Uma princesa pobre

CAPÍTULO 1

Rachel esperou mais de uma hora pelo suposto investidor para a sua marca de moda. Ainda não recuperara do jet-lag e tinha de se esforçar para manter os olhos abertos enquanto lia uma revista na sala de espera.

No fim, conduziram-na para o escritório do executivo. Quase lhe tremiam as pernas por causa dos nervos.

Rezou para conseguir salvar o seu negócio e não perder aquilo por que tanto tinha lutado.

– Lamento muito, menina McCulloch – disse o executivo de meia-idade com um sorriso de desculpa, antes de Rachel ter tempo para se sentar. – Mudámos de ideias. Estamos a reestruturar a nossa empresa. Não estamos preparados para correr riscos e apostar numa estilista desconhecida como a menina. Terá de ir procurar apoio financeiro noutro lugar. Já não estamos interessados.

Rachel pestanejou, emocionada.

– Não estão interessados? – repetiu ela. – Mas pensei… A sua carta dizia… Depois de vir até aqui!

– Um perito famoso em finanças aconselhou-nos a mudar de ideias – explicou o homem. – E a decisão da direção é inalterável. Sugiro-lhe que considere outras opções para o seu negócio.

Outras opções? Que outras opções?, perguntou-se Rachel, invadida pelo desespero. Tinha de conseguir lançar a sua marca de moda na Europa. Trabalhara muito e fizera muitos sacrifícios para o conseguir. E o seu sonho não podia acabar assim. Ficaria como uma imbecil se falhasse. Se não conseguisse o dinheiro, a sua empresa acabaria. Precisava de um impulso económico e precisava dele com urgência.

Não podia fracassar.

Rachel franziu o sobrolho, olhando para o executivo.

– Que perito vos aconselhou?

– Lamento muito, mas não estou autorizado a dar essa informação.

Rachel ficou rígida e a sombra da suspeita ganhou forma dentro dela.

– Disse que era um perito famoso em finanças.

– Sim.

– Trata-se de Alessandro Vallini? – perguntou ela, furiosa.

– Lamento muito, menina McCulloch. Não posso confirmá-lo nem negá-lo.

Rachel levantou-se e pôs a mala ao ombro com decisão.

– Obrigada pelo seu tempo – disse ela e foi-se embora.

Rachel procurou a morada do escritório de Alessandro Vallini na internet. Era um edifício muito elegante, símbolo do êxito do seu proprietário. O seu triunfo fora enorme. Aquele homem era um exemplo perfeito de como era possível chegar longe, apesar da sua origem humilde. Ela não tinha planeado vê-lo, mas ia ter de o enfrentar.

– Eu gostaria de ver o senhor Vallini – pediu Rachel, sem mais rodeios, à rececionista.

– Lamento muito, mas o senhor Vallini está a passar o verão na sua casa de Positano – replicou a rececionista. – Está a gerir o negócio de lá.

– Então, quero marcar uma reunião o mais depressa possível.

– É uma cliente?

– Não, mas…

– Lamento muito, o senhor Vallini só vai atender novos clientes depois do verão – indicou a rececionista. – Quer que marque uma reunião para setembro ou mais tarde?

Rachel franziu o sobrolho.

– Falta mais de um mês para isso! Só estou aqui até ao fim de agosto.

– Nesse caso, lamento muito…

– Olhe, eu não sou uma cliente, na verdade – esclareceu Rachel. – Sou uma velha amiga dele de Melbourne. Ele trabalhava para o meu pai. Esperava poder vê-lo enquanto estou aqui. O meu nome é Rachel McCulloch.

Houve uma pausa.

– Tenho de falar com ele primeiro – indicou a rececionista e pegou no telefone. – Importa-se de se sentar ali?

Rachel sentou-se num dos sofás de couro, tentando não pensar na última vez que vira Alessandro. Se a sua intuição não a enganava e fora ele que se encarregara de fazer com que não lhe dessem o financiamento de que precisava, isso só queria dizer uma coisa. Ainda não a perdoara.

– Lamento muito, mas o senhor Vallini não deseja vê-la – disse a rececionista.

Rachel levantou-se com um salto.

– Devo vê-lo – insistiu ela. – É muito importante.

– Tenho ordens estritas para a informar de que o senhor Vallini não quer recebê-la.

Rachel sentiu-se ultrajada. Estava claro que Alessandro estava a brincar com ela. Pensaria mesmo que ia aceitar um «não» como resposta depois do que ele acabara de lhe fazer? Não ia deixar que levasse a sua avante. Encontrá-lo-ia, mesmo que ele não quisesse.

Obrigá-lo-ia a vê-la.

Com o estômago às voltas, Rachel percorreu a estrada da costa de Amalfi para Positano. Não era tanto pelas curvas como pelo seu nervosismo. Tinha planeado alugar um carro, mas o seu cartão já não tinha crédito. Fora uma experiência bastante vergonhosa, algo que não esqueceria com facilidade. Então, telefonara para o seu banco na Austrália, embora isso não tivesse resolvido as coisas. Estava com saldo negativo e não queriam dar-lhe crédito no banco, sobretudo, depois de Craig ter usado a sua assinatura em vários empréstimos que pedira há anos.

Rachel precisava do dinheiro mais do que nunca.

O autocarro deixou-a junto do caminho que levava à Villa Vallini, no topo de uma colina. No entanto, quando o condutor abriu o porta-bagagens para tirar a sua mala de viagem, não estava lá.

– Devemos tê-la guardado num dos outros autocarros – justificou-se o condutor, fechando o porta-bagagens.

– Como é possível? – inquiriu ela, tentando não entrar em pânico.

O homem encolheu os ombros.

– Acontece por vezes. Falarei com a central e direi para a enviarem para o hotel. Se puder dar-me a morada, eu encarregar-me-ei disso – ofereceu-se o condutor e tirou um caderno do bolso.

– Ainda não tenho um hotel reservado – indicou Rachel e mordeu o lábio, pensando na sua conta bancária.

– Dê-me o seu número de telemóvel e telefonar-lhe-ei quando encontrarmos a mala.

Depois disso, Rachel ficou de pé na estrada, vendo como o autocarro se afastava. Pousou o olhar na casa que tinha à sua frente. Era uma residência enorme, um pouco afastada das outras casas. Tinha quatro andares, estava rodeada de jardins e também tinha uma piscina. Enquanto subia o caminho até lá, o sol brilhava sobre o oceano azul e ela suava sem parar. Cada vez lhe doía mais a cabeça.

Cheia de determinação, no entanto, Rachel chegou até à porta principal da mansão imponente. Havia um intercomunicador sobre uma coluna de pedra.

– Não queremos visitantes – disse uma mulher antes de Rachel conseguir falar.

– Mas eu… – balbuciou Rachel, aproximando-se do intercomunicador.

Não houve resposta. Rachel olhou para a casa, franzindo o sobrolho, com o sol a bater-lhe nos olhos. Agarrou-se às grades ferro forjado e respirou fundo antes de carregar no botão novamente.

A mesma mulher respondeu.

– Nada de visitas.

– Tenho de ver Alessandro Vallini. Não tenciono ir-me embora sem o ver.

– Por favor, vá-se embora.

– Mas não tenho para onde ir – replicou Rachel, prestes a suplicar. – Podia dizer isso ao senhor Vallini, por favor? Não tenho para onde ir.

O intercomunicador ficou em silêncio novamente e Rachel virou-lhe as costas, para se sentar à sombra. Baixou a cabeça, apoiando-a nos joelhos dobrados, incapaz de acreditar no que estava a acontecer. Era como se aquilo não pudesse acontecer-lhe a ela. Fora criada entre montanhas de dinheiro, mais do que muita gente via em toda a sua vida. Durante muito tempo, pensara que seria sempre assim. Não sentira o que era a necessidade, nem suspeitara que podia ficar sem nada. No entanto, fora assim. E, embora se tivesse esforçado para reconstruir a sua vida durante os dois últimos anos, acabara por suplicar à porta do homem que abandonara há cinco anos. Seria assim que o destino se ria dela?

Perdida no desespero, Rachel fechou os olhos e rezou para que não lhe doesse tanto a cabeça. Disse-se que, dentro de alguns minutos, se levantaria e tentaria tocar novamente, até Alessandro aceitar recebê-la…

– Continua lá? – perguntou Alessandro à governanta, Lucia.

– Sim, senhor – respondeu Lucia, virando-se da janela. – Está ali há uma hora. Está muito calor lá fora.

Alessandro esfregou o queixo, mantendo uma luta interna com a sua consciência. Ele estava fechado na sua torre enquanto Rachel estava sob o sol abrasador. Não esperara que chegasse assim, sem avisar. De facto, dera ordens à sua secretária para não marcar reuniões. Esperara que aquilo bastasse para a fazer desistir. Quanto tempo demoraria a render-se e ir-se embora? Porque não conseguia entender que não queria vê-la? Não queria ver ninguém.

– Meu Deus, penso que vai desmaiar! – exclamou Lucia, agarrando-se ao parapeito da janela com ambas as mãos.

– O mais provável é que esteja a fingir – disse Alessandro com calma, voltando a pousar a atenção nos seus papéis. Fez o possível para ignorar as sensações de angústia e culpa que o embargavam.

Lucia afastou-se da janela com o sobrolho franzido.

– Talvez devesse levar-lhe um pouco de água, para ver se está bem.

– Faz o que quiseres – replicou ele, virando uma página do relatório que tinha entre as mãos, embora sem o ver. – Mas não deixes que se aproxime de mim.

– Sim, signor.

Quando Rachel abriu os olhos, viu uma italiana de meia-idade com um copo de água numa mão e um jarro com gelo e limão na outra.

– Quer beber alguma coisa antes de se ir embora? – perguntou a mulher, passando-lhe o copo através da grade.

– Obrigada – replicou Rachel, aceitou o copo e bebeu com ansiedade. – Dói-me muito a cabeça.

– É por causa do calor – indicou Lucia, enchendo-lhe o copo. – Agosto é assim. É possível que esteja desidratada.

Rachel bebeu outro copo e mais um. Sorriu para a mulher, devolvendo o copo.

– Grazie. Salvou-me a vida.

– Onde está alojada? – perguntou Lucia. – Em Positano?

Rachel levantou-se, agarrando-se à grade para manter o equilíbrio.

– Não tenho dinheiro para pagar um hotel. E perdi a minha bagagem.

– Não pode ficar aqui – repetiu Lucia. – O signor Vallini insiste que…

– Só quero falar com ele durante cinco minutos – replicou Rachel, afastando uma madeixa de cabelo húmido por causa do suor. – Por favor, pode dizer-lho? Prometo não demorar. Só peço cinco minutos do seu tempo.

A outra mulher cerrou os dentes.

– Podia perder o meu trabalho por isto.

– Por favor… – suplicou Rachel.

A italiana suspirou, deixando o copo e o jarro sobre o pilar de pedra.

– Cinco minutos, mais nada – avisou Lucia e abriu a porta.

Rachel entrou antes de a outra mulher mudar de opinião. Atrás dela, a porta fechou-se com um ruído estridente.

Os jardins da entrada eram magníficos. Rosas de todas as cores enchiam o ar com a sua fragrância embriagadora. Uma grande fonte salpicou Rachel com a sua frescura ao passar. Desejou poder ficar ali parada por um momento, deixando que as suas gotinhas de água a ajudassem a acalmar a tensão.

A governanta abriu a porta da casa. Foram recebidas pelo ar fresco do interior. O chão era de mármore reluzente, tal como as escadas que levavam ao primeiro andar. O teto estava adornado com lustres de cristal e havia quadros de valor incalculável nas paredes. O sol penetrava por janelas grandes,