Os portões: The Gates

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Dedicado aos meus leitores

por manter meus pés longe das chamas ..

Se você está atravessando o inferno, continue.

Winston Churchill

A guerra não determina quem está certo - apenas  quem  resta.

Bertrand Russell

"O medo é a emoção mais básica que temos. O medo é primitivo.

Max Brooks, Guerra Mundial Z

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Parte I

Toda guerra tem seus demônios.

- Richard Engel

~ELIZABETH CREASY~

Devonshire, Inglaterra

Elizabeth Creasy congelou .  A mãe-pata e seus fofos patinhos cinzentos marcharam em fila única desde a sebe de um lado da estrada até o aterro do outro lado da estrada. Quando a mãe notou Elizabeth e seu agitado cocker spaniel, Boycie, ela ganhou velocidade. Suas crias, por sua vez, aumentaram sua velocidade - um pequeno exército bonitinho marchando em dupla. Seu avanço de penas levou-os para a grama alta, onde eles prontamente desapareceram.  Elizabeth sorriu. Oh, que dia lindo, Boycie.  Boycie olhou para cima,  com a língua pendurada  para fora, mas não disse nada.  Foi realmente um dia lindo.Os verdes eram verdes e o céu era tão azul quanto um oceano de cristal. Se não fosse por uma ligeira espessura no ar anunciando uma possível tempestade, era a tarde perfeita.  Dois anos  aposentada  agora e ainda cheia de  inquietude .Os passeios diários de Elizabeth pelos campos e fazendas que cercam sua casa nunca deixaram de estimulá-la. Depois de décadas trabalhando em um escritório, ela praticamente esqueceu os benefícios do ar fresco simples, e foi uma experiência revigorante readquirindo a beleza alegre da natureza. Se apenas seu amado Dennis ainda estivesse vivo para apreciá-lo com ela, mas isso não era para ser. Aos cinquenta e oito anos, uma ruptura aórtica havia arrancado o marido enquanto ele dirigia sua rota noturna de ônibus. O acidente que se seguiu em baixa velocidade não feriu ninguém, mas Elizabeth ficara  viúva  e de coração partido. Ela lamentou o tempo que poderiam passar juntos - aconchegando-se na cama pela manhã toda e passando a tarde alimentando os patos à beira do lago.Prazeres simples  com certeza, mas oh, o melhor absoluto.  Ela não estava com um homem desde que seu amado Dennis tinha falecido, mas Deus sabe que ela sentiu a necessidade. Ultimamente, ela estava pensando em entrar em um site de namoro online só para conseguir um homem entre as pernas. Pois apenas  bateria e plástico poderiam fazer por uma mulher de sua idade - e Colin Firth não estava mais ajudando.Ela precisava de um homem de verdade, com partes de homem de verdade.  À frente, a pequena colina que ela gostava de escalar apareceu. Doze meses atrás, o ato de caminhar teria machucado seus joelhos, mas agora ela poderia escalá-lo rapidamente. Do alto, ela podia contemplar os campos ondulantes até a sonolenta aldeia de Crapstone, onde mantinha uma modesta cabana de dois quartos. A casa em Torquay que ela dividira com Dennis estava sendo  muito dolorosa para se manter, então ela  vendeu um ano depois de sua morte para comprar a aconchegante casa que ela e Boycie agora viviam.  No alto da colina, ela ofegou um pouco. O clima úmido dificultava a respiração e ela estava sem fôlego. Sua caminhada diária teria que ser um pouco mais descontraída hoje. Ela nunca foi tão  cuidadosa com a idade dela.  Vamos, Boycie, vamos lá.  Obediente como sempre, seu cocker spaniel começou a subir a colina a um ritmo que combinava com o dela, e juntos eles pisotearam a grama verde e espessa enquanto avançavam em direção ao topo. Pássaros cantavam, e o sol era tão potente que parecia massagear seus ombros com mãos invisíveis.  Ela começou a cantar - Todas as coisas brilhantes e bonitas ...  Boycie latiu.  Acalme-se, Boycie. Eu não quero um dueto.  Boycie latiu novamente.  Agora, agora, Boycie, se acalme. O cocker spaniel saltou de pata em pata, as orelhas castanhas e moles se contraindo. Elizabeth estava prestes a repreendê-lo quando viu o que o deixou tão irritado.Hmm, isso não estava lá ontem,  Estava, rapaz?  A pedra preta lisa era do tamanho de uma bola de futebol e fora de lugar na colina solitária. Nenhuma outra pedra ou pedregulho estava por perto, e certamente nenhuma que fosse preta como esta. Parecia mais vidro vulcânico do que qualquer coisa que deveria ser encontrada no interior da Inglaterra. Se não fosse pelas delicadas veias cinzentas que serpenteavam sobre sua superfície, poderia ser uma bola de boliche antiquada, ou uma daquelas bombas de desenho animado com os fusíveis e a ACME escrita ao lado. Quanto mais perto ela chegava, menos lisa a pedra aparecia - como a imagem de uma televisão degradada quando você chega perto da  tela.  Boycie puxou sua liderança, com força o suficiente, ele quase se soltou dela. Ela deu um puxão rápido e trouxe o spaniel de volta pra perto dela Comporte-se, Boycie! O que deu  em você?  Os pássaros pararam de chiar e o calor do sol desapareceu, mas ainda assim era tão abafado que era difícil respirar. Um trovão distante, mas nenhuma nuvem pairando no céu.  Os olhos de Elizabeth se fixaram na estranha pedra negra. A palavra obsidiana apareceu em sua mente. Ela estendeu a mão para tocá-lo, sem saber  que  tinha outra coisa além  dentro dela que exigia isso. As pontas dos dedos dela estavam prestes a fazer contato quando Boycie a mordeu.  Droga!  A coleira escapou de seu alcance e Boycie fugiu, descendo a colina como um louco perseguindo um coelho.  Boycie, volte aqui!  Droga. "Sua mão pulsou algo terrível; uma mancha azul-arroxeada se formando onde um longo canino havia esmagado sua pele. Boycie nunca havia brigado com ela antes. Nunca. O que havia nele?  Então veio mais dor.  Thwump thump thump ...  Elizabeth virou-se e apertou a testa. As delicadas veias cinzentas na superfície da pedra começaram a pulsar e vibrar. Estava chamando por ela. Ela não podia se ajudar. Ela estendeu a mão.  Pressionou as pontas dos dedos contra a pedra.  Era gelado. Como passar a mão pelo interior de uma geladeira.  Parecia ... errado. Nada natural.  Elizabeth estava prestes a se afastar quando algo se apoderou dela. Seus dedos se fundiram contra a superfície gelada da pedra. Uma força poderosa pegou sua mente e mostrou-lhe coisas inacreditáveis. Imagens angustiantes cauterizaram em sua alma e ferveram o sangue em suas veias.  Ela viu horrores - torturas delicadas do pior tipo.  Uma vasta legião de criaturas monstruosas.  Ela viu o inferno.  As imagens na mente de Elizabeth eram tão maravilhosas e aterrorizantes que seus globos oculares derretiam dentro de seu crânio e escorriam por suas bochechas enquanto seu coração explodia em seu peito como um balão picado com alfinete. Quando seu corpo de sessenta e sete anos desabou no chão, era uma casca vazia e seus dias de caminhada pelos campos acabaram - sua aposentadoria terminou irrevogavelmente.  A pedra negra e fria voltou a dormir.

~RICK BASTION~

Devonshire, Inglaterra

Quando a música de Rick chegou no rádio, ele estremeceu e tirou a tomada. Poucas coisas o incomodaram mais do que ouvir seu hit número 1, Cross to Bear.  Eram  unhas em um quadro negro, e seu título se tornou mais do que  adequado. Sua existência era sua cruz para suportar. Sentado na cozinha de sua vasta casa de campo, serviu-se de outro uísque e ligou a televisão da parede. A noite ainda não havia chegado, e os únicos programas transmitidos foram um par de programas de perguntas complicadas e um caso de tribunal simulado com o juiz Kettleby. Hoje, o portador de martelo gesticulante ouviu um caso sobre um Xbox roubado. Coisas de rebitagem.  Rick escorregou do banquinho e levou o uísque para a sala de estar, onde foi até o elegante piano preto no canto. Apesar dos sentimentos melancólicos que sempre surgiram nele, ele nunca perdeu afeição por seu amado salão. Ele levou  seis longos anos por isso nos dias que antecederam a aquisição de sua fortuna. O sentimento de conquista de finalmente ganhar dinheiro suficiente para comprar o belo instrumento fez com que ele o valorizasse ainda mais. Agora ele poderia comprar um piano que valesse o dobro, mas não significaria nem a  metade.  Sentando-se ao piano, Rick colocou seu uísque na base já na tampa preta brilhante. Seus dedos começaram a tocar automaticamente.  House of the Rising Sun.  Fechando os olhos, ele se afastou e se tornou um vaso através do qual a música fluía. Era impossível não sorrir contra o ataque assombrado de música de piano bem tocada. Foi essa sensação de paz e calma que ele sentiu quando acariciou as teclas que o atraíram pela primeira vez à indústria da música.  A vida continha tanta miséria, então se ele fosse dedicar sua vida a algo, seria isso - criando beleza com as pontas dos dedo  Uma nota qualquer.  Ele  tirou as  mãos das chaves em  sinal  de horror. O não-convidado C Major tinha sido inconfundível. Suas orelhas não mentiram.  A campainha tocou novamente.  Ele suspirou.  Ele não tocou nenhuma nota musical  afinal de contas, alguém tinha pressionado a campainha quando ele ia começar a tocar.  Ele pulou com um grunhido. Visitantes não anunciados não eram algo que ele recebia frequentemente, graças ao imponente portão de ferro que ficava no final de sua longa entrada de cascalho. Ele não tinha ideia de quem estaria visitando ele agora.  O painel de segurança no corredor da entrada estava iluminado e a alimentação de vídeo controlada por CCTV tinha sido ativada. O monitor LCD mostrava um homem do lado de fora, vestido de terno e gravata, apesar do clima ameno.  Rick ativou o interfone e falou no microfone. Quem é ?  O cavalheiro de terno viu a câmera do CCTV e acenou. Você não reconhece seu próprio irmão? Essa pequena fama deve ter subido pra  sua cabeça.  Rick gemeu. Muito tempo sem  te ver, Keith. Entre.  O que diabos meu  irmão esta fazendo aqui?  Ele apertou a liberação do portão e então foi e destrancou a porta da frente. Ele esperou no degrau da frente enquanto um Range Rover cor de vinho mastigava sua entrada de pedra.  Havia anos desde que ele e Keith se viram pela ultima  vez , então essa visita inesperada foi bastante ... inesperada.  O Range Rover parou ao lado do Mustang importado de Rick em frente à garagem dupla da propriedade, onde Keith desligou o motor e saiu. Ele parecia convencido e orgulhoso por nenhuma razão, mas isso era comum para ele. Olá, irmão, disse ele.  Bom motor, disse Rick. Eu lembro que você sempre quis um Range.  Melhor coisa que a Inglaterra já fez. Peguei ela no ano passado depois de um mês particularmente lucrativo. Ele deu um tapinha no capô com amor, depois disparou um dedo no Mustang 2009 azul de Rick. Eu não sei como você pode dirigir essa abominação estrangeira.  Parecia uma boa compra na época. A verdade era que Rick nunca fora muito fanático por carros e só recebia a importação americana porque parecia algo que pessoas ricas faziam. Pela quantidade que ele dirigia, era um desperdício de dinheiro, mas era bom olhar e rugir como um dragão nas estradas.  Keith não esperou para ser convidado. Ele atravessou a entrada para o hall de entrada, onde olhou em torno de nosily. O lugar é um pouco grande para você, não é?  Rick olhou para sua propriedade e considerou a verdade. A mansão eduardiana, com seu piso de pedra áspera e vigas de mogno retorcidas, era talvez um pouco grandiosa para um homem solteiro, essencialmente desempregado, mas também era a única coisa que o lembrava do sucesso que fora uma vez. Ganhar ou perder, ele ganhou dinheiro suficiente para morar em uma casa enorme como esta. Ele encolheu os ombros. Eu gosto daqui. Não se sente tão grande depois de um tempo.  Keith assentiu, mas não disse nada.  Ambos foram para a sala de estar, que era moderna em comparação com o resto do andar inferior, que ainda mantinha seus encantos eduardianos. Eles deram um abraço  um no outro desajeitado.    É bom ver você, Keith. Sente-se, eu te trago uma bebida.  Nada para mim, obrigado.  arcy e eu não tocamos mais  em álcool hoje em dia.  Mesmo? Bom para vocês dois. Apesar da recusa de seu irmão, Rick foi buscar o uísque no piano e engoliu, depois se serviu de uma nova dose da garrafa na cozinha. De volta à sala de estar, ele encontrou Keith espalhado no sofá como se fosse seu.  Rick se sentou no outro sofá. Então, você realmente não bebe?  Bem, você sabe como é. Nós não queremos que  Maxwell pense que a bebida é uma parte normal da vida.   Você quer dizer como papai nos criou?  Oh, vamos lá, Rick. Papai nunca foi tão horrível quanto você o faz soar . Você já tinha ido para a universidade quando ele se tornou  ruim. Eu tinha treze anos. Eu sou o único que viu  o bastardo em que ele se transformou - eu sou o único que ouviu  as coisas que ele disse.   Keith suspirou. O casamento de mamãe e papai não teve nada a ver conosco.  De qualquer maneira , Rick mudou de assunto, como está Maxwell? Ele deve estar - o que? - quatro agora?  Quatro em outubro. Ele vai começar a estudar em breve, mas acho que ele já está pronto . Ele é tão inteligente, Rick. Eu lhe digo, ele será primeiro-ministro um dia.Deve  se parecer com  você. Você sempre foi conduzido. Keith parecia convencido e Rick se repreendeu por amassar o ego do irmão. Rick poderia ser o Rei do Universo e Keith não lhe daria a menor congratulação, então por que ele estava jogando um osso no irmão? Rick ainda se lembrava do olhar de devastação no rosto de Keith quando ele assinou seu contrato de gravação. Nenhuma felicidade, nenhum orgulho nas realizações de seu irmão mais novo - apenas ressentimento e raiva.  Rick se tornou o irmão rico e bem-sucedido, e Keith detestava isso. Quando tudo inevitavelmente acabou, a alegria transparente de Keith quase acabou com o relacionamento deles. Talvez  não devesse, mas Rick se permitiu voltar à antiga rotina - Keith metia  o nariz em tudo que Rick  fazia e ele tentava  agir como se não tivesse percebido.  Então, por que você está aqui, Keith? Eu não te vejo há mais de um ano - desde que Tabitha se casou.  Tabby já está divorciada. Eu poderia ter lhe dito que  já estava nas cartas no momento em que eles disseram seus votos. Ele era carpinteiro.  Rick franziu a testa. Como assim?  Apenas dizendo. Chap não tinha muita coisa acontecendo. Tabby queria mais.  Ela lhe disse isso, não é?  Keith deu de ombros. Era óbvio.  Então, por que você está aqui? Rick exigiu. Não  veio falar sobre o divórcio da nossa prima, tenho certeza.  Eu não posso simplesmente aparecer para ver meu irmãozinho? Eu queria checar você, me certificar  de  que você não teria  se enforcado nesta grande mansão vazia.   Por que eu  me enforcaria ?  Porque ... Bem, você sabe.  O que? Porque perdi meu contrato com a gravadora e não consegui outro?  Ou porque eles fazem vídeos engraçados na internet sobre como o meu primeiro e único sucesso foi. Rick Astley me ligou no outro dia e me agradeceu por substituí-lo. Eu deveria simplesmente me enforcar?  Eu nunca disse isso.  Rick colocou de volta seu uísque e foi buscar outro. Talvez eu me mate quando meu dinheiro acabar. Felizmente, eu fiz uma merda disso, então isso provavelmente nunca acontecerá. Pelo menos eu sou um rico fracassado , hein?  Rick, vamos lá ...  Rick entrou na cozinha,  e se serviu de uma bebida fresca, ele colocou os cotovelos no balcão e segurou a cabeça entre as mãos. Se Keith achava que ele estava deprimido, era porque ele estava bem. Suicídio, no entanto, nunca passou pela sua cabeça. Por mais que odiasse o rumo azedo de sua vida, ele conseguira superar . Ele estava no topo das paradas e viu seu rosto impresso na capa da revista Rolling Stone.  A maioria dos músicos sonham  em ter um espaço  como ele, e se isso durou ou não, Rick teve sorte. Só por essa razão, ele estava orgulhoso. Foi difícil encontrar auto-respeito quando você era uma maravilha de um só sucesso. Se um homem fez uma fortuna vendendo um negócio e se aposentando aos trinta anos, ele sempre teve sucesso, mas se um músico se enriqueceu com uma música e depois desligou o violão, ele vira  uma piada - sua curta carreira se tornou uma piada.  As pessoas gostavam de ver as celebridades caírem - era um esporte sangrento moderno - e, embora Rick fosse uma celebridade por cinco minutos, ele havia caído duro.  ... Cena cinzenta descoberta do lado de fora da vila de Crapstone em Devonshire.  Keith entrou na cozinha. Ei, Rick, me desculpe se eu te chateei.  Quieto por  um segundo. Eles estão falando sobre algo que aconteceu em Crapstone. Isso é apenas algumas milhas daqui.  Keith puxou um banquinho ao lado de Rick e os dois assistiram à televisão enquanto o noticiário continuava. Havia uma repórter que estava na base de uma colina coberta de grama, cercada de fita policial. Vários homens e mulheres com  luvas de látex se apressaram, trabalhando em algo fora de vista.  No alto dessa pequena colina, o corpo da aposentada, Elizabeth Creasy - uma empresária local aposentada - foi encontrada morta; seus olhos foram mutilados no que a polícia suspeita ter sido um ataque premeditado e pessoal .  Rick franziu o rosto. Pobre moça.  Ela deve ter incomodado a pessoa errada, disse Keith.  O mais bizarro, continuou o repórter. É a presença de um objeto bizarro encontrado ao lado da cena do crime. Uma pedra preta lisa foi descoberta bem ao lado do corpo da Sra. Creasy, mas todas as tentativas até agora para coletá-la falharam. De fato, várias tentativas de interagir com a pedra resultaram em mais baixas, já que dois policiais, primeiro a chegar ao local, sofreram ferimentos fatais logo após tocar o objeto em questão. Uma equipe de geólogos da Universidade de Exeter está agora examinando a pedra, mas seus estudos iniciais ainda não forneceram qualquer vestígios sobre sua natureza. A polícia hesita em tirar conclusões, mas este foi um ataque estranho e brutal em um dos locais mais atipico  do país. Eu sou Kimberly Wilkins, de volta ao estúdio.  Rick fez uma careta. Horrível.  Keith deu de ombros.  Alguém mutilou seus olhos, Keith. Eu não sei como uma pessoa pode ... Ele suspirou e tomou um gole de uísque. E essa pedra que eles estavam falando ... Eles disseram que não poderiam coletá-la. Afinal, o que isso quer dizer?  Isso é pesado. Quem se importa?  Rick não sabia por que ele  não se importava. Talvez tenha sido porque ele sempre se sentiu tão isolado e vulnerável por conta própria. Ele às vezes ficava na cama à noite ouvindo barulhos e se preocupando com ladrões rastejando pelas escadas. Pode ser por isso que o pensamento de uma velha senhora sendo mutilada e assassinada a quilômetros de distância de sua casa era muito  irritante. Eu só acho a coisa toda triste, disse ele. Por que alguém faria isso com um pensionista?  Keith riu. Você sempre pensa demais, Rick. Eu lembro quando nossa cachorra, Cassie, morreu. Você chorou no seu quarto por uma semana. Você era uma criança tão engraçada.  Rick encheu seu  copo de uísque e exalou em seu copo, em seguida, tomou outro longo gole .Ele colocou o copo vazio no balcão e levou um momento para estudar seu irmão mais velho - uma versão um pouco mais gordo e ligeiramente mais careca de si mesmo. Seus cabelos negros antes tinham se tornado cinzentos e seu nariz parecia maior. O que você quer, Keith? Você vai me dizer por que você está aqui? Eu sei que não é porque você sentiu minha falta.  Keith esfregou a mão contra o queixo mal barbeado. Não era de costume  dele não estar barbeado. Talvez eu devesse tomar aquela bebida afinal, Rick. Quero ficar como você agora .  Rick derramou  uísque em um copo fresco e deslizou em direção a ele. "Por que você está aqui pelo amor de Deus? Você vai me contar?  Keith envolveu os dedos no copo de uísque e olhou para o conteúdo de cor de carvalho. Porque não tenho outro lugar para ir. Eu preciso ficar aqui esta noite, Rick. Talvez por um tempo.  Rick fechou os olhos. Ele não poderia ter uma resposta pior.

~MINA MAGAR~

Oxford Street, Londres

Vamos lá, Mina, gritou David. Precisamos chegar antes dos outros. Não haverá espaço para balançar os cotovelos em breve, e eu preciso dessas fotos.   Mina segurou firmemente sua câmera e lutou para acompanhar. Ela era quinze anos mais nova que David, mas quando havia uma história, o homem podia se mover como o vento. Seu cabelo amarelo corria atrás dele como a juba de um puro-sangue, e ele escorregou pela multidão como água através de uma peneira. Tudo o que Mina captou foram breves flashes de suas meias Argyle. Enquanto isso, ela esbarrava nas pessoas quase a cada passo e recebia mais do que alguns olhares sujos. Ela não pôde deixar de se desculpar profusamente.  Mesmo em um dia lento, a Oxford Street era um dos pontos mais movimentados de Londres, e hoje as pessoas estavam fervilhando como formigas. Eles se reuniram em pequenos grupos, alinhando a estrada em ambos os lados. A polícia estava massivamente em desvantagem numérica e lutava para manter a ordem. O grande encontro não tinha o espírito festivo de, digamos, um casamento real, e em vez disso mantinha uma atmosfera mais parecida com um tumulto. As pessoas tinham um olhar de malícia sobre eles, e vários postes de luz estavam distorcidos enquanto as pessoas penduravam  neles como chimpanzés.  David gritou novamente. Vamos, Mina. Eu posso ver aqueles piratas do The Chronicle já lá.  Nós não podemos deixar eles ganharem as manchetes.Mina brincou com a câmera enquanto tentava fugir.  Ela queria ter as configurações prontas para quando ela começasse a fotografar. Suas fotos seriam usadas no Slough Echo, mas se ela produzisse algo digno de nota, poderia se espalhar para pontos maiores, ou mesmo se tornar viral.  Talvez se ela conseguisse que seu pai finalmente visse que ela era boa em seu trabalho, e parasse de dizer a ela para parar o tempo todo.  Sem olhar para onde ela estava indo, Mina colidiu com as costas de um homem. A cabeça raspada se virou e olhou para ela. Veja  por onde passa, amor. Mina recuou. Desculpe, me desculpe.  Quando ela ouviu o homem murmurar as palavras Foda-se  Paki, ela ficou atordoada. Como ele ousa! Ela nem era do Paquistão. Como as pessoas podem ser tão odiosas?  Vamos lá, gritou David pela terceira vez. Mexa-se.  Mina queria dizer algo de volta ao racista, mas acabou sorrindo nervosamente e seguindo em frente. Por mais que ela quizesse  confrontá-lo, ela não era essa pessoa. Até mesmo o pensamento fez seu estômago revirar. Então, ela colocou a experiência para trás e se concentrou em seu trabalho. Estou bem atrás de você, David. Ela gritou enquanto se esquivava de uma mulher com um carrinho cheio de sacolas de compras em vez de uma criança. Mais adiante, o prédio histórico da Selfridges apareceu infeliz. Seu interior elegante era desprovido de compradores, e o abrigo de ônibus na frente tinha sido esmagado e torcido por pescadores entusiastas tentando escalá-lo.  David apontou para a frente, ainda se esquivando da multidão com fluidez. Precisamos nos apressar, vamos lá. Não podemos nos dar ao luxo de perder nada.   Estou bem atrás de você, ela gritou, apesar de estar seis passos atrás. Eles estavam indo para o cruzamento da Rua Soho, no extremo leste da Oxford Street, mas foram forçados a sair do metrô em Bond Street, já que Oxford Circus e Tottenham Court Road estavam fechados. Foi uma longa caminhada em um dia normal, mas hoje foi um pesadelo.  Era como apertar um corredor de gente quente e suada, e quando ela viu Newman Street à sua esquerda, soltou um gemido de alegria. Eles estavam a apenas uma rua de distância. Lá! Eu vejo ele , gritou David.  Mina alcançou-o e viu também.  Eles haviam chegado a um cordão policial do lado de fora do McDonald's.  Uma dúzia de cientistas circulou dentro da fita como se eles nem tivessem notado a multidão de mil pessoas em torno deles. Eles estavam focados na estranha pedra negra, a curiosidade na vanguarda de suas mentes. Mina também estava fixada nela, surpresa com o quão pouco notável era.  Desde que a primeira pedra foi descoberta ontem à noite na aldeia de Crapstone, centenas de outras se materializaram. Os negócios começaram como de costume naquela manhã na cidade de Londres, mas logo ficou evidente que algo estranho estava acontecendo. Às sete e meia, um ônibus de dois andares atingiu uma pedra do tamanho de uma bola de boliche no centro da Oxford Street e quebrou o eixo. O motorista saiu para investigar e morreu de um ataque cardíaco massivo e explosivo um segundo depois de tocá-lo.  A notícia circulou rapidamente depois disso - o pânico se espalhando rápido e espesso. Pedras idênticas apareceram em todo o Reino Unido, de Inverness a Plymouth, a Norwich, a Hull e Glasgow também. Wales havia identificado mais de uma dúzia dentro de suas fronteiras.  A notícia espalhou-se de que qualquer um que tocasse as pedras morreria imediatamente de um ataque cardíaco, e isso tinha sido a pepita das notícias para colocar a nação no limite.  As pedras eram uma ameaça.  Alertas públicos foram emitidos: Não se aproxime das pedras e relate quaisquer descobertas imediatamente. Uma linha direta também foi montada na parte inferior de todas as reportagens. Novas descobertas vieram a cada minuto.  As pedras estavam por toda parte.  É só uma pedra. Mina ouviu o desapontamento em sua voz enquanto falava.  Eu estava esperando algo mais ... não sei. É só uma rocha.  Uma velha de pele coriácea agarrou o braço de Mina, a loucura em seus olhos úmidos e gritou  para ela. É alienígenas. Eles enviaram milhares  de meteoritos para a Terra para nos colonizar.  Aquela pedra está aberta como um coco e derrama sua carga na atmosfera, e nos põe uma marca  . Estamos todos mortos!  Mina afastou o braço e esfregou as marcas de dedos deixadas em sua pele. Ela se agarrou a David, mas ele não lhe deu atenção, concentrou-se apenas em passar pelo cordão de isolamento da polícia. Mina cobriu a boca em choque quando o viu afastar uma criança do caminho. O garotinho caiu de joelhos, levantou-se, depois foi chorando  para a sua mãe , com os braços estendidos e implorando para ser pego.  David, você acabou de machucar uma criança.  O pirralho não deveria estar no caminho. Ah, aqui estamos nós, finalmente.  Eles conseguiram passar para um sargento da polícia com uma prancheta nas mãos. Ele estava rangendo os dentes e respirando lento e profundamente. Seus olhos arregalados examinaram David e Mina com suspeita. Afaste-se, por favor.  Estamos com o Slough Echo, retrucou David.  O sargento correu um dedo pela sua prancheta e assentiu. Ok, pode passar, mas não chegue mais de seis pés do objeto.  David mergulhou sob a fita da polícia sem comentar. Mina demorou um momento para agradecer ao sargento antes de fazer o mesmo..  A pedra negra ficava no meio da estrada.  A barriga de Mina se agitou. Não era fome - ela comeu  um cachorro-quente há menos de uma hora - era outra coisa. O objeto misterioso, a apenas três metros dela, havia matado pessoas. Isso era perigoso. Ela estava tão decidida a chegar à Oxford Street, que não parou para pensar no perigo em que estava se expondo. A pedra tinha sido testada para radioatividade, toxicidade? Ela estava em perigo apenas por estar perto disso? A dúzia de cientistas que cercam a coisa foi  pouco para amenizar seus medos.  Um puxão em seu braço a afastou de seus medos. Foi o David. Tire fotos, menina.  Sim certo. Mina levantou a câmera e começou a se afastar, alterando e ajustando suas configurações conforme ela ia. Era difícil saber qual seria a melhor foto até que ela examinasse o rolo digital em seu laptop, então ela seguiu o credo do fotojornalista e continuou a fotografar. Quanto mais fotos ela tirar, melhores as chances de conseguir algo valioso. Diferentes ângulos, configurações diferentes, lentes diferentes, mas apenas continue tirando fotos.  David entrevistou os policiais, rabiscando furiosamente o bloco de notas enquanto falavam. Normalmente, ele usava um gravador, mas os policiais eram notoriamente tímidos em relação aos equipamentos de gravação, e falavam muito mais quando se deparavam com um simples lápis e bloco.  Enquanto Mina tentava fazer o seu trabalho, uma insistente fotógrafa do The Chronicle lutou com ela pelos melhores ângulos, empurrando-a para fora do caminho com tanta frequência que ela quase pareceu maliciosa. Mina sabia que ela deveria puchar a mulher para trás, mas não era algo que ela estava acostumada a fazer . A outra mulher carregava-se com tanta confiança e autoridade que era difícil resistir a ela. Os policiais sorriram e conversaram com ela, enquanto eles só olhavam com desaprovação para Mina. Ela começou a se perguntar se encontraria  a seus pés neste trabalho.  Satisfeita por ter conseguido o máximo que conseguiria, Mina colocou as lentes de reserva de volta na bolsa de quadril e deixou a câmera pendurada no pescoço. Agora que já não olhava através de um visor, a pedra negra no centro do cordão parecia estar viva - menos um assunto fotográfico destacado e mais uma presença imponente que exigia atenção. A dois metros de distância, ela pôde ver que a superfície não era preta, mas com veias cinzentas delicadas. Ela se perguntou como seria se tocasse. Isso poderia matá-la, ela sabia disso, então por que ela estava tão ansiosa para abordá-la? Era o mesmo sentimento que ela sentia sempre que estava em uma sacada alta e espiava pela borda. Aquela mesma voz em sua cabeça que sempre a desafiava a pular: Apenas faça!  Um grupo de gritos irrompeu atrás de Mina e a fez se virar. O corpulento sargento que estava do lado de fora do cordão havia largado a prancheta e começara a brigar com um rapaz de capuz vermelho. Uma garota magra bateu no sargento com os dois punhos, gritando para ele deixar o namorado em paz. A profanidade que ela usou foi impressionante.  O sargento aplicou uma trava de cabeça, puxando o rapaz ao redor. Eu disse a você para voltar .  O rapaz se torceu e se contorceu, tentando se libertar. Você não tem o direito,  seu porco! As pessoas merecem saber o que está acontecendo!  O sargento soltou o pescoço do rapaz e empurrou-o para trás. Afaste-se ou vou  te sangrar você está preso.  Foda-se, porco, gritou a namorada.  Vá chupar um pau, disse o rapaz.  Ok, é isso. O sargento alcançou seu cinto e tirou uma lata de gás CS. Ele apertou o bocal e deu ao jovem uma dose completa no rosto que o fez tropeçar para trás, tossindo e cuspindo. A namorada do rapaz guinchou como um gato e atacou o sargento com as garras para fora. O sargento a conteve facilmente com o braço carnudo e deixou que ela também tomasse uma dose do gás CS. Ela caiu no chão chorando e coçando os olhos.  A multidão acendeu em raiva. Centenas de vozes gritantes se fundiram em um único uivo acusatório.  Nazista! Alguém gritou.  Porra de porco", veio outro grito .  O sargento estava em seu rádio, pedindo ajuda, mas antes que ele recebesse retorno , alguém jogou um milkshake que explodiu contra o peito dele e o cobriu de liquido