Undici viaggiatori ed esploratori che hanno ampliato i confini del mondo conosciuto

Indice

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Introduzione: Fino ai confini della Terra

1. Rabban Bar Sauma (1220-1294): L'Europa Medievale attraverso gli occhi cinesi

2. Marco Polo (1254-1324): Aprendo la porta dell'oriente

3. Ibn Battuta (1304-1368): Il pellegrino immortale

4. Ammiraglio Ming Zheng He (1371-1433): Comandante dei mari quando la Cina dominava gli oceani

5. Hernán Cortés: (1485-1547): Conquistatador, Ammutinato, e conquistatore degli Aztechi

6. Ferdinando Magellano (1480-1521): Capitano del terrificante viaggio attraverso il mare infinito

7. Captano James Cook (1728-1797): Il Poseidone inglese

8. Sir Richard Francis Burton (1821-1890): Spia, Soldato, Linguista, Spadaccino, Pellegrino segreto per la Mecca

9. Sir Henry M. Stanley (1841-1904): Il dottor Livingston, suppongo

10. Ernest Shackleton (1874-1922): A capo della marcia gelata verso la base del mondo

11. Neil Armstrong (1930-2012): Il pilota collaudatore dalla voce gentile e collegamento fra i mondi

Conclusioni: L'esplorazione in un mondo senza frontiere

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Sull'autore

Introduzione: Fino ai confini della Terra

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Ben Saunders sapeva che avrebbe incontrato numerosi problemi quando, nel 2004, si era imbarcato in una traversata solitaria non assistita con gli sci attraverso il Polo Nord. L'oscurità perpetua, la temperatura che si aggira intorno ai -45° C, e la minaccia di morire nel mare ghiacciato e nero erano creati per rendere il viaggio tormentoso. L'ultimo pericolo, in particolare, era una minaccia davvero autentica, poiché le acque vorticose dell'Oceano Artico spezzavano e riformavano continuamente la superficie. Di notte dormiva nella sua tenda polare, con soli pochi centimetri di ghiaccio a separarlo dalle profondità infinite al di sotto.

Ma tra le sfide peggiori c'è la questione sulla quale lui ha ricevuto la maggior parte delle domande in merito al suo viaggio e cioè cosa fare quando la natura chiama, perché l'esposizione della pelle, anche solo per qualche secondo, significava il rischio di congelamento dell'area in questione. Qui si trattava di un’appendice che nessun uomo sarebbe ansioso si perdere.

Se c'è molto freddo o se c'è molto vento, allora le tue dita diventano insensibili. Quindi infila la mano, spera di avere una buona presa sul pezzo giusto perché non sei in grado di sentire nulla. In effetti il dieci percento delle volte ti rendi conto che non stai stringendo proprio nulla. Che di fatto ti stai urinando lungo la gamba, che sta iniziando a gelare, quindi chiudi tutto prima che ogni cosa diventi troppo fredda. Non è così tragico come sembra, ma dovete essere piuttosto veloci .

Saunders ha affrontato delle sfide per sottrarsi alle temperature sotto lo zero, ma mentre si preparava per il viaggio stava cercando di scoprire di se stesso di più di come dar sollievo alla vescica in condizioni polari. Mentre si preparava per la sua spedizione, da una piccola stazione meteo della Siberia, lo scopo era di spingersi ai limiti estremi della resistenza conquistando un ambiente completamente inospitale per l'uomo.

Era come se quel posto non mi volesse lì!, disse in un'intervista alla Radio Pubblica Statunitense nel 2013. Mi sono spesso immaginato ... come in una di quelle immagini termiche ad infrarossi su questa gigantesca calotta ghiacciata. Si sa che così al di sotto del punto di congelamento tutto è blu scuro. E poi ecco questa minuscola punta di calore. Ero fin troppo consapevole del mio puntino di calore e di quanto fosse prezioso.

Lo scopo del suo viaggio era di attraversare la calotta ghiacciata del Polo Nord con gli sci, un viaggio compiuto con successo soltanto da due persone nella storia. Quindi avrebbe attraversato l'insieme delle isole che costituiscono l'estremità polare settentrionale del Canada e il punto di accesso al continente Nordamericano. Nel marzo 2004 fu calato da un elicottero russo Mil Mi-8 a Capo Arktichevsky in Siberia. Partì all'alba di un cortissimo giorno artico equipaggiato con nient'altro che un paio di sci, un telefono satellitare e un fucile carico, utilizzato soltanto per allontanare orsi polari ostili.

Il suo viaggio è durato 72 giorni, senza vedere altri esseri umani, viaggiando sulla superficie ghiacciata dell'oceano, trascinandosi 150 chili di cibo e attrezzature, con una temperatura media di -38° C che il vento abbassava a -56° C. Durante gran parte della sua esplorazione era l'unico essere umano in un'area di circa tredicimila chilometri quadrati. Il 14 maggio giunse in contatto con la civiltà, salutando il pilota che lo raccolse dal lato canadese dell'Oceano Artico con un aeroplano Twin Otter munito di sci della Kenn Borek Air.

Con questo viaggio Saunders onorò la memoria di George Mallory, un alpinista inglese che ha fatto parte delle prime tre spedizioni inglesi sulla vetta del Monte Everest negli anni '20. Mallory e il suo compagno di scalata, Andrew Irvine, scomparvero nel 1924 durante un tentativo di ascensione della vetta. I resti di Mallory furono scoperti soltanto 75 anni dopo, da una spedizione del 1999. Resta ignoto se abbia conquistato la montagna o se sia morto nel tentativo.

Mallory può o meno aver raggiunto il suo obiettivo, ma è una specie di santo patrono degli esploratori dell'epoca moderna. Lui credeva che un viaggio così pericoloso non dovesse essere giustificato da nobili scopi, come la scoperta scientifica, militare o lo spionaggio, o per raccogliere informazioni sull'intenzione di una nazione di espandersi, come per la spedizione di Lewis e Clark nel 1804-1806. Ai critici rispose che c'era qualcosa nell'uomo che rispondeva alla sfida della montagna. È una sfida che ci chiama e che parla alla parte più profonda del nostro essere, che desidera superare ostacoli difficili. In breve, lui credeva all'esplorazione fine a se stessa.

Da allora Mallory è stato immortalato in molti modi. Un'alta vetta della Sierra Nevada, in California è stata chiamata Mount Mallory. È stato il soggetto di numerosi film, incluso il film-TV del 1991 Galahad of Everest. L'attore inglese Benedict Cumberbatch è stato scelto per essere uno dei protagonisti in un film che descriveva la sua sfortunata ascesa dell'Everest.

L'eredità di Mallory ha ispirato Saunders ad intraprendere una spedizione molto più pericolosa nel Polo Sud dopo la ben riuscita traversata del Polo Nord. Saunders desiderava seguire le impronte del Capitano Robert Falcon Scott, che nel gennaio del 1912 aveva provato ad attraversare a piedi dalla costa dell'Antartide fino al Polo Sud e ritorno. Egli comandò la spedizione Terra Nova, il viaggio finale dell'Età d'Oro delle esplorazioni alla fine del diciannovesimo secolo, e all'inizio del ventesimo secolo, quando squadre di scienziati ed esploratori cercavano di scoprire gli ultimi angoli ancora nascosti del mondo. Scott e i suoi quattro uomini trascinavano un’enorme slitta di rifornimenti verso il Polo Sud in una triste scia attraverso il ghiaccio, su un'amara distesa sul fondo del mondo per raggiungere il polo per primi. Furono battuti per un mese da una squadra norvegese, che utilizzava slitte trainate dai cani per trasportare il proprio materiale. I cinque fecero ritorno alla costa, delusi, ma a causa delle condizioni estreme e delle difficoltà incontrate lungo la via, morirono tutti a poco più di 17 chilometri dall'arrivo.

Saunders era determinato a diventare il primo uomo a camminare dalla costa dell'Antartide fino al Polo Sud e ritorno, anche se gran parte dell'Antartide era già stato mappato. All'inizio del febbraio 2014 lui e il suo compagno, Tarka L'Herpiniere, terminarono un viaggio senza assistenza di circa 2.900 chilometri in 105 giorni, dalla costa dell'Antartide fino al Polo Sud e ritorno. Lui seguì direttamente le orme della spedizione di Scott e viaggiò nello stesso modo della squadra sfortunata, trainando una slitta ciascuno di circa 180 chilogrammi. Condivise inoltre l'esperienza emotiva della spedizione di Scott viaggiando costantemente infreddolito, debole e stanco. Saunders ha annotato nei giorni finali del loro viaggio che la verità è che adesso i giorni sono ... infernali, e tutto quello che possiamo fare è continuare a muoverci, lottando contro il desiderio sempre più forte di fermarci a riposare (o di arrenderci e abbandonare del tutto). Il piacere dei prossimi pochi giorni temo che arriverà soltanto con il senno di poi.

Tuttavia raggiungere gli angoli estremi del mondo non richiede una tale esplorazione dei limiti umani. Oggi, navi da crociera portano con facilità persone non allenate e sedentarie fino all'Antartide . Pacchetti vacanza permettono ai turisti di volare sopra le sue coste e di fotografarne i suoi sbalorditivi paesaggi. I documentari consentono alle persone davvero pigre di vedere i pinguini in marcia da un teatro riscaldato con un secchio enorme di popcorn fradici di olio di mais.

Quindi perché quel viaggio? Qual è il gusto dell'esplorazione nel ventunesimo secolo, dal momento che la maggior parte del mondo è stata scoperta, mappata, fotografata e catalogata? Cosa si può ottenere nell'intraprendere un viaggio così pericoloso quando non si possono ottenere nuove informazioni?

Allo scopo di capire le motivazioni che spingono gli esploratori a mettersi in pericolo mortale per scoprire nuove terre, questo libro guarderà alle vite e ai viaggi degli 11 esploratori più grandi della storia - alcuni hanno esplorato per il mero gusto dell'avventura, e altri, nel Medioevo, sono entrati in terre sconosciute quando una parte minima del mondo era stata mappata e ancora meno capita. Guarderà alle loro vite e alle circostanze che hanno ispirato il desiderio di viaggiare. Ferdinando Magellano vide l'opportunità di innalzare il Portogallo da piccolo stato costiero in una potenza, prendendo il controllo del traffico mondiale delle spezie nella sua circumnavigazione della Terra. Ernest Shackelton era in cerca dell'onore per l'Inghilterra e per sé stesso imbarcandosi un viaggio pericoloso a capo di una squadra di uomini attraverso l'Antartide.

Questo libro considererà anche le condizioni storiche che hanno spinto questi esploratori a scoprire nuove terre e che ha reso i loro viaggi possibili. Marco Polo fu in grado di viaggiare via terra dall'Italia attraverso l'Asia Centrale fino alla corte del Kublai Khan soltanto grazie alle recenti conquiste mongole, che avevano creato pace e stabilità lungo le migliaia di chilometri lungo la Via della Seta. Il monaco nestoriano Rabban Bar Sauma ha portato a termine lo stesso viaggio nello stesso periodo sotto la stessa protezione mongola, soltanto che è partito dalla Cina e ha viaggiato a ovest fino all'Europa.

Gli esploratori in questo libro sono stati scelti per le loro specifiche qualità. L'autore olandese Gijs van Wulfen ha descritto le quattro caratteristiche dei grandi esploratori in questo modo. Primo, deve esserci un senso di urgenza. Questo senso di urgenza il più delle volte è guidato da una competizione internazionale e dalla rivalità. Neil Armstrong ha comandato la missione dell'Apollo 11 come parte della corsa allo spazio inaugurata da JFK Kennedy per battere la Russia per andare sulla Luna. Hernán Cortés faceva parte del progetto dell'impero spagnolo per consolidare il controllo sul Nuovo Mondo e per controllare le vie del commercio per l'Asia, così da interrompere il collo di bottiglia tra l'estremo oriente e l'Europa creato dall'impero Ottomano.

La seconda considerazione è la passione. Molti dei più grandi esploratori della storia sono stati pellegrini che credevano che il proprio viaggio gli avrebbe conferito una benedizione spirituale o una più stretta comunione con Dio. Ibn Battuta ha visitato i siti sacri dell'Islam nel tredicesimo secolo nella penisola Araba, così come i siti dell'Anatolia, dell'Impero persiano, dell'Asia centrale e dell'Egitto, tutto nel periodo in cui i viaggi via terra erano molto pericolosi e viaggiare per più di qualche centinaio di chilometri significava trovarsi in una terra straniera con abitudini e lingue straniere. Rabban Bar Sauma ha viaggiato per migliaia di chilometri via terra per visitare i luoghi del pellegrinaggio cristiano in Palestina e vedere la via del primo viaggio missionario di San Paolo.

La terza considerazione è il coraggio. Viaggiare in una terra straniera può incutere paura, poiché l'esploratore non sa cosa incontrerà là proprio a causa della natura del viaggio. Nel medioevo la maggior parte dell'Europa colta non conosceva praticamente nulla delle terre oltre i domini del proprio continente. La conoscenza dell'oriente era limitata alle descrizioni del geografo romano Plinio il Vecchio nella sua Storia naturale e dai racconti dei viaggi di Alessandro il Grande nel quarto secolo a. C. Storie di gare fra uomini con la testa di cane e di Sciapodi con un solo piede erano considerate conoscenza comune. Nel diciassettesimo secolo si insegnava che gli abitanti di Formosa o Taiwan camminavano sulle mani e che vivevano sottoterra. Si insegnava che le terre a sud dell'Equatore erano insensibili al dolore a causa del calore crescente nel Tropico del Cancro. La paura dell'ignoto indusse i cartografi medievali e moderni a disegnare mostri sui bordi delle proprie mappe.

Pertanto, richiedeva un considerevole coraggio per questi viaggiatori andare verso terre sconosciute, rischiando la morte per mano di nativi ostili, febbri esotiche e malattie o a causa di bestie spaventose. Sir Henry M. Stanley era consapevole, mentre viaggiava attraverso la giungla del moderno Uganda per trovare David Livingston, che le malattie tropicali davano ai viaggiatori Europei poco più di sei mesi di aspettativa di vita. Richard Francis Burton è penetrato nel cuore della Somalia combattendo indigeni in frequenti scontri - beccandosi persino una lancia nella guancia, che gli lasciò una cicatrice permanente sul viso. Hernán Cortés condusse il suo contingente di conquistadores spagnoli nel centro della capitale azteca e fu testimone di numerosi sacrifici umani, probabilmente domandandosi se lui sarebbe stato il prossimo a trovarsi con il cuore ancora pulsante strappato dal petto e mostrato alla folla dall'alto sacerdote. Quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin scesero sulla superficie lunare, benché sentissero il suono degli allarmi, proseguirono imperterriti consapevoli che in caso di avaria dell'equipaggiamento le possibilità di salvataggio erano inesistenti.

Una quarta considerazione, che spesso gli storici moderni sottovalutano o ritoccano per dare all'esploratore una qualità solenne che potrebbe in realtà non possedere, riguarda una certa categoria di esploratori - ma certamente non tutti - che viveva per l'azione. Molti esploratori possedevano una combinazione di coraggio, abilità e opportunismo che li rendeva una minaccia o persino dei criminali nelle loro stesse società. Hernán Cortés ha esplorato il continente messicano come atto di ammutinamento contro il proprio governatore; Ferdinando Magellano tradì il Portogallo per esplorare per conto della Corona Spagnola, quando il suo paese natale non gli finanziò il viaggio verso le Isole delle Spezie; Richard Francis Burton era tristemente famoso nell'Inghilterra Vittoriana per il proprio aperto interesse per il sesso e la sessualità nelle culture primitive, è le chiacchiere che circolavano nell'alta società dicevano che la sua conoscenza delle pratiche degli abitanti di Africa ed India derivasse dall'esperienza personale. L'autore Andre Norton definisce questo tipo di esploratori dei pionieri; la storia è sentimentale con questo tipo di uomini, ma soltanto quando sono sicuramente morti. Il presente ha qualche difficoltà a convivere con loro. Sono capaci di infrangere i condizionamenti sociali, che in situazioni di pericolo possono indicare flessibilità, ma che in tempo di pace li rendono una minaccia per la sovranità e per la società.

La qualità finale degli esploratori che stiamo considerando è la perseveranza. Quando l'Endurance , la nave di Ernest Shackleton, fu distrutta dai ghiacci marini del Polo Sud, l'equipaggio dovette proseguire su tre barche a remi, accamparsi sulla calotta glaciale e cibarsi di cani da slitta e grasso di foca. Rimasero per mare per 497 giorni, finché non approdarono sull'isola Elephant che era completamente deserta e isolata. Shackleton navigò con una piccola scialuppa di salvataggio attraverso i quasi 1500 chilometri di mare violento verso la Georgia del Sud per cercare un vascello di salvataggio. Lui e i suoi quattro uomini tornarono e salvarono i 22 uomini rimasti indietro. Tutti gli uomini del loro viaggio sopravvissero nonostante le basse probabilità di sopravvivenza delle spedizioni artiche. Quando Ferdinando Magellano tentò la circumnavigazione del globo nel sedicesimo secolo, dovette garantire ai propri nervosi e illetterati marinai che non sarebbero precipitati dal bordo della Terra. Tuttavia affrontò prove molto più difficili da risolvere nel corso del viaggio, quando le loro scorte di cibo e acqua si esaurirono durante la traversata dell'infinito Oceano Pacifico. Si diffuse l'inedia, un'interminabile epidemia di scorbuto e il viaggio fu punteggiato dagli attacchi dei nativi, dai naufragi e dagli ammutinamenti dei marinai. Egli proseguì fino alla propria morte, nel 1521, nelle Filippine.

Quando un esploratore possiede queste quattro qualità, è in grado di raggiungere risultati significativi. Questo è vero sia che si tratti di un viaggiatore solitario come Rabban Bar Sauma, di un comandante della marina che condusse un'imponente spedizione come l'ammiraglio cinese Zheng He o di uno scienziato in missione grazie ad un miliardo di dollari e alla tecnologia all'avanguardia, come nel caso di Neil Armstrong quando viaggiò a bordo di un razzo Saturn V per il costosissimo Programma Apollo. Tutti questi esploratori, che viaggiassero a scopo benefico, per gloria personale o per pura bramosia, hanno lasciato memorabili resoconti e hanno avuto un impatto significativo nella storia.

Bisogna fare un'annotazione finale prima di iniziare e riguarda un’evidente omissione in questo libro. Cristoforo Colombo non è nella lista dei più grandi esploratori, nonostante sia il primo nome che viene in mente quando si parla di viaggiatori famosi. Questa dimenticanza non ha nulla a che vedere con l'ignobile sfruttamento della cultura degli Indiani d'America. Questo autore alza gli occhi al cielo ogni volta che quelli della Western Academy dimostrano la loro fiera originalità intellettuale ad ogni Columbus Day, denunciando l'esploratore italiano con i vecchi luoghi comuni sulla sua responsabilità personale per 400 anni di schiavitù. Il giudizio delle figure storiche per non essersi conformate ai diritti umani odierni, non può nulla se non scomunicare chiunque sia nato prima del ventesimo secolo o distorcere le figure storiche per fini ideologici o politici.

Piuttosto, Colombo qui viene escluso perché i suoi viaggi non furono nulla di eclatante paragonati agli altri esploratori considerati. Il suo primo viaggio attraverso l'Atlantico richiese appena cinque settimane. Saltò da un'isola all'altra, fraternizzò o schiavizzò i nativi e tornò in Spagna cinque mesi dopo. I successivi viaggi di Colombo durarono poco più di un anno e consistettero nell'amministrazione delle colonie, nel comandare i soldati e nell'esplorare il continente americano. Benché il significato delle sue scoperte non possa essere sottovalutato e dovrebbe essere elogiato per aver camminato per terre sconosciute quando pochi altri l'avrebbero fatto per timore di contrarre malattie esotiche o di essere mangiati dai cannibali, le sue difficoltà sono nulla se paragonate a quelle incontrate dagli altri viaggiatori. Colombo non passò decenni marciando in Asia in condizioni meteorologiche avverse o in condizioni di inedia. Non gli caddero i denti a causa dello scorbuto durante mesi in mare aperto. Non fronteggiò condizioni artiche terrificanti per mesi e mesi patendo per il congelamento, l'ipotermia e la cecità da neve. Non imparò alcuna lingua straniera né le decifrò come fece Richard Francis Burton con un intero volume di letteratura Araba o Persiana. Dato che questo libro è più interessato nel viaggio degli esploratori piuttosto che nel significato delle loro scoperte, Colombo sarà escluso. Difficilmente l'esclusione farà rivoltare Colombo nella tomba. Dopotutto ha una considerevole fama, una festività Americana e la capitale dell'Ohio dove appendere il suo cappello tricorno.

Facciamo noi stessi una piccola esplorazione e immergiamoci nelle vite di queste figure. Analizzando le loro esperienze e motivazioni, potremo imparare quali sono le caratteristiche che consentono ad una persona di fronteggiare l'ignoto.

Probabilmente permetterà anche a noi di fronteggiare l'ignoto.

Capitolo 1: L'Europa Medievale attraverso gli occhi di un orientale - il monaco cinese nestoriano Rabban Bar Sauma (1220-1294)

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Quasi 800 anni fa un giovane monaco e il suo discepolo sono partiti per un pericoloso pellegrinaggio. Lasciarono i sicuri confini della loro patria, il più forte impero della Terra, e iniziarono il loro viaggio nelle terre selvagge oltre i confini del mondo conosciuto. La conoscenza di questi regni stranieri era esigua, poiché ogni comunicazione con loro era stata interrotta sin dall'antichità, ma quello che sapeva questo giovane monaco era che i loro usi religiosi erano strani, le loro abitudini anche più sconosciute e che erano a malapena conformi con quello che essi concepivano come un comportamento civilizzato.

I due si prepararono ai pericoli che avrebbero potuto incontrare. Il monaco testò il suo studente spaventandolo con le descrizioni delle fatiche del viaggio. Avrebbe provocato seria spossatezza, avrebbe richiesto di passare attraverso terre spaventose e avrebbe presentato tutte le difficoltà che invariabilmente sorgono quando si visitano paesi stranieri. Tuttavia, se avessero avuto successo, promise che in quelle terre lontane ci sarebbero stati per loro tesori da accumulare. Il suo discepolo intese che questi dovevano essere tesori per lo spirito e assentì prontamente. Tuttavia i loro amici non offrirono lo stesso tipo di sostegno. Quando sentirono della loro intenzione di viaggiare attraverso quelle terre straniere sconosciute, li pregarono di cambiare idea.

Forse non sapete quanto sia lontana quella regione dove volete andare? implorarono i due monaci. O forse non avete la minima idea o avete dimenticato come sarà difficile per voi viaggiare su quelle strade e che non giungerete mai a destinazione? Ma fu tutto inutile. I due santi uomini vendettero tutti i loro averi per finanziare il viaggio e rimproverarono gentilmente i propri cari con le parole del vangelo di Luca, dicendo che il regno dei Cieli era dentro di loro. Avevano da tempo preso il loro abito monastico e si consideravano già uomini morti, incuranti di sacrificare la propria persona per la gloria di Dio. Cosa ha rappresentato per loro viaggiare in terre così pericolose?

Il resoconto di Rabban Bar Sauma fu scritto al culmine della sottomissione mongola del Medio Oriente e dell'Europa. Quando i lettori occidentali appresero del diario di viaggio medievale che narrava dei viaggi tra l'Europa e l'Estremo Oriente, si aspettavano qualcosa di simile alle avventure di Marco Polo - l'itinerario di viaggio di due monaci europei desiderosi di affrontare orde di mongoli e di rischiare la morte per un pellegrinaggio verso la Terra Santa. Là loro avrebbero seguito le tappe della croce a Gerusalemme e se Dio gli avesse concesso la grazia, gli avrebbe permesso di tornare nel grembo protettivo dell'Europa medievale.

Quello che accadde in realtà fu esattamente il contrario. Rabban Bar Sauma e il suo studente Rabban Markos erano due prelati che risiedevano nel cuore della Cina Mongola. Da est intrapresero un viaggio di diverse migliaia di chilometri per raggiungere Gerusalemme. Viaggiarono in qualità di santi uomini e di inviati ufficiali dell'impero mongolo in Europa - due prelati cristiani