Kathryn Smith

AMIGOS 2

UN JUEGO ESCANDALOSO

Para Lynda Por llevar contigo a tu hermanita pequea cuando ibas a nadar con tus amigos; por dejar que me pusiera en medio cuando t y David os sentabais en el sof; por permitirme que te echara a patadas del sof, y porque siempre has hecho que me sienta especial. Sigo sin ser tan especial como t.

NDICE
Captulo 1.........................................................4 Captulo 2 19 Captulo 3 33

-2-

Captulo 4 Captulo 5 Captulo 6 Captulo 7 Captulo 8 Captulo 9 Captulo 10 Captulo 11 Captulo 12 Captulo 13 Captulo 14 Captulo 15 Captulo 16 Captulo 17 Captulo 18 Captulo 19 Captulo 20

45 58 73 90 105 119 132 146 161 172 188 199 209 221 232 241 255

RESEA BIBLIOGRFICAError: Reference source not found

-3-

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 1
Londres, primavera de 1818 Diez aos. Haba pasado una dcada desde que lo dej. Ciento veinte meses. En esos aos a veces no pens en ella; por ejemplo, durante el tiempo que pas en Nueva Escocia. All, en un lugar extrao, tuvo otras cosas que ver y en las que concentrarse, adems de en lo mucho que la echaba de menos. Pero ahora que haba vuelto a Londres, en el escenario familiar y a punto de cumplirse el aniversario de su traicin, el recuerdo inundaba su cabeza. Haban pasado diez aos desde que perdi a la mujer que amaba, al igual que el corazn, que ella se llev consigo sin darse cuenta. Ah, s. Tambin era el aniversario de la muerte de su padre, pero eso le produca mucho menos dolor que entonces. Mucho menos que la prdida de su amor, pues se deshizo de l para limpiar el desastre que su padre haba dejado tras de s. De pie ante una de las muchas ventanas de su estudio, Gabriel Warren, conde de Angelwood, apoy el antebrazo en el lustroso marco de roble y se inclin hacia adelante hasta que el antepecho de la ventana se le clav en el muslo y le roz la mueca. Los ojos fijos que le devolvieron la mirada desde el cristal no slo reflejaban el color gris del da, tambin la fra desolacin de su nimo. Estaba solo. En Halifax haba muchas personas deseosas de entretenerlo con historias mientras tomaban una pinta de cerveza. Siempre haba algn baile o alguna taberna adonde ir; siempre haba alguien que lo reciba en su casa y lo atiborraba de comida Claro que en Halifax l no era un conde, sino, sencillamente, el socio de Garnet: un negociante de cierta importancia. Ahora que haba vuelto, se encontraba otra vez en su propio ambiente. No le importaba regresar a lo que le era familiar, porque, aunque en ocasiones ser un hombre corriente era bastante duro, echaba de menos la compaa de sus amigos. Julin an no haba vuelto del continente, y Brave, que era padre desde haca poco, prefera permanecer bien lejos de Londres con su esposa y su hijo. Gabriel se haba perdido el nacimiento de su sobrino honorfico, y eso tambin lo molestaba. Siguiendo su costumbre, mir a la calle con atencin. Todava albergaba la esperanza de que aquel da sera distinto, y de que ella aparecera de pronto ante su puerta para decirle dnde se haba ocultado desde haca ochenta y siete mil seiscientas horas; an deseaba saberlo. An necesitaba saberlo. Con un resoplido de disgusto, se retir de la ventana. No haca ni una semana que estaba en Londres y ya caa en los viejos hbitos. Qu pattico.

-4-

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Tendra que encontrar algo en lo que meterse de lleno, algo que acabara con aquella obsesin; quiz era hora de seguir su lucha contra el juego en Inglaterra. Alguien llam a la puerta. Enfadado consigo mismo, Gabriel solt un seco y desconsiderado Qu pasa?. La puerta se abri y apareci Robinson, el mayordomo. Por su aspecto pareca ms un jornalero que un criado, con el cuello grueso y los hombros macizos, pero tena el par de ojos azul plido ms penetrantes que Gabriel haba visto nunca, adems del ingenio ms mordaz. Su familia haba servido a los condes de Angelwood durante generaciones, y era el nico criado que lo trataba ms como a un hombre que como a su seor. Gabriel supona que era porque haban crecido juntos, y pese a que se tomaba familiaridades, a l no le molestaba. Ha llegado lord Underwood, seora. Dice que es un asunto de gran importancia. Robinson us un tono brusco y lo mir directamente a los ojos. Su mirada indicaba que no crea en la posibilidad de que fuera algo tan importante. Blaine Foster, vizconde de Underwood, era amigo de Gabriel desde haca muchos aos, y tambin lo fue de Phillip, su padre. Fue l quien lo ayud a volver a empezar cuando ste muri, una tarea nada envidiable. Gabriel suspir y se frot la nuca con la mano; los msculos estaban tensos, tanto que le dola la cabeza. No tena nimo para ver a nadie, pero Blaine no le habra dicho a Robinson que era importante de no ser as. Espera un minuto Gabriel se estremeci: sus dedos haban dado con un lugar an ms dolorido en la base del crneo y luego hazlo pasar. Robinson asinti con un seco Como guste, y con una inclinacin tan escueta como sus palabras, sali de la habitacin y cerr la puerta con un leve chasquido. Gabriel dej caer el brazo y cruz la alfombra color burdeos y oro hasta llegar a la maciza mesa de caoba, donde varias botellas de cristal, oscuras y tentadoras, prometan algo de alivio. Tom una por el cuello, grueso y fro, le quit el tapn y verti una generosa medida de whisky en un vaso. Tena que serenarse antes de que entrara Blaine, y eso implicaba quitrsela del pensamiento, o al menos, alejarla todo lo posible. Nunca se iba del todo, y haca mucho que Gabriel haba aceptado el hecho de que, probablemente, nunca se ira. Vaci el vaso de un solo trago, que le quem las entraas, y se sirvi otro. Haca aos que pensar en ella ya no bastaba para que deseara embriagarse, pero el licor se llevara el sabor amargo que su recuerdo le dejaba en la boca. Diez aos antes, Lilith Mallory haba salido de su vida sin ni siquiera un susurro. Poco despus de que el padre de Gabriel se deshiciera de sus preocupaciones mortales, y apenas das despus de que ella y Gabriel celebraran su inminente compromiso haciendo el amor por primera vez, se fue del pas. El padre no quiso decirle adonde, pero, una vez recuperado del impacto de la muerte de su propio padre, eso no impidi que el conde de veintin aos pusiera el mundo patas arriba buscndola. Nunca la encontr, y ella tampoco intent ponerse en contacto con l. Sencillamente, pareca haber desaparecido de la faz de la tierra.

-5-

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Y, como un idiota enamorado, Gabriel nunca la olvid. Era la primera mujer que amaba, tanto en el plano emocional como en el fsico, y el corazn no se recupera con facilidad de una prdida y una traicin como sas, si es que se llega a recuperarse. Estaba obsesionado y lo saba; lo comprenda y, a veces, hasta encontraba consuelo en ello. El recuerdo de Lilith y su abandono eran la nica constante de su vida. Y aunque le haca mucho dao pensar en ella, an le daba un vuelco el corazn cada vez que vea a una mujer con el cabello rojo como el fuego. Molesto? Blaine! Una amplia sonrisa cruz el rostro de Gabriel cuando su viejo amigo entr en el estudio. En tres amplias zancadas atraves la habitacin y lo salud con una cordial palmada en los hombros, al tiempo que lo conduca hasta el centro de la sala. Siempre haba respetado a Blaine, el nico amigo de su padre que le prestaba atencin. Al sentarse en uno de los mullidos sillones, tapizados en dorado y beige, situados ante el escritorio, Blaine coment con cario: Qu alegra me da tenerte en casa, Gabe. Gabriel sonri. La alegra es haber vuelto. Puedo ofrecerte una copa? Instantes despus, cuando los vasos de ambos estuvieron llenos, Gabriel se apoy en el borde del escritorio y observ con atencin a su amigo. Sin ser tan viejo como su padre, aunque mucho mayor que l mismo, Blaine haba sido ntimo de los dos, y no tena motivo para sentirse incmodo en su presencia; sin embargo se adverta en l cierta tensin, cierta rigidez en la expresin y los movimientos. Su pelo, un ao atrs tan oscuro como el de Gabe, ahora estaba veteado de plata, y sus ojos verdes, vivos por lo comn, parecan mates y cansados. De qu se trata? Gabriel mantuvo el tono desenfadado, pese a su inquietud. Blaine solt una risa y tom un buen trago de whisky. Siento acudir a ti con mis mseros problemas, pero no saba con quin hablar, en quin ms poda confiar. La mayora de los miembros de la mejor sociedad apreciaban y respetaban a Blaine. El hecho de que lo considerara el nico a quien poda recurrir llen de alegra a Gabriel, pero tambin le dio un susto de muerte. Le ha ocurrido algo a Victoria? Blaine hizo un gesto negativo: No, mi mujer est bien. Se trata de Frederick. Frederick era su hijo mayor y su heredero, que deba de tener veintipocos, y al que haca tiempo que Gabriel no vea. ste tom un sorbo y pregunt: Qu le pasa a Frederick? Blaine mir su vaso y frunci el ceo. Se ha metido en los. En los? Siempre est por ah con sus amigos: bebiendo, corriendo a caballo o persiguiendo mujeres. Gabriel dej ver una amplia sonrisa.

-6-

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

A m eso me parece de lo ms normal a su edad. Pero entonces Blaine alz la cabeza, y su mirada preocupada sorprendi a su amigo. Ha estado jugando. Aquella simple palabra le hel la sangre en las venas. Llevaba aos entregado a una campaa contra el juego; por desgracia, al ser ste el pasatiempo preferido de buena parte de la mejor sociedad, resultaba prcticamente imposible conseguir que el Parlamento aprobara una ley en su contra. Saba por experiencia lo peligroso que poda ser el juego, en especial si uno se converta en adicto, como su padre. Lamentara que Frederick se perdiera de la misma manera. Dime qu ha pasado. Quera saberlo sin demora. Blaine tom otro trago de whisky y se recost en el silln. Slo puedo repetir lo que l me cont, y no es que dude ni por asomo de la honradez de mi hijo Gabriel no se molest en recordarle que un hijo mentira casi sobre cualquier cosa con tal de evitar la clera de su padre; no era el momento, tratndose de un tema tan serio. Y es que en una partida llegaban a perderse verdaderas fortunas; las mujeres intercambiaban su virtud por sus pagars, y a menudo se destrozaban familias slo porque un estpido se lo apostaba todo a una carta o a una tirada de dados. Hace quince das Frederick sali con unos amigos y fueron a cenar a un club de King Street. Luego acabaron yendo a jugar a las cartas, y uno de los otros propuso que probaran suerte en los reservados. Gabriel se irgui. No era raro que los clubs de caballeros dispusieran de mesas para cartas y otros juegos de azar, pero en las salas de juego de esos clubs los dados y la ruleta estaban prohibidos, aunque s sola haberlos en salas reservadas como la que mencionaba Blaine. Y era en esos reservados donde los caballeros aficionados al juego jugaban fuerte. Procurando mantener un tono indiferente, pregunt: Y Frederick fue all? Blaine hizo un gesto negativo. No volvi a soltar una risa amarga. Aunque quiz no se habra metido en los de haber seguido a sus amigos. Gabriel acab su whisky, dej l vaso y cruz los brazos. Si deseas que te ayude, no te pongas crptico conmigo, Blaine. En sus palabras no haba ni censura ni aspereza, ms bien un amable apremio. Su amigo suspir y asinti. Agradezco tu amistad, Gabe. El caso es que Frederick acab en un club de juego y se sent a jugar una partida de faran. Supongo que nunca habrs jugado a eso. Gabriel hizo un gesto negativo; slo haba jugado una vez en su vida. Mucho antes de que su padre muriera, particip con sus amigos Brave y Julin en una partida de cartas. Por fortuna, ninguno le encontr el gusto, y se marcharon despus de perder unas cuantas guineas. Con todo, dijo a Blaine que estaba al corriente de las reglas; segn recordaba, el faran era un juego sencillo: el jugador apuesta contra la casa, y si acierta, gana. Blaine prosigui: Frederick dice que tena una racha buensima.

-7-

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Gabriel no lo puso en duda. Quienes acababan teniendo ms problemas eran los que creyeron que las buenas rachas duraban. Y entonces cambi su suerte, no? Blaine asinti, mirando de nuevo su vaso. Confiado en que iba a ganar, subi su apuesta, ms de lo que poda permitirse. La sonrisa de Gabriel mostraba amargura y simpata por su amigo: Pero perdi. S. Gabriel suspir. Saba lo que segua. Y has tenido que pagar su deuda. Blaine alz la cabeza. Al enfrentarse a la mirada de su interlocutor, sus ojos mostraban la indignacin de un padre preocupado. Dice que el crupier hizo trampa. Gabriel frunci el ceo. No era una acusacin para hacerla a la ligera. Est seguro? Yo confo en mi hijo, Gabriel. La expresin de Blaine se endureci. Gabriel extendi las manos e hizo un gesto negativo. No digo que Frederick sea un mentiroso, pero se trata de una acusacin grave. Vio cmo lo engaaba el crupier? Las mejillas de su interlocutor enrojecieron un poco. No exactamente, pero dice que hubo algo raro en su conducta. Se inclin hacia adelante. Gabe, quieres ayudarme? Gabriel no titube; despus de todo lo que Blaine hizo por l a la muerte de su padre, hara cualquier cosa que le pidiera. Desde luego. Qu necesitas? Quiero asegurarme de que eso no le ocurre a nadie ms. Quiero que me ayudes a demostrar que el club hizo trampa. Quiero que clausuren ese sitio. Algo en la intensidad de la mirada de su amigo hizo que Gabriel se sintiera incmodo. Al preguntarle cmo, Blaine dej su vaso en el escritorio. Ve a ese club Que vaya al club! Gabriel se puso en pie de golpe y luego cruz media habitacin a zancadas. Ests loco? No puedo! Me tomaran por un hipcrita. Blaine se puso de pie y se cerc a l con una expresin de splica que habra conmovido a cualquier amigo, por muy despiadado que fuera. Pero en esta ocasin no poda ayudarlo: aquello iba contra sus principios. Gabe, por favor. Alguien tiene que acabar con ellos, y le promet a Frederick que yo no me metera en el asunto. Eres un buen padre, Blaine respondi Gabriel sin mucha conviccin. Estaba a punto de echarse a rer de incredulidad. Entonces, irs? La expresin de su interlocutor estaba iluminada por la esperanza. Nos ayudars? Gabriel suspir. Por el amor de Dios! Su padre fue un pattico tahr de quien se contaban multitud de historias; todo el mundo estaba al tanto de su reputacin. Es que Blaine no se daba cuenta de lo que le peda? Deba hacerlo, porque haba visto las consecuencias del juego y no quera que le pasara lo mismo a su propio hijo Gabriel empez a flaquear. Mir a su

-8-

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

amigo a los ojos. Qu dir la gente cuando vean al Conde Anglico en un establecimiento de juego? El Conde Anglico era como lo llamaban a su espalda los pisaverdes y los dandis. Pretenda ser un insulto, como si Gabriel renegara de su propia sangre por negarse a jugar, ir a burdeles y beber hasta perder el sentido. Les pareca ridculo que no quisiera derrochar su fortuna y la juventud que le quedaba en srdidas diversiones. Piensa en lo bien que le vendr a tu causa ir a la Cmara de los Lores con pruebas de que un club los est timando Era lo nico que poda decir para convencerlo, y Blaine lo saba. La mejor sociedad protega enrgicamente sus vicios de clase, hasta que alguno se volva contra ellos. Si Gabriel probaba que un club los estafaba, sembrara la semilla de la duda. Tal vez empezaran a preguntarse si no estaran estafndolos todos O, cuando menos, podra convencerlos de que el juego era un riesgo social y de que haba que acabar con quienes lo promovan. Aunque tambin podran rersele en la cara y echarlo de la Cmara Pero si lo demostraba, si consegua respaldo suficiente, quiz tuviera ocasin de mantener la promesa que le haba hecho a su padre. Mientras disfrutaba imaginando el xito que supondra aquello, Gabriel se dirigi a Blaine con una sonrisa fra y calculadora. Cmo se llama ese sitio? Entonces se oy con claridad el suspiro de alivio de su interlocutor, que le tom una mano y se la estrech con profusin. Mallory's. Se llama Mallory's. Gabriel se qued helado. El corazn le golpe las costillas. Mallory's? Blaine asinti y su frente se frunci un poco. S. Lo conoces? Gabriel sacudi la cabeza, no como respuesta, sino para espantar la aoranza que le haba despertado aquel nombre. No. No, claro aadi Blaine con una leve risilla; cmo podras conocerlo? Aunque hubieras estado aqu cuando abri, hace un ao, jams habras puesto los pies en un lugar tan escandaloso. Escandaloso? Hasta en los verdaderos baluartes de la sociedad como los clubs White's y Brooke's se invitaba al juego. Diablos! White's incluso tena un famoso libro de apuestas. Segn lo que Blaine le haba contado, Mallory's no era sino otro club para caballeros. Qu lo haca tan distinto? El asunto sigui atormentndolo durante el resto de la visita; no se le fue de la cabeza cuando quedaron en cmo llevara a cabo la investigacin, cuando asegur que Frederick no se enterara y cuando Blaine le dio las ms sentidas gracias. Al cabo, la curiosidad venci al conde cuando su amigo se dispona a marcharse. Y qu tiene de escandaloso ese lugar? Blaine mir a su alrededor, como si lo que estaba a punto de decir fuera tan terrible que no quera que nadie lo oyera. Lo lleva una mujer. Una mujer? Una mujer que se apellidaba Mallory? Gabriel sinti

-9-

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que la sangre le zumbaba en los odos mientras unos pinchazos helados aguijoneaban por sus venas. Se sinti vacilar. Era una coincidencia. Nada ms. No poda ser ella. La Lilith que l conoci nunca hara nada tan absurdo como regentar un club de juego.

***
Qu absurdo. Lilith Mallory baj el peridico hasta posarlo en su regazo y, riendo, dijo: Pero la gente no pagar por leer esto, verdad? Su acompaante, Mary, sentada junto a una de las ventanas para aprovechar lo que quedaba de luz del da, levant la vista de su costura. Vesta con sus tonos habituales, beige y crema, a juego con la decoracin de la sala. Sin embargo, Lilith saba que no era algo premeditado, porque Mary, la mayor de las dos, nunca llevaba nada que no fuera beige y crema; de hecho, su lema pareca ser: cuanto menos color, mejor. Qu ests leyendo? pregunt Mary al tiempo que clavaba la aguja en la enagua que zurca. La columna del reverendo Sweet? Eso es repuso Lilith con sequedad. Mary tena la boca grande, pero cuando sus labios se curvaron en una sonrisa, sus gastadas facciones adquirieron un aire dulce y casi delicado. Pues s, la gente paga bastante dinero por leerlo. Lilith puso los ojos como platos e hizo un ademn de incredulidad, con lo que una horquilla se le hinc en el cuero cabelludo. Esboz un gesto de dolor; malditos chismes: once aos llevando el pelo recogido y an no se haba acostumbrado a los tirones y los pinchazos. Si la gente est dispuesta a comprar tonteras como sta, me parece que nos hemos equivocado de negocio, amiga ma. Con un chasquido, volvi a enderezar el peridico y sigui leyendo. Dicen que uno no es nadie hasta que el reverendo lo hace trizas en un artculo coment Mary llena de admiracin. He odo que algunas damas han empezado a usar sus columnas como gua para preparar las listas de invitados de esta temporada. El que una dama hiciera algo tan pretencioso no sorprendi en absoluto a Lilith; despus de todo, hasta su propia madre habra cometido aquella estupidez. Y cuando su mirada se pos en un prrafo particularmente risible de la columna Dulces premios, obra del buen reverendo, replic: Entonces preprate, Mary. Me parece que las invitaciones empezarn a llegar a montones. Cmo? En el tiempo que tard en bajar el peridico, Mary cruz la alfombra de color oro y marfil y, de un brinco, se sent en el sof junto a ella. Ha escrito algo sobre Mallory's? Lilith lanz a su amiga una mirada risuea; para ser una mujer que afirmaba estar harta del sexo opuesto, la verdad era que pareca sentir gran

- 10 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

inters por el reverendo Geoffrey Sweet. No exactamente. Ha escrito sobre m. Con una risa que slo poda definirse como de jbilo, Mary le arrebat el peridico de las manos. Djame ver! Lilith se limit a sonrer ante su entusiasmo. Hubo un tiempo en que pens que Mary haba perdido su alegra para siempre. La primera vez que la vio, su marido la haba llevado a rastras hasta el centro de la calle y realizaba una especie de brbaro ritual de divorcio. Intentaba subastarla al mejor postor porque ya no le serva: no haba logrado tener un hijo, y quien quisiera poda quedrsela a cambio de un precio justo. Lo de subastar a una esposa, por lo visto, no resultaba una novedad para las clases bajas, cuya idea de lo que constitua un matrimonio no coincida con la que tena la aristocracia, y tampoco, en algunos casos, con la de la Iglesia; lo mismo ocurra con el divorcio. Indignada, y consciente adems de cmo se senta una persona al verse desechada como una maleta vieja, Lilith pag el precio. Su criado, Latimer, se hizo pasar por el futuro marido. Era una de las mejores cosas que haba hecho en su vida, pues no slo compr la libertad de aquella mujer, sino que encontr una amiga, algo que echaba en falta desde haca mucho. Entre ellas slo haba un secreto: el autntico apellido de Mary. Esta nunca se lo revel, y dijo que se llamaba Mary Smith por si su marido cambiaba de parecer; nadie ira jams a buscar a una Mary Smith, deba de haber miles. A Lilith, que llevaba buena parte de los ltimos diez aos esperando que alguien la encontrara, no le entraba en la cabeza aquel deseo de anonimato. No estaba mal: haba conseguido estar medio da sin pensar en Gabriel Warren. Aqu est! Ya lo he encontrado! Los aterciopelados ojos castaos de Mary se agrandaron de alegra. Escucha. Lilith ya haba ledo parte de lo que el seor Sweet tena que decir de ella, pero si a Mary le haca feliz repetirlo, estaba dispuesta a or. Quiz servira para mantener a raya los dolorosos recuerdos de Gabriel y de su traicin Al menos durante un rato. Mary empez a leer dando a su voz un tono de burlona severidad, como si fuera un predicador ante su rebao: Uno de los males ms inquietantes y peligrosos que invaden nuestra sociedad es el juego. Pero si el hombre que conduce a su prjimo por esta senda disoluta resulta inquietante, ms an lo es saber que las puertas del Infierno las guarda alguien cuyo propio sexo le exige ser compaera del hombre, no su Judas. Por eso os exhorto vivamente, queridos lectores, a que resistis la atraccin de cierto club que pertenece a cierta hembra de cabello flamgero, cuyo mismo nombre revela su verdadera naturaleza. Qu quiere decir con esto de que tu nombre revela tu verdadera naturaleza? Lilith arque una ceja. El que Sweet mencionara el origen de su nombre daba prueba de que conoca otras culturas, pues en la tradicin juda Lilith era un demonio femenino. Ni siquiera su madre, a quien aquel

- 11 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

extrao nombre le gustaba sin ms, fue consciente de la carga simblica que otorg a su nica hija. De haberlo sabido, se habra llamado de un modo mucho ms dulce y mucho ms ingls. En algunas culturas Lilith es el nombre de la primera mujer cada contest, anterior incluso a Eva. Fue la primera esposa de Adn, y la expulsaron del Paraso por negarse a dormir junto a su esposo. Mary abri ms los ojos. Con una risita, Lilith prosigui: Algunos te reverencian como a una diosa y otros te insultan como a una diablesa; desde luego, el reverendo se encuentra en esta ltima categora. Qu ms dice? Es m deber, como defensor de Dios, advertiros de que, una vez franqueados esos umbrales de libertinaje, el seuelo de L. M. resulta tan tentador y tan sabroso como el mismo fruto que se le ofreci a Adn. Parece que el reverendo tiene un inters anormal por mis umbrales coment Lilith levantndose del sof. Sinceramente, poda haberme pintado ms lasciva? Tentadora y sabrosa Pues vaya! Mary sonri, y las arrugas que rodeaban sus ojos se ahondaron. Apuesto a que, gracias a su columna, esta noche llenamos. Con las manos en las caderas, Lilith se volvi entre el frufr de la seda color verde oscuro de sus faldas. Se le haba ocurrido una idea, un pensamiento pcaro y travieso que dibuj en sus labios una sonrisa satisfecha. Mary, quiero que mandes una carta de agradecimiento al bueno del reverendo. Su amiga la mir boquiabierta. No hablas en serio! Sonriente, Lilith cruz contonendose la alfombra hasta el gran escritorio de roble desde donde diriga sus negocios. Abri con llave el cajn superior y rebusc dentro; luego sac fichas de juego por valor de veinte libras. Adjunta esto a la carta. Dile cunto agradezco la notoriedad que su columna ha proporcionado a Mallory's. Dile Se detuvo. Cul sera el mejor medio para poner nervioso a aquel po y plumfero clrigo?. Dile que si alguna vez desea caer en la tentacin, no tiene ms que decrmelo. Soltando una risa aguda, Mary arroj el peridico sobre el cojn que tena al lado y se puso de pie: Lilith, eres una desvergonzada! No pretenda ser un insulto, pero aun as la palabra escoci un poco. Con la sonrisa algo tensa, Lilith se encogi de hombros. Tengo que mantener mi reputacin. Una reputacin tan escandalosa como la de su homnima, y que no haba hecho nada por crear, salvo entregarse al hombre al muchacho que amaba. Diez aos antes Gabriel Warren le quit mucho ms que el honor: le quit la posibilidad de mostrar su rostro en la buena sociedad sin levantar murmuraciones; le quit todos los bailes, invitaciones y fiestas que una joven de su edad y su clase tena que haber disfrutado, y a todas sus amigas. Le quit el corazn, y tambin el orgullo. Pero acaso le hizo un favor. Despus de todo, vivir con su ta Imogen le haba brindado muchas ms aventuras de las que le habra deparado

- 12 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Londres. Disfrut de ms libertad e independencia que cualquiera de sus amistades que se quedaron en su pas, conoci a gente interesante e hizo nuevos amigos. Y sin embargo, slo deseaba que Gabriel fuera a buscarla. Pero l no fue jams. Tengo que ir a trabajar dijo, saliendo con brusquedad del pasado y entrando de nuevo en el presente. He de supervisar las cosas antes de que abramos. Treme la carta cuando la hayas terminado. Quiero leerla antes de que se la mandemos al reverendo Sweet. Mary pareci sorprenderse. Pero va en serio lo de enviarle la carta? Esta vez la voz de Lilith son ms natural: Mi querida Mary, alguna vez has visto que yo no diga algo en serio?

***
En el piso de abajo, el club herva ya de actividad cuando Lilith hizo su aparicin. Segn su costumbre, se detuvo un instante en el pasillo que lo separaba de su entrada particular para comprobar su aspecto en el gran espejo dorado. Como siempre, Luisa, su doncella, haba hecho maravillas: el rebelde cabello estaba recogido en la parte superior de la cabeza de modo sofisticado e impecable. Un toque de polvos, apenas perceptible, matizaba el brillo de la nariz y las mejillas, mientras que una sutil mezcla de carmn daba un esplendor natural a los pmulos y los labios. Llevaba unos pendientes con colgantes de topacio que le rozaban la cara al mover la cabeza, y en el cuello reluca un collar a juego. Satisfecha, Lilith alis las faldas de su vestido de seda color mbar: no poda estar mejor. Ninguna dama de sociedad encontrara un fallo en ella, y aquella noche habra ms de una en el club. Siempre las haba, porque Mallory's era el nico club de Londres abierto tanto a seoras como a caballeros, con reservados para jugar, cenar o descansar, adems de otras zonas donde, si lo deseaban, alternaban los hombres y las mujeres. Al principio Lilith dud en admitir seoras, temiendo que resultaran un estorbo ms que una ayuda. Estaba muy equivocada. Las damas de la buena sociedad se aburran con sus maridos ms an de lo que ellos se aburran con ellas, y acudan en masa a Mallory's para jugar, alternar y coquetear con caballeros que Lilith saba de sobra que no eran sus maridos. De hecho, atender a ambos sexos le abri un mundo de posibilidades; a travs de las mujeres le llegaban los mejores cotilleos: quin tena una aventura con quin, o quin estaba al borde del ostracismo social, mientras que a travs de los hombres se enteraba de quin estaba en peligro de perder una fortuna o quin engaaba a su esposa. No poda haberlo planeado mejor. Los que frecuentaban su club tenan una psima opinin de ella, pero pagaban por estar all, en forma de cuota, de bebidas o de jugosas prdidas en las mesas de juego. No se daban cuenta de que an podan pagar un precio ms alto, pues Lilith saba cosas que la mayora deseaba mantener en secreto. Y, si fuera preciso, era muy capaz de emplear esa informacin en su beneficio.

- 13 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Despus de todo, nadie la haba apoyado diez aos atrs. Recorri el pasillo con paso rpido, dejando atrs los cuadros y las delicadas molduras que perfilaban las paredes de color celeste. La alfombra azul y dorada, con su estampado de flores de lis, amortiguaba sus pisadas, de modo que en el vestbulo slo se oa el crujido de sus faldas y el sordo rumor de las conversaciones. El rumor aument de volumen cuando entr en el vestbulo principal, donde un enlosado sustitua a la alfombra. Un ajedrezado de baldosas de clidos tonos en color beige, con incrustaciones en azul oscuro y dorado casaba a la perfeccin con cuatro columnas acanaladas, en los mismos tonos, una en cada esquina, sostenan el techo. El espacio central lo ocupaba una gran estatua de Venus surgiendo de su concha; una cpula de cristal la baaba en sol durante el da y la escarchaba de luz de luna por la noche. El escultor italiano que la hizo afirmaba que su modelo para el rostro y la figura haba sido la propia Lilith, pero ella no apreciaba ningn parecido, salvo en que la diosa no andaba escasa de curvas. Buenas noches, seor Dunlop. Salud a un guapo caballero escocs que admiraba a la Venus y que, con un vivo resplandor en sus ojos azules, respondi: Buenas noches, lady Lilith. En este preciso momento reparaba en que esta atractiva dama se le parece mucho. El seor Dunlop era un joven y acaudalado comerciante que haba hecho una fortuna en el negocio textil. Tena ms dinero y encanto que algunas de las familias ms ricas de Inglaterra, pero no comparta en absoluto su arrogancia. Lilith sonri ante su tono de flirteo. Eso cree? S, seora. Y como escultura es una preciosidad. Dunlop exhibi una amplia sonrisa. Va usted al club? As es. Entonces quiz me conceda el honor de acompaarme en una de las mesas. Una mujer tan guapa como usted no puede traer ms que buena suerte. Lilith inclin levemente la cabeza en seal de asentimiento y acept el brazo que le ofreca. Estar encantada, seor Dunlop. Era una suerte que le agradara aquel comerciante, porque, si no, tendra que haber pensado en una excusa. A su negocio no le convena que diera una negativa a una persona de tantos posibles y tan aficionado a jugar. El seor Dunlop ganaba en sus mesas tantas veces como perda, pero gastaba una enorme cantidad de dinero agasajando a sus amigos con toda la comida y el alcohol que desearan. Aquel ao Lilith haba hecho mucho dinero con l y con sus conocidos, y le habra procurado cualquier capricho, hasta abanicarlo con hojas de palmera si haca falta, para que siguiera acudiendo a su local. El seor Dunlop era uno de los pocos hombres que tonteaba con ella, pero nunca iba ms all; era encantador y la haca rer, y, adems, le recordaba mucho a otro sinvergenza encantador, de pelo negro, que en otros tiempos la haca rer siempre. La comparacin no pareca favorable para el seor Dunlop, pero lo era.

- 14 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Hay una cosa que me parece que debera decirle, lady Lilith. Mientras l le hablaba, los lacayos les abrieron las puertas del club. Creo que habamos quedado en que me llamara Lilith. El gesto que dedic a los lacayos no impidi que su mirada siguiera pendiente de la opulenta sala, suntuosamente masculina, que tena delante. En la mayora de las mesas se jugaba, aunque muchos hombres se encontraban en el comedor o en el fumadero, o incluso en los salones privados de la parte trasera. A medianoche las salas estaran llenas, y el volumen de las conversaciones hara difcil hablar en un tono normal. Slo si usted me llama Stephen. Junto a la puerta, ya dentro y cerca de una palmera que creca en un tiesto, Lilith se detuvo y mir a su acompaante, sonrindole con franqueza. Muy bien. Qu desea decirme, Stephen? El sonri, y se le marcaron unos hoyuelos y los ojos se le achinaron. Me parece que debe saber que esta noche anda por aqu un caballero desconocido, haciendo preguntas sobre usted y sobre el club. Al instante, Lilith arque una ceja. Un caballero? Es guapo? Su tono ligero disimul el palpitar que senta en el pecho. Sera Bronson, o uno de sus hombres? Y de ser as, qu maldad estara tramando? No tan guapo como yo respondi el seor Dunlop con su fuerte acento escocs, pero la verdad es que tiene buena pinta: un hombre alto, con el pelo negro y los ojos claros. Esta vez su corazn dio un vuelco. Sera verdad? Das atrs, en una tienda, oy contar a una mujer que el conde de Angelwood estaba de vuelta en Londres. Se atrevera a asomar la cara por su club? Vena por fin a buscarla? Pues era demasiado tarde. Ms que demasiado. Pero estaba precipitndose. No haba pruebas de que aquel hombre misterioso fuera Gabriel. Haba muchos con el pelo negro y los ojos claros; Samuel Bronson, por ejemplo. Bronson tambin era alto, y aunque Gabriel lo era, desde luego, no era lo que se dice corpulento; claro que la ltima vez que lo vio slo tena veintin aos. Dios mo. Y si era l? Lilith? Lilith alz la vista y vio la expresin preocupada del seor Dunlop. Se encuentra bien? S, muy bien, Stephen, gracias sonri aunque temi que la cara se le resquebrajase al hacerlo. Sabe dnde se encuentra ahora ese caballero? El seor Dunlop hizo un gesto negativo. Le dije que hablara con Latimer. Latimer era el gerente del club, adems de los ojos y los odos de Lilith. Conoca a toda la gente importante de Londres, y si no conoca a alguien, se aseguraba de conocerlo. El le dira quin era aquel visitante entrometido. Si era Bronson, ya le habra pedido que se fuese; a Latimer no le gustaba que el rival de Lilith fisgoneara por su club. No se fiaba de Bronson, y Lilith tampoco; en especial desde que se haba vuelto ms contundente en sus ofertas para comprar Mallory's. ltimamente se haban registrado varios

- 15 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

actos vandlicos contra ella y su club, y crea que eran obra suya. Lilith suaviz su sonrisa. Una cosa, me odiar usted si dejo que se las arregle solo esta noche? Me agradara muchsimo averiguar quin es ese caballero y qu desea. El seor Dunlop esboz una media sonrisa. Si alguien puede averiguar qu desea un hombre, sa es usted, Lilith. Vaya, pues. Yo s lo que es estar casado con el negocio. Pero venga a buscarme luego, si gusta. Lilith le dedic una sonrisa de agradecimiento y le acarici el brazo, y avanz entre la gente. La mayor parte de los hombres vesta traje de etiqueta, lo que dificultaba identificar a uno en particular; sin embargo, busc con la vista para dar con uno de estatura aventajada, ancho de espaldas y de pelo negro. No encontr a ninguno. Dnde estara? Con el corazn ms acongojado y el estmago ms tenso de lo que estaba dispuesta a reconocer, fue sin prisas hasta al otro lado del club, donde los ventanales abiertos permitan que la brisa nocturna refrescara la sala. No quera admitir, ni siquiera ante s misma, que haba esperado ver a Gabriel. Estaba muy cansada de no saber qu ocurri, y aunque l no la quisiera como ella, a estas alturas slo deseaba saber la verdad Y tambin, que se tragara los dientes de un puetazo. Al pasar junto a las mesas fue murmurando frases de nimo. A la mayora de los hombres les daba igual su reputacin: le sonrieron y alzaron sus copas. Aunque ni que decir tiene que no hablaban con ella cuando otras mujeres estaban presentes. Alguno lanz una velada insinuacin pero, prudentemente, se guard de ir demasiado lejos. El ltimo que le hizo proposiciones deshonestas fue expulsado del club de forma indefinida, y nadie ms quiso arriesgarse a recibir semejante castigo. El orgullo de Lilith no se tomaba a mal que la consideraran digna de correr riesgos; las pocas ganas de disgustarla le demostraban el poder que tena sobre ellos, y esta idea le agradaba. Estaba rindose de un chiste que le contaba el duque de Wellington cuando vio salir a la terraza a un hombre muy alto y muy robusto, con una abundante mata de pelo negro que le llegaba hasta el cuello. Todo su cuerpo se qued helado. No le vio la cara, slo la anchura de los hombros cubiertos con su atuendo de etiqueta; el frac y los pantalones eran de un corte exquisito, pero la cada y el tejido disimulaban la posicin econmica de quien los vesta. Lilith estaba convencida de que, aunque no fuese Gabriel y lo cierto es que era alguien mucho ms grande que el muchacho que ella recordaba, sin duda se trataba del hombre que iba buscando. Absorta en su presa, fue tras l e ignor a quienes intentaron llamar su atencin a su paso, pero el desconocido se alej hasta perderse de vista. Entonces apresur la marcha y se hundi en la oscuridad de la terraza. Al sentir que la rodeaba el fro aire de la noche, se estremeci; en abril an haca un poco de fresco, y ms despus de la intensa lluvia de los das anteriores, pero no volvi atrs. Se qued un instante quieta en el lago de luz que proyectaban las puertas abiertas; luego, cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, avanz con cautela. Toda su vida le haban enseado que la seguridad estaba en la luz y en

- 16 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

los nmeros, y all fuera, de noche, se sinti vulnerable; vulnerable ante un hombre que no era ni amigo ni enemigo Pero all no haba nadie. Lord Braxton y lord Somerville fumaban sus puritos un poco ms all de los ventanales, tan enfrascados en su conversacin que no les pregunt si haban visto al caballero misterioso; probablemente, ni siquiera la vean a ella. La terraza se prolongaba a su derecha hasta quedar sumida en una negrura casi completa al otro extremo; all daba una de las habitaciones que sola usar como despacho, con las cortinas corridas para que nadie supiera si haba alguien dentro o no. El club haba sufrido haca poco un robo con allanamiento, nada de importancia, que Lilith tambin achacaba a Bronson, y no quera atraer a los ladrones dejando el despacho abierto de par en par. Pas junto a unas macetas con plantas, una mesa y unas sillas donde los caballeros podan sentarse a tomar una copa tranquilos. Haba llegado casi al final de la terraza y segua sin haber rastro de su presa, pero estaba all. Tena que estar. Con el sonido de fondo de su propia respiracin, Lilith lleg al otro extremo de la balaustrada. All slo haba oscuridad. Frunci el ceo, dio la vuelta y mir ante s; Somerville y Braxton seguan charlando, pero no vio a nadie ms. Dnde estaba aquel hombre? No poda haberse esfumado. Volvi a pasear su mirada por la terraza y de repente not una sensacin de ahogo: la puerta del despacho estaba abierta. Aquel desgraciado estaba dentro, y ella saba con qu ideas. Ya estaba harta; si Bronson crea que poda intimidarla tan fcilmente, es que tramaba otra cosa. Pero esta vez atrapara a su secuaz; una pequea venganza contra Bronson y contra su club, Hazards. Despacio y en silencio, Lilith se acerc de puntillas a la puerta; empleara el elemento sorpresa, y luego gritara bien fuerte con la esperanza de que Somerville y Braxton acudieran en su auxilio, o, al menos, de que detuvieran al ladrn si trataba de escapar por delante de ellos. Si entraba corriendo en el club, Latimer y algn empleado lo cogeran. No quiso pensar en lo que ocurrira si el desconocido decida atacarla. Los dedos le temblaban cuando toc el fro cristal; contuvo el aliento y empuj un poco la puerta. Esta se abri con tanta fuerza y tan rpido que Lilith perdi el equilibrio. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar: dos fuertes manos la agarraron por los hombros y la enderezaron. Entonces levant la vista y sigui sin gritar, aunque quiso hacerlo; porque el hombre que la sostena tena los ojos fijos en ella: unos ojos tan plidos y tan claros que se vea reflejada en sus pupilas. Y tambin porque, definitivamente, aquel hombre era un ladrn. Era el que le haba robado el corazn haca diez aos.

- 17 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 2
Gabriel estaba preparado para la bofetada. Y la agradeci. El escozor y el zumbido de odos hicieron que recuperase casi todo el aliento que haba perdido al ver a Lilith. Maldita sea, pero qu bien le haban sentado los aos A la dbil luz de las lmparas de pared Lilith pareca un estudio perfecto de la gama de los colores carmes, marfil y oro, y cada tono amenazaba con cortarle la respiracin otra vez. Estaba an ms hermosa de lo que recordaba, pese a los llamativos cosmticos que haba usado para enrojecerse labios y mejillas, y oscurecerse los ojos. El cuerpo que cubra aquel vaporoso vestido de color mbar era ms maduro; las generosas curvas de sus senos y sus caderas no hacan sino subrayar el hecho de que se haba convertido en una mujer Una mujer cuyo club quizs hubiera timado a Frederick Foster. Se frot la mejilla donde haba recibido el guantazo; le quedara una marca por unos das. Muy bien. A la maana siguiente necesitara una prueba de que aquello haba pasado de verdad. Hola, Lil. Lilith clav en l sus enfurecidos ojos, y sus cejas formaron dos perfectas uves invertidas; sus labios se abrieron como si estuviera viendo algo que no esperaba ver. Cunto tiempo crey que iba a poder esconderse? Deba de haber sabido que, al final, l aparecera. Haba vuelto a Inglaterra haca poco, pero tena que haber imaginado que, una vez que supiera dnde estaba, habra de verse frente a l O pens que Gabriel no acudira? Despus de todo, su propio padre le dej muy claro que, aunque la hubiera deshonrado, un hombre un muchacho como l, con unos padres que eran una vergenza y que haban dilapidado su fortuna, nunca sera un buen partido para su hija. El recuerdo de cmo Lilith desapareci de su vida sin volver la vista atrs ensombreci cualquier sentimiento de ternura que el reencuentro poda haber suscitado en Gabriel. Apret las mandbulas y sinti una punzada donde haba recibido del tortazo; luego, arqueando una ceja, pregunt en tono burln: No me dices nada? Al menos, esperaba un hola. Cunto tiempo hace ya? Ocho, nueve aos? Diez repuso ella, con los dientes encajados y una expresin asesina. As que se acordaba. Bien. Qu hace usted aqu, lord Angelwood? Una punzada de dolor se le clav en el pecho al orla emplear su ttulo, pero se esforz por hacer caso omiso. Bueno, lady Lilith, es que nadie te ha prevenido sobre m? Lilith se apoy las manos en las caderas y lo mir con tanta frialdad que Gabriel sinti un escalofro en la columna.

- 18 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Es un poco tarde para eso, no cree? Y nadie tiene que prevenirme, seora; s muy bien de lo que usted es capaz. Con los aos su voz se haba hecho ms profunda, pero segua tan seca y cortante como la vara de un maestro de escuela. Y tambin hizo que Gabe deseara besarla y acariciarla hasta que se convirtiera en un grave susurro. De lo que soy capaz? Dio un paso hacia ella y no lo sorprendi que no retrocediese. Casi se tocaban. Gabriel se inclin hacia adelante y sonri al ver que se pona rgida. Mi querida Lilith murmur junto a la aterciopelada concha de su oreja. Han pasado diez aos. No tienes ni la ms remota idea de lo que soy capaz. Ella se estremeci, pero no hizo movimiento alguno para escapar. Gabriel sinti que un temblor le recorra el cuerpo. Un perfume a naranjas y clavo llen sus sentidos. Le sentaba bien: era maduro y suculento, con el toque justo de picante que envolva su clida sensualidad. Se acordara de aquella noche, cuando fue imposible saber dnde empezaba uno y dnde terminaba el otro? Cuando estuvo tan dentro de ella, tan enamorado, que fueron la misma persona? Impulsado por algo mucho ms fuerte que la sensatez o la razn, le recorri el borde de la oreja con la punta de la lengua. Con los ojos cerrados, inspir bien hondo su aroma para llenarse de ella la mente y el alma. Entonces los dedos de Lilith le rodearon el antebrazo con la fuerza de un torno; no supo si era para detenerlo o para sujetarse. Sabes igual susurr Gabriel alzando la cabeza. Enfrente haba una mirada dura y fra como el granito, pero sus mejillas y su garganta se haban ruborizado, y las aletas de la nariz estaban un poco dilatadas. Est tomndose libertades, seora. Al soltarse, Lilith lo rechaz, y Gabriel sinti el timbre gutural de su voz como un golpe en mitad del pecho. Y acus ese golpe. Se pregunt si su sonrisa parecera tan forzada como la senta, pero repuso: Libertades? Hubo un tiempo en que me pediste que lo hiciera, lo has olvidado? Por Dios! Qu pasaba? Lo haba excitado. Eso no era una libertad, sino una tortura. La deseaba. Deseaba castigarla y perdonarla, y, sobre todo, quera saber que no haba sido el nico en estar enamorado una dcada atrs. Quera saber por qu lo abandon. Con los labios tensos, Lilith dijo: Ojal pudiera olvidarlo. Pretenda ser un insulto, pero Gabriel no pudo evitar echarse a rer. Ella tampoco lo haba olvidado. Pues bien, si su recuerdo le causaba una dcima parte del dolor que senta l al acordarse de ella, ya era feliz. Entonces, como si advirtiera que se haba delatado y necesitara poner cierta distancia entre ambos, Lilith se apart. Le he preguntado qu hace aqu. Gabriel se encogi de hombros. Su cuerpo tambin acus ese alejamiento, y se sinti incmodo. He venido a verte.

- 19 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Ahora le toc rer a ella: una risa fuerte y sonora que le oprimi el corazn y lo llen de un pesar agridulce; porque aunque era un placer orla, demostraba que no lo crea. Claro que no era del todo sincero, pero el que Lilith dudara de su palabra indicaba que lo tena en muy poca estima. Gabriel se acerc al escritorio que haba detrs y se sent en la brillante superficie de roble. Toda la habitacin, desde las alfombras color burdeos hasta el oscuro revestimiento de madera de las paredes, tena un aire masculino, pese a lo cual, segn los informes de varios conocidos, se trataba del despacho de Lilith. Era una muestra de lo poco que la conocan sus clientes. Tal vez fuera su despacho durante el horario del club, pero Gabriel estaba convencido de que tena otro, particular, en algn lugar del edificio; all hallara pruebas para demostrar que aquel establecimiento no era tan honrado como deba. Si las haba, las descubrira; no iba a parar hasta hacerlo. Lilith tena los ojos fijos en l, con la cabeza un poco ladeada, como si contemplase un enigma especialmente fascinante. Y aunque no se lo crey, a Gabriel le result agradable que lo mirara as, sin frialdad. Sigui observndola mientras ella recorra un corto trecho de la alfombra color granate y castao para ir a sentarse en una de las butacas que haba frente al escritorio. Frente a l. Una nueva seal de que, en realidad, aqul no era su despacho; si no, se habra situado tras el escritorio, donde tena ms poder. Lilith cruz las piernas, brindndole el tormento de echar una ojeada a uno de sus tobillos, y adopt una postura perezosa, como un felino ebrio de sol. Luego, con un tono algo menos seco, dijo: Pareci sorprenderte que nadie me hubiera prevenido sobre ti. Por qu has venido, Gabe? Ah, qu buena era! Tampoco haba olvidado cmo manipularlo: la postura lnguida, el vistazo a su media, la suavidad de su voz al pronunciar su nombre Todo estaba pensado para sacarle lo que deseaba saber. Y l quiso decrselo. Quiso arrojarse a sus pies y contarle lo triste que haba sido su vida sin ella; quiso contarle la promesa que le haba hecho a Blaine, y rogarle que le dijera que no era verdad: que segua siendo su Lily, y que no poda haber cambiado tanto Pero s que haba cambiado. Regentaba un club de juego y se pintaba; era fra y cnica, y pareca mucho ms hastiada de la vida que la chica que l haba conocido. Dej de ser su Lily la noche en que lo abandon, y Gabriel se guard bien de confiar en ella una segunda vez. Vine aqu para ver en qu te habas convertido, Lil. Los grandes ojos de Lilith se empequeecieron. Y para felicitarte? Felicitarle? De qu diablos hablaba? No creo que ninguno de nosotros haya hecho nada que merezca una felicitacin. Y t? Al or aquello Lilith enrojeci, un rubor le subi desde el pronunciado escote de sus senos hasta llegar a la frente. Parece que estoy a punto de convertirme en tu enemigo aadi Gabriel. Luego se cruz de brazos; el frac le tiraba en los hombros, y se sinti incmodo. Ella sonri con tristeza.

- 20 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Hace mucho que me lo haba figurado, seora. As que otra vez estaban con aquello. Entonces conoces mis planes. S muchas cosas de usted, seora, pero el modo en que le funciona la cabeza no es una de ellas respondi recuperando el tono de institutriz . Tal vez desee aclarrmelo antes de que haga que lo echen del local. Por lo que Gabriel vio en sus ojos, no dudara en someterlo a tal humillacin. Me sorprende que nadie haya disfrutado informndote de la causa que emprend a la muerte de mi padre. La palidez que se extendi por el rostro de Lilith bast para indicarle lo mucho que la noticia la haba conmovido. A ella le caa bien. Las contadas veces en que coincidieron sus familias, el difunto conde siempre quiso que fuera su pareja en las partidas de whist; los dos eran jugadores El padre de Gabriel se sentira orgulloso si viera lo rica que era ahora. Estara ella igual de orgullosa si supiera lo mucho que su adiccin les cost a l y a su hijo? Qu causa? pregunt Lilith con voz tensa. Un rincn perverso de Gabriel estaba deseando ver su reaccin. La legalizacin del juego en Inglaterra. No esperaba que reaccionara rindose. No fue la risa alegre y autntica de antes, sino ms bien una risilla tranquila e incrdula, como la de una madre que oye a su hijo anunciar su plan de ser rey, que se desvaneci al ver la expresin de su interlocutor. Lo dices en serio? Gabriel asinti; le doli la mandbula del esfuerzo que hizo por mantenerla cerrada. Entonces ella pareci lamentarlo. Nunca accedern. Por qu no? Lilith solt otra risita; por lo visto le encantaba rerse de l. Porque el noventa por ciento de los hombres a quienes intentas convencer estn entre mis mejores clientes. Nunca accedern a nada que tenga consecuencias negativas sobre sus vidas. Eso crees? pregunt l con tono de desafo. Lo s respondi Lilith con una arrogante sonrisa. Gabriel nunca haba deseado tanto poner a alguien en su lugar. Y qu me dices del diez por ciento que ve su fortuna gravemente diezmada, o incluso perdida, en establecimientos como el tuyo? Y de la gente cuyos seres queridos se quitan la vida a causa de las deudas de juego? su voz se elev, llevada por la emocin. Y los que se arruinan por el juego? Lilith mantuvo su actitud, pero l advirti una sombra de duda en sus ojos. No son asunto mo. Ah, no? Gabriel se levant de la mesa y redujo la distancia que los separaba; luego apoy una mano en cada brazo de la butaca, apresando a Lilith con su cuerpo, y afirm: Pues deberan serlo. Son los que estn en mi situacin.

- 21 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Impvida, afront su mirada; sin pronunciar palabra le dijo lo que crea que poda hacer con su situacin y con su diez por ciento. T, mejor que nadie, deberas saber lo pequea que es la buena sociedad y la pia que hacen continu l, Lil. La Cmara de los Lores es ms pequea todava, y tiene la suerte (la mala suerte, depende de cmo lo mires) de que en ella slo haya hombres. Antes o despus, alguien de tu noventa por ciento se ver afectado por el juego: l mismo sufrir una prdida cuantiosa, o le ocurrir a un amigo, un hermano o un hijo suyo, o quiz a alguna esposa. Vio que haba alterado la calma de Lilith, aunque sta lo cort con brusquedad: Ests diciendo tonteras. Eso que dices puede tardar aos en pasar. Ah, s? Yo no lo creo Gabriel baj la cabeza, tanto que sus alientos se mezclaron. Yo creo que podra pasar muy pronto, si la persona adecuada lo agiliza y se encarga de recordarlo. Y cuando busquen a alguien para echarle la culpa, se volvern contra ti, una intrusa, una mujer, y te harn cargar con la responsabilidad de haberlos llevado a arruinarse. Ella le lanz una mirada de odio; su clera era tan evidente que casi lo hizo retroceder. Yo podra darte un castigo ejemplar, Lilith. Podra propagar que eres la perdicin de los hombres; despus de todo, mira lo que me hiciste a m. Entonces, con una fuerza tan sorprendente como excitante, Lilith dio un empujn a Gabriel, lo ech a un lado y escap de la butaca. No era mujer que abandonara sin luchar. Tena sus creencias, y l esperaba que una de ellas fuese la honradez. Lo nico que te hice fue amarte ms de lo que merecas afirm con vehemencia. No s qu esperabas al venir aqu esta noche, Gabriel, pero si pretendas intimidarme para que cerrara mi club, vas a sufrir una gran decepcin. El torci el gesto. Slo me has decepcionado una vez, Lil. Y todava no he decidido si voy a dejar que lo hagas otra vez o no. Lilith inspir profundamente; sus exuberantes senos se alzaron e hicieron que el tejido dorado de su vestido se tensara. Temblaba de ira. Aquella visin no debera agradarle a Gabriel, pero lo haca y mucho; llevaba diez aos tan enfadado con ella que era un placer comprobar que an la conmova con tanta facilidad. Debe entender que su simple presencia en mi club desmiente su razonamiento, lord Angelwood. A Gabriel le gust que vacilara en el modo de llamarlo; saltaba de su nombre a su ttulo. Se pregunt si estara dndose cuenta. En absoluto repuso alegremente. Me limito a seguir ese refrn que dice: Conoce a tu enemigo. Cmo combatir lo que no conozco? Entonces aprovech el silencio glacial de Lilith y redujo la distancia que los separaba. Con una mano le rode la tibia curva de la nuca, y la atrajo hacia s sin hacer caso de su grito indignado. Y creo, Lil, que ambos estamos de acuerdo en que t y yo nos conocemos muy bien. Sus labios cayeron sobre los de Lilith, silenciando sus quejas con un

- 22 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

deseo que lo embarg por entero. No pensaba besarla, pero no pudo evitarlo; despus de tantos aos echndola de menos, recordando lo dulce que era, no tuvo ms remedio que poner su boca en la de ella. Su lengua dibuj el arco de sus labios y luego se desliz por la suave superficie de sus dientes. Saba a nata y nuez moscada, dulce y picante, y tan clida como un bizcocho recin horneado. Ella no lo anim sumando su lengua a la de l, pero tampoco trat de detenerlo. Era como si esperara Como si esperara a que l tomara la decisin. De mala gana, Gabriel quit la mano del cuello y la llev hasta la mejilla; hizo lo mismo con la otra mano y con ambas sostuvo la cara de Lilith. La primera vez que la bes lo hizo as, porque tema que se apartara o que le dijera que parase. Esta vez ella emiti un sonido muy parecido a un sollozo, tan dulce que el corazn de Gabe se hizo pedazos. Tampoco lo haba olvidado Y al prolongar la pasin de su beso sinti que Lilith alzaba los brazos y se aferraba a las solapas de su chaqueta, igual que aquella primera vez. Algo estaba pasando, y si Gabriel no lo detena, acabaran en el suelo y no podra cumplir la promesa hecha a Blaine, por no hablar de la que hizo a su padre Aunque una parte de l saba que mereca la pena slo por sentirla abrazndolo una vez ms. Sin embargo fue ella quien se apart primero, y lo hizo con brusquedad. Con los labios rojos y hmedos, lo agarr por la chaqueta y lo mir fijamente, con una expresin donde se mezclaban la felicidad y el horror. Y entonces, con un suspiro, le dijo: Eres mi enemigo. Un chorro de agua helada en la cara no habra surtido ms efecto. Gabriel dej caer las manos y se apart. Como si ya supiera la respuesta, Lilith le pregunt: Vas a marcharte? Gabriel lo deseaba; en aquel preciso momento lo nico que quera era alejarse lo ms posible de ella para poder aclarar sus ideas. Sin embargo respondi: No. Todava no he visto todo lo que he venido a ver. Observ que, por un instante, la sorpresa se pintaba en los rasgos de Lilith. Bien, pero no vers nada fisgoneando en mi despacho. Gabriel no tena respuesta para aquello, y ni siquiera se tom la molestia de intentar responder. Entonces Lilith se alis el impecable peinado y se acerc al escritorio. Se sac una llave del escote Dios, cmo envidi a aquella llave! y abri uno de los cajones. Una vez cerrado de nuevo, rode la mesa, se le acerc y extendi la mano: en la palma haba fichas por valor de cien libras. Aqu tienes dijo, alzando la mano. El nico modo de averiguar qu clase de establecimiento tengo es jugando. Era una asombrosa muestra de generosidad, y Gabriel no pudo evitar preguntarse qu esperaba conseguir. No, gracias, no juego. La ltima vez que me arriesgu fue contigo. Fue un comentario inoportuno; una frase desconsiderada que rompi la extraa tregua decretada por el beso. Los dedos de Lilith se cerraron con fuerza sobre las fichas, y sus nudillos se pusieron blancos cuando la mano

- 23 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

se convirti en un puo. Iba a atizarle un puetazo? An no se haba recuperado del bofetn. Bien, seora: los dos sabemos quin de nosotros perdi entonces. Desea saldar cuentas? Gabriel no se tom la molestia de fingir que no haba entendido. Perder? Creo recordar que lo que me ofrecieron, me lo ofrecieron de buen grado. Ella volvi a ruborizarse, aunque menos. Sendas manchas carmeses brotaron en la suavidad marfilea de sus mejillas. Siempre tuvo una piel de porcelana, y aquellos estpidos polvos que llevaba no hacan sino empalidecerla. Hay cosas peores para una mujer que perder su virtud, lord Angelwood fue su glacial respuesta. Por slo nombrar dos, su orgullo y su reputacin; y si es especialmente estpida, tambin su corazn. Yo tambin perd, Lily dijo l, con una voz que era poco ms que un susurro. Qu me dices a eso? Le mir la garganta mientras ella tragaba saliva. Iba a llorar? Si lloraba, Gabriel no sabra qu iba a hacer. Qu sabes t de prdidas? El puo de Lilith hendi el aire al bajar . Cul de los dos acab siendo un paria? Cul de los dos no puede mostrar su rostro en pblico sin que la gente murmure y se mofe a su paso? T sigues teniendo amigos; dnde estn los mos? La fuerza de su arranque desarm a Gabriel, que abri la boca para responder; quiso decir algo, cualquier cosa que aliviara la angustia que haba en sus ojos, pero ella lo interrumpi: Si crees ser la parte agraviada, ests muy equivocado. Al parecer, vives la vida que se esperaba de ti, mientras que la ma ha tomado un giro que nadie poda pronosticar. Los ojos le relucan, hmedos; haba cruzado los brazos como si se abrazara a s misma. Dime, Gabriel, cul de nosotros dos crees que tiene ms remordimientos? A Gabriel le cost trabajo tragar; tena un nudo en la garganta. No poda hacerlo. Ya no. Esa noche no. Tengo muchos remordimientos, Lilith. Pero no por amarte. No esper a or la repuesta. Tan pronto como aquellas palabras salieron de su boca, gir sobre sus talones y sali majestuosamente del despacho por la puerta. Al diablo con curiosear por el club tratando de reunir informacin. Tena que salir de all. Blaine no tendra ms remedio que esperar. Su enemigo lo conoca demasiado bien.

***
Qu quiso decir con que no se arrepenta de amarla? Haca dos das que haba descubierto a Gabriel en su despacho y a Lilith an no se haba quitado de la cabeza aquel encuentro, ni aquel beso. Y lo que era ms importante: por qu estaba husmeando por su club y por su despacho? Buscaba algo, pero qu? Gracias a Dios, guardaba

- 24 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

todos los archivos del club en su despacho del piso de arriba. Fueran cuales fuesen sus motivos, no haba ido slo a verla; de eso estaba segura. Lilith tampoco dudaba de que, si no lo hubiera detenido, l le habra hecho el amor. Y estuvo tentada de dejar que lo hiciera; cuando le tom la cara como tantos aos atrs, fue como volver al pasado otra vez, y por un momento se permiti pensar que tena diecisiete aos, y que l la amaba Pero luego regres la cordura, y daba gracias al Cielo. De otro modo, se habra despreciado a s misma por su debilidad. Al cabo de diez aos sin mucho contacto ntimo con los hombres, habra sido horrible darse cuenta de que Gabriel era el nico capaz de convencerla de perder la razn por un beso. Estaba sentada ante el escritorio, en el mismo despacho donde aquello haba ocurrido. De vez en cuando su mirada vagaba hasta el lugar donde dos das antes haban estado de pe, o hasta la butaca en la que se encontraba cuando l se abalanz sobre ella. Con ms frecuencia de lo que deseaba, su atencin se desviaba hasta el sitio de la mesa donde se haba sentado l; ni siquiera tena que cerrar los ojos para ver otra vez cmo se le tensaba la tela de los pantalones a la altura del fuerte msculo de los muslos, o cmo le tiraba el frac en los hombros. Era ms alto de lo que recordaba, y ms corpulento; mucho ms. Cmo poda volverse tan corpulento un noble? Slo el trabajo duro y la actividad fsica daban un cuerpo as, y si Gabriel tena que recurrir a eso por algn motivo, quera saberlo. Quera saber todos sus secretos. Si de verdad se propona ir a por ella, como haba dado a entender, necesitaba todas las armas para contraatacar. Por eso haba encargado a sus contactos que averiguaran todo lo posible sobre el conde de Angelwood. Por ejemplo: por qu le tena tanta aversin al juego. Al viejo conde le gustaban los juegos de azar, y se rumoreaba que lo haban matado de un disparo, en un duelo por deudas de juego. Lilith no acababa de creer esa historia; era difcil concebir que alguien matara a una persona tan adorable como el padre de Gabriel, y adems, nadie admiti nunca ser el que apret el gatillo. De hecho, ni siquiera los chismosos decan quin haba sido su oponente. Por eso odiaba tanto el juego? Porque a su padre lo mataron por una deuda? Adems, aunque creyera los rumores sobre la muerte del conde, su batalla contra el juego pareca una tarea gigantesca para que la asumiera un hombre joven, algo irrealizable Claro que Gabriel no lo vera de ese modo; l siempre pens que uno poda alcanzar cualquier cosa si se esforzaba lo suficiente. Acaso no fue as como le hizo la corte? Flirte y se mostr encantador hasta conseguir entrar en su corazn y en su cama, antes de abandonarla. El da anterior, gracias a los informantes que tena, haba descubierto que, para muchos de sus clientes, no contarle la campaa de Gabriel contra el juego haba sido una diversin. Quienes crean en el xito de la campaa, consideraron de lo ms gracioso especular sobre qu pasara cuando ambos se vieran de nuevo. A los dems, sencillamente, el conde no les pareca una amenaza. Lo normal era que Lilith compartiera esta ltima opinin, pero conoca lo bastante a Gabriel para saber que no se rendira con facilidad. Por lo menos, dos noches atrs disfrut de una pequea victoria: verlo

- 25 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

irse del club en cuanto sali del despacho. Lo puso tan nervioso que no pudo continuar con su plan Claro que l la puso tan nerviosa que ella ni siquiera quiso levantarse de la cama a la maana siguiente. Ta Imogen la habra reido por ser tan cobarde. Segn ella, al hombre no haba que tenerle miedo; una mujer slo tiene que descubrir sus debilidades, y controlarlo despus con la misma facilidad que a un caniche amaestrado. Acabara diciendo: Y, adems, a un hombre no hay que sacarlo a pasear todos los das Lilith sonri al recordarla; echaba de menos a la anciana ta Imogen. La ense a defenderse sola y a no preocuparse por lo que dijera o pensara la gente. La nica persona ante quien tena que responder era ella misma. Nunca deba olvidarlo. Al morir, la ta Imogen la dej convertida en una mujer rica e independiente. Qu importaba si no tena reputacin? O, al menos, una buena reputacin. Se haba liberado de los dictados de la sociedad y poda hacer lo que quisiera, vivir donde quisiera y amar a quien quisiera Qu pena que su corazn slo creyera oportuno amar a un hombre. Por suerte, una llamada a la puerta cort el rumbo que iban tomando sus pensamientos. Lilith no quera pensar ms en Gabriel; al menos durante un rato. Adelante! Era Mary, con una bandeja de t y el peridico del da. Llevas toda la maana aqu encerrada. Pens que te apetecera una buena taza de t. Ah, s, el t vendra divinamente. Eres mi salvadora, Mary. Quieres tomarlo conmigo? Se sentaron en el mullido sof de tapizado granate, ms cmodo an gracias a unos cuantos cojines. Suerte que no lo haba descubierto cuando Gabriel estaba all, porque quiz no habra recuperado el juicio. Basta. Haba quedado en que no iba a pensar en Gabriel, y menos cuando tena que sustituir el cargamento de brandy que deba haber llegado el da anterior. Unos vndalos lo haban destrozado en el camino entre los muelles y el club Aunque, podan considerarse vndalos cuando se saba para quin trabajaban? Lilith no tena duda de que estaban al servicio de Bronson. Lejos de intimidarla, el propietario del club rival iba convirtindose en un fastidio, y si permita que sus pequeos ataques continuaran, creceran hasta ser intolerables. Alguna buena noticia esta maana? Lilith se llev a los labios la taza de t, fragante y caliente. Una bendicin. Mary titube un segundo antes de alargarle el peridico. No s lo buena que es, pero creo que le interesar lo que hay en la pgina siete. Intrigada por su expresin, Lilith abri el peridico por la pgina siete y tard slo unos instantes en encontrar el artculo al que se refera. Era la pgina de sociedad. ltimamente, quien esto escribe ha odo que a cierto conde celestial lo han visto alternando en uno de los clubs de juego ms lujosos de la ciudad. No sera un hecho tan delicioso si no fuera porque este lord se ha impuesto el propsito de abolir el juego en nuestra hermosa ciudad, y porque la

- 26 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

propietaria de dicho establecimiento es una dama con quien lord A. tuvo en tiempos un trato muy ntimo. Alguien quiere hacer una apuesta sobre si la dama convencer o no a lord A. para que abandone su empresa? Ya le haba dicho a Gabriel que su visita al club no pasara desapercibida. Deba sentirse satisfecha de que la sociedad slo dudara de los motivos de l, pero lo nico que senta era hasto. Se esforz por mantener una expresin indiferente mientras echaba a un lado el peridico. Me parece que deberan tener algo mejor de lo que cotorrear, no de un escndalo que ya tiene una dcada de antigedad. La mirada que le dirigi Mary no contena ninguna censura, pero cuando habl, se advirti en su tono que estaba dolida: No me habas dicho que lord Angelwood estuvo aqu. No se lo he dicho a nadie. De qu habra servido? No habra cambiado nada, y tampoco habra hecho ms fcil volver a verlo. Los tibios dedos de Mary agarraron la fra mano posada en el brocado. Te encuentras bien? Lilith le apret la mano antes de soltarse. La amistad de Mary era una de las que ms apreciaba en la vida, pero no quera ponerse sentimental; ya le haba ofrecido a Gabriel bastantes lgrimas. Dej el platillo en el regazo y alz la taza con ambas manos para calentrselas. Con una sonrisa tmida, fij su atencin en una hoja de t que haba quedado pegada en el borde. Durante aos imagin cmo sera mi reencuentro con l. Los das buenos me deca que habra sufrido una enfermedad casi mortal, o que unos piratas lo habran raptado cuando iba a buscarme. l me rogaba que lo perdonase, y segn mi estado de nimo, yo lo perdonaba o no. Y los das malos? Lilith volvi la cabeza para enfrentarse a la franca mirada de Mary. Los das malos me deca que yo no era digna de que fuese a buscarme. Lilith no estaba segura de cmo reaccionara su amiga, pero se sinti aliviada al ver que se limitaba a hacer un gesto afirmativo. Entonces tom un sorbo de t y frunci la frente. Pero nunca, en ninguno de mis ensueos, puso en duda que yo era la parte perjudicada. Mary se puso ms azcar. Y lo hizo? Lilith asinti, an con el ceo fruncido. Mary, habl como si l fuera el traicionado, como si yo estuviera en deuda con l. Yo podra darte un castigo ejemplar, Lilith. Podra propagar que eres la perdicin de los hombres; despus de todo, mira lo que me hiciste a m. Mary alz su taza. Interesante. Y no dio explicaciones? Lilith hizo un gesto negativo; coloc su taza en el platillo y ambos, sobre la mesa. Actu como si yo lo supiera. Cmo puede ser? La noche del baile de su madre, ella y Gabriel se escabulleron para

- 27 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

tener intimidad. Ella lo llev a su alcoba, donde, temblorosos e impacientes, compartieron sus cuerpos y se prometieron amor. No los descubrieron hasta mucho despus, cuando la madre de Lilith y una amiga, en vista de lo mucho que tardaba, fueron a ver si estaba indispuesta. Los encontraron ante el espejo, cuando Gabriel ayudaba a Lilith a arreglarse el pelo. Ambos estaban completamente vestidos, y la cama alisada, pero una sola mirada bast para saber lo que haba ocurrido. Un momento despus, y fue un momento bastante desagradable, su madre dijo que haba olido la maldad de Lilith el mismo instante en que entr en la habitacin; pasaron muchos aos antes de que Lilith supiera qu haba querido decir. El da siguiente toda la buena sociedad se enter del escndalo. No hubo ninguna visita, y sus amigas le devolvieron sus notas sin responder. Dejaron de llegar invitaciones y Gabriel no apareci. Dos das despus, su padre decidi enviarla a Italia. Lilith mand una carta a Gabriel contndole lo que pasaba, aunque l no respondi enseguida. Ella atribuy su silencio a la trgica muerte de su padre, algo que le destroz el corazn porque no le permitieron salir de casa para compartir su pena con Gabe y con su madre. Pero al no llegar respuesta alguna, empez a preguntarse si no la habra utilizado. Al cabo de dos das zarp sin que Gabriel hubiera aparecido. Le escribi desde la villa de ta Imogen, dicindole dnde se encontraba, pero nunca recibi respuesta. As que, de dnde sacaba la idea de que era ella quien tena la culpa? Y lo ms importante, hasta dnde llevara su venganza? Casi todo Mallory's era un negocio honesto, pero en algunos reservados Lilith saba que a veces se jugaban partidas ilegales de dados. Si por casualidad Gabriel descubra una, lo cierto es que podra hacerle la vida muy difcil. Y si empezaba a poner a sus clientes contra ella No iba a tener ms remedio que pararlo. Pero cmo luchar contra l si a las mujeres no se les permita hablar en la Cmara de los Lores? All Gabriel podra decir lo que quisiera de ella, pero ella no podra defenderse O s? Mary, quieres mandar a un chico a casa de lord Somerville? Que le diga que necesito, no. Que deseo verlo en cuanto pueda. Y manda tambin a buscar al seor Francis. Mary arrug la nariz al or el nombre de su leal, aunque algo cuestionable, socio. Qu necesidad tienes de ese hombre? O de los dos, si a eso vamos? Lilith se sirvi otra taza de t. El seor Francis va a averiguar a qu se ha dedicado exactamente el conde de Angelwood en estos ltimos diez aos. Por as decir, va a ayudarme a conocer a mi enemigo. Y el conde? Lilith se recost en los cojines del sof y sonri con suficiencia. Lord Somerville va a ayudarme a conservar mi noventa por ciento.

***

- 28 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Eso es chantaje. Lilith apoy los antebrazos en el escritorio y sonri al hombre rubicundo que estaba sentado frente a ella. Esa palabra es muy fea, lord Somerville. Lo que hago es estar atenta a lo que es mejor para todos nosotros. El comentario no pareci impresionar mucho a Lord Somerville, quien guardaba un gran parecido con un spaniel que en tiempos haba tenido la madre de Lilith. Un buen perro, aunque no muy listo. Yo no tengo intencin de contarle a lady Somerville sus sesiones con lady Wyndham. Cree que lord Angelwood le har la misma promesa? Somerville encogi sus estrechos hombros. Ahora que los comparaba con Gabriel, a Lilith se le figuraba que todos los hombres tenan los hombros estrechos. Angelwood siempre fue un caballero honorable; al menos, antes de que marchara a las colonias. No veo por qu habra de haber cambiado. Lilith arque una ceja en un gesto de sagacidad. Tan honorable que ni siquiera hizo una propuesta de matrimonio a la joven a quien deshonr? Era un golpe bajo, tanto para ella como para Gabriel, pero mereca la pena si haca que lord Somerville se cuestionara su integridad. Por lo que Lilith haba averiguado, para la mayora de los miembros de la mejor sociedad Gabriel era casi un modelo. Permtame facilitarle ms el asunto, seora. Si se lo facilitaba ms, acabara hacindolo ella misma. Por lo que a m respecta, lo ms atrevido que usted y lady Wyndham realizan en mis reservados es permitirse una amistosa partida de whist. El revelador rubor de lord Somerville subray lo absurdo de la idea. Pero ni siquiera eso le parece bien a lord Angelwood. l se muestra contrario a toda clase de juegos, de modo que si usted y lady Wyndham no pueden jugar al whist aqu, adonde irn? Si lord Angelwood consigue ilegalizar el juego, tendrn problemas para encontrar cualquier lugar, por no hablar de un establecimiento como Mallory's, donde se permite a las seoras y a los caballeros ir y venir sin levantar sospechas. Fue entonces cuando lord Somerville la entendi; Lilith vio en sus ojos de cachorro que haba cado en la cuenta. La conversacin estaba dejndole mal sabor de boca; dado el caso, ella se senta capaz hasta de emplear el chantaje para conseguir sus objetivos, pero era algo repugnante. Ahora, al menos, si Gabriel lograba arruinarle la vida por segunda vez, Somerville corra el riesgo de perder algo; hablaba en serio cuando dijo que a l y a lady Wyndham les costara trabajo encontrar otro lugar donde verse. El adulterio le pareca algo despreciable, pero dos personas adultas que estaban de acuerdo podan hacer lo que les viniera en gana en sus reservados, siempre que ella no lo supiera. Sin duda tenan sus motivos; quiz estuvieran enamorados, y si era as, a Lilith le daban pena. Una vez que las partes corporales de un hombre entraban en juego, el amor no significaba nada. Ella misma haba aprendido esa leccin muy bien. De sopetn, se dirigi al conde, que se haba quedado en silencio. As pues, estamos de acuerdo?

- 29 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Somerville hizo un ansioso gesto de asentimiento, y Lilith se fij en lo joven que era; demasiado para ser desgraciado en su matrimonio y para juguetear con otra mujer. Habran acabado as ella y Gabriel si se hubieran casado? Se habra cansado de ella igual de pronto? Con una sonrisa, sac de un cajn del escritorio varias hojas de papel. Bien. Me he tomado la libertad de escribir su discurso. Estamos juntos en esto? De nuevo, Somerville hizo un gesto afirmativo. Est segura de que no le hablar a nadie sobre Hen, lady Wyndham y sobre m? La sonrisa de Lilith se acentu, y se volvi casi tmida al ver que las mejillas del conde enrojecan un poco y que su mirada pareca avergonzada. Lord Somerville, le aseguro que soy la discrecin en persona. Con una amplia sonrisa, el joven conde tom entonces los papeles que ella le daba y empez a leer. Lilith estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio. Si Gabriel Warren crea que iba a buscarle la ruina tan fcilmente una segunda vez, le esperaba una buena sorpresa.

- 30 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 3
De dnde diablos haba salido Somerville? Y lo que era ms importante an: cmo lo haba conseguido? Con la mandbula tensa, Gabriel sigui al joven cuando ste sali del Tribunal de Peticiones, una de las antiguas cmaras donde se reunan los lores. Somerville iba a verse con alguien; lo dedujo al observar cmo miraba a su alrededor para asegurarse de que no lo seguan. El que Somerville no reparara en l demostraba que tena razn al pensar que aquel hombre no era inteligente. Era buena persona y amable, pero no tena ni inteligencia ni ingenio para escribir el discurso que acababa de pronunciar ante la Cmara de los Lores. La causa de Gabriel hizo que ms de un aristcrata meneara el pelucn y mirara al techo, pero le permitieron hablar. Algunos llegaron incluso a mostrarse de acuerdo con muchos de sus argumentos, en particular cuando se refiri al nmero de aristcratas arruinados por el juego en los ltimos aos. Y al sentarse, una vez que acab, Gabriel tuvo la impresin de que por fin haba conquistado algo de terreno. Fue entonces cuando Somerville se puso de pie. Su firme conviccin de que el juego no deba ilegalizarse prendi los nimos de la Cmara. Habl de los derechos otorgados por Dios, de la libertad y de un futuro mejor; todo tonteras, pero si entonces Somerville hubiera propuesto deponer al rey, la mitad de los lores lo habran seguido. Gabriel slo conoca a una persona tan apasionada como para escribir un discurso semejante. Alguien que lo perdera todo si se ilegalizaba el juego: Lilith. En aquel discurso no haba dejado de or su voz; casi lleg a parecerle que, en lugar de Somerville, era ella la que estaba all, de pie, hablando. Si alguien ms not la sbita facilidad oratoria que mostraba el joven lord, estaba demasiado embebido en sus palabras para caer en que otra persona las haba puesto en su boca Pero Gabriel lo saba. Y apostaba s, apostaba sus ltimas diez libras a que aquel discurso lo haba escrito Lilith. Saba que ella intentara encontrar el modo de combatirlo, pero lo cierto es que no esper que actuase de modo tan rpido y eficaz. Sus palabras hicieron que su propio discurso pareciera aburrido y sin bro, pese a toda la verdad y todos los datos que contena. Sin embargo, saba que varios miembros de la cmara empezaban a compartir su punto de vista, y no iba a perder su respaldo, en particular por una mujer que tal vez hubiera hecho su fortuna timando a otros su dinero. Sus sospechas se confirmaron cuando sali a la calle detrs de Somerville. Llova, y el joven de pelo claro abri su paraguas y se dirigi sin vacilar hacia un carruaje lacado en negro, con un tiro de cuatro caballos castaos. No tena el escudo de Somerville y era demasiado elegante para ser un coche de alquiler. La portezuela se abri, y, bajo un vistoso sombrero cubierto de flores, Gabriel vislumbr una cabellera roja que le era familiar.

- 31 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Entonces se ci la levita para protegerse del fro, se cal bien su sombrero de castor para protegerse mejor de la lluvia y se cruz de brazos. All, de pie bajo el arco que apenas lo protega de la lluvia, deba de tener un aspecto ridculo, pero no le importaba. Esperara hasta que Somerville saliera del carruaje, y luego tendra una charla con lady Lilith Mallory. Diez minutos ms tarde segua esperando. Si Somerville permaneca con ella mucho ms tiempo, por Dios que lo sacara cogido por el cuello. Justo cuando pensaba que habra que emplear la fuerza e imaginaba las mil cosas que estaran ocurriendo dentro del carruaje, volvi a abrirse la portezuela y Somerville sali de un salto. En ese momento, Gabriel ech mano de toda su resolucin. No haba dado ni tres pasos cuando Lilith se le adelant. Gabriel, querido! No hay nada como llamar la atencin. Todos los transentes y hasta el ltimo lord que sala de la Cmara se detuvieron a apreciar el espectculo de Lilith asomada a su carruaje. Vesta un echarpe de piel dorada y un sombrero con el ala vuelta hacia arriba, adornada con flores de color rosa y oro; era una visin radiante en aquella calle gris y sombra. Alzando la voz, y con una sonrisa seductora en sus carnosos labios, exclam: Ven conmigo! Un caballero que estaba detrs de Gabriel coment: A m no tendra que decrmelo dos veces Gabriel no se volvi; estaba demasiado ocupado intentando decidir cmo la matara. El estrangulamiento pareca buena idea. La expresin engreda de Lilith vacil un poco cuando Gabriel se dirigi hacia ella con firmes pasos, pero dej que entrara en el carruaje; ni siquiera protest cuando l cerr la portezuela. No has sido muy lista, Lil. Antes de que intentes gritar puedes tener las faldas por sombrero. Gritara para que se detuviera o para que continuara? Aquel ardor que senta deba de ser la clera; eso tena que ser. En tres das haba pensado ms en el sexo que en los ltimos tres aos. Desde que la perdi no haba sido un monje, pero lo cierto era que volver a encontrarla lo haca sentirse como si hubiera sido as. Qu te traes entre manos, Lilith? Ella hizo un mohn que no le sentaba bien. Vamos, Gabriel, no hay por qu enfadarse tanto. l frunci el ceo al mirar la sensual curva carmn de su labio inferior; otra vez llevaba cosmticos. Pareces una ramera. Angelwood, eres un cabrn. Lilith parpade; durante un segundo desapareci su apariencia fra y sofisticada y slo qued la muchachita vulnerable de quien se haba enamorado. Fue como un puetazo en el estmago. Pero la mscara volvi a colocarse en su sitio mientras ella se pasaba una mano enguantada por la falda. No te has enterado, Gabriel? Soy una ramera; gracias a ti. Jaque mate. Le tom la mano, y durante una fraccin de segundo estuvo tentado de

- 32 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

llevarse aquella clida manita a la entrepierna, pero ella liber sus dedos de un tirn antes de que se decidiera. Con un sabor amargo en la boca, Gabriel le pregunt: As es como tienes dominado a Somerville? Tienes una aventura con l? Recostada en los cojines del carruaje, Lilith levant la cortinilla lo suficiente para ver la lluvia, y luego la dej caer. Cuando dirigi su atencin hacia l otra vez, no se molest en sonrer. No es que sea asunto tuyo, pero no, lord Somerville no es mi amante. En una ocasin me lo propuso, pero de eso hace mucho tiempo. Es lo que queras or? Por Dios. S que debera haber sacado por el cuello a aquel mierdecilla. As que est defendiendo tu causa en la Cmara de los Lores para congraciarse contigo y meterse en tu cama, no? Pero, por qu tenan aquella discusin? No era asunto suyo con quin comparta Lilith su cama, aunque el hecho de que no fuera l lo irritaba como una corbata demasiado almidonada. No. Ella pareca estar de acuerdo en que era un absoluto idiota. Lord Somerville me ayuda porque no quiere que pierda mi club. Pero cambiemos de conversacin, por favor. Gabriel se encogi de hombros. Cualquier cosa, mientras no tuviera que imaginrsela en la cama con otro. Quisiera invitarte a cenar esta noche, Gabriel. No poda haber odo bien. Cmo? Ella se lo repiti, esta vez ms despacio: He dicho que si quieres venir a cenar esta noche. Ver aquellos labios carnosos deletreando cada palabra hizo que la bestia que llevaba entre las piernas levantara la cabeza; literalmente. Pero en el mejor de los casos, Gabriel tena dudas. A cenar? En tu club? Ella hizo un gesto afirmativo. Para qu diablos? Ahora Lilith no pareca tan segura de s. Creo que tenemos mucho de que hablar. Le tocaba a l estar al mando. Extendi las piernas y uni los dedos sobre su abdomen. De qu, por ejemplo? Mientras se pona cmodo, ella frunci el ceo. Por ejemplo, cmo un hombre de tu posicin tiene el cuerpo de un estibador? A Gabriel se le cort la respiracin al or la pregunta, pero mantuvo una expresin de cautela. Vaya, Lilith, has estado estudiando mi cuerpo? Lilith maldita sea ni se ruboriz; ni siquiera al posar la mirada en su ingle, que se tens an ms al verse sometida a aquel examen. Esas palabras resultan un poco hipcritas viniendo de un hombre que hace dos noches me meti la lengua en la boca, no te parece? Gabriel sinti un calor que le suba por las mejillas, y no era producto

- 33 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

de la vergenza. Siempre has tenido una bonita boca. Aquello s consigui que Lilith reaccionara, que su sensacin de incomodidad con l fuera casi palpable. Inspir hondo y afront su mirada con impaciencia apenas oculta. Entonces, vendrs a cenar o no? Si la presionaba ms tal vez anulara la invitacin, y, pese a que no estaban de acuerdo en lo que se refera al juego o a cul de los dos obr mal haca diez aos, Gabriel quera pasar la noche con ella Aunque fuera una trampa. Adems, as quiz podra fisgonear un poco; y si aquello se repeta lo suficiente, su corazn tal vez dejara de palpitar enloquecido. Ser un honor cenar contigo. Ella sonri con evidente alivio. Bien. Te parece a las ocho? All estar. Gabriel se levant, abri la portezuela del carruaje y sali a la calle. Entonces volvi a meter la cabeza dentro. Ah! Y, Lilith S? Como te atrevas a ponerte esa ridcula pintura en la cara, me ir.

***
Esta no, dame el otro. Clifford, el paciente ayuda de cmara de Gabriel, alz los oscuros ojos al techo y volvi a alargarle a su patrn el frac de lana superfina color azul oscuro. Mientras meta los brazos con dificultad en las estrechas mangas, Gabriel coment: Me parece que ste va mejor. Dio un tirn en los puos y se mir en el espejo. Qu tal? Una eleccin excelente, seora. En el tono del ayuda de cmara no se apreciaba inflexin alguna. Gabriel mir enfurruado a su reflejo, y ste le devolvi el ceo. No s. Quiz debera ir con el de color burdeos. Clifford carraspe mientras Gabriel empezaba a quitarse el frac azul por tercera vez. No quisiera ser impertinente, seora, pero son las siete y media. Maldicin! Llegara tarde, y todo por su vanidad. No era que quisiera impresionar a Lilith, sino que, sencillamente, deseaba salir de casa con el mejor aspecto posible Exacto. Eso era. Ests seguro de que ste es el mejor? Clifford, prudente, asinti con la cabeza. S, seor. La dama no se resistir. Gabriel solt un bufido. Su ayuda de cmara saba de ropa, pero no tena ni idea de mujeres si pensaba que una corbata bien anudada y el frac adecuado haran que Lilith lo dejara salirse con la suya. Con todo, ya no tena tiempo de cambiarse otra vez. A la hora que era, se arriesgaba a

- 34 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

llegar tarde si haba un poco de trfico. Gabriel viva en Mayfair, y casi todos los carruajes que salan de aquel barrio lo hacan en la misma direccin: hacia St. James's Street y King Street, donde estaban los clubs, entre ellos el de Lilith. Esta no haba situado Mallory's en St. James's, junto a los clsicos baluartes masculinos como White's y Brook's. En vez de eso tuvo la audacia de colocarlo en King Street, a un breve paseo de Almack's: un lugar que no permitira que una mujer como ella llegase ni siquiera hasta la puerta. Su primer vals lo haban bailado en Almack's. Una vez ms, Gabriel comprob su aspecto. Haca mucho que no estaba tan nervioso; desde que le hizo la corte a Lilith, pero no se hizo ilusiones pensando que eso era lo que le tena preparado. Si se propona seducirlo, el amor no intervendra mucho en el asunto. Y, gracias a las incontables aventuras de su propia madre, Gabriel saba que ese vaco que quedaba no era lo que l quera. No se tom la molestia de plantearse si Lilith an sentira algo por l; pero, fsicamente, ninguno de los dos era indiferente al otro. Y, si no perda la cabeza, Gabriel podra utilizar aquello en su provecho. Al dirigirse hacia la puerta pregunt. Has comprado las flores? Clifford, que iba detrs, respondi: S, seora. Lo esperan en el piso de abajo. All, con el gabn, el sombrero y los guantes, tambin lo esperaba Robinson. El mayordomo pareca una torre en el ajedrezado suelo de mrmol, y tena un porte tan solemne como si Gabriel fuera a reunirse con el verdugo. Ojal supiera la verdad: que volver a ver a Lilith aceptar el desafo que le planteaba lo haca sentirse ms vivo que en los diez ltimos aos. Disfrutaba yendo contra ella porque era tan implacable como l. No quera aniquilarla, aunque mentira si dijera que una parte de l no deseaba hacerle tanto dao como ella le haba hecho. Y adems, dejando a un lado los sentimientos personales, no olvidaba que Frederick Foster aseguraba que lo haba estafado. Tampoco olvidaba a su padre, y lo que le cost el juego Lo que le cost a l mismo. Con su acostumbrado tono brusco, el mayordomo dijo: Que pase buena noche, seora. Gabriel sonri. La verdad es que dudo que vaya a ser as, Robinson, pero gracias de todas formas. Mientras sala de la casa y bajaba sin prisas los escalones hasta la entrada, donde aguardaba el carruaje, se pregunt si sera capaz de dejar a un lado sus sentimientos al tratar con Lilith. Una semana antes, cuando Blaine acudi a l, acept sin problemas la versin de Frederick, pero entonces ignoraba an quin era el propietario de Mallory's. Tal vez Lilith no saba que algn empleado suyo haca trampas, y de ser as, no slo le debera un favor a Frederick en su lucha contra el juego, tambin a Lilith. Qu le ocurrira si lograba convencer a los Lores de que legalizaran el juego? Ah, claro que ella deca que aquello no iba a ocurrir nunca, y algunos das l tambin la crea; pero eran sus principios, y no estaba

- 35 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

dispuesto a traicionarlos. Se ira de Inglaterra si le cerraban el club? La idea de volver a perderla lo hiri en lo ms profundo. Eso era ridculo. Lilith slo tena poder sobre l porque l ignoraba lo que haba pasado diez aos atrs. Para evitar tensiones entre ambos no tenan ms que ser sinceros el uno con el otro; luego seguiran con sus vidas: l pondra fin a sus negocios y all se acabara todo. S, se acabara todo. Slo tena que preguntarle qu haba ocurrido, por qu se march. Si se hubiera quedado, se habra casado con ella, y su reputacin habra permanecido relativamente inmaculada. Quiso casarse con ella, e incluso tena un anillo, que conservaba an En esos diez aos poda haber sido su condesa en lugar de una, una Una mujer de negocios independiente, que slo renda cuentas ante s misma? Una mujer rica y poderosa que tena en su mano las fortunas de quienes le volvieron la espalda? Si se hubieran casado, habra mejorado mucho su vida? Quiz no, pero la de l s. Es probable que ya tuvieran la casa llena de nios; pasaran casi todo el tiempo en el campo y visitando a los amigos, como Brave, Rachel y su hijo. Un hijo que l an no haba visto, porque no se senta con valor para hacer el viaje a Yorkshire. Se alegraba por su amigo, pero no poda ser testigo de tanto amor y de las cosas que, acaso, l no tendra nunca. Cosas que deba tener y deseaba muchsimo Y lo que ms le dola era que, cada vez que pensaba en ser padre, la mujer que imaginaba como madre de sus hijos era Lilith. Intent quitarse de la cabeza aquella imagen mirando por la ventanilla. No haba demasiado trfico, y antes de que se diera cuenta estuvieron acercndose a la puerta del Mallory's. Un individuo corpulento y de aspecto agradable, que se present a s mismo como Latimer, los recibi, a l y a sus flores. Era el portero, mayordomo y gestor en general de Lilith. Pareca bastante amable, pero Gabriel tuvo la ligera impresin de que no dudara en separarle la cabeza del tronco si creyera que supona una amenaza para Lilith. Y no supo si le molest o no el que lo tratase como si no fuera una amenaza. Siguiendo la alargada silueta de Latimer, cruz el suntuoso vestbulo y se detuvo un instante a admirar la estatua de Venus que haba en el centro. Habra servido Lilith de modelo? Si fue as, haba posado desnuda. Sinti un sbito deseo de romperle las dos manos al escultor, aunque sus propios dedos ardan en deseos de tocar el muslo de la Venus. Luego salieron del vestbulo por una puerta que haba a la izquierda y siguieron un pasillo hasta una puerta. Latimer hizo girar el pomo, se inclin y se fue, no sin antes dedicarle una mirada donde haba cordialidad, pero tambin una advertencia. La puerta se abri y dej ver un saln amplio y acogedor, decorado en tonos crema, beige y oro. Lilith, bellsima con un vestido de satn de un vivo tono dorado, estaba de pie en el centro de la alfombra estampada. Sus nicas joyas eran los brillantes que colgaban de sus lbulos. A la luz de la lmpara su cabello pareca casi carmes, y estaba recogido sobre la cabeza de modo que un largo mechn se meca sobre uno de sus hombros. Pero no fue la visin de su cabello lo que excit a Gabriel, como tampoco el que la lnea de su escote dejara a la vista una generosa porcin de sus hombros y de sus impresionantes senos, aunque, sin duda, ambas cosas tuvieron su

- 36 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

parte en el despertar de sus genitales. Fue que en la cara no llevaba ni el mnimo toque de maquillaje: sus ojos, sus suaves mejillas y sus labios, de un rosa increblemente voluptuoso, aparecan limpios del todo. Tal como l le haba pedido. Una leccin de humildad, y tan estimulante que tuvo dificultades para no mandar al diablo la cena y hacerla suya all mismo. Y entonces, cuando ya se senta azorado por guardar un silencio tan estpido, Lilith habl con una voz suave como la miel, casi un ronroneo. Hola, Gabriel, quieres pasar? Por qu me da la sensacin de que una vez dentro, no habr marcha atrs? Lilith sinti que la boca se le secaba cuando Gabriel cerr la puerta y cruz despacio la alfombra en direccin a ella. Al andar, su denso y largo pelo negro onde y mostr completamente sus marcados rasgos; sus ojos relucan como brillantes bajo las arqueadas cejas. Vaya, Gabriel, tan peligrosa te parezco? Gracias a Dios pareca ms segura de lo que se senta en realidad. El le tendi el ramo de flores y respondi: S. Una mujer tan preciosa como t resulta sumamente peligrosa para un hombre indefenso. Lilith no quiso que su adulacin la afectara, pero no pudo evitar que un escalofro le subiera por la columna al sentirse turbada por el profundo y melodioso timbre de su voz. Ni siquiera lo mir a los ojos cuando acept las flores; tema que advirtiera cunto la haba emocionado: Gracias. Se llev las flores al pecho y al mirarlas se le parti el corazn. Liliums Oy su propia voz; era poco ms que un chirrido ronco. Maldito sea! No iba a llorar. No Iba A Llorar Pens que quiz te gustaran. Entonces lo mir; lo mir de verdad. Y detrs de la mscara impasible vio en sus ojos un asomo de vulnerabilidad. Poda ser que aquellas flores delicadas y vistosas no fueran un recordatorio doloroso, sino agradable, de su nombre? Lilith dese creerlo. Pero no le haba dicho a las claras que hara todo lo posible por acabar con su negocio? No creera que iba a intentar ablandarla as; de esa tarea iba a encargarse ella. Con independencia de cules fueran sus motivos, le dio las gracias; adems no tuvo que mentir: los liliums eran muy bonitos. La mesa ya estaba preparada. En mitad del encaje de Bruselas se alzaba un florero lleno de rosas, rodeado de piezas de porcelana y de plata. Lilith sac las rosas y las tir sin ms ceremonia a la chimenea, en una ofrenda que aviv el fuego. Mientras pona los liliums en el florero, por el aire se extendi un olor a rosas quemadas. Confo en que sas no fueran de otro admirador. Por el tono, ella vio que el comentario pretenda ser un chiste, pero en la voz lata una nota seria. Gabriel pareca albergar cierto inters perverso por su vida sentimental. Se figuraba que slo porque fue lo bastante tonta para hacer el amor con l a los diecisiete aos no haba aprendido? Su cuerpo no era algo que entregara alegremente, y l debera saberlo.

- 37 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

No tengo galanes le dijo, con la mirada clavada en la suya. Slo caballeros que creen que una mujer como yo debera agradecer sus insinuaciones. El rostro de l se ensombreci y adopt la expresin de un hombre posesivo. Ay, Gabe, no tienes derecho. No tienes ningn derecho sobre m. Si alguien te ha perjudicado Con un gesto de la mano, Lilith lo hizo callar. Nadie ha hecho nada. Crees que he sobrevivido estos diez aos por pura casualidad? S cuidar de m misma y de cualquiera que aparezca, Gabriel. No lo dudes. l asinti con una rgida sacudida de cabeza. Estaba enfadado y no saba si era por ella, aunque a Lilith le agrad mucho que estuviera celoso. Despus de tantos aos de no importarle un comino a nadie, resultaba reconfortante. Lilith levant la botella del cubo donde se enfriaba y pregunt: Quieres un poco de vino? Es uno de esos blancos alemanes dulces que te gustaban tanto. El carnoso labio inferior de Gabriel se curv un poco. Era a ti a quien siempre le gustaron los vinos dulces, no a m. Ella lo mir, mir la botella y luego volvi a mirarlo. No poda estar equivocada Pero T me decas que te gustaban. Gabriel se ri. Ah, cunto haba echado de menos Lilith su risa! Lo deca porque te gustaban a ti. Y habra dicho que me gustaba caminar sobre cristales rotos de creer que a ti te agradaba tambin. Y lo habra hecho. Con el paso de los aos Lilith haba llegado a pensar que su cario no fue ms que un astuto ardid para llevarla a la cama, pero ahora Sera posible que, de verdad, la quisiera tanto como ella lo quiso a l? Y si era verdad, qu pas? Qu hizo? No! Ya estaba bien. Bastante tiempo haba pasado llorando y preguntndose si era culpa suya. Crea haber dejado aquello atrs. Ella no tuvo la culpa. No poda oponerse a sus padres, y menos sin Gabriel a su lado; y daba la casualidad de que l no estaba all cuando la llamaron ramera y la pusieron en aquel barco que iba a Italia. Me siguen gustando. El viejo rencor creci en su interior e hizo que su tono fuera algo ms fro de lo que pretenda. La sonrisa de Gabriel vacil un poco. Entonces me encantara tomar una copa. A duras penas, Lilith se contuvo y consigui no tirarle la botella a la cabeza. Si eran enemigos, cmo es que se confiaba y se mostraba vulnerable de ese modo? Muy fcil: estaba claro que todas sus palabras eran mentira. Slo trataba de agotarla para mejor vencerla. Pues bien, donde las dan las toman. Sirvi dos copas y compuso lo que esperaba que fuera una sonrisa seductora. Entonces, con un contoneo de caderas, llev las dos copas hasta el sof. De reojo, vio que Gabriel segua junto a la mesa y le pregunt. No vas a venir a sentarte conmigo?

- 38 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

No tuvo que repetirlo. El fue hacia ella con la gracia natural de quien se siente cmodo en su piel, un rasgo muy masculino; la mayora de las mujeres estaban demasiado ocupadas para relajarse: que si procura no tropezar con el dobladillo, que si voy bien peinada Se haba convertido en un hombre guapo. De joven era todo brazos, piernas y hombros. Y qu presuntuoso! Ah, y se crea un partido de primera. Siempre le tomaba el pelo ensendole fugazmente su cuerpo, como si creyera que su simple visin la llevara a enloquecer de deseo. Y tena que admitir que a veces fue as. Con diecisiete aos, ella no haba visto nada ms hermoso que Gabriel Warren. Y con veintisiete tampoco. Gabriel tom la copa de vino que le ofreca y se sent a su lado. Vaya. No esperaba que se sentara tan cerca. El sof era demasiado pequeo para que los dos estuvieran cmodos. Las caderas de Lilith estaban demasiado cerca, y lo mismo ocurra con los hombros de l, lo bastante cerca como para que ella pudiera olerlo: un olor penetrante, y a la vez dulce y clido, el olor de Gabe. En ese momento se volvi para mirarla. Por qu me has invitado a venir, Lil? Ella abri la boca para hablar, pero la interrumpi. S sincera: esperabas cambiar lo que pienso del juego? S admiti Lilith. Igual que t confiabas en ablandarme trayndome flores. Gabriel arrug el ceo. Te he trado flores porque he querido. T no puedes hacer que cambie de opinin, Lil. Nadie puede. Por alguna razn, sus palabras le hicieron dao. No importaba que dijera que nadie podra hacerlo cambiar de opinin; lo importante es que haba dicho que ella no podra. Entonces Lilith dej su copa en la mesilla que tenan delante y se puso de pie. Por qu? Ests decidido a arruinarme la vida por segunda vez? El se levant tambin y se la qued mirando, como si hablara en un idioma que no comprenda. Arruinarte la vida? Piensas que quiero abolir el juego slo para arruinarte la vida? Abolir el juego ser mi ruina, Gabriel. Mallory's es lo nico que tengo, y eso es lo que importa. Si me lo quitas, estoy arruinada. Ella vio en sus ojos que a l no le gustaba asumir aquella responsabilidad. Yo no quiero arruinarte. Ya me arruinaste la vida una vez. No pretenda hacerlo. Pero lo hiciste. Y t me abandonaste. Abandonarlo? Crea que lo haba abandonado? Yo no te abandon! Lilith subray la rplica golpendole con el dedo en el pecho, y se hizo dao. T no viniste con una proposicin de matrimonio, y mis padres prefirieron mandarme lejos antes que afrontar el escndalo.

- 39 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Gabriel se frot el lugar donde le haba dado. Mi padre acababa de morir! Las manos de Lilith se cerraron en sendos puos y se acerc hasta que casi se tocaron: Decas que estabas enamorado de m, Gabe, y ni siquiera me dijiste que tu padre haba muerto. Tuve que enterarme por los peridicos Aquello le doli mucho. La culpabilidad suaviz los rasgos de Gabriel. Lo siento. S lo mucho que lo queras. Lilith sinti una dolorosa opresin en la garganta, y a fuerza de parpadear rechaz las lgrimas que pugnaban por salir. No le dara el placer de verla desfallecer. Para m significaba ms que mi propio padre, y ni siquiera me permitieron asistir a su funeral. No se tom la molestia de aadir que visitaba la tumba del difunto conde todas las semanas; no era asunto suyo. Gabriel le puso las manos en los hombros. Lo siento. Y ella lo crey, aunque no supo a qu se refera; tal vez, igual que ella, sintiera todo lo ocurrido. De nuevo, las lgrimas amenazaron con brotar; la visin se le volvi borrosa y su voz fue grave: Sentirlo ya no vale de mucho. Es demasiado tarde. Entonces l la acerc a s de un tirn; tan rpido que ella no tuvo oportunidad de resistirse, y murmur. Nunca es demasiado tarde. Luego cubri los labios de ella con los suyos. Lilith pudo haberse resistido. Las manos de Gabriel le rodearon la cabeza; poda golpearlo con los brazos y las manos, para liberar toda la clera y el dolor que llevaba dentro Pero no se resisti. Firmes y obstinados, los labios de l se movieron contra los suyos y los separaron. Qu dulce. En su lengua quedaba un rastro del sabor del vino, y Lilith acompas sus caricias con las de l mientras su corazn palpitante amenazaba con salrsele del pecho. Las manos de Lilith subieron y se deslizaron por la calidez de su recio torso, mientras la lana azul del frac le haca cosquillas en las palmas. Sus dedos anhelaban adentrarse despacio en su chaleco, ms all de la camisa, para tocar el vello suave y oscuro de su pecho. En tiempos se burlaba de l porque tena mucho vello; como si ella supiera lo que era anormal o no. Pero en lugar de eso, lo agarr por las solapas. Si lo tocaba, no tendra suficiente: no estara satisfecha hasta tener toda su magnfica envergadura desnuda, para tocarla y saborearla. Y si ella le haca el amor, no podra defenderse cuando l intentara quitarle su club. Y es que, aunque l le hiciera el amor, no dejara de intentarlo. Con un jadeo, Lilith lo apart para que su boca quedara fuera del alcance de la de l. Basta. No podemos hacer esto. El la mantuvo cogida por la cabeza y murmur: Dios bendito, mujer. No te callas nunca? Y baj la cabeza de nuevo. A ella le resultara muy fcil dejar que borrara todas sus dudas a fuerza de besos. Demasiado fcil. Es que no haba aprendido nada sobre Gabriel? Quiz no pretenda deshonrarla, pero

- 40 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

lo hizo. Y nunca expi su culpa. He dicho que basta! Lo empuj con toda su fuerza y, al soltarla l, se tambale. Entonces Lilith se puso la mano sobre el corazn, que resonaba como un trueno, y le pregunt: Cmo puedes hacer esto? Cmo puedes besarme como si estos diez aos no hubieran existido? Con una sonrisa compungida, Gabriel contest: Me temo que muy fcilmente. Y juzga usted igual de fcil arruinarme la vida, seora? Su tono glido hizo que l se estremeciera. Lilith, ya te lo he dicho. Nunca quise arruinarte la vida. Quiz entonces no, pero ahora s. O debo entender por sus actos que ha cambiado de idea respecto a cerrar mi club? Gabriel se cruz de brazos; fue un gesto defensivo que dijo ms que cualquier palabra. Me parece que sabes la respuesta, Lilith. No es slo tu club. Mi propsito no es cerrar Mallory's nada ms. Y con eso debo sentirme mejor? Con eso he de rendirme y ver cmo me quitas lo nico que significa algo para m? Dios, pero es que no poda decir ms de dos palabras sin desear echarse a llorar? No esperes eso, Gabe, por lo que ocurri entre nosotros. Sobre todo, no lo esperes, por lo que pas entre nosotros. Lily la interrumpi l. Esta tarde me llamaste ramera y ahora me llamas con un nombre carioso? En qu quedamos? Gabriel se limit a mirarla fijamente; un msculo le palpit en la mandbula, como slo les pasa a los hombres. Estaba convencido de que sus actos eran correctos, y no entenda que no lo fueran. Qu esperaba Lilith? l siempre fue de una pieza, o blanco o negro, y ella se haba pasado una dcada descubriendo las mltiples tonalidades del gris. Tanto me desprecias? En la ltima palabra Lilith casi se atragant, y se odi a s misma por ello. La cara de Gabriel se ensombreci como una nube antes de una tormenta. Lo del juego no va contigo! Ni siquiera tiene que ver con nosotros! Lilith quera gritar. Entonces, con qu tiene que ver? Dmelo! Fue extrao verlo ceder. Los hombros se le desplomaron, y de repente pareci estar muy cansado. No puedo. Lilith se mof. Haba sido demasiado, esperar sinceridad de l. No puedes o no quieres? Gabriel se pas una mano por el pelo mientras se enfrentaba a su mirada. Importa acaso? No. Lilith le dio la espalda y atraves el saln, tiesa como un poste. Senta

- 41 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

fro, y como un mareo. De un tirn, abri la puerta y se volvi para mirarlo. Ignor su expresin afligida. Deba de estar apenado, y por Dios que iba a hacer que lo estuviera ms an. Gracias por venir esta noche, lord Angelwood, pero me parece que estoy un poco indispuesta. Por favor, le ruego que me disculpe. Qu solemne sonaba, qu glacialmente corts. Era la voz de su madre, muy apropiado para el momento. El dio un paso hacia ella. Lily Vyase dijo entre dientes. Gabriel no porfi; se limit a asentir y a dirigirse hacia la puerta. Se detuvo en el umbral. No hemos acabado, Lilith. Tendrs que verme otra vez. Nunca lo odi como en aquel instante. La prxima vez que lo vea, lord Angelwood, ser en el Infierno.

- 42 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 4
Y le cerr la puerta en la cara de un portazo. Irritado, confuso y excitado sexualmente, Gabriel se qued mirando en silencio la pesada puerta de roble que se alzaba entre l y la clera de Lilith. No la culpaba por estar enfadada. La haba besado como si tuviera derecho, como si fueran amantes, y no adversarios. Ella le pregunt por qu iba en su contra, y l no quiso no pudo decrselo; se mostr vulnerable ante l, y l se neg a hacer lo mismo. Slo habra tenido que decirle que su padre fue incapaz de vivir la vida sin apostar. Contarle su muerte y todo lo que pas despus: cmo tuvo que saber manejar la actitud melodramtica de su madre, cmo recay en l la responsabilidad de volver a llenar los cofres de la familia y cmo rehizo una fortuna en secreto para que nadie se enterase de la verdad. Pero no pudo hacerlo; no porque creyese que fuera a emplearlo contra l, sino porque no quera que supiera la verdad. A ella le agradaban sus padres. Sus padres fueron personas muy amables, encantadoras a pesar de su irresponsabilidad. Ya era suficiente con que estuviera al tanto de las aventuras amorosas de su madre y de la aficin al juego de su padre; no necesitaba saber lo dems. Gabriel haba querido dar a su padre ms dignidad en la muerte de la que tuvo en vida, y mantener el escndalo lo ms lejos posible de la familia. Hasta su madre pareci darse cuenta de que eso era algo importante; una vez muerto el padre, no volvi a tener ms aventuras y tres aos despus muri tambin, sin haberse quitado el luto. Ni por todo el oro de su pas volvera a los veintin aos si tena que pasar otra vez por aquello. Entonces era demasiado joven para saber cmo conducirse; ojal hubiera sabido lo que saba ahora. Por ejemplo, que Lilith no lo abandon por propia voluntad, como en su da le dio a entender el padre de ella. Esa noche Gabriel haba visto la verdad en sus ojos, y estaba seguro de que ese dolor no poda falsificarse. Ahora, como si se hubiera levantado un velo, todo pareca lgico. Al principio no crey al padre de Lilith, pero al no volver a saber nada de ella empez a sospechar que tena razn. Se senta tan triste por la muerte de su propio padre que le result fcil creer que Lilith lo haba abandonado tambin. Qu idiota Y aunque ella no le haba contado por qu no le escribi, le daba igual. Con el tiempo sabra la verdad. Con un suspiro, Gabriel se alej de la puerta y se encamin hacia el corredor que llevaba de vuelta al club. De repente se sobresalt: una mujer sali prcticamente volando del arranque de aquel corredor. Era lady Wyndham, a cuyo marido l conoca. No lo vio o, si lo vio, no lo salud; se limit a cruzar corriendo la alfombra hasta llegar a una puerta que haba en el lado opuesto del vestbulo donde se encontraba Gabriel. Cuando la dama cerr la puerta tras de s, l dobl la esquina con un gesto de desaprobacin. La simple idea de admitir mujeres en un lugar como

- 43 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

aqul le pareca mal, algo tan extrao y alarmante como si estuvieran en la Universidad de Oxford. Y sin embargo, an le pareca or la voz de su madre insistiendo en que la mujer deba contar con los mismos derechos que el hombre, para colmar sus posibilidades como ser humano. Su madre estudiaba a Wollstonecraft, una escritora feminista cuando le convena, porque, si era preciso, tambin representaba con extraordinario talento el papel de boba desamparada. Adems, predicaba con el ejemplo: se entreg a sus adicciones con tanta libertad como su padre; salvo que, en su caso, era adicta a los jvenes. Cuidado! Al dar el grito volvi al presente; se haba librado por los pelos de chocar con otro caballero. ste alz su rubia cabeza, y en su rostro se pint el horror al ver con quin haba estado a punto de darse un testarazo: Aa Angelwood. Somerville. El ms bajo se removi incmodo. Es usted la ltima persona a quien esperaba ver aqu. Gabriel mantuvo su tono de voz tan amable como su expresin. S, supongo que s Qu haca Somerville en aquel lugar? Iba a ver a Lilith sin saber que ella tena planes con l? O es que la invitacin formaba parte de un montaje? Acaso Lilith se haba vestido as adrede para atraerlo, slo con el fin de que Somerville irrumpiera en un momento inoportuno y lo pillara, literalmente, con los pantalones bajados? Planeaba hacerle chantaje, y su propia clera le haba arruinado la trampa? Somerville consigui esbozar una sonrisa nerviosa. Todo olvidado lo que pas en la Cmara eh? Cosas de la poltica y eso. Gabriel pas por alto lo de la poltica, pero aquel y eso hizo que deseara machacar la cabeza de Somerville contra los paneles de la pared; S respondi con los dientes apretados, olvidado del todo. Bien, si me perdona Fue producto de su imaginacin o Somerville solt un suspiro de alivio? S, eh, desde luego. Que pase buena noche, Angelwood. Gabriel torci los labios: Eso pretendo, gracias. Somerville no se movi, con lo que tuvo que echar a andar primero. Maldiciendo por lo bajo, avanz dando zancadas hacia la entrada del club, tan tentado de mirar atrs como debi de estarlo Orfeo en el Infierno. Por fin, seguro de que Somerville ya no lo miraba, y sin poder aguantar ms, se volvi. Estaba seguro de la direccin que tomara el joven conde, y por eso frunci el ceo cuando lo vio girar a la derecha en vez de a la izquierda. Pero es que no saba en qu saln se encontraba Lilith? Entonces, con rapidez y en silencio, Gabriel desanduvo lo andado y, arrimado a la pared, se asom a la esquina para ver lo que Somerville se traa entre manos. Qu decan sobre los mirones, que ven lo que no queran ver? O era sobre los que escuchaban a escondidas? Lady Wyndham abri la puerta a lord Somerville con una sonrisa tan dulce y encantadora que Gabriel se sinti culpable. Y, aunque pareca difcil, la expresin de l resultaba an ms

- 44 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

bobalicona Estaban enamorados La idea lo golpe como un pelotazo en la cabeza. Los dos, casados con otras personas buenas personas, estaban enamorados. Eso era lo que Somerville no quera que viera, y as era como Lilith se las haba arreglado para conseguir la ayuda del conde en su campaa contra l. Que no hubiera tomado a Somerville como amante lo llen de una felicidad que lo avergonz; no, no eran amantes, pero su relacin tena unas connotaciones mucho ms oscuras. Chantajeaba Lilith a Somerville o intentaba presentar el asunto como otra cosa? Adems, una mujer capaz de chantajear a un hombre enamorado, no sera capaz tambin de timarle su asignacin trimestral a un jovencillo? Lilith dijo que el nico modo de decidir qu clase de establecimiento regentaba era jugar, aunque Gabriel an no estaba preparado para tomar medidas tan drsticas, y tampoco para condenarla. Un poco de extorsin no la converta en alguien del todo inmoral; de hecho, l mismo se haba rebajado a emplear esas tcticas un par de veces. No. Si quera descubrir la verdad tena que hablar con los que jugaban en las mesas de Lilith, aunque tendra que buscarlos en otro lugar. Como empezara a hacer preguntas all, ella lo averiguara, y slo Dios saba qu informaciones sobre otros miembros de la buena sociedad obraban en su poder. Deba de comprar mucho silencio con ellas. De acuerdo. Entonces, a White's. Gabriel gir sobre sus talones y se encamin otra vez hacia la salida, con una decisin que creca a cada zancada. En ese momento, a la altura de su hombro derecho, son un estrpito, amortiguado, de cristales rotos. Lilith. Qu haba tirado? Un plato? Una copa? Con ira o con angustia?..; Importaba acaso? De todas formas, el culpable era l. Apret los dientes y alarg la mano para coger el picaporte. Y esta vez, a diferencia de Orfeo, no mir atrs.

***
Angelwood! Cmo diablos ests, hombre? La palmada en la espalda lo dej sin aliento. Gabriel la recibi con una tos y una mueca. Estaba estupendamente antes de que me partieras la columna, Wyndham. Por cierto, a espaldas tuyas Somerville est montando a tu mujer. Mientras su risa estentrea reverberaba por todo White's, el vizconde hizo un gesto para que se sentaran a una mesa prxima. Sintate, hombre, sintate! Haca mucho que no te vea. Por Dios que tienes buen aspecto. Gabriel se sent y observ a su amigo, mientras Wyndham Wynnie para los cercanos peda una botella de clarete. No lo entenda: Wyndham era bastante guapo; no tanto como Byron, pero su amabilidad lo compensaba con creces. Era afable, rico y muy divertido; todo el mundo apreciaba a Wynnie Por qu, entonces, su mujer tena una aventura? Y por qu con alguien tan mentecato como Somerville?

- 45 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Con las mejillas coloradas por la bebida y la risa, Wynnie dio con el puo en la mesa, tan fuerte que la hizo temblar. Malditos sean mis ojos, qu estupendo verte! Cre que nunca regresaras del otro lado del charco. Qu diablos andabas haciendo por all? Si se lo contara no lo creera, a menos que aadiera muchas ms explicaciones de las que estaba dispuesto a dar. Visitaba a un viejo amigo No era toda la verdad, pero tampoco una mentira; con los aos l y Garnet se haban hecho amigos adems de socios. El camarero puso en la mesa una botella y dos copas, y Wynnie las llen hasta el borde. Gabriel alz las cejas y solt una risilla. Hemos vuelto al colegio? No haba visto una copa tan llena desde que hacamos concursos. La sonrisa abierta de Wynnie se abri ms cuando alz su copa. Pero es que hemos dejado de hacerlos? Las copas entrechocaron, lanzando de paso sendos goterones de vino sobre el tablero. Gabriel estuvo tentado de preguntarle a su amigo si no se diverta en casa, con su esposa; pero entonces record de nuevo que la esposa de Wynnie no estaba en casa. Luego se llev el clarete a los labios con cuidado. No le apeteca pasar el resto de la velada con una mancha en el chaleco y, segn haba notado, Wynnie ya llevaba una bastante grande en el suyo. El vino se desliz por su lengua dejando un regusto embriagador que le hizo desear tener un cigarro. Como si le hubiera ledo el pensamiento, Wynnie sac dos del bolsillo interior de su chaqueta, y Gabriel dej ver una amplia sonrisa. Deba de haber sabido que vendras preparado. Suelo hacerlo repuso, jovial, el vizconde. Bueno, Gabe, ya sabes que debo preguntarte si son ciertos los rumores que te relacionan con Lilith Mallory. Wynnie no pareci notar el cambio de actitud de su amigo. Eso de que eres el afortunado que se acuesta con ella Al principio no les di mucho crdito, porque yo s cmo eres t en esas cosas. Y cmo soy? Se le notaba tan perplejo como se senta? Mmm. Todo el mundo sabe que eres casi un monje, adems de discreto. Lilith Mallory es la ltima mujer a la que perseguiras, aunque todos los hombres de la ciudad andan olisqueando su rastro como si fuera una perra en celo. Gabriel no quiso escuchar aquellas cosas y dijo: Wynnie Pero fue como si no lo oyera, no hizo caso. Un poquito rellenita para mi gusto, pero ya sabes lo que se dice de los cojines blandos y todo eso. Entonces me acord de tu historia pasada, y de repente encaj todo: entend que arabas un campo que ya habas labrado antes Basta! Wynnie se qued boquiabierto, igual que varios caballeros que estaban sentados cerca. En un afilado susurro, Gabriel aadi: Yo no tengo una aventura con lady Lilith! No te parece que eso me

- 46 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

convertira en un hipcrita, tener una relacin con la propietaria de un club de juego, cuando estoy intentando abolirlo? Wynnie estall en carcajadas, y eso atrajo unas cuantas miradas de curiosidad ms. No irs a seguir dando la tabarra con esa tontera, no? Por primera vez en la velada, Gabriel empez a comprender a lady Wyndham. Para Wynnie todo era un chiste, por eso resultaba tan entretenido cuando eran jvenes, pero ahora su forma de ser slo serva para hacerlo muy molesto. Entre Lilith y yo no hay nada; slo el pasado y el hecho de que intenta enfrentarse conmigo por el tema del juego. Pero t no tendrs miedo de una mujer, verdad? Aquella risotada, entre trueno y bramido, estaba empezando a levantarle dolor de cabeza. Wynnie estaba borracho, y l, demasiado sobrio para manejarlo. Sera un estpido si no desconfiara de alguien que tiene un inters tan personal en mi fracaso. Este comentario hizo que Wynnie se riera todava ms, y entonces, como un nio enfurruado, Gabriel le dio una patada por debajo de la mesa. El vizconde frunci el ceo y lanz una exclamacin de dolor, al tiempo que se frotaba la espinilla. Por qu diablos has hecho eso? Gabriel lanz una breve sonrisa de disculpa y se encogi de hombros. Lo siento, chico. Estaba ponindome cmodo. Wynnie no pareci quedar muy convencido, y Gabriel decidi tomar las riendas de la conversacin mientras pudiera. As que, t has jugado alguna vez en Mallory's? Wynnie olvid su pierna para concentrarse en otra copa de clarete y asinti. Claro que s. Por mi ttulo tengo que pasar la mayor parte del tiempo aqu, pero Mallory's es tan buen club como ste, y Lilith tiene el mejor chef de la ciudad; y el mejor licor tambin. Gabriel no dud de que Lilith se empleaba a fondo. Haba visto el club por s mismo y era de primersima categora en lo tocante a buen gusto. Y alguna vez has odo que alguien haya tenido algn, algn problema con el club? Muy fino, Angelwood. Wynnie arrug la frente. Pocas veces; dos en una noche deban de ser toda una excepcin. Y prosigui: Que qu clase de problema? Alguna pelea espordica. Pero el tipo ese que mete miedo, Latimer, acaba muy rpido con ella. Gabriel dio otro sorbo a su vino; por fin haba bajado en la copa hasta un nivel razonable. Y trampas? Has odo algo? Ah, pues claro! El corazn de Gabriel dio un vuelco ante la respuesta afirmativa de su compaero. Era una seal de inters o de decepcin? La acostumbrada sonrisa de Wynnie recuper su sitio. Hace unos cuantos meses, a Pennington lo pillaron sacndose cartas de la manga cuando jugaba contra Wynter. Latimer no tuvo que echarlo.

- 47 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Wynter se ocup de hacerlo. Menuda zurra. Y la casa? Alguien ha sospechado alguna vez que el club estafe a sus clientes? Wynnie neg con la cabeza. No. De eso no he odo nada, pero por lo que he visto, Mallory's toma precauciones extraordinarias para que no ocurra: cartas nuevas, que se examinan antes de cada juego. Y Latimer y otros cuantos lo vigilan todo. Los clubs deben tener cuidado. Un rumor como se los arruinara. El vizconde entorn los ojos y lo mir con atencin. Eso es lo que buscas, Gabe? Arruinar a Lilith Mallory? Una aguda y ardiente indignacin estall en el pecho de Gabriel. No! Por qu todo el mundo piensa que intento arruinar a Lilith? Wynnie se encogi de hombros. A lo mejor porque ya lo hiciste Los dedos de Gabriel apretaron la copa. Despus de que toda la buena sociedad se enterase de cmo los haban encontrado, la reputacin de Lilith no fue la nica en mancharse. En vez de contar la verdad sobre por qu no se casaba con ella, y antes de dar origen a un nuevo escndalo, l dej que las mentiras siguieran circulando. Pas muchsimo tiempo hasta que los padres le permitieron acercarse a sus hijas, aunque le daba igual. La nica mujer que quera se haba ido. Con un suspiro de cansancio, respondi: No tengo intencin de arruinar a nadie, Wynnie. Me parece que me voy. Quieres que te acerque a casa? Wynnie hizo un gesto negativo con la cabeza que le puso un rizo negro sobre la frente. Voy a quedarme aqu un poco. Y de nuevo mostr su sonrisa. De todos modos, Henrietta ya debe de estar en la cama. No me echar de menos si tardo unas horas. Con una sonrisa forzada, Gabriel se puso de pie. Henrietta era lady Wyndham, la mujer que deba de estar en la cama, como crea su marido, pero con otro. Desde luego, poda tardar todo lo que quisiera. Amigo mo, eres un hombre afortunado.

***
Por fin haba dejado de sangrar. Con una mueca, en parte por ver su propia sangre y en parte porque se senta asqueada de s, Lilith se quit de la mano el pauelo. No era un corte muy profundo, ms sangre que otra cosa, pero probablemente dejara cicatriz. Estpida, estpida, estpida! En qu diablos estaba pensando? En nada en absoluto. Despus del portazo a Gabriel y su tentativa de calmarla, se sinti tan abrumada por la clera y el dolor que cogi el primer objeto que estaba a su alcance y lo tir con toda su fuerza. La copa de cristal se hizo aicos con mayor facilidad que las ideas romnticas de una jovencita. Segn haba descubierto haca poco, esas ideas eran mucho ms difciles de recoger y eliminar, y sus heridas, mucho ms difciles de localizar tambin. La primera vez que sangr por Gabriel,

- 48 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

sangr ms. Quieres que te traiga algo? Quien preguntaba era Mary; la querida, dulce e imperturbable Mary. Podras traerme agua caliente y vendas limpias, por favor, Mary. Y tambin algo de whisky. Mary asinti. S, he odo que las bebidas fuertes sirven para limpiar las heridas. Ahora mismo vuelvo. Lilith la vio salir. No se tom la molestia de decirle que el whisky era para ella, no para la mano. Seor, cmo necesitaba un trago! Algo fuerte para dejar de lloriquear por un hombre que no se lo mereca, ni ahora ni diez aos atrs. De las muchas veces que Lilith se imagin preguntndole a Gabriel por qu no fue a buscarla, l nunca le haba respondido que no poda decrselo. Qu era lo que no se poda decir? Seguro que su padre le cont que ella se haba marchado de Inglaterra por propia voluntad, aunque no imaginaba por qu. Lo natural era que el padre de una hija deshonrada quisiera verla casada con el hombre que la deshonr, no viviendo en el exilio en Italia Quiz a Fletwood Mallory le vino bien deshacerse de su molesta hija menor. As tuvo ms energas que dedicar a su heredero. Le resultaba difcil seguir enfadada con sus padres y su hermano, porque despus de todo, fue una suerte que la enviaran fuera; de lo contrario habra acabado en el fondo del Canal de la Mancha con ellos, que naufragaron al desencadenarse una tormenta durante un viaje a Francia. Lilith no sinti su prdida, ni siquiera solt una lgrima por los tres ni por uno solo. Cmo hacerlo? Para llorar por una persona es preciso conocerla. A fin de no sentirse culpable, Lilith se convenci a s misma de que Gabriel le haba robado toda capacidad de sentir; pero dos aos atrs, cuando falleci su ta Imogen, le pareci que todo su mundo se vena abajo. En cierto modo, as fue. La muerte de ta Imogen la dej sola en el mundo y sin amigos. Su nica compaera era Luisa, su doncella, y las dos decidieron dejar Venecia, donde haba demasiados recuerdos. Se trasladaron a Inglaterra y una vez all, no de rodillas, sino con la cabeza bien alta, Lilith hizo frente a la sociedad que la haba rechazado. Decidi ponerlos a sus pies, hacer que acudieran a ella, y lo logr. Entonces, por qu no le bastaba? Traigo las vendas y el whisky anunci Mary al entrar de nuevo en la sala. Latimer ha insistido en que cogiera vasos, aunque le he dicho que el whisky era para la mano. Mary dej la bandeja en la mesa que haba junto al sof y lanz una mirada recelosa a su amiga. Porque es para la mano, verdad? Los labios de Lilith se curvaron en una sonrisa cansada. No exactamente. Su amiga no parpade siquiera. Entonces, menos mal que Latimer ha puesto dos vasos. A Lilith le cost no gritar cuando Mary le limpi el tajo que tena en la palma, pero lo consigui; slo emiti algn que otro siseo. Despus, con la mano vendada, se recost en la butaca con su vaso de whisky y suspir.

- 49 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Estaba exhausta. Mary se acomod en el sof y observ la mesa. As que ni siquiera habis cenado. Con sequedad, algo molesta por el tono divertido de la voz de su amiga, Lilith respondi. No. Lo ech. Los ojos de Mary se agrandaron. Quiere que hablemos? De qu? Lilith dio un sorbo a su whisky y se encogi de hombros. Sigue planeando abolir todos los establecimientos de juego de Inglaterra. As que su misin no es contra ti sola. Eso debe consolarte un poco. S, claro replic Lilith con voz cansina. Le pregunt qu ocurri, Mary, y al principio puso como excusa la muerte de su padre; pero cuando insist, dijo que no poda decrmelo. Mary frunci el ceo. Que no poda? Lilith se ri. Dios, pareca la risa de una vieja bruja amargada. Y eso hace que una se pregunte qu diablos se lo impeda, verdad? Con expresin cauta, y estudindola con una mirada de delicadeza, Mary dijo. Piensas que no te quera. Lilith sinti que las lgrimas le escocan en los ojos. S. Eso es justo lo que pienso. Qu otra cosa iba a ser? Los labios de Mary se curvaron en las comisuras. Que a lo mejor lord Angelwood tiene un secreto que no desea que descubras. Lilith solt un bufido de desdn. T has ledo demasiadas novelas. No seas obtusa la rega Mary, al tiempo que dejaba sobre la mesa el whisky, que apenas haba tocado. Si no le interesabas entonces y ahora sigues sin interesarle, l te lo hubiera dicho. No parece un tipo que tenga pelos en la lengua. No hemos acabado, Lilith. En su momento tendrs que verme otra vez. La voz de Lilith son muy baja, poco ms que un suspiro. No. No lo es. Los ojos castaos de Mary centellearon. Pero eso no te lo ha dicho. Por qu? Porque quiere alguna cosa. El centelleo desapareci. Aparte de tu inteligencia para los negocios, me pareces una de las hembras ms torpes que he conocido. Estupefacta, Lilith se la qued mirando de hito en hito. Cmo? Est claro que no te lo ha contado porque teme tu reaccin! Vaya, qu ridiculez. Gabriel Warren me teme? El muchacho que ella conoci no le tena miedo a nada, un rasgo que

- 50 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

pareca conservar el hombre que era ahora. Entonces, por qu no decir: Es que cambi de opinin, o: Me cans de verte la cara, vieja estpida? El ltimo comentario brot con mucha vehemencia, y Lilith sospech que era algo que Mary habra odo a su propio marido. Pero, ocurriera lo que ocurriese, lord Angelwood no te ha dicho la verdad, porque no quera herirte o porque se senta avergonzado. Avergonzado? Gabriel? De qu se avergonzara ante ella? Por Dios, si ella estaba all cuando su madre le pas la mano por la delantera de los pantalones a lord Byron! Claro que lady Angelwood no saba que ella estaba mirando. A la madre de Gabriel le gustaba juguetear, pero no era una exhibicionista. A pesar de todo, la idea de que Gabriel le esconda algo era ms fcil de aceptar que la insinuacin de que albergaba sentimientos hacia ella. Para l, el pasado no era ms que un modo prctico de manejarla. Por qu besar y dos veces! a una mujer a la que no vea desde haca aos, sino para aprovecharse de su antigua estupidez? Mary, creo que a lo mejor has encontrado una pista interesante. Su amiga sonri. Quin iba a pensar que al cabo de diez aos vosotros dos seguirais enamorados? Lilith le lanz una mirada furiosa. Lo que es ahora mismo, Mary, tengo mis dudas sobre que Gabriel me haya amado nunca; y desde luego, lo que es seguro es que yo no estoy enamorada de l. Pero Quiero decir Lilith interrumpi a su amiga antes de que dijera algo que le hiciera reconsiderar su ltima afirmacin que creo que tienes razn al suponer que Gabriel oculta algo. Por qu, si no, iba a entrar en el despacho aquella noche? En efecto: por qu? Y por qu actu de forma tan seductora y posesiva? Si de verdad era el amante rechazado que afirmaba ser, no deba estar enfadado? Ella lo estaba Algo que daba an ms crdito a la otra teora de Mary, la que no estaba dispuesta a considerar. No. La seduccin de Gabriel era una simple estratagema. El no la quera, slo quera distraerla. Y como vio que el cuerpo de ella responda, estaba claro que ahora utilizaba eso en contra suya, para que Lilith no descubriera qu se traa entre manos. A lo mejor deseaba estar a solas contigo. El ceo de Lilith se frunci ms an al or su tono de esperanza. Crea que t, ms que nadie, te mostraras ms sensata. Si tu esposo hiciera algo as, lo consideraras tan romntico? El rostro de Mary se qued sin color, y al instante Lilith se avergonz de su crueldad. Mary, yo Mary se apresur a ponerse en pie, al tiempo que deca en voz baja: Mi esposo era un hombre adulto, no un muchacho. Y no compares el que me subastara como si yo fuese una res con la conducta de un joven que, a la muerte de su padre, tena cosas ms importantes que atender que

- 51 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

perseguirte por medio continente. Lilith se qued sin habla, y se limit a mirar boquiabierta cmo su amiga su nica amiga sala de la habitacin dando zancadas, muy digna. Qu idiota era! Una egosta y estpida idiota! Crea que slo porque haba vivido un desengao amoroso sufra ms que los dems? La gente haba padecido peores congojas que la suya, y en algunos casos, ms de una vez. Su nica excusa era que la sociedad le pona muy difcil a una chica la tarea de dejar de amar. Los jvenes tenan otras actividades: sus ttulos, sus caballos, sus juegos Las jvenes, slo las fiestas y la compaa de las dems chicas. Las actividades reservadas a los hombres facilitaban un escenario donde a todo joven atractivo se lo comparaba con el crpula oficial; las de las damas, poco ms que una serie continua de charlas sin sentido, que a menudo acababan en llorosos debates sobre aquel canalla cruel. Gabriel la hiri, y ella tom precauciones extraordinarias para que ningn otro volviera a acercrsele tanto. Esta actitud no tard en convertirse en un hbito. Alguna vez alguien despert su fantasa; por lo general, alguien con una franca sonrisa, y en una ocasin, porque tena unos inslitos ojos de color gris claro. Pero esos encuentros nunca condujeron a nada. Lilith se asegur de ello. As pues, resultaba tan extrao que nunca lo hubiera olvidado? Haba dejado que su traicin le gobernara la vida desde el momento mismo en que ocurri. Ya estaba bien. Esta vez no se quedara de brazos cruzados, no dejara que l se saliera con la suya. Iba a enfrentarse con l, y si crea que iba a habrselas con la ingenua de una dcada atrs, iba a sufrir una gran decepcin Cuntas decepciones seran ya? Al parecer, ella aada una nueva a la lista todos los das. Gabriel no era el nico que saba jugar con el pasado para conseguir sus objetivos. Alguien llam a la puerta. Lilith crey que era Mary, que volva para disculparse, y dijo que entrara, pero no era Mary, sino Latimer. El alto y delgado sirviente asom la cabeza por la puerta con expresin cauta; sin duda haba visto el semblante irritado de Mary y tema que el humor de su patrona estuviera igual de sombro. El seor Francis ha venido a verla, seora. Francis? Extraa hora de la noche para aparecer. Normalmente iba de da, cuando el club estaba cerrado y haba poco riesgo de que alguien lo reconociera. Por favor, hgale pasar, Latimer. Momentos despus el seor Francis entr en la habitacin. Era un hombre corpulento, con una espesa mata de pelo plateado y una barba muy recortada, que tena la habilidad de fundirse con todos los estratos de la sociedad. Y es que, como investigador, su aspecto constitua sin duda una ventaja: poda pasar por un acaudalado terrateniente o por un humilde jornalero. De hecho, Lilith no estaba muy segura de que el personaje que representaba con ella no fuera uno ms de sus disfraces. Aquella noche el seor Francis tena todo el aspecto de un lord rural

- 52 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

bien alimentado. Con una leve inclinacin de cabeza, se le acerc. Lady Lilith, espero que sepa disculpar mi intromisin. No tiene importancia, seor Francis. Con un gesto, le indic que tomara asiento. Tiene alguna noticia para m? El investigador se apart los faldones del frac y se sent en el sof. No estoy del todo seguro, pero pens que deba venir a verla. Lilith haba aprendido que era mejor no mostrarse demasiado impaciente. Prosiga. Esta noche me encontraba en White's tratando de reunir informacin sobre lord Angelwood, como usted solicit. A Lilith le dio un vuelco el corazn. Qu ha descubierto? Con un gesto negativo el seor Francis respondi: Aparte de lo que usted ya sabe, me temo que muy poco. Ella se esforz por no dejar que se trasluciera su decepcin. Las cosas que mereca la pena nunca llegaban con facilidad. Ya tengo la fecha exacta de la partida de Angelwood a Nueva Escocia y la de su regreso a Londres. Localizar a algunos de los que viajaron con l; quiz tengan alguna noticia que nos interese respecto al objetivo de su estancia. Lilith asinti. Excelente. Y ahora, qu me deca de esta noche en White's? Mientras yo estaba all, apareci Lord Angelwood. Iba en compaa de lord Wyndham. Aquel bocazas que Gabriel y sus amigos llamaban Wynnie Lilith se acordaba de l: un asno que no paraba de rebuznar y que beba demasiado, siempre muy amable cuando no estaba su esposa. Lilith no censuraba a lady Wyndham por preferir a lord Somerville; al menos ste tena el suficiente sentido comn para saber cundo deba mantener la boca cerrada. No es que escuchara toda la conversacin, porque estaba abordando otro asunto este detalle hizo que Lilith levantara una ceja, pero s o que lord Angelwood le preguntaba a lord Wyndham si conoca alguna historia sobre Mallory's. Pareca muy interesado por saber si alguna vez haban acusado a alguien de hacer trampas. Trampas? Quera saber si hacan trampas? Claro. Los hombres tenan su propio cdigo de honor, brbaro y terrible: si uno sorprenda a otro haciendo trampas, con frecuencia acababan en un duelo. Por fortuna, eso rara vez ocurra en las mesas de Lilith. Mallory's era tan acogedor en todos los sentidos que pocos desearan arriesgarse a ser expulsados de por vida del club. Cul fue la respuesta de lord Wyndham? El seor Francis sonri. Le cont al conde las normas que usted tiene para esos casos, lady Lilith. Estaba claro: Gabriel deseaba encontrar pruebas que respaldaran su afirmacin de que Mallory's y todos los dems establecimientos de juego eran dainos y pretenda basarse en los duelos y las vidas perdidas a causa

- 53 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

del juego sucio. Pues bien, en este aspecto no estaba de suerte: ningn caballero haba desafiado a otro en Mallory's. Por otra parte, qu hipcrita era! Hablando de cerrarle el club y luego yendo a White's! Es que tambin pretenda detener el juego en su precioso refugio exclusivamente masculino? Conocindolo, dedujo que eso era justo lo que planeaba. Estpido e idiota Lilith tom un sorbo de su whisky. Ni siquiera se haba molestado en ofrecerle uno al seor Francis. Todo aquel lo de Gabriel estaba hacindole olvidar sus buenas maneras. Y eso fue todo lo que oy? Eso fue todo. Unos minutos despus lord Angelwood se levant y se fue. Lo segu, pero se dirigi derecho a su casa. Cmo? Ni amantes ni juergas con los amigotes hasta el amanecer? Tal vez no tena a nadie con quien ir de juerga. Braven estaba casado y ya era padre; y Wolfram estaba ausente, de viaje por Europa con su hermana pequea. Ambos eran los mejores amigos de Gabriel. Cuntas historias sobre los tres no soport slo porque le encantaba verlo sonrer al hablar de Brave y de Jules? Deba de sentirse muy solo sin ellos. Pero qu le importaba? Solo o no, andaba fisgoneando y preguntando por su negocio, y eso era prueba suficiente de que no tena intencin de abandonar su estpida empresa. Si no fuera por su propsito de concentrarse en su club, casi lo senta por l. Qu llevaba a un hombre a plantear una batalla tan imposible? Qu haba hecho que Gabriel tuviera tanta inquina contra el juego? Desde luego, la causa no estaba en su educacin: sus padres fueron unos tahres toda la vida. Y fue el viejo conde quien ense a Lilith a jugar al picquet. El viejo conde Cuanto ms pensaba en ello, ms crea que la clave estaba en el padre de Gabriel. De jvenes, a l nunca pareci molestarle que su padre jugara, pero tal vez ocurri algo que le hizo cambiar de opinin. Acaso achacaba la muerte de sus padres a su aficin por los juegos de azar y otros ligeros pasatiempos de sociedad, porque el caso es que ninguno de los dos muri demasiado mayor O era que su madre tuvo una aventura con un jugador? Fue la ltima gota para el viejo conde? Quiz ste ret al amante a un duelo; muri as el padre de Gabriel? En realidad no recordaba haber odo siquiera cul fue la causa de su muerte. A lo mejor all estaba la respuesta. Como las sospechas iban cobrando forma en su mente, Lilith le dijo al investigador: Quiero que averige cuanto pueda sobre la muerte del anterior conde Angelwood. Tengo la sensacin de que si descubrimos la verdad sobre eso, encontraremos el motivo de la actitud de su hijo. El seor Francis hizo un gesto afirmativo y no formul preguntas. Lo investigar. Ah! aadi ella como si se le ocurriera de pronto. No creo que haya aclarado usted si Bronson se encontraba o no tras los recientes actos vandlicos que ha sufrido mi club. El seor Francis neg con la greuda cabeza. Todava no, pero estoy bastante seguro de que es el culpable, aunque no he conseguido que nadie lo diga en voz alta. No tema: los que

- 54 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

trabajan para Bronson no siempre son de los ms listos. Con el tiempo se pondrn a fanfarronear. Lilith confi en que fuera as. Un cargamento de brandy o de cigarros perdido de vez en cuando no supona mucho dinero, pero si los ataques seguan, pronto las prdidas iran sumndose. Se puso de pie y dijo a su visitante: Gracias por venir, seor Francis. Confo en saber de usted tan pronto como descubra algo acerca de Bronson o sobre la muerte del anterior conde de Angelwood. El seor Francis se levant tambin. Puede estar segura de que informar en cuanto sepa algo, lady Lilith. Ella sonri, complacida. Excelente. Que tenga buenas noches. Cuando el investigador se march, se dio cuenta de que no le haba preguntado por su mano. Probablemente ya saba lo ocurrido, se dijo a s misma con una risilla. Y, sin soltar el vaso de whisky, cruz el saln y se dirigi a la ventana para contemplar la noche. La partida entre Gabriel y ella comenzaba en serio; La guerra estaba declarada, y las estrategias se haban puesto en marcha. Slo quedaba jugar y ver quin sera el vencedor y quin el vencido Si es que haba alguna diferencia entre ambas posiciones.

- 55 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 5
Buscas a alguien? Gabriel desvi la vista del espectculo bailarines, abanicos que aleteaban y joyas que relucan sobre senos casi desnudos y sonri. S, buscaba a alguien. A Somerville. La nica razn por la que haba aceptado la invitacin de lady Wyndham era porque esperaba hablar con su amante. Me gusta mirar, eso es todo respondi. Buenas noches, Blaine. Est Victoria contigo? Blaine seal con la cabeza un grupo de damas que se encontraba al otro lado de la habitacin. Est con lady Sefton. Ha de mantener su buen crdito con las rectoras del mercado matrimonial, ya sabes. Pero a Frederick an deben de quedarle unos cuantos aos antes de que necesite comprar una esposa, no? repuso Gabriel. Blaine solt una risilla. Es de esperar que sea as: el chico apenas tiene veinte aos. Quiz tome ejemplo de ti y se mantenga soltero todo lo que pueda. Gabriel estuvo a punto de decirle a su amigo que l no era mucho mayor que Frederick cuando encontr a la mujer con quien quera pasar el resto de su vida. Aunque tal vez debido a su madre o, sencillamente, porque era joven, nadie crey nunca que quisiera casarse con Lilith. Todos pensaron que la deshonr porque l era un lascivo y ella complaciente Pero eso fue slo parte de la historia. Permanecieron en silencio un momento, y al fin Blaine pregunt: Has encontrado ya alguna prueba incriminatoria contra Mallory's? Gabriel mir su copa y centr sus pensamientos en las diminutas burbujas que nadaban en ella antes de levantar la vista hasta su amigo. Nada que me acerque a la verdad. Blaine frunci el ceo. La verdad? La verdad ya la sabes: a Frederick lo timaron. Todo lo que has de hacer es demostrarlo. Hablaba como un autntico padre. Gabriel dio un suspiro en su interior y se volvi hasta quedar de cara a Blaine. Por qu no me dijiste que la propietaria del club Mallory's era lady Lilith Mallory? An con el ceo fruncido, Blaine se encogi de hombros. Qu diferencia hay? No recuerdas lo que ocurri entre Lilith Mallory y yo, Blaine? En respuesta, el vizconde lo mir con una cara tan inexpresiva como una hoja de pergamino, pero Gabriel no tuvo valor para decirlo. Se senta demasiado culpable. Hace diez aos. Un escndalo. Recuerdas? Los ojos de Blaine se agrandaron. Era ella?

- 56 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Gabriel asinti. No le extraaba que no hubiera atado cabos hasta ahora, pues cuando estall el escndalo Blaine estaba en el campo; Victoria acababa de tener gemelos. No regres a la ciudad hasta que l le escribi notificndole la muerte de su padre, y entonces tuvo que dedicarse a manejar y tapar otro escndalo muy distinto. Blaine se frot la nuca y resopl. Te he puesto en un apuro, verdad? Eso era quedarse corto. Gabriel asinti con una sonrisa. Un poco. Ya ves por qu no tengo prisa en pronunciar un veredicto. De repente, la expresin de Blaine se volvi muy cauta. Pero no dudas de la validez de lo que dice Frederick, no? Mentira un joven para evitar la clera y la decepcin de su padre? Gabriel ni siquiera tena que planterselo, pero tal vez Blaine deba hacerlo. Yo no he dicho eso. No le agradaba pensar que Frederick hubiera mentido, en particular si la mentira involucraba a Lilith, pero al tratar con su propio padre, l mismo haba alterado la verdad una o dos veces. No dudaba ni un instante de que Frederick preferira mentir antes que decirle a su padre que haba despilfarrado su asignacin. La mirada de Blaine se endureci. Entonces, qu intentas decir? Que aceptaras la palabra de una mujer que ha levantado una fortuna robndosela a otros, y no la de un amigo de la familia, slo porque una vez tuviste una aventura con ella? No vayas por ah. Gabriel pronunci esas palabras en voz tan baja que lo sorprendi que Blaine llegase a orlas, pero las oy. An sientes algo por ella. Gabriel rechaz la acusacin, pero sta sigui flotando entre ellos como la hoja de un cuchillo. Sin verlos, volvi a mirar a los bailarines y tom un trago de champn. Casi ningn hombre se habra planteado seguir hablando, pero Blaine conoca a Gabriel desde haca demasiado tiempo para que lo intimidara un ceo. Gabriel se lo permiti porque Blaine fue muy bueno con l a la muerte de su padre, pero ya no era un muchacho, y no necesitaba que nadie pusiera en duda sus intenciones. Ests seguro de que tus sentimientos personales no te han nublado el juicio? Gabriel se volvi contra l. Un repentino brote de ira le dilat las aletas de la nariz y le tens la mandbula. Le pregunt: Y t? El vizconde lo mir fijamente; luego carraspe y ech un vistazo alrededor. Avergonzado, Gabriel hizo lo mismo. Gracias a Dios no miraba nadie. Los chismosos babearan de placer intentando averiguar por qu el conde de Angelwood y el mejor amigo de su padre discutan en pblico. S sensato, Gabe. La voz de Blaine se haba suavizado, como la de un padre que se dirige a un hijo que se comporta mal. Gabe mir al techo. Si demuestras que Lilith Mallory estaf a mi hijo, tendrs un slido argumento que llevar a la Cmara. Pero si te las con ella de nuevo, tu credibilidad desaparecer ms rpido que la cintura de un goloso.

- 57 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Blaine no le deca nada que l no hubiera pensado ya, pero no por eso result ms fcil escucharlo. Yo no estoy liado con Lilith. Ah, no? Gabriel apur el resto del champn y, con innecesario vigor, le dio la copa a un lacayo que pasaba. Sin mirar a su amigo, respondi. No. Ya estaba bien. No iba a discutir con nadie su relacin con Lilith, fuera cual fuese. Cuando intent alejarse, Blaine lo tom del brazo; Gabriel le espet: Si no quieres que d a los chismosos tema de que hablar, sultame, Blaine. No tuvo que repetirlo. Con expresin afligida, Blaine abri la mano y dijo. Nunca me habas hablado as Una punzada de culpabilidad atraves el pecho de Gabe, que contest en un tono extraamente indiferente: Nunca me habas dado motivo. Y preferira que no volvieras a hacerlo. El gesto de Blaine se suaviz. Siento haberte ofendido, amigo mo, pero sabes que no puedes argumentar a favor de la abolicin del juego en este pas y ser el amante de la mujer que se gana la vida con l. Antes o despus, tendrs que elegir. Gabriel se cruz de brazos y mir de frente a los oscuros ojos del vizconde. No soy su amante, Blaine, pero en caso de que lo fuera, no sera asunto tuyo. Te prometo que averiguar si, y digo si, el club de Lilith tim a Frederick. Y si lo hizo? Blaine nunca haba empleado un tono tan altanero con l. Le hizo sentir remordimientos, y tambin irritacin. Entonces har frente a Lilith y decidir si lo saba o no. Y si lo saba, har algo. Blaine hizo un gesto negativo al tiempo que soltaba una risa amarga. De verdad crees que lo admitir? La mandbula de Gabriel volvi a tensarse. De verdad crees t que si un club tuviera la costumbre de estafar, tu hijo sera el nico en darse cuenta? No se tom la molestia de aguardar la respuesta. Gir sobre sus talones y se march. En las fiestas de lady Wyndham siempre haba un mar de gente, y sta no era una excepcin. Serpenteando entre cuerpos apiados y perfumados, Gabriel se abri paso hacia la terraza. Desde luego, Blaine tena razn. No deba dejar que sus sentimientos por Lilith se interpusieran en su tarea. Claro que no estaba del todo seguro de qu senta en realidad por Lilith, pero era evidente que sus sentimientos no eran imparciales. No quera creerla capaz de estafar, y, como Blaine, no quera creer que Frederick mintiera. Hacer que Lilith quebrara si lograba abolir el juego era una cosa; hacer

- 58 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que quebrara por destrozar su reputacin era otra muy distinta. Aunque nunca pretendi hacerlo, ya le busc la ruina una vez a los ojos de la buena sociedad. No volvera a hacer lo mismo a menos que fuese absolutamente necesario. Y, para ser sincero, se preguntaba si incluso entonces lo hara. Un agradable vaho a cigarro lo recibi al salir al fragante aire nocturno. Angelwood. No esperaba verlo por aqu esta noche. Justo el hombre que buscaba. Buenas noches, Somerville. A m no me sorprende verlo. Somerville se puso rgido, y un leve rastro de humo sali de su nariz cuando repuso: Ah? Gabriel acort la distancia que haba entre ellos y prosigui: Todas las anfitrionas desean su presencia, as como la de su esposa, en sus soires. Son ustedes una pareja muy popular. El rubio hizo una mueca. Eso parece. Sac del bolsillo una cigarrera de plata y se la ofreci a Gabriel: Fuma? Gabriel acept la invitacin. Una vez encendido su cigarro, recost la cadera en la balaustrada y observ a Somerville con aire pensativo. Sin embargo, es un poco descarado traer la esposa a casa de la amante, no le parece? Somerville no parpade. En Londres? Est de moda, hombre Ante su tono irnico, Gabriel asinti con una sonrisa. Cierto. Su vida privada no es asunto mo, Somerville. En efecto, no lo es Somerville lo mir con serenidad. Como tampoco la de usted es cosa ma. Por qu, entonces, tengo la impresin de que su prxima pregunta tendr que ver con Lilith Mallory? Tanto se le vea venir?, se pregunt Gabriel. Somerville lo vio en el club de Lilith, y sin duda, tambin lo vio meterse en el carruaje de ella aquel da a la puerta del Parlamento. Deba de haber odo los rumores, y deba de saber que algo estaba ocurriendo. Sin embargo debo decirle que no me gusta hablar de mis amigos. Y que no le dir nada que ella no querra que usted supiera. Gabriel levant una ceja. Se produjo un momento de silencio mientras lanzaba aros de humo al cielo. Considera usted a Lilith su amiga, Somerville? El joven conde no dud al responder. S. Hace unos das no habra estado seguro, pero ahora Y se encogi de hombros. As que fue la amistad y no el chantaje lo que lo convenci para que argumentara contra m en la Cmara? La mandbula de Somerville se tens; enfadado no pareca tan joven, y Gabriel esboz una sonrisa. No quera que le agradara aquel hombre que se acostaba con la esposa de su amigo, pero no poda evitar admirarlo. Aunque Gabriel era ms corpulento, tena ms aos y su ttulo vena respaldado por ms riquezas y ms poder, nada de aquello intimidaba a Somerville. Unos ojos azules miraron alrededor para asegurarse de que seguan

- 59 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

solos. No era tan tonto como Gabriel pensaba. Y qu sabra de m la seorita Mallory para poder hacerme chantaje? Gabriel dio un golpecito a la ceniza y la dej caer a la terraza. Lo amenaz con descubrir su relacin con lady Wyndham si no argumentaba en favor suyo? El joven descubri los dientes en una amplia sonrisa, y un hoyuelo le apareci en cada mejilla. No. Al principio cre que su intencin era sa, pero no lo era. Ms aros de humo. Y cul era entonces? La mirada de Somerville era plenamente sincera. Me dijo que usted pretenda ilegalizar el club. A Hen y a m nos resultara ms difcil vernos si Mallory's tuviera que cerrar. Con una mueca de amargura, Gabriel inclin la cabeza a un lado. Y no queremos que ustedes tengan que poner fin a su adulterio, verdad? Somerville tir el cabo de su cigarro y lo aplast bajo el taln. No intente dictar sentencia, Angelwood. Eso es cosa de Dios, no de usted. La ama? De dnde diablos haba salido aquello? Acaso el amor volva lcita la infidelidad? Su madre afirmaba amar a su padre, pero eso nunca la detuvo A Somerville la pregunta pareci sorprenderlo tanto como al propio Gabriel. Cree que me arriesgara a enfrentarme a la clera de Wyndham y a ofender a lady Somerville si no fuera as? Gabriel se encogi de hombros. Hay quien ha expuesto ms y ha sobrevivido a la prdida. El otro le lanz una mirada sagaz. Qu arriesg usted? Cmo haba tomado ese giro la conversacin? Gabriel no lo recordaba. Arriesgu perder a la mujer que amaba a causa de mi orgullo. Y la perd. La sonrisa de Somerville expres comprensin. Tanto vala su orgullo? Gabriel dio una profunda bocanada a su cigarro, y entonces se dio cuenta de que llevaba una dcada hacindose esa misma pregunta. En aquel momento crea que s, pero mi opinin ha cambiado con los aos. Una triste carcajada acompa al humo del cigarro. Tosi. Con los labios curvados an en una ligera sonrisa, Somerville se pas una mano por el pelo. La seorita Mallory tal vez escribiera las palabras que pronunci el otro da en la Cmara, Angelwood, pero el sentimiento era mo por completo. Tengo un inters personal en que el club permanezca abierto, y si eso implica apoyar el juego, lo har.

- 60 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Gabriel hizo un gesto afirmativo. Luego lanz el cigarro sobre la verja y vio cmo caa en el sendero de gravilla. Nunca cre que la tarea que tena por delante fuera fcil, pero gracias por su franqueza. Puede estar seguro de que, por mi parte, nuestra conversacin se mantendr en la ms estricta confidencialidad. Por la ma tambin. Hubo un instante de entendimiento, la intuicin en ciernes de que, pese a sus posturas encontradas, entre ellos era posible el respeto e incluso la amistad. Somerville solt una risilla y volvi a pasarse los dedos por el pelo. No s a usted, pero a m me vendra bien una copa. Gabriel sonri con ganas. Y a m tambin. Entramos? Acababan de penetrar en la calidez del saln de baile cuando un alboroto cercano llam su atencin. Gabriel alz la cabeza y mir hacia la doble puerta, donde la multitud se apartaba como el mar Rojo al paso de Moiss. Uno tras otro, los invitados iban retrocediendo y despejaban un sendero procedente de la entrada de la sala, y que, segn advirti, llevaba derecho hasta l. Mientras a su alrededor se levantaba un murmullo, con un suspiro dijo: Dios mo! Era Lilith. Vesta un audaz traje de terciopelo color granate. Llevaba los ojos perfilados de forma seductora con una mancha negra de kohl, y sus labios rojos tenan tantas curvas como las caderas que se balanceaban bajo aquella tela sensual. Su cabello, denso y bruido, estaba primorosamente recogido; la plida columna de su garganta quedaba descubierta, con lo que, inevitablemente, la mirada se vea atrada a sus lustrosos hombros y, ms abajo, hasta la alta curva de sus senos, que sobresalan del escote cuadrado. No llevaba ni una sola joya. No haca falta. Lilith brillaba por s misma. Cmo diablos haba franqueado el filtro de los lacayos? Gabriel sinti, ms que vio, las miradas de curiosidad que se posaban en l mientras Lilith avanzaba deslizndose ms bien ondulando hacia l. No poda apartar los ojos de ella. Iba muy provocativa. Estaba magnfica. Apenas a un palmo de distancia se detuvo y ronrone: Hola, seora. Le apetece bailar? Vera l cmo le martilleaba el corazn en el pecho? Su golpeteo contra las costillas era tan fuerte que estaba segura de que todos los que haba all apreciaban su miedo. Hasta era probable que aquellas condenadas hienas lo oliesen. Cmo has entrado, Lilith? La pregunta de Gabriel coincidi con el gesto de cogerla para lanzarse a bailar un vals. A Lilith se le enredaron los pies, y la cabeza comenz a darle vueltas. Se aferr a su musculoso hombro tratando de no tropezar. Lady Wyndham me ha dejado pasar respondi. No corras, Gabe. Esto no es una carrera. l redujo un poco el ritmo y sus zancadas para ajustarse a las piernas, ms cortas, de ella. Qu has hecho? Recordarle que sin tu club ella y Somerville no

- 61 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

podrn mantener su aventura? Saba lo de lord Somerville y lady Wyndham? No. Le dije que slo iba a quedarme lo suficiente para hablar contigo. Gabriel sigui dando vueltas con ella. Haba olvidado lo buen bailarn que era. Y te crey? Lo dijo como si quien no se lo creyera fuera l mismo Intentando ignorar la clida solidez que notaba bajo la helada humedad de su palma, Lilith alz la vista hasta encontrarse con sus ojos. No haba forma de que el fro de su mano traspasara los guantes de ambos, pero tuvo la honda sensacin de que l buscaba una grieta en su armadura. Bajo la luz de una docena de araas, los ojos de Gabriel brillaban como espejos, y reflejada en ellos, Lilith vio a una mujer a la que le sobraban cosmticos y le faltaba vestido. Qu vestido tan escandaloso. En qu estaba pensando al ponrselo? Se haba vestido como ellos esperaban. La prxima vez ira de blanco y los escandalizara a todos. Le he dicho que me echara si no me iba al cabo de diez minutos. Con sonrisa burlona, l repuso. No es mucho tiempo Era verdad: el tiempo justo para ir directo al asunto. Lilith esboz una forzada sonrisa. He venido a verte, Gabe. Otra vuelta. Los dedos de l le apretaron los suyos; una sensacin muy clida. Ya me lo figuraba, Lil. No iba a ponerle las cosas fciles, y ella no esperaba que fuera a hacerlo. Entre ellos quedaban tantas cosas por decir, tantas complicaciones Voluntad de confiar y de no confiar. Clera. Deseo. Necesidad de quedar vencedor Como si su vida necesitara ms complicaciones. Mary segua sin hablarle, y dos hombres intentaban arruinarle la vida. Bronson quera acabar con ella porque era la competencia; Gabriel, porque se haba convertido en el ser Moral Superior. Bien, pues no iba a ser as: iba a vencerlos a los dos. Bronson era fcil; sencillamente, le dara una dosis de su propia medicina y le enseara que no tena ninguna intencin de echarse atrs. Gabriel sera ms difcil, pero al final ella triunfara. Y la informacin que aquella madrugada le haba dado el seor Francis tal vez la ayudara a hacerlo. Tus diez minutos estn pasando la inform Gabriel. Has venido a hablar o slo a bailar? Lilith levant la barbilla y lo mir a los ojos. Tal vez su tono de voz fuera corts, pero su mirada no lo era. La deseaba. Despus de todo, era un hombre, y a un hombre no tiene que caerle bien una mujer para querer llevrsela a la cama. Qu excusa tena ella? Quera pedirte un consejo de negocios. l frunci la frente, y aquellas negras cejas suyas se acercaron. Qu te hace pensar que soy el indicado para aconsejar sobre negocios? Haba llegado el momento de sacar el as.

- 62 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Estaba plantendome invertir en un negocio llamado Seraph Sails and Shipping. Cre que t seras el hombre perfecto para consultar, dado que eres dueo de la mitad de la compaa. Gabriel vacil. Slo fue un segundo, pero perdi el paso y casi la pis. O quiz lo hizo a propsito. Lilith no habra sabido decirlo. Su rostro adopt una expresin sombra y la presin de su mano aument. Lilith se estremeci al notar el apretn en la mano herida y, como si advirtiera su dolor, l relaj algo la mano. Aunque segua dolindole, mantuvo la cabeza bien alta y los ojos clavados en el gris airado de los de l. Con los dientes apretados, Gabriel gru: Si piensa chantajearme, pinselo bien, seora. No voy a tolerarlo. Lilith se ri. Fue una risa forzada y son as, pero tambin son lo bastante fuerte para atraer algunas miradas de curiosidad. Mi queridsimo Gabe, por qu habra de chantajearte? Y ya que estamos, a quin diablos le importara? Claro que la buena sociedad se reira un rato con la noticia de que el conde de Angelwood se ha permitido el lujo de dedicarse al comercio, pero no hay riesgo de que eso vaya a arruinarte. Pase la mirada por la cara de enfado de Gabriel. Tienes secretos, verdad, Gabe? Cosas que no quieres que ellos y con un brusco movimiento de cabeza seal a los dems sepan. Cosas que no quieres que sepa yo. Con ojos de hielo, l la mir fijamente. Qu quieres? Ah, cmo deba de odiarla en aquel momento! Y durante una fraccin de segundo, Lilith se pregunt si estaba obrando bien Deba apartarse de l, dejarlo en paz, dejar que luchara su estpida batalla, destinada a perder, y olvidarse de que alguna vez lo am. Quiero saber por qu me elegiste para darme un castigo ejemplar. La mirada de Gabriel baj con descaro hasta su pecho antes de volver a subir hasta su rostro. Lilith consigui no ruborizarse; hombres mejores que Gabriel la haban admirado de forma ms directa. Quizs es porque creo que sers un adversario de categora contest. El timbre bajo de su voz le roz los hombros desnudos, y un escalofro le recorri la columna. Entonces Lilith ech atrs los hombros para destacar el pecho, que restallaba en el terciopelo granate. Justo dijo en tono de mofa. Pero creo que hay algo ms. Quieres saber qu? La expresin de l se suaviz hasta convertirse en una fra calma. Adelante. Lilith se acerc ms; sus cuerpos estaban muchsimo ms cerca de lo que permita el decoro. Senta en la piel descubierta de su garganta y su pecho el calor de Gabriel, aunque l llevaba ropa suficiente para los dos. Creo que de m te interesa algo ms que el que sea duea de un club. El dio un resoplido desdeoso. Te adulas a ti misma. Lilith sonri.

- 63 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Alguien tiene que hacerlo. Impertrrita, prosigui: Por qu, Gabriel? Por qu elegiste mi club? Por qu ese inters en Mallory's? Gabriel alzo una ceja. Dmelo t. Lilith hizo un gesto negativo y sonri. l estaba dando rodeos, y no le quedaba mucho de sus diez minutos. No permitira que la alejara de su objetivo. T quieres algo de m. La mirada de Gabriel no se apart de la de ella, y Lilith vio que dentro de sus ojos unas persianas se cerraban, como si l no quisiera que se adentrara demasiado en su alma. Cre que ya lo haba conseguido hace diez aos. La sonrisa de Lilith titube al sentir una punzada de dolor en el corazn. Sin embargo tengo la impresin de que ahora vas detrs de algo mucho ms valioso. En los ojos de Gabriel brill un parpadeo de sorpresa, seguido por un breve destello de pena. Fue la pena lo que la hizo temblar. Albergaba sentimientos hacia ella, y su proximidad le causaba dolor. Por lo tanto, lo que persegua deba de ser algo importante. Qu es, Gabe? El neg con la cabeza. No voy a discutir de eso ahora. Ella apenas pudo contenerse para no darle un pisotn. S que lo hars. Pero la expresin de Gabriel se endureci. No. No puedes esconderte de m siempre. Averiguar la verdad y, quin sabe? A lo mejor, de paso descubro unos cuantos secretos ms. La tensin que not en su mandbula debi de proporcionarle satisfaccin, pero no fue as. Entonces, quieres decrmelo o tendr que ponerme a escarbar? l la mir fijamente. Me parece que tus diez minutos se han agotado. El corazn de Lilith dio un vuelco. Todava no. An le quedaban unos minutos. Qu es, Gabe? Me dijiste que estas represalias no eran algo personal, que no tenan que ver con nosotros. Entonces, por qu vas tras de m y no tras nadie ms? Ya te he dicho que no voy a hablar de eso aqu. Lilith, frustrada, apret la mandbula y levant la barbilla. Pero me lo dirs. O juro por Dios que desenterrar todos los secretos de familia que tengas y los expondr para que toda Inglaterra los vea. Intenta arruinarme la vida de nuevo, y har que te arrepientas de ello. Con una risa burlona, Gabriel contest: Cmo? T, arruinarme la vida a m? Sera ms fcil que yo hiciera de ti una persona respetable. Sus palabras la hirieron y la irritaron, y el esfuerzo por controlar su respiracin hizo que las aletas de su nariz se dilataran. Prcticamente

- 64 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

temblado de ira, Lilith le lanz una mirada furiosa. Si quiere jugar as, seora, estoy dispuesta. Siempre lo has estado. Ah, ya estaba bien! Qu insufrible descaro el de aquel hombre! Quin se crea que era? Ella no fue la nica en estar dispuesta: l lo estuvo ms an Su barbilla subi un poco ms. Estaba desesperada, y en aquel momento no sinti mucho aprecio por s misma. Si no me lo dices, supongo que tendr que ocupar mi tiempo descubriendo, en primer lugar, por qu te rebajaste entrando en la clase mercantil. Las aletas de la nariz de Gabriel se dilataron. No dejar que me chantajees. Escchame, Lilith Pero sta lo interrumpi. No. Lady Wyndham avanzaba hacia ella. El tiempo casi se haba agotado y no haba conseguido que l confesara. Entonces se le acerc ms todava. Ya se tocaban. l se puso rgido. Maana vendrs a verme, Gabriel. Y por primera vez en tu vida sers sincero conmigo, porque averiguar si no lo eres, y te lo har pagar. No dejar que me quites lo nico que me importa. No ceder sin luchar. El la mir y Lilith le sostuvo la mirada, aunque estaba segura de que vea cosas que ella no quera que viera. En tiempos me dijiste que lo nico que te importaba era yo. De eso hace mucho. Y con una sbita sonrisa, fra y seductora, Lilith aadi. Eres muy atractivo, Gabriel. Los ojos de l brillaron de ardor. No era inmune a ella, y entre ambos haba una tensin muy perturbadora. No se apreciaban, ni confiaban el uno en el otro, pero se deseaban. La sonrisa de Lilith se desvaneci. No negar que una parte de m an te desea. No pretenda hacer aquella confesin S que lo deseaba, y no slo al muchacho que fue, sino al hombre resuelto que tena delante. Pero no voy a dejar que eso me aparte de lo que debo hacer. l la entendi; lo supo por la expresin de su cara. La entendi porque senta lo mismo que ella. Entonces, con un poco ms de alivio del que le hubiera gustado dejar traslucir, aadi: Bien. Espero verte maana para cenar. Y retrocedi un paso, deseosa de dejar el baile antes de que lady Wyndham la echara, algo que resultara muy embarazoso. Pero Gabriel la agarr. Esto no es una partida, Lilith. Si peleas conmigo, perders. La vida es una partida, Gabe dijo ella sin emocin. Y decid hace mucho que si pretendo conseguir lo que quiero, he de jugar a ganar. Se hallaban trabados en una batalla de voluntades, y ninguno de los dos estaba dispuesto a echarse atrs. Entonces la voz de lady Wyndham rompi aquel instante: Lady Lilith, me temo que debe abandonar mi casa. Gabriel no acudi al rescate, y no es que Lilith esperara que lo hiciese. Sin dejar de mantener su mirada, le dirigi una rpida sonrisa de coquetera mientras se zafaba de sus brazos.

- 65 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Pasa por el club cuando decidas que quieres jugar. Despus dio la vuelta y permiti que lady Wyndham la escoltara. Un coro de susurros y risitas las sigui. Lilith mantuvo la barbilla alta pese a que le temblaban las rodillas, y recibi la mirada acusadora de una mujer de edad con un descarado guio, al marido de aquel loro. Y bien? pregunt lady Wyndham cuando las puertas de la sala de baile se cerraron tras ellas. Tiritando, Lilith tom su chal de manos del lacayo que la aguardaba. No estoy segura. Creo que le he dado en qu pensar. La anfitriona, una mujer diminuta, la gui por el corredor, lejos de los lacayos. Cree de verdad que lo convencer de que deje tranquilo su club? Al or su tono esperanzado, Lilith alz la vista. Aquella misma tarde haba planeado con lady Wyndham y lord Somerville la actuacin de esa noche. Los amantes la sorprendieron ofrecindose de forma voluntaria a ayudarla a impedir que Gabriel le cerrase el club, y no tena ni idea de por qu hicieron semejante ofrecimiento. Seguro que lady Wyndham y lord Somerville encontraran otro punto de encuentro si no existiera Mallory's. Quiz consideraban el club como su lugar especial; en tiempos ella y Gabriel tambin tuvieron un lugar as Y ahora Lilith estaba segura de que lo que lady Wyndham y lord Somerville compartan no era slo una aventura. Estaban enamorados y no podan estar juntos. Lo que en ella quedaba de muchacha romntica se haca cargo de sus sentimientos. S contest. Creo que puedo convencerlo. Si de algo estaba segura era de su capacidad para corromper. Quiz no lograse que Gabriel cambiara de opinin por completo, pero no tena dudas de que el hecho de pasar tiempo con ella manchara su reputacin, y al fin tendra que abandonar su absurda empresa. La idea no la hizo demasiado feliz. Con el aliento entrecortado, lady Whyndam repuso: Bien. Empezaba a preocuparme porque, bueno, ya sabe S, Lilith lo saba. No se preocupe. Yo me encargar de todo. Y ahora quiz debera echarme a la calle antes de que alguien empiece a sospechar. Lady Wyndham tena un aire casi culpable cuando dijo: No es una manera muy apropiada de agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros, verdad? Ha sido usted tan amable, y yo le correspondo fingiendo que la desprecio Lilith sonri con dulzura. No soy tan benvola, lady Wyndham. Y tengo mis propias prioridades que atender. Lady Wyndham se volvi para mirarla de frente. Al lacayo que estaba cerca de la puerta principal deba de parecerle que le espetaba una fuerte reprensin a Lilith, aunque no la oa porque hablaba en voz baja. A m no puede ocultarme su buen fondo, seorita Mallory. Me consta su buen corazn. Lilith sonri con tristeza y dio la vuelta para marcharse. Al cabo de slo unos pasos coment volviendo la cabeza: No intente reformarme, querida seora. Eso es tarea de otro.

- 66 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

***
Horas ms tarde, mientras se preparaba para acostarse, Lilith se pregunt si habra actuado de forma correcta. Vestida con un camisn y una bata, pasaba el cepillo de cerdas duras por las enredadas ondas de su cabello, al tiempo que iba y vena por la alfombra repasando la velada. Acudira Gabriel al da siguiente? Sera sincero con ella y le dira qu pasaba? O pensara que fanfarroneaba cuando le dijo que lo arruinara? En realidad, la conoca lo bastante bien para no pensar tal cosa. Haba tantas cosas que deseaba saber y que el seor Francis no le haba contado Por ejemplo: por qu se haba metido en el comercio? Le dio a entender que hubo rumores de que el viejo conde dej deudas, pero faltaban pruebas. Por eso significaba tanto para l acabar con el juego? Hasta dnde llegara para lograrlo? Y ms importante an: qu hara ella si lo consegua? Mallory's no slo era un club: era su nico lazo con la sociedad que la rechaz y de la que, tontamente, a veces an deseaba formar parte. Tambin era un sucedneo aunque malo del marido y los hijos que no tena. Al menos, eso fue lo que insinu Samuel Bronson una vez. Tena razn respecto a que Lilith deseaba tener hijos, pero lo cierto era que poda aparselas sin un marido. Ah! Por qu Gabriel no dirigira su atencin hacia Bronson? A l s que haba que hundirlo Quiz deba dejarle caer a Gabriel alguna indirecta sobre Bronson y los tejemanejes de su club, Hazards O quiz entonces Bronson intensificara sus intentos para hacerla quebrar si pensaba que se esconda detrs de un hombre. Tir el cepillo sobre el tocador con un fuerte suspiro. Ojal Mary estuviera all para charlar con ella, pero sa era otra de las cosas que tena en su lista de cosas por hacer: disculparse con Mary. Casi haba reunido valor suficiente, pero dar la cara con lady Wyndham haba agotado buena parte de su reserva. Frustrada? dijo una voz familiar detrs de ella. Ahogando un grito, Lilith se volvi con sobresalto. Qu diablos haces t aqu? Gabriel desliz una pierna por encima del alfizar de la ventana abierta e impuls el resto de su alto cuerpo dentro de la habitacin. Deberas tener un mejor sistema de seguridad le coment mientras se enderezaba. Cualquiera podra subir hasta aqu. Cualquiera que estuviera medio loco replic ella. Precisamente por seguridad haba hecho cortar las ramas ms bajas del rbol que haba ante su ventana. No tena ni idea de cmo lo haba escalado Gabriel, y tampoco quera saberlo. l mostr una amplia sonrisa. Sonrea! Pero es que ya se le haba olvidado su conversacin? No era posible. O estaba loco de verdad y Lilith lo dudaba, o borracho. Cruz la alfombra para quedar frente a l y frunci el ceo cuando le lleg su aliento. Has estado bebiendo?

- 67 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

La sonrisa se agrand ms. Pareca tan joven cuando sonrea Seor, hasta mirarlo le haca dao. Crees que habra venido hasta aqu y habra trepado por ese rbol si estuviera sobrio? Ella se ri al orlo. No. Y cmo supiste cul era mi habitacin? Era la nica que segua con velas encendidas. No era una deduccin demasiado romntica. Qu esperaba? Antes haba estado a punto de chantajearlo y, adems, dej bien claro que no le interesaban los idilios. Y no le interesaban. En absoluto. Por qu ests aqu, Gabe? Apuesto a que no es para representar la escena del balcn de Romeo y Julieta. El la estudi con la mirada. Apuestas mucho, no, Lil? Nunca comprend cmo a ti y a mi padre os diverta tanto el hecho de correr riesgos estpidos. Qu tendra que ver su padre con aquello? Pero antes de que pudiera preguntar, Gabriel cambi de tema. Estoy aqu porque antes, en el saln de baile, dijiste una cosa, y no tuve ocasin de responder. Lilith alz una ceja y domin la expresin de su rostro para ocultar su ansiedad. Qu iba a confesarle? Iba a decirle por qu concentraba toda su atencin en ella? Por su cabeza pas una complicada maraa de esperanzas y desconfianzas. Es que representaba una amenaza? Un objetivo fcil? O acaso a l le resultaba tan imposible alejarse de ella como a ella de l? Qu? De repente Gabriel extendi una mano y la tom por la nuca. Sus dedos enredaron el cabello que haba estado tanto tiempo cepillando. La atrajo con fuerza hacia s, y se la acerc tanto que sus senos le oprimieron el pecho. Sorprendida, y plenamente consciente del cuerpo de l a travs del delgado linn del camisn y la bata, Lilith se limit a mirarlo mientras l le acercaba la cabeza. Entonces Gabriel susurr: Yo tambin te deseo. Y reclam sus labios con los suyos. Con el corazn martilleando y la sangre hirviendo, Lilith dej que la besara. Incluso le sujet el crneo con sus propias manos para que no se moviera. La herida de la mano izquierda le arda, pero no le import. Abri su boca para l, y sabore el regusto tibio y persistente a brandy y a cigarro. Aquello era una locura. No tena sentido. Estaba mal, y sin embargo nada de lo ocurrido en los ltimos diez aos le haba parecido tan increble e indudablemente correcto. Sus labios se movieron juntos, insistentes y casi frenticos, mientras las lenguas se saboreaban. Todos los nervios del cuerpo de Lilith se estremecieron con aquel contacto, aunque dentro de su cabeza una voz le gritaba que se detuviera. No poda detenerse. No quera Y si se la llevaba a la cama, saba que no tendra ni fuerzas ni ganas para detenerlo. Lo dejara que hiciera todo cuanto quisiera hacer. Y luego, al da siguiente volveran a pelearse, porque en el fondo ella saba que lo que haba entre ellos, fuera lo que fuese, estaba aparte de todo lo dems. Eran diez aos de frustracin, de no saber y de dolor Aquello ya haba tomado vida propia.

- 68 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Gabriel interrumpi el beso, y, aunque ella no quera que se fuera, algo en su interior hizo que lo dejara apartarse. Estoy listo para jugar dijo. Su hmeda boca estaba slo a unos centmetros de la de ella. Aturdida, Lilith se limit a quedarse all, de pie, mirando cmo l le daba la espalda y sala por la ventana. Desde el rbol le dedic una ltima y persistente mirada; sus ojos la recorrieron centmetro a centmetro, con tal intensidad que el pulso le palpit por todo el cuerpo. Luego desapareci. Lilith se asom a la ventana y lo vio saltar a otra rama con una agilidad tan gallarda que el corazn le subi a la garganta. Apenas pudo distinguir sus facciones en la oscuridad. Gabriel volvi a dejarse caer, y ya slo vio el blanco de su camisa a lo lejos. Maana por la noche estar aqu para que repartas la primera mano grit desde el suelo. Lilith se qued sin aliento; estaba tan preocupada por su integridad fsica que le dio igual que lo oyera alguien. La brisa tibia llev hasta arriba una risa que acarici sus mejillas, con una suavidad que le dej un rastro de piel erizada en los hombros e hizo que sus pechos respondieran tensndose. Pero, Lil, despus repartir yo.

- 69 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 6
No estaba bien que le gustara aquello. Al principio supuso que, para exigirle una explicacin, Lilith se inclinara por una reunin privada, a plena luz del da; tena que haber sabido que lo sorprendera, porque lo invit a cenar: una cena muy pblica, y a la vista de todos sus clientes. Desde luego, hablaba en serio cuando dijo que intentara hundirlo. De pie en mitad del sector exclusivamente masculino de Mallory's, Gabriel observ la actividad que discurra a su alrededor con ilusin apenas disimulada. El desafo de Lilith aada un elemento de inters al hecho de entrar en su club, como si su mera presencia all bastara para hacer que ella enrojeciese de ira y la impulsara a luchar por su objetivo. Lilith haba amenazado con destruirlo y descubrir todos sus secretos; y aunque saba que no se lo permitira, Gabriel deseaba a medias que lo lograra para no tener que preocuparse ms de protegerlos. Y haba ms: disfrutaba sacndola de sus casillas. Le agradaba saber que an le despertaba la pasin, aunque eso los enfrentaba tanto como los acercaba. A pesar de estar en peligro cierto de verse como le advirti Blaine, decidi mantener sus sentimientos hacia Lilith al margen de su investigacin. Tampoco acababa de creerla capaz de tal felona. Conoca a Lilith, quiz no tanto como antes, pero aun as La noche anterior, borracho e imprudente, tanto como para escalar el rbol que haba frente a su ventana, bajo aquella apariencia de frialdad vislumbr a su Lily. Con el pelo suelto y la cara limpia, se pareca a la de otras noches en que l suba a hurtadillas a su ventana. Y cuando le sonri, a Gabriel le result muy fcil olvidar todo lo que haba pasado entre ellos y hacerse la ilusin de que eran jvenes otra vez. La deseaba. Y lo nico que le impeda intentar poseerla eran tres cosas: la culpabilidad que le despertaba su deseo, que no confiaba en ella y que las malas lenguas ya empezaban a hablar. Si no iba con cuidado, arruinara su propia reputacin; una reputacin que le haba costado mucho labrarse en los ltimos aos. Y sin embargo all estaba, deseando asumir riesgos por demostrar que Lilith era inocente y que no haba hecho trampas. Y es que, si se equivocaba, si la joven de quien se enamor ya no exista, sera por su culpa: porque prefiri proteger a su familia del escndalo mientras Lilith se converta en el centro de otro. Y entonces s que le habra arruinado la vida. No cre que fuera usted a venir. Al or aquella voz grave y matizada sinti un escalofro por la columna. Se volvi, pero no estaba preparado para el golpe que sinti en el estmago al verla. Con un vestido de satn verde oscuro y su rutilante cabello recogido en un complicado peinado de estilo clsico, que dejaba buena parte de su densa melena suelta por la espalda, Lilith pareca una mueca

- 70 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

de porcelana. Una mueca con la que a todo hombre le encantara jugar. Incluso se haba dignado a llevar menos cosmticos que de costumbre; su piel tena un tono ms autntico, y slo sus mejillas y sus labios lucan un rastro de falso color. ltimamente he odo eso mucho repuso Gabriel cuando recuper la voz. Me hace preguntarme por qu diablos todo el mundo se sorprende tanto. Con las manos a la espalda, Lilith se acerc a l, lo suficiente para que oliera la ctrica tibieza de su aroma. Una sonrisa confiada curvaba sus labios. El mantuvo sus ojos clavados en los de ella, pese a la tentadora proximidad del fruto de sus senos. Quiz todos esperbamos en secreto que no apareciera. Su tono burln era contagioso. Con qu fin? Lilith se detuvo a un palmo escaso de l y arque una ceja. Es posible que su seora no advierta que a menudo hace todo lo posible para intimidar a quienes lo rodean? Muerto de risa, Gabriel contest: Desde luego que no! Lilith avanz un paso ms, con una sonrisa cautivadora. Pues lo hace. Y debo decir que su tcnica ha mejorado muchsimo con los aos. El flirteo era una habilidad que Gabriel no se haba molestado en perfeccionar. El comportamiento de su madre hizo que sintiera una fuerte antipata por los pestaeos y las indirectas, y siempre que se aproximaba a una mujer dejaba claras sus intenciones, pero con Lilith, sencillamente, disfrutaba del juego. Tal vez porque estaba muy decidido a ganar. Y tambin he mejorado mucho en otros aspectos. La informacin lleg acompaada de un acercamiento an mayor. De eso no tengo ninguna duda. La mirada de ella era fra y sagaz, y Gabriel sonri al advertir la aspereza de su voz. T tambin has mejorado mucho, Lil, como un buen vino. Con un bufido desdeoso, Lilith pregunt: Es una alusin a mi edad, seora? Deja ya esa estupidez de seora. Le pas las yemas de los dedos por la suave carne de las mejillas, y ella dio un respingo. Iba a ponerme potico sobre lo embriagadora que eres, pero a lo mejor no eres del tipo de mujer a quien se corteja con esos cumplidos. Lilith se ri un poco nerviosa, segn le pareci a l y retrocedi un paso. Vaya, Gabriel, por un instante casi te cre sincero. Fue entonces cuando l record su desafo: la partida, como ella lo haba llamado. Lilith crea que jugaba con ella, y quiz fuera as, pero eso no significaba que estuviera mintiendo. En el pasado dije muchas cosas que no senta, Lil, pero hacerte cumplidos no estuvo nunca en la lista. Con una sonrisa, en el mejor de los casos precaria, Lilith dijo: Nunca exageraste con la adulacin. En ese sentido, eres una rareza

- 71 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

entre los de tu sexo. Baj la vista al suelo. La suavidad de su voz y sus palabras inundaron a Gabriel, que sinti un escalofro en lo ms hondo de su interior. Es que en aquellos diez aos nadie la haba tratado como mereca? Seguro que, all donde se escondi de l, alguien la trat como a una dama. Una dama sensual e increble Y a Gabriel le encantara arrancarle los brazos a ese alguien. Por qu no me escribiste? La pregunta son como un susurro en sus propios odos. Yo te habra trado a casa. El rostro de Lilith se puso blanco como la nieve, y en sus plidas mejillas resaltaron sus ojos, anormalmente oscuros y brillantes. No te atrevas a jugar este juego conmigo. Te escrib ms cartas de las que pude contar, hasta que al fin me di cuenta de que no tenas intencin de traerme a casa. No te permitir que hagas que parezca culpa ma. Que ella le haba escrito? Imposible! Nunca recibi carta suya. Y ningn miembro de su familia le respondi tampoco cuando les escribi, salvo su ta Imogen, la de Venecia; ella le mand una carta muy amable, comprensiva, donde, aun as, lo exhortaba a que siguiera con su vida y dejara a su sobrina en paz. No me llegaron. Lilith entorn los airados ojos y, vacilante, retrocedi varios pasos. Eso no es posible. Mientes. Gabriel la sigui, herido por su acusacin. Qu sentido tendra al cabo de todos estos aos? Si es cierto que me escribiste, alguien intercept tus cartas. Con desprecio burln, Lilith pregunt: Y quin querra hacer algo as? Con quin estabas? Con las manos en las rotundas caderas, ella le lanz una mirada de odio. Con mi ta Imogen, en Italia. Fue la nica que quiso acogerme. Su ta Imogen Un sbito sabor amargo invadi la lengua y la garganta de Gabriel. Imogen: la que le dijo que siguiera con su vida, que no saba dnde estaba Lilith Y todo el tiempo aquella vieja bruja no hizo sino evitar que diera con ella. Por qu? Tendra algn motivo para quedarse con tus cartas? Mantuvo la voz baja y tranquila: no le convena enfurecerse. El tono de Lilith indicaba el buen concepto que tena de su ta; si le contaba que la anciana les minti a los dos, exigira pruebas si es que antes no mandaba que lo echaran a patadas, y l no saba si las tena. El color volvi a subir a las mejillas de Lilith. Por qu iba a hacer algo as? Un mnimo temblor de duda haba suavizado un poco la dureza de su tono. No quera pensar mal de su ta, y l no la censuraba por ello, sobre todo despus del modo en que la trat su familia; pero tampoco se negaba en redondo a creerlo, y eso proporcion a Gabriel ms alegra de la que habra querido admitir. Respondi: T tienes ms datos que yo para contestar.

- 72 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Lilith frunci el ceo y neg con la cabeza. Ta Imogen nunca hara nada que me perjudicara. Quiz ella no lo consideraba as. En su interior, Gabriel no se senta ni la mitad de diplomtico de lo que aparentaba. Si la ta de Lilith intercept las cartas y los separ, esperaba que la vieja arpa estuviera ardiendo en su propio rinconcito del Infierno. Lilith segua con el ceo fruncido, al tiempo que se morda el labio inferior. Entonces, en un tono de falsa animacin, l le propuso: Dejemos ya los lloriqueos sobre el pasado, eh? Me basta con saber que me escribiste. Lilith alz la cabeza sbitamente, con los ojos muy abiertos. Me crees? Los labios de Gabriel se curvaron en una sonrisa. Se deba su sorpresa a que a ella le costaba mucho ms creerlo, o a que estaba mintiendo? Sin saber por qu, no le pareci que fuera lo segundo. Claro que s. Quin mentira al cabo de todos estos aos? Lilith se limit a hacer un gesto afirmativo; estaba claro que pensaba en otra cosa: en un cmulo de pensamientos agitados. Si l la crea, a lo mejor ella deba corresponder creyndolo; pero entonces tendra que plantearse la idea de que su ta haba mentido, y eso le resultaba difcil de aceptar. Gabriel no tena intencin de ayudarla a encontrar la verdad. El haba plantado la semilla de la duda, y el resto tendra que resolverlo por s misma. Como segua callada, Gabriel pregunt: Entramos a cenar? Quera que pensara las cosas, no que les diera vueltas. Entonces Lilith se sacudi el ensueo y, aceptando su brazo, respondi: S, vamos adentro. Cruzaron el vestbulo hasta llegar a una puerta situada cerca de la entrada del edificio. Aqul era el comedor donde los clientes cenaban antes de ir a jugar. Esa noche la habitacin estaba casi llena, y todos los miraron al entrar. Algunos se detuvieron al llevarse el tenedor a la boca, y la comida volvi a caer al plato. Otros esperaron a que pasaran para empezar a susurrar. Otros no. De nuevo regres la sensacin de expectativa; se haba equivocado al subestimar a Lilith. Eso era lo que deseaba: proyectar dudas sobre l a los ojos de la buena sociedad. La idea de que una simple conexin con ella poda provocarle mucho dao lo enfureci. Cmo haba llegado a eso? Ella se haba limitado a entregarle su cuerpo, y l lo tom. Por qu ella era la paria y l el Conde Anglico? Su mesa se encontraba cerca de una hermosa palmera en un tiesto, con lo que, si bien estaban a la vista de los clientes, tambin disfrutaban de cierta intimidad. Cuando l le apart la butaca, Lilith le pregunt: Encuentras la mesa a tu gusto? Sonriente, Gabriel contest: Mucho. Haba elegido aquel lugar para exhibirlo, o porque no confiaba en s misma si estaba a solas con l? Dios saba que l no se fiara de s mismo si estuviera a solas con ella. El camarero acudi con una botella de vino; no le sorprendi que fuera un blanco alemn. A Lilith nunca le haba gustado el tinto porque le daba

- 73 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

dolor de cabeza. Se dedicaron a la charla intrascendente hasta que lleg el primer plato, y al cabo de dos copas de vino por cabeza y un plato de ostras, la conversacin empez a desviarse hasta un territorio que podra haber sido peligroso, pero que no lo era; probablemente, pens Gabriel, porque ambos queran llegar all. Mientras vaciaba la botella de vino en las copas, le dijo a Lilith: Sent lo de tus padres. La sonrisa de ella le dijo que agradeca el sentimiento, pero que no era necesario. S? Confieso que la noticia tuvo muy poco efecto sobre m. Lilith se bebi su copa e hizo un gesto al camarero para que trajera otra botella. A Gabriel se le hizo difcil creerla; jams lleg a recibir el perdn de sus padres, ni ellos el suyo Encontrarse solo en el mundo era algo duro de aceptar; lo saba porque le haba pasado. Claro que a ella le qued su abnegada ta Imogen para cuidarla. La mirada de Lilith busc bruscamente la suya, con una intensidad inesperada. En cambio, me afect mucho saber de la muerte de tu padre. Ay, Lil: te habra afectado ms todava si hubieras sabido la verdad. Siento no habrtelo dicho en persona. Lo deca en serio, pero Lilith volvi a sonrer como si no estuviera del todo segura de creerlo. No importa. Tenas cosas ms urgentes que hacer que perseguirme por todo el continente. El modo en que lo dijo, en tono autopardico, hizo que Gabriel frunciera el ceo. En estos diez aos a veces he tenido mis dudas sobre el asunto. El camarero les llev el vino y ms comida. Cuando intent llenarle la copa, Lilith le hizo un gesto; tom la botella y ella misma verti el lquido. Creo que podemos decir sin miedo a equivocarnos que ambos sufrimos bastante, Gabriel. Ahora ya no hay nada que hacer. Me parece que algo estamos haciendo dijo l mientras sostena la copa en alto para que ella la llenara. Ah, s? Lilith se arrellan en su butaca, en un ademn muy poco propio de una dama, y arque una de sus angulosas cejas. Crees que me arrepentira si te arruinara, Gabriel? Te arrepentiras t por cerrar mi club? Con sinceridad, l contest: S. La otra ceja subi. S a cul de las dos preguntas? Gabriel bebi de su copa. El vino era dulce y sin embargo cido, muy parecido a la misma Lilith. A ambas. Creo que t y yo nos arriesgamos a sufrir pesares muy grandes si no vamos con cuidado, Lilith. Entonces, con aire sarcstico, ella cambi de tema y empuj el plato hacia l. Come, que se enfra le inst. Ambos comieron y bebieron. Al principio a Gabriel la comida le supo a serrn, pero a medida que pas el tiempo fue parecindole mejor. Y de

- 74 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

nuevo empezaron a charlar. Incluso cuando eran ms jvenes y se peleaban, nunca estaban callados durante mucho rato. Entre ellos haba algo que haca imposible la incomunicacin. Tenan que hablarse, aunque fuera sobre tonteras; cualquier cosa era preferible al silencio. Hablaron de la gente que conocan antes, y que Lilith llevaba aos sin ver. Gente que ahora no le hablaba cuando se encontraban en la calle. Gabriel intent que sus vidas parecieran horribles slo para dar a Lilith un poco de satisfaccin. Ah, Serena Abernathy dijo con un gesto algo vacilante de la mano . Se cas con un gabacho y engord. Un horror, la verdad. Frente a l, Lilith se ri. Aquel sonido, profundo y gutural, le son a msica. Gabriel, ests seguro de que no ests adornndolo un poquito? Gabriel se encogi de hombros y sonri abiertamente. Haba tomado demasiado vino, y empezaba a notrsele. Pero Lilith tambin estaba achispada, as que, qu importaba? Gracias murmur ella. Su mano flotaba sobre los platos vacos que haba entre ellos, y Gabriel le agarr los dedos. Temi que fuera a retirar la mano antes de que pudiera tocarla y, con las prisas, estuvo a punto de meter la manga del frac en la nata de Devonshire con la que haban comido las fresas. Sus miradas se quedaron trabadas; a l no le import que los dems los vieran. Te apetece subir a tomar una copa? Que si le apeteca! Slo que lo que tena en la cabeza no era una copa, y apostaba a que ella tampoco. Lilith esperara que le dijera por qu haba elegido Mallory's, y no iba a tener ms remedio que decrselo. Mientras la segua hasta salir del comedor, fue cada vez ms consciente de las miradas y los susurros que surgan detrs de ellos. Acaso su entrada no haba provocado suficiente conmocin? Pero Lilith pareca no darse cuenta; o era una buena actriz, o aquel tipo de cosas le pasaban con mayor frecuencia de lo que Gabriel deseaba saber. En el vestbulo principal, un grupo de seoras y caballeros hacan comentarios sobre la estatua de Venus o sobre sus prdidas en las mesas de juego. Eran bastantes, y entonces Gabriel advirti que Lilith no lo invitaba al piso de arriba para que hablaran en privado: quera que todos los que estaban en el vestbulo vieran cmo la segua por el corredor que llevaba a sus aposentos. A la maana siguiente la noticia correra por toda la ciudad. Y fue extrao: aquello no le preocup. Quiz era el vino, o que estaba harto de ser un maldito ngel. Pasara lo que pasase, iba a concederle a Lilith aquel momento de satisfaccin; l no tardara mucho en tener el suyo. Y qu satisfaccin sera sa? Cerrarle el club? Quitarle lo nico que deca que le importaba? O quiz tambin meterse dentro de ella. Eso resultara satisfactorio, verdad? Herirla de nuevo, y esta vez ni siquiera con una buena excusa, salvo la promesa a un muerto, que nadie le pidi que hiciera. Una vez en el piso de arriba, Lilith lo condujo hasta una habitacin que no era su gabinete, sino su despacho particular. Si estafaba a sus clientes, all es donde estaran las pruebas Pero, dominado por algo muy parecido

- 75 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

al pnico, Gabriel se qued en el umbral. No declar. Si vamos a hablar no lo haremos en un despacho. Dnde estn tus aposentos? Sin esperarla, se dirigi al otro extremo del pasillo abriendo puertas a su paso. Tomar una copa en su despacho le facilitara dar con l ms tarde, pero, aunque ella estuviera planeando emplear la noche contra l, se sentira sucio si buscaba pruebas en contra suya en aquel momento. Oy que Lilith lo llamaba: Gabriel! Y tambin el frufr de sus faldas mientras corra detrs. Estaba ya en su dormitorio cuando lo alcanz. Las hebras de su sentido comn se deshilachaban a velocidad alarmante, y tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad y su orgullo para no tirarse en aquella gran cama de roble y rogar a Lilith que hiciese con l lo que quisiera. Queras saber por qu eleg Mallory's, o a ti le solt de pronto. Ella se detuvo antes de llegar al centro de la habitacin. Algo en la expresin de l debi de asustarla, porque ya no pareca tan segura, y Gabriel no la censur por ello. Rodeada de sus pertenencias, en aquel aire que ola levemente a su perfume, se senta completamente desbordado. Haba sido una mala idea; una idea malsima. Quera volver al despacho. Por qu? pregunt Lilith. Gabriel se pas una mano por el pelo. No era fcil decrselo. Me contaron que a un caballero lo estafaron en una de tus mesas, y me pidieron que lo demostrara. Lilith tena el semblante plido, tan plido que el ligero carmn de sus mejillas pareca chilln. En su favor, sin embargo, hay que decir que se mantuvo firme. Casi todas las mujeres e incluso los hombres se habran tambaleado al recibir una acusacin semejante. Demostrarlo! repiti, mirndolo con los ojos muy abiertos. T lo crees? Yo no s lo que creo contest l con sinceridad. S lo que me gustara creer. De quin se trata? Deba impresionarse o ms bien alarmarse al ver lo tranquila que pareca? Neg con la cabeza. Di mi palabra de no revelar la identidad de esa persona. Lilith entrecerr los airados ojos. Y cmo s yo que esa persona existe siquiera? De verdad crees que habra ido tras de ti, tras Mallory's, de no ser as? S lo que me gustara creer replic, impasible. Touch. Su mirada cal en l como si intentara escudriar las honduras de su alma; a lo mejor lo hizo. Te das cuenta de que, al decirme eso, me has dado la oportunidad de esconder cualquier prueba que demostrara mi fraude? El asinti y una expresin comprensiva suaviz las facciones de Lilith. Para bien o para mal, al fin entenda por qu se lo contaba: no por su amenaza de arruinarlo, sino porque quera que supiera que no la crea

- 76 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

capaz de una accin como aqulla. Entonces aadi: Y ninguno de mis empleados hizo trampas tampoco. Eso no lo sabes. Yo confo en ellos. Yo no. Lilith hizo un gesto afirmativo, como si ese tipo de cosas ocurrieran todos los das. Pero y su carcter? Dnde estaban las acusaciones? Por qu hablaban con calma de algo tan grave como hacer trampas y, sin embargo, no podan hablar de lo que pas diez aos atrs sin hacerse dao? En un parpadeo, la mirada de Lilith se dirigi al suelo y luego volvi hasta l. De ser verdad, sera algo muy malo para Mallory's. Gabriel asinti: S que lo sera. Tras una pausa, prosigui: Voy a averiguar la verdad, Lil. Con tu ayuda o sin ella. Y t lo sabes. Y tengo intencin de utilizar lo que encuentre en provecho propio. Eso no tuvo que decirlo. Ella lo saba ya: lo vea en sus ojos. Al cabo de una eternidad, Lilith respir profundamente. Supongo que querrs una lista de los crupiers. Cmo? Iba a ayudarlo? Sera un buen modo de empezar, s. Con un rictus resuelto en la boca, Lilith hizo un seco gesto de afirmacin. Te permitir llevar a cabo tu investigacin, e incluso te proporcionar toda mi ayuda Pero con una sola condicin. Gabriel alz una ceja: Cul? Quiero una disculpa detallada cuando descubras lo equivocado que ests. Estuvo a punto de soltar la risa al orlo. Por descontado, querra verlo arrastrarse: Concedido. Y quiero tu palabra de que, cuando sepas lo equivocado que estabas, buscars otro club al que atacar. En definitiva, estaba pidindole que sacara las narices de su vida. Era una promesa que Gabriel no saba si podra mantener. Concedido. Lilith trag saliva, y l vio cmo se le oprima la garganta. Gracias. Qu dificultad haba tenido para pronunciar aquellas palabras? Probablemente, la misma que l al prometer Pero salir de la vida de Lilith no era algo de lo que tuviera que preocuparse por el momento. Ahora tena su ayuda. Y la tena a ella. Tienes planes para maana por la noche? se oy decir a s mismo. De dnde haba salido aquello? Lilith no disimul su sorpresa. Los mismos que cualquier otra noche, estar aqu. Por qu? Estaba pensando en ir al teatro. Ella debi de detectar la inseguridad de su voz, porque esboz una

- 77 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

sonrisa muy leve. Intentas preguntarme si quiero ir contigo? S. La sonrisa se ampli, pero sigui siendo dubitativa. Ests seguro de que es buena idea? La gente hablar. Claro, pero, le importaba a l? No, lo cierto era que no; aunque quiz deba importarle. Quieres venir? Ella dud, y por un instante el corazn de Gabriel dej de latir. S dijo al fin. Ir. Ponte un vestido apropiado le orden l, aunque sin saber por qu . Y no te pongas tampoco nada de esa horrible pintura en la cara. Si no, yo mismo te la lavar. En lugar de enfadarse o mostrarse a la defensiva, que era lo que l esperaba, Lilith se ri, y Gabriel sinti un estremecimiento de alivio por todo el cuerpo. Mira qu cosas dices pareces un marido. Por qu no te has casado, Gabriel? Te habra sentado estupendamente todo ese remilgado decoro. Era producto de su imaginacin, o en el fondo de su voz haba un mnimo eco de esperanza? Intentando en vano ignorar el dolor que senta en el pecho, Gabriel redujo la distancia que haba entre ellos. Porque, mi querida Lilith, t eres la nica mujer a quien he querido pedrselo. Ella lo mir boquiabierta, y l dej ver una amplia, aunque titubeante, sonrisa. Y ahora, nos tomamos esa copa? Y que sea larga. No quiero que los chismosos me acusen de terminar demasiado rpido.

***
Me siento desnuda. Mientras se miraba en el espejo de pie, Lilith pas las hmedas palmas de sus manos por la fresca seda rojiza de sus faldas. Luisa, su doncella, le quit importancia. Est usted preciosa le asegur, hablando en italiano. Como la seora que es por nacimiento. Lilith no se molest en explicarle que justo por eso se senta desnuda. Los vestidos y los cosmticos escandalosos eran su armadura. Adondequiera que iba con esa ropa, esperaba dardos y susurros; es decir: se ajustaba al papel que la sociedad le adjudicaba. Pero con aquel vestido que a Gabriel le parecera adecuado, la cara sin pintar y el pelo recogido en un moo tan complejo como sofisticado, se senta una jovencita que juega a vestirse con los trajes de su madre. El vestido era precioso; lo haba adquirido por capricho la ltima vez que visit a su modista. Le encantaban el color y el estilo, pero le pareca hipcrita llevar algo tan elegante en el club. Tena el escote cuadrado y bajo, aunque ni mucho menos como algunos de los que colgaban en su armario. Su nico adorno era un bordado, dorado y de un rojizo ms oscuro,

- 78 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

en las mangas y el bajo. En cuanto a las joyas, se haba puesto perlas en las orejas y una sencilla gargantilla. Fiel a los deseos de Gabriel, llevaba la cara sin pintar. El color de sus mejillas se deba a un pellizco de los fuertes dedos de Luisa, que le haba sentado bien, porque sin l habra estado plida como una muerta. Estaba nerviosa; era ridculo, pero cierto. Nerviosa porque la vieran en pblico con Gabriel, y tambin asustada, por si se olvidaba de s misma y se figuraba que aquella velada era de verdad, que era una autntica dama, y quizs entonces alguien le recordaba de forma brutal que no lo era. Adems, tampoco quera que Gabriel oyera lo que decan de ella. No es que lo hubiera perdonado por abandonarla; hara falta ms que una obra de teatro para conseguirlo. Pero lo que haba ocurrido en el pasado era cosa de ellos dos, y si alguien iba a hacer que Gabriel se sintiera culpable, sa sera ella O l mismo. Tena la fuerte sospecha de que los remordimientos de Gabriel casi igualaban a los suyos. Y qu era aquella idiotez de hacer trampas? Pareca sincero al hablar de la acusacin, pero aunque estaba casi convencida de que, de no ser cierta, no se le habra acercado, no poda evitar desconfiar de l un poco. Despus de todo, llevaba una dcada pensando lo peor de l Pero es que la acusacin no era cierta. Sus empleados eran honrados. Lilith se aseguraba de contratar gente ntegra; o al menos pensaba que lo eran. Adems, no se notara algo as en los libros? Tal vez no, si el o la crupier era muy bueno, y si, adems, alteraba los nmeros al acabar la noche. Todo el personal tena que mantener al da las ganancias y las prdidas de sus mesas, y al final de cada velada Lilith haca balance. Tendra que haber advertido Gabriel consegua que dudara de su personal. Con cunta facilidad quera creer todo lo que le contaba Era vergonzoso. Estaba equivocado. Y se lo demostrara. Le traer el mantn dijo Luisa, esta vez en ingls. Ahora mismo vuelvo. Mientras la doncella estaba fuera, Lilith se aplic perfume detrs de las orejas y en el escote. El aroma a naranja y clavo se extendi, y aquella esencia familiar calm sus irritados nervios. Le parecera bien su aspecto a Gabriel? No deba importarle, pero le importaba, igual que la afirmacin de que sus cartas no le llegaron. Vea difcil que se hubieran perdido todas sus cartas, pero l pareca tan sincero que la cuestin de qu les pas haba seguido acosndola el resto de la noche. Si no fuera por todo el vino que bebieron, no habra pegado ojo. De hecho, lo primero en que pens al despertar fue en ellas. Ta Imogen siempre se ocupaba del correo. Era posible que no enviara sus cartas a Gabriel? Pareca un delito demasiado horrible acusar a la mujer que haba sido como una madre para ella, pero si Gabriel deca la verdad, qu otra cosa haba ocurrido? Tena que estar mintiendo. Era la respuesta ms sencilla. No quera herirla con la verdad, as que trataba de echarle la culpa a una muerta que no poda defenderse O quiz fuera una treta para distraerla y as maquinar contra ella y su club. Ta Imogen nunca hara una cosa as, y menos, sabiendo lo mucho que Gabriel significaba para ella. Disfruta de tu juventud, Lilith. Siempre podrs encontrar a un hombre,

- 79 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

pero la oportunidad de encontrarse a una misma es un lujo que no se concede con frecuencia a nuestro sexo. Olvidars a tu conde, y un da te alegrars de haberlo hecho. Qu muchacha est preparada para ser condesa a los diecisiete aos? Eso destruira tu espritu, querida. Confa en m. Yo tambin fui joven una vez, sabes? Esas palabras, dichas haca tanto tiempo, estuvieron acompaadas por caricias en el pelo, mientras Lilith sollozaba echada en su cama. Sollozaba por Gabriel y porque no escriba, porque no contestaba a sus cartas. Y si? Aqu tiene el mantn anunci Luisa, al tiempo que entraba de nuevo en la habitacin con un chal de cachemira en las manos. Se encontrar con l aqu o en el piso de abajo? Lilith regres de golpe al presente. Mientras su doncella le pona el mantn del brazo, contest en voz baja: Voy a bajar. Estar en el despacho. Cuando Lilith lleg, ya haba alguien: Mary. Y aunque se sinti incmoda al ver a su amiga, pens que era mucho mejor aquello que estar sola con sus pensamientos. Perdona, no saba que estabas aqu. Mary levant la vista de los papeles desplegados por el escritorio. Tena una expresin cautelosa. Estoy con las cuentas. Los proveedores de brandy quieren ms dinero si tienen que enfrentarse a las amenazas de Bronson. Dselo. Se sabe cmo ha reaccionado Bronson a nuestras represalias? En realidad no haban sido tales; Lilith hizo que dos de los envos de Bronson se retrasaran, un truco de escasa repercusin en el funcionamiento de su club. No fue un acto declarado de agresin, pero bastaba para que supiera que no estaba dispuesta a dejarse intimidar. Nada todava. La mirada de su amiga la revis de pies a cabeza. Vas a salir? Gabe, lord Angelwood va a llevarme al teatro. Mary sonri con coquetera. Ah, s? Bueno, me parece que ah hay mucho ms de lo que se cuenta. Por mi parte, mi plan es escribir ms tarde una carta al reverendo Sweet. Intrigada, Lilith cruz la alfombra para acercarse a la mesa: Acept las fichas? La otra se ri al contestar: Ests de broma? Claro que no! Las devolvi con una respuesta bastante dura, en la que insinuaba que intentabas corromperlo igual que Eva corrompi a Adn. Lilith aplaudi entre risas. Cmo piensas contestarle? Sencillamente, voy a decirle que t slo estabas divirtindote un poco con l, que no nos guardemos rencor, y esas cosas Por cierto, ests preciosa. Seguro que Gabe, lord Angelwood se queda impresionado. Lilith se ruboriz ante la sonrisa burlona de su amiga, desvi la mirada un instante y luego la mir de nuevo. Siento nuestra, ria. Ojal me perdones.

- 80 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Perdonarte? Mary se recost en la butaca con expresin de sorpresa. Mi querida amiga, te perdon al cabo de cinco minutos. Eres t quien ha mantenido las distancias. Haba sido as? No se haba dado cuenta. Estaba demasiado bloqueada con las maquinaciones de Bronson, y tambin con Gabriel, para ver que era ella quien alargaba la tensin. Pues siento muchsimo ser tan tonta. Lilith se dej caer en una de las butacas que haba frente al escritorio y suspir. Ay, Mary, me temo que empiezo a no ver claro. Acabars hacindolo le asegur su amiga. Siempre lo haces. Lilith se ri con amargura. De verdad? Creo que a lo mejor siempre he acabado viendo claro, pero no estoy tan segura de que haya visto lo que tena que ver. Parece que a ti y a lord Angelwood se os ha concedido una segunda oportunidad. Lilith solt un bufido de desdn. Tampoco estoy tan segura de eso. Una parte de m cree que slo pretende arruinarme la vida de nuevo. Porque eso es lo que t querras hacerle? Lilith se encogi de hombros. El problema es que no estoy segura de lo que me gustara hacer. Parte de m todava quiere vengarse, s, pero cuanto ms tiempo paso con Gabriel, ms me doy cuenta de que no lo odio. No estoy segura de haberlo odiado alguna vez. Tiene sentido todo esto? Con una suave sonrisa, Mary hizo un gesto de asentimiento. Aquellos a quienes amamos son los que tienen el poder de hacernos ms dao. Parece que el pasado os hiri, tanto a ti como a Gabriel, pero creo que deberais perdonaros en lugar de seguir hirindoos. Y si me cierra el club? Cmo perdonrselo? Mary inclin la cabeza a un lado. Te sera ms fcil perdonarte por arruinar la reputacin de l ante sus iguales? Te hara feliz la venganza? Yo Lilith no poda pensar. Sinceramente, no lo s. No? Qu te dice tu corazn? Qu es lo que ms deseas? Mallory's o el hombre a quien amas? El corazn de Lilith se le puso en la garganta: Pero si yo no amo a Gabriel! De ningn modo! Sus palabras no le sonaron convincentes ni a ella misma; por lo tanto, menos an habran de sonarle a Mary. No segua enamorada de l. Eso era ridculo. Tena veintisiete aos, no diecisiete Y l ya no era un joven dulce y torpe: haba crecido y cambiado tanto como ella. Pero de verdad haban cambiado tanto? Siempre que estaban juntos, y que no estaban en desacuerdo, con frecuencia pareca que no hubieran cambiado en absoluto. Alguien llam a la puerta antes de que Lilith intentara responder a la pregunta de su amiga. Era un lacayo, que anunci: Ha llegado Lord Angelwood, lady Lilith. Gracias contest ella. Luego se levant y mir a Mary con una sonrisa temblorosa. Desame suerte. No la necesitas, pero mantendr cruzados los dedos si as te sientes

- 81 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

mejor. S que lo hara. Y tampoco estara mal que cruzara los dedos de los pies. Al salir, Lilith respir despacio para intentar aplacar los nervios de su estmago. Era por aquel maldito teatro! Gabriel la esperaba en el vestbulo de club, donde tambin haba una docena de curiosos, y ella trat de ignorar las intensas miradas de admiracin que le dirigieron al verla entrar. Lady Lilith, sentiremos su ausencia esta noche coment el seor Dunlop cuando pas al lado de l. Y aadi en voz baja: Los dejar patidifusos. Le dirigi una breve sonrisa al escocs, y Gabriel puso un gesto bastante serio. Buenas noches, lord Angelwood. Seor, pareca una boba! Pero cmo iba a ser de otro modo? Estaba ante el hombre que le rob todo el sentido y la razn. Alguien severo e imponente, burln y sensual hasta su ceo fruncido le daba ganas de sonrer. Lady Lilith su tono pareca sincero, est usted sumamente bella esta noche. Sus ojos grises se encendieron con un travieso centelleo, y Lilith no pudo evitar responder con una sonrisa: Gracias, seora; tengo una doncella sumamente eficiente. Sin dejar de mirarla a los ojos, Lilith sinti que tambin le acariciaba el cuerpo con la mirada, como si la escudriara desde la punta del pelo hasta los pies. Oy que Gabriel murmuraba: Un trabajo envidiable, por cierto. Y entonces, ruborizndose como una colegiala idiota, acept el brazo que le ofreca y le permiti escoltarla hasta el coche que los esperaba en la calle. Una vez en marcha el carruaje, Lilith pregunt: Vendr alguien con nosotros esta noche? O empezaba a hablar, o se le lanzara encima all mismo! Para ser un caballero respetable, lo cierto es que la haca desear ponerse a la altura de su reputacin de descarriada; claro que l fue quien le hizo ganarla. Recuerdas a Braven, verdad? El y su esposa han llegado de Yorkshire y vendrn con nosotros. En su juventud Lilith recordaba haber odo hablar de l muchas veces. Era uno de los mejores amigos de Gabriel, y saba que lord Braven deba de haber odo hablar de ella tambin. Por eso pareca que Gabriel evitaba su mirada? O era porque no deseaba que viera que no quera estar a solas con ella, como ella haba esperado tontamente? No saba que estuviera en la ciudad. El carraspe. Llegaron esta misma maana. Lilith tuvo que sonrer. De modo que era eso Quiz deba tomrselo como un insulto, pero le result imposible. Tena que venir a la ciudad para asegurarse de que yo no volva a hincarte las garras, no?

- 82 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Por fin Gabriel la mir. En sus labios haba una sonrisa de autocensura. Es ms probable que quiera ver cmo recibo mi merecido. Ah! Entonces, es el mejor y ms sincero de los amigos. La sonrisa aument: El mejor, sin duda. Lilith juguete con los flecos de su chal. En ese caso, estoy deseando conocerlo, y har todo lo posible por no decepcionarlo, ni a l ni a su esposa. No creo que puedas decepcionarlo ni aunque lo intentes, Lil. Ella sonri tambin al or la nota burlona de su voz y su nombre carioso. Aqul era uno de los momentos en que pareca que los aos no hubieran transcurrido Pero no era as. Gabriel quieres hacer una cosa por m? Algo en su voz debi de alertarlo sobre la importancia de lo que iba a pedirle, porque su expresin se transform en otra de preocupacin: Qu? Si, y digo si, descubres que uno de mis empleados es culpable de hacer trampas, querrs decrmelo antes de hacerlo pblico? Quisiera tener la posibilidad de tomar mis propias medidas. Durante un instante l la observ, preguntndose quiz si esas medidas tendran algo que ver con interferir en sus propios planes. En absoluto; slo pretenda despedir al culpable si es que lo haba e intentar salvar las apariencias, dentro de lo posible, antes de que la noticia se publicara. Luego asinti. S. Te lo dir primero. Gracias repuso Lilith. El crea en sus razones, estaba claro; eso quera decir que an le quedaba algo de confianza en ella, aunque fuese un rastro minsculo. Tambin parte de ella confi en que mantendra su palabra. Si no fuera por sus distintos puntos de vista sobre el juego, y por el empeo de Gabriel por demostrar que era una estafadora, Lilith estuvo a punto de imaginar que quiz existiera una posibilidad de reanudar lo que qued interrumpido. Pero entre ellos haba demasiadas cuestiones pendientes, y aunque ambos deseaban que se plantearan leyes nuevas, Gabriel quera llevar el asunto hasta un punto extremo. Por qu? Se lo preguntara, pero le daba la sensacin de que no estaba preparado para contestarle. No haba hecho nada para merecer su confianza, y Gabriel no le ofrecera de buen grado algo que ella pudiera emplear contra l. Ay! Podra decirle que nunca hara algo tan despreciable como utilizar informacin personal para ganar la batalla que haba entre ellos, pero lo cierto es que lo hara. Igual que una rata, si la acorralaban, usara todo lo que tuviera a su alcance para escapar. La vida la haba endurecido. Te has quedado muy callada de repente. La voz de Gabriel la devolvi a aquel momento, y se oblig a sonrer. Perdname, estaba distrada. Estabas ms que eso. Te apetece hablar? Aqulla no era ocasin de mostrar amistad, ni nada ms, por cierto. Sera demasiado fcil no negarle una respuesta.

- 83 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

No. El solt una risa ahogada, que son demasiado bajo y demasiado ntima en los lmites cerrados del carruaje; en particular porque la tenue luz de la lmpara le suavizaba las talladas facciones y haca recordar al muchacho que fue. Pensabas en m, no? Por supuesto que no! Lilith maldijo su reaccin de sbito enojo; ese tono de irritacin no hara ms que convencerlo de que estaba en lo cierto. Gabriel volvi a rer. Espero que tus pensamientos sobre m sean tan buenos como los que algunas veces tengo yo acerca de ti, Lil. T piensas en m? El buen humor de Gabriel pareci desvanecerse. No puedo creer que tengas que preguntrmelo. Qu clase de pensamientos? Tena que preguntrselo, aunque no estaba del todo segura de querer saberlo. Ah! dijo l en voz alta, y pareci como si se ahogara. Ya hemos llegado. El coche se detuvo, y antes de que Lilith pudiera pronunciar otra palabra, Gabriel ya haba abierto la puerta y sala a la calle. Le dije a Brave que nos veramos fuera. Voy a buscar su coche y volver a por ti. Espera aqu. Cerr la portezuela, con lo que se amortigu el sonido de las risas y el resoplido de los caballos que llenaban el aire nocturno. Al quedarse sola, Lilith sinti su partida intensamente. Aquel espacio, que la presencia de l empequeeca, ahora le pareca tan grande como una caverna. El pensaba en ella Y pensamientos tan secretos que no poda confesarlos. Bien. La idea hizo que le sonriera el corazn, aunque su cabeza le dijo que de aquello nunca saldra nada. Entonces se abri la puerta del carruaje. Qu rpido coment en tono burln. Has encontrado a tu amigo? Pero la cabeza que se asom no era la de Gabriel. De hecho, su visin le meti tanto miedo que todos los pensamientos sobre Gabriel se desvanecieron. Bronson. Su rival dej ver los dientes en una gran sonrisa, dientes que ms parecan de lobo que de hombre. Buenas noches, lady Lilith. Fingiendo que somos de clase alta esta noche, eh? Yo nac de clase alta, seor. No tengo que fingir. Su tono fro y cortante habra funcionado con cualquier otra persona, pero no con Bronson. El rencor de Lilith pareci divertirlo, y sus plidos ojos relucieron. Sera un hombre guapo si no fuera tan infame. Pero usted ya no es de clase alta, a no ser que en estos das lo sea la puta de un lord. Bronson pas muy lentamente su mirada por toda ella, dejando un rastro de cieno invisible en su carne, y aadi: Me gusta usted ms con los labios pintados y las tetas levantadas.

- 84 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Semejante vulgaridad son rara en aquella cara y aquella boca. Y algo tan extrao hizo que la reaccin de Lilith fue mucho ms intensa: unos ardientes pinchazos de vergenza le recorrieron toda la espalda, hacindole sentir deseos de cubrirse por completo con el chal. Pero no lo hizo. Bronson slo estaba descubriendo sus orgenes. Un hombre que sala arrastrndose del arroyo poda engalanarse un poco, pero si era como l, algo de su hedor lo acompaaba de por vida. Y a m me agrada usted ms a distancia, seor Bronson. Y ahora, ser tan amable de marcharse? Espero a lord Angelwood, que llegar en cualquier momento. Bronson entorn los ojos. Algunos de nosotros, los propietarios de los clubs, queremos saber qu pretende usted exactamente. Angelwood est decidido a que cerremos todos. Lilith lo mir sin perder la compostura y encaj la mandbula para evitar que temblara. Bronson le daba miedo; era como un animal salvaje: reservado e impredecible Y, en el fondo, despiadado. Tal vez sea as, pero al menos no ha recurrido al robo y al vandalismo en sus intentos de cerrar mi club. La expresin de Bronson se endureci. De haber sabido que lo nico que haca falta para metrsele a usted entre las piernas era un chaleco elegante, habra ido a ver a mi sastre. Lilith se ri. No era la reaccin que Bronson esperaba, como demostr el oscurecimiento de sus mejillas. Si su objetivo era se, ha elegido el camino equivocado, seor Bronson. Meterse en mi cama exige mucho ms de lo que un hombre como usted jams lograr. Ahora, por favor, mrchese. Para su sorpresa, l retrocedi hasta que slo su cabeza sigui siendo visible. Pero antes de desaparecer, sonriendo de un modo que pareca ms bien el rictus de un perro que grue, la salud inclinando el sombrero. Disfrute de la obra, seorita Mallory. Y asegrese de que el conde la devuelva sana y salva a casa. Esta zona no es segura para una mujer, en particular si es tan guapa. Lilith se qued agarrotada de miedo. La amenazaba Bronson con atentar contra su vida? Dios mo, nunca pens que su rivalidad llegara a eso! Alarg la mano hacia la puerta para cerrarla otra vez, pero se la arrancaron de los dedos con una fuerza que le hizo dar un grito y encogerse a toda prisa en el rincn ms apartado del carruaje. Haba vuelto Bronson? Quin diablos era se? Era Gabriel; el querido, dulce y fuerte Gabriel. Y tena el ceo fruncido, como un nio a quien acabaran de quitarle su juguete favorito. Lilith acept la mano que le ofreca y alz la vista hacia l mientras la ayudaba a apearse. Y entonces, con la mirada fija en la plateada preocupacin y, s, tambin los celos que haba en sus ojos, se puso una sonrisa falsa en la cara y contest. Nadie.

- 85 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

- 86 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 7
Dime quin es. Lilith frunci el ceo e hizo un gesto con la mano. Shhh. Gabriel, tambin con el ceo fruncido, volvi a hundirse en su butaca y, de mala gana, dirigi su atencin otra vez a la obra. Ni siquiera saba de qu diablos iba. Toda su energa estaba concentrada en averiguar la identidad de aquel cabrn apuesto que haba visto hablando con Lilith. Qu le haba dicho para asustarla tanto, que se encogi de miedo en un rincn? Lilith no se asustaba fcilmente. Entonces, por qu le daba miedo aquel hombre? Haba intentado propasarse? Y si lo haba hecho, por qu no se lo contaba? Quiz Lilith no quera que montara una escena. Tena que admitir que estara muy tentado de romperle la nariz a cualquier hombre que se atreviera a insultarla. Y, por cierto, Lilith tambin. No. La amenaza de aquel hombre no haba sido con algo tan bajo como el sexo, o si lo haba sido, hubo mucho ms. Mucho ms. En el escenario, el protagonista parloteaba sobre la inconstancia de las mujeres. Con el barullo que reinaba abajo, en la platea, resultaba difcil saber qu deca aquel estpido. Joder, odiaba el teatro. Por otra parte, Lilith tena todo el aspecto de estar pasndoselo en grande. En el filo de su butaca, con las palmas de las manos sobre la barandilla del palco, contemplaba a los intrpretes con el arrobamiento de un nio al que le dan una caja de pastelitos. Gabriel no tena ni idea de qu encontraba tan fascinante, pero le llamaba la atencin el entusiasmo con que ella se rea, aplauda y hablaba en susurros con Rachel, lady Braven. l tambin agradeca la presencia de Brave y Rachel, aunque lo cierto era que su amigo haba venido a Londres por pura curiosidad. El ao anterior, cuando Brave se cas y acab enamorndose de su mujer, Gabriel se haba puesto a s mismo y a Lilith como ejemplo de cmo no llevar una relacin correcta. Tambin le dijo a su amigo que no pensaba volver a ver ms a Lilith. Por eso no culpaba a Brave por querer ser testigo directo del reencuentro. El habra hecho lo mismo. Cuando Gabriel los invit a ir con l y con Lilith al teatro, aceptaron encantados. A Lilith le ira bien ser tratada con correccin por dos miembros de la buena sociedad y, adems, as Gabriel no estara a solas con ella. Se comportaba de forma tan atpica cada vez que estaba cerca de Lilith que no se fiaba de que no fuera a correr las cortinas del palco y hacerla suya all mismo. Cmo disfrutaran los chismosos! El Conde Anglico fornicando con Lilith Mallory en el Drury Lane! Malditos hipcritas. Como si ellos fueran mejores. Lilith slo era una chiquilla cuando aquel asunto la deshonr. Media buena sociedad tena aventuras bajo las narices de sus cnyuges y, sin embargo, eran mejores que Lilith porque cuidaban de que sus los no

- 87 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

resultaran pblicos. Acaso su madre no hizo lo mismo? Sus aventuras eran legendarias, igual que su reputacin y sus tratamientos secretos a manos de mdicos de mala fama. Gabriel no saba si lo que stos curaban eran enfermedades o embarazos, o ambas cosas Y no deseaba saberlo. Quiso a sus padres, a los dos, pero segua sin comprenderlos. Resultaba muy difcil desear ser como ellos en algunos sentidos y avergonzarse muchsimo de ellos en otros. No jugaba porque no quera que lo comparasen con su padre; no se llevaba a la cama a todas las mujeres que lo miraban de reojo porque no quera que la gente dijera que haba heredado los apetitos desatados de su madre Y sin embargo all estaba Lilith, una mujer escandalosa con corazn de jugadora, y Gabriel la deseaba ms que a nada. Haca que quisiera arriesgarse y abandonar toda prudencia. Mientras Lilith miraba embobada el escenario, Gabriel se permiti el lujo de estudiarla. El color escarlata de su vestido animaba su carne hasta darle un tono de suave marfil; las perlas que rodeaban su cuello brillaban e iluminaban su piel desnuda, y su perfume, aquella mezcla embriagadora de naranja y clavo, le inundaba los sentidos. Lo haca sentirse como si volviera a tener veintin aos; la deseaba y la necesitaba, con unas ansias que apenas podan controlar. El mnimo pensamiento dirigido a ella bastaba para que sintiera una opresin en el pecho. Qu no dara por tener la oportunidad de retroceder y cambiar las cosas. Lilith debi de sentir el calor de su mirada, porque se volvi hacia l con una curiosa expresin. Gabriel necesit toda su fuerza para sonrer. De otro modo, ella vera en su rostro el pesar y la nostalgia, y an no estaba preparado para que supiera lo hondo de sus sentimientos. Todava no. Mantuvo la mirada mucho ms de lo preciso, buscando en las profundidades amplias y borrascosas de los ojos de ella algn signo de que comparta sus ansias, pero no vio nada. Entonces desvi la vista, y por un momento se concentr en el lugar donde las manos de Lilith agarraban la baranda los guantes estaban tensos a la altura de los nudillos antes de mirar el escenario. Y all, ya que no su atencin, permaneci su mirada durante el resto de la obra. Una vez acab, Gabriel advirti un parpadeo de sorpresa en las facciones de Lilith cuando Rachel la invit a tomar el t la tarde siguiente. Su aprecio por la esposa de Brave ascendi a nuevas alturas; su deseo de hacer burla a la sociedad y brindar su amistad a Lilith signific para l ms de lo que poda explicar. Confo en que maana te ver tambin en algn momento, Gabe murmur Brave acercndose a su lado. Gabriel sonri. El inters que su amigo mostraba por su vida resultaba tan divertido como conmovedor. El, Brave y Julin siempre fueron uno para todos, en las muertes de los padres y hermanos y en otras tragedias personales. Sin duda, Julin movera cielo y tierra para volver a Inglaterra si supiera lo de Lilith. Por eso Gabriel prefiri no informarlo de la situacin en su ltima carta. Nunca rechazara la ocasin de ver a tu hijo. Excelente! repuso Brave con ms jovialidad de la acostumbrada. Por qu no vens juntos?

- 88 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Dios bendito, Brave intentaba hacer de casamentero! Gabriel se habra redo a carcajadas si la sorpresa no lo hubiera dejado sin palabras. Mal podan rehusar la invitacin, de forma que, bien envuelto en la pequea trampa de Brave y su esposa, Gabriel se despidi de stos y acompa a Lilith hasta la calle, donde los esperaba el coche. Una vez en marcha, Lilith dijo: Parecen unas personas muy amables. S que lo son. No podra pedir mejores amigos. Y creo que t tambin puedes contarlos como tuyos. S. En la voz de ella haba ms que un rastro de asombro. Parece que les gusto, verdad? Y eso te sorprende? Aquello s que lo sorprendi a l. Dejando a un lado las desafortunadas circunstancias de su reputacin, cmo le sorprenda a Lilith gustarle a alguien? Ella se acomod en los cojines de terciopelo y asinti, mientras una sonrisa tmida se dibujaba en sus labios. S. No estoy acostumbrada a resultar agradable. No seas tonta repuso l, con mayor dureza de la que pretenda. Claro que eres agradable. Ella le lanz una mirada de regocijo mal disimulado, en la que haba un ligersimo toque de tristeza. Tengo una amiga, Gabe. Una. De jvenes, la gente se disputaba su atencin adondequiera que iba Gabriel se inclin hacia adelante, redujo la distancia que los separaba y le tom una mano. De sus dedos entrelazados, levant la vista hacia su cara. Me tienes a m. Y as era. Tan seguro como que respiraba, l le perteneca a ella y ella, a l. Lilith frunci el ceo y apart la mano de un tirn, como si su contacto la quemara. T no eres mi amigo, Gabriel. Entonces, qu soy? No estaba seguro de querer saberlo. No lo s. Pero si fueras mi amigo, no intentaras hacerme dao como lo haces. Otra vez no. Lily Vas a entrar en el club cuando lleguemos? Con las manos metidas bajo los brazos, donde l no las alcanzara si no era por la fuerza, Lilith mir por la ventanilla a la calle escasamente iluminada por la que pasaban. Estupendo. Que cambiara de tema si eso era lo que quera. Le ahorraba el trabajo de tener que mentir o contar medias verdades. Eso pensaba, s. Ella asinti con una brusca sacudida de cabeza. Entiende que yo tendr asuntos de que ocuparme cuando lleguemos. No podr distraerte. Algo en el modo en que dijo la palabra distraerte reson en su interior. Crea que l la consideraba un entretenimiento? Gabriel repuso: La idea de jugar esta partida fue tuya, Lily, no ma.

- 89 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

En su mirada sombra y entornada sinti, ms que vio, todo el efecto de su clera. As que debo quedarme quieta y ver cmo arruinas todo aquello por lo que he trabajado? Darte la satisfaccin de ganar? Solt un bufido desdeoso. Me parece que no. Gabriel suspir. Aunque te haya contado por qu eleg Mallory's, sigues decidida a hacer de esto algo personal entre nosotros, verdad? Con un movimiento nervioso de sus labios, un amargo simulacro de sonrisa, Lilith dijo: Tanto como lo ests t a insistir en que no lo es. Eso era lo que haca? Utilizar la peticin de Blaine como excusa apenas disimulada para acercarse a ella, para castigarla por haberle roto el corazn haca tantos aos? No. Slo intentaba hacerle dudar de s mismo. En tono suave, le pregunt: Qu es lo que quieres? Ella volva a mirar por la ventana. Quiero que me devuelvan mi vida. No quiero ser una intrusa en el mundo en el que nac. Ya no. Y obligarte a renunciar a tu club me har obtener lo que yo quiero. Eso es lo que piensas? Tena tan tensa la mandbula que le dola. Ella le dedic una mirada: Y no es as? De verdad crea que haba cambiado tanto? No contest. No es as. Aquello supondra cumplir la promesa hecha a su padre, pero no le devolvera la juventud, ni a Lilith. De hecho, la juventud que desperdici intentando proteger a su familia del escndalo y rehacer su fortuna el motivo por el que perdi a Lilith slo haba servido para alejarla ms. Quin era el hombre con quien te vi hablando en el teatro? Al contestar, Lilith, enfadada, proyect la mandbula hacia adelante: Se llama Samuel Bronson. Es el dueo de un club, Hazards. Qu representa para ti? El tono de Gabriel no era celoso, sino posesivo. Una risita suave y burlona le crisp ms el nimo. Qu curioso l me hizo la misma pregunta sobre ti. Y? Maldicin; si no se lo deca, iba a explotar. No es ms que otro que quiere ver Mallory's cerrado. Y es mi problema, Gabriel, no el tuyo. Qu poda decir? No tena ningn derecho sobre ella, ninguno en absoluto, por mucho que creyera tenerlo. No poda obligarla a confiar en l, en particular porque l no le haba confiado todos sus secretos. Pero averiguara quin era aquel Bronson y por qu la asustaba. Desenterrara hasta el ltimo de los secretos de Lilith, aunque fuera lo ltimo que hiciera. Slo esperaba descubrirlos antes de que ella conociera los suyos. Ambos pasaron el resto del trayecto en silencio, guardndose sus pensamientos. Cmo deseaba contrselo todo. Ella era una de las pocas personas que lo entendera, aparte quiz de Brave y Jules. Pero no se lo haba dicho a ellos, y a ella no poda decrselo, al menos hasta estar seguro

- 90 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

de que no lo empleara contra l. Lilith se apart en el momento en que llegaron al club. Gabriel sinti profundamente su ausencia, y por eso mismo le agrad que se marchara. No era fcil estar cerca de ella. Tena que averiguar de una vez por todas si de verdad haba estafado a Frederick Foster y a otros como l. Slo entonces sabra si era merecedora de la confianza que deseaba concederle. Tena que registrar su despacho. Sospechaba que habra ocultado todo lo que pudiera incriminarla o, peor an, lo que demostrara su participacin en los hechos, pero a lo mejor algo se le haba pasado por alto. Y si ella no estaba implicada, quiz los libros del club le proporcionasen la clave de quin era el culpable. Gabriel le ocultara en lo posible su investigacin. Cuanto menos supiera, menos se preparara. Si era culpable, tratara de confundirlo y, si no, exista la posibilidad de que intentara proteger a sus empleados con el fin de impedir que Gabriel tomara medidas. El vestbulo estaba desierto excepto por dos caballeros, inmersos en un encendido debate sobre si las clases bajas de Inglaterra se alzaran en rebelin como lo haban hecho las de Francia. Gabriel no tuvo demasiada dificultad para entrar en el pasillo que llevaba a las habitaciones de Lilith. Ella haba desaparecido en el club con aquel hombre llamado Latimer, y esperaba que pasase al menos varios minutos atendiendo a sus asuntos. Con presteza y en silencio, subi las escaleras que le haba mostrado la otra noche. Un examen rpido le confirm que estaba solo, y tras cerrar la puerta tras de s, cruz la alfombra hasta llegar al escritorio. En el cajn de abajo haba un montn de libros mayores. En uno de ellos encontr listas de remesas de licor y provisiones, varios de los cuales tenan escrito en el margen: Destruido. Sin duda era un riesgo de los artculos de importacin, pero observ que en los tres ltimos meses la cantidad de envos daados haba crecido. Lilith tena que cambiar de proveedores, si es que aquello era culpa del proveedor. Qu le haba contado Lilith del otro dueo de club, Bronson? Dijo que tambin quera verla quebrar. Eran los envos destrozados el modo en que Bronson intentaba que eso ocurriera? Mientras pensaba, un pliegue arrug su frente. Conoca un poco el club de Bronson se haba ocupado de conocer casi todos los clubs de Londres, pero saba poco de aquel hombre. Eso tena que cambiar. La rivalidad en los negocios era una cosa, pero el vandalismo y las amenazas eran otra, y si Bronson amenazaba a Lilith, Gabriel se asegurara de que pagara por ello. Cogi otro libro mayor. Una lista de empleados, la fecha de su contratacin, su sueldo y un informe de cunto dinero sacaban por noche. Como era de esperar, las cantidades variaban, pero todo pareca en orden. Todos los nmeros cuadraban, y no se registraban diferencias significativas en ninguna ocasin. Luego encontr un informe sobre las personas que frecuentaban el club: quin ganaba y quin perda, y las fechas. Varios individuos haban sufrido grandes prdidas; unas se haban cobrado y otras no, pero algunas de stas estaban canceladas, y las iniciales de Lilith aparecan en la columna de al lado, junto a la fecha. Por qu cancelaba las deudas? A menos, claro, que la persona pagara con algo que no fuera dinero. Informacin, tal vez?

- 91 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Desliz el dedo por las pginas y se detuvo al encontrar lo que buscaba. La deuda de Frederick era cuantiosa, como le dijo Blaine, slo que la cantidad autntica era mucho mayor de lo que Frederick haba reconocido ante su padre. Y tampoco se haba pagado del todo. Por qu se meta Lilith en el lo de estafar a Frederick y no lo obligaba a saldar su deuda? Eso no tena sentido. El y Garnet ampliaban el crdito a muchos clientes, pero a condicin de que se realizaran pagos regulares. La entrada de Frederick no indicaba si se haban acordado pagos o no. Y desde luego, Blaine poda cubrir aquella cantidad Muy curioso. Gabriel volvi a poner los libros mayores como estaban, los guard y cerr el cajn. Tena que volver al piso de abajo antes de que Lilith se diera cuenta de que se haba ido. Baj sin ser visto. La verdad es que Lilith debera de tener mayor seguridad. Cualquiera que lo deseara poda acceder a hurtadillas arriba. Era la segunda vez que l llegaba a aquella zona sin que nadie lo advirtiera. En el club slo vivan Mary, Latimer y unos cuantos criados. Mary tena sus propias habitaciones a la salida del club de las seoras, y las de Latimer estaban situadas ms cerca de las de los criados. Cualquiera poda entrar subrepticiamente y esperar a que Lilith se retirara. Si alguien se atreva a hacerle dao, lo matara. Slo con pensarlo sinti tanta clera y terror que sus dedos se encorvaron y sus manos se convirtieron en puos. No lo preocup tanto pensar en que alguien la atacara como la idea de perderla de nuevo; eso hizo que su corazn palpitara y le tens la garganta. La posibilidad de que ella desapareciera para siempre, o el no tener ninguna esperanza de futuro, le dola ms de lo que estaba dispuesto a admitir. El club rebosaba de actividad. Por encima del sordo rumor de las voces, Gabriel oy una msica lejana. Alz la mirada y vio varias rejillas en lo alto de las paredes; sin duda, tambin haba otras parecidas en el comedor y en el club de las damas. Los msicos de Lilith se encontraban en una sala y tocaban para todo el club, y as su msica llegaba flotando a las distintas estancias a travs de aquellos sencillos respiraderos. Era un detalle inteligente, con el que Lilith se ahorraba los gastos de tener que alquilar una orquesta para cada sala. A Lilith no se la vea por ningn lado. Gabriel ech un vistazo buscando algn rostro conocido, alguien con quien le apeteciera hablar. La mayora de los caballeros eran de su clase, o los conoca, pero no senta deseos de entablar conversacin con ninguno de ellos. Sobre el estrpito se alzaban algunas risas, salpicadas con gritos de simptico aliento y sincera decepcin. En la velada haba cierta sensacin emocionante. Slo con estar all Gabriel not que su corazn lata ms rpido. Qu deban sentir los que jugaban de verdad? Lilith le dijo que en l tena que haber algo de jugador por haberse arriesgado a meterse en negocios. Quiz tuviera razn, pero l jugaba para conservar su modo de vida, algo que no habra tenido que hacer si antes no la hubiera destruido la atraccin que su padre senta por el juego. Si su padre viviera, sin duda estara sentado en una de aquellas mesas cubiertas de pao, alzando su copa en un brindis por Lilith y por su magnfico club. Claro que, si su padre estuviera vivo, Gabriel llevara aos casado con Lilith, y Mallory's no

- 92 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

existira. Se intern ms en el club y sigui investigando entre la multitud. Sera difcil encontrar una mujer? En especial alguien como Lilith. Desde luego, haba unas cuantas mujeres en las mesas, pero ninguna tena la prestancia de Lilith, ni su vibrante cabello rojo, aunque estaba claro que una o dos haban tratado de conseguir un tono parecido con alhea. Entretenidas, amantes, mantenidas No era raro que los hombres fueran con sus queridas a un club de juego. Tradicionalmente, los vicios se consideraban ms incitantes cuando se satisfacan de dos en dos, o al menos eso le haban dicho a Gabriel. Pero la idea de acostarse con una mujer que se encamaba con incontables hombres y con varios, a lo mejor slo unas horas antes, le revolva el estmago. Haba conocido el sexo como desahogo, pero slo con alguna de las pocas amantes que tuvo en esos aos; prefera sentir algo de cario por las mujeres con quienes comparta el lecho. Y, adems, el sexo nunca fue tan bueno como aquella noche en que l y Lilith hicieron el amor; pero no quera pensar en ello. Ahora no. Un montn de rizos oscuros que le resultaban conocidos aparecieron en su campo de visin, y una sensacin de desasosiego le subi por la columna. Qu diablos haca Frederick all? No pareca normal que un chico al que haban timado volviera al escenario de su desgracia, sobre todo cuando segua debindole dinero a la casa O a lo mejor slo iba detrs de sus amigos. Si no jugaba, no tena que preocuparse. El hijo de Blaine estaba con un grupo de jvenes. Era evidente que haban bebido, a juzgar por su comportamiento escandaloso y su aspecto desaliado. Avanzaban por el club como una pequea tormenta, obligando a los dems a apartarse si no queran ser arrollados. Muchos hombres los miraban ceudos y expresaban su desaprobacin, pero otros se rean y los animaban a continuar. Al fin, cruzaron las puertas de la pared de enfrente, que llevaban a los reservados de la parte trasera. Gabriel les dio bastante ventaja para que no notaran que iba tras ellos, y luego los sigui por el amplio y, afortunadamente, desierto pasillo. Lo ltimo que necesitaba era que alguien le gritara un saludo y alertara a Frederick. El grupo fue dando tumbos hasta la ltima puerta de la derecha, no lejos de donde lord Somerville se haba reunido con lady Wyndham. Abrieron la puerta e intentaron entrar todos a la vez, lo que desencaden cordiales risas y maldiciones. Gabriel no pudo evitar sonrer ante su tontera juvenil; en tiempos l haba sido as. La puerta se cerr tras ellos, y entonces se acerc despacio. A travs de la madera oy sus voces amortiguadas, pero el rumor distante del club le impidi distinguir las palabras. Se arrodill en la alfombra de estampado floral, aplic el ojo a la cerradura y mir dentro. Lo que vio le hizo tensar la mandbula. Estaba ms que claro que Frederick no haba aprendido la leccin sobre los peligros del juego; de hecho, ms bien pareca todo lo contrario. Los chicos haban organizado una partida de dados en el suelo del saln, y Frederick expresaba con entusiasmo su deseo de ser el primero en tirar. Con independencia de lo prometido a Blaine, Gabriel iba a tener una charla con el hijo del vizconde, pero antes realizara una pequea investigacin sobre el crupier que en teora haba desplumado a Frederick.

- 93 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Y, si era preciso, tambin sobre Lilith. A ella no le sorprendera que l sospechara que era una timadora. Y an le sorprendera menos saber que haba descubierto a Frederick y a sus amigos la mayora menores de edad jugando partidas ilegales de dados en sus reservados. No necesitaba ms para cerrarle el club.

***
Dnde estara? Con el estmago en un puo por la ansiedad, Lilith se abri paso por el atestado club. Haba pasado ms tiempo del que calculaba hablando con Latimer, en particular porque tuvo que impedir que su leal amigo fuera en persona a buscar a Bronson. Le cont a su criado su encuentro con l slo para que estuviera alerta y para que advirtiera al resto del personal de que tuviera cuidado tambin. Y ahora Gabriel andaba suelto por el club. Sin duda habra registrado su despacho buscando algo que la incriminase. Que buscara. No encontrara nada A menos, claro, que fuera a los salones de atrs. Apresur el paso. No tena demasiada idea de lo que la mayora de la gente haca en los reservados y, para ser sincera, en realidad le daba igual, siempre que no hicieran dao a nadie. Pero saba que a menudo aquellas habitaciones se empleaban para citas sexuales, para jugar en privado y para otras cosas que no le concernan. Si Gabriel encontraba algo ilegal o escandaloso all, le resultara facilsimo cerrar Mallory's. Hara que le cerrasen el club antes de que ella pudiera pensar en cmo detenerlo. Y a pesar de su amenaza de contarle a todo el mundo que el conde de Angelwood se haba rebajado a convertirse en un comerciante, saba que l no se echara atrs. Tuvo un brote de pnico al cruzar las puertas. Entonces se levant las faldas bastante por encima de los tobillos y ech a correr por el pasillo; la lujosa alfombra amortigu sus pasos, pero nada sofoc el miedo que lata en su forzada respiracin. Contuvo el aliento y cuando, al doblar la esquina, vio a Gabriel de rodillas al otro extremo del vestbulo, solt el aire de golpe en una exclamacin consternada: Lord Angelwood! Qu est usted haciendo? Grit tan alto que seguro que todo el que estuviera dentro de la habitacin la oy. Gabriel le lanz una mirada de odio, tan intensa como no haba visto jams, y se levant despacio. All, de pie, con su traje de etiqueta y las rodillas de los negros pantalones ligeramente polvorientas y arrugadas, era el paradigma del hombre impresionante y amenazador. De haber tenido juicio, Lilith habra sentido miedo, pero no era lo bastante lista para temer a Gabriel, aunque l era el nico hombre con poder para hacerle dao de verdad. Vete de esa puerta le orden, maldiciendo el leve temblor de su voz. l hizo lo que le peda; aquello, en s mismo, era preocupante. En silencio, con los ojos an ardiendo de ira, Gabriel fue acercndose a ella. Lo

- 94 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

avergonzaba que lo hubieran cogido fisgoneando, y ella no mejor las cosas al proclamar su presencia en voz tan alta. Bien. Eso le enseara a andar curioseando en su club. Aqu atrs no tienes nada que hacer le dijo con firmeza mientras l se le aproximaba sin decir nada. Y entonces la irritacin le estall en el pecho . Anda, ve a denunciarme si quieres. Para cuando llegue la polica, los de la habitacin ya se habrn ido, o no estarn haciendo nada que les interese. l ya estaba delante de ella. Si lo que intentas es intimidarme, no funcionar; Era una bravuconada poco convincente, pero servira. Me niego a hacerme un ovillo y rendirme slo porque t pienses que debera hacerlo. Yo Cierra el pico gru l, y sus dedos se clavaron en el hombro. Estaba dispuesta a contestar, pero antes de poder decir una palabra, l abri la puerta que tenan ms cerca y la empuj dentro. Por suerte, la habitacin estaba vaca. Tambalendose, Lilith se aferr al respaldo de un sof de brocado buscando apoyo y, a toda prisa, se puso al otro lado. No creo que, durante estos minutos, se te haya ocurrido ni una sola vez que a lo mejor yo estuviera mirando por la cerradura por motivos que no tienen nada que ver contigo, o muy poco. Gabriel se cruz de brazos. Y que al proclamar a gritos mi presencia, hacas que la persona que yo observaba supiera que yo estaba all. Lilith frunci el ceo. De qu estaba hablando? Por supuesto que no se me ocurri, Gabe. Por qu pensara algo as, cuando has dejado claro que pretendes cerrarme el club? Entonces un sbito pensamiento le cruz por la cabeza. Gabriel haca buenas migas con lord Wyndham. Habra visto a lady Wyndham y a su amante? Pregunt: A quin observabas? Gabriel suspir; pareca menos enfadado que unos minutos antes. Se acerc a ella. Viene mucho por aqu Frederick Foster? Frederick Foster? Ah, s, el hijo del vizconde Underwood. Qu quera l con Frederick? Ms o menos una o dos veces por semana contest. ltimamente el joven apareca con mayor frecuencia, pero no iba a contrselo a Gabriel hasta saber con certeza qu se traa entre manos. Esta noche est aqu. Gabriel dio otro paso hacia delante. Algo en su modo de moverse hizo que Lilith se sintiera como un ratn al que acorralase un gato muy astuto. Rode una butaca sin dejar de mirarlo a los ojos. Ya lo s. Por qu es tan importante? En la expresin de l ya no quedaba ira, pero se contena como quien trata de reprimirse con todas sus fuerzas. Lilith no iba a arrepentirse de haber interrumpido lo que haca, ni de haber alertado a Frederick Foster de su presencia. Su conclusin que a ella le pareca natural era que Gabriel intentaba reunir informacin en su contra. Si se hubieran trocado sus papeles, ella no se sentira culpable por hacer lo mismo. Le prometi a su padre que no jugara ms. Lilith no pudo evitar rerse.

- 95 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Y su padre lo crey? Los jvenes hacen lo que hacen sus amigos, no lo que quieren sus padres. Gabriel no pareci estar de acuerdo, pero no mordi el anzuelo. Ha saldado Frederick su deuda? Lilith neg con la cabeza, dispuesta a huir si se le acercaba ms. No le pregunt cmo saba lo de la deuda de Frederick; sin duda el padre del muchacho se lo haba contado. Despus de todo, eran amigos. Hicimos un calendario de pagos. Puede saldarla cuando le llegue su prxima asignacin trimestral. Gabriel entorn los ojos. Cunta amabilidad por tu parte Lilith se humedeci los labios con una lengua casi igual de seca y se encogi de hombros. Es joven. Todos cometen errores cuando son jvenes. l estaba ya en la butaca. Empiezo a darme cuenta de eso Con el corazn palpitante, Lilith busc refugio en una mesa grande, con la esperanza de interponerla entre ella y Gabriel. Qu quera decir? Se refera a su relacin, o a cmo acab? Pero antes de poder preguntar, l la agarr y le hizo dar la vuelta, de forma que quedaron frente a frente. Luego la empuj hacia atrs, con lo que qued atrapada entre el filo de la mesa y la dureza de los muslos de l. Venas aqu a buscarme, Lil dijo Gabriel en aquel tono bajo, tan seductor. Qu tenas pensado hacer cuando dieras conmigo? Ella levant la barbilla y lo mir en actitud desafiante, aunque estaba segura de que l vea el martilleo de su pulso en la garganta. Qu haca? Qu pretenda con aquella perversa seduccin, amenazarla o castigarla? O acaso, castigarse a s mismo? Los ojos le brillaban como plata derretida, y Lilith se qued sin aliento al ver lo que haba en ellos. No era ira ni amenaza, sino deseo. Qu haces? le pregunt con voz ahogada. El llev una mano hasta su garganta. La palma le pareci tibia, y los dedos, extraamente suaves cuando le acariciaron el cuello y la clavcula. Trag con dificultad, y l le clav la mirada. No tengo ni idea. Hace un instante me deca a m mismo que sera mejor mantener las distancias contigo, pero me parece que no puedo. Al menos, durante mucho tiempo. Lilith intent ignorar la dura cresta que le oprima el vientre y se concentr en el filo de la mesa que se le clavaba en la parte de atrs de los muslos. Pero aquello estaba duro, dursimo Y en algn profundo lugar de su interior su cuerpo record qu se senta al tenerlo a l muy adentro, al sentirlo moverse mientras la abrazaba, y su aliento ardiente en la oreja mientras le deca lo mucho que la deseaba, la necesitaba, la amaba Esta vez no se dejara engaar. Que hacan los de la habitacin? Una partida de dados respondi l. Le pas los dedos por la sensible piel que se extenda justo encima de sus pechos. El escote de aquel vestido no era ni por asomo tan escandaloso como los de algn otro que tena, pero el roce hizo que pareciera

- 96 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

francamente indecente. Eso era todo? Ya era bastante. Los dedos se desplegaron sobre su esternn. Gabriel asinti y apret an ms las caderas contra ella; tanto que Lilith jade. S. Eso es todo. Empujar hacia atrs slo serva para aumentar el contacto entre ellos. Si aumentaba ms, iba a explotar. Lilith se agarr al duro filo de roble y resisti las exigencias de su cuerpo para que alzara las caderas. Qu vas a hacerme? Los labios de l dibujaron una leve sonrisa. Qu tengo que hacer para convencerte de que esto va ms all de ti y de m? Pero, qu encontraba tan divertido, maldita sea? Arqueando una ceja, respondi: Puedes decrtelo a ti mismo si te hace sentir mejor, Gabe, pero yo s que es por ti y por m. A menos que lo demuestres de otra forma, eso es lo que seguir creyendo. El le tom la cara entre las manos. Su mirada era tan clida y su tacto tan suave que a Lilith se le hizo un nudo en la garganta. Lilith. Lily pronunci su nombre como un suspiro y apoy su frente en la de ella. Si slo se tratara de nosotros, crees que pondra tanto inters en intentar abolir el juego? No tendra ms sentido considerarte como objetivo slo a ti? Resultaba difcil mirarlo desde tan cerca. Diablos, era imposible pensar. Yo soy tu objetivo. Pero no porque quiera hacerte dao, Lilith. Le alz la barbilla con los pulgares. Si mis sentimientos hacia ti tuvieran algo que ver con mi forma de pensar sobre el juego, crees que estara aqu ahora? Crees que hara esto? Y antes de que Lilith pudiera preguntar qu era esto, los labios de Gabriel estaban sobre los suyos, movindose con una necesidad imposible de negar. Ella se aferr a la mesa. Sus rodillas amenazaban con doblarse. El porqu l haca lo que haca dej de importar cuando sus lenguas se encontraron. Le sostuvo la cabeza, y sus dedos se le enredaron en su cabello. Las horquillas se le clavaron. Pareca que quisiera devorarla. Y ella quera que lo hiciera. Despacio, Lilith solt la mesa; desliz las palmas de sus manos por la cintura de l, las subi por la suave lana de su frac y se agarr a las solapas. No empuj, como le deca su mente, ni tir, como le exiga su cuerpo. Se limit a sostenerse. Las manos de l le soltaron el cabello; con un repiqueteo, unas cuantas horquillas cayeron en la mesa, y otras le tiraron del pelo. Luego las manos bajaron por su espalda hasta la curva de sus caderas. Quemaban. Entonces l retrocedi y la hizo avanzar; con sus fuertes brazos le rode la cintura y la levant como si fuera tan liviana como un nio. Lilith abri los ojos de golpe cuando sus pies dejaron de tocar el suelo. Separ su boca de la de l y se encontr con su mirada color de humo. Gabriel la sostuvo para que sus ojos se encontraran de frente, con los senos de ella aplastados contra la slida muralla de su pecho, su cadera contra la de ella, y los pies de ella

- 97 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

colgando a la altura de sus espinillas. Qu ests haciendo? Cuando pregunt, l ya la bajaba hasta depositarla en la mullida butaca. Debajo, fresca seda; encima, un clido varn. A ella el peso y el tamao que haba cargado Gabriel la habran dejado sin aliento, pero a l no. Le levant las faldas por encima de las rodillas y se situ entre sus piernas, haciendo descansar la mayor parte de su peso sobre la pelvis de Lilith y afirmando los antebrazos a ambos lados de su cabeza. Dios, no deba hacer aquello; saba que no, pero ni por su propia vida se le ocurra un solo motivo para no hacerlo. Qu haba de malo en algo que deseaba tanto? Ambos eran adultos, y all no estaban en juego ni reputaciones ni futuros. Lo peor que poda pasar era que en aquel momento entrara alguien, y que la lite de Londres averiguara que, despus de todo, Gabriel no era un ngel. Eso no bastara para arruinar todas las esperanzas y sueos de l, pero tendra que olvidarse de su ridcula empresa de ilegalizar el juego. En cuanto a Lilith, slo confirmara lo que la buena sociedad ya pensaba de ella. Unir su cuerpo con el de Gabriel no la deshonrara por segunda vez, al menos desde el punto de vista social. Dios bendito, cmo arda por l! Ningn otro hombre la haba hecho sentirse igual que Gabriel Warren, y varios lo intentaron. Incluso de muchacho, saba cmo y dnde tocarla. Ahora mismo le recorra la mandbula con los labios, bajando hasta la ardiente carne que se extenda entre el cuello y el hombro. Su aliento estaba ms caliente an. Lilith se estremeci, y respondi deslizndole las manos por la espalda hasta las caderas. Sus pezones se endurecieron. Luego, con un movimiento rpido, pas su lengua por el aterciopelado lbulo de la oreja de Gabriel, y solt una risita de satisfaccin al notar cmo su cadera la embesta. Yo tambin me acuerdo, Gabe susurr. No era el nico que saba dnde tocar. l levant la cabeza, y eso aument la presin en la mitad inferior de sus cuerpos. Lilith jade. Toda ella palpitaba. T te acuerdas? dijo l con voz ronca. Yo te recuerdo caliente, hmeda y ceida en torno a m, Lily. Te recuerdo implorando, de tanto como me deseabas. Lilith se encendi de rubor al or sus palabras y movi las caderas. Ah! Yo recuerdo sentir que temblabas. Recuerdo que decas que no sabas cunto podras permanecer dentro de m l la interrumpi con otro beso abrumador, y le trabaj los labios como le trabajaba las caderas. Lilith enganch los tobillos en las pantorrillas de l, lo agarr por las caderas y se arque, aunque su ereccin amenaz con desgarrar la suave piel de sus ingles. Le lami la lengua y, con las bocas, se acoplaron al mismo ritmo que seguan con el cuerpo. La palpitacin creci hasta convertirse en un dolor dulce y constante. Incluso as, totalmente vestidos, con slo las bocas tocndose, piel contra piel, podra hacerla rebasar el lmite. No le import que viera el poder que tena sobre ella. Lo nico que importaba era que quera saltar en pedazos Y que deseaba que fuera Gabriel quien rompiera el armazn que ella misma haba erigido a su

- 98 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

alrededor. Su peso se desplaz y disminuy, y Lilith lo sinti como una prdida. Aquel lugar hmedo y ardiente que tena entre las piernas grit con mil gritos inarticulados que resonaban por todo su cuerpo. Con la boca an trabada con la de ella, Gabriel se alz sobre un codo, aunque Lilith intent frenticamente volver a acercarse a sus caderas. Un aire fresco le susurr en los empapados muslos cuando las faldas se levantaron hasta su cintura. Jadeando, Lilith rompi el beso y arque las caderas al notar que los dedos de l rozaban la dolorida humedad de su punto ms sensible. Dura e hinchada, brillante de deseo, la diminuta protuberancia tembl bajo su caricia, mandndole sucesivas oleadas de placer que la atravesaron y la dejaron anonadada. Oh, Dios gru Gabriel. Su aliento le arda junto a la mejilla. No llevas bragas No, yo interrumpi Lilith, jadeando mientras l la acariciaba. Oh, Gabriel! Es esto lo que quieres? Le desliz un dedo en su interior. Es esto lo que quieres? No gimi ella sin dejar de moverse contra su mano, pero servir. El dej escapar una risa breve y spera junto a su oreja antes de aumentar el ritmo de sus ofensivas. Otro dedo se uni al primero. Avergonzada, Lilith se entreg al placer que le provocaba l, y levant las caderas para ajustarse a su ritmo. Oh! grit cuando la presin de sus ingles se volvi febril. Oh, s! Los dedos se hundieron ms rpido. El pulgar encontr el centro de la tensin y frot su carne dolorida hasta que la espiral que ella tena dentro serpente hasta el infinito y la dej caer por el oscuro y centelleante precipicio del placer. Los escalofros sacudieron su cuerpo y los espasmos ondularon por sus caderas y su vientre, agitando los msculos mientras ella gritaba su liberacin. No haba recuperado an el aliento cuando alarg la mano hacia Gabriel. Quera ms. Lo quera a l. Gabriel le cubri la cara de besos y murmur: Lilith, tenemos que parar. No tengo funda. Se qued helada, y su sensacin de bienestar se desvaneci en una oleada de fro asombro. Qu? Gabriel levant la cabeza. Sus ojos seguan brillando de pasin. No puedo hacerte el amor sin tomar precauciones. Ella le acarici la espalda. No pasa nada, estoy a punto de menstruar. l parpade. Aun as, prefiero tener proteccin. Proteccin? Alzando una ceja, Lilith subi las manos y lo empuj fuerte en los hombros. No lo movi mucho. Proteccin contra qu? Era su vista, o se ruboriz un poco? Contra el embarazo. Haba un y implcito en sus palabras. Con un resoplido de indignacin, lo empuj, y fuerte. Esta vez s lo movi, y mientras l intentaba recuperar el

- 99 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

equilibrio, ella balance las temblorosas piernas sobre el lateral del sof y se puso de pie. Y la sfilis. Es eso lo que queras decir? No tuvo que contestar, pues el aspecto culpable de su rostro lo dijo todo. No es que Lilith fuera exactamente muy mundana, pero recordaba que una noche, haca mucho tiempo, Gabriel le cont que su madre deca que las fundas ayudaban a impedir no slo el embarazo sino tambin las enfermedades. El que su madre le hablara de esas cosas, lo dej mudo de asombro. Estaba claro que se haba tomado a pecho el consejo. Lilith dijo Gabriel al tiempo que se ergua. Ella levant una mano. No digas nada. Se agarr las faldas y retrocedi. Cada paso era un hmedo y vergonzoso recordatorio de lo que acababa de pasar entre ellos. Hay que decir en su favor que Gabriel se qued donde estaba. Tena una actitud nerviosa e incmoda. La excitacin sexual an abultaba en sus pantalones, aunque ya no tena el aspecto soberbio de unos minutos atrs. Crees que porque fui lo bastante estpida para entregarme a ti hace todos esos aos, he repetido el mismo error con todo el que haya querido poseerme, verdad? Gabriel frunci el ceo. T sabes que no es eso. En ese momento, sacando a la superficie todo el dolor y la ira que senta en su interior, ella grit: Yo no s nada! Luego, ms calmada, aadi: Lo nico que s es que hace diez aos no me habras dicho eso. Hace diez aos saba que yo era la nica persona con la que habas hecho el amor. Y t sabas lo mismo de m. Y le sostuvo la mirada, el muy desgraciado. Entonces, quiz debera preguntarte con cuntas mujeres has f Lilith se trag la obscenidad y respir hondo. Con cuntas mujeres has hecho el amor tambin, y si tomaste o no precauciones con ellas. l asinti con un gesto. Ahora su rostro estaba un poco ms plido. Siempre. T fuiste la nica excepcin. Quiz cualquier otra noche su confesin la habra hecho sentirse mejor, pero esa noche no. Ah, pensar en todas esas otras mujeres fueran muchas o pocas hizo que sintiera un dardo en el corazn. No esperaba que hubiera sido un santo o un monje, pero aquello le hizo dao. Y sinti pena por las mujeres que se vieron sometidas a una exhibicin tan evidente de desconfianza. El no confi en ellas. Y en ella tampoco. Ya no. Lilith alz la barbilla y se esforz por imponerse a las lgrimas que le ardan dentro de los ojos. Vaya, qu coincidencia coment entonces con voz falsamente animada. Tu madre me dijo que nunca permitiera que un hombre entrara en m si antes no se envolva el paquete. Habra sido tonta si hubiera olvidado su buen consejo, y t tambin. Ya sabes, nosotras, las putas, y tambin los hijos de puta, tenemos que mantenernos unidos. Ah, ahora s que Gabriel palideci. Nunca lo haba visto as. Le haba hecho dao Bien. Ojal tuviera poder para herirlo tan profundamente

- 100 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

como hizo l. Se qued all, mirndola de hito en hito, como un perro grande y tonto. Las lgrimas amenazaron de nuevo. Me parece que deberas marcharte. El dio un paso hacia adelante. Lilith Maldita sea, vete ya! Lilith levant las manos, se precipit hacia la puerta y la abri de un tirn. Me ha dado placer, lord Angelwood, pero creo que me he cansado de su compaa y deseo que se marche. Ya, por favor Era la segunda vez que le peda que se fuera de su club, pero esta vez l no intent explicrselo. Tampoco se detuvo en la puerta a decirle que aquello no haba acabado. Y si se detuvo en el pasillo despus de que ella diera un portazo, Lilith no lo supo; porque tan pronto como se cerr la puerta, se arroj de nuevo en la maldita butaca y solloz hasta que no le qued una pizca de fuerza en el cuerpo. Y luego, sigui llorando.

- 101 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 8
No caba duda: era el burro ms grande de Inglaterra. De pie, en los escalones que suban hasta la puerta de Lilith, con un ramo de liliums en la mano, Gabriel volvi a darse una patada mental por su insensibilidad. La noche anterior no haba estado pensando; al menos con el cerebro. En el fondo, no pens en protegerse contra la enfermedad, sino en impedir un embarazo. La verdad es que hasta que Lilith no habl, no cay en la cuenta de que tal vez ella tambin hubiera tenido otros amantes en la ltima dcada. Siempre era igual de cuidadoso. La promiscuidad de su madre le haba enseado a serlo. A edad muy temprana aprendi de su madre, claro la creencia en que las fundas ayudaban a prevenir la sfilis adems de los embarazos, y por eso se aseguraba de utilizarlas. No era el comportamiento normal de un joven fogoso, pero a Gabriel le daba igual. No quera que un mdico le tratara la sfilis con mercurio, ni ser responsable de algn nio que creciera con el estigma de bastardo. La verdad era que no saba si Lilith haba estado con otros hombres o no. Casi se volva loco al pensar en otro acaricindola, pero deba conocerla lo suficiente para saber que no se le habra ofrecido de haber tenido motivos para no hacerlo. Ella confi en l. Y l se revolvi y le dio una bofetada. Cuando le dijo que haba ideado un calendario de pagos con Frederick, Gabriel casi salt de alegra. Quiz a Frederick lo haban timado en Mallory's, pero estaba seguro de que Lilith no saba nada del asunto. Nadie que estafara una pequea fortuna a un joven le permitira pagarla a su conveniencia. Y a pesar de eso, la noche anterior Gabriel se fue a su casa y bebi hasta perder el sentido para adormecer no slo la frustracin de no poseerla, sino tambin la horrible sensacin de haberla tratado como a una vulgar prostituta. Era su Lily, por amor de Dios! Y para empeorar ms las cosas, los periodicuchos de la maana venan llenos de especulaciones sobre l y Lilith. Un escritor dedicaba media columna a su visita a Mallory's, e incluso mencionaba el aspecto desaliado de l y su rpida partida y se preguntaba: Se dio un revolcn el Conde Anglico? De ser as, este autor no tiene duda de con quin est revolcndose Aquello resultaba un fastidio, una molestia que le acarreara algunas burlas en el club, aunque no tena por qu ser demasiado daino, a menos que alguien cuestionara pblicamente sus puntos de vista sobre el juego. En ese caso, el que lo relacionaran con Lilith resultara negativo, pero antes esperaba haber descubierto la verdad sobre las afirmaciones de Frederick. Entonces sabra qu medidas tomar, y la gente quiz considerara su relacin con Lilith una inofensiva cana al aire, o incluso un truco por su parte para favorecer sus propios objetivos. No le importaba lo que pensaran, siempre que, en verdad, ni l ni Lilith resultaran daados.

- 102 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Pero algo le deca que aquello no iba a ser posible. l le hara dao a ella cuando le cerrara el club, y ya le haba hecho dao la noche anterior Cunto ms iba a hacerla sufrir por su hostilidad personal contra el juego, o porque su orgullo lo impulsaba a hacerlo? Una voz le dijo que ni el orgullo ni el resentimiento personal justificaban insultar a Lilith. La misma voz que le deca que no poda pretenderla y conspirar contra ella al mismo tiempo, aunque en su mente intentara por todos los medios justificarse y separar las dos acciones. Poda negarlo y racionalizarlo cuanto quisiera, pero entre ellos las cosas haban cambiado. No estaba seguro de cundo haba ocurrido quiz, la misma noche en que volvi a verla por primera vez, pero saba que eran ms que antiguos amantes y que adversarios actuales. No tena idea de lo que les deparara el futuro, pero, con independencia del resultado, se daba cuenta de que ninguno de ellos saldra de aquello como vencedor. Incluso si Lilith senta an algo por l, no podra quedarse con l y con el club; por su parte, l no podra quedarse con ella y abolir el juego. No poda ser, a menos que uno de ellos cambiara Y algo le deca que ninguno de los dos estaba preparado para hacerlo. Deba alejarse de ella Decirle a Blaine que se buscara a otro para que fisgoneara Y sin embargo all estaba, a la puerta de su casa, con un puado de flores y la estpida necesidad de ganarse su perdn. Porque no habra perdn cuando le cerrara el club. Golpe el llamador por segunda vez, y el gigantesco Latimer abri la puerta. El gerente, o lo que diablos fuera, le ech una mirada desde lo alto de su ancha nariz e hizo un gesto negativo. No quiere verlo. Slo gracias a sus rpidos reflejos, Gabriel par el portazo con el pie en lugar de con la cara, pero nada evit el spero gruido que se le escap al sentir que una punzada de dolor le suba por la pierna. Con sequedad, Latimer coment. Quiz desee usted quitar el pie Gabriel respondi con una sonrisa que ms bien pareca una mueca. Me parece que tiene una puerta encima. Entonces el criado adopt un tono casi de disculpa. Me ha dicho que no le deje entrar, lord Angelwood. Aunque pareca sincero, no afloj la presin que ejerca sobre el ya palpitante pie. Haba llegado el momento de probar con otra tctica. Gabriel alz las flores. He venido a rogarle que me perdone. Seguro que eso basta para que usted desobedezca a su patrona. Latimer dijo que no con la cabeza. Cree que a ella le parecer motivo suficiente? Buen argumento. La palpitacin del pie se redujo a un dolor difuso; sin embargo, era muy incmodo tenerlo atrapado entre la puerta y el marco. Gabriel no poda abrirse paso enfrentndose a un hombre de la estatura de Latimer. Como la mayora de los de su clase haba dado clases de boxeo con Gentleman Jackson, pero quien se interpona entre l y Lilith tena aspecto de haber aprendido a pelear en la calle y le sacaba medio cuerpo. Y adems no tena

- 103 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

el pie encajado en una puerta. Le facilitar las cosas, seor Latimer dijo mientras le agitaba el ramo de flores bajo la nariz. Usted me deja pasar, y le decimos a lady Lilith que lo he chantajeado para que me deje hacerlo. Dgale que amenac con volver esta noche con la polica para que investigara los reservados. Aquel enorme armario se puso rgido. Usted no hara eso, seora. Por Hades, aquel hombre era ms listo de lo que pareca! No, seor, no lo hara. Pero a su patrona no le costara trabajo creerme capaz de hacerlo. Latimer pareci sopesar el asunto un instante. Con un rpido gesto afirmativo, retrocedi un paso y permiti la entrada a Gabriel y a su palpitante pie. Luego cerr la puerta y se volvi hacia l. Est en su despacho. Sabe cmo llegar? Gabriel afirm con la cabeza. S. Mientras cojeaba hacia las escaleras que llevaban al piso de arriba, se pregunt por quinta vez qu diablos haca. Por qu se disculpaba? Sera ms fcil no hacerlo Pero nunca eluda hacer lo correcto slo porque fuese ms difcil. Haba actuado mal, y Lilith se mereca una disculpa, adems de una explicacin Adems, para ser completamente sincero consigo mismo, tena que admitir que, despus de diez aos echndola de menos, le resultaba difcil pasar un da sin verla, ahora que la haba encontrado de nuevo. Lord Angelwood. Gabriel desplaz casi todo el peso de su cuerpo sobre el pie bueno y se volvi hacia Latimer, cuyo ancho rostro tena una expresin de sombra seriedad. S? Si la hace llorar otra vez, usted y yo tendremos una pequea charla. Quiz tendra que haber interpretado aquella amenaza como una ofensa o un insulto, pero Gabriel slo senta alivio por haber entrado y culpabilidad por haber hecho llorar a Lilith. No soportaba que llorase. La ceuda mujer que lo esperaba en lo alto de la escalera le hizo replantearse lo del alivio. Esper hasta que lleg cojeando arriba y entonces le pregunt: Qu hace usted aqu? El volvi a ensear los liliums; los pobres empezaban a estar un poco mustios. He venido a ofrecer mi cabeza en bandeja de plata. Le parece bien? La mujer lo examin a fondo, desde la cabeza hasta el palpitante pie, y qued claro lo que opinaba. No daba la talla. No es la parte del cuerpo que yo habra elegido, pero a lo mejor a Lilith le parece bien. Gabriel rompi a rer. Al terminar, la mujer le pregunt: Cmo es que Latimer le ha dejado pasar? Chantaje. A Latimer no le agradara que ella se enterara de que haba desafiado las rdenes de Lilith por una cuestin de romanticismo. La mujer entorn

- 104 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

sus almendrados ojos. Esperaba de usted mejor trato hacia Lilith y sus empleados Gabriel mantuvo un tono ligero, aunque su mandbula se tens. Las nicas expectativas a las que me ajusto, seora, son las mas. Y a veces ya suponen bastante reto. Los ojos de ella se agrandaron. Y qu hay de las expectativas de Lilith, seora? l se encogi de hombros. No me extraara que ahora fueran tan sumamente bajas que no me resulte difcil llegar a su altura. Seora, son de tal naturaleza, que creo que no estar a su altura en absoluto. Gabriel hizo una mueca de dolor y se pas los dedos por el pelo: Qu me aconseja? Con los brazos en jarras, la mujer le ech una lenta y pensativa mirada, primero de arriba abajo y luego hasta arriba de nuevo. Al llegar a los ojos, se detuvo. Sospecho que ya sabe la respuesta, lord Angelwood, porque, si no, no se habra molestado en venir hoy por aqu. Las flores son un bonito detalle, pero slo la humildad y la sinceridad le devolvern el poquito de confianza de Lilith que usted consigui ganarse antes de tirarla por la borda. Gabriel no dijo nada. No tuvo que hacerlo. La mujer retrocedi y lo dej pasar. Entonces l arque una ceja: Tiene usted ms fe en m que su patrona. Tenemos esperanza, seora. Esperanza en que demostrar ser el hombre que creemos que es. Entonces le toc a Gabriel mirarla con aire de curiosidad. Y qu clase de hombre es se? Uno que sea digno del corazn de Lilith. La mujer ech la cabeza a un lado. Lo es usted? Lo dudo respondi l con sinceridad. Ella sonri e hizo un gesto de asentimiento, pero su sonrisa se desvaneci al observarlo ms de cerca. No le haga dao, lord Angelwood. Ella no es tan fuerte como parece. Fue una advertencia ms discreta que la de Latimer, pero a Gabriel le lleg mucho ms hondo que la amenaza de violencia fsica. No deba estar all. No deba hacerle eso a ella, ni tampoco a s mismo, pero no poda dejar de desearla, como no poda contarle la verdad sobre lo que pas diez aos atrs. Ella se mereca saberlo, pero, cmo decrselo? Entonces sabra que el hombre a quien admiraba no era lo que crea Y conocera tambin la escandalosa verdad. No saba si poda confiar en que mantuviera silencio sobre aquello, y menos, estando en juego algo que ella apreciaba tanto como su club. La idea de que Lilith utilizara a su padre contra l le dejaba mal sabor de boca, pero no tena ms motivos para confiar en ella de los que ella tena para confiar en l. Y sin embargo, comprenda que Lilith se senta tan atrada por l como l por ella. El modo en que se haba comportado la noche anterior no haca ms que confirmarlo. Vaya par que estaban hechos.

- 105 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Cuando recuper el nimo, se encontr solo. Mir atrs y no vio ms que el borde de una falda que desapareca por la puerta que haba en la base de la escalera. Lilith y l tal vez no fueran demasiado confiados, pero el personal de Lilith s lo era. Se detuvo un momento a la puerta del despacho para arreglarse la corbata y aflojar parte de la tensin del cuello y los hombros. Estaba nervioso. Ms de lo que a un hombre de su edad y posicin le resultaba cmodo admitir. Solt aire, levant el puo y llam a la puerta. Adelante. Gabriel hizo lo que le pedan: gir el pomo y empuj con suavidad. La puerta se abri en silencio y dej ver el interior del despacho y a la mujer que estaba sentada detrs del escritorio, con la cabeza inclinada sobre un libro mayor. Mientras cerraba la puerta, ella, sin molestarse en levantar la vista, pregunt: Qu ocurre? Esta tarde estbamos invitados a visitar a Brave y a Rachel. O es que lo habas olvidado? Lilith se qued helada al or su voz. Levant despacio la cabeza, como si esperara que l fuera a marcharse en el tiempo que tardase en alzar la mirada. O tal vez slo se resista a dejar que le viera el rostro. Al verlo, a Gabriel se le puso el corazn en la garganta. Oh, Lil Estaba plida; demasiado plida. Los ojos, anormalmente oscuros, igual que las orejas, le resaltaban en la cara. Tena los prpados hinchados y los ojos enrojecidos, como si hubiera pasado la mayor parte de la noche y la maana sollozando. Nada de Inglaterra. Era el burro ms grande del mundo entero. Deb de figurarme que te dejaran entrar dijo ella como si pensara en voz alta. Tienen un sentido de la lealtad algo equivocado. Los he amenazado. Ignoraba por qu se molestaba en seguir la farsa, pero no le gustaba ser el responsable de la traicin de los empleados de Lilith, y tampoco de las lgrimas de ella. Hmmm. Qued muy claro que no lo crea. Bien, pues me parece que has perdido el tiempo. No tengo fuerzas ni para discutir contigo ni con nadie ms que est encantado de ver cmo Mallory's cierra sus puertas. Mrchate, por favor. Dicho eso, Lilith dirigi su atencin de nuevo al libro mayor, dejando que Gabriel se preguntara quin diablos era ese nadie ms. Bronson, quiz? Tom nota mentalmente de que deba hacer pesquisas sobre Bronson y su club, pero no tena intencin de marcharse. Quin ha intentado convencerte de que cierres Mallory's? Lilith solt una risa spera mientras devolva la pluma de ave al portaplumas y levantaba la vista para mirarlo. La frialdad de sus ojos lo hel hasta el tutano. Entiendo. Te parece bien si eres t quien intenta que yo quiebre, pero si lo hace otro, no, verdad? Crea que habas dicho que esto no tena que ver contigo y conmigo. Y no tiene que ver. Embustero. Porque, lo admitiera o no, desde el mismo instante en

- 106 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que la vio otra vez, no haba sido otra cosa. La noche anterior ella hizo que se diera cuenta. La sonrisa de Lilith se desvaneci sin dejar nada ms que amargura. Pero mi club no es ningn maldito asunto tuyo. A lo mejor no, pero t s. Evidentemente, esa pequea muestra de sinceridad fue un error. Pareci que dentro de los ojos de ella se prendan chispas, y sus mejillas, que slo unos segundos antes mostraban una palidez mortal, de repente adoptaron un rubor encendido. Se puso en pie de un salto, tan rpido que su butaca se inclin y estuvo a punto de caer al suelo. Eres un, un burro arrogante! grit. Cmo te atreves a afirmar tal cosa, despus de todo este tiempo? Ni muchsimo menos soy asunto tuyo! Aquella Lilith de rostro crispado que le gritaba enfadada era mil veces preferible al espectro que antes ocupaba su lugar. Se pareca ms a la Lilith que l conoca y, en tiempos, amaba. Gabriel dej los lnguidos liliums sobre el escritorio, se cruz de brazos y, sin perder la calma, la mir a los centelleantes ojos. Anoche quisiste tenerme dentro. Te sent estremecerte debajo de m. Me parece que eso te convierte en asunto mo. Ella se ruboriz ms an. Renunciaste a cualquier derecho al tratarme como a una ramera. Gabriel mir al techo. No lo hice. Desde un punto de vista tcnico, no. La haba tratado como a todas las dems mujeres con quienes se haba acostado Y eso fue un error. Ah, llevas razn dijo Lilith rabiando. A las rameras se les paga. La delgada rienda con que Gabriel sujetaba sus estribos se rompi. T fuiste quien sac esa conclusin precipitada. T! Yo no quera que te quedaras embarazada, recuerdas? O es que ests tan bloqueada intentando pensar lo peor de m como para haberlo olvidado? Toda la belicosidad de ella pareci desvanecerse. Eso lo pensaste despus. Claro que s! Con un suspiro, Gabriel se pas los dedos por el pelo . Lilith, han pasado diez aos. He estado con otras mujeres. Puedes decirme que t no has tenido tambin otros amantes? Entonces esper. Esper a que le dijera que no haba habido nadie ms que l, aunque saba que era egosta querer que fuera as. Me hiciste sentirme sucia. Su dbil tono de voz fue la ruina de Gabriel. Una parte de l se qued fra ante la suposicin de que haba tenido otros amantes. La otra se apiad de ella. Y fue la parte compasiva la que gan. Alarg la mano y le envolvi los hombros con sus brazos, al tiempo que la atraa contra su pecho. Ella ni siquiera intent oponerse, prueba de lo vulnerable que se senta. Lilith murmur junto a su cabello. A veces yo me hago sentir sucio a m mismo. T sabes cmo me cri. Conociste a mi madre A m me agradaba tu madre repuso ella con la voz amortiguada por el hombro de l. Yo adoraba a mi madre, pero vi cmo iba de hombre en hombre, y vi

- 107 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

a los mdicos que acudan a casa, por un motivo u otro. Yo s lo que la gente deca de ella, y no quiero que jams hablen as de m. Lilith alz la cabeza. Sus ojos se clavaron en los de l con una lucidez extraordinaria. Por eso te convertiste en el Conde Anglico. No queras parecerte ni a tu padre ni a tu madre. Gabriel hizo un gesto afirmativo. S. La mirada de ella lo desconcertaba. Por eso odias tanto el juego, por lo que le hizo a tu padre. El corazn de Gabe le dio un vuelco en el pecho. Qu saba ella de su padre? Ah, s, los rumores que l y Blaine hicieron circular para ocultar la verdad. Saba lo que los otros crean saber: que a su padre lo haban matado en un duelo por unas deudas de juego. S repuso en un suspiro, mintiendo pero sin mentir. Por eso lo odio. Ella frunci el ceo como si empezara a comprender. Gabriel no estaba muy seguro de querer que lo comprendiera, y desde luego, no quera que hiciera demasiadas preguntas. Siento haberte llamado hijo de puta. El vacil bajo el peso de su mirada, pero no lleg a desviar la vista; en ese caso ella habra sabido que le ocultaba algo. Me molest ms que te llamaras puta a ti misma. Aquello, al menos, era cierto. Estaba mintiendo. Ya lo s. Ella le lanz una mirada larga y penetrante; de las que a l le daban la impresin de que le llegaban al alma. Y entonces, antes de que pudiera penetrar ms profundamente, Gabriel le pregunt: Puedes perdonarme? Con la cabeza inclinada y un aire pensativo, Lilith respondi: No. Joder, qu quera de l? Qu ms poda hacer o decir para que se diera cuenta de que el problema estaba en l y no en ella? Pero lo har. l alz una ceja. De verdad? Lilith asinti y dijo: Me he pasado la mayor parte de mi vida intentando ser lo que mis padres queran, para que me dijeran siempre que no llegaba a serlo. Por eso me resulta un poco difcil de entender por qu has intentado con tanto ahnco no parecerte en absoluto a tus padres. A m me parecan unos padres perfectos. Pues no lo eran Si supiera lo imperfectos que haban sido! Otro pequeo gesto afirmativo. Gracias por decrmelo. Entonces l supo que ya faltaba poco para que lo perdonara. Para que confiara en l de nuevo. Quedaba por ver lo que aquello representara para su relacin, y tambin, si l se lo mereca o no.

- 108 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

***
Haba algo que l no le haba contado. Vindolo saludar a Braven y a su esposa, Lilith se dio cuenta de que los secretos de Gabriel no tenan que ver con ella. Ella tambin tena unos cuantos, y si en los de l haba algo digno de descubrirse, el seor Francis lo averiguara. Mary dijo que no eran asunto suyo, pero si eran la causa por la que Gabriel no fue a buscarla, Lilith quera ms bien necesitaba saberlo. Lo ocurrido aquella maana haba demostrado lo fcilmente que lo perdonaba, y deseaba perdonarlo tambin por haberla abandonado. Sera igual de comprensiva si lograba cerrarle el club y se llevaba por segunda vez todo lo que apreciaba? Ya era hora de dejar de echarle a l la culpa de su vida; despus de todo, no le haba ido tan mal. Y adems, l no le arruin la vida solo. Ella se derreta por l entonces igual que la noche anterior en el saln. La nica diferencia era que entonces tena expectativas, y ahora no tena ninguna. Lilith! Qu delicia verla otra vez. La condesa la salud en un tono tan alegre y cordial que Lilith no pudo evitar sonrer. A m tambin me agrada volver a verla, Rachel. Con aquellas personas resultaba muy fcil caer en la trampa del exceso de confianza. Hara bien en asegurarse de no empezar a creer que de verdad queran ser sus amigos. Eran amables con ella por Gabe. Eran amigos de l, no suyos. Alexander todava no se ha despertado dijo Brave mientras los guiaba por el pasillo enlosado en granito. He pensado que tal vez me concedieras una partida de billar, Gabe. Mientras echaba un vistazo a los antepasados de Brave, cuyos retratos colgaban de la pared, Lilith oy que Gabe se echaba a rer. Profunda y retumbante, su risa la inund, dejndole una sensacin tan agridulce que le retorci el estmago. En tiempos ella era capaz de hacerlo rer as. Ahora, siempre que estaban juntos, su risa pareca estar contaminada por el remordimiento. Lo que quieres es verme perder. El tono de acusacin de Gabriel iba mezclado con buen humor. Lilith sonri al orlo y, volviendo la cabeza, le coment: No me digas que an no has aprendido a jugar bien al billar! Con una mirada brillante y clida, l le devolvi la sonrisa. El estmago se le tens al verlo. De acuerdo, no te lo dir. El inters de Brave pareci aumentar. Juega usted, Lilith? Gabriel le lanz a su amigo una mirada divertida: Empatar contigo. Rachel bati palmas, riendo. Esto tengo que verlo. Jugamos los cuatro?

- 109 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Lilith tuvo claro que los hombres preferiran verla jugar sola contra Braven, pero se sentira mucho ms cmoda si Rachel jugaba tambin. Adems, estara bien ver a Gabriel embarcndose en algo en lo que no destacaba. Rachel y yo contra t y Lilith dijo Brave a Gabriel. As ser justo. Rachel dej ver una amplia sonrisa. No s, hasta yo soy mejor que Gabriel. ste recibi sus bromas con una mueca, pero se ri tambin. Qu afortunado era por tener amigos como aqullos. Cmo les envidiaba Lilith su familiaridad. No pareca importar que l estuviera a punto de jugar mal delante de los tres. No tena que demostrar su vala. En tiempos ella tambin fue as, pero ahora pareca que no mereca la pena hacer nada si no era para ganar. La primera partida fue de Brave y Rachel. Esta tena razn: era mejor jugadora que Gabriel. Bien mirado, probablemente hasta el beb de Brave y Rachel jugara mejor que Gabriel porque, si acaso, los aos haban reducido el poco talento que tena. La cosa se puso tan mal que Lilith empez a darle instrucciones cuando l insisti en que jugaran otra partida. Relaja la mano le orden. Y lo oblig a soltar el fuerte apretn con que agarraba el suave y lustroso taco. Al tocarle la mano, la suya empez a arder, y el ardor le subi por todo el brazo. A duras penas consigui reprimirse para no fruncir el ceo al notar cmo su cuerpo responda, tensndose. As, eso est mejor. Y ahora no te inclines de ese modo, no estars cmodo. Le dio con el pie para que separara las piernas, y al hacerlo las roz; al darse cuenta, la atraves un nuevo escalofro, Despus tir de l y lo empuj hasta colocarlo en la posicin correcta. As? Ella afirm con un gesto. No se fiaba de su voz. Slo Gabriel consegua que una leccin de billar se pareciera a hacer el amor. Conteniendo el aliento, mir cmo Gabriel tiraba. El taco golpe la bola y la mand rodando al otro lado del pao. La bola se entretuvo en la embocadura de la tronera durante un instante que pareci eterno y por fin cay dentro. S! grit. Haban ganado. Y Gabriel no slo haba hecho un buen tiro al fin, sino que tambin haba metido la bola ganadora. Lilith se puso a dar saltos y lo cogi por el cuello en un breve, aunque nada femenino, abrazo. Lo has conseguido, Gabe! Lo has conseguido! Entonces los brazos de l la cieron, como una clida banda de hierro, y la arrebat en el aire y le hizo dar vueltas. Los dos rieron a carcajadas. Cundo fue la ltima vez que se haba sentido tan feliz? Una vez depositada de nuevo en el suelo, Brave pregunt: Otra partida? Lilith se ruboriz y lo mir, y tambin a Rachel. Seor, qu marimacho creeran que era, haciendo aquellas tonteras! Pero su conducta no pareci escandalizar en absoluto al conde de Braven y a su condesa. En realidad, parecan divertidos.

- 110 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

De acuerdo accedi Gabriel. La ltima. Esta vez todos estuvieron igualados. Incluso Lilith y Brave fallaron un par de golpes, Rachel y Gabriel mejoraron. Fue una partida reida, y cuando lleg el momento de que Lilith y Gabriel tiraran el golpe decisivo de nuevo le toc a Gabriel. Lilith estaba segura de que no ganaran. Bajo su tutela Gabriel haba mejorado mucho, pero haba marcado con tiros en lnea recta. Para que ganaran tendra que hacer que la bola rebotara en la banda y fuera luego a la esquina superior contraria. Gabriel prepar el tiro, ech atrs el taco y acompa el movimiento con el brazo. La bola dio en la banda, sali despedida, rebot en el lateral y luego se dirigi en diagonal por la mesa hasta meterse en la tronera con un plaf. Entonces se produjo un atnito silencio; los tres espectadores intentaron descifrar lo que acababa de pasar. Entonces Lilith pos la mirada en el semblante satisfecho de Gabriel y entorn los ojos. Vaya con el canalla! Pero si no necesitaba entrenamiento en absoluto! Slo haba sido una excusa para rerse un rato a costa de ella, y tambin de Brave y Rachel. Pero ni el conde ni su condesa parecan ofendidos, de modo que Lilith decidi no ofenderse tampoco. Mientras le daba su taco a Braven para que lo colocara en su sitio, dijo con regodeo: Se dira que nos han embaucado. El conde le dirigi una breve sonrisa: D gracias a que usted era su compaera. A los que nos han engaado de verdad es a Rachel y a m. Al otro lado de la mesa la mirada de Gabriel, tan encendida y plateada que la hizo estremecerse, busc la suya. He estado practicando. El modo de decirlo hizo que Lilith se preguntara qu ms habra estado practicando en los ltimos diez aos. Sonriendo, aadi: Te apetece una segunda partida? Lilith sinti una agitacin en el estmago. Hablaba del billar o de ellos en particular? Dios, no saba cul de las dos posibilidades le agradaba ms. Espera un momento intervino Brave. Yo soy el que ha perdido; si le dan otra oportunidad a alguien, se debo ser yo. Gabriel lanz una mirada divertida a su amigo y seal con el pulgar a Lilith. Ella tal vez fuera mi compaera, pero quera verme perder mucho ms que t. Lilith se ruboriz. Tanto se la vea venir? Entonces Rachel, riendo, retrocedi y tom del brazo a su marido. Bien, me da igual quin quiera jugar otra vez, porque esta tarde ya no habr ms juego. El t nos aguarda en el saln azul, y me parece, lord Braven, que su hijo ya est despierto. La mirada que Brave dirigi a su esposa estaba tan llena de amor y entrega que a Lilith le doli verlos. Tampoco quiso mirar a Gabriel, por miedo a que viera la envidia en sus ojos. En lugar de eso, contempl la greca de la alfombra que tena a sus pies. En ese momento oy el grito lejano de un nio pequeo. El que Rachel lo hubiera odo antes era, sin duda, un extrao prodigio maternal. Vayamos al saln, pues sugiri Gabriel. Ya he esperado bastante para conocer a ese nio.

- 111 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Mientras caminaban por el pasillo tras Rachel y Brave, Gabriel le puso la palma de la mano en la cintura. Fue un contacto ligero, pero su calor pareci quemarla a travs del vestido y la enagua. Qu me dices de esa segunda partida, Lil? le pregunt. Ella sinti que su aliento arda junto a su oreja, y se le eriz la piel de los brazos y los hombros. El modo en que reaccionaba ante l era a la vez delicioso y humillante. Sin desviar la mirada del frente, respondi con frialdad: Me encantara tener la oportunidad de ponerlo en su sitio, lord Angelwood. l se ri y, por la que deba de ser la ensima vez aquel da, le hizo sentir un escalofro en la columna. Y a m me encantara que usted me pusiera all, lady Lilith. Oh, aquello era ridculo! La haca estremecerse, ruborizarse y encenderse toda. Lo prximo sera que la hiciera soltar risitas tontas, y entonces Gabriel sabra que segua siendo la misma muchachita boba que se enamor de l por primera vez Y en ese instante Lilith se qued helada. Por primera vez Quera decir que estaba empezando a enamorarse de l por segunda vez? Ah, Dios bendito, esperaba que no. Y sin embargo, para empezar, haba das en que se preguntaba si es que alguna vez haba dejado de estar enamorada de l. Unos pasos por delante de ella, Gabriel se detuvo y la mir. Qu pasa? La preocupacin que vio en sus ojos era autntica y conmovedora. E inoportuna. Lo ltimo que quera saber en aquel preciso momento era que l se preocupaba por su bienestar. Luchando por recuperar la compostura, Lilith hizo un gesto negativo. Nada, pensaba, nada ms. No estaba volviendo a enamorarse de l. Era lujuria, pura y simple lujuria. Para desear a un hombre no hay que confiar en l, y para que l responda a ese deseo no hay que mostrarse vulnerable. Y lo ms importante: por lujuria, a nadie le han roto nunca el corazn. Gabriel no intent insistir y ella lo agradeci. No le ofreci su brazo ni la toc de nuevo, pero Lilith sinti su fuerza y su apoyo con tanta claridad como si se sostuviera en l. Resultaba reconfortante y, al mismo tiempo, aterrador. Como dijo Rachel, en el saln azul de la primera planta los esperaba una bandeja de emparedados y pasteles. Acababan de tomar asiento cuando una doncella entr con el t, y al poco apareci la niera, que llevaba en brazos al beb, Alexander. Brave se puso en pie y proclam con orgullo: Este es mi hijo. Para gran sorpresa de Lilith, Gabriel pregunt si poda cogerlo. Brave y Rachel intercambiaron miradas de asombro, pero ninguno de los dos se opuso. A una seal de Rachel, la niera se acerc hasta donde estaba sentado Gabriel y deposit en sus brazos el beb, que no paraba de hacer gorgoritos. La imagen que ofrecan habra roto el ms duro de los corazones, y el de Lilith se hizo un milln de pedazos.

- 112 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

El pequeo Alexander era un beb sano de mejillas rojas como manzanas y con una cabeza grande y redonda, levemente sombreada de cabellos color castao claro. Tena los ojos azules de su madre y una expresin de curiosidad que hizo sonrer a Lilith. Gabriel, sonriendo como un tonto y hablando un idioma que Lilith supuso que slo entendan los bebs, le ofreci el dedo, y el futuro conde lo agarr con el puo un diminuto arbolito enroscado en un poderoso roble y s apresur a metrselo en la boca. Ten cuidado le advirti Rachel. Est echando los dientes. No dio la impresin de que Gabriel se considerara en peligro de ser devorado a mordiscos. Levant la cabeza y dijo a sus amigos: Es muy guapo. Rachel sonri satisfecha, y Brave se hinch como un pavo real y tom la mano de su mujer entre las suyas. S que lo es. La mirada entre los esposos fue tan ntima que Lilith tuvo que desviar la vista. Su atencin se dirigi de nuevo a Gabriel y al beb. Debera haber seguido mirando a Brave y a Rachel. A Gabriel no pareca importarle tener pblico; feliz y ajeno a quienes lo rodeaban, mir cmo el nio le chupaba el dedo y luego frot con su mejilla la zona de piel ms suave que haba por encima de su barba el suave cabello del beb. En aquel momento Lilith lo odi y lo ador, al mismo tiempo. Cmo la haba llevado all, y puesto de sopetn ante algo que siempre haba deseado pero nunca se le haba permitido tener? l no lo saba. Por eso. La expresin de Gabriel mostraba una perfecta satisfaccin y un amor instantneo e incondicional. Y para ganarse su entrega el beb no haba hecho nada ms que nacer. Gabriel siempre daba su amor demasiado fcilmente. Pero una vez que se perda Oh, por favor, Dios mo, no dejes que se haya ido tan lejos que no pueda encontrarlo otra vez De verdad era suyo aquel pensamiento? Gabriel alz la vista y le dedic una sonrisa de felicidad, tan idiota que algo se rompi en el interior de Lilith. Entonces sta se levant de un salto y musit algo sobre que quera ver las vistas. Tambalendose, cruz la alfombra y lleg a la ventana. Tena que haber sabido que l ira detrs. Y tena que haber sabido que llevara consigo al beb. Maldito. Te ocurre algo, Lil? Cerr los ojos para defenderse del suave estmulo de su voz y neg con la cabeza. Ser que estoy un poco envidiosa Ya est. No haba sido tan difcil. Quieres cogerlo? Lilith se volvi y puso la mirada en el beb que llevaba en brazos. Alexander segua mordiendo el dedo de Gabriel, pero sus ojos azules como los arndanos estaban fijos en ella. Antes de poder detenerlos, Lilith ya le tenda los brazos. S, Dios mo! Gabriel se lo pas con una risa suave. Era incmodo sujetar a un beb.

- 113 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Como mujer, debera hacerlo con la misma naturalidad con que despertaba por la maana, pero no era as. Senta miedo; miedo de hacer algo mal, de hacer dao sin querer a aquel tesoro clido y pesado que acunaba. Ah, cielo santo, qu gusto abrazarlo. Y por un instante, un segundo inefable, se imagin que era el hijo que nunca tendra. Entonces sinti una tenaza en la garganta, que apretaba ms y ms hasta dejarla sin respiracin. Las lgrimas le ardan en los ojos y le devolvi el beb a Gabriel. Cgelo dijo con voz spera. Por favor, cgelo. Gabriel lo cogi con un brazo, mientras con la otra mano le tomaba la mejilla y le enjugaba una lgrima. Dios, Lilith esperaba que Brave y Rachel no estuvieran vindola. No tuvo valor para mirar si era as. Lilith, por qu lloras? Ella hizo un gesto negativo; le dola demasiado la garganta para hablar. Es porque quieres un hijo? Asinti. Llevaba algn tiempo sin pensar en ello, pero al ver a Brave y Rachel al ver a Gabriel, la aoranza regres, y redoblada. Oh, Lil la voz de l le result suave, engatusadora y demasiado condenadamente comprensiva. Algn da tendrs tu propio hijo. Ella sorbi. Estaba mintiendo, pero que el Seor lo bendijera por ello. Nunca tendr uno mo. Por qu no? Alz la mirada, sin importarle que l viera en sus ojos el dolor o las lgrimas. Le vino bien tener la vista demasiado borrosa. Y con un suspiro dijo: Porque un nio se merece una madre mejor que yo. Y entonces, con todo el valor de que pudo armarse, Lilith levant la barbilla, musit una vaga excusa a Brave y a Rachel y los dej a los tres, perplejos, mirando cmo sala por la puerta.

- 114 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 9
Lo vera esta noche? Mientras meta los brazos en las mangas del frac que sostena Clifford, Gabriel se formul en silencio la misma pregunta que llevaba hacindose desde que Lilith huy de casa de Brave y Rachel. Maldita sea, s que lo vera esta noche, aunque tuviera que destrozar el lugar buscndola. Haca cuatro das que la haba visto por ltima vez, y al salir de casa de Brave iba tan afligida que lo dej preocupado. Y adems la echaba de menos; la echaba muchsimo de menos. De hecho, hasta dese que Somerville se levantara de nuevo a argumentar contra l en la Cmara slo para or las palabras de Lilith, ya que no su voz. Mientras tanto, sus discursos sobre el tema del juego eran recibidos con creciente regocijo. Su relacin con Lilith estaba daando su credibilidad. Unos cuantos aristcratas crean que a lo mejor estaba buscando su cada, pero los dems daban por sentado que la nica cada que se produca entre ellos dos era en la cama. Ese tipo de especulaciones debera molestarlo, pero no era as. Gabriel no estaba molesto. No era que hubiese cambiado de parecer sobre el juego sino, sencillamente, que Lilith ocupaba el primer lugar en sus pensamientos. Por eso llevaba dos semanas sin asomarse por el Parlamento ni por sus clubs, y por eso no senta la misma pasin hacia su causa. Era porque estaba preocupado por ella, no porque sus prioridades hubieran cambiado. l era el Conde Anglico. Sus prioridades nunca cambiaban. Una vez abajo, Robinson le comunic que tena visita: Lord Underwood lo espera en el saln rojo, seora. Estupendo. Justo lo que necesitaba: otra confrontacin con Blaine por su tardanza en demostrar que Mallory's haba estafado a Frederick. Tampoco le apeteca que le recordaran a su padre, ni que se supona que Lilith era la mala de la historia Gabriel suspir y se dirigi a paso firme al saln rojo. Acabara rpido. Le dira a Blaine que iba a Mallory's para interrogar a algunos de los que trabajaban all, pero que, aparte de eso, su investigacin no haba descubierto ninguna prueba de la estafa. En realidad aunque nunca se lo dira a su amigo, lo cierto era que se preguntaba si habran estafado a Frederick. Resultaba ms fcil creer que ste se haba confundido que pensar en que un establecimiento como Mallory's fuera a arriesgar su reputacin por desplumar al hijo de un aristcrata. Blaine dijo con forzada jovialidad al entrar en la habitacin. Justo ahora sala. Qu puedo hacer por ti? De pie en la alfombra Axminster de tonos carmeses, castaos y dorados, y con la mano agarrando el remate de roble de un sof de terciopelo, Blaine pareca recin salido de un retrato. Sus austeras facciones mostraban la tpica expresin de dueo de mansin rural que tanto apreciaban muchos pintores de entonces. Lo nico que le faltaba era el atuendo campestre y un par de fieles perros de caza. Frunci el ceo y mir

- 115 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

intensamente a su anfitrin. Camino de Mallory's, no? Gabriel arque una ceja. No le gust el tono de voz del anciano, pero comprenda su censura. Su relacin con Lilith era algo que poca gente entenda. El mismo no acababa de entenderla, de modo que mal poda esperar que lo hicieran los dems. Pero eso no implicaba dejar alegremente que se comentara. S. Por lo visto, a juzgar por cmo se tens su mandbula, Blaine esperaba una explicacin ms amplia. Puedo preguntarte el fin de la excursin de esta noche? Gabriel cruz los brazos, frunci los labios y adopt un cmico ademn pensativo. Bueno, pensaba jugar unas cuantas manos de whist, quiz probar suerte en el faran y ver qu cuanta de la fortuna que tanto me ha costado recuperar puedo despilfarrar en una sola velada Qu fin crees t que tendr, Blaine? El sarcasmo de Gabriel hizo que el vizconde se sonrojara. Esperaba que fueras slo para descubrir quin estaf a mi hijo, pero me temo que, ms que el sentido del deber, es la duea del club lo que te atrae hasta all. La mandbula de Gabriel se endureci. Desde luego, lo que de verdad me atraiga all no es asunto suyo, seor. Haca aos que no se diriga a Blaine llamndolo seor. Era un desaire a su amistad, y ste lo saba. Blaine mostr una expresin entre apenada y divertida. Pareca que antes de que Gabriel respondiera ya esperaba sufrir una decepcin. Si estuvieras de parte de Frederick no habras dicho eso. No, pero estaba mal que Blaine lo sealara. Gabriel no se molest en decrselo. Has, estado con ella? Con la mandbula dolorida de tanto apretarla, Gabriel levant la cabeza bruscamente para mirar a su interlocutor. Es evidente que eso no es asunto tuyo. Cualquier relacin que tengamos Lilith y yo, no concierne a nadie ms que a nosotros. Y ahora, si me disculpas Blaine lo interrumpi: Pues segursimo que es asunto mo! Gabriel nunca lo haba odo expresarse de forma tan violenta. Es asunto mo si tu relacin con esa mujer te ha cegado y no ves la verdad! Es asunto mo porque me prometiste demostrar que su club estaf a mi hijo, y hasta ahora lo nico que has hecho es convertirte en tema de esos peridicos que venden chismes, y hacer que se ran de ti a tus espaldas por cortejar a esa, a esa ramera como si fuera una dama! Con las manos fuertemente apretadas a los costados, Gabriel se acerc a Blaine con movimientos rpidos. Necesit recurrir a todo su autocontrol para no golpearlo. Habra sido como golpear a su padre, pero lo habra hecho si no hubiera recordado lo bien que se haba comportado tras la

- 116 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

muerte de ste. Slo tu amistad con mi padre me impide exigirte una satisfaccin por ese comentario le advirti. La rabia dio a su voz un timbre profundo y duro . No hables de Lilith de ese modo. Blaine lo mir atnito. De sus labios sali una risilla de incredulidad. Ni siquiera te importa lo que digan, verdad? No demasiado, no. En todo caso, lo que dijeran de l, no. Los malditos chismosos podan decir lo que quisieran de l. Y ya el pensar as debera de resultar alarmante. Blaine neg con la cabeza y se pas la mano por el pelo, tupido y canoso. No puedo creer que, despus de esforzarte por vivir tu vida segn una escala de valores tan alta, sobre lo que est bien y mal, y sobre la justicia, permitas que te engae una mujer como Lilith Mallory. Ya he odo suficiente. Gabriel tom a Blaine del antebrazo y tir de l en direccin a la puerta; Ahora debes irte, Blaine. Hace dos semanas creas que haban estafado a mi hijo le record Blaine, con los talones hincados en la alfombra. Pero eso fue antes de que supieras a quin acusaba de haberlo estafado. Y aunque no has encontrado prueba alguna de que no sea as, te niegas a actuar. No puedes seguir inhibindote, Gabriel: o crees a Frederick o la crees a ella. Sofocado no slo por la clera, sino tambin por el esfuerzo, Gabriel solt el brazo de Blaine y se volvi a mirarlo con una expresin que le hizo sentir como si llevase una mscara de hierro. Lo nico que creo es que Lilith no fue quien tim a Frederick. Cmo lo sabes? la voz de Blaine contena un desafo. Se lo has preguntado a ella? S. Era evidente que Blaine no se lo esperaba. Mir fijamente a Gabriel y movi la boca en silencio un instante; luego la cerr de golpe y apart la mirada. No he mencionado a Frederick, pero ella sabe de lo que se la acusa. Y yo la creo cuando afirma que es inocente. Los ojos de Blaine volvieron a mostrar ira contenida. Crees que mi hijo es un embustero? No era propio de Gabriel ni siquiera insinuar una respuesta afirmativa. Blaine era un padre muy protector. Gabriel pensaba con frecuencia que era demasiado estricto, que protega demasiado a Frederick, y no le sorprendera en absoluto que ste alterara la verdad para no decepcionar a su padre. Pero unas acusaciones como las que haba presentado contra Mallory's no eran algo que un joven honorable hiciese a la ligera, y lo nico que l saba era que Frederick siempre haba sido honrado y honorable. El hijo perfecto, a quien Blaine trataba con todas sus fuerzas de convertir en un hombre cabal, un reflejo de l mismo. Acaso vindolos a l y a su padre no haba aprendido que la mayora de los hijos no queran ser como sus padres? No. No creo que Frederick sea un embustero Blaine se qued muy satisfecho. Pero tampoco creo que Lilith lo sea aadi.

- 117 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Por raro que parezca, le agrad que el gesto se Blaine se agriara. Cada vez se le haca ms difcil recordar que la actitud del vizconde era consecuencia de la preocupacin que senta por su hijo. Entonces, qu? pregunt Blaine, malhumorado. Eso es todo? Gabriel sigui andando hacia la puerta, esta vez solo. No le importaba si Blaine lo segua o no. No, eso no es todo. Porque fuiste un buen amigo de mi padre, y porque siempre has sido buen amigo mo, te prometo descubrir la verdad, pero no la emplear para hacer dao ni a Lilith ni a su negocio. Si t y Frederick queris hacer ms, podis intentarlo, pero dejndome a m fuera del asunto. Todava la amas, verdad? La voz de Blaine se alz a su espalda, y el fro acero de la irona que haba en ella dej tras de s una estela de punzadas heladas. Dos cosas acaban por interponerse inevitablemente entre los amigos: el dinero y las mujeres. En este caso se combinaban las dos. Gabriel sali de la habitacin en silencio, ignorando tanto la pregunta como al hombre que la haba planteado; no porqu la pregunta lo encolerizara sino, sencillamente, por que no tena ni idea de cmo responderla.

***
Latimer lo salud con un gesto cuando Gabriel entr en el club. El silencio del fornido empleado pareca indicar que por fin Lilith estaba lista para enfrentarse a l. Si no quisiera que estuviera all, Latimer era lo bastante leal como para detenerlo. La idea de que Lilith quisiera que estuviera all le proporcion ms placer del que estaba dispuesto a admitir, pero, dnde estaba? Lady Lilith est en el club de seoras, lord Angelwood le dijo Latimer; era evidente que se apiadaba de l. Ha tenido que resolver una pequea disputa. Gabriel se ri. Una disputa? Qu ha ocurrido? Alguna le ha pisado el borde del vestido a otra? Sonriendo, Latimer neg con la cabeza. Una de las damas afirm que la haban timado. Todo su buen humor desapareci cuando la sangre se le hel en las venas. Dios bendito, no. Timado? la voz le son a hueco en los odos. Sin darse cuenta, por suerte, del cambio de actitud de su interlocutor, Latimer hizo un gesto afirmativo. Estaba jugando al picquet y acus a su contraria de sacarse cartas de la manga. La otra seora se ofendi ante la acusacin y le dio una bofetada. Despus ya no se sabe ms, slo que se atacaron como dos fieras, y lady Lilith ha tenido que ir a separarlas. Gabriel no supo si rer o llorar, y se ri con una risa ahogada que encubri su alivio. Tena que haber sabido que Lilith y su club no tenan la

- 118 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

culpa; tena que haber confiado en ella Pero su primer pensamiento fue que Blaine tena razn, que sus sentimientos por Lilith le haban nublado el juicio. No le gustaba dudar de s mismo. Y menos dudar de Lilith. La esperar dentro, Latimer. No se moleste en decirle que estoy aqu. Ya me buscar cuando le parezca. Era mentira, desde luego. El dara con ella cuando creyera que poda verla cara a cara. Latimer asinti. En sus ojos haba un brillo de comprensin. S, seora. Dentro ya de la zona masculina del club, Gabriel pidi una copa de oporto y se acerc a una mesa donde se jugaba al faran. Observ el juego durante unos minutos sin ver nada turbio en el modo en que el crupier manejaba las cartas. Tal vez la noche de autos hubiera alguien distinto, o tal vez las trampas se reservaban para los muchachos inexpertos y no para los empedernidos tramposos de la buena sociedad. Desde la mesa, lord Pennington levant la vista y le dijo: Angelwood, quiere unirse a nosotros? La broma fue recibida con una ronda de carcajadas entre sus compaeros. Gabriel sonri, rgido. No, gracias. Despus de aquello, decidi que sera mejor observar la accin desde las orillas. No tena humor para aguantar ms comentarios de Pennington, aunque l mismo se los hubiera buscado. Algunos grupos, de pie, charlaban animadamente sobre caballos y poltica; otros beban sentados a las mesas, y su conversacin era algo ms apagada; otros jugaban a las cartas y al billar. Y, segn advirti Gabriel, algunos le dirigan miradas divertidas y se rean con sus amigos. As que era verdad: hablaban de l. Casi no importaba. Al fin y al cabo, un poco de charla no hara dao a su reputacin, aunque de todas formas resultaba preocupante. Cmo lo haba soportado Lilith? Cmo lo soportaba an? Sencillamente, porque quienes susurraban le pagaban el privilegio de hacerlo en su presencia. Le pagaban bien: comprndole su licor y utilizando sus salas y sus mesas. Y, asimismo, permitindole descubrir los secretillos vergonzosos que deban mantener escondidos. No era de extraar que encontrara tan satisfactorio ser duea del club, ya que ste pona en sus manos a los que la rechazaban. Era una pequea y sutil venganza contra la buena sociedad que la expuls de su seno. Y l? Tena en mente un destino similar para l? Gabriel crea que no, pero sera prudente no descartarlo del todo, por si acaso. Tena que aclararse las ideas, y pronto. Ya no saba lo que se haca. Cuando estaba con Lilith y cuando no estaba tambin, no le importaba nada ni nadie ms. Hablando del rey de Roma Lilith entr en la sala captando al instante la atencin de todos los hombres. Algunos la miraron con indiferencia, unos cuantos incluso con respeto, pero fueron quienes la miraron con ojos de deseo los que enfurecieron a Gabriel. Era suya. Siempre lo fue y siempre lo sera. Ella no lo admitira nunca, como tampoco lo hara l si las tornas se cambiaran, pero en su corazn Lilith le perteneca, y sera as hasta el da de su muerte.

- 119 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Se situ detrs de un grupo de comerciantes para estudiarla mientras ella se mova entre sus clientes. Estaba encantadora, aunque con un aspecto un poco cansado. Su magnfico cabello, recogido en un gran moo, dejaba escapar algunos ricillos que le acariciaban la frente y las mejillas. Llevaba un vestido de brocado de seda color verde musgo, que resaltaba el color de sus ojos. Unos guantes a juego le cubran las manos y los brazos, y, segn observ, feliz, ni un rastro de cosmticos empaaba la perfeccin de su rostro. Un rostro que adopt una expresin resuelta cuando avanz hacia una mesa en la que varios jvenes jugaban al poker. Por qu se acercaba a ellos de aquella forma? Pareca una institutriz a punto de regaar a un pupilo indisciplinado Y, asegurndose de permanecer fuera de su campo de visin, Gabriel se acerc ms. Lilith se detuvo junto a la mesa, y su atencin se centr en un infortunado joven. Se puso a hablar con l, pero desde donde estaba Gabriel no oa sus palabras, de modo que se aproxim un poco ms, colndose entre dos hombres que le daban la espalda. El joven se levant, hizo un gesto con la mano a sus amigos y sigui a Lilith hasta una esquina, entre una planta grande y una mesa vaca. Gabriel se las arregl para situarse a hurtadillas detrs de la planta, contento de que su accin hubiera pasado desapercibida; o, en todo caso, de que a nadie le pareciera lo bastante rara como para comentarla. Mirando entre las hojas de la planta se vea y se oa mejor a Lilith y a su interlocutor. Era Frederick! Qu diablos haca all? Para ser un chico que debera despreciar aquel club, lo cierto era que pareca pasar mucho tiempo en l. Frederick oy decir a Lilith. Crea que tenamos un acuerdo. Frederick puso mala cara. Pero Lilith, no esperar Conque Frederick y Lilith, no? Estaba claro que Frederick pasaba en Mallory's mucho ms tiempo del que en principio dio a entender a su padre. Y ms del que Lilith le haba insinuado. Claro que puedo lo interrumpi ella con aquel tono tajante tan suyo . Nuestro acuerdo era que devolviera la cantidad que debe a este club cuando pudiese, pero slo a condicin de que no volviese a jugar aqu hasta que la suma estuviera pagada del todo. Gabriel sonri. Era evidente que esa voz no era la de alguien habituado a desplumar a los jvenes. Pero Lilith No. Me dijo que pagara la deuda usted mismo, y mis condiciones fueron sas. Preferira que acudiera a su padre? No! La vehemencia de la voz del joven hizo que Gabriel frunciera el ceo. No estaba muy seguro de lo que haba ocurrido en Mallory's la noche que Frederick perdi su asignacin, pero cada vez sospechaba ms que haba sido cualquier cosa menos un timo. Ah, no? Conque no quieres que Lilith acuda a tu padre, pequeo sinvergenza? Lilith sonri como una madre a un hijo dscolo. Bien, en ese caso le sugiero que deje la mesa antes de que se vea

- 120 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

ms endeudado todava, y con alguien que no sea tan comprensivo como yo. Con expresin malhumorada, Frederick dijo: De acuerdo. Y se fue el momento que Gabriel eligi para hacer su entrada. Retrocedi unos cuantos pasos e intent aparentar que acababa de tropezar con ellos, en lugar de haber estado escuchando. Buenas noches. No supo quin dio el salto ms grande, si Lilith o Frederick, pero s que ninguno de los dos crey que los hubiera encontrado por casualidad. La prueba fue el horror que se pint en la cara del joven. Sin decir hola siquiera, el chico gir sobre sus talones y se alej abrindose paso a empujones por el club, como si el edificio estuviera en llamas. No mir atrs ni una sola vez, ni siquiera al llegar a la puerta. No importaba; ya tratara luego con el seorito Frederick. Gabriel dirigi su atencin a la mujer que tena ante s y sonri al ver su semblante de sorpresa. Es preciso que hablemos.

***
No debera sorprenderla verlo tan cerca, pero al cabo de cuatro das de obligarse a estar lejos de l, se vio incapaz de decidir si su presencia era verdad o algn truco cruel de su imaginacin. S, quiz s. Renete conmigo en mi despacho del piso de arriba dentro de diez minutos. No quieres que subamos juntos? su tono de broma contrastaba con la preocupacin que ella not en sus ojos. No quieres que vean que salimos juntos? Crea que queras corromperme ante la buena sociedad. Lilith neg con la cabeza, y los msculos del cuello y los hombros le dieron un tirn. Estaba tan tensa que empezaba a dolerle la cabeza. Esta noche no, Gabe. El rostro de l revel tal alarma que no pudo evitar sonrer. No frunzas el ceo as. No estoy enferma, slo es que no me apetece actuar para la buena sociedad esta noche. El hizo un gesto de asentimiento, como si la entendiera. Y a lo mejor fue as. Te ver dentro de diez minutos. Concertada la cita, Lilith lo dej. Camin sin hacer ruido sobre la alfombra y no habl con nadie. Su atencin se concentr en la puerta del otro lado de la habitacin, y la multitud se apart ante ella como el mar Rojo ante Moiss. Ms que advertirlas, al pasar sinti las miradas y not cmo enmudecan las conversaciones. A estas alturas ya debera estar acostumbrada. Tendra que haberse puesto algo ms descarado, un poco ms atrevido. Con sus vestidos escandalosos se senta una mujer escandalosa y actuaba como tal, pero con aquel vestido, sin su mscara, no era ms que

- 121 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

la sosa Lilith Mallory: una mujer sin familia y con muy pocos amigos. Una mujer con tanto dinero que no saba qu hacer con l, y que ansiaba cosas que el oro no poda comprar. Ningn hombre se casara con una mujer de su reputacin, y ella tena demasiado orgullo para conformarse con ser una querida. Quiz podra tener un hijo sola, pero no soportaba la idea de criar a un hijo con el estigma de ser un bastardo. Y no quera que creciera igual que ella, o que Gabriel. Ella, que haba deshonrado la memoria de sus padres comportndose de forma consciente justo al revs que sus padres. Su moral, tan estricta, presion a su hija en el sentido opuesto. Y Gabriel, nacido de unos padres que debieran haber sido los de Lilith, cariosos pero escandalosos, que se haba rebelado contra ellos, y se haba convertido en alguien que, si no tena cuidado, algn da acabara parecindose al padre de Lilith. Lleg al vestbulo y cerr la puerta tras de s con un suspiro de alivio. Por lo general el club era su consuelo, pero ltimamente no. ltimamente pareca ser poco ms que un recordatorio de su condicin de intrusa. Nunca se haba sentido as hasta que Gabriel volvi a su vida. Tena que ver con Gabriel y con estar con l, el sentir que todo lo que haca estaba mal? De jovencita, hacer el amor con l le pareci perfecto pero termin siendo algo muy malo. El la rechaz; sus padres la rechazaron; sus amigos y la buena sociedad se pusieron en su contra Tard aos en recuperar la confianza en s misma, en sentirse al menos un poco bien consigo, y ahora Ahora volva a ser aquella muchacha, y aborreca esa sensacin. Sigui por el estrecho pasillo y luego subi las escaleras. Cada peldao pareca ms difcil de subir que el anterior. Si fuera lista, sacara a Gabriel de su vida: le dira que se apartara de ella y de su club. Pero decirle a Gabriel que se apartara sera como decirle al sol que no brillara. Quiz hubiera uno o dos das nublados, pero luego tendra que salir de nuevo. Mientras ella estuviera en Londres no la dejara tranquila, y slo era cuestin de tiempo que la consumiera con su luz o que ella lo apagara con su oscuridad. Era inevitable. Lo saba. Se lo deca el corazn. Poda enfrentarse con aquello cuanto quisiera e iba a hacerlo, pero algn da uno de ellos hara dao al otro de forma irremediable. Qu pasara entonces? Entonces se ira de Inglaterra, a algn lugar donde nadie la conociera, e intentara llevar una vida normal sin Gabriel. Dios saba que con l no estaba viviendo una vida normal. Entr en el despacho y cerr la puerta para encerrarse en la habitacin que en aquellos ltimos das se haba convertido en su refugio. Dentro de aquellas paredes le pareca que controlaba la situacin. All dentro finga que Gabriel, Bronson y su propio pasado no existan. Finga que an era una mujer de negocios, poderosa y madura, en lugar de una mujer ms cerca de los treinta aos que de los veinte, y con ms pesares de los que le apeteca admitir. Ojal Gabriel no le hubiera mostrado el beb, Alexander. Ojal no lo hubiera tomado en brazos Oh, por el amor de Dios, qu llorona era! Aquellos anhelos y aquellas ansias eran normales; formaban parte de la

- 122 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

condicin de mujer y sin duda pasaran, como todos los dems pesares. No tena ms que quitarse la idea de la cabeza. Tena que dejar de imaginarse cmo sera tener un hijo El hijo de Gabriel. Dios bendito! grit. Debo de estar perdiendo la cabeza! Dicen que hablar solo es el primer signo de locura. Con un grito ahogado, Lilith dio un salto y se gir en redondo. No haba odo abrirse la puerta. No han pasado diez minutos. Todava le quedaban cinco minutos ms para sentir lstima de s misma. Gabriel encogi sus anchos hombros y sonri. Ya no poda esperar ms. Vaya por Dios; saba ponerle el corazn en un puo. Lilith cruz hasta el sof y se sent en el borde, con las manos agarradas en el regazo. De qu queras hablar? El fue a sentarse a su lado y se apart los faldones del frac. Su cuerpo, grande y extraordinariamente masculino, hizo que el diminuto sof pareciera ridculo y frgil. Reljate, Lil. Esto no es una investigacin. No pensaba que lo fuera repuso ella, en tono entrecortado. En apariencia indiferente a su brusquedad Gabriel prosigui: Necesito la lista de los empleados de tu club. Cualquiera que tenga acceso a tus mesas, y los crupiers. Quiero saber quin trabaja en qu noches, y quiero un informe detallado de sus ganancias y prdidas durante el mes pasado. Las punzadas de la cabeza de Lilith empeoraron. No es que quieras mucho, verdad? Los labios de l se curvaron mnimamente en una sonrisa de fingida inocencia; una sonrisa demasiado mona y demasiado fuera de lugar, que le arrebat a Lilith todas sus ganas de pelea. Desgraciado. Sonri a pesar de s misma y asinti. De acuerdo. Tendrs que darme uno o dos das para reunir toda la informacin. Entonces l frunci el ceo. Preferira tenerla maana. Lilith solt una risilla e hizo un gesto negativo. Contrariamente a lo que te gustara creer, Gabriel, yo no existo slo para ti. Tengo una vida, un negocio y otras cuarenta personas con problemas que me toca resolver a m. Tendrs que esperar tu turno. Tienes suerte de que te haya prometido darte la lista dentro de dos das. Por su aspecto, l no pareca pensar que ella le hiciera ningn favor. De acuerdo. Y, sonriendo an, Lilith le dio un golpecito en el muslo. No ha sido tan duro, eh? Pero aquel muslo s que lo era. Lo nico suave que haba en Gabriel era su corazn y, algunas veces, su cabeza. La mano de ella se qued en la pierna un poco ms de lo necesario, y ambos se dieron cuenta. Despacio, Lilith apart los dedos de la slida

- 123 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

calidez del muslo, cubierto con unos suaves pantalones negros. La mirada de Gabriel era tan oscura como el humo de un incendio. A Lilith se le puso el corazn en la garganta al ver el ardor y el prolongado anhelo que haba en ellos. Si ahora la besaba, no lo detendra. Probablemente, podra hacer todo lo que quisiera y ella no lo detendra. Pero l no hizo nada. No, no es verdad. Dijo lo nico que ella no quera or: Lamento que la visita a Brave y Rachel te resultara tan penosa. Lilith se puso en pie de un salto. No poda comentar eso con l. Ni ahora ni nunca. Apretndose el pecho con la mano para dominar las palpitaciones que senta, vol hasta la vitrina de la pared contraria. Crea que habas dicho que esto no era una investigacin. Quieres una copa? Yo la necesito. Una copa estara bien. No quieres hablar de esto conmigo, verdad? Con una risa temblona, Lilith le quit el tapn a un frasco de cristal. Eres muy sagaz, Gabe. Siempre fuiste muy listo. Al otro lado de la habitacin, repantigado como un pacha en aquel sof tan elegante, l no estaba en condiciones de intimidarla, pero lo haca. Era una de las pocas personas que tenan aquel poder sobre ella. Le daba ms miedo de lo que Bronson y sus amenazas le daran jams. Por qu no quieres hablar conmigo, Lily? Los ojos se le cerraron con un nervioso parpadeo al orlo llamarla por ese nombre carioso. Por qu le haca aquello? Por qu quera que se abriera y se confiara a l? Una profunda respiracin la limpi y le dio fuerzas. Apenas le tembl la mano cuando sirvi dos generosos vasos de whisky. No es la clase de asunto que una mujer comenta con un caballero. Sus miradas se encontraron. La energa que haba reunido vacil bajo el examen de aquellos plidos ojos. Pero nosotros no somos slo una mujer y un hombre. Ella supo que omita la palabra caballero a conciencia. T eres t, y yo soy yo. Y con aquello se supona que quedaba todo dicho. Lilith se arrellan a su lado, le alcanz la copa y subi las piernas para sentarse encima de ellas. Estaba claro que no iba a cambiar de tema, de modo que ms vala ponerse cmoda mientras atacaba sus defensas. Dijiste que un nio mereca tener una madre mejor que t. Por qu? Lilith alz su vaso. Recuerdos Luego bebi un gran trago y agradeci las oleadas de fuego y calidez que el licor le hizo sentir. Tengo la costumbre de recordar cosas idiotas prosigui l, sin andarse por las ramas. Y creo que tu comentario fue una de las afirmaciones ms ridculas que he odo nunca. Ella le ech una mirada de reojo. Ah, s? Qu signific para ti crecer con una madre escandalosa? El dardo dio en la diana. Gabriel se ruboriz, pero Lilith no sinti satisfaccin por ello. Tom otro sorbo. Nunca querra que un hijo mo creciera pensando que l o ella tenan que ser mejores que yo, que tenan que compensar mis errores; o, peor an:

- 124 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que quisieran ser igual que yo. Hay personas peores a las que imitar dijo l con suavidad, y luego bebi de su copa. Como quin? pregunt ella con una risa de duda. Ya empezaba a sentir el whisky. No era de extraar: llevaba sin comer desde el almuerzo. Como tu madre. Lilith abri la boca, asombrada Y la risa brot en su interior, sacudindole todo el cuerpo y haciendo que le lloraran los ojos y le dolieran los pulmones. Cuando al fin los espasmos se calmaron, se enjug los ojos con el dorso de la mano y levant la vista. El sonrea abiertamente. Eres malo de verdad le dijo, y te lo agradezco mucho. La sonrisa de l se desvaneci un poco, igual que el centelleo de sus ojos. No puedes desperdiciar el tiempo lamentando lo que no tienes, Lil. Para ti es fcil decirlo replic ella; tom otro trago. T eres un hombre, y puedes engendrar hijos hasta cuando chochees. A m slo me quedan unos aos. An te queda mucho tiempo. No eres precisamente una anciana. Ella senta el whisky en la cabeza; le soltaba la lengua y tambin le insensibilizaba poco a poco la nariz. Podamos llevar casi diez aos casados. Podamos haber tenido varios bebs. Le dio un ataque de risa tonta, un sonido burln. Un heredero y mucho dinero. No dio la impresin de que Gabriel apreciara el chiste. De hecho, pareci como si le hubiera dado una patada en la ingle. Ya. Lilith apoy el codo en el respaldo del sof y descans la cabeza en la palma de la mano. Ahora le tocaba a ella ponerlo nervioso. l quera hablar: pues hablaran, pero iba a obligarlo a ser tan sincero como l la haca ser. Alguna vez te preguntas cmo hubiera sido? Si nos hubiramos casado? Gabriel dio un largo sorbo y se estremeci al tragar. S, s que lo hago. Cmo te lo imaginas? Con una sonrisa cohibida, se encogi de hombros. Poco a poco l tambin iba bajando sus defensas. Normalmente, tenemos la edad de ahora. Vivimos en el campo con nuestros cinco hijos Cinco! Gabriel mostr una amplia sonrisa y se ruboriz un poco bajo la mirada incrdula de ella. Hay uno en camino. No hemos parado Lilith se senta demasiado relajada para ruborizarse. Eso parece. Somos felices? La sonrisa de l se esfum. S. Son poco ms que como un suspiro. A Lilith, la creciente languidez de sus msculos, provocada por el licor, le agudiz ms an el dolor del cuello. Se masaje la tensa cabeza y sonri.

- 125 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Siempre que pienso en nosotros juntos, nos veo felices. Me imagino siempre que es Navidad, y que los nios nos ayudan a decorar la casa. Pero no tenemos cinco. Hay uno en camino? Estaba bromeando, pero an as ella se encendi toda: S. Con una mirada llena de algo que hizo que su pecho se tensara y perdiera el aliento, l dijo: Lo encuentro encantador. De pronto la habitacin se carg de tensin; una tensin caliente y densa. Lilith casi la oli, y la sinti en el sudor que se recoga bajo sus senos. La tensin le oprimi el pecho, le eriz el vello de la nuca y le ardi en el abdomen. Entonces apret los dedos en torno al vaso para que l no los viera temblar. Ests frotndote el cuello coment Gabriel al tiempo que dejaba su vaso en la mesita que tenan delante. Tienes una de tus jaquecas? Otro rubor. Aos atrs, un da que sufra una jaqueca as, la haba obligado a confesar la causa. En los meses sucesivos, hasta su separacin, siempre que le llegaba la regla y estaban juntos, le frotaba el cuello, lejos de los vigilantes ojos de sus padres, por supuesto. Entonces l se ech a un lado, dobl una pierna sobre el sof y dio unos golpecitos en la parte de asiento que quedaba entre ellos. Ponte aqu, y te frotar el cuello. Debera negarse, pero el ofrecimiento era demasiado bueno, demasiado delicioso para desperdiciarlo. En cuestin de segundos, Lilith vaci el vaso y se levant lo bastante para que sus vacilantes piernas la acercaran unos cuantos pasos; luego se dej caer en el tibio nido de su cuerpo, con la espalda apoyada en la slida pared de su pecho. Aaay gimi cuando sus fuertes dedos se le hundieron en los hombros . Qu bien! chate hacia atrs y reljate. Ella dej caer la cabeza en el hombro de l, y sus pesados prpados se cerraron. Mmmm. Cmo lo echaba de menos Gabriel no respondi. En realidad, a ella no le import. Slo quera que siguiera frotando. Perdi la conciencia del tiempo, pero cuando su toque mgico le alivi la tensin del cuello y los hombros, as como las punzadas de su crneo, el resto se relaj tambin. Estaba durmindola. Entonces algo le roz la sien. Parecan unos labios; labios clidos y suaves. Tambin el leve roce de una barba incipiente Qu agradable. En su cabeza, Lilith se permiti imaginar que ella y Gabriel eran los de su fantasa. Estaban en el sof de su hogar, una noche de invierno. Los nios dorman, arda un fuego en la chimenea y fuera caa la nieve. Su vientre comenzaba a hincharse con su quinto hijo, y Gabriel le daba un masaje antes de irse a la cama. Tambin le susurraba que tena un regalo especial para ella y no quera esperar hasta la maana para drselo. Qu es? le preguntaba sonriendo. Sigo pensando en cmo sera si estuviramos casados contestaba l.

- 126 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Senta su clido aliento en la sien. Tambin yo. Y mientras se hunda en una oscuridad tranquila y dulce, Lilith ni siquiera se detuvo a considerar que el Gabriel con quien hablaba no era el de dentro de su cabeza.

- 127 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 10
Gabriel nunca haba encontrado muchos alicientes en los Jardines de Vauxhall, aparte del ponche de aguardiente de caa. La comida era escasa y demasiado cara dnde se haba visto, pedir cuatro chelines por unas galletas?, y la compaa, a veces, violenta y pendenciera. Pero mereca la pena haber ido all por ver la alegra del rostro de Lilith mientras se empapaba del bullicio general. Gracias por sugerir que viniramos dijo ella dando otro sorbo al ponche de ron y flor de benjamina. Haca aos que no vena por Vauxhall. Bajo la luz de las farolas esfricas, los ojos de Lilith estaban oscuros y centelleantes, y su cabello pareca una brillante espiral de llamas. Gabriel no haba visto en su vida una criatura tan resplandeciente. Sonriendo divertido, mir cmo alargaba otra vez la mano hacia su vaso. No ha cambiado mucho, salvo porque el precio de entrada ha subido y hay ms cosas que ver. Cuidado con el ponche, Lil, se sube a la cabeza. Solos en el cenador, observaron en relativa intimidad la animada multitud que los rodeaba. Haban terminado su almuerzo, jamn en lonchas finsimas y un pollo casi enano, y saboreaban las estupendas tartas de queso que, segn Gabriel, valan lo que costaban si eran del agrado de Lilith. No puedo tomar ni un bocado ms! exclam sta empujando el plato hacia l. Tmate la ltima. l levant las manos. Ya me he comido tres. La ltima te corresponde a ti. Lilith se ri y neg con la cabeza. Si como slo una miga, tendr que pedirte que me aflojes las cintas del cors. A Gabriel le hara muy feliz aflojarle el cors, pero no lleg a decrselo. Ya haba dejado que las cosas fueran ms all de lo que pretenda. Ahora reinaba entre ellos una intimidad que no exista das atrs, y que le haca desear que no estuvieran en bandos contrarios en el asunto del juego. Entre ellos estaba formndose una frgil confianza, y el que no debieran confiar el uno en el otro la volva an ms delicada. La noche en que ella se durmi en sus brazos, precis de toda su fuerza de voluntad para no llevarla a su habitacin y conseguir que lo dejara aliviarle el dolor de cabeza de otro modo, pero entonces ella no estaba en condiciones ni fsicas ni mentales para esas cosas. De aquello haca tres noches, y si los clculos de Gabriel eran correctos, la regla de Lilith deba de haber acabado ya. Pos la mirada en el gran escote de su vestido de satn color cobrizo, e imagin los plidos globos de sus pechos llenndole las manos, y los duros pezones que se plegaban en sus palmas. Pensarlo le provoc una familiar tensin en la ingle, pero no tena derecho a albergar aquellas ideas. Slo le

- 128 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

haran ms difcil acabar con su club cuando llegara el momento Si es que llegaba. Otro pensamiento surgi de algn rincn de su cabeza, consecuencia del ponche de azcar de caa y de la msica suave que la tibia brisa primaveral llevaba hasta el cenador. Lilith, si te dieran la posibilidad de dictar leyes sobre el juego en Inglaterra, cmo seran? Al or la pregunta, ella pareci sorprenderse tanto, como l al formularla. Bien, hara que los clubs pusieran un lmite a la cantidad de dinero que una persona puede perder o ganar en una noche. He visto a hombres y mujeres que han perdido fortunas enteras en una partida de cartas. Y Gabriel tambin. Su padre, por ejemplo. Y creo que es preciso que haya castigos ms severos para los clubs y los jugadores que hacen trampas. Yo procuro que cada noche se empleen cartas nuevas, pero an as me devuelven algunas con las esquinas dobladas o con pequeas marcas. Y las deudas? Ella levant una ceja. Qu? La otra noche te o sin querer cuando hablabas con Frederick Foster. Fuiste muchsimo ms comprensiva y amable que cualquier dueo de club que estuviera en tu caso. Con un gesto desdeoso de la mano, Lilith se encogi de hombros. Es un chico estpido. Algn da se meter en problemas graves, pero no ser en mi club. No te debe todava una cantidad equivalente a toda su asignacin trimestral? Lilith hundi los carrillos y le dirigi una mirada inquisitiva a los ojos. Parece que sabes una enormidad de este asunto. Maldicin. Haba hablado de ms. Ya sabes cmo son los chicos, fanfarronean con sus amigos No quiso contarle a Lilith que Frederick era quien la acusaba de hacer trampas, y no porque aquel pequeo desgraciado no se mereciese que trascendiera. Fue porque haba dado a Blaine su palabra, y porque no quera que Lilith supiera que el chico con quien era tan amable la haba apualado por la espalda. Ella crey sin dificultad la versin de Gabriel: los jvenes alardeaban. Vaya si lo hacen, aunque una deuda de juego no me parece algo de lo que haya que jactarse. Ahora le toc a l encogerse de hombros. En nuestra sociedad se ve como un rito de paso. Uno no es un hombre hasta que escribe su primer pagar. Lilith sonri burlona, con coquetera. Crea que no se era un hombre hasta que no se perda la virginidad. Con una amplia sonrisa, Gabriel le sirvi otro vaso de ponche. Le gustaba que bebiera demasiado. Pareca ms feliz cuando se diverta que cuando se peleaba por el pasado, o por el futuro. Hay distintas clases de virginidad replic, mientras coga la jarra de

- 129 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

ponche para servirse, pero la sexual es la ms importante, supongo Al menos para un joven. Algo clido y turbio se despleg en las profundidades de los ojos de Lilith. As que podra decirse que yo te hice un hombre. A Gabriel le dio un vuelco el corazn, y derram un poco de ponche. En mi opinin, s. Ella tena las mejillas rojas; l no supo si era por la bebida o por el recuerdo de la noche en que se entregaron el uno al otro por primera vez. Lilith tom otro trago. Recuerdo que me sent muy orgullosa, como si hacer el amor me convirtiera en adulta se ri. Dios, era tan joven, tan idiota Nunca fuiste idiota. Yo te amaba. Sonriendo, Lilith neg con la cabeza y suspir. Ahora veo que estoy embriagada. Cuando llevo una copa de ms siempre te digo cosas que s que no debera decirte. A m no me importa susurr l. No quiso aadir nada ms, por miedo a lo que l mismo pudiera confesar. Con una mirada de astucia, Lilith dijo: No, no lo creo. Y t, Gabe? Me amabas aunque fuera una pizca? Cmo poda preguntrselo siquiera? Ah, ya Ella saba que l no le haba contado todo lo que haba ocurrido, lo que le impidi casarse con ella cuando estall el escndalo haca diez aos. Le avergonzaba decrselo. Haba permitido que los chismosos la arrastraran por el lodo mientras l intentaba que la conducta de su padre no hiciera lo mismo con su familia. Haba sacrificado el buen nombre de Lilith para proteger el suyo Y el hecho de que fuera joven y se avergonzara de su padre no justificaba lo que Lilith haba sufrido. Yo te quera ms que a nada en el mundo. Pero no haba sido suficiente. Ella hizo un gesto afirmativo; en sus ojos haba un brillo de humedad, como si comprendiera el pesar que haba en la voz de l. Quieres volver a casa? pregunt Gabriel. Saba que el nimo feliz de antes no volvera. S, vamos a casa. A l le gust cmo son aquello: como si los dos fueran a casa juntos, al mismo lugar. Dejaron el cenador sin decir nada. La mano de ella descansaba en el brazo de l, y sin embargo pareca que los separaban kilmetros, tan absortos iban en sus propios pensamientos. A su alrededor, la brisa llevaba msica y risas. Galanes borrachos y mujeres de dudosa virtud compartan senderos con los lores, las damas y los ciudadanos acomodados. Los amantes paseaban por senderos oscuros, algunos escoltados por una carabina, y otros en busca del perfecto lugar de encuentro. Te acuerdas de Hilda? pregunt l con un tono de irnico cario mientras cruzaban la verja. l y Lilith slo haban ido a Vauxhall una vez, con la doncella de ella como guardiana de su virtud. Gabriel hizo lo imposible por deshacerse de la chica, pero fue en vano. Lilith solt una risilla.

- 130 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Cmo podra olvidarla? Era como un perro de presa coment Gabriel mientras recorran la salida de los jardines. Protega tu inocencia con la energa de una amazona. S, pero fracas rotundamente, verdad? Por suerte su frase no llevaba ni rastro de amargura; con todo, l no la mir al aadir: ramos demasiado listos para ella. Sabes? Despus de aquello mis padres la despidieron. No haba necesidad de decir qu fue aquello. Lilith prosigui, como para s: Me pregunto qu sera de ella Esta vez l s la mir a los ojos. Apuesto a que entr en el ejrcito. La risa de Lilith fue el sonido ms dulce que haba odo nunca. Hizo que el estmago le diera un vuelco y se le aferr al corazn, y todo el cuerpo se le inund de alegra. Cuando eran ms jvenes se rean con frecuencia juntos. Siempre estaban contentos. Ahora no poda verla sin sentir que la pena le calaba hasta los huesos, al menos una vez en cada uno de sus encuentros. El coche los aguardaba ya. Uno de los sirvientes de Gabriel sostuvo la portezuela mientras l ayudaba a Lilith a montarse. Puedo preguntarte una cosa, Gabe? El carruaje arranc con un balanceo. Gabriel, que se acomodaba entre los cojines, se puso rgido al or el tono cauteloso de su voz, pero al responder procur mantener el suyo afable. Qu quieres saber? Ella le devolvi la mirada con otra muy seria, y se inclin hacia adelante; apoy los antebrazos en las rodillas y lo contempl a la dbil luz de la lmpara. Por qu te has metido en el comercio? Era la clase de pregunta que l esperaba, y que no deseaba contestar. Yo A la cabeza se le vinieron todas las mentiras y las excusas que se haba inventado para responder a algo as, ensayadas y bastante crebles. Lilith inclin la cabeza a un lado, como si estudiara su titubeante silencio. Necesitaba el dinero. sa no era una de sus respuestas ensayadas! Lilith se qued tan sorprendida al orla como l al pronunciarla. Lo mir atnita y abri la boca, una vez, dos veces, sin emitir sonido alguno. Luego frunci el ceo e inclin la cabeza hacia el otro lado. Palideci. Abri ms los ojos Y entonces comprendi. Tanto se haba jugado? No hay palabras para describir lo que Gabriel sinti en aquel preciso instante. Se sinti, al mismo tiempo, aliviado y asustado de que al fin ella encajara las piezas; como si le hubieran quitado un peso. Entonces cerr los ojos y record el joven que haba sido. El espanto de encontrar a su padre muerto, el dolor de despus, mientras intentaba proteger a su madre del escndalo y, asimismo, asumir la responsabilidad del condado Todo aquello habra sido ms fcil de soportar si Lilith hubiera estado junto a l. Al da siguiente los acreedores empezaron a llegar. Haba muchsimos, Lil. Las deudas eran inmensas. Yo no saba cmo iba a

- 131 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

pagarles De no haber sido por Underwood, no s qu habra hecho. Y por eso te has tomado tanto inters en las deudas del hijo de Underwood, Frederick. Gabriel asinti con la cabeza. Era una forma de decirlo. Y eso explica tambin por qu no viniste a buscarme. S que fui a buscarte, pero demasiado tarde. Ella prosigui como si no lo hubiera odo: Y eso explica tambin por qu opinas as del juego, por qu deseas abolirlo. Desde luego, en parte era as. Lilith inclin la cabeza, con una punzada de remordimiento. Parte de sus facciones quedaron oscurecidas, pero Gabriel vio un rastro de tristeza en el rictus de su boca. Tu pobre padre Cmo debi de sufrir Mi padre? grit Gabriel en un arranque cuyo mpetu lo sorprendi incluso a l. De dnde diablos ha salido ese elogio? El no sufri. Mi madre y yo s que sufrimos. Yo perd a mi padre y a la mujer que amaba. Qudate tranquila: mi padre no sufri. No. Su muerte fue muy rpida. Lilith le dirigi una comprensiva sonrisa. Como si pudiera entender algo No entenda nada, y l quera decrselo. Quera contrselo todo para que as lo entendiera. Perdi el control, y eso es una sensacin horrorosa, Gabe, perder el control de uno mismo. Gabriel solt un bufido desdeoso. Tena un control perfecto. Sus puos se crisparon. Ella extendi la mano y le apret el puo. Su tacto era tan firme y suave como su voz. No muri a propsito, Gabe. Gabriel no dijo nada. Si ella supiera Pero aunque hubiera querido hablar, no habra podido decir nada. No hubo tiempo. Lilith apenas haba soltado su mano de la de l y l alargaba la suya para que no se fuera cuando el carruaje dio un bandazo. Pero qu di? Gabriel dio un puetazo en el techo con el puo y aull: Qu pasa ah arriba? Lilith dio un grito al chocar con la pared opuesta del carruaje, y Gabriel gru al golpearse el hombro. De un manotazo, levant uno de los estores de las ventanillas y mir fuera, pero no vio ms que oscuridad. Iban acelerando, sin duda para intentar dejar atrs a quienquiera que fuese el que los atacaba. Por encima del tronar de ruedas, cascos de caballos y voces, grit: Te has hecho dao? Aunque se frotaba el brazo donde haba chocado con el lateral, Lilith neg con un gesto. Estaba plida, y sus ojos, muy abiertos, parecan negros en la oscuridad. Creo que no! El carruaje volvi a dar otro bandazo, y las lmparas se apagaron. Esta vez el tumbo fue tan fuerte que Gabriel not que un lado del coche se levantaba del suelo y volva a caer con violencia.

- 132 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Ven aqu orden, al tiempo que desplazaba el cuerpo y lo acercaba a la pared. No tuvo que repetirlo. Mientras el vehculo oscilaba peligrosamente, Lilith franque de un salto el espacio que los separaba, aterriz en el banco acolchado que haba junto a l y se lanz entre sus brazos. Gabriel la abraz fuerte y, para protegerla, se puso de espaldas al rincn. Si volcaban, l sera todo lo que habra entre Lilith y la calle, y prefera romperse todos los huesos antes que verla sufrir ni un araazo. Qu pasa? grit ella, mientras los gritos del exterior aumentaban hasta un punto febril y el coche se tambaleaba de forma an ms irregular. Gabriel neg con la cabeza y apoy una bota en el banco de enfrente. No lo s. Con la mayora de las mujeres habra intentado al menos pensar en algo que las sosegara, que las hiciera sentir seguras, pero ahora estaba demasiado asustado para considerar un engao semejante; no por l, sino por Lilith. Nunca haba sentido tanto miedo de perder a alguien como entonces, ni siquiera cuando ella desapareci de su vida diez aos atrs. El coche se inclin; un lado fue levantndose ms y ms hasta que Gabriel sinti todo el peso de Lilith sobre l. Parecieron quedarse all colgados un instante, aferrados el uno al otro. Gabriel se apoy en previsin del choque que saba que se producira en cuestin de segundos Y luego se estrellaron contra el suelo, en medio de un gritero de hombres y de caballos. Un fuerte crac reson en el aire cuando la madera se astill contra los adoquines. Lilith dio un alarido. Incluso Gabriel, apoyado como estaba para recibir el impacto y con la mandbula apretada, gru cuando cayeron. El impacto que sinti en la espalda le desencaden una oleada de dolor por todo el cuerpo. Se golpe la cabeza con la pulida madera de roble, y unas luces de vivos colores se pusieron a bailotear ante sus ojos. En unos segundos pareci pasar una eternidad. Cuando las luces se desvanecieron, Gabriel se dio cuenta de lo que haba a su alrededor: voces insistentes fuera del carruaje volcado, el sonido de los caballos asustados y alguien que los calmaba, alguien que se suba al coche a preguntar si estaban bien, y la voz de Lilith contestando que s. Lilith Gabriel cerr los ojos con alivio y sonri, aunque senta todo el cuerpo como si hubiera estado bajo el coche. Lilith se encontraba a salvo, y notaba su peso y su calor. Gabe susurr ella junto a su mejilla. Dime algo. Hola contest como un tonto, demasiado dolorido y aliviado para pensar en algo ms inteligente. Lilith se ri. Sinti su cuerpo estremecerse encima del suyo. Oh, gracias a Dios que ests bien! El abri los ojos. Yo estaba pensando lo mismo. Puedes levantarte? Contigo encima, no. Poco despus, cuando Lilith se levant con dificultad hasta situarse bajo la portezuela del coche, Gabriel se levant de un tirn. La cabeza y el cuerpo protestaron, pero se las arregl para mantenerse erguido.

- 133 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

La puerta se abri y por ella asom la cabeza del joven ayudante de cochero. Tena sangre en la cara, de un corte sobre el ojo, pero por lo dems pareca ileso. Lord Angelwood, seor, en un minuto los sacaremos a usted y a la seora. Primero alzaron a Lilith, y Gabriel la impuls por el pie hacia arriba. Para sacarlo a l hicieron falta toda su fuerza y la de los otros hombres. Estaba un poco mareado y bastante flojo, pero pudo salir. Luego, vacilante, se alej del carruaje y examin los daos. El coche estaba casi destrozado, pero podra sustituirse. Los caballos se haban dado una buena cada, pero por suerte slo parecan tener heridas sin importancia. El ayudante estaba magullado, y el cochero pareca que se haba roto el brazo, pero todos estaban vivos, y eso era lo que importaba. Lilith se puso a su lado y, sin pensarlo, Gabriel la atrajo ms cerca; luego pregunt por encima de su cabeza: Qu ha pasado? El cochero, que tambin sangraba por un corte en la cara, se acun el brazo herido contra el pecho. Nos echaron del camino, seora. Sus palabras reflejaban su perplejidad ante aquella situacin. Unos rufianes. Una media docena de ellos, cuatro a caballo y dos en un carro. Molestaron a los caballos mientras los otros empujaban el coche, hasta que por fin volc. Visiblemente agitado, el cochero se call e hizo un gesto negativo con la cabeza. El joven ayudante escupi en la calle. Cabrones Usted perdone, seora. Ella le sonri. Gabriel acarici el pelo de Lilith; la densa mata se haba soltado de casi todas las horquillas y ahora le rodeaba la cabeza en una maraa de enredos. Segua un poco plida, pero no crea haber visto nunca nada ms encantador. Os dijeron algo esos hombres? El cochero frunci el ceo. S. Y una cosa muy rara. Dijeron que era un mensaje de su patrn. Gabriel tambin frunci el entrecejo. Que l supiera, no tena enemigos. Dijeron quin era? No, seora, pero s que mi pasajero sabra quin era su patrn. Desde luego, voy a averiguarlo repuso Gabriel en tono grave, con la mandbula apretada en un gesto resuelto. Un acto semejante no quedara impune. Fuera quien fuese el que los haba puesto en peligro a Lilith y a l, pagara por ello. Llama a un par de coches de alquiler orden al ayudante de cochero, al tiempo que le daba una moneda. Quiero que vosotros dos y los caballos volvis a Mayfair. Cuidad de que alguien venga a por el coche. Yo voy a acompaar a lady Lilith a su casa. S, seora! dijo el ayudante. Mientras esperaban un coche de alquiler, Gabriel frot con su mano el antebrazo de Lilith. Pese a la tibieza de la noche y a la proteccin de su chal, la senta temblar. Cuando vio que se mantena callada demasiado rato, coment con forzada animacin:

- 134 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Vaya, qu aventura, verdad? De golpe, Lilith desvi la mirada del destrozado carruaje hasta l, mir de nuevo al coche y neg con la cabeza. Ay, Gabe, lo siento muchsimo. l la abraz. No te preocupes. No es ms que un carruaje. Me comprar otro. Pero al decir estas palabras no pudo sacudirse un sbito escalofro de aprensin. Lilith no pareca lamentar slo el estado en que haba quedado el vehculo; extraamente, pareca casi culpable casi, responsable. Lilith, tienes idea de quin es el autor de esto? Formul la pregunta con prudencia, manteniendo un tono desapasionado para que no creyera que la acusaba de algo. Sin mirarlo, ella neg con la cabeza. Espero que nadie me odie a m, o a ti, si a eso vamos, tanto como para hacer algo semejante. Gabriel guard silencio. Lilith pareca ms esperanzada que convencida. Se haba encargado de conocer los secretos de quienes acudan al club, y quiz destap algo que alguno de sus clientes prefera que siguiera oculto.

***
Quin hara algo as? La nica persona en quien Lilith pudo pensar fue Bronson, pero no tena sentido. En el teatro se mostr vagamente amenazador, aunque ella crey que se trataba de una intimidacin ms que de otra cosa. No lo consider capaz de tal violencia O quiz no quiso considerarlo capaz. Mientras marchaban hacia su club en un coche de alquiler, Lilith se acurruc al lado de Gabriel y supo que deba de confesar sus sospechas, pero no pudo hacerlo. Conoca a Gabriel, y saba cmo reaccionara ante la noticia. Insistira en que cerrara el club, y luego arremetera con que el juego engendraba ese tipo de problemas. O si no, ira l mismo a buscar a Bronson, y Lilith no quera, ni necesitaba, que l peleara sus batallas. Si Bronson crea que tena al Conde Anglico de su lado, eso no hara ms que empeorar las cosas, y a Gabe le perjudicara en el Parlamento actuar a favor de ella. No es que le molestara que la reputacin de l quedara empaada, pero no quera que fuera por Bronson. ste no era digno de hacer que Gabriel bajara de su pedestal. No; primero descubrira si Bronson era el responsable o no, y luego se lo contara a Gabriel, si es que haba algo que contar. Dios bendito, y si el accidente hubiera sido ms grave? Y si Gabriel hubiera resultado herido? No soportara que le ocurriese algo. Lo amaba. El reconocerlo supuso ms una decepcin que una sorpresa. En tiempos lo haba amado tanto que era lgico que una parte de ella conservara sentimientos hacia l. Si se referan al chico que fue o al hombre en que se haba convertido, daba igual. Y quiz l sintiera algo parecido por

- 135 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

ella, aunque ni siquiera estaba segura de que importara. Uno de los dos tendra que ceder. Dados sus objetivos, no podan tenerlo todo. Le dolera perderlo otra vez; posiblemente ms que antes, pero aun as lo deseaba. Si cabe, el incidente de esa noche haca que lo deseara ms. Cuando el carruaje se detuvo a la puerta de Mallory's, Lilith murmur: Entra. Algo en su expresin debi de decirle a Gabriel cunto significaba para ella que accediese, de modo que se limit a afirmar con la cabeza, sin decir una palabra. Al cruzar la puerta, Latimer, atnito, exclam: Lady Lilith! Ella se imagin el aspecto que tenan: magullados, sucios y despeinados, deba de parecer que volvan del infierno. Con un gesto negativo, le dijo: Ahora no, Latimer. Se lo explicar por la maana. En silencio, Gabriel la sigui por el pasillo y por las escaleras. Lilith tampoco habl. No era necesario. Haba cosas que no tenan que decirse. Cuando entraron en sus alojamientos privados, Lilith ech su chal sobre una silla; luego fue derecha a la vitrina de los licores y sirvi dos grandes vasos de buen whisky escocs. Le dio uno a Gabriel y vaci el suyo en dos rpidos tragos. l hizo lo mismo. Una vez que su estmago dej de arder, Lilith lo mir. Ech atrs los hombros y reuni valor. La plida mirada de l pareca hacerle una pregunta, y ella confes en voz baja: No he tenido ms amante que yo misma durante aos. Hace dos das que acab mi regla. Nunca he tenido sfilis, y no me importa qu clase de precauciones quieras tomar, pero te necesito. Esta noche te necesito, Gabe. l parpade. S? Ella asinti con la cabeza. Slo pienso en lo que poda haber ocurrido esta noche, y no quiero pensarlo ms. No era una declaracin de lujuria desenfrenada, pero era todo lo que estaba preparada para ofrecer. Por lo visto, fueron las palabras justas, porque lo siguiente que supo fue que estaba entre los brazos de l, y que los labios de l devoraban los suyos. No s qu habra hecho si te hubiera ocurrido algo susurr l cuando se dieron un respiro. Lilith, yo Ella le puso los dedos en los labios. No digas nada. Ni confesiones ni promesas. Esta noche no, por favor. La mirada de l se suaviz, como si de verdad percibiera lo vulnerable que ella estaba en aquel momento. Al da siguiente quiz su orgullo sufrira por ello, pero esta noche no. Entonces le dirigi una sonrisa dulce que provoc una punzada en el corazn de Lilith. Yo no he tenido amante, salvo yo mismo, en casi un ao. Nunca he tenido la sfilis, y te deseo tanto que siento ganas de llorar. Con el corazn estallndole de algo parecido a la alegra, Lilith le devolvi la sonrisa. Ven conmigo.

- 136 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Lo tom de la mano y lo condujo hasta su dormitorio. Alguien Luisa, sin duda haba encendido la lmpara que haba junto a la cama, y toda la habitacin estaba baada en un suave resplandor dorado. Lilith se quit las horquillas que quedaban en la maraa de su cabello mientras Gabriel se quitaba el frac y el chaleco. Me desabrochas el vestido? le pregunt, retirndose el pelo sobre el hombro y ofrecindole la espalda. Sus dedos fueron diestros y seguros con los diminutos corchetes, que abri con gestos rpidos mientras con los labios le rozaba la sensible piel de la nuca y los hombros. El vestido se afloj en torno a los hombros, y antes de poder liberar los brazos de un tirn, Gabriel baj la tela por los brazos, las manos y las caderas. Ella se dio media vuelta entre sus brazos, con el vestido en torno a los pies. La tela de la camisa de Gabriel se apretaba contra su cors. Por qu llevas estas cosas? pregunt l mirndole la delantera, mientras empezaba a desanudar las cintas del cors. Lilith aspir con fuerza cuando los dedos de l se desplegaron sobre sus costillas. Porque me hace la cintura ms pequea. El desanud ms cintas: Te aplasta los pechos. La ltima cinta cedi, y el cors de seda y ballenas cay al suelo. La mirada y las manos de Gabriel se dirigieron a sus pechos bajo la enagua. Lilith se qued sin aliento cuando los rode con las palmas de las manos, extendi sus largos dedos por debajo y frot las puntas con las yemas de los pulgares. Sus pezones se endurecieron al instante, tensos con cada caricia, y le hicieron sentir pequeas oleadas de placer entre las piernas. Lilith alz las manos y desat los lazos de la pechera de su enagua. Gabriel recogi sta, quit los tirantes de los hombros y tir de la delicada tela hasta el suelo. Desnuda salvo por los zapatos, las medias y sus pendientes de brillantes, Lilith se qued inmvil bajo la mirada de Gabriel. Un examen tan cercano y tan ntimo debera haberla hecho ruborizarse; por lo general se habra sentido incmoda. Pero no pareca importar si sus caderas eran demasiado grandes o no; daba la impresin de que el hombre que la miraba estaba impresionado con cada centmetro de ella. Eres incluso ms hermosa que antes susurr. Con la punta de los dedos roz la plida redondez de su vientre y luego subi de nuevo hacia sus pechos. La caricia de su voz hizo estremecerse a Lilith tanto como la de sus manos. Y t llevas demasiada ropa encima. Sonriendo, l dej los brazos a los costados. Entonces debes quitrmela. Aquel aire juguetn, aquella tranquilidad aparente mientras se desvestan uno a otro, resultaban extraos; pero bajo la familiaridad haba algo ms, a punto de estallar y esperando desbordarse. Mientras tiraba de los faldones de la camisa de l para sacarla de los pantalones, Lilith tembl de ilusin. Se senta arder y palpitar entre los muslos. Todo su cuerpo pareca lleno de alfilerazos de deseo; cada centmetro suyo pareca plenamente consciente de cada centmetro de l.

- 137 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Tir hacia arriba de la camisa, y l la ayud cuando lleg a los hombros y no pudo levantarla ms. Gabriel se la sac por la cabeza, despeinando las tupidas ondas de su pelo, y la dej caer al suelo. Con la boca seca a la vista del musculoso pecho y los anchos hombros de l, Lilith levant una mano vacilante. La piel de su hombro era clida y suave, y el hueso destacaba en marcado relieve sobre el lustroso msculo. Sus dedos resbalaron hasta su recio torso y se deslizaron entre el vello spero y rizado. Te has puesto muy fuerte. Es lo que pasa cuando te dedicas al comercio. Ella dibuj con el dedo el hueco del ombligo y sonri; l aspir rpido. Habra que obligar a todos los hombres a dedicarse al comercio. Su mirada baj ms, hasta el bulto de los pantalones, y un latigazo de aoranza la sacudi. Ya estaba bien de jugar. Hurg con los dedos hasta desabrochar las cintas de sus pantalones y luego baj stos por la firmeza de sus caderas y muslos. De rodillas, le quit los zapatos y las medias, y con ellas sac de un tirn los pantalones. El vello de las piernas de Gabriel le roz la mejilla cuando de nuevo fij su atencin en l. La rgida longitud de su ereccin sobresala orgullosa ante su cara. Ms segura ahora, sabiendo que era la responsable de su excitacin, Lilith envolvi con los dedos su grosor, y todo el cuerpo de l respondi tensndose. Le encantaba esa parte de l; una parte capaz de darle un placer increble, que los una como dos mitades de un mismo todo. Le encantaba su sensibilidad, el modo en que el toque justo haca que l jadeara y se estremeciera. Ni aquella parte ni su reaccin ante ella haban cambiado. Le bes la punta y, con la lengua, recorri su cabeza, suave y sedosa. Gabriel jade y los msculos del muslo se tensaron bajo la otra mano de Lilith. Quiz no deberas hacer eso dijo jadeando. Una de sus manos se asi firmemente a uno de los pilares del dosel de la cama. Con una sonrisa de coquetera ella levant la vista. Otro lengetazo. Quieres que pare? El cerr los ojos. Te gustara que parase? Dios, no Entonces lo lami con toda la lengua, saboreando el gusto salado de su piel. Lo meti entero en la boca y luego lo sac, sin dejar de bombearlo con la mano. Con la mano libre Gabriel le agarr el cabello y le sostuvo la cabeza, mientras flexionaba con suavidad las caderas para ajustarse a las caricias de su lengua. Aquel poder era embriagador. Saber que poda quebrantar su control slo apresurando sus movimientos era un pensamiento estimulante, pero no iba a ponerlo a prueba. Aquella noche no. No haba esperado todo ese tiempo slo para que se le derramara en la boca. Y al sentir que el cuerpo de l comenzaba a tensarse y que la presin sobre su cabeza aumentaba, supo que haba que parar. Lo solt y se puso de pie. Con la cabeza apoyada en la mano, en el pilar del dosel, l la mir con los ojos entrecerrados. Tena las mejillas encendidas, los labios un poco abiertos y jadeaba. Estaba bellsimo. Despacio, Gabriel se enderez y luego fue hacia ella como un felino hacia un ratn. Lilith habra sonredo a no ser por la expresin seria de su

- 138 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

rostro. La deseaba e iba a poseerla. La sigui hasta la cama y se arrodill entre las rodillas abiertas de Lilith cuando sta se tendi sobre el colchn. Pero no entr enseguida, como ella esperaba. Estaba preparada para l; hasta se daba cuenta de la humedad de su cuerpo. Gabriel se apoy por encima de Lilith, y la roma cabeza de su miembro se apret contra la entrada de su cuerpo. Entonces la bes; desliz su lengua profundamente dentro de su boca y la sabore. Ella sinti la tensin de sus brazos, que hizo vibrar la cama cuando fue bajando para trazarle un rastro de besos ardientes y hmedos por el cuello. La mordisque con los dientes, y ella jade. Llev la boca hasta sus pechos. Le lami y sorbi cada pezn hasta que estuvieron enhiestos y dilatados, rojos y hormigueantes. Se alzaban tan tensos que le dolan, pero ella an quera ms. Jadeando y retorcindose, Lilith subi las caderas de un empujn cuando la boca de l se cerr de nuevo en torno a la punta de uno de sus pechos. Lo deseaba dentro. Quera que la hiciera sentirse entera de nuevo, como la Lilith que fue. No quera pensar en lo que estaba bien o mal, ni en las consecuencias, ni en el futuro. Slo quera a Gabriel. Hundi los talones en el colchn y volvi a elevar las caderas. l se separ, lo justo para ponerse fuera de su alcance. Gabe implor. l levant la cabeza. Tena los ojos turbios y oscuros, y los labios hmedos y brillantes. Un espeso mechn de pelo negro le caa sobre la frente. Pareca tan joven, tan semejante a su Gabe, que se le hizo un nudo en la garganta. Aqul, desde luego, no era buen momento para llorar. Con voz ronca, Gabriel dijo: Me deseas, Lil? Luego baj una mano por la curva de la cadera de ella y sus dedos penetraron en el hmedo valle de sus muslos. Lilith no pudo evitar que sus caderas se levantaran: T sabes que s l desliz un dedo en su interior, y ella entreabri los labios en un quejido silencioso ante aquella exquisita sensacin. l aadi otro dedo y la ensanch; los curv dentro y los apret hacia arriba hasta que el placer se volvi casi demasiado intenso para soportarlo. Entonces le pidi: Dmelo. Dime cunto me deseas. Con los muslos en tensin, Lilith empuj contra su mano. Deba de sentirse avergonzada, pero era Gabriel, y la haca sentirse tan bien que, si se lo peda, hasta le recitara versos obscenos. Te deseo tanto que voy a gritar si no te tengo pronto. La acarici con los dedos en lo profundo. De todas formas, voy a hacerte gritar Sus palabras dieron en el blanco al igual que sus dedos, ambos le provocaron sensaciones deliciosas. Oh! No tardara en estallar. Entonces, como si advirtiera lo cerca que estaba de hacerlo, l retir los dedos. Lilith sinti el calor de su interior, y su propia humedad cuando su mano le roz el muslo. Not el cuerpo vaco, y

- 139 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que ste deseaba con desesperacin llenarse, llenarse de Gabe. l no se lo hizo repetir. De nuevo se apoy por encima de ella para que pudieran verse las caras mientras sus cuerpos se unan, y entonces se desliz dentro. Un suave gemido se escap de la garganta de Lilith ante aquella dulce invasin. Su cuerpo se separ y se cerr en torno a Gabriel. Sus rodillas se alzaron y subieron sobre las costillas de l para tenerlo ms hondo an, mientras sus dedos se tensaban en torno a la dureza de sus bceps. Gabriel levant una mano, enganch a Lilith por una corva y le levant la pierna todava ms, hasta que el muslo le toc el seno. Con el cuerpo temblndole por sostenerse en un solo brazo, movi entonces sus caderas contra las de ella con una desesperacin que a Lilith le arrebat cualquier idea que no fuera acoplarse a aquel movimiento. Gabriel empujaba y empujaba, adentro y afuera. Caliente y hmeda, Lilith se apret contra l. Cada embestida la acercaba ms y ms al clmax y la haca temblar y gemir. Los movimientos de Gabriel se aceleraron con su respiracin. Clavndole los dedos en los brazos, Lilith empuj hacia arriba; hundi ms an los hombros en el colchn y levant la parte inferior de su cuerpo contra la de l, con tanta fuerza que los alz a los dos. Estaba cerca, oh, muy cerca, muy Un grito entrecortado se rompi en la garganta de Gabriel al tiempo que ste se dejaba caer, rgido. El xtasis lo sacuda, y golpe con sus caderas las de ella mientras gritaba. Los gritos de ella se mezclaron con los de Gabriel al estallar su propio orgasmo. Lilith sinti sucesivas oleadas de intenso placer por todo el cuerpo, que borraron todo lo dems. Su cuerpo entero se arque mientras gritaba de liberacin. Y luego se desplomaron juntos, con los cuerpos unidos an. Poco a poco sus alientos recuperaron la normalidad. Lentamente, Gabriel se retir de ella. Lilith sinti que sus msculos internos intentaban aferrarse a l, mantenerlo dentro. Con los brazos y piernas entrelazados, se recostaron entonces en las almohadas, la cabeza de Lilith acunada en el hombro de l. Los dos se abrazaron con igual fuerza, y entre ellos se extendi un largo silencio que no result incmodo, sino todo lo contrario. Pasaron ese tiempo acaricindose la curva de un hombro, la firmeza de un costado; diez aos de deseo en el lapso de unos minutos. Lilith se apret contra l y frunci el ceo. Gabriel estaba temblando. Tienes fro? pregunt. An se senta bastante acalorada. l neg con la cabeza y dijo: No. Ella not en la frente la aspereza de su barba. Lo mir a los ojos. Pero si ests temblando. El sonri. Siempre tiemblo contigo.

- 140 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 11
Ests silbando. El tono de Brave era una mezcla de curiosidad y acusacin. Con una risilla, Gabriel levant la cabeza. Estaba en equilibrio sobre la mesa de billar, con el taco en la mano, preparado para el golpe final que lo hara ganar la partida. Con aire de inocencia pregunt: Es que han decretado que silbar es delito mientras yo estaba ausente? Su amigo entorn los oscuros ojos. T nunca silbas. Gabriel neg con la cabeza y golpe. La bola se meti rodando en la tronera con engaosa facilidad: haba ganado. Pues ya ves que lo hago repuso mientras se enderezaba. Brave tom el taco de manos de Gabriel y lo coloc en la taquera con los dems. De tu extrao estado de nimo infiero que entre t y Lilith las cosas van bien. Gabriel no pudo impedir que una sonrisa tonta le iluminara la cara slo con or el nombre de ella. Haban pasado la mayor parte de los dos das anteriores en la cama, intentando por todos los medios recuperar el tiempo perdido. De forma consciente, evitaron hablar tanto del presente como del futuro. La verdad, tampoco haban hablado mucho, y slo sobre otras cuestiones: gente que conocan en tiempos o cosas que solan hacer. Bien, es una manera de expresarlo Brave pareci asombrarse. Dios mo, has pasado la noche con ella! Gabriel se encogi de hombros. Un caballero no habla de esas cosas Con una amplia sonrisa, Brave se apoy en la mesa de billar: Lo ltimo que quiero son detalles, amigo mo. Es que estoy, sorprendido. Gabriel cruz a zancadas la alfombra, en direccin a la vitrina de los licores. Y por qu? pregunt, mientras serva una buena dosis de brandy para cada uno. Crea que estaras encantado. Llevas aos esperando verme reconciliado con Lilith. Brave atraves la habitacin y se le acerc. Llevo aos queriendo verte feliz dijo. Si eso implica una reconciliacin con Lilith, estupendo. Pero os habis reconciliado? Las palabras de su amigo le llegaron hondo; Gabriel frunci el ceo y le alarg una copa. Qu quieres decir? Brave tom un trago y lo mir de un modo demasiado penetrante para

- 141 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que Gabe se sintiera cmodo. Qu pasa con ese estpido juego de que me hablaste? No significa eso que Lilith ha ganado? Gabriel hizo un gesto negativo. Ni en sueos crea que Lilith fuera a utilizar su relacin contra l. Lo ocurrido no tiene nada que ver con eso. Lilith no es as, es demasiado sincera. No. Aquellos dos das no eran un truco, estaba seguro. Ella lo deseaba tanto como l a ella. Al escapar de milagro del asalto al carruaje, sus emociones revivieron y los hicieron pensar en algo que no queran plantearse: sus sentimientos mutuos. Eso no tena nada que ver con la ridcula promesa de Lilith de arruinarlo si l intentaba arruinarla. Y t? replic Brave. Has sido sincero del todo? Gabriel cruz los brazos y frunci el ceo. Qu quieres decir? Sincero sobre qu? Encogindose de hombros, Brave respondi: Le has contado que an tienes intencin de cerrar su club si Frederick dice la verdad? Apuesto a que, en eso, no has sido sincero ni siquiera contigo. El ceo de Gabriel se acentu. Haba intentado quitarse de la cabeza la peticin de Blaine, y casi lo haba conseguido. No quera pensar en la decisin que tendra que tomar si descubra que alguien del club de Lilith era culpable de estar haciendo trampas. El crupier de faran, Jack Masn, era el que trabajaba en la mesa donde Frederick afirm que lo desplumaron. Pero Gabriel no haba llegado mucho ms all en su investigacin. Estuvo demasiado ocupado con Lilith. Si Masn era culpable, Gabriel tena la obligacin moral de desenmascararlo y, una vez que corriera la voz, las cosas no pintaran bien para Mallory's. Por eso daba largas al asunto. Ese tipo de escndalo daara el negocio de Lilith, y podra muy bien arruinarla. No le agradaba saber que Lilith iba a sufrir. Siempre haba sostenido una idea, secreta y estpida: a lo mejor lograra hacer que ella viera las cosas a su modo mucho antes de que sus acciones la afectaran de verdad. Abolir el juego llevara mucho tiempo, y mientras tanto podan pasar muchas cosas; por ejemplo, convencer a Lilith de que estar con l era ms importante que el club. Slo ahora empezaba a admitir la posibilidad de que no consiguiera legalizar el juego, aunque el admitirlo no lo preocupaba tanto como deba. Y es que fracasar en su empresa era una cosa, pero no crea que Lilith fuera a perdonarle perderlo todo por su culpa, mientras gente como Bronson segua en activo. Ni siquiera estaba seguro de que se lo perdonara l mismo. Brave suspir entre dos sorbos. Deberas decrselo antes de que se entere por otro. Gabriel se puso en tensin. Es que planeas decrselo t? Conoca a Braven desde haca aos y confiaba en l a ciegas, pero fue fcil acusarlo. Toda su clera y su ansiedad deban dirigirse a algn lado, y no estaba preparado para encauzarla hacia donde corresponda: hacia s mismo. Riendo, Brave se acab lo que le quedaba de brandy.

- 142 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Dios bendito, no! Ya me conoces. Pero las mujeres tienen un don para averiguar esas cosas, Gabe. Creme, no mantendrs un secreto si una mujer est cerca. Brave saba de qu hablaba. En cierta ocasin intent que Rachel no se enterara de un secreto muy personal sobre s mismo, pero ella descubri la verdad. Al final aquello contribuy a acercarlos ms y les permiti construir el matrimonio del que ahora disfrutaban. Aunque result difcil durante un tiempo, al fin consiguieron que funcionara. Sin saber por qu, Gabriel no crea que las cosas fueran a acabar as entre Lilith y l. Con un suspiro, concedi: Tienes razn. Tengo que contrselo. Antes, sin embargo, decidira si Jack Masn era culpable o no, y si Frederick haba provocado todo aquel lo slo para esquivar la ira de su padre Con un gesto negativo, aadi: No creo que ella vaya a comprenderlo En realidad, ni l mismo lo entenda. Ah, qudate tranquilo, amigo mo: no lo comprender. Al menos, al principio. Entonces ser cuando tengas que tragarte parte de tu orgullo y suplicarle. Gabriel hizo una mueca de repugnancia. No creo que yo vaya a hacer eso. Su amigo lo mir con gesto serio. Oh, lo hars. Por la mujer que amas hars cosas que nunca soaste hacer. Un escalofro de aprensin le recorri la columna. Yo no estoy enamorado de Lilith. Ah, no! No era tan tonto como para ir por aquel camino otra vez, y menos cuando el futuro era tan incierto Y cuando la propia Lilith era tan incierta. Brave levant una ceja: Eres idiota, eso es lo que eres, como lo somos todos; los hombres, quiero decir. Luchamos contra nuestro destino con uas y dientes, y creemos protegernos del dolor cuando no hacemos ms que empeorarlo. A Gabriel casi se le haba agotado la paciencia. No tena por qu escuchar aquello! No sabes de qu diablos hablas! Ah, no? S que te da miedo entregar tu corazn a Lilith otra vez, por temor a lo que vaya a hacer con l. Gabriel solt un bufido desdeoso, y Brave, con buen juicio, aadi: T no quieres ser quien se sacrifique. Temes que si cambias de actitud signifique, en cierta manera, que eres dbil, y tambin que suponga una afrenta a tu orgullo masculino. Pero, Gabe, qu prefieres tener: tu orgullo o a Lilith? La respuesta que brot al instante en la cabeza de Gabe lo dej estupefacto y sin habla. Brave asinti, como si le hubiera ledo los pensamientos. El orgullo es mal compaero de cama, y peor cantarada. Lo sabes en el fondo de tu corazn, igual que yo. Una vez, cuando Rachel me dej, un amigo me dijo que me tragase el orgullo y fuera a buscarla. Y dijo que si l tuviera una segunda oportunidad con la mujer que amaba no dejara que se

- 143 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

marchara otra vez Ahora me temo que debo despedirme de ti: mi esposa y mi hijo me esperan. Que pases un buen da, Gabe. Como despedida, Gabriel se limit a asentir. Recordaba aquella conversacin: tuvo lugar haca casi dos aos, en una poca en que crey que nunca volvera a ver a Lilith. Entonces diablos, y hasta haca un mes habra dado sin vacilar todo cuanto apreciaba para que ella volviera a su vida Y ahora pareca que el destino bromeaba con l al concederle sus deseos. Poda tener a Lilith otra vez, y no le costara todo, slo sus principios. Mereca la pena? S que la mereca. Lilith le haba augurado que fracasara si intentaba abolir el juego, y en un lejano rincn de s mismo, saba que tena razn. Era imposible acabar con el vicio: se escabulla bajo tierra, y cuanto ms hondo se meta, ms srdido se iba volviendo. Slo caba contenerlo de forma razonable para que no se hundiera ms. A lo mejor estaba luchando una batalla equivocada No. No poda ser. Si ahora cambiaba de opinin, se convertira en el hazmerrer de todo el mundo. Todos sabran por qu lo haca, y lo acusaran de ser un oso amaestrado al que llevaban tirando de un aro en la nariz. Y la promesa hecha a su padre? An estaba dispuesto a cumplirla En el fondo de la cabeza una vocecita le dijo que eso no sera romper su promesa, sino slo cumplirla de otro modo. Sin embargo, hasta la simple idea de planterselo le supona demasiado. Tena otras muchas cosas de que ocuparse; por ejemplo, averiguar la verdad sobre Jack Masn, o enterarse de si Samuel Bronson constitua una amenaza mayor de lo que Lilith pensaba, o admita. Vera lo de Masn, y luego, como le prometi, acudira a ella con su veredicto. Tal vez entonces Lilith confiase lo suficiente en l como para contarle la verdad sobre Bronson. Pero antes de ganarse la confianza de Lilith deba hacer otra cosa: traicionar la de Blaine.

***
Cuando Gabriel entr en Mallory's, no se vea a Lilith por ninguna parte. Era demasiado temprano para que se encontrara en el piso de abajo; el club acababa de abrir y estaba prcticamente vaco. Al pasar junto a Latimer le dijo: Usted no me ha visto. El voluminoso gerente del club alz una poblada ceja. Ah, no? Se lo explicar a Lilith maana, cuando la vea. Por ensima vez aquel da dese no haber quedado en reunirse con Brave y Rachel en la soire de lady Stanhope. Disfrutaba con las historias de aquella mujer, pero prefera muchsimo ms pasar la noche con Lilith. La cauta mirada de Latimer se suaviz, y ste movi la cabeza en seal de conformidad. De acuerdo.

- 144 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Gabriel le dio las gracias con un tono ms mordaz de lo que deseaba, pero no le import. Rpidamente, gir sobre sus talones y se dirigi hacia una partida de faran, donde slo haba otro hombre sentado: era la ocasin perfecta para observar a Jack Masn en accin, pues esa noche le tocaba trabajar. Como le prometi, Lilith le haba dado una lista donde estaba anotado ese dato. Al acercarse a la mesa el corazn le golpe las costillas. Qu estaba haciendo? Si alguien lo reconoca, ya poda despedirse de su reputacin. Ech una ojeada a la sala. La mayora de los hombres no eran de las clases altas, sino comerciantes y tenderos y, por suerte, no conoca a ninguno. Se sent a la mesa y el crupier le pregunt: Desea jugar, seor? Gabriel se plant en la cara lo que consider que sera una sonrisa creble, asinti con la cabeza y dijo: Le importa si miro un poco antes? Llevo algn tiempo sin jugar. Masn, un hombre joven, con un rostro sano y franco, le devolvi la sonrisa. No pareca un tipo que hiciera trampas. Sin duda eso le era muy til si no era alguien de fiar. Masn fue repartiendo cartas, y Gabriel prest mucha atencin a sus manos. Aos atrs, cuando lleg a la mayora de edad y empez a hacer todas las tonteras propias de los jvenes, su padre le ense en qu deba fijarse al jugar a las cartas: lo que la gente haca para guardrselas y manipularlas. Ese conocimiento le haba sido muy til a su padre, aunque, por desgracia, no tuvo suficiente sentido comn para saber cundo dejar el juego, o que su suerte se acabara al final. Para que uno pierda todo lo que posee no hace falta que lo estafen. Masn pareca jugar limpio. Era rpido, pero sus movimientos no podan calificarse de dudosos. Gabriel no vio indicio alguno de que ninguna de las cartas procediera del fondo de la baraja o de las mangas del crupier. Y lo ms importante: no pareca importarle que lo observara. O aquel joven estaba muy seguro de s, o era muy honrado. Despus de perder por tercera vez, el otro caballero de la mesa decidi cortar por lo sano y trasladarse a otro juego. Un molesto escalofro de ansiedad hizo que a Gabriel se le humedecieran las palmas de las manos. Haba llegado el momento. Desea jugar ahora, seor? pregunt Masn. Con la boca seca, Gabriel hizo un gesto de asentimiento y en voz baja dijo: S, ahora s. Ms tarde, en White's, Gabriel encontr a Frederick, que beba con varios amigos. Compuso sus facciones y se dirigi hacia ellos. An corra por sus venas la adrenalina de la partida de faran; cuando la abandon era cincuenta libras ms rico, y estaba absolutamente seguro de que Jack Masn era honrado. Haba hablado con l mientras reparta, y supo en su interior que era tal como aparentaba. Aquello, unido a la continua presenda de Frederick en Mallory's, supona una prueba suficiente para descifrar la verdad. El jugar al faran tambin lo haba hecho darse cuenta de otra cosa:

- 145 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

a diferencia de su padre, aunque saba que la suerte estaba de su lado, se levant y se march. Y si l haba sido capaz de marcharse, tambin otros podan hacerlo. Al llegar hasta los jvenes, los salud: Buenas noches, caballeros. Les pido perdn por interrumpir su juerga, pero me preguntaba si poda charlar un momento con Foster. A juzgar por los comentarios burlones que dirigieron a Frederick, dicindole que se haba metido en un lo, y por sus carcajadas ante su propio ingenio estpido, era evidente que aquellos jvenes estaban casi borrachos. Y, asimismo, qued claro que Frederick no quera hablar con Gabriel. Con gesto rgido y las mejillas plidas, se levant y lo sigui sin decir una palabra hasta otra mesa desde donde no los oyeran. Una vez all, Gabriel apart los faldones del frac antes de sentarse. Te preguntara si quieres beber algo dijo, pero creo que ya has bebido bastante. Frederick solt un bufido descarado. Se parece usted a mi padre. Gabriel mantuvo los ojos fijos en la cara del chico. Ah, s? Lo tomar como un cumplido. Hgalo. Ahogando un suspiro de irritacin, Gabriel prosigui: Tu padre se preocupa mucho por ti. La boca de Frederick se encaj en un gesto de testarudez. Mi padre es un tirano Pero Gabriel no tena intencin de pasar toda la velada practicando la esgrima verbal con aquel cachorro; tena que volver a casa y prepararse para ver a Brave y a Rachel. As que fue al grano: Cuntas deudas de juego tienes, Frederick? Los oscuros ojos de Frederick brillaron. Saba que era por eso por lo que estaba aqu. Lo saba! Mis deudas no son asunto suyo, Angelwood. Gabriel afirm con la cabeza. As que Mallory's no es el nico club que tiene pagars tuyos. El chico se call, pero el rubor que le subi por las mejillas fue suficiente respuesta. Me he enterado de que t y tus amigos frecuentis bastante Mallory's. Frederick se encogi de hombros. Es el mejor club de la ciudad. Alz su mirada desafiante hasta los ojos de Gabriel. Y estoy seguro de que coincidir conmigo en que los encantos de Lilith lo hacen an ms agradable. Que aquel mocoso pretendiese siquiera entender la cualidad de los encantos de Lilith hizo que Gabriel deseara echarse a rer. Pero en lugar de eso, mostr una amable sonrisa. Un gran elogio para el club que, segn afirmaste, te estaf tu asignacin. La cara de Frederick perdi todo el color. Slo qued una mscara asustada, blanca como la tiza. Mi padre La voz se apag. Pareca que no tena ni idea de cmo seguir. Entonces

- 146 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Gabriel se reclin en su butaca, cruz las piernas y apoy el codo en el reposabrazos. Con aire pensativo se acarici la mandbula. Tu padre vino a verme, s. Los hombros del chico se hundieron. Dijo que no se lo contara a nadie. Estaba muy preocupado porque haban timado a su hijo en aquel horrible local de juego, pero en realidad no te timaron, verdad, Frederick? Frederick hizo un gesto negativo y cerr los ojos, avergonzado. Luego murmur: No. A Gabriel no le sorprendi su respuesta; ya lo sospechaba, pero no quera creerlo porque Frederick era el hijo de Blaine y porque era una acusacin muy seria. Deba sentirse enfadado por el desdn con que Frederick haba tratado la reputacin de Lilith y de su club, en particular sabiendo cmo se haba desvivido por complacer a aquel estpido cachorro, pero slo senta pena por l. Por qu le mentiste a tu padre? La expresin de Frederick le dijo a Gabriel lo idiota que era aquella pregunta. Ya sabe cmo es mi padre. Me asesinara si supiera la verdad. En la sonrisa de Gabriel no haba compasin. Todava har algo peor cuando se entere de que le has mentido. Un padre espera que su hijo sea un imbcil de vez en cuando, Frederick; lo que no espera es que le mienta. Las mejillas del joven se encendieron, y en sus ojos hubo un destello de engao. Va a decrselo usted? Con una risilla, Gabriel respondi: Oh, no! Yo me lavo las manos en este asunto El chico se relaj, aliviado, y entonces Gabe aadi con una sonrisa de pesar: Se lo vas a contar t. Con los ojos dilatados de horror, Frederick lo mir de hito en hito. Tal vez Gabriel lo habra lamentado si no pensara que al mocoso iban a darle justo lo que se mereca. No estar hablando en serio. Me matar! Gabriel se cruz de brazos y se encogi de hombros. Dudo que haga algo tan exagerado, pero tendrs que contarle la verdad. La cara de Frederick se contrajo. Por qu? Gabriel sinti un impulso irresistible de volcar la butaca del chaval y tirarlo al suelo, pero se las arregl para controlarse. Porque para salvar tu propio pellejo has manchado la reputacin de lady Lilith, y eso es una cobarda, adems de estar muy mal. Por eso. Frederick hizo un mohn y frunci el ceo. Para empezar, no es que ella tenga una reputacin No tendra que haber dicho eso. Ah, no! Hirviendo de indignacin, Gabriel enganch con el pie una de las patas de la butaca de Frederick y

- 147 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

luego la arrastr hasta hacerla cruzar la distancia que los separaba, mientras ste daba un salto de sorpresa al sentir el tirn y ver que se mova. Luego se incorpor y se inclin hacia adelante, de modo que su cara qued a pocos centmetros del asustado rostro del joven. Ahora escchame, cachorrito descerebrado. Lilith tiene ms elegancia y porte en el dedo meique de lo que t jams soars tener en toda tu persona. Y cuando hables con ella o de ella, vas a tratarla con el respeto que se merece o tendrs que vrtelas conmigo. Me explico bien? Frederick asinti; sus ojos eran dos grandes charcos oscuros en la palidez de su rostro. Bien. Gabriel desplaz el pie y volvi a empujar la butaca del chico a su lugar. Maana har una visita a tu padre. Espero enterarme entonces de que has hecho una confesin completa. Si no, yo har la tarea por ti. Pero usted ha dicho que no se lo contara! grit Frederick, horrorizado. Gabriel se levant. Eso fue antes de que te rebajaras insultando a una dama que slo te ha mostrado comprensin y amabilidad. Si yo fuera t, estara sinceramente avergonzado de m mismo. Ebrio y malhumorado, Frederick se permiti un ltimo detalle de desafo. Si usted fuera yo, yo estara beneficindomela. Gabriel no supo muy bien cmo ocurri, pero en un segundo Frederick pas de estar sentado delante de l a estar en el suelo, con la butaca volcada. Desde all le lanz una mirada furiosa, mientras sus amigos soltaban risas de borracho en su mesa. Al pasar junto al joven, Gabriel dijo con frialdad: A lo mejor no deberas beber ms esta noche. Parece que el alcohol te vuelve torpe. Luego, sin ofrecerse a ayudarlo a levantarse, dio la vuelta y se march.

***
Adonde vas? Mary se qued paralizada a mitad de camino entre la estatua de Venus y la puerta. Tena una expresin tan culpable que Lilith no pudo evitar preguntarse qu estaba haciendo su amiga. Era media maana, y aunque Mary sola levantarse antes del amanecer, no la haba visto hasta entonces. Llevaba dos das sin hablar con ella, algo ya extrao de por s, pero no tanto como el cuidado que Mary haba puesto en su apariencia. Llevaba el pelo recogido en un pulcro moo trenzado, y en torno a la cara le revoloteaban unos ricitos. Tena color en las mejillas, y en sus ojos castaos, un centelleo que Lilith no haba visto nunca. Adems llevaba puesto el vestido de maana color azul plido, que por lo general reservaba para ir a la iglesia o para las ocasiones especiales. Voy a dar un paseo al parque contest Mary. Entonces Lilith comprendi; haba un hombre por medio. Apoy el

- 148 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

hombro en la cadera de la Venus y esboz una sonrisa burlona. Con quin? Su amiga se puso colorada como un tomate. Con el reverendo Geoffrey Sweet. Si Mary le hubiera contado que sala con el mismsimo regente, Lilith no se habra sorprendido tanto. El clrigo! La risa le reson en el interior. Ah, aquello era graciossimo! Mary le dirigi una imperturbable mirada a los ojos. Me complace mucho que lo encuentres divertido. Pues claro que es divertido! repuso Lilith, riendo an. Pero si no hace tanto que tenas a ese hombre por un gazmoo autoritario, que se daba aires de superioridad! Mary desvi la mirada. Eso fue antes de conocerlo. Y ahora te parece que es Ahora creo que es el mejor hombre que he conocido. Su amiga segua sin mirarla, y la consecuencia plena de sus palabras cay sobre Lilith como una losa. Ay, Mary susurr. Te has encariado con l. Aquello s hizo que la mujer levantara de golpe la cabeza. Y qu? Eres la nica mujer de esta casa que puede ena, encariarse? El problema era que, de las dos, Lilith no era la que ya tena marido. Esta respondi: Claro que no. Le has dicho que ests casada? Mary apret los labios. Y le has hablado t a lord Angelwood de Bronson? Lilith levant ambas cejas. Cuando tena miedo, Mary siempre se pona a la defensiva; en este caso, no la culpaba. Por fin encontraba a un buen hombre uno que, si era tan bueno como ella afirmaba, pareca merecerla, y todo poda venirse abajo por aquel desgraciado que la conoci primero. No contest. No del todo. Pero no es lo mismo, no? Pero sigue siendo un secreto. Es una cosa que, voluntariamente, usted no est contndole. No contarle lo de Bronson no va a herir sus sentimientos. Cortante, Mary repuso: No. Por poco lo mata Y tan pronto como pronunci estas palabras, se puso una mano en la boca al tiempo que miraba a Lilith horrorizada. Ay, Lilith, lo Lilith tom la mano que le ofreca su amiga y neg con la cabeza. Estaba en lo cierto. Gabriel haba estado a punto de ser la vctima inconsciente de uno de los ataques de Bronson. Si le hubiera ocurrido algo ms grave, no lo habra soportado. No te disculpes, Mary. Llevas mucha razn. Debera hablarle a Gabriel de Bronson, aunque no fuera ms que por su propia seguridad. Mary dej caer los dedos con que se cubra la boca. Le temblaba el labio inferior. No he debido hablarte as. Es que estoy tan preocupada por si

- 149 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Geoffrey, quiero decir, el reverendo Sweet, no quiere verme ms cuando se entere de mi escandaloso pasado Lilith le dio un apretn en los dedos y sonri. Mi queridsima amiga, trabajas para una de las mujeres ms escandalosas de Londres. Si l pasa por eso, me parece que aguantar cualquier cosa. Mary hizo un gesto negativo. No s. Mira. Yo le contar a Gabriel lo de Bronson si t le cuentas al buen reverendo lo de tu matrimonio. Cree de verdad que lo entender? A Lilith nunca se le ocurrira predecir la conducta de un hombre. A veces los hombres eran criaturas confusas, que resultaban muy molestas de puro imprevisibles. Si es tan digno como te parece, s, creo que lo entender. Adems, es casi como si estuvieras divorciada. La mujer que fuiste en aquellos tiempos ya no existe. Al menos, esperaba que l lo viera as; pero siendo un hombre, y un hombre de Dios, no haba duda de que su po punto de vista hara que el reverendo viera las cosas de manera distinta. Evidentemente, Mary no pensaba igual. Tienes razn. Le dir que estuve casada, y si reacciona mal, le dir que mi marido muri. Lilith se ech a rer. Hasta all llegaba la sinceridad. Adems, quiz en las circunstancias de Mary toda la sinceridad no fuera el camino ms indicado. Y Lilith era la ltima persona que afirmara saber qu le convena a otro; ya tena bastante con tomar decisiones por s misma. Baj la escalera con Mary y, en la puerta, le dese buena suerte. Estaba a punto de volver a subir cuando Latimer le dijo que la esperaban en uno de los salones. Quin, Latimer? La condesa Braven, lady Lilith. Rachel! Oh, lo que deba de estar pensando! Ha dejado a una condesa en uno de los salones del club? Cmo se le ocurre? Su arranque hizo que los ojos de Latimer se abrieran ms, pero por lo dems su expresin permaneci inmutable. Es donde ella quiso esperar, seora. Me pregunt si poda dar una vuelta por el club, y me vi obligado a complacerla slo por la parte de las seoras, desde luego, y luego, cuando le pregunt si deseaba esperarla en el piso de arriba, dijo que ah abajo estaba bien. En qu otro lugar iba a dejarla a ella y al nio? Los hombros de Lilith se desplomaron ms an. Primero, Mary iba a tontear con el reverendo seor Sweet, y ahora Rachel, y adems su beb, la esperaban en una habitacin que se haba utilizado antes o para el sexo o para el juego Estupendo, maldita fuera. Qu ms podra salir mal? Se apret la frente con la palma de la mano y pregunt: En qu saln? El verde.

- 150 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Lilith dio a su criado una suave palmadita en el brazo y fue a reunirse con sus visitantes. Los encontr en el saln verde, como Latimer haba dicho, y con un aspecto tan sereno como s fueran la Virgen y el Nio Jess. La rubia Rachel vesta un echarpe del mismo tono de azul que sus ojos, y se adelant a saludarla antes de que ella pudiera abrir la boca. Lilith! Espero que no le moleste que Alexander y yo hayamos venido sin avisar. Claro que no dijo Lilith mientras se acercaba. Los dos pueden venir con toda confianza siempre que quieran. Lo deca de verdad. Tena muy pocos amigos en el mundo, pero pensaba que Rachel bien podra ser uno de ellos. No la he visto desde aquella tarde en que vino de visita con Gabriel, y quera asegurarme por m misma de que no hicimos nada que pudiera molestarla. Muy conmovida por la preocupacin de Rachel, Lilith se limit a negar con la cabeza; tanta amabilidad la haba dejado sin palabras. Con un gesto la invit a sentarse. Claro que no hicieron ustedes nada dijo. No, fue mi propia estupidez la que provoc que saliera huyendo. S no me avergonzase tanto m conducta, la habra visitado para explicrselo mejor. Rachel se sent con su hijo en una butaca color verde plido. Luego sonri. Le aseguro que no tiene nada de qu avergonzarse. Las mejillas de Lilith ardan. Es muy amable por decirlo, pero, qu clase de mujer sale corriendo despus de haber tenido a un nio en brazos? Una mujer que teme no tener nunca uno respondi Rachel con franqueza. Su mirada era sagaz, y demasiado comprensiva. Lilith se esforz por recuperar el aliento y sonri con timidez mientras se hunda en el cercano sof. Parece que se me ve venir ms de lo que yo crea. En absoluto. Rachel se cambi de hombro a su hijo. Quiz yo no habra llegado a esa conclusin si, en cierta ocasin, no me hubiera sentido igual. Lilith no se molest en ocultar su incredulidad. De veras? Pero usted y Brave no llevan tanto tiempo casados Fue bajando la voz hasta quedarse callada. Estaba metiendo la nariz donde no deba. Antes de conocer a Brave, mi situacin era tal que cre que nunca me casara, por no hablar de ser madre. Rachel ech una mirada al beb que tena en brazos. Me siento muy feliz de haberme equivocado. Lilith not en el pecho un alfilerazo de envidia; quera lo que tena aquella mujer: un marido, hijos, respetabilidad Quera estabilidad. Al diablo con las modernas y sus puntos de vista sobre el matrimonio y la maternidad como una crcel para la mujer. Lilith renunciara de buena gana a su fortuna, su independencia y hasta su club por los grilletes de Rachel. Quiere cogerlo otra vez? Con el corazn palpitndole, Lilith levant las manos.

- 151 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Oh, no! No podra Claro que puede repuso Rachel con aquella sonrisita suya. Y Lilith tuvo de nuevo la sensacin de que la otra saba algo que ella ignoraba. Seguro que volva loco a su marido con aquellas reservadas sonrisas Aunque, por lo que haba visto, a lord Braven no pareca importarle en absoluto su ignorancia. Era intil resistirse, de modo que ni siquiera se molest en intentarlo cuando Rachel se puso de pie y cruz la alfombra con su hijo. Lo cierto era que deseaba tener al nio en brazos. Rachel le dijo: Extienda los brazos. Lilith lo hizo. Ah va. Y no necesita abrazarlo tan fuerte, le aseguro que no va a romperse. Adelante, acnelo contra usted. Reljese. As. Con un asombro tan profundo que casi le dola, Lilith contempl a la personita que se acurrucaba contra la seda color melocotn de su corpio. Alexander tena los ojos azules de su madre, y su mirada franca haca que pareciera tan sorprendido con Lilith como ella con l. Qu tranquilo es coment, alzando la cabeza lo suficiente para echar una ojeada a Rachel; luego volvi a mirar al nio. Cmo se le haba ocurrido que aquello era difcil? Ahora que no estaba tan nerviosa, tener a un nio en brazos pareca algo absolutamente natural. La condesa se ri. No siempre. Me temo que ha heredado mi locuacidad. A veces l y su padre mantienen largos debates. Lilith sonri al beb y le dio un dedo para que lo cogiera con su puito. Eres parlanchn, hombrecito? Y entonces pas algo increble: Alexander sonri. Aquellos pequeos labios se abrieron y dejaron ver unas encas rosadas y una lengua diminuta. Luego un gorjeo. Lilith dirigi una enorme sonrisa a Rachel. Est sonriendo! exclam. Me est sonriendo! Rachel hizo un gesto afirmativo, visiblemente divertida ante su entusiasmo. Me parece que usted le gusta. Lilith devolvi la mirada al nio y acarici los suaves deditos que se enroscaban en el suyo. Bien, lo que yo s es que a m me gustas t, pequeo Alex. Eres la cosa ms preciosa y ms bonita que he visto nunca. S que lo eres. Durante unos momentos no existi nada ms. Toda su atencin, toda la capacidad de asombro que crea haber perdido con su inocencia, se concentraron en el nio que estaba en sus brazos. Qu increble, dar vida a un ser semejante Cmo le dola el corazn de dulzura con slo mirar aquel regalo, y eso que ni siquiera era suyo. Entonces Rachel rompi el silencio: Algn da ser usted una madre maravillosa. Lilith desvi los ojos del beb lo suficiente para dirigirse a su madre. En el fondo de su alma lata un profundo dolor. Dudo mucho que llegue a tener un pequeo milagro como ste que sea mo. Otra de aquellas sonrisas de comprensin. Ah, no apostara por eso.

- 152 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

No hubo necesidad de pedir una explicacin; el sentido estaba muy claro: Rachel crea que Lilith y Gabriel iban a casarse y a tener hijos. Lilith examin el rostro delicado y redondo que tena junto a ella. Cmo sera crear un ngel como aqul con Gabe? En tiempos, muchas veces se permiti pensar en aquella fantasa, pero hasta ahora no haba tenido carcter real, una pizca de posibilidad Y entonces, con aquella tibia personita apretada junto a su pecho y unos suaves gorjeos cantndole en los odos, el deseo de tener un hijo el hijo de Gabriel la asalt. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que Rachel le puso la mano en el tembloroso hombro. Lilith, querida, se encuentra bien? Le dola tanto la garganta que lo nico que pudo hacer fue negar con la cabeza. Rachel se arrodill en la alfombra y cogi a Alexander. Lilith no deseaba soltarlo, pero se le haban nublado los ojos y no quiso arriesgarse a hacerle dao sin querer. Rachel lo coloc junto a ella en el sof, y luego le rode los hombros con sus brazos. Pobrecita murmur junto a su pelo. Cundo fue la ltima vez que otra mujer la consol? Mary no era una persona afectuosa en el plano fsico, salvo algn apretn de manos. Desde luego, su propia madre nunca la abraz as. Ta Imogen quiz le diera una palmadita en la cabeza de vez en cuando, como una seal de que, si lo deseaba, le dara un abrazo, pero Lilith siempre tuvo demasiado miedo de aceptarlo. Ahora lo hizo. Qu estpida me siento musit cuando pudo respirar de nuevo. Sentada sobre sus talones, Rachel hizo un gesto negativo. No diga eso. Todas necesitamos soltar la lagrimita de vez en cuando. Lilith ahog una risa. Soltar la lagrimita? Seor, si haba sido una llorona! S bien gracias a m ahora lleva una buena mancha en el hombro. La rubia hizo un gesto desdeoso con la mano. Estoy acostumbrada. No se imagina la de veces que un beb hace que una se cambie de traje a lo largo del da. Esta vez Lilith se ri de verdad. Gracias. Rachel sonri con suavidad. Para qu, si no, estn las amigas? Al or la palabra amigas, Lilith crey que a lo mejor empezaba a llorar a gritos otra vez, pero consigui controlarse. El nio se haba dormido. Rachel lo cogi y se puso de pie. Ahora me temo que debemos marcharnos. De haber sabido que mi visita iba a provocarle tanto dolor, habra planeado quedarme ms para compensarla. Pero Brave me espera. Lilith asinti y se levant tambin. Quiz podamos reunimos otra vez, pronto. Prometo no llorar. Seor, daba la impresin de estar tan patticamente ilusionada como le pareca? Rachel deba de pensar que estaba desesperada por poder contar con alguien Y a lo mejor era as. Entonces, con una amplia sonrisa, Rachel extendi la mano y le apret la suya. Mi amiga Belinda, la seora Mayhew, y yo vamos a ir de compras

- 153 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

pasado maana. Le agradara venir? Boquiabierta, Lilith se limit a mirarla fijamente. Rachel quera ir de compras con ella y con una amiga? Quera que la vieran en pblico con ella? Aparte de lo que representase para su reputacin, Lilith valor el detalle de invitarla, sobre todo, con el corazn; pero, por desgracia, eso tambin hara mucho dao a Rachel y a su amiga, de modo que, con un gesto negativo dijo: No creo que sea buena idea que las vean a usted y a su amiga con alguien como yo Rachel la interrumpi con una voz tan decidida que Lilith se asust. Me vern con quien yo quiera. Bu bueno cedi; si a su amiga le parece bien, me encantara ir con ustedes. Al instante Rachel volvi a convertirse en la mujer animada y sonriente del principio. Estupendo! Pasaremos a recogerla a las dos. Lilith sinti un escalofro de emocin al aceptar. Cundo fue la ltima vez que haba ido de compras con una amiga? Pareca que haba pasado toda una vida. Por lo general, iba con Mary o Luisa, pero Luisa era su doncella, y Mary no poda permitirse comprar en las tiendas que a ella le gustaban, y rara vez dejaba que Lilith le regalara cosas. Sera una delicia visitar las tiendas ms caras con otras mujeres que disfrutaran con ello. Acompa a Rachel y a Alexander hasta la puerta principal y se despidi con otro abrazo que la dej pensando si se acostumbrara a volver a tener amigas. S; era un da extrao. No era posible que lo fuera ms. Lady Lilith. Estaba a punto de cerrar la puerta cuando oy su nombre. Mir a los escalones y vio a Frederick Foster de pie, baado en sol. Llevaba el sombrero en las manos y no paraba de doblarle el ala. Tena aspecto asustado y, sin duda, resac. Por lo visto, el da an poda ser ms extrao y, decididamente, estaba a punto de serlo. No tendra tiempo de prepararse para bajar al club. Seor Foster dijo con cierta sorpresa, a qu debo este placer? En silencio, el joven subi los escalones hasta llegar a ella. Nunca haba visto a un muchacho tan nervioso desde la primera vez que Gabriel le pidi que bailara con l; y ella estaba tan deseosa de impresionarle que casi tropez con el bajo de sus faldas Cuando apenas quedaba un palmo de distancia entre ellos, Frederick afirm con energa: Lady Lilith, le debo una disculpa.

- 154 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 12
Aquella noche, al entrar por las puertas de Mallory's, Gabriel encontr un ambiente distinto. El aire pareca ms denso, crepitante de tensin; incluso Latimer estaba de mal humor. En lugar de su acostumbrada actitud, amable pero hosca, pareca extraamente sumiso, y le dedic a Gabriel una mirada que era una mezcla de compasin y censura. ste sinti que la aprensin se le arremolinaba en el estmago. Buenas noches, Latimer. El fornido empleado neg con la cabeza. Me temo que no, lord Angelwood. Gabriel domin su semblante hasta adoptar una mscara de fra compostura. Una pena. Dnde est lady Lilith? En el club de los caballeros, seora respondi Latimer con un suspiro. Gracias. Con los nervios tensos, Gabriel pas junto al l dando zancadas y se dirigi hacia la entrada de la zona masculina. Quiz slo fuera recelo; las cosas les iban tan bien a l y a Lilith que el cnico que llevaba dentro no haca ms que esperar que ocurriera algo horrible. Pero qu poda ser? A menos que ella hubiera averiguado la verdad sobre su padre No. No haba forma. Sin embargo, Latimer estaba muy raro, como si lo compadeciera La parte de los caballeros se vea como siempre: llena de ruido y bullicio, con un toque de humo de cigarro en el aire. Aunque todava era temprano, el ambiente era alegre. Nadie haba perdido una cantidad elevada an, pero las ganancias comenzaban fuerte. Todos se sentan afortunados. Todos menos l. Cuando hizo su entrada, unas cuantas cabezas se volvieron. Comenzaron a orse voces que hablaban en susurros, y entonces las miradas que no haban buscado la suya se fijaron en l. Los ojos se dirigieron al centro de la habitacin y volvieron a mirarlo, y dos hombres que se encaminaban a la esquina donde estaba el libro de apuestas se dirigieron una sonrisa de complicidad. Gabriel sigui cruzando la alfombra con una creciente sensacin de incomodidad. La msica que se filtraba por los respiraderos pareca augurar algo malo, aunque sonaba igual que cualquier otra noche. Las conversaciones se detenan a su paso. Los jugadores habituales levantaban la vista de las cartas y le dedicaban una ojeada. S. Definitivamente pasaba algo. Y si sus sospechas eran correctas, no slo tena que ver con l, sino tambin con la persona que se encontraba en medio de la sala, por cuya atencin competan reidamente casi dos docenas de hombres. Al acercarse, la jaura se apart de su presa y despej un sendero justo hasta el centro. Con expresin indiferente, Gabriel avanz. As debi de

- 155 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

sentirse el pobre profeta Daniel cuando entr en la guarida de los leones; sin embargo, ninguna manada de leones lo habra afectado ms que lo que vio entonces. Desde luego, se trataba de Lilith, de pie y de perfil. Parte de su esplndido y ardiente cabello estaba recogido en la parte superior de su cabeza, asegurado con unos relucientes peinecillos de brillantes. El resto le caa por la espalda casi hasta las caderas, en ondas densas y satinadas. Llevaba un vestido de terciopelo con un mnimo corpio, y las curvas marfileas de sus pechos parecan peligrosamente prximas a derramarse sobre el atrevido escote. Unos guantes negros encerraban sus brazos suaves y redondos, y de las orejas y el cuello colgaban ms brillantes. Alguien debi de avisarla de su presencia, porque titube un segundo antes de volverse a mirarlo. Cuando lo hizo, a Gabriel se le retorci el corazn en el pecho: se haba pintado. Plida y mate, su piel careca de su brillo natural. Los labios y las mejillas eran carmeses, y los ojos, una mancha corrida de kohl. Haba conseguido un aspecto a la vez obsceno y extico, y Gabriel no dud ni un momento de que aquel despliegue estaba pensado para l, y slo para l. Lilith se haba puesto su armadura de guerra. Por qu? Qu haba ocurrido desde la ltima vez que la vio, para justificar ese movimiento defensivo? Hola, Gabe ronrone. El tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no estremecerse. El timbre grave y gutural de su voz revelaba la naturaleza de la relacin que haba entre ellos mejor que cualquier alarde pblico. El emplear su nombre de pila era un grito de intimidad, y con el aspecto que tena, nadie pensara otra cosa. Como si no le importara su actitud, respondi: Lilith. Est usted imponente esta noche. Entonces advirti un parpadeo en la tempestad de su mirada: no era tan dura como intentaba aparentar. Pero aquella actitud no slo era una oportunidad para agujerear su reputacin; a Gabriel le daba igual si crean que se acostaban. Diablos, la mayora de los hombres le daran una palmada en la espalda y lo felicitaran! No. Lilith estaba dolida y enfadada, y todo eso era por l Seor, qu haba hecho esta vez? Tratando de ignorar los resoplidos desdeosos y las risitas que sonaban a su espalda, dijo: Me parece que esta noche tenamos una cita, seora. Vamos? Un gesto de repugnancia cruz por el semblante de ella al mirar el brazo que le ofreca, pero enseguida lo sustituy una expresin tan seductora que despert murmullos entre varios de sus admiradores. Ser un placer, seora. Gabriel contuvo un suspiro resignado y la condujo a travs de la multitud, que se volvi con curiosidad. De algn modo, aquella descarada caricatura de mujer que tena su mismo rostro haba vuelto a tragarse a su Lily. Y saba con certeza que cuando Lilith contara lo ocurrido, todo sera culpa suya. Como no quera dar pbulo a ms chismorreos, opt por guiarla hacia los reservados en vez de a sus habitaciones. En realidad, daba igual: la gente pensara que se entregaban al sexo sin importar adonde la llevara. Al llegar al pasillo caminaron en silencio. Lilith se solt de su brazo y prest ms atencin al papel chino que cubra la pared que a Gabriel; a l le doli la

- 156 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

prdida de la confianza. La sigui hasta un reservado y, una vez dentro, cerr la puerta. De acuerdo dijo. Qu diablos pasa? Ella lo mir. Por un instante crey que iba a hacerlo sufrir un poco ms, pero luego pareci flaquear un poco, como si algo de su belicosidad la abandonara. Su seora Frederick Foster me hizo una visita hoy. Ah, no. A Gabriel no le cost mucho trabajo deducir lo dems. Frederick haba sufrido un ataque de culpabilidad tal vez como resultado de confesrselo todo a su padre y haba acudido a disculparse. Ahora Lilith saba quin hizo la acusacin contra ella y, asimismo, por qu l se interesaba tanto por su relacin con Frederick. Puedo explicrtelo. Lilith cruz con presteza la alfombra hasta una butaca dorada tapizada en brocado color crema y se pos en ella con la serenidad de una reina. Con voz engaosamente suave repuso: Desde luego. Explcame por qu no confiabas en m lo bastante para contarme la verdad. No es que no confiara en ti Al ver la mirada severa de ella, Gabriel decidi no empeorar las cosas. No quera que supieras quin hizo la acusacin por si decidas hacerte cargo del asunto t misma, ocultando la verdad o enfrentndote al chico sola. Yo esperaba descubrir la verdad primero, y luego seguir desde all. Los astutos ojos de Lilith lo hicieron sentirse incmodo. Y si era verdad que mi club haba estafado al hijo de un noble, eso facilitaba el que me lo cerraras, verdad? Dicho por ella, sonaba muy turbio. Cuando Blaine se dirigi a m, yo no saba que el club del que hablaba fuera tuyo. Ni siquiera saba que hubieras vuelto a la ciudad. Ella frunci el ceo. Me cuesta trabajo creerlo. Gabriel solt una risa spera. Y a m tambin, pero es verdad. Pero desde la noche en que te encontr en mi despacho, sabas bien quin era la duea de este club. S admiti l, es cierto. Ella cruz las manos en el regazo y lo mir fijamente. Daba igual que estuviera sentada; quien se sinti empequeecido fue Gabriel. Un brote de risa spera estall en los labios de Lilith. Y yo, mientras, aqu, creyendo que el haber hecho el amor cambiaba las cosas Qu cambi para ti? Gabriel pregunt en voz baja; no estaba seguro de querer saber la respuesta, pero estaba decidido a orla. Ella levant su temblorosa barbilla: Me hizo pensar que quiz nos una algo ms que slo el pasado. Sus palabras oprimieron el corazn de l como un torno, y apretaron hasta que cada latido se convirti en un suplicio. De verdad me creste capaz de timar a ese joven? Su penetrante mirada lo incomodaba, pero se neg a apartar la vista.

- 157 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Tena que ser completamente sincero con ella; eso, por lo menos, se lo deba. Al principio estaba tan enfadado que quise creer que eras capaz de hacerlo, s. Me habra dado algo que usar en mi demanda de abolicin del juego. Gabriel se cruz de brazos para sentirse menos vulnerable. Pero luego quise demostrar que no lo hiciste; que, en el caso de que hubiera ocurrido, t no tenas conocimiento de ello. Una comisura de los carnosos labios de Lilith dibuj un rictus de disgusto. De modo que confiabas en que no hubiera estafado a nadie, pero no te fiabas lo bastante para decirme quin me acusaba Qu creas que iba a hacer? Arruinar a ese chico estpido? Gabriel se pas una mano por el pelo. Los ltimos das deban haberla hecho pensar de otro modo, pero se mostraba muy alterada; estaba ms que dispuesta a admitir que l crey lo peor de ella. A lo mejor era Lilith quien tena problemas para confiar, y no l. Claro que no. Le hice una promesa a Blaine Ella se puso en pie de un salto. Una promesa! Gabriel se limit a mirarla. El modo en que aquellas dos palabras la sacaron de sus casillas le dio la clave de por qu estaba tan enfadada: no confiaba en l, ni en sus sentimientos hacia l. Diez aos de dolor y traicin se revolvan an en su interior. Hacerle una promesa a Blaine, cuando no fue capaz de mantener la promesa que le hizo a ella Y ella no saba por qu. El conoca su parte de la historia, pero no correspondi contndole toda la suya, y ella lo saba. Quiz no de forma consciente, parte de Lilith saba que fue algo ms que la muerte de su padre lo que le impidi ir a buscarla. Iba a tener que contrselo. S repuso. Le promet a Blaine que no le hablara a nadie de sus sospechas. Y supongo que todas aquellas promesas que me hiciste en tiempos no significaban nada en absoluto El se qued mirndola encendida, ms roja an que el colorete de sus mejillas y slo sinti agotamiento. Aquello tena que acabarse. No quera pelear ms con ella. Prefera perderla para siempre antes que pasar otra vez por aquel ciclo. Por qu tienes que volver siempre a esto, Lilith? Ya te he contado por qu no fui en tu busca inmediatamente. Te he dicho que te busqu. Ella se le acerc. Sus movimientos se haban vuelto rgidos por la ira. Casi pareca que deseaba que le dijera que no intent encontrarla, para as poder volver a odiarlo en lugar de En lugar de qu? De amarlo? Me has contado que tuviste que devolver las deudas de tu padre. Pero y despus? Me has contado que me buscaste y que nunca recibiste mis cartas, pero me resulta muy difcil creer que mi ta hiciera algo as. All estaba: no confiaba en l. No quera confiar en l. Era ms fcil creer que le minti; eso no le dola tanto como creer que lo hizo su amada ta. Gabriel neg con la cabeza y se pas una mano por la cara. Joder, estaba cansado. Le escrib a tu ta, y me dijo que no saba dnde estabas.

- 158 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

El rostro de ella perdi gran parte de su color; slo quedaron dos desagradables manchas rojas en las blancas mejillas. Ta Imogen nunca hara algo as. Saba lo mucho que te amaba. Saba cunto sufr Su voz se rompi en un sollozo: No es verdad! El redujo la distancia que haba entre ellos y la tom por los hombros. Lilith intent zafarse, pero no la dej. Pinsalo, Lilith. Te ofreca echar al correo las cartas que me mandabas? Te consolaba cuando no llegaban respuestas? Te dijo que con el tiempo olvidaras aquella decepcin, que ms adelante conoceras a alguien mejor? Por la angustia que vio en sus ojos, Gabriel supo que aquella vieja bruja haba hecho todo cuanto iba diciendo. Lilith murmur, fue ella la que nos apart. Te busqu por todas partes, y durante aos. Incluso acud a la polica. Con la mandbula en tensin, ella sigui negando. No, no lo creo. No quiero creerlo Al ver su rostro, Gabriel supo que no lo crea porque entonces no slo sera un mentiroso l, sino tambin ta Imogen. Y en aquel momento ta Imogen era lo nico bueno a lo que Lilith poda aferrarse. No quera destrozarle aquel asidero, pero tampoco estaba dispuesto a sacrificar su relacin para que otra persona pasara por ser la buena. Otra vez no. Lilith t eras lo ms importante de mi vida, y lo sabes. Ella lo mir a los ojos, y el vaco de su mirada lo impresion. No, Gabe, no lo s. S lo importante que era tu promesa a Blaine, y lo importante que era proteger a tu familia a la muerte de tu padre. Pero no tengo ni remota idea de lo importante que soy yo, o de lo que alguna vez fui para ti. Todo respondi l con voz franca. T lo eras todo. Lilith lade la cabeza; no lo crea. Y ahora, qu soy? Todo Pero la palabra se hel en su garganta. Si no le contaba toda la historia, no lo creera, y no poda confirsela. Ella volvi a rerse. Nada Bien, pues eso exactamente es lo que eres t para m, Gabriel. Nada. Eso le hizo dao, aunque su corazn lo neg. Cmo haban ido a parar all, partiendo de la acusacin de Frederick? Era evidente que el tema llevaba mucho tiempo pesando sobre ellos. No eres sincera. No lo creo. Los fros ojos de Lilith se clavaron en los suyos. Me da igual que lo crea usted o no. Pero le dir una cosa que s puede creer, lord Angelwood: si quiere romper un estpido corazn, ya puede ir a buscar otro. Con el mo no tendr una segunda oportunidad. Dicho esto, se march dando un portazo. Media hora despus, de pie ante los ventanales que daban al jardn trasero del club, Lilith an temblaba por su enfrentamiento con Gabriel; lo senta y se odiaba por ello. Qu idiota era en todo lo que se refera a l. Incluso cuando estaba all, declamando sus tonteras sobre cunto significaba para l y cmo la haba buscado por amor de Dios, si intent echar la culpa

- 159 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

a una muerta!, dese creerlo. Quera confiar en l, aunque todava no le hubiera dado ningn motivo para hacerlo. O s? Slo una vez traicion su confianza. Antes confiaba en l a ciegas. Le dola saber que l tampoco confiaba en ella, porque no fue ella quien actu mal. Nunca lo traicion, y l s. Y, adems, segua actuando como si debiera entenderlo. Eso le haca dao. En algn hondo lugar de su interior haba una herida sin sanar, abierta y vulnerable, que sangraba siempre que pensaba en l. Las ltimas semanas sus atenciones, cuando hicieron el amor, todo haba sido mentira Slo un ardid para demostrar que ella y su club eran poco honrados. Daba igual que le confesara que haba acusaciones contra ella. Le hizo preguntas sobre Frederick sin dejar entrever su verdadero objetivo; dej que creyera que empezaba a confiar en ella, que tal vez haba cambiado de opinin respecto a lo de abolir el juego. La convenci de que estaba de su parte, pero planeaba darle un castigo ejemplar. Bien, pues lo haba conseguido. Alguien debera colgarle a Lilith un cartel al cuello que dijera: ATENCIN, MUJERES: ESTO ES LO QUE OCURRE CUANDO OS ENAMORIS DEL HOMBRE EQUIVOCADO. Era la ltima vez que Gabriel la pona en ridculo. No volvera a permitirlo Pero incluso al decirse estas palabras, dentro de su cabeza una vocecita se precipit a defenderlo y dej ver el diminuto resquicio de una duda. Cmo iban a ser mentira todas sus caricias, las cosas que dijo y el modo en que tembl entre sus brazos? Tal vez los hombres practicaran el sexo sin ningn tipo de amor o de cario pero, cunto fingan? Y cmo pareci dolerle cuando le dijo que se buscara otro corazn que romper Como si ella, a su vez, le hubiera roto el suyo. Bien, no sera la primera persona en darse cuenta de lo arpa que poda ser. Mejor eso que enfrentarse al hecho de que no era la chica que fue, y de que no quera serlo. Casi haba llegado a olvidarse de s misma; no volvera a cometer ese error. La suavidad, la confianza y la vulnerabilidad slo servan para acabar con el corazn destrozado. En adelante hara bien en recordarlo. Claro que tampoco pretenda que la discusin se le escapara tanto de las manos. S, se enfad porque l no le dijo la verdad sobre Frederick, y s, se visti adrede de un modo que a l no le agradaba, pero, cmo se haba descontrolado todo de aquella manera? Sin darse cuenta, otros temores y dudas haban subido a la superficie, y facilitaron el sacar conclusiones precipitadas y convertir la pelea en algo mucho ms importante de lo que ella deseaba. Aunque pequeo, aquel ejemplo de desconfianza de Gabriel hizo que su propia desconfianza volviera con furia; porque lo cierto era que empezaba a confiar en l. Y pensar que se plante contarle sus sospechas sobre Bronson! Y que mand al seor Francis que investigase la implicacin de Bronson en el ataque a su carruaje! Qu buen argumento le habra ofrecido para que lo utilizara en su contra: que los dueos de los clubs de juego eran peligrosos delincuentes, capaces incluso de emplear la fuerza para conseguir lo que queran. Suspirando, Lilith se puso la mano en la frente. Necesitaba aire. Tambin necesitaba una buena patada en el trasero, y rpido, pero por suerte no haba nadie por all para realizar aquella tarea. Sali al fresco y hmedo aire de la noche y respir hondo el aroma de los jazmines. El jardn,

- 160 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

un recinto apartado, ocupaba toda la longitud de la trasera del club, y su entrada estaba ms cerca del lado de las damas que del de los caballeros. Los clientes de Mallory's rara vez lo visitaban, a menos que buscaran una bocanada de aire o la posibilidad de un encuentro con una amante entre los arbustos. El que se utilizara tan poco no molestaba en absoluto a Lilith; de hecho, lo prefera. As disfrutaba de un lugar tranquilo donde pensar, sin tener que preocuparse por si la interrumpan. Esa noche, sin embargo, fue una excepcin. Est usted tan buena como para comrsela. Ay! Al or la voz de Bronson, Lilith consigui no gritar, pero no pudo evitar dar un salto. Enderez la columna y solt una risilla por haberse asustado; luego mir a su adversario con un aire fanfarrn que no senta. Desde la noche del teatro, slo pensar en Bronson y en cmo la haba mirado le daba escalofros, y el accidente del coche haba empeorado las cosas ms an. Era un hombre despiadado, ms de lo que ella nunca so ser. Qu hace aqu, seor Bronson? l encogi los anchos hombros. Es que un hombre no puede hacer una visita a una, a un colega de negocios? Desde luego aquello era una drstica reorientacin de su conducta a las puertas del teatro. No, si, no hace mucho, ese hombre intent hacer dao a esa misma persona. Bronson extendi las manos en gesto de splica, sonri con aire arrepentido y se dirigi hacia ella. Al darle en la cara la luz de las antorchas del jardn, Lilith vio que la sonrisa no llegaba hasta los ojos. Mi querida seora, me temo que no tengo idea de lo que est hablando. Lilith entorn los ojos. No se haga el tonto conmigo, Bronson. Nos insulta a los dos. La expresin de Bronson cambi por una de pena fingida. Me hiere usted. Lilith arque una ceja y lo contempl con cautela. Ya se recuperar. Con la levita ondeando en torno a sus piernas, sigui acercndose. Lo nico que ella poda hacer era mantenerse en su sitio, aunque dese volver corriendo a la seguridad de su club y esconderse bajo su escritorio. La amabilidad de Bronson resultaba ms desconcertante que sus amenazas. Todava no me ha dicho lo que desea. Si se acercaba ms, echara a correr o se pondra a gritar. Como si percibiera su agitacin, Bronson se detuvo a unos metros de distancia, cerca de un banco de piedra; se sent, coloc los antebrazos sobre los muslos y la contempl con aire divertido. Quiero una tregua dijo. Esta vez Lilith arque ambas cejas. Una tregua? Sin darme la oportunidad de tomar venganza por el incidente del carruaje? No es muy caballeroso por su parte, seor Bronson. De dnde sala aquel comentario fanfarrn? Si no fuera porque estaba

- 161 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

lleno de sarcasmo, el tono de su voz hasta podra sonar a coquetera Bronson sonri. Era como un lobo que dejase ver los dientes, pero Lilith vio que en el gesto haba humor autntico. Me gusta usted, Lilith. De verdad que s. Ella se puso rgida. No le he dado venia para que me llame por mi nombre de pila, seor Bronson. Llmeme Samuel. Prefiero no hacerlo. Lilith. Dados los antecedentes, su tono era ligero, burln y demasiado amistoso. No me llame as. La expresin de Bronson se endureci. La llamar como me d la gana. Reuniendo todo el desdn que senta por l, Lilith neg con la cabeza. Delante de m no lo har. Buenas noches, seor Bronson. Necesit todo su valor para darle la espalda, pero eso fue lo que hizo. Enderez los hombros y mantuvo la vista en la lejana puerta del club, deseando que sus temblorosas piernas no se convirtieran en gelatina antes de estar a salvo. Sabe su amante lo de nosotros? Lilith se detuvo y se volvi a mirarlo. No hay ningn nosotros. Bronson frunci los labios: Ah, no? Apuesto a que yo la conozco mejor que su lord Angelwood. Al orlo, Lilith se ri sin poder evitarlo. A Bronson pareci darle igual su hilaridad. Pero qu esperaba? Desde luego, no pensara que ella iba a prendarse de aquella memez. Esa apuesta la perdera usted, seor Bronson. Entonces ste se levant y se dirigi hacia Lilith dando zancadas, con una arrogancia que slo unos minutos antes le habra crispado los nervios. Su ridculo comentario hizo que su miedo disminuyera y que bajara la guardia. Ahora lo tena directamente delante, tan cerca que al soplar la brisa, el borde de su levita le roz las piernas. Era un hombre grande, no tan alto como Gabriel, pero ms corpulento; si los dos fueran caballos, Gabriel sera un pura sangre y Bronson, un caballo de carga. De verdad? De verdad. Gabriel y yo tenemos mucha historia. Ah, s, la malograda aventura amorosa con l cuando slo era una chiquilla. El la deshonr. Lilith no respondi. Sonriendo, Bronson extendi la mano y acarici un rizo que le caa sobre el hombro. Al hacerlo le roz el cuello con los dedos, y Lilith se estremeci de asco. Evidentemente, Bronson tom aquello por un estremecimiento de deseo, o tal vez le gust saber que la molestaba. Fuera por lo que fuese, dio un paso ms. Ella lo ola ya: whisky, jabn y lienzo limpio. Mejor que algunos caballeros, pero Bronson era tan caballero como Lilith. En tono suave, sin dejar de acariciarle el pelo, Bronson pregunt: Sabe Gabriel que usted guarda una pistola cargada en el cajn de su

- 162 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

mesa de noche? Sabe que tiene la deliciosa costumbre de dormir con las piernas abiertas para que un hombre pueda montarla antes de que tenga tiempo de despertarse? Solt una risita. S, probablemente eso s lo sabe. Unas esquirlas de hielo, seguidas de una oleada de intenso calor, recorrieron todo el cuerpo de Lilith, desde la cabeza hasta las manos y los pies. Se esforz por respirar, mientras el mundo se pona a dar vueltas a su alrededor, amenazando con lanzarla a la oscuridad completa. Cuando el zumbido de sus odos se detuvo por fin, en un susurro dijo: Usted ha estado en mi cuarto Dios, iba a ponerse enferma! La sola idea de Bronson observndola mientras dorma bast para que su estmago se revolviese. Se sinti violada y sucia, como si, en cierto modo, l la hubiera marcado. Con una sonrisa satisfecha, Bronson solt su pelo. Al bajar la mano los nudillos rozaron la curva de su pecho izquierdo. Lilith no dud ni un momento de que no fue algo accidental. S, y muy fcilmente, adems. La verdad es que por la noche debera cerrar las ventanas con llave. Cerrarlas con llave? Pero si lo haca Lo primero que hara por la maana sera mandar poner barrotes en aquellas malditas ventanas. Gabriel le haba dicho que a cualquiera le resultara muy fcil trepar hasta su dormitorio Lilith solt aire por la nariz. El que me espe no quiere decir que me conozca, Bronson. Slo quiere decir que es un mirn. Cualquier nio de doce aos me conocera tan bien como usted. Las mejillas de Bronson se oscurecieron a la luz de las antorchas. Reconocera un nio la necesidad que tiene usted de ponerse a prueba? Una necesidad que la impulsa a mostrarle a la sociedad, a sus padres, incluso a su queridsimo Gabriel, que no necesita a ninguno de ellos? Usted ha regresado a Inglaterra para vengarse, Lilith, y le aseguro que eso es algo que yo entiendo muy bien. Sorprendida por su perspicacia, Lilith no aguant su intensa mirada. S, haba fundado Mallory's para demostrar a todos los que le dieron la espalda que no era alguien que pudieran ignorar. Deseaba tenerlos a todos en su poder. Pero en algn lugar del camino, sus prioridades cambiaron; ya no quera tener poder sobre la gente, y su club no llenaba los espacios vacos de su vida. En tiempos crey que s, pero ahora Ahora quera ms de lo que el club poda darle. Al fin reuni valor para levantar los ojos y mirarlo. An no me ha dicho qu quierele record. Bronson sonri. Quiero que dejemos de luchar. Quiero que se una a m. Unirme a usted! La idea era ridcula. El hizo caso omiso de su sorpresa y prosigui con entusiasmo: Aydeme a detener a Angelwood y a sus continuos disparates sobre ilegalizar el juego. No tendr la menor oportunidad contra los dos. Usted conoce sus debilidades, y yo no tengo escrpulos en utilizarlas. Lo destruiremos. Destruir a Gabriel? Qu haba hecho pensar a Bronson que ella querra destruir a Gabriel?

- 163 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

S que la acus a usted dijo Bronson. S que intent endosarle la acusacin de haber timado al cro de Foster. Yo puedo ayudarla a hacer que pague por eso, Lilith; que paguen todos. Puedo ayudarla a vengarse. La garganta de Lilith se sec como una lija cuando las palabras de Bronson calaron en ella. En tiempos, lo que le ofreca la habra atrado, pero ahora no. S que parece usted saber mucho de mi vida, seor Bronson. El se hinch como un pavo real. Usted y yo nos parecemos un montn, Lilith. La gente como Angelwood y sus amigos no nos entiende. Los dos somos supervivientes: nos tumban y nos levantamos otra vez. Lucharemos hasta el da de nuestra muerte Y ganaremos. Yo no quiero luchar hasta el da de mi muerte. Amar, aprender, rer Eso era lo que quera hacer el resto de su vida. Le deca que usted sabe mucho de mi vida, seor Bronson. No confunda eso con conocerme a m. A m usted no me conoce en absoluto. Bronson frunci el ceo. No la entiendo. Lilith curv los labios, irnica: Justamente. El ceo de Bronson se acentu. Est diciendo que Angelwood la conoce mejor que yo? Mejor de lo que usted me conocera jams. Slo alguien que conociera todos sus puntos dbiles poda herirla del modo en que la hera Gabriel. Slo alguien que conociera todos sus sueos poda hacerla tan feliz como cuando l la tomaba entre sus brazos. No le gustaba, pero no haba nada que hacer: lo amaba, y eso le daba poder sobre ella. Buenas noches, seor Bronson dijo cuando l no respondi. La conversacin haba acabado. Al intentar alejarse, l la tom por el brazo. Sobresaltada y ms que un poco asustada, Lilith mir la palidez de sus ojos. El barniz de cortesa que emanaba antes haba desaparecido. Aqul era el autntico Bronson: el hombre que haba reunido capital para establecer su club como boxeador profesional y ladrn de tumbas. Se deca que muchos de los cadveres que venda para las disecciones eran de los que se haban atrevido a derrotarlo en el cuadriltero Sacudindola, tanto que le chocaron los dientes, le dijo: Escchame, so Me parece que lady Lilith acababa de pedirte que te fueras, Bronson. Lilith casi llor de alivio. El querido y amable Latimer acuda a rescatarla! Pero Bronson no la solt enseguida. En lugar de eso, lanz una mirada retadora al recin llegado. Y t ests preparado para hacer que me vaya? Lentamente, Latimer afirm con la cabeza. S. Lilith los mir, primero a uno y luego al otro, y se dio cuenta de algo que no haba entendido hasta entonces: los dos se conocan. No era de extraar. En tiempos, Latimer tambin se haba ganado la vida como pgil. Seran ya entonces rivales l y Bronson? Lilith estaba medio segura de

- 164 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que ste atacara, pero se limit a echarse a rer, con un sonido forzado y discordante. Estaba asustado; asustado de enfrentarse al tranquilo Latimer. El respeto y la estimacin que senta por Latimer crecieron. En tono burln, Bronson dijo: Usted y yo pondremos en orden nuestros asuntos ms tarde, Lilith. Luego seal con un dedo a Latimer, como una advertencia. En cuanto a ti, volver a verte. Latimer se limit a hacer un gesto afirmativo. Con un revoloteo de su levita, Bronson gir sobre sus talones y se alej rpidamente en la oscuridad. Lilith y Latimer aguardaron unos instantes antes de entrar de nuevo en el club, y despus ella agarr al grandulln por las muecas. Gracias murmur . No s qu habra ocurrido si no llega usted a aparecer. Yo s lo s repuso Latimer con franqueza, mirndola a los ojos. A Lilith no le agrad la resignacin que vio en los de l. Y no me d las gracias todava, lady Lilith. Bronson no menta: nos ajustar las cuentas a los dos.

- 165 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 13
Como de costumbre en las ltimas semanas, Gabriel volvi a su casa desde las oficinas de Seraph cansado y sudoroso, adems de muy tarde. Haca meses que no haca ninguna tarea fsica, y ahora padeca las consecuencias. Al apearse del coche, todos los msculos de su cuerpo se quejaron. Tena las manos rojas y desolladas, y en su palma derecha sobresala el bulto brillante de una ampolla recin formada. Sin embargo se senta bien. Mejor que haca das. Por lo general, diriga sus negocios a travs de su abogado o del gerente de la oficina de Londres, pero ahora senta la necesidad de hacer algo ms que sentarse en White's a darles vueltas a los pulgares. Necesitaba quitarse a Lilith de la cabeza, y, hasta entonces, la tarea estaba resultando de lo ms difcil. La mayor parte de sus actividades conseguan aliviar su tortura apenas unos minutos a veces, una hora, pero luego los pensamientos volvan a toda prisa. Slo una vez desafi su decisin de no acercarse a ella. Cuatro das atrs, seguro ya de que Lilith habra tenido tiempo de calmarse, hizo una visita al club, slo para que le dijeran sin rodeos que no quera verlo. Un ruborizado Latimer averigu que su patrona hablaba en serio cuando le dijo que revelara a la buena sociedad sus preciados secretos. Secretos Bah. Ella no saba todos sus secretos. No conoca el ms vergonzoso, y no tena intencin de contrselo. Estaba seguro de que l y Blaine lo haban ocultado lo suficiente para que nadie lo descubriera nunca, y al mdico que atendi a su padre se le pag muy bien su silencio. Gabriel nunca lo dira, y ella no lo averiguara jams, pero no slo porque l no confiaba en que no fuera a revelarlo. No tena intencin de confiar toda la verdad porque lo avergonzaba, y porque siempre exista la posibilidad de que alguien ms la averiguara y la difundiera. No dejara que ocurriera algo as. En tiempos se enga pensando que mantena silencio por respeto hacia su padre, pero no era verdad: era por el escndalo, y por aversin al hombre que lo cri. Amaba a su padre, pero casi todo lo que se refera a l haca que su hijo se encogiera de azoramiento. Robinson recibi a Gabriel en el fresco vestbulo enlosado de mrmol. Creo que Clifford est preparndole el bao en este preciso instante, seora. Un bao: s, eso era lo que necesitaba. Buena agua caliente, que empapara sus msculos y se llevara el dolor. Quiz le quitase tambin algo del dolor que senta en el corazn. Y tambin una seora lo espera en su estudio, seora. El corazn de Gabriel le dio un vuelco. Una seora? Lilith? El mayordomo debi de advertir el destello de esperanza de sus ojos. Con un casi imperceptible arqueo de ceja, aadi: Una tal seora Smith, seora.

- 166 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

No era Lilith. El estmago se le cay a los pies. Ya deba de saber que no ira a verlo. Nada, salvo un milagro, hara que Lilith cediera. Hgala esperar hasta que termine de baarme. Pero cuando intent marcharse, el robusto Robinson le cort el paso. Se le puso delante y carraspe: Disclpeme, seora, pero fue bastante inflexible acerca de verlo a usted en cuanto regresara. El enojo frunci el ceo de Gabriel. Y yo estoy decidido a darme un bao. Quin de los dos le paga a usted, Robinson? El criado ni se ruboriz. Si acaso, su expresin se tens un poco. Entre su mayordomo y Lilith, Gabriel empezaba a sentirse francamente intil. Dijo que le dijera a usted que trae noticias de su patrona, seora. Tambin dijo, y cito literalmente: No porque su patrn se lo merezca. Mary. La mujer que trabajaba para Lilith Sinti un temblor de esperanza en el estmago. Al diablo su ropa sucia y la piel cubierta de arena. Casi rozando a Robinson, Gabriel se dirigi hacia su estudio a paso rpido, un paso que pronto se convirti en carrerilla. Mary la seora Smith estaba sentada en una de las butacas de piel con alto respaldo que haba ante el escritorio. Posada en el filo del asiento, con un vestido pardo y las rodillas y los tobillos unidos tan fuerte como sus labios, pareca ms bien el ama de llaves de una escuela que una mujer que viva en un club de juego. Seora Smith dijo l cerrando la puerta, qu agradable verla de nuevo. Si ella crey que era un comentario sarcstico, no lo demostr. En cambio, levant sus finas cejas y lo mir de arriba a abajo, con detenimiento y, a decir verdad, de forma un poco irrespetuosa. Buenas tardes, seora. Gabriel se puso rgido ante su examen, hizo acopio de toda la arrogancia que le permitan su aspecto y su olor de pen, y se enfrent a su expresin divertida con otra de frialdad. Como ve, seora, preciso darme un bao. Por qu no me cuenta qu est haciendo aqu antes de que se me enfre el agua? Ella se ruboriz, pero no se disculp por su incorreccin. Seora, he venido a hablar con usted de Lilith. Pero quiz su toilette sea ms importante que la mujer a quien ha roto el corazn. Gabriel le dedic una fra mirada. Usted no tiene ni idea de lo que es importante para m, seora. Y no piense ni un momento que su relacin con Lilith le da derecho a imaginarlo. Por favor, exponga su asunto o mrchese. De pronto, pareci que la mujer perda toda su altanera. Sus hombros se hundieron, y su expresin cambi de insolente a inquieta. Entonces, con voz dbil, dijo: Me preocupa Lilith. No s si a usted le importa siquiera, pero es la nica persona que imagino capaz de ayudarla de algn modo. Intentando ignorar el escalofro de miedo que se le revolva en el pecho, Gabriel asinti. Cruz la gruesa alfombra oscura y se sent en la butaca de al lado. Intentando, sin conseguirlo, que en la voz no se le reflejara un rastro

- 167 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

de pnico, pregunt: Qu ocurre? Mary inspir fuerte. Primero debo saber si tengo razn en lo que presumo de usted. Gabriel no pudo evitar un bufido desdeoso. Lo que usted presume? Que soy un enemigo malvado que desea acabar con su amiga? La mirada de la mujer, seria, casi compasiva, no le gust. Que usted es el hombre que la ama lo suficiente como para soportarla. La risa, una mezcla de gozo autntico y triste desesperacin, le estall desde dentro del pecho. No pudo controlarla, y tampoco quiso hacerlo. Le desgarr las entraas y lo sacudi hasta que las lgrimas brotaron de sus ojos. Soportar a Lilith no le pareca un trabajo excesivo, y la idea de que eso tal vez significara que la amaba an, lo entristeci y lo llen de gozo al mismo tiempo. Lo entristeci porque a lo mejor nunca la tendra, y lo llen de gozo porque todava le quedaban esperanzas. Se sorprendi al notar que unos fuertes dedos lo agarraban del brazo. Se encuentra bien, lord Angelwood? Gabriel dirigi una mirada al preocupado rostro de la mujer y neg con la cabeza. No, seora Smith, no lo estoy. Siga, por favor. Ella lo solt despacio, casi como si le diera miedo hacer movimientos bruscos. Seguramente pensaba que estaba un poco descentrado. Despus, mientras lo perforaba con la mirada, dijo: No es que Lilith me haya contado mucho de lo que pas entre ustedes, pero, fuera lo que fuese, s que a ella le hizo mucho dao. Gabriel apart la vista. Aunque no hace falta ser un genio para ver que tambin le hizo dao a usted. No supo qu responder a aquello, de modo que slo dijo: Siga. Mary dio un suspiro y aadi: Estoy inquieta por mi amiga, lord Angelwood. Desde que discuti con usted Lilith ha perdido el apetito, la vivacidad y el buen humor. Antes de que usted regresara a su vida, yo tema que nunca sera feliz; entonces apareci usted, nos dio esperanzas, y ahora Ahora ha vuelto usted a perder su esperanza? No le gustaba que la gente lo abrumara con sus esperanzas. Era como si esperasen que l les arreglara las cosas, y ya se haba pasado la mayor parte de su vida intentando arreglarlas. No se daban cuenta de cmo lo agobiaban? Mary hizo un gesto negativo, extendi la mano y volvi a agarrarle el brazo; pareca que quisiera hacerse entender mediante el tacto. An tenemos esperanza, seora. Salvo usted, no he visto a nadie capaz de hacer surgir en Lilith una emocin que no sea la clera sonri. Aunque tambin se le da bien hacerla enfadar. Gabriel le devolvi la sonrisa. Pero usted no ha venido aqu slo para decirme que tiene puestas muchas esperanzas en m, seora Smith.

- 168 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Mary volvi a negar con la cabeza, y el buen humor desapareci de su cara. Su cambio de actitud fue como un pellizco en el corazn de Gabriel, que lo dej sin aliento. Me preocupa la seguridad de Lilith, lord Angelwood. La suave resignacin de su voz le provoc un estremecimiento en la columna. Manteniendo un tono grave y tranquilo, le pregunt: Qu quiere decir? Ella retir la mano de su chaqueta y la puso en su regazo. Poco despus de la inauguracin, Mallory's llam la atencin de un hombre llamado Bronson. Gabriel alz una ceja: El dueo de Hazards? Mary asinti con un gesto, y Gabriel respir fuerte en un intento por mantener a raya las palpitaciones de su corazn. Lilith haba afirmado que Bronson no constitua una amenaza, pero empezaba a sospechar lo contrario. Mediante algunas preguntas, haba recogido informacin en la que Bronson no sala demasiado favorecido, y aunque nadie le haba brindado pruebas de sus actividades delictivas, le advirtieron que tuviera cuidado. En tiempos Bronson fue boxeador profesional y, por lo visto, era capaz de pelear sucio. Sin embargo, Gabriel mantuvo un aire despreocupado al comentar: El club de Bronson est muy de moda. Mallory's debe de parecerle una amenaza si le dedica su atencin, y tambin a Lilith. O quiz slo le interesa la propietaria de Mallory's. Gabriel apret la mandbula. As es repuso Mary. Desde entonces est intentando que Lilith quiebre. La barbilla de Gabriel se alz como accionada por un resorte. Qu quiere decir? Mary extendi las manos y se encogi de hombros. Ay! Ha habido tantas cosas Ha mandado destruir un sinfn de envos de los proveedores. Gabriel record los libros mayores del despacho de Lilith; aquellos artculos marcados como Destruido eran cosa de Bronson, no sencillamente un accidente. Tambin han entrado subrepticiamente en el club. Justo lo que se tema. Ya haba advertido lo fcil que era acceder a hurtadillas al club y a los aposentos de Lilith. Maldita fuera, por qu no se lo cont? No sera tan idiota como para subestimar a un hombre semejante Pero no confiaba en l, como l no confiaba en ella Esta idea fue como un puetazo en el cerebro. Tal vez si hubiera sido ms franco con ella, si le hubiera contado lo de Frederick, Lilith le habra hablado de Bronson. Y quiz, si ella le hubiera hablado de Bronson, l le habra contado lo de Frederick. Joder, vaya par que estaban hechos. Mary inspir hondo. Y ltimamente se ha aficionado a presentarse en persona. Gabriel afirm con la cabeza. Estaba en el teatro cuando fuimos. Lilith cree que quiz sea el responsable del accidente de su carruaje. Y antes de que l pudiera responder, aadi: Y luego, la noche que

- 169 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

usted y Lilith discutieron, Bronson fue al club. No es posible sentir fro y calor al mismo tiempo, pero Gabriel los sinti. Una rabia ardiente inund sus venas mientras helados pinchazos de miedo le bailaban por la piel. Lilith le dijo que no crea que Bronson fuera responsable, y era mentira. O tal vez lo pensaba en aquel momento Tal vez no lo tuvo claro hasta que Bronson no se enfrent a ella La conciencia del peligro en que Lilith se encontraba cuaj en su estmago como si fuera leche agria. Lleg a tocarla? Mary parpade al or la frialdad de su voz. Yo Yo no lo s. No me lo ha contado. Eso quera decir que, probablemente, lo hizo. Aquel desgraciado Entonces Mary solt: Y me preocupa lo que pueda hacer ahora. Si viniera al club No tuvo que seguir. Desde luego, si Bronson tena el descaro de ir al club no se pensara dos veces a la hora de colarse en los aposentos de Lilith, si es que no lo haba hecho ya. Con la mandbula bien apretada, Gabriel se aferr a la clera que senta en su interior y se prometi a s mismo que hara pagar a Bronson el atrevimiento de haber mirado siquiera a su mujer. Su mujer. Su Lily. Ya era hora de que Lilith lo aceptara. Despacio, con las piernas temblorosas y las manos convertidas en puos, se levant de su butaca. Mary sigui su ejemplo, observndolo con recelo como si fuera un animal salvaje. Como si pensara en voz alta, Gabriel dijo: Tengo que hablar con ella. Tengo que convencerla de que sea sensata, antes de que se haga dao a s misma. Tengo que hacer que confe en m. Tengo que hacer que comprenda Y de repente, al darse cuenta de que no estaba solo, se call. Por qu hizo usted lo que hizo? pregunt Mary. Me parece, seora, que a ella le gustara muchsimo orlo, con independencia de que se sienta inclinada o no a escuchar. Gabriel la mir a los ojos con decisin. Har que me escuche. No me ir hasta que lo haga. Mary le sonri de verdad. Creo que, despus de todo, a lo mejor yo llevaba razn con usted, lord Angelwood. Usted es el hombre que le conviene. Pero sus palabras cayeron en el vaco. El ya se diriga a la puerta, diciendo: Voy ahora mismo. Entonces la voz de ella lo hizo detenerse. Seora Con tono y ademn impacientes, l se volvi a mirarla y pregunt: Qu? Entonces Mary arrug la nariz con repugnancia y agit una mano delante de la cara. Quiz s que debera tomar ese bao antes.

***
- 170 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Empezaba a temer por su propia cordura. La locura es esto Mientras paseaba arriba y abajo por su dormitorio, vestida con el camisn y la bata, Lilith intent una vez ms aclarar sus sentimientos respecto a Gabriel. Ojal fuera capaz de concentrarse en una cosa: le haba mentido, la utiliz y planeaba volverse contra ella; entonces se sentira bien. Pero no dejaba de pensar en cmo la abraz y le hizo el amor, y en cmo haba temblado entre sus brazos. Los hombres hechos y derechos no tiemblan, al menos con mujeres que no les importan, estaba segura. Tambin estaba segura de que los hombres hechos y derechos no intentaban achacar sus errores a las tas difuntas en un cobarde intento por explicar sus acciones. El Gabriel que ella am era demasiado orgulloso para esconderse detrs de nadie, y mucho menos, detrs de una mujer. As que, o bien haba cambiado de forma radical en los ltimos diez aos, o Lilith se equivocaba. Y deseaba equivocarse. Lo que no deseaba era que le demostraran que se haba equivocado respecto a su ta Imogen. Vas a hacer un surco en la alfombra. Al or la voz de Gabriel, Lilith dio un aullido y se volvi. Luego se llev una mano al pecho para calmar su palpitar y dijo: Gabe! Qu haces aqu? El se impuls, entr por la ventana la misma por la que ya haba trepado antes y se irgui ante ella, alto, guapo y, para su gusto, con un aspecto demasiado sincero. De verdad que iba a mandar poner barrotes Tena el oscuro cabello hmedo y peinado hacia atrs desde la amplia frente. Llevaba una camisa blanca, unos pantalones color marrn que le llegaban hasta la rodilla y un frac negro sin abrochar. Tambin se haba olvidado del chaleco. Estaba claro que, despus del bao, Gabriel se haba vestido sin ayuda. Tena el nudo de la corbata hecho de cualquier manera, como si las prisas le hubieran impedido anudarla bien. Tena que verte contest l, avanzando un paso. T no queras verme, as que decid colarme. Algo en su voz encendi un fuego lento en el abdomen de Lilith. Unas campanas de alarma sonaron en su cabeza, pero se mantuvo firme mientras l se acercaba ms. Al ver el ardor que haba en sus ojos, se le aceler la respiracin. Me he apartado todo el tiempo que he podido, Lil. He intentado hacer lo que crea que t queras, pero ya no puedo. Tena que verte. Saba qu decir. A ella se le tens la garganta cuando oy sus palabras, dichas en voz baja, y la densidad del tono profundo de su voz. Por qu? le pregunt. Se detuvo apenas a unos centmetros. No la toc y, sin embargo, ella sinti que un tirn de excitacin sexual, tan fuerte que le produjo vrtigo, la sacuda en su mismo centro. Por qu, qu? Lilith movi la cabeza para despejar la niebla que le produca su visin, y mirndolo, le dijo: Por qu tenas que verme? l no se inmut: o lo haba ensayado o no tuvo que pensarlo. Alz una mano y le roz la mejilla con los dedos. Aquel contacto tibio y spero le hizo

- 171 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

dar un respingo. Porque me hace dao no verte respondi. Lilith parpade para cortar el paso a las lgrimas y lo maldijo por conocerla tan bien, pero no rehuy su caricia. Pues a m me hace dao que me veas, Gabe. El sonri con gesto de arrepentimiento y le acarici la sien con el pulgar. Lo siento. Luego el pulgar se desplaz hasta la mejilla, y Lilith sinti cierta aspereza. Por qu tienes las manos tan rasposas? Le agarr los dedos y se los apart de la cara. El no contest; no tuvo que hacerlo. Lilith le mir las manos y vio la respuesta. En un impulso, le cogi la otra mano y sostuvo las dos palmas para examinarlas. l no intent detenerla ni explicrselo. Sus manos sus hermosas manos estaban enrojecidas, llenas de callos y, en algunos lugares, desgarradas. Una ampolla especialmente grande la hizo estremecerse. Quiso besarlas, curarlas de algn modo y quitarles el dolor. Porque tena que dolerle. Pero otra parte de ella, una parte horrible, dese que fuera as: que sintiera un dolor tan grande y tan profundo como el que ella senta. Qu has hecho? pregunt con voz ahogada, y levant la vista hacia l. Los plidos ojos que la miraban eran claros; cegaban de sinceros. Fui a trabajar a los muelles, a mi empresa. Por qu? Como si no supiera la respuesta Bien, crea saber la respuesta, pero quera que l se lo dijera. Porque necesitaba hacer algo para sacarte de mi cabeza. Te sirvi? No. Seguas estando en mi corazn. Oh, Dios. Las costillas de Lilith parecieron contraerse; le costaba trabajo respirar, y a su corazn, latir. Abri la boca para decir algo, pero l la interrumpi. Quiero que me hables de Bronson. Fue como si le echaran un cubo de agua helada en la cara. Le deca aquello y luego quera hablar de Bronson? Dej caer las manos de Gabriel y las apart de s, como si quemaran. Por qu? Para ayudarte a que lo hagas quebrar antes de que lo intentes conmigo? No contest l, clavando los ojos en ella. Para que pueda matarlo si alguna vez vuelve a acercarse a ti. Aquello no era justo. No era justo en absoluto. No necesito tu proteccin. Su protesta son pueril y poco convincente. El se ech a rer. Dios mo, Lily, nunca he conocido a una mujer que necesitara algo de m ms que t. Encendida de rubor, resisti las ganas de darle un pisotn. Y qu es eso que crees que necesito y que t puedes ofrecerme? El haba dejado de rer, pero segua sonriendo. Mi maravillosa y enloquecedora Lilith, creo que me necesitas a m. T

- 172 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

me necesitas, y yo te necesito. Quieres decir que me necesitas en tu cama repuso ella en tono de burla. S asinti l. Pero tambin en mi vida, Lil. Por qu iba yo a necesitar a un hombre que me miente y que quiere arruinarme? Al menos, con Bronson s el terreno que piso. Puedo encargarme de Bronson yo sola. No era eso lo que tena que haber dicho. Las manos de Gabriel saltaron hacia adelante, la agarraron por los hombros y la atrajeron hacia s tan rpido que Lilith cay sobre su pecho de un tropezn. El impacto la dej sin aliento, pero a l no pareci alterarlo en absoluto. T no vas a acercarte a l sola, me oyes? No vas a estar a solas con l. Muy bien! grit ella. Resultaba ms fcil que pelearse con l. Gabriel la solt, con una expresin ligeramente aturdida en la cara. Lilith estaba segura de que no haba tenido intencin de descontrolarse; slo estaba preocupado por ella. Se trasluca en la tensin de su mandbula y en la fiereza de su mirada. Y eso le alegr el corazn, y otras partes de su cuerpo, de un modo de lo ms exasperante. T no puedes decirme qu tengo que hacer, Gabe murmur. No tienes derecho. El msculo de la mandbula de l dio un latido. S que tengo. No, no lo tienes. S cuidar de m misma. Gabriel cruz los brazos y dej caer el peso de su cuerpo sobre un pie. Ah, s? Y qu ocurrir si la prxima vez ests sola en el coche, Lilith? O si Latimer no llega a tiempo? Qu pasar entonces? Ella ya se haba planteado esas preguntas, y varias veces adems. Ahora saba que alguien le haba contado a Gabriel la visita de Bronson la otra noche; o Latimer o Mary. Lilith apost por Mary. Entonces levant la barbilla en un gesto de desafo. No se encogera ante Bronson. No voy a esconderme detrs de un hombre que slo quiere utilizarme. Utilizarte? S, utilizarme! Le dio un puetazo en el brazo. Ibas a darme un castigo ejemplar como parte de tu empresa de librar a Inglaterra del malvado juego, te acuerdas? Ah, y supongo que t no jugabas a nada conmigo, no? Claro que s replic ella. Pero yo fui sincera respecto a mis intenciones, recuerdas? l la mir de hito en hito; le palpitaba la mandbula, y su plateada mirada reluca. Pareca herido, enfadado y confundido. Lilith conoca aquella sensacin. Ambos deseaban confiar, ambos sentan an algo por el otro, y ambos saban lo imprudente que sera ceder. Ojal confiara en l; ojal l mostrara que confiaba en ella. Tienes que irte le dijo. Ya. El se qued quieto un momento: rgido, con la boca apretada y los ojos fros. Asinti con un brusco movimiento de cabeza y dej caer los brazos a los costados.

- 173 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Si t lo deseas S. Lo de propagar tus secretos por toda la ciudad no era una amenaza hueca, Gabe. Recurdalo la prxima vez que decidas subir por mi ventana. Claro: como si fuera a humillarlo as de verdad. No lo hara. Ni aunque l le quitara el club Pero entonces Gabriel se revolvi contra ella, con una expresin tan enfadada que la hizo encogerse. Y crees que me importa? pregunt En serio crees que pondra mi orgullo y mis asuntos por delante de ti otra vez? Otra vez? No dijo algo parecido en Vauxhall? Antepuso la fortuna familiar a ir a buscarla Entonces no le ech la culpa, y segua sin echrsela, pero deba detenerlo antes de que derribara todas sus defensas y volviera a romperle el corazn. El continu: En realidad no importa lo que yo piense, verdad? Lo que importa es que t crees que lo hara. Eso era. Aquella verdad, dicha en voz baja, cort el aire que haba entre ellos como una hoja de acero. Cuando l se qued callado ella repiti: Creo que deberas irte ya. Cmo puedes hacer esto? pregunt l con voz dolorida. Lilith ni siquiera quiso plantearse qu emocin le haca hablar as. Cmo puedes dar la espalda sin ms a esta, a esto que hay entre nosotros? Ella suspir y le dirigi una mirada de fatiga. Lo nico que hay entre nosotros, Gabe, somos nosotros. Ya no somos aquellos nios. Somos dos personas distintas. No tenemos futuro. Slo tenemos el pasado, y ya es hora de dejarlo atrs. Decirlo fue como abrirse a s misma con un cuchillo, pero haba que decirlo. Era la verdad. Si no fuera por el pasado, slo tendran en comn su rivalidad, y, desde luego, no se atraeran mutuamente como ahora. Lilith no abrigara la idea de abandonar su club y todo por la posibilidad de tener la vida que habra debido tener Como esposa de Gabriel. El neg con un gesto. No, no lo acepto. T sientes lo mismo que yo, Lilith, lo s. Ella se hundi las uas en las palmas de las manos para no llorar. Yo no siento nada. Eso es mentira! La agarr de nuevo y tir de ella directamente hacia s; slo que esta vez no se detuvo ah. Esta vez baj la cabeza hacia la de ella y le hiri la boca con la suya, moviendo los labios con un empeo enrgico que ella no resisti ni aunque quisiera hacerlo. Y, desde luego, no quera. Nunca quera resistirse a l. se era su defecto mortal, su debilidad en lo que a l se refera. Ella lo saba y lo aceptaba Y cedi. Sus manos subieron hasta la cintura de Gabriel y rodearon los costados de su frac para apretarle la espalda. Sus senos se aplastaron contra el pecho de l mientras su boca se abra bajo la suya y sus lenguas se enredaban en una danza clida, hmeda y sensual. El la bes como si le importara, como si fuera un hombre que se est ahogando y ella, lo nico a lo que poda agarrarse. Y cuando la abraz, se acabaron todos los problemas. Por qu, entonces, no dejaban de jugar aquella partida? Por qu no encontraban un modo de estar juntos? Sencillamente porque, para que eso ocurriera, uno de ellos tendra que

- 174 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

abandonar algo que le importaba, y ninguno quera ser el que lo hiciera. Ah, si de verdad ella pensara que tenan una oportunidad de ser felices, cerrara el club, pues saba lo mucho que significaba para l, pero y despus? Le echara la culpa a Gabe cuando todos creyeran que haba recibido un castigo ejemplar? Que su decisin era una victoria de l en su guerra contra el juego? Un fuerte empelln en los hombros de Gabriel rompi el beso. Para le orden Lilith cuando intent tirar de ella para acercrsela otra vez. No puedo hacerlo. No puedo seguir desconfiando de ti y querindote al mismo tiempo, Gabe. De verdad que no puedo. Gabriel abri la boca; ella esperaba que intentara convencerla de que cediera, de que hiciera lo que l quera, pero de golpe solt: No fui a buscarte porque no quera que te enteraras de lo de mi padre. Lilith parpade. No se lo esperaba. Qu? El la solt y retrocedi, como si necesitara distanciarse de ella para poder hablar. Con los ojos clavados en la alfombra, dijo: Estaba avergonzado por cmo muri. Avergonzado porque nos dej a mi madre y a m sin nada, y tuve que limpiar toda su porquera. Alz la vista. Por eso tu padre no quiso decirme dnde estabas. Dijo que, aunque deshonrada, t haras una boda mejor; que no te casaras con alguien que tena una montaa de deudas y la sangre tan manchada de vicios como la ma. Aunque la voz de su padre era poco ms que un vago recuerdo, a Lilith casi le pareci orla diciendo esas mismas palabras. Gabriel prosigui: Quise hacerme digno de ti. Ya era bastante malo que mi padre muriera como lo hizo, pero los acreedores llegaron a la puerta incluso antes del entierro. Blaine y yo hicimos todo lo posible para acallar los detalles de su muerte, pero los rumores no tardaron en surgir. Entonces el conde era yo, y las deudas de mi padre eran mas, as que me arriesgu en una nueva compaa naviera, e invert en ella el dinero que saqu vendiendo algunas posesiones de mi padre y unas tierras. As mantuve a raya tambin a los acreedores, y con el tiempo dio buen resultado. Lilith esboz una leve sonrisa: De modo que, despus de todo, eres un poco jugador. Pretenda ser una especie de cumplido, un suave comentario burln, pero la reaccin de Gabriel fue como si hubiera recibido una bofetada. Slo porque tuve que serlo replic con voz ronca. Y cuando las arcas de la familia parecieron ir recuperndose, haca mucho que t te habas ido. Intent encontrarte, busqu durante aos, pero nadie me dio informacin. Y como no recib noticias tuyas, entend que no queras nada conmigo. Ella segua sin creer que se hubieran perdido todas las cartas, pero, qu otra cosa pensar? Pareca muy sincero, como si le doliera admitir todo aquello ante ella Y slo eso significaba para Lilith ms de lo que nunca podra expresar. Lo siento susurr l, con los ojos hundidos. Siento no haber ido a buscarte en seguida, pero era joven y estpido, y todo el mundo me deca lo

- 175 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que deba hacer. Pero yo slo quera estar contigo. Lilith fue hacia l. No importaba si era lo correcto o no. Era lo que deseaba. Al admitir sus miedos y lo que ocurri haca diez aos, le haba ofrecido ms confianza de la que ella mereca. Entonces le rode el cuello con los brazos y le dijo: Ya ests conmigo. De puntillas, uni sus labios con los suyos y se fundi con Gabriel mientras l la abrazaba. No saba lo que aquello significaba para los dos, o si cambiara algo, pero en aquel momento nada, ni siquiera Mallory's, importaba ms que Gabe. El se inclin y la levant en sus brazos sin romper el sello de su beso. Y cuando volvi a soltarla fue sobre la cama. El blando colchn cedi bajo el peso de sus cuerpos. Gabriel apoy un brazo por encima de ella y desliz la otra mano hasta la curva de su seno. Lilith sinti que la expectacin se desplegaba en su vientre cuando la tibia aspereza de su pulgar avanz muy despacio hacia el enhiesto pezn. Cuando al fin la toc, aunque fue a travs de la tela de la bata y el camisn de dormir, sinti un golpe de deseo entre las ingles. Al deslizar las piernas contra las de l, el bajo de la bata se le subi, y en la cara interior de los muslos not el suave tejido de los pantalones, que le haca cosquillas en las corvas. Torpemente, sus dedos intentaron echar a un lado la chaqueta, y l se zaf de ella sin deshacer el beso, como si pensara que, al liberar su boca, Lilith le dira que se detuviera; no tena intencin de hacer algo tan tonto. Los seductores dedos que antes le encendieron el pecho reptaban ahora bajo la tela arremolinada de su camisn de dormir, y se deslizaban por la parte superior del muslo con una suavidad que la hizo retorcerse de impaciencia. No quera suavidad ni lentitud. Quera las manos de l sobre ella, dentro de ella. Ya. Y obtuvo lo que deseaba. El desplaz la parte inferior de su cuerpo a un lado, con lo que la dureza de su ereccin se le hinc en las caderas; sus dedos alcanzaron as la vida humedad que haba entre sus muslos. Sin dejar de besarlo, Lilith suspir, subi las palmas de las manos hasta el pecho de l y se agarr a la ondeante suavidad de su camisa cuando Gabriel desliz la callosa yema de un dedo por el hinchado surco de su sexo. Arque las caderas y abri las piernas bajo su mano; su cuerpo le suplicaba un contacto ms ntimo. Le encantaba el modo en que la tocaba y la haca sentir. No importaba nada ms: ni sus diferencias, ni Bronson, ni siquiera el futuro. Nada de eso importaba cuando Gabriel le haca el amor. El dedo se desliz entre los lustrosos pliegues de su carne, buscando, y encontrando al fin, el punto tenso y encapuchado que ansiaba desahogarse. La aspereza de la piel de l, deliciosamente excitante, hizo saltar los msculos de sus piernas cuando la frot hasta hacer que se retorciera y se convirtiera slo en hmedo ardor. Las caderas de Lilith ondularon con cada caricia que la iba acercando cada vez ms al precipicio del placer, oculto en la distancia. Eso necesitaba: que le diera lo nico que poda darle, lo nico que ella poda pedirle sin que ninguno de los dos tuviera que aceptar un compromiso. La boca de l se arranc de la de ella y baj deslizndose por su mandbula y su garganta, al tiempo que dejaba sobre su piel encendida un rastro clido y mojado. Cerr los labios en torno a un pezn y chup la punta

- 176 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

endurecida a travs de las finas capas de lienzo, con una intensidad que la hizo gritar de dolor y de placer. Luego el ardiente ataque de su boca slo dej frescor; Gabriel se deslizaba ms abajo, mientras sus dedos la llevaban a un estado de excitacin ausente de todo pensamiento y sus labios rozaban la curva de su estmago. Fue ms abajo an. Sus hombros le abrieron ms las piernas al acomodarse entre ellas, y entonces sus dedos, tras deslizar hacia abajo la ansiosa dureza de su interior, la llenaron, dilatndola con impulsos lnguidos y lentos. Lilith arque la espalda; gimi, jade y suplic el xtasis que l le prometa. Y cuando su boca sustituy a sus dedos, ella grit de deleite. Firme y hmeda, su lengua la acarici, y lami hasta rozar su punto ms sensible. Oh! grit levantando las caderas, mientras l empleaba los dedos para dilatarla ms an y lama su esencia con la lengua, complaciendo a su dureza hasta que la habitacin se puso a dar vueltas en torno a Lilith y unas luces brillaron tras sus prpados, fuertemente cerrados. El frotar de su barba incipiente la raspaba, sin hacerle dao. Rpidamente, el placer creci y se arremolin en una tempestad que la aturdi y amenaz con lanzarla a un abismo de oscuridad. Entonces Lilith enred sus dedos en la suave densidad del pelo de Gabriel, empuj con fuerza contra su boca y salt por encima del filo Y grit sin palabras todo el descenso. Sinti sucesivas oleadas de increble placer que la recorran, tensndole los msculos y despertndole los nervios. Mientras jadeaba para recuperar el aliento, abri los ojos al notar que l levantaba la cabeza. Y mir cmo suba por encima de ella, con la boca y la barbilla brillantes de sus jugos y los ojos relucientes de deseo contenido. Con una mano Gabriel le subi la pierna derecha y se la coloc sobre el brazo, al tiempo que con la otra desgarraba la abertura de sus pantalones. La dura longitud brot libre, y la roma cabeza reluci a la luz de la lmpara. Lilith grit cuando l la penetr. Su piel, an sensibilizada, se apart ante la invasin y se cerr despus en torno a l, atrayndolo cada vez ms hondo, hasta que las caderas chocaron con el vrtice de sus muslos. Tena un muslo acalambrado, y la bata haba hecho un incmodo nudo en la base de su espalda, pero no le import. Con los ojos clavados en el rostro de Gabriel, observ cmo el xtasis jugueteaba con sus facciones mientras se hunda empujando en ella. Saber ver el efecto que tena sobre l la excit mucho, y cuando recuper las fuerzas, Lilith levant las caderas para recibir sus impulsos y elev la otra pierna en el aire para que la penetrara an ms. Le provoc un segundo orgasmo. Los espasmos llegaron justo cuando l se estremeca y gritaba. Entonces le solt la pierna y cay sobre ella, sustituyendo el dolor de su cadera por el peso sudoroso de su cuerpo. Se quedaron as muchsimo tiempo, l dentro an, con la cara enterrada en la curva de su cuello y su hombro. Cuando al fin levant la cabeza, la expresin de su rostro mostraba ternura, e incredulidad. Pero Lilith no quera su ternura: la haca llorar. Nunca quise perderte susurr l. Habra dado cualquier cosa por encontrarte. De haber sabido que estabas en Venecia, habra ido a buscarte y te habra trado a casa.

- 177 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Lo s dijo ella. Y era cierto. El rod hasta ponerse a su lado; all apoy la cabeza en la mano y la contempl con una expresin posesiva aunque afectuosa. Quiero que cierres el club. Estas palabras la desgarraron como si hubieran sido esquirlas de hielo. Se haba acabado el reposo. Cmo? Slo unos das, hasta que consiga alguna prueba contra Bronson. Lilith se sent con esfuerzo. Gabriel se qued donde estaba. No voy a cerrar mi club. Entonces l se incorpor. Lilith, Bronson es peligroso. Y precisamente por eso no voy a darle la satisfaccin de que me eche del negocio ni siquiera unos das. Tir de su bata hasta cubrir las rodillas mientras, con expresin suplicante, Gabriel deca: Lilith, en esto tienes que confiar en m. Algo en la cabeza de Lilith pareci ponerse en marcha, algo que le atenaz el estmago. Confiar en ti? De eso trata todo esto? Has venido con la esperanza de ablandarme con una oportuna muestra de tu alma y un poco de seduccin, creyendo que me derrumbara sin ms y aceptara cerrar mi club slo porque me lo pidieras? Gabriel neg con la cabeza, y la mandbula se le tens. No era eso! Pero Lilith vio la mentira en sus ojos. Quiz no lo hubiera planeado, pero s: esperaba que el franquearse con ella y la pasin que acababan de compartir la convenceran de que siguiera su plan. Por qu? De verdad le preocupaba Bronson? Quera, sencillamente, que cerrara el club pensando en hacer imposible que volviera a abrirlo, o tema por ella y albergaba secretas esperanzas de que el amor lo vencera todo, y de que se convertira en la clase de mujer correcta, que l quera que fuera? Y t, qu vas a hacer por m? pregunt ella con burlona dulzura. Si acepto cerrar Mallory's unos das, acceders a cambiar tus puntos de vista sobre el juego? A abrir tu mente a una solucin mejor que la abolicin total? No necesit ms respuesta que la expresin que vio en su cara. Sin embargo, l insisti en seguir hablando: No es tan fcil. No puedo hacer eso as, sin ms. De modo que l quera que se comprometiera, pero no estaba dispuesto a hacer lo mismo por ella Aquello le doli, y mucho. Entonces me temo que no puedo complacerte cerrando el club. Se desliz fuera de la cama. Sinti en los muslos la prueba pegajosa de que haban hecho el amor, y de nuevo, que la inundaba aquella horrible sensacin de pnico. Ni l ni ella haban utilizado proteccin. No haba hecho ningn esfuerzo por protegerse de l. Cundo iba a aprender? Gabriel tambin se levant. Slo la cama se interpona entre ellos, aunque la distancia pareca infinitamente mayor. Lilith, no seas estpida! Ya lo he sido replic ella, maldicindose al ahogarse con un sollozo

- 178 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

. Y cada vez estoy ms cansada de serlo. Parece que quieres que yo haga todos los cambios, Gabe, pero t no tienes intencin de cambiar nada. El confiarme tus secretos slo es parte de lo mismo. Si quieres estar conmigo, ha de haber un compromiso. Una curva sarcstica se dibuj en los labios de l. Quieres que me convierta en el hazmerrer de todo el mundo y que cambie pblicamente mis opiniones sobre el juego, verdad? Sera una mentira, Lilith. Sigo desprecindolo, y me despreciara a m mismo si lo hiciese. Quien saldra ganando sera el juego. Lilith vio venir la tristeza con una claridad abrumadora. Sin embargo, no te importa nada pedirme que abandone todo aquello por lo que he luchado para satisfacerte. No hablamos de perder y ganar, Gabriel. Ah, no? la desafi l. No fuiste t quien sugiri que jugramos esto como si fuera una partida? Lilith le mantuvo la mirada. S, pero me equivoqu. Por este camino, ambos saldremos perdiendo. Bien, pues no ser yo. Gabriel se arregl la ropa y le ech una mirada furibunda, con una ira contenida que pareca ir dirigida ms a s mismo que a ella. Hace diez aos sostuve en brazos el cuerpo de mi padre muerto e hice la promesa de hacer todo lo posible para asegurarme de que aquello no le pasara a nadie ms. Si crees que voy a dejar de cumplir esa promesa slo porque estoy obsesionado contigo, te equivocas. Lilith clav los ojos en l y sinti en el pecho algo ardiente y vaco. El estuvo presente en la muerte de su padre? Y eso llamaba a sus sentimientos por ella, una obsesin? Algo insano, incontrolable, malo Eso no se pareca mucho al amor. No se pareca a nada en absoluto Apret la mandbula para evitar que le temblara la barbilla y susurr: Entonces mrchate. La nica respuesta de l fue un rgido gesto de asentimiento mientras se diriga a grandes pasos a la ventana. El mejor da aquel idiota iba a resbalarse y a partirse el cuello. Y por mucho que se dijera que no le importara, le importaba. Qu hara entonces? En cierto retorcido sentido, Lilith prefera tenerlo vivo y desprecindola antes que perderlo para siempre. El rbol era viejo, la corteza resbalaba Quiero que salgas por la puerta principal. l se detuvo justo cuando iba a sacar la pierna por el marco de la ventana. Cmo dices? Lilith cruz la alfombra y cerr la ventana. Quiero que salgas por la puerta. El club an no haba cerrado aquella noche. Seran muchos los que lo vieran salir. Resultara incmodo, y dara tema para que los chismosos soltaran sus risas tontas, pero al menos no tendra que preocuparse por si se haca dao Y, al menos, as no se sentira como algo ms de lo que l se avergonzaba. No voy a salir por la puerta principal.

- 179 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

La barbilla de Lilith avanz en seal de desafo. Miedo a que se mancille tu reputacin? No contest l en voz baja. No tuvo que seguir. Ella supo sin lugar a dudas que no era su propia reputacin lo que le preocupaba. Maldito. Las lgrimas le quemaron dentro de los ojos y le nublaron la vista. Oh, Dios, por favor, haz que no lo vea. Lilith Maldita sea! Cuntas veces tengo que decirte que te vayas? grit; la ira mantuvo a raya las lgrimas. Cuntas, hasta que te entre en esa dura mollera que no quiero or nada ms? Slo quiero que te vayas! Gabriel la mir boquiabierto; era evidente que su arranque lo haba sorprendido. No dijo nada y se limit a asentir. Luego, slo para hacer que Lilith se sintiera peor, cruz con grandes pasos la habitacin y se fue. La puerta qued abierta.

- 180 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 14
En qu diablos haba estado pensando? O, mejor an: con qu diablos haba estado pensando? A lomos de Clive, un caballo negro castrado, Gabriel observ sin ver el ir y venir que lo rodeaba. Era la hora en que la buena sociedad abarrotaba Hyde Park, exhibindose para recibir la debida admiracin. Un caballero lo salud con una inclinacin del sombrero, y Gabriel devolvi el saludo, aunque no tena idea de quin era. No estaba prestando mucha atencin al mundo exterior. Hacer el amor a Lilith sin usar una funda, cuando poda quedarse embarazada tan fcilmente Era un error que jams haba cometido, pero ya se estaba volviendo una costumbre lo de cometer errores con Lilith. Estaba tan ansioso por estar dentro de ella, por ser parte de ella, que todo su sentido comn se desvaneci Y ahora quiz la hubiera dejado embarazada. El, siempre tan cuidadoso, que nunca dej que le pasara algo as Qu locura haba hecho! La noche anterior fue a su club a hablar con ella, a tratar de que confiara en l, e hizo lo nico que le garantizaba perder su confianza: pedirle que cerrara su club. Era tan testaruda, tan tozuda Acaso no vea que era por su propio bien? Mejor cerrar unos cuantos das y dejar que Bronson creyera que haba ganado, que seguir siendo su objetivo Pero Lilith no lo vio as. Interpret que Gabriel intentaba decirle lo que tena que hacer. Y cuando, a cambio, l se neg a hacer lo que ella deseaba como si su peticin fuera razonable! , no necesit ms para deducir que, en realidad, no se poda confiar en l. Ah, s, se puso muy digna, amenaz e intent parecer muy razonable y distante, pero a Gabriel no se la daba. Lilith siempre esconda su vulnerabilidad detrs de una mscara de despecho. Hasta lleg a contarle la verdad sobre su padre, bien, lo suficiente. Y an as, sigui acusndolo de rgido. Quiz lo fuera, pero ella tampoco se mostr precisamente flexible. Qu esperaba? Que fuera a cambiar sin ms sus principios, sus creencias, por ella? Y cmo es que no lo haces? La voz le lleg de muy dentro, y su sobresalto hizo que Clive se removiera. Pero cmo se le ocurra aquello? Si de repente cambiaba sus opiniones sobre el juego, quedara en el ms completo ridculo. Adems, era mentira: segua creyendo que haba que hacer algo. Y por mucho que quisiera a Lilith, no poda mentir. Ni siquiera por ella. Angelwood! Su atencin se desvi a aquella llamada, y Gabriel alz la vista para ver su procedencia. Dos hombres a caballo se le acercaban; uno era Brave, el otro era Julin! Una amplia sonrisa se abri en el rostro de Gabriel mientras espoleaba

- 181 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

su caballo, y los dos amigos le sonrieron a su vez cuando lleg hasta ellos. Julin Rexley, conde de Wolfram, no haba cambiado casi nada desde que Gabriel march a Nueva Escocia. Quiz estaba un poco ms bronceado, y su cabello castao rojizo pareca un poco ms largo, pero aparte de eso, era exactamente el mismo Julin, y a Gabriel se le alegr el corazn al verlo. Ambos se dieron la mano. Dichosos los ojos, qu alegra verte! dijo Gabriel riendo mientras estrechaba la mano de su amigo. Cundo has llegado? Esta misma maana respondi Julin, con un centelleo en la mirada . Fui a la librera, a ver cmo van las ventas del ltimo libro, y al salir me encontr con Brave y con su encantadora esposa. Y cmo le va a tu ltima obra? Apuesto a que vuela de los anaqueles Se desmay alguna dama cuando pasaste? Julin era poeta. Su popularidad haba aumentado muchsimo desde que Byron se fue de Inglaterra, y Gabriel jams desperdiciaba la ocasin de hacer bromas sobre el modo en que las mujeres se arremolinaban en torno a l. Slo dos contest Julin con la misma guasa. Me las arregl para atraparlas antes de que llegaran al suelo. Qu suerte dar contigo coment Brave, al tiempo que pona una mano en la cabeza de su inquieta montura para calmarla. bamos a verte antes de cenar. Con un gesto de la mano, y sonriendo an, Gabriel dijo: Bien, ahora podis venir a cenar, si queris. Y Letitia tambin, si lo desea. Julin neg con la cabeza. Mi hermanita sigue en Pars, pero yo acepto de buena gana. Pars! Gabriel intercambi miradas de complicidad con Brave antes de volver otra vez su atencin a Julin. Y cmo te convenci de que regresaras sin ella? Julin puso los ojos en blanco. Me pregunt si poda quedarse con unos amigos y le dije que s. Ya es una mujer, sabes? Letitia Rexley era el nico familiar que le quedaba a Julin. Sus padres haban muerto en un accidente de coche cuando l tena dieciocho aos, dejndolo no slo como conde, sino tambin como nico guardin de sus dos hermanas. Una de ellas, Miranda, haba fallecido en trgicas circunstancias haca unos aos, y slo quedaba Letitia. Julin se mostraba muy protector con ella. Te result difcil dejarla all? pregunt Gabriel con una sonrisa. Con expresin de autoparodia, Julin se estremeci. Ms de lo que nunca admitir. Pero ya est bien de hablar de m. Hblame de esa cena. Estar con nosotros lady Lilith? Como si lo hubiera traicionado, Gabriel lanz una expresiva mirada a Brave: Se lo has dicho? Este hizo un gesto de asentimiento. Fue lo primero que sali de mi boca. No, no estar con nosotros. A menos que exista la posibilidad de ver

- 182 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

cmo me ahogo, atragantado con un hueso de pollo. Julin se ech a rer, y Brave hizo una mueca. Tu intento de hablar con ella no sali bien? Fatal contest Gabriel. No s qu hacer. Poco acostumbrado a or hablar as a su amigo, Julin frunci el ceo. Podemos hacer algo? Gabriel los mir a los dos y vio en sus caras amistad y preocupacin. Los tres haban pasado por muchas cosas: las tragedias de Julin, la melancola y la desesperacin de Brave Lo haban compartido todo, salvo la muerte del padre de Gabriel. Claro que sus amigos estuvieron junto a l y lo ayudaron durante el duelo, pero nunca supieron toda la historia. Ya iba siendo hora de que se enteraran. Entonces espole su caballo y, en tono brusco, dijo: Cabalgad conmigo. Hay una cosa que necesito contaros. Sobre qu? pregunt Julin mientras iban tras l. Sobre mi padre.

***
Habra resultado cmico si no fuera porque estaba desesperado. Haca un buen rato que haba acabado de cenar, y los cuatro Gabriel, Brave, Rachel y Julin, sentados en el estudio del primero, tomaban una copa de oporto y comentaban cmo deba cortejar a Lilith. Era humillante ver cmo sus amigos diseccionaban su vida amorosa aunque ya lo hicieran a sus espaldas, pero Gabriel estaba dispuesto a ponerse cabeza abajo en mitad de St. James's Street cantando a pleno pulmn una romanza, si con eso consegua a Lilith. Despus de contarles a sus amigos la verdad sobre la muerte de su padre, tanto Brave como Julin se quedaron conmocionados, pero slo porque les hubiera ocultado algo semejante, no por lo que ocurri. El que no lo censuraran le alegr el corazn. Deba habrselo dicho antes, pero era demasiado orgulloso, y tambin estaba demasiado avergonzado, para compartir su secreto con nadie, ni siquiera con sus amigos ms ntimos. Me parece que deberas contrselo sin ms coment Brave. Su mirada expres tambin lo que tendra que decir: la verdad. Rachel sonri a su marido con aire inocente. A peticin de Gabriel, Brave haba prometido no contarle la verdad enseguida, pero se mostr inflexible con que no mentira a su esposa si por casualidad ella llegaba a figurrselo. Segn pareca, se le daban muy bien ese tipo de cosas. Te refieres al modo en que me hablas cuando algo te preocupa? Brave sonri ante su burla. S, slo que mejor Gabriel escuch sus bromas y vio que los ojos de ambos decan ms, mucho ms, que sus palabras. Cmo los envidiaba! Su matrimonio quiz empezara con pie inseguro, pero Brave y Rachel eran la pareja ms feliz que conoca. Deseaba aquello, y con Lilith. Ya he probado a hablar les dijo, pero no funciona. Lilith toma

- 183 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

todo lo que le digo y lo retuerce hasta quitarle todo parecido con lo que intento decirle. Y una carta? sugiri Julin. As le dirs cuanto quieras sin que te interrumpa. Gabriel neg con la cabeza. Aunque tuviera tu talento para las palabras, dudo que Lilith la leyera. Probablemente, la quemara. Bien, y cmo vas a decirle nada si no quiere orte? pregunt Julin . Me da la impresin de que ella ha tomado una decisin, y lo que t tienes que hacer es buscar el modo de cambiarla. Brave hizo un gesto de triste negativa. Cambiar la decisin de una mujer es una tarea herclea. Su esposa le dirigi una mirada muy seria antes de volver su atencin a Gabriel. Digas o escribas lo que quieras dijo, no te dar resultado a menos que Lilith crea que eres sincero. Lo que una mujer quiere de un hombre son actos, no palabras. Vaya, aquello pareca interesante; quiz de all saliera algo. Gabriel se acarici el mentn y le pregunt: Qu me sugieres? Tras pensar un momento, Rachel contest: Bien; segn parece, la raz de tu problema es tu pretensin de abolir el juego. Lilith cree que has intentado utilizarla para ese objetivo, y sigue creyndolo a pesar de tus esfuerzos por convencerla de que no es as, ya que, ante todo, ha perdido la poca confianza que te tena. Estremecido por lo directo y claro de sus palabras, Gabriel dijo que s con la cabeza. Rachel continu: Y adems, porque cree que sigues ocultndole secretos, y es verdad. Mir sus caras de sobresalto. Qu? No pensarais en serio que no iba a darme cuenta de lo raros que estis los tres, no? Lilith no confiar en ti hasta que le demuestres que ella significa ms que todo. Qu sugieres? Muy sencillo dijo Rachel con una amable sonrisa, tienes que cambiar tu actitud respecto al juego. Gabriel estuvo a punto de echarse a rer. Es que las mujeres no tenan ni idea del honor masculino? De la dignidad, de la importancia de mantener una promesa? Como si advirtiera sus dudas, ella se mostr compasiva: Gabriel, no pensars de verdad que tendrs xito en lo de abolir el juego, verdad? Su primer impulso fue insistir en que s, que lo hara, pero reprimi aquel pensamiento. Tena que ser sincero consigo mismo; si no, cmo lo sera alguna vez con Lilith? Baj la mirada y la desvi. Durante mucho tiempo su empresa de ilegalizar el juego le pareci algo correcto: lo nico que reparaba la muerte de su padre y que, en cierto modo, le haca pensar que no haba muerto en vano. Pero ahora Ahora resultaba algo sin sentido, ridculo y completamente absurdo, que slo consegua interponerse entre l y la mujer que amaba. No contest por fin. No creo que pueda abolirlo.

- 184 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Un peso gigantesco pareci quitrsele de los hombros. Y aunque fue difcil admitirlo, ya otras ideas le rondaban por la mente. Quiz habra algn modo de mantener su promesa, cumplir con su padre y, al mismo tiempo, conseguir a Lilith. Despus de todo, no todos los dueos de clubs eran como Bronson; Lilith era la prueba. Y l tambin conoca a muchas personas que jugaban de forma responsable. Tal vez poda intentar hacer mejores leyes para el juego y proteger a quienes, como su padre, no parecan saber cundo haba llegado el momento de levantarse de la mesa y marcharse. O hacer que a tipos como Bronson les resultara ms difcil mantener su negocio Adems, tena un asunto pendiente con el seor Bronson. Gabriel mir a sus amigos. Brave, Julin dijo. Me harais un favor? Claro respondi Julin sin dudar. De qu se trata? Quiero saber si investigarais por m un club que se llama Hazards. Intento saber todo lo posible sobre l y su propietario, un hombre llamado Bronson. Mi presencia all despertara sospechas, as que os agradecera que fuerais a fisgonear un poco. Con un resuelto gesto afirmativo, Brave repuso: Hay algo en especial que quieras saber? Gabriel dio un sorbo a su oporto y respondi: Cualquier cosa que ayude a hacer que quiebre. Rachel frunci el ceo y se inclin hacia adelante. Qu te traes entre manos, Gabriel? ste le lanz una encantadora sonrisa. Mira, voy a seguir tu consejo, Rachel. Voy a demostrarle a Lilith lo mucho que significa para m.

***
Lilith se despreciaba por lo que estaba a punto de hacer. Al pie de las escaleras del desvn, alz los ojos y clav la mirada en aquella oscuridad que ola a humedad y a cerrado. Tena que subir. Los bales de ta Imogen estaban all, y, seguramente, si Gabriel deca la verdad, la respuesta tambin estara all. Los ltimos das haban sido enloquecedores: deseaba creer en l y no deseaba creer; no poda aceptar que su ta la hubiera engaado de aquella manera, y con todo, prefera eso a pensar que Gabriel la haba utilizado. Te importa que te pregunte qu esperas encontrar all arriba? Lilith volvi la cabeza y vio que Mary se le acercaba por el pasillo. La verdad respondi, y de nuevo dirigi su atencin a las escaleras. Al menos, eso esperaba. Pero, y si no encontraba nada? A quin creera entonces? Era una eleccin que no quera tomar sola. De todas formas, no iba a ganar. Mary se acerc. Por el rabillo del ojo Lilith vio que llevaba un prctico vestido viejo, muy parecido al suyo. Mary le lanz un vistazo y le dijo: Pens que a lo mejor queras un poco de ayuda. Con ayuda sin duda se refera a apoyo. Lilith sonri:

- 185 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

S que la deseo. Era como si marchara hacia su propia ejecucin, slo que ms melodramtico Sacudi la cabeza y se oblig a poner un pie delante de otro; as, despacio, fue subiendo la escalera hasta llegar, al mal ventilado desvn. A sus espaldas oy una exclamacin de Mary: Bendito sea Dios! Por dnde empezamos? El desvn estaba atiborrado de cosas que Lilith no soportaba mirar, pero de las que tampoco quera separarse: bales con viejos vestidos, cuadros, muebles, todos amontonados unos encima de otros o apoyados sobre otros objetos polvorientos, cubiertos con fundas de Holanda. Me gusta guardar cosas explic. Mary asinti con la cabeza. Claro, as no olvidas nunca Lilith jams se lo haba planteado de ese modo. Supongo que s. Mientras segua recorriendo con la mirada aquel desorden sin fin, Mary coment en voz baja: Hay cosas que a m me encantara olvidar. Lilith le dirigi una mirada de preocupacin. Le has contado al seor Sweet lo de tu matrimonio, verdad? Con los ojos bajos, Mary se dirigi al centro del desvn. S contest. Y y no se lo ha tomado muy bien. No, pens Lilith; no sera propio de un hombre tan piadoso. Cundo se lo has dicho? Tena que haber sido haca poco, porque no se haba enterado hasta ahora. La semana pasada fue la desalentada respuesta. La semana pasada! Cunto tiempo haban estado juntas en los ltimos das? Se haban visto a diario, y Mary no haba pronunciado ni una palabra sobre el alejamiento de su reverendo, mientras que ella haba lloriqueado por Gabriel cada vez que Mary le pregunt Qu mentecata egosta era. Fue hasta su amiga y le puso la mano en el hombro. Lo siento. Mary se zaf de la mano al volverse, pero Lilith no se lo tom a mal. Haba veces en que una mujer no quera que nadie la viera llorar, ni siquiera su mejor amiga. Mary se llev el dorso de una mano a los ojos antes de enderezar los hombros con una resuelta inhalacin. Por dnde empezamos a mirar? Lilith seal la parte derecha del desvn. Por ah respondi. Los bales de mi ta estn junto a la pared. Lilith se detena de vez en cuando a mirar algn objeto: un armario que haba pertenecido a su abuela, o un busto de su tatarabuelo. Otro objeto llam su atencin: el retrato familiar, pintado cuando para sus padres ella slo era una nia, y no una enorme decepcin. Con gesto abstrado, acarici las suaves mejillas de su hermano. Cmo lo adoraba! La perdon alguna vez por deshonrarlos, a l y al resto de la familia, al permitir que Gabriel la sedujera? Pens en ella antes de morir? Esa es su familia? pregunt Mary, ms segura que curiosa.

- 186 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Es el nico retrato que tengo de todos juntos. Quiz fuera mejor as. En el lienzo, su madre pareca feliz; en aos posteriores perdi aquella felicidad. Se parece a su madre. Lilith clav los ojos en la cara del retrato y dej asomar una sonrisa. Me complace decir que el parecido acaba ah. Ella nunca le dara la espalda a su propia hija por lo que la gente pudiera decir. Ella sera mejor madre En qu piensa? pregunt entonces Mary; su prudente mirada vea ms de lo que Lilith quera que viera. En cosas que no me conviene pensar contest. Bien, y esos bales? A este ritmo, estaremos aqu una semana. Se abrieron paso a travs del desorden hasta la pared de enfrente, donde estaban las pertenencias de ta Imogen. Haba varios bales con objetos personales, pero slo uno con correspondencia privada y diarios. All era donde Lilith esperaba encontrar respuesta a sus preguntas, si es que haba respuestas que encontrar. Tras varios intentos por dar con el bal correcto, result que, por supuesto, estaba debajo de todos los dems. Fue necesaria toda la fuerza combinada de Lilith y Mary para sacarlo y arrastrarlo hasta donde haba espacio suficiente para revolver en l. Las bisagras grueron cuando Lilith abri la abollada y polvorienta tapa. Una nube de polvo la sofoc, y se puso a toser mientras sus consternados ojos caan sobre los montones de papel y diarios que abarrotaban el bal, forrado en satn azul. A tu ta no le gustaba tirar nada, eh? coment Mary con irona. Con una risilla, Lilith neg con la cabeza. A ta Imogen le gustaba guardar todas las cartas que reciba. Deca que a menudo resultaban tiles cuando tena que pedir un favor. Mary sonri. As que de ah le viene a usted. La expresin de Lilith se entristeci. Supongo. Aunque yo no reflejo todos mis pensamientos ntimos en un diario para que alguien los lea mucho despus de haber muerto. Mary la observ con atencin. Esos pensamientos ntimos ya no pueden hacerle dao. Lilith clav la mirada en el desorden que tena delante. All haba cosas que no quera conocer, estaba segur. No respondi. Pero pueden hacer dao a otros. No tuvo que decirle a Mary quines eran esos otros. Yo coger las cartas anunci Mary, y se sent sin ceremonias en la tapa de otro bal. Te dejar a ti los pensamientos ntimos. Lilith se apoy en una mesa isabelina, delicada pero resistente, y sac el diario que estaba encima de todo: un librito encuadernado en piel negra, con las pginas hinchadas por la tinta y la humedad. La fecha de la primera pgina amarillenta era el ocho de julio de 1802, aos antes de que fuera a vivir con su ta. Era tambin el da en que muri el to Bertram. El apunte no tena nada que ver con ella, no era asunto suyo, pero Lilith no pudo evitar leer lo que su afligida ta escribi el da en que muri su esposo. Mi queridsimo Bertram ha muerto, y aunque s que por fin est en

- 187 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

paz, en el Cielo, con los dems ngeles, esto me brinda muy poco consuelo si he de pasar el resto de mis das sin mirar su dulce semblante. Rezo por el da en que estemos juntos de nuevo. Nunca llegar lo bastante pronto. Con un nudo en la garganta, Lilith cerr el diario. Su ta esper casi catorce aos para reencontrarse con el hombre que amaba. Cada vez que en la conversacin sala el to de Lilith, ella deca: Est en mi corazn. Con cada latido de mi corazn estoy tan segura de l como el da en que nos casamos. Volvi los ojos en direccin a Mary para cerciorarse de que su amiga no la miraba, se puso una mano sobre el corazn y sinti su ritmo regular. Ojal tuviera tanta fe en su propio corazn; en sus propios sentimientos En Gabriel. Con un suspiro ahogado, dej a un lado el diario y cogi otro. Este iba de 1803 a 1805; el siguiente, de 1806 a 1807. Iba acercndose. En el siguiente estara 1808, el ao en que Lilith fue a vivir a Italia. En ese momento Mary levant la cabeza de la arrugada y desvada carta que tena en la falda y dijo en voz baja: He encontrado algo que creo que deberas or. Lilith se llev el diario al pecho e intent aplacar las palpitaciones de su corazn. Qu es? Una carta de tu madre. Est fechada en abril de 1808. El mes en que la enviaron al extranjero. Lela. Dios, de verdad quera perder el tiempo en eso? Ya saba lo que su madre pensaba de ella. Para qu castigarse ms? Mary levant la pgina y empez a leer: Te envo a Lilith, querida hermana. Es buena nia pero demasiado alocada para que su padre y yo podamos manejarla. Lo que necesita es tu paciencia y tu dulce gua, y estar tan lejos como sea posible de ese muchacho que la convence para que prescinda del decoro con asombrosa facilidad. Lilith se qued boquiabierta. Buena nia? Buena nia? Pero demasiado alocada para que su padre y su madre pudieran manejarla. Y tan lejos como sea posible de ese muchacho que la convence de que prescinda del decoro. Se tom ta Imogen las palabras de su madre en sentido literal? Nunca supe que creyera que era buenadijo lentamente. Pese a su tono de falsa indiferencia, senta en su interior un caos. Su madre la llam muchas cosas despus de encontrarla con Gabriel, pero buena no fue una de ellas. Con sus ojos castaos ensombrecidos por la preocupacin, Mary pregunt: Quieres que te la deje a un lado? Lilith hizo un gesto negativo. Ya las examinar yo misma en otro momento. Aunque antes tendra que reunir valor Volvi su atencin al diario que tena en las manos y abri la tapa con dedos temblorosos. Veintisiete aos de edad, y su madre an tena poder para hacerla sentir como una nia pequea. Maldicin. En abril su ta mencionaba la carta de la madre de Lilith, y a principios

- 188 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

de mayo anunciaba su llegada. Haba muchas referencias a la pobrecita y al sinvergenza insensible que se haba aprovechado de su inocencia. Ta Imogen rezaba para que su sobrina se recuperara pronto de su desengao. Al leer cada prrafo su amor por su ta creca ms an, y de modo parecido, ta Imogen hablaba tambin en cada pgina de cmo creca su amor por Lilith. Su ta fue tan buena, tan comprensiva Entonces, un apunte fechado el veinte de junio hizo que el corazn de Lilith se detuviese de golpe. En ese mismo instante, con un tono de mal agero, Mary la llam: Lilith. Lilith levant una mano. Un momento, Mary. Me parece que he encontrado una cosa. Yo tambin fue la rplica incrdula, pero Lilith no hizo caso. Estaba demasiado ocupada pasando la vista por las diminutas lneas negras que tena delante. Al leer, el corazn le dio un vuelco, y un extrao fragor reson en sus odos. una carta de hoy de ese ese hombre que utiliz as a mi querida sobrina. Dice que est intentando dar con ella y que si yo s dnde podra buscar. Deba de haberle dicho que directamente en el infierno, pero soy demasiado seora. No s qu pretende, despus de haber dejado que pase tanto tiempo antes de buscar a Lilith, pero no le permitir que le haga dao otra vez, y menos cuando ya le hizo tanto Lilith cerr los ojos para soportar las punzadas que le atravesaron el pecho y se aferr al diario. Sinti que unos escalofros le laman las manos y los pies, mientras el vrtigo haca que la cabeza le diera vueltas. Por mucho que deseara creer a Gabriel, nunca esper descubrir que, en realidad, le haba contado la verdad. Al fin, la voz preocupada de Mary atraves la niebla de su cerebro: Lilith! Unos fuertes dedos le agarraron el brazo. Abri los ojos. Cuando distingui la preocupada cara de su amiga, susurr: El deca la verdad Mary levant varios pliegos de papel envejecido. Lo s dijo. He encontrado su carta. Perpleja, Lilith mir fijamente los papeles y reconoci la letra, aunque sin entender las palabras. La haba buscado. La busc de verdad. Quiso que regresara Sus plegarias fueron escuchadas, y su ta su cariosa, pero tan errada y desacertada ta alej a Gabriel. Ah, sera tan fcil culpar a una muerta de toda su desgracia, de todos sus remordimientos y su estupidez Pero a ta Imogen no poda considerrsela responsable por entero. Lilith tena que aceptar su parte de responsabilidad. Tengo que ir a verlo musit. Tengo que Bien, no saba qu tena que hacer. No era que hubieran cambiado las cosas entre ellos, pero al menos se disculpara por no haberlo credo. Se lo deba. Dej que Mary pusiera orden en el bal y se levant con el diario y la carta de Gabriel en las manos. Qu le dira? Y qu dira l? No era tan ingenua para pensar que l cambiara de opinin slo porque ella admitiera

- 189 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que lo haba juzgado mal; aunque eso no lo absolva de desear que quebrase, s cambiaba las cosas. Para ella las cambiaba. Con torpeza, como si la cabeza y los pies la llevaran en direcciones distintas, Lilith fue arrastrando los pies hasta la puerta del desvn. Estaba a punto de alcanzarla cuando abajo, en la escalera, reson el fuerte golpeteo de unas botas, y despus, el grito asustado de una voz de hombre: Lady Lilith! Lady Lilith! En la mente de Lilith se descorri un teln que lo dej todo a un lado, incluso a Gabriel. Intercambi una mirada de preocupacin con Mary y fue a la escalera. Qu ocurre? Mary llegaba corriendo a su lado cuando apareci Harold, uno de los criados. El joven resoplaba con los ojos muy abiertos y oscurecidos por el sobresalto, y con la cara blanca y brillante de sudor. Ay, lady Lilith! grit Tiene que venir deprisa. Es el seor Latimer. Est muy malherido! Lilith repiti: Latimer! Con qu se habra herido? Latimer era tan fuerte, tan indestructible. Si ni siquiera lo haba visto resfriado! Desde mitad de la escalera, adonde haba vuelto a bajar, Harold aadi: Lo hemos llevado a uno de los cuartos de invitados, y Malcom ha ido a buscar a un mdico. Por favor, venga rpido! No tuvo que repetirlo. Tomadas de la mano para darse nimo, Lilith y Mary se recogieron las faldas y bajaron corriendo las escaleras detrs del joven y patilargo criado, que lleg al dormitorio adonde haban llevado a Latimer. Unos criados esperaban a la puerta, en el pasillo, consolndose unos a otros, retorcindose las manos y enjugndose los ojos. Al aparecer Lilith, la miraron como si esperasen que su sola llegada fuera a mejorar las cosas, como si fuera a arreglarlo todo. Lilith sinti en el pecho el peso de la responsabilidad, tan grande como el temor de que la culpa de lo ocurrido a su guardaespaldas, a su amigo, la tuviera ella. Tmidamente, entr en la habitacin; Mary iba justo detrs. Al pie de la cama donde yaca la larga figura de Latimer haba otros dos criados. Una de las doncellas trasteaba con las almohadas, y Lilith la oy llorar. Qu ha ocurrido? pregunt cuando recuper la voz. La doncella dio un salto. Han sido los hombres de Bronson respondi Latimer con voz dbil. Lilith mir al hombre que estaba en la cama y al instante se arrepinti. Tena las ropas manchadas de sangre, y el rostro hinchado y lleno de cortes. El pelo estaba enmaraado con algo que Lilith ni siquiera intent identificar, y los nudillos aparecan machacados y desgarrados hasta el hueso. Latimer se haba defendido. Si no lo hubiera hecho, quiz no le habran pegado tanto. Le duele mucho? pregunt. Nada que no haya sentido antes respondi l con sorprendente buen humor. Detrs de aquello estaba Bronson: era el castigo a Latimer por

- 190 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

protegerla. Latimer le advirti que Bronson volvera a por ellos, pero aquel asqueroso cobarde haba ido a por l en lugar de enfrentarse a ella directamente. Y recibi los golpes de aquellos hombres porque saba que Lilith no poda luchar sola contra Bronson. El supo lo que ocurrira cuando le hizo frente a Bronson, y sin embargo se puso en peligro a s mismo Qu diablos haba hecho ella para merecer semejante lealtad? Fuera lo que fuese, no dejara que el sufrimiento de Latimer fuera en vano. El mdico no tardara en llegar. Se asegurara de que Latimer recibiera la mejor atencin, y hasta que se recuperase, habra alguien con l da y noche. Y se recuperara; tena que hacerlo. Lilith lo quera junto a ella cuando al fin hiciera pagar a Bronson todos los problemas que haba causado. Pero no poda hacerlo sola, y lo saba. Era una mujer, y haba sitios a los que no poda ir y cosas que no poda hacer sin atraer demasiada atencin. Sin embargo, aunque le costara su orgullo, su club y su futuro, iba a pedir un justo castigo. Con el diario y la carta en una mano, pas su brazo libre sobre los temblorosos hombros de Alice, la doncella, y mir hacia atrs, a los criados que, silenciosos y enfadados, estaban junto a la cama de su amigo. Y entonces, con voz tranquila y desapasionada, les dio instrucciones: Quiero que uno de vosotros vaya a Mayfair. Que le diga a lord Angelwood que nosotros, que yo lo necesito.

- 191 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 15
Una vez enviado el mensaje a Gabriel, Lilith regres al lado de Latimer, que se encontraba consciente y con asombroso buen humor, dado el dolor que deba de sentir. Lilith pidi a los otros que se fueran unos minutos y, desde su asiento, junto a la cama, mir a su amigo y fiel empleado; tena los ojos amoratados e hinchados, y el rostro descolorido con magulladuras que prometan ponerse an peor. El le sonri y, pese al desastroso estado en que se hallaba, fue una hermosa visin. Est seguro de que eran los hombres de Bronson? pregunt al cabo de un rato de silencio. La sonrisa de Latimer se desvaneci. Llevaba a unos hombres para que me sujetaran, pero quien hizo la mayor parte del trabajo fue el propio Bronson. Lilith se esforz por impedir que se trasluciera su horror. Cmo poda un hombre infligir tanto dao a otro? Pareca inconcebible Con la indignacin hirvindole en la sangre, tom la mano vendada de Latimer en la suya y dijo: Har que pague por esto, Latimer. Se lo prometo. El grandulln neg con la cabeza e hizo un gesto de dolor. No, seora, no puede hacerlo. No puede competir con l sola. No pretendo ser irrespetuoso, pero Bronson no tiene ni chispa de honor. No puedo ni pensar en lo que hara. Con suavidad, Lilith lo hizo callar: No tengo intencin de luchar sola. He mandado llamar a lord Angelwood. Se guard de aadir que no tena ni idea de si Gabriel acudira, despus de su conducta de la otra noche. A Latimer pareci agradarle la noticia. Es un buen hombre. Me parece que puede confiar en l. Supe que era el hombre que le conviene al ver cunto signific para l poder limpiar el nombre de usted de aquella acusacin de estafa. Lilith frunci el ceo y mir a su empleado. A qu se refera con lo de cunto signific para Gabriel lo de limpiar su nombre? Qu vio usted, Latimer? Este abri los labios todo cuanto le permitan los cortes y mostr un aspecto decididamente arrepentido. Promet no contarlo, as que ha de darme su palabra de que no revelar que he roto la ma. Claro dijo Lilith, impaciente. Venga, dgame lo que sepa. Ca en la cuenta despus, cuando usted me dijo que l crea que alguien del club haba estafado a un cliente. Una noche lord Angelwood vino al club; pens que era para verla a usted, pero no era por eso, y adems me dijo que no quera que usted se enterara de su visita.

- 192 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Antes, el que Gabriel hubiera pedido tanta discrecin la habra irritado y la habra puesto nerviosa; ahora se limit a preocuparla. Y qu hizo? Todava era temprano, apenas haba gente en el club, de modo que dej la puerta un momento para observarlo. Fue a la mesa de Masn y se sent, por lo que calcul que sospechaba de Masn. Estuvo observando a otro caballero jugar un rato, y luego, cuando ste se fue, jug l, el propio lord Angelwood. Pens que eso deca mucho, teniendo en cuenta lo que opina sobre el juego. El estupor hel la sangre de Lilith. Latimer deba equivocarse, pero no: lo haba visto con sus propios ojos. Gabriel haba jugado al faran en la mesa de Masn con el fin de demostrar que ste, y tambin Mallory's, jugaban limpio. Ella le dijo en cierta ocasin que el nico modo de ver qu clase de establecimiento tena era jugar en sus mesas, pero nunca esper que fuera a admitirlo, ni que comprometiera de semejante manera sus principios por ella. Y si lo hubiera visto alguien? Significara su deshonra, y tambin lo sera si trascenda el rumor. Entonces Lilith le habra arruinado la vida. Es un hombre bueno, lady Lilith prosigui Latimer con voz spera . Puede fiarse de l. Debe quererla mucho para que hiciera lo que hizo por usted. S, pens Lilith aturdida. As debe de ser. Y el darse cuenta de ello no le produjo tanta alegra como pensaba; de hecho, tuvo el efecto casi contrario. No le gust; no le gust en absoluto. Todo aquello le revolvi el estmago. Era risible, la verdad. Ambos, traicionados por sus corazones: l, comprometindose por ayudarla, y ella, dispuesta a comprometer sus intereses por mantenerlo en secreto Lo amaba, y jams lo traicionara de esa manera. Al ponerse de pie, Lilith not que, bajo sus faldas, las rodillas le temblaban. Gracias por decrmelo murmur. Ahora lo dejo, necesita descansar. Estoy un poco cansado reconoci l. Siento muchsimo que le haya ocurrido esto, Latimer. Ante su voz de culpabilidad, l hizo un gesto con su mano vendada, como para apartar aquella idea. Nada de eso. Yo saba dnde me meta cuando desafi a Bronson. Y si hiciera falta, lo hara otra vez. Aunque creo que lord Angelwood resultar mejor aliado de lo que yo nunca llegar a ser. Lilith se inclin y roz con los labios la frente de Latimer: el nico lugar de su rostro razonablemente libre de cortes y magulladuras. Vendr luego a ver cmo est le prometi. Cerr la puerta tras de s y cruz a zancadas el vestbulo hasta las escaleras, con la cabeza y el corazn hirviendo de pensamientos sobre Gabriel, y sobre qu hara y dira cuando lo viera. Algo que no hara, aunque lo deseaba muchsimo, sera contarle que Latimer haba traicionado su confianza. Gabriel era demasiado orgulloso, y no le gustara que ella lo supiera, ni aunque le diera su palabra de no revelar nunca la verdad. Baj la escalera sumida en sus cavilaciones, confiando en que los pies la

- 193 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

guiaran por el camino correcto. Fue a la sala de billar y, distrada, tir unas bolas mientras esperaba. Y entonces supo con asombrosa claridad que, si Gabriel vena, sera slo por un motivo: porque ella se lo haba pedido.

***
Cuando el lacayo de Mallory's lleg diciendo que Lilith lo necesitaba, Gabriel ni se molest en acabar lo que estaba haciendo antes de pedir a gritos su caballo. Encima de la mesa, desperdigada y sin leer, dej la escasa informacin que haba descubierto sobre Bronson y su club. En aquel momento no tena importancia. La niebla de la maana levantaba al fin, dejando volutas turbias. Los cascos de Clive resonaban sobre los adoquines mojados. Gabriel ni siquiera haba cogido un sombrero: lo habra perdido al viento una vez que Clive fuera a la carrera. La neblina le dejaba gotitas en la frente y las mejillas, y la humedad se colaba por su ropa, impregnndole la piel de una sensacin fresca y pegajosa. Mientras, l y su caballo galopaban por la calle, abrindose paso entre el denso trfico y haciendo caso omiso de los gritos indignados de los dems transentes. Al llegar la noche, por toda la ciudad se sabra que el conde de Angelwood haba cruzado las calles cabalgando como un loco. Alguien contara que lo vio entrar corriendo en Mallory's mucho antes de que el club estuviera abierto, y los chismosos haran especulaciones sobre qu tena de especial Lilith Mallory para que un noble se comportara de forma tan imprudente. Sin duda, algunos caballeros haran unas cuantas sugerencias. Antes de que los clubs cerraran aquella noche, en todos los libros de apuestas apareceran entradas nuevas, y l y Lilith seran el motivo de la mayora de ellas. El escndalo. Gabriel haba tratado de evitarlo con todas sus fuerzas durante una dcada. Lo aborreca y lo tema. Ahora le escupa a la cara. Que hablara. Lo nico que le importaba era Lilith. Se inclin sobre el ancho cuello de Clive y lo espole. Con los faldones del frac planeando tras l como un par de alas grises y brillantes, vio pasar la mancha desdibujada de la ciudad. Ojal supiera volar: ya estara junto a Lilith. Un mozo de cuadra lo esperaba para hacerse cargo de Clive. Gabriel levant una pierna por encima de la cabeza del caballo y salt al suelo, al tiempo que le pona las riendas en las manos al mozo. Apenas se acord de musitar unas palabras de agradecimiento antes de correr hacia la entrada del club. Enseguida supo que la situacin era grave: no fue Latimer quien le abri la puerta. Si el tranquilo gigante abandonaba su puesto era que estaba al lado de Lilith, y si estaba a su lado era que Lilith tena problemas. Dnde est? pregunt al entrar. En la sala de billar, seora. Con un rpido gesto de asentimiento, Gabriel cruz corriendo el vestbulo y torci a la izquierda, hacia la sala de billar. Ante la puerta titube. Y ahora qu? Entraba como un loco o deba llamar? El lacayo le haba dicho: Lady Lilith lo necesita. Y Lilith slo le mandara una splica

- 194 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

tan evidente si lo necesitara de verdad. Agarr el pomo de cristal y lo gir. La puerta se abri Pero Gabriel no encontr miradas inquisitivas. Nada en absoluto, salvo una figura solitaria, encorvada sobre la mesa de billar, que haca rodar perezosamente una bola roja por la suave superficie de pao. Ella levant la vista cuando l cerr la puerta. Tena los ojos brillantes, llenos de lgrimas que an no se haban desbordado por unas mejillas demasiado plidas. Pareca joven, una nia a la que le hubieran quitado algo de su inocencia. Ninguno de los dos se movi. Entonces, con una voz que era poco ms que un susurro de sorpresa, ella dijo: Has venido Me has llamado. Entonces fue cuando las lgrimas se desbordaron. Lilith se llev una mano a los labios y sinti que la cara se le llenaba de arrugas. Despus inclin la cabeza y apoy la otra mano en el tablero, mientras los sollozos le sacudan todo el cuerpo. Algo dentro de Gabriel muy cerca del corazn se quebr al ver su pesar. Se quit el frac y los guantes, y cruz la alfombra en dos zancadas. Ella se dej caer en sus brazos y enterr la cara en su pecho, sin importarle las ropas mojadas por la neblina. El no la calm; la dej llorar hasta que quiso. No tuvo que esperar mucho. Lilith no era una de esas personas que dejan que las emociones las gobiernen mucho tiempo, y menos si haba asuntos a los que atender. Al cesar sus sollozos, Gabriel hundi la mano en el bolsillo en busca de su pauelo y se lo dio. Ella se son con la elegancia de un ganso graznando. El sonri y luego le pregunt: Qu ha pasado? Lilith levant los ojos, brillantes de lgrimas. Latimer susurr, mientras la barbilla le temblaba. Y ta Imogen. Deba de haber averiguado que l le haba dicho la verdad sobre su ta. Desde luego, entenda que se sintiera decepcionada con ta Imogen y a lo mejor, tambin un poco culpable; pero eso no era motivo para aquellas lgrimas. Qu le ha pasado a Latimer? Bronson fue la vacilante respuesta. Le ha dado una paliza. Ay, Gabe! Le ha hecho muchsimo dao, y todo por mi culpa! Ahora s la calm, temiendo que le sobreviniera toda una llantera antes de sacarle toda la historia. Le frot la espalda de un modo que pareca tranquilizarla y pregunt: Por qu es culpa tuya, Lilith? Latimer le hizo frente, y ahora Bronson se ha tomado su venganza! Latimer no se habra visto metido en esto si yo hubiera manejado a Bronson sola! Gabriel no supo si rerse o zarandearla. Slo ella se culpara de los actos de los dems. Lilith, el trabajo de Latimer es protegerte. No puedes echarte la culpa. Por lo que he odo, l y Bronson tienen toda una historia; antes o despus, estaban destinados a tener un encontronazo. Se pondr bien? Ella afirm con un gesto mientras se llevaba el pauelo a la nariz. El mdico dice que tiene que estar en cama algn tiempo para que se

- 195 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

le curen las costillas, pero se recuperar del todo. Ya vez dijo l en un tono demasiado animado. Va a ponerse bien. Ella le empuj los hombros y lo mir. No vio ni una lgrima ni un estremecimiento. Podan haberlo matado. Pero no lo han hecho le record l con severidad. Y t deberas concentrarte en eso en lugar de en lo que pudo haber pasado. Ella baj la vista e hizo un gesto de asentimiento. Tienes razn. Entonces Gabriel le puso las manos en los hombros. Agradeca el que Bronson decidiera desquitar su rabia en Latimer y no en Lilith, pero Bronson no era idiota. Saba que un ataque a Lilith pondra a Gabriel tras l, y el portero de un club resultaba mucho menos molesto que un noble. Qu va a hacer la polica? Tan pronto como pregunt, antes incluso de notar que se pona rgida bajo sus manos, supo que en realidad deba haber preguntado si se haba llamado a la polica. Lo de la polica estaba fuera de lugar. Lo has comunicado a la polica, no, Lilith? De un tirn, sta se zaf de su abrazo y rode despacio la mesa, como si necesitara poner cierta distancia entre ellos. Claro que no! El fue detrs. Por qu? Porque si se lo cuento, Bronson tendr muchas ms ganas de vengarse! Pero si no lo comunicas, dejas que Bronson salga impune! Ella lo mir de frente, brazos en jarras y los ojos resplandecientes. La prxima vez, podra muy bien matar a Latimer. No es Latimer quien me preocupa dijo Gabriel con un gruido. Eres t! Lo s repuso ella en voz baja. A Gabriel le zumbaron los odos: Lo saba? Dnde estaban las acusaciones y las recriminaciones? He encontrado tu carta. Que haba encontrado qu? Qu carta? Al ver que se quedaba callado y perplejo, Lilith explic: La que escribiste a ta Imogen. La que ella contest dicindote que no saba dnde estaba yo. As que haba descubierto la verdad Deba sentirse feliz de que Lilith lo creyera, pero no lo estaba. Y menos, sabiendo lo mucho que la traicin de su ta deba de dolerle. Todas las personas con las que poda haber contado en su vida la haban defraudado. Sus padres, su ta, l. Lilith mir, alternativamente, a Gabriel y al suelo. Ta Imogen la conserv, y tambin lo anot en su diario. No estoy segura de por qu, pero estoy encantada de que lo hiciera. Dud de tu sinceridad y, y lo siento. Sus palabras lo emocionaron y lo llenaron de felicidad, pero sinti poca satisfaccin al orla admitir que se haba equivocado. Claro que deseabas creer a tu ta dijo en voz baja. Ella te quera,

- 196 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

y slo hizo lo que crey mejor para ti. Con expresin de cansancio, Lilith asinti, aunque no pareca convencida. No era preciso hablar ms de la cuestin. En aquel momento los actos de una muerta parecan insignificantes comparados con los problemas que tenan. Ahora Lilith saba la verdad, pero eso no cambiaba mucho las cosas, al menos hasta que Gabriel pusiera en marcha su nuevo plan. Y tena miedo de la amenaza de Bronson. Ahora la primera y nica prioridad de Gabriel era la seguridad de Lilith. Quiero que me cuentes toda la historia de Bronson le dijo cuando se sentaron en el sof. No te saltes nada. Hubo un momento de silencio mientras Lilith pona en orden sus ideas. El confi en que entre ellas no se encontrara la de omitir algo. La primera vez que me encontr con l fue poco despus de que abriera el club y se filtrara el rumor de que yo era la propietaria. Me hizo lo que llam una visita amistosa, y me advirti de lo duro que poda ser este negocio, y de que no era sitio para una dama como yo. Entonces lo tom por un conquistador con aires de superioridad, nada serio. Fue mi primer error. Levant la mirada hacia Gabriel, como si esperara que l asintiera, pero ste no dijo nada y se limit a sonrer. Lilith prosigui: Cuando el negocio empez a prosperar, volv a saber de l. Esta vez sus amenazas fueron un poco ms evidentes, pero segu sin creer que supusiera un peligro. No cre ni por un instante que las cosas llegaran a aqu. Gabriel le dio un rpido apretn en la mano. Resultaba difcil mantenerse tranquilo y no dejarse llevar por la clera, pero Lilith necesitaba su apoyo, no que se pusiera a pegar gritos. Claro que no. Aqu el malo es Bronson, no t. Cundo te diste cuenta por primera vez de que iba en serio? La primera vez que destruy uno de mis cargamentos de brandy respondi. Debi de ser hace unos seis o siete meses. Desde entonces ha destruido otros cargamentos, y han forzado el despacho del club. Eso es lo que cre que hacas la noche que te encontr fisgoneando. Cre que los ladrones de Bronson haban vuelto. Gabriel se puso rgido. Aquella noche l no saba lo de Bronson, pero, a pesar de todo, una punzada de culpabilidad le atraves el corazn Y se pregunt qu intentara Bronson despus. Cada vez que haba amenazado a Lilith pareca haber ido un poco ms lejos Trat de no pensarlo. Pero no se puso en contacto contigo en persona hasta la noche del teatro. Lilith sacudi la cabeza; dio la impresin de que sus pensamientos, como los de l, se haban alejado de all. No. Y luego vino al club. Desde entonces no lo he visto. Nunca me haba amenazado as, de forma fsica. Y no volver a hacerlo si yo entro en este asunto proclam Gabriel ponindose en pie. Se que t no quieres, pero voy a avisar a la polica. No! Lilith se levant de un salto detrs de l. No puedes hacerlo! As slo conseguiremos que Bronson ansi vengarse ms. Gabriel la mir con una expresin tan inflexible como el granito y dijo: Entonces, cerrars el club.

- 197 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Ella se qued boquiabierta. No voy a darle a Bronson esa satisfaccin! Pues entonces avisamos a la polica repuso l en tono prctico. No iba a convencerlo. Gabriel, ste no es asunto tuyo. Se convirti en asunto mo en el minuto mismo en que Bronson te amenaz por primera vez afirm con voz tranquila, pero inflexible. Y se ha convertido en un asunto an ms mo cuando me has mandado llamar. Es asunto mo porque es asunto tuyo, y si t no ves lo que hay que hacer, ser yo quien tome las medidas necesarias. Furiosa, con los brazos en jarras, Lilith le clav los ojos. Pero, qu imaginas que har Bronson si descubre que he mandado a la polica tras l? Gabriel arque una ceja y se cruz de brazos. Qu te figuras que har si te niegas a hacer caso de su advertencia y mantienes abierto el club? Lo mir fijamente, y l casi sinti el hielo de su mirada, pero la sostuvo. Vale accedi al fin de mal humor. Avisa a la polica. l se le acerc y apoy las manos en la calidez de sus hombros. Saba que era una victoria pequea, pero, aun as, le quitaba un peso enorme de encima. Har que venga un agente en seguida dijo con voz grave. Luego hizo una pausa. Necesitaba decirle cmo se senta, pero al parecer no encontraba las palabras. No s qu hara si te perdiera. Ella lo mir abriendo ms sus verdes y borrascosos ojos. l, incapaz de detener su confesin, ahora que haba comenzado, murmur: Te perd una vez. Y ahora no voy a quitarte ojo de encima. De vez en cuando tendrs que hacerlo le record ella. Tienes que ir a tus oficinas, a tus clubs, al Parlamento Haca bastante que Gabriel no iba por la Cmara; regresara tan pronto como hubiera tomado una decisin, tan pronto como reuniera el valor y la conviccin. Ella alz la mano y con las yemas de los dedos acarici la anchura de su mandbula; a l le vacil el corazn al sentir la suave tibieza de su caricia. Gracias por venir cuando te necesitaba. El le cogi los dedos. Siempre lo har. Y as sera. Aquella sencilla promesa hizo que a Lilith se le formara un nudo amargo en la garganta. Estaban condenados, los dos. Cada uno tan volcado en el otro, y sin embargo, tan completamente enfrentados S, ella renunciara a su club por l, pero algn da se lo echara en cara. Lo saba, y saba tambin que l se lo echara en cara si lo obligaba a comprometer sus principios. Como si no los hubiera comprometido bastante ya Lilith se puso de puntillas y lo bes. Apoy sus labios en los de l, le cogi la otra mano y lo condujo hacia atrs, hacia el sof. Sin romper el contacto, lo empuj y lo oblig a sentarse en los lujosos cojines, guiando sus movimientos hasta que lo tuvo tendido en el brocado, y entonces se inclin sobre l. En su interior brotaba una necesidad caliente y ansiosa, algo fsico, mental y tan agudamente emotivo que le dola. La urgencia de sentirlo

- 198 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

dentro era casi frentica, como si al introducir el cuerpo de l en el suyo fuera a tomar tambin algo ms, algo a lo que agarrase mucho despus de que l se hubiera ido. Y ms an: tena que demostrarle cunto significaba para ella lo que haba hecho. No poda decrselo sin traicionar a Latimer, de modo que tendra que demostrarle su gratitud de la nica manera que saba. A pesar de su valerosa fachada, lo necesitaba. Necesitaba tomar algo de l. Necesitaba su fuerza. Las manos de l le amasaron los pechos y estrujaron sus pezones a travs del ligero tejido del vestido y la enagua. Sus dedos apretaron fuerte y le arrebataron leves quejidos, una exquisita mezcla de placer y dolor. Entonces Lilith desliz la mano entre los dos y not que la dura cresta comenzaba a empujar en los pantalones. Desanud las cintas para liberar su brillante cabeza de la tela que lo retena, y acarici su dureza con la curva de su palma. Junto a los labios de Gabriel susurr: Ya ests duro, para m. Gabriel gru cuando los dedos de ella se tensaron en torno a l. Si fuera posible, estara duro para ti todo el tiempo. Lilith alz la parte inferior del cuerpo para levantarse las faldas y situ sus ingles sobre las de l. Tambin estaba hmeda y preparada. No haca falta que Gabriel le amasara los pechos para que aquel punto que tena entre las piernas latiera de deseo y lo ansiara; slo tena que estar. Luego fue sentndose despacio, estremecindose a medida que su cuerpo se abra ante el grosor de la carne de l. Un dulce estiramiento y una sensacin de deliciosa plenitud la invadieron. Cuanto ms hondo llevaba su vara, ms senta que l calaba en su alma y en su corazn. Pareca no slo que sus cuerpos se unan sino, en realidad, que se fundan y se asimilaban en una sola vida, en lugar de ser dos seres independientes. Unos pequeos hormigueos le recorrieron los muslos cuando aquella parte hinchada de ella fue penetrada por su clido miembro. El la observ con los ojos entrecerrados, sin dejar de acariciarle los pechos, mientras la curva de sus nalgas se le posaba en los muslos y sus rodillas le rozaban las costillas. Inclnate le orden, con la voz grave y ronca. Temblando de deseo, hasta el punto de que cada nervio de su cuerpo bailaba de ganas, Lilith hizo lo que le peda. El movimiento hizo que su montculo se oprimiera contra la firme pelvis de l, y aument el anhelo que senta entre las piernas. Entonces apret hacia abajo y le trabaj las caderas con las suyas, jadeando cuando toda la longitud de l la llen y unas sacudidas de placer le corrieron por los genitales. Ms cerca gru l, tirando del escote de su vestido. Ella se inclin ms. Puso las manos en el brazo del sof para apoyarse bien pero los msculos de los brazos y los hombros le temblaron al quedar sobre l, con los pechos apenas a unos centmetros de su boca. Entonces Gabriel tir del escote. Son un breve y fuerte desgarrn: haba desgarrado la tela, descubrindole el seno derecho. l apret la boca en torno al pezn enhiesto y desnudo. Lilith grit al sentir la arremetida de sus labios, el lametn desesperado de l en su sensible piel. Gabriel cubri con la boca el pezn, como ella haba hecho con su ereccin entre los labios de su sexo: lenta y cuidadosamente. Y mientras ella le trabajaba la pelvis con la suya, la

- 199 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

lengua de l sigui el ritmo de sus caderas. Ella lo cabalg. Abri las piernas tanto como le permiti el sof, para tenerlo bien dentro, para que estuviera bien dentro, y con cada empujn, con cada golpe caliente y hmedo, fue acercndose ms y ms al xtasis. Oh, Gabe gimi. Quiso decirle tantas cosas, compartir tantas cosas Por ejemplo, cmo se senta al tenerlo dentro Pero, aunque hubiera podido hablar, no haba palabras. Cmo decirle que aquel acto, tan antiguo y tan natural como la misma tierra, significaba para ella ms de lo que l nunca sabra? Que estar unida a l la haca sentirse entera, completa, y que, aunque su cuerpo tiraba de ella hacia el orgasmo, no quera que aquello se acabase jams? Y cmo decirle que, aunque estaba tan y tan dentro de ella, no era suficiente? Que quera no slo su cuerpo, sino tambin su corazn y su alma, igual que l la tena a ella? Cmo decirle que deseaba devorarlo, sin asustarlo con la profundidad de su anhelo? Era imposible. De modo que empuj, se alz, se agit y lo trabaj con un desespero que lleg a aturdirla, arqueando la espalda para hacer ms profundo cada empuje. Y al llegar los espasmos, que la agitaron como la tempestad agita el mar, lanz su cuerpo estremecido y trmulo arriba y abajo sobre el de l hasta que lo sinti corcovear debajo de ella. Entonces se detuvo y le sac su pecho de la boca; y mientras el placer bailaba por todo su cuerpo, Lilith contempl cmo Gabriel echaba atrs la cabeza y grua su liberacin. Lo tuvo dentro hasta que se qued quieto y las respiraciones de los dos se acompasaron. Por qu lo has hecho? pregunt l, sin aliento. Lilith sonri. No supo qu contestar. En vez de eso, bes su frente hmeda y se levant de l. El pliegue de sus caderas se desvaneci, y sus muslos crujieron a modo de protesta. Te amo, dijo con el corazn mientras lo miraba. Te necesito, dijo con el alma cuando l le sonri. Y luego, ya en voz alta, dijo: Avisa a la polica. Era la nica declaracin que poda hacerle.

- 200 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

- 201 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 16
Lilith slo impuso una condicin para permitir que Gabriel avisara a la polica: que acudieran a sus oficinas, en lugar de hacer que enviaran un agente a Mallory's. En teora, era una precaucin por si Bronson haba apostado hombres para vigilar el club. Gabriel estuvo a punto de decirle que si Bronson tena gente vigilando, tambin mandara que los siguieran, pero al final decidi no hacerlo. No quiso asustarla ms an. Hicieron el corto viaje hasta los alrededores de Covent Garden en relativo silencio, aunque de vez en cuando Lilith le preguntaba qu crea que sugerira Duncan Reed, uno de los magistrados adscritos a la polica, sobre cmo manejar la situacin. Apenas hablaron nada ms, pues los dos iban absortos en sus propios pensamientos. El carruaje se detuvo ante las oficinas de la polica en Bow Street. En tiempos slo el nmero cuatro de la calle albergaba la sede, pero haca unos aos que se haba aadido la casa contigua para disponer de ms espacio. El nmero tres era una edificacin ms grande, con un cuerpo situado unos cuantos metros por detrs, conocido como Los aposentos de los felones, pues siempre haba problemas en los calabozos. El edificio no tena nada de particular: su lisa fachada estaba estropeada por el holln y los aos, y se alzaba, alto, estrecho y sin adornos, entre el Almacn de Ostras de Johnson y El Oso Pardo, una taberna que serva tambin de lugar de detencin cuando se necesitaba ms sitio. No, la verdad era que el aspecto de Bow Street no tena nada extraordinario. Pero, claro, Bow Street no era slo una casa. Su importancia radicaba en los hombres de las chaquetas rojas, los agentes, entrenados por el entusiasta y meticuloso Duncan Reed, que se haban labrado una slida reputacin de agentes comprometidos a mantener la ley. Los llevaron hasta el despacho de Reed con una presteza que agrad a Gabriel. Ni por un segundo pens que al magistrado le hubiera llamado la atencin su ttulo, sino la nota que haba mandado por delante, dicindole que tema que Lilith se encontrase en gran peligro. Reed estaba sentado de espaldas a la puerta, algo que Gabriel, en su lugar, no habra hecho nunca; pareca un desafo a todo el que intentara sorprenderlo. Cuando se puso de pie y se volvi para saludarlos, a Gabriel le choc lo joven que era. No pareca mucho mayor que l. Reed tena los ojos y el pelo castaos, y unas facciones afiladas que le daban cierto aire lobuno. Quiz despertaran recelo entre los delincuentes, pero a l le infundieron confianza. Aquel hombre iba a procurar meter entre rejas a Bronson. Una vez hechas las presentaciones, y ya sentados ante la mesa de roble del magistrado, Gabriel le agradeci que los recibiera. Con un gesto, Reed dej a un lado las gracias y le dijo, en trminos firmes aunque no ofensivos, que aquellos sentimientos no tenan lugar all. Era su trabajo. Luego, al tiempo que fijaba su glida mirada en Lilith, aadi en tono tranquilo:

- 202 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Deca usted en su nota que lady Lilith se encontraba en peligro. Por qu no me cuenta en qu clase de peligro? Gabriel se dedic a escuchar mientras Lilith repeta la historia que l ya conoca. No se dej nada: dio detalles al magistrado sobre todo lo que Bronson haba hecho contra ella o contra su club, y acab con el ataque a Latimer el da anterior. Entonces Reed alz la vista de las notas que haba ido garabateando. Ya haba odo hablar de Bronson dijo con su tranquila voz. Me temo que es un hombre muy peligroso, seora. Lilith asinti, y sus labios compusieron un rictus muy poco alegre. Eso estoy empezando a descubrir, seor Reed. Qu sugiere que hagamos? pregunt Gabriel; la frustracin acababa de poner fin a su silencio. La oscura mirada del magistrado busc la suya. La mayora de la gente de rango inferior no se arriesgaba a lanzar a un noble una mirada tan directa y tan descaradamente calculadora, pero Duncan Reed no se haba ganado su reputacin por ser como la mayora. Deduzco, puesto que ha acompaado a la seorita Mallory, que ustedes dos son buenos amigos. Aunque en su tono no haba ni rastro de burla o de insinuacin, las mejillas de Gabriel ardieron. No importaba que fueran amantes; eso no era asunto de nadie, slo de ellos. Pero, por supuesto, la buena sociedad no lo vea as. Ya andaban diciendo que, despus de todo, Gabriel deba de parecerse un poco a su padre para mezclarse con Lilith y con su club. Poda soportar la comparacin. S que lo somos replic framente. Entonces, si quiere mantenerla a salvo, le sugiero que se quede todo lo cerca de ella que pueda. No es probable que Bronson haga un movimiento si hay un conde de por medio. Ya hizo que echaran mi coche del camino. Creo que su objetivo fue ms asustarlos que hacer dao a ninguno de los dos. Bronson no querra arriesgarse a perder sus clientes de la nobleza hiriendo a uno de los suyos. Aquello tena sentido, pero Gabriel no estaba preparado para creerlo del todo. Bronson era escoria de la calle, un hombre que no se detendra ante nada con tal de conseguir lo que quera. Si decida quitar de en medio a Gabriel, sin duda encontrara la forma de hacerlo y, adems, sin que el rastro llevara hasta l. Gabriel tena que estar doblemente en guardia si deseaba mantener a salvo a Lilith. Poco despus, cuando salan de Bow Street, Gabe afirm: Voy a contratar guardias para el club. Ella, que esperaba que el cochero abriera la puerta del coche, replic: Pero Bronson se enterar. Entonces tendrs que cerrarlo. Lilith ni siquiera lo mir. Ya hemos hablado de eso. No voy a cerrarlo. Con un suspiro de frustracin, l se inclin sobre su hombro y, para que el cochero no pudiera orlo, dijo en un susurro: Entonces voy a empezar a pasar ms tiempo en tu club.

- 203 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Ella se encogi de hombros. Concedido. Por ejemplo, las noches aadi l. Toda la noche. Al subir al carruaje, Lilith le dirigi una mirada de incredulidad. Desde luego que no, faltara ms! l entr detrs y dijo: Entonces tendrs que quedarte conmigo. Golpe en el techo para indicar al conductor que partiera, mientras ella segua mirndolo boquiabierta. Ni yo voy a quedarme contigo, ni t conmigo. Gabriel sonri. Poda discutir cuanto quisiera, que no le valdra de nada. Voy a quedarme. No le dijo Lilith con los dientes apretados. No vas a quedarte. La gente hablar. Estaba adorable cuando se enfadaba. Gabriel se cruz de brazos. Ya estn hablando. As les daremos ms de qu hablar. Con el ceo fruncido, ella le apret la espinilla con la puntera de su zapato de raso. No seas charlatn. Sabes muy bien que no podemos vivir bajo el mismo techo. Piensa en lo que diran tus amigos polticos. As que era su reputacin lo que le preocupaba, no la de ella. Con un perezoso encogimiento de hombros, Gabriel repuso: Me importa un bledo lo que digan. Pues debera importarte, si deseas que te respalden para abolir el juego. La sonrisa de l se desvaneci. Tena razn. Deba importarle. Quiz haya cambiado de parecer sobre eso. Ella se ri. No se lo crea. La verdad, no la culpaba por ello, pero an as, le escoci. Ahora s que ests de broma dijo Lilith. Nunca has cambiado de opinin sobre nada. He cambiado de parecer sobre muchas cosas. Como qu es ms importante, si mi orgullo o t. Entonces, cambia de parecer en esto. No vas a vivir en mi casa. Por si el gesto de su mandbula no dejaba claro su argumento, el tono de sus palabras no admita negativa. l solt una risilla; estaba resuelto a ganar, pero disfrutaba con la batalla. Me temo que s. Gabriel, a estas alturas mi reputacin ya es bastante mala. Qu crees que le pasar si te permito que vivas conmigo? Oh, qu golpe tan bajo. Aquel tono de splica en combinacin con un mohn y un sutil agrandamiento de ojos. Estuvo a punto de convencerlo. Por supuesto, l no quera hacer nada que le hiciera dao, y ella lo saba. Sera zorra. Pero donde las dan las toman. Gabriel se inclin hacia adelante y desliz su mano bajo las faldas. Lentamente, sus dedos subieron por la delicada seda de una media, ms all de una liga bordada, hasta la carne suave y desnuda de un flexible muslo, y ms arriba. Ella contuvo el aliento. Qu te parece mejor, Lil? pregunt mientras abra con los dedos los rizosos labios de su sexo y acariciaba su humedad. Conservar tu

- 204 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

categora social actual o tenerme en tu cama todas las noches? La mirada que ella le lanz era puro fuego, y lo derriti hasta la mdula. Bueno, si lo planteas as

***
Te das cuenta de que ests suicidndote polticamente? La sequedad la decepcin de la voz de Blaine no tom a Gabriel por sorpresa. Le haba contado su decisin de irse a vivir con Lilith, aunque no tena por qu, y, desde luego, en lugar de interpretar que haca lo correcto, Blaine la vio bajo una luz negativa. Despus de todo, haba sido l quien insisti en que se dedicara a la poltica y, de hecho, quien decidi que el mejor modo de honrar la memoria de su padre era esforzarse por ilegalizar el juego. Con aire indiferente, sin dejar de examinar con atencin el montn de cartas que tena ante s, en el escritorio, Gabriel repuso: Estoy plantendome abandonar la poltica. No puedes hablar en serio! Gabriel levant la cabeza y sonri al ver el asombro de su amigo. No. No es que piense desocupar mi asiento en la Cmara por ahora, pero he cambiado de opinin respecto a unos cuantos temas. Blaine hizo un gesto negativo, se hundi en una butaca cercana y se pellizc el caballete de la nariz. Puedo preguntar qu temas? El matrimonio, por ejemplo, pero aqul no era asunto suyo. El anillo de compromiso de la madre de Gabriel estaba en su maleta, listo para acompaarlo a casa de Lilith., y listo para deslizarse en el dedo de ella en el instante en que aceptara su propuesta de matrimonio. No se haba planteado que fuera a rechazarlo. Cmo podra ser? Y menos an, ahora que saba que su actitud sobre el juego estaba cambiando. Y que la hizo confesar que lo amaba tanto como l a ella. De verdad que la amaba. Ms que a la misma vida. Nunca haba dejado de amarla. El juego contest despus de un prolongado silencio. En lugar de intentar abolirlo, quiero que el Parlamento legisle mejores leyes respecto al juego y a los clubs que lo promueven. Haca dao ver la expresin de Blaine. Pareca tan, tan traicionado. Y la promesa a tu padre? insisti; la voz le temblaba de ira y frustracin. No significa nada para ti, ahora que has vuelto a encontrar a Lilith? Enfurecido, Gabriel se esforz por dominar su genio. Sera muy fcil decirle a Blaine que aquello no era asunto suyo, pero no resultaba correcto. Era un buen amigo, y mejor an lo fue para su padre. Semejante lealtad y amistad no deban tirarse por la borda por una diferencia de pareceres. En tono grave, le record: Le promet a mi padre que hara lo posible por evitar que le pasara a alguien ms lo que le pas a l. Pero intentar abolir el juego no funcionar nunca. Se levant y cruz la alfombra hasta llegar a la vitrina de las bebidas.

- 205 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

En los ltimos diez aos, mientras me labraba un puesto en la poltica, hemos conseguido algo? No. Nunca haremos que la gente deje de jugar, Blaine. Sirvi una copa de oporto para cada uno, y Blaine tom la suya sin hablar. Gabriel volvi a sentarse ante su escritorio y prosigui: Las personas como mi padre siempre encontrarn una partida de dados o de cartas, si quieren jugar. Lo nico que puedo hacer es asegurarme de que los clubs no le roben a la gente su fortuna, o de que los jugadores no arriesguen toda su vida en el juego. Blaine lo mir a los ojos. O impedir que jvenes estpidos pierdan toda su asignacin trimestral. Gabriel esboz una sonrisa. Exactamente. Exigir ms a los clubs, e instaurar normas que protejan tanto a los clientes como a los establecimientos. Y a los propietarios de los clubs. Aquello pareci interesarle mucho al vizconde. Como, por ejemplo, poner lmites a lo que una persona gane o pierda en el curso de una velada. Gabriel dio un sorbo a su oporto y afirm con la cabeza. O en una partida. Y quiz, tambin, los pagars con testigos para impedir la falsificacin y la estafa. O un tercero imparcial que observe las mesas y se asegure de que el crupier y los jugadores se comportan de forma honrada. O retirar a un caballero de una partida si est demasiado bebido para jugar con sensatez. Haba tantas cosas que hacer. Y aunque Gabriel saba que elaborar esas leyes no era fcil, resultara muchsimo ms fcil mejorar el sistema que eliminarlo. Blaine lo mir como si verdaderamente lo viera por primera vez, y, a pesar de ser un hombre hecho y derecho, a Gabriel lo emocion la expresin de su amigo. Qu puedo hacer para ayudarte? le pregunt entonces Blaine. Quisiera tu respaldo respondi Gabriel. Ya lo tienes. Todo el aliento que Gabriel ignoraba que estaba conteniendo, sali en un suspiro de alivio: Gracias. La mirada de Blaine se desvi hasta el cuadro que haba sobre la repisa de la chimenea, y Gabriel hizo lo mismo. Phillip Warren les devolvi la mirada. Creo que estara muy contento con tu decisin dijo Blaine. Gabriel observ el retrato. Durante muchos aos la sonrisa del rostro de su padre slo le sirvi como doloroso recordatorio de una muerte trgica y sin sentido. Ahora su expresin le pareci feliz, casi esperanzada, como si le dijera a su hijo que al final todo iba a resultar bien. Y en aquel momento Gabriel crey que sera as. Me parece que esta vez voy a hacerlo bien, pap. No slo por ti y por Lilith, sino tambin por m. Y desde encima de la chimenea, el difunto conde de Angelwood sonri en paz.

- 206 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

***
Cmo est? Mary sala de velar a Latimer cuando Lilith entr en la silenciosa habitacin. Su rostro mostraba la tensin del da, pero consigui sonrer. Bien. Le he dado un poco de ludano, as que descansar como debe. Lilith afirm con la cabeza. Estupendo. Me preocupaba que se pusiese peor si intentaba volver al trabajo. Hizo un gesto a Mary para que la acompaara y sali de nuevo al pasillo. Si Latimer dorma, no quera despertarlo, y si estaba despierto, no quera que oyera su conversacin. Slo Mary saba que ella y Gabriel haban ido a ver a Duncan Reed. Cerr la puerta tras de s y mir a un lado y a otro del pasillo antes de preguntar en un susurro: Cmo ha ido con Duncan Reed? Igual de bajo, Lilith contest: Bien. El seor Reed va a poner corredores que vigilen Mallory's y Hazards por si Bronson intenta algo. Una leve sonrisa cruz por los labios de Mary. Y qu le parece eso a tu Conde Anglico? Lilith hizo un gesto negativo. Quiere pasar ms tiempo aqu. Ms tiempo las noches. Mary la mir boquiabierta. Y vas a dejar que lo haga? No tuve demasiadas alternativas. Un clido rubor subi por el cuello y las mejillas de Lilith al recordar el modo en que Gabriel la haba convencido para quedarse con ella. No era una buena idea, y lo saba. No deseaba daar ms la reputacin de l, aunque en otro tiempo la idea habra resultado de lo ms tentadora. No quera que murmuraran de Gabriel ni que especularan sobre su honradez; tena ms honradez que la mayora de toda la clase alta. Tenerlo all, viviendo con ella, complicara las cosas todava ms, y las cambiara, aunque no calculaba cunto; saba, eso s, que al final a ambos les resultara ms difcil alejarse. Lo que saba y lo que quera eran dos cosas muy distintas, y no siempre era fcil mantenerlas separadas. Mary la mir con expresin de astucia. Es que se cree capaz de protegerte mejor que la polica? Lilith suspir y se frot la nuca. Gabriel no cree que nadie sea capaz de hacer nada mejor que l. Era casi como si su amiga intentara escudriar en el interior de su cabeza a travs de los ojos. Y qu piensas t? Con guasa, Lilith solt una risilla. Casi siempre tengo que estar de acuerdo con l. Pero eso no quiere decir que siempre me guste. Pues a m me gustar si te mantiene a salvo de Bronson repuso Mary. Personalmente, estoy encantada de que el conde te haya obligado a dejarlo actuar a su manera.

- 207 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Otro suspiro. Desde luego, dar lugar a chismorreos, pero supongo que eso no es nada comparado con nuestra seguridad contest Lilith. Ante la sorprendida mirada de Mary, aadi: Todos estamos en peligro, Mary. Quiero que me prometas que tendrs cuidado. Esta perdi algo de color en las mejillas, pero asinti. Lo tendr. Lilith prosigui, desviando un poco el tema: Y tu reverendo? Crees que tendr algo que decir sobre el que Gabriel se quede con nosotras? Mary se encogi de hombros y volvi la cabeza. No he sabido de l desde que le dije la verdad sobre mi matrimonio. Lo vi en el Refugio de la Magdalena a principios de semana, cuando llev las mantas que donaste. Tena muy mal aspecto, pero hizo como si yo no estuviera all. Pobre Mary. El corazn de Lilith se compadeci de su amiga. Saba lo que era amar a alguien y no poder estar con l, pero al menos ella y Gabriel pasaban un poco de tiempo juntos. Era ms de lo que Mary y el reverendo tenan, dado el estricto cdigo moral de l. Por qu no preguntas a algunas de tus antiguas amistades? sugiri Lilith. A lo mejor, con suerte, el ao pasado te convertiste en viuda. Una risa amarga sacudi los hombros de su compaera. Lo dudo. Y no quiero arriesgarme a que me encuentre. Quieres que le pida al seor Francis que lo investigue? Lo peor que puede ocurrir es que tu marido siga vivo, pero no te encontrar. Mary la mir y pareci hundirse levemente, como si le hubieran cargado un peso en los hombros. l me ech, pero parece que yo no puedo librarme de l. Lilith abraz a su amiga. Dame la informacin, y yo se la dar al seor Francis la prxima vez que lo vea. Mary se zaf del abrazo con una exclamacin: Ah! Casi lo olvidaba. Antes, cuando estabais en Bow Street, envi un recado. Quin? El seor Francis? Mary afirm con la cabeza. Dijo que tena informacin y que vendra sobre las tres. La mirada de Lilith vol al pequeo y decorativo reloj que haba en una repisa, justo sobre la cabeza de Mary. Eran las tres menos cuarto. Entonces no tardar en venir. No dijo por qu quera verme? Como siempre, su recado fue muy breve. Se limit a decir que estara aqu a esa hora. Qu noticias tendra que darle el seor Francis? Se referiran a Bronson? Quiz haba encontrado informacin para hacer que la polica detuviese a aquel desgraciado. Tengo que decirle a George que lo mande a mi despacho cuando llegue Entonces se interrumpi; la preocupacin por su amiga eclips todo lo dems. T estars bien?

- 208 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

La sonrisa de Mary era temblorosa, pero, con todo, era una sonrisa. He sobrevivido a cosas peores que un desengao amoroso. Haz lo que tengas que hacer. En seguida te llevar la informacin para el seor Francis. Conque iba a hacerlo. Lilith casi no dio crdito a sus odos. Ese seor Sweet deba de significar mucho si estaba dispuesta a arriesgarse con la improbable esperanza de haber enviudado. Lilith dese que el buen reverendo fuera digno de Mary. Alarg la mano y apret la de su amiga. Todo se resolver. Ya vers. Mary no pareci estar muy convencida, pero para complacerla no se mostr en desacuerdo. Primero Lilith baj corriendo a decirle a George el criado que ocupaba el puesto de Latimer mientras l se recuperaba que condujera al seor Francis a su despacho cuando llegase, y luego se dirigi all para anotar en los libros la recaudacin de la noche anterior. A pesar del ataque a Latimer, Mallory's haba abierto. Lilith quiso cerrarlo por respeto a su leal amigo y empleado, pero Gabriel crey que eso era justo lo que Bronson quera. Una vez dej de pensar con el corazn y empez a usar la cabeza, Lilith se dio cuenta de que llevaba razn. Saba que Latimer no querra que cerrara el club por l, as que abri. Gabriel la ayud a vigilar, igual que el resto de su personal, y ella pas a ver al herido siempre que quiso. Mientras cotejaba las cuentas, descubri que, a pesar de su falta de atencin, el club haba obtenido considerables ganancias la vspera. Y apenas haba pagars, algo que le agrad mucho. Por desgracia, los dos que haba excedan el lmite de la casa. Lilith trataba de que se respetara el lmite para impedir que en el club se jugara ms de cinco mil libras de una vez; sin embargo, poco ms poda hacer. No poda estar en todas partes al mismo tiempo, y la mayora de sus empleados procedan de las clases inferiores. Si un aristcrata presumido o una altiva dama armaban un alboroto o exigan que se le permitiera apostar tanto como quisieran, el personal de Lilith casi siempre ceda, demasiado intimidado por su rango para cumplir las reglas. Lilith no culpaba a sus empleados, aunque le desagradaba que eso ocurriera. Si el jugador o la jugadora podan permitirse perder una gran suma no haba demasiado problema, pero en el caso contrario, y mientras trataban de encontrar el dinero, Lilith acababa con un pagar. Lo que ms tema era que algn da alguien sufriera una gran prdida en su club y se matara antes que afrontar la deuda. Con un suspiro, sac unas hojas de papel vitela del cajn inferior de su escritorio y se apresur a redactar una breve nota a cada caballero, en las que les daba un plazo de tiempo para saldar la deuda o para acordar un calendario de pagos. Y apenas acababa de poner las direcciones y lacrar las dos cartas, cuando George asom la cabeza por la puerta para anunciar al seor Francis. El investigador entr en la habitacin con toda la pinta de un prspero empresario de la City. Lilith no saba cmo alguien poda alterar su aspecto de forma tan radical, y con tan poco esfuerzo, como el seor Francis. Pareca que slo con un cambio de ropa se converta en una persona completamente distinta. Con un gesto, le seal la butaca que haba ante el escritorio. Buenos das, seor Francis. Desea sentarse?

- 209 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Gracias por recibirme, lady Lilith. S que ha tenido un problemilla ltimamente, y le agradezco que me dedique su tiempo. Con lo de un problemilla, supuso que se refera a todo el atroz asunto con Bronson. Me intrig su nota, seor Francis. No imagino qu tiene que contarme. El seor Francis frunci el ceo, con lo que sus plateadas cejas se unieron formando una uve. No? Usted me pidi que averiguara todo lo posible sobre lord Angelwood y su pasado, y he logrado descubrir algo que quiz resulte de su inters. Un ardor helado brot en el pecho de Lilith. Haba olvidado que haba pedido al investigador que indagara en la vida de Gabriel. Intentando no ruborizarse como una pattica colegiala, replic: Se ha producido un cambio en mi relacin con lord Angelwood, y ahora no estoy segura de querer, o necesitar, la informacin que usted me ofrece. El seor Francis asinti. Lady Lilith, he odo que estaba muy unida al padre del actual conde. Es as? No se molest en preguntar como lo haba descubierto. El seor Francis no se lo dira jams. Nunca revelaba sus fuentes de informacin y, probablemente, por eso averiguaba tantas cosas. Senta sumo respeto por el anciano conde, s. El seor Francis desliz una de sus grandes manos en el interior de su chaqueta y sac un grueso fajo de papeles. Se lo entreg. Entonces, sea cual sea su relacin con el conde actual, creo que querr leer esto. Algo en su tono de voz hizo que Lilith sintiera un escalofro en la columna. Pareca tan serio, tan apenado. No tena idea de por qu deba sentir pena de ella, y, sin embargo, su actitud la preocup. Con todo, tom los papeles. El seor Francis sola comunicarle sus informes de forma oral para evitar que nadie ms los conociera. El hecho de que hubiera escrito un informe ya era bastante raro, pero que hubiera lacrado los papeles en que estaba escrito resultaba extraordinario. Se dispuso a coger el mango de plata de su abrecartas para romper el sello, y entonces el investigador se levant de la butaca. Sorprendida, Lilith alz la vista. No quiere esperar a que lo lea? Por lo general, comentaban las informaciones que le llevaba. Pero el seor Francis neg con su plateada cabeza. No. Creo que ser mejor que tenga intimidad para leer esto. Y si me permite el atrevimiento, cuando termine le sugiero que queme esos papeles. Me parece que ser mejor que nadie vea lo que contienen. Aquello hizo que sintiera verdadero pavor a leer el informe. Dios santo, qu habra descubierto? Gracias dijo ponindose en pie. No me d las gracias. A veces hay secretos que es mejor dejar enterrados, lady Lilith. No me siento orgulloso de ser quien los desentierra.

- 210 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Y, tras depositar el sombrero sobre su indmito cabello, inclin el ala en un saludo y se march tan silenciosamente como haba llegado. Despacio, Lilith se sent de nuevo en su butaca, observando los papeles lacrados que haba sobre el escritorio. Deseaba saber los secretos que contenan? Qu poda hacer sentirse tan mal a un hombre como el seor Francis? No estaba segura de querer saberlo, pero era imposible no mirar, y menos, si era algo relacionado con Gabriel o con su padre. Agarr el abrecartas con decisin, rompi el grueso sello de lacre y despleg las pginas. Haba varios pagars antiguos y gastados, cada uno por una suma ms asombrosa que la anterior, y todos firmados por el conde de Angelwood, el padre de Gabriel. Aunque las cantidades eran sorprendentes, eso no supona nada demasiado malo. Siempre supo que al padre de Gabriel le gustaba jugar, y Gabriel le haba contado cmo se las arregl para dilapidar la mayor parte de la fortuna familiar. Lo que encontr despus result un poco ms preocupante. Eran pginas de un diario, arrancadas de su encuadernacin. En ese momento Lilith sinti alivio por no saber cmo haba dado el seor Francis con ellas. Estaban escritas con una letra pequea y apretada, como si su autor fuera alguien de edad. La fecha que apareca en la parte de arriba era posterior en unos das a la muerte del padre de Gabriel. Comenz a leer, y a mitad de la primera pgina localiz una referencia a Gabriel. Hoy he recibido una letra de cambio del nuevo lord Angelwood por valor de mil libras. Parece una cantidad demasiado grande para desperdiciarla en un viejo como yo; sin embargo, la he aceptado, fijando para siempre un precio por mi palabra de honor como caballero. Me pide que no cuente nunca a nadie lo que vi aquel da. No he llegado a decirle que jams pens en repetir una historia semejante. No es precisamente algo para sacar en una conversacin de sociedad, a menos que uno sea el peor de los chismosos. Aunque hice una promesa en el momento en que acept este dinero, no puedo evitar desear, que aquel da hubiera llamado a otro Lilith hizo un gesto de extraeza: aquello no tena sentido. El escrito continuaba contando cmo el autor lamentaba ser a quien Gabriel llam, y luego empezaba a hablar del precio de las patatas en el mercado. En el mismo montn haba una pgina ms y Lilith confi en que le brindara la respuesta a aquel enigma; estaba ansiosa por saber la verdad. Por la cabeza le rondaban tantas sospechas y pensamientos horribles que ni siquiera quiso admitirlos. Slo deseaba leer que, con independencia de lo ocurrido, Gabriel no haba tenido nada que ver en ello. Esa pgina estaba fechada antes de la que acababa de leer, el da de la muerte del padre de Gabriel; el seor Francis no las haba ordenado. Me llaman de Mayfair hoy por primera vez en dcadas. De haber sabido para qu me queran, les habra dicho que buscaran a otro. Ya no tengo estmago para estas cosas. Pero conociendo las circunstancias, y slo atendiendo a que una familia de alto linaje y categora social necesitaba mi ayuda, acud. Lo que vi me hel y me entristeci hasta la

- 211 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

mdula. Un joven un joven muy afligido, consolado por otro hombre de ms edad, sollozaba sobre el cadver de su padre, un hombre que, por lo que s, fue una personalidad buena aunque algo dbil, adems de un padre carioso. Un hombre que, en un arranque de desesperacin, se puso una pistola en la cabeza y apret el gatillo, dando fin a su vida con una bala en la sien y dejando que su hijo limpiara el desorden y el escndalo. Me pidieron que dijera que la muerte fue accidental. Era tan evidente que el joven quera proteger la reputacin de su padre que habra sido un desalmado si me hubiera negado a hacerlo Los dedos de Lilith dejaron caer los papeles, que se posaron en la mesa mientras ella, horrorizada, los segua con la mirada. El padre de Gabriel se haba matado por deudas de juego. Seor bendito, no era de extraar que Gabriel pensara as sobre el juego, y que quisiera abolirlo. Qu pensara de ella, que diriga un establecimiento como Mallory's.? Cmo poda hacerle el amor, si deba de parecerle igual que quienes arruinaron a su padre y lo impulsaron a suicidarse? No era de extraar que se hubiera embarcado en la misin de proteger a Inglaterra de ella y de los que eran como ella. Y quera vivir con Lilith, para protegerla de alguien que era peor an. Ya se haba comprometido muchsimo jugando en Mallory's, y ahora iba a ir todava ms all por protegerla. Cunto deba de costarle! Oh, iba a vomitar. Averiguar que el viejo conde muri por sus deudas era una cosa, pero enterarse de que acab con su propia vida resultaba insoportable. Claro que Gabriel no fue a buscarla, estaba intentando proteger a su familia del escndalo. Dios bendito, cmo debi de sufrir! Tan joven, y ver Le dijo que sostuvo a su padre en brazos cuando muri. Debi de encontrarlo por azar en aquel preciso momento. Su estmago volvi a dar un bandazo. Ah, ojal hubiera estado all para ayudarlo! En cambio, se dedic a sentir pena de s misma y a preguntarse por qu no la rescataba, cuando l tena que enfrentarse a la muerte de su padre. Ni siquiera le permitieron llorarlo como corresponda, pues tuvo que dedicar toda su energa a mantener oculta la verdad y rehacer la fortuna familiar. No era de extraar que se hubiera convertido en un modelo de virtud: luchaba para evitar el escndalo a toda costa. En comparacin, el escndalo de su relacin con ella pareca relativamente pequeo. Y mientras tanto, ella slo pensaba en s misma. Qu egosta haba sido! Cmo mirarlo a la cara despus de esto? Cmo mirarlo a los ojos, ahora que saba la verdad? Y pensar que l le dijo que estaba replantendose su actitud sobre el tema del juego! Como si ahora ella fuese a dejar que comprometiera sus principios! Aunque slo fuera por eso, quedaba demostrado lo poco que se convenan. Lilith no iba a permitir de ninguna forma que Gabriel hiciera ms sacrificios; y mucho menos, por ella. Se mereca algo mejor que tener a la gente murmurando a sus espaldas y que lo juzgaran por causa suya. Y, desde luego, no se mereca una mujer que apoyaba lo que haba acabado con su padre. Slo quedaba una cosa por hacer, algo tan claro y doloroso como un cuchillo en el seno, pero en su corazn Lilith supo que haba que hacerlo. Tena que poner tanta distancia como pudiera entre ellos. Tena que apresurarse a sacarlo de su vida, antes de que la sucia vida que llevaba y su implicacin con Bronson le afectasen ms de lo que haban hecho ya.

- 212 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Ella no iba a ser su ruina. As, en aquel momento Lilith tom la decisin ms dolorosa de su vida: cerrara su club. Y luego abandonara Inglaterra y a Gabriel para siempre.

- 213 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 17
Gabriel se ape de su coche delante de Mallory's y subi los escalones de la entrada dando saltos, con la vitalidad de un colegial que vuelve a casa de la escuela. No deba sentirse tan feliz, sobre todo cuando Latimer estaba herido y la seguridad de Lilith en peligro, pero no poda evitarlo. Su vida poltica estaba a punto de dar un cambio, y eso lo emocionaba porque poda alcanzar cierto xito. Adems, llevaba en su maleta un anillo y esperaba que Lilith consintiera en ponrselo. Iba a pedirle a la mujer que amaba que se casara con l, y despus pasara unos cuantos das hacindole el amor siempre que deseara. La vida no poda ser mejor. Ah, no, un momento: s que poda mejorar. Algn da Lilith le dara un hijo, o varios. Entonces su vida estara completa. An era temprano; el lento sol del atardecer baaba la fachada de Mallory's en un resplandor dorado y rosa. Lilith estara empezando a prepararse para la velada. Quiz, con suerte, an no se habra dado su bao, y podra meterse en la baera con ella. Con la imagen de los pechos mojados y jabonosos de Lilith en la cabeza, Gabriel llam a la puerta. Un lacayo cuyo nombre no recordaba lo dej pasar. Se detuvo lo justo para preguntarle cmo se llamaba, y luego recorri deprisa el corredor y subi las escaleras hasta las habitaciones de Lilith. La encontr en su dormitorio, pero en lugar de estar metida hasta la barbilla en agua tibia, estaba vestida y tena un aspecto decididamente hosco. Dej su maleta en el suelo y fue hacia ella con los brazos abiertos. Lil, qu pasa? Qu ha ocurrido? Ella lo detuvo con la mano antes de que pudiera abrazarla y, antes de situarse fuera de su alcance, dijo solamente: No. Gabriel baj los brazos. Algo iba mal. Muy mal. Qu haba pasado en tan poco tiempo para que cambiara de ese modo, de ofrecerle gustosa su cuerpo a rechazar su mero contacto? La sigui con la vista mientras ella pona media alfombra crema y verde de por medio. Lilith dijo, dime qu ha pasado. Con los brazos replegados sobre s misma, Lilith seal con un gesto la repisa de la chimenea. Quiero que cojas esos papeles. Son tuyos. Haz con ellos lo que quieras. Papeles? Gabriel volvi la cabeza y slo a unos centmetros de distancia vio los papeles a los que se refera, cuidadosamente plegado. Receloso ante lo que encontrara escrito, extendi la mano para cogerlos con gesto indeciso. Lo que ley le hel el aliento; mantuvo tensos los dedos sobre las pginas, aunque perdi toda sensibilidad en los brazos y las piernas. Luego alz la cabeza esperando ver clera en los ojos de Lilith,

- 214 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

pero en ellos slo haba dolor y compasin. Iba a contrtelo murmur, aunque era demasiado tarde para una excusa tan poco convincente. El comentario pareci divertirla, y entristecerla. Lo s. Qu pasaba? No ests enfadada? Ella sonri tan levemente que la sonrisa no le lleg a los ojos. Eso esperabas? Que empezara a dar gritos y pusiera mala cara? Ya lo he hecho bastante. T no? Pero te hice pasar por un escndalo para salvarme yo. Y te ocult la verdad sobre mi padre. Gabriel no lo entenda. Deba estar enfadada con l. El Seor saba que l s lo estaba consigo mismo. Tena que habrselo contado antes de que ella lo averiguara. En realidad no importaba cmo lo haba averiguado. No se lo dijo l, y eso era algo que tendra que aprender a soportar. Lilith repuso: Protegas a tu familia. Y luego, como una ocurrencia tarda, como si fuera idiota por no habrselo figurado, aadi: No es de extraar que no vinieras. No. Gabriel no iba a dejar que se escapara; por eso afirm: Tom la opcin equivocada. No. Entonces no lo pensaste, por qu lo piensas ahora? El se pas la mano por el pelo en un gesto de desespero. Porque s lo que perd al tomar aquella decisin. Lilith le sonri, comprensiva. Qu perdiste? A una mocosa malhumorada que esperaba que vivieras y respiraras para ella? Un presentimiento lo invadi. No le gustaba el tono de su voz, ni la resignacin que vea en sus ojos. Con una sensacin de ahogo en la garganta, contest: Unas expectativas que me habra gustado satisfacer. Ella avanz un paso hacia l, pero se retuvo. Fue como si no se fiara de acercarse demasiado. Ah, Gabe! Es demasiado tarde. Ambos lo sabemos. El pnico, caliente y paralizante, estall dentro de Gabriel, junto con la trmula voluntad de controlarse. No te dejar escapar, que he esperado demasiado para encontrarte otra vez. No tienes eleccin dijo ella con aire triste. Esta vez soy yo quien va a proteger a quien quiero. De nuevo Gabriel se llev la mano al pelo. Le cost trabajo no arrancrselo de raz. Cmo poda hacer eso? Despus de haberse pavoneado delante de la sociedad, de dnde le vena aquel sentido del decoro? Maldita sea, Lilith, te amo Ah estaba. A ver cmo contrarrestaba aquello. Los ojos de ella se llenaron de lgrimas. Yo tambin te amo. Por eso te dejo.

- 215 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Dejarlo? l no era una posesin que se tirara, o un animal domstico que diera a un nuevo dueo. Era un hombre, maldita fuera! El hombre que la amaba, que siempre la haba amado. Cmo poda darle la espalda a eso? La ira eclips cualquier otra emocin. No dejara que se apartara de l. Esta vez, no. Por qu? pregunt. Dame una buena razn por la que no podamos estar juntos. Es tu reputacin? Me importa un bledo lo que hayas hecho. Ella se sec los ojos con el borde de la mano. La splica que haba en sus ojos casi consigui calar en la frustracin y la pena que embargaban el corazn de Gabriel. Alz las palmas de las manos, implorndole que la entendiera. Como si pudiera hacerle entender que estaba desaprovechando la segunda oportunidad que les haban concedido. No soy slo yo, Gabe. Eres t. Piensa en tu propia reputacin. De verdad crees que tenemos futuro? Como l segua en un obstinado silencio, prosigui: La buena sociedad no me aceptar jams. Se reirn de ti por haberte dejado cazar por una mujer como yo. Todo aquello por lo que tanto te has esforzado en la Cmara, se quedar en nada. La mandbula de l se crisp. Eso no me importa. Pero no pareci convencerla. Por qu? Lleva aos preocupndote. De verdad lo tirars por la borda por m? S. Eso y todo lo dems, slo por tenerla. Cmo hacerle entender que sin ella no haba nada? Gabriel quera aceptar la herencia veleidosa de sus padres. Quera perderse en todas las pasiones de la vida. Quera arriesgarse. Y quera hacer todo eso con Lilith. Ella parpade, como si su respuesta la asustara. Quiz lo hizo. A l, desde luego, s lo asust. Ests mintiendo. Sabes que no contest l, acercndose. Se detuvo cuando ella retrocedi un paso y coloc uno de los pilares de roble de su cama entre ellos, como un escudo. Y t? Dejaras tu club por m? Los nudillos de Lilith se tornaron blancos al agarrar el pilar: Eso no es justo. Tal vez no, pero es sencillo. Yo te elegira a ti por encima de todo lo dems, Lil. Qu escogeras t? Contuvo el aliento esperando su respuesta. Ella frunci el ceo, y la horrible expresin de tristeza dio paso al enfado. Bien. Mejor disgustada que con aspecto de estar a punto de meter la cabeza en un lazo corredizo por l. Te escogera a ti. T lo sabes, sers zoquete. Pero eso no significa que uno de nosotros no fuera a lamentarlo ms tarde. Todos los remordimientos que l pudiera sentir por amarla no eran nada comparados con lo que experimentara al dejarla marchar otra vez. Qu mujer tan tozuda y tan exasperante! Pero qu tendra que lamentar uno de nosotros por elegir el amor? A m me gusta mi club, Gabe. Me gusta la independencia que me da, y me gusta la animacin y el bullicio.

- 216 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Y qu? Adonde quera ir a parar? Para l, eso no modificara su relacin. Mantn el club. No me importa. Lilith desvi la mirada. Empezaba a parecer acosada. Se quedaba sin defensas. Con la mirada desafiante, ella pregunt entonces: Y qu pasa si algn da alguien se mata por haber sufrido prdidas en mis mesas? Seguiras amndome? As que era eso. A Gabe nunca se le haba ocurrido que l no haba sido el nico que pas una dcada convirtindose en alguien que no le agradaba. A Lilith quiz le gustara su club, pero no apreciaba demasiado la vida que llevaba para tenerlo. Te amara aunque fueras la encarnacin del Diablo respondi. No pretenda ser un halago. Hablaba en serio. Iba a amarla sin importar lo que hiciera, de modo que valdra ms que ambos lo aceptaran. Con las cejas fruncidas y un gesto de resolucin, Lilith neg: No puedo permitir que corras ese riesgo. No es decisin tuya. Ella levant la cabeza bruscamente, con los ojos ardiendo de indignacin. Pero es que tenan que discutir por todo? S que lo es! No soportara tener tu amor, creer en el futuro y luego perderte otra vez! Prefiero dejarte ahora. Gabriel franque la distancia que los separaba, tan rpido que ella ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, y pregunt: Por qu haces esto? Puedes tener tu club, tus reservados. Deja que yo te tenga a ti! Lilith se atragant con algo que son muy parecido a un sollozo. No puedes renunciar a tus principios por m, Gabe. Algn da me odiars por ello. Gabriel intent agarrarla, pero ella se encogi. Si la tocaba, la seducira para que se dejase abrazar, pero supo que no la hara cambiar de opinin. Dej caer la mano y, una vez ms, intent suplicarle con palabras: Entonces aydame a conseguir mejores leyes para el juego. Trabaja conmigo, no contra m. Eso no era lo que queras hace unas semanas. Cmo has cambiado de opinin tan pronto? Porque al fin me he dado cuenta de lo que es importante. Esta vez consigui conmoverla. No pudo evitarlo. Enjug una lgrima que corra por la mejilla de Lilith y le pregunt: T no? Ella levant los ojos hasta los de l, y en su mirada Gabriel vio amor. Qu le haca castigarlo de aquella manera? Lilith tom su mano y la separ de su mejilla, pero no la solt como l pens que hara. En lugar de eso, se aferr a ella, apretando tan fuerte que amenaz con cortarle el flujo sanguneo. No puedo permitir que sacrifiques tus principios por m. Yo no he sacrificado nada insisti l. Simplemente, he cambiado mi enfoque. El agarrn se intensific ms an. Gabriel dej de sentir los dedos. No puedo. Por mucho que te quiera, no puedo permitir que hagas eso

- 217 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

por m. No lo hago por ti. Lo hago por nosotros. Ella hizo una mueca de incredulidad. Y lo abandonas todo mientras que yo no abandono nada? Si as ha de ser. La expresin de Lilith se ensombreci, y sus ojos se volvieron de piedra. No. El se acerc ms, tanto que sinti el calor de ella a travs de sus ropas. Lilith dej caer la mano e intent apartarse, pero l le rode el cuello con la otra y, sin ms presin que una suave caricia, impidi que se escapara. Gabriel vio firmeza de su decisin en sus ojos. Y le entraron ganas de zarandearla. Una vez me preguntaste si era jugador le record. Creo que debo de parecerme ms a mi padre de lo que pensaba, porque de buena gana arriesgara todo por ti, Lilith. No lo entiendes? No voy a dejar que te alejes de m otra vez! Entonces las manos de ella subieron por su pecho y lo empujaron con energa. El se tambale y retrocedi unos pasos, ms por la sorpresa que por la fuerza de su empujn. No tienes eleccin! grit Lilith. Me voy de Inglaterra a final de semana. El tiempo se detuvo. Un latido Luego otro. Cuando al fin recuper la voz, Gabriel pregunt con voz spera: Qu? Ella trag saliva con dificultad. Tena los brazos cruzados contra su opulento seno, y la cara blanca, como si tampoco diera crdito a lo que haba dicho. Me voy susurr. Ya he reservado pasaje. No. No dejara que lo hiciera. Rechin los dientes en un esfuerzo por no gritar y pregunt: Adonde? Lilith neg con la cabeza. Si volva a hacerlo, la agarrara del pelo para que no pudiera volver a hacerlo. No puedo decrtelo. No quieres decrmelo. No. Gabriel nunca haba sido violento; de hecho, despreciaba la agresin fsica, pero lo cierto es que, en aquel instante, dese estrangular a Lilith. Se qued atnito al advertir lo enfadado y asustado que estaba. Entonces cerr las manos hasta convertirlas en puos y dio un paso atrs. Tengo que alejarme de ti un poco explic, con los clientes apretados. Pero volver, y cuando lo haga vamos a terminar esta conversacin. Esto no se ha acabado. Ella lo mir como una madre que tratase de tranquilizar a un hijo rebelde. Gabriel, amor mo Entonces el control de l se quebr de repente; grit: No me llames tu amor! Lilith se estremeci. Gabriel inspir hondo y se aferr a un jirn de la razn.

- 218 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

No puedes amarme y dejarme, Lilith. O te quedas conmigo o nos decimos adis, pero no pasar el resto de mi vida aorando a una mujer que no puedo tener. Aquel ultimtum era una estratagema a la desesperada, pero Gabriel estaba desesperado. A Lilith le tembl el labio inferior. Sin decir nada, se limit a sacudir la cabeza en una parodia de asentimiento. Con una sensacin dolorida y hueca en las tripas, Gabriel retrocedi despacio, muy despacio, hacia la puerta que saba que tena justo detrs. Con cada respiracin senta que empezaba a calmarse un poco, aunque la emocin segua agitndole todo el cuerpo. Ella lo haba hecho poner las cartas sobre la mesa, pero l no haba acabado. Todava no. Con un eco de advertencia en la voz, le dijo: Espero que recuperes el juicio antes de que regrese. Ella subi la barbilla, y las aletas de su nariz se dilataron de irritacin. Y si no? Gabriel abri la puerta del dormitorio con tanta fuerza que casi la arranc de sus goznes. No voy a dejar que te escapes de mi amor slo porque creas que no te lo mereces le asegur. Destrozar todos los barcos de Inglaterra con mis propias manos antes de permitir que te vayas en uno de ellos. T decides. Y entonces, antes de que lo sacara de quicio por completo prosiguiendo la discusin, cerr la puerta con mucho cuidado y se march. Cuando se cerr la puerta, Lilith cedi a la debilidad de sus piernas y se derrumb en la cama como un fardo. Pero, entonces, sola, las lgrimas que con tanto empeo haba intentado mantener a raya mientras Gabriel haba estado all, se negaron a salir. Se senta aturdida, completamente vaca. Aquella vez haba resistido, pero como encontrara fuerzas para enfrentarse a l cuando regresara? No quera pelearse con l. Los dos estaban dispuestos a sacrificarlo todo por estar juntos; una idea muy romntica, aunque no muy sensata. Ese tipo de decisiones slo llevaban al desengao, pero Gabriel se negaba a ver el desastre que los acechaba en el futuro. Por muy tentador que fuera olvidarse de la prudencia y disfrutar de la ocasin que se les brindaba, no soportaba la idea de que algn da Gabriel llegase a odiarla. Sus hijos no oiran rumores sobre su madre, como Gabriel los haba odo sobre la suya. No quera que sus hijos se sintieran ofendidos por ella, como Gabriel y ella misma se haban sentido a causa de sus respectivos padres. Los hijos de Gabriel se merecan una vida ms feliz. Instintivamente, su mano se dirigi a la curva de su estmago. La idea de llevar dentro el hijo de Gabriel la llen de alegra y de terror. Si por casualidad estaba embazarada, nunca se lo dira. l jams la dejara marchar si fuera a tener a un hijo suyo. Pero se estaba adelantando a los acontecimientos. No haba ningn beb, y Gabriel no iba a impedir que se marchara. Era mejor as. Algn da lo comprendera. Quiz algn da lo comprendiera Lilith tambin. Con aire ausente, su mirada se dirigi a la pequea maleta de Gabriel. La haba dejado en el suelo al entrar, como el hombre de la casa que vuelve al hogar junto a su amante esposa despus de un largo viaje. Pareca haber

- 219 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

pasado una eternidad desde que la sedujo para que lo dejara vivir con ella. Pareca que haban pasado das, en lugar de horas, desde que sus dedos la llevaron al frenes. Tanto haba cambiado la situacin desde entonces. Lilith se incorpor con esfuerzo hasta sentarse, y luego se apart de la cama y oblig a sus cansadas piernas a llevarla por la alfombra hasta donde estaba la maleta. Era de cuero suave y flexible, y sus manos sacaron sin dificultad la correa de la pesada hebilla de oro. La abri y meti la mano. tiles de afeitar, dos camisas, un par de pantalones, medias, corbatas, ropa interior. Estaba claro que Gabriel pensaba hacer que le enviaran ms cosas al cabo de un par de das. Al fondo de la maleta repar en una diminuta bolsa de terciopelo. No la habra visto si no fuera por el cordel dorado que la cerraba. Con curiosidad la sac. En el momento en que su mano se cerr sobre ella supo qu haba dentro, pero una parte perversa de s misma la hizo abrirla slo para confirmar su sospecha, aunque su palpitante corazn le dijo que no mirara. Desat el cordn con dedos temblorosos e inclin la bolsita sobre la palma, donde cay, fro y pesado, un anillo. Haba pertenecido a la madre de l, y antes, a su abuela. De hecho, llevaba generaciones en la familia Warren. Gabriel se lo haba enseado despus de que su madre dejara de usarlo porque lo encontraba vulgar. Algn da ser tuyo le haba dicho, mientras le deslizaba la pesada esmeralda en el dedo. Para ti significar algo. O, dicho de otro modo: ella lo apreciara ms que su madre. Significar el mundo entero, repuso ella, sin querer quitrselo ya. Gabriel pensaba proponerle matrimonio. Los dedos le temblaban visiblemente cuando Lilith dej caer de nuevo el anillo en la bolsita y la devolvi al fondo de la maleta. Como una posesa, apeloton las pertenencias de l encima, como si pudiera hacerlo desaparecer si lo enterraba lo bastante hondo. Se las arregl para pasar la correa por la hebilla de nuevo, y dej la maleta donde estaba. Seguro que l sabra que ella la haba registrado. Ay, Dios. Quera casarse con ella. Bien, qu otra cosa esperaba? Gabriel la amaba, y no era el tipo de hombre que trata el amor a la ligera. Debi haberlo visto venir, pero estaba demasiado ocupada pensando en por qu no podan estar juntos para darse cuenta de que, para l, el siguiente paso lgico sera el matrimonio. No era de extraar que se hubiera puesto tan alterado por lo que le dijo. Lilith enterr la cara en las manos y se pregunt cunto ms tendra que fracasar en la vida hasta enderezarla. Aunque no tard en levantar la cabeza y ponerse a olfatear; ola a humo. Entonces lo vio: una diminuta nube de humo sala de la puerta de su vestidor. Alarmada, corri hacia all, pero se detuvo dudando y primero toc el picaporte; al ver que an estaba fro abri la puerta de un tirn y mir aterrada la escena que tena delante: todo su vestidor estaba ardiendo. En cuanto vio la llamarada y sinti el calor en la cara, supo que aquello no era un accidente. El fuego no se cea a una zona, sino que abarcaba toda la habitacin, aunque an no haba consumido nada, ni los vestidos que colgaban de la pared de enfrente ni las cortinas de encaje de la ventana. El fuego lo haba prendido alguien, y apostaba su vida a que el responsable era Bronson. De algn modo, igual que antes, haba

- 220 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

conseguido entrar a hurtadillas. Acaso Gabriel no se mostr preocupado por su falta de seguridad? Pero, cmo haba pasado ante el polica que vigilaba? Lilith sinti un escalofro. Quiz no haba pasado ante l. Quiz lo haba matado. Desde luego, no poda apagar el fuego sola, pero haba que detenerlo antes de que se propagara al resto del edificio. De hecho, ya lama la alfombra donde ella estaba, as que dio la vuelta y ech a correr. Entr en tromba en el pasillo gritando Fuego! a todo pulmn y, sin pensarlo, se dirigi a la habitacin donde descansaba Latimer. All arriba no tena por qu haber nadie ms. El resto del personal estara en el piso inferior, preparndose para la noche de trabajo. La nica persona que estara en el piso de arriba sera quien encendi el fuego. Alguien que, para empezar, muy bien poda ser uno de los que atacaron a Latimer. Lilith irrumpi en la habitacin con el corazn desbocado. Sentado en el filo de la cama, Latimer se balanceaba con aire confuso. Al verla, musit: Huelo a humo. Dios bendito, an estaba medio dormido! Sin duda eran los efectos del ludano. Fue corriendo hacia l, mientras el corazn amenazaba con salrsele del pecho. Tena miedo. Si es que no los alcanzaba el fuego, haba muchas posibilidades de que quien lo haba provocado estuviera cerca, esperndolos. Levant uno de los grandes brazos de Latimer y lo carg sobre sus hombros. El edificio est ardiendo le dijo. Tenemos que salir de aqu. Puede caminar? Algo de la niebla que el herido tena en la cabeza pareci disiparse. Si la alternativa es quedarse aqu y morir quemado, s, s que puedo. Con los msculos doloridos y la espalda tirndole, Lilith ayud a su empleado a ponerse en pie. Latimer vacil, inseguro, y bajo la tela del camisn de dormir ella sinti el vendaje de sus costillas. El camisn ardera como el papel si el fuego los alcanzaba; claro que ste tampoco tardara mucho en devorar su propio vestido. Cada paso pareca durar una eternidad. El olor a humo aumentaba y Lilith crey or el chasquido de las llamas consumiendo las paredes de la casa. Fueron bajando trabajosamente las escaleras; la mayor parte del peso de Latimer cargaba sobre el hombro izquierdo de Lilith. Esta ech una mirada a su dormitorio. Las llamas bailoteaban por la alfombra y abrasaban el suave terciopelo de sus cortinas. Aunque apagasen el fuego antes de que se extendiera ms, la habitacin estaba destrozada. Al fin, dando tumbos, cruzaron las puertas que daban al vestbulo principal del club. All encontraron ms humo. Lilith no supo bien de dnde vena, pero le pareci que era del lado de los caballeros. George daba rdenes a los horrorizados empleados. A algunos les deca que fueran a por agua; a otros, que salieran a dar instrucciones a quienes vinieran a combatir las llamas. Lady Lilith! grit al verla. Le han prendido fuego al club! Lilith hizo un gesto afirmativo y afloj los hombros con alivio cuando George le quit de encima el peso de Latimer. En el piso de arriba tambin. La cara ancha y franca del lacayo se ensombreci.

- 221 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Y en los reservados. Una pualada de dolor atraves el pecho de Lilith. Tres incendios. No haba forma de combatirlos todos. Iba a perder su club y todas sus posesiones. Tenemos que sacar a todo el mundo del edificio, George. Quiero que te encargues del personal del club. Dnde est Mary? Estoy aqu! El humo comenzaba a adensarse, pero Lilith vio que su amiga se le acercaba. Comprobaba la parte de las damas para asegurarme de que no haba nadie dentro. Ayuda a George a evacuar al personal le orden Lilith tosiendo. Voy a la cocina. Quiero que todos salgan lo antes posible. Si tenis que coger algo, id deprisa. Quienes hayan prendido los fuegos saban lo que hacan: se propagan con rapidez. A continuacin se separaron. Lilith atraves corriendo el vestbulo y cruz la puerta que llevaba a la cocina. All, el personal, alborotado, corra de un lado para otro entre gritos. Consigui hacerse or; luego algunos salieron del edificio al instante, y otros fueron corriendo a recoger objetos personales. De los dems, los que se quedaron mirando a su alrededor como si estuvieran perdidos, se ocup ella misma: los reuni, subi con ellos la escalera y los sac al patio de atrs. Por suerte, la mayor parte del personal de casa estaba en la cocina o cerca de ella, por lo que Lilith no tuvo que andar de ac para all localizndolos. En lugar de eso, sali al patio y los cont; despus dio la vuelta hasta la fachada del edificio e hizo lo mismo con el personal del club. No faltaba nadie. Fue en ese momento, sabiendo ya que toda su gente estaba a salvo, cuando se dio cuenta de que se haba dejado en el dormitorio la valija de Gabriel: la que contena el anillo de su familia. No poda dejarlo all, y menos cuando significaba tanto para l Y para ella. Alz la vista hacia el club. Por las ventanas del sector de los caballeros salan llamas y, ms arriba, vio que el fuego destrua las cortinas de la habitacin donde haba estado Latimer. En la distancia oy la campana de los bomberos. Llegaba ayuda, pero era demasiado tarde para salvar su club. Algunas cosas podran rescatarse, pero lo mejor que caba esperar era detener el incendio antes de que se propagara a los edificios contiguos. Como el club estaba hecho de piedra, el exterior no ardera fcilmente, pero uno de los edificios adyacentes era de madera y ardera como un montn de yesca. Era una estupidez volver adentro. Una locura. Pero tena que hacerlo. Empez a alejarse de donde el grupo estaba apiado, a un lado de la calle, y al verlo, Mary le pregunt: Qu haces? Con la vista centrada en la puerta ms que en el humo que sala por las ventanas, Lilith contest: Tengo que entrar. He olvidado una cosa. Su amiga la agarr del brazo. No! Es demasiado peligroso! El fuego no se ha extendido tanto repuso Lilith, pidindole a Dios no estar mintiendo. Tengo que ir ahora, mientras puedo. Te prometo que

- 222 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

tendr cuidado. Entonces se zaf de un tirn y corri hacia el edificio con las faldas levantadas hasta los tobillos. Si iba rpido, quiz pudiera salvar el anillo de Gabriel. El vestbulo delantero estaba lleno de humo. Con los ojos lagrimeando, Lilith se levant las faldas y se tap con el bajo la nariz y la boca. All nadie le vera la enagua, y aunque se la vieran, le daba igual. El humo dificultaba la visin, pero conoca el edificio de memoria y no tuvo problema para dar con la puerta que llevaba al piso de arriba. En ese pasillo no haba tanto humo, y subi corriendo los peldaos. En la parte de arriba el humo se adensaba de nuevo y la temperatura era ms alta. El fuego se propagaba deprisa. Su dormitorio arda casi por entero, pero por suerte casi todas las llamas se limitaban al permetro externo, donde haba ms objetos inflamables. Sin embargo, cuando entr, con los ojos llorosos por el humo, el fuego avanz hacia ella. Una chispa salt a su manga izquierda, y al instante consumi la delgada tela y le quem el brazo. Lilith dio un grito y apag la chispa a manotazos. El humo llenaba la habitacin de cintura para arriba, pero a ras de suelo se vea bien. Arrodillada, encontr la maleta de Gabriel exactamente donde la haba dejado. A toda prisa, sac la bolsita de terciopelo que contena el anillo; al menos le devolvera eso. Ni le pas por la cabeza coger la maleta. Slo importaba el anillo. Lilith se at a la mueca el cordn dorado de la bolsita y, aferrndola como si fuera una cuerda de salvamento, sali huyendo de la habitacin, sacudindose las llamas de las faldas y dando manotazos a las chispas que le chamuscaban el pelo. Sinti que los ojos y los pulmones le ardan. Vea borroso. Por eso no advirti al hombre que suba la escalera hasta que estuvo casi encima de ella. Entonces el aliento huy de sus torturados pulmones, y el corazn se le hel en el pecho. Era Bronson que, sonriendo y sobre el fragor del incendio, grit: Casi crea que tendra que irme sin verla. Antes de que Lilith pensase siquiera una respuesta, Bronson levant su puo de recios nudillos. La explosin de dolor que estall en la mandbula de Lilith le hizo ladear instantneamente la cabeza, e hizo que su mano soltase las faldas. Las rodillas se le doblaron y cay hacia adelante. Bronson ni siquiera intent ayudarla. Se fue. Delante de Lilith no haba nada: slo el vaco, lleno de humo, de la escalera. Lilith cay por los escalones y acab dndose un golpe, choque atroz que la hizo gritar en medio de la ardiente y acre neblina. Luego, nada.

- 223 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 18
Gabriel no haba llegado ms all de White's, en St. James's Street. Dos vasos de bourbon, bebidos lentamente, lo ayudaron a calmar los nervios y a ver las cosas con perspectiva. Lilith lo alter con el anuncio de que lo dejaba, y l reaccion mal. Se enfad, en lugar de explicarle por qu haba cambiado de opinin sobre el juego. Ella pens que todo haba sido por ella, y aunque en gran medida estaba en lo cierto, no era toda la verdad. Una vez que se lo contara, seguro que la convencera para que no se marchara. Y si eso no funcionaba, era capaz hasta de raptarla. No iba a perderla otra vez. Acaba de ventilarse el segundo bourbon cuando un dandy irrumpi en el club con las mejillas encendidas y grit: Mallory's est ardiendo! A Gabriel se le clavaron aquellas palabras como un cuchillo. Mallory's ardiendo? Todos los ojos se volvieron hacia l, y entonces supo que no haba odo mal. Derrib la butaca al levantarse de un salto y corri hacia la puerta, sin importarle que lo vieran. Ni siquiera le import que algunos se levantaran para ir detrs. Slo le preocupaba ir con Lilith y asegurarse de que estaba bien. Una vez fuera, no se molest en buscar un coche. A esa hora de la tarde el trfico aumentaba, y King Street no estaba muy lejos. Corri ms rpido que nunca. Los pulmones iban a estallarle, y el corazn le lata en la garganta. No tena que haberla dejado. Ni siquiera se le ocurri que el incendio fuera un accidente. Era demasiada coincidencia que, menos de dos das despus de que atacaran a Latimer, ardiera el club, sobre todo porque antes haban ido a la polica. Estaba claro que Bronson haba ordenado que los siguieran, y sa era su forma de vengarse. Si Lilith estaba herida, Bronson iba a pagarlo con la horca. Gabriel se ocupara en persona de que fuera as. Oli el humo justo al llegar a King Street. El corazn le dio un vuelco, y se esforz para que sus piernas corrieran ms. Haba una multitud frente al club, y reconoci muchas de las caras. Algunos eran empleados; otros, clientes, y otros slo estaban all para ver cmo las llamas salan a borbotones de las ventanas del piso de arriba. Gabriel se par en seco, y observ horrorizado cmo el fuego abrasaba la piedra. Sinti en el pecho un intenso dolor, que no tena nada que ver con el esfuerzo de la carrera. Lo que Lilith ms quera estaba quedando reducido a cenizas. Unos fuertes dedos se cerraron en torno a su brazo. Se volvi de golpe, esperando ver a Lilith a su lado, pero se le cay el alma a los pies al ver que slo era Mary. Una Mary muy nerviosa. Antes de que ella tuviera tiempo de hablar, le pregunt por Lilith, y, con los ojos dilatados por el miedo, Mary seal el club. Ha vuelto a entrar. Dijo que tena que buscar una cosa.

- 224 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Jess bendito. Fue como si se hubiera quedado sin sangre, y el vrtigo se adue de su cabeza. En nombre de lo ms sagrado, qu consideraba Lilith tan importante como para volver? Y entonces, sin pensar, record que haba dejado all su maleta, con el anillo de compromiso de su familia dentro. Le dolera perderlo, pero no arriesgara la vida por l. Lilith era distinta. Cunto tiempo lleva ah? Mary neg con la cabeza. Estaba tan nerviosa que no pensaba con serenidad. No estoy segura Muchsimo. Se qued helado. Iba a su habitacin? Creo que s respondi Mary. Gabriel lanz una breve mirada al infierno que tena delante y apret la mandbula. No iba a perderla otra vez. No lo soportara. Sac el pauelo del bolsillo y lo moj en uno de los cubos que estaban usando para combatir el incendio. Los hombres formaban hileras y pasaban los cubos a los que estaban ms cerca del edificio. Tenan la frente chorreando de sudor, por el calor y el esfuerzo. Gabriel mir al frente. El pauelo hmedo que le cubra la boca y la nariz lo ayudara a respirar e impedira que el humo le abrasara los pulmones, pero no durante mucho tiempo. Tena que encontrar a Lilith. Y pronto. No tena ni idea de cunto llevaba dentro, o de si habra respirado mucho humo. A lo peor estaba No. Se neg a pensarlo. Lilith iba a vivir lo bastante para que l la estrangulara por cometer la idiotez de entrar corriendo en un edificio en llamas! Pas rozando a los hombres que estaban cerca de la puerta. Uno trat de detenerlo, pero se zaf de l. El vestbulo era poco ms que una nube de humo; a duras penas vislumbr la borrosa silueta de la estatua de Venus en el centro. Gir a la izquierda y, al llegar a la pared de atrs, sigui tanteando hasta dar con la puerta. Cuando encontr el pomo, lo hizo girar y entr. Parpade para aliviar el escozor que senta en los ojos e intent ver a travs de la ardiente neblina. Recorri dando tumbos el pasillo. Al llegar a la escalera se dej caer a cuatro patas. Cerca del suelo haba menos humo, lo que facilitaba la visibilidad y la respiracin. No haba gateado ni hasta mitad de la escalera cuando la encontr. Estaba tendida boca abajo, inconsciente, con la cabeza mirando hacia el peldao inferior. Lilith! grit, y la recogi con cuidado en brazos. El corazn le golpeaba las costillas y le arda la garganta; no era por el humo, sino por las lgrimas, apenas contenidas. Lilith tena sangre en la boca y un enorme verdugn que le cubra la mejilla y la mandbula; pero respiraba, y Gabriel dio gracias a Dios por ello. Rpidamente, se quit el pauelo de la cara y se lo puso a ella sobre la boca y la nariz, y despus lo at con un rpido nudo para que no se cayera. Con precaucin, baj los pocos escalones que quedaban y luego, con Lilith recostada en su pecho, atraves el pasillo lleno de humo todo lo aprisa que pudo. Cuando sali al fresco aire de la noche, los pulmones pareca que le ardan. Le dolan los brazos de sostener a Lilith, y le lloraban los ojos; tanto

- 225 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que no vea. Not que iba agachndose, pero se esforz por mantenerse erguido. Entonces alguien intent coger a Lilith, pero grit: No!, y se aferr a ella sin dejar de parpadear para ver mejor. En ese momento Mary lleg a su lado. Apenas pudo intuir su contorno a travs del lagrimeo. No pasa nada, lord Angelwood. George slo quiere ayudarlo a cargar a Lilith. Gabriel no iba a darle a Lilith a nadie. Consigue un coche orden al borroso George. La llevo a mi casa. Y busca a un mdico. La desdibujada figura se inclin. S, seora. Entonces, lentamente, las rodillas de Gabriel fueron doblndose, como si el recuperar algo de visin debilitara la fuerza del resto de su cuerpo. Nadie dio un paso para ayudarlo; despus de su arrebato con George, se guardaron de hacerlo. As pues, la mayora se limit a quedarse mirando cmo el conde de Angelwood se desplomaba despacio hasta caer de rodillas sobre los adoquines, bien abrazado a Lilith, mientras Mallory's arda, tan resplandeciente como los ltimos vestigios del sol de verano que se ocultaba por el oeste. Cuando recuperaron la vista, los doloridos ojos de Gabriel recorrieron la silueta de su amada, en busca de ms heridas, pero no vieron ninguna. Tena el cabello y el vestido chamuscados en algunos sitios, pero no haba ms sangre ni ms motivo de alarma, aparte de la sangre, que vio que procedan de una hendidura en el labio inferior. Y entonces Gabriel advirti qu haba ido a salvar del fuego. Atada a su mueca estaba la bolsita de terciopelo que contena el anillo de su familia. Lilith se haba enterado de que l lo haba llevado all y arriesgado la vida para ir a buscarlo. Sin importarle la gente, Gabriel hundi la cara en la tibia curva del cuello de Lilith; ola a humo y a naranjas. Not el dbil movimiento del pecho de ella contra el suyo, y el sonido sordo y suave de su pulso bajo sus labios. Poda haberla perdido. Poda haber sucedido. Habra sucedido si l no hubiera regresado. Y todo, porque ella tena que rescatar un anillo que llevaba generaciones en su familia. Un anillo que l llevaba diez aos esperando poner en su dedo. Una sacudida agit sus hombros, y Gabriel cedi ante el tumulto de emociones que vibraban en su interior. Y entonces, estrechando a la mujer que amaba, la mujer que nunca ms dejara marchar, el conde de Angelwood se ech a llorar abiertamente, all, a la vista de todo Londres.

***
Hasta que lleg el mdico, Gabriel se sent junto a la cama donde estaba Lilith, que apestaba a humo, acaricindole la frente con un pao mojado y sosteniendo su flccida mano. Haba mandado llamar a su propio mdico, Randall Croft, uno de los mejores de la ciudad. Al llegar, una vez intercambiados los saludos, ste pregunt: Qu ha pasado?

- 226 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Un incendio en su club explic Gabriel, con el corazn oprimido. Volvi a entrar. Croft le lanz una mirada de sorpresa. Pequeo, de pelo rubio y sagaces ojos verdes, era una persona directa y precisa, y no soportaba a los idiotas. Espero que tuviera un buen motivo para hacer algo tan estpido. Gabriel trag saliva con dificultad; tena un nudo en la garganta: Segn parece, crey tenerlo. De nuevo el mdico le lanz una mirada de curiosidad. Dnde la encontr usted? En la escalera. Creo que debi de tropezar en medio del humo. Croft pase la vista por el magullado rostro de Lilith. O tal vez no. Quin la golpe? Gabriel se qued en silencio; luego pregunt: Cmo dice? Croft, que ya estaba abriendo su maleta de cuero negro, hizo con la cabeza un gesto sealando a Lilith. A menos que me equivoque, esa seal de la cara es consecuencia de un puetazo. Y a juzgar por el tamao, el culpable fue un hombre bastante corpulento. El tono del mdico era suave, sin rastro de acusacin, y sin embargo Gabriel no pudo evitar sentirse como si esperara que l supiera la respuesta. La nica persona que se le ocurra era Bronson. Era l quien haba prendido fuego a Mallory's? El responsable de la cada de Lilith? A aquel desgraciado no iban a ahorcarlo. Lo matara l mismo. No lo s repuso con firmeza, y no era del todo mentira. Yo no estaba all. De haberlo estado, ella no habra resultado herida. Croft lo mir con una expresin que Gabriel no supo interpretar. Cul es la naturaleza de su relacin con la seorita Mallory? Lady Lilith Gabriel lo corrigi sin pensarlo. Es una dama de la nobleza. Por qu lo pregunta? Croft cruz hasta un lavamanos que estaba cerca de la puerta; se lav y se sec en una pequea toalla que dej colgada en la parte de arriba del mueble. Necesito saber si hay alguna posibilidad de que est embarazada. Si es as, la cada por la escalera podra haber afectado al feto. Gabriel abri la boca, pero no sali ningn sonido. Fue como si estuviera perdido, como si lo hubieran lanzado de este mundo a otro donde nada era como deba ser. Mir a la silueta de Lilith: S que podra estarlo. Le har un reconocimiento para asegurarnos. Croft se acerc a l y le lanz una mirada. Tengo que pedirle que salga, seora. No. No poda hacerlo. La ltima vez que la dej, ella haba estado a punto de morir. No iba a dejarla otra vez. No puedo dijo. No puedo dejarla. La expresin de Croft fue comprensiva, algo que sorprendi a Gabriel. S que no quiere, seora. Pero no creo que le resulte cmodo mirar. Entiendo cmo se siente, pero no hay ms remedio. Mi trabajo es realizar una evaluacin completa de la salud de lady Lilith. El suyo, esperar fuera, en el

- 227 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

pasillo, y dar vueltas. Gabriel mir al mdico, buscando algn indicio de falsedad en su aspecto o sus ademanes. No lo encontr, as que, de mala gana, asinti con la cabeza. Estar ah fuera concedi con un punto de hosquedad. Claro que s. Le avisar cuando acabe dijo Croft con una sonrisa. Y de ese modo, Gabriel se vio expulsado de su propio dormitorio. En qu otro lugar poda acostar a Lilith? La quera cerca para vigilarla. Una vez dej que Bronson se acercara a ella y no volvera a cometer el mismo error. La puerta se cerr tras l, y se qued solo en el pasillo vaco. Mary segua en el piso de abajo con su reverendo amigo, que haba ido a visitarla en cuanto supo la noticia. Gabriel sigui el consejo de Croft y empez a dar vueltas; as le pareca que estaban haciendo algo, en lugar de esperar intilmente. Era culpa suya que Lilith estuviera herida, y que su club hubiera quedado destruido. Por lo que saba, los bomberos seguan luchado contra el incendio, ya controlado, pero la mayor parte del interior de las habitaciones de Lilith y la zona de caballeros del club estaban completamente destrozados. Con todo, las pertenencias no importaban, comparadas con lo que poda haberse perdido. No debi obligarla a ir a declarar a Bow Street. O, al menos, tendra que haber hecho que los escoltara un agente de paisano. Saba que era posible que Bronson los hubiera mandado seguir, pero subestim a aquel hombre; se haba sido su primer gran error. El segundo fue dejarla sola. Independientemente de lo ofendido y enfadado que estuviera, debi darse cuenta de que ella estaba en peligro. Pero no lo pens. Slo pens en s mismo. Cmo podra ganarse su perdn? Primero, la dej al margen al mantener en secreto el suicidio de su padre; le dio demasiada vergenza que el mundo supiera lo dbil que su padre fue en realidad. Luego intent utilizarla para dar ejemplo en su insensata empresa de abolir el juego. Y por ltimo, la dej sola para que un loco atentara contra su vida y destruyera su posesin ms preciada. Y Lilith crea que no lo mereca. Se atragant con una risa amarga. Dios mo: era l quien no la mereca a ella. All mismo, en aquel momento, Gabriel hizo un juramento: cuando despertase, si es que alguna vez Lilith llegaba a soportar su presencia, pasara el resto de la vida compensndola. Si ella se lo permita. Estaba seguro de que Duncan Reed acudira en cuanto Lilith recuperara la conciencia; querra saber si vio a Bronson en el club. Porque si Croft estaba en lo cierto y la haban golpeado, lo ms probable era que hubiera sido Bronson. Y si no fue l mismo, seguramente fue uno de sus hombres. Gabriel iba a asegurarse de que Bronson pagara por ello, de un modo o de otro. Gabe. Al or su nombre, se volvi. Por la escalera suban Julin, Brave y Rachel, con expresiones de preocupacin. Al ver a sus amigos se sinti colmado de una alegra y un cario inefables; al instante, su presencia lo reanim. Hemos venido tan pronto como nos hemos enterado dijo Rachel. Esta fue derecha hacia l y le tom ambas manos, ofrecindole el consuelo fsico que sus amigos no saban que necesitaba. Gabriel no se

- 228 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

molest en preguntarles cmo se haban enterado. Sin duda la noticia se haba extendido por la ciudad tan rpido como el fuego se extendi por Mallory's. Gabriel le apret los dedos mientras miraba a Brave y a Julin. Gracias le dijo. Gracias a todos por venir. Como si furamos a dejarte solo en un momento como ste murmur Brave. Gabriel sonri y solt las manos de Rachel. Aqullos eran sus amigos, su familia. Aunque no los una la sangre, los amaba tanto como si Brave y Julin fueran sus hermanos, y Rachel iba volvindose una hermana a medida que la conoca mejor. Entonces Julin plante la pregunta que los otros dos teman hacer: Cmo est? No estoy seguro contest Gabriel. El mdico est con ella. No creo que haya heridas graves. Salvo que quiz hayamos perdido a nuestro hijo. Rachel dio un suspiro de alivio y se apret el pecho con una mano. Gracias a Dios. Los cuatro se quedaron juntos; los tres amigos en cerrado semicrculo en torno a Gabriel. Preguntaron por el incendio, y Gabriel se lo cont todo. Le cost, pero no omiti nada; ni siquiera que haba salido echando pestes cuando Lilith le dijo que se marchaba, y que ella volvi a entrar a buscar el anillo. Con el ceo fruncido de preocupacin, Rachel le toc el brazo. Ests bien? Deseas que yo hable con ella, Gabriel? A pesar de la opresin que senta en el pecho, l sonri. Gracias, Rachel. Estoy bien. No estoy seguro de si te necesitar. Depende de si ella se digna hablar conmigo. El ceo de Rachel compuso una expresin de perplejidad. Y por qu no querra hablar contigo? Brave le lanz una mirada a su esposa. Se siente responsable, Rach, y cree que Lilith tambin le echar la culpa a l. Rachel le dio unas palmaditas a Gabriel en el brazo. Qu tontera. l abri la boca para explicarle por qu se senta as, pero en aquel preciso instante la puerta del dormitorio se abri y sali Croft. Gabriel se adelant, seguido de sus amigos, y pregunt: Cmo est? Croft sonri. Se encuentra bien. Respir un poco de humo de ms, as que tendr tos y la voz ahogada unos cuantos das; nada que no cure un poco de miel. Le doler la mandbula por el golpe, y tendr el cuerpo dolorido de la cada por las escaleras, pero no sufre lesiones graves. Y lo otro? pregunt Gabriel con tono vacilante, esperando que el mdico entendiera. La expresin de Croft se suaviz. No haba nada de qu preocuparse. El alivio porque no hubiera perdido el nio lo invadi por completo, seguido de la decepcin ms profunda que haba sentido en su vida: Lilith no estaba embarazada.

- 229 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Rachel lo abraz como si, por intuicin femenina, supiera exactamente a qu se referan. Y Gabriel le devolvi el abrazo, al tiempo que se preguntaba si era posible lamentar la prdida de algo que, para empezar, nunca haba existido.

***
Lilith senta la garganta como si un deshollinador hubiera metido por ella uno de sus cepillos de cerdas rgidas, y varias veces, adems. Dnde estaba? Tena serias dudas de estar en el Cielo, pues no crea que en el Cielo doliera la garganta. Quiz se encontraba en el infierno. Ola el infierno a sbanas limpias y a Gabriel? De ser as, estara encantada de pasar el resto de la eternidad entre los dems condenados. Abri los ojos. Le dolan un poco por el fuego, sin duda, pero tras parpadear varias veces para humedecerlos, se dio cuenta de que no estaba en el infierno. Estaba en un dormitorio, un dormitorio de hombre. El de Gabriel. Mir a su alrededor, y observ el oscuro mobiliario de roble y las pesadas colgaduras de terciopelo azul oscuro. La habitacin desprenda una tranquila masculinidad y una extraa calma. Casi como el propio Gabe. Volvi la cabeza a la derecha. Sentado junto a la cama, en una butaca, haba un ngel mirndola. Hola grazn. Dios, qu voz tan horrible tena! Gabriel no sonri, pero se las arregl para parecer muy feliz de verla. Al ver su expresin de alivio, Lilith se pregunt lo cerca que habra estado de la muerte. Intent sonrer, pero el esfuerzo hizo que sintiera una punzada de dolor en la mandbula. Con cautela se llev la mano a la cara. Tena la mejilla hinchada. Qu pas despus de que entraras a por el anillo? Ay, Dios. Lo saba. Intentando mover la mandbula lo menos posible, contest: Me encontr con Bronson. Y con su puo. En una fraccin de segundo, la expresin de Gabriel cambi de un tranquilo alivio a un gesto sombro y homicida. Saba que la culpa la tena l. Y con la misma rapidez, su expresin volvi a suavizarse al posar la mirada en ella. Entonces murmur: Lo siento muchsimo, Lil. Lilith frunci el ceo. O haba perdido un poco de memoria, o no entenda qu le deca. Por qu? Por irme como lo hice. Deb haberme quedado. Esto jams habra ocurrido si me hubiera quedado. Si no le doliera tanto la cara, ella se habra redo, o llorado, tal vez. Gabriel, no podas saber que Bronson iba a prender fuego al club. La mandbula de l se tens. Quiz no, pero si no me hubiera ido echando pestes, no habra habido motivo para que volvieras a buscar ese estpido anillo. Habra ido yo

- 230 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

mismo. Con voz chirriante, y lamentando la irritacin de su garganta, Lilith dijo: No es un estpido anillo! Ay, qu dolor. Ha pertenecido desde siempre a tu familia. Gabriel cogi un tarro de la mesita de noche y le quit la tapa. Dentro haba una sustancia pegajosa, espesa y dorada, en la que hundi una cuchara que luego le ofreci. Lilith la oli: era miel. Es para la garganta le explic. Lilith abri la boca y dej que l le metiera la cuchara. Se la tom toda, y al tragar, la miel, dulce y densa, le refresc y alivi la arrasada garganta. Gracias susurr, con un poco menos de dolor. Dselas al doctor Croft. l es quien la ha recetado. Tenas razn, sabes? dijo ella, cambiando de tema. El frunci el ceo. Sobre qu? El juego. No es bueno. Extendi la mano y tom una de las de Gabriel. Lo sinti tibio y fuerte. Ya no tengo nada que ver con l. Slo me ha trado problemas. A juzgar por la expresin de la cara de Gabriel, se dira que acababa de comunicarle que haba decidido meterse en un convento. Pero si te encantaba tu club. El que hablara de l en pasado le oprimi el corazn. Su club se haba perdido. S, me encantaba, pero estoy cansada de las murmuraciones, Gabe. Cansada de las amenazas de hombres como Bronson, y cansada de tener que fingir lo que no soy. Me encantaba Mallory's, pero al final fue tan malo para m como yo lo soy para ti. Los dedos de l estrecharon los suyos. De modo que no has cambiado de opinin sobre nosotros? No dijo ella en un susurro, apartando la mano. No he cambiado de opinin. An pienso marcharme. Un cmulo de emociones pasaron por el rostro de Gabriel, y Lilith se oblig a mirarlo, porque se mereca saber cunto estaba hacindolo sufrir. Ella tambin sufra, pero lo amaba demasiado para arrastrarlo con ella. Y lo amaba demasiado para permitir que se convirtiera en objetivo de Bronson. Estaba claro que aquel ltimo ataque era una represalia por la visita a Bow Street. Al volcar el carruaje de Gabriel y prender fuego al club de Lilith, aquel hombre se haba arriesgado a sufrir la probable venganza de un par del reino. Deba de haber tomado infinitas precauciones para borrar todo rastro que relacionara sus acciones con l. No, ya era hora de detener la lucha y dejar ganar a Bronson. Era ms seguro as. No voy a dejar que te vayas. Lilith suspir. Cuntas veces iba a repetirlo Gabriel antes de cansarse? Una parte de ella deseaba que fuese pronto, porque cada vez que haca aquella firme declaracin la dejaba destrozada. Por favor, Gabe. Ahora no quiero discutir sobre eso. Estoy muy cansada. La expresin de l cambi por una de preocupacin. Quieres que te traiga algo? Un vaso de agua? Ms miel?

- 231 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

No, estoy bien. Quieres? Es decir, te parece que me leas un ratito? No le haban ledo en voz alta desde que tena niera, y se sinti infantil pidindoselo, pero deseaba tener la mente ocupada en algo que no fuera la imagen de su club ardiendo, o Bronson dndole aquel puetazo. Quera que Gabriel estuviera all, con ella, cuando llegase la oscuridad. l la protegera de los demonios. Si a l le sorprendi su peticin, no lo demostr. De hecho, pareci extraamente encantado. Cogi un libro que estaba en la mesita de noche y le dijo: Es Tom Jones. Te parece bien? Sonriendo, Lilith tir de la colcha hasta subrsela bajo la barbilla, aunque no haca fro. Es uno de mis preferidos. El amor, claro y brillante, resplandeci en el gris plido de los ojos de Gabriel: Lo s. Abri el libro por el primer captulo y empez a leer. El timbre profundo y grave de su voz llen la habitacin. Lilith cerr los ojos y se dej llevar a una poca en que las mujeres llevaban faldas tan anchas que casi igualaban su altura. Se perdi con Tom y sus peripecias, y cuando se cans de imaginarse las escenas en su cabeza, se conform con escuchar la suave cadencia de la voz de Gabriel. Poco a poco, el sueo fue invadindola. El mundo pareca un lugar apacible donde nadie querra hacerle dao, y donde no existan ms personas que ella y Gabriel. Seor, ojal fuera verdad.

- 232 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 19
Es verdad? Sentado a la mesa del desayuno, Gabriel trat de ignorar el palpitar de su pecho al or la voz enfadada y chirriante de ella. Levant la cabeza. En la puerta estaba Lilith, vestida con un camisn de dormir y una bata que l haba comprado a una modista. Su cabello un encendido ro de seda le caa en cascada sobre los hombros y por la espalda. Estaba descalza, y sus pies asomaban bajo el rizado bajo del blanco camisn. Tena una idea bastante clara de lo que la haba puesto tan nerviosa pero no iba a admitir nada a menos que fuera absolutamente obligatorio. Qu es verdad? pregunt en tono inocente mientras bajaba el tenedor. Mary me ha dicho que ests pensando en hablar con Bronson. En realidad, hablar con l era lo ltimo que quera. Unas cuantas amenazas, advertencias y, quiz, unas cuantas patadas muy precisas, s, pero charlar no. Hasta ahora la polica no haba tomado ninguna medida. Gabriel no saba qu esperaban, pero estaba cansado de aguardar. No s por qu Mary te ha contado una cosa semejante respondi con acritud. Y cmo diablos se haba enterado Mary, adems? Es que ahora aquella mujer se dedicaba a escuchar por las cerraduras? A leer su correspondencia? Slo llevaba en la casa dos das, y Mary ya se haba metido en sus asuntos. Lilith cruz los brazos ante su esplndido pecho. As que es verdad. Gabriel imit sus movimientos y se recost en su butaca con aire casi desafiante. Y qu, si lo es? Ella frunci el ceo. No quiero que vayas. Olvidados los huevos escalfados, Gabriel se esforz en mantener una expresin tranquila. Por qu no? Lilith hizo una pausa, como si no estuviera segura de qu contestar. Se puso brazos en jarras. Porque es una maldita estupidez. La gente hablar. Estaba mintiendo. Gabriel no dudaba de que aquello la preocupara, pero se no era el verdadero motivo por el que no quera que fuera. Y ambos lo saban. Neg con la cabeza. No me basta. El que hayas venido hasta aqu en camisn tambin es una maldita estupidez. Si los criados te ven, esta tarde la noticia correr por toda la ciudad. Tanto dara que te tumbaras en la mesa y dejaras que te hiciera ma. Primero: si uno deseaba congraciarse con Lilith, decirle que alguno de

- 233 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

sus actos era estpido no resultaba muy buena idea. Gabriel lo vio en el destello de ira que le brill en los ojos. Segundo: plantar en la mente de cualquiera de los dos la imagen de l tomndola sobre la mesa del comedor les poda alterar un poquito. La mirada de Lilith se dirigi a la superficie suave y encerada de la larga y recia mesa de roble, y un leve rubor aviv sus mejillas, lo que hizo que el pulso y la respiracin de Gabriel se aceleraran. S, se imaginaba el manjar que resultara aquel cuerpo delicioso. Y si le hiciera el amor all, encima de la mesa, cuando cualquiera poda entrar? El escndalo sera increble, y entonces tendra que casarse con l. No. Lilith no iba a hacer nada salvo abandonarlo. Lo haba dejado completamente claro. Por mucho que me encantara quedarme sentado aqu toda la maana, admirando cmo empujan tus pezones esa tela tan maravillosamente fina prosigui, ponindose duro a medida que hablaba, tengo asuntos que atender esta maana, el menor de los cuales es una visita al establecimiento del seor Bronson. Quiz deberas decirme con sinceridad por qu no quieres que vaya, Lilith. sta se ruboriz como una pelirroja irritada. T sabes por qu no quiero que vayas. l le clav los ojos. Dmelo t. Porque te har dao, y no lo soportara. Vea ella el ardor de sus ojos? El pulso que golpeaba en su garganta? T me has herido ms de lo que Bronson podr herirme jams, y parece que lo soportas bastante bien. Ella palideci; se puso tan blanca como su camisn. Eso no es justo. Entonces Gabriel mostr una frgil sonrisa. Pero es verdad. Me da igual lo nobles que creas que son tus actos; yo los encuentro cobardes. Ella se precipit hacia l, con el cabello cayendo tras de s y la bata cindose a sus curvas. Si me voy es porque te amo! La butaca de Gabriel ara el suelo cuando ste se levant de un salto. Joder! grit, dando un golpe con ambas manos sobre la mesa. Te vas porque tienes miedo de amarme. Ella lo mir airada, pero en sus ojos haba un destello de inseguridad. No seas absurdo. Ah, no? l arque una ceja. Dejar que digan lo peor de ti es muchsimo ms fcil que demostrar que se equivocan, verdad, Lilith? Si nadie espera nada de ti, no tienes que dar pruebas de valor. Con los ojos muy abiertos, ella retrocedi un paso. No sabes de qu hablas. Gabriel se enderez. S que la chica de la que me enamor no claudicara ante ese obstculo. Les mostrara su temple a todos los que dudasen de ella, y al Infierno a quien no le gustara. No huira corriendo de m slo por miedo a lo que dijera la gente. Lilith alz la barbilla mientras sus dedos se enroscaban en torno al respaldo de una silla.

- 234 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Yo era ingenua y tonta. Ya no soy aquella chiquilla. El no se molest en ocultar su decepcin. Eso estoy viendo. Ella se encogi como si le hubiera levantado la mano. Mejor verlo ahora que despus de la boda. Evitando su mirada, Gabriel acerc su butaca a la mesa, el estmago hecho un nudo. Entonces no nos queda nada que decir. Por favor, disclpame. Llego tarde a una cita. Ella lo llam, pero l no mir atrs. Dijera lo que dijese, ella siempre tena algo que objetar. Por qu? Por qu se enfrentaba a l cuando los dos queran estar juntos? Por qu le daba tanto miedo estar con l? Crea que no aguantaran los cotilleos? Se consideraba una paria? Y luego, toda aquella estupidez sobre que l sacrificaba sus principios y creencias. Qu rimbombante! Una cosa era segura: haran falta ms que palabras para convencerla. Rachel tena razn. Pues bien; si era accin lo que necesitaba, tendra accin. En cuanto acabara con Bronson, acudira a Rachel y le pedira ayuda para mostrarle a Lilith hasta dnde estaba dispuesto a llegar para mantenerla a su lado. Encontr a Robinson en el vestbulo con su bastn, su sombrero y sus guantes. Me permite un consejo, seora? Cul? respondi Gabriel algo receloso cogiendo los guantes. Si Bronson empieza a pelear sucio, agrrelo por lo que no suena y returzaselo. El fornido mayordomo ilustr sus palabras con complicados gestos de la mano. Una vez que est de rodillas, un rpido puntapi en la cabeza lo dejar dormido como un beb. Gabriel se qued mirado fijamente a Robinson. No estaba seguro del todo de si hablaba en serio o no. Lo tendr en cuenta, gracias. Sali con paso vivo a la maana tibia y despejada, y se pregunt si quiz no sera l mismo quien necesitaba un rpido puntapi en la cabeza. Despus de todo, iba solo a enfrentarse con un peligroso criminal. Su coche lo esperaba cuando baj los escalones. Dej el blasn en la portezuela, para que todo el que lo viera supiera que Lord Angelwood haba hecho una visita al seor Samuel Bronson. Quera provocar chismorreos; que todos supieran hasta dnde estaba dispuesto a ir con el fin de proteger a Lilith. Sinti crujir la gravilla bajo sus pies, un spero rechinar que sirvi de contrapunto al distante clamor del trfico de Londres. Durante la temporada Mayfair se levantaba tarde, pero los sonidos de Londres no paraban nunca. Hizo un gesto afirmativo al lacayo que le dio los buenos das y le abri la portezuela, y a continuacin se mont en el carruaje. Al ver qu, o ms bien quin, haba dentro, se le escap una carcajada. No vamos a dejar que hagas esto solo. El lacayo cerr la puerta y Gabriel se coloc en su lugar de costumbre; con una expresin mezcla de comicidad y enojo, mir a Brave y a Julin. No tengo ningn deseo de meteros a ninguno de los dos en esto. Golpe en el techo con el bastn para que el cochero arrancara.

- 235 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Deseaba echarlos a los dos a la calle, pero saba que tendra un viaje mucho ms seguro si sus amigos lo acompaaban. Repantigado en el asiento de enfrente, Brave solt un bufido desdeoso. Somos tus amigos afirm sin darle importancia. Ya estamos metidos. Y no vamos a permitirte que te enfrentes solo a un antiguo pgil de peor fama aadi Julin. Piensa en lo que haces, hombre! Gabriel se encogi de hombros. Ya lo he pensado. Precisamente porque Bronson es peligroso no os ped que vinierais conmigo. Pero ahora que estis aqu, os lo agradezco. Brave y Julin intercambiaron miradas de sorpresa. Por lo visto, esperaban que Gabriel ofreciera ms resistencia. No se sabe cuntos rufianes tendr Bronson consigo dijo Gabriel, como explicacin de su rendicin. Me siento mucho mejor tenindoos a los dos, y en particular a ti, Jules. De los tres, Julin era el que mejores puetazos daba. Rara vez lo superaban Brave o Gabriel en los entrenamientos. Alto, ms fibroso y con miembros ms largos, el corts Julin se mova con la velocidad y eficacia de un felino. Cuando estaban en la universidad, ms de un muchacho haba intentado alardear de valor mandando al barro a Julin, pero ninguno lo consigui jams. Ahora Julin rechazaba luchar si no era por deporte, pero Gabriel saba que acudira en su ayuda si fuera necesario. Si Julin era bueno con los puos, Brave era el mejor con las pistolas, y Gabriel, con la espada. Por eso y porque saba que Bronson probablemente contara con el apoyo de sus matones, Gabriel haba tomado la precaucin de llevar consigo un bastn con un estoque oculto. Sabe Lilith que ests haciendo esto? pregunt Brave. El corazn de Gabe le golpe en las costillas. S. Frente a l vio dos expresiones de comprensin casi idnticas. Julin pregunt: Se mostr contraria? Gabriel hizo una mueca. Podra decirse as. Si no os importa, preferira no hablar de ese tema ahora. Sus amigos hicieron un gesto de asentimiento, y Brave dijo: Claro. Poco despus se detuvieron ante Hazards. Tras mucho aporrear y patear las puertas, por fin alguien acudi a abrir. Era un hombre de mediana edad, bastante anodino, con pelo castao claro y ojos igual de sosos. Pero bueno! grit. Qu creen que estn haciendo? Gabriel lo roz al pasar por delante, seguido de Brave y Julin. El empleado se qued boquiabierto y luego corri a detenerlos. Con su voz ms autoritaria, Gabriel dijo: Yo soy lord Angelwood. stos son mis amigos. Deseamos ver a su patrn inmediatamente. Al or el ttulo de Gabriel, el hombre perdi un poco de color; si no estaba involucrado en las infames actividades de Bronson, estaba enterado de algunas de ellas. Con voz grave, como un gruido, Gabriel pregunt:

- 236 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Dnde est? Una rabia ardiente, animal, le herva a fuego lento en el vientre. El hombre pareci encogerse bajo su mirada: E, est en e, el club. Gabriel y sus amigos torcieron en la direccin que les indicaba el tembloroso dedo del empleado y siguieron por un largo pasillo revestido de paneles de roble que terminaba en una puerta de doble hoja. Estaba abierta. Gabriel nunca haba puesto el pie en Hazards. Era un local suntuoso, sobriamente masculino, aunque careca del refinamiento de Mallory's. En parte, se deba a que Lilith tena un gusto impecable; el resto se deba a su origen. Lilith haba nacido en la aristocracia y por lo tanto aprendi el refinamiento a temprana edad. Bronson era un nuevo rico, por tanto vulgar. Se cruzaron con un caballero que sala. A juzgar por su gesto ceudo, no pareca muy contento. Puedo ayudarlos, caballeros? pregunt, en un tono levemente ms amable que su expresin. Buscamos al seor Bronson contest Gabriel. El hombre seal con la cabeza el otro extremo de la amplia sala de juegos. Ese desgraciado est en su despacho. Tomen la ltima puerta de la izquierda y sigan por ah hasta el final. La puerta de la derecha. Dicho esto, pas junto a ellos casi rozndolos y se perdi dando fuertes pasos por el pasillo. Da la impresin de que por aqu no se aprecia demasiado al seor Bronson coment Julin mientras seguan adelante. Encontraron el despacho de Bronson donde haba dicho el caballero ceudo, y Gabriel abri la puerta sin llamar. Un hombre grande y fuerte levant la cabeza ante aquella invasin. No era lo que Gabriel esperaba: un tipo de cuello grueso, nariz gorda y frente estrecha, con aspecto de haber recibido demasiados golpes en la cara. La nariz de Bronson tena una leve inclinacin que indicaba que estaba rota, pero aparte de eso, pareca ms un caballero que un boxeador. Aunque resultaba difcil, el odio de Gabriel hacia l aument. Bronson no pareci sorprenderse al verlo; de hecho, pareca divertido cuando dijo: Lord Angelwood, supongo. Gabriel asinti. Ya que sabe quin soy, creo que podemos ahorrarnos los cumplidos. Bronson solt una risilla y se repantig en la butaca. Directo al grano. Me gusta. Supongo que ha venido a acusarme de tener algo que ver con ese horrible accidente ocurrido en Mallory's, verdad? Gabriel rechin los dientes y agarr ms fuerte su bastn. Horrible accidente? Aquel maldito desgraciado saba muy bien que no haba sido un accidente. No he venido a acusarlo de nada contest. Eso se lo dejo a la polica. He venido a darle un consejo: saldra ganando si se marchara de la ciudad. Esta vez Bronson se ri, y sus plidos ojos centellearon. Si Gabriel no

- 237 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

supiera qu clase de monstruo era, lo habra considerado muy simptico. La polica no tiene nada contra m, lord Angelwood, y estoy dispuesto a apostar a que nadie me vio en Mallory's. Gabriel sostuvo su mirada: Lady Lilith lo vio. Bronson no parpade siquiera. Y quin creer su palabra contra la ma? Yo soy un respetable hombre de negocios. Tengo muchos amigos influyentes. Y ella est slo un poco por encima de las putas. Gabriel se contuvo para no sacar el estoque de su bastn y clavarlo en el bien musculado cuello de Bronson. Con voz grave respondi: Yo le creo. Ms risas, que dejaron un eco grosero. El barniz de Bronson iba cayndose. Cuanto ms confiado en s mismo se mostraba, ms enseaba sus races. Sin nimo de ofender, Angelwood, todo el mundo sabe lo mucho que se ha subido usted por sus faldas. Se ha metido tanto en su tarro de nata que apesta a cono. Usted creera cualquier cosa que ella le contara, con tal de que le llegara un bocado de eso tan rico y tan salado. Casi estremecindose de ira, Gabriel clav los ojos en la divertida mirada de Bronson. Esccheme, so comenudillos de tres al cuarto: quiz piense que usted es mejor que Lilith Mallory, pero ella naci siendo una dama. Usted naci en el barro, y no importa el dinero que gane, siempre estar en el barro, porque no tiene lo que hace falta para ser un caballero. Tuvo la satisfaccin de ver cmo a Bronson se le ensombreca la cara, y entonces aadi: Y ahora le digo que saldra ganando muchsimo si se marchara de la ciudad. La boca de Bronson se curv en un rictus desdeoso. Y yo le digo que usted no tiene nada contra m. Esa vez fue Gabriel quien solt una risilla. No lo necesito. Soy un par del reino. Rode la mesa hasta colocarse junto a la butaca de su adversario. Apart unos papeles y apoy una cadera en el borde del escritorio. Cmo cree que reaccionarn mis amigos y conocidos al saber lo que usted le ha hecho a la futura condesa Angelwood? Ante la perpleja mirada de Bronson, prosigui: No haba pensado en eso, eh? La aristocracia no va a tomarse nada bien que haya intentado matar a uno de los suyos, Bronson. En particular, si es una mujer. Los conozco y tengo influencia sobre ellos. Quiz algunos estn en deuda con usted, pero se encontrarn conmigo antes o despus. Junto a quin cree que se alinearn? Un msculo lati en la ancha mandbula de Bronson. Usted no puede hacerme eso. No tiene ese poder. Gabriel sonri. Ambos saban que lo tena. Le gustara averiguarlo? Recuerde: yo iba dentro del carruaje que sus hombres echaron del camino. Creo que intentar asesinar a un par del reino es un delito que se castiga con la horca. No es as, amigos? Lanz una mirada de reojo, y Brave y Julin asintieron.

- 238 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Qu dice, Bronson? Se va de buen grado y empieza de nuevo en otro lugar, o se arriesga a quedarse en Londres y arruinarse, o algo peor? La expresin de Bronson era ptrea como el granito. Ya ha dejado claro su argumento, Angelwood. Ahora, vyase con mil diablos de mi club. Gabriel dio la vuelta y mir a Brave. Con un gesto le seal la puerta. Brave cruz la alfombra y pas el cerrojo. Entonces Gabriel volvi a mirar a Bronson, tir el bastn sobre un sof y sonri. Oy los pasos de sus amigos, que se acercaron y se pusieron detrs de l. Me parece que no, seor Bronson. Queda an un asunto, respecto a esa fea magulladura que dej usted en la mejilla de lady Lilith. Por primera vez desde que llegaron, Bronson perdi algo de su fanfarronera. No s de qu me habla. Gabriel ech atrs el puo: Pues permtame que se lo explique.

***
Gabriel no fue a ver a Lilith inmediatamente despus de su visita a Bronson. Tampoco apareci aquella noche, ni a la maana siguiente, ni por la noche. La dej sola, que era lo que ella crea desear. A medida que el dolor de la cara iba disminuyendo hasta convertirse en una molestia sorda, y que la garganta se curaba, pareci que el alma de Lilith empezaba a sufrir ms. Segua soando con Bronson y con el incendio, slo que ahora Gabriel no llegaba a salvarla. Dejaba que se quemara, y Lilith saba que la culpa no la tena nadie ms que ella misma. Se sent en la cama aquella cama que ya no ola a l, se recost en suficientes cojines como para un pacha, y sopes si mereca la pena o no levantarse y lavarse. Pareca no tener mucho sentido, cuando nadie salvo Mary iba a verla. Qu estaba haciendo? Esa reaccin no era propia de ella. Caramba, lo normal sera que ya estuviera levantada, vestida y atareada con los asuntos del club. E incluso si ya no haba club, segua teniendo un montn de cosas de que ocuparse, como sus planes de marcharse de Londres. Tendra que examinar las pertenencias que se salvaron de incendio y decidir cules se quedaba y cules habra que tirar. Al pensar en todos los recuerdos y queridos objetos que se haban perdido, sinti que las lgrimas le ardan en los ojos. Pero estaba viva, y tena que concentrarse en aquello. Los muebles y la ropa se sustituan, y aunque los cuadros, los diarios y los recuerdos eran irreemplazables, tambin lo era su vida, y se senta infinitamente ms contenta de conservarla. Adems, Mary le haba dicho que la mayora de las cosas almacenadas en el desvn seguan intactas, y all estaban todas las pertenencias de ta Imogen. Al menos, an le quedaba aquello. Pero necesitara comprar un nuevo guardarropa. Gabriel haba adquirido unos cuantos vestidos y ropa interior, pero no bastaban, y desde luego no estaban hechos expresamente para ella, como subrayaba lo tirantes que le

- 239 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

quedaban en el pecho. Algo era seguro: con todo lo que tena que hacer, no estara lista para irse de Londres a finales de semana, ni siquiera a finales de mes. Slo el Seor saba cunto tardara en arreglar sus asuntos. Y no poda quedarse en casa de Gabriel mientras se encargaba de ello. Ya haba perturbado bastante su rutina, adems de robarle la cama. Y si segua viviendo mucho ms bajo el mismo techo sin poder tocarlo, iba a acabar volvindose loca. No era una mujer fuerte, al menos en lo que se refera al corazn. Acababa de echar atrs las mantas y estaba a punto de levantar las piernas por encima del lateral de la cama cuando llamaron a la puerta. Sera Gabriel? Tir otra vez de las mantas hasta que le cubrieron la cintura y se recost de nuevo en los cojines. Slo Dios saba el aspecto tan horrible que deba de tener. Ni siquiera se haba cepillado el pelo an. Dijo: Adelante. Y la puerta se abri; a Lilith se le cay el alma a los pies: slo era Mary. Bien coment sta con fingida alegras. Si llego a saber que iba a encontrar esta recepcin, me habra quedado abajo. Arrepentida al instante, Lilith sonri a su amiga. Claro que estoy contenta de verte dio unas palmaditas en la cama, en el sitio que tena a su lado . A pesar de mis malos modales, tienes un aspecto muy feliz. Ven a contarme lo que te trae hasta aqu. Lo cierto era que Mary pareca feliz. Su apariencia era milagrosamente alegre, para ser una mujer a la que haca poco que le haban hecho aicos el corazn. Sonriendo, se acerc y se sent junto a Lilith, con un suave rubor en las mejillas que la rejuveneca bastante. Has tenido noticias del seor Francis? Lilith no saba de otra cosa que pudiera poner a su amiga tan alegre; eso o una visita del reverendo Geoffrey Sweet. El buen reverendo haba acudido unas cuantas veces desde el incendio; slo a ver a Mary, desde luego. Pero tambin le haba enviado recuerdos y deseos de recuperacin, adems de una cesta de frutas, manzanas en su mayora. La referencia bblica no se le escap a Lilith. Pareca que el clrigo tena sentido del humor. La sonrisa de Mary creci mientras asenta. Dios mo, si pareca tan aturdida como una jovencita! Anoche vino el seor Francis. Lilith la mir sorprendida. Y has esperado hasta esta maana para contrmelo? Qu vergenza! El rubor de Mary se intensific. Habra venido a verte cuando se fue, pero quise contarle la noticia a Geoffrey. En el pecho de Lilith floreci la esperanza, clida y trmula: No me digas que tu marido est muerto. Haban bromeado sobre el asunto pero de ah a que fuera algo real. Bien, sera un milagro. Mary se ri y neg con la cabeza. Mejor, an. Lilith frunci el ceo. Qu sera mejor que el que hubiera muerto? No te quedes ah sentada, sonrindome como una tonta le dijo, irritada. Dime qu ha pasado!

- 240 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Mary cambi de postura para quedar frente a Lilith, y luego se inclin para acercarse, como si temiera hablar demasiado alto en aquella habitacin, vaca por lo dems. Nunca fue mi marido de verdad susurr, con una sonrisa tan grande que eclips al sol que entraba por la ventana. Qu quieres decir con que nunca fue tu marido? Hubo una ceremonia, no? Mary la hizo callar con un gesto de la mano. Una ceremonia, s, pero no fue legal. Lilith mir boquiabierta a su amiga. Era demasiado bueno para ser verdad. Un verdadero milagro! Cmo que no fue legal? Mary sonri. l ya estaba casado con otra cuando se cas conmigo. Nuestro matrimonio nunca existi. Todo el tiempo tuvo otra esposa y una familia. Cuando me deca que sala a buscar trabajo, en realidad iba a ver a su otra familia en Kent. Cualquier otra mujer estara horrorizada de que la hubieran utilizado de una forma tan cruel y despiadada, pero Mary no. La doblez de su marido significaba su libertad. Y qu tiene que decir a todo esto tu reverendo? Ruborizndose de nuevo, Mary solt una risita. Dice que quiere cortejarme un poco antes de ofrecerme la boda que merezco. Tan feliz que se senta a punto de llorar, Lilith extendi la mano y atrap una de las de Mary. Oh, mi querida amiga! dijo con efusividad. Me alegro tanto por ti! La expresin de Mary se seren un poco. Ojal pudiera decir lo mismo de ti. La buena sociedad nunca me aceptar como condesa, Mary. Todos me desprecian. Ah, s? Mary levant la mano. En ella llevaba un montoncito de cartas. Algunas llegaron por mensajero anoche. Otras han llegado esta maana. Creo que habr ms en el correo de la tarde. Lilith se qued mirando los papeles. Qu son? Mary se encogi de hombros. No estoy segura, pero son para ti. Lanz las cartas al regazo de Lilith. Por qu no las abres? Por un momento Lilith se qued sentada sin decir nada; luego extendi la mano y cogi la nota que estaba arriba. Estaba escrita en papel color rosa, ola a rosas; hasta el sello tena la forma de una rosa. Era una invitacin de la marquesa de Wynter a tomar el t; en tiempos se la haba considerado una mujer tan escandalosa como la misma Lilith, pero despus se cas con el marqus y se convirti en marquesa. Por qu la invitaba una marquesa a tomar el t? Con dedos vacilantes, Lilith dej a un lado la invitacin y cogi el

- 241 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

siguiente sobre. Ms papel caro, pero sin perfumar. Era una invitacin para unirse al club musical de lady Pennington. A Lilith no le gustaba lady Pennington, y puso la tarjeta aparte de la de la marquesa. A medida que fue abriendo una invitacin tras otra, sinti una extraa y creciente mezcla de asombro e incomodidad. Por qu le enviaban invitaciones esas mujeres? Lady Jersey la invitaba a una fiesta en sus jardines, por amor de Dios! Uno de los baluartes de la buena sociedad la invitaba a una fiesta en sus jardines! Tambin haba notas del seor Dunlop con un ramo de flores y de lady Wyndham, ambas desendole una rpida recuperacin y prometiendo visitarla cuando se encontrara mejor. Lilith se pregunt qu haran lady Wyndham y lord Somerville ahora que ya no tenan Mallory's para verse. Cuando abri la ltima carta, una invitacin a un baile en Carlton House, pregunt a Mary: Pero qu diablos pasa? Esto es una ridiculez. Mary sonri, con un aspecto tan perplejo como Lilith, aunque un poco ms relajada. Lilith no se fiaba. Acaso alguien estaba chantajeando a todas aquellas personas para que la invitaran? Estaba usando Gabriel sus influencias para que la invitaran? Sonaba rebuscado, pero no le extraara, viniendo de l. Y era la nica explicacin. Est aqu? pregunt Lilith. No hubo necesidad de concretar a quin se refera. No contest Mary. Ha tenido que salir. Apuesto a que s. Ah, no saba si hervir de rabia o si echarse a llorar. Pero quin se crea que era, manipulando as a la gente? Esperaba que se sintiera feliz porque obligaba a la buena sociedad a abrirle las puertas? Eso no cambiaba nada: no hara que se quedara. No iba a aceptar una falsa amistad. Pero lo amaba por intentarlo. Avisa que preparen el agua del bao, quieres, Mary? Y tambin necesitar tu ayuda para vestirme. Ir abajo, a esperar que vuelva nuestro anfitrin. Creo que tiene una explicacin que dar. El tono de advertencia de su voz no impidi que por el rostro de Mary se extendiera una enorme sonrisa. Claro. Una hora despus, Lilith se encontraba en el piso de abajo, en el estudio de Gabriel, esperando su regreso. Estaba sentada en un sof de recio roble oscuro, tapizado con suntuoso terciopelo. Media hora despus, se quit las zapatillas de raso y hundi los dedos de los pies en la lujosa alfombra estampada en oro, verde y castao. Tambin se habra quitado las medias si no creyera que se sera el momento justo que Gabriel elegira para volver. Toda la habitacin era un reflejo de l: all se respiraba tranquilidad y fuerza. Era masculina pero elegante; discreta, pero con un toque de osada; clida y atrayente. Mientras esperaba, se lo imagin tras el escritorio, trabajando en algo que tuviera que ver con su negocio naviero. Con los ojos de la mente lo vio inclinado sobre un montn de papeles. Ah, un momento! Ahora levanta la mirada. La ve en el sof! Entonces se pone en pie y viene hacia ella, cada paso como el avance majestuoso y prudente de un cazador que sabe que su presa no se le escapar. El corazn de ella empieza a palpitar mientras l se

- 242 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

quita el frac y luego el chaleco. La corbata cae revoloteando al suelo. La camisa se alza, dejando al descubierto el contorno velludo y musculoso del estmago y el pecho. Se quita la camisa por encima de la cabeza, y la tira detrs de l. Y a Lilith se le seca la boca cuando lo ve llevarse la mano a la delantera de los pantalones. Disculpe, lady Lilith, pero tiene visita. Con el corazn martillendole, los pulmones agitados y las mejillas ardiendo, Lilith mir a aquel hombre robusto que deba de tener el peor sentido de la oportunidad del mundo. De quin se trata, seor? Y quin era aquel tipo, adems? Robinson, seora. Y la visita es lady Braven. Rachel! Ah, aquello s mereca la pena de que su fantasa se interrumpiera! Dgale que pase, por favor, seor Robinson. El mayordomo se inclin y sali. Minutos despus anunci a Rachel, que irrumpi en la habitacin como un rayo de sol vestido de muselina rosa. Lilith! grit. Qu alegra verla otra vez! Lilith se levant justo a tiempo de ser envuelta en un abrazo de fragante perfume. Se sinti feliz de ver a Rachel. Lo nico que la habra hecho sentirse ms feliz sera que Rachel hubiera llevado consigo al pequeo Alexander. Me alegra tanto verla.dijo cuando se sentaron. Parece que ha pasado una eternidad desde la ltima vez que nos vimos. Rachel se inclin hacia delante y le dio una suave palmadita en la pierna. Antes de venir, quise asegurarme de que estaba lo bastante recuperada para recibir visitas. Cmo se encuentra, querida? Su inters era enternecedor. Lilith no estaba acostumbrada a que ninguna mujer, aparte de Mary, mostrara tanta preocupacin por su salud. Gracias, Rachel, estoy bien. La garganta casi ha vuelto a la normalidad, y como ve, el cardenal de la cara est curando. La preciosa cara de Rachel se ensombreci al posar la vista en la mejilla de Lilith. Desprecio a los hombres que recurren a la violencia para conseguir un fin. La frente de Lilith se frunci. Habra conocido Rachel a un hombre as? Desde luego, eso pareca, a juzgar por cmo haba hablado. Pero el buen nimo habitual de la rubia regres tan rpido como se haba desvanecido. Pero qu hace aqu, en el estudio de Gabriel? El saln azul es mucho ms acogedor. Entonces le toc a Lilith perder el buen humor. Estoy esperando a que vuelva para tener unas palabras con l. Vaya por Dios. Qu ha hecho ahora? Lilith meti la mano bajo la pierna y sac las invitaciones que haba recibido. Mire le dijo, y se las dio con gesto enrgico. Su amiga cogi las notas y las examin cuidadosamente. Luego mir a Lilith con una expresin de divertida confusin. Qu tienen de malo? Yo tambin he recibido varias.

- 243 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Son espantosas le explic Lilith con brusquedad. Vienen dirigidas a m slo porque Gabriel ha chantajeado u obligado a las remitentes. Ninguna de estas personas querra de buen grado saludar a una mujer como yo. Rachel arque una ceja. Yo la saludo de buen grado. Lilith frunci el ceo con impaciencia e hizo un gesto con la mano. No deseaba ir por ese camino. S, pero usted es distinta. Si no fuera por la amistad que hay entre Brave y Gabriel, no nos habramos conocido; pero lo hicimos, y nos hemos hecho amigas. Esas personas ni siquiera me conocen, ni quieren conocerme. Nunca lo han querido, al menos desde el escndalo, de modo que, por qu se muestran tan amables ahora? Yo le dir por qu: porque Gabriel cree que me quedar con l si la buena sociedad me acepta. Bien, pues no voy a quedarme slo porque haya convencido a unas cuantas personas para que me reciban. No quiero esa clase de caridad. Luego se cruz de brazos e hizo con la cabeza un gesto resuelto. Rachel se ech a rer a carcajadas. De qu se re? pregunt Lilith. Hablo en serio! El enfado se convirti en pena al ver que Rachel segua rindose. Claro que lo encontraba divertido. Ella no saba lo que era el que la gente murmurase a su espalda. Ella era una condesa. Ay, Lilith! grit Rachel secndose los ojos. Si no es eso lo que ha pasado! Lilith se qued en silencio. Cmo lo saba? Estaba implicada en aquello? Con cautela, le pregunt: Qu sabe usted? La nia mimada que llevaba dentro quiso dar una patada en el suelo y exigir que le contaran la verdad, pero sas no eran maneras de conseguir lo que deseaba. Conteniendo la risa, Rachel alz la mirada hacia ella. S que Gabriel no ha obligado a nadie a hacer nada. Sencillamente, dej caer unos cuantos rumores entre la gente adecuada, y luego dej que corrieran. Lo s porque yo ayud a dejar caer esos rumores. Lilith entorn los ojos. Odiaba los rumores. La haban seguido sin piedad durante los ltimos diez aos. Qu clase de rumores? Rachel ni siquiera pareca incmoda; si advirti la creciente ira de Lilith, por suerte, la ignor. Eso tendra que haber indignado an ms a sta pero, en cambio, le dio una extraa sensacin de paz. Ah, les dijimos a unas cuantas personas lo horriblemente que separaron a usted y a Gabriel cuando eran ms jvenes. A otros les contamos que l planeaba casarse con usted, pero que el trgico suicidio de su padre lo oblig a tapar el escndalo y a tomar posesin del ttulo. El corazn de Lilith fue cubrindose de hielo. Gabriel haba revelado la verdad sobre su padre? A algunos les contamos que los padres de usted la enviaron fuera y que le ocultaron a l su paradero. Que la busc durante aos, sin conseguir ms que mentiras a cada paso. Rachel sonri. Esas personas no tardaron mucho en hablar entre s y comparar noticias, y aquella misma

- 244 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

noche la historia entera corra ya por Londres. Ahora todos los consideran a ustedes dos como amantes desdichados, por fin reconciliados. Rachel solt unas risitas y Lilith la mir de hito en hito. Apenas poda respirar. Qu haba hecho Gabriel? Lo haba revelado todo, hasta la muerte de su padre. Y ahora que, adems, Gabriel ha cambiado su postura sobre el juego en la Cmara continu Rachel, todos creen que es por usted. l dice que alguien lo ha hecho reconocer sus errores. Ay, Seor. Iba a vomitar. Aquello era peor de lo que se imaginaba. Con la voz ronca y el estmago revuelto, pregunt: Pero no es que est a favor del juego ahora, verdad? Rachel le dedic una sonrisa comprensiva. No. Quiere mejores leyes para el juego, para proteger no slo a los jugadores, sino tambin a los propietarios de clubs. La ama a usted, Lilith, y no le importa que se sepa. Quiere estar con usted. Levant las invitaciones. Espere un diluvio de stas: todos desean tambin que l est con usted. Muda de asombro, Lilith se mir a los dedos de los pies, envueltos en las medias. Estaban clavados tan fuertes en la alfombra que los pies se le empezaban a agarrotar. Rachel envolvi con su mano el puo de Lilith, que levant la barbilla y mir a los ojos violeta de su amiga. Tenan una expresin seria. Lilith, la decisin es suya. El ha hecho todo lo posible para convencerla de lo mucho que la ama. Es usted capaz de vencer su miedo y permitirse corresponder a ese amor? O debo ayudarla a hacer las maletas? La pregunta la sorprendi. Estaba diciendo Rachel que seguira siendo amiga suya aunque rechazara a Gabriel? Cundo fue la ltima vez que haba tenido una amiga de su edad que prometiera estar a su lado por encima de todo? Entonces Lilith se puso en pie y avanz hacia el escritorio de Gabriel. Lo que me gustara dijo es que me ayudara a responder a estas invitaciones. Tengo la sensacin de que voy a necesitar muchsima ayuda cuando llegue el correo de la tarde.

- 245 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Captulo 20
Era ms de medioda cuando Gabriel regres a casa. Haba pasado la maana cerciorndose de que las historias sobre Lilith y l se propagaban por toda la ciudad, respondiendo con habilidad preguntas, a veces indiscretas, sobre su padre y ayudando a Duncan Reed y la polica a confirmar que Bronson tomaba su barco a Nueva Escocia. Era uno de los barcos de Seraph, y Gabriel haba enviado recado a Garnet para que vigilara al antiguo propietario de Hazards. Ahora slo le quedaba enfrentarse con Lilith, y esperar que todo aquel maquinar, planear y airear secretos desagradables consiguiera el resultado que deseaba, es decir, mostrarle a Lilith lo sinceramente que la amaba y lo dispuesto que estaba a hacer lo que fuera para mantenerla a su lado. Y si aquello no bastaba para convencerla, tendra que pasar al plan B: encerrarla con llave en la bodega hasta que recobrara el juicio. Robinson lo recibi en la puerta para recoger su sombrero y sus guantes. Sin cambiar de expresin, le comunic: Lady Lilith requiere su presencia en su dormitorio, quiero decir, en el de usted, seora. Gracias, Robinson. Gabriel sinti que la ilusin lo agarraba fuerte por el estmago. Por favor rog en silencio. Por favor Not la fra mirada de su mayordomo sobre l, de manera que se oblig a subir la escalera como siempre, aunque en el fondo deseaba subir corriendo como un loco. Cuando lleg a la puerta de su dormitorio, su estmago era un apretado nudo. Golpe el slido roble y esper hasta or la voz amortiguada de Lilith. Adelante. Entonces hizo girar el pomo. La puerta se abri, y entr. Lilith estaba de pie junto a la cama, vestida con uno de los trajes que le haba comprado. La modista lo haba confeccionado para otra persona y no lo haba vendido; le quedaba algo corto y demasiado ajustado en el seno, pero tena un bonito color y un buen corte. Su tono dorado resaltaba la calidez del cutis de Lilith y el fuego de sus cabellos. S que has tardado dijo ella. Gabriel sonri. De haber sabido que estabas esperando habra vuelto antes. Lilith se ri al orlo. Si yo fuera t, me habra hecho esperar un poco ms. Lo tendra bien merecido, por idiota. El corazn de Gabriel dio un vuelco. Quera decir que haba cambiado de opinin respecto a lo de dejarlo? He odo rumores inquietantes, Gabriel. Ay, no.

- 246 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Como cules? Lilith se le acerc, a pasos lentos. Como que esta maana has metido a Bronson en un barco con destino a Nueva Escocia. l se encogi de hombros cuando ella estaba ya justo delante. Oli su limpio aroma, sin perfume alguno: slo jabn y piel. Pues s. Se le acerc ms, hasta que sus muslos le rozaron las piernas y sus senos se aplastaron contra su pecho. Gabriel sinti un cosquilleo conocido que se le desenroscaba en los genitales. Tambin, que le has contado a todo el mundo la verdad sobre tu padre. El timbre grave de la voz de Lilith hizo que le corriera un escalofro por la columna: S. Le has contado a la gente que yo crea no ser lo bastante buena para ti. Estaba enfadada? No podra decirlo. S La mirada de ella baj hasta su boca y luego volvi a subir. Le has contado a todo Londres que me amabas. Que siempre me habas amado. Gabriel trag saliva. La tensin que senta entre las piernas se haca cada vez ms incmoda, igual que la sequedad de su garganta: S. Lilith suspir. Tienes idea de lo mucho que te amo por haberlo hecho? La respuesta fue un ronco susurro: Cuntamelo t. Entonces Lilith se puso de puntillas, le rode el cuello con sus suaves brazos y se apret contra l. La ereccin palpit al sentir su contacto. Despus, sin apartar los ojos, susurr: Te amo tanto que hasta me duele. Tanto que me parece que voy a necesitar al menos los prximos cincuenta aos para mostrarte lo profunda y completamente que te amo y te adoro. El pecho de Gabriel se contrajo, y su corazn se dispar a las alturas. La enlaz por la cintura, por si aquello era un sueo y ella trataba de escapar, y pregunt: Lo bastante como para ser mi condesa? Lilith no respondi. Se limit a inclinarse hacia adelante, aplastando la suave calidez de sus senos contra el muro del pecho de l, y pos su boca, dulce y arqueada, en la suya. Todos los nervios de su cuerpo dieron un salto. No era ms que la unin de los labios, y sin embargo l lo sinti de una forma tan profunda y tan intensa que la carne dura y palpitante que tena entre las piernas anhel hundirse en Lilith. Slo con ella experimentaba una necesidad sensual tan arrolladora e insaciable. Era sta su forma de decir que s? No lo haba dicho, pero el toque de sus manos y su sabor explicaban ms que cualquier palabra. Sinti en el pecho un jbilo y una alegra ilimitados. Se entregaba a l. No slo su cuerpo, sino tambin su corazn y su

- 247 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

alma. Maldito si no iba a tomar su reaccin como un s. Gabriel desliz sus manos por la suave muselina que cubra la espalda de ella hasta arriba, donde comenzaba la hilera de botoncitos, justo bajo la nuca. Uno por uno, sus dedos fueron soltndolos hasta que todo el escote no fue ms que un gran pliegue de tela asomado a los hombros. Luego deshizo el beso y susurr: Qutatelo. Ella le sonri, con los ojos oscurecidos y cargados de deseo: Hazlo t mismo. Y l lo hizo. Le quit el vestido, despegndolo como la piel de una fruta extica, lo baj por los brazos y luego tir de l en la generosa curva de sus caderas, hasta dejarlo a sus pies con un suave susurro. Lilith qued de pie ante Gabriel, con la enagua y el cors: una prenda de satn color marfil, de encaje y lazos, que subrayaba la curva de sus pechos y le cea la cintura. Gabriel pas la palma de la mano hacia arriba por la satinada delantera hasta que sinti el golpeteo del corazn, y cerr los dedos sobre su seno. Al quitarle el vestido, ella haba tenido que bajar los brazos, y ahora levant una mano y la coloc en el pecho de l, justo por encima del corazn. Qutame el frac. Los dedos de Lilith fueron a los brillantes botones dorados de su pechera y los desabrocharon rpidamente. Tambin le quit el chaleco y la corbata, pero cuando se dispuso a desabrocharle la camisa, Gabriel la detuvo: Me toca a m. Despacio, ci con ambas manos la curva de sus pechos y los junt mientras sus pulgares hacan saltar los diminutos corchetes que unan el cors. Sinti el aliento de ella entre sus palmas, y las desliz ms abajo, sobre el rpido vaivn de las costillas, mientras iba abriendo los dems corchetes. Por fin, sus manos llegaron a la depresin de su cintura, y las ballenas del cors cayeron al suelo. La mirada de l se apart de la de ella, vag por su rostro y baj hasta la curva de sus pechos. A travs del fino y arrugado linn distingui el empuje de sus pezones y los crculos ms oscuros de sus arolas. Era la perfeccin en el pleno sentido de la palabra, y tembl ante su magnificencia. Ya puedes quitarme la camisa le dijo entonces. De un tirn, unos dedos vidos sacaron la camisa de los pantalones y tiraron hacia arriba. Cuando qued claro que no poda subir ms, Gabriel levant los brazos, agarr el lienzo y tir de l. Despus lanz al aire la camisa, que cay al otro lado de la habitacin, y dej caer los brazos a los costados mientras su mirada regresaba a Lilith. sta pas sus suaves manitas por el vello oscuro de su pecho, fue bajando por las costillas y dej atrs la cintura para agarrar su ereccin a travs de la suave lana de sus pantalones. Fue una magnfica sensacin, magnfica de verdad. Las caderas de Gabriel se flexionaron y empujaron contra la palma, pero de repente, ella dej caer la mano y alz los ojos hacia l con una sonrisa de coquetera: Te toca a ti. La enagua era todo lo que quedaba entre l y el nveo esplendor de su cuerpo. Con la boca seca, Gabriel le pidi: Levanta los brazos.

- 248 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

Lilith lo hizo. Despacio, casi dubitativamente, Gabriel agarr aquella prenda tan fina y tir hacia arriba, mientras su hambrienta mirada devoraba cada centmetro de piel cremosa que iba quedando a la vista: la suave longitud de las pantorrillas, seguida por la generosa curva de los muslos y el tentador nido rojizo que haba entre ambos. Sus palmas ansiaban acariciar la abundancia de las caderas y el vientre, el tibio hueco de su cintura y, por fin, la plenitud con puntas de coral de sus pechos. La enagua vol en la misma direccin que la camisa. Desnuda ante l, Lilith era una Venus surgida de la concha, de la que Gabriel no poda apartar los ojos. Apenas poda respirar de puro deseo. Entonces ella curv los dedos en torno a la cintura de sus pantalones: Me has dejado en inferioridad de condiciones ronrone. Como un bobo, l repuso: No lo creo. Y dej caer la suave lana hasta el suelo. Asimismo, de una sacudida, se quit las botas, y de un tirn, la ropa interior y las medias. Eso tenas que habrmelo dejado a m dijo Lilith con una risita. Otro da gru l, mientras la mano de ella agarraba el calor palpitante de su ereccin. Ah, no hagas eso! Pero el agarrn se hizo ms fuerte, y un sensual estremecimiento de placer le subi serpenteando por la columna. Despus ella lo solt y retrocedi hacia la cama, con una sonrisa prometedora en sus carnosos labios. Alz las manos hacia el pelo, y el movimiento impuls hacia arriba sus pechos, con los enhiestos pezones. Se quit las horquillas del cabello, y la densa mata rojo oscuro se derram por encima de los hombros. Venus habra llorado de envidia. Ven aqu orden ella con un susurro. Como el esclavo que era, l hizo lo que le pedan; con las prisas, estuvo a punto de tropezar con las botas. Lilith subi a la cama, deleitndolo con la visin de su delicioso trasero, y dio unas palmaditas en el colchn: Ven a tumbarte. No tuvo que repetirlo. Sin decir una palabra, Gabriel se acost de espaldas sobre la colcha, con la boca seca y el cuerpo palpitante mientras esperaba a ver lo que ella le tena preparado. Lilith le cubri la cara de besos leves como plumas. Le mordisque el cuello y las orejas, y con la boca le dej un rastro ardiente por todo el pecho a medida que fue bajando. Su lengua hmeda y clida le dio un lengetazo en el ombligo que lo hizo jadear. Y luego se desliz ms abajo an; con el suave terciopelo de sus labios acarici la cabeza de su miembro, hasta que toda su longitud estuvo a merced de su boca y de su lengua. Lo acarici, lo lami y lo chup, hasta que l crey que iba a explotar en el fondo de su garganta. Luego se retir, y el aire fresco golpe la carne ansiosa. Despus Lilith subi su cuerpo sobre el de l, pasando sus pezones por su carne encendida y presionndole el muslo con la hmeda uve de sus piernas. Te toca le susurr al odo. Gabriel se estremeci. Senta cada centmetro tenso, tan tenso que su piel pareca incapaz de contenerlo. Al dar la vuelta Lilith y ponerse de espaldas, l dio la vuelta con ella y, ya situado encima, baj

- 249 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

inmediatamente la cabeza hacia sus pechos. Lami sus plidos senos, y con la boca tom cada uno de sus enhiestos pezones y los chup hasta que ella gimi retorcindose contra l. Y cuando Lilith empez a trabajarle las caderas con las suyas, arqueando su calor hmedo contra la dureza anhelante que l tena entre las piernas, la empuj hacia atrs y fue abrindose paso a besos hasta sus muslos, igual que ella lo haba excitado y atormentado instantes atrs. El aroma de Lilith llen sus sentidos: un almizcle, a la vez dulce y salado, que lo excit. Despacio, baj la boca hacia la carne rosada y lustrosa, hundi la lengua entre los brillantes repliegues y la dirigi hacia arriba, hasta encontrar la dureza encaperuzada que iba buscando. Los muslos de Lilith se tensaron cuando l la lami, pero Gabriel los separ y los mantuvo bien apartados con las manos. Ella qued completamente abierta ante el asalto de su boca, y l la atac sin compasin, explorndola y dndole lengetadas hasta que las quejas se convirtieron en interminables gemidos. Entonces se puso rgida, sus muslos empujaron fuerte las manos de Gabriel, y sus caderas se arquearon contra su boca. Grit mientras sus msculos temblaban debajo de l, y al fin se dej caer de nuevo en el colchn, jadeando. Entonces, sin dejar de mantenerle separadas las piernas, Gabriel se alz de rodillas entre los muslos abiertos y temblorosos. Estaba cubierto del aroma y el sabor de su perfume, y el flujo del orgasmo sobre la plida piel de ella acab con lo que quedaba de su frgil control. Con un fuerte empujn, le hundi el miembro. Al llenarla, Lilith jade, y su sensible carne lo recibi con ansia, dilatndose para acomodar su caliente longitud. Abri los ojos y alz la mirada hacia l, el hombre que la haca sentir cosas que no haba sentido jams. Tena la boca mojada de darle placer, y sus ojos eran ahora oscuros, turbios. Gabriel le hincaba los dedos en la parte posterior de las piernas, mientras que Lilith, con las rodillas levantadas hacia los hombros, le rozaba los muslos con las nalgas. Estaba muy dentro, muy hondo. Con cada empujn de sus caderas pareca entrar ms an y le haca sentir un temblor de placer, acercndola de nuevo a otro xtasis que anulara su mente. As iba a ser el resto de su vida. Hasta que uno de los dos muriera, ella y Gabriel formaran parte del otro, en lo fsico y en lo emocional. Siempre habra ese intercambio, ese compartirse. La idea de semejante intimidad deba aterrarla, y normalmente la hara dudar de s misma; pero en ese preciso momento slo pudo entregarse a ella a l, y dejar que la llevara adonde quisiera. Gabriel apresur el movimiento de sus caderas, y su respiracin se hizo ms jadeante. A medida que la presin aumentaba en lo ms hondo de su interior, Lilith observ que l cerraba los ojos y que la frente se le frunca. Los tendones del cuello y los hombros se le juntaron, y se agarr a sus piernas con ms fuerza todava. Entonces Lilith sinti como si dentro de ella algo se elevara, la llevara cada vez ms alto y luego la dejara caer en un vaco donde nada exista, salvo Gabriel y la dulce y palpitante friccin de sus cuerpos. Ese algo la sacudi y la recorri en oleadas, y Lilith dej que se aduease de ella mientras un grito inarticulado se le escapaba de la garganta. Segundos despus oy gritar a Gabriel, lo sinti ponerse rgido

- 250 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

encima de ella y luego, not que la cama temblaba cuando l dej caer todo su peso sobre los antebrazos, a ambos lados de su cabeza. Despus le enterr la cara en el hueco de su cuello y se qued en silencio. Se quedaron as hasta que Lilith not un tirn en la cadera y empez a perder sensibilidad en las piernas. Gabe murmur, tienes que salir de m. l se desacopl y rod hasta ponerse a su lado. Y mientras ella estiraba el calambre de la cadera, la atrajo a sus brazos. Ahora tienes que casarte conmigo le dijo Gabriel. Ante su tono burln, Lilith alz la cabeza y sonri perezosamente. Tena aspecto de estar muy orgulloso de s mismo. Ya poda estarlo. Ella lo estaba. Ah, conque tengo que hacerlo. Y por qu? La expresin engreda se desvaneci cuando Gabriel extendi la mano y con una caricia, le apart el cabello de la cara: Porque me has arruinado la vida. Hablaba en serio? Qu quera decir? Se refera a aquella estpida apuesta que hicieron? O ms bien a que ya nadie querra nada con l, ahora que estaba con ella? Eso era lo que en su mundo se entenda por ruina. l debi de ver el susto en su expresin, porque levant la otra mano, le tom la cara y la mir intensamente a los ojos. Me has arruinado la vida con cualquier otra mujer le dijo. Nunca podra amar a otra del modo en que te amo a ti. Lilith solt el aire que haba estado conteniendo: Ah. Di que s, Lily. Lilith sinti que las lgrimas le ardan en los ojos: una humedad candente que amenazaba con derramarse y correr por sus mejillas. S Entonces Gabriel mostr una amplia sonrisa, le atrajo la cabeza hacia l y la bes con tanta pasin que Lilith olvid dnde estaba, y hasta quin era. Luego le susurr junto a los labios: Tengo una cosa para ti. Rod hacia el otro lado de la cama, busc en el cajn de la mesa de noche y sac la bolsita de terciopelo negro. El delicado anillo de esmeralda cay en su palma, y l se volvi para mirarla. Dame la mano. Lilith lo hizo, con un estremecimiento de los dedos . Quin tiembla ahora? brome Gabriel mientras le tomaba la vacilante mano en la suya, mucho ms grande. La mantuvo firme y desliz el anillo en el dedo; le vena perfecto, como diez aos atrs. Quiero casarme por el procedimiento de urgencia le dijo, abrazndola de nuevo. No quiero darte la oportunidad de que cambies de opinin. Sonriendo, Lilith se arrim a su pecho. Ah, pues me parece que no voy a poder despegarme de usted, lord Angelwood. As me gusta. Se besaron; hablaron Lilith admir el centelleo de su anillo al sol de la tarde, que entraba a raudales por la ventana. Luego Gabriel extendi una manta sobre ellos, cobij a Lilith con un fuerte abrazo y despus cerr los

- 251 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

ojos, murmurando que ya va siendo maldita hora de arreglar todo eso del matrimonio. Lilith se limit a sonrer y a escuchar cmo, poco a poco, su respiracin iba hacindose ms regular y profunda. Se haba dormido. Lilith bostez. A pesar de que tambin estaba cansada, agotada ms bien, permaneci despierta un poquito ms, esperando a medias aunque saba que era imposible que su madre u otra persona irrumpieran en la habitacin, gritando que la boda no poda celebrarse o intentando mandarla lejos otra vez. Pero eso no ocurri, y, al fin, fue dejndose vencer por el sueo, con la cabeza reclinada en el pecho de Gabriel y el corazn de l bajo su mano.

***
La buena sociedad en pleno quiso que celebraran una gran boda para que todo el mundo contemplara a Gabriel Warren, octavo conde de Angelwood, tomando por fin como legtima esposa a lady Lilith Mallory. Pero Gabriel no tena paciencia para planificar un asunto semejante, ni para permitir que Lilith lo planeara. Con todo, su paciencia s permiti que Rachel diera un baile en honor de ambos la noche de la boda. No fue un acontecimiento excepcional, pues Rachel slo dispuso de unos das para los preparativos; pero si alguien se molest por la sencillez de la decoracin y por la comida, deliciosa aunque sencilla, se guard de decirlo. El nico motivo para asistir pareca ser ver a la feliz pareja, que, tras esperar diez aos, estaba junta por fin. El reverendo Sweet, que haba celebrado la ceremonia, bail una vez con la novia y aprovech la ocasin para pedir repetidas disculpas por todo lo malo que haba dicho sobre ella en sus columnas. Lilith se limit a rerse, y le pidi que la compensara haciendo feliz a Mary. Mientras su esposa bailaba, Gabriel se acerc a Julin, que, en un rincn, observaba el regocijado ambiente sin participar en l. Mientras la mirada de su amigo recorra una vez ms el mar de bailarines le pregunt: A quin buscas? Con un gesto negativo, Julin repuso: A alguien a quien no quiero ver. Gabriel frunci el ceo. Era una extraa respuesta. Ven a hablar con Brave y Rachel le sugiri. Desde all se ve mejor la puerta. Poco despus, justo despus de cenar, Julin pidi disculpas y se march. Gabriel lo vio irse; a su lado, Lilith, que lo observaba tambin, pregunt: Qu le pasa a Julin? Gabriel neg con la cabeza y la mir. No tengo ni idea. Me parece que se siente un poco solo, ahora que Brave y yo estamos casados. Entones su esposa s, su esposa esboz una comprensiva sonrisa. Estoy segura de que algn da encontrar a su media naranja. El la mir intensamente. Estaban en pblico y no poda besarla,

- 252 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

abrazarla ni acariciarla como deseaba, as que dej que sus ojos le dijeran lo que quera hacerle, y cunto la amaba. Con las mejillas ruborizadas y los ojos brillantes de deseo, Lilith susurr: Llvame a casa. Y Gabriel lo hizo. Se despidieron a toda prisa de sus invitados, dieron las gracias a Brave y a Rachel por todo cuanto haban hecho para preparar el baile adems de por ser tan buenos amigos y luego emprendieron la huida. Al llegar a la casa Angelwood, Gabriel llev a su esposa en brazos al piso de arriba, a pesar de sus protestas de que pesaba demasiado y de que l se hara dao, y le hizo el amor todo lo despacio y apasionadamente que pudo. Y luego, puesto que ella haba querido ser decorosa y se haba quedado en casa de Brave y Rachel una vez recuperada del incendio, le hizo el amor otra vez. Tena que ponerse al da. Otra vez? dijo Lilith con una risita cuando not la dureza de l contra su cadera. S, otra vez dijo l con fingida aspereza. Vamos a hacer esto al menos dos veces o quiz tres al da, hasta compensar la dcada pasada. Su esposa no tuvo nada que objetar.

***
Fue la noche siguiente, mientras se dirigan a un baile al que haban invitado a Lilith antes de casarse, cuando Gabriel le dijo por fin que iba a darle su regalo de bodas. Empezaba a pensar que no iba a recibir ninguno brome ella. En secreto, su corazn se llen de amor; que Dios bendijera a Gabriel. Saba que estaba nerviosa: era su primera aparicin pblica como lady Angelwood, sin contar el banquete de boda. All nadie se habra atrevido a insultarla, pero ahora, bien, ahora no haba red. El regalo de Gabriel era algo perfecto para quitarle los miedos de la cabeza. Sers coqueta. murmur l con una sonrisa tan descaradamente cariosa y sensual que le hizo encoger los dedos de los pies. El carruaje oscuro, ellos solos. Lilith se ruboriz hasta las cejas, pero descart la idea, demasiado escandalosa hasta para ella. Sin embargo, no era ni con mucho tan atrevida como lo que ella y Gabriel haban hecho la noche anterior. No saba que poda hacerse el amor de esa manera! Y ahora que lo saba, se pregunt cuntas otras posiciones podran probar O en cuntos lugares. Poco despus el coche se detuvo con un balanceo. Lilith pregunt: Dnde estamos? Ech un vistazo por la ventanilla y vio que no estaban en Mayfair. Gabriel, el baile es en Grosvenor Square. Por qu estamos en King Street? Ya te lo he dicho contest l con una sonrisa de misterio. Voy a darte tu regalo de bodas. A menos que hubiera conseguido rescatar algo ms del incendio, ella no tena ni idea de lo que poda ser ese regalo. Sinceramente, esperaba

- 253 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

que no hubiera decidido reconstruir Mallory's; ya haba decidido vender lo que quedaba de l, y tambin la propiedad. Se haba acabado el ser propietaria de un club. El ser condesa ya era ilusin ms que suficiente. l abri la portezuela del coche, se ape y le ofreci la mano para ayudarla a salir. Lilith titube un poco, pero le dio la mano y sali tambin. Lo que vio no fue la quemada estructura de Mallory's, aunque su estado era casi igual de malo. Pareca claro que aquel edificio llevaba vaco algn tiempo: la fachada de piedra estaba resquebrajada en varios sitios, y las ventanas, cubiertas de mugre. Sin embargo, Lilith lo encontr atrayente. De hecho, con un poco de trabajo o ms bien mucho, aquel lugar parecera encantador. Gabriel sac una llave del bolsillo. Quieres verlo por dentro? Lilith volvi la cabeza para mirarlo: Gabriel, qu sitio es ste? Con una amplia sonrisa, l la agarr de la mano y tir de ella hacia la puerta. Mientras meta la llave en la cerradura le dijo: Cuidado con las faldas. He mandado que barran, pero eso no quiere decir que todo lo dems no siga estando hecho un asco. Si las ventanas valan como muestra, Lilith apostaba por ello. La doble puerta dio paso a un vestbulo delantero que le quit el aliento, a pesar de la suciedad y las telaraas. Incluso en la oscuridad, vio que por una de las paredes suba una escalera enorme desde un suelo enlosado en azul, dorado y rosa, y que unas columnas acanaladas se alzaban hasta un techo igual de alucinante. Aquello tena que haberlo diseado todo un artista. Bienvenida al Edn le dijo Gabriel con un ademn teatral. Lilith apart la mirada del precioso techo y lo mir: El Edn? El asinti. Prefieres otro nombre? Asombrada, observ a su alrededor e hizo un gesto negativo. La verdad era que el nombre de El Edn resultaba muy adecuado: las posibilidades de aquel edificio eran increbles. Gabriel le dijo mirndolo otra vez, dnde estamos? Es tu regalo de boda contest l con una sonrisa ilusionada. Te gusta? Se ri, sorprendida. Me encanta! Era suyo? Desde luego, era un obsequio ms esplndido que el alfiler de corbata con un naipe que ella le haba regalado, aunque representara la reina de corazones. Un club nuevo le dijo l. Un nuevo inicio. A Lilith se le cay el alma a los pies. Un club nuevo? Pero si no quera un club nuevo. La felicidad que asomaba al hermoso rostro de su esposo hizo que su alma se desplomara todava ms. Cmo decirle que no quera un club nuevo si se le vea tan contento? Ven aqu. Alz la mirada y vio a Gabriel al otro lado del vestbulo, ante una puerta abierta. Despacio, arrastrando los pies, fue hacia l. Se senta muy mala. No

- 254 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

haba forma de rechazar un regalo semejante. En la habitacin ola a cerrado y a humedad, y a la plateada luz de la luna Lilith vio que estaba todava peor que el vestbulo. Sin embargo, tena idnticas posibilidades. Ah, qu club hara ella con aquel desastre! Y durante una fraccin de segundo, lo pens. Aqu es donde pondremos la mesa de billar dijo Gabriel sealando con un gesto el centro de la habitacin. Lilith lo mir y advirti el destello travieso de sus ojos. S, se acordaba de lo que ocurri la ltima vez que se encontraron en una mesa de billar, y tampoco olvidaba la partida que jugaron con Brave y Rachel. Busca otra partida, lord Angelwood? Con cierto aire lobuno, Gabriel sonri. Slo si la apuesta es hacerte el amor. Lilith sinti que un escalofro sensual le recorra la columna. S, eso estara bien! Pero volvi al asunto que los ocupaba y pregunt: Qu quieres decir con que aqu es donde pondremos la mesa de billar? La sonrisa de Gabriel vacil, revelando una vulnerabilidad que Lilith no haba visto nunca. Quiero que llevemos juntos El Edn. Como socios. Se qued boquiabierta: socios? Quera ser su socio? Gabriel la atrajo hacia s ponindole sus clidas manos en los hombros desnudos. Lil, quiero que ste sea nuestro club. Quiero que El Edn sea la unin de los sueos de los dos. Daremos ejemplo con l. Lo convertiremos en un club que frecuente gente como mi padre sin arriesgarse a perder toda su fortuna. Cuando el Parlamento vea lo beneficiosas que son unas leyes de juego ms estrictas, no tendrn ms remedio que aplicarlas. Lilith lo mir fijamente y vio en sus ojos esperanza y decisin. S. Lo haran juntos. Impondran lmites a la cantidad que poda apostarse y tambin, a cunto poda perder la casa, y as protegeran tanto al jugador como al club. Y ella hara que aquel lugar resultara an ms impresionante que Mallory's. Sera algo increble. Un sitio adonde la gente acudira a jugar, a comer, a bailar y a reunirse. Un club como Londres jams haba visto. Oh, Gabriel! grit, lanzndole los brazos al cuello y cubrindolo de besos. Me encanta! Me encanta! Me encanta! Muchsimas gracias! l la levant en el aire y se puso a dar vueltas con ella sin parar de rer. Cuando al fin volvi a depositarla en el suelo le pregunt: De verdad te gusta? Gustarme? respondi Lilith en tono de incredulidad. Lo adoro! Y te adoro a ti. Volvi a besarlo, esta vez despacio y durante mucho tiempo, acaricindole la lengua con la suya, mostrndole cunto lo amaba de verdad, a l y a su regalo. Entonces sinti la dura cresta de su excitacin que se apretaba contra su cadera, y su aliento ardiente junto a su boca, mientras l le susurraba: Ojal pudiera hacerte el amor. Todo el cuerpo se le despert con aquella simple sugerencia. Rpido! grit Lilith, agarrndolo de la mano. El coche! Entonces se recogi las faldas con la mano libre y sali a toda prisa en

- 255 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

direccin al carruaje. Riendo, Gabriel corri detrs; slo se detuvo lo justo para cerrar la puerta con llave. En el interior del coche, mientras arrancaban entre balanceos, l tir de ella hasta tenerla entre sus brazos. Lilith se maravill de lo mucho que su cuerpo ansiaba el de l. Te amo susurr Gabriel, y ella sonri a la suave luz de la lamparilla. Sus manos se deslizaron hasta las cintas de sus pantalones y acariciaron su palpitante ereccin a travs de la tela. Demasiada y maldita tela, pens. Ech a un lado las cintas y lo liber. Lo sinti caliente y suave en la mano, pero lo quera en otro sitio. Lo s. Yo tambin te amo. La gente hablar si apareces en el baile con el vestido arrugado y despeinada. Lilith vio en sus ojos que slo bromeaba a medias. No quera que hiciera nada de lo que pudiera arrepentirse, por muy placentero que resultara para ambos. Y entonces se remang las faldas mientras se giraba para sentarse a horcajadas sobre l. Que hablen. El la mir de hito en hito; su reaccin lo haba sorprendido. De verdad? En equilibrio encima de l, con el calor anhelante de su sexo a slo unos centmetros del suyo, Lilith extendi la mano para coger de nuevo aquella recia suavidad. De verdad. He aprendido una cosa sobre los que murmuran a espaldas de otras personas, Gabriel. Ah s? dijo l con un gruido mientras ella iba bajando. Suspirando a medida que toda la longitud de l se deslizaba profunda, muy profundamente, hasta su interior, Lilith empez a moverse. S Ah! Es que, ooohh, son unos, aahhh, envidiosos. Gabriel se ri al orlo, pero su risa no tard en desvanecerse convertida en gruidos de placer mientras el cuerpo de Lilith cabalgaba el suyo, arriba y abajo. Cuando el carruaje de Angelwood se detuvo frente a la residencia de los marqueses de Wynter, el conde y la condesa tardaron varios minutos en salir. Si alguien hizo algn comentario sobre aquella extraa conducta, sobre lo arrugada que estaba la falda de la condesa, o sobre las ridculas sonrisas que llevaban en la cara, ni Gabriel ni Lilith se dieron cuenta. Al pasar con Lilith junto a unas damas, Gabriel oy que una le deca a la otra: Mrelos. Es evidente que se han casado por amor. Entonces le gui un ojo a aquella mujer, y sus dedos se enlazaron con los de su esposa. Lilith llevaba razn. Era envidia. Ms feliz de lo que haba estado jams, y tan enamorado que le dola el corazn de amor, al entrar en el saln de baile Gabriel le dio a Lilith un rpido apretn en la mano, y ella alz la vista hacia l. Cuando empez el murmullo, l esboz una amplia sonrisa y ella se la devolvi. Que hablaran.

***
- 256 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

- 257 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO

RESEA BIBLIOGRFICA
KATHRYN SMITH
Kathryn Smith es una autora relativamente nueva en el mercado anglosajn public su primera novela, Elusive Passion, en el 2001, a pesar de ello tiene una extensa bibliografa (en la que abarca el gnero histrico y, recientemente, el paranormal) y sus novelas han ganado alguno de los premios ms prestigiosos del gnero (varios de sus hroes han recibido el K.I.S.S.). En el 2007, gracias al Grupo Planeta, de la mano de Esencia y de La Romntica Booket, podremos conocer ms a fondo su trabajo. Empez a escribir prcticamente cuando todava era una nia y desde entonces se ha dedicado en cuerpo y alma a inventar nuevas historias. Descubri las novelas romnticas cuando estudiaba periodismo, y decidi que ella quera llegar a escribir como Lisa Kleypas. Finalmente consigui que publicaran sus novelas romnticas y desde entonces est entregada a su profesin.

UN JUEGO ESCANDALOSO
El vizconde Blaine Underwood acude a su viejo amigo el conde Gabriel Warren en busca de ayuda. Blaine asegura haber sido engaado en un club de caballeros regentado por una mujer, pues de todos es sabido que Gabriel est intentando acabar con los garitos de juego de toda Inglaterra. Lo que jams puedo sospechar es que la duea del garito no es otra que su ex prometida Lilith Mallory, quien huy de l diez aos atrs y se desvaneci como por arte de magia. Gabriel y Lilith se ven las caras despus de todos esos aos en el club de ella. Lilith desea odiar al hombre que se comprometi con ella, la oblig a exiliarse para evitar el escndalo, pero jams volvi a por ella. Gabriel desea odiar a la mujer que lo abandon y que rechaz su amor sin volver la vista atrs. Sin embargo, los sentimientos son profundos, a pesar del rencor mutuo, la desconfianza y los equvocos entre ambos, y pronto comprenden que siguen amando a su odiado enemigo

***

- 258 -

KATHRYN SMITH

UN JUEGO ESCANDALOSO
Ttulo original: A Game of Scandal ISBN: 978-84-08-07199-0 Editorial: Avon / Julio, 2002 Ttulo en espaol: Un juego escandaloso Editorial: LaRomnticaBooket / Abril, 2007 ISBN: 0-06-050226-6

- 259 -