Ένα Φιλί τα Χριστούγεννα

Ένα Φιλί τα 

Χριστούγεννα

Christina McKnight

––––––––

La Loma Elite Publishing

αφιέρωση

––––––––

στον Μαρκ

Κάθε ιστορία που γράφω, κάθε χαρακτήρας που φέρνω στην πραγματικότητα μέσα από τις σελίδες μου, κάθε δημιουργική ιδέα που μου έρχεται στο μυαλό , έχει λίγο από σένα μέσα της. Είσαι η ουσία που περιέχεται στον τέλειο ήρωα. Πάθος, στοργικότητα, πίστη, αφοσίωση, σύνεση, ευφυία και πάνω απ' όλα απεριόριστη, απόλυτη αγάπη για την οικογένειά σου.

––––––––

Αυτό το βιβλίο, τα προηγούμενά του και αυτά που δεν έχουν γραφτεί ακόμα, δεν θα ήταν εφικτά, χωρίς εσένα στο πλευρό μου. Είσαι ο φύλακας των επιθυμιών και των ονείρων μου.

Σε ευχαριστώ που μου επιτρέπεις την ελευθερία να ζω το όνειρό μου κάθε μέρα.

Πρόλογος

Η Λαίδη Πίππα Γκόντφρεϋ, η μοναδική κόρη του Δούκα και της Δούκισσας του Μίντκρεστ, καθόταν στην πρώτη σειρά του μουσικού ρεσιτάλ του Λόρδου και της Λαίδης Σέρινταν, περιμένοντας της σειρά της στο πιάνο φόρτε. Ήταν το τελευταίο βράδυ της ψυχαγωγίας, που γινόταν προς τιμή της Λαίδης Νάταλι, την παραμονή της εισόδου της στην κοινωνία. Το δωμάτιο ήταν γεμάτο με κόσμο, αποπνικτικά ζεστό και οι φωνές που ανταγωνίζονταν ήταν εκκωφαντικές, καθώς η Πίππα περίμενε το επόμενο ντεμπούτο να αναφωνιστεί στο βάθρο  για να εφαρμόσει τις ικανότητές της στο επιλεγμένο της όργανο. Κάποιοι έπαιζαν το αρπίχορδο ή κάποιο άλλο έγχορδο όργανο, ενώ άλλοι προτίμησαν το τραγούδι.

Τα δάχτυλα της Πίππας πονούσαν, και το κεφάλι της κολυμπούσε στην ιδέα του να κάθεται μπροστά στο μεγάλο πλήθος - κυρίως άγνωστοι και μόνο λίγοι που μπορούσε να χαιρετίσει ονομαστικά-  και να παίζει το περίπλοκο κομμάτι που ο μουσικός δάσκαλός της είχε ζητήσει  να παίξει. Τότε ήταν που κοίταξε την αγκαλιά της και συνειδητοποίησε ότι τα χέρια της ήταν σφιγμένα σφιχτά, σφίγγοντας το ύφασμα του φορέματός, της τσαλακώνοντας το λεπτεπίλεκτο υλικό και προκαλώντας πόνο στα δάχτυλά της.

Αναγκάζοντας τα μάτια της να κλείσουν, η Πίππα πήρε μια ήρεμη αναπνοή και παρακάλεσε με τα χέρια της να βγάλουν τη θανάσιμη λαβή από το λαιμό της. Το ευαίσθητο υλικό θα μπορούσε να τσαλακωθεί πέρα από τις δυνάμεις της υπηρέτριάς της να το ισιώσει. Ήταν σαν τα χέρια της να είχαν μια δικιά τους συνείδηση - και η Πίππα φοβόταν ότι θα έπαιρναν πάλι τον έλεγχο όταν έπαιρνε τη θέση πίσω από το πιάνο φόρτε.

Δεν πρέπει να ρεζιλευτεί μπροστά σε τόσους ανθρώπους - δεν θα ήταν σωστό να ξεκινήσει την πρώτη της σεζόν στο Λονδίνο, όντας το θέμα κουτσομπολιού σε κάθε σαλόνι και αίθουσα χορού.

Μια εύθραυστη γυναικεία φωνή ακούστηκε όχι πολύ μακριά από την Πίππα, με τον ήχο  να ησυχάζει το δωμάτιο αμέσως, καθώς όλοι κράτησαν την αναπνοή τους.

Όταν η Πίππα άνοιξε τα μάτια της, η Λαίδη Νάταλι καθόταν στο υπερυψωμένο βάθρο, με ένα σεμνότυφο χαμόγελο καθώς παρατηρούσε το πλήθος. Όλοι την κοιτούσαν σαν να επρόκειτο να ανακοινώσει κάτι πολύ μεγαλύτερο από το επόμενο νεαρό κορίτσι που θα κατακρεουργούσε  ένα κομμάτι που έγραψε ένας μεγάλος συνθέτης - ή ακόμα χειρότερα να τρυπήσει κάθε τύμπανο στο δωμάτιο καθώς τραγουδούσε μία πολύ υψηλή νότα. Η φίλη της, η Λαίδη Νάταλι, ήταν σίγουρα άνετη στη θέση της ως οικοδέσποινα και τιμητικό πρόσωπο, αυτής της μεγάλης τριήμερης γιορτής.

Σε καμία περίπτωση δεν ζήλευε τη φυσική χάρη της Νάταλι, το μόνο που ήθελε η Πίππα ήταν να ολοκληρωθεί αυτή η βραδιά, καθώς και η πρώτη της σεζόν. Προς το παρόν θα αφιέρωνε  το χρόνο της στο πιάνο φόρτε για να τελειώσει, γιατί τότε θα της επιτρεπόταν να αναχωρήσει από το αρχοντικό του Σέρινταν για την οικία της στο Μέιφερ. Λίγες ώρες φορώντας φόρεμα κατά τη διάρκεια της νύχτας, διαβάζοντας ένα βιβλίο υπό το φως των κεριών μέχρι αργά το πρωί, ακουγόταν πολύ πιο ευχάριστο για την Πίππα, από το να στέκεται μπροστά σε αυτό το πλήθος και να ανακοινώσει το κομμάτι που είχε επιλεχτεί για αυτήν για να παίξει, καθώς κάθε ζευγάρι μάτια να παρατηρεί λεπτομερώς την κάθε της κίνηση.

Αλλά η Λαίδη Νάταλι ήταν η παλαιότερη και καλύτερη φίλη της.

Πιθανότατα η μοναδική φίλη της.

Και έτσι η Πίππα θα χαμογελούσε, θα έδινε εύσημα και θα έπαιζε το πιάνο, πρωτού κάνει μια γρήγορη υπόκλιση και επιτρέψει το επόμενο κορίτσι να πάρει τη θέση της στο παρασκήνιο.

Όλα ακούγονταν τόσο απλά.

Είχε ανατραφεί για να κάνει ακριβώς αυτό το πράγμα, αλλά κανείς δεν θα περίμενε από την κόρη ενός Δούκα να πάσχει από μία ντροπαλότητα τόσο έντονη που έμεινε άφωνη και ζαλισμένη, σκεπτόμενη την ιδέα του να περπατήσει στη γεμάτη από κόσμο αίθουσα χορού.

Ωστόσο, η Πίππα πίεσε τον εαυτό της και εκπλήρωσε τις θυγατρικές της υποχρεώσεις - εισερχόμενη σε μια αίθουσα χορού γεμάτη από κομψά ντυμένες γυναίκες και βαρετούς άντρες που ήταν συγκεντρωμένοι σε ομάδες γύρω από το δωμάτιο. Είχε εντοπίσει επίσης αρκετούς όμορφους άντρες οι οποίοι έπαιρναν τη θέση τους γύρω από την πίστα χορού. Αρχικά, η μητέρα της, της είχε επιτρέψει να κρυφτεί πίσω από τις παλάμες που πλαισίωναν το μεγάλο δωμάτιο, αλλά αυτό δεν είχε κρατήσει για πολύ. Άντρες είχαν πλησιάσει τον πατέρα της και,  τελικά, έβαλαν το όνομά τους στην κάρτα χορού της. Και αυτό το βράδυ δεν ήταν τόσο διαφορετικό - συγκέντρωσε αρκετή προσοχή από τους υποψήφιους άντρες, ή έτσι της είχε ψιθυρίσει η Λαίδη Νάταλι πολλές φορές. Τα λόγια της φίλης της θα έπρεπε να είναι ευλογία και για τις δυο τους. Ονειρεύονταν για πολλά χρόνα να εισέλθουν μαζί στην κοινωνία και να παντρευτούν επωνομαζόμενους, πλούσιους και όμορφους άντρες - προς απογοήτευση και φθονερών βλεμμάτων των κοριτσιών που ήταν κ αυτά έτοιμα να βγουν στην κοινωνία και των μητέρων αυτών.

Ωστόσο, ενώ η Νάταλι είχε ψιθυρίσει την έκπληξή της για τη δημοτικότητα της Πίππα στους άντρες, ακουγόταν πιο πολύ συριγμός παρά σαν ένα σημάδι χαράς. Το είχε ξεπεράσει γρήγορα την προηγούμενη παραμονή.

Αυτό το βράδυ, ως μια νεαρή γυναίκα που κάνει την είσοδό της στην κοινωνία και φίλη της Λαίδη Νάταλι, η Πίππα αναμενόταν να παίξει - και να παίξει καλά, καθώς αυτή και η Νάταλι είχαν μοιραστεί έναν δάσκαλο από πριν το ένατο τους καλοκαίρι.

Ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στη μητέρα της που καθόταν δίπλα της, η Πίππα ένιωσε την ανάγκη να ισχυριστεί μια ασθένεια και να απελευθερωθεί από αυτήν την υποχρέωση. Αλλά το γαλήνιο χαμόγελο της μητέρας της και το ενθαρρυντικό της νεύμα επιβράδινε τον ακανόνιστο παλμό της Πίππας. Προσευχήθηκε η λάμψη από το ιδρωμένο της μέτωπο να έχει φύγει όταν την καλέσει η Νάταλι. Θα ήταν ντροπιαστικό το φως του πολυέλαιου να αντανακλά πάνω στο υγρό της μέτωπο.

Με μια μικρή καθυστέρηση, η Πίππα συνειδητοποίησε ότι η μητέρα της της έκανε νόημα επειδή το όνομα της είχε αναφωνιστεί και η αίθουσα περίμενε σιωπηλά την άφιξή της στην ανυψωμένη πλατφόρμα που παριείχε ένα πιάνο, ένα αρπίχορδο και ένα φλάουτο. Υπήρχε, επίσης, και ένα μικρό τραπέζι και μια ντουζίνα καμπανάκια διαφόρων μεγεθών - ω, πόσο θα ήθελε η Πίππα να της είχαν ανατεθεί τα καμπανάκια. Ούτε ένας δεν θα καταλάβαινε αν δονούσε κανένα εκτός σειράς.

Εκτός από τον κύριο Γκίλντς, τον εκπαιδευτή της Πίππας. ο οποίος στεκόταν όχι πολύ μακριά από τη σκηνή, τα χέρια του ήταν διασταυρωμένα μπροστά του με ένα υπερήφανο χαμόγελο στο όμορφο πρόσωπό του - κοιτούσε κατευθείαν αυτήν, σαν να ήταν η μοναδική γυναίκα στο δωμάτιο. Ήταν ο τρόπος του να κάνει τους μαθητές του να αισθάνονται ασφαλείς και να ενθαρρύνονται. Η Πίππα ήταν σίγουρη ότι έριξε την ίδια έντονη, αλλά και ευαίσθητη, ματιά στη Λαίδη Νάταλι πριν που είχε τραγουδήσει νωρίτερα το ίδιο βράδυ.

Πήγαινε, αγαπητή μου, είπε η μητέρα της, είναι η σειρά σου.

Ένα εξόγκωμα σχηματίστηκε στο λαιμό της και η Πίππα ήταν ευτυχής που δεν είχε κάποιο φωνητικό ταλέντο. Ήταν απίθανο κάποιος ήχος να μπορούσε να βγει από την μπλοκαρισμένη αναπνευστική οδό της.

Αφού έδωσε ένα γρήγορο χαμόγελο στη μητέρα της, η Πίππα κοίταξε τον κύριο Γκιλντς, που καθόταν ακριβώς δίπλα στο βάθρο. Οι ώμοι του ήταν γεμάτοι υπερηφάνεια για τα επιτεύγματά του ως εκπαιδευτής. Τα μαλλιά του ήταν χτενισμένα ομοιόμορφα, σε αντίθεση με την ακανόνιστη ατημελησία του  κατά τη διάρκεια των συνεδριών διδασκαλίας. Η Πίππα προτιμούσε πιο πολύ τις ακατάστατες τούφες που είχε στην αίθουσα διδασκαλίας στο Σόμερσετ, όπου αυτή και η Νάταλι είχαν μεγαλώσει.

Στάθηκε, ελπίζοντας το χαμόγελό της να ήταν τέτοιο ομορφιάς και όχι τρόμου, καθώς προχώρησε προς τη Λαίδη Νάταλι, η οποία είχε ελάχιστο χρόνο να μιλήσει με την Πίππα τις τελευταίες μέρες. Αν τους είχαν δοθεί λίγα λεπτά μαζί, θα είχε πει στη φίλη της ότι φοβάται να παίξει μπροστά σε πλήθος. ότι θα ήταν ευτυχής να καθόταν με τις δευτεροκλασάτες και τριτοκλασάτες νεαρές κοπέλες και να απέχει από το πιάνο. Αλλά η συζήτηση δεν είχε γίνει και η Νάταλι αγνοούσε ότι η φίλης της δεν ήθελε τίποτα λιγότερο από το να παίξει.

Και θα ήταν αρνητικό για τον κύριο Γκίλντς, αν μια από τις μαθήτριές του - όχι λιγότερο από μια κόρη Δούκα- αδυνατούσε να παίξει μπροστά σε πλήθος. Η Πίππα ήθελε απεγνωσμένα ο δάσκαλός της να θεωρηθεί ευνοϊκά από όλη την κοινωνία του Λονδίνου.

Η επόμενη που θα τιμήσει τη σκηνή, είναι η Λαίδη  Πίππα Γκόντφρεϊ, κόρη του αξιότιμου Δούκα και Δούκισσας του Μίντκρεστ - και αγαπητή μου φίλη. Η Νάταλι ένεψε προς την κατεύθυνση της Πίππας, καθώς μια περίεργη έκφραση διαπέρασε το πρόσωπό της. Ήταν μια έκφραση που η Πίππα δεν ήταν εξοικειωμένη, σχεδόν σαν μια συγκέντρωση συννέφων καταιγίδας κινούνταν κατά μήκος του προσώπου της φίλης της. Ωστόσο, το βλέμμα γρήγορα πέρασε και το βλέμμα της Νάταλι έλαμψε ακόμα μια φορά. Η Λαίδη Πίππα και εγώ  γίναμε εγκάρδιες φίλες πολύ πριν αγγίξουμε το πιάνο. Αλλά από τότε που συναντηθήκαμε, έχουμε μοιραστεί τα πάντα, συμπεριλαμβανομένου και του μουσικού μας δασκάλου, κύριο Γκιλντς, αν και επιτρέψτε μου να πω ότι η Πίππα είναι πιο κοντά σε μένα από οποιονδήποτε άνθρωπο θα μου επέτρεπαν οι γονείς μου. Οι ικανότητές της στο πιάνο σίγουρα δείχνουν τις επιπλέον ώρες μαθημάτων που έχει κάνει."

Το δέρμα της Πίππας φούντωσε τόσο πολύ, φοβήθηκε πως ένα κερί είχε προκαλέσει φωτιά  στο φόρεμά της ή στα επιμελώς καρφιτσωμένα μαλλιά της.

Ελαφριά γυναικεία γέλια και βαριά αντρικά μουρμουρητά γέμισαν το δωμάτιο, προερχόμενα από το πίσω μέρος του συγκεντρωμένου πλήθους μέχρι μπροστά, όπου είχαν καθίσει η Πίππα και οι γονείς της.

Έριξε μια κλεφτή ματιά στον κύριο Γκίλντς, ο οποίος καθόταν κοντά στην άκρη της εξέδρας, έχοντας μόνο λίγη ώρα πριν συγχαρεί και άλλη μια μαθήτρια για την επιτυχία της μπροστά στο πλήθος. Ήταν αδύνατο να καταλάβει αν το πρόσωπό του ήταν όσο ζεστό όσο το δικό της, διότι είχε αποσυρθεί μερικά βήματα μέσα στις σκιές και ήταν με την πλάτη στην πόρτα της ταράτσας.

Μια στιγμή σύγχυσης θόλωσε τη σκέψη της, καθώς το γέλιο υποχωρούσε και ένα ελαφρύ αεράκι χτύπησε το πρόσωπό της - σαν κάποιος να άνοιξε το παράθυρο σε ένα δυνατό άνεμο.

Στο πλευρό της, η μητέρα της έκανε αέρα με τη βεντάλια στο πρόσωπό της. Ο καρπός της κουνιόταν μπρος  πίσω και δυνάμωνε καθώς η αίθουσα σιωπούσε.

Όλα πάγωσαν γύρω της, όλα εκτός από τη βεντάλια της μητέρας της.

Η Δούκισσα του Μίντκρεστ, η αγαπημένη της μητέρα, η οποία εργάστηκε σκληρά για 20 χρόνια για να ανυψωθεί πάνω από την εμπορική τάξη, θα εμπλεκόταν πάλι σε ένα σκάνδαλο, εξαιτίας της Πίππας.

Θέλεις να αποχωρήσεις; ψιθύρισε η μητέρα της.

Δεν ήθελα...τραύλισε η Πίππα. Ποτέ δεν θα..

Δεν πιστεύω ότι θα το έκανες, παιδί μου. Η μητέρα της ήθελε να ελαφρύνει το πλήγμα - κάτι που η κοινωνία είχε προκαλέσει στην τωρινή Δούκισσα του Μίντκρεστ πάρα πολλές φορές. Ωστόσο, αυτό δεν αλλάζει την παρουσίαση των πραγμάτων, ότι και να πούμε ή κάνουμε αυτή τη στιγμή.

Η Πίππα σήκωσε το πηγούνι της για να αποτρέψει τα δάκρυα να κυλήσουν προς το πρόσωπό της.

Δεν καταλαβαίνω γιατί, είπε η Πίππα καθώς έγυρε προς τη μητέρα της για να