Zénith: Le Projet d’Interscission, #1

PartIE I: UN RASSEMBLEMENT DE SUSPECTS

La vérité, a-t-on dit, est la première victime de la guerre.

- Philip Snowden, Introduction à la vérité et à la guerre, par E. D. Morel.

ChaPITRE 1

Octobre 2176, Washington, D.C.

Martin releva son col contre la brise fraîche et écoutait distraitement le service commémoratif. Son regard dériva le long des rangs des familles endeuillées sur le côté opposé du cimetière: une légion d'hommes, de femmes et d'enfants, la plupart vêtus de noir et emmitouflés contre le froid. Ils ont écouté stoïquement les politiciens qui ont pris la scène, l'un après l'autre, pour verser des larmes de crocodile et pontifier sous le ciel couvert et incolore.

Putains de vautours. Pensez-vous vraiment que l'un de nous se soucie de ce que vous avez à dire? L’opportunisme l’irritait, mais l’hypocrisie ne manquait guère après la tragédie. Martin observait de loin car il n'était pas sûr que sa présence serait la bienvenue parmi eux - pas après son incapacité à empêcher le carnage.

Commandant Atkins? demanda une voix derrière lui.

Il se tendit mais ne se retourna pas. Pas d'interviews. En parlant de vautours…

Je ne suis pas de la presse. Je me demandais si nous pourrions discuter d'une possibilité de carrière potentielle?

Martin se retourna vers l’étranger, méfiant. Et qui diable êtes-vous?

L’homme semblait d’un naturel hargneux: fluet, le teint blafard, les cheveux jaune paille et les yeux bleus délavés. Il était vêtu d’un costume et d’une cravate noir uni, contrastant fortement avec l’uniforme bleu marine de Martin.  

L'homme tendit une carte de visite. Je m'appelle Henry Bradford et je suis chef de la direction du Groupe technologique Starfire.

Martin haussa un sourcil en acceptant la carte. N'est-ce pas la société qui fabrique des vaisseaux de tourisme pour les milliardaires?

Henry sourit. En partie. Nous fabriquons des engins spatiaux sur mesure et des satellites pour répondre aux besoins de conception spécifiques de nos clients d'affaires et militaires.

Martin examina la carte de visite, haussa les épaules et la glissa dans sa poche de poitrine. Bien. Qu'est-ce que vous voulez?

" Je comprends que vous et les autres officiers supérieurs du CSS Héraclès avez été mis en congé administratif en attendant les conclusions de l’enquête sur la catastrophe de Trinity Spacelines."

Martin grimaça et retourna au service commémoratif. Ouais, nous sommes immobilisés jusqu'à ce que les hauts gradés décident si nous avons foiré ou non. Procédure standard.

"Étant donné les difficultés à reconstruire l’avion détruit, ainsi que les dommages structurels considérables causés aux Héraclès, on me dit qu’une décision finale n’est pas attendue avant au moins six mois, voire un an."

Peut être. À quoi voulez-vous en venir?

Dans l'intervalle, avez-vous envisagé un emploi civil?

Martin eut un petit rire. Pas vraiment.

Avez-vous déjà entendu parler du Projet Interscission?

Martin le confronta à nouveau, curieux malgré lui. J'ai entendu des rumeurs. Une sorte de nouvelle technologie de propulsion. Très hautement classée.

La technologie d’entraînement a été développée par plusieurs sociétés multinationales regroupant leur expertise technologique, mais ils avaient besoin de quelqu'un pour construire un vaisseau qui pourrait en profiter, et ils voulaient le meilleur. Henry sourit. " Et je peux honnêtement dire que nous sommes les meilleurs."

Martin ne dit rien, il attendit simplement.

Henry lui tendit une enveloppe scellée. Ce que je suis sur le point de vous dire est développé plus en détail dans ces documents. J'ai été autorisé à les partager avec vous pour que vous puissiez prendre une décision éclairée sur l'offre que je vais vous faire. Le directeur général s'arrêta un instant. Je suppose que je n'ai pas besoin de vous dire que si vous égarez ces documents, vous serez arrêté pour espionnage. 

Naturellement. Martin haussa les épaules. Alors, quelle est votre offre? Venez-en au fait.

Vos informations ne sont que partiellement exactes. Le Projet Interscission est conçu autour d'une nouvelle forme de technologie d'engin spatial, mais ce n'est pas tant une méthode de propulsion, qu’une autre méthode de déplacement.

Martin fronça les sourcils. Quelle est la différence?

La technologie de base repose sur les principes de l'espace-temps courbé.

Pardon?

Les plus gros vaisseaux spatiaux de la flotte ont une gravité artificielle, n'est-ce pas?

Bien sûr.

La gravité est une déformation localisée de l'espace-temps. À l'extrême, cette distorsion peut réellement perforer l'espace-temps, en créant un canal entre des endroits largement éloignés de l'univers. Henry sourit. Notre travail consistait à construire un vaisseau qui pourrait survivre au voyage à travers ce canal.

Voulez-vous dire que vous construisez un vaisseau spatial? murmura Martin.

Oui. Henry lui lança un regard aigu. Mais il s'agit d'un projet strictement civil, sans participation gouvernementale ou militaire. Et c'est là que réside le problème.

Martin pencha la tête. Comment donc?

Presque tous les engins spatiaux à ce niveau de complexité sont de nature militaire, de sorte que nos candidats expérimentés pour l’équipage sont limités aux anciens militaires. Généralement, ces candidats sont disponibles pour des raisons de retraite, d'invalidité, de discipline insuffisante ou de criminalité pure et simple. Nous sommes loin du premier choix.

Vous ne pouvez donc trouver personne de convenable? Je trouve cela difficile à croire.

Oh, on a trouvé quelqu'un. Le capitaine Walter Keystone avait démissionné de sa commission en raison d'une urgence familiale, qui a depuis été résolue. Il était très enthousiaste à propos du projet.

Alors, pourquoi vous m’en parlez?

Il voyageait de Brisbane pour rencontrer notre équipe de projet à San Francisco, avec un certain nombre d’officiers de vol clés qu’il avait recrutés pour le projet, quand son transport suborbital est apparemment entré en collision avec un satellite désaffecté et non documenté. Son regard passa de Martin au service commémoratif. Vous connaissez le reste.

Martin résista à l'envie de suivre son regard. Et maintenant, vous cherchez un remplaçant.

Oui. Nous recherchons également des candidats expérimentés supplémentaires pour occuper le poste d’officier d’aviation principal.

Est-ce que vous me demandez de recruter d'autres membres de mon équipe?

Il serait optimal d'avoir une équipe à la fois expérimentée et ayant une relation de travail établie. Je vous assure que nos programmes de compensation dépasseront de loin tout ce que l'armée peut offrir. Henry tendit la main. Nous espérons que vous et votre équipe envisagerez de nous rejoindre. 

Martin regarda la main tendue pendant un moment avant de la serrer timidement. Je vais examiner vos documents et ensuite transmettre les informations à mes coéquipiers. Je ne peux pas faire de promesses en leur nom.  

Bien sûr. Mais vous devez leur faire comprendre qu’il s’agit d’une occasion unique de passer à l’histoire, Commandant. Henry hocha la tête devant les personnes en deuil de l'autre côté du cimetière. La vie est courte. Mieux vaut faire votre marque pendant que vous le pouvez. J’attends votre réponse.  

Henry retourna vers sa limousine qui l’attendait. Derrière lui, Martin se tenait seul dans le cimetière, fixant l'enveloppe à sa main.

ChapITRE 2

Novembre 2176, San Francisco, Californie

Trevor se tenait à la fenêtre de la salle de conférence lambrissée, regardant les nouveaux arrivants alors qu'ils sortaient de la limousine. En bas, Henry salua chacun d'eux à son tour. Il savait que les deux hommes étaient le pilote et l’ingénieur des Héraclès, mais rien n’indiquait clairement qui était qui. L'un d'eux était très bronzé et athlétique, portant des lunettes de soleil dorée et des cheveux noirs coiffés de courtes pointes, regardant autour des chantiers navals avec un intérêt non dissimulé. L'autre était plus pâle et plus sérieux.    

Donc ce sont eux nos sauveurs, dit Jennifer, à côté de lui. Elle ne semblait pas particulièrement impressionnée.

Trevor haussa les épaules. Nous avions besoin d’un équipage et ces gars sont les meilleurs que nous ayons pu trouver. Il lui jeta un coup d'œil de côté. Est-ce que tu préfèrerais avoir fini le vaisseau et le laisser reposer jusqu'à ce que les militaires trouvent un moyen de nous l'enlever?  

Elle soupira. Ces gens sont des soldats, Trevor. Ils pourraient nous l'enlever indépendamment.

Ça ne va pas arriver. Henry les jetterait par le sas au premier signe qu'ils pourraient nous vendre.

Jennifer hocha la tête sans rien dire. Puis elle haussa un sourcil alors que le second homme se fendait d'un sourire et donnait un coup de coude à l'homme avec les verres, soulignant l'élégant jetcopter noir sur l'un des héliports à proximité. L'autre suivit son regard et serra les lèvres pour siffler d'appréciation, avec une expression d’envie évidente. Ok, ils ont bon goût. Je leur donnerai ça.

Trevor roula les yeux. Toi et ta putain d’obsession de mécano. Ne me dit pas que tu vas enfin les avoir à bord, simplement parce qu’ils aiment ton moyen de transport.

Elle lui lança un regard sévère. Dit l’homme qui ne pouvait pas changer un pneu à plat sans trois robots industriels et un superordinateur.

Oh, s'il te plait, dit-il avec un reniflement. Je ne suis pas si mal Deux robots, tout au plus.

Elle rit et était sur le point de répondre lorsque la porte s'ouvrit et Henry entra, suivi des deux officiers de vol.

* * *

Charles a remarqué la façon dont les deux scientifiques se sont tus quand Martin et lui sont entrés dans la pièce. De toute évidence, nous ne sommes pas aussi bienvenus que nous avons été amenés à croire. La femme, de petite taille avec des cheveux bruns ternes, portait un manteau blanc marqué sur la poche de poitrine avec le bâton et le serpent du corps médical. L'homme était plus grand et plus maigre. De longs cheveux noirs recouvraient partiellement ses yeux verts intenses, qui les observaient avec détachement.  

Charles prit un masque de professionnalisme qui dissimulait ses vraies pensées. Martin, bien sûr, était aussi brillant et joyeux que jamais, souriant aux civils derrière ses lunettes de soleil. Charles savait que c'était juste une autre façade conçue pour permettre aux étrangers de le sous-estimer. Le jeune homme jouait le fou quand cela lui convenait, mais Charles savait par expérience que Martin étudiait leurs nouveaux employeurs potentiels comme des insectes épinglés sur un tableau, évaluant calmement les forces et les faiblesses de chacun. 

Henry prit place à la tête de la table de conférence. S'il vous plaît, asseyez-vous. Je pense que les présentations sont de mise avant de commencer la séance d'information.

Tous prirent place: les officiers d'un côté et les scientifiques de l'autre. Si Henry nota la division délibérée entre eux, il n'en laissa rien paraître.

Jennifer a commencé la conversation. Je suis la docteure Jennifer Donovan, directrice de l'ingénierie et des projets spéciaux de Starfire, ainsi que son chef de la direction médicale, spécialisée dans la maintenance à long terme des environnements fermés.

Trevor inclina la tête. Dr. Trevor Sutton, Directeur des technologies de l'information et de l'automatisation.  

Charles hocha la tête et se présenta. " Je suis Lieutenant-Commandant Charles Davenport, ingénieur en chef du CSS Heracles depuis sept ans. Il jeta un coup d'œil à Martin qui semblait peu enclin à parler. Voici le commandant Martin Atkins, notre pilote principal et navigateur. Il a été avec l’Héraclès pendant un peu plus de trois ans, et en tant que Premier Officier depuis les quinze derniers mois."

Et je suis Henry Bradford, PDG de Starfire et directeur de la recherche et du développement. J'ai été le chercheur principal du projet Interscission qui a développé le lecteur foldspace. Il sourit de la surprise apparente de Martin. Vous avez pensé que j'étais juste un simple agent, n'est-ce pas? 

Charles regarda Martin masquer immédiatement son expression.

Vous ne m'avez donné aucune raison de penser autrement, dit Martin.

Il n'y a pas de poids mort au Groupe technologique Starfire. Henry rit du malaise apparent du commandant. Tous les participants à ce projet ont été choisis car ils ont démontré des compétences exemplaires dans des domaines d'expertise essentiels au succès à long terme de la mission.

Martin se mit à rire. Et puis il y a nous.

Vous incluant, répondit Henry.

Martin fit basculer ses lunettes de soleil sur son front.  Comment sommes-nous exemplaires en quelque chose?

Charles soupira. Marty, calme-toi.

Martin haussa les épaules. " Quoi? Je suis juste curieux. Pourquoi nous? Et ne me dites pas que nous sommes les seuls disponibles. Cela pourrait être l’avancée la plus importante des vols spatiaux des deux cents dernières années.

Vous n’accorder pas une telle confiance à quelqu'un qui constitue votre dernier choix. Nous n’avons pas encore signé ce projet et je ne suis pas convaincu qu’il n’y ait pas un autre agenda en jeu ici."  

Henry le regarda calmement, le silence s'étirant à une durée inconfortable. Enfin, il hocha la tête. " En cela, vous avez raison, M. Atkins. Vous n'étiez pas les seuls candidats disponibles. Vous étiez les meilleurs disponibles. Il prit une profonde inspiration. Le Lieutenant-Commandant Davenport détient des diplômes supérieurs en physique et en mathématiques. Il s’est seulement enrôlé dans l’armée dans le cadre d’une tradition familiale, ou il serait très probablement dans le monde universitaire maintenant. Qu'il ait continué à publier en tant qu'ingénieur en chef à bord du Héraclès en dit long sur la qualité de son esprit et de son éducation."  

Martin continua à sourire agréablement. Quelles sont mes qualifications particulières qui font de moi un atout pour l'équipe?

Aucune, dit Henry sans cligner des yeux. Même si vous êtes l’officier supérieur de M. Davenport, vous avez beaucoup moins d’expérience sur le terrain et votre formation scientifique est limitée. Vous êtes ici à cause de vos actions pendant la catastrophe de Trinity.

Martin semblait soudain incertain. Quoi? Comment —

J'ai demandé une faveur et j'ai pu examiner les enregistrements audio et visuels de l'incident de Bridge, dit Henry en le coupant. " Vous avez essayé de sauver l'autre vaisseau, mais quand vous avez réalisé que c'était sans espoir et que l’Héraclès était sur le point d'être détruit, vous avez été le premier à conseiller au capitaine Drake d'interrompre la tentative."

Martin déglutit. Alors je suis ici parce que j’ai voulu sauver ma peau? Ce n'est guère un compliment.

Non effectivement. Mais vous ne saisissez pas. Les yeux d'Henry transpercèrent sans broncher ceux du jeune homme. Vous avez rappelé à votre capitaine que sa tâche principale était de conduire son propre vaisseau et son propre équipage. Son regard impérieux balaya les deux officiers de vol. Je n'ai pas besoin de héros pour cette mission. J'ai besoin de survivants. Peu importe ce qui se passe de l’autre côté, cela ne fait aucune différence à moins que vous ne reveniez. Nous vous avons choisi, non pas à cause de votre courage en essayant de sauver le vol 273, mais parce que vous saviez quand prendre un pas en arrière et vous sauver. Si vous avez l’illusion du contraire, vous pouvez très bien franchir cette porte maintenant, parce que vous êtes inutiles pour moi.   

Martin glissa ses lunettes de soleil sur ses yeux, son visage impassible. Les autres étaient assis dans leurs sièges. Le silence fragile se prolongea.   

Finalement, Martin se tourna pour faire face à Trevor et Jennifer, qui regardaient Henry avec horreur. Alors, qui possède ce délicieux hélico, là dehors?

ChapITRE 3

Charles posa son sac de provisions sur la table du hall et laissa la porte se refermer derrière lui. Il jeta un coup d'œil à la suite de l'hôtel et repéra Martin dans la pénombre, allongé sur le canapé et changeant de chaîne sur l'écran. La mine revêche du jeune homme fit disparaître la salutation que Charles était sur le point de prononcer. Au lieu de cela, il prit le sac d'épicerie et entra dans la cuisine rudimentaire, disposant soigneusement la nourriture qu'il avait achetée avant de sortir les casseroles et les poêles des placards.

Comment veux-tu ton steak? demanda-t-il. 

Peu importe, fut la réponse maussade de Martin.

Charles mit les ustensiles de cuisine sur le poêle et se tourna pour faire face à son équipier, croisant ses bras sur sa poitrine alors qu'il s'appuyait contre le comptoir. Tu n’es pas un lâche.

Martin laissa tomber la télécommande, pencha sa tête sur le côté, les yeux fixés sur Charles. En se relevant, il se renfrogna alors qu'il tâtait dans le noir pour la télécommande. Bien sûr que non. Pourquoi dirais-tu quelque chose pareille?

Parce que c’est tout ce à quoi tu as pensé depuis que Bradford a prononcé son discours `J'ai besoin de survivants` au chantier naval. Charles soupira. Il t’a vraiment mis hors de toi, n'est-ce pas?

Martin s’écroula sur son siège. Je n'ai rien fait de mal. Nous serions tous morts si nous ne les avions pas laissés tomber. Tout le monde sur le Bridge savait ca. Je suis seulement le premier à le dire à voix haute.

Martin…

Je sais! Je sais que ce n'était pas ma faute. Ce n'était la faute de personne. Sa voix devint rauque d'amertume. Je sais.

Charles étudia l’attitude tendue de son meilleur ami et décida d’exercer un retrait tactique. Mi-saignant, d’accord?

Martin hocha la tête et sa main rencontra finalement la télécommande. D’accord. Il continua à changer de chaînes.

Charles revint au repas et échafauda des pensées sombres à propos d’Henry Bradford. Le briefing avait été détaillé et précis et à la fin, Charles savait que tous deux allaient s’inscrire. Nous sommes des marins dans l’âme, et il n’y a pas de plus grand appel que des eaux inexplorées. Il souhaitait simplement que le fils de pute n’ait pas décidé de faire une distinction avec Marty. La destruction du vol 273 pesait lourdement sur eux tous, mais Martin vivait pour voler. Le jeune homme savourait le pouvoir et le contrôle qu'il exerçait, et il était devenu l'ombre de lui-même dans les mois qui ont suivi son immobilisation. Pour le Commandant Atkins, la perspective de revenir dans le siège du pilote valait n’importe quel prix, même l’humiliation devant son équipier et son meilleur ami. 

Foutu gratte-papier. Quand cette mission sera terminée, mon gars, rappelle-moi de te chercher dans une ruelle sombre. Charles  souhaita presque que de voir son ami sacrifier son estime de soi pour rester dans l’équipe soit suffisant pour rompre le marché, mais en toute honnêteté, il n’en était rien. Et malheureusement, cela en dit beaucoup plus sur les priorités de Charles que sur celles de Bradford..

ChapITRE 4

L’écran de verre teinté glissa sur les vitres du bureau de Trevor, et le diagramme de circuit holographique en vol stationnaire dans le centre de la pièce s’éclaira dans l’obscurité. Trevor tapota l'hologramme, élargissant la représentation tridimensionnelle du schéma de la puce de contrôle. Fronçant les sourcils sur l’importance des changements apportés au design original, il toucha le téléphone sur son bureau virtuel et activa l'avatar pour Edward Harlen, l'ingénieur en microcircuit qui avait proposé les modifications.  

Ed, pourrais-tu venir dans mon bureau un moment?

Un instant plus tard, l'avatar clignota en vert, indiquant que le message vocal avait été reçu. Trevor retourna à l'affichage virtuel et lança sa suite personnalisée de modèles de diagnostic. Une minute plus tard, les résultats revinrent. Amélioration de 15% du temps de réponse. Bon sang. Comment diable a-t-il réussi ça?

Il agrandit davantage le design, en suivant les subtilités des lignes et des symboles lumineux, essayant de reconstituer les principes de l'information dans son esprit. Un léger coup à la porte le dérangea bientôt. Entrez.

Edward - le plus jeune membre de l'équipe de technologie de l'information - ouvrit la porte et entra. À peine sorti de son adolescence et issu d'Arclight, l'une des nouvelles sociétés de nanofabrication du Consortium Interscission, la caractéristique la plus frappante d’Edward n’était pas ses cheveux bruns coupés courts devant et longs dans le dos, ni sa charpente moyenne vêtue d’une chemise bleue à manches courtes et d’un jean en denim noir; c'était la courte barre d'argent fixée à l’arête de son nez et projetant deux disques de lumière bleue de chaque côté, juste devant ses yeux. 

Les propositions de conception présentées par Arclight au projet au cours des derniers mois étaient supérieures à celles que Trevor avait vues, même auprès de sociétés bien établies disposant de budgets de R&D beaucoup plus importants. Quand il a commencé à faire des enquêtes discrètes, elles ont toutes menées à un homme: un peu plus qu’un enfant qui s’était présenté au bureau public d’Arclight un jour avec un schéma novateur d’une nouvelle forme d’impression en trois dimensions qui avait laissé bouche bée son équipe.  

Certes, une partie de leur surprise était due au fait que le dessin était griffonné au feutre au dos d’une affiche de film. Edward leur avait dit que le design venait de lui venir et qu'il avait un certain nombre d'idées similaires. En deux mois, le jeune ingénieur était devenu un personnage central du projet Interscission et Trevor n'avait aucun doute sur le fait que sa star allait continuer à se développer pendant des années.

Le regard d'Edward se dirigea immédiatement vers le schéma virtuel, ses yeux illuminés par les champs de réfraction bleu brillant qui planaient un centimètre devant ses iris. Il sourit. Avez-vous déjà exécuté le progiciel de diagnostic?

Petit malin, pensa Trevor. La joie juvénile d’Edward était presque comique, surtout avec ses lunettes de lecture vieillottes.  

Oui je l'ai fait. Comment diable as-tu trouvé ça?

Edward haussa les épaules. Ça m'est venu.

Trevor gloussa. Bien sûr. Il se concentra sur le design à nouveau. C'est très impressionnant, Edward. Ton meilleur travail à ce jour. En supposant que tous les modèles prédictifs soient mis en place, nous pouvons les mettre immédiatement en production et faire en sorte que les systèmes de contrôle des manœuvres soient mis à niveau dans quelques semaines. Je suis sûr que notre nouveau pilote sera reconnaissant pour l’amélioration de la précision du contrôle.  

Le sourire d'Edward glissa, ses yeux s'écarquillant derrière les lentilles brillantes. Pilote? L'équipage de vol a-t-il signé les contrats?

Oui. Trevor haussa un sourcil. "Je suis surpris que les nouvelles ne soient pas répandues partout dans le complexe. L'ingénieur en Chef et Navigateur Principal du CSS Héraclès a accepté notre offre et rejoindra l'équipe immédiatement. Henry prévoyait de les présenter au reste de l’équipage et aux équipes de soutien scientifique lundi matin, lors de la réunion générale du personnel. Entre-temps, ils ont déjà commencé à travailler avec les sous-équipes dans leurs domaines de compétence respectifs."

Edward passa sa langue sur ses