Осторожно, блондинка в бою!

Глава 1

К несомненным достоинствам блондинок следует отнести то, что перхоть у них совершенно незаметна.

Из трактата Блондинки для чайников

Небо было настолько безоблачным, что это вызывало тревогу. Ведь поднаторевшая в гаданиях кухарка не раз предупреждала: То, что слишком хорошо начинается, всегда плохо заканчивается! Ищите знаки беды. Доверяйте им! Старуха свято верила в силу предзнаменований и неразбавленной касторки, чем щедро делилась с девушками. С ее легкой руки гадания, а также толкование снов и предзнаменований стало модным и волнующим развлечением в салоне Дикая роза.

Поэтому, едва проснувшись, Валерия занялась поисками знаков, которые могли бы ответить ей на извечный вопрос: что день грядущий нам готовит?

Искала и не находила. Чистое небо исключало гадание по облакам, никто не рассыпал мелочь на полу ее комнаты, под подушкой не лежала дохлая ворона и даже в платяном шкафу не выли собаки. Тревога Валерии росла. По словам кухарки, если она вовремя не распознает знак беды, которым предупреждает ее судьба, она не сможет предотвратить неизбежное. И кто знает, что тогда может случиться?

Валерия обвела комнату встревоженным взглядом. На низком пуфе беззаботно спал ее котенок Пушок, и это беспокоило. С чего бы коту так спокойно дрыхнуть, да еще и носом на северо-восток? Она перебрала в уме все жуткие приметы, связанные с котами и ничего подходящего не нашла.

Тогда она приподнялась на кровати и с надеждой посмотрела на маленький аквариум с золотыми рыбками. По приметам, сдохшая за ночь рыбка сулила своему хозяину неисчислимые беды, а появление в аквариуме кузнечной наковальни обещало неожиданную прибыль. Однако все три плавуньи были живы и беззаботно кружили, временами, задумчиво тычась в стекло, а посторонние предметы в сосуде не объявились.

Из распахнутого окна беспечно лилась трель соловья.

Не на шутку обеспокоенная таким началом дня Валерия встала с кровати, нащупала правой ногой тапок и надела его. Левый нащупать не удавалось. Она заглянула под кровать - там тоже не было. Ну вот, начинается... - подумала Валерия и затравлено огляделась. Взгляд ее скользнул по аквариуму, и увиденное заставило вздрогнуть.

Одна рыбка вдруг разогналась и на полной скорости врезалась мордой в прозрачную стенку. Рот ее, словно бы в изумлении, раскрылся, глаза выпучились пуще прежнего, и рыба, перевернувшись вверх брюхом, по спирали всплыла.

Сердце Валерии взволнованно застучало: это был знак! Знак понятный даже ребенку, ее ждет неожиданное приключение. Опасное и волнующее! Возбужденная таким многообещающим предзнаменованием девушка заметалась по комнате в поисках левого тапка.

Тот оказался между стеной и шкафом.

Валерия, не глядя, сунула ногу и остолбенела, ощутив непривычное. Знакомый запах развеял сомнения: Пушок не просто утащил тапок за шкаф - он туда нагадил.

Девушка наскоро перебрала в уме все сказанное кухаркой о приметах, имеющих отношение к котам, и пришла к выводу, что кошачья подлость сулит денежные потери и тараканов на кухне.

Возмущенная такой низостью неблагодарного питомца, Валерия развернулась и взмахнула ногой, стряхивая подпорченную обувь так, чтобы попасть в Пушка. Но от недостатка сноровки в метании тапок промахнулась, и снаряд пролетел мимо, свалив на пол вазон с красными розами, а она потеряла равновесие. Чтобы не упасть пришлось схватиться рукой за дверцу шкафа.

От рывка старенький шкаф качнулся и стоящий на нем аквариум заскользил, угрожая свалиться. Мадам как-то хвастала, что это эльфийское стекло и стоит аж пятнадцать золотых.

За порчу такого имущества расплачиваться пришлось бы долго, и Валерия рванулась ловить.

Увесистое сокровище, расплескивая воду, рухнуло в подставленные руки. Чтобы не потерять равновесие пришлось, не глядя, шагнуть вперед и в сторону. В результате чего правая нога вместе с тапком попала в открытый, и к счастью пустой, ночной горшок.

Валерия выпрямилась и попыталась вынуть стопу, но та надежно застряла. Прижимая к груди драгоценный аквариум, Валерия постаралась стряхнуть коварный сосуд.

От резкого движения испачканная кошачьим дерьмом левая нога заскользила по мокрому полу.

К путешествию! - отметила Валерия и, потеряв равновесие, голым задом вперед вывалилась в открытое окно, под которым цвел колючий розовый куст.

К счастью, переваливаясь через подоконник, она успела схватиться за штору и повиснуть на ней.

Валерия хотела крикнуть: Спасите!, но почувствовала, что рука скользит по шелковой ткани, и вцепилась в материю зубами. Теперь кричать стало невозможно, и Валерия громко замычала, зовя на помощь.

В какой-то момент в голове промелькнуло: А примета-то сбылась. Вот оно приключение. Но скорость и способ, которыми сбывались предзнаменования, отнюдь не радовали. А ведь еще предстояло путешествие…

Валерия глянула вниз и в ужасе замычала: Только не в розовый куст!

***

Мадам возвращалась из резиденции мэра в приподнятом настроении. Еще бы - дела стремительно шли на лад. С появлением в ее заведении этой новой девушки Валерии появились все шансы превзойти Душистую фиалку и стать лучшим борделем в городе.

Сам губернатор передал через градоначальника желание потратить на красотку время и деньги. И это можно было понять. Высокая пышная блондинка с глуповатыми, но сияющими голубыми глазами и наивной полуулыбкой на пухленьких губах никого не оставляла равнодушным.

Женщины завистливо шипели ей в след, мужчины провожали глазами, ощущая, как в штанах становится тесно. А забавная татушка на самом интересном месте и вовсе сводила клиентов с ума, заставляя раскошеливаться и возвращаться вновь и вновь.

Да что там говорить, Валерия приносила прибыли больше чем все остальные девочки. А теперь и сам губернатор возжелал!

Приближаясь по Кривому переулку к салону, мадам удивилась необычному гулу голосов и ускорила шаги. Сворачивая на Каретную улицу, она увидела толпу мужчин всех возрастов с раскрытыми ртами глазеющих на ее заведение. Отдельно стояли несколько визгливо кричащих ругательства теток.

Она ускорила шаги, прошла под густой кроной старой шелковицы и взглянула в сторону салона и распахнула рот.

Такого изумления мадам не испытывала с тех пор, как один из богов воочию являлся народу.

Под раскрытым настежь окном второго этажа висела совершенно голая Валерия, вцепившись рукой и зубами в штору. Она что-то громко мычала и дико вращала глазами. На правой ноге девушки красовался ночной горшок. Левой рукой она прижимала к груди аквариум, в котором беззаботно кружились золотые рыбки.

Первым побуждением мадам было позвать сторожа Тародора, чтобы немедленно прекратить этот позор. Она уже набрала полную грудь воздуха, когда ее остановила совсем иная мысль.

А ведь теперь об этом происшествии весь город будет судачить не один месяц. Название салона будет у всех на слуху. Народ валом повалит посмотреть на место, где такое творилось! Что и говорить, и захочешь так лучшей рекламы не придумаешь.

И мадам кинулась закреплять успех.

- Чего уставились! - громко закричала она, энергично размахивая руками. - Никогда что ли не видели, как голая девушка с золотыми рыбками на шторах катается? А ну расходитесь, не мешайте! Неужели не видите - у нее ночной горшок на ноге?!

Стараниями мадам толпа стремительно увеличивалась. Пришли стражники и, крикнув народу расходиться, принялись громко обсуждать достоинства Валерии. Из окон высовывались все новые любопытные физиономии.

Рекламная акция имела оглушительный успех. Но, качаясь на волнах удачи мадам не забывала о виновнице происходящего и, заметив, что та держится из последних сил, крикнула сторожа.

***

Когда Валерию внесли в дом, она не могла говорить, а только мычала и не хотела отдавать аквариум. Но, в конце концов, его забрали, ночной горшок сняли, а саму напоили вином и уложили спать.

На следующий день девушка все еще была не в себе и даже потеряла аппетит, чего с ней раньше не случалось. Это совсем не нравилось мадам, так как приближался визит губернатора, и Валерию нужно было срочно приводить в порядок.

Опытная женщина знала, что лучший способ утешить девушку это дать ей возможность совершить несколько покупок. Она вызвала Валерию к себе и выдала на расходы два золотых в виде премии.

Едва та поняла, что может тратить эти деньги, как угодно - настроение мигом улучшилось, вернулся аппетит. Наскоро перекусив сдобными булками с вареньем и чаем, Валерия помчалась собираться к выходу на рынок.

***

Кто был девушкой, тот знает, что сборы на рынок дело непростое. Нужно выбрать платье, подходящие к нему туфли, причесаться, найти ленту для волос, гармонирующую по цвету с обувью и одеждой. Выбрать духи по настроению и погоде, запудрить прыщик на носу и подобрать подходящие к случаю драгоценности.

И не важно, что всех драгоценностей только два дешевых колечка и скромный кулон, ленты для волос только двух цветов, обе пары туфель черные, а духи в обоих флаконах одинаковые. Если есть выбор принять решение нелегко. Особенно девушке. Особенно блондинке. Ведь возможных комбинаций, как ни крути, получается много, а оценить нужно каждую да и не один раз.

Валерия собралась только к обеду. Поцеловала на прощание Пушка и отправилась тратить деньги.

Знакомой дорогой шла чуть прихрамывая, сказывался ночной горшок, но с хорошим настроением. Во-первых: предсказанное путешествие оказалось походом на рынок, что гораздо приятнее падения в колючий куст. Во-вторых: хоть вояж окажется и недалеким, но не с пустыми руками. Как ни как, а два золотых - сумма для девушки серьезная, и тратить такие деньги приятно. Однако расходовать их следует не только с удовольствием, но и с пользой. А значит подойти к этому нужно разумно.

Вдохновленная этой мыслью Валерия стала думать, что купить в первую очередь и чего покупать не стоит вовсе. Первым она отвергла желание купить сдобных булок. Во-первых: их в салоне можно поесть и даром, а во-вторых: зачем покупать сдобные булки, когда денег хватит на булочки с корицей и изюмом?

Затем ею овладела мысль потратить золото на украшения, но вскоре Валерия отвергла и ее. Ну, какой смысл менять золото на золото? Пусть украшения ей клиенты дарят! Тот же губернатор, к примеру. Хотят видеть ее красивой так пусть и украшают.

По такой же причине была отвергнута идея покупки платьев и обуви, хочет мадам привлекать клиентов - пусть потратится, а она и так для салона немало постаралась. Одно представление на шторе чего стоит!

Так она шла, размышляя всю дорогу, и только на подходе к рынку Валерия решила, что купит то, о чем всегда мечтала в детстве: булку с корицей, медный барабан и глиняную свистульку!

Глава 2

Улыбаясь таким мыслям, она вошла на рынок и направилась к торговцам всякой дребеденью. Но, пройдя полста шагов, удивленно замерла.

Почти на самом краю городского рынка появилась очень необычная палатка, которой два дня назад, совершенно точно, не было. Она была украшена золотыми и серебряными звездами, полумесяцами и силуэтами удивительных зверей. Над ней на двух шестах крепилась большая деревянная вывеска, которую Валерия прочесть не могла, по причине полной безграмотности, но с интересом рассматривала. Там тоже красовались изображения невиданных зверей и необычно одетых людей и даже дварфов и эльфов, которых она знала только понаслышке.

- Чудеса, невиданные чудеса! Таинственные магические звери! Человеко-львы и мамонтороги размером с дом! Хищные драконоящеры и жуткие химеры! Невероятные приключения и удивительные сокровища! Все это ждет вас здесь! Зайдите в палатку, и все знакомые до конца своих дней будут завидовать вам! - надрывался одетый в пеструю мантию зазывала у палатки.

Но прохожие смотрели на вывеску и, мерзко хихикая, проходили мимо. Один мужчина зло сплюнул и пробурчал:

- Ищи дураков!

Зазывала открыл, было, рот, видимо ответить, но заметил интерес Валерии и подошел к ней:

- Любопытствуете нашими чудесами, мистрис?

- А что, правда, тут всякие звери? Как же они у вас в такой крохотной палатке помещаются? - спросила Валерия.

Зазывала бросил взгляд на вывеску, затем на Валерию и, облизнув губы, охрипшим вдруг голосом спросил:

- А ты, что неграмотная? На вывеске ведь все написано.

- Я в салоне у мадам Розалии работаю, мне грамота ни к чему, клиенты и так мной довольны, - хихикнула она в ответ.

Зазывала придвинулся ближе и, не глядя ей в глаза, зашептал:

- Очень хорошо. Тогда такой красивой девушке я смогу дать возможность увидеть все чудеса бесплатно. Только это магические чудеса и ты должна поставить подпись, что хочешь их увидеть.

- Так я писать-то не умею, - вздохнула Валерия, решив, что диковин ей не видать.

- Ничего, поставишь крестик, - утешил зазывала и потащил за рукав внутрь.

В палатке кроме походного стула и такого же неказистого стола, на котором лежала толстая книга и стояла масляная лампа, ничего не было.

- А где магические чудеса и звери? - Валерию начало брать подозрение, что незнакомец хочет ею воспользоваться бесплатно, зачем иначе заманивать девушку в такое место?

- Ха, - усмехнулся тот, - сперва крестик поставь, а потом все сможешь посмотреть, что захочешь. Как тебя зовут?

- Валерия, - ответила она.

Зазывала что-то записал в книгу и протянул ей перо:

- Поставь крестик здесь...

Ну, что ж, раздеваться не требует, может и не обманет - подумала она и черканула где нужно.

Зазывала расцвел:

- Поздравляю, Валерия! Ты только что стала рекрутом королевского экспедиционного корпуса. И отправишься к месту службы при первой оказии. С этого момента все твои гражданские дела считаются исполненными и все твои преступления прощенными. Ты больше не подвластна мирским властям. Сейчас я позову сержанта, и ты поступишь в распоряжение армейских.

- Так ты не зазывала?! И это не магическая палатка с чудесами?! - закричала Валерия, сжимая кулаки.

- Я вольнонаемный вербовщик, а палатка просто рекламный трюк. Сам придумал! И ведь сработало! А чудеса сможешь на войне посмотреть. Потом еще мне спасибо скажешь, - нагло ухмыльнулся мерзавец.

Валерия схватила толстую книгу и с размаху врезала фальшивому зазывале по голове.

Тот стукнулся лицом о стол, замычал и резко вскочил, прижимая левую руку к носу. При этом он опрокинул стол, и лампа, упав на землю, покатилась по палатке, разливая горящее масло. Ярко вспыхнула пестрая мантия вербовщика, и тот, подвывая, стал ее лихорадочно срывать, но споткнулся, свалил центральный опорный шест, и пылающая палатка накрыла обоих.

К счастью, Валерия была рядом со входным клапаном и, развернувшись, сразу нашла выход.

Тем временем из-под горящей ткани палатки неслись невразумительные вопли вербовщика. Набежал народ, стали срывать палатку да тушить. Появился обгорелый лжезазывала без волос, бровей и даже ресниц. Из одежды на нем остались только сапоги.

- Держи ее! Воровка! Бандитка! Поджигательница! - заорал он, показывая пальцем на Валерию. - Подпалила палатку, хотела весь город сжечь!

Появившиеся не знамо откуда стражники схватили ее под руки.

- Наглый поклеп! - возмутилась девушка.

- В тюрьму! К судье! - не утихал голый погорелец.

Высокий седой старик со слезящимися навыкате глазами и мокрым носом прокаркал:

- Я городской судья. Что тут?

- Порча имущества, поджог! Хотела, стерва весь город спалить. Кричала: всех сожгу - одна останусь! - продолжал вербовщик.

Тут же множество горожанок, чьи мужья предпочитали общество Валерии вызвались в свидетели подтвердить гнусный навет.

- Хм, поджог на рыночной площади? Угроза сжечь город? Сто плетей и пять лет каторги, - подытожил судья свои недолгие размышления.

Валерия уже хотела грохнуться в обморок, но тут спасительная мысль обожгла разум:

- А я уже не подсудна мирским властям! Отпустите меня! Я королевский рекрут! - задергалась она, пытаясь боднуть или лягнуть держащих ее стражников.

Те смущенно переглянулись и посмотрели на судью, решай, мол, раз начальство. Тот кивнул: хватайте, дескать, но тут за спиной Валерии раздался мощный голос:

- Отпустить немедленно! Кто осмелился рекрута задерживать? Над военными королевская власть!

Рядом с Валерией встал высоченный сержант с лихо закрученными усами. Лицо вояки пересекал жуткий шрам, а правая рука отсутствовала напрочь.

- Ты, калека, не лезь. Здеся наш город. Ты тута один, а нас вона сколько! - стражник указал на приближающийся отряд блюстителей городского порядка человек в пять.

- Я один, да со мной боевой маг! - сержант кивнул на невысокого человека в серой мантии.

Толпа отшатнулась. Стражники отпустили Валерию и осторожно отошли.

- Да, врет она все! Не рекрут она! Книга регистрации сгорела, значит, она гражданская. Нет ее подписи! - уже не кричал, а визжал погорелец.

Сержант развел руками:

- Ну, если документа нет...

Из глаз Валерии покатились слезы. Сто плетей! Пять лет тюрьмы! Тут не только заплачешь. Она подняла руку вытереть глаза и увидела в ней зажатый клочок бумаги.

- А вот оно! - сунула она его в руки сержанту.

Тот развернул обрывок страницы и прочитал:

- Шу и крестик напротив.

- Ага! - обрадовалась Валерия.

- Так она ведь не Шу, а Валерия! Сама мне говорила, - ехидно кривился вербовщик, одной рукою прикрывая срам.

Сержант вопросительно взглянул на нее. Она сделала самое честное лицо, на которое была способна, и ответила:

- Шу! Клянусь паленой задницей этого паразита, я - Шу!

- Ну, а раз так, - подытожил сержант, - отправляемся немедленно. Как-никак первый рекрут за последнюю неделю. Руст, ставь портал!

Маг сделал руками пас, что-то пробурчал, и в воздухе появилось голубоватое марево, напоминающее открытую дверь. Руст указал Валерии на волшебный проход и сделал приглашающий жест:

- Вперед, мамзель!

- Ты сказал: все мои гражданские грехи теперь прощаются? - обратилась Валерия, а теперь уже Шу, к подлому вербовщику.

- Ну? - буркнул тот хмуро, стряхивая с головы остатки сгоревших волос.

- Значит и этот прощен, - подытожила Шу и врезала со всех сил коленом подлецу промеж ног, - это мое спасибо за все твои чудеса!

Она не стала наблюдать, как тот с воем качается по земле, а повернулась к порталу и, зажмурившись, шагнула в неизвестность.

Глава 3

В глазах мелькнула яркая вспышка, в носу пронзительно защекотало. Шу оглушительно чихнула и открыла глаза.

Она стояла в большом дворе, обнесенном частоколом из нетесаных бревен. Низко висящее над горизонтом Солнце освещало необычную суету. Пару дюжин человек, одетых в разноцветные мантии, по очереди подбегали к одному из каменных кругов, которыми был замощен двор, несколько мгновений размахивал над ним руками и