Zapeadores de Sneldegar: La Alianza de las Almas, #3

Capítulo 2: Trance de zombi

Grandes copos de nieve caían rápidamente, y la oscura noche ya había llegado mientras una joven madre caminaba apresuradamente en la acera al lado de un parque con forma de plato hondo. Aunque se daba prisa, fue muy cautelosa con cada paso que daba para que no se resbalara, teniendo especial cuidado de escudar el bulto que cargaba contra su pecho resguardándolo de la nieve.

Dobló la esquina, caminó hacia el segundo edificio a la derecha de la calle y se apresuró por el camino. Paró debajo de la saliente que cubría el pórtico y bajó el bulto de su pecho. La joven madre dio un besito en la mejilla rosada del bebé y lentamente lo puso en el pórtico, ajustando la manta roja para asegurarse que estaba visible el papelito sujeto a ella en el que tenía escrito Mick. Las lágrimas se congelaron en sus mejillas mientras se puso de pie de nuevo y extendió la mano para tocar el timbre.

Ding dong.

¡Piiiiiiiiiiiiiiiiiiii!

El sonido de la bocina el autobús de repente espabiló a Mick Mcgintling de su trance, y miró alrededor nerviosamente. Todos los padres que habían ido a dejar a sus hijos lo estaban mirando fijamente en el asiento de chofer donde había estado tocando la bocina. Rápidamente salió del autobús y abrió el maletero.

¡Es tiempo de irnos! Mick dijo, intentando fingir una sonrisa como si eso fuera la razón por la que había estado tocado la bocina. Tenemos más empleados que recoger en otros lugares.

Roger, Israel, Margaret, Marc y Evelyn empezaron a poner su equipaje en el compartimiento mientras dirigieron miradas raras a Mick. Roger e Israel se despidieron de sus padres y se apuraron a subir al autobús. Los otros Elegidos tardaron más tiempo, lo que dio la oportunidad a los padres de Marc para acercarse a Mick y comenzar a preguntar más detalles acerca del campamento de verano, puesto que Marc no había podido darles muchos.

No, no se permite que los trabajadores regresen a casa los fines de semanas ni en días feriados, Mick explicó a los padres de Marc. Es un campamento de verano muy exclusivo.

Sólo es el chofer de autobús, Marc dijo, molesto. Casi no sabe nada.

Mick confirmó eso asintiendo con la cabeza y finalmente todos abordaron el autobús antes de salir del estacionamiento del Parque Cañón.

Margaret, Evelyn y Marc, ustedes tres deben usar un teletransportador portátil desde aquí. Roger, Israel y yo teletransportaremos sus maletas después de que regresemos el autobús, Mick dijo mientras lentamente manejó por la calle.

Roger sacó su teletransportador portátil y lo colocó en la fila. Margaret, Evelyn y Marc desaparecieron momentos después, y Roger e Israel voltearon hacia Mick.

¿Qué pasa, Mick? Roger dijo. Estabas en trance por un par de minutos mientras tocabas la bocina.

Sólo estoy un poco estresado por hacer que lleguen todos sin incidentes a Kulk y todo, Mick dijo. Una vez que esté fuera de Valley View, me sentiré mejor sabiendo que Blaine y los otros no nos pueden seguir.

Mick dirigió el autobús al Cañón de Valley View y lo estacionó en una salida al lado del río. Amontonó las maletas de todos en los brazos de Roger e Israel, y ellos usaron el teletransportador portátil para llegar a Kulk. Mick entonces condujo el autobús de regreso al lugar donde lo había rentado y usó el teletransportador portátil en el baño.

Marc, Margaret y Evelyn estaban levantando su equipaje a donde había volado de las manos de Roger e Israel mientras salían del teletransportador. Tan pronto como Mick, Roger e Israel estaban solos en la cámara de teletransportación, Slick y Slime entraron con prisa, rodeando a Mick.

¿Está todo bien? Slick preguntó. Roger e Israel dijeron que estabas en un trance de zombi.

¡No estaba en un trance de zombi! Mick dijo. ¡Todo está bien!

Ven al cuarto de los Zapeadores con nosotros, Slick dijo.

No voy a ningún lado con ustedes ahora. Tengo que asegurarme de que todos se acomoden en sus recámaras, Mick dijo.

Roger e Israel se dirigieron caminando por el corredor a la cámara del Chac Mool mientras Slick y Slime intentaban jalar a Mick por un pasillo de lado, pero él los lidió y se separaron.

No puedo creer que el rey Yumma Yumma nos esté obligando a dormir en la cámara del Chac Mool, Roger dijo. Nunca había sido devoto de la estatua en Kulk porque las historias hablaban que los mayas y aztecas ponían corazones de sacrificio en el plato hondo que la estatua cargaba.

Puedes mantener tu puerta cerrada para que no tengas que mirarlo, Mick respondió.

Dos guardias estaban de pie en la entrada de la cámara, y Mick, Roger e Israel se apresuraron a pasarlos. La cámara tenía ocho habitaciones en total, cuatro en cada lado. Los chicos se quedaban en las recámaras del lado derecho, y las chicas en las del izquierdo. Había un solo pequeño baño que abría en la pared trasera. Roger e Israel secretamente planeaban usar el baño en la casa de Mick en Salasburg en vez de compartir con todos los demás.

Roger vio a alguien moverse dentro de la segunda habitación a la derecha y se apresuró a ver.

Hazel, ¿qué haces en mi recámara? Roger preguntó. ¿Por qué hay dos camas aquí? ¿Y qué son estas bolsas en las camas?

Roger levantó una de las bolsas de color canela y la abrió. Estaba llena de amlas.

Mick fue muy cordial al dar a cada Elegido una bolsa de amlas para pagar comida y otras cosas durante el verano, Hazel respondió felizmente. Estaba decorando las paredes con adornos rojos y amarillos. Y hay dos camas porque tú e Israel van a compartir la recámara.

Lo siento, Mick dijo desde atrás mientras él e Israel entraban. Aunque Rod dijo que no va a estar aquí tiempo completo, pidió tener su propio cuarto, y la solución más fácil era que ustedes dos compartieran.

Será divertido compartir un cuarto y será más seguro, Israel dijo, sentándose felizmente en su cama.

Y puedo visitarlos al mismo tiempo, y como soy su guardaespaldas, puedo vigilarlos constantemente desde mi recámara, Hazel dijo mientras empezaba a organizar las baratijas chanulanas de Roger e Israel en los estantes. Mis padres dijeron que mientras vuelva a casa para la cena, puedo quedarme en Kulk durante el verano. Colocó los dos incenditos de vidrio que había regalado a Roger e Israel para la Navidad, le figurina de un chavo chanulano que Roger había recibido durante sus primeros días en Chanulville, y una estatuita de un snarfalog que Mick le había dado a Roger.

¿Ya trajiste todas nuestras cosas aquí? Roger dijo.

Venían atrasados, entonces decidí ayudarles. No hay razón para guardarlas en sus escritorios de estudiar cuando tiene una recámara aquí ahora, Hazel dijo, doblando la manta amarilla de Israel antes de ponerla al pie de la cama.

Como sea, Roger dijo, tirándose en su cama que tenía sábanas rojas.

Hazel estaba felizmente montando las placas de los exámenes de zaps y teletransportación en la pared cuando un joven musculoso con cabello castaño apareció en la puerta.

Señorita Adelobra, no debes estar en el lado de la cámara de los chicos, Graham dijo, quitándose su sombrero naranja.

Graham, ya te he dicho que dejes de llamarme así, y esa regla solo aplica temprano en la mañana y en la noche, Hazel dijo, poniendo los ojos en blanco.

Hay algunas cosas que tengo que discutir con Roger e Israel, Graham dijo.

Adelante. Sólo estoy decorando, Hazel dijo.

"Vamos a hablar de cosas de chicos," Graham dijo.

Hazel finalmente se mofó mientras terminó de colgar un reloj en la pared y caminó hacia la puerta.

Mi recámara es la cuarta a la izquierda. Vengan a avisarme cuando terminen, dijo, saliendo del cuarto.

Roger e Israel se rieron mientras salía y la puerta se cerró. Durante los últimos dos años, se habían acostumbrado a la actitud caballerosa de Graham, pero todavía les hacía reír y sentirse ligeramente incómodos.

¿Me puedo sentar? Graham preguntó.

Roger se sentó e indicó a Graham que se sentara en su cama junto a él.

Puesto que han estado en las reuniones de los Zapeadores, saben que la señorita Evelyn y yo hemos estado pasando el tiempo secretamente juntos para esconder nuestra amistad de mis padres, Graham empezó formalmente. Sé que la población general de Chanulville tal vez no esté de acuerdo, pero ahora siendo públicos los matrimonios del Señor y Señora Adelobra y Señor y Señora Ultranzon, he decidido que ahora que Evelyn y yo ya tenemos dieciséis años, voy a tomar el riesgo de llevar nuestra relación al siguiente nivel.

Ambos Roger e Israel se veían asombrados y echaron un vistazo el uno al otro.

¿Hasta ustedes dos no están de acuerdo? Graham preguntó, viendo sus expresiones.

Sólo es que en nuestro mundo, a la edad de dieciséis usualmente se es demasiado joven aún para estar pensando en matrimonio, Roger dijo.

¿Matrimonio? Graham exclamó. No quise decir eso. Decía que después de que encontremos el anillo naranja, estoy considerando llevarla en una primera cita oficial.

Oh, Roger dijo. Suena bien.

Pero, Graham dijo, Necesito tu ayuda y consejo. ¿Cuáles son las costumbres habituales cuando salen en su mundo?

Roger tuvo que controlar la risa antes de que pudiera responder.

Graham, en verdad no pienso que Israel y yo seamos las mejores personas para hacer esta pregunta, pero de lo que he visto, salir en Chanulville es igual que en el mundo externo. Pueden ir a cenar, dar un paseo, mirar una película o tener un picnic. Cualquier de estas cosas están bien.

¿En serio? Pensé que sería mucho más complicado, Graham dijo, mirando a Israel, quien confirmó lo que Roger había dicho. Bueno, pienso que puedo manejar eso.

Graham abrazó a Roger e Israel y abrió la puerta.

Roger e Israel salieron a la cámara, y tan pronto como Hazel los vio, se acercó de prisa.

¿Qué quería? ella susurró.

Sólo preguntar acerca de salir con Evelyn, Roger respondió, intentando no reírse.

Mick estaba ayudando a Margaret y Evelyn a mover los tocadores en cada una de sus habitaciones. Margaret se quedaba en la primera habitación, y Evelyn en la segunda. Marc salió de la tercera habitación a la derecha viéndose muy animado.

¡Ya me instalé! Marc dijo. Va a ser el mejor verano que jamás haya tenido. Tenemos más de dos meses completos libres de nuestros padres. Y hoy más tarde, comenzaré en el programa de investigación de verano en la universidad.

Roger, Israel y Hazel asintieron sus cabezas. El año anterior Marc se había estado relacionando con Mindy Menlove. En fin, Mindy se había convertido en una Congeladora de Almas y, puesto que Marc había estado dándole tanta información sobre los Antiguos Tesoros, fue atrapado y casi fue forzado a disparar su rayo de alma, lo que pudo haberle causado olvidarse de Chanulville si uno de los Congeladores de Almas le hubiera podido disparar su rayo de alma directamente al de Marc. Sin embargo, ahora había cambiado sus maneras, y se había unido al programa de investigación del verano en la Universidad de Chanulville para ayudar a estudiar las profecías.

Cuando Margaret y Evelyn estaban por terminar de empacar sus grandes maletas, Rod y los punks morados de una madre sin pareja, a quienes todos llamaban los PMMPs para abreviar, caminaron en la cámara. Ambos los PMMPs tenían ojos oscuros, cabello largo y negro y vestían ropa suelta. Shag tenía una cara larga y era un año mayor y era un poco más alto que Beeze, cuya cara era más redonda. Rod y Shag estaban escoltando chanulanas moradas de cabello rubio, mientras Beeze les seguía atrás. Los tres chavos estaban cargando grandes bolsas moradas, y todos miraron mientras caminaron al medio de la cámara.

Las chicas tendrán que esperar aquí afuera mientras nos instalamos en nuestra recámara. Mick no permitirá a las chicas estar en el lado derecho de la cámara, Rod dijo.

Las dos chanulanas moradas echaron un vistazo rápido a Mick y entonces miraron hacia el piso. Aunque Rod nunca perdía una oportunidad para decir algo irrespetuoso acerca de Mick, la mayoría de chanulanos se sentían nerviosos alrededor de Mick puesto que era legendario, habiendo sido un Elegido en Chanulville por más de cuarenta años.

Rod, Shag y Beeze caminaron a la cuarta habitación a la derecha. Una vez adentro, Rod se volteó y observó a todos mirándolo fijadamente. ¿Qué? Es nuestra recámara, y vamos a mantener nuestras cosas aquí, dijo, cerrando la puerta.

Margaret dirigió a Evelyn hacia las dos chanulanas moradas y las saludó.

En caso de que los demás no las conozcan, ellas son Shelly y Candice, Margaret dijo.

Marc inmediatamente se apresuró adelante y las abrazó a ambas. Había estado loquito por Shelly durante mucho tiempo. Shelly y Candice saludaron a todos menos a Hazel, a quien ni miraron. Hazel no les hizo caso. Ella era una mezcladora de almas porque su papá era un morado y su mamá una naranja, entonces estaba acostumbrada a que la mayoría de Chanulanos le rehuían.

Salgamos de aquí, Roger dijo. Los Toboganes de Slick nos llaman.

Roger, Israel y Hazel se voltearon para salir, y Mick los siguió con prisa.

¿Van a los Toboganes de Slick? Mick preguntó.

Sí, Roger indicó.

Espérenme mientras me teletransporto a casa para agarrar mi traje de baño, Mick dijo mientras caminaron por el corredor y pararon en la cámara de teletransportación. Ustedes tres saben que pueden ir a mi casa cuando quieran, ¿verdad?

Sí, Roger respondió, dando una mirada extraña a Mick, ya que actuaba nervioso.

¿Por qué no se teletransportan ahí conmigo ahora para que Hazel pueda saber donde está mi teletransportador? Mick dijo. Sólo voy a agarrar mi traje de baño, entonces no necesitarás tu máscara, Hazel.

Mick se teletransportó rápidamente, y Roger, Israel y Hazel se teletransportaron en grupo a la casa de Mick en Salasburg, Utah. Cuando salieron del clóset, Mick apresuradamente se volteó de la ventana donde había estado mirando por las persianas y caminó a su tocador, donde empezó a buscar su traje de baño rojo.

Aquí está, Mick dijo como si acabara de hallar un gran tesoro.

Roger, Israel y Hazel solo le quedaron mirando fijamente.

Mick, ¿qué pasa contigo y Slick? Roger preguntó. Ambos están actuando raramente.

Nada, Mick dijo bruscamente. Como dije antes, sólo estoy estresado sobre toda la agenda del verano.

Mick caminó al clóset y se teletransportó. Los otros tres le siguieron y aparecieron al poco tiempo en Kulk.

¡Aléjense de mí! Mick dijo. Slick y Slime lo habían arrinconado en la cámara de teletransportación.

Necesitamos hablarte, Slick dijo.

"Slime intentó pegar a Mick contra la pared, pero Mick se agachó, arreó a Roger, Israel y Hazel a la puerta, y se apuró al corredor.

Vamos a los Toboganes de Slick, Mick dijo. Podemos hablar luego.

¡No puedes ir a mis toboganes si no te dejo! Slick gritó por el corredor, pero Mick no se volteó y empujó a Roger, Israel y Hazel en la cámara del Consejo de Colores.

* * *

La Alianza de las Almas se reunió un par de días después para discutir oficialmente el horario del verano una vez que todos se habían instalado. Ningún tipo de clase estaba programada, para consternación de Odette, pero a nadie más le parecía importar mucho porque todo el tiempo libre era necesario para enfocarse en la práctica de los zaps, las lamparillas y los escudos en preparación para buscar los Anillos de Bubblash.

Mick estaba de pie a la cabeza del cuarto esperando a empezar la reunión hasta que el rey Yumma Yumma llegara. Jessica no se había presentado, pero Willard sí, y se sentía fuera de lugar mientras que todos hablaban de su primeros días viviendo en Kulk. Los PMMPs habían acompañado a Rod y estaban sentados en la fila trasera. Slick y Slime estaban apiñados en el rincón trasero, fingiendo esconderse de la mirada estricta de Odette. Odette Cottage estaba sentada con Lilac Tewtew y Zep en la parte de enfrente del cuarto. Odette era la abuelita quien era el miembro naranja del Consejo de Colores. Lilac era el miembro morado del Consejo de Colores con cabello rubio.

Gor finalmente escoltó al rey Yumma Yumma en el cuarto, seguido por el príncipe Yumma Yumma, quien instantemente lanzó miradas fulminantes a Roger e Israel mientras se sentaba. Gor Goobia era el guardaespaldas del rey. Era musculoso y tenía ojos y cabello oscuros. El rey y el príncipe ambos eran bajos y tenían sus caras, barrigas, y traseros voluminosos.

¿Qué hace él aquí? Roger susurró a Israel.

¿Quién sabe? Israel respondió.

Parece que ya todos estamos, Mick dijo. Revisaremos rápidamente la Profecía de los Anillos de Bubblash y entonces hablaremos del horario y los grupos de verano.

Mick caminó a la pared donde había una copia de la Profecía del Orbe Central, la Profecía de Respiros de Poder, la Profecía de los Tesoros Antiguos, parte de la Profecía del Defensor, Guardián y Protector, y ahora también colgaba la Profecía de los Anillos de Bubblash. Durante los pasados dos años, habían estudiado las primeras cuatro profecías. La Profecía del Orbe Central era la profecía más importante recuperada en Chanulville y era la profecía principal; todas las demás profecías tenían que ser cumplidas para poder cumplir la del Orbe Central. Las Profecías de Respiros de Poder y los Tesoros Antiguos habían sido cumplidas en los dos años previos, y este año tenían que trabajar en la Profecía de los Anillos de Bubblash. La Profecía del Defensor, Guardián y Protector era una profecía que había sido recuperada durante le Época Dorada hace mucho tiempo atrás, pero parte había sido robada. El año anterior los Zapeadores habían encontrado la profecía completa, la cual explicaba que si los Elegidos estaban presentes cuando el Guardián y el Protector fueran asesinados, los Elegidos serían obligados a encargarse de esos deberes. Gooze Bubblash y Sapiro Ojeluza habían sido asesinados por Rayo Malgorpeo hace algunos meses, y Roger e Israel habían sido designados como los próximos Protector y Guardián, pero Mick, Slick y Slime les habían dicho que debían guardar esta información secreta a toda costa.

Mick señaló a la Profecía de los Anillos de Bubblash para que todos la leyeran de nuevo.

Cámaras han sido cortadas por hojas antiguas,

Ahora para abrirlas y ayudar joyas tienen que ser usadas.

Creado con fuego en el desierto,

El artesano poseyó oro puro.

Estas gemas dejan capacidades asombrosas,

Para ayudar a cumplir su voto la Alianza de las Almas.

Para activar en cualquier dedo llevados,

Aunque los rasgos especiales como secretos guardados.

Útil sin duda dondequiera teletransportados,

Pero imposible de quitar cuando afuera son llevados.

Tocados primero por almas Elegidas del color de las gemas,

O lastimarán mucho consecuencias dolorosas.

Para que Chanulville y el Orbe Central sean recuperados,

Los Anillos de Bubblash al valle tienen que ser llevados.

Durante los dos meses pasados, he estado estudiando sin cesar a fin de averiguar cualquier información sobre los Anillos de Bubblash, Mick comenzó. "Para cumplir la Profecía de los Tesoros Antiguos el año pasado, cortamos las cámaras de protección en las ubicaciones de los Respiros de Poder. Los Anillos de Bubblash harán posible abrir las cámaras. Por lo que entiendo, este dejará un lugar seguro para guardar artefactos importantes que necesiten ser almacenados afuera de Chanulville.

"La profecía no da instrucciones específicas, al igual que no lo hacía la Profecía de los Tesoros Antiguos, pero la única pista que encuentro es que fueron creados en la tierra salvaje, y entonces fueron escondidos en las diferentes áreas del desierto de Chanulville también.

"Por las muchas historias que he leído se habla de todo tipo de rumores acerca de que los Anillos de Bubblash dan poderes secretos a quien se los coloca en un dedo. La mayoría de los rumores son extremadamente extravagantes variando de hacer crecer plantas más rápido hasta transformarse en un snarfalog. No creo ninguno de estos rumores, entonces sólo tendremos que esperar a ver una vez que los hayamos recuperado.

Llegaremos a lo de los pelotones de búsqueda en un momento, pero para cualquier persona involucrada que no sea un Elegido del color específico del anillo, asegúrense de no tocarlo hasta que un Elegido lo haya tocado primero. Espero que nunca tengamos que averiguar que dolores lastimarían si eso no se sigue, pero puesto que la profecía no lo menciona específicamente, cuídense. ¿Alguien tiene alguna pregunta? Mick preguntó.

Margaret levantó la mano con una mirada confundida. Sé que nos estamos quedando en Kulk este verano para que tengamos tiempo de encontrar los anillos, pero las áreas del desierto son enormes, entonces ¿sólo debemos deambular en la selva o algo?

Sí y no, Mick respondió. Mi investigación también me ha permitido reducir las ubicaciones generales de cada color de anillo. El anillo rojo está en algún lugar en las cavernas, el amarillo en la selva, el naranja en las montañas, el azul en el bosque, el verde en el pantano, y el morado en el área del desierto inexplorado en el otro lado de las montañas.

Mick, esa es una suposición extrema, Odette dijo. ¿Cuáles son esas fuentes que te han señalado las ubicaciones, y por qué no las has compartido con el Consejo de Colores?

Sólo recientemente he decidido esto, pero no creo que mis fuentes sean muy útiles. Sentí a mi rayo de alma hormiguear, y es así que comprendí dónde están ubicados los anillos, Mick dijo.

Mick echó un vistazo rápido a Slick y Slime, quienes estaban riéndose entre dientes porque Mick no podía decirles a todos que habían obtenido la información del libro del Defensor.

Igual, Mick continuó. De regreso a tu pregunta, Margaret. Sabemos las áreas generales del desierto donde está ubicado cada anillo, pero nada más, entonces de cierta manera, sí, sólo tendrás que andar e intentar seguir tu rayo de alma. Los Antiguos probablemente no dejaron pistas claras, para que los Congeladores de Almas no pudieran encontrar las ubicaciones tampoco. Sin embargo, por mi investigación también he concluido que es probable que los Congeladores de Almas ya sepan donde están los anillos rojo, azul y naranja.

¿Intentas asustar a todos los Elegidos con tus declaraciones escandalosas? Odette dijo.

¡Se ha vuelto loco! el rey Yumma Yumma dijo.

Mick, ¿cómo es posible que los Congeladores de Almas sepan de las ubicaciones de los Anillos de Bubblash cuando la profecía solo fue recuperada hace dos meses? Lilac preguntó.

Mick se volteó y miró a las sillas atrás de él. Zep estaba sentado tranquilamente, ya sabiendo las fuentes de Mick, pero Odette, Lilac, el rey Yumma Yumma y Gor estaban mirándolo como si estuviera loco. El príncipe Yumma Yumma sólo estaba mirando furiosamente a Roger e Israel.

Mick se volteó de nuevo y miró a todas las caras perturbadas de los Elegidos, entonces echó un vistazo al rincón trasero donde Slick y Slime todavía se reían con disimulo.

Tengo que pedir a todos aquí, chanulano o no, que por favor guarden esta información en secreto, Mick dijo. Los Congeladores de Almas tienen un líder llamado Rayo Malgorpeo. Dirigió el ataque hace cuatro meses cuando los Congeladores de Almas llegaron al Valle de Chanulville para matar a Gooze y Sapiro. No sé como es posible, pero tiene más de doscientos años, lo cual quiere decir que era un contemporáneo de los Antiguos, y entonces sabe algunas de las ubicaciones donde los Antiguos escondieron los anillos.

¡Ridículo! Odette gritó.

El rey Yumma Yumma se paró apresuradamente. Estaba respirando fuertemente, ocasionando que su panza redonda se suspirara hacia adentro y afuera.

Es un cuento de hadas absurdo que sus antepasados inventaron para asustar a mis antepasados, el rey Yumma Yumma dijo, señalando a Slick y Slime. He leído en el diario del rey sobre la inventada figura fantasmagórica de Señor Rayo. ¡Pero no existe! ¡Y más mención de esta fábula será punible por la ley!

¡Siéntate! Mick dijo al rey.

El rey se veía consternado, y Gor dio un paso adelante, pero Mick frunció el ceño a ellos y se volteó a la Alianza de las Almas.

"Sólo quería que todos estuvieran informados. A pesar de si lo creen o no, les aseguro que los Congeladores de Almas van a estar buscando por todo Chanulville para encontrar cualquier indicio de los Anillos de Bubblash y por cualquier señal de los grupos de Elegidos buscándolos. Sugiero sumamente que si están con un equipo que esté buscando los anillos rojo, azul o naranja que se mantengan especialmente listos de un ataque de los Congeladores de Almas.

Como todos saben, la razón de mayor peso para hacerlos quedarse en Kulk durante el verano es porque la única forma de transportarse en Chanulville es caminando y teletransportándose. No hay ninguna otra manera de ir y venir cada día del Valle de Chanulville porque los anillos pueden estar escondidos profundamente en el desierto, y no hay telepotranportadores generados ahí. Durante la tercera semana de junio, cuatro grupos saldrán con la esperanza de encontrar tantos anillos como sea posible antes de que termine el verano. Roger, Israel y yo estaremos yendo juntos a buscar el anillo amarillo. Rod, Margaret, Shag y Beeze irán para buscar el anillo morado.

Rod, Shag y Beeze levantaron sus manos en el aire con sus pulgares extendidos, sus dedos medio e índice juntos en forma de pistolas, y zapearon al techo.

Graham, Evelyn y Otto Guzzlebop buscarán el anillo naranja.

Los Guzzlebops son enemigos de Chanulville. ¡Él entregará el anillo naranja directamente a los Congeladores de Almas! el rey Yumma Yumma gritó.

Es un amarillo, entonces ni tocará el anillo naranja. Sólo estará junto con ellos para ayudarles a localizar y llegar a la ubicación del anillo. Si dejaras que otro miembro amarillo fuera elegido en el Consejo de Colores, o si a Odette o Lilac les pareciera sustituir a Otto en la misión, estoy completamente de acuerdo con ello.

¿Esperas que nosotras vayamos de excursión a las montañas? Odette dijo.

No, no lo espero, Mick dijo. Por eso Otto está incluido en la misión porque no hay más individuos confiables para acompañar al equipo de búsqueda naranja. ¿Te gustaría que algunos de los protestantes los acompañaran?

Mick miró estrictamente a Odette, pero ella no tenía nada más que responder.

El cuarto grupo buscará el anillo verde. Slick, Slime y Marc irán juntos.

¡Es el colmo! el rey Yumma Yumma gritó, parándose otra vez. ¡Estás actuando como si reinaras y mandaras en Chanulville! ¡No eres el rey aquí!

Mick volteó al rey de nuevo y lo miró enfurecido.

¿Quién más va a entrar en el pantano? Mick dijo. Marc no va a ir solo. Slick y Slime pueden quedarse en casa y relajarse con tal de que mandes a Gor y cuatro guardias más a acompañar a Marc.

Gor pudo mantener su normal cara severa, pero unas gotas de sudor nervioso aparecieron en su frente mientras Mick lo miró. El rey Yumma Yumma se veía muy nervioso pero no dijo nada y se sentó de nuevo. Ni el rey mandaría a que sus guardias entraran ahí por lo asustado que todos eran de la magia de pantano.

Si estos planes se hacen del conocimiento público, podrían poner en peligro nuestros esfuerzos de búsqueda, entonces por favor no lo mencionen a nadie fuera de este cuarto, Mick dijo, todavía mirando al rey, Gor, Lilac y Odette. Los otros miembros del Consejo de Colores se quedarán en el Valle de Chanulville para ayudar a la guardia real por si alguna situación surge. Puesto que ninguno de los Elegidos azules puede quedarse en Kulk todo el verano, tendremos que hacer planes diferentes para encontrar el anillo azul. Si recuperamos el anillo amarillo suficientemente rápido, Roger, Israel y yo buscaremos el anillo rojo. Hemos hecho una lista de provisiones para cada grupo basado en las fuentes de comida y agua que sabemos que estarán disponibles en las diferentes áreas del desierto. Eso ayudará a que sólo deban empacar lo que sea completamente necesario entonces pueden viajar cargando el menor peso posible.

Mick despidió a todos, asegurándole a los Elegidos que harían planes más específicos durante el próximo par de semanas. Mick, Roger e Israel fueron directo al cuarto de los Zapeadores, donde Roble, Otto y Hazel esperaban. Zep, Graham, Slick y Slime llegaron al poco rato.

Bueno, eso fue mejor de lo que esperábamos, Slick dijo, riéndose.

Me harta mentir. ¿Por qué no sólo les dices que eres el Defensor? Mick dijo.

No importaría igual. Sólo pensarían que es una broma, Slick dijo.

Todo está arreglado igual, Mick indicó. Hazel, acompañarás a Roger, Israel y a mí porque los Congeladores de Almas estarán particularmente buscándonos. Roble y Zep se quedarán en el Valle de Chanulville para asegurarse que todo se quede tranquilo aquí. Otto, ¿en verdad estás bien yendo con Graham y Evelyn?

Sí, Otto dijo con un suspiro, entonces volteó a Zep y Roble. ¿Vigilarán a Ora y Ashwin mientras no estoy?

Necesita haber revisiones múltiples en cada familia de los Zapeadores, incluso en las de Roger e Israel, Slick dijo. Sólo porque los Anillos de Bubblash están escondidos en Chanulville no quiere decir que no necesitamos teletransportarnos al mundo externo. Si los Congeladores de Almas contactan a las familias de los Elegidos, entonces Zep o Roble tendrán que visitar sus casas o algo para fingir que son mensajeros del campamento de verano. Y sólo porque estaremos en el desierto, eso no quiere decir que cada uno de nosotros no debe estar practicando todas las destrezas y duelos. La mayoría de ustedes ni pueden escudarse todavía, y sus despegues son débiles.

¿Qué debemos hacer si estamos en el desierto y somos convocados? Graham preguntó. Tomaría mucho tiempo si tuviéramos que teletransportarnos de regreso.

Mick, Slime y yo hemos estado hablando constantemente de eso durante los pasados dos meses. Incluidos en las mochilas de emergencia habrá algunos generadores de teletransportador. Sin embargo, podría ser muy peligroso si el rey o uno de sus consejeros lo ve cuando sea generado en el mapa de metal de alma en la pirámide, o si los Congeladores de Almas están espiando y ve la generación; podrían estar esperando para una emboscada a su regreso. Si sienten que están cerca de encontrar uno de los anillos, apúrense a conseguir el anillo antes de volver. Otto va a poner algunos desactivadores de teletransportador en las mochilas también, entonces cualquier teletransportador que sea generado puede ser desactivado después, Slick dijo.

Roger e Israel gruñeron al escuchar esto. El año anterior los Congeladores de Almas habían tenido dificultades al seguir a los Elegidos cuando estaban buscando los Tesoros Antiguos. Este año sería mucho más difícil y peligroso puesto que los Anillos de Bubblash estaban escondidos en Chanulville, donde los Congeladores de Almas podían andar libremente.

¿No podemos llevar el mecanismo de comunicación que usamos el año pasado en la Ciudad de México para que podamos llamar a alguien? Israel preguntó.

Slick miró a Otto para que diera una explicación.

No, Otto respondió. Estos mecanismos sólo deben ser usados cuando uno está fuera de Chanulville. Las frecuencias y olas usadas son fácilmente seguidas, y los Congeladores de Almas podrían interceptar las transmisiones y ubicar al usuario casi inmediatamente.

Si es un emergencia verdadera, igual no podremos hablar, Slick dijo.

¿Ya tienes las mochilas de emergencia listas? Mick preguntó a Otto.

Tengo el primer prototipo hecho para ver qué es lo que todos piensan, Otto dijo. Pero antes que revise eso, en verdad me gustaría pedirle a todos que no entren en la mina de metal de alma tan a menudo. Sé que trabajamos en zampos ahí abajo, y es inspirante ver el brillo dorado, pero el metal de alma es una sustancia muy delicada.

Pero es tan divertido entrar ahí, Slick dijo.

Sólo está siendo cortés, Mick dijo, mirando enfurecido a Slick y Slime. En verdad sólo lo está diciendo por ustedes dos.

Cuando tocan las paredes, el aceite de sus dedos puede contaminar al metal de alma, Otto explicó. La mina necesita mantenerse lo más esterilizada posible.

Humph, Slick dijo mientras él y Slime cruzaron los brazos en una manera disgustada.

Otto caminó a mitad del cuarto mientras todos se apretaron en los sofás naranja y verde. Levantó un objeto negro que se veía salvaje porque muchas correas colgaban de él.

"¿Qué es eso?" Slick preguntó, echándose a reír.

Es una mochila de metal de alma, Otto dijo.

Otto bajó la cremallera y empezó a explicar como funcionaba.

Las mochilas tienen relleno alineado con metal de alma en ambos lados para proveer protección extra en caso de caídas o siendo zapeado, explicó. Hay ranuras específicas para ciertos tipos de zampos, igual que bolsillos extras en caso que otro tipo se necesite para un grupo específico. En el otro lado, hay lugares para un teletransportador portátil, generadores de teletransportador y desactivadores de teletransportador, igual que un bolsillo para guardar granadas de zaps en él.

¿Cómo funciona un desactivador de teletransportador? Roger preguntó.

Exactamente igual a un generador de teletransportador, solo que el mecanismo borra completamente cualquier señal de que un teletransportador haya estado ahí, Otto explicó.

Roger e Israel estaban aliviados por saber que iban a poder llevar varios zampos con ellos. Los zampos eran pociones mágicas que Hughbert y Gooze habían averiguado cómo hacer a lo largo de muchos años. Las pociones proveyeron una gran variedad de protecciones y defensas variando de invisibilidad a poder respirar debajo de agua a paralizar o hacer un enemigo dormir.

También hice una mochila más sencilla para que las lleven los otros Elegidos, Otto continuó, levantando una mochila más pequeña. Estas sólo tienen ranuras para un teletransportador portátil y granadas de zaps.

Buena idea, Mick dijo. Para aquellos que van con no-Zapeadores, asegúrense de no dejar salir ningún secreto de los zampos a menos que sea absolutamente una emergencia.

También, Otto dijo, aunque el relleno del metal de alma cuidará contra las explosiones involuntarias, he instalado mecanismos de autodestrucción en todos los teletransportadores y generadores de teletransportador. Hasta para mí, fue demasiado complicado hacer que cada mecanismo tuviera su propio botón para estallarlo, entonces entrelacé múltiples mochilas en uno. Cada líder de grupo tendrá que cargar un mecanismo con un botón dorado en él que explotará mochilas específicas en caso de que se pierdan o caigan en manos enemigas. Nos aseguraremos de dividir las mochilas que están entrelazadas para evitar complicaciones. Y además, por ahora las mochilas de metal de alma y las mochilas de los Elegidos que dejaremos en el Valle de Chanulville estarán entrelazadas sólo para asegurarnos que los grupos de búsqueda afuera no tendrán sus mecanismos estallando sin querer.

Roger no estaba completamente seguro de haber seguido todo lo que Otto había explicado, pero echó un vistazo a Mick e Israel, y ellos parecieron entender perfectamente, entonces no se preocupó mucho por ello.

Después de que Otto había terminado de explicarlo todo, Slick se acercó y Otto demostró cómo ponerse la mochila. Se veía muy complicado, pero después de que todas las correas habían sido puestas en su lugar correctamente, la mochila se veía muy compacta y cómoda.

¡Eso me hace sentir tan poderoso! Slick se rió. Quiero batirme en duelo ahora mismo. A ver, me batiré en duelo con Mick. Será particularmente fácil si se vuelve en el Mick de trance de zombi.

Mick se veía furioso e empezó a zapear a Slick. Todos los demás se agacharon y se alejaron al lado mientras zaps rojos y verdes rebotaron por todo el cuarto.

Capítulo 3: Guardia clandestina

Cuando llegó el fin de semana, Roger, Israel y los otros Elegidos estaban acostumbrándose a vivir en Kulk. Era un poco frustrante tener todo el tiempo a los dos guardias apostados en la puerta de la cámara del Chac Mool. Roger e Israel no estaban seguros sí estaba ahí para proteger a los Elegidos o para espiarlos. Y cada vez que Hazel estaba con ellos, los guardias le hacían malas caras.

Al contar sólo con un tiempo limitado hasta que los grupos de búsqueda salieran, Slick hizo que los Zapeadores de Sneldegar practicaran intensamente todos los días. Además de batirse en duelo, se enfocaron en aprender a escucharse, despegarse mejor, y Slick empezó a enseñarles a hacer pelotas de fuego de zaps y hacer otros trucos con zaps, los cuales terminaron siendo muy difíciles a no ser que quisieras quemar tus propias manos y dedos.

Los otros Elegidos estaban muy animados de estar viviendo un verano lejos de la casa también. Marc había estado alegre toda la semana e invitando a Roger e Israel a la universidad cada día. Roger no estaba interesado en absoluto, y ni Israel lo pensó dos veces para ir, puesto que quería pasar el tiempo máximo batiéndose en duelo e intentando escudarse. No fue sino hasta que Mick se les acercó la tarde del viernes que lo consideraron.

Sé que lo último que quieren es hacer investigaciones con Marc, Mick dijo, pero siendo racional o no, no quiero que Marc se sienta solo puesto que no hay más verdes. ¿Irán y fingirán algún interés?

Roger e Israel aceptaron a regañadientes y fueron a la sección amarilla con Mick. Mientras pasaron frente a la escuela primaria en camino a la universidad, vieron un grupo de niños girando en un círculo alrededor de dos niños pequeños.

Los pasillos de la universidad estaban apenas ocupados puesto que había pocas clases ofrecidas durante el verano. Caminaron a la biblioteca donde Mick esperó afuera. Roger e Israel saludaron a la señora Haunt, la bibliotecaria, mientras entraron. Desde el mostrador, vieron a Marc sentado en una mesa con cuatro Chanulanas de edad universitaria. Tenía su brazo alrededor de la que estaba sentada a su lado. Tenía largo cabello rubio rojizo y llevaba una camisa morada y pantalones de mezclilla desteñidos.

Marc alzó la vista y, viendo a Roger e Israel, rápidamente quitó su brazo, se levantó y caminó hacia ellos.

¿Cómo les va? Marc dijo. ¡Por fin vinieron!

Decidimos venir a ver cómo van tus investigaciones, Roger dijo.

Muy bien. Ahora estamos revisando mucho de las profecías e historias pasadas, Marc dijo con ánimo.

Roger e Israel estaban sorprendidos de que Marc parecía tan interesado porque usualmente odiaba la escuela. Miraron alrededor a las pocas mesas que tenían otros estudiantes haciendo investigación y vieron a Everett. Era el hijo de Rishley Waltzer, el entrenador del equipo rojo de zaps, y había sido visto reuniéndose con Magnar y Preshar, los líderes de los protestantes.

¿Qué hace Everett aquí? Israel preguntó.

Marc echó un vistazo a Everett y entonces miró de vuelta a Roger e Israel.

Su papá lo está haciendo venir. Piensa que le ayudará a entender mejor las profecías, Marc dijo.

¿Quién está en cargo del proyecto? Israel preguntó.

Marc señaló a la chica que había tenido su brazo alrededor.

Janet lo está haciendo para un proyecto de la universidad, Marc dijo.

Marc los dirigió a la mesa y los presentó a las chicas. Everett alzó la vista a Roger e Israel desde la mesa vecina y frunció el ceño a ellos antes de volver a los papeles que leía. Roger e Israel fingieron estar interesados y entonces salieron lo más pronto posible.

Cuando se acercaron a la salida de la biblioteca, voltearon a mirar a Marc; otra vez tenía su brazo alrededor de Janet.

Mick se unió con ellos cuando salían. Después de salir de la universidad, encontraron un restaurante en la sección amarilla llamado la panza amarilla. Un letrero con una foto de un chef gordinflón con un mandil amarillo y dando palmaditas a su gordo estómago estaba colgado sobre la puerta. Comieron filet-mignon a la mostaza para la cena. Era muy caro, pero era bonito sentir como si estuvieran de vacaciones y podían gastar todo el dinero que querían puesto que Mick estaba pagando. Después, caminaron a la heladería de Merrill en la sección roja para el postre.

Entonces fueron al zócalo para la reunión de junio. Mientras pasaron por el arco, todos brillaron sus rayos de alma para que los dos guardias pudieran ver los brillos rojos y amarillos. Desde que los Congeladores de Almas habían atacado durante la primera noche de Las Fuentes Bailarinas de Slick, y Shaksha había sido encontrada entrando a hurtadillas en el Valle de Chanulville, el rey había decidido que la única forma de estar completamente seguro de que no pasara otra vez era que los guardias miraran el color del rayo de alma de todos en las reuniones mensuales. Roger e Israel no pensaban necesariamente que era una mala idea, sólo creían que si un Congelador de Almas entraba a hurtadillas en el valle, no llegaría a la reunión del pueblo abiertamente. Encima de todo, había hecho extremadamente nerviosas a la mayoría de las personas en el zócalo, y todos seguían echando vistazos al arco, sintiéndose paranoicos de que tal vez acababan de ver un rayo de alma blanco destellar.

Aunque el rey Yumma Yumma había estado furioso con Mick, todavía siguió su pedido de no hacer público a cualquier de los planes de búsqueda. Se veía muy nervioso haciendo el sacrificio de gallo mensual y dio un discurso muy inómodo para empezar la reunión, intentando no dejar soltar ninguna información. Roger e Israel pensaban que todos debían haber sabido que obviamente escondía algo.

Muchas personas se tranquilizaron después de que el Hombre de Proverbios compartió el proverbio mensual, El oro de los Anillos de Bubblash lujoso vaya, traigámoslos de regreso a prisa. Y los ánimos se levantaron cuando todos cantaron el Himno de Chanulville juntos, el cual había sido agregado a las reuniones mensuales desde que Slick y Slime lo habían reintroducido durante el Festival del Equinoccio de Primavera el mes de marzo anterior. Después de eso, muchos chanulanos empezaron a bailar.

Después de la reunión, Hazel fue a la casa para dar las buenas noches a sus padres, y Roger e Israel volvieron a Kulk para alistarse para dormir. Se sorprendieron algunos minutos después cuando Manny Voltasco y Tawnya Rabner llegaron a su recámara y cerraron la puerta detrás de sí. Ambos eran chanulanos que jugaban en el equipo rojo de zaps con Roger. Roger e Israel notaron que Manny y Tawnya habían estado tomados de la mano, pero las soltaron cuando entraron en el cuarto.

Hola, ¿cómo van? Manny dijo.

Bien, Roger e Israel respondieron.

Queremos ver cuál es el horario para practicar duelos durante el verano, Manny dijo.

Manny, sabes que no debes decir a nadie acerca de eso, Roger dijo, mirando a Tawnya.

En la hora de almuerzo durante el año escolar anterior Roger, Israel, Hazel y Manny habían estado teniendo prácticas de duelos en Kulk. Roger, Israel y Hazel recibían a plenitud una práctica con Slick y los Zapeadores, pero cualquier práctica extra ayudaba.

Tawnya está bien con todo. Sabe que Hazel se bate en duelo con nosotros, Manny dijo. Pensé que el agregar una quinta persona lo haría mejor para que podamos tener duelos de grupo porque no siempre va a ser uno contra uno.

No diré a nadie, Tawnya dijo.

Tawnya tenía cabello rubio parduzco medio rizado y era muy luchona cuando jugaba zaps, entonces Roger sabía que podía aguantar duelos.

Necesitamos practicar, Roger, Manny dijo. Tawnya y yo hemos decidido empezar una guardia clandestina para Chanulville. Si todos lo Elegidos y hasta Mick van a estar buscando los Anillos de Bubblash, necesitamos estar listos por si acaso haya un ataque más grande de los Congeladores de Almas. Si Chanulville está en peligro, los guardias reales se enfocarán en él pero, entonces alguien más tendrá que estar listo. ¿Cuándo van a salir igual?

En un par de semanas, pero no le digas a nadie, Roger dijo. Sólo tengan cuidado. Si el rey averiguara de ustedes, estoy seguro que los detendría por planear una revuelta.

Lo sé, Manny dijo. Pero estoy atrapado en el zoológico todo el verano, y ustedes no van a estar, entonces voy a necesitar algo que hacer.

La puerta del cuarto se abrió y Hazel entró. Roger echó un vistazo afuera y Graham estaba diciendo un buenas noches muy formal a Evelyn cerca de la estatua del Chac Mool.

Hola, Hazel, Manny dijo.

Hola, Hazel respondió, viéndose sorprendida de que Manny y Tawnya estaba ahí. Ella caminó y se sentó al lado de Israel en su cama.

Hazel, eres tan buena en zaps, y queremos que formes parte de nuestra guardia clandestina, Tawnya dijo.

Manny rápidamente explicó a Hazel lo que planeaban.

Voy a estar yendo a ayudar a buscar los anillos, entonces no estaré aquí, Hazel dijo.

¿En serio? Manny dijo. Deseo que pudiera ir también. Quiero escaparme del zoológico tanto.

La puerta abrió de nuevo y Slick y Slime entraron.

Que bueno, Slick dijo. Tenía la intención de hablar con ustedes dos. Volteó a mirar a Manny y Tawnya. En verdad me gusta tu idea de comenzar una guardia clandestina, pero asegúrense de que en verdad sea clandestina. ¿Han invitado a alguien además de Hazel?

Roger, Israel y Hazel miraron de manera acusadora a Slick y entonces empezaron a mirar alrededor del cuarto para ver si podían ver una señal de un mecanismo que hubiera permitido que Slick y Slime oyeran por casualidad lo que habían estado diciendo. Manny se veía asombrado, y Tawnya se veía extremadamente asustada y se alejó de Slick y Slime. La mayoría de los chanulanos pensaban que Slick era de muy poca confianza; Manny era uno de los pocos que ya no creía que era tan criminal como el rey Yumma Yumma afirmaba.

No hemos dicho a nadie, Manny respondió. ¿Cómo sabías de ella?

Slime y yo sabemos la mayoría de cosas que ocurren en Chanulville. Hicimos una lista de candidatos posibles a quienes pueden pedir que se unan a su grupo, igual que una lista de nombres posibles para el grupo clandestino, Slick dijo, dando una papelito a Manny. Sugiero que ustedes dos sean los únicos que sepan de quiénes están en el grupo. Nunca tengan reuniones con todos. Es la única manera de evitar que el chisme se esparza al rey y todo Chanulville. Tengan una buena noche y diviértanse batiéndose en duelo."

Slick y Slime salieron del cuarto riéndose, dejando a los otros cinco mirando fijamente atrás de ellos en confusión.

Bueno, si vamos a batirnos en duelo, hagámoslo antes de que sea demasiado tarde, Roger dijo. Los cinco podemos batirnos en duelo al mismo tiempo y es cada hombre por su cuenta.

Y mujer, Tawnya agregó.

Mick tiene un lamerilick en su recámara, y me apuraré a conseguirlo para que podamos borrar las marcas de zaps después, Israel dijo, aunque estaba en el cuarto de los Zapeadores.

Te acompaño, Israel, Hazel dijo.

Un lamerilick era una planta que lamía quemaduras de zaps. Los Zapeadores lo usaban para ayudar a esconder el hecho que estaban practicando duelos.

Roger, Manny y Tawnya caminaron a un cuarto en uno de los pasillos de lado. Cuando abrieron la puerta, la habitación se llenó con un grito y Taci, Bellota y un grupo de sus amigos salieron de prisa, seguidos por Xetrov y Baldwin.

¡Taci, espera! Xetrov gritó, chillando. No podemos abrir la puerta a Kudk.

Roger, Manny y Tawnya entraron, e Israel y Hazel llegaron al poco tiempo llevando la planta amarilla en maceta con un centro rojo y lo colocaron en el rincón del cuarto.

Todos escogieron una posición alrededor del cuarto y empezaron a batirse en duelo. Aunque Tawnya era una chica muy fuerte, su cara estaba llena de asombro mientras Roger, Hazel, Israel y Manny zapearon poderosamente el uno al otro.

¡Caramba! Tawnya dijo cuando el primer duelo de cinco minutos se había acabado. Debí haber estado practicando con ustedes el año pasado.

Todos se rieron mientras extendían sus brazos para que la lamerilick lamiera sus quemaduras de zaps. Pasaron una hora batiéndose en duelo, y todos terminaron agotados y cubiertos en zaps rojos, amarillos y naranjas, pero estaban complacidos con la práctica.

Manny y Tawnya salieron primero para volver a Chanulville. Roger se agachó para levantar la lamerilick y vio que una de las hojas de la planta estaba chamuscada.

¿Quién nos está vigilando esta noche? Roger preguntó, mirando alrededor del cuarto. Puesto que Roger e Israel eran el Protector y Guardián, uno de los Zapeadores debía estar vigilándolos, pero puesto que Hazel estaba con ellos, no pensaban que alguien lo estaría haciendo esa noche. Chamuscaron una de las hojas de la lamerilick.

Hazel e Israel miraron a la planta, y miraron alrededor la habitación, suponiendo que quien estuviera vigilando estaba invisible.

Eso no es chistoso, Slick, Roger dijo, pero nadie respondió.

Salieron del cuarto, devolvieron la lamerilick al cuarto de los Zapeadores, y caminaron de regreso a la cámara de habitaciones. Mientras pasaron por el cuarto de Graham, él miró afuera hasta que Hazel fuera al lado de la cámara de las chicas.

Roger e Israel fueron a su habitación y se acostaron. Roger miró alrededor a las paredes grises y los adornos que Hazel había puesto. La primera semana del verano se había terminado, y casi no había pensando en la casa, pero poco a poco se dio cuenta lo acostumbrado que se había vuelto de su propia recámara en casa por dieciséis años. De repente se sentía fuera de lugar, y tres meses de verano parecían mucho más largos.

¿Estás bien, Roger? Israel preguntó.

Roger volteó hacia su lado. Podía ver un reflejo mojado en los ojos de Israel.

Sí, supongo que sólo me siento un poco nostálgico por mi casa, Roger dijo.

Yo también.

¿Extrañas a Cliff y Brent?

Sigo recordando lo tanto que me estarían intimidando durante el verano si estuviera en casa. Tienen que ir a la escuela de verano puesto que no tenían suficientes créditos para graduarse, y están furiosos. Mi papá está aun más enojado porque no pueden trabajar tanto para su compañía de construcción este verano. Mi hermana Aida antes lo ayudaba con algo del trabajo administrativo, pero ahora que ella vive en su propio departamento, mi papá tiene más trabajo aun, Israel dijo, sonriendo ligeramente.

Y yo sólo estarían desherbando el jardín.

Roger, si te digo algo, ¿me prometerás no enojarte? Israel preguntó.

Supongo, Roger dijo.

Dije a Mick que pusiera dos camas en esta recámara antes de que Rod decidiera que quería una recámara.

Roger no aguantaba no empezar a reírse.

Sé que es tonto porque todos los cuartos están cerca el uno de los otros, y aunque siempre he tenido mi propia recámara en mi casa, y sé que siempre sueno como un nerd y débil puesto que tengo dieciséis años y digo cosas así, pero sólo no quería estar solo aquí, Israel dijo.

Israel, hemos sido los mejores amigos por dos años ahora, sólo me puedes preguntar cosas así. Habría estado bien con ello.

Israel sonrió, y ambos se acostaron, mirando fijadamente al techo gris.

Capítulo 4: En el pantano

El horario oficial de la salida de los Elegidos a las áreas del desierto se mantuvo en secreto, aunque todos en Chanulville estaban en vigilia constante para ver si por casualidad podían alcanzar a verlos salir del valle. El rumor había esparcido que los PMMPs irían en la búsqueda del anillo morado, y Mamá Jex había llegado a Kulk y había arrinconado a Mick acerca de ello. Hasta el año anterior, ella había estado viviendo en la selva y no había sabido que sus dos hijos todavía estaban vivos, entonces estaba reacia a dejarlos ir, pero Mick la tranquilizó y le dejó saber que hacían un gran servicio para Chanulville.

El martes por la noche en la tercera semana de junio, tres personas salieron de Kulk y caminaron por las montañas hacia el Río Chanulville. La noche era muy nublada y el grupo de tres pasó desapercibido. Caminaron por el río hasta que se acercaron a la casa de Zep. Mientras doblaron a la izquierda para ir hacia las montañas, vieron un grupo de niños girando en un círculo mientras cantaban en el jardín trasero, pero llevando prisa, se apresuraron a la terminal del tranvía de Chanulville. Al acercarse, de repente dos figuras saltaron de los arbustos. El área rápidamente fue alumbrada con luz amarilla, iluminando a dos chavos de cabello largo.

¡Shag y Beeze, casi me causan un ataque cardiaco! Otto dijo.

¡Perdón, amigo inteligente! Shag dijo. No creemos que el chofer del tranvía nos conozca, entonces te esperamos.

¡Esconder! Beeze agregó.

Supongo que me ayudará a mantenerme alerta por el resto de la misión, Otto dijo.

Otto se volteó y Graham y Evelyn salieron de dónde se habían escondido cuando Shag y Beeze habían saltado. El grupo de cinco siguió adelante hasta que llegaron al tranvía alargado y redondo. Al acercarse, un chanulano amarillo de tamaño normal llevando un sombrero de piloto caminó al frente del tranvía.

Carter, gracias por estar aquí tan tarde, Otto dijo.

Siempre estoy a la orden, Señor Guzzlebop, Carter respondió, haciendo caravana con el sombrero.

Otto presentó a Graham, Evelyn y los PMMPs al chofer y entonces revisó los planes con él mientras esperaban a Rod y Margaret, quienes estaban por venir de Kulk en unos minutos.

Cuando Rod y Margaret aparecieron, Margaret estaba intentando hacer que Rod le dijera por qué no había traído su chaqueta de cuero, pero Rod no le contestaba. Otto interrumpió su conversación y apresuró a todos al tranvía morado. Carter inició el transbordo en la cuesta inclinada y por la vía de la ladera de la montaña.

Otto, ¿sabes que hay en el área inexplorada? Margaret preguntó.

Sé que es extraño que una sección de Chanulville todavía sea desconocida, pero hay muy poco documentado de ella. Traviso Metich es el único chanulano que alguna vez fue allá y volvió, pero todos sólo lo recuerdan por traer los primeros dos huevos de snarfalog. Supuestamente, hay mucha área desértica, y he escuchado rumores sobre criaturas peligrosas. Pero no sé que son, Otto respondió.

No nos será un problema, Rod dijo. Él, Shag y Beeze asintieron con la cabeza con confianza, pero Margaret se veía muy nerviosa.

Sólo un poco más lejos es donde está la plataforma de la montaña, Otto explicó cuando el tranvía alcanzó el extremo opuesto del valle muy alto sobre la puerta de Kulk. No he parado aquí desde que construimos la vía hace años, pero deben poder trepar la montaña desde ahí.

Algunos minutos después, el tranvía se paró lentamente y una sección del techo se abrió. Rod, Shag, Beeze y Margaret subieron por la apertura y brincaron a la plataforma de la montaña.

Buena suerte, Otto dijo, asomando su cabeza del tranvía. Cuídense, y nos vemos pronto.

El grupo de cuatro se despidió y empezaron a trepar la cuesta rocosa subiendo la montaña.

Carter entonces manejó el tranvía por las montañas y paró en el lado opuesto del comienzo de la pista.

¿Está bien aquí, Señor Guzzlebop? Carter preguntó.

Sí, no estamos seguros a dónde vamos exactamente, entonces este lugar es tan bueno como cualquier otro, Otto dijo.

Graham subió por la apertura del techo, entonces ayudó a Evelyn a subirse. Otto jaló su barriga gordiflona hacia arriba junto con dos bolsas después. Antes de brincar a la cuesta de la montaña, Carter llamó a Otto.

Mi esposa y yo cuidaremos de tu esposa e hijo mientras no estás, Señor Guzzlebop, dijo.

Gracias, Carter, Otto dijo, brotando lágrimas de sus ojos.

No hay de que. Sin importar lo que dice el rey, nosotros los verdaderos amarillos sabemos de qué lado estás, Señor Guzzlebop.

Carter reverenció con el sombrero a Otto. Otto, Graham y Evelyn entonces se voltearon y fueron gateando hacia arriba de la ladera de la montaña.

* * *

¿A dónde vas, papá? un niño de tres años con cabello negro preguntó.

Tengo que checar algunas cosas en el pantano, Sipper respondió.

¡El pantano! Slick exclamó. ¿Puedo ir?

Sipper, es demasiado joven para ir al pantano, Beryl dijo.

Tomaremos el pasadizo secreto, y sólo vamos tan profundo hasta la casa del pantano, Sipper dijo. No puede dejar la casa, entonces necesita salir alguna vez.

Beryl asintió a regañadientes y se ocupó abrigando a Slick de tres años con abrigo, gorra y guantes.

Mamá, es el verano. No voy a tener frío, Slick protestó.

Es noche, entonces hará un poco de frío en el pantano, y esto es más para tu protección que para mantenerte cálido, Beryl respondió, besando a Slick en ambas mejillas.

Sipper besó a Beryl, tomó a Slick de la mano y lo dirigió cerca de la chimenea. Se arrodilló y abrió una trampilla en el piso antes de levantar a Slick y empezar a bajar una escalera de mano.

No veo por qué Gooze y Sapiro no sólo pueden reunirse contigo en el cuarto de los Zapeadores, Beryl dijo.

Desde que el rey Yumma Yumma impuso la ley de que no pueden reunirse grupos de chanulanos de diferentes colores, sus guardias nos han estado vigilando a Sapiro y a mí con atención, Sipper dijo. No tardamos.

Sipper cerró la trampilla y siguió bajo la escalera. Cuando llegó abajo, ajustó a Slick para cargarlo en su brazo derecho, iluminó la lamparilla verde de su mano izquierda y empezó por el túnel de tierra. Slick miró alrededor en sobrecogimiento, su cara estaba alumbrada por la luz verde.

Después de caminar por un rato, las raíces empezaron a salir por la cima del túnel cuando el camino comenzó a subir en una pendiente. Sipper apagó su lamparilla, agarró a Slick apretadamente a su pecho y se agachó para eludir las raíces afiladas. Había un brillo tenue al final del túnel, y cuando Sipper lo alcanzó, se puso recto y su cabeza salió de un tronco hueco de un árbol viejo. Ya era de noche, pero la luna y las estrellas penetraban ligeramente la vegetación del pantano.

Agárrame bien, Sipper dijo.

Slick apretó sus brazos alrededor del cuello de su papá, y Sipper se despegó fuera del tronco, aterrizando sin incidentes en el camino del pantano.

¿Qué piensas? Sipper preguntó, brillando su lamparilla alrededor para que Slick pudiera ver los árboles y ciénagas circundantes.

¡Me gusta! Slick dijo emocionadamente.

Sipper sonrió y caminó vivamente por el camino hasta que llegó a un área de terreno con un árbol grande en él. Cruzó de prisa un estrecho puente de tierra y se agachó en la apertura del árbol.

Miren a quien traje conmigo el día de hoy, Sipper dijo a los dos hombres en el medio del cuarto en un banco circular hecho de madera.

¡Tu primera vez en el pantano! Gooze dijo alegremente.

¡Tío Gooze y Tío Sapiro! ¡No sabía que iban a estar aquí! Slick dijo, deslizándose de los brazos de su papá y corriendo para abrazarlos.

Ven, bebé Slick, Sapiro dijo, levantando a Slick en su regazo y dándole cosquillas en el estómago.

Slick se echó a reír mientras se contoneaba en el regazo de Sapiro.

¡Me voy a mojar los pantalones! Slick se rió. "Pis, pis."

Sipper se sentó en el banco y empezó a hablar con Gooze y Sapiro. Slick saltó del regazo de Sapiro, inmediatamente se quitó el abrigo, guantes, y gorra, y los tiró al piso. Como si no viera la razón para parar ahí, siguió, pateando para que se zafaran los zapatos, y tirando su playera y pantalones a través del cuarto también hasta que sólo se quedó en su ropa interior verde. Sipper, Sapiro y Gooze le echaron un vistazo, pero sólo se rieron mientras empezaban a discutir asuntos de Chanulville.

¿Entonces ninguno de ustedes ha encontrado cualquier seña del Tunkal? Sipper preguntó.

Gooze y Sapiro negaron con la cabeza.

Tal vez el Tunkal ni nos ayudaría, pero no averiguo por que nunca está mencionado después de las últimas notas de Saxon, Hughbert y Gerrick en los libros de Defensor, Guardián y Protector.

Debían haberlo escondido, Gooze dijo. "¿Quién sabe por qué