DESTINO Y DESEO

Destino y deseo de Lavyrle Spencer Con Gratitud, a mis amigos en Independence y Kansas City. A Bea que me suministr el mapa. A Barbra, que me mostr el viejo huerto. Y a Vivien Lee, que me llev al <<CC>>.

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Captulo 1 Mientras la primera maleta se acercaba por la cinta transportadora del Aeropuerto Internacional Stapleton, de Denver, Lisa Walker verific impaciente su reloj, tamborile con cuatro dedos de uas pintadas sobre el bolso que le colgaba del hombro, y frunci el ceo. Se mova inquieta, adelante y atrs. Consult por segunda vez su reloj...faltaba apenas una hora y diez minutos para la subasta! Si la condenada maleta no apareca pronto, tendra que acudir al municipio con esos descoloridos vaqueros azules. Lisa mir hostil el comienzo de la cinta transportadora, hasta que al fin apareci su equipaje. Respir hondo y extendi un brazo para retirar la maleta. La cogi de la cinta y corri... Los cabellos negros sueltos sobre su piel oscura y los parches gastados de sus vaqueros, situados justo sobre las nalgas, atrajeron la atencin de varios hombres, a los que esquiv con agilidad. Las plumas que adornaban sus cabellos se erguan con cada uno de los largos pasos sobre el suelo de la terminal, hasta que al fin lleg, jadeante y sin aliento por el clima de Denver, a la oficina de la compaa de alquiler de automviles. Veinte minutos despus, la misma maleta caa sobre la cama de la habitacin 110 del Cherry Creek Motel. Lisa se apresur a sacar de sus vaqueros los faldones de la blusa, al mismo tiempo que soltaba el cierre de la maleta y la abra. Su mano se detuvo. Mir atnita. Oh, Dios mo murmur. Los dedos inertes olvidaron por completo los botones de su blusa. Contempl desconcertada el extrao contenido de la maleta, mientras se cubra los labios con una mano, y con la otra se presionaba el vientre, atacada repentinamente por una sensacin de nuseas. Dios mo... Sus ojos vieron lo que haba all adentro, pero su mente se neg a aceptarlo. No... no puede ser! Pero lo que no vea era el sobre color mostaza donde haba guardado la propuesta que deba realizar para una planta de tratamiento de aguas residuales, el asunto en el que haba trabajado las dos ltimas semanas. En cambio, una rubia semidesnuda le mostraba un par de pechos enormes y sonrea con un gesto sugestivo desde la portada del ejemplar de la revista Thrust. Durante un momento Lisa permaneci inmvil, dominada por la incredulidad. Thrust? Se inclin horrorizada, y se sinti aturdida. Despus, revis frentica la maleta, retirado un objeto tras otro... un traje gris, dos pantalones, productos para afeitarse, dos camisas cuidadosamente dobladas, unos shorts azules, un par de calcetines negros. Adems, desodorante, un par de zapatillas gastadas con los cordones sucios, un secador de cabello, y un cepillo con algunos cabellos muy oscuros atrapados entre las cerdas blancas. Pas un pulgar sobre el cepillo, despus lo dej caer con desagrado, y abandon la revisin del contenido, para leer la identificacin que colgaba del asa de la maleta. SAM BROWN WARD PARK 8990 KANSAS CITY, MISSOURI 64110 Con un gemido, Lisa se dej caer en la cama, se inclin hacia delante y se llev las dos manos a la frente. Maldita sea, s que la he hecho buena! EI viejo Thorpe disfrutar con esto durante meses! Al pensar en Thorpe y en su cerebro estrecho y racista, el pnico la domin, sinti que le dolan las sienes y que la sangre le herva en las venas mientras se incorporaba de un salto. Consult su reloj. Los pensamientos se sucedieron frenticos en su cabeza, y permaneci de pie, indecisa, desviando los ojos del telfono a la maleta y a las llaves del automvil sobre la cama. El cerebro de Lisa contempl innumerables e ingratas posibilidades, mientras se preguntaba a quin llamar primero. Podra recuperar su propia maleta y presentar la propuesta antes de las dos de la tarde? Perdi cinco minutos telefoneando a la oficina de informacin de la compaa area, que le recomend que llamara a la seccin de objetos perdidos; all le informaron que volveran a comunicarse con ella en media hora. Frustrada e irritada consigo misma y con la compaa que no tena un empleado encargado de verificar la identificacin de los equipajes, Lisa regres al aeropuerto. Cuando la bsqueda en el departamento de objetos perdidos result intil, consider que haba poco que hacer, excepto llamar a la oficina central de Kansas City y reconocer su error. Lisa sinti que le dola el estmago mientras marcaba el nmero. Imagin el vientre redondo y los ojitos porcinos de Floyd Thorpe, el presidente y propietario de la compaa, que nunca desaprovechaba la oportunidad de recordarle por qu la haba contratado. Oh, cmo esperaba Thorpe esa ocasin. Era un reaccionario pagado de s mismo, y, en efecto, haba esperado mucho tiempo su oportunidad. Ella saba muy bien que Thorpe rechinaba los dientes cada vez que se cruzaban en las oficinas. Sin duda tena que visitar a su psicoterapeuta todos los das de pago, despus de entregarle su cheque. Bien, deseabas competir en un mundo masculino y ganar el sueldo de un hombre...? Pues ya lo tienes! En los tres aos que Lisa llevaba trabajando en la industria de la construccin, nunca le haba costado tanto ganar el sueldo. La voz de Floyd Thorpe se quebr a causa de la clera. Emiti un verdadero rosario de malas palabras, y concluy ordenando a Lisa: Lleva tu trasero femenino liberado al lugar de la licitacin, y descubre quin demonios es el contratista que ofrece la cifra ms baja; cuando lo sepas vuelve de inmediato a casa, porque Dios sabe que no me propongo hacerme cargo de la estancia de ninguna condenada mujer en un hotel de Colorado, comindose el dinero de mi cuenta de gastos, cuando ni siquiera sabe distinguir entre su trasero y una palangana; y cualquier burcrata del gobierno que diga que es fcil encontrar miembros de las minoras que valgan la pena, puede ir con su discurso a... Lisa cort la comunicacin. Machista, canalla reaccionario! De nuevo constat la total inutilidad de aspirar a un cambio en las estrechas opiniones de hombres como Floyd A. Thorpe. Lisa no se haca ilusiones acerca de los motivos por los cuales la haban empleado. No slo era mujer, sino que tena un cuarto de sangre india, circunstancias que hacan que su jefe fuera considerado por el gobierno federal un empleador

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de miembros de minoras; el gobierno federal haba decretado que el diez por ciento de los recursos federales destinados a trabajos pblicos seran asignados a empresarios que tuvieran a miembros de las minoras en su nmina. Ante las considerables ventajas de que disfrutaban estos contratistas, Floyd A. Thorpe habra pagado lo que fuera por ser l mismo una india... si hubiera podido serlo sin convertirse en piel roja ni ser mujer. Pero Floyd Thorpe no slo era varn; tambin era tan blanco como el propio presidente, y nunca permita que Lisa lo olvidara. Siempre que ella estaba cerca, escupa la saliva oscurecida por el pedazo de tabaco que mascaba sin descanso. Cea su prominente barriga con un cinturn apretado. Contaba chistes obscenos y hablaba con el lenguaje ms sucio que poda concebirse. La situacin iba a peor, mientras Lisa continuaba rechazando las invitaciones de Floyd Thorpe para ocupar el cargo de vicepresidente de Construcciones Thorpe. Y si a Lisa Walker eso no le agradaba, la actitud prepotente de Thorpe, sugera que poda volver a su casa y dedicarse a masticar cueros, plantar maz y criar algunos nios. Entonces, Lisa se apart del telfono y cruz la terminal del aeropuerto, mientras apretaba los dientes. S, quera recibir la misma paga que un hombre, de modo que una vez ms tena que humillarse ante el jefe y salir a ganarse el pan. Lleg cinco minutos tarde a la licitacin. Como de costumbre, era la nica mujer de la sala. El ingeniero que representaba al municipio estaba abriendo un sobre sellado cuando Lisa fue a ocupar una silla plegable en el fondo de la sala. Extrajo de su bolso un bloc y una pluma, despus mir con disimulo al hombre que estaba sentado al lado, mientras este anotaba el importe de la oferta que acababan de leer. Lisa escribi deprisa en su bloc, y despus se inclin para preguntar: Cuntas ofertas han abierto? l cont con la punta de su bolgrafo. Hasta ahora, solo seis. Tiene inconveniente en que las copie? De ningn modo. El hombre desvi la libreta para que ella la mirara con ms comodidad, y Lisa anot los seis nombres y los importes. Al pasear los ojos por la sala, descubri un nmero muy elevado de representantes de contratistas. El decaimiento de la economa nacional, unida al nivel relativamente reducido de construccin de viviendas, determinaba que los contratistas viajaran ms y negociaran con mayor dureza para conseguir trabajo. La urbanizacin de Aurora en Denver haba atrado mucha atencin, pues era una de las ciudades norteamericanas de medianas proporciones que crecan con ms dinamismo. Aurora haba resuelto su problema ms grave; la escasez de agua, trayndola desde Leadville a unos ciento sesenta kilmetros de distancia. Pero ese agua necesitaba ser depurada y sometida a tratamiento qumico antes de usarla; y despus el agua residual requera tratamiento de depuracin. Todos los contratistas que estaban en la sala saban que era muy ventajoso sumarse al dinamismo de la ciudad. Ganar ese concurso era como arrancar la primera ciruela madura en un huerto muy abundante. De pronto, a Lisa se le endurecieron los msculos, cuando oy la voz del ingeniero municipal que resonaba en la sala, y lea el nombre escrito en el siguiente sobre. Compaa Constructora Thorpe, de Kansas City. Lisa sinti que el corazn le lata aceleradamente. Sin duda se trataba de un error! Explor la sala con la mirada buscando a otro empleado de la empresa, pero ella era la nica. Cmo haba llegado all aquel sobre? Apenas tuvo tiempo de formularse la pregunta, cuando un abrecartas de bronce abri el grueso sobre con un sonoro rasguido y, mientras Lisa continuaba sumida en su sorpresa, oy la oferta: Cuatro millones doscientos .cuarenta y nueve mil dlares. El corazn le lati como un tambor y se apret el pecho con la mano. Dios mo! Hasta ahora mi oferta es la ms baja! Pase la mirada sobre las caras de los que haban quedado excluidos con esta oferta, que entonces suspiraban decepcionados. Lisa no conoca nada que igualara a la alegra de estos momentos. El dulce sabor de la venganza ya estaba consiguiendo que se le hiciera la boca agua ante la idea de regresar a Kansas City y exponer la noticia ante los ojillos de cerdo de Floyd A. Thorpe. Leyeron otra oferta: cuatro millones seiscientos. La suya continuaba siendo la ms baja! Necesit realizar un gran esfuerzo para sentarse tranquilamente en su silla y esperar. Cuntas veces haba participado en reuniones de esta clase y haba conocido ese sentimiento de alegra, hasta que en el ltimo momento alguien la superaba. Solo poda haber un ganador, y cuanto ms elevado el nmero de ofertas, ms grande la gloria; cuanto ms grande la tarea, mayores las posibles ganancias. Y este proyecto era importante... Lisa se mordi el labio inferior tratando de contener su entusiasmo cada vez ms intenso, cuando se abrieron y leyeron tres ofertas ms; ninguna de ellas fue inferior a la suya. Por fin, el ingeniero del municipio sonri y anunci la ltima oferta: Brown & Brown, Inc., Kansas City, Missouri dijo, mientras levantaba el voluminoso sobre y lo abra. En la habitacin reinaba el silencio ms absoluto. Incluso antes de leer en voz alta la cifra, se ampli la sonrisa del ingeniero, y Lisa experiment una premonicin de desastre. Cuatro millones doscientos cuarenta y cinco mil dlares! Lisa sinti que el alma le caa a los pies. Se encogi, apoyndose en el respaldo de la silla, y trat de evitar que se advirtiera su desilusin. Trag saliva, cerr los ojos y respir hondo, mientras el ruido de pasos y los golpes metlicos de las sillas colmaban la habitacin. Sinti el cuerpo pesado como plomo, pero con mucho esfuerzo consigui ponerse de pie. Perder era duro. Pero ocupar el segundo lugar resultaba ms difcil. Y ocupar el segundo lugar solo por cuatro mil dlares, en un trabajo que vala ms de cuatro millones, representaba un autntico sufrimiento. Cuatro mil dlares... Lisa contuvo un gesto irnico. Lo mismo podran haber sido cuatro centavos. Poda haber algo ms difcil que felicitar al ganador en un momento as? El hombre que estaba al lado de Lisa se acerc al ncleo de gente

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que, segn supuso, se agrupaba alrededor del vencedor. Alcanz a entrever los cabellos negros de un hombre, los hombros anchos. Y de inmediato se incorpor. Cortesa, pens desalentada, y sinti deseos de prescindir de las felicitaciones. Era evidente que el hombre se senta muy complacido. Su ancha sonrisa se volvi hacia un competidor que lo critic con buen humor: Lo conseguiste otra vez, Sam, maldito seas! Por qu no dejas algo para los dems? La sonrisa se convirti en risa franca cuando la mano bronceada estrech la de su interlocutor, mucho ms clara. La prxima vez, Marv, eh? Mi suerte no puede ser eterna. Otros le estrecharon la mano y formularon breves comentarios, mientras Lisa esperaba su oportunidad de acercarse. La mano grande del hombre estaba estrechando la de otro participante, cuando sus ojos se encontraron con los de Lisa. Esos ojos estaban hundidos en una cara de piel bronceada. Las arrugas en las comisuras de los ojos sugeran que haba pasado muchas horas al sol y al aire libre. Tena la nariz angosta, con un perfil nrdico; los labios sonrean ampliamente, complacidos con la situacin. El cuello era grueso, y mantena el cuerpo ms erguido que cualquier otro hombre de los que estaban en la sala. Lisa alcanz a ver una cruz de plata y turquesas que descansaba en el hueco del cuello abierto de su camisa, mientras los hombros se volvan hacia ella. La mano del individuo se desprendi de la del interlocutor que todava le hablaba, como si el ganador hubiera olvidado al otro en medio de una frase. Felicidades... Usted es Sam, verdad? Lisa le ofreci la mano. El apretn que recibi fue impresionante. As es. Sam Brown. Y gracias. Esta vez me falt poco para perder la licitacin. Lisa entreabri los labios y sus ojos se agrandaron. Sam Brown? La coincidencia era demasiado grande para creerla. Sam Brown? El mismo Sam Brown que lea revistas audaces? Por cierto, ese hombre no pareca el tipo de individuo que necesitaba esa clase de lectura. Lisa contuvo el absurdo deseo de preguntarle si usaba desodorante de la marca que ella haba encontrado en la maleta, y en cambio levant los ojos hacia sus cabellos, para saber a qu atenerse... en efecto, tena cabello castao oscuro, lacio, y estaba pulcramente peinado. En una evocacin en realidad absurda, ella record los calzoncillos azules, e imagin que vea al hombre con esa prenda, y ahora comenz a sentir que el sonrojo le suba desde el ombligo. No necesita decirme que por poco pierde la licitacin contest Lisa. Yo soy la persona que sali segunda. La mano de Sam Brown era fuerte y clida, y retuvo demasiado tiempo la de Lisa. Soy Lisa Walker, de Construcciones Thorpe. l frunci el ceo sorprendido, y Lisa al fin consigui desprender la mano. Lisa Walker? De Kansas City? S. En los grandes labios se insinu el comienzo de una sonrisa, y los ojos oscuros del hombre recorrieron la camisa arrugada, los vaqueros descoloridos y los mocasines sucios. Al levantar de nuevo la mirada, los ojos mostraron un matiz evidente de humor. Creo que tengo algo suyo dijo, inclinndose un poco ms, con voz grave y confidencial. Lisa imagin una serie de artculos personales de su maleta... sostenes, bragas, compresas, su diario. La voz insinuante de Sam Brown le record que ella estaba vestida como una adolescente que hubiera salido a pasear, y no como deba estarlo para asistir a una actividad empresarial que exiga profesionalidad tanto en la conducta como en el vestir. Al mismo tiempo l (a pesar de que tambin haba perdido la maleta) exhiba un par de mocasines brillantes, los pantalones limpios y planchados, una camisa color melocotn con el cuello abierto, y una chaqueta deportiva de verano. La diferencia logr que Lisa se sintiera en posicin de desventaja. El rubor le alcanz la cara, y lleg acompaado por un atisbo de suspicacia y clera, S, l, en verdad tena algo que le perteneca... Una obra que vala ms de cuatro millones de dlares! Pero ese no era el lugar apropiado para acusarlo. Haba otras personas que podan or lo que hablaban, de modo que se vio obligada a contestar mostrando apenas la irritacin que senta. Entonces, usted es quien ha presentado mi oferta. Yo fui. Y supongo que debo agradecrselo? La sonrisa de Brown profundiz los surcos a cada lado de sus labios. Nadie le ha recomendado que lleve encima todo lo importante cuando viaje en avin? Afectada por el hecho de que sin duda l tena razn, Lisa solo pudo mirarlo enojada y exclamar: Quiz usted debera contemplar la posibilidad de ensear a los miembros de un seminario lo que debe hacerse y lo que no al preparar ofertas para una licitacin pblica. Estoy segura de que los alumnos de la clase podran aprender de usted muchsimas tcnicas. l tuvo la elegancia de retroceder un paso y atenuar un poco la intensidad de su sonrisa. Cmo se atreve a presentar la oferta de otra persona? dijo ella con acento desafiante. Dadas las circunstancias, me ha parecido que era lo nico honorable. Honorable! Lisa casi grit, y despus trat de atenuar la voz. Pero usted primero ha ledo honorablemente la oferta, no es verdad? La media sonrisa de Brown se convirti en un gesto hostil. Usted es la persona que retir la maleta equivocada. Yo recog... Si no tiene inconveniente, no deseo discutir aqu el asunto dijo ella en un murmullo irritado, y al mirar alrededor vio que muchos escuchaban con curiosidadPero s, quiero hablar del asunto! Los ojos de Lisa ardieron, pero se impuso moderacin, a pesar de que deseaba disparar toda su artillera sobre aquel hombre.Dnde est? Contrariado, l introdujo la mano en el bolsillo del pantaln y carg su peso sobre uno de los pies. Dnde est qu cosa? Mi maleta respondi ella masticando la palabra, como si estuviera explicando el asunto a un tonto.

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Ah, la maleta. Desvi la mirada, sin manifestar inters. Est en mi coche. Ella esper con un gesto paciente, pero l se abstuvo de proponerle la devolucin. Hacemos el cambio? sugiri Lisa con voz dulzona. Cambio? Brown de nuevo clav en ella la mirada sombra. Creo que yo tengo la suya. Ahora, l concentr toda su atencin en Lisa. Se inclin ms hacia ella. Usted tiene mi maleta? No precisamente, pero s dnde est. Dnde? La devolv al aeropuerto. l frunci el ceo y consult su reloj. Pero en aquel momento un hombre corpulento de cara rojiza descarg una gran mano sobre el hombro de Sam Brown y lo oblig a girarse. Sam, si queremos hablar de esa subcontrata ser mejor que empecemos cuanto antes. Consult su propio reloj. Tengo a lo sumo una hora y media. Brown asinti. Enseguida estoy con usted, John. Deme un minuto. Se volvi rpidamente hacia Lisa. Lamento tener que marcharme. Dnde se aloja? Le llevar la maleta a ms tardar a eso de las seis de la tarde. Comenz a caminar en direccin a la puerta. Eh, un momento, yo... Lo siento, pero tengo un compromiso anterior. En qu hotel se aloja? . John estaba en la puerta y esperaba impaciente. Debo coger un avin! No se atreva a dejarme! Sam Brown haba llegado a la puerta. En qu hotel est? insisti. Maldito sea! murmur ella, con las manos en la cintura. Casi le dio una patada al suelo a causa de la frustracin. Estoy en el Cherry Creek Motel, pero no puedo esperar... El Cherry Creek Motel repiti l, y levant el dedo ndice. Le llevar la maleta. Dicho esto, desapareci. Lisa permaneci durante las tres horas siguientes como un conejo enjaulado en la habitacin 110 del Cherry Creek Motel, mientras su irritacin aumentaba a medida que pasaban los minutos. A eso de las seis se senta como una bomba de relojera. Estaba acalorada y sucia. En julio, Denver pareca un infierno, y Lisa deseaba sobre todo un bao que la refrescara. Pero no poda tomarlo sin su maleta. El viejo Thorpe mostrara un carcter tan irascible como un canbal frustrado cuando descubriera que ella no haba regresado a Kansas City a pesar de sus rdenes. La consulta de los horarios de vuelo le confirm que ya haba perdido el vuelo de la hora de la cena, y el siguiente no parta hasta las 22:10. No estaba dispuesta a permanecer despierta la mitad de la noche slo para llegar a la oficina a tiempo y soportar la clera de Thorpe. Despus de todo, lo que haba sucedido no era culpa suya. Y Lisa haba soportado un da difcil. Y todava tena que resolver sus diferencias con el honorable Sam Brown. Cada vez que pensaba en l aumentaba su temperatura. Obligarla a esperar y desaparecer sin devolverle sus cosas ya era bastante desagradable; pero mucho peor era la maniobra sucia y baja que haba realizado en el concurso. Ella no vea el momento de atacarlo y decirle que era la ms baja de las criaturas. A las 18:15 se acerc furiosa al televisor y descarg una palmada sobre el botn con intencin de apagarlo. No le importaba en absoluto cmo sera el tiempo al da siguiente en Denver. Lo nico que deseaba era salir de esa ciudad miserable! Cuando oy por fin que llamaban a la puerta, Lisa irgui la cabeza, y suspendi un momento sus paseos de un extremo al otro de la habitacin. Despus avanz decidida y abri con fuerza. Sam Brown estaba de pie en el umbral, con dos maletas idnticas en las manos. Llega tarde! exclam ella, mirndolo con ojos sombros e irritados. Lamento haber llegado un poco tarde. Pero he venido en cuanto he podido. Bien, eso no basta. Ya he perdido mi vuelo, y mi jefe estar furioso! Dije que lo senta, pero usted es la persona que ha provocado todo este embrollo al llevarse la maleta equivocada del aeropuerto. Yo! Y usted! Cmo se ha atrevido a escapar con mi maleta? Como he dicho antes, usted se fue con la ma. Ella rechin los dientes, y experiment una frustracin tan abrumadora que todo lo vio rojo. No me refiero al aeropuerto. Hablo del concurso. Usted me dej aqu sentada, esperando, sin tener siquiera un cepillo para pasrmelo por el cabello, sin ropa limpia para tomar un bao o... Disgustada, le arranc la maleta de la mano y la deposit sobre la cama. De nuevo se volvi hacia l y orden: Usted tiene que darme algunas explicaciones. Le ruego comience. l entr en la habitacin, cerr la puerta, dej la otra maleta en el suelo, mir alrededor y pregunt: Me permite? Despus, imperturbable, verific con cuidado la raya impecable de los pantalones, antes de acomodarse en una de las dos sillas puestas junto a una mesita redonda. Con las manos en las caderas, Lisa escupi: No... usted... no puede!

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Pero en lugar de ponerse de pie, l abri las piernas, apoy los codos en las rodillas y dej que las manos le colgaran flojamente entre ellas. Escuche, seorita Walker, ha sido un da infernal adems... Seora Walker lo interrumpi ella. l enarc una ceja, hizo una breve pausa, y despus repiti con paciencia: Seora Walker. Flexion los msculos del hombro, se masaje la nuca y continu: Ha sido un da muy largo, y yo deseara cambiarme de ropa. Usted ha abierto mi maleta afirm ella con un gesto hostil, casi incapaz de mantener controlado su temperamento. Yo qu? Ella se inclin hacia delante e intent perforar a su interlocutor con sus ojos negros. Usted ha abierto mi maleta! Caramba, s, la he abierto. Pens que era la ma. Pero ha hecho algo ms que abrirla. La ha revisado! De veras? Lo niega? Bien, y usted? Quiere decir que no ha abierto la ma? No cambie de tema! Segn creo, el tema trata de las maletas y las mujeres que no saben comportarse. Que no saben comportarse! Se acerc un poco ms, inclinndose sobre l. Usted es un delincuente tramposo, un mentiroso! grit ella. Adnde quiere ir a parar, seora Walker? Usted ha abierto mi maleta, ha encontrado mi oferta con el sobre abierto, ha visto que ya tena todas las firmas necesarias, ha estudiado la propuesta, y ha presentado una oferta mejor que la ma, rebajando solo cuatro mil asquerosos dlares. Despus, ha representado el papel del buen samaritano entregando mi sobre en el concurso. Con un movimiento rpido, Sam Brown abandon su silla, oblig a Lisa a volverse, y clav dos gruesos dedos en el centro del pecho de la joven. La presin de los dos dedos la arroj sobre la cama. Amiga, esa es una afirmacin muy grave! Amigo, lo que usted ha presentado significa un margen muy estrecho! se burl ella, apoyndose en las manos mientras el hombre se acercaba con la cabeza inclinada y una de sus rodillas presionaba con fuerza la de Lisa. La cara de Brown tena una expresin siniestra, que era tanto ms impresionante a causa de la piel bronceada de su cara. De pronto retrocedi con los brazos en jarras, mientras diriga una mirada despectiva al cuerpo de Lisa. Oh, una de tantas dijo con aire de conocedor. Ella salt de la cama, apoy una mano sobre el pecho del. hombre, lo oblig a retroceder unos centmetros, y por ltimo lo mir a los ojos. S, una de esas. Estoy harta de los hombres que creen que una mujer no puede competir en esta inmunda industria de las cloacas y el agua! No es eso lo que he querido decir cuando he hecho la observacin, de modo que no le atribuya a mis palabras significados que no tienen. Oh, de veras? Entonces, por qu hace una distincin? No es porque usted comprob que la maleta perteneca a una mujer, y por lo tanto supo que la oferta tena que haber sido preparada por ella y usted no poda soportar la perspectiva de perder la licitacin compitiendo con ella? l apunt un dedo largo y bronceado a la nariz de Lisa, se inclin doblando el cuerpo en un ngulo peligroso. Amiga... comenz a decir, pero se interrumpi y comenz de nuevo. Seora Walker, usted es una feminista obstinada y egocntrica! Por qu cree que en el mundo no hay nadie que pueda preparar una oferta mejor que usted? Comenz a pasearse por el reducido espacio que haba entre la mesa y las sillas. Dios mo, observe la situacin econmica, y la cantidad de contratistas que se declaran en quiebra todos los meses. Cuente el nmero de los que aparecieron en el concurso de hoy. Este proyecto mantendr a la gente trabajando toda la temporada! Todos deseaban ganar. Era inevitable que el margen fuera reducido! Cuatro mil dlares en cuatro millones es un margen demasiado bajo para ser accidental, sobre todo si lo presenta un hombre que tuvo en su poder mi maleta la primera mitad del da. Una expresin de autntico disgusto convirti en granito los rasgos de Sam Brown. Permaneci de pie frente a ella, inmvil, las mandbulas apretadas. Durante unos instantes su expresin pareci paralizarse. Pero despus se le ablandaron los labios. Sus ojos recorrieron lentamente la blusa de Lisa, sin llegar siquiera a sus caderas antes de volver a ascender. Su voz se convirti en un ronroneo de disgusto mientras retroceda un paso y murmuraba con tensa tolerancia masculina: Por lo que he visto en su maleta, caba suponer que se mostrara muy irritable en estos das del mes, de modo que atribuir todo el incidente a los problemas femeninos, y no insistir ms en su... Crack! Ella descarg la mano abierta sobre el costado de la boca de Sam Brown. El golpe lo desconcert por un momento, y retrocedi sorprendido y aturdido. Usted... degenerado chill Lisa. Podra haber esperado algo parecido de un... pervertido, que lleva revistas pornogrficas en su maleta durante un viaje de negocios! A la izquierda de los labios de Brown aparecieron cuatro rayas rojas. l cerr los puos. Se le marcaron los msculos del cuello. Los ojos relucieron como pedazos de resina, y sus labios formaron una lnea fina y tensa.

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El temor se apoder de Lisa ante su propia temeridad. Qu haba hecho? Estaba sola en una habitacin de hotel con un completo desconocido, cuya deshonestidad lo llevaba a trampear en los negocios, y ella lo haba agredido de una forma salvaje. Quiz l decidiera golpearla despus de sufrir ese ataque! Lisa se llev una mano temblorosa a los labios, pero se limit a enderezar los hombros, un msculo tras otro, y consigui controlar su clera, mientras se relajaba muy despacio. Sin decir una palabra ms, l recuper su maleta, abri la puerta y se detuvo, y sus ojos no se apartaron de la cara de Lisa. Quin ha revisado la maleta de quin? rezong, y agreg sarcsticamente: ...seora? Hizo una pausa lo bastante prolongada para dar tiempo a que ella se sonrojara. Despus se alej de la puerta con aspecto satisfecho. Lisa cerr con un golpe tan fuerte que el espejo de la pared amenaz con caer al suelo.

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Captulo 2 Un minuto despus, Lisa abri su maleta y contempl desalentada el contenido. Gimi: no, otra vez no. La desagradable revista continuaba all dentro y despertaba sus instintos ms srdidos. Comenz a cerrar la maleta, pero un trozo de tela azul asom bajo una camisa plegada, de modo que algo prohibido e irritante le sacudi las entraas. Cruz los brazos sobre la cintura, mir disimuladamente las prendas dobladas, y despus desliz un ndice inocente entre las pginas de la revista, hojendola en un sentido y en otro varias veces, hasta que por fin la dej caer abierta, y cruz los brazos con fuerza sobre el vientre. Mir, hipnotizada por el cuerpo sin duda esplndido que estaba tendido a orillas de un ro. La piel aceitada reluca bajo las gotas de agua, tena las piernas abiertas de un modo que no ocultaban nada. Los ojos de la modelo estaban cerrados, y la expresin de la cara era una combinacin de sensualidad y placer. Los labios abiertos, duros, dejaban escapar la lengua que asomaba entre unos dientes perfectos. Las uas largas y escarlatas de la mujer descansaban sobre el tringulo oscuro de la femineidad. Lisa trag saliva, se sonroj pero volvi la pgina. Ms de lo mismo. Pens: La piel y el pecado... justo lo que uno poda esperar de un hombre como Sam Brown. De todos modos, gir otra pgina. La sangre afluy a su cara, a los dedos de los pies, a la cara interna de sus rodillas, mientras contemplaba las escenas pornogrficas de una conocida pelcula. Sinti un vaco en el estmago. Su pecho experiment cierta tensin, y el vello de los brazos y las piernas se le eriz. El hombre y la mujer estaban ntimamente enlazados, los miembros y los dientes al descubierto... Sam Brown, eres un individuo repulsivo! Arroj la revista, cerr con fuerza la maleta, y retir la mano como si se la hubiera chamuscado, en el mismo instante en que oy llamar a la puerta. Irgui la cabeza, trag saliva y se llev las manos fras a las mejillas antes de cruzar la habitacin y abrir, aparentando mucho mayor control del que senta. Era de nuevo Sam Brown. Pero esta vez se haba quitado la chaqueta deportiva y un solo botn le sostena la camisa al nivel de la cintura, con los faldones marcados por una sucesin de arrugas. Por el cuello abierto Lisa vio de nuevo la pequea crucecita adornada con turquesas. Apart rpidamente los ojos de ese pecho desnudo, y comprob que adems el visitante estaba descalzo. Parece que hemos vuelto a repetir la escena dijo l. As parece replic Lisa, sin sonrer. A ella le pareci imposible enfrentarse a la mirada del visitante despus de haber visto la revista. No seas tonta, Walker, este hombre no puede adivinar tu pensamiento. De todos modos, tena la impresin de que si la miraba con ms atencin sabra lo que haba estado haciendo antes de su llegada. Me preparaba para salir cuando... Esboz un gesto con la mano. Lo mismo de antes, segunda parte. Volvi los ojos hacia su maleta depositada sobre la cama, con la tapa cerrada pero suelta. De todos modos, ella permaneca como un guardia de palacio, agarrando el borde de la puerta con una mano e impidiendo la entrada del visitante. Escuche, lo que dije antes es inexcusable. Deseara disculparme dijo Sam Brown. S, creo que tiene que hacerlo replic Lisa con voz tensa. La imagen de la revista todava permaneca en su mente. l le entreg su maleta. Ese es el modo de responder cuanto intento enterrar el hacha de guerra? Lo menos que puede hacer es mostrarse corts. Est bien, yo... no deb abofetearlo hace un rato; Lo lamento. Bien, estamos de acuerdo as? Pero tena la voz tensa y cnica. No del todo. Seal su maleta. Deseo que me devuelva mis cosas. Quisiera ir a correr un poco y calmar la clera y la frustracin, pero mi ropa de deporte est all. l esboz una mueca de reconciliacin dirigida a Lisa, y ella se apart con brusquedad, y con un gesto indic a Brown que entrara y retirara su maleta. Observ las arrugas en los faldones de la camisa mientras l levantaba la tapa de la maleta para revisar su contenido. La revista estaba encima. La examin un momento, y despus se volvi para mirar a Lisa, con una expresin en el rostro ms sombra que antes. Ver, que un hombre compre una revista pornogrfica no significa que sea un pervertido. Cada uno tiene sus propios gustos contest Lisa, pero su tono expresaba de manera indudable un juicio negativo. Esta revista tiene excelentes entrevistas y crticas de cine y... De pronto, se le ensombreci el rostro, baj la cubierta de la revista y accion el cierre con tres movimientos de mueca. No s por qu demonios debo justificarme ante usted y de todos modos, qu le da derecho a condenar a un hombre por lo que descubre en su maleta? Ella suspir con un gesto de fatigada paciencia. Escuche, tiene inconveniente en que demos por terminado el asunto? Llevo puesta la misma ropa todo el da, y deseara tomar un bao y comer algo. Ha sido una jornada difcil. Muy bien... muy bien. El retir de la cama la maleta. Ya me voy! Ella estaba esperando para cerrar la puerta, pero antes de que pudiera hacerlo Brown se volvi para mirarla. Casi con enojo afirm: Lamento lo que dije. Fue totalmente impropio, pero tampoco es adecuado su comportamiento, no acepta mis disculpas y no me deja en paz. Sus ojos dicen que... Le he aclarado que acepto sus disculpas. Entonces, dejar que le pague la cena y podamos hablar de... cualquier cosa? Hay muchos temas de inters, excepto las maletas.

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No, gracias, seor Brown. No estoy interesada. Trabajo para un machista empedernido, y no tengo ms remedio que soportarlo mucho tiempo a lo largo de la semana; pero, fuera de l, tengo mucho cuidado cuando elijo a las personas con quienes comparto mi tiempo. Brown la mir con la frente fruncida. Tena una expresin ominosa, y pareca dispuesto a explotar de nuevo; pero Lisa defendi su posicin, observando sin vacilar a Brown, con una mano sobre el borde de la puerta. De nuevo tuvo conciencia de que l mantena muy erguido el cuerpo sobre todo ahora que trataba de controlar su irritacin cuadrando los hombros, y con la piel desnuda del pecho tenso como un tambor. Mostraba una expresin de ira en la cara, con los labios tensos. Sus ojos oscuros parecieron penetrarla durante un momento largo y amenazador. Despus, se volvi y comenz a alejarse. Con un inquieto suspiro de alivio, Lisa cerr la puerta, apoy en ella un momento la cabeza, y despus ech el cerrojo. La tensin del da la haba consumido, hasta el extremo de que ahora senta el cuello y los hombros endurecidos por la fatiga. Ech hacia atrs el cuerpo, se pas la mano sobre la nuca y se masaje. Con los ojos cerrados y los cabellos sueltos, se pregunt qu haba inducido a Sam Brown a formular su invitacin. Despus, al recordar el material de lectura que l prefera, se dijo que ya saba la respuesta. Lisa se acost en la cama, cruz los brazos detrs de la cabeza, y trat de apartar de su pensamiento la figura de Sam Brown. Pero la cara de ese hombre reapareca, como la haba visto la primera vez al final de la licitacin, cuando l estaba aceptando los saludos de otros hombres... sonriendo, o riendo, o complacido consigo mismo. Record las minsculas arrugas a los costados de los ojos, y se pregunt qu edad tendra. Estaba en mitad de la treintena? Cuando frunca el ceo pareca tener ms edad... Y ese da haba fruncido a menudo el ceo! Pero la expresin de desagrado tambin lograba que ese rostro sin duda bien formado, pareciera todava ms atractivo.. Apoy su antebrazo sobre la frente. Pens, fatigada, que la belleza fsica no tena mucha importancia. Cargara lo que haba sucedido durante esa jornada a la cuenta de la experiencia, y olvidara que haba visto a ese hombre. La cara de Floyd A. Thorpe desplaz la imagen de Brown, y Lisa se pregunt cul de los dos le pareca ms inquietante. Thorpe se mostrara ms ofensivo que nunca despus del fiasco. Sobre todo porque ella haba desobedecido intencionadamente sus rdenes y haba pasado la noche en Denver. Haba ocasiones en que pareca que era intil competir en el mundo de los hombres. Pero ella tena que demostrar su capacidad para soportar la prueba... verdad? Acaso no haba tenido que demostrarlo, tanto ante sus propios ojos como frente a los que haban ayudado a trastornar su vida? Se hundi en un sueo inquieto, y los rostros de Thorpe y Brown se mezclaron en un collage inquietante de su pasado... el de Joel, el del juez... Despert sobresaltada, y desvi los ojos hacia la mueca... las siete y media!... abandon la cama y comenz a desvestirse, todo al mismo tiempo. Llen de agua la baera, se dio un bao rpido y refrescante, y maldijo las delgadas toallas del motel y el jabn barato que apenas produca espuma. Mientras se secaba, se acerc a la mesa de tocador y arroj a un lado la toalla, mientras buscaba el cepillo y comenzaba a alisarse el cabello. Este le llegaba hasta los omoplatos una cabellera espesa y negra, salvaje como la hierba de la pradera, tan abundante que la obligaba a inclinarse, como si el peso la desequilibrara. Se inclin en direccin contraria y despus enderez el cuerpo, observando cmo sus pechos se elevaban y descendan rtmicamente con cada movimiento del cepillo. Su mano se detuvo en el aire, olvid el cepillo mientras juzgaba en el espejo el reflejo de su cuerpo desnudo. Sin que ella lo deseara, evoc las imgenes seductoras de la revista y la visin de la cara de Sam Brown, el pecho desnudo y los pies descalzos. Mir fijamente sus ojos oscuros, hasta que le temblaron los prpados, y entonces los baj. Su mirada recorri el cuello largo y delgado hasta los pechos medianos con los pezones oscuros. Vacilante, acerc el cepillo y pas el dorso del mismo sobre el borde exterior del seno derecho. El plstico fro y amarillo era suave y le resultaba agradable en contacto con la piel. Lo movi a lo largo del hueco que estaba debajo del pecho, y despus lo alz hasta el pezn. Evoc los chispazos del recuerdo. Haba pasado mucho tiempo. Hay ciertas cosas que el cuerpo de una mujer necesita. Cerr los ojos, mientras inverta la posicin del cepillo, y pens en las patillas plantadas en aquella cara firme, mientras senta el roce ligero de las cerdas sobre su pecho, y despus en las costillas, a travs del abdomen, hasta el hueco de la cadera. Un sentimiento de profunda soledad le hizo evocar recuerdos de un pasado en que los sueos juveniles haban consistido en las imgenes rosadas de lo que sera la vida. El matrimonio, los hijos, la felicidad permanente. Qu haba sido de todo eso? Por qu estaba all, sola, en una habitacin de Denver, colorado, recordando a Joel Walker? Ahora estaba casado con otra mujer, y a decir verdad Lisa ya no lo amaba. Lo que amaba era el recuerdo de esos sueos que ella haba alimentado al principio de la relacin, la intensa necesidad de cada uno en el cuerpo del otro, esa sensacin que haban credo suficiente para consolidar un matrimonio. Ella aoraba aquel perodo anterior a la etapa en que haban cometido todos los errores, antes del nacimiento, de Jed y Matthew. Lisa abri los ojos y vio una mujer vaca y triste. Una mujer con plidas y tensas arrugas que llegaban desde el hueso de la cadera hasta el abdomen, como nico recordatorio de los dos embarazos. Extendi los dedos sobre ellas, y apoy el cuerpo en el armario. Despus se irgui y elev los ojos. Maldita seas, Lisa, prometiste que no te detendras a recriminarte sobre lo que no puedes cambiar! Apret con ms fuerza el cepillo y comenz a trabajar sobre sus cabellos. Cepill con tanta fuerza que le doli el cuero cabelludo, tir de la pesada masa oscura que cubra la parte posterior de la cabeza y la recogi por encima y por detrs de las orejas, para que formara un nudo grueso y suave. Tena la piel naturalmente bronceada, y no necesitaba un maquillaje especial; de todos modos, aplicaba un poco de sombra plateada a sus prpados y se pona rmel en las

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pestaas. El lpiz labial tena dos tonos, un carmn intenso reforzado por otro tono ms claro. Se aplic un toque de perfume detrs de cada oreja, y comenz a vestirse. Se visti con unos pantalones blancos abolsados que se estrechaban en el tobillo, sobre las zapatillas de lienzo y camo; despus, se puso una camisa a rayas celestes desabotonada en el centro, y con mangas cortas y abultadas que terminaban en los codos. Alrededor de la barbilla Lisa luca un amplio volante de encaje, que como ella saba, destacaba el tipo de su elegante cuello. Se acerc al espejo, para agregar las plumas que acostumbraba usar... esta vez colgadas de las orejas, como toques azules que se balancearon cuando ella se volvi para coger su bolso y salir a cenar. El comedor estaba casi vaco. Se haca de noche y las luces de Denver se encendan una tras otra ms all de las ventanas. Lisa se detuvo en el umbral y mir hacia la semipenumbra, donde la msica desgranaba con discrecin sus acordes. En un rincn del fondo, una pareja de cabello canoso beba caf. Fuera de ellos, el otro ocupante del comedor era Sam Brown. l apart la mirada del diario cuando Lisa se detuvo a la entrada del comedor. Sus ojos se encontraron un instante antes de que l volviera a la lectura con un gesto inexpresivo, inclinando el peridico para recibir la ltima luz que entraba por la ventana. Lisa esper, sintindose avergonzada y en evidencia, mientras estudiaba el perfil de la caja registradora. Al fin una camarera la llev a una mesa. Por desgracia, estaba en el centro del saln, frente a Sam Brown. l levant de nuevo los ojos, que otra vez regresaron lacnicamente al peridico, y Lisa se sinti ms que nunca la protagonista que actuaba en el centro de una pista de circo. La camarera le entreg un men. Esta noche hay poca gente coment la mujer, y su voz reson como un clarn en la sala vaca. Ya lo veo. Puedo traerle algo del bar? S, un Smith&Kurn. Lisa tena conciencia de que Sam de nuevo estaba mirndola. S que es una bebida para tomar despus de comer, pero en realidad me apetece en este momento. Ri nerviosa, y se dijo que era absurdo ofrecer explicaciones; saba que no haba hablado para la camarera, sino para Sam Brown. Qu le importaba lo que l pensara? La camarera se acerc a la mesa de Brown, le entreg un men, y sus voces tambin resonaron en la sala. Seor, le traigo algo del bar? Un martini muy seco con encurtidos, si tiene. Caramba, pens Lisa, que refinado. Encurtidos con el martini! Por supuesto replic la camarera, y se alej para salir de la sala. En el recinto solo alcanzaba a orse la msica tenue, que apenas calmaba la incmoda tensin entre los dos. Lisa ley el men y enseguida vio lo que deseaba comer, pero se refugi en el estudio de la carta durante unos cinco minutos; la camarera lleg finalmente con su bebida, y Lisa tuvo otra cosa en la cual centrar su atencin. La bebida con sabor a chocolate le pareci refrescante. Bebi, y sigui con los ojos a la camarera, mientras su espalda le impidi, por un momento, ver a Sam Brown. Le he trado una racin doble de encurtidos. Qu le parece? fue la pregunta de la camarera. Magnfico, gracias. La voz profunda de Brown reson en los odos de Lisa. Cuando la mujer se apart, los ojos de Sam encontraron la mirada de Lisa. Ella se inclin para beber un sorbo. Sinti que el lquido le resbalaba por la mano. Se sec la palma en la pierna y se concentr de nuevo en el men, dedicando al asunto la atencin ms completa y maldiciendo a la camarera que se alejaba sin preguntarle si ya deseaba pedir la cena. La mujer regres al fin con un lpiz y una libreta. Hasta ahora, Lisa haba conseguido mantener los ojos apartados de la mesa que estaba junto a la ventana. Puedo tomar nota de su pedido? Lisa reprimi la tentacin de responder con irona y, con mucho esfuerzo, esboz una sonrisa agradable. Intent hablar en voz baja, pero las palabras rebotaron en las paredes como si hubieran sido disparos. Quiero pescado, sin patatas, y una ensalada bien condimentada. Deseara otra cosa en lugar de las patatas? Me apetecera, pero esta noche quiero ser rigurosa conmigo misma. Sigui una risa falsa, la que Lisa apenas reconoci como propia, mientras los ojos de Brown la exploraban de nuevo. Ella sinti de pronto que acababa de decir algo personal que l no tena derecho a saber, y pens que haba cometido un error al hacer aquel comentario inocente. l pidi una chuleta y una patata asada con mantequilla y nata agria, y el condimento de la casa... sin que nadie le explicara lo que era. Una actitud que por cierta razn irrit a Lisa, que coma en restaurantes pocas veces, y por lo tanto nunca se mostraba audaz. Por fin, pidi una taza de caf. Esta vez, cuando la camarera se retir, los ojos de los dos comensales se encontraron y vacilaron mirndose durante un momento ms prolongado. Ahora, Sam Brown se acomod mejor en su silla con una suerte de perezosa desgana, un hombro ms bajo que el otro, mientras apoyaba como al descuido un codo sobre la mesa y tocaba el borde de su copa con los dedos. Lisa sorbi su bebida y mir hacia un lado, pero el recuerdo de las imgenes de la revista volvi a molestarla. Sinti que l le clavaba la mirada, y durante un momento tuvo la inquietante impresin de que estaba observando fijamente su pecho desnudo y determinando cul de los que haba visto era ms hermoso. Para desagrado de Lisa, el recuerdo de las marcas de su propio sostn se grab con fuerza en su cerebro. Ha conseguido tomar su bao? Al escuchar la pregunta, formulada como sin intencin, ella movi los ojos, y se sonroj como si l acabara de decir una obscenidad; despus mir deprisa a la pareja que estaba en el rincn. Beban en silencio su caf, sin prestar la ms mnima atencin.

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S. y usted ha podido salir acorrer? l esboz una sonrisa torcida. Lo he intentado, pero el aire de esta ciudad es tan denso que he temido la posibilidad de un ataque cardaco. Qu lstima que no lo haya sufrido. Ella enarc las cejas y con la punta de un dedo revolvi los cubitos de hielo. Todava no me cree, eh? Lisa levant su vaso, mir a Brown por encima del hombro, bebi un trago largo y despus movi lentamente la cabeza de un lado a otro. Aj! dijo. l se encogi de hombros con indiferencia, bebi de nuevo su cctel, y estudi el panorama del otro lado de la ventana. Por el modo en que tena un hombro ms alto que el otro, pareca que la camisa amarilla no corresponda a su cuerpo. El botn superior estaba varios centmetros ms bajo, y la cruz de plata brillaba frente a Lisa, mientras ella intentaba fingir que Brown no se encontraba all. Pero eso fue imposible porque, un momento despus la pareja de ancianos se puso de pie, pag la cuenta y se fue, de modo que Lisa y Sam se convirtieron en los nicos comensales. La camarera regres, present los primeros platos y se fue de nuevo. Lisa se arroj sobre su ensalada como un pecador arrepentido a un confesionario. Pero cada golpe del tenedor sobre el plato pareca amplificarse y perturbarla. El ruido de su propia masticacin le pareca notorio en aquella sala. Apenas pudo evitar un movimiento inquieto en su propia silla mientras senta la mirada de Sam Brown, que se posaba sobre ella con una insistencia cada vez ms irritante. La voz de Brown rompi de nuevo el silencio. Oiga, esto es ridculo, no le parece? Lisa lo mir y vio que sus manos descansaban inertes junto al cuenco de ensalada. A qu se refiere? consigui decir Lisa. Que estamos sentados aqu como un par de niitos que acaban de pelear porque uno de ellos rompi el castillo de arena. Lisa no pudo pensar en ninguna respuesta. Con una sonrisa de simpata l continu diciendo: Por lo tanto, usted permanecer en su jardn, yo en el mo, y nos miraremos hostiles y nos sentiremos solos y miserables porque ninguno de los dos toma la iniciativa de la aproximacin. Ella lo mir con atencin, trag lo que le pareci una lechuga entera, y no dijo una palabra. Puedo llevar all mi ensalada? pregunt Brown, y despus agreg con un gesto encantador: y si prometo no tirar su castillo de arena? La sombra de una sonrisa juguete en los labios de Lisa, y antes de que pudiera controlar el gesto haba redo, y el sonido le aport cierto alivio. S, venga. Es terrible permanecer sentada aqu, evitando mirarle. l, su ensalada y los encurtidos atravesaron la distancia en tres segundos. Brown se acomod en la mesa frente a Lisa, le sonri audazmente y le dijo: Bien, as est mejor. Despus, se dedic a devorar su lechuga. Ella haba afirmado que Brown era un mentiroso, un estafador y un pervertido. Qu conversacin podan mantener en esas circunstancias? Comprob aliviada que l encontraba un tema. Debo reconocer que usted es la primera mujer que encuentro en una licitacin. Y yo soy la primera mujer que yo misma he visto en una licitacin reconoci Lisa. Las arrugas a cada lado de la boca de Brown se ahondaron. Cunto tiempo hace que est en esta profesin? Comenc en el sector hace tres aos y participo en licitaciones desde hace poco ms de uno. Por qu? Ella lo mir extraada. Qu significa por qu? Por qu ha elegido una carrera en un sector difcil, dominado tradicionalmente por los hombres? Porque de este modo puedo ganar dinero. l acept con un gesto la respuesta. Usted trabaja para el viejo Floyd Thorpe, verdad? S, lamento decir que as es. Es un verdadero bandido... un autntico sinvergenza. Sobresaltada, ella mir los ojos oscuros de Brown. Usted lo conoce? Hace mucho que trabaja en Kansas City. All todos conocen al viejo Floyd. La gente como l hace que las empresas constructoras tengan tan mala reputacin. Es tan torcido como la pata trasera de un perro. Pero sabe ganar dinero, de modo que lo disculpan, no es verdad? pregunt sarcsticamente Lisa. Sam rehus morder el anzuelo y pregunt a su vez: Si tanto le desagrada, por qu trabaja para l? En vista de que esta actividad depende en forma directa de la construccin de viviendas, necesita preguntar eso? l se limpi los labios con una servilleta. No, creo que ahora no hay muchas oportunidades de empleo, eh? Ella pinch la rodaja carnosa de tomate que estaba en la ensaladera, como si se tratara del vientre redondo de Thorpe. Lo que ms me desagrada de l es su costumbre de escupir saliva con tabaco apuntando a mis pies. Brown ri, y Lisa lo mir con una expresin maligna en la cara.

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Puedo revelarle una broma muy personal? Un chiste de verdad irrespetuoso? Me encantan los chistes irrespetuosos. Lisa se mordi el labio inferior, y despus confes: A solas, cuando estoy enojada con mi jefe, lo cual suele sucederme, lo llamo usando sus iniciales. Cules son? F.A.T. Brown se recost en el respaldo de su asiento y ri mientras ella continuaba diciendo: A Thorpe no le agrada que se sepa que hay una inicial intermedia. Quiz por eso me complace tanto incluirla. Las finas lneas blancas de alrededor de los ojos de Brown desaparecieron cuando sus labios se distendieron en una sonrisa, mientras miraba a Lisa atacar con insistencia el tomate. Los ojos de Brown se posaron en los pmulos altos y anchos, en la nariz orgullosa y recta, en los cabellos negros recogidos tras las orejas formando un moo suave y abultado, en la piel cobriza y los ojos casi negros. Usted es india, verdad? Los ojos de Lisa centellearon desafiantes, y las plumas se balancearon junto a su barbilla. Un cuarto cheroqui. Y Thorpe nunca permite, que lo olvide. Brown mir las plumas, pero se abstuvo de formular comentarios. En otras palabras, que el viejo Thorpe sabe de qu lado est la mantequilla de su rebanada, verdad? As es. Me ha pedido por lo menos cinco veces que aceptara el ttulo honorario de vicepresidenta. Veamos. Brown se inclin hacia delante. De ese modo l podra afirmar que es un contratista que da trabajo a miembros de las minoras, verdad? Ella sonri de mala gana. Y por lo tanto podra presentar ofertas en todas las obras relacionadas con los programas de ayuda a las minoras, las obras que el gobierno federal se propone realizar; podra presentarse como contratista principal o como subcontratista. Como usted sabe, parece que ahora son los proyectos ms lucrativos. l la examin frunciendo las gruesas cejas negras que parecan bumeranes. Entiendo que usted haya rechazado la vicepresidencia. Con muchsimo placer. De nuevo Sam Brown se inclin en su asiento y ri de buena gana. En Kansas City hay unos pocos contratistas que sonreiran de oreja a oreja si supieran que alguien le ha jugado una mala pasada a Floyd A. Thorpe, despus de todas las veces que l los ha engaado. Yo sonreira tambin con mucho entusiasmo por el placer de incomodar a Thorpe si no fuera por el aumento de sueldo. Sera ms sensato decir que le est aplicando el tratamiento cheroqui? brome Sam, mirando con mucha atencin a Lisa. Ella sonri y sus ojos oscuros chispearon un momento antes de que una expresin pensativa los dominara. Movi unos trozos de lechuga en el cuenco de la ensalada y junt las manos bajo la barbilla. Apoy un codo sobre la mesa, afirm el otro antebrazo contra el borde y tamborile sobre el vidrio hmedo del vaso fro. Ver murmur, mirando los cubitos de hielo en el vaso vaco. Mi orgullo no me permite adoptar ciertas actitudes. Ni siquiera por dinero. Pero cre que usted deca que el dinero era la razn por la cual haba aceptado este empleo. En efecto, era la razn. Pero ahora gano lo suficiente para mantenerme. Es todo lo que necesito. Lisa vio que los ojos de Sam Brown se fijaban en la mano que jugaba con el vaso. Mostraba nicamente una turquesa grande y ovalada engastada en una base de plata. No est casada? pregunt l. Los ojos de Brown se elevaron, encontraron la mirada de Lisa, y los dedos de la joven cesaron de tamborilear sobre el vaso hmedo. No contest ella, y comprendi que deba aclarar su respuesta; despus, desech su conciencia, y pens que no le deba nada a aquel hombre. En todo caso, solo estaban compartiendo una mesa... dos extraos en una ciudad solitaria, lejos del hogar. Lleg el plato principal, y Sam Brown cambi de tema. Entiendo que nuestro amigo comenzar a subirse por las paredes cuando se entere de que usted ha perdido el concurso, eh? Lisa mir a su interlocutor, sonri y dijo: Usted s tiene un sentido irrespetuoso del humor, no es verdad? En todo caso, l est siempre perdiendo los estribos por una razn o por otra. En su caso es un modo de vida. Si no se descontrola porque perdi la licitacin, usar como pretexto que yo me qued a pasar la noche aprovechando la tarjeta de crdito de su preciosa empresa... precisamente lo que me advirti que no hiciera. Pero usted lo hace de todos modos. El ceo fruncido uni las cejas de Brown. Tena que hacer eso o llegar a Kansas City en mitad de la noche, despus de perder el vuelo de las seis de la tarde. Despus del da que he pasado, no deseaba estar media noche en un avin. Y todo porque yo tena su maleta, verdad? Lisa encontr la mirada de Brown, pero se limit a encogerse de hombros y volvi a su cena. La camarera les trajo caf, e interrumpi por un momento la conversacin. Cuando de nuevo estuvieron solos, Lisa estudi reflexivamente a Sam y pregunt:

En ingls, gordo.

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Si usted ha estado trabajando en Kansas City el tiempo suficiente como para conocer las dudosas prcticas comerciales de mi ilustre jefe, por qu no nos hemos visto antes? Quiz porque nos dedicamos sobre todo a los contratos de lampistera, y solo hace un tiempo decidimos pasar a la distribucin de agua y el tratamiento de aguas residuales. Nosotros? pregunt ella con curiosidad. Quin es el otro Brown en la firma Brown & Brown? Fue mi padre. Era el hombre que conoca los secretos de los contratistas de toda la ciudad. Estuvo aos enteros en el sector de los contratos de construccin. Estuvo? Falleci hace cuatro aos dijo Sam con voz neutra, mientras cortaba su chuleta. Yo... lo siento. l la mir animado. No es necesario. Mi padre tuvo una vida excelente, consigui todo lo que siempre dese, y cuando falleci era un hombre feliz... muri nada menos que en un campo de golf, en el sexto hoyo. Sus ojos pardos pestaearon. El sexto hoyo siempre le acarre problemas. Aunque Sam Brown relat todo esto sin tristeza evidente, Lisa se sinti avergonzada por estar compartiendo de ese modo un relato personal cuando apenas conoca a su interlocutor. Pero l continu. Era un noruego que beba mucho y trabajaba duro... Un noruego llamado Brown? El nombre deriva de Brunvedt, que era el apellido de la familia. Disclpeme... lo he interrumpido. Como le deca, era un noruego de carcter fuerte, y cuando afirmo que l hizo todo lo que quera, eso incluy desobedecer las rdenes del mdico. Sufri un pequeo ataque y le ordenaron que viviera tranquilo algunos meses; pero, cuando a un noruego obstinado se le mete en la cabeza que quiere salir a jugar golf, nadie puede impedrselo. Lisa comprob que ahora disfrutaba con la compaa de Sam Brown, y ella misma se sorprendi al contestar: Y cuando a un noruego obstinado se le mete en la cabeza que saldr a cenar con una mujer, tampoco nadie puede impedrselo, verdad? Sam esboz una sonrisa al ver el moo que los cabellos formaban detrs de las orejas de Lisa; y despus mir los ojos de la joven y por ltimo sus labios. Lisa pens que de ningn modo se pareca a cualquiera de los noruegos que ella haba llegado a conocer. Tena los cabellos castaos y la piel tan bronceada que pareca reflejar la cara de la propia Lisa. Mientras levantaba la taza de caf y, sin quitarle los ojos de encima, dijo en broma: Bien, despus de todo no fue tan doloroso, verdad? Ella hubiera deseado contestar de otro modo, pero comprob que eso era imposible. En efecto, no fue tan difcil dijo. Tal vez podamos volver a hacerlo en Kansas City. Durante un momento ella se sinti tentada, pero al recordar los aspectos menos favorables de la personalidad de Brown, le advirti: No trace planes en ese sentido. A menos que yo gane una licitacin. Hum... Levant su taza de caf. Los ojos maliciosos chispearon por encima del borde de la taza. Tal vez valga la pena arreglar un concurso a su favor la prxima vez. No dudo de que usted es capaz de hacerlo. Lo estudi unos instantes, y despus reconoci. Tengo la costumbre de asignar ttulos a la gente a la cual conozco. Sabe cul le he aplicado? Cul? Los ojos de los dos se cruzaron en un agradable duelo de ingenio. El honorable Sam Brown. Eh, me agrada... muy inteligente. Y su expresin es del sarcasmo ms puro y concentrado. Brown, usted es un canalla muy deshonesto, y yo no s por qu estoy ahora sentada en esta mesa con usted. l inclin la silla hasta que esta qued sobre dos patas. Porque usted deseaba comprobar si soy tan pervertido como se desprende de m material de lectura. Dicen que todas las mujeres se sienten atradas por el tipo equivocado por lo menos una vez en su vida. Quin sabe? Quiz es lo que yo represento para usted. Y quiz no. Lisa inclin la cabeza y observ con detenimiento a Brown. Era un ejemplar masculino de aspecto sumamente agradable... ella tena que reconocerlo. Y su malvolo sentido del humor no era hiriente. Pero Lisa record de nuevo que Brown no era el tipo de hombre con el cual ella poda intercambiar escarceos sexuales. Las conversaciones de esta clase causaban vibraciones que decan mucho ms que lo que se expresaba en las meras palabras, y ella de ningn modo estaba preparada para aceptar otra vez esas vibraciones. Sus heridas no se haban curado despus de su ltima y desastrosa relacin. Pero incluso, mientras se autocriticaba por incurrir en ese toma y da, los ojos de Sam se mantuvieron fijos en ella, mientras su silla se sostena de nuevo sobre las cuatro patas. Sam apoy los brazos sobre el borde de la mesa y se inclin un poco hacia ella. Dgame pregunt, en voz grave e ntima Qu le pareci la mujer tendida sobre la roca, al lado del ro? No estaba dispuesta aparecerse a una adolescente vergonzosa a quien sorprendan espiando los pechos de una africana en un ejemplar de la revista National Geographic! Lisa mir a Brown a los ojos y replic sin vacilar: El fotgrafo seguramente se olvid de untar la cara interior de la pantorrilla derecha y el agua no lleg hasta all. Sam Brown la recompens con una risa sonora y apreciativa, mientras Lisa censuraba su propia conducta y su actitud demasiado precoz. Un momento despus l deposit su servilleta sobre la mesa, recogi la cuenta, y estaba de pie detrs

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de la silla de Lisa, esperando para retirarla. Pero antes de ejecutar el movimiento, se inclin hasta quedar muy cerca y, hablando casi al lado de una de las plumas, dijo: El jefe Toro Sentado la habra expulsado de la tribu si l hubiera, ja... ja... Se apart a tiempo. Achs! Ella lo mir por encima del hombro, y con los labios dibuj una sonrisa descarada. Dios mo, Brown, parece que usted es alrgico a mi persona. No se acerque tanto la prxima vez. El estaba limpindose la nariz con un pauelo. Es ese perfume que usted usa. Le presento mis disculpas sonri ella, sin sentir el ms mnimo arrepentimiento. Pens que as estaba bien. Ella no tena ningn motivo para compartir con l la cena. Pero de todos modos necesitaba sonrer y lo hizo pues en el camino de regreso a sus respectivas habitaciones estornud tres veces ms y, cuando llegaron a la puerta de la habitacin de Lisa, Brown se mantena a respetable distancia.

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Captulo 3 Floyd A. Thorpe tena su oficina ms o menos como sus dientes...manchados en los bordes. Planos enrollados, muestras de suelos, taladros, accesorios para caos de hierro fundido, clavijas, la correspondencia recibida, llaves inglesas y francesas, y tazas de caf usadas... el conjunto creaba un montn casual de restos rara vez ordenado o desempolvado, pues Floyd se irritaba especialmente si alguien interfera en su desorden especial. La habitacin tena un olor desagradable, una combinacin de tabaco de mascar rancio, polvo, alcohol expuesto al aire, alquitrn y arcilla seca, todo mezclado con el olor peculiar del hierro fundido. Cuando Lisa se haba incorporado a la empresa de Construcciones Thorpe, Floyd estaba en uno de sus perodos espordicos de abstinencia, en esos momentos se mostraba menos abusivo y ms razonable. La oficina estaba ms limpia, y lo mismo poda decirse de Floyd. Pero ahora ya llevaba varios meses bebiendo bastante. La nariz le brillaba como un faro, y las mejillas exhiban las manchas rojizas y el perfil abotargado del hombre bebedor. Aquella maana Lisa no tuvo ms remedio que enfrentarse a l sobre la maraa de objetos que ocupaba su escritorio. Cmo dice? rugi Floyd Thorpe. Lisa retrocedi un paso. La segunda copa que estaba bebiendo Thorpe originaba un olor demasiado intenso. Se apoder por error de mi maleta, dentro encontr la oferta y la present al mismo tiempo que la suya. Y se adue de la licitacin, como si hubiera sido una barra de caramelo arrancada de las manos de un nio de pecho! Thorpe estaba irritado y se paseaba; por fin, se apoder de un recipiente de papel y escupi en su interior. Lisa clav la mirada en un pedazo de tubo de PVC depositado sobre un cajn, detrs de su jefe, en lugar de observar el desagradable espectculo de la espuma marrn. Y por unos mezquinos cuatro mil dlares! Floyd Thorpe descarg el puo sobre el centro del escritorio, levantando polvo y consiguiendo que el telfono bailoteara. Se acomod en su silln, frente al escritorio, y mir hostil a Lisa. De pronto, adopt una expresin pensativa. Es el hijo del viejo Wayne Brown, verdad? Caramba... parece que el hijo tiene ms inteligencia que el viejo. Thorpe entrecerr los ojos con un gesto de astucia, y emiti un sonido regocijado. Despus volvi a clavar en Lisa sus pequeos ojos. Espero que esto le haya enseado una leccin. En este mundo cada uno trata de destruir al resto, y Sam Brown as lo ha demostrado. Con un rpido movimiento de cuerpo se acomod mejor en su silln. Ha vuelto a pensar en la vicepresidencia que le propuse? Lo siento, prefiero dedicarme a los concursos. Otra vez l descarg un puetazo sobre el escritorio. Maldita sea, Walker, he soportado muchas cosas de usted, entre ellas que lleve sus ofertas en una maleta Como si fuera novata, o que se equivoque de tal modo que pierda una obra por valor de ms de cuatro millones de dlares. Cunto tiempo cree que podremos soportar errores de esta clase? Quiero que su nombre aparezca en los documentos de la empresa. Es lo menos que puede hacer despus del error que ha cometido Con este asunto de Denver. Lamento haber perdido la maleta, pero el resto del asunto no fue culpa ma. Si Sam Brown compar mi oferta con la suya, no lo va a reconocer. Por supuesto! Quin lo hara? Floyd Thorpe tena un vientre tan duro que apenas se hundi un poco cuando l cruz las manos por encima. Le dir una cosa, muchacha, le conceder hasta el viernes para pensarlo. O me ayuda a salir adelante con este asunto de las minoras, y acepta ocupar el cargo de vicepresidenta, o puede buscarse otro lugar para trabajar. Est costndome dinero, y, a menos que me ayude a recuperar una parte, llegar a la conclusin de que usted no me interesa. De regreso a su oficina, Lisa se acerc irritada a su silln, se acomod muy deprimida, maldijo por lo bajo, y contempl la posibilidad devolver al despacho de Thorpe para decirle dnde poda guardarse su vicepresidencia y su saliva cargada de tabaco. No habra nada tan dulce como entrar all y demostrarle a ese cerdo maloliente que no necesitaba ni un momento ms su precioso empleo ni su mente calculadora. Pero la amarga verdad era que lo necesitaba. No tena un marido que recibiera el cheque de otro empleo para mantenerla. Se vala de su propio esfuerzo, y necesitaba el sueldo semanal para sobrevivir. Sam Brown haba dicho la verdad al resumir el mercado de trabajo para los especialistas en licitaciones... no haba nada! Dos aos atrs, antes de la crisis econmica que se haba abatido sobre el pas, Kansas City y las urbanizaciones de los alrededores habran reunido unos veinte contratistas ms que en ese caso. En ese momento, las comunicaciones internas en el mbito de la industria aludan siempre a rumores de que esta o aquella empresa estaba aun paso de cerrar sus puertas, y todos contenan la respiracin, con la esperanza de que la prxima quiebra no los alcanzara. El telfono interrumpi la ensoacin de Lisa. Comunic con la lnea uno y atendi: Lisa Walker. De modo que ha vuelto. La voz sorprendi a Lisa. Brown, es usted? Exactamente. El honorable Sam Brown. La busqu en el avin de regreso. Pens que podamos, compartir el asiento y mi revista. Ella no tena el ms mnimo deseo de sonrer, pero ahora no pudo evitarlo. Condenado individuo, la haca rer cuando haba sido el origen del altercado que acababa de tener con Thorpe. De veras? Tom un vuelo anterior. Regres a eso de las diez. Una breve pausa. y despus: Cmo ha recibido Thorpe la noticia? Ella ri, pero fue un sonido sin alegra. Necesita preguntarlo?

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Bien, uno gana algunos puntos y pierde otros. l ya debera saber a qu atenerse. Brown, eso no es nada divertido. Sobre todo despus de lo que usted me hizo! Cay sobre m como una carpa cuando terminan las funciones del circo, y lo queme irrita es que en realidad Thorpe parece sentir admiracin por usted a causa de su hipocresa. Sus palabras exactas fueron: El joven tiene ms cerebro que el viejo. Parece que usted y mi jefe son iguales. Por el hilo lleg la risa despreocupada de Brown. Ambos somos un par de degenerados, verdad? En efecto coincidi Lisa. Bien, por qu no intenta reformarme... por ejemplo cenando conmigo el viernes por la noche? Lisa estuvo apunto de explotar, la reprimenda que acababa de sufrir de Floyd Thorpe todava le quemaba la garganta. Cenar! Otra vez? Y destrozar mi reputacin en la ciudad cuando me vean con un pervertido como usted? Ya le dije, Brown, que no s por qu acept comer con usted. La llevar al restaurante Americano prometi en un evidente intento de soborno. EI Americano! De pronto Lisa se sinti deprimida, y sin duda tentada. El restaurante Americano, en el centro de Crown, era la creme de la creme de los restaurantes de Kansas City. Brown, ese es un golpe bajo y sucio, y usted lo sabe. Lo s dijo Brown, y su voz sugera que estaba sonriendo. Le dije que no aceptara hasta que ganara una licitacin, y ahora no lo estoy haciendo como usted bien sabe. El restaurante Americano, pens anhelante, mientras se despeda de esa oportunidad. Est bien, cheroqui, pero le tomo la palabra... cuando usted presente la oferta ms baja... Cheroqui...Ahora Lisa estall. Cheroqui! Brown, nunca vuelva a llamarme as... Brown? Puls el botn para cortar la comunicacin. Brown! Pero l ya haba cortado. Tambin ella lo hizo, y golpe el auricular con tanta fuerza que se cay de la base. Cheroqui! escupi cruzando los brazos y mirando al instrumento culpable de transmitir aquella voz sugestiva y condenadamente sensual cuando ella no estaba de humor para dejarse manipular por un hombre de hablar dulce como l. Cmo se atreva a llamarla Cheroqui cuando... cuando... Un momento despus los labios de Lisa la traicionaron, y la joven descubri que estaba sonrindole al telfono. Era la ltima vez que sonreira en el curso del da. Las cosas fueron de mal en peor. El obeso Thorpe entr y sali con furia de la oficina, maldiciendo como un infante de marina, y exigiendo que ella preparara ofertas para proyectos que, como bien saba la propia Lisa, no justificaban que ellos se presentaran. Adems, orden la instalacin de tuberas de inferior calidad, con las cuales ya haban tenido dificultades anteriormente; exigi cambios de ltima hora en una propuesta que casi haba concluido. A medida que avanz el da se mostr cada vez ms imperioso y prepotente. Lisa tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para mantener el control de los nervios. Cuando sali de la oficina, estaba a un paso del estallido. Lleg a su casa, fatigada, colrica y deprimida. En el vestbulo se descalz; se quit los leotardos, y lo dej todo formando una pila. Los pies descalzos le producan una calma que pareca eliminar la presin de su cabeza. En la cocina, hundi la mano en la nevera buscando un melocotn, y le clav los dientes mientras se acercaba a la puerta corredera y contemplaba su minsculo patio fantaseando acerca de la posibilidad de apelar a la Comisin de Derechos Humanos para quejarse porque se la discriminaba. El viejo obeso quera designarla vicepresidenta y concederle un aumento, y ella rechazaba la oferta? Que Thorpe tratara de que su firma fuera candidata a la categora de los contratistas en proyectos relacionados con la minora no tena nada de ilegal. Era solo antitico! Y Lisa rehusaba ser un pen en esa partida de ajedrez. Se pase por la sala cubriendo de maldiciones la persona de Floyd Thorpe. Repas el diario, y examin el Kansas City Star, pero como haba sospechado, nadie peda especialistas en licitaciones. El Boletn de la Construccin no le aport nada ms, y la depresin de Lisa se acentu. Sentada sobre el suelo, de espaldas al sof, cruz los brazos sobre las rodillas levantadas, y apoy la frente. El hueso del melocotn se entibi y se convirti en una cosa resbaladiza en la mano. Levant fatigada la cabeza y apoy la barbilla en un brazo, examinando los pliegues precisos de las cortinas blancas que ella an pagaba a plazos... Haba trabajado mucho para conseguir este puesto. Pas una mano sobre el espeso pelaje de la alfombra de color rojizo. Haba comprado la vivienda haca apenas unos seis meses y, aunque tendra que esperar mucho antes de terminar la decoracin, le encantaban los muebles que haba logrado adquirir hasta ese momento. Tena el modesto sueo de aadir artculos elegantes, pieza tras pieza, completando los toques finales de acuerdo a su economa. Suspir, ech hacia atrs la cabeza, y apoy el cuello en el almohadn del sof tuxedo cubierto por una tela con un curioso dibujo maya de tonos ocres intensos y profundos. Los huecos estaban cubiertos con cojines gruesos que hacan juego. Los ojos de Lisa se desplazaron hacia el lugar donde deseaba poner un par de sillones complementarios. Pero la habitacin consigui que de pronto ella se sintiera ms sola que nunca. Examin las plantas sembradas en las macetas y formul el deseo de que crecieran con ms rapidez y ocuparan los espacios vacos. Sus ojos pasaron enseguida al otro objeto que haba en la habitacin... el dibujo del ojo de Dios que colgaba de la pared, detrs del sof, con los cordeles rojizos y pardos pegados tan torpemente que era indudable que el trabajo era obra de un nio. S, era indudable que se trataba de un espacio desnudo y solitario, pero era un comienzo, y si ella perda el empleo tambin perdera la casa. Deprimida, regres a la cocina, arroj el hueso del melocotn al cubo de la basura, se lav las manos y abri de nuevo la nevera. Un par de minutos despus continuaba mirando el espacio casi vaco, recordando el da en que haba cambiado y redistribuido todos los muebles tratando de dejar espacio para las cosas que provenan del pasado.

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Cerr la puerta a los recuerdos, y dese que el juez pudiera ver ahora lo que ella haba avanzado desde el momento en que se le haba enfrentado en el tribunal. Llev una botella de leche al patio, se sent en una silla de jardn, y bebi lo que quedaba utilizando el envase rojo y blanco, excesivamente desalentada para preocuparse por si la leche estaba o no en un vaso de vidrio. Mucho ms tarde subi al piso. La primera planta de la casa tena dos dormitorios y un bao. Cuando se aproximaba a la puerta de la habitacin ms pequea, aminor el paso. Se detuvo, desliz la mano y encendi la luz. Un par de camas gemelas con pesados cabezales de pino ocupaban la pared del fondo. Entre ellas haba una cmoda haciendo juego, cuya madera oscura y pesada pareca ms slida sobre el fondo de la alfombra escarlata; pero todo el resto estaba desnudo... haban solo una lmpara y una caja sin abrir de toallas de papel. Incluso as, la habitacin pareca completamente adornada. Los cubrecamas y las cortinas estaban confeccionados con telas tersas y nuevas, cuyo diseo general era un conjunto de colores bsicos. Sobre la pared, al lado de la cama, haba dos estandartes de Kansas City. Lisa estudi con hosquedad la habitacin, conteniendo las lgrimas que le quemaban los ojos y tuvo de nuevo la frustrante sensacin de injusticia que nunca poda superar cuando pensaba en los nios. Cont los das. Un gato marrn y blanco entr silencioso en la habitacin y acarici con su pelaje el tobillo de Lisa. Ewing, otra vez te has acostado en la cama, no es verdad? Lisa mir hacia abajo, vio cmo el gato se frotaba sinuoso contra ella, y despus se acerc a una de las camas para sacudir el almohadn y alisar la manta. Al salir, recogi al gato, hundi la cara en el pelaje del animal y extendi la mano hacia la llave de la luz. Pero se detuvo en el umbral, se volvi, y pase de nuevo la mirada por la habitacin silenciosa. Ewing, qu har si pierdo mi empleo? se lament. Tendr que renunciar a este lugar. El viernes por la maana, Lisa estaba trabajando en una propuesta destinada a una sencilla instalacin de distribucin de agua corriente y eliminacin de aguas negras en Overland Park, un sistema que atendera a un sector donde se proyectaba construir un centro comercial. La apertura de las propuestas se realizara a las dos de la tarde. Esas ltimas horas eran siempre las peores. El telfono llamaba sin parar con mensajes de los vendedores que suministraban las ltimas cotizaciones de los materiales; una amplia gama que abarcaba desde tuberas de cemento reforzado a piezas de hierro fundido. Acababa de recibir la cotizacin de un material que representaba varios centavos menos que la oferta precedente, y estaba recalculando el costo del subcontrato de la mano de obra cuando son el telfono. Absorta, los dedos todava recorriendo las teclas de la calculadora, Lisa retir sin querer el auricular, apoyndolo entre el hombro y el odo, mientras sus ojos continuaban repasando una columna de nmeros. Un momento despus comprendi que haba cogido una llamada cuyo destinatario era Floyd Thorpe. Una voz masculina deca: ...puedo conseguir esta tubera de cemento reforzado de treinta centmetros que hemos puesto alrededor del espacio libre. Los fallos estn en el refuerzo, no en el cemento, de modo que ser muy difcil descubrirlos. Floyd se ech a rer, y despus replic con voz muy suave: Y dividiremos la diferencia por la mitad? Horrorizada, Lisa apart de la oreja el auricular agarrndolo con un gesto compulsivo y comprendiendo que hubiera debido cortar la comunicacin apenas supo que la llamada no era para ella. Pero todo haba sido tan rpido! Deposit el telfono sobre las hojas en las cuales estaba trabajando y mir su botn iluminado, asimilando lo que acababa de escuchar. Con cada segundo que pasaba aumentaba su repulsin. Haba odo decir muchas veces que Floyd Thorpe conoca todas las trampas de la profesin y no tema usarlas, pero nunca antes haba contado con pruebas. Utilizar materiales de calidad inferior, arreglar los precios, establecer situaciones de complicidad, sobornar a la competencia antes de las ofertas... haba muchos engaos y era posible utilizarlos. Algunos eran ilegales, otros simplemente deshonestos. Pero, en cualquier caso, hasta ahora no haban pasado de ser meros comentarios. Devolvi con cuidado el telfono a su lugar. Todava estaba sentada all, muy agitada, cuando Floyd Thorpe entr en la oficina. Esa maana tena entre los dientes el extremo mordido de un puro apagado. No importa quin haya ofrecido suministrarnos las tuberas de cemento reforzado de treinta centmetros para ese trabajo de Overland Park, no las utilizaremos. Recibiremos las de Jacobi. Cmo? replic Lisa. S, puede calcularlas a doce con cincuenta los treinta centmetros, solo los materiales. Y cul es su margen de ganancia a doce dlares con cincuenta los treinta centmetros? Los ojitos pequeos se clavaron en ella como si hubieran sido dos rayos lser. La colilla del puro pas al rincn contrario de la boca. No le importa, calclelo as. Lisa salt de su silla. No, calclelo usted! Yo! Esa licitacin se abrir a las dos de la tarde y... Y yo no la entregar, si debo incluir las tuberas defectuosas de Jacobi! Los dedos gruesos apartaron lentamente de sus labios el puro mojado. De modo que la Seorita Orejas Grandes estuvo escuchando las conversaciones telefnicas que no le interesaban, eh? S. Acabo de escuchar hace un momento la conversacin entre usted y Jacobi. Pero fue sin intencin. En realidad, solo alcanc a or diez segundos de la conversacin. Pero fue suficiente para provocarle un sbito ataque de moral, no es verdad? Lo dijo de tal modo que pareci que se trataba de una palabra obscena.

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Lisa se estremeci. Apret un muslo contra el borde del escritorio para controlar los nervios que tena apunto de saltar. Esa actitud es deshonesta! Thorpe cambi de posicin, hasta pareci que su hombro apuntaba a Lisa como un bateador de bisbol que estudia las seales de su compaero. Movi la colilla del puro ante la nariz de la joven. Es ganancia. Y no lo olvide! Ganancia obtenida a costa del contribuyente. Y podra agregar que del medio ambiente! Bien, qu me dice? Thorpe pase los ojos por las paredes de la oficina, como si buscara algo. Lstima que no tengamos aqu un poste, para que usted misma se ate y encienda una cerilla coment burln. Lisa ya estaba abriendo los cajones del escritorio, depositando el maletn sobre el silln, abrindolo, separando las cosas personales de los artculos que pertenecan a la empresa. Me niego a ser cmplice de sus... materiales defectuosos o su plan para ingresar en la categora de contratista de obras de inters para la minora. Caramba! No trabajara en esta compaa ni aunque el propio Gernimo fuese el presidente. Deposit la agenda de direcciones, los libros legales y los portafolios en el centro del escritorio. Cada vez que sacaba un objeto, produca un golpe cuyo ruido era como un signo de exclamacin en la oficina. Gernimo no habra tenido la inteligencia necesaria para administrar una empresa como esta y tener beneficios en un ao tan duro como el pasado. Con una sola llamada telefnica me embols 10.000 dlares limpios y bien, quin puede ser tan estpido para rechazar una ganancia como esa? Lisa interrumpi sus preparativos, apoy los nudillos sobre la superficie del escritorio y mir a Thorpe con una expresin siniestra. Y nadie sabr qu pas cuando de aqu a cinco aos la tubera se rompa y las aguas residuales sin tratamiento se infiltren en el depsito de agua de alguna persona o... se vuelquen al ro Missouri o... Usted es una autntica Albert Schweitzer, verdad? Bien, supongamos que yo le ofrezco una parte de mi beneficio en este pequeo negocio, y usted acepta el cargo de vicepresidenta. Unos pocos miles aliviaran su conciencia? La conviccin de que todos podan ser comprados indign todava ms a Lisa. De pronto se sinti muy segura de que estaba haciendo lo que hubiera debido hacer meses antes. De pronto su clera desapareci y se sinti poseda por una renovada sensacin de bienestar. Afloj los labios; se le calm la voz. Supongamos que acepto. Y cul sera la siguiente actitud antitica que usted me pedira? Y la subsiguiente? Y cunto pasara antes de que usted me pidiese que abandonara las posiciones simplemente antiticas para ingresar en las que son ilegales? Ver, Thorpe, no es solo el dinero... es algo mucho ms profundo. Es algo que corresponde a la naturaleza de un indio, y que no puede ser programado. Llmelo respeto elemental por la tierra... o como le plazca. Es parte de la razn por la que hago lo que hago. No puedo impedir el desarrollo o la extensin de las urbes. Pero puedo hacer mi parte para cuidar de que esos procesos no aniquilen por completo el medio. Coincido con usted, Gernimo probablemente no sera un individuo rico si dirigiera esta compaa u otra parecida, pero bebera agua limpia en lugar de depositar diez mil dlares en el banco. Lisa pos la mirada en su propio escritorio y despus sonri a Floyd Thorpe. Ya que lo pienso, los indios nunca fueron famosos porque supieran ahorrar para los das de mal tiempo, verdad? Las pertenencias de Lisa estaban apiladas entre el escritorio y el silln. Cerr con fuerza el maletn, recogi en una brazada los blocs y carpetas y se gir haca la puerta. Pero qu dice de la licitacin de esta tarde? chill Thorpe. Termnela usted mismo. Muchacha, si usted sale de aqu, renuncia a su sueldo, porque yo negar que la haya echado. Y no pretenda que le ofrezca recomendaciones y... El ruido de la puerta al cerrarse interrumpi sus palabras. Lisa pens: Como si su recomendacin valiese algo en esta ciudad. El Ford Pinto rojo de Lisa se encontraba estacionado al lado del vehculo largo y aerodinmico de Thorpe, un Diamond Jubilee Mark V. El sedn azul marino estaba cubierto con una fina capa de polvo, como si recientemente hubiese pasado por una obra en construccin. Lisa deposit su carga sobre el asiento trasero del Pinto, y despus se enderez y examin el polvoriento smbolo del estatus de Floyd. Pegado al vidrio de la ventanilla todava intacto estaba el diamante ilustre, pero ahora desprovisto de brillo. Con una sonrisa sardnica, Lisa se inclin hacia delante, ech su aliento sobre la insignia, levant un codo y la lustr con cuidado. Retrocedi un paso para examinarla con espritu crtico, asinti complacida y despus se subi al Pinto y se alej. Pero su actitud altanera haba desaparecido por completo tres das despus, cuando comprob que no haba nada que ni siquiera remotamente se pareciera a un empleo. Mientras se paseaba por la habitacin, se dijo que haba adoptado la nica actitud que estaba a su alcance. Estaba pasando revista a los kilmetros que haba recorrido con su automvil y a pie los ltimos das, cuando son el telfono. Cuando atendi desde el supletorio de la cocina, pens que la voz del Honorable Sam Brown era la ltima sobre la tierra que hubiera esperado escuchar en ese momento. De quin demonios se esconde? dijo Brown sin rodeos. Qu? Estuve tres das tratando de conseguir su maldito nmero telefnico! Y puede saberse quin habla? pregunt ella con un almbar mal disimulado en cada slaba. Mi apreciada indiecita, habla el Honorable Sam Brown. Se puede saber por qu demonios no est en la gua telefnica? Porque estoy divorciada, y no quiero recibir llamadas telefnicas obscenas. Y por qu no llam a Construcciones Thorpe pidiendo mi nmero?

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Lo hice, pero parece que a Floyd Thorpe de pronto le creci la conciencia... yo dira tarde, y rehus suministrar informacin confidencial. Maldita rata sobrealimentada! Es justo lo que yo pienso. Y cmo lo consigui al fin? Gast sesenta y cinco dlares invitando a una pelirroja tonta y pagndole la cena, y despus embriagndola con un vino alemn, porque sucede que ella trabaja en la compaa telefnica. Lisa se qued atnita. Qu? Y en definitiva, lo nico que ella pudo ofrecerme fue un casto beso de buenas noches aclar Brown con acento malicioso. Ya le dije, Brown, que no acepto llamadas telefnicas obscenas. Qu lstima, porque la pelirroja al final se entreg... es decir, me revel el nmero de su telfono. Brown, usted es una vbora maliciosa. Quiere decir que soborn a una pobre joven para conseguir mi nmero que no est en la gua? Llmelo como quiera... lo consegu, no es verdad? Con qu propsito? O decir que Floyd la despidi. Bien, le informaron mal. Yo me retir de la empresa. Lo siento por usted. Ya tiene otro empleo? Bromea? He estado recorriendo todo el ramo, de un extremo al otro de la ciudad, pero es intil. Escuche, le har una propuesta. Estaba segura de que era esa su intencin, pero todava no estoy tan desesperada. Si es la misma que le hizo a la pelirroja en su puerta, olvdese del asunto. Usted es la mujer ms suspicaz por la cual haya pagado alguna vez sesenta y cinco dlares, lo saba? Imagino que hubo muchas, verdad? No contine provocndome, cheroqui, este es un asunto serio. Deseaba hablar con usted acerca de la posibilidad de que trabaje en mi empresa. Qu? Pero no lo hablaremos ahora. Jams celebro una entrevista por telfono, solo lo hago cara a cara. Est muy ocupada maana por la noche? Brown, usted est loco! Brown continu como si ella no hubiese hablado. Maana estoy atareado el da entero, incluso a la hora del almuerzo, pero estar libre digamos... a eso de las cuatro y media. Por qu no nos reunimos en algn sitio a beber un cctel y hablamos del asunto? Brown, no puedo trabajar para usted. Sera como saltar de la sartn a las brasas! Escuche, me agradara continuar oyendo su hermosa voz, pero tengo mucha prisa. Nos encontraremos en la calle State Line cinco-tres-cero-uno, y discutiremos razonablemente el asunto. Cinco-tres-cero-uno... Lo ha anotado? Sam Brown, no confo en usted. Por qu cree que...? Pero l haba cortado la comunicacin. Brown? Brown, vuelva aqu! La lnea estaba vaca, y antes de que la direccin se le borrara de la mente, fue a buscar un lpiz.

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Captulo 4 La direccin mencionada por Brown corresponda a un lugar tan grandioso que Lisa pas dos veces por delante sin considerar siquiera que pudiese ser el lugar apropiado. Era un sitio impresionante. Se elevaba en la cumbre de la colina, y dominaba el paisaje con una fachada blanca que recordaba a Lisa las mansiones de la preguerra. Al levantar los ojos hacia la mansin, Lisa tuvo la clara sensacin de que Scarlett O'Hara aparecera por la puerta. Un sendero en forma de herradura se elevaba hacia el edificio, formaba una curva de abundante csped y rodeaba un imponente parterre que descubra el nico indicio acerca de la identidad de la construccin, dos letras impresionantes, C C, formadas por vibrantes geranios rojos y blancos. Pareca tratarse de un club de campo, y estaba al lado de Ward Parkway, quiz la calle ms prestigiosa de la ciudad, con sus innumerables fuentes y sus mansiones construidas por las familias de acaudalados prceres. A Lisa no le quedaba ninguna duda de que el lugar tendra un grupo de afiliados de la ms elevada categora. Y Sam Brown era miembro de esa entidad? Lisa descendi del automvil, se pas una mano por encima de la falda, gracias a Dios no llevaba pantalones! Incluso el vestido no era muy apropiado, pues se trataba de un conjunto un tanto informal de dos piezas con rayas marrones y blancas; bajo la chaqueta llevaba una blusa de cintura estrecha, las mangas amplias y el cuello alto. Los arbustos alrededor de la entrada parecan artificiales por estar recortados de modo perfecto. Las macetas con flores y los arbustos formaban una colorida profusin a cada lado de los peldaos. Detenindose a pocos pasos de las plantas, Lisa extrajo de su bolso un lpiz labial, inspeccion su cara en un minsculo espejo, y se aplic una reluciente lnea mbar en los labios. Apretando bajo el brazo su bolso, ingres en el C C, fuera lo que fuese. Estaba en una amplia sala con ventanas anchas hacia la izquierda, a travs de ellas entraba la luz del sol que iluminaba un elegante conjunto de muebles antiguos. A un lado de los sillones haba un hogar, y varios enormes ramos de flores artificiales conseguan que los elegantes muebles antiguos parecieran incluso ms valiosos. Una voz discreta la sobresalt. Seora Walker? Lisa se volvi y vio a una mujer impecablemente vestida que le sonrea, sus ojos inteligentes detrs de un par de gafas, con una cadena que colgaba de una de las patillas. Por su aspecto la mujer poda ser la propietaria de la casa. S? replic la desconcertada Lisa. Ah, pens que era usted, basndome en la descripcin que me ofreci el seor Brown. Est en el saln. Siga por ese corredor y lo hallar fcilmente. Con un elegante movimiento de la mano, la mujer se retir. Lisa descendi la escalera que la mujer le haba indicado, y se encontr en un bar de techo bajo, no muy iluminado. Apenas tuvo tiempo de advertir que Sam Brown no estaba all, cuando un negro sonriente, con el atuendo formal del camarero, se aproxim para preguntarle lo mismo que la mujer del piso alto: Seora Walker? S. El seor Brown la espera en el saln; le ruego que me siga. La llev a otra habitacin elegante, muy parecida a la del piso alto, solo que ms pequea y ms ntima, iluminada por una suave luz difusa que provena de varias lmparas de mesa. Aqu tambin haba un hogar en la pared del fondo, y un juego de cmodos muebles agrupados en distintos conjuntos. Sam Brown, que ocupaba uno de los sillones antiguos al lado del fuego, se puso de pie. Seor Brown, aqu est su invitada anunci el camarero. Gracias, Walter dijo Sam y luego aadi dirigindose a Lisa: Veo que no ha tenido inconvenientes para encontrar la casa. Hubo algunas dificultades reconoci ella, mientras paseaba la mirada por los cabellos y la cara de Brown. La seora desea un cctel? pregunt Walter. S, un Smith & Kurn respondi Brown al camarero, que se retir discretamente. Despus se volvi hacia Lisa, y esboz un gesto. Sintese, seora Walker. A pesar de todo, ella se sinti complacida porque l haba recordado la bebida que prefera, y moder su voz al formular la observacin: Sam Brown, no me venga con el tratamiento de seora Walker. Por qu no me advirti qu clase de lugar era este? Lisa se sent en un divn Chippendale, y Brown eligi el sitio que quedaba libre al lado de ella, en lugar del silln que haba ocupado antes. Se volvi hacia un lado, alz la rodilla sobre el asiento tapizado, y apoy el brazo sobre: el respaldo. Examin a Lisa con una media sonrisa. Por qu, cheroqui? Usted tiene un aspecto excelente. Y no me llame cheroqui. Ella mir alrededor para comprobar si alguien los haba escuchado; pero estaban solos en la habitacin. Si no puedo llamarla seora Walker, y tampoco cheroqui, cmo debo dirigirme a usted? Al principio ella no supo qu contestar. Pruebe a llamarme Lisa propuso. Muy bien, Lisa, tropez con alguna dificultad para llegar a este lugar? Dificultad! Pas frente a la casa dos veces, y ni siquiera la mir. y ya que estamos, qu es esto? Es el Carriage Club. Y entiendo que usted es socio. En efecto. Brown extendi la mano hacia el cctel depositado sobre una mesa ovalada, delante del sof. Todo el conjunto, incluso el par de sillones, estaba frente al hogar, de modo que formaba para ellos una especie de rincn privado.

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Ella volvi los ojos hacia la mesita de centro. Adems de un ramillete de claveles recin cortados, haba all un cuenco con nueces. La mirada de Lisa recorri las paredes empapeladas y los guardafuegos del hogar, hasta retornar a Sam Brown, y descubrir que l estaba observndola. Supuestamente esta experiencia debe modificar mi opinin de... los ricos decadentes? pregunt Lisa. l se encogi de hombros, pero su sonrisa perdur. En ese momento Walter regres con su Smith & Kurn, lo deposit sobre la mesa y pregunt: Algo ms para usted, seor Brown? Otra vez lo mismo. Apenas Walter se retir, Lisa no pudo resistir la tentacin de preguntar: Qu? No piensa pedir encurtidos? Los ricos decadentes no necesitan hacerlo. Walter sabe exactamente cmo quiero mis bebidas. Entonces... usted es un socio conocido? La nica respuesta de Brown fue mantener la expresin cordial en la cara, y a pesar de todo Lisa Walker se sinti presionada. Seor Brown, vine aqu para hablar de negocios dijo. Por supuesto. l se inclin un poco hacia adelante. A diferencia de la mayora de las empresas contratistas de esta ciudad, la ma tuvo un buen ao. El sector de lampistera de la firma mantuvo a la seccin de aguas corrientes y residuales, hasta que pudo funcionar con autonoma. Ahora, lo nico que necesito es un buen calculista para las licitaciones. Y por qu cree que yo soy buena? Casi me derrot en ese concurso de Denver, y, en todo caso, desplaz a una coleccin impresionante de competidores. Quiero que una persona que puede hacer esto trabaje para m, no contra m. Tambin a usted lo derrot dijo ella con voz suave. Vamos a volver a castigar de nuevo a ese pobre caballo muerto? No pude resistir la tentacin. l la examin muy sereno. Distrada, ella extendi la mano hacia las nueces. Le interesa la propuesta de trabajo? Ella no deseaba confesarlo, pero s, le interesaba. Walter se acerc un momento y, a pesar de la interposicin del camarero, Lisa pudo sentir los ojos de Sam Brown que la miraba mientras ella se llevaba las nueces a la boca, y despus se lama la sal que se le haba quedado pegada en los labios. Lisa levant la mirada para dirigirse a Brown. Quiero que lo sepa de entrada... no me encargo de tareas sucias para nadie. Cotizo franca y limpiamente en las licitaciones. Le pagar cuarenta mil dlares anuales, ms un coche de la empresa y los acostumbrados pluses: participacin en los beneficios, seguro, tarjeta de crdito de la compaa. Mientras Lisa trataba de asimilar estas palabras vio cmo Sam mova con pereza su bebida, y despus acercaba la mano a un platito rojo con cuatro encurtidos. Los dientes brillantes de Sam sujetaron el primero y sus mandbulas comenzaron a masticar mientras Lisa se tranquilizaba. Cuarenta mil anuales? Las palabras brotaron con dificultad de sus labios. As es. Los ojos de Sam se posaron indolentes en los de Lisa, al mismo tiempo que cerraba esa dentadura perfecta sobre el segundo encurtido. Hipnotizada, y todava incapaz de asimilar la oferta, observ como Sam devoraba los cuatro encurtidos. Cuarenta mil dlares! Usted seguramente bromea. En absoluto. Tendr que trabajar mucho para ganarlos. Si yo digo que viaje, usted viajar. En este momento estamos presentando ofertas en ocho estados. A veces tendr que quedarse a trabajar durante la loche si tenemos que cumplir un plazo. En otras ocasiones volar de noche para conseguir la conexin y llegar a tiempo a determinada ciudad. Pago bien a mis especialistas en licitaciones, pero se ganan cada centavo del sueldo. Ella continuaba demasiado aturdida para aceptar la idea. Todava no s dnde estn sus oficinas. Del otro lado del ro, cerca de Rainbow y la Avenida Johnson. Si lo desea, la llevar despus para que vea las instalaciones. De nuevo ella se asombr. El distrito que l haba mencionado era muy conocido por tratarse de uno de los ms prestigiosos de la ciudad. Generalmente se lo denominaba la Plaza, por su proximidad al lujoso centro Comercial del Plaza Country Club. Todava estaba sumida en sus reflexiones cuando Sam Brown sac una corbata del bolsillo de su chaqueta deportiva de hilo azul; ella estaba tan inmersa en sus pensamientos que apenas advirti lo que l estaba haciendo. Sin la ayuda de un espejo, se aboton el cuello de la camisa, puso debajo la corbata y comenz a anudarla. Aunque los ojos de Lisa estaban fijos en las manos de Sam Brown en realidad en ese momento pensaba en el par de sillones tapizados con pana que tanto deseaba y en las cortinas que podra pagar pronto, puesto que al parecer no hara falta que renunciara a su propia casa. El atento Walter apareci como surgiendo de la nada. Algo ms, seor Brown? Walter, ahora la seora Walker y yo iremos a comer. Muchas gracias. Muy bien, seor. Le llevar las bebidas. Lisa por fin emergi de su ensueo y advirti entonces que Sam Brown le pona una mano bajo el codo y la invitaba a ponerse de pie. Caminaron detrs de Walter.

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Las normas de la casa murmur Sam con acento conspirador. Los hombres necesitan usar corbata en el comedor. Lisa realiz un dbil intento de desprenderse de la mano imperiosa de Brown. Esto es demasiado perfecto. Y est desarrollndose con excesiva rapidez!, pens. No estoy vestida... Est muy bien vestida. Los ojos de Brown se deslizaron de los cabellos de Lisa a su cintura, y volvieron a ascender. Ella se sinti obligada a ofrecer ms resistencia. Pero..., pero an no he dicho que trabajara para usted, y mucho menos an he ganado una licitacin. Y usted me invit a una copa, no a cenar. l se limit a sonrer junto a la mejilla de Lisa, pellizc la piel suave y desnuda del codo, y se burl: Usted debe permitir que un hombre trate de impresionar a una dama, cuando est haciendo todo lo que sabe, no le parece, cheroqui? Quiz, ms que otra cosa cualquiera, la palabra la devolvi a la tierra. Cheroqui. Pero ya era demasiado tarde. Haban llegado a la puerta del comedor, que se abra sobre el vestbulo. Ella se sinti impotente mientras caminaba junto a Brown. Su pulgar spero roz la piel desnuda de Lisa, mientras se detenan despus de pasar la puerta, y lo saludaban nuevamente por su nombre: Buenas noches, seor Brown... seora. La mesa est preparada. El hombre los acompa a una mesa cubierta por un mantel de hilo, situada frente a una ancha ventana que formaba un semicrculo alrededor de la mitad del comedor. Lisa contempl la vista con la piscina, una pista de hielo, y las pistas de tenis ms abajo. A lo lejos, una hilera de rboles altos indicaba el curso sinuoso del ro Brush, que flua hacia el este. El sol enviaba los ltimos rayos sobre el prado verde, y Lisa se vio en dificultades para apartar la mirada del panorama. La presin sobre la parte posterior de sus rodillas le record que Sam Brown esperaba solcito el momento de acercarle el asiento. Oh... gracias. Se sent, expuesta al perfume seductor que se desprenda de l, que entretanto ya estaba acomodndose frente a Lisa. Apenas Brown ocup su asiento, otro solcito camarero del Carriage Club se acerc de inmediato. Cmo esta seor Brown? El plato especial de esta noche consiste en camarones con salsa de vino, condimentados con estragn y servidos con verduras. Coloc una carta delante de Lisa y despus otra delante de Sam. l enarc las cejas, y una sonrisa le curv los labios. Hambriento como un oso, Edward, y cmo est usted? Edward se irgui y ri por lo bajo. Estoy muy bien, seor. Maana comienzo mis vacaciones. Ir a la casa de mi hijo en Tucson. Acaba de nacerle una hija y nosotros todava no la conocemos. En ese caso, supongo que es un poco difcil prestar atencin a los camarones con verduras, verdad? En absoluto, si se trata de usted. El servicio es el mismo de siempre. Ambos se echaron a rer, como suelen hacer los hombres que repiten con frecuencia cierto rito. Lisa observ que exista la misma camaradera entre Brown y el otro camarero que les trajo jarras de agua helada. Cuando al fin estuvieron solos, cada uno con su carta, Lisa reconoci: Estoy impresionada, Brown. Acaso podra reaccionar de otro modo? Reptame eso cuando me vea actuando en la oficina y su comentario signifique algo. Lisa busc signos de burla, pero no vio nada por el estilo. Qu saba de ese hombre, qu saba de Sam Brown? Era un individuo honorable o un sinvergenza? Las actitudes que adoptaba en ese ambiente elegante, eran una cortina intencional destinada a ocultar su lado ms srdido? Brown poda seducir y atraer a cualquiera... de eso ella no tena la ms mnima duda. Pero tambin poda mostrarse implacable? Su atraccin fsica era suficiente para encantar a cualquier mujer, y ese hecho dificultaba la formulacin de un juicio acerca de sus rasgos ocultos. Despus de todo, ella estaba tratando de tomar una decisin en la esfera del trabajo, y la apariencia de ese hombre no tena la menor relacin con su carcter o sus motivaciones. Entonces, al observarlo, Lisa entrelaz los dedos, apoy los brazos sobre el borde de la mesa, y se inclin hasta que sus pechos le tocaron las muecas. Hbleme claro, Brown. Se propone emplearme con el propsito de aprovecharme, como hizo Thorpe? Ella lo mir detenidamente a los ojos, que manifestaron cierta sorpresa ante la pregunta directa; despus, brillaron un tanto divertidos, pero tambin esa expresin desapareci, y pregunt muy concretamente. No es posible, seora Walker, que usted est un poco obsesionada por su condicin de india? Ella se violent inmediatamente, pero, antes de que pudiese contestar, Brown continu diciendo: Realic algunas averiguaciones acerca de su persona. Es eficaz y honesta, es joven y ambiciosa. Un empresario no comete un error muy grave si la contrata como especialista en concursos, sobre todo cuando su empresa tiene por otra parte un plantel excelente. Fuera de eso, recuerde que usted no necesitara gastar tiempo en desplazamientos para llegar a la oficina. Y eso siempre es ventajoso para una empresa. La respuesta de Brown provoc la sorpresa de Lisa. Cmo sabe dnde vivo? De nuevo hubo una impresin de regocijo en los ojos de Brown. Usted olvida que su maleta tena una etiqueta atada en el asa; all estaba la direccin. Por supuesto! Cmo era posible que se hubiera olvidado de lo que en realidad haba sido el origen de la relacin entre los dos? Sin embargo, era desconcertante pensar que haba estado preguntando a la gente acerca de ella. Dgame, seor Brown comenz, hay algo que usted no sepa de mi persona?

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l apart los ojos de la carta y Lisa se sinti incmoda, al advertir que llevaba un collar que tena la forma de una cabeza de flecha india, colgada del cuello por una tira de cuero. Pero los ojos de Brown regresaron a la carta y contest: S, no s por qu usted se molesta en pedir su comida sin patatas, cuando no necesita tomar esa medida. Aqu la comida es muy buena. Le aconsejo que no se modere, y por lo menos esta noche se dedique a saborearla. La respuesta de Brown origin inmediatamente una reaccin de vanidad femenina, pero ella se dijo que deba aceptar el cumplido con cierta cautela. En ese momento, lleg el camarero para tomar el pedido. De acuerdo con lo prometido, la comida fue deliciosa. Mientras cenaban discutieron sobre algunos trabajos pendientes, licitaciones en las cuales Sam deseaba presentarse, o proyectos en los que ella haba trabajado; no hubo ms comentarios de ndole personal, hasta que, despus de tomar el caf, l se recost en el respaldo del asiento, un hombro ms abajo que el otro, de una postura con la cual ella ya haba comenzado a familiarizarse. En realidad, en usted hay un aspecto que me desconcierta dijo Brown. Ella lo mir expectante. Por qu no hay indicaciones sobre otros trabajos antes del de Construcciones Thorpe? Existen. Estn en St. Louis. St. Louis? Sam enarc las cejas. S, antes viva all. Antes de qu? Aunque la mirada que l fij en Lisa era amable, la joven pens que estaba perforndole la cabeza. Antes de mudarme aqu hace tres aos contest Lisa evitando una respuesta franca. Ah. l levant la barbilla, y durante un instante ella pens que insistira en las preguntas, pero en ese momento lleg el camarero, dej una bandejita al lado de Sam Brown y le entreg una pluma de plata. Disclpeme, seor Brown, su cuenta. Sam garabate rpidamente la firma y se puso de pie. Vamos, le mostrar la oficina. Lisa respir aliviada ante la interrupcin, pues el tema de St. Louis no era un asunto en el cual le interesara ahondar. Cuando caminaban hacia la puerta, fueron interrumpidos por un hombre impecablemente vestido, que se gir desde su asiento y extendi la mano. Cmo van esas cosas, Sam? Muy bien. Gan una licitacin en Denver la semana pasada. Brown solt el codo de Lisa para estrechar la mano del hombre, y despus realiz con cortesa las presentaciones. Cassie y Don Norris... Lisa Walker, mi nueva especialista en licitaciones. Lisa contempl la posibilidad de desmentirlo enrgicamente, pero en cambio estrech la mano de los Norris. Bien, enhorabuena, Lisa. Ha elegido una compaa excelente dijo Don Norris. Ella murmur un comentario, sorprendida ante el elogio imprevisto, y formulando en silencio la esperanza de que se ajustase a la realidad. Un momento despus, Sam la impuls de nuevo hacia la puerta. Mientras atravesaban el vestbulo, no pudo evitar una mirada a Sam. Su nueva especialista en licitaciones? No est siendo un poco presuntuoso? Sam sonri y se encogi de hombros. Elimina una larga explicacin. Podra haber dicho tambin que usted es la mujer que me rob la maleta en el aeropuerto de Denver. Eso habra sido mejor? Lisa se gir para ocultar una sonrisa, y en aquel momento llegaron al vestbulo principal, se acercaron a la puerta y salieron. Puede viajar conmigo propuso Brown. No est lejos, y yo despus la traer de regreso para que recupere su coche. La condujo a un Toronado de gran categora. El interior del auto ola como Brown... el aroma agradablemente masculino del jabn y la locin del afeitado. El asiento delantero era lujoso; y estaba equipado con un estreo que les permiti distraerse mientras viajaban en aquel anochecer de verano. Haca mucho tiempo que Lisa no estaba en un coche con un hombre atractivo... y Sam Brown en verdad lo era! Observ el perfil de la mueca de Brown sujetando el volante, el resplandor de un reloj de oro que asomaba bajo la manga, los dedos laxos de piel oscura Y uas bien cuidadas. Record la agradable comida que acababan de compartir, su camaradera fcil con todas las personas del club, el elogio formulado por Norris al pasar, el gil sentido del humor de Brown. Se atrevi a realizar un breve examen de los cabellos, la oreja y el lateral del cuello de Brown, pero entonces l volvi la cara hacia Lisa, y esta desvi rpidamente los ojos hacia la ventanilla. No haba la ms mnima duda: Sam Brown empezaba a caerle simptico. El complejo de oficinas era nuevo y moderno, y ofreca un espectculo grato a los ojos. El sol tardo, iluminando con sus ltimos rayos las paredes de ladrillo color canela y las ventanas de vidrios ahumados, creaban profundos tringulos de sombra, acentuando la belleza del diseo arquitectnico de los edificios. De acuerdo con la pretensin de Kansas City, de que posea ms fuentes que cualquier otra ciudad del mundo excepto Roma, los edificios se haban levantado alrededor de una encantadora explanada, cuya atraccin principal era una fuente, que desprenda una cascada creando un espectculo que recordaba una flor abierta. Sam gui a Lisa a lo largo de senderos curvos de concreto que pasaban al lado de cerezos, tejos y moras. Cada planta estaba tan bien cuidada que pareca atendida por un cosmetlogo y no por un jardinero. El sistema de regado funcionaba, y, mientras pasaban de un edificio a otro, Lisa respir el aroma acre de los puntales de cedro agrupados en la base de las plantas decorativas. Los bancos de secoya haban sido distribuidos estratgicamente a lo largo de los senderos, e incluso las papeleras estaban construidas en madera de secoya, en combinacin con el entorno. A los lados de cada edificio se haban plantado altos fresnos.

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Sam abri la puerta del vestbulo y dio paso a Lisa, para ingresar en un lugar espacioso con el suelo protegido por una alfombra anaranjada. Los peldaos de la escalera estaban enmoquetados, y parecan descender desde algn lugar misterioso de las alturas, para llegar al centro del vestbulo. Una hermosa barandilla de madera de avellano se desliz muy suave bajo la palma de Lisa, mientras esta la acariciaba con detenimiento. Si ella haba supuesto en un principio que Brown era un patrn de escasa importancia, el ambiente sugera lo contrario. En la oficina 204, l introdujo una llave en la cerradura, empuj hacia adentro la puerta de madera de avellano y la sostuvo para dar paso a Lisa. Se encendieron las luces fluorescentes que iluminaron toda el rea de recepcin. Lisa mir inquieta a su alrededor. Haba algo sombro y como abandonado en esa oficina silenciosa y vaca. El vestbulo estaba decorado en tonos azules, y de las paredes colgaban carteles que reflejaban distintos momentos de la historia de la empresa. Tenan marcos de aluminio y cubierta de vidrio, y colgaban del lujoso revestimiento de vinilo que cubra las paredes y que haca juego con las sillas tapizadas y las mesas con tablero de cristal, donde descansaban diferentes revistas de la construccin y folletos de las empresas proveedoras. El repiqueteo de las llaves indujo a Lisa a mirar de nuevo a Sam. Esta es obviamente el rea de la recepcin dijo Sam, indicando con un movimiento de la cabeza una pared que se levantaba aun lado, y que era el trasfondo del escritorio de la recepcionista. La oficina de contabilidad era el primer cubculo que estaba detrs de la pared. Dentro, un ordenador zumbaba muy despacio, y las fotografas de dos nios pequeos aparecan sobre un escritorio. El ordenador funciona da y noche inform Sam a Lisa. All est archivado todo sobre los miembros del personal, as como el inventario de las piezas. Haba otra oficina para el contable y su ayudante, y a continuacin una amplia rea abierta, tambin alfombrada en azul oscuro; all estaban alineadas varias mesas de dibujo. La distribucin daba un sentimiento general de paz, pues las ventanas se extendan casi del techo al suelo, y la visin de los fresnos afuera ayudaba a incorporar el ambiente externo al interior del edificio. La estancia estaba en el rincn sureste del edificio; por lo tanto, la puesta del sol dejaba esa zona mal iluminada, ya que Sam no haba encendido las luces del techo. Aqu trabajan nuestros dibujantesexplic sin necesidad. Lisa advirti que Sam Brown siempre caminaba un paso detrs de ella. A veces, el suave repiqueteo de las llaves le indicaba cul era la distancia que l mantena. Lisa contempl el espacio agradable y ordenado. Haba grandes pilas de planos, colgados pulcramente, como sbanas puestas a secar en el tendedero. No alcanz a ver planos enrollados, arrugados o rotos. No haba pedazos de arcilla seca sobre la alfombra, ni tazas de caf convertidas en basureros. Esta es la sala de copias dijo Sam, y Lisa volvi la cabeza a tiempo para percibir un movimiento indefinido del brazo antes de que l pasara del sector de dibujo a otra oficina separada del resto. En el umbral se volvi de nuevo hacia ella, y con su actitud pareci invitarla a avanzar. Su despacho? pregunt ella. Sam asinti. Al llegar a la puerta ella se detuvo con una actitud apreciativa. La estancia era un lugar limpio y ordenado, y Lisa no pudo dejar de compararlo con la pocilga de Floyd Thorpe. A un lado haba un escritorio ejecutivo de proporciones modestas, y un armario bajo la ventana. Tambin una mesa de reuniones, rodeada de sillones de cuero; era obvio que se utilizaba para celebrar conferencias. El suelo estaba alfombrado, las ventanas tenan persianas verticales y sus colores eran claros. Tambin aqu los planos y los diagramas colgaban de bastidores limpios y pulcros. En el rincn haba una planta alta; all confluan las ventanas que miraban al este y las que daban al sur. Lisa cruz hasta la ventana que daba al sur y mir hacia fuera. Un momento despus percibi de nuevo el aroma de Sam, que se acercaba por detrs y sealaba ms all de las copas de los rboles. Hemos estado all. Desde ese lugar ella pudo ver solo la parte superior del edificio principal del Carriage Club . Casi siempre yo me muevo por un rea bastante limitada. Pero muy agradable observ ella, volvindose y apoyando las yemas de los dedos sobre la superficie lustrada del escritorio. Los ojos de Lisa encontraron la mirada de Sam, pero esta vez no vio el ms mnimo atisbo de burla. Todo esto me gusta mucho. La expresin en la cara de Sam indic a Lisa que eso era lo que haba deseado escuchar. Sus dedos se aflojaron y las llaves tintinearon suavemente. Deseara ver el sector donde preparamos las propuestas? Cre que no lo preguntara. Una sonrisa se dibuj en la cara de Sam, y entonces la llev a otro sector bastante amplio, parecido a aquel en que estaban las mesas de dibujo. Aqu, las mesas eran lisas y tenan la altura de los escritorios. Como miraba hacia el sur, el rea de clculos de las licitaciones tena el mismo panorama que poda verse desde la oficina de Sam. Lisa mir hacia fuera, y record de nuevo los aos que haba trabajado en la oficina de Floyd Thorpe, al mismo tiempo que se preguntaba si quiz estaba equivocada en relacin con el carcter de Sam Brown; pero saba que eso tena cada vez menos importancia en vista de su notable ofrecimiento y la belleza y comodidad de la oficina. Usted es la primera calculista a tiempo completo que contratamos para el nuevo sector de la empresa, de modo que no se le ha asignado un rea propia explic Sam. Trabajar aqu, con los calculistas de fontanera, si no tiene inconveniente. Oh... Ella se apart de la ventana. Esto es ms que suficiente, como seguramente usted sabe. Nunca vi una oficina tan lujosa como esta. Pero estoy segura de que usted tambin tiene perfecta conciencia del hecho. Que uno tenga que andar por el barro para ganarse la vida no significa que necesite vivir del mismo modo. No, por supuesto. Pero alguien debera decrselo a Floyd Thorpe. Sam Brownse volvi e indic un escritorio que estaba all cerca. ste sera el suyo.

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Los escritorios estaban dispuestos en ngulo lo que haca que la habitacin pareciese an ms espaciosa. Al lado del escritorio sealado por Sam haba un naranjo en su maceta; pareca que la planta estaba prosperando. Lisa camin en direccin a su escritorio, retir la silla, y toc el naranjo. La silla se desplaz en silencio sobre la amplia lmina de vinilo claro que protega la alfombra azul. La joven se sent y apoy las palmas sobre la superficie del escritorio, como si deseara probar su temperatura. Un sentimiento de exaltacin se adue de su pecho. Dios mo, era como un sueo convertido en realidad. Mir a Sam, que se encontraba de pie acierta distancia, observando cada uno de los movimientos que ella realizaba. Creo que todo est bien. Al aceptar la oferta de Sam, ella sinti colmadas sus expectativas. De acuerdo. l levant una mano y con un gesto la invit a acercarse. Vamos, la llevar de regreso a su automvil. Ya pasar bastante tiempo en esa silla; no hace falta que empiece hoy. Ella devolvi la silla a su lugar bajo el escritorio, y se acerc a Sam. Esta vez l no la toc, pero, antes de alejarse definitivamente, ella se volvi y mir por ltima vez su escritorio. En el coche de Sam Brown ella no oy la msica, ni sinti el contacto con el asiento de felpa, ni mir su reloj. Estaba demasiado excitada. Dios mo, Brown, usted hizo todo esto o lo hizo su padre? l facilit que yo lo hiciera. Nos mudamos a esta oficina solo despus de su fallecimiento. Lisa hizo una pausa. Imagino que a l le habra agradado tanto como me complace a m. l estaba satisfecho con el antiguo lugar dijo Sam. Mi padre fue la persona que me indujo a pasar al nuevo edificio, y a dotar de categora todo el ambiente. Sucedi que cierto ao ganamos demasiado. Los gastos generales permitieron una agradable deduccin de impuestos despus de que alquilramos este nuevo lugar. Y entre tanto, disfrutamos de las comodidades. Sabe lo que har el primer da de trabajo? Lisa apoy la cabeza en el respaldo del lujoso asiento y cerr los ojos. Qu? Ella movi la cabeza en direccin a Sam y, al abrir los ojos, comprob que l estaba examinando la curva del cuello de su nueva empleada. Traer mi almuerzo y me sentar junto a esa fuente a comer al medioda l se ech a rer, y Lisa observ cmo cambiaba el semblante de Sam Brown. Como usted quiera. En el complejo hay varios restaurantes buenos. Restaurantes! Dnde est su sentido de la naturaleza? Absorbo toda la naturaleza que necesito durante el da. Paso ms de la mitad de mi tiempo en las obras en construccin. Mi padre me ense que es el nico modo de dirigir una empresa como esta... vigilando todo lo que se hace en lugar de dejarlo en manos de terceros. Al medioda prefiero ir a un sitio que sea fresco y no est lleno de polvo, y donde alguien me sirva una comida decente en un plato. Lisa no pudo dejar de preguntarse si l iba a las obras vestido como ahora. Los zapatos marrones ciertamente no parecan manchados por el polvo. En ese momento el Toronado entr por el sendero en herradura del Carriage Club, y Lisa se incorpor en su asiento. Brown llev el coche al estacionamiento, y antes de que Lisa pudiera protestar, haba descendido a abrirle la puerta. Ella se le adelant por una fraccin de segundo y los dos se reunieron al lado del vehculo. Juntos atravesaron el estacionamiento. Cundo desea comenzar? pregunt Sam Brown. Ella lo interrumpi apoyando una mano en la manga de su interlocutor. Brown, deseo preguntarle una cosa antes de decirle que acepto el empleo. De qu se trata? Ella trag saliva, sabiendo que lo que deba preguntar era osado. Yo... necesito disponer de la ltima semana de agosto. Ahora corra la ltima semana de julio... ella saba que era mucho pedir. En la industria de la construccin nadie se tomaba das libres durante la activa temporada de verano. Mientras esperaba de pie la respuesta de Sam, Lisa tambin temi que pudiera preguntar la razn de su peticin, de modo que busc frentica una mentira inocente. Pero en definitiva no necesit decirle nada. No ser ningn problema dijo Sam, pero, por lo general, tomamos nuestras vacaciones durante los meses invernales, cuando no hay tanto trabajo. Comenz a alejarse, pero Lisa lo aferr del brazo. Oh, no pretendo que sea una semana con sueldo! Solo... De pronto advirti que estaba aferrando el brazo de Brown y retir la mano. Est bien. Hasta donde recuerdo, por esa poca no habr ofertas importantes, de modo que puede atender a sus necesidades. Gracias. En ese caso, volviendo a su pregunta original. Trat de insinuar una sonrisa. El lunes le parece demasiado temprano? l sonri, regres a ella y apoy con suavidad la palma de la mano sobre la cintura de la joven. Est tan ansiosa de trabajar para este... pervertido? se burl. Mientras caminaba hacia su coche, Lisa admiti sin rodeos: Necesito pagar el alquiler la semana prxima, exactamente como usted. Ella tena perfecta conciencia de la tibieza de la mano masculina a travs del tejido delgado, pero en ese momento ces la presin. No pago mi casa. Vivo en el antiguo tugurio de la familia, con mi madre. Era la segunda vez que mencionaba a su madre, y Lisa no tuvo ms remedio que sentirse extraada. Otro caso de un hombre sometido a los dictados de su progenitora? Aunque nunca lo hubiera pensado de Sam Brown, ya una vez haba

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aprendido la leccin con Joel. Aunque Sam no era el nico que haba sacado algunas conjeturas despus de leer una direccin en la etiqueta de una maleta. El tugurio de la familia a que l se refera se encontraba en el exclusivo Ward Parkway. Lisa no necesitaba ver la casa para imaginar cmo era. Hablando de tugurios haban llegado al Pinto de Lisa, este es el mo. l dirigi una mirada superficial al vehculo, y despus volvi a concentrar su atencin en la joven. Necesita saber algo ms acerca de su funcin? No, que yo sepa. Oh, cul es el horario de trabajo? En un da normal llego alrededor de las siete y me voy a las cinco. Al parecer haba poco ms que decir, y, mientras ella observaba la expresin de Sam Brown, le pareci que aquella cara ya no expresaba asuntos de trabajo, y que adoptaba un gesto muy alarmante que se relacionaba con el placer. Con un ademn lento de la mano, Sam se apoder del collar con la cabeza de flecha que descansaba sobre su pecho, todava tibio a causa del contacto con la piel; los ojos del hombre siguieron el movimiento. Sus dedos se cerraron alrededor del adorno, y ella sinti que se le erizaba el vello de la nuca. El pnico le cerr la garganta. Deseaba decir: Brown, no!, cuando temi que fuera a besarla, y, como estaba a un paso de convertirse en su jefe, Lisa no poda permitir un precedente tan peligroso. Deseaba el empleo, pero no otras complicaciones. Adems, l viva en Ward Parkway, en el tugurio de la familia con la madre... y... y... oh, Dios mo, Brown, hueles tan bien... djame... Pero nunca lleg a conocer las intenciones de Sam Brown, porque, un momento despus, l dej caer la cabeza de flecha sobre el pecho de Lisa y se volvi antes de que un enorme estornudo brotara de su nariz. Lisa estaba riendo antes de que un segundo estornudo afectara a Brown. Se sac un pauelo del bolsillo del pantaln, se frot la nariz y retrocedi un metro. Usted y su condenado Renaldo la Pizzio! A pesar de que Sam tena los brazos en jarras, Lisa continuaba regocijada mientras lo reprenda. Ah, de modo que se divirti bastante con mis pertenencias privadas, verdad? Podra ordenarle que se deshaga de ese perfume antes de aparecer por la oficina. Podra, pero no lo har. Despus de todo, en Washington escriben artculos acerca de ese gnero de rdenes. Pero incluso mientras sonrea, Lisa senta que el cuerpo se le aflojaba a causa del alivio. Si l hubiera intentado besarla, ella no saba muy bien cunto tiempo habra resistido.

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Captulo 5 La noche que precedi a su primer da de trabajo, Lisa durmi en ese estado semiconsciente y tenue que a menudo experimentaba antes de un da que prometa algo especial. Una especie de sueo superficial y ligero, durante el cual la excitacin consigui mantenerla tan alerta que par el despertador antes de que su campanilla sonara dos veces. Lisa permaneci mirando el techo, teido de rosa por el sol naciente, y dijo asombrada: Cuarenta mil dlares anuales, qu me dicen? Despus se puso de pie, con movimientos vivaces y giles, mientras encenda el aparato de radio; se duchaba, se lavaba los cabellos, consagraba una desvergonzada cantidad de tiempo a peinarlo, y despus se aplicaba el maquillaje. Tena la cabeza echada hacia atrs, el rimel oscureciendo sus pestaas, cuando de pronto se incorpor, mir su propia imagen reflejada en el espejo, sonri, y dijo a la mujer que la miraba desde el cristal. Un naranjo... tienes un naranjo junto al escritorio! Despus, la mujer del espejo la reprendi: Walker, eres tonta, termina de arreglarte o llegars tarde el primer da. Lisa lo pens mucho antes de decidirse entre un abrigado traje pantaln de color rosa y una falda blanca con una chaqueta haciendo juego. Eligi la falda por respeto a la categora de la oficina, y el blanco porque realzaba el color de su propia piel. La prenda complementaba la piel oscura y los cabellos negros de un modo tan sorprendente que Lisa se sinti muy complacida por su aspecto cuando termin de vestirse. La falda recta acentuaba su estatura, y adems destacaba sus caderas. Despus se puso un solo brazalete blanco que armonizaba con los aros blancos de sus pendientes, y se dio por satisfecha. Pero se alis la falda por ltima vez sobre las caderas, contemplo de nuevo su imagen reflejada en el espejo, y frunci el ceo preocupada. Se haba vestido con tanto esmero para complacer a Sam Brown? La posibilidad era inquietante. Desvi los ojos hacia las fotografas de Jed y Matthew, colocadas sobre la cmoda. El conocido sentimiento de prdida la agobi un momento. Despus empez a quitarse las peinetas negras que le sostenan el cabello detrs de las orejas, y las reemplaz, con una actitud desafiante, por otras que exhiban pequeas plumas de bronce. Eres lo que eres, Lisa Walker, y ms vale que no lo olvides! En la oficina pareci que Sam Brown apenas prestaba atencin a lo que ella se haba puesto. Las mangas de su camisa a cuadros ya estaban arremangadas , hasta la altura de los codos, y tena unos planos en la mano. Aunque salud a Lisa con mucha amabilidad y le dijo: Buenos das... preparada para conocer a la gente? lo cierto es que toda su atencin estaba concentrada en el trabajo. Cuando Lisa lleg, tres personas ms ya estaban all. Sam la present como la primera empleada permanente de la divisin de aguas corrientes y residuales. Raquel Robinson, encargada de la oficina, era eficiente y enrgica. Usaba un vestido amarillo plido que impresionaba en contraste con su piel oscura, y que daba la impresin de una prenda muy moderna. Lisa adivin inmediatamente que Frank Schultz era la mano derecha de Sam Brown. Era el principal calculista de la seccin de fontanera, y haba estado trabajando con Sam en las pocas propuestas presentadas hasta aquel momento. Un irlands de cabeza grande llamado Duke era el superintendente jefe de las cuadrillas que trabajaban en las obras; bajo sus rdenes se encontraban varios capataces cuya voz sola escucharse por la radio. Ron Chen era el contable, un chino de cuerpo menudo con gruesos anteojos y una sonrisa amable. Su segunda al mando era su propia hija Terri, de veinte aos, que trabajaba solo parte de la jornada, y el resto del tiempo asista a la Universidad de Missouri en Kansas City. Del ordenador se ocupaba una mujer mayor y robusta, llamada Nelda Huffman, que pareca ms la encargada de la limpieza que la persona a cargo de los sueldos de los empleados. Como lo supo despus, las fotos que estaban sobre el escritorio de Nelda eran las de sus nietos. Cuando ya todos los empleados de Brown & Brown hubieron comenzado su jornada de trabajo, Lisa Walker se sinti como si estuviera en el anfiteatro del edificio de las Naciones Unidas. Comprendi que all nadie prestara atencin a una pluma en sus cabellos, pese a que, en efecto, Raquel haba comentado que su peinado era muy elegante. Brown & Brown significaba un cambio muy agradable en relacin con Construcciones Thorpe. Aunque Lisa no tena su propia oficina, como en Thorpe, no le importaba. Todos los miembros del personal estaban unidos por evidentes lazos de camaradera, que compensaban la falta de intimidad. La atmsfera era tan armoniosa, la decoracin de tan buen gusto, que Lisa sinti un deseo casi infantil de trabajar bien, aprender rpido y demostrar sus cualidades, para sentirse justificada por ocupar el escritorio y disfrutar del naranjo. Cuando llegaba la pausa del caf, la sala de copias se converta en un lugar de reunin. Contena no solo fotocopiadoras, sino tambin una nevera, un horno de microondas y una cafetera abastecida constantemente por Rachel, que pareca ser la alegre matrona del personal de la oficina. Al parecer, todos simpatizaban con ella. El da comenz con una breve sesin en la cual Sam Brown, Frank Schultz y Raquel analizaron el modo de ayudar a Lisa para que aprendiera la mejor manera de utilizar todos los recursos de la empresa. Despus de que Lisa hubo cumplimentado los formularios acostumbrados, Frank le explic los procedimientos generales de presentacin de ofertas, la psicologa y el margen con que trabajaban. Sam se retir al medioda, y Lisa tom su almuerzo junto a la fuente. De regreso se sinti descansada. Vio de nuevo a Sam bastante avanzada la tarde, cuando apareci un momento; las botas de cuero polvorientas y los vaqueros color caqui ponan de manifiesto que haba estado en las obras. Cuando Frank Schultz comenz a ordenar su escritorio, al final de la tarde, Lisa no pudo creer que fueran casi las cinco. El da haba pasado con tanta rapidez que pareca que acabara de entrar por la puerta. La maana siguiente ella, Sam y Frank colaboraron en la preparacin de una pequea propuesta. Enseguida Lisa advirti que en la empresa, antes de introducir cambios, se acostumbraba a mantener una discusin inteligente. No haba sorpresas de ltima hora, a menos que hubiera un acuerdo mutuo. Conversaron acerca de las licitaciones inminentes

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mencionadas en El Boletn de la Construccin, y decidieron cules requeran la preparacin de planes por parte de Lisa. Sam pregunt si Frank dispondra de tiempo al da siguiente para salir con Lisa y mostrarle las obras que estaban realizndose; de ese modo ella podra conocer el equipo con que contaba la empresa; adems, habra que suministrarle un inventario completo, de modo que supiera con exactitud cul era la capacidad de trabajo con la cual contaba la firma. Al tercer da, ella y Frank salieron en una camioneta de la empresa, y fueron de una obra a otra. En cada una, Lisa fue presentada a los operarios y a los capataces. Al acercarse a la estructura de la base de acero de un edificio de dos pisos, Lisa se sorprendi al ver a Sam Brown, con casco y botas de trabajo, que saludaba con la mano. Se abri paso entre las tuberas y los accesorios, y, al aproximarse, comenz a quitarse un par de sucios guantes de cuero. Hay problemas, patrn? pregunt Frank. No, nada que Duke no pueda resolver. Sam sonri por encima del hombro mientras Lisa escuchaba la voz de Duke en segundo plano; ruga como un elefante enojado, y deca a uno de los obreros que utilizara la gra sujetando bien la tubera, para retirarla del lugar y que si volva a fallar, su trasero soportara las consecuencias, Lisa sonrea cuando Sam le volvi la espalda. El lenguaje rudo de los capataces de la construccin no era nada nuevo para ella. Lisa, hasta ahora todo va bien? La pregunta de Sam era sencilla y directa, y no haba en ella nada que la conmoviera. Pero tal vez la naturalidad con que la haba llamado Lisa, o el modo de acomodarse el casco sobre la cabeza y enjugarse la frente con una manga, fue lo que aceler los latidos de su corazn. Ni una sola queja contest ella. Hemos visitado todas las obras, menos una. Me estoy haciendo una idea bastante exacta del equipo que la compaa tiene, pero veo que no hay muchas mquinas pesadas. Hasta ahora hemos alquilado la mayora de los aparatos pesados, y continuaremos hacindolo hasta que tengamos la certeza de que vamos a continuar en el sector de la distribucin de aguas y de las aguas residuales explic Sam. Algunos de los trabajos de los que hablamos ayer exigiran mquinas especiales para la carga, pero todava no he visto ninguna. Lo s. No tenemos nada. Por eso quise que usted recorriera las obras con Frank. Debo tomar algunas decisiones acerca de la compra de equipos nuevos, y quiero que usted participe. Haba algo elemental en Sam Brown, all de pie, bajo el sol clido, con una bota manchada de polvo sobre un trozo de tubo, acomodndose el casco sobre la cabeza, y despus sacudiendo los sucios guantes de cuero. Las mangas arremangadas mostraban los brazos bronceados hasta alcanzar un tono canela, y un vello casi rojo a causa del sol. Una gota de sudor emergi bajo el casco y corri a lo largo de la sien. Lisa desvi la mirada. Al fondo, una mquina empez a funcionar, y Sam grit para que lo escucharan a pesar del ruido. Frank, puedes ir al ayuntamiento y pedir un conjunto de planos para la obra de la orilla del ro Little Blue ? Por supuesto, Sam. De todos modos tenemos que regresar por esa direccin. Muy bien. Lisa y yo iremos a ver el lugar el viernes por la maana. Al or que se mencionaba su nombre, se volvi hacia la gota de sudor, que ahora era ms irresistible a medida que descenda y recoga el polvo. Lo cierto es que atraa la mirada de Lisa como si hubiera sido el caudal del ro Colorado, aquella insignificante gotita que brotaba de los cabellos de un hombre. Ella volvi a desviar la mirada, con la esperanza de que Sam no hubiera percibido lo que senta. Al principio, pens que Sam no haba visto nada, pero en definitiva no se sinti muy segura, pues cuando Frank comenz a alejarse de la obra conduciendo la camioneta, Lisa mir por encima del hombro, y descubri que Sam estaba de pie en el mismo lugar en que lo haban dejado, con las piernas afirmadas slidamente y los ojos siguiendo el movimiento del vehculo. El jueves, poco antes de que Lisa saliera de la oficina, Sam la llam a su despacho. Ha sido una semana muy atareada. Lamento no haber podido prestarle mucha atencin. Los codos de Lisa estaban apoyados sobre la superficie del escritorio, mientras examinaba una larga lista de tareas. Al volverse, casi choc con el muslo de Sam, que estaba muy cerca. Lisa se apoy en el respaldo de la silla para mirar a su jefe. Frank se ocup de m. La semana fue muy interesante. Sam cruz los brazos, se inclin sobre el borde del escritorio, y estir las piernas hacia delante. Bien, me alegra saber eso. Escuche, tiene inconveniente en usar algo...? Durante un momento los ojos de Sam Brown se posaron en la rodilla desnuda de Lisa, donde la falda se le haba subido un poco. Bien, maana pngase unos pantalones, de acuerdo? Probablemente caminaremos entre escombros, cuando vayamos a ver la obra. Har lo que usted diga. Tiene botas? Ahora, los ojos de Brown pasaron de las pantorrillas a los zapatos de tacn alto que calzaba Lisa. S, tengo justo lo que usted necesita. Magnfico. Trigalas. Saldremos a primera hora de la maana y el roco puede ser intenso. Algo ms? S. Por primera vez l recorri con los ojos la sala, donde varios escritorios ya estaban vacos, y ninguno de los que an estaban all le prestaron la ms mnima atencin. La mirada de Brown volvi hacia Lisa. Estuvo almorzando tal como me mencion el primer da? Todos los das he comido queso con pan de centeno junto a esta fuente deliciosa. Maana podra traer dos raciones? Los ojos de Brown se suavizaron cuando mir sonriente a: Lisa. Por supuesto. Qu celebraremos? Nada. Es posible que estemos con los operarios a la hora de almorzar. De modo que si usted trae la comida, yo colaborar con un poco de Coca-Cola en una nevera. Los viernes suelo preparar queso bologna y encurtidos. Dulces o cidos? cidos.

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De acuerdo. Se puso de pie. Nos encontraremos aqu a las ocho. La maana siguiente amaneci nublada, despus de una noche de aguaceros intermitentes. Las nubes bajas y grises ocultaban el sol, y el aire espeso y pesado pareca cubrirlo todo con un manto pegajoso. Lisa apareci vestida con vaqueros azules, zapatillas de tenis y un sencillo jersey de algodn, con rayas azules y blancas, cuello marinero y la cintura apretada; adems, trajo un par de botas de goma, un envase con repelente contra los mosquitos, y una bolsa de papel de estraza con tres bocadillos, una bolsa de patatas fritas, encurtidos y algunas galletas de chocolate. Ella y Sam partieron despus de que l regresara de su inspeccin matutina de todas las obras. Sam se detuvo frente al escritorio de Raquel para informarle dnde poda encontrarlos. Si nos necesita, puede llamarnos por la radio. De acuerdo, jefe. Iremos en mi camioneta inform Sam a Lisa mientras cruzaban el estacionamiento en direccin a un elegante vehculo con el color de la empresa, un marrn intenso y metlico con el logo B&B en blanco sobre las puertas. Sam mir los pies de Lisa. Trajo las botas? Las tengo en mi coche. Vuelvo enseguida. Prefera distanciarse de Sam Brown, pues ella tambin senta verdadero placer al recorrer con los ojos las piernas fuertes de ese hombre, y el espectculo que perciba en general era demasiado incitante. Qu haba en l? Siempre que Lisa estaba cerca de Sam Brown, sus pensamientos se concentraban en la masculinidad de ese hombre, y esto haba sucedido desde la primera noche en Denver, el da que ella descubri la revista en la maleta. l haba sacado la camioneta y estaba esperando cuando Lisa lleg con las manos llenas. Esta vez la mirada de Lisa se entretuvo en el espectculo del brazo largo y bronceado, con la manta blanca enrollada, mientras l se inclinaba sobre el asiento de la camioneta, para abrirle la puerta. Despierta, Lisa Walker, y piensa en el trabajo! Tratando de llevar sus pensamientos a un terreno ms seguro, Lisa trep al alto asiento, al lado de Sam Brown, y dej sus cosas en el suelo. Una serie de planos, los guantes de trabajo y el casco estaban entre los dos, y, al mismo tiempo que murmuraba una disculpa, Sam los acerc, ms hacia su lado, para dejar un poco de espacio para Lisa. Est bien le asegur Lisa, mostrndole una, rpida sonrisa. Pero no estaba bien. Haba una sensacin de encierro en el espacio un poco limitado de ese asiento nico. Y caramba, acaso los vehculos de Sam Brown siempre tenan que oler como l? Era su mundo, ese dominio masculino de los cascos, las botas de cuero y las camionetas. Yo conducir, y usted ocpese del rumbo orden Sam en el momento de partir. Casi agradecida, Lisa cogi el mapa entre la nutrida serie de planos y lo estudi. Pero incluso as, comprob que prestaba excesiva atencin al brazo bronceado con esa mueca fuerte que introduca los cambios, la mano que vibraba con la palanca. Con disimulo observ cmo se le endurecan los msculos bajo los pantalones vaqueros, mientras trataba de manejar el vehculo. Record que a l le agradaba correr, y supuso que esos msculos eran duros y estaban bien entrenados. La tela de la pernera se adaptaba como la cscara a una naranja. De pronto comprendi que el vehculo continuaba en el mismo sitio, y apart sus ojos de la pierna de Sam y comprob que l haba estado observndola Cunto tiempo? Sinti que se ruborizaba, y vio que l sonrea perezosamente. Veo que ha trado los bocadillos la cara de Sam Brown apareca oscura en contraste con el cuello abierto de la camisa blanca, y el espectculo originaba efectos extraos en la boca del estmago de Lisa. Hice lo que me orden. Dnde est la Coca-Cola? consigui preguntar Lisa con voz extraamente normal. l insinu un gesto con el hombro y movi la barbilla. Detrs. Sus ojos perezosos provocaron una sensacin extraa en Lisa, pero en ese momento la luz del semforo cambi y el vehculo comenz a desplazarse. La mirada de Sam se apart de Lisa, y ella retorn al examen del mapa. La salida en la doscientos noventa y uno sur orden Lisa. Doscientos noventa y uno sur repiti Sam. Despus, se oy nicamente el gemido intenso de las ruedas sobre el pavimento, y el chirrido estremecedor originado en el asiento en el que estaba sentada Lisa, mientras la camioneta se desplazaba en silencio. Ella observ el movimiento de las mangas de la camisa de Sam, agitadas por el viento que entraba por la ventanilla abierta; despus, mir el panorama que se desplegaba al lado de su propia ventanilla, tratando de sentirse cmoda en presencia de aquel hombre. De pronto, la voz de Raquel son en la radio. Base a unidad uno. Adelante, Sam. Mirando de reojo, Lisa lo vio descolgar. El dedo ndice presion el botn destinado a activar el aparato, y el micrfono casi le roz los labios. Aqu, unidad uno. Habla Sam. Adelante, Raquel. Tengo una llamada de larga distancia procedente de Denver. Es Tom Weatherall, que contesta su llamada; me ha parecido que le poda interesar. No es nada importante, es solo sobre una pregunta que le hice acerca de una subasta de equipos que se realizar dentro de un tiempo. Dgale que me comunicar con l el lunes. Muy bien, jefecambio y fuera. Gracias, Raquel. Unidad uno; cambio y fuera. La manga de la camisa blanca se cruz en diagonal sobre el antebrazo de Sam, mientras l colocaba el micrfono en su sitio. Lisa desvi decidida los ojos, y de nuevo resisti el impulso de observar a su jefe. Pero le molest descubrir que no necesitaba mirar para recordarlo. l estaba vestido con pantalones azules, camisa blanca y botas de cuero... un

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conjunto que no era distinto del que usaban miles de hombres en el trabajo todos los das. Sin embargo, tena mejor aspecto que esos millares de hombres, y esas prendas absolutamente prcticas le conferan una atraccin sexual magntica, muy distinta de cuando usaba los pantalones de vestir y la chaqueta deportiva de las primeras veces. Walker, concentra la atencin en el mapa. l todava ni siquiera te ha besado, se dijo Lisa. Salieron en la doscientos noventa y uno sur segn las instrucciones y se internaron por caminos cada vez ms estrechos, hasta que llegaron a un sendero cubierto de grava que se internaba en el campo. Creo que esta es la ruta. Lisa seal una granja abandonada, hacia la derecha. La camioneta se desvi hacia un lado del camino, y sigui con el motor en marcha pero sin avanzar, mientras Sam pona el codo izquierdo sobre el volante, descansaba la mano derecha en el respaldo del asiento, y miraba por la ventana. Lisa recibi una sugestiva bocanada de la locin que l usaba, mientras los nudillos de Sam pasaban frente a la cara de Lisa para hacerle una indicacin. Parece que el lugar comienza precisamente a este lado de los rboles, y despus contina y cruza el campo. Ms vale que bajemos y caminemos. Lisa se alegraba mucho de escapar de la estrecha proximidad con Sam Brown, de modo que salt de la camioneta con un suspiro de alivio. Se sent sobre un reborde para quitarse las zapatillas de tenis y reemplazarlas por las botas impermeables color verde oliva, consciente ahora de que Sam la estaba mirando con las manos en la cintura. Lisa meti el borde inferior de los pantalones bajo las botas, pero dej colgando los cordones amarillos. Permaneci inmvil, el peso distribuido sobre los dos pies, mientras senta que la piel se le erizaba a causa de la expectativa. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que un hombre la haba visto cambiarse de ropa, aunque se tratase de un artculo tan impersonal como los zapatos; y tuvo la sensacin de que ese hombre estudiaba el proceso con excesiva atencin. Lisa enderez el cuerpo, se apret el cinturn de un tirn para devolverlo a su lugar. La cara de Sam exhiba ahora una sonrisa apreciativa y al mismo tiempo inquietante, y su mirada se centraba en un pequeo retazo de piel de la cintura de Lisa, una imagen que desapareci cuando ella se arregl la camisa. Qu est mirando, Brown? pregunt ella. Pareci que l reaccionaba para regresar al presente. Yo dira que los calculistas de las licitaciones tienen diferente aspecto que hace aos dijo burlonamente. Ms vale mantener la cosa en un tono jocoso, le advirti su yo ms equilibrado, al percibir que el comentario de Sam Brown la excitaba un poco. Lisa mostr un pie, alzndolo frente a ella misma. Lo mismo que usted, vaqueros y botas. Pero cuando los ojos de Sam Brown se deslizaron hacia las botas, Lisa advirti que, en lugar de desvalorizar su femineidad, este calzado la acentuaba. Vio aliviada que en ese momento la mano de Sam se descargaba sobre su propio cuello, y que pegaba un manotazo al aire, pero no consegua alcanzar al mosquito que acababa de picarle. Acrquese, le pondr un poco de repelente. Lisa recogi el frasco que haba dejado sobre el suelo de la camioneta. Con una sonrisa l observ: Vino preparada, verdad? En Missouri y en agosto, la maana despus de una lluvia intensa? pregunt ella con acento intencionado. l fue a detenerse frente a Lisa, mientras la joven sacuda el frasco y rociaba a Sam Brown, con largos movimientos que abarcaban desde el cuello hasta las botas; durante ese rpido recorrido observ incluso ciertos lugares donde los vaqueros de Sam estaban ms gastados. Maldita sea, Walker, qu te pasa? Dese la vuelta, le aplicar el repelente por detrs. Pero de espaldas tambin mostraba un conjunto de msculos tan seductor como de frente. Los hombros eran amplios y firmes, ella los rociaba apuntando el lquido al lugar en que la camisa de Sam apenas formaba arrugas, al desaparecer bajo la cintura angosta de los vaqueros. Tena el cuerpo tan liso que apenas haba curvas bajo la tela. De nuevo Lisa record que l sola correr. Le pareci que su cuerpo era inacabable desde el cuello hasta las botas amplias y bien separadas una de la otra. Sam Brown se volvi para mirar a Lisa por encima del hombro. Dese prisa. Esta sustancia hiede. Cuando ella se incorpor, no pudo resistir la tentacin de burlarse. No sea tan infantil, Brown. No me parece que este producto huela tan mal. y como para demostrar la afirmacin, le envi un chorro bajo el cuello, y despus retir un poco el frasco y lanz una nube hacia la nuca de la vctima. l se dobl por la cintura y lanz un tremendo estornudo. Ella rompi a rer mientras l trataba de ponerse fuera de su alcance y giraba sobre s mismo. Maldita sea, si no es una cosa es otra. Ella esboz una mueca y fingi que se disculpaba. Oh, cunto lo siento. Una sonrisa perversa curv los labios de Sam, que replic secamente: S, ya veo cunto lo siente. Avanz amenazador un paso en direccin a la joven, y Lisa retrocedi. Vamos, Brown, fue un accidente! advirti Lisa, alzando una mano para rechazar al hombre. Pero l avanz otro paso. Esto tambin ser un accidente. Arranc el frasco de la mano de Lisa y lo agit. En sus ojos haba un destello amenazador. Brown, se lo advierto! Usted comenz, y ahora recibir su merecido.

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Ella no tuvo ms remedio que darle la espalda, cerrar con fuerza los ojos y esperar. l se tom su tiempo, y entretanto Lisa se sinti cada vez ms incmoda. Por fin, not el roco sobre la nuca. Despus, el repelente descendi y se detuvo en las caderas de Lisa Levante los brazos orden Brown. Ella apret los dientes e hizo lo que le deca, pero al instante comprendi su error, pues cuando levant los brazos tambin alz la camisa. Hubo un silencio prolongado, y ella sinti que comenzaba a sonrojarse. Despus, el zumbido del repelente concluy su descenso por la espalda, y l la toc con el frasco al mismo tiempo que ordenaba: Vulvase Lisa se gir, arriesgando una rpida mirada al cabello de Sam, mientras l se pona de cuclillas frente a la joven. Pero ella se apresur a cerrar los ojos, cuando la nube de spray se elev. El ataque se detuvo de nuevo en las caderas y ella soport un momento de sufrimiento, y se pregunt qu estara haciendo Brown, cuando en aquel momento un disparo directo la alcanz en el ombligo. Lisa peg un alarido y salt hacia atrs. -Maldito sea, Brown! l sonri con malicia. No pude resistir la tentacin. Ella lo miraba cuando dobl una rodilla, con los ojos casi al mismo nivel que el cinturn que ella ahora mantena en su lugar, para protegerse mejor. Estaba luchando sin xito en un intento de olvidar que Sam Brown era hombre... y l no la ayudaba en absoluto. El nico recurso al que poda apelar era la indignacin fingida. Le quit el frasco, se acerc ala camioneta y arroj el repelente por la ventanilla abierta. Brown, tenemos que trabajar. Basta de tonteras! Felizmente, l la sigui, y los dos se dedicaron a sus tareas. Caminaron entre la hierba que les llegaba a las rodillas, cargados de roco y adornados con telaraas, a las cuales se adheran gotitas de humedad. Avanzaron con lentitud, y los nicos sonidos fueron los de sus propios pasos caminando sobre la hierba que a veces produca un chasquido al paso de las botas de goma hmedas que calzaba Lisa. Se detuvieron y permanecieron hombro con hombro, cada uno sosteniendo un extremo de los anchos diagramas mientras los estudiaban. Haba que pensar muchas cosas para decidir si convena o no licitar en una obra como aquella. El primer factor, y tambin el ms obvio, era la cantidad de tierra que habra que mover, adnde podran llevarla, y con qu medios. Mientras caminaban, examinaron los pros y los contras del asunto, considerando, discutiendo, realizando clculos mentales. Abandonaron el borde relativamente elevado del maizal y llegaron a un sector de tierra desigualla mayor parte estaba formado por pastizales con quebradas y promontorios, muchos salpicados de charcos lodosos despus de las lluvias de la noche anterior. La humedad del suelo era otro aspecto importante, y por eso Sam y Lisa a menudo se arrodillaban, uno al lado del otro, y recogan puados de tierra, comentando si les pareca o no necesario realizar perforaciones de prueba. Lisa tena conciencia del olor del lquido repelente y la tierra hmeda, y de la sugestiva fragancia masculina de Sam Brown, mientras se ponan en cuclillas, casi tocndose. Continuaron caminando, siguiendo la ruta que llevara la caera, cruzando un terreno cubierto por la pradera ya florecida, hasta que llegaron aun pantano, donde los mirlos de alas rojas estaban encaramados sobre las plantas de espadaa. Los trinos de los pjaros formaban una autntica cacofona, mientras Sam y Lisa permanecieron inmviles varios minutos... solo escuchando y disfrutando del momento que vivan. Todo era pacfico e ntimo. Lisa lleg a tener conciencia de que los ojos de Sam la buscaban, mientras l permaneca detrs con los pulgares metidos en el cinturn. Necesit hacer un gran esfuerzo para no mirarlo, pero, en efecto, lo consigui. Adoptando un aire sumamente concreto, Lisa observ: Aqu hay muchos pjaros. Sam dirigi una mirada superficial al pantano y emiti un gruido de asentimiento; pero casi enseguida volvi los ojos hacia ella. El Departamento de Recursos Naturales nos obligar a obtener un permiso antes de venir a perturbar el rea ocupada por los nidos. Prepare una nota al respecto. Pero cuando ella comenz a redactar la nota, se atrevi a dirigir una mirada a Sam, y lo sorprendi mirndola de un modo inquietante. Enseguida consult una serie de planos, pero la pregunta siguiente de Sam consigui que olvidara la cifra que tena ante los ojos. Cunto tiempo lleva divorciada? El aire pareca inmvil, todo resplandeca depurado por las lluvias nocturnas que todava mantenan gotas sobre las hojas y los tallos, convertidas en pequeos diamantes cuando el sol apareca a veces entre las nubes. Lisa encontr la mirada de Sam y comprendi que si contestaba sera ms difcil que nunca volver al trabajo. Tres aos replic. Pareci que l reflexionaba, hasta que al fin pregunt: Vive aqu? No. En St. Louis? Aunque formulada en tono casual, la pregunta la oblig a reaccionar. Se supone que estamos buscando un lmite sealado con una bandera roja le record Lisa. Oh. Sam se encogi de hombros, como si el intento de evasin promovido por Lisa tuviera escasa importancia . Oh, s... bien, olvide lo que le he preguntado. Ella intent hacer precisamente eso, pero el resto del recorrido la pregunta sin respuesta perdur entre ellos.

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Captulo 6 Cuando terminaron la inspeccin, el sol estaba alto y golpeaba con fuerza. Haban recorrido un crculo casi completo, que los llev finalmente al pie de la colina, debajo de lo que haban sido antao un huerto fecundo y una granja muy activa. Lisa alcanz a ver el techo a cierta altura sobre los manzanos, y a su derecha divis el perfil de un establo grande y rstico. Mientras caminaban bajo los rboles en direccin a la cima de la colina, la sombra les pareca refrescante despus del calor del sol. El huerto tena su propio aroma, una mezcla fecunda de abono y frutos maduros. Lisa sinti la acuciante soledad de los lugares que antao presenciaron perodos de trabajo y prosperidad. Ante ellos surgi la casa. Lo mismo que el establo, tena cimientos de piedra. A Lisa le pareci que el lugar era al mismo tiempo hermoso y melanclico, pues los sueos que otrora haban impulsado la construccin de aquel lugar haban muerto mucho tiempo atrs, junto con quienes los haban soado. Las voces del pasado se haban extinguido haca mucho. Las ventanas, ahora vacas, antao haban reflejado un patio colmado por las actividades de cada estacin. El ganado vacuno volviendo a casa al final de la tarde, los nios que jugaban... Esas imgenes le originaron a Lisa una intensa punzada y se llev la mano al vientre. Sucede algo? No... no! Se volvi hacia Sam fingiendo alegra, y aparent que se frotaba el vientre. Sucede... que tengo apetito. Eso es todo. l mir hacia la camioneta. Probablemente pueda conducir por ese viejo camino. Por qu no espera aqu mientras voy a buscar el coche ? Comenz a alejarse, y ella lo mir hasta que desapareci entre los rboles. La casa abandonada la atraa de forma irresistible, y sus pies se movieron casi contra su voluntad. Se pase alrededor de la estructura principal, espiando por las ventanas el viejo linleo, los restos de empapelado, una endeble puerta de alacena, una oxidada bomba de hierro, un orificio en la pared donde antes hubo una chimenea. Descarg un puntapi sobre un jarro de frutas que haban arrojado entre la maleza, y trat de rechazar el dolor intenso que le produca la vieja granja, en la cual todo le traa recuerdos de su propio pasado. Detrs de la casa, una alegre profusin de lirios se balanceaba sobre los largos tallos. Lisa se sent al sol y apoy la frente en los brazos cruzados sobre las rodillas levantadas. El motor de la camioneta arranc a lo lejos, pero ella apenas lo escuch. Evoc los recuerdos, los mismos que deseaba desechar, aunque no lo consegua... el empapelado de otras paredes... otro fregadero de la cocina con las huellas de los pies sucios de un nio lavados all antes de acostarlo... una mesa con dos personas, y ms tarde adems con un nio pequeo en una silla alta... la imagen de otra ventana de la cocina... un balancn del cual el nio se caa y llamaba a su madre... otra puerta del fondo con una madre que entraba por all y vena a calmar los gritos del pequeo... otro jardn con los lirios relucientes bajo la luz del sol La camioneta apareci subiendo la pendiente, siguiendo la lnea de los surcos con las ruedas despidiendo piedras en todas direcciones, para detenerse al fin bajo los manzanos. Lisa? llam Sam mientras bajaba de la cabina. La joven irgui lentamente la cabeza y retorn al presente. Venga aqu. A la sombra se est ms fresco. Como ella no se movi, la mano de Sam se apart de la puerta y se le endurecieron los hombros. Eh, se siente bien? Camin hacia ella. De repente Lisa reaccion y descendi del peldao, sacudindose la ropa con un bro que en el fondo no senta. S... s, por supuesto. Ella hubiera pasado de largo, pero l le extendi una mano y, antes de que ella pudiera impedirlo, la oblig a volverse y le cogi la barbilla inseguro. La examin con atencin, y despus de un silencio prolongado e incmodo afirm: Estaba llorando. Ella contuvo el ansia sbita y abrumadora de arrojarse a los brazos de aquel hombre. No es asdeclar obstinadamente. Sam clav los ojos en la nariz de Lisa, y ella hizo un esfuerzo para evitar que le temblara. La mirada de Sam continu descendiendo hasta los labios, que estaban un poco inflamados, y despus retorn a los ojos brillantes ya las pestaas hmedas. Quiere hablar de eso? propuso l. No... s... oh, por favor, aprtese de m antes de que yo comience a hablar... Los ojos de Sam la invitaban a la confidencia, y las comisuras de sus labios se curvaron, mientras ella pareca dispuesta a decirlo todo, una actitud que, de eso estaba segura, habra sido desastrosa. Nocontest. Pareci que l reflexionaba un momento, y despus retir la mano, y su voz adquiri un tono alegre y vibrante. Muy bien, en ese caso, ha llegado el momento de almorzar. Se volvi bruscamente hacia el vehculo, introdujo la mano en la cabina, y la retir con la bolsa de la comida; despus, dej abierta la puerta de la camioneta. Se oy la radio transmitiendo el programa de una emisora local, mientras l se volva para examinar el terreno bajo los manzanos. El suelo quiz est mojado. Por qu no nos sentamos en la parte de atrs de la camioneta? Muy bien contest Lisa, todava desconcertada por la sbita flexibilidad de Sam, cuando ella esperaba que l la presionara buscando repuestas. Sam baj la puerta trasera, deposit la bolsa con la comida, y se volvi hacia ella en la misma actitud despreocupada. Necesita que la ayude? Antes de que pudiera contestar, Lisa se encontr sobre el metal fro y pardo. La camioneta se movi un poco cuando Sam se subi, ella, gir al cuerpo para recuperar la nevera y sac dos latas de CocaCola. Destap una y se la dio a la joven. Despus, abri su bebida y trag casi la mitad del contenido antes de lamerse los labios, pasarse una mano por la boca y suspirar satisfecho. Sam mir intencionadamente la bolsa de los bocadillos que estaba entre los dos, y Lisa comprendi que haba mirado a su jefe con absoluta concentracin, tratando de aclarar sus intenciones. Oh! Srvase usted mismo propuso Lisa. Gracias.

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El sac un bocadillo, le clav los dientes y movi los pies siguiendo el ritmo de las suaves canciones rurales que sonaban por la radio. No come? pregunt l. La pregunta arranc a Lisa de su ensoacin, y cuando comenz a mordisquear el bocadillo descubri que tena ms apetito de lo que haba credo. Pronto los dos estuvieron sentados en amistoso silencio, comiendo y bebiendo, escuchando los pjaros y la radio. Cuando Sam termin de comer, se ech hacia atrs apoyando el cuerpo en una mano, enganch el tacn de una bota en el borde de la puerta trasera, y con un gesto indolente apoy el codo sobre una rodilla, mientras la lata de Coca-Cola se balanceaba ociosa entre sus dedos. Lisa cobr cada vez ms conciencia del examen al que l la someta, y de la soledad del viejo huerto y de la granja abandonada. Todava mantiene cierta relacin con su esposo? Sobresaltada, Lisa se volvi y descubri que Sam la miraba fijamente con sus ojos castaos. Sin duda eran muy atractivos, con las pestaas ms largas que las de la propia Lisa. Los labios, que no sonrean, tenan una simetra y una plenitud que seguramente haban destrozado ms de un corazn. Desconcertada por la pregunta, Lisa mir a lo lejos y contest: No. Entonces, no es por eso por lo que estaba llorando? Ella renunci a la absurda afirmacin de que no haba estado llorando. Yo... no. Entonces, lloraba por otra persona? No, no hay nadie ms. Sigui un largo silencio, y ella adivin que Sam le miraba el cabello, y despus el perfil. Bien, en ese caso... La pausa que sigui pareci cargada de electricidad. Ella continuaba sintiendo los ojos de Sam que la observaban, pero tema responder a esa mirada. La mano que sostena la lata de Coca-Cola se apart de la rodilla, y despus el dedo ndice levant la barbilla de Lisa, hasta que se vio obligada a encarar la mirada del hombre. Ella en silencio, contempl esos ojos castaos, seguros y firmes, y se dijo que lo mejor era apartarse. En cambio, permaneci inmvil, como si estuviera paralizada, mientras los labios de Brown se acercaban ms y ms. Brown, no dijo ella en el ltimo momento, desviando la cara. Habl con voz tensa. Bien, si no se trata de su ex marido, y tampoco de otra persona, no hay motivo que me impida besarla, verdad? Haba cien motivos para rechazar esa perspectiva, pero todos se le escaparon a Lisa en ese momento, mientras l le levantaba la cara de nuevo. El sol de medioda enviaba rayos de luz a travs de las minsculas ramas de los rboles, y as llegaban al dominio en que ellos se haban instalado. Eran como diminutos focos verdes y dorados. A lo lejos se oy el canto de la alondra. Brown, usted es mi jefe y yo no creo que... El beso de Brown interrumpi el argumento de Lisa. Se inclin hacia delante presionando una palma sobre el suelo detrs de la joven, y se encontr con los labios femeninos a cierta altura, sobre la bolsa de papel y los restos de la comida. Los labios de Brown estaban fros por el refresco, pero eran suaves y sensuales. Mientras, l inclinaba la cabeza a un lado y se mova con gestos perezosos y seductores, hacia delante y hacia atrs. La frialdad desapareci de los labios de Brown, reemplazada por la calidez de la propia Lisa. Oh, Brown, Brown, qu bien sabes besar. Lisa al fin recuper el sentido comn y se apart, pero Sam continu inclinado sobre ella, en esa postura descuidada. Las manos y la lata de Coca-Cola estaban de nuevo sobre sus rodillas, pero l tena los ojos fijos en la boca de Lisa. He estado pensando en esa boca desde antes del paseo de hoy dijo. No diga eso. Lisa frunci el ceo para convencer a Sam de que hablaba en serio, aunque sospech que era ella quien primero necesitaba convencerse, porque de pronto descubri que le resultaba muy difcil respirar. Por qu no? pregunt l con una sonrisa. Porque eso podra provocar innumerables problemas, y yo no estoy en condiciones de resolverlos. l se inclin todava ms. No habr problemas... lo prometo... Mientras ella an intentaba encontrar una respuesta racional, l la bes de nuevo, originando minsculos estremecimientos en los brazos de Lisa y volcando un fuego lquido en sus venas. La lengua tibia le rode los labios, y mientras ella se deca que todo aquello era peligroso, que aquel hombre le pareca excesivamente atractivo y demasiado experto, abri los labios y respondi a la incitacin de una manera vacilante. El beso se convirti en una caricia ms clida e intensa, hasta que la boca suave de Sam Brown anul la resistencia de Lisa, y ella se inclin y comprendi cunto haba echado de menos esa sensacin. Oh, Brown, nunca debimos comenzar esto. Pero en el mismo momento, la boca de Sam se apart, y ella observ hipnotizada cmo l retiraba la lata de sus dedos y la depositaba al lado de la suya. Apart el bocadillo que ahora exhiba dos huellas marcadas sobre el pan. Con movimientos metdicos Sam retir los restos del almuerzo y puso la bolsa al lado de las bebidas. Cuando se volvi hacia ella, la intencin de Sam era evidente. El pulso lati en el cuello de Lisa, y pareci que una faja le presionaba el pecho, trayendo consigo una dulce expectativa envuelta con el suave perfume del huerto. La mano derecha de Sam se desliz hacia el cuerpo de Lisa, la izquierda se cerr sobre la cadera, y baj hasta que ella la empuj con firmeza. Despus, la cabeza de Lisa cay hacia atrs, y los labios clidos de Sam de nuevo se abrieron sobre ella. Miles de sentimientos extraos se apoderaron de Lisa mientras la mano de Sam pasaba del trax a su cintura, y los dedos de la joven encontraban la clavcula de Sam. Haba pasado tanto tiempo... tanto tiempo. Despus, con un movimiento gil, l la apret contra su pecho y la arrastr consigo, cayendo sobre el suelo de la pickup, sin preocuparse de si era duro, estaba sucio o haca fro.

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La camisa de Lisa se desprendi mientras la mano de Sam acariciaba la espalda desnuda de la mujer, y con un movimiento hbil adapt el cuerpo femenino a su atltica musculatura y mientras l la besaba y la tentaba con la caricia de su lengua, algo ms adquiri fuerza y dureza sobre el cuerpo de Lisa, el cual a su vez, cobr vida. Dios mo, era tan maravilloso sentirse sostenida otra vez, acariciada de nuevo. l desliz los dedos bajo el sostn, entre el encaje y la piel, aunque las yemas no llegaron a tocar el pezn. Luego, con un gesto, solt el broche y sus manos tibias se deslizaron entre los senos, liberados, y los acarici lentamente. Sam se mostr ardiente y persuasivo, y toda su presencia era una tentacin all, yaciendo al lado de Lisa. Ella conoca todos los peligros que corra al sucumbir a su atraccin. De pronto Sam la oblig a acostarse, y su mano busc la cremallera de los vaqueros que ella vesta. Aquel gesto la devolvi a la tierra. Brown, esto es absurdo, basta! Aferr la mano de Sam que la buscaba, y la llev a territorio ms seguro. En el interior de Lisa las partes de su cuerpo entonaban un coro, y parecan haber enloquecido a causa del deseo inverosmil que l le despertaba. Los ojos de Sam brillaron al mirarla, como si de ellos se desprendieran chispas metlicas oscuras, y sus dedos se cerraron sobre el dorso de la mano de Lisa, hasta que ella murmur con voz fuerte: No! Para sorpresa y alivio de Lisa, l se apart y cay de espaldas sobre el suelo; sus manos se detuvieron con los nudillos apoyados en el metal arrugado que tena debajo. Lo siento, cheroqui. De nuevo ese nombre! Provocaba en su vientre sensaciones increbles. Lisa se sent y respir para tranquilizarse, mientras se preguntaba qu fuerza la haba posedo para permitir que las cosas se descontrolaran as. Ahora se senta muy avergonzada, pues incluso al darle la espalda senta sus ojos clavados en ella. No tena otra opcin que llevarse la mano a la espalda para abrochar el sostn. De nuevo Sam Brown adopt una actitud imprevisiple. Se sent y desliz las manos bajo la camisa de Lisa. Permteme. Yo he provocado este desorden. Con una ausencia total de arrepentimiento, levant la camisa. Encontr los extremos del sostn y los sujet de nuevo. El gesto que devolva las cosas a su estado original produjo un efecto sexual ms intenso que el acto anterior, cuando haba soltado el broche del sostn. La piel de Lisa se eriz. Tena ms conciencia que nunca de la presencia seductora de ese hombre. Pero l le baj despreocupadamente la camisa, llevndola hasta la cintura, la devolvi a su lugar y apart las manos. Pareci que abandonaba aquel juego con una cierta alegra. Probablemente tienes razn. Debemos detenernos. La asombr el cambio drstico de actitud. Quin sabe por qu, ella haba supuesto que Sam se enojara ante el rechazo. Pero ahora permaneca sentado al lado de Lisa, como si a lo sumo hubiera compartido un almuerzo. Por lo menos esa era la impresin que transmita hasta que retorn su sonrisa torcida y agreg con expresin perversa: Pero fue divertido... Ella contuvo una sonrisa y dijo: Brown, usted no tiene ningn tipo de escrpulos? Bien, no me pareci que te manifestaras muy firme en sentido contrario. Le parece que no? Ella enderez el cuerpo y salt de la parte de atrs de la camioneta. Despus le dijo a Sam desde una distancia segura: Creo que ya es hora de que regresemos a la oficina. l se limit a sonrer, uni las manos sobre el borde de la parte trasera, y balance las piernas. Cheroqui, qu hars este fin de semana? Termine con eso, Brown, dije que no quera problemas. Tengo otro nombre adems de Brown, como bien sabes. Justo lo que necesito... un poco ms de familiaridad entre los dos, y todos los empleados de la oficina comenzarn a murmurar. A qu hora te levantas los sbados? Una mujer poda rechazar una personalidad tan irresistible como esta? A Lisa le costaba mantener la seriedad. No es asunto que le concierna. Viene o no? l salt gilmente de la camioneta, y tres rayas de suciedad marcaban el dorso de su camisa blanca. Mientras cerraba la camioneta, propuso: Por qu no alquilamos unos patines y probamos en alguna pista? He dicho que no! agreg ella exasperada. Dios mo, Brown, tiene tantas rayas como un gato monts. Mantngase quieto mientras trato de sacudirle el polvo. Ella se puso detrs de Sam con el propsito de eliminar la tierra, pero cuando sus manos golpearon su espalda, l sonri por encima del hombro... una sonrisa terriblemente encantadora. Temiste que lo intentara de nuevo y te sorprendiera en un momento de debilidad? Ella sinti un sonrojo delator que le cubra las mejillas, y enseguida retrocedi un paso y meti las manos en los bolsillos. Sabe cul es su problema? Mira muchas revistas pornogrficas! Sam se ech a rer y arranc una manzana de un rbol, y despus apoy los codos en la camioneta, mientras morda perezosamente la fruta. Bien, pens que, puesto que cambiaste tu marca de perfume... Eso no era perfume, sino repelente para los mosquitos! De nuevo la risa sonora de Sam reson en todo el huerto, antes de que sus dientes se clavaran en la manzana. Luego la mir con tranquilidad:

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Qu te parece maana? Ese hombre era inflexible. Y si insista, an lograra convencerla! Golpe el suelo con el pie y grit: No, no, mil veces no! Despus, se apart de l, camin hacia la camioneta y subi al vehculo. l arroj el corazn de la manzana en direccin a los rboles, y se sent al lado de Lisa, mientras ella se preguntaba frentica cmo eliminar la tensin sexual que se manifestaba entre ellos. Pero cuando Sam puso en marcha el motor, consigui que se olvidara de estos pensamientos, pues la mir de reojo y se burl: Cheroqui, sabes una cosa? Eres mucho ms atractiva cuando ests en pie de guerra. Ella ya no pudo resistir y se ech a rer. Sam Brown tena buen humor y era una criatura tentadora. Pero tambin era el jefe de Lisa y el ltimo hombre sobre la tierra a quien provocara... en el supuesto de que deseara provocar a un hombre cualquiera, que no era el caso. Pero en el mismo momento en que se prometa que evitara permanecer a solas con Sam Brown, un fulgor de bienestar parti de sus labios sonrientes y le recorri el cuerpo entero.

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Captulo 7 Lisa pas la maana siguiente con la rutina habitual de los sbados, la limpieza de la casa. Haba cambiado las sbanas, ordenado la primera planta, pasado la aspiradora por los peldaos, y limpiaba la alfombra de la sala cuando le pareci escuchar la puerta de la calle. Lo oy de nuevo con ms claridad, y, murmurando una maldicin, apag la aspiradora con el pie desnudo. Abri la puerta principal y qued paralizada. All, con las caderas apoyadas en la barandilla de hierro forjado, estaba Sam Brown, prcticamente desnudo! Hola salud jadeando. Esta es una visita obscena. Sin previo aviso, Lisa se ech a rer. Se cubri la boca con ambas manos y se inclin hacia delante dominada por el regocijo. Oh, Brown, le creo! Despus l se sent; tena puesto nicamente un par de zapatillas para correr, y vesta unos pantalones cortos blancos con una raya verde y una faja roja. El sudor le caa por el torso agitado y brillaba bajo la luz del sol. Tena poco vello en el pecho, pero el que haba emita chispas rojas y doradas, mientras los hilos de transpiracin descendan por el centro en direccin al ombligo. Tena las piernas cruzadas en los tobillos, y sus hombros se inclinaban hacia delante, mientras respiraba pesadamente. No me diga que corri todo el camino hasta aqu dijo Lisa. l asinti, tratando de recuperar el aliento. iPero son casi trece kilmetros! Trece... kilmetros no es nada. Estoy en... buena forma. Ya lo veo. Y as era, a pesar del jadeo. l pareca una estatua de cobre fundido, hmeda, lisa, gil y bien esculpida, los msculos de las piernas tan duros como los de un corredor olmpico, los hombros relucientes y bien desarrollados. Seguramente he perdido tres kilos hasta aqu. Eso tambin es evidente. Sam respir hondo, y su respiracin comenz a regularse mientras el cuerpo descansaba apoyado en la barandilla. No le negars un poco de lquido aun hombre sediento, verdad? Y arriesgarme a perder un excelente empleo? replic Lisa con expresin impertinente. Entre. Sam se apart de la barandilla y entr con Lisa a la casa; ella se sinti incmoda ante las piernas desnudas y la parte del trax que quedaba al descubierto. Rechaz la idea de posar una mano sobre el torso desnudo. Acompa a Sam por el corredor hasta el fondo de la casa, donde la puerta corredera de vidrio de la cocina se abra sobre el patio pequeo y sombreado. Sam permaneci de pie en ese lugar, con las manos sobre las caderas, dejando que la corriente de aire refrescara su cuerpo sudoroso, mientras ella abra el frigorfico. Aqu. Ella se le acerc con dos vasos. Gracias. Vamos al patio, donde estaremos ms cmodos. Ella abri la puerta y Sam la sigui. Haba una sola silla plegable, y antes de que l pudiera protestar Lisa se dej caer sobre el cemento, mirando la silla, mientras cruzaba las piernas al estilo indio. Sintese dijo. No, mira, t tienes que ocupar la silla... No sea tonto. Usted es quien ha corrido varios kilmetros, no yo. De todos modos, el cemento est fresco. Sam se encogi de hombros, se instal en la silla plegable, bebi un sorbo de t, y mir alrededor las macetas sembradas con geranios rojos, helechos y enredaderas. El lugar era fresco y tranquilo a la sombra, pero Lisa se sinti incmoda cuando los ojos de Sam volvieron a mirarla. Qu deba decirle a ese hombre que rehusaba aceptar su rechazo, y se presentaba ante su puerta al da siguiente, con un descaro incorregible... y consegua que ella se riera? Corre todos los das? Lo intento. No creo que me agradara correr en un da como hoy. Dicen que har mucho calor. Por eso aprovecho la maana. Hum. Ella sorbi su bebida, consciente de la mirada de Sam, que inspeccionaba de tanto en tanto los geranios, pero siempre regresaba a las rodillas desnudas de Lisa. Interrumpo algo importante? Mir hacia la casa, donde la aspiradora ocupaba el centro de la sala. Solo la limpieza semanal de la casa. Lisa esboz una mueca, y despus agreg: Uff! Sam se ech a rer, y despus sus labios conservaron la mueca burlona. Limpiar la tienda es un trabajo que le parece desagradable? Ella no pudo contener una sonrisa. Muestre un poco de respeto, quiere Brown? Bien, deberas verte t misma. Hizo un gesto con la mano. Sentada con el vaso, las piernas cruzadas y las trenzas colgando sobre la espalda, y tu piel del color de un melocotn demasiado maduro. El nombre de cheroqui es hoy ms apropiado que nunca. Bebi de un trago el resto de su t, y, siempre sonriendo, dej el vaso. Mire Lisa inclin la cabeza hacia un lado. Me extraa que le permita tantas libertades. Si otra persona me dijera esa clase de cosas, le dara un puetazo en el ojo. Recuerdas que una vez lo intentaste conmigo? Lo mereca. l ech hacia atrs la cabeza, cerr los ojos y cruz las manos sobre su vientre desnudo.

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S, lo mereca. Cmo deba tratar una mujer aun hombre as? All estaba sentado, sereno como un potentado. Un observador hubiera sospechado que se dispona a dormir una siesta en el patio. Si se ha detenido para descansar un poco, se opone a que termine la limpieza? l abri un ojo. En absoluto. Cerr de nuevo el ojo, y un momento despus abri la puerta de alambre tejido. La aspiradora zumb, y quin sabe por qu ella sinti deseos de sonrer. No supo nada ms de Sam Brown hasta unos quince minutos despus, cuando estaba regando las plantas de la sala. l entr y se detuvo en el vestbulo, detrs de Lisa. Tienes inconveniente en que use tu cuarto de bao antes de regresar? Ella se gir y lo vio en la puerta de la sala, con los hombros y el pecho desnudos. Est arriba, a la derecha. Sam Brown subi los peldaos, mientras ella se volva para continuar regando las plantas. Pero un momento despus record la puerta abierta que comunicaba con el dormitorio de las camas gemelas y se volvi, dispuesta a cerrarlo con llave antes de que l saliera del cuarto de bao. Pero cuando lleg al primer peldao, la puerta del piso alto se abri bruscamente y el sonido apagado de los pasos de Sam reson en el corredor, y se detuvo por un momento mientras ella retroceda escuchando, con una mano apretada sobre el corazn. De nuevo se aproxim el ruido de pasos, y ella se desliz hacia la cocina. Cuando l la encontr de nuevo, estaba atareada limpiando el fregadero. Gracias por el t helado. Todava tengo un tramo de trece kilmetros por delante, de modo que ser mejor que regrese. Ella puso las manos bajo el agua, cogi un pao y camin distradamente en direccin ala puerta principal, consciente de que no le agradaba la idea de que l se marchara. Salieron al porche baado por la luz del sol, l descendi dos peldaos y despus se volvi mientras ella se apoyaba en la barandilla con el pao cruzado sobre el hombro. Te ver el lunes, cheroqui dijo por fin Sam Brown. El sol ilumin sus cabellos, y al tocar su piel le confiri un tono cobrizo, mientras l la miraba sin moverse. En un minuto ms, desaparecera corriendo a travs de la ciudad. Y de pronto sinti que no poda permitirle que se alejase. La temperatura ya es muy alta. No es necesario que corra todo el trayecto hasta su casa. Puedo llevarlo en mi coche, si lo desea. Y la limpieza de tu casa? He terminado. En ese caso, acepto. Ella se sinti reanimada y se alegr. Deme un minuto para vestirme con alguna ropa decente, quiere? Lisa ya haba atravesado la puerta principal cuando la pregunta de Sam Brown la detuvo. Es necesario? Ella lo mir con expresin severa por encima del hombro, pero se limit a levantar las manos, se encogi de hombros y sonri. Lisa regres poco despus, vestida con una falda blanca y un top que le cubra desde la cintura y hasta un poco por encima del busto. Con los pies desnudos descendi los peldaos, en la mano llevaba un par de sandalias de tela roja; se adornaba las orejas con plumas blancas. Sam estaba apoyado en el guardabarros trasero del polvoriento Pinto de Lisa. Inmediatamente se incorpor y abri la puerta para Lisa, esperando que ella subiera. Cuando Sam estuvo sentado en el puesto del copiloto, Lisa puso la marcha atrs. Si recuerdo bien dijo ella, vive en Ward Parkway... en el tugurio de la familia. Lo mir de reojo. Todos tenemos que vivir en algn sitio. Sam se acomod para iniciar el viaje, y quince minutos despus Lisa segua la direccin del dedo de Sam, que sealaba hacia la entrada de un camino adoquinado, que llevaba de la calle a una mansin majestuosa y bien conservada. Con las manos sobre el volante, ella observ con un asombro mal disimulado. Al comprender que Sam no se haba movido, se volvi para ofrecerle una sonrisa tmida, y despus contempl la chimenea cubierta de hiedra de la enorme residencia de estilo Tudor. Vive en un hermoso y pequeo tugurio dijo ella. Te agradara conocerlo? Bromea? Mi madre no est en casa. Ha salido a jugar al golf. La mencin de la madre provoc una vacilacin momentnea en Lisa, pero por otra parte senta vivos deseos de entrar en la casa y ver el lugar en que viva. Pareca que l adivinaba la vacilacin de Lisa, y se volvi apoyando una rodilla en el asiento entre los dos, con un brazo sobre el respaldo. Cheroqui, me agradara mucho pasar el da contigo. Qu te parece si vamos a la ciudad? Lo que se te antoje... piensa en las cosas ms absurdas e ilgicas que jams hayas imaginado, y te aseguro que lo intentaremos todo. Y no volveremos a hablar de lo que sucedi ayer en el campo. Te lo prometo. Era una promesa que ella no le habra arrancado si hubiera podido elegir. Trabajo para usted. No le parece un poco...? Bien... Demonios, eso es todo ? Crees que si llegamos a ser algo ms que amigos perders el empleo una vez concluido el romance? Algo por el estilo. O por lo menos nos sentiremos bastante ms nerviosos cuando nos encontremos todos los das en la oficina.

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Unas arrugas seductoras se insinuaron en las comisuras de los ojos de Sam. Quiz debera despedirte aqu mismo, porque de ese modo no habra problemas. Brown, usted es imposible. Pero Lisa no pudo evitar una sonrisa mientras meneaba la cabeza ante el absurdo razonamiento de Sam. S, era un hombre imposible. Era imposible resistrsele, con su sombra belleza y su provocativo sentido del humor. Lisa desech sus inquietudes y se dijo que bien poda pasar un da de despreocupada diversin. Reira mucho, respondera a las bromas y las provocaciones de Sam, y aceptara el hecho de que le agradaba muchsimo la compaa de aquel hombre. Di que s le incit Sam. Lisa lo mir de reojo. Si me niego, me despedir? No. Entonces, s, maldito sea. El interior de la casa era un lugar fresco, con una escalinata abierta que arrancaba bajo la ventana ms grande que Lisa haba visto jams. Sam corri al primer piso, dejando que Lisa lo examinara todo mientras se daba una rpida ducha y se cambiaba. Lisa pas de una habitacin a otra, las manos unidas en la espalda, como si temiera tocar lo que no le estaba permitido. La sala de estar tena dos conjuntos enormes de puertas que se abran sobre un solarium de paredes de vidrio, que daba al patio lateral, el lugar donde se haban mantenido las tradiciones de Kansas City... hermosas jardineras de flores, curvadas alrededor de longevos magnolios; una pequea fuente con un cupido del cual brotaba agua; y bancos de hierro forjado cerrados sobre tres lados por los setos de boj recortados con precisin. Lista? Lisa se volvi y comprob que Sam se haba acercado en silencio por detrs, amortiguados sus pasos por la alfombra blanca y gruesa. Pareca que estaba invitndola a su casa y a su jardn. Ella hizo un esfuerzo para pasear la mirada por el hermoso panorama extenor. No tena idea de que fuera as murmur. A veces es un poco solitario replic l. Lisa se gir de nuevo. Ahora l estaba ms cerca, ola al jabn y a la locin que sola usar. Tena en la mano las llaves de su automvil. Vamos a divertirnos dijo ella, dirigiendo a Sam una mirada perversa, destinada a sugerir precisamente eso. Tomaron por asalto la ciudad, revoloteando como insectos enloquecidos. Sam conoca bien Kansas City, estaba familiarizado con los lugares de diversin y con su historia, e inici a Lisa en ambas cosas. Alquilaron patines y atravesaron Loose Park, donde un artista famoso cierta vez haba cubierto las aceras con relucientes lienzos dorados, titulando a su trabajo Senderos protegidos . Compraron vendas en la farmacia, y llamaron a su propio trabajo Rodillas protegidas. Adquirieron un anillo de fantasa en el Country Club Plaza y lo deslizaron por el dedo de la ninfa de una fuente, en el Crown Center; afirmaron al mismo tiempo que haba un vnculo eterno entre las dos grandiosas muestras, cuyos creadores tenan las mismas iniciales. Se encontraron por separado en la pintoresca Festa Italiana de Crown Center Square, y cada uno rescat al otro arrancndolo de los brazos de los exuberantes bailarines italianos. Tomaron una crema helada en el local de Swenson, y bebieron pia colada en el Kelly's Saloon; despus, casi se extraviaron en la Zambezi Zinger en Wods of Sun, y descansaron recostndose entre las lpidas del Cementerio de Mount Washington. Escupieron en medio del Puente Anbal, y, riendo, se disculparon ante Octave Chanute, que no haba consagrado dos aos y medio a crear esa obra solo para permitir que dos irreverentes se burlaran. Entraron en la Biblioteca Truman y dejaron una nota conmemorando la fecha en la Encyclopaedia Britannica volumen 7, pgina 754 prometiendo volver un ao despus, para comprobar si an estaba all. A lo largo del da recorrieron las calles de Kansas City, que tenan los nombres de los fundadores Meyer, Swope, Armour. Sam le seal el bulevar Lisa Kessler, diseado por el arquitecto paisajista que haba concebido el proyecto de restauracin de los bulevares, los jardines y las fuentes, que convertan a la ciudad en un esplndido calidoscopio de belleza. Le relat la historia de William Rockhill Nelson, fundador del Kansas City Star, que haba luchado catorce aos con el fin de que el municipio aprobara la original red de bulevares; y le demostr cmo el planteamiento precursor de Jesse Clyde Nichols haba dotado de esculturas, fuentes y objetos de arte a las bocacalles de la ciudad. Se desplazaron tranquilamente a travs de la urbe baada por el sol, y cuando cay la noche y las luces de las fuentes tieron de rojo, esmeralda y zafiro las aguas en movimiento, Lisa y Sam se sentaron en el borde de una de ellas para comer golosinas y arroz frito que vena en envases de cartn blanco. Cmo est tu rodilla? pregunt Sam. Todava intacta. La prxima vez no permitir que me convenzas de que haga giros de trescientos sesenta grados cuando llevo aos sin practicar con los patines. Sam sonri, pero su mirada permaneci fija en ella, con un fulgor clido y apreciativo. Eres muy animosa. Lo sabas, cheroqui? Gracias. T tampoco ests del todo mal, Su Seora. Ests dispuesta a dar por terminado el da? Como quieras. Se palme el vientre, suspir, y los dos comenzaron a alejarse de la fuente en direccin al automvil de Sam, dejando en el camino los restos... y, por alguna razn, a ella no le import. Pocos minutos despus, mientras se alejaba con paso lento, Sam Brown pas un brazo alrededor del cuello de Lisa y la acerc a su propio cuerpo. Era agradable estar as, de modo que ella alz una mano y cogi la mueca de Sam. Advirti entonces que los pies de los dos se movan con una lentitud cada vez mayor. Sam conduca sin prisas a travs de la noche de Kansas City, escuchando los sonidos nocturnos de los grillos y las ranas a travs de las ventanillas abiertas. Las fuentes distribuidas a lo largo de Ward Parkway susurraban al paso, y Lisa

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apoy la cabeza contra el asiento, y dese que la noche no terminara nunca. Sam entr por el sendero de su casa y apag el motor. Ninguno de los dos se movi. Gracias por un da realmente divertido dijo ella con voz suave. El placer fue completamente mo. Tampoco ahora se movieron. Veo que mi madre est en casa. Quieres conocerla? Esa noche no. Es tarde... y ya tengo las rodillas flojas y manchas de comida en la camisa. La idea de conocer a la madre de Sam amenazaba turbar el esplendor del da perfecto. Lisa sinti que Sam la examinaba desde su sitio frente al volante, y un momento despus lleg su voz neutra. Cheroqui? S? l vacil antes de decir: No hay manchas de comida en tu camisa. Inmediatamente ella extendi la mano hacia la puerta, pero la mano de Sam vino a detenerla. De veras, me agradara que conocieras a mi madre. Por qu quieres escapar? Ella ri con nerviosismo, y dijo sin mirarle: En realidad, no soy muy eficaz con las madres. Dirigi una expresin de ruego a Sam, y agreg en voz baja: Prefiero que no. El pulgar de Sam se movi suavemente, rozando el hueco del codo de Lisa. Quieres explicarme por qu? Ella contempl esa posibilidad, y despus contest sin rencor: No quiero decrtelo. Sin tener en cuenta la respuesta de Lisa, l insisti: Tratar de adivinar. Tiene que ver con el hecho de que tengas mezcla de sangre india? Ella se sinti desconcertada porque l haba planteado algo que se aproximaba a la verdad, y sinti, durante unos instantes, que l estaba adivinando mucho de lo que ella era. Cmo lo has sabido? Los ojos de Sam observaron las plumas que adornaban las orejas de Lisa, y con un solo dedo movi uno de los adornos y despus explic: Mira, tienes una actitud demasiado defensiva. Toda la gente usa joyas indias en los tiempos que corren. Es muy elegante. Cheroqui, no te enojes. Ha sido un hermoso da, y quiero mantenerlo as. Pero tambin deseo que hables francamente conmigo. Hasta ahora no me has dicho casi nada acerca de tu pasado. Sigui una larga pausa, antes de que l insistiera en voz baja: Por qu no me hablas ahora? Ella pens un momento, y comprendi que senta intensos deseos de abrirse ante l. Pero era difcil explicar una historia que haba durado tanto. No s... por dnde empezar. Comienza con tu marido. Era blanco? S. Baj los ojos. Y? Y... Como ella call, Sam insisti con ternura. Mrame, cheroqui. Y qu? Los ojos de Lisa eran puntos oscuros cuando l se inclin en la sombra, y, al advertir la preocupacin en la voz de Sam, de pronto se dio cuenta de que deseaba decirle cosas que haba prometido no revelar jams. Pero necesitaba poner cierta distancia entre ella misma y Sam Brown mientras le hablaba, de modo que abri la puerta y descendi. l la sigui. Mientras caminaban despacio hacia el coche de Lisa, ella comenz a hablar con voz entrecortada. Joel se cas conmigo en uno de esos... esos rebotes idiotas, despus de pelearse con la mujer con quien inicialmente pensaba contraer matrimonio. Una mujer muy blanca aprobada sin reservas por su madre. l... haba reido con esa mujer, de modo que cuando me conoci fue... Suspir y elev los ojos hacia las estrellas. Oh, no s lo que fue. Quiz una mezcla qumica. Un impulso estpido. Pero en todo caso no reflexionamos mucho. Sencillamente, lo hicimos. Y lo hicimos con excesiva prisa... Lisa se encogi de hombros y se apret los brazos mientras caminaban sobre el csped hmedo. Nada estuvo bien, desde el principio mismo, excepto quiz el sexo. Pero eso no alcanza para mantener un matrimonio. Despus de un tiempo, la desaprobacin que yo provocaba en la madre comenz a influir sobre Joel, l comenz a criticarme diciendo que yo lo distanciaba de su familia. Un ao despus de nuestro divorcio se cas con una muchacha que segn la opinin de la madre era la esposa ideal. Se detuvieron frente al automvil de Lisa. Ahora sabes por qu no me llevo bien con las madres. Las luces de la casa proyectaban largas manchas blancas sobre el prado oscuro que se extenda detrs. Sam permaneci de pie con una mano en el bolsillo del pantaln. Lisa esper su respuesta. Cuando esta lleg, la sorprendi agradablemente. La mano sali del bolsillo de Sam y se agarr del codo de Lisa. Entonces habl con voz suave e insinuante. Ahora que eso est resuelto, ven aqu. Su presin suave la oblig a volverse para verlo; despus, l cerr los brazos sobre la cintura de Lisa, hasta que las caderas de los dos presionaron con fuerza una sobre la otra. Y de pronto, ella olvid el tema de las madres y las historias personales, pues la cara de Sam Brown le sonrea en la noche tibia y perfumada por las flores. Pareca como si las fuentes musicales de Kansas City bailaran en el pecho de Lisa, que ahora esperaba lo nico que necesitaba para lograr que ese da culminara en la perfeccin total. Despus, l inclin los labios

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abiertos, suaves y tibios, sobre su boca, y ella elev sus propios labios, apenas entreabiertos, aceptando sin vacilar el contacto de la lengua masculina, un contacto suave y gentil. Ah, Brown, qu cosas me haces, pens. lla presion apenas, y solo los pezones de los pechos de Lisa rozaron la camisa de Sam, mientras apoyaba las manos sobre los bceps masculinos. La lengua de Sam la acarici y atrajo. Lisa respondi al estmulo, y sus dedos se deslizaron bajo la tela de las mangas cortas, en una invasin inconsciente de la piel firme y escondida. El beso fue tranquilo, casi perezoso, una tierna seduccin con la lengua, mientras ellos se separaban un poco y comenzaron a balancearse indolentes a un lado y otro. Era una suerte de aperitivo del beso, destinado a abrir el apetito para cosas ms slidas. Pero cuando concluy, en un abrazo lento y prolongado, evitaron separarse ms. Sam levant la cabeza con un gesto de amable burla. Esto es mejor que la crema helada que venden en Swenson. Lisa sonri y se apoy en el crculo formado por las manos de Sam. Hum... y adems no te dar dolor de estmago. l sonri perversamente, y apret con ms firmeza su vientre contra el de Lisa. De veras? Pero ella saba que no era el vientre de Sam lo que le dola. Poda sentir lo que le dola, algo que la presionaba con fuerza e intentaba atraerla. De modo que se sorprendi cuando un momento despus comprob que el honorable Sam Brown la obligaba a darse la vuelta y la llevaba hacia el coche. En resumen, Sam Brown estaba demostrando que era cada vez ms honorable.

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Captulo 8 El lunes por la maana, temprano, trazaron planes para presentar una oferta en relacin con la obra cercana al ro Little Blue. De nuevo Lisa advirti la diferencia entre el modo en que se hacan las cosas en Brown & Brown y en Construcciones Thorpe. En la empresa de Sam no solo exista un espritu permanente de cooperacin, sino tambin una elaboracin minuciosa que la sorprendi. Se obtenan registros exactos de las caractersticas del suelo en todos los trabajos principales. Lisa se reuni con la cuadrilla de prospecciones el lunes por la tarde, para tomar muestras del suelo despus de realizar el sondeo. Estas muestras fueron pesadas, adems las secaron y las pasaron por una serie de cedazos de cobre. Las proporciones de material de distinto calibre retenidas en cada uno de los cedazos se pesaron cuidadosamente y fueron anotadas en un diagrama. Lisa y Sam trabajaron unidos filtrando las muestras y tomando nota de los datos. Compararon sus hallazgos con los de otros trabajos realizados en condiciones anlogas del suelo y utilizaron los resultados para estimar el costo de variables como: el secado y los refuerzos destinados a impedir derrumbes. Se haban reunido a tomar caf, Frank estaba encaramado sobre el borde de un mostrador y Sam estaba sentado con las piernas cruzadas y los talones apoyados en una silla vaca. La sensacin de formar parte de la empresa induca aLisa a participar de lleno en la adopcin de decisiones. Con gran sorpresa de su parte, la relacin personal con Sam apenas influa en decisiones de trabajo. Tienes inconveniente en utilizar los servicios de la TriState Drilling para drenar el terreno? pregunt Sam. Tena los codos apuntando al techo, y sus manos estaban unidas tras el cuello, mientras se inclinaba cmodamente hacia atrs. Haba pensado en pedir un presupuesto a Griffin Wellpoint contest Lisa. En otras ocasiones han trabajado bien para m. Contuvo la respiracin. Era la primera vez que se opona a los deseos de Sam o de Frank. Sam solo se encogi de hombros. Muy bien. Por nuestra parte hemos tenido buena suerte con la TriState, de modo que puede afirmarse que las dos son muy buenas. Lisa pidi un presupuesto a Griffin para realizar obras de desage, y tambin consult con otro subcontratista la instalacin de pilotes sobre el rea pantanosa, en gran parte formada por turba. Pidi presupuesto a otros contratistas acerca de los trabajos de arado y siembra del terreno, as como de la fertilizacin. A medida que pasaron los das, y ella reciba las cifras, la calculadora de su escritorio zumbaba sin parar. Calcul los costos de la mano de obra para la instalacin de la caera, sobre la base de los precios por metro, de acuerdo con la profundidad de la instalacin y las condiciones del suelo. Los costos de material fueron divididos para formar precios unitarios y en el caso de los tubos, precios por metro. Estas cifras se agruparon para formar sumas globales. A medida que pasaba la semana y se acercaba el momento de la licitacin, los proveedores enviaban precios de tuberas, vlvulas, material de fundicin y bombas de agua. Durante la semana la tensin aument a medida que se aproximaba el da de apertura de las propuestas: el viernes. Como de costumbre, los precios de los subcontratistas llegaban tarde, lo cual por un lado demoraba el trabajo en cierto grado, y originaba una sensacin de incertidumbre por otro. El jueves por la tarde, Sam se detuvo junto al escritorio de Lisa, y pregunt: Ya han llegado todos los presupuestos de los subcontratistas? Todava esperamos las cifras de Greenway. Ya sabes cmo es esa firma. l sonri, pero de todos modos era evidente que se senta tenso, cuando generalmente se mostraba tranquilo y descansado. S, s cmo es. Ests muy interesado en esta obra, verdad? La mirada de Sam encontr la de Lisa, y, por primera vez en esa semana, pareci expresar pensamientos que sobrepasaban el tema de las evaluaciones de los suelos y los precios por metro lineal. Tengo un inters casi personal en esta oferta. Y t? El recuerdo del huerto con todo su atractivo y su esplendor retorn a la mente de Lisa. S, yo tambin. l la mir un momento ms, y despus pareci salirse de su ensueo para rascarse el cuello y mirar las hojas y los diagramas que estaban encima del escritorio de Lisa. De todos modos, nos vendra bien esta obra, porque la de Denver no comienza hasta la primavera. Hay tiempo suficiente para terminarla antes del invierno. La maana del viernes trajo el desorden habitual del ltimo momento, una situacin que Lisa sola prever en su especialidad. Poda decirse que el espritu de la competencia nunca se manifestaba en los proveedores hasta un instante antes de la apertura de las ofertas. Faltaban menos de dos horas para que venciera el plazo, y Lisa recibi una llamada del proveedor de tubos, que haba decidido rebajar su presupuesto hasta la cifra de doce mil dlares. Fue necesario modificar enseguida los subtotales y los totales en el formulario oficial. Como la llamada lleg alas 11.30 y el lmite de presentacin de las ofertas era a las 14.00 horas, Lisa suspendi el almuerzo para rectificar las cifras; y al final realiz otra revisin de los datos utilizando la calculadora. Sam lleg a las 12.45 horas y la encontr sentada frente a su escritorio; sus dedos se desplazaban con agilidad sobre las teclas, los pies descalzos estaban apoyados en el travesao de la silla. Cmo estn las cosas? pregunt Sam. Ella apenas lo mir. Qu hora es?

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La una menos cuarto. Quieres verificar las sumas que acompaan estos formularios ? Por supuesto. Ella le acerc las hojas sin mirarlo siquiera. No has almorzado? pregunt Sam. Ahora s lo mir, durante medio segundo. No. American Pipe ha llamado para rebajar su oferta en doce mil dlares. Sam se apresur a ocupar un asiento en un escritorio prximo, y sus dedos tambin comenzaron a desplazarse a toda velocidad sobre una calculadora. Por qu no has pedido algo? Ella se interrumpi, mir a Sam, y sonri apenas. De todos modos, estoy demasiado nerviosa para comer. Sam oprimi la tecla destinada a indicar el total, y la mquina qued en silencio, mientras l sonrea a Lisa. Calma, cheroqui, es solamente un trabajo ms. Pero no era eso, y los dos lo saban. Era el trabajo que ambos deseaban llevar a cabo. El primer esfuerzo conjunto, y algo le deca a Lisa que era necesario conseguirlo. De todos modos, apreciaba el esfuerzo de Sam al apoyarla, y su sonrisa as lo expres, antes de que los dos retomaran otra vez el trabajo. Quince minutos despus todos los cambios estaban anotados con tinta en la propuesta oficial, y Sam se inclin sobre el escritorio de Lisa para poner sus iniciales en cada dato, y firmar al lado del sello de la compaa que figuraba en la ltima hoja. El hombro de Sam casi roz la barbilla de Lisa cuando se inclin para garabatear su nombre sobre el papel. Durante la semana ella no tena dificultades para controlar los sentimientos personales que interferan en las horas de trabajo; pero ahora, con l de pie, all cerca, con sus manos bronceadas desplazndose sobre el papel blanco, se senta atrada hacia l por su firmeza de proposiciones. Sam solt la pluma, se incorpor y sonro. Ya puedes calzarte. Hemos terminado. Lisa sonri con timidez. De este modo me siento menos presionada. Quiz a ti te pasa eso, pero a m no. Dirigi una mirada apreciativa a los pies de Lisa en el momento mismo en que un grupo de dibujantes regresaba de almorzar. Bien, estoy retenindote, no es verdad? Era la una, y ella an tena que atravesar toda la ciudad para llegar al edificio del Ayuntamiento. Lisa respir hondo, se pas una mano por los cabellos y ofreci a Sam una sonrisa insegura. Bien, all vamos. La nueva calculista de Brown & Brown recogi sus papeles, guard la oferta en un gran sobre dorado, lo cerr, levant los ojos y comprob que su jefe haba estado observando cada uno de los movimientos. Buena suerte, cheroqui dijo en voz baja. Gracias, Su Seora replic ella. Despus se puso los zapatos, recogi el bolso y sali de la oficina. Brown & Brown gan el concurso por el proyecto a orillas del ro Little Blue con una oferta de setecientos cincuenta mil dlares, apenas siete mil novecientos dlares menos que el licitante ms prximo. Cuando se leyeron la ltima oferta y el anuncio, Lisa sinti que la adrenalina le corra por la sangre. Se puso de pie para aceptar las felicitaciones, y sinti las rodillas vacilantes y dbiles. Las palmas de las manos le transpiraron mientras abran los sobres, pero ahora ansiaba llegar a un telfono y llamar a la oficina. Soport las felicitaciones, lo que le pareci una eternidad, antes de escapar al telfono pblico que estaba en el vestbulo. La atendi la voz de Raquel: Brown & Brown. Raquel, hemos ganado! anunci Lisa sin el ms mnimo preludio. Lisa! Es maravilloso! No es cierto? exclam Lisa. Me siento eufrica... y un poco dbil. Raquel se ech a rer. Querida, esto nunca cambia. Una breve sonrisa expres su nerviosismo. Despus Lisa pidi: Comuncame con Sam, quieres, Raquel? Durante un momento se hizo el silencio en la lnea, y sinti que experimentaba un profundo sentimiento de satisfaccin, mientras esperaba or la voz de su jefe. Cuando la escuch, le pareci que llegaba cargada de sonrisas. Magnfico, cheroqui. Aleluya, Brown, hemos ganado! l se ech a rer. Te sientes bien, verdad? As es. Muy bien? Al comprender la misteriosa pregunta, ella contest: Bien hasta el nivel de siete mil novecientos dlares... eso es todo. Quiere decir que hasta all ha llegado nuestra ventaja? En efecto. Ante la risa satisfecha de Brown, Lisa imagin cmo aparecan hoyuelos en sus mejillas, y las arrugas plidas que le desaparecan alrededor de los ojos. Quin fue el segundo? Un momento, te leer la lista. Despus de relatar el orden de las ofertas, Sam le pregunt: Vuelves a la oficina, verdad? Tenemos que celebrar tu primera victoria. Estar all ms o menos en una hora.

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Magnfico, te ver entonces. En el trabajo de calcular las ofertas para las licitaciones, las derrotas al parecer superaban de lejos a las victorias. En las ocasiones favorecidas por el xito, una alegra especial se manifestaba en todos, originando un espritu de camaradera y buen humor. Cuando regres a la oficina, Lisa descubri que todos los miembros de la empresa ya estaban enterados de la buena noticia. Al pasar se detuvo para aceptar las felicitaciones y compartir las bromas con sus colegas. Pero un episodio ocup el primer plano en su mente. Sam sonrea cuando se acerc caminando sobre la alfombra azul, vestido con sus pantalones informales y una camisa celeste con las mangas subidas hasta el codo. En realidad, ella nunca se haba sentido tan orgullosa como en ese momento, frente a Sam Brown. La sonrisa de Lisa era contagiosa cuando l le ofreci su mano grande y apret la suya, sujetndola con fuerza, para sacudirla una sola vez y sostenerla apenas una fraccin de segundo ms de lo necesario. Enhorabuena, Lisa. Gracias, Sam. Sinti deseos de poner la otra mano sobre la de Sam, para decirle cunto apreciaba la confianza que le haba demostrado durante la ltima semana, y tambin lo grato que haba sido preparar la oferta en la atmsfera cargada de simpata de la oficina, entre los empleados que siempre la ayudaban mucho y, por supuesto, con l. Pero Sam retir la mano y continu charlando con los hombres. Raquel, Nelda y Ron Chen se unieron al grupo, y Lisa tuvo la sensacin de que estaban compartiendo una especie de Nochebuena. Algunas personas estaban ordenando su escritorio, y otras continuaban de pie, formulando comentarios, cuando Raquel se separ de una mesa de dibujo y se gir hacia la entrada de la oficina. Hola, Mary, cmo est? Una mujer morena de unos sesenta aos acababa de entrar y se acercaba con desenvoltura al grupo de hombres y mujeres. La mayor parte de los presentes la salud por su nombre e intercambiaron con ella algunos comentarios. Era evidente que todos la conocan. Vesta un elegante traje de verano, calzaba zapatos marrones y blancos de tacn alto, y llevaba un bolso haciendo juego. De su persona se desprenda un aire de serena confianza. Entiendo que hoy debo felicitarte coment al acercarse. Con gran asombro de Lisa, Sam se apart del grupo y salud a la mujer con un ligero beso en la mejilla. Hola, mam. Ests de visita? dijo medio en broma. Me acabo de enterar de las noticias. Pens que era hora de conocer a tu nueva especialista en licitaciones. Est aqu. Sam pas un brazo sobre los hombros de su madre y la llev junto a Lisa, que permaneca de pie, inmvil y muda de asombro. Mam, esta es Lisa Walker... Lisa, mi madre, Mary Brown. l haba apoyado las manos sobre los hombros de su madre, y la mirada de sus ojos oscuros regocijados se pos ahora en Lisa, que se sonroj. Como una autmata, la joven extendi la mano., que recibi un apretn de unos dedos de piel muy oscura, con los nudillos anchos y varios diamantes ostentosos. Encantada de conocerla, seora Brown atin a decir Lisa, que no lograba apartar los ojos de Sam. Este se encontraba como antes, con las manos sobre los hombros de su madre y una expresin evidente de regocijo en sus ojos. De modo que usted se ha impuesto en su primera presentacin como calculista de Brown & Brown observ la mujer en un tono cordial, mientras examinaba a Lisa; tena la cara ancha, con los pmulos acentuados y una nariz bastante grande. Sus cabellos eran grises por la edad, pero, sin duda, haban sido muy negros. Yo... bien, no he trabajado sola. Frank y... y su hijo me han ayudado. Sam deseaba vivamente conseguir esta obra. Esta semana ha mencionado varias veces el asunto. Bien, felicidades. Sonri, y despus agrego: Bienvenida a la compaa. Cuando Sam apart las manos de los hombros de su madre, sonri con inocencia a Lisa, y despus se volvi para escuchar los dilogos de su madre con otros, antes de reunirse con ella. En ese momento son el telfono. Uno de los dibujantes atendi. Lisa, es para usted. Era un proveedor, para preguntarle si saldra a tomar una copa o a cenar... un procedimiento habitual con quien ha ganado una licitacin. Los proveedores siempre estaban ansiosos de recibir nuevos pedidos. Lisa estaba de pie, de espaldas al saln, cuando de pronto advirti que Sam se le haba acercado por detrs. Se volvi, y la mir por encima del hombro mientras hablaba por telfono. Esta tarde? Hizo una pausa para escuchar la respuesta del proveedor, y despus pregunt: A qu hora? Con el telfono junto al odo, Lisa vio que Sam Brown se apoderaba de un bloc y un lpiz y sigui los movimientos de su jefe mientras l escriba: Me debes una cena.... Le dio la espalda y le clav una mirada significativa, mientras intentaba con valor concentrar la atencin en lo que le decan por telfono. La mano de Sam se movi de nuevo, y escribi: esta noche!. Subray el mensaje con un signo de exclamacin. Lisa dio la espalda tanto a Sam Brown como al mensaje, y balbuce: Ah... lo siento. Paul, qu estaba diciendo? Una rpida mirada por encima del hombro le indic que Sam se haba alejado otra vez. Disclpeme, Paul. Tal vez podamos almorzar el lunes. Esta noche estoy atareada. Concertaron los arreglos correspondientes, y cuando Lisa cort la comunicacin, vio que la oficina comenzaba a vaciarse. Mir alrededor en busca de la madre de Sam, pero comprob que se haba retirado. El propio Sam se acercaba a Lisa. Ella cruz los brazos sobre el pecho, y se apoy en el borde del escritorio, mientras lo observaba aproximarse. Bien, Su Seora, me has sorprendido de nuevo dijo Lisa con una sonrisa. De veras? El gesto de Sam era muy seductor. Sabes perfectamente a qu me refiero. Tu madre es ms india que yo. Ah, eres muy sagaz se burl Sam. Dnde est? Lisa pase de nuevo la mirada por la oficina. Sam se encogi de hombros, y despus sonri. Probablemente fue a casa para limpiar la tienda. En la visin de Lisa apareci la tienda, y no pudo evitar una sonrisa.

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Sam Brown, eres imposible. Por qu no me lo dijiste antes? Porque de ese modo ya no hubieras credo que te contrat para convertirme en un contratista privilegiado en las obras destinadas a las minoras. Me he divertido mucho pensando en la situacin que se haba originado. A mi costa? No te ha pasado nada, verdad? Excepto esa tremenda sorpresa. Creo que hubieras podido meter un camin de varias toneladas en mi boca, cuando la he visto he comprendido que era tu madre. l sonri y cambi pronto de tema. Qu me dices de esa cena? Ella lo mir con el ceo fruncido. Supongo que ests recordando mi promesa de que saldra a cenar contigo cuando ganara un concurso. Exactamente. Y lo he ganado? S, lo ganaste. Y yo cumplo mis promesas? La sonrisa de Sam se ensanch. Ir a buscarte a tu casa a las siete. Ponte algo elegante. Se volvi, pero cambi de idea y regres un instante para agregar:Y sensual. Despus, se alej: Lisa eligi de nuevo el blanco... esta vez un vestido ligero y elegante que se adaptaba perfectamente a su cuerpo; no muy ajustado, no muy suelto, pero amplio. Era un sencillo cilindro, ceido mediante elsticos sobre el busto y en la cintura, que dejaba al descubierto los hombros y la parte superior del pecho, el marco perfecto para un grueso collar de turquesas y plata que tena la forma de un ave. Toc el adorno y mir su propia imagen reflejada en el espejo, y record a la madre de Sam Brown. Muy tpico de Sam abstenerse de decirle la verdad, y despus permitir que descubriera por su cuenta las cosas. Sonri, y despus se apresur al ponerse un toque de perfume en las orejas. Calz unas sandalias muy sencillas de cuero blanco, con tacones muy altos. Se pein formando una serie de rizos, el desorden de los cabellos apenas atenuado por una fina diadema blanca que le llegaba hasta las sienes y desapareca entre los mechones. En ese momento oy el timbre de la puerta de la calle. Sin pensarlo mucho, Lisa retir de la cmoda la fotografa de sus hijos y la meti en un cajn. Cuando se diriga a la puerta dedic un instante a cerrar el segundo dormitorio. Una vez en la planta baja se detuvo y apret una mano sobre su vientre; despus, respir hondo y fue a recibir a Sam Brown. l estaba apoyado otra vez sobre la barandilla, pero pareca que se desperezaba en un movimiento lento, retirando un msculo tras otro de la balaustrada de hierro forjado. Se incorpor y sac la mano del bolsillo del pantaln. Su mirada recorri todo el cuerpo de Lisa, y una sonrisa de evidente satisfaccin se manifest en sus labios bien formados. Sus ojos oscuros encontraron los ojos todava ms oscuros de Lisa, y dijo sin rodeos: Cheroqui, se te ve sensacional. La aprobacin de Sam provoc una sacudida de orgullo en Lisa, y apoy la mano en las solapas de la chaqueta azul marino que l llevaba puesta. Gracias, Su Seora, lo mismo digo de usted. Como si alguna vez pudiera decirse lo contrario de Sam! Su camisa blanca destacaba el bronceado de la cara, y se pregunt cmo era posible que hubiera sido tan ingenua por no haber advertido mucho antes cul era la verdadera herencia tnica de Sam Brown. Sin embargo, desde el principio haba observado que Sam no tena el aspecto de los escandinavos puros que ella haba conocido a lo largo de su vida. Sam se haba divertido a costa de ella... pero ahora, al mirarlo con atencin, era natural que se alegrara con el resultado final. De todos modos, tena un aspecto deslumbrante; y la corbata de seda estaba anudada de un modo tan impecable que no requera la ms mnima observacin y mucho menos una crtica. Embargada por estos pensamientos Lisa entrecerr los ojos y se volvi para recoger un minsculo bolso adornado con cuentas. Despus de que l la ayudara a ocupar su lugar en el coche, puso en marcha el motor y se volvi para examinarla de nuevo. Lisa soport con serenidad el examen. No le preocupaba que adivinara la admiracin con que ella lo observaba, del mismo modo que no le inquietaba la admiracin en los ojos de Sam Brown. Esta noche iremos al Americano. Yo tambin cumplo mis promesas. Pero se supone que yo invito. Aunque Lisa saba que ella no poda darse el lujo de pagar una cena en aquel restaurante. Oh, en eso te equivocas. Pero... Es una cena de la compaa, y va a la cuenta de gastos del patrn. La descontar de los gastos generales. En ese caso... que sea el Americano. Pero en ese momento Lisa se senta muy lejos de las preocupaciones empresariales. Y a medida que avanz la velada, la distancia aument. Se acercaron al Crown Center atravesando el cuadrado de cinco hectreas formado por varios prados y algunas fuentes, pasando al lado de un enorme pabelln y de los parasoles de diez metros de altura bajo cuyas lonas amarillas se haban perdido y vuelto a encontrar el sbado anterior. Ante ellos se alzaba la Shiva de Alexander Caldero. Unos minutos despus entraban en el lujoso Westin Crown Center Hotel. El vestbulo, dispuesto en varios niveles, estaba tallado sobre una ladera rocosa de piedra caliza natural, lo cual creaba un cromtico jardn de follaje tropical y rboles bien desarrollados, a travs de los cuales poda verse como una cascada de veinte metros de altura se desgranaba. El agua que caa creaba un fondo refrescante que agradaba a los huspedes del hotel, a los compradores de las tiendas prximas y a los espectadores, que recorran los puentes elevados a cierta altura sobre el vestbulo.

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Si Hans Christian Andersen hubiera vivido para construir el ambiente de un cuento de hadas, no podra haber inventado nada ms estimulante y romntico que el entorno que haban dejado atrs. Por lo menos, eso crea Lisa. Se vea en dificultades para apartar los ojos de Sam, y cuando descubrieron que eran las dos nicas personas que ocupaban el ascensor para ir al restaurante, ella cedi a sus propios deseos. l estaba apoyado en la pared de la izquierda, ella en la de la derecha. Se miraron sin hablar, atrapados por un sentimiento de inminente intimidad. Frente a los dos se abran horizontes eso pareca sobrentendido que modificaran para siempre la relacin que los una. La conciencia del hecho acentu el momento, aunque, de acuerdo con las apariencias, los dos mostraban la misma actitud casual de siempre. Los sentimientos de Lisa parecan especialmente despiertos. Se haba adaptado al aroma conocido de Sam, a su expresin, que pareca ms y ms reflexiva, y con mayor conciencia sexual a medida que avanzaba la noche. Sentada frente a la mesa en el restaurante, junto a las sillas cromadas y los espejos, con la ciudad de Kansas extendida ante ella, Lisa observaba los automviles que avanzaban por las calles orientadas hacia el noreste, en direccin al centro de la ciudad. Sin embargo, de tanto en tanto su mirada volva a encontrarse con la de Sam. Como si su conciencia estuviera particularmente alerta, asimilaba todos los detalles de su entorno con aguda percepcin... el zumbido suave de las burbujas en su copa; la flexible textura de las setas en vinagre clavadas en un palillo, que Sam le acercaba con un gesto de broma; el roce de la pierna del pantaln de Sam contra el tobillo desnudo de ella, bajo la mesa; la sensacin de los tirantes sobre sus hombros desnudos cuando ella se acomodaba en su silla; el calor de la llama sobre la cual se asaba la carne, mientras el camarero ejecutaba su representacin culinaria; el sabor spero del brcol, que de pronto le pareca magnfico a pesar de que nunca le haba agradado; el aroma del almidn en la servilleta mientras se limpiaba los labios; el lento paso del tiempo mientras Sam prolongaba la expectativa al pedir ccteles antes de la comida; el resplandor del fuego cuando se acercaba una cerilla encendida al licor; los labios de Sam, curvados apenas a un lado, mientras recoga una cucharada de jerez, y ofreca a Lisa la imagen de su lengua sorbiendo el lquido concentrado; el calor que emanaba de su cuerpo ante su propia sugerencia sin palabras. Lisa descansaba en su silla, pero advirti con cuanta frecuencia la mirada de Sam retornaba a la lnea en que el vestido le rozaba el pecho, y despus descenda hasta las sombras perceptibles que sugeran los pezones oscuros y desnudos, encerrados por la tela sedosa. Cada vez que esto suceda, senta una suerte de relmpago en el vientre. Pero ella continuaba en su lugar, jugando el juego de la espera con una moderacin que elevaba su sensualidad a una altura superior. En el restaurante, al cruzar la plaza, al viajar en automvil, y en todo el camino hacia la casa... l no la toc ni una sola vez. No la toc con las manos. Pero sus ojos tenan tanta capacidad tctil como una mano tibia acercndose a ella. La ciudad era un lugar oscuro, vivo y expectante... igual que Lisa. En la curva, frente a la casa de Lisa, el motor se detuvo y l abri la puerta, despus se acerc por el lado de Lisa, y esper a que ella bajara. De nuevo caminaron por el sendero, y ascendieron los escalones hasta la puerta sin decir palabra, sin tocarse. Ella haba dejado encendida la luz del porche. Los arbustos y el alero del tejado originaban profundas sombras. De todos modos, se volvi hacia Sam, pues conoca la expresin de esa cara sin necesidad de verla. Quieres entrar a tomar una copa? Record la preferencia de Sam por los martinis secos con encurtidos y agreg nerviosa: Yo... no tengo encurtidos, pero s aceitunas. Hubo una pausa prolongada y vaca, antes de que l replicara: No, no me interesa la bebida, ni los encurtidos, ni las aceitunas. A Lisa le tembl el vientre, y respir hondo antes de preguntar en voz baja: Y entonces, qu? Sinti que Sam se inclinaba hacia ella, y casi la tocaba al contestar con voz ronca: A ti te quiero, cheroqui... Y lo sabes. La respuesta aceler los latidos de Lisa, y de pronto no supo qu decir. Permaneci de pie en la oscuridad, la nariz saturada por el perfume de Sam, consciente de la expresin inquisitiva en los ojos del hombre, a pesar de que no alcanzaba a verlo. Despus oy otra vez su voz suave pero tensa: No me invites si no es para eso. Tampoco ahora la toc, y, aunque ella lo deseaba, saba que una vez que comenzara no habra regreso. Tienes que saber que todava tengo ciertas reservas en ese asunto admiti Lisa con voz temblorosa. Entonces, por qu esta noche usaste ese vestido que debajo no tiene nada? El la conoca mejor de lo que ella se conoca a s misma; pareca absurdo negarlo. Inclin la barbilla y reconoci con ingenuidad: Desvergonzado de mi parte, verdad? Percibi que l sonrea en la oscuridad. Cheroqui, ests probndome, para ver hasta dnde puedes llegar antes de que yo haga algo? No... yo... Sus manos se agitaron y su voz son insegura. Sucede solo que me siento nerviosa. Despus de un silencio reflexivo, l murmur: Sabes que eres un enigma? Te he visto actuando en una licitacin, donde hay buenos motivos para sentirse nervioso, y ejercas un perfecto dominio de tus nervios. En ese difcil mundo de los negocios, luchas y compites con los mejores. Pero qu le sucede a esa mujer segura de s misma cuando un hombre la encuentra atractiva? La voz de Sam se suaviz. Por qu tienes que sentirte nerviosa? Lisa pens entonces que poda dar muchas respuestas para esa pregunta, y que cualquiera de ellas poda ser suficiente. Pero no formul ninguna, pues comprendi que le corresponda parte de la responsabilidad de que ahora estuvieran all, al borde de algo que sera esplndido... de eso estaba segura. Ella lo deseaba, y ese deseo siempre apareca acompaado por complicaciones. Por lo tanto, rechaz sus propias dudas y pregunt de un modo insinuante pero inconfundible.

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Querras entrar para comer algo tan sencillo como unas aceitunas? Como respuesta, l extendi la mano y oprimi despacio el hombro desnudo de Lisa. Dame tu llave orden en voz baja. La mano de Lisa tembl cuando le entreg la llave: l la recibi y un momento despus se abri la puerta, y se cerr detrs de ambos, envolvindolos en un manto de oscuridad. Lisa fue a detenerse en el centro del vestbulo, de espaldas a Sam, mientras agarraba con las dos manos el minsculo bolso. Oh, todo haba sido muy diferente con aquel otro hombre, la persona que ella apenas recordaba y que haba aparecido poco tiempo despus de Joel. Pero ella no haba olvidado el sbito escalofro que le recorri el cuerpo y la dej inerte en el ltimo momento. Y qu hara si ahora suceda lo mismo? Y qu si... qu si...? Realiz una rpida visin mental de su cuerpo y record solo sus defectos... no solo la huella dejada por los partos sino la prdida de firmeza, el perfil inequvoco de las caderas que ahora eran ms anchas, los pocos kilos de ms que quiz ella habra debido perder... y el dibujo de una vena en... Las manos de Sam buscaron la cintura de Lisa en la oscuridad, y sus dedos le aferraron el trax, atrayndola mientras apretaba los labios sobre la curva del cuello femenino, y recorra la piel tibia siguiendo el curso de la cadena de plata, separndole los cabellos para besar la nuca. Cheroqui murmur, ests muy tensa. Eso no es necesario. En la oscuridad, l encontr el bolso que ella continuaba cogiendo y se lo quit de los dedos. Lisa oy el golpe suave cuando aterriz sobre un peldao alfombrado, antes de que l volviera a concentrar la atencin en el cuello que Lisa le ofreca. Ella solt el aire que haba mantenido en sus pulmones demasiado tiempo, y oblig a los msculos de su cuello a relajarse uno tras otro, mientras Sam exploraba el hueco tibio detrs de su oreja, hasta que ella inclin la cabeza hacia delante, y despus a un lado. Cunto tiempo pas? pregunt l con hosca ternura. Ella tuvo un momento de vacilacin, antes de responder sinceramente: Tres aos. Tres aos prolongados y vacos. Al or la respuesta, l la rode con los brazos, apoy las manos bajo los senos, y Lisa cubri las mangas de la chaqueta de Sam con sus propios brazos y el dorso de las manos masculinas con sus propias manos. Quieres decir que soy el primero despus de tu esposo? pregunt l en voz baja junto a la sien de Lisa. Ella trag con dificultad, y despus reconoci: S... no... bien, casi. Lisa sinti que cambiaba de posicin, como si deseara mirarla dubitativo, pero los brazos de Sam no se movieron, clidos y seguros, de alrededor de la cintura de Lisa. Casi? Hubo otro hombre. Me senta sola y... De nuevo trag saliva, temiendo que l se apartara si ella confesaba lo que haba sucedido. Bien, pens que yo podra, pero... cuando cambi de idea, se mostr muy antiptico. Los brazos de Sam la sostuvieron con ms fuerza, y l se balance a un lado y al otro. Oh, cheroqui. Sabes que no ser lo mismo entre nosotros? Y de pronto, ella pudo. Afloj los msculos, mientras l humedeca la piel suave del cuello con la punta de su lengua, y deslizaba una mano sobre el seno suave, tibio y al mismo tiempo resistente, protegido por la fina tela del vestido. Un estremecimiento de placer provoc que a Lisa se le erizara la piel. Entonces ya no record que la piel que l tocaba ahora no era tan firme como antes. Solo disfrut con la idea de que era muy grato sentirse acariciada otra vez. Cerr los ojos, y se atrevi a formular la pregunta cuya respuesta tambin ella necesitaba. Y t? La mano de Sam continu la suave exploracin, pero l sigui deteniendo a Lisa. Tres meses. Sam mantuvo la mano sobre el seno de Lisa. Eso importa? Si ella todava significa algo para ti, importa. No significa nada. Ella se afloj todava ms, muy aliviada por la respuesta que haba escuchado. Pareci que el vestido de crep que llevaba puesto no tena ms solidez que una telaraa, cuando Sam puso sus anchas manos sobre la curva inferior de los dos pechos, y alis incitante la tela sobre los pezones, tentndolos, consiguiendo de ese modo que el sentimiento de inseguridad de Lisa se atenuara cada vez ms, y fuera reemplazado por la enorme necesidad de que l la tocara de nuevo, la acariciara y la amara. Cheroqui, qu bueno es estar contigo murmur Sam sobre el hombro desnudo de Lisa, inclinando la cabeza hacia delante y oprimiendo la espalda de la mujer. Lo mismo digo de ti. Ella cubri las manos de Sam y las apret con firmeza contra sus senos, como si deseara absorber todos los matices de su ternura. Las manos anchas del hombre se movieron bajo las manos de Lisa, calmando y excitando al mismo tiempo lo que ella senta, apaciguando la necesidad de una exploracin silenciosa. Brown reconoci ella, jadeante, haca tanto tiempo que necesitaba esto. Lo s dijo la voz ronca al odo de Lisa. Todos lo necesitamos. Despus, las yemas de los dedos de Sam se familiarizaron con las formas hinchadas de los pezones. Los apret entre los dedos y los bordes de sus manos levantaron al mismo tiempo la curva de los senos, enviando minsculos impulsos elctricos al cuerpo de Lisa. Ella apenas advirti que haba suspirado hasta que la voz de Sam murmur, junto a su odo: As est mejor, cheroqui... reljate.

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Y fue lo que ella hizo, pues las manos de Sam parecieron eliminar sus ltimas aprensiones, y el ritmo tranquilo que l haba impuesto gan su confianza. l tena las manos muy duras, pero el contacto revelaba su sensibilidad, y ella no intent evitar sus movimientos. La mano de Sam se desliz sobre el vientre de Lisa y abri los dedos un momento, y despus los cerr de nuevo antes de presionar la cadera. Su contacto tena la ligereza de la pluma, mientras, con un solo dedo, l trazaba una lnea sinuosa sobre el montculo de la femineidad, bajo la falda sedosa. Sam provoc en Lisa un estremecimiento perceptible, pues el efecto del movimiento de la mano sobre la tela alcanz las prendas interiores de seda, de modo que el roce mismo enviaba ondas de sensualidad a la columna vertebral de Lisa. El gesto hizo que ella se sintiera muy consciente de su propia sexualidad, porque ese contacto era medio caricia, medio pellizco, y todo la excitaba. Sinti que l tena conciencia de la reaccin que haba provocado, pues poda escuchar el latido acelerado de su corazn, y lo senta bajo la mano que todava se cerraba sobre el seno. Al fin, l desliz la mano sobre la curva de la femineidad, y consigui que ella experimentara un xtasis salvaje, un despertar sensual. l murmur su nombre Lisa, y a veces cheroqui besndole la oreja, la barbilla, el hombro, mientras sus manos recorran el cuerpo femenino, delineaban el perfil, y despus pasaban de nuevo al vientre y a los costados, hasta que sus manos engancharon el elstico del borde superior del vestido, bajndolo hasta la cintura y liberando los pechos para acariciarlos. Ahora sus manos se detuvieron un momento antes de que una de ellas descendiera bajo la ropa para tocarla ntimamente por primera vez. El tena la voz quebrada cuando murmur: Oh, cheroqui, dese esto desde la primera noche que te vi en esa habitacin del hotel. Ella sonri en la oscuridad, al evocar aquella noche, y al comprender que desde entonces haba estado librando una batalla perdida. Yo... trat de rechazar el recuerdo de tu persona, pero... despus de aquello fue imposible. El contacto con la mano de Sam la dej sin aliento, y logr que le tamborileara el pulso, mientras, detrs, el cuerpo de Sam la provocaba con su presin, y despus con un suave movimiento lateral. Pero era ms fcil aceptar el primer contacto que originarlo. Como si hubiera percibido la vacilacin de Lisa, l apoy la barbilla sobre la sien de la mujer y la alent: Sabes, no tienes necesidad de pedir permiso si deseas hacer algo. Quiz l estaba bromeando? Solo un poco, y lo haca de un modo seductor, que abra una nueva conciencia en el cuerpo de Lisa. Sin embargo, la incertidumbre de la joven se mezclaba con el ansia de la mujer. El vientre de Sam presion con firmeza su cuerpo, como ratificando el mensaje que le haba formulado en palabras, mientras ella vacilaba un momento ms. Despus, l rog con ternura: Por favor, cheroqui... Por fin, ella retir el brazo, y la mano de Sam se apoy de nuevo sobre su cuerpo, y la respiracin del hombre son jadeante junto al odo de su compaera, mientras l esperaba... y esperaba. Haba pasado tanto tiempo... tanto tiempo. Pero, durante esos momentos de tierna expectativa, Lisa comprendi que estaban casi predestinados a esa intimidad, pues ella y Sam haban sentido esa chispa desde el principio, y despus, cada uno haba mostrado al otro nada ms que algunos aspectos, con la esperanza de que apareciera algo que los llevara a la consumacin. Y ahora estaban en eso, le haba llegado su turno. Su mano se desplaz insegura entre los dos, y Sam retrocedi, de modo que ella tuviera espacio para conocerlo. El corazn de Lisa era como un animal salvaje en su pecho cuando lo toc por primera vez, una caricia insegura que arranc de la garganta de Sam un sonido extrao y espeso. Ella lo explor a travs de la tela de la chaqueta, hasta que l ya no pudo permanecer inmvil bajo los dedos de Lisa. Vulvete, cheroqui orden con voz hosca. De pronto, la tom por los hombros, y los brazos de Lisa se elevaron mientras las bocas de los dos se unan en un beso apasionado. Ella apret su cuerpo dispuesto contra el de Sam, rodendole el cuello, hundiendo los dedos en los cabellos abundantes, y explorando el perfil del crneo masculino, mientras ella misma se senta elevada en el aire. Tus zapatos... orden l junto a los labios de Lisa. Los dedos de los pies de Lisa separaron las tiras de cuero, y enseguida un zapato golpe el suelo, y despus sucedi lo mismo con el otro. Poco ms tarde, los pies descalzos descansaron de nuevo sobre el fro suelo de mosaico, y las palmas de Sam se deslizaron bajo el elstico de la cintura y descendieron hacia las caderas. l le quit la falda, y con ella las medias y las bragas de seda, y las ech a los pies de Lisa. La rode con sus brazos musculosos, la levant del suelo por segunda vez, y, de un puntapi, arroj aun lado las prendas. Otro beso lnguido se prolong en una tranquila celebracin del descubrimiento, mientras las manos, las bocas y las caderas rendan su propio homenaje. Un momento despus, cuando l alz la cabeza, pregunt con voz apagada: Te atreveras a desvestir aun hombre? Quiz fue entonces cuando ella comprendi que poda enamorarse fcilmente de Sam Brown, de ese individuo sensible que facilitaba todas las cosas y con sus besos disipaba las ltimas dudas. Sultame, y te lo demostrar replic con voz ronca. La presin disminuy, y ella desliz las manos bajo la chaqueta de Sam. Antes de que la prenda tocara el suelo ella ya estaba deshacindole el nudo de la corbata. Esta fue a unirse con la chaqueta. Mientras l se desabrochaba los puos, sus antebrazos rozaron con suavidad los senos de Lisa, y su voz lleg suave, ronca y firme: Cheroqui, juntos lo pasaremos bien. Estoy seguro de eso. En ese momento ella tambin lo supo. Extendi la mano hacia los faldones de la camisa de Sam y los separ de los pantalones. Lisa lo hizo todo, todo lo que l le peda, retirando cada prenda con un renovado sentimiento de libertad. Cuando l tambin estuvo desnudo Lisa extendi las manos y sinti que le sujetaba de nuevo las caderas y las acercaba otra vez a su

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propio cuerpo. Los dedos de Lisa encontraron el pecho desnudo de Sam, y se puso de puntillas para afirmar su cuerpo sobre el cuerpo masculino, y l le pas las palmas de las manos por la espalda. Sam hizo una sola pregunta: Dnde? En la sala murmur Lisa junto a la boca de Sam, antes de que ella se volviera y se apoyara en los muslos desnudos del hombre, mientras las piernas masculinas la presionaban y ambos se inclinaban hacia la alfombra suave y espesa. Ella sinti la presin de los labios de Sam sobre su hombro y respondi a la orden tcita inclinndose al mismo tiempo que l. Cuando se arrodillaron, y una de las rodillas de Sam separ las piernas de Lisa, l la conmovi con un toque mgico hasta que ella perdi por completo el sentido del tiempo y se sumergi en un paraso sensual, donde una ausencia de tres aos qued anulada por las manos expertas del hombre. El calor lleg poco a poco, partiendo de los dedos de los pies, ascendi por las piernas, sigui por los flancos hasta que ella apret la cabeza contra el hombro de Sam, y las olas de placer recorrieron su piel. Lisa gimi con un sonido estrangulado de entrega, y l afirm un brazo musculoso bajo los pechos femeninos, sostenindola con fuerza contra su propio cuerpo, mientras le devolva ese sentido de su propia persona que ella haba perdido en el curso de aquellos aos. Detrs de Lisa, l se mostraba tenso y rgido, mientras sus dedos se cerraban sobre los hombros de la mujer; y un momento despus, ella se volvi y se acomod sobre la espalda, los brazos y las piernas abiertos sobre la blanda alfombra de la sala. Esa primera vez fue el acto desordenado y primitivo, como si ninguno de los dos pudiera controlar el ritmo o la presin. La abstinencia haba originado en Lisa la necesidad de mantenerse a la altura de Sam, y por lo tanto ninguno de los dos se preocup mucho por el modo de manifestar su deseo. Sucedi lo que deba de suceder, de un modo elemental y satisfactorio que ninguno haba planeado. Y cuando todo termin y l cay pesadamente sobre Lisa, comprendieron que haban compartido algo excepcional, incluso extrao. Cheroqui... fue todo lo que l pudo decir, pero la palabra en s misma fue como un espaldarazo. Su Seora... En otras ocasiones, en otros contextos, el ttulo tena un acento de burla, pero ahora era un suspiro. Eres maravillosa dijo Sam. T tambin... y... distinto de lo que yo esperaba. l se movi, aunque su peso todava sujetaba la mitad inferior del cuerpo de Lisa. Y qu esperabas? Yo... no lo s. Con las dos manos ella apart de las sienes los cabellos hmedos de Sam. Aunque todava reinaba la oscuridad, los ojos de Lisa se haban adaptado a la penumbra, y ya alcanzaba a distinguir el perfil de los rasgos de Sam . Todo lo que s es que me senta muy insegura, y... un tanto inepta, y que t has conseguido que olvidara todo eso. l pas un dedo sobre la nariz de Lisa. Inepta? Por qu? Qu absurdo pareca ahora, y sin embargo unos minutos antes ella no se haba sentido segura. La segunda vez una mujer pierde la confianza que sinti con facilidad en la primera ocasin. l le bes con ternura la punta de la nariz. Cheroqui, eres cualquier cosa menos inepta. Pero en el caso de que todava no ests segura, me ofrezco voluntario para hacer todo lo que est a mi alcance con el fin de disipar esas dudas... todo el tiempo que t quieras. Ella trat de sonrer, pero era difcil con el peso de Sam que le presionaba los pulmones. Luego, Lisa se instal cmodamente al lado de Sam y apoy la cabeza en su brazo, mientras la mano de l se apoyaba en su cadera. Lisa haba olvidado el profundo letargo y la satisfaccin que se siente despus de hacer el amor. Disfrut ahora de esos sentimientos, descansando sobre la curva del brazo de Sam, apreciando ese momento perezoso que era la anttesis de lo que acababa de suceder, pero que resultaba igual de necesario. Se acurruc con ms firmeza an contra el costado de Sam, escuchando el latido de su corazn, y pasando un dedo desde la comisura de sus labios hasta su centro. l le bes el dedo, que se desliz por el interior hmedo y clido de la boca, donde l lo mordi apenas, aunque despus continu sostenindolo entre los dientes. Al reflexionar acerca de los minutos que acababan de compartir, ella murmur: Fue terrible, verdad? Qu tuvo de terrible? La falta de inhibiciones murmuro ella, un tanto desconcertada ante el recuerdo. Quiere decir que deseas que todo sea ms pausado la prxima vez? La prxima vez? Ella levant una mano y tirone juguetona un mechn de cabellos de Sam. Das por descontado muchas cosas. De veras? l la acerc a su cuerpo, y despus pas las manos por la columna vertebral de Lisa, hasta que sus dedos tocaron un rincn del cuerpo femenino que desminti lo que ella haba dicho. Y, cuando ambos compartieron otro momento de alegra, l la rode Con los brazos y le bes la mejilla. Cheroqui, eres una gran mujer, y t eres ms que suficiente para m. Tienes inconveniente en que contine un tiempo contigo? Hum... cunto tiempo sera? Oh... por lo menos hasta maana. Ella adivin la sonrisa que se dibujaba en loS labios de Sam, y eso la hizo reaccionar de una manera parecida. Pero aunque ella sonri y se burl, luego pregunt: Tanto tiempo? lo cierto era que haba que tener en cuenta lo que sucedera al da siguiente. La maana, con el sol que se derramaba sobre la tierra, iluminaba todos los rincones. Lisa rechaz la idea, acurrucada contra el cuerpo de Sam; al menos esa noche deseaba tenerlo cerca.

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La maana siguiente ya cuidara de s misma.

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Captulo 9 Lisa observ cmo el alba se insinuaba en el dormitorio, con sus gratos matices coralinos, iluminando los dos cuerpos sobre las sbanas, ella boca abajo, Sam de espaldas. Los ojos de Lisa siguieron los movimientos del gato pardo y blanco que entr silencioso en la habitacin, se detuvo al lado de la ventana, y alz el hocico para olfatear el fresco aire de la maana que agitaba suavemente las cortinas, y mova la campanilla de plstico del extremo del cordn. Con la cabeza levantada, el gato permaneci inmvil largos minutos, y despus salt sobre la cama, aterrizando en un lugar muy delicado. Sam peg un brinco parecido al de un mueco con resorte, y lanz un spero grito de sorpresa y una maldicin. El gato sali volando por el aire como un misil, mientras Lisa levantaba el cuerpo apoyndose con las dos manos, y observaba a Sam que se frotaba con suavidad las partes doloridas. Ella se acost de nuevo de espaldas, y sonri a la almohada. Qu pasa? Anoche te obligu a esforzarte demasiado? Qu demonios fue eso? Mi gato, Ewing. Oh gimi Sam. Pens que alguien haba puesto una trampa en la cama. Ella ri en silencio, apoy la mejilla sobre la almohada, y mir a Sam. Puedo ayudarte? l movi la cabeza, los cabellos negros en desorden y, en sus labios, una leve sonrisa. Tu condenado gato... acaba de golpearme, mujer, y t te ests riendo? Pareca que el dolor ya haba pasado. Uni los brazos tras la cabeza y cerr los ojos. No me hables, estoy sufriendo. Pero las comisuras de los labios insinuaban una sonrisa. Lisa lo estudi a conciencia, y observ que su barba haba crecido durante la noche, que su pecho ancho y oscuro, y que sus tetillas tenan el color de los capullos de rosa. Una oleada de placer le recorri el cuerpo al despertar y ver aun hombre as en su cama. Era tan apuesto como entretenido, y ella permiti que sus ojos recorrieran los labios, la frente y las pestaas de Sam. Extendi la mano y, con el borde de una ua, le acarici la nariz. S, Brown? canturre ella con un gesto seductor, ascendiendo y descendiendo la escala musical. l frunci el ceo, pero mantuvo cerrados los ojos. Oh, Brown... canturre de nuevo, acariciando el borde de la nariz. l hizo una mueca antes de cruzar los brazos detrs de la cabeza, como haba hecho antes, con los ojos siempre cerrados. Ella se inclin y apoy coquetamente los senos desnudos sobre el pecho del hombre, y descans la barbilla sobre sus muecas cruzadas. Eh, Brown, tenas razn, en esta cama hay una trampa. Quieres verla? l se movi en silencio, pero permaneci acostado como antes. Eh? repiti ella. No. Lisa se ech a rer, pues ya no poda mantener el gesto de seriedad en su cara. l abri un ojo y mir a Lisa. Pero aqu tengo algo que quiz te interese presenciar dijo. Qu es? Un autntico alzamiento indio. Los dos rieron como locos, incluso mientras los brazos musculosos de Sam se cerraron sobre ella y la tumbaron. Compartieron un hermoso beso matutino, pero, antes de que el abrazo terminara, la risa se haba desvanecido. Lisa sostuvo la cara de Sam con las dos manos y dijo con voz ronca: Oh, Brown, me gustas muchsimo. Los ojos negros de Sam exploraron la cara de Lisa, observaron los labios, la nariz y los cabellos en desorden, antes de posarse en los ojos. Lisa pidi l con voz discreta. Me agradara que me llamaras por mi nombre de pila... aunque sea una sola vez. Ella acarici suavemente las mejillas de Sam, y despus examin cada uno de los rasgos de su cara. Era un rostro fuerte y dominante, que exhiba el color del sol y su propia herencia cobriza. Los dedos de Lisa se detuvieron al lado de los ojos de pestaas negras, tan esplndidos con esa expresin ahora grave, como siempre cuando rea. Tena los pmulos pronunciados, la nariz recta. Lisa descans los pulgares sobre los labios gruesos de Sam, y roz apenas su piel suave. Con su voz ms tierna, ella pronunci el nombre. Sam... Sam... Sam... Sam, quiero tenerte otra vez conmigo. Me siento tan bien cuando soy tuya. Se acerc a la cara de Sam, y su boca se abri para recibir un beso cuando l se aproxim, uniendo sus caderas a las de Lisa, su firmeza a la blandura de la mujer. Los ojos de Lisa se cerraron cuando la penetr... caricias largas y ardientes que la llevaron a ese nivel de xtasis que ellos ya haban compartido ms de una vez la noche anterior. Abre los ojos, Lisa. Ella los abri y se hundi en la mirada inquisitiva de Sam, que pareca suspendida sobre ella mientras los cuerpos de los dos se unan rtmicamente. Cada uno vea reflejado en la cara del otro lo que suceda en su fuero interno, mientras se acercaban cada vez ms al cenit y disfrutaban no solo con lo que reciban sino con lo que daban. Cuando Lisa percibi la sucesin de sentimientos que se reflejaban en la cara de Sam, descubri que el acto tena un sentido distinto y supo con absoluta certeza que l no estaba actuando a la ligera. Cuando todo termin y las manos de Lisa recorrieron la espalda de Sam, lo apret con ms fuerza contra su cuerpo y se pregunt si l comprendera que lo que ella acababa de experimentar era la unin de los espritus tanto como la de los cuerpos. Al abrazarlo con fuerza, Lisa le murmur junto al cuello: Oh, nos conjuntamos bien, no es verdad, Sam?

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As es, cheroqui. Te lo dije anoche. Apoy los codos, uno a cada lado de Lisa, y sus pulgares acariciaron la raya de sus cabellos, y de nuevo los dos se miraron, pero ahora con ms detenimiento que antes. Me alegro que no lo haya sentido solo yo comenz a decir Lisa. Es decir... necesitaba mucho esta experiencia, y pens que quiz por eso me pareca... excepcional. l sonri y bes la nariz de Lisa. No, no has sido solo t. Tambin a m me ha parecido excepcional. Lisa sinti que su corazn se elevaba. De veras? No lo dices solo para halagarme? Es necesario que tambin te ofrezca pruebas? Oh, s, Su Seora, por favor. Y fue lo que hizo. Pasaron juntos el fin de semana, riendo y amndose y conocindose mejor el uno al otro. Ella comprendi entonces que Sam Brown era un hombre de muchas facetas. Aquella maana insisti en que Lisa lo acompaase a correr, y sac del maletero de su coche una bolsa con algunas prendas de gimnasia, las mismas que ella haba visto en otra ocasin. Cuando Lisa argument que era sbado, y que tena que limpiar la casa, l dijo que la ayudara cuando regresaran. Despus, Lisa le aclar que no estaba en forma, y l afirm que la prctica de la carrera se la devolvera. Cuando Lisa afirm .que haca calor, Sam le respondi que la refrescara. Se pusieron la ropa apropiada y salieron. Despus de correr unos cuatrocientos metros. Lisa comenz a retrasarse y a jadear. Despus de superar los ochocientos, senta que le ardan los msculos. Luego, intent no hacer caso del sufrimiento y comprendi que se necesitaba mucha autodisciplina para entrenarse as todos los das. Le colgaba la cabeza y senta las piernas como cmaras desinfladas. Corra a ciegas detrs de Sam, arrastrndose obstinadamente y observando el golpeteo de sus pies sobre el pavimento. l la condujo por entre los aspersores del Golf Club Turner. Lisa grit y se llev las manos a la cabeza cuando el agua helada la oblig a detener la carrera. Brown, ests loco! Siempre corriendo, se volvi para mirarla por encima del hombro. Te he dicho que te ibas a refrescar grit, y despus prosigui sin inmutarse, atravesando la lnea de aspersores. Lisa no poda hacer otra cosa que rerse y seguirlo. Cuando regresaron a la casa, l se mostr muy solcito, la coloc boca abajo en la sala, y despus le masaje los msculos fatigados con sus manos expertas y unos movimientos afectuosos. Con los ojos cerrados y la mejilla descansando sobre sus manos cruzadas, Lisa gimi: Oh, Brown, cmo has podido hacerme esto? Quiero evitar que te conviertas en una mujer obesa y decadente replic animosamente Sam, y despus complet la friccin, pero se neg a permitirle que continuara tendida sobre el suelo. Descarg un fuerte golpe en el trasero de Lisa y le orden: Tienes que continuar movindote, de lo contrario esos msculos se entumecern. Gimiendo, ella se incorpor, pero entonces Sam la empuj hasta la ducha. Y, sin el ms mnimo atisbo de vergenza se reuni con ella. Aunque Lisa insisti en que no soportara la situacin un minuto ms, termin con el cuerpo enjabonado, apretado contra los fros azulejos, y con una rodilla enganchada sobre el brazo de Sam Brown. Despus, l prepar el desayuno; era un potaje absurdo que segn dijo se trataba de una tortilla china. En definitiva, era deliciosa, y tambin era la primera vez que un hombre preparaba una comida para ella. Mientras permanecan frente a la mesa y las tazas de t, Sam se mantena en equilibrio sobre las dos patas de la silla. Luego extendi el brazo hacia el telfono que estaba detrs sobre la repisa y llam a su madre, sin dejar de mirar a Lisa. No debes preocuparte fue el sentido de su mensaje. Despus de cortar la comunicacin, explic con absoluta naturalidad: Ninguno interfiere en la vida del otro, pero compartimos la misma casa. Ella hara lo mismo por m si desapareciera un fin de semana entero. Lisa mir de nuevo a Sam bajo una luz diferente. Siguieron las sorpresas. l cumpli rigurosamente su palabra y la ayud a limpiar la casa, dando muestras de una falta sorprendente de machismo mientras usaba la aspiradora y vaciaba los cubos de basura. Joel consideraba que aquel era trabajo de mujeres, y jams haba ayudado a Lisa en las tareas domsticas. Sin embargo, aquellas actividades desempeadas por Sam Brown parecan acentuar y no menoscabar su masculinidad. Ella le prometi una recompensa por la ayuda, y cumpli su palabra en el largo sof dispuesto en la sala que acababan de limpiar. Por la tarde, ella record que haba concertado una cita en el taller, para cambiar el aceite del Pinto: Por qu no usas el taller de la compaa, y te ahorras el dinero? Quin, yo? pregunt ella sorprendida. Por qu no? El taller tiene una cabria y todas las herramientas necesarias. La mayora de los empleados lo aprovechan. Yo no tengo inconveniente. Pero... l se inclin sobre la mesa, cruz los brazos y enarc las cejas. No me digas que pensabas decirme Pero yo soy mujer. Sobre todo despus de que acabo de pasar la aspiradora. l la tena arrinconada. Lisa se mordi la lengua. Te mostrar cmo se hace, si lo deseas. No es difcilpropuso Sam. Y as, Lisa experiment con Sam Brown lo ltimo que haba pensado hacer en el mundo. Aprendi a comprar el filtro del tamao adecuado, y el aceite del grado correspondiente; consigui abrir un tapn, aplicar una llave para asegurar el filtro de aceite, reemplazarlo, despus taparlo, y por ltimo poner el aceite y ahorrarse una suma considerable. Y todo por sugerencia de un hombre a quien ella haba calificado cierta vez de rico y decadente.

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Pero sobre todo, ella se haba ganado el respeto de Sam, pues cuando volvieron a casa, comprendi que l se senta complacido por la destreza que haba demostrado en su primer intento de participar en el mantenimiento del coche. Se estaba lavando las manos en el cuarto de bao cuando levant los ojos y descubri que l la miraba con un gesto de aprobacin. Esta vez era l quien prometa una recompensa por la habilidad que Lisa haba demostrado, aunque pens, divertida, que sera la primera vez que Sam le hara el amor a un mecnico. Mientras l sala a comprar una pizza, el mecnico>, prepar una bienvenida en la casa. Sam regres y vio algo que lo detuvo en seco cuando entr por la puerta. Lisa estaba al fondo del corredor, envuelta en una especie de halo dorado que iluminaba todo a su alrededor. Estaba descalza. Tena sueltos los cabellos. Se haba adornado las orejas con plumas, y tena una banda blanca alrededor de la cabeza. Apoyaba las manos en las paredes, sobre la cabeza, mientras cargaba el peso en una cadera, y tena la otra pierna adelantada. Llevaba puesta una malla de gimnasia. Varios mechones de cabello sobresalan bajo la banda. Cheroqui... balbuce Sam. Es para que no pienses que me vas a encontrar siempre engrasada, con una llave inglesa en la mano. Ven aqu, cheroqui dijo l con voz ronca. Cuando por fin se comieron la pizza, ya estaba fra. A las tres de la maana Lisa despert con un calambre en la pierna, y salt impulsada por el dolor. Sam enseguida se puso a los pies de la cama, le sostuvo la pantorrilla con las manos y le masaje el taln, para aliviar los msculos acalambrados, hasta que los espasmos pasaron. Ahora te sientes mejor, querida? Ella suspir y se relaj. Hum. Las manos de Sam parecan tener un poder mgico, y conseguan aliviar el dolor. l la haba llamado querida. Lisa se recost, ms relajada, y dej que l la acariciara hasta que desapareci por completo el calambre; entretanto, ella pensaba que Sam Brown era un estudio de contrastes. Como para ratificar la idea, pocos minutos despus l se acost de nuevo al lado de Lisa y la acerc hacia su cuerpo, hasta que se acoplaron como dos cucharas guardadas en un cajn. Hablando consigo mismo, l murmur: Bien, bien... qu sucede ahora? Creo que hemos descubierto una antigua costumbre india. Lisa se ech a rer y palme a su compaero. Sam Brown, eres terrible! Hum... me parece que explorar la situacin. Esto ya lo has explorado hoy varias veces. Qu? Ya no queda nada ms que descubrir? l ya estaba buscando algo que poda haberse olvidado. Ella saba que, cuando Sam encontrara una excusa compartiran un momento de placer, de modo que se burl. Bien, es posible que por all haya quedado una vieja punta de lanza. Al cabo de pocos minutos, Lisa se olvid por completo del dolor en la pierna. A la maana siguiente volvieron a correr, y Lisa prepar el desayuno mientras Sam resolva un crucigrama. Despus, ella se sent en el patio y comenz a cepillarse el cabello, mientras, Sam la sorprenda de nuevo arrodillndose por detrs, quitndole de las manos el cepillo y acariciando suavemente los rizos enmaraados. Mientras l peinaba los mechones oscuros, hablaron de sus respectivas familias y del pasado de cada una. Pero haba un tema del que Lisa jams hablaba... sus hijos. Mantena cerrada la puerta del dormitorio contiguo, con la esperanza de que Sam no hiciera preguntas. Y l no deca una palabra, hasta aquella tarde de domingo, cuando de nuevo yacan desnudos sobre el suelo de la sala. Ella se haba dormido, y al despertar encontr a Sam tendido al lado, observndola, con la barbilla apoyada en una mano. Hola la salud Sam. Hola sonri Lisa. Qu haces ? Espero. Esperaste mucho tiempo? No mucho. Ha sido una espera grata. Ella se pregunt cunto tiempo haba permanecido estudindola, y resisti el ansia de esconder su vientre bajo los brazos. Incluso antes de que l se moviera, adivin qu era lo que le llamaba la atencin. Siempre tendido de lado, baj los ojos y lentamente apart la mano bronceada de su cadera. La movi hacia el vientre de Lisa, y despus con un solo dedo recorri una arruga tenue que descenda desde el ombligo. Qu es esto? pregunt Sam con la voz muy suave, uniendo su mirada a la de Lisa. Ella trag saliva y sinti una punzada de miedo; quera ser sincera con l, al mismo tiempo que buscaba una mentira apropiada. Como no encontr ninguna, solo pudo contestar: Es la seal de un parto. Quieres contrmelo? La mirada seria de Sam permaneci clavada en la de Lisa. Las palabras se atascaron en su garganta, aunque ella comprendi que Sam mereca una respuesta... y una respuesta sincera. Haba visto muchas veces aquellas marcas los dos ltimos das, pero haba evitado hacer preguntas hasta que se vio claro que ella no dara explicaciones si no la apremiaban. Lisa trag saliva, y sinti que la angustia le cerraba la garganta. Proviene... de un hijo que tuve hace tiempo. Pas un momento prolongado, cargado de preguntas implcitas. Despus, sin una palabra ms, Sam se inclin hacia ella y apoy los labios sobre la lnea delatora. Pareca que el corazn de Lisa estallaba traspasando los lmites de su

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cuerpo, cuando los labios clidos de Sam prolongaron la caricia. De pronto, los ojos se le llenaron de lgrimas al ver cmo l se apartaba de la cadera, imperceptiblemente, mientras respiraba contra la piel. Cuando al fin Sam alz la cabeza, lo hizo para examinar con detenimiento los ojos de Lisa, mientras preguntaba: Cundo? Hace mucho tiempo. l acerc el pulgar a la huella hmeda de una lgrima. Cheroqui, de nuevo lgrimas, como aquel da en la granja? La compasin de Sam siempre la trastornaba; era todo diferente de lo que al principio haba esperado de l. Volvi la cabeza hacia un lado y mir por la ventana, porque ya no poda soportar ms tiempo la inquietud que vea en la mirada de Sam. Pero l se tendi de nuevo al lado de Lisa, la rode con sus brazos fuertes, y la oblig a mirarlo. Cheroqui, el nio muri? Una conjetura natural. Lisa saba que deba aclararle las cosas all mismo, en ese momento, pero era tan difcil... tan difcil. Cerr los ojos, conteniendo otras lgrimas que deseaban brotar, rechazando la visin de ese Sam Brown afectuoso y considerado, a quien estaba engaando al permitir que perdurara una interpretacin equivocada. No puedo hablar de eso... no puedo, Sam. Para sorpresa de Lisa, l asinti. Est bien, ahora no hablaremos de eso. Con la palma de la mano apart los cabellos negros de la sien de Lisa, y despus le bes la coronilla. Adems, creo que es hora de que me marche. Guardaron silencio mientras subieron a la primera planta en busca de las ropas de Sam; las mismas que haba usado la noche del viernes. Tambin, una bata para ella. Lo acompa hasta la puerta, pero la alegra que haban compartido todo el fin de semana ya no exista. Permanecieron de pie sin hablar un largo rato, Lisa clavando los ojos en los pies de Sam, y este mirando las llaves que tena en la mano. Por ltimo, l suspir y la abraz. Escucha, maana tengo que viajar a Chicago en avin. Estar fuera unos das. La sorprendi el hecho de que la noticia le provocase un sentimiento de soledad. Haban compartido dos das... nada ms. Cmo era posible que sintiera su ausencia aun antes de que se produjera? Los brazos de Lisa rodearon los hombros de Sam, y ella se puso de puntillas; pero, despus de un breve gesto de reciprocidad, l se apart y sonri a la joven. Me prometes que corrers todos los das aunque yo no est? l la bes apenas. Volver el martes, o poco despus. De nuevo guardaron silencio. l respir hondo y pareci que estaba tomando una decisin que no le agradaba. Quiz convenga que nos separemos un tiempo, no es cierto? Sin duda dijo ella con la misma falsa alegra, mientras senta que se le destrozaba el corazn. l le dirigi una ltima sonrisa. Duerme un poco. Pareces agotada. Despus, se volvi hacia la puerta, y ella descubri que estaba agarrada al borde con las dos manos, mientras deca a Sam: Me llamars cuando regreses? Por supuesto. Pero durante los das que siguieron ella se pregunt si en realidad la llamara. Cmo se haba iniciado aquella ltima conversacin? Y por qu? Cada vez que ella evocaba la escena, senta el corazn en un puo. Estaba segura de que l haba adivinado la verdad. Haba sacado sus propias conjeturas, y deseaba que ella le revelara la situacin; pero, cuando Lisa lo esquiv, Sam decidi que era hora de plantearse las cosas. Esto es lo que hara durante el viaje a Chicago... tratar de evaluar su relacin con ella a cierta distancia. Lisa vivi con el temor de que Sam regresara, despus de haber tomado la decisin de no dedicar ms tiempo a una mujer que no poda mostrarse sincera con l. De modo que se prometi que cuando l, a su regreso, la llamara, le dira enseguida la verdad. En tan poco tiempo, Sam se haba convertido en parte esencial de la vida de Lisa. Ocupaba casi todos los rincones de su existencia. En la oficina, a menudo volva los ojos hacia la puerta abierta de su despacho, para preguntarse cmo se desarrollaran sus actividades en Chicago o con quin estaba, y si l tambin la extraaba. En la casa, donde haban redo, dormido y hecho el amor, dejando recuerdos en casi todas las habitaciones; o en el coche, que le recordaba todas las cosas divertidas que l le haba enseado. Incluso su entrenamiento en las clidas tardes de agosto record a Lisa que l la haba alentado a cambiar su estilo de vida. Ella haba cumplido la promesa que le hizo y, despus del trabajo fue a correr todos los das, mejorando el control de su respiracin, tal como le haba enseado, en lugar de acompasarla al ritmo de la carrera. A veces se preguntaba si esa sbita obsesin por Sam Brown tena un carcter exclusivamente sexual. Ella era solo una lamentable divorciada que haba cado en brazos del primer hombre que le haba prestado atencin? La idea la asust, pues desde el da mismo de su divorcio haba temido eso. Perteneca a esa clase de mujeres? Sin duda, haba sufrido un perodo demasiado largo de soledad, que al final haba compensado gracias a Sam Brown. Sin embargo, lo que haban vivido aquel fin de semana haba provocado que los sentimientos que l le inspiraba superaran en mucho el mbito de la sexualidad. l haba demostrado ser una persona considerada, disciplinada, divertida y servicial, compasiva y sincera. Qu sorpresa descubrir la existencia de tantas cualidades admirables escondidas bajo aquella apariencia que le haba inspirado tanta desconfianza al principio. Al recordar las cualidades de Sam, lo empez a echar de menos de un modo en verdad inquietante, y dese llamarlo. Pero no lo hizo, aunque pregunt por l todos los das a Raquel. En cierto modo, Lisa se senta herida porque l no la

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haba llamado, pero, en todo caso, Sam ya le haba dicho que sera conveniente separarse; y, al parecer, estaba dispuesto a cumplirlo a rajatabla. Lisa descubri que pensaba en l con excesiva frecuencia, y comprendi que las cosas haban evolucionado muy rpido entre ellos. Todo haba ido demasiado aprisa como la primera vez con Joel, cuando ninguno de los dos se haba detenido a pensar en las circunstancias reales. Ella no haba aprendido an la leccin? Sin embargo, all estaba, con un sentimiento terrible de soledad por culpa de Sam, despus de una relacin de solo dos das. Una relacin. Consider la palabra. S pens. Ella y Sam Brown se haban relacionado en muchos sentidos. Por eso la ltima conversacin entre los dos haba llegado a tener tanto significado, y tambin por eso la actitud que l haba mostrado al partir le provocaba una angustia tan profunda. De nuevo Lisa se dijo que apenas la telefoneara le dira la verdad. El jueves, cada vez que el telfono sonaba en la oficina, los ojos de Lisa se volvan hacia el botn iluminado, y se preguntaba si se trataba de Sam. Cada vez que la sombra de una persona apareca en el umbral, ella senta el corazn en la boca. Pero l no haba regresado a eso de las cinco de la tarde, y ella se fue en coche hasta su casa tratando de decidir si saldra o no acorrer. Y si l la llamaba mientras estaba fuera? En definitiva, cumpli su promesa y corri el tramo ms largo que haba emprendido hasta aquel momento, esforzndose hasta que acab con todos los msculos adoloridos. De regreso a casa, se duch y se puso unos vaqueros descoloridos y una camiseta con un anuncio de la empresa Water Products en el pecho. Si l no la llamaba, si no vena, por lo menos no se encontrara al atardecer vestida con prendas que descubrieran que haba estado esperndolo. En cambio, se pint las uas, trenz sus cabellos y se puso una nueva marca de perfume que haba elegido por su aroma ligero y difano. Abri la nevera quiz una docena de veces, pero no encontr nada que la tentase. Ensay lo que le dira a Sam, pero cada vez que repeta las palabras se le humedecan las manos. Cuando el telfono son, a eso de las 19.45, le pareci que se le haca un nudo en la garganta, y sinti una punzada en el vientre. El timbre volvi a sonar. Lisa se acerc y descolg el auricular. Hola? La voz de bartono de Sam tena un inesperado acento burln cuando dijo: Esta es una llamada telefnica obscena a cobro revertido del Honorable Sam Brown a cheroqui Walker. Est dispuesta a pagarla? Lisa sinti que la alegra la dominaba, y originaba cierta debilidad en sus rodillas. Sonri mirando al techo y contest: S, acepto la llamada. Y habla cheroqui Walker? La misma. La que lleva trenzas indias para limpiar y tiene un lunar al lado izquierdo de su trasero? S. La risa escap de sus labios. Y la que tiene los senos bien formados y muy sensuales, casi del tamao de la palma de mi mano? La misma. Era evidente que no se trataba de una ocasin para hablar con seriedad. La que hace el amor sobre el suelo de la sala y contra la pared del cuarto de bao? Sam, dnde ests? En casa, pero llegar a la tuya exactamente... Hubo una pausa, como si l estuviese consultando el reloj. En trece minutos y medio. El corazn de Lisa le golpeaba el pecho. Ella sonrea feliz. Se senta tan aliviada que se olvid de hablar. Cheroqui, todava ests ah? S... s, todava estoy aqu. El silencio rein un momento, y despus se oy la voz de Sam, grave y un poco ronca. Te he extraado muchsimo, querida. Lisa sinti una intensa presin sobre el pecho, mientras sostena el auricular con ambas manos y contestaba en un murmullo. Yo tambin te he extraado. Date prisa, Sam. Cundo haba sido la ltima vez que ella se sinti aturdida y al mismo tiempo impaciente? Ahora tena de nuevo quince aos, y esperaba a que llegara ese muchacho tan agradable para ir juntos a la clase de ingls. Despus tena diecisis, y ensayaba una pose sensual para atraer la atencin de cierto joven. Ms tarde se vea, con diecisiete aos intentando parecer indiferente, cuando todos los msculos y los nervios de su cuerpo estaban tensos a causa de la expectativa. Evoc la imagen de Sam Brown, y la vio impecable y maravillosa. Se dijo que solo su irrefrenable ansiedad lograba que en su recuerdo pareciera perfecto. Sin embargo, cuando la realidad pas por la puerta, el recuerdo palideci comparado con ella. Entr sin llamar. Lisa estaba de pie cerca de la cocina, a un extremo del corredor, donde esperaba la llamada de Sam, despus de escuchar el ruido de la puerta del automvil al cerrarse. Ante su entrada inesperada, ella respir hondo y despus permaneci inmvil, mirando atentamente a Sam, mientras l tonteaba con la mano sobre la puerta; la piel cobriza, los cabellos castaos, los pantalones marrn canela, la camisa color marfil con el cuello abierto, y, en los ojos oscuros, una expresin que deca que los ltimos cuatro das haban sido tan largos para l como para ella. Cheroqui... Sam... Ella experiment una sensacin de intensa alegra, avanz con paso vacilante. Un instante despus cada uno se arrojaba en los brazos del otro; l la estrech con fuerza y Lisa se colg de su cuello, mientras l la alzaba del suelo y giraba alegremente con ella sostenindola por la cintura. La nariz de la joven estaba presionada sobre el cuello del hombre, donde el aroma se desprenda tal como ella lo recordaba. l la solt, incluso antes de que los pies de Lisa tocaran el suelo ya estaban besndose, sus corazones se agitaron al fundirse uno contra el otro, con tanta fuerza que parecieron

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formar un solo cuerpo. Sus lenguas expresaban no solo impaciencia, no solo ansiedad, sino tambin ese mensaje ms entraable...: eres tal como yo te recordaba... incluso mejor. Ella sostuvo la cabeza de Sam con dos manos codiciosas, sinti que l mova la boca en un gesto apremiante sobre la de Lisa y que sus brazos fuertes le rodeaban el cuerpo, mientras las yemas de sus dedos tocaban el dulce promontorio de los senos femeninos. Despus, sus palmas se deslizaron a lo largo de la espalda de Lisa, acaricindola desde el cuello hasta la cintura, en un gesto que era extraamente asexuado, nada ms que una confirmacin de la presencia de ella en sus brazos, la celebracin del retorno al lugar esperado. Ms o menos del mismo modo, ella desliz sus dedos por el cuello de Sam, buscando la piel tibia, masajeando sus tendones duros, como para ratificar la presencia del hombre. Cuando el primer impulso desordenado de la acogida pas, l levant la cabeza y le tembl la voz al decir: Dios mo, cmo te he echado de menos. Las palabras de Sam provocaron estremecimientos de alivio en la columna vertebral de Lisa. Las manos del hombre se deslizaron bajo su camiseta, dobl los codos en el centro de su espalda y sus manos grandes se elevaron a travs del cuello de la camiseta para sujetarle la cabeza. Ella se apoy en esas manos, mirando siempre a Sam, impregnndose de su presencia. Yo tambin te he echado de menos... y cmo. Las palabras parecan inadecuadas para describir cunto haba pensado en l. Lo toc, en un esfuerzo por decirle de otro modo lo que haban sido esos das sin su presencia. Le acarici las mejillas, las cejas, los labios; Y, al hacerlo, los dedos de Sam acariciaban la cabeza de Lisa a cada lado de la espesa trenza. l cerr los ojos y volvi los labios entreabiertos hacia las yemas de los dedos de Lisa, que los rozaron. El viaje a Chicago fue casi intil. No poda concentrar la mente en los negocios confes Sam, siempre con los ojos cerrados, todava con los labios vueltos hacia los dedos de Lisa. La oficina no era lo mismo sin ti. l abri de nuevo los ojos. En ellos poda verse la expresin del hombre que ha regresado al hogar. Es cierto? Ella lo confirm con un gesto de la cabeza. Casi detestaba encontrarme all. l sonri. Me alegro. El sufrimiento busca la compaa. Cada vez que saba que Raquel haba hablado contigo, me senta muy mal. Excelente, porque a m me suceda lo mismo. Ahora los ojos de Sam se volvieron hacia la raya del cabello de Lisa, y sus manos se deslizaron bajo la camisa de la joven, para aferrar las caderas y encajarlas agradablemente con las suyas. Has salido a correr como prometiste? Ella uni los dedos sobre la nuca de Sam, doblndose por la cintura. Corra como una loca, tratando de arrancarte de mi mente. Lo has consegido? Ahora en su cara se repeta la conocida sonrisa. No. Ella pellizc apenas el cuello de Sam. Solo he conseguido empeorar las cosas. Pero te sentirs orgulloso de m. Creo que hoy he recorrido alrededor de cinco kilmetros. Cinco kilmetros! Caramba, eso est muy bien. Al escuchar la aprobacin de Sam, de pronto ella se sinti muy contenta por haber perseverado con el ejercicio y experiment un notable orgullo. Oh, y adems fui de compras y consegu unas zapatillas decentes. l retrocedi y mir los pies de Lisa. Veamos... oh, bonitas. No ha habido calambres ? l la apart un poco, y desliz las manos sobre la curva de la columna vertebral. No, cada vez me siento ms fuerte. De nuevo se sinti impresionada ante la mueca aprobadora de Sam. Despus, l dijo: Has comprado alguna otra cosa mientras yo no .estaba, verdad? Qu? l inclin un instante la cabeza hasta el cuello de Lisa, mientras sus manos acariciaban distradamente las nalgas de la joven. Creo que es un perfume nuevo. Te agrada? Ah. Los labios de Sam confirmaron la respuesta, porque depositaron un beso suave sobre la piel, detrs de una oreja. Y este perfume no te provoca estornudos ? Parece que no. Ella se balance contra el cuerpo de Sam, sonriendo misteriosamente mientras sus dedos permanecan unidos sobre la nuca del hombre. Magnfico, porque despus de comprar el calzado no puedo darme el lujo de probar con otra marca. l se ech a rer, irguiendo la cabeza, mientras sus dientes relucan, y despus pregunt: Todava no has comido? No, y ahora que has regresado siento un apetito tremendo. Lo mismo digo. Vamos a cenar algo, y t puedes informarme de todo lo que ha sucedido en la oficina mientras yo no he estado. No estoy muy bien vestida. Lisa retrocedi, tirando del borde de la camiseta, y mirndola en actitud crtica.

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Me pareces sensacional. Sam volvi a Lisa hacia la puerta, le pas un brazo sobre los hombros y le dio un pellizco. Ahora, vamos a comer cuanto antes, para que yo pueda traerte de regreso a casa para decirte cunto te he echado de menos. Solo ms tarde Lisa advirti el cambio sutil que haba experimentado su relacin con el regreso de Sam. Cuando se dio cuenta, el significado del cambio fue abrumador. Se haban tomado el tiempo necesario para contarse las novedades, hablar de negocios, cenar juntos... todo eso antes de hacer el amor. Y cada uno de esos instantes haba sido igualmente satisfactorio.

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Captulo 10 A medida que pasaron los das de aquel mes de agosto, Lisa y Sam se acostumbraron a verse a diario en la oficina y, todas las noches, a solas; pero a pesar de las promesas que Lisa se formulaba en su fuero interno, nunca sac a colacin el tema de sus hijos. Por una razn o por otra, el momento adecuado no se present la primera noche, y, a medida que pasaron los das, fue cada vez ms fcil postergar el tema. Sin embargo, ella vea cada vez ms a Sam. Conoci cules eran sus comidas preferidas, sus colores favoritos y las estrellas cinematogrficas a las que admiraba. Asistieron aun concierto al aire libre, y l le ayud a elegir sillas para la sala. Fueron a un encuentro de pretemporada de los Chiefs de Kansas City, en el lujoso estadio Arrowhead, y casi todos los das corran juntos. En apariencia todo estaba bien, y la relacin entre ambos se consolidaba, pero, cuando se aproxim la ltima semana de agosto, fue evidente que se acentu la tensin entre ellos. Sam nunca haba preguntado por qu ella necesitaba la semana libre; pero Lisa saba que estaba intrigado. Ella tuvo muchas oportunidades para explicarle la situacin, por ejemplo cuando l alz en brazos a Ewing, mir en los ojos al gato y dijo: Amigo, me agrada tu nombre. Quin te lo puso? Era la oportunidad perfecta, de modo que fue imperdonable que ella no la aprovechara para explicar que el inventor del nombre fue Jed, y que lo haba pronunciado por primera vez en su media lengua infantil. Todo habra sido mucho ms sencillo si ella hubiera escuchado a su conciencia y le hubiera revelado las cosas desde el comienzo. Pero cuanto ms guardaba el secreto, ms complicada pareca la situacin, hasta que el asunto se convirti en una suerte de temor maligno, como ella bien saba, deba ser extirpado antes de que llegara a matarla. Pero a estas alturas de las cosas, ya haba postergado tantas veces la revelacin del asunto, que estaba adoptando una actitud paranoica. Haba ocasiones en que descubra que los ojos de Sam la estudiaban reflexivamente, y Lisa saba que l se morda la lengua para no formular la pregunta. Sin embargo, en una actitud muy respetuosa no deca nada. Y la tensin entre ellos se acentuaba cada vez ms. Hasta la noche en que l la llev a su propia residencia para cenar con la madre. La velada fue un xito completo, y Lisa comprendi que representaba otro paso en su relacin, cada vez ms profunda. Pero saba tambin que Sam no haba elegido esa velada, antes de la semana en la que ella estara ausente, sin haberlo pensado muy bien. La haba invitado como diciendo... hemos eliminado otro obstculo; ahora es tu turno. En el trayecto de regreso a casa de Lisa, se acentu la tensin entre ellos. Afuera, una tormenta se abata sobre la ciudad, con grandes relmpagos que zigzagueaban sobre la llanura y ensordecedores truenos. Comenz a llover a cntaros. Los limpiaparabrisas marcaban su propio ritmo, y los neumticos chirriaban al deslizarse sobre las calles llenas de agua, mientras, en el coche Sam evitaba tomar la mano de Lisa, un gesto que l acostumbraba hacer cuando conduca el vehculo. Ya en la casa, apag el motor y las luces, y despus uni sus manos sobre el volante y mir al frente, como esperando una explicacin. Lisa... comenz. Pero antes de que l pudiera seguir, Lisa lo interrumpi. No tiene sentido que los dos nos empapemos. Qudate aqu. El silencio de Sam pareci decir: En nuestra ltima noche juntos? Pero continu cavilando mientras la tensin se acentuaba an ms entre ellos. Por ltimo, como no poda encontrar una salida elegante, Lisa se inclin y lo bes en la mejilla. l permaneci sentado, rgido como una estaca, pero cuando ella extendi la mano hacia la puerta, la mano de Sam surgi de la oscuridad y cogi la de Lisa con tanta fuerza que ella contuvo una exclamacin. l la solt inmediatamente, y su voz demostr que estaba arrepentido. Lisa, te echar de menos. Yo... yo tambin. Ella esper, casi sin aliento, pero tampoco ahora formul la pregunta, y ella no le ofreci una explicacin. Lisa deseaba mucho ser sincera con l, pero tema que la considerara poco inteligente. El silencio se prolong, y pareci que la tensin en el automvil desembocara en una explosin. Y entonces, justo en el momento en que ella pens que ya no poda soportar un instante ms, Sam le solt la mano, suspir con fatiga y se hundi en el asiento. Ella busc la cara de Sam en las sombras, y durante un segundo el interior del automvil qued iluminado por un rayo. l tena los ojos cerrados, y ahora desvi la cara, mientras se pellizcaba el puente de la nariz. Lisa, no estoy seguro... no, olvida eso, empezar de nuevo. Apart la mano de su propia nariz, pero tena la voz tensa, con un inconfundible acento de fatiga. Lisa, creo que te amo. Era lo que menos esperaba escuchar de sus labios. Se le llenaron los ojos de lgrimas y le lati con fuerza el corazn. Busc la mano de Sam entre los dos asientos, la encerr entre las suyas y se la llev hasta los labios. Sobre el dorso de esa mano deposit algo ms que un beso. Era como si quisiera absorber su textura, su tibieza y su seguridad. Y tambin era como un modo de disculpa. Lisa enderez los dedos largos y apret la mejilla y la frente contra los nudillos. Oh, Sam dijo con tristeza apoyando los labios sobre la mano, despus se la llev al lado de su cuello, y la apret bajo la barbilla, mientras el pulso le lata aceleradamente. Creo que yo tambin te amo. En el interior del cuerpo de Lisa todo se manifestaba como si all se estuviera desarrollando una tormenta igual a la que prevaleca afuera. Pas las yemas de los dedos sobre la cara interior de la mueca de Sam y sinti su pulso acelerado; pero l se sent como antes, hundido en la butaca. Qu hacemos? pregunt Sam, y ella comprendi que ese hombre estaba muy cerca de obligarla a contar el porqu se dispona a ausentarse de su vida con tanto misterio durante una semana. Esperar y ver. Ambos hemos dicho que lo pensaramos.

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Pero incluso a los ojos de Lisa la respuesta pareca impropia, y percibi que la frustracin de Sam se agravaba. Esperar? rezong, y la clera surgi de nuevo a la superficie, mientras l preguntaba con voz dura: Cunto tiempo? Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor de los de Lisa. Sam, djame entrar. l pareci reflexionar un momento, como si calculara el efecto de la pregunta antes de formularla. Puedo entrar contigo? Ella le solt enseguida la mano. No, Sam, esta noche no. Por qu? l se enderez en el asiento, y pareci que su cuerpo se endureca al mismo tiempo que se inclinaba hacia ella. Yo... Pero no atinaba a explicarlo. Solo saba que el asunto guardaba relacin con la visita de sus hijos al da siguiente, y con el sentimiento de su propia incapacidad. Pero antes de que pudiera hallar una respuesta, la voz de Sam reson muy fra en el tenso espacio que los separaba. Est bien, ven aqu. y antes de que ella pudiera adivinar sus intenciones, tendi las manos hacia Lisa, en un gesto insolente que antes nunca haba usado con ella y la acerc al asiento, hasta que ella apoy el cuerpo contra el pecho de Sam. Comenz a besarla con una desagradable falta de sensibilidad. Sam... no! Ella se debati, rechazndolo instintivamente, pero l la sostuvo por las muecas, y manifest una temible fuerza en la expresin de su clera. Mientras, los dos se miraron medio inclinados sobre el asiento del coche. Los dedos de Sam se hundieron en la piel suave de Lisa, all donde se manifestaba con ms fuerza el pulso. Las lgrimas temblaron en los prpados de la joven, y el miedo pareci subirle por la garganta. Por qu te resistes? Deseo que me des una buena despedida. Eso es todo. Sam... Pero antes de que por sus labios tensos brotaran ms palabras, ella se vio arrojada contra su pecho duro, y su mano derecha qued atrapada entre los cuerpos, de modo que ya no pudo utilizarla. Y entretanto, la voz de Sam le lastimaba el odo. Acabo de decirte que creo que te amo, y t me has confirmado lo mismo. En vista de eso, creo que merezco una despedida apropiada. Ella intent rechazarlo con la mano libre, pero l la control sin mayor dificultad, mientras abra brutalmente el cierre de sus pantalones y deslizaba su mano bajo la tela. Sam... por qu... por qu haces... esto? solloz. Pero l se mostr implacable. Por qu? Su mano invadi la parte del cuerpo femenino que l nunca haba tocado si no era con la mayor ternura, pero su voz convirti el acto en una burla. Para esto me tienes, no es verdad? Eso es lo que quieres de m, no es cierto? La manose con habilidad consumada, mientras un inenarrable sentimiento de prdida se manifestaba en Lisa. Ahora, ella sollozaba sin ruido, y, en algn lugar de su mente, surga el pensamiento de que ella misma haba provocado esa reaccin. La confesin del amor realizada por Sam haba equivalido a una invitacin para que Lisa confiara en l, y, sin embargo, ella se haba negado de nuevo. Las lgrimas descendan por su cara cuando ella por fin renunci a la lucha y yaci pasivamente sobre el cuerpo duro y excitado de Sam, y le permiti hacer lo que se le antojara. Con la misma rapidez con que se haba manifestado, el espritu de lucha se disip en l. Su mano cay inerte mientras su pecho todava jadeaba a causa de la emocin. El corazn de Sam lata a travs de la delgada tela de la blusa de Lisa, y l respiraba compulsivamente. Al or aquel sonido, ella tambin contuvo las lgrimas que le anudaban la garganta. Poco a poco los dedos de Sam se retiraron para descansar sobre la piel suave y tibia de su vientre. Ninguno de los dos habl. En esos momentos, mientras yaca sobre l, sintiendo su respiracin torturada sobre su cuello, Lisa vio la muerte de aquel amor que poda haber sido. Contuvo los sollozos que luchaban por salir a causa de la destruccin de algo que los dos haban construido lenta y cuidadosamente, algo que haba encerrado una promesa tan luminosa poco tiempo atrs. Y por Dios, cmo dola! l haba atacado uno de los puntos ms vulnerables de Lisa, y lo haba usado en contra de ella, muy consciente de que su actitud la humillara. Lisa deseaba poder retroceder diez minutos y comenzar a vivirlos de nuevo. Pero a lo sumo, poda apoyar la mueca sobre los ojos, mientras los msculos de la garganta se sacudan espasmdicamente. Entretanto, yaca sobre Sam como una flor cortada, mustia por culpa del mismo sol que otrora le haba infundido vida. Lisa abri los ojos y mir sin ver los hilos de lluvia que descendan por el parabrisas. Los chispazos intermitentes del relmpago haban convertido el verde en un color fantasmagrico. Durante un minuto se sinti desorientada y como dividida. Despus, encontr la fuerza necesaria para reaccionar y enderezar el cuerpo, muy lentamente, apoyndose en los muslos de Sam y pasando los dedos temblorosos a travs de sus propios cabellos en desorden, pero todava incapaz de encontrar la fuerza necesaria para separarse por completo de l. Cheroqui... No! La palabra que l haba comenzado a pronunciar qued cortada por el endurecimiento de los hombros de Lisa y la contundente negativa. Ella haba movido una mano en un gesto de advertencia, pero todava continuaba apoyada sobre l, todava le daba la espalda. Sigui un silencio mortal, interrumpido solo por el tamborileo de la lluvia en el techo del vehculo y el estallido del trueno. Despus, un msculo tras otro, ella desplaz su cuerpo fatigado hacia el lado ms extremo del asiento, y separ sus piernas de las piernas de Sam. Del mismo modo intencional, l se enderez detrs del volante, colg las manos sobre l y mir al frente durante varios segundos, antes de descender muy despacio la frente sobre los nudillos.

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Ella se acomod la blusa, cerr y aboton los pantalones, y se inclin para calzarse, todo con los movimientos rgidos de una autmata. Pero cuando extendi la mano para recoger su bolso y despus para abrir la puerta, Sam alz la cabeza y apoy una mano sobre el brazo de la joven, para detenerla. Cheroqui, disclpame. Hablemos de esto. No me toques dijo ella con voz neutra. Y no me llames cheroqui. Sam retir la mano, pero su voz tena cierto acento persuasivo. Esto sucedi porque no quieres confiar en m. Si ahora te vas y rehsas obstinadamente... La puerta del automvil interrumpi el ruego de Sam. Ella descendi a los torrentes de lluvia y cerr el coche con un fuerte golpe. Una especie de ro de agua corra a lo largo de las alcantarillas, pero ella apenas lo sinti cuando su pie, protegido por la media de nailon, chapote. Despus, avanz casi a ciegas hacia la puerta. Detrs de Lisa se oy el ruido del motor, y el automvil se alej a velocidad vertiginosa, y las luces traseras aparecieron sobre el pavimento a lo largo de la calle. Al llegar a la esquina, l se limit a aminorar la marcha. Despus reanud la carrera con un segundo chasquido de los neumticos y un movimiento pendular de las luces de posicin, que al fin se perdieron a lo lejos. La noche que sigui fue una de las peores en la vida de Lisa. Estaba destrozada por la ria entre ella y Sam, pero al mismo tiempo saba que deba reaccionar para recibir a sus hijos. Condenaba a Sam Brown porque haba provocado ese torbellino emocional en su vida en un momento en que ya soportaba un exceso de contratiempos. El recuerdo de que vera a sus hijos le provoc de nuevo una sensacin agridulce en su corazn, algo que era mitad alegra mitad dolor. Al da siguiente, mientras se arrodillaba para saludarlos, tena la conciencia de que aquella visita en cierto modo estaba condenada desde el principio. Jed y Matthew haban crecido mucho desde la ltima vez que los haba visto. Con sus seis y ocho aos, ahora se oponan a los abrazos de bienvenida de la madre. Dicindose que no deba sentirse despreciada, ella retrocedi y comprendi que seguramente les pareca extrao que ella necesitara unos minutos para reaccionar. De todos modos, les encant la nueva casa, y ocuparon sus camas con gestos de alegra y exclamaciones de sorpresa. Cayeron sobre Ewing, y pareca que lo haban extraado ms que a su madre, que contemplaba la escena con cierto vaco dolorido, recordando que ella y Joel haban decidido adoptar el gato en un momento de graves problemas de convivencia, y pensaron que el animalito sera bueno para sus hijos. Los nios explicaron a su madre que pap los trataba muy bien, y que Tisha, la nueva esposa, era en verdad buena. Tisha cocinaba la mejor lasaa del mundo. No, contest Lisa a su hijo menor, cuando pregunt, ella no tena mucha prctica con la lasaa. No prefera un plato de espagueti? Pero al parecer Matthew ya no adoraba los espagueti tanto como antao. Lanzaron gritos de alegra cuando ella sugiri la posibilidad de llevarlos a ver un partido de ftbol, el segundo da que estuvieron en la casa. Pero no conocan los nombres de los jugadores de Kansas City, y, antes de que pasara mucho tiempo, ya estaban movindose inquietos en los asientos. A veces se mostraron desordenados, y se burlaban uno del otro o peleaban durante el juego; y sus brincos y gritos atraan las miradas desfavorables de las personas que estaban en los asientos ms cercanos. Se retiraron del estadio despus del tercer tiempo. En el camino de regreso a casa, Lisa supo que el ftbol era ahora el juego favorito de los dos hermanos. Pap estaba entrenando al equipo, y Tisha asista a todos los encuentros. El lunes Lisa los conquist llevndolos de paseo al parque de atracciones. Viajaron en el Orient Express y en la montaa rusa, hasta que a Lisa le dolieron los pies de tanto esperarlos. Pero, despus de cada viaje, ella comparta el placer de sus hijos y escarbaba de nuevo en su cartera empobrecida para pagar las golosinas que los nios reclamaban. Olvid llevar la locin bronceadora, de modo que al final del da los dos chicos estaban quemados por el sol y aquella noche fueron a acostarse irritados e incmodos. Ya en su cama, pens en Sam y en el da que los dos haban ido al parque de atracciones; pero aquella ocasin haba sido tan grata, que ahora ella la recordaba con un sentimiento agridulce. En definitiva, se ech a llorar desconsolada. Lo extraaba terriblemente, incluso ahora que lo odiaba por el dolor que le haba provocado. Contempl la posibilidad de llamarlo, pero su equilibrio emocional ya era muy dudoso por la necesidad de atender de nuevo a sus dos hijos. Los chicos casi ya no parecan sus hijos, y ella se senta cada vez menos eficaz. Nada de lo que haca pareca apropiado de acuerdo a las necesidades de los dos pequeos, y en cambio todo lo que Tisha haca era perfecto. Se prometi que al da siguiente no cometera errores. Ese da los llev al zoolgico Swope, que ocupaba una extensin de treinta hectreas, con sus seiscientos animales. Pero el ao anterior, los nios haban estado en los Busch Gardens de Florida y haban participado en el Safari Africano, que inclua la presencia de elefantes. El zoolgico Swope pareci a los ojos de sus hijos un parque de segunda clase. Todas las noches, cuando estaban durmiendo en sus camas gemelas, Lisa se acercaba a la puerta del dormitorio y observaba las cabezas oscuras sobre las almohadas de color claro, y las lgrimas formaban un nudo en su garganta. En esos momentos, olvidaba los das desastrosos. Se senta desesperadamente feliz de tenerlos all. Los dos nios dormidos de nuevo eran suyos, carne de su carne, seres que ella haba creado. Los amaba con terrible intensidad, pero al mismo tiempo saba, con una dolorosa certidumbre, que el amor de la madrastra era mucho ms influyente que todo el que ella poda prodigar. Pronto se convertira para ellos en una mera sombra. Quiz ya estaba en esa situacin. Matthew tuvo una pesadilla la siguiente noche y despert llorando. Lisa se sent sobre el borde de la cama, mientras el dorso de las manos bronceadas de su hijo se manchaba con las lgrimas que le corran por las mejillas. Dnde est mami? dijo Matthew sollozando. Aqu estoy, querido contest ella tratando de tranquilizarlo. Pero desorientado, y acostumbrado a las seguridades de su vida en la otra casa, Matthew grit: No, quiero a mami. El viernes Jed y Matthew estaban haciendo comentarios acerca de sus amigos en la otra casa, y trazando planes acerca de lo que haran cuando regresaran.

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El sbado mostraron el dinero que mami les haba dado para que compraran un regalo para el padre. Lisa los llev a la gran tienda Halls, en el Crown Center, donde haba artculos desconocidos de otros lugares del mundo. Compraron para el padre una barra de jabn que tena la forma de un micrfono, de manera que pudiese cantar bajo la ducha. El domingo, Lisa visti a cada uno con el traje nuevo que les haba comprado, y esper ansiosa que el padre viniera a buscarlos. Se pregunt cul sera su reaccin frente a Joel y experiment una punzada en el estmago cuando son el timbre de la puerta de la calle. Los nios se lanzaron a abrir. Hablaron con l acerca de las cosas interesantes que haban hecho durante la semana. Y poco despus fueron con los brazos extendidos a abrazar a Tisha, que esperaba en el coche. Joel tena un aspecto saludable y complacido, y observ cmo los nios cruzaban corriendo el jardn, antes de girarse hacia Lisa. Ella lo observ con inmenso alivio, y comprob que ese hombre ya no representaba una amenaza para sus sentimientos. En determinado punto haba cesado de amarlo, y ahora poda estar frente a l sintindose cmoda con la situacin. Cmo ests, Lisa? Oh, muy bien. Las cosas marchan bien con mi nuevo empleo, y ahora tengo la casa, y... Su mirada se volvi hacia los nios, y despus retorn a la cara de Joel. T y Tisha estis haciendo un trabajo maravilloso con ellos. Gracias. l permaneci sereno frente a Lisa. Esperamos otro hijo en febrero. Bien, felicidades! Lisa sonri. Yo... bien, transmite mis felicitaciones a Tisha. Eso har. Joel insinu un movimiento para alejarse, y por primera vez pareci un poco incmodo. Bien, creo que los nios volvern a verte en Navidad. S. La palabra le son muy distante. Nios llam Joel, venid a despediros de vuestra mam. Regresaron corriendo, dieron a Lisa el beso requerido, y despus se olvidaron de todo y regresaron al coche con la mayor rapidez posible. Cuando se marcharon, Lisa recorri la casa como un alma en pena, abrazando su propio cuerpo. La cocina ola a golosinas; encontr una disolvindose en el fregadero. Uno de los nios la haba arrojado all cuando les dijo que llegaba su padre. Recogi los restos pegajosos y los arroj al cubo de la basura; despus, ech agua para enjuagar el fregadero. Pero la mancha sonrosada persisti. La contempl largo rato, hasta que se disolvi del todo. Una lgrima descendi por su mejilla y cay al lado de la porcelana de color almendra. Un momento despus apoy un codo sobre el reborde y solloz desesperada. El sonido de su propio llanto hizo que gimiera con ms intensidad todava, y los ecos de su queja resonaron en la habitacin vaca. Mis hijitos. Se agarr el estmago y permiti que el sufrimiento la abrumara, apoyando la cara en su antebrazo hasta que este se puso resbaladizo. Sus sollozos se convirtieron en una queja tan prolongada que Lisa se qued sin aliento; y ahora sinti que se le aflojaban las rodillas. Se acerc a la mesa de la cocina y se desplom en una silla, dejando caer la cabeza sobre los brazos y llorando hasta que pens que ya no podan salir ms lgrimas de sus ojos: Ewing apareci, frot su cuerpo contra la pierna de Lisa y ronrone, lo que aument su sufrimiento. Necesitaba un pauelo, pero no tena en la cocina, de modo que subi a la primera planta, se son la nariz y se sec los ojos. Sosteniendo un puado de pauelos arrugados contra la nariz y la boca, se apoy en el marco de la puerta del dormitorio, y sinti que se reanudaba su pesar al ver las camas gemelas y los estandartes en la pared, encima de las camas. Su cabeza se apoy fatigada en el marco de la puerta, y sigui llorando hasta que le dolieron la garganta y el pecho. Te quiero, Jed. Te quiero, Matthew, susurr. Su dolor pareca ser eterno. Los sollozos convulsivos continuaron hasta que sinti que la cabeza le estallaba, y se arrastr hasta el cuarto de bao en busca de dos aspirinas. Pero al ver su cara descompuesta en el espejo, ms lgrimas afloraron a los prpados hinchados, y pens que si no escuchaba pronto el sonido de otra voz humana, en verdad morira. Entr vacilante en la cocina, y marc el nmero buscando ayuda en la nica persona que poda reconfortarla. Cuando oy la voz de Sam, trat de calmar su propia voz, pero perdi el control de sus nervios y comenz a hipar en medio de las palabras. Sam...? Un momento de silencio, y despus la voz preocupada. Lisa, eres t? Sam... No poda decir otra cosa. Lisa, qu sucede? Pareci que el pnico lo dominaba. Oh, Sam... yo... te necesito... tanto. Un enorme sollozo brot de su garganta mientras aferraba el auricular con las dos manos. Lisa, ests enferma? No... no... enferma no... yo... me duele mucho. Por favor... ven aqu... Dnde ests ? En casa respondi ella con voz ahogada. Ya voy. Cuando se cort la comunicacin, el brazo de Lisa descendi hacia el suelo, y el auricular se balance, colgado de los dedos inertes, mientras ella rogaba: Por favor... date prisa. Estaba sentada frente a la mesa de la cocina diez minutos despus, cuando Sam Brown irrumpi a travs de la puerta del frente. Se detuvo en mitad del vestbulo, el pecho agitado. Lisa ? La vio cuando ella se levant de la silla. Se encontraron en el centro del vestbulo. Ella se arroj sobre Sam, sollozando de un modo humillante y aferrndose al cuerpo slido del hombre, mientras l intentaba abrazarla. Sam... oh, Sam... abrzame. l la estrech en un gesto protector. Lisa, qu sucede? Ests enferma?

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El cuerpo de Lisa temblaba tanto que era imposible que pudiera responder. l cerr los ojos y apret una mejilla contra los cabellos en desorden de Lisa, mientras las lgrimas clidas caan sobre la camisa y el cuello. El cuerpo torturado de Lisa estaba sacudido por estremecimientos, y l la abraz con fuerza, con la esperanza de que se calmara. Sam... Sam... sollozaba Lisa desesperada, incansablemente. Nunca un cuerpo le haba parecido tan grato. Su pecho slido y los brazos eran un terreno conocido. El aroma y la textura de la piel de Sam la reconfortaban. Por su parte, l se mantena firme como una roca, las piernas abiertas y el cuerpo largo protegiendo a Lisa. Estaban olvidadas las ofensas que cada uno haba infligido al otro. Y tambin el dolor de la separacin. Las barreras cayeron mientras ella buscaba la fuerza de Sam y l la conceda de buena gana. Estoy aqu le asegur Sam, abarcando todo el ancho de la cabeza de Lisa con una mano grande, y apretando contra su cuerpo el cuerpo femenino. Dime. Mis nios... mis pequeos. Dijo ella, ahogndose, y las sencillas palabras fueron el comienzo de la confesin, mientras l escuchaba inmutable, como el cimiento slido de la vida de Lisa. Estuvieron aqu? Ella solo asinti. Y ahora se han ido? De nuevo ella asinti y l le acarici los cabellos. Lisa retrocedi unos centmetros. Cunto tiempo hace que lo sabes? Las manos de Sam le apretaron la cabeza, mientras sus pulgares enjugaban las lgrimas que aliviaban el dolor de Lisa. Casi desde el principio. Ella lo mir a travs de una confusa bruma, mientras el corazn se le inflam de amor por ese hombre. Oh, Sam, yo tema tanto... decrtelo. Hundi la cabeza en el hombro de Sam. Por qu? Sam habl con voz espesa, y ella percibi en la pregunta los restos del dolor que le haba provocado, y se prometi que lo compensara. No podas confiar en m? Las lgrimas comenzaron a brotar de nuevo, mientras Lisa se aferraba a l. Tema tanto... lo que pudieras pensar de m. Los sollozos le sacudieron los hombros, a pesar de que se senta tremendamente aliviada porque l conoca la situacin. Vamos, no llores. Ven aqu. La apart con suavidad, y le pas un brazo sobre los hombros, tratando de obligarla a caminar hacia la escalera. Se sent en el tercer peldao con Lisa y la encerr entre sus rodillas en el peldao inferior. Despus, atrajo hacia l la espalda de la joven. Su ancho antebrazo cruz su pecho y la abraz con fuerza, mientras le apretaba el brazo y apoyaba su barbilla sobre su cabellera. Ahora, cuntamelo todo. Quise decrtelo la... la ltima vez que estuvimos juntos. Lo deseaba mucho, pero... no saba lo que pensaras de... una madre a quien el juez le haba quitado los hijos. Los labios de Sam depositaron un beso sobre la cabeza de Lisa. Querida, vi las camas el primer da que entr en esta casa. Desde entonces estuve esperando que me explicaras la situacin. De modo que lo supiste. Oh, Sam, por qu no me lo preguntaste? Lo hice una vez, pero t me llevaste a creer que haban fallecido, y yo llegu a la conclusin de que t temas explicar las cosas. Y la ltima noche que estuvimos juntos, yo... Dios mo, cheroqui, lamento tanto lo que hice. Pero casi me destruy ver que no podas confiar en m y no me lo contabas. Pas una semana dolorosa, pensando en lo mucho que te haba lastimado, y preguntndome si mis sospechas acerca de tus hijos eran ciertas. A veces, descubra que yo mismo me preguntaba si todava te sentas unida a tu ex marido, y me deca que, si ese era el caso, yo me encontraba exactamente en la situacin que mereca. El brazo de Sam presion con ms fuerza el pecho de Lisa. No, no es eso. l volvi a casarse, y ya estn esperando otro hijo. Y t lo has visto esta semana? S, ha venido a buscar a los chicos poco antes de que yo te llamara. De modo que viven con l ? Las preguntas de Sam indujeron a Lisa a hablar de los nios, y ella se maravill al contar con un hombre que comprenda tan a fondo sus necesidades. La mano clida de Sam le acarici el brazo desnudo, y, cuando habl, lo hizo con voz muy suave y serena. Cmo se llaman? Ella le roz el antebrazo, y sinti el aliento tibio sobre su cabeza. Jed y Matthew. Solo pronunciar esos nombres hizo que se le oprimiera el corzn. Permaneci sentada en silencio largo rato, recordando las camas vacas del primer piso. Pero apoy la cabeza sobre el pecho de Sam, y lla anim a continuar: Oh, Sam, no s si jams superar la prdida de mis dos hijos. Ese da en el tribunal fue como... el da del juicio, y desde entonces siento que vivo en un infierno. Fue algo totalmente inesperado. Mi abogado se sorprendi tanto como yo cuando el juez declar que otorgaba a Joel la custodia de los nios. Pero Joel tena un abogado muy influyente, y le poda pagar los suficientes honorarios. Yo contaba con un hombre menos experimentado, al que adems tena dificultad para pagar. Ni por un instante haba imaginado que perdera el juicio. Mi abogado me dijo que haba algo denominado el concepto de la edad infantil, lo que en esencia significaba que los nios pequeos necesitan a su madre. Los chicos en aquel momento, solo tenan tres y cinco aos. Pero el juez dijo que el tribunal consideraba en inters de los nios, que deban contar con un slido modelo de conducta masculina. Lisa se apart del cuerpo de Sam, cruz los brazos sobre las rodillas y apoy en ellos la cabeza. Por Dios, el modelo de conducta masculina. Yo ni siquiera saba lo que significaba eso.

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Sam examin la espalda de Lisa, extendi la mano para apretarle el hombro, y de nuevo la sostuvo con firmeza entre sus piernas. Contina orden en voz baja, deslizando el brazo sobre la clavcula de Lisa. Ella cerr los ojos y trag saliva, y despus continu con voz tensa. El abogado de Joel trajo a colacin el tema de la economa, y el mo lo refut, pero segn parece el nivel econmico influye sobre el bienestar emocional de los nios. Yo no tena medios de vida, ni carrera ni perspectivas. Haba sido una esposa dedicada ala crianza de sus hijos. Cmo poda tener dinero? Un estremecimiento le recorri el cuerpo. Trag saliva y abri los ojos. Las lgrimas descendieron por sus mejillas, y sinti un nudo en la garganta. Oh, Sam... tienes idea de lo que... significa que a una mujer le quiten a sus hijos? Tienes idea de la sensacin de fracaso que experimentas en una situacin as? Una lgrima clida cay sobre el brazo de Sam. l le apret los hombros y el pecho, con un gesto enrgico destinado a reconfortarla, y apoy la mejilla contra el cabello de Lisa. No eres un fracaso murmur con voz ronca. A mi juicio, no lo eres... porque yo te amo. Cuntas veces en el curso de esa semana ella haba deseado escuchar esas palabras? De todos modos, en ese momento sinti que los trminos en que hablaba Sam le llegaban al alma, precisamente porque ella lo amaba deseaba ofrecerle la imagen misma de la perfeccin. Pero no era as... no, de ningn modo era as, de manera que continu inculpndose. Esta semana he comprendido que soy inepta como madre. Es probable que los tribunales hayan tenido razn al quitarme a los nios. Esa mujer ha hecho mejor trabajo que el que yo habra podido realizar... todo... me sali mal. Se quemaron a causa del sol, y yo... Lisa, termina de una vez. No supe cmo... consolar a Matthew, cuando tuvo esa pesadilla y... Lisa! Y yo... yo... Las lgrimas volvieron a brotar de sus ojos, y ella continu con sus recriminaciones. No s... preparar... l la abraz con fuerza y apret la cara de Lisa contra su cuerpo, y entonces la palabra lleg confundida con un sollozo ...no s cocinar lasaa. Dios mo, cheroqui, no debes herirte de ese modo. Lo hice... todo mal. Se aferr a la espalda de la camisa de Sam, y continu desgranando su lamentable letana. Calla... l le acarici los cabellos y le sostuvo la cabeza con las dos manos. Cuando ella lleg... corrieron hacia ella... y se olvidaron de m... Los labios de Sam interrumpieron el flujo de palabras. La haba abrazado, y la sostena ahora con toda la fuerza de sus brazos. Lisa tuvo que torcer el tronco a la altura de la cintura, porque estaban en peldaos diferentes. l la bes con ardor, y despus irgui la cabeza y sostuvo su barbilla, mientras le miraba la cara. Han estado alejados de ti mucho tiempo, y ahora estn acostumbrados a su madrastra. Esto no significa que seas una fracasada. No te culpes. Me destroza el corazn verte as. Y desde la profundidad de su sufrimiento ella comprendi lo que hallaba en Sam Brown. Fuerza, comprensin, compasin. El dolor de Lisa era tambin el sufrimiento de Sam, pues l lo asimilaba y sus ojos reflejaban el pesar que vea en los ojos de la joven. Ella temblaba, ahora a un paso de comprender la verdadera profundidad del amor. Y como no deseaba provocar ms dolor en Sam, por fin realiz un dbil esfuerzo para controlar sus lgrimas. Cuando consigui calmar sus sollozos, l la apart con dulzura, pero solo lo justo para levantarse un poco y sacar un pauelo del bolsillo trasero del pantaln. Despus que le hubo secado los ojos y la nariz, Lisa se sinti mejor. Emiti un enorme suspiro, y se sent en el mismo peldao que ocupaba Sam. Apoyando los codos en las rodillas, Lisa presion con las yemas de los dedos los prpados que le quemaban, y susurr con voz segura: Me duelen los ojos. No he llorado tanto desde que me divorci. En ese caso, significa que lo necesitabas. Ella apart sus manos y mir la cara de Sam, y vio su expresin comprensiva. Lamento haber descargado en ti mi sufrimiento. Pero te agradezco... que ests aqu Sam, te necesitaba muchsimo. l observ los ojos hinchados con un ribete rojo y los dedos que le cubran las mejillas. Se acerc un poco ms, se apoder de una de las manos de Lisa, y ambos unieron los dedos. Eso es el amor... estar cuando el otro te necesita, no es verdad? Ella le toc la mejilla con la mano libre. Sam... dijo, ahora ms serena, abrumada de amor hacia l, segura de que lo que deca era cierto. Los dos se miraron, y l se gir para depositar un beso sobre la mano de Lisa. Ya has decidido si en realidad me amas o no? Creo que eso lo decid el da que apareciste aqu, con tus pantalones de gimnasia. En los labios de Sam se dibuj una breve sonrisa, despus l recuper la seriedad. Dijo en voz baja: Lisa, me agradara que lo dijeras por lo menos una vez. Estaban sentados uno al lado del otro, en una postura extraamente infantil, sostenindose las manos, al mismo tiempo que se rozaban sus rodillas, y ella dijo mirndole a los ojos: Te amo, Sam. Entonces, debemos casarnos. Ella abri mucho los ojos sobresaltada. Lo mir diez segundos enteros, y despus balbuce: Caramba... casarnos! l le dirigi una sonrisa torcida.

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Bien, no te sorprendas tanto, cheroqui. Sobre todo despus del ltimo mes turbulento y maravilloso que hemos compartido. Pero... pero Pero qu? Te amo. Te amo. Incluso simpatizamos! Trabajamos en el mismo sector, poseemos un notable sentido del humor, e incluso tenemos la misma estirpe racial. Qu podra unirnos ms que todo eso? Pero no estoy preparada para casarme otra vez. Yo... Desvi los ojos. Lo intent una vez, y mira lo que ha resultado. Cheroqui, no admito que vuelvas a lo mismo; nada de todo eso suceder si te casas conmigo. Sam, por favor... S? Su voz adquiri cierto filo. Qu insinas? Por favor, no me lo pidas. Mantengamos las cosas como estn ahora. Cmo estn ahora? Quieres decir hacer el amor todas las noches en tu casa y a lo sumo saludarnos cortsmente en la oficina? He dicho que te amo, Lisa. Nunca se lo he dicho a otra mujer. Deseo vivir contigo, y colgar nuestras ropas en el mismo armario, y tener una familia que... Una familia! Ella se puso bruscamente de pie y mir a Sam. No escuchaste una sola palabra de todo lo que he dicho? Ya tuve una familia, Y fue la peor tragedia de mi vida! Perd a mis hijos... los nicos que he deseado tener... en un tribunal de divorcio. No estoy en condiciones de ser madre. Ya te lo he dicho! Lisa, todo eso es pura imaginacin. Sers una madre tan buena como... No es pura imaginacin! Se volvi hacia la sala. Yo... soy una mujer insegura y lastimada, y ya una vez fracas cuando quise representar el papel de esposa y madre. Y no creo que jams pueda ser muy eficaz en ninguna de las dos funciones. l estaba de pie detrs de Lisa, en el centro de la sala. Entonces, esa es tu respuesta? No te casars conmigo porque tienes miedo? Ella trag saliva con dificultad, y sinti que aquellas terribles lgrimas fluan de nuevo en sus ojos. S, Sam, esa es mi respuesta. Lisa. Apoy una mano sobre su hombro, pero ella se desprendi. Lisa, no aceptar eso, creo que de verdad me amas. El nico modo de superar el miedo a algo es intentarlo de nuevo. T... no fracasars. Tenemos muchas cosas a favor. Lo s muy bien. Sam, eso est fuera de la cuestin. Sencillamente no comprendo cmo t... Se volvi para mirarlo. Sam, no sabes cmo debilita la confianza en uno mismo perder a los hijos. Cuando me sucedi, jur que jams volvera a pasar por lo mismo. Le mostrara al mundo que el juez estaba equivocado. Yo no era una... estpida india... sin una carrera ni capacidad adquisitiva. Tena que demostrar un montn de cosas, y an no he terminado de demostrarlas. Una india? replic Sam irritado. Todo este asunto en definitiva va a parar en eso? Hasta cierto punto. Nadie me convencer jams de que ese juez no me miraba con malos ojos porque yo era india y Joel era blanco. Esa cuestin tuvo tanto que ver con la decisin como el hecho de que yo no poda mantener a los nios. Bien, no poda hacer nada con respecto a mi origen racial, pero s poda modificar mi situacin financiera. Me propuse ganar tanto dinero como cualquier hombre, y en una profesin que tradicionalmente estaba monopolizada por los hombres; pero todava me falta un largo trecho para alcanzar mis metas. Sam la mir con expresin sombra. Lisa, te anima un sentimiento de rencor gigantesco e intenso. Y est a la vista de todos, en tu actitud desafiante... por eso muchos se sienten provocados. Cundo aprenders que ests mezclada con muchas otras razas en este crisol que es nuestro pas, y cundo dejars de aludir todo el tiempo a tu herencia? La clera se encendi de nuevo en Lisa. No comprendes una palabra de todo lo que he dicho hoy! Ni una palabra! Lisa, lo comprendo todo. Sucede sencillamente que no estoy dispuesto a aceptar una parte de lo que me has dicho. Te amo y te acepto como eres, y no dudo de que podemos tener un matrimonio feliz... con hijos, y todo el resto. T eres la que no comprende que cuando se ama a alguien de verdad, es necesario olvidar el pasado, y tambin hace falta depositar toda la confianza en la fuerza de ese sentimiento. Ella extendi la mano para tocar a Sam, y ahora tena la cara tensa a causa del dolor. Creme, Sam, yo te amo. Pero debo demostrarlo casndome contigo? l retir de su propio pecho la mano de Lisa y la retuvo. Es lo que suele hacerse, Lisa. La mir, y sus ojos oscuros expresaron un sentimiento de dolor, antes de que agregara por lo bajo: Es el modo honorable de hacer las cosas. Qu poda decir Lisa? Despus del modo en que se haban separado la ltima vez, de las ofensas que cada uno haba infligido al otro, cmo poda discutir con l? Percibi que en sus rasgos se manifestaba un sentimiento de fatiga, mientras permaneca de pie, sosteniendo su mano con las puntas de sus dedos y rozando los nudillos de la joven con su pulgar. Ella lo mir fijamente, en aquel momento ya se sinti agobiada por el sentimiento de prdida. Sam, no te vayas. De nuevo percibi la fatiga en Sam, y la carga de tristeza que su negativa haba volcado sobre l. Sam la mir a los ojos, y su mirada expresaba el pesar ms profundo. Tengo que hacerlo, cheroqui. Esta vez es necesario. Sam, yo... te necesito. l se acerc de nuevo, la oblig a levantar la cara, y deposit en los labios de Lisa un beso de despedida; en esos labios todava inflamados a causa del llanto.

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S, creo que dices la verdad fue la respuesta de Sam. Observ las pupilas negras, toc con un pulgar la piel prpura del prpado inferior, despus se volvi y un momento ms tarde la puerta se cerr tras l.

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Captulo 11 Si le hubieran pedido que definiera con exactitud cul era el factor que haba determinado los cambios entre ellos, Lisa no habra podido contestar sinceramente si tena origen en Sam o en ella misma. Solo supo que la relacin se paraliz y esto la lastim muchsimo durante las semanas siguientes. Ver todos los das a Sam en la oficina representaba un autntico infierno. l ya no se acercaba al escritorio de Lisa al final de la tarde para preguntar a qu hora regresaba a su casa. Ella ya no le preguntaba si quera acompaarla. Lisa saba que cualquiera de los dos hubiera podido derribar la barrera invisible que los separaba. Se habra necesitado nada ms que una sola palabra y, sin embargo, ninguno de los dos la pronunci. En apariencia, todo estaba igual. Se consultaban cuando llegaba el momento de presentar una oferta en algn concurso, tropezaban el uno con el otro en la sala de copiado, y estudiaban juntos los planos. Pero en el curso de toda esa actividad Sam mantena un aire de normalidad que por inconmovible pareca inverosmil, y por su parte Lisa no le mostraba una indiferencia exagerada ni un afecto ms o menos encubierto. En cambio, se trataban con una cordialidad neutra, que la haca estremecer en su fuero interno. Sam le bra la puerta para cederle el paso cuando salan juntos, ocasiones en que charlaban acerca de los proyectos con un espritu animoso que agobiaba todava ms el alma solitaria de Lisa. Un da de mediados de septiembre Sam pas al lado de Lisa, cuando ella estaba sentada cerca de la fuente y almorzaba. l agit un rollo de planos como saludo, sin interrumpir el ritmo de sus pasos, mientras deca: Hola, Lisa. Disfrutando del buen tiempo? Una intensa sensacin de prdida la atraves, mientras le vea entrar decidido en el edificio. A fines de septiembre, seis miembros del personal de la oficina ofrecieron a Raquel un almuerzo para celebrar su cumpleaos. Fueron al restaurante Leona, en el Fairway Center. Todos se amontonaron en el automvil de Sam, para salvar la corta distancia que los separaba del restaurante. Lisa fue aparar al asiento trasero. El lugar que ocupaba le record los das de intimidad, y evoc aquellos momentos con inquietante claridad mientras observaba la nuca de Sam. En el restaurante Leona, Lisa se encontr sentada en ngulo recto con Sam. Mientras se acomodaban en las sillas, las rodillas de los dos chocaron bajo la mesa. Oh, disclpame! se excus Sam. Siempre estas piernas tan largas! Su buen humor hizo aquel gesto tan impersonal como si hubiera tocado la rodilla de Frank, y de nuevo Lisa sinti una punzada de dolor. Sin embargo, intent rer y remedar la indiferencia de Sam. Para Lisa encontrarse con l lleg a ser una forma refinada de tortura. A veces, lo estudiaba desde un extremo del saln, y se preguntaba si haca gala de esa inspida neutralidad con el propsito de castigarla. Tena conciencia de lo que estaba haciendo? Mantena ese aire jovial sabiendo que cada uno de estos episodios acentuaba el sufrimiento de Lisa? Quiz la relacin entre los dos solo responda a la necesidad de acumular experiencias nuevas, para despus vincularse a otras mujeres. Si l la amaba, como haba afirmado, era posible que se mostrara tan... tan condenadamente trivial? Cuando la sorprenda mirndolo, sonrea y regresaba a lo que estaba haciendo sin el ms mnimo esfuerzo, y ciertamente sin enviar mensajes ntimos con los ojos. Pero por otra parte, acaso ella no haca lo mismo? Septiembre lleg a su final, y el primer atisbo del otoo se manifest en la atmsfera. Un da Sam llam a Lisa a su despacho. De nuevo se mostr tan cordial como siempre y le dijo que como ya llevaba dos meses en la empresa, le conceda un aumento porque estaba muy complacido con su trabajo. Aunque era nada ms que un reducido incremento del sueldo, dijo Sam, le asignaba el valor de un voto de confianza. Despus la acompa hasta la puerta abierta, donde permanecieron un minuto a la vista de todos los dibujantes. Ella estaba tan familiarizada con el olor que desprenda Sam, que sinti que se le haca la boca agua. La visin de las mangas de camisa subidas hasta el codo, mostrando los antebrazos bronceados por el sol estival, y el modo conocido en que deslizaba una mano en el bolsillo del pantaln mientras conversaban, le provocaron escalofros que llegaron hasta los niveles inferiores del vientre de Lisa. Sam se apoy en el marco de la puerta y cruz los brazos sobre el pecho, mientras comentaba cierto aspecto de la obra que estaban realizando a orillas del ro Little Blue, que en ese momento se encontraba en pleno desarrollo. Por aquel entonces las manzanas del huerto estaran maduras, ya no habra mosquitos, y los mirlos y las torcazas seguramente estaran volando hacia el sur. Oh, Sam, Sam, no he cesado de amarte. l continu comentando el trabajo como si entre ellos jams hubiera sucedido nada. Sam... Su Seora... Quiero tocarte, refugiarme en tu pecho, y volver a ser parte de tu vida. Haba llegado el momento de adoptar algunas decisiones importantes acerca del equipo, deca Sam, mientras del cuerpo de Lisa se desprenda un torrente de necesidades fsicas y emocionales de las que l era el objetivo. Acaso puedes comportarte como si nada hubiera sucedido, cuando todos los rincones de mi cuerpo estn afectados por tu cercana? De modo que Raquel se ocupar de las reservas en la lnea area. Me propongo pasar la noche fuera deca Sam. Yo... qu? balbuce Lisa. Me propongo pasar la noche fuera repiti Sam. Me parece imposible que vayamos en avin a Denver, participemos en el remate de equipos, y regresemos el mismo da. Sobre todo si en definitiva compramos algo. Entonces habr que hacer gestiones financieras y encontrar un lugar para depositar la mercanca. Ella sinti las palabras de Sam como un golpe en el estmago. Estaba trazando planes que contemplaban la visita de los dos a la subasta de equipos pesados en Denver, con los mismos miramientos con que hubiera podido programar un viaje parecido para Frank o Ron, o para cualquiera de los otros empleados. Dios, acaso supona que ella realizara diligencias nocturnas con l, y soportara el que la relacin fuera platnica? De qu crea que estaba hecha? Quiz de PVC, como los caos que usaban en las obras? Su falta de sensibilidad la irrit... y la perspectiva de estar sola con l la dej debilitada y temblorosa. Salieron en avin de Kansas City un luminoso da de mediados de octubre, y, mientras el vuelo se diriga hacia el Oeste, dejando atrs las instalaciones del Aeropuerto Internacional de Kansas City, Lisa tuvo la sensacin de que todo aquello era un dja vu, porque estaban regresando al mismo lugar donde se haban conocido.

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Desde el inicio del vuelo, Sam se haba recostado en el asiento y dorma. Se despert el tiempo suficiente para rechazar el desayuno, de modo que Lisa comi sola, siempre atenta a la respiracin lenta y profunda que perciba cerca de su hombro; la respiracin que le recordaba las maanas en que ella haba despertado escuchando esa misma respiracin en el lado opuesto de la cama. l todava dorma pacficamente, cuando la orden de ajustarse los cinturones para el aterrizaje apareci en el tablero. Lisa examin los ojos cerrados de Sam, las pestaas largas y oscuras que le acariciaban las mejillas, sus labios, los miembros en actitud de reposo, y ahora sinti en su fuero interno una renovada sensacin de deseo. Vacilante, .le toc el brazo, que yaca sobre el asiento, entre los dos. Sam? Los ojos de Sam se abrieron de repente y se clavaron en los de Lisa. Hubo un momento de desorientacin, un regreso dulce e intenso a los tiempos en que despertaban juntos, cuando una sonrisa sensual que era como un saludo comenz a entreabrir los labios, antes de comprender en dnde estaba, para reprimir de inmediato una reaccin clida. Aterrizaremos en un momento dijo Lisa, desviando la mirada cuando l uni las manos, endureci los brazos y se estir; todas las reacciones que ella le conoca de episodios anteriores. Dios mo, dorm como un muerto dijo Sam, mientras con la mano buscaba el cinturn de seguridad. Ella sinti deseos de decir: siempre te sucede lo mismo. Los codos de ambos se rozaron al comenzar a ajustarse los cinturones, y Lisa se pregunt cmo podra sobrevivir a esa tortura durante dos das. En el Aeropuerto Internacional de Stapleton permanecieron uno al lado del otro, observando el movimiento del equipaje, y los dos tratando de apoderarse de la primera maleta conocida apenas termin su recorrido. Lisa retrocedi, permitiendo que Sam la recuperara y verificara la etiqueta. Esta es tuya afirm Sam, y la deposit a los pies de Lisa, sin ms comentarios. Un momento despus lleg la maleta de Sam y los dos fueron a alquilar un automvil. Sam deposit las dos maletas idnticas en el maletero del automvil, abri la puerta correspondiente al copiloto y esper mientras Lisa suba. Cuntas veces haba hecho lo mismo cuando eran amantes? Sin embargo, ahora exista solo la cortesa impersonal que l manifestaba como algo sobrentendida hacia todas las mujeres. Cuando Sam se instal detrs del volante, Lisa se sinti desbordada por sus movimientos que ella haba visto tantas veces, por su perfume, por las manos descansando sobre el volante. La subasta deba realizarse en la feria del condado Adams, en Henderson. Cuando llegaron, Lisa se sinti muy complacida ante la posibilidad de abandonar el estrecho espacio del automvil, que le traa a la memoria inexorables e inquietantes evocaciones. Pero la jornada result tan agobiante como el viaje, pues el tiempo result ser demasiado agradable; de hecho, el tipo de clima que encanta a los enamorados. El cielo de Colorado era de un intenso azul sin nubes, y no haba ni una pizca de la acostumbrada bruma de Denver que echara a perder aquel color tan puro. Los famosos lamos del estado estaban tambin en su mejor momento y sus hojas resplandecan como monedas de oro bajo un sol intenso. Al acompaar a Sam para inspeccionar las mquinas y discutir las necesidades de la compaa en los inminentes trabajos de primavera, Lisa se vio en dificultades para concentrar la atencin en los nuevos proyectos. En repetidas ocasiones percibi que estaba pensando en el hombre que tena al lado... en la textura de su piel baada por el sol dorado de las montaas, en las sombras de sus omoplatos bajo la camisa que delineaba la forma tan conocida de su pecho y de sus brazos; en el brillo de sus cabellos oscuros que ella haba descubierto por primera vez en un cepillo dentro de una maleta en aquella habitacin de hotel, que no estaba lejos del lugar donde ahora se encontraban. Incapaz de concentrarse en el trabajo, Lisa sigui observando a Sam. Se recre en el perfil de los msculos de las piernas, enfundadas en los pantalones, esos msculos en los que ella haba reparado por primera vez en la puerta principal de su casa, aquella maana estival que haba cambiado para siempre su vida. Tambin record la voz de Sam, cuando le sugera muchas intimidades al odo y aliviaba su alma dolorida con expresiones reconfortantes, precisamente cuando ms las necesitaba. Estar sola con l, sin la compaa de otras personas, elev su tensin emocional hasta tal punto que Lisa tuvo la sensacin de que con un gesto involuntario de su brazo, poda cortar ese hilo imaginario ahora estirado al mximo. Sam present ofertas por varias mquinas, y, en definitiva, compr dos. Luego concert acuerdos acerca del pago y el traslado con el financiero que colaboraba con el rematador. Cuando regresaron al coche alquilado era bastante tarde y las autopistas de Denver estaban atestadas. Lisa no tena idea del lugar en que se alojaran, pero tema que Raquel de nuevo hubiera reservado habitaciones en el Cherry Creek. Pero vio aliviada que Sam diriga el coche aun hotel distinto... un edificio alto cercano al aeropuerto. Se registraron juntos, pero tomaron dos habitaciones separadas. Sam present la tarjeta de crdito de su empresa sin manifestar el ms mnimo atisbo de incomodidad. Entreg aLisa una de las llaves y juntos subieron en el ascensor hasta el noveno piso. El corredor alfombrado estaba silencioso, cuando los dos se acercaron a las puertas contiguas. Lisa supuso que Sam le sugerira que se encontraran para cenar; en cambio, abri su puerta, ech una ojeada al interior y coment: Hum... parece una habitacin agradable. Despus, levant su maleta y respondi a la pregunta que estaba en la mente de Lisa: Nos veremos por la maana. Habra sido poco elegante e incluso imprudente sealar que ella se senta sola y extraaba la compaa de Sam, y que deseaba pasar la noche con l. En cambio, entr en su habitacin solitaria y se apoy desalentada en la puerta cerrada, los ojos fijos en la alfombra verde y a juego con el cubrecama sin ver ninguna de las dos cosas. Lo que tampoco vio fueron la cara, las manos y el cuerpo del hombre amado, del hombre que estaba separado de ella por una pared de yeso y por el obstculo igualmente concreto de unas normas a las cuales ellos mismos se sometan. Saber que estaba all, tan cerca y sin embargo inalcanzable, constitua una tortura. Mientras ella miraba la habitacin solitaria, not el escozor de las lgrimas. Senta una fuerza que le apretaba el pecho. Se acerc a la ventana y contempl el horizonte de Denver...las grandes Torres Occidentales, la plaza, y a lo lejos las Torres Anaconda. El sol se pona detrs de las montaas, que

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aparecan en primer plano como una sucesin de escalones, en una gama que iba desde el prpura oscuro al lavanda claro, en tres capas diferentes, desde la tierra al cielo. Se apart de ese panorama desconcertante y cay sobre la cama, tratando de contener las lgrimas. Sam, sabes que te amo. Por qu me haces esto? Despus de llorar se sinti mejor y fue a lavarse la cara; retoc el desastre de su maquillaje, y en definitiva baj para cenar, pues era evidente que Sam no tena intencin de invitarla a compartir su mesa. Mientras cenaba sola, la clera comenz a sustituir al sentimiento de ofensa. Su ego le dola. Maldito seas, Sam Brown, maldito seas! Maldito seas! Maldito seas! De regreso a su cuarto, dej la llave sobre la cmoda y mir hostil a la pared; un minuto despus le aplic el odo, y le pareci que poda escuchar el sonido del televisor en la habitacin de Sam, pero no estaba segura. Encendi su propio televisor, pero los programas no le interesaron en absoluto. Se arroj sobre la cama, acomodando las almohadas bajo la espalda. Su clera se haba atenuado ahora, dejndola desesperada y con un ansia abrumadora que anulaba su sentido comn. A las nueve y cinco de la noche descolg el telfono y marc el 914. S? dijo la voz de Sam. Cerr los ojos y apoy la mano en el respaldo de la cama. El corazn le lata como un tambor, y senta la lengua seca e hinchada. Esta es una llamada telefnica obscena de la habitacin 912. Quieres... por favor, venir y... y... Pero le fall la voz mientras agarraba con fuerza el telfono y tragaba saliva. Y qu? Por Dios, al parecer l no estaba dispuesto a ayudarla. Quera prolongar aquella farsa. Ella se trag el orgullo, cerr los ojos y reconoci la verdad. Pensaba pedirte que me hicieras el amor, pero te necesito por muchas ms razones que esa. Te extrao tanto que ya no encuentro nada bueno en mi propia vida. Lisa tuvo la impresin de que l suspiraba fatigado, y lo imagin, quiz apoyando la espalda en la pared del otro lado, a pocos centmetros de ella. La Tierra pareci realizar una vuelta completa antes de que l preguntara finalmente: Lisa, ahora ests segura? Las lgrimas brotaron de los ojos de Lisa. Oh, Sam, qu estuviste tratando de hacerme estas ltimas semanas? Te estuve ofreciendo la oportunidad de que te curaras. En medio de su sufrimiento ella percibi un primer rayo de esperanza. Cerr los ojos, y comprendi que eso era tambin lo que ella haba tratado de hacer. Sam, por favor... por favor, ven aqu. Est bien dijo l en voz baja, y cort la comunicacin. Un instante despus se oy un suave golpe en la puerta. Cuando la abri, Lisa retrocedi, enlazando sus propios dedos y apretndose el vientre con las manos. Se miraron durante un momento interminable, y l se mantuvo con el hombro apoyado en el marco de la puerta. Estaba vestido con calcetines negros, pantalones grises y una camisa celeste sostenida por un solo botn al nivel de la cintura. Los faldones colgaban fuera de los pantalones, sus cabellos en desorden tambin estaban alborotados. Ya estabas durmiendo? pregunt Lisa con expresin culpable. l neg con la cabeza, en un gesto de fatiga. Creo que no he dormido estas ltimas seis semanas... excepto hoy en el avin. Era posible que ella no hubiera advertido las arrugas en el contorno de los ojos, y el gesto de cansancio en la boca? Por mi culpa? pregunt Lisa con expresin esperanzada. l se apart del marco de la puerta, e inclinando hacia delante la cabeza se gir y cerr lentamente. Sam suspir y al fin volvi a mirarla. Qu te parece? Qu es lo que t crees? pregunt con voz neutra. Ella lo mir, cegada por el dolor y las lgrimas que amenazaban con brotar de sus ojos. No he sabido qu pensar desde que te fuiste de mi casa aquella noche. Yo... t... has sido...Se cubri la cara con las manos, y los sollozos le sacudieron los hombros. Yo... yo... te amo tanto dijo con voz sofocada, hablando a travs de sus propias manos. l se acerc a Lisa, y sus manos clidas se cerraron sobre las muecas de la joven, obligndola a mostrar la cara. Deposit un beso suave en el borde de los dedos, que estaban humedecidos a causa de las lgrimas. Yo tambin te amo dijo, la voz suavizada por el dolor. Con un grito breve y ahogado ella se arroj sobre Sam, y le rode el cuello con los brazos y se apret contra su cuerpo. Tambin los brazos de Sam la presionaron tenaces, mientras oprima la cara sobre su cuello tibio. Sam se balance hacia delante y hacia atrs, y repiti varias veces el mismo movimiento, mantenindose con los pies separados mientras sostena con firmeza el cuerpo de Lisa pegado a su propio cuerpo. Ninguno de los dos habl, y ambos sentan que la proximidad los reconfortaba. Los pechos, el vientre y los muslos de Lisa se pegaban al cuerpo rgido de Sam, y pareca que en la mente de ella no haba otra palabra que el nombre del ser amado Sam, Sam, Sam, y con la dulce comprensin de que l era lo que necesitaba para completar no solo su cuerpo, sino tambin su vida, su ser. Por fin, ambos levantaron la cabeza. Se miraron a los ojos, y pareca que cada uno deseaba expresar el dolor que haba experimentado durante la separacin; que cada uno deseaba hablar de la angustia que ahora al parecer culminara en el amor. Las bocas de los dos gimieron sin palabras, y pareca que intentaban compensar el vaco de las seis semanas de soledad. Las lenguas sedosas y hmedas se unieron, expresando la necesidad que se haba multiplicado hasta el infinito desde la ltima vez que haban estado en contacto. El beso dur minutos interminables algo glorioso, pleno de

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codicia! hasta que los corazones golpearon sus pechos y la sangre lati acelerada en las venas. Sam mordi con suavidad a Lisa, y ella movi su lengua para sentir la solidez de los dientes del hombre, elevndose y descendiendo, como si hubiera querido saborearla. Los dedos de Lisa encontraron el hueco tibio detrs de su oreja, y emiti un sonido ronco que trataba de expresar a Sam todo lo que senta por l. Las manos de Sam se deslizaron hasta las caderas de Lisa, acariciando con firmeza el cuerpo femenino. Apret su cara sobre el lado del perfumado cuello de Lisa, y ella inclin aun costado su cabeza, mientras Sam murmuraba: Por qu todava ests completamente vestida? Pareca que el corazn de Lisa estaba a un paso de estallar cuando acerc los labios al odo de Sam y contest con voz trmula: Estoy esperando que me pidas de nuevo que me case contigo. l irgui la cabeza, sorprendido, y una sonrisa juguete en las comisuras de los labios. Hblame de ese asunto ms tarde, cuando no tengamos nada mejor que comentar. Despus, l recuper de nuevo la calma, y pase la mirada por los cabellos, la cara y los senos de Lisa, en un gesto amplio que le devolvi de nuevo a los ojos negros e inquisitivos de esa cheroqui, que desbordaban amor y anhelo. Sam alz la barbilla de Lisa y se acerc a su cara. Con ternura infinita, describi un crculo alrededor de los labios femeninos con la punta de la lengua. Despus, volvieron a besarse buscndose uno al otro, mientras ella senta el movimiento de los dedos de Sam en la depresin de sus senos. l levant la cabeza, y sus ojos volvieron a encontrarse y luego descendieron hasta los dedos bronceados de Sam, que solt los botones y despus arranc la blusa del cinturn que la sujetaba. Sin pronunciar palabra, la desprendi de los hombros de Lisa. Tambin sin decir nada, pas las manos oscuras tras la espalda de la joven y, cuando volvi a apartarse unos pocos centmetros, sujetaba con sus manos el sostn blanco. Arroj a un lado la prenda y contempl el vientre femenino. Un momento despus, l ya haba soltado el cierre del cinturn, revelando un retazo de piel sobre unas bragas muy breves. Sam inclin una rodilla, presionando su cara sobre el cuerpo de Lisa, besndole el estmago donde unas semanas antes haba descubierto la lnea que ella tema explicar y sigui de nuevo su curso, esta vez con el movimiento leve de su propia lengua. En ti no hay nada que yo no ame... nada. Cerr los brazos fuertes sobre las caderas de Lisa y apret los prpados. Volvi un lado de su cara sobre la carne de la joven, mientras su voz sonaba cargada de emocin. Jams debes tener miedo de contarme algo. Recurdalo siempre. Las lgrimas pugnaban por brotar mientras ella enrollaba con los dedos los cabellos de Sam, y apretaba con ms fuerza su cara. Lisa cerr los ojos para asimilar la extraa y tierna sensacin que las palabras de Sam originaban en su pecho, y entonces sinti complacida el roce un poco spero de la barba del hombre. Los cabellos de Sam le acariciaron la curva inferior de los senos, y ella se inclin todava ms sobre la cabeza de Sam y la acun con los dos brazos. Oh, Sam, tema tanto que vieras esas marcas. Tena miedo de tu desaprobacin y... deseaba ser perfecta, cuando eso era imposible. Pero ese es el efecto que el amor origina en uno... desear ser incuestionable a los ojos de la persona amada. Sam se apret un poco para mirarla. Cheroqui... Sus ojos oscuros expresaban con elocuencia un sentimiento de aprobacin, incluso antes de que pronunciara las palabras. Yo no cambiara nada en ti, sabes? Extendi la mano bronceada para cerrarla sobre un seno, elevndolo al mismo tiempo que acentuaba una caricia con el pulgar, pero siempre con los ojos clavados en la mirada de Lisa. Y de pronto, ella supo a qu atenerse, del mismo modo que supo que amaba a ese hombre clido y complejo. Lisa uni los dedos de las dos manos tras la cabeza de Sam, y despus la sostuvo con firmeza, al mismo tiempo que saboreaba su contacto fsico. Lo s dijo al fin con voz muy tenue. Despus, Lisa se inclin para besarle los labios, al principio con suavidad y despus con ardor cada vez ms intenso, acaricindola, y se deslizaban bajo la tela delineando la curva de la cadera. Cuando el movimiento de sus propias manos amenaz con desequilibrar el cuerpo de Lisa, se detuvo, y despus la sujet por las axilas hasta que la levant en el aire. La sostuvo sin esfuerzo mientras sus labios le acariciaron la barbilla y ella apretaba las manos sobre sus hombros duros y, con el movimiento convulsivo de las piernas, se liberaba de la ropa. Pero aunque las prendas de vestir cayeron al suelo, l continu sostenindola en el aire. Sam, Sam, sultame dijo Lisa, sintindose indefensa e impacientndose, al mismo tiempo que se contorsionaba frente Sam. Jams respondi l al mismo tiempo que sonrea, y despus ella comenz a deslizarse hacia abajo, sobre su cuerpo; y entonces solt el nico botn que mantena sujeta la camisa en la cintura del hombre. Mientras se desprenda de ella, Lisa le solt la hebilla del cinturn. De pronto, ella se percat de que Sam se mantena inmvil, y entonces pareci que los dedos de Lisa se paralizaban. Volvi los ojos y descubri que la observaba con la sombra de una sonrisa en los labios. Era increble que despus de todo lo que haban pasado ella pudiera sentir de pronto tanta timidez, como si se tratara de la primera vez. Las manos de Lisa colgaban a los lados, y la expresin de su cara fue una mezcla de placer y expectativa. Te invito dijo l en voz baja. Lisa entreabri los labios. Un escalofro le recorri el cuerpo, y al mismo tiempo sinti que se le cortaba la respiracin en la garganta. Al fin, acept la propuesta de Sam, y se desprendi de las ltimas prendas que todava los separaban. Cuando estuvieron desnudos, fue suficiente un paso y Sam comenz a presionarla, obligndola a retroceder hasta que sus pantorrillas tocaron la cama y ella cay hacia atrs, arrastrando a Sam en movimiento. Los cuerpos de los dos eran

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todo gracia y armona, y sus labios pronunciaban mensajes ntimos sin palabras, mientras las manos se deslizaban unas sobre otras, de modo que cada uno se familiarizaba de nuevo con el cuerpo del otro. Oh, Sam, cmo te he echado de menos. Los hombros de Sam eran lisos y firmes, sus cabellos tenan una textura sedosa, los tendones del cuello eran resistentes, mientras ella lo acariciaba con las manos. Sam se inclin sobre Lisa, besndole las sienes y los prpados, y apretando entre los dientes sus labios, mientras los ojos de Lisa se cerraban y ella disfrutaba con tanta adulacin. l se inclin sobre Lisa, y los dos cuerpos giraron apenas, cayendo de un lado, mientras Sam le daba besos en la barbilla, y despus a lo largo del cuello bajando por entre los senos, desvindose para dejar un beso prolongado en cada uno antes de continuar su trayecto. La presion todava con ms fuerza, y su atencin se concentr en el vientre para ver de nuevo esas lneas plidas que ella ya no pretenda ocultar. Cheroqui... La voz de Sam era ronca y sus labios suaves, mientras descenda ms... y ms. Cheroqui... Despus, todo fue sensacin. Algunos movimientos eran speros y otros suaves; algunos eran el flujo y otros el reflujo, y pasaban del hombre a la mujer. Emiti sonidos profundos e inarticulados, levantando el cuerpo de Lisa mientras ambos se unan en un dominio etreo de la sensualidad. l la posey un instante antes de la culminacin; se acerc a ella, elevndose de nuevo sobre el cuerpo femenino para unir la fuerza de su amor con el amor de Lisa, en una serie de movimientos que expresaban la pasin tanto como el ansia ntima de dar y compartir. La cabeza de Lisa cay hacia atrs con los ojos cerrados, buscaba con las manos un sostn para aferrarse y encontraba solamente una almohada en la cual se hundieron sus dedos, mientras l observaba el placer en los prpados temblorosos de la mujer. El nombre de Sam brot de la garganta de Lisa, cuando compartieron otra vez esa fuerza abrumadora del sentimiento que ya haban compartido antes. Sigui el suspiro de la satisfaccin consumada. Un beso en la frente de Lisa, el desplazamiento del peso, el movimiento para apartarla hacia un costado, la mano pesada que acariciaba los cabellos femeninos, y despus una bienhechora lasitud, cada uno descansando en los brazos del otro. Cheroqui? murmur Sam despus de mucho tiempo. S? El pecho de Sam tena la piel clida y hmeda cuando ella apoy all su frente. Ahora podemos hablar? S, ahora podemos dijo ella sonriendo ante el sentimiento de alegra que experimentaba al pronunciar esa palabra. Qu dices? pregunt l, sorprendido. Que la respuesta es afirmativa. Mir con inocencia los ojos de Sam. S, me casar contigo. S, s, s! Bes el pecho de Sam con una caricia rpida y ligera. Y por supuesto, l se burl. Todava no te lo he pedido. Te disponas a hacerlo. Oh, de verdad? Ella se acurruc contra el cuerpo de Sam y lo abraz. Se refugi cmodamente junto a l, la cabeza bajo la barbilla del hombre. Sabes lo que he pensado durante estas ltimas seis semanas? El tono de Sam era reflexivo. Que fui un estpido la noche que ped que te casaras conmigo. Mi sentido de la oportunidad no fue muy brillante. Ahora lo s. Esa noche te encontrabas en un verdadero aprieto emocional, y era absurdo que yo abordara el tema justo en aquel momento. Pens... Pas los dedos sobre los cabellos de Lisa. Pens que te dara un tiempo para recuperar el equilibrio despus de esa visita de tus hijos y tu ex marido. Me has asustado, Sam. Cerr con fuerza los ojos, y despus se abraz al hombre con un fiero espritu de posesin. Nunca he sufrido tanto como estas semanas. En cambio t... me pareci que todo esto no te afectaba en absoluto. Que no me afectaba! exclam Sam, apartndose un poco para mirarla a los ojos. Mujer, cada da que pasaba mora un poco esperando que te acercases a m para decir que habas cambiado de actitud. De veras? Ella abri los ojos exageradamente, en actitud de sorpresa. No pareci que estuvieras murindote. Te comportaste como si yo hubiera sido uno ms de tus empleados. Uno ms de mis empleados? Ahora volvi a sonrer, mientras miraba y acariciaba su seno desnudo. Oh, cheroqui. Nada de eso. No quiero compartir mi casa con uno de los empleados... y tampoco mi vida... sin hablar de mi cama. Ella sonri y sinti un impulso de vanidad femenina, ante la aprobacin que expresaba Sam. De pronto, Lisa adopt una expresin grave y mir preocupada a Sam. Sam, realmente no experimentas ningn miedo? l bes la frente de Lisa. No, no siento nada de eso. Sobre todo despus de ese maravilloso fin de semana contigo, cuando descubrimos todo lo que podemos compartir. Pero... Ella explor con atencin los ojos de Sam, con la esperanza de que l no interpretara mal lo que ella se dispona a decir. Sam, yo s siento temores. Por favor, trata de entenderme. Ya lo s, cheroqui. Ahora lo s. Por lo menos, dame un poco de tiempo antes de que empecemos a organizar una familia, quieres? l irgui sorprendido la cabeza, cerr una mano sobre el hombro de Lisa y la oblig a recostarse de nuevo.

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Hablas en serio, cheroqui? Estuviste pensado... en los hijos? S, Su Seora, debo confesar que lo hice. Fingi un gesto de contrariedad. Pero cuidado, no ahora mismo. Despus de que pase un poco de tiempo hasta que me acostumbre a la idea. Sam le contest con una sonrisa radiante. Despus, con gran asombro de Lisa lanz un autntico alarido indio de guerra, y cay de espaldas al lado de la joven, frotndose el pecho con aire de satisfaccin y sonriendo al techo. Lisa yaca al Iado de Sam, sonriendo al ver que l se senta muy feliz, y preguntndose cul sera el aspecto de esos hijos medio indios. Tendran cabellos ms oscuros que los de Sam, hermosos ojos, con las pestaas largas heredadas del padre, y los labios ms bonitos que se hubieran visto en mucho tiempo... La ensoacin se vio interrumpida por la conciencia cada vez ms clara de que Sam ya no estaba mirando el techo sino el busto desnudo de Lisa. El mensaje en los ojos de Sam era evidente, incluso antes de que el dedo comenzara a insinuarse. Eh, cheroqui, qu te parece si vamos a la ducha juntos y volvemos a empezar para celebrar el encuentro? Exijo cierta compensacin por todo lo que he sufrido. Ella se ech a rer y apart el dedo de Sam. Qu has estado haciendo solo en tu cuarto? Leyendo de nuevo las revistas pornogrficas? Por qu supones eso? Ella fingi que reflexionaba un momento. Pensndolo bien, no s si me conviene unirme definitivamente con un hombre que lee revistas pornogrficas cuando tiene una mujer muy capaz. Se sent con movimientos provocativos y ya se acercaba al borde del lecho cuando vio interrumpidos sus progresos. Un segundo despus ella estaba chillando: Brown! Sultame, Brown! Tengo que ir al cuarto de bao! No irs sola, cheroqui. Irs conmigo, en lnea recta hacia la ducha! Un instante despus, Sam la carg en hombros y sus cabellos negros colgaron sobre la espalda del hombre, mientras su antebrazo bronceado la sujetaba por las piernas, y la otra mano le pellizcaba el trasero. Brown, sultame! De ningn modo. Sam se ech a rer y camin hacia el cuarto de bao. Pervertido! chill ella. Sin duda coincidi Sam, y despus se volvi para morder juguetonamente la seductora cadera de Lisa, que se debata sobre los hombros de su carcelero. Ella apenas poda respirar cuando llegaron al cuarto de bao, y l le permiti apoyar los pies en el suelo. Fue a parar a la baera dura, y, un minuto despus, el chorro de agua fra le cay con toda su fuerza en la cara. Antes de que el agua se calentara, ya estaban besndose y deslizndose uno sobre el otro, pugnando por apoderarse del minsculo jabn. Mientras Sam retiraba el frasco, ella se apart de los ojos los cabellos mojados. Eh, Brown, debo hacerte una pregunta ms, y creo que merezco una respuesta. Irritado por la interrupcin, frunci el ceo. Muy bien, de qu se trata? Pero date prisa, y termina de una vez, de modo que podamos continuar con las cosas importantes. Leste mi oferta el da que nos conocimos? Una sonrisa lenta y astuta se dibuj en la cara de Sam. Cerr los ojos, y ech hacia atrs la cabeza, hasta que el agua de la ducha le dio de lleno en la cara. Despus, se enderez, se sacudi como un perro y abri de nuevo los ojos. Te dir una cosa. La acerc con fuerza, apoy sus caderas en las de Lisa, y la provoc con una sonrisa. T hars todo lo que yo diga, y yo pensar en la posibilidad de contestar a tu pregunta. Brown... comenz ella a censurarlo juguetonamente, pero sus palabras se vieron interrumpidas, por los labios de Sam, y un momento despus la respuesta perdi toda importancia. FIN

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