Saving Grace - Un mistero in epoca vittoriana - Tratto da una storia vera

Della stessa autrice

La serie di libri gialli di Sam Smith disponibile in lingua inglese in formato cartaceo, e-book e audiolibro

La serie La guerra di Ann di cui due volumi disponibili in lingua italiana in formato e-book

Tradimento

Invasione

Un ringraziamento speciale a Rebecca Carter, Cusper Lynn e Denise McCabe per la loro amicizia, il loro incoraggiamento e il loro supporto. E ai miei lettori, senza di loro...

Questo libro è dedicato ai miei antenati Vittoriani e, come sempre, a tutta la mia famiglia, con affetto.

The Western Mail

2 agosto 1876

Rivelazione sensazionale nel caso Charles Petrie!

I lettori si ricorderanno di un banchiere di nome Charles Petrie, un giovane con grandi opportunità a livello professionale e in possesso di un reddito non insignificante, che una sera, dopo una cavalcata, rientrò a casa per cenare con la moglie, Grace, e la dama di compagnia, Mrs. Quinn. Il pasto fu noioso, l'unico momento di turbamento fu causato da una lettera e dalla moglie che aveva bevuto troppo vino, cosa che non faceva bene alla sua salute. Ritiratosi dopo cena nelle sue stanze, fu subito colpito da quelli che sembravano sintomi di avvelenamento. Nonostante il suo fisico si sforzò in tutti i modi per sopravvivere, Charles a causa del veleno. Si aprì così un primo processo che assillò il coroner[1] e la giuria come mai prima di allora e fu chiuso stabilendo solo che si trattava di un caso di morte sospetta. Ma la questione non finì lì, dopo alcune incessanti richieste, il caso fu riaperto sulla base del sospetto che Mr. Charles Petrie non fosse morto per cause naturali, ma era stato assassinato.

10 agosto 1876

Dall'aspetto ricordava Byron con uno stile un po' bohemienne, Daniel Morgan non sembrava il tipico avvocato vittoriano di successo, ma era uno dei migliori nel suo campo, all'apice della sua fortunata carriera. In ogni caso, la sua modestia gli impediva di dare sfoggio di sé e dei suoi trionfi.

Aveva affittato un ufficio in un palazzo che dava sul porto di Cardiff, nella baia di Tiger Bay. L'edificio era un blocco unico, alto tre piani e imponente, un perfetto esempio di architettura vittoriana.

Daniel si alzò dal tavolo e si affacciò alla finestra del secondo piano per osservare il cortile che si stendeva fino al porto. Attraverso la calura estiva poteva intravedere gli alberi maestri delle navi che trasportavano carbone in tutti gli angoli della terra. Grazie alle sue valli e alle sue ricche riserve minerarie, la città di Cardiff era la prima esportatrice di carbone in tutto mondo.

Nel cortile, tra i cavalli, i carretti, gli alberi, i cani che annusavano ogni cosa, le dame e i gentiluomini, Daniel notò una donna bellissima. Aveva poco più di vent'anni, lunghi capelli ondulati color rame, occhi scuri e seri, un bel viso e una figura minuta. Indossava una gonna rossa di lino con un corsetto alla moda e un lungo strascico. I suoi vestiti definivano perfettamente la sua figura e rivelavano il suo rifiuto a indossare sottovesti ingombranti. Per proteggersi dalla brezza estiva, aveva una cappa senza maniche ricamata in seta e adornata con pizzi di Chantilly. Portava, inoltre, sul capo un cappellino in chiffon bianco decorato con alcune rose rosse.

La donna si guardò intorno incerta, poi, come se ogni dubbio fosse stato spazzato via dalla sua mente, entrò nell'edificio.

Con un sospiro, Daniel tornò al tavolo e lanciò un'occhiata al suo assistente seduto all'altro lato della stanza. Mr. Robeson era un uomo di 33 anni, ne aveva due in più di lui, con occhi scuri e vispi, un viso color ebano, bello e regale e guance ricoperte da barba. Tuttavia, i tratti particolari che lo distinguevano erano la testa calva e la corporatura nerboruta.

Mr. Robeson studiava con attenzione un giornale locale; stava leggendo un articolo su un caso recente che aveva coinvolto un delinquente abituale. Daniel era riuscito in quella occasione a persuadere la giuria ad avere clemenza, ma Mr. Robeson temeva che le attività illecite del criminale, prima o poi, lo avrebbero condotto in galera.

Prima che Daniel o Mr. Robeson potessero commentare l’articolo, la loro attenzione fu catturata da dei leggeri colpetti alla porta.

Daniel alzò lo sguardo dal tavolo; sistemò i documenti e infine disse: Prego, entrate.

Mr. Daniel Morgan? immersa in un dolce profumo di rose bianche di Piésse et Lubin, la giovane donna del cortile entrò nell’ufficio e si avvicinò al tavolo.

Daniel scattò subito in piedi annuendo: Al suo servizio, madame.

Mi chiamo Carys Beaumond di Beaumond Hall.

È un piacere fare la vostra conoscenza, disse Daniel. Con un cenno della mano invitò la donna a sedersi su una poltrona morbida e lussuosa: se li metti a loro agio, i clienti vorranno restare per chiederti ulteriori servigi, pensava Daniel. Vi prego, sedetevi, disse e indicando il suo collaboratore aggiunse: Questo è Mr. Robeson, il mio assistente.

È un piacere fare la vostra conoscenza, signore. disse Carys a Mr. Robeson con un inchino.

In risposta, l’uomo nerboruto le fece un leggero cenno con il capo e le rivolse un enorme sorriso.

Vi assicuro che il piacere è tutto mio.

Prima di tornare al suo posto, Daniel aspettò che Carys si fosse seduta comodamente sulla poltrona. Notò che la donna non aveva fatto caso alla pelle d’ebano di Mr. Robeson: spesso alcuni si sentivano offesi dal suo colore, mentre altri ne provavano un timore reverenziale. La spontaneità della donna nell’accettare la presenza del suo assistente, unita all’elegante viso e al bell’aspetto, lo fecero sorridere.

Come possiamo esservi d’aiuto? chiese Daniel.

Ho letto di voi, disse Carys "sul quotidiano The Western Mail. Avete fatto assolvere quella giovane madre accusata di aver ucciso il figlio appena nato. Anche se non c’era alcuna prova evidente a suo favore, siete comunque riuscito a convincere la giuria che il bambino era nato morto".

Credevo fosse la verità, disse Daniel. La donna era sconvolta, non ha ucciso il bambino. Lo ha sepolto solo per paura; temeva che non le avrebbe mai creduto nessuno.

In ogni caso, disse Carys voi le avete creduto. Per questo vorrei assumervi per dimostrare l’innocenza della mia amica Grace Petrie contro l’accusa di omicidio.

Aggrottando la fronte, Daniel prese il calamo dall’altro lato del tavolo. Grace Petrie è stata accusata di omicidio?

Non esattamente, disse Carys. Temo però che lo sarà al termine della nuova udienza.

Per quale motivo?

Carys estrasse un ventaglio dalla manica e con un gesto elegante iniziò a sventolarlo di fronte al viso. Poi, calmata la ventata di calore, aggiunse: Charles Petrie, marito di Grace da soli quattro mesi, è stato recentemente avvelenato: il 18 aprile, martedì di Pasquetta. La sua agonia è durata tre giorni, ma infine il veleno ha avuto la meglio. Inizialmente Grace sospettava si fosse suicidato, ma al termine del primo processo non è stata stabilita la causa della morte. Per questo Mary, la madre di Charles, ha chiesto che si tenga una nuova udienza. Odia Grace, era contraria al matrimonio e ha sempre interferito in ogni maniera possibile. È determinata a far ricadere tutta la colpa della morte su Grace.

Inoltre, aggiunse Carys in precedenza, Grace è stata sposata con il Capitano Gustav Trelawney. Gustav beveva in misura eccessiva e quando era ubriaco la picchiava. Per questo Grace ha deciso di lasciarlo e di chiedere il divorzio. La vicenda ha provocato un enorme scandalo; la famiglia di Grace insisteva perché lei tornasse con il marito, ma, quando si è rifiutata, è stata rinnegata da tutti i parenti.

Com’era vista in società? chiese Daniel.

"Era considerata persona non grata. Quattro anni fa, per alleviare la sua solitudine, ha preso una dama di compagnia, una certa Mrs. Jennet Quinn. Poco dopo, prima ancora che i documenti del divorzio fossero pronti, Gustav è morto. Si era trasferito a Londra e viveva con un’amante. La causa della morte è stata l’alcool, nessuno si sorprese. Lo ha confermato anche il coroner di Londra. In ogni caso, Gustav non aveva alterato il suo testamento; probabilmente in quell’ultimo periodo era poco lucido o impossibilitato a farlo. Perciò Grace, che era già una donna facoltosa, ha ereditato una vasta somma di denaro."

Daniel scrisse un’altra annotazione sul suo taccuino. Si fermò a riflettere sull’ultima frase; poi chiese: Potrebbe gentilmente dirmi a quanto ammontava la somma di denaro?

Quarantamila sterline. rispose Carys.

Daniel guardò Mr. Robeson e i due uomini spalancarono gli occhi. È una bella somma! disse Daniel.

Proprio una bella somma, concordò Carys. In ogni caso, subito i maldicenti hanno trovato pane per i loro denti. Alcuni temerari hanno avuto il coraggio di ipotizzare che Grace avesse avvelenato Gustav; ipotesi infondata dato che vivevano a 250 miglia di distanza.

Daniel si appoggiò allo schienale e mise la penna nel calamaio. Alcune bottigliette di inchiostro indiano erano allineate sul tavolo, i colori accesi brillavano alla luce del sole. Fissò l’inchiostro e poi la sua potenziale cliente, Carys Beaumond. Senza mezzi termini chiese: Credete nell’innocenza di Grace?

Certamente! rispose Carys.

Credete che non sia stata in alcun modo coinvolta nella morte di Gustav?

All’epoca non conoscevo Grace, disse Carys. Comunque il coroner ha confermato che Gustav era morto a causa dell’abuso di alcol.

Daniel, il capo chino a esaminare gli appunti, disse: Credete che Grace non sia in alcun modo coinvolta nella dipartita di Charles?

Grace è stata una moglie premurosa con Charles; ne sono stata testimone con i miei stessi occhi.

Da quanto conoscete Grace? chiese Daniel.

Da due anni.

Non da molto, quindi.

Carys arrossì, si voltò leggermente di lato e iniziò a sventolare il ventaglio. Poi, alzando il capo con orgoglio, disse: Mi ritengo molto brava a giudicare il carattere delle persone.

Ne sono certo, sorrise Daniel in ogni caso, fatta eccezione per gli ultimi due anni, vi basate sulla versione degli eventi che vi ha dato Grace.

È una persona onesta, disse solennemente Carys seria in viso non mentirebbe mai.

Raccontatemi ancora di Grace, la invitò Daniel.

Carys fece una pausa e ripiegò il ventaglio. Stava giocando con lei? No, stava cercando di scoprire la verità e mentre si trovava lì in quell’ufficio, avrebbe abbandonato la sua natura prudente e si sarebbe fidata di lui.

Si voltò verso Daniel e disse: Dopo la morte di Gustav, Grace aveva tutto quello che poteva desiderare, fatta eccezione per l’affetto della famiglia, un marito e la sua posizione in società. Poi, durante una passeggiata, ha incontrato Charles Petrie. È stata subito rapita dal suo fascino e dopo un breve fidanzamento, si sono sposati.

Quanto è durato il corteggiamento?

Due mesi.

E quanto il matrimonio?

Quattro mesi, disse Carys e due settimane.

Quale veleno ha ucciso Charles?

Antimonio.

Daniel guardò la figura immobile del suo assistente che sedeva impassibile all’altro lato della stanza. Mr. Robeson aveva la capacità di assimilare e immagazzinare un’enorme quantità di dettagli. Anche se non aveva frequentato l’università, possedeva una grande intelligenza che era figlia dell’esperienza e di una vita difficile.

L’antimonio è un veleno molto raro, disse Daniel.

Lo ritenevo anche io, Carys si protese in avanti inclinando la testa: Accetterete il caso e agirete in qualità di avvocato di Grace?

C’è ancora la questione del pagamento. disse Daniel.

Sono una donna facoltosa, sorrise Carys mi occuperò io del pagamento.

Daniel aggrottò la fronte. Gli piaceva Carys, ammirava la sua fedeltà nei confronti dell’amica. Sentiva che gli stava dicendo la verità. Nonostante questo, lo disturbavano quelle lacune nella storia di Grace. Daniel aveva passato anni a parlare con truffatori, imbroglioni e bugiardi; la donna seduta di fronte a lui era troppo innocente, troppo onesta per appartenere a gente di quella sorta.

Rivolgendosi a Carys: Vi occuperete voi del pagamento e non Grace?

La mia amica ritiene di non aver bisogno di un avvocato, ma si sbaglia. disse Carys abbassando il capo.

Dovete considerarla un’ottima amica.

Certamente! disse Carys.

Anche se mal vista dalla buona società?

Grace non ha fatto nulla di male, insistette Carys si è sottratta a un uomo che la maltrattava. È così terribile? Perché la società dovrebbe rifuggirla solo per il fatto che Gustav non era in grado di controllare il suo vizio ed è poi morto per questo?

Daniel, nonostante simpatizzasse con la posizione di Carys, decise di fare l’avvocato del diavolo e, sorridendo, aggiunse: Qualcuno potrebbe sostenere che una donna deve ubbidire prima al padre e poi al marito.

Una donna deve ubbidire a un uomo... attaccò Carys solo quando lui le offre il rispetto che si merita.

Daniel annuì. Sì, Carys Beaumond era una donna con una spiccata sensibilità, ma possedeva anche grande spirito; sarebbe stata un’ottima alleata.

Dopo aver esaminato i suoi appunti, Daniel disse: Questo caso è una sfida.

Siete intimorito dalle sfide? chiese Carys alzando un sopracciglio.

No, non lo sono.

Allora, potete smettere di essere così evasivo e darmi una risposta: sì o no?

Daniel si alzò, andò alla finestra e guardò fuori. Osservò le grandi navi nel porto, i passanti e i gabbiani che volavano in cerchio. Il sole era alto nel cielo. Era quasi mezzogiorno. Spostò lo sguardo sui binari della ferrovia che luccicavano alla luce del sole, poi rivolgendosi a Carys: Siete venuta in treno?

Sì, sono partita da Pyle. Devo ricongiungermi con la mia cameriera, Christina, alla stazione di Cardiff e ritorneremo a casa in treno. Si è recata in città su mia istruzione per comprare merletti e spartiti.

Siete un’amante della musica? chiese Daniel.

Suono il pianoforte, rispose Carys.

A quella visione Daniel sorrise e, pensò, sono pronto a scommettere che suonate divinamente. Tornando poi alla questione principale, chiese: Dove vive Grace?

A Sker, 25 miglia a ovest di Cardiff; in una tenuta chiamata Grange, due miglia a ovest di Beaumond Hall.

Daniel abbassò la testa per studiare la sua agenda. Notò che nelle settimane successive non avrebbe avuto alcun impegno degno di nota. Sarebbe riuscito a sbrigare tutti i suoi affari in un solo pomeriggio.

Alzando lo sguardo, disse: Ci potete concedere un giorno per studiare la documentazione legata ai processi sul caso del Capitano Gustav Trelawney e quello della morte di Charles Petrie?

Ma certamente! disse Carys.

Eccellente, sorrise Daniel. Dunque ci incontreremo nuovamente, sarò sul primo treno per Pyle domani.

* * *

Daniel stava