Согласно древнему обычаю...

Преданным

Когда незнающий избранник

Свой путь во мгле пустой найдет,

Дотоле незабвенный странник

В страну забвения уйдет.

О. Приданников

Глава первая

Это и в самом деле был эсминец Имперского звездного флота.

Осетр убедился в этом, когда на мгновение раскрылся кокон Фогеля, они скользнули внутрь защитного поля, и принимающее их судно осветилось бортовыми огнями.

— Ржавый болт мне в котловину! — не выдержал Осетр. — Как они решились проникнуть в самое сердце столичной планетной системы?

— Это эсминец нового поколения, — сказал Найден. — Его не всякие сканеры обнаружат. Случается иногда, что средства нападения оказываются развитее средств обороны. Сейчас именно такой момент. Только через неделю на артиллерийских установках планетной обороны Нового Санкт-Петербурга установят новые сканеры дальнего обнаружения.

— Повезло мне. А если бы эти сканеры уже установили?

— Нашли бы другой способ вытащить тебя. Но вообще-то, я полагаю, везение со сканерами — это случайность из заранее запланированных. — Найден усмехнулся. — Правда, это только мои домыслы. Однако больно уж вовремя происходит модернизация планетной системы разведки и целеуказания. В общем, таких случайностей в природе не наблюдается.

Осетр покивал.

У Деда и в самом деле случайностей не происходило… Погоди-ка, но раз на спасение его, Осетра, отправлен эсминец, то Железный Полковник…

— Дед-то где?

— А здесь, на борту «Стремительного».

— Приступаю к автоматической стыковке, — сообщил ИскИн «Молнии».

— Принято! — отозвался Найден. — Сам удивляюсь. Обычно Дед старается находиться подальше от мест, где возможны активные контакты. Он всегда так и говорил: «У каждого своя работа. Одни планируют, другие их планы в жизнь претворяют»… Наверное, это из-за твоего ареста.

«Или из-за того, что на носу серьезные события, — предположил Осетр. — Впрочем, второе не исключает первого. Мой арест — для Деда тоже весьма серьезное событие. Прямо скажем, из ряда вон выходящее…»

— Думаешь, получишь взыскание? Какое это петушиное слово ты сказал императору, что он так окрысился?

— Взыскание… — пробормотал Осетр. — Хорошо бы, если бы обошлось только взысканием!

«А логически правдивое объяснение мне понадобится гораздо раньше, чем я рассчитывал! — подумал он и почесал макушку. — Времени совсем нет!»

— Попросил у него руки Елены Прекрасной. И всех трех дочерей. — Осетр натужно рассмеялся. — Когда-нибудь, друг мой, ты это узнаешь…

Найден даже не хмыкнул.

Глава вторая

Через четверть часа они уже находились на борту «Стремительного».

Найден остался сдавать корабельным техникам «Молнию», а Осетра тут же сопроводили в каюту, занимаемую полковником Засекиным-Сонцевым.

Дед был в полном порядке.

Если даже внезапный арест Осетра и угрожал каким-то его планам, на стальном взгляде его серых глаз это происшествие никоим образом не сказалось.

— Господин полковник! Майор Долгих по вашему приказанию прибыл.

Обнялись.

— Присаживайся и докладывай, сынок, что случилось. Как ты попал в лапы дворцовой охраны? Объясни-ка мне!

И Осетр принялся объяснять.

— Думаю, Всеволод Андреич, что императору все было известно. Думаю, нас предали, информация о заговоре и обо мне, как непосредственном участнике заговора, у Владислава уже имелась. Уж не знаю, зачем он ждал церемонии, а не отдал приказ арестовать меня сразу, как только я прибыл во дворец… Возможно, ему захотелось устроить для присутствующих маленький спектакль с целью демонстрации, что ждет того, кто не поддерживает власть нынешнего императора. Правда, для пущего эффекта следовало бы меня прилюдно расстрелять, сразу после церемонии, где-нибудь на дворцовой спортивной площадке. Играют же они там, скажем, в городки. Или в лапту.

— Ты не потерял присутствия духа, мой мальчик, — сказал Дед, и в голосе его послышалось удовлетворение. — Это не может не радовать меня. Допросы были?

— Были, — Осетр рассказал о допросе у Владислава. — А кроме того, брали кровь на анализ и водили к щупачу.

— Брали кровь? — Железный Полковник встал с дивана и прошелся по каюте. — Значит, твой генетический код если уже не стал, то скоро станет известен императору. После этого у него не останется никаких иллюзий относительно наших планов и замыслов. Что ж, тут уж ничего не поделаешь, ничего изменить мы попросту не можем. После шупача допросы были?

— Никак нет. Меня вдруг отвезли в столицу, и там мне удалось бежать. Самое странное, что мои сопровождающие, похоже, не объявили тревоги. Как будто я поступил именно так, как им требовалось.

Дед снова прошелся по каюте, усиленно размышляя. А потом объявил:

— Магеллановы Облака — достойные спутники нашей Галактики!

Конечно, он не должен был поверить россказням Осетра. Иначе Дед не получил бы прозвища Железный Полковник. А Осетр опозорил бы высокое звание «росомахи», если бы ожидал, что Дед ему поверит. Поэтому он был готов к тому, что полковник прибегнет к помощи «магеллановых облаков». И, как всегда, очень талантливо изобразил начало своей внушаемости, размяк, впал в полусонное состояние, полуприкрыл глаза...

Дед снова угнездился на диване:

— А теперь еще раз, мой мальчик, с самого начала!

И Осетр начал пересказ.

Теперь все выглядело несколько по иному. Во время церемонии награждения он сказал отцу, кем является на самом деле, и попросил Владислава Второго отречься от престола в его пользу, потому что иначе прольется большая кровь, а император должен думать прежде всего о благополучии империи, а не о своем собственном. Уж коли он — помазанник божий!

— Мальчишка ты еще, — пробормотал Дед себе под нос. — Зря я пошел у тебя на поводу… Ладно, продолжай.

И Осетр продолжил.

Дальнейший рассказ мало отличался от того, что он доложил полковнику в первый раз. Но только до визита к щупачу. Потом пошли изменения — между отцом и сыном состоялся новый разговор, где отец очень доказательно объяснил сыну, что ему не миновать казни, если он не станет сотрудничать со следствием. На что сын, подумав, согласился, решив, что при некоторой доле сотрудничества у него будет больше шансов удрать из-под ареста, чем при абсолютном молчании. В частности, он объяснил, что должен встретиться в торговом центре «Глобус» с агентом заговорщиков; какую информацию тот передаст, сын не знает, но знает, что если не явится на встречу, то заговорщикам станет ясно о провале.

После этого отцу не оставалось ничего, кроме как позволить сыну пойти на эту встречу. Что случилось дальше, Осетру неведомо. Охранники, в соответствии с договоренностью, позволили ему купить штатскую одежду (он не должен появляться на встрече в военной форме), а потом вдруг дали слабину. И он решил этой слабиной воспользоваться. Объяснений случившемуся у него нет, и он понимает, что полковник не должен верить такому рассказу…

— Владислав не перевербовал тебя? — спросил Дед. — Не предложил вернуться к заговорщикам в качестве агента?

— Такого разговора не было. Может, стоит проверить меня на наличие внедренных жучков?

— Проверим, конечно… Да, мальчишка ты еще, но других вариантов у нас все равно нет. Впредь ни в коем случае не предпринимай ничего, не посоветовавшись со своими министрами.

И Осетр понял, что время «Ч», кажется, наступило. И это тоже объясняет, почему в столичной планетной системе оказался имперский эсминец. Правда, тут скорее помог бы линкор, но надо думать, что и за крупнокалиберной артиллерией дело не надолго задержится.

— Об этом нашем разговоре ты не помнишь, — продолжал Дед. — А теперь ступай. Тебя поселят в предназначенную тебе каюту и накормят. А мне сейчас предстоят важные дела.

Осетр, будто сомнамбула, встал с дивана и отправился прочь.

Глава третья

В помещениях эсминца присутствовала аура, по которой опытный человек сразу понимал: корабль новый, только недавно прошедший ходовые испытания и стрельбы.

Это как в новом доме — то ли краской еще пахнет, то ли окна слишком чистые, то ли отсутствует аромат обжитости и некоей намоленности…

Встречные флотские с удивлением разглядывали Осетра — штатский на военном корабле мог появиться только в исключительных случаях.

Значит, что-то произошло в мире, коли по коридорам расхаживает неизвестный тип в свитере…

Однако, когда вызванный Дедом посыльный привел Осетра в каюту, там обнаружилась повседневная форма «росомахи» с погонами майора.

Переодевшись, Осетр будто заново родился.

Нет, друзья мои, одежда многое значит в нашей жизни. Она не только защищает тело от неблагоприятных факторов — она делает тебя сопричастным какому-нибудь социальному слою, и ты сразу превращаешься из белой вороны в абсолютно  своего. А своему многое дается и многое прощается…

Штатское он уничтожать не стал.

Пусть лежит, служит напоминанием о собственной глупости. Отправить в утилизатор всегда успеется…

Он достал из кармана куртки орден Святого Романа, подержал его на ладони, будто взвешивая.

За этим занятием его и застал Найден.

— Обмыть решил? Правильно! На банкете-то не удалось! Хочешь, фляжку принесу и компанию составлю?

— Обмыть? — Осетр возмущенно воззрился на приятеля. — Думаю, не кинуть ли его в утилизатор.

Найден сразу посерьезнел:

— А вот это ты зря! Можно подумать, ты его не заслужил! А уж из чьих рук получен, дело второе. Представляли-то тебя к награде совсем другие, уважаемые среди «росомах» люди. Это что ж, теперь и мне свой орден нужно выбрасывать?

В общем-то, он был прав.

Награждает Родина, а не временщик. И награда Родины всегда почетна. Если, конечно, дана за дело, а не за красивые глазки…

— Ладно, согласен… Но обмывать мы его будем в другое время.

— И в другом месте, — сказал Найден. — В том самом, где нам не удалось обмыть награду вчера.

Осетр внимательно посмотрел на него.

Найден выглядел спокойным, но в самой глубине его глаз пряталась отчаянная решимость. И она касалась вовсе не желания обмыть необмытый орден.

Да, если Найден прежде и не был посвящен в происходящее, то теперь он определенно знал многое. И это многое его ничуть не пугало.

— Я рад, — сказал Осетр, — что среди нас есть такие люди, как ты.

Найден улыбнулся:

— А я-то как рад, что среди нас есть такие люди, как ты!

И они пожали друг другу руки.

— С отъездом из дворца проблем не возникло?

— Никаких… Я, правда, ноги унес оттуда сразу после ужина. Чтобы осталось время связаться со своими и что-то предпринять. И как видишь, успели.

— Да, успели… Знаешь, Найден, ты — самый лучший эвакуатор в мире. Ей-богу! Не кривлю душой!

— Да ладно, это просто моя работа… — Найден махнул рукой. — А как тебе-то удалось выбраться?

Осетр пожал плечами.

Хоть Найден — и самый лучший эвакуатор в мире, но далеко не все ему стоит знать. Целее будет…

— Ну, моей заслуги в этом нет. Просто повезло… Что-то там охрана намудрила. Боюсь, виновника уже вздергивают на дыбу. Или сажают на кол.

Найден снова улыбнулся:

— Ну и бог с ней, с заслугой! Главное, вырвался!.. Ладно, пойдем, я тебя на кормежку отведу.

Конечно, он прекрасно понял, что Осетр недоговаривает.

Но он тоже жил по испытанному всей жизнью принципу «Меньше знаешь — лучше спишь»…

Глава четвертая

— В настоящее время осуществляется плотная информационная блокада императорского дворца, — сказал Дед. — Капитан Барбышев, прибыв на церемонию награждения орденами и медалями, припрятал в дворцовой гостинице небольшое устройство, способное обеспечить в заданном районе режим абсолютного молчания. Устройство было дистанционно приведено в действие сразу, как только стало ясно, что медлить больше нельзя.

Осетр оглянулся на Найдена.

Тот легонько пожал плечами.

А что, мол, удивляешься? Мы способны не только награды получать, попутно и еще кое-что можем предпринять.

Ай да Найден! А он-то, Осетр, думал, что друг отправлен на столичную планету лишь в качестве подстраховки майора Долгих, выполняющего персональную и секретную боевую задачу.

Ан нет! Оказывается, у капитана Барбышева имелась и собственная секретная боевая задача!

Да, воистину у Деда все предусмотрено!..

Они находились на мостике эсминца.

Дед устроил совещание с начальствующим составом «Стремительного».

Осетра он не представил, но все присутствующие относлись к гостю с явным почтением.

— Конечно, — продолжал Железный Полковник, — было бы наивно надеяться, что информационная блокада продлится слишком долго. Противник не глуп и быстро догадается о причинах отсутствия связи. После чего в самом дворце и его окрестностях наверняка будет организован интенсивный обыск помещений, и рано или поздно наше устройство обнаружат. Однако на какое-то время оперативная связь между силами противника нарушится. Наша задача — использовать это время с максимальным успехом! В ближайшие часы воинские подразделения, примкнувшие к нашему выступлению, выдвинутся в район Петергофа и окружат императорский дворец. К счастью, нам только что удалось получить полную поддержку и от министра обороны Фрола Петровича Мосальского. Это снимает