Professional Documents
Culture Documents
David Starr,
Ranger spaial
Cuprins
Prunele de pe Marte ................................................................................
10
15
22
Cina ........................................................................................................
28
nainte ..................................................................................................... 33
Descoperirea ........................................................................................... 40
ntlnire nocturn ...................................................................................
46
52
64
69
75
87
Soluia ..................................................................................................... 92
Prunele de pe Marte
David Starr se uita exact la el, aa c vzu ce se ntmpl. l vzu murind.
David l atepta rbdtor pe doctorul Henree i, ntre timp, se bucura de
atmosfera celui mai nou restaurant din International City.
Urma s fie prima lui srbtorire adevrat dup ce obinuse gradul i
calificarea de membru cu drepturi depline n Consiliul tiinei.
Nu-l deranja s atepte. Caf Supreme lucea nc de vopselurile n
cromosilicon proaspt aplicate. Lumina difuz care se mprtia uniform n toat
sala nu avea o surs vizibil. La captul de la perete al mesei unde sttea David se
afla un mic cub strlucitor care coninea o replic tridimensional n miniatur a
unei orchestre ce oferea un fundal muzical linititor. Bagheta dirijorului era doar o
lumin de civa milimetri n micare i, desigur, masa era una de tipul Sanito,
ultima invenie n materie de cmp antigravitaional, care, n afara unui plpit
domol, prea aproape invizibil.
Ochii cprui ai lui David cercetau celelalte mese pe jumtate ascunse n
separeuri, asta nu din plictiseal, ci doar pentru c oamenii l interesau mai mult
dect orice chestie tehnic pe care ar fi putut s-o prezinte Caf Supreme.
Televiziunea tridimensional i cmpurile antigravitaionale erau nite minuni cu
zece ani n urm, acum ns deveniser arhicunoscute. Spre deosebire de asta,
oamenii nu se schimbau. Chiar i acum, la zece mii de ani dup construirea
piramidelor i la cinci mii de ani de la prima bomb atomic, erau nc un mister
nerezolvat i o minune mereu nou.
Erau acolo o tnr mbrcat cu o rochie drgu, rznd amabil cu cel
care sttea n faa ei; un brbat ntre dou vrste, cu haine de srbtoare ce preau
c-l stnjenesc, tot apsnd pe butoanele meniului de la chelenerul-robot n timp
ce soia i cei doi copii priveau solemn; precum i doi oameni de afaceri discutnd
nfocat n timp ce-i savurau desertul.
Totul se ntmpl exact cnd privirea lui David ajunse la cei doi oameni de
afaceri. Unul dintre ei, cu faa congestionat, micndu-se convulsiv, ncerc s se
ridice. Cellalt, aproape strignd, ntinse mna ntr-un gest slab de ajutor, dar
primul deja czuse pe scaun i ncepuse s alunece sub mas.
David se ridic de la primele semne de agitaie i, cu picioarele lui lungi,
parcurse din trei salturi mari distana dintre cele dou mese. Ajunse acolo, atinse
un buton de lng televizorul tridimensional i imediat apru o cortin violet cu
desene fluorescente, nchiznd complet separeul. Asta pentru a nu mai atrage
atenia. Muli dintre cei prezeni acolo preferau s se bucure de acest fel de
izolare.
Abia atunci i reveni vocea celuilalt brbat de la mas.
Manning e bolnav. Are un atac de apoplexie. Eti doctor? ntreb el.
Vocea lui David era calm i avea un ton normal ce ddea ncredere.
5
copilului acele ultime amintiri oribile din spaiu. I-au fost amndoi i mam i
tat; au avut personal grij de educaia lui. L-au crescut cu un singur gnd n
minte: s fac din el ceea ce fusese cndva Lawrence Starr.
Biatul le-a depit ateptrile. Crescuse la fel de nalt ca Lawrence,
atingnd un metru optzeci i cinci, era sprinten i n acelai timp masiv, cu nervii
tari i muchii puternici ai unui atlet, dar cu mintea ascuit a unui savant genial.
i n plus, prul lui castaniu care prea puin ondulat, ochii mari i cprui, o
gropi n brbie care disprea cnd zmbea erau toate motenite de la Barbara.
A trecut ca vntul prin Academie, lsnd n urm scntei i cenua
spulberat din fostele recorduri, att n clas, ct i pe terenurile de antrenament.
Conway fusese nelinitit.
Nu e un lucru normal, Gus. i depete tatl.
Iar Henree, care nu fcea risip de vorbe, trsese din pip i zmbise
mndru.
Nu-mi place s vorbesc aa, continuase Conway, pentru c o s rzi de
mine, dar n chestia asta ceva nu e normal. Adu-i aminte c acest copil a fost
abandonat n spaiu dou zile, doar cu peretele subire al navei de salvare ntre el
i radiaia solar. A fost doar la o sut doisprezece milioane de kilometri de soare,
n timpul unei activiti solare maxime.
Din ce spui, se nelege doar c David ar fi trebuit s fie ars de viu.
Pi, nu tiu, a mormit Conway. Efectul radiaiilor asupra esuturilor vii,
esuturilor umane vii, i are misterul lui.
Normal! Nu e un domeniu n care s poi experimenta prea mult.
David terminase colegiul cu cea mai mare medie din istorie. Reuise s fac
lucrri originale n biofizic n anul terminal. Era cea mai tnr persoan care
devenise vreodat membru cu drepturi depline al Consiliului tiinei.
Conway pierduse toate astea. Acum patru ani fusese ales preedinte al
Consiliului tiinei. Era o onoare pentru care i-ar fi dat viaa, dei tia c, dac
Lawrence Starr ar fi trit, alegerea ar fi fost ndreptat spre o direcie mai bun.
i a rmas doar cu nite ntlniri ntmpltoare cu tnrul David Starr,
pentru c a fi preedinte al Consiliului tiinei nsemna ca viaa ta s se reduc
doar la problemele nesfrite ale galaxiei. Chiar i la probele de absolvire l
vzuse pe David doar de la distan. n ultimii patru ani probabil c nu-i vorbise
mai mult de patru ori.
Aa c inima ncepu s-i bat cu putere cnd auzi ua deschizndu-se. Se
ntoarse, venind repede s-i ntmpine pe cei doi.
Btrne Gus! David, biete! exclam el strngndu-le cu putere minile.
Trecuse o or. Venise noaptea i tot mai depanau amintiri n loc s se apuce
serios de lucru.
David fu cel care sparse gheaa:
Am vzut prima otrvire astzi, unchiule Hector. tiam destule pentru a
12
preveni panica, dar a fi vrut s tiu mai multe pentru a preveni otrvirea.
Conway replic calm:
Nimeni nu tie att de mult. Presupun, Gus, c a fost i de data asta un
aliment de pe Marte.
Nu putem fi siguri, Hector. Dar n meniu au fost i nite prune de pe
Marte.
Cred c o s-mi spui tot ce am nevoie s tiu n legtur cu asta, spuse
David Starr.
E simplu ca bun-ziua, rspunse Conway. ngrozitor de simplu. n
ultimele patru luni, aproximativ dou sute de oameni au murit imediat dup ce au
mncat alimente provenite de pe Marte. Nu este o otrav cunoscut; simptomele
nu sunt asemntoare cu cele ale vreunei boli cunoscute. Apare o blocare rapid i
complet a nervilor ce controleaz diafragma i muchii pieptului. Asta provoac
o paralizie a plmnilor, paralizie ce duce n cinci minute la un deznodmnt
fatal.
E mai mult dect att. n puinele cazuri cnd am ajuns la timp, am
ncercat s fac victimelor respiraie artificial, aa cum ai procedat i tu, i chiar s
conectm pacientul la plmni artificiali. Toi au murit n cinci minute. Inima e i
ea afectat. Autopsiile n-au dezvluit nimic, dect o paralizie a nervilor care
trebuie s fi fost incredibil de rapid.
i n legtur cu mncarea care i-a otrvit? ntreb David.
Nici un indiciu, rspunse Conway. ntotdeauna este timp pentru felul de
mncare otrvit s fie consumat complet. Alte mostre din acelai fel de la aceeai
mas sau din buctrie sunt inofensive. Le-am dat spre consum unor animale i
chiar unor voluntari umani. Coninutul stomacal al persoanelor decedate a oferit
rezultate incerte.
Atunci de; unde tii c mncarea este otrvit, n definitiv?
Deoarece legtura dintre moarte i consumarea unui produs de pe Marte,
de fiecare dat, fr nici o excepie, este mai mult dect o coinciden.
i evident c nu e contagios, replic David gnditor.
Nu. Mulumesc stelelor pentru asta. Chiar aa fiind, e destul de ru. Pn
acum am inut totul secret cum am putut mai bine, cu ntreaga cooperare a Poliiei
Planetare. Dou sute de mori n patru luni, raportat la populaia ntregului
Pmnt, este nc un fenomen controlabil, dar aceast rat s-ar putea s creasc. i
dac pmntenii i dau seama c orice nghiitur de mncare provenit de pe
Marte ar putea fi ultima, consecinele ar fi ngrozitoare. Chiar dac am spune clar
c rata victimelor este de numai cincizeci de oameni pe lun la o populaie de
cinci miliarde, fiecare persoan s-ar gndi cu siguran c este una dintre aceste
cincizeci.
Aa e, spuse David, i asta ar nsemna c piaa de importuri de produse
mariene ar fi distrus. Ar fi destul de ru pentru sindicatele de fermieri de pe
13
Marte.
Doar asta? ntreb Conway ridicnd din umeri, lsnd de-o parte
problema sindicatelor de fermieri ca fiind ceva de mic importan. Nu vezi nimic
altceva?
Ba da. mi dau seama c agricultura de pe Pmnt nu poate hrni cinci
miliarde de oameni.
Exact! Nu ne putem descurca fr mncarea adus de pe
planetele-colonii. Pe Pmnt s-ar declana foametea n numai ase sptmni.
Totui, dac oamenilor le va fi fric de mncarea de pe Marte, noi nu putem
preveni asta, i nici nu tiu ct o mai putem amna. Fiecare nou victim
nseamn o nou criz. Vor afla de cea de-acum posturile de tiri? Va iei
adevrul la iveal acum? i n plus, mai e i teoria lui Gus!
Doctorul Henree se ls pe spate, ndesnd uor tutunul n pip.
Sunt destul de sigur, David, c otrvirea asta, care se ntinde ca o
epidemie, nu este un fenomen natural. Este mult prea rspndit. Apare ntr-o zi
n Bengal, ziua urmtoare la New York, peste dou zile n Zanzibar. Trebuie s
fie ceva pus la cale.
i spun eu... ncepu Conway.
Las-l s continue, unchiule Hector, interveni David.
Dac vreun grup ar avea de gnd s preia controlul asupra Pmntului, ce
micare mai bun ar putea face dect s loveasc n punctul cel mai slab,
rezervele noastre de hran? Pmntul este cea mai populat planet din toat
galaxia. Aa i trebuie s fie, din moment ce este leagnul omenirii. Dar faptul
sta ne face s fim ntr-un fel cei mai vulnerabili, de vreme ce depindem de alii.
Grnarul nostru este n spaiu: pe Marte, pe Ganymede i pe Europa. Dac opreti
n orice fel importurile, fie prin piraterie, fie prin metoda mai subtil care este
folosit acum, devenim rapid neajutorai. Asta e tot.
Dar, replic David, dac ar fi vorba despre asta, cei implicai n-ar
contacta guvernul, fie i numai pentru a da un ultimatum?
Aa s-ar prea, dar probabil c ateapt momentul potrivit; ateapt ca
totul s fie copt. Sau poate trateaz direct cu fermierii de pe Marte. Colonitii au
concepiile lor, nu au ncredere n pmnteni, i, de fapt, dac-i vd mijloacele de
trai ameninate, s-ar putea s se alture acestor criminali. Poate, spuse doctorul
Henree scond fumul pe nas, chiar ei sunt... Dar nu voi acuza pe nimeni.
i care e sarcina mea? ntreb David. Ce trebuie s fac?
Las-m s-i spun eu, interveni Conway. David, am vrea s te duci la
Central Laboratories de pe Lun. Vei face parte din echipa de cercettori care
investigheaz cazul. Acum ei primesc probe din fiecare transport de hran ce
prsete planeta Marte. ncercm s descoperim ceva otrvit. Jumtate din probe
sunt testate pe obolani; toate resturile din mncarea consumat de victime sunt
analizate prin toate mijloacele ce ne stau la dispoziie.
14
la fel de Pmnt ca i Pmntul nsui, iar brbaii i femeile care locuiau aici erau
att de pmnteni de parc triau pe planeta-mam. Asta i din punct de vedere
legal. Votau pentru reprezentani n Congresul Planetar ca i pentru Preedintele
Planetei.
Dar att i nimic mai mult. Pmntenii de pe Marte se considerau o ras
mai bun i oarecum distinct, i cel care venea pentru prima dat aici avea de
parcurs un drum lung mai nainte ca fermierul de pe Marte s-l considere
altceva dect un turist ocazional fr importan.
David Starr i ddu seama de asta ndat ce intr n cldirea pentru
angajarea fermierilor. Imediat, o piticanie de om era pe urmele lui. O adevrat
piticanie. Avea aproape un metru cincizeci i nasul lui s-ar fi frecat de pieptul lui
David dac ar fi stat fa n fa. Avea prul de un rocat splcit pieptnat pe
spate, o gur mare i purta mbrcmintea tipic marian: haina petrecut cu
gulerul descheiat i cizmele colorate strident, nalte pn la old.
n timp ce David se ndrepta spre ghieul deasupra cruia scria cu litere
strlucitoare Angajri la ferme, auzi zgomot de pai n urma lui i o voce de
tenor strig:
Stai o clip! Frneaz, prietene! Micuul sttea n faa lui.
Pot s te ajut cu ceva? ntreb David. Piticania l cercet din cap pn n
picioare, apoi ridic o mn sprijinind-o neglijent de talia pmnteanului.
Cnd ai cobort de pe pasarel? ntreb, juma de om.
Care pasarel?
Eti destul de bine fcut pentru un pmntean ca tine. Ce s-a ntmplat,
n-ai mai avut loc acolo?
Da, sunt de pe Pmnt.
Micuul i cobor pe rnd minile lovindu-le cu putere de cizme. Era gestul
tipic al fermierilor care indica dorina de a se impune.
n cazul sta, spuse el, presupun c te oferi s atepi i s lai un localnic
s-i rezolve treburile.
Cum i-e voia, rspunse David.
i dac nu-i convine c i-am luat rndul, putem s discutm dup ce
terminm aici sau oricnd doreti. M cheam Bigman. Sunt John Bigman Jones,
dar poi s ntrebi pe oricine din ora de Bigman pentru a da de mine.
Fcu o pauz apoi adug:
Asta, pmnteanule, e porecla mea. Te deranjeaz cu ceva?
Deloc, rspunse David serios.
Foarte bine, spuse Bigman i apoi se ndrept spre birou, n timp ce David
se aez s atepte cu un zmbet pe buze, dup ce micuul se ntoarse cu spatele.
Venise pe Marte de mai puin de dousprezece ore, destul ct s-i
nregistreze nava sub un nume fals n enormele hangare de sub suprafaa planetei
aflate n afara oraului, s nchirieze o camer pentru noapte la unul din hoteluri i
16
s petreac cteva ore din acea diminea plimbndu-se prin oraul de sub cupol.
Existau doar trei orae de felul sta pe Marte, i era normal s fie att de
puine avnd n vedere cheltuielile necesare ntreinerii uriaelor cupole i
generrii enormelor cantiti de energie folosite pentru meninerea unei
temperaturi i unei gravitaii asemntoare cu cele de pe Pmnt. Acest ora,
Wingrad, numit aa dup Robert Clark Wingrad, primul om care ajunsese pe
Marte, era cel mai mare.
Nu se deosebea prea mult de un ora de pe Pmnt; semna cu o bucat de
Pmnt decupat i adus pe alt planet; era ca i cum oamenii de pe Marte, la
aproximativ cincizeci i ase de milioane de kilometri distan, trebuiau s
ascund ntr-un fel acest lucru de ei nii. n centrul oraului, unde cupola
elipsoidal avea aproape o jumtate de kilometru nlime, se nlau chiar cldiri
de douzeci de etaje.
Lipsea doar un singur lucru. Nu exista soare i nici un cer albastru. Cupola
era translucid, iar cnd aprea soarele, lumina se ntindea uniform peste cei
douzeci i cinci de kilometri ptrai ai oraului. Intensitatea luminii n orice zon
a cupolei era sczut, aa nct cerul pentru oamenii din ora era de un galben
deschis. Impresia lsat era aceea a unei zile noroase de pe Pmnt.
Cnd se aternea noaptea, cupola plea i se ascundea n negura lipsit de
stele a cerului. Dar atunci se aprindeau luminile de pe strzi, i oraul Wingrad
semna mai mult ca oricnd cu Pmntul. n interiorul cldirilor lumina artificial
era folosit i ziua i noaptea.
David Starr deveni dintr-o dat atent la glgia iscat de nite voci
puternice.
Bigman mai era nc la birou ipnd:
i spun c e vorba de o list neagr. M-ai pus pe lista neagr! Pe Jupiter!
Omul de la birou prea nervos. Avea nite perciuni mari cu care se juca tot
timpul.
Nu avem nici o list neagr, domnule Jones... spuse funcionarul.
Numele meu este Bigman. Care-i problema? i-e fric s ari c suntem
prieteni? n primele zile mi-ai spus Bigman.
Nu avem nici o list neagr, Bigman. Dar nu se mai caut fermieri.
Ce tot spui? Tim Jenkins a fost angajat alaltieri n dou minute.
Jenkins avea experien ca....
M pot descurca oricnd cu o rachet la fel de bine ca Tim.
n listele noastre eti nscris ca semntor.
i sunt unul bun, n-au nevoie de semntori?
Uite, Bigman, spuse omul din spatele biroului, am numele tu trecut n
registru. Asta e tot ce pot s fac. Te anun dac apare ceva.
Apoi i concentra atenia asupra registrului din faa sa, cercetnd listele cu
o nepsare bine calculat.
17
munc.
O s te anunm noi, spuse el. Dar tonul lui nu-i ddea nici o speran.
David se ntoarse. Nu se ateptase s rezolve mare lucru, dar cel puin se
nscrisese pentru a i se oferi o slujb la o ferm. Urmtorul pas...
David privi spre u. Trei oameni intrau n biroul de angajri i tipul micu,
Bigman, sri nervos de pe scaun. Se uita acum la ei i minile i stteau departe de
olduri cu toate c nu avea nici o arm pe care David ar fi putut s o vad.
Noii sosii se oprir, iar unul dintre cei doi care erau n spate ncepu s rd
i zise:
Se pare c e Bigman, marele pitic. Poate caut ceva de lucru, efule.
Cel care vorbise era lat n umeri i avea nasul turtit. n gur inea un trabuc
zdrenuit din tutun verde de pe Marte, i prea c are nevoie stringent s se
brbiereasc.
Gura, Griswold! se rsti brbatul din fa.
Era un tip durduliu, nu prea nalt, i pielea moale de pe obraji i de pe ceafa
era lucioas i fr riduri. Salopeta lui era tipic marian, firete, dar materialul era
mult mai bun dect al oricruia dintre fermierii din ncpere. Cizmele nalte pn
la old erau mpodobite cu spirale roz i trandafirii.
n toate cltoriile sale ulterioare pe Marte, David n-avea s ntlneasc
dou perechi de cizme identice sau care s poat fi categorisite altfel dect
iptoare. Acesta era nsemnul individualitii printre fermieri.
Bigman se apropie de cei trei, cu pieptul umflat i cu faa schimonosit de
furie.
A vrea s-mi dai actele napoi, Hennes. Am dreptul la ele. Hennes era
grsanul din fa.
Nu merii nici un act, Bigman.
Nu pot s obin alt serviciu fr scrisori de recomandare. Am lucrat
pentru tine doi ani i mi-am fcut treaba.
Ai fcut mai mult dect trebuia. D-te din calea mea! l ddu la o parte pe
Bigman, se apropie de birou i spuse:
Am nevoie de un semntor experimentat unul foarte bun. Vreau s fie
destul de nalt ca s vad i s ia locul unui pitic de care trebuie s m
descotorosesc.
Bigman nelese.
Pe Jupiter! strig el. Ai dreptate, am fcut mai mult dect era treaba mea.
Vrei s spui c lucram i atunci cnd nu trebuia s lucrez. Am fost de serviciu
destul de mult ca s te vd cum ieeai cu maina n deert noaptea. Numai c n
dimineaa urmtoare te fceai c nu tii nimic, dar m-ai dat afar pentru c-am
vorbit despre asta, i fr scrisori de recomandare...
Hennes se uit enervat peste umr.
Griswold, d-l pe prostul sta afar! zise el.
19
umerii i nite palme puternice i loveau obrajii. Lumina l orbi i i ridic braul
care l furnica pentru a se apra de urmtoarea palm.
Bigman era aplecat deasupra lui, iar faa sa micu cu nasul rotund i crn
aproape c o atingea pe cea a lui David.
Pe Ganymede, am crezut c te-au terminat!
David se ridic sprijinindu-se n cotul care-l durea i zise:
Am senzaia c aa i este. Unde suntem?
n nchisoarea fermei. Orice ncercare de evadare ar fi zadarnic. Ua e
ncuiat i ferestrele au gratii.
Micuul arta dezamgit. David se cut la subsuori. i luaser Blasterele.
Normal! Era de ateptat!
Au tras i-n tine, Bigman? Bigman scutur din cap.
Zukis m-a pus la pmnt cu patul armei.
Art cu degetul o regiune a capului, n sil dar cu grij. Apoi ncepu s se
umfle n pene:
Dar mai nti aproape c i-am rupt mna.
Deodat se auzir pai dincolo de u. David se ridic i atept, n ncpere
intr Hennes nsoit de un brbat mai n vrst cu o fa prelung i obosit,
scoas n eviden de nite ochi albatri care pleau sub sprncenele crunte i
stufoase ce preau s se uneasc ntr-o singur linie. Era mbrcat ntr-un costum
de ora care semna mult cu cele de pe Pmnt. Nu avea nici mcar cizmele tipic
mariene. Hennes i se adres nti lui Bigman:
Du-te la buctrie, i prima dat cnd strnui fr permisiune te-am ras!
Bigman se ncrunt, i fcu un semn lui David ca i cum i-ar fi spus Ne
mai vedem, pmntene! i iei ano fcndu-i cizmele s zornie.
Hennes l urmri plecnd i apoi ncuie ua n urma lui. Se ntoarse apoi
ctre brbatul cu sprncenele crunte.
sta e, domnule Makian. Zice c-l cheam Williams.
Ai riscat cnd ai tras n el, Hennes. Dac l-ai fi omort, o pist preioas
s-ar fi dus pe apa smbetei.
Hennes ridic din umeri.
Era narmat. Nu puteam risca. n orice caz, e aici, domnule. David i zise
c discutau despre el ca i cum nici n-ar fi fost prezent sau ar fi fost doar o pies
de mobilier.
Makian se ntoarse spre el i se uit cu o privire aspr.
Tu, de colo, eu sunt proprietarul acestei ferme. Tot ce vezi pe o raz de o
sut de kilometri e al meu. Eu hotrsc cine e liber i cine trebuie nchis, cine
muncete i cine flmnzete; chiar i cine triete i cine moare. Pricepi?
Da, rspunse David.
Atunci rspunde cinstit i n-are de ce s-i fie fric. Nu ncerca s ascunzi
nimic, c oricum vom scoate totul de la tine ntr-un fel sau altul. S-ar putea chiar
23
s te omorm. Pricepi?
Perfect.
Numele tu e Williams?
Este singurul nume pe care o s-l spun pe Marte.
Destul de corect. Ce tii despre mncarea otrvit? David i cobor
picioarele de pe pat i apoi rspunse:
Sora mea a murit, ntr-o dup-amiaz, imediat dup ce a mncat nite
pine cu gem. Avea doisprezece ani i zcea moart avnd nc gem pe fa. Am
chemat un doctor. A spus c e din cauza mncrii otrvite i ne-a cerut s nu mai
mncm nimic din cas pn cnd nu se ntoarce cu un echipament de analiz
sigur. Nu s-a mai ntors niciodat. A venit altcineva n schimb. Cineva care avea
mai mult putere. Era nsoit de civa oameni mbrcai n haine civile. Ne-a
cerut s-i povestim cum s-a ntmplat. Apoi ne-a spus: A fost un infarct. I-am
replicat c e ridicol pentru c sora mea n-avea nimic la inim, dar nu a vrut s ne
asculte. Ne-a spus c dac rspndim poveti ridicole despre mncare otrvit s-ar
putea s avem probleme. Apoi a luat borcanul cu gem. S-a enervat tare mult pe
noi pentru c tersesem gemul de pe buzele surorii mele. Am ncercat s iau
legtura cu doctorul nostru, dar asistenta lui spunea mereu c nu era acolo. Am
intrat cu fora n cabinetul lui i l-am gsit. Dar, tot ce mi-a spus a fost c greise
diagnosticul. Prea c-i e fric s vorbeasc despre asta. Am fost la poliie, dar
nici ei n-au vrut s m asculte. Borcanul de gem pe care l-a luat omul acela era
singurul lucru din cas din care sora mea mncase, nu i restul familiei. Borcanul
era deschis de puin timp i fusese importat de pe Marte. Suntem oameni de mod
veche i ne place mncarea tradiional. Gemul era singurul aliment de pe Marte
pe care-l aveam n cas. Am ncercat s aflu din ziare dac au mai existat cazuri
de otrvire. Totul mi se prea foarte dubios. M-am dus chiar la International City.
Mi-am prsit slujba i am hotrt c, ntr-un fel sau altul, tot am s aflu din ce
cauz a murit sora mea i am s-l pedepsesc pe vinovat. Nicieri n-am aflat nimic,
dar apoi au aprut poliitii cu un mandat de arestare pe numele meu. Aproape c
m ateptam la asta, aa c le-am luat-o nainte. Am venit pe Marte din dou
motive. Primul: era singurul chip de a scpa de nchisoare (dar observ c nu e
chiar aa!) i al doilea, din cauza unui lucru pe care l-am aflat. Au fost dou sau
trei mori suspecte n International City i de fiecare dat numai la restaurante
care serveau mncruri de pe Marte. M-am gndit atunci c rspunsul l voi gsi
pe Marte.
Makian i plimba degetul gros de-a lungul brbiei lui enorme.
Povestea ine, Hennes. Tu ce crezi? ntreb el.
Cred c ar trebui s iei nume i date i apoi s verifici povestea. Nu tim
cine e acest om.
Makian replic nemulumit.
tii c nu putem face asta, Hennes. Nu vreau s fac nimic ce ar putea s
24
nu e uor s infectezi plantele. Toate recoltele sunt pzite din toate direciile, mai
puin de dedesubt.
i asta ce vrea s nsemne?
nseamn c dedesubt sunt faimoasele peteri de pe Marte i c n
interiorul lor s-ar putea s fie marieni inteligeni.
Vrei s spunei oameni marieni?
Nu oameni. Dar organisme la fel de inteligente ca i oamenii. Am motive
serioase s cred c exist fiine inteligente pe Marte, btinai, care sunt gata s
goneasc pmntenii nepoftii de pe planeta lor!
Cina
Ce motive? ntreb David.
Benson l privi puin ncurcat. i trecu mna prin pr, mngindu-i
uviele rare i crunte care nu reueau s ascund liniile roz de chelie care i
acopereau capul.
Nici unul care s conving Consiliul tiinei. Nici unul pe care s-l pot
prezenta domnului Makian. Dar eu cred c am dreptate.
Vrei s vorbim despre ceva anume?
Pi, nu tiu. Cinstit s fiu, a trecut mult timp de cnd n-am mai vorbit
dect cu fermieri. Este evident c dumneata ai fcut studii superioare. Ce-ai
absolvit?
Istoria, rspunse prompt David. Lucrarea mea de diplom a fost despre
relaiile politice internaionale n perioada atomic timpurie.
Oh! exclam Benson cu o privire dezamgit. i nici un curs de tiine?
Am avut cteva de chimie i unul de zoologie.
neleg. M gndeam c a putea s-l conving pe domnul Makian s te
lase s m ajui n laborator. N-ar fi mult de munc, cu att mai mult cu ct nu ai o
pregtire tiinific, dar e de departe mai bine dect orice te-ar pune Hennes s
faci.
i mulumesc, domnule Benson. Dar ce spuneai despre marieni?
A, da! E destul de simplu. S-ar putea s nu tii c exist peteri enorme n
subsolul marian, chiar la civa kilometri adncime. Att tim din datele
cutremurelor de pmnt, sau, mai bine spus, a cutremurelor de sol marian. Unii
oameni de tiin susin c peterile sunt rezultatul aciunii de eroziune natural a
apei din zilele cnd Marte mai avea nc oceane, dar apoi s-au detectat unele
radiaii, care nu pot avea sursa dect n interiorul planetei i care nu pot fi
provocate de oameni, dar trebuie s fie provocate de nite fiine inteligente.
Semnalele sunt prea regulate pentru a fi de alt natur. Exist o logic, dac stai i
te gndeti la asta. La nceputul existenei acestei planete, apa i oxigenul erau n
cantiti suficiente pentru a ntreine viaa, dar gravitaia fiind jumtate din cea a
28
fiind slugile prea-supuse ale lui Hennes. Dar, pn la urm, de ce m-ar interesa?
Stau numai cteva sptmni.
S nu te deranjeze c bieii nu se mprietenesc cu tine, i spusese el alt
dat. tiu c eti pmntean, dar nu tiu, spre deosebire de mine, c eti destul de
tare pentru un pmntean. Hennes sau Griswold sunt tot timpul cu ochii pe mine
ca s se asigure c nu le spun, altfel ar fi auzit bieii totul de la mine. Dar, nici o
problem, or s afle ei pn la urm!
Numai c totul lua timp. Pentru David situaia rmnea la fel: un fermier cu
farfuria; o porie mare de piure, un polonic de mazre, i o bucat mic de friptur
(carnea era mult mai rar dect vegetalele pe Marte, din moment ce era importat
de pe Pmnt). Fermierul i lua apoi singur o farfurie cu o prjitur i o can de
cafea. Apoi un alt fermier cu o alt tav; o alt porie de piure, un alt polonic de
mazre i aa mai departe. Pentru ei, David Starr prea era doar un pmntean cu
un polonic ntr-o mn i cu o furculi enorm n cealalt. Nu era nici mcar o
fa: era doar un polonic i o furculi.
Buctarul i bg capul pe u. Ochii lui porcini cercetar atent mulimea
agitat din sal.
Hei! Williams! Mic-i picioarele i du nite mncare n sala special de
mese.
Makian, Benson, Hennes, i alii care erau considerai importani din
punctul de vedere al poziiei sau serviciului, cinau singuri ntr-o camer. Stteau
la mese i erau servii acolo. David trecuse prin asta i mai nainte. Pregti tvile
speciale i le duse acolo pe o mas cu rotile.
Se strecur tcut printre mese, ncepnd cu cea la care stteau Makian,
Hennes i ali doi. Zbovi puin la masa lui Benson. Acesta primi tava cu un
zmbet ntrebnd Ce mai faci?, apoi ncepu s mnnce cu poft. David, cu un
aer de chelner contiincios, ddu la o parte nite firimituri invizibile. Astfel reui
s ajung cu gura la urechea lui Benson iar buzele lui abia dac se micar n timp
ce murmur:
A fost otrvit cineva aici la ferm?
Benson reaciona de la primele cuvinte i se uit rapid la David. La fel de
repede ns ntoarse capul, ncercnd s par indiferent. Apoi ddu din cap n
semn c nu.
Dar legumele sunt de pe Marte, nu-i aa? murmur David. Apoi o voce
nou rsun n camer. Era un strigt puternic din cellalt col al ncperii.
Pe Jupiter, lungan idiot de pe Pmnt, mic-te odat!
Era Griswold cu faa lui brboas. S-ar prea c din cnd n cnd se mai i
brbierete, i zise David, din moment ce barba nu-i crete niciodat mai mult,
dar nici n-a fost vzut vreodat cu ea mai scurt.
Griswold mnca la ultima mas la care ajunse David. nc mai mormia,
evident scos din fire.
30
nepstor.
mi place stilul biatului, Hennes. S-ar putea s ias din el un adevrat
fermier. i, Hennes...
Vocea lui Makian sczu n intensitate, iar David, care se ndeprta, nu mai
putu s aud, dar din privirea scurt i ncruntat pe care Makian i-o arunc lui
Griswold, pricepu c nu avea cum s-i aduc vreun compliment fermierului
veteran.
***
David Starr auzi paii n interiorul cabanei sale i aciona chiar mai nainte
de a se trezi de-a binelea. Alunec ntr-o parte a patului i se ascunse sub el. Vzu,
n lumina palid a lmpilor fluorescente de veghe ce ptrundea pe fereastr, forma
vag a unor picioare. Luminile de veghe erau permise pe tot cuprinsul fermei n
perioada de somn pentru a se diminua ntunericul total ce se aternea peste cupol.
David atept o clip, apoi auzi fonetul aternuturilor. Cineva cuta cu
nfrigurare prin tot patul. O voce murmur:
Pmnteanule! Pmnteanule! Unde cometa cometelor... David atinse
unul din picioare. Necunoscutul i trase repede piciorul i icni speriat.
Urm o pauz, apoi un cap, cu contururi vagi n ntuneric, se apropiat ncet
de el.
Pmnteanule? Ce faci aici?
Unde altundeva a putea s dorm, Bigman? mi place sub pat.
A fi putut s ip de spaim i pe urm a fi ncurcat-o ru de tot, opti
micuul furios. Trebuie s-i spun ceva.
Acum este momentul! zise David rznd pe nfundate, n timp ce se bga
la loc n pat.
Eti un gndac spaial destul de suspicios pentru un pmntean.
Normal, replic David, intenionez s triesc ani lungi i fericii.
Dac nu eti atent, n-ai nici o ans.
Nu?
Nu. Nici nu tiu de ce m aflu aici. Dac sunt prins, adio scrisori de
recomandare! Fac asta doar pentru c m-ai ajutat cnd aveam nevoie, i acum m
revanez. Ce i-ai fcut pduchelui de Griswold?
A fost doar o mic altercaie n sala de mese special.
O mic altercaie? Era nebun de furie. Hennes a fcut tot ce i-a stat n
putin ca s-l calmeze.
i asta ai venit s-mi spui, Bigman?
n parte, da. Erau n spatele garajelor dup stingere. Nu tiau c sunt i eu
prin preajm, dar nici eu nu le-am dat vreun motiv s cread asta. Oricum, Hennes
scotea untul din Griswold; prima, c s-a luat de tine cnd era de fa Btrnul, i a
32
doua, c n-a avut curajul s termine ce a nceput. Griswold era prea nervos ca s
mai vorbeasc raional. Din ct am ghicit eu, se umfla n pene spunnd c o s-i
scoat maele. Hennes a spus...
Bigman fcu o scurt pauz apoi continu:
Nu tu mi-ai spus c Hennes e curat din punctul tu de vedere?
Aa pare.
Dar plimbrile lui nocturne...
Nu l-ai vzut dect o dat.
O dat e de ajuns. Dac nu era nimic ru, de ce nu poi s-mi spui
adevrul?
Nu e treaba mea, Bigman, dar nu pare s fie nimic ru n acele plimbri.
Dac aa stau lucrurile, atunci de ce nu te las n pace?
Ce vrei s spui?
Pi, atunci cnd Griswold a terminat de vorbit, Hennes a spus s mai
atepte. A spus c vei fi i tu mine la verificri i atunci o s fie momentul. Aa
c m-am gndit c ar fi bine s vin s te avertizez, pmnteanule. Mai bine nu
veni la verificri.
Vocea lui David rmase la fel de calm.
Ce-a vrut s spun Hennes?
Asta e tot ce-am auzit. S-au deprtat i nu i-am putut urmri fr s nu fiu
descoperit. Bnuiesc ns c e destul de clar.
Probabil. Dar s presupunem c ncercm s aflm exact ce vor.
Bigman se apropie mai mult de David de parc ar fi ncercat s citeasc
ceva pe faa lui n ciuda ntunericului total.
i cum vrei s faci asta?
Tu cum crezi? replic la rndul lui David. O s fiu la verificri mine i o
s le dau o ans bieilor s-mi arate.
Nu poi s faci asta! rosti dintr-o suflare Bigman. Nu poi s li te
mpotriveti singur ntr-o verificare. Nu tii nimic despre Marte, pmntean fr
minte!
Atunci, spuse pe un ton flegmatic David, presupun c asta ar nsemna
sinucidere. Om tri i-om vedea!
l btu pe Bigman pe umr, se ntoarse pe o parte i-i relu somnul.
nainte!
Freamtul verificrilor ncepu n interiorul cupolei care acoperea ferma de
ndat ce primele neoane au fost aprinse. Era un zgomot slbatic i o agitaie
nebun. Mainile de nisip erau nirate i fiecare fermier i fcea ultimele
verificri.
Makian era peste tot, dar nu zbovea prea mult ntr-un singur loc. Hennes,
33
furtun.
David cut butonul potrivit pe care l gsi imediat lng volan. Scuturile
mpotriva vntului, care preau lipite de metalul mainii, coborr singure
ascunzndu-se n soclurile lor. Vizibilitatea se mbunti instantaneu. Normal,
i zise David. Atmosfera de pe Marte nu va genera vreun vnt care s ne
deranjeze i, n plus, pe Marte e var. Nu poate fi prea frig.
Hei, pmntene! se auzit o voce.
David privi n sus. Bigman i fcea du mna. Se numra i el printre cei
nou oameni care formau echipa lui Griswold. David i rspunse la salut.
O parte a cupolei se ridic. Nou maini se strecurar ncet n seciunea de
presurizare. Apoi poarta se nchise n spatele lor. Dup cteva minute se deschise
din nou, sasul rmnnd gol, i intrar alte nou maini.
Vocea lui Griswold se auzi deodat puternic i clar, exact lng urechea lui
David. Se ntoarse i vzu un mic difuzor ncorporat n capota mainii chiar
deasupra capului su. Deschiztur mic cu sit fin de la captul mnerului
manei era un microfon.
Echipa numrul 8, gata?
Apoi vocile au nceput s rsune consecutiv: Numrul 1, gata. Numrul
2, gata. Urm o pauz dup numrul ase. Numai cteva secunde. Apoi se auzi
vocea lui David: Numrul 7, gata. Dup care urm: Numrul 8, gata. Vocea
lui Bigman se fcu auzit ultima: Numrul 9, gata.
O parte a cupolei se ridic din nou i mainile din faa lui David se puser
n micare. David aps uor pe rezistor, acionnd bobinele pentru a permite
accesul curentului electric n motor. Maina lui de nisip se deplas brusc nainte,
mai-mai s se loveasc de spatele celei din fa. David lu piciorul de pe rezistor
din cauza ocului i simi maina tremurnd sub el. Apoi, uurel, o redresa.
Seciunea din cupol i prinse ca ntr-un tunel, nchizndu-se n spatele lor.
David i ddu seama de uieratul aerului pompat din sas napoi n
interiorul cupolei. Inima ncepu s-i bat cu putere, dar minile lui erau bine
prinse de volan.
Hainele fluturau pe el, iar aerul se strecura de sub ele acolo unde cizmele
ntlneau coapsa. Simea nite furnicturi pe mini i n brbie i avea un
sentiment de dilatare. nghii de multe ori n sec pentru a scpa de durerea din ce
n ce mai puternic din urechi. Dup cinci minute, David rsufla din greu din
cauza efortului pe care-l fcea pentru a aduna oxigenul necesar.
Ceilali i puneau aparatele de respirat. Fcu i el acelai lucru, i oxigenul
ncepu s ptrund lin pe nri. Respir adnc, dnd aerul afar pe gur. Braele i
picioarele nc l mai furnicau, dar aceast senzaie disprea ncetul cu ncetul.
Acum seciunea se deschidea n faa lor, i nisipul tare i rou de pe Marte
strlucea n lumina plpnd a soarelui. Apoi, dup ce poarta exterioar a seciunii
se ridic, rsun un strigt ni din gturile a opt fermieri.
36
Pe Marte!
Mna lui Griswold lovi una din cizme, iar mulimea din jurul lor ncepu s
strige:
Lupt dreapt! Lupt dreapt!
Legile din deertul de pe Marte erau dure, dar nu permiteau avantaje
considerate necinstite. Asta era de la sine neles. Numai prin nite nelegeri
mutuale de acest fel orice om putea s fie protejat de vreun cuit energetic n spate
sau de vreo raz de blaster n burt. Griswold se uit la feele dure din jurul lui i
zise:
Bine, aa o s facem cnd ne vom ntoarce la ferm. i acum la munc!
O s ne luptm la ferm dac vrei. Dar pn atunci, ferete-te din calea
mea!
David pi fr grab nainte, iar Griswold se ddu napoi.
Ageamiu prost! Nu ne putem lupta cu aparatele astea de respirat pe fa!
Ai vreun pic de creier n cpna aia?
Atunci d-l jos pe-al tu, i voi face i eu la fel, spuse David. nvinge-m
n lupt dreapt, dac poi.
Lupt dreapt! strigar cei din jurul lor.
Ori lupi cinstit, ori renuni, Griswold! zise Bigman.
Fcu o sritur nainte i smulse blasterul din cizma lui Griswold. David
puse mna pe aparatul de respirat i ntreb:
Gata?
Voi numra pn la trei! spuse Bigman.
Brbaii ipau agitai. Ateptau cu nerbdare s vad ce avea s urmeze.
Griswold arunc o privire slbatic n jurul lui. Bigman ncepuse numrtoarea:
Unu...
Cnd ajunse la trei, David i scoase aparatul de respirat i l arunc ntr-o
parte mpreun cu buteliile de oxigen. Sttea acolo, neprotejat, inndu-i
rsuflarea n atmosfera irespirabil a planetei Marte.
Descoperirea
Griswold nu se mic iar aparatul de respirat rmase la locul lui. Drept
rspuns, un mormit amenintor se auzi din partea spectatorilor.
David se mic ct de repede putu, msurndu-i paii de teama gravitaiei
mici. Fcu o sritur stngace (era ca i cum ar fi fost n ap) i l prinse pe
Griswold de umr. Se rsuci ntr-o parte pentru a se feri de lovitura de genunchi a
fermierului. Apoi ntinse o mn spre brbia lui Griswold, prinse aparatul de
respirat i i-l smulse de pe fa.
Griswold se ntinse dup el cu mic urlet, apoi i ddu seama c trebuie s
nchid gura din cauza lipsei de aer. Se deprt, ezitnd o clip. Apoi i ddu ncet
40
btaie. Erau acolo muli din gaca lui Hennes oameni care fuseser angajai
dup ce Hennes devenise supraveghetor ef i ale cror interese erau legate strns
de cele ale efului lor care voiau s fie siguri c vestea ajunsese la el. Aa c
oamenii ateptau bucuroi urmrile. Asta nu pentru c l urau pe Hennes. Era un
tip eficient i nu se purta ca o brut. Dar nu era prea iubit. Se purta rece i distant,
lipsindu-i acel spirit de echip care l caracterizase pe fostul supraveghetor ef. Pe
Marte, unde lipseau diferenierile sociale, asta era o deficien serioas pe care
oamenii nu se abineau s nu o resping. Iar Griswold era oricum, numai popular
nu.
Una peste alta, era mai mult agitaie dect vzuse ferma lui Makian n trei
ani marieni, iar un an marian este doar cu o lun mai mic dect unul de pe
Pmnt.
n momentul n care apru David, se auzir strigte de mbrbtare, iar n
mijlocul mulimii se fcut culoar, cu toate c de o parte se afla un grup ce i
arunca priviri ostile i posace.
Probabil c strigtele se auzir i nuntru, pentru c Makian, Benson,
Hennes i ali civa ieir afar. David urc prima treapt de la scara care ducea
la u iar Hennes veni pn la captul scrii unde se opri i privi n jos.
Domnule, am venit s v explic incidentul de astzi, spuse David.
Un angajat valoros al fermelor Makian a murit astzi din cauza unei
dispute cu tine. Poate explicaia ta s schimbe lucrul sta? ntreb Hennes pe un
ton calm.
Nu, domnule, dar Griswold a fost nvins n lupt dreapt.
Griswold a ncercat s-l ucid pe biat. A uitat din greeal s-i pun la
main tijele de greutate, se auzi o voce din mulime.
Ca rspuns la vorbele acelea cu subneles, din mulime rsunar cteva
rsete rzlee.
Hennes pli, Strnse pumnul dup care ntreb:
Cine a spus asta?
Se fcu linite, apoi, din primul rnd al mulimii, se auzi o voce subire i
spsit:
V rog, domnule profesor, nu sunt eu de vin.
Era Bigman cu minile mpreunate n faa lui, privind ruinat n jos.
Rsetele rsunar din nou, dar de data asta mult mai puternice. Hennes i
ascunse cu greu furia.
Pretinzi c s-a atentat la viaa ta? l ntreb el pe David.
Nu, domnule. Pretind doar c a fost o lupt dreapt, i am martori apte
fermieri. Un brbat care intr ntr-o lupt dreapt trebuie s dea tot ce poate. Vrei
s stabilii noi reguli?
Un strigt de aprobare se auzi din partea mulimii. Hennes se uit la el, apoi
strig:
43
termina i timpul tu de stat aici ne vom ntlni din nou. Nu cred c vrei s stai cu
Hennes.
O clip! zise David fr s-i dea drumul la mn. O s pleci la Wingrad
City acum, nu-i aa?
Da. Pn-mi gsesc o slujb.
Bine. Ateptam asta de o sptmn. Nu pot prsi ferma, Bigman, aa c
ai vrea s-mi faci un serviciu?
Mai ncape vorb! Numai spune-mi ce.
E puin riscant. Va trebui s te ntorci aici.
Nici o problem. Nu mi-e fric de Hennes. Sunt destule moduri de a ne
ntlni de care el nu are habar. Am lucrat la ferma lui Makian cu mult timp nainte
s fie el aici.
David l for pe Bigman s se aeze pe un scaun. Apoi se ls pe vine
lng el i ncepu s opteasc:
Fii atent, la colul strzilor Canal i Phobos din Wingrad City exist o
mic bibliotec. A vrea s-mi aduci nite filme i un aparat de proiecie.
Informaiile care te vor duce la filmele de care am nevoie se afl n acest plic...
Bigman se repezi fulgertor cu mna, apucnd mneca lui David i
ridicnd-o.
Hei, ce faci? ntreb David.
Vreau s vd ceva, rspunse gfind Bigman. Dezgolise ncheietura
minii lui David, cu partea interioar n sus.
David nu-i retrase mna. Se uita i el la curios la ncheietur.
Care e problema?
Nu asta, bombni Bigman.
Chiar aa?
David i trase fr pic de efort mna din strnsoarea lui Bigman
artndu-i cealalt ncheietur. Le inea pe amndou n faa lui.
Ce caui?
tii prea bine ce caut. Mi-am zis c faa ta mi-e familiar de cnd ai venit
aici. Nu tiam de unde s te iau. mi vine s-mi trag palme. Ce fel de pmntean
ar veni aici i, n mai puin de o lun, ar fi tratat ca orice fermier adevrat? i am
ateptat s m trimii la biblioteca de la Consiliul tiinei nainte s sar pe tine.
Nu te neleg, Bigman.
Eu cred c da, David Starr. Strig numele aproape triumftor.
ntlnire nocturn
Potolete-te, omule! strig David. Bigman cobor glasul:
Te-am vzut destul de des pe benzile video. Dar de ce nu apare pe
ncheietura ta semnul? Am auzit c toi membrii Consiliului au acest semn.
46
rapid, dar chiar n interiorul cald al mainii aparatul de respirat era necesar, iar
ecranul transparent ce i acoperea ochii fcea vizionarea direct imposibil.
ncet, maina se strecur n noapte repetnd aproape exact drumul fcut de
echipa lui Griswold n ziua verificrilor.
Nu neleg, fcu Bigman.
Mormise aceste cuvinte fr nici un rezultat timp de cincisprezece minute
i acum fusese nevoit s repete de dou ori cu voce tare pentru a primi un rspuns
de la David.
Ce nu nelegi?
Nu neleg ce faci. Unde te duci. M gndesc c e i treaba mea, pentru c
de acum nainte o s stau cu tine. M-am gndit astzi, mister St... Williams, i
m-am gndit mult. Domnul Makian a fost cam rutcios de cteva luni ncoace,
iar nainte nu era chiar deloc un tip aa ru. Hennes a venit atunci i a nceput s
dea ordine peste tot. i mai e i colitul de Benson, care dintr-o dat i bag
nasul peste tot. nainte s nceap povestea asta era un nimeni, iar acum a intrat n
gac cu toi efii. Apoi, colac peste pupz, ai aprut i tu, iar Consiliul tiinei
este gata s-i pun tot la dispoziie. Se pune ceva mare la cale, tiu, i vreau s
iau i eu parte la asta.
Chiar vrei? l ntreb David. Ai vzut hrile pe are le-am vizionat?
Normal. Doar hri vechi de pe Marte. Le-am vzut de milioane de ori.
Dar pe cele cu poriuni haurate? tii ce reprezint acele zone?
Orice fermier i poate spune asta. Se presupune c sunt caverne dedesubt,
cu toate c eu nu cred. Fii atent cum gndesc eu: cum naiba poate cineva s spun
c exist nite guri la trei kilometri n subsol dac nimeni nu a fost acolo ca s le
vad? Rspunde-mi!
David nu se obosi s-i explice lui Bigman tiina seismografiei, dar n
schimb l ntreb:
Ai auzit vreodat de marieni? Bigman se grbi s-i rspund:
Normal. Ce fel de ntrebare... apoi maina frn cu un scrnet i ncepu
s tremure cnd micuul strnse puternic volanul. Vrei s spui marieni adevraii
Marieni, marienii Nu oameni ca noi de pe Marte? Marieni care triesc aici
dinainte s vin oamenii?
Rsul lui subire rsun puternic n interiorul mainii, i atunci cnd i
recapt suflul e dificil s rzi i s respiri n acelai timp cu un aparat de
respirat pe faa spuse:
Ai stat de vorb cu Benson. David rmase imun la veselia celuilalt.
De ce spui asta? ntreb el.
L-am surprins odat pe Benson citind astfel de cri i am rs de el de
ne-am prpdit. Ne-a fcut rani ignorani, iar eu am cutat cuvntul n dicionar
i le-am spus bieilor ce a vrut s zic cu asta. L-am vorbit de ru i l-am
aranjat aa din greeal, dac nelegi ce vreau s spun. De atunci n-a mai scos o
51
vorb despre marieni n faa noastr: n-a mai avut curajul. M gndesc, totui, c
i-a nchipuit c dac eti pmntean o s nghii asemenea vrjeli.
Eti sigur c sunt vrjeli?
Normal. Ce altceva ar putea fi? Oamenii au venit pe Marte de sute i sute
de ani. Nici unul n-a vzut marieni.
i dac sunt n cavernele lor la trei kilometri dedesubt?
Nici cavernele nu le-a vzut nimeni. i, n plus, cum au ajuns marienii
acolo? Oamenii au cercetat fiecare colior al planetei i e sigur treaba c nu sunt
nicieri scri care coboar. i nici lifturi.
Eti sigur? Eu am vzut una ieri.
Ce? zise Bigman uitndu-se n spate. Glumeti?
Nu era o scar, dar era o gaur. i avea cel puin trei kilometri adncime.
A, vorbeti de fisur. Asta nu nseamn nimic! Marte e plin de fisuri.
Exact, Bigman. Am aici harta detaliat a tuturor fisurilor de pe Marte.
Chiar aici. E un lucru ciudat n legtur cu ele, care nu a fost observat pn acum.
Spun asta din concluziile pe care le-am putut trage studiind lucrrile de geografie
pe care mi le-ai adus. Nici o fisur nu trece peste o cavern.
i asta ce dovedete?
Are o anumit logic. Dac vrei s construieti o cavern n care s se
menin aerul, ai vrea o gaur n acoperi? Fiecare fisur se afl n apropierea unei
caverne, dar fr s-o ating, ca i cum marienii se foloseau de fisuri ca de nite
intrri n cavernele pe care le construiau.
Maina de nisip se opri. n lumina slab a proiectoarelor, care transmiteau
nc imagini ale hrilor proiectate simultan pe suprafaa alb i plan a ecranelor
din interiorul mainii, Bigman, cu faa ncruntat, se uit ctre David.
Ateapt o clip. Ateapt o clipit. Unde mergem?
La fisur, Bigman. Cam la trei kilometri deprtare de locul unde a czut
Griswold. Acolo se apropie fisura cel mai mult de caverna aflat sub ferma lui
Makian.
i dup ce ajungem acolo?
Odat ajuni acolo, o s cobor n ea, rspunse David calm.
Interiorul fisurii
Vorbeti serios? ntreb Bigman.
Foarte serios, rspunse David.
Vrei s spui c exist cu adevrat marieni? zise el ncercnd s
zmbeasc.
M-ai crede dac i-a spune c exist?
Nu.
Apoi adug repede:
52
cerul se fcea din negru purpuriu. n schimb fisura rmnea un abis ntunecat i de
neptruns. Atmosfera rarefiat de pe Marte nu mprtia prea bine lumina i
numai atunci cnd soarele era exact deasupra ei noaptea neagr a fisurii disprea.
David arunc cu greu scara n interiorul fisurii. Nu fcu nici un zgomot
atunci cnd se lovi de piatr, i rmase ntins, meninut de bulbul nfipt pe buza
fisurii. Apoi auzir, treizeci de metri n jos, cellalt bulb lovind de cteva ori
piatra.
David trase de frnghie pentru a-i testa rezistena, apoi, apucnd prima
treapt cu amndou minile, dispru i el n abis. Coborrea i ddu, n primul
moment, senzaia c e un fulg care coboar cu o vitez de cel puin dou ori mai
mic dect cea pe care ar fi avut-o pe Pmnt, dar senzaia ncet dup cteva
clipe. Greutatea lui nu era mult diferit de cea pe care ar fi avut-o pe Pmnt,
datorit celor dou tuburi de oxigen, ambele cu cea mai mare capacitate
disponibil de la ferm.
David i slt capul deasupra buzei fisurii. Bigman se uita cu nite ochi
mari la el.
Acum pleac i ia maina cu tine. Du napoi la Consiliu filmele i
proiectoarele i las-mi scuterul.
Bine, rspunse Bigman.
Toate mainile aveau la ele un scuter n form de platform pe patru roi
care se putea deplasa cu jumtate din viteza mainii. Nu erau prea confortabile, nu
aveau nici o protecie mpotriva frigului i, mai ru, nici mpotriva prafului sau a
furtunilor de nisip. Totui cnd o main se strica la kilometri distan de ferm,
era mai bine s mergi ntr-un scuter dect s atepi s fii gsit.
David Starr privi n jos. Era prea ntuneric ca s vad captul scrii, a crui
strlucire licrea n ntuneric. Ls picioarele libere, cobor de pe marginea fisurii
i apoi n jos pe scar numrnd treptele. Cnd ajunse la a optzecea, atinse captul
liber al scrii i l apuc dup ce i prinsese un bra ntre dou trepte pentru a-i
lsa amndou minile libere.
Cnd prinse n mn bulbul de jos, se ntinse n partea dreapt i l aps de
stnc. Bulbul rmase fr probleme acolo. Trase tare de el, dar acesta rmase
fixat. David trecu, ct putu de repede, de la poziia de dinainte pe cealalt parte a
scrii, care era acum ancorat. O mn i rmase prins de poriunea de scar pe
care tocmai o prsise, ateptnd ca aceasta s cad. Imediat ce scara czu, trase
puternic de mn pentru ca bulbul de deasupra s se deprteze de el n cdere.
Simi o uoar micare de balans atunci cnd bulbul care fusese agat de
buza fisurii cu treizeci de secunde nainte, lovi peretele fisurii undeva la aizeci de
metri adncime de suprafa planetei
Marte. Apoi privi n sus. Deasupra era o fie mare de cer purpuriu, dar tia
c se va micora o dat cu fiecare treapt cobort.
Cobora, i la fiecare optzeci de trepte ancora din nou scara, mai nti la
55
Peretele fisurii nu era deloc drept, ci neregulat, dar peste tot vertical. Ca i cum n
scoara planetei ar fi fost fcut o tietur cu un cuit cu zimi, dar unul care tiase
drept n jos. Peretele opus era cu mult mai aproape dect fusese la suprafa, dar
David se gndi c ar trebui s coboare mai mult de doi-trei kilometri pentru a-l
putea atinge.
i totui nu aprea nimic. Nimic!
Dar imediat vzu o fie ntunecat. Rsufl uurat. ntr-un loc aprea ceva
ntunecat. De fiecare dat cnd o stnc ieit n afar arunca o umbr, aceasta
forma o pat neagr. Att doar c fia pe care o vedea David era dreptunghiular.
Avea, sau cel puin aa prea, unghiuri drepte. Trebuia s fie ceva artificial. Arta
ca un fel de u construit n stnc.
Apuc repede bulbul de jos, l ndrept ct de mult putu n direcia petei,
prinse cellalt bulb n timp ce cdea i l fix ct mai departe n aceeai direcie.
Fcu aceleai micri ct de repede putu, spernd cu disperare ca lumina soarelui
s se menin i ca acea pat s nu fie cumva o iluzie.
Soarele traversase fisura i ajunsese acum pe buza de pe care coborse
David. Stnca pe care o vedea fusese rou-galben iar acum devenise din nou gri.
Dar era nc lumin pe cellalt perete al fisurii i nc mai putea vedea destul de
bine. Ajunsese la mai puin de treizeci de metri distan i fiecare schimbare de
bulb l aducea cu un metru mai aproape.
Strlucind, lumina trecuse pe cellalt perete, iar amurgul se apropia atunci
cnd David ajunse la marginea petei. Minile lui nmnuate apucar marginea
unei sprturi ce fusese fcut n stnc.
Era fin. Nu avea nici un fel de asperitate sau defect. Probabil c fusese
fcut de o fiin inteligent.
Nu mai avea nevoie de lumina solar. Raza lanternei era suficient. Trase
scara n scobitura din stnc i atunci cnd ddu drumul unui bulb l simi
lovindu-se puternic de roca de dedesubt. Era o margine orizontal!
Cobor repede i, n cteva minute, sttea pe roc. Pentru prima dat n mai
mult de ase ore sttea pe ceva solid. Gsi bulbul dezactivat al scrii i l nfipse
n roc undeva la nivelul taliei, ddu jos scara, apoi trase sigurana i scoase
bulbul. Pentru prima dat n mai mult de ase ore ambele capete ale scrii erau
libere.
David i nfur scara n jurul braului i al taliei i se uit n jur.
Scobitura din faa stncii era nalt de trei metri i avea o lime de doi metri.
ndrept lumina lanternei n fa i nainta pn cnd ajunse la o stnc care bloca
drumul.
Stnca era i ea lucrat de fiine inteligente. Nu putea fi altfel. Dar rmnea
ca un fel de barier n calea cercetrilor lui.
Simi apoi o durere instantanee n urechi i se ntoarse rapid. Nu putea fi
dect o singur explicaie. ntr-un fel, presiunea aerului din jurul lui cretea. Se
57
creatur, radiezi enorm de mult cldur. Eti bolnav sau aa este normal?
Da, este normal. Corpurile moarte pe care le-ai examinat erau fr
ndoial la temperatura mediului nconjurtor, oricare ar fi fost aceea. Dar atta
timp ct sunt funcionale, corpurile noastre menin o temperatur potrivit nou.
Atunci, nu suntei de pe aceast planet?
Mai nainte s v rspund, pot s ntreb care ar fi atitudinea voastr fa
de creaturile asemntoare mie, dac nu am fi originari de pe aceast planet?
Te asigur c tu i semenii ti ne suntei indifereni, cu excepia faptului
c, pn acum, ne-ai fcut curioi. Vd n mintea ta c nu eti sigur de motivele
noastre. Vd c i-e team de ostilitatea noastr. Las la o parte aceste gnduri.
Nu poi citi n mintea mea rspunsurile la ntrebri? De ce m ntrebi
direct pe mine?
Nu pot citi dect emoii i atitudini generale n absena comunicaiei.
Totui, eti o creatur, i nu poi nelege. Pentru informaii precise, comunicarea
implic un efort de voin. Dac asta te ajut s te liniteti, te informez c avem
toate motivele s credem c eti membru al unei rase care nu aparine acestei
planete, n primul rnd, compoziia esuturilor tale este diferit de aceea a oricror
fiine care au existat vreodat pe faa acestei planete. Cldura corpului tu indic
faptul c vii din alt lume, una mai cald.
Ai dreptate. Vin de pe Pmnt.
Nu neleg ultimul cuvnt.
De pe planeta de lng voi n direcia soarelui.
Aa! Asta e foarte interesant. n vremea cnd rasa noastr s-a retras n
caverne, n urm cu circa o jumtate de milion de micri de revoluie, tiam c
planeta voastr adpostete via, probabil nu inteligent. Era atunci rasa voastr
inteligent?
Ct de ct, rspunse David.
Trecuser un milion de ani pmnteni de cnd marienii prsiser
suprafaa planetei lor.
Asta este cu adevrat interesant. Trebuie s duc aceast informaie direct
la Memoria Central. Vino,....
Las-m s mai rmn,.... A vrea s comunic n continuare cu aceast
creatur.
Cum doreti.
Vocea feminin spuse:
Povestete-mi despre lumea ta.
David ncepu s vorbeasc liber. Simea o osteneal plcut. Nu mai avea
nici o suspiciune i nu-l mai mpiedica nimic s rspund sincer i complet.
Aceste fiine erau prietenoase. i ncepu s ofere informaii.
La un moment dat, ea ntrerupse legtura cu mintea lui, iar David se opri
brusc.
61
ntreb suprat:
Ce-am spus?
Nimic ru, l liniti vocea feminin. Am desctuat toate inhibiiile din
mintea ta. Nu este legal s fac asta, i nu a fi ndrznit dac... ar fi fost aici. Dar
tu eti doar o creatur i eu sunt att de curioas! tiam c suspiciunile tale sunt
mult prea profunde pentru a te lsa s vorbeti fr s te ajut puin, iar suspiciunile
tale sunt att de nefondate! Noi nu v-am putea face nici un ru nici unei creaturi
de-a voastr atta timp ct nu intervenii asupra noastr.
Deja am fcut asta, nu-i aa? ntreb David. Ocupm planeta voastr de la
un capt la altul.
Acum m testezi iar. Nu ai ncredere n mine. Suprafaa planetei nu ne
intereseaz. Aceasta este casa noastr. i totui vocea feminin sun ca un
uierat trebuie s fie o adevrat plcere s cltoreti de pe o lume pe alta. tim
i noi c exist multe planete i muli sori n spaiu. Cnd te gndeti c nite
creaturi ca voi locuiesc peste tot. Este att de interesant nct sunt tare mulumit
c am simit la timp cum coborai nendemnatic spre noi. i astfel am putut face
acea intrare.
Ce!? strig David fr s se poat abine, dei tia c undele acustice ale
corzilor lui vocale rmneau neauzite i c numai gndurile minii erau percepute.
Vrei s spui c tu ai fcut acea intrare?
Nu singur. M-a ajutat.... De asta ni s-a dat ansa s te investigm.
Dar cum ai fcut asta?
Cum adic, cum? Prin voin.
Nu neleg.
Dar e simplu. Nu poi s vezi n mintea mea? A, am uitat. Tu eti o
creatur. Vezi, cnd ne-am retras n caverne, am fost nevoii s distrugem
milioane de metri cubi de materie pentru a ne face loc aici. Nu aveam unde s
depozitm materia, aa c am transformat-o n energie i...
Nu, nu, nu te neleg.
Nu nelegi? n cazul sta, tot ce-i pot spune este c aceast energie a fost
stocat n aa fel nct s poat fi captat oricnd printr-un simplu efort al minii.
Dar dac toat materia care a existat odat n aceste caverne a fost
convertit n energie...
Asta a fost ceva! Cu siguran. Trim din acea energie de jumtate de
milion de micri de revoluie, i s-a calculat c e suficient pentru alte douzeci
de milioane de micri de revoluie. Chiar mai nainte de a prsi suprafaa
planetei, studiasem raportul dintre minte i materie, i de cnd am venit n caverne
ne-am perfecionat tiina la un aa grad nct am renunat la materie pentru uzul
nostru personal. Suntem creaturi formate din spirit pur i energie, care nu mor i
nu se mai nasc. Eu sunt aici cu tine, dar din moment ce nu poi s percepi mintea,
nu poi fi contient de mine dect cu mintea ta.
62
spaiu; felul n care mergi dintr-un col n cellalt al universului. Dac a fi fost o
creatur la fel ca tine, mi se pare c ar fi fost potrivit s fiu numit Rtcitorul n
Spaiu.
i aa, de pe buzele unei creaturi pe care nu o putea vedea i a crei
adevrat form nu o va putea vedea niciodat, David Starr auzi, pentru prima
dat, numele sub care va fi cunoscut n toat galaxia.
Furtuna
n mintea lui; David rsun deodat o voce mai grav.
Salutri, creatur!.... i-a dat un nume bun, auzi David. Vocea feminin se
fcu din nou auzit:
O s te las pe tine....
Dup pierderea acestui contact mai vag din mintea sa, David i ddu seama
c posesoarea vocii feminine nu mai era n contact mental cu el. Se ntoarse
ngrijorat, avnd din nou iluzia c exista o direcie din care veneau aceste voci,
i-i ddu seama c din nou mintea lui nepregtit ncerca s interpreteze dup
vechile metode ceva cu care nu intrase n contact niciodat. Dar vocea nu venea
dintr-o anumit direcie. Era doar n interiorul minii lui.
Creatura cu vocea grav i ddu seama de aceast dificultate.
Eti tulburat de neputina simurilor tale de a m detecta, iar eu nu vreau
s fii tulburat. A putea lua forma fizic a unei creaturi asemntoare ie, dar asta
ar fi o postur srac i nedemn. Ajunge att?
David Starr urmri strlucirea ce apru n aer chiar n faa lui. Era o raz de
lumin verde-albstruie, nalt de aproape doi metri i lat o jumtate de metru.
Este suficient att, rspunse David. Vocea grav continu:
Bun. Acum s-i explic cine sunt. Sunt Administratorul... a ajuns la mine
raportul capturrii unui specimen viu din noua form de via de la suprafa. Eu
o s-i examinez mintea.
Funcia noii fiine nu fusese pentru David dect o aduntur de sunete, dar
simise imediat demnitatea i responsabilitatea care rzbtuse din ea. Cu toate
astea rspunse ferm:
A prefera s rmi afar din mintea mea.
Prudena, rosti vocea grav, este de neles i de ludat. Totui,
examinarea mea va fi limitat la exterior. O s am grij s nu-i ncalc intimitatea.
David i ncorda muchii fr nici un rezultat. Cteva minute nu simi
nimic. Chiar i iluzia unei atingeri ca de fulg pe mintea lui. iluzie ce apruse
atunci cnd fusese examinat de fiina cu vocea feminin, dispru la noua inspecie
evident mai experimentat. i, cu toate astea, David era contient, nenelegnd
cum se putea ntmpla asta, de compartimentele minii sale care erau deschise cu
grij, apoi nchise la fel, fr vreun fel de durere sau tulburare.
64
Nu fi prost, replic Hennes. Dac l-ar fi prins furtuna, acum n-ar mai fi n
via.
Pi, tiu, continu fermierul, dar uitai-v la el.
Hennes se uit la el. Roeaa gtului i a umerilor era un argument care nu
putea fi uor nlturat.
Ai fost prins de furtun? ntreb Hennes.
M tem c da, rspunse calm David.
i cum ai reuit s scapi?
A aprut un om, spuse David. Un om nconjurat de fum i de lumin.
Praful nu-l deranja. Spunea c l cheam Rtcitorul n Spaiu.
Imediat fermierii prezeni se adunar n jurul lor. Hennes se ntoarse spre ei
furios, faa lui durdulie deformat de un rictus violent.
Crai-v mai repede de-aici! strig el. napoi la munc! Tu, Jonnitel, adu
mai repede o main de nisip aici.
Abia dup o or i fu permis lui David s fac baia fierbinte pe care o
ceruse. Hennes nu dduse voie nimnui s se apropie de el. De sute de ori, n timp
ce msura cu paii podeaua biroului su, oprindu-se n mijlocul camerei, se
ntorsese furios i l ntrebase pe David:
Ce e cu acest Rtcitor n Spaiu? Unde l-ai ntlnit? Ce-a spus? Ce-a
fcut? Ce sunt fumul i lumina pe care le-ai vzut?
La toate ntrebrile David rspunsese dnd uor din cap:
Am plecat s m plimb. M-am rtcit. Cineva pe nume Rtcitorul n
Spaiu m-a adus napoi.
n cele din urm, Hennes se ddu btut. Doctorul fermei veni pentru a
prelua cazul. David i fcu baie. Corpul i fu uns cu tot felul de alifii i i se fcur
injecii cu hormoni. Nu putu s scape de injecia cu Soporit. Adormi mai nainte
ca acul s fie scos din el.
David se trezi n aternuturi curate i uscate la infirmerie. Roeaa pielii i
dispruse considerabil. tia c se vor ntoarce din nou ca s-l asalteze cu ntrebri,
tia asta, dar acum va trebui s-i nfrunte cu adevrat.
Era sigur c avea rspunsul la misterul mncrii otrvite; aproape tot
rspunsul. i mai lipseau cteva piese, i desigur, dovada legal.
Auzi pai uori n spatele patului i rmase nemicat. Aa de repede? Dar
nu era dect Benson care i apru imediat n fa. Benson, cu buzele lui groase,
prul rar i dezordonat, a crui fa era o masc de ngrijorare. Avea cu el ceva ce
semna cu o puc foarte veche.
Williams, eti treaz? ntreb el.
Tu nu vezi? rspunse David.
Benson i trecu mna peste fruntea plin de transpiraie.
Nu tie nimeni c sunt aici. Presupun c nici nu a avea voie s m aflu
aici.
73
De ce?
Hennes e convins c eti implicat n otrvirea mncrii. Ne-a nnebunit cu
asta i pe mine i pe Makian. Susine c ai fost plecat undeva i c nu ai nimic de
spus dect poveti ridicole. n ciuda a tot ce pot face, mi-e team c ai probleme
mari.
n ciuda a tot ceea ce poi face?! Deci tu nu crezi teoria lui Hennes n
legtur cu implicarea mea n toat povestea asta?
Benson se aplec i David i putu simi pe fa cldura rsuflrii cnd acesta
opti:
Nu, nu cred. Nu, pentru c eu cred n povestea ta. De asta am i venit aici.
Trebuie s te ntreb despre creatura de care tot vorbeti, de cea pe care pretinzi c
ai vzut-o nvluit n fum i lumin. Eti sigur c n-a fost o halucinaie,
Williams?
L-am vzut, spuse David.
De unde tii c era uman? Vorbea engleza?
Nu vorbea, dar avea form de om. David spuse uitndu-se fix la Benson:
Crezi c e vreun marian?
Ah, te gndeti la teoriile mele, zise Benson zmbind. Da, cred c era un
marian. Gndete omule, gndete! Ies la iveal acum i fiecare informaie este
vital. Mai avem att de puin timp!
De ce mai avem puin timp? spuse David ridicndu-se ntr-un cot.
Normal c nu tii ce s-a ntmplat din moment ce ai fost plecat! Sincer,
Williams, suntem cu toii disperai.
Ridic cu mna acel lucru care arta ca o puc i continu cu amrciune:
tii ce e asta?
Am mai vzut-o.
Este harponul meu pentru prelevarea probelor; invenie proprie, l iau cu
mine cnd m duc la silozurile din ora. Harponul arunc o bil goal pe
dinuntru, legat de el cu o coard metalic, ntr-un siloz, s zicem de cereale. La
un anumit timp dup ce bila este aruncat, n ea apare o deschiztur care permite
scobiturii din interior s se umple cu boabe. Apoi bila se nchide din nou. O trag
napoi i scot din ea cerealele culese la ntmplare. Prin varierea timpului dintre
aruncarea bilei i deschiderea ei pot fi luate probe de la adncimi diferite din
hambar.
E ingenios, spuse David, dar de ce o ai acum la tine?
Pentru c m gndesc dac ar trebui s o arunc n convertorul de materie
dup ce plec de la tine. A fost singura mea arm cu care am luptat mpotriva celor
vinovai de otrviri. Nu mi-a fost de nici un ajutor pn acum, i cu siguran c
nu-mi va fi nici de-acum nainte.
Ce s-a ntmplat? ntreb David ntinzndu-se i apucndu-l cu putere pe
Benson de umr. Spune-mi!
74
Zukis.
nchise ua dup el i o ncuie. Dup cteva clipe se auzi zgomotul
provocat de lovirea cu un obiect metalic. Zukis se ntorcea cu o tav pe care se
afla mncare: un terci galben i ceva verde ce prea fcut din frunze.
Salat de vegetale, spuse Zukis, prea bun pentru tine.
Un deget gros, negru de mizerie, se vedea la un capt al tvii. Cellalt capt
al ei sttea pe ncheietur, astfel nct mna fermierului nu se vedea.
David se ndrept srind ntr-o parte, i ndoi picioarele sub el, srind apoi
pe salteaua patului. Zukis, surprins, se ntoarse speriat, dar David, folosind
arcurile patului, se avnt spre el.
Se lovi puternic de fermier, ddu cu mna n tav fcndu-l pe cellalt s-o
scape, n timp ce mna cealalt lovi puternic barba fermierului.
Zukis czu cu un strigt rguit. Piciorul lui David se aez pe mna cu care
fermierul inuse tava. Urmtorul strigt deveni unul de agonie n timp ce degetele
zdrobite se desfcur lsnd s cad blasterul.
David lu mna de pe barba fermierului i, prinzndu-l de cealalt mn, se
ntinse dup al doilea blaster, i ridic mna pn la ceaf dup care trase puternic
de ea.
Linite sau i-o rup! zise David. Zukis se potoli i, gfind obosit, ntreb:
Ce urmreti?
De ce-ai ascuns un blaster sub tav?
Trebuia s m protejez, nu? Dac sreai pe mine cnd eu aveam minile
ocupate cu tava?
Atunci de ce n-ai trimis pe altcineva cu tava, iar tu s-l acoperi?
Nu m-am gndit la asta, se plnse Zukis.
David mai strnse nc puin iar gura lui Zukis se schimonosi de durere.
i dac ai spune adevrul?
Tre... trebuia s te ucid.
i ce i-ai fi spus lui Makian?
C ai ncercat s evadezi.
Asta a fost ideea ta?
Nu, a lui Hennes. Ia-te de el! Eu doar primesc ordine. David i ddu
drumul. Ridic unul dintre blastere i-l trase pe cellalt din toc.
Ridic-te!
Zukis se rostogoli ntr-o parte. Scoase un geamt de durere atunci cnd
ncerc s se ridice sprijinindu-se n mna dreapt care i fusese zdrobit, asta i
din cauza umrului aproape fracturat.
Ce vrei s faci? Nu ai mpuca un om nenarmat, nu?
Tu n-ai face asta?
O nou voce se fcu auzit.
Las armele, Williams, se auzi o voce puternic.
77
Pi...
David l ntrerupse:
Lsai-m s termin, domnule Makian. Cred c nici Hennes nu a fost n
cupol n noaptea n care eu am plecat, i nici a doua zi n-a fost aici. Unde ai fost,
Hennes?
Hennes fcu un pas n fa, iar gura lui se schimonosi de furie. Pumnul lui
David era chiar lng faa lui. Nu credea c Hennes va trage, dar era gata s
foloseasc scutul dac va fi nevoie.
Makian puse o mn tremurnd pe umrul lui Hennes.
Mai bine s-l lsm n seama Consiliului. David interveni rapid:
Ce e cu Consiliul?
Nu e treaba ta! spuse Hennes nervos.
Zukis adusese ctuele. Erau nite vergi de plastic care puteau fi ndoite n
orice fel i apoi blocate ntr-o anumit poziie. Erau cu mult mai puternice dect
frnghiile sau dect ctuele de metal.
Ridic-i minile! ordon Hennes.
David se supuse fr s protesteze. Vergile fur nfurate de dou ori n
jurul ncheieturilor sale. Zukis, evident satisfcut, le strnse puternic, apoi trase
sigurana, ceea ce genera o rearanjare a moleculelor care ntri plasticul. Toat
energia emanat nclzi ctuele. Cealalt pereche fu nfurat n jurul gleznelor.
David se aez linitit pe pat. ntr-o mn nc mai inea scutul-masc.
Remarca lui Makian despre Consiliu era un semn pentru el c nu va sta prea mult
nctuat. Pn atunci se hotrse s lase lucrurile s-i urmeze cursul.
Ce e cu Consiliul? ntreb David din nou.
Dar nu mai avu nevoie de rspuns. Se auzi un strigt din afara camerei,
apoi un brbat grbit intr n for pe u strignd:
Unde e Williams?
Era chiar Bigman, mare ct viaa, care nu era aa de mare. Nu ddu atenie
nimnui ndreptndu-se direct spre David.
Nu auzisem c-ai trecut printr-o furtun de praf pn cnd n-am intrat n
cupol. Pe Ceres, cred c te-ai prjit bine! Dar cum de-ai supravieuit? Eu... Eu...
Apoi observ poziia lui David i se ntoarse furios:
Pe Jupiter! Cine l-a legat pe biat n felul sta?
Hennes se abinuse pn atunci. ntinse o mn, l prinse brutal pe Bigman
de guler i l ridic de la podea.
i-am spus ce-o s se ntmple, vierme, dac te mai prind pe-aici!
D-mi drumul, ticlos nenorocit! Am dreptul s fiu aici! Ai o fraciune de
secund s-mi dai drumul sau vei rspunde n faa Consiliului tiinei!
Pe Marte! D-i drumul, Hennes, spuse Makian. Hennes l ls s cad.
terge-o de-aici!
Nici vorb. Sunt acreditat de Consiliu aici. Am venit cu doctorul Silvers.
79
ntreab-l.
Apoi art cu capul spre brbatul din cadrul uii. Numele i se potrivea.
Prul lui era culoarea argintului iar mustaa avea i ea aceeai nuan.
Dac-mi permitei, spuse doctorul Silvers, o s preiau eu conducerea.
Guvernul din International City de pe Pmnt a declarat stare de urgen n tot
Sistemul. Din acest moment, toate fermele vor fi sub comanda Consiliului
tiinei. Am fost desemnat s preiau fermele Makian.
M ateptam la aa ceva, murmur nefericit Makian.
Desctuai-l, ordon doctorul Silvers.
E periculos, spuse Hennes.
mi asum toat responsabilitatea. Bigman sri i-i lovi clciele.
Executarea, Hennes, spuse el n culmea fericirii. Hennes pli de furie, dar
nu scoase nici un cuvnt.
***
Trecuser trei ore de cnd doctorul Silvers se ntlnise cu Makian n
sectorul de protocol al fermei.
Am nevoie de toate registrele voastre cu producia de pe ultimele ase
luni. Trebuie s stau de vorb cu doctorul Benson despre progresele pe care le-a
fcut n investigarea otrvirilor. Avem la dispoziie ase sptmni pentru a
rezolva problema. Nici o clip mai mult.
ase sptmni! izbucni Hennes. Vrei s spui o singur zi.
Nu, domnule. Dac nu gsim o soluie pn la expirarea ultimatumului,
toate exporturile de pe Marte vor fi sistate. Nu ne vom da btui atta timp ct mai
exist vreo ans.
Pe Jupiter! spuse Hennes. Pmntul va muri de foame.
Nu n ase sptmni, replic doctorul Silvers. Rezervele de hran vor
ajunge destul dac vor fi raionalizate.
Dar o s fie panic i vor ncepe demonstraiile, spuse Hennes.
Adevrat, rspunse doctorul Silvers hotrt, va fi ceva neplcut.
O s ruinai sindicatele fermierilor, se plnse Makian.
Oricum vor fi ruinate. n seara asta a vrea s vorbesc cu doctorul
Benson. Vom avea o discuie n patru mine la prnz. Mine noapte, dac nu se va
gsi o soluie aici pe Marte sau n laboratoarele centrale de pe Lun, se instituie
embargoul i se vor face pregtiri pentru o ntlnire cu toi fermierii din
sindicatele de pe Marte.
De ce? ntreb Hennes.
Pentru c, spuse doctorul Silvers, exist motive care ne fac s credem c
indiferent cine ar fi implicat n aceast crim nebuneasc, este un apropiat al
fermelor. tie prea multe n legtur cu fermele pentru ca noi s nu tragem
80
concluzia asta.
i cu Williams ce se va ntmpla?
L-am interogat. Rmne la povestea lui, care este, trebuie s recunosc,
destul de ciudat. Va fi trimis n ora unde va fi interogat n continuare, sub
hipnoz dac va fi necesar.
Se auzi semnalul de la u.
Deschide ua, domnule Makian, spuse doctorul Silvers. Makian fcu asta,
ca i cum nu ar fi fost proprietarul celei mai mari ferme de pe Marte i, n acest
fel, unul din cei mai bogai i mai puternici oameni din sistemul solar.
Intr Bigman, uitndu-se provocator la Hennes.
Williams este sub paz ntr-o main de nisip care se ndreapt spre ora.
Bine, spuse doctorul Silvers strngnd din buze.
La doi kilometri distan de cupol, maina de nisip se opri. David Starr, cu
aparatul de respirat pe fa, cobor din ea, i fcu semn cu mna oferului. Acesta
scoase capul afar i spuse:
ine minte, intrarea 17! O s te atepte un om de-al nostru care o s-i dea
drumul nuntru!
David zmbi i ddu din cap. Se uit la maina care se ndeprta spre ora
i apoi o porni napoi spre ferm.
Oamenii din Consiliu cooperaser, desigur. Fuseser de acord s-l lase s se
ntoarc singur n secret, dar nimeni, nici mcar doctorul Silvers nu tia scopul
acestei cereri.
Avea piesele ntregului puzzle, dar nc nu avea dovada.
Eu sunt Rtcitorul n Spaiu
Hennes intr n dormitorul lui cuprins de oboseal i mnie. Oboseala se
datora orelor naintate. Era aproape trei dimineaa. Nu prea se odihnise n ultimele
dou nopi, ba chiar mai mult, nu scpase de tensiune n ultimele ase luni. i
totui i se pruse necesar s ia parte la interminabila discuie pe care o avusese
acest doctor Silvers cu Benson.
Doctorul Silvers nu fusese de acord, i asta a fost pictura care a umplut
paharul. Doctorul Silvers! Un btrn incompetent care venise de la ora
gndindu-se c va putea rezolva totul ntr-o zi i o noapte, cnd ntreaga tiin de
pe Pmnt i de pe Marte se strduia de luni ntregi fr nici un folos!
Hennes era nervos i pe Makian, care se nmuiase ca o pereche de cizme
bine cremuite i ajunsese un fel de lacheu n faa acestui prost cu prul alb.
Makian! Acum dou decenii ajunsese aproape o legend, despre el spunndu-se
c era cel mai puternic proprietar al celei mai puternice ferme de pe Marte.
i mai era i Benson, cu amestecul lui n planurile lui Hennes,
mpotrivindu-se planului de a-l neutraliza ct mai uor i mai rapid pe acel novice
81
i lumin nu fcu nici o alt micare. S-ar fi putut chiar s fie un robot programat
doar s-i spun numele. Pentru o clip, Hennes se gndi c aa stteau lucrurile,
dar imediat abandon acest gnd. Sttea chiar lng fiet i, cu toat mirarea de
care era stpnit, nu putea s uite asta. ncet, mna lui ncepu s se mite.
n lumina pe care o degaja obiectul, micarea lui era vizibil, dar cu toate
astea nu atrgea atenia. Hennes puse mna pe birou, ntr-un gest ce se vroia
nevinovat. Robot, marian, om, sau orice ar fi fost, i zise Hennes, nu avea de
unde s tie secretul biroului. Se ascunsese n camer ateptnd, dar nu o
percheziionase. Sau dac o fcuse, nsemna c fusese o treab de profesionist, din
moment ce ochii ateni ai lui Hennes nu descoperiser nimic anormal n camer;
nimic care s nu fi fost la locul lui; nimic care s nu fi trebuit s fi fost acolo, cu
excepia Rtcitorului n Spaiu.
Degetele lui atinser o cresttur fcut n lemnul biroului. Era un
mecanism cunoscut, deinut de majoritatea administratorilor fermelor de pe
Marte. ntr-un fel era ceva de mod veche, la fel ca biroul de lemn importat i el.
Era o veche tradiie care data de pe vremea pionieratului lipsit de legi pe Marte,
dar tradiiile dispreau greu. Micua cresttur se mic ncet sub degetul lui,
fcnd s se deplaseze o mic bucat de lemn. Mna lui Hennes se ndrept
fulgertor spre blasterul pe care l dezvluise mica deschiztur.
Cu toate c inea n mn blasterul ochind un punct letal, creatura nu se
mic. n minile ei nu prea s fie nici o arm.
Hennes, ncreztor, se ddu napoi. Robot, marian sau om, obiectul nu
putea s reziste unui foc de blaster. Era o arm mic, iar proiectilul pe care l
folosea avea o mrime neglijabil. Vechile puti din timpurile antice aveau
gloane de metal, adevrate pietroaie n comparaie cu acesta. Dar micul proiectil
al blasterului era aproape mortal. Odat aflat n micare, orice l-ar fi oprit, fcea
s acioneze un detonator atomic care convertea o fraciune submicroscopic din
masa proiectilului n energie, i n aceast conversiune, obiectul care l oprea,
orice ar fi fost, metal, piatr sau carne de om, era distrus, totul fiind nsoit de un
sunet ce semna cu o lovitur de deget pe un cauciuc.
Cine eti? Ce vrei? spuse Hennes pe un ton ce mprumutase ceva din
ameninarea blasterului.
nc o dat creatura vorbi, repetnd cu o voce domoal:
Sunt Rtcitorul n Spaiu!
Buzele lui Hennes se arcuir violent atunci cnd trase. Proiectilul prsi
eava, porni drept spre obiectul nvluit n fum, l atinse i se opri. Se opri
instantaneu la un centimetru de int. Nici unda de oc nu trecu de scutul care
absorbi fora micrii convertind-o ntr-un fulger luminos.
Dar fulgerul nu putu fi vzut. Era acoperit de puternica strlucire a
proiectilului de blaster convertit n energie, oprit, neavnd nimic n jurul lui care
s mascheze lumina generat. Era ca i cum un soare de dimensiunea unui ac ar fi
83
puin timp, fluorescentele principale vor fi aprinse iar ziua va ncepe oficial.
Ultima zi, fie pentru criminali, fie pentru civilizaia de pe Pmnt.
ntre timp mai avea cel puin ansa s doarm.
Ferma lui Makian era cufundat ntr-o tcere de ghea. Puini fermieri i
ddeau cu prerea despre cele ce se ntmplau. Era ceva serios, desigur, dar
nimeni nu putea spune mai mult. Civa dintre ei opteau c Makian fusese prins
cu nereguli financiare, dar nimeni nu credea asta. Nu era nici mcar logic, cci
pentru aa ceva nu ar fi fost trimis armata.
Dar n jurul cldirii centrale se nvrteau oameni n uniform care aveau n
mini blastere cu repetiie. Pe acoperiul cldirii fuseser instalate dou piese de
artilerie iar zona dimprejur fusese evacuat. Toi fermierii, cu excepia celor care
erau necesari la meninerea principalelor anexe, erau consemnai n barci. Puinii
care rmseser primiser ordine clare s-i vad doar de treaba lor.
La ora dousprezece i cincisprezece minute, cei doi brbai care patrulau
separat la intrarea din spatele cldirii se deprtar lsnd zona nepzit. La
dousprezece i treizeci de minute i reluar patrularea. Unul dintre artileritii de
pe acoperi susinu dup aceea c vzuse pe cineva intrnd n cldire n acel
interval de timp. Admisese c l zrise doar o fraciune de secund, dar descrierea
lui nu prea avea sens deoarece pretindea c vzuse ceea ce prea a fi un om n
flcri.
Doctorul Silvers nu era sigur de nimic. Nu tia deloc cum s nceap
discuia. Se uit la ceilali patru care stteau n jurul mesei.
Primul era Makian. Arta de parc nu ar mai fi dormit de o sptmn.
Probabil c aa i era. Pn acum nu scosese nici un cuvnt. Silvers chiar se
ntreba dac Makian era contient de ce se ntmpl n jurul lui.
Urma Hennes. Acesta purta ochelari negri. i-i scotea din cnd n cnd iar
ochii lui erau injectai i furioi. Acum doar sttea acolo mormind pentru sine.
Cel de-al treilea era Benson. Avea faa trist i nefericit. Doctorul Silvers
petrecuse cteva ore cu el cu o noapte n urm i nu avea nici o ndoial c toate
investigaiile lui fr nici un rezultat erau o ruine i o durere pentru el. i vorbise
despre marieni, marieni adevrai, ca fiind cauza otrvirilor, dar Silvers tia c
nu trebuie s-l ia n serios.
Ultimul era Bigman. Singura persoan vesel dintre toi. Cu siguran c el
nu nelegea dect o parte a adevratei crize. Sttea cu spatele rezemat de speteaza
scaunului, evident mulumit c se afla la mas cu oameni importani, savurndu-i
din plin rolul.
i mai era un scaun pe care Silvers l adusese la mas. Sttea acolo gol, n
ateptare. Nimeni nu comentase acest lucru.
Doctorul Silvers ntreinea conversaia fcnd tot felul de remarci lipsite de
importan, ncercnd astfel s-i mascheze propria ngrijorare. Ca i acel scaun
gol, i el atepta.
88
Ce nseamn asta? Se pare c eful ezit ntr-un fel s ucid. Asta, cu siguran,
nu-i st n fire lui Hennes. Am obinut cele mai multe informaii de la Williams,
care nu e acum cu noi, i de la care tiu c, dup sosirea lui la ferm, Hennes a
ncercat de mai multe ori s-l omoare.
Hennes, uitndu-i hotrrea de a nu scoate nici un cuvnt, strig:
Minciun!
Rtcitorul n Spaiu continu fr a-l lua n seam:
Aa c Hennes n-ar avea nici o reinere fa de ideea de crim. Deci, va
trebui s gsim pe cineva mai blnd. i totui, ce anume face ca o persoan
blnd s omoare oameni pe care nu i-a vzut niciodat i care nu i-au fcut nici
un ru? La urma urmelor, cu toate c un procent nesemnificativ din populaia
Pmntului a fost otrvit, numrul morilor atinge cteva sute. Cincizeci dintre ei
erau copii. Probabil c, n cazul sta, exist o dorin de bogie i de putere care
copleete toat aceast blndee. Ce st n spatele acestei dorine? Probabil o
via plin de frustrri care l-a fcut s urasc groaznic ntreaga omenire, dorind
s le arate celor care-l dispreuiesc ct de puternic este el cu adevrat. Deci
cutm un om care ar avea un complex de inferioritate avansat. Unde putem gsi
unul ca el?
Toi se uitau la Rtcitorul n Spaiu cu un interes care li se citea n priviri.
Pn i Makian devenise acum interesat. Benson se ncrunt auzind cele spuse, iar
lui Bigman i pierise zmbetul de pe fa. Rtcitorul n Spaiu continu:
i cea mai important dovad apare dup sosirea lui Williams la ferm. A
fost nti suspectat c e spion. Povestea despre otrvirea surorii sale a fost uor
dovedit ca fiind fals. Hennes, dup cum am mai spus, a vrut chiar s-l omoare.
eful, cu mustrri de contiin, a adoptat o alt metod. A ncercat s-l
neutralizeze pe Williams fcndu-i-l prieten i pretinznd c nu-l poate suporta
pe Hennes. i acum s punem totul cap la cap. Ce tim despre liderul
criminalilor? Este un om cu mustrri de contiin care a prut prietenos cu
Williams i neprietenos cu Hennes. Un om cu un complex de inferioritate ce a
rezultat dintr-o via plin de frustrri, pentru c era diferit de ceilali, unul mai
mic...
Urm o micare rapid. Un scaun se ndeprt de mas, iar una din
persoane se ddu napoi rapid cu blasterul n mn. Benson se ridic n picioare i
strig:
Pe Jupiter! Bigman!
Doctorul Silvers strig i el neajutorat:
Dar... Dar... L-am adus aici ca bodyguard. E narmat! Pentru o clip
Bigman sttu nemicat, cu blasterul pregtit, urmrindu-i pe fiecare cu ochii lui
mici.
91
Soluia
Bigman spuse cu o voce ferm:
S nu ne pripim s tragem vreo concluzie. S-ar prea c Rtcitorul n
Spaiu m-a descris pe mine, dar pn acum nu mi-a pronunat numele.
Toi l urmreau atent. Nici unul nu scotea o vorb
Bigman i rsuci dintr-o dat blasterul, l prinse de eava i l arunc pe
mas, unde alunec zgomotos n direcia Rtcitorului n Spaiu.
V spun c nu sunt cel pe care-l cutai i, drept dovad, iat arma mea.
Degetele Rtcitorului, parial nvluite de fum, se ntinser spre el.
i eu spun c nu eti cel care l cutm, zise el, iar blasterul alunec
napoi spre Bigman.
Bigman se ntinse dup el, l puse n toc i se aez la loc.
i acum, spune mai departe, Rtcitorule.
Ar fi putut s fie Bigman, dar exist multe motive care ne opresc s
credem asta. Primul ar fi acela c nenelegerile dintre Bigman i Hennes au
aprut cu mult nainte de sosirea lui Williams la ferm.
Doctorul Silvers protest:
Dar fii atent! Dac liderul pretindea c nu se nelege cu Hennes, s-ar
putea ca asta s nu fi fost doar de dragul lui Williams. Putea s fie un plan pus la
punct cu mult timp nainte.
Rtcitorul n Spaiu continu:
Punctul dumneavoastr de vedere, doctore Silvers este corect, dar
gndii-v i la ce urmeaz. eful, oricare ar fi el, trebuie s aib controlul
complet al tacticii bandei de criminali. Ar trebui s-i impun resentimentul fa
de crim n faa celor mai periculoi rufctori din ntreg sistemul solar. i asta
nu o putea face dect ntr-un singur fel, i anume aranjnd totul astfel nct ei s
nu poat continua fr el. Dar cum? Simplu! Controlnd producerea otrvii i
metoda de otrvire. Cu siguran c Bigman nu poate face nimic din toate astea.
De unde tii? ntreb Silvers.
Simplu. Bigman nu are pregtirea necesar pentru a putea crea i produce
o nou otrav mai puternic dect toate otrvurile cunoscute. Nu are nici
laboratoare pentru acest lucru i nici pregtirea botanic i bacteriologic n acest
sens. Nu are acces la silozurile din Wingrad City. Dar toate astea i se potrivesc lui
Benson!
Agronomul, transpirnd abundent, rosti cu strigt slab:
Ce-ai de gnd? M pui la ncercare la fel ca i pe Bigman?
Pe Bigman nu l-am pus la ncercare, spuse Rtcitorul n Spaiu. Nici
mcar nu l-am acuzat. Dar pe tine te acuz, Benson. Tu eti creierul i liderul
acestui plan de otrviri!
Nu-i adevrat. Eti nebun!
92
scos pentru a doua oar, i urmrea atent pe Hennes i pe Benson. Makian sttea
n picioare iar obrajii lui trai se nroiser.
Pentru a doua oar dispozitivul fu pregtit, nc o dat gura lui se deschise,
dar acum toi puteau vedea partea indicat, unde o bucat de metal se trase napoi
dezvluind o mic gaur n care strlucea o substan vscoas.
Iat, spuse Rtcitorul n Spaiu, putei vedea ce se ntmpla. De fiecare
dat cnd Benson lua cte o prob, cteva boabe de gru, o bucat de fruct, o
frunz de lptuc erau mnjite cu aceast substan incolor, de fapt un extras
otrvitor dintr-o bacterie de pe Marte. Este o otrav simpl, fr ndoial, care nu
e afectat de procesele de preparare a mncrii i apare ntr-o bucat de pine, un
borcan de gem sau n mncarea unui copil. Benson btu cu pumnul n mas.
E o minciun! O minciun sfruntat!
Bigman, ordon Rtcitorul n Spaiu, astup-i gura. Stai lng el i nu-l
lsa s se mite.
Rtcitorule n Spaiu, protest doctorul Silvers, ai adus dovezi clare, dar
trebuie s-l lai s se apere.
Nu mai avem timp, replic Rtcitorul n Spaiu, iar dovada care o s v
satisfac va veni imediat.
Bigman i folosi batista ca pe un clu. Benson se zbtu un timp, dar apoi
se aez n tcere, plin de sudoare, cnd patul blasterului din mna lui Bigman l
lovi zgomotos n east.
Data viitoare, i puse n vedere Bigman, te voi lovi destul de tare ca s te
ia somnul; i poate am s-i fac i un cucui.
Rtcitorul n Spaiu se ridic.
Toi l-ai suspectat, sau ai pretins c-l suspectai pe Bigman cnd am
vorbit prima dat despre un om cu un complex de inferioritate pentru c este mic.
Sunt multe feluri de a fi mic, nu numai n nlime. Bigman compenseaz
nlimea cu firea btioas i cu felul n care i susine cu voce tare opiniile.
Oamenii l respect pentru asta. Benson, trind aici pe Marte printre oameni de
aciune, este catalogat ca un fermier tocilar, este ignorat ca fiind slab de nger i
privit de sus de oameni pe care i consider inferiori. S nu fii n stare s
compensezi asta dect prin crime pline de laitate este un alt fel de a fi mic, unul
mult mai groaznic. Dar Benson este bolnav mental. A obine o mrturisire din
partea lui ar fi dificil, poate chiar imposibil. Dar Hennes este la fel de bun pentru a
ne dezvlui activitile viitoare ale criminalilor. Ne poate spune exact unde anume
n zona asteroizilor i putem gsi pe acoliii lor. Ne poate spune unde este stocat
otrava ce va fi folosit la miezul nopii. Ne-ar putea spune multe lucruri.
Pe faa lui Hennes apru un rnjet.
A putea s nu v spun nimic, i n-am s v spun nimic. Dac ne
mpucai pe amndoi, lucrurile se vor petrece ca i cum am fi n via. Aa c
putei s v-o facei cu mna voastr!
94
ramsai
97