Dino G. Salinas Ciencia y Sociedad CURIOSIDAD VERSUS ASOMBRO Nov. 26 , 2009 "Al espritu, la curiosidad le es ms til que el asombro.

La curiosidad es querer resolver... El asombro es falta de litio..." (Una frase un tanto imprudente, pero provocativa) Una hormiga est llegando a su hormiguero, en la parte alta de un rbol. Entra a l y nada indica su situacin: est condenada a muerte. Ha sido infectada por una espora imperceptible. Al poco tiempo la espora se desarrolla, apoderndose de su sistema nervioso y transformndola en un zombi. Tanto esta hormiga, como sus compaeras infectadas, bajarn del rbol como posedas, caminarn hacia el lado norte, hallarn un sitio en medio de una capa de hojas, a aproximadamente 25 centmetros del suelo. Se quedarn ah, prendidas de las hojas. El 98 de ellas por el reverso de la hoja y sobre una vena de la misma, mientras las hifas del hongo se extiendan por su interior, transformando los rganos de la hormiga en su alimento, pero conservando fibras musculares que permitan que la hormiga se mantenga aferrada a la hoja. Como la hormiga se habr situado en un sitio con la temperatura (20 a 30 grados Celsius) y humedad (94 a 95 por ciento) ptimas para el hongo, ste crecer aflorando por el cuerpo del insecto, liberando sus esporas y repitindose el ciclo. Se trata del hongo ophiocordyceps unilaterales, especializado en la infeccin de la hormiga arbrea camponotus leonardi. El artculo, titulado The Life of a Dead Ant: The Expression of an Adaptive Extended Phenotype, se ha publicado por Sandra B. Andersen y sus colaboradores en septiembre de este ao en la revista The American Naturalist. La interaccin entre el hongo y la hormiga es tan especfica que, si la hormiga infectada se cambia de lugar, hacia uno que no cumpla con las condiciones descritas anteriormente, el hongo no se desarrollar. Adems, hormigas de distinta especie, cuando son infectadas, terminan aferrndose en sitios distintos, menos propicios para el hongo. Asombroso o curioso? Un sujeto bipolar, me deca hace como quince aos: Mientras me duchaba pensaba en la maravilla del ojo humano. Cunta perfeccin. No caba en m de admiracin cuando mi asombro aument al ser consciente adems de que tanta perfeccin se manifiesta por duplicado. Dos ojos. te das cuenta Dino? No uno, sino dos DOS ojos! Guauuuu!!! De alguna forma el asombro siempre est relacionado con lo cuantitativo. Sobre o bajo un cierto umbral nos impresionamos. Umbral determinado por la naturaleza o la descompensacin de cada uno. Una mosca domstica posee un ojo compuesto por cerca de 4000 ojos rudimentarios, denominados omatidios. Guauuu no dos, sino cuatro mil! Como si fuera poco, una liblula posee unos 28.000 omatidios en cada ojo!!!

La inmensidad del universo, lo pequeo de una partcula subatmica, lo vastedad del tiempo transcurrido desde la primera clula, hace unos 38.000 millones de aos, la fugaz vida de un micoplasma. Siempre es algo cuantitativo lo que nos asombra. En el caso de la hormiga y el hongo, lo cuantitativo es lo extremadamente improbable de que todo eso haya sido por simple azar (la evolucin ya no es simple azar): la relacin especfica entre hongo y hormiga que asegure el medio adecuado para la reproduccin del hongo, con una precisin de grados de humedad, temperatura y localizacin espacial. Sin embargo, opino que el motor del cientfico y el filsofo ha de ser algo menos pueril que el asombro, asombro adems transitorio, ya que amenaza con la saturacin ante una observacin

recurrente del fenmeno. La curiosidad, en cambio, es la incomodidad por la ignorancia, va en busca de respuestas y entendimiento. Es la maduracin del cientfico y el filsofo, quien retiene el rasgo del nio preguntn. Interesa saber cmo es que algo ha ocurrido. La evolucin, la consciencia, la vida... An me asombro por distintas cosas, alimentndome del mismo asombro para responderme ciertas dudas. Sin embargo, por su naturaleza frvola, ste a veces me avergenza. En cambio, encuentro curiosidad exquisita, exenta de asombro, en la topologa matemtica, en donde la estructura desplaza al nmero, aunque sin prescindir de l, pues una mtrica o un orden es, de todas formas, dependiente del nmero. La recompensa por la curiosidad, despus de hallar o aprender la respuesta, es la esttica. La esttica es la comodidad cognitiva al modelo, es uno de los atributos principales que exigimos a la respuesta que nos reconfortar intelectualmente, el fin del camino de la curiosidad, la victoria minimalista y parca sobre la ignorancia, sin el aspaviento del asombro. Cuando en otro artculo hablaba del googol (ggol) y del googolplex (7 de octubre de 2009), como cantidades inconmensurables, pensaba en los distintos rdenes de magnitud o escalas que coexisten en un universo. Eso posee un sentido prctico para la curiosidad, pues permite responder las preguntas segn la escala de observacin, separando lo grande de lo pequeo o lo efmero de lo eterno. Por ejemplo, en el metabolismo se pueden resolver los modelos matemticos segn distintas escalas de observacin temporal. A pesar de soportarse por las diferencias cuantitativas, eso es distinto al asombro. Que, a lo menos, el asombro incite a la curiosidad y que no sea un mero y litiodependiente asombro. Bien podramos distinguir entre el "asombro curioso" (destacado en el ejemplo de la relacin hormiga-hongo) del asombro cuantitativo (destacado en el ejemplo de la cantidad de omatidios de una liblula). Me pregunto hasta qu punto los museos interactivos pretenden estimular la curiosidad por sobre el asombro estril, hasta qu punto hay en ellos un ejercicio intelectual por sobre el espectculo ldico. Hasta qu punto fomentan un hambre por la verdad, ms que una taquicardia similar a la producida por el asombro de quien contempla al edificio ms alto, sin preguntarse de las verdades de su estructura.

Links de inters sobre el fenmeno de las hormigas zombis: Resumen del artculo de Sandra B. Andersen y col.. (en ingls y si ponen en el buscador de la pgina el ttulo del artculo) Noticia en Scientific American. (en ingls)

Muchos blogs en espaol han tratado sobre este fenmeno. Podrn hallarlos. http://blog.latercera.com/blog/dsalinas/entry/curiosidad_versus_asombro