Proceso de Haber

Fritz Haber
y el
proceso Haber-Bosch para la
obtencin de amoniaco

Felipe Moreno Romero

Fritz Haber y el proceso Haber-Bosch para la

obtencin de amoniaco

por

Licenciado en Ciencias Qumicas
por la Universidad de Granada
Profesor de Fsica y Qumica
en Enseanzas Medias

Villanueva del Arzobispo
2005

Prlogo

(a modo de justificacin)

Este trabajo trata sobre la vida del qumico alemn Fritz Haber y sobre el
proceso de obtencin de amoniaco a partir del nitrgeno atmosfrico, ms
conocido como proceso Haber-Bosch. En un principio surgi de un proyecto no
realizado que consista en elaborar un diccionario biogrfico de qumicos ms o
menos conocidos. Dicho diccionario se elaborara solamente a partir de los
datos biogrficos que pudiera encontrar en los libros de mi biblioteca personal y
en libros de las sencillas bibliotecas de los diferentes Institutos de Educacin
Secundaria y Bachillerato por los que iba realizando mi labor docente (un
profesor interino pasa por muchos centros diferentes). No se trataba, en
definitiva, de elaborar biografas mediante un completo trabajo bibliogrfico de
investigacin sobre cada autor, sino de ver qu se poda conseguir con unos
pocos textos generales disponibles.
Planteado as el trabajo, necesitaba elegir un primer qumico y, sin
dudarlo, pens en Lavoisier. Pronto la cantidad de informacin acumulada era
demasiada para un diccionario biogrfico y requera, por tanto, de una gran
capacidad de sntesis. Me plantee entonces empezar con otro qumico del que
estuviera seguro de no encontrar tanta informacin. Por puro azar pens en
Fritz Haber pero volvi a ocurrir lo mismo: apareci demasiada informacin,
ms si aadimos Internet como fuente de datos. La situacin requera de un
replanteamiento del trabajo a realizar: sera una biografa de Fritz Haber as
como un estudio del proceso de Haber-Bosch a partir de los datos disponibles
con la condicin de que dichos datos se obtuvieran, como he mencionado antes,
a partir de textos generales encontrados en bibliotecas sencillas y a partir de
libros de mi biblioteca. De Internet se puede obtener mucha informacin pero la
mayor parte en un idioma diferente al nico que conozco un poco. Por este
motivo Internet me ha permitido obtener alguna informacin pero en general
ha sido para confirmar algunos datos y para obtener algunas fotografas.
El trabajo est estructurado en dos partes: biografa de Fritz Haber y
proceso de Haber-Bosch. He optado por utilizar un estilo de letra normal para
las transcripciones literales de las fuentes y un estilo de letra cursivo para mis
escritos de enlace de informacin o para aportar informacin de las fuentes
citadas de forma no literal. En ocasiones la trascripcin de un texto ha
requerido cortar parte del mismo para adaptarlo al contexto en el que va
ubicado; en este caso he recurrido al parntesis con puntos suspensivos (...) que
indica precisamente esta circunstancia. Este sistema de literalidad en las
referencias se mantiene hasta que los contenidos son ms tcnicos. As, a partir
del anlisis termodinmico de la reaccin de formacin del amoniaco el tipo de
letra siempre es el mismo y las referencias bibliogrficas son llevadas de un
modo ms clsico. Las referencias a los textos utilizados aparecen mencionadas
en notas a pie de pgina, pero, sin recurrir a anotar la referencia completa. As,
por ejemplo: Stern, F. (2003), p. 84 se refiere a la pgina 84 de un texto de
Fritz Stern publicado en 2003, cuya referencia completa se encuentra en la
bibliografa como Stern, F. (2003). El mundo alemn de Einstein. La promesa
de una cultura. Barcelona: Paids.
Villanueva del Arzobispo, ao 2005

- 5 -
NDICE DE CONTENIDOS

Pgina
Biografa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
6
Infancia y juventud
7
El ascenso (1892-1906)
8
Clara Immerwahr
11
El Instituto de Qumica-Fsica
13
Haber y Einstein
14
La Primera Guerra Mundial
16
Criminal de guerra y Premio Nobel
19
La Repblica de Weimar
21
El destierro
23

Fotografas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
27

Proceso Haber-Bosch para la obtencin de amoniaco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
39
Introduccin
40
El proceso de Haber-Bosch frente a otros procesos de obtencin de amoniaco
41
Una visin general del procedimiento
44
Historia del procedimiento (primeros pasos, primeras fbricas)
45
Anlisis termodinmico de la reaccin de formacin del amoniaco
49
Determinacin de la constante de equilibrio
50
Variacin de la constante de equilibrio con la temperatura
54
Influencia de la presin en el grado de conversin a amoniaco
58
Obtencin de amoniaco en la industria por el proceso de Haber-Bosch
61
Produccin de los gases reaccionantes
62
Conversin del monxido de carbono
64
Absorcin del monxido y dixido de carbono
66
Formacin de amoniaco
68
El proceso de Haber-Bosch a finales del siglo XX
70

Apndices. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
72
Lectura de aceptacin del premio Nobel por Fritz Haber
73
Potencial qumico
86
Capacidad calorfica
87

Capacidad calorfica del equilibrio de formacin del amoniaco en funcin de la
temperatura 88
Variacin de Kp con la temperatura
90
Kp en funcin del grado de reaccin,
91

Bibliografa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
93

- 6 -
Biografa

- 7 -

Fritz Haber (1868 1934)

Infancia y juventud

Fritz Haber naci en Breslau, Silesia (actualmente Wroclaw, Polonia
1
), el
9 de diciembre de 1868. La familia de Haber, de origen judo, era una de las
ms antiguas de la ciudad. Su padre Siegfried Haber era un prspero
fabricante de tintes y pinturas de Breslau, era un estimado concejal, (...), una
presencia en la vida civil y empresarial de la ciudad. La madre de Haber, Paula,
falleci a las pocas semanas de nacer l (...) y nueve aos despus, su padre
contrajo matrimonio con una mujer mucho ms joven. Durante su viudedad
trat al joven Fritz con una severidad espartana. (...). Con el tiempo, la segunda
seora Haber trajo al mundo tres hijas y Fritz fue, como mucho, el solcito
hermano mayor
2
.
Siegfried Haber (...) llam a su hijo Fritz por der alte Fritz
3
e incorpor
un nombre bblico en medio: Jacob. Siguiendo una costumbre alemana, Fritz
nunca emple el segundo nombre, excepto en unos pocos documentos oficiales.
(...) La ambicin paterna y las costumbres imperantes forjaron los primeros
aos escolares de Fritz
4
.
Los estudios de Haber en Breslau se realizaron en la escuela de St.
Elizabeth donde realiz sus primeros experimentos qumicos
5
. Fue un buen
estudiante, aunque no destac; en la escuela, adquiri una amplia cultura
literaria que enriqueci el conjunto de su vida y se vio reflejada en el placer que
siempre le procur la versificacin
6
.

1
Breslau es el nombre alemn de la ciudad ya que en 1868 la ciudad formaba parte de la Silesia prusiana. Esta situacin
permaneci hasta que fue conquistada por el ejrcito rojo en mayo de 1945, durante la II Guerra Mundial. Tras la guerra
la ciudad volvi a formar parte de Polonia. [Enciclopedia Microsoft Encarta 99. 1993-1998 Microsoft
Corporation].
2
Stern, F. (2003), p. 82.
3
Es decir, el viejo Fritz, en referencia a Federico II el Grande (1712-1786), tercer rey de Prusia. [Extrado el 29 de marzo,
2005 del sitio Web Editorial Bitcora: http://www.editorialbitacora.com/armagedon/prusia01/prusia01.htm]
4
Stern, F. (2003), p. 83.
5
Nobel e-Museum. (2002).
6
Stern, F. (2003), p. 84..

- 8 -
A los diecisiete aos de edad , Fritz aprob el Abitur
7
, despus de esto y
contra su voluntad, se puso a trabajar en un negocio de Hamburgo. Sin
embargo, abandon el puesto unos pocos meses despus y en el otoo de 1886,
se matricul en la Universidad de Berln para estudiar fsica y qumica
8
. Sus
estudios universitarios tuvieron lugar entre 1886 y 1891. Estudi en las
universidades de Heidelberg y de Berln y en la Escuela Tcnica de
Charlottenburg. Su formacin fue primero con Bunsen en Heidelberg, con A.
W. Hoffmann en Berln y con Liebermann en Charlottenburg
9
. Entre tanto,
cumpli el servicio militar en el ejrcito, en un regimiento de artillera de
campaa destacado en Breslau
10
.

El ascenso (1892-1906)

Una vez finalizados sus estudios universitarios, trabaj voluntariamente
en el negocio de su padre
11
, sin embargo fall en el intento y se dio cuenta de
que prefera la qumica
12
. Siegfried deseaba que continuara con la tradicin
familiar, tal vez porque necesitaba la seguridad en uno mismo que aporta el
hecho de que un hijo siga los pasos de su padre. Pero Fritz tena su propia
inclinacin (la ciencia) y su propia distraccin: la literatura
13
. As, con respecto a
su inclinacin, por entonces trabaj temporalmente en el Instituto de
Tecnologa en Zurich bajo la tutela de Georg Lunge. Finalmente, se decidi por
una carrera cientfica y trabaj durante un ao y medio con Ludwig Knorr en
Jena, publicando con l un trabajo sobre el ester del cido succnico
14
.
Cuando se encontraba en Jena se decidi por su conversin al
cristianismo pues en 1892, con veinticuatro aos de edad, Haber fue bautizado
en la Iglesia Evanglica de San Miguel, en Jena, para consternacin de su
padre
15
. Las razones de esta conversin nos la da Fritz Stern en El mundo
alemn de Einstein:

No he encontrado pruebas de que la conversin de Haber marcara un gran
momento espiritual o intelectual. Saba que la conversin traa aparejadas

7
Los estudiantes judos estaban representados de manera desproporcionada en el instituto (muy desproporcionada con
relacin a su presencia numrica en la poblacin y no tanto si se toma como criterio la riqueza). Por descontado, un
instituto ofreca mucho ms que una exigente educacin general; conceda privilegios y, adems, constitua el camino
hacia la obtencin de un estatus social. Un chico que asista al instituto durante cinco aos poda cumplir el servicio
militar en un solo ao, en lugar de los dos o tres que se exiga a los simples mortales; un estudiante que completaba los
nueve aos enteros y aprobaba el examen final, el Abitur, entraba de forma automtica en cualquier universidad
alemana. [Stern, F. (2003), p. 83]
8
Stern, F. (2003), p. 84..
9
10
Stern, F. (2003), p. 84..
11
12
Asimov, I. (1987), Vol 3, p. 767.
13
Stern, F. (2003), p. 85.
14
15
Stern, F. (2003), p. 85.

- 9 -
recompensas prcticas en forma de una mayor aceptacin social. (...) igual que otros
conversos, conserv la conciencia del distanciamiento histrico de los judos, su
orgullo afligido por el sufrimiento colectivo y los logros. La mayora de sus amigos
fueron judos o de ascendencia juda.
La conversin de Haber agudiz el conflicto con su padre que, aunque era un
hombre prctico, no haba dado este paso; su propio hermano s. Tampoco lo haba
dado el mejor amigo de Haber en aos posteriores, Willsttter, criado en
circunstancias similares; de hecho, tena una opinin muy distinta de la conversin
(...).
Un joven ambicioso, de veinticuatro aos de edad, que se haba propuesto
seguir una carrera acadmica deba de conocer las ventajas prcticas de la conversin
(los judos tenan acceso a los cargos acadmicos inferiores, pero casi ninguno al nivel
de catedrtico; los cristianos de origen judo y casi nunca se olvidaba el origen lo
tenan un poco ms fcil; lo mismo se aplicaba a otros puestos)
16
.

En estos primeros aos de la dcada de 1890 no tena todava seguro si
dedicarse a la qumica o a la fsica. En 1894 le vemos trabajando como
asistente del Profesor de Tecnologa Qumica en Karlsruhe, Hans Bunte
17
. En
1896 se habilit para Privatdozent de qumica tcnica en Karlsruhe donde fue
nombrado profesor supernumerario
18
. La tesis que permiti dicha habilitacin
versaba sobre estudios experimentales de la descomposicin y combustin de
hidrocarburos
19
. En otra fuente podemos leer que tambin fue profesor de
qumica orgnica en Karlsruhe
20
.
En 1898, Haber pronunci una conferencia en la Sociedad Electroqumica
alemana la predecesora de la sociedad Bunsen que, por la intensidad y
amplitud, impresion a unos y exasper a otros; fue todo menos un debut
corriente ante sus iguales. La reunin estaba presidida por el clebre Friedrich
Wilhelm Ostwald (...). Ms tarde, durante ese mismo ao, Haber se incorpor al
Karlsruhe Polytechnikum, o Instituto Politcnico, como profesor asociado
21
.
Tambin en 1898 Haber public un texto sobre electroqumica: Grundiss der
technischen Elektrochemie anf theoretischer Grundlage (Munich, 1898)
22
. Est
basado en las conferencias que imparti en Karlsruhe. En su prlogo ya
manifest su intencin de relacionar la investigacin qumica con los procesos
industriales. En este mismo ao explic el proceso de reduccin del
nitrobenceno en el ctodo, explicacin que se convirti en el modelo para otros
procesos similares de reduccin. Los estudios electroqumicos continuaron
durante los siguientes diez aos, destacando, entre otros, su trabajo sobre la
electrlisis de las sales slidas; el establecimiento del equilibro quinona-
hidroquinona en el ctodo, que supuso el fundamento del electrodo de

16
Stern, F. (2003), pp. 86-87.
17
18
Espasa Calpe (Ed.). (1924), Vol 27, p. 443.
19
20
Bensaude-Vincent, B. y Stengers, I. (1997), p. 150.
21
Stern, F. (2003), pp. 88.
22

- 10 -
Biilmann para la determinacin de la acidez de un lquido
23
; tambin invent,
en colaboracin con Cremer, un electrodo de vidrio
24
; por ltimo mencionar
que tambin realiz las primeras investigaciones experimentales de la
diferencias de potencial que hay entre los electrlitos slidos y sus soluciones
acuosas
25
.
Pero sus estudios qumicos hasta alrededor de 1910 no se limitaron a la
electroqumica. As, tambin estudi la prdida de energa en los motores de
vapor, las turbinas y los motores de combustin. Tambin estudi las llamas,
realizando estudios fundamentales de la llama del mechero Bunsen que
permitieron establecer un mtodo qumico para la determinacin de las
temperaturas en la llama
25
. Asimismo, estudi la influencia que ejercen las
corrientes de los tranvas en las tuberas de hierro del suelo
26
. Y tambin, muy a
principios de 1900, Haber investig la posibilidad de combinar nitrgeno e
hidrgeno sometindolos a presin para formar amoniaco, usando hierro como
catalizador. El amoniaco poda convertirse entonces fcilmente en fertilizante o
explosivo
27
. Estos estudios de las reacciones gaseosas a alta presin y alta
temperatura fueron los que le dieron mas fama. Se prolongaron durante 13
aos y desembocaron en el procedimiento de Haber-Bosch para la sntesis del
amoniaco. El desarrollo histrico de este procedimiento se analiza en la
segunda parte de este trabajo.
En septiembre de 1902 viaj a Estados Unidos. En este viaje la Sociedad
Alemana de Electroqumica le nombr delegado en una convencin celebrada
en Estados Unidos y le encarg evaluar el estado de la formacin en qumica en
Norteamrica. Dotado con una beca de la sociedad y una subvencin personal
de dos mil marcos que le otorg el clebre Jacobus vant Hoff
28
. A su regreso de
Estados Unidos, Haber se enfrent a nuevas frustraciones por su lento ascenso.
El siguiente paso era una ctedra a tiempo completo; sus esperanzas de
obtenerla en Viena se truncaron cuando inform a su principal valedor de que
era un judo bautizado. A un colega en Frankfurt le escribi: Me resulta muy
difcil obtener una plaza en algn sitio. La religin y aunque no resulte
modesto decirlo los xitos me obstaculizan el camino por igual. No quieren a
judos o judos bautizados en puestos importantes
29
.
En 1905 public una obra importante sobre gases (Thermodynamik
technischer Gasreaktionen). El ao 1906 tambin fue importante, public

23
El electrodo de quinidrona (basado en la reaccin redox hidroquinona/quinona) puede utilizarse con disolventes no
acuosos. [Miall. (1989), p. 230]
24
En 1909 Haber invent un electrodo de cristal del tipo que ahora se usa corrientemente para medir la acidez de una
solucin detectando el potencial elctrico producido a travs de una pieza de cristal fino. Este es el mtodo ms
comn y conveniente para rpidas medias de lo que Srensen aquel mismo ao empez a llamar pH. [Asimov, I.
(1987), Vol 3, p. 767]
25
26
27
Asimov, I. (1987), Vol 3, p. 768.
28
Stern, F. (2003), p. 90.
29
Ibdem, p. 92.

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Experimentaluntersachungen ubre Zersetzung und Verbrennug von
Kohlenwarsertoffen (Munich, 1906)
30
y fue nombrado catedrtico a tiempo
completo en Karlsruhe, de modo que consigui esta meta acadmica a los
treinta y ocho aos de edad
31
. Adems, ese mismo ao tambin fue nombrado
director del Instituto de Qumica, Fsica y Electroqumica de la Escuela Superior
Tcnica
32
. En este Instituto, siendo profesor de Electroqumica (...), junto a
Robert le Rossignol, logr sintetizar amoniaco en 1908
33
.

Clara Immerwahr

El matrimonio de Haber tuvo lugar en 1901. Se cas con Clara
Immerwahr, la primera mujer que consigui un doctorado en qumica de la
Universidad de Breslau
34
. Clara era dos aos ms joven que Haber, una mujer
de gran talento, tambin de Breslau, y tambin de ascendencia juda, que se
haba convertido en 1897. Proceda de una prspera familia laica y Haber la
haba conocido de estudiante, cuando ella obtuvo el doctorado en qumica
magna cum laude en Breslau (...). Tras un embarazo excepcionalmente difcil,
dio a luz a un hijo, Hermann, el 1 de junio de 1902. Tres meses despus, Haber
dej a su familia y se march a un viaje profesional de cinco meses a Estados
Unidos, una inusual desaparicin del seno familiar
35
.
La obra que public en 1905, Thermodynamik technischer
Gasreaktionen se la dedic a su esposa por su silenciosa cooperacin.
Haban trabajado juntos en casa, cada uno en su mesa; Clara calculando y
comprobando esmeradamente los datos de Haber
36
. Sin embargo, el
matrimonio de Haber no marchaba bien. Tras ocho aos de matrimonio, en
1909, ya se encuentran dificultades en el mismo. En la correspondencia de
Clara con su antiguo maestro y amigo de su esposo, Richard Abegg
encontramos:

Lo que Fritz gan en esos ocho aos, eso y mucho ms he perdido yo, y todo
lo que queda de m me llena de la ms absoluta insatisfaccin [...] y si debo culpar a
una parte de m de [...] la insatisfaccin por un rasgo particular de mi carcter, el peso
principal debe recaer, sin lugar a dudas, en la asfixiante seguridad en s mismo que
muestra Fritz en el hogar y en el matrimonio, y cualquier ser humano que no fuera
an ms desconsiderado que l [...] se rompera en pedazos. Todas las dems
cualidades humanas de Fritz, excepto sta [la voluntad de trabajar], estn a punto de

30
31
Stern, F. (2003), p. 92.
32
33
Snchez Ron, J. M. (1992),p. 223.
34
Highfield, R. y Carter, P. (1996), p. 199.

35
Stern, F. (2003), p. 89.
36

- 12 -
reducirse y es, por as decirlo, un viejo prematuro. (Clara Haber a Richard Abegg, 25
de abril de 1909)
37
.

El trgico final del matrimonio tuvo lugar al comienzo de la primera
guerra mundial No ofrecen, sin embargo, los textos consultados una
informacin precisa sobre este asunto y en algunos aspectos parece
contradictoria. Una de las principales fuentes de esta biografa es el
historiador alemn Fritz Stern
38
que al respecto nos cuenta:

Otto Sackur haba sido un viejo amigo del matrimonio Haber. Clara Haber lo
conoca desde su poca de estudiante en Breslau, haca unos quince aos. Su muerte
39

supuso un gran golpe para ella y fue la prueba inmediata, espeluznante, del horror de
la guerra y de la terrible participacin de su esposo, que haba estado junto a Sackur
momentos antes de la explosin. Le horrorizaron las prdidas humanas, le horroriz
quizs el compromiso total de su esposo, de su persona y su conocimiento cientfico,
con los objetivos de la guerra. Pero tambin hay indicios de problemas ms ntimos en
el matrimonio. Haber regres a Berln tras presenciar el primer uso del gas txico por
parte del ejrcito alemn el 22 de abril y, durante la noche del 1 al 2 de mayo [de
1915], tras una violenta discusin, Clara se suicid disparndose con la pistola del
ejrcito propiedad de Haber. No ha llegado hasta nuestros das ninguna explicacin
suya, ni del hijo que encontr a su madre agonizando, ni de su marido.
40

Podemos encontrar ms informacin al respecto en el libro de R.
Highfield y P. Carter Las vidas privadas de Einstein cuando el autor nos
informa de las posibles razones de la intervencin de Haber en el largo proceso
(1914-1919) de separacin y divorcio entre Einstein y su primera esposa:

Una persona que no tena nada que ver [en el divorcio de Einstein] y que se vio
envuelta en el proceso de divorcio fue el colega berlins de Einstein llamado Fritz
Haber. Haber tena todas las razones para sentirse conmovido por el asunto: su
propio desastroso primer matrimonio era muy similar al de Einstein. Al igual que
Mileva
41
, su novia haba sido una cientfica: Clara Immerwahr, (...). Al igual que
Mileva, era callada y modesta, con un ceceo que acentuaba su timidez natural. Y,
adems, era una mujer de ideas. (...)
Sin embargo, pronto todo se estrope. Haber era un marido tan poco
considerado como Einstein: era capaz de marcharse solo en un tren olvidndose de
que haba dejado a Clara junto a la taquilla. El gran esfuerzo por cuidar a su hijo (...)
tambin pas factura. En palabras del bigrafo de Haber, Clara tena menos nimos y
era, tal vez, menos brillante. La depresin se apoder de ella y se permiti como
Mileva- volverse gordita, desaliada y poco atractiva. Donde antao la educacin y
los intereses haban creado profundos vnculos, surgi una tolerancia letrgica, y el
matrimonio poco a poco empez a desintegrarse. El final fue repentino y trgico.

37
Stern, F. (2003), p. 89.
38
En algunos pasajes del texto consultado, Stern nos cuenta que su familia ha sido amiga de la familia Haber desde
hace mucho: el padre de Stern conoci al padre de Haber y a Haber, adems de que Haber fue padrino del propio
Stern.
39
De la que se habla ms abajo en el apartado dedicado a la Primera Guerra Mundial.
40
Stern, F. (2003), p. 133.
41
Primera esposa de Einstein

- 13 -
Clara Haber se senta asqueada por el trabajo de su marido, que perfeccionaba gases
venenosos para las fuerzas alemanas. Cuando l se fue al frente oriental para
supervisar personalmente las operaciones, ella se suicid
42
.

Segn Stern, la afirmacin, tantas veces repetida, de que Haber reaccion
con frialdad o indiferencia ante la muerte de su esposa es errnea. Hizo lo que
su carcter y las condiciones parecan dictar a un hombre como l: se lanz de
nuevo al trabajo in extremis. De hecho, a la maana siguiente se march a
desempear su cometido en el frente oriental
43
.
Como vemos, hay discrepancias en las dos fuentes ya que mientras que
Stern afirma que Haber se encontraba en la casa cuando Clara se suicid,
Highfield y Carter afirman que se el suicidio ocurri cuando Haber ya se
encontraba en el frente oriental.
Dos aos y seis meses despus, en octubre de 1917, Haber contrajo
matrimonio con Charlotte Nathan en una ceremonia eclesistica celebrada en la
Kaiser-Wilhelm Gedchtniskirche Berln, tras insistir en que Charlotte, una
mujer laica y emancipada de ascendencia juda, se convirtiera a la fe
evanglica
43
.

El Instituto de Qumica-Fsica

Mientras que las publicaciones continuaban, realiz otra obra en
colaboracin con A. Moser: Die elektrolitischen Prozesse der organischen
Chemie

(Halle, 1910)
44
, Haber estaba a punto de abandonar Karlsruhe. En
1911 se le encarg la direccin del Instituto de Qumica Fsica de la Kiser
Wilhelm-Gesellschaft para el fomento de las ciencias en Berln
44
. Parece que las
inauguraciones oficiales tuvieron lugar ms tarde ya que el primer Instituto
Kiser Wilhelm
45
inaugurado (el 23 de octubre de 1912) fue el de Qumica,
siendo el director el qumico analtico Ernst Beckmann, que se ocup tambin
de la seccin de qumica inorgnica (...). Prcticamente al mismo tiempo abri
sus puertas un Instituto de Qumica-Fsica y Electroqumica, dirigido por Fritz
Haber. Ambos centros se construyeron en terrenos cedidos por el gobierno
prusiano, en Dahlem, cerca de Berln
46
. La institucin estaba financiada por L.
Koppel, un respetable banquero judo
47
. Koppel era un hombre hecho a s
mismo, nacido en 1854 en Dresden, de ascendencia juda y fe evanglica. Hacia
finales de siglo, Koppel se haba convertido en un importante banquero de

42
Highfield, R. y Carter, P. (1996), pp. 199-200.
43
Stern, F. (2003), p. 134.
44
Espasa Calpe (Ed.). (1924).
45
Los Institutos Kiser Wilhelm se crearon como institutos de investigacin fuera de las universidades, que se beneficiaban
de financiacin privada y en la que trabajaban cientficos libres de obligaciones acadmicas. [Stern, F. (2003), pp. 119-
120]
46
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 45.
47
Qulez, J., Lorente, S., Sendra, F., Chorro, F. y Enciso, E. (1998), p. 316.

- 14 -
Berln, inversor y filntropo. (...). A Koppel se le calculaba oficialmente una
fortuna del orden de veinte millones de marcos. Era enormemente rico (...). l y
Haber se hicieron amigos ntimos
48
, tanto que en la financiacin aport la
segunda suma ms importante, al prometer 700.000 marcos, siempre y cuando
Haber fuera el director del nuevo instituto fsico-qumico (...). A peticin de
Haber, Koppel aadi otros 300.000 marcos y accedi a aportar 35.000 marcos
para sufragar los gastos anuales de mantenimiento, siempre y cuando el estado
contribuyera con los 15.000 marcos del sueldo del director ms un
complemento para vivienda de 5.000 marcos y 35.000 ms para gastos (y, por
supuesto, el terreno donde iba a construirse el instituto y la casa del director)
49
.
Otras condiciones impuestas por Haber para hacerse cargo de la
direccin del Instituto de Qumica-Fsica y Electroqumica: ser nombrado
catedrtico de la Universidad de Berln y miembro de la Academia de Ciencias
de Prusia
50
. Y efectivamente, el estado asumi el sueldo del director, aceptando
con ello conceder la categora de funcionario a Haber, como ste haba exigido
51
.
Adems, para cuando se inaugur oficialmente el instituto, en 1912, Haber
haba sido nombrado Honorarprofessor en la Universidad de Berln; el Kiser le
haba concedido el ttulo de Geheimrat, o consejero imperial. Pocos aos
despus, entr en la Academia Prusiana de las Ciencias. (...) Es ms, contribuy
a crear el Instituto Kiser Guillermo de Qumica y fue responsable, ms que
nadie, del nombramiento de Richard Willsttter, qumico orgnico y por
entonces profesor en Zurich. Los institutos se construyeron en edificios
contiguos, y Willsttter se convirti en el amigo ms ntimo de Haber
51
.

Haber y Einstein

Haber y Einstein se conocieron en 1911 en un congreso cientfico
celebrado en Karlsruhe donde Haber pronunciaba la conferencia principal
52
.
Debieron permanecer en contacto desde entonces pues a principios de 1914
Albert Einstein se traslad a Berln procedente de Zurich gracias a la
invitacin de Haber para trabajar en dicha ciudad. En una carta de Einstein a
Michele Besso de principios de marzo de 1914 podemos leer: Nos
marcharemos de Zurich el 20 de este mes (...). Ir a vivir a Dahlem y tendr una
habitacin en el instituto de Haber
53
. Mientras se preparaba dicho traslado,
despus de la Navidad de 1913, la esposa de Einstein por entonces, Mileva, se
aloj con Fritz Haber (...). Haber era un hombre pequeo y gallardo con una

48
Stern, F. (2003), p. 98.
49
Ibdem, pp. 119-120.
50
Perutz, Max F. (Junio, 1997).
51
Stern, F. (2003), p. 123.
52
Stern, F. (2003), p. 73.
53
Speziali, P. (ed.). (1994), pp.109-110.

- 15 -
gran calva y unos enormes quevedos. Era extremadamente corto de vista, (...), y
una vez provoc una escena muy divertida en una visita a Einstein al servirse el
t en el azucarero y casi bebrselo. Haber era judo y, al contrario que Einstein,
se esforz por acatar los convencionalismos de la sociedad alemana. Combinaba
una arrogancia exterior con un tierno corazn bastante menos visible, y fue uno
de los que ayudara a Einstein durante su divorcio
54
, tal como hemos
mencionado anteriormente y ampliaremos a continuacin. Durante el
traslado ech una mano a Mileva para encontrar un piso apropiado y le cogi
mucho cario
54
.
Segn hemos ledo, la llegada de Einstein a Berln fue gracias a la
invitacin de Haber. No es esto lo que se puede leer en otras fuentes ya que
parece ser que fue atrado a Berln por Max Planck y Walter Nernst
55
. Sin
embargo, Haber intervino activamente en este hecho, as, Haber haba
empleado todos los medios a su alcance para promover el nombramiento de
Einstein; en enero de 1913, haba escrito a un colega del Ministerio de
Educacin prusiano afirmando que supondra una inmensa ventaja para la
qumica terica de Berln que Einstein estuviera all, aunque ya haba sondeado
el terreno antes: Es una coincidencia muy poco frecuente no slo que este
hombre est disponible, sino que su edad (34 aos) y las circunstancias
personales propicien el traslado, y su carcter y dems rasgos me hacen tener
plena confianza de que la relacin resultar beneficiosa
55
.
Haber ejerci de director principal en el debut de Einstein en Berln. Slo
l saba que Einstein tena razones personales para el traslado
56
ya que la
amistad entre Einstein y Haber contribuy a que ste interviniera en el
proceso de separacin del matrimonio de Einstein y Mileva ocurrido en 1914.
Sobre este asunto Fritz Stern escribe:

En la primavera de 1914, la esposa de Einstein, Mileva Einstein-Mariae, y sus
dos hijos llegaron a Berln y, durante un tiempo, estuvieron viviendo con Fritz y Clara
Haber (...). Entre tanto, Einstein estaba invitado en el instituto de Haber, cuyas
habitaciones se encontraban muy cerca. Haber saba que el matrimonio de Einstein,
aquejado de problemas desde haca mucho tiempo, estaba tocando a su fin; y a pesar
de todo, Einstein dudaba y, tal vez de forma impetuosa, redact un memorando de
condiciones para quedarse con Mileva: este asombroso documento exiga la completa
subyugacin de sta a su monumental voluntad. Mileva dijo a Haber que aceptara las
condiciones y Einstein escribi a aqulla dicindole que deba entender que la nica
razn para quedarse con ella era su cario hacia los chicos, que una relacin
amistosa con ella resultaba totalmente imposible; sera una relacin de negocios.
Se comportara de forma correcta, igual que hara ante una desconocida.
Es posible que este comportamiento brutal estuviera planeado para forzar a
Mileva a la ruptura final, ya que Einstein quera estar libre para su trabajo y para su

54
55
Stern, F. (2003), p. 74.
56
Ibdem, p. 124.

- 16 -
nuevo amor
57
. Hacia julio, se separaron y Haber redact el acuerdo por el que
Einstein iba a pagar a Mileva 5.600 marcos en concepto de manutencin anual. El 29
de julio, Mileva y los nios abandonaron Berln; Einstein les despidi en la estacin
de tren, llorando por la prdida de los chicos, con Haber a su lado. Sin l, no hubiera
sido capaz de hacerlo, dijo ms tarde; deshecho, pas la noche con su amigo. Tres
das despus, estall la Gran Guerra
58
.

Haber hizo enrgicos esfuerzos para reconciliar a la pareja
59
, pero ms
tarde claudic. A partir de entonces, como le dijo Hans Albert
60
a Ronald Clark,
hizo lo que pudo para conseguir para Mileva el mejor acuerdo posible.
61

En 1914, con la Primera Guerra Mundial empezada, Haber y Einstein se
movieron en direcciones diferentes, tanto en sus opiniones como en sus actos.
Sin embargo, los estrechos lazos personales no se rompieron: durante los
primeros meses de 1915, Einstein dio clases de matemticas a Haber (...)
porque haba estado bastante enfermo y no haba podido ir a la escuela
62

(sic). Otra muestra de esta amistad, 14 aos ms tarde con motivo del
cincuenta cumpleaos de Einstein, Fritz Haber le escribi:

De todas las grandes cosas que he vivido en el mundo, la solidez de tu vida y
logros me conmueve profundamente. Dentro de unos pocos siglos, el hombre de la
calle conocer nuestra poca como el perodo de la Guerra Mundial, pero el hombre
culto asociar el primer cuarto de siglo a tu nombre [...]. En cuanto a los dems, lo
nico que quede ser cualquier relacin que exista entre nosotros y los grandes
acontecimientos de nuestro tiempo y en tu biografa [...]. No pasar inadvertido que
fui tu compaero en comentarios ms o menos mordaces sobre el asunto de la
Academia [prusiana], con el caf ms o menos malo que sigui a las reuniones. Por
consiguiente, redunda en beneficio de mi propia fama futura y mi presencia en la
historia el rogarte cariosamente, por tu cincuenta cumpleaos, que te cuides para
que no pierdas la salud y para que pueda seguir burlndome de la gente, tomndome
un caf contigo y permitindome una sosegada vanidad, porque puedo contarme
entre los miembros del crculo que, en un sentido ms cercano e ntimo, vive contigo.
(F. Haber a A. Einstein, 14 de marzo de 1929)
63
.

La Primera Guerra Mundial

En 1913 Haber vende el proceso de obtencin de amoniaco a la compaa
BASF, consigue un ttulo nobiliario y se hace rico ya que recibe un cntimo por

57
Con su prima Elsa.
58
Stern, F. (2003), pp. 76-77.
59
El proceso de divorcio entre Einstein y Mileva se prolong hasta que la sentencia fue expedida el 14 de febrero de 1919.
Posteriormente, cuando Mileva realizaba visitas a Berln se alojaba en casa de Fritz Haber. [Highfield, R. y Carter, P.
(1996), pp. 202 y 236]
60
Hijo de Einstein y Mileva.
61
Highfield, R. y Carter, P. (1996), pp. 199-200.
62
Stern, F. (2003), p. 126.
63
Ibdem, pp. 72-73.

- 17 -
kilogramo de amoniaco
64
. Su procedimiento proporcionar el 45 por ciento del
cido ntrico necesario para la fabricacin de los explosivos empleados en la
guerra que se avecina
65
. Como veremos, no fue la nica contribucin
importante a su pas durante la guerra.
En el primer momento, cuando empez la guerra quiso enrolarse en el
ejrcito en el que haba servido en su juventud, pero fue declarado intil a causa
de su edad
66
. Con 46 aos, sus contribuciones al esfuerzo blico de Alemania
tuvieron ms que ver con cualidades cientficas. Pronto los militares alemanes
recurrieron a cientficos como Carl Duisberg y Nernst y el propio Haber y les
pidieron que desarrollaran mtodos qumicos para utilizar contra las lneas
enemigas en el campo de batalla. En octubre y noviembre de 1914, mientras
Haber llevaba a cabo distintos intentos sin xito, Duisberg y Nernst prepararon,
utilizando las instalaciones de la Bayer
67
, varios tipos de granadas y bombas
incendiarias, y comenzaron a estudiar gases no letales, que, por lo visto,
consideraban utilizables sin violar los acuerdos de las Convenciones
Internacionales de La Haya de 1899 y 1907. (...) En el otoo e invierno de 1914
utilizaron semejante arma, pero con escaso xito militar
68
.
Haber puso su instituto en pie de guerra (...) al reclutar a ciento cincuenta
colaboradores cientficos y una cantidad ms elevada de personal de distinta
ndole. El instituto organiz el uso a gran escala del proceso Bosch-Haber de
fijacin de nitrgeno para conseguir que la produccin de cido ntrico para
explosivos y fertilizantes se adecuara a una demanda cada vez mayor
69
. Pero
tambin se puso manos a la obra en el desarrollo de armas qumicas. Sobre
este asunto J. M. Snchez Ron escribe:

Haber (...) encontraba una solucin en principio simple e ingeniosa: un gas
venenoso de cloro, que se lanzara desde las propias lneas alemanas utilizando
contenedores apropiados y aprovechando vientos adecuados
70
. Haber explot la
posibilidad de licuar el cloro a la temperatura ambiente, utilizando presiones
moderadas. Comprimido en contenedores cilndricos, poda ser luego expulsado igual
que la gaseosa de un sifn.
No todo el mundo estuvo de acuerdo con que la solucin de Haber era
conveniente. Adems de objeciones morales, estaba el sentido de los vientos
predominantes en el frente Oeste, que era el contrario al que se necesitaba. Tras
preguntar cunto tiempo podran tardar franceses y britnicos en desarrollar armas
similares, y respondrseles que cerca de seis meses, el Ejrcito consider que la
posible ventaja inicial que tendra justificaba los riesgos.

64
65
Ibdem, p. 162.
66
67
Que por aquel entonces era una corporacin de tintes.
68
Snchez Ron, J. M. (1992), pp. 225-226.
69
Stern, F. (2003), p. 131.
70
El cloro es un gas amarillo-verdoso, ms pesado que el aire, cegador, que provoca una tos inmediata y violenta; ataca
los ojos, la nariz, la boca, la garganta y los pulmones y acaba por generar asfixia. Haber propuso utilizar el viento para
enviar gas hacia las lneas enemigas: el cloro se extendera por las trincheras y obligara a los soldados a salir al aire libre,
donde seran un blanco fcil. [Perutz, Max F. (Junio, 1997)]

- 18 -
Los vientos retrasaron, efectivamente, durante semanas el comienzo de los
ataques, lo que llev al general Falkenhayn a trasladar parte de sus tropas al frente del
Este el 17 de abril de 1915. Muy poco despus, el da 22, comenzaba la guerra qumica.
Aquel da una nube de cloro de unos 6 kilmetros de longitud y entre 600 y 900
metros de profundidad, se dirigi desde cilindros de acero hacia las posiciones
francesas en el saliente de Ypres
71
. El xito inicial fue muy superior al previsto, pero al
no haber utilizado una gran cantidad de gas y al no disponer de fuerzas suficientes, el
Ejrcito alemn no pudo desencadenar una ofensiva a gran escala. Se perdi de esta
manera una ocasin nica; nunca ms se contara con una ventaja psicolgica y
tctica similar.
(...) Entre los alemanes, el xito inicial no hizo, naturalmente, sino estimular la
investigacin en este campo. En 1916, y a iniciativa de Haber, se fund una Kaiser-
Wilhelm-Stitung fr Kriegstechnische Wissenschafen (Fundacin Kaiser Guillermo
para las Ciencias Tcnicas y Militares), que en 1917 pas a depender del Ministerio de
la Guerra. Esta organizacin no tena instalaciones de investigacin propias; su
propsito era promover y coordinar trabajos relacionados con la guerra realizados en
instituciones universitarias o en laboratorios de los Institutos Kaiser Guillermo. Emil
Fischer, el gran qumico orgnico y lder cientfico de la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft,
se encarg de dirigir, junto a Haber, la nueva organizacin (...).
En cuanto a los trabajos de Haber en Dahlem, tenemos que en 1917 manejaba
un presupuesto 50 veces superior al que haba dispuesto antes de la guerra en su
instituto, dirigiendo todo un batalln de trabajadores que se ocupaban del tema:
1.500 personas, de las que 150 eran cientficos (...).
Se desarrollaron nuevos compuestos y gases. Se abandon el mtodo de dirigir
los gases qumicos contra el enemigo utilizando el viento como fuerza motriz,
optndose por proyectiles lanzados desde piezas de artillera (...)
72
.

Sobre estas contribuciones de Haber a la guerra qumica podemos
ampliar algunos datos. As, el gas sofocante utilizado en Ypres se denominara
despus iperita
73
. El propio Haber particip en la aplicacin de cloro en el
frente de combate
74
. Al experimentar con varios tipos de gases, l mismo escap
por muy poco de una nube de gas altamente txica
75
. Despus de la experiencia
de Ypres y con Haber en el frente oriental, inform a Rudolf von Valenini sobre
los resultados: El pnico que provoc en el enemigo el primer ataque en Ypres
slo caus el mismo efecto en los rusos del Este tras reiterados ataques en el
mismo lugar, y despus regularmente
75
.
En diciembre de 1914 se produjo una explosin en el instituto de Haber.
En una larga carta manuscrita de enero de 1915, dirigida a Arnold Sommerfeld,
que viva en Munich, Haber explicaba su nueva vida durante la guerra.
Agradeca a Sommerfeld las palabras de consuelo por la muerte de Otto
Sackur
76
(...), un joven mdico muy brillante que falleci a consecuencia de una
explosin en el instituto (...) mientras experimentaba en una nueva carcasa de

71
En la costa belga.
72
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 226-228.
73
74
75
Stern, F. (2003), p. 132.
76
Muerte que, como hemos visto ms arriba, pudo precipitar el final trgico del matrimonio de Haber.

- 19 -
proyectiles para el ejrcito: Muri como un soldado en el campo de batalla,
intentando mejorar los medios tcnicos de la guerra con la ayuda de nuestra
disciplina. Mi propio trabajo cientfico se encuentra detenido. Paso los das
como asesor del departamento de guerra, cuando no estoy viajando para
fotografiar campos de tiro y fbricas
77
.
Durante casi toda la guerra Haber tena unas fuertes creencias en la
victoria de Alemania. Sobre este asunto Fritz Stern escribe:

Por temperamento, Haber se consideraba pesimista, pero como segua
albergando esperanzas de una victoria alemana, era contrario a cualquier tipo de paz
de compromiso. A principios de 1916, escribi a Valentini: Espero que llegue la paz
[en los prximos meses], aunque no querra una paz que permitiera a Francia y
Blgica seguir siendo enemigas con capacidad militar, porque, aparte de todas las
consideraciones ticas y polticas, una paz que nos obligara a armarnos para hacer
frente a un enemigo formidable en Occidente, como tuvimos que hacer con tanto
esmero en el pasado, nos impondra unas cargas materiales que, al parecer, hoy an
no admitimos. A continuacin, esboza los peligros de otra guerra, dominada, como
crea que iba a estarlo, por los aviones. Pero acaso una paz que no fuera cartaginense
habra otorgado a Alemania preponderancia continental? A principios de 1917, Haber
segua creyendo que la guerra ilimitada mediante submarinos obligara a Gran
Bretaa a finalizar la contienda. Un ao despus, fue perdiendo la fe en una victoria
decisiva alemana. (...) La peticin efectuada por Ludendorff, en septiembre de 1918,
de que un nuevo gobierno solicitara un armisticio sin demora supuso un golpe
inimaginable, incluso para los alemanes muy cercanos al gobierno, incluido Haber.
78

Criminal de guerra y Premio Nobel

Al finalizar la guerra Haber fue desmovilizado y tuvo que volver a
encontrar su camino en la vida civil; l tambin padeci la humillacin que el
Tratado de Versalles impona a todos los alemanes. (...) Cuando su nombre
apareci en la lista de criminales de guerra para extraditarlo y procesarlo, su
seguridad se vio amenazada; durante un breve periodo de tiempo, busc asilo en
Suiza. En aquellos das, ni siquiera una carta del ministro de Guerra, Heinrich
Schech, donde admita la dimisin de Haber, le otorg consuelo:

Durante el largo transcurso de la guerra, pusiste sin descanso tu amplio
conocimiento y tu energa al servicio de la patria. Gracias a la alta estima de tus
colegas, fuiste capaz de movilizar al mundo de la qumica alemana. Alemania no
estaba predestinada a salir victoriosa de esta guerra. Que no sucumbiera ya durante
los primeros meses ante la superioridad de los enemigos por escasez de municiones,
dinamita y otros compuestos qumicos de nitrgeno lo debemos, en primer lugar, a ti

77
Stern, F. (2003), pp. 132-133.
78
Stern, F. (2003), pp. 134-135.

- 20 -
[...]. Tus brillantes xitos vivirn para siempre en la historia y seguirn siendo [...]
inolvidables. (Heinrich Schech a Haber, 27 de noviembre de 1918)
79
.

La derrota alemana afect duramente a Haber, quien pas algunos meses
con problemas de nervios. Adems, su destacado papel en el desarrollo de la
guerra qumica hizo que durante algunos aos numerosos colegas de otros
pases intentaran evitarle, ms an en tanto que no reneg de las actividades
que haba desempeado en defensa de su patria
80
. El 7 de febrero de 1920, los
aliados presentaban una lista de criminales de guerra, 194 pginas con 895
nombres. La lista inclua, entre prncipes, lderes del Ejrcito, como Hindenburg
y Ludendorff y comandantes de submarinos, al capitn y Consejero Privado del
Estado, profesor Fritz Haber
81
.
A pesar de esto, en 1918 Haber recibi el premio Nobel de Qumica por su
contribucin a la sntesis del amoniaco. La Academia Sueca de Ciencias
calific la sntesis del amoniaco, un medio extraordinariamente importante
para el desarrollo de la agricultura y el bienestar de la humanidad, y felicitaba
al profesor alemn por este triunfo en el servicio de su pas y de la
humanidad
81
.
La entrega del premio Nobel se realiz dos aos despus del
correspondiente al premio, es decir, en 1920. Las dificultades en Europa, que
acababa de salir de una gran guerra, debieron ser el motivo de tal retraso ya
que si se observan las fechas de lectura de los discursos de aceptacin de esos
aos vemos que para el premio Nobel de qumica de 1915, concedido a Richard
Willsttter, el discurso de aceptacin fue ledo el 3 de junio de 1920. En los
aos 1916 y 1917 el premio de qumica no fue concedido. El discurso de
aceptacin del premio Nobel de 1918 fue ledo por Haber el 2 de junio de
1920
82
, mientras que en 1919 no se concedi el premio Nobel de qumica. En
1920 el premio Nobel fue concedido a Walther Nernst, pero su discurso de
aceptacin fue ledo a finales de 1921. El retraso en la lectura de aceptacin del
premio continu hasta 1922, ao en que se leyeron los discursos
correspondientes a 1921 y 1922
83
. Como podemos ver los premiados de esos
aos eran alemanes, amigos o colegas de Haber. Acaso el hecho de que sean
alemanes, participantes activos en la guerra (al menos Haber y Nernst) fuera
tambin motivo del retraso en la lectura del discurso de aceptacin del Nobel.
Por su parte, en su discurso de aceptacin
84
del premio Nobel, Haber
pronunci las siguientes palabras:

79
Ibdem, p. 137.
80
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 273.
81
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 232.
82
Apenas cuatro meses despus de que apareciera su nombre en la lista de criminales de guerra.
83
84
El discurso de aceptacin del premio Nobel aparece completo (en ingls) en el apndice 1.

- 21 -
Un inters profesional particular en la obtencin del amoniaco a partir de sus
elementos, buscaba el logro de un resultado simple por medio de un equipo especial.
Un inters ms amplio se deba a que, si se realizara la sntesis del amoniaco a partir
de sus elementos, en gran escala, tendramos una forma til de satisfacer importantes
necesidades econmicas. Tales aplicaciones prcticas no fueron el propsito principal
de mis investigaciones. Por otra parte, difcilmente me hubiese concentrado tanto en
este problema, si no hubiese estado convencido de la necesidad econmica del avance
qumico en este campo, y si no hubiese compartido plenamente la conviccin de
Fichte que, mientras que el objetivo inmediato de la ciencia es su propio desarrollo, su
fin ltimo debe estar ligado a la influencia moldeadora que ejerce, en el momento
oportuno, sobre la vida en general y sobre toda organizacin humana de las cosas que
nos rodean
85
.

La Repblica de Weimar

En noviembre de 1918 tuvo lugar en Alemania una revolucin que acab
con el imperio y estableci una repblica. Este periodo ha pasado a llamarse la
Repblica de Weimar. La Repblica fue proclamada el 9 de noviembre de 1918
(razn sta por la que se podra considerar que la Repblica de Weimar
comenz su existencia en dicho ao), despus de que los trabajadores y las
tropas del II Imperio Alemn se sublevaran contra el gobierno a comienzos de
ese ao por negarse ste a entablar conversaciones que pusieran fin a la I
Guerra Mundial. El emperador Guillermo II huy del pas y se form un
Gobierno Provisional del Consejo de los comisarios del Pueblo, integrado por
una coalicin formada por miembros del Partido Socialdemcrata Alemn,
liderados por Friedrich Ebert, y del Partido Socialdemcrata Alemn
Independiente (escisin radical del anterior), que cont con el apoyo del partido
catlico del Centro (Zentrumspartei). (...) La nueva Asamblea Nacional
Constituyente se reuni en Weimar (Turingia) en febrero de 1919 y redact una
Constitucin segn la cual Alemania pasaba a ser una repblica federal
democrtica con dos cmaras parlamentarias, el Reichstag (cmara baja
legislativa) y el Reichsrat (cmara de representacin federal)
86
. Haber acept el
nuevo rgimen, aunque muchas veces con recelo, y trat de trabajar con l
para salvar lo que pudiera salvarse.
Los aos 20 fueron difciles para Alemania con numerosos problemas
sociales, econmicos y polticos. La penuria de aquellos aos tambin afect a
los profesores y cientficos. En esta situacin surgieron iniciativas para
apoyar la ciencia. Entre ellas, a comienzos de 1920, Haber present a la
Asamblea Nacional, a travs de la Academia de Berln y en nombre de todos los
acadmicos germanos, una solicitud de 3 millones de marcos. En parte por
motivos formales, la solicitud fue rechazada. No se desanim, sin embargo, el

85
86
Microsoft Corporation. (1993-1998). Enciclopedia Microsoft Encarta 99.

- 22 -
clebre qumico, que en abril comenz a defender la idea de una organizacin en
la que participasen como miembros todas las agrupaciones alemanas
relacionadas con la ciencia (...). Al Reich, representado por el Ministerio del
Interior, le agrad la idea. (...) El 30 de octubre de 1920, 40 miembros
distinguidos del mundo acadmico germano, reunidos en la biblioteca del
Estado Prusiano, constituan formalmente la Notgemeinschaft der deutschen
Wissenschaft (NGW). Tres semanas ms tarde, la nueva organizacin fue
presentada en el Reichstag. (...) La poltica seguida por la Notgemeinschaft (...)
fue la de apoyar a la investigacin cientfica a travs de investigadores
individuales (preferentemente jvenes), no a instituciones educativas. (...) de la
comisin de Electrofsica dentro de la Notgemeinschaft formaban parte Planck,
Haber, von Laue, Nernst y Franck
87
.
La labor cientfica de Haber tambin estuvo centrada en la
reconstruccin del pas, continuando sus investigaciones (secretas) sobre armas
qumicas e investigando la viabilidad de extraer todo el oro de los ocanos.
Pens que esta posibilidad permitira a Alemania afrontar la deuda impuesta
despus de la guerra: treinta y tres mil millones de dlares. El programa fracas
ya que finalmente se demostr que el agua de mar contiene mucho menos oro
que el suficiente para hacer viable un proceso a escala industrial
88
. Deprimido
por el fracaso del proyecto
89
, se centr en la reorganizacin de su Instituto
para lo cual estableci directores de seccin con libertad completa en su
trabajo. Entre estos estaba James Franck, Herbert Freundlich, Michael
Polanyi y Rudolf Ladenburg. Los estudios del instituto, entre otros, fueron
importantes en el campo de la qumica de coloides y en fsica atmica. Durante
estos aos sus investigaciones se centraban en las reacciones en cadena, en
mecanismos de oxidacin y en la catlisis del perxido de hidrgeno
90
.
Tambin hizo grandes esfuerzos en el intento de reestablecer las
relaciones cientficas de Alemania con otros pases, realizando coloquios
quincenales que ayudaron a reestablecer la reputacin internacional de su
Instituto
90
. En 1926 la posicin de Haber sobre la ciencia alemana la podemos
encontrar en una carta de ste a H. R. Kruyt:

Sabemos perfectamente que hemos perdido la guerra y que poltica al igual que
econmicamente ya no estamos en el consejo de directores del mundo. Pero creemos
que cientficamente todava podemos contarnos entre aquellos pueblos que tienen
derecho a ser reconocidos entre las naciones principales. (F. Haber a H. R. Kruyt, 7 de
julio de 1926)
91
.

87
Snchez Ron, J. M. (1992), pp. 262-263.
88
.Qulez, J., Lorente, S., Sendra, F., Chorro, F. y Enciso, E. (1998), p. 316.
89
No obstante, los estudios para la extraccin de oro de los ocanos dejaron sentadas las bases para la extraccin de otras
sustancias de los mismos, concretamente del bromo. [McCoy, S. y Phillps, J.]
90
91
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 251.

- 23 -
El destierro

Con la llegada de Adolf Hitler al poder (el 30 de enero de 1933) el
antisemitismo se oficializa. El 7 de abril se promulgaba la famosa Ley de
restauracin de la carrera del funcionario (...), con la que de hecho se pretenda
purgar todas las escalas de funcionarios, profesores universitarios incluidos, por
supuesto. El pargrafo nmero 3 (popularmente conocido como
Arierparagraph) era el que se refera a los no-arios:

(1) Sern apartados de sus puestos todos los funcionarios que no sean de origen ario.
En lo que se refiere a los funcionarios honorarios, sern apartados de todo tipo de
funciones oficiales.
(2) El pargrafo (1) no se aplicar a aquellos funcionarios que lo fuesen el 1 de agosto
de 1914, o que luchasen en el frente defendiendo al Imperio Alemn o a sus aliados
durante la Guerra, o cuyos padres o hijos cayesen en la Guerra
92
.

Obviamente, Haber constitua una de las excepciones previstas por la ley
del 7 de abril; sin embargo, l no quiso utilizar tal posibilidad y el 20 de abril
diriga la siguiente carta al ministro para la Ciencia, arte y educacin:

Honorable seor:
Por la presente le solicito respetuosamente mi jubilacin, con fecha del 1 de
octubre de 1933, de mi puesto en Prusia de director de uno de los Institutos Kaiser
Guillermo, as como de mi, secundario, puesto de catedrtico en la Universidad de
Berln. De acuerdo con las previsiones de la Ley para Empleados Gubernamentales
del 7 de abril de 1933, que se orden fuese aplicada a los Institutos de la Sociedad
Kaiser Guillermo, tengo derecho a conservar mi puesto a pesar de ser descendiente de
abuelos y padres judos. Sin embargo, no deseo aprovecharme de este permiso ms
all de lo que sea necesario para abandonar de manera ordenada los deberes
cientficos y administrativos de mis puestos.
Mi solicitud es similar en su contenido a la que han dirigido al presidente de la
Sociedad Kaiser Guillermo los profesores H. Freundlich y M. Polanyi, miembros
cientficos y directores de divisin del Instituto Kaiser Guillermo de Qumica Fsica y
Electroqumica. Recomend que se aceptasen estas solicitudes.
Mi decisin de pedir la jubilacin ha surgido del contraste entre la tradicin
investigadora en la que he vivido hasta ahora y los puntos de vista diferentes que
usted, Sr. Ministro, y su Ministerio defienden como protagonistas del actual gran
movimiento nacional. En mi puesto cientfico, mi tradicin exige que al escoger mis
colaboradores tenga en cuenta solamente las cualificaciones profesionales de los
solicitantes, independientemente de sus ascendientes raciales. No esperar usted que
de un hombre de 65 aos el que altere la forma de pensar que le ha guiado durante los
ltimos 39 aos de su vida universitaria, y comprender que el orgullo con el que ha
servido toda su vida a su patria alemana le dicta ahora esta solicitud de jubilacin.
Respetuosamente
F. Haber
93

92
Ibdem, pp. 272-273.
93
Snchez Ron, J. M. (1992), pp. 273-274.

- 24 -

Un da despus de recibir la carta, el ministro Bernhard Rust tuvo la
siguiente reaccin en un acto pblico:

Estudiantes y profesores alemanes!
No culpo en absoluto a los caballeros que no son de origen ario por intentar,
siguiendo el instinto de su sangre, emplear a aquellos instructores y ayudantes que les
son ms cercanos por sangre. Pero yo no lo puedo permitir. Y cuando un muy
conocido profesor del Instituto Kaiser Guillermo me escribe ayer dicindome que l
no va a someterse en modo alguno a que se le dicte la composicin del grupo de
investigacin que l ha creado, yo debo declarar que no estoy autorizado a no llevar a
la prctica leyes que el pueblo alemn se ha dado a s mismo a travs del Gobierno del
Reich. En el futuro, la generacin que surja en las universidades debe ser aria o todo
habr sido intil. Personalmente simpatizo profundamente con la tragedia de la gente
que en lo profundo de s mismos quieren considerarse miembros de la comunidad de
personas alemanas, y que han aportado su trabajo a ella. No hay nada ms duro para
m que tener que firmar con mi nombre la jubilacin de hombres que como individuos
a menudo no me han dado motivo para hacer tal cosa. Pero se debe mantener el
principio en beneficio del futuro. Cuando hayamos establecido una vez ms... entre
los dirigentes y los dirigidos en las Universidades alemanas la misma relacin que
existe en el pueblo alemn entre no arios y arios, entonces, seores, no habr ms
guerra racial en Alemania. Entindanme correctamente: detendremos la guerra de esa
manera, porque habremos reestablecido la relacin adecuada
94
.

Planck, uno de los pocos colegas de Haber preocupado por el apuro que
estaba pasando, le escribi en agosto de 1933 dicindole que no podra
imaginarse los sentimientos ms ntimos de Haber: Porque el mero intento
suscita una rebelin de mi corazn. En este profundo abatimiento, mi nico
consuelo es que estamos viviendo una poca de catstrofe como las que
aguardan a cualquier revolucin y que debemos soportar gran parte de lo que
est sucediendo como un fenmeno de la naturaleza, sin rompernos demasiado
la cabeza preguntndonos si las cosas podran haber sido de otro modo. (...)
Planck, como presidente de la Sociedad Kiser Guillermo solicit una entrevista
con Hitler (...). Planck quiso proteger a Haber y a otros judos valiosos, pero
tuvo que conformarse con esperar que el rgimen fuera generoso con la
Sociedad Kiser Guillermo en otros mbitos
95
.

Mientras tanto, durante esos das aciagos para l, Haber visit Espaa.
En Cincel, martillo y piedra de J. M. Snchez Ron podemos encontrar
informacin al respecto:

94
Ibdem, pp. 274-275.
95
Stern, F. (2003), p. 65-66.

- 25 -
Como preparacin del Congreso
96
, del 9 al 20 de agosto de 1933 se celebr una
Reunin Internacional de Ciencias Qumicas en la Universidad de Verano de
Santander, (...). En esta Reunin participaron destacados especialistas espaoles y
extranjeros; entre los primeros cabe citar a ngel del Campo, Obdulio Fernndez,
Antonio Madinaveitia y Moles [Enrique]; y entre los segundos a los premios Nobel de
Qumica Fritz Haber y Richard Willsttter, y a H. Von Euler y George Barger. Es
interesante reproducir algunos fragmentos de las memorias de Willsttter (1965) en
los que comentaba sus vivencias en Santander. (...):
Comamos [desgraciadamente] y nos alojbamos en el que haba sido palacio
real... Un sendero real descenda a una baha, con una playa muy pequea pero
convenientemente cercana. El bao era habitualmente exquisito. Una procesin
de torpederos patrullaban la entrada de la baha...
Algunos de nosotros, como H. Von Euler y G. Barger, dimos series de
conferencias que fueron impresas en espaol. Otros haban sido invitados
solamente para discutir el programa de la reunin de Qumica de Madrid y se
limitaron a dar una sola conferencia como compensacin por sus gastos de viaje.
Fue costoso para el Gobierno, pero mucho ms barato que incluso un solo
can! Las audiencias eran muy pequeas, ya que ninguno de nosotros sabamos
hablar el espaol.
Como resultado de comer alimentos prohibidos en mi dieta sufr un severo
ataque de gota durante mi curso...
sta fue una de las ltimas veces que vi a Fritz Haber... La vida de Haber penda
de un delgado hilo. Se tom su conferencia muy seriamente y trabaj con ella
conmigo hasta tarde en la noche, a pesar de que la audiencia no era otra que un
pequeo grupo de colegas cuya cortesa les obligaba a ir a una pequea y
calurosa sala de conferencias, ya que la mayora de ellos no hablaban alemn.
Uno de los pocos oyentes que hablaba alemn sola ponerse a dormir siempre
que no le tocaba hablar a l. Mi pobre amigo tom medicamentos antes de la
hora a la que le tocaba dar la conferencia, pero incluso as no pudo librarse de
uno de sus espasmos al corazn; se derrumb, tom la nitroglicerina que tena
siempre preparada y, jadeando y temblando, termin como pudo su
conferencia
97
.

La solicitud de Haber (su dimisin) le fue concedida en octubre
97
. Tras
abandonar sus puestos en Alemania, Fritz Haber se traslad a Inglaterra,
invitado por la Universidad de Cambridge
98
. Aparentemente, ni el ambiente ni
el clima ayudaron a levantar su estado anmico y energas
99
. Se fue a Suiza para
estar ms cerca de Alemania y all se muri algunos meses ms tarde
completamente desesperado
100
. Fritz Haber muri el 29 de enero de 1934, a la
edad de 65 aos, cuando se diriga a Basilea en busca de reposo.

Haber vivi para la ciencia, por su propia causa y por la influencia que tiene
en moldear la vida, la cultura y la civilizacin humana. Posey un conocimiento

96
Preparacin del IX Congreso Internacional de Qumica Pura y Aplicada, que se celebr en Madrid del 5 al 11 de abril
de 1934.
97
Snchez Ron, J. M. (1999), pp. 245-246.
98
La invitacin fue realizada por Sir William Pope. [Nobel e-Museum. (2002)]
99
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 275.
100
Asimov, I. (1987), Vol 3, p. 769.

- 26 -
asombroso de la poltica, historia, economa, ciencia e industria y pudo haber tenido
xito en cualquiera de estos campos. Dio la bienvenida a sus responsabilidades
administrativas adems de realizar sus trabajos de investigacin. Siempre accesible
y cortesano, estaba interesado en todo tipo de problemas. Una caracterstica valiosa
en los coloquios que llev a cabo en su Instituto era su capacidad de clarificar, en
algunas oraciones, las oscuridades de una discusin cientfica. Su talento
organizador le hizo director modelo de una gran institucin, en la cual permiti
completa libertad para sus colaboradores subordinados manteniendo, sin embargo,
un control notable sobre las actividades del Instituto en su totalidad. Hombre de
personalidad poderosa, dej una duradera impresin en las mentes de todos sus
asociados.
Aparte del premio Nobel, Haber recibi muchos honores durante su vida. Por
instigacin de Max von Laue, el Instituto de Fsica y Electroqumica de Berln-
Dahlem fue renombrado como el Instituto Fritz Haber despus de su muerte
101
.

Adems, sobre las acciones de Max von Laue despus de la muerte de
Haber tenemos ms informacin en el texto de Fritz Stern:

A instancias de Max von Laue, decidi organizar un acto en memoria de Fritz
Haber un ao despus de su muerte en el exilio, en enero de 1934. El gobierno y el
Partido Nazi quisieron impedir una ceremonia pblica de tales caractersticas y, en
todo caso, prohibieron la asistencia a los funcionarios. (...) A pesar de todo, (...) el acto
se celebr con gran solemnidad en la Casa Harnack. La sala estaba llena y asistieron
muchas mujeres representando a sus maridos, que tenan prohibido acudir o sentan
miedo. Otto Hahn pronunci el discurso principal y tambin ley un texto del qumico
Karl Friedrich Bonhoeffer, el leal alumno de Haber que, en tanto funcionario
acadmico, tena prohibida la participacin. Al final de la conmovedora ceremonia,
Planck declar: Haber mantuvo su lealtad hacia nosotros; nosotros debemos
mantener nuestra lealtad hacia l (18 de enero de 1934)
102
.

101
Se trata de una traduccin ma del semblante publicado en Nobel Lectures, Chemistry 1901-1921, Elsevier Publishing
Company, Amsterdam, 1966 [Nobel e-Museum. (2002)]
102
Stern, F. (2003), pp. 66-67.

- 27 -
Fotografas

- 28 -

1. Paula, madre de Fritz Haber.

2. El joven Fritz Haber

3. Clara Immerwahr

- 29 -

4. El diseo experimental de Fritz Haber y Robert Le Rossignol para producir amoniaco a
partir de hidrgeno y nitrgeno. El proceso cataltico tena lugar a la izquierda, en el cilindro
grande.

5. F. Haber delante del diseo
experimental que permiti producir
amoniaco a partir de hidrgeno y
nitrgeno.

- 30 -

6. Fritz Haber 7. F. Haber dibujado por W. Luntz en
1911.

8. El Kiser Guillermo II y Adolf von Harnack, seguidos de Emil Fischer y
Fritz Haber, durante la inauguracin de los Institutos Kiser Wilhelm
(octubre 1912).

9. Institutos Kiser Wilhelm de Qumica (a la izquierda) y de Qumica-
Fsica y Electroqumica (a la derecha) en 1913.

- 31 -

10. Instituto Kiser Wilhelm de Qumica-Fsica y Electroqumica

11. F. Haber

12. F. Haber y A. Einstein en 1914.

- 32 -
13. F. Haber y A. Einstein
en la primavera
de 1915. Por
entonces Haber
consagraba sus
esfuerzos al
desarrollo de
gases letales para
la guerra.

14. F. Haber con uniforme militar

- 33 -

15. Fritz Haber visitando el frente oriental durante la Primera Guerra Mundial

16. Firma de F. Haber (1918)

17. Retrato de F. Haber

- 34 -

18. F. Haber

19. De izquierda a derecha, sentados: Hevesy, Agnes
Petersen y Fritz Haber. Detrs de pie: Niels Bohr, Einar
Gntelberg y Johannes N. Brnsted. Foto tomada a la
salida del Instituto Politcnico de Copenhague (18 de junio
de 1920).

20. Fritz Haber, tercero por la
izquierda, en un barco con destino
a Buenos Aires durante los
estudios para la extraccin de oro
de los ocanos.

21. Caricatura de F. Haber.

- 35 -

22. Retrato de Fritz Haber

- 36 -

23. Retrato de F. Haber obra de Orlik, Emil (1927)

- 37 -

24. Fritz Haber

25 y 26. Dos sellos conmemorativos dedicados a Fritz Haber.

- 38 -
Procedencia de las fotografas.

1. http://www.geocities.com/bioelectrochemistry/haber.htm
(1-11-2004)
2. http://www.ph-freiburg.de/Projekt-ILL/Frauen/immerwahr/clara_immerwahr.htm
(1-11-2004)
3. http://world.std.com/~jlr/doom/haber.htm
(1-11-2004)
4. http://www.seilnacht.tuttlingen.com/Lexikon/HaberBo.htm (1/11/2004)
5. ?
6. ?
7. Brook, W. H. (1998). Historia de la Qumica. Madrid: Alianza Editorial.
8. http://www.fhi-berlin.mpg.de/history/h1.epl
(1/11/2004)
9. http://www.fhi-berlin.mpg.de/history/h1.epl
(1/11/2004)
(1-11-2004)
11. http://mdma.net/fritz-haber/
(1-11-2004)
12. http://www.einstein-website.de/theorien.htm
(31-10-2004)
13. http://ebbolles.com/EinsteinDefiant/Eslides06.html
(1-11-2004)
(1-11-2004)
15. Snchez Ron, J. M. (1992). El poder de la ciencia. Madrid: Alianza Editorial.
16. ?
17. http://www.vldb.informatik.hu-berlin.de/locev_historyOfHU.html
(31-10-2004)
18. http://www.m-ww.de/kontrovers/abc_waffen/c_waffen_detail.html?gfx=1
(1-11-2004)
19. http://www.aip.org/history/esva/catalog/esva/Bronsted_Nicolai.html
(31-10-2004)
20. http://www.chemheritage.org/EducationalServices/chemach/tpg/fh.html
(31-10-2004)
21. http://www.minerva.unito.it/Humor/Haber.htm
(1-11-2004)
22. http://dewey.library.upenn.edu/sceti/smith/scientist.cfm?PictureID=554&ScientistID=138
(11-08-2005)
23. http://dewey.library.upenn.edu/sceti/smith/scientist.cfm?PictureID=197&ScientistID=138
(11-08-2005)
24. ?
25. http://cwx.prenhall.com/petrucci/medialib/media_portfolio/08.html
(31-10-2004)
26. http://www.ifa.ukf.net/haber/haber.htm
(31- 10-2004)

- 39 -
Proceso Haber-Bosch
para la obtencin de amoniaco

- 40 -

Proceso Haber-Bosch para
la obtencin de amoniaco

Introduccin

Si bien es cierto que el nitrgeno nos rodea por todas partes en la
atmsfera, all est presente en forma de elemento cuando para la mayora de
los organismos slo es til en forma de compuestos. Pero ocurre que el
nitrgeno es casi inerte y difcilmente reacciona para formar compuestos. As
pues, a pesar de la omnipresencia del aire, el suelo es con frecuencia pobre en
nitratos (el tipo de compuesto de nitrgeno ms corriente) y stos deben
aplicarse en forma de abonos animales o fertilizantes qumicos. Los nitratos son
tambin componentes de la plvora, y se utilizan indirectamente en la
formacin de los ms modernos explosivos, como la nitrocelulosa y la
nitroglicerina
103
.
Las reservas de nitratos de la Tierra se mantienen gracias a la actividad de
las tormentas. El nitrgeno y el oxgeno del aire se combinan en la proximidad
de las chispas elctricas para formar compuestos. Estos compuestos se
disuelven en las gotas de lluvia y son trasportados a tierra. Por otro lado, ciertos
tipos de bacterias utilizan el nitrgeno elemental del aire para producir
compuestos nitrogenados. Pero a media que aumentaron las necesidades
humanas de nitratos, tanto para fertilizantes como para explosivos, fue cada vez
ms difcil depender exclusivamente de las fuentes naturales
104
.
A finales del siglo XIX el qumico William Crookes afirm en su discurso
presidencial de la British Association que los suministros de fertilizantes de
nitrgeno eran limitados y que para seguir incrementando el abastecimiento de
alimentos, con el fin de detener la amenaza maltusiana
105
, habra que buscar los

103
Asimov, I. (1988), pp. 187-188.
104
Ibdem, p. 188.
105
En su Essay on Population de 1798, Malthus afirm que, como la produccin de alimentos no podra seguir el
ritmo de crecimiento de la poblacin, la pobreza, el hambre, la muerte y la miseria eran consecuencias ineludibles de
la vida. [Brook, W. H. (1998), p. 542]

- 41 -
medios necesarios para poder aprovechar la vasta reserva de nitrgeno presente
en el aire. (....) El surgimiento de la industria de explosivos de Nobel, basada en
la nitroglicerina y la dinamita, hara aumentar la demanda de cido ntrico y,
por consiguiente, de un mtodo adecuado de sntesis a partir de nitrgeno
106
.
Crookes apel a los qumicos para que acudieran al rescate: La fijacin del
nitrgeno atmosfrico es, por lo tanto, uno de los mayores descubrimientos que
espera al ingenio de los qumicos [...]. A menos que podamos considerar [la
fijacin del nitrgeno] como una de las certezas venideras, la gran raza
caucsica dejar de ser la ms importante del mundo y ser aplastada, hasta
dejar de existir, por unas razas que no tienen el pan de trigo como principal
sostn
107
. Si nos centramos en las necesidades de nitrgeno del pas que ms
xito tuvo en la sntesis del amoniaco vemos que en 1913 Alemania consuma
200.000 toneladas de nitrgeno al ao, de las que 110.000 eran importadas en
forma de nitrato de Chile
108
(la mayor parte de esa cantidad se empleaba en la
agricultura para cosechas intensivas). Entre mayo de 1921 y abril de 1922,
Alemania, con una extensin geogrfica menor que en 1913, consumi 290.000
toneladas, y toda esa cantidad fue producida dentro de su territorio
109
. El
proceso de Haber-Bosch hizo posible esta produccin.
Pero el nitrgeno del aire, fijado como amoniaco, tiene otras utilidades
adems de fertilizante como hemos visto. As, J. A. Harker sealaba en la
reunin de la British Association for the Advancement of Science celebrada en
Hull en septiembre de 1922 que En caso de guerra, Alemania tendr asegurada
[gracias a la sntesis del amoniaco por el proceso de Haber-Bosch] los
materiales bsicos para una produccin gigantesca de municiones, junto a los
fertilizantes suficientes para permitirla producir una gran parte de los alimentos
que necesita
110
.

El proceso de Haber-Bosch frente a otros procesos de obtencin de
amoniaco.

Adems del proceso de Haber-Bosch, se puede obtener amoniaco
industrialmente por otros procedimientos que en su momento rivalizaban con
el proceso de Haber-Bosch. As podemos encontrar, entre otros, tres
procedimientos: el proceso de la cianamida, como subproducto en la
fabricacin de cok y gas de alumbrado y el proceso del arco elctrico.

106
Brook, W. H. (1998), p. 543.
107
Stern, F. (2003), p. 93.
108
Producto preparado a partir de caliche. El caliche es una sustancia arenosa que aflora en abundancia, especialmente
en el desierto de Atacama, al norte de Chile. Contiene nitrato de sodio y otras sustancias. Constituye la materia prima
para la obtencin del nitrato de Chile. [Real Academia Espaola de la Lengua. (1995). Diccionario de la Lengua
Espaola. Edicin electrnica. Versin 21.1.0. Espasa Calpe S.A.]
109
Babor, J. A. y Ibarz, J. (1983), pp. 614-615.
110
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 224.

- 42 -
En el proceso de la cianamida el amoniaco se prepara, como en el
proceso de Haber-Bosch, a expensas del nitrgeno del aire. Fue descubierto por
Frank y Caro, en Alemania, en 1895, y usado por primera vez en la industria en
1906. Consta de las siguientes fases
111
:
1. Se calienta cal y cok conjuntamente en un horno elctrico, formndose
carburo clcico:

CaO + 3 C = C2Ca + CO

2. Se pasa nitrgeno obtenido del aire lquido sobre carburo clcico
machacado que contiene un poco de cloruro o fluoruro clcico, y calentando a
unos 1000 C. En la reaccin se forma cianamida clcica y carbn:

C2Ca + N2 = CN2Ca + C

3. La cianamida se agita primero con agua fra para descomponer todo el
carburo clcico no transformado, y luego se trata con vapor de agua a presin en
un autoclave. En estas condiciones se produce amoniaco:

CN2Ca + 3 H2O = CO3Ca + 2 NH3

Este procedimiento se utiliz tambin en Alemania pues una primera
fbrica, fundada en 1910 en Knapsack cerca de Colonia, explota el
procedimiento, y despus otra en Trotsberg cerca de Munich
112
.
El segundo proceso competidor del proceso Haber-Bosch consiste en
obtener amoniaco y sulfato amnico como subproductos en la fabricacin de
cok y gas de alumbrado. La hulla bituminosa o blanda contiene un 1% de
nitrgeno y un 7% de hidrgeno, combinados. Cuando se calienta esta hulla en
retortas en las que se ha desalojado el aire, se produce una destilacin
destructiva (destilacin seca), y se desprende nitrgeno en forma de amoniaco.
ste sale mezclado con otras varias sustancias, y se disuelve en agua o en cido
sulfrico. Tratando con cal la disolucin resultante, se obtiene amoniaco puro,
que se absorbe en cido sulfrico o clorhdrico para formar sulfato o cloruro
amnico
113
.
En cuanto al tercer proceso de obtencin de amoniaco, competidor con
los dos anteriores y con el proceso Haber-Bosch, se basaba en un mtodo
descubierto haca ya mucho tiempo por Cavendish, por el que se activaban el
nitrgeno y el oxgeno juntos mediante chispas elctricas para formar xidos de

111
Babor, J. A. y Ibarz, J. (1983), p. 614.
112
113
Babor, J. A. y Ibarz, J. (1983), pp. 614-615.

- 43 -
nitrgeno, a partir de los cuales se podra preparar el cido ntrico
114
. Pero
industrialmente, un proceso como ste requera temperaturas extremadamente
altas (2000-3000C) y, por tanto, una cantidad de electricidad que no lo haca
rentable. La nica forma de que resultara viable era utilizar electricidad
hidrolgica barata. As pues, slo se puso en funcionamiento en Noruega
durante algunos aos, despus de 1903, cuando Olaf Birkeland (fsico) y Sam
Eyde (ingeniero) perfeccionaron un proceso para ello
115
.
La mayora de los procedimientos se encontraban en fase de desarrollo en
1922. El ms satisfactorio era sin duda el alemn (de Haber-Bosch), que
funcionaba en gran escala
116
. Se introdujo con gran rapidez (....) en Gran
Bretaa y en Estados Unidos, y pronto reemplaz a todos sus rivales. Adems,
su introduccin sirvi de estmulo y modelo a toda la industria del siglo XX,
dndose inicio a un uso casi generalizado de la sntesis de alta presin. En
palabras del hijo de Haber:

La construccin de enormes plantas industriales, diseadas para manejar
continuamente grandes volmenes a altas temperaturas y presiones, impuso nuevas
prcticas operativas a los ingenieros de la fbrica, contribuy al rpido desarrollo de
la ingeniera qumica y dio lugar a tipos de acero mejorados y a nuevos diseos de
vlvulas y maquinaria de compresin e gas
117
.

El proceso de Haber-Bosch tuvo una repercusin social, econmica y
cientfica considerable. Cientficamente, se trataba de un estudio brillante de la
termodinmica de las reacciones gaseosas y una demostracin de su
importancia comercial; desde el punto de vista social y econmico, ahuyent al
fantasma de Malthus y sus millones de seres hambrientos; en cuanto al medio
ambiente, con su ausencia de productos de desecho y olores contaminantes, este
proceso fue un modelo para una industria ms limpia y ms responsable ante la
sociedad
117
.
En la tabla siguiente, obtenida de diferentes fuentes, podemos observar
como ya en 1929 el procedimiento de Haber-Bosch toma claramente la
delantera respecto del resto de procedimientos industriales para obtener
nitrgeno.

114
Como ya hemos visto, el procedimiento pretende imitar al proceso natural que mantiene las reservas de nitratos de la
Tierra gracias a la actividad de las tormentas.
115
Brook, W. H. (1998), p. 543.
116
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 224.
117
Brook, W. H. (1998), p. 545.

- 44 -
Variacin de la produccin de nitrgeno fijo y porcentaje relativo correspondientes a
los tres principales procedimientos industriales empleados a principios de siglo XX.
1913
118
1919
118
1929
119
Proceso
Produccin
(Toneladas)
%
120

Produccin
(Toneladas)
%
120
Produccin
(Toneladas)
%
Arco elctrico 16.915 202 13.600 302 21.400 1
Cianamida 59.490 711 327.300 7322 254.660 119
Haber-Bosch 7.300 87 105.500 2363 920.200 43
Amoniaco de coqueras -- -- -- -- 425.860 199
Nitrato de Chile -- -- -- -- 509.320 238

Una visin general del procedimiento

El proceso de Haber-Bosch obtiene el amoniaco de la combinacin directa
del nitrgeno del aire con el hidrgeno. Haber y sus colaboradores encontraron
que, empleando con presin elevada, de unas 200 atmsferas, una temperatura
comprendida entre 500 y 700 y haciendo pasar la mezcla de los gases sobre un
catalizador, como osmio o uranio, se efecta la combinacin de nitrgeno con el
hidrgeno, formando 3 a 12 por 100 de amoniaco de los gases reaccionantes
121
.
Estas condiciones y rendimientos varan segn el texto que se consulte, sobre
todo en lo referente a los catalizadores empleados en la reaccin y en las
temperaturas de trabajo. Hay que tener en cuenta que las condiciones antes
mencionadas corresponden a un texto de 1924, cercano al descubrimiento del
proceso (y coinciden, como veremos ms abajo, con las que establecen los
textos de historia de la ciencia consultados). En los textos de Qumica General e
Inorgnica consultados se hace referencia a un proceso de Haber-Bosch que,
evolucionando a lo largo del siglo XX, ha llegado a unas condiciones y
catalizadores ptimos. As, por ejemplo, en el libro de J. A. Babor y J. Ibarz
podemos leer sobre el proceso Haber:

El amoniaco se prepara por unin directa de los elementos, segn el proceso
Haber:
N2 + 3 H2 2 NH3 + 2208 Kcal

118
119
Winnacker, K. y Weingaertner, E. (1954), p.156.
120
Porcentaje calculado sobre la produccin total de los tres primeros procesos, sin incluir los procesos cuarto y quinto.
121

- 45 -
Esta reaccin es reversible. De la ecuacin termoqumica se deduce que el
rendimiento en amoniaco disminuye al aumentar la temperatura (ley de vant Hoff),
pero a bajas temperaturas la reaccin es demasiado lenta para poder utilizarse
prcticamente. En presencia de un catalizador, por ejemplo, una mezcla especial
preparada con hierro, molibdeno y algo de Al2O3, la combinacin se acelera
muchsimo. Pero incluso con ayuda de un catalizador no podra aprovecharse
industrialmente la reaccin si no interviniera otro factor: la presin. En la ecuacin
qumica anterior se observa que la formacin de amoniaco va acompaada de una
disminucin de volumen, esto es, que cuatro volmenes de la mezcla de hidrgeno y
nitrgeno se convierten en dos volmenes de amoniaco. Por consiguiente, la reaccin
directa se favorece aumentando la presin (principio de Le Chatelier). Con el empleo
de catalizadores, y regulando la temperatura y presin, es posible obtener
rendimientos satisfactorios para la produccin a gran escala. As, se consigue un
rendimiento del 15 % empleando una presin de 200 atm a 450-500 C.
El hidrgeno y el nitrgeno que se usan en el proceso Haber deben ser muy
puros, para evitar el envenenamiento del catalizador. Despus de pasar por ste, los
gases se enfran, y el amonaco se separa licundolo a presin o por absorcin en
agua. Los gases residuales vuelven a la cmara cataltica para su ulterior
tratamiento
122
.

Historia del procedimiento (primeros pasos, primeras fbricas)

Obtener amoniaco a partir de la combinacin directa del nitrgeno y el
hidrgeno haba recibido atencin mucho antes de la Primera Guerra Mundial.
En 1840 el francs H. V. Regnault haba estudiado la reaccin, pero slo cuando
se la examin desde el punto de vista de los principios de la termodinmica se
vio que podra llegar a ser explotable comercialmente
123
.
Henry Le Chatelier (1850-1936), (....) define tericamente las condiciones
de temperatura y de presin que seran necesarias para efectuar esta sntesis en
presencia de un catalizador: si se opera a 500 o 600 C la combinacin de
hidrgeno y nitrgeno sigue siendo incompleta, pero como la reaccin va
acompaada con una disminucin del volumen, puede incrementarse el
rendimiento con altas presiones. Le Chatelier registra una patente en 1903, pero
abandona su aplicacin industrial despus de una explosin. As pues, el
problema que se ha de resolver mediante la sntesis del amoniaco es doble: no
slo hay que dominar la ciencia de los equilibrios qumicos, sino tambin las
tcnicas a altas presiones
124
.
En Alemania y en este campo, en 1903, Haber demostr que el amoniaco
se podra sintetizar a la razonable temperatura de 1000 C utilizando un
catalizador de hierro. Sin embargo, el rendimiento era infinitesimal y careca de
relevancia comercial. Para desconcierto de Haber, Nernst le replic
pblicamente y seal que Haber no haba prestado suficiente atencin a la

122
123
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 223.
124

- 46 -
presin como factor de desplazamiento del equilibrio
125
. Y es que basndose en
unos nuevos clculos termodinmicos, Nernst haba llegado a obtener unas
cifras sobre la produccin de amoniaco derivadas de mezclar nitrgeno e
hidrgeno a altas temperaturas y bajo presin. Haber (...) dirigi experimentos
que arrojaron un resultado ligeramente superior, pero en una reunin de la
Sociedad Bunsen, celebrada en 1907, Nernst atac sus resultados tachndolos
de profundamente inexactos
126
.
Espoleado por los ataques pblicos de Nernst, Haber trabaj con furia.
Con la ayuda de Le Rossignol y combinando el conocimiento terico con la
experimentacin ingeniosa, Haber estuvo en disposicin de divulgar los
primeros resultados positivos en menos de un ao. A continuacin, combin un
aparato de alta presin con un nuevo catalizador, descubierto de manera
fortuita, el osmio (que ms tarde sustituy por uranio), y, con una presin y una
temperatura elevadas, produjo cien centilitros de amoniaco lquido por hora
127
.
En febrero de 1908, un colega de Haber en Karlsruhe, Carl Engler, que
mantena estrecha relaciones con BASF, inst a la compaa a alcanzar un
acuerdo con Haber para impedir que lo captara cualquier otra empresa:

Desde un punto de vista personal, no tengo ningn inters
128
en que BASF se
haga con los servicios del profesor Haber. El seor Haber es un hombre muy ocupado
y exigente, de cuyos talentos y energa an espero importantes xitos; se trata de un
experto totalmente capacitado en la resolucin de conflictos en el campo de la
electroqumica y posee un agudo e inteligente dominio dialctico. Como no le ha
pasado inadvertida su propia vala y, de acuerdo con el estilo de Ostwald
129
, tambin
le gustara ganar algo de dinero, no sale precisamente barato
127
.

A pesar del escepticismo inicial sobre Haber por parte de BASF y su
trabajo an embrionario, las dos partes entablaron negociaciones de
inmediato
127
. Finalmente, en marzo de 1908, se firm un contrato formal de
cinco aos. BASF financiara todas las necesidades especiales de equipamiento
para el laboratorio y concedera a Haber 6.000 marcos anuales (su sueldo como
docente ascenda a 4.000 marcos ms un complemento para vivienda de 1.200
marcos). A cambio, Haber defendera los intereses de BASF en la media que lo
permitiera su trabajo como funcionario y cientfico, y pondra a disposicin de
esta empresa los resultados de las investigaciones; el trabajo seguira siendo
propiedad literaria de Haber, pero sus usos comerciales se convertiran en
propiedad ilimitada y exclusiva de BASF. Le corresponda a la empresa
decidir si un proceso determinado se patentaba o se elaboraba en secreto (...) y,

125
Brook, W. H. (1998), pp. 543-544.
126
Stern, F. (2003), p. 95.
127
Ibdem, p. 96.
128
La cursiva est en el original.
129
En 1900, Friedrich Wilhelm Ostwald pens que podra combinar nitrgeno e hidrgeno con hierro, como
catalizador para producir amoniaco (...). Negoci con Hoeachst y BASF, pidiendo millones, pero BASF descubri que
este proceso no lleg a confirmarse en su propio laboratorio. [Stern, F. (2003), p. 95]

- 47 -
en cualquiera de los dos casos, Haber recibira un diez por ciento de los
beneficios netos
130
.
El 2 de julio de 1909 se realiz una demostracin del proceso a Carl
Bosch
131
y A. Mittasch de la Badische Anilin-und-Soda-Fabrik (BASF), en la que
obtuvieron unos cientos de gramos de amoniaco lquido
132
(unas setenta gotas
de amoniaco por minuto
133
). Bosch y Mittasch eran dos ingenieros
experimentados nombrados por Heinrich von Brunk, director de BASF, como
ayudantes de Haber
134
: Carl Bosch (1874-1941), metalrgico encargado de
encontrar materiales resistentes a las presiones y a la corrosin, y Aldwin
Mittasch, especialista en catlisis
135
. Fritz Stern se refiere en su texto El mundo
alemn de Einstein a que la primera visita de los directores de BASF al
laboratorio de Haber, en julio de 1909, empez con contratiempos y se sald con
un cmico fracaso
136
. A continuacin, no trata ms este asunto por lo que no he
podido averiguar si se trata de la misma reunin mencionada en la que
participaron Bosch y Mittasch.
Dieciocho meses despus de la firma del contrato entre Haber y BASF, el
primero pidi una renegociacin del contrato. El motivo: Haber recibi
ofertas de la competencia. Sobre este asunto Fritz Stern escribe:

En octubre de 1909, antes de poder encarar con garantas (el proceso de
produccin de amoniaco), Haber comunic a BASF una oferta que haba recibido de
la competencia: el presidente
137
de la junta directiva de la Deutsche Gasglhlicht,
tambin conocida como Auer, le haba pedido que renunciara a su ctedra, se
convirtiera en director de la compaa, montara un laboratorio cientfico-industrial,
con carta blanca en cuanto a equipamiento y colaboradores, y un capital
prcticamente ilimitado. La nueva compaa podra igualar con facilidad los treinta
millones de marcos que BASF consider necesarios para la produccin de amoniaco.
Sus ingresos anuales, acordes con la responsabilidad como director de un laboratorio
de tanta envergadura, seran un nmero de seis cifras. Para esos das de nuestra
historia, se trababa de una cantidad increble, aproximadamente ocho veces sus
ingresos anuales en aquel momento. (...)
Una vez ms, Carl Engler utiliz sus buenos oficios para facilitar un acuerdo
entre BASF y Haber, aunque la compaa emple diez pginas mecanografiadas para
explicar a Engler lo que estaban dispuestos a hacer, por qu les molestaban ciertas
sospechas que Haber haba expresado acerca de los acuerdos sobre los derechos de
autor y que, en el futuro, querramos fijar ciertos lmites a las algo desmedidas ideas
del seor Haber. Para el 15 de noviembre, se haba firmado otro nuevo contrato:
Haber recibira 23.000 marcos anuales, de los cuales 8.000 estaban destinados a
cubrir sus gastos de instrumental y ayudantes; le permitan asesorar a Auer en su

130
Stern, F. (2003), p. 97.
131
Fritz Haber (....) era cuado de Carl Bosch. [Clarke, J. S. (1985), p. 164.
132
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 223.
133
134
Bensaude-Vincent, B. y Stengers, I. (1997), pp. 150-151.
135
Ibidem, p. 151.
136
Stern, F. (2003), p. 99.
137
El presidente de la junta directiva de Auer era Leopold Koppel. [Stern, F. (2003), p. 98]

- 48 -
empresa sobre la lmpara de gas, pero deba ofrecer primero a BASF el resto de las
investigaciones. El nuevo contrato reiteraba que Haber accedera a revisiones previas
a la publicacin y no entablara ninguna nueva relacin comercial sin notificarlo
primero a BASF. El contrato iba a tener una vigencia de cinco aos y quedara
renovado de forma automtica sin ninguna de las partes comunicaba su intencin de
darlo por terminado.
138

En 1913, despus de que Haber hubiese vendido el proceso a la compaa
(BASF), Bosch lograba superar todos los obstculos que fueron surgiendo para
convertir un procedimiento que era esencialmente acadmico en uno con el que
pudiese producir amoniaco en cantidades industriales. Este proceso,
denominado de Haber-Bosch, tena lugar a una presin de 200 atmsferas y
utilizaba como materias primas aire y agua
139
. Uno de los obstculos principales
fue el diseo de un convertidor de presin de unas 65 toneladas, que implicaba a
la empresa Krupps en la elaboracin de nuevas tcnicas de forjado de acero
140
.
Bosch tuvo que idear tambin un mtodo ms econmico para la preparacin de
hidrgeno, ya que la electrlisis del agua resultaba excesivamente costosa. (....)
Bosch logr la obtencin de hidrgeno haciendo pasar vapor de agua sobre
coque
141
. En cuanto a la contribucin de Mittasch: pasa revista
sistemticamente a todos los catalizadores posible para encontrar el ptimo.
Mittasch ensay unos 4.000 catalizadores diferentes en, aproximadamente,
10.000 test de sntesis del amoniaco. Por fin seleccion una mezcla de hierro,
abundante y barato, y pequeas cantidades de xidos de aluminio, de calcio y de
potasio
142
.
La casa Badische Anilin-und-Soda-Fabrik fund en Oppau, cerca de
Ludwigsthafen, una fbrica para obtener amoniaco sinttico por este
procedimiento
143
. Era el ao 1913 y es la primera fbrica de amoniaco que
utiliza el proceso de Haber-Bosch. Produca 25 toneladas diarias pero poco ms
tarde, debido a la Guerra Europea del 14-18, el procedimiento tuvo un enorme
desarrollo para obtener a partir del amoniaco cido ntrico, al tener Alemania
cortadas las importaciones de nitrato de Chile
144
. En un principio, no se obtena
cido ntrico a partir del amoniaco sino que ste se haca reaccionar con cido
sulfrico para formar sulfato amnico, el cual ya era empleado como abono.
Pero los agricultores preferan el nitrato de Chile al sulfato amnico como
abono, por poseer el primero una accin ms rpida y es por lo que Bosch se
ocup de la conversin del amoniaco en cido ntrico, con el fin de obtener otros

138
Stern, F. (2003), pp. 98-99.
139
Snchez Ron, J. M. (1992), pp. 223-224.
140
Haber haba usado un recipiente de acero carbonado para las reacciones gaseosas. ste reaccionaba con el
hidrgeno, y a medida que pasaba el tiempo se haca ms y ms quebradizo, sujeto como estaba a alta temperatura y
presin, hasta que finalmente se rompa. Bosch lo sustituy por una aleacin de acero que resista bien. [Asimov, I.
(1987), Vol 3, p. 769]
141
Brook, W. H. (1998), p. 544.
142
143
144

- 49 -
abonos nitrogenados. (...) en 1915, Bosch y sus colaboradores de la Oppau
encontraron que el proceso
145
poda utilizar como catalizador xido de hierro y
bismuto. Al mismo tiempo la mejora tecnolgica de los hornos de combustin
del amoniaco permitieron que el proceso industrial se hiciera realidad, con lo
que Alemania dispuso de todo el cido ntrico que necesit
146
.
En 1921 tuvo lugar una devastadora explosin en las instalaciones de
Oppau
147
. Ocurri el 21 de septiembre y caus 561 muertos y dej a 7.000
personas sin hogar
148
.
En 1931, Carl Bosch recibi el premio Nobel de qumica, junto con
Bergius, por sus investigaciones del tipo de las reacciones al alta presin que
hacan posible la produccin de amoniaco a partir del nitrgeno
149
. Se las
arregl para continuar su trabajo bajo el rgimen nazi sin interferir en sus
principios (honr abiertamente a Haber, por ejemplo, despus de su muerte en
el exilio) y muri antes de que los horrores de la guerra se volvieran con todas
sus fuerzas en contra de la misma Alemania. Mittasch, en cambio, fue
injustamente olvidado
150
.

Anlisis termodinmico de la reaccin de formacin del amoniaco.

La mayor parte de los datos referentes a las aportaciones de F. Haber en
este tema, as como la exposicin general, estn basados en el texto de J.
Waser
151
. Tambin he encontrado algunos datos que se atribuyen al F. Haber en
el texto de J. Eggert
152
. Los datos y la exposicin han sido contrastados con
fuentes diversas.
153, 154, 155, 156, 157

El anlisis termodinmico se dividir en tres apartados: determinacin de
la constante de equilibrio para la reaccin de formacin del amoniaco; variacin
de la constante de equilibrio con la temperatura e influencia de la presin en el
grado de conversin a amoniaco en la reaccin.

145
El proceso de conversin del amoniaco por oxidacin con oxgeno en cido ntrico. Este proceso se trato ya de
industrializar en 1905 por Wilhelm Ostwald, realizndose a alta temperatura y utilizando platino como catalizador,
pero fue desechado por su alto coste econmico. [Andrs, D. M., Antn, J. L., Barrio, J., de la Cruz, M. C., Gonzlez, F.
(1997), p. 460]
146
Andrs, D. M., Antn, J. L., Barrio, J., de la Cruz, M. C., Gonzlez, F. (1997), p. 460.
147
Snchez Ron, J. M. (1992), p. 224.
148
149
Asimov, I. (1987), Vol 3, p. 769.
150
151
Waser, J. (1972).
152
Eggert, J. (1930).
153
Thompson, J. J. (1969).
154
Daz Pea, M. y Roig Muntaner, A. (1986).
155
Levine, I. L. (1984).
156
Strandgaard, E., Jespergaard, P. y Grnbk ., O. (1987).
157
Haber, F. (1920).

- 50 -
Determinacin de la constante de equilibrio

La reaccin de formacin del amoniaco hay que plantearla para la
obtencin de un mol del producto, es decir,

3/2 H2(g) + 1/2 N2(g) NH3(g) (1)

En realidad (1) es un equilibrio qumico entre las tres especies; la
reaccin de formacin de amoniaco sera la dirigida de izquierda a derecha. Por
comodidad, y aunque ms tarde volvamos al equilibrio anterior,
multiplicaremos los coeficientes estequiomtricos por dos,

3 H2(g) + N2(g) 2 NH3(g) (2)

Si se considera la ecuacin como algebraica y pasamos los reactivos al
lado derecho:

2 NH3(g) - 3 H2(g) - N2(g) = 0 (3)

Vemos que en esta ecuacin los coeficientes estequiomtricos son negativos
para los reactivos y positivo para el producto de reaccin.
Supongamos que al principio de la reaccin el nmero de moles de las
diferentes especies es
o
H
2
n ,
o
N
2
n y
o
NH
3
n . Con frecuencia
o
NH
3
n es cero, pero no es
necesario que sea ste el caso. La extensin hasta la que ha tenido lugar la
reaccin se describe con el grado de reaccin, . ste se define estableciendo
que en un punto considerado de la reaccin la variacin en el nmero de moles
de cada especie es
2 para el NH3 (- 3) para el H2 (-1) para el N2

Dado que los coeficientes estequiomtricos son nmeros, las unidades de
deben ser moles, luego en un instante determinado de la reaccin, los moles
aparecidos de amoniaco son 2 , mientras que los moles que han desaparecido
de hidrgeno y nitrgeno son 3 y respectivamente. Ntese aqu que se han
tomado valores absolutos para los coeficientes y que el signo de los mismos va
implcito en los trminos moles aparecidos (positivo) y moles desaparecidos
(negativo). En cualquier punto de la reaccin el nmero de moles de cada
especie es, por tanto,

2 n n
o
NH NH
3 3
+ =
3 - n n
o
H H
2 2
=
- n n
o
N N
2 2
=
(4)

- 51 -

Al principio de la reaccin es cero. Cuando = 1, un mol de nitrgeno y 3
moles de hidrgeno han reaccionado para formar dos moles de amoniaco. Sin
embargo, los valores de deben estar limitados por los valores de
o
H
2
n y
o
N
2
n ya
que ni
2
H
n ni
2
N
n pueden hacerse negativos en (4). En cualquier caso, un
aumento en el valor de desde un valor inicial de cero significa un
desplazamiento del equilibrio hacia la derecha, mientras que una disminucin
en el valor de significa un desplazamiento del equilibrio hacia la izquierda.
Una variacin infinitesimal en el valor de correspondera a las siguientes
variaciones de moles en reactivos y productos:

si 3 n
o
H
2
= ,
) - 3(1 3 - 3 n
2
H
= = , 3d - dn
2
H
=
si 1 n
o
N
2
= ,
- 1 n
2
N
= , d - dn
2
N
=
si 0 n
o
NH
3
= ,
2 n
3
NH
= , 2d dn
3
NH
=
(5)

La energa libre para el sistema de reactivos y productos es:

=
i
i i
n G
(6)

donde i es el potencial qumico
158
de cada especie de la reaccin y ni es el
nmero de moles de dichas especies en un momento dado de la reaccin.
Si aplicamos la expresin (6) al equilibrio (2) de formacin del amoniaco
obtenemos

2 2 2 2 3 3
H H N N NH NH
n n n G + + =
(7)

teniendo en cuenta (5) podemos poner la expresin en funcin del grado de
reaccin

2 2 3
) 1 ( 3 ) 1 ( 2
H N NH
G + + =
(8)

A una variacin infinitesimal del nmero de moles de cada especie le
corresponde una variacin de la energa libre cuyo valor es, teniendo en cuenta
(5),

d d d d dG
H N NH H N NH
) 3 2 ( 3 2
2 2 3 2 2 3
= =
(9)

158
Apndice 2.

- 52 -
Como vemos en el desarrollo de (9), se ha considerado que el potencial
qumico de cada especie es constante y por este motivo no hay diferencial del
mismo. Esto significa que, atendiendo a la expresin del potencial qumico de
una sustancia gaseosa (apndice 2), las presiones parciales de todas las especies
son constantes.
Cuando se alcance el equilibrio, a presin y temperatura constantes, dG =
0, lo que requiere que en (9)

0 3 2
2 2 3
=
H N NH

(10)

ya que d por definicin es distinta de cero.

La expresin (10) es la condicin general de equilibrio para la reaccin del
amoniaco a P y T constantes, es decir,

= =
reactivos productos H N NH
G G G
2 2 3
3 2
(11)

El significado de (11) es, por tanto, que G=0 para la reaccin en
condiciones de equilibrio, y G0 cuando no se ha alcanzado el equilibrio.
Como todas las especies son gases, los potenciales qumicos dependen slo
de la temperatura y de la presin de cada especie, por tanto,

3 2 3
3 2 3 2 2 3
3 2 2 2 3 3
ln 3 ln ln 2
ln 3 ln ln 2 3 2
ln 3 3 ln ln 2 2
NH N NH
o
NH N NH
o
H
o
N
o
NH
NH
o
H N
o
N NH
o
NH
P RT P RT P RT G
P RT P RT P RT
P RT P RT P RT G
+ =
= + =
= + =

(12)

Dividiremos, para su anlisis, la ec. (12) en dos partes. La primera parte es
la energa libre normal de reaccin, G
o
. Es el aumento de energa libre que
aparecera si los reactivos en condiciones normales se convirtieran en amoniaco
en condiciones normales, en una extensin indicada por los coeficientes de la
ecuacin de reaccin. Su valor, atendiendo al valor de los potenciales normales
de las especies es
159
:

mol Kcal G
o
H
o
N
o
NH
o
/ 84 ' 7 0 0 ) 92 ' 3 ( 2 3 2
2 2 3
= = =
(11)

El valor ms aceptado hoy es de 797 Kcal/mol
160
.

159
La fuente de estos datos de potenciales qumicos normales es el texto de Strandgaard y col. [Strandgaard, E.,
Jespergaard, P. y Grnbk ., O. (1987)].
160
Obtenido nuevamente del texto citado en la nota anterior.

- 53 -
La segunda parte de la ecuacin (12) se puede modificar aplicando las
propiedades de los logaritmos, as
161
:

p
H N
NH
H N NH H N NH
K RT
P P
P
RT
P P P RT P P P RT
ln
ln
) ln ln (ln ) ln 3 ln ln 2 (
3
2
3 1 2
2 2
3
2 2 3 2 2 3
=
|
|
\
|
= + + =

donde Kp es la constante del equilibrio (2) a presin y temperatura constantes.
La expresin (12) quedar finalmente

p
o
K RT G G ln + =
(14)
Dado que en el equilibrio el incremento de energa libre es cero,

RT
G
p
p
o
p
o
p
o
o
e K
K
RT
G
K RT G
K RT G
=
=
=
+ =

ln
ln
ln 0

(15)

Las ecuaciones (14) y (15) son las importantes relaciones entre la
constante de equilibrio y la energa libre normal de la reaccin. El valor de Kp
que se obtiene con la ec. (15) a una temperatura de 298 K, teniendo en cuenta
que G
o
=-7970 cal/mol, es de
162

Kp = 69 x 10
5
atm
-2
(a 25 C)

Las unidades de Kp son las apropiadas a la expresin de Kp que procede del
equilibrio (2). Si consideramos el equilibrio de formacin del amoniaco, es
decir, el equilibrio (1), entonces
C) 25 (a 10 3 ' 8
2
2 / 3 2 / 1
,
2 2
3
atm x K
P P
P
K
p
H N
NH
f p
= = =

Aunque el valor de la energa libre de esta reaccin es negativo, tal como
hemos visto antes y, por tanto, la reaccin del amoniaco es espontnea, la
velocidad de reaccin es tan lenta que no hay produccin perceptible de
amoniaco a temperatura ambiente sin importar cunto tiempo se ha dejado el

161
aln(b) = ln(b)
a
; ln(c) + ln(d) = ln(cd)
162
Para que las unidades sean coherentes en la ec. (15) la constante de los gases debe venir dada en caloras, es decir:
R = 0082 atml mol
-1
K
-1
= 831 J mol
-1
K
-1
= 199 cal mol
-1
K
-1

- 54 -
nitrgeno en contacto con el hidrgeno. Es de inters, en consecuencia,
examinar la constante de equilibrio a temperaturas elevadas.

Variacin de la constante de equilibrio con la temperatura

En primer lugar, debemos conocer la variacin de la entalpa del equilibrio
de formacin del amoniaco, H, con la temperatura. Para ello es necesario
conocer exactamente la relacin de las capacidades calorficas
163
de las
sustancias implicadas en la reaccin con la temperatura. Si el intervalo de
temperaturas es pequeo la capacidad calorfica se puede considerar constante,
pero no es este el caso. Generalmente, la capacidad calorfica vara con la
temperatura segn la ecuacin
.....
2
+ + + = cT bT a C
p

(16)
en esta serie potencial, a, b, c, etc., son constantes para sustancias determinadas
y T es la temperatura absoluta. Los coeficientes a, b, c, etc., se determinan por
un ajuste por mnimos cuadrados de los datos experimentales de las
capacidades calorficas molares de las sustancias en funcin de la temperatura.
Esta serie de potencias solamente es vlida en el intervalo de temperaturas de
los datos usados para determinar los coeficientes y no tienen significado terico.
En una conferencia dada en junio de 1914, Haber present los siguientes
resultados de medidas cuidadosas de capacidades calorficas molares del
hidrgeno, nitrgeno y amoniaco. Expres sus datos para las diferencias de las
capacidades calorficas

) (
2
1
) (
2
3
) (
2
__
2
__
3
__
N C H C NH C C p p p
p
= (17)

por la frmula emprica

) (cal/molK 10 51 10 92 98 ' 4
2 7 5
T x T x C
p

+ =
(18)

Con objeto de contrastar esta frmula, he podido encontrar en el texto de
Qumica-Fsica de M. Daz Pea y A. Roig Muntaner datos de capacidades
calorficas en funcin de la temperatura para, entre otras sustancias, el
hidrgeno, nitrgeno y amoniaco. Las medidas experimentales corresponden a
H. M. Spencer y otros y fueron realizadas entre 1934 y 1948. La frmula
emprica que se deducira de estos datos
164
es

163
Apndice 3.
164
Apndice 4.

- 55 -
) (cal/molK 10 09 ' 14 10 48 ' 7 45 ' 7
2 7 3
T x T x C
p

+ =
(19)

Aparentemente no hay parecido entre las expresiones (18) y (19). Una
representacin grfica de ambas permite su comparacin. En la figura 1 se ha
representado la variacin de la capacidad calorfica con la temperatura absoluta
utilizando cada una de las expresiones. Se observa que entre 400 y 800 K los
valores que se obtendran con la ecuacin (18) de Haber se desvan muy poco
(menos del 5% en el peor de los casos) respecto de los que se obtendran con
(19).

Una vez establecida la dependencia de la capacidad calorfica del equilibrio
de formacin del amoniaco con la temperatura, se puede encontrar la
dependencia con el mismo factor de la entalpa de reaccin, H. Esta
dependencia viene dada por la ecuacin de Kirchhoff que permite calcular
valores de calores de reaccin a temperaturas diferentes de 298 K. La relacin
fue descubierta por Kirchhooff en 1858:

= dT C H
p

(20)

Fig. 1

Sustituyendo en (20) la ec. (18), es decir la variacin del calor especfico
con la temperatura encontrada por Haber:

- 56 -
1
3 7 2 5
2 7 5
10 17 10 46 98 ' 4
) 10 51 10 92 98 ' 4 (
C T T T
dT T T H
o
+ + =
= + =

(21)

El superndice cero se emplea porque los valores para Cp y H se refieren a
presiones parciales de 1 atm. La constante C1 de integracin ha de determinarse
experimentalmente midiendo H
o
a una temperatura cualquiera. El valor de
Haber para la constante de integracin es de 9591 y corresponde a un calor de
reaccin, H
o
, de 1107 kcal/mol, muy prximo al valor admitido hoy de 1104
kcal/mol. Fue hallado descomponiendo el amoniaco con catalizador caliente en
un calormetro Si introducimos el valor de la constante en (21) obtenemos

9591 10 17 10 46 98 ' 4
3 7 2 5
+ =

T T T H
o
(22)

En la figura 2 se ha representado grficamente la variacin de la entalpa
del equilibro (1) en funcin de la temperatura utilizando la expresin (22) de
Haber. Tambin se han representado los valores de entalpa admitidos hoy para
poder comparar
165
. Se observa una desviacin cada vez mayor conforme
aumenta la temperatura, aunque la desviacin relativa slo excede del 5 % a
partir de unos 750 K, llegando al 8 % cuando la temperatura es de 900 K.

Fig.2

Por ltimo, para conocer la dependencia de la constante de equilibrio con
la temperatura, debemos utilizar la ecuacin de vant Hoff

165
Strandgaard, E., Jespergaard, P. y Grnbk ., O. (1987).

- 57 -
2
ln
RT
H
T
K
o
P
= |
\
|

(23)

Si sustituimos (22) en la ecuacin anterior e integramos
166

2
2 7 4
10 86 ' 1 10 01 ' 1 log 51 ' 2
2096
log C T T T
T
K
p
+ + =

(24)

El valor de la constante de integracin C2 que Haber encontr midiendo Kp a
una sola temperatura era de 210. Concretamente, el valor de Kp fue
determinado con la ec. (15) considerando que el valor de G
o
es de 397
kcal/mol a 29815 K, siendo el valor admitido hoy de 398 kcal/mol. En
definitiva

10 ' 2 10 86 ' 1 10 01 ' 1 log 51 ' 2
2096
log
2 7 4
+ + =

T T T
T
K
p
(25)

La ecuacin (25) permiti a Haber calcular los valores de la constante de
equilibrio en el amplio rango de temperaturas que va desde 0 a 1000 C. La
tabla siguiente recoge los valores de Kp en funcin de la temperatura que el
propio F. Haber incluy en su lectura de aceptacin del premio Nobel el 2 de
junio de 1920
167
y que son resultado de la aplicacin de la expresin (25)
deducida aqu.

En la figura 3 se ha representado la curva que muestra la variacin de Kp
con la temperatura utilizando la ecuacin (25); tambin se han representado los

166
El desarrollo de la integracin se puede ver en el apndice 5.
167
La lectura completa aparece en el apndice 1.

- 58 -
valores admitidos hoy
168
para poder comparar la exactitud de los valores de
Haber, pudindose observar que los valores encontrados por Haber son casi
iguales a los aceptados corrientemente como mejores.

Fig. 3

Influencia de la presin en el grado de conversin a amoniaco

Aunque la constante de equilibrio es independiente de la presin total, P,
el grado de conversin a amoniaco que alcanza la mezcla de nitrgeno e
hidrgeno en el equilibrio depende de la presin, como veremos a continuacin.
Consideremos la reaccin de equilibrio (1) con una mezcla inicial de 3
moles de hidrgeno, 1 mol de nitrgeno y nada de amoniaco. Tal como hemos
visto anteriormente, mide el rendimiento de la reaccin o la fraccin de mezcla
inicial convertida en amoniaco. Esta situacin inicial ya ha sido tratada
anteriormente; el nmero de moles de los gases en un instante determinado
viene dado por (5) y el nmero total de moles en funcin de ser

2 4 2 ) 1 ( ) 1 ( 3
3 2 2
= + + = + + =
NH N H
n n n n
(26)

Las presiones parciales de cada gas sern:

168
Strandgaard, E., Jespergaard, P. y Grnbk ., O. (1987). Los valores que aparecen en este texto corresponden al
equilibrio siguiente: N
2
+ 3H
2
= 2NH
3
. Por tanto, para poder comparar estos valores con los que se obtienen con la
ecuacin (25) hay que hacer la raz cuadrada de los mismos.

- 59 -
P P P
P P P
P P P
NH NH
H H
N N
2 4
2
2 4
) 1 ( 3
2 4
1
3 3
2 2
2 2
= =
= =
= =

(27)

Si sustituimos estas presiones parciales en la expresin de Kp

2 / 3 2 / 1
2 2
3
H N
NH
p
P P
P
K =
(28)

y desarrollamos adecuadamente, tal como se muestra en el apndice 6,
obtenemos la siguiente ecuacin

4 3 3
4
) 1 (
2
+
=
P K
p

(29)

Si mide la fraccin de mezcla inicial de nitrgeno e hidrgeno convertida
en amoniaco, 1- mide lo contrario, es decir, la fraccin de amoniaco disociado
que habra tenido lugar si tuvisemos amoniaco puro al principio. Se puede ver
en (29) que si aumentamos la presin, 1- disminuye, por tanto el grado de
conversin a amoniaco de la reaccin aumenta con la elevacin de la presin,
como era de esperar cualitativamente segn el principio de Le Chatelier-Braun.
En la figura 4 se recogen las curvas de para diversas series de
temperaturas y de presiones.

Fig. 4

- 60 -

En su lectura de aceptacin del premio Nobel, F. Haber ofreci datos de
porcentaje de amoniaco en el equilibrio para diversas series de temperaturas y
de presiones. En la tabla siguiente se recogen estos datos originales

La relacin entre el porcentaje de amoniaco en el equilibrio y el grado de
conversin representado en la figura 4 es sencilla ya que viene establecida por la
fraccin molar de amoniaco en el equilibrio que ya apareci en la expresin
(27). As

100
2 4
2
equilibrio el en NH de %
3
=
(30)

En cualquier caso, se observa que una sntesis productiva de amoniaco a
presiones ordinarias necesita de un catalizador que acte bien a temperaturas
por debajo de 200 300 C. Las oportunidades de encontrar tal catalizador
fueron consideradas muy pequeas por Haber. Ms tarde introdujo el trabajar a
alta presin con corriente de gases que eran bombeadas por una cmara de
reaccin continua y en escala industrial, limitndose primero a 200 atm a 500
C y yendo ms tarde a 500 atm a la misma temperatura. l mismo descubri
que hierro finamente dividido era un catalizador efectivo. El amoniaco presente
en los gases que salan de la cmara de reaccin se separaba por licuefaccin y la
mezcla restante de nitrgeno e hidrgeno se reciclaba junto con gases nuevos,
garantizando as un eventual 100 % de conversin a amoniaco. Hoy da el
proceso es fundamentalmente el mismo excepto que las presiones empleadas
son del orden de 1000 atm.

- 61 -
Obtencin de amoniaco en la industria por el proceso de Haber-
Bosch.

En esta ltima parte de este ensayo se analizar de una forma somera el
mtodo industrial de obtencin de amoniaco por el procedimiento de Haber-
Bosch. A lo largo del siglo XX el mtodo industrial ha evolucionado poco en lo
referente a los fundamentos del mismo: la unin de nitrgeno e hidrgeno a
presin y temperaturas elevadas y en presencia de un catalizador para dar
amoniaco, pero ha evolucionado considerablemente en la obtencin de las
materias primas, fundamentalmente del hidrgeno. Bajo este punto de vista
parece que el punto de inflexin est, como veremos en su momento, en
principios de los aos sesenta.
La exposicin que viene a continuacin est basada (salvo que se mencione
expresamente) en los textos de K. Winnacker y E. Weingaertner
169
y
fundamentalmente de F. Tegeder y L. Mayer
170
; el texto de J. Qulez Pardo y
col.
171
ha sido la referencia fundamental para el estudio esquemtico del
procedimiento a finales del siglo XX.

Realizar a gran escala operaciones qumicas que requieren elevadas
temperaturas y altas presiones era algo muy nuevo en la tcnica qumica de
principios de siglo XX. Como hemos visto, el desarrollo prctico de los
resultados obtenidos por Haber en el laboratorio fue llevado a cabo por los
qumicos e ingenieros de la BASF. Teniendo en cuenta las posibilidades del
momento (1908) en lo que se refiere a materiales de los aparatos y su
construccin, C. Bosch escogi entre todas las posibles condiciones de reaccin
el trabajar a una presin de 200 atm y a una temperatura mxima de 550 C. El
posterior desarrollo de esta industria demostr durante muchos aos que estas
condiciones eran las ptimas condiciones de trabajo. Los mtodos de sntesis de
amoniaco que despus lograron consolidarse y que trabajan a presiones de 1000
atm y a temperaturas de 600 C slo fueron posibles tcnicamente cuando se
hubieron descubierto nuevos aceros especiales y utilizado la experiencia
industrial de los mtodos Haber-Bosch.
El mrito de Bosch no se limita a la puesta en marcha a gran escala de la
sntesis del amoniaco, inventando los aparatos precisos para dicha sntesis, sino
tambin en los tratamientos industriales para la obtencin y manipulacin de
los gases reaccionantes, hidrgeno y nitrgeno. Para la obtencin del hidrgeno,
C. Bosch se decant por el proceso del gas de agua, empleando para la
gasificacin el coque de hulla como materia prima. El nitrgeno, en la cantidad
correspondiente a la proporcin estequiomtrica de la reaccin, lo obtuvo a
partir del aire.

169
Winnacker, K. y Weingaertner, E. (1954).
170
Tegeder, F. y Mayer, L. (1967).
171
Qulez, J., Lorente, S., Sendra, F., Chorro, F. y Enciso, E. (1998), pp. 313-314.

- 62 -
La dificultad principal en la obtencin del hidrgeno est en la eliminacin
del monxido de carbono obtenido como subproducto. Es importante su
eliminacin ya que los gases que van a reaccionar deben estar lo ms puros
posible con objeto de no acortar la vida del catalizador. Bosch realiz la
eliminacin por el llamado mtodo de conversin del gas de agua, que convierte
previamente el CO en CO2. Adems desarroll un sistema de lavados con lejas
cuprferas que permitan la absorcin de estos xidos del carbono.
Los trabajos de C. Bosch
172
condujeron a establecer el llamado mtodo de
Haber-Bosch para la sntesis del amoniaco y que ha sido la base fundamental de
la posterior evolucin de la industria del amoniaco. En un principio las mejoras
han sido por variaciones o por perfeccionamiento de los aparatos utilizados. As,
por ejemplo, la construccin de los hornos de sntesis experiment tales
cambios que permiti obtener el amoniaco lquido en lugar de obtener
soluciones acuosas de amoniaco, como se haca al principio.

El mtodo clsico de Haber-Bosch que vamos a ver de forma muy
esquematizada, se puede dividir en cuatro etapas: produccin de gases
reaccionantes; conversin del monxido de carbono; absorcin de monxido y
dixido de carbono y, finalmente, formacin de amoniaco. El objetivo
fundamental del proceso en sus tres primeras etapas es la obtencin del llamado
gas de sntesis: una mezcla de gran pureza y con proporciones estequiomtricas
de nitrgeno e hidrgeno. Slo la ltima etapa est dedicada realmente a la
produccin de amoniaco.

Produccin de los gases reaccionantes.

El proceso en que se basa la siguiente explicacin est esquematizado en la
figura 5. Dos son los gases reaccionantes que se obtienen por separado: el
llamado gas generador, una mezcla de monxido de carbono y nitrgeno, y el
llamado gas de agua, mezcla de monxido de carbono e hidrgeno. Ambos gases
se obtienen en un mismo generador (1) haciendo pasar, en primer lugar, aire
sobre coque al rojo, con lo que el oxgeno del aire se consume con produccin de
CO:

4N2 + O2 + 2C 2CO + 4N2 (gas generador)

Cuando el coque est al rojo blanco se corta la entrada de aire y se hace
pasar vapor de agua que reacciona para dar monxido de carbono e hidrgeno:

H2O + C CO + H2 (gas de agua)

172
En 1931 C. Bosch recibi el premio Nobel de Qumica en reconocimiento por sus contribuciones en la invencin
y desarrollo de los mtodos qumicos de alta presin.

- 63 -

- 64 -
Como la reaccin de formacin del gas generador es exotrmica, mientras
que la reaccin del gas de agua es endotrmica, es preciso interrumpir a los
pocos minutos la inyeccin de vapor de agua y conectar de nuevo la entrada de
aire para que se eleve la temperatura en el generador por la formacin, de
nuevo, de gas generador. El proceso contina as, alternando calentamiento del
coque a alta temperatura por combustin con aire, con la inyeccin de vapor de
agua que forma el gas de agua a costa de reducir fuertemente la temperatura del
coque incandescente.
Los gases producidos cuando se inyecta aire se recogen y se lavan por
separado (2) de los gases que se producen cuando pasa el vapor de agua (3).
Finalmente, el gas generador y el gas de agua se almacenan en sus respectivos
gasmetros (4 y 5). Finalmente, cuando el gas generador y el gas de agua son
necesarios en la fase 2 del proceso, son mezclados en las proporciones
adecuadas con la bomba mezcladora (6).

Conversin del monxido de carbono

figura 6. El monxido de carbono contenido en el gas generador y en el gas de
sntesis debe ser eliminado previa conversin de ste en dixido de carbono.
Pero el CO no es la nica impureza que debe tratarse ya que tambin
acompaan gases sulfurados (especialmente H2S) procedentes del carbn as
como CO2 procedente del propio aire y de la combustin del carbn. Todas estos
gases acompaantes pueden envenenar el catalizador y deben ser separados.
As, en primer lugar la mezcla de gas generador y gas de agua, tambin llamada
gas bruto, pasa a una torre de absorcin (1) donde son tratados en fro con
disoluciones de cidos orgnicos en hidrxido sdico o potsico que absorben el
cido sulfhdrico:

R-COOK + H2S R-COOH + KHS

El gas bruto entra por la parte inferior de la torre de absorcin de azufre,
saliendo por la superior el gas purificado. El residuo de esta torre, una
disolucin que contiene cido libre y sulfuro cido de potasio, se extrae por
debajo de la torre y se lleva a un calentador donde se desprende H2S,
regenerndose la disolucin.
El gas purificado de azufre debe ser ahora calentado a unos 500 C para
proceder a la conversin del CO en CO2. Esta conversin es una reaccin que
desprende calor que se aprovecha en los cambiadores de calor (2 y 3) para
calentar el gas purificado de azufre. Se tiene pues el gas purificado en las
condiciones ptimas para que el CO que contiene reaccione con vapor de agua

- 65 -
en un contacto de xido de hierro que contiene algo de xido de cromo,
formndose dixido de carbono e hidrgeno:

2 2
C 500
2
H CO O H CO + +

esta reaccin tiene lugar en los hornos de contacto I y II (4 y 5).

- 66 -
Por medio de este proceso se elimina de la mezcla gaseosa la mayor parte
del CO producindose al mismo tiempo ms H2 (necesario para la formacin del
amoniaco). El gas que sale del cambiador de calor 3 se llama ahora gas de
contacto, est dispuesto para la siguiente fase de absorcin y contiene alrededor
de un 17 % de N2, 49 % de H2, 3 % de CO, 31 % de CO2, 02 % de CH4 y pequeas
cantidades de compuestos de azufre (especialmente compuestos orgnicos).

Absorcin del monxido y dixido de carbono

En esta fase se ha de eliminar el CO2 y el CO que forman parte de el gas de
contacto obteniendo as una mezcla que contiene slo H2 y N2, llamada entonces
gas de sntesis. El proceso en que se basa la siguiente explicacin est
esquematizado en la figura 7.
La eliminacin del CO2 se basa en su solubilidad en agua que aumenta
mucho al crecer la presin. Esta circunstancia no concurre con los otros gases
(H2, N2 y CO) que forman el gas de contacto por lo que se puede separar aqul
de stos. Para ello, el gas de contacto procedente de la fase anterior, almacenado
en el gasmetro (1), se comprime a 25 atm con el compresor (2) y luego se lava
con agua en la torre de absorcin de CO2 (3). El agua con el CO2 disuelto sale
por la parte inferior de la torre, mientras que los dems gases salen por la parte
superior de la misma. Despus de este lavado a presin el gas est compuesto
por un 24 % de N2, 69 % de H2, 46 % de CO, 17 % de CO2 y 07 % de CH4.
La eliminacin de los restos de CO tiene lugar por la absorcin de este gas
a alta presin en una disolucin acuosa de cloruro de cobre (I) o en una
disolucin amoniacal de formiato de cobre (I). Estas disoluciones tienen la
propiedad de absorber cuantitativamente el cobre, lo cual tiene lugar en el
absorbedor (5) a una presin de 200 atm. Antes de la entrada del gas en dicho
absorbedor se ha de elevar, como se ha dicho, la presin de ste a 200 atm: esta
es la funcin del compresor (4). El lquido residual de la absorcin, saturado de
CO, es reciclable mediante una descompresin hasta la presin atmosfrica en
(6); el CO se desprende a la atmsfera y la disolucin de cobre es comprimida de
nuevo en el compresor (7) para su reciclado.
Finalmente, el gas que sale a 200 atm del absorbedor de CO, se lava en
otra torre de absorcin (8) con leja de sosa
173
para eliminar las ltimas trazas
de CO2. Se obtiene as el llamado gas de sntesis que contiene
fundamentalmente nitrgeno e hidrgeno y algunos restos de compuestos de
azufre y de CO.

173
Disolucin de sosa custica

- 67 -

- 68 -
Formacin de amoniaco

figura 8. En primer lugar la composicin del gas de sntesis en cuanto a la
relacin entre el tanto por ciento en volumen de hidrgeno y de nitrgeno debe
ser 3:1. Para conseguir esto se le aade nitrgeno puro a dicha mezcla mediante
un compresor (1) que trabaja con una relacin de presiones de 1 a 200 atm. Una
vez preparado as el gas de sntesis an hay que eliminar los restos de
compuestos de azufre y de monxido de carbono que contiene ya que
envenenaran el catalizador. Para conseguir su total eliminacin el gas es
introducido un horno previo (2) lleno del mismo catalizador que el que se
utilizar durante la sntesis del amoniaco: un fundido solidificado de hierro
elemental, principalmente, con pequeas cantidades de Al2O3, K2O y CaO. Los
compuestos de azufre son retenidos por el hierro en forma de sulfuro de hierro y
los restos de CO se hidrogenan en el contacto a CH4 y H2O. Esta purificacin
tiene lugar a 200 C y en ella no tiene lugar la formacin de amoniaco. El gas de
sntesis purificado est listo para entrar en el horno de sntesis (3) permitiendo
que el catalizador tenga larga vida.
Trabajar con hidrgeno a alta presin es determinante en la construccin
del horno de sntesis. El hidrgeno a alta presin es capaz de eliminar el
carbono, que forma parte del acero, con formacin de hidrocarburos. Con esto el
acero pierde su dureza y resistencia y despus de un cierto tiempo de
funcionamiento el horno puede rajarse o explotar. Por otra parte el hierro a alta
temperatura es permeable al hidrgeno, permeabilidad que se ve incrementada
por las altas presin. Para salvar estas dificultades se construye el horno con
hierro dulce pobre en carbono. Este apenas tiene resistencia a la presin y
tampoco puede evitar que el hidrgeno difunda a su travs, pero estas
dificultades pueden salvarse si se reviste este tubo con un segundo tubo de acero
al cromo-nquel resistente a la presin y se procura simultneamente que el
hidrgeno que se difunda a travs del primero se pueda eliminar del espacio
entre ambos tubos con facilidad y a baja presin.
Para la sntesis del amoniaco, el horno debe calentarse a unos 400-500 C.
Entonces comienza la reaccin de formacin de amoniaco que transcurre
exotrmicamente. Esta circunstancia obliga a eliminar por refrigeracin el calor
que se desprende ya que el exceso de calor retrograda la reaccin. El gas que
sale del horno contiene de un 8 a un 12 % de amoniaco que se separa del resto
de gas de sntesis mediante sucesivas refrigeraciones, primero con agua (4) y
despus ms a fondo con salmuera como refrigerante (5) hasta conseguir que el
amoniaco que contiene, despus de descomprimir al pasar por la vlvula de
expansin (6), se recoja lquido en el tanque (7). El gas de sntesis que no ha
reaccionado se lleva de nuevo al horno mediante la bomba de circulacin (8).

- 69 -

- 70 -
El proceso de Haber-Bosch a finales del siglo XX

Las modificaciones de la sntesis del amoniaco segn Haber y Bosch no
han cambiado los fundamentos del mtodo: la unin de nitrgeno e hidrgeno a
presin elevada, a la temperatura necesaria y en presencia de un catalizador,
para dar amoniaco. Sin embargo, es en la obtencin del hidrgeno donde s que
se han producido cambios considerables: as, ya en los aos ochenta del siglo
XX las materias primas son principalmente el gas natural para el hidrgeno,
mientras que contina siendo el aire para el nitrgeno. En la tabla siguiente se
recogen, en diferentes aos, los porcentajes de participacin de diferentes
materias primas para la obtencin del hidrgeno necesario en la sntesis del
amoniaco.

1954
174
1960
174
1981
175
Materia prima % Materia prima % Materia prima %
Carbn-gas de agua 53 Gas natural 77 Gas natural 707
Gas natural 18 Refineras
(1)
8 Naftas 92
Electrlisis de agua 13 Procesos qumicos
(2)
11 Gas de coqueras 75
Gas de coqueras 10 Fuel-oil 65
Otros 6 Carbn-gas de agua 19

Otros 42
(1)
Conversin de subproductos.
(2)
Deshidrogenacin de hidrocarburos, electrlisis cloro-lcali, etc.

Como vemos, entre 1954 y 1960 se produjo un cambio que llev al gas
natural como principal fuente de hidrgeno, mantenindose dicha fuente a
partir de entonces. La fuente principal de hidrgeno en el mtodo clsico de
Haber-Bosch queda muy en desuso en la segunda mitad del siglo XX.
El proceso industrial a finales del siglo XX aparece esquematizado en la
figura 9. Esta figura ha sido tomada del texto de J. Quilez y otros. Como vemos,
las diferentes etapas previas antes de la llegada de los gases de sntesis al reactor
suponen la obtencin de los mismos en estado puro. Una vez los gases de
sntesis llegan al reactor se calientan a una temperatura de unos 450 C y se
someten a una presin de 200 atm (o superior). El catalizador est compuesto
con magnetita, Fe3O4, mezclado con otros xidos (Al2O3, K2O y CaO). La
magnetita se reduce in situ a hierro, lo cual proporciona una gran superficie de

174
Tegeder, F. y Mayer, L. (1967), p. 109.
175

- 71 -
contacto para la catlisis. La misin de los otros xidos presentes es asegurar
esta gran rea de interaccin cataltica.

Fig. 9

- 72 -
Apndices

- 73 -
Apndice 1.
Lectura de aceptacin del premio Nobel por Fritz Haber
176

FRITZ HABER

The synthesis of ammonia from its elements

Nobel Lecture, June 2, 1920

The Swedish Academy of Sciences has seen fit, by awarding the Nobel
Prize, to honour the method of producing ammonia from nitrogen and
hydrogen. This outstanding distinction puts upon me the obligation of
explaining the position occupied by this reaction within the subject of chemistry
asa whole, and to outline the road which led to it.
We are concerned with a chemical phenomenon of the simplest possible
kind. Gaseous nitrogen combines with gaseous hydrogen in simple quantitative
proportions to produce gaseous ammonia. The three substances involved have
been well known to the chemist for over a hundred years. During the second
half of the last century each of them has been studied hundreds of times in its
behaviour under various conditions during a period in which a flood of new
chemical knowledge became available. If it has not been until the present
century that the production of ammonia from the elements has been discovered,
this is due to the fact that very special equipment must be used and strict
conditions must be adhered to if one is to succeed in obtaining spontaneous
combination of nitrogen and hydrogen on a substantial scale, and that a
combination of experimental success with thermodynamic considerations was
needed.
It was particularly significant that earlier attempts had not succeeded,
even fleetingly, in achieving with absolute certainty a spontaneous union of
nitrogen and hydrogen to form ammonia. This gave rise to the prejudice that
such a production of ammonia was impossible, and in the course of time this
enjoyed considerable support in chemical circles. Such prejudice leads one to
expect pitfalls which, far more than clearly-defined difficulties, deter one from
becoming too deeply involved in the subject.
A narrow professional interest in the preparation of ammonia from the
elements was based on the achievement of a simple result by means of special
equipment. A more widespread interest was due to the fact that the synthesis of
ammonia from its elements, if carried out on a large scale, would be a useful, at
present perhaps the most useful, way of satisfying important national economic
needs. Such practical uses were not the principal purpose of my investigations. I

176
Haber, F. (1920).

- 74 -
was never in doubt that my laboratory work would produce no more than a
scientific confirmation of basic principles and a criterion of experimental aids,
and that much would need to be added to any success of mine to ensure
economic success on an industrial scale. On the other hand I would hardly have
concentrated so much on this problem had I not been convinced of the
economic necessity of chemical progress in this field, and had I not shared to
the full Fichtes conviction that while the immediate object of science lies in its
own development, its ultimate aim must be bound up in the moulding influence
which it exerts at the right time upon life in general and the whole human
arrangement of things around us.
Since the middle of the last century it has become known that a supply of
nitrogen is a basic necessity for the development of food crops; it was also
recognized, however, that plants cannot absorb the elementary nitrogen which
is the main constituent of the atmosphere, but need the nitrogen to be combined
with oxygen in the form of nitrate in order to be able to assimilate it. This
combination with oxygen can start with combination with hydrogen to form
ammonia since ammonium nitrogen changes to saltpetre nitrogen in the soil.
Under natural conditions the soil does not lose its fixed nitrogen. Green
plants use it to synthesize complicated substances without changing it into
elementary nitrogen. Animals and humans ingest it with the plants and return it
to the soil in fixed form in their excretions and finally with their deceased
remains. Putrefaction and combustion does destroy a certain amount of fixed
nitrogen, but Nature makes good the loss when, during thunderstorms,
lightning combines nitrogen and oxygen in the upper layers of the atmosphere,
which is then washed down by the rain. To this nitrogen-fixing action of
electrical discharge as a source of bound nitrogen is added the activity of soil
bacteria, some of which live free while others are to be found settled in the root
nodules of many plants, converting free nitrogen into bound nitrogen.
Agricultural husbandry essentially maintains the balance of bound
nitrogen. However, with the advent of the industrial age, the products of the soil
are carried off from where the crops are grown to far-off places where they are
consumed, with the result that the bound nitrogen is no longer returned to the
earth from which it was taken.
This has caused the world-wide economic necessity of supplying bound
nitrogen to the soil. This need is increased by national economic considerations,
which, with the denser population of industrialized countries, call for increased
agricultural productivity at home, and it is yet further increased by the fact that
expanding industry requires fixed nitrogen for many of its own chemical
purposes. The demand for nitrogen, like that for coal, indicates how far removed
our way of life has become from that of the people who ((themselves do fertilize
the soil they cultivate)).

- 75 -
Agriculture, always the main consumer, is not satisfied with a supply of
nitrogen alone - potash and phosphates are equally indispensable - but the
world possesses far fewer natural resources for meeting nitrogen requirements.
And so, naturally, concern over nitrogen supplies has become the first of the
great obstacles that lie along the highway of world commerce upon which we
have been travelling in recent decades.
Our way of thinking, so used to interpreting historical events in the context
of mans unchangeable nature, easily misleads us into overlooking the
enormous turning-point in the history of mankind represented by the last
hundred years. In earlier periods the need for energy was satisfied by mens
physical labour and by the use of wind and sun, which are older than ourselves
and will outlive our life conditions. The past century has opened the floodgates
for the energy stored in coal, and has introduced ways of life in industrialized
countries in which the physical labour of men merely operates a relay to release
the hundred times more powerful energy of coal into the lifestream of
international commerce. Technical needs have arisen for which we only too
easily find ourselves unprepared through a lack of adequate scientific
development. The present state of affairs in the world, with the after-effects of
the War in Central Europe placing an overwhelming load on our scientific work,
makes this only too plain.
The need for opening up new sources of nitrogen became clearly apparent
at the turn of the century. Since the middle of the last century we had been
drawing upon the supply of saltpetre nitrogen which Nature had deposited in
the high-mountain deserts of Chile. By comparing the fast-rising requirements
with the calculated extent of these deposits it became clear that towards the
middle of the present century a major emergency would be unavoidable, unless
the chemistry found a way out.
The problem was not a new one to the chemists. When they began to distil
coal they came across ammonia among the distillation products and this, in the
form of ammonium sulphate, found application in agriculture. While in 1870
ammonia was a tiresome by-product of the gas industry, by 1900 it had become
a very valued companion to combustible gases and the coke industry was in full
swing everywhere to adapt furnaces to its by-production. Its origin from the
fixed nitrogen of coal was understood; an improvement in its yield, which by the
normal process was hardly more than 1/5 of the nitrogen content in the coal,
had been widely studied. But no satisfactory solution seemed likely in that
direction.
With an average content of about 1% of fixed nitrogen, coal could not be
processed for obtaining nitrogen only. The delivery of nitrogen as a byproduct
set limits to its production which made it impossible to make good a future
deficiency of saltpetre from this source. It was clear that the demand for fixed

- 76 -
nitrogen, which at the beginning of this century could be satisfied with a few
hundred thousand tons a year, must increase to millions of tons. A demand of
this order could only be met from one source-from the immense supply of
elementary nitrogen available in our atmosphere-and the binding would have to
be achieved by chemical means to the simplest and most widely available
chemical elements, if the solution was to measure up to the demand. Just as the
raw-material situation of our Earth indicates elementary nitrogen as the starting
material, so ammonia or nitric acid are indicated as end products by the
requirements of plants. The task thus became the combining of elementary
nitrogen with oxygen or water.
This again was not a new or untried chemical problem. The combining of
nitrogen with hydrogen to form ammonia as with oxygen to produce nitrates
had already occupied science and, to some extent, technology.
Combination with hydrogen directly from the elements had been induced
by various forms of electrical discharge, which of course resulted in an energy
consumption of alarming proportions. Indirect combination, on the other hand,
had been developed with remarkable technical results; the nitrogen was
combined with other elements and this combination was then hydrolysed with
water whereby ammonia was splitt off. Only the spontaneous association of the
elements was unknown when, in 1904, I began to occupy myself with the
subject; it was held to be impossible after pressure, heat, and the catalytic action
of platinum sponge had been found unable to produce the effect.
The indirect method has occupied the attention of scientists and
technologists ever since Margueritte and Sourdeval, basing themselves on
earlier work by Bunsen and Playfair, developed it to the stage of sample
production in 1860. Caustic baryte and coal at high temperatures with nitrogen
yielded barium cyanide. At lower temperatures this combination broke down in
the presence of water vapour, yielding ammonia and creating barium hydroxide
which returned to the process. Thus, during alternate formation and breaking
down of barium cyanide, a continuous yield of ammonia and carbon dioxide was
obtained from coal, water and elementary nitrogen. In the half-century
following the publication by Margueritte and Sourdeval, this indirect method,
the early technical execution of which made excessive demands on the reaction
vessels, has been studied afresh in many modified forms.
Barytes could be replaced by heat-resistant oxides of other metals or
semimetals. The process of nitrogen fixation could be broken down into partial
steps, first forming, by reduction, the metal, semi-metal or metal carbide which
would, in a subsequent reaction, take up the nitrogen. As a solution to the
problem of ammonia synthesis the result has never been entirely satisfactory.
If the reduction of oxide and the fixation of nitrogen took place in a single
process then this required an extremely high temperature. If the process were

- 77 -
split up, intermediate products were obtained which reacted more easily with
nitrogen. But the intermediate product-metal, semi-metal, or carbide - then
demanded, for its own production from the massive reserves of natural
products, precisely those conditions which led to an uneconomical consumption
of electrical energy, either by electrolytic or electrothermal means.
The more tightly knit nitrogen molecule does not break down as easily as
oxygen, the next element in the periodic system. The abundant examples we
have of autoxidation are thus matched by a complete lack of spontaneous
reaction of elementary nitrogen in the inanimate world at normal temperatures.
The inaccessibility of nitrogen nullified all the many efforts made to develop a
technical ammonia process.
In only one respect has the study of indirect methods of synthesizing
ammonia from the elements been able to get round the difficulties. Frank and
Caro obtained the important calcium cyanamide through the action of nitrogen
on calcium carbide obtained from lime and coal in the electric arc. Splitting the
calcium cyanamide with water produces ammonia, and the process takes place
in the soil without any particular help from us, once the cyanamide has been
added to the soil as fertilizer. The saving in factory processing achieved by this,
plus the fact that the only raw materials required are lime, coal and nitrogen,
have been important factors in the establishment of the process.
Efforts to combine nitrogen with oxygen go back further than those aimed
at combining it with hydrogen. The basic fact of the combination of nitrogen
with oxygen during sparking had already been observed by Cavendish and
Priestley. In this case the first product is nitric oxide, which converts to nitric
acid in a spontaneous reaction with oxygen and water. The nitric oxide synthesis
is a process requiring heat, and unless energy is supplied can, for
thermodynamic reasons, only occur spontaneously to any appreciable extent at
extremely high temperatures. However, the supply of energy required at normal
temperatures is so small that disadvantage of having to provide it is outweighed
by the advantage of needing only air and water as raw materials. No better and
more economical process for the binding of nitrogen could therefore be devised
if some means could be found for converting electrical energy into this kind of
chemical energy without waste.
The example of Nature, which produces the reaction via lightning and
Cavendishs earlier successful imitation of this with electric sparks, coupled with
the outstanding electrotechnical developments of the final decades of previous
century, increasingly brought this method of solving the nitrogen problem to the
fore, as professional circles became less and less satisfied with the progress
achieved through combining nitrogen with hydrogen. The brilliant
developments which these efforts produced in the early years of this century are
general knowledge. The main outlines of the technical design coupled

- 78 -
particularly with the names of Birkeland and Eyde, of Schoenherr and of
Pauling, have for years been the object of a great deal of interest among experts.
Installations on a considerable scale were built in a number of places and
the method was evidently well suited to making use of the vast supply of energy
which could be derived from waterfalls for chemical purposes; but this method
of synthesizing nitrogen has still not reached the levels of production which it
appeared to promise. Its progress is limited by the fact that with a consumption
of one kilowatt-hour no more than 16 grams of nitrogen are converted into nitric
acid, whilst a complete conversion of electrical to chemical energy ought to yield
30 times as much. An explanation of this has been given by Muthmann and
Hofer, who have demonstrated that the high-tension arc used in this process,
acts as a Devilles heat evaporation chamber.
The formation of nitric oxide is determined, and limited, by thermal
conditions in the arc and its surroundings. Determination of the
thermodynamic equilibrium of nitric oxide synthesis by Nernst confirmed this
explanation. An extrapolatron of his experimental results and the best figures
for the specific heat of the gases involved up to the temperature of 3,000 C or
4,000 C led to the remarkable conclusion that more than 1 times or twice the
technical yield per kilowatt-hour could still not be achieved when no re-
formation of nitric oxide in the cooling circuit occurred at all. The source of the
low yield lay in the fact that the heating of a large air mass at very high
temperatures enabled only a small fraction to convert thermodynamically to
nitric oxide. In spite of the fact that, for a variety of reasons, this calculation
cannot pretend to considerable accuracy, its result obviously approaches the
truth. Practical experience has shown that no worthwhile saving of energy can
be achieved by heat regeneration, manifestly because the deterioration of the
quenching action involved militates against this. It is impossible to do away with
the arc discharge without deviating from the basic processes which comply with
the requirements of mass production.
However, it was perhaps not entirely impossible with a discharge arc to get
away from the temperature range in which rapid adjustment of the
thermodynamic balance covered every more favourable possibility of changing
electrical into chemical energy. After all, the arc existed by virtue of the constant
production of units of higher energy in the form of gas ions caused by the
electrical energy of electronic impacts and it was not a priori evident that the
subsequent dissipation of energy in the form of heat precluded everything else
than the thermal result of nitric oxide synthesis, particularly because Warburg
and Leithaeuser had shown non-thermal synthesis of the oxide by means of
corona discharge.
This possibility aroused much interest during the first ten years of this
century and from 1907 led me to start investigations which I pursued over a

- 79 -
number of years. Development has so changed opinions during those short ten
years, that today it is already difficult to think oneself back into the views then
generally held; yet it is indicative that so experienced and professional a judge of
chemico-technical possibilities as the "Badische Anilin- und Sodafabrik"
thought so highly of my efforts to obtain improved efficiency from electrical
energy in the combining of nitrogen and oxygen, as to get in touch with me in
1908 and - by providing their resources - to facilitate my work on the subject;
whereas they agreed with every caution to the proposal to back me in the high-
pressure synthesis of ammonia as well, approving it only with hesitation.
In fact, even in my later judgement, the question of whether technical
research should be concentrated on the direct synthesis of ammonia from the
elements really depended on whether the consumption of energy during the
combining of nitrogen and oxygen could be considerably reduced. In technical
questions, where the scales oscillate between success and failure, the borderline
between the two extremes is usually defined by modest differences in the
consumption of energy and materials, and variations in these values which lie
within one decimal power will determine the result.
With a number of excellent assistants I therefore studied for some long
time the synthesis of nitric oxide by electrical discharge. I have searched
through the pressure range from 12 atm. to 25 mm mercury, cooled the arc both
from the wall and from the anode, and studied the relationship between energy
consumption and frequency up to about 50,000 cycles per second. We obtained
nitric oxide concentrations of 10% in air at decreased pressure which indicated a
deviation from the thermodynamic balance. Yields of bound nitrogen were also
noted for the same consumption in kilowatthours which exceeded the earlier-
mentioned value of 16 grams by 10-15%. But in themselves these advantages
were not conclusive, being moreover achieved by methods which were hardly
suited to adaptation to mass-production. This series of investigations
accordingly led to a strengthening of the view that the technical solution was to
be sought in the direct combination of nitrogen with hydrogen.
A study of nitric-oxide synthesis in pressure flames led to the same result.
It had been known since the days of Bunsen that the explosion of combustible
gas with nitrogen and oxygen gives rise to the formation of nitrous products,
and Liveing and Dewar had described the formation of nitric acid in a hydrogen
flame under pressure. It appeared desirable to me also to familiarize myself with
this source of nitric oxide, in which heat was used as the source of energy under
conditions easily available in industry.
There were proposals to utilize the explosive reactions simultaneously in a
motor and as a source for the synthesis of nitric oxide. I myself placed no faith
in the linking of two such widely-differing functions. Yet the utilization of the
heat of flame gases appeared to me to be not incompatible with the formation of

- 80 -
nitric oxide, and worthy of closer investigation. This has been extended over the
flames of carbon monoxide, hydrogen and acetylene. It was found that
corresponding to 100 molecules of the main products of combustion, carbon
dioxide and hydrogen, 3 to 6 molecules of nitric acid could be obtained. In the
case of carbon monoxide and hydrogen this required increased pressure.
Carbon monoxide had the advantage over the hydrogenated gases, since the
presence of water vapour in the hot products of combustion favoured the
reversion of the nitric oxide in the elements along the cooling circuit. With this
gas the molecular nitric oxide: carbon monoxide ratio could easily be brought,
with air, to 3 : 100 and with a mixture rich in oxygen to double that ratio. For
technical utilization however, these values were not sufficient incentive; the
weight, which declined on the direct combining of nitrogen with hydrogen,
therefore again underwent an increase. I have not pursued further the
combining of nitrogen and hydrogen by corona discharge and by sparking. It
seemed certain to me that this method would not prove itself to be the most
advantageous. In the final analysis the assessment of each method rests upon
the ratio between the energy consumed and the yield, in other words, between
coal consumption and nitrogen yield (the consumption of hydraulic power being
reckoned as the equivalent consumption of coal).
Nothing seemed less hopeful, though, than the thought that the enforced
combining of nitrogen with hydrogen could be achieved with so little energy that
one would have spare energy left over for the production of hydrogen. There
remained merely the possibility of discovering the requirements for
spontaneous formation of ammonia from the elements. The positive heat of
formation of ammonia indicated that such a synthesis might be achieved
without the assistance of electrical energy. Against this there was the fact that
neither Deville nor Ramsay and Young had obtained ammonia by heating
nitrogen and hydrogen.
Ramsay and Young who, in 1884, during their study of the decomposition
of the gas in the neighbourhood of 800 C had consistently observed a trace of
undecomposed ammonia, made great efforts to obtain this trace from the
elements at this temperature using iron as a carrier. But with pure gases the
experiment was unsuccessful. There was a point of uncertainty here, and if this
could be cleared up it would indicate the possibility of a direct synthesis of
ammonia from the elements.
I therefore began tentatively to determine the approximate position of the
ammonia equilibrium in the vicinity of 1000 C. It now transpired that earlier
trials had only proved negative by accident; it was easy, in the vicinity of 1000
C and using iron as a catalyst, to obtain the same ammonia content from both
approaches. The results of individual experiments fluctuated between 1/200%
and 1/80%, and some discrepant values seemed to me to point to the upper

- 81 -
limit as the probable value; later more precise data proved the lower limit to be
the correct figure and showed the origin of the higher values to be in the
properties of the catalysts, which when fresh temporarily bring about the
synthesis of surplus ammonia.
It was further shown that the same results could be obtained with nickel as
with iron, and it was found that calcium and in particular manganese were
catalysts which would bring about a combination of the elements even at lower
temperatures. At 1,000 C the rate of reaction was adequate with a small
amount to produce continuously a comparatively large quantity of ammonia. By
having a circulation system which alternately brought the gas at high
temperature in contact with the metal and then washed out the ammonia at
normal temperature, the conversion of a given mass of gas to ammonia could
proceed stage by stage.
By determining results at a given pressure, temperature and initial mixture
of nitrogen and hydrogen, the state of the theory allowed obtainable results to
be approximately predicted for optional temperatures, pressures and mixtures
of nitrogen and hydrogen. In the light of the formula, it was possible at once to
foresee the increase of attainable maximum content with decreasing
temperature, its proportional relationship with the gas pressure, and the fact
that a mixture of 3 parts of hydrogen to 1 part of nitrogen must result in the
highest ammonia content.
The most important point realized at that time was that from the
beginning of red heat onwards no catalyst will produce more than a trace of
ammonia from the most favourable gas mixture at normal pressure, and that
even at greatly increased pressure the point of equilibrium must continue very
unfavourable. If one wished to obtain practical results with a catalyst at normal
pressure, then the temperature must not be allowed to rise much beyond 300o.
At that point it seemed to me, in 1905, useless to pursue the problem
further. A combination of the elements had certainly been achieved, and the
requirements for large-scale synthesis had been outlined; but these
requirements appeared so unfavourable that they deterred one from a deeper
study of the problem. The discovery of catalysts which would provide a rapid
adjustment of the point of equilibrium in the vicinity of 300o and at normal
pressure seemed to me quite unlikely: and they have not been found anywhere
in the 15 years that have since elapsed.
The synthesis of ammonia which had been demonstrated at normal
pressure could be carried out at high pressure on a laboratory scale without any
great difficulties. It needed only a slight modification of the pressure oven, such
as that used by Hempel 15 years earlier to carry out nitrogen absorption in the
case of indirect ammonia synthesis under pressures of up to 66 atmospheres.
But I did not think it worth the trouble; at that time I supported the widely-held

- 82 -
opinion that a technical realization of a gas reaction at the beginning of red heat
under high pressure was impossible. Here the matter rested for the next three
years.
Already in 1906, on the other hand, a new determination of the ammonia
equilibrium proved necessary. In the course of his investigations into the heat
theorem which has been named after him, Nernst succeeded in finding an
approximate formula which permitted a prediction of the equilibria based on
the values of the heat effect and the so-called chemical constants. In the case of
ammonia this gave a deviation from the values obtained at my first
measurements which, as later became apparent, was caused by the original
value of the conventional chemical constant of hydrogen then used. This
deviation led to fresh determinations of the equilibrium which Nernst had
carried out at his Institute in a pressure oven indicated by him while I, in
collaboration with Robert le Rossignol, repeated the determinations at normal
pressure with greater care than before.
Further work followed, devoted to determining the equilibrium at normal
pressure and at 30 atmospheres over an extended range of temperatures, to
calculating the heat of formation of ammonia from the elements at normal
temperature and at the threshold of red heat, and finally to obtaining knowledge
of its specific heat at increased temperature.

During the course of these investigations, together with my young friend
and co-worker Robert le Rossignol, whose work I would like to mention here
with particular sincerity and gratitude, I took up once again, in 1908, the
problem of ammonia synthesis abandoned three years earlier. Immediately
prior to this I had become acquainted with the technical processes in the
liquefaction of air, and had simultaneously caught a glimpse of the formate
industry, which caused flowing carbon monoxide to act upon alkali under heat

- 83 -
and increased pressure, and I no longer considered it impossible to produce
ammonia on a technical scale under high pressure and at high temperature. But
the unfavourable opinion of colleagues taught me that an impressive advance
would be needed to arouse technical interest in the subject.
To begin with, it was clear that a change to the use of maximum pressure
would be advantageous. It would improve the point of equilibrium and probably
the rate of reaction as well. The compressor which we then possessed allowed
gas to be compressed to 200 atmospheres, and thus determined our working
pressure which could not easily be exceeded for any very large series of
experiments. In the neighbourhood of this pressure, the catalysts, with which
we had become familiar in the course of our equilibrium determinations, very
easily provided a rapid combination of nitrogen and hydrogen at above 700 C;
this applied notably to manganese, followed by iron.
To achieve impressive results, however, we needed to discover catalysts
which would induce rapid conversion at between 500 and 600 C. We hit upon
the idea of searching the sixth, seventh and eighth groups in the Periodic
System, whose principal metals chromium, manganese, iron and nickel
possessed very definite catalytic properties, for metals which acted even more
favourably; these we found in uranium and osmium. At the same time we
discovered in osmium an excellent example of the extent to which the
performance of a catalyst depends on its composition. When used at 200
atmospheres, both requirements which we deemed necessary to a technically-
convincing conduct of the experiment, were met; the first concerned the
ammonia content, the second the amount of ammonia produced per cubic
centimetre of contact space per hour.
With a content of about 5% the circulation process described in 1905 was
no longer a description of a method of synthesis, but a means of manufacture.
With a yield of several grams of ammonia per hour per cubic centimetre of
heated high-pressure chamber the dimensions of the chamber could be made so
small that we felt the objections from the industry must disappear.
Finally we needed an improvement in the circulation system which could
act as model for technical realization; separating the synthesis of ammonia and
its removal from the flow of gas by means of reducing the pressure was not a
suitable method. The cycle of ammonia production and removal must clearly be
achieved by the simplest possible means at a constant high pressure. It seemed
essential that the heat produced during the synthesis of ammonia should be
removed from exhaust gases, where it had only a deleterious effect, and be led to
the fresh gas so that the process itself yielded the heat required for its operation.
The construction and operation (carried out in collaboration with Robert le
Rossignol) of a small-scale plant which suited these requirements, together with
the performance of the new catalysts mentioned, was indeed sufficient to

- 84 -
persuade the "Badische Anilin- und Sodafabrik" which thus far had devoted its
attention to the indirect method of producing ammonia by means of the nitrides
of aluminium, silicium and titanium, to undertake high-pressure synthesis from
the elements.
The company then studied the catalysts on a large scale, using far more
substantial means, and discovered ways, in the temperature employed in their
production plant and particularly in the deliberate use of inert materials, of
improving the performance of poor catalysts to the level of osmium and
uranium. Their results were, indeed, important in the case of the classic
ammonia catalyst employed by Ramsay and Young, namely iron. They also
discovered an improvement in the design of the oven which overcame the effect
of hydrogen on the carbon content of steel which they had observed over a long
period of operation.
The main work of the company however, was in substituting electrolytic
hydrogen, with which we conducted our experiments, for water-gas hydrogen
which introduced impurities. The difficulties encountered by the Technical
Director Dr. Bosch resembled those which his predecessor Knietsch had
overcome with equal success in the course of his technical application of the
sulphuric acid contact process. Dr. Bosch has made a large-scale industry of
ammonia synthesis.
Present-day industrial working pressures in the vicinity of 200
atmospheres, a working temperature of about 500-600 C, circulation under
constant high pressure, and the method of heat exchange from exhaust to inlet
gas are all main features of laboratory work which have been retained.
Recently Claude has announced an improvement of the process in the
application of higher pressures. The pressure range around 200 atmospheres
was originally chosen since it represented the limit of easily attainable levels at
the current stage of development in compressor technique. In subsequent
experiments Mr. Greenwood and I have gone as far as 370 atmospheres. An
increase in pressure is basically only of interest if it considerably reduces the
temperature of rapid conversion without creating fresh technical difficulties.
From the tabulated equilibria, it can be seen that the change from normal
pressure to 200 atmospheres creates favourable equilibrium conditions -
existing between 200 and 300 C - at a temperature 300 C higher, which
stimulates more greatly the activity of the catalysts. Why a higher temperature is
needed is a question which we must leave to a more enlightened period of
science to answer. The heterogenous catalysis of the gas reactions is a process
which in the initial phase apparently represents an electrodynamic distortion of
the molecule by the atomic fields at the boundary of the solid catalyst material
with the gas space; it is thus a phenomenon from a field of molecular physics
into which Starks discovery had just given us a first glimpse.

- 85 -
The synthesis of ammonia from the elements is a result which physical
chemistry was bound to reach. The notion of the reversibility of the breakdown
of ammonia was already held by Deville, Ramsay and Young, and by 1901 Le
Chatelier had already given thought to the effects of temperature and pressure.
Failure of the first attempts at synthesis however led him to abandon the matter
and to publish his deliberations only in the obscurity of a French patent taken
out under a foreign name. This only came to my notice a long time after the
successful conclusion of my experiments.
The solution to the problem which has been found assumes its importance
from the fact that very high temperature levels are not employed and that this
makes the ratio of coal consumption to nitrogen production more favourable
than is the case with other processes. Results are enough to show that, in
combination with other methods of nitrogen fixation which I have mentioned,
they relieve us of future worries caused by the exhaustion of the saltpetre
deposits that has threatened us these 20 years.
It may be that this solution is not the final one. Nitrogen bacteria teach us
that Nature, with her sophisticated forms of the chemistry of living matter, still
understands and utilizes methods which we do not as yet know how to imitate.
Let it suffice that in the meantime improved nitrogen fertilization of the soil
brings new nutritive riches to mankind and that the chemical industry comes to
the aid of the farmer who, in the good earth, changes stones into bread.

- 86 -
Apndice 2.
Potencial qumico

A cada especie qumica se le puede asignar una magnitud intensiva (que
depende de la composicin de la mezcla, de la temperatura y de la presin)
denominada potencial qumico que caracteriza el comportamiento
termodinmico de esta especie cuando reacciona con otra especie qumica, tanto
en lo referente al sentido en que las reacciones tienen lugar, como a las
posiciones de los equilibrios qumicos.
En una mezcla de gases perfectos el potencial qumico de cada especie que
forma la mezcla viene dado por la expresin

i
P RT T ln ) (
o
i i
+ =

donde Pi es la presin parcial de la especie i, en atmsferas y
o
i
es el potencial
qumico de la especie i a 1 atm. Y 298 K, tambin llamado potencial qumico
normal.
Para una sustancia pura el potencial qumico es
f
G = , es decir, la energa
libre molar de formacin para el gas puro. Por tanto, podemos expresar el
potencial qumico normal como
o
f
o
i
G = .
Para el caso de las especies que intervienen en la reaccin de formacin del
amoniaco
177

mol Kcal mol KJ NH G
N G
H G
o
f
o
NH
o
f
o
N
o
f
o
H
/ 92 ' 3 / 4 ' 16 ) (
0 ) (
0 ) (
3
2
2
3
2
2
= = =
= =
= =

177
Strandgaard A., Jespergaard, P. y Grnbk ., O. (1987).

- 87 -
Apndice 3.
Capacidad calorfica

El calor necesario para elevar la temperatura de un mol de un sistema en
un grado centgrado se denomina capacidad calorfica, C. Si el sistema est
formado por un mol de sustancia pura, se habla de capacidad calorfica molar de
la sustancia en cuestin. La magnitud anloga para un gramo de sustancia se
denomina capacidad calorfica especfica o calor especfico, de forma que la
capacidad calorfica molar es la capacidad calorfica especfica multiplicada por
la masa molecular.
Cuando una magnitud se transforma en magnitud intensiva, es decir,
independiente de la cantidad de sustancia, al dividirla por el nmero de moles, a
esa magnitud se le denomina magnitud molar. La capacidad calorfica molar
viene representada por
__
C .
La capacidad calorfica molar depende de las condiciones de trabajo bajo
las que tiene lugar el aumento de la temperatura. Dos situaciones diferentes son
el calentamiento a presin constante o a volumen constante. Las
correspondientes capacidades calorficas se representan por
p C
__
y
v C
__
. Para los
gases la diferencia entre
p C
__
y
v C
__
es considerable.

- 88 -
Apndice 4.
Capacidad calorfica del equilibrio de formacin del amoniaco en
funcin de la temperatura

La variacin de la capacidad calorfica de una sustancia con la
temperatura viene dada por la ecuacin

.....
2
+ + + = cT bT a C
p

en esta serie potencial, a, b, c, etc., son constantes para sustancias determinadas
y T es la temperatura absoluta. Para el sistema formado por el equilibrio de
formacin del amoniaco

3/2 H2(g) + 1/2 N2(g) = NH3(g)

la variacin de la capacidad calorfica de cada especie ser

[ ] [ ]
[ ] [ ]
2
2
2
1
2
3
2
1
2
3
2
1
2
3
2
2
1
2
2
3 2
2 2
1
2 2
3
3

) ( ) ( ) (
) ( ) (
2 2 3 2 2 3 2 2 3
2 2 2 2 2 2 3 3 3
cT bT a
T c c c T b b b a a a
T c T b a T c T b a T c T b a
N C H C NH C
reactivos C productos C C
N H NH N H NH N H NH
N N N H H H NH NH NH
p p p
p p p
+ + =
= + + =
= + + + + + + =
= =
= =

Los valores de los coeficientes a, b y c del amoniaco, nitrgeno e
hidrgeno, para el intervalo de temperaturas comprendido entre 300 y 1500 K,
aparece en la siguiente tabla
178
.

a b10
3
c10
7
H2 69426 -01999 4808
N2 64492 14125 -0807
NH3 6189 7887 -728

178
El texto de Daz Pea, M. y Roig Muntaner, A. (1986) da las siguientes referencias para estos datos:
Spencer, H. M. y Justice, J. L.: J. Am. Chem. Soc., 56, 2511 (1934).
Spencer, H. M. y Flanagan, G. N. J.: J. Am. Chem. Soc., 64, 2511 (1942).
Spencer, H. M.: J. Am. Chem. Soc., 67, 1859 (1945) e Ind. Eng. Chem, 40, 2152 (1948).

- 89 -
Estos valores permiten calcular la capacidad calorfica de cada sustancia
en cal/molK. El incremento de la capacidad calorfica en funcin de la
temperatura, para el equilibrio de formacin del amoniaco ser

Cp (NH3) = 6189 + 7887 10
-3
T - 728 10
-7
T
2
1/2Cp (N2) = 3225 + 0707 10
-3
T - 0404 10
-7
T
2
3/2Cp (H2) = 10414 - 0300 10
-3
T + 7212 10
-7
T
2

Cp = - 745 + 748 10
-3
T - 1409 10
-7
T
2

en cal/molK y para el intervalo de temperaturas comprendido entre 300 y
1500 K.

- 90 -
Apndice 5.
Variacin de Kp con la temperatura

A partir de la ec. De vant Hoff,

2
ln
RT
H
T
K
o
P
= |
\
|

sustituimos la dependencia de la entalpa de reaccin encontrada por Haber

9591 10 17 10 46 98 ' 4
3 7 2 5
+ =

T T T H
o

obteniendo
2
7 5
9591
10 17 10 46
98 ' 4
ln
T
T
T dT
K d
R
p
+ =

Integrando e introduciendo el valor de R (1987 calmol
-1
grad
-1
)

dT
T
T
T
K
p
\
|
+ =

2
7 5
9591
10 17 10 46
98 ' 4
ln 987 ' 1

C
T
T T T K
p
+ + + =

9591
10 5 ' 8 10 46 ln 98 ' 4 ln 987 ' 1
2 7 5

Si pasamos los logaritmos neperianos a decimales
179

2
2 7 4
10 86 ' 1 10 01 ' 1 log 51 ' 2
2096
log C T T T
T
K
p
+ + =

donde C2=C/1987.

179
(ln a = 2303log a)

- 91 -

Apndice 6.
Kp en funcin del grado de reaccin,

Sea el equilibrio de formacin del amoniaco

3/2 H2(g) + 1/2 N2(g) = NH3(g)

La expresin de la constante de este equilibrio es

2 / 3 2 / 1
2 2
3
H N
NH
p
P P
P
K =

El nmero de moles iniciales de cada especie es

si 3 n
o
H
2
= ,
si 1 n
o
N
2
= ,
si 0 n
o
NH
3
= ,

y el nmero de moles de cada especie en un instante determinado en funcin del
grado de reaccin es

) - 3(1 3 - 3 n
2
H
= = ,
- 1 n
2
N
= ,
2 n
3
NH
= ,

El nmero total de moles en funcin de ser

2 4 2 ) 1 ( ) 1 ( 3
3 2 2
= + + = + + =
NH N H
n n n n

Las presiones parciales de cada gas sern:

P P P P P P
NH H N
2 4
2
;
2 4
) 1 ( 3
;
2 4
1
3 2 2
=

Si sustituimos estas presiones parciales en la expresin de Kp

- 92 -
[ ]
P
P P
P
P
P
P
P
P
P
P P
P
K
p
2
2 2 / 3 2 2 2 / 3
2
2
2 2 2 / 3
2
2
2 / 1 2 / 3 2 / 3
2
2 / 1
2 / 1
2 / 3
2 / 3
2 / 1 2 / 3
2 / 1 2 / 3
) 1 ( 3 3
) 2 ( 4
) 1 ( 3
) 2 4 ( 2
) 2 4 ( ) 1 ( 3
) 2 4 ( 2
) 2 4 (
) 1 ( 3
2 4
2
) 2 4 (
) 1 ( ) 1 ( 3
2 4
2
) 2 4 (
) 1 (

) 2 4 (
) 1 ( 3
2 4
2
2 4
1
2 4
) 1 ( 3
2 4
2
=
=
=
=
=
=
(
=

Con objeto de simplificar, multiplicaremos el resultado anterior por
4 / 3 3 P , entonces

P
P
K
P
p
2
) 1 ( 3 3
) 2 ( 4
4
3 3
4
3 3
=

2
) 1 (
) 2 (
4
3 3
=
p
K
P

ahora bien,
2
) 1 ( 1 ) 2 ( = . En tal caso,

2
2
) 1 (
) 1 ( 1
4
3 3

=
p
K
P

Resolvemos la ecuacin para (1-)
2
, es decir, (1-)
2
= x

x
x
K
P
p
=
1
4
3 3

si despejamos x de obtenemos
4 3 3
4
) 1 (
2
+
= =
P K
x
p

- 93 -
Bibliografa

- 94 -
Aparecen aqu todos los textos manejados, aunque algunos de ellos no estn en las referencias.
Esto se debe a que en el momento de consultarlos su aportacin no fue novedosa respecto de lo
ya conseguido y, en cualquier caso, confirmaron los datos obtenidos.

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fresenius1@gmail.com
http://es.geocities.com/apuntes_ensayos/index.htm

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