Azimut: Le Projet d’Interscission, #2

PROLOGUE: QUELS RÊVES PEUVENT VENIR

DÉCEMBRE 2202, ITÉRATION SEPT

Être ou ne pas être, telle est la question...

- William Shakespeare, Hamlet

CSS Damoclès, orbite Circumlunaire

Le monde disparut dans une flamme de lumière blanche, puis revint avec une clé qui jeta Gifford de sa chaise et le claqua la tête la première dans les planches du pont. Les alarmes ont crié pendant qu'il se ramassait, le goût cuivré du sang frais sur sa langue. ''Modred, ce que l'enfer vient de se passer?''

''La forme d'onde s'est dissipée avant que le vortex ne se forme complètement. Damocles a subi des dommages importants suite à une impulsion électromagnétique émise lors de l'effondrement de l'horizon de l'événement. Foldspace drive est déconnecté. Fonction puissance est réduite à soixante-cinq pour cent de la capacité. Les systèmes de survie et de contrôle automatique ne sont pas endommagés.''

Gifford avala le nœud dans sa gorge, sachant à quel point il aurait été impuissant si Modred ou les systèmes de réparation automatisés avaient été endommagés. Alors que le Damoclès était optimisé pour une seule personne, Gifford n'était pas un pilote. Il n'avait tout simplement pas les compétences pour garder le navire en vol tout seul, et encore moins pour effectuer les calculs nécessaires pour amorcer un saut temporel. ''Quel est le statut de la cape?''

''Les systèmes de Camouflage ne sont pas endommagés; toutefois, l'impulsion électromagnétique n'a pu être totalement neutralisée avant de dépasser les limites du navire. Il y a quatre-vingt pour cent de probabilité que nous ayons été détectés par la grille de détection de la circulation.''

''Merde.''Gifford est tombé dans sa chaise et a attaché son harnais de sécurité. ''Sont les moteurs classiques vivre?''

''Oui.''

''Alors fermez le champ de camouflage et soyez prêts à courir.''

Soudain, le champ de vision principal s'est brisé. Un navire s'est téléporté dans la vue, directement en avant des Damoclès, et un son musical clair coupé par la clameur persistante des alarmes, indiquant un message entrant. ''Attention, vaisseau inconnu. Ici le Destroyer de la Marine De La Confédération Chalcedony. Votre transpondeur est déconnecté dans un trafic dense. Avez-vous besoin d'aide?''

Gifford actionna une commande dans le bras de sa chaise pour ouvrir un canal de communication, audio seulement. ''Chalcedony, ici le capitaine Wakefield du CSS Charybdis. Notre trafic transpondeur a été endommagé par une surtension. Nous procédons à des réparations et devrions être de retour sur le réseau dans un instant.'' Il a fermé le canal. ''Modred, où en est notre Arme?''

''Les systèmes d'armes sont entièrement fonctionnels.''

''Alimentez les canons avant et visez leur réacteur principal, mais pas les sauvegardes. Laissez leurs systèmes de survie intacts.''

''Cible acquise.''

Le ton musical retentit de nouveau, et une nouvelle voix parla—la voix d'une femme teintée de colère. ''Charybdis, ici le capitaine Powell du CSS Chalcedony. Je ne sais pas à quoi vous jouez, mais Janus Control ne signale aucun enregistrement de votre vaisseau dans leur système. Coupez vos moteurs immédiatement, et préparez-vous à être embarqué.''

Gifford saisit les bras de sa chaise, les paumes mouillées de sueur. ''Feu.''

Les Damoclès frémissent lorsque ses accélérateurs linéaires tirent sur l'autre navire à bout portant, lançant une série de projectiles d'aluminium d'un kilogramme à presque un tiers de la vitesse de la lumière. Pendant que Gifford observait, un incendie et des débris ont éclaté de la partie arrière du destroyer, et ses feux de route se sont brisés.

''Verrouillez les canons sur leurs détecteurs. Assurez-vous qu'ils ne puissent pas nous traquer.''

Une traînée verte de tirs de canons à impulsion a traversé la coque obscurcie pendant que Modred détruisait les capteurs du vaisseau.

''Maintenant nous sortir d'ici. Gardez-nous au-dessus de l'avion de visée de leurs canons et évitez le tir de retour. Réactivez la cape dès que nous serons hors de la circulation.''

L'accélération a repoussé Gifford dans son siège, et il pouvait à peine respirer quand il a vu la calcédoine glisser du bas de l'écran. Ses oreilles intérieures se sont mises à chuter tandis que les Damoclès changeaient de cap à plusieurs reprises, la lumière des armes de la Chalcédoine flamboyant à travers l'écran. Finalement, l'autre vaisseau a cessé de tirer.

Le système de communication a sonné, et la voix de la femme a de nouveau dérivé sur le pont. ''Ici le capitaine Powell sur une chaîne privée. Capitaine Wakefield, qui que vous soyez, je vous conseille de ne jamais vous arrêter.''

Gifford a rouvert la chaîne de communication sur la même fréquence cryptée. ''Désolé, Capitaine. Rien de personnel, vous comprenez.''

L'autre capitaine en riant. ''Je comprends parfaitement. C'est toi qui ne comprends pas à qui tu as affaire.''

Gifford haussait les épaules. ''J'aimerais bavarder, mais je n'ai pas le temps de te laisser me jeter dans une cellule.''

''Le temps est le moindre de vos soucis, capitaine.'' Sa voix est tombé à un murmure. ''Le sablier a ton odeur maintenant, et je t'assure que tu n'iras nulle part.''

Il désapprouvait son phrasé énigmatique. Puis, quand elle ne dit plus rien, il ferma le canal et attendit silencieusement Jusqu'à ce que Modred reprenne la parole.

''Le Damoclès a quitté la circulation lunaire. Les systèmes de Camouflage sont activés.''

Gifford a envisagé ses options. ''Meilleure vitesse pour L'archipel de Cérès.''

''Cours tracé. L'heure d'arrivée est estimée à 37 mois à la vitesse maximale.''

Gifford a roulé des yeux. ''Je vois. Et nous avons un système de survie et des provisions pour combien de temps?''

''Vingt-quatre mois à votre taux de consommation actuel.''

''Alors tu ferais mieux de te préparer pour les réparations sur foldspace drive.''

''Les réparations automatiques sont en cours. Le temps prévu pour restaurer la fonctionnalité est de 42 heures.''

Gifford a levé un sourcil. ''Le dommage a été qu'une vaste? Ce qui s'est passé?''

''Inconnu. Cependant, aucune anomalie interne n'a été décelée durant la tentative d'intercession.''

''Qu'est-ce que cela signifie?'' Gifford mine renfrognée. ''Le problème n'a pas été détecté, ou il était externe à l'événement de l'intercession?''

''Que l'information n'est pas disponible.''

Gifford a déboulonné son harnais de sécurité lorsque les Damoclès ont atteint la vitesse de croisière et que la pression de l'accélération s'est relâchée. ''Réanalyser les données du capteur et en corrélation avec le théorique foldspace modèle. Identifier la cause de la défaillance de l'entraînement. Utilisez tout le réseau de puces Athena, mais découvrez pourquoi c'est arrivé.''

''Confirmer.''

Gifford a finalement essuyé le sang de sa lèvre fendue. Il fixa la tache pourpre sur sa main, perdu dans ses pensées.

Ce qui se passe? Le foldspace drive a parfaitement fonctionné à de nombreuses occasions. Quelque chose de différent cette fois. Ce qui a changé? Son front plissait en pensée. Et ce que l'enfer est le Sablier?

Décembre 2202, Oxford, Zone Euro, Terre

Edward tenta de ne pas bâiller car sa sœur tenait la cour au pied du théâtre de conférences. Bien qu'il ait compris que les mathématiques supérieures exige un certain état d'esprit et de formation pour comprendre, il s'est étonné que ses étudiants pourraient trouver tant de façons de poser les mêmes questions encore et encore, seulement formulé différemment. Je me demande si elle n'a pas perdu patience en leur disant de regarder.

Mais c'est pour ça qu'elle est enseignante, et pas moi, je suppose.

Il frotta le métal irisé des plaques de chien cachées sous sa chemise, réchauffées par la chaleur de sa peau. Pour une raison quelconque, ils lui apportèrent un certain réconfort—ce qui n'avait aucun sens, puisqu'il n'avait toujours aucune idée d'où ils venaient.

Les dossiers fournis par son beau-père n'ont suscité que de nouvelles questions. Comment l'avait-il jamais connu son père biologique avait été assassiné? Et qui était Martin Atkins pour lui? Le dossier du personnel n'a pas permis de faire la lumière sur le nom inscrit sur les étiquettes de chien, qui était simplement apparu autour de son cou ce matin-là.

Est-ce que quelqu'un essaie de me dire quelque chose à travers ce mystérieux cadeau?

C'était une pensée effrayante, étant donné que le collier avait été glissé sur sa tête pendant qu'il dormait, ce qui signifie qu'il devait provenir de l'une des trois personnes: sa mère, son père, ou sa sœur.

Ce n'était pas Maman ou Papa. Ils ont été pris par surprise quand J'ai lu le nom de Martin. Ni est un assez bon acteur pour avoir truqué une réaction à cette mesure.

Qui a laissé un seul suspect.

Edward se pencha sur son siège tandis que sa sœur terminait sa conférence.

Elle reçoit le prix Nobel cet après-midi, et elle a pris le temps d'enseigner dans la matinée. C'est l'université pour toi.

Il se releva alors que les étudiants diplômés de l'auditorium emballaient leurs livres et leurs tablettes; ceux qui n'avaient fait qu'écouter virtuellement disparurent en un éclair de lumière. Il descendit les marches vers la base de l'auditorium. ''Hey, sis. Besoin d'un transport?''

À sa voix, Annette Sutton leva les yeux et sourit. ''Plus personne n'a besoin d'une voiture, Ed. C'est un peu pour ça que j'ai cette petite Fiesta cet après-midi, tu te souviens?''

''Tradition.''Edward a trouvé sa clé de téléportation personnelle dans la poche de sa chemise. ''Des projets pour déjeuner avant D'aller à Stockholm?''

''Bien sûr.'' Elle lui donna un niveau look. ''Mon idiot de frère m'emmène dans un restaurant dont j'ai entendu parler au Caire. J'ai déjà fait des réservations.''

''Euh, à droite. Vous voulez me faire parvenir l'adresse?''

Elle a sorti sa propre clé de téléportation de sa veste et a tapé la commande pour relayer les coordonnées de saut préassignées pour le restaurant. ''C'est bon de vous voir de nouveau. Tu étais en train de t'endormir quand tu es rentrée hier soir. C'est un miracle que vous ayez réussi à marcher assez loin pour faire le trajet jusqu'à la maison après avoir quitté le transport de Chiron.''

''Il y a beaucoup de trafic entre les systèmes cette année. Le Red-eye était le seul vol que j'ai pu prendre qui n'était pas réservé.'' Il fit une pause. ''Alors, qu'avez-vous fait après je suis allé au lit?''

Elle haussa les épaules. ''Pas beaucoup. On a discuté pendant une heure ou deux avant que je rentre chez moi. J'avais encore des simulations à vérifier. Ce n'est pas parce que je reçois un prix important que mon travail est suspendu. Il y a toujours plus à faire.''

''Alors ... tu ne t'es pas arrêté à ma chambre pour me laisser un cadeau de réveil?''

Elle pencha sa tête. ''Que voulez-vous dire?''

Edward tendit sa chemise et retira les gaufrettes métalliques suspendues à son collier. ''Je me suis réveillé le port de cette.''

Annette s'est penchée vers l'avant et a incliné les étiquettes de chien vers elle pour les lire plus facilement. ''Martin Atkins? Le capitaine de la mission Zenith?''

''Vous le connaissez?''

Elle a roulé des yeux. ''Bien sûr que non. Il est mort pendant la première année de la mission Azimut, avant même notre naissance.''Sa posture s'est raidie, et elle l'a regardé avec suspicion. ''Il a été tué dans la même explosion que Charles Davenport. Exactement où avez-vous ce collier? Est-ce une réplique?''

Il secoua la tête. ''Aussi proche que je puisse le dire, c'est original. La puce d'identité intégrée a été conçue pour empêcher la falsification, et elle contient les mêmes renseignements que l'empreinte textuelle.'' Il prit une profonde inspiration. ''Comment j'ai liquidé le porter, je n'ai aucune idée. Je pensais que tu me l'avais mis avant de rentrer chez toi.''

''Aucun. Je ne l'ai jamais vu avant'', dit Annette, froncant les sourcils. ''Ce type d'identification militaire est enregistré et suivi. Ça devrait être simple de découvrir qui les a eus en dernier. Mais cela n'explique pas comment ils ont liquidé avec vous.''

''Ouais, je sais. Pour autant que je sache, le capitaine Atkins n'avait qu'un seul parent: son frère, Jacob. Il dirige une société de sécurité privée à Paris avec son mari, Thomas Knox.''

''Capitaine Knox, de L'Azimut?'' Elle quirked son sourcil. ''Il y a beaucoup de coïncidences, Ed. Qu'avez-vous vous-même mélangés?''

''Je ne suis pas sûr ... mais je pense que quelqu'un veut que je suive les miettes de pain.''

''Qui?''

''Je ne sais pas. Je pourrais avoir à déchiffrer les indices à trouver.''

Elle a touché Son bras légèrement, son expression est inquiétante. ''Je n'aime pas cela, Edward. Quelqu'un vous jouer.''

Il lui a donné un demi-sourire. ''Je n'ai jamais pu résister à un défi.''

''Fools rush in, frère.''

''Et celui qui hésite est perdu. Choisis ta platitude, Sœurette.''

Sa désapprobation était évidente. ''Soyez prudent, est tout ce que je dis.''

''Ne suis-je pas toujours?''

''Aucun. Presque jamais.''

Edward se mit à rire. ''Venez sur. Nous avons un dîner au Caire.''

Elle hocha la tête, tapant un ordre dans sa clé de téléportation. Pendant un moment, elle a été esquissée dans une lumière vive, puis elle a disparu.

Edward regarda les étiquettes de chien dans sa main. Je suppose que c'est juste toi et moi alors, Martin Atkins. Il replongea le collier dans sa chemise et accorda sa clé de téléportation aux coordonnées du restaurant, attendant que le système de circulation vérifie que la destination était libre. Puis le monde est devenu blanc avec la fameuse clé à molette de la téléportation.

Les miettes de pain qu'elle est.

PARTIE I: LES GARDIENS

AOÛT 2177, ITÉRATION SIX

De quoi ce qui est passé est un prologue; ce à venir,

Dans la vôtre et dans ma décharge.

- William Shakespeare, La Tempête

Chapitre 1

San Francisco, Amerizone, Earth

Martin sirotait son champagne alors qu'il se promenait sans but dans la foule rassemblée pour la cérémonie de la rededication. Son regard s'est égaré au-delà de la tribune de la revue pour parcourir la coque du Zénith de la CSS, à la lueur du miroir, chevauchant le tarmac sur ses vérins d'atterrissage.

Le CSS Azimut, ce qui est. Ça ne ferait pas de mal aux gens de penser qu'il vivait encore dans le passé, revivant la gloire du passé au lieu de chercher de nouveaux défis. Le fait que son travail a été enveloppé dans des couches de secret ces jours-ci, il était difficile pour lui d'insister qu'il n'était pas tourner ses roues pendant l'Azimut était en cale sèche. Il a dû admettre, cependant, que Starfire a fait du bon travail. Il n'y avait aucun signe, même pas à son oeil entraîné, des dommages structuraux considérables infligés au navire par le voyageur temporel Martin, connu sous le nom de ''Gifford''.''

Une révision de huit mois peut faire toute la différence.

Une tape sur son épaule l'a surpris, et il a filé pour faire le contact visuel avec l'homme aux cheveux blonds qui se tenait derrière lui. Aussitôt, il sourit largement. ''Chuck!''

Les yeux de Charles Davenport clignaient dans les coins en souriant. L'ingénieur avait un peu plus de lignes sur son visage que Marty s'en souvenait, mais il avait l'air bronzé et en forme. Et heureux.

Je suppose que la lumière naturelle du soleil te va bien, mon pote. Je suis content que tu sois retombé sur tes pieds après avoir quitté le service.

''Bonjour, Marty. Longtemps, sans voir.''

''Ouais, je suppose que ça a été un moment.''Le regard de Martin tomba. ''Je sais que j'ai toujours promis de rester en contact, mais—''

''Mais j'avais mon travail, interrompit Charles. ''Et vous avez eu la vôtre.''Il a indiqué L'uniforme de la marine de Martin bleu foncé, en contraste frappant avec sa propre combinaison de fusain, les épingles de combustion jumelles au col, le seul signe de son rang civil. ''Ne faites pas des excuses. Nous sommes tous les deux très impliqués dans des projets de haute sécurité. Il ya seulement tellement que nous avons en commun ces jours-ci.''

Martin tourna face à l'Azimut. ''Je sais. Mais encore, j'ai manqué d'avoir autour de vous.''Il jeta un coup d'oeil à Charles. ''Jennifer et toi, vous êtes encore forts?''

Le sourire de son ami devint un sourire déséquilibré. ''Oui, nous le sommes.''Il s'est penché plus près et a chuchoté, '' tu te souviens quand je t'ai demandé si je devais te garder en appel si j'avais besoin d'un témoin?''

''Sérieusement? Effectivement tu lui a demandé?''

Charles a toussé dans sa main. ''Eh bien, non, pas encore. Je pensais attendre une semaine avant de commencer la mission. Nous avons travaillé à plein régime pour préparer L'Azimut pour la cérémonie d'inauguration aujourd'hui, et nous serons extrêmement occupés une fois que nous commencerons à préparer le vaisseau pour le vol. Mais ce mois-ci, on aura de la place pour respirer, et son anniversaire est le 14. J'ai promis de l'emmener, de sorte qu'elle ne sera pas suspect quand je lui demande de s'habiller pour l'occasion. Faites-moi confiance, j'ai tout prévu.''

Martin jeta à son ami un regard pointu, les yeux rétrécis. ''Dois-je vous voir?''

''Voir quoi?''

''Idiot. L'anneau, bien sûr. Je suppose que tu l'as sur toi pour qu'elle ne tombe pas dessus par accident.''

Charles le fixa, les joues rougirent et ne dit rien.

''Vous vous moquez de moi?''Martin s'est cogné la tête. ''J'ai oublié de vous obtenez un anneau?''

''Euh, eh bien, je n'oublie pas, en soi.''Charles battit les pieds. ''Je n'avais simplement pas eu le temps d'en choisir un.''

Martin soupira. ''Je vous jure, vous les ingénieurs ne devriez pas avoir le droit de vous balader en liberté. Écoute, Chuck, prends ton lundi. On ira à Paris dimanche soir et on engagera Jake pour nous trouver le meilleur bijoutier de la ville. Ne vous inquiétez pas, nous trouverons quelque chose de spécial pour votre dame pour qu'elle ne vous refuse pas quand elle découvrira que vous alliez vous pointer les mains vides.''

''Merci, euh, je vous remercie de l'aide.'' Il prit une profonde inspiration et souffla. ''Honnêtement, toute cette histoire de relation est un peu angoissante. Je n'ai pas votre talent pour comprendre les femmes.''

Martin en riant. ''Comprendre les femmes est facile. Lorsque les choses vont bien, traitez-les équitablement et honnêtement. Quand les choses vont mal, rampez vers eux sur vos mains et à genoux et acceptez le blâme pour tout. Crois-moi, ça fera gagner du temps à la fin.''

''Tu es trop jeune pour être si blasé.''

Martin détourna le regard. ''Si seulement.''

Charles pressa L'épaule de Martin. ''Toujours pas de mot?''

Martin haussa la main consolante de son ami de son épaule et secoua sa tête. ''Rien, souffla-t-il.

''S'il se souvient de vous, il n'y a aucune raison de penser qu'il reviendrait au même endroit à temps. Ne perdez pas espoir.''

Martin a sniffé. ''Il ne voulait pas me faire attendre pendant huit mois. Il ne reviendra pas, Chuck. Je dois accepter qu' ... et d'avancer.''

—Vous ne le ferez pas, répondit doucement Charles. ''Tu n'abandonneras jamais quelqu'un que tu aimes.''

''Est-ce que vous en pensez?''

''C'est ce que je sais. Je l'ai vu tous les jours quand j'étais celui que tu attendais.''

Martin a avalé fort. ''Il me manque, Charles.''

''Alors un peu de foi.''

''Droit.''Martin soupira. ''Pouvons-nous parler d'autre chose?''

Charles battit le dos et se dirigea vers la masse brillante du vaisseau au-dessus d'eux. ''Ils cherchent toujours un capitaine, vous savez. Tu as laissé de grandes chaussures à remplir.''

Martin haussait les épaules. ''Je suis sûr que Henry trouvera quelqu'un de mieux adapté à ses besoins que je ne l'ai jamais été.''

''Non, je ne le pense pas.''

Il a rencontré l'autre le regard de l'homme. ''Que voulez-vous dire?''

''J'ai travaillé assez étroitement avec Henry au cours des huit derniers mois. Je te parie un steak qu'il remet à plus tard pour prendre une décision finale dans l'espoir que tu reconsidères et acceptes le poste.''

''Je dirige une douzaine d'opérations différentes, toutes essayant de construire une défense temporelle, Chuck. Si nous ne trouvons pas un moyen de nous protéger contre des gens comme Gifford, peut-être que rien d'autre ne changera quoi que ce soit. L'avenir doit être construit sur nos choix, bon ou mauvais, pas par un fauteuil passionné d'histoire qui pense qu'il peut faire mieux. Je ne peux pas laisser cette responsabilité de côté juste pour aller dans le vide à la recherche de l'aventure.''

Charles le fixa, son beau visage sobre. ''Pourquoi pas?''

''Parce que c'est mon travail!'' Martin pulvérisé.

''C'est votre travail parce que L'Amiral O'Dare vous l'a demandé. Est-il une autre raison pour laquelle vous ne pouvez pas mettre quelque chose en charge?''

''Gifford tué quarante-quatre membres de mon équipage!''Martin a mis ses mains dans des poings à la mémoire.

Charles hocha la tête finement. ''Et Edward.''

Martin a fait un pas en arrière. ''Edward n'est pas mort.''

''Il pourrait aussi bien l'être s'il ne retrouve jamais le souvenir de qui il était. Il ne saura jamais ce que vous avez abandonné pour le protéger. Ni les morts.''Charles s'approcha, regardant Martin droit dans les yeux. ''Ou As-tu peur qu'il revienne pour toi, et que tu aies quelque chose à prouver?''

Martin le fixa pendant un moment, puis il secoua la tête. ''Je n'ai rien à prouver. Pas à n'importe qui.'' Il a commencé à marcher de nouveau à l'allée centrale, vers la structure de stationnement. ''Voyez-vous dimanche, Chuck. On trouvera une grosse pierre pour ta future fiancée. Ne me fais pas attendre à Paris.''

''Je vais être là.''

Martin continua de marcher, et finit par se perdre dans la foule.

Je n'ai rien à prouver. Pas à personne, Charles. Pas même à vous.

Chapitre 2

Paris, Zone Euro, Terre

'' Oh, s'il vous plaît, '' dit Martin, poussant les portes pour couvrir et poignarder la sécurité. ''Les Lasers ont été complètement dévalisés lors de ce dernier appel.''

'' Vous êtes juste fâché parce que vous n'aviez personne pour encourager dans les séries éliminatoires'', a répondu Charles pendant qu'il passait devant. Au-delà des portes, un large hall d'entrée était dominé par un bureau de réception courbé en acajou massif.

''Au moins, mes gars avaient une chance. Les Novas auraient pu rester à la maison sur le canapé toute la saison après que Jeffries ait été échangé.''

'' Ne me le rappelle pas'', murmura Charles en s'approchant du bureau.

Un Asiatique vêtu d'un élégant costume bleu était assis derrière, murmurant dans un terminal de vidéophone derrière un champ d'intimité sonore. Il a levé les yeux quand Marty s'est approché, et a immédiatement déconnecté son appel. ''Bienvenue à Paris, capitaine Atkins. Votre frère vous attend. Dois-je lui laisser savoir que vous êtes ici?''

Marty a hoché la tête. ''Oui, je vous remercie. Pouvons-nous aller?''

''Par tous les moyens. Le directeur Atkins est dans son bureau au niveau 10. Vous pouvez le joindre par l'ascenseur au bout du couloir.''

Martin et Charles passèrent devant la réception et se dirigèrent vers un couloir qui menait vers les spacieux Bureaux et les salles de conférence où Jake et Thomas rencontraient des clients potentiels. Il n'a fallu que quelques instants pour monter au dixième étage. Sortant de l'ascenseur, ils se trouvèrent dans une antichambre avec deux portes. Une a été fermée, étiquetée avec une plaque en laiton marquée ''Thomas Knox, Directeur des opérations.''Martin se dirigea vers la deuxième porte, qui était ouverte et ornée d'une plaque similaire qui lisait ''Jacob Atkins, Directeur du renseignement.''

Jacob s'assit derrière un bureau d'acier gris et de verre fumé, comparant le relevé sur son ordinateur de tablette avec les documents holographiques suspendus dans l'air devant lui, ses yeux jade-vert intention sur son travail. Comme Marty, il portait ses cheveux noirs dans un désordre de crampons courts et irréguliers.

Marty a frappé à la porte. ''Je peux entrer?''

Jacob leva les yeux de sa tablette et sourit. ''Comme j'ai pu vous arrêter.''Il a enlevé les écrans holographiques et a mis son ordinateur de côté. Son regard est passé de son jumeau à Charles. ''Hey, Charles. Où avez-vous été vous garder tous ces mois?''

Charles haussa les épaules. ''Je travaille surtout sur la refonte de L'Azimut. Il y avait beaucoup de dégâts au navire, mais elle était superficielle. On a réussi à assommer les bosses.''

''Assurer.''Jacob se pencha en arrière dans sa chaise et laca ses doigts derrière sa tête. ''Que puis-je faire pour vous les gars? Marty ne le dirait pas.''

Charles a expiré. ''J'ai besoin d'une bague de fiançailles.''

Le regard de Jacob se dirigea momentanément vers Martin, puis revint. ''Eh bien, félicitations! Je suppose que Marty a pensé que je pourrais vous avoir une bonne affaire?''

''Non, c'est juste que vous savez meilleurs endroits pour chercher la bague.'' Il sourit. ''Bien sûr,si vous pouvez m'obtenir une réduction, par tous les moyens vous assommer.''

Jacob a sniffé. ''Je suis un peu une acheteuse de vitrine. Les commerçants savent que je n'achète jamais rien. Thomas est celui qui ne peut pas résister à l'étrange knick-knack. Si vous le souhaitez, je vais lui demander de vous accompagner. Il aura probablement plus de chance de négocier un accord.''

''Euh, bien sûr,'' dit Charles. ''Plus on est de fous.''

Jacob se présenta devant eux et se dirigea vers le bureau de l'autre côté du couloir, ouvrant la porte sans frapper. Il a dit: ''Tom, on va faire du shopping. - Vous intéressé?''

Charles s'est tourné vers Martin, un sourcil levé. ''Sont-ils ensemble?''

Martin secoua la tête, regardant son frère avec une expression triste tandis que Jake poursuivait une conversation sourde avec l'occupant de l'autre bureau. ''Tout le mais. Je jure qu'ils sont assez compatibles, mais ni l'un ni l'autre n'est prêt à faire le premier pas.''

'' Ne poussez pas, Marty'', murmura Charles.

Martin sourit, mais ne dit rien.

Jacob est revenu avec son associé. Thomas Knox était un homme grand, aux cheveux noirs et costaud, vêtu d'un costume bronzé avec son col déboutonné derrière sa cravate desserrée. Marty pensait qu'il semblait subtilement différent de ses jours en tant que second officier du zénith, au-delà de l'évidence informelle de ses vêtements civils.

Ah. Il n'est pas en fronçant les sourcils. Je pensais que ce grincheux était gravé en permanence dans son visage. Peut-être que Jake l'a fait se détendre un peu.

'' Content de te revoir, Thomas'', dit Martin.

''C'est toujours un plaisir quand vous passez, capitaine.''Thomas sourit.

''Je suis peut-être capitaine, Tom, mais je ne suis plus votre capitaine. Appelez-moi Marty.''

''Petit à petit, Marty'', dit Jacob