Режим Бога: AlterGame. Книга #3. ЛитРПГ серия

Темная!

Пролог

Человек стоит над обрывом. Это воин в латах, на голове его шлем с алым гребнем. В левой руке круглый щит, на боку огромный меч. Ветер треплет широкий красный плащ, и тот развевается, как знамя.

Далеко внизу плещутся волны. Человек замер на краю плоской каменной глыбы, парящей в сотнях метров над морем. Позади него высятся стены замка. Высокие стрельчатые окна, длинные лестницы и выгнутые мосты, соединяющими бесчисленные башни. Все это место, и замок, и каменная подушка под ним, называется Скайфорт. Им управляет игровая магия, почти такая же древняя и могучая, как самые базовые законы виртуального мира. Скайфорт может отправиться туда, куда захотят его немногочисленные обитатели. Но сейчас среди владык небесного замка нет согласия.

Воин в латах – один из четырех живых обитателей Скайфорта. Все остальные, прислуга, стража, ручные звери – НПС-ы, дети программного кода.

Он пристально разглядывает то, что происходит впереди. Линии горизонта нет. Там, где водной глади положено смыкаться с небом, творится нечто невообразимое. Линии, пятна, полосы и сгустки перемешиваются, текут, распадаются и создаются снова. Время от времени там проступают очертания странных фигур, возникают ровные линии, неправдоподобно прямые, каких не бывает в природе. Там скручиваются спирали, мгновенно рассыпаются, обращаются в ничто, в белые, как лист бумаги, прорехи. Дыры в мироздании заполняются хаосом кружащихся точек. Этому процессу нет конца. Четверо обитателей замка называют его Распад.

За спиной наблюдателя слышен стук скатывающихся камешком. Он наконец отрывает взгляд от вселенского Распада и оборачивается. От крепостных стен к нему не спеша спускаются двое, мужчина и женщина. Она прекрасна. В Альтере любой может нарисовать своему персу красивую внешность, но эта юная женщина невероятно хороша. Ее ослепительно-белое платье, стянутое в точно выбранных местах серебряными цепочками, подчеркивает изящество фигуры. В локонах, красиво обрамляющих лицо, сверкают самоцветы.

Мужчина поддерживает ее на крутом спуске, вернее, обнимает за талию. И норовит опустить ладонь пониже. Этот третий полная противоположность красавице и воину. Если она вызывающе красива, а воин в красном – воплощенное мужество, то последний не выглядит ни героем, ни красавцем. Он плечистый, кряжистый, с заметным животом, да и одет неброско, в темную хламиду, на поясе не меч, а кошель, такой же пузатый, как его владелец. Клочковатая борода прорезана неприятной ухмылкой.

Его ладонь скользит по белому платью красавицы, она сдержанно улыбается.

- Эй, ты, убери свои лапы от чужой жены! - рычит воин. Только теперь понятно, что созерцание Распада его сильно раздражало, и сейчас он выплескивает гнев на первого, кто подвернулся. – Нашел время… Смотри! ОНО приближается.

Женщина капризно кривит губы:

- Отсюда плохо видно. Нужно было подлететь ближе.

- Приближаться опасно. Даже для нас опасно, - бормочет тот, что появился рядом с красавицей на склоне.

Он не убирает руку, но сдвигает ее повыше, возвращая на талию спутницы. И вглядывается в бесформенное месиво на горизонте. Улыбка на его лице меркнет. Теперь и он серьезен.

- Ты же утверждал, что нашел способ остановить Распад, - воин машинально опускает ручищу на рукоять меча. Он так давно играет в Альтере, что за оружие хватается уже просто по привычке. – Ну и что? Чего стоят твои обещания?

- Нужно больше душ для Альтеры. Только так задержим Распад.

- Ты это говорил и в прошлый раз… Убери от нее лапы, я сказал!

Наконец-то воин дает волю своему гневу, он нашел повод. Меч вылетает из ножен, воин шагает к бородатому сопернику, острие оружия вычерчивает в воздухе кривую, порождая пучок яркого сияния. Луч света с меча воина устремляется к бородачу. Тот, словно ждал нападения, встряхивает поясным кошельком, горсть монет взмывает в воздух, окружает его коренастую фигуру матово поблескивающим ореолом, и сияние, выпущенное мечом, гаснет. Вязнет в повисших на его пути золотых кругляшах.

- Прекратите! – звучит рядом.

Это произносит четвертый обитатель замка, непонятно откуда взявшийся на скальном уступе. Мгновение назад его здесь не было.

Долговязый, тощий, закутанный с ног до головы в синий плащ. Лицо скрывает белая маска с узкими прорезями для глаз и рта. Толстяк отодвигается от женщины. Странно, но спокойствие человека в маске действует сильнее, чем гнев воина.

- Если мы не вмешаемся более активно, Распад пожрет Альтеру, - остывая, бормочет воин. – Заратос обещал нам, что нашел способ остановить Распад. Но сам видишь, Альтера разрушается.

- Нашел, - твердит коренастый Заратос. - Нам нужны еще души, много душ. Астра, дорогая, тебе придется почаще посылать светлые знамения в своем храме.

Женщина снова кривится.

- Опять я! Почему грязную работу всегда приходится делать мне?

- Потому что ты добрая богиня, и к тебе обращаются чаще. Доброта всегда ужасно невыгодна, но кому-то же нужно быть добрым. И красивым. Это привлекает множество игроков.

- Вот именно! Они заявляются в мой храм толпами, а знамение рассчитано на единственного зрителя, для остальных эффект смазывается, они не подвергаются полному воздействию, зато становятся свидетелями. Ты сам говорил, что это опасно.

- Да, говорил. Омеги называют это «вырождением», потому что не понимают. Однако подозрения уже ползут по гетто, о вырожденцах слишком много говорят. Нужно цеплять их по одному, без свидетелей.

- Мне что же, сутками напролет торчать у магического шара, чтобы дождаться одиночного посетителя храма?

Толстяк озабоченно крутит головой и теребит бороду:

- Значит, знамение нужно модифицировать, чтобы получать по несколько душ сразу. И добавить алгоритм под наши храмы тоже. Нужно больше душ.

- Вот и займись этим!

- Непременно, о прекраснейшая. Как только очистим Мегалон от игроков, у нас будут развязаны руки, и займемся знамениями для храмов Стоглава. Пришельцы были задачей Геда, а он смелый, только когда сердится на меня.

- Но мы избавились от игроков на Мегалоне, - возражает воин. – Старого хрена Эккерхарта уже нет, а он был самым опасным. И хотя рядом с ним торчало несколько приспешников…

- Трое, - вставляет последний из присутствующих, тот, что в маске. – Генерала нет, но остаются трое других. И они опасны, Гед. Твой Огненный Пес, это был сильный боец, верно? Но и он не справился.

- Пес был хорош, - бормочет воин. – Но, по-моему, вчера никто из пришлых на Мегалоне не появлялся.

- Вот что, - подводит итог толстяк, - Астра продолжит посылать знамения. Мы с Безликим тоже этим займемся в наших храмах, как только удастся встроить соответствующие скрипты. Но этого мало! Добрая Астра должна являться страждущим вне святилищ. Подумайте, как это сделать. Гед, тебе мы доверим Мегалон. Нужно выследить оставшихся пришельцев. Ты же хочешь отомстить за своего Пса, правильно? Найди того, кто убил собачку.

- Я его испепелю. Уничтожу. Опущу до первого уровня, - бормочет воин. Он все еще зол на Заратоса, и охотно опустил бы до первого уровня в первую очередь бога ответов. – И вообще, почему ты командуешь, что нам делать?

- Я не командую. Я даю оптимальные ответы на вопросы, встающие перед всеми нами. Это же моя задача, я у нас бог ответов, - толстяк выдает кривую ухмылку. – Если бы ты атаковал пришельцев на Мегалоне так же решительно, как меня только что, дельце было бы сделано.

- У Геда Победоносного достаточно сильных мобов. Не хотел пускать их в ход, но придется. А потом познакомлю с ними тебя. Слушай, коротышка, если еще раз увижу твои лапы не там, где им полагается быть – оборву по самые плечи.

Бородатый Заратос нагло улыбается.

- Хватит! – повышает голос четвертый, с маской на лице. – Ваши ссоры выглядят смешными и жалкими, а у нас есть по-настоящему серьезные проблемы. Распад приближается. Если мы закончили, то нужно убираться отсюда.

Воин остается над обрывом, остальные поднимаются по тропинке к величественному замку. Астра идет первой, и мужчины не могут оторвать взгляд от ее точеной фигурки, которую облепляет подхваченное ветром одеяние.

- Перестань его злить, - шипит человек в маске. – Сейчас не время для твоих шуточек.

Толстяк озабоченно теребит бороду и бормочет:

- Нет-нет, пусть хорошенько разозлится. Он недооценивает игроков, проникших на Мегалон. Ведь мое святилище было распечатано уже после того, как мы убрали Эккерхарта. Значит, опасность остается. Представляешь, что будет если этот игрок пройдет все храмы? А если он проникнет в Чертого Забвения, доберется до кузнеца? Новое противостояние с искинами, вот что. А мы сейчас не можем себе этого позволить, Распад наступает.

- Ладно, - кивает человек в маске. – Может ты и прав. Некта всегда казалась второстепенной, мы ее недооценили. Без ее помощи игроки не смогли бы попасть на Мегалон. С ней нужно что-то сделать, нейтрализовать, избавиться от ее присутствия.

- О, я уже придумал один забавный фокус. Помнишь о Вечном Свете?

- Что-то знакомое, - маска снова кивает. - Одна из реликвий Векты, правильно?

- Именно, именно. Дневные реликвии Векты очень даже противопоказаны ее ночному воплощению. Я добыл Вечный Свет, осталось только грамотно им распорядиться. Если повезет, мы выведем ее из игры. А без помощи Богини игроки станут слабее, тогда даже наш Гед управится с этой проблемой.

- Кстати, вчера их не было на Мегалоне, этих… пришельцев. Что, если они уже подохли? Омеги мрут достаточно часто.

- Ты тоже надеешься на случай! Нет, нам нельзя расслабляться. Надеюсь, потеря Пса и мои выходки достаточно разозлили Геда, чтобы он сосредоточился на поимке игроков на Мегалоне… Если честно, я тоже хотел бы, чтобы они сами передохли и избавили нас от этой проблемы. Однако что-то мне подсказывает, что они живы.

Оставшийся на утесе воин провожает троицу хмурым взглядом. Потом в его руке возникает украшенный чеканкой бронзовый рог. Он подносит рог к губам и дует - раздается протяжный вой, и над замком взмывает золотистый рой всадников на крылатых петах. Они сверкают золотыми доспехами, описывая последний круг над Скайфортом и устремляются вниз, над волнами бесконечного моря. Им предстоит длинный перелет, к далекому континенту, который называется Мегалон.

Глава 1. Не поворачиваться спиной

- У нас в гетто все думают, что Нью-Атриум, это такое светлое и чистенькое местечко. А на самом деле – это сырые темные подземелья, - заявил Джек, догоняя Сарториуса.

Именно по сырым темным подземельям они сейчас шагали. Сарториус с фонариком впереди, Джек с Гудвином следом. Старик сосредоточенно молчал. Свет фонарика гулял по бетонным стенам, по низким сводам, покрытым темными разводами плесени. При этом заметно подрагивал – Сарториус волновался, это выдавала дрожь в руках. Джек отлично понимал, что альфа – вовсе не герой, и отчаянно трусил, когда согласился провести их в Нью-Атриум. Вот и решил немного подбодрить спутника, догнал и похлопал по плечу.

Сарториус повернул голову и глянул на Джека из-под капюшона плаща.

- Я веду вас по местам, где нет датчиков. Наверху, ясное дело, все выглядит иначе, там немного чище, - вымученно улыбнулся он. Но выглядел все равно жалко.

Потом шепотом добавил:

- Кого ты с собой привел? Мы же не договаривались, что вас будет двое. У меня и на один-то чип едва хватило.

- Это надежный человек, к тому же он альфа, и его чип в порядке. Не волнуйся, как только я смогу добраться к медицинскому оборудованию в Нью-Атриуме и вылечиться, мы вернемся в Мегалон, двинем дальше по Пути Теокриста. Будут новые забытые храмы, возрожденные алтари, побежденные чудовища… ну и добыча, конечно. Ты все потраченное вернешь, точно.

- Честно говоря, я волнуюсь не из-за денег, - признался альфа. – Эти люди, к которым мы идем… ну, чтобы имплантировать тебе чип…

- Конечно! Без чипа мне не пройти в город, а спасение для меня только там. Подохнуть в подземелье под Нью-Атриумом, это ничем не лучше, чем подохнуть в гетто. Так что, с кем бы ты ни собрался встретиться, без этого не обойтись.

- Понимаешь, это очень опасные типы, - промямлил Сарториус. - Они занимаются незаконным бизнесом, рискуют головой, ну и сами не будут церемониться. Пока я не заплатил им, мог не бояться, ведь я выгодный клиент, я нужен. А как только отдам деньги, мы все превратимся в опасных свидетелей.

- Ясно. Значит, не будем поворачиваться к ним спиной.

Джек нащупал в кармане пистолет, совсем недавно принадлежавший Бранту Железной Руке. Ничего, ему-то не привыкать иметь дело с такими людьми, к которым лучше не поворачиваться спиной. Таких встретишь везде, даже в Нью-Атриуме. Поэтому, когда они прятали акваланги и ненужное барахло в нише, которую указал Сарториус, пистолет и нож Джек взял с собой. Гудвин оказался более запасливым, он притащил довольно увесистый сверток, вот теперь и шлепает сзади, пыхтит.

Они уже миновали порядочный отрезок подземного коридора. Иногда под ногами чавкала грязь, попадались участки, залитые водой по щиколотку. То и дело со сводов падали капли. Здесь не было не только датчиков, о чем сообщил Сарториус. Здесь вообще ничего не было, кроме грязи и луж мутной воды.

- Эй, постойте! – окликнул сзади Гудвин. – Можешь посветить сюда?

Сарториус направил луч фонарика вдоль прохода. Гудвин провел ладонью по стене и поглядел на пальцы, вернее, на грязь, которую соскреб с мокрого бетона.

- А здесь кто-то был, причем недавно, - заметил он.

- В подземных коммуникациях живут люди, - пояснил Сарториус. – Совсем немного, это отщепенцы, которым незачем лишний раз подниматься на поверхность. Джек, я должен был тебя раньше предупредить: чип, который тебе поставят, не полноценный, он выполняет только часть функций. Ты сможешь ходить по городу, и датчики не поднимут тревогу. Но полноценным альфа-гражданином ты не сделаешься. И вообще, чем меньше будешь маячить на виду, тем лучше. Я знаю, что иногда сюда попадают омеги из-за Барьера, сперва получают такой чип, обживаются, потом отыскивают способ оплатить апгрейд. Больше я ничего не смог выторговать.

- Разберемся, - буркнул Джек. – Ты слишком мрачно настроен.

- Ну, хотя бы идти нам недалеко. Купим чип, потом я отведу вас в более безопасное место, где можно будет отдохнуть.

- Место?

- Там живет человек по имени Мендес. Я с ним познакомился давно, столкнулся в коллекторе, когда спускался с бригадой ремонтников. С тех пор иногда навещаю, ношу ему… ну, всякие мелочи. Он нормальный, ты сам увидишь.

- А что за люди могут встретиться на поверхности? Когда я, уже с чипом, выйду на улицу? Что я должен говорить, чтобы не выглядеть чужаком?

- Обычно на улицах немного людей. Нью-Атриум занимает небольшую площадь, здесь все рядом, но чаще альфы пользуются катерами. Представь, ты живешь в жилом апартаменте на сороковом этаже, а твой клуб - в двух кварталах на пятидесятом. Перелет займет минуту, а спуск, переход и подъем, это уже порядочное время. По Нью-Атриуму можно ходить долго, и почти никого не встретить.

Джек покачал головой. Не так он себе представлял этот город, совсем не так.

- А если меня, к примеру, из окна окликнут?

Сарториус вяло улыбнулся.

- Это, наверное, часто случается в гетто? Прохожего окликают из окна? Нет, нижние этажи не пользуются популярностью. Альф не так уж много, верхних уровней с избытком хватает на всех. Иногда громадные здания стоят законсервированными, туда не входит никто, кроме рабочих механизмов... ну или сотрудников службы коммуникаций. Но это если что-то экстренное случилось. Тогда требуется вмешательство сотрудника.

- Вроде тебя?

- Точно. Я, если вызвали из-за сбоя, иногда оказываюсь в таких зданиях, там пусто. У нас тут странная жизнь, Джек, как на взгляд омеги. А что касается тебя… Нет, гораздо больше опасности представляют собой датчики и сканеры, а они на каждом шагу. Вот тут тебе и поможет фальшивый чип.

Еще пара поворотов, и они оказались перед массивной стальной дверью, Сарториус передал фонарь Джеку и, покопавшись в карманах, вытащил связку ключей.

- Здесь все устроено просто, - пояснил он, - минимум электроники, максимум надежности. Я раздобыл ключи, которыми пользуются техники, отвечающие за водозаборный механизм. По-настоящему мы только сейчас войдем в город.

Дверь со скрежетом отворилась, за ней была лестница, и альфа повел их вверх. На следующем уровне была еще одна дверь, а за ней коридор, но совсем не такая сырая кишка, как внизу. Здесь было сухо, через равные промежутки на потолке горели лампы, по обе стороны прохода тянулся ряд ответвлений и закрытых дверей. И здесь воняло. Внизу стоял тяжелый сырой дух, а на этом уровне подземелья пахло примерно как в гетто. Здесь и ютятся отщепенцы, догадался Джек.

На полу виднелись грязные отпечатки ботинок, стены испещрены надписями и рисунками. Какие-то рожи, странные фигуры, лозунги «Слава Гендемии», «Светлоград нужно сжечь», «Лавка Книжника - помойка» и так далее. Здесь Сарториус погасил фонарик и объявил:

- Теперь идите за мной очень осторожно. Там, где я скажу, остановитесь и подождете. Я пройду вперед, дам знак, тогда – бегом ко мне.

Таких мест на пути было два. Сарториус уходил на пару десятков шагов, поднимал над головой какой-то жужжащий прибор, потом звал, тогда Джек с Гудвином бегом пересекали участок коридора. Старик объяснил Джеку, что там стоят датчики, а Сарториус своей машинкой вызывает помехи. Если отключить или разбить датчик, это вызовет тревогу, а минутный сбой – ничего, нормально.

Пару раз Джек видел движение в боковых тоннелях, но не успевал разобрать, кто там бродит. Встречные мигом убегали. Наконец они оказались перед очередной дверью. Эта отличалась от прочих тем, что в ней был глазок – оконце, закрытое мутным стеклом. Похоже, очень толстым.

- Пришли, - заявил Сарториус и постучал по толстенной стальной двери кулаком.

По подземелью пошел гул.

- Иначе могут не услышать, - пояснил альфа. – Вполне могут оба зависать в Альтере, они некроманты, я так и познакомился с этими людьми.

За дверью что-то со скрежетом сдвинулось, затопали тяжелые шаги, и Сарториус быстро добавил:

- Большого зовут Дуглас, маленького Сэл. Джек, помнишь, о чем я предупредил?

Джек кивнул, и Сарториус встал перед глазком, чтобы обитатели подземелья могли его хорошо видеть. Похоже, здесь были свои правила, и довольно строгие. Щелкнул замок, дверь приоткрылась. Что ж, большой Дуглас в самом деле был большим, просто громадным. Здоровенный мужчина в кожаной безрукавке. Мускулистые руки покрывала татуировка: переплетающиеся змеи. Головы змей с разинутыми пастями оказались на груди. Дуглас был лысым, его макушка блестела в свете ламп. Комната за его спиной была ярко освещена. Такой человек нормально смотрелся бы по другую сторону Ист-Ривер, он выглядел как коренной обитатель гетто, а альфа-граждан Джек себе представлял совсем иначе…

Из-под густых нависших бровей маленькие глазки гиганта внимательно оглядели пришельцев.

- Сарт, ты говорил, что будет только один клиент, - прогудел Дуглас басом.

- Второй просто тихо посидит в уголке, он не клиент, - ответил Сарториус, – мы можем войти?

- Только если панбаксы у тебя с собой.

- Да уж с собой. Впускай нас!

Сарториус старался держаться уверенно, но Дугласа явно опасался, это чувствовалось в каждом жесте.

- Ладно, входите, - великан посторонился, впуская гостей.

Комната Джека удивила. Столько всевозможной электроники, собранной в одном месте, он не видел никогда. Здесь была куча приборов, знакомых и нет. Просторное помещение разгорожено стеллажами, сложенными из коробок, среди которых он узнал только упаковки с игровыми консолями, какие посылают из Нью-Атриума в контейнерах с гуманитаркой, на остальных неизвестная маркировка, и названия Джеку ничего не говорили. Слева стол, заваленный всякой рухлядью: мотками кабелей, штекерами, рубильниками, электронными платами. На столе большая миска, заполненная окурками. Курили здесь много – дым туманом стелился под потолком, сквозь него мерцали десятки осветительных плафонов. Такой же хаос из электронного барахла, что и на столе, покрывал весь пол, так что шагать приходилось осторожно, переступая особенно мощные нагромождения. Вся стена была покрыта мониторами. Большинство погасшие, но несколько передавали разные изображения – коридоры подземелья, какие-то пустые помещения. Три давали картинку с поверхности. Джек увидел ночные улицы Нью-Атриума, залитые светом из окон, разноцветные вспышки, над всем этим проплывают цепочки огней катеров, скользящих между башнями небоскребов…

Откуда-то из-за коробок возник второй обитатель подземелья. Этот был полной противоположностью Дугласу – лохматый, маленький, тощий, в долгополом, не по росту, халате. Возможно, когда-то халат был белым, но возможно и нет. Сейчас это не поддавалось определению. Пол-лица Сэла скрывалось под странной конструкцией, державшемся на обруче, который охватывал голову, и снабженным двумя радужно поблескивающими линзами. Вроде окуляров очков. Сквозь них Сэл и смотрел на пришельцев.

- Второй посидит в уголке, говоришь? – деловито затараторил он. – Вот и давай, вон стул. Сиди и не отсвечивай, пока мы будем делом заниматься.

Он кивнул Джеку, указывая стул.

- Я клиент, - пояснил тот.

Ход мыслей Сэла разгадать было легко. Он решил, что чип нужен для старика Гудвина, а Джек что-то вроде телохранителя. Большой парень, рядом с которым чувствуешь себя увереннее. Вполне в духе гетто. Значит и здесь, в нижнем городе, такие же порядки. Гудвин молча устроился в углу, а Дуглас обернулся к Сарториусу:

- Показывай панбаксы, тогда сразу приступим.

Альфа зашуршал прорезиненной тканью, расстегивая плащ. На взгляд Джека, он слишком суетился.

- Порядок, - пробасил Дуглас, и Сэл сел к столу.

Схватил дыбящийся окурок, затянулся, привычно нащупал под хламом клавиатуру, защелкал клавишами. Перед ним ожил один из погашенных мониторов. Экран залился синим цветом, посередине вспыхнул красный огонек сигнала. Джек глядел с любопытством – интересно, никогда такого не видел. При этом он искоса наблюдал за Дугласом, который выглядел наиболее опасным из местных. Но тот стоял смирно и тоже пялился на экран.

Красный сигнал сменился зеленым, потом возникла картинка – просторное помещение, на фоне которого маячит узкое лицо, обрамленное тонкой черной бородкой. Ба, да это же лаитский хан Тевис! То есть реальный человек с таким же лицом, хозяин этого игрового персонажа. Надо же, великий воин и гроза степи участвует в махинациях с фальшивыми чипами.

Позади Тевиса были белые стены, удивительно чистый белый пол, какие-то странные штуковины, стол – все ослепительно белое. Столько чистого белого цвета Джек до сих пор встречал разве что в Альтере, реальный мир всегда находил способ запятнать белизну и нарушить ровные линии. На столе за спиной Тевиса под белой простыней угадывались очертания неподвижного тела. Ну и довершали картину торчащие из-под простыни ботинки. Ясен хрен, тоже белые. Это что ж такое?

- Как у тебя, Тев? Готово? – прогудел Дуглас, склоняясь к монитору.

Джек просек, что там стоит видеокамера, передающая изображение собеседнику, и на всякий случай отступил на шаг. Мало ли, что хан Тевис его в лицо не видел, когда встречались в вирте, пусть и сейчас не знает, как он выглядит.

- У меня норм, - Тевис ткнул большим пальцем за спину. – Скорбящие близкие уже проводили этого альфа-гражданина в последний путь. Могу приступать, как только ты подмигнешь.

- Это надежный человек? Вы ему доверяете? – подал голос из угла Гудвин. Почему-то Тевис ему не понравился.

- Надежнее некуда, - ухмыльнулся старику Сэл. Половина лица улыбалась, половина бесстрастно посверкивала окулярами. Неприятный видок в целом. – Он надежно повязан, и к тому же в доле. В приличной, скажу я, доле.

И тут Джек наконец-то сообразил. Да Тевис и сам когда-то получил чип таким же способом! Он родился омегой, пробрался за Барьер, встал на чип, теперь работает… ну, типа похоронами заведует. Извлекает чипы мертвецов. Теперь понятно, почему он в Альтере лаит, в юности не хватило панбаксов на сканда. Вот и лезет из кожи вон, чтобы доказать, что не хуже любого альфы, родившегося в Нью-Атриуме.

Конечно, он надежно повязан, ведь его происхождение – тайна. Пока он обдумывал происхождение Тевиса, Дуглас потребовал, чтобы Сарториус рассчитался. Тот стал выкладывать панбаксы, Сэл считал. Тем временем Тевис отошел к столу, откинул простыню с руки мертвеца и приставил к бледной коже что-то вроде шприца. Щелчок! Тевис задрав голову стал разглядывать свой инструмент на свет.

- В шприце дезинфицирующий раствор? – уточнил Гудвин.

- Ага, соображаешь, отец, - пробормотал Сэл.

Его руки мельтешили, пересчитывая купюры. Тевис пропал с экрана, вышел из зоны видимости камеры. Потом появился снова, взялся за стол с мертвецом. Стол медленно поплыл в сторону, а Тевис на ходу поднял пульт дистанционного управления, и экран погас. В стене что-то звонко щелкнуло, Дуглас потянулся через стол и, открыв круглый лючок, вытащил колбу с зеленоватым раствором.

- Вот и твой пропуск в дивный мир Нью-Атриума, клиент. Сэл?

- Да, порядок.

Очкарик спрятал панбаксы, широким движением сгреб хлам со стола, водрузил перед собой плоскую металлическую коробку, открыл и вылил в нее содержимое колбы, присланной Тевисом. Откуда-то в его руках появились инструменты, оканчивающиеся тончайшими, с волос, иглами, а окуляры на лице ожили. Линзы с неприятным скрежетом выдвинулись вперед на телескопических придатках. Сэл принялся колдовать над крошечным чипом, тыкать в него иглами, концы игл искрились.

- Ты не спи, клиент, давай руку. Будем из тебя альфу делать, - ухмыльнулся Дуглас. – Мой напарник блокирует узлы, отвечающие за индивидуальность, получается альфа-гражданин без прав на собственность, социальное обеспечение и на всякие другие бонусы. Будешь бедным, но честным.

- Честным – вряд ли, - предупредил Джек. – Что можно с таким чипом?

- Датчик на тебя не среагирует, можешь бродить по городу, куда вздумается. К Барьеру лучше не приближаться, там своя система безопасности, и никто не знает, как она среагирует. А так весь Нью-Атриум твой. Но не сейчас, а через двенадцать часов. Чипу нужно время, чтобы перестроиться под твою биометрию. Так что полсуток прячешься, а потом…

- Ясно, ясно, - перебил Сарториус. – Ну что, уже можно имплантировать? Сэл, ты как, закончил?

До сих пор альфа помалкивал, бледнел, потел и вроде дышал через раз. Очень волновался, значит. А сейчас уже не выдержал, до того ему хотелось поскорее закончить и свалить отсюда. Суетливость – это плохо… особенно, когда рядом парни, к которым не стоит поворачиваться спиной.

Джек неторопливо закатал рукав, все еще влажный после купания в Ист-Ривер, и протянул левую руку. Именно левую, потому что правая сжала рукоять пистолета. Просто по привычке, так как приближалось что-то важное, и тело реагировало само, без приказа головы.

Сэл уже сменил инструмент, теперь у него был шприц, вроде того, что у Тевиса. Джек машинально отметил: раствор в колбе другого цвета, но задать вопрос он не успел. Коротышка действовал молниеносно, чувствовалась большая практика: вцепился в руку Джека, притянул поближе. На его лице снова с хрустом задвигались окуляры… Джек ощутил легкий укол.

- Готово, - объявил Сэл. – Но есть одна тонкость. Дуг?

- Цены растут, - продолжил Дуглас. – Сарт, гони еще пять тысяч. Работа сделана, пора платить.

Джек ощутил внезапно накатившую слабость. До сих пор вокруг было столько непривычного, что он забыл даже о своей хвори. Потому не обратил внимание на холодок, струящийся в животе – признак близкой опасности. И зря. Ноги стали ватными, руки налились тяжестью… Чертов коротышка что-то вколол ему… вместе с чипом… Зараза, даже мысли задвигались медленнее.

- У меня больше нет, - пролепетал Сарториус.

Он сделал шаг назад, но в захламленной комнате отступать было некуда, Сарториус прижался спиной к пирамиде контейнеров с консолями.

- Вот мы и проверим, есть или нет, - Дуглас встал перед окончательно струсившим Сарториусом. В его руке блестел излучатель. – Выгружай все из карманов. Медленно. Потом снимай плащ, глянем, что под ним. Если бабок в самом деле нет, я готов взять, что найду. Уверен, у таких приличных мальчиков, как ты, в карманах много вкусного. Медленно, я сказал! И не гляди на нашего клиента. Сэл дал ему успокоительного, он сейчас вне игры.

Сарториус, уже запустивший руку в карман, вздрогнул. Он в самом деле косился на Джека, но тот мог разве что глазами хлопать. Или не только? Плавно, едва шевелясь, он стал вытягивать пистолет. Черт, слишком медленно.

Тут Гудвин, о котором, кажется, все забыли, метнулся в тень за стену, сложенную из пластиковых коробок, споткнулся, что-то с грохотом посыпалось, покатилось по полу, но старик был уже вне пределов видимости.

- Сэл, за ним, - скомандовал Дуглас, при этом чуть шевельнул рукой,