Los tigres voladores

Los tigres voladores en ingls: The Flying Tigers) fue el apodo del 1. Grupo de Voluntarios Americanos gracias a los diarios chinos que al ver su primer combate contra la fuerza area imperial japonesa, decan: VOLARON COMO TIGRES!! COMO TIGRES VOLADORES! (El 1st AVG, American Volunteer Group) de la Fuerza Area de la Repblica de China, un grupo de pilotos reclutados bajo rdenes secretas del presidente de los Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt. Estos pilotos provenan de las Fuerzas Areas del Ejrcito, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. El entonces Teniente General estadounidense Claire Lee

Chennault, consejero del generalsimo Chiang Kai-shek, comand el grupo de tres escuadrones de cazas, que entrenaron en China, con el objetivo de defender la carretera de Birmania, que constitua la principal va de suministros a las fuerzas chinas del Kuomintang, que estaban en guerra con el Imperio de Japn durante la Segunda Guerra Chino-Japonesa. La unidad fue reclutada entre pilotos activos en el ejrcito de los Estados Unidos, a los que se les ofreci un pago mensual de 600 dlares por piloto y 750 dlares a cada comandante de escuadrn (casi tres veces el monto acostumbrado); ms una recompensa de 550 dlares adicionales por cada avin enemigo derribado. Por lo cual fueron considerados como mercenarios.

Los pilotos interesados fueron dados de baja del ejrcito y se les envi a China, donde entrenaron con los aviones caza Curtiss P-40. Los estadounidenses no entraron combate hasta el 20 de diciembre de 1941, trece das despus del ataque a Pearl Harbor. El 20 de diciembre tuvo lugar el primer combate, en el que se interceptaron diez bombarderos Mitsubishi Ki-21, de los que se afirmaba haber derribado seis. Tres das despus, el 3. Escuadrn del AVG se bati en encarnizados combates sobre Rangn, en los que se derribaron diez aviones japoneses frente a tres P-40 y la prdida de dos pilotos. Cuando el 5 de julio de 1942 el AVG fue absorbido por la USAAF, la unidad haba derribado 286 aviones nipones contra solo 12 bajas. Esta unidad fue esencial para mejorar la moral

china y estadounidense, que probablemente en aquel momento se encontraban en su punto ms bajo. El 5 de julio de 1942 el AVG fue absorbido por la USAAF como el 23 Grupo de Cazas. No obstante, las fauces de tiburn que pintaron en el morro de sus aviones, adems del logo diseado por la compaa Walt Disney (un tigre con alas); los logotipos de los otros dos escuadrones de los Tigers, el n.3 Hell's Angels y el 2. Panda Bears; junto con los de las ruedas del tren de aterrizaje y los colores de la bandera de china, han continuado siendo un icono de sus victorias hasta hoy en da.

Cuando se habla de Los Tigres Voladores, quienes han odo hablar del tema,

inmediatamente piensan en Pappy Boyington, el P-40B con su cara de tigre enfrentndose al Cero japons y algunos, tal vez, en el general Claire Chennault y en el AVG (American Volunteers Group) o Grupo de Voluntarios Estadounidenses.

Claire Chennault El Capitan Claire Chennault En 1937, Claire Chennault , era un capitn del Cuerpo Areo del Ejrcito de EEUU, que pasaba a retiro y acept la oderta de Soong Mei Ling, esposa de Chiang Kai-Shek, para realizar un misin de evaluacin de la

aviacin militar en China, que para entonces estaba a punto de entrar en guerra con el Japn. Chennault fue un asesor civil de la Comisin de Asuntos Areos dirigido por la Sra. Chiang Kai-Shek. Hasta 4 meses despus de Pearl Harbor, Chennault, cuyo pasaporte lo defina como granjero, era slo un capitn retirado sin rango militar en las fuerzas armadas chinas y oficialmente Asesor del Banco Central de China. A mediados de 1938, Chennault fue enviado a Kunming, capital de la provincia de Yunnan para formar una aviacin militar china bajo normas estadounidenses. Luego de con relacionarse convenientemente

personalidades de ese pas, se dedic a su principal objetivo que fue establecer campos

areos en lugares estratgicos y formar un sistema de alarma temprana contra ataques areos. Chennault construy pistas de aterrizaje de 3000 metros de longitud y form una red de vigilancia interconectada por radio, telfono y telgrafo usando los miles de campesinos dispersos en todas las reas susceptibles a ser atacadas por la aviacin japonesa. Paralelamente y cuando ya Japn invadi China, Chennault form una red de rescate de pilotos derribados, organiz la recuperacin de los restos de los aviones japoneses estrellados para obtener informacin sobre los mismos. Pero como los chinos no tenan aviones modernos y estaban por tanto a merced de los bombarderos japoneses, en 1940 Chiang Kai-Shek envi a Chennault a

Estados Unidos con el propsito de comprar aviones de combate.

P-40 del AVG

Fue entonces que se le ocurri la idea de formar un grupo de voluntarios estadounidenses para volar y combatir a los japoneses con los aviones que iba a comprar. China tena algunos aviones viejos CurtissWright. En esos meses, los ingleses haban desechado la idea de comprar los aviones Curtiss P-40B Tomahawk, por no cumplir el estndar ingles. La Curtiss le ofreci los aviones a Chennault, a lo que los britnicos no

se opusieron pues estaban ms interesados en adquirir aviones que pudieran hacerle frente a los Messerchmitt Me 109 alemanes, con los que el P-40B no podra competir. Los P-40B no tenan ni siquiera una mira ptica, tampoco soporte para bombas o para tanques auxiliares de combustible. Los voluntarios del AVG, ms bien mercenarios, tuvieron que ingenirselas para hacer una especie de mira artesanal hecha con material de desperdicios con la que pudieran apuntar las armas. Los mandos militares se opusieron a que mercenarios estadounidenses fueran a combatir en China, pero Roosevelt firm la orden el 15 de abril de 1941, autorizando a reservistas del Cuerpo Areo del Ejrcito a firmar un contrato que les garantizaba de $250

$750

mensuales,

gastos

de

viaje,

alojamiento, y $30 adicionales para alimentos. Las reglas de disciplina eran estrictas, seran despedidos por insubordinacin, uso habitual de drogas o alcohol, enfermedad no contrada en servicio, fingir enfermedad o revelar informacin confidencial. Las faltas menores eran castigadas con multas. El contrato no mencionaba los $500 ofrecidos por el gobierno chino por cada avin japons derribado. Ese bono era slo para aviones derribados en combate pero luego fue extendido a aviones destruidos en tierra y confirmados.

Greg Boyington

Primer contingente El 10 de julio de 1941, cinco meses antes de Pearl Harbor, sali el primer contingente de voluntarios rumbo a China a bordo del barco holands Jaegersfontaine. Poco antes de salir, Roosevelt aprob la salida de un nuevo contingente de 100 pilotos y 181 artilleros y operadores de radio para viajar en noviembre y otro grupo igual en enero de 1942. Llegados a China fueron entrenados en el idioma chino, la geografa, las costumbres, el

funcionamiento de la red de alerta y todos los dems pormenores de la operacin, incluyendo el conocimiento de manuales de vuelo obtenidos de los aviones japoneses estrellados y que fueron traducidos al ingls.

A6m Cero

El Cero vs el P40B Chennault saba que los aviones Cero eran muy superiores a los P-40B, pero estos los aventajaban en velocidad en picada y vuelo horizontal. Por tanto su doctrina se bas en atacar por sorpresa desde arriba, disparar y

huir. Los P-40B no tenan posibilidades de enfrentar de igual a igual a los cazas de la Marina Imperial, aunque otra cosa era con los bombarderos bimotores y cazas del Ejrcito Imperial que eran menos giles que el Cero. Primer combate El 12 de diciembre el Tercer Escuadrn del AVG fue enviado a Rangn para unirse a los britnicos en la defensa de Birmania. El Grupo de Voluntarios slo entr en combate con los japoneses 13 das despus del ataque a Pearl Harbor y no antes como mucha gente cree y el mximo nmero de aviones que pudieron reunir fue de 55 P-40B en situacin de operatividad. El primer combate se llev a cabo el 20 de diciembre de 1941 en Kunming, donde derribaron a 6 aviones sin prdidas propias. Tres das despus los P-40B, junto a

cazas de la RAF enfrentaron a aviones de bombardero japoneses en Rangn. Los Tigres Voladores Cuando los Tigres Voladores, llamados as por las fauces de tigre pintados en su proa, terminaron las operaciones en julio de 1942, haban derribado 286 aviones japoneses con la perdida en combate de 9 pilotos y otros 4 perdidos en accin. Otros dos pilotos murieron por la explosin de bombas japonesas y nueve ms en misiones de instruccin o de transporte.

Bob Scott

Bob Scott, se convirti en comandante del AVG cuando dejaron su condicin de mercenarios para formar parte del Cuerpo Areo de Estados Unidos. Bob Scott escribi el libro "Dios es mi copiloto". Los Ases del AVG Entre los ases del Grupo de Voluntarios se encuentran Bob Reale que derrib diecisis aviones. David "Tex" Hill, doce. Bill Reed, once. George Burgard, Bill McGarry, Ken Jernstedt, John Newkirk, Bob Little y Charles Older con diez derribos cada uno, adems de otros compartidos con compaeros. Muchos ms, como Greg Boyington, alcanzaron primaca con la destruccin de cinco o ms

aviones enemigos (segn la AVG 2 derribos ms 3.75 destruidos en tierra). Segundo combate del AVG Pero, hay que aclarar que los Tigres Voladores no enfrentaron a muchos cazas Cero de la Marina Imperial, sino que la mayora de los encuentros en Indochina y Birmania, fueron contra bombarderos bimotores y cazas del ejrcito Hayabusa "Oscar" o Mitsubishi A5M2 "Claude". El segundo combate fue el 23 de diciembre de 1941, con 14 cazas P-40B y 16 Brewster Buffalos de la RAF en Rangn. Los informes son contradictorios fuentes de EEUU dicen que 6 bombarderos y cuatro cazas japoneses fueron derribados por los Tigres Voladores y 4 por los britnicos, los Tigres Voladores perdieron 4 aviones y dos pilotos y los britnicos sufrieron el derribo de 5 cazas.

Los informes britnicos dicen que cuatro P-40 cayeron en llamas y cinco Buffalos se estrellaron al aterrizar, dejando un saldo de 7 pilotos aliados muertos, 75 derribos en 11 das Segn las memorias del General Claire Chennault, el 25 de diciembre, dos oleadas de 80 bombarderos japoneses y 48 cazas atacaron Rangn. Los AVG derribaron 23 de ellos con probablemente 6 ms derribados en el Golfo de Martaban. Ningn P-40B fue derribado. El da 28 un nuevo ataque de 20 bombarderos y 25 cazas fueron interceptados por el AVG que derrib a 10 de ellos sin perdidas propias. El da 28 los P-40B derribaron 10 aviones japoneses de una fuerza de 40 bombarderos y 20 cazas. El 31 de diciembre un nuevo ataque de 80 aviones japoneses sufri la prdida de 15 aparatos sin

derribar ningn avin aliado. En 11 das de lucha los Tigres haban derribado 75 aviones japoneses, sufriendo la prdida de 6 P-40B y dos pilotos. El enemigo En todas esas acciones los aliados se enfrentaron a aviones caza "Claude" Tipo 96 de la Armada, con tren fijo, y los "Nates" Tipo 97 del Ejrcito, tambin con tren fijo. No se conocen los informes japoneses oficiales de las bajas sufridas por su aviacin durante esos das en Indochina y Birmania, ni se sabe cuntos aviones japoneses fueron derribados por la artillera antiarea britnica. Enero de 1942 Los primeros das de enero, los AVG recibieron en Birmania el refuerzo de 8 aviones del Primer Escuadrn AVG

procedentes de China. Comenzaron entonces una serie de misiones de ataque a los campos areos japoneses en Tailandia destruyendo 12 aparatos en tierra. El 13 de enero se incorporaron los restantes aparatos del Primer Escuadrn AVG. El 23 de enero 72 aviones japoneses atacaron Rangn siendo derribados 21 de ellos con la prdida de un P-40B. A fines de enero las fuerzas terrestres japonesas comenzaron la ofensiva contra Rangn que termin a finales de febrero. En ese perodo los Tigres Voladores atacaron nuevamente las bases japonesas en Tailandia destruyendo 60 aparatos. El avance de las fuerzas japonesas oblig al AVG a trasladarse a Magwe y finalmente replegarse al interior de China, donde cumplieron misiones de apoyo a las fuerzas terrestres chinas.

Tigres Voladores. De izquierda a derecha: John Allison, Dave "Text" Hill, Albert "Ajax" Baumler y Mack Mitchel.

Cualidades del P-40B La velocidad de picada, la fortaleza del avin, su blindaje y la sorpresa, eran los factores determinantes para el xito de los Tigres Voladores. Los cazas japoneses no tenan blindajes para el piloto, aunque eso significaba menos peso y ms agilidad, volaban mejor a mayor altura que el P-40B, tenan mayor radio de accin, suban ms rpido y tenan ms poder de fuego. Por ello,

la tctica de Chennault dio tan buenos resultados: picar, disparar y huir. Fin del AVG Sin embargo, el avance demoledor de las fuerzas japonesas en mar y tierra causaron que los xitos de los Tigres Voladores fueran minimizados. Simplemente no tenan futuro en esa guerra y a la medianoche del 4 de julio de 1942 la unidad fue disuelta para ser reemplazada por la Fuerza de Operaciones en China, una organizacin que, para el momento de formada, no tena certeza de cunto poda durar pues contaba con slo siete bombarderos B-25 y 30 cazas P-40B operativos. Chennault protest por el desmantelamiento y el General Stilwell lo destituy nombrando como comandante a Bob Scott. Los problemas de Chennault eran

de larga data: los altos mandos militares no lo soportaban directamente porque a siempre se diriga y al Chiang Kai-shek

Presidente Roosevelt, ignorando la autoridad de sus superiores. Retiro del General Chennault A comienzos de marzo de 1943, el para entonces General Chennault , tom el mando de la naciente 14 Fuerza Area reemplazando a la Fuerza de Operaciones de China. Chennault se mantuvo en el comando hasta fines de julio de 1945, pasando por segunda vez al retiro en octubre de 1945. Balance final Los Tigres Voladores, despus de siete meses de combates contra fuerzas muy superiores tuvieron slo 30 bajas. El balance disciplinario de los Tigres Voladores fue que al

menos un piloto fue despedido por cada una de las faltas enumeradas en el contrato, pero ninguno por haber incurrido en indiscreciones respecto a informes confidenciales. Muchos piensan que los xitos fueron convenientemente inflados para elevar la moral de los estadounidenses, pero a falta de ms pruebas, no hay otra alternativa que aceptar las estadsticas aliadas. Pero, nmeros ms o nmeros menos, lo cierto es que un pequeo grupo de mercenarios se enfrent con xito a fuerzas, en su mayora inferiores en equipo, gracias al empleo de tcticas adecuadas a las circunstancias. Los xitos de los Tigres Voladores no tuvieron ninguna relevancia en el transcurso de la guerra, pues de manera alguna podran haber

detenido el avance de las fuerzas japonesas en Asia. Se han escrito centenas de libros y filmado muchas pelculas para cine y televisin sobre el AVG, pero muy pocas existen en DVD o VHS. La ltima vez que se film una, fue una serie para la televisin "Baa Baa Black sheep" (Ovejas negras) que giraba alrededor de la figura de Greg "Pappy" Boyington en el Pacfico y con aviones F4U y no P-40, ni sobre el AVG. Boyington no fue el mejor de los pilotos del AVG pero s el ms popular entre el pblico consumidor de aventuras. Sin embargo, hay rumores que Tom Cruise est trabajando en un guin para hacer una nueva pelcula que revivira las hazaas de los Tigres Voladores y del AVG.