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22. L,.J- Calvet, llistoria de La eserilm'o
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28. G. S. Kirk, l..LI natura!eza de los m/tos griegos
29. J..p Vernant y P VldalNaquet, Milo y tragedia en la Grecio antigua, va! I
30. J.P Vernam y P. Vida\Naquet, Mito y Irogedw en la Creaa antIgua, Jl
31. I. Mereu. Historia de fa InlOteroncia en Europa
32. P Burke, Hl:ftorio social del cOf/odmiel7lO
33, G, Leick, Mesopotamia
34. J. SeIher, Atlas de !OJ puebtos de! As/a meridionaL y oriental
35. D. C. Lmdberg, Loy i7l1cio$ de fa ciencia occidental
36. D.] Kertzer y M. Barbagli (comps.), Historia de La jamiLta europea, J
37. D. L Kertzer y I\t BarbagJi (comps.), Hlsloria de 10 familia europea, J1
38. D, I. Kertzer y M. BarbagJi (comps,), His/oria de ta famdlo europea, III
39, J. M. Bloom y Sh, S. Blair, Islam
40. J. Dugast, La VltLJ culturaL en Europa entre los sigLos XIX y XX
4] J. Brotto!), EI bazar del RemlClmiento
42, J Le Goff. En bl/sca de La Edad Medza
43. Th. Dutour, La audad medieval
44. 0 Buisseret, La r(:Vutucio1t carlogl'd/lca en Europa, 14001800
45. F. Seibt, La frmdaC/OIi de Europa
46. M Restall, Los stete mltos de ta col1qtllJ/a eSpl1l10!a
47. P. Grima!. Flis/oria de Roma
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JACQUES LE GOFF Y NICOLAS TRUONG
UNA HISTORIA
DEL CUERPO EN
LA EDAD MEDIA
del (p.VN\t.Y) 8o.u-
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PAIDOS
Barcelona
(\Ao."\Q\. ck) CO( \'I\I.V\ l1..R.V"j1-<
!fOw
Introducci6n:
Historia de un olvido
1 cuerpo ha sido olvidado porIa historia y por los historiadores,
por mucho que fuera y continue siendo el protagonista de un drama.
Esta abrupta formula ignora la diversidad de los discursos y de los
recorridos, la p1uralidad de las investigaciones historicas. E1 enuncia
do de la regIa se mofa de la excepcion, ya que se han ido dibujando
nuevos enfoques, desde los trabajos de Norbert Elias sobre la civiliza
ci6n de las costwnbres, las investigaciones de Marc Bloch y de Lucien
Febvre sobre las mentalidades medievales 0 las de Michel Foucault sa
bre la locura en la epoca cla.sica, el nacimiento de la prisioo y de 1a cli
nica, as! como sus ultimas reflexianes sabre la antigua preocupaci6n
por uno mismo. Basta entonces, y con la notable excepci6n de Jules
Michelet, que en el siglo XIX deseaba evocar, rehacer, resucirar las
edades mediante la resurrecci6n integral del pasado sospechando
de este modo algo en este ambito, la historia del euerpo ha sido olvi
dada. A pesar de algunos saludables redeseubrimientos, como el de la
historia de la sexualidad en torno a las decadas de 1960 y 1970 -tribu
tarias, a veees hasta el paroxismo, de la demanda social expresada pOl'
las preocupaciones del tiempo presente, y que ocultanin tanto como
marcaran la historia del cuerpo-, la manera de vestirse, de morir, de
alimentarse, de trabajar, de habitar la carne propia, de desear, de soi1ar,
de relr 0 de liorar no ha accedido al estatuto de objeto digno de interes
.
18 UNA HISTORIA DEL CUERPO EN LA EDAD MEDIA
En Ia disciplina historica, durante mucho tiempo ha reinado Ia idea
de que eI euerpo perteneda a la naturaleza, y no a la euItura. Ahora
bien, el cuerpo tjene una historia. Forma parte de ella. Incluso Ia cons
tituye, tanto como las estrueturas eeonomicas y sociales 0 las represen
taciones mentales de las que es, de algLm modo, su producto y agente.
La excepci6n notable de Michelet merece que nos derengamos.
1
Explicando la iniciativa singular y so1iraria que Ie lleva a redactar El
pueblo (1837), obra destinada a conocer <<1a vida del pueblo, sus traba
jos, sus sufrimientos, Michelet confiesa que los detalles diseminados
que va recopilando a fin de constituir su empresa no son ni piedras ni
guijarros, sino los huesos de mis padres. Se trata de un buen ejemplo
de un metodo hisr6rico encarnado que se propone resucitar los cuer
pos de los hombres del pasado, pero tambien de la intuici60 de la
importancia del cuerpo a traves de las edades, cuando escribe,_ en La
bruja (1862), que <<1a gran revolucion que efeetuan las brujas, el mayor
paso contra el espiritu de la Edad Media, es 10 que podriamos denomi
nar Ia rehabilitacion del vientre y de las funciones cligestivas. Y obser
va que, en 1a Edad Media, habia partes del cuerpo que son nobles, y
otras no, aparentemente plebeyas.
Mientras que la escola.stica se encerraba en la esterilidad y la moral
ascetica, nos dice, la bruja, realidad caliente y fecunda, redescubria
la naturaleza, la medicina, el cuerro. Michelet ve, pues, en la bruja otra
Edad Media. Ya no aquella que, bajo el nombre de Satan, persigue la
libertad, sino una Edad Media en la que se despliega el cuerpo, tanto
en sus excesos como a traves de sus sufrimientos, en su pulsi6n de vida
y a traves de sus epidemias. Hablar de Satan era tal vez una manera
de nombrar un malestar que se situa "en etra parte", en un Jugar dis
tinto de la conciencia 0 la sociedad, y en primer lugar en el cuerpo,
segun se.i)ala la etnografaJeanne Favret-Saada/ .Michelet 10 presiente
1. Jules Michele(, Oeuvres complhes, bajo Ia direcci6n de Paul Viallaneix, Paris,
Flammarion, 1971. Tambien La Soreiere, Paris, Flammarion, col. GF, 1966. Sobre la
vision maravillosa de la Edad Media propuesta par Jules Michele! en 1833, y luego
sombria y tenehrosa a partir de 1855, vease Jacques Le Goff, Le Moyen Age de Mi
chelel}), en Un oulre MO}'eI1 Age, Paris, Gallimard, col. Quarto, 1999.
2. Jeanne Favret-Saada, Critique, ahril de 1971, retomado en Corps pour corps EII
quae sur ta sorcetlcrie dAns Ie bocage (con Josee Contreras), Paris, Gallimard, 1981.
.J_l __ :,,_ ... ... 'T __ 1/_,_ I. __ ., ..... _ D ..... : ....
INTRODUCCl6N
19
-y can una intensidad mucho mas fuerte gue ia de sus sucesores, his
tariadores, etn6grafos y folkloristas- wando enuncia que las tres fun
clones de la bruja se refieren al cuerpo: "Curar, hacer amar, hacer re
gresar a los muertos".
En su penetrante Michelet (1954), Roland Barthes insiste en la do
ble cara de este comedor de historia, tan sensible a las manifestacio
nes del cuerpo a traves de la historia -muy particularmente a 1a san
gre- como trabajado el mismo par un cuerpo enfermo de historia.
Michelet cornedor de historia: [Michelet] la "rumia", es decir, que al
mismo tiempo la recorre y la ingiere. El gesto corporal gue ilustra me
jor esta doble operacion es Ia marcha, explica Roland Barthes. Mi
chelet enfermo de historia; <<1 cuerpo eotem de Michelet se comrler
te en el producto de su propia creaci6n, y se establece una especie de
simbiosis sorprendente entre el historiador y la Historia, prosigue.
Las nauseas, los vertigos, las opresiones no proceden tan s610 de las
estaciones y de los dimas; es el horror mismo de la historia narrada 10
que los provoca: Michelet tiene jaquecas "hist6ricas". No debe verse
ahi ninguna metmora, se trata de jaquecas reales: septiembre de 1792,
los inicios de 1a Convencion, d Terror, tantas enfermedades inmedia
tas, concretas como dolores de muelas. [... JEstar enfermo de la His
toria no es solo constituir la Historia como un alimento, como un
pescado sagrado, sino tambiffi como un objeto poseido; las "jaquecas"
historicas, por su parte, no tienen otra finalidad que la de fundar a Mi
chelet como manducador, sacerdote ypropietario de la Historia.
Sin embargo, hasta que se swnerge en las ciencias sociales, la histo
ria no concede un lugar a las aventuras del cuerpo en las que Bloch
recomendaba comprometerse. En las confluencias de 1a sociologia y
de la antropologia, Marcel Mauss (1872-1950) fue el primero en inte
resarse por las <<tecnicas del cuerpo. Eo 1934, a raiz de su camunica
cion a la Sociedad de Psicologia, el autor del Ensayo sabre el don de
clara que por esta expresion entiende <<1as maneras mediante las cuales
los hombres, sociedad por sociedad, de una manera tradicional, saben
utilizar su cuerpo.
3
Partiendo tanto de consideraciones cientificas
3. Marcel Mauss, Les techniques du corps (1934), Journal de psych%gle, vol.
XXXTI. n 3-4 119,(.,) "n pi PT TJ:; 1 O<;() . __1 f\.. _
21
20 U"',\ HISTOR)JI DEL CUERPO FN 1A EOAO MEDIA
como de observaciones empfricas y personales -la manera de nadar,
de correr 0 de cavaI-, Marcel Mauss 10gIa convertir las tecnicas del
cuerpo en la entrada ideal al analisis del totah a traves de Ia
historia yel estudio de las sociedades.
En el hospital tove una especie de revelaci6n, escribe. Estaba
enfermo en Nueva York. Me preguntaba d6nde habra visto antes a
unas senoritas caminando como enfermeras. Tenia tiempo para pen
sarlo. AI fin encontre que era en el cine, Tras regresar a Francia, obser
ve, sobre todo en Pads, Ia frecueocia de esta marcha; las jovenes erao
fraocesas y tambien caminaban de este modo. De hecho, los modos de
americanos, gracias al cine, comenzaban a llegar entre noso
tros. Era una idea que podia generalizar. La posicion de los brazos, la
de las manos mientras caminamos, forma una idiosincrasia social, y no
simplemente un producto de no se que arreglos y mecanismos pura
mente individuales, casi enteramente psiquicos. La tecnica la entien
de aquf Marcel Mauss como un acto tradicional eficaz, y el cuerpo
como el primero y mas natural instrumento del hombre. Recurrien
do a la nocian del habitus, termino que volveremos a encontrar en la
escolastica medieval-que segun Tomas de Aquino designa una dis
posicion habitual-, y que Mauss toma prestado justamente al psic6
logo Aristoteles, el soci610go rnuestra que estas tecnicas que rigen el
cuerpo varian sobre todo con las sociedades, las educaciones, las coo
veniencias y las modas, los prestigios.
Lo que Marcel Mauss entreve y generaliza para la antropologia y la
sociologia tambien se puede aplicar a la historia y se dirige al historia
dor. Nacimiento y obstetricia, reproducci6n, nutrici6n, frotado, lavado,
enjabonado... Enumerando todas las tecnicas del cuerpo del hom
bre, Marcel Mauss muestra que el cuerpo es y tiene una historia.
La noci6n segCm Ia eual el acto de acostarse es alga natural es com
pJetamenre ioexacta, escribe a proposito de las tecnicas del suefio,
evocando en particular la manera de dormir de pie de los massai a su
propia experiencia de sueno rudimentario en los campos de batalla de
la Primera Guerra Mundial. La forma de sentarse es fundamental}/,
observa a prop6sito de las tecnicas de Mauss Uegara incluso
a distinguir In humanidad en cuelillas y la humanidad sentada, y a
deplorar que nosotros, los occidentales, ya no sahemos ponernos en
INTRODuceI ON
tras razas, civilizaciones y sociedades en relacion can el resto de la
humanidad que sigue adoptando esta posici6n pnictica yestrategica,
Finalmente, senala, es preciso saber que 1a dama en pareja es un
producto de 1a civilizacion moderna. Lo cual demuestra que una serie
de casas realmente naturales para nosotros son historicas. EI cuerpo
tiene, pues, una historia. Y la historia del cuerpo tal vez comenzo con
esta conferencia de Marcel Mauss, 0 en cualquier caso la de la antra
pologia hist6rica a la que se vincula el presente ensayo.
I
En su dntroduccion a la obra de Marcel Mauss, Claude Levi
Strauss puso de relieve perfectamente 10 que el conjunto de las ciencias
debfa al sobrino de Emile Durkheim, yen particular a este tex
to sobre las tecnicas del cuerpo en el que se estudia <Ja manera en la
que cada sociedad impone al individuo un uso rigurosamente determi
nado de su cuerpo.4 No obstante, prosigue Levi-Strauss, <<naelie, en rea
lidad, ha abordado todavia esta tarea inmensa cuya urgente necesidad
subrayaba Mauss, a saber, el inventario yla descripcion de todos los usos
que los hombres, en el curso de la historia y sobre todo a traves del mun
do, han hecho y siguen hacienda de sus cuerpos. Co1eccionamos los pro
ductos de 1a industria humana; recogemos los textos escritos y Ol'ales,
Pero las posibilidades tan nwnerosas y variadas de las que es susceptible
I
esta herramienta, que no obstante es universal y de la que puede dispo
ner cada persona, como es el cuerpo del hombre, las seguimos ignoran.
do, salvo aqueUas, siempre parciales y limitadas, que se integran en las
exigencias de nuestras culturas particulares. La constancia del olvido
del cuerpo es manifiesta en este sentido. La historia del cuerpo se apJa
za si[(cesar, se programa, se reivindica. Pera apenas se practica 0 asume,
Y sin embargo, unos anos despues de las observaciones fundacio
nales de Marcel Mauss, una de las contribuciones mayores ala historia
del euerpo se difundia gracias a La civilizaci6n de las costtlmbres y La
dinamica de Occidente, de Norbert Elias (1897-1990), dos entregas de
una misma obra consagrada a1 estudio del praceso de civilizaei6m>.5
4. Claude Levi-Strauss, "Introduction a l'oeuvre de Marcel Mauss, en /l.larcel
Mauss. Sodologie et anhtropologie, Paris, PDF, 1950,
5. Norbert Elias, La CIVilisatION des mocurJ (1939), Paris, Calmann-Levy, 1973;
reed, Presses Pockee col. Agora, 1976; La Dylltllnlquc dr {'Occident, Paris, Calmann-
I 107<;. Or_N_< __, "A 1 aall. 1 " r
v
La obra de este soci6logo aleman refugiado en Inglaterra bajo el nazis
mo no se conoei6 hasta muy tarde.
6
En esta empresa de sociolog1a his
t6rica, Norbert Elias intenta comprender el ptoceso de civilizaci6n
-que descansa, simplificando, en el autocontrol de la violencia y la in
teriorizaei6n de las emociones- a traves del estudio de las costumbres
y de las tecnicas del 'cuerpo, en particular en la Edad Media y el Re
nacimiento.
Formado en la medicina, en la filosofia y sobre todo en la sociolo
gia de Max Weber en la Republica de Weimar, en plena revoluci6n psi"
coanalftica, Norbert Elias eleva las funciones corporales al rango de
objeto hist6rico y sociologico. Y no cualquiera de estas fLmciones. Re
daetada entre 1936 y 1937, y publicada en 1939 cuando su autor ya ha
bra huido de la Alemania nazi, La civilizacion de las costumbres se toma
en serio 10 que para numerosos investigadores resultaba Util: las mane
ras de comportarse en la mesa, los modos, autorizaciones 0 prohibieio
nes de mocarse, de escupir, de vomitar, de defecar, de orinar, de copular
o de 1avarse. A traves de los manuales de urbanidad, cuya culmina
cion sera el de Erasmo en el siglo XVI, Elias muestra a su vez que estas
funciones corporales llamadas naturales son cuJturales, es decir, histo
ricas y sociales.
La actitud del cuerpo, los gestos, los vestidos, la expresion del
rostro, todo el comportamiento exterior que detalla el tratado es la ex
presion del hombre en su conjunto, escribe. Norbert Elias 10 sabra:
ademas de la reduccion tradicional del cuerpo ala naturaleza, la resis
tencia 0 la repugnancia para estudiar estos fenomenos, juzgados indig
nos 0 innobles en el seno de W1a cultura determinada, tal vez es una de
las razones par las que 1a historia del cuerpo tard6 tanto en aparecer.
Nuestra conciencia no siempre es capaz de operar un retorno se
mejante a la prirnera fase de nuestra historia, escribe. Ya no tenemas
la costumbre de la franqueza ingenua can la que Erasmo podia dete
nerse en todos los aspectos del comportamiento humano; para nuestra
sensibilidad, a menudo supera el umbra! de 10 tolerable. Pero este for
ma parte precisamente de los problemas que son d objeto de nuestro
estudio.
6. Vease Norbert E l i ~ s . La Politique et t'Histoire, baio la direccion de Alain Garri
gou y Bernard Lanais, 1 ~ . La Decouverte, 1997.
La mcorporaclon de Jas proOlO1ClOnes y oe las norma::; ::;UCJa.lO
~ 3
evoluciona: verguenza, incomodidad y pudor tienen lIna historia. Y el
proceso de civilizacion de Occidente, que pretende reprimir, inte
rlorizar y privatizar los gestos que los hombres asimilaban'a la animali
dad pasa por un cuerpo igualmente actor y receptor de este proceso.
La invenci6n de la escupidera, del pafiuelo 0 del tenedor, par ejemplo,
testimonia la codificacion social de las tecnicas corporales. Poco a
poco, estas se controlan, se disimulan, se civilizan: Profundamente in
corporados y sentidos como naturales, estos sentimientos acarrean la
formalizacion de reglas de conducta, que construycn un consenso 50
bre los gestos que conviene 0 no conviene hacer, gesros que a su vez
contribuyen a modelar la sensibilidad.7
Hasta las apoftaciones fundamenta!es de la sociogenesis y de la
psicogenesis formuladas pOl' Norbert Elias -1a historia de una
sociedad se refleja en 1a historia interna de cada individuo, escri
be-, solo EI olono de la Edad Media (1919) de Johan Huizinga, en
el siglo xx, representa una aproximacion de la disciplina hist6rica a
una atencion particular al cuerpo. Como 10 testimonia el capitulo de
esta obra tan cientifico como poetico consagrado al aspero sabor de 1a
vida en e1 que el historiador neerlaodes pide al 'lector que -se acuer
de de esta receptividad, esta facilidad de ernociones, esta propension
a las lagrimas, estos retornos espirituales, si queremos concehir la
aspereza de gusto, 1a violencia de color que tenia la vida en aquellos
tiempos.8
Perc sera preciso esperar a Lucien Febvre (1878-1956) y sobre
rodo a Marc Bloch (1886-1944), es decir, a los trabajos de la escuela
de los Anales, para que la intuicion hist6rica disfruce de una autenti
ca atencion, y se transforme realmente en un programa de investiga
cion. En su Apologia para fa historia,9 texto inacabado y publicado por
Lucien Febvre en 1949, Marc Bloch 00 desea separar al hombre de sus
7. Nathalie Heinich, La Soci%gie de Norbert Elias, Paris, La Decouverte, 1997.
8. Johan Hui2inga, I;Automne du Moyen Age (1919), Paris. Payot, 1932. Nueva
edidon col. Petite bibliotheque Payot, preccdido por una eotrevista de Claude Met
tra con Jacques Le Goff, 2002.
9. Marc Bloch, Apo!ogie pour this/olre ou Metler d'historien, prefacio de Jacgues
Le Goff, Paris, Armand Colin, 1993 y 1997.
)/"<
vfsceras. E1 cofundador de la revista Annales
lO
(1929) escribe incluso
que e1 buen historiador se parece a1 ogro de la leyenda. Alli donde
hude carne humana, sabe que se encuentra su presa. En efecto, de
tra.s de ios rasgos sensibles del paisaie, [las herramientas 0 las maqui
nas], dewis de los escritos en apariencia mas frios y las instituciones en
apariencia mas completamente desapegadas de quienes los han esta
blecida, estan los hombres que la historia pretende captar. Una cons
Cante atraviesa roda su obra: Marc Bloch se niega a mutilar al hombre
de su sensibilidad y de su cuerpo. Ahara bien, 5i de un lado es preci50
que exista en 1a oaturaleza humana yen las sociedades humanas un
fonda permanente, sin e1 cualios propios nombres de hombre y de
sociedad no querrian decir nada, prosigue, es forzoso constatar que
el hombre tambien ha cambiado mucho: en su espfritu y, sin duda,
hasta en los meeanismos mas delicados de SLI cuerpo. Su atm6sfera
mental se ha transformado profunJamenre; su higiene y su alimenta
cion, no menos.
Desde su primer libra, Los Reyes taumaturgos (1924), Eoco de la
historia de las mentalidades y del cuerpo, de los rituales y de 1a gestua
lidad, cimientos de la antropologia politica historica en la que el histo
riador estudia la curacion milagrosa de las escrOfulas por parte de los
reyes de Francia y de Inglaterra mediante el simple tacto de las manos,
hasta ~ u Apologia para fa historia, Marc Bloch no dej6 de manifestar su
sensibilidad historiadora por las teenicas del cuerpo. En La sociedad
/eudal
ll
afirma que una historia mas digna de este nombre que los
timidos ensayos a los que nos reducen hoy en dia nuestras medios re
servaria un lugar para las aventuras del cuerpo. Fusilado por los ale
manes en 1944 sin haber desarrollado este prayecto, nos 10 lege entre
numerosas pistas que seguir.
Ya sea azar a necesidad, numerosos intelectuales sumergidos
en tiempos sombrios, para retomar La expresi6n tan cara a Hannah
Arendt, parecen haber acordado un lugar particular a1 cuerpo. Desde
sus exilios en Esrados Unidos, cuando intentaban comprender POl'
10. Fundada en 1929 bajo d titulo Anna!es d'histoire iconomique 0'1 socia!e, la re
vista se llama, a partir de 1946, Annates, economie, soditis, civitisations, y hoy. Annates,
histoire, sciences socia/es.
I!. Marc Bloch, La Societe jeodale (1939), prefacio Je Robert Fossier, Paris, Albin
Michel. 1994.
//
;ts/
que 11 humanidad, en lugar de empeiiarse en condiciones realmente
humanas, se hunde en W1a nueva forma de barbarie, los fil6sofos y
soci6logos Max Horkheimer y Theodor Wiesengrund Adorno insisten
tambi6l, en una de sus < ~ n o t a s y esbows, en la importancia del cuer
po en Ia historia occidental.
Para los dos representantes del Instituto de Investigaciones socia
les de Francfort (1923-1950), Europa tiene dos historias: una, bien
conocida y escrita, la otra subterd.nea. La segunda esta constituida pOl'
el destino de los instintos y de las pasiones humanas reprimidas, des
naturallzadas por la civillzaci6n, escriben en i 944 en Dialectica de fa
ilustraci6nY Para los fundadores de 1a escuela de Frankfurt, empe
fiados en releer e1 conjunto de 1a culrura occidental segu.o la vara del te
rror nazi, el regimen fascism actual, en el que rodo aquello que perma
neda oculto sale a la luz, revela la re1aci6n entre la historia manifiesta y
'la eara oseura, desatendida en las leyendas oficia1es tanto de los Esta
dos nacionalistas como de los progresistas que las critican. La histo,
ria del euerpo seria, de este modo, 10 no pensado de la civilizaci6n oc
cidental.
Horkheimer y Adorno, a medio camino entre el marxismo y el freu,
disma, piensan que el cuerpa explotado debra representar e1 mal para
los inferiores, y el espiritu, al que los demas tenian todo el tiempo
para cansagrarse, el bien supremo. Este estado de cosas permiti6 que
Europa realizara sus creaciones culturales mas sublimes, pero e1 pre
sentimiento de la supercheria evidente desde eI principio reforzo, al
mismo tiempo que el control ejercido sabre eI cuerpo, el amor-odio
hacia este cuerpo que ha impregnado el pensarnienro de las masas en
el curso de los siglos y que encontr6 su expresion autentica en [a len
gua de Lutero.
Lugar, sede y agente del proceso de civilizaci6n en Norbert Elias,
este cuerpo tanto tiempo reprimido 10 perciben Horkheimer y Ador
no como la instancia de L1na venganza, e1 proceso de LIn,.) b<.lrbarie: En
esta denigracion de su propio cuerpo practicada por eJ hombre, la na
turaleza se venga del hecho de que el hombre 10 redujera <11 estaelo de
objeto de la dominaci6n, de materia brma. Esra necesidaJ de ser cruel
12. Max Horkheimer y Theodor W. Adorno. La D/(/(CCIIf/U<' d(' I" nJison (J 944),
Paris, Gallimard, 1974.
2.7
l,.{"
y de destruir es el resultado de una represi6n organica de toda relaci6n
intima entre el cuerpo yel espfritu.
La misma voluntad de interrogar y criticar 1a racionalidad occiden
tal condueini a Michel Foucault 0926-1984) a integrar el cuerpo en
una microfisica de los poderes. Desde su Historia de fa lomra en ta
epoca cldsica (1961) pasando par El nacimiento de fa clfnica (1963) y
hasta su Historia de la sexualidad (1976-1984), y mas en particular en
Vigilar y castigar (1975), obra de rderencia acerca del nacimiento de
la prisiom>, Michel Foucault interroga la manera en que el cuerpo se
sumerge directamente en un terreno poli"tiCO.13 Puesto que, segun es
cribe, <das relaciones de poder operan en el un decto inmediato, 10
cerean, 10 marean, 10 enderezan, 10 torturan, 10 obligan a trabajos, a ce
remonias, exigen de eI signos.
Desde el ritual poutico del suplicio que se extiende hasta la segun
da mitad del siglo XVIII hasta la artopedia social que cornienza a apli
carse en la reforrna del sistema penal a rai2 de la cual Europa se cubre
de prisiones, un saber del cuerpo, que es tambien un poder sobre el
cuerpo, acompana al movimiento de una sociedad que tended. mas a
vigilar que a castigar, a enderezar mas que a penar. En unas Hocas
que no dejan de recordar a Marcd Mauss, Michel Foucault demues
tra que en Europa se establece una tecnologia politica del cuerpo di
fusa, irreducible linicamente a las instituciones de coercion. Se trata
de sustituir las tecoicas punitiv8s -Y3 sea que estas se apropien del
cuerpo en el ritual de los suplicios 0 se Jirijan al alma- en la historia
de este cuerpo polftico, escribe.
Mientras que los te6ricos de La escuela de Frankfurt intentan haeer
emerger la historia subteminea de Europa, en particular a traves de
la del cuerpo, sucesivamente objeto de atraccion y de repulsion, Mi
chel Foucault se pregunta acerca dellugar del cuerpo en el sena de un
bio-poder, es decir, de un poder cuya funcion mas elevada ya no
puede set ahora la de matar, sino la de investir la vida en su totalidad,
escribe en La lJoluntad de saber. El ana de su muertc, en 1984, Michel
13. Michel Foucault, SurveiLler et pUllir, Paris, Gallimard, 1975. Tambien, Histoi
re de ta folie d l'dge claSS/que, Paris, Plon, 1961; Hlstom: de ta sexualiti: lorna I, La Vo
lonte de saVOlr (1976); WillO 11, L'Usage des pLaisirs; y tomo III, Le Saud de soi, Paris,
Gallimard, 1984.
t'oucault proporClOl1O una contllluaCion lOesperada a esta pnmera
entrega de la Historia de la sexualidad, con El uso de los placeres y La
inquietud de sf, donde Figura en particular un capitulo sobre el cuerpo.
En eI, Michel Foucault estudia -tras la estela dellibro de Jackie Pi
geaud sobre la enfermedad del alma- 14 las concepciones y las pnic
ticas del cuerpo a partir de la medicina antigua. Pero concluye -y
conviene citar aquf esta pagina tan esclarecedora-: Entre estas reco
mendaciones dieteticas y los preceptos que se podran encontrar mas
tarde en la moral cristiana y en el pensamiento medico, las analogias
son numerosas: principio de una economia estricta oriemada hacia la
rareza; obsesi6n de las desdichas individuales 0 de los males colecti
vos que pueden venir suscitados por un desarreglo de la conducta se
xual; necesidad de un dominio riguroso de los deseos, de una lucha
contra las imagenes y de una anulacion del placer como fin de las rela
ciones sexuales. Estas analogfas no son semejanzas lejanas. En ellas
pueden detectarse continuidades. Algunas son indirectas y pasan por
1a mediaeion de las docuinas filos6ficas: 1a regla del placer que no debe
ser un fin ha transitado sin duda par el cristianismo mas a causa de
los filosofos que de los medicos. Pero tambien hay continuid<lJes di
rectas; el tratado de Basilio de Ancira acerca de 1a yirginilbJ -de he
cho su autor pasa por haber sido medico- se refiere a consiJenlcinnes
roanifiestamenre medicas. San Agustin se sirve de 50ranus en Sll pole
mica contra]uliano de Ecbana [' .. J 5i 5610 consideramos estas 1"<lSgOS
comunes, podemos tener la impresion de que la etica sexLl<ll ,nribuiJ,1
al cristianismo 0 incluso al Occidente moderno ya estaba vi genre, ,11
menos en algunos de sus principios esenciales, en la epoca en la que
culminaba la cultura grecorromana. Pero ello represenr,lria descono
cer diferencias fundamentales que conciernen al tipo de relaci6n en si
yen consecuencia a la forma de integracion de estos preceptos en la
experiencia que el sujeto hace de S1 mismo.
Michel Foucault seiiala aquf el corazon del problema que nos pro
ponemos analizar. Al mostrar 1a conrinuidad entre la AntigiieJad yel
cristianismo primitivo, insiste en las diferencias yen las novedades que
separan 130 etica corporal---en este caso sexual- de la religion de Esta
14. Jackie Pigeaud, La Maladle de tame. Etude ,'!lY La relation de tdme el du corps
dansla traditIOn midiroph:!osophlqlle I / t l l l ~ ~ U t : , Pads, Les Belles Lettres, 1981,
28 29
UNA HIS'IORIA oa CUERPO EN LA ED:\O MEDIA
do que se impondra en la Europa medieval de la de los tiempos greco
rromanos.
Resulta imposible mencionar aqui a rodos los historiadores que, en
la estela 0 la crttica de los autores evocados con anterioridad, han hus
meado 1a carne humana como ogros historiadores, como decia Marc
Bloch. Muchos de eUos nos acompanaran en este viajc, participaran
en estas avenruras del cuerpo en la Edad Media. Entre eUos, es pre
ciso mencionar a Ernst H. Kantorowicz (1895-1968), euyo libro Los
dos cuerpos del rey (1957), aunque discutible, constituye un mooumen
to de estudio de teologia medieval al que nos referiremos cuando se
trate de analizar las metaforas corporales de la Edad Media; Mijail
Bajtin (1895-1975) que, con La cultura popular en La Edad Media yen
el Renacimiento: el contexto de Franfois Rabelais (1970), ha orientado
la preseote obra hacia la oposicion entre Cuaresma y Carnaval y ha
proporcionado valiosos analisis acerca del nacimiento de la risa y de 10
comico en las plazas publicas; Georges Duby (1919-1996), cuya apor
tadon sobre eI feudaHsmo ylas ffiujeres (EL caballero, la mujer)' el cura,
1981; Damas del siglo XII, 1995-1996) es indiscutible y cuyo Male
Moyen Age, pOl' ejempLo, alimentanl. nuestra reflexion sobre ellugar
que ocupa el cuerpo de la mujer en el Occidente medieval. Mas re
cientemente, Paul Veyne y Peter Brown no han cesado de aportar sus
contribuciones criticas a la renuncia a la carne que marca la Anti
giiedad tardia y la sociedad romana can su huella.
La sociologia -en particular con Emile Durkheim, que veia el
cuerpo como factor de individuacion-,15 la antropoLogia -Maurice
Godelier y Michel Panoff han intentado comprender recientemente de
que modo se representan las sociedades Ia production del cuetpo hu
man_,16 la filosofla, que de Platon a Spinoza, de Diderot a Merleau
Ponty, 00 ha dejado de preguntarse acerca de las relaciones entre el
alma yel cuerpo, son disciplinas que la investigacion historiea no pue
l5. Emile DurkheJnl. Les [ormes ilemcntalres de la vie rellgi(!usc, Paris, PUF. 1968,
Veanse asimismo David Le Breton, SOCIOlogic du corps. Paris, PUF, 2002, y Anthropolo
gle dll corps ct moderm!e. P a r l ~ , PUF. 1990.
16. Maurice Godelier y Michel Panoff (comps.), L(I Production du corps, Amster
lNTRODUCC16N
de ignorar. Tampoco debe descartarse el psicoanalisis, puesto que su
preocupaci6n por dar razon al euerpo, desde e) suefio hasta eL deseo,
desde la histeria hasta el placer, fue esencial para que la historia dec
tuara un giro corporal, como 10 testimonian, entre otros, los trabajos
de Michel de Certeau
l7
(1925-1986). Una lista semejante, unas deudas
semejantes, relativizan la asercion de partida. Como escribfa Michel
Foucault, <<.1a historia del cuerpo la iniciaron los historiadores hace
mucho tiempo.
Pero, a pesar de estos tributos y de estas contribuciones, se trata de
seguir reparando este olvido, es decir, de volver a dar razon de ser a1
cuerpo en la Edad Media. (Por que 1a Edad Media? En primer lugar,
porque. sea cua! sea la novedad del giro en Las actitudes con relacion
al cuerpo y la sexualidad que, como bien han demostrado Michel Fou
cault, Paul Veyne, Aline Rousselle y Peter Brown, se manifesto en el
Imperio Romano induso antes de la Antigi.i.edad tardfa, la Edad Media,
desde el triunfo del cristianismo eo los siglos IV y V, aporto una cuasi
revoluci6n en las concepciones y en las practicas corporales. Y luego,
porque la Edad Media aparece, mas que cualquier otra epoca -inclu
so si decidimos que teonina a finales del siglo XV-, como la matriz de
nuestro presente.
Muchas de nuestras mentalidades y de nuestros comportamientos
se concibieron en la Edad Media. Por ejemplo las actitudes en rela
cion con el cuerpo, pese a que se produjeron dos giros mayores en el
siglo XIX (can el resurgimiento del deporte) yen el xx (en el terreno
de la sexualidad). En efecto, en la Edad Media se instala este elemento
fundamental de nuestra identidad colectiva, el cristianismo, atormen
tado por 1a cuestion del cuerpo, ala vez glorificado y reprimido, exalta
do y rechazado,
.' En la Edad Media asistimos a la aparicion de la formacion del Es
tado y de la ciudad <<moderna, de la que el cuerpo sera una de las
metaforas que mas se impondra y cuyas instituciones se encarganl.n
de modelarlo. Antes de ir mas alla en 1a importancia del cuerpo en 1a
Edad Media, es preciso, una vez mas, recordar que La Edad Media no
fue ni la epoca de las tinieblas ni una larga transicion estancada. Los
17. Michel de Ceneau, His/oirl' et psycbol1olyse entre science et [ic/zon, Paris. Ga
)'0
progresos teclllcos de la epoca tueron deClsivos: e1 nuevo arado, 1a
rotacion trienal de cultivos 0 bien el rastrillo, por ejemplo, que se pue
de apreciar en concreto en la tapiceria de Bayeux, marcan el inicio de
la agricultuLa moderna. El molino es, ciertamente, la primera maquina
de Occidente, pero la principal Fuente de energi'a sigue siendo el cuer
po humano, que pasa a sel' mas eficaz y mas productivo. Las revolu
dones del artesanado nos aproximan al nacimiento de la industria: el
telar se perfecciona, el sector textil se desarroUa, 1a construcci6n esta
en expansi6n, y aparecen las primeras minas.
El1 el terreno cultural, en la Edad Media se despliegan el auge ur
bano y las nuevas estructuras de la ciudad, centro de producci6n (y no
s610 de consumo), centro de diferenciaci6n social (el cuerpo del bur
gues no es el cuerpo del artesano 0 del obrero), centro politico (los ciu
dadanos forman un cuerpo), centro cultural en el que el cuerpo no
ocupa el mismo lugar fundamental que en el campo (Ia Edad Media es
una epoca euya soeiedad esta compuesta en un 90 % por campesinos
que realizan un trabajo ffsico) pero que desarrolla la pra.ctica de la es
critura, otra practica de la mano.
18
El teatro, prohibido como pagano
y blasfematorio, renace en primer lugar en los conventos yen las igle
sias, en torno a temas religiosos, como el drama pascual, e1 drama de la
crucifixi6n y de la resurreccion de Jesucristo, 0 en el juego del Apoca
lipsis, evocaci6n de los cuerpos masacrados pOl' el Anticris!o, y par los
tres caballeros del hambre, 1a peste y la guerra salvados en la espera
de1}wcio Final. Pero renace sobre todo en las eiudades a partir del si
glo XIII. De este modo, en Arras se sucedieron juegos teatrales que
sugieren 1a imagen de un festival de Avignon medieval. En el siglo xv,
frente a las catedrales, los misterios traducen la historia santa en espec
taculos corporales. 1 critico ruso Mijail Bajtin, no sin alguna exagera
ci6n, eonvirti61as plazas publieas urbanas en lugar de renacimiento de
la risa, de intereambio de chistes y de farsas improvisadas.
Esta Edad Media de nuestra infancia, que no es ill negra ni dorada,
se instaura en tomo al cuerpo martirizado y glorificado de Cristo. Crea
nuevos heroes, los santos, que en primer lugar son martires en su cuer
\;-). Voi,lse en particular Jacques Le Goff, Pour un autre Moyen Age. Temps, travail
cI (/I1'are ('II Occidellt, PariS, Gallimard, 1977; reed. col. Teb, 1991. Retomado en Un
o/llre MoyeN Age, Paris, Gallimard, col. Quarto, 1999.
po. Fero tambien, a partir del siglo XIII, can la Inquisici6n, haee de la
"31
tortura una praetiea legitima que se aplica a todos los sospechosos de
herejia y no s610 a los esdavos, como en la Antigiiedad.
cFor que el cuerpo en la Edad Media? Porque el cuerpo es ellugar
crucial de una de las tensiones generadoras de dinamica de Oeciden
teo Ciertamente, ellugar central acordado al cuerpo no es una novedad
en Occidente; basta para ello recordar el culto de que fue objeto en la
Grecia antigua, par ejemplo, donde el entrenamiento y la estetizaci6n
del cuerpo superan ampliamente la cultura del cuerpo practicada en la
Edad Media por los caballeros en la guerra y en los tomeos, 0 por los
campesinos en los juegos rusticos. Pero, mientras que en la Edad Me
dia se asiste a un hundimiento de las pnicticas corporales, asi como a
la supresi6n 0 bien ala relegaci6n de los 1ugares del cuerpo de la Anti
guedad, el cuerpo se convierte paradojicamente en el coraz6n de la 50
ciedad medieval.
Como sugiereJean-Claude Schmitt, gran historiador de los gestos
en el Occidente medieval, es preciso sostener que Ia cuesti6n del
cuerpo ha alimentado a partir del siglo vel conjunto de los aspectos
ideo16gicos e institucionales de la Europa medieva1.19 De un lado,
la ideologfa del cristianismo eonvertido en religion de Estado reprime
el cuerpo, y del otro, con la encarnaci6n de Dios en el cuerpo de Cris
to, hace del cuerpo del hombre eI tabernacu10 del Espiritu Santo.
De un lado, el clero reprime las pnkticas corporales, del otro las glori
fica. De un lado, la Cuaresma se abate sabre 1a vida cotidiana del hom
bre del otro e1 Carnaval retoza en sus excesos. Sexualidad,
trabajo, suefio, vestimenta, guerra, gesto, risa... el cuerpo es en la Edad
Media una fuente de debates, algunos de los euales han experimenta
do resurgimientos contemponmeos.
Sin duda no es, pues, por azar que el unico fundador y represen
tante de 1a escuela historica llamada de los Anales que se interes6 por
la cuesti6n del cuerpo fuera un historiador de la Edad Media, al tiem
po que fue uno de los intelectuales mas sensibles a las convulsiones del
mundo contemponmeo: Marc Bloch. Este ensayo, modesta tentativa de
hacer un lugar a las aventuras del cuerpo, lleva su huella. Y tambien
19. Jean-Claude Schmitt, Le Corps, fes rites, fes reves, Ie temps. Essais d'anthropo
logie midiivale, Pans, Gallimard, 2001.
-'31
!leva su marca por ese precepto metodo16gico y etico que ie Uev6 a for
mular que si 1a incomprensi6n del presente nace fatalmente de la ig
norancia del pasado, 00 es meoos ciefto que es preciso comprender d
pasado a partir del presente.
En efec!O, el cuerpo es hoy la sede de la metamorfosis de los tiem
pas nuevos. De la demiurgia genetica a las armas bacterio16gicas, del
tratamiento de las epidemias modernas a las nuevas forroas de domi
naci6n en el trabajo, del sistema de la moda a los nuevos modos de
nutriei6n, de la glorificacion de los canones corporales a las bombas
humanas, de la liberaci6n sexual a las nuevas alieoaciooes, el desvio ha
cia la historia del cuerpo en 1<1. Edad Media puede permitir compren
der alga mejor nuestro tiempo, tanto a traves de sus asombrosas coo
vergencias como de sus irreductibles divergencias.
Capitulo 1
Cuaresma y Carnaval:
una dinamica de Occidente
En la Edad Media, el cuerpo es, repitamoslo, ellugar de una para
doja. De un lado, el cristianismo no cesa de reprimirlo. El cuerpo es
el abominable vestido del alma, dice e1 papa Gregorio Magno. Del
otro, se glorifica, en particular a traves del cuerpo sufriente de Cristo,
sacralizado en la Iglesia, cuerpo mlstico de Cristo. E1 cuerpo es e1 ta
bernaculo del Espiritu Santo, dice Pablo. La humaoidad cristiana
descansa tanto en e1 pecado original-transformado en la Edad Media
en pecado sexual- como en la encarnaci6n; Cristo se hace hombre
para salvar a este de sus pecadas. En las pnicticas populares, el cuerpa
-es encauzado por la ideologia anticarporal del cristianismo institucio
nalizado, pero resiste a su represi6n.
La vida cotidiana de los hombres de la Edad Media oscila entre
Cuaresma y Carnaval, un combate inmortalizado par Pieter Bruegel,
en el celebre cuadra de 1559 El combate entre carnaval y cuaresma. De
un lado 10 magro, del otro 10 graso. De un lado el ayuno y la abstinen
cia, del otro la comilona y la gula. Este balanceo est" relacionado sin
duda can ellugar central que oeupa d cuerpo en el imagmario y la rea
lidad de la Edad Media.
Los tres ordenes que componen la sociedad tripartita medieval,
oratores ,Jos que rezan), bellatores .Jos que combaten) y laborato
res Jos que trabajan), se definen en parte por su relacion con el
cuerpo. Cuerpos sanos de los sacerdotes que no deben ser ni mutila