Antologia SF

volumul 6
Povestiri SF i Fantasy

Kindle eBook: Cosimo, decembrie 2012 versiune definitiv Selecia textelor, redactarea, corectura i coperta: Cosimo

Cuprins:

Lucius Shepard
Povestea unui pribeag
(A Travelers Tale, 1984) Traducere de Laura Bocancios Toate acestea s-au ntmplat cu mai muli ani n urm, pe insula Guanoja Menor i au legtur, n cea mai mare parte, cu un tnr american pe nume Ray Milliken. M ndoiesc s fi auzit de el, doar dac nu cumva ai fost druii cu o memorie excepional i ai avut ocazia s citii vreun articola despre colonia lui, tiprit de tabloidele naionale, dar prin prile astea numele lui rmne unul de referin. Cine-a mai fost i yankeul la, va zice un beivan (o conversaie obinuit din Guanoja angreneaz cel puin unul), la care a nimit Cimitirul i zicea c-o s aduc spiritele din spaiu. la era Ray Milliken, va veni rspunsul i va atrage, invariabil, un ir de poveti pe tema prostiei yankeilor, ca i cum experienele lui Ray ar fi fost expresia fundamental a unei asemenea istorii ceea ce ar putea foarte bine s i fie. Majoritatea americanilor pe care-i ntlneti n strintate se mpart pe tipologii. Pun asta pe seama faptului c, atunci cnd ntlnim un conaional, avem tendina de a exagera, de a adopta modele catalogabile de comportament, de a ne etala excentricitile i punctele de vedere politice clasificabile, orice ar putea, mai trziu, s se dovedeasc obiect de disput, totul ca s putem fi mai uor de recunoscut pentru cellalt. Aceast tendin, cred, are repercusiuni asupra reputaiei noastre de oameni pentru care timpul este un obiect de pre; nu vrem s irosim niciun moment din vacanele noastre sau, n cazul expatriailor, ca mine, din perioada de pensie, legnd relaii bazate pe afiniti greite. Eu

intru n categoria celor de nobil tradiie. Cincizeci i opt de ani, cu burdihan i o barb sur, fost funcionar de stat, contabil, retras la pensie pe aceast insul de pe coasta Hondurasului. Divorat o dat, acum mi duc traiul alturi de o fiic a insulei, o negres de douzeci de ani pe nume Elizabeth, care nu gtete nici bine, nici ru, dar a crei prestaie erotic nu e niciodat lipsit de entuziasm. Cnd pun pe rboj aceste adevruri, simt c viaa e delimitat de operele lui Maugham, Greene i Conrad. Fostul Funcionar, Rtcit pe o Insul Tropical Sordid. i atept cu nerbdare s evoluez spre urmtorul tip, o eminen cenuie, genul de figur ilustr degenerat, chemat s soluioneze controversele iscate n jurul vreunei mrunte probleme de doctrin insular. Ai face mai bine s-l ntrebai pe Franklin Winship, vor spune. Omul la e aici de la uraganul din apteopt. n orice caz, tipul lui Ray fcea parte dintr-o varietate mai contemporan; era unul dintre acei brbai-copii pe care i gseti cutreiernd pe meleagurile nsorite de la captul lumii, mereu dnd impresia c se ndreapt ctre un paradis despre care auzise vorbindu-se, ctre o plaj despre care se spune c e neatins, unde sperau s realizeze ceva, mplinirea unei ambiii pe jumtate conturate, ale crei standarde de pace i puritate sunt att de nalte, nct reprezint o garanie a eecului. Pribegi i zic, i pe bun dreptate, cci pribegia este singurul domeniu n care sunt specializai. tiu cum s doarm pe gratis pe Buttermilk Key, cunosc cele mai ieftine restaurante din Belize City, cel mai bun meter de sandale din Panajachel, au lncezit n pucriile mexicane, au fcut dizenterie pe cnd cltoreau prin inuturile slbatice din Olancho i au fost alungai din diverse orae pentru consum de droguri sau lips de fonduri. Dar, n ciuda cunotinelor i a experienei lor, sunt tineri neobinuit de seci, metodici i lipsii de entuziasm, avnd personaliti aranjate cu grij, pentru a insulta ct mai puin spectrul larg al populaiei. Cnd treceau de treizeci de ani aceasta era vrsta lui Ray cnd lam ntlnit , se stabileau adesea pentru mai mult vreme ntr-un loc preferat, iar n jurul lor creteau laolalt obti de hoinari mai

tineri. n timpul unei asemenea perioade, putea aprea un subtip urmai ai lui Charles Manson, care i foloseau sigurana de sine pentru a-i exercita influena n domenii de profit precum sexul i drogurile. ns Ray nu era din aceast plmad. Mi se prea c pribegia l lipsise de viclenie, de predilecia pentru abuzul de putere i rmsese un inocent. Era mijlociu de statur, bronzat, cu prul zburlit, decolorat de soare i ochi cprui incrustai pe un chip frumos, dar cu nimic ieit din comun; avea nfiarea unui bieandru, dezmotenit al sorii. Riduri palide, delicate, i se rspndeau din colurile ochilor, ca nite zgrieturi pe o bucat de gresie. Se mbrca de obicei n pantaloni scuri i ntr-o cma de cnep, una dintre multele pe care le avea i care erau decorate cu un contur de urs polar deasupra unui nume de moar i cuvintele HARINA BLANCA. sta sunt eu, spunea, artnd ctre cuvintele de pe cma i zmbind. Pine alb. Prima oar l-am vzut n piaa oraului Debarcaderul Meachem, stnd pe o banc de piatr, sub singurul pom o acacie pipernicit i fcnd noduri marinreti pentru distracia unui crd de copii negri, subiratici. Mi-a zmbit larg, pe cnd treceam pe lng el i, surprins, obinuit cu privirile ostile cu care tinerii americani i gratulau ndeobte pe cei mai n vrst, i-am ntors zmbetul i mam oprit s privesc. Tocmai sosisem pe insul i eram prins n hiul birocraiei legate de arendarea unui teren, scos din srite de faptul c aveam de-a face cu un avocat care insista s-i foloseasc engleza stricat cnd ddea explicaii, adus n pragul exasperrii de beivanii incompeteni care mi ridicau casa, transformndu-mi proiectele clare ntr-o realitate de comar cubist. Tovria lui Ray era un respiro bine-venit. ntr-un rstimp de patru luni, ne-am ntlnit, de dou sau trei ori pe sptmn, la un pahar la Saln de Carmn un bar drpnat, stnd s se prbueasc, construit pe piloni, deasupra apelor poluate ale portului. Ca s evitm zgomotul i frecventele ncierri, stteam n spate, pe pasarela de unde proprietreasa i arunca zoaiele. Ray i cu mine nu scotoceam unul n sufletul celuilalt, doar

spuneam poveti. Ale mele descriau vicisitudinile vieii la Washington, n vreme ce ale lui erau povestiri exotice despre chicleros i despre jadul blestemat maya; cum cltorise el ctre Guayaquil n iahtul unei vedete rock sau vslise singur pe Ro de la Pasin, ctre ruinele nedezgropate din Yaxchiln; cum i-au ieit n cale gherilele din Salvador. Pur i simplu, era cel mai bun povestitor pe care-l cunoscusem vreodat. Un adevrat magician. Fiecare poveste a lui fusese, n mod evident, cizelat i recizelat, pn cnd valena emoional a evenimentelor istorisite ajunsese s fie esut ntr-o proz limpede, plin de culoare. Cu toate acestea, erau la limita superficialului i cnd le ascultai i venea uor s crezi c erau rodul bogat al imaginaiei sale. Povetile erau, mi-a spus, asul lui din mnec. Ori de cte ori era la strmtoare, gsea un american bogat i reuea s se nvrt de civa dolari destinuindu-i trecutul. tiind c m considera bogat, i-am aruncat o privire circumspect, dar el a rs i mi-a reamintit c el pltise ultimele dou rnduri. Dei era ntotdeauna protagonistul povetilor sale, mi-am dat seama c unele erau probabil la mna a doua, altfel ar fi fost mult mai btrn i mult mai bolnav. Dar, n pofida acestui lucru, am ajuns s neleg c, la mna a doua sau nu, povetile erau ale lui, c deveniser parte din fiina lui, aa cum un poster lipit pe un perete se contopete, la un moment dat, cu suprafaa de dedesubt, sub aciunea factorilor de mediu. Printre poveti, am aflat c a crescut n Sacramento i a urmat pentru scurt vreme Cal Tech, specializndu-se n astronomie. Dar, de aici ncolo, firul povetii vieii sale s-a depnat ntr-o nvlmeal de anecdote. Din diverse surse, am auzit c nchiriase o caban lng Punta Palmetto, pe care o mprea cu o danez pe nume Rigmor i cu muli alii, i c poliia le ddea trcoale, n urma unor informaii despre nudism i consum de droguri. Dar niciodat nu m-am vrt n aceast zon a vieii sale. Eram tovari de pahar, nimic mai mult i doar o singur dat am zrit un crmpei din sufletul ngropat sub nfiarea lui placid.

Stteam, ca de obicei, cu picioarele proptite de balustrada pasarelei, la adpostul nopii, departe de discordanta formaie reggae din local, i priveam fulgerele ndeprtate, care aruncau sclipiri portocalii deasupra coastei Hondurasului. Fluturi de noapte se loveau de iragul de becuri atrnate deasupra uii, iar apa neagr era ca o oglind lucioas. Pe fiecare mal, iruri de ferestre scldate n lumini galbene marcau colibele ce urmau linia erpuit a portului. Discutam despre femei ndeosebi despre o anume femeie din partea locului, al crei so prea mai preocupat s-o pstreze dect s-i curme infidelitile. Pe aici, s i se pun coarne pare a fi pedeapsa oficial pentru cstorie, am spus eu. De parc femeile s-ar rzbuna pe brbai pentru c au fost att de proti nct s se nsoare cu ele. Femeile sunt anapoda, a zis Ray. A izbucnit n rs, dndu-i seama c era un clieu nepotrivit. Au treab cu sacrificiul. i frng inima cu bune intenii. A fcut un gest de frustrare, incapabil s exprime ce voia i i privi posomort minile. Nu mai vzusem pn atunci o expresie att de intens pe chipul lui, era limpede c nu vorbea despre femei la modul abstract. Ai probleme cu Rigmor? Rigmor? Prea nedumerit, apoi a izbucni din nou n rs. Nu, acolo e vorba doar de sport i distracie. i plec ochii din nou, privindu-i cu insisten minile. Eram curios. Aveam senzaia c reuisem s arunc o privire dincolo de suprafa, c enigma pe care o nfia un tnr care se pierdea n nesfrite pribegii ar putea avea o dezlegare simpl. Mi-am formulat urmtoarele cuvinte cu grij, spernd s-i smulg o mrturisire. Presupun c majoritatea brbailor au o femeie n trecutul lor, una care nu a reuit s neleag reciprocitatea unei relaii. Ray mi-a aruncat o privire tioas, dar n-a fcut niciun comentariu. Uneori, am continuat, folosim acele femei ca justificare

pentru succesul sau eecul nostru i cred c li se cuvine cu adevrat o parte din merit sau din vin. n definitiv, ele i nfig ghearele n noi dar noi suntem cei care le lsm. Ray a deschis gura i am crezut c era pe cale s-mi spun o poveste, acea poveste unic din viaa sa, trit cu adevrat, dar tocmai atunci btrnul Spurgeon James, beat, mbrcat ntr-o cma zdrenuit i pantaloni scuri, cu barba-i nclcit, alb cndva, ptat acum n culori pestrie de nicotin i rom, a ieit din bar pe apte crri i a nceput s urineze la mal. Vai mie! a exclamat. Ce noapte crncen! S-a sprijinit, cltinndu-se, de perete, ntorcndu-se pe jumtate, cu arcul urinei sclipind n lumina galben i pleoscind la picioarele lui Ray. Cnd a terminat, a ncercat s stoarc de la noi nite bani, spunnd povestea care-l fcuse celebru cu o sptmn nainte susinea c a vzut farfurii zburtoare plannd deasupra golfului Flowers. Nerbdtor s aud povestea lui Ray, i-am azvrlit o lempira, ca s scap de el. Dar, pn cnd Spurgeon s-a ntors nuntru, Ray i pierduse elanul de a vorbi despre trecutul su, fiind, n schimb, pus pe discuii despre OZN-urile lui Spurgeon. Nu-l crezi, nu-i aa? am ntrebat. Cnd l apuc pandaliile, Spurgeon e n stare s-l vad pe pap la volanul unui cart. Nu. Dar a vrea s pot. Pe cnd eram la Cal Tech, plnuisem s m nscriu ntr-unul dintre proiectele care cutau viaa pe alte planete. Ei bine, am spus, scotocind dup portofel, atunci probabil ai fi interesat s afli c a existat pe insul o mrturie mai credibil. Dac socoteti c un pirat e o surs credibil. Henry Meachem a vzut un OZN n secolul al XVIII-lea, n 1793, cred. Am scos un ptrel de hrtie mpturit i i l-am ntins lui Ray. E un fragment din jurnalul btrnului. L-am pus pe secretarul Societii de Istorie s-mi fac o copie. Fiica mea cea mai mic e pasionat de science fiction i m-am gndit c poate o s-o distreze. Ray a despachetat bucata de hrtie i a citit fragmentul, pe care l reproduc n cele ce urmeaz:

7 mai 1793. Tocmai coborsem n cabina mea, dup ce am trecut de recif, cnd am auzit strigtele de uimire i panic ale pescarilor rsunnd prin tambuchi. M-am ntors pe puntea superioar i acolo i-am gsit pe aproape toi membrii echipajului ngrmdii de-a lungul parapetului, muli dintre ei artnd spre cer. Aproape direct deasupra i la o distan imposibil de apreciat, am zrit un obiect ce rspndea o lumin roie, dumnezeiasc, rotund, nu mai mare dect un bnu. Strlucirea obiectului era ct se poate de ciudat i probabil c strlucire nu e tocmai cuvntul potrivit pentru a-i descrie efectul. Dei era, ntr-adevr, strlucitor, nu era suficient ct s m fac s-mi feresc ochii; i, totui, ori de cte ori am ncercat s-mi ndrept privirea ctre el, m-a cuprins o senzaie de ameeal i am fost obligat s m uit piezi. Am cerut ocheanul, dar nainte de ami fi adus, s-a strnit un zgomot vijelios ns niciun pic de vnt n plus i obiectul a nceput s se mreasc, pstrndu-i, n acelai timp, forma circular. Iniial, am crezut c o s se prbueasc peste noi, aa cum a crezut i echipajul, i mai muli oameni s-au aruncat n mare, ca s nu fie nimicii. Cu toate acestea, n curnd mi-am dat seama c doar cretea tot mai mult, ca i cum prin cer ar fi fost ars o gaur, dnd la iveal cerul Iadului, biciuit de flcri, de dedesubt. Dintr-odat, o raz de lumin, att de desluit nct prea o sfoar rocat-aurie ntins ntre cer i mare, a nit dinspre Obiect i a strpuns apele, pn la recif. Apa nu s-a clintit, doar s-a auzit un uierat i s-a strnit un abur, iar dup ce acestea s-au potolit, zgomotul vijelios a nceput i el s scad, i cercul de foc de deasupra s-a micorat, devenind un punct i apoi a disprut. M-am gndit s trimit o barc s cerceteze ce a czut, dar nu eram dornic s pierd Vntul Sudului. Am marcat locul unde a czut la nici cinci kilometri de tabra noastr de la Golful Nisipos cu gnd c la ntoarcere vom avea ocazia s cercetm suficient fenomenul Dup cte mi amintesc, Ray a fost impresionat de fragment,

spunnd c nu a citit niciodat o asemenea mrturie. Conversaia noastr s-a nvrtit n jurul unor subiecte precum coloniile spaiale, quasari i ozeniti mptimii pe care i-a criticat aspru pentru c dduser un prost renume cercetrii extraterestre i, cu toate c am ncercat s renvii conversaia despre femei, n-am avut sori de izbnd. Pe vremea aceea, eram ocupat pn peste cap cu supravegherea lucrrilor de construcie la casa mea, cutnd prin toate mijloacele, de la complicitate la mit, s obin documentele de reziden definitiv, i aceste ntlniri de la Saln de Carmn mi-au intrat n obicei, fr s-mi pun niciun fel de ntrebri. Dac mi-ar fi cerut cineva prerea despre Ray n perioada aceea, a fi spus c era un tip destul de plcut, dar cam mrginit. Nu l-am considerat niciodat prietenul meu; de fapt, am privit relaia noastr ca fiind lipsit de obligaiile unei prietenii, ca pe un port ferit de furtunile conveniilor sociale noi prieteni, noi vecini, o nou femeie , care se strniser n jurul meu. i astfel, cnd n cele din urm a prsit insula, dup patru luni de astfel de conversaii, am constatat cu surprindere c mi lipsea. Insulele sunt locuri de mister. Inundate de misterele i mai mari ale vntului i mrii, mturate de valurile de evenimente omeneti, acumuleaz un straniu magnetism, care i atrage pe proscrii, pe excentrici i se spune pe cei cu puteri supranaturale; adpostesc ciudeniile civilizaiei care evolueaz n societi involute, iar istoriile lor nu redau tipare ordonate de cultur mai mult dect un mozaic bizar. Insula Guanoja era ntruparea misterului, i asta m-a fascinat de la nceput. Iniial, fusese locul de batin al indienilor caraibi, care se strmutaser cnd oamenii lui Henry Meachem i sclavii lor i-au nfiinat coloniile urmaii lor negri vorbesc i acum o englez presrat de expresii din secolele al XVIII-lea i al XIX-lea. Contrabanda cu alcool, traficul de arme i revoluia, toate i-au avut momentele lor n tradiia insulei, dar cea mai mare parte a acestei tradiii implica lumea spiritului. Vedenii (un cuvnt folosit pentru a acoperi o larg varietate de manifestri neobinuite, dar referindu-se n general la

fantome, deopotriv umane i animale); ecouri mistice, asociate cu consumul de coral negru; i apoi mai era ideea c unele dintre spiritele care locuiau acolo nu erau umbre ale brbailor i femeilor care au murit, ci creaturi strvechi i magice, semizei, rmai acolo din vremurile caraibilor. Odat, John Anderson McCrae, printele povestitorilor de pe insul, mi-a prezentat lucrurile astfel: Poate c insula asta arat ca un os sfrijit, pe care un cine l-a scpat ntr-o bltoac, i poate c pmntul nu e bun pentru bananieri, nici pentru grne. Dar cnd vine vorba de cultivarea spiritelor, nu exist sol mai bun. Aa cum subliniase John Anderson McCrae, nu era un paradis tropical. Dei bariera de corali era superb, fiind resursa ctorva staiuni destinate scufundrilor, insula era alctuit, n interior, din dealuri acoperite de tufe pipernicite, iar o mare parte din coast era npdit de mangrove. Un drum de pmnt ocolea o parte din insul, legnd mahalalele Debarcaderul Meachem, Portul Spaniol i Capul Vest , i un altul ducea de la Debarcaderul Meachem la Golful Nisipos, pe coasta de nord o plaj arcuit, care prea cnd frumoas, cnd nfiortor de urt. sta era farmecul insulei: puteai s te plimbi de-a lungul unei plaje murdare, dnd cu mna dup mute, pind cu grij printre petii mori i excremente de porci, i apoi, de parc un filtru diferit ar fi alunecat pe nesimite peste discul soarelui, observai dintr-odat psrile colibri fluturndu-i iute aripile printre strugurii tropicali, plcurile de cocotieri, apele recifului strlucind n fii de jad, de turcoaz i acvamarin. Printre palmierii Golfului Nisipos se rsfirau cteva zeci de colibe, aezate pe piloni, cu acoperiurile mncate de rugin; peste vaduri se ntindeau pontoane, cu acareturi de scnduri gurite la capetele dinspre mare, artnd ca nite schie n crbune ale lui Picasso. Locul nu avea niciun punct deosebit de atracie, dar fiindc familia lui Elizabeth locuia aici, mi-am construit casa trei camere de crmizi de beton i o verand de lemn la o sut de metri de captul drumului ce strbtea insula. La vreo opt sute de metri de plaj se afla Bojdeuca Ginii i

prezena acesteia a fost un motiv n plus s-mi construiesc casa n Golful Nisipos. Nu pentru c mncarea sau decorul ar fi fost ctui de puin ispititoare, singurul fel care se servea era puiul fript, mai mult oase i zgrciuri, iar coliba nu era mai mare dect coteul ginilor, avnd trei mese de lemn i o buctrie. Pe perei, una n faa celeilalte, erau prinse dou farfurii pe care un artist grbit pictase un portret grosolan al proprietarului, John James, alturi de soia sa, iar aceste dou chipuri negre, cu zmbete ce voiau s par feroce, att de prost redate, mi s-au prut ntotdeauna ncletate ntr-un duel magic, un duel ale crui energii rzleite fceau ca puiul s fie prea prjit. Dac i plcea mncarea bun, fceai mai bine s te duci n alt parte, dar dac aveai poft de taclale, Bojdeuca Ginii era nentrecut. i acolo, ntr-o sear, dup un hiat de aproape doi ani, m-am ntlnit din nou cu Ray Milliken. Eram scos din circulaie de vreo dou sptmni, reparnd stricciunile fcute la casa mea de ultima vijelie i, ntruct Elizabeth avea o indispoziie mensual, am hotrt s pierd cteva ceasuri privindu-l pe Hatfield Brooks ghicind viitorul la Bojdeuc. Fcea asta n fiecare miercuri, fr excepie. La sosire, l-am gsit stnd la prima mas de lng u un tnr subirel, care afia o pleat nclcit, fr s aib ns nimic din ostilitatea care nsoea, de obicei, o frizur ca a lui. n comparaie cu majoritatea insularilor, era ca un sfnt. Harnic, generos, nebutor, credincios soiei sale. n faa lui se afla ceea ce prea o minge de bowling de plastic rou, marmorat, dar era de fapt un glob zodiacal o jucrie de copil, n interiorul creia se afla o a doua minge, iar ntre stratul interior i cel exterior, ap. n partea de sus avea o ferestruic i, dac scuturai mingea, acolo aprea unul dintre cuvintele da sau nu, rspunznd ntrebrii tale. Lng Hatfield, ghemuit ntr-un col, sttea vrul su, Jimmy Mullins, un brbat mititel i vnos de treizeci i cinci de ani. Avea ochi negri i aprigi, care sclipeau n lumina crud; pielea din jurul lor era zbrcit, ca i cum ar fi fost scoi pe cale chirurgical i apoi vri la loc. Era n bustul gol, cu organele genitale expuse pe jumtate printr-o gaur din pantalonii

scuri. John James, falnic i crunt, mi-a fcut semn cu mna din spatele tejghelei, iar Hatfield m-a ntrebat: Cum v merge, domnule Winship? Aa i-aa, am rspuns, i i-am comandat lui John o sticl de Superior. Nu prea ai de lucru, am remarcat, apsndu-mi sticla rece de funte. O, mai pic din timp n timp cte ceva, mi-a rspuns Hatfield. n tot acest timp, Mullins nu a scos o vorb. Dup toate aparenele, era furios pe ceva, uitndu-se urt la Hatfield, foinduse fr astmpr pe banchet, cu vrful limbii nind cnd nuntru, cnd afar. Ai vnat n ultima vreme? l-am ntrebat, aezndu-m lng tejghea. Mi-am dat seama c nu voia s rspund, s-i mute atenia de la ce-o fi fost ce-l suprase. Dar era un arlatan, un profitor i nu voia s supere o potenial surs de mici mprumuturi. n orice caz, vntoarea era pasiunea lui. Vna n fiecare noapte, hipnotiznd cerbii insulei cu fasciculele lanternei; cu toate acestea, se considera un mare sportiv, i nici mcar proasta dispoziie nu-l mpiedica s se floeasc. Am mpucat un cprior frumuel vineri diminea, a mormit i apoi, nsufleindu-se, a continuat: Din clipa n care i vd ochii, amice, tiu c trebuie s-l fac frme. Pe scri s-au auzit tropituri i o putoaic mbrcat ntr-un maiou brbtesc i fust cu imprimeuri a nvlit pe u. Junie Elkins. De la o vreme, ddea ntruna ap la moar brfelor, din cauza unei idile cu un tnr din Portul Spaniol, cu care prinii ei nu erau de acord. A salutat n stnga i-n dreapta, i-a dat un bnu lui Hatfield i s-a aezat vizavi de el. Apoi mi-a aruncat o privire peste umr, jenat. M-am prefcut c citesc eticheta de pe sticla de bere. Ce vrei s tii, draga mea? a ntrebat-o Hatfield. Junie s-a aplecat peste mas i i-a optit ceva. Hatfield a cltinat din cap, a fcut o serie de pase magice, a scuturat mingea i Junie s-a uitat cu atenie la fereastra de

deasupra. Vezi, a spus Hatfield, totul o s se rezolve pn la urm. Ali americani folosiser metoda de ghicit a lui Hatfield pentru a demonstra naivitatea i ignorana insularilor i pn i Hatfield recunotea c exista i un element de neltorie. Nu credea c are putere asupra globului; lucrase pe continent, la companiile de vapoare, i dobndise o anumit experien. Totui, credita mingea cu un oarecare potenial magic. Obiectul sta e fcut s ghiceasc norocul, chiar dac e doar o jucrie, mi-a spus cndva. Nu nega faptul c ddea rspunsuri greite, dar sugera c ar putea fi puse pe seama schimbrii condiiilor i a unui defect de fabricaie. Felul n care explica era att de plcut rezonabil nct aproape c l-am crezut. i credeam cu adevrat c, dac globul era s funcioneze undeva, locul era insula aceasta, unde bazele rudimentare ale culturii erau nc la suprafa, unde legile mai simple triumfau. Dup ce Junie a plecat, ostilitatea lui Mullins a dominat din nou ncperea i am rmas tcui. John s-a apucat s fac curenie n buctrie i troncnitul vaselor accentua tensiunea. Dintr-odat, Mullins a izbit cu pumnul n mas. La naiba, omule, i-a strigat lui Hatfield. D-mi banii mei! Nu sunt banii ti, a rspuns Hatfield cu blndee. Trebuie s-mi plteti pentru terenul meu! Nu-i terenul tu. Am dovezi c e al meu. Din nou, Mullins a lovit cu pumnul n mas. John s-a apropiat de tejghea. n locul sta nu va fi niciun trboi, a spus el cu asprime. Certurile pentru pmnt cum prea s fie aceasta erau un lucru obinuit pe insul i duceau adesea la dueluri cu cochilii de scoici i macete. Piraii nu se obosiser s fac documente legale i, dup ce au ocupat insula, hondurienii reuiser s-i uureze pe negri de cele mai bune terenuri, n ciuda faptului c vechile familii deinuser cele mai mari suprafee de teren din apropiere de Golful

Nisipos. Dar, ntruct negrii erau nrudii cel puin tangenial, problemele de proprietate s-au dovedit a fi neclare. Care-i problema? am ntrebat. Hatfield a ridicat din umeri, iar Mullins a refuzat s rspund; furia i se zrea parc deasupra capului, ca valurile de clduri urcnd dintr-un acoperi de tabl. Un nebun blestemat a arendat Cimitirul, a spus John. Acum, tia doi se ceart Cine s vrea maidanul la nenorocit? Un adevrat nebun de legat, uite cine, a spus John. Ray Milliken. Am fost surprins s aud numele lui Ray, nu m ateptam s-l mai aud vreodat, i, n acelai timp, s aflu c el sau oricine altcineva ar cheltui bani frumoi pe Cimitir. Era un teren mare, la doi kilometri de Golful Nisipos, lng Punta Palmetto, acoperit de mlatini cu mangrove, remarcabil prin populaia sa de erpi i insecte. Nu e Grdina Raiului, e adevrat, a spus Hatfield. Am fost pe-acolo deunzi i m-am uitat cum cur blriile i de fiecare dat cnd intra lopata n pmnt, de ea se agau trei sau patru erpi. Coralitos, nprci. Negru sta nu se sinchisete de erpi, a zis pompos Mullins. Faptul c i spunea negru sta era un semn sigur c era beat i atunci mi-am dat seama c se vrse n col ca s-i pstreze echilibrul. Gesturile i erau lenee, ochii i se rostogoleau, injectai de snge. Aa-i, a continuat el. Toat lumea tie c, dac te muc nprca, trebuie s muti otrava i s-o scuipi. John a scos un sunet de dezgust. Pentru ce vrea Milliken terenul la? am ntrebat. Are de gnd s construiasc un ora, a rspuns Hatfield. Cel puin aa sper el. Avocatul zice c ar fi mai bine s ne inem de hrtii pn aflm ce prere au autoritile de idee. Nebunii care-o s locuiasc n ora sunt deja pe insul, a zis John. Stau n Debarcaderul Meachem. Tre c-s vreo patruzeci,

cincizeci. Zmbesc ntruna, zicnd: Uite ce drgu, Uite ce frumos. Sunt dintr-o sect sau ceva. Tot ce tiu, a intervenit Hatfield, e c tipul vine la mine i zice: Ai trei mii de lempira, o mie cinci sute de dolari n aur, dac-mi dai Cimitirul pe nouzeci i nou de ani. Iar eu: La ce vrei locul la de pierzanie? Vru-meu, Arlie, d n arend un teren frumuel pe malul mrii. i atunci mi spune cum au trit acolo caraibii, fiindc la e locul unde se ntlneau cu nlucile Extrateretri, a precizat John cu dispre. Corect! Extrateretri. Hatfield a lovit globul zodiacal. Zice c extrateretrii au vorbit cu caraibii fiindc viaa lor era luminoas i i atrgea n mod natural pe extrateretri. La care eu: Omule, caraibii erau fioroi. Erau rzboinici! Iar el: O fi, dar trebuie c fceau ei ceva bine, altfel extrateretrii nu le-ar fi dat trcoale. i atunci mi spune c au de gnd s triasc precum caraibii i s aduc extrateretrii la Guanoja. Adu-mi o sticl de Superior, John, a zis Mullins poruncitor. Ai bani? a ntrebat John, cu braele ncruciate, tiind rspunsul. Nu, n-am bani, a rcnit Mullins. Ntrul sta mi-a luat banii! S-a aruncat asupra lui Hatfield i a ncercat s-l doboare, dar Hatfield, fiind mai tnr, mai puternic i mai treaz, l-a prins de ncheietur i l-a azvrlit napoi n col. easta i s-a izbit de perete, cu un poc i Mullins s-a apucat cu ambele mini de cap. Ascult, am vorbit eu. Chiar dac autoritile sunt de acord cu oraul, ceea ce e puin probabil, chiar crezi c oraul poate supravieui pe Cimitir? La naiba, se vor retrage la Debarcader nainte s treac prima noapte. Asta-i o teorie, a spus John, care ieise din spatele tejghelei, ca s previn alt trboi. A dat vreun ban? am ntrebat. Mi-a dat ca gaj dou sute de lempira, a rspuns Hatfield. Dar m gndesc c-i vrea napoi, dac autoritile nu accept oraul.

 Ei bine, am continuat, dac nu va fi niciun ora, nu va fi nicio discuie. Ia ntreab globul dac o s fie un ora pe locul Cimitirului. Mi se pare nelept, a spus John, care nu ddea deloc crezare globului, dar era dornic s se termine cu nencrederea, ca s fie pace. Las-m pe mine! Mullins a nhat globul, privind cruci la plasticul rou. O s fie un ora pe locul Cimitirului? a ntrebat solemn. Apoi l-a nvrtit de dou ori i a aezat-o pe mas. M-am ridicat n picioare i m-am aplecat, s vd ferestruica. Nu, scria. Un rnd de bere pentru toat lumea, a zis John. i o ap mineral pentru Hatfield. Bem pentru rezolvarea unei probleme. Dar problema nu era rezolvat doar la nceputuri i, dei n cele din urm rspunsul globului zodiacal s-a dovedit corect, nu-i pusesem ntrebarea potrivit. Asta s-a ntmplat n octombrie, o perioad propice pentru orice capricii ale vremii, cnd a plouat fr oprire n urmtoarele cteva zile. Troiene de neguri se apropiau de rm, transformnd marea ntr-o ntindere cenuie, mistic, nbuind zgomotul valurilor ce se izbeau de recif, cu un sunet de oase zdrobite n flci imense. Nu era o vreme de vizitat Cimitirul. Dar, n cele din urm, s-a ivit o zi nsorit i am pornit n cutarea lui Ray Milliken. Trebuie s recunosc c eram rnit de lipsa lui de interes n a rennoda legtura noastr, dar aveam prea multe ntrebri ca s m las mpiedicat de asta. Ideea de a construi o colonie pentru a atrage extrateretrii mi se prea mai degrab sinistr dect nebuneasc i majoritatea oamenilor erau ocai. Nu-mi puteam nchipui un om ca Ray cznd prad unei asemenea trsni, nici nu gseam argumente pentru ideea lansat de Elizabeth, c Ray era implicat ntr-o arlatanie. Aflase despre el c a vndut locurile din colonie i a adunat aproape o sut de mii de dolari. Informaia era corect, dar m ndoiam c motivele iniiale ale lui Ray aveau prea mare importan.

Spre centrul insulei nu era niciun drum, doar o crare invadat de erpi, aa c am mprumutat luntrea unui vecin i am vslit de-a lungul recifului. Valurile erau mici i din ap se nlau capete de corali, negre ca fierul, ca nite creneluri ale unui castel scufundat; n adnc, apa scldat n razele soarelui era brzdat, n fii de ardezie i lavand. Nu-mi puteam stvili emoia. Oamenii ocoleau Cimitirul se zvonea c era bntuit de nlucile portului dar, de altfel, la fel era n orice alt parte din insul, i bnuiam c adevratul motiv pentru locul prsit era c nu folosea nimnui, poate doar unui erpetolog. Numele locului se trgea din dialectul caraibilor; lucru ciudat, cci toate mormintele lor se aflau sus, n muni. n zon fuseser gsite unelte i vase de lut, dar nicio dovad elocvent c s-ar fi aflat morminte. Existau, ntr-adevr, dou morminte, unul al lui Ezechiel Brooks, fiul lui William, un corsar de-al lui Henry Meachem, i altul al lui Carl, fiul lui Ezechiel. i petrecuser cea mai mare parte a vieii n acest loc, ca pustnici i viaa aspr n singurtate pe care au ndurat-o validase dreptul de proprietate revendicat de familia Brooks. Cnd am ajuns, am legat luntrea de o rdcin de mangrov i m-am pierdut imediat ntr-un desi de palmieri pitici. mi scosesem impermeabilul i pe trup mi roiau narii; am pit cu grij, sondnd terenul cu maceta, ca s alung erpii ascuni prin ierburi. n scurt timp am ajuns la un lumini de vreo cincizeci de metri ptrai. Fusese ras cu totul, pn la pmnt. n partea opus se afla un buldozer i, lng el, un adpost de paie, sub care sttea un grup de oameni. Culorile primare i formele simple buldozer galben, pmnt rou, desiul verde ntunecat al junglei fceau ca poiana s par un test de abiliti motrice pentru un copil uria. n timp ce m ndreptam ctre adpost, unul dintre oameni a srit n picioare i a pornit ctre mine. Era Ray, n cizme i blugi splcii. Un luciu rozaliu de bronz proaspt i acoperea pielea ars de soare. Frank, a spus el, strngndu-mi mna. Am fost luat prin surprindere de solemnitatea religioas a glasului su ca i cum numele meu era un lucru pe care-l pstra cu sfinenie de mult vreme.

 Aveam de gnd s trec pe la tine n cteva zile. Dup ce ne aezm. Cum mai eti? Btrn i chinuit, am rspuns, lovind dup un nar. ncoace, m-a ndemnat, fcnd semn ctre adpost. Hai s mergem la umbr. ie cum i merge? am ntrebat n timp ce mergeam. Grozav! Chiar grozav. Zmbetul lui prea produsul cunoaterii absolute a faptului c lucrurile mergeau, ntr-adevr, grozav. M-a prezentat celorlali, nu-mi pot aminti numele lor, o niruire tipic de personaje cu nume de Jim, Dave i Tom. Cu toii aveau zmbetul ptruns de Krishna al lui Ray, ultrasinceritatea lui i erau ncntai s-i mpart cu mine prnzul compus din scoverzi cu banane i nuci de cocos. Nu-i aa c mncarea e minunat? a exclamat unul. n jurul meu era atta beatitudine, nct eu, fnos din cauza cldurii i a narilor, m simeam printre ei ca un pgn. Ray se uita ntruna la mine, zmbind i acesta era motivul principal al disconfortului meu. Aveam impresia c ceva strlucea prea puternic n spatele ochilor lui, un fel de sclipire de maniac, plpind n el aa cum plpie un bec stricat nainte de a se stinge pentru totdeauna. A nceput s-mi povesteasc despre amenajrile pe care voiau s le fac fntni, dispozitive electronice de prins nari, generatoare, coli cu calculatoare, o clinic medical pentru insulari i aa mai departe. Prietenii lui l psalmodiau, completnd lista i aveam senzaia c ascultam o litanie ndelung repetat. Credeam c ai de gnd s trieti din roadele pmntului, ca un caraib, am spus. O, nu, a rspuns Ray. Vom face unele dintre lucrurile pe care le-au fcut ei, ns mai bine. Presupun c autoritile nu v dau acceptul. Am fost ncolit de o congregaie de zmbete imperturbabile. Au venit aici acum dou zile, a spus Ray. Colonia se va numi Ezechiel.

Dup prnz, Ray m-a condus prin pdure ctre un lumini mai mic, unde erau ridicate cteva adposturi; la umbra lor erau ntinse hamacuri. Coliba lui era mpodobit cu piei de arpe, legate de stlpii acoperiului, cel puin treizeci la numr. Miunau de mute, fluturnd dezgusttor n btaia vntului. Majoritatea erau piei de nprci numele folosit pentru aspide n partea locului i spunea c omorau zece, dousprezece pe zi. S-a aezat pe pmnt cu picioarele ncruciate i m-a poftit s m aez n hamac. Vrei s auzi ce-am mai fcut? m-a ntrebat. Am auzit cte ceva. Sunt convins, a rs el. Ne consider cnii. A nceput s vorbeasc n clipa n care un buldozer s-a trezit la via, mugind n luminiul din spatele nostru. i aminteti c mi-ai artat jurnalul btrnului Meachem? Da. ntr-un fel, tu eti responsabil pentru toate astea, a spus, artnd ctre pmnt i colibe. la a fost primul meu indiciu adevrat. i-a strns minile ntre genunchi. Cnd am plecat de aici, m-am ntors n State. La coal. Cred c obosisem s cltoresc, sau poate mi-am dat seama c fceam degeaba umbr pmntului. M-am apucat din nou de astronomie. Nu eram prea entuziast, dar nu eram mai interesat de nimic altceva. Apoi, ntr-o zi, studiam o hart stelar i am observat ceva uluitor. Ct timp am fost aici, am ptruns puin n cultura caraib. Aveam obiceiul s hoinresc n preajma Cimitirului, cutnd vase de ceramic. Am gsit cteva exemplare frumuele. i m cram pe dealuri i desenam hri ale satelor, unde-i amplasau foioarele, unde aprindeau focurile de semnalizare. Mai aveam acele hri i am observat c modul n care erau amplasate focurile de semnalizare ale caraibilor corespundea ntocmai configuraiei constelaiei Cassiopea. Era incredibil. Pn i dimensiunile focurilor corespundeau mrimii fiecrei stele. Am renunat la coal i am revenit pe insul.

Mi-a aruncat o privire spsit. Am ncercat s te ntlnesc, dar erai pe continent. Asta trebuie s fi fost atunci cnd fostul prieten al lui Elizabeth ne-a fcut necazuri, am rspuns. A trebuit s disprem o vreme. Probabil. Ray ntinse mna dup o rani sprijinit de perete i scoase un teanc de fotografii 20 pe 28. Preau s cuprind n principal mzglituri i linii frnte. Am nceput s sap prin vechile amplasamente, mai ales aici e singurul loc unde am gsit vasele cu desene Din acel moment, mi-a fost greu s-mi pstrez o expresie normal. Vi s-a ntmplat vreodat ca un prieten s v spun ceva incredibil, ceva n care credea cu atta trie nct, dac v-ai fi manifestat ndoiala, l-ai fi fcut s sufere? Probabil o poveste despre experiena transcendent a drogurilor sau despre convertirea lui la cretinism. i v-a privit n fa cu senintate, n timp ce vorbea, urmrindu-v reacia? Murmuram aprobator, cltinam din cap i i evitam privirea. n comparaie cu disertaia lui Ray, aiurelile lui Erich von Dniken erau un model de disciplin academic. Din modelul coincident al focurilor de semnalizare, din ntmplarea cu OZN-ul lui Meachem i din alte poveti de beivi pe care i le nsuise, din aceste mzglituri i linii care dac ddeai fru liber imaginaiei aduceau vag cu nite bipede purtnd nite boluri pe cap, Ray a urzit un scenariu nclcit al vizitelor extraterestre. Era n principal aceeai poveste cu cea a lui Dniken strvechea ras nsmnat de extrateretri. Dar explicaia lui Ray se deosebea prin insistena cu care susinea c extrateretrii avuseser o relaie special cu caraibii, care i puteau chema aprinzndu-i focurile. Apariia la care asistase Meachem fusese una dintre ultimele, cci, odat cu sosirea britanicilor, caraibii s-au retras treptat de pe insul i extrateretrii nu au mai avut niciun motiv s-o viziteze. Ray inteniona s-i ademeneasc napoi, printr-o desfurare de lasere care vor forma o imagine mai strlucitoare a constelaiei Cassiopea dect ar fi

putut s realizeze caraibii; iar cnd extrateretrii se vor ntoarce, el i va implora s salveze civilizaia noastr care se scufund. Vnduse ideea de colonie nfiinnd o societate care s studieze posibilitatea existenei vieii extraterestre; fcuse prezentri cu diapozitive i inuse conferine despre conexiunea cu spaiul extraterestru de pe insula Guanoja. Nu m ndoiam de capacitatea lui de a face asemenea prezentri, dar eram uluit c nite oameni educai le puteau nghii. Mi-a spus c n grupul lui se aflau un medic, un inginer i numeroi doctori n diverse domenii i c aveau cu toii studii superioare. Totui, poate c nu era att de uimitor. Chiar i astzi, existau probabil n America, aa cum au existat cnd am prsit-o, o grmad de oameni istovii, care nu-i gseau rostul, ca prietenii lui Ray, oameni care sufereau de pe urma unor traume din trecut i cutau o nebunie acceptabil. Cnd a terminat, Ray s-a uitat la mine cu un aer grav. Crezi c suntem cnii, nu-i aa? Nu, am rspuns, dar nu l-am privit n ochi, i am ncercat s-o trec pe glum: Nu conteaz. Cel puin, nu aici. Nu doar dovezile m-au convins. Am tiut de prima oar cnd am venit la Cimitir. Simeam. i aduci aminte despre ce am mai vorbit n seara cnd i-am artat jurnalul lui Meachem? Nu sunt sigur de ce voiam s-l provoc, probabil c din simpl curiozitate, din dorina de a ti ct de fragil era de fapt masca lui de calm. Nu, mi-a rspuns. Am vorbit despre o mulime de lucruri. Vorbeam despre femei i atunci ne-a ntrerupt Spurgeon James. Dar cred c erai pe punctul de a-mi povesti despre femeia care te rnise. Ru de tot. Te-ai detaat de toate acestea? Zmbetul i-a pierit i expresia care a plpit o clip n locul lui era nfiortoare era mhnit i uluit de mhnirea sa. De data aceasta ochii lui au fost cei care m-au ocolit. Te neli n privina mea, Frank. Portul Ezechiel va fi ceva foarte special. La scurt timp dup aceea, m-am scuzat, iar el m-a condus jos, la

luntre. L-am invitat s m viziteze, s lum masa mpreun, dar tiam c nu va veni. i ameninasem convingerile, convingerile care credea c-i vor fi reazem, c-l vor salva, i acum ntre noi exista o barier tangibil. Revino oricnd vrei, mi-a strigat, n timp ce m ndeprtam, vslind. A rmas acolo, urmrindu-m cu privirea, fr s se clinteasc, o siluet insignifiant, contopindu-se, de la distan, cu verdele ntunecat al hiului de mangrove. Chiar i cnd abia l mai puteam zri, a continuat s stea acolo, la fel de ritualic cum fuseser probabil caraibii lui mitici n timp ce priveau plecarea oaspeilor extrateretri. Au trecut mai bine de cinci sptmni pn m-am mai gndit serios la Ray i la Portul Ezechiel. (Portul Ezechiel! Numele acela m convinsese, mai mult ca orice, de nebunia lui Ray, un nume plesnind de trufie biblic, un banal refugiu pentru cei amgii.) Era o lips de preocupare premeditat din partea mea. Simeam c era pierdut i nu voiam s m implic n niciun fel n tragedia lui. n plus, dei colonia rmnea important, alte evenimente au venit s-i ia locul. Flota de pescadoare s-a revoltat mpotriva companieimam americane i pe strzile Portului Spaniol au izbucnit revolte. Vechea vorbrie despre independen a fost renviat prin baruri discuii sterile, dar aau focul antiamericanismului. Fee altdat zmbitoare se ncruntau la mine, preurile creteau cnd fceam cumprturi i, o dat, un copil a ipat la mine: Car-te de pe insul! Lucruri mrunte, ns m ocau. i, ntruct nfiinarea Portului Ezechiel fusese preludiul acestor ntmplri, nu puteam s-mi nbu sentimentul c Ray era oarecum vinovat pentru aceast umbr de sorginte american care plana acum asupra casei mele. n ciuda ncercrii mele de a ignora prezena lui Ray, auzeam mereu despre el. Am aflat c i achitase lui Hatfield ntreaga sum i c Jimmy Mullins era pe picior de rzboi. Trei mii de lempira i se preau probabil o avere. Locuia ntr-o colib micu, mpreun

cu soia sa, Hettie, i cei doi copii prost hrnii ai lor, i nu lucra de mai bine de un an. Am auzit, de asemenea, c livrrile de echipamente moderne destinate Portului Ezechiel fuseser reinute la vam fr doar i poate, cineva lsat la o parte n lanul corupiei i c deja colonitii se mutaser n Cimitir i locuiau acum n colibe de lemn. Iar apoi, dup vreo dou sptmni, am aflat c prseau colonia. Grupuri-grupuri, se ndreptau zilnic ctre Debarcaderul Meachem, plngndu-se c au fost indui n eroare. Doi tineri au venit ntr-o sear la ua noastr, un brbat i o femeie, amndoi nnebunii, bolnavi de dizenterie i acoperii de mucturi infectate de nari. Erau prea epuizai ca s povesteasc multe lucruri, dar dup ce i-am culcat, am ntrebat-o pe femeie ce se ntmpla n colonie. A fost ngrozitor, a spus ea, nfurndu-i mna n ptur i tremurnd. Gndaci i erpi i, s-a ntrerupt, strngnd ochii. El st acolo, cu erpii. Cine, Ray? Nu tiu, a vorbit, cu vocea spart, devenind dintr-odat isteric. Nu tiu! Apoi, ntr-o sear, pe cnd Elizabeth i cu mine stteam pe verand, am vzut lumina unei lanterne semnalizndu-ne dinspre plaj. Dup felul n care plpia, ridicndu-se brusc, pentru a lumina coroanele palmierilor, apoi cobornd, pentru a strluci deasupra unei luntri gurite, mi-am dat seama c era foarte beat. Elizabeth s-a aplecat, scrutnd ntunericul. O, Dumnezeule, a spus ea, strngndu-i halatul n jurul trupului. la e blestematul de Jimmy Mullins? S-a ridicat i a intrat n cas, oprindu-se n pragul uii pentru a aduga: Dac are de gnd s fac pe nebunul cu mine, am s vorbesc cu unchiul meu despre el. Mullins s-a oprit dincolo de lumina verandei, ca s urineze, apoi a urcat scrile, cltinndu-se, a scpat lanterna, care s-a rostogolit lng maceta mea sprijinit lng u. Purta hainele lui de ora o cma alb de vscoz, cu imaginea unui fotbalist celebru pe

spate i pantaloni negri, ptai de urin. De brbie i atrnau firioare de saliv. Domnule Frank, a articulat el cu mare efort. i-a dat ochii peste cap i, pentru o clip, am crezut c o s leine, dar s-a adunat, i-a scuturat capul ca s alunge ceaa i a spus: Individul trebuie s-mi plteasc. Nu aveam de gnd s m implic n aceast vrajb cu Hatfield: Ce-ar fi s te duc acas? l-am ntrebat. Hettie o fi ngrijorat. Cu ochii mpienjenii, s-a uitat fix la mine, cutnd un punct de sprijin. Nemernicul la de yankeu m-a tras pe sfoar. Vorbete cu el, domnule Frank. Spune-i c trebuie s plteasc. Ray Milliken? Nu-i datoreaz nimic. Cineva mi datoreaz! s-a roit, fluturnd braele n ntuneric. i n-am puterea s m rzboiesc cu Hatfield. A adoptat o expresie comic de tristee. Sunt nscut vara i nu am crescut mai mare dect aa cum m vezi. Aadar, luat de valul jalnic al antiamericanismului, Mullins l lsase n pace pe Hatfield i se reorientase ctre o int mai vulnerabil. I-am spus c Ray era nebun i probabil nu va reaciona nici la ameninri, nici la logic, dar el insista c Ray ar fi trebuit s verifice drepturile lui Hatfield nainte de a-i da vreun ban. n cele din urm, am czut de acord s vorbesc cu Ray n numele lui i oarecum calmat a rmas tcut. Se inea de stlp, bosumflat. M-am lsat napoi pe spate, n scaun. Era o noapte frumoas; coamele fosforescente ale talazurilor sltau sus, deasupra recifului, i mi doream s ne lase singuri cu privelitea. Yankeu blestemat! S-a ndeprtat de stlp, mpleticindu-se i s-a proptit de tocul uii. Mna i-a czut pe macet. nainte de a putea s reacionez, a ridicat-o, lovind n dreapta i-n stnga prin aer. O s-l spintec pe ticlosul la de sus pn jos, a strigat, ncruntndu-se la mine.

Momentul parc nu se mai sfrea, ca i cum timpul s-ar fi oprit n loc, prins n vrful macetei. Beat, era n stare de orice. M simeam neputincios i neajutorat, aveam un nod n stomac. Lama avea parc aceeai sclipire beat ca ochii lui. Dumnezeu tie ce sar fi putut ntmpla, dar n clipa aceea, Elizabeth cu halatul fluturnd i ochii scnteind nebunete s-a furiat n spatele lui i l-a lovit n ceaf cu o coad de topor. Prima lovitur l-a azvrlit n fa, cu maceta nc ridicat ntr-o parodie de atac, iar cea de-a doua l-a aruncat de pe verand, rchirat, cu faa n nisip. Mai trziu, dup ce John James i Hettie l-au trt pe Mullins acas, n timp ce Elizabeth zcea n pat, i-am mrturisit c am fost prea speriat ca s m mic n timpul confruntrii. Nu te necji, Frank, a spus ea. Pe insul sunt destule belele, aa c, mai devreme sau mai trziu, o s ai i tu grij de mine. i dup ce am fcut dragoste, s-a ghemuit lng mine, cuibrindu-se sub braul meu i mi-a povestit un vis care o nfricoase cu o noapte nainte. tiam ce fcea nimic nu era un mister la ea i, cu toate acestea, aa cum mi s-a ntmplat cu toate femeile pe care le-am cunoscut, nu puteam s scap de senzaia c lng mine se afla o strin, o femeie al crei suflet fusese modelat de o gravitaie mai puternic i sub o stea mai fierbinte. Dimineaa urmtoare mi-am petrecut-o ncercnd s dreg busuiocul cu Mullins, aducndu-i n dar semine de legume i ascultndu-i vicrelile i nu am plecat pn spre dup-amiaz. Plouase ceva mai devreme i pe cer pluteau nc nori cenuii, prin care strbteau, cnd i cnd, palide evantaie de lumin. Valurile mi erau potrivnice i soarele era aproape de asfinit cnd am ajuns la orizont, marea i cerul se ngemnau n linii cenuii, agitate, de valuri strnite de vnt. Goneam prin jungl, intenionnd s-mi transmit mesajul de avertisment ct mai repede posibil i s ajung acas nainte de furtun, dar, cnd am ajuns la primul lumini, mam oprit brusc. Stuful i ruii colibelor de lemn erau risipii pe pmnt, rupi

n buci, amestecai printre cutii de conserve carbonizate, ambalaje, craterele unor vechi focuri, unelte stricate, brouri mucegite i zeci de scoici, toate cu partea exterioar, fibroas, tiat probabil era o materie prim n dieta lor. L-am strigat pe Ray i singurul rspuns a fost intensificarea bzitului mutelor. Era ca dup rzboi, duhoare i linite. Am pit cu grij printre gunoaie ctre cel de-al doilea lumini i din nou am fost nevoit s m opresc brusc. Un covor identic de gunoaie acoperea pmntul, iar coliba lui Ray rmsese intact, cu iragul de piei de arpe putrezite atrnnd i acum de stlpii acoperiului dar nu asta mia atras atenia. n faa colibei fusese spat un an, acoperit cu un gard de srm, fixat cu bolovani imeni. n an se aflau patruzeci sau cincizeci de erpi. Coralitos, nprci, vipere, mocasini-de-ap. Felul n care alunecau, i vrau capetele printre srme, ncercnd s scape, producea un uierat care mi fcea nervii s zbrnie. Cnd am pit peste an, intrnd n colib, asupra mea s-au npustit mai muli erpi; buci de srm sclipeau mpreun cu veninul. Hamacul lui Ray era aruncat ntr-un col i zona deasupra creia se legnase cndva fusese excavat; gaura era aproape plin de ap mocirloas ap subteran, dup mirosul srat. Am vrt un b nuntru i am dat de ceva tare, la o adncime de aproximativ un metru. Un bolovan, probabil. n afar de rania lui Ray, singurul semn de via era o poriune circular de pmnt care fusese netezit; zeci de cochilii de stridii erau risipite pe toat suprafaa ei, toate tiate n forme geometrice stele, hexagoane, ptrate i aa mai departe. O tabl de joc primitiv. Nu tiam exact ce s neleg din toate aceste lucruri, dar vedeam c erau semne ale nebuniei. Aveau un aer de slbticie, amprenta unei mini la fel de zdruncinate ca realitatea care o nconjura, redus la cea mai simpl dintre judeci; iar eu nu credeam c omul care locuia aici ar fi putut nelege orice avertisment pe care i l-a transmite. Dintrodat nfricoat, m-am ntors s plec i am suferit un asemenea oc, nct aproape am czut pe spate n groapa plin cu ap. Ray sttea la un pas de mine, privindu-m. Avea prul nclcit,

pn la umeri i legat cu o fie de piele de nprc. Pantalonii scuri erau gurii i slinoi. O mzg i acoperea obrajii i fruntea, fcndu-i ochii s par mai rotunzi i mirai. Obrajii i erau mpestriai de mucturi de nari dei nu att de multe cte iau chinuit pe colonitii pe care i tratasem. n mna dreapt avea un b lung, cu un la la capt, iar n stnga ducea un sac de pnz, al crui fund slta i se rsucea. Ray, am spus, retrgndu-m speriat. M ateptam la un murmur dogit sau la un urlet drept rspuns, dar cnd a deschis gura, avea glasul lui obinuit. M bucur c ai venit. A lsat sacul s cad era legat la gur lng an i a sprijinit toiagul de peretele colibei. nc speriat, dar ncurajat de normalitatea gesturilor sale, am ntrebat: Ce se petrece aici? M-a cntrit din priviri. Mai bine vezi tu singur, Frank. Dac i-a spune, nu m-ai crede. S-a aezat cu picioarele ncruciate lng peticul de pmnt netezit i a nceput s culeag bucile de scoici. Felul n care le culegea m-a fascinat att de rapid, apucndu-le ntre degetul mare i arttor i lsndu-le s-i cad napoi n palm cu celelalte trei degete, dovedind o agilitate de expert. i, am remarcat, alegea doar hexagoanele. Stai jos. Avem o or i ceva de pierdut. M-am ghemuit n partea opus a tablei de joc. Nu poi rmne aici, Ray. A terminat cu hexagoanele, le-a pus deoparte i a nceput cu ptratele. De ce nu? I-am povestit despre Mullins, dar am dedus c nu era ngrijorat. Toi banii lui, mi-a spus, erau depui la fonduri de investiii; va gsi o cale s-o scoat la capt cu Mullins. Era calm n faa argumentelor mele i, dei calmul lui prea s reflecte o siguran mai profund nrdcinat dect observasem la prima mea vizit,

nu-mi inspira ncredere. n mintea mea, bariera dintre noi se ntrise, devenise neltoare ca reciful din jurul insulei. Am renunat la discuii i am rmas tcut, privindu-i jocul cu scoicile. Se lsa noaptea, pe cer goneau plcuri de nori ntunecai i vntul zdrenuia acoperiul de stuf. Valuri grele aveau s inunde n curnd reciful i ar fi fost peste puterile mele s vslesc mpotriva lor. Dar nu voiam s-l abandonez. Sub lumina amenintoare a fulgerelor, ruinele Portului Ezechiel preau golite de culoare i vitalitate i am avut o viziune cu noi doi, singurii supravieuitori ai unui imens dezastru, blocai ntr-o polemic despre rostul unui nou nceput al civilizaiei. Aproape a sosit momentul, a rupt tcerea, privind afar, la vrfurile unduitoare ale tufiurilor care mrgineau luminiul. E att de delirant, Frank. Uneori nici mie nu-mi vine s cred. Uimirea moale din glasul meu mi-a revelat patosul situaiei sale. Dumnezeule, Ray! ntoarce-te cu mine! Nu e nimic aici! Spune-mi acelai lucru dup ce ai s-o vezi. Se ridic i se ndrept ctre groapa plin cu ap. Ai avut dreptate, Frank. Eram nebun i poate c nc sunt. Dar am avut i dreptate. Numai c nu n felul n care credeam. Dreptate n legtur cu ce? A zmbit. Cassiopea. Se aez pe vine lng groap. Trebuie s intru n ap. Trebuie s existe contact fizic, altfel schimbul nu poate avea loc. Voi fi incontient o vreme, dar nu-i face probleme. n regul? Fr s-mi mai atepte rspunsul, s-a cufundat n ap. Prea c bjbie dup ceva i s-a foit pn cnd i-a gsit o poziie comod. Umerii abia i ieeau la suprafa. Apoi i-a nclinat capul, astfel c nu i-am mai vzut faa. Gndurile mi se nvrteau nebunete prin cap. Aluziile la ea, convertirea lui i acum imaginea capului su fr trup i a uvielor de pr plutind pe ap, toate mi reaprinseser frica. Am hotrt c lucrul cel mai bun pe care l puteam face pentru el,

pentru amndoi, ar fi s-l pocnesc i s-l trsc pn la Golful Nisipos, unde s fie tratat. Dar n timp ce am nceput s caut dup un ciomag, am observat ceva care scormonea n urma mea. erpii erau nnebunii n ncercarea de a scpa; erau ngrmdii la captul cellalt al anului, lovind plasa de srm cu atta disperare nct bolovanii care o fixau se cltinau. i apoi, o clip mai trziu, am simit o alt prezen n lumini. Cum am simit-o? Semna cu senzaia pe care o ai cnd eti singur, pentru prima dat, cu o femeie de care eti atras i i se pare c ai putea s nchizi ochii i s-i acoperi urechile i tot ai fi contient de fiecare schimbare a poziiei ei, nregistrnd schimbrile ca pe nite fiori, prin toate fibrele tale. i am tiut, fr nicio umbr de ndoial, c prezena era feminin. M-am rsucit pe clcie, convins c n spatele meu se afla cineva. Nimic. M-am ntors la Ray. Umerii i tremurau i rsufla greu, gfia, ca i cum ar fi fost scos din mediul lui natural i ar fi avut probleme de respiraie. Prin minte mi strfulgerar scene din vechile filme de groaz. Strinul atras ctre un mormnt deschis de un zgomot ciudat; vrcolacul ieind din mlatin; apa neagr picurnd din ghearele lui; maniacul cu personalitate dubl, zmbind, ascunznd un cuit nsngerat sub manta. i apoi am vzut, sau mi-am imaginat c vd, o micare pe suprafaa apei; se ridica fr s clocoteasc, dar ntreaga suprafa se nla, de parc o for de dedesubt cretea, gata s explodeze. ngrozit, am fcut un pas napoi i am lovit cu piciorul grilajul de deasupra anului, iar erpii au nceput s loveasc nnebunii plasa de srm, nspimntai i ei. Am luat-o la fug. Am gonit prin pdure, sigur c Ray era pe urmele mele, posedat de vreun demon ieit din mintea lui bolnav sau mai ru. Nu mam oprit s dezleg luntrea, ci am nhat maceta de sub banchet, am tiat sfoara i am vslit cu putere n larg. Valurile se revrsau peste prova, luntrea slta i cobora, iar zgomotul ce se auzea dinspre recif era asurzitor. Dar chiar dac s-ar fi dezlnuit un uragan, nu m-a fi ntors la Cimitir. Trgeam cu putere la vsle, nghiind aerul ncrcat de stropi srai, i nu m-am simit n

siguran pn nu am trecut de Punta Palmetto, unde eram ferit de privirile nlucii, care acum bntuia acel rm bolnav. Dup o noapte de somn, dup ce mi-am oblojit spaimele cu plcerile de acas, toate edificiile mele raionale au fost recldite. mi era ruine c fugisem, c-l lsasem pe Ray s-i nfrunte Iadul solitar i am pus tot ceea ce vzusem i simisem pe seama unei cderi nervoase sau i nu consideram c era imposibil ale unor puteri de tip poltergeist atrase de nebunia mea. Trebuia s fac ceva pentru el. De ndat ce mi-am terminat micul dejun, am plecat la Debarcaderul Meachem i am cerul ajutorul miliiei. I-am explicat situaia unui anume sergent Colmenares, care mi-a mulumit pentru atitudinea civic, dar a spus c nu poate face nimic dac bietul om n-a svrit nicio crim. Dac a fi avut mintea limpede, a fi inventat una, orice s-l readuc pe Ray la civilizaie, dar, n schimb, l-am njurat pe sergent, am ieit valvrtej din biroul lui i m-am ntors napoi la Golful Nisipos. Elizabeth m rugase s cumpr nite ulei, i astfel m-am oprit la Prvlia lui Sarah, o colib cu pereii verzi, de mrimea unui grajd, nu departe de Bojdeuca Ginii. nuntru, lng tejghea, ncpeau trei oameni, i n spatele ei, Sarah trona pe taburetul ei. O femeie btrn, de aproape nouzeci de ani, cu o cunun ncreit de pr alb i o piele neagr ca tciunele, care n lumina soarelui lua nuane albstrii. Era imposibil s cumperi de la ea fr s auzi ultimele brfe i, n timpul conversaiei noastre, a pomenit c Ray a poposit pe la ea n seara precedent. A venit s se certe cu Jimmy Mullins, a spus ea. Jimmy se inuse dup un turist nc de la Briza Mrii, unde au but mpreun i era chitit s-i cear omului ceva. tii cum face cu minciunile lui. Sarah a nceput s-l imite pe Jimmy Mullins, umflndu-i pieptul i ncruntndu-se: Am fost n Vietnam, zice i i arat omului cicatricea de cnd s-a mpucat singur n picior. Mi-am vrsat sngele pentru Unchiul Sam i acum Unchiul Sam o s aib grij de negrul sta. Apoi intr Ray Milliken. Nu se uit nici n stnga, nici n dreapta,

ci numai la cutiile cu suc de fructe i ntreab ct cost. Vorbete cu vocea aia de vedenie. Doamne! E plin de fora vedeniei. Acum, turistul la plecase fiindc la vederea lui Ray, cu nfiarea lui slbatic i cicatricile alea, devenise bnuitor, dar Jimmy st acolo, ochi i urechi. i cnd Ray pltete pentru suc, zice: D-mi banii ia! Ray nu rspunde. Bea sucul pn la fund i apoi iese agale pe u. Jimmy l urmrete i ip: i bai joc de mine! i bai joc de mine! Nu trebuie s fii prea iste ca s-i dai seama c e rost de belea, aa c am pus o sticl de Superior pe tejghea i am strigat: Jimmy, vino aici c i se rcete berea! i asta l-a atras napoi. Am ntrebat-o pe Sarah ce voia s spun prin voce de vedenie, dar ea a rspuns doar: Asta era, o voce de vedenie. Am pltit uleiul i, n timp ce m ndreptam spre u, Sarah a strigat: God bless America! ntotdeauna le spunea asta, n loc de rmas-bun, clienilor americani; majoritatea credeau c-i bate joc de ei, dar, cunoscnd compasiunea lui Sarah pentru cei pribegii, convingerea c bogia material era cel mai mare blestem pe capul cuiva, eu credeam c o spunea din inim. Povestea lui Sarah m-a convins c trebuie s acionez i, n dup-amiaza aceleiai zile, m-am ntors la Cimitir. Nu am dat ochii cu Ray. M-am postat n spatele unor tufiuri, la vreo apte metri la dreapta de coliba lui. Intenionam s fac ce ar fi trebuit nc de data trecut s-l lovesc i s-l trsc napoi la Golful Nisipos. Luasem cu mine coada de topor a lui Elizabeth i largi provizii de soluie mpotriva gndacilor. Ray nu se afla n lumini cnd am sosit i nu i-a fcut apariia pn dup ora cinci. De data asta, avea cu el o chitar, adunat probabil dintre gunoaie. S-a aezat lng an i a nceput s-i plimbe degetele pe coarde, cntnd cu un glas trist, plpnd, care m-a nfrigurat, n ciuda ariei. Parc ddea glas duhorii pieilor

putrede de arpe, amplificnd zumzetul insectelor. Soarele se oglindea ca un foc portocaliu pe lemnul chitarei. Cas-si-o-pee-ee-a, cnta el, n stilul country. n noaptea asta voi fi al tu. Izbucni n rs un rs spart, strident i ncepu s-i legene oldurile dintr-o parte n alta. Cas-si-o-pee-ee-a, de ce te pori aa de ru? Fie c se plictisise, fie altceva, dar atta a fost tot cntecul. A pus deoparte chitara i, timp de o or, abia dac s-a micat, scrpinndu-se, ridicndu-i ochii spre soare, ca i cum ar fi verificat dac apune. Lumina asfinitului s-a risipit i stelele nopii au urcat deasupra unor muni de nori. n cele din urm, ntinzndu-se i dezmorindu-se, Ray s-a ridicat, s-a ndreptat ctre groap i s-a scufundat n ap. n acest moment aveam de gnd s-l lovesc, dar m-am lsat mpins de curiozitate i am hotrt s-l urmresc. Mi-am spus c voi ti mai bine s-i demontez fanteziile dac aveam o anumit experien n privina lor. Aveam s-l lovesc dup ce va adormi. A trecut mai bine de o or pn ce a ieit din ap i, n acel moment, m-am bucurat nespus c eram ascuns. Stele de ghea ddeau contur noianului de nori, transformnd luminiul ntr-un peisaj cenuiu, scldat n nuane de negru i argintiu. Totul mprejur lsa umbre, pn i frunzele zdrenuite risipite pe pmnt. Sufla o adiere, doar ct s cutremure frunzele i singurul sunet n afar de fonetul vntului era lipitul oprlelor pe deasupra frunzelor uscate. Din ascunziul meu nu puteam vedea dac apa se ridica, dar curnd erpii au nceput s ssie, s mping plasa de srm i din nou am simit acea prezen feminin. Apoi Ray a sltat afar din groap. A fost cea mai fluid apariie pe care am vzut-o vreodat, ca un dansator urcnd pe scen, de undeva, de jos. S-a ridicat fr ovial, ntr-o ploaie de picturi argintii i a aterizat cu picioarele desfcute peste groap, scuturndu-i capul dintr-o parte n alta. A pit afar din colib, plimbndu-se de colo-colo de-a lungul canalului i, cnd a aprut n plin lumin, am ncetat s m mai

gndesc la Ray ca la el, s m gndesc la el ca la un brbat; impresia de feminitate era att de puternic, nct anihila toate impresiile mele trecute despre el. Dei nu era ctui de puin graios sau efeminat, fiecare dintre micrile lui avea o oarecare senzualitate feminin i umbletul lui emana o feminitate viguroas, ca a unei leoaice. Faa i era mai supl, cu contururi mai netede. Dincolo de aceste schimbri, exista o for a acelei prezene care m copleea. Aveam senzaia c eram prta la o scen desprins din Preistorie un lupttor hominid cu ciomagul lui, spionnd o femeie necunoscut, adulmecnd-o, recunoscndui sexul prin circuitele nervilor si. Cnd el cnd ea s-a oprit n loc, s-a ghemuit lng an, a ndeprtat un bolovan i a ridicat marginea grilajului. Cu o iueal incredibil, a ntins mna i a nhat o nprc. Am auzit un prit moale, scrbos n clipa n care i-a strivit capul ntre degete. A jupuit-o cu dinii, sfiind-o, smulgnd fii lungi de piele pn ce carnea mpnzit de snge a strlucit n lumina lunii. Toate astea n cteva secunde. Privind-o cum mnnc, m-am pomenit strngnd coada de topor att de tare nct m durea mna. A aruncat resturile arpelui n tufiuri, pe urm s-a ridicat din nou acea magnific fluiditate i s-a ndreptat ctre locul unde m ascundeam. Frank, a spus ea. Abia a reuit s-l pronune pe a i s-l graseieze pe r, astfel c numele meu a ieit ca un fel de Frrench. Era ca i cum i-ai fi auzi numele rostit de un idol. Coada de topor mi-a czut din mn. M-am ridicat, cu genunchii moi. Dac iueala ei de picior era pe msura iuelii ei de mn, nu aveam nicio ans de scpare. N-am s te omor, mi-a spus, bolborosind cuvintele ntr-un ritm de fraz muzical. S-a ntors la colib i s-a aezat lng peticul de pmnt netezit. Frazarea cuvintelor sale de ncurajare n-a reuit s-mi potoleasc teama, dar, cu toate acestea, am urmat-o. Mi-am spus c era Ray, c demonul feminin l crease din nevoile i nchipuirile sale bolnave, dar nu puteam s cred aa ceva. Cu fiecare pas, am devenit tot mai absorbit de ea, ca i cum sufletul ei ar fi fost prea

mare pentru trup, iar eu treceam prin marginile sale. Mi-a fcut semn s m aez i, cnd m-am supus, caracterul ei bizar m-a nvluit asemenea cldurii rspndite de un foc deschis. Aveam un nod n gt, dar am reuit s articulez: Cassiopea? Buzele i s-au subiat, dezgolindu-i dinii, ntr-un zmbet feroce. Aa mi spune Ray. Nu-mi poate pronuna numele. Casa mea i-a ridicat privirea ctre cer. E ascuns de nori. Stteam cu gura cscat; aveam attea ntrebri, nct nu puteam s conturez nici mcar una. n cele din urm, am spus. OZN-ul lui Meachem. Aceea era nava ta? Nava a fost distrus departe de aici. Ce a vzut Meachem era o fantom, sau mai degrab nceputul i sfritul unui drum strbtut de o fantom. A fcut semn ctre groap. Se afl aici, sub ap. Mi-am amintit acel ceva dur pe care l-am lovit cu bul; nu mi se pruse deloc ectoplasmatic, i am subliniat: Fantom este o traducere a cuvntului din limba mea. Tu ai atins cmpurile de energie ale unei mainrii. Era echipat cu un dispozitiv de orientare, dar cmpurile ei au fost bruiate de accidentul pe care l-a suferit nava mea. Nu mai poate deschide drumurile dintre lumi. Drumuri? m-am mirat eu. Eu nu neleg drumurile i, dac a putea s le explic, s-ar traduce metafizic. Insularii ar accepta probabil explicaia, dar, n ce te privete, m ndoiesc. A trasat o linie pe pmnt cu degetul arttor: Ca s ptrunzi n universul supraluminic, trupul trebuie s moar i s fie renviat la sfritul cltoriei. Celelalte componente ale vieii cltoresc cu acest aparat. Tot ce tiu despre drumuri este c, dei cltoriile dureaz adesea ani n ir, par a fi directe. Cnd Meachem a vzut flacra n cer, s-a ntmplat pentru c eu am ieit

din flcri, din ruina navei mele. Mainria am nceput. Este o form de via mecanizat. nelegi, orice via e format dintr-un sistem de cmpuri energetice, unficate de trup. Aparatul este o simulare parial a acelui sistem, un fel de viafantom care e menit s susin cele mai importante dintre acele cmpuri ceea ce tu ai numi anima, sufletul , pn ce trupul poate fi rensufleit Sau, dac trupul a fost distrus, pn ce se gsete o gazd artificial. Desigur, aici n-a fost o asemenea gazd. Aa c aparatul i-a atras pe cei cu sufletele bolnave, cei cu care se putea face un schimb temporar. Fr s m ntrupez, a fi nnebunit. i-a umplut cuul palmei de scoici sfrmate. Presupun c am nnebunit pn la urm. M-am amestecat cu sufletele prea multor nebuni. A azvrlit frmele de scoici. O aruncare la ntmplare, mi-am zis, dar apoi am observat c acestea czuser n iruri ordonate. Diferenele dintre noi sunt prea mari ca schimbul s fie altfel dect temporar, a continuat ea. Dac n-a reintra n mainrie n fiecare diminea, att eu, ct i gazda mea i mainria am muri. n ciuda claritii judecilor mele, aceast discuie despre suflete i cmpuri energetice mi amintea de retorica bombastic a anilor aizeci mi rennoia ndoielile. Oamenii sap n Cimitir de ani de zile. De ce n-a gsit nimeni mainria? Este un aparat foarte inteligent, mi-a rspuns, zmbind din nou. Se ascunde de cei care nu sunt menii s-l gseasc. De ce alege doar gazde suferinde? A alege o gazd intact ar fi mpotriva moralitii aparatului. i a mea. Cum i atrage? Cunotinele mele despre aparat sunt limitate, dar presupun c exist un proces de condiionri. De fiecare dat cnd m trezesc ntr-o gazd nou, e mereu la fel. Un lumini, un adpost, erpii.

Am dat s pun o alt ntrebare, dar ea m-a oprit, cu un gest al minii. Te pori de parc ar trebui s-i dovedesc ceva. Nu vreau s dovedesc nimic. Chiar dac a vrea, nu sunt sigur c a putea. Aproape toate amintirile mi-au fost rpite la moartea trupului meu i cele care mi-au rmas sunt cele care mi-au ptat sufletul. ntr-un fel, sunt Ray n aceeai msur n care sunt eu nsmi. n fiecare noapte, i motenesc amintirile, capacitile. E ca i cum a locui ntr-o odaie plin de lucrurile altcuiva. Am continuat s-i pun ntrebri, cu o parte din mine fcnd pe psihiatrul, smulgnd rspunsuri pentru a diagnostica nebunia lui Ray, ns ndoielile m prseau. Nu-i putea aminti scopul cltoriei, sau mcar al vieii, dar spunea c trupul ei iniial fusese similar cu trupul omenesc poporul ei avea i el un mit despre rasa strveche, nsmnat de extrateretri dei fusese mai mare, mai puternic, cu organe de percepie superioare. Lumea ei era un trm al junglelor dese, iar strmoii ei ndeprtai fuseser prdtori nocturni. Prima ei gazd de pe insul fusese un btrn caraib; rtcise prin Cimitir timp de ase luni dup sosirea ei, nnebunit de durerea unui cancer care i rodea stomacul. Soia lui era convins c fusese posedat de o zei i a adus btrnii tribului s fie martori ai spuselor sale. Le era fric de mine. i mie mi era la fel de fric de ei. Nite drcuori cu pielea roiatic i coliere de coli de jaguar. Ridicau focuri n jurul meu, mpresurndu-m, i dansau i ipau i i aruncau suliele spre mine, prin flcri. A fost un comar. tiam c ar putea s-i dezlnuie frica n orice clip i s m ucid. A fi putut s m apr, dar pentru mine viaa era sacr. Ei erau fiine ntregi, vii. S le fac ru ar fi nsemnat s desfid ce rmsese din mine. Le ctigase ncrederea i ei au rspuns oferindu-i noi gazde, aranjndu-i focurile n aa fel nct s nfieze constelaia Cassiopea, spernd s atrag ali zei care s-i in companie. Fusese o speran zadarnic i existau alte semnale care ar fi fost mai uor de recunoscut pentru neamul ei, dar a fost micat de

preocuparea lor i nu le-a spus. Nu voi susine c-mi amintesc cu exactitate tot ce a spus, dar cred c tot ce urmeaz surprinde esena povetii ei. La nceput am fost tulburat de umanitatea i fluena ei n exprimare, dar n curnd mi-am dat seama nu numai c avea dou secole n care a putut si exerseze aceast umanitate, nu numai c profita de talentul de povestitor al lui Ray, dar, de asemenea, c mai spusese multe dintre toate acestea i nainte. Timp de douzeci i doi de ani, a spus ea, am locuit n trupuri de caraibi, majoritatea ngrozitor de bolnave. Infirmi, oameni cu boli degenerative i, o dat, o fat tnr cu o imens despictur n craniu, o ran cu care s-a ales n timpul unui atac. Dei energiile mele sporeau eficiena muchilor lor, le-am ndurat toate suferinele. Dar, pe msur ce caraibii s-au retras de pe insul n faa britanicilor, pn i aceast existen de chin mi-a fost refuzat. Am petrecut patru ani n interiorul aparatului, disperat s-l prsesc din nou. Apoi, n 1819, Ezechiel Brooks a pit, mpleticindu-se, n Cimitir. Era un biat retardat de aptesprezece ani i se pierduse prin desiul de mangrove. Cnd tatl su, William, a venit n cutarea lui, m-a gsit pe mine. i-a amintit de obiectul de foc czut din cer i era ncntat c a rezolvat enigma care l chinuia pe cpitanul lui de atia ani. Dup aceea, a venit s m viziteze n fiecare sptmn i l-a trt cu el pe btrnul Henry Meachem. Pe atunci Meachem trecuse de aptezeci de ani, era gras, cu o fa cleioas, ridat i prul lung i crunt czndu-i pe umeri n zulufi. Etala haine simandicoase i un comportament princiar. Avea gut i trebuia s fie purtat printre mangrove de sclavii si. L-au adus pe un scaun de lemn de tec, cu capete de leu sculptate pe brae i sttea acolo, horcind, zbiernd la sclavi ca s goneasc mutele i asaltndu-m cu ntrebri. Nu credea povestea mea i, n cea de-a doua vizit, ntr-o noapte care semna cu aceasta, scldat n lumina lunii i vntul adiind uor, era nsoit de o femeie spaniol, o baborni usciv, nvemntat ntr-un al

negru i fust, despre care mi-a spus c era vrjitoare. Stai de vorb cu nana Claudia, a spus, mpingnd-o n fa cu toiagul, i va ti cine eti. i va desclci gndurile, ca pe un ghem de sfoar. Btrna s-a aezat cu picioarele ncruciate lng groap, a scos de sub pulpan o bucat de cristal pclos i l-a aezat pe pmnt, n faa ei. n spatele alului, ridurile ei umbrite semnau cu modelele de pe scoara unui copac i, n ciuda aparentei sale fragiliti, i-am simit prezena ca pe un frison ce-mi strngea pielea. Tulburat, m-am aezat pe partea cealalt a adnciturii. Pleoapele i-au czut, a nceput s respire precipitat i am fost invadat de fora vieii ei, sporind pe msur ce-i exercita puterea. Faetele frnte ale cristalului preau acum c strlucesc de o lumin nou, alta dect oglindirea razelor de Lun, i, privindu-le, am fost cuprins de o senzaie de ameeal dar apoi am fost atras de un vjit uor dinspre groap. Linii fine, haurate, gravau suprafaa apei, ridicnd o pulbere de aburi. Modelele pe care le conturau semnau cu faetele cristalului. Mi-am ridicat privirea ctre nana Claudia. Tremura, cu o expresie ngrozit pe chip i am vzut c vjitul venea dinspre buzele ei desfcute, ca i cum ar fi fost invadat de un vnt fantomatic. Gtul i era ncordat, minile ncletate. M-am uitat din nou la groap. Sub luciul apei, pulsnd ntr-un ritm tremurtor, se afla un punct de lumin purpurie. Puterea btrnei, am neles, era acum legat de mainrie. O vindeca, refcndu-i simul de orientare i n faa ei se deschidea un drum! Sperana a licrit n sufletul meu. Am cobort n groap i cmpurile m-au mpresurat, mai puternice ca oricnd. Dar, cnd femeia a scos un ipt i s-a prbuit la pmnt, puterea cmpurilor a slbit. Punctul de lumin s-a micorat i, plpind, a disprut, ca licrul meu de speran. Fusese doar o refacere de moment, un produs al minii ei unite cu cea a mainii. Doi dintre sclavii lui Meachem au ajutat-o pe nana Claudia s se ridice n picioare, dar ea i-a alungat i a ieit cu spatele din colib,

cu ochii aintii asupra gropii. S-a sprijinit de scaunul lui Meachem. Ei? a fcut el. Omoar-l! a spus btrna. E prea periculos, prea puternic. El? izbucni brbatul n rs. Nana Claudia a spus c eram cine susineam c sunt i a insistat c reprezint un pericol pentru el. Am neles c era foarte ngrijorat de faptul c ameninam influena ei asupra lui, dar eram att de abtut din cauz c aparatul i pierduse puterea, nct numi psa ce aveau s-mi fac. Scldai n lumina argintie, cu stelele strlucind n jur, erau parc o ilustrare vie a ceva un simbol al ntregii umaniti, poate acest btrn pirat grotesc, n cmaa lui scrobit i, tremurndu-i degetul noduros, vrjitoarea manipulatoare, care dorete s-i fie stpn. Dup noaptea aceea, Meachem m-a luat sub aripa lui. Am aflat c era n exil, surghiunit de britanici i obsedat de ideea ntoarcerii acas i cred c era fericit s fi ntlnit pe cineva nc i mai dezrdcinat dect el. Din cnd n cnd, m invita acas la el, o cldire uguiat, de scnduri smolite, agat pe o fie de rm stncos, la est de Golful Nisipos. M poftea n biroul lui i mi citea ore n ir din jurnalele sale; credea c fcnd parte dintr-o civilizaie avansat aveam nelepciunea s-i apreciez intelectul. Biroul era o ncpere care reflecta obsesia lui pentru Anglia; perei acoperii de steaguri britanice, o orgie de rou i albastru. Uneori, privind mutele strnse pe buza cnii sale cositorite, faa-i czut nlndu-se deasupra lor, culorile de pe perei, care preau s se scurg n lumina plpitoare a lmpii de petrol uneori acest peisaj mi se prea un comar mai nfiortor dect cercul de focuri al caraibilor. Cerceta cu atenie paginile, spunnd cnd i cnd: A, uite aici unul care o s-i plac. i citea pasajul. Rzboaiele, mi-a citit odat, sunt solstiiile spiritului uman, vestind iarna n mintea unui tnr i redeteptnd primvara furiei unui btrn. Fiecare pagin era plin de asemenea aforisme pompoase, ns

goale de coninut, avnd semnificaie doar n privina propriei sale naturi. Era cel mai crud om pe care l cunoscusem vreodat. Violent cu soia, tiran cu sclavii i copiii. n unele seri, cerea s fie dus pe plaj, poruncea s se aprind torele i privea cum cei care-l insultaser erau biciuii adesea pn la moarte cu nuiele de salcie. Dup ce am asistat la una dintre aceste scene de tortur, mam gndit s-l omor, chiar dac un asemenea gest ar fi fost n contradicie cu toate convingerile mele. Apoi, ntr-o sear, a adus la Cimitir o alt femeie, o tnr mulatr pe nume Nora Mullins. E slab de minte, ca Ezechiel, a spus Meachem. Va fi o soie perfect pentru tine. Fata ar fi vrut s fug, dar sclavii o mnau n fa. Ochii i neau n stnga i-n dreapta, minile i se jucau nervos cu faldurile fustei. N-am nevoie de soie. Nu tii? E o ans de a-i crea propria descenden, de a scpa din mainria ta infernal. Nora i va nate un copil i, dac sngele nu v trdeaz, va fi la fel de neghiob ca prinii lui. Dup moartea lui Ezechiel, poi s te instalezi n motenitorul tu. Rsul i se sfrm ntr-o tuse seac. Ideea nu era lipsit de logic, dar gndul de a avea relaii intime cu un membru al altei specii, mai ales cu o persoan al crei sex se putea spune c era echivalentul sexului meu, m dezgusta. n plus, nu aveam ncredere n scopurile lui. De ce faci asta? Sunt pe moarte. Btrnul i-a stors o lacrim la gndul acesta. Nora e legmntul meu fa de tine. ntotdeauna m-am gndit c e o ironie fr margini ca un suflet naripat ca al tu s ajung att de jos. Mi-ar face plcere s m gndesc la tine prsit printre generaii de idioi, n timp ce eu mi iau zborul spre trmul fgduinei. Insula aceasta e pentru tine trmul fgduinei. Chiar i sufletul moare.

 tii asta cu certitudine? ntreb ngrijorat. Nu, am rspuns, btnd n retragere. Nimeni nu tie. Ei bine, atunci m voi ntoarce s te bntui. Dar nu s-a ntors niciodat. Intenionasem s-o alung pe Nora dup plecarea lui, dar Ezechiel dei prea timid ca s se apropie de ea sexual o gsea atrgtoare i nu voiam s-l lipsesc de tovria ei. n plus, am nceput s-mi dau seama ct de singur eram i eu. Ideea de a o pstra cu mine i de a avea un copil mi se prea din ce n ce mai ispititoare i, o sptmn mai trziu, folosind amintirile lui Ezechiel pentru a strni pofta trupeasc, am purces la ntemeierea unei familii. Ct de stranie a fost acea mpreunare! Luna plutea deasupra noastr, umbrit de nori albatri, zdrenuii; vntul, insectele i broatele i uneau glasurile ntr-o muzic primitiv. Nora era ngrozit. Scncea i i ddea ochii peste cap i a ncercat, fr elan, s mi se mpotriveasc. Nu cred c i era limpede ce se ntmpla, dar pn la urm instinctele au pus stpnire pe ea. Ar fi greu de imaginat doi virgini mai inepi. Eu aveam o nelegere logic a actului, cel puin una superioar nelegerii Norei, dar aceasta era contrabalansat de micrile ei lenee i de repulsia mea. Cumva, am reuit. Cred c s-a datorat n principal faptului c Nora simea c sunt ca ea, femeie ntr-un fel ce transcende anatomia i asta ne-a ajutat s ne purtm cu tandree una cu cealalt. n nopile care au urmat, ntre noi a nceput s se lege o afeciune sincer; dei vorbirea ei era limitat la ipete gtuite, am nvat s comunicm ntr-un fel i am nceput s facem dragoste cu mai mult pricepere, mai adevrat. Timp de paisprezece ani am fost mpreun. A purtat n pntece trei copii. Doi au murit la natere, ns al treilea a rezistat, un biat srac cu duhul, pe care l-am numit Carl era un nume pe care Nora aproape c putea s-l pronune. Ziua, Nora i Ezechiel erau frate i sor, iar noaptea, ea i cu mine eram so i soie. Carl avea nevoie de lucruri pe care pmntul nu i le putea oferi, lapte, legume i pe acestea le primeam de la William Brooks. Dar cnd

el a murit, la civa ani dup naterea lui Carl, ducnd cu el secretul identitii mele, Nora a nceput s mearg la Golful Nisipos s cereasc sau cel puin aa am crezut pn cnd m-a vizitat fratele ei, Robert. Am tiut imediat c se ntmplase ceva. Eram ruinea familiei, nu ne-au recunoscut niciodat n niciun fel. Nora a murit, mi-a spus. Ucis. Mi-a explicat c doi dintre clienii ei s-au ncierat i c, atunci cnd a ncercat s plece, unul dintre ei un brbat pe nume Halsey Brooks i-a tiat gtul. Nu nelegeam. Clieni? Nimic din ce spunea Mullins nu se lega. Nu tiai c se prostitua? s-a mirat. Omule, eti mai ntru dect credeam. Fcea asta de ase, apte ani. Carl, am ntrebat, unde este? L-a luat nevasta mea. Am venit s te duc la acest Brooks. Dac nu eti destul de brbat, atunci m descurc singur. Rudele sunt rude, indiferent ct de josnic e moartea de care au parte. Ce am simit atunci a fost n ntregime uman disperare, furie, vinovie pentru faptul c Nora a fost mpins ntr-o situaie att de disperat. Du-m la el. Auzindu-mi glasul rzbuntor, Robert Mullins a zmbit. Halsey Brooks bea ntr-un bar srccios, o singur ncpere luminat de lmpi de petrol, cu sticla att de nnegrit de funingine nct lumina trecea prin ele n sclipiri sinistre de portocaliu. Mesele ubrede artau ca nite pianjeni negri, stnd la pnd. Brooks sprijinea peretele din spate, un brbat nalt, slbnog, cu pielea de culoarea nmolului ars de soare, mbrcat n cma i pantaloni de pnz. Mullins s-a oprit la u, unde nu-l putea vedea, cu maceta pregtit n caz c voi da gre, iar eu am intrat. Zrindu-m, Brooks a rnjit i i-a scos cuitul din cizm. Javra aia mic a ta i duce dorul n Iad, a spus, i a aruncat cuitul. M-am chircit i cuitul s-a nfipt n perete. Brooks a fcut ochii mari. S-a ridicat n picioare, ceilali clieni s-au npustit spre u, dobornd scaunele n graba lor.

 Eti un negrotei ager, a spus Brooks, naintnd spre mine. Dar agerimea n-o s-i foloseasc. Nu mi-ar fi pus probleme, dar, n faa faptului mplinit, confruntat cu ideea de a ucide, am descoperit c nu puteam s-mi duc sarcina pn la capt. Eram scrbit de gndul c mi-a trecut vreodat aa ceva prin minte. M-am retras, m-am mpiedicat de un scaun i m-am prbuit ntr-un col. Asta e tot ce poi? s-a hlizit Brooks. n timp ce se ndrepta spre mine, Mullins s-a furiat n spatele lui, tindu-i fr mil beregata. Brooks a ipat un sunet incredibil de feciorelnic pentru un brbat att de mare i a czut n genunchi lng mine, ncercnd s-i apropie marginile rnii. i-a dus o mn la fa, aparent uimit de roea. Apoi s-a lsat peste mine. Duhoarea de snge i transpiraie, doar senzaia atingerii lui, n ncercarea de a-l da la o parte, toate acestea mi-au provocat o stare de furie. Un ochi i era la o palm de mine, pe jumtate nchis, ntunecndu-se. Murea, dar voiam s-i smulg ultima plpire de via. I-am sfiat obrazul cu dinii. Ochiul i s-a deschis brusc, am auzit nceputul unui ipt i nu-mi mai amintesc nimic pn n clipa cnd l-am azvrlit la o parte. Faa i era jupuit pn la fibrele muchilor, nasul i era zdrobit i, n locul unde-i fuseser ochii, se cscau cratere roii, ntunecate. Dumnezeule! a exclamat Mullins, holbndu-se la capul descompus al lui Brooks. S-a ntors ctre mine: Du-te acas! Lucrurile sunt mai mult dect rezolvate. Apele furiei se retrseser i, n locul lor, se instalase dezgustul. Acas! Eram acas. Insula mi erodase spiritul, m transformase ntr-una dintre creaturile ei violente. S nu mai vii pe-aici, a spus Mullins, tergndu-i cuitul de pantalonii lui Brooks. Mi-a aruncat o ultim privire de dezgust. ntoarce-te n blestematul la de Cimitir unde i-e locul.

Cassiopea a nit n picioare i a ieit n lumini. Avea un aer ndrjit i m temeam c poate, repovestind crima, era cuprins din nou de mnie. Dar n-a fcut dect s se ndeprteze civa pai. Poleit n lumina argintie a lunii, prea nefiresc de subire i, mai mult ca oricnd, mi s-a prut c zresc o sugestie a formei ei iniiale. erpii erau neclintii n an. De fapt, nu l-ai omort, am spus. A fi fcut-o. Dar cu asta s-a isprvit. Lovi cu piciorul un maldr de scoici, trimindu-le jos, cu un zornit. Pe urm ce s-a ntmplat? Nu mi-a rspuns n primul moment, privind n deprtri, nspre recif. Schimbrile prin care am trecut m scrbeau. Am devenit pustnic i, dup moartea lui Ezechiel, mi-am continuat sihstria n trupul lui Carl. Bietul de el! S-a ndeprtat civa pai. L-am nvat s se ascund ori de cte ori veneau oameni s viziteze Cimitirul. Tria ca un animal slbatic, scormonind n pmnt dup rdcini, pescuind cu minile goale. n acel moment, mi s-a prut cel mai generos lucru pe care l puteam face. Voiam s-l cur de umanitatea viciat. Desigur, s-a dovedit imposibil pentru amndoi. tii, cu toate progresele tehnologice din zilele noastre, poate reueti s contactezi Crezi c nu mi-am evaluat posibilitile? a spus ea cu furie i apoi, pe un ton mai potolit: Speram cndva c tiina uman mi va permite s m ntorc acas ntr-o bun zi, dar nu sunt sigur c mai vreau. Am fost pervertit de aceast cultur. A fi la fel de respingtoare pentru poporul meu, cum a fost Ezechiel pentru Robert Mullins, i m ndoiesc c m-a simi n largul meu printre ei. Ar fi trebuit s neleg finalitatea singurtii sale o nfiase amnunit n poveste. Dar acum neleg. Era un amestec de uman i extraterestru, un hibrid spiritual, mpmntenit pe o ntindere

de dou secole. Nu aparinea niciunui neam, nu avea niciun loc, n afar de acest petic de nisip i mangrove, nicio tradiie, n afar de lumini, de erpi i de jocul fcut din scoici sfrmate. mi pare ru. Nu e vina ta, Frank, a zis ea i a zmbit. Tradiia ta american te face s ai tendina s pui n racl evidena. Ray i cu mine nu suntem un exemplu elocvent, am spus defensiv. Am cunoscut i ali americani. Au avut toi aceeai tendin. Toat lumea de aici i-a crezut proti la nceput. Preau total nedeprini cu mersul lucrurilor i nimeni nu nelegea c uriaa lor energie i capacitate de amgire compensau totul. Dar au fost mai ri i dect piraii, i dect spaniolii. Fr alt cuvnt, s-a ntors i a pornit spre pdure. Ateapt! am strigat. Eram dornic s aud despre experienele ei cu americani. ntoarce-te mine, Frank. Dei poate c n-ar trebui. De ce nu? Apoi, gndindu-m c poate avea vreun motiv personal pentru a nu avea ncredere n americani, am adugat: N-am s-i fac niciun ru. Nu cred c sunt fizic capabil de aa ceva. Ce mod neltor de a msura sigurana. Prin durere. Evitai cuvntul omor, i totui omori att de uor. E ca i cum v-ai preface cu toii c e un secret. S-a pierdut n pdure, fr niciun sunet, reuind cumva s se fereasc de crengile uscate, de frunzele subiri, ca de hrtie. n ziua urmtoare, am colindat toat insula, ncercnd s gsesc un casetofon i, n cele din urm, am mprumutat unul de la un turist din Debarcaderul Meachem. Iluzii de grandoare, nedefinite, se deteptaser n mine. Voi fi un Schliemann al cercetrii extraterestre, dezvluind ruina unei fiine nepmntene de sub drmturile unei fiine umane. Vor aprea bestselleruri, talkshow-uri, exclamaii de extaz academic. Desigur, nu exista nicio

dovad real. Un psihiatru va sublinia ct de convenabil superficial era povestea maina care se ascundea, pierderea memoriei, femeia extraterestr evocat de un brbat a crui tulburare psihic izvora din dezamgirea n dragoste. Ar spune c era capodopera unui povestitor de geniu, mbogit cu efecte speciale. Cu toate acestea, m gndeam c oricine o va auzi ca mine va auzi perfeciunea banal a adevrului pe care se ntemeiau detaliile ei exotice. Uitasem scopul iniial pentru vizitarea cimitirului, dar, n dupamiaza aceea, Jimmy Mullins a aprut la ua mea, nerbdtor s afle dac aveam veti pentru el. Era doar puin beat i o tra dup el pe soia sa, Hettie o femeie slab, cu pielea armie, mbrcat cu o rochie albastr. Avea un aer consumat, dar, i aa era mai frumoas dect merita Mullins. Eram ocupat, i am ncercat s m eschivez, spunndu-i c cercetam ceva legat de Ray, care ar putea aduce bani. i, mi-am dat seama, chiar de aa ceva m ocupam. Cunoscndu-i caracterul, presupusesem c Mullins ncerca s-l trag pe Hatfield pe sfoar, dar cstoria perfect legal a Norei Mullins cu Ezechiel Brooks credita preteniile sale. Ar fi trebuit s-i explic. n situaia de fa, vedea c doar voiam s scap de el, iar Hettie a fost nevoit s-l coboare de pe verand, ca s pun capt discuiilor. Totui, se pare c vorbele mele l-au mbrbtat oarecum, cci, dup cteva minute, Hatfield btea la ua mea. Ce i-ai spus lui Jimmy? Se flete c ai dovezi c Cimitirul e al lui. Am respins acuzaia i i-am spus ce aflasem, dar nu i cum aflasem. N-am avut niciodat intenia s-l nel pe Jimmy, a spus, scrpinndu-se la cap. Vreau doar s m asigur c nu m nal el pe mine. Dac are dovezi ei bine, nenorocit cum e, o s fac trboi. Dup plecarea lui, am avut probleme. Am descoperit c aveam nevoie de baterii pentru casetofon i am plecat la Debarcaderul Meachem, iar cnd m-am ntors acas, am avut o ceart cu Elizabeth care a durat pn dup apusul soarelui. Drept urmare, nu

am pornit spre Cimitir pn aproape de ora zece i, n timp ce-mi aranjam lucrurile n luntre, am vzut-o pe Cassiopea ndreptnduse ctre mine, de-a lungul rmului. Era o noapte senin, umbrele palmierilor erau clare pe nisip, i de fiecare dat cnd trecea printr-o umbr, mi se prea c-l vd pe Ray, dar apoi, cnd ieea la lumin, sufeream o ciudat dislocare i observam c nu era nici vorb de el. Eram n drum spre tine. Nu trebuia s vii n ora. Am renunat de mult s fiu pustnic. mi place s vin aici. Uneori, mi zdruncin memoria s fiu n preajma attor altora, dei nu gsesc nimic cu adevrat familiar la ei. Ce-i aminteti? Nu prea multe. Crmpeie de imagini, discuii. Dar o dat miam amintit ceva concret. Cred c avea legtur cu munca mea, cu profesia mea. Am s-i art. S-a lsat pe vine, a netezit un petic de nisip i a nceput s traseze un desen. Ca toate celelalte gesturi ale ei, i acesta a fost iute i complicat; folosea trei degete de la fiecare mn, micndule n direcii opuse, adugnd ici o nfloritur, colo o linie dreapt, pn ce desenul prea o combinaie ntre o mandala i un circuit imprimat. Privindu-i micarea, am fost copleit de un sentiment de pace, nu ameeal sau hipnotism, ci o puternic, nviortoare senzaie care m-a deteptat la pacea din jurul meu. Freamtul palmierilor, plescitul apei, calmul recifului era reflux. Sentimentul era la fel de viguros ca efectul unui drog puternic i, totui, nu simeam nimic din confuzia pe care o asociam cu drogurile. Cnd a terminat, eram att de nvluit n mulumire nct toat curiozitatea mi-a pierit nu eram curios nici mcar n legtur cu desenul i am abandonat pentru moment ideea de a o nregistra. Ne-am plimbat de-a lungul rmului, ctre rsrit, fr s vorbim, pe lng Prvlia lui Sarah i Bojdeuca Ginii, admirnd privelitile. Acoperiurile de tabl ale colibelor sclipeau n lumina lunii i, cu imperfeciunile ascunse de ntuneric, colibele artau nostime i cochete. n spatele draperiilor, dansau umbre, o dulce muzic reggae plutea pe aripi de vnt. Pace. Cnd, n sfrit,

am rupt tcerea, n-am fcut-o din curiozitate, ci n spiritul acelei pci, din prietenie. Ray ce face? Era destul de rvit ultima oar cnd l-am vizitat, ieri dup-amiaz. E mai bine acolo dect ar fi oriunde altundeva. Mai calm, mai linitit. Dar nu poate fi fericit. Poate c nu. Dar, ntr-un fel, eu sunt ceea ce a cutat dintotdeauna, chiar i nainte de a ncepe s decad. Se gndete la mine n termeni romantici. A rs un sunet tremurat. Eu sunt foarte mulumit. N-am avut niciodat o gazd cu att de puine defecte. Ne apropiam de Noua Biseric Bizantin a Arhanghelului, o cldire mic, alb, retras de la rm. Fiind vineri, biserica fusese transformat ntr-un cinematograf n aer liber. Lampa de deasupra uii lumina un afi iptor, care fusese vrt n vitrina n care era de obicei afiat subiectul predicii. Afiul nfia doi chinezi plini de snge, luptndu-se cu macetele. n lumin se proiectau siluetele mai multor adolesceni care exersau lovituri de arte mariale lng trepte ca nite crochiuri care au prins via i un grup de brbai care i priveau, trecnd o sticl din mn n mn. Unul dintre brbai s-a desprins din grup i s-a ndreptat ctre noi. Jimmy Mullins. Domnule Milliken! a strigat el. Proprietarul Cimitirului vrea s stea de vorb cu tine! Cassiopea s-a ntors pe clcie i a intrat valvrtej n ap. Furios, Mullins a fugit dup ea i nfuriat, la rndul meu, de aceast ntrerupere, aceast ruptur a pcii am ntins un picior i i-am pus piedic. M-am aruncat asupra lui, ncercnd s-l intuiesc locului, dar era mai puternic dect m ateptam. i-a smucit o mn, m-a ameit cu o lovitur n cap i s-a eliberat. M-am agat cu minile de piciorul lui i m-a trt dup el. Urla la Cassiopea: D-mi banii, ticlosule! i-i dau eu, am spus, din disperare.

Parc a fi rostit nite cuvinte magice. S-a oprit. Am rmas agat cu o mn de piciorul lui i cu cealalt mi-am ters stratul de nisip murdar de pe gur. O s-mi dai tu trei mii de lempira? a ntrebat, nencreztor. Mi-am dat seama c nu se ateptase la ntreaga sum, c doar spera la o plat oarecare. Dar eram hotrt. O mie cinci sute de dolari nu erau pentru mine o bagatel, dar m gndeam c poate a reui s-i recuperez de la Ray, iar dac nu, a putea s-i strng la loc renunnd la cltoria de Crciun n State. Mi-am scos portofelul i i-am dat lui Mullins toate bancnotele, vreo cincizeci, aizeci de lempira. E tot ce am la mine, dar i aduc restul mine diminea. Numai las-l pe Milliken n pace. Mullins se holba la banii din mn, amuit, clipind iute din ochii mici i rutcioi. Eu m uitam nspre mare, cutnd un semn de la Cassiopea, dar n-am gsit niciunul. Nu la nceput. Pe urm am zrit-o, o siluet subire, palid, stnd deasupra unui coral, la vreo cincisprezece metri de rm. Fr s-i ia avnt, sri de la distana aceea arta ca o achie alb purtat de vnt prin noapte i ajunse pe un alt coral, la vreo apte, opt metri deprtare. nainte de a putea s m gndesc la imposibilitatea acelei srituri, s-a aruncat n ap i a disprut dincolo de recif. Voi fi la tine acas la nou fix, a spus vesel Mullins. i mergem la banc mpreun. N-o s mai ai niciun scandal cu negru sta! Dar Mullins nu i-a fcut apariia a doua zi diminea, nici la nou, nici la zece, nici la unsprezece. M-am interesat i am aflat c a but n Portul Spaniol; probabil uitase de ntlnire i czuse lat pe dup vreo colib. M-am dus la banc, am scos banii i m-am ntors acas. Nici urm de Mullins. M-am dus pe plaj, spernd s-l gsesc, i pe la ora trei m-am ntlnit cu Hettie la Prvlia lui Sarah. Jimmy n-a mai venit acas de smbt, mi-a spus ea ngrijorat.

M-am gndit s-i dau ei banii, dar bnuiam c nu-i va spune brbatului, i va cheltui pentru copii i, dei ar avea o destinaie admirabil, m ndoiam c el ar fi mulumit. S-a lsat nserarea i mi pierdusem toat rbdarea. I-am lsat lui Mullins un mesaj prin Elizabeth, am ascuns banii ntr-un geamantan i am pornit ctre Cimitir. Dup ce am legat luntrea, am pornit casetofonul i l-am ascuns n rani. Mi se redeteptase zelul investigativ din ziua precedent i nici mcar imaginea dezolant a Portului Ezechiel nu mi-a tiat elanul. Rezolvasem problema fundamental a pensionarului; gsisem un proiect care nu doar mi ocupa timpul, dar probabil avea i o oarecare importan. i acum, c nu mai aveam treab cu Mullins, nu avea s intervin nimic. Cassiopea sttea n adpost, cnd am ajuns n lumini. O stea argintie, creat de lumina lunii, i se mica pe fa, printr-o gaur zdrenuit n acoperiul de frunze. Art ctre rania mea i ntreb: Ce-i aia? Rania, am rspuns cu inocen. nuntru. tiam c se refer la casetofon. I l-am artat i i-am spus: Vreau s am dovezi despre povestea ta. Mi l-a smuls din mn i l-a azvrlit n tufiuri. Eti un prost, Frank. Ce crezi c s-ar ntmpla dac cineva ar asculta o nregistrare cu mine? Ar spune c e o form interesant de nebunie i, dac ar avea de profitat sau dac ar fi condui de o nechibzuit compasiune, m-ar trimite la tratament. i cu asta, basta. Mult timp dup aceea, nu a mai vorbit cu mine. Norii treceau pe deasupra lunii, subiindu-se treptat, astfel c, de fiecare dat cnd lumina strlucea, era mai puternic dect nainte, ca i cum luminiul era cufundat n mod repetat sub un uvoi de ap i curat de un strat de murdrie. Cassiopea sttea aplecat deasupra spaiului de joc. Deoarece ajunsesem s m obinuiesc cu ea, cu acea prezen puternic feminin, ncepeam s i pot

detecta schimbrile de dispoziie. i erau schimbri rapide, fluctund la fiecare cteva secunde ntre ostilitate i tristee. mi aduc aminte c mi-a spus c probabil era nebun; am luat afirmaia drept o expresie a mhnirii, dar acum m ntrebam dac vreo fiin ale crei stri se schimbau cu atta rapiditate putea fi considerat sntoas la minte. n orice caz, eram gata s-o rog si continue povestea, cnd am auzit un sunet de motor i, dup ce s-a oprit, glasul unui brbat, strignd: Domnule Milliken! Era Jimmy Mullins. Un glas de femeie a ipat neinteligibil i s-a auzit o bufnitur, ca i cum ar fi czut cineva i, o secund mai trziu, Mullins a ieit n lumini. Hettie se aga de braul lui, ncercnd s-l opreasc, dar el, vzndu-ne, a mpins-o la pmnt i s-a mpleticit ctre noi. Hainele lui de ora erau acoperite de un strat gros de jeg umed. Ali doi brbai s-au mbulzit n urma lui Hettie. Erau amndoi mai tineri dect Mullins, pleotii, mbrcai n zdrene i afind o frizur african. Unul inea n mn o sticl de rom, al doilea, mai nalt, ducea o macet. mi datorezi trei mii de lempira, i-a spus Mullins Cassiopeei. i-a dat capul pe spate i n ochi i-au sclipit puncte argintii, n lumina lunii. Ne-am sturat de dominaia asta american, a spus brbatul mai nalt, chicotind. Am dreptate, Jimmy? Jimmy, am zis, am avut o nelegere. Mullins n-a spus nimic. Faa i era o masc de furie. Se legna pe marginea anului, fr s observe erpii. Ne-am sturat de exploatarea asta, a spus brbatul, iar prietenul lui, care trgea o duc din sticl, l-a nghiontit vesel i a zis: Hai c sun mito, amice! Ascult. A pocnit din degete, n ritm de reggae, i a nceput s cnte cu un glas dulce, tremurat: Ne-am sturat de dominaie,

Oh yea, aa-ay, Suntem stui de exploataie Scenariul era evident: cei doi l ntlniser pe Mullins, beat, ntrun bar, ascultaser povestea motenirii sale neateptate i, gndindu-se c era tras pe sfoar, spernd s obin i ei nite foloase, l-au aat la confruntarea asta. E pmntul meu i nu stai legal pe el, a spus Mullins. Cum rmne cu nelegerea noastr, Jimmy? l-am ntrebat. Banii sunt la mine acas. Era tentat, dar butura i politica i otrviser mndria. Nu sunt ceretor. Vreau ce-i al meu i banii stuia sunt ai mei. S-a aplecat i a cules una dintre cochiliile risipite prin preajm; i-a ndoit degetele, vrndu-le n interiorul cochiliei i se potrivea pe mn ca o mnu de gladiator. A aruncat cu putere n direcia noastr i cochilia a vjit prin aer. Cassiopea a lsat s-i scape un uierat. Atmosfera era foarte ncordat n lumini. Cei doi brbai l priveau pe Mullins cu un nou respect, o nou vigilen, i le pierise cheful de glume. Chiar i n minile unui nebun, cochiliile de scoici erau o treab serioas; aveau o putere ritual. Cassiopea l msura pe Mullins cu o privire goal. M-am simit inundat de furia ei am evaluat-o ca fiind mai puin furie, ct rece dezaprobare, de calibrul emoiei pe care o simi ca reacie la un copil obraznic. Dar eu eram gata s intervin dac dispoziia ei avea s se nruteasc. Mullins era, n esen, un la i m-am gndit c pot s merg pn la margine, nu mai departe. M-am strecurat mai n fa, aezndu-m ntre ei. Gura mi era uscat. O s te bat de te nimicesc, dac nu-mi dai banii, a continuat Mullins, traversnd anul. Ascult, Jimmy am spus, ncercnd s apelez la glasul raiunii. Cassiopea a dat s se npusteasc asupra lui. Mi-am aruncat braele n jurul ei i Mullins, cuprins de panic, observnd c ea se

afl ntr-o poziie dezavantajoas, a azvrlit cochilia. Cassiopea ma mbrncit i a ncercat s evite lovitura. ns am mpiedicat-o exact ct nu trebuia. Scoica i-a atins umrul. Cassiopea a scos un horcit gutural, care m-a zgriat ca o unghie pe ira spinrii i s-a apucat de ran. Vedei, le-a spus Mullins, triumftor, prietenilor si. Negrul i rezolv singur problemele. A trecut anul de-a-ndratelea, s-a cltinat, gata s cad i, ncercnd s se ndrepte, a zrit erpii. Ar fi fost imposibil s nu-i vad loveau cu frenezie plasa de srm. Lui Mullins i-a czut faa. S-a dat napoi. Una dintre pietre era dislocat. erpii au nceput s ias, desennd modele negre, vlurite, pe pmnt i disprnd printre gunoaie, fonind frunzele moarte. O, Jimmy! Hettie a ntins o mn spre el. Bag de seam! Cassiopea a mai scos un scrnet din acela nfiortor i s-a ghemuit, legnndu-i trunchiul, cu minile ndoite. Carnea de pe umrul stng i era sfiat, sngele i iroia pe bra, picurnd din vrfurile degetelor, fcndu-le s arate ca nite gheare. A traversat anul, dup Mullins. Pe neateptate, brbatul mai nalt s-a npustit asupra ei, cu maceta ridicat. Cassiopea i-a prins ncheietura i l-a rsturnat cu o singur mn n an, cu uurina cu care ar fi azvrlit o sticl goal. n an mai erau erpi. L-au apucat de brae, de picioare, iar el se zvrcolea slbatic, urlnd, dar probabil c un arpe i-a mucat o ven, cci strigtele i-au fost brusc curmate. Membrele i-au zvcnit, lovind pmntul, i a dat ochii peste cap. De sub pleoape i se zreau sclipiri de iris, argintii. O nprc minuscul i atrna ca un ciucure de obraz i o viper i se rsucea n jurul gtului, scondu-i capul turtit printre uviele de pr. Am auzit un ipt, un trosnet scurt i m-am uitat spre mijlocul luminiului. Cel de-al doilea brbat, chircit la picioarele Cassiopeei, cu gtul frnt. Din gur i se revrsa un snge ntunecat, bltindu-i sub falc. Domnule Milliken, a spus Mullins, retrgndu-se.

i dispruse bravada. O s ndrept lucrurile. Hettie o s repare zgrietura aia mic Cassiopea a fcut un salt nspre el, incredibil de nalt. O micare superb, lin, ca arcuirea unui plonjor, dar mai complex. A rmas ghemuit, n aer i, trecnd pe lng Mullins, i-a smuls scoica din mna tremurtoare, i-a potrivit-o pe mna ei i s-a nvrtit, ca s ajung fa n fa cu el toate acestea nainte de a ateriza. Hettie a nceput s ipe. ipete scurte, ascuite, ca i cum cineva ar fi njunghiat-o, iar i iar. Mullins a alergat spre pdure, dar Cassiopea a nit n faa lui, blocndu-i drumul. Zmbea. Din nou, brbatul a nceput s fug i din nou, Cassiopea i-a tiat calea, inndu-se aproape, plutind peste pmnt. Iar i iar, l-a lsat s fug, dndu-i speran i spulbernd-o, hruindu-l n fel i chip. Vntul btea mai tare, norii goneau pe cer, iar lumina lunii plpia, cu fiecare nor. Luminiul prea c se nvrte, un carusel de lumini i umbre, iar ipetele lui Hettie ineau cadena. Lui Mullins i se nmuiaser picioarele; alerga dintr-o parte n alta, cu braele n vnt i n cele din urm s-a prbuit pe un maldr de frunze. Aproape instantaneu, s-a ridicat n genunchi, zbiernd i trgnd de un arpe care i atrna de ncheietur. O viper, cred. Ah, ipa el. Ah ah! Privirea lui mi-a strpuns ochii, nghendu-m cu disperarea lui; o fant de lumin i-a atins fruntea, i sudoarea i sclipea n mrgele de argint. Cassiopea s-a apropiat, l-a nhat de piept, l-a ridicat, inndu-l cu picioarele blngnindu-se n aer. Mullins a nceput s dea din picioare fr vlag, bolborosind. Apoi l-a lovit cu cochilia n fa. O dat. De dou ori. De trei ori. Fiecare lovitur despica osul, fcnd sngele s neasc. Urletele lui Hettie au devenit bocet. Dup lovitura final, trupul lui Mullins a fost strbtut de un spasm prea mrunt, parc, pentru a fi moartea. mi ddeam seama vag c Hettie ncetase s ipe, c motorul brcii fusese pornit, dar eram ncremenit. Cassiopea continua s-l

in pe Mullins n aer, admirndu-i parc opera. n lumina lunii, capul i strlucea negru, fr chip i ciudat deformat. S-a scurs cel puin un minut pn cnd l-a lsat s cad. Bufnitura a spart vraja. M-am ndreptat ncet ctre jungl. Poi s pleci, Frank. N-am s te omor. Eram buimcit de spaim i aproape c mi-a venit s rd. Nu s-a ntors, dar mi-a aruncat o privire peste umr o poz amenintoare. M temeam c, dac a ncerca s plec, m-ar hrui prin pdure. N-am s te omor. i-a plecat capul i i-am simit disperarea, ruinea; asta mi-a domolit teama. Vor veni soldaii. Era tcut, neclintit. Ar trebui s faci schimbul cu Ray. Eram oripilat de ce fcuse, dar voiam s triasc. Nebun sau nu, era prea preioas ca s se piard un glas al misterului n toat aceast lume obinuit. S-a terminat. A rostit aceste vorbe ntr-o oapt mohort. tiu c i cer mult, Frank, dar vrei s-mi ii tovrie? Ce ai de gnd s faci? Nimic. S atept soldaii. i-a cercetat rana; sngele ncetase s curg. Dac nu vin nainte de primii zori, voi privi rsritul. ntotdeauna am fost curioas s-l vd. N-a scos aproape niciun cuvnt tot restul nopii. Ne-am dus la rm i ne-am aezat lng un desi de mangrove. Am ncercat s-o conving s supravieuiasc, dar mi-a respins fiecare argument cu un gest necrutor. Ctre diminea, cnd primele nuane de gri sau ivit dinspre rsrit, a fost cuprins de un spasm, o cdere scurt a membrelor, i a rmas leinat. Pe ap, zorile se ivesc pe nesimite i, cnd i-a recptat cunotina, griul cerului era strpuns deja de raze rozalii. F schimbul, am ndemnat-o. Nu e prea trziu, aa-i?

M-a ignorat. Ochii i erau aintii asupra orizontului, unde se ivea marginea discului solar; marea oglindea o crare unduitoare, n nuane de purpuriu i mov, ce se ntindea dinspre soare, iar norii erau pictai n aceleai culori. Zece minute mai trziu, a avut o convulsie i mai puternic. De data aceasta, o spum de snge i-a acoperit nrile. A bjbit dup mna mea i, cnd mi-a strns-o, mi-am simit oasele scrnind, mcinndu-se. i sentimentele mi se mcinau; situaia n care m aflam asemenea lui Henry Meachem era similar cu a ei. Extrateretri i strini, cu toii, incapabili s stpnim aceast insul a melancoliei. La scurt timp dup cea de-a treia convulsie, am auzit un motor. O barc se ndrepta direct spre noi, dinspre peretele recifului; nu era o ambarcaiune prea mare ca s fie miliia i, cnd s-a apropiat, l-am recunoscut pe Hatfield Brooks, dup silueta aplecat peste crm, dup frizura african. A oprit motorul i a lsat barca s pluteasc, pn ce a ajuns la vreo cincisprezece metri de rm. Apoi a aruncat ancora i a luat o puc ce era sprijinit de banca din fa. A dus puca la umr. D-te la o parte, domnule Winship! a strigat. Nu pot s jur c nu-mi tremur mna. n spatele lui, prin straturile de nori neau sulie de lumin o catedral pe cer. Hatfield, nu! Am pit n faa Cassiopeei, fluturndu-mi braele. E pe moarte! Nu e nevoie! D-te la o parte! a strigat. Omul l-a ucis pe Jimmy i am venit dup el! Las-l s moar linitit! El nu l-a lsat pe Jimmy s moar linitit! Hettie zicea cum la lovit nebunul. A rmas nenduplecat i a ochit. Cu un suspin horcit, Cassiopea s-a ridicat n picioare. Am prins-o de mn. Pielea i ardea, pulsul i btea ca o tob. Colurile ochilor i pulsau nervos i una dintre pupile era de dou ori mai

mare dect cealalt. Chipul pe care l vedeam n lumina rsritului era chipul lui Ray cu obrajii supi, mnjii de noroi, descompus, dar chiar i atunci am zrit, dedesubt, un contur mai blnd. Mi-a desfcut degetele de pe ncheietur. Adio, Frank, a spus. M-a mpins i a nceput s alerge nspre Hatfield. S alerge! Apa era adnc pn la bru lng recif i, totui, a strpuns-o de parc nu ar fi fost nimic, lsnd n urm un siaj ca o barc n vitez. Era o imagine mai tulburtoare dect momentul n care l zdrobise pe Mullins. Profund inuman. Primul glon al lui Hatfield a izbit-o n piept i abia dac a ncetinit-o. Cnd a venit cel de-al doilea glon, era la apte metri de barc i de data asta a czut ntro parte, inndu-se de burt. Al treilea glon i-a mprocat un jet de snge din umr. A fcut un pas n spate, dar a pornit din nou. Un pas dup altul, greoi, scuturndu-i capul de durere. Patru, cinci, ase. Hatfield trgea glon dup glon i eu urlam s termine odat fiecare mpuctur era o lovitur de ciocan care aducea dup sine un nou urlet nfiorat. La un pas de barc, s-a prbuit n genunchi i s-a agat de chil, zglind-o violent. Hatfield srea dintr-o parte n alta, incapabil s inteasc. Puca s-a descrcat de dou ori. mpucturi rzlee, n aer, nspre copaci. i atunci, cu capul pe spate, cu braele ridicate, Cassiopea a fcut un salt din ap. Din lume. Nu tiu exact dac a vrut s-l omoare pe Hatfield sau dac era doar o ultim expresie a corporalitii sale oricare i-au fost inteniile, s-a nlat att de sus nct a fost mai mult un zbor dect o sritur. nconjurat de o aur de stropi nvpiai, cu pieptul brzdat de iroaie de snge, prea creaia unui vizionar, nind dintr-un ou incrustat cu diamante i atras, cu graie, nspre ceruri. ns, ajuns n punctul cel mai nalt, s-a dezmembrat i s-a prbuit, disprnd ntr-un uvoi de ap. Dup cteva momente, a ieit plutind cu faa n jos i a nceput s se ndeprteze, dus de ape. Zgomotul recifului s-a domolit, transformndu-se ntr-un ritmic, linititor uierat. Trupul se rsucea ncet, n ritmul

valurilor. Peticul de ap din jurul ei era stropit cu aur i purpur, de parc din rni s-ar fi prelins culorile curcubeului. Hatfield i cu mine ne-am uitat unul la altul, din deprtare. Nu a cobort arma. Destul de ciudat, dar nu-mi era fric. Ajunsesem la concluzia Cassiopeei, la nelegerea faptului c, din acest moment, anii nu puteau dect s scad. M simeam pregtit s mor. Vuietul blnd al valurilor lovindu-se de recif deveni tot mai puternic, tot mai puternic, trupul plutea ncet ctre rm, silueta neagr, cu prul nclcit, se legna n barca lui mic, avnd n spate imensa flamur a rsritului era o ambian perfect pentru moarte. ntreaga lume era cufundat n moarte. Dar Hatfield a cobort puca. i-a ridicat pe jumtate mna un salut sau un adio abandonat i a rmas aa, o secund sau dou; probabil i-a dat seama de inutilitatea oricrui gest, cci dup aceea i-a plecat capul i a pornit motorul, lsndu-m s m ocup de trupul mort. Autoritile nu au reuit s contacteze familia lui Ray. Se prea poate s nu fi avut pe nimeni; nu vorbise niciodat de rudele sale. Cimitirul local i-a refuzat rmiele pmnteti prea muli din familiile Brooks i Mullins erau n pmntul lui i astfel, cum se cuvenea, a fost ngropat lng Ezechiel i Carl, n Cimitir. Hatfield a prsit insula, croindu-i drum ctre Miami; dei nc este considerat un fel de erou, valul antiamericanismului s-a retras era ca i cum Ray ar fi inut locul tuturor mercenarilor i bancherilor care au prdat insula de-a lungul anilor. Din nou au aprut saluturi prieteneti, fee zmbitoare i pescari mulumii. Ct despre mine, m-am nsurat cu Elizabeth. Nu am niciun fel de iluzii n privina relaiei noastre; privind n urm, mi se pare o micare autodistructiv. Dar eram tulburat, bntuit. Dac nu a fi fcut tmpenia cu casetofonul, dac nu mi-a fi aruncat braele n jurul Cassiopeei, oare ar fi reuit s-i stpneasc furia? L-ar fi dezarmat mcar pe Mullins? Aveam nevoie de vraja amar a unei cstorii ca s revin cu picioarele pe pmnt, s las n umbr rspunsurile la aceste ntrebri, s estompez semnificaia evenimentelor.

i care a fost semnificaia? A fost istorisirea unui pribeag ca nimeni altul, un amestec de nave spaiale i pirai, nebuni i fantome, toate esute n povestea unei fiine extraterestre i a unui petic amrt de pmnt acoperit cu mangrove? Sau era pur i simplu un exemplu extraordinar de psihoz, o justificare labirintic pentru lipsa de putere interioar a unui tnr? Nu am nicio dovad care s fie msurabil dup vreo regul tiinific, dar pot s ofer una care e tipic pentru Guanoja i, de aceea, deschis interpretrilor cele vzute ar fi putut fi ntmplarea propriu-zis sau umbra unei asemenea ntmplri, sau poate urma unei dorine att de puternice, nct s supravieuiasc mai mult dect creierul care a conceput-o. Iat mrturia lui Donald Ebanks, un pescar care s-a oprit ntr-o noapte la cimitir, pentru a-i repara barca, la cteva luni dup moartea Cassiopeei. L-am auzit spunnd povestea la Bojdeuca Ginii, i ntruct era doar cea de-a treia repovestire, ntruct pescarul nu dduse nc pe gt dect dou pahare de rom, povestea nu deviase prea mult de la original. Crpceam furtunul de alimentare, zicea el, cnd dintr-odat se aude sunetul vntului i totui nu simt niciun vnt. tiu c e semn de vedenii, dar nu mi-e fric, fiindc mama mea m-a dus la Escuilpas cnd eram mic i i-a cerut Fecioarei Negre s m binecuvnteze. Dup asta, nicio vedenie nu poate s-mi fac vreun ru. Totui, m nelinitesc. M ntorc i, iat-le acolo. Dou, ambele strlucind alburii i cu sclipirea aia de fantom, care nu te las s le vezi culorile adevrate. Una era Ray Milliken, cealalt Dumnezeule! Am czut pe spate n barc. Nu i se vedeau dect ochii i dinii, iar n jurul capului are o corol, ca petalele de anemone care se rsucete i fonete. i era nalt! S fi tot avut cu juma de metru mai mult ca Ray. nalt i deirat, mbrcat cu ceva mulat, de sus pn jos i strlucea mai tare dect aura din jurul lor. Ray mi zmbete i face un pas ctre mine, dar cellalt l prinde de bra i parc l ceart. Arat n spatele lor i acolo, chiar unde arat, o parte din strlucire lumineaz un punct i punctul crete din ce n ce mai mare, pn ajunge ct un cerc i, prin cerc

vd plante trtoare, copaci o jungl deas cum au n Miskitia. Ray are o mutr argoas, dar ridic din umeri i trec toi prin cerc. Nu umbl ca mine i ca tine, m nelegi. Dispar, i cu ei dispare i vntul. Pricepei, nu umbl prin Cimitir, ci pe drumuri de vedenii, care le absorb repede din lume, i doar se fac mici, tot mai mici, pn ce nu mai rmn dect o pat de lumin i o oapt de vnt. Apoi dispar. Dispar pentru totdeauna, aa am avut senzaia. Dar unde, nu tiu s v spun.

Sergiu Somean
O casc alb i-un copil n ploaie
Stm de cteva zile n tranee i-i ateptm pe ceilali; ploaia cade peste noi nemiloas i preface cmpia din faa noastr ntr-o adevrat mlatin. Tocmai m hotrsc s comand plecarea unei patrule, cnd unul dintre soldaii mei tresare i-mi face semn: n sectorul lui de tragere a aprut o siluet. Este abia vizibil prin rafalele dese ale ploii. i fac semn s mai atepte, iar el d din cap c a neles i se sprijin mai bine de patul armei, lund n vizor conturul nesigur al celui din fa. S-a mai apropiat ntre timp, i acum se vede clar: are o casc alb pe cap, deci este inamic. Foc! optesc eu cnd a ajuns destul de aproape de noi i, n aceeai clip, soldatul inamic se prbuete cu faa n noroi. Fac semn spre doi soldai, i ei se reped afar din tranee, l apuc de brae pe cel czut i l trsc pn la picioarele mele. Da, a ochit bine soldatul meu: inamicul nu are nicio ran vizibil. M aplec, i ridic vestonul i cu cheia de control i deschid pieptul. Scot cartela cu programul, o rup bucele i o arunc ostentativ n noroi, n timp ce soldaii mei rnjesc satisfcui, apoi i pun n loc o cartel de-a noastr. Unul dintre soldai aduce o casc neagr i i-o pune pe cap, i tot el i terge noroiul de pe fa. Apoi l activez. Se ridic nesigur i, cnd d cu ochii de mine, m salut. mi place s am muli soldai n subordine. Un specialist n psihologie robotic de la Centrul de Reparaii mi-a spus odat, cnd era n toane bune i avea chef de vorb, c plcerea asta este un rudiment al unei trsturi de caracter uman, cultivat cu grij i ncurajat la efi: orgoliul. i de asta ne simim bine cu ct avem mai muli soldai n subordine. i tot el mi-a mai spus c asta ne face de obicei s fim buni ofieri i s nu riscm n mod inutil viaa soldailor. Abia atunci am neles eu de ce nu i las pe soldaii mei

s trag dect n clipa n care soldaii inamici au ajuns destul de aproape ca s se poat inti cu precizie n butonul armat din mijlocul pieptului, cel care ntrerupe funciile vitale. Din nefericire, nu toi soldaii mei nimeresc butonul, i atunci gloanele noastre rup buci mari din soldaii inamici, pe care nu tim cum s le mai punem la loc, iar cei astfel stricai rmn abandonai n faa traneelor. nainte, roboii-soldai deteriorai i duceam la Centrul de Reparaie, unde erau oameni care tiau s-i refac. Dup escaladarea rzboiului i folosirea armelor nucleare, am gsit tot mai puini oameni la Centru, iar cei care rmseser preau a fi prea slbii pentru a se mai ocupa de roboii defeci. Specialistul de care am vorbit spunea c probabil oamenii vor pieri cu toii pentru c nivelul de radiaii a crescut mult peste valoarea la care se ateptaser chiar i cei mai pesimiti dintre ei. Dar nu fi suprat pentru asta, a ncercat el s glumeasc. Sunt sigur c voi vei ctiga rzboiul. Ce te face s crezi asta? l-am ntrebat nedumerit. S-a fcut dintr-odat palid la fa, a nchis ochii i nu mi-a mai rspuns. Am crezut chiar c a murit, la fel ca toi ceilali, dar, ntrun trziu, a deschis cu greu ochii optindu-mi: Chestie de logic, dragul meu, chestie de logic ntr-o lume att de ntunecat, att de plin de fum, de cenu i n care plou tot timpul, nite soldai cu cti albe nu au absolut nicio ans Sunt prea vizibili. Atta lucru putea s te duc i pe tine mintea A rsuflat greu de cteva ori, apoi a adugat: Cnd vei nvinge, grbii-v s v bucurai de victorie, pentru c soarele nu o s v lase prea mult rgaz iar de staiile de ncrcare nu prea mai are cine s se ocupe Chiar, ce se ntmpl cu soarele? De ce nu se mai vede? l-am ntrebat eu atunci, dar nu a mai putut s-mi rspund, pentru c a nceput s vomite i apoi i-a pierdut cunotina i nu i-a mai revenit niciodat. A fost ultimul om cu care am vorbit. Sunt ngrijorat pentru soldaii mei i nu tiu ce s le rspund cnd m ntreab de ce nu

se mai vede soarele. Din ziua atacului nuclear, nu l-am mai vzut, i un crepuscul cenuiu a nvluit pmntul. Mai avem pentru ctva timp rezerve de energie, dar, cum toate staiile de ncrcare sunt nefuncionale, n curnd va trebui s ne ncrcm bateriile de la soare, pentru c altfel se va termina cu noi. Chiar i cnd plec n patrulare nu iau cu mine soldaii cu cele mai bune reflexe, cum a dori, ci pe cei care au bateriile mai ncrcate. Aleg i acum pe baza acestui criteriu zece soldai i pornim n patrulare: n zare sunt nite dealuri stncoase i a vrea s le cercetez, s nu avem vreo surpriz neplcut la noapte din direcia lor. ntlnim tot mai muli soldai cu cti negre plecai ca i noi n patrulare. Ne salutm i ne vedem, fiecare, de misiunile noastre de lupt. Se pare c specialistul de la Centru a avut dreptate i c noi vom fi pn la urm nvingtorii. Oameni nu mai ntlnim deloc. La nceput, cnd ieeam n patrulare se ntmpla s mai ntlnim cte unul, doi Erau nfometai, zdrenroi, i treceam pe lng ei fr s-i bgm n seam. Uneori, aruncau cu pietre n noi, dar erau prea slbii ca s ne fac vreun ru. Ultima dat cnd am ntlnit oameni s-a ntmplat s fie o familie. Erau adunai lng un pom, femeia i cei doi copii stteau pe vine i scnceau de foame i de frig, iar brbatul ncerca s doboare cele dou mere sfrijite din vrful pomului aruncnd cu pietre. Vznd c nu reuete, l-a podidit un plns uscat i sec. Cnd ne-a zrit, a nceput s azvrle cu pietre n noi. Scrbele dracului, a strigat el furios. Noi vom crpa i tia vor rmne s cutreiere venic pmntul. Taci, taci! s-a ridicat speriat femeia. Taci din gur, s nu-i strneti. Am trecut nepstori, ca i alt dat, mai departe. Puteau spune orice, vorbele lor nu ne atingeau. Noi eram programai numai s-i nimicim pe cei care purtau cti albe. De ctva timp, se prea c n sfrit asemenea probleme se terminaser i c nu vom mai ntlni oameni care s ne deranjeze n patrulrile noastre.

Ajungnd la poalele dealurilor, am stabilit ca i alt dat semnalele de alarmare i de recunoatere, apoi le-am dat ordin celor din patrul s se mprtie. Abia m-am desprit de ceilali, cnd, dinspre o viroag, am auzit o rafal scurt. Am alergat spre locul de unde s-au auzit mpucturile i am vzut civa soldai adunai lng un trup czut. Ajungnd mai aproape, am vzut c era un om: din rana de la piept, sngele i curgea amestecndu-se cu picturile de ap ale ploii. Idiotule! am spus ctre soldatul care trsese. De ce l-ai mpucat? Nu ai vzut c este un om? Nu tiu ce este idiot, dar aa mi spunea un ofier de la Statul Major cnd i ndeplineam aiurea ordinele. Soldatul a artat spre casca alb czut lng cel dobort. O avea pe cap. Am vzut c e om, dar avea casca pe cap. Din minile celui ucis se rostogoliser n noroi civa morcovi. I-am lovit cu piciorul, i atunci, dintr-o adncitur a peretelui stncos, am auzit un scncet. ntorcnd capul, am vzut doi ochi speriai: erau ai unui bieel de numai civa ani. Era nfricoat, dar era i flmnd, pentru c privirea i fugea nelinitit de la noi la morcovii mprtiai pe jos. Vznd c nu micm, i-a luat inima n dini i a ieit cu micri furie, a luat un morcov i a nceput s-l ronie lacom, privindu-ne n acelai timp cu ochi bnuitori. De sus, ploaia continua s cad cu nverunare, lovindul nemilos n cretet. Poate c l deranja, pentru c a ntins o mn slab, scheletic dup casca alb czut n noroi. Nu tragei! am strigat, vznd cum minile soldailor se ncleteaz pe arme. E doar un copil, nu tragei! S-au oprit, pentru c erau programai s asculte cu sfinenie de ordinele ofierului lor, chiar dac acestea contraveneau programului de baz. n aceeai clip, copilul i pune casca alb pe cap, i rafala pornit din puca mea automat i zguduie trupul plpnd fcndu-l s se chirceasc. Sunt un ofier robot foarte complex, tiu c este un copil i c nu trebuia s-l ucid, dar n programul meu este implantat prea adnc ordinul de a trage n tot ce mic i poart casc alb.

Rmnem nemicai lng cele dou trupuri, sub ploaia ce cade tot mai nepstoare. Bateriile ne sunt aproape descrcate i cine tie dac va mai iei vreodat soarele. Dac a fi un om, acum poate c a plnge, dar, cum sunt doar un ofier robot foarte complex, dau ordin s plecm mai departe s cutm soldai cu cti albe.

Jack Vance
Rzboinicii de pe Kokod
(The Kokod Warriors, 1952) [din ciclul Lumile lui Magnus Ridolph] Traducere de Mihaela i Cristian Ionescu I La Providence, tolnit confortabil ntr-un fotoliu pe promenada de cristal, Magnus Ridolph i cltina gnditor paharul cu Albastrul Ruinelor. n spatele lui se nla masivul Grenadei, iar n fa vlurea Oceanul Celor O Mie de Insule, cu puzderia sa de ostroave mpdurite, fiecare ascunznd o vil n stil neoclasic. Deasupra capului su se boltea cerul de un azuriu magnific, iar sub picioare dincolo de podeaua de cristal a promenadei se prvleau ameitor pereii Canionului de Mrgean, animat de nenumratele roiuri de efemeride de mare, strlucind i sclipind ca nite paiete metalice. Magnus Ridolph i muie buzele i gust din cocteil, privind gnditor la cartela contului su n banc, al crui sold reflecta o situaie deloc de invidiat. Fusese, fr ndoial, mult prea imprudent n plasamentele pe care le fcuse. Cteva luni mai nainte, Societatea Imobiliar de Investiii a Imperiului Exterior, creia i ncredinase o sum considerabil, se declarase n stare de faliment. Preedintele Consiliului de Administraie i preedintele-director general, un oarecare domn See i un alt oarecare domn Holpers, i fixaser nite salarii uluitoare, n mare parte prelevate pe seama capitalului su. Magnus Ridolph oft i-i privi cocteilul. Era ultimul de o asemenea calitate; de acum ncolo trebuia s se mulumeasc cu vinul local, un lichid destul de asemntor oetului cu ptrunjel,

obinut prin fermentarea scoarei unui cactus indigen. Lng el se opri un chelner. O doamn ar dori s v vorbeasc, sir. Magnus Ridolph i mngie barba alb i ngrijit. Cu cea mai mare plcere, dragul meu. Spune-i s vin. Chelnerul nu lipsi mult. n ochii lui Magnus Ridolph se putu citi uimirea cnd i vzu vizitatoarea: o doamn ntre dou vrste, de o prestan impuntoare, care i conferea un aer de matroan demn i militant. Dnd cu ochii de el, pe figur i se putu citi o att de complet surpriz, nct s-ar fi putut crede c inteniile sale n-au nimic comun cu interesul profesional. Oprindu-se brusc, matroana ngim: Dumneata eti chiar Magnus Ridolph? Schind o nclinare reverenioas, o invit: Binevoii s luai loc. Dup o scurt ezitare, vizitatoarea i trase un scaun. Trebuie s v mrturisesc, domnule Ridolph, c m ateptam la cineva mai cum s spun Magnus Ridolph i veni n ajutor, plin de curtoazie: Poate, mai tnr? Cu bicepi impresionani, cu un pistolet la old i casc spaial pe cap? Ori suntei contrariat de nuana colilie a podoabei mele capilare? Hm nu tocmai ns problema care m-a adus A! Venii totui pentru o afacere de ordin profesional. Da! Da! O afacere de ordin profesional. n pofida celor reflectate de cartela bancar, pe care o plie cu meticulozitate nainte de a i-o strecura n buzunar, Magnus Ridolph i replic hotrt. Dac afacerea dumneavoastr necesit performane fizice, v rog s v adresai altcuiva. Hamalul hotelului va rspunde, fr ndoial, unor asemenea exigene; este un biat de toat isprava, care i consacr tot timpul liber mnuirii greutilor i halterelor. Nu, nu! se grbi s-i rspund doamna. M-ai neles greit; pur i simplu mi imaginam c artai cu totul altfel. Magnus Ridolph tui uor, ca pentru a-i drege glasul.

 n ce const problema dumneavoastr? Pi dai-mi voie s m prezint: m numesc Martha Chickering i sunt secretara Comitetului pentru Aprarea Valorilor Morale, de pe lng Liga Femeilor. Noi luptm mpotriva unei stri de fapt deosebit de dezonorante i creia legea refuz s-i pun capt. Am fcut deja apel la inima tuturor celor interesai, ns tare mi-e team c pofta de ctig conteaz mult mai mult dect decena. V rog s avei amabilitatea de a-mi expune datele problemei. Cunoatei planeta Kokod? (Dup tonul vocii ei s-ar fi putut crede c vorbete despre o boal lumeasc ruinoas.) Magnus Ridolph nclin grav din cap, mngindu-i barba cu degetele rsfirate. Datele afacerii ncep s mi se contureze. Aadar, putei s ne ajutai? Orice persoan posednd un dram de bun-sim condamn ce se petrece acolo este ruinos, njositor, dezgusttor Magnus Ridolph aprob din nou. Exploatarea indigenilor de pe Kokod este, ntr-adevr, deloc recomandabil. Cum adic, puin recomandabil? strig Martha Chickering. Este demn de tot dispreul! nseamn admiterea sngelui ca miz! Ne putem arta scrbii de montrii sadici care asist la coride i, n acelai timp, s tolerm, ba chiar s ncurajm, ngrozitoarele evenimente care se deruleaz pe Kokod i care umfl, vznd cu ochii, buzunarele lui See i Holpers. Hopa! exclam Magnus Ridolph. Bruce Holpers i Julius See? ntocmai. (Privirea ei deveni ntrebtoare.) i cunoatei cumva? Magnus Ridolph se ls pe sptarul scaunului, lund gnditor nc o nghiitur din cocteil. ntr-o oarecare msur. Am ntreinut, cum s-ar zice, relaii de afaceri. Dar asta n-are, practic, nicio importan; continuai, v

rog. Problema dumneavoastr a cptat noi dimensiuni, iar situaia este, incontestabil, deplorabil. Deci recunoatei i dumneavoastr c este necesar suprimarea Sindicatului de pe Kokod? Ne vei ajuta? Magnus Ridolph i desfcu braele cu un gest de neputin. Doamn Chickering, sincerele mele urri de succes v sunt asigurate, i nc gratuit ns o participare activ la cruciada dumneavoastr este cu totul altceva i aceasta va fi strict determinat de onorariile pe care organizaia ce o reprezentai ar fi susceptibil s mi le propun. Doamna Chickering adopt un ton nepat: Ei bine, s presupunem c un om principial ar fi dispus s consimt la unele sacrificii Magnus Ridolph suspin: Scump doamn, ai atins un punct sensibil. Este drept, chiar fac un sacrificiu. n locul unei odihne mai prelungite, cum mi propusesem, mi voi concentra ntreaga capacitate asupra rezolvrii acestei afaceri Aadar, s discutm despre onorariul meu sau, nu spunei-mi mai nti ce ateptai de la mine. Noi vrem interzicerea pariurilor la Hanul din Valea Umbroas. Vrem ca Bruce Holpers i Julius See s fie dai n urmrire i pedepsii. Vrem s se pun capt rzboaielor pe Kokod. Magnus Ridolph rmase tcut, cu privirea pierdut n deprtri. Cnd deschise gura, vocea lui cptase accente grave: V-ai exprimat dorinele ntr-o ordine cresctoare a gradului de dificultate. Scuzai-m, dar nu neleg, domule Ridolph! Activitilor de la Hanul din Valea Umbroas li se poate pune capt cu ajutorul unei bombe sau declannd o micro-epidemie a maladiei lui Mayerhan. Pentru a-i pedepsi pe Holpers i See, este necesar demonstrarea nclcrii criminale a unei legi, care lege nici nu exist. Ct despre oprirea rzboaielor de pe Kokod, asta ar presupune modificarea capitalului genetic motenit, a sistemului glandular, a educaiei, a instinctului i, n general, a sensului vieii

tuturor rzboinicilor de pe Kokod. Doamna Chickering clipi nelinitit i voi s spun ceva. Magnus Ridolph o opri cu un gest curtenitor al minii i continu: Totodat, nu exist nicio ans de reuit, dac nu se ncearc ceva; mi voi concentra deci toate eforturile s v satisfac exigenele. Ct despre onorariul meu avnd n vedere caracterul altruist al acestei aciuni, voi fi mai mult dect modest: 1000 de credite pe sptmn, plus spezele aferente. Cu achitarea anticipat, v rog! *** Magnus Ridolph cobor de pe promenada suspendat i apoi o apuc pe treptele cioplite n gresia cu nervuri verzi, care duceau spre creasta Masivului Grenadei. Ajuns sus, fcu un popas lng balustrada de fier forjat pentru a-i recpta rsuflarea i se bucur de privelitea oceanului. Apoi se ntoarse i intr n holul Hotelului Celor O Mie de Insule, decorat cu o dantelrie de arabescuri albastre. Oferind o expresie impasibil ochiului cercettor al recepionerului, se ndrept cu un pas npstor ctre bibliotec, unde i alese o cabin i se aez n faa mnemoecranului. Dup ce cut KOKOD n index, aps butoanele corespunztoare. Ecranul se anim imediat. Magnus Ridolph ncepu prin a viziona o serie de diagrame i astfel afl despre KOKOD c este o planet foarte mic, ns cu o gravitaie extrem de puternic pentru dimensiunea sa. Apoi ecranul prezent o imagine general a suprafeei planetei, nsoit de un comentariu scris defilnd n ralenti. Dei este o planet mic, gravitaia i atmosfera sa o fac s fie remarcabil de adaptat nevoilor omului. Nu a fost niciodat colonizat, avnd n vedere faptul c adpostete o populaie autohton deja numeroas i c este lipsit de minereuri valoroase. Turitii sunt binevenii la Hotelul din Valea Umbroas, stabiliment amplasat n valea de la care i trage i numele. Croaziere sptmnale leag Starport de Valea Umbroas.

Punctul de atracie al Planetei KOKOD l constituie populaia sa. Peisajul dispru pentru a face loc unei fotografii subtitrate: Rzboinic Kokod tipic (Castelul Stnca Rului) prezentnd o fiin umanoid, nalt de vreo 70 de centimetri. Capul i era foarte alungit i uguiat; corpul prea de albin, lung, terminat n unghi ascuit i acoperit cu un puf galben. Braele subiri, descrnate, ineau o suli de aproape un metru i jumtate; la cingtoare i atrna un cuit de piatr. Picioarele chitinoase erau protejate de ghimpi. Expresia chipului era blnd, aproape mustrtoare. Comentatorul se fcu auzit: Vei asculta acum vocea lui Sam 192, de la Castelul Stnca Rului. Fotografia rzboinicului Kokod se anim; acesta inspir profund, fanoanele toracelui fremtar. Din mnemoecran rsun un geamt ascuit i strident, a crui traducere apru pe un mic panou, n dreapta imaginii: Eu sunt Sam 192, soldat n compania 14-a a Forelor Ofensive, n serviciul Castelului Stnca-Rului. Valoarea noastr este o surs de uimire pentru toi; magnificul nostru arbore-totem i afund profund rdcinile n sol i numai arborii-totem aparinnd Castelului Trandafirilor i vicleanului Castel al Cochiliilor l depesc n circumferin. Astzi, am venit la invitaia (intraductibil) Castel al Ascunziului pentru a vorbi de victoriile noastre i de strategia noastr extraordinar de eficace. Rsun un alt sunet: un om exprimndu-se n limba Kokod, cu o voce piigiat de eunuc: Vorbii-ne de viaa la Castelul Stnca-Rului. Ea este foarte plcut afirm Sam 192. Care este primul lucru pe care l facei dimineaa, dup ce vai sculat? Noi defilm la pas prin faa matroanelor, pentru a le asigura o fecunditate marial convenabil. Ce mncai? Noi suntem hrnii de cmp1.

 Vorbii-ne despre viaa voastr de toate zilele. Noi practicm diferite discipline; noi ne desfurm n formaiile de baz; noi ne exersm n mnuirea diferitelor arme; noi i instruim pe tineri; noi i decorm pe veterani. Cnd pornii la lupt? Cnd este rndul nostru; cnd a fost lansat provocarea i ne-am pus de acord cu inamicii asupra Codului de Lupt pe care l vom practica. Vrei s spui c luptai n diferite stiluri? Exist nouzeci i apte de tipuri posibile de lupt: de exemplu, Codul 48, cu care am nvins puternicul Castel de Sticl Neagr, ne permite s apucm sulia numai cu mna stng i interzice secionarea tendoanelor picioarelor cu ajutorul pumnalului. Pe cnd Codul 69, dimpotriv, cere n mod obligatoriu ca tendoanele s fie tiate naintea aplicrii loviturii de graie, iar lancea trebuie inut orizontal, n chip de paraoc. Pentru ce v rzboii? De ce au loc aceste lupte? Pentru ca arborii-totem2 ai altor Castele s nu-l depeasc pe al nostru n grosime cum s-ar ntmpla dac n-am lupta i nam dobndi victorii. Ce s-ar ntmpla dac rzboinicii Castelului Broatelor ar dobor arborele-totem al Stncii Rului? Sam 192 nu emise niciun sunet. Fanoanele i fremtar i-i bi capul. Dup cteva clipe fcu stnga-mprejur i se ndeprt. Pe ecran apru un brbat purtnd epoleii i ecusonul Controlului Commonwealth-ului. Acesta l privi pe Sam 192 cum se duce, cu o expresie de indulgen condescendent (pe care Magnus Ridolph o gsi cu totul insuportabil) i coment: Rzboinicii Kokod sunt bine cunoscui graie numeroaselor studii sociologice publicate pe Pmnt, printre care l amintesc pe cel editat de Fundaia Carlisle KOKOD: O SOCIETATE MILITARIST (cod mnemoecran: AK SK RD B.). n cteva cuvinte, trebuie s tii c pe Kokod exist 81 de Castele, cu toate angajate, unele contra celorlalte, n ostiliti puternic ritualizate. Funciunea evoluionist a acestor rzboaie este de a preveni

apariia suprapopulaiei pe o att de mic planet. Mtcile Castelelor sunt prolifice i numai asemenea practici, de neneles pentru noi, pmntenii, pot asigura un echilibru ecologic. Am fost deseori ntrebat dac rzboinicii Kokod se tem de moarte. Personal, eu cred c acetia se identific cu Castelul ntr-o asemenea msur, nct nu posed un sim al individualitii dect ntr-o faz embrionar. Singura lor ambiie este de a ctiga btlii, care s le ngroae arborii-totem i s aduc glorie Castelului. Oficialul i continua comentariul, ns Magnus Ridolph ntinse mna i acceler viteza proieciei. Pe ecran apru Hanul din Valea Umbroas, o construcie luxoas la adpostul unui plc de ase arbori-umbrel gigantici. Vocea comentatorului se fcu din nou auzit: La Hanul din Valea Umbroas, simpaticii proprietari Julius See i Bruce Holpers i ntmpin pe turitii venii din toate colurile universului. Pe ecran se proiectar fotografiile a doi brbai un brunet cu fa de mitocan, cu gura strmbat ntr-un surs forat; cellalt, un slbnog, cu cretetul uguiat al capului profilndu-se printre cteva mee de pr rocovan. Dedesubt era subtitrat: SEE i HOLPERS. Magnus opri filmul, studie cele dou figuri cteva secunde, apoi repuse n funciune proiecia. Domnul See i domnul Holpers zicea comentatorul au pus n mod ingenios n valoare aceste rzboaie nentrerupte, n scopul distrrii oaspeilor lor. n fiecare zi sunt publicate cotele pentru btliile prevzute a avea loc n ziua respectiv distracie care provoac entuziasmul vizitatorilor sportivi.

Magnus Ridolph opri mnemoecranul i se ls pe spate n fotoliu, mngindu-i gnditor barba. Unde funcioneaz probabilitile opti el gnditor exist deci i posibiliti de a le inversa sensul Din fericire, obligaiile mele fa de doamna Chickering nu contravin n niciun fel cu obinerea anumitor profituri subsidiare pe care eu le-a numi mai degrab reparaii de ordin material.

II Ateriznd la bordul lui HESPERORNIS, aparinnd societii de croazier Phoenix, Ridolph fu pe moment mai mult dect stupefiat de apropierea liniei de orizont pe Kokod. Cerul prea c-i pornete chiar de sub picioare. Un autobuz cu bnci suprancrcat cu inscripii i decoraiuni florale, atepta turitii pentru a-i transfera la han. Magnus Ridolph se urc i lu loc; cnd vehiculul demar n cele din urm cu o zmucitur neateptat, o dam gras i transpirat, rspndind un miros strident de colonie ieftin, i se prbui n brae. Puin decen, domnule bombni ea. Mii de scuze replic Magnus Ridolph, strngndu-se ct putu. Data viitoare voi avea grij s v fac loc de cdere din vreme. Grsana i arunc o privire nimicitoare, apoi se ntoarse ctre prietena care o nsoea, o femeiuc al crei cap mic i bust proeminent o fceau s semene cu un pun. Ghid! strig aceasta din urm. Da, doamn? Ia spune-ne ceva despre rzboaiele astea indigene; am auzit attea, nct nu tim ce s mai credem! Sunt foarte interesante, doamn. Omuleii tia sunt de o slbticie incredibil! Sper c spectatorii nu au de ce se teme. Nu-i absolut niciun pericol; ei i ndreapt ntreaga adversitate exclusiv mpotriva celor de aceeai specie. Care este orarul excursiilor? Dup cte tiu, castelele Dunei de Filde i Scutului Oriental se vor lupta mine. Fr nicio ndoial, btlia va avea loc n regiunea Cmpiei cu Nucoar, astfel nct se vor organiza trei excursii. Pentru a asista la desfurarea trupelor, trebuie plecat de la Han la 5 dimineaa; pentru primele ciocniri, la ora 6; i pentru btlia propriu-zis, la 7 sau la 8. Oh, dar este ngrozitor de devreme! oft jalnic matroana.

Altceva nu mai figureaz n program? Nu sunt sigur, doamn. Castelele Bulei Verzi i Cochiliilor ar fi posibil s se nfrunte mine, ns o vor face conform Conveniei nr. 4, ceea ce las de dorit ca spectacol. Pe lng Han nu-i prevzut nimic? Nu, doamn. Castelul Vii Umbroase tocmai a ncheiat o expediie mpotriva Bolii de Marmur i acum sunt ocupai cu repararea armelor. Care sunt cotele pariurilor pentru cele pe care le-ai menionat primele. Duna de Filde i Scutul Oriental? 8 la 5 pentru Duna de Filde i 5 la 4 pentru Scutul Oriental, cel puin astea erau cnd am plecat. Ciudat! Cotele de ce nu sunt aceleai n ambele sensuri? Toate pariurile trebuie angajate exclusiv prin intermediul conducerii hanului, doamn. Autobuzul intr, fcnd un trboi nemaipomenit, n curtea interioar a hanului. Magnus Ridolph se aplec ntr-o parte i-i opti vecinei sale de banchet: Fii atent, doamn; vehiculul se pregtete s opreasc Na dori s fiu din nou fcut responsabil pentru vreun alt incident neplcut. Femeia pufni nepat i nu-i rspunse. Autobuzul se imobiliz i Magnus Ridolph cobor. n faa lui se nla cldirea hanului, iar n spatele acestuia, un munte acoperit cu luxuriante flori verzi pal ce se detaau pe fondul tufiurilor de un violet profund. La marginea vii se zreau nite pomi nali i cu trunchiul subire, asemntori plopilor, ns cu frunziul rou i negru. Hm, o lume foarte colorat, gndi Magnus Ridolph, n timp ce se ntorcea pentru a-i lsa privirea s cuprind ntreaga vale. Se zreau pete i benzi de diferite culori roz, violet, galben, verde care se topeau n profunzimea peisajului ntr-un cenuiu dulce, de nuana penajului de turturic. n locul n care valea se transforma ntr-o lunc ce nsoea cursul unui ru, Magnus Ridolph observ o construcie nalt, de form conic. Ce-i acela? Un castel? l ntreb el pe oferul autobuzului.

 Da, sir, Castelul Preeriei. Castelul Vii Umbroase se afl puin mai sus, undeva n spatele hanului. Magnus Ridolph tocmai se ntorsese, ca s intre n han, cnd ddu nas n nas cu un omule mbrcat ntr-un costum negru de croial sever i al crui cap prea s fi fost comprimat ntr-o pres. Ridolph l recunoscu pe Julius See. Ia te uit! Asta zic i eu surpriz! exclam Magnus Ridolph. See cltin din cap ncruntndu-se. Coincidene dastea, mai bine lips Dup regretabila prbuire a Societii Imobiliare de Investiii a Imperiului Exterior, mi-era team ba eram chiar ngrozit c n-am s te mai vd vreodat! (i Magnus Ridolph l fix pe Julius See cu privirea ochilor si albatri, la fel de inexpresivi precum cei de oprl). Las-o balt i rspunse See. Eu sunt cel care conduce afacerea asta. Hm! pot s-i spun vreo dou vorbe ntre patru ochi? M rog, m rog Urmndu-i interlocutorul, Ridolph travers un hol de recepie confortabil, apoi intr ntr-un birou. Un brbat cu o fa ascuit, cu pr rocovan cam rrit i cu nite dini de veveri, sri n picioare de cum l vzu. i mai aduci aminte de asociatul meu, Bruce Holpers zise See cu o voce fr intonaie. Ba bine c nu rspunse Ridolph. M simt deosebit de onorat de atenia pe care mi-o acordai. See i ridic mna ntr-un gest autoritar, trdnd o exasperare prost ascuns: Scutete-m de ironiile tale, Ridolph! Spune-mi ce caui aici! Magnus Ridolph rse cu bonomie: Domnilor, domnilor! Zexe, domnilor! Treci la obiect! Dac mai speri ceva n legtur cu afacerea Imperiului Exterior, ai greit adresa Dar v asigur c

 Eu am auzit o mulime de chestii n legtur cu dumneata, Ridolph i, dac te-am chemat aici, am fcut-o ca s-i spun c ne ocupm de o afacere corect i la locul ei, i c n-avem chef de trboi! Este de la sine neles, rspunse Ridolph i-i desfcu candid braele. Totui, n-a putea zice c m simt chiar n apele mele. Abia sosesc n hanul vostru, nscris reglementar ca orice turist i poftim! m trezesc tras deoparte i mustrat. Ridolph, l opri See. Dumneata ai o reputaie cam ciudat i fraierul obinuit nu-i d seama niciodat pe ce parte joci. Pardon, pn aici! protest cu severitate Ridolph. Deschidei imediat ua, ori voi depune o plngere oficial. Ascult aici! rosti amenintor printre dini See. Suntem proprietarii acestui hotel. i dac mutra ta nu ne place, te dm imediat afar i n-ai dect s rumegi ce vrei i ce nu vrei pn la nava urmtoare care-i sptmna ailalt. Promt, Magnus Ridolph replic cu rceal: Fapt care v va constrnge la plata unor daune interese substaniale! Sunt chiar tentat s v provoc: dai-m afar, dac avei curajul! Holpers, rocovanul slbnog, l apuc nervos de bra pe See: Are dreptate, Julius. Nu-i putem refuza gzduirea, altfel Controlul ne retrage licena. Dac face scandal, avem dreptul s-l dm afar! Avei vreo dovad c am de gnd s fac aa ceva? See se nfipse n faa lui, cu picioarele desfcute i cu minile la spate. Consider drept un avertisment aceast mic discuie, Ridolph. S nu zici c nu te-am prevenit! ntorcndu-se la recepie, Magnus Ridolph i trimise bagajele n camer apoi se interes unde l-ar putea gsi pe ofierul de la Controlul Commonwealth-ului. Locuiete la liziera Tufiurilor Negre, sir; trebuie s luai un aerotaxi, n cazul n care nu dorii s mergei pe jos toat noaptea. Bine, comand-mi un aerotaxi, rspunse Magnus Ridolph.

Aezat comod n cabina bine tapisat, Ridolph privea Hanul din Valea Umbroas disprnd n deprtare. Soarele Pi Sagittarius care apusese deja, redeveni vizibil cnd aerotaxiul lu nlime pentru a depi Muntele de Bazalt, apoi dispru din nou n spatele orizontului necat ntr-un vrtej de nuane purpurii, verzi i roii pasre fenix cufundndu-se n propriul su snge multicolor. Crepusculul cobora peste Kokod. Dedesubtul lui defila un peisaj splendid i variat: lacuri i pduri, preerii i faleze, stnci, vi i prpstii. Ici-colo, Ridolph putea ntrezri siluetele estompate n lumina crepuscular ale unor Castele, asemntoare unor stupi. Cum amurgul aluneca n vioriul catifelat al nopii, Castelele se iluminar de salbe de jucue scnteieri oranj. Aerotaxiul cobor strecurndu-se pe sub bolta copacilor gigantici, Magnus Ridolph iei din vehicul i, ocolindu-l, se ndrept spre cabina oferului. Cine-i ofierul reprezentnd Controlul? Clark, sir. Everley Clark. Magnus Ridolph ncuviin: Nu stau mai mult de 20 de minute. M poi atepta? Cum s nu, sir. Sigur c v-atept, sir. Magnus Ridolph l scrut cu o privire tioas: excesiva lui curtoazie n-ascundea oare un dram de insolen? ngndurat, se ndrept spre cldirea construit din prefabricate. Prin ua larg deschis rzbtea afar o fie de lumin vie. nuntru se vedea un grsun congestionat la fa; pantalonii de gabardin erau croii ireproabil. Trsturile lui i aminteau ceva. Unde mai ntlnise oare figura asta rozalie de bebelu? Ridic mna i ciocni hotrt; brbatul se ntoarse cu un aer plictisit. n acea clip Magnus Ridolph l recunoscu pe prezentatorul din filmul vzut la bibliotec, cel care l chestionase pe rzboinicul Sam 192. Everley Clark se apropie de u: Da? Cu ce v pot fi de folos? Mi-ai putea acorda o ntrevedere de cteva minute? se

interes politicos Magnus Ridolph. Clark i umfl ncurcat obrajii, i nchise fermoarele buzunarelor i mormi: M rog, m rog. Poftii nuntru, sir. i indic un scaun: Nu luai loc? Numele meu este Everly Clark. Magnus Ridolph. Cum auzul acestui nume nu-i spunea nimic, privirea lui Clark deveni ntrebtoare. Ridolph continu cu un ton glacial: Cred c pot conta pe discreia dumneavoastr. n mod cert, sir! Deci despre ce este vorba, sir? Clark se nvior ntr-o oarecare msur i, apropiindu-se de emineu, i frec palmele, prnd c se nclzete la un foc imaginar. Ridolph i alese cuvintele, pentru ca efectul spuselor sale s fie maxim: Reprezint o important organizaie, al crei nume nu mi este permis s-l dezvlui. Membrii acestei organizaii despre care pot afirma c exercit o influen politic deloc neglijabil au impresia c modul n care Controlul Commonwealth-ului i-a exercitat pn n prezent funciile a fost nu numai ngrozitor de ineficace, dar i incorect. Hm, mda! Amabilitatea oficial afiat de Clark dispru subit, de parc s-ar fi stins un reflector. Magnus Ridolph continu cu o voce sever: Date fiind nvinuirile, am considerat c este de datoria mea s discut i cu dumneavoastr, pentru a v cunoate prerea. Clark nghii n sec i ntreb nervos: Ce nelegei prin nvinuiri? n primul rnd, se pretinde c pariurile ce se fac la Hanul din Valea Umbroas, dac nu-s ilegale, sunt cel puin n mod explicit, ruinos i vdit imorale. Ei i? replic amar Clark. Ce vrei s fac eu? S alerg cu Biblia n mn? N-am cum s influenez morala turitilor! tia

pot s fac pe dracu-n patru, s umble-n pielea goal, s-i bat copiii sau cinele, s emit cecuri false n msura n care nu-i deranjeaz pe indigeni, aciunile lor nu intr sub jurisdicia mea. Magnus Ridolph ncuviin din cap comptimitor: Personal, v neleg poziia, ns o alt afirmaie, mult mai periculoas, pretinde c tolernd continuarea rzboaielor zi de zi, Controlul aprob i ncurajeaz tacit un tip de violen care n-ar fi permis pe niciuna dintre celelalte planete ale Commonweath-ului. Oftnd, Clark se ls pe spate n fotoliu: V rog s m scuzai, dar cnd v aud cum vorbii, parc recitesc petiiile ce le primesc zilnic de la ligile feminine, de la institutele religioase i societile antivivisecioniste. Cltin din cap i continu pe un ton surd: domnule Ridolph, dumneavoastr, pur i simplu, ignorai realitile. Venii aici purtat de un val de indignare, v exprimai cu vehemen protestul i ateptai plin de satisfacie urmarea vorba ceea: dumneavoastr v-ai fcut poria zilnic de fapte bune. Ei bine, dai-mi voie s v spun c nu-i corect! Ce, credei c pe mine m amuz s le vd pe bietele fpturi cum se hcuiesc? Sigur c nu, dei, mrturisesc, am nceput s m obinuiesc. Cnd ne-am instalat pe Kokod, noi am ncercat s punem capt rzboaielor. Indigenii ne-au luat drept nite aiurii i i-au vzut de treab. Atunci i-am obligat s respecte pacea, ameninndu-i cu doborrea arborilor-totem. Or, asta, pentru ei, nsemna ceva; deci au renunat s se mai bat. Nu cred c-ai mai fi putut vedea creaturi ntr-o stare mai jalnic. Pur i simplu i petreceau ziua tndlind sau lenevind n noroi; dup aia au contractat nu tiu ce molim i au nceput s moar pe capete. Nici mcar nu-i mai ddeau osteneala s-i adune morii. Patru Castele au fost astfel nimicite: Stnca nnegurat, Tufiul Galben, Soare Apune i Via Slbatic. Astzi nc mai pot fi vzute aceste colonii, vechi de mii de ani, spulberate n numai cteva luni. Iar femelele, n tot acest timp, continuau s aduc pe lume copii. Numai c nimeni nu-i mai ddea osteneala s-i hrneasc, astfel nct ori mureau de foame, ori vegetau fr rost, goi i venic flmnzi, chiind jalnic ca oarecii.

 Hm! zise Magnus Ridolph. ntristtor spectacol! Pe vremea aceea, eful statului major era Fred Exman. Pe propria sa rspundere, el a ordonat ridicarea interdiciei i le-a spus c, dac aa vor ei, n-au dect s se lupte ntre ei pn cnd dau ortu popii. Rzboaiele au renceput o jumtate de or mai trziu i, de atunci, btinaii sunt mulumii i fericii. Dac cele ce-mi spunei sunt adevrate remarc Magnus Ridolph pe un ton mieros nseamn c am czut i eu n greeala celor ce vor s-i impun propriul lor mod de via unor creaturi care, prin concepii i constituire, au un alt destin. Clark explod cu furie: Ce, mie credei c-mi place s-i vd pe sadicii ia mbuibai de la hotel mbogindu-se pe seama acestor rzboaie? Dar eu, ce pot face? Ca s nu spun c nici turitii tia nu-s de soi mai bun; nite ticloi cu mintea bolnav i gusturi morbide, care se adap cu privelitea morii Dup o scurt pauz, Magnus Ridolph relu cu pruden: Deci n-a grei dac mi-a permite s afirm c, dumneavoastr personal, nu ai vedea niciun inconvenient n suprimarea pariurilor de la han? Absolut niciunul! exclam Everley Clark. n calitatea mea de cetean, am considerat ntotdeauna c alde Julius See, Bruce Holpers i oaspeii lor reprezint tot ce este mai abject n specia uman. nc un lucru zise Magnus Ridolph. Dup cte tiu, nelegei i vorbii limba Kokod? Ei, ntr-o anumit msur da. (Clark i uguie buzele i expresia chipului su deveni bnuitoare). V rog s nu m nelegei greit, dar, n mod oficial, nu pot implica Controlul. Nu-i nicio problem. V neleg perfect poziia. Atunci, cum intenionai s acionai? O voi ti mai bine dup ce am s asist la una sau dou campanii.

III O sonerie cu tonuri cristaline l trezi pe Magnus Ridolph, care deschise ochii n penumbra violet a zorilor Kokodiene. Da? Difuzorul hotelului enun dulce Este ora 5, domnule Ridolph. Primul grup pentru btlia de astzi pleac peste o or. Mulumesc. Ridolph i cobor picioarele peste marginea somierei pneumatice i rmase gnditor cteva clipe. n cele din urm se ridic i efectu contiincios cteva micri de gimnastic. n sala de baie i clti gura cu un jet de raze bactericide, i frec pieptul cu o loiune depilatoare, i stropi faa cu puin ap rece i-i aplic un gel tonic pe barba alb. Rentors n camer, alese un costum bleu i gri, de o croial discret, asortat cu o caschet flamboaiant. Camera sa ddea pe o teras cu vedere spre muni; n timp ce tocmai ieea, se ncruci cu cele dou femei ntlnite n autobuz. Magnus Ridolph se nclin ceremonios, ns acestea nu-i rspunser nici mcar cu o privire. Lua-le-ar dracu! mormi Magnus Ridolph. Asta-i bun! Ridic din umeri i-i nclin mecherete cascheta pe o sprncean. n holul hotelului era expus un afi anunnd evenimentele zilei n curs: CASTELUL DUNEI DE FILDE contra CASTELULUI SCUTULUI ORIENTAL pe Cmpia cu Nucoar Sunt valabile numai pariurile nregistrate la ghid Cota Dunei de Filde: 8 la 13

Cota Scutului Oriental: 5 la 4 Palmaresul ultimelor 100 de btlii: Duna de Filde a ctigat 41 de angajamente Scutul Oriental 59 Orarul excursiilor: pentru desfurarea forelor: ora 6 pentru primele ciocniri: ora 7 pentru btlia propriu zis: ora 8 Nu este tolerat vreo imixtiune, de orice natur, n cursul btliei. Turistul care va nclca aceast regul, va fi exclus FR EXCEPIE de la pariuri!!! La un ghieu, dou fete drgue distribuiau buletine de pariuri. Magnus Ridolph intr tacticos n restaurant unde comand un mic dejun uor (suc de fructe, o chifl i cafea), pe care l expedie n doi timpi i trei micri, ceea ce i ls timp suficient ca s-i rezerve un loc n prima excursie. Vehiculul de observare era din tipul acela special conceput ca s transporte grupuri numeroase pe terenuri accidentate. Bena propriu-zis era suspendat prin dou cabluri solide de un fel de zmeu-elicopter care se deplasa la vreo 200 de metri mai sus. Operatorul, instalat la prora cabinei, o manevra prin telecomand, astfel nct aceasta s planeze la o nlime de vreo trei metri fa de sol, survolnd cascade, muni, lacuri i, n general, orice form de relief, fr ca pasagerii s fie deranjai de zgomotul motoarelor sau de golurile de aer. Cmpia cu Nucoar era foarte ndeprtat; pilotul i dirij aparatul peste Muntele de Bazalt, apoi l nscrise pe o traiectorie de coborre lin, ctre nord-est. Pi-Sagittarius urc pe bolta celest ca un balon incandescent i cenuiul, verdele, ciclamenul i purpura peisajului kokodian strlucir n lumina astrului diurn ca o tapiserie caucazian.

 Ne apropiem de Scutul Oriental anun ghidul pe un ton insinuant. Castelul se afl puin n dreapta dumneavoastr, n apropierea falezei aceleia nalte de granit, de la care i trage numele. Dac privii cu atenie, putei observa trupele sale n mar. Aplecndu-se contiincios, Magnus Ridolph remarc o coloan galben i brun erpuind pe flancul muntelui. Undeva, n spatele ei, se nla marele arbore-totem de peste aptezeci de metri, a crui imens coroan umbrea sub cascada frunziului roz, negru i verde Castelul de form tronconic. Vehiculul cobor pe nesimite, survol o parcel mpdurit i stop la trei metri deasupra unei pajiti verzi. Iat-ne ajuni pe Cmpia cu Nucoar rsun din nou vocea voalat a ghidului. n deprtare putei observa reedina i arborele-totem al Castelului Nucoarei, n prezent n rzboi cu Castelul Grotei Opaline, cot 9 la 7 pentru ambii beligerani Dac urmrii atent cu privirea liziera de bambus, putei vedea caschetele verzi ale rzboinicilor Dunei de Filde. Desigur, nu putem dect s prezumm strategia lor, ns, dup toate aparenele, ei par s pregteasc o ofensiv dup un plan mai degrab complicat De undeva, din spate, o voce feminin ceru cu harag: Ce naiba, nu putei urca mai sus, s vedem i noi mai bine? Desigur, cum s nu, doamn Chaim. Dou sute de metri mai sus, elicele elicopterului se puser n micare i bena fu ridicat ca un fulg. Ghidul i relu expunerea: Acum i putei vedea pe rzboinicii Scutului Oriental aprnd pe creasta colinei S-ar zice c au anticipat strategia Dunei de Filde i pregtesc un atac pe flanc Iat! (Vocea ghidului urc cteva semitonuri i ritmul deveni alert) Extraordinar! Avangarda declaneaz un atac fulgertor Scutul Oriental atrage cercetaii Dunei de Filde ntr-o ambuscad Acum nu se mai vd. Pare c pentru astzi au adoptat Codul nr. 4, sau poate nr. 36, care permite libera utilizare a tuturor armelor, fr nicio restricie. Un btrnel cu un nas rou i bulbos ca o cpun comand

nciudat: ofer, du-ne la nivelul solului. De att de sus, vedeam la fel de bine i de la hotel. Desigur, domnule Pilby. Bena cobor. Doamna Chaim pufni plin de dispre i-l strfulger cu privirea. Cmpia urca sub ei; aterizar lin pe un fel de ieder trtoare, cu frunze verzi-negre lcuite. Ghidul le spuse: Dac dorii, putei continua pe jos. n propriul dumneavoastr interes, nu v apropiai de cmpul de lupt la mai puin de o sut de metri. n orice caz, hotelul i declin orice responsabilitate. Haidei odat! gfi nciudat domnul Pilby. Primele ncierri or s se termine, nainte s le putem vedea de aproape. Ghidul cltin din cap cu ngduin: Nu-s dect la preparativele pregtitoare de asigurare a poziiilor, domnule Pilby. O s mai manevreze eschivnd i fentnd nc vreo jumtate de or. Asta-i baza strategiei lor niciuna dintre pri nu va angaja lupta nainte de a-i fi asigurat maxim de avantaje. oferul debloc portiera. Cu domnul Pilby n frunte, dou-trei duzini de spectatori puser piciorul pe Cmpia cu Nucoar, printre acetia numrndu-se Magnus Ridolph, doamna Chaim i prietena ei cu cap de pun i care rspundea la numele de Doamna Borgage. Atenie! Doamnelor i domnilor! le reaminti ghidul. Nu v apropiai prea mult de btlie. Am pariat pe Scutul Oriental zise cu o cochetrie deplasat doamna Borgage i vreau s fiu sigur c totul este n ordine! Magnus Ridolph inspect din ochi cmpul de lupt. Tare mi-e team s nu fii deziluzionat, doamn Borgage. Dup prerea mea, Duna de Filde i-a asigurat poziii mai bune; dac in bine flancul drept, cedeaz un pic pe centru i iau forele Scutului Oriental prin nvluire pe ambele pri, cnd acestea vor ataca, rezultatul ntlnirii de astzi nu suscit nicio ndoial! Ia te uit ce minte sclipitoare, adevrat computer! coment pe

un ton sarcastic doamna Borgage, adresndu-se doamnei Chaim. Domnul Pilby interveni i el n discuie: Nu cred c intuii ansamblul cmpului de lupt, sir. Scutului Oriental i este suficient s ocoleasc plcul de arbori de acolo i, gata, i-a i czut n spate Dunei de Filde Da, dar acionnd n acest fel remarc amabil Magnus Ridolph i las propria ariergard complet descoperit; n orice caz, este clar c Duna de Filde deine avantajul n manevr! Un al doilea aparat ateriz n spatele lor. Portierele se deschiser, lsnd s coboare un alt grup de turiti glgioi: Ce s-a ntmplat pn acum? Cine ctig? Situaia n teren este fluid, declar Pilby. Uitai-v! Se apropie! izbucnir voci agitate. Au pornit la atac! Acum, ncepuser s rsune acordurile uiertoare ale imnurilor de rzboi: mai nti cel intonat de combatanii Dunei de Filde, o melopee sacr glorificnd virtuile Castelului mult iubit, creia i rspunse cantata strident a Scutului Oriental. Rzboinicii Scutului Oriental se revrsar n josul colinei, avansnd n rnduri compacte. Tumult de ipete de lupt. nvlmeal. Trupuri chitinoase izbindu-se de alte trupuri. Hritul sec al cuitelor i lncilor care se ncrucieaz, pareaz, hcuie. Ordine fluierate rguit. Moarte. n fa, n spate, pe flancuri, peste tot, verdele i negrul se amestecau inextricabil cu oranjul i albul. Corpuri nenumrate erau mutilate sau dezmembrate fr mil; capete se rostogoleau n iarba gras i sute de suflete se nlau bulucindu-se la un loc spre Castelul de Dincolo de Cer. La civa metri n spatele nfiortorului meleu patrulau stegarii celor dou tabere purttorii de grefon ai arborilor-totem, a cror captur semnific nfrngerea unora i victoria celorlali. *** Pe drumul de ntoarcere, doamna Chaim i domnul Borgage nu

scoaser un cuvnt, inndu-se deoparte, iar domnul Pilby prefer s se uite furios pe fereastr. La un moment dat, Magnus Ridolph l abord afabil pe Pilby: A putea spune c, ntr-un fel, pn i un strateg amator ca mine gsete asemenea btlii cam plictisitoare. Este suficient s arunci o privire i experiena vieii de zi cu zi i relev finalul logic al luptei. Desigur, nimeni nu-i scutit de greeli dar, avnd n vedere forele sensibil egale i valoarea echivalent a efilor, eti ndreptit s consideri c armata care ocup cele mai bune poziii va fi cea care obine victoria. Pilby i plec ochii, mucndu-i mustaa. Doamna Chaim i doamna Borgage preau absorbite de peisaj. n ceea ce m privete continu Magnus Ridolph eu nu joc niciodat. Mai degrab admir un atac dinamic la adresa destinului, dect supunerea oarb i pasivitatea caracteristice juctorului tipic. Aceasta nu nseamn c nu-mi pare ru c-ai pierdut, dar sper c pierderea nu-i prea mare, nu? ntrebarea lui rmase fr rspuns, de parc ar fi vorbit cu surzii. Dup o vreme, doamna Chaim i opti ceva neinteligibil doamnei Borgage, iar domnul Pilby se prefcu c doarme. O tcere grea se ls pn la sfritul cltoriei. *** Dup o cin uoar proteine vegetale de Bylandia, salat i brnzeturi Magnus Ridolph se ndrept agale ctre hol pentru a consulta programul pentru a doua zi. Afiul expus anuna: BTLIA DE MINE: CASTELUL PODGORIEI contra CASTELULUI URLTOR lng Platforma de Porfir

Cota Castelului Podgoriei: 1 la 3 Cota Castelului Urltor: 4 la 1 Pariurile trebuie nregistrate, la ghid Palmaresul ultimelor 100 de btlii: Castelul Podgoriei a ctigat 77 Castelul Urltor a ctigat 23 ntorcndu-se ca s plece, Magnus Ridolph se ciocni de Julius See, care bine nfipt pe picioare i cu minile la spate l fixa cu o privire ostil: Ia zi, Ridolph, ai cumva de gnd s-i ncerci norocul? Magnus Ridolph i uguie buzele i rspunse dubitativ: Un pariu pe Castelul Urltor s-ar putea dovedi, de ce nu, profitabil! ntocmai. Pe de alt parte, Podgoria e favorit. Aa scrie pe afi. Ctre cine vi se ndreapt preferinele personale, domnule See? ntreb candid Magnus Ridolph. Eu n-am preferine. Eu merg 23 la 77. A, dac neleg eu bine, nu suntei juctor! Absolut deloc. Ridolph i mngie barba, fixnd plafonul cu un aer gnditor Normal, i eu a fi tentat s procedez la fel Numai c, vedei dumneavoastr, aceste rzboaie ofer strategului amator o ocazie nesperat de a-i verifica nivelul capacitilor, motiv pentru care s-ar putea s renun la principiile de-o via i s ncerc o testare a teoriilor mele. Julius See arunc o privire circular holului. Toi cei de aici nu fac altceva. Exist i o limit a pariurilor? See l scrut cu atenie i rosti rspicat:

 n general, pltim pn la un plafon maxim de 100.000 de credite. Magnus Ridolph se nclin: Mulumesc. Travers marele hol i intr n bibliotec. Pe unul dintre perei era afiat o hart, indicnd, printr-un mic cerc rou, poziia fiecrui Castel. Localiz Castelul Urltor i pe cel al Podgoriei, apoi locul numit Platforma de Porfir acesta din urm lng un fiord al Golfului Dragonului. Magnus Ridolph lu de pe o etajer o hart fizic la scar mare a regiunii respective, o ntinse pe o mas i petrecu o jumtate de or studiind-o cu mare atenie. n cele din urm se ridic, puse harta la loc, travers holul fr s se grbeasc i iei pe o poart lateral. Pilotul care l dusese n ajun, se ridic i-i veni n ntmpinare: Bun seara, domnule Ridolph. Dorii s facei o ieire? Exact. Ai ghicit. Suntei liber? ntr-o clip. Numai ct s-mi depun raportul pe ziua de astzi. Ridolph privi gnditor la pilotul care dispru n grab pe o u purtnd inscripia Birouri. Dup o scurt ezitare, Ridolph reveni n holul principal, prin ale crui vitrine de cristal l vzu pe pilot apropiindu-se de Bruce Holpers i vorbindu-i cu nsufleire. Holpers i trecu degetele subiri ale minii prin prul rocovan i-i ddu nervos cteva instruciuni. Pilotul aprob grav din cap i se ndeprt. Magnus Ridoplh se ntoarse la miniplatforma hotelului, unde l gsi pe pilot ateptndu-l lng aerotaxi. M-am gndit c-ar fi mai bine s-l anun pe Clark de venirea mea i zise cu jovialitate Ridolph. Asta, pentru cazul c am rmne n pan sau Doamne ferete! am avea vreun accident. I-ar permite s-i dea seama c am pit ceva i deci s m caute imediat, nu? Minile pilotului ezitar s apuce comenzile. Magnus Ridolph continu cu aceeai bun-dispoziie: n alt ordine de idei e ceva vnat pe Kokod? Nu, sir, de niciun fel.

 Pcat, mare pcat Port cu mine un mini pistolet, pentru eventualitatea ivirii vreunei ocazii, s-mi adjudec unul sau dou trofee sau pentru cazul ntlnirii cu niscaiva indigeni agresivi Probabilitate practic nul, sir. Ei, asta-i bun coment Ridolph din ce n ce mai vesel. Ce, nu-i posibil s te-neli? Tocmai de accea eu mi in ntotdeauna pistoletul la ndemn. Pilotul nu-i mai rspunse, privind int nainte prin parbriz. Magnus Ridolph urc i se aez pe scaunul din spate. Du-m, te rog, la Biroul Controlului. Am neles, domnule Ridolph.

IV Everley Clark i ntmpin cu circumspecie vizitatorul. Cnd Magnus Ridolph se ls ntr-unul dintre fotolii, privirea lui Clark l ocoli cu obstinaie. Magnus Ridolph i aprinse o igaret de simili-tutun aromat. Scuturile acelea, de pe perete, sunt artizanat indigen, nu-i aa? Da i rspunse cu grab Clark. Fiecare Castel i are culorile i nsemnele sale specifice. Pentru ochiul unui pmntean, desenele par rodul pur al ntmplrii, dar, desigur, simbolistica kokodian este esenialmente unic Splendide exponate Cam care ar fi preul unei asemenea colecii? Clark i privi gnditor scuturile. Mi-ar fi greu s m despart de ele, dei, cred, mi-a putea procura altele. Scuturile astea sunt dificil de obinut; fiecare dintre ele necesit mii de ore de lucru. Lacul este preparat printr-o metod deosebit de laborioas, care presupune rzuirea pigmenilor ntr-un excipient obinut prin fierberea cadavrelor. Ridolph aprob cu subneles: i, cu aceast ocazie, se debaraseaz i de cei czui pe cmpul de lupt. Exact. i pentru asta au un ntreg ritual. Dar, ca s revenim la scuturi, ai fi de acord s v desprii de ele pentru o sum de 10.000 credite? Chipul lui Clark reflect un profund conflict interior. n cele din urm i aprinse i el o igaret, trase un fum cu sete i rosti cu obid: Da A accepta 10.000 de credite. La salariul meu nu-mi pot permite s refuz o asemenea ofert! Ar fi ns la fel de pcat s v lipsii de o colecie la care inei att de mult zise nelegtor Ridolph. (i examin cu un ochi critic dosul palmei i continu). Dac 10.000 de credite reprezint att de mult pentru dumneavoastr de ce nu pariai la

Hotel? Cu cunotinele pe care le avei despre rzboaiele kokodiene, cu informaiile unice de care dispunei Clark i cltin trist capul: mi este imposibil s pariez la asemenea cote! Unde mai pui c de pariat la Hotel, pariaz numai fraierii Hm! Magnus Ridolph se ncrunt. Trebuie s existe o posibilitate de a influena rezultatul unei btlii. Mine, spre exemplu, Castelele Urltor i Podgoriei se vor lupta pe Platforma de Porfir, iar cota Urltorului pare destul de interesant. Clark pufni: i pierzi izmenele pariind pe Castelul Urltor. Toi veteranii i-au murit n timpul Campaniei Pyrite. Prnd a nu-l fi auzit, Magnus Ridolph continu gnditor. Castelul Urltor ar putea nvinge dac ar fi puin ajutat Chipul lui Clark se schimonosi ntr-o masc grotesc. Domnule, eu sunt un funcionar al Commonwealth-ului! Nu pot s m pretez la asemenea mainaiuni! Nici s nu v gndii! Magnus Ridolph interveni mpciuitor. Desigur, o propunere de genul acesta nu poate fi acceptat aa, tam-nisam! Trebuie analizat pe ndelete. ntr-un anume sens, este chiar n interesul Commonwealth-ului ca Hanul din Valea Umbroas s-i nceteze activitatea, ori mcar actuala conducere. Iar ruina financiar este o arm la fel de bun ca oricare alta. Dac noi, aa, ca din ntmplare, ne alegem i cu un oarecare profit, nu cred s existe cineva n ntregul univers care s se formalizeze. Mai ales dac rolul pe care l-ai putea juca n ntreaga afacere ar fi disimulat cu mare grij Clark i bg minile n buzunare i, ridicnd din umeri, l privi lung pe Magnus Ridolph. Este de neconceput s iau partea unui Castel mpotriva altuia. Dac a face-o, puina influen de care, ct de ct, m bucur pe Kokod, s-ar duce dracului. Magnus Ridolph neg din cap cu indulgen. Tare mi-e team c dumneata ne vezi narmai cu sulie, mrluind cot la cot cu restul trupei i btndu-ne n primele

rnduri. Nu, nici vorb, dragul meu. in s te asigur c nici nu mia trecut prin gnd o trsnaie att de bttoare la ochi. Ei, -atunci bombni mbufnat Clark la ce naiba te-ai gndit? M-am gndit c dac am mprtia pe cmpul de lupt cteva bile dintr-un explozibil foarte uor fulminant de mercur, de exemplu nimnui nu i-ar da prin minte s ne gseasc vinovai, n cazul n care rzboinicii Podgoriei le-ar detona clcndu-le, fapt care ar genera dezordinea cea mai total n rndurile lor. i amplasarea? De unde ai s tii unde s le pui? Eu cred Magnus l opri cu un gest al minii. Eu unul m consider un autodidact extrem de avizat n domeniul strategiei militare; mi asum ntreaga responsabilitate legat de aceast parte a planului. Dar n-am fulminant de mercur! protest exasperat Clark. i nici vreun alt fel de exploziv! Dar un laborator ai? Mda. Unul improvizat admise Clark, n sil. Ai cumva, printre reactivi, iod i acid nitric? Pi da. Atunci, la treab. Pentru ce avem noi nevoie, nitratul de iod este cel mai indicat. *** n dup-amiaza zilei urmtoare, Magnus Ridolph era instalat comod pe terasa cafenelei hotelului, contemplnd vasta perspectiv a Vii Umbroase, cu o cup de vin azuriu de Methedeon n mna dreapt i un trabuc n cea stng. ntoarse capul i-l vzu apropiindu-se pe Julius See, urmat, ca o fantom rocovan i descrnat, de asociatul su Bruce Holpers. Trsturile chipului su preau o succesiune de straturi suprapuse: o peluz de pr negru, o frunte cu profunde riduri orizontale, sprncene ca dou bare, ambrazurile ntunecate ale ochilor, gura fr buze o simpl fant orizontal, totul finalizndu-se cu o brbie teit.

Magnus Ridolph i salut cu jovialitate. Bun seara, domnilor. See se propti n faa sa, imitat la doi pai distan de Bruce Holpers. Mi-ai putea spune cumva rezultatul btliei de astzi? ntreb cu nevinovie Magnus Ridolph. M-am lsat tentat s plasez un mic pariu, rupnd astfel cu o veche obinuin, ns pn acum n-am reuit s aflu dac zeia ansei mi-a fost sau nu favorabil. Da, da mri See zeia asta a ansei eti chiar tu! Magnus Ridolph i ntoarse ctre el o privire candid i ntrebtoare. Domnule See, am impresia c suntei cam prost dispus; sper c nu este nimic grav. Nimic deosebit, Ridolph. Am avut o zi destul de proast, dar, punndu-le la socoteal i pe cele bune suntem pe la mijloc. Regretabil Aadar, dac neleg eu bine, favoritul a ctigat. i, n acest caz, unicul meu pariu s-a dus pe apa smbetei Ha micul tu pariu de 25.000 de credite, ai? i nc vreo jumtate de duzin de alte pariuri a 25.000 de credite plasate dup sfaturile tale, ai? Magnus Ridolph i mngie barba. Dac nu m nel, cota Castelului Urltor era deosebit de interesant, dar, din spusele dumneavoastr, deduc c Podgoria a ctigat. Bruce Holpers chici ceva neinteligibil, ns See se rsti cu grosolnie. Termin odat, Ridolph! S nu-mi spui c n-ai habar de o ntreag serie de explozii misterioase (Adevrate mine antiinfanterie supralicit Holpers) care au dezorganizat complet Podgoria i au permis Urltorilor s-i snopeasc n btaie? Figura lui Ridolph reflect surpriza cea mai total. Nu-i posibil! Deci pn la urm am ctigat? Julius See deveni pur i simplu livid, iar Bruce Holpers,

cltinndu-se efectiv pe picioare, i ridic ochii spre cer. Din nefericire, domnule Ridolph, attea persoane au mizat mari sume pe Castelul Urltor, nct, respectnd cu strictee cotele, ne-am trezit n lips de lichiditi. Ne gsim deci n situaia de a v ruga s acceptai plata n natur a ctigului. Dar, domnilor! protest Magnus Ridolph. O sut de mii de credite, v dai seama? O s fii nevoii s m gzduii aici pn la Judecata de Apoi See cltin din cap. Nu la tariful nostru special Ridolph. Urmtoarea nav este ateptat peste cinci zile. Taxa ta de cazare este de 20.000 credite pe zi. Asta face exact 100.000 credite. N-a zice c umorul dumneavoastr este dintre cele mai amuzante replic cu rceal Magnus Ridolph. Nici n-aveam de gnd s te amuz i rspunse See. n schimb, noi gsim chestia asta foarte nostim! Nu-i aa, Bruce? Ha, ha, ha! cotcodci Holpers. Magnus Ridolph se ridic alene. Nu-mi mai rmne dect soluia clasic: abandonarea acestui stabiliment cu tarife de-a dreptul exorbitante. Buzele subiri ale lui See se subiar i mai mult ntr-un zmbet mieros. i unde ai de gnd s te duci? Poate se duce la Castelul Urltor i rspunse sarcastic Holpers. i sunt ndatorai pn peste cap. Ignornd ironia din vorbele lor, Magnus Ridolph adug linitit. Iar n ceea ce privete cele 100.000 de credite ce mi le datorai, pentru moment m-a mulumi cu un simplu angajament scris prin care s recunoatei c respectiva sum mi-o vei achita ulterior. De altfel, printr-o curioas coinciden, aceste 100.000 de credite egaleaz, aproape, pierderea ce mi-a fost cauzat de falimentul fraudulos al Societii Imobiliare de Investiii a Imperiului Exterior. See rnji acru. Las-o moart, Ridolph, c s-a nvechit trece-o la profit i

pierderi, da n coloana din dreapta aia scris cu rou. Magnus Ridolph schi o nclinare din cap i se ndeprt. Privindu-l cum se duce, Holpers ntreb cu vocea lui nazal de scapet: Tu chiar crezi c pleac? Iar See i rspunse cu nduf: Nu vd de ce ar pleca. E doar n interesul lui s rmn. Dar astea o sut de mii de credite tot n-o s le pupe n vecii vecilor. Eu unul, sper s plece; tipul sta m calc pe nervi. nc o chestie ca asta i suntem pe drojdie. ase sute de mii de credite o grmad de parale pierdute aa, ct ai zice pete! Las c-i recuperm noi Poate aranjm i noi o btlie, dou. Trsturile chipului lui Holpers se alungir i brbia i tremur, abia reuind s articuleze: Nu cred c-i cea mai bun soluie. Dac ne trezim pe cap cu Controlul Commonwealth-ului? Ptiu! scuip See dispreuitor. Controlul, controlul ce-o s ne fac? Clark nu-i dect o curc plouat! Bine, dar Las pe mine! Odat discuia terminat, revenir n hol. Vzndu-i, recepionerul i chem, cu gesturi agitate. Domnul Ridolph tocmai a prsit hotelul! Nu-mi dau seama unde o s Cu o micare imperativ a minii, See l fcu s-i nghit restul vorbelor i adug apsat: Dup mine, n-are dect s se culce sub un arbore-totem, dac are chef! *** Magnus Ridolph i alese fotoliul cel mai confortabil din salonul lui Everley Clark, se instal i-i aprinse o igaret. Clark l observ cu o expresie prudent i, n acelai timp, ncpnat. Mda, cum s-ar zice, am obinut o victorie tactic i totodat

am suferit o nfrngere strategic constat Magnus Ridolph pe tonul unei conversaii mondene. Clark se ncrunt cu un aer jenat. Chiar c nu mai neleg nimic. A fi zis c Am reuit s slbim puterea financiar a Hanului din Valea Umbroas i, totodat, i-am cauzat pagube serioase. Dar lovitura n-a fost decisiv i cei doi napani i pot face nc de cap. Eu nam putut ncasa cele 100.000 de credite i, n plus, a trebuit s prsesc principalul cmp de lupt. Din acest unghi de vedere, suntem ndreptii s apreciem c obiectivele noastre minimale nau fost ndeplinite. Ei bine zise Clark tiu c este greu s accepi nfrngerea, dar, n ce ne privete, noi am fcut tot posibilul i nu cred c altcineva ar fi reuit mai mult. Lund n considerare poziia mea, poate c ar fi bine s Numai dac situaia ar rmne n aceast faz i-o tie scurt Magnus Ridolph am avea oarecare motive de demobilizare. ns mi-e team c See i Holpers sunt mult prea afectai de pierderi ca s se rezume numai la att. Everley Clark l privi nelinitit cu coada ochiului. Dar ce naiba mai pot face? n ce m privete, eu n-o s Magnus Ridolph cltin grav din cap. Trebuie s-i mrturisesc c See i Holpers m-au acuzat de a fi cel care a provocat exploziile ce-au provocat derute n rndurile Castelului Podgoriei. A-mi admite culpabilitatea ar fi fost o naivitate; desigur, am afirmat sus i tare c n-am fcut aa ceva. Le-am spus c n-am avut o asemenea ocazie i c, pe de alt parte, controlul ecologic care mi-a verificat bagajele la bordul navei HESPERORNIS poate depune sub jurmnt c n-am adus vreun produs chimic. Sper ca protestul meu s fi fost suficient de convingtor. Evereley Clark i nclet nelinitit pumnii i uier printre dini a pagub. Privind gnditor n zare, Magnus Ridolph continu: Sunt ns toate ansele ca tipii s ajung s-i pun unele

ntrebri de o eviden zdrobitoare. De cine s-a apropiat cel mai mult Magnus Ridolph, chiar de la sosirea sa pe Kokod? sau Cine, n afar de Magnus Ridolph, i-a mai exprimat dezaprobarea fa de cei de la Hanul din Valea Umbroas? Everley Clark sri ca ars i ncepu s se plimbe nervos prin camer. Fr a-i schimba intonaia, Ridolph i continu monologul. i exist toate temeiurile s cred c toate aceste ntrebri, precum i rspunsurile ce nu vor ntrzia s i le dea, vor constitui argumentarea plngerii pe care o vor nainta inspectorului-ef de pe Methedeon. Clark se ls s cad ntr-un fotoliu i-l fix pe Magnus Ridolph cu o privire sticloas. De ce dracu te-am ascultat? opti el cu o voce alb. Magnus Ridolph se ridic la rndul su i, mngindu-i barba crunt, ncepu i el s msoare cu pai rari camera. Un lucru este cert: evenimentele n-au luat turnura pe care o doream; ns strategii, fie c sunt profesioniti, fie c sunt amatori, trebuie s tie s suporte ncercrile potrivnice, ocazionale sau nu. Ce ncercri, care ncercri! zbier Clark. EU m-am nenorocit! EU voi fi dat afar! EU voi fi radiat din evidenele Controlului! Un bun strateg trebuie s aib suplee de spirit rosti Magnus Ridolph. Acum trebuie s ne modificm unghiul de atac; obiectivul nostru prioritar este acum evitarea dizgraiei i concedierii care te pndesc precum i alte consecine posibile. Clark i trecu mna peste fa. Dar mai putem face oare ceva? Mi-e greu s-o spun, dar mare lucru, nu! i rspunse cu senintate Magnus Ridolph. O vreme fum n tcere, cltinndu-i cnd i cnd capul cu un aer gnditor. n cele din urm opti ca pentru sine: Ar exista totui un unghi de atac, care ar putea fi fructificat. Da, cred c ntrevd o raz de lumin Ce? Cum? Care? Doar n-ai de gnd s mrturiseti?

 Nu i rspunse Magnus Ridolph. N-o s ctigm mare lucru, dar totui vom ctiga ceva prin acest iretlic. Singura noastr speran este s-i discreditm pe cei de la Han. Dac reuim s demonstrm c indivizii acetia nici vorb s aib la inim interesele indigenilor de pe Kokod, putem considera c am realizat deja mult n contracararea afirmaiilor lor. Bine, bine, dar Dac am putea intra n posesia unei dovezi zdrobitoare spre exemplu, c See i Holpers se folosesc fr scrupule de poziia lor pentru a-i brutaliza pe indigeni, atunci atunci aciunea noastr ar fi justificabil. Da, ai dreptate. Numai c ideea mi se pare aa irealizabil. Pentru c See i Holpers i-au dat ntotdeauna silina s evite asemenea situaii. Nu m-ndoiesc. Hm! cum denumesc indigenii Hanul din Valea Umbroas? Castelul Marii Curi. Concluzia mi se pare evident: trebuie s facem n aa fel nct un conflict s aib loc pe teritoriul Hanului din Valea Umbroas, iar See i Holpers s fie obligai s ia msuri coercitive violente mpotriva rzboinicilor kokodieni.

V Everley Clark i cltin din nou capul. Treab al naibii de dificil! Am impresia c dumneata nu sesizezi bine psihologia acestor triburi. Ele sunt n stare s se bat pn la moarte pentru capturarea stindardului reprezentativ al unui alt Castel adic grefonul la nenorocit al arborelui-totem dar nu vor accepta niciodat s se lase incitate, sau provocate, sau influenate n vreun fel. Hm mda zise Magnus Ridolph. viaa noastr e fr speran. Fcu civa pai i se opri n faa coleciei de scuturi a lui Clark. S vorbim atunci despre lucruri mai plcute. Everley Clark pru s nu-l fi auzit. Magnus Ridolph mngie cu un gest respectuos unul dintre scuturi. Ce tehnic remarcabil, absolut unic, din cte tiu eu. Presupun c irizaia aceasta oranj este datorat vreunei argile colorate? Everley Clark bolborosi ceva de neneles. O expoziie remarcabil, ntr-adevr! supralicit Magnus Ridolph. Presupun c, fr ndoial, dac afacerea noastr va evolua spre un final nefericit, v vor permite s v mpodobii, dup propriul gust, pereii celulei din penitenciarul regional. Crezi c asta m-ateapt? ngim stins Everley Clark. Sincer s fiu, sper c nu, rspunse Ridolph dup o clip de gndire. Dar nu vd ce am putea face ca s evitm un asemenea final, dei (i ridic degetul mic) dei Dei ce? cri Clark. E simplu, domnule, ridicol de simplu cum de nu ne-am gndit La ce? La ce? Pentru numele lui Dumnezeu, hai, spune odat! La o metod sigur de a-i convinge pe rzboinicii indigeni s atace Hanul din Valea Umbroas.

Clark se dezumfl dezamgit. Da? i, m rog, cum asta? Hanul din Valea Umbroas sau, mai bine zis, Castelul Marii Curi i va provoca pe rzboinicii de pe Kokod la lupt. Expresia feei lui Clark reflect confuzia cea mai complet. Ceeee? Nici vorb! Holpers i See n-o s fac niciodat Magnus Ridolph se ridic. Hai s mergem rsun vocea lui hotrt. O s-o facem noi n locul lor. Magnus Ridolph i Clark o luar n lungul rmului Cochiliilor. n dreapta lor clipocea molcom oceanul siniliu, iar n stnga ncepeau contraforturile Colinelor Ascunse. Undeva, n spate, se nla magnificul arbore-totem al Castelului Cochiliilor, iar n fa la fel de impresionant cel al Castelului Stncii Marinei, spre care i ndreptar paii. Pe plaj, cohorte de tineri rzboinici desfurau manevre de instrucie; veteranii sutelor de btlii acum invalizi, anchilozai sau grbovii de vrst coborau din pdurile nvecinate ncrcai cu mnunchiuri de prjini pentru sulie. n faa porii de acces n Castel se zbenguiau n praf ca nite oricei zeci de pui neastmprai. Clark rupse tcerea cu o voce rguit: Nu-mi place, da nu-mi place chiar deloc Dac se afl O asemenea supoziie are la baz vreo argumentaie logic? i rspunse printr-o ntrebare Magnus Ridolph. Nu eti dumneata singurul pmntean care vorbete limba kokodian? Dar dac o s fie mori sau un masacru Ipoteza mi se pare mai mult dect improbabil. Dar nici imposibil Gndete-te numai la toi rzboinicii tia Ei vor suporta consecinele Magnus Ridolph i rspunse pe tonul cu care s-ar fi adresat un copil ncpnat. Dragul meu, dar i-am explicat doar odat. Bine, bine, o s beau cupa pn la drojdie Dar s ne fereasc Dumnezeu Hai, nu mai fi aa! continu Magnus Ridolph pe acelai

ton didactic. Trebuie s abordm problema cu ncredere. S faci apel la bunvoina dumnezeirii, nc nainte de a te apuca de treab, nu slujete deloc la ridicarea moralului Mai bine spunemi care-i ceremonialul declaraiei de rzboi? Clark i art un scut de lemn, ornamentat cu un motiv extrem de complicat. sta-i Scutul Legal. Acum mi mai trebuie asta acum uit-te la mine. nfc o suli din mna unui rzboinic nedumerit i, ridicnd scutul, lovi n el ca ntr-un gong, producnd un sunet de o muzicalitate surd. Apoi, Clark se ddu un pas napoi i ncepu s emit fluierturile nazalizate ca de cimpoi ale limbii kokodiene. Vreo zece rzboinici, arbornd o min indiferent, ieir n poarta Castelului, prnd s-l asculte cu atenie. Clark i ncheie discursul ntorcndu-se i aruncnd un pumn de rn ctre monumentalul arbore-totem al Castelului Stncii Marine. Rzboinicii rmaser impasibili, ns din interiorul arboreluitotem se revrs un torent de silabe uierate. Clark rspunse ndelung, apoi, fcnd stnga-mprejur, reveni lng Magnus Ridolph. Fruntea i iroia de transpiraie cnd rosti: Bun. O fcurm i p-asta. A rmas pentru mine diminea, la Castelul Marii Curi. Perfect! i rspunse hotrt Magnus Ridolph. Hai acum la Castelul Cochiliilor, apoi la Castelul Stnca Rului i, dup aceea, la Castelul Rpei Curcubeu. O s ias un trboi la scar planetar! mri Clark. ntocmai! Dup vizita la Rpa Curcubeu, te-a ruga s m lai la Hanul Vii Umbroase, unde mai am de pus la punct un mic detaliu. Clark i arunc o privire bnuitoare. Ce detaliu? n orice situaie trebuie s fii un om practic, i rspunse Magnus Ridolph. Dup cte am neles, un accesoriu este absolut indispensabil oricrui trib aflat n rzboi pe Kokod acel stindard

parol, acel grefon sacru, pentru a crui capturare i concentreaz inamicul forele. Cum nu putem avea pretenia ca See i Holpers s ne furnizeze unul, am s m ocup de asta eu nsumi. *** Ridolph urc Valea Umbroas cu un aer distrat i se apropie de hangarul ce adpostea forele aeriene ale hotelului. Rmnnd n umbra fantasticilor arbori kokodieni, numr ase vehicule: trei pentru transport mrfuri, dou aerotaxiuri (de tipul celui care l dusese la Staia de Control) i un sclipitor aparat de sport rou, n mod evident proprietatea celor doi napani, See i Holpers. Nu se vedea nici picior de mecanic sau pilot; probabil erau la mas. Magnus Ridolph se apropie agale, fluiernd printre dini o melodie numai de el tiut. Apoi tcu brusc i-i acceler paii. Protejndu-i delicat degetele cu o bucat de crp, slt capota fiecruia dintre transportoare i subtiliz la iueal cte o pies, dup care proced la fel i cu aerotaxiurile. Ajuns n faa vehiculului sport, se opri i-i admir liniile suple. Splendid, pur i simplu, splendid! murmur el. Este, fr ndoial, exact ce-mi trebuie. Glis portiera i arunc o privire n interior. Cheia de contact lipsea. n spatele lui se auzir nite pai apropiindu-se. Hei! rsun o voce gutural. Ce caui la maina domnului See? Magnus Ridolph fcu, fr grab, doi pai napoi. Aa, la prima strigare zise el cam ct ar costa jucria asta? Mecanicul se opri lng el furios i, n acelai timp, bnuitor. Destul ca s-i pierzi tot timpul ntreinndu-l. Magnus Ridolph i arunc o privire piezi. 30.000 ar merge? 30.000 pe Pmnt. Dar aici suntem pe Kokod. Eu ziceam s-i ofer lui See 100.000 de credite.

Mecanicul clipi surprins. Ar fi nebun s refuze. Asta ziceam i eu oft Magnus Ridolph. Dar, mai nti de toate, a vrea s-o simt un pic la drum. Mie mi se pare c a fost cam neglijat. i rspunse un muget de indignare. Asta-i bun! Nici vorb! Magnus Ridolph se ncrunt. Eapamentul d n mod sigur rateuri. Se vede ct de colo, dup ct este de afumat. Nici vorb! aproape c strig mecanicul. Eapamentul sta toarce ca o pisic! Ridolph cltin sceptic din cap. Nu-mi pot permite s-i ofer lui See asemenea sum de bani pentru o main de care nu-s sigur c-ar fi bun Pcat de nervii pe care o s i-i fac cnd va auzi c a ratat vnzarea. Mecanicul schimb placa. Dar v spun c eapamentul e bun, credei-m O clip, stai s v-art. Scoase din buzunar un mnunchi de chei, alese una i o introduse n contact. Vehiculul vibr surd i se ridic la cteva palme de sol, gata de zbor. Vedei? Ce v-am spus eu? Totu-i OK! Mda, la prima vedere aa s-ar prea, zise Magnus Ridolph pe un ton nu tocmai convins. Bine, telefoneaz-i atunci domnului See i spune-i c am luat aparatul pentru un zbor de prob, aa, ca ultim verificare Mecanicul se uit la Ridolph cu o privire nuc, apoi, ca n trans, se ndrept spre microfonul fixat n perete. Magnus Ridolph sri n fotoliul de comand. n spate, l auzea pe mecanic cum strig n microfon. Domnule See, domnu la care vrea s cumpere maina, v-o ia pentr-un zbor de ncercare. S nu-l credei dac v spune ceva de eapament, c totu-i n ordine. Mai ales nu lsai la pre Ce? Sigur c-i aici! Pi el a zis aa Seamn aa, c-un fel de tip

d-ia de pe vremuri, c-o brbi ca de ap Zbieretele care-i ajunser prin microdifuzor, l fcur s sar ca ars. Se ntoarse fulgertor spre locul unde, acum cteva clipe, se aflau Magnus Ridolph i elegantul vehicul aerian. Amndoi se volatilizaser. *** Doamna Chaim o trezi mai devreme ca de obicei pe prietena ei cu cap de pun, respectiv pe doamna Borgage. Grbete-te, drag Altamira; deunzi am ajuns att de trziu, c am pierdut cele mai bune locuri n vehiculul de observaie. Doamna Borgage se art receptiv la sugestie i-i scurt la maximum toaleta de diminea; mpreun, cele dou matroane i fcur apariia n holul hotelului. Printr-o curioas i inexplicabil coinciden, amndou mbrcaser taioare de un verde-fumuriu nchis, culoare care dup opinia fiecreia dintre ele nu-i venea deloc bine celeilalte. Fcur un mic popas n faa afiului anunnd rzboiul zilei, pentru a verifica cotele, i apoi intrar n salonul de mese. Dejunar n grab, apoi, se ndreptar spre platforma de plecare. Doamna Borgage, care se oprise o clip s-i trag sufletul, i ridic involuntar privirea i rmase cu gura cscat de uimire uitndu-se la acoperiul hotelului. Doamna Chaim, care grbit i-o luase nainte, i arunc peste umr: Haide, drag, odat! Acum i-ai gsit s admiri hotelul? Doamna Borgage ntinse degetul i ngim: Uite-l pe tipul la pislog Pe Ridolph Nu neleg ce caut pe acoperi Parc ar fixa un fel de creang Doamna Chaim pufni dispreuitoare: Parc nelesesem c direcia l-a dat afar. Dar, n spatele lui, pe acoperi, nu-i cumva aerocabrioleta domnului See? Habar n-am i replic doamna Chaim. Nu m pricep deloc la drcoveniile astea. i odat spuse acestea, se ntoarse i o porni cu pai hotri ctre platforma de mbarcare, urmat n grab de doamna

Borgage. ns din nou interveni ceva care le opri. De ast dat era pilotul, care, cu hainele n dezordine, cu faa plin de vnti i zgrieturi, se ciocni de ele n plin, mai s le dea jos, le mbrnci i-i continu goana, fr s-i mai cear scuze. Doamna Chaim explod de indignare. Ei, poftim! Asta le-ntrece pe toate! Apoi continu, urmrindu-l din ochi pe pilot. Ai nnebunit sau ce dracu?! Doamna Borgage, care ncerca s ghiceasc motivele agitaiei pilotului privind n direcia de unde venise acesta, scoase un ipt strident. Ce s-a mai ntmplat, drag! se rsti la ea iritat doamna Chaim. Uit-te i tu! i rspunse doamna Borgage, ncletndu-i braul cu degetele ei osoase.

VI n cursul anchetei oficiale care avu loc ulterior, Everley Clark agent al Controlului Commonwealth-ului consemn urmtoarea depoziie, aparinnd unuia dintre martorii oculari: Eu sunt Joe-234, infanterist, comandant al Brigzii a 15-a, aflat n serviciul nenfrntului Castel al Cochiliilor. Noi suntem obinuii cu tertipurile din Castelul Topazelor i cu iretlicurile prpdiilor din Castelul Tronului Stelar; iat de ce ambuscada pregtit de rzboinicii uriai din Castelul Marii Curi nu ne-a gsit nepregtii. Apropiindu-ne conform ordinului de dispozitiv nr. 17 am ncercuit platforma ocupat de mai multe maini zburtoare, unde am identificat prezena unei iscoade. n scurta lupt care a urmat, am scrmnat-o bine cu bastoanele, oblignd-o s se retrag precipitat ctre ai si. Continundu-ne naintarea, am ntlnit prima linie de aprare, constnd din doi rzboinici, mai degrab ineficace, echipai cu nite uniforme de culoare verde. I-am burduit bine i pe acetia, aplicnd prevederile Conveniei nr. 22, valabil pentru ciocnirile pe timp de zi. Scond nite ipete teribile, cei doi rzboinici au btut i ei n retragere, ncercnd s ne atrag ctre poziiile pregtite din timp de inamic, chiar n interiorul Castelului. Sus de tot, pe acoperiul Castelului, era perfect vizibil stindardul de lupt al uriailor. Mcar din acest punct de vedere nu ncercau s ne nele! Problema noastr strategic era clar: gsirea celor mai bune soluii de lichidare a rezistenei i de ajungere pe acoperi. Ne-am hotrt pentru un asalt frontal i s-a dat ordinul de atac. Brigada a 15-a a fost prima care a reuit strpungerea liniei exterioare de aprare, linie constnd dintr-un rnd dublu de panouri de sticl groas, pe care le-am spart cu nite bolovani. n interior am ntlnit rezistena ndrjit a aprtorilor, ceea ce nea fcut s batem temporar pasul pe loc.

n acest moment a survenit o diversiune sub forma apariiei trupelor Castelului Stncii Rului, care dup cum am aflat ulterior fusese provocat la lupt de imprudenii uriai pentru aceeai zi. Rzboinicii Stncii Rului au ptruns prin mai multe ui ubrede, aflate pe latura dinspre munte a Castelului i, n acel moment, rzboinicii Marii Curi au violat prevederile Conveniei nr. 22, care stipuleaz lovirea adversarului exclusiv cu prjina lncii. A fost un act ruinos i scandalos! Ne-au bombardat cu oale, tigi i farfurii! Conform cutumei imemoriale, n aceste condiii am fost autorizai s le rspundem i noi n acelai fel. Constatnd eecul tacticii adoptate, aprtorii s-au retras ntrun bastion interior, scond nfiortoare urlete de rzboi. Am ordonat atunci instalarea asediului. Abia n acel moment uriaii au nceput s-i dea seama de consecinele nemaipomenitei lor arogane, cci ei nu-i provocaser doar pe rzboinicii Castelelor Cochiliilor i Stncii Rului, ci i pe cei ai redutabilelor Castele ale Rpei-Curcubeu i ale Stncii Marine, nvingtoare n rzboaiele cu Castelul Trandafirilor i Castelul Prpastiei ntunecate. Rzboinicii de la Stnca Marin, avnd n frunte temuta Legiune a Lncierilor, au ptruns printr-o intrare secret, n timp ce unitatea de elit a avangrzii speciale a RpeiCurcubeu a ocupat, dup lupte grele, holul principal al Marii Curi. n acest timp, aveau loc aprige angajamente corp la corp ntruna dintre slile destinate preparrii hranei uriailor, n cursul crora din nou rzboinicii Marii Curi au nclcat repetat Codul, aruncnd lichide, paste i pulberi, procedee pe care ingenioii combatani ai Cochiliilor s-au grbit s le imite. Am ordonat credincioasei Brigzi a 15-a s se degajeze i s ias la exterior, n sperana gsirii unei ci de acces pe acoperi, care s ne permit capturarea stindardului Marii Curi. Acum armatele Cochiliilor, Stncii Rului, Rpei-Curcubeu i Stncii Marine ncercuiser complet Castelul Marii Curi, privelite magnific ce-mi va rmne n memorie, cel puin pn n momentul n care mi voi depune lancea.

n ciuda tuturor eforturilor noastre, onoarea capturrii drapelului inamic i-a revenit unei curajoase patrule a Stncii Marine, care a escaladat un copac i, de acolo, a srit pe acoperi i i-a adjudecat trofeul. Aprtorii, ignornd c stindardul fusese capturat, ori hotrndu-se s nu in seama de asta, au comis o nou violare a Codului, de aceast dat mprocndu-ne cu trombe de ap. La viitoarea ciocnire armat ntre Castelul Cochiliilor i Castelul Marii Curi, voi cere imperios adoptarea unei Convenii permind utilizarea tuturor armelor, n caz contrar, ne vom afla ntr-o stare de inferioritate. Victorioas, armata noastr mpreun cu trupele Pietrei Marine, Rpei-Curcubeu i Stncii Rului, s-a regrupat n formaia obinuit i toat lumea s-a ntors la Castelul su, n ordinea corect de deplasare. Tocmai n momentul plecrii, marele Castel zburtor al Cometei Negre a cobort din cer i din el s-au revrsat nenumrai rzboinici venii n sprijinul celor de la Marea Curte. Cu toate acestea, n-au mai avut loc alte operaiuni (nici mcar de urmrire), astfel nct am putut ajunge, fr probleme, la bazele noastre pentru a srbtori victoria prin ceremoniile rituale. *** Cpitanul Bussey, comandantul navei ARCHAEORNYX aparinnd Companiei de cltorii Phoenix, sosise chiar n momentul n care trupele rzboinicilor Kokod ncepuser retragerea. Contemplnd uluit pagubele, nu-i putu stpni o exclamaie deloc academic. S m ia dracu dac pricep ce se ntmpl aici! Julius See, gfind, plin de sudoare i de vnti, zbier rguit la el: D-mi, domle, nite puti! Un tun! Ce ai, p-acolo! i distrug! i fac praf! S-arunc n aer toate muuroaiele lor mpuite de pe planeta asta nenorocit! Holpers l seconda, agitndu-i braele slbnoage.

 Ne-am nenorocit, domnule, ne-au ruinat! Venii s vedei saloanele, buctria, holurile! Totu-i sfrmat, domnule! Cpitanul i cltin capul nelmurit. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce v-au atacat? Dup cte tiu, sunt o specie panic n sfrit, n relaiile cu noi, nu ntre ei. Nu tiu ce i-a apucat, domle, zise See la fel de ntrtat. Au srit pe noi ca tigrii, ciomgindu-ne cu nenorocitele lor de sulie n cele din urm, i-am pus pe fug cu furtunurile de incendiu i clienii dumneavoastr? ntreb cpitanul Bussey, brusc curios. See nl din umeri. Habar n-am ce s-a mai ntmplat cu ei. Unii au fugit n vale i au nimerit n mijlocul unei alte armate. Din cele ce-am aflat, au ncasat-o la fel ca i cei rmai pe loc la hotel. N-am reuit nici mcar s fugim cu aerovehiculele se vicri Holpers. Niciunul n-a pornit O voce blnd l ntrerupse, intervenind n discuie: Domnule See, m-am hotrt s nu v mai cumpr maina, aa c am adus-o napoi n hangar. See se ntoarse ncetior, furia ce-l cuprinsese iradia o aureol aproape palpabil. Dumneata! Ridolph! Acum ncep s neleg, silabisi el amenintor. Pardon? Hai! Spune ce-ai de spus! zbier See, fcnd amenintor un pas nainte. Cpitanul Bussey interveni prevenitor. Atenie, See, potolete-te! Dar See l ignor i continu pe acelai ton. Hai, spune, ce amestec ai n toate astea! Magnus Ridolph i cltin capul cu un aer de complet nevinovie. Ce-a putea zice? Am impresia c btinaii au aflat c facei pariuri pe evenimente care, pentru ei, prezint o importan

deosebit i au hotrt s declaneze o aciune punitiv. Autobuzul cu bnci ornamentale i fcu apariia i din el cobor, printre ali pasageri, o doamn cu un piept impozant, oxigenat, coafat, machiat, parfumat i bogat nzorzonat. A! exclam Magnus Ridolph. Doamna Chickering! ncntat s v revd! N-am mai rbdat i m-am repezit pn aici i rspunse Doamna Chickering. Zor, nevoie, simeam c mor dac nu tiu cum evolueaz, hm afacerea noastr. Julius See se aplec, brusc interesat. Afacere? Care afacere? Doamna Chickering i arunc o privire dispreuitoare i-i ndrept atenia ctre cele dou femei care se apropiau chioptnd i vicrindu-se de hotel. Recunoscndu-le, nu-i putu stpni uimirea: Altamira! Olga! Ce-i cu voi n halul sta? Nu-i treaba ta! i-o retez scurt doamna Chaim. Mai bine caut-ne ceva s punem pe noi. Pigmeii tia ngrozitori ne-au sfiat rochiile Dezorientat, doamna Chickering se ntoarse ctre Magnus Ridolph. Ce se-ntmpl aici? S nu-mi spui c Magnus Ridolph tui diplomatic i zise: Stimat doamn, dac suntei amabil, dou vorbe n particular Apoi trgnd-o deoparte, adug: Doamna Chaim i doamna Borgage se numr printre prietenele dumneavoastr? Doamna Chickering se uit peste umr nelinitit i rspunse n oapt: Zu dac neleg ceva. Doamna Chaim este preedinta Ligii Femeilor, iar doamna Borgage este casiera. i nu pricep ce-i cu ele de umbl aa, n zdrene. Magnus Ridolph tui din nou i-i spuse pe acelai ton de tain:

 Pi doamn, acionnd n conformitate cu instruciunile dumneavoastr, le-am facilitat indigenilor prilejul de a da curs liber combativitii lor native i, n aceste condiii, este posibil s fi Martha! rsun iritat vocea de goarn a doamnei Chaim. Ce legturi sunt ntre tine i acest individ? Am toate motivele s-l bnuiesc c este amestecat pn peste cap n acest atac murdar. Uit-te i tu la el! (continu ea, din ce n ce mai furioas). Nu i-au clintit un fir de pr! n timp ce pe noi Martha Chickering i muc buzele. Dar Olga, draga mea, dnsul este Magnus Ridolph. n baza hotrrii Adunrii noastre de luna trecut, l-au angajat s pun capt malversaiunilor cu pariurile de la han. Iar Magnus Ridolph adug cu ingenuitate: Drept care, doamna Chaim i doamna Borgage au apreciat c este bineneles necesar s se deplaseze personal, pentru a studia situaia la faa locului, nu-i aa? Cele dou doamne nominalizate l fulgerar cu privirea, iar doamna Chaim zise nepat: Dac tu, Martha Chickering, i nchipui c Liga Femeilor va sponsoriza matrapazlcurile acestui ghiuj3! Stimat doamn protest Magnus Ridolph. Dar bine, Olga i-am promis 1.000 de credite pe sptmn! Magnus Ridolph schi din mn un gest dezinvolt. Drag doamn Chickering, a dori ca suma ce mi-o datorai s fie utilizat n scopuri de binefacere. Scurta mea edere pe Kokod s-a dovedit extrem de profitabil See! mugi amenintor cpitanul Bussey. Potolete-te, pentru numele lui Dumnezeu! Uitndu-se peste umr, Magnus Ridolph l vzu pe See ncercnd s scape din minile cpitanului Bussey. ncearc tu s pui mna pe parale! zbier See la Ridolph, reuind s se degajeze. Numai s ncerci! repet strngndu-i nervos pumnii. Dar, scumpe domn, am i pus mna pe ele!

 N-ai pus mna pe nimic i, dac te mai atingi de maina mea, i rup gtul! Magnus Ridolph l opri cu un gest al minii i zise mpciuitor: Cele 100.000 de credite le-am trecut deja la profit i pierderi, numai c mai nregistrasem alte ase pariuri pe diferite nume de mprumut. Toate au fost deja onorate iar partea ce-mi revine mie personal se ridic la peste 300.000 de credite. Una peste alta, pot considera suma respectiv drept o recuperare a capitalului meu plasat n Societatea Imobiliar de Investiii a Imperiului Exterior, majorat cu procentajul unui beneficiu cinstit. Trgnd linia, se poate spune c am efectuat un plasament pe ct de avantajos, pe att de instructiv. Ridolph mri See, ncrncenat , ntr-o zi o s-i Doamna Chaim, care urmrise din ce n ce mai interesat discuia, interveni brusc: Dac am neles eu bine, vorbeai despre Societatea Imobiliar de Investiii a Imperiului Exterior? Magnus Ridolph ncuviin: ntocmai. Dup cte tiu, domnul See i domnul Holpers constituiau consiliul de conducere. Doamna Chaim fcu doi pai nainte. Domnul See se ncrunt, stingherit; Bruce Holpers schi o retragere discret. Stai aa! se rsti doamna Chaim. Am vreo dou s v spun, nainte de a v cere arestarea! Magnus Ridolph se ntoarse ctre cpitanul Bussey: Presupun c v ntoarcei, ca de obicei, pe Methedeon, nu? Chiar aa i rspunse ironic cpitanul Bussey. Magnus Ridolph ddu din cap cu subneles: Cred c-am s urc la bord imediat. Se pare c vor fi multe cereri de bilete pentru zborul de ntoarcere. Cum dorii. Dup cte tiu, cabina nr. 12 este cea mai bun. Aa se spune. Ei bine, avei, v rog, amabilitatea s dispunei s-mi fie rezervat.

 O.K., domnule Ridolph. Magnus privi melancolic piscul dealului: Acum cteva minute l-am vzut pe domul Pilby galopnd pe creast. Cred c i-ai face un real serviciu dac l-ai informa despre ncheierea ostilitilor. Avei perfect dreptate ncuviin cpitanul Bussey. Apoi, amndoi i ntoarser privirile la scena ce se derula n imediata lor apropiere. Doamna Chaim se agita vocifernd la Julius See i Bruce Holpers; doamna Borgage i arta vntile doamnei Chickering. Nimeni nu prea s-i mai acorde vreo atenie lui Magnus Ridolph. Acesta nl din umeri i urc pasarela care ducea la ARCHEORNYX.

Isaac Asimov
Bufonul
(Jokester, 1956) Noel Meyerhof consult lista pe care i-o pregtise i alese cu ce s nceap. Ca de obicei, se bizuia mai ales pe intuiie. Maina din faa lui l reducea la proporiile unui pitic, dei ceea ce se vedea nu era dect o prticic infim din trupul ei. Pe Meyerhof ns faptul nu-l impresiona. Vorbi cu sigurana de sine a celui care se tie stpn absolut: Johnson se ntoarce inopinat acas dintr-o cltorie de afaceri i-i gsete nevasta n braele celui mai bun amic. Trgndu-se stupefiat napoi, zice: Max! Eu sunt cstorit cu doamna i e de datoria mea s Dar tu? Bun, i spuse Meyerhof, i-acum s lsm asta s se scurg n pntecele mainii i s se distileze. Salut, rsun o voce n spatele lui. Meyerhof terse sunetul celor dou silabe i trecu pe neutru circuitul cu care lucra. Apoi se ntoarse i spuse: Lucrez. Nu tii s bai la u? Nu zmbi, cum l ntmpina de obicei pe Timothy Whistler, unul dintre analitii-efi i colaboratorii si cei mai apropiai, ci se ncrunt ca i cnd ar fi fost deranjat de-un strin. Expresia de iritare i aternu pe faa usciv un pienjeni de riduri care preau c se prelungesc pn la rdcina prului, zburlindu-l parc mai mult ca oricnd. Whistler ridic din umeri. Pumnii nfipi n buzunare ntinser n cute drepte, verticale, pnza halatului su alb. Am btut, dar n-ai rspuns. Becul rou nu era aprins. Meyerhof mormi ceva nedesluit. Nu era numai asta. Noul proiect ajunsese s-l preocupe att de intens nct pierdea din

vedere micile amnunte. Dar, pe de alt parte, nu-i putea reproa mare lucru. Era vorba de ceva important. De ce era important, nu tia, firete. Se ntmpla rar ca Marii Maetri s tie. Asta le conferea calitatea de Mari Maetri: faptul c erau capabili s depeasc limitele raiunii. Cum altfel ar fi putut mintea uman s se msoare cu Multivac, gigantul de raiune solidificat, lung de zece mile, cel mai complex computer construit vreodat? Lucrez, repet el. Ai ceva important? Nimic urgent. Sunt cteva lacune n rspunsul referitor la hiperspaiu (Whistler se legn de pe-un picior pe altul i arbor o expresie exagerat de ndoial.) Zici c lucrezi? Exact. Ai ceva mpotriv? Whistler i plimb privirea de la un capt la cellalt al micii ncperi nesate cu module peste module de relee, care alctuiau acest mic compartiment al Multivacului. Dar nu-i nimeni aici. Cine-a zis c e, sau c-ar trebui s fie? Pi, parc povesteai una dintre poantele dumitale Ei i? Whistler se sili s zmbeasc. Doar nu-i spuneai un banc Multivacului? Meyerhof se crisp. De ce nu? Chiar asta fceai? Da. De ce? Meyerhof l msur cu privirea. Nu-s obligat s-i dau socoteal. Nu-s obligat s dau socoteal nimnui. Dumnezeule, bineneles c nu. Am ntrebat din curiozitate, atta tot (Privi din nou mprejur, apoi se ncrunt.) M rog, dac lucrezi, o s plec. Chiar te rog, spuse Meyerhof. Atept ca Whistler s ias, apoi aps furios pe butonul care

aprindea becul rou de la intrare. ncepu s se plimbe de colo-colo, ncercnd s se calmeze. S-l ia dracu pe Whistler! S-i ia dracu pe toi! Pentru c nu-i ddea osteneala s pstreze fa de toi tehnicienii, fa de toi analitii i mecanicii tia distana care se cuvenea, pentru c-i trata de parc i ei ar fi fost artiti i creatori, credeau c-i pot permite orice. Nici mcar un banc nu-s n stare s spun ca lumea! gndi ndrjit. i-i reaminti instantaneu problema care-l preocupa. Se aez din nou n faa pupitrului. S-i ia dracu pe toi! Reconect circuitul mainii i spuse: n timp ce vaporul se lupt cu marea agitat de hul, stewardul se oprete pe punte i privete plin de compasiune pasagerul cramponat de balustrad, a crui poziie i privire aintit spre adncuri sunt ntruchiparea suferinei celei mai crncene. Btndu-l uor pe umr, omul din echipaj i spune cu blndee: Curaj, domnule, tiu c pare groaznic, dar nimeni n-a murit din ru de mare. Pasagerul ntoarce spre el faa alb ca varul i rostete cu voce stins: Nu spune asta, prietene. Pentru numele lui Dumnezeu, nu spune asta. Numai sperana morii m mai ine n via. *** Dei preocupat, Timothy Whistler zmbi i salut cu un uor semn din cap cnd trecu prin faa biroului secretarei. Femeia i ntoarse zmbetul. O secretar uman, gndi el, nsemna o prezen arhaic n lumea computerizat a secolului XXI. Pe de alt parte ns, prea firesc ca o asemenea funcie s supravieuiasc tocmai aici, n citadela ciberneticii, n inima giganticei corporaii mondiale care deinea Multivacul. Cu uriaul calculator acoperind orizontul, utilizarea unor computere inferioare pentru activiti minore ar fi fost un gest de prost gust. Cnd intr n biroul lui Abram Trask, reprezentantul oficial al guvernului i ntrerupse ritualul solemn al aprinderii pipei. Ochii

si negri sgetar n direcia vizitatorului. A, Whistler! Ia loc, ia loc. Whistler se aez. Cred c s-a ivit o problem, Trask. Trask schi un zmbet. Sper c nu una tehnic. Nu-s dect un politician ignorant. (Era una dintre expresiile lui favorite.) E vorba de Meyerhof. Trask se afund brusc n scaun i afi un aer profund nefericit. Eti sigur? Destul de sigur. Whistler nelegea prea bine indispoziia subit a interlocutorului su. Trask era funcionarul guvernamental acreditat pe lng Divizia Computere i Automatizare a Departamentului de Interne. Avea n sarcin problemele referitoare la sateliii umani ai Multivacului, ntocmai cum sateliii cu pregtire tehnic aveau n sarcin problemele legate de Multivac nsui. Dar un Mare Maestru era mai mult dect un simplu satelit. Mai mult chiar dect o simpl fiin uman. nc din prima perioad a istoriei Multivacului devenise evident c punctul nevralgic era procedura de interogare. Multivac putea s rezolve problemele omenirii, toate problemele, dac dac i se puneau ntrebri semnificative. Dar, pe msur ce cunotinele se acumulau ntr-un ritm din ce n ce mai rapid, gsirea unor asemenea ntrebri devenea din ce n ce mai dificil. Numai raiunea nu era suficient. Pentru a formula ntrebrile potrivite era nevoie de o intuiie ieit din comun, de faculti asemntoare (dar superioare) celor pe care le posedau marii maetri ai ahului. Era nevoie de o minte aidoma celei care este capabil, n cteva minute, s aleag cea mai bun micare dintre miliardele de micri posibile pe o tabl de ah. Trask se foi n scaun. i ce-a fcut Meyerhof? A introdus un program de interogare care m nelinitete. Ei, asta-i! Atta tot? Nu poi mpiedica un Mare Maestru s

pun n aplicare orice procedur de interogare crede el de cuviin, Whistler. Nici dumneata, nici eu nu suntem competeni s judecm valoarea ntrebrilor sale, dup cum sunt sigur c tii prea bine. tiu. Firete ca tiu. Dar l tiu i pe Meyerhof. Dumneata l cunoti personal? Dumnezeule mare, nu. Cine ajunge s cunoasc personal un Mare Maestru? N-o lua aa, Trask. Sunt oameni de care-ar trebui s ne fie mil. Te-ai gndit vreodat ce-nseamn s fii Mare Maestru? S tii c-n toat lumea nu mai sunt dect vreo zece ca tine? S tii c nu se descoper dect unul sau doi la o generaie? S tii c lumea depinde de tine, c mii de matematicieni, de logicieni, de psihologi, de fizicieni se bizuie pe tine? Trask ridic din umeri i murmur: Dumnezeule mare, eu m-a simi stpnul lumii N-a crede, replic nerbdtor analistul-ef. Nu se simt stpnii nimnui. N-au pe nimeni cu care s vorbeasc de la egal la egal. Se simt complet izolai. Ascult: Meyerhof nu las s-i scape nicio ocazie de a se afla n societate. Nu e cstorit, firete, nu bea, n-are deloc o natur sociabil Totui, i d silina s fie mereu printre oameni pentru c are nevoie de asta. i tii ce face cnd se afl n compania noastr, adic mcar o dat pe sptmn? Habar n-am, rspunse omul guvernului. Toate astea-s noi pentru mine. Face pe bufonul. Poftim?! Spune bancuri. Bancuri bune. E formidabil. Orice banc, ct de vechi, ct de rsuflat, devine irezistibil cnd l auzi din gura lui. tie s spun bancuri. E un talent. neleg. Pi, foarte bine Sau foarte ru. Bancurile astea sunt importante pentru el. (Whistler i sprijini coatele pe biroul lui Trask i ncepu s-i road o unghie de la degetul mare, privind n gol. Apoi relu:)

Meyerhof e deosebit, tie c e deosebit i bancurile pe care le povestete reprezint pentru el unicul mod n care simte c ne poate determina pe noi, oamenii obinuii, s-l acceptm. Ne distrm, rdem n hohote, l batem pe umr i uitm c e Mare Maestru. Bancurile sunt singura lui legtur cu noi, ceilali. Tot ce-mi spui e foarte interesant. Nu te tiam att de bun psiholog. Dar care-i necazul? Necazul? Ce crezi c s-ar ntmpla dac Meyerhof ar ajunge n criz de bancuri? Reprezentantul guvernului l privi nedumerit. Cum adic? Dac ar ncepe s se repete? Dac publicul su ar ncepe s rd cu mai puin poft sau n-ar mai rde deloc? Bancurile sunt tot ce-l leag de noi. Fr ele, ar rmne singur i, n situaia asta, ce s-ar ntmpla cu el? Nu uita, Trask, c Meyerhof este unul dintre cei vreo zece oameni de care omenirea nu se poate dispensa. Nu putem ngdui s peasc vreun accident. i nu m refer numai la aspectul fizic. Nu putem ngdui nici mcar s fie nefericit. Cine tie dac asta nu i-ar afecta intuiia i? A nceput s se repete? Nu mi se pare, dar am impresia c el aa crede. Pe ce te bazezi? L-am surprins spunndu-i bancuri Multivacului. Aiurea! S fi fost doar o ntmplare? Am intrat pe nepus mas i m-a dat afar. Era furios. De obicei e destul de amabil. Nu mi se pare deloc n regul faptul c intrarea mea nedorit l-a deranjat ntratt. Ce-i sigur ns este c-i spunea un banc computerului i sunt convins c bancul fcea parte dintr-o serie. Dar n ce scop? Whistler ddu din umeri i-i frec brbia cu dosul minii. M-am gndit i la asta. Cred c ncearc s acumuleze un stoc de glume n memoria Multivacului, ca apoi s obin variante noi. nelegi la ce m refer, nu? E pe cale s conceap un fel de bufon mecanic, n aa fel nct s aib la dispoziie un numr

infinit de bancuri i s scape de obsesia c ele s-ar putea vreodat epuiza. Dumnezeule mare! Obiectiv vorbind, n-ar fi nimic ru n asta, dar consider ngrijortor faptul c un Mare Maestru ncepe s utilizeze Multivacul pentru a-i rezolva probleme personale. Toi Marii Maetri prezint o oarecare instabilitate mental inerent i trebuie s fie supravegheai. Poate c Meyerhof ncepe s se apropie de limita dincolo de care un Mare Maestru este iremediabil pierdut. Trask ntreb cu voce egal: i ce crezi c-ar trebui s fac eu? S verifici ipoteza mea. Sunt poate prea legat de el pentru a-l judeca bine i, oricum, aprecierea oamenilor nu-i specialitatea mea. Dumneata eti politician; problema e mai degrab de competena dumitale. Problema oamenilor, poate. Dar nu i cea a Marilor Maetri. i ei tot oameni sunt. Pe de alt parte, cine s se ocupe de asta? Trask ncepu s bat cu degetele n tblia biroului. Presupun c eu trebuie s m ocup, rosti el n cele din urm. *** Un flcu de la ar, i se adres Meyerhof Multivacului, culegea flori de cmp pentru drgua lui cnd, deodat, se pomenete la civa metri de un taur care, privindu-l int, ncepe s rcie cu copita pmntul, ntr-un mod amenintor. Zrind un fermier care sttea rezemat de partea cealalt a unui gard destul de ndeprtat, flcul strig spre el: Hei, taic, nu-i niciun pericol cu taurul la de colo? Cntrind cu un ochi critic situaia, fermierul azvrle un scuipat din colul gurii i rspunde: ,,Cu tauru nu-i pericol defel. Apoi, dup alt scuipat, adaug: ,,Da nu i cu mtlu, bag seama. Meyerhof se pregti s treac la urmtoarea glum, cnd primi convocarea. De fapt, nu era chiar convocare. Nimeni nu convoac un Mare

Maestru. Era un mesaj prin care i se comunica faptul c eful Diviziei, Trask, dorea foarte mult s-l vad pe Marele Maestru Meyerhof, dac Marele Maestru Meyerhof putea s-i acorde cteva minute din timpul su preios. Meyerhof ar fi putut s ignore linitit mesajul i s-i vad de treab. Nu era obligat s se supun regulamentelor de ordine interioar. Pe de alt parte ns, dac ar fi procedat astfel, Trask ar fi continuat s-l scie oh, cu deosebit respect, firete, dar ar fi continuat s-l scie. Aa c bloc circuitele adecvate ale Multivacului, aprinse becul rou care oprea intrarea n laborator n absena lui i plec spre biroul lui Trask. *** Trask tui. Se simea uor intimidat de expresia nverunat de pe chipul vizitatorului su. Spre marele meu regret, Maestre, n-am avut pn acum ocazia s ne cunoatem. V-am transmis rapoarte, replic sec Meyerhof. Trask se ntreb ce se afla napoia acelor ochi inteligeni, scprtori. Era dificil s i-l imagineze pe Meyerhof, cu faa lui prelung, cu prul negru epos i aerul su iritat, abandonndu-i severitatea pentru a spune bancuri. Nu prin rapoarte se pot cunoate oamenii. Am am auzit c posedai o minunat rezerv de anecdote. Sunt un bufon, domnule. Asta-i expresia care se folosete. Bufon. Nimeni nu v-a calificat astfel, Maestre. Mi s-a spus doar c D-i dracului! Nu-mi pas ce v-au spus. (Se aplec brusc deasupra biroului lui Trask i-i ngust ochii.) Vrei s v spun un banc? Sigur c da, neaprat, se grbi s rspund reprezentantul guvernului, strduindu-se s par cordial. Bun. Poftii un banc: Doamna Jones i arunc privirea pe

bileelul ieit din cntarul-oracol automat pe care s-a urcat soul ei dup ce a introdus un bnu. George, zice ea, aici scrie c eti tandru, inteligent, destoinic, clarvztor i c placi femeilor. Apoi, ntorcnd tichetul, adug: Se-nal pn i-n privina greutii. Trask izbucni n rs. Nici dac-ar fi vrut n-ar fi putut s nu rd. Dei poanta era previzibil, naturaleea cu care Meyerhof reprodusese ntocmai dispreul batjocoritor din vocea femeii i grimasa pe care-o mimase pentru a sublinia aciditatea replicii provocaser instantaneu hazul politicianului. Ce-i de rs? ntreb brusc Meyerhof. Trask conteni din rs. Poftim? Am ntrebat, ce-i de rs n asta? De ce rdei? Pi, se strdui s explice Trask, ultima fraz arunc o lumin nou asupra celor dinainte. Caracterul neateptat al Esenialul, l ntrerupse Meyerhof, este c am nfiat un so umilit de soia sa; o cstorie ratat, n care soia este ncredinat c soul nu posed nicio calitate. Dar pe dumneavoastr chestia asta v face s rdei. Dac ai fi n locul soului ai gsi c-i hazliu? Sttu o clip pe gnduri, apoi zise: S-ncercm alt banc: Abner st la cptiul soiei sale, plngnd cu sughiuri. Soia, pe patul de moarte, i adun ultimele puteri i se ridic ntr-un cot: Abner, optete ea, nu vreau s ajung naintea lui Dumnezeu fr a-mi fi mrturisit pcatul. Las, murmur tulburat soul, las, draga mea. Culc-te, stai linitit. Nu pot, suspin ea. Trebuie s-i spun, altfel sufletul meu nu-i va gsi niciodat odihna. i-am fost necredincioas, Abner. Te-am nelat. Chiar n aceast cas, acum mai puin de-o lun tiu, scumpa mea, rspunde Abner cu voce blnd, tiu tot. Altfel de ce te-a fi otrvit? Trask ncerc din rsputeri s rmn sobru, dar nu izbuti pe dea-ntregul. i nbui imperfect chicotul. Meyerhof spuse:

 Vaszic i asta-i de rs. Adulter. Crim. Numai lucruri hazlii. Ei drcie, protest Trask, dar s-au scris cri care analizeaz umorul. ntr-adevr. Am citit i eu destule. Ba pe cele mai multe leam citit i Multivacului. Dar autorii acestor cri nu emit dect presupuneri. Unii susin c rdem fiindc ne simim superiori personajelor din anecdote. Alii pretind c-i vorba de descoperirea brusc a unei incongruiti, sau de slbirea brusc a unei tensionri, sau de reinterpretarea brusc a unor evenimente. Chiar att de simplu s fie? Diverse persoane rd la diverse bancuri. Nu exist glum universal. Unii nu rd la niciun fel de glume. Important ns e faptul c omul este singurul animal nzestrat cu simul umorului, singurul animal care rde. Am neles, zise deodat Trask. ncercai s analizai umorul. Acesta-i motivul pentru care transmitei o serie de bancuri Multivacului. Cine v-a spus asta? Ah, Whistler, bineneles, mi amintesc. M-a surprins n timp ce lucram. i? Nimic. Avei vreo obiecie cu privire la dreptul meu de a aduga orice cred de cuviin fondului general de cunotine al Multivacului sau de a pune orice ntrebare doresc? Nicidecum, rspunse prompt Trask. De altfel nu m ndoiesc c asta va deschide calea pentru noi analize de un deosebit interes pentru psihologi. Hm Poate. Dar ceea ce m frmnt pe mine este ceva mai important dect o analiz general a umorului. Vreau s pun o anumit ntrebare. De fapt, dou ntrebri. i anume? Trask se ntreb dac Marele Maestru avea s-i rspund. tia c n-ar fi putut s-l oblige, dac el refuza. Dar Meyerhof spuse: Prima ntrebare e: de unde vin bancurile? Ce?!

 Cine le inventeaz? Uite ! Cu vreo lun n urm am fost la o petrecere. S-au povestit o mulime de bancuri. Ca de obicei, pe cele mai multe le-am spus eu i, ca de obicei, ntrii s-au prpdit de rs. Poate c bancurile le-au strnit ntr-adevr hazul sau poate c-au vrut doar s-mi fac plcere. n orice caz, un individ i-a permis s m bat pe umr i s-mi spun: Meyerhof, tii mai multe bancuri dect oricare ins pe care l-am cunoscut vreodat. Sunt sigur c spunea adevrul, dar remarca m-a pus pe gnduri. Nu tiu cte sute sau poate mii de bancuri am povestit n viaa mea, dar fapt e c n-am inventat niciunul. Nici mcar unul singur. N-am fcut altceva dect s le reproduc. Singura mea contribuie este povestitul. Fie c le auzisem de la alii, fie c le citisem. Dar nici cei de la care le-am auzit, nici cei care le-au scris nu le-au creat ei. N-am ntlnit pe nimeni care s pretind c-a inventat un banc. Toat lumea spune: Am auzit una bun sau tii bancul cu? Toate bancurile sunt vechi! Acesta-i i motivul decalajului lor social. Bancurile pe tema rului de mare, de pild, continu s circule, dei rul de mare a devenit uor de prevenit n zilele noastre i nu-l mai resimte nimeni. Sau bancurile cu cntare-oracol automate, ca bancul pe care vi l-am spus adineauri, dei asemenea maini nu se mai gsesc dect n magazinele de antichiti. Deci cine inventeaz bancurile? Vaszic asta vrei s descoperii? ntreb Trask i fu ct pe ce s adauge: Dumnezeule mare, dar cui i pas? Se stpni ns la timp. ntrebrile unui Mare Maestru erau ntotdeauna semnificative. Bineneles c asta vreau s descopr. S privim altfel problema. Nu numai c bancurile sunt vechi, dar ele trebuie s fie vechi pentru a avea haz. Este esenial ca o glum s nu fie original. Exist o varietate de umor care este sau poate fi original: calamburul. Am auzit calambururi create n mod evident spontan. Am inventat i eu cteva. Dar nimeni nu rde la asemenea glume. La calambur nu se rde. Se ricaneaz. Cu ct e mai bun calamburul, cu att se ricaneaz mai tare. Umorul original nu strnete rsul. De ce?

 Habar n-am. Foarte bine. Atunci s aflm. Dup ce am transmis Multivacului toate informaiile pe care le-am considerat utile cu privire la subiectul umorului, l alimentez acum cu bancuri selecionate. Selecionate pe ce criteriu? ntreb Trask. Nu tiu, rspunse Meyerhof. Bancuri care mi se par mie potrivite. ntmpltor, sunt Mare Maestru. Oh, desigur. Desigur. Pe baza acestor bancuri i a filozofiei generale a umorului, vreau ca Multivac s stabileasc originea bancurilor, dac poate. i fiindc Whistler e la curent i a gsit cu cale s v informeze, anunai-l ca poimine s fie prezent n Laboratorul de analiz. Cred c va avea puin de lucru. Sigur c da. Pot s asist i eu? Meyerhof ddu din umeri. Era limpede c prezena sau absena lui Trask l lsa rece. *** Meyerhof alese cu deosebit atenie ultimul banc al seriei. n ce anume consta atenia, n-ar fi putut spune, ns trecuse n revist zeci de posibiliti, testndu-le i retestndu-le inefabila calitate a semnificaiei. Ug, omul cavernelor ncepu el i vede consoarta alergnd spre el cu faa scldat n lacrimi. Ug, Ug! strig ea disperat. F ceva, un tigru a intrat n petera maic-mii. F ceva! Ug scoate un mrit, rencepe s road ciolanul de bivol i bombne: ,,D-l dracului! Cui i pas ce-o s ptimeasc un tigru? Apoi Meyerhof formul cele dou ntrebri i se ls pe speteaza scaunului, nchiznd ochii. Terminase. *** Nu mi s-a prut nimic n neregul, i spuse Trask lui Whistler. Mi-a explicat destul de binevoitor ce urmrete i chiar

dac-i o treab ciudat, nu-i ilegal. Ce pretinde el c urmrete, rectific Whistler. M rog. Oricum, nu pot opri activitatea unui Mare Maestru numai pe baza unei bnuieli. E ntr-adevr cam bizar dar, n definitiv, toi Marii Maetri sunt puin bizari. n niciun caz, nu mi s-a prut c n-ar fi n toate minile. S foloseti Multivacul ca s afli proveniena bancurilor! mormi nemulumit analistul-ef. Asta-i treab de om n toate minile? Ce tim noi? replic iritat Trask. tiina a progresat n aa msur nct singurele probleme neelucidate nc au rmas cele ridicole. Celelalte au fost de mult enunate, analizate i rezolvate. Degeaba. Pe mine tot m ngrijoreaz. Faptul e consumat, Whistler. O s mergem la Meyerhof i-ai s analizezi rspunsul Multivacului, dac a dat vreun rspuns. n ceea ce m privete, singura mea sarcin este s m ocup de aspectul birocratic al lucrurilor. Dumnezeule mare, ce s fac dac nu tiu nici mcar cu ce se ocup un analist-ef ca dumneata, n afar de faptul c trebuie s analizeze. E destul de simplu, zise Whistler. Un Mare Maestru, ca Meyerhof, pune ntrebri, iar Multivac le formuleaz automat n cantiti i operaii. Echipamentele necesare pentru transformarea cuvintelor n simboluri constituie poriunea cea mai vast din imensul ansamblu al computerului. Multivac d apoi rspunsul n cantiti i operaii, fr ns a le traduce iari n cuvinte, cu excepia cazurilor celor mai simple sau de rutin. Dac ar fi fost proiectat n aa fel nct s rezolve i problema traducerii integrale, dimensiunile sale ar fi fost de patru ori mai mari. Aha! Aadar treaba dumitale este s traduci simbolurile n cuvinte? A mea i a altor analiti. Ori de cte ori este necesar, folosim computere mai mici, special concepute pentru a ne facilita munca. (Whistler zmbi strmb.) Asemenea preoteselor din anticul Delphi, Multivac emite rspunsuri oraculare i enigmatice. Numai c-n vremurile noastre exist interprei.

Ajunseser. Meyerhof atepta. Whistler ntreb pe un ton glacial: Care sunt circuitele pe care le-ai folosit, Maestre? Meyerhof i rspunse i Whistler se apuc de lucru. *** Trask ncerca s urmreasc desfurarea operaiilor, dar nu nelegea nimic. Reprezentantul guvernului privi cum se derula o band acoperit cu puncte mrunte care formau arabescuri misterioase. Marele Maestru Meyerhof atepta cu un aer indiferent lng main, n timp ce Whistler urmrea curgerea benzii. Analistul se echipase cu o pereche de cti prevzute cu microfon i din cnd n cnd murmura instruciuni pentru asistenii si aflai n alte ncperi, unde dirijau contorsiunile electronice ale altor computere. n rstimpuri, Whistler asculta ncordat, apoi manevra cu repeziciune tastele unei claviaturi complicate, pe care erau marcate simboluri ce aminteau vag de semnele matematice. Trecu astfel mai bine de-o or. Expresia ncruntat de pe chipul lui Whistler se accentua. La un moment dat, analistul i nl privirea spre ceilali doi i bolborosi: E de necre, apoi se ntrerupse i-i relu lucrul. n cele din urm, spuse cu voce rguit: Pot s v dau un rspuns neoficial. Pentru rspunsul oficial trebuie s ateptm analiza complet. Vrei s cunoatei rspunsul neoficial? D-i drumul, spuse Meyerhof. Trask ncuviin cu un semn din cap. Whistler l fulger cu privirea pe Marele Maestru. O ntrebare aberant nu poate primi dect un rspuns ncepu el, apoi continu ursuz: Multivac indic o origine extraterestr. Ce-ai spus?! exclam Trask. N-ai auzit? Glumele de care rdem n-au fost inventate de oameni. Multivac a analizat toate datele care i-au fost furnizate i

unicul rspuns posibil, conform acestor date este c o inteligen extraterestr a creat bancurile, toate bancurile, i le-a plasat n anumite cugete umane, n momente i locuri anume alese, astfel nct niciun om s nu fie contient c-ar fi inventat vreunul. Toate glumele ulterioare nu-s dect variaiuni minore i adaptri ale originalelor primordiale. Meyerhof scoase o exclamaie triumftoare. Toi umoritii, rosti el, nu fac altceva dect s reactualizeze bancuri vechi. E lucru bine tiut. Rspunsul este corect. Dar de ce? ntreb Trask. n ce scop s fi inventat bancurile? Multivac spune, rspunse Whistler, c singurul scop n concordan cu toate datele e c bancurile sunt destinate studiului psihologiei umane. Noi studiem psihologia oarecilor punndu-i s parcurg labirinturi. oarecii nu tiu asta i n-ar ti nici dac ar fi contieni de ceea ce se ntmpl; dar nu-s contieni. Aceste inteligene strine studiaz psihologia omului observnd reaciile individuale la anecdote selectate n mod judicios. Fiecare om reacioneaz altfel Probabil c aceste inteligene sunt fa de noi ceea ce suntem noi fa de oareci, adug el, cutremurndu-se. Privind n gol, Trask zise: Marele Maestru spunea c omul este singurul animal nzestrat cu simul umorului. S-ar prea deci ca acest sim ne-a fost inoculat din afar. Iar posibilul nostru umor, care provine din interior, nu strnete rsul, adaug excitat Meyerhof. M refer la calambururi. E de presupus, spuse Whistler, c extrateretrii suprim reaciile la glume spontane pentru a evita orice confuzie. Ca i cnd ar fi ncercat s se smulg dintr-un vis urt, Trask zise: Dumnezeule mare, venii-v n fire! Doar n-o s credei una ca asta! Analistul-ef l privi cu rceal. E rspunsul Multivacului. Tot ce se poate conchide n acest moment. Multivac i-a indicat pe adevraii bufoni ai universului i dac vrem s aflm mai multe, problema va trebui s fie

aprofundat. (i Whistler adug n oapt:) Dac cineva ndrznete s-o aprofundeze. Brusc, Marele Maestru Meyerhof spuse: Am pus dou ntrebri. Deocamdat am primit rspuns numai la prima. Cred c Multivac are suficiente date pentru a rspunde i la a doua. Whistler ridic din umeri. Prea sleit de puteri. Cnd un Mare Maestru crede ca exist suficiente date, zise el, nu vd cum a putea obiecta. Care era a doua ntrebare? Am ntrebat: ce consecine va avea asupra rasei umane descoperirea rspunsului la cea dinti ntrebare? De ce-ai ntrebat asta? vru s tie Trask. Pentru c aa am simit eu, replic Meyerhof. Nebunie, totul e nebunie, murmur Trask i se ntoarse cu spatele. Era contient de modul straniu n care schimbase rolul cu Whistler. Acum el era cel care acuza de demen. Strnse cu putere din pleoape. Zadarnic ncerca s se amgeasc. n cincizeci de ani, nimeni nu putuse s pun la ndoial asociaia dintre un Mare Maestru i Multivac i s-i vad ndoielile confirmate. Whistler lucra n tcere, cu dinii ncletai. Urmrea din nou complicatul program al Multivacului i al mainilor auxiliare. Trecu nc o or. n sfrit, analistul-ef i smulse ctile de pe cap i emise un hohot sec. E un adevrat comar! Care-i rspunsul? ntreb Meyerhof. M intereseaz concluziile Multivacului, nu ale dumitale. Perfect. Poftim: Multivac declar c n momentul n care un singur om va descoperi adevrul asupra acestei metode de analiz psihologic a minii umane, ea va deveni inutilizabil ca tehnic obiectiv pentru puterile extraterestre care o folosesc n acest moment. Vrei s spui c nu se vor mai transmite glume omenirii? ntreb Trask cu voce joas. Sau ce vrei s spui? Nu mai exist bancuri, zise Whistler. Din acest moment! Multivac a spus: n acest moment. Experiena a ncetat n acest

moment! Va trebui s se introduc o tehnic nou. Cteva minute rmaser nemicai, privindu-se unii pe alii. ntr-un trziu, Meyerhof spuse cu voce trgnat: Multivac are dreptate. Cu chipul descompus, Whistler murmur: tiu. Pn i Trask rosti n oapt: Da, negreit. Meyerhof fu cel care aduse dovada decisiv. Meyerhof, povestitorul de bancuri desvrit. S-a terminat, ntr-adevr, spuse el. Gata. ncerc de cinci minute i nu-mi vine n minte niciun banc. Nici mcar unul singur! i sunt ncredinat c dac voi citi vreunul ntr-o carte, nam s rd. Darul umorului ne-a fost luat, opti mohort Trask. Oamenii nu vor mai rde niciodat. Rmaser imobili, privind n gol, simind cum lumea se reduce la dimensiunile unei cuti de oareci o cuc din care labirintul fusese scos i n locul lui avea s urmeze altceva.

Marcel Luca
Ghicitorul n tarot
n aviaie nu se admit elementele aleatorii! Adic c-o fi, c-o pi! i, te rog s respeci riguros programul ce i l-am dat! Comandantul aeroportului trnti receptorul n furc i i ndrept privirea spre aspectuoasa sa secretar, care pise n ncpere cu pai de felin. Ce este, Suzi? Un pasager, domnule comandant, vrea s v vorbeasc Zice ceva despre un posibil accident al cursei de prnz pentru Capital. Cum?! se alarm eful. Adu-l ncoace, imediat! Omul care i fcu apariia era un brbat relativ tnr, cu o expresie a feei uor zeflemitoare. Gazda l pofti s ia loc n faa unei msue rotunde de protocol i-l invit autoritar: V ascult! Domnule comandant, interesele micii mele firme reclamau, n urm cu cteva zile, prezena mea n Bucureti. Ieri ns, aceste interese s-au diminuat, fapt ce m-a determinat s renun la cltoria de astzi cu avionul. Totui, ca ntotdeauna, am fcut o verificare a hotrrii mele cu ajutorul tarotului. tii, eu sunt un specialist Comandantul l ntrerupse nedumerit: n ce suntei specialist? n tarot! Desluesc viitorul prin mijlocirea crilor de tarot. Nu neleg unde vrei s ajungei Mai precis, am stabilit c dac lipsesc de la bordul avionului, acesta va fi victima sigur a unei catastrofe aeriene. Privii! Cu un gest lejer, de prestidigitator, musafirul extrase dintr-un buzunar interior un pachet gros de cri, le amestec laborios i le

ntinse spre tiere interlocutorului uluit. Privii, rosti el din nou. Sunt optzeci i patru de cri. Folosim numrul sacru apte. Oricum le-a etala, semnificaia crilor este aceeai Uitai-v, Popa, sta-s eu, aici e avionul, iar aici, pe aceti doi vectori, consecinele alternative ale hotrrii mele. Privii, Osiris Victoriosus, izbnd adic, iar dincoace Turnul cu Fulgere i Moartea. Clar, concis, corect! Comandantul i reveni iute din perplexitate i ntreb pe un ton vesel, prevenitor: i ce propunei? S anulez aceast curs aerian, informndu-i pe pasageri i, desigur, pe superiorii mei, c msura se bizuie pe prorocirea dumneavoastr? Nicidecum! Soluia raional este ca Eu s m aflu n avion! Foarte bine! Avei nc timp berechet s v cumprai biletul Brbatul tui parc jenat n pumn i rspunse dup un scurt moment de tcere: Vedei Eu v-am precizat nc de la bun nceput c interesele mele n Capital s-au diminuat, aa c dac e s fac un drum la care renunasem, cred c este firesc s nu-l fac pe spezele proprii eful aeroportului rmase literalmente cu gura cscat. Adic, vrei s spunei c noi trebuie s suportm spezele de cltorie?! Exact! Dus-ntors Comandantul se ridic n picioare i rosti glacial: Domnule, atribuiunile de serviciu mi limiteaz drastic timpul, aa c m vd nevoit s ncheiem discuia aici. Bun ziua! Brbatul din faa lui ridic din umeri a neputin, i lu geantadiplomat i fulgarinul, mormind ca pentru sine: Asta-i! Dus-ntors sau, altfel, pic! La revedere n restaurantul aeroportului, singur la o mas, ghicitorul n tarot i manipula alene crile pn cnd, mulumit vizibil de rezultat, le adun cu dexteritate i le vr la locul lor n buzunar, chiar n

momentul n care artoasa secretar Suzi i fcu apariia cu sufletul la gur. V-am cutat peste tot Domnule, suntei oaspetele nostru la bordul avionului de Capital Desigur, dus-ntors! Mulumesc! Tocmai aflasem confirmarea cu ajutorul crilor de tarot Domnul comandant e nelept! A ales bine. Nu m crede, dar vrea s fie sigur sut la sut!..

Lester del Rey

Stabilitate
(Stability, 1953) Traducere de Constantin Cozmiuc Doc Baron se ridic i-i terse fruntea cu batista umed, dar fr niciun rezultat. Prul su ncrunit i era lipit, de parc acum ieise din baie. Sudoarea i se aduna pe vrful nasului, czndu-i apoi pe musta. Privi cerul strlucitor al planetei Afrodita, asemntor unei cortine imense de un alb orbitor. i aplec fruntea. apte zile petrecute aici l-au fcut s slbeasc apte kilograme i jumtate. Obrazul su nu i-a pierdut rotunjimea, dar ncepea s pluteasc n veminte. De ce naiba a trebuit s fie ales ca medic, biolog, i singurul membru tiinific al acestei prime expediii venusiene? Se aplec din nou asupra plantei curioase pe care ncepuse s o studieze, i sursul i reveni pe buze. Oricum, putea fi mult mai ru. Nici mcar nu era nevoie s poarte insuportabilele costume presurizate. Atmosfera planetei s-a dovedit suficient de asemntoare celei terestre. Dac o fiin uman poate s respire aerul acesta, nseamn c planeta este locuibil. S-a ntors la studiul su uitnd digresiunile. Pn acum n-au descoperit nicio form de via animal, dar plantele de aici puneau destul de multe probleme. Toate erau diferite unele de altele, n-au gsit dou identice. Erau att de schimbtoare i ntrun mod att de imprevizibil. Ieri, n locul a ceea ce semna cu un cactus cu crengi, era un fel de tuf veninoas. La nceput Doc s-a gndit la o cretere i ofilire de o rapiditate nfiortoare. Apoi crezu c plantele se pot deplasa n timpul nopii, negre ca o sticl de tu, de pe Afrodita. Acum cele dou ipoteze i preau mai mult

dect ndoielnice. Planta i schimba forma sub ochii lui. i frec gtul blestemnd umezeala mediului care i accelera transpiraia i-i nrutea astma. Hm, hm interesant strania plant se transforma sub ochii lui ntr-un tufi. Da, un tufi. Fr niciun dubiu. Auzi zgomotul unor pai nesiguri n spatele su. Walt i Rob sor fi sturat s-l atepte. Le fcu semn fr s se ntoarc. Haidei s v art ceva! Paii s-au oprit. Doc auzi suflul gfit al unei respiraii greoaie. Se ntoarse linitit. Nu era nici Walt, nici Rob. Corpul gol din faa sa era robust i rotofei. Sub prul crunt o fa rotund, amabil, o musta i buzele care schiau un surs ezitant. Creatura era replica exact a lui Doc, mai puin un detaliu, braul drept se oprea la cot, de acolo pornea un fel de creang acoperit de frunzulie. Dintr-odat creanga fu scuturat de vibraii i ncepu s se schimbe ntr-un antebra i o mn! Creatura i ridic mna dreapt, deja perfect i-i surse din nou. Bun ziua, Doc. Ne ntoarcem la nav, s gustm ceva. De acord? Vocea deraiase puin la primele cuvinte, dar i reveni rapid, imitnd-o perfect pe a lui Doc. Respiraia i se fcu uiertoare astma , gtul l ardea atroce. Cut mainal pistoletul, pe care uitase ns s-l ia. Nicio scpare posibil. Nu-i mai rmnea dect viclenia. Desigur, desigur, reui el s articuleze. Mergem s gustm ceva. Dar trebuie s o iau nainte, ca s-i previn pe ceilali. Nu putem merge aa. Suntem prea muli, unul e n plus. M voi duce s aduc ceva de mncare Unul e n plus? ntreb creatura pe un ton nehotrt. Vocea i era perfect acum. nl umerii: Foarte bine. Atunci trebuie s dispari! Dar nu prea prea sigur pe sine, ca i Doc de altfel. Ca i el, creatura prea cuprins de mirare. n minte, Doc aduna pe doi cu doi i rezultatul era un patru delirant i nspimnttor. Pe planeta aceasta viaa lua forme instabile, capabile s-i schimbe aspectul

dup voie. Asta chestia asta a hotrt s ia forma unui om forma lui Doc Baron! A sa! Trebuie s te fac s dispari, nu-i aa?, dar nehotrrea i persista n ntrebare. Aceast nehotrre ns, ntr-un fel sau altul, l-a eliberat pe Doc de fric. Se scutur, inspir o parte bun de aer i se lans n atac. Umrul su lovi stomacul ciudeniei i czur nlnuii ntr-o strnsoare mortal. Braele i picioarele creaturii bteau solul pentru a-i gsi un sprijin i reui s ruleze peste Doc. Doc se contorsion, ncercnd s se degajeze, meninnd i presiunea exercitat pe gtul adversarului. ntrebri i se nvrteau nebunete n cap. Creatura putea fi sufocat? Avea nevoie de aer? Respinse toate ntrebrile concentrndu-i energia n minile care strngeau din ce n ce mai tare. Rmase cteva clipe lungi ntins pe sol, dup care i reveni, respirnd cu nfrigurare. Aerul de pe Venus i prea mai bun ca oricnd. Abia dup cteva clipe i aminti de ostilitatea creaturii. Deschise complet ochii, ridicndu-se pe coate. Ceea ce a vzut l-a ncremenit. ntins la civa metri deprtare, sosia sa zcea goal, cu un ru nfipt n gt. Nu-i amintea cnd a smuls creanga pentru a lovi i nici n-avea chef s-i mai pun ntrebri. tia c unii oameni continu s acioneze dup ce i-au pierdut contiina. A avut noroc i era mulumit de asta. Se cut mainal de o igar. Atunci i-a dat seama c i el e gol. Vemintele sale formau o grmad la jumtatea drumului, ntre el i dublul su. Ar fi avut el, rnit, fora s-l dezbrace? Dup ceea ce a pit, nimic nu-l mai mira. Lucrurile i erau ptate cu snge, ceea ce dovedea c creatura sngerase deasupra lui dup ce a lovit-o. A observat rapid c sngele ei era la fel de rou ca al su. n cele din urm, i redobndi sngele rece. Totul prea linitit. S-a dus cu atenie s-i caute hainele, le nfc n grab i cut un loc liber de unde s poat supraveghea corpul nensufleit. Se mbrc febril. Trei kilometri, i s-a gsit n lumea sa familiar! Rob Winchel,

cpitanul i navigatorul vasului, se scrpina cu un amestec de durere i plcere, i asta de cnd au ajuns aici. (Rob s-a ales cu o eczem frecndu-se de o plant.) Walt Meek, tehnician i geolog, tocmai i ridica ceaca de cafea cu un deget ridicat n aer, eapn de cnd i l-a zdrobit reparnd singura avarie minor pe care au avut-o n timpul cltoriei. Privirile lor erau tot attea dovezi ale apartenenei sale la umanitate. Doc se opri, trgndu-i sufletul pe vrful micii coline ce domina Afrodita. Vzndu-i nava, se simi mult uurat. Silueta lung i slab a lui Rob se desena n cadrul uii navei cosmice i Doc i ghicea chiar expresia nelinitit pe fa. Urmri direcia privirii cpitanului i-l descoperi pe Walt. Ajunse i el, pe un alt drum. Prul su blond strlucea n lumina cerului. Gesticula. Doc lans un strigt de bucurie i cobor panta n fug. O or mai trziu, se simea mult mai bine, totui cutele de nelinite nu s-au ters de pe obrazul lui Rob i Walt i prsise expresia de copil vesel. Cu o expresie grav umplu pentru a cincea oar cetile de cafea. Pare o aiureal, spuse el n cele din urm, dar te cred Doc. i eu, aprob Rob. n afar de o mic nedumerire, adug el pe cnd Doc ncepea s se destind cu adevrat. Oare chiar Doc este cel care s-a ntors? Cum putem fi siguri? Aproape n aceeai clip un pistolet i apru n mn. i fcu un semn nervos lui Doc s se aeze. Fii cuminte, Doc. Vorbesc serios. Spui c fiina era rnit sau moart cnd te-ai trezit totui nu eti genul fcut pentru lupt. i eu am observat cum se schimb i cum se transform plantele de aici i m i ntrebam dac nu sunt dotate cu o oarecare inteligen. Acum avem rspunsul; tiu c sunt inteligente i telepate. Dac fiina aceea a tiut s ne nvee limba att de repede, ce nu poate nva? S presupunem c te-a ucis i revine aici, fcnd o mic ajustare a adevrului e destul de deteapt pentru asta punndu-ne n pericol n timpul somnului. Ar putea pune stpnire pe nav n cteva minute dac ar dori asta! Doc, nu cumva eti un monstru? Dac nu, dovedete-o!

Dou perechi de ochi plonjar n ai si. Rencepu s transpire. Cum ar putea cineva s-i dovedeasc identitatea? Dar Walt ncepu s vorbeasc dintr-odat, cu un debit deosebit de intens: Shu vi parolas Esperanto? Doc l-ar fi mbriat. Yes, rspunse el, cutnd n memorie cuvintele pe jumtate uitate. Yes, nu parolas Esperanton, sed malbone. Walt ls s-i scape un surs de uurare, dar pistolul din mna lui Rob rmnea aintit asupra pieptului lui Doc. Vocea nu i-a pierdut tensiunea care o fcea s vibreze. Nu-i ru, Walt. Dar nu uita c fiina este telepat. Tu cunoteai rspunsul, i Doc de asemenea. Asta nu dovedete nimic! Rmase gnditor un timp, apoi se ridic, cu arma mereu ndreptat spre Doc. Walt, du-te i caut-mi dicionarul medical al lui Doc, la gros pe care ne-am uitat sptmna trecut, i aminteti? i tu, Doc, vreau s-mi scrii numele tuturor oaselor piciorului. Toate! Nu accept s uii nimic, nici cel mai mic os! Cnd a terminat lunga enumerare, Doc i ddu hrtia cu o mn tremurnd, ptnd-o cu o pictur de transpiraie. Rob deschise dicionarul i cut cuvnt dup cuvnt. Doc atepta, mucndu-i buzele, gndindu-se la toi anii scuri de cnd i-a terminat studiile. n fine, Rob i ridic privirea de pe hrtie. Se uit atent la el i cobor pistoletul. Este perfect, Doc, spuse el. Sunt bucuros c ai reuit. Regret nespus c a trebuit s m port astfel cu tine, dar acum putem fi siguri. Nici Walt, nici eu nu tim nimic din anatomie i nu cred c e genul de lucruri pe care monstrul ar fi vrut s le nvee de la tine. Doc, sunt mulumit, crede-m. i eu, Doc, adug Walt cu faa din nou vesel. Doc ar fi vrut s participe i el la linitea lor regsit, dar cuvintele i logica folosite de Rob l-au zdruncinat dureros. S-a dus

pn alturi i a revenit mai trziu cu dou cri. l dezgusta ceea ce trebuia s fac, dar era necesar. Rsfoi crile fr a ndrzni s-i priveasc tovarii. Numai c asta nu m satisface, spuse sec. i voi ai fost singuri ntr-un moment sau altul. Cine ar fi mpiedicat creatura s v ucid i s vi se substituie fr s spun nimic? Walt, vreau smi dai lista a zece materiale pentru nveliul refractar al duzelor navei n ordinea rezistenei. i tu, Rob, scrie-mi durata unui zbor direct de la Pmnt la Marte cu racheta, n condiii ideale. Walt ntinse docil mna spre blocul de hrtie, dar Rob se ridic de pe scaun cu o grimas de furie. Totui n-a schiat alt gest. Reui s schieze un zmbet i se aez. Nu i-a acordat nicio favoare lui Doc, nu va cere nici pentru el. Cteva clipe mai trziu, Doc se ls comod n scaun, i aprinse o igar i bu o nghiitur zdravn de cafea. Uf, suntem cu toii oameni. O adevrat fericire, noi Rob, Walt! Din exterior venea un strigt slab. Era aproape un geamt puternic i estompat n acelai timp, ncrcat de speran i sfiat de agonie. Era vocea lui Doc, n ciuda distorsiunii sunetului. Simi prul ridicndu-i-se n cap n momentul cnd realiz aceasta. Rob ajunse primul la ua ecluzei. i inea arma n mn. Doc privea pe deasupra umrului su, cu stomacul scuturat de spasme. epua rudimentar lsase o ran nfiortoare, totui nu att de adnc precum i se pruse lui Doc. Plaga nu mai sngera. Creatura nainta mpleticindu-se spre vas. Deodat l zri pe Doc n spatele lui Rob i oroarea i se zugrvi pe figur. Ah! Nu mi-a trecut prin minte! Rob! Walt! Ah! Trebuie s m ascultai! Suntei pe cale s comitei o eroare monstruoas. Se opri zguduit de un acces de tuse i o dr de snge i se scurse din gur. Pru gata s cad, dar i recuceri fora. Rob, amintete-i. M-ai dus s-i cunosc familia nainte de plecare. Pe mine m-ai dus, nu pe monstrul din spatele tu! i veriorul tu avea un neg pe mna stng n mna lui Rob pistoletul tresri de mai multe ori. Silueta din

faa lor fu proiectat n spate i se rostogoli pe sol. Rmase acolo, cu ochii exprimnd oroarea i durerea. Rob scoase ncrctorul i introduse altul. Creatura se zvrcoli cteva clipe gemnd. Nu avea chiar o expresie de suferin ci mai curnd de disperare. Reui s se ridice i se ndeprt aproape trndu-se i lsnd o dr sngernd n urma ei. S-a ndreptat spre o groap, o vgun spat de vreun animal sau poate provocat de ploaie la civa metri distan. Doc simi stomacul rsculndu-se. Walt n-arta mai bine. Doar Rob prea c a depit momentul, doar ochii i trdau ncordarea. Scoase un suspin profund. Cel care vrea s priveasc creatura de aproape n-are dect, spuse el. Vocea abia i se auzea. E moart un ncrctor ntreg i rana de la gt nu mai sngera. Hm Dintr-odat ncepu s tremure evident. Nervii i muchii nu-l mai ascultau. Respira cu greu, sincopat, pronunnd cuvinte ce preau venite dinafara lui el ea mna stng am tiut minciun negul negul vrului mna dreapt Walt se repezi s-l susin, dar criza deja trecuse. Cteva lacrimi i se scurser pe obraji, apoi reveni calm. Iertai-m, murmur. E din cauz c a trebuit s-l ucid o creatur E oribil. Dar negul vrului meu e pe mna dreapt. Creatura a obinut o parte din informaie de la unul dintre noi, dar a trebuit s inventeze restul. Nu, Rob, spuse Doc. Ar fi vrut s tac, dar nu putea ine asta pentru el. M tem c nu de la mine tie. i eu credeam c e pe mna stng probabil fiindc mi se prea c vrul tu poart un ceas pe mna dreapt pentru a-i ascunde negul. Dar nu m-am gndit niciodat la asta. Creatura asta ptrunde pn n memorie Dar atunci ncepu Walt. Doc aprob n linite fcndu-l pe Rob s pleasc. Asta nu nseamn c testele pe care ni le-am impus reciproc sunt fr valoare, explic Doc cu o voce pe care ar fi vrut-o neutr. nseamn mai ales faptul c i creatura ar fi putut s le treac.

Poate c nu e o imitaie a mea, ci un dublu veritabil, reprodus celul cu celul chiar i creierul. Rob i contempl fix arma, privi afar, apoi reveni lng Doc. Trsturile i devenir dure. Pune-i n funcie microscopul Doc. M ntorc. Avea o fa pmntie cnd s-a ntors din expediia macabr, aducnd mostre pentru Doc. Spuse doar dou vorbe: E mort i rmase tcut. Doc fcu testele sub ochii lor ateni, cu toate c tia dinainte c sunt inutile. Avea dreptate. Fiecare celul a creaturii era identic cu ale sale. Spera s gseasc ceva deosebit la nivelul nucleului, dar renun la aceast speran. Ct despre reaciile sangvine, ele dovedeau c sngele putea fi tot att de bine i al su. Copia era perfect n cel mai mic detaliu. Creatura aparinea speciei umane, fr cea mai mic ndoial. Mai trziu, n faa cinei pe care aproape c n-o atinse, i reaminti privirile celor doi tovari fixate asupra lui, bnuindu-l i judecndu-l. i ochii si, ncrcai de aceleai temeri, cntrindu-i la rndul lui. Au contemplat n tcere cderea nopii negre i s-au dus s se culce, de comun acord fiecare inndu-i pistolul la ndemn. Doc nghii cteva somnifere i fu surprins s constate c acionau. Deodat, prin negura somnului i parveni ecoul unei explozii. Se trezi tresrind. O alt explozie! Un foc de pistol! l zri pe Walter srind din cuet, dar Rob nu era acolo! Rob a disprut! Noaptea se apropia de sfrit, deja lumina zorilor se zrea prin hublouri, luminnd cabina i cueta goal. Doc i Walt s-au mbrcat n grab precipitndu-se spre ieire. n clipa aceea intr Rob. Figura sa zbuciumat, privirile speriate lsau s se ghiceasc o nou dram. Pistolul su se ridic o clip spre ei, apoi se ls ncet. naint cu pai greoi i mpinse cu spatele ua grea pe care o nchise cu mna rmas liber. Ce se ntmpl? Vocea lui Walt sprgea linitea. Cpitanul ridic umerii i capul plecat. Am auzit glgie afar am crezut c creatura nu-i moart.

Am ieit afar mi s-a prut c vd ceva, am tras Trebuie c era o umbr cci e moart moart. Au revenit n cabin, unde Rob a fost supus unor noi teste. De data aceasta trebuia s rspund la trei serii de ntrebri. Bine, e n regul, spuse Doc n cele din urm cltinndu-i capul. Orict de derizorii i inutile ar fi aceste teste, trebuiau s se mulumeasc cu ele. Era singurul lor mijloc de control. Walt se ridic i-i pregti o gustare sumar. Acui se lumineaz de ziu, spuse, dar nu-i putu termina fraza. Zgomote slabe ajungeau la ei pornind din ecluz, ca i cum cineva ncerca s intre. O voce sau mai curnd fantoma unei voci prea s treac prin blindaj. Doc, Doc implora vocea. Doc scoase un sunet nfundat. ni de pe scaunul su repezindu-se la u. Minile sale alunecau ncercnd s deschid nchiztorile. n cele din urm greul panou de oel se deschise. Afar nu era nimic! Dincolo de lumini un tufi se mic i auzir sunetul unei fugi pe solul pietros. Cpitanul trase cteva focuri dar fr rezultat, ecourile ndeprtate ale proiectilelor ricoate pe pietre se pierdeau n linitea venusian. Doc i contempl minile surprins s constate c ele nu mai tremur. Poate, gndi el, un om se obinuiete cu toate. Sau poate glandele endocrine, odat trecut un prag, nu mai rspund la stimuli? A murit? ntreb el. Sau poate face pe mortul? n fine, n curnd se lumineaz. Vom putea iei. Vom merge toi trei. De acum nainte nu ne vom mai separa. Dac trupul mai este acolo, o s-l ardem. Ridic ceaca de cafea i bu mainal, cu ochii cufundai n cei ai lui Rob. Ce vom descoperi acolo, Rob? ntreb el calm. Cpitanul se trnti pe scaun, aruncndu-i arma pe mas. Corpul tu Doc, cel puin. i poate altul. Cred c am nimerit

ceva. Ai ghicit Doc, pe mine m-am vzut adineauri. Am auzit zgomote, am ieit i m-am trezit fa n fa cu mine nsumi. Trebuie c am fost amndoi atacai n acelai timp. Restul ntmplrii urm de la sine. Rob vorbea pe un ton incolor, ca i cum ar fi dictat un raport tehnic. A prsit nava, prea obosit s mai consemneze n jurnalul de bord i s-a plimbat o vreme, nainte de a se ntinde pe un strat tentant de muchi. A aipit. i amintea confuz de scene oribile, se vedea luptndu-se, apoi czu ntr-un ntuneric fr vise. ni din aceast incontien total tresrind. O creatur identic cu el era aplecat asupra lui, innd o piatr n mn. S-a trezit din cauza unor spini aprui brusc n muchii pe care se culcase. S-a rostogolit, evitnd lovitura i a alergat ct a putut pn la nav. Creatura l-a urmrit; nu s-a retras dect atunci cnd a reaprut cu arma n mn. Ar fi trebuit s o ucid atunci, conchise Rob, dar Doc tie bine, e dificil s tragi asupra propriei tale persoane. Mi-a furat hainele. Tocmai m mbrcam cnd ai aprut voi alergnd. Walt din partea cealalt a luminiului i tu, Doc, dinspre colin. N-am spus nimic, gndindu-m c rezolv eu problema n timpul nopii. Preferam s nu m deranjeze nimeni. Am surprins creatura i am ucis-o, aruncnd-o lng cealalt. S-a oprit ateptnd judecata lor. Acum prea mai destins. Doc umplu o ceac de cafea i i-o ntinse. Walt se agita pe scaun, cu faa crispat, prad, dup ct prea, unei profunde agitaii interioare. n cele din urm a trebuit s pun jos ceaca ce risca s se verse. Respir profund, ncercnd s se relaxeze. S-a fcut destul lumin, observ Doc. Au ieit din nav, Walt inndu-se prudent n spate, cu arma ntins spre ei. Afar totul era neschimbat. Erau aproape de jumtatea drumului, cnd Walt scoase un strigt sugrumat. Braul su ntins arta un punct n stnga lor. Doc ntoarse capul. Ceva ieise din tufiuri, deplasndu-se ca un animal. De trunchi i atrnau vrejuri, labele erau nc rdcini veritabile, dar era peste putin de tgduit faptul c se mica din proprie voin.

Vzndu-l, teroarea i cuprinse pe toi. Creatura s-a oprit i a nceput s se transforme sub ochii lor. Partea superioar ncepu s palpite, apoi i aprur trsturile un nas, o fant care deveni gur, ochii i urechile. Un fel de vegetaie ncepea s formeze podoaba capilar, pe alocuri prul era ncrunit. n cteva clipe, ceea ce cu o secund nainte era o bucat de lemn a devenit o fa aproape uman. Avea ntr-adevr un aspect uman dar nu perfect. Era straniu, la limita normalului, probabil din cauza faptului c ncerca s fie sinteza trsturilor aparinnd celor trei oameni din faa sa. Buzele s-au deschis, artnd o dentiie uman. Ochii se animar. Creatura tui, ca i cum i-ar fi dres vocea. Walt ridic arma, dar Rob i opri gestul i-l dezarm. Ateapt, i spuse. Deocamdat n-are dect cap. Mai avem timp. Creatura i prob vocea, emind un sunet ca un scncet de copil. Clipi din ochi orbit de strlucirea cerului. Dif dificil comunicarea. Sunetele erau tioase, uierate, aproape de neneles. nu pot ateapt n cap simuri Consiliul nelinitit Consiliul vrea raport i me di at. Doc tresri amintindu-i comarul, dar reui s se abin s nu vorbeasc nimic. Creatura ncerca s se ntoarc. O serie de contracii violente scutur zona n care gtul de carne ntlnea trunchiul din lemn. Apoi contraciile s-au generalizat, ntreg corpul se convulsiona. Faa se deforma sub efectul grimaselor ce o scuturau n toate sensurile. Sunete nearticulate strbteau prin buzele strnse de un rictus. Apoi, dintr-odat, totul reveni. Ochii s-au nchis, se auzi un urlet mut. Contraciile s-au ntrit, apoi creatura se rostogoli. O clip totul ncremeni. Apoi brusc, creatura se ridic pe rdcini sau picioare ezit o clip i-i proiect capul nensufleit pe o stnc. Corpul rmase imobil. Sngele scurs pe piatr i schimba culoarea din rou ntr-o nuan verzuie. Doc ntoarse capul evitnd orice gnd. Lng el, auzi respiraia lui Walt, uiertoare, i puin mai departe era Rob, eapn ca o

statuie de piatr. S-au privit apoi i de comun acord au plecat naintnd n linite, evitnd s vorbeasc. La intrarea n vizuin Doc mai ezit. i era team de viziunea propriului su trup nensufleit, sau, i mai ru, absena sa. i ls pe ceilali doi nainte, i-i urm mai trziu, ntlnindu-i mai jos, acolo unde locul se lrgea, formnd o peter. Cei doi mori erau acolo, propriul su trup i Rob. Privirea nedumerit a lui Walt alerga de la unul la cellalt. Dar dar atunci cine l-a strigat pe Doc adineauri? Da, cine putea fi? murmur Rob. Ochii i rmaser pironii pe dublura sa nensufleit. Nu-mi amintesc bine dac am nchis ua ecluzei. Am nchis-o eu, rspunse tnrul geolog. Am Rmase ncremenit, cu gura deschis, cu ochii holbai. Se auzea un zgomot de pai, pai furiai, fcnd s foneasc frunzele uscate. Buzele palide ale lui Walt tremurau, dar nu el vorbea, vocea venea din gura vizuinii. Doc? tiu c eti acolo. tiu. Trebuie s m ajui, Doc. Distruge copia aceea a mea care e cu tine! Oh! Doc, nu m lsa aici! Eu sunt cel adevrat! Nu-l lsa s m asasineze cum a fcut Rob cu cellalt! O, dac ai ti cte am ndurat de o sptmn ncoace, s m ascund tiind c creatura aia e cu tine, n locul meu! Simt c nnebunesc, Doc! Nu mai pot! Fraza se terminase ntr-un fel de strigt, ncrcat de o angoas la limita nebuniei, creia prea s-i rspund faa torturat i convulsionat a lui Walt. Lumina lanternelor accentua caracterul atroce al scenei. Doc cltin capul surznd tnrului. De cte ori, ca tnr medic, lipsit de experien, a trebuit s-i ia rspunderea de a inciza i opera n carne vie? Poate c experiena aceasta l fcea apt acum s suporte insuportabilul. Calmeaz-te, Walt, i spuse linitit. Nu-i ddea seama cui i se adresa, lui Walt sau copiilor sale. Vom ncerca s nu ne nelm. i dai seama c suntem n aceeai situaie. Auzi un scncet, ca al unui copil nfometat ce a gsit snul mamei. Se ntoarse spre tnrul tehnician de lng el.

 Bine. i dac acum ne-ai povesti ce s-a ntmplat? Pania lui Walt era curios de asemntoare cu a lor. A fost atacat. Dup cte spunea, i s-a ntmplat n ziua cnd a ajuns pe Afrodita. Nu-i mai amintea dect de o lupt, de comar. S-a trezit i-a descoperit lng el un dublu al propriului su corp, zcnd nensufleit ntre tufiuri. L-a lovit cu o piatr i i-a petrecut o bun parte din ziu ncercnd s-i vin n fire, nainte de a intra n nav. N-a spus nimic, temndu-se c Rob i Doc nu-l vor crede. Dar n-a ncetat s-l caute la fiecare ocazie ce i se ivea. Era sigur c nu l-a omort. Voia s-l elimine sau cel puin s-l mpiedice s urce pe nav. Deci asta era explicaia zgomotului pe care l-am auzit la u, constat Doc cu simplitate. i revizuia cunotinele de anatomie, msurnd n acelai timp distana care l separa de Walt sau imitaia sa. Crosa pistoletului a atins craniul lui Walt exact unde trebuia, tnrul se prbui cu un geamt plngre. Rob i lu rapid arma, apoi l sprijini de perete, lsndu-l pe Doc s conduc jocul, cel puin pentru moment. Walt, care-i prima cas n care ai trit? strig Doc. Walt rspunse cu vocea uor estompat: O csu galben cu cinci camere. Avea un acoperi de tabl i o fntn n spate Doc ntrerupse fluviul de detalii cnd i ddu seama c Walt i revine. Atept s-i recapete luciditatea i-i puse aceeai ntrebare. Puin mai departe, Rob aproba fcndu-i semn din cap. Fr mici detalii rspunsurile erau identice. De data aceasta nu mai poate fi vorba de telepatie. Walt era leinat i nici Rob, nici Doc nu cunoteau aceste detalii. Era absolut imposibil de spus care dintre ei e monstru. Apoi se auzi un zgomot. Un fel de fonet ca i cum un om sau un animal se tra n vgun. i dintr-odat n lumina fantomatic apru o siluet nud. Al doilea Walt! Faa i era acoperit de praf, fruntea i era acoperit de snge nchegat. Privirea delirant exprima teroarea ce-l stpnea. Se ridic cu greu. Gura i se deschise spasmodic fr

s scoat niciun sunet. Doc se ridic simind c ajunge la captul puterilor. Fiina din faa sa era fr ndoial ca nebun. Doc ncerc s se gndeasc la un mijloc de a o calma. Dar cellalt nu-i ls timp. Scond un strigt animalic se arunc asupra lui. Pistolul lui Rob i fcu datoria, oprindu-i cursa nebun. Rob naint, gata s trag. Privi corpul prbuit i se ntoarse spre tovarii si Acelai proces pentru fiecare dintre noi mereu aceast pierdere a contiinei. Ce s-a putut ntmpla n cursul acestei perioade de incontien? Oare am devenit toi trei montri? Adaptarea la o form uman este att de grea nct n-am putut s o suportm i tot sistemul nostru a clacat o clip i de aici incontiena? Cum s-ar putea explica toate astea? Noi trebuie s fim cei adevrai! Ceilali, dublurile noastre, n-au urcat niciodat n nav. Noi avem obinuina formei umane, noi ne-am revenit primii de fiecare dat. Copiile noastre s-au trezit ntotdeauna cu cteva clipe mai trziu. Pentru c ele trebuiau s nvee cum e omul. Noi, nu! Doc se apropie de unul dintre corpurile prbuite ngenunchind. Soarele i frigul a ars i uscat pielea la fel cum ar fi fcut cu o piele uman. i lu mna i-i examin degetul mic deformat i eapn. Apoi se ridic. Avea n fine dovada a ceea ce bnuia de mult, fr s ndrzneasc s spun. Nu Rob, n-ai dreptate, noi suntem montrii, cel puin n parte. Walt nu s-a mai plns de dureri n deget de mult, n-am remarcat la nceput, dar mi amintesc c-l putea ndoi ultima oar cnd am but cafea. Acesta e adevratul Walt, cel cu degetul mic rnit. i tu, Rob, nu te mai scarpini. Gata nicio mncrime. Dar trupul de colo mai are nc urme de eczem pe picioare. Ei reproduc perfect corpul, nu ns i tarele fizice. Voi suntei propriile voastre copii! Walt scosese un ipt nbuit, dar Rob i opri cu un gest. Greeti Doc. Eu tiu c sunt eu nsumi. Dar ai i dreptate. Nu mai am mncrimi; nici nu mi-am dat seama pn acum. Dar

tu, Doc, ai remarcat c nu mai ai astm? S-au privit toi trei. Ca i Rob, Doc avea certitudinea de a fi el nsui, dar trebuia s recunoasc faptul c astma i transpiraia i-au disprut. Ca i ei era i el un monstru! Nu conteaz c-i amintete cele mai mici detalii din via, era un monstru! Walt rmnea palid. Unghiile i erau nfipte n palme pn la snge. Atunci trebuie s facem fa acestei situaii noi, spuse el. Nu putem reveni pe Pmnt! Rob l aprob. Privi interogativ spre Doc. Doc pierdut n gnduri nu-l remarc. Revedea planta animal cu cap de om, amintirile sale cnd i-a revenit din lein i visul, nelinitile sale n legtur cu legile aa-zisului Consiliu. i dup ce a retrit totul, biologul consider obiectiv forma monstruoas de via, creia, din pcate, i aparinea. Se destinse puin i respir profund aerul umed care nu-l mai jena; sudoarea nu-i mai curgea iroaie. Ei bine, admise el, suntem montri. Cel puin pe Afrodita. Aceast creatur nenorocit, jumtate vegetal, jumtate uman, n-avea nicio ans contra noastr. Ca i cele din care ne tragem. i ddu dintr-odat seama, dintr-un punct de vedere aproape tiinific, de modul straniu, i totodat natural, n care-i rsunau propriile-i cuvinte. ncepu s rd. Noi suntem montri, repet el. Nu exist nimic pe Afrodita care s nu imite. Pe aceast planet totul este instabil, totul i schimb forma perpetuu. Calitatea acestor schimbri nu are importan, trecerea de la o form inteligent la una neinteligent de exemplu, cci ntr-o zi o alt transformare se va produce. Viaa de aici poate chiar s reproduc perfect orice fel de organism. i nu telepatia este cauza, cum credeam noi, ci mai degrab o stranie i extraordinar form de rezonan celular. Modelul este reprodus perfect i integral. La sosirea noastr a intervenit un nou element. Era vorba de reproducerea unui model pmntean. Dar viaa pe planeta noastr este stabil; trebuia deci ca i copia s fie

stabil. Aceast stabilitate este aceea care a deranjat totul. Creatura vegetal nu putea reveni, nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s se distrug, s se sinucid. Dar noi, noi suntem stabili. Cteva imperfeciuni au disprut, dar celul cu celul suntem identici cu originalele noastre. Probabil chiar celulele reproductoare i-au pstrat caracteristicile, graie crui fapt copiii notri vor fi exact aceiai pe care i-ar fi avut originalele noastre. Nu mai suntem periculoi acum, cci nu ne mai putem schimba, la fel ca originalele. Citea efectul cuvintelor sale pe faa tovarilor si. Ne vom ntoarce acas, spuse el surznd. Ne vom ntoarce, oarecum ntr-o stare mai bun S-au trt spre ieirea din vgun. Nava i atepta puin mai n jos. Reacia emoional i va ajunge mai devreme sau mai trziu, tiau asta, dar ceea ce conta acum era uurarea. Walt deschise ua ecluzei. Rob ezit o clip, nainte de a urca. Promitor, spuse el, fcnd o grimas comic. Numai s nu oboseasc viaa de aici s imite oamenii. Gndii-v la ansa pe care o au toi invalizii s se trezeasc din nou ntregi! Atenie, Afrodita, vin pmntenii! Doc rse ncetior. Cei trei oameni urcar la bord.

H.G. Wells
Fabricantul de diamante
(The Diamond Maker, 1894) Traducere de B. Bereanu Reinut de treburi, pe la nou seara m aflam nc n Chancery Lane, dar, deoarece aveam o uoar durere de cap, nu eram dispus nici s m distrez, nici s lucrez mai departe. Cerul, att ct permiteau vederea pereii nali printre care torentul circulaiei curgea ca printr-o strmtoare adnc, prevestea o noapte senin, aa c m-am hotrt s merg pe jos pn la chei, s-mi odihnesc ochii i s-mi rcoresc capul, privind de-a lungul fluviului luminile multicolore. Noaptea este fr ndoial cel mai potrivit timp pentru a te duce acolo; ntunecimea ierttoare ascunde murdria apelor, iar focurile secolului nostru tumultuos, roii, oranj-strlucitor, galben-verzui orbitor sunt nconjurate de contururi terse, colorate n toate nuanele posibile, de la cenuiu la rou-nchis. Prin arcadele podului Waterloo sute de puncte luminoase indic curba cheiului, peste al crui parapet se nal pe fondul cerului nstelat turnurile cenuii ale Westminsterului. Fluviul negru trece pe acolo numai cu un clipocit ritmic, care rupe tcerea i tulbur imaginile focurilor ce plutesc pe suprafaa sa. Ce noapte clduroas, rsun o voce n apropiere. Am ntors capul i am vzut lng mine profilul unui om aplecat peste parapet. Avea o fa fin, care dei destul de tras i palid nu era urt, iar gulerul hainei, ridicat i prins cu un ac n jurul gtului, marca starea lui social tot att de nendoios ca i o uniform. Simeam c a-i rspunde nsemna s m oblig a-i oferi costul unei nopi la hotel i o ceac de cafea. M-am uitat la el plin de curiozitate. Avea oare de spus ceva care

s merite banii, sau era tipul incapabilului obinuit incapabil chiar s-i povesteasc propria poveste? Fruntea i ochii si, care denotau inteligen, ca i un anumit tremur al buzei inferioare, mau fcut s m decid. Foarte cald am aprobat dar nu prea cald pentru noi, aici. Nu spuse el, continund s se uite de partea cealalt a apei este destul de plcut aici mai ales acum. Dup o pauz adug: E bine s gseti ceva att de odihnitor la Londra. Nu tiu ce s-ar face cineva ocupat toat ziua cu treburi, cu ntlniri, frmntat cum s-i apere interesele, s evite pericolele, dac n-ar exista astfel de locuri linitite Vorbea cu pauze mari ntre propoziii Dumneavoastr trebuie s cunoatei puin truda plictisitoare a vieii, cci altfel n-ai fi aici. Dar m ndoiesc c putei fi cu creierul att de obosit i cu picioarele rnite de atta umblet ca mine Eh! Uneori m ntreb dac nu-i mai mare daraua dect ocaua. M simt nclinat s las deoparte ntreaga afacere nume, bogie i poziie social i s m apuc de o meserie modest, oarecare. Dar tiu c, dac mi-a abandona ambiiile cu toate c sunt istovitoare nu mi-ar rmne nimic altceva dect remucri pentru tot restul zilelor mele. Tcu. M uitai la el uimit. Dac am vzut vreodat un om cu adevrat strmtorat n ultimul grad, apoi acesta era omul de lng mine. Era zdrenuit i murdar, nebrbierit i nepieptnat; arta ca i cum ar fi fost lsat o sptmn ntr-o lad de gunoi i-mi vorbea despre grijile suprtoare ale unei mari afaceri. Aproape c am izbucnit n rs. Ori era nebun, ori fcea o glum trist pe socoteala propriei sale srcii. Dac elurile ambiioase i rangurile nalte spusei eu au neajunsurile lor, munc grea, nelinite, ele ofer n schimb compensaii. Influen, puterea de a face bine, de a ajuta pe cei mai slabi i mai sraci dect noi i chiar felul n care te prezini ofer o anumit satisfacie Gluma mea n aceste mprejurri era de foarte prost gust.

Vorbisem mboldit de contrastul dintre discursul i nfiarea sa. ncepu s-mi par ru de gluma mea chiar n timp ce vorbeam. ntoarse spre mine o fa obosit, dar foarte calm i spuse: Fac abstracie de starea n care m aflu. Desigur, nu nelegei cuvintele mele. M msur o clip. Firete, este absurd. Nu m vei crede, chiar dac v voi spune, aa c aproape nici nu exist vreo primejdie. i va fi o consolare s povestesc cuiva. Dein ntr-adevr o afacere mare, o afacere foarte mare. Dar chiar acum am greuti. Chestiunea este c fac diamante. Presupun i-am spus c tocmai acum n-avei de lucru. M-am sturat s nu fiu crezut, rspunse el cu nerbdare i, brusc, descheindu-i haina jerpelit, scoase la iveal o pungu pe care o avea atrnat de gt cu o sfoar. Lu din ea o pietricic brun. M ndoiesc c v vei da seama ce este asta. Mi-o nmn. Cu un an nainte mi sacrificasem timpul liber pentru dobndirea unei diplome n tiine, la Londra, aa c aveam o spoial de cunotine n fizic i mineralogie. Obiectul nu se deosebea de un diamant nelefuit de culoare mai nchis, dei era de dimensiuni considerabile, aproape ct vrful degetului meu mare. L-am luat i am vzut c avea forma unui octaedru regulat, cu feele ntocmai ca ale celui mai preios dintre minerale. Mi-am scos briceagul i am ncercat s-l zgrii n zadar. Aplecndu-m spre lampa de gaz, am ncercat obiectul pe sticla ceasului i am obinut, cu cea mai mare uurin, o linie alb de-a curmeziul ei. L-am privit pe interlocutorul meu cu o curiozitate crescnd. Fr ndoial c seamn cu un diamant. Dac i e, ntradevr, atunci suntei n posesia unui diamant uria. De unde-l avei? V spun c l-am fcut, rspunse el. Dai-mi-l napoi. L-a pus n grab la loc i i-a ncheiat haina. Vi l-a vinde cu o sut de lire, opti el deodat, avid. La vorbele acestea, bnuielile mele revenir. Obiectul putea s

fie n definitiv o simpl bucat din substana aceea aproape tot att de dur ca diamantul, corindon, care seamn ntmpltor i ca form cu un diamant. Dac era un diamant, cum a pus mna pe el i de ce l-ar oferi cu o sut de lire? Ne priveam n ochi unul pe altul. Prea nerbdtor, dar cinstit. n momentul acela am crezut ntr-adevr c ceea ce ncerca s vnd era un diamant. Totui, sunt un om srac, pentru mine o sut de lire nu-s un fleac i apoi niciun om n toate minile nu ar cumpra un diamant, la lumina gazului, de la un vagabond zdrenros numai pe baza garaniei sale. Cu toate acestea, un diamant de asemenea mrime evoca viziunea multor mii de lire. M gndii apoi c o astfel de piatr n-ar putea s existe fr a fi menionat n toate crile despre pietre preioase i din nou mi-au revenit n memorie povestirile despre contrabanditi i despre furturile din Colonia Capului. Nici nu mi-am mai pus problema cumprrii. De unde-l avei? l-am ntrebat. Eu l-am fcut. Auzisem ceva despre Moissan4, dar tiam c diamantele sale artificiale erau foarte mici. Am cltinat din cap. Se pare c avei unele cunotine despre aceste lucruri. V voi povesti cte ceva despre mine. Atunci poate vei lua n consideraie cu mai mult bunvoin chestiunea cumprrii. Se ntoarse cu spatele la fluviu i-i bg minile n buzunar. Oft. tiu c nu m vei crede Diamantele ncepu el, i n timp ce vorbea vocea i pierdu nota de vulgaritate abia perceptibil, caracteristic vagabondului i cpt ceva din tonul sigur al unui om cult se pot obine elibernd carbonul dintr-o combinaie, prin topire la o anumit temperatur i la o anumit presiune; carbonul cristalizeaz nu sub form de grafit sau de praf de mangal, ci ca mici diamante. Toate acestea au fost cunoscute de ctre chimiti de muli ani, dar niciunul n-a nimerit nc amestecul corect n care trebuie topit carbonul, sau presiunea exact necesar pentru a obine rezultatele cele mai bune. Ca urmare, diamantele produse de chimiti sunt mici, ntunecate i lipsite de valoare ca bijuterii.

Eu mi-am nchinat viaa rezolvrii acestei probleme, n-am precupeit nimic. Am nceput s studiez condiiile obinerii diamantelor cnd eram de aptesprezece ani, iar acum am treizeci i doi. Am considerat c aceast problem ar putea s necesite ntreaga putere de gndire i energia unui om timp de zece sau douzeci de ani, dar chiar i n acest caz, rezultatul ar fi justificat eforturile. Presupunei c cineva ar nimeri n fine procedeul exact; nainte ca secretul s se mprtie i diamantele s devin tot att de obinuite cum este crbunele, s-ar putea realiza milioane. Milioane! Fcu o pauz i se uit la mine s vad dac mi-a ctigat simpatia. Ochii i strluceau, avizi. Cnd te gndeti spuse el c aproape am realizat acest lucru, i iat! Am avut continu apoi la douzeci i unu de ani, aproape o mie de lire i m-am gndit c aceast sum completat cu ceea ce ctigam dnd cteva lecii mi va permite s-mi duc mai departe cercetrile. Un an sau doi mi i-am petrecut studiind n special la Berlin, iar apoi am continuat pe cont propriu. Greutatea era s pstrez secretul. tii, dac a fi lsat s se afle la ce lucram, s-ar fi putut ca i alii s fie atrai de ncrederea mea n posibilitatea realizrii practice a acestei idei; i nu pretind s fiu att de genial, nct s fiu sigur, n cazul unei ntreceri pentru aceast descoperire, s ajung primul. i, nelegei, era important, dac ntr-adevr intenionam s fac avere, ca lumea s nu tie c utilizm un procedeu prin care se puteau produce diamante cu tonele. De aceea trebuia s fac totul singur. La nceput am avut un mic laborator, dar, deoarece resursele mele ncepuser s se micoreze, a trebuit s-mi continui experienele ntr-o camer nenorocit, fr mobil, din Kentish Town, unde am dormit pn n ultimul timp pe o saltea de paie, printre aparatele mele. Banii se topiser de mult. M-am lipsit de orice, n afar de cele necesare pentru aparatura tiinific. Am ncercat s continui a da lecii, dar sunt un foarte bun profesor i nu am vreun grad universitar i nici prea mult pregtire, cu excepia chimiei. Am constatat aadar, c pentru foarte puini bani trebuia s sacrific mult timp i eforturi.

Dar m apropiam tot mai mult de obiectivul meu. Acum trei ani am rezolvat problema substanei care nlesnete fuziunea. M-am apropiat de aflarea presiunii necesare, punnd aceast substan mpreun cu o anumit compoziie de carbon ntr-o eav de puc astupat, pe care am umplut-o cu ap, am nchis-o ermetic i am nclzit-o. Fcu o pauz. Destul de riscant, observai eu. ntr-adevr. A plesnit i mi-a spart toate geamurile i o mare parte din aparatur: am cptat totui un fel de pudr de diamant. Urmrind problema obinerii presiunii ridicate la care trebuie supus amestecul lichid, din care urmau s se cristalizeze diamantele, am dat peste nite cercetri ale lui Daubre 5 la Laboratoire des poudres et salptres6 din Paris. El a fcut s explodeze dinamit ntr-un cilindru de oel cu ghivent nchis ermetic, prea rezistent pentru a plesni, i am aflat c a reuit s sfrme, transformndu-le n praf, buci de roc, nu mai puin dure dect rocile din Africa de Sud n care se gsesc diamante. Dei tiam c mi voi sectui resursele, mi-am procurat i eu un cilindru din oel construit dup modelul lui. Am pus nuntru preparatul, mpreun cu explozibilul, am ncins cuptorul, am introdus totul nuntru i m-am dus s m plimb. Vorbea ca despre ceva foarte natural, aa c n-am putut s-mi stpnesc rsul. Nu v-ai gndit c vei arunca toat casa n aer? Locuiau i alii acolo? Era n interesul tiinei, spuse el, n cele din urm. La etajul inferior locuia familia unui zarzavagiu, n camera din spatele locuinei mele un scriitor care cerea, iar deasupra dou florrese. Am comis poate o impruden. Dar unii dintre ei erau probabil plecai. Cnd m-am ntors, am gsit tubul aa cum l lsasem printre crbunii ncini la alb. Explozibilul nu sprsese capsula. Dup aceea am fost pus n faa unei noi probleme. tii c timpul este un element important n ceea ce privete cristalizarea. Dac grbeti procesul, cristalele ies mici; numai prelungindu-l cresc pn la o

mrime apreciabil. Am hotrt s las aparatul s se rceasc timp de doi ani, reducnd treptat temperatura. Rmsesem ns fr bani; trebuia s ntrein un foc intens, s pltesc chiria camerei i s-mi domolesc cumva i foamea i nu mai aveam un ban. Este greu s v povestesc toate expedientele la care am fost obligat s recurg, n timp ce fabricam diamante. Am vndut ziare, am pzit cai, am deschis portierele cupeelor. Multe sptmni am scris adrese pe plicuri. Am lucrat ca ajutor la un negustor ambulant, care avea o cotig i strigam mrfurile pe o parte a strzii, n timp ce el striga pe cealalt parte. Odat n-am avut nimic de lucru timp de o sptmn i am cerit. Ce sptmn groaznic a fost aceea! ntr-o zi, cnd focul era pe cale s se sting i nu mncasem nimic toat ziua, un tinerel, care-i scosese la plimbare prietena, m-a milostivit cu o jumtate de shiling pentru ca s-i dea aere fa de ea. Mulumesc cerului pentru vanitatea lui! Ce miros plcut se rspndea din gheretele vnztorilor de pete prjit! M-am dus ns i am dat toi banii pe crbuni, i cuptorul meu a devenit din nou rou-strlucitor, apoi ei bine, foamea te nnebunete. n fine, acum trei sptmni am lsat focul s se sting. Am scos cilindrul i l-am deurubat; era att de fierbinte, nct mi-am fript minile. Am rzuit cu o dalt masa sfrmicioas ca un fel de lav i am transformat-o n praf, cu ciocanul, pe o tabl de fier. Am gsit trei diamante mari i cinci mici. n timp ce edeam pe podea, ciocnind, ua s-a deschis i a intrat nuntru vecinul meu, scriitorul ceretor. Era, ca de obicei, beat. narchist! strig el. Eti beat, i-am rspuns. Incendiator nemernic! continu el. Du-te la dracu! l-am repezit. Nu face nimic, rspunse el i fcu cu ochiul. Sughind i rezemndu-se de u, cu cellalt ochi lipit de ucior, ncepu s trncneasc cum iscodise prin camera mea i cum se dusese n dimineaa aceea la poliie i cum acolo au notat tot ce avea de spus. Parc era vorba de o boal molipsitoare, adug el. Atunci mi-am dat seama c am intrat la ap. Ori trebuia s destinuiesc la poliie micul meu secret i astfel s dau n vileag ntreaga afacere, ori s fiu pus la popreal ca

anarhist. M-am repezit la vecinul meu, l-am luat de guler, l-am tvlit puin i apoi mi-am luat diamantele i am ters-o. Ziarele de sear numeau brlogul meu fabrica de bombe din Kentish Town, iar acum nu pot s plasez diamantele n niciun fel. Dac m duc la nite bijutieri respectabili, mi cer s atept i optesc unui funcionar s cheme un poliist; aa c spun c nu pot atepta. Am gsit un tinuitor de lucruri furate, care ns pur i simplu mi-a oprit diamantul pe care i l-am dat i mi-a spus s-l dau n judecat dac doresc s-l capt napoi. Acum rtcesc cu diamante n valoare de cteva sute de mii de lire n jurul gtului i n-am nici ce mnca, nici unde s m adpostesc. Dumneavoastr suntei prima persoan creia i-am acordat ncrederea mea. Dar mi place fizionomia dumneavoastr i sunt foarte istovit. Se uita n ochii mei. Ar fi o nebunie din partea mea i-am spus s cumpr un diamant n mprejurrile acestea. De altfel nu port n buzunare sute de lire. Totui, cred mai mult dect pe jumtate cele povestite de dumneata. Dac vrei, voi face urmtoarele: vino mine la mine la birou. Credei c sunt un ho? spuse el tios. Vei anuna poliia. Nu voi cdea n curs. Oarecum, sunt convins c nu eti nu ho. Poftim cartea mea de vizit. Ia-o n orice caz. Nu este nevoie s fixm dinainte cnd. Vino cnd vrei. Lu cartea de vizit i asigurarea bunvoinei mele. Gndete-te mai bine i vino, i-am spus. Ddu din cap cu nencredere. V voi napoia cndva cu dobnd jumtatea de coroan, cu o dobnd care v va uimi, spuse el. n orice caz, vei pstra secretul? Nu m vei urmri? Travers strada i dispru n ntuneric, nspre treptele de sub arcada care duce spre Essex Street. L-am lsat s plece. Aceasta a fost singura dat cnd l-am vzut. Dup aceea am primit dou scrisori din partea lui, prin care mi cerea s-i trimit la anumite adrese bancnote, nu cecuri. Am

chibzuit asupra acestei chestiuni i am procedat cum mi s-a prut mai nelept. O dat m-a vizitat n timp ce eram plecat. Bieaul meu mi-a spus c era foarte slab, murdar i zdrenuit i c tuea groaznic. Nu a lsat niciun bilet. Asta e tot ceea ce pot povesti despre el. Uneori m ntreb ce i s-a ntmplat. S fi fost un monomaniac iste, s se fi ocupat cu comerul fraudulos de pietre, sau a fabricat ntr-adevr diamante, dup cum pretindea? Ultima posibilitate este suficient de demn de crezare ca s m gndesc uneori c am pierdut cea mai strlucit ocazie din viaa mea. E posibil, desigur, ca s fi murit, iar diamantele sale s fi fost aruncate undeva; unul, repet, era aproape ct vrful degetului meu cel mare. Ori poate c se nvrtete nc de colo-colo, ncercnd s-i vnd lucrurile. Este foarte posibil ca s apar n societate i, trecnd dincolo de orizontul meu, spre nlimile senine, rezervate celui bogat i cu faim, s-i reproeze tcut lipsa mea de iniiativ. Uneori m gndesc c cel puin a fi putut risca cinci lire.

Mihail Puhov
Linia terminal
Traducere de Valerian Stoicescu Dvinski a aflat cine va fi nsoitorul lui n drumul spre Europa cu trei zile nainte de zbor, cnd eful i-a spus: N-ai s te plictiseti. O s zbori cu un computer. Cu cine? s-a mirat Dvinski. Cu un computer. Pe Europa avem nevoie nu numai de specialiti. Computerul cu care o s zbori este mai deosebit. Ultimul rcnet. i cu prilejul sta l vor mai verifica nc o dat. Dar o s vezi i singur. n cele trei zile rmase, Dvinski nu s-a mai gndit la cele discutate. Nastea i ocupase tot timpul liber n aceste zile. Seara, n ajunul zborului, i-a spus: De-acum nainte, timp de dou sptmni, am s m gndesc numai la tine i nimeni n-o s m deranjeze. Da ce, zbori singur? Fr a-l socoti pe computer. Sracu de tine. Roboii sunt buni dar insensibili. O s-i fie urt, nu-i aa? Nu, n-a fost de acord Dvinski. Vei fi tu cu mine. Dimineaa el era deja pe cosmodrom. Europa este nu numai o parte a lumii, este de asemenea unul dintre sateliii lui Jupiter, acolo unde se afla filiala Institutului. Cursa caravanei de traciune mic era fixat pentru Jupiter o dat pe an: o jumtate de an, dus, iar cealalt jumtate, ntors. n afar de cursa obinuit se mai putea folosi i expresul: volum comprimat, confort lips i cheltuieli energetice enorme. Dar uneori ateptarea putea deveni mult mai scump.

Astrogara. Grania dintre pmnt i cer. Dou grupuri: cei ce zboar i cei care conduc. Nastea nu era printre ei, aa cum se neleseser. Era destul de trist pentru cei condui dar i mai trist era pentru ceilali chiar dac desprirea era temporar. Lng trapa deschis, Dvinski i-a luat rmas-bun de la cei care l-au condus. A ascultat nc o dat ultimele instruciuni, cum trebuia s procedeze la decolare, dar mai ales la aterizare. Apoi a urcat scara, a intrat n cabin i s-a aezat n fotoliu n faa tabloului de comand. Apoi canaturile s-au cuplat, izolndu-l pe Dvinski de lumea exterioar. Bun ziua, s-a auzit o voce. Dvinski Vladimir Sergheevici nu-i aa? Vocea suna monoton, inexpresiv, ca la un automat obinuit. Dar ultimele cuvinte parc erau altfel. Nu-i aa? Nastea ntotdeauna le spunea aa. Formidabil. i iei rmas-bun de la o femeie i pleci nsoit de o main care-i spune aceleai cuvinte pe care i le-a spus femeia la desprire. Sens filozofic: maina este legat de viitor cu ajutorul programului, omul este legat de trecut cu ajutorul memoriei. Desprirea de un om este analoag ntlnirii cu maina. Oare de aceea cuvintele sunt identice? E un nonsens! Bun ziua, a rspuns Dvinski. Acum pregtii-v a zis vocea. n curnd se d startul. Dumneavoastr nu v e fric de singurtate? Nu. E-n regul. Sunt lucruri pe care mai nti trebuie s le trieti. Ei bine, timp de dou sptmni am s fiu pentru dumneavoastr totul. i pilot i interlocutor. n plus de asta, am s am grij de dumneavoastr. Ca o mam. Sau ca o prieten. Avei o prieten, nu-i aa? Logodnic. Vedei, Volodea, c pot s ghicesc. mi permitei s v spun aa? Avei treizeci de ani, iar eu sunt puin mai n vrst. Deci suntem aproape de un leat. V place propunerea? Normal. Dan ce sens suntem de un leat? Asta este o istorie lung a zis rece computerul. Dar mai

avem dou sptmni. Logodnica dumneavoastr nu e aici, aa c n-are cine s aib grij de dumneavoastr. n afar de mine. Aadar, punei-v centurile. Vom decola. Putei fuma, dei este interzis. Pe mine fumul nu m deranjeaz, iar dac va fi vreun incendiu o s-l stingem. Nu fumez. Pi, asta-i minunat, s-a bucurat computerul. Fumul nu-mi face ru, dar miroase urt. Iar ca s stingem un incendiu, nu-i aa, nu-i prea plcut! ntr-adevr, nu e prea mare bucurie. Suntei detept, Volodea. nelegei totul. Asta-i bine. Nu vai prins centurile Minunat. Atunci, s decolm. Suprasarcinile nu erau prea mari i nu i-a deranjat comoditatea. n asta i consta frumuseea startului de pe orbit, suprasolicitrile fiind slabe, dar prelungite, spre deosebire de starturile de pe Pmnt, unde totul este invers. Un impuls uor a comunicat c blocul de mrire a vitezei s-a separat i schimbndu-i traiectoria, s-a rentors la baza de recepie. Acceleratorul s-a separat. Pregtii-v pentru imponderabilitate. Sunt gata. Bun. Cum o suportai? Nu-i ru. Perfect, a zis computerul. Am citit c multora le e fric. Eu nam acest sentiment. Apropo, cum v place expresia cercettor de simuri. De fapt, nu numai eu, ci fiecare dintre noi este un astfel de cercettor. Parc cineva tot ncerca s scoat fotoliul de sub Dvinski. Avea sentimentul c o s cad pe jos, dar cderea s-a prelungit, i lui Dvinski i-a trecut prin minte c fotoliul st pe loc i c el este legat de fotoliu. Dar nimic nu cdea de nicieri. Imponderabilitatea. Probabil c e amuzant a zis computerul. V-am citit eu. Ai avut sentimentul c s-ar trage fotoliul de sub dumneavoastr. Dar asta se termin repede dac eti antrenat.

La timpul su, Dvinski se antrenase destul. A apsat butonul de pe braul fotoliului. Curelele au disprut erpuind. S-a cramponat de fotoliu ca s nu alunece. Era puin cam neobinuit. Niciun pic de confort. Regret, dar e prea devreme s lum masa. Ce vrei s bei? Avem ceai, cafea, diferite sucuri. A prefera o cafea a zis Dvinski. Corect. Cnd eram om, i eu preferam cafeaua. Era a doua zi a zborului. Dvinski, care pn adineauri vorbise cu computerul, cuta acum s evite discuiile. Ultima fraz l dezarmase. Cnd eram om. Era o glum a constructorilor? Nu. Era ceva sinistru n cuvintele computerului i Dvinski parc a simit cum adie un vnt rece dintr-un trecut strin, ascuns. Cnd eram om Spre sear, computerul a spus: Degeaba v jenai. S nu credei c m putei jigni. S n-avei impresia c mi pare ru de ceva. Toi cred c am avut numai de pierdut, c am pierdut ceva mre. i n schimb am cptat puin. E invers. N-am pierdut aproape nimic i am ctigat foarte mult. Creierul este purificat de emoii, iar gndirea curat este lipsit de patimile care njosesc omul. Putei s m ntrebai i v voi rspunde la ntrebrile dumneavoastr. El a amuit. Dvinski tcea i el. i dintr-odat a neles. Tovarul lui de drum era un ciborg un organism cibernetic, omul contopit cu maina. Astfel de creaturi se perindau deja de-o sut de ani prin paginile romanelor dar Dvinski nu auzise c ei existau i n realitate. n fond eu sunt un ciborg a continuat interlocutorul nevzut. Cuvntul v este cunoscut? Da. Dar n-ai tiut c accentul se pune pe i. Sunt sigur, c puneai accentul pe borg. Aa e a recunoscut Dvinski. Iat i tragedia uman. Acum pentru el un singur lucru mai era important: s pui corect accentul. Dar n fond, de ce tragedie?

Dac omul a ales asta, nu putea s-o fac dect benevol. Doar singur recunoate c-i place situaia asta. De la Europa m duc pe Jupiter a continuat vocea. V dai seama? Oare asta nu e o minune? Voi lucra acolo unde erau numai roboi. Sub atmosfera venic clocotitoare, n fundul oceanelor de gaze. Singur n vecii vecilor. Este minunat, nu-i aa? Dvinski tcea. Pentru dumneata e totuna. Ori eu, ori un robot. Avei dreptate ntr-un fel. Toi avei dreptate. Numai s nu credei c eu visam la asta, c am fcut-o benevol. Mai avem nc mult timp i dumneavoastr o s aflai totul dac o s vrei s m ascultai. Moartea este singurtatea. Dumneavoastr n-ai simit niciodat moartea. Niciodat n-ai simit cum ncetinete i se oprete timpul. n aceast stare trece o venicie. Mai mult dect n toat viaa precedent. Dar oare v intereseaz asta? Sau m strduiesc de poman? S zicem c m intereseaz, a ngduit Dvinski. Doar aproape nimeni nu a mai simit asta. Mai precis, n-a avut cine s povesteasc despre asta. Este un colaps al timpului, a zis ciborgul. Dumneavoastr i restul v aflai n diferite iruri ale timpului. n timpul subiectiv moartea nu exist cci de partea cealalt a ei contiina nu mai exist, n timp ce alturi lumea galopeaz. Real este numai moartea strin, cea proprie neexistnd pentru individ. Este o teorie comod a zis Dvinski. Cred c foarte muli vor fi de acord cu ea, dac o povestii tuturor. Este foarte plcut s te simi nemuritor, cu toate c eti n timpul propriu. Eh! Nemurirea n lumea asta ngheat nu este chiar o plcere. Dac a fi tiut mai devreme asta, n-a mai fi fost aici. ntr-adevr, alegerea mea prea mai bun dect am crezut. Acum, dup cum vedei, am neles o mulime de lucruri n plus. Nici nu v dai seama ct de puternic este acest instrument creierul meu de azi. De altfel, posibilitile imaginaiei omului sunt limitate. Dar ale dumneavoastr?

 Eu sunt altceva. Tot ce v-am spus acum De fapt, eu n-am simit toate astea. Totul s-a petrecut mai linitit. Un accident, eram fr cunotin, iar pe urm, direct pe masa de operaie unde mi se sugereaz alegerea sau sau. Bineneles c nu mi-au sugerat moartea, dar Viaa unui schilod, nu tiu de ce, dar m-a nspimntat ntotdeauna. i atunci m-am hotrt s nu mai fie nimic, am crezut c e mai bine fr niciun fel de nveli. Cu puin nainte de asta divorasem. Sub influena fostei soii, probabil c sa nscut aceast idee. Tu spunea ea eti bun, dar nesimit. Parc eti un robot. Tu ai putea s fii numai un computer. N-am putut s ne aranjm viaa, povestea ciborgul. Eram cstorii de cinci ani. Am iubit-o, dar eram prea gelos. Acum neleg c eram prea gelos, dar pe atunci mi se prea c era ea prea uuratic. i se prea? Bineneles, a zis ciborgul. Era foarte frumoas, deteapt. Natural c avea succes. Dar cteodat mi venea aa ca din senin. Pe scurt, eram gata s omor pe oricine ndrznea mcar s se apropie de ea. Gelozia este un lucru groaznic. Apare pe dinuntru o nelinite ca un gol, iar pe urm acest gol se umple cu ceva negru, din adncurile fiinei. Devii complet alt om, i svreti nite fapte de care mai trziu i pare ru. i nc cum! Dar tu singur distrugi totul Treptat, viaa mpreun devine de nesuportat i nu mai rmne dect o singur ieire. La ce v referii? Divorul. Se-nelege c aceast hotrre nu era uoar pentru noi amndoi. Eu am suferit groaznic, i ea, dup cum m gndesc, la fel. Dar numai dup cteva zile, imaginai-v: mergeam undeva cu treburi, iar ea sttea pe trotuar. i nu era singur. Sttea cu un individ i amndoi rdeau. i uite-aici, iar m-a apucat. M-am repezit undeva n afara oraului i pe urm nu mai tiu. M-am trezit pe masa de operaie Ciborgul a tcut un pic i pe urm a continuat: Da, gelozia este un lucru slbatic. Acum neleg multe. Dac

ar fi n puterile mele s readuc timpurile acelea, totul ar fi altfel. Nu e permis s priveti femeia ca pe o avere. De o sut de ori mam jurat c n-o s se mai repete, dar totul se repeta. Suntei sigur c ai iubit-o cu adevrat? a ntrebat Dvinski dup o scurt tcere. Absolut. Sunt sigur c i ea m-a iubit. Doar este i ea un om. Bineneles c m-a iubit. n felul ei. Ea aproape c nu vorbea despre asta, dar sunt lucruri pe care le tii i singur. Nu-i aa? Probabil. De la vremea startului trecuse o sptmn. Plin de discuiile purtate cu ciborgul timpul trecuse pe neobservate. Expresul trecea prin centura de asteroizi, socotit dintotdeauna ca o zon foarte periculoas. n comparaie cu celelalte regiuni ale sistemului solar, aici probabilitatea ciocnirii devenea de 1000 de ori mai mare, dar tot rmnea nensemnat. Pot s-mi fac singur o cafea? a ntrebat Dvinski. Nu v place metoda mea? mi place. Dar eu n-am fcut niciodat cafea n condiii de imponderabilitate. i am impresia c dumneavoastr o facei exact cum o face cineva de pe Pmnt. Probabil c dac am s-o fac singur, pe urm cafeaua fcut de dumneavoastr o s-mi plac i mai mult. Facei-o! a acceptat ciborgul. Dei asta nu este regulamentar. Suntem n centura de asteroizi i pasagerii trebuie s stea pe loc. Pot fi accelerri, ocuri. Expresul se va feri de meteorii i dumneavoastr s-ar putea s v lovii cu capul de ceva. Da ce ne pas nou de reguli. Doar nu putei zace patruzeci de ore nentrerupt n fotoliu. Dvinski cotrobia lng automatul de buctrie. n principiu expresul avea o capacitate de cinci oameni. Dar acum patru fotolii erau strnse i se fcuse destul loc. Automatul era amplasat n spate la dreapta fotoliului lui Dvinski. Alturi de automat era hubloul. Dup geamul transparent ncepea vidul ncrcat de negreala cerului, presrat cu stele mrunte aa cum e cafeaua

amestecat cu zahr nainte de a o pune pe foc. Cum o fac n condiii de imponderabilitate? Foarte simplu, Nastenka. Este un lucru elementar, iubito. nti apa se magnetizeaz puin sau se electrizeaz. Ibricul se electrizeaz i el. Sau se magnetizeaz. Apoi ibricul nu mai este ibric, ci o capcan magnetic. O ceac magnetic. i acum o s bem o cafea turceasc din ceti magnetice Ibricul a srit din minile lui Dvinski care a fost proiectat nainte lng hublou. Plonjase cu capul spre tabloul de comand, dar nu la lovit. Parc cineva l oprise, l pusese pe picioare i pe urm l aruncase n fotoliu. i cu asta neplcerile s-au terminat. Dvinski s-a uitat prin cabin. Puin cafea, dou cecue mici. Cabina era nc destul de murdrit. Acum el se tra pe jos cu o crp n mn, tergnd petele de cafea. Ciborgul l ajuta. Trebuie s fie dou bltoace n col. Perfect i ceva mai la dreapta. Exact, a confirmat Dvinski, tergnd petele cu crpa. Cum le gsii? Avei ochi n interiorul cabinei? Nu, a zis ciborgul. Ochii mei privesc n Univers. Eu ns mai posed i senzori ineriali. Vrei s spunei c dumneavoastr reacionai la deplasarea centrelor de mas. Natural. Chiar la deplasarea provocat de cafeaua vrsat? De ce nu? Pi, atunci e necesar o exactitate extraordinar. Dar ce tii dumneavoastr despre exactitatea mea? Nimic, a recunoscut Dvinski n timp ce mai localiza i a doua pat ntr-un col. Nu, nu. Nu tiu nimic. Dar fiecare face comparaie cu el nsui. i nc ceva. Cum ai reuit s manevrai n aa fel nct eu s nimeresc n fotoliu? Am impresia c mi-ai salvat viaa. Nu merit mulumiri. Ne-a ameninat un meteorit. Exist o mulime de traiectorii care ndeprteaz expresul de pericol. Infinit de multe. Ce rmne de fcut? S alegi un drum care este optim pe

un parametru dat. De exemplu, pe dimensiunea unei acceleraii. Dar aceasta este o problem iterativ foarte complex, a exclamat Dvinski. Ea trebuie rezolvat practic instantaneu! Dar oare e posibil? De ce nu? Dac rezolvarea este posibil, procesul gsirii ei se reduce la o simpl traducere. Curat lingvistic. Dumneavoastr traducei problema din limba condiiei iniiale n limba rezolvrii. Normal c fiecare traduce cu viteze diferite. i dumneavoastr o facei mai repede dect toi? Nu, a zis ciborgul. Conform anchetei eu tiu cele dou limbi la perfecie. Eu n-am nevoie s traduc. Cnd problema este pus imediat cunosc i rezolvarea. Cuvintele le-am neles, a zis Dvinski. Deci facei lucrurile astea instinctiv, ca i cum eu a trece strada. Mi-e clar i esena. Dar de ce n-am nimerit n fotoliu cu picioarele n sus? Dar probabil c i asta este pentru dumneavoastr tot att de simplu. Sigur c da. Eu pot s v aranjez n orice poziie fa de cabin. Pot s v aez n fotoliu, s v lipesc faa de hublou, pot s v pun mna pe tabloul de comand, pot s v silesc s apsai orice buton. Tabloul de comand manual este o ficiune. Cnd nava este condus de un robot, pilotul poate oricnd s preia conducerea. Numai c, n cazul nostru, o asemenea situaie este posibil numai n principiu. E adevrat c un semnal primit de la panou poate s ntrerup comenzile mele, dar numai de mine depinde funcionarea panoului. De ce e fcut aa? a ntrebat Dvinski i iar a simit ntr-o fraciune de secund cum l trec fiori reci. De ce? Nimeni nu a prevzut asta, a zis ciborgul. Toi s-au gndit c pilotul are posibilitatea s preia conducerea, ns practic nu e aa. i e foarte bine. Omul este ntotdeauna prizonierul emoiilor. Pot s apar halucinaii, poate s nnebuneasc, poate s-l cuprind un val negru din adncurile psihicului. Eu tiu asta din experien. Se pot ntmpla multe cu un om. Dar cu dumneavoastr? Spre marele meu regret, a zis monoton ciborgul, nimic.

Dvinski admir privelitea impresionant a lui Jupiter. i Pmntul mai emoioneaz, dar ne-am obinuit cu el. Jupiter era altceva. Niciun reportaj filmat n-ar fi n stare s transmit o asemenea imagine a planetei, aflat acum la un milion de kilometri. Expresul se apropia de Europa. Viteza principal era sczut. Chiar cea mai complicat manevr frnarea gravitaional prin trecerea lui Callysto i Ganimede se terminase. Acum expresul micornd treptat viteza se apropia de Europa. Discul ei ptat sttea spnzurat n faa lor, era ceva mai mare dect al Pmntului vzut de pe o orbit staionar, i cretea vznd cu ochii. N-ai uitat cum trebuie s v comportai cnd aterizm? a ntrebat ciborgul. Dup cteva minute vom intra n atmosfer. Cnd viteza va scdea pn la 1000 km/or, scot aripile. Adic, mai precis, nti parautele de frnare. nti cele panglic, apoi cele obinuite. n total sunt patru. Arat superb pe fondul cerului. Ca un buchet din patru flori, dei eu a fi preferat trei. De ce? Buchetele cu numr par de flori se pun numai pe morminte. Parautele mi aduc aminte de faptul c eu nu prea sunt viu. Un timp au tcut. Europa devenise mai mare dect Jupiter, ca o cup concav ce ocupa jumtate de cer. Nu mai cretea, dar desenul petelor se mrea treptat. E timpul s ne lum rmas-bun, a zis ciborgul. Sper c discuiile noastre n-au fost n zadar. Mi-a fcut plcere, Volodea. Principalul este s ai grij de logodnic. S nu v cuprind gelozia. Brbatul trebuie s tie s ierte. Acum eu n-a mai proceda ca-nainte. A vrea s-o iubeti ntotdeauna. Fie ca istoria mea trist s nu se mai repete. Dar nici soia dumneavoastr nu avea dreptate. Am impresia c-i plcea s v chinuie. Femeia trebuie s fie altfel, dac iubete, bineneles. M-a iubit, a protestat ciborgul. Sunt lucruri pe care le cunoti. Apropo, fii atent la peisaj. Stncile Europei, astea nu-s oarece

Alpi de pe la noi! i cum trebuie s fie femeia dup prerea dumneavoastr? Cerul prin hublou se aprinsese ntr-un rou tulburtor. Expresul ncingea aerul. Stncile erau acolo jos, departe, slbatice, nc neatinse de civilizaie. Aruncau n toate prile umbre lungi, nfricotoare. Expresul se apropia de linia terminal. Femeia trebuie s fie bun a zis Dvinski. Ca Nastea mea. O cheam Nastea? Da. Dar de ce m ntrebai? Aa, a zis inexpresiv ciborgul. ntr-adevr, este o prostie. Probabil c e frumoas. Foarte. Dar nu tiu de ce, imaginea feei ei alunec i nu pot s-o pstrez n memorie. Tot ce in minte clar este o aluni pe obraz. Aluni pe obraz? Da. Are o aluni pe obraz, mic lng ochiul stng, dar i st bine. Numai numele ei de familie nu-mi place. Dar asta se aranjeaz. Nu-i aa? Da ce nume de familie poart? a ntrebat ciborgul, ezitnd un pic. Numele? Dvinski i-a spus numele. Da de ce m ntrebai? Ciborgul n-a mai rspuns. Cteva clipe a atrnat linitea. i dintr-odat s-a rupt. n difuzoare au izbucnit fluierturi, mieunri. Era vocea-radio a planetei Jupiter, transformat n sunet. Dar de ce ciborgul a dat drumul la radio fr s rspund la ntrebare? Expresul s-a sprijinit brusc de ceva asta nsemna c ieiser parautele care micorau restul de vitez. Din nou imponderabilitate. Fr prevenire, fr invitaia de a nchide centurile. Suprafaa satelitului a nit n sus, s-a ntors, s-a rsturnat. Expresul cdea. Cerul a licrit o fraciune de secund n vidul ncrcat de negru. Undeva departe a rsrit buchetul minunat colorat. Patru flori astrale: parautele. De ce nu scoatei aripile?

Ciborgul tcea. Sau rspunsul lui se necase n zgomotul radioului. Ce s-a ntmplat? a urlat Dvinski. Satelitul se ntorcea ncet n hublouri. De jos. Din stnga. Din dreapta. De sus. Iar de jos. Expresul intrase n vrie. Ce s-a ntmplat? Niciun rspuns. Ce putea s se ntmple? Din pcate nimic. n afara hublourilor, numai cer i stnci. Stnci tot mai aproape i cerul de asemenea mai aproape. i rsul sinistru al radioului. Dvinski s-a repezit la tabloul de comand. nc nu era prea trziu ca s porneasc motorul i s scoat aripile. S-a ntmplat ceva cu ciborgul, vedem noi pe urm ce-a fost. Motorul s-a nviorat brusc. Nava s-a cabrat. Dvinski a zburat din fotoliu i a plonjat n fa. Apoi o apsare, o apsare i mai puternic ce-i strivea faa de hublou. Suprasarcinile l asurziser. Dvinski nu putea s se mai mite, dar nc era contient. Erau fraze care explicau totul: Roboii sunt buni, dar nesimii. De o sut de ori m-am jurat c n-o s se mai repete, M apuc ceva, Sunt gata s omor pe fiecare, Acum n-a mai proceda aa, Cu mine nu se ntmpl nimic, O cheam Nastea, i care este numele de familie?, i are o aluni pe obraz, nu-i aa? Coinciden? O coinciden stupid? Nu, nu! Nu se poate! Dvinski era culcat i simea ceva ca o greutate de plumb cum i apas faa de geamul transparent. Nu avea for s se mite. Ceva plngea n hohote n difuzoare. Jos pietrele rnjeau.

Cristian Tudor Popescu

Grdina de cenu
1. Baldera Prima relatare avnd acest subiect (sau poate obiect, e greu de spus) a fost descoperit pe la nceputul secolului de ctre un tnr istoric, brbos i saiu, claustrat voluntar n strvechile arhive de pe Katechoran. Datorit ridicatei sale capaciti de sintez i puterii nspimnttoare de munc, a mbogit n vreo dou decenii patrimoniul nglbenit al arhivelor cu un numr de lucrri absolut remarcabil, care n civa ani nu s-au mai deosebit cine tie ce de materialele de referin. Curios ct de repede mbtrnesc oamenii i hrtia pe Katechoran; se poate chiar formula ipoteza existenei unui germen sau a unei substane nocive n atmosfera planetei, avnd n vedere starea n care l-am gsit pe brbos. Pe vremea aceea, eram pilotul unei navete de aprovizionare, cabotam de civa ani buni prin sistemul planetar al stelei Asthold. i duceam exilatului un medicament pe care-l solicitase cu obstinaie i de care nu mai era nevoie. Zcea pe scaun, cu capul dat pe spate, cu ochii larg deschii, n marea Sal a Centenarului, prin care paii mei strneau praful i ecourile. n faa lui, pe masa de lucru, erau mprtiate un stol de hrtii nglbenite. Ele mi-au sugerat comparaia cu un pergament mototolit pentru pielea feei lui. La atingere, epiderma se pulveriza ntr-un norior glbui, ca pulberea de pe aripile unui fluture. Printre hrtii am gsit trei demne de interes. Prima coninea o ultim dorin: s fie nmormntat n pmnturile roii i sterile de pe Thalga-III, cred c acolo se nscuse. Aceast noti am gsit-o fcut ghemotoc, pe dalele prfuite. Pe mas am gsit o alta care o nega pe prima: s fie lsat aici, la masa de lucru din Sala

Centenarului. Cea de-a treia era o relatare aparinnd unui membru al echipajului de pe Hegemon, nava-amiral a piratului Tarrasgo, zis i cpitanul Spaim, care teroriza Galaxia pe la sfritul secolului trecut. Hituii de o escadr ultra-rapid a poliiei, Tarrasgo i ai lui se refugiaser ntr-o zon puin dens de la periferia Galaxiei, puteai nainta ani n ir pe aici fr s ntlneti mcar un meteorit. Dup ctva timp de rtciri prin vidul negru i indiferent, oamenilor ncepuse s li se fac lehamite: unii spuneau c prefer o ncierare cu poliia, acestui mar fr sens prin ara Nimicului Extins. Un anume Kasper, zis i Zenon, ale crui nclinaii filozofice erau cunoscute de toat lumea (nu executa pe nimeni fr un scurt i melancolic discurs de adio), emise aseriunea c nu vede niciun avantaj n a rtci prin pustiul negru, fa de a zace n temniele ntunecate de pe Garshattrech, ba dimpotriv, aa c logica i dicteaz s se predea ct mai avantajos. Dou zile mai trziu, cadavrul lui, mbrcat n vechea uniform de ofier imperial, se deprta de nava-amiral descriind o micare lent de rotaie n vid. Asta dovedea c Tarrasgo nu aprecia n mod deosebit sofismele. Peste nc cteva zile, tensiunea ajunsese la maximum. Revolta plutea n aer (n vid, mai bine zis). Tarrasgo nu prea cine tie ce tulburat, de cnd l lichidase personal pe Kasper sttea n cabina de comand de pe Hegemon, cu minile la spate, cu picioarele deprtate, zvelt i sinistru n uniforma neagr cu guler rou, privind neclintit dreptunghiurile ecranelor care se ncpnau s rmn ntunecate. n clipa n care Bloch i Seura, cpeteniile rebelilor, se pregteau s lanseze ordinul de atac asupra navei-amiral, o vibraie de joas frecven ncepu s se rspndeasc n blindajul navelor, nsoit de un huruit profund i nspimnttor. Pe ecranele pn atunci negre se contura fantomatic un imens corp sferic cenuiu. Rsrise brusc, fr tranziie, din neant, niciun aparat nu i semnalase prezena. Cu toat masa care prea enorm,

fora de atracie a sferei cenuii nu se manifesta n niciun fel. Toi cei din jur se spune mai departe au brusc atitudini ciudate, cei aflai n picioare se aaz abseni pe fotolii sau se ntind pur i simplu pe jos. Cei mai muli dintre ei plng n tcere. Povestitorul descrie starea de care era cuprins ca o insuportabil nostalgie, resimit aproape fizic sub forma unui nod amar i dureros n zona sternului, un copleitor uvoi al amintirii vechilor camarazi mori, precum i a victimelor lor, crucificai pe blindajul propriilor nave, dezintegrai pn la atomi sau plutind tineri i venici n vidul ngheat. Imagini vechi ale copilriei, chipul prinilor mori de mult, schelete enorme albite sub un cer arztor, un sentiment acut, chinuitor, al trecerii timpului. Simurile se ascut pn la durere: mi aud fonetul celulelor care mor, aud freamtul nebuloaselor, urletul tcut al supernovelor, geamtul stins al piticelor albe; toate oaptele din Univers ptrund n mine. Vd oceane de hidrogen n flcri, voaluri de gaz luminos, de miliarde de kilometri, nesfrite fluvii de materie sorbite de hul gurilor negre, atrii imeni pulsnd ritmic ca nite inimi ale Cosmosului; nu mai am trup, dar simt rcoarea reconfortant a zero-ului scrii Kelvin, mngierea viguroas a razelor X, adierea blnd a milioanelor de grade Celsius. O singur ntrebare, rugtoare i ngrijorat, plutete peste ntinderile fr sfrit ale minii mele: cine sunt? Cine sunt eu? Subjugat de explozia lui interioar, realitatea nconjurtoare i se pare naratorului golit de orice semnificaie, nu l mir nici mcar halucinanta imagine a cpitanului Spaim n genunchi, plngnd i bolborosind ceva despre inutilitate i iertare. Relatarea se ncheie cu o constatare mhnit: cele scrise sunt doar o aproximaie palid pn la eroare a tririlor avute. i cu resemnata observaie c niciodat nu va mai putea privi oamenii i lucrurile cu ochii de pn atunci. Am luat nsemnrile cu mine. Pe istoric l-am lsat aa cum a dorit, de altfel cred c nici nu era transportabil. La prima atingere mai violent, am convingerea c s-ar fi transformat instantaneu ntr-o grmad de pulbere glbuie.

Am ncercat apoi s aflu amnunte n plus despre Tarrasgo i banda lui. ntreprindere extrem de grea, sursele de informaie fiind puin numeroase i relativ nesigure. Un lucru mi s-a prut cert i frapant; revenind din autoexilul su n ara Nimicului Extins, Tarrasgo s-a predat, cu condiia imediat acceptat ca oamenii si s fie judecai separat i cu indulgen. Am gsit de asemenea o cronic a unui martor ocular al execuiei, care afirm c privirea pe care Tarrasgo a aruncat-o peste mulime nainte de a pi n camera de dezintegrare n-o va putea uita niciodat. Spunea c nici la marii moranx ptai de pe Kumbria nu vzuse o privire att de calm i lipsit de obiect. Am reuit, cred, s-l identific pe autorul povestirii straniei ntlniri din Pustiul Negru. Printre ofierii de stat major ai lui Tarrasgo exista un asasin notoriu, Baldera, poreclit Trubadurul pentru aptitudinile lui poetice. A fost singurul condamnat la moarte n afara cpitanului. Procesul a fost extrem de lung i ntortocheat din cauza numrului mare de martori audiai, a unor vicii de procedur i mai ales a neobinuitei fore de seducie verbal a acuzatului. Cu puin nainte de a fi executat, numeroi critici literari de prestigiu, crora Baldera le trimisese diverse lucrri, au naintat n grup o cerere de achitare, ndreptit, spuneau ei, de valoarea excepional a operei acestuia, solicitnd citirea poeziilor lui n instan ca act doveditor. Juriul ncepuse s ovie, dar preedintele, un btrn senin, cu ochi albatri i prul complet alb, ngrozitor mutilat de un jet termic (era unul dintre veteranii debarcrii pe Archos), a decis, fcnd uz de autoritatea sa, respingerea cererii de achitare. Cuvintele lui finale au fost: Nicio carte, fie ea genial, nu valoreaz ct un om, fie el un ratat lipsit de har. Dac Baldera este un mare poet, propun s i se acorde premiul Lyra post-mortem. Aceste afirmaii au strnit polemici furibunde pe care m-am amuzat s le citesc n presa timpului i care au avut ca rezultat demisia btrnului preedinte. Un remarcabil estet susinea cu trie i maliie c ar prefera s vad dezintegrai o sut de

preedini btriori de tribunal, dect s dispar una dintre crile lui de cpti. Ar fi mai multe de spus, dar aceasta nu-i povestea menajului literaturii cu viaa; este povestea oamenilor i a Grdinii de Cenu.

2. Sanzer Gracht Muli ani mai trziu, un prieten, un negustor onest i la de blnuri rare, pe nume Sanzer Gracht, mi-a fcut o mrturisire jenat. n timp ce se ndrepta spre Typho-Riegel cu btrna sa navet de croazier, plin ochi cu blnuri de pubus gulerat i landr, a trit o senzaie inexplicabil. O vibraie aprut n corpul navei, un huruit grav i dispreul pe care brusc l-a simit pentru mrfurile din cal; soia, copiii, firma la care visa s se ntoarc (nu i-au plcut niciodat prea mult cltoriile) i-au prut deodat o destinaie lipsit de sens. Simea un impuls imposibil de controlat s (aici a tcut puin, vizibil stnjenit) schimbe direcia i s se piard aiurea n spaiul fr margini care-l atrgea ca adncul ameitor al unei prpstii. Apoi totul a trecut ca i cum n-ar fi fost. Mult timp dup aceea, numai gndul la acest incident era suficient pentru a-i ncrei pielea de ruine i groaz. Mi-a cerut prerea dac n-ar fi bine s mearg la un psihiatru. Am rs, l-am linitit i l-am ntrebat dac a vzut ceva, ceva cenuiu i imens; cu tot rspunsul nesigur, eu ncepusem, dei vag nc, s tiu.

3. Grin Soliazo Convingerile, deja conturate, mi-au fost decisiv ntrite de o comunicare prezentat la sesiunea de var a Academiei Noi de tnrul i dubiosul astrosof Grin Soliazo. Acesta, dotat cu o voin ieit din comun, a rezistat un timp destul de ndelungat murmurelor ironice sau chiar dezaprobatoare pentru a expune urmtoarele: n ziua de 18 martie a.c. a intrat n raza observatorului meu de pe asteroidul Ungaroo, din sistemul pustiu Cassiter, un obiect cosmic neinclus n Catalogul Galactic. Lipsa oricrei excentriciti i deci forma absolut sferic se datoreaz absenei micrii de rotaie n jurul propriei axe. Pare a fi alctuit dintr-un material de consistena unui lichid vscos, cu o mare tensiune superficial. Analizele spectrale, repetate ndrjit, nau reuit s pun n eviden dect vag prezena cadmiului. n ce privete orbita sa, o astfel de noiune nu are sens, pentru c acest corp este absolut imobil n raport cu Universul Observabil (rumoare n sal). Toate determinrile, executate ngrijit i cu precizie maxim, conduc la aceast concluzie; se pare c este afectat ntr-un mod foarte special de legile lui Newton, corectate de Einstein i de Urrhoa-Klinger. Atunci cnd un alt corp ceresc cu mas suficient de mare se apropie suficient de mult (aceast suficien este caracterizat cantitativ de raportul mas-distan, a crui valoare critic egal cu aproximativ 109 kg/m am denumit-o constant de genez) de marea sfer imobil, din ea nete o protuberan de dimensiuni proporionale cu masa corpului generator i cu minimul distanei fa de el. (Menionez c aseriunile de mai sus trebuie privite nu ca legi, ci doar ca ipoteze, ele verificnd 68% din totalul observaiilor, ceea ce nu e un procent tocmai ncurajator.) Aceste cucuie nu pot prezenta i ramificaii sau muguri, de aici numele de Grdina de Cenu sugerat de aspectul general al suprafeei. Dup ndeprtarea tatlui pe orbit, fiul se surp ncet, cu regret parc, n solul originar. Apoi, dup o revoluie complet, fenomenul se repet, fr ca

protuberana-fiu s-i aminteasc ceva din trecutele sale existene (rumoare, rsete rzlee). Materia Grdinii de Cenu, dei nu se supune fizicii cunoscute, are n compensaie o proprietate interesant: supus deformrii, devine raional (vuiet prelung n sal). Capacitatea raional este aproximativ proporional cu ptratul deformrii longitudinale, neglijnd termenii de grad superior din dezvoltarea n serie (murmure de dezaprobare, rsete; ruine, cum i se permite, aici e un for academic, nu teatrul Halsa). Pe suprafaa sferei exist simultan ntre 70 i 150 de cucuie gnditoare. Se pare c EI percep universul ca pe un ntreg, cu toate c, sau pentru c, nu se pot distinge organe de sim specializate. Sunt sensibili, practic, la ntreaga gam de frecvene a Cosmosului. A raiona i a simi devin n acest caz aspecte indisolubile ale unuia i aceluiai proces, nemaiputnd fi separate, ca n cazul fiinei umane. Pentru o mai bun nelegere a conceptului, contraexemplul uman este edificator: a trebuit s luptm secole de-a rndul cu ideea c Soarele se nvrte n jurul Pmntului, pentru c aa ne spuneau ochii. Progresul gndirii umane a constat ntr-o continu corectare mental a datelor primare, aparente, oferite de simuri. Privim o stea: ne apare, conform simurilor, ca un punct strlucitor. Trebuie s intervin raiunea, pentru a ne spune c are un diametru de milioane de kilometri i c acolo e un imens ocean de hidrogen care se transform n heliu. Fiii Grdinii de Cenu sunt, pur i simplu, scutii de acest neajuns. Nu toi au vulgara existen monociclic descris mai sus. Atunci cnd raportul dintre masa corpului generator i produsul dintre minimul distanei i perioada de revoluie a acestuia depete o anumit valoare numit constant de stingere, fiul va fi suficient de masiv ca s nu dispar complet pn la ntoarcerea tatlui. Reziduul crete cu fiecare rotaie patern ntr-un proces tipic de reacie pozitiv, aa c n curnd apare un colos: vizibil ca un arttor imens deasupra solului cenuiu. Sfritul unui astfel de geniu poate fi tragic sau derizoriu. Odat

atins o nlime critic invers proporional cu viteza de cretere, uriaul flambeaz, oscileaz scurt i intens, capacitatea raional tinznd pentru un interval de timp care tinde spre zero la infinit, apoi se frnge fulgertor totdeauna la aproximativ o treime deasupra bazei. Ciotul rmas mai persist o vreme, apoi dispare i el. Este, de asemenea, posibil ca, n momentul atingerii cotei critice, densitatea i rigiditatea s creasc foarte mult, n timp ce capacitatea raional cade brusc la zero i colosul devine imobil i dur, dominnd secole de-a rndul orizontul Grdinii de Cenu. Rmne s alegei care dintre aceste dou finaluri e cel tragic i care cel derizoriu. V rog, dac sunt ntrebri Preedintele (zmbind subire): Am neles c referentul ne propune deci o lume seren de nelepi, scrutnd Universul cu mintea i ochii lor ptrunztori. Soliazo: V nelai profund, Preedinte. Ei sunt foarte departe de ceea ce se nelege uzual prin fericire. Viaa lor dei nu tiu dac aceast noiune e consistent n cazul de fa e un chin continuu, privit de noi. Viaa oamenilor se scurge pe lng ei ani n ir, de la sine; vine ns uneori ce-i drept, rareori cte un moment n existena noastr ce-i drept, nu a tuturor cnd ne poticnim de ceva i totul se prbuete brusc asupra noastr; povara anilor dui, amintirea prietenilor mori, umbra tinereii stinse i haita necrutoare a ntrebrilor fundamentale i perfide: cine sunt? de ce exist? de ce am s mor? unde ncepe Timpul? unde se termin Spaiul? Ce sunt, la urma urmei, toate Astea? Care e sensul lor, Marele Sens? E un teren periculos, prin care e recomandabil i, de altfel, imposibil s zboveti prea mult fiindc, n cel mai bun caz, te alegi cu o durere de cap. Eu personal, cnd rostesc cuvinte ca infinit sau absolut, sunt cuprins de o uoar ameeal i am o vag senzaie de grea. Din fericire, avem o serie de preocupri care estompeaz pn la anihilare aceste ntrebri patogene. Ritualul ngurgitrii alimentelor, satisfacerea hipertrofiatului instinct sexual uman, nevoia de

comunicare, somnul sunt tot attea mecanisme de protecie n faa presiunii Absolutului. Gndii-v acum la fii Grdinii de Cenu; nu mnnc, nu au sex, nu comunic, nu dorm niciodat. Amintiiv tulburarea copleitoare i neputina dureroas care v cuprinde sau ar trebui s v cuprind uneori privind sau gndindu-v la Cosmos, extindei aceast stare la ore, zile, ani, via i vei avea astfel o imagine vag a fericitei existene a nelepilor cenuii. Sau, mai bine, gndii-v la btrnee, Preedinte; atunci capacitatea de a ne ndopa scade, viaa sexual este ncheiat, insomniile sunt tot mai dese, cei din jur ne acord din ce n ce mai puin atenie. ncet-ncet, rmnem goi i singuri n faa Universului. Dei un mare poet, poate cel mai mare al seminiei omeneti, spunea odat, demult: Btrneea (acesta-i numele pe care i-l dau alii) poate s fie timpul fericirii noastre. n sal era acum linite. Preedintele ntreb: Cum ai reuit, n fond, s aduni informaii att de detaliate despre sfera asta? Soliazo privi ndelung n gol nainte de a rspunde. Prin experien personal, Preedinte. i de ce nu ai anunat descoperirea obiectului necunoscut, sar fi organizat o observare mai eficient a lui? Soliazo ezit din nou. Pentru c creierul adic psihicul uman poate suferi n apropierea Grdinii de Cenu anumite modificri ireversibile. i, de altfel, la 11 mai a.c., ntre orele 8 i 10 U.T., obiectul a disprut fr urme. Din nou tcere. Preedintele: Vrei s spunei ceva, doctor Lynns? Lynns era un btrn savant crcota, vestit pentru sanciunile ironice aplicate tinerilor refereni. Da, voiam s observ c cei vechi ar fi fost tentai, Soliazo, s identifice n Grdina dumitale de Cenu una dintre cele dou regiuni fabuloase ale mitologiei lor, numite Rai i Iad. Oricum, dac spui c psihicul uman este influenat de apropierea

obiectului i avnd n vedere fanteziile pseudotiinifice (ca s folosesc un termen menajant) pe care le debitezi, cred c ai fost foarte aproape de el. Unii au zmbit, alii nu. Da, a rspuns Soliazo mohort, mult prea aproape.

4. Eu Ei, dar toate astea au fost demult, tare demult. La ctva timp dup ridiculizarea sa, Soliazo a sfrit ntr-un mod original; n timpul unei curse de rutin, a ieit n spaiu fr costum. Zero Absolut i-a conservat aspectul de crai dubios, probabil pn n ziua de azi. Avusesem nite bani economisii, aa c am putut s-mi pltesc, la pensie, un loc pe Pmntul meu natal, fcnd uz de relaiile mele la ntreprinderea de Administrare a Omului. Avnd acum excesiv de mult timp la dispoziie, mi-am permis s fac nite calcule; Tarrasgo ara Nimicului Extins, Sanzer Gracht Typho-Riegel, Soliazo Ungaroo-Cassiter. Aceste trei puncte sunt aproximativ coliniare i asta m face s cred c sunt perfect coliniare. Traiectoria Grdinii prin Univers este o dreapt. Afirmaia nu contrazice dect la prima vedere mecanica lui Newton i Lagrange, pentru c la limit dreapta este o curb cu raza de curbur infinit. O problem cu adevrat fecund ar fi cutarea centrului acestei curburi. naintarea pe traiectorie se face nu cu vitez constant, nici mcar accelerat, ci n salturi neliniare, instantanee, ntre care imobilismul este absolut. Oricum, eu continui s ies n nopile senine n grdin i s privesc cerul.

Marc Laidlaw
Bieii din 400
(400 Boys, 1983) Traducere de Bogdan Gheorghiu Sacrific-ne! Popol Vuh Stm i simim cum moare Fun City. Cu dou etaje deasupra subsolului nostru, la nivelul strzii, ceva mare turtete piramidele de apartamente. Simim vieile stingndu-se ca nite becuri sparte; nu-i trebuie al doilea vz ca s vezi prin ali ochi n momente ca astea. Am puseuri de fric i durere instantanee, dar niciuna nu dureaz mult. Cartea mi scap din mini i suflu n lumnare, stingnd-o. Noi suntem Fraii, o echip de doisprezece. Ieri erau douzeci i doi, dar nu toi au apucat s ajung la timp n subsol. Slash, jupnul nostru, e suit pe o lad ncrcndu-i i descrcndu-i pistolul cu unicul lui glon de argint. Jaguar Plngciosul ngenuncheaz n col pe ptura lui veche, plngnd ca apucatul, i de data asta are i de ce. Bunul meu Frate Jade tot rotete de cilindrii holotubului cutnd posturi, dar nu prinde dect purici care sun ca urletul din minile noastre, urletul care nu vrea s se sting dect pe msur ce e strivit voce cu voce. Slash face: Jade, oprete chestia aia sau i-o scurtcircuitez eu. El e eful nostru, juctorul nostru. Are buzele cenuii, gura de dou ori prea larg acolo unde un bisturiu Soooooot i-a deschis obrajii. E ssit. Jade se strmb i oprete tubul, dar sunetele pe care le auzim n

loc nu sunt cu nimic mai bune. Bubuituri de pai ndeprtai, strigte din cer, rs monstruos. Pare a trece mai departe, mai adnc n Fun City. O s fie dui ct ai clipi, face Jade. Crezi c le tii pe toate, face Vave OClaw, disecnd un ceas cu sonerie cu un deget de crom n felul n care unii copii se scurm n nas. Nici mcar nu tii ce sunt I-am vzut, face Jade. Croak (Croak croncnit, a croncni) i cu mine. Aa e, Croak? Aprob fr niciun sunet. N-am limb n gur. Doar croncnesc dup ce m-au aranjat pe gratis fiindc am vorbit urt cu un cognibot al Controllerilor cnd aveam doisprezece ani. Jade i cu mine am ieit noaptea trecut i ne-am crat pe o piramid goal ca s vedem ce putem vedea. Dincolo de Riverrun Blvd. lumea ardea de lumin i a trebuit s nu m uit. Jade a privit fix n continuare i a vzut uriaii slbatici alergnd cu strlucirea. Apoi am auzit o mie de corzi de chitar rupndu-se i Jade a zis c uriaii smulseser Podul Mare din rdcini i aruncaser cu el dup Lun. Am ridicat privirea i am vzut o arcad neagr dnduse peste cap, cablurile vibrnd n timp ce se rsucea n sus i iar n sus prin fumul cu achii i nu cdea napoi cel puin nu ct am ateptat noi, adic nu foarte mult. Orice ar fi s-ar putea s rmn aici pe veci, face Slash, sucindu-i gura la mijloc cnd rnjete. S nu plece niciodat. Plngciosul se oprete din suspinat att ct s zic: Ni-niciodat? De ce ar pleca? Se pare c au btut drum lung ca s ajung n Fun City, nu? Poate avem o echip nou pe mini, Frailor. Fix ce avem nevoie, face Jade. Nu-mi cerei s m bat cu ei, totui. Nu-s narmat destul. Dac n-au putut Controllerii s-i opreasc s intre peste noi, ce-am putea noi s facem? Slash i las capul pe o parte. Jade, Fratele meu, ascult bine. Dac eu i cer s te bai, te bai. Dac i cer s sari dintr-un cuib, sari. Sau gseti alt echip.

tii c nu-i cer astea dect ca s ai mereu o via interesant. Destul de interesant, mormie bunul meu Frate. Hei! face Plngciosul. E mai mare i mai btrn dect oricare dintre noi, dar n-are nici mintea unuia de zece ani. Ascultai! Ascultm. N-aud nimic, face Skag. Da! Ni-nimic. S-au dus. S-a grbit s vorbeasc. ntr-o clip tunetul e n ziduri, betonul colcie sub picioare i tavanul plou. Plonjez sub o mas, cu Jade. Tunetul se stinge ntr-o oapt. Apoi e linite adevrat. Eti ntreg, Croak? face Jade. Dau din cap c da i m uit n subsol dup ceilali Frai. mi dau seama dup starea de spirit a echipei din ncpere c nimeni nu e rnit. n clipa urmtoare scoatem un oftat pe dousprezece voci. E lumin natural n subsol. De unde? Privind de sub mas, vd n treact luna la mai bine de dou etaje deasupra. Ultimul oc sprsese vechiul cuib de locuine, deschizndu-l spre cer. Straturi de podele i plafoane mrginesc o fisur; evi de ap se ncrucieaz n aer ca nite pnze de metal; captul flasc al unei saltele vars spum peste noi. Luna dispare ntr-un fum negru clocotitor; e acelai fum pe care l-am vzut cltind oraul ieri, cnd stelele sfriau ca nite vlvti ntr-un accident de main. Doamna Moarte cu parfumul ei ce coboar trndu-se odat cu fumul. Slash st crcnat peste sprtura care trece prin centrul camerei. i bag pistolul n buzunar. Argintul singurului glon a fost amestecat cu puin din sngele lui Slash. l pstreaz pentru Soooooot-ul care i-a dat rnjetul la, un anume mecher pe nume HiLo. Bine, trup, face Slash. Hai s-o tiem de-aici. Vave i Jade rup scndurile de la u. Subsolul fusese securizat, ca s ne pzeasc bine cnd se ngroa gluma n Fun City. Vave

ecranase zidurile, ca atunci cnd vin cogniboii Controllerilor s scaneze dup ascunztori s recepteze evria dintr-o camer goal. Nici urm de noi. Dincolo de u, treptele se nclin ntr-o pant dement; nimic cu care s nu ne descurcm. Privesc n urm la subsol cnd ne ndreptm n sus, fiindc ajunsesem s simt c acolo e acas. Eram acolo cnd au venit Controllerii s caute recrui pentru rzboi. S-au gndit c avem exact vrsta care trebuie: Ieii, ieii la vedere! Cnd au venit la vntoare, ne-am fcut numrul i am disprut. Asta era n ultimele zile din calendar, cnd toat lumea urla: Hei! A Venit! Ultimul Rzboi Mondial! Ce ne-au zis despre rzboi ncpea n vrful degetului mic al lui Vave, pe care i-l scobise pentru sgei explozive. nc voiau ca noi s luptm n el. Trgul era s primim o excursie pe Lun gratis, pentru antrenament la Base English, apoi s ne trimit napoi pe Pmnt cu bateriile ncrcate i hai pe ei. MexicoSovieticii cloceau rzboaie ca pe ou, unul dup altul, n sud. Lucrurile s-au nfierbntat ntr-att nct puteam s vedem cerul strlucind alb n unele nopi, iar ziua galben. Controlul Federal ne-a nchis bine oraul continental ntr-o bic transparent: numai aerul i lumina intrau i ieeau fr parol. Vave a fost sigur, cnd a vzut lumina galben, c MexicoSovieticii lansaser ceva nfiortor contra cortinei invizibile, ceva destul de puternic ct s treac prin ea. Tcem mlc i ne strecurm pn la Bulevard. Teritoriul nostru ine de pe 56 pn pe 88 ntre Westland i Chico. Luminile strzii sunt sparte la fel ca fiecare fereastr a tuturor cldirilor i mainilor distruse. Gunoaie i cadavre sunt mprtiate peste tot. Ei, ccat, face Vave. Plngciosul ncepe s zbiere. Mai caut, Croak, face Slash. Ia tot. Vreau s nu m uit dar trebuie s pstrez asta pentru mai trziu.

Aproape c plng fiindc mama i fratele meu adevrat au murit. Pun asta deoparte i fac ce e de fcut. Slash m las s m in pe urma Frailor. La Pilonul Federal de unde controleaz oamenii i prile programabile din Fun City Domnul Rezolv-tot mi-a prins limba cu foarfeca i a nceput de la cellalt capt. N-a trit ct s-i termine treaba. O brigad de Quazis i Moofs, condus de Fraii mei, m-a scpat. Asta cere munc de echip. tiu c altceva au zis Controllerii, au zis c suntem btui subversivi, ca Anarcanii, fr nicio loialitate pentru Fun City. Dar dac ai ascultat vreodat ce spun ei, pune-i sare n urechi. Ai notri nu s-au btut dect cnd a trebuit. Cnd viaa a devenit apstoare n Fun City, nu era altundeva de srit dect n lturi, n teritoriul urmtor. Intr nepoftit i lucrurile sau rezolvat. Vd o lucire argintie pe Bulevard. Un cognibot e calat cu scanerele oprite, inutil pentru chelioii care stau n Pilon i supravegheaz strzile. l art cu degetul, gndindu-m c nu se poate s mai fi rmas muli chelioi. Nu mai e lege, face Jade. Nu ne mai st nimic n cale, face Slash. O lum de-a lungul Bulevardului. Cnd trece pe lng robot, Vave se oprete ca s-i deurubeze duzele laser de pe turel. Legate la nite baterii, o s ias nite arme meseriae. Lum lanterne din magazine-monstru distruse. O vreme ne uitm prin ruine, dar treaba se complic rapid. Rmne s ne gsim drumul prin munii prbuii care erau piramidele i cuiburile lungi ct un cartier ntreg. Dureaz ceva timp. E vopsea proaspt pe zidurile nc n picioare, scurgndu-se n rou-negricios de parc n-o s se mai usuce niciodat. Mirosul de moarte proaspt sufl dinspre centrul oraului. Alt m vagabond ni s-a piat n teritoriu. M ntreb de supravieuitori. Cnd ne trimitem mintea prin ruine, nu simim nimic. N-a fost niciodat mult lume aici cnd lucrurile mergeau bine. Cele mai multe cuiburi s-au golit n anii

zpuelii, cnd btrnii au murit i copilaii, neatini de boal, sau apropiat unii de alii i au nvat s mpart puterea. Se face tot mai ntuneric, mai cald; miroase tot mai ru. Din cnd n cnd soarele ne privete prin vrtejurile de fum. Cadavrele care ne privesc de la ferestre m fac s m bucur c n-am cutat-o deloc pe mama sau pe fratele meu. Adunm conserve cu mncare, n linite deplin. Bulevardul n-a mai vzut o noapte att de moart. De obicei brigzile se plimbau, fceau ravagii, cafturi la liber dup reguli. Trecem prin teritoriu dup teritoriu: Bennies, Silks, Quazis, Mannies i Angels. Nimeni. Dac vreo echip e n via, e n ascunztori, netiut; dac s-au ascuns la suprafa sunt mori, ca i restul. Ateptm semnalul psihic ca o oapt n stomac care s dea de gol alt echip. n noapte nu e nimic, doar moarte. Stai strni, biei, face Jade. Stai aa, face Slash. Ne oprim la 265 n teritoriul Snubnose. Privind de-a lungul Bulevardului, vd pe cineva care st n vrful unui morman de moloz. Scutur din cap i ridic minile. Ei bine, face Slash. Tipul o ia n jos pe morman. E att de slbit, c se rostogolete i cade ca o avalan pe restul distanei pn la strad. l nconjurm i ridic privirea n zeroul negru al pistolului lui Slash. Salutare, HiLo, face Slash. Are pe el un rnjet pe care trebuie c l-a pstrat odat cu glonul de argint. i ajunge pn la urechi. Cum o mai duc Soooooots? HiLo nu arat tocmai a jupn. Costumul lui cu fulgere roii i negre e ptat i fcut franjuri, gulerul rupt i nlocuit cu un bandaj la una dintre ncheieturi. Lentila stng din rama neagr ochi-debufni e spart, iar prul tuns periu e rzuit pe alocuri pn la piele. HiLo nu zice nimic. Privete fix pistolul i ateapt s fie apsat trgaciul, ultimul sunet pe care are s-l aud vreodat. i noi

ateptm. E o lacrim mare care se scurge de pe lentila spart, splnd obrazul jegos al lui HiLo. Slash rde. Apoi las pistolul jos i zice: Nu n noaptea asta. HiLo nu schieaz niciun gest. Pe Bulevard, o conduct de gaz sare n aer i ne vopsete pe toi n lumin portocalie. Izbucnim toi n rs. E amuzant, cred. Zmbetul lui HiLo e tcut. Slash l salt pe HiLo n picioare cu o smucitur. Am alte chestii sub piele, jupne. Ari vai de steaua ta. Unde i-e echipa? HiLo se uit n pmnt, scutur din cap. Jupne, face, ne-au strivit. Numai aa se poate zice. Un uvoi de lacrimi l urmeaz pe primul; i le terge. N-a mai rmas nimeni din Soooooots. Mai eti tu, face Slash i pune o mn pe umrul lui HiLo. Nu se poate jupn fr echip, Slash. Ba cum s nu! Ce s-a-ntmplat? HiLo se uit de-a lungul strzii. Ne-au luat alii cartierul, face. Sunt uriai, Slash tiu c sun a nebunie. Nu, face Jade, i-am vzut eu. HiLo face: I-am auzit venind, dar dac-i i vedeam nu le-a fi zis niciodat lora din Soooooots s stea grupai. Credeam c avem anse de care s ne inem, dar am luat eap. Ne-au aruncat. Nite tovari de-ai mei au zburat mai sus de Pilon. Bieii tia mari, bieii tia. Acum n 400 e plin de ei. Strlucesc i tremur cum fac luminile cnd iei o bt n cap i leini. Vave face: Cred c au vrut s bage frica n voi. Dac m gndeam c nu-s dect nite biei nu m-a fi speriat, Frate, face HiLo. Dar sunt mai mult de att. Am ncercat s-i fac psihic i aproape a mers. Sunt fcui din chestia aia: pare

adevrat i te face buci, dar cnd te bagi cu mintea se mprtie ca albinele. N-am fost destui ca s facem mare scofal. i n-am fost pregtii pentru ei. Am scpat numai fiindc NimbleJax m-a lsat lat i m-a ndesat sub un transport. Cnd m-am trezit se terminase. Am luat-o n lungul Bulevardului. M gndeam c o s dau de ceva echipe, dar nu e nimeni. Or fi n ascunztori. Mi-a fost fric s verific. Cei mai muli m-ar termina nainte s scot primul cuvnt. E greu de unul singur, altfel e cnd ai o echip n spate, face Slash. Cte ascunztori tii? Poate ase. Am o pist pentru JipJaps, dar nu sunt sigur. tiu unde dai de Zips, Kingpins, Gerlz, Myrmies Sledges Putem s ajungem n teritoriul Galrog rapid, prin tunelurile subterane. Slash se ntoarce spre mine. Ce avem? Scot lista mototolit i i-o dau lui Jade, care o citete. JipJaps, Sledges, Drummers, A-V Marias, Chix, Chogs, Dannies. Dac vreunii dintre ei mai triesc, o s tie i de alii. Corect, face Slash. Jade mi d un ghiont: M ntreb dac echipa asta nou are un nume. tie c-mi place s pun lucrurile n clar. Rnjesc i iau lista napoi, scot un creion i scriu Bieii din 400. Fiindc au luat 400-le, face Jade. Aprob din cap, dar asta nu e tot. Undeva cred c am citit de nite Biei care au dat lumea peste cap, care torturau bunicue. Sun a ceva de care ar fi n stare Bieii tia. n captul strzii, luna urc prin fumul care i d culoarea ruginii. Din ea lipsesc buci mari. O s-i rupem, face Vave. Privelitea lunii ne ntristeaz i ne sperie n acelai timp. mi amintesc cum era, perfect i rotund ca o perl pe catifeaua de la magazinul de bijuterii, frumoas i mai luminoas dect luminile strzii chiar i cnd cel mai greu smog o colora n maro. Maroul la era mai bun dect roul sta sngeriu frmiat. Arat de parc

a fost folosit la exerciii de tragere. Poate c Bieii ia au aruncat cu Marele Pod n Base English. Cartierul nostru nu mai e, face HiLo. i vreau pe Bieii ia. O s fie ccaii ia sau eu. Suntem cu tine, face Slash. S ne micm repede. Ne desprim, Frailor. O s lum cteva ascunztori. Jade, Croak, voi venii cu mine i HiLo. S vedem dac Galroagele lea tiu de vorb bun. Slash le zice celorlali Frai unde s se uite i unde s ne ntlnim. Ne lum la revedere. Gsim treptele spre cel mai apropiat tunel i coborm pe coridoare pline de umbre, unde zac trupuri n ateptarea ultimului tren. Ne fugrim cu obolanii prin tunel. Sunt mai ri i mai grai ca oricnd, dar lanternele noastre i in la distan. Mai ai lama aia afurisit? face Slash. Pe-asta mic? HiLo jongleaz cu mna lui bun i n palm i cade o lam de bisturiu. Ochii lui Slash nghea i gura i se strnge. S-ar putea s ne trebuiasc, face. Aa e, Frate. HiLo o face s dispar. Bag seam c aa e s fie. Trecem de nc vreo cteva coridoare pn s ieim deasupra. Ne-am micat mai repede dect la suprafa; acum suntem aproape de captul de jos al Fun City. Pe aici. HiLo arat dincolo de cuiburile distruse. Vd coduri scrise pe zidurile roase: semnale Galrog? Stai aa, face Jade. Mor de foame. E un magazin de buturi la un bloc distan. Ridicm i rsucim ua ca s o deschidem, cu uurina cu care rupi o mn. Nimic nu se mic nuntru sau pe strzi, i lanternele noastre se plimb peste iruri de sticle. Sticl spart ne pocnete sub adidai. Locul miroase a butur, i m mbt respirnd. Gsim chipsuri i batoane de ciocolat care au supravieuit sub o tejghea i le bgm

n noi n dreptul uii. Deci unde e ascunztoarea Galrog? face Jade, terminnd un baton 5th Ave. Chiar atunci simim mpunstura fin i adnc. Asta optete a moarte. O echip ne anun c ne-a nconjurat. HiLo face: Pitii-v. Nu, face Slash. Gata cu ascunsul. Mergem ncet la u i ne uitm afar. Umbre se cojesc de pe ziduri i se strecoar din capete de alei. Nu avem nicio ieire. Nu scoatei cuitele, Frailor. Nu m-am mai btut cu Galrog; pricep de ce ne-a inut Slash departe. Sunt blindate cu stelue, pistoale, puti i nenarmate ar fi fost fioroase cu ochii lor pictai cu foc, prul n cozi gen sumo, cioprite, ntr-o duzin de culori, i formele geometrice multicolore tatuate pe obraji. Cele mai multe sunt mbrcate n negru; toate sunt pe role cu boturi-lam. Sentimentele le sunt ascunse de noi n spatele unei perdele de ameninri tcute. O voce joas: Ieii dac avei de gnd s mai respirai. Ieim, innd aproape n timp ce fetele se strng n jurul nostru. Jade ridic lanterna dar o Galrog cu triunghiuri albastre pe obraji i o coad blond-violet i-o zboar din mn cu piciorul. Zboar nvrtind un spot nnebunitor prin aer. Jade n-are nicio zgrietur la degete. Eu mi in lanterna oprit. O ditamai Galroaga se apropie pe role. Arat ca un cognibot, cu baterii pe umeri, cabluri brzdndu-i braele i tunsoarea afro n care i-a atrnat clopoei i cioburi de sticl. Are o turel laser prins la cap i un pistol n fiecare mn. Ne arunc o privire de control mie i lui Jade, apoi se ntoarce spre jupni. Jupn HiLo i Jupn Slash, face. V-ai gsit. N-o mai lungi, Bala, face Slash. Cartierele sunt distruse. Vd.

Zmbete cu dini negri, roi de acid. Hevvies au ncasat-o alturi i mai avem un teren de joac. Jucai-v fericite o zi, dou, face HiLo. Cine i-a strivit pe ei o s se ntoarc dup voi. Cldirile i-au strivit. Sfritul lumii a fost i a trecut. Voi unde ai fost? Avem o echip nou la joac prin Fun City, face HiLo. Ochii Balei devin fante. Acum v punei bine cu noi, nu? Vrei s scpai. 400, face Jade. Destui ct s i dea de lucru! rde i face un semicerc cu rolele. Poate! Fac din Fun City teritoriul lor poate pe tot. Nu joac cinsist, n-au auzit de reguli. Ccat, face ea i i scutur prul astfel nct clopoeii de tinichea tremur. Ai dat de dracu, bi. Slash tie c ascult. Chemm toate echipele, Bala. Trebuie s ne salvm pielea acum i asta nseamn s mai gsim ascunztori, s le zicem la fraieri ce se ntmpl. Intri sau iei? HiLo face: I-au ars pe Soooooots n fix treizeci de secunde. O und de oc strbate strada, ca vrful unui bici din centrul oraului. Ne ia pe toi prin surprindere i patru grzi cad; Galroagele, Fraii, Soooooot toi ne temem de nenorociii ia. Ne unete uite-aa. Cnd trece ocul, ne uitm unii la alii cu ochi mari. Toate ameninrile tcute de la Galrog s-au dus. Trebuie s inem aproape. S-i ducem pe putii tia acas, face Bala. Da, mami! Cu un uierat de role, Galroagele o iau din loc. Escorta noastr bine narmat ne conduce printr-un labirint de urme de role n moloz. Biei? o aud pe Bala zicndu-le celorlali jupni. Noi

credeam altfel. Ce credeai voi? Zei, face Bala. Zei! Un fel de zei, chestie psihologic. Mama-Mare s-a uitat n oglind i a vzut un foc mare fcut din orae. Mai tii cum era nainte s se sparg bica? Erau rzboaie n sud, bombe ciudate explodau ca petardele. Cine tie ce se pregtea n toat forfota aia? Mama-Mare a zis c e sfritul lumii, vremea ca cei de afar s vin prin crpturi. Au tras toat energia aia i au fcut-o mas. Dup care au nceput s fac urt, s sparg. Unde s dea mai la fix dect n Fun City? Sfritul lumii? face HiLo. i cum se face c suntem nc aici? Bala rde. Tntlule, cum se face c ai ajuns jupn? Nimic nu se termin. Nimic. n zece minute ajungem la o piramid-supermarket cu oglinzile de jos puse la loc ca un puzzle de cioburi. Bala fluier i uile duble se deschid larg. Intrm. Primul lucru pe care l vd sunt cutii cu provizii stivuite n intervalurile dintre rafturi, cuptoare de gtit aprinse, paturi de campanie i grmezi de pturi. Mai vd civa ini care n-au cum s fie Galroage copii, civa aduli. Am strns supravieuitorii, face Bala. Mama-Mare ne-a zis s facem aa. Ridic din umeri. Mama-Mare e strveche, din cte am auzit. A supravieuit molimelor i a venit de partea gtilor. Trebuie s fie la etaj, privind n oglind, bombnind. Slash i HiLo se uit unul la altul. Nu pot s-mi dau seama la ce se gndesc. Slash se ntoarce spre mine i Jade. Deci, Frailor, avem de lucru. Stai prin preajm. Avem unde dormi? face Jade.

Paturile de campanie i pturile ne-au fcut pe amndoi somnoroi. Bala arat o scar rulant moart. Arat-le drumul, Shell. Galroaga cu coad blond cu violet ia vitez pe un interval i sare primele patru trepte ale scrii rulante. Alearg pn n vrf fr s sar o treapt i rnjete la noi de sus. E un nger, face Jade. Sus mai sunt Galroage. Unele fete sunt nvelite, sforind pe lng ziduri. Shell i-a uguiat buzele i rde. N-am mai vzut Frai ntr-un supermarket pn acum. Vai, mama i fcea cumprturile aici, face Jade. O msoar cu privirea. Ce-a cumprat? Pe taic-tu? Jade scoate degetul mare prin pumn i l agit cu un rnjet larg. Celelalte fete rd, nu i Shell. Ochii ei albatri se ntunec i obrajii se nroesc sub triunghiurile albastre. l apuc de bra pe Jade. Nu-l irosi, face alt Galrog. i iau eu vrful, face Shell i arat o lam. Curat i frumos. l trag de mn pe Jade i el renun. Hai, luai-v pturi, face Shell. Putei s dormii uite-aici. Ne lum pturile ntr-un col, ne nvelim i adormim aproape unul de cellalt. Visez fum. E nc ntuneric cnd ne trezete Slash. Hai, Frailor, e de lucru. Lucrurile i-au dat drumul, se vede. Galroagele tiu ascunztorile mai multor echipe dect tim noi c exist, unele din afara Fun City. Rtcitorii au cutat toat noaptea i acum treaba merge din plin. Din centru i de la periferie ntr-un cerc larg n jurul lui 400, i-au chemat pe toi care pot veni. Noaptea fals de fum o ine tot aa, nu se tie ct. E tot ntuneric cnd Fun City ncepe s se mite. Peste cuib i pe sub strad, prin canale, pe bulevard i pe alei, ne

apropiem strns ca un garou de 400, unde Soooooots aveau teren de joac. De la 1 la 1000, Bayview St. la Riverrun Blvd., drmturile se mprtie i subtunelurile roiesc pe msur ce Fun City se mic. Frailor i Galroagelor li se altur Ratbeaters, Drummers, Myrmies, i Kingpins din Piltown, Renfrew i din Upperhand Hills. Diablos merg mpreun cu Chogs i Cholos, Sledges i Trimtones, JipJaps i A-V Marias. Tints, Chix, Rockoboys, Gerlz, Floods, Zips i Zaps. Mai muli dect mi pot aminti. E o singur echip, echipa Fun City, i toate numele nseamn acelai lucru. Noi, Fraii, mergem umr la umr cu ultimul Soooooot de printre noi. Pe scrile din tuneluri mrluim ctre o suprafa neagr distrus. Arat ca sfritul lumii, dar suntem nc n via. Abia pot respira timp de un minut, dar merg n continuare i mi las furia s fiarb. Drept nainte, Bieii din 400 se linitesc pn la un uruit de furnal. Pe la 359 ne-am rspndit pe strdue ntortocheate n teritoriul Bieilor. Cnd ajungem la 398, focul lumineaz din cuiburile care ne stau nainte. E un sunet ca un zgrie-nori care face primul lui pas. Un urlet rsun sus ntre turnuri i cade n strad. La colul urmtor vd o mn ntins de sub drmturi. n jurul ncheieturii, ctua e zimat negru i rou. nainte, face HiLo. Pim pe 400 i privim pentru o venicie. Strzile pe care le tim s-au dus. Betonul a fost pulverizat n pietri i praf, crpat de dedesubt. Cuiburile piramid sunt pui de conuri de vulcan care tuesc fum, supureaz foc i ard cicatrice negre n pmntul frnt. Turnuri se ngrmdesc greoaie mprejurul vulcanilor scuiptori ca nite cldiri care stau s se nclzeasc sub cerul golit. S fi construit Bieii un ora nou? Dac da, ar fi mai ru ca

moartea. Dincolo de focuri vedem restul din Fun City. Simim echipa n toate prile, o pulsaie de via legndu-ne, o singur rsuflare. HiLo a mai vzut cte ceva din astea, dar nu tot. Nu vars o lacrim n noaptea asta. Merge naintea noastr spre a sta, negru, n faa flcrilor. i d capul pe spate i url: Aloooooo! Un con erupe ntre cldirile-monstru. l acoper, aa c strig mai tare. ALO, BIEI! Luminile stradale sparte revin pe jumtate la via. Deasupra capului meu una explodeaz ntr-o strfulgerare. Asta e zona noastr, Biei! Galroage i Trimstones bat n maini rsturnate. Asta face s-mi fiarb sngele n vene. Deci ai dat n cuiburile noastre, Bieei. Deci ne-ai violat oraul, oraul nostru. Lumea noastr. M gndesc la Lun i m neap ochii. i ce? Luminile se sting. Pmntul se cutremur. Conurile uruie i vomit snge fierbinte peste toate cldirile alea; l aud cum sfrie pe msur ce se scurge. Tunetul vorbete dintre turnuri. Pun pariu c n-o s CRETEI niciodat. Uite-i c vin. Dintr-odat sunt mai multe cldiri pe strad. Crezusem c sunt cldiri, dar sunt Biei mari: de 400 cel puin. Calm, face Slash. Bieii din 400 tun pe strzile noastre. Ne dm napoi prin umbre n ascunziuri n care numai noi putem ajunge. Primii Biei agit lanuri cu zale ct nite patinoare. Cad vrfurile ctorva cuiburi din preajm. Bieii nu prea au cum s ne ia de acolo de sus, dar pot s ne acopere cu moloz. Arat de apte-opt ani cu toat mrimea lor, i nc mai au grsime de bebelu pe feele lor lungi i transpirate. Ochii lor au o strlucire vicioas cum au bieii la vrsta aia cnd rup picioarele

unui gndac rznd isteric, dar speriai i nspimntai de ceea ce-i vd minile fcnd. Asta i face s arate de dou ori mai periculoi. Ard sub piele, galben febril. Arat mai speriai dect noi. Frica s-a stins pentru Singura Echip. Ne ducem spre ei cnd vin, trimindu-ne puterea din toate prile. Cntm, dar nu tiu dac sunt cuvinte; e un urlet. Ar putea s nsemne Batei-ne dac putei, Bieei, batei-ne la mrimea noastr. M simt de parc m-a prins o flacr rece i galben de febr; m mbolnvete, dar durerea mi spune ct de real e. mi gsesc puterea n asta; toi ne-o gsim. Ne inem de foc, sugndu-l, trimindu-l jos n pmnt prin picioarele noastre. Bieii ncep s rnjeasc i s strng din ochi. Cei mai de aproape ncep s se micoreze, fcndu-se tot mai mici cu fiecare pas. Absorbim i scuipm febra. Focul trece prin noi. Urletul ni se sincronizeaz. Bieii se fac tot mai mici, mai mici i mai palizi. Copiii mici nu tiu niciodat cnd s se opreasc. i cnd s-au consumat, i dau nainte. Pe cnd ne retragem, primul Biat se micoreaz. Acum un minut era mai nalt dect cuiburile; acum abia mai ocup strada. O duzin de tovari de-ai lui care se micoreaz o umplu de fiecare parte. Izbesc din lanuri i url la cer ca nite decupaje urlnd pe fundalul focurilor oraului. Trec de HiLo n mijlocul strzii i vin spre noi. Acum sunt de dou ori ct noi la fix. Cu asta m descurc. Pe ei! ip Slash. Un Bieel d dup mine cu o afurisit de curb neagr pe care n-o vd pn cnd mi uier n ureche. M aplec repede i m ridic i mai repede acolo unde nu se ateapt. Cade fin i greoi, mort. Lumina galben bolnvicioas iese glgind odat cu sngele, plete pe strad. M ntorc pentru a-l vedea pe Jade pus jos de un Bieel cu un

topor. N-am ce s fac dect s m uit n timp ce lama neagr se ridic Fluierat ascuit. Roi bzind. Un corp se ciocnete de Biat i l pune la pmnt cu un picior de lame i rulmeni. Coad blond-violet i un rnjet larg. Galroaga sare la nlime i i strivete mna cu toporul de ciment, lsnd degetele epene s se strng n jurul sngelui i oaselor cocovite verzuliu. Shell rde la Jade i pleac. M duc i l ridic n picioare. Doi Bieei se retrag pe o alee ntunecat care se aprinde pe msur ce merg ei. Ne ducem dup ei, dar i-au rezolvat deja nite Quazis i Drummers care ateptau. Jade i cu mine ne ntoarcem. HiLo nc mai privete n lungul strzii. Un Biat a rmas nalt, mai puternic dect restul i mai rezistent la puterea noastr. Agit o bt masiv n mn. Hai ncoa, jupne, face HiLo. M mai tii? Cel mai mare dintre Biei vine, mucnd din strzi. Ne concentrm s-l scurgem de puteri, dar se micoreaz mai ncet dect ceilali. Bta i se izbete de pmnt Bum-Bum-Bum! Eu i cteva Galroage aterizm pe cur. Bta ndoaie un cuib i cimentul se mprtie peste noi, sticla cnt prin aer. HiLo nu se mic. Ateapt cu fulgere roii i negre senine, cu ambele mini goale. mecherul cel mare d iar cu bta, dar acum capul i ajunge numai pn la etajul cinci al unui Rx. HiLo se ferete i bta trece pe deasupra i face praf o vitrin. Bisturiul Soooooot-ului i lucete n mn. Se arunc la glezna Biatului i se ine strns. Taie de dou ori. Biatul ip ca o pisic. Cea mai bine lucrat tiere de tendoane pe care o poi vedea. Biatul care ip se agit i d din picioare destul de tare ct s-l arunce pe HiLo peste strad n cuca de metal a vitrinei unui

magazin, crpnd-o adnc. HiLo aterizeaz ntr-un morman de unghiuri imposibile i nu mai mic. Slash url. Pistolul lui url mai tare. Un foc de snge i argint. Las o dr strlucitoare n aerul fumuriu. Biatul cade i zgrie cimentul pn i sngereaz buricele uriae ale degetelor. Gura i se casc larg ca un canal, ochii privesc ca ferestrele sparte de primprejur. Pupilele i sunt despicate ca ale unui arpe veninos, faa i e lung i ntunecat, cu nasul coroiat. Zeu sau bieel, e mort. Ca i unii dintre noi. Cinci Drummeri se car pe cadavru pentru runda urmtoare, dar cu jupnul mort Bieii nu mai vor. Vulcanii rgie de parc i ei ar renuna. Supravieuitorii stau strlucind n mijlocul teritoriului lor. Civa ncep s plng, i e un sunet pe care nu-l pot reda. l face pe Plngcios s nceap. St n ciment, bzind printre degete. Lacrimile lui sunt de culoarea unui curcubeu de benzin pe asfaltul ud. Absorbim n continuare lucirea de febr, trecnd-o pe toat n pmnt. Bieii plng mai tare, a durere. ncep s trag unii de alii, s fug n spirale, i unii se arunc n uvoaiele de lav care curg din piramide. Strlucirea scap de sub control, ne scap din mini, adunnduse ntre Biei cu ultimele puteri gata s izbucneasc. nete n sus, un arpe fierbinte ipnd nspre nori. Bieii cad mori i nu mai mic niciodat. O gaur n tavanul de fum. Cerul albastru ntunecat privete prin ea, devenind palid pe msur ce fumul se rrete. Ultimul urlet al Bieilor moare n timp ce se crap de ziu. Soarele arat rnit, dar uite-l. Salut! La treab, face Slash. E mult curenie de fcut. A plns, ntinzndu-i gura cenuie. Cred c-l iubea pe HiLo ca pe un Frate. A vrea s pot spune ceva. Ne ajutm unii pe alii. Bti pe umeri i uite cum rsare soarele auriu i portocaliu i alb nflcrat. Nu-i nevoie s v zic c arat bine, biei.

Robert Sheckley
Lumea pe care i-o dorete inima
(World of Hearts Desire, 1959) Domnul Wayne trecu peste mormanele de moloz cenuiu ce-i veneau pn la umr, i iat-l la Magazinul Lumilor. Arta exact aa cum i-l descriseser prietenii: o barac mic fcut din scnduri, pri de maini, o bucat de tabl zincat i cteva rnduri de crmizi sfrmate, totul spoit cu o vopsea albastr splcit. Domnul Wayne privi napoi de-a lungul potecii tiate prin moloz, s se asigure c nu fusese urmrit. i ndes mai bine pachetul sub bra; apoi, puin speriat de propria-i ndrzneal, deschise ua i se strecur nuntru. Bun dimineaa, zise proprietarul. Corespundea i el exact descrierii: un btrn nalt, cu privirea viclean, cu ochii nguti i colurile gurii lsate n jos. l chema Tompkins. edea ntr-un balansoar vechi, pe a crui speteaz sttea cocoat un papagal albastru cu verde. Mai era nc un scaun n ncpere, i o mas. Pe mas o sering ruginit. Am auzit de prvlia dumneavoastr de la nite prieteni, spuse domnul Wayne. Atunci tii preul, spuse Tompkins. Ai adus? Da, spuse domnul Wayne, artnd pachetul. Dar a vrea s ntreb ceva mai nti Toi vor s ntrebe ceva, zise Tompkins ctre papagal, care clipi din ochi. D-i drumul, ntreab! Vreau s tiu ce se ntmpl de fapt. Tompkins oft: Uite ce se ntmpl. mi plteti taxa. i fac o injecie care te scoate din funcie. Apoi, cu nite chestii pe care le am n spatele

magazinului, i eliberez mintea. Tompkins zmbea n timp ce spunea toate acestea, iar enigmaticul su papagal prea s zmbeasc i el. Ce se ntmpl dup aceea? ntreb domnul Wayne. Mintea ta, liber de trup, va putea s aleag ntre nenumratele lumi virtuale de care Pmntul se leapd n fiecare secund a existenei sale. Rnjind, Tompkins ncet s se mai legene n balansoar i ncepu s dea semne de nsufleire. Da, prietene, dei poate nu te-ai gndit niciodat, din momentul n care Pmntul sta zdrobit s-a nscut din pntecele de foc al Soarelui, a renunat la lumile sale alternat-probabile. Lumi fr sfrit, emannd din evenimente mari i mici: fiecare Alexandru i fiecare amoeb crend lumi, aa cum undele se propag pe suprafaa lacului, indiferent ct de mare sau ct de mic e piatra pe care o arunci. Oare nu arunc fiecare lucru o umbr? Vezi tu, prietene, Pmntul nsui are patru dimensiuni; drept urmare arunc umbre tridimensionale, proiecii materiale palpabile ale ipostazelor succesive prin care trece clip de clip n devenirea sa. Milioane, miliarde de Pmnturi! O infinitate de Pmnturi? i mintea ta, eliberat graie mie, va putea s aleag oricare dintre aceste lumi, i s triasc o vreme n ea. Stingherit, domnul Wayne i ddea seama c Tompkins vorbea ca un circar, promind minunii care pur i simplu nu pot exista. Dar, i aminti domnul Wayne, i se ntmplaser doar i lui unele lucruri n via, pe care niciodat nu le-ar fi crezut posibile. Niciodat! Aa c, poate, minunile de care vorbete Tompkins vor fi i ele posibile. Domnul Wayne zise: Mi-au spus prietenii c C sunt un escroc clasa-nti? ntreb Tompkins. Unii asta o fi vrut s dea de neles, spuse domnul Wayne precaut. Au mai zis c tiu eu ce-au mai zis prietenii tia, cu mintea lor murdar. i-au vorbit de satisfacerea dorinelor. Despre asta vrei s-auzi?

 Da, zise domnul Wayne. Mi-au spus c orice mi doresc orice vreau Exact, spuse Tompkins. Nici nu poate fi altfel. Ai de ales ntre o infinitate de lumi. Mintea ta alege, dar e ghidat numai de dorin. Dorina ta cea mai adnc este singurul lucru care conteaz. Dac ai nutrit vreodat gndul secret de a ucide O, nu, niciodat, niciodat! strig domnul Wayne. atunci vei merge ntr-o lume unde poi ucide, unde te poi tvli n snge, unde poi s-l ntreci pe Sade sau pe Cezar, sau pe cine i-o fi idolul. Ori, vrei cumva putere? Atunci vei alege o lume n care tu vei fi Dumnezeu, de fapt i de drept. Sau poate un moloh nsetat de snge, sau poate un prea nelept Buddha. M-ndoiesc c eu Mai sunt i alte dorine, spuse Tompkins. Cerul i iadul. Desfrul. Orgii, beie, amor, glorie tot ce vrei. Nemaipomenit! zise domnul Wayne. Da, aprob Tompkins. Desigur, lista mea nu epuizeaz toate posibilitile, toate combinaiile i permutrile de dorine. n fond i-ai putea dori o via simpl, domoal, pastoral, pe vreo insul n Mrile Sudului, printre btinai edemici. Asta mi s-ar potrivi mai bine, spuse domnul Wayne puin ruinat. Dar cine tie? ntreb Tompkins. Nici chiar tu singur nu poi s-i cunoti adevratele dorine. Te-ar putea duce chiar i la moarte. Se ntmpl des? ntreb domnul Wayne nelinitit. Din cnd n cnd. N-a vrea s mor, spuse domnul Wayne. Greu ajungi s i se-ntmple aa ceva, zise Tompkins, privind la pachetul din minile domnului Wayne. Dac aa spunei Dar cum s tiu eu c totul se petrece aievea? Taxa dumneavoastr este foarte mare, practic este tot ce am. i dup cte mi dau seama, mi dai un drog care m face s visez. Tot avutul meu, i-n schimb o doz de heroin i-o droaie de cuvinte frumoase.

Tompkins surse linititor: Experiena n-are nimic de-a face cu drogurile. i nici cu senzaia de vis. Dac e adevrat, spuse domnul Wayne uor iritat, de ce nu pot s rmn n lumea dorinei mele pentru totdeauna? La asta lucrez acum, spuse Tompkins. Iat de ce e taxa aa de ridicat: ca s am materiale, s pot experimenta. ncerc s gsesc un mijloc de a face trecerea definitiv. Pn acum n-am reuit s slbesc firul care-l leag pe om de propriul su Pmnt care-l trage napoi. Nici chiar cele mai sacre mistere n-au putut rupe acest fir, n afar doar de moarte. Dar am eu speranele mele. Ar fi ntr-adevr ceva mre s reuii, zise domnul Wayne politicos. Da, ar fi! strig Tompkins, ntr-un brusc acces de pasiune. Cci atunci prvlia asta prpdit s-ar transforma ntr-o trap de evadare! i totul ar fi pe gratis, pe gratis pentru toat lumea! Fiecare s-ar duce pe Pmntul dorinelor sale, Pmntul care i se potrivete, lsnd locul sta blestemat prad viermilor i obolanilor. Tompkins se ntrerupse la mijlocul frazei i relu cu un calm glacial: Dar m tem c prea-mi dau drumul la gur. Nu pot nc s ofer o evadare definitiv de pe Pmnt: nu una care s fie altceva dect moartea. Poate c nu voi putea niciodat. Deocamdat tot ce pot s-i ofer este o vacan, o schimbare, gustul unei alte lumi i o privire asupra propriilor tale dorine. mi tii taxa. Am s i-o napoiez dac experiena nu te va mulumi. Asta-i frumos din partea dumneavoastr, spuse domnul Wayne cu deplin seriozitate. Dar mai e cellalt aspect despre care mi-au vorbit prietenii. Cei zece ani din via. Aici nu se poate face nimic, zise Tompkins, nu pot fi napoiai. Experiena mea provoac o suprasolicitare colosal a sistemului nervos i viaa este scurtat n consecin. Este unul dintre motivele pentru care aa-zisul nostru guvern a declarat ilegale experienele mele.

 Da, dar n-au strns urubul prea tare, spuse domnul Wayne. Nu. Oficial, experienele mele sunt considerate o escrocherie periculoas. Dar oficialii sunt i ei oameni, nu? Le-ar plcea i lor, ca la toat lumea, s prseasc Pmntul sta. Preul, medita domnul Wayne, strngndu-i la piept pachetul. i zece ani din via! Pentru satisfacerea dorinelor mele ascunse Zu, trebuie s m mai gndesc. Gndete-te, zise Tompkins indiferent. *** Tot drumul spre cas, domnul Wayne se gndi. Cnd trenul ajunse la Port Washington, n Long Island, nc se mai gndea. i n timp ce-i conducea maina de la gar spre cas, se gndea tot la faa btrn i viclean a lui Tompkins, la lumile posibile i la mplinirea dorinelor. Dar, cnd pi pragul casei, trebui s lase afar toate aceste gnduri. Janet, soia sa, l atepta ca s vorbeasc el rspicat cu servitoarea, care buse din nou. Fiul su, Tommy, avea nevoie de ajutor pentru o barc ce urma s fie lansat la ap chiar mine. Iar fetia voia s-i povesteasc despre ce-a fcut la grdini. Domnul Wayne vorbi frumos dar ferm cu servitoarea. I ajut pe Tommy s mai dea un strat de bronz pe fundul brcii i ascult aventurile lui Peggy pe terenul de joac. Mai trziu, dup ce copiii se culcar iar el i Janet rmaser singuri n salon, ea-l ntreb dac i s-a ntmplat ceva ru: Ceva ru? Am impresia c te frmnt ceva, puse Janet. Ai avut o zi rea la birou? Eh, treburile obinuite Desigur c nu-i va spune lui Janet, i nici altcuiva c-i luase o zi liber ca s se duc la Tompkins i la prvlia lui trsnit. Nici nu va vorbi vreodat despre dreptul fiecrui om de a-i mplini o dat-n via, cele mai ascunse dorine. Janet cu judecata ei sntoas, n-ar nelege asta niciodat. Urmar, apoi la birou, zile extrem de agitate. Pe Wall Street

domnea o uoar panic privitoare la evenimentele din Orientul Mijlociu, cu consecine asupra aciunilor la burs. Domnul Wayne se puse pe treab. ncerc s nu se mai gndeasc la ndeplinirea dorinelor cu preul ntregii sale averi i cu zece ani din via pierdui pentru totdeauna. Era o tmpenie! Btrnul Tompkins trebuie s fie nebun! La sfrit de sptmn mergea cu Tommy cu barca n larg. Btrna lor barc se inea nc foarte bine, nu lua ap deloc. Tommy i dorea o nou pereche de pnze, dar domnul Wayne se opuse categoric. Poate la anul, dac piaa va fi mai bun. Deocamdat trebuie s se descurce cu ce are. n cte-o sear, dup ce adormeau copiii, el i Janet ieeau cu barca n larg. Peste apele Atlanticului, n Long Island Sound, se lsau linitea i rcoarea. Barca aluneca tcut pe lng clipitul luminos al balizelor, spre luna rotund i galben. tiu c ai ceva pe suflet, zise Janet. Drag, te rog! mi ascunzi ceva? Nimic! Eti sigur? Eti absolut sigur? Absolut sigur. Atunci cuprinde-m pe dup umeri. Aa i barca lunec n voia ei o vreme, dus de curent. Dorin i mplinire Dar veni toamna i barca trebui pus la adpost. Cursurile la burs se stabilizar, dar Peggy se mbolnvi de pojar. Tommy voia s tie ce diferen este ntre bombele obinuite, bombele atomice, bombele cu hidrogen, bombele cu cobalt i toate celelalte feluri de bombe de care erau pline ziarele. Domnul Wayne l lmuri cum se pricepu. i servitoarea plec pe neateptate. Cu dorinele secrete totul era n regul. Poate c ar fi dorit s ucid pe cineva, sau s triasc pe vreo insul n Mrile Sudului. Dar avea responsabiliti pe care nu le putea neglija. Avea doi copii de crescut i o soie mai bun dect merita. Poate mai ncolo, pe la Crciun

Dar n toiul iernii izbucni un incendiu n camera de oaspei din cauza unor fire de curent greit instalate. Pompierii stinser vlvtaia fr pagube prea mari, i nimeni nu pi nimic. Pentru un timp orice gnd la Tompkins i iei din cap. nti trebuia reparat dormitorul, cci domnul Wayne era foarte mndru de eleganta i vechea lui cas. Afacerile i continuau cursul lor frenetic i nesigur din cauza situaiei internaionale. Rachetele intercontinentale, bombele atomice Domnul Wayne petrecea zile lungi la birou, i uneori i serile. Tommy se mbolnvi de oreion. Trebuiser schimbate iglele unei pri din acoperi. i pe urm veni primvara i, odat cu ea, vremea s lanseze din nou barca la ap. Trecuse un an, i timp s se gndeasc la dorinele secrete nu prea avusese. Poate la anul. ntre timp *** Ei! zise Tompkins. Te simi bine? Da, foarte bine, zise domnul Wayne. Se ridic de pe scaun i se frec la frunte. Vrei s-i dau taxa napoi? ntreb Tompkins. Nu. Sunt foarte mulumit de experien. Totdeauna-i aa, zise Tompkins, trgnd complice cu ochiul la papagal. Ia spune, tu cu ce te-ai distrat? O lume din trecutul apropiat, spuse domnul Wayne. O mulime-s aa. i ce-ai aflat despre dorinele tale ascunse? Ce-a fost, crim? Sau insula din Mrile Sudului? N-a vrea s discut despre asta, spuse domnul Wayne, politicos, dar ferm. Cei mai muli nu vor s discute asta cu mine, zise Tompkins mbufnat. Al naibii s fiu dac tiu de ce. Fiindc ei bine, eu cred c lumea tainic a dorinelor fiecruia e ntr-un fel sacr. Fr nicio suprare credei c ai putea-o face s dureze? Lumea pe care i-o alege fiecare, vreau s spun? Btrnul strnse din umeri:

 ncerc. Dac voi reui, ai s afli. Toat lumea va afla. Da, aa cred i eu. Domnul Wayne desfcu pachetul i puse coninutul pe mas. Pachetul coninea o pereche de cizme cazone, un cuit, dou colace de srm de cupru i trei cutii mici de conserve de carne. Ochii lui Tompkins sclipir un moment: Foarte bine, spuse. Mulumesc. La revedere, spuse domnul Wayne. Eu v mulumesc. Domnul Wayne iei din prvlie i o lu grbit pe poteca tiat prin moloz. Dincolo de ea, ct vedea cu ochii, se aterneau cmpuri ntinse de moloz, cenuiu i cafeniu i negru. ntinse de jur-mprejur, cmpurile se formaser din rmiele contorsionate ale oraelor, din rmiele carbonizate ale copacilor i din acea cenu alb i fin care fusese cndva carne i os omenesc. Eh, i spuse domnul Wayne, cel puin s nu zicem c n-am artat ce putem. Acel an din trecut l costase tot avutul lui, plus zece ani aruncai de bunvoie pe apa smbetei. S fi fost vis? Chiar i-aa i tot a meritat! Dar acum trebuie s lase la o parte orice gnd la Janet i la copii. Era ceva definitiv ncheiat, doar dac Tompkins n-avea s-i pun la punct experienele. Acum trebuia s se gndeasc la propria-i supravieuire. Cu ajutorul micului contor Geiger de la mn i gsi o crare dezactivat prin mormanele de moloz. Numai de-ar ajunge napoi la adpost nainte de lsarea ntunericului, nainte de-a iei obolanii i dac nu se grbete mai pierde i raia de cartofi pentru sear.

Mircea Opri
Pe linie moart
Descoperisem, spre sincera mea uimire, o linie moart; unul din drumurile acelea primitive, cu dou ine subiri, care i pierduser luciul, intuite n traverse de lemn, nenumrate traverse de lemn, iar printre pietrele coluroase crescuse iarba n smocuri. Pe cteva poriuni linia era invadat de blrii, se pierdea cu totul sub ele. Era limpede c nimeni nu se mai ngrijea de un minuscul teritoriu al trecutului, existent nc datorit faptului c dintotdeauna fusese o linie moart, nu ncurcase pe nimeni, i nimeni nu se mpiedicase de ea. Un simbol al supravieuirii pasive. Cndva se aflase n vecintatea unei gri, btrnul o numea Apahida, cu numele cartierului construit nu prea departe, pentru populaia n continu cretere a oraului. Cred c n tineree apucase gara aceea. M-a condus acolo ntr-una din zilele lui bune, cnd prea c energia i revenea n corpul greoi, cndva masiv i puternic, acum o epav care plutea aproape de un rm bnuit, cutndu-i odihna. Ochii lui de un albastru apos i recptaser (pentru ct timp?) vioiciunea. M-a dus s-mi arate locomotivele. Nu venea pentru prima dat acolo, asta se nelegea imediat, din micri, din gesturi. Locul era unul al amintirilor; chipul su i ndulcea liniile ntr-o lumin blnd cnd revedea n minte gara, pe dinaintea creia defilaser, cu viteza lor ridicol, garnituri strvechi. Susinea c fusese prieten cu bunicul meu dinspre tat. A bnuit nrudirea ndat ce mi-a aflat numele, acelai cu al ascendentului meu din care astrofizica fcuse o celebritate. n orice caz, copilriser mpreun, de asta nu mi-a fost greu s m conving din cteva scene pe care le-a remarcat btrnul Cnd a murit Octavian? s-a interesat la un moment dat, pentru c tia de

moartea bunicului, dar pierduse irul anilor. I-am spus, i reacia lui (am reinut-o pentru absurdul ei) a fost cuprins n exclamaia; Tnr! A murit tnr. Dei bunicul nu murise deloc tnr, ns e drept c nu apucase s ajung uitat de timp, ca noua mea cunotin. Faa lui pmntie, cu epi cruni, i nasul acela care se umflase, pierzndu-i tiparul iniial. Oare fusese frumos vreodat? Poate c fusese. L-am nsoit n cteva plimbri, probabil obositoare pentru el, fiindc fcea plimbri dese i discuia continua n felul acesta, sub vreun tei rvit de vnt, apoi iar fceam civa pai i btrnul povestea mai departe. Uneori auzeam cum i trgea rsuflarea, mai greu, gfind, dar nu voia s renune pn cnd nu mplinea traseul, aa se obinuise. i rmseser puine obiceiuri, aceleai n fiecare zi, de vreo dou decenii ncoace. Locuia la marginea oraului, ntr-una dintre casele vechi de fapt aa ne-am cunoscut, venisem acolo atras de forma ciudat a construciei cu acoperi din tabl, ieind printre ramurile ctorva meri scorburoi, ultimii din ceea ce fusese odinioar o mic livad. Nu se mai ngrijea nimeni de soarta lor i am neles curnd c btrnul trecuse dincolo chiar i de vrsta la care i-ar fi fcut plcere s trebluiasc printre pomi. Buruienile ctigaser ntreg terenul. Numeroase crengi uscate artau ca nite prevestiri de apropiat ruin printre fructele i frunzele rare, care se ncpnau s triasc. Vorbea despre trecut, mai ntotdeauna despre trecut, pentru c acolo rmsese viaa lui ntreag. L-am cunoscut pe Octavian, om cu minte! spunea, n limbajul lui nvechit, nelegnd prin asta s-i exprime admiraia pentru inteligena bunicului meu; dar la fel vorbea i despre alii, necunoscui mie, pulverizai n uitarea timpului. l ascultam cu interes, cel puin la nceput. Aducea ceva dintr-o alt epoc i acest ceva mi strnise curiozitatea. Vorbea despre nite oameni cu minte pe care i cunoscuse, n special scriitori minori, btrnul fiind n alt vreme nvtor, apoi am aflat din alte surse cte ceva despre o form greoaie de nvmnt, abandonat nc de la

primele sisteme care foloseau injectarea informaiei direct n creier. ncercam s mi-l imaginez pe omul de lng mine nconjurat de copii, povestindu-le lor ceea ce-mi spunea mie, sau poate altceva; n orice caz, n-am ncetat nici astzi s m mir de sistemul acela, apreciez c viteza melcului ar fi un termen de comparaie exagerat pentru progresele realizate n cadrul lui, dar se pare c nu exist altceva mai bun, dect conversaia dintre cel de la catedr i discipoli. E adevrat c nici btrnul nu avea ncredere n programele moderne de instruire, le contesta valoarea i suferea profund la gndul c colile publice tradiionale se desfiinaser; dei reforma avusese loc cu mult timp n urm, prea puini i mai aminteau ce fusese naintea ei. Astea-s prostii, ascult-m pe mine! spunea. N-au nicio valoare. Ce fel de lume e asta, fr coli, fr dascli, fr pedagogi? O s vezi c nu va dura, nu va dura. i ncerca s m conving de incapacitatea instructiv a programelor moderne, pe mine, care nu tiam cum artase pe vremuri cldirea unei coli, ns primisem la vrsta de zece ani mai mult informaie util dect prea s fi adunat btrnul ntr-o via ntreag. Cu ce satisfacie mi-a mrturisit c, dei la timpul su n-a putut mpiedica monstruoasa reform care l anula ca practicant al unei strvechi profesiuni, s-a sustras sistematic de la orice ncercare de perfecionare ciclic, dup ce fuseser puse la punct i date n folosin seturile de informaie de diferite grade, enciclopediile acelea transmisibile oricui printr-o unealt numit, n ciuda complexitii ei, injector. Era convins c astfel i pstrase neatins esena- motenit de la natur; mi era mil de el, cnd fceam o comparaie ntre organismul su atins grav de ramolisment, dar pur i al meu sau al altora care dup raionamentul fantezist al btrnului, i-ar fi alterat substana originar sub impulsurile obligatorii ale civilizaiei. mi vorbea de autorii lui obscuri, pe care uneori i gseam ntr-o fundtur a memoriei mele. Majoritatea trecuser prin manuale datorit conjuncturilor, civa rmneau nc puncte de referin pentru o etap mai veche a evoluiei unor genuri literare, dar

gustul meu refuza s-i primeasc i cred c nici dintre specialiti n-ar fi fost muli aceia care ar mai trimite la ei. Ascultam ngndurat elogiile aduse de btrn acelora i nu m puteam ptrunde cu niciun chip de emoia lui. n cteva rnduri a lcrimat, recitind cu pauze de rsuflare nite versuri palide, de-a dreptul naive. l emoionau, pentru c ilustrau concepiile sclerozate, probabil de avangard n perioada formaiei lui intelectuale, ns cu totul depite astzi, i mi-am dat seama c btrnul se oprise ntr-adevr acolo, la oamenii lui cu minte, la ideile lor. Pusese frna prea devreme i refuza (de cte decenii oare?) s accepte c, aa cum dispar oamenii dispar i ideile, dup ce se nvechesc; se acoper de praf i aa trec n uitare. Autorii aceia scriseser pe nelesul unor oameni care de mult nu mai existau. Rmsese numai contemporanul lor, n persoana acestui ins scos n afara timpului, suferind pentru nenelegerea ridicat n jurul su ca un zid de netrecut i ntrevznd deodat posibilitatea de a strpunge zidul acela prin mine. Spera s m conving c timpul meu este corupt, c munca noastr, din care el nu pricepea mai nimic, s-ar risipi n zadar, c marile idei ale umanitii singurele idei mari epuizndu-se odat cu tinereea sa fuseser trdate. Avea o dram a lui, o dram nscut dintr-o limitat nelegere i de neputin. Fusese dintotdeauna btrn! S munceti pentru cei muli, m sftuia. S-i nvei, s-i luminezi S le deschizi mintea! Eram n drum spre linia aceea de care mi-a vorbit cu nsufleire, nct m fcuse curios i acceptasem s-l nsoesc, ca s vd despre ce era vorba. Se aventura spre ea cu mai mult curaj, tiindu-se nsoit de mine, pentru c nu-i fcea plcere s traverseze oraul, cu strzile lui mobile, cu vehiculele lui. Am urcat totui ntr-unul; zburam pe deasupra imensei structuri cinetice, aerodina i cuta singur culoarul liber prin spaiul aglomerat, dar btrnul nu prea interesat de nimic altceva dect de ideile sale, pe care acum le cunoteam i m plictiseau enorm prin repetare. O singur dat a privit afar ca s-mi arate lumea mea i s-mi spun pe un ton mustrtor Uite ce fac! Uite ce facei, n loc s lucrai n interesul

i pe nelesul celor muli. Asta le trebuia lor? Nu le trebuie asta! i ncepu, mai vehement ca n alte mprejurri, s pledeze n vechiul lor stil. Trebuie s cobori la ei, s-i nvei, s le deschizi mintea Nu s-i vri n csue pentru psri. Unde vor s ajung? izbucni btrnul. Unde vrei s ajungei? Asta nu-i calea cea dreapt, asta-i calea celor rupi de popor, pe care noi, intelectualii, avem datoria s-l ridicm, s-l cultivm. S fii n slujba omului de rnd, auzi? zise i eu m ntrebam ncordat: n slujba cui? Ce voia, la urma urmei, omul acesta? Devenise limpede c vorbeam limbi diferite. Mulimea, pentru mine, roia n jur, ocupa apartamentele oraului aerian, calcula, naviga, tria sub mri sau n spaiul interplanetar, observa interstiiile atomilor, ndrepta legi i interpreta fenomene cosmice; era angajat, cu alte cuvinte, pe o cale ce mi se prea a noastr, normal. Pentru el, termenul de mulime l umpleau oamenii unui timp trecut, se ncpna s cread c oamenii aceia mai exist, c problemele lor mai exist, c ei erau aa cum i cunoscuse el cndva, cu netiina lor, cu posibilitile lor restrnse la atta ct ngduia formula unui sapiens evoluat ncet i contradictoriu, n conformitate cu natura i fr intervenii din afar. El se ncpna s spere c mulimea aceea a rmas, c-i ateapt sfatul, c are nevoie de citatele lui scmoate i prfuite; de produsele tulburi ale unei inteligene care pierduse ritmul, apoi refuzase s-l recucereasc, poate din comoditate, poate dintr-o ambiie prosteasc. Am neles c btrnul se autoiluziona, vegetnd n umbra civilizaiei, convins c deine totui un monopol al adevrului i clarviziunii. Mulimea pentru care mi cerea s lucrez, s-o ridic, nu mai exista de mult. Acetia din jur, cei vii, erau alii. Eu eram egalul tuturor n inteligen, n cunotine, eu reprezentam mulimea n sensul cel mai autentic. Triam ca ei, simeam ca ei ar fi nsemnat s ies eu nsumi din ritm dac m-a fi lsat influenat de sfaturile incontiente ale unei fosile nc n via printr-un joc al ntmplrii. Da, eu triam i munceam pentru cei muli, adevraii.

Locomotivele erau nghesuite una n alta, mici, negre, nite jucrii inutile, depite i ele de timp. nepeniser pe linia aceea moart, cu blrii enorme printre roi. Am numrat treisprezece. Modele vechi, cu cazan burtos i remorc pentru crbuni, piese de muzeu excelente. Toate uitate acolo, legate prin tampoane ruginite, parc ntr-o solidaritate de cast. Unora rugina le perforase metalul, iar cabinele mecanicilor lsau s se ntrevad o murdrie dominat de pianjeni. Am simit o nesfrit repulsie la gndul c m-ar putea obliga cineva s intru acolo. Btrnul i tria paii pe lng mine, se mpiedica n pietre, noroc cu bastonul de care nu se desprise niciodat. Avansa n lungul irului de locomotive i mi spunea ceva, artnd spre fiecare. Nu nelegeam ce spunea, dar vedeam c tria momente rare, nu greesc chiar dac afirm c era fericit. Oricum, ajunsese lng locomotivele lui, pe linia lui, se ntorsese n timpul su, din care o via nepermis de lung l obligase s evadeze. Apoi a ocolit irul locomotivelor. L-am scpat din vedere i nu m-ar fi mirat dac una din carapacele acelea negre, cscndu-se, l-ar fi nghiit pentru totdeauna pe acela care de fapt i aparinea.

A.E. van Vogt

Un rs nebun
(The Sound of Wild Laughter, 1972) Traducere de Mariana Ne I Cnd a aflat despre accidentul soului ei, mintea Mariei a fost strfulgerat de un aforism de-al lui, care o suprase ntotdeauna cel puin la fel de mult ca oricare dintre celelalte idei de-ale sale, la fel de nesuferite: Prima reacie a soiei unui brbat modern, cnd afl despre moartea lui, este uurarea. n ziua de azi toate femeile consider c s-au mritat cu brbatul care nu trebuia i c acum or s gseasc unul mai bun Aforismul continua. Dar fusese ntotdeauna convins c scriind aceast parte a aforismului i repetndu-i-o mereu, Carl dorise s vad ce ar fi simit ea n cazul n care s-ar fi ntmplat aa deadevrat. n picioare lng telefon, n casa prinilor ei, dup ce pusese la loc receptorul, Mariei nu-i venea s cread c el chiar fusese accidentat: Nu acest om cinic la superlativ! Ctigtor, mpreun cu ea, al Premiului Nobel pentru fizic anul trecut, ef al propriului su laborator de producie, preedinte al Corporaiei Non-Pareil, amant (dup spusele lui) al unor duzini ntregi de femei, autor al unei extrem de mecanistice filozofii a comportamentului feminin (scrisese fiecare comentariu cu mna lui ntr-o carte nepublicat, intitulat Femeile sunt sortite pieirii Aforismele doctorului Carl Hazzard) practic nu pruse vreodat vulnerabil. Mai trziu, pe cnd se pregtea s ia avionul spre New York

nainte de a-i continua drumul spre coasta de vest, a mai primit un telefon: doctorul Angus MacKerrie, chirurg ef la Fundaia de Studii ale Creierului, reuise s scoat creierul lui Carl din cutia cranian cu cteva minute nainte ca moartea s-i cuprind corpul zdrobit. Cu o tresrire, Marie i aminti. Carl i ea, i muli ali savani, semnaser cu civa ani n urm un acord cu Fundaia, prin care i donau creierele. Scopul era meninerea n funciune a capacitii de a gndi, dup moarte. Marie nu prea-i ddea seama ce ar trebui s simt. Cu siguran nu durere. Un al treilea telefon de la dr. Walter Drexel, care vorbea cu o voce ciudat de ncordat a fost scurt. Obinuse orarul avioanelor cu care cltorea ea. I-a spus: Marie, tiu c o s i se par ciudat, dar te atept la New York. E foarte important. i ntr-adevr l-a gsit acolo, pe aeroport, nalt, bine mbrcat, serios, un domn bine de patruzeci i ceva de ani. A anunat-o c i-a nchiriat o camer ntr-un mic hotel de lux pe East 48th Street i c rezervase o mas la un restaurant tot de lux n apropiere. Totul era foarte ciudat, ntr-adevr, dar Walter fusese eful compartimentului de fizic la Hazzard Laboratories, i, dac lucrurile i urmau cursul firesc, ar fi trebuit s fie promovat acum pe postul lui Carl. Marie se sui n taxi mpreun cu el, nedumerit dar nu i tulburat. Au cinat n doi, ntr-un separeu. Imediat ce au ajuns la cocteiluri, Walter ncepu, cu voce joas: Dup ce ai plecat la sugestia lui Carl, dup cum am neles Ea ddu din cap aprobator: Voia s merg s-mi vizitez prinii. Pe mine m-a chemat n biroul lui. Mi-a spus c vzuse un schimb de priviri ntre tine i mine care-l fcuse s-i dea imediat seama c avem o legtur. Ceva se strnse n Marie. Vechea ruine. Spuse, nefericit: Nu-i face probleme, Walter, am mai trecut prin asta. Walter

continu: Mi-a dat preaviz o sptmn. A zis c m-ar da afar, dar c nu vrea s dea natere la bnuieli c m zboar din cauza ta. A zis c nu vrea ca reputaia ta s fie tirbit. Mi-a spus s caut un motiv oarecare i suficient de plauzibil pentru plecarea mea. Marie spuse: Din clipa asta ai postul napoi. Mulumesc, Marie fizicianul era grav. Dar dac n-ar fi fost dect asta a fi stat la Los Angeles i i-a fi spus-o acolo. A crezut probabil c-mi bag un cuit n inim spunndu-mi c va vorbi presei despre numeroasele tale aventuri amoroase, c o s descrie lumii ntregi existena lui de comar, ca so al unei femei uoare A zis afemeiatul la aa ceva! Pe moment, revolttoarea inversare a adevrului o nfurie pe Marie dar n-o surprinse. n chiar primul an de csnicie Carl o anunase c are o amant, sau dou, sau trei. Ea se mutase imediat puin mai departe, pe acelai palier, n apartamentul propriu. La scurt timp dup aceea, Carl i manifestase primele bnuieli n ceea ce o privea pe ea, prin ceea ce avea s fie probabil primul lui aforism: Termenul de femeie bun este incorect. Fiecare femel uman s-a retras ntr-un col sigur din punct de vedere psihologic. A fi bun nu este dect unul dintre aceste coluri, dei este probabil unul dintre cele mai sigure din moment ce majoritatea femeilor americane l folosesc ca baz de operaii. Carl argumentase c nfiarea ei exterioar de frigiditate nu era dect un aspect al ncolirii, retragerii la col. i regsi vocea: Bineneles c l-ai anunat c eti nevinovat. Walter rspunse sincer: Marie, era ca i cum ai vorbi cu un dement. Cnd spunea lucrurile acelea despre tine, ochii lui negri i luceau, buzele i tremurau i avea picturi de transpiraie pe obraji Era descrierea vie a unui Carl pe care Marie l cunotea bine. Spuse: Fr ndoial c intra ntr-una dintre fazele lui periodice de gelozie. n trecut, angaja un detectiv i-l punea s m urmreasc.

Cteodat l gseam n camera mea, adulmecnd. mi spunea c miroase prezena unui brbat o minciun, pentru c nu era niciodat vreunul. n momentele acelea i veneau n minte cele mai rutcioase aforisme Se opri. O cuprinse vechiul sentiment de dezgust. Walter spuse: Marie, operaia asta pe creier schimb totul. i dai seama c Fundaia de Studii ale Creierului ateapt s comunice cu Carl imediat ce dispare efectul anesteziei? Marie nu se gndise la asta deloc. Se gndi acum, dndu-i seama, amintindu-i de lunile cnd undele ei cerebrale i ale lui Carl fuseser nregistrate i corelate cu modul n care vorbeau. Fiecare silab i sunet pe care-l produceau fuseser transformate n informaie analogic introdus ntr-un calculator. Walter continu cu o voce tern: Marie, dac-i revine Carl i e tot n starea asta de gelozie i suspiciune extrem, s-ar putea s spun ceva mpotriva noastr. Marie nghe de fric. Ar fi fost suficient o singur acuzaie pentru a distruge i reputaia ei, i a lui Walter. Walter ncheie pe un ton disperat: Marie, eti soia lui. Trimite o telegram Fundaiei s atepte cu orice ncercare de comunicare pn ajungem acolo. Noi doi trebuie s fim primii care vorbim cu Carl. Folosete-i toate drepturile legale, indiferent ce ar putea crede unii i alii. Dar am semnat nite convenii, opti ea, care Trebuie! Vocea lui Walter era rguit. N-ai de ales. Cu o mn tremurnd, scoase dou formulare de telegram din buzunarul de la piept. Asta-i pentru avocatul tu cum l cheam? Bob Lindley. Apoi l corect: avocatul lui Carl. Acum e avocatul tu, spuse Walter. i asta este adresat doctorului MacKerrie de la Fundaie. i citi mesajele. Erau practic la fel. Primul cerea avocatului s negocieze imediat cu Fundaia i s le interzic orice comunicare

cu Carl fr permisiunea ei expres. Al doilea adresa aceeai cerere urgent doctorului MacKerrie. Menionarea numelui MacKerrie i aminti Mariei c acesta era cel care fcuse numeroasele nregistrri encefalografice ale undelor ei cerebrale i ale lui Carl. i i mai aminti ceva. Carl ntotdeauna considerase c Mac sttuse lng ei mai mult dect era necesar, pentru c, dup cum se exprimase el n maniera lui mecanicist, libidoul lui simte pe aici o femeie nefolosit aceasta eti tu, dulcea. O alt vorb de-a lui Carl i trecu prin minte: Cnd o femeie descoper c un brbat o iubete, are un impuls foarte puternic s-l foloseasc. Nu ntotdeauna e nelept. O speran plin de tensiune ncoli n ea: Oare Carl a avut dreptate, dac Mac ntr-adevr m place i va convinge pe ceilali.. Cu voce tare i sigur, spuse: Anun-i cu ce avion sosim mine. i trimite telegramele! Walter o corect: Cu ce avion soseti mine. S nu ajung cineva s m suspecteze pe mine! i o lu la picior, nerbdtor s trimit telegramele.

II Dimineaa. Marele avion cu reacie decolase de o or din New York, cnd sosi prima telegram de rspuns, care-i fu nmnat lui Marie. Citi: PREA TRZIU CA S OPRIM PRIMUL INTERVIU. DEJA DISTRIBUIT TV I RADIO. FUNDAIA PROMITE COOPERARE DEPLIN PE VIITOR. CU DRAGOSTE, MAC. Marie i ddu seama c Walter se chinuia s se aplece din scaunul alturat ca s citeasc i el. i trnti telegrama n mn, optind: Carl nu pare s fi fcut vreo acuzaie. Avea un sentiment puternic de uurare, sentimentul c fusese evitat o criz. i ddu seama c Walter scria furios pe spatele telegramei. Cnd acesta i bg hrtia n mn, vzu c are pupilele dilatate i trsturile contorsionate. i opti: Marie, trebuie s opreti chestia asta cu radio-TV. Fii atent. i nfc telegrama din mini i citi ce scrisese: Dau n judecat Fundaia, companiile de radio i TV i cer despgubiri de milioane dac se transmite programul fr permisiunea mea. Marie se gndi: Or s cread Mac o s cread c sunt o isteric. i aminti c unul dintre aforismele lui Carl descria reacia brbailor superiori n faa unei femei isterice: Se hotrsc ori s-o plesneasc ori s-i cnte n strun. Spuse cu voce nesigur: E necesar, Walter? E absolut necesar? i rspunse ntr-o oapt rguit: Pur i simplu nu mai trebuie ntrziat nicio secund. Eti sigur c nu-mi dai sfaturi aiurea din cauza fricii? Marie, nu trebuie s-l lsm pe Carl s fie auzit n eter pn

nu tim ce are de spus. Era o doz de adevr n asta. Marie aprob din cap i spuse: Bine, trimite-o! Stewardesa lu telegrama i ndat se ntoarse cu alta. Era de la avocat: nceput negocierile cu Fundaia. Situaie legal neclar din cauza circumstanei unice. Vizitai-m la ntoarcere. Multe aspecte urgente de discutat. Bob L. Cu o or nainte de aterizare, lui Marie i se nmn o a treia telegram. Era de la dr. MacKerrie: OK, OK. Te atept la aeroport. Cu drag, Mac. Marie citi mesajul, gndindu-se: S-au hotrt s-mi cnte-n strun. Se simea teribil de ruinat. Mac i atepta la piciorul scrii de la avion: un brbat de nlime mijlocie, cu faa neted, chipe, de vreo patruzeci i ceva de ani, i tot att de cumsecade i sensibil, pe ct i-l amintea. Se prea c reporterii ateptau n cldirea aeroportului, iar el conspirase cu oficialii liniei aeriene pentru a-i pcli. i conduse pe amndoi la o limuzin pe care Marie o recunoscu ca aparinnd Laboratorului Hazzard. oferul era un funcionar tehnician care o ntmpin cu o expresie de regret i nelegere. Afl c planul lui Mac era ca ea s se duc acas i, mai trziu, n cursul zilei, s vin la Fundaia de Studii ale Creierului ca s vad primul interviu cu creierul lui Carl, dup care avea s poat vorbi direct cu acesta. Totul era aranjat att de prevenitor i grijuliu, att de lipsit de orice fel de ameninare, nct Marie rmase cu gura cscat cnd Walter se aplec peste ea i spuse aspru: Imediat ce o conduc pe Dr. Marie acas, m ntorc s stabilesc condiiile n care trebuie fcut toat treaba asta, e clar?

Dac MacKerrie fusese ocat de aceste cuvinte, nu o art deloc. Va fi aa cum stabilii, Dr. Marie i dumneavoastr, spuse el linitit. Era trecut de trei cnd Marie opri maina n faa uii Fundaiei. Walter o atepta, i i parc maina. Cnd se ntoarse, i povesti cu voce joas: Sunt aici de la prnz i am aranjat s avem nti vizionarea, apoi vom merge n sala calculatorului, i tu vei sta de vorb cu Carl. Ai vzut filmul? El ddu din cap c nu. n linite, o conduse n sala de proiecie. Marie se aez n sala semiobscur, simindu-se puin ncordat, deconcertat i netiind la ce s se atepte. Cnd se lumin ecranul, vzu o cupol transparent de plastic, cu un diametru cam de un metru i jumtate. Structura strlucea de nenumrate reflexe luminoase, astfel c trecur cteva secunde nainte ca Marie s-i dea seama c nuntru se afla o structur curb, cu suprafaa ca o oglind, care coninea un lichid limpede. Parial scufundat n acel lichid, se putea vedea un obiect roz i gri. De dedesubt veneau s se ataeze la acesta tuburi de diferite culori, dar aceste tuburi erau dificil de identificat. Marie se tot uita la aceast nclceal neobinuit, fr s neleag. i apoi Icni, nchise ochii i se ls s cad pe scaun, simindu-se n pragul leinului. Creierul lui Carl! O voce ncepu s vorbeasc. Marie deschise ochii i vzu c imaginea creierului fusese nlocuit de silueta familiar a doctorului Angus MacKerrie. Acesta sttea n picioare lng o main pe care ochii ei experimentai o recunoscur ndat ca fiind un computer. MacKerrie vorbi: Conversaia pe care o vei auzi v va surprinde prin rapiditatea ei. O asemenea vitez este posibil datorit faptului c mecanisme electronice detecteaz diferene de o sutime de

milionime de unitate n nregistrarea grafic a undelor cerebrale i pentru c am fcut cu mult timp n urm voci analoge ale dr. Hazzard, adaptate la folosirea pe acest computer. Se aplec i aps pe un buton. Dr. Carl, sunt dr. MacKerrie. Primii mesajul? Ddu drumul butonului. Rspunsul veni chiar prin vocea lui Carl. Fu un rspuns att de firesc, att de natural, nct Marie se ridic brusc, uimit. Vocea spuse: Da, ntrebarea dumneavoastr este dac v pot nelege. Corect. V nelegei situaia, domnule doctor? Chiar prea bine. Creierul meu a fost scos dintr-un corp acum mort i se afl ntr-o soluie nutritiv. i ce reacie v produce aceasta? Par s fiu destul de vesel. Evident, nu am niciun fel de feedback de anxietate de la echipamentul mecanic care are grij de mine. Putei s v descriei exact percepiile senzoriale? E ca i cum m-a afla ntr-o camer cufundat n bezn, dar mi amintesc cum arat camera. Ceea ce pare s m satisfac pe moment. n afar de faptul c nu avei corp, v simii ca fiind normal? Aici e dificil de rspuns. Sentimentul meu este c da, m simt normal, dar tim amndoi ct de subtile sunt deficienele care pot aprea n mecanismele cerebrale. Omul i primete informaia din mediul nconjurtor prin intermediul simurilor. Eu acum nu am dect impulsuri cerebrale declanate printr-o main, i mai am o baz de date despre trecut. Va trebui pur i simplu s ateptm i s vedem ce se ntmpl. Unde e soia mea? Marie tresri la brusca schimbare de direcie a conversaiei. Dr. MacKerrie rspunse linitit: Vine spre cas de la New Hampshire. Trebuie s ajung n cteva ore. Draga de Marie. Am avut o cstorie att de perfect. Marie inspir i expir zgomotos auzind din nou o remarc pe care Carl o

mai fcuse de multe ori n trecut. i aminti un aforism de-a lui: O cstorie este perfect atunci cnd o soie este legat de soul ei prin legturi emoionale pe care nici mcar nu ncearc s le neleag. Carl insistase ntotdeauna c singurul lucru care lipsea mariajului lor era componenta sexual, iar aceasta explicase el se datoreaz ignoranei mele, de nceput, n privina naturii femeii. n condiii corecte, o soie va accepta alte prezene feminine n viaa soului ei. Credina lui era c ea nelesese prea lent care erau acele circumstane corecte, dar o provocase de mai multe ori s-i rspund: Dac-mi poi explica de ce ai stat cu mine toi anii acetia, m voi schimba instantaneu i voi deveni imaginea soului pe care crezi c-l vrei. Lui Marie i fusese ntotdeauna lehamite s rspund. Dezastrul survenit att de devreme n csnicia ei o amorise, i ntorsese gndurile i sentimentele spre trmul pur al tiinei. i pentru c nu apruse niciodat alt brbat, divorul nu prea s aib vreun sens. n scaunul de lng ea, Walter nepeni brusc. O apuc convulsiv de bra. Cnd i ntoarse privirea spre ecran, Marie i ddu seama c dr. MacKerrie tocmai pusese o ntrebare foarte important: Doctore, persoana care v-a lovit cu maina n-a fost nc prins. Ai putea s dai un indiciu poliiei? Marie i inu rsuflarea n timp ce Carl spunea: A fost un moment foarte confuz pentru mine. Am avut cteva impresii, dar mi trebuie timp ca s le pun n ordine. Pn atunci, v ocupai dumneavoastr de protecia mea? Poliia a pus un paznic, aa c nu avei niciun motiv de team. Marie suspin i putu respira din nou. Walter i ddu drumul la bra iar dr. MacKerrie continu: Care credei c ar trebui s fie activitatea dumneavoastr viitoare, dr. Carl? tiinific, bineneles. Capacitatea mea de raionament nu

pare s fi fost afectat de ceea ce s-a ntmplat. Discuia se ncheie cu spusele dr. MacKerrie: Dr. Carl, v mulumesc. Avei cteva cuvinte de desprire pentru publicul de dincolo? Da, sper s v mai vorbesc curnd. Aceasta se va ntmpla cu siguran, spuse MacKerrie din toat inima.

III Ecranul se stinse. Se aprinse lumina. Walter se ridic n picioare cu o micare rapid, nervoas, cu faa schimonosit: ntreaga parte despre cine l-a lovit cu maina trebuie scoas, spuse el aspru. Marie se uit la el uimit. Dar cnd i vzu expresia att de concentrat, de absorbit, de serioas, se gndi ngrijorat: Oare nu realizez pericolul situaiei? De cteva minute bune chiar ncepuse s simt o emoie intens n faa minunatei realizri tiinifice la care fuseser martori. Ezit, apoi spuse: Ai grij s elimine i referirea la ntoarcerea mea spre cas. O dateaz, i nu trebuie. Walter se repezi n camera de proiecie. Cnd se ntoarse, spuse aproape vesel: Gata, s-a aranjat. O s mai verific o dat mai trziu. Ca s fiu sigur. Dar acum o expresie de ngrijorare i apru pe fa , Marie, cred c va trebui s-i aduni curajul. Pentru ce? zise ea, surprins. Mergem s vedem creierul lui Carl. Marie avu o micare de recul, amintindu-i ce reacie avusese la imaginea de pe ecran. Walter continu: MacKerrie s-a gndit c e mai bine s te obinuieti cu el de la bun nceput. O conduse ntr-o ncpere care avea o camer TV tipic n centru i, la un capt, computerul pe care-l vzuse n film. Walter i fcu semn spre el: E un buton albastru, spuse. n timp ce mergea spre calculator, Marie zri ceva dincolo de main: cupola de sticl, cu creierul lui Carl dedesubt. i lu privirea de la el iute i, dup ce vzu butonul, sttu cu spatele la

cupol i privi direct n camera de luat vederi pe care acum Walter o ndrepta spre ea. Walter explic degajat: Am fost de acord cu filmarea discuiei, pentru c ar fi prut suspect dac a fi refuzat. Marie, convins c ntreaga afacere era deja suspect n cel mai nalt grad, tcu nemulumit. Walter continu: Bineneles, mi-am dat acordul cu condiia ca eu s manevrez camera i s fim singuri cu Carl n timpul discuiei. Au fost de acord. Poi observa c poliistul s-a retras afar, pe coridor. Marie nu observase. Nu-i amintea s fi observat nimic pe hol. Gata? ntreb Walter. Marie ezit. Voia s-i atrag atenia asupra pericolului meninerii secretului. Oamenii aveau s-i pun ntrebri. Walter continu: Amintete-i, computerul nu are analogi dect pentru vocea ta i, bineneles, pentru cea a lui Carl, astfel nct Carl va primi mesajul cnd vei vorbi cu el, dar ceea ce voi spune eu nu va ajunge la el. Iar mesajul tu l va primi cnd vei apsa pe butonul de colo, nu nainte i nu dup. Dac ii minte aceste lucruri simple, putem spune sau face orice, i nu va ti nimic dac nu-i spui tu. E ceva neclar? Marie spuse simplu: Pentru ce suntem aici? Trupul suplu al lui Walter se aduse de spate. Vocea i deveni brusc nesigur. Trebuie s tim ce are n cap n privina acuzaiei pe care a fcut-o. Ia-l n laboratorul tu unde i putem controla toate comunicaiile. Marie nghii n sec, aprob din cap. Dac reuea asta, atunci comarul apstor s-ar putea s ia sfrit la fel de brusc precum ncepuse. Atept cu speran semnalul. Cnd se aprinse beculeul rou de sub obiectivul camerei, aps

ferm pe butonul albastru, l inu apsat, i spuse: Carl, sunt eu, Marie. Rspunsul sosi cu aceeai vitez care o surprinsese i cnd vzuse filmul. Marie, m bucur aa de mult c eti aici. Am o nevoie acut s stau de vorb cu tine. Eti bine, dragul meu? Termenul de afeciune nu o cost niciun efort. Carl insistase ntotdeauna ca ea s-i spun drag sau iubitule, de dragul formei, dulceaa mea. Nu nsemna nimic nici atunci, nici acum. Iubito, spuse Carl, mi s-a ntmplat un lucru ngrozitor. Am devenit un nimic, o minte suspendat ntr-o mare noapte. Nu trebuie s m prseti niciodat. Am nevoie de tine mai mult ca oricnd. Marie nu rspunse la emoia din apelul lui. Spuse cu o voce fr intonaii: Poate ar trebui s te iau acas. De ndat ce e posibil, sosi rspunsul. Trebuie s fiu acolo cu tine. Am s vorbesc cu dr. MacKerrie, spuse Marie. Sunt sigur c se poate aranja, dac vrei tu. Nici n-am cuvinte s-i spun ct de tare o doresc. i ddu probabil seama c ea era de acord, i continu: Se pare c am dormit mult dup operaie, dar atunci cnd sunt treaz stau n bezna asta total. Marie fcu apel la tot curajul: Pot s fac ceva pentru tine acum, dragule? ntreb ea. Pauz. Marie, discuia asta se transmite? Ea se ncord brusc. Se nregistreaz pe band i se va transmite mai trziu. Vreau s-i spun ceva personal. D-i drumul. Poi s opreti camera i s trimii operatorul afar? Se uit la Walter, care ddu aprobator din cap. Punctuleul rou

de pe camer se stinse. Camera e oprit, Carl, i operatorul a ieit la o igar. Marie, totul e n regul cu tine? Att ct se poate. Nu te-ai bgat n vreo situaie imposibil? Marie avu dintr-odat un zmbet chinuit. Recunoscu, n spatele ntrebrii, o veche atitudine de-a lui Carl, care o iritase ntotdeauna: el avea convingerea c dac era lsat de capul ei, va intra imediat ntr-o ncurctur. Nu, nu m aflu ntr-o situaie imposibil, spuse ea aspru. Nu fi suprat, draga mea. Dar m deranjeaz s te tiu acolo, singur, fr mine. Marie descoperi, ocat, un fapt surprinztor: Carl avea aceeai capacitate, ca i altdat, de a o nfuria. Era gata s-i mai trnteasc una cnd i ddu seama c Walter i fcea semne disperate. Cu grij, simind sngele cum i urca n obraji, lu degetul de pe buton i-l privi ntrebtor. Walter spuse: ntreab-l ce fel de situaie imposibil? Marie fcu un efort pentru a-i reaminti ce ncercau ea i Walter s fac. Puse ntrebarea. Carl rspunse: Marie, situaia asta are mult mai mult energie n ea dect i dai tu seama. M simt de parc ar trebui s te salvez dintr-o situaie n care eti forat s te implici, ceva fantastic, asemenea situaiilor n care emoiile trsc o femeie. mi tii teoriile Le tia foarte bine i le ura. Walter i fcu cu mna: ntreab-l ce nelege prin energie. Avnd n vedere c era unul dintre vechii termeni ai lui Carl, Marie i explic ea nsi. Viziunea lui Carl asupra comportamentului uman era c acesta este n ntregime mecanic. Oamenii fceau ceea ce erau obligai s fac de ctre procesele fizice i chimice ale structurii lor interne i de fluxurile electromagnetice din corp i creier. Viziunea aceea,

credea el, era adevrat chiar i n circumstane normale, dei nu era evident. Era n schimb foarte adevrat cnd o ameninare stimula sentimentul de fric Cnd factorii de ameninare i fric sporeau n intensitate, fluxurile de energie implicate erau att de puternice nct dominau persoana. Treptat, aceast energie copleea reinerile, normalitatea, toate calitile umane. n acel moment situaia i gsea soluia exact, creia toate prile implicate i se supuneau, ca nite ppui. Marie trase concluzia, nerbdtoare: Carl inea mereu expuneri despre josnicia fiinelor umane, n timp ce el nsui se comporta exact ca o fiin uman josnic. Walter spuse cu o voce ncordat: ntreab-l ce energie crede c este implicat n aceast situaie. Cererea o scoase din nou pe Marie din sentimentele ei critice, subiective. Cu o voce potolit, transmise ntrebarea. Carl rspunse: Draga mea, gndete-te! Cineva m-a clcat cu maina. L-au prins? mi pare foarte ru c-i spun asta, dar prima mea impresie este c a fost Walter. Evident, mi dau seama cum poate s te afecteze o asemenea eventualitate avnd n vedere ceea ce este ntre voi. Bun, Marie, i dac este vinovat, s presupunem c poliia i d de urm. Marie, te rog mult, ai grij! Energia e aproape nelimitat n termeni umani. Se ntrerupse. Ai stat de vorb cu Walter? Cuvintele lui aveau o ncrctur att de mare nct Marie se uit neajutorat la Walter. Din spatele camerei, Walter spuse ncet: Spune-i c da. Trebuie s tim, Marie. Spune-i c i-am povestit despre cum m-a dat afar i de ce. Repede, ea aps butonul i ddu rspunsul. Carl rspunse: Cere-i lui Walter s rmn la serviciu. i, Marie, dac eti ncurcat cu el, rupe-o. tii care este prerea mea n legtur cu

crima. Este cea mai mare energie, exercit cea mai mare presiune. Marie i recptase controlul. Spuse calm: Carl, i aminteti de geloziile tale trecute, cum vedeai lucruri care nu existau? Sunt sigur c undeva n mintea ta tii foarte bine c i asta e tot o absurditate de acelai fel cu celelalte. Impresia ta, aa cum i spui tu, c Walter este cel care te-a omort, intr i ea n aceast categorie, nu-i aa? Ascult! Nu sunt ncurcat cu el. Mai mult, nici nu voi fi ncurcat cu el. M-ai distrus ca femeie, i dac vrei s capei bunvoina mea n situaia asta i o poi cpta termin cu genul sta de gnduri i vezi-i de tipul de raionamente i lucrri tiinifice care trebuie s-i ocupe atenia de acum ncolo. Dup ce rosti toate acestea ct se poate de adevrate, ddu din cap ntrebtor spre Walter. El i fcu semn din nou s dea drumul la buton. Dup aceea, spuse nfrigurat: Marie, precis c are ceva de gnd cu treaba asta. Marie nu-i ddea seama ce putea fi. Walter continu. Gndete-te, a fcut ceva vreodat ce ar putea s ne dea vreo idee despre scopurile lui? Furiile acelea de gelozie ce mai fcea parte din tipic? Dup cum le descrii, trebuie s-i fi ieit din mini de fiecare dat. Marie scutur din cap, ncurcat. Tipicul fusese ntotdeauna gelozie fr motiv, urmat de remucri imense. De fiecare dat ea fusese total nevinovat, nu avusese de-a face cu niciun brbat. Spuse ncet: Carl spunea mereu c fiecare om are propriul su fel de a face o depresie nervoas. Dar n afar de perioadele de gelozie nebun, nu l-am vzut niciodat n alt stare dect aceea de un cinism rece ca gheaa, chiar i cnd era binedispus. Marie, spuse Carl, vreau s-mi promii c m lai s rmn cu tine. Dac-mi promii, am s fac tot ce-mi spui. Nu vreau s stau cu toi strinii tia. Ai s ii minte, nu-i aa, iubito?

 Bineneles c o s stai cu mine, dragule, spuse Marie uurat. Mai trziu, cnd prsea cldirea mpreun cu Walter, acesta spuse: Ce e chestia aia cu crima care e cea mai mare energie? Marie i explic. Crima i criminalii l fascinaser ntotdeauna pe Carl. Era convins c o crim trebuie s fie ceva ascuns. Un criminal, draga mea, spusese Carl nu o dat, se afl ntrun pericol foarte mare, chiar dac nu tie dect el ce a fcut. Chiar i atunci presiunea asupra lui e colosal. Pe de alt parte, dac secretul mai este deinut i de altcineva, el este condamnat sau trebuie s ucid acea persoan. Walter pru c se gndete la asta, pentru c nu spuse nimic. ntr-un trziu, zise: Mi-am tot stors creierii ncercnd s gsesc un mod de a dovedi c nu a fost nimic ntre noi. De exemplu, eu am rmas impotent de cnd, la vrsta de douzeci i ceva de ani, am descoperit c nevast-mea se culca cu toi brbaii din facultatea unde predam. Marie se gndi n acel moment, ce destinuire fantastic, dar asta explica multe despre el. Walter continu cu sinceritate: Dar cum pot s dovedesc vreodat ceva att de subiectiv? Ddu din cap. Nu, Marie m tem c de-abia suntem la nceputul i nu la sfritul acestei afaceri. Gndurile Mariei sriser la altceva: comportamentul lui Walter. i i-o spuse n fa: Walter, e cazul s-i vorbesc despre aciunile tale, care trebuie s le fi prut foarte suspecte doctorului MacKerrie i celorlali. Walter scutur din cap, i-apoi, dintr-odat, expresia ntunecat i serioas i dispru de pe chip. Zmbi timid. Nu-i face griji, spuse el plin de ncredere, vor crede c tu eti n spatele acestor lucruri, i toat lumea tie c aa sunt femeile. Cum, adic?

 Nechibzuite, iraionale. Eu nu sunt iraional, spuse Marie. Eu tiu, dar ei nu tiu, zise Walter. Nu vd nimic ru n a profita de prerea general. Dar m faci de rs, strig ea. O btu uor pe bra. Uite ce e, Marie, nicio femeie nu poate s scape de prerea brbailor pe aceast tem. ine minte, nimeni n-a obiectat vreodat. Adug: Ai ceva mpotriv dac-i dau un sfat? Marie ezit. i amintea un aforism de-al lui Carl: ncercarea de a controla vduva ncepe chiar din timpul nmormntrii; de obicei, controlul este n plin desfurare pe cnd domnul i stpnul ei nc se mai chinuie s-i trag ultima rsuflare. Trebui s recunoasc, dup un moment, c exista o diferen: controlul pe care-l exercita Walter era necesar datorit autorului aforismului. Era pe cale s-i accepte sfatul, cnd Walter zise grbit: Nimeni nu obiecteaz cnd o vduv vrea s stea izolat cteva zile. Profit de asta. Sensul cuvntului, spus cu voce tare, o sperie pe Marie. Dar nu sunt vduv, protest ea. Walter clipi cu o expresie concentrat, copilroas. Dac nu eti vduv, ce eti? ntreb el uimit. Marie nu avea un rspuns la aceast ntrebare, dar spuse repede: Voi sta acas, dac asta vrei, dar m voi vedea, totui, cu avocatul. Bun, zise Walter.

IV ntlnirea era programat pentru ora dou. La fix, un tnr intr n biroul n care atepta Marie. Radia de bun dispoziie i se prezent ca fiind Robert Lindley, fiul acionarului principal al firmei. Marie nu-l vzuse niciodat, dar i aminti c biatul i plcuse lui Carl. Genul meu! spusese Carl laconic. Asta nu era o recomandare pentru ea, dar dup prima privire aruncat figurii radioase a tnrului, se hotr s atepte cu aprecierile. Tnrul avocat inea n mn un document. Marie presupuse c era testamentul. Brbatul sttea acolo, n costumul su imaculat, impecabil clcat, la un birou strlucitor. n spate, se zrea o fereastr care ddea spre bulevard Sttea acolo i se uita la Marie, cu capul uor nclinat i ochii pe jumtate nchii, cntrind-o. Soul dumneavoastr a fost foarte nechibzuit. Dumneavoastr artai mai bine dect ele Marie presupuse c ele erau amantele lui Carl. Folosirea pluralului o nmrmurise. i nchipuise totdeauna c soul ei navea mai mult de o amant o dat, i niciuna pentru foarte mult timp, dup ce lsase n urm o cohort de foste, ntr-un deceniu i jumtate de alergat dup fuste. Tnrul continu: Din moment ce mi-ai cerut s v citesc coninutul testamentului ntre patru ochi, presupun c ai ajuns la concluzia c soul dumneavoastr este mort, din punct de vedere legal. Marie spuse: Nu vreau altceva dect s m conformez legii. Nu exist lege, spuse el cu o privire intens. A vrea s stabilesc un precedent. Doctorul MacKerrie mi-a spus c numai creierul gndete; s-a stabilit c nicio alt parte a corpului nu joac vreun rol important n comportament i nu are niciun fel de contribuie n procesul gndirii. Marie i ddu seama c, aproape fr preliminarii, intraser n

miezul problemei. Lindley se aez i puse degetul pe testament. Acesta, spuse el, v las dumneavoastr cea mai mare parte a averii, ns acord rente altor trei femei, n cazul morii sale. Trei! exclam Marie, fr s vrea. nchise ochii i i se strnse inima la gndul uriaei publiciti care avea s se strneasc n jurul acelor dispoziii testamentare. Cnd redeschise ochii, tnrul Lindley o privea serios, cu ochi strlucitori, spunnd ncetior: Sunt trei foste secretare care au colaborat la nite proiecte speciale. Dar de ce nu mergem s cerem unui tribunal s-l declare pe soul dumneavoastr viu, din punct de vedere legal? Dar Se opri. l auzi apoi ca prin cea explicndu-i calm c celelalte beneficiare menionate n testament nu se puteau atepta s primeasc vreun ban nainte ca semnatarul testamentului s fie declarat mort, din punct de vedere legal. Dumneavoastr hotri, dr. Marie, zise avocatul. Marie i ddu seama, cu surprindere, c tnrul se ridicase la birou i se aplecase asupra ei, ngrijorat. Credeam c suntei la curent, zise el. Soul dumneavoastr ma asigurat c nu v-a ascuns nimic. Evident, eu unul am fost uimit aflnd toate acestea. Marie fcu semn c nu. Nu despre asta-i vorba. Nici Marie n-ar fi putut spune cu exactitate ce anume o mpiedica s-i dea acordul pe loc: vagi gnduri i simminte, o mpotrivire la ideea de a mai fi legat; nimic care s poat fi spus n cuvinte. Cu voce tare, spuse: Rentele! Eu trebuie s le administrez? Adic eu semnez cecurile? Rentele au prioritate, dar plile se pot efectua prin intermediul biroului nostru. Este vorba de ase sute de dolari de persoan, adic un total de o mie opt sute de dolari pe lun.

 Deci ele au prioritate? M tem c da. Marie socoti n minte. Douzeci i una de mii ase sute pe an. Ehe! se gndi ea. Se aez mai bine pe scaun, spunndu-i c e o femeie bine care tie ce vrea. Atunci, s ne luptm s fie declarat n via! zise ea. Iat o femeie neleapt! rspunse avocatul radios. n felul sta, stabilim un precedent. Faa lui, ca o reclam la aparate de ras, redeveni serioas. V dai seama c avem anse mari s obinem o asemenea hotrre legal, dac nu sunt contestaii. Marie se puse imediat n gard. Ce nseamn asta? El fcu un gest larg cu braele. Lsai-m s iau legtura cu aceste femei. S le fac o ofert de, s zicem, dou sute de dolari pe lun, timp de trei ani. n linite, fr niciun fel de publicitate. Cred c vor prefera s-i accepte, dect s rite s piard totul. Marie simi din nou nencrederea iniial n acest tnr spilcuit. Reuea s-o fac s ncuviineze totul, punct cu punct, cu o dexteritate de iluzionist. I-o spuse, pe un ton acuzator, adugnd: Dac sunt de acord i cu asta, ce mai avei n mnec? Tnrul Lindley zmbi. Brusc, faa lui cpt un aer trengresc. nc dou lucruri, zise el. Unul se refer la afaceri i are legtur cu Corporaia Non-Pareil i afacerile acesteia. De ea s-au ocupat ntotdeauna cei de la Coster, Pierce & Drew, care sunt specializai n legislaie economic. Marie replic muctor: Putei fi sigur c soul meu n-a ndrznit s le propun lor ideea de a angaja un detectiv care s-i urmreasc nevasta. Dar, sunt de acord, din punct de vedere legal, Non-Pareil este altceva. i totui, insist Lindley, aciunile de acolo v revin. Va trebui s cerem tribunalului s v acorde puterea de decizie aferent.

Marie rspunse c nelege i adug: i altceva ce-mi mai pregtii? neleg c nu-i vorba de afaceri. Nu, e ceva personal. Dar, dincolo de o oarecare stnjeneal fireasc, nu cred c-o s v deranjeze prea mult. Marie dori s afle despre ce-i vorba. Uitai ce e, se scuz el, sunt prea tnr ca s-mi dau aere de bunic, nu-i aa? Pi Va trebui s v nchipuii c ne aflm n cabinetul unui doctor, c eu am o barb alb i v privesc lung, peste ochelari. Credei c putei? Marie rse, ncercnd s i-l imagineze ntr-o asemenea postur. Dar nu spuse nimic i se mulumi s-l priveasc, ateptnd. Nu bnui nimic. Tnrul scoase o batist alb, imaculat, dintr-un buzunar al costumului su gri-antracit i-i terse transpiraia care-i inundase brusc faa. Nu m pricep s joc rolul unui bunic i sunt prea detept pentru vrsta pe care o am, mormi el, aa c am s-o spun direct: soul dumneavoastr e mort abia de cteva zile folosesc cuvntul mort n sensul de neputincios. Dac ai avea un copil n nou luni i zece zile, plus vreo sptmn, ar fi considerat tot al lui asta dac dumneavoastr ai susine c este al lui i dac nu ai face nimic, ntre timp, care s strneasc bnuieli. Timpul se opri. ncet, imaginea camerei reveni ct de ct la normal, dei Marie continua s fie prizonier n ceea ce prea un fel de viziune-tunel, cu ziduri de negur de fiecare parte. Despre ce Dumnezeu vorbii? opti ea. Figura de la captul ndeprtat al tunelului spuse cu voce gunoas: Walter! De data asta nu mai simi c se scufund. Sttea pur i simplu acolo, simindu-se golit, cu excepia fricii, cu un bolovan de

ghea n stomac. Auzi vocea avocatului spunnd c, cu dou sptmni n urm, Carl venise chiar n acest birou i-i dduse instruciuni lui Lindley s angajeze un detectiv care s-i urmreasc pe Marie i pe Walter. Pn la urm nu s-a ntmplat nimic, spuse avocatul. Am redactat testamentul cel nou, dar n-a venit s-l semneze, a renunat la detectiv nainte ca acesta s nceap aciunea i v-a trimis la prini. Restul l tii. Marie i revenea. Spuse ntunecat: Ai isprvit? O privi cu o expresie ciudat n ochii lui cenuii. Evident, rspunse sobru. Bine. Acum s ne ntoarcem la realitate. E un lucru greu de spus unei femei se apr el dar dac a fost vreun grunte de adevr n bnuielile soului dumneavoastr, luai ceea ce am spus drept o soluie care ar satisface toate nevoile i motivaiile umane. V dorii un copil cu adevrat, nu-i aa? Adug grbit: Nu uitai, dac este declarat viu, va fi ngrozitor de dificil s divorai de un brbat ntr-o asemenea condiie. Aa c decidei acum, ori niciodat. De ce nu-i cerei tatlui dumneavoastr, spuse Marie, s v povesteasc de cte ori s-a mai repetat povestea asta? Ameninarea c schimb testamentul, angajarea detectivului, decomandarea detectivului nainte ca acesta s poat descoperi c nu s-a ntmplat nimic S tii c am avut o situaie marital foarte greu de suportat, domnule Lindley. Avocatul tcu; pn la urm zise: Nu cred c e cazul s mai spun ceva, n afar de ntrebarea: Care sunt instruciunile dumneavoastr? Nu m credei? ntreb Marie fr speran. Bineneles c v cred, rspunse el pe un ton cordial; prea cordial. Presupun, adug Marie, c e greu de crezut c o femeie

poate sta fr a avea pe cineva timp de paisprezece ani. Tnrul Lindley pstr o tcere discret. Marie se ridic. Cnd putem merge la tribunal? ntreb cu o voce lipsit de orice intonaie. Lindley rspunse grbit: Cu ct mai repede, cu att mai bine. M pun pe treab chiar azi. Prsind biroul de avocatur i mergnd prin parcaj, n lumina plcut a soarelui de dup-amiaz, Marie avea un sentiment de nfrngere. Nu pot s scap cu adevrat, gndea ea, de ceea ce a fcut Carl. Oriunde m ntorc, minciuna se afl acolo, naintea mea. M rog, se gndi, aproape oriunde.

V Apropiindu-se de cas, Marie vzu un camion mare care intra ncet pe drumul de acces spre laborator. Trase i ea n spatele lui, parc maina, apoi sttu s priveasc la camionul care se apropia cu precauie de platforma de descrcare a laboratorului. Uile mari se deschiser. Dr. MacKerrie pi pe platforma de ncrcare a camionului; pe cnd Marie se apropia, Walter mpreun cu ali civa membri ai personalului laboratorului ieiser i ei s priveasc. Chirurgul supraveghe i dirij descrcarea creierului lui Carl i a echipamentului aferent. Fusese degajat un spaiu ntr-o camer special, unde temperatura se putea controla i menine constant. Acolo urma s fie viitoarea cas a lui Carl. MacKerrie intr ntr-una dintre csue. Walter veni la ea n cas ca s afle ce spusese avocatul. Marie se mpcase cu ideile aiurite ale lui Lindley, n timp ce venea cu maina spre cas. Aa c fu uimit cnd, explicnd ceea ce se ntmplase, vzu roeaa pierind din obrajii lui Walter. Acesta deveni, brusc, att de ncordat, nct Marie fcu ochii mari, uimit. Apoi obrajii lui Walter se umplur de pete roii. O privi i mormi, cu o voce rea: Spune-i idiotului s-i vad, dracului, de treaba lui! Fcu un pas nainte i o nfc cu brutalitate de umeri. Adug cu o voce ncordat, ca o strun gata s plesneasc: Ce ai recunoscut n faa lui? Nimic! opti ea. Se simea prea uluit, prea chinuit, prea copleit i total vinovat vzndu-l ct e de furios. i ddea seama cam ce era n capul lui: Afurisitul la de puti, Lindley, a fcut-o s recunoasc ceva. Reacia lui o fcu s-i dea seama ce se ntmpla, de fapt: orice bnuial la adresa lui putea pune n micare fore care aveau s-l doboare. Dintr-odat, durerea deveni de nesuportat. ncepu s se zbat:

 D-mi drumul! gfi ea. M doare. Accesul lui de violen ncet tot att de brusc cum ncepuse. i ddu drumul, dar o prinse din nou vznd c era n pragul leinului. Te rog s m ieri, Marie, blmji el ncurcat. Marie rmsese, totui, n picioare, frecndu-i umerii, dar genunchii i tremurau pentru c simise toate emoiile lui, i ghicise toate gndurile ca ntr-o adevrat comuniune de idei. Aa numise Carl, cndva, fenomenul nelegerii simultane; spuse cu voce joas: Nu e nimic de iertat. Am neles Se opri, pentru c, de fapt, simpla nelegere nu nsemna nimic. Continua s tremure, din cap pn n picioare. Ajut-m! opti ea. i se ls n voia lui Walter. Walter o ajut s se ntind pe o canapea. Marie sttea ntins, iar dinii i clnneau n gur. Nu se putea opri. Cheam-l pe doctorul MacKerrie. Am nevoie de un sedativ, ngim ea. Walter ovia; pentru o clip, Marie se nfurie; era clar c n mintea lui starea ei trecea pe planul al doilea. Walter, cu umerii din ce n ce mai grbovii, spuse ncetior: Alt doctor, nu Mac. Pentru numele lui Dumnezeu, nu nelegi c e urgent? Walter porni spre u, mnat de vocea ei disperat. Se opri i se ntoarse. Nu, spuse el, i tonul era ct se poate de categoric. Nu, Mac. Refuz s-l implic n treaba asta. Marie izbuti s se ridice i se repezi spre u, dnd-o de perete. Doamn Gray! strig ea. Menajera veni n grab, de la buctrie. Nu m simt bine, suspin Marie. Cheam-l pe doctorul MacKerrie. l gseti n cabana D. Walter o ddu la o parte. M duc eu dup el, spuse cu voce nceat.

Marie i zri n treact faa alb ca varul. Walter se grbi s dispar. MacKerrie i ddu un sedativ. Se purt cu o rceal de profesionist supercompetent. Marie ncepu s se simt mai bine i i spuse n chip de scuz: Cred c afacerea asta m-a cam dat peste cap. Asta era explicaia pe care o ncropise n grab, n timp ce zcea n ateptare, detestndu-se pentru slbiciunea pe care o arta. Doctorul MacKerrie ddu din cap, o mngie pe cretet i iei zicnd: Cheam-m dac ai nevoie. Acum erau din nou singuri. Walter sttea nemicat, grbovit, cu o mn la ochi. Prea c i se necaser toate corbiile. Marie se ridic i spuse: mi pare ru. ncet, ncet, Walter i ndrept umerii i spuse: N-am nimic cu tine. Sper c m crezi. Dar nu m pot mpiedica s spun cu voce tare ceea ce gndesc: tot ce ne lipsete acum e o criz de isterie. La asta, Marie n-avea rspuns. n viaa ei nu se simise att de zdruncinat. Pentru prima oar spuse Walter ncep s neleg mai exact ce mi-ai spus n prima zi: c dac despre o crim tiu doi oameni, atunci ucigaul e sortit pieirii. E adevrat, eu nu sunt un uciga, dar pot fi fcut s par un uciga. i mi-e team. M-am gndit n fel i chip la situaia n care ne aflm, dar niciodat nu mi-a trecut prin cap c s-ar putea s clachezi. De vin e furia ta i felul brutal n care te-ai repezit la mine. A fost un oc teribil. Nici nu vreau s m gndesc c aa ceva s-ar mai putea repeta vreodat. Pur i simplu, nu vreau, zise Marie n oapt, dup care adug: i nu cred c am recunoscut ceva n faa domnului Lindley. i repet, cuvnt cu cuvnt, discuia pe care o avusese cu tnrul avocat. Walter se lumin la fa. Se ntunec din nou, cnd ea ajunse la partea n care Lindley sugera c ei doi ar putea avea un

copil. Se liniti ns treptat, cnd auzi care a fost reacia ei. Marie czu din nou pe gnduri. Zu, nu cred c Lindley vrea s pun ceva la cale mpotriva mea, spuse ea cu convingere. La urma urmei, sunt un client de pe urma cruia va primi nu mai puin de cinci mii pe an, ba chiar dublu din cnd n cnd. Asa de mult? se mir Walter. Cineva trebuie s se ocupe de toate contractele alea migloase. Carl mi-a dovedit, cu mult timp n urm, c nu ne putem permite nici cea mai mic ncurctur sau scpare. neleg, spuse Walter ceva mai linitit. Adug ovitor: Ce spun acum nu e urgent i, n plus, n-a vrea deloc s m bag n afacerile tale. Am un frate care este avocat i m gndesc c, puin mai ncolo, dup ce Lindley aranjeaz totul cu femeile alea, i dup ce reuete s-l declare viu pe Carl din punct de vedere legal, ai putea renuna la el n favoarea fratelui meu. Ai s te gndeti la asta? tiu sigur c el ne va apra interesele. Bineneles c am s m gndesc, zise Marie simindu-se vinovat i dornic de a-i rscumpra acest sentiment. Dup plecarea lui Walter, se ls napoi pe canapea i o cuprinse, brusc, tristeea c de acum ncolo nu se mai putea bizui pe ea nsi. Sttea acolo dndu-i seama treptat c tremurul luntric n-o prsise. Sttea la pnd. A doua zi diminea primir un telefon interurban de la o universitate din est. Li se solicita o mare cantitate de echipament Hazzard pentru un nou proiect NASA. Cineva trebuia s mearg acolo, personal, ca s discute toate detaliile. Pn atunci, Carl se ocupase de asemenea treburi. Dup convorbire, i-au dat seama c existau dou posibiliti: fie se ducea Marie mpreun cu unul dintre ceilali fizicieni, fie se ducea Walter singur. Nimeni altcineva nu era calificat pentru aa ceva. Marie ncerc s-l conving pe Walter, dar el refuz.

 Nu e cazul s plec de aici ntr-o asemenea situaie, zise el agitat. Cine tie ce se poate ntmpla ct sunt plecat. Oricum, e prea devreme s m apuc de umblat pe drumuri. Va trebui s te apuci de treaba asta, dac-i pstrezi postul de fizician ef replic ea uor repezit. n plus, ce ai putea tu face aici, ce n-a putea i eu? Nimeni nu m poate apra mai bine dect m apr eu nsumi, mormi el privind-o ntunecat. Cu att mai puin o femeie. Asta o tie oricine. Uite ce e, vrei, sau nu vrei postul de fizician ef? Presupun c da. Se vedea c gndul lui e n alt parte. Atunci trebuie s te pori ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Din moment ce eu pot comunica cu soul meu, eu trebuie s rmn pe loc. Doar nu vrei s-l las aici pe mna lui Mac? Dup-amiaz, trziu, l lu pe Walter pe sus i-l duse la aeroport. Era att de nspimntat nct nici mcar nu-i spuse la revedere; pur i simplu se ndrept spre avion fr a privi napoi. n drum spre cas, Marie i ddu seama ce uurare era s ias din atmosfera de teroare pe care Walter o iradia pur i simplu.

VI Acas. Aceeai stare de veselie. n dou rnduri se surprinse fredonnd un cntecel. Cin de una singur, fericit, i dup aceea se apuc s citeasc un roman. Redescoperi plcerea de a citi de dragul cititului. Puin dup ora nou se auzi telefonul. Era doctorul MacKerrie. M ntrebam dac n-a putea veni s-i vorbesc, spuse el. Nu s-ar putea i mine? ntreb ea. Tocmai m pregteam de culcare. n mod surprinztor, el insist. Iat c sosi: un brbat n toat firea, artos, de statur mijlocie, cu un zmbet grav, cu un aer puin cam prea blnd, care nu avea nimic din nenduplecarea lui Carl sau a lui Walter. Marie l pofti s ia loc pe un scaun, n faa ei. El se trase mai aproape i ncepu s vorbeasc ncetior: Dup cum tim, i dup cum i-am spus i inspectorului de poliie alaltieri, tu i cu mine suntem singurii oameni care au stat de vorb cu Carl. Aducerea n discuie a poliiei o fcu pe Marie s simt un fior rece, aproape palpabil, pe ira spinrii. Cu preul unui efort, se simi totui n stare s spun da. Ochii lui albatri-cenuii o priveau linitit. Aa c, n esen, tot ce a spus Carl a fost auzit numai de noi doi. Poc! Mariei i trebuir cteva clipe bune s se smulg din zpceala care pusese brusc stpnire pe ea i s-i dea seama c scpase scrumiera din mn. Realiz c MacKerrie era n faa ei de-a builea, culegnd cioburile i zmbind n colul gurii. nc nu i-ai revenit, dup cte vd, spuse el degajat. Marie ngenunche lng el i ncerc stngaci s-l ajute. Gndurile i se nvlmeau, iar tremurul luntric se nteea din ce n ce. Pentru o clip, simi pornirea de-a ncerca s-l nduioeze,

dimpreun cu dorina de a-l mpiedica s spun mai mult dect spusese. Era convins c el tie. Carl i spusese cu siguran totul. ncepu s ngaime ceva, cum c versiunea lui Carl nu era ntru totul demn de crezare cnd, deodat, se ntmpl. Era n braele lui. Faa lui Mac se apropie de a ei, i buzele lui i se lipir nti de obraji, apoi de buze. Nu-i face griji, opti el. Sunt de partea ta, dac i tu eti de a mea. Abia n urmtoarele minute i ddu seama ce pre i se cerea, dar realiz, ca prin vis, c l plcea. Acesta era simmntul predominant: o amoreal din cap pn n picioare. Dup plecarea lui Mac, Marie se trezi la realitate, treptat. Corpul ei i revenea ncet, ca dup o paralizie parial. i amintea cldura cuvintelor lui i emoia intens ce emana din el. Nici urm de ameninare, numai dragoste. Era oare cu putin ca frica pe care el i-o provocase s fi fost numai o proiecie a nebuniei ce ncolea n mintea ei? Oricare ar fi fost motivul, i trdase propriul ei adevr, codul ei de o via, ntregul sens al rezistenei ei fa de infidelitile lui Carl. Stnd acolo n ntuneric, pierdut n amintiri, se gndea cu groaz: n-am mai fcut niciodat aa ceva. Fusese sex n culori, trit de o femeie care pn atunci nu funcionase dect n alb-negru. Se oferise ca cea mai primitiv dintre fiine. Prin vorb i fapt aproape c-i cerise dragostea, iar odat cu ea, protecia i grija. i, cu toat amoreala, cptase ceea ce ceruse, rspunzndu-i cu o pasiune nestpnit. Nici mcar la nceputul cstoriei cu Carl acesta nu reuise s o fac s simt cu atta intensitate. Vinovia i ruinea o npdir din toate prile, ca apa murdar curgnd dintr-un robinet stricat. ntunericul somnului veni s tearg orice remucare. Diminea, cnd se trezi, se simi din nou stpn pe ea i se gndi la o soluie despre care i ddea seama c e urmarea unui sentiment de vinovie. Totul se terminase. Totul trebuia s

rmn secret, adnc ngropat n contiina ei vinovat. Nu trebuia s se mai ntmple. nc nu tia foarte clar ce avea s-i spun doctorului MacKerrie. Dar avea s gseasc ceva care s-l ndeprteze fr s strneasc resentimente. Avea contiina ncrcat. Carl i spusese de mai multe ori: Draga mea, eti o mare maestr a celui mai josnic joc femeiesc. Jocul de-a nevoia de ocrotire. n faa mea te-ai baricadat ntr-o asemenea poziie inexpugnabil din punct de vedere moral, nct am grij de tine fr nicio rsplat. Dar ntr-o bun zi s-ar putea s descoperi c de fapt eti dispus s faci orice ca s-i satisfaci aceast nevoie. Dac era s judece dup noaptea trecut, Marie nu mai avea nevoie s se apere de aceast sentin. Fusese femeie pn n vrful unghiilor, cu o disperare pe care nu i-o bnuise vreodat. Se mbrc, temndu-se de ntlnirea cu Mac, dar pregtindu-se pentru ea, contient c era inevitabil. Totui, pn la urm teama nvinse i rmase n cas, cu ua ncuiat i storurile trase. Telefonul sun de mai multe ori, dar nu rspunse. i spusese doamnei Gray c nu e acas pentru nimeni. Stnd ntins n ntunericul camerei, Marie ncerca s-i goleasc mintea de gnduri. ncetase s-i mai analizeze pornirea de a rmne ascuns ntre patru perei. Fusese o reacie pornit din strfundurile fiinei ei. Toi muchii i toate celulele ei se mpotriviser ideii de a pune brusc pe cineva n situaia de a fi respins, contrar tuturor ateptrilor. n felul acesta Mac putea s-i dea seama, treptat, c lucrurile nu mergeau chiar aa de bine. Deci, cnd avea s-i spun, n cele din urm, el avea s-o ia mai uor. Rmase acas i ziua care urm. La ora apte, cnd o telegram de la Walter o anun c avea s se ntoarc seara urmtoare, i ddu seama c, nainte de asta, trebuia s clarifice situaia dintre ea i MacKerrie. Atept s se ntunece i iei la plimbare prin grdin. Un minut mai trziu se auzi un zgomot de pai i MacKerrie apru lng ea. Marie, ce se ntmpl?

Forma nedesluit a corpului lui se ghicea n ntunericul nopii de var. Avea o voce ngrijorat. Ce se ntmpl e numai din vina ta, zise ea. Eram att de tulburat, i n-aveai niciun drept s profii de situaie. Cu att mai mult cu ct eti doctor. Se oprir fa-n fa, i Marie i ddu seama c el nu simea nici prere de ru i nici vinovie. Marie, spuse el ncet, nu sunt doctorul tu. Cnd o femeie reacioneaz n faa unui brbat aa cum ai reacionat tu, nu poate s se lepede de el pur i simplu. Te respect, dar nu te iubesc, zise Marie ferm. N-am plecat la vntoare de iubii sau de soi. El pru s cad pe gnduri. Apoi spuse: A putea s te mai vizitez ca s-i spun povestea vieii mele i a primei mele cstorii? ntrebarea o fcu s-i dea seama c nu tia mai nimic despre acest om. Povestete-mi acum, zise ea. Povestea csniciei lui Mac era scurt. Soia sa fusese internat ntr-o clinic de boli nervoase. Nebunia ei era incurabil. Tocmai din pricina bolii ei, ncepuse s studieze creierul uman i fiziologia lui. La urma urmei, spuse el, eu sunt chirurg i nu psihiatru. Orice ar fi eul, e clar c gndete i funcioneaz printr-un mecanism organic ce poate fi disecat. La om, acest mecanism, creierul , este suficient de complex ca s rmn, pe viitor, centrul preocuprilor mele n domeniul cercetrii. Marie nu spuse o vorb. Miestria lui MacKerrie, n specialitatea sa, era notorie, iar de cnd extrsese creierul lui Carl devenise de-a dreptul proverbial. n acelai timp, dezinteresul lui fa de aspectele fiziologice ale bolii nevestei sale ascundea ceva. Poate c era vorba de vinovie, dar i de incontien. Cntri lucrurile la rece, fcnd abstracie de cldura care emana din el: era clar c doctorul MacKerrie nu voia s tie ce simt cei din jurul lui, i nici din ce motive.

Povestea lui i oferi argumente suplimentare: Dup cte neleg i asta n-are nicio legtur cu mine personal tu te atepi ca o femeie cumsecade s se mpace cu situaia n care te afli, s te consoleze i s triasc alturi de tine ducnd o existen tears; am neles bine? Dac sperase s-l tulbure, se nelase. El rspunse linitit: Speram c m vei iubi i m vei lua aa cum sunt. Marie rspunse cu hotrre: Avnd n vedere poziia ta aici, cred c am tot dreptul s-i cer s promii c niciodat nu vei mai ncerca s depeti o anumit limit n relaiile dintre noi. Promii? Nu. Refuzul instantaneu i aminti Mariei de o alt observaie a redutabilului savant-filozof doctor Carl Hazzard: Iubito, cnd cineva te refuz e clar c se consider mai tare ca tine. Dac n-are dreptate, d-i un brnci i las-l s cad. Dar dac are, taci din gur. Cuvintele sunt inutile n faa unei poziii de for. Marie se ntreb: n ce fel se simte Mac mai tare? De ce nu vrei s-mi promii? l test ea. D-mi un motiv. MacKerrie spuse blnd: Dac-mi spui ce te-a fcut s-mi cedezi noaptea trecut, i spun. Era, bineneles, imposibil s-i spun c-i era team ca nu cumva s cread minciuna lui Carl i c, aflat n starea aceea de spaim i confuzie, se dizolvase ntr-o substan lipsit de consisten, care cerea ndurare. Aa c repet: i-am mai spus. Ai profitat de o femeie aflat ntr-o stare de semidepresie nervoas. Linite. Ce ai de spus? insist ea. Marie vocea lui MacKerrie era calm, rbdtoare , fiecare brbat s-a lovit de problema cu care se confrunt o femeie n societatea noastr. Cnd cedeaz unui impuls normal, se simte imediat vulnerabil i trebuie s justifice faptul printr-o extrem

oarecare. Eu neleg fiziologia reaciei tale cnd ai fost cu mine, i asta e de ajuns ca s m mulumeasc o dat pentru totdeauna. Las nevoia ta de acum, de a te justifica, pe seama acelor elemente ale conveniilor sociale pe care, ca savant, am nvat s le ignor de mult vreme. Faptul c mi-ai rspuns fizic, ntr-un mod remarcabil, arat c ne potrivim bine. Tot restul e un soi de perdea de fum feminin, genul de lucru pe care, aa cum am mai spus, femeile obinuiesc s-l fac. Acum i-am rspuns? Ea se ntoarse brusc i-l ls acolo. Cel puin i-o spusese. Restul depindea de ct de mult tia el. Adormi cu ajutorul unui somnifer, dar avu parte de un somn agitat, plin de vise. Nu reui s-i aminteasc nimic din ce visase.

VII Walter se ntoarse cu avionul n seara urmtoare. Aduse cu el un teanc de comenzi. Ceea ce dorea, n special, era un ntreg grup de utilaje de comand pentru lucru la temperaturi foarte joase, create cu ajutorul heliului. Unele piese din echipament aveau s coste chiar i cincizeci de mii de dolari bucata, aa c totul se ridica la mai mult de un milion de dolari. Marele succes al cltoriei sale prea s-i mai fi ridicat moralul. A fost chiar plcut s plec, spuse el. La puin timp dup ce se duse s-i despacheteze bagajele, sun telefonul. Marie rspunse i simi un oc, auzind vocea lui Mac, ncordat i tulburat, la cellalt capt al firului. Marie, sunt foarte bolnav. Ai putea s-mi chemi un doctor? Imediat i venir n minte o serie de gnduri care nu-i mai veniser niciodat pn atunci. Crede c Walter i cu mine suntem amani. tie c acum Walter s-a ntors i i s-a fcut ru gndinduse la asta. M rog, e depresia lui, prostia lui, nu m privete. i ddu seama c Mac trebuie s fi fcut dragoste cu ea cu gndul c ncalc domeniul lui Walter. Dintr-odat, deveni extrem de nemiloas i-i spuse aspru: Dac m poi suna pe mine, atunci poi s-l suni i pe doctorul tu. Mac rspunse cu o voce ncrcat de durere: Am s stau aici toat noaptea, bolnav. S te gndeti la mine, da? Bineneles, spuse Marie enervat i nchise telefonul. Realiz c Mac s-ar putea s o sune toat noaptea, creznd c Walter e cu ea. Posibilitate ce-i strni toat frustrarea, neajutorarea i resentimentele pe care le simise din cauza acestei situaii. Toi oamenii acetia credeau despre ea ceva ce nu era adevrat, i nu putea face, sau spune, nimic care s-i fac s-i schimbe prerea Scoase receptorul din furc i-i ddu drumul pe podea, undeva pe sub mas.

Noaptea trecu fr alte complicaii. Pe cnd i lua micul dejun a doua zi diminea, se gndea c de fapt brbaii sunt pierdui. Sunt prini fr speran de scpare n problema sexului. n afar de asta, sunt probabil destul de umani. I se prea c fcuse o observaie important, i de data asta era a ei, nu a lui Carl. Urm o zi important. La tribunal, cu puin nainte de amiaz, creierul lipsit de corp al doctorului Carl Hazzard fu declarat persoan n via. Dr. Marie Hazzard fu desemnat custodele oficial al creierului, cu recomandarea s foloseasc toate resursele tiinei moderne, i n special capacitile i competena Fundaiei pentru Studiul asupra Creierului pentru a menine fragilul fir de via care a mai rmas n faimosul dumneavoastr so. Dup ce termin pronunarea, judectorul, un brbat solid, plcut, i zmbi prietenos i spuse: Dr. Marie, permitei-mi s v felicit cu ocazia acestei pronunri istorice. Hotrrea dumneavoastr ferm de a-i conferi doctorului Carl calitatea de fiin vie se nscrie n cea mai nalt tradiie umanist a elitei tiinifice de azi i este un triumf personal de etic i moralitate pentru o femeie. Pe cnd ieeau din sala de judecat, avocatul Lindley mergea alturi de ea pe coridor i-i spuse cu o voce joas: A fost un elogiu neateptat din partea onoratului judector. Va fi citat n toat lumea. O stea de cinema mai poate s-o ntoarc cumva ca s scape dintr-o asemenea situaie, dar o ctigtoare a Premiului Nobel pentru fizic, nu. Marie tia la ce fcea aluzie. Nici vorb de divor: o via public exemplar, respectarea tuturor regulilor cu scrupulozitate. Tnrul continu: i asta m face s regret i mai mult lipsa dovezii c soia faimosului savant poart n pntece copilul lui, conceput doar cu cteva zile nainte de accidentul lui prematur. Mai exist oare vreo posibilitate s anun, n acest sens, presa? Amintindu-i reacia lui Walter la cealalt discuie a ei cu

tnrul acesta, Marie zise nemulumit: E evident c ai ajuns s credei fanteziile erotice ale soului meu. mi pare ru s v anun, avnd n vedere grija pe care ai exprimat-o, c lucrul pe care l sugerai nu e cu putin. Pcat, ddu el din cap cu regret. mi pare ru c l-am speriat pe Walter. Era o afirmaie direct i arta atta ncpnare, c Marie se gndi, ocat: Ce pune la cale? Dar nainte ca ea s poat vorbi, tnrul Lindley continu: Nu uitai, oricare ar fi emoiile celorlali, dosarele unui avocat sunt depozitarele panice ale multor lucruri de nepovestit din istoria diverselor familii. Avnd n vedere c nu e treaba mea s dovedesc vinovia cuiva, ci numai s dau sfaturi asupra cursului de urmat, ceea ce tiu nu e periculos pentru dumneavoastr sau Walter. Nu c a ti mai mult dect mi-a spus soul dumneavoastr. V-am spus, zise Marie repede, c soul meu era un brbat extrem de gelos. Trecea periodic prin asemenea crize i v-ai lmuri c este aa dac v-ai consulta cu tatl dumneavoastr. Tnrul aprob imparial: O caracteristic rspndit la unii masculi; ajunge probabil pn n epoca omului de Neanderthal. Marie i adun curajul i spuse pe un ton ca de ghea: Nu reuesc s neleg de ce venii cu o asemenea idee pentru a doua oar. Bob Lindley spuse pe un ton indiferent: Un avocat i spune clientului ceea ce consider c este necesar. Sau dorii s fii reprezentat de o alt firm de avocai? Deci asta era? Marie oft. Ceea ce-i spunea el era c o are la mn, deoarece tie un secret foarte periculos despre ea. i asta nsemna c, de acum nainte, numai firma lui avea s-o reprezinte din punct de vedere legal. Trebuie s fi avut o intuiie. Poate c tia despre fratele avocat al lui Walter. Greu de crezut. i totui, cum altfel se putea explica

acest antaj aproape deschis? Marie i nfrn teama: Nu fii caraghios, spuse ea degajat. Sunt pe deplin satisfcut de serviciile dumneavoastr. S nu mai pomenii de prostia asta. Dac asta este dorina dumneavoastr, zise Bob Lindley, atunci s considerm c nu s-a spus niciodat nimic. Asta avea s fie cam greu, reflect Marie, ntunecat, cnd se desprir dup scurt timp. Individul se fcuse neles cu atta eficien, nct ea i ddu seama c propriile ei idei din dimineaa aceea erau nerealiste. Carl are dreptate se gndi ea. Femeile sunt cele care sunt pierdute. Toi brbaii tia i iau ceea ce le trebuie, n timp ce eu nc nu reuea s se decid asupra ei nsi. Se simea ca o victim a circumstanelor nemiloase.

VIII La vremea primirii Premiului Nobel, un artist celebru i pictase pe Carl i pe ea portrete separate. La fel ca muli moderni, se dovedise incapabil s redea o asemnare real, dar la Carl reuise o fa idealizat cu o tu de diabolic n ochi. Carl fusese ncntat. Totdeauna fusese convins c avea o nfiare prozaic: corp slab, obraji scobii, dar ochi inteni, arztori. Acesta era portretul pe care Marie l atrn n camera cu creierul. Timp de cteva zile se tot construise n jurul creierului. Carl i exprimase teama c ar putea cdea ceva pe cupola care-l adpostea. Aa c se realizase o structur curb, din oel, aezat pe traverse tot de oel, ce se arcuia protector deasupra lui. Marie era de prere c acum chiar i unui meteorit rtcit i-ar fi fost greu s-l omoare. Trecu o zi, apoi alte cteva. Marie ncepu s respire mai uurat. Presupunea c ntreaga agitaie care urmase accidentului lui Carl continua poliia, Mac, celelalte femei dar cel puin o lsau pe ea n pace. De-ar ine-o tot aa! ntr-o zi, la prnz, ua se deschise deodat i intr Walter. Surprinztor era faptul c nu se obosise cu formula politicoas de a-i da un telefon s o anune c vine. Nici nu btuse la u. Avea buzele strnse i era ncordat. Tocmai am stat de vorb cu Mac, spuse el sumbru. Marie deschidea gura ca s-l pun la punct pentru felul n care intrase. Acum simi un junghi. Mac? fcu ea slab. Mi-a mrturisit c e ndrgostit de tine i c are motive serioase s cread c i tu l iubeti. Marie se ddu napoi n faa luminii slbatice din ochii lui. Nu are niciun motiv, zise ea. Dar de ce e asta o problem

pentru tine? Walter fcu un pas spre ea, i nainte ca Marie s-i dea seama ce are de gnd, mna lui se ridic. Cu intenia vdit de a o plesni peste fa. Nu ncerca s m aiureti, spuse el brutal. Noi doi suntem bgai n mizeria asta mpreun. Lovitura declan un spasm convulsiv n corpul ei i se ls s alunece pe podea, uluit, gndindu-se: chiar pot s-l las s-mi fac aa ceva? Ar trebui s pun s-l aresteze. tia, dup slbiciunea pe care o simea n interiorul ei, c n-avea s ndrzneasc. Spune-mi, porunci el, are cel mai mic motiv? Ca prin cea, Marie privi n sus spre un brbat a crui fa lucea de transpiraie: ochii ntunecai, mijii, strlucitori, nenormali, trup prelung, slab i rigid. ocat, realiz c Walter slbise foarte mult n ultimele sptmni. ntregul lui aspect reflecta o subiectivitate extrem i absorbire n propriile lui simminte, iar ei i transmitea n adncul sufletului convingerea c se afl ntr-un pericol grav. Toate acestea i venir n minte n fascicule stroboscopice; nu erau chiar gnduri adevrate, ci pur i simplu o succesiune de senzaii care n rstimp de cteva secunde i erodar rezistena. Incapabil s se controleze, ddu drumul, nsoit de lacrimi nestvilite, povetii legturii ei de o noapte cu Mac. Cnd termin, Walter se duse la o canapea i se trnti pe ea. Obrajii i se albiser. Mormi ntr-un trziu: Ei bine, sta e un pre pe care nu m-am ateptat niciodat c va trebui s-l pltesc. Un pre pe care s-l plteti tu!? zise Marie. Ai nnebunit? Ridicndu-se n picioare, l vzu scuturnd ncet din cap. Muchii de pe faa lui erau att de ntini c prea aproape un strin. Marie! ngim el. Suntem rudimentari. Asta e presiunea maxim. Dar Mac nu te va da de gol niciodat! zise ea. Ai s vezi. E

un om bun. Walter fcu un lucru uimitor. Se ls ntr-o parte, ajunse pe podea i se ncovrig ca un copil. Alarma pe care o simise Marie iniial se transform n confuzie. Nesigur, pi spre el, se aplec i spuse cu voce strident: Walter, ce faci? Drept rspuns primi un sforit uor. Nevenindu-i s cread, se aplec i-l ntoarse cu faa n sus. Dormea dus. Adevrul o izbi ca o nou lovitur fizic. Asta era teroare n stare pur. Se hotr s nu-l sune pe Mac. Cam dup o or, cnd Walter ddu semne de trezire, se duse la el i-l scutur. El se ridic n capul oaselor, sttu un timp cu ochii la ea, apoi o prinse de mn, o trase jos lng el i ncepu preliminariile actului sexual. La nceput fu pur i simplu o lupt surd, fr alt sunet n afara gfielilor. Undeva, n mintea ei, n timp ce se lupta, se trezi un gnd: Dar e impotent! Cum vrea Dup nc un minut, i mai ddu seama, la fel de vag, c forele primitive dezlnuite n acest brbat rupseser n mod evident toate barierele artificiale. Cu un efort brusc, reui s se elibereze i se ridic n picioare. nainte s poat fugi, se ridicase i el i o prinsese din nou. Marie reui s articuleze: Walter, ascult-m! nceteaz cu prostia asta! Suntem vri amndoi n crima asta, opti el rguit. Trebuie s te fac s nelegi asta. Eti nebun? N-a fost nicio crim. Cteva clipe aceast remarc pru s ptrund pn la creierul lui. i ddu drumul. Se uit la ea, cu ochi fici i vag nedumerii. Marie, zise el, ntr-o situaie ca a noastr, o femeie nu poate fi lsat cu brbatul cu care nu trebuie. Se ntoarse i porni spre u. Marie ajunse acolo n acelai timp cu el. Ce vrei s faci? ntreb ea.

O privi cu ochi fici, cu o expresie ciudat, goal. Marie, care deschisese gura s spun ceva, o nchise la loc. i ddu seama pentru prima dat: Asta e depresia lui nervoas. Pru s fi uitat de ea. Deschise ua i se ndeprt. Marie l ls s plece, pentru c ntr-adevr ajunseser la un comportament rudimentar; era clar c ceea ce avea s urmeze va depinde de ea. De ndat ce Walter plec, i scoase rochia boit i-i puse una curat, apoi se ndrept spre camera creierului. Sosise timpul s afle ce-i spusese Carl lui MacKerrie.

IX Apsnd butonul albastru cteva minute dup aceea, era foarte hotrt. Carl, m auzi? Marie, m-am gndit la ce mi-ai spus, cum c ai fost bolnav acum cteva zile. i trebui un moment s-i aminteasc despre ce vorbea: era pretextul pe care-l folosise ca s nu se duc la el, ct sttuse n cas, evitndu-l pe Mac. Atept, mpiedicat s-i duc la capt propriul scop de cuvintele lui neateptate. i? zise ea pn la urm. mi pare ru s i-o spun: nu cred c ai fost bolnav. Cred c pur i simplu ai uitat de mine. Nu, dragul meu, nu-i adevrat, zise Marie. Se gndea nerbdtoare c acum o s-i mai piard timpul i cu asta. E caracteristic pentru o femeie, spuse Carl, s-i piard respectul pentru un mascul ineficient. Eu acum sunt cel mai ineficient mascul din toat istoria uman, iar tu ai i nceput s m neglijezi. n curnd or s treac zile ntregi n care nici n-o s-i mai aduci aminte c sunt aici. Cuvintele lui se potriveau de data asta cu scopul ei, aa c reui s spun: Comunicarea dintre tine i mine este exact subiectul despre care voiam s stm de vorb. Aa c prima mea ntrebare este dac i-ai povestit doctorului MacKerrie despre sentimentele tale personale privitor la relaia noastr intim. Linite; apoi Carl zise: Asta-i o ntrebare cu substrat. Da sau nu? Stai puin. Stai s m gndesc ce-am zis. Linitea se prelungi. n timp ce atepta, Marie se trezi privind absent la creier. Sttea acolo n cutia lui transparent, sprijinit

parial de o alt structur transparent. De fapt, i ddu ea seama, creierul era aezat i susinut exact n poziia n care ar fi fost, dac s-ar fi aflat n cutia cranian i el ar fi stat n picioare. Cnd i veni acest gnd, deveni contient c ea chiar se uita la creier. Tresri cu un suspin zgomotos i ddu s se ntoarc cu spatele, dar se opri. n mod deliberat, se uit la monstruozitate. l vzu: roz i gri, cu nenumrate mici volute care se nvolburau n ele nsele. Centrala decizional principal a unei fiine umane, poate chiar esena umanitii se afla acolo, mpreun cu toate acele mecanisme naturale care acum, sub stres, se micau n mod incontrolabil. Trebuia s se obinuiasc cu ideea c asta era tot ce mai rmsese din Carl. Demult, l iubise suficient ca s se mrite cu el. Timp de aproape un an triser ca so i soie. Dup ce ea aflase adevrul, a fost totdeauna dispus s-o includ printre concubinele sale. Chiar aa, i oferise odat toate serile lui de miercuri. irul gndurilor i fu ntrerupt atunci cnd Carl vorbi din nou: Da, spuse el. i trebuir cteva momente ca s-i aminteasc la ce ntrebare i se rspunsese. Zise: Ce i-ai spus? C tu i cu mine nu mai aveam relaii intime de paisprezece ani. Oh! Vocea lui Carl pled grbit: Draga mea, dar e doctor. Da, dar nu e doctorul meu, spuse Marie stpnindu-i mnia. i ce i-ai mai spus? Pi Spune-mi! Marie ton implorator te rog nu m presa aa. Nu pot face fa. Adu-i aminte, sunt singur aici n ntuneric. Am nevoie de simpatia i nelegerea ta, nu de furie. Marie se mai relax puin.

 Bine, dragule. Dar de ce nu-mi spui pur i simplu totul, i dup aceea s continum? Mi-e ruine de o parte din ce-am povestit. Spune-mi, te rog. Viitorul comunicrii noastre depinde de sinceritatea noastr total. Bine, Marie. Cnd am analizat situaia fr ieire n care m aflu, mi te-am nchipuit acolo, afar, o femeie frumoas, de numai treizeci i opt de ani, atrgtoare, i eu prins aici n capcan, incapabil s fac sau s vd ceva altfel dect prin mainriile astea blestemate. O vreme am fost nebun de gelozie i de fric. I-am spus lui Mac c eu cred c Walter e cel care m-a ucis, i Deci temerile lor cele mai rele se adeveriser. Marie simi o durere interioar teribil. Continui s fiu relativ sigur c el a fcut-o. Pentru c, dup ce tu ai plecat n vizit la prini, l-am ameninat ntr-un mod pe care niciun brbat adevrat nu l-ar fi nghiit de la un alt brbat. Tu nu poi nelege asta, pentru c eti pierdut n mainria mintal a unei femei. L-am provocat i am cptat ceea ce ar fi trebuit s tiu c voi cpta. Gelozia nu e un sentiment detept. Ferete-te de Walter, Marie. E un om periculos. Marie i aminti de silueta lui Walter dormind pe podea i ridic din umeri. i ddu seama de dispreul din acest gest i avu un sentiment acut de vinovie, Walter atepta ca ea s-i rezolve problema. Numai c ntr-o asemenea situaie sentimentul de vinovie nu avea ce cuta. Carl vorbea din nou: Marie, eti sigur c totul e n regul? Da, dragule, mini ea. Nu neleg, spuse pe un ton plngre. Dup mintea mea, ar trebui s ai probleme din ce n ce mai mari pe or ce trece, pn ce BUM! toat chestia sare n aer. Nu explicase niciodat ce nelegea prin acea explozie. Marie nu ndrznise niciodat s ntrebe, de team c cea mai mrunt ntrebare asupra acestui subiect i-ar putea trezi suspiciunile. Se gndi: Exact asta ne trebuie acum, s-l apuce o depresie

nervoas pe Carl. nainte de-a apuca ea s zic ceva, Carl spuse pe un ton de scuz: Marie, draga mea, mai am o mrturisire de fcut. Pe moment, cuvntul o ului; apoi spuse calm: Mrturisire? M-am tot chinuit cu o mie de gnduri despre inevitabilitatea c, pn la urm, cineva tot o s fac dragoste cu tine, n timp ce eu, m rog, rmn aici, neajutorat. Marie nu ndrznea s sufle o vorb, de fric s nu spun vreo prostie. Aa c, zise Carl, mi te-am imaginat ca pe-o victim a nebuniei masculine, care chiar exist, Marie; nu m nelege greit. Vzndu-te ca o inocent prin definiie, mi te imaginam deja trind o via de prostituat. Ca s fiu cinstit continu Carl mam tot ntrebat cum s-ar sfri totul. Nu dusesem niciodat gndul mai departe de dilema feminin. Marie atepta, cu rsuflarea tiat. Carl continu: Ceea ce m ngrijoreaz este c singurul sfrit pe care mi-l pot imagina e un fel de criz n urma creia vei fi omort. Probabil c ar arta ca o sinucidere. Lacrimile nir din ochii Mariei. Pe tot parcursul acestor sptmni, undeva n adncurile minii ei, existase sentimentul c era sortit pieirii. Acum o spusese i el. Carl vorbea din nou: mi dau seama c m-am nelat. Mi-am uitat propriile reguli. Fiecare femeie acioneaz de pe o poziie inatacabil. Poate ai crede c o prostituat, de exemplu, nu are cum s-i justifice aciunile. Te neli. Are cum. n acelai fel, dac ai avea ntradevr o legtur cu Walter, ai face-o aa fel nct el s nu poat gsi niciodat vreo hib n motivele tale. Am uitat tot timpul c poziia ta inatacabil a fost ciudata puritate a frigiditii. n societatea noastr, o femeie frigid are cel mai inexpugnabil statut

moral dintre toate. Dar trebuie s existe un motiv pentru care ai devenit astfel. Aa cum vd eu lucrurile acum, acel motiv nu se poate afla dect n faptul c, atunci cnd te-ai mritat cu mine, ai fcut-o pentru totdeauna. Ce alt motiv poate exista pentru faptul c mi-ai rmas fidel chiar pn n clipa asta? i uite, n sfrit, recunosc c mi-eti fidel. Poftim, asta te face s te simi mai bine? Marie suspin. Presupunea c acum, redevenind pur n mintea lui, avea s urmeze inevitabila ofert a pactului de sinucidere n doi. Difuzorul tcu pentru un timp; apoi se auzi: Marie! Da, dragule? Las-m s m gndesc la asta, i te rog s vii napoi disear. Da? Am ceva foarte important s-i spun. Ceea ce o uimea nc o dat pe Marie era asemnarea cu trecutul. Invariabil, ciclul fusese acelai: gelozie, gelozie nebun, acceptare a puritii ei i apoi o declaraie solemn, sau o comunicare important, care totdeauna se dovedise a fi o ofert de sinucidere. Carl nu prea s-i fi dat vreodat seama ce stereotipe i erau reaciile n situaiile astea. De fiecare dat prea s uite c o mai fcuse i nainte. Dar se gndi ea: O s vin napoi; am s-l ascult. i promise i apoi plec.

X Pe la mijlocul dup-amiezii veni primul sentiment, ascuit, de alarm. Sinucidere! se gndi ea. Oare sta e modul lui de a face o depresie nervoas? Lucrul se ntmplase de attea ori, nct cptase n mintea ei un soi de normalitate, ceva cu care te puteai obinui. Dar nu era normal. Era incredibil de anormal. Ceea ce o nspimnta era propria ei incontien. Pn i ceea ce-i spusese lui Carl pentru a-l calma acum produsese criza. Marie se repezi napoi n camera creierului i se uit dup explozive. Nu gsi nimic. Apoi cercet ngrijorat lista de obiecte, substane chimice i materiale pe care Carl le comandase din timp n timp, apoi localiz i cercet fiecare obiect n parte. Nimic. Adic nimic care s poat fi combinat n aa fel nct s ajute cuiva s se sinucid. l cut pe Mac i-l lu la ntrebri fr s-i dea explicaii. Figura lui blnd deveni gnditoare, dar pn la urm ddu negativ din cap. Singurul lucru pe care mi-l amintesc este c mi-a cerut, acum vreo civa ani, s-i spun ce vom face cu creierul lui dup ce moare. I-am spus atunci, bineneles, aa cum i-am spus i ie, c planul nostru este s inem n via ct mai multe creiere de savani, ct mai mult timp. Dup cum tii, n-a fost posibil. Pur i simplu nu ajungem acolo la timp. Sunt sigur c Dr. Carl nu i-a imaginat niciodat c i se va ntmpla ceva, att de repede. Aa c nu cred s-i fi luat msuri. Marie, amintindu-i numeroasele oferte de pacte de sinucidere, spuse gnditoare: Era obsedat de ntregul concept al morii. Moartea nu era niciodat departe de gndurile lui. Exist vreo modalitate n care s-ar putea sinucide?

Mac nu era omul cruia s-i pui o asemenea ntrebare. Spuse pe un ton condescendent: Aa cum stau lucrurile, Carl va tri probabil o venicie. Ezit, dup care spuse serios: E o lume dur, Marie i, n anumite privine, sunt un brbat la fel de dur ca oricare altul. Cnd vd o femeie lund-o razna, aa cum faci tu acum, descopr n mine hotrrea de a face tot ce e necesar ca s-o opresc. Marie avu o reacie de recul: Ce vrei s spui? mi pare nespus de ru dac sunt crud, dar sunt hotrt s fac n aa fel, nct s te oblig s alegi ntre mine i Walter. Dintr-un motiv necunoscut, Marie nu reui s se supere pe el. Trecu pe lng el fr o vorb. Se nser. Marie i aminti de cartea de aforisme. Se ndrept spre camera lui Carl. Mai nti rvi sertarele de la birou, care nu fuseser atinse pn atunci. Apoi se uit pe rafturile din ifonierul lui, i pn la urm ajunse la sertarele de la bufet. Acolo gsi un carneel de adrese. Nu era ceea ce cuta, dar se opri totui s se uite prin el: o formidabil list de femei, cu nume i adrese. n total numr douzeci i opt. Majoritatea aveau date vechi notate alturi. Erau probabil amante abandonate din vremuri de demult. Ann, Lil, Diane, Esther, Grace, June, Velvet Marie se opri. Velvet! exclam ea, pe un ton usturtor. Tocmai ndesa grbit carneelul napoi, n sertar, cnd zri un col rou al obiectului dup care venise. nfcnd volumul, fugi pe coridorul cufundat n linite, spre propriul ei apartament. Se instal pe un fotoliu, deschise cartea i citi singurul paragraf de pe pagina nti: Cel mai mare univers neexplorat nu este n spaiul cosmic, sau pe alte stele, sau n galaxii ndeprtate. Se afl chiar aici, ntre urechile tale, draga mea Marie. Buzele Mariei se strnser. nchise crulia cu zgomot i,

ridicnd din umeri, se uit curioas la titlul scris pe copert, cu litere de tipar. Dedesubt, tot de mn, cu aceleai caractere era scris: A fi citit de soia mea, Dr. Marie Hazzard, numai n eventualitatea decesului meu. Vezi pagina 2. Ea citise pagina unu. Redeschise cartea. Pagina doi coninea, de asemenea, un singur paragraf, ceva mai lung. Bineneles, nu ne putem prevedea viitorul n detaliu, dar mi-a dat prin cap c un om ca mine poate foarte bine s aib un sfrit prematur, fie de mna unui so gelos, fie de a unei amante prsite, fie, Doamne ferete , chiar de mna Mariei, multndurtoarea mea soie. Cine tie ce-o fi fost n trtcua acestei femei, toi anii tia ct am tot trdat-o n orice caz, numai ea ar putea avea vreo idee. Marie se gndi: Acelai Carl dintotdeauna, scrie cnd e n toiul crizei lui destructive. Acestea fiind zise, citi toate grozviile din crulie, aproape auzindu-l pe Carl cum le rostete cu voce tare; tia pe dinafar fiecare rnd. Nu se afla n rndurile acelea nicio surpriz. Toate fuseser rostite de nenumrate ori de-a lungul anilor de vocea sardonic a lui Carl, dei pe cteva le uitase. Sperase s afle din cuvintele scrise de mna lui cum s se descurce cu Carl. Aa c nelegerea faptului c nu poate gsi nimic nou i c trebuie s se descurce singur fu o dezamgire amar. Cu moralul la pmnt, se duse n laboratorul gol i se apuc de acele pregtiri concrete, fizice, care de obicei ajut n domeniul pur fizic, dar nu au nicio valoare cnd e vorba s ndeprteze o criz moral i consecinele ei. Prima ei sarcin era s instaleze un sistem de televiziune cu circuit nchis, ntre camera creierului i un anumit loc din apropierea uii de la intrarea cldirii. Era destul de uor de fcut, avnd n vedere c nu trebuia dect s mute, de colo-colo, nite obiecte care erau puin mai grele pentru ea. Monitoarele se aflau la ndemn; laboratorul folosea sistemul de televiziune cu circuit nchis atunci cnd avea de construit echipamente periculoase, fcnd treaba cu ajutorul

instrumentelor telecomandate. Instal un sistem de legtur pentru a putea apsa de la distan pe butonul albastru. Aceast din urm treab nu fu pe-att de dificil, ct i lu mult timp. Nu avea nimic n laborator, din ceea ce-i trebuia, ca s construiasc instalaia, aa c trebui s fac un sistem improvizat, n atelierul de alturi, din cteva piese de baz. Puin dup ora zece i jumtate terminase. Pe cnd sttea n u, respirnd aerul curat de afar i ncercnd s se refac puin dup efortul fizic prelungit, i aminti o promisiune pe care i-o fcuse lui Walter la nceput: c n-avea s ntreprind niciodat nimic, n privina lui Carl, nainte de a-l consulta i pe el. Avu un impuls de indignare i vru s ignore promisiunea. Dup ce se gndi o clip, se ndrept spre csua lui Walter. Aps soneria i o inu aa un minut ntreg, nainte de a-i folosi cheia master, pe care o avea, n calitate de proprietar. l gsi dormind sus, n patul lui. Degeaba l scutur n toate felurile; i fu imposibil s-l trezeasc. Marie iei, cltinnd din cap. Se gndi c probabil sta era felul n care Walter pltea preul: prin somn, prin uitare. n timp ce se ntorcea spre cldirea laboratorului, i vzu n minte: Mac bolnav i neajutorat n csua lui, Walter practic n stare de incontien i Carl, ca un automat, dramatiznd ncheierea apoteotic a geloziei sale ciclice. Oameni strlucitori n domeniile lor, competeni Nimic din toate astea nu-i era de folos. ntr-un fel ciudat, asta o linitea. nsi natura mecanic a reaciilor lor le fcea previzibile; indica un fel de soluie. Dac frigida Marie s-ar fi dezgheat, brbaii cu trup ar fi ncheiat un armistiiu suspicios, iar brbatul fr trup ar fi continuat, evident, s fac planuri. Oare putea Carl s ntreprind ceva? Asta era ceea ce trebuia s afle, nainte de a se confrunta cu aciunile pe care trebuia s le ntreprind; totul degenerase ntr-o

btlie indecent a masculilor pentru dreptul de a o poseda pe ea. Intr n laborator i porni sistemul de televiziune. Cu o micare ferm, puse n funciune sistemul de legtur care conecta butonul albastru din camera creierului, la o distan de peste treizeci de metri. Privind ecranul monitorului din faa ei, spuse: Carl, am venit. Suntem singuri? Da. E aproape unsprezece noaptea, adug ea. Bine. E important s fim singuri, draga mea. Ceea ce am de spus e numai pentru urechile tale. Aa cum se ateptase, Carl i propuse un pact de sinucidere n doi. Ne va duce, mpreun, ntr-un alt plan al existenei, iubito, unde vom putea fi, pentru totdeauna, adevraii ndrgostii care am fost destinai s fim. Ceea ce face acest lucru urgent continu el , draga mea, este tristul adevr c puritatea nu dureaz, nici chiar la o femeie bun. Marie era extrem de mirat: O fi asta vreo chestie masculin, dorina de castitate la femeie? Era clar, dintre toi brbaii, Carl era ultimul care ar fi avut dreptul s cear puritate de la soia lui. Totui, acum intrase n panic n privina asta Trebuie s existe ceva n creierul masculin, poate un centru nervos, care cere n permanen ca femeia s-i aparin numai lui. i ddu seama c simise asta ntotdeauna la Carl i fusese extrem de prudent. Faptul c o acuza oricum, arta ct de puternic, de iraional era aceast for. Era timpul s vorbeasc cu el. Nu e cazul s te ngrijorezi, zise ea. N-am de gnd s m lepd de frigiditate. Dar am dreptate. Nu-i aa c m iubeti? Nu, dragule, te neli. Ai pierdut dragostea mea cu mult timp n urm, i aminteti? Nu-i cunoti propriul adevr, dulcea mea Marie. Aa c m

vd obligat s hotrsc pentru amndoi. Aa cum ai fcut ntotdeauna, zise ea. Ceva din vocea lui declan o alarm n mintea ei. Se gndi ngrijorat: Chiar c sun de parc ar avea ceva pregtit. Ascult cu team, n timp ce Carl continu: Marie, tii, probabil, c nicio fiin uman nu poate rmne mult timp aa cum sunt eu, fr s ajung la disperare. Aa c, atunci cnd Dr. MacKerrie mi vorbea despre posibilitatea de a pstra creierul meu i al tu dup moarte, adu-i aminte, cnd a venit prima oar n sfrit, atunci mi-am dat seama c dac aa ceva avea s se ntmple, o s fiu practic neajutorat. Cnd mi-a artat cum aveau s-mi recreeze vocea, cu ajutorul celor analoage, am montat o serie de ncrcturi explozive care nu puteau fi declanate dect de sunetul vocii mele. Am instalat cte o ncrctur din asta n fiecare perete al camerelor din laborator. Crede-m, iubito, ceea ce voi face acum ne va duce mpreun ntrun alt plan, adevrai ndrgostii pentru totdeauna. Sunt sigur c asta e ceea ce-i doreti de fapt, iubito, aa c Se opri, dup care continu: Nu fugi, drag. E prea trziu. N-ai s ajungi afar la timp. La revedere, iubito, ne vedem pe lumea cealalt Pe cnd fugea de-a curmeziul grdinii, Marie auzi vocea lui Carl venind de la televizorul montat n spatele peretelui, strignd ceva: semnalul, fr ndoial. Mecanismul instalat de Carl funciona probabil cu oarecare ntrziere, pentru c ea izbutise s ajung n siguran, lng cas, atunci cnd explozia zgudui captul cldirii laboratorului, unde se afla camera creierului. O pal de vnt trecu pe lng ea. Marie rmase nemicat, privind focul cum crete.

XI La nceput, mintea i era goal. Dup o vreme ncepu s-i dea seama c se adun lume. Undeva, n deprtare, se auzea sunetul unei sirene de pompieri. Doar o clip mai trziu, sau cel puin aa i se pru , nou maini mari intrar urlnd pe poart, una dup alta. Oameni n uniform trecur n fug pe lng ea. De-abia dac-i vzu. Avea o viziune. Cu ochii minii i vedea pe Mac i pe Walter n csuele lor; aveau valizele deschise i-i mpachetau lucrurile. Viziunea era att de clar, nct se gndi: Gata, comarul s-a terminat i cei care l-au fcut s fie un comar tiu i ei c jocul s-a terminat. Dintr-odat avu o strngere de inim pentru Walter. Fusese i el o victim, ca i ea? Nu putea fi sigur, dar credea c nu. Toi cei implicai i dduser seama, la un nivel oarecare de percepie, c ea era vulnerabil. Puseser mna pe ea. O foraser fr mil. i scrise, n minte, scrisoarea lui Bob Lindley, concediindu-l ca avocat personal. n timp ce pe buze i veneau cuvintele brutale pe care avea s le foloseasc vorbindu-le lui Mac i Walter, se trezi cu MacKerrie lng ea. Draga mea Marie, spuse el plin de solicitudine, i-am adus un sedativ. Ce groaznic trebuie s fie pentru tine. Marie se smulse violent la auzul vocii lui. Ca un oc, i reveniser n minte cuvintele lui Carl: Aparen de sinucidere Parc i vedea anunul mortuar: Supradoz de somnifere! Cu voce tare, se rsti la el: N-ai dect s-l nghii chiar tu, sedativul! Se feri cnd acesta ncerc s o apuce i o lu la fug prin mulime. Fugind, auzea vocea lui MacKerrie, ascuit, ncordat, disperat:

 Prindei-o pe femeia aceea! Are o criz de isterie! Cineva o prinse i o inu. Ridic privirea i ddu de ochii lui Walter. Marie, spuse el trist ce-i cu tine? n ochii lui era o expresie att de ciudat, c Marie ddu s se fereasc. Walter, l implor ea, pentru numele lui Dumnezeu, Walter, nu m omor! Mna lui se strnse mai tare i cu cealalt i acoperi gura. E n ordine, draga mea, e numai un sedativ. Doctore Mac strig el venii aici! E ntr-o stare foarte proast. Marie se gndi: Oare nu-i d seama? Dac Mac m omoar atunci vor fi tot doi ini care tiu despre uciderea mea! Adnc, n forul ei interior, Marie ncepu s rd. Se gndea: Carl, Carl, jos plria! Chiar c ai reuit s nelegi fiinele umane. Brusc, l muc pe Walter de mn ct putu de tare. i-i ddu brnci din toate puterile. Era ca i cum ar fi mpins ntr-un perete. El continua s-o in bine. Marie fcu el dojenitor Marie! n starea ei de incontien, auzi vocea rtcit a doctorului MacKerrie ntrebnd: Dar cum ai tiut amndoi? Aa de repede? Fiecare separat? De ce? De ce devenise necesar s fie distrus? Prin ce logic o tiuser amndoi? Era un tip de nelegere specific masculilor? Era groaznic s mori i s nu tii de ce. Cu aceste gnduri alunec n ntuneric.

XII i reveni. Bucurie. Sunt vie, se gndi. O, Doamne, sunt nc n via. Marie deschise ochii i privi faa blnd a doctorului MacKerrie. Privirea i alunec pe lng el, vzu c se afla n propriul ei dormitor i c era ziu. Dup doar cteva clipe, l privi pe Mac din nou, acum cu team. Marie, zise MacKerrie, i-a aprut iar expresia aceea ngrozit pe fa. Linitete-te! N-ai nimic de care s te temi. Walter i cu mine te-am acoperit complet. Ea nu auzi dect prima parte din ceea ce spusese el; din cuvintele lui de pe urm nu ptrunse la ea dect linitirea; att. ncepu s se simt nu chiar la adpost, dar mai n siguran. Dintr-odat ntreb: Ce-ai acoperit? Se aplec asemenea unui conspirator i spuse cu voce nceat: Walter i cu mine am ieit la auzul exploziei i cred c amndoi am realizat imediat ce fcusei. Ar fi trebuit s-mi dau seama, atunci, dup-mas, cnd m-ai chestionat, c toat treaba asta ncepe s te depeasc. Trebuie s fi aprut o expresie nspimntat pe faa ei, pentru c el spuse repede: Totul e n regul. Ai s vezi. Marie fusese pe punctul de a nega existena vreunui lucru care s trebuiasc acoperit, i aproape-i muc buzele din pricina efortului de a pstra tcerea. Pn la urm, ntreb: Cum m-ai acoperit? Scoseser mecanismul de telecomand i circuitul de televiziune nainte ca pompierii s ajung acolo. Monitorul din camera lui Carl era practic terminat povesti Mac. Aa c l-am aruncat n camera cu vechituri. Cnd am vorbit cu Carl

Marie se electriz. Carl! gfi ea. Ai uitat de acoperiul de metal pe care ne-a pus s-l instalm, zise Mac mpciuitor. A deviat unda de oc a exploziei. A fost ca i cum ar fi prevzut din ce direcie avea s vin. Oricum, a promis s nu spun nimic. Marie, stnd ntins acolo, fcu un aforism propriu: Genul de brbat care-i ofer iubitei lui un pact de sinucidere n doi de obicei ochete foarte bine cnd trage spre ea i foarte prost cnd trage spre sine. Se nfurie. A, le-a promis, da? Dar nu o spuse tare. n ea se amestecau prea multe sentimente i incertitudini ca s mai poat vorbi. Acum era clar c Mac i Walter credeau c o salvaser noaptea trecut, mpiedicnd descoperirea faptului c ea ncercase s comit o crim. Ceea ce era uimitor era c cei doi fcuser echip ca s o salveze. S fi avut faptul sta o semnificaie special? Privi n sus, la Mac. Ce ai de gnd s faci? ntreb ea cu voce rguit. De la mine n-ai s mai auzi argumente egoiste, rspunse el. M-ai convins. Te-am convins c ce? se gndi Marie. C ce? Acum, tiind despre Carl c e viu, se simea vulnerabil, dar pn la ce punct, nc nu-i putea da seama. Mac nu ddea niciun semn c ar avea de gnd s se retrag. Unde-i Walter? opti ea. Ateapt afar. Am s-l trimit nuntru. Se aplec i o srut pe buze. Nu-i face griji. Ai s capei prjitura, i poi s-o i mnnci. Un minut dup aceea ua se deschise i intr Walter. Se trnti lng pat i pe faa lui apru un zmbet uor. Trebuie s-i fac o plecciune, zise el. Asta chiar c i-ar fi rezolvat problema, nu? Marie l privi cu ostilitate infinit.

 Dar, continu Walter, dup ceea ce mi-a spus n noaptea n care m-a acuzat, a fi preferat s rmn n starea asta; viu, incapabil s funcioneze. Aa c, dei era periculos pentru mine chiar i n starea asta, n-am mai avut de gnd s-i mai fac i altceva. n ceea ce o privea pe Marie, resentimentul fcea loc nenelegerii. Nu reuea s neleag ce voia el s spun. Cnd mi-am dat seama, zise, c impotena mea nu te inea la adpost de ali brbai, pur i simplu am ateptat ocazia i am dat cu maina peste el. Marie simi cum se strnge sub cearaf. De ce recunoti asta n faa mea? sufl ea. Acum suntem n aceeai barc, explic Walter. E destul de greu s-i imaginezi c unul dintre noi l-ar putea da de gol pe cellalt. Deci nici el nu avea de gnd s se retrag. I-ai spus lui Mac? ntreb ea. Nu-i face griji n privina lui. Dup ceea ce s-a ntmplat asear, noi doi am ajuns la o nelegere. Scutur din cap, uimit. Ai fost teribil cum ai forat un deznodmnt rapid n chestia asta. Ai ncredere n femeie spuse el tolerant. Marie, care fusese forat de fiecare dat cnd fcuse o micare, simi acut inutilitatea cuvintelor. Gndete-te, continu Walter, ieri m aflam n stadiul n care doar m jucam cu ideea de a face dragoste cu nevasta lui Carl. i aduci aminte? Marie i aminti lupta disperat pe care o ctigase. Simeam c-mi va da o mare satisfacie, zise Walter, dup ce Carl m acuzase aa cum o fcuse. Dar dup aceea m-am gndit, n cursul dup-amiezii, i am hotrt c nu vreau asta. Pe urm i desfcu braele, zmbind larg. Dup cele ntmplate asear, Mac a insistat s fiu de acord s te mprim.

Pauz. Marie se fcu mic de tot: Mac a fost de acord s facei asta? ntreb ea. Walter o privi cu ochi strlucitori. Aa cum vd eu lucrurile, spuse el ncet, tu simi ceva pentru brbatul sta. Nu tiu precis ce i cum, dar ceva este. mi nchipui c ai putea s intri ntr-o relaie cu el. Marie ncepea s-i revin, s-i recapete rezistena. Walter probabil c i vzu ochii, fiindc ridic mna repede: Stai! zise el. Mi-am dat seama imediat c Mac era teribil de agitat i, bineneles, c n-ai s fii de acord i, n afar de asta Se opri o clip, apoi continu: M tem c scumpa mea soie m-a scrbit definitiv de femeile care au legturi cu ali brbai. Se opri. Expresia i se nspri. Nu-l pot lsa pe Mac s afle asta. Deci s ne-nelegem tu i cu mine. Poi s fii a lui, dar nu care cumva s lai s-i scape, vreodat, c nu ai fost i a mea. Altfel Ce-ai s faci? ntreb cu voce sczut. Privirea lui Walter deveni i mai dur. Voi spune c am fost amantul tu. Voi spune c am plnuit mpreun asasinarea lui Carl. Voi jura c tu m-ai trt n toat povestea asta. Se opri. Fcu un efort s nghit. Ai neles? ntreb printre dinii strni. Marie avea aerul c se afl la mare distan. Pe ochi i se aternuse o cea, asemntoare norilor care se interpun ntre privirea cuiva i obiectele ndeprtate. i era imposibil s rosteasc ceva, dar i amintea unul dintre aforismele pe care le citise n cartea lui Carl: Un brbat are nevoie de mult energie pentru a-i aduce n pat o femeie frigid i are nevoie de nc i mai mult energie pentru a o face s rmn acolo. Totui, din cnd n cnd, o astfel de femeie reuete s ajung ntr-o fundtur sentimental, aa nct nu mai are nicio alternativ. M tot ntreb cum a putea s-o aduc pe Marie ntr-o asemenea stare, dar nici mcar nu ncerc s-mi

imaginez de ct energie a avea nevoie.

XIII Trecuse o lun. Se trezi n plin mnie. Marie rmase n pat nemicat, contient c pielea i se inflamase i c, pe dinuntru, avea un fel de corp strin i dur, un amestec de resentimente i emoii. i nepeniser muchii, se afla ntr-o stare de tensiune. Avea sentimentul rezistenei i, totui, se simea neajutorat. Era cuprins de mnia unui prizonier, a unei fore prinse n curs i ei, da, se gndi ea a unui sclav. Un sclav nu trebuie s-i manifeste furia, nici chiar atunci cnd ceilali i bat joc de el. Marie se mbrc, cu nerbdare. Pe cnd se machia, ncerc pentru prima dat s-i destind muchii nepenii din jurul gurii. Se gndi, nelinitit: Trebuie s fiu atent. Dac m uresc, nu voi mai prezenta nicio atracie, iar Mac m va prsi. i-atunci cine tie ce se va mai ntmpla? Gndul sta i venise absolut ntmpltor, astfel nct trecur cteva clipe bune pn cnd reui s neleag toate implicaiile situaiei. Apoi O, Doamne! Ironia sorii o obliga s foloseasc toate trucurile feminine binecunoscute, pentru a menine situaia exact aa cum era: farduri, saloane de cosmetic, masaj. Da, cursa era absolut perfect. Dup o analiz scurt i amar a realitii, rsfoi cartea de telefon, gsi numrul unui salon de cosmetic din Beverly Hills i stabili s se duc acolo n dimineaa urmtoare. Pe urm, i rencepu cercetarea i analiza progresului fcut n anumite domenii. Fiecare parte a echipamentului comandat de clieni prezenta dificulti speciale de construcie. Walter veni lng ea. Spuse: Va trebui s-l ntrebm pe Carl n legtur cu asta. Pe cnd Walter explica dificultile n termeni tehnici, Marie i urmrea cu atenie expresia feei. Era att de calm, att de

obiectiv, prea s accepte att de uor ntreaga situaie. Se gndi, mirat: Oare de ce continui eu s fiu att de tulburat de situaia asta? Nimnui altcuiva nu pare s-i pese. l asculta pe Walter cum expune problema, constata ce nu remarcase el n tot procesul pe care-l descria de ce cmpul nu putea fi reversibil n condiii de superconductibilitate i aproba linitit din cap, spunnd: O s-l ntreb pe Carl. n zilele acelea, ea nu propunea niciodat soluii. Asta era o treab de brbat. Bzitul surd, al activitii din laborator, se ntrerupse brusc n momentul n care Marie nchise, n urma ei, ua izolat fonic de la camera creierului. Mac era acolo. Se ntoarse spre ea i-i spuse vesel: Pe-aici totul e grozav. Are cel mai sntos creier din lume. Oricum, ne va supravieui tuturor. Vrei s vorbeti singur cu el? Da. Mac se ndrept spre u, dar se opri n prag: Ne vedem disear? ntreb el. Desigur. Vocea ei era destul de tioas. Ce altceva putea face? Pentru ea nu mai exista scpare. Se ntoarse i-l privi plecnd, dintr-odat curioas. El iei din camer, privind napoi, fiecare micare i fiecare muchi al trupului su, puternic, de chirurg, prnd c exprim un sentiment de acceptare. Hotrse s se ntlneasc cu ea lunea, miercurea i vinerea. n celelalte seri, disprea devreme i nu reaprea la amiaza zilei urmtoare. Firete, Mac era convins c Marie i petrece nopile de mari, joi, smbt i duminic cu Walter, dar era interesant c nici mcar o singur dat nu rmsese prin preajm, pentru a constata c lucrurile nu se petreceau deloc aa. Absena lui prea o dovad permanent c prezena lui Walter

continua s fie, pentru Mac, ca un cuit dureros, nfipt ntr-un punct vital. Marie se gndi: Nu am dect o singur satisfacie n toat afacerea asta: faptul c, ntr-un fel, el fierbe la foc domol. n timp ce apsa pe buton, simi din nou, bine nrdcinat, furia aceea intens, pe care niciun raionament nu o putea schimba. Exact la fel ca ieri. Ca alaltieri i ca sptmna trecut. Se gndi: Sunt la fel de pierdut ca i Carl. La fel erau Walter i Mac. Toi se micau mpreun prin spaiu, undeva, dincolo de orbita planetei Marte, cel puin. Se ndreptau spre marea noapte a universului.

Gardner R. Dozois
Copilul dimineii
(Morning Child, 1984) Traducere de Mihai-Dan Pavelescu Casa cea veche fusese lovit de ceva, n timpul rzboiului, i aproape complet distrus. Faada era vrt nuntru, izbit parc de un pumn uria; lemnul era rupt i despicat, brnele ieind sub unghiuri nelalocul lor, aidoma unor degete rupte, iar etajul se prbuise peste rmiele parterului. Crmizile unui co nruit acopereau totul cu o ptur roie. n dreapta, o gur cscat seciona ruinele, dezvluind toate straturile de piatr topit, ipsos i lemn carbonizat totul rsucindu-se spre sine ca marginile unei rni cangrenoase. Buruienile urcaser din josul dealului, de pe drum, nvluind ruinele cu flori slbatice i tulpini, estompnd cu verde marginile dezastrului. Williams l aducea pe John acolo aproape n fiecare zi. Cndva, ei triser n casa aceea, cu muli ani n urm, i dei amintirile lui John n legtur cu perioada respectiv erau vagi, locul prea s-i trezeasc nite asociaii plcute, n ciuda condiiei sale precare. Acolo, John era cel mai fericit i se juca mulumit cu bee i pietricele pe treptele din piatr crpat, sau se aventura prin desiul de buruieni care transformaser curtea ntr-o jungl, sau se prefcea c-l cluzete pe Williams n timp ce acesta i umplea raniele cu mcee, ceap slbatic, ppdii, cartofi indieni i alte plante i rdcini comestibile. Pn i Williams ncerca o plcere dulce-amar vizitnd ruinele, dei i trezeau amintiri pe care ar fi preferat s le lase ngropate. Locul degaja o melancolie plcut i amestecul pietrei vechi cu verdele nou i moale era cumva alintor, amintind de inevitabilul

ciclurilor: via-n-moarte, moarte-n-via. John ni dintre buruienile nalte i alerg rznd ctre locul unde l atepta Williams cu raniele. M-am luptat cu dinozaurii! strig John. Cu ia mari! Williams zmbi strmb i ncuviin: Bravo! Se aplec i rvi prul lui John. Rmaser pe loc pentru o clip, John gfind ca un cel de atta alergare, cu ochii strlucind, Williams lsndu-i palma pe cporul zbrlit. ntotdeauna, la ora aceea, John se gsea ntr-o venic micare, o micare ntr-att de continu nct aproape ddea iluzia repausului, ca un curs de ap ce pare solid pn cnd ceva l face s bolboroseasc i s stropeasc. Dimineaa, John se oprea arar. Cnd o fcea, prea c nghea, cu chipul atent i concentrat, ascultnd parc sunete pe care nimeni nu le mai putea auzi. n momentele acelea, Williams l studia cu o intensitate dureroas, ncercnd s se vad n el, uneori reuind, alteori dnd gre i ntrebndu-se care era mai dureroas i de ce. Oftnd, Williams i retrase mna. Soarele se nla i era timpul s porneasc spre adpost, dac doreau s fie acolo la vreme pentru clipele mai grele. Se aplec ncet i ridic raniele, gemnd puin sub greutatea lor cnd i le aez pe umeri. Se descurcaser foarte bine n dimineaa aceea. Hai, John, rosti el, e timpul s mergem, i porni chioptnd puin mai mult ca de obicei sub surplusul de greutate. Tropind pe lng el, cu picioruele lui scurte, John i ddu parc seama. S te ajut? ntreb el. Pot! Sunt destul de mare. Williams i zmbi i cltin din cap. Nu nc, John, rspunse el. Poate puin mai trziu. Ieir din umbra rcoroas a casei ruinate i pornir spre adpost, de-a lungul autostrzii pustii. Soarele ardea acum de pe cerul senin i insectele ncepuser s bzie, producnd iuituri aspre i metalice, foarte asemntoare

cu zumzetul unui gater. Nu se mai auzea altceva dect fonetul vntului prin iarba nalt i grul slbatic, scriturile i oaptele copacilor i glsciorul ascuit al lui John. Prin asfalt rsriser buruieni degeele verzi care brzdau suprafaa oselei, mprind-o n buci neregulate. Peste civa ani nu avea s mai existe nicio autostrad, doar o urm slab pe sub ierburi apoi, nici mcar aceea. Timpul avea s tearg totul, ngropnd sub copaci noi, ridicnd treptat alte coline, aternnd un peisaj recent care s-i acopere pe cel vechi. Deja iarba i buruienile mncaser marginile curbelor mai strnse, iar vntul adunase pmnt pe osea. n unele locuri se vedeau acum copcei, crescnd verzi i tremurnd n mijlocul autostrzii, acoperind semnele pe jumtate terse care indicau distane i orae. John alerg nainte, gsi o piatr, o azvrli, fugi napoi, nconjurndu-l pe Williams ca legat de o a invizibil. Mergeau pe mijlocul oselei, John pretextnd c linia alb i pe jumtate tears era o srm, legnndu-i braele pentru echilibru, strignd avertismente adresate lui nsui n legtur cu fiinele din abis, care aveau s-l nface dac pea greit. Williams pstr un pas egal, fr s se grbeasc: un brbat n puterea vrstei, cu spatele drept, prul su alb ca neaua strlucind n soare, cu o macet la bru i o puc Winchester 30,30 veche, atrnat pe spate dei nu mai credea c aveau s le foloseasc. tia c nu erau singurii oameni rmai pe lume dei uneori se simea aa ns regiunea aceea fusese depopulat cu ani n urm, i de cnd John i cu el se ntorseser din lunga lor cltorie n sud, nu mai vzuser pe nimeni altcineva. Nimeni nu avea s-i gseasc aici. De-a lungul oselei se vedeau acum urme de cldiri, tot ceea ce mai rmsese dintr-un orel de provincie: scheletul ars al unui acoperi, strbtut de buruieni; fundaii de piatr cscate, ca nite metereze pentru pitici; o pomp de ap rupt, ticsit de pnze de pianjeni; o alt pomp, de benzin, nruit, locuit de psri i oareci. Cotir pe un drum lateral, cu pietri, dincolo de cutia ars a unei alte staii de benzin i de un parcaj mare, plin de gunoaie

purtate de vnt. Deasupra capetelor, un semafor ruginit se legna pe o srm slbit. Cineva legase de o latur a semaforului un semn hex uria, negru-portocaliu, iar pe cealalt latur, cea opus oraului i ndreptat spre lumea ostil, era pictat ochiul ru, cu un rou viu, ocant, pe fundalul alb. n Ultimele Zile lucrurile deveniser foarte ciudate. Lui Williams i era acum tot mai greu s se in dup pasul din ce n ce mai mare al lui John, nct decise c era timpul s-l lase s care raniele. John le ridic cu uurin, artndu-i lui Williams dinii si albi i puternici ntr-un zmbet, dup care porni n susul ultimei pante lungi spre adpost, picioarele lui lungi purtndu-l ntr-un ritm pe care Williams nu putea spera s-l egaleze. Williams njur fr rutate, iar John rse i se opri s-l atepte n vrful colinei. Adpostul era aezat destul de departe de drum, pe creasta unei mguri, deasupra unui pru. Cndva, acolo fusese un restaurant din care mai rmseser un col, doi perei i o parte din acoperi; o prelat ntins peste captul deschis era suficient ca s-l transforme ntr-un adpost rezonabil. Desigur, pentru iarn trebuiau s caute ceva mai bun, dar pentru luna iulie, locul era destul de acceptabil, ascuns i aproape de o surs de ap. n jurul lor, spre nord i est, se ntindeau dealuri mpdurite. Ctre sud, dincolo de pru, dealurile se transformau n es, iar lumea se deschidea ntr-o panoram ce cuprindea i orizontul. Mncar repede prnzul, apoi se apucar de treab, tind lemne, strngnd setcile ntinse de Williams de-a curmeziul prului ca s prind peti, crnd ap pentru gtit n susul pantei ce ducea la adpost. Williams l ls pe John s fac muncile mai grele. John cnta i fluiera vesel n timpul lucrului, iar o dat, revenind de la adpost dup ce dusese lemne pentru foc, izbucnise n rs, l prinsese pe Williams de sub brae, l ridicase n sus i dansase cu el de jur-mprejur nainte de a-l lsa la loc, pe pmnt. Faci pe grozavul, da? se prefcu Williams ncruntat, privind

n sus la chipul transpirat care i zmbea. Cineva trebuie s i munceasc pe aici, rspunse John vesel i amndoi rser. Abia atept s m ntorc la biei, continu el cu ochii sclipind. M simt mult mai bine acum. M simt nemaipomenit. O s mai stm mult pe aici? l implor el pe Williams din ochi. n curnd o s ne putem ntoarce, nu? Da, mini Williams, ne ntoarcem n curnd. Deja ns John obosea. Spre amurg, ncepu s-i trasc picioarele, iar rsuflarea i deveni grea i chinuit. Se opri la mijlocul lucrului, ls jos toporul de tiat lemne i rmase tcut pentru un moment, privind n gol. Brusc, chipul i deveni atent i interiorizat, iar ochii opaci. Se cltin nesigur i i terse fruntea cu dosul palmei. Williams l ajut s se aeze pe un ciot lng foc. Rmase acolo n tcere, privind absorbit solul, n vreme ce Williams se nvrtea prin jur, alimentnd focul, curind i porionnd petele, tind rdcini de ppdii i petale de cicoare, punnd apa la fiert. Soarele coborse i musculiele ncepuser s pluteasc pe pru, clipind ca nite lanterne magice prin ntunericul de catifea. Williams se strdui din rsputeri ca s-l fac pe John s mnnce cina, spernd c avea s mnnce ceva ct timp mai avea dini, dar John de-abia ciuguli. Dup puin timp, ls jos farfuria de aluminiu i rmase privind n gol ctre sud, peste cmpiile ntunecate de dincolo de pru, abia vizibile n lumina slab a secerii Lunii. Chipul i era preocupat i posac, iar pielea feei ncepuse s se lase. Prul se retrsese ntr-un arc larg dinspre frunte, formnd o chelie. Mic de cteva ori nehotrt din buze, apoi ntreb: Am fost bolnav? Da, John, rspunse Williams cu blndee. Ai fost bolnav. Nu-mi Nu-mi pot aminti, se plnse John cu o voce spart, rguit. Totul e att de confuz Nu m pot concentra. Undeva pe orizontul invizibil, poate la o sut de mile deprtare, un stlp de foc ni n sus de dup marginea lumii. l privir absorbii cum suia, tot mai sus, nlndu-se prin aer,

pn ce deveni o coloan subire de flcri strlucitoare, despicnd cerul negru i posomort, de la sol pn n stratosfer. Stlpul de foc strluci un minut sau dou deasupra orizontului, apoi ncepu s se destrame, arznd verde, albastru, argintiu i portocaliu, culorile plpind i scnteind pe msur ce se topeau una ntr-alta. ncet, cu un fel de simetrie hotrt i uimitoare, stlpul se li, devenind un diamant plat din foc alb-albastru. ncet, diamantul ncepu s se roteasc n jurul axei sale, strlucind tot mai orbitor. n jurul su pluteau forme gigantice, invizibile, ca nite fluturi n jurul flcrii unei lumnri, aruncnd peste lume umbre uriae, ntreesute. Ceva cu o voce ptrunztoare, melancolic, hohoti, i hohoti din nou, un sunet teribil i ndeprtat, rsunnd nainte i napoi printre dealuri, pn ce se stinse ncet, ndeprtndu-se. Diamantul cel strlucitor dispru. n locul lui dansau stele albe i fierbini. Stelele plir, transformndu-se n puncte portocalii, care, dup ce plpir, disprur i ele. Era din nou ntuneric. Noaptea amuise. O vreme linitea fu atotputernic, apoi ncet, precaut, greierii i broatele i reluar activitatea. Rzboiul, opti John. Vorbea cu greutate, iar glasul i era slab i hrit. Rzboiul mai continu? Rzboiul a devenit straniu, rspunse Williams ncetior. Cu ct dureaz mai mult, cu att devine mai straniu. Aliai noi, arme noi Privi prin bezn, n direcia unde dansase focul; spre orizont, aerul nopii pstra nc o cea nesigur, aproape o sclipire. Cred c ai fost rnit de o asemenea arm, continu el. Poate ceva ca asta, se ncrunt el artnd ctre orizont. Nu tiu. Nu tiu nici mcar ce a fost asta. Nu prea mai neleg ce se ntmpl n lume Poate c nici nu ai fost rnit de o arm. Poate c fceau experiene biologice pe tine. Cine tie de ce? Poate c i-au fcut-o intenionat ca o pedeaps, sau o recompens. Cine tie cum gndesc ei? Poate c a fost efectul secundar al unui aparat care face cu totul altceva. Poate c a fost un accident; poate c te-ai apropiat prea mult de ceva ca chestia aia, atunci cnd fcea ceea

ce face. Williams rmase tcut o clip, apoi oft. Dup ce s-a ntmplat ceea ce s-a ntmplat, ai ajuns, nu tiu cum, la mine, iar eu te-am ngrijit. De atunci ne ascundem, mutndu-ne dintr-un loc n altul. Amndoi fuseser aproape orbi n vreme ce ochii li se obinuiau cu noaptea, dar acum, n lumina slab a focului, Williams l putea vedea iari pe John. Acesta era complet pleuv, obrajii i erau scoflcii, iar ochii galbeni i opaci erau adncii n faa brzdat. John se chinui s se ridice n picioare, ns czu la loc pe ciot. Nu pot, opti el. Pe obraji i se scurgeau lacrimi ncete. ncepu s tremure. Oftnd, Williams se scul i arunc n apa clocotit doi pumni de ace de pin, ca s fac ceai. l ajut pe John s chioapete pn la culcuul su, sprijinindu-i cea mai mare parte a greutii, aproape crndu-l era uor; John devenise grbov, slab i extrem de uor, fcut parc numai din haine i bee uscate, nu din carne i oase. l ajut s se ntind, l nveli cu o ptur, n ciuda serii calde, i se strdui s-l fac s bea nite ceai. John bu dou ceti ntregi nainte ca degetele s-i devin prea slabe ca s mai poat ine ceaca, nainte ca pn i efortul de a ine capul sus s fie prea mare pentru el. Ochii i deveniser goi, lucioi i nu mai vedeau nimic, iar chipul i era ca de craniu, pmntiu i presrat de pete, cu pielea ntins peste oase. Degetele i strngeau incontiente ptura; preau acum mumificate, cu pielea transparent ca pergamentul, sub care se zreau venele albastre. Pe msur ce se scurse seara, John ncepu s se foiasc i s geam incoerent, ntorcndu-i capul ntr-o parte i-n alta, orbete, murmurnd fragmente de cuvinte i propoziii, uneori ridicnd glasul ntr-un strigt sugrumat, bolborosit, lipsit de cuvinte, numai uimire, mnie i durere. Williams rmas rbdtor lng el, mngindu-i minile zbrcite i tergndu-i transpiraia de pe fruntea fierbinte. Dormi, rosti Williams mngietor.

John gemu i scnci n fundul gtului. Dormi. Mine o s mergem iari la cas. O s-i plac, nu-i aa? Dar acum dormi, dormi n cele din urm, John se potoli, ochii i se nchiser ncetior, iar respiraia i deveni adnc i regulat. Williams sttu lng el, inndu-i mna pe umrul lui. Prul lui John ncepuse deja s creasc la loc, iar cutele i dispreau de pe fa, n timp ce revenea spre copilrie. Cnd se convinse c John adormise, Williams potrivi ptura mai bine n jurul lui i-i opti: Somn uor, tat. Apoi, ncet, profund i fr zgomot, ncepu s plng.

Florin Ptea
Nostalgia revoluiei
Deteapt-te, romne! F focul n cuptoare, Cu abur n cilindri maini s-acionm! n uier de sirene, n vuiet de motoare, Spre gloria rei noastre cu toii s lucrm! (Andrei Mureianu, Un rsunet, 1848) Peste trgul Bucuretilor, cu o sptmn nainte de nceputul lui decembrie 1865, se abtuse o ninsoare molcom cu fulgi mari care se cerneau din cerul plumburiu de parc n-ar fi avut nici cel mai mic gnd s se opreasc vreodat. Prin mahalale, prin curi i pe uliele pietruite, oamenii ieiser cu lopei i croiau de zor poteci prin zpad, iar ninsoarea, vrnd parc s le fac n ciud, aternea noi covoare n urma lor, ba chiar le nzorzona cumele i cojoacele cu un strat ca zahrul pudr vanilat. Mai mult ca sigur, pn diminea toat osteneala lor avea s se dovedeasc zadarnic, uliele i ogrzile aveau s fie troienite la loc, iar bucuretenii aveau s fie nevoii s ia toat truda de la capt. Cumva, nu preau s i fac griji n privina asta, ci mai schimbau o vorb cu vecinii, mai ddeau la lopat, mbujorai de aerul rece, iar copiii se strnseser ici i colo n cete i se bteau cu bulgri de zpad. n centru i la osea, pe strzi mai largi, pavate cu piatr cubic, trecea cnd i cnd cte o trsur, cu vizitiul zgribulit pe capr i cu caii ostenii scond aburi pe nri i opintindu-se din greu s duc spre cas domni i doamne care se ntorceau de la teatru sau de la oper. Iar aproape de Dmbovia, pe lng Hanul lui Manuc, pufia mergnd agale o ciudenie cum nu mai vzuse nimeni din trgul Bucuretilor. Arta cam ca o locomotiv, cum se vedeau n

dagherotipuri prin gazetele aduse din Imperiul Francez ori din Englitera, numai c roile de sub ea erau prinse meteugit ntr-un ir de plci din fier, late ca nite uluci i unite laolalt, jurmprejur, care nu lsau mainria s se mpotmoleasc i aterneau n urma ei dre gemene de urme bttorite, ca nite poteci. Dinapoia ei, mainria trgea un soi de car cu coviltir din lemn nvelit n tabl, cam ca vagoanele de tren n care boierii i boieroaicele cltoriser cnd fuseser n ri strine, dar i roile acestuia erau peste msur de late i ferecate n lanuri, ca s nu se afunde n zpad. Prin co, mainria scotea un fum negru, gros i fierbinte, care topea numaidect fulgii de zpad ce i se abteau n cale. Dac vreo trsur nu se ddea destul de iute din drum, mainria slobozea un uier ascuit i un fuior de abur alb din siren, de se ieau cumetrele pe la ferestre, deschiznd obloanele i ncercnd s afle ce fcea atta trboi, iar babele se cruceau, i scuipau n sn i se rugau la Cel-de-Sus s le izbveasc de Necuratul. n cabina mainriei, nduind pe lng cuptor, se aflau doi oameni, unul n redingot de mtase neagr, cu joben i cu ochelari de protecie mrginii cu piele tbcit i strni n uruburi de alam, cellalt n ndragi de canava, cu o cma suflecat la mneci i ptat ici-colo cu praf de crbune. Cel dinti privea atent ncotro se ndrepta mastodontul de fier, umblnd cteodat la manometre, la manivele i la levierele cu care crmea. Ochelarii i ridicase pe frunte, cci l stnjeneau dup lsarea serii. Avea o privire albastr, adnc, i o musta subire, blond, n care se ieau cteva fire albe. Dup un timp, zise: Din vzduh, cumplita iarn cerne norii de zpad -mi nghea toate alea d la cretet pn la noad, complet cellalt, tergndu-se pe fruntea smead cu dosul minii. Lic, Lic, fcu cel n redingot cltinnd din cap. Dac-ai avea i simire poeticeasc pe msura prozodiei, ai fi cel mai mare poet din Principatele Romne! Las, conaule, rspunse Lic. Are cine. Dac ne-am face toi poei, n-ar mai bga nimeni crbune cu lopata n cuptor.

 Drept e, recunoscu cel dinti. Mi-ar trebui alt rim la zpad Obad. Rulad. Butad. Tornad, suger Lic. Cel n redingot ddu ochii peste cap. Aa-mi trebuie dac te-am nvat s scrii i s citeti. Doamne, pzete i apr! Ce-ar fi fost dac te mai nvam i franuzete? Nu, mersi, conaule. Din vzduh, cumplita iarn cerne norii de zpad Ia, gineal unde mergem, c-i clcm p toi grmad, complet Lic. Domnului n redingot ncepur s-i joace capetele mustii, cutnd s-i ascund zmbetul. Ei, da, i grmad rimeaz, spuse el. Dar a face altfel versul D-aia eti poet, coane Alecsandri, zise Lic. S metereti cuvintele s faci muzc dn ele. Da mai glumim noi, s ne treac vremea, c altfel ne-am plictisi nevoie-mare. Mai e crbune, Lic? Mai e ceva, conaule. Pn la Vod acas mai avem, da ca s mergem napoi, la Mirceti, nu ne-ajunge nici d fric. Dapoi om mai lua crbune, Lic, de undeva din trg, nainte s apucm calea ctre cas! zise Alecsandri. C doar n-om rmne noaptea n cmp, n pustietate, cu cazanul stins, Doamne, ferete! Parol! Cum vorbeau ei, se apropiaser de conacul lui Vod Cuza, care era pzit de doi dorobani narmai cu minuni ale tehnicii moderne puti cu chiulasa mobil, aduse din Prusia. Dorobanii bteau pasul pe loc, ca s nu le nghee picioarele, i, din cnd n cnd, suflau n pumni. Pe cumele cu pene de coco li se pusese un strat subire de omt afnat. Bun seara! le strig Alecsandri, ca s se fac auzit peste duduitul motorului. Bun seara, boierule! rspunser dorobanii ntr-un glas. Acas-i Vod? ntreb poetul.

 Acas, cum nu?! Apoi, am intra i noi n curte cu behemotul, c tare nu l-a lsa pe strad. Intrai, boierule, intrai! ziser ei. i puser armele pe umr, apoi deschiser cu oarecare opinteli porile de fier forjat ale curii. Dincolo de ele, pe alee, slugile croiser prtie larg pentru trsuri i snii, dar ninsoarea ndrtnic aternuse un strat subire de zpad. Alecsandri umbl la leviere, urni mainria i o fcu s coteasc, naintnd cu bgare de seam pn la peronul conacului, dup care opri i cobor. Pn m ntorc, s ai grij, Lic, s nu se sting de-a binelea focul n cuptor i s nu rmnem, pcatele mele, fr presiune. Am, conaule, s-mi sar ochii dn cap dac n-o s am. Poetul se opri, gnditor, nainte de a nchide ua cabinei. Din vzduh, cumplita iarn cerne norii de zpad Iaca, nu mai zc nimica, s n-avem prilej d sfad, complet Lic. Alecsandri zmbi pe sub musta. Fii pe pace, Lic! Nu ne sfdim noi de la un vers, c doar nu ne cunoatem de ieri-de azi. Pn termin ce am de vorbit cu Vod, o s trimit o slujnic s-i aduc ceva de-ale gurii. Numai bag de seam s nu-i iei nasul la purtare cu ea, c ne-om face de basme pe-aici, prin trgul Bucuretilor! tiu eu, conaule? Cum i-o fi norocul Alecsandri cltin din cap, nchise ua cabinei, apoi travers peronul, clcnd cu grij ca s nu alunece pe mozaicul din plcue de ceramic lustruit, i urc pn la intrarea cu ui duble, ornamentate cu lujeri din fier forjat. Prin ninsoarea deas, un felinar arunca o lumin aurie, plpitoare, dinaintea intrrii, iar pe sticla brumat a uilor lumnrile dinuntru, cu luciri blnde, scoteau n eviden ornamente gravate o main de calcul n stnga, o femeie rstignit n dreapta. Lucruri pe care, ca i alii din generaia lui care-i petrecuser tinereile n Apus, Vod Cuza le comandase de la Paris ori de la Londra.

Majordomul conacului domnesc l atepta n capul scrilor. Bun seara, boierule! salut acesta, poftindu-l n hol. Bun s fie, rspunse poetul, n timp ce se descotorosea de joben i mnui, dndu-i-le n grij majordomului. M-a chemat Vod V ateptam. Poftii pe aici, n salon. Alecsandri l urm, clcnd pe covorul cu modele Vaucanson. n salon ateptau ali doi domni n redingote, unul cu barb i cu plete castanii, cellalt cu prul rar, ncrunit i cu lornion. Rsfoiau nite gazete franuzeti ntinse pe o msu, printre cecue de cafea i farfurioare de dulcea, dar cnd poetul intr se ridicar i-l ntmpinar. Frate Alecsandri! Frate Golescule! Frate Koglnicene! Le strnse pe rnd mna i i mbri. Se aezar apoi, Nicolae Golescu i Alecsandri pe o sofa, iar Mihail Koglniceanu pe un fotoliu din piele rocat, cuibrit aproape de cmin. Ai venit de la Mirceti, frate Alecsandri? se interes Koglniceanu. De la Mirceti, rspunse poetul. Cu sania? Alecsandri zmbi uor. Cu behemotul. N-ai ngheat n cabin? ntreb Nicolae Golescu. Cum era s-nghe? se mir Alecsandri. Ne-au trecut toate apele acolo, lng cuptor, i pe mine, i pe Vasile. Cu Porojan ai venit? fcu Koglniceanu. Alecsandri lu o ceac de cafea de pe o tipsie din argint filigranat. Cu cine altcineva, frate Koglnicene? Or fi i fochiti mai buni ca el n Principatele Unite, dar eu nu am ntlnit pn acum niciunul. Poetul sorbi din cafea, apoi lu o linguri, adug puin zahr i ncepu s amestece n ceac. Tare-i bine s ne mai ntlnim, frailor, spuse el cu un aer

mulumit. Parc ieri puneam la cale revoluii cu fratele Blcescu! i cu fratele Russo, ntri Nicolae Golescu. Alecsandri se nnegur. Pe Alecu Russo, atunci, cu ani n urm, l lsase s-i aleag arma nainte de duel. Un revolver ultramodern adus de la atelierele lui Samuel Colt, din Lumea Nou. Apoi i fcuse cunotin lui Russo cu arma aleas de el o puc Gatling cu repetiie. Avusese grij i de asisteni, de arbitru i de medic atunci, la duel, ca s nu rmn martori. n gazete se scrisese c fusese cel mai grav accident de vntoare din cte se pomeniser vreodat n Moldova. Sorbi din cafea, strnse din buze i se sili s-l priveasc n ochi pe Golescu. Da, i cu fratele Russo. Ce vremuri! n salon intr doamna Elena Cuza. Cei trei domni se ridicar la unison, se nclinar i srutar mna gazdei. Luai loc, domnilor! i invit ea. Mai avei trebuin de ceva? Dac nu e cu suprare, ai putea trimite o slujnic de la buctrie cu ceva de-ale gurii pentru fochistul meu? ntreb Alecsandri. ndat, rspunse doamna. V mulumesc, distins doamn, zise poetul. Elena Cuza nclin uor din cap cu graie. Mria-sa Vod e acas? se interes Koglniceanu. C ateptm de ceva vreme Deja ne bucurm de ceva timp de ospitalitatea domniilor voastre, ncerc Golescu s ndulceasc puin reproul destul de strveziu al celuilalt. E acas, zise doamna Cuza. E prea devreme ca s nu mai fie acas Cei trei oaspei schimbar priviri furie, contrariai ntru ctva de rspunsul enigmatic al gazdei. Apoi n salon intr Vod, pieptnat ngrijit i mbrcat ntr-o uniform cu epolei i cu ceaprazuri. Oaspeii se ridicar din nou. Bun seara, domnilor! Bun seara, Mria-ta!

 Poftii de edei! i ndemn Vod Cuza. Se aezar, iar doamna se retrase discret din salon. Cuza scoase dintr-un buzunar al uniformei un ceas din aur gravat, l deschise, se uit lung, apoi l nchise i-l strecur la loc. Ce trece timpul Parol! M-a vizitat o cunotin veche, mo Ion Roat, ca s mi se plng c nu tiu ce boier l-a scuipat n obraz i l-a fcut de ruine. i, ba cu una, ba cu alta, c nu m mai vzuse de cnd cu Divanul Ad-hoc, s-a ntins la vorb de nu se mai ddea plecrii. Mersi c ai ateptat s ne sftuim. De rien, rspunse Alecsandri, care nu ateptase aproape deloc. (Pentru puin) Cuza sun dintr-un clopoel de alam i o servitoare cu or alb, apretat, intr, i turn cafea ntr-o ceac din porelan de Svres, apoi iei. Domnitorul adug puin zahr cu o linguri, amestec n ceac i sorbi cu grij. A dori s ne sftuim n legtur cu viitorul rei, spuse el, privindu-i pe rnd. i noi ne doream asemenea sfat, Mria-ta, rspunse Koglniceanu pe un ton msurat. Cuza fcu o grimas. Despre cestiunea formrii unui parlament am mai discutat, ba chiar cu asupra de msur. Divanul domnesc i e de ajuns rei, iar partidele politiceti aduc mai mult zarv dect folos. Naiile civilizate au eleciuni, partide politiceti, parlament i guvern monarhie constituional n bun regul, zise Koglniceanu. Naiile civilizate au toate acestea fiindc armiile turceti nu le pot clca dup bunul plac ca s le schimbe domnitorul sunt independente n bun regul, replic Vod. i naia romn ar trebui s fie independent, ntri Nicolae Golescu. Abia am nceput a ne alctui regimente de dorobani i de roiori, a le narma i a le instrui, rspunse Vod. Pn la ctigarea neatrnrii pe cmpul de btaie va trece destul vreme

 Ne-ar trebui i lucrri inginereti moderne n Principatele Unite, interveni Alecsandri. Aerodromuri Cuza se nveseli. Ei, iaca! A fcut coana Chiria cteva zboruri experimentale cu aerostatul n trgul Ieilor, te-a dus i pe domnia-ta o dat n nacel i-acum ne trebuie aerodromuri! Poetul se mbujor. Aerostatul e o form de transport modern Costisitoare, nesigur i la cheremul vntului, complet Vod nemilos. ns aerodromuri ne-ar trebui pentru aeronave mai grele dect aerul, ce nu sunt la cheremul vntului i sunt mult mai sigure dect aerostatele, i urm Alecsandri ideea. Cuza cltin din cap, sorbi nc o dat din cafea i aez ceaca pe msu. Aeronavele mai grele dect aerul sunt imposibil de construit, spuse el. Este demonstrat tiinific. Iar eu am primit depee telegrafice de la un tnr pe nume Robur, care proiecteaz o asemenea aeronav, replic poetul. Naia noastr ar putea fi prima din lume cu o flot de aeronave! Alte lucrri inginereti ai mai propune? ntreb Cuza, vdit hotrt s ocoleasc subiectul aparatelor de zbor mai grele dect aerul. Canale de navigaie, zise poetul. Pentru ce? ntreb domnitorul. C flot nu avem mai deloc! Doar tii ce s-a ntmplat imediat dup revoluie Am putea construi vase submersibile, rspunse Alecsandri. Am primit depee telegrafice de la un prin din Orient, care a preferat s semneze cu o singur iniial, N., i care e pe cale s construiasc un astfel de submarin Cuza l privi aproape cu mil. Toate vasele sunt submersibile. O singur dat. Noi nu avem nici ci ferate i domnia-ta visezi submarine. i ci ferate a propune s construim, zise poetul. Naiile civilizate le construiesc deja. Un tnr entuziast din Englitera,

Phileas Fogg l cheam, mi-a trimis o telegram n care mi-a spus c l ispitete gndul s porneasc mprejurul lumii cu trenul i cu vaporul. Ar vrea s cltoreasc i pe meleagurile noastre. Doar cu biletul de tren cumprat de un tnr din Englitera nu prea cred s pltim lucrrile de construire a cilor ferate n Principatele Unite, spuse domnitorul. Iar domnia-ta pari s fi venit aici, la sfat, nu cu cestiuni concrete, ci cu fantasmagorii culese din depee telegrafice. Ce vei fi vrnd s facem cu ast reea internaional de telegraf, ce trimite pe cabluri semnale de linii i puncte? Jocuri? Alecsandri cobor privirea. Se tia c de ani buni se angajase n partide de ah internaionale ale cror mutri erau transmise telegrafic. Lumi nchipuite? continu Cuza. Voieti s ne plimbm pe bulevarde nchegate din linii i puncte cum ne-am plimba pe Podul Mogooaiei? Ori vei fi vrnd s construim cine tie ce aiureal, vreun tun urieesc cu care s trimitem un obuz n Lun? Apoi, chiar anul acesta un club din Baltimore ncepu Alecsandri, ns Koglniceanu i arunc o privire prevenitoare, iar poetului i se oprir vorbele n gt. Abia am instituit cteva regimente, abia am legiuit nvmnt obligatoriu pentru ntreaga obte, abia am mprit ceva pmnt i-am silit negustorii a vinde cu dreapt msur, n loc s fure la cntar cu neruinare, i domnia-ta numaidect visezi aeronave, submersibile, reea de ci ferate i Dumnezeu mai tie ce bazaconii mai afli de prin cele depee telegrafice! strig Vod. Cu ce pcatele s construim toate astea, cnd nici oelrii nu avem, nici fabrici, nici meteri pricepui care s lucreze cu mainile?! Oaspeii lsar privirea n pmnt, nendrznind a mai spune ceva. Domnilor, ncheie Cuza, am s v rog ca, data viitoare cnd v mai chem la sfat, s venii domniile-voastre cu nite idei practice, iar viziunile poeticeti s le aternei unde le e locul, printre stihuri, ca s nu ne irosim vremea unii altora. V doresc o sear bun.

Se ridic i iei nainte ca musafirii s se ridice la rndul lor, s se ncline i s i rspund cuviincios. Se aternu o tcere grea n salon, iar Alecsandri, dintre toi, se simea vinovat pentru c iscase mnia lui Vod. Nicolae Golescu scoase un ceas de argint din buzunarul vestei, l deschise, apoi l nchise la loc, l aez n buzunar i se ridic. S-a fcut cam trziu, spuse el. La bun vedere, frailor! La bun vedere, frate Golescule! i rspunse Koglniceanu. i strnser mna, apoi Nicolae Golescu plec. Koglniceanu, mai puin grbit, sorbi nc o gur de cafea i netezi cu grij gazeta pe care o rsfoise mai devreme. Mi-e tare dor de vremea cnd plnuiam revoluii, zise Alecsandri ntr-un acces de sinceritate. Nu-s nici douzeci de ani de atunci, dar parc ar fi trecut seculi! Puteam s vorbim liber i s croim viziuni mree i nu ne mpiedicam n cuvinte, ci ne spuneam de-a dreptul: Frate Cuza! ori Frate Alecsandri! De cnd a ajuns domnitor, parc nu l mai recunosc pe fratele nostru. Parc a uitat idealul nostru de tineree revoluionar: Dreptate, frie i industrie, complet Koglniceanu deviza tinereii lor. tiu, frate Alecsandri. i aez lornionul ntr-un buzunar interior al redingotei, dup care se ridic. Nici viziunile tale de lucrri inginereti, nici visul nostru de neatrnare i de unitate naional nu se vor putea nfptui fr industrie, fr fabrici i fr meteri. Iar Vod nu pare dornic a sprijini industria din Principate. Poate vreun alt domnitor s se preocupe de industrializarea naiei Deschise ua salonului i l nsoi pe poet nspre ieire. Majordomul le nmn jobenele i mnuile din piele alb. Afar, ninsoarea se mai potolise. Pe peronul conacului, nainte ca Alecsandri s se urce n behemotul cu care venise, Koglniceanu se aplec i i strig la ureche, ca s se fac auzit peste duduitul motorului cu aburi: i eu am schimbat depee telegrafice cu un tnr entuziast,

frate Alecsandri! Un om ntreprinztor, ca toi aceia despre care ne-ai vorbit ast-sear! Un prin german din familia HohenzollernSigmaringen! S se apropie primvara i om mai vedea! Poetul ncuviin. Ddu mna cu Mihail Koglniceanu, apoi urc n behemot i, dup ce dorobanii deschiser porile, scoase mainria din curte i porni ncetior pe drumul ctre cas. Se nnoptase de-a binelea, iar uliele erau aproape pustii. Civa pai mai ncolo, trecur pe lng un tnr cu plete i cu o musta neagr, groas. Poetul crezu c necunoscutul era Nicolae Golescu, ns pletele tnrului erau negre, nu castanii, iar hainele sale nu erau din stof englezeasc, ci din doc albastru, ca pantalonii patentai de Levi Strauss pe care i purtau cuttorii de aur i vcarii din Lumea Nou. Tnrul se uita ncoace i ncolo, cu o sclipire de nostalgie n ochi, i, clcnd prin zpada afnat, declama versuri. O, Levant, Levant ferice Trecur ncetior pe lng el, iar Alecsandri i prinse privirea i l salut cu o nclinare imperceptibil din cap. sta cine mai era, conaule? se interes Vasile Porojan. Poetul zmbi enigmatic. La rsritu-i falnic se-nchin-al meu apus

Ray Bradbury
Cellalt e de vin
(The Other Foot, 1951) Traducere de Nina Trifan Cnd auzir tirea, ieir din restaurante, din cafenele i din hoteluri i se uitar spre cer. i ridicar minile ciocolatii i i le puser streain la ochii albicioi. Rmseser cu gura cscat. n dup-amiaza torid, de-a lungul a mii de kilometri, erau orele n care oamenii de culoare stteau n picioare, cu umbrele alungite n spatele lor, i se uitau la cer. Hattie Johnson era n buctrie. Puse capacul la supa care fierbea, i terse degetele subiri pe o bucat de crp i pi alene pe veranda din spate. Hai, mam! Mam, hai odat, c n-o s mai vezi nimic! Hei, mam! Trei biei negri dansau n jurul curii prfuite, scond tot felul de ipete. Din cnd n cnd se uitau cu nerbdare spre cas. Vin acum! zise Hattie i deschise ua din plas. De unde se aude glgia asta? De la familia Jones, mam. Cic vine o rachet cu un alb n ea; prima dup douzeci de ani. Ce nseamn alb? N-am vzut niciodat vreunul. O s afli tu, i rspunse Hattie. Da, ntr-adevr, o s afli. Povestete-ne despre unul, mam! Povestete-ne cum ai fcut tu! Hattie se ncrunt. Ei, a trecut ceva timp de atunci. Eram mic, tii. Se ntmpla n 1965. Povestete-ne despre un alb, mam!

Veni i rmase n picioare n curte, cu ochii spre seninul cer marian presrat cu nori marieni fini, sidefii. n deprtare, dealurile mariene se topeau de cldur. n cele din urm, spuse: Pi, n primul rnd, au mini albe. Mini albe! izbucnir bieii n rs nghiontindu-se. i au brae albe. Brae albe! hohotir ei. i faa alb. Au faa alb? Vorbeti serios? Aa de alb, mam? ntreb cel mai mic aruncndu-i nisip pe fa, strnutnd. Aa? Mai alb dect att, spuse ea serioas i i ntoarse din nou privirea spre cer. Ochii i erau nelinitii, ca i cum ar fi cutat n naltul cerului dezlnuirea unei furtuni i, pentru c n-a gsit-o, sa ngrijorat. Poate ar fi mai bine s intrai n cas. Hai, mam, fii serioas! Se uitar la ea fr se le vin s cread. Trebuie s ne uitm, pur i simplu trebuie. N-o s se ntmple nimic, nu-i aa? Nu tiu. Presimt ceva, asta-i tot. Nu vrem dect s vedem nava i s coborm pe terenul de aterizare s-l vedem pe albul la. Cum arat, mam? Nu tiu. Chiar c nu tiu, rspunse ea dus pe gnduri, scuturnd din cap. Mai povestete-ne! Pi, albii triesc pe Pmnt, locul de unde am venit cu toii acum douzeci de ani. Noi pur i simplu ne-am urcat n nave i dui am fost. Am venit pe Marte, ne-am stabilit aici, am construit orae i iat-ne acum aici. Acum nu mai suntem pmnteni, suntem marieni. i niciun alb n-a ajuns aici n tot acest rstimp. Asta-i povestea. De ce n-au venit aici, mam? Pi, de-aia. Imediat dup ce am plecat noi, pe Pmnt a izbucnit un rzboi nuclear. S-au distrus ntre ei. Iat-i acum venind aici n vizit, dup douzeci de ani.

Dup ce le arunc celor doi copii o privire fix, aproape goal de orice expresie, o lu din loc. Ateptai aici! M duc pn acas la Elizabeth Brown. Promitei-mi c rmnei aici! Nu vrem, dar n-avem ncotro. Bine, atunci! i o lu la fug pe drum. Ajunse la anc la familia Brown ca s-i vad pe toi nghesuii n main. Hei, Hattie! Vino cu noi! Unde mergei? i ntreb ea trgndu-i rsuflarea. S-l vedem pe alb. Aa e! ntri domnul Brown serios. Fcu un semn scurt spre ncrctur: Copiii tia n-au vzut niciodat un alb, iar eu aproape c-am uitat cum arat. Ce vrei s facei cu ele? ntreb Hattie. S facem? repet cineva. Pi, nu vrem dect s ne uitm la el asta-i tot. Suntei siguri? Ce altceva putem face? Nu tiu, zise Hattie. Pur i simplu m-am gndit c s-ar putea ntmpla ceva ru. n ce fel? tii tu, rspunse Hattie vag, cu un aer stnjenit. Doar n-avei de gnd s-l linai!? S-l linm? izbucnir toi n rs. Domnul Brown se lovi peste genunchi cu palma. Doamne, ce copil eti! Vrem doar s-i strngem mna, nu-i aa? Sigur, sigur. Din alt direcie se apropie o alt main i Hattie trase un ipt: Willie! Ce faci aici? Unde-s copiii? strig furios soul ei, strfulgerndu-i pe ceilali cu privirea. V ducei acolo ca o mn de proti s-l vedei pe la venind! Asta trebuie s facem, ncuviin din cap domnul Brown

zmbind. Luai-v i armele! le spuse Willie. Eu m duc chiar acum acas s mi-o iau pe-a mea. Willie! Urc n main, Hattie! i inu portiera deschis cu un gest care nu permitea niciun refuz i o intui cu privirea pn se supuse. Fr niciun alt cuvnt, acceler maina pe drumul plin de praf. Willie, nu att de repede! Nu att de repede, zici? O s vedem noi! Urmrea cum se ntindea drumul sub roile mainii. Ce drept au ei s vin aici dup atta timp? De ce nu ne las n pace? De ce n-au murit n rzboiul la i s ne lase pe noi n pace? Willie, un cretin nu vorbete aa! Nu m simt cretin! spuse el rstit, ncletndu-i minile pe volan. M simt doar ticlos. Dup toi anii ia n care le-au fcut prinilor notri ce le-au fcut mama i tatl meu, i prinii ti. i aminteti? i aminteti cum l-au spnzurat pe tata pe Knockwood Hill i au mpucat-o pe mama? i aminteti? Sau ai i tu o memorie la fel de scurt ca a celorlali? mi amintesc, i rspunse. i-i aminteti pe doctorul Philips i pe domnul Burton, i casele lor mari, i cocioaba n care spla mama? i i-l aminteti pe tata muncind la btrnee? i asta a fost mulumirea pe care a primit-o: doctorul Philips i domnul Burton l-au spnzurat. Ehe, zise Willie, acum cellalt e de vin. O s vedem noi acum mpotriva cui o s se foloseasc legea, cine o s fie linat, cine cltorete la spatele autobuzului, cine e discriminat la spectacole. O s-ateptm i-o s vedem! Willie, o caui cu lumnarea! Toi o caut. Toi s-au gndit la ziua asta creznd c n-o s vin niciodat. Toi se ntrebau cum o s fie ziua aia n care o s vin albii pe Marte. Iat c a sosit i ziua aia i nu se poate s nu ne bucurm de ea.

 N-o s-i lai pe albi s locuiasc aici? Sigur c-i las. Zmbi, dar era un zmbet rutcios ce i se lise pe toat faa i ochii i cptaser o licrire de nebun. De ce nu? Bineneles c pot s vin s locuiasc i s munceasc aici. Ca s merite, tot ce trebuie s fac e s locuiasc n bucica lor de ora, la periferie, i s ne lustruiasc pantofii, s ne ridice gunoiul i la spectacole s stea pe ultimul rnd. Asta-i tot ce cerem. i o dat pe sptmn o s spnzurm unu sau doi. Foarte simplu. Vorbeti de parc n-ai fi om i asta nu-mi place. Va trebui s te obinuieti, spuse el. Puse frn, opri maina aproape de cas i cobor. Caut-mi arma i adu-mi nite frnghie! O s-o facem cum se cuvine! Vai, Willie! gemu ea din main, n timp ce el se npusti pe scri i trnti ua din fa. Intr i ea. Nu voia s mearg, dar el tropia prin pod njurnd birjrete pn gsi patru arme. Le zri sclipirea metalic n podul ntunecat, dar pe el nu-l vedea deloc, era prea negru. Nu-i auzea dect njurturile i, n cele din urm, i vzu picioroangele pe scara de la pod strnind un val de praf n urma lor. i lu muniie i i ncrc armele pstrnd pe chip o expresie dur i categoric, nvluit n chinuitoarea tristee general. S ne lase n pace! tot bolborosea el, aruncndu-i minile n lturi ntr-un gest necontrolat. S ne lase n pace! De ce nu ne las? Willie, Willie! i tu la fel! i arunc i ei aceeai privire i fora urii lui i ptrunse n creier. n faa ferestrei, bieii spuneau vrute i nevrute: Alb ca laptele! Alb ca varul, ca o bucat de cret cu care scrii. Willie se npusti afar.

 Copii, intrai n cas c vreau s v ncui! N-o s vedei niciun alb, n-o s vorbii despre el, n-o s facei nimic! Hai, acum! Dar, tticule! i mpinse n cas i plec, s aduc o gleat de vopsea i un ablon iar din garaj veni cu un colac gros de frnghie mioas din care fcu un treang, urmrind cu atenie cerul n timp ce minile i vedeau de treab. n clipa urmtoare erau deja n main, lsnd n urma lor un nor de praf. Willie, mai ncet! Nu e timpul s mergem mai ncet, zise el. E timpul s ne grbim i eu asta fac. De-a lungul drumului, oamenii se uitau spre cer, unii urcau n maini, alii deja conduceau, iar armele se vedeau din unele maini ca nite telescoape prin care se zrea tot rul unei lumi ce se apropia de sfrit. Se uit la arme i i acuz brbatul: Tu vorbeti? Asta fac, mri el dnd din cap. Se uita la drum cu o privire nspimnttoare. M-am oprit la fiecare cas i le-am spus ce s fac, s-i ia armele, s ia vopsea, s aduc frnghie i s fie pregtii. i iat-ne pe toi aici, comitetul de ntmpinare, s le dm cheia oraului. Da, s trii! Soia lui i frnse minile negricioase, fine, ncercnd s alunge teroarea care o invada i simi cum maina o lu la goan i se ascunse printre alte maini. Le auzi vocile celorlali ipnd Hei, Willie, ia, uite! i le vzu minile ridicnd n aer frnghii i arme n timp ce se agitau ncolo i ncoace i i vzu zmbindu-le n goan. Am ajuns! spuse Willie parcnd tcut maina ntr-un loc prfuit. nchise portiera lovind-o puternic cu piciorul i, ncrcat cu arme, cobor i se ndrept spre pista de aterizare. Te-ai gndit, Willie? Asta-i tot ce-am fcut timp de douzeci de ani. Aveam aipe

ani cnd am plecat de pe Pmnt i mi-a prut bine c o fac, zise el. Nu mai era nimic acolo pentru mine, nici pentru tine, i nici pentru altcineva ca noi. Nu mi-a prut niciodat ru c am plecat. Aici ne-am gsit linitea, a fost pentru prima oar cnd am respirat i noi mpcai. Hai, acum! i croi drum prin mulimea ntunecat care venise s-l ntmpine. Willie, Willie, ce facem acum? ntrebar ei. Ia o arm! spuse. nc una aici! i nc una! Le mpri cu gesturi brute. Ia aici un pistol! Uite i o puc de vntoare! Oamenii stteau att de aproape unul de altul, nct preau un uria corp negru cu o mie de brae ntinse s ia armele. Willie, Willie! Soia lui sttea dreapt i nemicat lng el, cu buzele uguiate i cu ochii ei mari umezi i speriai prevestind o tragedie. Adu vopseaua! i porunci el. Tr dup ea o cutie de un galon plin cu vopsea galben pn la locul unde, la un moment dat, se opri un autobuz ticsit de oameni, pe care era scris n fa cu vopsea galben: SPRE PISTA DE ATERIZARE A ALBULUI. Coborr i traversar pajitea vocifernd, poticnindu-se i uitndu-se spre cer. Femei purtnd n brae couri de picnic, brbai cu plrii de paie i n cmi cu mnec scurt. Willie se i cr pe autobuzul rmas gol, scrind din ncheieturile metalice. Puse jos cutiile, le deschise, agit vopseaua, scoase un ablon i se urc pe scaun. Hei, tu de colo! se grbi spre el conductorul zngnindu-i geanta cu mruni. Ce-ai de gnd s faci? D-te jos imediat! Vezi foarte bine ce fac! Nu te ambala! l liniti Willie i ncepu s ntind vopseaua galben cu ablonul. Scrise literele P, E, N, T, R i U cu o mndrie evident fa de opera lui. Cnd termin, conductorul se chinui puin s deslueasc toate cuvintele strlucind din cauza vopselei galbene abia ntinse: PENTRU ALBI: LOCURILE DIN SPATE. Citi din nou:

PENTRU ALBI. Clipi de cteva ori, nevenindu-i s cread: LOCURILE DIN SPATE. Conductorul se uit la Willie i zmbi. i convine? l ntreb Willie dndu-se jos. mi convine foarte bine, domnule, rspunse conductorul. Cu minile ncruciate pe piept, Hattie se uita de afar la semn. Willie se ntoarse n mulimea care se ntinsese acum i mai mult prin mainile care se opriser i prin autobuzele ubrede care scriau la cotitur venind n oraul vecin. Willie se urc pe o cutie de carton: Hai s formm o echip care s vopseasc toate autobuzele ntr-o or! Cine se ofer? Minile nir n aer. Dai-i drumu! Se apucar cu toii de treab. Hai, s formm o echip pentru teatre! S punem pentru albi nururi la ultimele dou rnduri de scaune! Alte mini se nlar n aer. Ce mai stai? O luar la goan. Willie iscodi cu privirea n jur, iroind de transpiraie, gfind de oboseal, mndru de energia lui, cu mna aezat pe umrul soiei care sttea pe pmnt cu privirea lsat n jos. S vedem ce mai trebuie fcut! comand iar mulimii. A, da! Trebuie s votm o lege n dup-amiaza asta: sunt interzise cstoriile interrasiale. Aa e! fu de acord mulimea de oameni. Toi lustragiii s renune de azi la munca lor! Chiar acum renunm! exclamar civa brbai aruncndu-i prin ora zdrenele de pe ei ntr-un acces de entuziasm. i mai trebuie s votm i o lege referitoare la salariul minim, nu-i aa? Bineneles! S le pltim albilor cel puin 10 ceni pe or. Aa trebuie! Primarul oraului vorbi precipitat:

 Ascult la mine, Willie Johnson! D-te jos de pe cutia aia! Domnule primar, nu m putei obliga s fac una ca asta! Ai strns o gloat aici, Willie Johnson! Asta e i ideea! Ai fcut acelai lucru pe care l urai cnd erai puti. Nu eti cu nimic mai bun dect albii pe care i ponegreti! Asta-i alt poveste, domnule primar, i de data asta altcineva e vinovatul, rspunse Willie fr mcar s se uite la primar, privind feele celor care stteau n faa lui. Unii zmbeau, alii aveau un aer sceptic, unii erau nmrmurii, alii erau reticeni i se ndeprtau speriai. O s v par ru! i amenin primarul. O s organizm alegeri i o s avem un primar nou, zise Willie aruncnd o privire la oraul mpnzit de indicatoare atrnate peste tot, proaspt vopsite: NUMR LIMITAT DE CLIENI! DREPTUL DE A SERVI CLIENII ESTE REVOCABIL N ORICE MOMENT. Rnji i btu din palme. Dumnezeule! Autobuzele fuseser oprite i rndurile din spate se vopseau n alb pentru a-i sugera pe viitorii cltori. Teatrele fuseser i ele invadate; brbai rznd pe nfundate legau rndurile cu frnghie, n timp ce soiile lor stteau uimite la marginea drumului, iar copiii erau ascuni pentru a nu fi martorii unor vremuri att de cumplite. Suntem gata cu toii? ntreb Willie Johnson innd n mn funia cu laul meteugit legat. Gata! strigar jumtate din mulimea de oameni. Ceilali murmurar ceva i ncepur s se mite ca nite siluete dintr-un comar la care nu voiau s ia parte. Vine! Strig un bieel. Ca nite capete de marionete puse n micare de o singur sfoar, mulimea i ridic privirea spre cer. n naltul cerului, o rachet neasemuit de frumoas ardea ntr-un vrtej de foc. Se roti i se ndrept spre pmnt fcndu-i pe toi s-i trag sufletul. Ateriz, arznd ici i colo iarba; focul se stinse,

racheta se cufund un moment n tcere i deodat, n timp ce mulimea se calmase, o u imens de pe partea lateral a navei sufl o rafal de oxigen, se deschise i se ivi un btrn. Un alb, un alb, un alb Cuvintele plutir pe deasupra mulimii nerbdtoare, copiii i opteau la ureche nghiontindu-se. Vorbele trecur mai departe ca un freamt spre locul n care se oprise mulimea, iar autobuzele stteau n lumina soarelui, izbite de adierea vntului, rspndind, prin ferestrele deschise, miros de vopsea. oaptele fur purtate de vnt i disprur. Nu se mica nimeni. Albul era nalt i sttea drept. I se citea pe fa c e epuizat. Nu se brbierise dimineaa, iar privirea lui era ct se poate de mbtrnit, fr s-i piard ns vioiciunea. Avea nite ochi lipsii de orice culoare; aproape albi i parc orbi din cauza lucrurilor pe care le vzuser de-a lungul anilor. Era slab ca un r. i tremurau minile i, n timp ce se uita din nav spre mulime, simi nevoia s se sprijine de marginea uii. ntinse o mn i schi un zmbet, dar i trase mna napoi. Nimeni nu se mica. Le privi feele i poate c vzu, dar fr s vad cu adevrat armele i frnghiile, i poate c simi i mirosul de vopsea. Nu l-a ntrebat nimeni niciodat dup aceea. ncepu s vorbeasc. Avea o voce domoal, vorbea fr s se grbeasc. Era clar c nici nu-i nchipuia c o s-l ntrerup cineva, ceea ce nici nu s-a ntmplat. Avea o voce foarte mbtrnit, abia se auzea. Nu conteaz cine sunt, zise el. Oricum, n-a fi pentru voi mai mult dect un nume. Nici eu nu tiu cum v cheam pe voi. Asta o s vin mai trziu. Fcu o pauz, i nchise o clip ochii, dup care continu: Ai prsit Pmntul acum douzeci de ani. A trecut ceva timp! S-au ntmplat attea, c parc au trecut douzeci de secole. Dup ce ai plecat, a izbucnit Rzboiul. Ddu ncet din cap:

 Da, Marele Rzboi. Al treilea. A durat mult. Pn anul trecut. Am bombardat toate oraele lumii. Am distrus New Yorkul, Londra, Moscova, Paris, Shanghai, Bombay i Alexandria. Le-am ras de pe faa Pmntului. i, cnd am terminat cu oraele mari, ne-am ndreptat ctre cele mici pe care le-am bombardat i le-am nimicit. i ncepu s numeasc locuri, orae i strzi. i, pe msur ce le rostea, n mulime se ridica un murmur. Am distrus Natchez Se auzi un murmur. i Columbus, Georgia Se auzi un alt murmur. Am nimicit New Orleans Se auzi un suspin. i Atlanta nc un suspin. i n-a mai rmas nimic din Greenwater, Alabama. Willie Johnson i smuci capul i deschise gura s zic ceva. Hattie i remarc gestul i i nelese privirea ntunecat care trda recunoaterea oraelor distruse. N-a mai rmas nimic, adug btrnul stnd n ua navei i rostind cuvintele ca pe o jelanie. Plantaiile de bumbac au disprut i ele. Vai! exclamar toi. Filaturile de bumbac au fost bombardate Vai! i fabricile au devenit radioactive. Totul a fost iradiat; toate drumurile, toate fermele, toat mncarea. Totul. Rosti n continuare alte nume de orae i sate. Tampa. sta-i oraul meu, opti cineva. Fulton. sta-i al meu, se auzi alt voce. Memphis. Memphis? Chiar a fost distrus Memphis? ntreb cineva

ocat. Memphis a fost aruncat n aer. Strada nr. 4 din Memphis? n ntregime, rspunse btrnul. Asta ncepuse s strneasc agitaie acum. Dup douzeci de ani, ncepu s-i aminteasc. Oraele, locurile, copacii, cldirile de crmid, indicatoarele rutiere, bisericile i magazinele familiare. Toate acestea ieeau la suprafa i i chinuiau pe cei adunai acolo. Fiecare nume rostit se adncea n memorie i niciunul dintre cei prezeni nu putea s spun c nu are amintiri din acele vremuri. Erau destul de btrni pentru asta, cu excepia copiilor. Laredo. mi amintesc de Laredo. New York City. Aveam un magazin n Harlem. Harlem a fost bombardat. Cuvintele care prevesteau rul. Locurile familiare care struiau n memorie. Chinul de a-i nchipui toate locurile acelea n ruin. Willie Johnson murmur: Greenwater, Alabama. Acolo m-am nscut. mi amintesc. S-a dus. Totul s-a dus. Aa zisese omul sta. Brbatul continu: Aa c am distrus tot i am transformat totul n ruine. Am fost i suntem la fel de nesbuii. Am ucis milioane de oameni. Nu cred c au mai rmas pe lume cinci sute de mii de oameni, de toate soiurile i de toate felurile. i, din toate drmturile, am salvat destul metal ca s construim o singur rachet i am venit cu ea pe Marte luna asta ca s v cerem ajutorul. Ezit, urmrindu-le faa cu privirea ca s vad ce expresie aveau, dar nu era sigur. Hattie Johnson simi cum braul soului ei se ncorda, vzu cum degetele i se ncleteaz pe frnghie. Am fost nite proti, zise ncet btrnul. Ne-am considerat mai presus dect Pmntul i dect ntreaga civilizaie. Niciun ora

nu merit salvat acum o s fie radioactive un secol de aici nainte. Pmntul e distrus. S-a dus vremea lui. Avei aici rachete pe care n tia douzeci de ani n-ai ncercat s le folosii ca s v ntoarcei pe Pmnt. Acum am venit s v cer s le folosii. S venii pe Pmnt, s luai supravieuitorii i s-i aducei pe Marte. S ne ajutai ca de data asta s mergem mai departe. Am fost incontieni. Recunoatem n faa lui Dumnezeu c am fost proti i ri. Toi chinezii, indienii, ruii, englezii i americanii. V rugm s ne primii la voi. Ogoarele voastre sunt necultivate de nenumrate secole; e loc pentru toi. E un pmnt bun v-am vzut cmpurile din naltul cerului. O s venim i o s muncim pmntul pentru voi. Da, o s-o facem chiar i pe-asta. Meritm orice vrei s ne facei, dar nu ne alungai! Nu v putem obliga s ne dai un rspuns acum. Dac vrei, urc napoi n nav, m ntorc i asta o s fie tot. N-o s v mai tulburm alt dat. Dar o s venim aici i o s facem ce fceai voi pentru noi: v facem curenie, mncare, v lustruim pantofii i o s ne pocim n faa Domnului pentru ce am fcut de-a lungul secolelor; nou, altora, vou. A terminat. Se ls o tcere de moarte. Era o tcere pe care o cuprindeai n palm, o tcere care se lsa asupra mulimii ca presiunea unei furtuni ndeprtate. Braele lungi le atrnau n lumina soarelui ca nite pendule negre, iar ochii le erau ndreptai spre btrnul care sttea neclintit i atepta. Willie Johnson inea frnghia n mn. Cei din jurul lui l urmreau s vad ce-o s fac. Soia lui, Hattie, atepta strngndu-l de mn. Voia s ptrund n ura lor, s o deschid i s caute o fisur ct de mic i dup aceea s scoat cte un bolovan, cte o piatr sau cte o crmid i pe urm o bucat de zid i, odat nceput, ntregul edificiu se poate prbui i poate fi distrus. Acum se cltina. Dar care era cheia de bolt i cum s ajung la ea? Cum s i ating pe toi i cum s declaneze distrugerea sentimentului lor de ur?

Se uita la Willie stnd acolo ntr-o tcere absolut i ce tia despre situaia asta era el, viaa lui, cu tot ce i se ntmplase i deodat i ddu seama c el e cheia de bolt; dintr-odat i ddu seama c, dac ura din el era eliberat, atunci ar fi disprut i din ceilali. Domnule! spuse ea fcnd un pas n fa. Nici mcar nu-i veneau cuvintele. Mulimea i ntoarse privirea ctre ea; le simea ochii aintii asupra ei. Domnule! Brbatul se ntoarse spre ea cu un zmbet obosit. Domnule, zise ea, tii unde e Knockwood Hill, n Greenwater, Alabama? Btrnul vorbi peste umr cu cineva din nav. O clip mai trziu i se ntinse dinuntru o hart fotografiat pe care brbatul o inu n mn ateptnd. tii stejarul la mare de pe vrful dealului, domnule? Un stejar mare. Locul unde tatl lui Willie fusese mpucat i spnzurat. Fusese gsit dimineaa atrnnd n btaia vntului. Da. Mai e acolo? ntreb Hattie. Nu mai e, rspunse btrnul. A fost aruncat n aer. Dealul nu mai e, iar stejarul s-a dus i el. Vezi? spuse el atingnd fotografia. D-mi s vd! ceru Willie smucindu-se nainte i uitndu-se la hart. Hattie se uit chior spre btrn simind cum inima o s-i sar din piept. Povestete-mi despre Greenwater! zise ea repede. Ce vrei s tii? Despre doctorul Philips. Mai triete? A fost un moment n care informaia a fost cutat n maina din rachet Ucis n rzboi. i fiul lui? Mort. Dar casa lor? Ars. Ca toate celelalte case. Ce s-a ntmplat cu cellalt copac uria de pe Knockwood

Hill? Toi copacii au fost distrui, ari. Copacul la chiar nu mai exist? Eti sigur? ntreb Willie. Da. Willie i destinse oarecum corpul. i ce s-a ntmplat cu domnul Burton i cu casa lui? N-a mai rmas nicio cas, niciun om. i cocioaba n care spla doamna Johnson, casa mamei mele? Locul unde fusese mpucat. S-a dus. Toate s-au dus. Uite aici pozele, poi s vezi i singur! Pozele erau acolo i le puteai ine n mn, te puteai uita la ele i te puteai gndi la ele. Racheta era plin de poze i de rspunsuri la ntrebri. Fiecare ora, fiecare cldire, fiecare loc. Willie sttea acolo cu frnghia n mn. i amintea de Pmnt, de Pmntul verde unde se nscuse i unde fusese crescut. Se gndea acum la oraul acela din care nu mai rmsese nimic; fusese distrus, nimicit, aruncat n aer i ras de pe faa pmntului. Toate pietrele de hotar dispruser cu el, tot rul presupus a fi existat n el fusese strpit, toi brbaii n putere muriser, grajdurile, fierriile, magazinele de antichiti, izvoarele minerale, fabricile textile, podurile de peste ru, copacii condamnai, dealurile, drumurile, vacile, mimozele i casa lui, precum i casele acelea cu coloane uriae aezate de-a lungul rului nesfrit, casele mortuare de culoarea varului unde femeile, delicate ca nite lebede, parc fluturau din aripi n soarele tomnatic. Casele acelea unde brbaii nfrigurai se odihneau n balansoar, cu pahare de butur n mn, cu armele sprijinite de pilatrii verandei, adulmecnd miresmele toamnei i meditnd la moarte. Nu mai sunt, s-au dus toate i nu se mai ntorc. Acum, desigur, ntreaga civilizaie fusese sfiat n mii de confetti i risipit la picioarele lor. Nimic, nu mai rmsese nimic din toate astea; nu mai aveai ce s urti. Nici mcar un proiectil gol sau o cnep rsucit, niciun copac, nici mcar un deal. Nimic altceva dect nite oameni ntr-o rachet venii de pe alt planet, oameni care i-

ar putea lustrui pantofii i care ar putea cltori pe scaunele din spate ale autobuzului sau care ar sta la teatru pe ultimele rnduri Nu trebuie s faci asta, i zise Willie Johnson. Soia lui arunc o privire spre minile lui de uria. Degetele se destindeau. Eliberat din strnsoare, frnghia czu i se ncolci pe pmnt. Au alergat pe strzile oraului i au sfiat afiele fcute att de repede, au acoperit cu vopsea semnele proaspete scrise cu galben pe autobuze, au smuls frnghiile prinse la balcoanele teatrelor, iau descrcat armele i i-au ascuns funiile. Un nou nceput pentru toi, zise Hattie n drum spre cas, n main. Da, spuse Willie n cele din urm. Dumnezeu ne-a ajutat s ajungem civa aici, civa dincolo. i tot ce-o s ni se-ntmple de-aici nainte depinde de noi toi. A trecut timpul n care am fost nesbuii. Nu mai trebuie s fim proti. Mi-am dat seama de asta n timp ce vorbea. Atunci am neles c albii sunt la fel de singuri cum am fost noi dintotdeauna. Acum nu mai au casa lor, exact aa cum noi n-am avut atta vreme. Acum suntem chit. Putem lua totul de la capt de pe picior de egalitate. Opri motorul i rmase n main nemicat, n timp ce Hattie merse s scoat copiii din cas, care coborr alergnd s l vad pe tatl lor: L-ai vzut, tat? L-ai vzut? strigar n acelai timp. Da, domle, zise Willie din spatele volanului, frecndu-i ncet faa cu degetele. Azi, parc pentru prima oar, i-am vzut cu adevrat pe albi, i-am vzut, ntr-adevr, clar.

Bogdan-Tudor Bucheru
Diavolul alb
1 Prima lovitur i izbi ficatul, a doua stomacul, iar a treia, n sex, l trnti jos, chircit ca un prunc neajutorat. Flegma fierbinte i intr n ochiul drept, scurgndu-i-se apoi ncet pe obraz. Dup cteva secunde mai primi un ut n coaste, dar deja nu mai simea durerea; cu pleoapele strnse, i nchipuia frustrarea brbosului, care i pierdea din nou obiectul muncii. Potolete-te, Balama! se auzi de dup u vocea subire a paznicului. Poate-l umpli de vnti, c dm toi de dracu, imbecilule! Dai moale, dom sergent, ca un cur d fat mare! se vit Balama, dup care l mai scuip o dat. Pai grei, rari i uor mpiedicai ntrerupser discuia celor doi. Grigore, ce face Marcel Pereanu? E aci, cu Balama, domnu cpitan Vizorul din ua metalic se deschise, fcnd loc feei late a cpitanului Drgan. De jos, de pe podeaua din beton, Marcel l privi fix; voia s vad reacia ofierului care-l reinuse seara trecut i care n cursul interogatoriului fcuse eforturi disperate pentru a se comporta politicos. A czut singur, dom cpitan, blmji brbosul. Ridic-l, boule! se rsti Drgan. Vezi c vine acum Miroiu, de la Speciale. Vizorul se nchise cu un zdrngnit sec, iar Balama se grbi s-l ridice. l purt apoi ca pe un balot, aezndu-l pe patul de jos. i terse faa cu mneca, apoi l ciupi de obraji, rnjind. Eti marf, mnca-i-a! ncheie, crndu-se n patul lui.

Cteva momente bune, Marcel se lupt s-i pstreze echilibrul, aezat pe salteaua tare, scobit n centru, cu tlpile fixate pe cimentul rece, dar parc totui n aer. Cnd reui s se scoale n picioare, sngele prinse s-i circule din nou prin corp, fcndu-l s simt pumnii ncasai. douzeci de ani n-o s ajungi plutonier! prinse el firul discuiei de dincolo. N-ai stof, b Grigore, asta e Te pori domnete cu toi prliii tia i eti mrlan cu ia subirii. Ei, domn cpitan O u trntit, apoi ali pai cobornd scrile i o tuse forat l fcur pe Marcel s fie i mai atent. Vizorul se deschise din nou, numai cteva secunde, apoi vocile se contopir ntr-un murmur neclar. Se apropie, lipindu-i urechea de tabla groas, fr s-l ia n seam pe brbosul care se zgia la el. dm drumul, zici? Poate scoatem ceva E o pist fals, Drgane. Gndete-te puin: omu tocmai i-a pierdut nevasta i fata ntr-un accident stupid, el a scpat ca printro minune Iar acum i dispare fr urm biatul, care i aa era bolnav. Dar nu crezi Pierdu sensul cuvintelor urmtoare, iar dup zgomotul tot mai slab nelese c ceilali se ndeprtau. Se retrase i el, aezndu-se la loc. Acum, cnd tia c va fi eliberat, ar fi trebuit s se bucure, dar era n continuare rupt de realitate, asistnd pasiv la toate evenimentele care l copleiser n ultimele dou luni. Pentru c trebuia s fac totui ceva, i ndrept privirea asupra ceasului de la mn, care mai funciona nc, n ciuda cadranului lovit. Ce, b? Te-ai sictirit d mine, frumosule? strig Balama de deasupra, apoi, cu un uierat lung, i eliber gazele intestinale, umplnd celula strmt cu un miros usturtor. Acui mai bine? rse el. Marcel atept aproape o or pn ce ua se deschise i sergentul apru zmbitor n cadrul ei. Era un biat de cel mult douzeci de ani, cu faa plin de couri, subire i stngaci n uniforma prea larg.

 Hai, domnu Pereanu, urmai-m. Suntei liber, spuse el. Da io? sri i brbosul. Io nu merg? Ba mergi n pizda m-tii, se rsti Grigore, trntind ua n urma sa i ntorcndu-se spre Marcel. Pe aici, v rog. S nu-i purtai pic lu Balama, mai spuse aproape n oapt. E doar un sprgtor nenorocit, da-i pierde uor firea. Dup ce-i recuper lucrurile i iei din secia de poliie, se trezi mpresurat de vnzoleala matinal a cartierului. Parc nimic nu amintea de noaptea petrecut n aceeai ncpere cu Balama, de ntrebrile absurde ale ofierilor, de acuzaiile voalate sau de dispariia lui Adrian. Tresri; ar fi trebuit s se agite, s fac ceva pentru a-i regsi fiul, dar disperarea sa depise de mult limitele suportabilului. Scritul cruciorului cu care se ntorcea de la pia btrna care trecea prin faa lui era la fel de lipsit de importan ca i viaa sa de pn atunci. Tresri din nou; pentru o clip se vzu alturi de Irina, mpingnd amndoi cruul n care dormea bieelul lor. E un dulce, nu-i aa? Nu simi c totul are un rost acum, c l avem pe el? Amintirile l purtar pe nesimite spre cimitir. Mnat de ele, nu inu socoteala drumului; schimb tramvaiele mecanic, ocoli tarabele florreselor aproape fr s le vad, se ciocni de cteva persoane, suportnd indiferent injuriile lor, apoi ptrunse pe aleea ngust, care-l purt pn n faa mormintelor gemene. De-abia acolo se trezi la realitate, copleit de durere. N-ar fi trebuit s vin iar la cimitir. Pietrele funerare, proaspt aezate, marcau diferena dintre via i moarte, dintre fericire i dezastru. Irina Pereanu, 27 de ani. Cei dragi nu te vor uita niciodat! Iar un pas mai ncolo: Adina Pereanu, 4 ani. Iart-m, opti el plecndu-i capul. N-am fost n stare s am grij de Adrian Dar de acum va fi altfel, i promit! Ea i iubise att de mult fiul! Biatul ei cel deosebit! Renunase la studii pentru a-l avea, i luase de lucru pentru a-l putea ngriji, trecuse peste sfaturile prinilor, peste sfaturile prietenilor i chiar

peste lipsa lui iniial de entuziasm. i promit! repet cu toat vocea, apoi se ntoarse hotrt i se ndrept spre ieire.

2 Prsi strada principal i, ocolind un magazin de curnd aprut, intr pe aleea care ducea spre blocul su. Abia atepta s se arunce n pat i s adoarm. Spera s aib parte de primul somn bun din ultimele sptmni. Fii linitit, Marcel, acum ai scpat de griji. Poftim? tresri el, oprindu-se s-l priveasc pe strinul care-i atrsese atenia. Un brbat ntre dou vrste, uor ncrunit, l privea sprijinit de gardul ce delimita terenul de sport al colii. Era slab, uscat chiar, i purta un costum subire, deschis la culoare, de var, cam nepotrivit cu locul i momentul n care se afla. n mna stng avea o pip mare, maronie, aprins, dar o inea ntr-un fel ciudat, mai mult ca pe un instrument dect ca pe un accesoriu. Am spus c nu trebuie s-i mai faci probleme! repet el mai tare, n timp ce Marcel se strduia s-i aminteasc dac l cunotea. Grijile tale iau sfrit astzi, pentru c eu sunt DomnulDumnezeul tu! Crede n mine i vei fi izbvit! Cteva clipe, nu nelese sensul cuvintelor. Apoi ns trecu mai departe, aruncnd printre dini: Alt nebun! E greu de crezut? auzi n urma sa. Dar e adevrat! Pot s te ajut! Pot s-i aduc femeia napoi! Marcel nepeni pentru o clip ticloia individului era prea mare! apoi i relu mersul. i pot gsi progenitura pierdut! Se rsuci brusc i ni asupra necunoscutului. Din cteva salturi era lng pieptul lui, nfcndu-l cu ambele mini de guler. Unde-i Adrian? Tu l-ai rpit, nenorocitule? Surprins, cellalt scp pipa i ncerc s se apere: Greeti, Marcel! Eu pot s Unde e? Spune-mi, sau Brbatul se smuci, spernd s scape din strnsoare, dar Marcel se arunc asupra lui cu toat puterea. Czur amndoi, izbindu-se

de gardul de beton. Cnd i reveni din ameeal, l lovi mirosul puternic de umezeal. ntunericul din jur, legturile de la mini i picioare, aerul jilav i locul foarte rece n care sttea chircit l ncredinar c se afl aruncat ntr-o pdure. Gndul c fusese rpit l nspimnt numai o clip; fr s-i dea seama, l aduseser mai aproape de fiul su. Bnuia c e vorba de acelai sau aceiai rpitori. i cut o poziie mai comod i, aproape pe nesimite, i eliber minile. Reui destul de repede s-i dezlege picioarele. Din deprtare ajungeau pn la el zgomote slabe venite din trafic. Se nelase, era ntr-un parc. Dup primi pai, recunoscu Cimigiul i n mai puin de cinci minute iei n strad. Cercet zona; se nnoptase, dar felinarul de alturi i luminile mainilor de pe strad i nfiar un bulevard ntreg. Recunoscu imediat tirbei Vod. Mai linitit acum, i spuse c avea de-a face cu un rpitor nebun. n mod ciudat, aceast constatare veni ca o uurare. Poate c ar fi fost mult mai ru dac fiul su ar fi ajuns n minile unui criminal n serie ori n ale unui pedofil. Oricum, trebuia s ajung ct mai repede s discute cu Drgan sau cu cellalt, Miroiu. Se ndeprt grbit, cutnd din ochi staia de autobuz; era doar zece seara i ar fi trebui s circule nc. i atrase atenia o potaie care traversa strada drept spre el. Un cine mic, alb-murdar, ale crui picioare din spate erau stlcite i uscate. Se deplasa numai pe picioarele din fa, inndu-i trupul ntr-un echilibru precar. Marcel se opri, uitnd pentru moment de nebun i de rpire. Urmri animalul care se apropia de el privindu-l fix, n timp ce-i flutura coada bearc. Ce-i, m? se aplec, ncercnd s-l mngie, dar celul se feri, continundu-i drumul pe trotuar. Dup civa metri, se opri i privi napoi spre Marcel, parc ateptndu-l. Avea ochi mari i calzi, ca de copil. Intrigat, brbatul se hotr s-l urmeze. Prinznd curaj, cinele i iui att de neobinuitul mers. Cnd ajunse la intersecia cu linia de tramvai,

coti la dreapta, pe Strada Berzei. Dup o clip de indecizie, porni i Marcel n aceeai direcie, dar deja fr convingere; rememorarea ultimelor sale ntmplri l fcea s uite treptat de cluza sa biped. Cnd zri n fa, pe partea stng, primele lumini din Piaa Matache, se vzu nevoit s ocoleasc un grup de copii ce stteau jos, pe asfalt. Vrei o fat, efu? l ntreb, ridicndu-se, unul dintre ei, un puti armiu, de cel mult doisprezece ani. Marcel nu-l lu n seam, dei biatul l mai urmri civa metri, repetndu-i cu insisten ntrebarea. De-abia scp de el, cnd din spatele unui grilaj metalic i iei n cale cu pai nesiguri o feti mbrcat n zdrene care-o acopereau doar pe jumtate. Nenea nenea vei mama? l ocar att propunerea, ct i asemnarea izbitoare a micuei cu Adina la vrsta cnd abia ncepuse s mearg. n timp ce fetia l ag cu o mn de pantaloni, trgndu-l cu o for pe care n-ar fi bnuit-o, se strecur pe lng ei, intrnd n curte, corcitura cea schiload, de care uitase ntre timp. Simi din nou imboldul de a o urma, aa c se ls condus prin poarta masiv, nepenit n poziie semideschis. Travers o curte mic, murdar, cu o grmad de gunoaie i resturi inutile aruncate de o parte i de alta a unei poteci de civa metri lungime. Cinele i copilul se aezar jos, lng cele dou trepte care precedau intrarea lipsit de u a casei. Marcel privi cteva clipe joaca lor, apoi pi nuntru. l ntmpinar un culoar ntunecat n fa i o scar n spiral pe partea dreapt. Fr s judece, porni s urce, scritul puternic marcndu-i fiecare pas fcut n semintuneric. Nu ndrzni s se sprijine de balustrada ubred, din lemn crpat, ce vibra la fiecare micare. La primul etaj calea i se nfund n dreptul unei ui prin crptura creia rzbtea o urm firav de lumin. ncrederea i se topi dintr-odat, de parc altcineva l-ar fi purtat pn acolo, nu propriile-i picioare. Un miros greu de identificat, dar parc familiar, l nvlui, speriindu-l de-a binelea. Se rsuci pe jumtate,

gata s se retrag, cnd o voce cald i vesel l fcu s mpietreasc. Vino! Te atept! Ua se deschise fr zgomot, lsnd fptura ei s apar n cadru. Irina! gemu brbatul. Cum Hai, intr, prostuule! spuse ea trgndu-l nuntru. Era fosta lor camer din cminul studenesc, cu pereii tapetai cu postere pentru a acoperi tencuiala desprins, cu linoleumul dezlipit prin coluri i cu cele dou paturi metalice alturate ntrunul unic. Irina. i nghii cuvintele; nu avea curajul, nu putea s-i spun c nu mai este. Femeia i petrecu braele dup gtul lui, ridicndu-se pe vrful picioarelor. Purta cmaa roz, subire, semitransparent, care-l fcea ntotdeauna s se nfioare la o simpl atingere. Tentaia era irezistibil, aa c o strnse n brae cu disperare, pn ce ea gemu de durere, apoi se prvlir n pat. Te iubesc, Irina! opti, aruncndu-i hainele. Te iubesc! rcni apoi, contopindu-se cu ea. Trupurile lor vibrar din nou ca unul singur, lsnd freamtul saltelelor s le msoare pofta. Orbit i asurzit, Marcel uit totul, pierdut n fericirea regsit. Eti minunat! ngim ea cnd corpurile li se desprinser. Cum e cu putin? ntreb el n timp ce-i admira zmbetul, curbura feei, nasul, ochii brun-verzui pe jumtate nchii i fruntea neted, lipsit de micile riduri care o mpovraser cndva. Se mbriar din nou, cu i mai mult pasiune. Secunde sau zile, clipe sau viei, totul dur la nesfrit, ntr-o perpetu chemare a dragostei lor. i privi formele suple, aa cum trebuiau s fie, n timp ce cobora din aternuturi. Era perfect pentru el. ntru totul perfect. Vrei cafea? Nu-i rspunse, urmrind-o cum i aprinde o igar. Se lsase de fumat cnd aflase de prima sarcin. Adrian! Se ntoarse pe spate, nchise ochii i, dup ce-i muc buza, spuse:

 Irina cum de e cu putin aa ceva? Tu Se opri. Nu se atepta la un rspuns, dar acesta veni: Ce-i, frumosule? Nu-i plcu? Sri n sus, privind stupefiat la trupul de alturi. Aezat pe marginea patului, Balama rnjea tmp, cu barba vraite, cu snii grai scuri peste burt, care la rndu-i se rsfrngea peste coapsele la fel de proase ca i fundul su mare. Cnd reui s trag aer n piept, Marcel sri spre u urlnd i, dup ce aproape o smulse din balamale, ni afar. Cu un ultim efort, se sprijini de zidul aspru i, ngenunchind, ncepu s vomite. Arunc tot ce nghiise vreodat. Se opri sufocat, apoi vrs din nou, din ce n ce mai mult, pn cnd se scufund ntr-o balt de mizerii. mai bine? auzi neclar ntrebarea. Un tnr blond, nalt, l ajut s se ridice i-l trase civa pai mai ncolo. Eti nou aici? Prima oar n Lumi? Ce ce se ntmpl? Se afla n cu totul alt parte, n plin zi, lipit de un bloc de pe o strad central, dar nu putea s-i dea seama unde. O grmad de trectori curioi se opriser pentru a-l privi, gol i murdar, ngrozit i neajutorat. Eu sunt Cato, spuse blondul. Las-m s Mi-e ru! gemu Marcel i se prbui. Cellalt l ajut s se aeze, apoi i mas tmplele. Ai rbdare, efectul drogului e pe sfrite. Nu mai auzi continuarea i nici nu mai ntreb nimic. Se contopi cu ntunericul din jur.

3 Ajuns n faa propriei sale ui, deveni mai atent. Era ncuiat doar sus, dei i aducea bine aminte c la plecare rsucise cheia i n broasca de jos. Intr precaut; se auzeau zgomote din buctrie, mirosea puternic a mncare, iar lumina de pe hol era aprins. Ca un fulger l lovi gndul: Irina? Sunt aici, Marc! se auzi strigat i rsufl uurat, dar i dezamgit. Era Adriana, numai ea i spunea aa, Marc. l deranjase dintotdeauna, nu nelegea de ce, ns era cea mai bun prieten a Irinei, aa c nu protestase niciodat. Cum te simi? l ntreb ea, ieindu-i n ntmpinare; peste haine i pusese un halat al Irinei, iar asta l indispuse i mai mult. Bine, mormi, dup care rspunse anemic la srutul pe obraji. Dup ce scp de Adriana, care se ntoarse n buctrie, l cuprinse remucarea. Se gndi c era cazul s treac peste antipatia pe care i-o purta. La urma urmei, femeia prea ct se poate de bine intenionat. Se nimerise s-l viziteze chiar a doua zi dup rpirea sa, gsindu-l ntr-o stare jalnic, i, chiar dac l deranjase insistena ei, acceptase s se lase ajutat i-i dduse un rnd de chei. Diminea am fost la poliie! spuse el tare, intrnd n sufragerie. Te-ai hotrt! i? N-au crezut o iot! Cred c n-am vorbit cu cine trebuie, continu el. N-am dat de tipul la Miroiu. Ai rbdare, Marc! veni rspunsul din buctrie. Poliia se mic greu, dar rezolv multe cazuri. Brbatul zmbi amar, aezndu-se n fotoliu. Cine s rezolve? Sergentul Grigore, care probabil c nici mcar nu reuise s noteze corect tot ce-i povestise? l privise ca pe ultimul nenorocit, fcnd eforturi vizibile s-l urmreasc pn la capt, apoi promisese fr chef c va lua legtura cu cei de la brigada special.

 Masa e gata! anun Adriana. Se ridic, dar era nesigur pe micrile sale. Revzu n minte toat ntmplarea, de la ntlnirea cu strinul acela pn la momentul n care se trezise chircit lng gardul colii, singur, complet rvit i fr nicio explicaie. De-abia a doua zi observase semnul minuscul de pe bra, ca de neptur. Poft bun! i ur ea dup ce se aez la mas. Nu-i rspunse; i era greu s ascund faptul c prezena ei l nemulumea. Pn acum simise casa goal, fr Irina i copii, acum o simea i strin. ncepu s mnnce, n timp ce femeia se ntoarse la aragaz. Adriana era genul de persoan care considera c i se cuvine tot ce e mai bun pentru c avusese ntotdeauna parte, fr efort, de tot ce e mai bun, iar Marcel, care se zbtuse din greu pentru orice lucru, nu agrease niciodat astfel de oameni. Irina l nelegea, chiar dac nu-l aproba ntru totul. O s treac, vei vedea! Marcel tresri, revenind la realitate; nepenise cu mna n aer, privind fix bucata de pine. Adriana se aezase pe scaunul de alturi i, nainte ca el s poat reaciona, i trecu degetele prin prul lui. Se retrase puin, tulburat; Irina obinuia s-l mngie atunci cnd l vedea abtut. Iart-m, simi el nevoia s se scuze. Dar lucrurile merg tot mai prost Azi m-a chemat Stamate, directorul. Dup jumtate de or de bla-bla-bla, a reuit s-mi spun c sunt pus pe liber. D-i dracului, Marc! Gseti tu ceva mai bun. De fapt, chiar merii ceva mai bun! O clip, o privi cu ali ochi; i se pru chiar convingtoare n ncercarea ei de a-l ncuraja. Apoi se gndi c va trebui s-i vnd apartamentul pentru a scpa de datorii. Se mprumutaser la toi cunoscuii rude, prieteni, foti colegi pentru a-i putea cumpra o cas. O mare parte din bani veniser chiar de la Adriana. Adevrul e c nu-mi mai pas. Nu vreau dect s-l gsesc pe Adrian. Trebuie s dau de nemernicul la care l-a rpit! Dup cteva momente, continu: Cred c m-a drogat atunci Altfel cum s-ar explica?

 Da, e posibil. Acum sunt tot felul de substane i Nicki l tii pe Nicki, nu? Cel de-al treilea so al meu, pe care l-am cunoscut n Danemarca. Marcel aprob din cap, dei nu reuise vreodat s in socoteala brbailor Adrianei. n afar de Daniel, primul ei so, mpreun cu care l botezase pe Adrian, nu mai strnsese relaia cu niciunul. Nicki o luase razna de tot! Zcea zile ntregi. Cred c lua nite halucinogene sau aa ceva. A murit la vreun an dup ce neam desprit. Nici nu vreau s-i spun n ce hal ajunsese! Marcel se ridic de la mas sub privirea ei nedumerit. Trebuie s ies M ntlnesc cu un amic poate mi gsesc ceva de lucru, mini el la repezeal. Odat ajuns n strad, se simi mai bine. ntoarse capul i o zri la geam pe Adriana fcndu-i semn cu mna. Spera din toat inima c va pleca pn se va ntoarce el. Era prea plin de bun dispoziie, prea dornic s fie de ajutor, prea serviabil! N-avea altceva mai bun de fcut n perioada asta, probabil. Terminase ultimul divor cu aproape jumtate de an n urm i povestise Irina detaliile, dar, ca de obicei, el nu reinuse nimic i acum era n perioada n care i cuta un nou so. Marcel se poticni, nfiorat la gndul c putea s fi pus ochii pe el. Se liniti ns repede; Adriana nu se arunca dect la cei din lumea bun, plini de bani i cu mult influen. Se hotr s intre ntr-un mic bar de la strad, unul dintre cele aprute n ultima vreme ca ciupercile dup ploaie. Nici nu apuc s se aeze bine, cnd un glas din spate l fcu s sar n picioare: Crezi c poi fi rezonabil de data asta? Lng el se oprise nebunul care i spunea Dumnezeu. Marcel privi repede n jur: erau vreo opt-zece oameni plus personalul. i impuse s fie calm pentru a profita ct mai mult de situaie. Strinul lu loc la mas, aparent fr s observe crisparea lui, aa c se aez i el. Unde-i Adrian? ntreb Marcel dup ce-i regsi vocea. Cellalt nu-i rspunse. Comand mai nti bere pentru amndoi, apoi atept n tcere. Marcel se vzu nevoit s-i accepte jocul. i

studie mbrcmintea, care i trezea aceeai senzaie de nefiresc ca i la prima lor ntlnire: o cma alb de mtase, sacou din ln n tonuri de gri-deschis, pantaloni din bumbac de un alb imaculat, la fel i ciorapii, pantofi de lac, tot albi. Deci ce spuneam? vorbi necunoscutul dup ce o chelneri nc adolescent le umplu paharele. Se pare c ai un avantaj tii multe despre mine, iar eu nici mcar nu te cunosc. Aa e i firesc, zmbi cellalt, dar ntr-un fel ciudat, doar cu buzele, fr s-i clinteasc nicio alt parte a feei. Deci? Mai nti sorbi o nghiitur de bere, apoi scoase din buzunarul de la piept pipa i o pung cu tutun. Dup ce trase primul fum, rspunse: Sunt Dumnezeul tu. Da? i eu sunt Moise! Omul zmbi iar, de data aceasta micndu-i puin i obrajii. Nu mi-am propus s fondez o nou religie ca s mntuiesc lumea, dac la asta te gndeti. Eu sunt numai Dumnezeul tu i pe tine vreau s te salvez. Atta mi st n putere. Ct modestie! ncerc Marcel s-i stpneasc nervii. S neleg c-mi poi rezerva un loc n rai? Nu exist rai pentru pmnteni. Dar acum exist Lumile Radharc! Marcel goli paharul de bere, spernd ca asta s-l mai rcoreasc. Discuia l ncinsese; i bnuia faa aprins i tmplele fierbini. Strinul ori era complet nebun, ori juca un joc foarte bine pus la punct. Dar cu ce scop? Nu-i ofer fericirea, dar te pot nva cum s-i trieti viaa cu adevrat i cum s recuperezi tot ce ai avut cum s iei tot ceea ce i se cuvine. Trebuie doar s scapi de prejudeci, de morala asta inhibitoare. De ce eu? ridic Marcel vocea. Ce-ai cu mine, omule? Cu ce i-am greit? Cellalt nu se ls impresionat, urmrindu-l calm cum se agita.

Oricum, Marcel nu mai reuea s fie atent la altceva dect la gndurile sale, care preau s i se dilate n capul ce-i sttea gata s plesneasc. Te-am ales pentru c ai suferit destul. Merii s cunoti i partea bun a vieii. A fost i o parte de hazard Pentru un moment, numai ct o clipire din ochi, Marcel simi ci pierde cunotina. Percepu totul dilatat, ca pe o alunecare fr sfrit. n alegerea mea. Dar asta nu mai are importan acum. Vei fi mntuit dac vei crede n mine din tot sufletul. Las raiunea deoparte! Marcel nu rspunse. Privi n jur ncercnd s gseasc ceva care s-i fie de folos, ceva care s-l ajute s neleag ce se petrecea cu adevrat. Dar ntlni doar chipuri indiferente, captivate numai de paharele ce le stteau n fa. Vd c eti obosit, relu strinul. Uite cum facem: ne ntlnim mine sear, tot aici. Te mai gndeti pn atunci. Vrei s te conduc? Marcel refuz, apoi se ridic i iei fr s priveasc n urm. Se simea ca i cum l lsa pe individ s scape, dar nici nu voia s foreze nota. Trebuia s vorbeasc cu cineva despre toate astea, ct mai repede. Fie i cu Adriana. Se grbi spre cas, ros de gnduri contradictorii. Cnd ajunse lng blocul su, ncremeni de uimire. n faa scrii, veseli i glgioi, se jucau Adina i Adrian. Tata! strig fetia cnd l zri, alergnd apoi spre el. Uite ce am! i art o ppu pe care o inea de un picior. Brbatul o lu n brae, strngnd-o la piept fr nicio vorb. nchise ochii i, pentru un moment, uit totul. Unde e mama? opti el ntr-un trziu. Acas! E acas! rspunse Adrian, care se apropiase i el. Miai adus cartea? Ce? Nu n-am avut timp i aminti el c i promisese o carte de colorat. Dar mine trec s-o iau! l sfia dorina ca totul s revin la normal, dar tia c nimic nu

va mai fi ca nainte. Le ddu drumul napoi la joac, apoi fugi pe scri. Cu fiecare treapt simea tot mai acut durerea pricinuit de noua fars a nebunului. Irina?! Unde eti? strig dup ce intr n cas. Aici! La noi! veni rspunsul. Fugi spre dormitor, mpiedicndu-se de un scaun postat n mijlocul holului. Nu te ridica! ncerc s-o opreasc atunci cnd ajunse n camer. Toate astea nu sunt reale! Ce tot spui? spuse femeia, apropiindu-se. Nici sta nu-i adevrat? i l srut pe buze. Marcel ced imediat, mbrind-o. O mpinse spre pat i i smulse hainele. Apoi i le scoase pe ale sale i se arunc peste ea. Irina i desfcu larg picioarele, oferindu-i-se aa cum numai ea tia s-o fac. Te iubesc, Irina! Te iubesc! Nu vreau s te pierd! gemu brbatul n timp ce strnsoarea ei cretea tot mai mult. Brusc, i vzu capul pe jumtate zdrobit, plin de snge, dar cu privirea mai vie ca oricnd. Url de furie, team i disperare, dar braele frnte refuzar s-i dea drumul. Nu te opri, optir buzele putrede. Iubete-m. Se supuse, primind srutul lor. Simi limba moale, destrmat n uvoiul de viermi, cum i umple gura pn la sufocare. Apoi, treptat, recpt gustul dulce, unic, inconfundabil. Dup ce se linitir, se cercetar ncet, cu grij, de parc se cunoteau pentru prima dat. Trupul ei, att de perfect acum, alturi de al lui, ncordat i contorsionat. Spune-mi, l ndemn ea. Ce ai? Ai murit, Irina Ai murit, rspunse el, nfruntndu-i privirea. Ce importan are? Nu sunt lng tine? Brbatul neg din cap, refuznd s accepte ideea. Irina i cuprinse faa n palme, ocrotitor. Nu te bucuri? Sunt aici. Nu tiu Nu cred c m pot bucura cu adevrat.

 Eu m bucur de aceste clipe, Marcel! Tu m iubeti iar eu sunt fericit. Vino! i l trase spre fereastr. Privete! Afar, jos, copiii se jucau mai departe, smotocind un cine de pripas. Recunoscu imediat potaia mic, alb i schiload. Adrian era foarte vioi, nu vdea niciun semn al bolii. Nu poate fi real, repet Marcel i ncepu s se mbrace. De ce? ntreb Irina. Eu voi fi mereu aici, copiii la fel. Trebuie doar s accepi acest lucru. Marcel deschise ua s ias, dar se opri n cadrul ei. i dorea totui s fie alturi de Irina. Se rsuci, gata s-i cear iertare, ns rmase cu gura deschis. Camera, Irina, totul dispruse. n schimb, se holba la el cu faa desfigurat Popeasca, btrna de la etajul ase, ntr-o cma de noapte plin de snge, cu crnurile atrnndu-i. Vasile, soul ei, mic i firav, o izbi din nou cu levierul. Apoi nc o dat, i nc o dat, pn cnd femeia rmase complet nemicat n mijlocul bii. Abia atunci se opri Vasile, gfind din greu, i ntorcndu-se sesiz prezena lui Marcel. A meritat-o! se destinui el, lsnd levierul s cad lng closet. Toat viaa Marcel se ntoarse spre hol, dar acesta dispruse, nlocuit de pavajul strzii. Un camion claxon chiar lng el, orbindu-l cu farurile. Cineva l smulse din faa mainii i l tr pn pe trotuar, nainte de a-i da seama ce se ntmpl. Era s-o peti! Cato? ntreb Marcel, ncepnd s-i revin. Mulumesc Eu sunt Marcel, se simi dator s adauge. De fapt ar fi fost o moarte fictiv, nu? Tnrul, cruia cu greu i-ar fi dat douzeci de ani, l privi consternat, apoi ddu s plece. Se rzgndi n ultima clip i-i fcu semn s-l urmeze. Ce naiba caui aici? Chiar nu tii c ai anse minime s supravieuieti unei mori n Lumi? Marcel mri pasul ca s-l poat privi din fa. Reuise s repereze zona n care se aflau: captul dinspre autostrad al Militarilor.

 Radharc? i aminti el. Eu nu vreau s fiu aici! Nu mai spune! Marcel i povesti pe nersuflate despre ntlnirea cu nebunul i consecinele ei. Pe msur ce-i relata ntmplrile, Cato devenea tot mai atent. E cum nu se poate mai ru, spuse el la sfrit. Ai dat peste un maestru peste un Diavol, adic. Diavol?! Blondul se opri i l prinse de mnec. Ascult! Dac vrei s te ajut, fii atent i nu m tot ntrerupe. De ce oare am parte de toi fraierii! spuse mai mult pentru sine. Trebuie s prinzi din zbor! Mai nti s mergem ntr-un loc mai sigur. Cu ocazia asta o s primeti prima ta lecie de navigaie. Un bun Navigator este foarte preuit aici! Se opri la vreo zece pai de un panou publicitar, atrgndu-i astfel atenia asupra lui. Dac am avea hrile Radharcului, ar fi foarte simplu. Dar nimeni nu le are. Pentru navigare n Lumi te poi folosi de balize, care delimiteaz cele trei lumi, continu el, observnd nedumerirea lui Marcel. Sau delimiteaz domeniile din fiecare lume. Iar markerii indic drumul, scurttura spre o anumit destinaie. Ce vezi pe acolo? O reclam pentru whisky Aparent. Privete paharul pe care-l ine n mn! n mijlocul plajei pe care Marcel o asocie cu Costinetiul , cu marea plin de valuri ntr-o parte, era ntins un fotomodel topless. Paharul plin din mna dreapt reflecta neclar un vrf de munte. Muni, opti el. Exact! O contradicie flagrant, muni pe litoralul romnesc. Iat o baliz care indic o posibil trecere spre lumea Nobiliei. Marcel se uit lung la panou, apoi la Cato i apoi din nou la panou. Vino! spuse cellalt, trgndu-l civa metri. Aici e locul. i l prinse de bra, chiar de lng cot, forndu-l s ntind mna.

 Ce? Sub ochii si, palma i se despic n trei pri, parial suprapuse. i mic speriat degetele, toate cincisprezece. Blondul i zmbi, mpingndu-i i mai mult braul, pn ce aprur nou imagini distincte, ramificate din cele trei iniiale. Sunt o infinitate de posibiliti, i explic, retrgndu-i mna. Pe un astfel de nod se bazeaz cei care susin posibilitatea omniprezenei n Lumi. Dar Cato l mpinse brusc, fcndu-l s-i piard echilibrul. Trecerea se face ntr-un moment de discontinuitate a percepiei n cteva momente Marcel reui s-i dea seama c se afl la marginea unui parc. n deprtare se zrea ceva care aducea vag cu Dealul Mitropoliei. E fosta Pia a Unirii, i explic tnrul. Aa arat acum n lumea Nobiliei Marcel l urm, nc ameit de schimbarea att de rapid. Intrar n ceea ce i se pru c ar fi restaurantul Calul Blan. Hai la etaj, i spuse Cato dup ce schimb cteva vorbe cu o tnr mic i negricioas care pzea ua. Era aglomeraie, din vacarm desprinzndu-se cte un cuvnt icicolo. Urcar pe scar, condui de o putoaic rocat, care avea drept vemnt doar o fund mare i roie prins peste mijloc. Fata le indic o mas cu dou scaune, apoi dispru n mulime. Dup ce se aezar, Marcel arunc o privire n jur. Ceea ce diferea n mod evident fa de amintirea sa asupra acestui loc era geamul imens, dintr-o singur bucat de sticl, care nlocuia peretele opus intrrii. Privelitea pe care o descoperea dincolo nu prea s justifice prezena ferestrei. O grdin nu prea mare, cu teren nisipos din care se ridicau nite lujeri mari i groi, destul de inestetici. Sunt Florile-fecioare, coment Cato. Pentru ele vin majoritatea celor de aici. Dar s revenim. Un Navigator bun depisteaz cu uurin balizele. Dac poi s-i controlezi atenia, atunci poi s treci peste o baliz nedorit.

 i dac nu? O ocoleti. Treci pe partea cealalt a strzii. Important este s-i sesizezi prezena. n lumea Nobiliei e mult mai simplu. Balizele i markerii se rezum la oglinzi, la orice obiect care reflect lumina, mai exact. Vezi oglinda din col? art el spre peretele opus. E calea spre alt bar barul lui Damian. Marcel rumeg cteva momente informaiile cu care era bombardat. Fraciuni de secund, lucrurile preau c se leag, pentru ca apoi s se destrame. Spune-mi Mi-ai artat cum se despic realitatea n mai multe posibiliti. Cum de ajungi totui ntr-un loc bine definit? Cum se alege? Alegerea unei destinaii unice o asigur balizele, sta e rostul lor. Iar pentru a te folosi de ele i trebuie mult experien i talent. De aceea Navigatorii buni sunt att de cutai i de bine pltii. Marcel se ncrunt, privind nencreztor spre interlocutorul su. Pltii? Cu ce s-i plteti ntr-o lume imaginar? Cu singurul lucru care are valoare oriunde i oricnd: cu informaii! Traficul de informaii este adevrata putere de aici, din Radharc, asta face Lumile periculoase. De aceea se ncearc ngrdirea accesului, consumul drogului e doar un pretext pentru asta. Dac ar exista un pretext similar, cu siguran c i internetul ar deveni prohibit! Blondul se opri, ateptnd ca vorbele sale s-i fac efectul. Se vedea pe chipul su c postura de atoatetiutor i fcea plcere. Bine, spuse Marcel, dar eu am aflat de Lumi abia acum cteva zile. E dovada c se tem s se afle adevrul i c Se opri, ridicndu-se. Apoi fcu semn cu mna spre cineva din spatele lui Marcel. Rsucindu-se, acesta o vzu apropiindu-se pe femeia care pzea intrarea. Mulumesc, Neli! spuse Cato dup ce ea trnti pe mas un dosar gros. Iat un exemplu, relu el, privind n urma femeii. Mi-e datoare de la o afacere mai veche, aa c ne d informaiile care ne

trebuie. Marcel ncepu s frunzreasc dosarul, netiind cu precizie ce trebuia s caute. Fiecare pagin prezenta cte o figur, alturi de nume i adres. Brbai i femei de toate vrstele i naiile. Erau chiar i pozele unor animale. Recunoti ceva? Nu-i rspunse dect cnd ntlni chipul diavolului. sta e! E nebunul! Ceva mai tnr, dar sunt sigur Costel Filimon, spuse Cato dup ce privi i el. Nu-mi e cunoscut dar asta nu nseamn nimic. Ar fi cazul s dm de el. Larma din jur se amplific brusc; toat lumea se ngrmdi n dreptul ferestrei. Hai i noi! l ndemn Cato s se ridice. nflorete o Floarefecioar. Se strecurar prin mulime, ajungnd pn la urm ntr-o poziie care s le permit urmrirea spectacolului. ntr-o margine a grdinii, unul dintre lujerii groteti se umflase peste msur, devenind un bulb imens. n partea superioar i se desprindeau nite fii, ca nite imense petale de carne. Vezi? se auzi prin vacarm ntrebarea lui Cato. Buci mari se desprinser treptat, iar dou dintre ele se ridicar deasupra, zbtndu-se spasmodic. Marcel tresri cnd nelese c erau dou brae umane, pline de snge. n urma lor, floarea muribund dezveli capul, apoi umerii, pieptul i restul corpului. Un trup adolescentin, bine conturat, care se cur de la sine de mizeria din care se ridicase. Fata pi pe nisipul uscat, care absorbi ultimii stropi de snge, n aclamaiile spectatorilor. Cato l mpinse napoi i, dup ce se aezar la mas, spuse: Acum, c virgina a fost nscut de Floarea-fecioar, toi vor s intre n posesia ei. Va fi o licitaie Dar cum e cu putin? prinse glas Marcel. Aa ceva n Radharc totul e posibil! se rsti blondul. nc n-ai neles? Asta e prima regul: trebuie s te atepi la orice. Iar dintre toate lumile, schimb el tonul, cea a Nobiliei mi se pare cea mai aparte. nchipuiete-i ce curaj a avut ea ca s ncerce s creeze un

paradis, o lume a tuturor plcerilor. E culmea nebuniei, la urma urmei! S mpaci dorinele tuturor Imposibil! neleg Poate c de aceea lumea Nobiliei se degradeaz cel mai repede. Fiecare n parte o saboteaz. Dar din cnd n cnd Nobilia ne rsfa cu una dintre creaiile ei, mereu alta, mereu mai minunat. Dar fiecare e exploatat i distrus repede ca Florilefecioare. Cato se pierduse n admiraia sa pentru Lumi, iar Marcel nu ndrzni s-l ntrerup. Nu nelegea cum se putea folosi de Radharc, dar bnuia c, ntr-un fel sau altul, toate astea l vor ajuta s-i regseasc fiul. S mergem! spuse tnrul, ridicndu-se. S-i gsim omul. Marcel l urm ndeaproape. Ajuni n strad, se oprir lng un chioc de ziare. O vnztoare rotofeie moia sprijinit de el. Dac priveti ziarele, revistele, ai s observi c toate prezint tiri sau imagini despre dezastre, tragedii, crime, i atrase Cato atenia. Adic acest chioc e o baliz pentru lumea lui Matei, cea din care am venit. nchide ochii i f un pas n fa. Cnd Marcel redeschise ochii, se aflau pe peronul Grii Basarab. Un tren tocmai sosise n staie i fluxul de pasageri i npdi rapid. O clip crezu c din cauza lor l cuprinsese ameeala. Cato! se ag el de tnr. Dar e aiurea niciodat nu tii unde ajungi Pn te obinuieti, e mai greu. Apoi totul capt un sens. Hai, l ndemn el spre ieirea din gar. Un amic de-al meu i-a construit domeniul n zona n care se afl omul tu. i-a marcat o scurttur de aici, aa c o s profitm i noi. Cato se opri lng o gur de canal, se aplec i ndeprt capacul. Fr s mai dea explicaii, sri nuntru, lsndu-l pe Marcel perplex. Deja oboseala i ncetinea reaciile. Aburul ce se ridica mprtia o duhoare puternic. inndu-i respiraia, se ls s cad nuntru. Sri speriat ntr-o parte, evitnd n ultimul moment muctura cinelui i lsndu-l s latre furios n urma lui. Mi-e ru Cred c drogul meu e pe sfrite, i spuse lui Cato

dup ce-l ajunse din urm. Aa c trebuie s ne grbim. Srir un gard, apoi tnrul l mpinse pe poarta unei magazii. De acolo ptrunser ntr-un restaurant, apoi ntr-un magazin i n final n baia unui apartament. Salut, Cato! spuse brbatul care sttea pe scaun, cu pantalonii n vine. Blondul i fcu semn cu mna, dup care sri n cada plin, trgndu-l i pe Marcel, care pierduse irul schimbrilor. Se trezir tot ntr-o baie, un WC public de data aceasta. Ieir din cabina mizer i urcar la suprafa. Piaa Moghioro! exclam Marcel la vederea magazinelor de brnzeturi i carne. Nu mai apuc s aud rspunsul lui Cato. Capul i se prvli de-a rostogolul ca o minge spart. E ora nchiderii, bga-mi-a! Scoal! l zgli cineva. Se ridic de pe mas, nc ameit, i privi n jur la barul pustiu, apoi ntlni faa lipsit de chef a chelneriei.

4 Se mbrc, poate puin cam gros pentru vremea de afar, apoi intr n sufragerie. M duc la ntlnire, i spuse Marcel Adrianei, care l privi dezaprobator, ncreindu-i micile riduri din colurile ochilor, vizibile n ciuda straturilor de fond de ten. E periculos, Marc. Mai bine anun poliia. ncepuse s se obinuiasc cu prezena ei; l fcea s nu se mai simt copleit de ultimele evenimente. i povestise totul, nu pentru c i-ar fi preuit prerea, ci pentru propria sa uurare. S mpart toate grijile cu un martor pasiv era soluia cel mai la ndemn pentru echilibrul su psihic. Mai trec mine pe la prnz, continu femeia. Dac n-ai aprut pn atunci Nu-i face griji, o s m descurc! spuse el nainte de a iei pe u. La ora cinci fix intr n barul de la strad, care afia cu mndrie emblema Blue Melodies. La aceeai mas, aezat pe acelai scaun ca i n ziua precedent, cu spatele spre intrare, strinul atepta. Bun ziua, domnule Filimon! salut Marcel cu voce tare, accentundu-i numele. Cellalt se rsuci ncet spre el, i zmbi n felul acela al lui, rezervat, apoi i fcu semn s se aeze. Vd c i-ai fcut temele, i spuse n loc de bun-venit. E plcut s nvei pe furate, dar, crede-m, e mult mai bine s nvei de la un profesor adevrat! Marcel strnse din dini, abinndu-se s-i dea replic. Crezi c nu tiu de mecherul la? Cato? ntreb Filimon, urmrindu-l cum tresare. Doar sunt Dumnezeul tu! Mi-a spus c eti un Diavol. Un diavol n alb! complet Marcel, privindu-i hainele. Cato e doar un naiv irecuperabil. A prins cteva trucuri mrunte, dar e complet inofensiv, altfel a fi intervenit.

Dndu-i seama c avantajul pe care se bazase dispruse complet, Marcel vorbi cntrindu-i atent cuvintele: Am venit pentru Adrian. Suport orice i cnt i imnuri de slav dar mi vreau fiul napoi! Atept ncordat rspunsul, timp n care Filimon i cura nelipsita pip. E un nceput, mormi acesta dup ce trase primul fum. Poate nu cel pe care mi l-a fi dorit, dar e un nceput. Adrian! Vreau Cellalt i fcu semn s tac, ncruntndu-se. Toate la timpul lor! Nu uita c nu eti n postura de a cere. Poi doar s m rogi s m implori. Acum, c am clarificat lucrurile, continu Filimon pe un ton mai moale, te invit la o cltorie n Radharc. ntinse spre Marcel unul dintre cele dou pahare aflate n mijlocul mesei, pe care acesta le bnui a fi pline cu Coca-Cola. Bea. O s te duc pe poarta principal de data asta. Marcel se vzu nevoit s se supun. Resimi mult mai puternic ocul trecerii; un vrtej dureros i zdrobi oasele, ca ntr-o nou natere. Pentru scurt timp se simi privit, cercetat, analizat bucat cu bucat de o privire atotputernic, dup care regsi pmntul sub picioare. Suntem n Petrator, lumea lui Petre, anun Filimon. Pe aici intr majoritatea. Adic gloata, complet el dispreuitor. Marcel recunoscu zona din preajma Intercontinentalului i, alturi, Piaa Universitii. Dar distanele preau nereale, parc mai mari. Foarte muli trectori, unii cu o aparen de normalitate, alii cu nfiri bizare. Nu toi reuesc s-i pstreze sau s-i aleag un trup complet, l inform Filimon. Unii nu reuesc s intre, alii se destram odat ce ajung aici. Dac n-ai fi cu mine, ai avea mari probleme. Ce facem aici? ntreb Marcel sec. Aici primeti prima lecie! Dac nu ai un ndrumtor i nu eti capabil s-i fixezi o destinaie anume, ajungi n centrul lumii

lui Petre. Nu-i rspunse, sesiznd o deriv lent fa de Hotelul Dunrea. Dei i promisese c va rbda orice pentru a da de urma lui Adrian, n acele momente brbatul i simea furia crescndu-i peste msur. Nu-i plcea deloc faptul c nebunul l juca pe degete. Cine sunt ei? ntemeietorii, l ntreb cnd Intercontinentalul ajunse n dreptul balconului universitii. Nobilia, Petrei i Matei, spuse cellalt, ndemnndu-l s traverseze. Adevratul lor merit nu e acela c au fost primii, creatorii. Genialitatea lor a constat n aceea c n-au construit o simpl replic a realitii, ci trei, fiecare n parte deosebit, concretiznd cele trei concepte fundamentale: binele, rul i ambiguitatea. Faetele realitii. Aici poi alege fr greeal care i este locul. Se oprir n faa intrrii; Filimon i fcu semn s se uite n jos, lng trepte. Urmrete furnicile. Am fcut nite semne. Ele ne marcheaz drumul spre domeniul meu. n lumea lui Matei Insectele miunau i n interiorul cldirii, pn la etajul unul, n dreptul unei sli. nuntrul ei ns nu mai era niciuna. Doar rafturi nesate de cri, acoperind pereii. Marcel privi ntrebtor spre Filimon, dar nu primi dect un zmbet chinuit drept rspuns. i ntoarse atenia spre rndurile compacte de cri, oprindu-i privirea pe un volum mare i nnegrit de praf: Lumea furnicilor. Puse mna pe carte, dar aceasta i alunec, lovindu-l peste picior. Bravo! i strig cellalt n ureche, iar el tresri cnd percepu schimbarea. Se afla n faa unei mici tonete galbene, a RATB-ului. Intri, sau ce?! se rsti la el vnztoarea. Filimon l trase ntr-o parte, apoi deschise ua tonetei i-l mpinse nuntru. ncperea se dilat brusc sub presiunea fumului, a luminii slabe i groase i a muzicii dezlnuite. Asta e discoteca mea! ip Filimon pentru a se face auzit, apoi l trase la o mas aezat ntr-un col.

naintarea era foarte dificil, pentru c ringul de dans ocupa toi pereii, inclusiv tavanul. Dansatorii, mai mult sau mai puin dezbrcai, se mpleteau din toate prile i din toate direciile, ntr-un amestec greu de strpuns. A fost ideea mea! se lud Filimon, care urcase pe peretele din fa, cptnd astfel o poziie perpendicular fa de a lui. Marcel pi la rndu-i pe perete; sub privirile sale, ncperea pru c se rotete, aducndu-l n picioare, alturi de Filimon. Se aezar la o mas din apropiere, aparent singura. n mijlocul ei se afla un mic bol cu jratic, ale crui flcri subiri se strngeau ntrun ghem de foc, din ce n ce mai mare, cam la o palm deasupra. Cnd ajunse la dimensiunea unui pumn zdravn, bulgrele se sparse brusc, elibernd o pasre aprins, care ni ca o sgeat, pierzndu-se imediat printre dansatori. Ingenios, nu? spuse Filimon, dar Marcel nu reacion, aa c ntinse pe mas o foaie de hrtie. Astea sunt Lumile, rupse el foaia n trei. Iar asta este Radharc! continu dup ce strnse bucile de hrtie ntr-un ghemotoc. Unul singur, dar cu trei fee neleg, opti Marcel. De aceea sunt posibile scurtturile. Dar nu n timp ce o nou pasre de foc se ntea i i lua zborul, o femeie de pe peretele alturat se apropia de ei. Aproape c nu i se vedea chipul din cauza erpilor subiri care-i atrnau din cap, unduindu-se nencetat. Desfcndu-i haina de blan, ea ncepu s danseze chiar n faa lui Marcel, frecndu-i fundul gol de obrazul su. Era exagerat de slab i-i simea oasele zdrobindu-i pielea. N-o lua n seam! i opti nsoitorul lui. Va renuna repede. Asta dac nu cumva te intereseaz, continu dup ce dansatoarea se deprt. Toat lumea vine aici pentru distracie fr limite. Totul e s nu cazi pe mna nimfomanelor, zmbi el cu subneles. Marcel privi n jur la gloata care se agita ncontinuu, dezordonat, de parc fiecare avea alt ritm, alt melodie. E uimitor! opti pentru sine. Poftim? A, la nceput n-a fost chiar aa Acum patru, cinci ani nu exista nici mcar jumtate din ceea ce e azi. Doar baza

lsat de creatori i puinul fcut de primii venii. Cel mai mult s-a dezvoltat lumea lui Matei. Era i firesc! Unii o numesc iad, sau Mateiad, prin opoziie cu Paradisul Nobiliei. Dar ce rost are, la urma urmei? rbufni Marcel. La ce folosete toat aceast mare iluzie? Ca de obicei, cellalt nu rspunse imediat. ncepu n schimb ritualul umplerii pipei. Cnd termin de aezat tutunul, ntinse mna spre o blond care i unduia ostentativ trupul gol chiar lng ei i i smulse cteva fire din prul pubian, pe care le ndes apoi n pip, spre stupoarea lui Marcel. D o savoare aparte, spuse el dup ce trase un fum. Ce rost are? Credeam c n-o s mai ntrebi. Pi, Radharc poate face diferena dintre un om un om adevrat, vreau s spun, i restul, cei care triesc fr el, nelndu-se zi de zi c truda lor are un scop anume. Scuza i pavza lor e morala, binele societii. Aici poi avea tot ce i ofer lumea real, i chiar mai mult. Chiar nemurirea. Marcel ncerc s-i ascund dispreul pentru vorbele mari, ce se voiau profetice. Pe de alt parte, se simea pierdut n aceast lume nesfrit de ciudat, dar pentru el nspimnttor de atrgtoare. Bnuia c undeva n toate acestea se ascundea o capcan, alta dect cea a dependenei. i nc nu aflase nimic despre fiul su. Gata cu lecia a doua, anun cellalt, ridicndu-se. Pregtete-te pentru urmtoarea. Ieir n strad, lng chiocul de bilete. Zona i se prea lui Marcel cunoscut, totui nu reuea s-i dea seama unde se afla. oseaua era intens circulat la acea or i zgomotul att de obinuit nu-i oferea niciun indiciu. Vezi? spuse Filimon, atrgndu-i atenia ctre mijlocul strzii. E plin de cioburi acolo. Marcel ridic din umeri, pentru c nu pricepea unde bate. Rmase pe loc, contrariat; cellalt atepta ceva, dar el nu nelegea ce anume. Privi mai atent spre partea opus i i se bloc rsuflarea cnd o zri pe Irina, care mergea agale alturi de copii. Chiar atunci o main trecu peste cioburi, iar explozia roii l asurzi peste

o clip. Virnd brusc, maina intr pe cellalt trotuar, lovindu-i n plin pe cei trei. Nu se poate! sri Marcel, dar nsoitorul lui l reinu. Auzea urletele mulimii strnite brusc i, deasupra tuturor, plnsete de copil. Simi n piept o arsur ca un ghem de foc; l vzu pe Adrian disperat n mijlocul strinilor, n timp ce trupurile Irinei i Adinei zceau mprtiate pe jos. Recunoscu acum oseaua Pantelimon i locul n care i se destrmase familia. Cred c nu vrei s vezi mai departe, spuse Filimon, trgndul dup el. Ceea ce s-a ntmplat sub ochii ti este doar un exemplu. E vorba de ceea ce unii numesc efect placebo. Placebo?! repet Marcel, nc marcat de cele petrecute. Exact. Dac reproduci toate sau, m rog, aproape toate condiiile care descriu un eveniment din lumea real, exist mari anse ca acesta s evolueze identic i aici. Dac eti suficient de abil, n felul acesta poi afla informaii foarte utile. Te-ai ntrebat vreodat de ce sunt att de muli ctigtori la loterie n ultima vreme? Sau de ce unii minitri demisioneaz subit? Marcel nu-i rspunse. ocul i trecuse aproape complet i ajunsese acum ntr-o stare de apatie binefctoare. l urma pasiv pe Filimon spre Piaa Delfinul. Dar altceva trebuie s reii din aceast lecie, relu cellalt. Ghinionul hazardul sunt doar scuze pentru cei incapabili s-i asume propria existen. De ce n-ai ridicat cioburile? se opri, ntorcndu-se spre Marcel, care i evit privirea. Ai fi eliminat acea minuscul posibilitate i ai fi evitat tragedia. Oricine ar fi putut s ia cioburile, dar nimeni n-a fcut-o! i relu drumul. Dup civa pai, scoase din buzunarul hainei un pachet de igri plin, pe care l ls s cad, trecnd mai departe. Ce faci? ntreb Marcel, ajungndu-l din urm. Joc jocul zeilor: provoc soarta. Nu tiu dac va ridica cineva acel pachet. Nu tiu dac l va fuma singur sau l va mpri cu prietenii. tiu doar c n una dintre igri am injectat nicotin pur. Aprut ca din senin dintre mainile parcate alturi, potaia alb

i schiload se apropie i mirosi pachetul. Marcel ncremeni o clip, apoi fugi napoi i zdrobi pachetul sub talp, alungnd cinele. Se ntoarse agale, sub privirea nemulumit a celuilalt. Nu asta vreau de la tine! Nu trebuie s-i pese de ei! Trebuie doar s pricepi cum merg lucrurile, oriunde ai de-a face cu oameni, i s profii! S fii unul dintre cei care stau alturi de zei! Hai, vino, schimb el subiectul. Acum mergem la mine. Filimon l cluzi prin spatele cldirii pieei, apoi intrar ntr-un magazin njghebat din termopan, care vindea doar ou. De acolo ajunser ntr-un apartament vast, frumos mobilat. S mergem n birou, l ghid gazda. Biroul era o ncpere mare, ptrat, avnd n centru o msu joas cu trei scaune n jur. Pereii erau acoperii aproape n totalitate cu vitrine mari, cu multe rafturi. E hobby-ul meu, coment Filimon, artnd spre exponate. O colecie ntreag de ou de toate mrimile, de la unele minuscule pn la cele de stru, mari ct capul unui copil. Aflate la mare pre, singure ntr-un raft, se aflau resturile fosilizate ale unui ou de dinozaur. Deci, ncepu el dup ce Marcel se aez, dac i nsueti principiile care guverneaz Radharcul i reueti apoi s le aplici n realitate, vei deveni un om liber, stpn pe soarta sa, complet independent. Adic un om adevrat! Fac o mare greeal cei care cred c Lumile sunt doar o nou distracie. Radharc nu e o pur ntmplare, el reprezint o nou etap a evoluiei umane. Nu e un teren de joac! ridic Filimon tonul. E un teren de antrenament, care te pregtete s nfruni lumea real. Te nva s iei tot ceea ce ceilali i ofer fr s contientizeze. S fii stpn ntr-o lume n care sclavia este autoimpus. i dac nu-mi doresc acest lucru? replic Marcel, care ncepuse s simt o apstoare durere de cap. Dac vreau doar s fiu ca ceilali i s m lai n pace? Uii c sunt Dumnezeul tu? C te cunosc mai bine dect tine nsui? Trecerea de la stadiul de individ din mulime la cel de om este dureroas, insuportabil pentru cei mai muli. Dar merit pe

deplin. Doar vorbe! spuse Marcel, aproape necndu-se, pentru c micrile i deveneau din ce n ce mai grele. Unde-i Adrian? nelese c nu mai avea timp, c era tras napoi n lumea real. Se scul cu un ultim efort, dar czu imediat peste Filimon. Mai vzu geamurile sparte i oule mprtiindu-se n buci, dar nu mai percepu dect o linite suspect n deplintatea ei. i apoi o noapte total. m-sii, toi beivii pe capul meu! Nu mai suport! Era aceeai tnr din noaptea trecut, subire i spurcat la gur. n spatele tejghelei, un brbat scund i gras spla n sil paharele.

5 Era blocul lng care ajunsese cu Cato. Dac exista cu adevrat o legtur ntre Lumi i realitate, avea s-l gseasc pe nebun aici, unde erau egali. La una dintre scri zri o plcu ce nu lsa loc de ndoieli: Cabinet de Psihiatrie. Doctor Costel Filimon. Ap. 28. Ceva ns i tie elanul. Era prea mult lume n jur, prea mult agitaie pentru acea or a serii. Observ ambulana tras n apropierea intrrii i doi brancardieri care aduceau o targ acoperit. De sub cearaf se ivea un bra livid, nvemntat n alb, a crui vedere l fcu s se retrag, cu inima-n gt. Pereanu! Hei, Pereanu! se auzi strigat, dar nu se ntoarse, ci o rupse la fug pe lng cldirea potei. Stai! Stai, m! interveni o alt voce. Se strecur printre blocuri, convins c era urmrit, c era nconjurat. Tocmai pe cnd i fcea curaj s se uite n urm, cineva l plac, doborndu-l la pmnt. Mama ta! L-am prins, domn maior! ncerc zadarnic s se zbat, cu faa lipit de asfalt. Ridic-l! auzi ordinul, iar poliistul se execut, forndu-l s se ridice. Ia te uit Chiar Marcel Pereanu! Maior Miroiu! i i bg sub nas o legitimaie. Poi s-mi spui de ce ne-ai alergat n halul sta? m-am speriat! se blbi Marcel, ncercnd s se calmeze. i ce caui n ua lui Filimon? Ce treab ai cu proasptul rposat? Ce afaceri aveai voi de mprit? nglbeni la auzul confirmrii c Filimon murise. Toate planurile lui se bazau pe Filimon, el trebuie c era cauza tuturor necazurilor sale, calea spre Adrian. Maiorul l prinse zdravn de bra, apoi se ntoarse spre poliistul n uniform i-i fcu semn s plece. Vom face o plimbare cu maina, i dac ne nelegem s-ar putea s nu ajungi la secie. Am auzit c ai prieteni buni acolo.

Dup ce ajunser n strada principal, Marcel se ls urcat n maina poliiei. Maiorul era cu un cap mai nalt i aproape de dou ori mai solid dect el. O acoperire perfect, i opti el lui Marcel, apoi porni motorul. Acoperire? Cabinetul lui Filimon era o cas de droguri. Cel puin aa cred Legistul spune c, la prima vedere, a murit de congestie cerebral. E foarte probabil s-i fi fost provocat dincolo. n Lumi. Marcel ncerc s nu par surprins. Cu siguran c Miroiu tia mult mai multe dect el. E cu putin?! Credeam c Filimon mi-a rpit fiul ca s m foreze s iau drogul. Nu e chiar aa de simplu, oft cellalt. Te-am filat ca s vedem cine te contacteaz. n Lumi ns nu avem niciun fel de autoritate. S-a ncercat organizarea unor patrule, dar eecul era previzibil. Ordinea nu exist. N-ar fi aa de ru dac printre cei care ajung acolo nu s-ar afla tot felul de criminali. tia ncearc s-i creeze avantaje i nu se dau napoi de la nimic pentru asta. Iar rul se ntoarce i asupra noastr. Avem de-a face cu cei mai periculoi. Singura soluie pe care o avem e s eliminm sursele de drog. Dar suntem prea puini. Pentru c nite idioi din guvern au decis s in totul ascuns. Ca s aib i ei partea lor. Dar ce legtur am eu cu toate astea? prinse Marcel curaj. Eu vreau doar s-mi gsesc biatul. Ce legtur? se strmb cellalt. Biatul tu e bolnav, nu? E autist. tii din ce se face drogul? Substana de baz nu se poate sintetiza artificial, continu el dup ce Marcel neg. E o enzim produs de corpul uman, dar nu de toate corpurile, doar n sngele autitilor se gsete. Marcel rmase fr glas, paralizat la gndul c Adrian era chinuit n vreun laborator clandestin, complet lipsit de aprare. nelegi acum? Asta poate fi legtura. i dau drumul, cu condiia s-mi raportezi imediat ce descoperi ceva. Eti un fel de

agent secret acum, rnji el. S nu crezi c poi s-mi tragi clapa! Cei de la Speciale nu glumesc! Dup ce cobor din main, Miroiu i strecur n palm un mic pachet. Ai cinci doze aici. Se lipete pe bra, ca un plasture. i face efectul n dou-trei minute. i n niciun caz nu le ai de la mine! Marcel i strecur drogul n buzunar, apoi, rmas singur pe marginea strzii, privi dezndjduit n jur.

6 Adriana tocmai se pregtea s plece cnd intr el pe u. Ce-ai pit? l ntreb ea, zrindu-i obrazul lovit. Nimic un accident stupid, cut el ceva plauzibil. Femeia l prinse de mn, obligndu-l s se supun examinrii sale. Nu protest, pentru c risca s ite discuii suplimentare i nu avea chef de aa ceva n acel moment. Vino! i l aez pe canapeaua din sufragerie. Dup ce se ntoarse cu trusa medical, ncepu s-i curee rnile cptate la contactul cu asfaltul. Aa cum sttea aplecat, Marcel i simea pieptul micndu-se ritmic i-i spuse c avea sni mari, mai mari ca ai Irinei. Strnse din dini, mustrndu-se pentru gndul su. Hai, c nu doare chiar aa! rse Adriana. Cnd o ntlnise prima oar nu-i strnise interesul, pentru c, alturi de Irina, nici nu se punea problema. Soia lui avea ceva anume care l atrsese, nu att frumusee, ct un farmec aparte, o delicatee irezistibil pentru el. Nici mcar nu se gndise c ar putea atrage atenia unei femei ca Adriana, dezinvolt, puternic, inteligent i dominant n relaiile cu ceilali. Un adevrat magnet pentru brbai. Nu cred c Irina ar vrea s te vad aa! l cicli ea. Eti prea neglijent Gata! ntr-o sptmn nu se va mai cunoate. O urmri cum se ndeprteaz, mersul ei strnindu-i porniri contradictorii. Era totui prea devreme pentru sentimente, nc mai jinduia dup Irina. Parc i se revolta tot corpul, cernd prezena ei. Cred c poimine am s mai trec, auzi glasul Adrianei din buctrie. Acum ar fi bine s te odihneti i urm sfatul, lsndu-se s cad n patul din dormitor, acum prea mare pentru el singur. Avea impresia c moartea lui Filimon ar fi trebuit s-i simplifice situaia, dar nu ntrevedea nicio schimbare n bine ct vreme nu-l gsea pe Adrian. i prea ru c nu insistase s afle i alte detalii de la Miroiu. Gndurile i se amestecar treptat, ameindu-l, atrgndu-l ntr-un

somn greu. Acesta dur ns foarte puin, pn simi mbriarea trupului cald i moale. E n regul, Marc! i opti Adriana. Marcel nghe pentru o clip. Nu tia dac totul se ntmpla n vis, n realitate sau datorit drogului. Dar nu avea de gnd s se opun n niciuna dintre variante, acum i se prea firesc. Se ls copleit de dorina ei, unindu-i n ntuneric corpurile goale. Adriana se mica teribil, i anticipa fiecare dorin, i satisfcea fiecare sim. Deasupra lui, l conducea spre nebnuite limite ale plcerii, storcnd totul din el. Marcel gemu. Era prea bine ca s fie real, prea real ca s fie un vis. Niciodat nu m-ai plcut, spuse ea, ntinzndu-se lng el. Lumina slab a unui felinar ce rzbtea de afar prin fereastr i atingea chipul, evideniindu-i albul strlucitor al ochilor, n contrast cu iriii negri, dilatai la maximum. Nu-i adevrat mi placi foarte mult Mereu te stnjenea prezena mea. M-ai suportat doar pentru c amndoi ineam la Irina. Dac n-ar fi fost ea, a fi ncercat s te seduc. Brbatul se ntoarse spre ea, ncercnd s-o priveasc mai bine. i simea corpul lipit de el, i simea mirosul puternic i-i bnuia gndurile. Zmbi pentru sine. Adriana, eti exact cum mi doresc lng mine, pasional, nelegtoare, superb. Pentru c sunt n Radharc. Nu tiu cum Eti rezultatul dorinelor mele! Femeia se ridic pe jumtate, protestnd: Te neli! Spun ceea ce gndesc. Te iubesc i-i e team. Crezi c Irina ar vrea s-i opreti viaa din cauza morii ei? O cunosc prea bine ca s tiu c-ar dori s mergi mai departe. Aa e. Asta m macin. Dar tu, cea real, nici mcar nu te gndeti Adriana se ls ncet peste el, acoperindu-i gura cu sruturi. Se opri apoi pentru a-i opti: De ce crezi c m chinuiesc s-i atrag atenia? A putea doar s te ajut cu bani, i att, s-i pltesc o menajer, o femeie

O cuprinse n brae, rostogolindu-se apoi peste ea. Trupul fierbinte i primitor i veni n ntmpinare, sorbindu-l parc. Brusc ncperea se lumin, oprindu-le avntul. Cum?! Voi doi?! n ua larg deschis sttea Irina, att de surprins, nct aproape c o scpase din brae pe Adina. Rsucit pe jumtate spre ele, brbatul cut zadarnic un cuvnt care s lmureasc situaia. ntro fraciune de secund, chipul femeii trecu de la uimire la tristee. Durerea i nnegri faa, mpietrind-o parc. Strngndu-i fetia la piept, se retrase trntind ua, lsndu-i ntr-un ntuneric complet. Irina! Nu Se ndrept spre u, bjbind n bezn. Ce faci? Sunt moarte, Marc! Vorbele Adrianei l oprir, paralizndu-l pentru cteva clipe. Lampa de pe noptier se aprinse, dezvelind dormitorul n culori calde, moi. Marcel simi cum pulsul i revine la normal, iar mintea i se limpezete. E normal s ai remucri, spuse ea cu blndee. Imaginea lor e nc foarte prezent pentru tine i imaginaia Dar tu? se ntoarse spre Adriana. Eti tot o nchipuire? Poate, rspunse ea cu voce sczut. Dar sunt nchipuirea unei persoane vii, care ine la tine. Hai, vino! i i trecu mna printre picioarele larg desfcute. Vino aici! Brbatul se apropie cu un pas, dar apoi se opri, lsndu-se s cad n genunchi. Cine i juca aceast fars? Cine l drogase i l chinuia n continuare? Vino! repet Adriana poruncitor. i Irinei i plcea aici. Ce?! tresri Marcel, holbndu-se n picioarele ei, apoi la faa ei, devenit rece, provocatoare. Eti att de naiv, Marc! i zmbi femeia. La nceput am crezut c bnuieti ceva. C o vrei pe Irina doar ca s-mi faci n ciud. Apoi am crezut c doar nu m suferi. Acum neleg c pur i simplu i-e fric. Te temi de mine. Brbatul se ridic, privind-o fix, hipnotizat. Mai fcu un pas, pn la marginea patului.

 Hai! Vino la mine! Pot face din tine un brbat adevrat. Marcel nchise ochii pentru o clip, apoi se desprinse, retrgndu-se. Am altceva mai important de fcut! refuz el, ndreptndu-se spre u. Dac de rzgndeti, auzi n spatele su, poi s mi-o tragi oricnd. Prsi apartamentul cu grij, concentrndu-se asupra fiecrei micri. Nu dorea s aib parte de cine tie ce schimbare-surpriz. n faa blocului ddu peste Cato, care-l ntmpin grbit. Credeam c nu mai apari odat! Filimon e mort! l anun blondul, ateptndu-i reacia. tiu. E mort i n realitate. Tnrul i fcu semn s mearg. Ceva mi scap, relu el. Un Diavol nu se las eliminat aa uor i cineva m-a drogat din nou! izbucni Marcel. Cine? Filimon era doar o marionet, altfel nu se explic. E mai ru dect credeam. S mergem la mine, acolo putem sta linitii. n timp ce-l urma printre blocuri, Marcel i aminti de Adriana i de chinul la care era supus de fiecare dat cnd ajungea n Radharc. Se opri, fcndu-l atent i pe Cato. Prin faa lor trecea cu ciudatul su mers cinele mic, alb i schilod. Ciudenia asta o vd mereu. Cnd ajunser n bulevard, se nghesuir amndoi ntr-o cabin telefonic, iar cnd ieir de acolo ajunser n faa unei vile din cartierul Primverii. Nu intrar pe ua principal, ci prin lateral, acolo unde era garajul. Iat domeniul meu! art tnrul cu mndrie ncperea mare, aproape ptrat. Brbatul arunc o privire fugar n jur, dup care se uit consternat la peretele lips, acolo unde ar fi trebuit s fie ua prin care ptrunseser. Ce-i asta? art el spre imaginea strzii.

Cato zmbi misterios, apoi se aez ntr-unul dintre cele trei fotolii largi care umpleau centrul camerei. Dup ce lu loc i Marcel, blondul rspunse: Cei de acolo nu ne vd. E un Navigator automat. Spionul ideal! Din pcate, acioneaz doar n locurile publice i doar n lumea asta. Ce n-a da s am hrile! Marcel se ls purtat n incredibila plimbare; oamenii treceau la doar civa pai distan, unii chiar drept spre ei, disprnd din imagine la impactul cu planul virtual. Navigau ca ntr-un vehicul lipsit de dimensiuni, strecurndu-se oriunde doreau. Cum faci asta? Tu l-ai creat? A vrea eu s fiu n stare de aa ceva! rspunse Cato, n timp ce prin faa lor se perinda Palatul Parlamentului, n toat monstruozitatea sa. L-am furat Domeniul sta, continu vznd reacia lui Marcel, l-am furat de la un creator din Petrator, destul de renumit, de altfel. Cum e cu putin? Nu neleg Tnrul i rspunse numai dup ce imaginea se fix asupra unui ring circular, unde trei musculoi plini de snge se luptau cu o violen extrem. Ador luptele n trei! Ele descriu cel mai bine postura noastr de aici. Cum am furat domeniul? E ceva natural i teoretic simplu. Am distrus, n lipsa proprietarului, toate balizele i le-am nlocuit cu ale mele. Ca i cnd a fi schimbat yala de la u. Sau mai degrab ua cu totul. Bulversat, Marcel ncerc s-i reordoneze informaiile. De cte ori credea c nelege Radharcul, ceva nou, mai ocant, l ddea peste cap. Deci toat lumea fur? Cum toat lumea? l repezi tnrul. Numai cei pricepui. Hoii. Dar asta face Lumile s fie att de dinamice foreaz Creatorii s lucreze tot mai mult. Marcel aprob dnd din cap. n fond, cam tot aa mergeau lucrurile i n realitate. Exist Navigatorii, Creatorii i Hoii, spuse el.

 i Informatorii, complet Cato. Cei ca Neli. i Lupttorii. Patrulele nu e cazul le punem la socoteal. Iar cel care este un bun Navigator, bun creator, bun ho, bun lupttor i bun informator poate deveni un Maestru al Lumilor. Ei au fee schimbtoare, au propriii lor discipoli, propria zon de influen un fel de mafie personalizat. Cochetez puin cu ideea de a deveni unul dintre ei, se destinui tnrul. Dar e vorba n primul rnd de foarte mult voin i talent Privindu-l pe blond cum descrie Radharcul, brbatul se simi copleit de lumea aceasta nebun. Dar Diavolii? Ei ce sunt? Diavolii, spuse Cato gnditor. Sunt tot nite Maetri, dar nvluii n mult mai mult mister. i recruteaz adepii cu fora, direct din realitate. Un Diavol nu are aliai. Filozofia lor e agresiv, i doresc formarea unui fel de supraom. Tocmai de aceea sunt aa de periculoi. Unul dintre cei trei lupttori din ring czuse definitiv, cu capul sucit la spate, i ntrecerea se termin n urletele publicului. Marcel se ntoarse ntrebtor spre blond. Exist doar nvini n astfel de lupte, l lmuri Cato. Ceilali doi au avut doar norocul de a supravieui. Fiecare lupt pentru sine. Putem merge n casa lui Filimon? Poate vreun indiciu ne va duce spre Adrian Imaginile se schimbar brusc, oprindu-se la intrarea blocului n care locuise Filimon. Doar pn aici, zise tnrul. Dar la ce te gndeti? Nu tiu Individul era obsedat de ou. Ar putea fi sta semnul lui? ntreb Marcel, luminndu-se la fa Trebuie s fi lsat nite urme nite markeri. n faa lor spaiul se derul rapid, de parc ar fi gonit cu un turboreactor prin mijlocul cartierului. De o parte i de alta a aleii nguste se nghesuiau tonetele vnztorilor de ou din marginea pieei. Ou, mormi Cato. La ce ne-ar folosi?

 Ai vzut? Acolo, n dreapta! Pe ua unei mici rulote era prins un afi care, n locul obinuitei liste cu preuri, anuna: Avem ou. Da, un anun pentru un lucru att de evident, aprob blondul, poate fi un marcaj. Nu putem afla dect ntr-un singur fel. Se ridic i din civa pai ajunse n pia, apoi se ntoarse spre Marcel i-i fcu semn cu ochiul. Brbatul, care urmrise totul cu gura cscat, se apropie cu grij de zona de trecere. Mai privi o dat pereii ncperii, apoi ntinse mna nencreztor. i-o retrase speriat cnd lovi oldul masiv al unei gospodine. Femeia tresri i, dup ce se uit furioas n jur, plec mai departe bombnind ceva neinteligibil. Hai odat! strig tnrul dup el. Marcel pi hotrt de data aceasta, ajungnd imediat lng Cato. Ceva nu-mi miroase a bine, opti acesta, uitndu-se fix prin geamul n spatele cruia nu se vedea nimic. Marcel trase de ua rulotei, care se deschise fr probleme. Cato intr mpreun cu el. De o parte i de alta, strjuiau cte patru hojmali, pe ale cror busturi dezgolite se reflectau fiile de lumin roie. Nu-i a bun! i strig blondul n ureche, ncercnd s acopere muzica dezlnuit. Coborr treptele acoperite cu o mochet zgrunuroas i se amestecar printre dansatori. Se retraser n cele din urm lng bar, sprijinindu-se de scaunele exagerat de nalte. Din partea casei! le oferi de but barmania, o negres care-i etala cele dou rnduri impuntoare de sni. Dup ce aceasta se ndeprt, Cato i atrase atenia: S nu bei nimic! Am intrat ntr-o capcan Privete-i! Marcel, care reuise ntre timp s-i obinuiasc ochii cu luminile chinuitoare, sabotate de valurile groase de fum, cercet dansatorii, care, n marea lor majoritate, se micau greoi, mai mult zbtndu-se. Civa dintre ei se trau chiar printre picioarele celorlali.

 Oglinda aceea e probabil un geam, i art tnrul. n spatele lui sunt pariorii. ia de la u sunt Lupttori. Nu las pe nimeni s ias. Vor dansa pn la moarte. Nu pricep. La un moment dat li se va termina drogul i n asta const capcana! l ntrerupse Cato. Aici percepia timpului este dilatat la maximum. Vom sta aici o eternitate pn va trece efectul drogului, nelegi? n mod normal Se opri; amndoi observaser cum venea drept spre ei una dintre gorilele de paz. Voi nu dansai? i ntreb cnd ajunse lng ei, aparent amabil. Poate mai trziu, rspunse Cato, ncercnd s par relaxat. Deocamdat muzica e Pe negndite, hojmalul i ridic pe fiecare n cte o mn, apoi i arunc n mulime. Braele sale aveau consistena metalului. F-i pe plac! l sftui blondul dup ce se ridicar dintre cei pe care i doborser fr voie. Marcel ncepu s danseze, pierzndu-se printre ceilali, mpreun cu Cato. Dup ce ajunser n centru ringului, l ntreb: Cum scpm de aici? Nu tiu Singurul lucru care-mi trece prin cap e s spargem oglinda. E ceva ce nu neleg De ce te-ar fi aruncat Diavolul aici? E clar c el a vrut s gseti pista asta! Se deplasar ncet, inndu-se cu greu unul pe lng cellalt. La un moment dat, un strat des de fum neccios i bar calea lui Marcel, desprindu-l de blond. Nu observ c cei din jur s retrseser, lsnd un gol lng el. Dup primul pas strpunse valul cenuiu, dar nu mai reui s-l fac pe al doilea. Aerul devenit brusc dens, incredibil de dur, l prinse ca ntr-o cma de for, obligndu-l s devin parte a micrii lui. Deschise gura s strige, ns fire aspre de nisip i nfundar gtul adnc, pn n plmni. Nu mai vedea i nu mai auzea nimic din cauza fumului ce-l inea captiv, smucindu-l prin schimbri rapide ale consistenei sale. Secundele de sufocare se derulau cu greutate, accentundu-i spaima, spaima de a nu-l mai gsi niciodat pe Adrian, de a nu-i

mai aminti niciodat la Adina, de a nu mai visa niciodat la Irina. O lovitur puternic n piept l fcu s scuipe toat mizeria din el. Urmtoarea sparse complet zidul din jur, destrmndu-l n nori mici de aer murdar. Trebuie neaprat s-o tergem de aici! i strig Cato n ureche, trndu-l dup el. Altfel Cnd ajunser n cealalt parte, le iei n ntmpinare un alt Lupttor. nainte de a putea reaciona, Marcel se trezi aruncat la pmnt. Se ridic cu greutate; deja erau nconjurai de vreo patrucinci. Ori v ntoarcei la dans, ori o pii ru de tot! se rsti unul postat n faa lui Cato. Tnrul se ntoarse pe jumtate, ca pentru a se napoia n ring, dar apoi se rsuci fulgertor, izbindu-l n plin figur. Adversarul i pierdu echilibrul i n aceeai clip capul lui Cato se dilat, despicndu-se n dou, evitnd astfel pumnul care i intise faa. Marcel se retrase n locul liber lsat de dansatorii care se fugeau n partea opus clcndu-se n picioare. Muzica strident continua s acopere strigtele din jur i zgomotul luptei. Braele lui Cato se dublau pentru fraciuni de secund, parnd i lovind nimicitor acolo unde nimeni nu se atepta. Cercul Lupttorilor se strngea ns de fiecare dat la loc, nelsnd umbr de ndoial asupra rezultatului final. Erau unsprezece cu toii, iar membrele lor cptaser forme de arme dure, tioase. Poi i tu! i strig tovarul su, dup care sri, rotindu-se n aer i mprindu-i picioarele n toate direciile. Sparge geamul! l ndemn dup ce ateriz lng el. n clipa urmtoare blondul dispru de lng el, npustindu-se n cel mai apropiat adversar, un uria rocat, cruia i secer picioarele. Depit de uluitoarea desfurare a micrilor din jur, Marcel sesiz abia n ultima clip pumnul-ciocan ce-i era destinat. l evit doar parial; impactul l trimise la podea, strbtndu-i tot corpul. Vzu apoi piciorul-coas ce se prvlea spre el cutndu-i gtul i reui s se rostogoleasc la timp. Al treilea bra, aprut ca o scnteie din umrul su, l ajut s pareze urmtoarea lovitur.

Se rostogoli nc o dat, n timp ce Lupttorul se prbuea lng el, dobort de scaunul pe care l primise n ceaf. Geamul! auzi strigtul disperat al lui Cato. nfc scaunul metalic i, srind cu toat puterea, izbi oglinda uria, ce ocupa jumtate din perete. Simi impactul n toate oasele, dup care urmri cum miile de cioburi cresteaz aerul. Prin golul aprut ntlni feele spectatorilor, care treceau de la uimire la panic. Ca la un semn, toat gloata captivilor se npusti spre ieirea creat, mturnd ca un val Lupttorii. Cato se nl deasupra tuturor, printr-un salt care-l aduse aproape de Marcel. Hai! gfi el, trgndu-l dincolo. i urmar pe pariorii care fugeau fr s se mai uite n spate, strbtnd nite culoare lungi i nguste, foarte prost luminate. Ultima u prin care trecur i scoase drept pe peronul grii. Cum te simi? ntreb tnrul dup ce se amestecar printre cltori. Nu-i rspunse; nc simea presiunea adrenalinei din corp. Deabia cnd prsir Gara de Nord, ieind pe Dinicu Golescu, i recpt suflul. Aa lupt un Maestru? Mult mai bine! zmbi cellalt. Ce-ai vzut e doar un stil. Am avut mare noroc c dobitocii ia aplicau doar metodele clasice de lupt. Dar tot nu pricep de ce i s-ar fi ntins o curs. Marcel se uit lung la el, apoi spuse: Dar tu? N-ai dumani? Filimon spunea c eti Cum?! exclam blondul, oprindu-se i strngndu-l de bra. tia de mine? Asta explic tot. De ce nu mi-ai spus? Ce-a fost n capul tu? Marcel nu-i rspunse. Toat agitaia l solicitase la maximum, iar acum simea cum i vuiete capul. Cato i observ slbiciunea i l ajut s se aeze pe asfaltul crpat. Marcel trase aer n piept, apoi o durere linititoare i cuprinse tot corpul.

7 edea n buctrie, mncnd din ceea ce i adusese Adriana. Se bucurase enorm cnd femeia intrase pe u, smulgndu-l din gndurile sale. i povestise pe nersuflate tot ce pise, srind, bineneles, peste ntlnirea lor din Radharc. Nu avea rost s-i dezvluie roadele imaginaiei lui bolnave. Un lucru nu pricep, spuse ea, aezndu-se la cellalt capt al mesei. Cum de apare mereu individul sta Cato. Ridic privirea spre Adriana, dar i ocoli ochii. Nu avea puterea s o nfrunte direct, marcat nc de senzaiile pe care le trise alturi de imaginea ei. Cato? repet el. Nu m-am gndit Apare mereu cnd am nevoie de ajutor. Nu tiu cum de m gsete ntotdeauna. Crezi c Nu tiu. Dar e cel puin suspect. Gndete-te Cel mai simplu mod de a face o persoan s te asculte Este acela de a-i ctiga ncrederea, complet Marcel, tot mai ncordat. Ticlosul! Ce uor m-a dus! Adriana se ridic, apropiindu-se. Fiecare micare pe care o fcea l obliga s vizualizeze imagini ale trupului ei gol. De Adrian ai aflat ceva? ntreb ea, oprindu-se lng el. Nicio veste nc. Fii tare! l ncuraj ea. Trebuie s plec acum. Am de vzut o prezentare n seara asta. Brbatul se ridic pentru a-i primi srutul de bun-rmas i de data asta i rspunse i el, mbrind-o. Adriana suspin uor, trecndu-i degetele prin prul lui. Apoi se desprinse i l privi fix n ochi pre de cteva clipe. Ai grij! opti nainte de a iei. Marcel rmase privind lung n urma ei. Era prea confuz pentru a putea judeca limpede, dar tria sentimentul c ntre ei doi ar fi putut fi ceva. Dac Diavolul, oricine ar fi el, n-ar fi alterat totul nainte de a ncepe. Cato? rosti pentru sine.

Avea toate motivele pentru a se ntoarce n Lumi. Dorea informaii, dorea adevrul. l dorea pe Adrian napoi. Se ndrept spre dormitor, acolo unde ascunsese drogul. Desfcu o doz, dar nainte de o aplica ncepu s scotoceasc pe dulap, acolo unde inea Irina cutia cu fotografii. Alese una n care erau ea i copiii i alta mai veche, n care sttea alturi de Adriana. Abia dup aceea i aplic plasturele pe antebraul stng. Se ntinse pe pat, nchise ochii i se concentr. Trebuia s ajung n lumea Nobiliei. Trebuia s o gseasc pe Neli. La nceput nu percepu nicio schimbare. Sttea ntins, n linite. Dar nelese apoi c plutea, c patul dispruse de sub el. I se destrma trupul, Radharc aspirndu-l ca pe un nor de fum. Vzu trecerea ca pe o rotire dement, a crei for smulgea fiecare prticic a trupului su i o arunca dincolo, ct mai departe. Cnd zri intrarea la Calul Blan, teama i dispru complet. Dur cteva momente pn cnd corpul i cpt consisten, apoi intr. Nu trebui s caute, femeia cea mic i negricioas era chiar lng u. Am nevoie de nite informaii, o abord el direct. Am nite poze i Cu ce plteti? l ntrerupse ea rece. Brbatul se bloc. Nu se gndise la acest aspect i nu vedea nicio ieire. Vzndu-i ncurctura, faa lui Neli se destinse ntr-un zmbet. O partid de sex? suger ea. Dup primul moment de surpriz, Marcel ncerc s-i judece oferta. Ct de ru putea fi? Nu mai apuc s dea un rspuns, pentru c expresia de pe faa ei se schimb brusc, sugernd satisfacie. Carmen, ine-mi locul! strig femeia spre cineva din cealalt parte a localului, apoi l trase dup ea. Dup ce ocolir toat sala ptrunser ntr-o cmru ngust, separat doar de o draperie de velur i ocupat aproape n ntregime de o saltea ntins pe jos. Fr vreo introducere, ea i desfcu pantalonii, apoi l mpinse pe saltea, aezndu-se

deasupra. Lucra metodic, ritmic, cutnd maxima satisfacie. Trupul su mic, subire, bieos i cuta contiincios plcerea. Marcel i fix privirea pe snii mici, aproape insesizabili, ateptnd sfritul. OK! spuse femeia, ridicndu-se. Acum putem trece la afaceri Apropo, tii care e marele avantaj aici, n Lumi C nu eti niciodat pe stop! i izbucni ntr-un rs scurt, ciudat de strident. Brbatul i ncheie pantalonii, apoi i ntinse fotografiile. Poi gsi n vreun dosar Ce dosar? l repezi Neli, care i recptase deja rceala caracteristic. Un Informator are totul aici! art ea spre propriu-i cap, apoi i smulse prima fotografie din mn. Ce-i asta? Doi mori i-un cine? Poftim? tresri Marcel, privindu-i mai de aproape familia. Asta vd aici, omule. Dou cadavre n descompunere i un cine alb, prpdit. Brbatul socoti repede alternativele, dar nimic nu prea s se lege. neleg, fetele sunt moarte dar fiul meu? Cum s fie un cine? Amice, eu asta vd! Un cine mic, alb i cu picioarele din spate rupte. Cum? Dar fiul meu Brusc nelese. Fiul meu e autist! Are drogul n snge i Femeia ridic mna, fcndu-i semn s se opreasc. Autitii au un fel imunitate natural n majoritatea cazurilor. Nu ajung n mod voluntar aici, doar n anumite condiii. Cred c pot lua o form Un cine! conchise Marcel, apoi i ntinse cealalt fotografie. Pe femeia asta o tii? art el spre Adriana. Neli o msur cu atenie, apoi neg dnd din cap. Dac a fost vreodat aici, n-a avut nfiarea asta. Oricum, bun bucat!

Pe Marcel l copleea dezndejdea. i puse pozele la loc n buzunar, pregtindu-se s plece. Dar Cato? Ce tii despre Cato? E un bun public, rspunse ea. Toat lumea l cunoate pe Cato. Chiar a fost pe aici ceva mai devreme. Cred c s-a dus la cursele de hipopotami. Ajungi uor acolo, dac iei prin spate. Vizibil nemulumit, brbatul strnse din dini. Se simea pclit. Bine Uite cum facem, spuse Neli dup ce cumpnise puin. Dac vrei s afli mai mult, vom ntreba Oracolul. Fr s atepte acceptul lui, ridic ntr-o parte salteaua pe care sttuser, dnd la iveal nite trepte spre subteran. Marcel ezit cteva clipe, apoi ncepu s coboare. Femeia l urm, acoperind intrarea. n bezna lsat, el i simea n spate rsuflarea slab i, cu o strngere de inim, i spuse c nu mai poate da napoi. Cnd nu mai gsi nicio treapt sub tlpi, Neli trecu lng el, prinzndu-l de bra. Vino! opti ea, ghidndu-l. ntunericul slbi treptat, cu fiecare pas, dezvelind catacombele largi n care se aflau. Zgomotul de ap curgnd slab, dar persistent, i duhoarea grea, ameitoare, i conduceau tot mai adnc. Ea i indic un obiect mare, nc greu de desluit, care se ivise n faa lor. Doar cnd ajunser lng el reui Marcel s-l vad suficient de bine. Era un fel de divan gelatinos, pulsnd uor din cnd n cnd, emannd mirosul acela apstor care se mprtiase peste tot. Am ajuns! anun Neli, eliberndu-i mna. Se ntinse pe spate, puin oblic, i, sub ochii lui, se scufund n masa crnoas. Apoi corpul ncepu s i se umfle lent, absorbind materia n care se afla. Marcel se vzu nevoit s se retrag pentru a face loc trupului n expansiune. Cnd procesul ncet, doar capul femeii i mai pstra dimensiunile normale, dei se buhise, aproape tergndu-i trsturile feei. Trunchiul cptase dimensiuni considerabile, n timp ce picioarele arcuite, cu forme uriae, se desfcuser larg, ca o bolt. Poi pune doar trei ntrebri! spuse rspicat noua creatur.

Fr alte comentarii. Ai grij cum le formulezi. Acum trebuie s intri acolo! i i art pntecele. Brbatul privi nencreztor, dar indicaia nu-i lsa loc de ntors, aa c se apropie de colos i, sprijinindu-se de coapsele imense, i puse capul ntre ele. mpinge! auzi porunca. mpinge ct mai tare! Aps, nchiznd ochii i ateptndu-se la ce era mai ru. La nceput nu se ntmpl nimic, aa c se ncord din toate puterile. Brusc, carnea se deschise ca o gur flmnd, iar buzele l sorbir scurt pn la umeri. Un lichid fierbinte i ptrunse cu fora pe nri, pe gur, n urechi i n ochi, amorindu-i instantaneu corpul, eliminndu-i orice reacie. Atept prima ntrebare! auzi din sine nsui, devenit acum totuna cu oracolul. Gndurile i se jucau de-a valma, fiecare vrnd s ias la suprafa, dar, cu un efort de concentrare, reui s-i lege vorbele mute. Cnd mi voi gsi fiul? i formul el prima ntrebare, spernd c astfel va obine rspunsul cel mai clar. Foarte curnd, i rspunse tot el, dar cu o voce strin, mult mai grav. O clip vru s se revolte, nemulumit de modul n care i se rspunsese, dar apoi renun. Certitudinea c regsirea avea s se ntmple l umplu de bucurie, dndu-i curaj pentru urmtoarea ntrebare. Cine e Cato? Cato e cu totul altceva dect ceea ce pare. Ar fi njurat dac s-ar fi simit n stare; era ns vina lui c nu era capabil s gseasc ntrebarea cea mai bun. Mintea i rula la capacitate maxim, dar parc nu-i mai aparinea. Cine e Diavolul care m chinuie? Este cineva cunoscut i apropiat ie, veni rspunsul, la fel de evaziv. Simi dintr-odat cum se rup legturile, cum i se golete trupul. Durerea insuportabil l mpiedica s urle, n timp ce convulsiile

uterului i sfrmau oasele capului. Presimi cu groaz ncordarea care urma, apoi presiunea enorm l lovi ca un val, aruncndu-l afar. iptul i se opri ntr-o tuse sfietoare. Scuip lichidul din plmni i reui s trag n piept prima gur de aer. nghii din nou, cu poft, duhoarea din jur, apoi i terse faa murdar de snge. S mergem acum, opti Neli, care i revenise complet ntre timp. Ridicndu-se din balta n care zcea, Marcel o urm cu pai nc nesiguri. i aminti, ca un fulger, profeia oracolului: i va regsi fiul! Chinul meritase. Ajuni sus, prsir camera i se desprir. Hei! strig Neli n urma lui, fcndu-l s se ntoarc spre ea. Te vinzi cam ieftin, amice. Nu-i rspunse, cutnd din priviri ieirea spre locul n care plecase Cato. De sus se auzeau ovaii, semn c o Floare-fecioar tocmai nscuse. Pe el l mna dorina de a termina odat cu toat aceast arad, de a-l confrunta pe Diavol cu adevrul. Cu orice risc. Se simea plin de ncredere; indicaiile oracolului, chiar dac imprecise, i confirmau bnuiala. Culoarul ngust, cu perei reci, plini de umezeal, l conduse pn n dreptul unei ui metalice. Trecu dincolo de ea, nempiedicat de nimeni, pind n mijlocul unei terase circulare destul de mari, n jurul creia bnui existena unei piste de alergri, pentru c cei mai muli dintre cei de acolo stteau pe margine, mpiedicndu-l s vad mai departe. Hei! Aici, Marcel! auzi vocea lui Cato, care, aezat la o mas, i fcea semne. Se ndrept spre el ncet, ncercnd s-i domoleasc btile inimii. Neli te-a trimis aici? l ntreb tnrul dup ce lu loc alturi. Marcel aprob din cap, apoi privi mprejurimile. O bre temporar n zidul de spectatori i permise s vad alergtorii, brbai i femei, ngrozitor de grai, care se trau goi pe pista de

noroi. i nite hipopotami ar fi fost mai delicai dect ei. Amuzant, nu? spuse blondul artnd spre ei, apoi se ntoarse ctre masa lor. Nouti? Marcel ridic din umeri, ncercnd s par ct mai dezarmat cu putin. nc nu gsise modul cel mai potrivit de a da totul n vileag. Nu mai neleg nimic. Toate personajele astea Cnd sunt fictive i cnd nu? ncerc el s trag de timp. E totui simplu, dac priveti ansamblul. Fiecare ajunge aici cu propria-i persoan i cu propriu-i bagaj de imaginaie. Toate aceste mici universuri individuale grefate pe structura ntemeietorilor Din interaciunea lor se nate farmecul Radharcului. Prea att de linitit n timp ce vorbea; dar Marcel nu voia s se lase derutat de aparene. Atepta doar momentul potrivit pentru a scoate Diavolul la lumin. Se zice, relu tnrul, c dac, numai pentru o clip, n-ar mai intra nimeni n Lumi, acestea ar disprea pur i simplu pentru c doar percepia noastr asupra lor le menine consistena. Alii spun c deja nu mai e posibil ca Radharcul s fie distrus. Dac s-ar nate aici o fiin, un nou Adam, Lumile ar cpta propriul lor sens. E posibil aa ceva? Cato ridic minile n semn de netiin, apoi i goli paharul dintr-o nghiitur. Chiotele izbucnite n jur marcar nceputul unei noi curse. Sunt ntr-o fundtur, i fcu Marcel curaj s vorbeasc. Nimic nu se leag. Dac Filimon a murit, cine m joac pe degete? M-am gndit mult. El era doar faada. n spate st cineva mult mai iscusit, care ne tie toate micrile, absolut toate gndurile. Aa ceva nici mcar un Diavol nu poate face! Aprobnd din cap, Marcel l privi pe sub gene. Blondul era un actor desvrit, jucndu-i farsa pn la capt. Doar dac nu e unul dintre noi doi! i arunc printre dini. Poftim?! tresri Cato, fcnd ochii mari.

 E singurul rspuns logic i e att simplu! accentu Marcel, nfruntndu-i privirea. Tnrul rmase mut, negsind contraargumentul potrivit. Marcel gust din plin acest moment de victorie. neleg Cum a putea s-i dovedesc c te neli? schimb tonul Cato. Poate dac ai spune adevrul, plus Marcel, simindu-se stpn pe situaie. Dac mi-ai spune cum reueti s dai de mine mereu Dar ai vzut i tu Navigatorul meu automat! Trebuie doar s scotocesc puin cu el. Dac mi-ai spune cine eti cu adevrat, continu Marcel. Tnrul i nghii rspunsul, n timp ce ncordarea i scotea n eviden venele de la tmple. Bine, ced el n cele din urm. Dar s rmn ntre noi. Ai dreptate, asta nu e nfiarea mea adevrat. n realitate sunt Dan Miroiu. Dup o clip de stupoare, Marcel izbucni ntr-un hohot de rs. Cato l urmri rbdtor, ateptnd s termine. E bun! Tare bun, reui Marcel s vorbeasc. Cui i-ai spus despre mine? Despre nelegerea pe care am fcut-o? De unde au aflat despre drogul pe care i l-am dat? Brbatul l privi gnditor, sesiznd c pierdea teren. Poate c eti Miroiu, poliistul, n realitate. Dar ce te mpiedic s fii un Diavol aici? E chiar un avantaj faptul sta! Bine. i pot spune altceva: l-am gsit pe Adrian. Marcel se ridic brusc i-l nfc de gt. Unde e? Stai calm! l potoli Cato. La trei zile dup rpire, l-am recuperat cu ocazia unei descinderi. Am prins traficaii, dar n-am aflat cine e n spatele lor. L-am ncredinat socrilor ti i-i asigurm paza. Le-am interzis s te contacteze. Marcel se aez la loc, dar la fel de furios ca i mai nainte. Am simit c eti o momeal ideal, continu tnrul, de aceea te-am urmrit peste tot s vd ce se ntmpl. Informaiile

sunt foarte preioase pentru poliie, e singurul mod practic de a lupta. Cum crezi c am gsit banda care-i rpise fiul? Oricum, vei putea verifica ceea ce-i spun acum. Deci lucrezi sub acoperire, opti Marcel, ncercnd s neleag despre cine altcineva ar fi putut s vorbeasc oracolul. Blondul se destinse, nelegnd c explicaiile sale i fcuser efectul. i recpt treptat aerul jovial ce-l caracteriza. Nimeni nu mic! se auzi un strigt puternic, venind parc de pretutindeni, urmat apoi de ipete i pocnete. Cato l inu pe loc, fcndu-i semn s rmn calm. E un jaf, opti el, n timp ce lucrurile se liniteau n jur forat, prin intermediul celor vreo douzeci de bandii, poate chiar mai muli, toi mascai i narmai. Ct vreme nu-i provocm Dar ce jefuiesc? l ntrerupse Marcel. Eu n-am bani i Strng informaii. Astea au valoare. Probabil au cu ei un aparat care-i stoarce memoria. Nu e cu adevrat periculos, dar poate fi foarte dureros dac te opui. Tcu, urmrind mpreun cu Marcel grmada de oameni care era mpins spre centru, chiar n jurul lor. Tu! Aia cu e mari! se auzi de undeva. Treci la aparat! Urmar plnsete, gemete, apoi linite. Dureaz dou-trei minute o scanare complet. Nu cred c au mai mult de dou, trei aparate. Ce facem? opti Marcel. E chiar att de ru dac ne umbl-n cap? Glumeti? Sunt un om mort aici, odat deconspirat! Singura soluie e deconectarea. Cum adic? Cei de la Speciale mi-au implantat un microsistem aici, spuse Cato, pipindu-i ceafa. Are un mic rezervor pentru drog i e conectat la sistemul nervos. Deja am blocat fluxul. Dureaz cteva minute pn trece efectul drogului. Marcel rmase mut de uimire, incapabil pentru cteva momente s concretizeze un gnd coerent. Nu voia s recunoasc faptul c-i era fric. Acum, c situaia lui Adrian se clarificase, grija pentru

propria sa persoan i cerea drepturile. Bine dar eu? opti el. Un agent i supravegheaz casa. Dup ce-mi revin, l pot contacta s intre peste tine. E chestie de cel mult zece minute n timp real. Grmada n care se aflau se micora rapid, semn c jefuitorii lucrau eficient. Trupul lui Cato, sprijinit de al lui, deveni parc tot mai greu, pn cnd simi cum se strnge n el nsui, disprnd. Singur n mulime, Marcel putea acum s cntreasc fiecare secund ce se scurgea. Nu-i pusese niciodat problema, dar i era clar c ntre timpul petrecut n Lumi i perioada trecut n real nu exista o relaie clar, ci una relativ, complet subiectiv. Un ipt i atrase atenia spre cel supus scanrii chiar n apropierea sa. Un brbat n vrst fusese obligat s ngenuncheze de ctre doi tipi solizi, iar un al treilea i fixase pe cap o plrie metalic, asemenea unui castron mare. Speriat i chinuit, omul fcuse pe el de fric. Hei! E rndul tu, fa de cal! zbier la Marcel unul dintre mascai. nghii n sec, simindu-i picioarele moi. Spera din tot sufletul c acesta era semnul deconectrii sale. ncerc s se zbat cnd o pereche de brae l nfc, dar era prea slbit ca s fac fa. Un pat de arm l izbi n ceaf, ameindu-l complet. Mai repede! url cineva lng el. l pierdem! Cutia, care pstra cldura predecesorilor, i se potrivi pe cap fr greutate. Mai sesiz ceva ca un declic sec, apoi un vuiet ritmic, tot mai slab.

8 Cnd Adriana deschise ua de la intrare, Marcel i iei n ntmpinare. Am venit ct de repede am putut! spuse ea gfind. Ce s-a ntmplat? Nimic ru, i zmbi el. L-au gsit pe Adrian Era i timpul, Marc! spuse ea, deschiznd braele. E bine? Cum se simte? E totul n regul, n-a pit nimic! rspunse brbatul, cuprinznd-o. O strnse puternic la piept, srutnd-o apsat, cu pasiune. i simi pentru o clip mpotrivirea, apoi primi toat cldura ei. Marc, opti Adriana, eu El i acoperi buzele cu degetele, apoi o ndeprt uor. i privi ochii negri, mari, plini de ncredere. S-a terminat, Adriana Nu mai are rost s joci teatru. Ce teatru? se retrase ea un pas. Att de nevinovat prea, nct Marcel se ndoi un moment. ncercarea cu Cato a fost bun. Toat intriga toate capcanele Ce spui, Marc? Eu Eti foarte abil, spuse el i ntinse mna, atingndu-i obrazul. tiai de la mine totul aproape L-ai mpins pe Filimon nainte, apoi l-ai eliminat cnd n-a fcut fa. Adriana i evit privirea, ncercnd s gseasc un sprijin n jur, ceva de care s-i agae aprarea. Bai cmpii! spuse ea fr convingere. Cel de-al treilea so, continu el, a deprins gustul drogului de la tine. Dar n-a inut pasul. Nu-i adevrat, neg femeia aproape n oapt, lipindu-se de ua de la intrare. Miroiu nu e un poliist chiar aa de prost, zmbi Marcel. Am clarificat multe cu el. Totui nu-mi e prea clar ce-ai avut cu mine! Chipul Adrianei i pierdu expresia defensiv, nlocuit de un

zmbet calculat. Pentru tine am fcut-o! i pentru Irina. Trebuia s te scot din starea n care erai, s revii la via. Eu chiar in la tine, Marc. Merii s devii zeu Te-am iertat deja, Adriana! o ntrerupse el. Dar nu e vorba numai de mine. Vezi tu, jos, la ieire, eti ateptat pentru a rspunde la nite ntrebri. Nu se poate dovedi nimic! se rsti femeia, apropiindu-se ostentativ de el. Radharc nu exist! E numai n capul tu! Nici dac ai nregistra tot ce vorbim acum Radharc nu exist! Marcel o atept s-i termine tirada, dup care ddu aprobator din cap. Gestul su o liniti, cel puin aparent. Nu exist acuzaii mpotriva ta. Nu pot fi dovedite crimele, sau rpirea. Fr temeiuri legale, eti liber s continui. Dar un simplu test al sngelui va dovedi c eti o consumatoare constant de droguri. i e suficient pentru a fi internat la dezintoxicare, ntr-o clinic bine pzit, pentru foarte mult timp departe de Lumi. Femeia amui, aproape fr rsuflare. Marcel o prinse, trgnd-o spre el numai ct s deschid ua. N-ar fi trebuit s joci jocul zeilor! i mai spuse, apoi o mpinse afar, nchiznd la loc. Era n sfrit linitit. mpcat cu toate cele pe care le trise n ultima perioad. Se obinuise i cu gndul c trebuia s mearg mai departe, s-i refac viaa. Se putea spune c i ctigase acest drept. Acum l neleg pe Pirus! opti el, pregtindu-se de plimbare. Afar l ntmpin aerul rcoros de toamn naintat. Zarva copiilor din vecini i zgomotul ritmic al mainilor aduceau totul la un numitor comun. Dup ce ocoli blocul i apoi magazinul de lng strada principal a cartierului, i iei n cale un puti jerpelit, care i purta la vedere un picior bolnav. Ajut-m, domnu, s iau o buca d pine! se milogi el, ncercnd s ascund punga cu aurolac.

Marcel i privi ochii vii, fa murdar, hainele ntrite din cauza jegului, apoi, dup ce se scotoci n buzunar, i ntinse o bancnot mare, viu colorat, aproape nou. Copilul o lu uimit, netiind dac era o glum sau nu. Brbatul l mngie pe cap, zmbindu-i. Se simi brusc rspunztor pentru soarta nenorocitului. Bucur-te, biete! l ndemn el. Pentru c eu sunt DomnulDumnezeul tu

Neal Barrett, Jr.

Ginny olduri-Suave i circul ei zburtor
(Ginny Sweethips Flying Circus, 1988) Traducere de Ana-Veronica Mircea Del era la volan i Ginny i sttea alturi. Fac exact ce-i doresc i cnd i doresc, spuse Ginny, s fiu a naibii dac nu-i aa. Sunt mori de poft, zise Del. Tuturor le las gura ap. Toat lumea caut s rmn n via. Pfui! nu-i ascunse Ginny dezgustul. Eu tiu sigur c nu-mi pas dac stau aici, n soare. Preul meu crete cu fiecare minut. Ateapt i-o s vezi dac nu-i aa. Nu te lacomi, fcu Del. Ginny i curb degete picioarelor sprijinite de bord. i simea gambele calde n btaia soarelui. Palisada era la o sut de metri distan. Deasupra ei erau spirale de srm ghimpat. Pe firma de deasupra porii scria: Prima Biseric a Dumnezeului fr Plumb & Rafinria de nalt Calitate Ace BINE AI VENIT! NU INTRAI Rafinria trebuia vopsit. Probabil fusese argintie, dar acum era mat precum cositorul i neagr de rugin. Ginny se aplec n afar pe geamul deschis i strig la Oposumul ntunecat. Ce se-ntmpl, amice? Dobitocii ia au murit nuntru, sau ce? Gndesc. Hotrsc s fac o micare. Iau n consideraie ce e

de fcut. Oposumul sttea deasupra furgonului, ntr-un scaun rotitor fixat de plafon. Scaunul era nconjurat de un inel pivotant, care susinea, cu ostentaie, dou puti-mitralier de calibrul cincizeci, negre ca pcura. Vedea n jur ca-n palm. De soare l apra o umbrel de un rou-cinzano, acum decolorat, ajuns roz. Studie fortificaia i privi suprafeele plane, distorsionate de cldura aerului. Puin i psa de efect. Orice i trezea suspiciuni, dac nu era bine stabilit dinainte. Se temea de orice soi de iluzii. i scrpin nasul i i nfur coada n jurul piciorului. Poarta se deschise i brbaii prinser s traverseze tufriul. El i sci cu privirea. Se rug s-i vad fcnd ceva prostesc i grandios. Numr treizeci i apte de brbai. Civa purtau pistoale, la vedere sau ascunse. i remarc imediat pe toi. Nu-i fcu prea multe griji. Preau o ceat relaxat, cu mai mult chef de distracie dect de sfad. Cu toate astea, exista ntotdeauna sperana c s-ar fi putut nela. *** Brbaii se nvlmir n jur. Purtau pantaloni de dril, peticii, i cmi decolorate. Oposumul i fcea s nu se simt n largul lor. Del conta pe asta; nfiarea lui i potolea. Brbaii se uitar la Del, se nghiontir i rnjir. Era costeliv i chel, cu excepia smocurilor din jurul urechilor. Haina neagr, prfuit, era prea mare. Gtul i ieea din cma ca un uliu nou nscut n cutare de carne. Brbaii l ddur uitrii pe Oposum i se strnser n jurul lui, ateptnd s vad ce era n stare s fac. Ateptndu-l s se foiasc de colo-colo, ca s le-arate ceea ce veniser s vad. Furgonul era vopsit n verde-brotac. Numele proprietarului i ale viciilor alese pentru vnzare erau scrise cu litere aurii, n stilul Barnum. Circul Zburtor Ginny olduri-Suave *** SEX * TACO * DROGURI PERICULOASE ***

Del pierdea vremea, fcndu-i de lucru cu una i cu alta. Desprinse remorca de furgonet i deplie o mic scen uor de manipulat. Pentru instalare nu era nevoie nici mcar de trei minute, dar el le lungi, fcndu-le zece, ba chiar zece btute pe muchie. Brbaii ncepur s fluiere i s bat din palme. El pru s se alarmeze. Asta le plcu. Se mpletici i ei rser. Hei, omule, ai o fat acolo, nuntru, sau nu? strig cineva. Ar fi mai bine s fie ceva aici, lng tine, zise altcineva. Domnilor, fcu, ridicndu-i minile s impun linitea, Ginny olduri-Suave n persoan va aprea n curnd pe aceast scen, i-o s fii mai mult dect ncntai fiindc ai ateptat. Toate visurile dumneavoastr vor fi ndeplinite, v promit. Eu aduc frumuseea n pustieti, domnilor. Senzualitate, aa cum v-o dorii, pasiune fr restricii. Delicte sexuale la care nici mcar nai visat! Scurteaz vorbria, omule, i strig brbatul cu ochi ca smburele de piersic. Arat-ne ce ai. Ceilali i se alturar, btnd din picioare i fluiernd. Del tia c i avea n palm. i dorea furia lor. Frustrarea i refuzul. Ura n ateptarea unei eliberri ncnttoare. i flutur braul s-i amueasc, dar ei nu se oprir. i aez mna pe mnerul uii furgonetei i i reduse imediat la tcere. Uile duble se deschiser. Ochii czur pe o cortin uzat, roie, mpodobit, pe care erau ntiprite inimioare i heruvimi. Del ntinse mna. Pru s caute dincolo de faldurile cortinei, cu un ochi nchis de concentrare. Pru alarmat, bjbind dup ceva pe care nu-l putea gsi. i aminti, nesigur, cum s fac toat mecheria. Apoi, ntr-o neateptat explozie de micare, Ginny se avnt fcnd de dou ori roata i apru pe scen n plin strlucire. Brbaii izbucnir n strigte de abandonare slbatic. Ginny le fcu s se transforme n urale. Era mbrcat aa cum trebuia pentru o asemenea ocazie. Fust alb, scurt, lucioas, strlucind, cizme albe cu pompoane. Jerseu alb, cu un G mare, rou, cusut n fa.

 Ginny olduri-Suave, domnilor, anun Del, cu talentul lui nnscut, oferindu-v propria sa interpretare a Barbarei Jean, Majoreta din Vecini. Inocent ca zpada, ns uor pervers i dornic s nvee, dac Biff Fundaul va dori s-i dea lecii. Ei, ce zicei? Fluierar, zbierar i btur din picioare. Ginny se plimb ano, ntr-o parte i ntr-alta, dnd lovituri imaginare cu picioarele ei lungi, ceea ce i fcu s-i piard rsuflarea de plcere. Treizeci i apte de perechi de ochi i etalau dorinele. Brbaii ghiceau prile ascunse. tergeau praful de pe scenariile de violen i de dragoste. Apoi, la fel de iute cum apruse, Ginny dispru. Brbaii ameninar s dea buzna pe scen. Del rnji, fr niciun strop de ngrijorare. Cortina se despri n dou i Ginny se ntoarse, cu prul blond preschimbat ntr-un rou aprins, cu hainele schimbate ct ai clipi. Del o prezent pe infirmiera Nora, un nger al milei, moale ca o crp n minile pacientului Pete. Cteva clipe mai trziu, cu prul negru ca pana corbului, era nvtoarea Sally, rece ca apa de izvor, pn cnd Steve, elevul cel ru, a eliberat violena nlnuit n adncul ei. Ginny dispru din nou. Aplauzele tunar deasupra cmpiei. Del i ncuraj, apoi i desfcu braele, impunndu-le tcerea. V-am minit, domnilor? Nu e ea tot ce v-ai visat vreodat? Nu e dragostea pe care v-ai dorit-o toat viaa? Ai putea cere brae mai suave, piele mai catifelat? Dini mai albi, ochi mai strlucitori? Mda, dar e autentic? strig unul dintre brbai, cu faa sfiat crpit ca o oset. Noi, aici, suntem oameni evlavioi. Nu regulm mainrii. Ceilali reluar ntrebarea strignd cuvinte neruinate i artndu-i pumnii. Ei, eu nu v iau asta n nume de ru, domnule, nicidecum. Am avut, chiar eu, vreo cteva droide. mbriri de plastic de cea mai bun calitate, v garantez. Dar nu pentru cineva ca dumneavoastr, fiindc-mi pot da seama c suntei un om care-i cunoate femeile. Nu, domnule, Ginny e tot att de autentic

precum ploaia i v poate aparine n rolul pe care vi-l dorii. apte minute de extaz. Vi se vor prea ct o via ntreag, domnilor, v promit. Dac mint, v primii bunurile napoi, le returnez bucuros. i totul numai pentru un galon american de benzin! Vorbele lui strnir urlete i gemete, aa cum se ateptase. E o-neltorie, asta e! Nicio muiere nu valoreaz att! Benzina e mai valoroas ca aurul i muncim al naibii de greu s-o cptm! Del rmase pe poziie. Prea trist i dezamgit. Sunt ultimul dintre oamenii n via care ar ncerca s v despart de bunurile dumneavoastr. Nu e treaba mea s cluzesc un tip n braele unei dulci mulumiri, s-l fac s-i odihneasc forma brbteasc pe coapse de aur. Nu i dac el e de prere c fata asta minunat nu-i merit onorariul, nu, domnule. Nu fac astfel de afaceri i nici n-am fcut vreodat. Brbaii se apropiar. Del le adulmeca nemulumirea. Le vedea gndurile tainice scrise deasupra cretetelor. Exista ntotdeauna acest moment, cnd le trecea prin minte c deliciile oferite de Ginny se puteau obine gratis. Gndii-v bine, prieteni, i ndemn Del. Un brbat trebuie s fac tot ceea ce e menit s fac. i, n vreme ce luai o hotrre, ntoarcei-v ochii ctre partea de sus a furgonetei, pentru o demonstraie uluitoare i absolut gratuit a celei mai mari dibcii de inta pe care-ai putea s-o vedei vreodat! nainte ca ultimele cuvinte s i se desprind de pe buze i nainte ca audiena s le priceap pe deplin, Ginny i fcu din nou apariia i arunc n aer o duzin de farfurii de porelan. Micrile Oposumului ntunecat erau de nedesluit. Se rsuci cu o sut patruzeci de grade n scaunul lui pivotant i i ndrept armele spre int, fcnd ndri farfuriile. Bubuiturile se rostogolir peste cmp. Oposumul se ridic i le oferi un rnjet rozaliu, de uciga, i o plecciune. Brbaii vzur doi metri i zece de violen marsupial plin de ncntare i de rapiditate copleitoare, ochi negri ca dou agate i un bot plin de dini tioi, de prdtor, cu o strlucire de ghea. ndoielile rmaser

deoparte. Nebunia de calibrul cincizeci nu era un rspuns. Domnilor, pornii-v motoarele, zmbi Del. Voi fi chiar aici, ca s primesc taxa. Bucurai-v de un taco fierbinte n vreme ce v ateptai rndul la glorie. Aruncai o privire la vitrina noastr cu minuni farmaceutice de mare finee i de droguri care amplific puterea minii. Peste cteva clipe, brbaii fceau cale-ntoars ctre palisad. Revenir curnd, crnd canistre vechi de tabl, pline cu benzin. Del adulmec fiecare galon, pentru cazul c vreun caraghios se gndise c s-ar fi putut strecura aducnd ap. Fiecare brbat cpt un jeton i i ocup locul. Del le vndu taco i droguri periculoase, primind n schimb orice se putea. Lumnri i borcane Mason, un cuit ruginit. O jumtate din manualul pentru ntreinerea complet, pe teren, a Tancului Urban Chrysler Mark XX. Drogurile erau de culori diferite, dar altminteri identice: dousprezece pri Oregano, trei pri excremente de iepure i o parte tulpini de marijuana. Toate acestea sub ochiul vigilent al lui Oposum. Pe Dumnezeul meu, spuse primul brbat care iei din camionet. Credei-m, i merit plata. Punei-o s-o fac pe infirmiera, n-o s v par ru! nvtoarea e cea mai bun, coment al doilea brbat care terminase. N-am mai vzut nimic asemntor. Puin mi pas dac fata e autentic sau nu. Ce-i n aceste taco? l ntreb un client pe Del. Nimeni pe care s-l cunoti, domnule, rspunse el. *** A fost o zi lung. Sunt frnt, sta-i adevrul, zise Ginny i strmb din nas. Imediat ce ajungem ntr-un ora, speli mai nti totul bine cu furtunul, Del. Locul miroase ca un canal de scurgere, dac nu chiar mai ru. Del privi cerul cu coada ochiului i opri la umbra srac a unor tufe de mesquito. Cobor i lovi cu piciorul n cauciucuri. Ginny se ddu jos, se plimb ncoace i ncolo i se ntinse.

 Se face trziu, spuse Del. Vrei s mergem mai departe sau s ne oprim aici? Crezi c bieii ia s-ar putea hotr s cear o bonificaie pentru benzina lor? Sper c da, fcu Oposumul, de deasupra camionetei. Eti un nesuferit, rse Ginny, aa a spune. La naiba, s mergem mai departe. Mi-ar prinde bine o baie fierbinte i nite mncare din ora. Ce crezi c e n susul drumului? Veti Rele din Est, spuse Del, dac harta asta e bun de ceva. Ginny, mersul la vreme de noapte nu e bun. Nu tii niciodat ce st la pnd pe drum. tiu ce st pe furgon. S pornim. M mnnc peste tot, sunt plin de insecte i murdar, iar cada aia strlucitoare de baie nu-mi iese din cap. Dac vrei s conduc i eu o vreme, conteaz pe mine. Urc, bombni el. Mi-e mai fric de tine la volan dect de orice altceva a putea ntlni. *** Sosi dimineaa, n umbre de purpur i tonuri metalice, aram, argint i aur. De la distan, Veti Rele din Est i ddu lui Ginny impresia unor gunoaie presrate neglijent pe cmp. De aproape, gunoaiele preau s fie mai mari. Cocioabe de tinichea, corturi i construcii primejdioase, refcute din indiferent ce-or fi fost mai nainte. Focuri la care se gtea i localnici care se foiau n toate prile, cscnd i ntinzndu-se. Trei locuri unde se oferea mncare. Altele cu paturi i cu o baie. Mcar exista ceva pe care s-l atepi cu nerbdare. Ginny remarc o firm din captul opus al oraului. ATELIERUL DE REPARAII MORO Arme * Mecanisme * Tot Felul de Chestii Electronice Oprete! zise ea. Parcheaz acolo. Del pru alarmat. De ce? Nu te ambala. n spate avem echipament care trebuie

verificat. Nu vreau dect s-arunce o privire. Nu mi-ai spus nimic. Ginny i vzu ochii triti, afundai n cap de oboseal, i smocurile de pr pleotite, lipite de urechi. N-aveam ce s-i spun, rspunse ea pe un ton mai blnd. Adic nimic cruia s-i poi da tu de capt, OK? Cum crezi tu, fcu el, evident ntors pe dos. Ginny oft i cobor. Curtea din spatele atelierului era ncercuit de un gard de srm ghimpat. n interior se zrea o harababur de frnghii, srm de cupru i piese de schimb ruginite, neindentificabile, totul ntr-un strat nalt pn la glezne. O camionet uzat sttea lipit de perete. Cldura dimineii unduia n jurul acoperiului de tabl al cldirii. Alte piese de schimb mprtiate n faa uii. Oposumul scoase un sunet straniu i Ginny vzu Cinele pind n lumin. Un Ciobnesc, probabil de un metru nouzeci. i art Oposumului ntunecat dinii nglbenii. n spatele Cinelui apru un brbat, tergndu-i de pantaloni unsoarea groas de pe mini. Gol pn la bru, cu prul ca umplutura ieit n afar dintr-un scaun. Trsturi dure ca stnca, ochi de cremene, pe msura lor. Nu era urt, se gndi ea, dac l splai ca lumea. Ei, ia s vedem, spuse el, dup care se uit la furgon, citi inscripia din lateral, o studie pe Ginny din cap pn-n clcie. Ce pot face pentru tine, micu doamn? De fapt, nu-s micu i cred c nu-s o doamn. Indiferent ce preri ai, abine-te. Ai atelierul deschis sau ai doar chef de vorb? Brbatul zmbi larg. M numesc Moro Gain. Nu-mi nchid niciodat atelierul dac pot fi de folos. Am nevoie de nite chestii electrice. Am neles. Care-i problema? Hm, cltin Ginny din cap. Mai nti trebuie s pun o ntrebare. Faci lucrri confideniale sau povesteti tot ce tii? Porecla mea e Secretosul, rspunse Moro. S-ar putea s te coste ceva mai mult, dar capei ce doreti.

 Ct de mult? Moro nchise un ochi. Ei, cum a putea s tiu? Ce-ai acolo, un dispozitiv nuclear sau un ceas stricat? Adu furgoneta nuntru i aruncm o privire. ndrept un deget unsuros ctre Oposumul ntunecat. Pe el las-l afar. Nici gnd. Fr arme n atelier. Aa-i regula. N-are nimic. Doar putile pe care le vezi, zmbi Ginny. N-ai dect s-l dai jos, dac vrei. Eu nu cred c-a face-o. Aa e, arat impuntor. A zice c i e. Ce naiba, fcu Moro, adu furgoneta nuntru. Cinele descuie poarta. Oposumul cobor i i urm ndeaproape cu ochi mieroi. Du-te s caui un loc unde s stm, i spuse lui Del. Curat, dac poi gsi aa ceva. Cu toat apa cald din ora. Pentru numele lui Dumnezeu, Del, tot mai eti suprat, sau ce? Nu-i face griji pentru mine. Nu-i face niciun fel de griji. Bine. Ea sri la volan. Moro ncepu s dea cu piciorul n ua atelierului. Ua zvcni n cele din urm n lturi, deschizndu-se destul de larg ca s poat intra furgoneta. Remorca suplimentar se legna pe urmele ei. Moro ridic prelata i privi cu mare interes cele treizeci i apte de canistre cu benzin fr plumb. Avei de mers o grmad de kilometri, sau ce se-ntmpl? o ntreb pe Ginny. Ea nu-i rspunse. Cobor din furgonet. Lumina ptrundea prin ochiuri sparte de geam. Ferestrele nguste o duser cu gndul la o biseric. Ochii i se obinuir cu ntunericul i vzu c asta i era. Bncile se aflau pe margini, susinnd mormane nalte de piese auto. Un Olds din 1997 era sltat pe cric, n faa altarului. Frumos locor ai aici, zise ea. Pentru mine e numai bun, rspunse Moro. Ei, ce necazuri ai? Ceva la circuite? Ai spus chestii electrice. Nu vorbeam despre motor. Aici, n spate.

l conduse n spatele camionetei i deschise uile. Dumnezeule atotputernic! fcu Moro. Acum miroase oarecum a destrblare. N-avem ce face pn nu splm cu furtunul. Ginny intr, se uit n urm i l vzu pe Moro tot jos. Urci sau nu? M gndeam. La ce? l vzuse urmrindu-i micrile i adevrul era c n-ar fi fost nevoie s ntrebe. Pi, tii ncepu Moro trindu-i picioarele. Pe ce te bazezi ca s plteti? Pentru indiferent ce am de fcut. Benzin. Tu arunci o privire. mi spui cte canistre. Eu spun da sau nu. Am putea gsi o alt soluie. Am putea, ei? Sigur, zmbi el prostete. De ce nu? Ginny nici mcar nu clipi. Domnule, ce fel de fat crezi c sunt? Brbatul prea nedumerit i ncordat. Fie c matale crezi sau nu, tiu s citesc bine, cucoan. Miam nchipuit c nu eti nici taco, nici droguri periculoase. i-ai nchipuit ce nu trebuia, ripost ea. Pentru mine, sexul nu-nseamn dect software, ine minte. N-am la dispoziie toat ziua ca s te privesc fantaznd cu ochii la mine. Trebuie s m mic sau s stau ntr-un loc. Cnd stau, te holbezi. Cnd m mic, te holbezi i mai i. Nu-i pot face nicio vin, probabil sunt cel mai frumos lucru pe care l-ai vzut vreodat. Dar nu lsa asta s stea n calea muncii tale. Lui Moro nu-i venea n minte ce-ar mai fi putut s spun. Respir adnc i se urc n furgonet. Vzu un pat fixat cu buloane de podea. Aternuturi roii, de bumbac, o pern uzat de satin pe care scria Durango, Colorado, alturi de imaginea unor veverie cu flci i a unei cascade. O noptier, o lamp cu abajur roz cu flamingi n prile laterale. Draperii roii pe perei. Fotografii cu

scene de balet i o Minnie Mouse goal. E ceva, fcu el, admirativ. Problema e aici, n spate. Ginny trase draperia dinspre partea din fa a furgonetei. Acolo era un dulap furniruit, fixat cu uruburi de alam. Scoase o cheie din buzunarul blugilor i o deschise. Moro se holb pre de un minut, apoi rse zgomotos. nregistrri senzoriale! Ei, s fiu al naibii! exclam i o privi cu totul altfel, fr ca ei s-i scape. N-am mai vzut un simulator de genul sta de ani de zile. Nu tiam c mai exist. Am trei nregistrri, i explic. O brunet, o rocat i o blond. Am gsit un ntreg depozit secret n Ardmore, Oklahoma. A trebuit s m uit la vreo trei sau patru sute pn am gsit nite fete care s semene ct de ct cu mine. Era ct pe ce s-mi pierd minile nainte de a termina. Oricum, am fcut-o. Le-am tiat la montaj i le-am redus la cte apte minute. Moro se uit din nou la pat. Cum i cuplezi? Din saltea iese un ac minuscul. Li se-nfige n fund cu viteza fulgerului. Se rup imediat de realitate. O doz de apte minute. Casca e n noptiera de-acolo. Le-o pun i le-o scot cu mare repeziciune. Firele trec pe sub duumea i-ajung la simulator. Isuse. Dac te prinde cineva vreodat cu chestia asta, te-ai ars, cucoan. Pentru asta e Oposumul. E foarte bun la ceea ce face. Ia spune-mi, ce-a fost cu privirea de adineauri? n clipa aia, n-am fost sigur dac eti sau nu autentic. i-acum ce crezi? rse ea. Cred c s-ar putea s fii. Exact. Droidul e Del, nu eu. Wimp, seria IX. N-au fabricat tot lotul. Nu prea mai era cerere. Clienii m bnuiesc pe mine, nu se gndesc niciodat la el. E un prezentator dat naibii i e destul de bun cnd e vorba s vnd taco i droguri. Puin cam prea emotiv, dup prerea mea. Ei, dar nimeni nu-i perfect, dup cum se spune. Problema ta e n stimulator?

 Cred c da, rspunse Ginny, mi stoarce toat vlaga. i muc buza i i ncrei fruntea. Lui Moro i se pru cel mai ispititor gest din lume. Cred c derapeaz puin. Poate face un scurt, ei? Poate, repet Moro i se juc distrat cu stimulatorul, ncercnd o bobin cu degetul mare. Trebuie s-arunc o privire n interior. i aparine. Eu o s fiu oriunde m instaleaz Del. La Ruby John. E singurul loc cu un acoperi ca lumea. Mi-ar plcea s te scot n ora la cin. Cred i eu. Draga mea prieten, ai o atitudine de tot rahatul. Am mult antrenament. Iar eu am o anumit doz de mndrie. N-am de gnd s te rog mai mult de trei-patru ori, i asta-i tot. Ginny ddu din cap. Aproape aprobator. Ai o promisiune. Poate nu n toate privinele, dar n cteva. Asta nseamn cina sau nu? Nu nseamn. Vreau s spun c, dac mi-a dori s ies cu un tip, tu te-ai potrivi. Ochii lui se aprinser. Du-te naibii, cucoan. Nu-s chiar att de dornic de companie. Perfect, zise Ginny, apoi adulmec aerul i iei. i doresc o zi frumoas. Moro o privi ndeprtndu-se. i privi blugii mulndu-se pe coapse, i studie micarea fluid a oldurilor. Lu n consideraie mai multe aciuni improbabile. Se gndi s se spele, s-i caute haine corespunztoare. S gseasc o sticl i s priveasc nregistrrile. O mbriare de plastic n cele mai bune condiii, sau cel puin aa auzise, i, n final, mult mai puin ciorovial. *** Oposumul ntunecat privi furgoneta disprnd n atelier. Se simi imediat cuprins de nelinite. Locul lui era deasupra. Pzind-o pe Ginny de rele. Rugndu-se slbatic unor zei abseni ai geneticii,

cerndu-le o ocazie de a ucide. De cnd i fcuse apariia Cinele, nu-l mai scpase din priviri. Simurile i erau asaltate de mirosuri primordiale, de temeri i necesiti ancestrale. Cinele ncuie poarta i se ntoarse. Nu se apropie, se mulumi s se-ntoarc. Sunt Cinele Iute. Nu prea m sinchisesc de Oposumi. Eu nu prea m sinchisesc de Cini. Cinele pru s neleag. Ce fceai nainte de Rzboi? Lucram ntr-un parc tematic. Motenirea Vieii Slbatice de Odinioar. Genul sta de rahaturi. Dar tu? Paz, ce altceva? se strmb. Am nvat puin electricitate. Am prins ceva mai mult de la Moro Gain. Mi-a mers i mai ru. i place s-mputi oameni cu chestia aia? ntreb dnd din cap ctre atelier. Ori de cte ori am ocazia. Joci vreodat cri? Uneori, zise Oposumul ntunecat i i art dinii. Cred c-i pot face fa unui Cine. Pe lucruri autentice? i ntoarse Cinele rnjetul. Pachet nou de cri, sigiliu intact, miza pe mas. *** Moro i fcu apariia la Stabilimentul cu Paturi de Campanie al lui Ruby John pe la amiaz. Ginny avea o cuet semi-izolat, acoperit cu o ptur. Fcuse o baie, i mpletise prul i blugii splai i conturau clar picioarele. Frnse inima lui Moro. O s fie gata mine-diminea, o anun el. Te cost patruzeci de litri de benzin. Patruzeci. sta-i jaf curat. Accepi sau refuzi. Ai un cap de citire defect n simulatorul la. Dac nu-l repari, o s ias repede din funciune. N-o s-i plac. i n-o s fie nicidecum pe placul clienilor ti. Ea pru s se-mblnzeasc, dar nu cine tie ce. Cincisprezece. De cea mai bun calitate. Treizeci. Trebuie s fabric eu componentele. Douzeci.

 Mai adaug cinci, spuse Moro. i te scot la cin. Trei, i vreau s plec din carcera asta n zori. S fiu pe drum cnd frumuseea voastr de ora ncepe s se coac la soare. S fie-al naibii, eti o companie amuzant. Ginny zmbi. Dulce i dezarmant, pe neateptate. Sunt OK. Trebuie s m cunoti mai bine. i cum reuesc? Nu reueti. Zmbetul ls n urm o figur sobr. N-am luat asta n calcul. *** n nord prea s plou. Rsritul era mohort. Nuane noroioase de galben i rou, fr nimic spectaculos. Culori ptrunse printr-o fereastr pe care nu se ostenise nimeni s-o spele. Moro scosese camioneta. Spuse c adugase, ca bonificaie, un lubrifiant i c splase partea din spate cu furtunul. Din remorc dispruser douzeci i trei de litri. Ginny l puse pe Del s le numere sub ochii lui Moro. Sunt cinstit, zise el, nu e nevoie. tiu, spuse Ginny, uitndu-se curioas la Cine, care arta mai degrab ciudat. Prea ntors pe dos. Ursuz i nesigur pe picioare. i urmri privirea i l vzu pe Oposum deasupra furgonetei. Acesta i etala rnjetul ntng. ncotro pleci acum? ntreb Moro, vrnd s-o rein ct mai mult. Spre sud, rspunse ea, fiindc tot sttea cu faa ntr-acolo. Eu a renuna. Tipii de pe-acolo nu-s prea prietenoi. Nu sunt mofturoas. Afacerile sunt afaceri. Nu, domle, cltin Moro din cap. Aici e vorba de afaceri proaste. La sud-est e Vom Uscat. Dup care urmeaz Oraul Condamnailor. Mergi drept nainte i ajungi la Hackeri. S-ar putea s ajungi i n Fort Pru, o leaht de ageni de asigurri nemulumii din mijlocul cmpului. ine-te departe de ei. Nu

merit, indiferent ce-ai face. Mi-ai fost de mare ajutor, i zise. Moro i nclet mna de portiera ei. Asculi vreodat pe cineva, cucoan? i dau sfaturi bune. Perfect. Sunt att de recunosctoare ct pot fi. O privi plecnd. nfiarea ei l dduse gata. n ochii ei prea s se fi concentrat ntreaga zi. Nimic din ce spusese nu-i fusese pe plac ctui de puin. ns dispreul ei fusese destul de prietenos. Nu desluise nicio urm de rutate. *** Oraul Condamnailor era un nume n a crui rezonan Ginny gsea ceva neplcut. i spuse lui Del s se ndrepte spre sud i, poate, spre vest. Pe la amiaz, la marginea zdrenuit a lumii apru o cea glbuie, ca i cum cineva ar fi rostogolit pe cmpie un covor ieftin, prfos. Furtun de nisip, strig Oposumul, de deasupra furgonetei. Vine exact dinspre vest. Cred c-ar fi mai bine s schimbm direcia. Se pare c beleaua se mic repede. Nu anunase nimic pe care s nu-l poat vedea i ea. Avea obiceiul s spun fie prea puin, fie mai mult dect era necesar. i ceru s-i acopere armele i s vin nuntru, fiindc nisipul avea s-i ia blana n stpnire, iar afar nu se afla nimic care trebuia ucis i care s nu poat atepta pn n momentul potrivit. El se mbufn, dar cobor. Ghemuit n spatele furgonetei, se aga de aer de parc ar fi avut forma unor paturi sau piedici de arm. Aprecia, n minte, furia elementelor i devierea gloanelor produs de vnt. Fac pariu c pot merge mai repede dect furtuna, spuse Del. Am senzaia c sunt n stare. Unde s mergi? ntreb Ginny. Nu tim nici unde ne aflm, nici ce se afl n faa noastr. E adevrat. Avem cu att mai multe motive s ajungem acolo ct mai curnd cu putin. Ginny iei i privi cu nepsare lumea. Am nisip ntre dini i ntre degetele de la picioare, se plnse.

Fac pariu c Moro Gain tie foarte bine unde e posibil s fie furtun. Fac pariu c asta s-a-ntmplat. Mie mi s-a prut un tip cumsecade. Exact asta vreau s spun. Nu poi avea nicidecum ncredere ntr-un astfel de om. Furtuna pruse s dureze dou zile. Ginny socoti c trecuse, probabil, o or. Cerul arta la fel de ru ca supa de varz. Pmntul nu se deosebea de cum era mai nainte. Nu vedea diferena dintre nisipul recent disprut i cel aprut de curnd. Del repuse furgoneta n micare. Se gndi la baia din ziua precedent. Veti Rele din Est avea prile sale bune. nainte de a ajunge n vrful primei coline, Oposumul ntunecat ncepu s bat cu picioarele n plafon. Vehicule la orizont, strig el. Berline i camionete. Camioane platform i semitrailere. Tot felul de autobuze. Ce fac? ntreb Del. Vin direct spre noi, car lemn de construcie. Ce fac? se strmb Ginny. Fir-ar s fie, Del, vrei s-opreti maina? Conduci ca un nebun, jur. Del opri. Ginny se urc alturi de Oposum, s se uite. Caravana mergea n linie dreapt. Mainile i camioanele nu crau chiar lemn de construcie i totui asta era. Fiecare transporta o poriune dintr-un perete. Buteni despicai montai laolalt, ascuii n partea de sus. Maina din frunte vir i celelalte o urmar. Vir din nou. Ct ai clipi, pe cmpie se asambl o palisad ptrat, de parc ar fi fost trasat cu rigla. O palisad i o poart. Deasupra porii era o pancart de lemn: FORT PRU Jocurile Sorii & Amuzamente Limitate * Toat Viaa * Jumtate de Via * Moarte Nu-mi place, spuse Oposumul ntunecat. ie nu-i place nimic din ce e nc n via, ripost Ginny. Au armament individual i sunt o leaht care pare nervoas.

 Nu sunt dect excitai. E totuna cu a fi nervos sau e destul de pe-aproape. Oposumul pretinse c nelesese. Se pare c poposesc pe durata nopii, i strig ea lui Del. Hai s facem nite afaceri, amice. Cheltuielile nu se ntrerup niciodat. *** Cinci o pornir ctre furgonet. Artau cu toii la fel. Musculoi, ari de soare. Goi pn la bru, cu excepia gulerelor i a cravatelor dungate. Fiecare ducea cte o geant diplomat, subire ca dou felii de pine fr unt. Doi aveau pistoale ndesate la cingtoare. eful cra o puc Remington 12, cu eava retezat, care arta excelent. Atrna de o curea pentru chitar, prins de mijloc. Tipul nu era nicidecum pe placul lui Del. Avea dini albi, perfeci, i easta cheal. Ochii de culoarea meduzelor descompuse de pe plaj. Studie firma de pe furgonet i se uit la Del. Ai o curv nuntru sau nu? Del l privi drept n fa. Ce-aud m cam nemulumete. Nu e un mod de a vorbi. Hei, i fcu lui Del cu ochiul. Nu-i nevoie s ne dai tonul. i noi lucrm n industria spectacolului. Adevrat? Roi ale norocului i cri nemsluite. anse care tiu c i-ar plcea. Eu sunt actuarul-ef al acestui grup. M numesc Fred. Animalul la de sus are o atitudine de dou parale, prietene. N-are niciun motiv s-ndrepte arma aia spre beregata mea. Noi, cei de pe-aici, suntem prietenoi. Eu nu vd de ce ar mproca Oposumul locul sta cu plumbi i diaree. Doar dac voi v gndii la ceva care nu-mi trece mie prin cap. Fred zmbi la auzul vorbelor lui. Soarele i preschimba capul ntr-o minge mare, aurie. Cred c-o s-i ncercm fata. Bineneles c trebuie s-o vedem mai nti. Ce primeti ca plat? Lucruri tot att de bune precum tot ce cptai n schimb.

 Am exact ceea ce trebuie. Actuarul-ef fcu din nou cu ochiul. Gestul ncepea s-l enerveze pe Del. Fred ddu din cap i unul dintre prietenii lui scoase din serviet hrtie alb, curat. Asta e hrtie pentru obligaiuni, spuse, plimbndu-i degetul mare pe muchii. Cincizeci la sut urzeal de in, i am luat-o cu topul. N-o s mai gseti nimic asemntor. Poi s-o foloseti sau s-o dai la schimb. Acum o sptmn a ptruns pn aici Brigada a aptea de Scriitori Mercenari. n ntregime, clare. Aproape c ne-au luat tot, dar mai avem cteva topuri de rezerv. Avem i creioane. Mirado doi i trei, neascuite, cu gum n capt. Cnd ai vzut aa ceva ultima oar? Chestiile astea sunt la fel de valoroase ca aurul. Avem capse i blocuri de formulare. Formulare de cerere, formulare de constatare a mutilrilor, formulare pentru orice. Afacerile noastre sunt pe roate. i tu ai benzin sub prelat, n remorca din spatele furgonetei. De la distana asta, i simt foarte bine mirosul. Prietene, putem vorbi cu siguran despre afaceri. Am aptesprezece beivi care stau pe uscat. O conexiune minuscul scpr n capul lui Del. O putea deslui n ochii agentului de asigurri. Lcomia de benzin era ceea ce era i tia c oamenii ia voiau ceva mai mult dect plcerile crnii. tia, cu o spaim de android, c, dac puteau, i fceau jocul. Pi, benzina nu e pentru trocuri, rosti, cu tot calmul de care era n stare. Nu vindem dect sex, taco i droguri periculoase. Nicio problem. Ei, absolut nicio problem. Era doar o idee, atta tot. Tu o aduci aici pe mititica aia, iar eu mi aduc echipa. Ce zici de-o jumtate de top de persoan? Mai corect de-att nici nu se poate, rspunse Del, gndinduse c jumtatea aceea ar fi fost excelent, dar tiind acum, cu toat certitudinea, c Fred avea de gnd s-i ia napoi indiferent ce i-ar fi dat. *** Moro a avut dreptate, spuse Del. Bieii tia de la asigurri sunt o nenorocire. Cel mai bun lucru pe care l-am putea face e s

plecm i gata. Aiurea, fcu Ginny, aa sunt brbaii. Vin la tine nfuriai ca nite cini bloi i, cnd pleac, sunt ca nite me lingnd frica. Asta-i natura afacerilor cu sexul. Ateapt i-o s vezi. n plus, trucurile lor n-or s-l pcleasc pe Oposumul ntunecat. Tu nu te-ai ruga pentru ploaie nici dac ai fi n flcri, bombni el. Bine, n-o s scot afar benzina. O s-i aranjez o scen deasupra prelatei. Poi s-i prezini numrul acolo. F cum crezi, zise, srutndu-i obrazul de plastic i mpingndu-l ctre u. Acum iei i las-m s m fac frumoas. Totul pru s mearg bine. Majoreta Barbara Jean trezi vise umede uitate, lsnd gurile uscate ca erpii. i pregti pentru nvtoarea Sally i infirmiera Nora, violatoare de taine ale sufletelor. Poate avusese dreptate, decise Del. Pus fa-n fa cu deliciile femeieti, un brbat i pierde atitudinea mpuit. Dup ce e satisfcut, pre de o or, sau chiar dou, nu-i dorete s distrug ceva. La omoruri nu-i st gndul o jumtate de zi. Nu putea dect s-i imagineze o asemenea magie i cum anume funciona. Informaiile erau una, iar ntlnirile pline de ncntare altceva. Prinse privirea Oposumului i se simi n siguran. Patruzeci i opt de brbai i ateptau rndul. Oposumul le tia calibrele armelor, tia lungimea fiecrei lame de cuit. Mitralierele lui de calibrul cincizeci le blagosloveau de bun-rmas pe toate. Fred actuarul se aproprie pe nesimite i i zmbi larg. Cu siguran c-ar trebui s vorbim despre benzina aia. Asta ar trebui. Uite care-i treaba, benzina nu-i pentru trocuri. Ducei-v s stai de vorb cu bieii de la rafinrie, aa cum am fcut i noi. Am ncercat. N-au ce face cu rechizitele de birou. Asta nu-i problema mea. Poate c e. Lui Del nu-i scp tonul tios. Dac ai ceva de spus, spune. Jumtate din benzina voastr. Noi pltim pentru fat i nu v

facem niciun necaz. Pe el l-ai uitat? Fred l studie pe Oposumul ntunecat. mi pot permite mai multe pierderi dect tine. Ascult, prietene, tiu ce eti. Nu eti om. nainte de Rzboi am avut drept contabil autorizat un droid exact ca tine. Poate e cazul s stm de vorb, spuse Del, ncercnd s-i dea seama ce era de fcut. D-i drumul, asta-i ceea ce vreau s-aud. Al patrulea client al lui Ginny iei cltinndu-se pe picioare, agitat i cu maxilarele albite. Fir-ar s fie, ncercai Infirmiera, le strig celorlali. N-am mai avut parte de aa ceva de cnd m tiu! Urmtorul, spuse Del, stivuind hrtia de obligaiuni. Jocul sta se cheam senzualitate, domnilor, ce v-am spus eu? i fata e de plastic? E tot att de veritabil ca tine. Dac facem un soi de nelegere, de unde tiu c te ii de cuvnt? Isuse, exclam Fred, drept cine m iei? Ai Jurmntul meu de Agent de Asigurri de Via! Urmtorul client ddu buzna de dincolo de cortin, se mpiedic i czu pe burt. Se adun de jos i scutur din cap. Prea vtmat, sngera n jurul ochilor. E o tigroaic, anun Del, ntrebndu-se ce naiba se ntmpla. Scuz-m o clip, i spuse lui Fred i se strecur n furgonet. Ce faci aici? o ntreb pe Ginny. Bieii ia arat parc-ar fi scpat dintr-o batoz. E mai tare dect mine, zise Ginny, la jumtatea drumului dintre Nora i Barbara Jean. Ultimul tip s-a zbtut ca un arpe n convulsii. A-nceput s-i smulg prul. Ceva nu e n ordine. Trebuie s fie din cauza nregistrrilor. Cred c Moro la e un escroc. Avem necazuri i-nuntru, i afar, i povesti Del. eful lehtei vrea benzina noastr. Ei, e sigur c n-o poate cpta, pentru Dumnezeu.

 Ginny, tipul are ochi faetai. Spune c-i asum riscurile cu Oposumul. Ar fi mai bine s-o tergem ct se mai poate. Mhm-hm, cltin din cap. Asta o s-i nfurie cu siguran. D-mi un minut sau dou. Am fcut cteva Nora i o Sally. Le schimb pe amndou cu Barbara Jean i mai vedem. Del se strecur napoi. Rspunsul prea cel puin dubios. Asta da femeie, spuse Fred. Azi are ceva deosebit. Bieii votri de la asigurri au pus-o pe foc Cellalt zmbi larg la auzul vorbelor. Cred c-ar fi mai bine s-o-ncerc. Eu m-a abine. De ce? Las-o s se calmeze. S-ar putea s fie mai mult dect poi struni. tiu imediat c n-ar fi trebuit s spun asta. Fred cpt culoarea unei plcinte cu ketchup. Cum adic, rahat de plastic? Pot struni orice femeie care s-a nscut vreodat sau a fost asamblat dintr-un set. Treaba ta, rosti Del, simind c ziua se ducea pe apa smbetei. N-am zis c ai vreun defect. E-al dracului de adevrat c n-am, fcu Fred i l scoase pe urmtorul brbat din rnd cu o smucitur. Micu doamn, fii gata, acolo, nuntru. O s-i ofer cte-o asigurare pentru toate nevoile tale! Brbaii ovaionar. Oposumul ntunecat, care nelegea cel puin trei cincimi din necazurile de dedesubt, i arunc lui Del o privire ntrebtoare. Primim vreun taco din la? ntreb cineva. Puin probabil, rspunse Del. Se gndi s se scoat din funciune. O sinucidere de android prea s fie soluia. Dar, n mai puin de trei minute, din furgonet ncepur s se aud urlete nefireti. Urletele se transformar n ipete ascuite. Agenii de asigurri de via se crispar. Pe urm iei Fred, zdrobit. Arta de parc ar fi dat un ut n furunculele

unui urs. Prea s aib ncheieturile ndoite ntr-o direcie greit. Se uit piezi la Del, nuc i desincronizat. Pe urm totul se petrecu n secunde infime, ca un fir de pr. Vzu c Fred l descoperise, i vzu ochii uleioi ndreptndu-se direct spre el. Vzu evile retezate prelund direcia ochilor cu atta repeziciune nct nici mcar picioarele electrice nu apucar s-l smulg din loc la timp. Braul i explod. l ls balt i alerg spre furgonet. Oposumul nu reui s-l ajute. Actuarul era sub el i prea aproape. Mitralierele de calibrul cincizeci deschiser focul. Agenii de asigurri o rupser la fug. Oposumul tigheli nisipul i i trimise n aer, zdrenuii i mori. Del ajunse pe locul oferului cnd gloanele mprocar furgoneta. Se simi oarecum idiot. Sttea acolo, cu un singur bra, cu mna pe volan. D-te la o parte, spuse Ginny, aa n-o s mearg. Cred c nu. Porni ea, cltinnd furgoneta printre tufiuri. N-am mai vzut aa ceva n viaa mea, zise ea cu voce tare. L-am conectat pe bietul om i a nceput s se zvrcoleasc nnebunit de excitare, cu oasele pocnindu-i ca nite bee. Cel mai dat naibii orgasm pe care l-am vzut vreodat. Ceva nu funcioneaz cum ar trebui. Pi, mi dau seama. Isuse, asta ce mai e? Rsuci de volan n timp ce o mare parte din deert se ridic n vzduh, drept n sus. Rachete, fcu el, sumbru. De-asta s-au gndit c Oposumul, cu degetele lui demente, poate fi nghiit dintr-o mbuctur. Uitte pe unde mergi, fato! n faa lor explodar doi stlpi de foc. Del se aplec n afar i se uit n urm. Jumtate din zidul Fortului Pru plecase n urmrire. Oposumul spulbera tot ce vedea naintea ochilor, dar nu reuea si dea seama de unde veneau rachetele. Mainile atacatoare ale agenilor de asigurri se mprtiar, venind ctre ei din toate prile. ncearc s ne nconjoare, spuse Del. O rachet explod n

faa lor. Ginny, nu tiu sigur ce e de fcut. Ce-i cu ciotul tu? Scoate iuituri electrice slabe. Ca o sonerie de care te desparte o jumtate de kilometru. Ginny, strng cercul n jurul nostru, suntem n mare rahat. i intereseaz benzina, nu trebuie s ne facem griji. Oh, Doamne, despre asta ce s mai cred? Oposumul nimeri un semitrailer n plin. Maina se opri, motorul i amui i se rsturn ca un gndac. Del i ddu seama c, fiind n acelai timp camion i zid, existau probleme, echilibrul fiind una dintre ele. Mergi drept spre ei, apoi virezi brusc. Nu pot ntoarce brusc n vitez. Del! Gloanele lovir furgoneta rpind. Ceva greu scoase un zgomot. Furgoneta se nclin i se opri. i lu minile de pe volan i pru deprimat. Se pare c ne-au nimerit cauciucurile. De aici nu mai pornim, asta e. S ieim din chestia asta. i ce s facem? se ntreb Del. n cap preau s i se rostogoleasc rulmeni. Simea c o defeciune era pe drum. Vehiculele Fortului Pru se oprir scrnind. Agenii de asigurri de via demeni coborr ngrmdindu-se i o pornir ctre ei peste cmp, trgnd cu armele de mn i aruncnd cu pietre. O rachet explod n apropiere. Mitralierele Oposumului se oprir brusc. Ginny se strmb. S nu-mi spui c nu mai ai muniie, Oposumule ntunecat. E destul de greu s faci rost de aa ceva. Oposumul ddu s vorbeasc. Del i flutur braul teafr ctre nord. Hei, uite, uit-te la asta! n rndurile agenilor de asigurri se strni brusc confuzia. O camionet vag familiar se ivi pe culmea dealului. oferul i croia drum aruncnd grenade. Explodau n ciorchine, buchete roz,

strlucitoare. l descoperi pe tipul cu rachetele, culcat deasupra unui autobuz. Grenadele l oprir, lsndu-l fr suflare. Agenii de asigurri abandonar cmpul de lupt i o rupser la fug. Ginny zri ceva extrem de ciudat. Camionetei i se alturaser ase Harley negre. Cini Ciau-Ciau cu mitraliere Uzi intrau i ieeau din rnd, cu motoarele mrind i scuipnd n aer trmbe nalte de nisip. Nu artar nicio mil, mpucnd inamicii rzleii care fugeau. Foarte puini ageni de asigurri ajunser la adpost. Totul se termin ntr-o clip. Fort Pru fugea cu seciunile n dezordine. Ei, s-a nimerit exact la anc, spuse Del. Ursc Cinii Ciau-Ciau, spuse Oposumul. Au limbi negre, e un fapt real. Sper c suntei teferi, rosti Moro. Ei, amice, ari de parc iai fi lepdat un bra. Nimic cu adevrat serios, rspunse Del. i sunt recunosctoare, zise Ginny. Cred c trebuie s i-o spun. Moro era fascinat de farmecul ei ptrunztor, de purtarea ei ingrat. De ncnttoarea pat de unsoare de pe genunchiul ei. Se gndi c era drgla ca un celu. Am simit c eram dator. Circumstanele fiind cele care sunt. i anume? ntreb Ginny. ntr-un fel, pacostea aia de Cine Ciobnesc e responsabil pentru orice necaz ai avut. S-a cam enervat fiindc Oposumul l-a lsat lefter. Cred c-au jucat poker. Bineneles c e posibil s fi avut cri nsemnate sau ncreite, a zice. Ginny sufl ca s-i ndeprteze prul din ochi. Domnule, din cte-mi dau eu seama, nu vorbeti cu prea mult sens. M simt cu adevrat jenat din cauza asta. Cinele la a nnebunit i, ntr-un fel sau altul, i-a dat peste cap echipamentul. Ai lsat un cine s-mi repare simulatorul? E un tehnician excelent. L-am nvat eu nsumi cele mai multe lucruri. E OK dac ai grij s nu-i sar mutarul. Ciobnetii tia sunt rezultatul unor ncruciri selective, aa am auzit. i-a

montat nregistrrile pe o bucl i le-a accelerat, asta a fcut. Clienii primesc, s zicem, de douzeci i ase de ori mai mult dect au pltit. Se reguleaz cu o vitez echivalent cu apte mach. Pot aprea vtmri corporale. Doamne, ar trebui s te-mpuc n picior. Uite ce e, eu mi respect munca i am venit aici ct de repede am putut. Am adus n ajutor nite prieteni i suport toate cheltuielile. Al naibii de adevrat. Cinii Ciau-Ciau i opriser Harley-urile ceva mai ncolo i aruncau priviri feroce spre Oposum. Acesta li le ntorcea. Le admira n tain echipamentul de piele i crestele Purina cusute pe spate. Eu o s-i mresc cheltuielile. M atept la reparaii complete. O s le ai. Bineneles c va trebui s petreci o vreme n Veti Rele. S-ar putea s ia ceva timp. i prinse privirea i nu-i putu stpni rsul. Eti un nemernic ncpnat, trebuie s-i recunosc meritul sta. Ce-ai de gnd cu Cinele la? Dac vrei carne pentru taco, facem o afacere. Brr, cred c-o s sar peste asta. Del ncepu s se foiasc, trasnd forme trapezoidale. Din ciotul minii lui prinser s se nale uvie ondulate de fum. Pentru numele lui Dumnezeu, Oposumule, vezi ce are, f ceva, spuse Ginny. Pot pune asta la punct, i spuse el. Ai pus deja destule la punct, aa mi se pare. O s ne-nelegem bine. Ateapt i-o s vezi. Crezi? Ginny prea alarmat. A face mai bine s nu m obinuiesc cu tine prin preajm. S-ar putea ntmpla s capei obinuina asta. S-ar putea la fel de uor s n-o fac. O s m ocup de schimbarea cauciucului, spuse Moro. Trebuie s-l lum pe Del din soare. Tu gndete la ceva frumos cu

care s te-mbraci la cin. Veti Rele din Est e-un loc oarecum pretenios. Pe-aici suntem plini de mndrie

Lewis Shiner
Pn ne trezesc voci omeneti
(Till Human Voices Wake Us, 1984) Traducere de Bogdan Gheorghiu Erau la vreo doisprezece metri, n ntuneric. nuntrul cercului ngust al luminii lui de scufundare, Campbell putea vedea polipi de corali hrnindu-se, marginile lor transformate n flori prdtoare. Dac ceva ne-ar fi putut salva, gndea el, ar fi trebuit s fie sptmna asta. Lumina lanternei lui Beth se agita pe msur ce ea se ndeprta, biciuind apa, de epii cu petale albe ai unui arici de mare. Nu purta dect un tricou alb peste bikini, n ciuda avertizrilor lui Campbell, care vedea cum i se fcuse pielea de gin pe coapse. Mai mult din corpul ei, gndi el, nu am mai vzut de ct? Cinci sptmni? ase? Nu-i putea aminti cnd fcuser dragoste ultima dat. Cnd mut lumina vzu o form n ntuneric. Gndi: rechin, i se simi brusc gtuit de fric. Mic lampa napoi i o vzu pe ea. Era ngheat de privirea animalului, ca orice animal slbatic. Prul lung i drept i plutea deasupra umerilor i se amesteca cu ntunericul; vrfurile snilor ei liberi erau eliptice i vinete n apa ntunecat. Picioarele i se uniser ntr-o coad verde, solzoas. Campbell i asculta respiraia hrind n regulator. i putea distinge limea pomeilor, paloarea ochilor, tremurul nfricoat al branhiilor de la gt. Apoi reflexul puse stpnire pe el i i scoase Nokonos-ul i trase. Lumina plpitoare o trezi brusc. Se nfior, ddu din coada

ei crescnd spre el i dispru. Un dor brusc, inexplicabil l coplei. Ddu drumul camerei i not dup ea, mpingnd cu picioarele, trgnd cu ambele mini. Cnd ajunse la marginea unei gropi de treizeci de metri, nvrti lampa ntr-un arc care i permise s o zreasc pentru ultima dat, ndreptndu-se n jos i ctre vest. Apoi dispru. O gsi pe Beth la suprafa, nervoas i tremurnd. Ce dracu ai avut de m-ai lsat singur aa? Eram speriat de moarte. Ai auzit ce a zis la de rechini Am vzut ceva, zise Campbell. Al dracu de nemaipomenit. Se scufund o clip, i Campbell o vzu lund un val n gura deschis. Scuip i zise: Aruncai o privire sau pur i simplu fugeai? Sufl n vest, zise Campbell, amorit, dezolat, pn nu te neci. i ntoarse spatele i not ctre barc. Dup du, stnd lng barac n lumina lunii, Campbell ncepu s se ndoiasc de el. Beth era deja nfurat ntr-o cma de noapte din flanel lng marginea patului. Sttea acolo, Campbell tia, uneori fr s se oboseasc s nchid ochii, pn adormea. Visele lui repetitive, obsesive, cu ochii deschii fuseser cele care-l aduseser pe insul. Cum putea fi sigur c fiina aia de pe recif nu fusese o halucinaie? Era mai speriat dect era dispus s recunoasc. Fanteziile evoluaser de la violena blnd de a-i sparge monitorul CRT pn la o imagine bizar, sinistr, cu el nsui plutind n afara ferestrelor sparte ale biroului, fr s cad pre de patruzeci de etaje pn n strad, doar plutind acolo n smogul albicios. Sus, mult deasupra lui, Campbell vedea barul companiei strlucind ca un monstru de crom i oel tocmai ieit din faza de larv.

Scutur din cap. Era clar c are nevoie de somn. Simpla odihn de o noapte, i zise, i lucrurile o s nceap s revin la normal. De diminea, Campbell iei pe barca de scufundri n timp ce Beth nc mai dormea. Era absent, nendemnatic i nelinitit de nite umbre de la marginea vederii. Responsabilul cu scufundrile se plimba n timp ce se schimbau rezervoarele i l ntreb: Te deranjeaz ceva? Nu, zise Campbell. Mi-e bine. Nu-s rechini pe partea asta de recif, tii. Nu-i asta, zise Campbell. N-am nimic. Serios. Citi privirea responsabilului cu scufundrile: nc unul speriat de bombe. Compania trebuie c scoate aa ceva cu duzinele, gndi Campbell. Funcionarii stresai i victimele slilor de edine, toi cu aceleai expresii lustruite. n dup-amiaza aia au aruncat o mic epav la captul estic al insulei. Beth se ntreinea cu alt femeie, deci Campbell a stat cu partenerul lui de dimineaa, un pilot cu nceput de chelie de la biroul din Cincinnati. Epava nu era dect o coaj, un nveli gol, i Campbell pluti pe o latur n timp ce restul se trau peste lemnul n putrefacie. i pierduse simul utilitii, i rmsese s i doreasc numai lipsa de greutate i de culoare a apei adnci. Dup cin a urmat-o pe Beth afar, pe teras. Nu mai inea socoteala timpului ct privise norii deasupra apei ntunecate, cnd ea zise: Nu-mi place locul sta. Campbell i mut privirea napoi la ea. Era pur i neprihnit n jacheta alb de in, cu mnecile ridicate pn la coate, prul nc umed prins n coc i mpodobit cu o orhidee. Sttuse mbufnat cu nasul n coniac nc de cnd terminaser cina, i l uimise nc o dat cu capacitatea ei de a exista ntr-un univers mental complet diferit de al lui.

 De ce nu? E fals. Ireal. Toat insula asta. Agit coniacul, dar nu bu deloc din el. Ce i trebuie unei companii americane s dein o insul ntreag? Ce s-a ntmplat cu oamenii care triau aici? n primul rnd, zise Campbell, e o companie multinaional, nu doar american. i oamenii tot aici sunt, doar c acum au slujbe n loc s moar de foame. Ca de obicei, Beth l aruncase n defensiv, dar nu era att de entuziasmat de americanizarea insulei ct i dorea s fie. i imaginase btinaii cu chitare i conga, nu casetofoane stereo portabile din care s rsune reggae electronic i neo-funk. Baraca n care dormeau el i Beth era un soi de dom geodezic, confortabil i cu aer condiionat, dar i lipsea sunetul oceanului. Pur i simplu nu-mi place, zise Beth. Nu-mi plac proiectele strict secrete pe care trebuie s le in dup garduri electrificate. Nu-mi place cnd compania aduce oamenii aici pentru vacane la fel cum arunci un os unui cine. Sau un pai unuia care se neac, gndi Campbell. Era la fel de curios ca oricine despre instalaiile din captul de vest al insulei, dar evident c nu asta era ideea. El i Beth fceau paii unui dans care, i era clar acum lui Campbell, avea s se termine inevitabil cu un divor. Toi prietenii lor divoraser cel puin o dat, i o csnicie lung de optsprezece ani le prea probabil la fel de anacronic precum un Chevrolet din 1957. De ce nu recunoti? zise Campbell. Singurul lucru care chiar nu-i place la insul e c eti izolat aici cu mine. Se ridic, i Campbell simi, cu o gelozie paralizant, privirile tuturor brbailor din jur fixnd-o. Ne vedem mai ncolo, zise ea, i capetele se ntorceau pentru a-i urmri sunetul sandalelor. Campbell comand o alt Salva Vida i o privi cobornd. Treptele erau iluminate cu lampioane japoneze i nconjurate de flori slbatice mov i portocalii. Cnd ajunse la bancul de nisip i la rndul de barci nu mai era dect o umbr, iar Campbell

aproape i terminase berea. Acum c ea plecase, se simea golit i un pic ameit. i privi minile, nc ncreite de orele lungi petrecute sub ap, i privi tieturile i loviturile a trei zile de munc fizic. Mini fine, minile unui om al companiei, ale unui om de birou. Mini care aveau s in stiloul sau s tasteze la un CRT nc douzeci de ani, apoi s se retrag la telecomanda unui televizor cu ecran mare. Berea groas cu gust de caramel ncepea s i fac efectul. Scutur din cap i se ridic pentru a gsi toaleta. Reflecia lui licri i se dizolv n oglinda de deasupra chiuvetei, care deforma. i ddu seama c gsea pretexte, inndu-se departe de aerul rece, steril al barcii ct de mult putea. i mai erau visele. Se nrutiser de cnd venise pe insul, mai vii i mai nelinititoare n fiecare noapte. Nu-i amintea detalii, doar senzaii lente, erotice de-a lungul pielii, o senzaie de plutire n ap limpede, cristalin, de rostogolire n cearafuri fr frecare. Se trezea gfind ca un pete care se neac, cu penisul umflat i pulsnd. Aduse o alt bere la mas, pe care nu i-o dorea neaprat, doar simea nevoia s-o in n mini. Atenia i se tot ndrepta spre o mas de la un nivel mai jos, unde o femeie tnr, destul de simpl, sttea de vorb cu doi brbai cu ochelari i cmi fine. Nu i ddea seama ce i era aa de cunoscut la ea pn cnd aceasta nclin capul ntr-un gest nedumerit i o recunoscu. Pomeii largi, ochii palizi. Putea s-i aud inima. Atunci s fi fost doar vreo fars? O femeie ntr-un costum? Dar cum rmne cu branhiile pe care i le vzuse pe gt? Cum Dumnezeu se micase att de repede? Femeia se ridic, fcu gesturi de scuze ctre prietenii si. Masa lui Campbell era lng trepte, i vzu c ea va trebui s treac pe lng el cnd iese. nainte s apuce s se gndeasc, se ridic, blocnd ieirea, i zise: M iertai? Da. Nu era att de frumoas, gndi el, dar era atras de ea oricum, n

ciuda limii taliei, a picioarelor solide, scurte. Avea faa mai btrn, mai obosit dect cea pe care o vzuse pe recif. Dar semna prea bine ca s fie o coinciden. Voiam s pot s-i ofer ceva de but? Poate, gndi el, mi pierd minile i atta tot. Ea zmbi i miji ochii blnd. mi pare ru. Chiar e foarte trziu i trebuie s ajung la serviciu de diminea. Te rog, zise Campbell. Doar un minut, dou. i putea vedea suspiciunea, iar dincolo de ea strlucirea slab a sinelui flatat. Nu era obinuit s fie abordat de brbai, observ el. Vreau doar s vorbim. Nu eti vreun reporter, nu? Nu, nimic de genul sta. Cut ceva care s-i dea siguran. Sunt de la companie. Biroul din Houston. Cuvintele magice, gndi Campbell. Ea se aez pe scaunul lui Beth i zise: Nu tiu dac ar fi bine s mai beau. Sunt aproape ameit oricum. Campbell ddu aprobator din cap i zise: Lucrezi aici, deci. Aa e. Secretar? Biolog, zise ea un pic aspru. Sunt Dr. Kimberly. Cnd vzu c el nu reacioneaz la nume, l nmuie adugnd: Joan Kimberly. mi cer scuze, zise Campbell. Mereu am crezut c biologii trebuie s fie mai neinteresani. Flirtul a urmat cu uurin. Ea avea aceeai frumusee ca i fiina de pe recif, un soi de timiditate nfricotoare, o senzualitate de pe alt lume, dar la ea erau ngropate mai adnc. Doamne, gndi Campbell, chiar fac asta, chiar ncerc s o seduc pe femeia asta. Privi umfltura snilor ei, tiind cum ar arta fr

cmaa de bumbac albastru pe care o purta, i faptul c tia asta se transform ntr-o cldur n vintre. Poate c nu mi-ar strica ceva de but, zise ea. Campbell fcu semn chelnerului. Nu-mi pot imagina cum trebuie s fie s locuieti aici, zise el. S vezi asta zi de zi. Te obinuieti, zise ea. Adic, e nc insuportabil de frumos din cnd n cnd, dar ai de munc, i viaa merge nainte. tii? Da, zise Campbell. tiu exact ce zici. L-a lsat pe Campbell s o conduc acas. Singurtatea i vulnerabilitatea ei erau ca un parfum greu, att de puternic nct l respingea n acelai timp n care l atrgea irezistibil spre ea. Se opri la ua barcii ei, un alt geodezic, dar unul care se afla sus, pe deal, ngropat ntr-un plc de palmieri i bougainvillea. Tensiunea sexual era att de puternic, nct Campbell i putea simi partea din fa a cmii tremurnd. i mulumesc, zise ea, cu voce aspr. Eti foarte plcut la vorb. Ar fi putut s plece atunci, dar nu prea a putea s se liniteasc. O lu n brae i gura ei se izbi stngaci de a lui. Apoi buzele ei ncepur s se mite i limba s se smuceasc cu nerbdare. Czu peste u, deschiznd-o, fr s i dea drumul, i aproape czur n cas. Se ridic pe braele deprtate i o privi micndu-se sub el. Lumina lunii prin copaci era verde i apoas, cznd n valuri lente pe pat. Snii ei se balansau grei cnd i arcuia i i ndoia spatele, respiraia glgindu-i n gt. Avea ochii strni i picioarele i se nfurau n jurul picioarelor lui i le ineau, ca o lung coad despicat. nainte de rsrit se strecur de sub mna ei dreapt lene i se mbrc. Ea nc dormea cnd a ieit. Voia s se ntoarc la baraca lui, dar s-a trezit c se cra pn

n vrful crestei stncoase a insulei pentru a atepta s apar soarele. Nici mcar nu-i fcuse du. Parfumul i moscul lui Kimberly se agau de minile i zona lui pubian ca un stigmat sexual. Era prima infidelitate a lui Campbell n optsprezece ani de csnicie, un act final, ireversibil. tia mare parte din jargon. Criza vrstei a doua i tot restul. Probabil c o vzuse pe Kimberly la bar n vreo alt noapte i nu i-o amintise contient, i proiectase chipul ntr-o fantezie cu conotaii evident freudiene ale apei/renaterii. n lumina slab, fracionat a soarelui, laguna era gri, linia barierei de corali o pat mai ntunecat rupt de valuri care se curbau precum nite solzi pe pielea oceanului. Frunze uscate de palmier foneau n btaia brizei, iar psrile insulei ncepeau s ciripeasc trezindu-se buimace. O umbr pleca de la una dintre barcile de pe plaja de jos i urca spre drum, ngreunat de o valiz mare i o geant de voiaj. Deasupra ei, pe platforma asfaltat din vrful scrilor, un taxi oprea n linite i i stingea luminile. Dac ar fi fugit, ar fi ajuns-o i poate chiar ar fi oprit-o, dar impulsul vag nu a apucat s devin destul de puternic ct s-i ajung la picioare. A preferat s stea jos pn cnd soarele l ardea pe gt i ochii i erau orbii de albul nisipului i al apei. n nordul insulei, cu faa la continent, oraul Espejo se ntindea n noroi spre folosul staiunii i al companiei. Un drum de ar trecea prin mijlocul lui, cu ap uleioas bltind n anuri. Casele de crmid alb de pe cheiurile de beton i Fordurile care rugineau n curi i aminteau lui Campbell de o suburbie american a anilor cincizeci, denaturat de un comar. Localnicii care lucrau n buctriile companiei i mturau podelele locuiau acolo, iar copiii lor se ncierau pe alei care miroseau a pete putrezit sau stteau la umbr i aruncau cu pietre dup cini cu trei picioare. O femeie btrn vindea cmi Saint Francis din pnz de sac de fin, de pe frnghii legate ntre stlpii

casei. Sub o copertin de plastic verde ondulat, banane stteau grmezi i mute roiau deasupra pulpelor de carne de vit. Iar alturi era Farmacia cu un semn Kodak galben-pal care promitea Servire Dup O Zi. Campbell clipi i i fcu drum n spate, unde un biat de zece sau unsprezece ani citea La Novela Policaca. Biatul puse banda desenat pe tejghea i zise: Da, domnule? Ct de repede poi s-mi developezi astea? ntreb Campbell, mpingndu-i caseta. Mande? Campbell apuc marginea tejghelei. Gata azi? ntreb el rar. Mine. La ora asta. Campbell scoase o moned de douzeci din buzunar i o inu cu faa n jos pe lemnul zgriat. Dup-amiaza asta? Momentito. Biatul tast ceva la un computer din dreapta lui. Zngnitul uscat al tastelor l umplu pe Campbell de dezgust. La noapte, bine? zise biatul. A las seis. Puse mna pe cadranul ceasului de mn i zise: ase. Bine, zise Campbell. De nc cinci dolari cumpr o halb de Canadian Club, apoi se ntoarse n strad. Se simea ca un geam slab colorat, ca i cnd lumina soarelui ar fi trecut prin el. Era un prost, desigur, s i asume aa un risc cu filmul, dar i trebuia poza aia. Trebuia s tie. i ancor barca ct putu mai aproape de locul n care fusese n noaptea din urm. Avea dou rezervoare proaspete i cam jumtate din sticla de whisky. A te scufunda beat i de unul singur era mpotriva oricrei reguli

pe care ncercase vreodat s i-o predea cineva, dar ideea unei mori simple, curate prin necare i prea ridicol lui Campbell, nici nu merita luat n calcul. Blugii lui de scufundri i cmaa, nc umede i srate din noaptea trecut, l sufocau. i puse rezervorul ct de repede putu i se rostogoli pe o parte. Apa rece l trezi la via, l spl. Scoase aerul din vest i czu direct la fund. Moleit de whisky i de lipsa de somn, se zbtu pentru o clip n nisip nainte s se poat opune plutirii. La marginea gropii ezit, apoi not la dreapta, urmnd marginea stncii. Din cauza problemei lui fizice, consuma aerul mai repede dect ar fi vrut; a se duce mai adnc n-ar fi fcut dect s agraveze lucrurile. Captul rou-aprins al unei cutii de Cola i fcu cu ochiul de lng corali. O strivi i o puse la centur, dintr-odat furios pe companie i pe felul n care violau din cnd n cnd insula, pe el pentru c i lsa s-l manipuleze, pe Beth pentru c-l prsise, pe ntreaga lume i pe rasa uman. Ddu tare cu piciorul, ndreptndu-se prin bancuri de carangide i paracanthurus hepatus, de-abia observnd peisajul deformat, viu colorat care se mica sub el. O parte din beie se duse n prima eliberare de energie i ncetini treptat, ntrebndu-se ce ar putea spera de fapt s reueasc. Era fr rost, gndi. Vna o fantom. Dar nu se ntoarse din drum. nc nota cnd a lovit plasa. Era aproape invizibil, o reea de monofilamente n ptrate de treizeci de centimetri, suficient de puternic pentru a ine un rechin sau un grup de delfini bruni. O test cu muchia zimat a cuitului de scufundtor, fr noroc. Era aproape de captul de vest al insulei, unde compania i avea punctul de cercetri. Plasa urma linia recifului ct de jos putea el s vad i se extindea n largul apei. Ea exist, gndi el. Au construit asta ca s o in. Dar cum a trecut? Cnd o vzuse ultima oar, se ndrepta n jos. Campbell i privi

cadranul, vzu c mai are sub cinci sute de livre de aer. Destul ca s-l duc la vreo treizeci de metri adncime i napoi. Mai complicat era s se ntoarc la barc i s aduc un rezervor nou cu el. Se duse n jos, oricum. Putea vedea firele fine lucind cnd nota pe lng ele. Artau a fi legate de coralul nsui, prin vreun proces pe care nici nu i-l putea imagina. i tot mica ochii de la indicatorul de adncime la marginea plasei. Mult peste treizeci de metri i va trebui s se team de decompresie la fel de mult ca de rezervorul gol. La treizeci de metri trase maneta de rezerv. Trei sute de livre, i scdea. Tot roul dispruse din coral, lsnd numai albastru i mov. Apa era vizibil mai ntunecat, mai rece, i fiecare rsuflare prea s i urle n plmni ca un gheizer. nc trei metri, i zise, i la patruzeci vzu gaura din plas. i ag echipamentul n plas i trebui s dea napoi i s ncerce iar, luptndu-se cu panica. Putea deja simi din nou strnsoarea din plmni, de parc ar fi ncercat s respire cu o foi de plastic pe gur. Vzuse rezervoare golite n aa hal, nct pereii se curbaser nuntru. Erau gsite la scafandrii blocai printre stnci i nclcii n plase de pescuit. Rezervorul se eliber din plas i reui s treac, urmnd bulele n sus. Micul nod de aer din plmni se extindea pe msur ce presiunea scdea n jurul lui, dar nu destul ct s-i omoare nevoia de a respira. Trase ultima gur de aer din rezervor i se for doar s expire, scond azot din esuturi. La cincisprezece metri ncetini i devie spre un zid de corali, lu colul i not spre o lagun adpostit. Timp de cteva secunde fr sfrit, uit c nu mai are aer. ntregul fund al lagunei era mprit n ptrate de vegetaie iarb de mare, muchi i ceva ce arta ca nite verze uriae. Un banc de rpitori roii trecur n cerc pe lng el, pstorii de o cutie de metal cu o lumin licrind la captul unei antene lungi. Submarine cu brae mecanice fusiforme lucrau pe fundul oceanului, subiind vegetaia i ntunecnd apa cu chimicale. Doi

sau trei delfini notau umr la umr cu nite scafandri i preau a vorbi ntre ei. Cu plmnii ncordai, Campbell le ntoarse spatele i mpinse spre suprafa, ncercnd s stea ct mai aproape de stnci se putea. Voia s se opreasc un minut la trei metri, s-i permit mcar s ia n calcul decompresia, dar nu era posibil. Nu mai avea aer. Iei la suprafa la mai puin de treizeci de metri de docul de beton. n spatele lui era un rnd de geamanduri care marcau linia plasei pn n larg i n jurul captului ndeprtat al lagunei. Docul sttea n soare, prsit i fumegnd. Fr un rezervor proaspt, Campbell nu avea nicio ans s ias n felul n care intrase; dac ncerca s noate pn la suprafa, ar fi atras atenia la fel ca unul care se neac. Trebuia s gseasc alt rezervor sau alt ieire. Ascunzndu-i echipamentul sub o folie de plastic, travers platforma ncins de beton pn la cldirea din spate, un depozit larg, jos, plin de lzi de lemn. Un rastel de echipament de scufundri era zidit n peretele din stnga, i Campbell tocmai se ndrepta spre el cnd auzi o voce n spate. Hei! Stai pe loc! Campbell se aplec dup un perete de lzi, vzu un hol cu dale deschizndu-se n spatele cldirii i fugi ntr-acolo. Nu apuc s fac dect trei sau patru pai pn cnd un paznic n uniform apru i i ndrept un .38 spre piept. Poi s-l lai cu mine. Suntei sigur, Dr. Kimberly? E n regul, zise. V chem dac sunt probleme. Campbell czu ntr-un scaun de plastic pe cealalt parte a biroului ei. Biroul era redus la strictul necesar, izolat contra apei i rezistent la mucegai. Printr-o fereastr lung, n spatele capului lui Kimberly, se vedeau laguna i rndul de geamanduri. Ct ai vzut? ntreb ea. Nu tiu. Am vzut nite ferme, cred. Ceva utilaje.

mpinse o poz de-a lungul biroului. Era o creatur cu sni de femeie i coad de pete. Chipul semna ndeajuns cu al lui Kimberly nct s fie sora ei. Sau clona ei. Campbell realiz dintr-odat n ce necazuri intrase. Biatul de la Farmacia lucreaz pentru noi, zise Kimberly. Campbell ddu din cap. Normal c lucra pentru ei. Cum altfel putea s aib computer? Poi s ii poza, zise Campbell, clipind ca s-i scoat transpiraia din ochi. i negativul. S fim realiti, zise ea, btnd la tastele CRT-ului i studiind ecranul. Chiar dac te lsm s-i pstrezi slujba, nu vd cum am putea s te lsm s-i pstrezi csnicia. i mai ai i doi copii de trimis la facultate Scutur din cap. Ai creierul plin de informaii arztoare. Sunt prea muli care ar plti s le aib, i prea multe feluri n care poi fi manipulat. Nu reprezini un risc prea mare, domnule Campbell. Iradia durere i trdare, i el voia s se ndeprteze tiptil, stingherit. Ea se ridic i privi pe fereastr. Aici construim viitorul, zise. Un viitor pe care nici nu ni-l puteam imagina acum cincizeci de ani. i lucrul sta e prea valoros ca s lsm un singur om s o dea n bar. Mncare din abunden, energie ieftin, acces la o reea de computere la preul unui televizor, o nou form de guvernare Am vzut viitorul vostru, zise Campbell. Brcile voastre au omort reciful pe mai mult de o mil n jurul hotelului. Cutiile voastre de Cola sunt peste tot n jurul coralilor. Csniciile voastre nu dureaz, copiii votri se drogheaz, iar televiziunea voastr e bun de dat la gunoi. Zic pas. L-ai vzut pe biatul de la farmacie? nva aritmetic pe computerul la i prinii lui nici nu tiu s scrie i s citeasc. Testm un vaccin pe subieci umani, care probabil o s vindece leucemia. Avem chirurgie laser i tehnici de transplant

revoluionare. La propriu. Aa a ieit ea? ntreb Campbell, artnd spre poz. Vocea lui Kimberly sczu. Se leag, nu pricepi? Ca s facem transplanturile trebuia s putem clona celule de la donator. Ca s clonm celule trebuia s stpnim manipularea cu laser a genelor i-au clonat celulele? Aa, de antrenament? Ddu ncet din cap c da. S-a ntmplat ceva. A crescut, dar a ncetat s se dezvolte, ia pstrat forma embrionar de la talie n jos. Nu aveam ce s facem altceva dect s scoatem ce puteam mai bun din asta. Campbell privi mai atent poza. Nu, nu mitul romantic pe care il imaginase iniial. Coada arta ca de cear n lumina puternic plpitoare, aripioarele preau mai degrab picioare nedezvoltate. Privea poza cu fascinaie i dezgust. Puteai s-o lsai s moar. Nu. Era a mea. N-am foarte multe i n-a renua la ea. Pumnii lui Kimberly i se strnser pe lng corp. Nu e nefericit, tie cine sunt. n felul ei cred c i pas de mine. Fcu o pauz, privind n podea. Sunt o femeie singur, Campbell. Dar desigur tii asta. Gtul lui Campbell se uscase. i cu mine cum rmne? tui, reui s nghit. O s mor? Nu, zise ea. Nici la tine Campbell nota spre gard. Amintirile i erau neclare i i era greu s-i limpezeasc gndurile, dar avea imaginea gurii din plas i a oceanului larg de dincolo de ea. Cobor uor la patruzeci de metri, apa era rece i plcut pe pielea lui goal. Apoi trecu, plutind uor departe de zgomotul i mirosul insulei, nspre un fel de viziune primordial a pcii fr de timp. Branhiile lui fceau valuri fine n timp ce nota.

Albert E. Cowdrey
Triburile de pe Bela
(The Tribes of Bela, 2004) Traducere de Gabriel Stoian Documente strnse de Onorabila Comisie care a investigat tragedia petrecut pe planeta Bela i hotrrea luat n baza acestora. PROBA NUMRUL (1) Extrase din agenda lui Kohn, Robert Rogers, colonel n Forele de Securitate M simt de parc nu am ateriza, ci am executa un picaj. nfruntnd un stranic vnt din fa, naveta transportorului lupt mpotriva vntului i ploii pn cnd ieim din plafonul gros de nori, ajungnd deasupra mrii de un albastru ntunecat. Ne ndreptm spre un promontoriu mic i stncos, care se detaeaz din linia neclar a coastei. Construit din duroplast verde, platforma de aterizare pentru navete seamn cu un smarald mare, dar fals, montat ntr-un inel de spum. Jeturile motoarelor de frnare ard platforma, iar din ea se ridic nori nvolburai de aburi. Cum sunt singurul pasager, mi se permite s prsesc naveta nainte ca roboii ei ruginii s nceap operaiunile de ncrcare. O adevrat armat de lingouri sclipitoare aur, titan i alte metale al cror nume nu mi-e cunoscut st n poziie de drepi, iroind sub ploaie, abia ateptnd cltoria prin spaiu. Dou grzi cu fee de idioi (brbat i femeie), pe care i cheam Vizbee i Smelt, mi iau bagajele, privii cu ochi triti de Julia

Mack, cpitan din Forele de Securitate. Omologul meu localnic m salut, iar eu minciun sfruntat afirm c sunt ncntat s m aflu acolo. Chiar dac acum ai fi ncntat, asta nu va ine mult. Trebuie s le napoiem arkienilor mlatina asta nenorocit, adaug Vizbee. Linite! trmbieaz Cpitanul Mack i, fr alte comentarii, grzile mi ncarc lucrurile ntr-un mic aparat de zbor care, cu profilurile de zbor strnse, ateapt ntr-un hangar. n timp ce urc, simt cele patru sau cinci kilograme n plus pe care le am pe planeta asta de asemenea, percep n aer un gust ciudat, ca de ampanie. Poate c oxigenul suplimentar m va ajuta s duc mai uor greutatea n plus. Ori poate doar s m mbete. Bun venit pe Planeta Bela, amice. Pe deasupra stncilor nvemntate n negur, printr-o vijelie pornit dinspre mare, gonim ctre Baza Principal. Mack socotete c totul e minunat. Aici m-am nscut, spune ea cu mndrie, iar glasul puternic reverbereaz n cabin. Singurul copil nscut vreodat aici. S-au nclcat reglementrile companiei, desigur; mama lua anticoncepionale, dar ceva n-a mers, probabil. Ai mei au murit ntr-un accident minier i m-au crescut cei din colonie. Acum, de cnd cu crimele astea, se vorbete tot mai insistent despre nchiderea minelor. Oamenii spun c vom pleca acas, dar pentru mine, aici e casa. Dac te pot ajuta s prindem ucigaul, i spun, minele vor fi exploatate n continuare. Mirosul de nencredere se combin cu cel umezeal i mucegai al uniformei, dar i cu acela de fixativ al perucii negre, care face parte din inuta ei obligatorie. Isuse, ce femeie uria, cred c are n jur de nouzeci de kilograme. i totui nu e lbrat. Coapsa ei, presndu-se de a mea pe banchet, e la fel de tare ca a unui taur. Virm spre vest, sau nord, pe deasupra estuarului unui fluviu lat, care se vars nvrtejit n mare, mprocnd valuri de spum. O

turm de creaturi marine enorme se ridic la unison, ca nite dansatori, apoi dispar din nou n adncuri. Observ n treact sclipirea unor coli lungi. Apoi alunecm lin ctre o stnc mare, acoperit de un mnunchi de domuri, depozite de semiplast i coridoare de legtur, totul amintind de o ferm de psri. Ei dar ce naiba e asta? Dedesubtul vlmagului, se vd blocuri uriae de piatr, fasonate i potrivite unul lng altul ca piesele unui puzzle. Cum adic, am cltorit mai bine de patru ani lumin ca s descopr c incaii au ajuns aici naintea mea? Bun venit la Zamok, domnule colonel, spune cpitanul Mack, aeznd nava cu pricepere pe cercul cenuiu al platformei ude de ploaie. Cnd eram mic, mi plcea nespus de mult s ascult aventurile btrnului Navigator Maiakovski exploratorul celor O Mie de Lumi, dup cum suna unul dintre manualele mele, rostind totul cu un glas limpede i detaat, glas pe care nc l mai aud n vis. El a numit aceast lume Bela, cuvnt ce nseamn alb. Cnd am vzut-o din spaiu, am crezut c a botezat-o astfel datorit vaporilor de ap, care o fac s luceasc aproape la fel ca Venus. ns m nelam. Cteva informaii, m anun Mack, i-mi ntinde un cub de memorie, cnd ajungem la ghieul Sosiri i Plecri. l conectez la agenda mea i ascult alene, n vreme ce un robofuncionar introduce datele mele n computerul coloniei. Cubul mi povestete multe lucruri pe care le cunosc deja. Despre orbita demenial de excentric a planetei Bela. i trebuie circa 241 de ani ca s-i termine circuitul nspimnttor de lung. Despre anotimpurile nesfrite, ale cror temperaturi extreme ari i ger sunt rezultatul cii orbitale, nu al nclinrii axei sale, care este de doar dou grade. Trsturi asemntoare cu ale Pmntului: se rotete de la vest spre est i ziua sa are durata de 22,7 ore, la care adaptarea ar trebui s nu constituie defel o problem, chiar i pentru unul ca mine (eu am necazuri cu

ritmurile circadiene). Apoi cubul mi recit textul raportului original ntocmit de Maiakovski. Marele cltor rus a sosit aici spre sfritul iernii, gsind cerul de un albastru ngheat i senin, iar suprafaa planetei fiind alb i pustie de unde i numele. Aparatele de scanat au detectat o form artificial, drept care navigatorul a investigat, descoperind un ora prsit. Cine putea construi aceast platform uria de piatr i templele minunate care o mpodobesc? s-a ntrebat. Lumea aceasta este moart. Tot ce se afl aici trebuie s fi fost construit de fiine asemntoare nou. Dar de ce n Antarctica asta nesfrit? A numit-o Zamok, nsemnnd castelul, iar pe constructorii necunoscui, arkhitektori. De aici i termenul popular de arkian. Explorarea castelului a dat natere unei confruntri cumplite cu carnivorele ce-i fcuser brlogul n temple. La nceput, specia prea doar interesant, aducnd n mare cu ursul polar de pe Pmnt i crui rus nu-i plac urii? Aa se explic numele pe care l-a dat acelor animale, medvedi. Blana lor lung i schimb culoarea din ntunecat n alb, cnd se deplaseaz de la umbr la soare, murmur cubul. Colii i ghearele sunt redutabile. Dup aceea, a izbucnit un vifor. Cnd totul a devenit alb i temperatura a sczut la minus aptezeci de grade, iar bioscanerele au devenit nefuncionale din cauza gerului, fiarele au atacat grupul de exploratori. Doi membri ai echipajului, ucii. Cranii sfrmate. Un altul, disprut, probabil mncat. Aceste animale prezint un grad periculos de inteligen i iretenie. A fost un simplu incident, desigur. Metalele descoperite de detectoare au adus pe planet cartelul minier. Muncitorii au drmat ncnttoarele temple cu buldozerul i au ridicat cocioabele mizere ce exist i n prezent. ntre timp, iarna se sfrise, iar Bela s-a dovedit a nu fi defel o planet moart. Mii de specii au ieit din ascunztorile lor i miliarde de semine i spori au dat col, dezvoltndu-se tumultuos pn la sosirea verii, care a transformat suprafaa ntr-un deert dezolant.

Un gnd simplu: Ct de fragil e viaa, dar i ct de ndrtnic. Odat pornit, ea poate supravieui aproape n orice condiii. Ajuns n acest punct, opresc cubul. A sosit medicul, o chinezoaic minuscul, dar energic, pe nume Anna Li. M supune obinuitei scanri medicale. Ciudat ocupaie, fiindc are de-a face cu muli necunoscui goi puc i pesemne se ntreab dup aceea, cnd i vede mbrcai: Individul sta o fi cel cu un semn din natere pe fund? O anun c nu aduc cu mine nicio boal nspimnttoare, doar dac socotete cneala o boal molipsitoare. mi surde mecanic, semn c nu-mi acord atenie. Nu ai nimic, mi comunic, examinnd banda imprimat, dar s te fereti de dulciuri. Apoi se ndeprteaz n grab. Dup ce m mbrac, Cpitanul Mack preia din nou comanda, i m conduce pe coridoarele de un verde greos, gemnd de oameni purtnd salopete gri. Pe ecusoane se lfiesc toate naiile Pmntului: jiang, grinzshpan, basho, mbasa, jones. Spre mirarea mea, sunt cazat n apartamentul directorial. Un dormitor confortabil, o baie opulent. Pe o teras exterioar foarte ntins, lucrrile n piatr amintind de cele ale incailor stau dezgolite i lucesc umed n ploaie. Privelitea de peste valea fluviului, deschis pn spre munii din deprtare, ar fi spectaculoas, doar c este obstrucionat de un paravan de plas de oel. Nite lucruri semnnd cu viermii se apropie ncet prin umezeal. O s-i aduc cineva bagajele, mi spune Mack. Dac ai nevoie de ceva, sediul Securitii se afl alturi. E la fel ca apartamentul tu, are dou ui, coridor i teras. Controlorul te va primi mine diminea, dup ce te odihneti. D s plece. ns eu am o ntrebare de pus. Ce rost are paravanul acela? Mack se ncrunt. Aici obinuia s doarm domnul Krebs. Pn cnd cineva a

lansat o rachet spre el. Din fericire, se gsea n biroul Securitii i sttea de vorb cu mine, astfel c n-a pit nimic. O rachet? Una care se lanseaz de pe umr, m lmurete, parc scuzndu-se, ca i cum o rachet de mici dimensiuni te omoar mai puin dect una mare. O fi fost vreun angajat nemulumit. Atunci am pus paravane. Avem unul i n faa biroului Securitii. Proiectilul a fost furat din armurria voastr? Mack m sgeteaz cu privirea. Da. i unde doarme acum controlorul? n alt parte. nchide ua cu un gest hotrt, lsndu-m s m odihnesc cum oi putea, exact n centrul intei. Cina se servete n sufragerie. Mack m conduce ctre masa principal dintr-un salon privat. Sper s-l cunosc i pe domnul Krebs. ns controlorul cineaz singur. Fac n schimb cunotin cu vreo zece directori i ingineri. Engleza este cea de-a doua limb a tuturor, astfel c aud o babilonie de accente ale celor care i exprim sperana fierbinte c voi reui s descopr ucigaul. Are deja la activ nousprezece mori aproximativ doi la sut din populaia de 1042 de oameni. Doctoria Li apare din nou fulgertor, purtnd un halat de laborator, i m anun c are hologramele cadavrelor i toate datele rezultate la autopsie. Le pot vedea dup cin. Sper c ai un stomac rezistent, m atenioneaz inginerul-ef, un tip pe nume Antonelli, i se strmb. De fapt, nu arat chiar att de urt, spune Li. ntotdeauna o lovitur prin cretetul capului, executat cu un obiect ascuit. Bizar mod de a ucide pe cineva, ns e silenios i eficient. Exist vreun tipar n alegerea victimelor? ntreb. Brbai ori femei, tineri ori btrni, homosexuali ori heterosexuali? Nu. Nu ar fi putut exista o diversitate mai mare, nici dac cineva ar fi ncercat s elimine o seciune transversal a coloniei noastre. Adevrat, mai toate victimele sunt tinere. Dar asta ine de

demografia de aici. Corect. Coloniile miniere arat cam aa: civa oameni n vrst conduc toat andramaua, iar muli tineri viguroi fac toate treburile grele i deseori periculoase. Exist totui un tipar. Toate crimele se comit aici, intervine Cpitanul Mack, dei pn n acest moment a rmas tcut i mbufnat. Niciodat n tabra minier. E prima oar c oamenii se ofer voluntari ca s lucreze suplimentar n min. Cei din jurul mesei chicotesc destul de sumbru. Dup ce terminm de mncat, o rog pe doctoria Li s m prezinte celor mai tineri. M plimb prin sala principal de mese, dnd mna cu oamenii i privind un caleidoscop de chipuri, care nu au n comun dect vrsta, sub treizeci de ani. Probabil junii se consider pn la ultimul directori n devenire, prezeni aici ca si fac pontajul, apoi s plece acas i s urce treptele ierarhiei. M ntreb ci dintre ei vor reui. Cteva minute mai trziu, merg alturi de Anna am ajuns s ne tutuim aproape imediat pe un coridor care duce la clinica ei. Cnd ajungem pe la jumtatea drumului, se oprete i spune: Prima crim s-a petrecut exact aici. Aici? Ne aflm n mijlocul unui coridor absolut pustiu, nemobilat, lung de aproximativ douzeci de metri, fr ferestre, bine iluminat i lipsit de orice ascunzi. O ntreb cine a fost victima. O femeie pe nume Cabrera. Atlet, bun alergtoare; viaa e att de plictisitoare aici, nct cei ce nu cad prad buturii se apuc de atletism. Dac l-ar fi vzut venind, sunt sigur c ar fi putut scpa. Cu ce a fost lovit? Pesemne cu un piolet, are mner scurt, e uor de dosit. Vrful a ptruns prin fisura longitudinal a craniului i s-a afundat aproape apte centimetri n mezencefal. Cabrera a mai trit cteva ore n stare de com, apoi a murit. Criminalul e neaprat un brbat? Nu, avnd n vedere fetele care urmeaz cursuri de arte

mariale. Suntem copleite numeric de brbai i dac n-am fi n stare s ne aprm, am avea cte-un viol pe sptmn. Vrei s sugerezi c nu toi minerii sunt gentlemeni? Sunt gentlemeni aproape n aceeai proporie ca poliitii. Constat c am n fa o femeie spiritual. PROBA NUMRUL (2) Din raportul redactat de Anna Li, medic generalist Aceast persoan l-a cunoscut pe Robert colonelul Kohn chiar n seara sosirii sale pe Bela. Din scanarea lui medical mi amintesc doar c nu era circumcis. La mas, am observat c era un brbat masiv, cu prul ncrunit prematur. Discuia noastr iniial a fost util, cred, pentru c l-a ajutat s neleag situaia de aici, de pe Bela. A manifestat interes fa de datele pe care i le-am putut pune la dispoziie. Nu am reuit s stabilesc de la nceput dac era inteligent, dei vorbea ca o persoan cultivat. Admit c arogana intelectual este unul dintre defectele mele grave. Noi, medicii, i privim mai ntotdeauna de sus pe poliiti, chiar dac se ntmpl s susinem contrariul. Cnd am plecat, am ncuiat ua laboratorului. ncepusem s investighez un vierme comun, sau o larv, spernd c descoperirea structurii factorilor ereditari cromozomiali ar asigura un model pentru lucrri ulterioare privind creaturile mai complexe i mai interesante de pe Bela. Urndu-i colonelului tot binele n gnd, m-am apucat de activitatea tcut i pasionant, care m-a fcut s uit cu desvrire de cadavre i de cei care le-au lsat n urm. PROBA NUMRUL (3) Din agenda colonelului Kohn Glasurile indiferente ale ceasurilor anun miezul nopii, dar nu am deloc senzaia c ar fi aceast or. Sunt pregtit de culcare,

dar, din cte s-ar prea, nu de somn. Creierul meu continu s funcioneze n gol n plictisul sec al oboselii. M bucur c mi s-a implantat acest cip n laringe, astfel c nu trebuie s vorbesc tare ca s-mi nregistrez gndurile. Niciodat nu tii cine trage cu urechea. Tehnica seamn oarecum cu a ventrilocilor, i nu e greu de deprins. Toate porcriile din fluxul contiinei ajung astfel n agend, care este ngropat adnc n memoria codificat. Fotografiile puse la dispoziie de Anna sunt destul de nspimnttoare, i nu m prea ajut. Despre notiele lui Mack privind crimele se poate afirma acelai lucru. Ucigaul este eficient. Modul de operare este bizar. Victimele sunt alese la ntmplare. Crimele au debutat pe coridoare, s-au produs pentru scurt vreme n cresctoriile hidroponice, apoi s-au petrecut oriunde. Cei care fceau jogging au fost pui la pmnt pe culoarele de alergare, cei care lucraser pn trziu, au sfrit n ateliere i birouri. Omorurile au continuat chiar i dup ce Mack a dat ordin ca oamenii s nu mearg nicieri fr un nsoitor. O femeie folosea toaleta, n vreme ce alta sttea de paz la u. Cnd cea dinuntru a ncercat s deschid ua, n-a putut din pricina cadavrului prietenei. Metodele obinuite de investigaie au dat gre. Testele pentru descoperirea de pete de snge, urme de pr sau fibre nu au dat niciun rezultat. Coloniei i lipsesc echipamentele necesare pentru efectuarea de teste psihologice sofisticate. Metodele folosite de Mack au fost improvizate i dure; dup prima crim, a interogat pe toat lumea, i-a eliminat de pe lista suspecilor pe cei care aveau alibiuri solide, apoi a arestat trei oameni care nu aveau alibi. Rezultatele nu au fost mbucurtoare. Dup alte dou crime, a trebuit s-i elibereze pe suspeci. Problema e c nu toi au alibi pentru fiecare crim, nici chiar pentru mai multe. Nu se descoperise nicio urm a armei. Dei inginerii minieri erau n numr preponderent, pioletul nu se

numra printre instrumentele lor standard; probabil fusese adus n bagajele personale de cineva pasionat de ascensiuni sau alpinism. Computerele lui Mack au verificat facturile bagajelor personale pe o perioad ndelungat, att ct au permis evidenele, dar nu au descoperit niciun asemenea obiect. Platforma de piatr de sub picioarele noastre este nesat de pasaje nguste. Cnd au aprut tot soiul de poveti privind ucigai extrateretri, Controlorul a luat la nceput n rs o asemenea idee, dup care i-a dat ordin lui Mack s examineze posibilitatea. Aproape oricare fiin uman adult era prea mare ca s poat trece pe acolo, aa c a folosit un robot. Cubul de memorie conine cteva imagini ale picturilor rupestre pe care le-a descoperit sub pmnt, primele care fuseser vzute vreodat, lsate de arkienii din Zamok, nite fiine bipede cocoate, de culoare cafenie, avnd picioare cu trei degete, capete de forma unor bostani i probleme dentare grave. ns, cu excepia unor excremente i a ctorva oase de animale mici, nu se descoperiser semne ale vreunei prezene recente. Concluzia nu a surprins-o pe Anna. Analiznd circumstanele n care se comiseser crimele, trsese deja concluzia c ucigaul era de origine uman, la fel ca victimele sale. Ei, la naiba. nc m strduiesc s adorm, dar fr nicio ans. Sunt prea obosit, evident, iar creierul meu continu s ruleze n gol. Simind nevoia de a inspira puin aer adevrat, mbrac un halat, deschid o u groas ce d spre teras i m strecor pe dup paravan. Dinspre fluviu rzbate un urlet tremurtor. De sus cad picturi reci ca gheaa, iar tunetele fac s se cutremure dealurile ndeprtate. Aici sus, aerul are un gust plcut fitoplanctonul i verdeaa junglei lucreaz din plin ca s elimine gazul otrvitor pe care ne place s-l inspirm. mi simt deja inima btnd mai iute. Presupun c atunci cnd te afli n jungl, printre toate chestiile acelea n putrefacie, ai parte de o duhoare Aa e n mai toate junglele. Picioarele descule mi sunt reci, am uitat s-mi aduc papuci.

Blocurile de piatr sunt netede i alunecoase. Simt cum strivesc mici viermi sub tlpi. Traversez terasa ctre un parapet scund i privesc n jos. Fulgerele licresc deasupra junglei dense i ntunecate, care mrginete malurile fluviului. Apoi dau de un miros ce-mi amintete de cuca unui leu de la o grdin zoologic Auu! Pfiu! Ce oc neplcut. O clip, s reiau firul evenimentelor. Dinspre biroul Securitii rzbtea o lumin, iar eu m ntorsesem n acea direcie i lipiam spre el, cnd cineva a deschis brusc ua, a ndreptat un pistol de ocuri spre mine i a strigat: bas! M-am azvrlit pe pietrele umede, iar proiectilul a vjit pe lng mine. M-am rsucit exact la vreme ca s vd ceva mare, care venea peste parapet, rsturnndu-se napoi i disprnd. Acum m simt mai bine. M aflu n sediul Securitii, iar un tip tnr n uniform mi ofer un prosop, exact ce-mi trebuie n aceste momente. Domnule, mi se adreseaz politicos, cred c nu ar trebui s ieii afar noaptea. Uneori, se ntmpl ca animalele slbatice s se caere pe ziduri. Am n fa un tip slbnog i agil ca un arc strns, cu o umbr de barb pe brbie i ochi negri extrem de vii. Vorbete englez cursiv, dar cteodat ntr-un mod original. E locotenentul Michel Verray, ofier de securitate. n jurul nostru, nenumrate monitoare clipesc i bzie parc mai mult pentru sine. Aici e paradisul oricrui pervers. ntr-un dormitor, un maldr tumultuos de aternuturi sugereaz o pereche de amorezi care ncearc s se bucure de puin intimitate ct fac dragoste. Iat una dintre scenele cele mai lipsite de interes un dormitor pustiu al meu. La Baza Principal, Michel este singurul asistent cu program normal al cpitanului Mack. El i spune, cu o inflexiune ironic,

Maman. Poftii, domnule colonel. Este cheia de la biroul Securitii. Sunt convins c Maman nu are nimic mpotriv. i o s v ncredinez un pistol, contra semntur. n timp ce completm formularele, flecrim de una i alta. Iau pistolul, verific ncrctura, aps butonul de recunoatere pn cnd acesta memoreaz tiparul capilarelor de pe mna mea. Bun, domnule pistol! Bun, colonele! Mai schimbm cteva banaliti. Presupun c nu e chiar mama ta, nu-i aa? Omul face o strmbtur comic. Non. Dar cred c i-ar plcea. Dac are dreptate, ar fi primul semn de sentiment uman pe care l-a descoperi la Mack. Michel m iniiaz n activitatea biroului, explicndu-mi c monitoarele au fost instalate dup primele crime. Ne strduim s-i convingem pe oameni s stea n zonele aflate sub supraveghere. mi pare ru c nu avem mai multe echipamente. Nu deinem suficiente camere, astfel c oricine poate pndi n zonele neiluminate, ateptnd doar o ans pentru a ataca. Dar oamenii nu s-au plns c i spionai? La nceput, da. Acum, cnd sunt speriai de-a binelea, nu se mai plng att de mult. n orice caz, am ajuns s ne spionm ntre noi. Acolo e camera mea, cu colegii mei de apartament. Iar dincolo cred c o vei observa cu ncntare pe Maman citind n pat. Mack nu are peruca pe cap, iar prul i este tuns scurt. mi aduce aminte de portretul fcut de Picasso scriitoarei Gertrude Stein. ntreb dac cele vreo zece arme din rastel sunt singurele existente n cadrul coloniei. Nu, sigur c nu. Oamenii de la Securitate Mack i Michel, plus Vizbee i Smelt poart arme la ei. La fel domnul Krebs, inginerul ef Antonelli i nc unul sau doi dintre efii cei mari. De fapt, toi vor arme, ns Mack se opune i, pn acum, Krebs a fost de partea ei. Au dreptate, normal. Civilii narmai pot fi mai primejdioi dect orice criminal.

 i ce s-a ntmplat cu rachetele? ntreb. Michel surde larg, nelegnd la ce fac aluzie. Toate cele cinci care au mai rmas sunt aici, sub cheie, care se afl la Maman. mi nchipui c atacul asupra Controlorului a fcut-o s-i piard din prestigiu. Toat situaia asta o face s-i piard prestigiul. Devine tot mai sumbr pe zi ce trece. Chiar dac arat ca un munte, tot o roade insuccesul. i refuz s ia medicaia pe care i-a recomandato doctoria Li. Michel aduce o sticl de coniac i dou pahare de plastic dintr-o camer alturat. Butura strnete un foc binevenit n mruntaiele mele. Continum s flecrim i curnd devenim amici. Aa aflu c Michel a fcut o explorare a pasajelor subpmntene. Tu ai construit robotul? Non. Minerii aveau deja astfel de lucruri pentru a cerceta locuri prea nguste ori periculoase pentru oameni. Le spuneau pianjeni mainrii mrunte, cu trei picioare, o camer digital i un spot. Eu l-am dirijat prin tuneluri, am fcut un cub de memorie pentru Maman i, pe ascuns, unul pentru mine. A fcut un gest din umeri, rostogolindu-i ochii n sus, ntr-o expresie comic de spaim. Doamne, ce s-ar supra dac ar ti de copia asta. De ce? Ca multe alte bunici, e greu s te nelegi cu ea. i nchipuie c puterea st n cunoatere. De acord, o fi avnd dreptate. Vrea s tie tot ce se petrece aici. N-am nimic mpotriv, asta i este meseria. Dar vrea s i monopolizeze informaiile, s le pun deoparte mpotriva oricror dumani. nseamn c are inamici. Mais oui, spune proasptul meu prieten, cu un aer de bun dispoziie, i d peste cap ce i-a mai rmas n pahar. n afar de mine i Krebs, toat lumea o urte de parc ar fi pesta. Chiar aa, precum ciuma, zici? n fine, oricum nu-mi nchipuisem c era nesperat de popular. Pe msur ce face din

nou plinul paharelor, Michel devine tot mai franc. Profitnd de asta, l ntreb: Dar de ce ai vrut s ai i tu un cub, Michel? Cnd ajung acas, vreau s obin o diplom n Civilizaii Extraterestre i s m apuc de predat. Am nceput s analizez informaiile cadru cu cadru i cred c pot s-mi scriu toat theeza din ce exist acolo. Le bon Dieu nu a avut intenia s m fac poliist, a adugat, apoi roete, socotind c a putea lua remarca drept o insult la adresa profesiunii mele. Sunt de acord cu Dumnezeu, l asigur, cu un aer solemn, apoi i urez noapte bun. narmat, traversez terasa fr nicio problem. Bun biat, gndesc la ntoarcere. Mi-a salvat viaa, apoi m-a scutit de nenumrate motive de jen post-mortem. Cum ar fi fost o nsemnare final din dosarul meu personal care s sune aa: n prima zi a ultimei misiuni ncredinate, Kohn, Robert R., colonel, numr de cod 52.452.928, a reuit s se lase nghiit de slbticiuni. Noapte bun tuturor. i vise plcute. Dimineaa apare cu ploaie, tunete, fulgere i un oc foarte neplcut. Sunt convocat nc din zori n biroul lui Krebs. Cpitanul Mack bate la u i, cnd ies nesigur pe picioare, cu ochii lipii de somn, m conduce ntr-o muenie sumbr, pe un labirint de coridoare. Ne aflm undeva n adncul Bazei Principale, cnd ajungem la noul apartament directorial, situat la o asemenea adncime, nct vuietul furtunii s-a stins cu totul. Este evident c domnul Krebs nu vrea ca noul lui apartament s mai fie lovit de vreun proiectil. Biroul este spaios, neutru i urt, lucru ce se poate spune i despre ocupantul lui. Mack se retrage fr o vorb, iar un brbat cu o fa sumbr, umflat, stnd pe un fotoliu directorial, cu sptar nalt, se apleac n fa i mi ntinde dou degete moi pe care s i le strng n semn de salut. Trstura principal de pe faa lui este falca de jos, care pare o cup de excavator. Caninul inferior dreapta i iese n afar. Burta i

trece peste tblia biroului, ns braele i sunt subiri i par neobinuite cu vreun efort fizic. l categorisesc drept directorul perfect, un grsan cu un fund ce atrn, care nu e bun la nimic altceva dect s dea ordine unor oameni mai detepi i mai puternici dect el. O s pleci peste jumtate de or, m ntmpin, n loc de salut. S plec, unde? Cum unde, s examinezi cadavrul, mormie, lsndu-se s cad din nou pe sptarul nalt al fotoliului. S o iei pe Li cu tine. E un doctor de mna a treia, dar nu avem pe cineva mai bun. A mai avut loc o crim? Nu i-a spus Mack? Ce mama dracului, trebuie s m ocup de toate? Da, s-a petrecut la Tabra minier Alfa. E prima crim la o tabr minier. ntocmai. Acum, cccioii tia lai, care lucreaz pentru mine, nu vor mai vrea s coboare n subteran. i nchipuie c se afl aici s nfulece mncarea oferit de companie, s i fac pontajul i s lucreze ct mai puin. ncep s pricep de ce ar dori cineva s l spulbere cu o rachet pe domnul Krebs. Pare s aib o prere la fel de proast despre mine. St locului, sfredelindu-m cu privirea vreme de cteva secunde, apoi m ntreab pe neateptate: Sper c nu ai de gnd s-mi ncarci bugetul cu onorariul tu. i mpinge falca de jos i mai mult n fa. Nu. Sunt pltit de cei de la centru, iar cartelul le ramburseaz cheltuielile. Aha, slav cerului pentru serviciul sta. Cel care a murit nu era cineva important. S mulumim cerului i pentru serviciul sta. Cu aceste cuvinte se ncheie i ntrevederea noastr. mi iau agenda, i pun o baterie nou i o ntlnesc pe Anna n faa clinicii. Are cu ea o saco plin de fiole pentru probe i o trus medical. O ajut s le care. i-am ntlnit eful, i spun, n timp ce ne grbim spre platforma de decolare.

 l deteti de cum l vezi. Grbete-te, nu avem dect un zbor pe zi, nimic mai mult. Zece minute mai trziu, decolm i ne trezim azvrlii drept n colii furtunii. Aa un zbor mai zic i eu. A durat o or sau, mai curnd, o eternitate, indiferent cum ai privi lucrurile. Blestemata de cutie neagr care ne dirija fusese programat s ne duc pe ruta cea mai direct, probabil din dorina de a economisi combustibil, aa c am traversat un golf larg, unde apa ntunecat era ct se poate de nvolburat. Vntul se repezea furios spre rm, iar noi zburam exact n faa lui. Sunt aproape sigur c un fulger va prji cutia neagr i ne va trimite direct n fundul mrii. N-am mncat de diminea, aa c nu am ce s vomit, dect stomacul n sine, probabil. Anna ndur toate zglielile i hopurile cu stoicism, ori aa mi se pare mie. Cu toate astea, bag de seam c i ea scoate un geamt de uurare cnd, ntr-un trziu, lsm golful n urm i ne aezm cu o trepidaie pe un alt cerc de beton splat de ploaie, aflat n apropierea unui grup de bolte i ateliere. Gata, am ajuns la Alfa, m anun ea. Civa oameni apar n goan cu umbrele da, chiar umbrele, din cele folosite pe Pmnt , dar bineneles c noi ajungem oricum leoarc. Aici sunt cazai douzeci i patru de oameni, ns trei sunt plecai s repare o pomp de noroi, ce-o mai fi i aia. Aa se face c-mi sunt prezentai douzeci de oameni vii i unul mort. Acesta din urm este un tnr pe nume Thoms. Zace cu faa n jos pe podeaua de beton a atelierului. La prima vedere, singura diferen privind modul de operare este faptul c a fost lovit n ceaf, iar nu n cretet. Se pare c arma a ptruns prin scizura median posterioar a bulbului rahidian, spune Anna, mai mult pentru agenda ei. ns dup aceea i pune pe cap o lamp cu xenon i o lup tridimensional de mare putere, i las lentilele peste ochi, ngenunchind, i aproape c atinge cu nasul prul mbibat de snge de pe cap.

Cnd o ajut s se ridice, se ncrunt. Rnile celor din Zamok erau bine conturate, mormie. De data asta rana nu mai e chiar att de precis. E ca i cum arma sa turtit la impact. Va trebui s fac o comparaie cnd vom duce cadavrul la laborator. Ajut-m s-l ntoarcem. ntr-un anume fel, micarea cadavrului are un efect calmant asupra mea. De fiecare dat cnd dau cu ochii pentru prima oar de un cadavru, sufr un oc, n ciuda attor ani de cnd tot vd urmrile unor acte de violen. Numai c atunci cnd manevrez un cadavru i i percep greutatea aparte, ndeosebi unul, aa cum se ntmpl acum, n care se instaleaz rigiditatea, tiu c am ntre palme pmnt i piatr, nu o persoan, i reuesc s o tratez ca pe orice alt dovad criminalistic. Examinarea superficial mi arat c, n afar de a fi mort, lucru pe care l-a remarcat i Anna, Thorn nu ne mai ofer nicio alt informaie. Dup ce facem o mulime de fotografii holografice, l bgm ntr-un sac, iar minerii ne ajut s l punem ntr-un frigider. mi petrec restul zilei ntr-un birou mic i gol, cu un singur monitor, care clipete nesigur pe o msu ciobit de duroplast. Beau cafea, m ndop cu nite sandviuri ru fcute, acoperite cu nite maionez sintetic i greoas, i i interoghez pe supravieuitori. Nimeni nu a vzut sau auzit ceva. Thoms era apreciat de toat lumea, nu avea niciun duman declarat, iar toi cei de la punctul de lucru Alfa erau sub observaie n momentul morii, pe care Anna l situeaz ntre 6:30 i 8:00 dimineaa. Am ajuns la ultimul nume de pe lista mea, cnd doamna Justiie i ridic legtura de peste ochi i mi arunc o privire. Martorul pe nume Ted Szczech, pronunat ec este un puti palid i slbnog, ce pare s aib n jur de aisprezece ani i poart o salopet care i-ar putea servi i drept cort. Intr n camer trndu-i picioarele i aduce un plic. Aa aam, am ceva, ceva pentru dumneavoastr, domnule, se blbie el. Serios? Ce anume?

Mncarea proast i lipsa oricrui progres m-au fcut s-mi pierd buna dispoziie. n urmtoarele cinci minute, Ted se mpleticete n propria-i limb. Treptat, neleg din exprimarea lui blbit c lucra n acelai atelier cu Thoms, astfel c a fost primul care a observat cadavrul, nainte de a da alarma, a dat fuga s-i caute camera digital, anticipnd c, n scurt vreme, toat lumea din Alfa avea s dea buzna la locul faptei, i va terge ori distruge orice indiciu. i atunci de ce nu mi-ai adus fotografiile imediat? l ntreb cu glasul cel mai gros i grav cu putin. n realitate, m impresioneaz iniiativa lui. Mm mm mi-am ateptat rndul la anchet, explic Ted. i aa aa Ce mai e? spun, ncepnd s extrag fotografiile din plic. A se pot vedea foarte clar urmele de picior. Urme de picior? Da. Au aprut cnd am folosit lumin infraroie. Lumina obinuit nu evideniaz nn nimic. Nn nici n-am tiut c erau acolo, dect dup ce le-am impp primat. M uit lung la urmele de picior cu trei degete, existente n jurul unui cadavru care este att de proaspt, nct la lumin neagr lucete datorit cldurii pe care nc o degaj. Dimineaa foarte devreme, podeaua de piatr era rece, iar trupul ucigaului a creat suficient cldur tranzient ca s fie nregistrat de camera foto. Probabil c a fugit cnd ai dat s deschizi ua, comentez eu. Asta pare s-l sperie pe Ted. Aa credei? ntreab, fcnd ochii ct cepele. Chiar aa? (De data asta fr s se blbie deloc.) Dup ce i art fotografiile, Anna pare gata s-i smulg prul ce d s ncruneasc. Of, Mare Tao. Stabiliserm doar. Ucigaul trebuie s fie uman, se vait gemnd. De acord, a fost un om. Apoi apare trei-degete, se apropie de cadavru, o rupe la fug, dispare n jungl i Glasul meu se stinge fr s nchei fraza. Anna m privete. M

uit i eu la ea. Amndoi ne aducem aminte unde am mai vzut picioare cu trei degete. Am face bine s ne ntoarcem la Zamok, spune. Imediat! Furtuna s-a potolit, iar cltoria de ntoarcere este cam plicticoas, ceea ce nu a fost cazul la venire. nvelit n sacul translucid de plastic i aezat n spatele nostru, cadavrul mi aduce aminte n mod neplcut de un ft gigantic nfurat n placenta lui. Revenii la Castel, ne crm bagajele n spate i clcm prin bltoace mari, dup care mergem pe coridoare cenuii pn ajungem n laboratorul Annei. Caut pe infopack fotografiile fcute de Pianjen n subteran i le verificm. ntr-adevr, arkienii au picioare cu trei degete ce seamn cu imaginile neclare ale lui Ted. n timp ce-mi fac ceai pe un nclzitor aflat sub un clopot vidat, Anna o apeleaz pe Mack i solicit cubul de memorie cu explorarea integral a pasajelor subterane. Nu eti autorizat s cunoti aceste informaii, mrie femeia lipsit de graie. Cum adic? se rstete Anna. Am drept de acces la orice informaii. Sunt necesare n activitatea mea. Ai acces la puoaiele angajailor! Nu eti ofier de Securitate, nu ai nicio aprobare. Vznd unde a ajuns discuia, intervin: Cpitane, eu am drept de acces la fel ca tine, ba chiar mai mult. Trimite odat cubul acela, dar ct mai urgent. M simt foarte satisfcut. Poate n-o fi frumos s faci parad cu gradul tu, dar se dovedete eficient. Ne calmm, apoi apare Michel cu un pachet sigilat, pentru primirea cruia eu i Anna trebuie s semnm. Tnrul mi clipete complice, dup care se duce n treaba lui. Dou minute mai trziu, eu i doctoria stm alturi, urmrind pe computer imaginile din cub. Formele cu aspect solid tresalt, se stabilizeaz, i pierd din claritate, se limpezesc. Coborm o serie de trepte nguste. Lumina

intens baleiaz nainte i napoi, micrile ei fiind ncurcate de naintarea robotului. Anna oprete un cadru pe ici, colo, s avem o imagine mai clar. De-a lungul pereilor de piatr neted, mrluiete o procesiune de arkieni pictai n costume fantastice, fcute din piei de animale i pene. Capetele au o nfiare ciudat de ascuit, conferit de dinii proemineni. La picioarele scrii, un coridor se desparte, pornind spre stnga i dreapta, iar robotul ncepe s exploreze. Pasajele se desfac i se bifurc mereu, astfel c el ptrunde n ncperi mici, ale cror perei sunt acoperii cu picturi hidoase, care m fac s m gndesc la arta maya de la Tikal i Dzibilchaltun. Totul este fascinant, dar nu ne ajut deloc n problema noastr. Pn s se sfreasc spectacolul, s-a rcit i ceaiul. Aadar, domnule colonel, ce concluzie tragei? m ntreab Anna, cu o ironie deloc nevinovat. Un extrateres ncep eu. Arkienii sunt btinai, m corecteaz. Noi suntem extrateretrii. Bine, bine. nti de toate, ai avut dreptate. Crimele de la Zamok nu puteau fi comise de un arkian. Dac te ntorci i vezi pe coridor o creatur ciudat, fugi, urli, te aperi, acionezi ntr-un fel, ceea ce victimele nu au fcut. Omorurile de aici au fost comise de un om. Prin urmare, ne confruntm cu o anomalie. Ne privim n linite. Cutnd o idee prin mintea golit de gnduri, o ntreb: Ce tim despre arkieni? Ea face un gest. Ce ai vzut i tu. Nu asta (Nu tiu ce voiam s spun.) Cum au supravieuit pe lumea asta? E att de bizar, ba un ger extrem, ba o ari de iad, anotimpuri care in decenii ntregi cum s-au descurcat? Ofteaz. Nimeni nu tie. Noi suntem doar un co pe faa acestei planete. Am venit aici cu viziunea tipic mrginit a inginerului, s

spm, s topim i s livrm lingourile, apoi s plecm acas, cnd secm filoanele. i face de lucru ctva timp, nclzind ceaiul, apoi continu: Sunt la fel de rea ca toi ceilali. mi petrec zilele efectund exerciii fizice de rutin i tratnd rni ortopedice ale celor ce lucreaz n mine. De la asta mi se trage i chestia cu puoaiele angajailor. Dup program, ncerc s fac i tiin adevrat. i-ai reuit s descoperi ceva util? Pentru soluionarea crimelor? Nu. Dimpotriv, n-are nici cea mai mic legtur. ncerc s descifrez biologia molecular a Aha, neleg. n orice caz, m-ai ntrebat cum se adapteaz btinaii la lumea asta. Rspuns: nu tiu felul de funcionare al lucrurilor pe Bela. Lucrurile practice ne rpesc att de mult timp, nct nu ne mai rmne nicio clip s fim i inteligeni. Prin urmare, renunm. i trimit lui Michel informaiile culese la Alfa, apoi mergem la cin. O reluare a celor petrecute seara trecut Mack mncnd, inginerii msurndu-m din ochi, ntrebndu-se dac tiu ceva ce ei n-au aflat nc despre ultima atrocitate. Ca s evit ntrebrile la care nu vreau (de fapt, nu pot) s rspund, ocolesc orice conversaie, i spun noapte bun Annei i profit de prima ocazie prielnic pentru a-mi tr fundul btrn i obosit la culcare. Prin ua ce d spre teras vd c se instaleaz o nou furtun. Cubul mi spune c ploile de primvar in aproximativ patruzeci de ani. Ce prere ar avea Noe? M ntind n pat, dar iari nu pot adormi, pentru c fulgerele m trezesc de fiecare dat cnd nchid ochii. Blestemnd, m ridic i caut o modalitate de a ntuneca fereastra. Un fulger brzdeaz cerul. n cadrul paravanului, un monstru se holbeaz la mine. nc un fulger spintec bezna. M uit din nou. Ei, las prostiile, e doar un animal. Cu toate astea, e impresionant. St ridicat, cu picioarele ncovoiate, corpul acoperit de o blan aspr, de culoare nedefinit.

E un mistre, Dumnezeule, un mistre uria, cu dou picioare. Urechi proase, ochi roii, n care sclipete o inteligen porcin ce m uimete, i coli, doi jos i doi sus, de un oranj murdar, ns albi acolo unde se ntretaie i se freac unii de alii, i ndeosebi botul plat, fremtnd nencetat, cu nrile proase dilatate Apoi constat n mod evident c nu e mistre sau ceva care s poat fi recunoscut. Are gheare lungi n loc de copite. Cu membrele din fa musculoase, potrivite pentru mers ori crat. S ne imaginm un urs mare, ncruciat cu o purcea, ncruciat cu cu ce? Cu ceva, acolo. Pe ntuneric, acel triumf al manipulrii genetice naturale zgrie transplastul gros cu ghearele de douzeci de centimetri, scond un sunet nnebunitor. Un nou fulger l ilumineaz. I se vd complet colii lungi de doisprezece centimetri, apoi creatura se ntoarce, frustrat. nc un fulger. Animalul a disprut. Destul de zdruncinat, mi continui cutarea, descopr un comutator pe perete i l ating. Da, ludai fie zeii, oricare ar fi ei, fereastra se ntunec. M duc din nou la pat i ncerc s adorm. Prin minte mi se deruleaz o procesiune de creaturi nvemntate cu pene, urmate de porci n dou picioare i de medvedii lui Maiakovski, animalele asemntoare cu urii, care iau atacat oamenii n urm cu aptezeci de ani, cnd pe Bela domnea iarna De ce mi se pare c aceste creaturi ciudate seamn vag ntre ele? PROBA NUMRUL (4) Din raportul ntocmit de Li, Anna M., medic generalist Mi-am petrecut seara n laborator, cu intenia de a lucra la proiectul meu. ns gndurile mi se ndreptau mereu spre cadavrul din congelator. ntr-un trziu, am cedat curiozitii, l-am trt pe srmanul domn Thoms pe masa de examinare i m-am apucat s-i examinez rana.

Am descoperit ceva bizar aproape instantaneu. Probabil c ar fi trebuit s-l chem imediat pe colonel, dar am socotit c dormea deja. De aceea mi-am promis c voi discuta cu el la micul dejun, fr s-mi dau seama c, extrem de obosit dup toate aventurile de peste zi, s-ar putea s dorm mai trziu i s ratez ntlnirea de diminea cu el. Exact aa s-a ntmplat. PROBA NUMRUL (5) Din agenda colonelului Kohn Aa, face domnul Krebs, strngnd din flci i plescind, ce ai descoperit pn acum? Biroul lui lipsit de ferestre mi creeaz senzaia c a fi fost ngropat de viu. Individul, cu profilul lui de piranha, cu minile plpnde i cu stomacul revrsat peste curea i tblia biroului reuete s arate n acelai timp periculos i neajutorat. Cine credei c a ncercat s v omoare cu proiectilul acela? i rspund tot printr-o ntrebare, s ntreinem conversaia. E o ntrebare pe care am visat-o (cu adevrat) noaptea trecut, cnd subcontientul meu a fcut, n cele din urm, ceva folositor. Eu vreau rspunsuri, nu ntrebri. Hm, nc nu am niciun rspuns. Numai c nu-i vorba doar de douzeci de crime. A mai fost i o ncercare de asasinare a directorului executiv al coloniei. Sunt curios dac exist vreo legtur. Mrie. Chiar aa face, mrrr. Ca un cine. Discut cu cpitanul Mack. Cu aa ceva se ocup. M mir c ai pstrat-o ntr-o funcie att de important dup cte nenorociri s-au petrecut aici, spun eu fr fereal. Am ncredere absolut n ea. Interpretez asta drept o recunoatere c oricine ar fi numit n locul ei, ar putea folosi armele de la sediul de Securitate pentru o nou ncercare de asasinat. Bine, dac nu te deranjeaz s-mi rspunzi la ntrebarea iniial, ce ai descoperit legat de crime?

mi deschid agenda i o fac s bzie. Pe scurt, i prezint evenimentele din ziua precedent. La sfrit, trag concluzia: Arkienii au intrat i ei n joc. Dar au murit cu toii! spune aproape rcnind. Am murit la fel ca mayaii sau egiptenii, celii sau cambodgienii, ori ali constructori ai unor orae prsite de pe Pmnt. Doar s-au mutat de acolo. Descendenii lor continu s triasc. Primvara i-a scos pe arkieni din ascunztori, i ce au gsit? Acropolele lor, templul lor de pe munte, pngrit de extrateretri adic de noi. Asta i-a iritat, i atunci au ucis primul om. Consider c teoria asta e destul de frumoas mult prea frumoas ca s fie i adevrat. Vrei s sugerezi c nu oamenii au comis crimele? Cu rbdare, i explic dificultatea de a ncerca s arunci n spinarea btinailor vina pentru primele nousprezece omoruri. Aadar, mi spui c avem doi ucigai, n dou locuri diferite, care omoar oameni n acelai mod bizar, iar unul e uman, iar cellalt, cine tie ce. Asta e cea mai neroad teorie pe care am auzit-o vreodat. Domnule, ai rezumat perfect problema. Probele sunt absurde. Dar astea sunt dovezile. Restul discuiei se dovedete o pierdere de vreme. Ridicm glasul unul la cellalt, iar asta nu duce nicieri. Curnd va sosi o nav de aprovizionare i cred c o s profite de ea ca s m trimit acas, pentru c funcia i confer un asemenea drept. n felul sta, o s fim amndoi fericii. Simind nevoia de a m rcori puin dup partida de ipete, am pornit s caut laboratorul Annei i m-am rtcit imediat. Nu tiu dac am precizat deja, dar Baza Principal este un labirint ameitor. Cldirile au fost nlate la diferite intervale, n scopuri diferite, din materiale diverse, care erau disponibile n momentul respectiv. De atunci ncoace, populaia a crescut la peste dou mii de persoane, dup care a sczut, pe msur ce

filoanele exploatate s-au epuizat i minele au fost nchise. Acum, o duzin de cldiri au rmas goale n mod permanent, iar un vlmag de coridoare duce spre acele cldiri sau vine dinspre ele, dei nu mai au niciun rost, pentru c deseori pornesc sau se opresc n faa unor ziduri oarbe, unde accesul n structura respectiv, abandonat, s-a sigilat. Aproximativ jumtate din populaie este absent n permanen, iar asta nu face dect s sporeasc confuzia general. Unii se afl la tabra minier Alfa, singurul loc unde activitatea se desfoar n regim de permanen, restul, la topitorii sau la gsirea de noi locuri de exploatare. Dup aceea, oamenii revin s lucreze n administraie sau ntreinerea locuinelor. Scopul este instruirea tinerilor n privina tuturor fazelor de administrare a coloniei. ns asta mai nseamn ca oamenii s fie ntr-un permanent dute-vino, ceea ce d natere unei turbulene nencetate. Am o memorie aproape fotografic a chipurilor i, cu toate acestea, pe muli dintre cei cu care trebuie s schimb cte-o vorb nu i-am vzut niciodat. Dou persoane pe care le recunosc sunt Vizbee i Smelt, grzile de la punctul de aterizare a navetelor, care trebuie s fi fost adui la baz. Vizbee e insolent pe ct poate. V place Bela, domnule? m ntreab cu un surs insidios. Bine c, de la ultima noastr ntlnire, a nvat mcar s utilizeze cuvntul domnule. Prei puin rtcit, domnule, i ine i Smelt isonul, arbornd un surs nesincer. O s m ocup eu i de cei doi ntr-o bun zi. Faptul c m-am rtcit s-a dovedit unul dintre cele mai folositoare lucruri ce mi s-au ntmplat. M-am ocupat de realiti care, ntr-o oarecare msur, sunt clare. Acum ncerc s simt i pulsul situaiei. Ucigaul a urmrit victimele ntr-un soi de jungl interioar. S mai adugm c nu pare s-i pese cine o ncaseaz, atta vreme ct se gsete cineva, iar orgia asta sngeroas devine inteligibil. mi petrec vreo dou ore rtcind, cernd indicaii, descoperind

c ndrumrile nu m duc unde trebuie i rtcindu-m din nou. Mereu, mereu, dau de o fereastr blocat i privesc prin ea valea fluviului. Sau vd o ngrditur pe vreun versant, cu garduri nalte i mainrii acoperite, aflate pe tlpici de duroplast. Sau un cub mare, din care pornesc o mulime de cabluri groase generatorul principal, un reactor primitiv de fisiune. Bag seam c Bela funcioneaz ntr-un mod foarte economic. Numai c nu pot iei, iar curnd rtcesc din nou prin labirint ca un obolan debusolat. n cele din urm, recunoscnd c m-am rtcit pentru a nu tiu cta oar, cer ndrumri unei inginere simpatice, cu prul negru, pe nume Eloise. Schimbm cteva banaliti, iar ea m invit s-i vizitez camera, explicndu-mi c ea i prietenul ei sunt scoi din schimb invers stngace exprimare de la minerit. Numele prietenului este Jamal, un tnr bine cldit, negru i amar cum e cafeaua turceasc. El i Eloise ocup o camer foarte strmt, considerndu-se totui fericii c au cptat-o. i ntreb de ce spaiul este att de redus, cnd situaia ar trebui s stea cu totul altfel, avnd n vedere cldirile prsite. Mack susine c msurile de securitate sunt de vin, mormie Jamal. Trebuie s stm unde orice micare ne poate fi supravegheat, inclusiv la du sau cnd facem amor. Parc-i vd pe ea i pe Krebs lfindu-se n pat chiar dac pare incredibil, dar muli oameni cred c ei sunt combinai i holbndu-se la noi ca nite porci. Eu am impresia c Mack i Krebs sunt fiine asexuate, dar nu in s-l contrazic pe Jamal. Remarc, n schimb, c moralul din colonie a ajuns aproape la pmnt. E pe moarte, precizeaz Jamal, de data asta glasul lui sunnd mai curnd extenuat, dect ncrcat de amrciune. Toi detest conducerea i sunt speriai de moarte. Stau alturi de Eloise pe marginea patului lor. Jamal s-a aezat pe podea. Cum s spun, continu el, nu ai trit aici n ultimii doi ani. Te uii la numrul victimelor i te gndeti: Ei, n fine, bine c

nouzeci i opt la sut din populaie este nc n via. Dar cnd trieti o adevrat serie de crime, efectul este cumulativ. Aproape de fiecare dat cnd m despart de El, m ntreb dac o voi revedea, iar ea i pune aceeai ntrebare n legtur cu mine. Ea l mngie pe prul negru i aspru i confirm cu o micare din cap. Posed un calm interior care lui i lipsete, totui, i susine spusele. E greu, spune ea cu simplitate. Sunt convins c nimeni nu va mai vrea s se ntoarc aici, i cei care se afl aici numr zilele pe care le mai au pn la plecare. Va trebui s abandonm Bela. E mai puin ndrjit dect el i face un efort s se arate dreapt, chiar fa de Mack, pe care toi ceilali o nvinuiesc pentru necazurile ndurate. Femeia asta e ntr-o situaie groaznic. De nimic nu se teme mai mult dect de ideea de a prsi Bela. Sunt convins c face tot posibilul s descopere criminalul, i nu cred c ar putea cineva s acioneze mai bine. Ce s spun, cum poi prinde pe cineva cruia nu-i pas cine moare, atta vreme ct se gsete cte unul? O fi vreun maniac, mormie Jamal. Nu cred, spune Eloise cu un aer gnditor. Crimele sunt comise la ntmplare, ns, n acelai timp, arat calcul i deliberare. Cu snge rece. Cineva are un scop, iar acesta nu poate fi dect acela de a ne goni pe toi de aici. De ce ne-ar goni un om? ntreab Jamal, dar niciunul dintre noi nu-i poate rspunde. Exist, desigur, marea excepie uciderea lui Thom. Gazdele mele nu au aflat nc de moartea lui. ns conversaia m face din nou s m gndesc la asta. Simind un puternic ndemn s vizitez iari Alfa, le mulumesc tinerilor i i rog s-mi arate o ieire ctre platforma pentru aparatele de zbor. Ei se arat ndatoritori, am i noroc, deoarece, odat ajuns pe platou, l gsesc pe pilot ambalnd motoarele. Cltoria e plicticoas, i totul pare normal pn sosim la destinaie. Apoi ntreb de Ted Szczech i aflu c nu va mai face niciodat

poze. Chiar aa. Nu, nu a murit lovit n cap, la fel ca toi ceilali. Cu mai puin de o or n urm, ceva care semna cu un mistre pe dou picioare l-a prins pe cnd se afla afar, lucrnd la supapa blocat a unei pompe de noroi, i l-a trt n desiuri probabil sl mnnce. S-a organizat o expediie de cutare pentru a recupera ce a mai rmas din cadavru. Cer s merg i eu cu grupul, i nu se opune nimeni. n vreme ce m echipez cu o salopet, primesc un apel de la Anna. M caut peste tot, l-a sunat pe Michel la biroul de securitate i a ntrebat dac apream pe vreunul dintre monitoarele lui. I-a spus c m vzuse cu Eloise i Jamal, astfel c a luat legtura cu ei i a aflat c m vzuser prinznd aparatul de zbor plecat spre Alfa. Apoi Michel a apelat-o pe ea i i-a spus c voia s discute cu mine. Ciudat lucru, ca s te cunoasc lumea, nu trebuie dect s dispari puin. Anna este extrem de mndr de ultima ei descoperire. Noaptea trecut am gsit fragmente de bronz n craniul lui Thom. Nu am pregtirea necesar pentru a face o analiz metalurgic, de aceea l-am rugat pe unul dintre ingineri s examineze achiile. De ce? Am impresia c bronzul a fost topit folosindu-se un proces foarte simplu, primitiv. Aliajul e moale, astfel c easta a provocat daune la fel de multe ca i cele suferite. Ori poate arma a fost conceput pentru folosirea mpotriva unui craniu mai moale, mai subire. Pe scurt, a fost confecionat de un arkian pentru a lovi un seamn de-al lui, iar rezistena craniului uman l-a surprins pe realizator. Ceva de genul sta. Cnd te ntorci? Tocmai se organizeaz o echip de cutare a lui Ted Szczech

i merg cu ea. L-a rpit un animal slbatic. Pentru numele lui Tao. Ce fel de animal? I-l descriu. A, acela este Ursasus terribilis, spune ea. Ce-nseamn asta? Porc-ursul ngrozitor. M-am apucat s clasific fauna local, dnd animalelor nume latineti. Dup o vreme, m-am oprit, pentru c totul prea lipsit de orice sens. Vai, srmanul Ted. S-ar putea s-l mai gsim. Cineva strig dup mine. Michel va trebui s atepte. mbrcm pelerine transparente de ploaie, care i ngduie s respiri, s nu te neci n propria transpiraie, i ne punem ochelari de care nu se prinde apa. Suntem cu toii narmai pn n dini. Pilotul decoleaz ca s survoleze zona. Nimeni nu se ateapt s gsim ceva, jungla geme de corpuri organice mari, care deruteaz biodetectorul. Ajuns jos, la nceput totul pare interesant mai ales mersul prin pdurile adnci i umede ale Belei. Pn acum, culorile verde/albastru/violet, vzute prin ploaia ce strnea aburi i cea, nu preau din cale afar de ciudate. Picturile cad de pretutindeni, la fiecare pas auzi solul cum chiftete de ap. Lujerii nu stau locului nicio clip. La fel ca limbile unui ceas antic, nu le poi vedea micndu-se, dar dac te uii n alt parte, apoi revii cu privirea, da, constai c i-au schimbat poziia. Copacii alctuiesc reele scurte, rsucite, de desiuri de plante asemntoare unor funii, nu cu mult mai groase dect braul. Nu exist copaci groi, acetia nu au avut nc timp s creasc. Frunze de toate formele se ntind n sus i ctre lumin, atta ct este, umbrindu-se nemilos una pe alta, astfel c palierul de jos este sufocat de masa de vegetaie moart i n curs de putrefacie. Nu exist flori. Totul tinde spre monotonie. mprejur bzie tot soiul de insecte, semnnd mai toate cu nite languste zburtoare. Cnd aruncm o privire scurt spre cer, vedem mici umbre care nesc ncolo i ncoace, pe care cineva cu care sunt n legtur le numete lilieci de zi. Pesemne c au ieit s vneze langustele

zburtoare. Din cnd n cnd, surprind cte o creatur mpodobit frumos cu pene, care se trie printre ramuri, slujindu-se de cioc i de gheare, aducnd cu un papagal. Pe solul umed se trsc milioane de viermi albi. Strivesc o mulime sub tlpi. ncep s am senzaia c pesc prin mruntaiele unei fiare moarte, n descompunere. Chiar prin filtrele aparatului de respirat parc percep miros de putreziciune, nu asemntor celui de pe Pmnt, ci avnd un iz usturtor de amoniac, duhoare de metan, o bolboroseal greoas de de ce? Clor? Plus acel miros ca de cuc de leu, mirosul pe care l-am perceput nainte, pe terasa din Zamok. Armele laser uier, despicnd aerul ntunecat, i ramurile retezate se prbuesc fumegnd la sol, unde umezeala le stinge. Terenul seamn cu o saltea buretoas, mbibat de ap, n care m scufund pn la genunchi la fiecare pas. Curnd, picioarele m dor i-mi tremur. Dm roat ntregii aezri, dar nu descoperim nimic. Ted a disprut. Asta e. Revenit la Alfa, m simt dobort. M prbuesc pe patul ngust al cuiva i dorm aproape dou ore. Cnd m trezesc, unul dintre cei de acolo mi spune c m-au cutat cei din Zamok. i de ce nu m-ai sculat? Uor de spus, greu de fcut, btrne. Erai terminat. E prima oar cnd cineva mi spune aa direct n fa. M duc mpleticit pn la cel mai apropiat monitor i aps butonul de rspuns la apel. Imaginea lui Michel m anun c ar dori s discute cu mine ct mai repede posibil. Apelez codul lui, dar nu m aleg dect cu imaginea lui din nou i promisiunea c mi se va rspunde ct de repede. Beau o cafea de nlocuitori, mnnc nc un sandvi cu maionez ce pare artificial, i analizez situaia. Dac Michel vrea s stea de vorb cu mine, de ce nu m-a apelat din nou i de ce numi rspunde la apel? M adresez cpitanului Mack i o ntreb dac nu tie unde e Michel. Arat ceva mai sumbr dect de obicei, dac acest lucru e

posibil. Nu, e liber pn mine. Unde doarme? Iritat, mi d codul ncperii pe care o mparte cu dou fete i un alt brbat. Apelez, colegii de camer sunt acolo, dar el nu a ajuns. O gsesc pe Anna i i cer s-l caute. Atept analiza mostrei de bronz. Te rog s-l caui pe Michel. M duc la comandantul coloniei Alfa i-i cer cu mprumut un aparat de zbor. Nu, mi zice, aparatele nu pleac dect dup program. Cnd o s m pot ntoarce la Zamok? Mine dup amiaz. Mulumesc. Ies pe platform i gsesc un tehnician care tocmai a ncheiat verificarea de rutin a aparatului. l salut i imediat ce pleac n atelier m urc n carling i-i spun cutiei negre s m duc la Zamok. Aud i execut, spune dispozitivul. Nu acceptm apel din nicio surs, dect dup ce sosim la destinaie, adaug. Aud i execut. M aez comod pe fotoliu i m ntreb cum voi reui s explic deturnarea aparatului dac, pn la urm, Michel m va atepta viu i nevtmat. Nu era cazul s-mi fac griji. Pn la ora cnd ajung acolo, oamenii i-au gsit cadavrul, iar Baza Principal arat ca un uria furnicar ce a fost strnit. Crima n sine nu este att de ocant, pe ct este modul n care sa comis: Michel Verray a fost mpucat n spate n acelai coridor unde s-a descoperit i cadavrul lui Cabrera, n urm cu doi ani. Nu se constat o apropiere a criminalului de victim, niciun contact. S-a tras un proiectil de la cellalt capt al coridorului. Port-pistolul lui a fost deschis cu brutalitate, deoarece cheotoarea e rupt, ceea ce vrea s sugereze jaful. Pistolul lui lipsete. S fi fost ucis cu propria arm?

Fulgertor, prin minte mi trece un scenariu al desfurrii evenimentelor. Michel se confrunt cu ucigaul, scoate arma, i este dobort din mn poate de cineva care a luat ore de arte mariale, aa cum mi-a spus Anna. Se ntoarce i vrea s scape cu fuga, dar ucigaul ridic arma i, cu snge rece, l mpuc Numai c eu nu sunt nici mcar convins c fugea n momentul cnd a fost mpucat. Mack aa consider, ns hologramele pe care le-a fcut cadavrului mi se par ambigue. Un alergtor lovit din spate, n plin efort, deplasndu-se pe o suprafa neted. Se prbuete i alunec. Cred c zgrieturile de pe fa nu sunt suficient de convingtoare. A zice mai curnd c se grbea, nu alerga, iar Anna pare nclinat s-mi dea dreptate. Aflat n clinic, ncepe s plng, i e prima oar c o vd reacionnd astfel. Pe masa de disecie are cadavrul lui Michel, care arat oribil. Dup cum se ntmpl de obicei la folosirea acelui tip de muniie, rana de intrare, aflat n apropierea coloanei vertebrale, este ct degetul meu mic, iar cea de ieire prin piept este mare ct capul meu. Glonul s-a dezintegrat, bineneles, astfel c nu mai poate fi folosit ca prob. Pn i Mack a fost zguduit, mi spune, dup ce-mi plnge pe umr. Am vzut-o cnd au adus cadavrul, i parc paralizase, ngna mereu: Vai, nu. Nu el. Nu. Era un fel de fiu pentru ea, nelegi? Acum a rmas cu adevrat singur. Se spal pe fa la chiuveta din laborator i adaug cu glas plngre: Iar acum trebuie s fac autopsia. Nu acum, te rog. E perfect i mine. Michel n-o s fug de aici. Hai, te ajut eu s-l pui la ghea. mi repugn s ating cadavrul, dar dup ce o fac nu mai simt nimic. Michel a disprut; gndirea sntoas, spiritul viu, accentul galic, viitorul pe care l schiase pentru sine nimic din toate astea nu mai exist. Iar cadavrul lui a devenit o simpl prob a crimei. l nfurm i-l punem n frigider, alturi de Thoms. Am ajuns s facem o adevrat colecie de tineri mori. Anna are nevoie de companie, aa c o conduc n apartamentul

meu i, dup ce-mi verific arma pentru cazul c ar aprea din nou vreun porc-urs ieim pe teras. n deprtri plou, ns aici, n plafonul de nori s-a creat o gaur, unde domin culoarea roz palid a apusului de soare. E primul apus pe care l vd pe planet. ncep s neleg cum va arta lumea n deceniile de magie ntre primvar i var i, din nou, ntre toamn i iarn , cnd nu va fi nici nfiortor de frig, nici insuportabil de cald, i nici umezeal greoas. Va fi minunat. O vreme, stm acolo inndu-ne de mn, ca o pereche de tineri. Anna are nevoie de o diversiune, de aceea m apuc s-i povestesc despre pdurea nebun din jurul coloniei Alfa, despre creaturile ciudate i copacii ntr-un permanent tumult. Dispoziia ei se schimb puin n bine. mi doresc s fac tiin adevrat aici. Nu vreau s m las copleit de rutin. Am cercetat larvele astea, mi spune, i face un gest ctre viermii care se trie pe pardoseala terasei. Omul are cam patruzeci de mii de gene, dar ele au de cinci ori mai multe. Cum, viermiorii tia? Din ce motiv? Nu tiu. Sunt creaturi ct se poate de simple, practic, nite intestine mictoare. Gndete-te numai la posibilitatea apariiei de erori genetice, de variaii distructive e prea mult informaie. Ca i n cazul crimelor, adaug. i acolo deinem prea multe informaii i nu le putem da de cap. A revenit la acest subiect i, cu un oftat, recunosc n sinea mea c e inevitabil. Acum l jelete pe Michel, care avea darul evident de a le face pe femeile mai mature dornice s i poarte de grij. A fost un tnr foarte agreabil. Mai avea de ateptat puin i pleca acas. Groaznic, s vezi murind atia tineri. Se pune din nou pe plns. O mbriez i descopr c, n ciuda prului ncrunit, este att de mrunt, nct am senzaia c in n brae un copil. M pregtesc s ncerc o consolare ceva mai serioas, cnd intuiia ca de obicei gsete momentul nepotrivit s-i fac apariia. Ascult, Anna, spune-mi ceva: de ce se grbea Michel tocmai pe coridorul acela?

Ridic ochii spre mine, nroii de plns, ns mintea i-a rmas limpede, ca de obicei: A, sigur. Duce spre laboratorul meu. Nu reuea s dea de tine, de aceea venea s discute cu mine. Ne privim lung vreme de cteva secunde. Hai, o ndemn. Unde? Tocmai am ntrezrit o raz de lumin. De data asta, interioar. Cred c tiu ce a cutat ucigaul n tocul de la bru. Hai s vorbim cu colegii lui de camer. M gndesc la rzbunare. Anna e o femeie neobinuit. Nu pune ntrebri, mulumindu-se doar s m conduc prin labirintul construciei lucrate de mntuial. M mpiedic de cteva ori, pentru c mintea mi-e n alt parte, gndindu-m la o mulime de lucruri care, n cele din urm, destul de confuz, par s se nchege aproape logic. Camera lui Michel se afl ntr-o cldire adiacent: spaioas, curat, bine iluminat; partiii de semiplast ntre cele patru paturi; un buchet de flori artificiale aezate pe perna lui. Cei cu care mprea camera beau ceva ce eman mirosul ptrunztor al unei buturi fcute n cas, i discut cu voci sczute. Cpitanul Mack i-a ridicat toate bunurile, ne anun o femeie cu trsturi asiatice, pe nume Jospin, care pare s fie purttoarea de cuvnt a grupului. Ea i artrile acelea, Vizbee i nu-tiu-cum, au ntors totul cu fundul n sus aici. A zis, adaug un tnr, c a cutat probe. Aceast remarc declaneaz o discuie n contradictoriu ntre cei care susin c Mack i-a fcut datoria, i cei care afirm c s-a purtat brutal i fr nicio umbr de compasiune. Pun capt acestei discuii ce pare s nu duc nicieri. Fii ateni. tii cu toii cine sunt i ce caut pe Bela. Acum am nevoie de ceva i s-ar putea s-l gsesc la vreunul dintre voi. Aa sper. Le explic de ce cred c a fost ucis Michel, i ct de mult in s

vd acel ceva dac el mai exist. Jospin se uit ptrunztor la mine, apoi vr mna n borseta de la bru i scoate o cutie de pastile. Pentru prevenirea durerilor premenstruale, mi explic ea, cu un surs vag. Scutur din ea nu o pastil, ci un cub de memorie, i mi-l ntinde. M-a rugat s-l ascund. A zis s nu-l dau nimnui, dar n-a precizat de ce. Nici eu nu tiu nc. Dar sper s aflu. Mulumesc mult i (vorbind ct mai convingtor) s s nu discutai cu nimeni despre asta. n laboratorul Annei, ne jucm cu micuul cub i, ntr-adevr, e vorba de copia pe care Michel i-a fcut-o dup explorarea Pianjenului n pasajele subterane din Zamok. Dezamgit, Anna spune: Pi am vzut deja asta. Poate c nu n ntregime. Ca i nainte, ne aezm alturi s urmrim nregistrarea. Micuul robot coboar ntr-o fisur larg de jumtate de metru. Iari vedem defilnd imaginile nfind creaturile de spaim, purtnd straie bizare. Ptrundem n ncperi cunoscute, ieim din ele, pim n trei picioare pe coridoare, intrm n alte i alte camere. ncep s m ngrijorez. Din nefericire, n cazul intuiiei, pn nu o pui la ncercare, o eroare pare la fel de convingtoare ca adevrul. Nu vd nimic n d Anna s spun, cnd rcnesc pe neateptate ceva, probabil: Drace! Amndoi privim la ecran cu respiraia tiat. Pianjenul intr ntr-o ncpere pe care n-am vzut-o pn acum. Lent, folosind lumina de intensitate mare, plimb camera pe perei i tavan. Urmrim un sacrificiu. Ca i la picturile medievale ori la benzile desenate, o serie de scene spun o poveste. Spre deosebire de aztecii de pe Pmnt, arkienii au avut arme de metal, cea preferat fiind una cu un mner lung, ce se termin cu o

lam curbat ntr-o latur, i o epu la cealalt. Cu unul dintre instrumentele astea, cu un aer ceremonial, un preot sacrific pe un seamn de-al su n numele zeilor n care crede. Metoda mi-e cunoscut: o lovitur mortal tras cu epua n cretetul capului. Numai c aici avem i o urmare, pentru c apoi despic easta cu securea, dup care credincioii se strng s se nfrupte din creier. Victimele nu par s se opun, lumina radiaz de pe feele lor, iar capetele le sunt nconjurate de curcubeie, fcnd halouri n toate culorile spectrului. Deasupra lor plutesc figuri de zei, rspndind lumin. n ultima scen, vedem cum victima sacrificiului este primit ntr-un soi de Valhalla. Seamn cu o mas festiv cu ocazia pensionrii, remarc, cu un ton ce-mi trdeaz lipsa de simire. Ba nu. Nu sunt nite canibali care se hrnesc. E magie. Se nfrupt cu nelepciune. Nu ucid pe nimeni, cel puin aa consider ei. Au sacrificat pe cineva respectat, fcndu-l zeu, iar acum tribul se mprtete din cunoaterea i tria lui vai! ntr-un interval de cteva minute este a doua oar c se ntrerupe, de data asta din proprie iniiativ. n ce m privete, rmn mut de uimire, literalmente. La orice m-a fi ateptat s vd n subteran, dar nu la asta. Pianjenul a ieit din ncperea cu imaginile nfind sacrificiul. n coridor, de perete este lipit un copil uman o fat nemaipomenit de mic, avnd prul auriu. Vreme de o clip, am impresia c o s nnebunesc. ns Anna spune E o ppu, iar vraja se destram. i, desigur, n acest fel ntreaga situaie mi se reveleaz ct se poate de clar. Eu i Anna stm n ploaie. Ne ndreptm spre centrala electric, de unde se aude vuietul reconfortant al turbinelor i unde exist cmpuri electromagnetice care s interfereze cu dispozitivele de interceptare. Ne apropiem capetele plecate i vorbim n oapt, trecnd n

revist probele existente. Avnd la ea o ppu i o lantern, s-ar putea ca o feti s fi cobort treptele n subteran, unde a vzut picturile. Pesemne c, nconjurat de aduli ocupai care, n general, nu-i acord nicio atenie, ea i petrece acolo foarte mult timp. ntlnete alte creaturi mici, de statura ei. Se joac cu ele i-i pierde ppua. Mack a crescut pe Bela, i e singura persoan care triete aici de cnd s-a nscut. Are for fizic. Nu are niciun prieten, ns se ocup de securitate. ntorcndu-se i vznd-o apropiindu-se din spate, oricine s-ar simi linitit pfu, ce bine , dar nimeni nu s-ar opri s schimbe cteva vorbe cu ea. Apoi s-ar ntoarce s-i vad de drum. i ar simi doar o lovitur nucitoare, dup care s-ar cufunda n bezn. Anna vorbete de Michel. Ct de ngrozitor trebuie s se fi simit criminala cnd i-a dat seama c, pentru a nu fi depistat, trebuia s ucid singura fiin fa de care nutrea o oarecare afeciune. Pe mine m preocup mai mult felul n care ea a ajuns la Michel. Cred c tnrul a fost neglijent, a fcut o copie a cubului i a lsat imaginile ntr-o memorie de rezerv, unde ea le-a gsit. Mack e nebun, mi optete Anna. Ba nu. E btina. La fel ca arkienii. i ajut s-i recapete lumea. Dup ce noi vom pleca, va rmne cu ei. Asta vrea de fapt, s se descotoroseasc de noi i s rmn aici. Picturile ploii bat darabana n jur. ntunericul coboar tot mai apsat. Centrala electric geme i se cutremur. Imaginaia mea nsceneaz tot soiul de lucruri. Brusc, vd ntr-o lumin cu totul nou atacul mpotriva lui Krebs, care a euat n mod evident, reuind totui s-i sperie de moarte inta. Nu cumva ntregul episod a avut rostul de a-l face pe Krebs s se simt nconjurat de dumani, i s devin tot mai dependent de ea? De unde provenea racheta?

Ea a spus c tocmai flecrea cu el n biroul Securitii, cnd a fost tras proiectilul. Nu ar mini, ar fi prea uor de verificat. Am convingerea c Michel nu ar fi fcut aa ceva. Brusc, mi aduc aminte de ceilali subordonai ai ei: caporalul Vizbee i soldatul Smelt. Voil! gndesc, onorndu-l astfel pe Michel. n cele din urm, se vede treaba c a meritat s respir atta oxigen, trec printr-o stare de extaz, fcnd legturi ntre lucruri, dar Anna m ntrerupe cu o ntrebare pragmatic. Ce ai de gnd s faci? Confruntare, acuzare, i o arestez. O s-i nha i pe cei doi crcotai care sunt n slujba lui Mack. Vreau s-i iau la ntrebri. Pe Vizbee i Smelt nu ai cum s-i prinzi. Au venit aici doar ca s-i ia provizii. Imediat dup ce au ajutat-o s rscoleasc ncperea lui Michel, Mack i-a trimis napoi la cosmodrom. nseamn c numai ea e vinovat. Sunt un om fericit. Sunt pe cale de a rezolva cazul, i dup aceea m voi duce naibii acas, astfel c vanitatea mi este satisfcut. Imediat ce m ntorc pe Pmnt, o s-mi iau un concediu lung de preferin n Valea Morii. Eti foarte ncreztor, sau mi se pare? m ntreab cu o inflexiune ciudat n glas. Curios, o msor din ochi. Spune tot, Anna, o ndemn. Nu e momentul potrivit s fii delicat. Mda, cred c o subestimezi. Nu doar pe ea, ci i lumea de aici. Am impresia c nu-i dai seama c nu e o uciga izolat. Thoms i Szczech au fost atacai la o colonie deprtat. i mai gndete-te la Ursasus terribilis dac arkienii au control asupra carnivorelor de pe planet? Nu cumva le-au folosit de dou ori n ncercarea de a te ucide? Ale naibii femei. Au darul s-i imagineze cele mai rele situaii. Dac ai dreptate, va trebui s acionez imediat. Cnd vrei s o arestezi? Acum. Chiar n clipa asta. Vrei s vii i tu?

n timp ce ne ntoarcem grbii prin labirint, mormie: Ar mai fi ceva. mi dau seama c e ceva la care nu ne-am gndit. ns nu o ascult cu atenie. n primul rnd, folosesc la un dispozitiv public s-i apelez pe Jamal i Eloise. Suntei n form? i ntreb. Jamal pare nedumerit. Cred c da. Dar de ce? S-ar putea s am nevoie de puin ajutor. n camera mea. Pentru ceva important i probabil destul de periculos. Bnuitor fa de orice persoan ntr-o poziie de comand, se uit la mine printre gene. Eloise apare n spatele lui. O s venim, spune ea, peste umrul lui. ntrerup legtura. Nu te precipita, pentru c s-ar putea s fim urmrii, i spun Annei i ne deplasm cu vitez socotit legal, cred eu, prin mulimea obinuit, anonim, n ciuda ecusoanelor cu nume precum Ellenbogen, Mennikov, Nguyen, Rice-Davies. n dormitorul meu, verificm terasa, apoi ieim i pornim spre biroul Securitii. ncerc cheia electronic primit de la Michel i constat c nu funcioneaz. La dracu, comentez foarte profund. A schimbat setrile ncuietorii. Dai-v napoi. Glonul de impact distruge ncuietoarea, iar eu deschid ua cu un picior. Rastelul de arme este gol. n aceeai clip, ochii mi cad pe monitorul nfind ncperea lui Michel. Uf, Doamne. Aadar, n timp ce eu, sigur pe mine nevoie-mare, m strduiam s rezolv cazul, ea ne urmrea, dup care a schimbat setrile ncuietorii i a mutat armele. S fi luat i rachetele? Precipitat, verific asta. Una a disprut; celelalte patru au rmas ncuiate. ns a luat detonatoarele, astfel c nu le pot arma. Cine servete mingea n meciul sta? innd seama de toate cele petrecute, glasul Annei rmne uimitor de calm: Uit-te afar.

Amicul meu, porcul-urs ori vrul lui trece peste parapet, i folosete ghearele ca pe nite harpoane, i se car cu repeziciune, n ciuda greutii proprii, pe care o apreciez la vreo trei sute de kilograme. Cnd ajunge n calea luminii ce se revars din camera mea, prin blana cu pr aspru de culoare glbuie vad un milion de spini negri, asemntori cu cei ai ariciului. Aadar, animalul este i blindat, nu doar bine narmat. Se ridic n dou picioare, eliberndu-i labele din fa pentru a ataca. Apoi, pe picioarele curbate, ns cu o vitez nspimnttoare, se deplaseaz pe dup paravan, iar un ipt m anun c Eloise i Jamal au ajuns acolo. Deschid brusc ua biroului Securitii i ies, urmat de Anna. nainte de a apuca s trag, fiara pare s primeasc o lovitur din partea unui pumn nevzut, exact n bot. Se nal, apoi se prbuete i se zvrcolete pe pardoseala de piatr n stil inca. easta mare i este frme. Un ochi se holbeaz la Anna i la mine cu o furie neputincioas, dup care pare s se nceoeze. Cadavrul eman un miros ce-mi amintete de cuca unui leu de la grdina zoologic un amestec de ceva iute, iritant i sulfuros. l vd pe Jamal ntr-o poziie clasic de trgtor, innd pistolul n ambele mini, cu arttorul pe trgaci. De unde-l ai? l ntreb, dup ce ne salutm. L-am terpelit din fietul efului meu. N-am neles de ce vrstnicii s se poat apra, iar eu i El s nu avem nicio ans. Bravo ie! Uite, ne confruntm cu o situaie grav, i explic. Ne strngem la sfat. Avem dou arme. Fiecare a fost folosit cte o dat, ceea ce nseamn c ne rmn cte cincisprezece proiectile. Mack are la dispoziie vreo zece arme, dar i toat muniia existent pe planet. Ea tie Baza Principal pe de rost i i cunoate bine i amicii pe cei din jungl, dar i cei din coridoarele subterane. Ducnd-mi un deget la frunte n semn de salut, i spun Annei: Ai avut dreptate. Situaia e mai grav dect credeam. Ar mai fi ceva, murmur ea. i s mai crezi n mil.

 Abia acum mi-am dat seama. n legtur cu larvele. Au dou sute de mii de gene. Nu pricep, cu toate c tiu la ce se refer. Eloise i Jamal se uit, bineneles, fr s neleag o iot. ns acum Anna vorbete cu siguran profesional, de parc i-ar spune cuiva c trebuie s fac un tratament pentru scderea trigliceridelor. Larvele sunt sigur forma de baz a vieii aici. Pesemne c se nasc dintr-un fel de spori, aflai ntr-o capsul extrem de rezistent pentru a supravieui n condiiile extreme de temperatur. Ceva declaneaz dezvoltarea n diferite forme probabil c un element ar fi temperatura, dar am convingerea c e vorba de ceva mai mult dect att. Arkienii reprezint doar o form, uri lui Maiakovski reprezint o alta, iar fiara carnivor ucis de Jamal alta. S-ar putea s existe mai multe forme. La drept vorbind, nseamn c sunt foarte strns nrudite. n felul acesta, domin mediul i supravieuiesc la schimbrile extraordinare ce se petrec pe Bela. Rspunsul e tcere. Apoi, cu glas discret, insist: Nu nelegi? Ba da, din nefericire. Ne strduim s lansm o avertizare. Eloise s-a instalat la consola uria din biroul Securitii i abia a rostit un cuvnt poruncitor de avertisment, cnd un bubuit ca de tunet ptrunde din deprtare prin ua sfrtecat ce d spre teras, iar aparatura, monitoarele i luminile se sting. M reped spre cealalt u, cea care d spre coridor, i o deschid larg. n Baza Principal este bezn, aproape la fel ca i pe terasa umed i ntunecat de afar. Luminile asigurate de acumulatoare plpie i ncep s licreasc roiatic. Oamenii au rmas n picioare, prnd descumpnii, iar feele lor sunt violacee, de parc ar suferi de lupus. Revin cu vestea cea proast. Mack a folosit rachete contra centralei electrice. Zamok a ncetat s funcioneze. n ntregime. Ne ndreptm spre coridor, ncercnd s dm alarma prin viu

grai. Nu este uor. Labirintul este mai ameitor ca oricnd. Pretutindeni, oamenii se agit, protestnd mpotriva penei de curent. Muli alii se ndreptau ctre sala de mese, acum se plngeau c vor trebui s mnnce hran rece n acea sear. ncercm s strigm, s le spunem c atacul este iminent, c dac au arme ar trebui s ni se alture, dac nu, s stea n cantin i s ncuie uile. Oamenii se ngrmdesc n jurul nostru i ncearc s descopere dac nu cumva am nnebunit. Unii dintre ei nu m-au vzut n viaa lor. Pe Anna o cunosc. i ce dac? O doctori oarecare. Iar Jamal i Eloise sunt prea tineri ca s fie luai n seam. Unde le sunt efii? vor ei s tie. Unde e Krebs, unde sunt inginerii efi cu experien dar, mai presus de toate, unde este Cpitanul Mack? Dar ce spune cpitanul Mack? ntreab un tnr. Cum adic, doar rspunde de securitatea coloniei, corect? Cpitanul Mack a ucis deja douzeci de oameni i se pregtete s-i ucid i pe alii, l informez, i-mi vine s-mi muc buzele pentru scparea asta. Faptul c ncep s m enervez nu face nicidecum mai credibil vestea neplcut. Totui, oamenii se alarmeaz i, agitai, se ndeprteaz. Chiar dac am fi noi icnii, luminile tot stinse rmn, este limpede c s-a ntmplat ceva urt. Alii rmn n jur i protesteaz. Unii sunt btioi, ce naiba tot vorbim noi acolo? i cine dracu ne credem? ncercm s declanm panic, doar pentru c s-a petrecut o pan de curent? O s-o rezolve cineva. Doar de asta avem ingineri, nu? Apoi se aude un ipt. Doctore Li! Vino repede! Controlorul a fost mpucat! Asta pune capac la toate. Dintr-odat, ntreaga situaie le este limpede. Umbrele, luminile sczute de culoare roie, aerul care devine mai greu i sttut, teama palpabil, eu i Jamal, care vnturm armele i vorbim de un atac, avertizndu-i n privina cpitanului Mack iar acum cineva url c a fost mpucat Controlorul.

Bun, l-au detestat, au urt-o i pe ea, i ce dac, doar sunt simbolurile comenzii i controlului, adevrat? Dac acetia le sunt ostili sau mori, totul se duce naibii, nu? Brusc, oamenii intr n panic. i se npustesc care ncotro. Ca vitele speriate de fulger. Vd neclar oameni care se ciocnesc unii de alii, doborndu-se la pmnt. Alearg pe coridoarele cufundate n semintuneric, ndreptndu-se Dumnezeu tie ncotro. Unii spre cantin, alii s-i caute adpost n propriile camere. Tipul care a strigat-o pe Anna se lupt cu mulimea s se apropie de locul n care stm, ateptnd golirea holului. E inginerul ef Antonelli, i l-am ntlnit pentru prima i singura dat chiar n ziua sosirii mele aici. E narmat, i m bucur s-l ntlnesc. Krebs a murit? E adevrat? l ntreab Anna. Da. Eu l-am gsit n biroul lui. Nu apuc s termine ce are de spus. De undeva din labirintul de coridoare se aud ipete ale oamenilor. Dar se mai aud i urlete i rgete. Oamenii ncep s apar n goan din coridoarele n care au intrat n urm cu cteva secunde. De noi se apropie o femeie tnr, greoaie i stngace. Prin pardoseli apar arkienii, spune printre gfieli. Mai este i un animal mare. Ne grbim spre sala de mese. Acolo s-au strns vreo douzeci de oameni, doi dintre ei avnd pistoale. Folosesc mobilierul pentru baricadarea celor patru ui. Singura lumin provine de la sistemul de urgen. Stai aici, le spun. l bat pe umr pe Antonelli. Preiei comanda. tiu, se rstete. Dar tu unde pleci? m ntreab Anna. S pun mna pe un aparat de zbor, dac reuesc. Singurele rezerve pe care le avem sunt la Alfa, i vom avea nevoie de ele. Merg cu tine. Ba nu. Oamenii ar putea avea nevoie de un doctor. N-ai reui s te descurci nici dac ar funciona iluminatul.

Dar acum, pe ntuneric? Eloise face un pas spre noi i spune ncet: Merg eu cu el. Auzind-o, Jamal protesteaz att de violent, nct mi sare andra i, ct el i poruncete lui Eloise s nu se clinteasc, i trag o direct scurt drept n vrful brbiei, unde are barba. Se prbuete ca un bolovan. Cnd se dezmeticete, s-i spui c vom veni cu ntriri, i spun lui Antonelli. Ajuni pe coridorul ntunecat, Eloise mi mrturisete: Cred c trebuia s procedezi aa. Iar dup ce mai mergem civa metri, adaug: E att de ncpnat, c uneori mi vine i mie s-l iau la pumni. Anna a avut dreptate, evident. Dac a fi ncercat s ies singur din labirintul acela, sigur m-a fi rtcit. Pe de alt parte, Eloise se dovedete a fi una dintre persoanele acelea suprtoare, care tiu n orice clip cu exactitate unde se afl i cunosc azimutul de urmat pentru a ajunge oriunde. Cnd i fac acest compliment, mi rspunde: Am ceva de porumbel cltor. n cale ne apare cadavrul unui brbat, care are ceafa zdrobit. Nu-l cunosc, dar Eloise scoate un ipt nfundat, dup care ne continum drumul grbii. l tiai? Da, sigur. Dinainte de de a-l cunoate pe Jamal. n faa noastr se aude un rget. Am n nri miros de lei. O trag pe Eloise ntr-un intrnd ntunecat i ateptm. Prin dreptul nostru trece ceva masiv, fcnd pardoseala s scrie. Vd blana groas i aspr, spinii se freac de perete i scot un sunet ca i cum cineva ar freca zidul cu o perie de srm. Apoi un ropot mrunt de pai, o bucat de metal i nite ciripituri rapide, pe diverse sonoriti, amintind de larma fcut de o pasre, doar c avnd glasul mai gros.

Totul se mistuie n deprtare. Se aude iptul unei femei. Apoi rsun un sunet ca de dop scos dintr-o sticl o arm de impact. Un urlet. Ai observat ceva? m ntreab Eloise. Verii aa le spune Anna, nu? miros cu toii la fel. Cei mari i cei mici. Poate aa se recunosc unii pe alii. Adevrat, toi miros a leu, la fel de ptrunztor de parc am sta lng sulf arznd, i de ce nu? Pesemne c, n esen, toi au aceeai structur chimic. Prin minte mi trece o comparaie idioat: Cine pute la fel, gndete la fel. Vocea ca de pasre a arkienilor o fascineaz pe Eloise. Probabil c exist doar un cuvnt n limba lor, spune ea n oapt, acel uierat lung i plcut, iar tonurile ascendente i descendente aduc diferenele de neles. Ar fi grozav s facem speculaii dac nu am avea altceva de rezolvat, i rspund acuzator. Ne aventurm n bezn, cotim pe un coridor, apoi pe altul. Sub o lumin roie, semiplastul pardoselii a fost spart de dedesubt. Recunosc fr nicio dificultate fanta ngust din zidria de dedesubt, treptele ce duc n subsol. Surprind chiar i o mic poriune de zid pictat. S tii, mi spune Eloise cnd trecem de acel loc i pim grbii, dac situaia ar fi puin diferit, eu i-a nelege pe veri. E lumea lor cotete pe aici. Brusc, trecem de o u care d pe platforma de aterizare, iar naveta se afl acolo, goal, ns cutia neagr cu ajutorul creia se pot da comenzi lipsete. n hangarul alturat se afl alte dou navete: una e pe jumtate demontat, dar cealalt pare pregtit de zbor. Ar putea prezenta importan. Apoi ne aflm n aparatul care staioneaz, nchid ua i strig ordinul de decolare. Cutia neagr mi rspunde cu un calm perfect: Aud i execut. Pe negndite, ne ridicm n ploaia uoar, iar cnd ne nclinm ntr-un viraj, vedem c, n afara celor cteva lumini de securitate, Baza Principal este cufundat ntr-o bezn adnc, la fel ca

jungla de sub aparat. Ne aflm deasupra golfului, i nu vedem dect crestele neclare, de spum alb, cnd, din succesiunea nentrerupt de valuri, nc unul lovete rmul venind dinspre ocean. De ce am comarurile astea ce se repet, i de ce se dovedesc toate a fi reale? Din ploaia purtat de vnt vedem cum apar luminile de la Alfa. Undeva a rmas deschis o valv, iar noroiul din min poluarea, semnul prezenei omului curge nvalnic pe pant, ntr-un torent uleios, ndreptndu-se ctre golf. Eloise scoate o exclamaie slab i arat cu degetul. Un brbat i o tnr stau pe centrala electric Alfa, care este iluminat puternic. Brbatul e narmat. Amndoi ne fac semn cu mna. Dedesubt se afl un porc-urs. Cnd ne nclinm i aprindem reflectorul, zrim un licr, pesemne o sgeat, iar cei doi se las brusc n jos, iar obiectul zboar pe deasupra lor. Cutia neagr nu pare programat pentru circumstanele actuale, astfel c m aez pe scaunul pilotului, trec pe comand manual i dirijez chiar eu aparatul de zbor. E o mainrie mic i extrem de sensibil, de aceea ntmpin dificulti s o controlez. ntre timp, Eloise nfac pistolul i deschide ua din dreapta. Dirijez aparatul napoi, pentru a rmne deasupra centralei, iar ea trage dou focuri. Printre umbre observ o micare. Ai lovit ceva? Nu tiu. Cred c era un grup de de ceva, pregtindu-se de atac. n cele din urm, reuesc s rmnem plutind la mic distan deasupra acelui loc. Dispozitivul pentru controlul altitudinii e cam eapn probabil c a trecut mult vreme de cnd nu a mai fost folosit pe manual. Ne nclinm ntr-o parte i n alta, apoi reuesc stabilizarea i ne apropiem mai mult de central. Ca s acopr zumzetul motorului, rcnesc: Unde sunt ceilali? Oare rspunsul s fie Sunt mori cu toii?

PROBA NUMRUL (6) Din raportul doctorului Li Persoana aceasta regret c trebuie s intervin din nou. Dar am de adus o contribuie pozitiv important, pentru c, fiind absent, colonelul Kohn nu tie ce s-a petrecut la Baza Principal n cursul acelor ore cruciale. Pot afirma dintru nceput c ncuierea uilor de la sala de mese nu a fost posibil. n mod regretabil, toate ncuietorile erau electronice i nu au funcionat cnd nu au mai fost alimentate. Ce mult tnjeam cu toii dup ncuietorile vechi, mecanice Din fericire, uile se deschideau spre nuntru, astfel c ngrmdirea de mobilier n dreptul lor a asigurat o protecie parial. Aproape imediat, uile au nceput s se clatine, mpingnd napoi scaune, mese, i alte obiecte. Dumanii notri nu deineau mainrii de lupt, ns aveau muchi din belug, iar nou ne-a venit greu s le rezistm. Apoi am auzit zgomote venind dinspre buctrie. Antonelli a condus un grup alctuit din cteva persoane pn la sursa lor. Cnd dalele podelei au nceput s se mite i s sar din loc, mpinse de jos, a rmas n ateptare. Prin podea a aprut un arkian cu o secure de bronz, iar glonul tras de Antonelli a trecut prin el i l-a ucis i pe rzboinicul aflat n spatele lui, care era narmat cu un fel de crlig cu zimi. A urmat vnzoleal i agitaie, iar gura tunelului a rmas goal, cu excepia cadavrelor blocate acolo. Asta ne-a dat o idee. Dup ce am trt cadavrele de acolo, am constatat c ncap prin gaur, pentru c am statura mrunt. I-am cerut lui Antonelli s-mi dea pistolul. Am propus ca n loc s ateptm un alt atac, mai bine s-i izgonim. Iar el a fost de acord. Aa se face c am ptruns pentru prima oar n lumea subteran despre care auziserm cu toii attea, dar din care vzusem prea puin. Recunosc, motivul a fost mai curnd curiozitatea dect dorina de a ucide vreun arkian. Mi-am nchipuit c pasajele le asigurau protecia fa de ari i ger, dar i legturi permanente

ntre cldirile ce se aflau cndva la suprafaa lui Zamok, precum i camere de depozitare i de mbrcare, unde preoii se pregteau pentru ceremoniile publice. Toate presupunerile s-au dovedit adevrate n mare msur. Aveam la mine o lamp cu baterii, pe care o smulsesem de pe un perete. Ddea o lumin slab, roiatic, n care m uitam dup ncperi laterale, unde s-ar fi putut ascunde vreun btina. ns cale de douzeci de metri, pasajul era drept i nu oferea niciun ascunzi. Cum se lsase o linite adnc, am bnuit c dumanii notri abandonaser orice speran de a ajunge la noi pe acel drum. Apoi am auzit zgomote venind din fa, glasuri ca de psri, care rsunau ciudat n cavernele acelea. Am stins lampa i am rmas o vreme n bezn deplin. Apoi am nceput s vd foarte vag, aa cum se ntmpl n nopile nnorate periferic, n vreme ce centrul retinei recepioneaz doar o cea. Acest lucru mi s-a prut ciudat, pentru c n absena total a luminii, ochii notri nu vd. Exista lumin, dar foarte slab, i curnd mi-am dat seama c pe perei triau ciuperci microscopice, iar ele emiteau o bioluminiscen verzuie. nsemna c lampa luat nu-mi era indispensabil, dar cnd priviserm jos dinspre buctrie, tunelul ne apruse cufundat ntr-un ntuneric complet. Am lsat lampa cu bateriile slbite pe podea, am pit peste ea cu o oarecare dificultate i am naintat. Pistolul era greu, i acum l ineam n ambele mini, pregtit pentru orice eventualitate. Am descoperit apoi c nu m mai frecam cu umerii de perei, dei trebuia s in capul plecat. Coridorul se lrgea, i am vzut o deschiztur n fa, unde se mica ceva. Am nlemnit pe dat. Cnd micarea neclar a ncetat, am naintat cu foarte mult precauie, contient c, pe msur ce spaiul din jur se lrgea, puteam deveni inta unui atac. Tunelul mergea spre o ncpere spaioas, unde lespezi lungi de piatr se ntindeau n ntuneric, alctuind linii de o precizie matematic. Pe fiecare lespede se gseau tvi de teracot, avnd adncimea de civa centimetri, iar n fiecare se vnzoleau larvele pe care le cunoteam.

Aveam n fa o privelite impresionant. Evident, btinaii nu mai depindeau de dezvoltarea natural a semenilor n pdure. Am auzit un uierat i o micare a cuiva la cellalt capt al acelei cree ciudate, i am vzut un arkian ieind din ntuneric i aezndu-se alturi de o tav. Am observat un firicel de ap, i mi-am dat seama c adultul urina n tvi, lsnd s cad cteva picturi n fiecare i am simit mirosul ptrunztor de leu, dup cum se exprima colonelul. Nendoielnic, am gndit, urina coninea hormoni care grbesc dezvoltarea larvelor pn la creaturile de forma unui arkian: o realizare fascinant pentru o specie care, din cte cunoatem, nu deine ceva care ar putea s se numeasc tiin. Ei, i de ce nu? m-am ntrebat. Medicina popular ne-a oferit nou, oamenilor, chinina pentru tratarea malariei i vaccinarea pentru rujeol. Concentrat asupra acestor gnduri, am uitat de mine cnd, pe neateptate, arkianul m-a depistat i a izbucnit ntrun ciripit frenetic. PROBA NUMRUL (7) Din agenda colonelului Kohn Acum i avem la bord pe cei doi de la Alfa. Bineneles, toi ceilali de la exploatarea minier sunt mori. Tehnica mi-a amintit de rpirea lui Ted Szczech. nti s-a defectat pompa de noroi, asta a declanat alarma, iar cnd echipa de intervenie s-a dus la faa locului pentru reparaii, verii i-au atacat pe muncitori. Au folosit sgei otrvite, dar i arme de mn de bronz, iar cu ajutorul porcilor-urs, au reuit s foreze intrarea n cldiri. Cei doi pe care i-am salvat spun c cele dou specii conlucreaz n lupt ca oamenii i cinii, caii sau elefanii. Numai c n cazul lor exist o legtur de familie mult mai direct i strns dect ntre noi i acele animale de care ne slujim. Se recunosc dup miros, i par s manifeste un fel de loialitate tribal. Ar putea exista chiar o legtur telepatic arkienii par s-i transmit

ordine la distan. Ei sunt cei mai inteligeni membri ai clanului, dar chiar i specimenele pe care noi le socotim fiare, aa cum a observat i Maiakovski cu mult vreme n urm, sunt tulburtor de inteligente. n lupt, porcii-urs dovedesc iniiativ i iretenie, dar i slbticie. Trie cadavrele de jos pn afar, n lumina orbitoare. Porciiurs ncep s mnnce, iar scena este nfiortoare, oribil, un soi de teatru Grand Guignol. Arkienii se uit, dar nu particip la osp. Evident, oamenii nu sunt pe placul zeilor din Valhalla. Urmrind acel mcel, neleg c am pierdut rzboiul. Trebuie s presupunem c supravieuitorii suntem noi patru din aparatul de zbor, cei care rezist la Baza Principal i, probabil, grzile de la cosmodrom. De aceea ne ntoarcem. PROBA NUMRUL (8) Din raportul doctorului Li n timp ce m retrgeam prin tunel, mai curnd i-am auzit i simit dect vzut pe btinai urmrindu-m, astfel ca am tras n direcia lor. Locul era att de ngust, nct nici nu a trebuit s intesc. Desigur, nici ei. Ceva a venit lunecnd i zgriind podeaua, atingndu-mi pantoful; s-a dovedit a fi o sgeat scurt, cu vrful de bronz, modelat ca o frunz. Am tras din nou. Nu puteam ocoli gndul c trebuia s trag, altfel a fi murit eu. Cu clciul am lovit un obstacol i am fost ct pe ce s cad pe spate, dar m-a salvat doar ngustimea tunelului. Era lampa. Am pit peste ea i am continuat s bat n retragere trgnd cu pistolul. Sunetele de la captul tunelului mi sugerau c atacatorii ddeau la o parte cadavrele din calea lor. Am tras din nou, declannd zgomote i mult agitaie. Clciul meu a ntlnit un nou obstacol: prima treapt. Nu este uor s te retragi urcnd o scar care este i ngust, i abrupt, innd n acelai timp capul plecat i rmnnd vigilent.

Cu un zngnit metalic, o sgeat a lovit n treapta de pe care tocmai ridicasem piciorul, iar vergeaua ei de lemn s-a rupt. Dup aceea, am simit minile prietenoase ale celor de afar, care m-au tras din spaiul acela strmt, ajungnd n lumina din buctrie, ce mi s-a prut orbitoare. Nici nu apucasem s le spun cte ceva despre misterioasa lume de sub picioarele noastre, cnd o izbitur, nsoit de un zgomot asurzitor, ne-a zguduit pe toi. Am fugit, mpiedicndu-ne unii de alii, ctre sala de mese, acum plin de praf, moloz i alte sfrmturi. Cei rnii, nc n stare de oc, nici nu ncepuser s strige dup ajutor. Una dintre grmezile de mobilier fusese fcut bucele, iar n locul uii se csca o bort mare. Cpitanul Mack mai folosise o rachet, i o fcuse cu mare folos. Dumanii ne cotropeau. PROBA NUMRUL (9) Din agenda colonelului Kohn Cred c verii sunt copleii de uimire este singura exprimare care mi vine n minte. Uluii de demonstraia de putere zeiasc dovedit de Mack. I-am lsat pe cei din Alfa la platoul de aterizare i le-am dat ordin s pun n funciune cellalt aparat de zbor, pentru a ajuta la evacuarea oamenilor. Apoi Eloise m-a condus pn la scena distrugerii. n lumina roiatic i slab de pe holul din faa cantinei se afl dumanii notri, nite umbre mari i mici, sub o pdure de sulie i securi cu lamele curbate. n jurul lor plutesc nori dei de fum i praf, ascunznd formele i distorsionnd siluetele. Pun rmag c i lor, nu numai mie, ne vjie urechile. Pentru unele dintre animale, cele petrecute pn acum reprezint deja prea mult. nspimntate, ele ncep s se ndeprteze, ciocnindu-se unele de altele i de arkieni, dar i de ziduri. O vd pe Mack, fr peruc, avnd lansatorul de rachete pe

umr. intesc spre ea cu atenie, trag, dar lovesc un porc-urs care apare ntre ea i mine n momentul acela. Apoi, Jamal i Anna ies n goan din sala de mese, ambii narmai i trgnd, iar dumanii notri sunt cuprini de panic. Sunetul ca o tuse fcut de arma de impact rmne aproape inaudibil, iar creaturile, mari i mici, ncep s se prbueasc. Unele url, la fel ca orice om rnit. Dup aceea, dumanii o rup la fug, disprnd n ntunericul coridoarelor, poate retrgndu-se chiar n pasajele subterane, pn vor reui s neleag ce se petrece. i Mack s-a mistuit, n orice caz, nu-i vd nicieri silueta inconfundabil. Ne mpiedicm de trupurile unor oameni care strig. Jamal o mbrieaz pe Eloise i m fulger cu privirea. Cu stnga aceea pe care i-am tras-o se pare c mi-am fcut un duman. Apoi Anna m confund cu un inamic i e ct pe ce s m doboare, m-a salvat strigtul pe care l-am scos ctre ea. Sala de mese a rmas o ruin, avem muli mori, rnii i unii n stare de oc. Nu avem vreme de pierdut, de aceea i smulgem de acolo pe cei vii i fugim. E o debandad total. Suntem ca spaniolii care fugeau din Mexico City n acea noche triste. Sau ca americanii care fugeau din Saigonul cucerit. Eloise i Anna ne conduc pe coridoarele presrate de luminile roiatice, dar aud dumanii urlnd i cntnd n pregtirea unui nou atac. Rniii care pot merge trebuie s-i poarte singuri de grij, cei neajutorai sunt trai i tri de umeri sau chiar de picioare, avem patru arme, dar, din cte mi dau seama, numai vreo zece dousprezece lovituri rmase. Ajungem n cele din urm pe platforma de decolare. n bezn i ploaie, luminile celor dou aparate de zbor funcionale arunc umbre frenetice n toate prile. Cei care avem arme ne pregtim s opunem rezisten, n vreme ce restul i ngrmdesc pe rnii la bordul aparatelor. Doi oameni, care au murit n timpul acestei retrageri din sala de mese, sunt lepdai ca nite lucruri de prisos. Anna i-a napoiat arma lui Antonelli. S-a apucat de meserie,

fcnd un fel de triere. D ordin ca rniii grav s fie stivuii ca nite lemne ntr-un aparat de zbor, astfel s poat cltori cu ei i s ncerce tratarea lor. ntre timp, dumanii s-au strns la ui i ncep s trag cu sgei, care cad n jur cu un zngnit metalic. O tnr pe care nu o cunosc ntoarce capul i privete speriat spre ua de la Baza Principal, dar o sgeat o lovete n gt. E scurt, are vreo treizeci de centimetri, i doar o ciupete, ns ea cade neajutorat la pmnt, cu faa cianozat. O abandonm i pe ea. Nu prea mi mai aduc aminte de ultimele momente petrecute acolo. Pe neateptate, m trezesc atrnnd pe jumtate afar dintrun aparat de zbor, nici n-a ncpea cu totul nuntru, pentru c sunt al naibii de mare, iar cteva sgei cu vrfuri zimate au ptruns deja n fuzelajul aparatului. Aud cutia neagr o voce extrem de calm, degajat, parc din alt lume cum spune aud i execut i ne ridicm, ndeprtndu-ne de Baza Principal. Ne deplasm ncet, chinuitor. Iar eu cltoresc stnd agat cu un bra de un stlp, iar cineva m ine de centur, asta n vreme ce ne deplasm tresltnd i fcnd micri de giraie pe deasupra estuarului i a valurilor ntunecate, cu creste albe, ce se fugresc pe suprafaa mrii. PROBA NUMRUL (10) Din raportul doctorului Li Stteam claie peste grmad, ca nite boabe de orez ntr-un sushi. La nceput, nu am putut face nimic pentru pacieni, pentru c nici nu reueam s m mic. Doi dintre ei au murit chiar n timpul zborului i, cu mare greutate, am reuit s scoatem cadavrele i s le azvrlim n mare, elibernd puin loc, astfel nct colonelul Kohn i-a putut gsi un locor nuntru. Am constatat c n acel aparat mic de zbor, proiectat s

transporte patru oameni i ceva bagaje, eram unsprezece persoane. Faptul c reuea s zboare era o minune. M-am temut, totui, c aparatul ar putea rmne fr combustibil, ceea ce ar fi fcut s ne prbuim cu toii n mare nainte de a ajunge la cosmodrom. Noaptea mi s-a prut mai ntunecat dect de obicei, aa c nu voi uita uor cltoria. Cteodat retriesc un geamt slab, mirosul neplcut, ca de mlatin, al trupurilor umane care au transpirat de spaim. Din fericire, mai toi rniii erau n stare de oc din cauza vtmrilor i arsurilor, i tceau. Starea de epuizare s-a dovedit marele nostru prieten, aa c, n momentul cnd am deschis brusc ochii, am descoperit c dormisem, i c un rsrit de soare, palid i nceoat, ncepuse s se strecoare printre norii dei. Curnd, toi ncercam s strpungem valurile de ploaie ca s vedem promontoriul i domul verde, de forma unui om. Nimeni nu tia ce am putea gsi acolo, dac nu cumva fusese atacat, dac cele dou grzi supravieuiser, i m-am gndit la lunile ce aveau s treac pn la sosirea urmtoarei nave de aprovizionare. Nu e uor s fii n stare de rzboi cu o lume ntreag. Iar apoi am vzut ceva am vzut ceva o form geometric lefuit ce se nla dintre nori i cea; asta nsemna c rmsese acolo, era portalul prin care oamenii intr i ies din Bela. i atunci m-am gndit: Of, ce bine ar fi s rmnem n via i s putem pleca. PROBA NUMRUL (11) Extras din jurnalul cosmodromului Bela 7:56. Am depestat dou aparaturi de zbor apropindu-se. Eu i Linda abia am avut vreme s srim din pat i s ne tragem pantalonii, cnd au aterizat cam nesigur pe platform i din ele au cobort, de-a valma, o mulime de oameni. De menionat: raclamaie ctre Krebs referitor la (1) zbior neprogramat i (2) aparate suprancrcate. (semnitur) caporal Vizbee, Securtat.

PROBA NUMRUL (12) Din agenda colonelului Kohn Vizbee i Smelt par cam acrii i luai pe nepregtite, i nu se omoar s ne ajute la transportarea rniilor. O in una i bun c primesc ordine doar de la Mack, aa c trebuie s m dau puin la ei, s-i conving c de acum nainte vor primi ordine de la mine. Suntem douzeci i doi, dintre care nou sunt rnii grav, astfel c nu pot nici s lupte, nici s lucreze. Dup un mic tur de inspecie descoperim un frigider ncrcat cu hran pentru grzi i echipele de ncrcare care aduceau de obicei lingourile. i cer lui Antonelli s verifice i s inventarieze totul. Spune c dac se nzdrvenesc toi rniii, pn la sosirea urmtoarei nave de aprovizionare vom pieri de foame. Medicamente: cosmodromul posed un mic dispensar, dar Anna se ntunec la fa dup ce face inventarul dulapului cu medicamente. Eu i bnuiesc pe Vizbee i Smelt c au scotocit i s-au servit cu unele lucruri de pe acolo n scop recreativ, dei ei neag, bineneles. Cosmodromul are aproape trei sute de metri ptrai. Zidurile i podeaua sunt de duroplast gros i translucid un material rezistent, pe care nimic nu-l poate strpunge. Sursa de energie: tot un reactor vechi, gzduit sub propriul dom, i accesibil doar printrun coridor protejat. Posibiliti de scpare: Acum deinem trei aparate de zbor, dar cele dou cu care am sosit au rmas aproape fr combustibil asta din cauza suprancrcrii, ntre altele. Aparatul n care au sosit V i B este folosibil, avnd suficient combustibil pentru o deplasare pn la Zamok, unde, desigur, nu ndrznim s mergem. Acolo a rmas un aparat demontat, sperm c nu va reui nimeni s-l repare. Afar plou, ceea ce vine ca o surpriz. Platforma de aterizare este ud i lucete. Avem spaiu gol, probabil vreo jumtate de hectar cel mult, unde totul, mai puin lichenii, a fost distrus de jeturile motoarelor de frnare ale navelor ce vin i pleac.

Dincolo de toate acestea se afl stnci cenuii i plcuri de copaci pipernicii. Un gt ngust de uscat arid ne leag de rm i de zidul de obicei gri-verde-violaceu al junglei. Situaie rezumativ: Suntem n form bun, ne bucurm de spaiu din belug, locuri de dormit uscate i clduroase, lumin i ngrijire medical i nu avem dect s ateptm sosirea navei de aprovizionare. Conform programrii, asta se va ntmpla peste aproximativ aizeci i apte de zile zile locale, adic. Dac va ntrzia (i deseori se ntmpl) vom tri doar cu aer i ap. Mult ap. Prima problem ar fi mrirea proviziilor de hran ntr-un fel sau altul. i convoc pe Jamal i Antonelli pentru a m ajuta s explorm peninsula. Jamal este mbufnat ca de obicei, dar se supune cu scrupulozitate, asta fiind tot ce vreau de la el. Pentru orice eventualitate, ne lum armele. ncheiem rondul n mai puin de o or. mprejurimile nu ofer mare lucru. M ndoiesc c sunt mai mult de civa kilometri ptrai de zgur vulcanic. Oriunde te-ai afla, auzi zgomotul valurilor. Iar plajele sunt alctuite din prundi cenuiu ori nisip negru. Mergem pe gtul stncos ce ne leag de rm. De o parte a lui, unde s-a acumulat nisip, apa este mic, iar de cealalt parte, adnc. Ar putea fi un loc potrivit pentru pescuit. Am convingerea c putem realiza cteva undie. Am pescuit la lanset pe coaste asemntoare i, vreme de cteva momente, totul mi s-a prut oarecum familiar aerul mrii i mirosul adncului, dar i arsura srii n stropii fini de ap. Jamal se ntoarce ctre cosmodrom, dar eu mai fac civa pai alturi de Antonelli. ncepe s-mi povesteasc ceva, i ridic vocea, ca s acopere zgomotul valurilor. Uneori visez s m retrag pe o insul. Doar eu, o bibliotec bine dotat, o pivni cu vinuri bune, un robot, doi, care s rezolve treburile neplcute Aah!

Adncul erupe, i ceva uria i negru se prbuete cu o for care face stncile s se cutremure. E o creatur mare, mare ct o orc, are nottoare lat n fa i patru coli gigantici. Prinde capul lui Antonelli n gur i se ajut de nottoare ca s alunece napoi n ap, trndu-l pe inginer. Vntul mi azvrle n fa un gheizer de spum. M terg la ochi i mai apuc s vd picioarele omului care se agit ca braele unei caracatie, apoi i ele se afund n ap. Antonelli a disprut. Ca i cum nici n-ar fi fost. Mirosul ca de vareh se amestec o clip cu cel iute de lei. Apoi nu mai simt dect vntul i stropii srai, iar Jamal m trie de acolo. n urma noastr, ceva izbete suprafaa mrii i se aude un muget puternic: Aaa! Aaa! Aaa! PROBA NUMRUL (13) Din raportul doctorului Li Tragedia s-a petrecut fr ca cineva dinuntrul domului s fi auzit ceva. Fcusem tot ce se putea pentru pacieni i ncercam s linitesc o tnr pe nume Mbasa, ascunzndu-mi temerile c ar putea orbi. Pentru a trata n mod corespunztor o asemenea afeciune, aveam nevoie de ochi nlocuitori, celule su extrase de la maimu, pentru regenerarea nervilor optici distrui, plus de serviciile unui chirurg priceput la transplanturi nervoase. Nu aveam nimic. Erau cazuri i mai grave. Apoi n prag a aprut colonelul Kohn, albit la fa i ud leoarc. Mi-a fcut semn s-l urmez. I-am dat o ptur, am fcut nite ceai i ne-am ntlnit n sala de ateptare plecri a cldirii. ntr-un col, Eloise i Jamal stteau mbriai, de parc nu ar mai fi vrut s se despart. Colonelul sttea ghemuit, nfurat n ptur ca un ceretor, i sorbea cu lcomie din cana cu ceai aburind. Verii au un vr despre care nu aveam habar, a spus, i mi-a relatat despre moartea lui Antonelli. Necazul este c, de obicei, scenariul cel mai nefericit ascunde o situaie i mai grav. Cum o

duc pacienii ti? I-am spus c era posibil ca ntre patru i apte dintre ei s nu supravieuiasc. Asta e bine. M-am uitat la el i am vzut un om ce-mi era n acelai timp familiar i necunoscut. n ciuda rezistenei conferite de profesiune, mi se pruse a fi uman. Acum i descopeream alt latur. Dei nc tremura de frig, faa i era la fel de sumbr i de mpietrit ca stncile ce alctuiau acea insul fr nume. Bine c avem un congelator mare, a mormit. Anna, o s rmnem fr hran, suntem asediai, i nu vom mai putea procura altceva. Dup ce terminm proviziile, nu vom avea de ales i va trebui s ne mncm morii. Am rmas tcui alturi, sorbind ceai, n vreme ce ncercam s nelegem starea de dezumanizare ce ne pndea. Brusc, mi-am dat seama c nu puteam ndura singur calvarul ce avea s urmeze. I-am mai adus ceai, plus cincizeci de miligrame de Serenac, de care sigur avea nevoie. Altfel nu-l puteam ajuta, dect s m culc alturi de el, ca s-l strng n brae i s-l nclzesc. n acele momente am decis s trec la fapte, asta dac ar fi vrut i el acelai lucru. PROBA NUMRUL (14) Din agenda colonelului Kohn Au trecut cteva sptmni de cnd nu am mai notat nimic, de aceea trebuie s recuperez cte ceva. ntre timp, s-au ntmplat multe, dar au trecut i zile sterpe. Eu i Anna am devenit amani o evoluie care a venit ca o surpriz, cel puin pentru mine. n mod aproape firesc, am devenit i conductorii micii noastre colonii asediate. Aa cum a anticipat Anna, patru oameni au murit din cauza rnilor, iar ali doi sunt pe duc. Dup dispariia lui Antonelli, am rmas aptesprezece, iar curnd vom fi cincisprezece. Am suferit pierderi n proporie de aproape 99%. Chiar dac s-a

ntmplat ca unii oameni de la Baza Principal, de la tabra minier sau de la topitorie s fi scpat cu fuga n jungl, ei nu vor rezista mult vreme. Vor fi ucii ori, pur i simplu, vor muri de foame. Cum toi inginerii au murit, l-am numit pe Jamal tehnician principal. Sarcina lui este s menin totul n stare de funcionare. tiu c plnuiete s se rzbune n cele din urm. L-am umilit n faa lui Eloise cu acel pumn n falc, iar el este un om care nu uit niciodat, orice-ar fi. Bun, dar am nevoie de mintea lui, de curajul i de cunotinele lui, iar el va putea s-i ia revana. Anna are sarcina s-i menin n via pe supravieuitori. Eloise o ajut i devine pe zi ce trece o asistent medical de ndejde. n cazul oamenilor inteligeni, instruirea la locul de munc d rezultate aproape imediat. Eu m ocup de protecie i ordine, ntocmesc i aplic programul de servicii, supraveghez distribuirea raiilor de hran (aproximativ 1800 de calorii pentru cei sntoi, 2100 pentru bolnavi) i, n general, fac pe eful. Ca i domnul Krebs de altdat, nu sunt iubit, i nici nu m atept la aa ceva. n mod inevitabil, singura nclcare a regulilor a venit din partea lui Vizbee i Smelt. Cnd le-am cerut s-mi predea cheile de la toate uile, dulapurile i fietele, s-au supus, dar au pstrat un set de rezerv. Apoi Anna mi-a spus c din dulapul cu medicamente dispruser ase fiole din ceva numit M2, un nlocuitor sintetic al morfinei, am organizat o percheziie i le-am gsit n sacul cu rufe murdare al lui Vizbee. Chestiunea era grav, pentru c avem puine analgezice, i trebuie s potolim multe dureri. ntr-un recipient n care Smelt i inea crema vaginal am gsit i dublurile cheilor. Prima reacie a fost s-i mpuc pe amndoi. Cu toate astea, Anna mi-a cerut s fiu ndurtor, iar comunitatea noastr pare s considere c cei doi sunt prea ngrmdii la minte ca s fie contieni de ceea ce au fcut. De aceea, am avut o discuie ntre patru ochi cu fiecare dintre ei, oferindu-le viaa n schimbul ctorva rspunsuri. Amndoi i-au dat drumul la gur fr nicio rezerv. Fiecare l-a

nvinuit pe cellalt c a tras cu racheta n apartamentul lui Krebs. Amndoi au afirmat c Mack le dduse arma i ordin s o foloseasc, iar ei, ca soldai disciplinai, au trebuit s-l execute, indiferent de sentimentele lor personale. Sunt convins c nelegei, domnule, spune Smelt, cu un surs fals. Prea bine. I-am pus s semneze mrturisirile, apoi i-am legat pe amndoi i i-am pus n congelator, alturi de cadavre. Jumtate de or mai trziu, i-am scos de acolo. Au ieit nvemntai n promoroac, iar dup ce i-au revenit, preau s fi priceput mesajul. Data viitoare vor rmne acolo, dei gndul de a fi silit s mnnc ghiveci din Vizbee i crochete din Smelt m umple de pe acum de grea. n afara acestui incident, restul este rutin. Nu am mai fost atacai. Aceia dintre noi care nu i-au gsit o pereche pn acum se grbesc s o fac mai toi cu cineva de sex opus, civa, altfel. Fiecare are nevoie de cineva apropiat. Petrecerea timpului liber: am gsit ascunse prin dulapuri piese de ah, rachete de tenis, dar fr mingi, un joc numit Cucerirea galaxiei iertare, prefer s m abin , jocuri de poker i blackjack i programe Airborne Polo, precum i seturi de cri, dintre care unele sunt nsemnate. n cursul zilei, facem curat n cldire, ngrijim rniii i reparm sau ntreinem aparatura, noaptea, facem planuri, ne iubim i jucm jocuri, brfim i ne simim flmnzi, motiv pentru care protestm. i, ct de mult posibil, dormim. Eu i Anna suntem plini de ardoare, lucru surprinztor, dac inem seama de maturitatea noastr i de dieta srccioas. Pe de alt parte, ne purtm prevenitor. Alturarea a doi singuratici, cu tabieturi bine stabilite, e cel puin riscant. Mai apar i o serie de probleme fizice, pentru c ea e foarte mrunt, iar eu att de mare. ns n probleme de sex, ca i de via unde este voin, exist i o cale. Ne-am gsit cuibul ntr-o camer ce a slujit drept depozit. Am ncuiat ua cu una dintre cheile confiscate. n aceste

momente, eu i Anna suntem goi i stm ntini pe un morman de perne rmase de la vreo navet, nclzii de apropierea trupeasc i de nite salopete curate pe care ea le-a gsit ntr-o pubel i le-a transformat n cearafuri. Acum se ntoarce spre mine i-mi zmbete i-i las o mn delicat, ce seamn cu o libelul, pe braul meu. Cred c aici se vor opri notaiile pentru seara asta. PROBA NUMRUL (15) Extras dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei Drag mam, Ni s-au ntmplat att de multe, nct nici nu tiu cu ce s ncep. n primul rnd, s-a purtat un rzboi Aadar, asta e povestea celor petrecute pn acum. Lucrez n spitalul cosmodromului de pe Bela. Mai avem doar trei pacieni, ceilali au murit ori s-au nsntoit att ct se poate n condiiile de aici. M bucur de dou ori cnd Anna (doctor Li) declar pe cineva sntos. n primul rnd m bucur c am contribuit la nsntoirea acelei persoane, iar apoi, sunt ncntat c ea va trece la un regim de 1800 de calorii, ca i noi ceilali. n acest fel, o s rezistm cu toii ceva mai mult. M simt obosit mai tot timpul. Totui, cnd m ntind nu pot dormi, iar cnd aipesc, visez numai ospee. Jamal a rmas neschimbat. Muncete mult, mai intens dect mine. Poate de aceea e mai puin dornic s fac sex. Nu-mi dau seama dac mi place sau nu situaia. M ngrozete gndul primei noastre mese n calitate de canibali. Totui, ziua aceea nu este prea departe. O s pot mnca ghiveci de om? Da, sigur. Dac i-e foame, mnnci orice. Jamal face glume macabre pe tema asta. Ai auzit de canibalul care a trecut pe lng fratele lui prin pdure? m ntreab rnjind. Ori m bate uor pe fund i-mi spune: Uite, ce bucat de spat. Facem mncare de prnz i sear din ea.

Cum, dar mai ales de ce l-am rbdat atta vreme? Cel puin o dat pe zi m strecor afar. Simt nevoia de a fi singur mcar cteva minute, s scap de vederea acelorai fee cu care mpart acest prizonierat. Inutil s mai spun c m feresc de plaje! Afar nu m simt att de obosit, poate din cauza aerului mbogit cu oxigen, i-mi place mirosul mrii. Ieri, o raz de soare a rzbtut printre nori i vntul a prut c sclipete pe particulele de sare aduse dinspre mare. Cu toate acestea, astzi pn i plimbarea m-a deprimat. Am urcat, cu un efort mare, un morman de stnci negre i am rmas o vreme privind spre locul unde ar trebui s se afle linia orizontului. Numai c n-am vzut-o din cauza valurilor mari i cnd m-am ntors, nti oceanul, iar apoi jungla cotropit de umezeal s-au mistuit n cer fr nicio linie de demarcaie. Nu domul ne este nchisoare. ntreaga lume ne este nchisoare, i m ntreb mereu dac vreunul dintre noi va reui s scape de aici. Chiar dac nu vom putea, sunt convins c vor veni s ne caute i sper s ne gseasc. Pn atunci, sperana mi-o gsesc gndindu-m la tine, la Pmnt i la cerul albastru de acolo. PROBA NUMRUL (16) Din agenda colonelului Kohn Ar mai fi puin timp pn la data sosirii navei de aprovizionare. Dac aceasta va ntrzia, ciao, adio, sayonara. Rmnem fr hran. De aceea, astzi mncm carne de om. Doi dintre noi se ocup de tranare, asta pentru ca vina s fie mprit. Gtim cu rndul, conform programrii, i aa cum nu voi spune numele celuilalt mcelar, n-o s menionez nici numele buctarului, dar trebuie s afirm c el/ea nu pare deloc tulburat() de o asemenea ocupaie cumplit. De fapt, dup ce este detaat de pe os, carnea arat ca oricare alta. Pstrm capul pentru o nhumare decent pe Pmnt,

presupunnd c vom mai ajunge vreodat acolo. Nu voi spune numele celui care va intra la gtit, dect c era cineva cunoscut mie, la care am inut. Dar dup ce orice urm de via dispare, rmnem doar nite buci de carne i ne-am putea ajuta prietenii s supravieuiasc hrnindu-i cu ea. S ne gndim la asta ca la o petrecere de rmas-bun. Mirosul de mncare gtit se rspndete n ntregul dom. Oamenii i vd de treburile obinuite, dar nu se pot abine i adulmec. Se formeaz grupuri mici i aud rsete stridente. Asta m ngrijoreaz puin. Nu avem nevoie de istericale. Apoi ne aezm la mas. Exist dou curente de opinie privind suplimentul nostru proteinic: Are gust de viel, are gust de porc. Eu aparin grupului care consider c are gust de porc. Dup mas, toi devin cam agitai. n ziua urmtoare: Ne-a mai rmas mncare. Nimeni nu clipete, iar doi oameni cer supliment, lucru pe care l refuz. Canibalismul se dovedete a fi un alt rit iniiatic. Prima oar e mai greu, a doua oar e uor, iar dup aceea nimeni nu se mai gndete. Exist totui un lucru la care va trebui s ne gndim n curnd, i m vd silit s recunosc c asta m doboar. PROBA NUMRUL (17) Din raportul doctorului Li Problema cu care ne confruntm este: dup ce ne mncm morii, ce ne facem? Am auzit deja glume despre tragere la sori. Dar s fi fost o glum? Sigur, am gndit, dac nava de aprovizionare nu apare curnd, va trebui s murim cte unul, astfel nct, cu speran, civa dintre noi sau mcar doi sau chiar unul, s poat reveni pe Pmnt, s relateze cele ntmplate. La cin, l-am vzut pe Robert, cu un chip mohort, lipsit de orice expresie, trecndu-i n revist pe ceilali. Mi-am dat seama c n minte alctuia o nou list de sarcini. i aranja pe oameni n ordine, ncepnd cu cei ce puteau fi sacrificai cel mai uor, pn

la cei fr de care ar pieri ntreaga colonie. i alii au priceput asta. Am nceput s le simt lipsa lui Vizbee i Smelt, i am neles c se ascundeau de privirea ucigtoare a lui Robert. Ce ridicol! Bineneles c era o dovad de nelepciune din partea lor s se dea ct mai utili i ocupai. Dar srmanii nenorocii erau ndeajuns de inteligeni ca s-i dea seama cine ar trece n capul listei de persoane disponibile (ct pe ce s spun perisabile). i-au adus aminte amndoi de congelator i de cadavrele nfurate alturi de care au stat. PROBA NUMRUL (18) Din agenda colonelului Kohn Cntresc pentru a nu tiu cta oar raiile rmase, cnd Eloise vr capul pe ua depozitului. E alb la fa ca ultima noastr rezerv de zahr. N-a vrea s ies puin cu ea? Mda, sigur. Contient c exist un motiv ntemeiat, nu ntreb de ce. Vii singur aici? o ntreb, n timp ce pim peste licheni. N-ar trebui s faci asta. Trebuie. A nnebuni dac a sta tot timpul nuntru. M conduce ctre movila neagr, cum se numete materialul acela, zgur vulcanic, nu? Buci sparte de lav, pe care marea le va transforma n nisip, i neleg totul dintr-o privire. ntoarce-te i spune-le Annei i lui Jamal s vin aici. Dac e ocupat, Jamal va dori s tie de ce. Pentru c vreau s vorbesc acum cu el. Am neles, spune, i pleac. Cnd sosesc i cei doi, nu e nevoie s le art cu degetul. Nu se vede dect un singur lucru. Se apropie un grup de creaturi marine, probabil vreo douzeci, sau mai multe. Sunt cenuii, i acum au ajuns suficient de aproape ca s le vedem petele albe de form neregulat de pe spinri i cozi cred c reprezint versiunea local de lei de mare. Un

adevrat grup de balet alctuit din montri, ridicndu-se i scufundndu-se n ritm, precum valurile, toate o dat. Nu pot urca pe rm, aa e? ntreab Eloise cu speran n glas. Eu i Jamal ne privim. Ne amintim de cea care l-a nfcat pe Antonelli. De modul cum s-a nlat pe nottoare, cum i-a aruncat capul pe spate, cum a ltrat scurt. Nu am uitat nici mirosul inevitabil de lei. Lei de mare. Astfel de creaturi sunt pinipede, care se hrnesc n mare, dar se pot tr pn pe mal pentru odihn, lupt i mperechere. Privii, spune Anna, artnd n alt direcie. I-a luat ceva timp, dar l-a pus la punct. Deteapt femeie. Departe de tot, un punctior de pe cerul cenuiu capt form i crete, aprnd apoi ca ultimul aparat de zbor, reparat i funcional, care se ndreapt spre noi. PROBA NUMRUL (19) Din raportul doctorului Li Cum nu aveam de ales dect ntre a rezista i a muri, nici nu a fost nevoie s ncurajm oamenii simpla prezen a dumanilor notri era de ajuns. n ce m privete, mi-am fcut ordine n notie, le-am nvelit n folie de plastic i le-am ascuns sub gheaa din congelator. Chiar dac vom muri cu toii, cred c oamenii tot vor ajunge aici pn la urm i, cu puin noroc, ar putea gsi aceste probe. Ultimul cadavru ce a rmas neconsumat pare s m urmreasc, astfel c am ieit din acea ncpere tremurnd, i nu doar din cauza frigului. Cu toate acestea, am continuat s vorbesc pentru agenda mea, spernd s transcriu restul relatrii ceva mai trziu. Robert a mobilizat opt oameni, pentru c doar de attea arme dispunem. Adugnd stocul gsit la cosmodrom la cele cteva pe care le aveam deja, avem acum o sut optzeci de gloane, ceea ce ar fi suficient pentru a provoca pagube importante, dar nu s i alungm pe toi dumanii.

Organizez un post de prim ajutor la poalele movilei din zgur vulcanic, pe care am ajuns s-l denumim Dealul Negru, i mi-am umplut o trus medical cu M2, garouri, cteva antibiotice i altele. Apoi am urcat movila s vd exact ce se ntmpla. Leii de mare (dup cum i numete Robert) dispruser sub valuri, ceea ce nsemna c puteau s apar oriunde. Aparatul de zbor se ntorsese i descria un cerc, probabil la vreun kilometru deprtare. A trecut apoi linia rmului i s-a retras. nelept, Robert le-a ordonat oamenilor s nu trag. Am observat c Eloise sttea alturi de Jamal. Am chemat-o s m ajute la postul de prim ajutor, i ea a nceput s se apropie cu pai rari cnd, din colul ochiului, am surprins o strlucire brusc pornind dinspre aparat. Am apucat s strig: Jos, iar ea s-a aruncat la pmnt exact cnd proiectilul a lovit movila i a explodat. Zgomotul a fost att de puternic, nct am simit c-mi vuiete capul. Apoi sunetele Aa! Aa! din spatele nostru ne-au anunat c leii de mare veneau pe rm. n acelai moment, aparatul de zbor a virat, iar dintr-un amplificator a rsunat un ciripit att de tare de parc ar fi fost scos de uriaa i mitica pasre Roc, ipnd ctre perechea ei. Dup aceea, marginea junglei s-a cutremurat i din direcia ei s-a auzit un muget drept rspuns. PROBA NUMRUL (20) Din agenda colonelului Kohn N-a putea spune c Julia Mack mi-a plcut vreodat, ns am respectat-o, dar niciodat mai mult dect acum. Are o armat foarte bizar, dar tie s o comande i controleze ca nimeni altcineva. Are alturi de ea un arkian, care ine un amplificator n mn, i ea manevreaz lansatorul de rachete. Cred c-i vine cam greu trebuie s se aplece din scaunul pilotului ca s trag, i sa fie atent ca s nu o ard jetul incandescent. Dar se descurc. E o fat

descurcrea. Gata, iat c apar i leii din mare. Bun, uite c vin i porcii-urs din jungl. Se aude din nou cntul de pasre, de data asta dinspre irul de copaci, ceea ce nseamn c arkienii sunt i n jungl, i conduc trupele. Verii se apropie. Dac reuim s nimerim cu fiecare glon, tot nu avem cum s ctigm btlia. Dac panica ne-ar folosi la ceva, a intra n panic. Cum nu ne ajut, va trebui s ncerc altceva. M duc pn la Jamal i-i ntind agenda. Ai grij de ea. El ridic mirat din sprncene. Am ceva de fcut. Rmi la comand pn m ntorc. Dac supravieuiesc, poi s-mi arzi i tu una peste falc. Acesta e un soi de adio. PROBA NUMRUL (21) Din agenda colonelului Kohn (continuat de Jamal al-Sbaa) Kohn prsete cmpul de btlie. Indiferent ct de mult mi-ar displcea, nu cred c fuge. E un evreu curajos. Fie ca Cel cu via venic s-l crue, pentru c eu sper ca pn la sfritul zilei s m slujesc de oferta pe care mi-a fcut-o. Ciudat, nu l-am vzut niciodat vorbind ctre agend i, cu toate astea, o are mereu asupra lui. Becul acela idiot se aprinde cnd vorbesc, de aceea presupun c mi preia vocea i o amplific. Eu nu am agend proprie n afar de arm am pierdut tot ce aveam n fuga de la Baza Principal. De acord, avem doar opt arme. Curnd, vom fi asaltai din dou flancuri. Vom lupta aici, sub cerul liber, ori ne retragem n dom i ncercm s-l aprm? Acesta e genul de hotrri pe care trebuie s le ia un comandant, iar dac greete, toat lumea e pierdut. Mereu mi-am dorit puterea, iar acum i simt povara strivitoare. Decid s ne retragem, iar asta din dou motive: n primul rnd, din cauza Cpitanului Mack i a rachetelor ei blestemate. Poate

ucide muli dintre noi, i nu ne permitem pierderi. n al doilea rnd, verii i pot permite pierderi, astfel c indiferent ci am ucide, tot nu conteaz. Singura strategie este s rezistm ct mai mult posibil i apoi s ne acceptm soarta. O chem pe doctoria Li i i cer s mute punctul de prim ajutor nuntrul domului. Eloise i strnge trusa medical i pornete spre dom, n vreme ce Li ateapt s vad dac avem de luat cu noi vreun rnit. Chinezoaica pare de un calm perfect. Mack se apropie nc o dat n aparatul de zbor. Zgomotul motorului se pierde n vacarmul ce se nate din toate prile rgete, ciripituri, ltratul creaturilor din mare. i Inshallah! un aparat de zbor se ridic de la sol s o ntmpine pe Mack! Aadar, de aceea a plecat Kohn! PROBA NUMRUL (22) Din raportul doctorului Li M-am zbtut toat viaa s ating idealul budist al neatarii la ceva anume poate din laitate, poate din cauz c m temeam de durerea provocat de pierdere. Poate de aceea m-am refugiat din via, retrgndu-m n laborator, fugind de patim i cutnd patima pentru tiin. Pn la apariia lui Robert pe Bela, am fost foarte singur. Cnd am vzut unicul nostru aparat de zbor nlndu-se n aer, parc am simit c cineva mi-a nfipt un urure n inim. Apoi miam zis c dac Robert ar fi plnuit s ciocneasc cellalt aparat n zbor, mai nti i-ar fi luat adio de la mine. De aceea m-am linitit, socotind c el avea n plan un joc primejdios s i distrag atenia lui Mack, s o fac s trag, pentru a risipi rachetele rmase. Am decis c a plecat s nfrunte pericolul, nu s-i caute moartea. Cu toate astea, aparatul lui a nit direct spre ea, deplasndu-se cu o vitez prea mare, sfidnd sigurana, dar ea trebuie s se fi speriat, pentru c aparatul ei a intrat n giraie i, vreme de o clip, un sentiment minunat, am crezut c se va dezechilibra complet i se va prbui. Dar ea a

redresat imediat aparatul, iar cele dou aparate de zbor au nceput un balet cu rsuciri i nvrtituri pe care nu-l pot compara dect cu ritualul de mperechere al efemeridelor. Apoi aparatul nostru de zbor s-a ndeprtat n vitez, iar cel al lui Mack a pornit n urmrire. M-am trezit din nou n vrful movilei fr s-mi dau seama cum ajunsesem acolo. Privind n jos, am vzut o imagine incredibil: creaturi din dou lumi paralizate de aceeai uimire i uitndu-se n sus. Un leu de mare trecuse prin bariera creat de copacii pipernicii i acum sttea proptit pe nottoarele imense, avnd faa nlat n aer cu colii rnjii. Fr s beneficieze de sprijinul mrii, propria greutate l apsa, iar flancurile lui mari i presrate de rni se umflau i dezumflau n efortul uria de a respira. n poriunea dinspre uscat, porcii-urs stteau ridicai pe picioarele din spate i i micau capetele dintr-o parte n alta, urmrind aciunea ce se desfura n aer ca nite asculttori fascinai ce urmresc muzica la un concert. Arkienii artau cu suliele lor de bronz i schimbau replici slbatice de o dulcea ciudat de cntec. Am vzut gura lansatorului ieind pe ua pilotului de la aparatul lui Mack i o clip mai apoi a urmat flacra, semn c se trsese. n zborul ei, racheta a lsat o urm lung i nvolburat, i inima mi s-a oprit n loc, deoarece mi-am dat seama c avea s nimereasc inta, c era prea rapid pentru ca aceasta s scape, iar apoi a lovit aparatul nostru, care a explodat formnd o minge mare de foc, semnnd cu o floare de mac nflorit. Fragmentele ntunecate au plutit spre coamele nspumate ale valurilor. Din partea inamicilor notri s-a auzit un sunet ce a crescut n intensitate, pe care niciodat nu-l voi putea descrie n mod elocvent o lume care triumfa asupra alteia, urlndu-i victoria. n urmtoarea clip, am simit o strnsoare pe bra. Era Jamal care mi-a spus: Hai, ne retragem n dom. Salveaz-te. De ce? i-am rspuns, dorindu-mi doar s termin cu viaa.

PROBA NUMRUL (23) Dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei Acum suntem cu toii n interiorul domului. Am trit un adevrat oc vznd c uile hangarului rmseser larg deschise. Ceva ptrunsese nuntru, nu am vzut ce anume, dar am auzit o arm de impact tuind, apoi doi brbai au trntit ua i, cred, au mpins cadavrul afar. Sfritul situaiei de criz numrul unu. O cutam pe doctoria Li. Adusesem trusa medical, dar pentru a mai fi bun de ceva, ea trebuia s fie n posesia singurei persoane care tia s o foloseasc. Am gsit-o artnd groaznic i, alarmat, am ntrebat-o: Eti rnit? Nu, doar moart, mi-a rspuns. Am luat asta drept o glum sinistr, vrnd s nsemne c eram cu toii ca i mori. Jamal rcnea ordine, i i-am zis: Colonelului Kohn n-o s-i fac plcere vznd c i-ai luat locul cu atta seriozitate. Spre uimirea mea, Jamal mi-a spus: Kohn a murit. Ba nu. El s-a ndeprtat n fug, spunnd c trebuia s verifice celelalte ui, ndeosebi cele de ncrcare, ce ddeau spre platforma de aterizare, deoarece erau suficient de mari s permit ptrunderea unei armate dac rmneau deschise. A spus toate astea fr s-mi acorde defel atenie. Am revenit la Anna, care pregtea spitalul pentru eventualii rnii. Se mica bizar, mecanic, precum o marionet, i nici nu prea s vad ce fcea. Anna, ce-ai pit? Adic, n afar de faptul c o s murim cu toii, care e necazul? am ntrebat-o. A murit Robert, mi-a rspuns. Am numrat pn la cinci, apoi i-am spus pe un rbdtor:

 Ba nu, e sus, pe o pasarel de sub dom, i verific admisiile de aer. Ea s-a oprit i m-a msurat fr s clipeasc. L-am vzut murind. nseamn c trebuie s fi murit n ultimele minute, pentru c eu l-am vzut urcnd scara n timp ce veneam cu trusa ncoace. n interiorul domului? Bineneles. Ar fi nebun s urce pe la exteriorul lui. Auzind asta, s-a albit la fa ca hrtia i a leinat. Am prins-o nainte de a se prbui la podea i am aezat-o pe un pat liber. Mbasa, femeia oarb, voia s tie ce se petrecea, astfel c am condus-o pn la pat i am fcut-o s o in de mn pe Anna. Apoi m-am dus s-l caut pe colonelul Kohn. Ct mi-am croit drum printre cei care se agitau n holul principal, mai toi vorbeau despre moartea lui. Se prea c toi l vzuser murind i numai eu l vzusem n via. Cred c s-ar fi cuvenit s m ndoiesc de sntatea mea mintal, dar n-am fcut-o. Am pus la ndoial sntatea mintal a celorlali. Am gsit o scar metalic, ale crei picioare erau ncastrate n duroplast, i am nceput s urc. Nu-mi place mai deloc nlimea, dar curnd am ajuns la douzeci de metri i am pornit s alerg pe o pasarel, ntrebndu-m de unde provenea aerul ncins i umed de acolo, i abia dup aceea mi-am dat seama c era vorba de respiraia tuturor, de aerul ce se ridica i se acumula n acea parte a cldirii. L-am zrit stnd aproape de gura principal de admisie a aerului. Scosese carcasa i acum mpingea furtunul gros i flexibil napoi, intind cu pistolul printre gurile de ventilaie de metal. A tras ca un adevrat inta, apsnd att de fin pe trgaci, nct nici n-am vzut micarea degetului. Pistolul a tuit, i de afar s-a auzit un urlet. Unul mai puin, a mormit el, dar eu n-am neles dac se referea la gloane ori la dumani, ori la ambele. Eloise, ce caui aici? I-am spus c toat lumea, inclusiv Anna, l vzuse murind, i c

ar face bine s apar viu, nainte ca Anna s moar de suferin, i nainte ca Jamal s-i fac pe toi s-l deteste. i subestimezi pe amndoi. Of, of. D-te napoi un pas, deschide gura i astup-i urechile. Am procedat ntocmai i pasarela a trepidat, iar eu am avut senzaia c cineva mi-a pus un clopot de fier peste cap, iar acum lovea n el cu un baros. Vai, Doamne, am bolborosit. Of, Doamne. Kohn a strigat ceva ctre mine, dar eu eram aproape surd. S-a ndeprtat de mine. Urechile nc mi iuiau, dar dup o vreme am nceput s neleg ce spunea. Vorbea ca un lector. Dac acea ultim rachet ar fi lovit grila, ne-am fi ales cu o bort mare n dom. i este accesibil la o scar exterioar. M-am gndit ns c ar trebui s-i lsm s ptrund pe aici, pentru c-i vom sili s se ngrmdeasc pe pasarela asta, iar apoi i mpucm ca pe iepuri. Ori poate desprindem pasarela i ea se prbuete cu ei cu tot. Mi-a spus apoi s m duc la Jamal care trebuia s trimit doi oameni cu pistoale sus pe pasarel. i spune-i Annei s nu-i ude pantalonaii. Sunt ct se poate de viu. Imediat ce sosesc cei doi oameni aici, eu o s cobor. nainte de a pleca, l-a ntrebat: De ce cred toi c ai murit? Din cauza aparatului de zbor. Voiam s plec cu el i s-o hruiesc pe Mack, n sperana c o voi face s risipeasc ultimele rachete. Numai c mi-a luat-o cineva nainte. Cine? Vizbee i Smelt, cine altcineva? Cred c i-au dat seama c urmau s apar pe meniul nostru, iar btlia le-a oferit prilej potrivit de evadare. Dei nu prea neleg unde ncercau s fug. Nite idioi. Acum, terge-o. PROBA NUMRUL (24) Din agenda colonelului Kohn (vorbete Kohn)

Jamal mi spune c-i va amna lovitura de pumn n falc pn cnd ptrund verii n dom, ori dup ce reuim s scpm. n felul acesta, dac-mi sparge civa dini, ori voi beneficia de asisten stomatologic, ori nu voi mai avea nevoie de ea. I-am pus pe civa oameni s desfac bolurile de prindere ale pasarelei superioare. Un porc-urs a smuls grila i gurile de aerisire, dar deocamdat n-a ncercat nimeni s ptrund pe acolo. Or fi priceput, probabil, c ncercarea i-ar aduce exact n btaia armelor noastre. Tare a vrea s tiu dac lui Mack i-a mai rmas vreo rachet. S facem un calcul, n sala de arme erau ase. Una a fost tras n apartamentul lui Krebs. Una, pentru distrugerea centralei electrice. Una pentru a distruge sala de mese a cantinei. Trei au fost folosite aici. S nsemne c a rmas fr rachete? Pariez c nu. Sunt convins c i-a ascuns vreo dou ntr-un loc tiut doar de ea, probabil n subteran. Aceast femeie este ndrznea, dar i precaut. Dac mai are vreuna, curnd o va folosi mpotriva unei ui. De preferin, dou, cte una pe fiecare parte. Dup aceea fiarele mari vor drma rmiele de ui i vor ptrunde. O s ucidem multe dintre ele, dar nici nu se va cunoate, deoarece, aa cum a spus i Anna, nu poi lupta mpotriva unei lumi ntregi. BUM! Ai auzit? n caz c va apuca cineva s asculte nregistrarea asta. Mi-a dori foarte mult s nu am dreptate mereu. mi pare ru c nu sunt mai prostnac, pentru c aa nu mi-a da seama de ce se ntmpl. A mai vrea ca Anna s fie aici. E vorba de ua ce d spre hangar. E ndoit i st umflat spre interior, dar nc rezist. Se exercit o presiune foarte mare dinspre exterior. Se aud scrnete de metal pe metal, care te calc pe nervi. Ua se mic ncet, dar se mic. Epur si muove, dup cum spunea Galileo inchizitorilor, i totui se mic. El se referea ns la Pmnt, pe care probabil noi nu-l vom mai vedea.

Zgomotul acela ca o mpuctur foarte puternic a fost scos de ruperea unei balamale. Era bine dac uile ar fi fost fcute din oel nuclear; i astea sunt rezistente, dar aveam nevoie de unele indestructibile. Dau ordin ca patru trgtori s mearg la ua ce amenin s cedeze. Apoi dau ordin unuia s stea n spatele trgtorilor i s recupereze arma dac acesta este ucis sau rnit. Rcnesc spre cei aflai pe pasarela din dom s coboare. Apoi cer unuia s-l nsoeasc pe Jamal, iar celuilalt s trag n bolurile de fixare dac prin gurile de admisie va ptrunde vreo fiar, lucru ce sigur se va ntmpla. Apoi i avertizez pe toi ceilali s se ndeprteze de zona unde va cdea pasarela. i i ordon lui Jamal s fie cu ochii pe uile duble ce dau spre platoul de aterizare. Dac verii ptrund pe acolo, s-a terminat cu noi. n cele din urm, consider c am dat destule ordine. Am fcut tot ce se putea, acum trebuie s luptm cu ndrjire i probabil c dumanii vor ctiga btlia, pentru c pesemne o merit. Aa cum spunea Eloise, e lumea lor. n drum spre spital, Anna mi arunc un zmbet linititor. Practic, dect s triasc din nou singur, e fericit s moar alturi de mine. De cnd m tiu, n-am mai vzut pe nimeni privindu-m n acest fel. PROBA NUMRUL (25) Din scrisoarea Eloisei Alcerra ctre mama ei M simt ridicol c n asemenea momente vorbesc, i vorbesc mereu de la distan de ani lumin. Dar ce altceva a putea face? Te-ar ndurera s tii exact cum am murit, dar mai ru te-ai ntrista s nu tii. Iar eu in ca tu s tii c ultimele gnduri ale mele se ndreapt spre tine. Lovitura anticipat a afectat uile duble ce dau spre platforma de aterizare chiar n mijloc, iar metalul a plesnit i s-a ndoit. Apoi a urmat o presiune constant, nendurtoare dinspre exterior. De afar rzbat sunetele cu care deja ne-am obinuit. Ciripituri,

mugete i ltrturi. Aproape c nu le mai aud, pentru c ascult iptul metalului ce se ncovoiaz. Se exercit mult for acolo. Un bra trece printr-un spaiu liber, e unul dintre porcii-urs, care scrijelete metalul cu ghearele. Jamal rcnete: Nu tragei nc! i are dreptate, asta ar nsemna risip de muniie. De afar se aud zgomote de viermuial, alte cntece, mugete, iar apoi presiunea se nteete brusc. Se vede metalul cum se ndoaie, se aude un plesnet, apoi nc ceva cedeaz cu un pocnet. Ceea ce mpinge n u respir gfit, dar foarte puternic. Trebuie s ateptm pn se prbuete ua, iar apoi s tragem n ce se afl de cealalt parte. Cadavrul va bloca deschiztura, dar nu pentru mult vreme. Mam, cnd nchid ochii, chiar i pentru o clip, i vd chipul. PROBA NUMRUL (26) Din agenda colonelului Kohn Uile duble ctre platforma de aterizare se deschid exploziv. Unul dintre leii de mare care se proptea n ele ncaseaz dou gloane i url, url ca un animal de oriunde, dar de treizeci de ori mai tare. Apoi, cu un zgomot metalic asurzitor, pasarela se prbuete laolalt cu vreo ase porci-urs. M apropii de grmada de metal i mpuc unul care mai mic. M ntorc i vd c leul de mare czut a blocat uile duble. Seamn cu corpul unei nave, negru i neted, cu excepia cicatricelor de pe flancuri, semne ale luptelor duse n perioada de mperechere, plus cele dou guri mici, pe unde au ptruns gloanele armelor de impact. Porcii-urs ncearc s-l dea la o parte din drum, iar un arkian urc pe el, se uit la ce l ateapt i coboar precipitat. ns acum cadavrul este micat, iar pentru noi e ultima ncercare de a respinge dumanul din domul de pe Bela. PROBA NUMRUL (27)

Din raportul doctorului Li Apoi s-au succedat un muget cutremurtor i un rcnet colectiv att de puternic, cum nu credeam c se poate auzi dect n iad. PROBA NUMRUL (28) Din scrisoarea Eloisei Alcerra (dictat doctorului Li) Jamal s-a rsucit pe clcie i, ridicandu-m n aer, m-a azvrlit ntr-o parte, dup care a srit i el n aceeai direcie. M-am izbit de peretele curbat al domului, exact n clipa cnd o pal de foc a mturat cadrul uii i cadavrul leului de mare a izbucnit n flcri, iar straturile de grsime de sub piele s-au aprins ca ceara, topindu-se i rostogolindu-se ncoace i ncolo, ca nite bulgri arztori care zboar. Un brbat surprins de explozie se nnegrea i se destrma ca o ppu atins de jetul unui arunctor de flcri. Dac n u nu s-ar fi aflat verii, ca s blocheze parial deschiztura, am fi fost prjii cu toii. Aa ns, hainele lui Jamal s-au aprins, iar eu m-am aruncat deasupra lui i ne-am rostogolit mpreun, ba simind aria flcrilor, ba ignornd-o, pn cnd ele s-au stins. Iar dup aceea, civa dintre ai notri m-au prins de ncheieturi i m-au dus la spital, apoi l-au dus i pe Jamal, i cam n acelai timp a ncetat i vuietul asurzitor, i mi-am dat seama c naveta navei de aprovizionare coborse, iar motoarele de frnare fuseser n sfrit oprite. PROBA NUMRUL (29) Din raportul doctorului Li Niciodat n-am avut mai mult de lucru dect n timpul ncrcrii navetei. Verii care supravieuiser se mprtiaser, dar era evident c se vor ntoarce. De aceea, timpul pe care-l aveam la dispoziie era

scurt, pentru c trebuia s intervin n cazurile grave de arsuri. Robert suferise fracturi multiple ale radiusului i unele la braul stng. Fusese dobort, ori czuse ru cnd srise din calea flcrilor. Din fericire, printre alte lucruri, naveta adusese i medicamente, astfel c am desfcut n grab cutiile ca s gsim cele trebuincioase. Jamal avea arsuri de gradul doi pe tors i unele mai puin grave la mini. Eloise se alesese cu arsuri superficiale, dar dureroase, la mini, pntece i snul drept. Un tnr care se aflase aproape de Jamal suferise arsuri care l fcuser de nerecunoscut, i a murit n vreme ce l urcam la bordul navetei. Ct m ocupam de rnii, pilotul navetei, un anume locotenent Mannheim, mi-a explicat ce se ntmplase. Era nc cutremurat de cele descoperite. A spus c plafonul de nori fusese neobinuit de dens, pn i pentru Bela, i ajunsese aproape deasupra cosmodromului cnd a vzut c eram asediai. Cum naveta nu deine armament, a fcut singurul lucru posibil, ateriznd ca de obicei, folosind jetul rachetelor de frnare drept arme. Robert l-a ludat i felicitat, lucru binemeritat de acel tnr ofier care, dei confruntat cu o situaie inimaginabil, ne salvase viaa tuturor. Imediat ce s-a putut, naveta s-a nlat n aer. Nu m-am simit n siguran dect dup ce ne-am aflat deasupra norilor, n lumina etern a soarelui incandescent ce se profila pe fundalul ntunecat al spaiului. PROBA NUMRUL (30) Din cea de-a doua agend a colonelului Kohn Bineneles, Anna vrea s-mi administreze un anestezic i s m in n infirmerie n urmtoarele ase luni. i spun s mi fac un analgezic i s-mi pun braul rupt n atele. Reuesc s m odihnesc, lucru de care aveam mare nevoie. Anna m spal. Primesc hran i mi se permite s dorm sub sedare

vreme de dousprezece ore. Cnd m trezesc, l vizitez pe Jamal i l gsesc ncorsetat ntr-un fel de armur corporal, care i ferete arsurile de infecie i ajut la vindecare. Anna spune c va avea nevoie de multe grefe cnd va ajunge acas. Nu-i n stare s m loveasc, dar mi rennoiesc oferta pentru momentul cnd i se vor vindeca minile. Are pe fa un zmbet prostesc i fericit, de aceea cred c se afl prea mult sub influena injeciilor cu M2 ca s m aud sau s se mai sinchiseasc. Triete i e iubit, iar acum plutete dus de morfin, i e mai aproape de paradis dect vom reui noi s ajungem vreodat. Aezat la cptiul lui, Eloise e sclipitoare i vorbrea. Poart bandaje mbibate n anestezic cu efect local i cnd o ntreb cum se simte, mi rspunde: Snul drept o s arate ca naiba o vreme. Ridic apoi minile bandajate i continu: i nu voi mai putea cnta niciodat la harp. Ciudat femeie. Apoi stau de vorb cu Cetewayo, cpitanul navei de aprovizionare. E un brbat masiv, cu o chelie lucioas ce seamn cu un lingou de bronz, care d mereu din cap cnd i povestesc evenimentele. Din fericire, i el poart uniform, astfel c nu este nevoie s-i explic prea mult cele petrecute. Pierderea unei ntregi colonii miniere va provoca un oc enorm acas. Cred c voi petrece civa ani ca martor, fiind interogat de tot felul de indivizi. ns eu vreau s rezolv totul ca la carte nc nainte de a prsi Bela pentru totdeauna. Este de acord, i ncredinez agendele i o serie de alte probe i le sigileaz pe toate n seiful lui. mi elibereaz o agend nou. Apoi i d ordin lui Mannheim s se apuce de luarea declaraiilor celorlali oameni salvai de pe planet zece, ci am mai rmas. ntruct birocraii nu cred nimic dect dac le este prezentat scris, semnat n csua potrivit cu numele i gradul, aceste declaraii vor fi comparate i se va ntocmi un raport care, la rndul lui va fi semnat i parafat. De acord, este o operaiune prin care fiecare ncearc s-i

salveze pielea. ns ar mai fi ceva. Este esenial s verificm exploatarea minier i Baza Principal din aer, ca s ne asigurm c nu mai exist i ali supravieuitori. Dac am avea soldai cu noi, ar trebui s ptrundem n cldiri i s le inspectm, indiferent de pericole. Cum nu avem nici oameni, nici arme s procedm astfel, trebuie s facem ce se mai poate altfel ne riscm carierele. S-ar putea s sune cam glacial, ns, din punct de vedere metafizic, sunt convins c, n afar de noi, toi oamenii au murit. Trebuie s facem ce se impune, dar n felul acesta nu vom salva pe nimeni. Cetewayo m aprob i d ordinele necesare. Apoi m altur lui Mannheim, care s-a instalat deja n navet. Ne legm centurile i ne desprindem de partea de jos a naveimam, apoi, dintr-odat, totul devine ceva dj vu, dup cum s-a exprimat un filozof antic. Plonjm prin norii care se rostogolesc parc n mod nencetat, ploaia ne izbete n valuri, i un fulger zigzagat cutreier de la un nor la altul. M gndesc la faptul c, dup ce am trecut prin attea, ar fi ridicol s mor lovit de un fulger oarecare n timp ce efectuez o misiune de rutin i de o inutilitate strigtoare la cer. Cu toate acestea, coborm vertiginos prin ultimul, i cel mai ntunecat, dintre norii ce par s atrne etern pe cer, i zburm cu o vitez ameitoare pe deasupra mrii familiare, de culoare albastru foarte nchis. Avnd n mn un disc de navigaie, l ndrum pe Mannheim spre Alfa. Curnd vedem atelierele i domurile, precum i ngrditurile de la tabra minier, i l rog pe Mannheim s coboare mai mult. Jungla pare s fi naintat, pregtit s tearg orice urm lsat de oamenii aflai n trecere pe aici. Au rmas n via doar mainriile, centrala electric nc funcioneaz, iar uvoiul cafeniu de noroi se tlzuiete pe versantul dealului ca o uria suferin dizenteric. Luminile s-au stins de mult, desigur, dar Observ ceva, o micare Da! Este cineva! O siluet mrunt, care nu aparine unui arkian. St n pragul unei ui, fcnd semne cu braele.

Coborm doar o secund, i l trag nuntru cu braul rmas teafr, dup care ne ridicm din nou. l privesc cu o admiraie amestecat cu respect, ncercnd s-mi imaginez cum de a reuit s supravieuiasc ntr-o jungl ostil att de mult vreme i singur! E mult mai slbnog dect mi-l amintesc, e mbrcat n zdrene, pantalonii i sunt legai n talie cu o funie, are pe fa i mini nite cicatrice lungi, semne de zgrieturi, iar poriunile lipsite de cicatrice sunt pline de nepturi de insecte, aa cred. Duhnete ca jungla putred de pe Bela. Dar sunt ncntat privindu-l. Ted, mi pare ru c nu te-am gsit data trecut, cnd te-am cutat. n fine, iat-m, spune, i se apuc s ne istoriseasc fr s se blbie ctui de puin. Ne povestete cum a scpat din strnsoarea porcului-urs, lsnd n urm salopeta mult prea mare pentru el, cum fiara a pierdut timpul mncndu-i straiele, ceea ce i-a ngduit s se strecoare n desiuri, cum a fugit i i-a gsit o ascunztoare, cum i-a confecionat singur o cap de frunze, ca s nu-i fie frig i ca s se fereasc de ploaie. Cum a urmrit o creatur cu pene, dar fr aripi, semnnd cu un papagal i s-a apucat s mnnce aceleai lucruri ca i ea. Cum, cu vremea, i-a croit drum napoi spre Alfa, a gsit totul prsit, a folosit hainele gsite pe acolo i a trit hrnindu-se cu ce a gsit n nite lzi sigilate coninnd provizii, asta pn a auzit aparatul nostru de zbor. Nu i-ai fcut griji c am plecat i te-am abandonat aici? Nu, spune el cu senintate. tiu c nu suntei chiar aa nesimitori, mai adaug, la care eu am bunul-sim de a roi. Ct l-am ascultat pe Ted Szczech, am traversat golful turbulent i acum sosim la estuarul fluviului al crui nume nu l-am tiut niciodat iar asta nu pentru c numele date de oameni ar mai nsemna ceva pe Bela. Presupun c arkienii au un nume foarte muzical pentru el, aa cum au pentru orice altceva. Zamok se nal dinaintea noastr i observ c lucrurile s-au mai

schimbat. Baza Principal nu mai e ce-a fost, arkienii au ndeprtat deja unele dintre adposturile umane de pe templul lor n stil inca. Sunt convins c va urma reconstruirea frumoaselor temple. Un grup masiv de btinai s-au strns ntr-un lumini i stau n cercuri concentrice, dar ntorc capetele cnd vd aparatul de zbor. Unii ne amenin cu armele, dar majoritatea se mulumesc s ne arunce doar o privire, dup care revin la ceea ce fac acolo. Noi nu mai contm, iar ritualul este mai important. n centrul mulimii st Julia Mack. i cer lui Mannheim s coboare pn la o altitudine stabil, de la care s putem urmri ce se ntmpl la sol. Mack ne ignor complet, i privete drept nainte. Poart o rob splendid, nu are peruc pe cap, i seamn mai mult ca niciodat cu Gertrude Stein din portretul fcut de Picasso, ori cum ar fi artat Gertrude dac ar fi fost nfurat ntrun covor persan. Brusc, Ted rencepe s se blbie i d s ntrebe: Dd dd.. de ce? i explic mai trziu, i spun eu ncet. Acum, un arkian face un pas n spatele lui Mack, are n mn nu obinuitul instrument nu, pentru Dumnezeu, e un metal alb, un piolet de titan, adus pesemne cu mult vreme n urm de prinii ei pentru ascensiuni montane. Doar c i s-a pus un mner mai lung, pentru ca micuul arkian s poat ajunge la capul ei. Instrumentul descrie un arc, iar Mannheim exclam, nu-mi dau seama ce a spus, iar Ted scoate un ipt ciudat, n vreme ce Mack se prbuete cu vrful nfipt n creier. Un alt preot nainteaz, aducnd securea obinuit pentru a ncheia ritualul. Trebuie s punem capt acestei barbarii, spune Mannheim. Iar eu i rspund: Ba nu, nu intervenim. Aceasta este recompensa pentru tot ce a fcut pentru ei va deveni o zei a arkienilor, ajungnd n panteonul lor i trind astfel pe vecie. n cele din urm, s-a alturat propriei specii, i nu mai este singur. Cnd totul se termin, la ritual m refer, trebuie s l scutur pe

Mannheim de bra ca s-i atrag atenia. Asta este biserica lor, i spun, i aa se desfoar mprtania lor. Noi nu avem ce cuta aici. Nici nu trebuia s clcm pe planeta asta. S mergem.

CONCLUZII I HOTRRE Din punct de vedere legal, KOHN, Robert Rogers, nu poate fi fcut rspunztor pentru dezastrul petrecut pe planeta Bela. Totui, ntruct este singurul supravieuitor dintre conductori, trebuie s rspund pe cale administrativ, deoarece nu exist altcineva care s fie nvinuit. Prin urmare, se pensioneaz n mod involuntar din Forele de Securitate cu pedeaps disciplinar i cu o reducere corespunztoare a pensiei. PROTESTELE naintate de cetenii Alcerra, al-Sbaa i Szczech fa de hotrre SE RESPING. Prin prezenta, SE APROB CEREREA depus de KOHN i soia pentru a li se permite s triasc la pensie n oaza din Marele Deert American. PRIN HOTRREA ONORABILEI COMISII

Jules Verne
Eternul Adam
(Lternel Adam, 1910) Traducere de Ion Hobana Zartogul Sofr-Ai-Sr adic doctorul, al treilea reprezentant brbat al celei de-a o sut una generaii din neamul Sofrilor mergea cu pai ncei pe strada principal din Basidra, capitala lui Hars-Iten-Schu, altfel spus, Imperiul celor Patru Mri. Patru mri, ntr-adevr: Tubelona marea septentrional, Ehona austral, Spona oriental i Merona occidental, mrgineau acest ntins inut, de form foarte neregulat, ale crui ultime frontiere ajungeau, n longitudine, pn la patru grade est i aizeci i dou de grade vest, iar n latitudine, cincizeci i patru de grade nord i cincizeci i cinci de grade sud. Ct despre suprafaa mrilor, cum s o evalum, fie i cu aproximaie, de vreme ce ele erau unite, iar un navigator, pornind de pe oricare dintre rmurile lor i plutind mereu n linie dreapt, ar fi ajuns negreit pe rmul diametral opus? Cci pe toat suprafaa globului nu exista alt continent n afara lui Hars-Iten-Schu. Sofr mergea cu pai ncei, mai nti pentru c era foarte cald: ncepea anotimpul arztor i n Basidra, situat pe rmul lui Spona-Schu, sau Marea oriental, la mai puin de douzeci de grade nord de ecuator, o teribil cataract de raze se prvlea din soare, aflat atunci aproape la zenit. Dar, mai mult dect oboseala i cldura, ceea ce ncetinea paii lui Sofr, savantul zartog, era povara propriilor sale gnduri. tergndu-i fruntea de transpiraie, cu o mn distrat, el i reamintea edina care tocmai se sfrise i n care atia oratori elocveni, numrndu-se i el cu cinste printre ei, celebraser n

chip magnific a o sut nouzeci i cincea aniversare a ntemeierii imperiului. Unii i evocaser istoria, adic nsi istoria ntregii umanitii. Ei artaser c Mahart-Iten-Schu, Pmntul celor Patru Mri, fusese divizat, la origine, ntre un numr imens de seminii slbatice, care se ignorau reciproc. Cele mai vechi tradiii urcau pn la aceste seminii. Ct despre faptele anterioare lor, nimeni nu le cunotea i tiinele naturale abia ncepeau s discearn o slab lucire n tenebrele de neptruns ale trecutului. Oricum, aceste vremuri ndeprtate se sustrgeau criticii istorice, ale crei prime rudimente erau alctuite din noiuni vagi referitoare la vechile seminii risipite. Timp de peste opt mii de ani, istoria din ce n ce mai complet i mai exact a lui Mahart-Iten-Schu nu relata dect ncierri i rzboaie, mai nti ntre indivizi, apoi ntre familii, n sfrit, ntre triburi, fiecare fiin, fiecare colectivitate, mic sau mare, neavnd alt obiectiv, de-a lungul timpului, dect de a-i asigura supremaia asupra rivalilor si i strduindu-se, cu rezultate diverse i adesea contrare, s-i aserveasc legilor sale. Dup aceti opt mii de ani, amintirile oamenilor ncepeau s se precizeze. Odat cu a doua dintre cele patru perioade n care erau mprite de obicei analele lui Mahart-Iten-Schu, legenda ncepe s merite numele de istorie. De altfel, istorie sau legend, substana relatrilor nu se schimba: aceleai masacre i mceluri e adevrat, de data aceasta nu ntre triburi, ci ntre popoare aa c, n definitiv, aceast a doua perioad nu se deosebea prea mult de cea dinti. La fel stteau lucrurile i cu cea de-a treia, ncheiat abia cu dou sute de ani n urm, dup ce durase aproape ase secole. O perioad poate i mai atroce, n timpul creia, grupai n armate fr numr, cu o nepotolit turbare, oamenii sturaser pmntul cu sngele lor. ntr-adevr, cu ceva mai puin de opt secole naintea zilei n care zartogul Sofr strbtea strada principal a Basidrei, omenirea fusese pregtit pentru vaste convulsii n momentul acela, armele,

focul, violena mplinind o parte din opera lor necesar, cei slabi sucombnd n faa celor puternici, oamenii care populau MahartIten-Schu alctuiau trei naiuni omogene, timpul atenund, n snul fiecreia dintre ele, deosebirile dintre nvingtorii i nvinii de odinioar. Atunci, una dintre aceste naiuni porni s-i subjuge vecinii. Situai ctre centrul continentului, Andarti-Ha-Sammgor, sau Oamenii cu Chip de Bronz, luptar fr cruare pentru a-i lrgi frontierele ntre care se nbuea rasa lor prolific i ardent. Cu preul unor rzboaie seculare, ei i nfrnser, unii dup alii, pe Andarti-Mahart-Horis, Oamenii din ara Zpezii, care locuiau n inuturile din sud, i pe Andarti-Mitra-Psul, Oamenii Stelei Neclintite, al cror imperiu era situat ctre nord i ctre vest. Se scurseser aproape dou sute de ani de cnd ultima revolt a acestor popoare fusese necat n torente de snge i Pmntul cunoscuse, n sfrit, o er de pace. Aceasta era a patra perioad a istoriei. Un singur imperiu nlocuind cele trei naiuni de odinioar, toi fiind supui legilor Basidrei, unitatea politic tindea s contopeasc rasele. Nimeni nu mai vorbea despre Oamenii cu Chip de Bronz, despre Oamenii din ara Zpezii, despre Oamenii Stelei Neclintite i Pmntul nu mai purta dect un singur popor, pe Andarti-Iten-Schu, Oamenii celor Patru Mri, popor alctuit din toate celelalte. Dar iat c, dup aceti dou sute de ani de pace, prea s se anune o a cincea perioad. De ctva timp, circulau zvonuri suprtoare, iscate nu se tie unde. Se iviser gnditori pentru a trezi n suflete amintiri ancestrale, despre care se credea c sunt ngropate. Vechiul sentiment al rasei renvia sub o nou nfiare, caracterizat prin cuvinte noi. Se vorbea n mod curent de atavism, de afiniti, de naionaliti etc. toate vocabule de creaie recent, care, rspunznd unei necesiti, i cuceriser de ndat drept de cetate. Potrivit comunitii de origine, de aspect fizic, de tendine morale, de interese sau pur i simplu de regiune i de climat, apreau grupri care creteau ncet-ncet i ncepeau s se agite. Ce drum avea s urmeze aceast evoluie incipient? Abia format, imperiul avea oare s se destrame? Mahart-Iten-Schu

avea s se mpart, ca odinioar, ntre un mare numr de naiuni, sau, pentru a menine unitatea, va trebui s se recurg iari la nfricotoarele hecatombe care, timp de attea milenii, transformaser Pmntul ntr-un osuar? Cu o micare a capului, Sofr alung aceste gnduri. Nici el, nici altcineva nu cunotea viitorul. De ce s se ntristeze, deci, n ateptarea unor evenimente nesigure? De altfel, nu era momentul potrivit pentru a medita la aceste sinistre ipoteze. n ziua aceea, bucuria era stpn i toate gndurile trebuiau s se ndrepte spre augusta mreie a lui Mogar-Si, cel de-al doisprezecelea mprat al lui Hars-Iten-Schu, al crui sceptru cluzea universul spre un destin glorios. De altfel, pentru un zartog, motivele de satisfacie nu lipseau. n afara istoricilor care evocaser trecutul lui Mahart-Iten-Schu, o pleiad de savani, ntrunii cu prilejul grandioasei aniversri, fcuser, fiecare n specialitatea lui, bilanul cunoaterii umane i stabiliser punctul la care ajunsese omenirea datorit efortului su secular. Or, dac primii dduser natere, ntr-o oarecare msur, unor reflecii triste, amintind pe ce drum lent i ntortocheat evadase umanitatea din temnia bestialitii originare, ceilali tiuser s hrneasc orgoliul legitim al auditoriului. ntr-adevr, comparaia ntre ceea ce fusese omul, sosind gol i dezarmat pe Pmnt, i ceea ce era el astzi incita la admiraie. Timp de secole, cu toat discordia i ura fratricid, el nu-i ntrerupsese nicio clip lupta cu natura, amplificndu-i fr ncetare victoria. Mai nti lent, marul su triumfal i accelerase uimitor ritmul n ultimii dou sute de ani, stabilitatea instituiilor politice i pacea universal care rezultaser determinnd o strlucit nflorire a tiinei. Omenirea trise prin creier i nu numai prin membre; ea reflectase, n loc s se epuizeze n rzboaie fr sens i tocmai de aceea, n ultimele dou secole, naintase cu pai tot mai repezi ctre cunoaterea i supunerea materiei Strbtnd sub soarele arztor lunga strad a Basidrei, Sofr schia n mintea sa, n linii mari, tabloul cuceririlor omului. Mai nti momentul se pierdea n noaptea timpurilor acesta

nscocise scrierea, ca s fixeze gndul; apoi invenia data de peste cinci sute de ani gsise mijlocul de a rspndi cuvntul scris ntr-un numr infinit de exemplare, cu ajutorul unei forme aezate o dat pentru totdeauna. De la aceast invenie decurgeau, de fapt, toate celelalte. Datorit ei, creierii se puseser n micare, inteligena fiecruia mbogindu-se cu aceea a vecinului, iar descoperirile teoretice i practice se nmuliser prodigios. Acum nici nu mai puteau fi numrate. Omul ptrunsese n mruntaiele pmntului i extrgea de acolo huila, generoas surs de cldur; el eliberase fora latent a apei i aburul trgea pe panglici de fier convoaie grele, sau aciona nenumrate maini puternice, delicate i precise; graie acestor maini, el esea fibrele vegetale i putea s fasoneze dup plac metalele, marmura i stnca. ntr-un domeniu mai puin concret, sau, oricum, de o utilizare mai puin direct i imediat, el ptrundea treptat misterul numerelor i explora tot mai departe infinitul adevrurilor matematice. Prin ele, gndirea lui strbtuse cerul. tia c Soarele nu e dect o stea gravitnd n spaiu dup legi riguroase, antrennd un cortegiu de apte planete n orbita sa nflcrat. Cunotea arta de a combina anumite corpuri astfel nct s formeze unele noi, nemaiavnd nimic comun cu cele dinti, sau de a diviza anumite alte corpuri n elementele lor constitutive i primordiale. Supunea analizei sunetul, cldura, lumina i ncepea s le determine natura i legile. Cu cincizeci de ani n urm, nvase s produc fora ale crei terifiante manifestri sunt tunetul i fulgerele i fcuse ndat din ea sclavul su; de pe acum, acest agent misterios transmitea la distane incalculabile gndul scris; mine avea s transmit sunetul, poimine, fr ndoial, lumina [Dup cum se vede, Andarti-ltenSchu cunoteau telegraful, dar ignorau nc telefonul i lumina electric n momentul n care zartogul Sofr-Ai-Sr fcea aceste reflecii, (n.a.)]. Da, omul era mare, mai mare dect universul imens cruia avea s-i comande ca un stpn, ntr-o zi apropiat Pentru a fi n posesia adevrului integral, rmnea de rezolvat o ultim problem: Cine era omul acesta, stpnul lumii? De unde

venea el? Ctre ce eluri necunoscute tindea neobositul su efort? Zartogul Sofr tratase tocmai acest vast subiect n cursul ceremoniei care abia se sfrise. Desigur, l abordase doar, cci o asemenea problem era deocamdat de nerezolvat i avea s rmn aa nc mult vreme. Cteva luciri vagi ncepeau totui s lumineze misterul. i oare nu zartogul Sofr proiectase cele mai puternice dintre aceste luciri cnd, n mod sistematic, codificnd observaiile rbdtoare ale predecesorilor i propriile sale concluzii, ajunsese s formuleze legea evoluiei materiei vii, lege universal admis acum, fr un singur oponent? Teoria se sprijinea pe o baz tripl. Mai nti, pe geologie, care, nscut n ziua cnd ncepuser s scormoneasc mruntaiele solului, se perfecionase odat cu dezvoltarea exploatrilor miniere. Scoara globului era att de bine cunoscut, nct ndrzniser s-i fixeze vrst la patru sute de mii de ani, iar pe aceea a lui Mahart-Iten-Schu, aa cum se nfia atunci, la douzeci de mii de ani. Mai nainte acest continent dormea sub apele mrii, dup cum sttea mrturie ptura groas de ml marin care acoperea, fr ntrerupere, straturile stncoase de dedesubt. Datorit crui proces nise el din valuri? Fr ndoial, n urma unei contracii a globului rcit. Oricum, emersiunea lui Mahart-Iten-Schu trebuia considerat drept nendoielnic. tiinele naturale i furnizaser lui Sofr celelalte dou temelii ale sistemului su, demonstrnd strnsa nrudire a plantelor ntre ele, a animalelor ntre ele. Sofr mersese mai departe: el dovedise c aproape toate vegetalele existente se trgeau dintr-o plant marin, strmoul lor, i c aproape toate animalele terestre sau aeriene derivau din animale marine. Printr-o evoluie lent, dar nentrerupt, acestea din urm se adaptaser puin cte puin la condiii de via mai nti asemntoare, apoi mai ndeprtate de cele ale vieii lor primitive i, din stadiu n stadiu, dduser natere celor mai multe dintre formele nsufleite care populau pmntul i vzduhul. Din pcate, aceast teorie ingenioas nu era inatacabil. Faptul c fiinele vii aparinnd regnului animal sau vegetal aveau

strmoi marini prea incontestabil aproape pentru toi, dar nu pentru toi. Existau, ntr-adevr, cteva plante i cteva animale a cror legtur cu formele acvatice nu putea fi demonstrat. Acesta era unul dintre cele dou puncte vulnerabile ale sistemului. Al doilea punct i Sofr nu-i ascundea acest lucru era omul. ntre om i animale, nicio apropiere posibil. Desigur, funciile i proprietile primordiale, cum ar fi respiraia, nutriia, motilitatea, erau aceleai i se exercitau, sau se revelau ntr-un mod foarte asemntor, dar subzista o prpastie de netrecut ntre formele exterioare, numrul i aezarea organelor. Dac, printr-un lan din care lipseau puine verigi, marea majoritate a animalelor puteau fi legate de strmoi ieii din mare, o asemenea filiaie era inadmisibil n privina omului. Pentru a pstra intact teoria evoluiei, era deci necesar s se nscoceasc ipoteza unei origini comune a locuitorilor apelor i a omului. Origine creia nimic, absolut nimic nu-i demonstra existena anterioar. O clip, Sofr sperase s gseasc n pmnt argumente favorabile ideilor sale. Sub impulsul i supravegherea sa, se fcuser spturi ani n ir, dar pentru a ajunge la rezultate diametral opuse celor pe care le atepta promotorul. Dup ce strbtuser o pelicul subire de humus, format prin descompunerea unor plante i animale asemntoare sau analoge celor ntlnite n fiecare zi, ajunseser la stratul gros de ml, unde vestigiile trecutului i schimbaser natura. n acest strat, nimic din flora sau fauna existente, ci o colosal aglomerare de fosile exclusiv marine, ale cror rude apropiate triau nc n oceanele care mrgineau Mahart-Iten-Schu. Ce alt concluzie se putea trage, dect c geologii aveau dreptate: continentul slujise odinioar drept fund acestor oceane? De altfel, nici Sofr nu greea susinnd originea marin a faunei i florei contemporane. Pentru c n afara unor excepii att de rare nct puteau fi considerate drept nite monstruoziti, formele acvatice i formele terestre erau singurele a cror urm era vizibil, acestea din urm descinznd n mod necesar din celelalte

Din nefericire pentru generalizarea sistemului, fcur i alte descoperiri. Rspndite n toat grosimea humusului i pn n zona superficial a depozitului de ml, se aflau nenumrate oseminte omeneti. Structura acestor fragmente de schelet n-avea nimic excepional i Sofr trebui s renune la a vedea n ele organismele intermediare a cror existen i-ar fi confirmat teoria: aceste oseminte erau oseminte omeneti, nici mai mult, nici mai puin. Observar totui, curnd, o particularitate remarcabil. Pn la o anumit perioad, care putea fi evaluat n mare la dou sau trei mii de ani, cu ct era osuarul mai vechi, cu att erau mai mici craniile descoperite. Dincolo de acest stadiu, progresia se inversa i, cu ct ptrundeau mai departe n trecut, cu att cretea capacitatea craniilor i, prin urmare, mrimea creierilor pe care-i adpostiser. Cele mai mari fur gsite tocmai printre rmiele, de altfel foarte rare, de la suprafaa stratului de ml. Cercetarea contiincioas a acestor resturi venerabile nu mai ngduia vreo ndoial: oamenii din acea epoc ndeprtat cptaser o dezvoltare cerebral mult superioar celei a succesorilor lor inclusiv a contemporanilor zartogului Sofr. Timp de o sut aizeci, sau o sut aptezeci de secole avusese deci loc o regresie evident, urmat de o nou ascensiune. Tulburat de aceste fapte stranii, Sofr i continu cercetrile. Stratul de ml fu strbtut dintr-o parte n alta, dovedindu-se a avea o grosime care, potrivit celor mai moderate opinii, corespundea la nu mai puin de cincisprezece sau douzeci de mii de ani. Mai jos, avur surpriza de a gsi slabe urme ale unui vechi strat de humus, apoi, dedesubtul lui, stnc, de natur diferit, dup locul cercetrilor. Uimirea ajunse la culme cnd cteva rmie de origine incontestabil uman fur smulse acestor adncuri misterioase. Erau buci de oase care aparinuser unor oameni i, de asemenea, fragmente de arme sau de maini, resturi de oale, inscripii incomplete ntr-un limbaj necunoscut, pietre dure lucrate cu finee, cteodat tiate n form de statui aproape intacte, capiteluri delicat sculptate etc. Ansamblul acestor

descoperiri i fcu s conchid, n mod logic, c aproximativ cu patruzeci de mii de ani n urm deci cu douzeci de mii naintea momentului n care apruser, nu se tia de unde i cum, primii reprezentani ai rasei contemporane oamenii triser pe aceste locuri i ajunseser la un grad de civilizaie foarte avansat. Aceasta a fost, ntr-adevr, concluzia general. Exista, totui, cel puin un disident. Acest disident nu era altul dect Sofr. A admite c ali oameni, desprii de succesorii lor printr-o prpastie de douzeci de mii de ani, ar fi populat pentru prima oar Pmntul, era, dup opinia lui, curat nebunie. De unde ar fi venit, n acest caz, aceti urmai ai unor strmoi disprui de atta vreme i de care nu-i lega nimic? Dect s accepi o ipotez att de absurd, mai bine s rmi n expectativ. Dac aceste fapte stranii nu fuseser explicate, asta nu nsemna c ar fi fost inexplicabile. ntr-o zi, vor putea fi interpretate. Pn atunci, se cuvenea s nu li se acorde niciun credit i s se rmn la aceste principii, care satisfac pe deplin raiunea pur. Viaa planetar se mparte n dou faze: nainte i dup apariia omului. n prima, Pmntul, n continu prefacere, este, din aceast cauz, nelocuibil i nelocuit. n a doua, scoara globului a ajuns la un grad de coeziune ngduind stabilitatea. Imediat, avnd, n sfrit, un suport solid, apare viaa. Ea ncepe cu formele cele mai simple i se complic mereu, pentru a ajunge n cele din urm la om, ultima i cea mai perfect expresie a sa. Abia aprut pe Pmnt, omul i ncepe i i continu fr oprire ascensiunea. Cu un pas lent dar sigur, el se ndreapt spre elul su, care este cunoaterea deplin i stpnirea absolut a universului Purtat de entuziasmul convingerilor sale, Sofr trecuse dincolo de cas. Se ntoarse, mormind. Cum adic, i spunea el, s admitem c omul acum patruzeci de mii de ani! ar fi ajuns la o civilizaie comparabil, dac nu chiar superioar celei de care ne bucurm acum i c toate cunotinele, toate cuceririle sale ar fi disprut fr s lase nicio

urm, obligndu-i pe descendeni s renceap opera de la temelie, ca i cum ar fi fost pionierii unei lumi nelocuite naintea lor? Dar asta ar nsemna s negm viitorul, s proclamm c efortul nostru este zadarnic i c orice progres este la fel de incert i de nestabil ca o bic de spum la suprafaa valurilor! Sofr se opri n faa casei sale. Upsa ni! Hartchok! (Nu, nu! ntr-adevr!) Andart mirhoe spha! (Omul este stpnul lucrurilor!) murmur el, deschiznd ua. Dup ce se odihni cteva clipe, zartogul lu masa cu mult poft, apoi se ntinse pentru siesta zilnic. Dar problemele pe care le frmntase ntorcndu-se acas continuau s-l obsedeze i i goneau somnul. Orict de mare ar fi fost dorina sa de a stabili unitatea ireproabil a metodelor naturii, avea prea mult spirit critic pentru a nu-i da seama ct de slab era sistemul su n faa problemei originii i formrii omului. A constrnge faptele s corespund unei ipoteze prealabile este o metod valabil cnd vrei s ai dreptate mpotriva celorlali, dar nu mpotriva ta nsui. Dac n loc s fie un savant, un foarte eminent zartog, ar fi fcut parte dintre cei nenvai, Sofr ar fi fost mai puin tulburat. ntradevr, fr s-i piard timpul cu speculaii profunde, mulimea accepta cu ochii nchii vechea legend, transmis din tat n fiu, din vremuri imemoriale. Explicnd misterul printr-un alt mister, ea punea originea omului pe seama interveniei unei voine superioare. ntr-o zi, aceast for extraterestr crease din nimic pe Hedom i pe Hiva, primul brbat i prima femeie, ai cror urmai populaser Pmntul. Totul se nlnuia astfel foarte simplu. Prea simplu! se gndea Sofr. Cnd i pierzi sperana c vei nelege un lucru, e cu adevrat prea facil s faci s intervin divinitatea: n felul acesta, e inutil s mai caui soluia enigmelor universului, problemele fiind suprimate ndat ce sunt puse. i nc dac legenda popular ar fi avut mcar aparena unei baze solide! Dar ea nu se ntemeia pe nimic. Nu era dect o tradiie, nscut n epocile de ignoran i transmis apoi din era n

er. Pn i numele Hedom! De unde venea aceast vocabul bizar, cu consonan stranie, care nu prea s aparin limbii vorbite de Andarti-Iten-Schu? O infinitate de savani studiaser doar aceast mic dificultate filologic, fr s gseasc un rspuns satisfctor Toate astea erau nite aiureli, nedemne de atenia unui zartog! Iritat, Sofr cobor n grdin. Era, de altfel, ora la care obinuia s o fac. Asfinind, soarele revrsa asupra Pmntului o cldur mai puin arztoare i o briz cldu ncepea s adie dinspre Spona-Schu. Zartogul rtci pe alei, la umbra copacilor ale cror frunze tremurtoare murmurau n vnt i, ncet-ncet, nervii si i regsir echilibrul obinuit. Izbuti s-i alunge preocuprile absorbante, s se bucure n linite de aerul curat, s se intereseze de fructe i flori, bogia i podoaba grdinilor. ntmplarea purtndu-i paii spre cas, el se opri pe marginea unei excavaii profunde, n care zceau numeroase unelte. Acolo aveau s fie turnate curnd temeliile unei noi cldiri, menit s dubleze suprafaa laboratorului. Dar, n aceast zi de srbtoare, muncitorii i prsiser lucrul pentru a se distra. Sofr aprecia mainal munca depus i ce mai rmnea de fcut, cnd, n penumbra excavaiei, un punct strlucitor i atrase privirea. Intrigat, cobor i desprinse un obiect ciudat din pmntul care-l acoperea pe trei sferturi. Ajuns la lumin, zartogul i examin descoperirea. Era un fel de cutie dintr-un metal necunoscut, de culoare cenuie, cu o textur granuloas, a crei lung edere n pmnt i atenuase strlucirea. Cam la o treime din lungimea cutiei, o fant arta c e vorba de dou pri mbucndu-se una n alta. Sofr ncerc s o deschid. La prima tentativ, metalul, dezagregat de trecerea timpului, se prefcu n pulbere, descoperind un al doilea obiect. Substana acestuia era la fel de nou pentru zartog ca i metalul care-l protejase pn atunci. Era un rulou de file suprapuse i ciuruite de semne stranii, a cror regularitate arta c erau caracterele unei scrieri, dar ale unei scrieri necunoscute. Sofr nu vzuse niciodat ceva asemntor, sau mcar

analog. Tremurnd de emoie, zartogul alerg s se nchid n laboratorul su i, desfurnd cu grij preiosul document, l privi. Da, era ntr-adevr o scriere, nimic mai sigur. Dar nu era mai puin sigur c aceast scriere nu semna cu niciuna dintre cele folosite pe toat suprafaa Pmntului, de la nceputurile istoriei. De unde venea acest document? Ce sens avea el? Aceste dou ntrebri se nscur n chip firesc n spiritul lui Sofr. Pentru a rspunde celei dinti, era necesar s fii n stare s rspunzi celei de-a doua. Trebuia deci, n primul rnd, s citeti i apoi s traduci, cci se putea afirma a priori c limba documentului era la fel de puin cunoscut ca i scrierea. Era oare cu putin? Fr s mai ntrzie, zartogul Sofr se apuc nfrigurat de lucru. Descifrarea dur mult vreme, ani ntregi. Sofr, nu-i pierdu rbdarea. Fr s se descurajeze, el continu studierea metodic a misteriosului document, naintnd pas cu pas ctre lumin. Veni n sfrit o zi n care descoperi cheia indescifrabilului rebus, o zi n care, cu multe ezitri i cu mult trud, putu s-l traduc n limba Oamenilor celor patru Mri. Cnd ziua aceea sosi, zartogul Sofr-Ai-Sr citi ceea ce urmeaz: Rosario, 24 mai 2 Datez astfel nceputul relatrii mele, cu toate c, de fapt, ea a fost scris la o alt dat, mult mai recent i n cu totul alte locuri. Dar, n asemenea cazuri, ordinea este, dup mine, imperios necesar i iat de ce am adoptat forma unui jurnal, redactat zilnic. La 24 mai ncepe deci desfurarea ngrozitoarelor evenimente pe care vreau s le relatez aici pentru cei care vor veni dup mine, dac omenirea mai poate conta pe un viitor oarecare. n ce limb voi scrie? n englez sau n spaniol, pe care le vorbesc curgtor? Nu, voi scrie n limba rii mele: n francez. n ziua aceea, la 24 mai, invitasem civa prieteni n vila mea

din Rosario. Rosario este, sau mai curnd era un ora din Mexic, pe rmul Pacificului, puin mai la sud de golful Californiei. M instalasem acolo n urm cu un deceniu, pentru a dirija exploatarea unei mine de argint al crei proprietar eram. Afacerile mele prosperaser uimitor. Eram un om bogat, chiar foarte bogat cuvntul acesta m face s rd astzi! i aveam de gnd s m ntorc n scurt timp n Frana, patria mea. Vila, dintre cele mai luxoase, era situat n punctul culminant al unei vaste grdini care cobora spre mare i sfrea brusc ntr-o falez abrupt, de peste o sut de metri nlime. n spatele vilei, terenul continua s urce i, pe drumuri n serpentin, se putea ajunge n vrful munilor, a cror nlime depea o mie cinci sute de metri. Era o plimbare plcut urcasem cu automobilul meu, un superb i puternic faeton dublu de treizeci i cinci de cai putere, una dintre cele mai bune mrci franceze. M instalasem la Rosario cu fiul meu, Jean, un biat frumos, de douzeci de ani, cnd, la moartea unor rude ndeprtate, dar apropiate de inima mea, am primit-o pe fiica lor, Helene, rmas orfan i fr avere. Trecuser cinci ani de atunci. Fiul meu Jean avea douzeci i cinci de ani; pupila mea, Helene, douzeci. n adncul sufletului meu, i destinasem unul altuia. n slujba mea erau valetul Germain, Modeste Simonat, un ofer dintre cei mai descurcrei i dou femei, Edith i Mary, fiicele grdinarului meu, George Raleigh i ale soiei sale, Anna. n ziua aceea, 24 mai, eram opt oameni aezai n jurul mesei, la lumina lmpilor alimentate de grupurile electrogene instalate n grdin. n afara stpnului casei, a fiului i a pupilei sale, se mai aflau cinci oaspei, trei aparinnd rasei anglo-saxone i doi naiunii mexicane. Doctorul Bathurst se numra printre primii, iar doctorul Moreno printre ceilali. Erau doi savani, n cel mai larg sens al cuvntului, ceea ce nu-i mpiedica s fie rareori de acord. n rest, oameni de treab i cei mai buni prieteni din lume. Ceilali doi anglo-saxoni erau Williamson, proprietarul unei

importante pescrii din Rosario i Rowling, un ndrzne care ntemeiase n mprejurimile oraului o ferm de trufandale i era pe cale de a se mbogi. Ct despre ultimul conviv, domnul Mendoza, acesta era preedintele tribunalului din Rosario, om stimabil, spirit cultivat, judector integru. Pn la sfritul mesei nu s-a petrecut niciun incident notabil. Am uitat cuvintele rostite pn atunci. Dar nu i pe cele spuse dup ce ne-am aprins igrile. Ajunseserm n-are importan cum! la minunatele realizri ale omului. Doctorul Bathurst afirm, la un moment dat: Fapt este c dac Adam (evident, n calitatea sa de anglosaxon, el pronuna Edem) i Eva (el pronuna, bineneles, Iv) s-ar ntoarce pe Pmnt, ar rmne foarte uimii! De aici a pornit discuia. Darwinist fervent, partizan convins al seleciei naturale, Moreno l ntreb ironic pe Bathurst dac ntradevr crede n legenda Paradisului terestru. Bathurst rspunse c, oricum, crede n Dumnezeu, i c, ntruct existena lui Adam i a Evei era susinut de Biblie, i interzicea s discute despre ea. Moreno i rspunse c el crede n Dumnezeu cel puin tot att ct interlocutorul su, dar c primul brbat i prima femeie puteau foarte bine s nu fie dect mituri, simboluri i c, n consecin, nu era o nelegiuire a presupune c Biblia voise s nfieze astfel suflul vital introdus de puterea creatoare n prima celul, din care decurseser apoi toate celelalte. Bathurst ripost c explicaia era specioas i c n ceea ce-l privea, el socotea mai mgulitor s fie opera direct a divinitii, dect s descind din ea prin intermediul unor primate cu nfiare de maimu Discuia ncet tocmai cnd prea s se ncing, adversarii gsind ntmpltor un punct de vedere comun. De altfel, aa se sfreau de obicei disputele lor. De data asta, revenind la tema iniial, cei doi antagoniti se ntlneau n admiraia fa de nalta civilizaie la care ajunsese umanitatea, oricare i-ar fi fost originea; i enumerau cuceririle cu mndrie. Le trecur n revist pe toate. Bathurst lud chimia,

ridicat la un asemenea grad de perfeciune nct tindea s dispar, confundndu-se cu fizica; astfel, cele dou tiine ar fi format doar una, avnd drept obiect studiul energiei imanente. Moreno fcu elogiul medicinii i al chirurgiei, datorit crora devenise cunoscut natura intim a fenomenului vieii i ale cror descoperiri prodigioase ngduiau s se spere c, ntr-un viitor apropiat, se va realiza nemurirea organismelor nsufleite. Dup care, amndoi se felicitar reciproc pentru nlimile atinse de astronomie. Nu stteam oare de vorb cu apte dintre planetele sistemului solar, stelele ateptndu-i rndul? Obosii de entuziasmul lor, cei doi apologei i luar o mic pauz de odihn. Ceilali convivi profitar de ea pentru a spune i ei un cuvnt i se intr n vastul domeniu al inveniilor practice, care modificaser att de profund condiia umanitii. Ludar cile ferate i vapoarele, afectate transportului mrfurilor grele i voluminoase, aeronavele economice, folosite de pasagerii care nu duc lips de timp, tuburile pneumatice sau electroionice brzdnd toate mrile i toate continentele, la ndemna celor grbii. Ludar nenumratele maini, unele mai ingenioase dect altele, una singur efectund, n anumite industrii, munca a o sut de oameni. Ludar arta tipografic, fotografia culorilor i a luminii, a sunetului, a cldurii i a tuturor vibraiilor eterului. Ludar mai ales electricitatea, acest agent att de suplu, att de docil i de perfect cunoscut n proprietile i n esena sa, care ngduie, fr niciun conector material, fie s acionezi un mecanism oarecare, fie s dirijezi o nav marin, submarin sau aerian, fie s comunici prin scris, prin vorbire, sau prin imagini, la orice distan. Pe scurt, a fost un veritabil ditiramb, la care, mrturisesc, m-am asociat i eu. Am czut de acord c omenirea atinsese un nivel intelectual necunoscut naintea epocii noastre i care ne autoriza s credem n victoria ei definitiv asupra naturii. Totui spuse preedintele Mendoza cu vocea sa subire i melodioas, profitnd de clipa de tcere care urmase acestei concluzii finale mi s-a spus c popoare astzi disprute fr s

lase nicio urm ajunseser la o civilizaie egal, sau analog cu a noastr. Care anume? ntrebar toi, n acelai timp. Babilonienii, de pild. Fu o explozie de ilaritate. S-i compari pe babilonieni cu oamenii moderni! Egiptenii, continu linitit don Mendoza. Se rse cu i mai mult poft. Mai sunt i atlanii, pe care numai ignorana noastr i socotete legendari, urm preedintele. i s nu uitm c o infinitate de alte omeniri, anterioare chiar atlanilor, au putut s se nasc, s prospere i s se sting fr s tim nimic despre ele! ntruct don Mendoza struia n atitudinea sa paradoxal, ca s nu-l suprm, ne-am prefcut c-l lum n serios. Scumpul meu preedinte, spuse Moreno, pe tonul folosit pentru a convinge un copil, mi nchipui c nu vrei s pretinzi c vreunul dintre aceste popoare vechi ar putea fi comparat cu noi! Pe plan moral, admit c s-au ridicat la acelai grad de cultur, dar pe plan material De ce nu? ripost don Mendoza. Pentru c, se grbi Bathurst s explice, inveniile noastre se caracterizeaz printr-o rspndire instantanee pe toat suprafaa Pmntului. Dispariia unui popor, sau chiar a unui mare numr de popoare, ar lsa deci neatins suma progreselor nfptuite. Pentru ca roadele efortului uman s se piard n ntregime, ar trebui ca ntreaga omenire s dispar dintr-odat. Este aceasta o ipotez admisibil? n timp ce discutam astfel, efectele i cauzele continuau s se genereze reciproc n infinitul universului i la mai puin de un minut dup ce doctorul Bathurst pusese aceast ntrebare, rezultanta lor total avea s justifice din plin scepticismul lui Mendoza. Dar noi nu bnuiam nimic i vorbeam linitii, unii lsai pe sptarele scaunelor, ceilali sprijinindu-i coatele pe mas, toi privindu-l cu compasiune pe Mendoza, pe care-l socoteam copleit de replica lui Bathurst.

 Mai nti, rspunse preedintele fr s se emoioneze, e de crezut c Pmntul avea odinioar mai puini locuitori dect astzi, aa nct un popor putea foarte bine s posede n exclusivitate tiina universal. Apoi, nu vd nimic absurd, a priori, n a admite c toat suprafaa globului poate fi zdruncinat n acelai timp. Haida, de! am strigat noi, la unison. Exact n clipa aceea a survenit cataclismul. Pronunam nc toi mpreun acel Haida, de! cnd se isc un vacarm nfricotor. Solul ce cutremur, fcndu-ne s nu ne mai putem ine pe picioare, vila oscil pe temeliile sale. Izbindu-ne unii de alii, mbulzindu-ne, prad unei spaime de nedescris, ne-am precipitat afar. Abia trecusem pragul, cnd casa se prbui, ngropndu-i sub drmturi pe preedintele Mendoza i pe valetul Germain, care erau ultimii. Dup cteva secunde de fireasc derut, ne pregteam s le dm ajutor, cnd l-am vzut pe grdinarul Raleigh care alerga spre noi, urmat de soia sa, venind din partea de jos a grdinii, unde i avea locuina. Marea! Marea! striga el, ct l ineau plmnii. M-am ntors spre Pacific i am rmas nemicat, izbit de stupoare. Nu pentru c mi-a fi dat seama limpede de ceea ce vedeam, dar am avut dintr-odat noiunea clar c perspectiva obinuit era schimbat. Or, faptul c aspectul naturii, aceast natur pe care o considerm prin esen imuabil, se schimbase ntr-un mod att de straniu n cteva secunde, nu era de ajuns pentru a-mi nghea inima de spaim? Totui, mi-am recptat destul de repede sngele rece. Adevrata superioritate a omului nu const n a domina, a nvinge natura; pentru gnditor, nseamn a o nelege, a face ca universul imens s ncap n microcosmosul creierului su; pentru omul de aciune, a-i pstra spiritul senin n faa revoltei materiei, a-i spune: Poi s m distrugi, dar nu s m tulburi! ndat ce mi-am rectigat calmul, am neles care era deosebirea dintre tabloul pe care-l aveam n faa ochilor i cel pe

care m obinuisem s-l privesc. Faleza dispruse, pur i simplu, i grdina mea ajunsese la nivelul mrii, ale crei valuri, dup ce nghiiser casa grdinarului, se nverunau acum mpotriva primelor rzoare. Cum era greu de crezut c apa urcase, trebuia s accept c uscatul coborse. O coborre de peste o sut de metri faleza avusese aceast nlime dar nu foarte brusc de vreme ce nu o simisem deloc, ceea ce explica linitea relativ a oceanului. O scurt cercetare m convinse c ipoteza mea era just i mi ngdui s constat, pe deasupra, c aceast coborre nu ncetase. Marea continua s urce, ntr-adevr, cu o vitez care mi se pru a fi de circa doi metri pe secund, adic apte sau opt kilometri pe or. Dat fiind distana care ne separa de avangarda valurilor, aveam s fim nghiii n mai puin de trei minute, dac viteza de naintare rmnea aceeai. Am luat rapid o hotrre: La automobil! M-au neles. Ne-am precipitat toi spre garaj i automobilul a fost mpins afar. ntr-o clipit, am umplut rezervorul i ne-am urcat claie peste grmad. oferul Simonat nvrti manivela, sri la volan, ambreie i porni n viteza a patra, n timp ce Raleigh, deschiznd poarta, se ag n trecere, cramponndu-se de arcurile din spate. Era i timpul! n clipa n care maina ajungea la drum, un val se prbui, udnd roile pn la osie. De acum, nu ne mai psa de urmrirea apei. Cu toat ncrctura lui excesiv, automobilul avea s ne pun la adpost i, dac aceast coborre spre abis n-avea s continue la nesfrit ntr-adevr, aveam destul spaiu n faa noastr: cel puin dou ceasuri de urcu i o altitudine disponibil de aproape o mie cinci sute de metri. N-am ntrziat totui s recunosc c nc nu era cazul s proclam victoria. Dup ce primul salt al mainii ne duse la douzeci de metri de franjurii de spum, aceast distan nu se mri, cu toate c Simonat apsa pe accelerator pn la capt. Fr ndoial, greutatea celor doisprezece pasageri ncetinea mersul

automobilului. Oricare ar fi fost explicaia, viteza noastr era egal cu aceea a apei cotropitoare, care rmnea la aceeai distan. Aceast situaie nelinititoare deveni curnd cunoscut i toi, n afar de Simonat, preocupat de conducerea mainii, ne-am ntors ctre drumul pe care-l lsam n urm. Nu se mai vedea dect ap. Pe msur ce-l cuceream, drumul disprea sub marea care-l cucerea la rndul ei. O mare calm. Abia cteva ncreituri veneau s moar ncet pe un rm mereu nou. Era un lac linitit care se umfla, se umfla mereu, cu o micare uniform i nimic nu era mai tragic dect urmrirea acestei ape calme. Zadarnic fugeam de ea, cci apa urca, implacabil, odat cu noi Simonat, care nu-i dezlipea ochii de drum, spuse, la o cotitur: Iat-ne la jumtatea pantei. nc un ceas de urcu. Ne-am cutremurat: ntr-un ceas, vom fi n vrf i va trebui s coborm, izgonii, ajuni din urm, oricare ne va fi viteza, de masele lichide care se vor prbui dup noi! Ora se scurse fr ca nimic s se schimbe n situaia noastr. Distingeam punctul culminant al cotei, cnd, zguduit violent, maina se abtu din drum, gata s se sfrme de taluz. n acelai timp, un val uria se umfl n urma noastr, urc la asaltul drumului, se arcui i se sparse asupra mainii, care fu nconjurat de spum Aveam s fim nghiii? Nu, apa se retrase clocotind, n timp ce motorul, precipitndu-i brusc gfielile, fcea s creasc viteza. Crui fapt i se datora aceast cretere? Un strigt al Annei Raleigh ne fcu s nelegem, dup cum constatase biata femeie, c brbatul ei nu mai era agat de arcuri. Desigur, valul l smulsese pe nenorocit i maina, uurat, urca mai repede panta. Deodat, ne oprirm. Ce se ntmpl? l-am ntrebat pe ofer. O pan? Chiar n aceste mprejurri tragice, orgoliul profesional nu-i pierduse drepturile. Simonat ridic din umeri dispreuitor, vrnd s spun astfel c un ofer de talia lui nu cunotea penele i mi art drumul, n tcere. Am neles de ce ne opriserm. Drumul era tiat la mai puin de zece metri n fa. Tiat este

cuvntul potrivit: parc ar fi fost retezat cu un cuit. Dincolo de o creast ascuit era vidul, un abis de tenebre, n adncul cruia nu se putea zri nimic. Ne-am ntors privirile, pierdui, convini c ne sunase ultimul ceas. Oceanul care ne urmrise pn pe aceste nlimi avea s ne ating n cteva secunde Toi, n afar de srmana Anna i de fiicele ei, care plngeau cu sughiuri, am scos un strigt de vesel surpriz.. Nu, apa nu-i continuase micarea ascensional, sau, mai exact, pmntul nu se mai cufunda. Fr ndoial, zguduitura pe care o simiserm fusese ultima manifestare a fenomenului. Oceanul se oprise i nivelul su rmnea cam la o sut de metri mai jos de punctul n care ne strnseserm n jurul mainii nc trepidnde, ca un animal obosit de o curs rapid. Aveam s reuim s-o scoatem la capt? Nu puteam s-o tim, dect n zori. Pn atunci, trebuia s ateptm. Unul dup altul, neam ntins pe sol i, Dumnezeu s m ierte, cred c-am adormit! n timpul nopii Am fost trezit de un zgomot formidabil. Ce or e? Nu tiu. n orice caz, suntem i acum cufundai n tenebrele nopii. Zgomotul provine din abisul impenetrabil n care s-a prbuit drumul. Ce se petrece? A putea jura c mase de ap cad acolo n cascad, c valuri gigantice se izbesc ntre ele cu violen Da, aa e, cci volute de spum ajung pn la noi i suntem acoperii de stropi. Apoi linitea renate ncet-ncet Totul reintr n tcere Bolta cerului plete Se lumineaz de ziu. 25 Mai Ce supliciu a fost revelaia lent a situaiei n care ne aflam! La nceput, n-am putut vedea dect foarte aproape n jurul nostru, dar cercul se lrgi, se lrgi fr ncetare, ca i cum sperana noastr

mereu dezamgit ridicase pe rnd un numr infinit de vluri uoare i iat lumina care ne risipi ultimele iluzii. Situaia noastr este dintre cele mai simple i poate fi rezumat n cteva cuvinte: suntem pe o insul. Marea ne nconjoar de pretutindeni. Ieri nc, am fi zrit un ocean de piscuri, mai multe dintre ele dominndu-l pe cel pe care ne aflm. Aceste piscuri au disprut, n vreme ce, din motive care vor rmne venic netiute, al nostru, totui mai modest, s-a oprit din lenta sa prbuire; n locul lor, se ntinde o pnz de ap fr margini. De jur mprejur, doar marea. Ocupm singurul punct solid al imensului cerc deschis de orizont. E de ajuns o arunctur de ochi pentru a cunoate n ntregime insulia pe care o ans extraordinar ne-a fcut s gsim adpost. ntr-adevr, e de mici dimensiuni: cel mult o mie de metri lungime i cinci sute lime. Spre nord, vest i sud vrful ei, nlat cam la o sut de metri deasupra valurilor, coboar pn la ele pe o pant destul de domoal. Spre est, dimpotriv, insulia se termin ntr-o falez tiat perpendicular pe ocean. Privirile noastre se ntorc mai ales ntr-acolo. n acea direcie, ar trebui s vedem muni etajai i, dincolo de ei, ntregul Mexic. Ce schimbare ntr-o singur noapte scurt de primvar! Munii au disprut, Mexicul a fost nghiit! n locul lor, un deert fr capt, deertul arid al mrii! Ne privim, nfricoai. Pe aceast stnc ngust i goal, fr alimente, fr ap, n-avem nici cea mai mic ndejde. Ne culcm pe sol i ncepem s ateptm moartea. Pe bordul Virginiei, 4 iunie Ce s-a petrecut n zilele urmtoare? Nu-mi mai amintesc. E de presupus c, n cele din urm, mi-am pierdut cunotina: mi revin pe bordul vasului care ne-a cules. Doar atunci aflu c sttuserm pe insuli zece zile ntregi i c doi dintre noi, Williamson i Rowling, au murit de sete i de foame. Dintre cele cincisprezece fpturi pe care le adpostea vila mea n momentul cataclismului,

n-au mai rmas dect nou: fiul meu Jean i pupila mea Helene, oferul Simonat, neconsolat de pierderea automobilului, Anna Raleigh i cele dou fiice ale ei, doctorii Bathurst i Moreno i, n sfrit, eu, care m grbesc s redactez aceste nsemnri pentru edificarea raselor viitoare, admind c se vor mai nate. Virginia este un bastiment mixt cu aburi i cu pnze de circa dou mii de tone, destinat transportului de mrfuri. Un vas destul de vechi, mediocru ca navigaie. Cpitanul Morris are douzeci de oameni n subordine. Cpitanul i echipajul sunt englezi. Virginia a plecat din Melbourne numai cu lest, acum o lun i ceva, cu destinaia Rosario. Niciun incident nu i-a marcat cltoria. Doar n noaptea de 24 spre 25 mai se iscaser o serie de valuri de o nlime prodigioas, dar i de o lungime proporional, ceea ce le fcuse inofensive. Orict de ciudate ar fi fost, aceste valuri nu puteau s-l fac pe cpitan s prevad cataclismul care se desfura n acelai timp. Aa c a fost foarte surprins vznd doar marea acolo unde se atepta s ntlneasc Rosario i litoralul mexican. Din acest litoral nu mai rmsese dect o insuli. O barc de pe Virginia abord insulia, pe care fur descoperite unsprezece trupuri fr cunotin. Dou nu mai erau dect cadavre; celelalte nou fur mbarcate. Astfel am fost salvai. Pe uscat. Ianuarie sau februarie Un interval de opt luni desparte ultimele rnduri ale nsemnrilor mele de cele care vor urma. Le datez pe acestea ianuarie sau februarie, datorit imposibilitii de a fi mai precis, cci nu mai am o noiune exact a timpului. Aceste opt luni constituie perioada cea mai atroce a ncercrilor noastre, aceea n care, ntr-o progresie dozat cu cruzime, am cunoscut ntreaga noastr nenorocire. Dup ce ne-a cules, Virginia i-a urmat cursa spre est, cu toat viteza. Cnd mi-am revenit, insulia pe care abia scpasem de moarte se afla de mult dincolo de orizont. Cpitanul determin

poziia vasului sub un cer fr nori, stabilind c navigam chiar deasupra locului unde ar fi trebuit s fie Mexico. Dar nu rmsese nicio urm din Mexico dup cum, n timpul leinului meu, nu gsiser nicio urm a munilor din centru, dup cum nu vedeam acum vreo urm a unui pmnt oarecare, pn unde ajungea privirea; pretutindeni, doar infinitul mrii. n aceast constatare era ceva cu adevrat nnebunitor. Raiunea era gata s ne prseasc. i cum adic, ntregul Mexic nghiit! Schimbam priviri ngrozite, ntrebndu-ne pn unde ajunseser ravagiile nfricotorului cataclism Cpitanul vru s cunoasc adevrul; schimbndu-i ruta, el se ndrept spre nord; dac Mexicul nu mai exista, nu era admisibil ca acelai lucru s se fi petrecut cu ntregul continent american. Totui, aa stteau lucrurile. Am urcat zadarnic spre nord dousprezece zile, fr s dm de uscat i nu l-am ntlnit nici dup ce am fcut stnga mprejur i am cobort spre sud aproape o lun. Orict de paradoxal ni s-ar fi prut, am fost obligai s cedm n faa evidenei: da, ntregul continent american fusese acoperit de valuri! Fuseserm oare salvai doar pentru a cunoate nc o dat chinurile agoniei? Aveam pricini s ne temem de asta. Fr a vorbi despre alimentele care urmau s se isprveasc mai curnd sau mai trziu, ne amenina un pericol iminent: ce vom face cnd maina avea s ncremeneasc, din lips de crbuni? Aa nceteaz s bat inima unui animal care i-a pierdut tot sngele. Iat de ce, la 14 iulie ne aflam atunci cam pe vechiul loc al oraului Buenos Aires cpitanul Morris ls focurile s se sting i ridic pnzele. Apoi convoc pe toi cei de pe Virginia, echipaj i pasageri, i, expunndu-ne situaia n cteva cuvinte, ne rug s reflectm cu seriozitate i s propunem o soluie la consiliul care urma s aib loc a doua zi. Nu tiu dac vreunul dintre tovarii mei de nenorocire a gsit un expedient mai mult sau mai puin ingenios. n ceea ce m privete, mrturisesc c ezitam, nedecis, cnd o furtun dezlnuit n timpul nopii rezolv problema; a trebuit s fugim spre vest,

purtai de un vnt turbat, gata n orice clip s fim nghiii de o mare furioas. Uraganul inu treizeci i cinci de zile, fr un minut de ntrerupere, sau mcar de slbire a intensitii lui. ncepeam s ne pierdem sperana c se va sfri vreodat, cnd, la 19 august, vremea bun reveni la fel de brusc cum ncetase. Cpitanul profit pentru a determina poziia vasului: 40 latitudine nord i 114 longitudine est. Erau coordonatele Pekinului! Trecusem deci pe deasupra Polineziei i poate a Australiei, fr s ne dm seama i navigam acum deasupra locului unde se afla odinioar capitala unui imperiu de patru sute de milioane de suflete! Asia avusese deci i ea soarta Americii? Ne-am convins de asta curnd. Continundu-i ruta spre sudvest Virginia ajunse n dreptul Tibetului, apoi al Himalaiei. Aici ar fi trebuit s se afle cele mai nalte piscuri ale globului. Ei bine, n toate direciile, nimic nu depea suprafaa oceanului. Era ca i cum pe Pmnt n-ar fi existat un alt punct solid n afara insuliei care ne salvase, ca i cum am fi fost singurii supravieuitori ai cataclismului, ultimii locuitori ai unei lumi nfurate n mictorul giulgiu al mrii! Dac era aa, aveam s pierim i noi curnd. n ciuda raionrii severe, alimentele se mpuinau i trebuia s ne pierdem orice speran de a le rennoi Scurtez relatarea acestei cltorii nfricotoare. Dac, pentru a o reda n amnunt, a ncerca s o retriesc zi cu zi, amintirea ei m-ar face s nnebunesc. Orict de stranii i de teribile ar fi evenimentele care au precedat-o i au urmat-o, orict de lamentabil mi-ar aprea viitorul un viitor pe care nu-l voi cunoate spaima cea mai puternic am trit-o n timpul acestei cltorii infernale. O, aceast curs venic pe o mare fr sfrit! S te atepi n fiecare zi s acostezi undeva i s vezi ndeprtndu-se mereu captul cltoriei! S trieti aplecat asupra unor hri pe care oamenii desenaser linia sinuoas a rmurilor i s constai c nimic, absolut nimic din aceste locuri, care preau

eterne, nu mai exist! S-i spui c Pmntul palpita de viei fr numr, c milioane de oameni i miliarde de animale l parcurgeau n toate sensurile, sau i brzdau atmosfera i c totul a murit, c toate aceste viei s-au stins deodat, ca o flcruie n btaia vntului! S-i caui pretutindeni semenii i s-i caui zadarnic! S capei puin cte puin certitudinea c mprejurul tu nu exist nimic viu i s devii treptat contient de singurtatea ta n mijlocul unui univers nemilos! Am gsit oare cuvintele potrivite pentru a exprima dezndejdea noastr? Nu tiu. Probabil c n nicio limb nu exist cuvinte adecvate unei situaii fr precedent. Dup ce am recunoscut marea n care se afla odinioar peninsula indian, am urcat din nou spre nord timp de zece zile, apoi ne-am ndreptat spre vest. Fr ca situaia noastr s se schimbe cu ceva, am trecut peste lanul Uralilor, devenii muni submarini i am navigat deasupra a ceea ce fusese Europa. Am cobort apoi spre sud, pn la douzeci de grade mai jos de ecuator; dup care, obosii de cutarea noastr inutil, am reluat drumul nordului i am traversat, pn dincolo de Pirinei, o ntindere de ap care acoperea Africa i Spania. Adevrul este c ncepeam s ne obinuim cu spaima noastr. Pe msur ce naintam, nsemnam ruta pe hri, i spuneam: Aici, era Moscova Varovia Berlin Viena Roma Tunis Tombuctu Saint-Louis.. Oran Madrid, dar cu o nepsare crescnd i, datorit obinuinei, ajungeam s pronunm fr emoie aceste cuvinte, att de tragice n realitate. Totui, eu cel puin nu-mi epuizasem capacitatea de a suferi. Miam dat seama de asta n ziua era cam prin 11 decembrie cnd cpitanul Morris mi spuse: Aici era Parisul Am crezut c-mi smulge inima din piept. Universul ntreg nghiit, fie! Dar Frana Frana mea! i Parisul care o simboliza! Am auzit lng mine ca un suspin. M-am ntors: era Simonat, care plngea. nc patru zile, ne-am urmat ruta spre nord; apoi, ajuni n dreptul Edinburghului, am cobort iar spre sud-vest, n cutarea

Irlandei i am luat-o spre est De fapt, rtceam la ntmplare, cci n-aveam niciun motiv s mergem ntr-o direcie mai curnd dect n alta Am trecut pe deasupra Londrei, al crei mormnt lichid fu salutat de ntregul echipaj. Dup cinci zile, ne aflam n dreptul Danzigului cnd cpitanul Morris ordon s pornim spre sud-vest. Timonierul se supuse, docil. Ce importan mai avea? Nu era acelai lucru n orice parte? n a noua zi de navigaie n aceast direcie, am mncat ultima noastr bucat de biscuit. Cum ne priveam cu ochi rtcii, cpitanul Morris ceru deodat s se reaprind focurile. Ce avea de gnd? M ntreb i astzi. Dar ordinul fu executat: viteza navei crescu. Dup dou zile, sufeream teribil de foame. A treia zi, aproape toi refuzar cu ncpnare s se scoale. Doar cpitanul, Simonat, civa oameni din echipaj i cu mine am mai avut energia necesar pentru a asigura mersul navei. n a cincea zi de post, numrul timonierilor i al mecanicilor voluntari descrescu i mai mult. n douzeci i patru de ore, nimeni n-avea s mai fie capabil s se in pe picioare. Navigam de mai bine de apte luni. De mai bine de apte luni brzdam marea n toate sensurile. Trebuia s fim, cred, n 8 ianuarie. Spun cred din cauza imposibilitii de a fi mai precis, calendarul pierzndu-i pentru noi mult din rigoare. Or, n ziua aceea, n timp ce eram la crm i consacram ntreaga mea atenie slbit pstrrii direciei, mi s-a prut c vd ceva spre vest. Creznd c sunt prad unei erori, am cscat ochii Nu, nu m nelasem! Am scos un adevrat rcnet, apoi, strngnd cu putere bara crmei, am strigat: Pmnt la tribord nainte! Ce efect magic au avut aceste cuvinte! Toi muribunzii renviar dintr-odat i chipurile lor scoflcite se ivir deasupra vergelei de la tribord. E pmntul, ntr-adevr, spuse cpitanul Morris, dup ce

examin norul care se vedea la orizont. O jumtate de or mai trziu, nu mai ncpea nicio ndoial. Era, ntr-adevr, pmntul, pe care-l gseam n plin ocean Atlantic, dup ce-l cutaserm n zadar pe toat suprafaa vechilor continente. Ctre ora trei dup-amiaz, am putut distinge detaliile litoralului care ne bara drumul i am simit c disperarea noastr renate. Pentru c acest litoral nu semna cu niciun altul i nimeni dintre noi nu-i amintea s fi vzut vreodat unul de o att de deplin, absolut slbticie. Pe pmntul pe care locuiserm naintea dezastrului, verdele era o culoare foarte rspndit. Nimeni dintre noi nu cunotea un rm att de srac, un inut att de arid nct s nu adposteasc mcar civa arbuti, sau cteva tufe de mrcini, sau pur i simplu urme de licheni i de muchi. Aici, nimic din toate acestea. Nu se vedea dect o nalt falez negricioas, la poalele creia zcea un haos de stnci, fr o plant, fr un fir de iarb. Era dezolarea n ceea ce poate ea avea mai total, mai absolut. Dou zile am navigat de-a lungul acestei faleze abrupte, fr s descoperim cea mai mic fisur. Abia n seara celei de a doua am dat de un golf spaios, bine adpostit mpotriva tuturor vnturilor din larg, n care am lsat s cad ancora. Dup ce am ajuns pe uscat n brci, prima noastr grij a fost s ne strngem hran. rmul era acoperit de sute de broate estoase i de milioane de scoici. n interstiiile recifurilor se vedeau crabi, homari i languste ntr-o cantitate fabuloas, fr a pune la socoteal nenumraii peti. Era evident c aceast mare att de bogat populat ar fi fost de ajuns, n lipsa altor resurse, pentru a ne asigura existena pe o durat nelimitat. Dup ce ne-am potolit foamea, o despictur a falezei ne-a ngduit s ajungem pe platou, unde am descoperit un spaiu larg. Aspectul rmului nu ne nelase; de jur mprejur, n toate direciile, nu erau dect roci aride, acoperite de alge i de ierburi marine n general uscate, fr urm de verdea, fr nimic viu, nici pe pmnt, nici n vzduh. Din loc n loc, mici lacuri, mai

curnd bltoace, strluceau n razele soarelui. Vrnd s bem, am constatat c apa lor era srat. De fapt, n-am fost surprini. Se confirma astfel ceea ce presupuseserm de la nceput i anume c acest continent necunoscut se nscuse recent, ieind din adncurile mrii. Asta i explica ariditatea, ca i deplina solitudine. Asta explica de asemenea stratul gros de nmol rspndit uniform, care, n urma evaporrii, ncepea s crape i s se prefac n pulbere. A doua zi, la prnz, am stabilit c ne aflm la 1720 latitudine nord i 2355 longitudine vest. Reportnd punctul pe hart, am vzut c se afla n plin ocean, cam n dreptul Capului Verde. i totui, uscatul, spre vest i spre est se ntindea acum pn la orizont. Orict de aspru i de neprimitor ar fi fost continentul pe care puseserm piciorul, eram silii s ne mulumim cu el. Iat de ce, fr s mai ateptm, am nceput descrcarea vasului. Am urcat pe platou tot ceea ce se afla n magaziile lui. Mai nainte, am afurcat solid vasul pe patru ancore, la cinci brae de fund. n acest golf linitit, nu-l amenina niciun pericol i puteam s-l abandonm fr niciun risc. ndat ce am terminat debarcarea, noua noastr via a nceput. n primul rnd, trebuia *** Ajuns aici cu traducerea, zartogul Sofr fu nevoit s se opreasc. Manuscrisul prezenta o prim lacun, probabil foarte important, dup numrul de pagini deteriorate, lacun urmat de multe altele i mai considerabile, pe ct se putea presupune. Fr ndoial, un mare numr de foi fuseser atinse de umiditate, cu toat protecia cutiei. De fapt, nu rmseser dect fragmente mai mult sau mai puin ntinse, al cror context era distrus pentru totdeauna. Ele se succedau n aceasta ordine: ***

ncepem s ne aclimatizm. De ct timp debarcaserm pe aceast coast? Nu mai tiam nimic. L-am ntrebat pe doctorul Moreno, care ine un calendar al zilelor scurse. El mi-a spus: ase luni, adugnd: Cu o diferen de cteva zile, cci se teme s nu se fi nelat. Am i ajuns aici! Au trebuit s treac doar ase luni pentru ca s nu mai fim foarte siguri c am msurat exact timpul. Promitoare perspective! De altfel, neglijena noastr nu e deloc inexplicabil. Ne folosim ntreaga atenie, ntreaga activitate pentru a supravieui. Hrana e o problem a crei rezolvare necesit cea mai mare parte din zi. Ce mncm? Peti, cnd gsim, ceea ce devine din ce n ce mai dificil, cci urmrirea noastr continu i alung. Mncm de asemenea ou de broate estoase i anumite alge comestibile. Seara, suntem stui, dar extenuai i ne gndim doar la somn. Am improvizat corturi din pnzele Virginiei. Consider c n scurt timp va trebui s construim un adpost mai trainic. Cteodat mpucm o pasre; vzduhul nu e att de pustiu ct presupuseserm la nceput. Cam zece specii cunoscute sunt reprezentate pe acest nou continent. Doar psri de curs lung: rndunici, albatroi, fregate i alte cteva. Se pare c nu-i gsesc hrana pe acest pmnt fr vegetaie, cci se rotesc nencetat n jurul taberei noastre, pndind resturile meselor srace. Uneori gsim una ucis de foame, ceea ce ne cru cartuele i putile. Din fericire, sunt anse ca situaia s se amelioreze. Am descoperit un sac de gru n cala Virginiei i am semnat jumtate din el. Dac va crete, ne va uura mult viaa. Dar va ncoli oare? Solul e acoperit de un strat gros de aluviuni, nmol nisipos ngrat prin descompunerea algelor. Orict de mediocr iar fi calitatea, e totui humus. Cnd am acostat, era impregnat cu sare; apoi ns ploi diluviene i-au splat suprafaa, toate depresiunile fiind acum pline cu ap dulce. Dar stratul aluvionar n-a rost curat dect pn la mic adncime; praiele, chiar rurile care ncep s se formeze, sunt toate foarte slcii i asta arat c n profunzime exist nc o mare

cantitate de sare. Pentru a semna grul i pentru a pstra jumtate de sac n rezerv, aproape c a trebuit s ne batem; o parte a echipajului Virginiei voia s-l prefac fr zbav n pine. Am fost constrni s *** pe care le aveam la bordul Virginiei. Aceste dou cupluri de iepuri au fugit n interior i nu le-am mai vzut. Se pare c au gsit hran. Produce oare pmntul fr s tim *** cel puin doi ani de cnd suntem aici! Grul a crescut admirabil. Avem pine aproape la discreie i cmpurile cultivate cresc mereu. Dar ce lupt trebuie s ducem mpotriva psrilor! Sau nmulit n chip ciudat i, de jur mprejurul culturilor noastre *** Cu toate decesele despre care am vorbit mai nainte, micul nostru trib n-a descrescut, ci dimpotriv. Fiul meu i pupila mea au trei copii, i fiecare dintre celelalte trei perechi, la fel. Toat aceast liot crap de sntate. E ca i cum specia uman ar avea mai mult vigoare, o vitalitate mai intens, de cnd e att de redus ca numr. Dar cauze *** aici de zece ani i nu tiam nimic despre acest continent. Nu-l cunoteam dect pe o raz de civa kilometri n jurul locului debarcrii. Doctorul Bathurst ne-a fcut s ne fie ruine de apatia noastr. La ndemnul lui, am armat vasul, ceea ce ne-a luat aproape ase luni i am fcut o cltorie de explorare. Ne-am ntors alaltieri. Cltoria a durat mai mult dect socoteam, pentru c am vrut s fie complet. Am dat ocol continentului care ne susine i care, totul ne face so presupunem, trebuie s fie, mpreun cu insulia noastr, ultima

parcel solid de la suprafaa globului. rmurile lui ni s-au prut a fi pretutindeni la fel, adic foarte abrupte i foarte slbatice. Cltoria noastr a fost ntrerupt de mai multe excursii n interior; speram, mai ales, s gsim urme ale Azorelor i ale Maderei, situate, nainte de cataclism, n oceanul Atlantic i care, aadar, ar trebui s fac parte din noul continent. N-am ntlnit ns nici cel mai mic vestigiu. Tot ce am putut constata este c solul era rscolit i acoperit de un strat gros de lav n zona acestor insule, care au fost supuse unor violente fenomene vulcanice. Dac n-am descoperit ce cutam, am descoperit ceea ce nu cutam! n dreptul Azorelor, pe jumtate acoperite de lav, ne-au aprut mrturii ale muncii omeneti dar nu ale muncii fotilor insulari, contemporanii notri de ieri. Erau rmie de coloane sau de olrie cum nu vzusem niciodat. Cercetndu-le, doctorul Moreno emise ideea c aceste vestigii trebuiau s aparin anticei Atlantide i c fluxul vulcanic le-ar fi readus la suprafa. Poate c doctorul Moreno are dreptate. Legendara Atlantid ar fi ocupat, ntr-adevr, dac a existat, locul noului continent. Ct de ciudat ar fi, n acest caz, succesiunea pe aceleai meleaguri a trei omeniri care nu purced una dintr-alta. Oricum ar fi, mrturisesc c problema m las rece: avem destul btaie de cap cu prezentul, ca s ne mai ocupm de trecut. Cnd ne-am ntors, ne-a izbit faptul c, fa de restul continentului, mprejurimile taberei noastre preau s constituie o regiune favorizat. Asta se datoreaz exclusiv culorii verzi, odinioar att de abundent n natur, care nu e cu totul absent aici, n timp ce a disprut n restul continentului. Nu fcusem niciodat aceast observaie pn atunci, dar lucrul era incontestabil. Fire de iarb, care nu existau n momentul debarcrii noastre, neau acum destul de numeroase n jur. De altfel, ele nu aparin dect unui mic numr de specii dintre cele mai obinuite, ale cror semine au fost transportate pn aici de psri. Din ceea ce am spus pn acum, nu trebuie s se trag concluzia c nu exist vegetaie n afara acestor cteva specii vechi. n urma unui efort de adaptare dintre cele mai stranii, pe ntregul continent

poate fi ntlnit o vegetaie n stadiul de rudiment, de promisiune. Cele mai multe dintre plantele marine care-l acopereau cnd a nit din valuri au pierit la lumina soarelui. Cteva au rezistat totui n lacurile, blile i bltoacele uscate progresiv de cldur. Dar, n acea perioad, ncepeau s se nasc ruri i izvoare cu att mai favorabile vieii ierburilor marine i algelor, cu ct apa lor era srat. Cnd suprafaa i apoi adncurile solului au fost lipsite de sare i apa a devenit dulce, imensa majoritate a acestor plante au disprut. Un mic numr, obinuindu-se cu noile condiii de via, au prosperat n apa dulce aa cum prosperaser n apa srat. Dar procesul nu s-a oprit aici; cteva dintre aceste plante, nzestrate cu o putere de acomodare mai mare, s-au obinuit cu atmosfera, dup ce se obinuiser cu apa dulce i, mai nti pe rmuri, apoi din aproape n aproape, au naintat, spre interior. Am surprins aceast transformare pe viu i am putut s constatam cum se modificau formele, odat cu funcionarea fiziologic. De pe acum, cteva tulpini se nal timid spre cer. Putem prevedea c, ntr-o zi, o flor va fi creat astfel pe de-antregul i ntre speciile noi i cele vechi va izbucni o lupt nverunat. Lucrurile se petrec la fel i cu fauna. n vecintatea cursurilor de ap pot fi vzute foste animale marine, n cea mai mare parte molute i crustacee, pe cale de a deveni terestre. Vzduhul e strbtut de peti zburtori, mai mult psri dect peti, aripile lor crescnd nemsurat i coada lor arcuit ngduindu-le Ultimul fragment cuprindea, intact, sfritul manuscrisului: *** toi btrni. Cpitanul Morris a murit. Doctorul Bathurst are aizeci i cinci de ani, doctorul Moreno, aizeci; eu, aizeci i opt. Toi ne vom sfri curnd viaa. Totui, mai nainte vom ndeplini sarcina care ne revine i, pe ct ne st n puteri, vom ajuta generaiile viitoare n lupta care le ateapt. Dar vor vedea oare lumina zilei, aceste generaii ale viitorului?

Sunt tentat s rspund afirmativ, dac nu in seama dect de nmulirea semenilor mei: copiii miun i, pe de alt parte, n condiiile acestei clime sntoase, n acest inut n care animalele feroce sunt necunoscute, longevitatea e mare. Colonia noastr s-a ntreit. Dimpotriv, sunt tentat s rspund negativ, dac m refer la profunda decdere intelectual a tovarilor mei de nenorocire. Micul nostru grup de naufragiai se afla totui n condiii favorabile pentru a profita de cunoaterea uman. El cuprindea un om deosebit de energic cpitanul Morris, acum decedat, doi brbai mai culi dect media obinuit fiul meu i cu mine precum i doi savani veritabili doctorul Bathurst i doctorul Moreno. Cu astfel de elemente, am fi putut face ceva. N-am fcut nimic. De la nceput, pstrarea vieii noastre materiale a fost, este nc singura noastr preocupare. Ca la nceput, ne petrecem timpul cutndu-ne hrana, iar seara, epuizai, cdem ntr-un somn greu. E, vai! prea evident c omenirea, ai crei unici reprezentani suntem, e pe cale de regresiune rapid. Semnele animalitii s-au accentuat la mateloii de pe Virginia, oameni inculi altdat; fiul meu i cu mine am uitat ceea ce tiam; doctorul Bathurst i doctorul Moreno i-au lsat ei nii creierii n paragin. Se poate spune c viaa noastr cerebral este inexistent. Din fericire, am efectuat periplul acestui continent cu muli ani n urm. Astzi n-am mai avea curajul i, de altfel, cpitanul Morris, conductorul expediiei, a murit dup cum a murit de btrnee i Virginia, care ne purta atunci. La nceputul ederii noastre aici, civa dintre noi se apucaser s-i construiasc locuine. Aceste construcii neterminate s-au transformat n ruine. Dormim toi pe pmnt, n orice anotimp. De mult vreme n-a mai rmas nimic din vemintele noastre. Civa ani, ne-am strduit s le nlocuim cu alge esute mai nti cu dibcie, apoi mai grosolan. Am renunat i la acest efort, pe care clima blnd l face de prisos: trim goi, ca aceia pe care-i numeam slbatici. A mnca, a mnca, aceasta ne este inta perpetu, preocuparea

exclusiv. Mai dinuie totui cteva rmie din vechile noastre idei i sentimente. Fiul meu Jean, acum om matur i bunic, nu i-a pierdut de tot afectivitatea i fostul meu ofer, Modeste Simonat, i mai amintete vag c i-am fost cndva stpn. Dar odat cu ei, cu noi, aceste slabe urme ale oamenilor care am fost cci de fapt nu mai suntem oameni vor disprea pentru totdeauna. Cei nscui aici nu vor fi cunoscut niciodat o alt existen. Omenirea va consta doar din aceti aduli i am n faa ochilor n timp ce scriu care nu tiu nici s citeasc, nici s numere i abia vorbesc, din aceti copii cu dini ascuii, care par s fie doar un pntec nesios. Apoi, dup acetia, vor fi ali aduli i ali copii, apoi iar ali aduli i ali copii, mereu mai aproape de animale, mereu mai departe de strmoii lor gnditori. Mi se pare c-i vd pe aceti oameni viitori, nemaicunoscnd limbajul articulat, cu inteligena stins, cu trupul acoperit de peri aspri, rtcind n acest deert sumbru Ei bine, vrem s ncercm s nu fie aa. Vrem s facem tot ce st n puterea noastr pentru ca realizrile omenirii din care am fcut parte s nu se piard definitiv. Doctorul Moreno, doctorul Bathurst i cu mine vom trezi creierul nostru amorit, l vom obliga s-i reaminteasc tot ceea ce a tiut. mprindu-ne munca, pe aceast hrtie i cu aceast cerneal, luate cndva de pe bordul Virginiei, vom nira tot ceea ce cunoatem n diverse domenii ale tiinei pentru ca, mai trziu, dac oamenii vor mai exista i dac, dup o perioad de slbticie mai mult sau mai puin lung, vor simi renscnd setea lor de lumin, s gseasc acest rezumat a ceea ce au fcut naintaii lor. Fie ca atunci ei s binecuvnteze amintirea acelora care s-au strduit, la noroc, s scurteze calea dureroas a unor frai pe care nu-i vor vedea! Pe pragul morii Au trecut aproape cincisprezece ani de cnd au fost scrise rndurile de mai sus. Doctorul Bathurst i doctorul Moreno nu mai

sunt. Dintre toi cei care au debarcat aici, eu, unul dintre cei mai btrni, am rmas aproape singur. Dar moartea m va lua i pe mine. O simt urcnd de la picioarele mele ngheate spre inima care mi se oprete. Ne-am terminat munca. Am nchis manuscrisele care cuprind rezumatul tiinei umane ntr-o cas de fier debarcat de pe Virginia i am ngropat-o adnc n pmnt. Alturi, voi ascunde aceste cteva pagini fcute sul, ntr-o cutie de aluminiu. Va gsi cineva vreodat comoara ncredinat pmntului? O va cuta mcar cineva? Asta e treaba destinului. *** Pe msur ce traducea acest bizar document, un fel de spaim cuprindea sufletul zartogului Sofr. Cum, rasa Andarti-Iten-Schu descindea din aceti oameni care, dup ce rtciser multe luni pe deertul oceanelor, euaser n acest punct al rmului unde se nla acum Basidra? Aadar, aceste creaturi mizerabile fcuser parte dintr-o omenire glorioas, fa de care omenirea actual se afla la primele gngveli! i ce trebuise pentru ca tiina, pn i amintirea acestor popoare att de puternice s fie suprimate definitiv? Mai puin dect nimic: un tremur imperceptibil care s strbat scoara globului. Ce nenorocire ireparabil c manuscrisele semnalate de document fuseser distruse odat cu casa de fier care le adpostea Era cu neputin s se mai pstreze cea mai mic speran, lucrtorii rscolind solul n toate sensurile pentru a spa fundaiile. Nu ncpea nicio ndoial c fierul fusese mcinat de vreme, pe cnd cutia de aluminiu rezistase victorioas. Oricum, nu era nevoie de mai mult pentru ca optimismul lui Sofr s fie tulburat iremediabil. Dac manuscrisul nu prezenta niciun detaliu tehnic, el era plin de indicaii generale i dovedea n mod peremptoriu c omenirea naintase odinioar mai mult pe drumul adevrului, dect o fcuse dup aceea. n aceast relatare se afla totul, noiunile pe care le poseda Sofr i altele, pe care nici n-ar fi ndrznit s i le imagineze pn la explicaia numelui

Hedom, care strnise attea polemici inutile! Hedom era deformarea lui Edem, el nsui deformarea lui Adam, care nu era, poate, dect deformarea unui cuvnt mai vechi. Hedom, Edem, Adam este simbolul perpetuu al primului om i este, de asemenea, o explicaie a sosirii lui pe pmnt. Sofr greise deci negndu-l pe acest strmo, a crui existen real era dovedit de manuscris i poporul avusese dreptate socotind c ascendenii i sunt asemntori. Dar nici n acest caz, nici n general, Andarti-Iten-Schu nu inventaser nimic nou. Ei se mulumiser s repete ceea ce se spusese naintea lor. La urma urmei, poate c nici contemporanii autorului acestei relatri nu inventaser mai mult. Poate c i ei doar refcuser drumul strbtut de alte omeniri, venite naintea lor pe Pmnt. Nu vorbea documentul despre un popor numit atlant? Fr ndoial c vestigiile aproape impalpabile descoperite de Sofr dedesubtul stratului de nmol marin aparineau acestor atlani. La ce grad de cunoatere a adevrului ajunsese aceast veche naiune, cnd invazia oceanului o mturase de pe suprafaa Pmntului? Oricare i-ar fi fost realizrile, nimic din ele nu supravieuise catastrofei i omul trebuise s reia de jos urcuul lui spre lumin. Poate c va fi la fel i pentru Andarti-Iten-Schu. Poate c va fi la fel i dup ei, pn n ziua Dar va veni vreodat ziua n care s fie satisfcut nesioasa dorin a omului? Va veni vreodat ziua n care acesta, sfrind de urcat panta, va putea s se odihneasc pe piscul n sfrit cucerit? Aa gndea zartogul Sofr, aplecat asupra venerabilului manuscris. Datorit acestei relatri de dincolo de mormnt, el i imagina teribila dram care se desfura fr ncetare n univers i inima i era plin de compasiune. Sngernd de nenumratele rele de care suferise naintea lui tot ceea ce fusese viu, ncovoindu-se sub povara acestor eforturi zadarnice acumulate n nesfrirea timpurilor, zartogul Sofr-Ai-Sr dobndea ncet, dureros, convingerea intim a eternei renceperi a lucrurilor.

Alastair Reynolds
Dincolo de falia Aquila
(Beyond The Aquila Rift, 2005) Traducere de Gabriel Stoian Greta e lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de acceleraie. De ce tocmai pe ea? se mir Greta. Pentru c pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-m dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar i inteligent. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reuit ntoarcerea? O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe Arkangel. i dup aceea? Altceva? Runele? i aminteti s le fi aruncat? Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul ca poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? Da, i rspund. Ne-am ntors. Suzy privete peisajul stelar, pictat pe tancul ei uria cu vopsea luminiscent n violet i galben. Totul, de comand, fcut de un artist de pe Carillon. Asta nclca regulamentul: se afirm c vopseaua poate bloca filtrele de admisie. Dar Suzy nu s-a sinchisit. Mi-a zis c opera a costat-o salariul pe o sptmn, dar c meritase s-i impun personalitatea fa de cenuiul predominant n aspectul de fabric al navei. Ciudat, am senzaia c am stat n chestia asta luni de zile.

Fac un gest din umeri. Uneori, asta e senzaia. nseamn c n-a aprut nicio problem? Absolut niciuna. Suzy se uit la Greta. Atunci cine eti tu? ntreab ea. Greta nu spune nimic. M privete n expectativ. ncep s tremur, i-mi dau seama c nu sunt n stare s ndur situaia. Deocamdat. Gata, i spun Gretei. Ea face un pas ctre Suzy. Aceasta reacioneaz, dar nu este suficient de rapid. Greta scoate ceva din buzunar i o atinge pe Suzy pe antebra. Suzy cade moale, ca o ppu de crp. O punem napoi n tancul de acceleraie, o ntindem nuntru i nchidem capacul. Nu-i va aminti nimic, spune Greta. Discuia asta n-a trecut de memoria ei pe termen scurt. Nu tiu dac voi reui s suport situaia, spun eu. Greta m atinge cu cealalt mn. N-a spus nimeni c va fi uor. Am ncercat s o fac s neleag fr a-i provoca un oc. Nam vrut s-i spun adevrul n mod brutal. tiu, spune Greta. Eti un brbat bun, Thom. Apoi m srut. Mi-am amintit i eu de Arkangel. n acel moment a nceput s ne mearg prost. Doar c atunci nu ne-am dat seama de asta. Am ratat prima ni de decolare cnd cei de la vam au constatat o discrepan aprut n factura nsoitoare a mrfurilor transportate. Nu era ceva grav, dar le-a trebuit ceva timp pn si dea seama de greeala pe care o fceau. Pn s se lmureasc, noi am realizat c aveam s rmnem acolo nc opt ore, ct cei ce se ocupau de dirijarea traficului de sosire trebuiau s prelucreze o flotil de nave transportoare de mrfuri. Le-am dat vestea lui Suzy i Ray. Suzy a acceptat-o destul de calm, arbornd expresia ei obinuit ntr-o asemenea situaie. I-am sugerat s-i foloseasc timpul scotocind prin docuri ca s descopere nite racorduri sintactice nou-aprute. Orice care s ne

ajute s scurtm cltoria de ntoarcere cu o zi sau dou. Aprobate de companie? m-a ntrebat ea. Nu-mi pas, i-am rspuns. i Ray ce face? a ntrebat Suzy. Rmne aici s se ndoape cu ceai, n vreme ce eu muncesc pentru a-mi justifica salariul? I-am zmbit. ntre ei, relaiile erau pline de frecuuri, un amestec de ur i dragoste. Nu, i Ray poate face ceva util. S arunce o privire la planurile q. Dar n-au nimic, a spus Ray. Mi-am scos apca cu inscripia Ashanti Industrial, m-am scrpinat n cretet, unde am un nceput de chelie, i m-am ntors ctre omul care se ocup de velatur. Bine. Atunci nu-i va lua prea mult s le verifici, nu? Cum spui, Cpitane. Ray mi-a plcut ntotdeauna pentru c tie cnd e pe cale de a pierde o disput. i-a luat trusa de scule i a plecat s verifice planurile. L-am urmrit urcnd scara ce ducea la velatur, cu sculele atrnate de centur. Suzy i-a luat masca de protecie, apoi a mbrcat o hain lung de culoare neagr i a ieit, fcndu-se nevzut n ceaa fin de pe docuri, i i-am auzit zgomotul tocurilor mult timp dup ce o pierdusem din ochi. Am prsit nava, botezat Blue Goose, i am pornit n direcia opus celei alese de Suzy. Transportoarele de mrfuri soseau unul dup altul. Le puteai auzi cu mult nainte de a le vedea. Cu mugete plngree ca de cetacee, despicau norii glbui ca urina care atrnau deasupra portului. Cnd apreau, le puteai vedea corpurile ntunecate, pe care, ca nite cicatrice, se aflau structurile de sintax scoase n exterior, cu velatura i planurile q retractate pentru aterizare i trenul de aterizare ntinse n fa, ca nite gheare de pasre rpitoare. Fiecare transportor se oprea deasupra puului alocat i cobora n urletul motoarelor de propulsie. Macaralele de andocare se strngeau n jurul transportoarelor, pe care le prindeau strns ca ntre nite degete scheletice. Sauri pentru manevrarea

mrfurilor, unii dintre ei autonomi, alii nc avndu-i n spinare pe instructori, ieeau apoi din cutile lor. Imediat ce motoarele se opreau, se lsa o tcere tulburtoare, asta pn n clipa n care urmtorul transportor se apropia printre nori. ntotdeauna mi-a plcut s urmresc navele sosind i plecnd, chiar i atunci cnd propria mea nav este reinut la sol. Nu reueam s le descifrez sintaxa, dar tiam c navele acelea veneau tocmai de la Falie. Falia Aquila este cea mai ndeprtat destinaie posibil. La viteze medii de tunel, asta nseamn un an de cltorie dac porneti de la centrul Sferei Spaiale Locale. Am fost pn acolo doar o dat. Am admirat privelitea de pe partea apropiat a Faliei, ca orice turist cuminte. Pentru mine era suficient de departe. Profitnd de o reducere a ritmului de sosiri, m-am refugiat ntrun bar i am gsit un aparat al Autoritii de Fereastr care accepta credite Ashanti. M-am aezat pe scaun i am nregistrat un mesaj de treizeci de secunde pentru Katerina. I-am spus c sunt n drum spre cas, dar am rmas blocai pe Arkangel pentru cteva ore. Am prevenit-o c aceast ntrziere s-ar putea repercuta i asupra dirijrii prin tunel, n funcie de aglomeraia de la captul administrat de Autoritatea de Fereastr. Bazndu-m pe experiena cptat n cursul altor treceri, ntrzierea de opt ore se putea extinde la dou zile n punctul de lansare. I-am spus c m voi ntoarce negreit, dar s nu-i fac griji dac voi ntrzia cteva zile. Afar, un diplodoc a trecut ncet, avnd un container fixat de picioare. I-am transmis Katerinei c o iubeam i c abia ateptam s ajung acas. n timp ce m ntorceam la Blue Goose, m-am gndit la mesajul ce gonea n acele clipe. Transmis cu viteza luminii n sistem, apoi copiat n memoria-tampon a urmtoarei nave ce prsea planeta. Existau anse ca acea nav s nu se ndrepte ctre Barranquilla sau spre o zon din apropierea ei. Autoritatea de Fereastr trebuia s transmit mesajul de la o nav la alta pn la destinaie. Exista

posibilitatea ca eu s ajung pe Barranquilla naintea mesajului, dar de-a lungul timpului, dup nenumrate ntrzieri, asta se ntmplase doar o dat. Sistemul funciona bine. Deasupra capului, o nav alb de pasageri fusese aezat ntre dou transportoare de mrfuri. Mi-am ridicat puin masca pentru a o vedea mai bine. Am tras n nri miros de ozon, combustibili i baleg de dinozaur. Doar m aflam pe Arkangel, nu? Nu puteai confunda acest loc cu niciun altul din Sfer. Existau patru sute de lumi, iar pe fiecare planet se gseau pn la zece-dousprezece porturi, dar niciunul nu duhnea la fel de ru precum cel de aici. Thom? Am pornit spre locul de unde venea vocea. Era Ray, care sttea lng doc. Ai terminat de inspectat planurile acelea? l-am ntrebat. Ray a cltinat din cap. Tocmai despre asta voiam s-i vorbesc. Erau puin descentrate, de aceea cum vd c o s rmnem aici opt ore am decis s fac o aliniere complet. Am aprobat din cap. Pi, asta era i sugestia mea. i care-i necazul? Necazul e c tocmai s-a eliberat o poziie. Cei de la turnul control mi-au comunicat c putem pleca peste treizeci de minute. Am fcut un gest din umeri. Atunci pornim. Dar n-am terminat recalibrarea. Din cte am constatat, lucrurile arat mai ru dect la nceput. N-ar fi recomandabil s plecam chiar acum. Bine, dar tii cum procedeaz cei de la turnul de control, am spus. Dac refuzi dou poziii oferite, poi rmne la sol cteva zile bune. Nimeni nu vrea s ajung acas mai repede dect mine, spus Ray. Atunci bucur-te. Nava se va comporta urt n tunel. Pn acas o s ne zglie ru.

 i, ce ne pas? am zis eu ridicnd din umeri. O s dormim n momentele acelea. Oricum, discuia e pur teoretic. Nu putem pleca fr Suzy. Aproape instantaneu am auzit zgomotul tocurilor pantofilor lui Suzy, care curnd a devenit tot mai clar. La scurt timp dup aceea a aprut i ea din cea i i-a scos masca. N-am reuit s scot nimic nou de la maimuoii ia, a zis ea. Am mai vzut de un milion de ori ceea ce aveau ei de vnzare. Nite amatori nenorocii. N-are importan, am linitit-o eu. Oricum plecm. Ray a scpat o sudalm. M-am prefcut c nu l-am auzit. Dincolo de Falia Aquila ntotdeauna am intrat ultimul n tancul de acceleraie. Niciodat n-am acceptat s adorm dect dup ce mam convins c vom primi aprobarea de decolare. Asta mi oferea ansa de a verifica lucrurile. Indiferent ct de bun ar fi echipajul, pot aprea oricnd probleme. Blue Goose ajunsese la un loc de oprire din apropierea fasciculului AA, care marca punctul de accelerare. Mai erau cteva nave n faa noastr care ateptau, la care se aduga fojgiala utilajelor de service AA. Printr-o fant de observaie, am putut urmri navele mai mari plecnd una dup alta. Accelernd la maximum, preau s devin o sgeat ce se ndrepta spre o poriune complet lipsit de trsturi a cerului. Velaturile lor erau larg desfcute, iar liniile zvelte ale corpurilor lor erau desfigurate i crestate de runele criptice, extrem de ciudate, ale sintaxei de dirijare. La acceleraia de 20 g, aveai impresia c o mn invizibil le smulgea ctre deprtri. Dup nouzeci de secunde, ele deveneau o plpire de un verde-palid, situat la o mie de kilometri deprtare. M-am rotit n bula de propulsie. Am observat simbolurile prescurtate ale sintaxei noastre de dirijare. Fiecare run a scriptului era alctuit dintr-o matrice din milioane de plcue hexagonale. Plcuele erau pe motoare, astfel nct s poat fi scoase din corpul navei i retrase, dup cum o cerea situaia. Dac i ntrebi, cei de la Autoritatea de Fereastr te asigur c, n

prezent, sintaxa este pe deplin neleas. Lucru adevrat, dar numai pn la un anumit punct. Dup dou secole de studiu, mainile umane pot acum alctui i interpreta sintaxa cu un grad de eroare situat la un nivel acceptabil de sczut. Avnd n vedere destinaia dorit, ele pot asambla un ir de rune care s fie mereu acceptate de maina proprie a ferestrei. n plus, ele pot garanta ntotdeauna c direcionarea dorit este aceea pe care o pune la dispoziie maina ferestrei respective. Cu alte cuvinte, de obicei ajungi acolo unde i-ai propus. S lum, de exemplu, un transfer simplu, de la punct la punct, cum ar fi traseul Hauraki. n acest caz, nu exist niciun dezavantaj real n folosirea generatoarelor automate de sintax. ns pentru traiectorii mai lungi cele care pot presupune ase sau apte tranziii printre huburile de fereastr mainile i pierd precizia. Gsesc o soluie, dar, de obicei, nu este cea optim. Aici intervin creatorii de sintaxe. Oameni ca Suzy posed capacitatea de nelegere intuitiv a soluiilor de sintax. Viseaz n rune. Cnd vd o scriere n cod prost ntocmit, aceti oameni o percep ca pe o durere de dini. Pentru ei constituie un afront. Un creator bun de sintax poate reduce o rut cu cteva zile. Pentru o companie ca Ashanti Industrial, asta nseamn ceva. Eu ns nu eram creator de sintax. mi puteam da seama dac ceva nu era n regul cu plcuele, ns n rest, nu aveam de ales. Trebuia s cred c Suzy i-a fcut treaba. tiam totui c Suzy nu i-ar bate joc de sine. M-am rsucit i am privit napoi. Acum, dup ce ajunsesem n spaiu, planurile q se desfuraser. Erau ntinse n afara corpului navei pe brae triple, fiecare de cte o sut de metri lungime, semnnd cu braele unei ancore. Am verificat ca ele s fie fixate ferm n poziia complet deschis i ca luminile care indicau starea de funcionare s fie toate de culoare verde. Velatura intra n rspunderea lui Ray. El verificase alinierea planurilor q, de forma unor schiuri cnd i-am dat ordin s cerceteze nava i s o pregteasc pentru plecare. Nu a remarcat niciun semn clar c acestea nu mai erau perfect centrate dar, aa cum tiam din

experien, descentrarea nu trebuia s fie mare ca s ne fac drumul spre cas mai neplcut dect de obicei. Dar, dup cum i spusesem lui Ray, cui i psa? Blue Goose putea suporta turbulena ce se crea n tunel. Era construit s reziste. Am verificat din nou punctul de propulsie. n faa noastr se gseau doar trei nave. M-am dus la tancurile de acceleraie i am verificat dac Suzy i Ray stteau bine n ele. Tancul lui Ray fusese personalizat cam la aceeai dat ca i cel al lui Suzy. Era plin de imagini pe care Suzy le numea BFM: adic Binecuvntata Fecioar Maria. Aceasta era ntotdeauna n costum spaial, ducnd n brae un mic Isus, tot n costum. Ctile lor erau de fapt halouri aurii, pictate cu aparate sub presiune. Pictura avea un aspect srccios, prea realizat n grab. Am presupus c pentru acea oper de art Ray nu pltise la fel de mult ca Suzy. Repede, m-am dezbrcat, rmnnd doar n lenjerie. M-am ntins n tancul meu, rmas nepictat, i am tras capacul. Gelul de completare a nceput s umple spaiul. Dup aproximativ douzeci de secunde simeam c m cuprinde toropeala. Iar n momentul n care controlorul de trafic ne-a dat verde, dormeam dus. Trecusem prin asta de o mie de ori. Nu mai exista team ori ngrijorare. Doar o uoar und de regret. N-am vzut niciodat o fereastr. M consola gndul c puini oameni vzuser aa ceva. Martorii susin c e o bucat mare de asteroid de culoare nchis, avnd forma unei chifle, cu diametrul de aproximativ doi kilometri. Toat seciunea median a fost extras, iar n partea interioar a inelului se afl maina de materie quixotic a ferestrei n sine. Se spune c maina de materie q sclipete i se mic tot timpul, precum mruntaiele i angrenajele unui ceas foarte complicat. Dar sistemele de monitorizare ale Autoritii de Fereastr nu depisteaz nicio micare. Vorbim de o tehnologie strin nou. Nu avem idee cum funcioneaz i nici mcar cine a produs-o. Dac ne gndim mai bine, poate c e mai bine aa.

E suficient s visezi, iar apoi s te trezeti ca s descoperi c eti altcineva. ncearc alt abordare, sugereaz Greta. De data asta spune-i adevrul. Poate-l va accepta mai uor dect crezi. Imposibil s-i spun adevrul. Greta se reazem cu un old de perete, inndu-i n continuare mna n buzunar. Atunci spune-i mcar jumtate de adevr. O deblocm pe Suzy i o scoatem din tancul de acceleraie. Unde ne aflm? ntreab ea. Apoi, ctre Greta: Tu cine eti? M ntreb dac nu cumva o parte din ultima noastr discuie nu a reuit s treac de memoria pe termen scurt a lui Suzy. Greta lucreaz aici, i spun. Ce nseamn aici? mi aduc aminte ce mi-a zis Greta. O staie din sectorul Schedar. Dar nu acolo trebuia s ajungem, Thom. Dau din cap. tiu. A fost o eroare. Una de direcionare. Dar Suzy clatin deja din cap. Nu a fost nimic greit tiu. Nu din vina ta. O ajut s mbrace hainele de nav. nc tremur, pentru c muchii ei reacioneaz astfel dup timpul ndelungat petrecut n tanc. Sintaxa a fost bun. i atunci? Sistemul a greit, nu tu. Sectorul Schedar spune Suzy. Asta ne face s depim cu aproape zece zile planificarea, nu-i aa? ncerc s-mi amintesc ce mi-a spus Greta prima oar. Ar trebui s tiu treaba asta pe de rost, numai c Suzy e expertul n itinerare, nu eu. Cam aa ceva, spun eu. Asta o face s clatine din cap. Atunci nu ne aflm n sectorul Schedar. ncerc s reacionez ca i cum a fi plcut surprins: Serios? Stau n tanc de prea multe zile, Thom. tiu sigur asta. O simt

n fiecare oscior. Aadar, unde suntem? M ntorc nc o dat spre Greta. Nu-mi vine s cred c istoria se repet. Termin cu asta, zic eu. Greta face un pas spre Suzy. Cunoatei acel clieu verbal care sun: Imediat ce m-am trezit, mi-am dat seama c ceva era n neregul, nu? Probabil c l-ai auzit de o mie de ori, ntr-o mie de baruri din ntreaga Sfer, oriunde se strng echipajele navelor ca s povesteasc aventuri la o bere rsuflat pe banii companiei. Din nefericire, exact aa se ntmpl. Niciodat nu m-am simit grozav dup ce am stat un timp n tancul de acceleraie. ns singura dat cnd m-am trezit i m-am simit la fel de ru a fost cnd am fcut o cltorie pn la marginea Sferei. Gndindu-m la asta, dar contient c nu puteam face nimic dect dup ce ieeam din tanc, mi trebuia jumtate de or de eforturi dureroase ca s m eliberez din legturi. mi simeam fiecare muchi de parc ar fi fost tocat. Din pcate, senzaia c lucrurile sunt anapoda nu disprea dup ieirea din tanc. Blue Goose era prea tcut. Ar fi trebuit ca dup stabilirea rutei s ne ndeprtm de ultima fereastr de ieire. ns duduitul ndeprtat i reconfortant al motoarelor de fuziune nu se mai auzea deloc. Asta nsemna c ne aflam n cdere liber. Deloc bine. Am ieit plutind din tanc, m-am prins de o bar i m-am rotit s privesc spre celelalte dou tancuri. Binecuvntata Fecioar Maria m-a privit radioas din tancul lui Ray. Indicatoarele referitoare la starea biologic erau toate aprinse pe verde. Ray nc nu-i recptase cunotina, dar nu avea nimic. Acelai lucru se putea spune despre Suzy. Un sistem automat hotrse c eu eram singurul ce trebuia trezit. Cteva minute mai trziu m-am dus ctre acelai punct de observaie pe care l folosisem ca s verific nava nainte de accelerare. Am vrt capul n cupola din sticl i am privit n jur. Ajunsesem undeva. Blue Goose sttea ntr-un spaiu de parcare uria, unde atracia gravitaional era zero. ncperea era sub

forma unui cilindru lung, cu o seciune transversal hexagonal. Pe perei erau prinse tot felul de utilaje de reparaii: module, cabluri lungi i erpuite, ori postamente mobile ale unor cale de andocare nefolosite. Indiferent n ce direcie a fi privit, vedeam numai nave blocate pe postamente. Din orice marc i clas imaginabil, cu toate configuraiile de corp care s fie compatibil cu trecerea prin ferestre. Corpurile de iluminat aruncau o lumin aurie i odihnitoare asupra ntregii scene. Cnd i cnd, ntreaga hal era scldat n lumina orbitoare de culoare violet a unui aparat de tiere. Ne aflam ntr-un atelier de reparaii. Tocmai ncepusem s analizez situaia, cnd am vzut ceva prelungindu-se din peretele halei. Un tunel de andocare telescopic, ndreptndu-se nesigur spre nava noastr. Prin ferestrele aflate dea lungul tunelului am vzut cteva siluete plutind, naintnd cu ajutorul unor balustrade i trecndu-i o mn peste alta. Am oftat i am pornit spre ecluz. Pn s ajung acolo, ei trecuser deja de prima etap a ciclului. Nu era nicio problem nu existau motive ntemeiate s mpiedic persoane strine s ptrund la bordul navei ns mi s-a prut c era puin cam nepoliticos. Poate i nchipuiser c dormeam cu toii. Ua s-a deschis. Deci te-ai trezit, a spus un brbat. Thomas Gundlupet, cpitanul navei Blue Goose, corect? Aa cred, am rspuns eu. Te deranjeaz dac urcm la bord? Erau ase i oricum deja urcau la bord. Purtau cu toii salopete de culoare ocru, puin uzate de vreme, pe care se vedeau mult prea multe sigle de companii. Am simit un fior. Nu-mi plcea deloc felul care ddeau buzna peste noi. Ce s-a ntmplat? am zis eu. Unde ne aflm? Unde crezi? m-a ntrebat brbatul. Avea barba neras de cteva zile i dini uri i nglbenii. Asta m-a impresionat. Trebuie s depui eforturi serioase ca s ai dini uri. De ani de zile

nu mai vzusem pe cineva care s dovedeasc o asemenea druire pentru aceast art. Sper s nu m anunai c am rmas blocai n sistemul Arkangel, am zis eu. Nu, ai trecut prin poart. i? S-a petrecut ceva neprevzut. O eroare de dirijare. N-ai ieit pe fereastra potrivit. Isuse, am spus i mi-am scos apca. O belea nu vine niciodat singur. S-a ntmplat ceva urt cu inseria, nu-i aa? Poate da. Poate nu. Nimeni nu tie cum se petrec lucrurile astea. tim doar c nu ar fi trebuit s ajungei aici. Corect. i unde este acest aici? Staia Saumlaki. Sectorul Schedar. A spus asta cu aerul c deja i pierduse interesul fa de noi, de parc era o situaie pe care o ntlnea de cteva ori pe zi. Poate c el i pierduse interesul. Nu era i cazul meu. Nu auzisem de Staia Saumlaki, dar de sectorul Schedar auzisem. Acesta era o supergigantic K situat spre marginea Sferei Spaiale Locale. Definea unul dintre cele aptezeci de sectoare navigaionale din ntreaga Sfer. V-am vorbit cumva de Sfer? tii cum arat galaxia Calea Lactee; ai vzut-o de nenumrate ori n desene i simulri pe computer. Avnd o umfltur central luminoas la miezul galactic, cu brae spiralate lenevos ce pornesc din acel centru, fiecare bra fiind alctuit din sute de milioane de stele, ncepnd de la cele mai ntunecate i lent arztoare pitice pn la cele mai fierbini supergigantice care se afl n pragul dispariiei prin formarea de supernove. Acum, s ne concentrm atenia asupra unui bra al Cii Lactee. Iat Soarele, galben-oranj, la aproape dou treimi de centrul Galaxiei. Ci i pliuri de praf nfoar Soarele pn la distane de zeci de mii de ani-lumin. Cu toate acestea, Soarele n sine st exact n mijlocul unei guri cu diametrul de patru sute de anilumin n acest praf stelar, o Sfer n care densitatea este

aproximativ a douzecea parte din valoarea sa medie. Aceasta este Sfera de Spaiu Local. Ca i cum Dumnezeu ar fi fcut o gaur n praf, special pentru noi. Numai c nu El a fcut-o. A fost o supernov, acum aproape un milion de ani. Dac privim mai departe, gsim alte sfere, ai cror perei se intersecteaz i se mbin, alctuind o uria structur ca balonaele de spun, care are diametrul de zeci de mii de anilumin. Acestea sunt structurile de Bucl I i Bucl II i Inel Lindblad. Exist chiar i noduri superdense unde praful este att de gros nct nu se poate vedea nimic prin el. M refer la pturi negre precum norii ntunecai Taurus ori Rho-Ophiuchi, ori la Falia Aquila. Aflat n afara Sferei Locale, Falia este cel mai ndeprtat punct din galaxie unde se poate ajunge. Nu este vorba de rezisten i curaj. Numai c nu exist nicio modalitate prin care s treci de ea, cel puin cu ajutorul reelei de legturi de ferestre care permit deplasri cu vitez mai mare dect cea a luminii. Galeriile ca de iepuri ale posibilelor rute nu trec mai departe. Majoritatea destinaiilor inclusiv cele din itinerarul navei Blue Goose nici mcar nu trec dincolo de Sfera Spaial Local. Pentru noi, nu avea nicio importan. Poi face mult comer pn la o deprtare de o sut de ani-lumin de Pmnt. Dar Schedar era exact la grania Sferei, acolo unde densitatea prafului ncepea s creasc pn la nivelurile galactice normale, aflate la dou sute douzeci i opt de ani-lumin de Pmntul-Mam. Repet: nu era bine deloc. mi dau seama c situaia v ocheaz, a rostit alt voce. Dar nu e chiar att de ru pe ct credei. Am privit-o pe femeia care tocmai vorbise. De statur potrivit, avnd acel chip numit de zn, cu ochi cenuii, uor oblici, i cu prul de un alb cromat, lung pn la umeri. Faa mi se prea dureros de cunoscut. Nu e? Eu n-a spune aa, Thom, a zis femeia i mi-a zmbit. La

urma urmei, asta ne-a oferit ansa de a ne aduce aminte de trecut, nu crezi? Greta? am ntrebat, fr s-mi cred ochilor. Ea a dat din cap, confirmndu-mi bnuiala. Pentru pcatele mele. Dumnezeule. Chiar tu eti? Nu eram sigur c o s m recunoti. Mai ales dup atta vreme. Dar ie nu i-a fost greu s m recunoti. Nici n-a fost nevoie. n momentul cnd ai aprut, am recepionat transponderul vostru de salvare. Asta ne-a dat numele navei, proprietarul, cine se afla n ea, ce mrfuri transportai, ncotro ar fi trebuit s mergei. Cnd am auzit c te aflai la bord, m-am asigurat ca voi face parte din comitetul de primire. Dar nu te teme. Nu mi se pare c te-ai schimbat prea mult. Ei, nici tu, am spus eu. Nu era ntru totul adevrat. Dar, cinstit, cui i place s aud c arat cu zece ani mai n vrst dect ultima oar cnd l-ai ntlnit, chiar dac nu s-a schimbat n ru? Mi-am adus aminte cum arta dezbrcat, amintiri pe care le ngropasem vreme de un deceniu i care reveneau acum la suprafa. mi era ruine c ele rmseser att de vii, de parc o parte a subcontientului meu le tinuise pe parcursul anilor de cstorie i fidelitate. Pe faa Gretei a aprut o umbr de zmbet. De parc i-ar fi dat seama exact ce anume gndeam n acele clipe. Niciodat nu te-ai priceput s mini prea bine, Thom. Aa e. Cred c am nevoie de exerciiu. S-a lsat o tcere stnjenitoare. Niciunul dintre noi nu prea s tie cum s continue discuia. Ct noi am ovit, ceilali au continuat s pluteasc n jurul nostru, fr s spun nimic. Mda, am fcut eu. Cine ar fi crezut c ne vom ntlni n asemenea condiii? Greta a dat uor din cap i a ntins minile cu palmele desfcute spre mine, n semn de scuz. mi pare ru c nu ne revedem n condiii mai fericite, a spus

ea. Dar, dac te consoleaz n vreun fel, ceea ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta. Am verificat sintaxa voastr i nu prezenta nicio eroare. Doar c, din cnd n cnd, sistemul mai d chix. Ciudat, nimeni nu pare ncntat s discute prea mult despre asta, am zis eu. Putea fi i mai ru, Thom. N-am uitat ce obinuiai s-mi spui despre cltoria n spaiu. Da? Care perl de nelepciune i-a rmas n minte n mod deosebit? Dac te afli n situaia de a te plnge n legtur cu o situaie, nu ai dreptul s te vicreti. Isuse. Chiar am spus aa ceva? Mda. i pun rmag c acum regrei. Dar, uite, nu e chiar att de grav. Ai nregistrat o ntrziere de doar douzeci de zile. Greta a fcut un semn din cap ctre brbatul cu dinii stricai. Kolding spune c reparaiile vor dura doar o zi, dup care poi porni la drum, iar apoi, n douzeci, douzeci i cinci de zile, o s ajungi la destinaie, n funcie de structurile rutelor. Asta nseamn mai puin de ase sptmni. Aa c pierzi prima la transportul acesta. Nicio problem. Suntei cu toii ntregi, iar nava are nevoie de cteva reparaii minore. De ce n-ai risca s semnezi documentele de reparaii? Nu m ncnt nc douzeci de zile n tancul de acceleraie. i ar mai fi ceva. Ce anume? M pregteam s-i vorbesc de Katerina, de faptul c deja m atepta s sosesc. ns, n loc de asta, am zis: M ngrijoreaz ceilali. Suzy i Ray. Au familii care-i ateapt. i vor face griji. neleg, a spus Greta. Suzy i Ray. nc dorm n tancurile lor de acceleraie, nu? Da, am spus eu ezitnd. Menine-i n starea asta pn plecai spre cas, a spus Greta zmbind. Nu are rost s-i alarmezi n legtur cu familiile. E mai uman aa.

 Dac aa spui tu. Crede-m n privina asta, Thom. Nu e prima oar cnd m confrunt cu asemenea situaii. i m ndoiesc c va fi i ultima. Peste noapte, am rmas ntr-un hotel situat n alt parte din Saumlaki. Hotelul, spat adnc n roc, era o structur din prefabricate, cu multe etaje, n care zgomotele reverberau. Probabil c putea gzdui sute de oaspei, ns n acea perioad se prea c doar cteva camere erau ocupate. Am dormit bine i mam trezit devreme. n holul de la intrare, am vzut un lucrtor cu o apc cu mo care, purtnd mnui, scotea crapii bolnavi dintr-un bazin ornamental. Urmrindu-l cum ridica n aer petele de o culoare oranj cu reflexe metalice, am avut o senzaie de deja vu. De ce imaginea aceea avea legtur cu hoteluri lipsite de via i crapi aflai pe moarte? nainte de micul dejun oarecum nviorat, dar fr s am sentimentul c a fi avut parte de un somn odihnitor l-am vizitat pe Kolding i am primit o informare privind programarea reparaiilor. Dou, trei zile, a zis el. Pi, seara trecut era vorba de o zi. Kolding a ridicat din umeri. Dac nu-i convin serviciile, gsete pe altcineva s-i repare nava. Apoi i-a vrt degetul mic n colul gurii i a nceput s se scobeasc ntre dini cu unghia. E plcut s vd pe cineva cruia i place cu adevrat munca, am spus. L-am prsit pe Kolding nainte s-mi stric de tot dispoziia, i m-am ndreptat ctre alt parte a staiei. Greta mi sugerase s ne ntlnim pentru a lua dejunul i a depna mpreun amintiri. Era acolo cnd am ajuns i sttea la o mas pe o teras n aer liber, sub o marchiz cu dungi albe i roii, sorbind suc de portocale. Deasupra noastr se gsea un dom larg de cteva sute de metri, pe care se proiecta un cer holografic, fr pic de nori. Avea albastrul ca de smal al mijlocului de var.

 Cum i se pare hotelul? m-a ntrebat ea, dup ce am comandat chelnerului o cafea. Nu-i ru. Cu toate astea, nimeni nu pare dornic de conversaie. Sunt eu de vin, ori locul acesta etaleaz ambiana nfrumuseat a unui transatlantic ce se scufund? Aa e locul acesta, a zis Greta. Cei care ajung aici sunt nemulumii. Ori se trezesc transferai aici, i atunci sunt iritai din cauza asta, ori au ajuns aici din pricina unei erori de dirijare, i sunt suprai din acest motiv. Din dou una. i nimeni nu e fericit? Numai cei care tiu c vor pleca de aici foarte curnd. Printre acetia te numeri i tu? Nu, mi-a rspuns. Eu rmn intuit aici. Dar pe mine nu m deranjeaz. Cred c sunt excepia care ntrete regula. Chelnerii erau manechine din sticl, de genul celor care fuseser la mod n lumile de la centru n urm cu douzeci de ani. Ei, m bucur s te revd, am zis. i eu, Thom. Greta i-a terminat sucul de portocale i a luat un col din cornul meu cu crem, fr s cear. Am auzit c te-ai cstorit. Aa este. i? Nu ai de gnd s-mi povesteti despre ea? Am sorbit din cafea. O cheam Katerina. Frumos nume. Lucreaz la departamentul de biorecuperare de pe Kagawa. i, copii? nc nu. Nici n-ar fi uor, avnd n vedere ct de mult stm departe de cas. Mda. A luat o gur din corn. Dar poate c v-ai gndit la asta. Nimic nu este exclus, am spus. Cu toate c m simeam mgulit de interesul pe care-l manifesta fa de mine, precizia chirurgical a ntrebrilor ei m-a fcut s m simt uor stnjenit. Nu era vorba de atacuri i micri de aprare, i nici ncercarea de a pescui informaii. Felul acela de ntrebri

directe te punea ntr-o situaie delicat. Dar mcar mi-a ngduit s-i pun ntrebri la fel de directe. Dar tu? Nimic ieit din comun. M-am cstorit cam la un an dup ce ne-am vzut ultima oar. Cu un brbat pe nume Marcel. Marcel, am repetat eu gnditor, de parc numele ar fi avut vreo semnificaie cosmic. M bucur pentru tine. S neleg c i el se afl aici? Nu. Munca ne-a dus n direcii diferite. Suntem nc mpreun, dar Greta a lsat fraza neterminat. Nu e uor, am zis eu. Dac ne era dat s fim mpreun, am fi gsit o cale. n orice caz, s nu-i par ru pentru vreunul dintre noi. Fiecare i are munca lui. N-a putea spune c m simt mai puin fericit dect ultima oar cnd ne-am ntlnit. Ei, asta-i bine. Greta s-a aplecat i mi-a atins mna. Unghiile ei erau date cu o oj de culoare neagr ca noaptea, cu reflexe albstrui. Ascult. Cred c asta e chiar o obrznicie din partea mea. Invitaia la dejun a venit firesc. A fi dat dovad de bdrnie dac n-o fceam. Dar ai vrea s ne mai vedem? E foarte plcut s mnnci aici seara. Luminile se sting. Iar vederea prin dom e de-a dreptul frumoas. Am ridicat ochii spre cerul holografic, nesfrit. Eu am crezut c e o imitaie. Chiar este, a zis ea. Dar asta nu-i rpete din frumusee. M-am aezat n faa camerei i am nceput s vorbesc. Katerina, am zis. Bun. Sper c eti bine. Sper c te-a contactat deja cineva din partea companiei. Dac n-au fcut-o, sunt convins c te-ai interesat chiar tu. Nu tiu sigur ce i s-a spus, dar te asigur c noi suntem sntoi i c ne ntoarcem acas. Te apelez dintr-un loc ce se cheam Staia Saumlaki, o uzin de reparaii de la marginea sectorului Schedar. Nu prea ai ce vedea

aici: o reea de tuneluri i centrifuge spate ntr-un asteroid de tip D, negru ca smoala, situat la vreo jumtate de an-lumin de cea mai apropiat stea. M aflu aici din simplul motiv c foarte aproape se gsete o fereastr de acces. Aa am i ajuns aici. Nu tiu cum, dar Blue Goose a comis o eroare n reea, una pe care ei o numesc eroare de dirijare. Am ajuns aici seara trecut, dup timpul local, i de atunci stau la un hotel. Nu am luat legtura cu tine asear pentru c eram prea obosit i dezorientat dup ce am ieit din tanc, i nici nu tiam ct timp va trebui s rmnem aici. Mi s-a prut mai bine s atept pn diminea, cnd puteam avea o idee mai clar privind daunele suferite de nav. Nimic grav doar cteva componente care s-au rsucit n cursul tranzitrii dar asta nseamn c trebuie s mai rmnem aici dou zile. Kolding aa l cheam pe eful echipei de reparaii spune c vom rmne cel mult trei zile. Pn vom reveni pe traseu, totui, vom avea o ntrziere de patruzeci de zile. Am fcut o pauz, aruncnd o privire la indicatorul de cost, al crui ac urca mereu. nainte de a m aeza n cabina de transmisie, aveam ntotdeauna pregtit un discurs elocvent i economic, astfel nct reueam s transmit exact ceea ce trebuia spus, cu o doz de graie, chiar dac era vorba de un monolog. ns de data asta gndurile mi se risipeau imediat ce deschideam gura i, n loc s m port ca un actor, am sfrit prin a semna cu un mrunt ho de timp, nsilnd un alibi neconvingtor n prezena unor anchetatori ageri la minte. Am zmbit cu stngcie i am continuat: M doare cnd mi dau seama ct de mult i va trebui mesajului ca s ajung la tine. Dac te ajut s te mai nseninezi, s tii c eu voi sosi curnd dup mesaj. La cteva zile dup ce vei primi transmisia asta, voi sosi i eu. De aceea, te rog s nu risipeti banii rspunzndu-mi, pentru c n momentul n care vei ncerca s-mi transmii ceva, eu voi fi prsit Staia Saumlaki. Stai cuminte unde eti, i-i promit c voi sosi curnd acas. Asta a fost tot. Nu mai aveam de adugat dect: Mi-e dor de tine. Iar acest lucru trebuia rostit dup o pauz de o clip, pentru

a suna convingtor. Numai c la reluarea nregistrrii, mi s-a prut a fi mai degrab ceva amintit n ultima clip. A fi putut nregistra totul din nou, dar m ndoiesc c a fi fost mai fericit. De aceea, am pus mesajul pe transmisie i m-am ntrebat ct va trebui s atepte pn s porneasc la drum. Cum prea puin probabil s existe un comer intens pe Saumlaki, nava noastr prea a fi prima care va prsi asteroidul. Am ieit din cabin. Din anumite motive, m-am simit vinovat, de parc a fi neglijat s spun ceva. Mi-a luat ceva vreme pn smi dau seama ce mi trecea prin minte. i spusesem Katerinei despre Staia Saumlaki. Menionasem pn i numele lui Kolding i stricciunile suferite de Blue Goose. Dar nu suflasem o vorb despre Greta. Nu reuete cu Suzy. E prea inteligent, prea bine adaptat la corelaiile fiziologice privitoare la imersia n tancul de acceleraie. Chiar dac i-a da toate asigurrile din lume, ea tie c s-a aflat n tanc prea mult vreme pentru ca aceasta s fie altceva dect o minciun de dimensiuni epice. tie c nu vorbim de sptmni sau chiar luni de ntrziere. Fiece nerv din organismul ei url acest mesaj ctre mintea ei. Am avut cteva vise, spune ea cnd starea de confuzie se risipete. Ce fel de vise? C eram treaz. Vise n care tu m scoteai din tanc. Tu i nc cineva. Fac mari eforturi ca s nu zmbesc. Sunt singur, dar Greta nu se afl prea departe. Acum seringa e n buzunarul meu. Eu ntotdeauna visez urt cnd ies din tanc, i spun. Acestea mi s-au prut reale. Vorbele tale se schimbau mereu, dar mi spuneai c ne aflam undeva c am ieit de pe traiectorie, dar c nu exist motive de ngrijorare. Aa se spulber sperana Gretei c Suzy nu-i va aminti nimic dup eforturile noastre euate de a o trezi. S-ar prea c memoria ei pe termen scurt nu e chiar att de volatil cum ne-am dori noi.

 E ciudat c spui asta. Pentru c, n realitate, am ieit puin de pe traseu. Devine tot mai alert cu fiecare respiraie. Suzy s-a dovedit mereu cea mai bun dintre noi cnd era vorba de ieirea din tancul de acceleraie. Spune-mi ct de departe am ajuns, Thom. Mai departe dect a fi vrut. Strnge degetele, fcndu-le pumn. Nu-mi dau seama dac e un semn de agresivitate, ori vreun efect neuromuscular ntrziat, dup atta vreme petrecut n tanc. Ct de departe? Am ajuns dincolo de Sfer? Da, dincolo de Sfer. Spune-mi, Thom. Am trecut dincolo de Falie? i percep teama din glas. neleg prin ce trece. Este comarul cu care triesc toate echipajele navelor, la fiecare cltorie. Spaima c se va ntmpla ceva neprevzut cu direcionarea, ceva att de grav, nct vor ajunge la marginea reelei. C se vor trezi att de departe de cas, nct ntoarcerea va dura ani de zile, nu doar luni. i c, desigur, vor fi trecut ani nainte de a porni n cltoria de rentoarcere. C persoanele iubite vor fi cu muli ani mai n vrst cnd vor ajunge acas. Dac vor mai fi acolo s-i atepte. Dac-i vor mai aminti de tine, ori dac vor voi asta. Dac mai sunt de recunoscut, ori n via. Dincolo de Falia Aquila. Prescurtarea pentru cltoria pe care nimeni nu dorete s o fac nici mcar accidental. Cltoria care-i va ruina restul vieii, cea care d natere unor stafii pe care le vezi bntuind umbrele barurilor de companie din ntreaga Sfer. Femei i brbai smuli din timp, trimii n deriv fa de familii i persoane iubite de un accident produs de o tehnologie strin pe care o folosim, dar nu o nelegem pe deplin. Da, spun eu. Am trecut dincolo de Falie. Suzy strig, iar chipul i devine o masc a furiei i a refuzului de a accepta. Strngnd seringa, mna mea devine glacial. M

gndesc s o folosesc. O nou estimare a reparaiilor. Cinci, ase zile, spune Kolding. De data asta n-am mai comentat. M-am mulumit s ridic din umeri i am plecat, ntrebndu-m ce nou termen mi se va promite la urmtoarea discuie. n acea sear am stat la aceeai mas la care eu i Greta ne-am ntlnit pentru a lua dejunul. Zona aceea de restaurant fusese bine luminat la precedenta ocazie, dar acum singura lumin provenea de la lmpile aflate pe mese i panourile luminoase nglobate n paviment. La o oarecare distan, un manechin din sticl ddea roat meselor neocupate, cntnd Asturias la o chitar de sticl. n acea sear nu au aprut alte persoane n restaurant. N-a trebuit s atept mult sosirea Gretei. Thom, iart-mi ntrzierea. M-am ntors spre ea n timp ce se apropia de mas. mi plcea cum pea n condiiile de for gravitaional sczut ale staiei, modul n care iluminarea redus desena arcuirea coapselor i taliei. S-a lsat pe scaun i s-a aplecat spre mine cu un aer conspirativ. Lampa de pe mas a aruncat umbre roietice i tente aurii pe chipul ei. Asta a fcut-o s arate cu zece ani mai tnr. N-ai ntrziat deloc, am spus. i, oricum, rmneam cu privelitea. Un progres, nu? Asta nu spune multe, am zis eu cu un zmbet. Dar, bineneles, sigur e un progres. A fi n stare s stau aici toat noaptea i s privesc peisajul. De fapt, uneori chiar asta fac. Doar eu, cu o sticl de vin. Te neleg. n locul albastrului holografic, domul era acum presrat de stele. Nu semna cu niciun alt peisaj pe care s-l fi vzut de pe alt staie ori de pe nav. Stele de culori intense, chiar furioase, albalbstrui, ncastrate n ceea ce preau valuri de catifea. Apoi, pietre preioase aurii i pete roii, mngietoare, ca nite degete mnjite de culori pastelate. Mai erau torente i praie de stele mai puin luminoase, semnnd cu nenumrai peti-neon, surprini

ntr-o micare ngheat. Am mai vzut perdele uriae de nori roii i verzi, strbtui i oarecum urii de filamente de un negru glacial. De asemenea, faleze nalte i promontorii din praf de culoare ocru, att de bogat n structura sa tridimensional, nct formele de relief semnau cu un amestec exuberant de culori n ulei; contururi groase de ani-lumin, trasate cu o spatul. Stele roii i roz ardeau prin praf ca nite felinare. Lumi rmase orfane erau surprinse explodnd din turnuri, mici forme spermatozoidale care se trau pe viscerele din praf. Ici i colo, am admirat nodurile minuscule de forma unor ochi ale sistemelor solare n curs de formare. Tot acolo, pulsari, aprinzndu-se i stingndu-se ca nite faruri de navigaie, ritmurile diferite ale fiecruia prnd s creeze un tempo maiestos pentru ntreaga scen, amintind de un vals lent, mortuar. Am avut senzaia existenei prea multor detalii pentru un singur peisaj, o abunden copleitoare de bogii, i, cu toate acestea, indiferent n ce direcie m-a fi uitat, se prea c erau nc multe de vzut, de parc domul simea atenia ce i-o acordam i-i concentra eforturile asupra locului n care mi ndreptam privirea. Vreme de o clip, am perceput o senzaie zguduitoare de ameeal i cu toate c am ncercat s mi-o nfrng, pentru a nu m face de rs m-am trezit inndu-m de tblia mesei, ca i cum a fi vrut s m opresc din cderea n adncimile incredibile ale peisajului. Exact acesta este efectul pe care l are asupra oamenilor, a spus Greta. Frumos. Frumos sau nfricotor? Mi-am dat seama c nu eram sigur. E mre, a fost tot ce am putut rosti. Bineneles, e creat, a spus Greta, cu glas mai moale acum, pentru c se aplecase spre mine. Sticla domului este inteligent. Exagereaz strlucirea stelelor, astfel c ochiul uman percepe diferenele dintre ele. n rest, culorile sunt nerealiste. Tot ce mai vezi acolo este foarte precis dac accepi ideea c anumite frecvene au fost translatate n banda vizibil, iar dimensiunile anumitor structuri au fost modificate. (Spre lmurirea mea, a artat

unele caracteristici.) Aceea este marginea Norul ntunecat Taurus, plus Pleiadele, care abia se zresc. Acela este un filament al Sferei Spaiale Locale. Vezi aglomerarea deschis de stele? A ateptat pn i-am rspuns. Da, am zis eu. Aceea este Hyades. Iar acolo, Betelgeuse i Bellatrix. Impresionant. Aa i trebuie s fie. A costat o grmad de bani. S-a lsat uor pe spate, astfel c umbrele au traversat din nou chipul ei. Te simi bine, Thom? mi pari puin absent. Am suspinat. Tocmai am primit o nou prognoz de la prietenul tu Kolding. O asemenea veste ar strica ziua oricui. mi pare ru. Mai e ceva, am zis. Ceva ce m frmnt de cnd am ieit din tanc. Un manechin s-a apropiat s ne ia comanda. Am lsat-o pe Greta s comande pentru amndoi. Indiferent ce ar fi, mie mi poi spune, a zis ea dup ce manechinul s-a ndeprtat. Nu mi-e uor. E vorba de ceva personal? De Katerina? (i-a mucat limba.) Ba nu, scuze. N-ar fi trebuit s spun asta. Nu de ea este vorba. n orice caz, nu chiar de ea. ns n chiar clipa n care am rostit aceste cuvinte mi-am dat seama c, ntr-un anumit sens, era vorba de Katerina, i de timpul ce se va mai scurge pn s o revd. Continu, Thom. S-ar putea s i se par ridicol. Dar m ntreb dac toat lumea se poart cinstit cu mine. Nu m refer doar la Kolding. E vorba i de tine. Cnd am ieit din tancul acela m-am simit ca i cum a fi ajuns pe Falie. Ba chiar mai ru, dac pot spune asta. Am avut senzaia c am petrecut foarte mult timp n acel tanc. Uneori asta este percepia. Greta, eu cunosc diferena. Te rog s m crezi pe cuvnt.

 i ce insinuezi? Din nefericire, nu eram chiar sigur. Una era s am o senzaie vag de nelinite privind perioada ct am rmas n tanc i alta s ies din tanc i s-mi acuz gazda c minte. Mai ales c a mea se dovedise extrem de ospitalier. Exist vreun motiv pentru care m-ai mini? nceteaz, Thom. Ce ntrebare mai e i asta? Imediat ce o formulasem, ntrebarea mi s-a prut i mie absurd i jignitoare. Mi-a fi dorit s pot da timpul napoi i s o iau de la capt, fr s iau n seam presentimentele. mi cer scuze, am spus. Ce ridicol. Pune totul pe seama bioritmurilor care s-au amestecat, sau pe ceva de genul sta. Ea a ntins braul peste mas i m-a prins de mn, la fel cum fcuse i la micul dejun. De data asta, a continuat s m in strns. Chiar te simi vinovat, nu? Jocul practicat de Kolding sigur nu m ajut. Chelnerul ne-a adus vinul, pe care l-a aezat pe mas, moment n care sticla a scos un clinchet cnd s-a atins de degetele lui articulate din sticl. Manechinul ne-a turnat n pahare, iar eu am degustat din al meu. Poate c dac a avea lng mine pe cineva din echipajul meu, care s se plng de toate, nu m-a simi att de ru. tiu c ai spus s nu-i trezim pe Suzy i pe Ray, dar asta s-a ntmplat nainte ca escala noastr s se transforme ntr-o oprire de o sptmn. Greta a nlat din umeri. Dac vrei s-i trezeti, nimeni nu te va putea opri. Dar nu te mai gndi acum la problemele navei. N-a vrea s ne stricm amndoi seara asta frumoas. Am ridicat privirea spre stele. Totul avea patima vibrant, nebuneasc a unui peisaj nocturn pictat de Van Gogh. Doar privindu-l, oricine s-ar fi simit mbtat i extaziat. Ce anume ar putea strica seara aceasta? am ntrebat-o. ntmpltor, am but prea mult vin i m-am trezit n pat alturi

de Greta. Nu tiu sigur dac vinul but a jucat acelai rol i pentru ea. Dac relaia ei cu Marcel era aa cum spusese ea, atunci, evident, AVEA mai puin de pierdut dect mine. Da, asta ndrepta lucrurile, nu? Ea devenea seductoarea, deoarece cstoria ei era ruinat, iar eu deveneam nefericita victim. Eu recidivam, desigur, dar nu era n totalitate vina mea. Fusesem singur, departe de cas, fragil din punct de vedere emoional, iar ea se folosise de mine. M cucerise cu o mas romantic i astfel mi ntinsese o capcan. Doar c toate acestea nu erau dect prostii care s-mi justifice purtarea, nu? n cazul n care csnicia mea era att de solid, de ce nu pomenisem nimic despre Greta n mesajul trimis spre cas? n acel moment, mi justificasem omisiunea ca fiind un gest de buntate fa de soia mea. Katerina nu tia c eu i Greta formaserm cndva un cuplu. De ce s o alarmez pe Katerina aducnd vorba de alt femeie, cu toate c susineam c nu ne mai ntlniserm pn atunci? Doar c acum mi era clar c nu spusesem nimic despre Greta din cu totul alt motiv. Pentru c, n subcontientul meu, chiar atunci, se nscuse ideea c am putea ajunge din nou mpreun n pat. Deja mi cutam un alibi cnd o apelasem pe Katerina. M asiguram c nu vor aprea ntrebri stnjenitoare cnd voi ajunge acas. Ca i cum nu numai c a fi tiut ce avea s se ntmple, ci chiar a fi tnjit n secret ca totul s se petreac ntocmai. Singura problem era c Greta avea altceva n gnd. Thom, a zis ea, trezindu-m pe deplin din reverie. Sttea goal lng mine, rezemat ntr-un cot, cu cearaful mototolit n jurul coapselor. Lumina din camera ei o transformase ntr-o abstraciune de rotunjimi albstrui i lptoase i umbre adnci, violacee. Cu degetul cu unghia dat cu oj neagr a trasat o linie pe pieptul meu i a zis: Trebuie s afli ceva. Ce anume? Te-am minit. La fel i Kolding. Toi te-am minit. Eram prea adormit pentru ca vorbele ei s aib un efect prea

iritant asupra mea. De aceea, n-am reuit s spun dect: Poftim? Nu te afli pe Staia Saumlaki. i nici n sectorul Schedar. Asta m-a deteptat aproape complet. Te rog s repei. Eroarea de dirijare a fost mai grav dect ai fost fcut s crezi. V-a dus mult mai departe de Sfera Spaial Local. M-am strduit s m nfurii, s am mcar resentimente, dar n-am avut dect o senzaie ameitoare de prbuire. Ct de departe de Sfer? Mai departe dect i-ai fi nchipuit c se poate. Urmtoarea ntrebare era evident. Dincolo de Falie? Da, a spus ea, cu o umbr evanescent de surs, de parc ar fi conceput un joc ale crui reguli i obiective i se preau atrgtoare. Dincolo de Falia Aquila. Mult, mult dincolo de ea. Greta, vreau s tiu adevrul. Ea s-a ridicat de pe pat i a ntins mna dup halat. Atunci, mbrac-te. O s-i art. Am urmat-o de parc a fi fost n trans. M-a dus din nou spre dom. Era ntunecat, aa cum fusese i cu o sear nainte, luminat doar de lmpile de la mese. M-am gndit c iluminarea pe tot cuprinsul Staiei Saumlaki (ori a acelui loc, indiferent cum s-ar fi numit) depindea de cheful ocupanilor si i, prin urmare, nu trebuia s urmeze niciun ciclu diurn recognoscibil. Cu toate acestea, m-am simit la fel de tulburat s descopr c se modifica n mod att de arbitrar. Chiar dac Greta putea s sting luminile oricnd dorea, nu exista nimeni care s protesteze? Iar n-am vzut pe nimeni care s protesteze. Nimeni n jur; doar un manechin de sticl, stnd n poziie de drepi, cu un ervet drapat peste bra. Acesta se afla n apropierea mesei noastre. Thom, vrei ceva de but? Nu, mulumesc. Nu-mi dau seama de ce, dar nu prea am chef. Greta mi-a atins ncheietura.

 S nu m urti c te-am minit. Am fcut-o cu bune intenii. Nu m-am ndurat s-i spun adevrul din capul locului. Brusc, mi-am retras mna. N-ar fi mai bine s m lai pe mine s judec asta? Aadar, care este adevrul gol-golu? Nu sun bine, Thom. Spune-mi-l i voi hotr eu asta. N-am observat ca ea s fi intervenit n vreun fel, dar, brusc, domul s-a umplut din nou de stele, aa cum fusese n seara precedent. Imaginea a tremurat, apoi s-a concentrat pe zona central. Stelele au nceput s se deplaseze din toate prile, ca o lapovi alb. Numeroase nebuloase au defilat ca nite firicele spectrale. Senzaia de micare era att de copleitoare, nct m-am trezit inndu-m de tblia mesei, ameit. Uurel, Thom, mi-a optit Greta. Imaginea s-a cltinat, s-a rsucit, apoi a vibrat, contractndu-se. Un zid solid de gaz a trecut cu for pe lng ea. Brusc, am avut sentimentul c ne aflam n afara unui obiect c trecuserm dincolo de o sfer cuprinztoare, definit doar n arce neclare i noduri de gaz lichefiat, acolo unde densitatea gazelor stelare sporea considerabil. Desigur. Era evident. Ne aflam dincolo de Sfera Spaial Local. i continuam s ne ndeprtm. Am urmrit Sfera contractnduse, devenind o simpl component din bulele mai largi de viduri. n loc de stele individuale, vedeam doar pete i particule, aglomerri de sute de mii de sori. Era ca i cum a fi fost smuls cu vitez dintr-o imagine, vzut de aproape, a unei pduri. nc puteam vedea luminiurile, dar copacii se topiser ntr-o mas amorf. Am continuat s ne retragem. Apoi deplasarea a ncetinit i a ngheat. nc reueam s disting Sfera Local, dar numai pentru c-mi concentrasem privirea asupra ei pe ntreaga durat a acelui proces de ieire. n rest, nu se putea distinge nimic din zecile de viduri nconjurtoare.

 Att de departe am ajuns? am ntrebat. Greta a cltinat din cap. S-i art ceva. nc o dat, nu a fcut ceva detectabil. ns Sfera la care privisem pn atunci s-a umplut de o nvlmeal de linii roii, ca mzgliturile unui copil. Conexiuni de ferestre, am zis eu. Cu toate c eram nc ocat de faptul c m minise i dei nc m temeam de ceea ce ar putea nsemna adevrul nu am reuit s-mi in n fru acea parte profesional din mine, aceea care m fcea s fiu mndru c recunosc asemenea lucruri. Greta a confirmat cu un gest. Acelea sunt principalele rute comerciale, conexiunile bine documentate i trecute pe hri dintre coloniile mari i huburile majore de schimburi comerciale. Acum voi aduga toate legturile cunoscute, inclusiv pe cele care au fost parcurse cu totul accidental. Mzgliturile nu s-au modificat n mod esenial. S-au mbogit cu alte cteva bucle rsucite i n ac de pr, ntre care una ajungea dincolo de zidul Sferei, atingnd captul dinspre soare al Faliei Aquila. Una sau dou astfel de adugiri strpungeau zidul n direcii diferite, ns niciuna dintre ele nu ajungea chiar pn la Falie. Unde ne aflm? La captul uneia dintre acele conexiuni. N-o poi vedea, pentru ca e ndreptat direct spre tine. Mi-a surs vag. A trebuit s stabilesc proporiile cu care ne confruntm. Ct de lat este Sfera Spaial Local? Patru sute de ani-lumin, cu ceva n plus sau minus? Dei devenisem nerbdtor, eram ns curios. Cam aa ceva. i dei tiu c duratele de cltorie prin ferestre difer de la un punct la altul, cu factori ce depind de topologia reelei i de optimizarea sintaxei, nu se ntmpl ca viteza medie s fie de o mie de ori mai mare dect cea a luminii?

 Cam pe acolo. Aadar, o cltorie de la o margine a Sferei ar putea dura ct, jumtate de an? S zicem cinci ori ase luni? Un an pn la Falia Aquila? Greta, tii asta deja. Amndoi o tim. Bine. Atunci, s analizm situaia. i imaginea s-a contractat din nou, Sfera s-a micorat, apoi o succesiune de structuri suprapuse au ascuns-o vederii, ntunericul a acoperit cmpul vizual din toate prile, dup care a aprut bine cunoscuta spiral rsucit a Cii Lactee, crescnd n dimensiuni. Sute de milioane de stele, adunate laolalt n magistrale de spum alb, ca aceea a mrii. Aceasta este imaginea, a spus Greta. mbuntit, desigur, iluminat i filtrat pentru a fi receptat de oameni dar dac ai avea ochi cu o eficien cuantic aproape perfect, i dac ei ar avea, ntmpltor, diametrul de un metru, cam peisajul sta i-ar aprea n caz c ai pi n afara staiei. Nu te cred. Ceea ce nsemna c nu voiam s o cred. Accept ideea, Thom. Eti foarte departe. Staia se rotete n jurul unei stele pitice cenuii din Marele Nor al lui Magellan. Te afli la o sut cincizeci de mii de ani-lumin de cas. Ba nu, am spus, cu glas ce semna mai mult cu tnguiala demn de mil a unui copil care refuz ceva. Ai avut senzaia c ai petrecut mult timp n tancul de acceleraie. Simurile nu te-au nelat ctui de puin. Subiectiv, ct timp s-a scurs? N-a putea spune. Ani i ani, fr ndoial. Poate un deceniu. Dar timpul obiectiv cel care s-a scurs acas aici e mai simplu. Navei Blue Goose i-au trebuit o sut cincizeci de ani ca s ajung la noi. Chiar dac ai porni napoi imediat, tot vei fi lipsit de acas trei sute de ani, Thom. Katerina, am zis eu, rostind numele ei ca pe o invocaie. Katerina a murit, mi-a spus Greta. A murit de mai bine de un secol. Cum poi accepta o asemenea idee? Prerea general este c nu

te poi obinui cu un astfel de gnd. Nu oricine este n stare. Greta mi-a zis c asistase la toate reaciile posibile n cazuri asemntoare, i c nvase un singur lucru, acela c era aproape imposibil de anticipat cum va primi vestea o anumit persoan. Vzuse oameni acceptnd dezvluirea adevrului cu o simpl ridicare abtut din umeri, ca i cum aceea ar fi fost doar ultima dintre nenumratele surprize amare rezervate de via, cu nimic mai rea dect boala ori suferina provocat de pierderea cuiva, ori de cte alte eecuri personale. Pe alii i vzuse plecnd i apoi aflase c jumtate de or mai trziu se sinuciseser. ns majoritatea, mi-a spus ea, reuesc, ntr-un fel sau altul, s se obinuiasc cu adevrul, indiferent ct de imperfect i chinuitor ar fi acest proces. Crede-m, Thom, a continuat ea. Acum te cunosc. tiu c ai tria psihic de a trece prin aceast situaie. Sunt convins c poi nva s accepi ideea. De ce nu mi-ai spus imediat ce am ieit din tanc? Pentru c nu tiam dac puteai suporta adevrul. Ai ateptat pn ai aflat c am o soie. Nu, a spus Greta. Am ateptat pn cnd am fcut dragoste. Pentru c atunci mi-am dat seama c soia ta nu putea avea o nsemntate att de mare pentru tine. Du-te dracului. S m duc? Bine, dar mergem mpreun pn acolo. Am simit dorina s m revolt mpotriva ei. Dar ce m nfuria nu era insinuarea ei, ci adevrul rostit cu rceal, fr niciun menajament. Avea dreptate, i tiam asta. Doar c nu voiam s-l accept, tot astfel cum nu voiam nici s m obinuiesc cu realitatea. Am ateptat pn ce furia s-a stins. Spui c nu suntem primii, da? am ntrebat-o. Nu. Noi am sosit primii aici, aa cred m refer la nava cu care cltoream. Din fericire, era bine echipat. Dup eroarea de itinerar, am avut suficiente provizii ca s nfiinm o staie independent pe primul asteroid ntlnit. tiam c nu exist cale de ntoarcere, dar mcar ne puteam organiza viaa aici.

 Iar dup aceea? Am avut ct s supravieuim, asta n primii ani. Apoi a aprut nc o nav prin fereastr. Avariat, n deriv, cam n aceeai situaie ca i Blue Goose. Am recuperat-o, am trezit echipajul i le-am dat vestea. i cum au reacionat acei oameni? Aa cum era de ateptat, a spus Greta i a zmbit amar. Doi dintre membrii echipajului i-au pierdut minile. O femeie s-a sinucis. Cu toate acestea, ase dintre ei se afl aici. i spun cinstit c sosirea altor nave ne-a fost de folos. Nu doar pentru c astfel ne alegeam cu provizii folositoare, ci i pentru c ne-a ajutat s ne oferim sprijinul. Ne-a fcut s uitm sentimentul de mil fa de noi nine. Ne-a fcut s nelegem ct de departe ajunseserm i de ct de mult ajutor aveau nevoie aceti nou-sosii ca s parcurg acelai drum. Aceea nu a fost ultima nav. De atunci ncoace am mai trecut prin aceeai situaie cu alte opt ori nou nave. Greta ma privit, inndu-i capul sprijinit n palm. Acum ai la ce te gndi, Thom. Chiar aa? Ea a fcut un gest din cap. i-e greu, tiu asta. i ctva timp senzaia va persista. Dar iar prinde bine dac ai avea pe cineva cruia s-i pori de grij. Asta ar uura tranziia. La cine te referi? La unul dintre membrii echipajului tu, a spus Greta. Ai putea ncerca s-l trezeti pe unul dintre ei. Greta se afl lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de propulsie. De ce tocmai pe ea? se mir Greta. Pentru c pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-m dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar i inteligent. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reuit ntoarcerea?

O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe Arkangel. i dup aceea? Altceva? Runele? i aminteti s le fi aruncat? Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul c poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? O clip mai trziu, o aezm pe Suzy napoi n tanc. N-am reuit de prima dat. Poate data viitoare. ns cu Suzy nu am reuit. Se dovedea de fiecare dat mai inteligent i mai ager la minte dect mine. Imediat ce o scoteam din tanc, i ddea seama c ajunseserm mult mai departe dect sectorul Schedar. i ddea mereu seama de minciunile i scuzele mele. n cazul meu, s-a ntmplat altfel, i-am spus Gretei cteva zile mai trziu, n timp ce stteam ntini n pat, iar Suzy se afla n tanc. Dar imediat ce te-am vzut acolo, am uitat de orice altceva. Greta a dat din cap. Despletit i dezordonat dup somn, prul i-a czut peste fa ca o draperie. O uvi i-a rmas ntre buze. i-a fost de folos s vezi o fa cunoscut i prietenoas? M-a fcut s uit de orice alte probleme, asta e sigur. Pn la urm, o s te adaptezi, a spus ea. n orice caz, din punctul de vedere al lui Suzy, nu reprezini o fa cunoscut i prietenoas? Probabil, am rspuns. Dar se atepta s-mi vad faa, n vreme ce tu reprezentai ultima persoan din lume pe care anticipa s o vad stnd acolo. Greta i-a lipit dosul palmei de obrazul meu. Pielea ei neted a alunecat peste barba mea ce trebuia ras. Dar i este din ce n ce mai uor, nu? Nu tiu, am zis. Thom, eti un brbat puternic. Eram convins c vei trece hopul. nc nu l-am trecut definitiv, am spus. M simeam de parc a fi mers pe srm pe deasupra cascadei

Niagara. Era un miracol c reuisem s rezist pn n acel moment. Dar asta nu nsemna c reuisem s depesc punctul de cotitur. Cu toate acestea, Greta avea dreptate. Existau sperane. Nu simisem o durere copleitoare la gndul morii Katerinei, sau a absenei ei forate, sau indiferent cum se putea exprima situaia n cuvinte. Senzaia fusese de regret amestecat cu o dulce amrciune, aa cum se ntmpl cnd te gndeti la cineva de care te-ai desprit, ori la un animal de cas pe care l-ai pierdut de mult. Nu simeam nicio animozitate fa de Katerina, i-mi prea ru c nu o voi revedea. Dar regretam i faptul c nu voi mai vedea multe alte lucruri. Poate c starea aceea avea s se agraveze n zilele ce vor urma. Poate c doar amnam o cdere nervoas. Dar nu credeam asta. ntre timp, am ncercat mereu s gsesc o modalitate de a rezolva situaia lui Suzy. Devenise o enigm pe care n-o puteam lsa nedescifrat. O puteam trezi pur i simplu, lsnd-o s accepte vestea, indiferent cum, dar o asemenea procedur mi se prea crud i nesatisfctoare. Greta m fcuse s neleg totul treptat, lsndu-mi timp la dispoziie ca s m obinuiesc cu noul mediu i s fac paii necesari n procesul de uitare a Katerinei. Cnd, n sfrit, mi dduse vestea, chiar dac aceasta fusese ocant, eu nu m lsasem strivit. Fusesem deja pregtit s neleg, iar surpriza i pierduse din acuitate. Iar relaia intim cu Greta m ajutase n mod evident. Lui Suzy nu-i puteam oferi aceeai consolare, dar eram convins c exista o modalitate de a o aduce la o stare similar de acceptare. Am trezit-o de mai multe ori, ncercnd de fiecare dat o alt abordare. Greta a spus c exista un interval de cteva minute pn cnd evenimentele pe care le tria ncepeau s fie transferate n memoria pe termen lung. Dac o fceam s adoarm la loc, blocul de informaii din memoria pe termen scurt se tergea nainte de a traversa hipocampul, ca s ajung n memoria pe termen lung. n acel interval, o puteam trezi de ori de cte ori am fi dorit, ncercnd nenumrate permutri ale scenariului readucerii la via.

Cel puin aa m-a asigurat Greta. Nu putem face asta la nesfrit, am zis eu. De ce nu? Pentru c, pn la urm, i va aminti ceva! Greta a fcut un gest din umeri. Probabil. Dar m ndoiesc c va da vreo importan acelor amintiri. N-ai avut niciodat senzaia vag de deja vu cnd ai ieit din tancul de acceleraie? Cteodat, am recunoscut. Atunci nu-i mai face probleme din pricina asta. Nu va pi nimic. Te asigur. Poate c, la urma urmei, ar trebui s o inem treaz. Ar fi o cruzime din partea noastr. Dar e la fel de crud s o trezim pentru ca apoi s o adormim din nou, ca pe o ppu. Cnd mi-a rspuns, am surprins o nuan ciudat. Nu te da btut, Thom. Sunt sigur c te apropii de gsirea unei soluii. Faptul c te concentrezi asupra lui Suzy te ajut. Miam dat seama de la nceput c aa se va ntmpla. Am dat s spun ceva, dar Greta mi-a apsat un deget pe buze. Greta a avut dreptate n privina lui Suzy. Provocarea m-a ajutat, fcndu-m s-mi uit propria stare precar. Mi-am adus aminte ce spusese Greta n legtur cu felul n care procedase cu echipajele altor nave n aceeai situaie, nainte de sosirea lui Blue Goose. Era limpede c deprinsese multe stratageme psihologice: gambituri i scurtturi pentru a ajuta tranziia la starea de confort psihic. Am simit un soi de resentiment pentru faptul c m lsasem manipulat att de eficient. n acelai timp ns nu puteam nega faptul c grija manifestat fa de alt fiin uman m ajutase s m adaptez. Cnd, la cteva zile dup aceea, m-am ndeprtat de problema imediat pe care o constituia Suzy, mi-am dat seama c ceva nu se potrivea. Nu m simeam departe de cas. n mod ciudat, m simeam privilegiat. Ajunsesem mai departe dect aproape oricare alt om. Rmsesem n via, iar n jurul meu se gseau oameni care s-mi ofere iubire i prietenie i o reea de

legturi umane. Nu era vorba doar de Greta, ci i de ali nefericii care ajunseser ntmpltor la staie. n orice caz, cnd sosisem preau s fie mai muli. Coridoarele la nceput puin populate erau tot mai animate, iar cnd am luat masa sub dom sub Calea Lactee nu fuseserm singurii meseni. Le examinasem feele iluminate de lmpile de pe mese, ncurajat de relativa lor familiaritate, ntrebndu-m ce fel de istorii aveau de povestit, de unde veniser, pe cine lsaser acas, cum se adaptaser la viaa de acolo. Eram convins c voi avea vreme s-i cunosc pe toi. Iar acel loc nu va mai fi plicticos, pentru c, n orice moment aa cum mi dduse de neles Greta ne puteam atepta oricnd la sosirea altei nave prin fereastra de acces. O tragedie pentru membrii echipajului, dar noi provocri pentru noi, cei care ne aflam deja acolo, chipuri noi, veti proaspete de acas. Una peste alta, perspectivele nu erau chiar att de rele. Apoi am descoperit o ciudenie. Cel care mi-a revelat-o a fost brbatul care ndeprta petii bolnavi din bazinul aflat n holul hotelului. Nu doar familiaritatea procesului, ci omul n sine mi-a deschis mintea. l mai vzusem nainte. Lng un alt bazin plin cu crapi aurii. La un alt hotel. Apoi mi-am amintit de dinii stricai ai lui Kolding, i m-am gndit c dinii mi aduceau aminte de un alt om pe care l cunoscusem cu mult vreme n urm. Doar c nu era deloc un alt brbat. Sub alt nume, un context diferit, ns totul se repeta aidoma. Iar cnd i-am privit mai atent pe ceilali meseni, adic mam uitat la ei cu luare aminte, am constatat c nu era niciunul pe care s nu-l mai fi vzut pn atunci. Niciunul dintre chipuri nu mi s-a prut a fi total necunoscut. Ceea ce m-a dus cu gndul la Greta. La un pahar de vin sub Calea Lactee, i-am spus: Nimic de aici nu este real, nu-i aa? M-a privit cu o tristee de necuprins i a cltinat din cap. i Suzy? am ntrebat-o. E moart. Ray, la fel. Au murit n tancurile de acceleraie.

 Cum asta? De ce ei, i eu nu? Nite particule de vopsea au blocat filtrele de admisie. Pe distane scurte, asta nu ar fi contat prea mult, dar a fost suficient ca s i ucid n cursul cltoriei pn aici. Cred c n strfundul minii bnuisem asta de la nceput. Am primit vestea mai curnd ca pe un oc i nu ca pe o dezamgire brutal. Dar Suzy prea att de real, am spus. Pn i felul n care i exprima ndoielile despre timpul petrecut n tanc pn i felul n care-i amintea ncercrile anterioare de a o trezi. Manechinul de sticl s-a apropiat de masa noastr. Greta i-a fcut semn s se ndeprteze. Am fcut-o s par convingtoare, adic modul n care ar fi reacionat. Ai fcut-o? Thom, nu eti complet treaz. i se transmit informaii. Toat staia aceasta este simulat. Mi-am sorbit vinul. M ateptam s fi cptat brusc un gust diluat i sintetic, ns l-am perceput ca fiind foarte plcut i bine definit. nseamn c sunt mort i eu? Nu. Eti viu. Dar nc n tancul de acceleraie. ns nu te-am adus la starea de contiin deplin. Bine. De data asta vreau s mi se spun adevrul. Sunt n stare s-l suport. Ct din ceea ce mi s-a oferit e real? Staia exist? Ne aflm chiar att de departe cum ai zis? Da, mi-a rspuns ea. Staia exist, aa cum am spus. Doar c arat altfel. i se afl n Marele Nor al lui Magellan, i se rotete n jurul unei pitice brune. mi ari staia aa cum este? A putea s-o fac, dar cred c nc nu eti pregtit pentru asta. Cred c i-ar fi greu s accepi adevrul. Mi-a fost imposibil s nu pufnesc n rs. Chiar dup ce m-am obinuit deja cu ideea? Thom, abia ai parcurs jumtate din cltorie.

 Dar tu ai parcurs-o pe toat. Da, Thom. Dar pentru mine a fost altfel, a spus Greta zmbind. Pentru mine, totul a fost altfel. Apoi, ea a fcut ca spectacolul de lumini s se modifice din nou. Niciunul dintre ceilali meseni nu a lsat impresia c ne ia n seam n timp ce noi am nceput s ne ndreptm spre Calea Lactee, prbuindu-ne ctre spiral, trecnd prin bancuri de stele exterioare i nori de gaze. Peisajul familiar al Sferei Spaiale Locale a devenit mare i dominator. Imaginea a ngheat, Sfera fiind una dintre numeroasele structuri ncremenite. Ea s-a umplut din nou de mzgliturile de un rou violent ale reelei de ferestre. Acum ns reeaua nu mai era unic. Ea rmsese doar un ghem de fire roii ntre multe altele, desprite de zeci de mii de ani-lumin. Niciuna dintre mzglituri nu o atingea pe alta, deocamdat n modul n care erau modelate, n modul n care aproape c se mbinau una cu alta era posibil s-i imaginezi c ele fuseser cndva conectate. Artau ca formele continentelor pe o lume n care se nregistreaz o deriv tectonic. Cndva cuprindea toat galaxia, a spus Greta. Apoi s-a petrecut ceva. O catastrof, pe care nc nu o neleg. O sfrmare, o rupere n domenii mult mai mici. De obicei, de cteva sute de ani-lumin n diametru. i cine a fcut asta? Nu tiu. Nimeni nu are habar. Probabil c cei care au fcut-o nu mai exist. Poate de aceea s-a destrmat, din cauza ignorrii. Dar noi am descoperit-o, am zis eu. Partea situat lng noi a mai funcionat. Toate elementele, chiar deconectate, sunt nc n funciune, a spus Greta. Nu se poate trece de la un domeniu la altul, dar n rest ferestrele funcioneaz aa cum au fost proiectate. Cu excepia cazului n care se produce ntmpltor o eroare de dirijare, desigur. De acord, am zis. Dac nu se poate trece de la un domeniu la altul, cum de a putut Blue Goose s ajung att de departe? Doar am mers mai departe de civa ani-lumin.

 Ai dreptate. Dar n acest caz, s-ar putea ca o conexiune la mare distan s fi fost conceput altfel dect celelalte. Se pare c legturile ctre Norii lui Magellan au fost mai rezistente. Cnd domeniile s-au rupt unul de altul, conexiunile care mergeau dincolo de limitele galaxiei au rmas intacte. Situaie n care se poate trece de pe un domeniu pe altul, am spus eu. Dar mai nti trebuie s parcurgi tot drumul pn aici. Din nefericire, ajuni n acest punct, nu se gsesc muli care s vrea s continue cltoria. Thom, nimeni nu vine pn aici din proprie voin. Eu tot nu neleg. Ce importan are pentru mine c exist i alte domenii? Regiunile acelea ale galaxiei sunt situate la mii de ani-lumin de Pmnt i fr ferestre nu am avea cum s ajungem la ele. Ele nu conteaz. Nu exist nimeni care s le foloseasc. Zmbetul Gretei a fost cochet, semn c tia explicaia. Ce te face s fii att de sigur? Pentru c dac ar exista, n-ar aprea atunci nave strine prin fereastra de aici? Mi-ai zis c Blue Goose nu a fost prima care a trecut. ns domeniul nostru cel din Sfera Local este depit numeric n proporie de o mie la unu de toate celelalte. Dac ar exista culturi strine acolo, fiecare dintre ele nimerind pe propriul lor domeniu local, de ce n-a venit niciuna prin fereastr, aa cum s-a ntmplat cu noi? Am remarcat acelai zmbet. Dar de data asta m-a fcut s-mi nghee sngele n vene. Thom, ce te determin s crezi c n-au venit? Am ntins mna i am prins-o de degete, aa cum procedase i ea. I-am luat-o fr a folosi fora, fr rutate, ci cu asigurarea c de ast dat voiam sincer i serios s i vorbesc. Degetele ei s-au strns n jurul degetelor mele. Arat-mi, am zis. Vreau s vd lucrurile exact cum sunt. Nu doar staia. Cum eti i tu. Pentru c nelesesem deja. Greta nu m minise doar n legtur cu Suzy i Ray. M minise i n legtur cu Blue Goose. Deoarece nu era ultima nav uman care sosise acolo.

Eram primii. Vrei s vezi? m-a ntrebat ea. Da. Totul. N-o s-i fac plcere. Las-m pe mine s fac aprecieri. Cum vrei, Thom. Dar nelege, te rog. Eu am mai trecut prin situaia asta. Am fcut-o de un milion de ori. M ngrijesc de toate sufletele pierdute. i tiu cum se ntmpl. Nu vei fi n stare s accepi realitatea brutal a ceea ce i s-a ntmplat. Te vei nspimnta. Dac nu-i prezint o ficiune linititoare, un final fericit, vei simi c nnebuneti. De ce-mi spui asta acum? Pentru c nu trebuie s-o vezi. Te poi opri acum, acolo unde te afli, avnd doar o idee despre adevr. O sugestie. Nu trebuie, totui, s deschizi ochii mari. F-o, am zis. Greta a ridicat din umeri. i-a mai turnat vin, apoi s-a convins c i paharul meu era plin. i-ai fcut-o cu mna ta, mi-a zis. nc ne ineam de mn, ca doi amani care au multe n comun. Apoi, totul s-a schimbat. A fost doar o explozie de lumin, o privire scurt. Ca imaginea pe care o percepi ntr-o camer necunoscut atunci cnd aprinzi lumina doar pentru o clip. Forme i contururi, relaii ntre obiecte. Eu am vzut peteri, sinuoase i legate ntre ele, i lucruri care se deplasau prin acele caverne, agitndu-se cu hrnicia dement a crtielor sau termitelor. Lucrurile rareori semnau ntre ele, chiar i n cel mai superficial neles. Unele naintau prin unduirile propulsoare ale numeroaselor picioare nzestrate cu gheare. Altele erpuiau, ca nite plci netede ale carapacelor care se frecau de roca sticloas a tunelurilor. Lucrurile se micau ntre cavernele n care se aflau carcase de nave, care artau mult prea straniu pentru a putea fi descrise. Iar undeva departe, undeva aproape de inima rocii, ntr-o ncpere matriarhal ocupat doar de el, ceva transmitea, prin

vibraii i bti, mesaje ctre companionii i slujitorii si, cu membrele anterioare articulate rigid, ca nite coarne de cerb, lovind n timpanele ntinse, alctuite din piele cu vinioare fine, ceva care ateptase acolo o eternitate, ceva ce nu voia altceva dect s poarte de grij sufletelor celor pierdui. Katerina e lng Suzy, atunci cnd sunt scos din tancul de acceleraie. E neplcut cred c e una dintre cele mai chinuitoare reveniri la contiin prin care am trecut vreodat. M simt de parc fiecare ven mi-a fost umplut cu pulbere de sticl. Vreme de un moment, unul ce ine mult, pn i ideea de a respira mi se pare infinit de dificil, prea apstoare, prea dureroas ca s o nfrunt. Dar totul trece, aa cum se ntmpl mereu. Dup o vreme, nu numai c pot respira, dar reuesc s m mic i s vorbesc. Unde Uurel, cpitane, mi spune Suzy. Se apleac peste marginea tancului i ncepe s m deconecteze. Mi-e imposibil s-mi reprim un surs. Suzy e inteligent la Ashanti Industrial nu exist un creator de sintax mai bun dect ea dar e i frumoas. M simt de parc a fi ngrijit de un nger. M ntreb dac nu cumva asta ar face-o geloas pe Katerina. Unde suntem? ncerc din nou s aflu. Am impresia c am stat n tanc o eternitate. S-a ntmplat ceva neprevzut? O eroare minor de dirijare, mi rspunde Suzy. Ne-am ales cu nite daune i ei au decis s m trezeasc pe mine mai nti. Bine c-am rmas ntregi. Erori de dirijare. Auzi mereu despre aa ceva, dar speri ca ele s nu i se ntmple chiar ie. i ct am ntrziat? Patruzeci de zile. mi pare ru, Thom. S-a dus prima noastr de cltorie. Iritat, lovesc cu pumnul n marginea tancului de acceleraie. ns Katerina se apropie de mine i-i pune o mn mngietoare pe

umrul meu. Las, spune ea. Bine c-ai ajuns teafr acas. Asta e tot ce conteaz. M uit la ea i, pentru o clip, mi aduc aminte de altcineva, cineva la care nu m-am mai gndit de ani ntregi. i cnd sunt pe cale s-mi amintesc numele ei, acea clip dispare n neant. Dau din cap i zic: Sunt teafr acas.

Vasili Raikov
ntlnire n timp
Traducere de Victor Kernbach i M. Magiari Lars, unde eti? Nu m pot smulge de aici. Stoian Mavrikov tia o lian ct mna de groas. Un moment! Nu pot lsa s-mi scape o secven att de dramatic: inginerul Mavrikov n lupt cu natura virgin din Birmania de sud. Undeva, pe aproape, se auzi zumzetul aparatului de filmat, i peste puin apru din desi un brbat ndesat, tuns scurt. Se opri la o distan care s-l fereasc de primejdia cuitului paranga, mnuit de inginer, i continu s contemple vesel ncierarea acestuia cu vegetaia. Fii atent! Ai s-i tai capul cu cuitul la! Tot nu valoreaz prea mult, dac am fost n stare s consimt aa de uor s plec cu blestemata voastr expediie. Of, n sfrit! Mavrikov izbuti s scape dintre liane. Faa ltrea i se sclda n sudoare. i acum hai s mergem spre tabr, doctore! Mai ncolo e un desi i mai de neptruns. Pornir amndoi ctre malul rului. n dosul tufiurilor se auzi cnitul sugrumat al unui motor. Auzi! tuki i-a reparat primusul. n curnd o s ne continum drumul. De unde a mai rsrit i hidrologul sta nebun? bombni Mavrikov. Era ct pe-aci s ne nece. Cine spunea c polonezii au fire blajin? Nu te supra! Bile reci au un efect minunat asupra temperamentului tu, spuse ntr-o doar Lars i ncepu s rd singur de gluma lui.

Pe o fie ngust din mal erau mprtiate bidoane de ulei de main, canistre de benzin i o garnitur ntreag de scule. Pe lng motorul-brcii lungi i nguste se tot nvrtea un brbat voinic cu pielea alb, numai n chiloi. Minile, faa i ceafa lui cptaser o roea de morcov i se asortau perfect cu bogaii si crlioni de pr rocovan. Numai n ochi n-are ulei! rse inginerul. Hei, Roman, ai s izbuteti s pui la punct arca asta a lui Noe? Nu te teme: pentru potopul urmtor o s fie complet gata, rspunse polonezul i rse artndu-i toi dinii. Curnd dup asta toi trei porneau iari la drum. Ideea de a pluti pe afluent n amonte fusese a doctorului Karin. Arheologul aflase de la localnici despre nite mlatini din mijlocul junglelor impenetrabile i despre ciudaii lor locuitori, pe care nimeni nu-i vzuse vreodat. Trziu dup-amiaz, ptrunser ntr-un cot larg. Zidurile compacte alctuite din arbori i tufiuri se ddur la o parte, speriate, i n faa ochilor strluci lumina. Iat i blile tale, doctore! spuse solemn tuki. tiam eu c exist cu adevrat. Presimirile nu m-au nelat niciodat. Vocea de obicei stpnit a lui Karin tremura acum. Di drumul nainte cu toat viteza, Roman! Luai-o mai uor voi doi, interveni rece Mavrikov. Nu cumva vrei s nnoptm n luntre? Ia-o spre mal, tuki! Polonezul se supuse, ndreptnd barca spre un plc de copaci groi, care mprejmuiau cu mbriarea lor verde o fie subire de nisip. Peste puin opri motorul i, ca s nving ineria, dirij barca piezi ctre mal. Chiar n clipa aceea ns barca se izbi de ceva i cei din ea fur azvrlii nainte. Iar un naufragiu? ntreb Mavrikov. Fr s rspund, tuki sri peste bord. Apa i ajunse pn la coapse. Se duse linitit la prova i dup cteva clipe se auzi glasul lui iritat: Lars, vino fuga! Aici e ceva pentru tine. Arheologul veni fr s mai ovie. Prova se nepenise ntr-un obiect cilindric, de pe

care tuki rcia noroiul cu mna. Iei la iveal vrful unei coloane de granit, pe care se vedea desluit un ornament complicat. O minunat descoperire din zona culturii an, stabili repede Karin. Ia te uit! Dar ce caut aici? Hai iute la mal s notm descoperirea! Dup o jumtate de or tabra era instalat. Cltorii aruncar pe foc ramuri verzi al cror fum neptor alunga narii. Mirosea a cafea i pine prjit, and pofta de mncare. Pe de lturi atrnau hamacurile pregtite pentru dormit. Puin mai trziu, tustrei se culcar lng foc i ncepur s fumeze. Vocile junglei nu-i tulburau, erau obinuii cu ele de mult. Din timp n timp, iptul speriat al vreunei maimue sau mugetul chemtor al vreunui cerb ntrerupea conversaia lor plcut i atunci ei trgeau cu urechea. Apoi i continuau iari taifasul linitit. Dintr-odat un strigt omenesc disperat i oblig s pun mna pe arme. Urm imediat un rcnet fioros de tigru. tuki aprinse lanterna i un snop de lumin i tie drum prin desi. Toi trei ddur fuga ntr-acolo. Le ajunse la ureche trosnetul clar al crengilor, rcnetul fiarei nfuriate i glasul neputincios al omului. Dup cteva minute, pata de lumin descoperi un tigru enorm care-i inea laba peste un corp cafeniu imobil. Tulburat de ivirea unor noi dumani, tigrul nu-i mai lu ochii strlucitori de la ei. Karin trase o lung rafal din pistolul su i tlharul pdurilor se prbui fr s crcneasc, alturi de victima sa. Omul zcea mai mult leinat de spaim, dect de adncile zgrieturi de la umrul stng. Mavrikov l ridic cu bgare de seam, iar Karin i strnse cu grij armele. n minile inginerului, btinaul prea un copil, att era de ginga i mrunel. nc n timp ce-l bandajau, observar c era ngrozitor de degenerat. Minile i picioarele lui scurte i subiri erau parc ale altui trup. Aproape c nici n-avea gt, iar capul i era ndesat ntre umerii descrnai. Avea brbia mic i cam rsfrnt n sus, ceea ce ddea chipului su un profil de pasre.

 Ce frumusee de brbat! glumi sumbru tuki. De ce boal o fi suferit bietul om? Degenerare n urma unei erediti mpovrate. E foarte frecvent la triburile izolate, rspunse Karin. Rnitul ngim ceva i ddu din mini. S-i dm puin morfin, ce zicei? propuse inginerul. S doarm linitit n noaptea asta, iar mine vedem noi ce facem cu el. tuki ncepu s scotoceasc n farmacia de campanie. O clip dup aceea se apropie innd n mn o sering pregtit. Karin arunc pe foc cteva lemne i crengi verzi i puse la ndemn pistolul i lanterna. Cu ct nerbdare ateptase el clipa asta, s poat examina n linite lucrurile rnitului. Brul nu-i fcu nicio impresie: era o cingtoare groas dintr-un curmei de palmier. Atrnau de el o tolb de lemn grosolan i o pung cu iasc i amnar. Ia te uit, e vntor de tigri! spuse Karin, ironiznd fr rutate. Cunotea obiceiul vntorilor din jungl de a da foc mustilor tigrului ucis, ca s nu fie urmrii de spiritul animalului. Cu aceeai curiozitate rece examin i pumnalul cu mner primitiv, dar cu tiul lucrat cu mult meteug. Cnd ns lu n mn arbaleta grea, ochii i lucir; era un exemplar din epoca mreei nfloriri a anului, un arc puternic, ncheiat din cteva fibre de bambus, cu un complicat mecanism de eliberare a sgeii fcut dintr-o carapace de broasc estoas bine lefuit; sgeile scurte, dar masive, aveau vrfuri i forme diferite. O arbalet! Cum de se afl aa ceva la o fiin att de primitiv? Rnitul nu semna prin nimic altceva cu triburile btinae, ale cror vntori folosesc chiar i n zilele noastre arbaleta n junglele Birmaniei. Totui ideea unei legturi ntre el i ceilali era exclus. Mlatinile se gseau la sute de kilometri de aezarea cea mai apropiat, pn la care se ntindeau i mari pduri nestrbtute Dar coloana? Era fr ndoial o oper din epoca an. Cum a ajuns aici? Btinaul acesta la care se uita acum era cu totul diferit de tipul antropologic an, disprut de mult. Atunci?

Neputnd s dea rspunsuri satisfctoare la aceste ntrebri, Karin se retrase lng foc i ncerc s se ocupe de altceva. Nu-i gsi ns linitea. Ct timp sttu apoi de paz, mereu alte gnduri se perindar ngrmdindu-se n mintea lui, unul mai bizar dect altul, i omul se strdui zadarnic s ntocmeasc din toate o construcie logic. Lars Karin se trezi deodat cu sentimentul chinuitor c cineva l pndete. Doi ochi negri, arztori, l observau cu atenie de la pmnt, ns ntlnindu-i privirea, se nchiser imediat. Vicleanul! se gndi arheologul i sri din hamac. Cu siguran c se pregtea s fug! Se ntinse zgomotos, apoi se duse spre focul stins. tuki, care fcuse de gard cel din urm, se spla. Prietenul nostru era gata s-o ia la fug! i strig Karin i se aplec deasupra rnitului. l apuc cu bgare de seam de umrul sntos i-l scutur, ns rnitul nu reacion n niciun fel. Numai faa i se crisp de durere. Polonezul i observa zmbind. S tii c te ia drept tigru! mormi el i-i arunc ap pe obraz. Hei, suntem prieteni, auzi ori ba? i spuse Karin ntr-un dialect oarecare. Btinaul se prefcu mai departe ca doarme. Arheologul ns nici nu se gndea s renune. ncerc toate dialectele pe care le tia, pn cnd indigenul deschise deodat ochii, uimit c i se vorbete n limba lui. Noi i suntem prieteni, repet Karin. Unde-i tribul tu? O s te ducem acolo. Auzi, unde-i satul tu? Acolo unde rsare soarele! rspunse rnitul i ncepu s plng ca un copil. Sunt bolnav, zise el. Foarte bolnav. Arta ntr-adevr foarte prost. O febr chinuitoare i cutremura corpul debil. Cei trei i luar gustarea pe fug, i ddur i rnitului s mnnce, hotrnd s plece numaidect spre sat. Dintr-un hamac fcur o brancard i n curnd micul grup se nfund n jungl. Ca s poat nainta mai repede, nu-i luaser dect armele, staia de radio portativ i hran pentru o zi-dou. Toate celelalte bagaje le ncrcaser n barca pe care o ancoraser

la vreo zece metri de mal. Bineneles c i de ast dat pe umrul arheologului se legna aparatul de filmat. Dup dou ore de mers, pdurea ncepu la un moment dat s se rreasc. n faa drumeilor se dezvlui o privelite la care se ateptau cel mai puin. La poalele unui munte scund i circular se ntindea un ora mare din piatr alb. Casele formau cteva cercuri aproape regulate n jurul unei movile mici, n centrul creia se ridica un templu nalt. Cupola lui, asemenea unui tiubei, foarte ascuit la vrf, se nla spre cerul albastru ca un minaret ciudat. Patru coloi pntecoi, cu capete sferice i cu cte trei ochi rotunzi i umflai, situai n fa i de ambele pri ale capului, susineau acoperiul templului pe umerii lor puternici. n jurul lor se vedeau numai copii. ndat ce se apropiar de cele dinti case, oraul se nsuflei ca prin farmec. Cltorii se pomenir nconjurai de un grup de brbai furioi, narmai cu arbalete. Karin se grbi s le strige c sunt prieteni. Acetia i lsar minile n jos, dar nu se linitir dect dup ce-i vzur tovarul n brancard. Toat ziua cei trei i-o petrecur n oraul de piatr care zcea n paragin, murdrie i ruin. Tribul prea c triete aici nu ca proprietar, ci ca un chiria neglijent. Casele, cndva frumoase i de o arhitectur interesant, se prefcuser n nite jalnice drpnturi. Numai templul rezistase vremii, ngrijit mereu de mini iubitoare. O singur privire aruncat asupra btinailor fu de ajuns ca tustrei cltorii s descopere pricinile acestei stri: toi purtau stigmatul unei degenerescene ngrozitoare. Micrile lor obosite i lenee explicau totul n chip elocvent. Degeneraii i schilozii acestui trib ciudat erau att de muli, nct cu siguran c minoritatea btinailor mai viabili abia izbuteau s-i hrneasc pe ceilali cu tot belugul de fructe al junglei. Cei trei cltori nimeriser ntr-o lume neverosimil, osndit la o nceat, dar crud dispariie. Lars Karin n-a stat o clip locului n tot cursul zilei. A filmat casele mai puin surpate, exteriorul templului, dar i pe toi copiii i adulii, pe care i-a putut atrage ca figurani. n templu ns n-a putut s ptrund. Ori de cte ori se apropia de ua

lui masiv, preoii ncepeau s bombne dezaprobator. Neavnd deocamdat alt soluie, Karin se hotr s atepte un prilej mai bun. Spre sear, arheologul era att de obosit, nct dori s se culce imediat n casa rnduit pentru dnii i situat chiar n pia. Dar nici acest lucru nu-l putu realiza. Curnd, n faa templului, se aprinser cteva focuri bogate i tot tribul se aez n jurul lor. Nu se desfurar niciun fel de dansuri nflcrate, cum s-ar fi ateptat cltorii. Btinaii edeau cumini la locurile lor i cntau o melopee trist i monoton, ce devenea i mai apstoare din cauza sunetului egal al tobelor. ncepe probabil vreo serbare religioas, spuse Karin care-i uit ndat oboseala. Aduce cu pregtirile pentru un sacrificiu, care desigur va avea loc mine. M ateptam s vd un dans modern, spuse dezamgit tuki. Lars drag, nu crezi c totui or s danseze niel? Arheologul ns nu-l auzi. i scoase carneelul i ncepu s noteze grbit. Cuvintele acestei balade sunt pe ct de interesante, pe att de enigmatice, ncepu Karin, dup ce btinaii s-au retras pe la casele lor. Ele vorbesc despre un timp cnd tribul era invincibil. Mai departe se povestete o lung cltorie prin jungl, probabil n legtur cu o migraie a tribului. Din pcate nu se spune n balad nimic despre cauze. Cnd erau la mijlocul drumului, s-a lsat din cer cu tunet puternic Zeul de fier al mniei nconjurat de flcri. Era suprat pe ei fiindc i prsiser oraul de piatr. Atunci ei au purces spre apele cele mari, i au zidit acolo un ora nou, mai mare dect cel prsit. Cam despre asta vorbete balada. Au nlat i un templu mre n cinstea zeului lor. El ns nu i-a iertat i asupra tribului au continuat s cad blestemele lui. Doar sacrificiile ar mai putea s-i micoreze mnia. De ce te miri? spuse tuki. Toi zeii se nfurie cnd nu e ceva n regul n afacerile tribului. Cel puin aa interpreteaz preoii insuccesele. Aa e, ns n nicio alt balad local nu se vorbete despre

vreun zeu de fier! ripost Karin ncet. i tocmai asta m ncurc. Ciudat de nestui sunt arheologii, zise Mavrikov rznd. Nui ajunge un ora ntreg al culturii an? Ce mai vrei, Lars? Mine trebuie s pornim, dac vrem s ajungem la timp la baz. Eu rmn aici, spuse hotrt Lars. N-am s las s-mi scape ceremonia. Vreau s-o filmez. A doua zi, nc nainte de rsritul soarelui, tot tribul se adun n faa templului. Toi erau mpodobii de srbtoare. Culorile pestrie preau s scoat i mai mult la iveal corpurile degenerate, fcndu-le s arate i mai jalnic. Cnd primele raze de soare scldar n aur cupola templului, ua lui masiv ncepu s se dea ncet n lturi. Tribul inton un cntec ritual. Preoii trecur pragul, urmai de mulimea amintit. Karin i tovarii si se grbir s se alture cortegiului, izbutind s intre printre cei dinti. Dar nc de la u se oprir pironii de surpriz. n fundul templului era aezat un obiect de metal cenuiu-mat, aducnd de departe a om. Avea picioarele foarte scurte i un corp rotund cu un cap aproape sferic n care sclipeau, aidoma unor ochi, nite lentile convexe ndreptate spre cele patru puncte cardinale. Obiectul sttea n cavitatea unui soclu rotund de piatr, cu pereii interiori netezi i verticali probabil ca s nu poat cobor. Partea inferioar, masiv, care folosea la punerea n micare a robotului cci nu era altceva dect un minunat robot semna mai mult cu un tanc. Pesemne c btinaii descoperiser cine tie ce asemnare ntre el i zeitile lor, din care cauz l proclamaser zeu. Robotul era desvrit nu numai ca nfiare, ci i prin felul cum era construit. Cei trei oameni albi se convinser de acest lucru nc din primele clipe. La apariia oamenilor, robotul i roti capul i ndreptndu-i unul dintre ochi direct asupra lor, i-l aprinse, uitndu-se indiferent i fr s clipeasc. Din mruntaiele sale metalice rsun un mrit funest. Culoarea ncepu s i se schimbe cu repeziciune pn deveni portocalie, ca i cum nuntrul lui s-ar fi aprins un foc stranic, care se revrsa n sclipiri sngerii. Cnd btinaii azvrlir spre el animalul de sacrificiu, legat, i acesta se

atinse de carcasa metalic, din corpul robotului izbucni un fulger orbitor, iar animalul czu mort la pmnt. Tocmai atunci privirea lui Mavrikov fu atras de lumina roie a dozimetrului su de buzunar. Fuga repede afar! Aici e radiaie foarte puternic! strig el. Btinaii se ddur napoi, cnd albii i mpinser spre ieire. Adui la ascultare de strigtele lui Karin, ieir i ceilali. Cei din urm prsir templul preoii, ale cror priviri nu prevesteau nimic bun. n clipa cnd i ultimul om se puse la adpost, vuietul din spatele zidurilor ncet. Ce minune a mai fost i asta? murmur tuki nmrmurit, dup ce-i reveni din surpriz. Un robot, zise Mavrikov. Orice copil ar pricepe asta. Iat i zeul de fier al mniei! coment Karin. Dar a vrea s tiu cum mrie i mprtie foc? Foarte simplu, spuse Mavrikov, explicndu-le n aa fel, ca i cum chiar el construise robotul. Mritul i schimbarea culorii trebuie doar s sperie pe dumani, iar fulgerul apare cnd ceva se atinge de el. Cea mai obinuit descrcare electric. Cum stteau aa, se apropie de ei conductorul tribului, nconjurat de sfatul btrnilor. Acesta ncepu s-i vorbeasc ceva lui Karin, pe cnd ceilali zmbeau cu un aer protector. Vrea s ne liniteasc, traduse arheologul. Zice c nu trebuie s ne temem de zeul lor. De cnd lumea i se tot aduc jertfe i zeul ucide vietile totdeauna la fel. Lor ns nu le pricinuiete niciun ru. De aceea nu se cuvine s ne fie fric i suntem poftii napoi n templu, mpreun cu ei. Nici nu m gndesc! strig Mavrikov. Spune-le c e primejdios s stea nuntru, gsete i tu o explicaie. Karin vorbi ndelung cu eful de trib. De ast dat btrnii nu mai zmbeau, ci ascultau cu atenie cuvintele omului alb. Dup aceea se ntoarser tcui spre trib. De acolo se ridicar strigte de nemulumire, ns cei trei albi continuar s vorbeasc ntre ei, fr s-i ia n seam pe ceilali. Bine, dar unde se alimenteaz cu energie electric robotul

sta? ntreb Karin. Orice fel de acumulator ar avea, odat tot are s se consume. Dac am dat crezare mcar ntr-o mic msur efului lor, a trecut totui cam mult vreme de cnd zeul se afl n templu! Robotul este prevzut cu un reactor atomic, spuse Mavrikov cu convingere. Radiaiile sunt dovad suficient. Ce alt motor ar fi putut funciona un timp att de lung, fr s i se fi rennoit sursele de energie? Aud ntia oar despre un robot atomic, spuse ncurcat Karin. Rezult deci ntocmai! l ntrerupse Mavrikov. E un musafir din Cosmos. Att numai c nu ne putem da seama de cnd st ngropat aici. tuki fcu un gest de dispre. Ce mai musafir! Musafirii nu stau mereu s pun mna pe cuit. De ce nu i-am tras o rafal cu automatul?! Ai nnebunit? exclam indignat inginerul. De atia ani se chinuie omenirea s creeze un creier electronic mai bun i tu vrei s distrugi un mesager din Cosmos. Cine tie cte lucruri o s avem de nvat din construcia lui?! Firete M i mir c nu te duci imediat s-l studiezi! ne mai spuse polonezul. O s te ntmpine cu muzic i foc de artificii. Prin urmare iat de ce sunt degenerai! zise Karin dup o scurt tcere. i noi ne chinuim de dou zile s aflm cauza. V putei imagina? lua cuvntul Mavrikov. Au trt dup ei robotul, care trebuie s fie foarte greu, pe drumul lung din jungl, fr s bnuiasc ce sfrit ngrozitor le pregtete. Cei mai ndrznei au pierit ndat ce s-au atins de el. Speriai de moartea acestora, ceilali au cldit marele soclu despre care se vorbete n cntecele lor religioase, i l-au trt aa pn aici. E posibil chiar atunci s fi cioplit vasul adnc de piatr n care-l vedem, i s-l fi bgat acolo ca s nu le scape. Dup cum s-a observat, partea rulant este excelent. Tot timpul reactorul atomic al robotului emana raze ale morii. De fapt, doza de radiaii nu era mortal, totui destul de periculoas. Zilnic, n timp ce ei i cntau osanale,

el i sclda n fluxuri de radiaii nevzute. Puin dup asta au nceput s se nasc degenerai, iar tribul trecea dintr-o generaie n alta, pn cnd a cptat nfiarea de azi n fine, au ajuns aici i n scurt vreme au cldit i oraul de piatr, urm Karin cu glas firesc ca i cum i unul i cellalt ar fi istorisit o ntmplare binecunoscut. Meterii vechi mai erau n via, i astfel aezarea lor capt strlucirea cu care se mndreau de veacuri toate oraele lor. Acei meteri cu timpul dispar. Locul lor a fost ocupat de urmaii degenerai, de sub minile epene ale crora nu mai ies dect imitaii grosolane ale vechilor capodopere. Mortalitatea crete rapid, dei acum robotul i iradiaz mai rar i numai la ceremoniile religioase. Supravieuitorii sunt i mai degenerai dect prinii lor. Se nate astfel o generaie neviabil, lene i deczut, neputincioas s se lupte cu natura i cu asprimea vieii. Oraul i pierde strlucirea i ncepe s semene cu o ruin Ce soart cumplit! spuse tuki micat. S duc pe umeri propria lor pierzanie i s i se nchine ca unei zeiti. Nenorociii! Dar cum a ajuns acest robot aici? Polonezul se ntoarse spre Mavrikov. Ce ne poi spune despre asta? De pild cu o rachet care s-a deschis cnd a atins Pmntul. Ideea nu este chiar att de nou. i n ce scop? tuki l privea ca un judector de instrucie. Strngerea de informaii despre o planet necunoscut. Nu-i nchipui, cred, c robotul a dorit el nsui s vin aici. i cum se va ntoarce s duc informaiile? Staiunile noastre interplanetare nu ne transmit informaii din Cosmos? Robotul le transmite de aici. S zicem c la un timp determinat, cnd ambele planete se situeaz n spaiu ntr-o poziie favorabil una fa de alta. M dau btut! spuse tuki, ridicnd braele, ns gndindu-se o clip, izbucni: Stai, ateapt! Dac urmrete un asemenea scop, de ce distruge fiinele raionale cu care intr n contact? Spune, s te vd! De lucrul sta m mir i eu, zmbi acru inginerul, dar ochii

lui devenir foarte serioi. De fapt ce s nelegem prin fiine raionale? S ne situm n locul robotului! Arheologia n ajutorul tehnicii, vorbi Karin. De bun seam, acestea sunt obiective biologice la nivelul intelectual al fiinelor care l-au creat i trimis ncoace. Chiar aa! aprob Mavrikov. Nu exist un alt termen de comparaie. El trebuie s se pzeasc de toate celelalte fiine, ca s nu fie distrus. Pentru el, ceilali sunt nite fiare slbatice. Aa a i fost programat. n cazul ns cnd ar ntlni fiine raionale, va primi din partea lor informaia necesar, o va transmite n modul corespunztor (nici eu nu tiu nc n ce mod) i abia atunci vor veni ei. De ce s-i piard vremea degeaba cu o vizit pe planeta noastr? n loc s fac asta, ei pot cerceta alte planete n Cosmos, unde sper s gseasc o form similar de via, de via cugettoare. i se vor duce acolo. Dup mine, acesta este scopul robotului, fr s afirm ns c am dreptate. Caut numai explicaia logic a lucrurilor. S-ar putea ns ca i el s transmit informaii n cazul cnd ntlnete fiine cugettoare, n cutarea crora se afl! zise Karin. Mavrikov pli de emoia abia reinut. Nu ndrznesc s-o spun n gura mare, dei nu fac dect s m gndesc mereu la acest lucru, recunoscu el. Dar cum vom putea afla asta? Cum? Aflm noi Dar nici nu ne las s ne apropiem de el! spuse tuki din nou iritat; era prima dat cnd se artase att de vindicativ. n aceeai clip ns, polonezul i ridic automatul i trase o lung rafal peste capetele celorlali doi. Iar te-a apucat! spuse uimit Mavrikov. i dai seama ce faci? tuki art tcut cu mna n spatele lor. Un grup de oteni ai tribului, cu arbaletele gata de tragere, fugeau din pia cu strigte de groaz. Ceilali btinai alergau dup ei i se ascundeau n graba mare pe dup cldiri. Le-am stricat ceremonia religioas, zise Karin pregtindu-i arma. Pentru asta s-au suprat. Explic-le ce reprezint zeitatea lor drag, propuse

polonezul. N-au simul umorului, Roman. Or s ne omoare n cteva minute n ciuda automatelor noastre. Arbaleta e o arm sigur n minile lor, s nu te ndoieti. Aparatul de radio! strig n aceeai clip Mavrikov cu o voce neateptat de piigiat. S stabilim legtura cu robotul prin radio. Cum de nu mi-am dat seama pn acum? Dup cteva minute Mavrikov punea n funciune mica staiune de radio, protejat de tovarii si. Acul indicator, de culoare roie, se mica lin pe scal. Uneori inginerul trgea cu urechea o clip, iar ceilali doi l priveau ncordai de ateptare, apoi el continua s caute mai departe. Deodat ochii i scnteiar triumftor i el spuse aproape sufocat: Cred c l-am prins. Niciodat n-a fi bnuit c lucreaz pe asemenea und. Da, desigur, el e! tuki se ndrept spre ua templului, ca s observe ce se ntmpl, iar Mavrikov transmise primul semnal. Dup cteva secunde n urechi i rsun rspunsul: repetarea exact a semnalului. n clipa aceea, tuki le fcu semn s se apropie. Menine legtura! opti polonezul cnd s-au apropiat de el. A ncetat s mrie, dei sunt chiar n faa ocularului lui. Robotul continua s stea nemicat la locul su, numai c-i rotea capul mai tare dintr-o parte n alta, ca i cum ar fi cutat ceva. Partea lui exterioar i recptase culoarea cenuie-mat; nu se mai vedeau sclipirile sngerii. ndat ce Mavrikov aps butonul a doua oar, n pieptul robotului se desfcu lin un ecran albstrui. Peste puin strluci imaginea luminoas a unei planete, n jurul creia se roteau ritmic patru satelii de mrimi diferite. Cine tie cte taine se ascund n spatele acestui ecran! murmur tuki, uitndu-i ciuda fa de robot. O s le descoperim, fii sigur de asta! spuse Mavrikov. Bineneles, are s fie greu i o s cear timp, dar le vom descoperi. Deocamdat robotul n-a neles nimic din emisiunea mea; n-o s m credei, ns eu sper c a studiat limbile pmnteti

acas la el. ndat ce a primit cteva semnale ntr-o succesiune logic a i sistat reacia de aprare. Prin dezvluirea ecranului ne-a demonstrat i bunele sale intenii fa de noi, nu-i aa? Ce uor le vine tehnicienilor! rse tuki i privi n jur. Btinaii se apropiau de ei, fr s-i ia ochii de pe ecranul zeului lor de fier. Considerau desigur c faptul acesta constituie o manifestare de bunvoin fa de cei trei albi, deoarece arbaletele atrnau panic n minile lor lsate n jos. tuki se ntoarse calm din nou spre tovarii si. De aici nainte e clar ce ne rmne de fcut, urm Mavrikov. n primul rnd, l vom nva s ne neleag, iar dup aceea vom ncepe s-l chestionm i noi. Abia atunci o s putem stabili legtura i cu cei care l-au trimis pe Pmnt. Probabil c fr o invitaie oficial ei nu vor veni s ne viziteze. Ai de gnd s discui cu el ntr-unul dintre dialectele locale sau n vreo limb din Occident? se inform Karin, care-i pstrase ironia muctoare chiar i n asemenea mprejurri neobinuite. Exist destule limbi de mai mare precizie, rspunse inginerul: limba legilor matematice i fizice. Limba asta o va nelege cu uurin, poi s m crezi. Cu ajutorul ei, specialitii vor descoperi i mijlocul prin care robotul i trimite informaiile spre planeta sa, pentru ca astfel s poat intra i ei n legtur cu creatorii lui. Ct discutar ei, robotul nu-i schimb atitudinea. Doar att c ncepu s-i mite repede partea rulant n tendina de a porni n ntmpinarea oamenilor de pe planeta aceasta necunoscut lui, cu toate c fr un ajutor strin, n-ar fi fost niciodat n stare s prseasc colivia de piatr. Era ceva emoionant i mre n toat strdania lui, i cei trei simir asta n aceeai clip. Dou civilizaii, care pn acum nu tiuser nimic una despre alta, i ntindeau minile peste spaiu i timp.

Gyrfi-Dek Gyrgy
Nravul din fire
Domnul Doughty, directorul casei de licitaii SPLENDOR, i examina publicul prin ferstruica anume tiat n acest scop. Domnul Blade, crainicul licitaiei, arta sombru i impecabil, ca de obicei. Era un profesionist, ce visase cndva s joace n SHAKESPEARE COMPANY i ar fi reuit n cele din urm, dac nu l-ar fi sedus pe unul dintre favoriii impresarului su. Chiar cu acest pcat, era un bun cunosctor al firii omeneti i tia cum s anime o competiie, astfel nct s scoat i ultima lecaie din buzunarul celor interesai. Fiolele de antrax, principalul obiectiv scos la strigare n aceast edin, proveneau de la sfritul secolului trecut i fuseser descoperite din ntmplare, cu ocazia lucrrilor la apeductul transpersan, ntr-unul dintre fostele buncre ale armatei irakiene. Licitanii proveneau att din mediul academic, de la principalele universiti i institute de cercetare, ct i din lumea habitual. Vor plusa la nceput, dar nu vor depi cinci mii, hai, poate zece, ntruct nu le permite bugetul. Ah! uite-l i pe Spencer Durere-n Coaste, inspectorul-ef de la asistena habitual. I-l art i lui Jan, nepotul su de sor. Ferete-te de el. E mai ru dect fiscul. Jan Dubrowski i arunc o privire dezinteresat. Venise atras mai degrab de spectacolul n sine, dect pentru a-i documenta lucrarea de licen despre sociologia marketingului. Domnul Doughty l considera iresponsabil, dar ce altceva putea s fie un biat de bani-gata, pasionat doar de acea llial fr noim, care era muzica spite. Bine c are mcar atta decen nct s-i treac examenele. i sprijini braul de pervaz. Ca urmare, crainicul izbi cu

ciocnelul n tblia pupitrului i anun nceputul licitaiei. Primul obiect era mumia unei pisici. Se credea c o ntrupeaz pe zeia Bastet i c ajut gravidele s nasc fr dureri. Poziia o sut optzeci i nou n catalog. Blade fusese instruit s amne licitaia arsenalului bioofensiv pn n momentul cnd le va sosi confirmarea c Ereticii au realizat ce se ntmpl. Nu zrea n public nicio uniform. Sperase s vin cei de la Muzeul Militar, ei poate c ar fi trecut de zece mii, avnd n considerare ingeniosul i trainicul mecanism de fragmentare, proiectat de rui pe vremea cnd erau nc sovietici. n rest, interesul armatei pentru armele bacteriologice dispruse complet dup generalizarea simbiozei HAL. Grefele productoare de tanatin, aa-numitele fee, scoseser microorganismele letale i gazele toxice din arsenalul spiritelor belicoase. Tanatina ntrise sistemul imunitar uman att de puternic, nct bolile contagioase cele mai temute deveniser absolut inofensive. Ereticii constituiau mrturia vie a acestui fapt. n civa ani, germenii patogeni deveniser mai rari i mai scumpi dect fusese radiul la nceputul erei nuclere. Comunicatorul piui discret i afi binecunoscutul grup :> (dou puncte linie mai mare) simboliznd cinismul. Directorul i ncruci braele. Dei recepionase semnalul instantaneu, crainicul arbitr i susinu imperturbabil cursa pentru achiziionarea mnuilor de cauciuc cu care doctorul Barnard efectuase primul transplant de inim. Ultim pre, adjudecat! douzeci i ase de mii, oferii anonim prin comunicator i virai instantaneu din contul unei firme americane de intermediere. Urmeaz poziia 254, set de focoase virale. Preul de pornire, 500 de lire, anun plin de morg Blade. Onorabilul Redcliff, doctor n medicin, .a.m.d. plus primul cu zece lire, dar vocea i fu acoperit de rcnetul intendentului de la Muzeul Erorilor Umane: ase sute! Profesorul Kemnyi, eruditul specialist, poate singurul istoric n stare s se descurce n jungla tulpinilor gripale, ridic discret un

deget. Domnioara Jasmina Mnehali i flutur catalogul. Erorile Umane strigar: Plus cincizeci! Opt sute cinci! anun Blade de la pupitru. Edinburgul i Oxfordul srir deodat, dar Muzeul Tehnicii le sufl mingea de sub nas. O mie! rsun vocea unui brbat hotrt prin comunicator. Domnul Doughty arunc o privire: oricine era, licita pentru Greenwave Ltd. Plus zece, spuse blnd onorabilul Redcliff. Domnioara Jasmina interveni din nou. O mie o sut! zise Blade. Dou mii! l corect diva. Jan o nvlui cu privirea. Eti o scump! i zise, privindu-i coapsele ngemnate trengar, abia acoperite de rochia de un galben solar. Jasmina avea un temperament att de aprins, nct practic monopoliza rubricile mondene. Directorul surprinse privirea tnrului. Vrabia mlai viseaz! i rse n barb. Zece la sut a zis la nceput i acolo am rmas. E-o scump Facultile habituale plusar prudent. Dou mii cinci sute, suspinar Erorile Umane. Trei mii! decise Greenwave Ltd. Onorabilul Redcliff adug resemnat: Plus zece! i-i cobor minile n poal. Domnioara Mnehali rotunji cifra: Cinci mii! Cinci mii o sut! ceru muzeul din Manchester. Blade turuia n voie, urmrind feele licitanilor. nc puin i vor ncepe s renune. Vor rmne doar fanaticii tari n pung. Zece mii! rsun o alt voce prin comunicator. O firm de avocai de mna a treia. S fie oare Ereticii? Nu, nu-i stilul lor, decise domnul Doughty. Un-spre-ze-ce! silabisi calm Greenwave Ltd. Blade ntoarse ciocanul pe muchie. Jasmina plus de ndat i-i plcu cum o furnic senzaia c poate continua jocul dup voie.

 Cincipe! tun oferta avocailor. La ce Dumnezeu le trebuie antraxul? Nu mai e bun de nimic. Douzeci! veni replica i sala amui. Actria i ls uor capul pe spate i-i trecu mna prin pr. Douzeci i una! contabiliz crainicul. Publicul deveni i mai tcut. Douzeci i cinci! se hotr vocea baritonal de la compania care-i deschide toate drumurile. Plus zece! nechezar avocaii. Jasmina simi cum i se ncinge pielea. Oh! Doamne, nu credeam s fie att de E orgasmic! Piui ameit: Cincizeci de mii! Blade tresri nervos i prinse coada ciocnelului. Mintea asta de pitulice o s ne strice ploile! Plus o lir, fcu galant licitantul de la Greenwave. Directorul i desfcu braele. Dar tnra se ls rpit de acel entuziasm debordant cu care-i seducea susintorii. aizeci! Bizarii avocai ieir din curs cu un declic sec. Domnul Doughty simi cum l strnge gulerul. La naiba, i privi ceasul nelinitit, unde ntrzie trsniii tia? aptezeci i cinci de mii. i-o invitaie la cin pentru duduia Jasmina! Diva se ridic furioas, umplnd sala cu rotunjimile ei: Duduie e m-ta! O sut de mii! Tcerea deveni ru-prevestitoare. Blade privi mprejur cutnd un sprijin, dar ntruct nimeni nu mai prea dornic s supraliciteze incredibila ofert, nl cu o mn tremurtoare ciocnelul. Domnul Doughty trase adnc aer n piept, apoi aprob nclinnd uor capul. Fac-se voia Ta! O sut de mii, de o mie de ori! turui crainicul. Sala explod ntr-un hohot de rs. Blade fcu pe buimcitul i i compuse o min spsit. V rog s m iertai! O sut de mii, o dat! O sut de mii, de dou ori!

Jasmina simi c se nvrte pmntul cu ea. Se adjudec setul de focoase virale, poziia 254 din catalog Uile bufnir n perei i n sal nvli Ereticul, cu pulpanele pelerinei flfind ca nite aripi de erete: Plus una! Ce-un biat ru! tresri Jasmina i simi cum o furnic din nou. Jan ntinse mna ctre comunicator ca s apese tasta de apelare a poliiei. Ce faci? l prinse unchiul su de ncheietur. Stai blnd! Tonul vocii completa restul: era un ordin. Tnrul nmrmuri i l privi prostit, dar nu scoase un cuvnt. Ereticul se arunc nspre masa unde se pstrau att de disputatele eantioane i le mtur cu palma ciuntit de lepr n larga pelerin de mtase. Blade trnti victorios ciocnelul n pupitru, mai s-i crape lacul: lui Sir Hamilton Rushoe, la preul de 101.000 de lire sterline! Lordul Eretic i ridic victorios bocceaua improvizat, iar pe faa-i ciupit de vrsat nflori un zmbet de satisfacie. Onorabilii domni din public se grbir s protesteze zgomotos. n urma numeroaselor scandaluri provocate de excentricul aristocrat i de tovarii si, fia habitual a lui Sir Hamilton era arhicunoscut: era unicul cetean britanic aflat n posesia unei anemii falciforme (boala cunoscut cndva sub numele de friguri de balt sau malarie), spatele i era brzdat de zona Zoster (o varietate de herpes ce se fixeaz pe traseul ganglionilor limfatici), se putea luda cu o cavern ftizic n lobul superior de la plmnul drept (n cellalt perpetua cteva varieti de mucegai dobndite prin supradozarea antibioticelor), avea un ficat icteric (de unde i temperamentul ntru ctva isteric) i un ancru cicatrizat ceva mai jos (o tandr amintire din tineree). ntr-un cuvnt, era o colecie ambulant de boli disprute de mult, un derbedeu excentric care, fr tanatina produs de fa, ar fi dat de mult ortul popii. Domnul Doughty i frec minile satisfcut. Riscase punndui agentul s ridice preul necontenit, dar ctigase n cele din

urm. Mizase pe fraierul potrivit. Cu dragostea cum stai? l ntreb binevoitor pe Jan. Nu-i trebuie nite bani?
[Aprut n fanzinul PARADOX 1998, apoi n News Letter SF 10/98.]

Stanley G. Weinbaum
Odiseea marian
(A Martian Odyssey, 1934) Traducere de Ion Hobana Jarvis se ntinse att ct i ngduia spaiul redus din cabina lui Ares. Exulta: n sfrit, aer respirabil Fa de ceea ce i ine locul afar, pare dens ca o sup. Art, cu un semn din cap, peisajul marian care se ntindea, plat i posomort, sub lumina celui mai apropiat satelit, dincolo de geamul hubloului. Ceilali trei l priveau cu atenie: Putz, inginerul, Leroy, biologul i Harison, astronomul comandant al expediiei. Dick Jarvis, chimistul, completa echipa venit, la bordul lui Ares, s peasc pentru prima oar pe solul misterioasei vecine a Pmntului, planeta Marte. Asta se petrecea, desigur, cu destul vreme n urm, la mai puin de dou decenii dup ce smintitul de Doheny, celebrul pilot american, pltise cu viaa punerea la punct a primei rachete atomice, i numai la zece ani dup ce alt smintit, Cardoza, o pilotase pn pe Lun. Cei patru de pe Ares erau deci adevrai pionieri. n afara unei jumti de duzin de expediii lunare i a cltoriei nenorocoase a lui Lancey ctre seductorul glob venusian, erau cei dinti oameni care suportau o alt gravitaie dect cea a Pmntului i, fr ndoial, primul echipaj care izbutise s prseasc sistemul Pmnt-Lun. i i meritau succesul, dac ne gndim la dificultile,

ncercrile, lunile petrecute, acolo pe Pmnt, n camerele de aclimatizare, pentru a nva s respire un aer att de rarefiat ca acela de pe Marte Apoi, brusc sfidarea vidului n minuscula rachet propulsat de reactoarele att de nesigure ale secolului al XXI-lea i s nu uitm uimitoarea cutezan de a nfrunta o lume cu totul necunoscut. Jarvis se ntinse, i pipi cu precauie vrful nasului su mucat de ger i suspin din nou, satisfcut. Harrison explod: Ai de gnd s te hotrti odat? Putem ti, n fine, ce i s-a ntmplat? Pleci ca un fante cu o rachet auxiliar, nu tim nimic despre tine timp de zece zile i, n sfrit, Putz te descoper ntr-un furnicar de fiine aiurite, cu un fel de stru drept nsoitor. D-i drumul povestete! Jarvis scoase un mormit de mulumire i ncepu: . De acord Aadar dup cum ne-ai ordonat, l-am lsat pe Karl s decoleze spre nord, iar eu am pornit spre sud, n cada mea zburtoare. i-aminteti, efule, aveam ordin s nu coborm pe sol, ci numai s patrulm n cutarea unor zone interesante. Am declanat cele dou aparate de filmat i m-am meninut la o nlime convenabil, circa ase sute de metri. n primul rnd, pentru a avea un unghi de filmare mai larg i apoi pentru ca jeturile inferioare, care ajung att de departe n semi-vidul de aici, s nu ridice vrtejuri de praf. Am aflat toate astea de la Putz, bombni Harrison. Mcar dac ai fi salvat filmele Ar fi acoperit cheltuielile de cltorie. i-aminteti cum se-ngrmdea publicul s vad primele filme de pe Lun? Dar le am! replic Jarvis. Sunt toate aici Deci, relu el, zburam destul de iute. Aa cum ne nchipuiserm, n aceast atmosfer aripile n-au mare portan la mai puin de 160 km pe or i a trebuit s utilizez duzele inferioare. Din cauza vitezei, altitudinii i prafului ridicat de jeturi, vizibilitatea nu era grozav. Am reuit s vd c zburam mereu deasupra acestei nesfrite cmpii pe care o contemplam de la sosirea noastr, cu opt zile n

urm aceleai specii de tufe murdare, aceleai covoare de plante animalele colcitoare pe care Leroy le numete biopode. La fiecare or, mi semnalam poziia, aa cum ne neleseserm, dar nu tiu dac m auzeai Te auzeam! confirm Harrison. La o distan de dou sute cincizeci de kilometri spre sud, continu Jarvis, imperturbabil, am vzut un fel de platou scund, un deert de nisip portocaliu. Am conchis c ipoteza noastr se adeverea: cmpia cenuie pe care coborserm era ntr-adevr Mare Cimerium iar deertul meu portocaliu trebuia s fie regiunea numit Xanthus. Dac aveam dreptate, urma s descopr o alt ntindere cenuie, Mare Chronium, la o distan de trei sute de kilometri, apoi un al doilea deert portocaliu, Thyle 1 sau 2. Este tocmai ceea ce s-a ntmplat. Putz verificase poziia noastr cu o sptmn i jumtate n urm, mri comandantul. Treci la fapte. Imediat, ncuviin Jarvis. La treizeci de kilometri n interiorul lui Thyle, m credei sau nu, am survolat un canal! Putz a fotografiat cel puin o sut Spune-ne ceva nou. A vzut i vreun ora? Douzeci dac numeti orae grmezile astea de nmol! Bine. Atunci am s v descriu cteva lucruoare pe care Putz nu le-a vzut. i scrpin nasul, care-l mnca mereu, i relu: tiam c n acest anotimp dispuneam de aisprezece ore de lumin de zi: deci, dup opt ore de zbor, adic o mie trei sute de kilometri, am hotrt s m ntorc. M aflam deasupra lui Thyle 1 sau 2, nu tiu exact care, i la mai puin de patruzeci de kilometri n interior, tocmai n clipa aceea, motoraul lui Putz m-a abandonat. Abandonat? Cum asta? se interes Putz. Reacia atomic a slbit, am pierdut din nlime i deodat, dup o izbitur violent, m-am pomenit n mijlocul deertului i cu nasul strivit de parbriz! i frec amrt captul apendicelui nazal.

 Ai ncercat s injectezi acid sulfuric n camerele de combustie? ntreb Putz. Cteodat, plumbul emite o radiaie secundar Nu, replic Jarvis scrbit, nu mi-ar fi dat niciodat prin gnd Am fcut operaia asta doar de zece ori! De altfel, ocul turtise aterizorul i distrusese duzele inferioare. Admind c a fi reuit s pun drcia n micare, dup cincisprezece kilometri partea de jos mi s-ar fi topit sub picioare. i atinse din nou vrful nasului. Noroc c aici un kilogram e mai puin de-o livr, altfel m fceam zob. Eu a fi reparat racheta, insist inginerul. Pariez c nu era ceva grav. Probabil, zise Jarvis, sarcastic. Doar c nu mai putea s zboare. Nu era grav, dar n-avem dect o alternativ: s atept s fiu gsit, sau s ncerc s m ntorc pe jos o mie trei sute de kilometri, cnd nu mai erau dect douzeci de zile pn la plecarea de pe Marte! aizeci i cinci de kilometri pe zi! Evident, am ales ntoarcerea; mi lsa tot attea anse de a fi reperat i aveam cel puin o ocupaie. Te-am fi gsit, spuse Harrison. Poate. Oricum, mi-am fcut un ham din cteva chingi de scaun i mi-am prins rezervorul de ap n spate. Am luat o cartuier, un pistol automat, cteva alimente i am pornit la drum. Rezervorul de ap? exclam micul Leroy, biologul. Dar cntrete un sfert de ton! Nu era plin. Cntrea numai o sut de kilograme terestre, ceea ce nseamn treizeci i opt aici. Pe de alt parte, cum cele nouzeci i cinci de kilograme ale mele nu fac dect treizeci i unu pe Marte, cntream cu totul, inclusiv rezervorul, aizeci i nou de kilograme, deci cu douzeci i ase mai puin ca pe Pmnt. Contam pe asta cnd m-am ncumetat s strbat aizeci i cinci de kilometri pe zi. A, desigur, am luat i un termo-sac de dormit pentru nopile mariene, att de glaciale. i am pornit, fcnd salturi destul de rapide. Opt ore nsemnau

cel puin treizeci de kilometri. M-am plictisit repede s merg aa ntr-un deert de nisip moale, fr nimic mprejur, nici mcar biopodele colcitoare ale lui Leroy, dar cam dup un ceas am ajuns la canal, un fel de an secat larg de o sut douzeci de metri i drept ca o linie de cale ferat pe harta unei companii particulare. Totui, cndva fusese plin cu ap. Acum, anul e acoperit cu o frumoas peluz verde care, la apropierea mea, mi fcu loc s trec. Cum? sri Leroy. Da Nite rude ale biopodelor tale. Am prins una, un fel de iarb de lungimea unui deget, cu dou labe subiri ca nite fire. Unde e? ntreb Leroy, cu mult interes. La naiba! Nu m gndeam dect c trebuie s merg i peluza continua s se deschid n faa mea, nchizndu-se de ndat n urm. Apoi m-am pomenit, din nou, n deertul portocaliu al lui Thyle. naintam cu regularitate, njurnd nisipul care-mi ncetinea mersul i idiotul tu de motor, Karl. Chiar nainte de cderea serii, am atins marginea de nord a deertului Thyle, de unde am putut s privesc, la picioarele mele, imensitatea cenuie a Mrii Chronium. Aveam deci de nghiit o sut douzeci de kilometri din aceast ntindere dezolant, apoi cei trei sute douzeci de kilometri ai deertului Xanthus i o poriune aproape dubl din Mare Cimmerium. V dai seama ct m ncnta aceast perspectiv. Am nceput s v blestem pentru c nu m reperaseri nc Fceam tot ce eram n stare, cretinule, spuse Harrison. Asta nu m ajuta deloc n sfrit, mi-am zis c puteam folosi ceea ce mai rmsese din zi pentru a cobor de pe falez i am gsit pn la urm un loc comod. Mare Chronium seamn leit cu zona asta: plante baroce, fr frunze i grmezi de fiine colcitoare. Am aruncat o privire de jur mprejur i mi-am instalat sacul de dormit. n lumea asta pe jumtate moart nu vzusem pn atunci nimic n stare s m neliniteasc, vreau s spun nimic periculos.

 Da i? zise Harrison. Ai rbdare. Spuneam deci c voiam s m culc, cnd se strni un trboi teribil Trboi? se mir Putz. Ce-nseamn asta? Mult zgomot, explic Leroy. Dar nu tiu pentru ce. Ei bine, nici eu nu tiam, relu Jarvis, i m-am apropiat uurel ca s aflu cauza scandalului. Parc-ar fi fost un crd de corbi spintecnd nite canari: uierturi, crieli, piuituri, croncnituri, tot ce v d prin cap. i atunci, ocolind un hi de tulpini lemnoase, l-am descoperit pe Tuirl. Tuirl? repet Harrison, n timp ce Leroy i Putz pronunau Tweel. Da, soiul sta de stru. S-i zicem Tweel, e singurul fel n care pot s-l numesc fr s mproc cu saliv. De altfel l chema cam aa: Tttrrruirrrlll i ce fcea pasrea asta? Era pe cale s fie mncat! i scotea tot felul de strigte, aa cum ar fi fcut oricine n situaia ei. Mncat? De cine? De ce? N-am aflat dect mai trziu. Deocamdat, nu vedeam dect nite tentacule negricioase ncolcite n jurul a ceea ce prea a fi un stru. Evident, n-aveam de gnd s intervin, cci dac antagonitii erau primejdioi, ar fi rmas unul mai puin pentru a m stingheri. Dar pasrea se apra al naibii de bine. ntre dou piuituri ascuite, izbea cu ciocul su lung de cel puin patruzeci i cinci de centimetri. Am zrit o dat sau de dou ori i animalul din care porneau tentaculele Jarvis se cutremur retrospectiv. Ceea ce m hotr s intervin, relu el, fu un scule negru, sau poate o cutie, atrnat la gtul pseudo-psrii. Fiina era deci inteligent? Sau domesticit? N-am mai stat pe gnduri, am scos pistolul i am tras n ceea ce puteam s vd din adversarul ei. Tentaculele se crispar, ni un jet negru de o abject putrefacie, apoi creatura se ghemui n ea nsi, cu un zgomot

dezgusttor de ventuz i dispru ntr-o gaur. Cealalt scoase o serie de crieli, pivot, poticnindu-se, pe labele groase ca nite crose de golf i se afl, dintr-odat, cu faa la mine. ineam nc pistolul n mn, fiind gata pentru orice eventualitate. Ne-am privit. Marianul nu era de fapt o pasre. n afar de prima impresie, navea chiar nimic dintr-o pasre. Poseda un cioc i cteva accesorii semnnd vag a pene, dar ciocul nici mcar nu era ceea ce prea. Fiind mai mult sau mai puin flexibil, i vedeam vrful micnduse ncet dintr-o parte n alta, ca un fel de compromis intre cioc i tromp. Fptura avea dou picioare cu cte patru degete i extremiti terminate la fel mini, dac vrei, un mic trup rotund cu un gt lung avnd la capt un cap minuscul i faimosul cioc. Ca talie, era cu doi-trei centimetri mai nalt dect mine i pe cinstea mea, Putz l-a vzut! Inginerul ncuviin din cap: Ja Am vzut. Deci, continu Jarvis, ne priveam unul pe altul. Pn la urm, ncepu s crie cu nsufleire i mi ntinse minile goale. Am considerat asta un semn de prietenie. Poate c i remarcase nasul i credea c i eti frate, suger maliios Harrison. Las-te de glume! Aadar, mi-am bgat pistolul n toc, am mormit ceva de genul N-ai pentru ce i asta a fost tot; eram prieteni. Soarele coborse mult la orizont i trebuia s aleg ntre a face focul i a m refugia n termo-sacul de dormit. M-am hotrt pentru foc. Am cutat un loc la poalele falezei, unde stnca s-mi reflecte un pic de cldur n spate i am nceput s strng vegetaie uscat. nsoitorul meu nelese imediat i-mi aduse un bra. Voiam s scot un chibrit, cnd marianul fcu s apar din scule ceva care semna cu un crbune aprins. Un scurt contact i totul ncepu s ard cu flacr! tii doar ct ne e de greu s facem focul n atmosfera asta! i sculeul,

frailor Apei la un capt i hop! s-a deschis. Apei la mijloc i hop! s-a nchis. Att de ermetic, nct e imposibil s distingi fanta. Iat ceva care ntrece toate fermoarele noastre. Am privit flacra o vreme, apoi am ncercat s intru n vorb cu marianul. M-am mpuns cu degetul i am pronunat clar Dick! A neles pe loc, a ntins o ghear osoas i a repetat: Tick! Apoi am artat spre el i a fcut s se aud strigtul acesta pe care l traduc prin Tweel. Nu puteam s-i imit accentul, dar mergea. Pentru a ntri cunoaterea celor dou nume, am renceput: Dick! i apoi, artnd spre el: Tweel? N-a mai mers. Scoase nite crieli care preau dezaprobatoare i lans ceva de genul Pppratt. Nu era dect nceputul. Eu eram mereu Tick, dar el, cnd Tweel, cnd Ppprutt i, n restul timpului, o duzin de alte calificative. Nu reueam s cdem de acord. Am ncercat cu piatr, am ncercat cu stea, copac, foc, i Dumnezeu mai tie ce, dar, cu toate eforturile mele, nu puteam s obin niciun cuvnt coerent. Dou minute n ir, nimic din ceea ce spunea nu se repeta i dac sta-i un adevrat limbaj, sunt gata s m prefac ntr-un alchimist. n disperare de cauz, am abandonat, i-am spus Tweel i asta pru s-i convin. Dur Tweel se agase de cteva dintre cuvintele mele de care-i amintea i presupun c era o mare izbnd, cnd eti obinuit cu o limb pe care trebuie s-o creezi pe msur ce-o vorbeti. n ceea ce m privete, nu izbuteam s neleg felul lui de a se exprima, fie c era prea subtil pentru mine, fie c pur i simplu naveam acelai mod de a gndi i cred c adevrul e mai curnd acesta. Am avut i alte motive de a opta pentru aceast explicaie. Dup ce am renunat la tentativele mele lingvistice, am ncercat cu matematica. Am desenat pe sol 2+2=4 i am fcut demonstraia cu pietricele. Tweel nelese i m inform, la rndul su, c 3+3=6. Se prea din nou c aveam s ajungem la un rezultat. tiind deci c Tweel avea cel puin o instrucie primar, am desenat un cerc, am artat spre el apoi spre Soarele gata s dispar.

Am adugat succesiv pe Mercur, Venus, Pmntul i Marte. Am ntrziat asupra acestei din urm planete i am fcut o micare circular cu mna, nglobnd tot ceea ce ne nconjura pentru a explica astfel c ne aflam acolo. Voiam s-l fac s priceap treptat c veneam de pe Pmnt. Tweel nelese perfect ntreaga diagram. Cotcodci i cri din belug, apoi adug cu lovituri de cioc sateliii lui Marte, Deimos i Phobos, precum i propria noastr Lun. tii ce dovedete asta? Pur i simplu c rasa lui Tweel folosete telescoapele. C posed o civilizaie naintat! Ba deloc, ripost Harrison. Luna se vede de aici ca o stea de mrimea a cincea. Micarea ei de revoluie poate fi urmrit cu ochiul liber. Luna, da, amice, dar Mercur? Mercur nu poate fi vzut de pe Marte fr instrumente astronomice. Tweel cunotea existena lui Mercur pentru c aezase Luna lng planeta a treia, nu a doua! Altfel, ar fi plasat Pmntul pe locul al doilea i pe Marte pe al treilea, n loc de al patrulea! N-am dreptate? Hm! rspunse Harrison. n orice caz mi-am continuat lecia, cci aveam sperane. Am artat spre Pmntul din diagram, apoi spre mine i, spre a m face mai bine neles, spre Pmntul cel adevrat, scnteind verdestrlucitor aproape la zenit. Tweel cri cu atta ardoare nct am fost sigur c nelesese. Era teribil de agitat, srea pe loc. Cu gesturi largi, arta spre el, spre cer, din nou spre el, din nou spre cer. i lovea pntecul, arta spre Arcturus, spre propriul su cap, spre Spica, i atingea picioarele i mi arta o jumtate de duzin de stele, n timp ce eu l priveam uluit. Deodat, fcu un salt formidabil Ah, ce salt! Drept spre stele, la o nlime de cel puin douzeci de metri. L-am vzut profilat pe cer, rotindu-se n jurul propriei lui axe i cznd cu capul n jos, pentru a-i nfige ciocul ca o suli n soarele meu desenat pe nisip. Drept n mijloc! Era nebun! declar comandantul. Nebun de-a binelea.

 Este exact ceea ce gndeam i eu. Am rmas cu gura cscat, privindu-l, n vreme ce el i relua poziia orizontal. Apoi mi-am zis c nu m nelesese. Am renceput comedia mea afurisit, care s-a terminat n acelai fel: Tweel cu ciocul nfipt n mijlocul desenului meu. Poate c e un rit religios? se ncumet Harrison. Poate, rspunse Jarvis, care prea s se ndoiasc. Ajunseserm ntr-un punct mort. Puteam s schimbm idei pn la un moment dat i apoi trosc! Era ceva care ne deosebea, fr niciun raport posibil. Sunt sigur c Tweel m socotea la fel de absurd precum l socoteam eu pe el. Adevrul este c fiecare dintre noi privea lucrurile dintr-un unghi diferit i c unghiul su de vedere era, poate, la fel de valabil ca al nostru. Imposibil s gsim un punct de contact, asta-i tot. Totui, n ciuda dificultilor, aveam o adevrat simpatie pentru Tweel i am o stranie certitudine c i el inea la mine. Un nebun! repet comandantul, un smintit Nu, zu? Stai s vezi Oricum, am renunat la tentativele mele i m-am strecurat n sacul de dormit. Focul nu m nclzise deloc, dar afurisitul de termo-sac Dup cinci minute, a trebuit s-l deschid puin i brr! Nasul mi-a intrat n contact cu aerul la -60 i am fost nzestrat pe loc cu aceast mic i plcut degertur, care s-a adugat loviturii primite cu prilejul prbuirii rachetei. Nu tiu ce-o fi crezut Tweel despre somnul meu. Se aezase la oarecare distan dar, cnd m-am trezit, dispruse. n timp ce m extrgeam din sac, am auzit ceva ca un ciripit i iat-l c sosete, plonjnd de la nlimea a trei etaje, de pe faleza deertului Thyle, pentru a ateriza n cioc, lng mine. Am artat spre mine i apoi spre nord, Tweel art spre el i apoi spre sud, dar cnd mi-am luat lucrurile pe umeri i am pornit la drum, a venit cu mine. i atunci, s vezi goan! Cincizeci de metri dintr-un salt, despicnd aerul ca o sgeat i nfigndu-se n cioc, la sosire. Prea foarte surprins de mersul meu greoi, dar se resemn i mi

inu tovrie. Numai c, dup cteva minute, nu se mai putea reine, trebuia s se avnte i s aterizeze n cioc, la cincizeci de metri n fa. Apoi, se ntorcea n acelai fel. La nceput, eram cam nervos vznd ciocul uria sosind n direcia mea, dar el se nfigea totdeauna alturi, n nisip. Strbteam astfel, amndoi, Mare Chronium. Mereu aceleai plante idioate i aceiai biopozi verzi Flecream nu pentru c ne-am fi putut nelege, dar ca s ne treac de urt. Eu cntam i cred c i el fcea la fel. Unele dintre trilurile lui vdeau chiar un fel de ritm subtil. Apoi, pentru variaie, Tweel demonstra proaspetele lui noiuni de limb englez. Arta spre o stnc, spunea piatr, arta spre un bolovan i repeta piatr, sau mi atingea braul, spunea Tick i-mi repeta numele de nu tiu cte ori. Prea s se amuze mai ales la gndul c un singur cuvnt poate s nsemne acelai lucru de dou ori la rnd, sau poate s denumeasc dou lucruri diferite. M-am ntrebat dac limbajul su nu era, din ntmplare, asemntor celui al anumitor populaii primitive de pe Pmnt. tii, Harrison, de exemplu al triburilor de negri, care nu au niciun termen generic. Nu au cuvinte pentru mncare, ap, om, ci cuvinte care nseamn mncare bun, sau mncare rea, sau ap de ploaie, sau ap de mare sau om puternic, sau om slab, dar, repet, nu denumiri generale. Sunt prea primitivi pentru a nelege c apa de ploaie i apa de mare sunt dou aspecte diferite ale aceluiai lucru. Totui, cu Tweel era altceva, doar c ntre noi exista o deosebire misterioas, spiritele noastre erau cu totul strine unul altuia. Dar ne simeam foarte bine mpreun. Nici nu-i de mirare, doi smintii! coment Harrison. Erai fcui s v simpatizai. S admitem! Dar in i la tine! replic Jarvis, cu promptitudine. Te rog s m crezi c Tweel nu era nebun, n orice caz, n-ar fi de mirare s aib ceva de adugat att de ludatei

noastre inteligene omeneti. O, nu cred c era superinteligent dar s nu uitm c reuise s priceap ceva din modul de funcionare al minii mele, pe cnd eu n-am izbutit nc s neleg nimic din al su. Pentru c n-avea! decret Harrison, n timp ce Putz i Leroy clipeau de ncordare. Ai s poi s judeci dup ce-am s isprvesc Aadar, timp de dou zile am mers prin Mare Chronium Marea Timpului. Nu puteam dect s fiu de acord cu acest nume dat de Schiaparelli Doar o ntindere cenuie, interminabil i niciun alt semn de via n afara plantelor bizare. Era att de monoton, nct am fost mulumit, spre seara celei de-a doua zile, vznd cum apare deertul Xanthus. Eram destul de epuizat, dar Tweel prea la fel de proaspt ca la nceput, cu toate c nu-l vzusem niciodat nici bnd, nici mncnd. Presupun c ar fi putut s traverseze Mare Chronium n dou ceasuri cu salturile sale de cincizeci de metri, dar a rmas lng mine. O dat sau de dou ori, i oferisem ap. El luase paharul, aspirase lichidul cu ciocul, apoi l retrimisese ntr-un jet subire n paharul pe care mi-l napoiase cu gravitate. n clipa n care am gsit deertul Xanthus, sau cel puin falezele care-l mrginesc, s-a pornit unul dintre aceste blestemate vrtejuri de nisip cum am avut i aici, dar nu att de neplcute. V imaginai ce nseamn asta n timpul mersului. Mi-am adpostit faa sub capionul transparent al termo-sacului i am vzut c Tweel i acoperea nrile cu un fel de pene care-i creteau ca o musta sub cioc, iar ochii cu un hi de aceeai natur. Aha! exclam Leroy, micul biolog. E un animal de deert! i de ce, m rog? Nu bea ap E adaptat la furtunile de nisip Asta nu dovedete nimic! Nicieri pe aceasta pilul uscat creia-i spunem Marte nu exist ap de risipit. Pe Pmnt s-ar numi deert de la un capt la altul Dup ce s-a potolit furtuna, a continuat s sufle o mic briz, nu destul de puternic pentru a

ridica nisipul. i deodat, dinspre falezele lui Xanthus se ivir bule transparente, ca nite mingi de tenis de sticl! Erau destul de uoare pentru a pluti n acest aer rarefiat i goale. Ce puin cnd am spart una sau dou n-a ieit dect un miros urt. L-am ntrebat pe Tweel i tot ce am scos de la el a fost Nu, nu, nu. Am crezut c nu tie ce erau. Bulele continuar s treac, asemenea unor baloane de spun, i noi ne-am urmat drumul spre Xanthus. Dup o clip, Tweel mi art o bul, rosti piatr, dar eram prea obosit pentru a ncepe o discuie att de complicat. Am descoperit, mai trziu, ce voise s spun. Nu se mai vedea prea bine cnd am ajuns, n sfrit, la poalele falezelor. Am hotrt s dorm, dac era posibil, pe platou. Presupuneam c vegetaia din Mare Chronium, orict de srac ar fi fost, putea s adposteasc mai multe primejdii dect nisipul lui Xanthus. Nu pentru c a fi avut motive de team nu cunoatem dect creatura neagr cu tentacule care-l nfcase pe Tweel i ea era probabil sedentar, mulumindu-se s atrag victimele care-i treceau prin preajm. Nu era deci niciun risc s fiu prins n capcan n timpul somnului, cu att mai mult cu ct Tweel prea s nu doarm niciodat, mulumindu-se s stea rbdtor lng mine toat noaptea. De fapt, cum ajunsese n situaia aceea? N-aveam niciun mijloc de a m lmuri. Am aflat i asta, mai trziu. E ceva groaznic, diavolesc Am cutat un loc prielnic pentru urcuul falezei. Pentru Tweel, nu era nicio problem: faleza era mai joas dect aceea a deertului Thyle, cam cu douzeci de metri. Am nceput s m car, blestemnd rezervorul de ap era singurul moment cnd m jena i, deodat, am auzit un sunet care mi s-a prut cunoscut. tii ct de neltoare sunt zgomotele n acest aer rarefiat. O mpuctur seamn cu destupatul unei sticle. Dar sunetul acela era zumzetul regulat al unei rachete i, ntr-adevr, cel de-al doilea

vehicul auxiliar trecea cam la cincisprezece kilometri spre vest, n lumina apusului Eram eu, ncuviin Putz. Te cutam. Desigur Dar asta nu-mi prea inea de cald M-am agat de falez, am urlat, am fcut semne cu un bra. Tweel vzuse i el i cria, scotea triluri, srea pn pe platou, i de acolo foarte sus, n vzduh. Vai, obiectul pe care-l urmream ptima cu privirea dispru spre sud, n amurg M-am urcat pe platou. Tweel era la fel de frenetic, artndu-mi cerul, crind ntruna, srind i ateriznd cu nasul n nisip. Am artat spre sud, apoi m-am lovit cu pumnul n piept i el spuse: Da Da Am avut impresia c, pentru el, obiectul zburtor era o fiin din aceeai familie cu mine. Probabil o rud. Sunt sigur acum c i subestimam inteligena. Decepionat c n-am putut s v atrag atenia m-am grbit s m vr n termo-sac, cci frigul nocturn i arta colii. Tweel i nfipse ciocul n nisip, i replie labele i braele n sus, semnnd astfel izbitor cu unul dintre acei arbuti fr frunze pe care-i cunoatem. Cred c a rmas toat noaptea n aceast poziie. Mimetism protector, hotr Leroy. Vezi, e ntr-adevr o fiin de deert. Am pornit din nou dimineaa, relu Jarvis. Nu fcusem o sut de metri, cnd am vzut ceva straniu. Un aliniament de piramide mici, foarte mici, neavnd mai mult de cincisprezece centimetri nlime, ct vedeam ca ochii. Erau construite din crmizi minuscule, goale pe dinuntru i trunchiate sau sfrmate n vrf, cu o deschiztur. Am artat spre ele ntrebndu-l pe Tweel: Ce-i asta?, dar el scoase cteva piuituri ca pentru a-mi rspunde c nu tie. Am urmat aliniamentul piramidelor pentru c se nirau spre nord, n direcia rachetei noastre. Ceasuri dup ceasuri Apoi am observat un alt lucru bizar. Erau mai mari! Acelai numr de crmizi n fiecare, dar crmizile erau mai mari. Spre prnz, piramidele mi ajungeau la umr. Am aruncat o

privire ntr-una sau dou, mereu asemntoare, trunchiate n partea de sus i goale. Am cercetat i cteva crmizi. Erau de siliciu i vechi din vremea Facerii. De unde tii? interveni Leroy. Erau roase, rotunjite la coluri Siliciul nu se uzeaz uor, nici pe Pmnt.. iar n atmosfera asta! Ce vrst crezi c aveau? Cincizeci de mii de ani O sut de mii De unde s tiu? Cele mici, ntlnite dimineaa, erau mai vechi, poate de zece ori mai vechi Se sfrmau Ce nseamn asta? Cinci sute de mii de ani? Cine tie? Jarvis tcu o clip, apoi relu: Fr s se opreasc din mers, Tweel spusese piatr, artnd spre piramide. Mai rostise acest cuvnt i nainte. Dar acum avea mai mult sau mai puin dreptate. Am ncercat s-l ntreb, indicnd cu degetul una dintre ciudatele construcii: Ca i noi?, artnd succesiv spre el i spre mine. Tweel scoase un fel de crit negativ i spuse: Nu, nu. Adug: Nu, un-un-doi! Nu, doi-doi-patru! frecndu-i pntecul. L-am privit fix. El rencepu: .,Nu, un-un-doi! Nu, doidoi-patru! Am rmas cu gura cscat. O dovad n plus, exclam Harrison. Un smintit! Crezi? ntreb Jarvis, ironic. Nu e i prerea mea. Desigur nu pricepi acest Nu, un-un-doi. Nu ca i tine, de altfel! Ba eu cred c pricep Tweel folosea puinele cuvinte englezeti pe care le cunotea pentru a exprima o idee foarte complex. Poi s-mi spui cu ce asociezi matematicile? S vedem Cu astronomia sau sau cu logica Asta e! Nu, un-un-doi Tweel mi explica n felul acesta c netiuii constructori ai piramidelor nu erau fiine ca noi, fiine inteligente, fpturi nzestrate cu raiune. Ai neles? S fiu al naibii! Nicio grij: vine i asta. Dar, interveni Leroy, de ce-i freca pntecul bizarul tu

nsoitor? De ce? Pentru c, scumpul meu biolog, acolo i se afl creierul. Nu n micul su cap n burdihan! Imposibil! Pe Pmnt, da, pe Marte, nu. Nimic nu e terestru aici Nici flora, nici fauna biopodele tale o dovedesc! Jarvis surse ironic i i relu naraiunea: Ne-am urmat drumul. Spre amiaz, al treilea fapt straniu. Sfritul piramidelor. Nu mai era niciuna? Niciuna, iar ultima aveau acum trei metri nlime ultima era nchis! nelegi? Constructorul, cine-o fi fost, era nc nuntru i pista lui, pe care mersesem, i avea originea cu jumtate de milion de ani n urm. Tweel observase i el, odat cu mine, piramida nchis. Mi-am scos automatul, ncrcat cu gloane explozive Bolland, iar Tweel, ca un prestidigitator, fcu s apar din sculeul lui un mic i ciudat pistol de sticl. Semna cu ale noastre. n afara mnerului care era mai mare, adaptat minii sale cu patru gheare. naintam cu pruden, cu armele pregtite, de-a lungul piramidelor goale. Tweel vzu cel dinti ceva micndu-se. Partea de sus a construciei se ridica prin smucituri repetate i se nrui deodat, cu un zgomot nbuit. i atunci, am vzut am vzut ieind Un lung bra gri-argintiu apru, trgnd dup el un trup cuirasat cu solzi de asemenea gri-argintii, cu reflexe vagi. Braul scoase trupul din gaur i animalul se prvli pe nisip. O creatur imposibil un fel de butoia gros, cenuiu, cu un bra i o gaur care putea fi socotit drept gur la un capt, i o coad dreapt, ascuit, la cellalt. Asta-i tot. Nici alte membre, nici ochi, nici urechi, nici nas, nimic! Monstrul se tr civa metri, i nfipse n nisip coada ascuit, se ridic i se ls n ea, pur i simplu. L-am privit zece minute nainte de a-l vedea micnd din nou. Cu un scrit i un fit ca i cum cineva ar fi boit o hrtie

foarte rigid braul se ndrept spre gur i hop! scoase din ea o crmid! Braul aez cu grij crmida pe sol i creatura i relu imobilitatea. Zece minute mai trziu o alt crmid. O crmidrie natural, nu alta! M pregteam s plec, cnd Tweel rosti piatr. Am zis: Cum? i el repet. Apoi, cu acompaniament de triluri, adug: Nu nu i termin cu un zgomot repetat de respiraie uiertoare. Ei bine, de data asta am neles imediat, ca prin miracol! Am articulat Nu, respiraie? i am demonstrat ceea ce voiam s spun. Extaziat, Tweel mi rspunse: Da da nu nu spiraie, urc drept n sus dintr-un salt i ateriz n cioc la mai puin de un pas de crmidar. Am trecut printr-un moment de spaim. Braul tocmai urca, pentru a lua o crmid. M ateptam s-l vd pe Tweel nhat, cioprit, dar nimic! Tweel lovi cu ciocul creatura, braul aez metodic crmida lng celelalte. Tweel lovi i mai tare, spunnd Piatr! i mi-am pus la ncercare curajul ducndu-m s verific eu nsumi. Tweel avea din nou dreptate. Monstrul era ntr-adevr de piatr, i nu respira! De unde tii? l ntreb Leroy, cu ochii sclipind de interes. Doar sunt chimist, btrne! Crmidarul era literalmente un bloc de siliciu. Nisipul coninea, probabil, siliciu pur i monstrul se hrnea cu el. M urmreti, Leroy? Noi i Tweel, i plantele astea ciudate, pn i biopodele aparinem unui sistem de via bazat pe carbon, n vreme ce aceast fiin mineral triete datorit unui alt joc de reacii chimice, ntemeiate pe siliciu. Via silicioas! url Leroy. I-am bnuit ntotdeauna existena i iat acum dovada! Trebuie neaprat s Evident! Evident! i ntrerupse Jarvis. Poi s te duci s vezi cu ochii ti. n orice caz. creatura tria fr s triasc, mica la fiecare zece minute i numai pentru a aeza o crmid altfel spus, pentru a se debarasa de deeurile sale. nelegi, btrne? Noi

suntem alctuii din carbon, deeurile noastre constau deci din bioxid de carbon, dar cum crmidarul nostru e alctuit din siliciu, deeurile lui sunt din bioxid de siliciu silice. i cum silicea este un corp solid, rezultatul: crmizi. n felul acesta, fiina mineral se zidete, sfrete prin a se nchide n propria ei piramid i, atunci, iese din ea pentru a rencepe mai departe. Nu-i de mirare c scrie! O creatur de cinci sute de mii de ani! Cum poi s-i evaluezi vrsta? interveni Leroy, nerbdtor. S vedem Am urmat aliniamentul piramidelor de la nceput, nu-i aa? Dac individul n-ar fi fost unicul constructor, seria s-ar fi ntrerupt undeva, nainte ca eu s ajung la el i ar fi renceput cu piramide mici. Nu-i uor de neles? i mai e ceva Creatura se reproduce, sau cel puin ncearc. nainte de apariia celei de-a treia crmizi, am auzit un fonet uor i am vzut aprnd un val de bule mici i cristaline: sunt sporii lui, sau oule, sau seminele, cum vrei s le spui. S-au ndeprtat sltnd i resltnd prin deertul Xanthus, aa cum cele dinainte trecuser pe lng noi n Mare Chronium. Am o idee n legtur cu modul lor de funcionare asta pentru informarea ta, Leroy. Presupun c subirea coaj cristalin de silice nu e dect un simplu nveli protector, ca o coaj de ou i c principiul activ este mirosul, n interior. Un fel de gaz care atac siliciul. Cnd coaja se sparge nu departe de un zcmnt, se produce probabil o reacie care sfrete prin a da natere unei creaturi asemenea celei vzute de mine. Ar fi trebuit s ncerci! se lamenta micul francez. Trebuia s spargi una, ca s vezi Dar este exact ceea ce am fcut. Am spart dou, pe nisip. E de ajuns s treci din nou pe aici peste, s spunem, zece mii de ani, pentru a verifica dac am plantat montrii piramidelor Atunci va exista cu siguran un rezultat. Jarvis fcu o pauz, ca s-i trag rsuflarea.

 Ce creatur! V-o putei nfia? Oarb, surd, mut, fr nervi, fr creier, doar un automat i, totui o fiin nemuritoare! Menit s scoat crmizi, s construiasc piramide atta timp ct vor exista siliciu i oxigen. Chiar atunci, se va opri doar. Nu va muri. i dac ntmplrile unui milion de ani i vor pune iar la ndemn hrana, ea va fi acolo, gata s funcioneze din nou, n vreme ce creieri i civilizaii vor rmne departe n trecut O fptur incredibil i totui am ntlnit una i mai stranie. ntr-un comar, fr ndoial! Bine zis! coment Jarvis, sobru. Da, poate fi numit creatur de comar. Fiina cea mai teribil, cea mai nfricotoare care poate fi imaginat! Mai primejdioas dect un leu, mai viclean dect un arpe. Povestete! implor Leroy. Ct a vrea s vd aceast fiin! Nu te sftuiesc! replic Jarvis, rmnnd mut cteva clipe. Eram obosit, descurajat de dispariia lui Putz i a rachetei sale. Tweel m clca pe nervi cu trilurile i cu picajele lui n cioc. Lsasem n urm piramidele i mergeam, tcut, ceasuri dup ceasuri, prin deertul de o dezndjduitoare uniformitate. Pe la mijlocul dup-amiezii, am ajuns ntr-un punct de unde se distingea la orizont o linie joas i ntunecat. tiam despre ce era vorba. Un canal. Zburasem pe deasupra lui, la venire, n rachet i asta nsemna c nu strbtusem dect o treime din deert. O adevrat plcere, nu-i aa? i, totui, urmam ntocmai orarul pe care mi-l fixasem. Ne apropiam ncet de canal. Mi-am amintit c era tivit cu o band larg de vegetaie i c acolo se afla un Ora de noroi. Am spus c eram obosit. Visam la o mncare cald, apoi spiritul meu ncepu s vagabondeze, mi spuneam c pn i Borneo mi-ar prea un rai dac a scpa de planeta asta aiurit. Apoi mi-am amintit de btrnul meu New York i m-am gndit la o fat drgu. Fancy Long. tii la cine m refer, Harrison? Da Actri la televiziune. Am vzut-o de multe ori. O blond drgu danseaz i cnt n emisiunea Mate Yerba.

 Exact. O cunosc foarte bine. Suntem prieteni. A fost chiar de fa la plecarea lui Ares. M gndeam deci la ea, m simeam singur, apropiindu-m mpreun cu Tweel de linia vegetaiei srace. i atunci Mi-a scpat o njurtur. Ea era acolo! Da Fancy Long! N-aveam cum s m nel, sttea sub unul dintre copacii aceia stranii, numai surs, i-mi fcea semne, aa cum mio aminteam din momentul decolrii. Asta-i acum! Te-ai smintit i tu! declar Harrison. Btrne, n clipa aceea mi-am spus acelai lucru. M holbam la ea, m ciupeam. nchideam ochii, i deschideam, priveam iar i Fancy Long era mereu acolo, din ce n ce mai fermectoare, cu chemrile ei. Tweel vzuse i el ceva. Cotcodcea, cria dar abia l auzeam. Alergam spre ea, fr s-mi pun nicio ntrebare, fascinat. Tweel m ajunse dintr-o sritur, cnd eram doar la cinci metri de Fancy. M apuc de bra i croncni ct l inea gtlejul: Nu! Nu! Nu! M-am scuturat ca s m eliberez era uor de parc-ar fi fost de bambus dar mi nfipse ghearele n bra, ipnd i mai tare. Pn la urm, am avut o sclipire de bun-sim i m-am oprit la mai puin de trei metri. Ea era acolo, continund s-mi fac semne i s surd, s surd i s-mi fac semne, iar eu o priveam, la fel de mut ca Leroy, n timp ce Tweel cria i ipa febril. tiam c nu putea fi adevrat i totui ea era acolo, n faa mea. Am ngimat: Fancy Fancy Long! Ea continu s surd i s fac gesturi. Prea ntru totul real, ca i cum n-a fi lsat-o la o deprtare de aizeci de milioane de kilometri. Tweel o inti cu pistolul su de sticl. L-am apucat de bra i el ncerc s se elibereze din strnsoare. Art spre Fancy, strignd: Nu spiraie! Nu spiraie!. Am neles: voia s spun c nu era vie. Ah, prieteni! Mi se-nvrtea capul. Oricum, m treceau fiorii vzndu-l cu arma ndreptat asupra ei. Nu tiu de ce, am rmas nemicat, privindu-l cum o ochete cu grij. Aps pe minerul pistolului, am vzut o pal de

aburi i Fancy Long dispru. n locul ei, un nod de tentacule negre, hidoase, care se contorsionau O creatur oribil ca aceea creia i-l smulsesem pe Tweel. Creatura de comar! Am rmas intuit locului, stupefiat i prostit, privindu-i agonia, n vreme ce Tweel scotea triluri i uiera. Apoi mi atinse braul, art spre monstrul care se zvrcolea n ultimele spasme i spuse: Tu-un-un-doi El-un-un-doi N-am neles dect dup ce lam auzit repetnd de opt, zece ori. Voi ai priceput? Da, chelli Leroy. tiu Creatura capteaz gndurile. Dac ar fi fost un cine un cine flmnd care viseaz un os bine garnisit cu carne ar fi vzut n faa lui osul acesta sau i-ar fi simit mirosul Aa e? Exact, ncuviin Jarvis. Creatura de comar folosete dorinele victimei sale pentru a-i ntinde capcana. Pasrea mascul, n sezonul cuiburilor, i-ar vedea soaa, vulpea rtcind n cutarea przii ar zri un iepure fr aprare. Dar cum face? ntreb Leroy. De unde s tiu? Cum face arpele, pe Pmnt, pentru a vrji o pasre pn ce-i cade n gur? i nu exist peti ai abisurilor care-i atrag victimele n acelai fel? Dumnezeule! Jarvis continu cu un tremur n voce: V dai seama de viclenia acestei creaturi de comar? Acum suntem prevenii, dar cum s ne mai ncredem n propriii notri ochi? Ai putea s m vedei, a putea s-l vd pe unul dintre voi i s-ar putea s nu fie dect o alta dintre aceste orori negre! i nsoitorul tu cum a ghicit? interveni Harrison. Tweel? M ntreb i acum Poate c se gndea la un lucru care n-avea cum s m atrag i, cnd am nceput s alerg, i-a dat seama c vedeam altceva dect el, ceea ce l-a alarmat. Sau poate c monstrul e capabil s proiecteze doar un singur miraj i Tweel a vzut ce vedeam i eu sau nimic. N-am avut cum s-l ntreb. Dar e nc o dovad c inteligena lui este egal cu a noastr dac nu superioar.

 Cum? protest Harrison. Ce te face s crezi c inteligena lui rivalizeaz cu inteligena uman? Multe lucruri. Mai nti, creatura piramidelor. El nu vzuse niciuna nainte, mi-a spus-o. Totui a clasat-o printre automatele moarte-vii minerale. Putea s fi auzit vorbindu-se Nu uita c triete prin prile astea, btrne. S admitem Dar limbajul? N-am putut s prind niciuna dintre ideile lui, iar el a reinut imediat ase sau apte dintre cuvintele noastre. i-i dai seama ce idei complexe a izbutit s exprime cu aceste cteva cuvinte? Monstrul piramidelor, creatura de comar! Cu o singur fraz, m-a fcut s neleg c unul era un automat inofensiv, cealalt un hipnotizator teribil de primejdios. Ce prere ai? Hm, mormi Harrison. Poi s-o faci pe scepticul Ai fi reuit acelai lucru cunoscnd doar ase cuvinte dintr-o limb strin? Mai mult, ai fi fost capabil s-mi explici c o alt fiin posed o inteligen att de diferit de a noastr, nct orice nelegere ntre noi era imposibil mai imposibil chiar dect ntre mine i Tweel? Asta ce mai e? Am s revin. Ceea ce vreau s demonstrez este c Tweel i ai lui sunt demni de prietenia noastr. Exist cu siguran undeva, pe Marte i vei vedea c am dreptate o civilizaie i o cultur care le egaleaz pe ale noastre i, poate, le ntrec. Comunicarea ntre ei i noi este posibil. Tweel a dovedit-o. Asta ar putea s cear ani i ani de ncercri rbdtoare, cci spiritul lor nu e situat pe acelai plan cu al nostru, dar e oricum mai puin ndeprtat dect cel al fiinelor pe care aveam s le ntlnesc mai trziu dac au un spirit. Ce fiine? Locuitorii oraelor de noroi, situate de-a lungul canalelor. Credeam c monstrul de siliciu i creatura de comar sunt cele mai stranii fiine imaginabile, dar m nelasem. Fpturile despre care am s v vorbesc sunt i mai uluitoare, i

mai puin de neles infinit mai puin dect Tweel, cu care, prin perseveren i concentrare, e posibil s te mprieteneti i s faci un schimb de idei. Am lsat deci bestia cu tentacule s crape, ncercnd s se trasc pn la vizuin, i am pornit spre canal. Covorul de ierburi colcitoare se ferea din calea noastr i, cnd am ajuns pe mal, am vzut un firicel de ap glbuie. Oraul pe care-l zrisem din rachet semna cu un muuroi de crti. Se afla cam la un kilometru i jumtate, n dreapta, i aveam mare chef s merg acolo i s arunc o privire. Mi se pruse pustiu i, chiar dac ar fi fost bntuit de niscaiva fpturi, Tweel i cu mine eram narmai. Trebuie s spun, n treact, c pistolul lui Tweel e un instrument remarcabil. L-am examinat dup povestea cu creatura de comar. Se pare c lanseaz o mic sgeat de sticl otrvit. Am socotit c avea o ncrctur de cel puin o sut de lovituri. i funcioneaz cu abur, btrnul nostru abur! Cu abur? repet Putz. i de unde provine aburul? Din ap, firete! Se poate vedea uor, prin mnerul transparent. Mai era i o mic parte dintr-un alt lichid, gros i glbui cam cincisprezece centilitri. Strngnd mnerul cci nu are trgaci o pictur de ap i o pictur de lichid galben sunt injectate n camera de explozie i apa se vaporizeaz plop! E simplitatea nsi, iar noi am putea utiliza acelai principiu. Acidul sulfuric concentrat ridic temperatura apei pn aproape de punctul de fierbere. La fel i varul, potasiul, sodiul Evident, arma nu avea btaia armei mele, dar nu era un lucru foarte important n vzduhul sta rarefiat i putea s trag tot de attea ori ca un revolver de cowboy ntr-un western. i ce eficacitate, cel puin fa de viaa marian! Am ncercat-o trgnd ntr-una dintre plantele astea absurde i s m ia dracu dac planta nu s-a ofilit imediat, prefcndu-se n frme! Este ceea ce m face s cred c sgeile de sticl sunt otrvite. Jarvis i relu povestirea:

 Mergeam deci spre oraul de noroi, ntrebndu-m dac nu cumva constructorii acestor orae erau aceia care spaser canalele. Tweel mi ddu un rspuns negativ, gesticulnd spre sud. Am conchis c sistemul de canale era opera unei alte rase, poate cea a lui Tweel. Dac nu cumva exist o alt ras inteligent sau o duzin. Marte e o lume att de ciudat! La o sut de metri de ora, am traversat un fel de drum, o simpl pist de noroi ntrit, i acolo am vzut prima oar pe unul dintre constructorii muuroaielor. Ah, prieteni, vorbii de creaturi fantastice! Un butoia alungit, mergnd la trap pe patru labe i avnd patru tentacule. Fr cap, doar un trup i membre i un ir de ochi de jur mprejur. Partea de sus a butoiaului era o diafragm ntins ca pielea pe o tob i asta era tot. Fptura trecu n goan pe lng mine, mpingnd un crucior gol, care prea din aram. Nu pru s-i dea seama de prezena noastr, cu toate c parc i ainti ochii spre mine, n trecere. Puin dup aceea sosi alta, tot cu un crucior gol. i, la fel, o terse fr s ne dea cea mai mic atenie. N-aveam s m las ignorat de o band de butoiae cu labe, care se jucau de-a trenul! Cnd se ivi un al treilea personaj, m-am nfipt n calea lui, gata s sar de-o parte, dac nu s-ar fi oprit. Dar el se opri. Se opri i diafragma lui emise un fel de sunet de tamburin. Am ntins ndat amndou minile, exclamnd: Suntem prieteni! i ce credei c mi-a rspuns? ncntat s v cunosc, suger Harrison. Dac ar fi zis asta, n-a fi fost mai stupefiat. El tamburin din diafragm i zbier deodat: Suntem p-p-p-prieteni! n acelai timp, mpinse pe neateptate cruciorul spre mine. Am srit n lturi i el spl putina, n timp ce l urmream din ochi, prostit. Dup un minut, sosi altul. Nu se opri, dar zbier, n trecere: Suntem p-p-p-prieteni! i o terse n galop. Cum nvase fraza asta? Erau oare toate aceste creaturi n comunicare permanent unele cu altele? Fceau toate parte dintr-un organism central? Nam idee, dar cred c Tweel trebuie s tie.

i acum, toi cei care treceau ne salutau cu aceeai declaraie. Era caraghios, n-a fi crezut niciodat c am s gsesc atia prieteni pe aceast sfer blestemat. Am fcut un gest ntrebtor la adresa lui Tweel. A neles probabil, cci a spus: Un-un-doi, da! Doi-doi-patru, nu! nelegei? Evident, rspunse Harrison. E micul cntec marian. Cum? Ei bine, m obinuisem cu simbolismul lui Tweel i am interpretat astfel: Un-un-doi, da! Aceste fpturi sunt inteligente. Doi-doi-patru, nu! Aceast inteligen nu este similar cu a noastr, ci diferit i dincolo de logica lui doi i cu doi fac patru. Poate c greeam i Tweel voia doar s precizeze c inteligena lor era rudimentar, nengduindu-le s neleag nimic mai presus de Un-un-doi. Dar ceea ce aveam s observ mai trziu m face s cred c prima ipotez este ntemeiat. Dup cteva clipe, creaturile se ntoarser n grab, una dup alta, cu crucioarele umplute cu pietre, nisip, buci de plante zgrunuroase, tot felul de resturi. Ele ne aruncar, n tcere, salutul lor prietenesc nu chiar att de prietenesc, cum vei vedea i disprur rapid. Mi se pru c al treilea butoia cu labe era cel cruia m adresasem i am hotrt s mai ncerc o mic discuie. El sosi, zbiernd Suntem p-p-p-prieteni! i se opri. Patru sau cinci dintre ochii lui m priveau. Profer din nou cuvntul de trecere, mpinse cruciorul, dar nu m-am micat. Atunci, afurisitul de butoia i lungi un tentacul i-mi suci vrful nasului cu doi cleti n form de degete. Ha! Ha ! izbucni Harrison. Au precis simul frumosului! i convine s rzi! Bietul meu nas lovit i degerat Am urlat: Ai! Am srit deoparte. Mizerabilul o terse n goana mare i, din clipa aceea, formula general deveni: Suntem prieteni, ai! Ciudate fiine! mpreun cu Tweel, am urmat atunci pista pn la cel mai apropiat muuroi. Creaturile plecau i veneau fr s se ocupe de noi, aducnd ncrcturile i cobornd ntr-un culoar care prea s

duc ntr-o min prsit. i mereu acea fraz invariabil rostit n trecere, la fiecare ieire sau intrare a unui butoia. M-am apropiat de gura tunelului. Undeva n adnc se zrea o lumin. Nu era nici flacr, nici tor, ci un veritabil aparat de iluminat. Am presupus c voi putea s aflu vreun indiciu privind treapta de evoluie a acestei rase i am cobort la rndul meu, cu Tweel urmrindu-m pas cu pas, ceea ce i prilejui un mic concert de triluri i ciripituri. Lumina era ciudat. Pria i trosnea ca o veche lamp cu arc, dar provenea de la o simpl tij neagr nfipt n peretele culoarului. Lumin electric, fr nicio ndoial. Butoiaele preau deci s fie destul de civilizate. O alt lumin fcea s sclipeasc ceva nelmurit. M-am dus s vd. Nu era dect o grmad de nisip lucitor. M-am ntors, cu intenia de a iei. S m ia naiba dac intrarea nu dispruse! Mi-am spus c, probabil, culoarul fcea un unghi, sau c intrasem ntr-un pasaj lateral, dar mi-am dat seama curnd c m aflam ntr-un adevrat labirint Doar culoare sinuoase i uneori luminate, n care ntlneam, din cnd n cnd, un butoia cu labe, galopnd ca de obicei, cteodat cu cruciorul, cteodat fr. Drept s v spun, la nceput nu m-am nelinitit. Nu fcusem dect vreo civa pai n interior. Dar toate ncercrile noastre de a regsi ieirea preau s ne duc mai la adnc. Mi-a venit ideea de a urmri unul dintre butoiaele care mpingeau un crucior gol, gndindu-m c avea s ias pentru a cuta resturi, dar el nu fcu dect s mearg n cerc, prin diferite culoare, fr nicio int sigur. Pn la urm, ncepu s se roteasc n jurul unui stlp, ca un oarece dansator japonez. Am abandonat, am lsat rezervorul cu ap s cad pe sol i m-am aezat. Tweel era la fel de pierdut ca i mine. Am artat n sus, iar el mi-a rspuns Nu-nu-nu!, pe un ton neputincios. i n-aveam ce atepta de la localnici. Nu se ocupau deloc de noi, chiar atunci cnd afirmau c Suntem prieteni, ai!. Nu tiu cte ceasuri ne-am tot nvrtit acolo. Am aipit de dou ori, de oboseal. Tweel prea n continuare s n-aib nevoie de

somn. O luasem pe culoare ascendente, dar ele coborau imediat. n acest blestemat muuroi, temperatura era constant i n-aveai cum s deosebeti ziua de noapte. Dup prima mea trezire, n-am tiut nici mcar dac dormisem o or sau treisprezece; eram incapabil s precizez, dup ceas, dac era amiaz sau miezul nopii. Am vzut o mulime de lucruri stranii. n unele culoare am ntlnit maini n micare, care nu preau s produc ceva pur i simplu roi care se nvrteau. De mai multe ori, am vzut trecnd dou butoiae cu labe legate printr-unul mai mic, care cretea ntre ele. Partenogenez! izbucni Leroy. Partenogenez prin nmugurire, ca lalelele! Dac vrei, admise Jarvis. i niciodat cel mai mic semn de atenie fa de noi, n afar de, cum am mai spus, acel Suntem prieteni, ai! Niciun fel de via de familie; se mulumeau s galopeze cu crucioarele, s aduc resturile. Dar pn la urm, am descoperit ce fceau cu ele! Avusesem un pic de noroc cu unul dintre coridoare: urcam de un timp i simeam c trebuie s ne apropiem de suprafa, cnd, deodat, am ieit ntr-o sal al crei tavan se rotunjea n bolt, singura pe care o ntlnisem n peregrinrile noastre. i, prieteni, mi-a venit s dansez cnd am zrit o lumin care prea s fie aceea a zilei, printr-o fisur a bolii. n sal era un fel de de main, o roat enorm care se nvrtea ncet. Unul dintre butoiae tocmai se ndeletnicea cu vrsarea coninutului cruciorului su sub aceast roat care strivea totul, zdrobind nisipul, pietrele, plantele i prefcndu-le ntr-o pulbere care curgea undeva. i n timp ce priveam, alte butoiae soseau, i goleau crucioarele i asta era tot. Fr niciun sens. Ceea ce era ntru totul n nota acestei planete aiurite. Dar se mai petrecu i altceva, prea uluitor pentru a fi credibil. Una dintre aceste fiine abracadabrante, dup ce i goli ncrctura, aruncnd cruciorul cu zgomot, se strecur sub roat. Am privit-o cum se lsa mcinat, prea stupefiat pentru a putea

emite vreun sunet. i, peste o clip, alta o imit. Era absolut metodic. Unul dintre butoiaele fr crucioare l lua pe cel prsit. Tweel nu prea uimit. I-am semnalat sinuciderea urmtoare i el ridic din umeri, ct se poate de omenete, ca pentru a spune: Ce pot s fac?. Probabil c era ntru ctva la curent. i mai e ceva. Dincolo de roat, pe un piedestal nu prea nalt, strlucea un obiect. Era un fel de ou de cristal fluorescent, cu iradiaii de o temperatur infernal. Faa i minile m dureau de parc a fi suportat o descrcare static. Atunci am fcut o nou descoperire surprinztoare. i aminteti, Harrison, negul pe care-l aveam la degetul mare? Poftim, uit-te! Jarvis ntinse mna. S-a uscat, btrne i a czut uite-aa. Iar nasul Bietul meu nas Durerea a disprut ca prin magie! Oul avea proprietile razelor X dure, sau ale radiaiilor gama, dar mult mai folositoare, pentru c nu atacau dect esutul bolnav, crund esutul sntos. mi spuneam c ar fi un magnific dar pentru Pmnt, cnd izbucni o hrmlaie asurzitoare. M-am precipitat, mpreun cu Tweel, de cealalt parte a roii i am constatat c un crucior fusese sfrmat. Probabil o neglijen a unui sinuciga Atunci toate butoiaele ncepur s zbiere s tamburineze n jurul nostru i vacarmul lor era fr ndoial amenintor. Un grup naint, noi am dat napoi pentru a iei din culoarul prin care mi se pruse c intraserm, i butoiaele ne urmar mrind, unele mpingnd crucioare, altele fr nimic. Ce brute nnebunite! Urlau toate n cor: Suntem prieteni, ai! Nu-mi plcea deloc acest ai, care mi se prea mult prea sugestiv Tweel i scoase pistolul de sticl. M-am debarasat grbit de rezervorul de ap, pentru a avea o mai mare libertate de micare i m-am narmat i eu. Am continuat s ne retragem n culoarul ascendent, cu douzeci de butoiae cu labe urmrindu-ne de

aproape. Lucru uimitor, cele care veneau de afar cu crucioarele pline treceau la civa centimetri de noi, fr s se opreasc. Tweel observase i el asta. Deodat, scoase crbunele su aprins, l apropie de un crucior cu resturi vegetale Puf! ntreaga ncrctur ncepu s ard, dar butoiaul i continu drumul imperturbabil, fr s-i schimbe alura! Incidentul cre totui oarecare dezordine printre prietenii notri i, n acest timp, am observat fumul care trecea prin culoar nvrtejindu-se pe lng noi i am vzut ieirea! L-am nhat pe Tweel i ne-am npustit afar, cu douzeci de butoiae pe urmele noastre. Lumina zilei mi se pru un paradis, cu toate c, dup cum am constatat ndat, soarele era gata s dispar la orizont. Era un dezastru, fiindu-mi imposibil s supravieuiesc nopii mariene fr termo-sac, sau cel puin fr foc. Lucrurile mergeau din ce n ce mai ru. Am fost ncolii ntre dou muuroaie, fr putin de scpare. Nu deschiseserm nc focul. Era inutil s iritm i mai mult brutele care ne asediau. Se opriser la mic distan i rencepur s-i urle asigurrile de prietenie, acompaniate de ai!. Situaia continua s se agraveze. Un butoia cu labe se ivi mpingnd un crucior din care toi semenii lui se aprovizionar cu sulie subiri de aram, lungi cam de treizeci de centimetri i foarte ascuite Zing! Una dintre aceste sgei sosi, uierndu-mi pe la urechi. Era acum o problem de via i de moarte. Trebuia s tragem. Scurt timp lucrurile au mers bine. Ne ocupam mai ales de cei care erau aproape de crucior, ceea ce reducea la minimum ploaia de sulie, dar, deodat, se auzi un tunet de prieteni i de ai i din tunel iei o veritabil armat. Eram pierdui, cu totul pierdui, tiam asta i n aceeai clip, mi-am dat seama c Tweel nu se afla n aceeai situaie. Ar fi putut s sar cu uurin peste muuroiul de care ne lipiserm cu spatele. Dar rmnea pentru mine. A fi plns, dac a fi avut timp pentru asta. l simpatizasem pe

Tweel de la nceput, dar a fi fost oare capabil de un astfel de gest? Admind c l-a fi smuls ntr-adevr primei creaturi de comar, nu fcuse acelai lucru pentru mine? L-am apucat de bra, am fcut un gest n sus zicnd Tweel. El protest Nu-nu-nu Tick i continu s trag cu arma lui de sticl. Ce era de fcut? Oricum, a fi fost pierdut dup apusul soarelui, dar cum s-i explic asta? Am ngnat: Mulumesc, Tweel Eti un om adevrat! i mi-am dat seama c nu era deloc un compliment. Un om? Puini sunt capabili de un asemenea gest. i bang! trgeam eu, i puf trgea Tweel, i butoiaele aruncau sulie, pregtindu-se de asalt, fr a nceta s strige c sunt prieteni Renunasem la orice speran cnd, fr veste, un nger czu din cer sub nfiarea lui Putz, care, cu jeturile inferioare, prefcu n pulbere butoiaele cu labe. Uraaa! Am scos un urlet de bucurie, alergnd spre rachet. Putz mi-a deschis trapa i am intrat rznd, plngnd, vocifernd Abia dup un minut sau dou mi-am amintit de Tweel. M-am uitat prin hublou tocmai la timp ca s-l vd sfrind un salt prin picajul tradiional n cioc, apoi avntndu-se din nou i disprnd. Mi-am scos sufletul pn s-l conving pe Putz s-l urmreasc. Dar nainte ca racheta s decoleze, s-a nnoptat tii cum se petrece fenomenul sta aici, ca i cum ai ntoarce comutatorul ca s stingi lumina. Am pornit pe deasupra deertului, am aterizat o dat sau de dou ori, am urlat Tweel ct m inea gura. Imposibil s-l regsim. Putea s se ia la ntrecere cu vntul i tot ceea ce am auzit dac nu cumva mi s-a prut au fost cteva triluri ndeprtate, spre miazzi. Plecase i, pe cinstea mea, eu eu a fi vrut s nu fi plecat Cei patru oameni de pe Ares rmaser tcui, chiar i ironicul Harrison. Leroy le ntrerupse meditaia: A fi fost tare bucuros s-l vd. Da, ncuviin Harrison, i apoi, apropo de povestea asta cu

vindecarea negului, e totui pcat c n-ai reuit s aduci oul de cristal Poate c e acel leac al cancerului pe care-l cutm zadarnic de un secol i jumtate! Pi tocmai asta a dus la declanarea ostilitilor! mormi Jarvis. i scoase din buzunar un obiect strlucitor: Iat-l.

Oliviu Crznic
Ultima Clepsidr
Progresul ucide. Dr. Cristian David Exista o singur clepsidr care funciona bine, de asta eram absolut sigur. Aadar, fata minea. Mi-am dat seama c e ceva n neregul nc de cnd am intrat n camera pentru interogatoriu. Aveam pe mas raportul frenologului i pe cel al fiziologului de serviciu i amndou indicau contrariul. Primul fusese semnat de ctre unul dintre cei mai buni specialiti cu care am lucrat, identificarea criminalului n spatele trsturilor reuindu-i n aproape 70% din cazuri, ceea ce era enorm. Pe fiziolog nu-l tiam, ne fusese detaat de curnd de pe lng Noul Bucureti, dar omul avea un dosar impecabil. Nu aveam motive s i pun la ndoial capacitatea profesional. i totui am tiut din prima clip c martorul ne ascundea ceva. N-a putea s descriu senzaia. Procedura s-a derulat panic. Diana Faur era conectat la tuburile care i drenau sngele, slbindu-i voina i ncetinindu-i reaciile pentru a scoate adevrul la suprafa. Fata a intrat aproape imediat n starea de letargie specific i a rspuns la ntrebri greoi, dar fr ezitri prea mari, astfel nct nimic tiinific nu fundamenta teoria care, totui, mi sa conturat n minte. Pn cnd a tiut exact ct era ora. Fiorul mi-a strbtut ira spinrii, deoarece tiam c Bastionul Croitorilor se afla n cealalt parte a oraului, aa c n-ar fi avut cum s vad Clepsidra Principal. i nu credeam n coincidene. Deloc. n mod clar, Diana Faur avea informaia de undeva. i blestematul de rspuns era simplu. Fata avusese acces la un

ceas electronic. Am scuturat din cap, buimac, n vreme ce oamenii de la ntreinere, cu uriae carcere mobile n spinare, desprindeau benzile magnetice de pe perete. Cu ajutorul respectivelor benzi, colegii de la Secia Depanare urmau s ncerce ct se putea de urgent s reconstituie dialogul pe care l purtasem cu fata. Era un efort inutil, cel puin n ultima vreme, deoarece benzile se deterioraser i prea puin din conversaie se mai putea pstra. Practic, eram obligai s ne descurcm cu ceea ce fusese consemnat de ctre manimain, fie c ne plcea acest lucru sau nu. N-am putut s nu m gndesc c starea deplorabil a benzilor se datora probabil i lipsei de entuziasm a deinuilor care fceau muncile de ntreinere. ncarcerarea ambulatorie devenise obligatorie prin lege chiar i n cazurile n care erau ntemniai pentru delicte non-violente, n ciuda opoziiei nverunate a Partidului Tolerant. Aa c acum cei de la ntreinere i purtau n spate carcera mobil personal, ce-i ncetinea considerabil i le interzicea chiar anumite micri, iar eu lucram cu nenorocita aia de manimain. Ct despre martor, acesta avea s i revin destul de repede n urma ngrijirilor medicale i a ingerrii de ulei Frncu, aa c nu mi-am fcut probleme. Nu cred c am pierdut mai mult de doi martori n toat cariera. Sunt unul dintre cei mai buni. ns de data asta m-am simit depit de situaie. Am deplasat maneta fotomobilului personal i am ajuns instantaneu la comunicatorul de sticl verzuie unde, pentru o clip, m-am oprit ovind n dreptul panoului pentru pota pneumatic. Nu aveam voie s-l folosim dect o dat pe zi, dar aceasta era o urgen. Mam mai gndit o dat la posibilitatea ngrozitoare, apoi am introdus rubinul n tub i am apsat levierul metalic care corespundea Departamentului Naional de Escatologie. Cu un uierat puternic, rubinul a pornit. Balonul cu abur a naintat cu vitez constant i cu zgomot

puternic, specific, pe Culoarul de Navigaie nr. 14, dincolo de Bulevardul Eroilor, unde cldirile de sticl cenuie, ntrit cu metal deja ruginit, alctuiau o privelite neplcut i trist, accentund starea general pe care i-o transmitea, n ultima vreme, oraul. Dedesubt, privind prin habitaclul cu nervuri optice, am vzut clar trsurile mecanice pufind regulat pe ine, cu perpetuumul montat separat la fiecare roat i un amplificator de for motrice n partea din spate. Huruitul vehiculelor era att de puternic, nct am fost sigur c depise de mult pragul acceptat de Comisia Local, dar probabil c rapoartele fuseser muamalizate de cineva de la Prefectur. Chiar i aa, oricine putea s vad foarte clar, circulaia era dificil, fiindc aparatele se stricau tot mai des i accidentele deveniser aproape o certitudine. Nu-mi puteam permite ns s pierd timpul pe trotuare, chiar dac regretam profund plria confortabil i redingota uoar de material semiplastifiat, suficiente nc pentru protecie n zonele libere ale Clujului. Palatul Banffy, de exemplu, era considerat a fi centrul uneia dintre cele mai sigure poriuni i mai erau cteva de genul acesta, n apropiere de Mnturul Modificat i pe lng Parcul Central. Acolo, mai multe cldiri i conace fuseser construite sau reconstruite din crmid roie, dup modelul vechi, i vopsite cu past luminiscent, ceea ce ddea locuitorilor senzaia de prosperitate i linite, chiar dac tiau cu toii c, de fapt, era doar o spoial. O spoial care, ncet, dar sigur (iar n ultima vreme nu chiar att de ncet), ceda. ns aa fals lustruit cum era acum Mnturul, l-a fi strbtut la pas cu plcere i nu eram singurul care gndea aa. Departamentul Naional de Escatologie se afla dincolo de Bastionul Croitorilor, dar puteam de aici s vd fisurile din corpul ceramico-metalic al uriaei Clepsidre Principale, construite n colaborare cu reprezentanii Londrei Victor cu att de mult timp n urm. Acum zece ani, cnd nc mai aveam consultani britanici n ar, abia dac se observau de aproape. Orice se ntmpla cu adevrat, devenise evident c timpul se scurgea repede pentru Port Transylvania.

Clepsidre de dimensiuni mai mici (i implicit mai puin sigure) au fost plasate, n anii urmtori Tratatului de Afiliere, la fiecare sut de metri, dou dintre ele chiar mai apropiate, de o parte i de alta a intrrii Palatului Banffy. ns de mai bine de douzeci de ani nu s-a mai construit vreuna. Nici nu credeam c se va mai construi vreodat. Nu mai era timp. Mai multe focuri aprinse n apropiere de cupolele din Cluj Europa ncercau s cumuleze noriori, n sperana unor picturi izolate de ploaie. Am zmbit obosit de insistena cu care cei doi meteorologi rmai ncercau s i susin teoriile naturale i m-am ntors cu gndul la celelalte dou naiuni care subzistau, ntrebndu-m cum stteau ele cu timpul. n Britan Balcania, tiam sigur c mai rezistam doar noi. Cu America Oriental am pierdut legturile de aproape trei ani, de la deteriorarea definitiv a cablului oceanic care erpuia prin Atlantic. ns Japochina colabora nc i oamenii ei de tiin se artau chiar optimiti. Nu tiam dac informaiile pe care ni le furnizaser erau reale, dar se prea c erau n urma noastr cu cel puin ase ani i c nc le mai funcionau ceasurile mecanice. La urma urmei, poate c glbejiii aveau totui s supravieuiasc. Cu un uruit puternic, nsoit de o smucitur violent, balonul s-a fixat greoi de cablu. Podul mobil a cobort n grab, desigur fr s nimereasc nacela. M ateptam. Cu un efort, m-am aruncat ctre el, ateriznd n ultima clip. Unul dintre braele de fier m-a prins zdravn de umr, stabilizndu-m, i m-am gndit la trupul fr cap i fr membre pescuit din Bltoaca Neagr de pe Bulevardul Eroilor i la ceasul electronic al Dianei Faur. Fr ndoial, timpul fugea. Daniel Hatman, escatolog. Arhontele Cirus Gint. Robert Mihnea, domniile voastre, m-am prezentat la rndul meu ceremonios, aa cum o cerea eticheta. Chestor de rangul Unu. Poftete nuntru, chestore. Te ateptam.

Am intrat, nclinnd capul n unghiul cerut de protocol. Pentru prima oar am vzut un arhonte n carne i oase. Pn atunci doar auzisem de ei. tiam c sunt bogai i impetuoi, inteligeni i bine antrenai, dar c lipsa de contact cu lumea de afar i-a fcut instabili. S-au organizat dup modelul vechilor lorzi din Londra Victor, de pe vremea cnd Britan Balcania mai era o confederaie puternic n Vechea Europ. Apoi, aa cum se tie, cluburile lor au rmas nchise celor din exterior, cu excepia admiterilor unanime. ns de ani de zile niciun arhonte nu a mai fost adugat pe list. Sau cel puin astea erau zvonurile. i am mai auzit c anchetele n care interveniser ei nregistraser mai multe pierderi dect de obicei. Pierderi de viei omeneti. Cirus Gint ns nu mi s-a prut instabil. Era mai nalt dect mine, foarte suplu, cu trsturi impasibile i coluroase. Masca de pnz subire, plastifiat, era abandonat pe unul dintre scaunele de plastic ntrit, dar i-a pstrat protosmochingul elegant, cu inserii de metal i cauciuc. Avea, fr ndoial, mai mult titaniu pe el dect aveam toi din secie la un loc, cu chestorul-ef cu tot, i puteam s pun pariu c reaciile i fuseser mbuntite i pe cale chimic. n mn avea un baston negru cu capt magnetic, probabil suficient de bine lucrat pentru a deschide majoritatea uilor din Port Transylvania sau cel puin din Cartierul Grigorescu. l balansa ntre degete cu arogana specific arhonilor. Sub plasa cu ochiuri rare, prul i era nc bogat i tratat cu uleiuri. Arta sntos tun. n ceea ce l privea pe escatolog, nvelit n mantia neagr caracteristic Departamentului acesta avea o nfiare obinuit. Purta pe fa i cascheta-vitraliu care i copia trsturile. Chiar era necesar? nu m-am putut abine s ntreb privind la caschet. Dei era riscant s-l superi pe vreunul dintre membrii Departamentului Naional de Escatologie, jignirea mi se prea

totui prea din cale-afar. Dosarul meu era ireproabil. Nu avea niciun motiv s cread c a fi ncercat ulterior s i reconstitui trsturile i s le dau publicitii. Nu le mai scoatem niciodat, a rspuns Daniel Hatman, cu mai mult ngduin dect m-a fi putut atepta, semn c aveau ntr-adevr nevoie de mine. De cnd unul dintre deinuii de la ntreinere a nvins greutatea temniei mobile i i-a sfrmat easta escatologului care conducea departamentul naintea mea. i-a continuat explicaia pe acelai ton egal, rbdtor: Desigur, oasele infractorului s-au frnt cnd dispozitivul a reacionat la lovitur, exact cum ne-am ateptat cnd am fcut estimrile, dar un pic prea trziu n cazul acelui deinut. Escatologul-ef este acum mort, iar atacatorul nc mai poart carcera, ns una cu greutate mai mare i cu limitri suplimentare. Nu se tie niciodat, oamenii nu sunt toi la fel. Prin urmare, aa deveniser obligatorii i vitraliile. Al naibii de interesant! M-am aplecat pentru a m feri de gazglobul luminos care plutea n curenii ventilatorului, susinut de o pern cu heliu, i mi-am aruncat i eu masca pe un scaun, respirnd n sfrit n voie. Apoi i-am ntins lui Daniel Hatman dosarele. Le-a rsfoit rapid i mi le-a dat napoi. Cirus Gint nici mcar nu s-a uitat pe ele. Amndoi preau la curent. n primul rnd, a spus moale escatologul, in s te felicit pentru viteza de reacie. Noi tiam deja despre torsul mutilat i ce anume nseamn acesta, dar nu ne-am nchipuit nicio clip c fata a dat peste un artefact autentic. Dar a dat, oare? Nu eram pe deplin convins. Adic, exist? Daniel Hatman a ncuviinat. A existat cel puin unul. Nu putem ti cu siguran dac arta ntr-adevr ora sau dac proprietarul l-a setat regulat dup clepsidrele de atunci, dar la o prim vedere prea original. A

disprut ns cu mult timp n urm, mpreun cu proprietarul lui. Un medic pe nume Cristian David. Prima victim a Cltorului Negru. L-am privit nucit. Cltorul Negru? Nu e un incident izolat. Arhontele Cirus Gint vorbea egal, folosind dicia academic. Se vedea clar c nu avea corzile vocale afectate de smog. Cred c ar fi putut s i cnte. Nu c a reui s-mi imaginez exact cum ar fi aceast activitate. N-am auzit niciodat pe nimeni cntnd. i nu erau anse s aud nici de acum nainte. De fapt, cazurile sunt chiar numeroase, dar nu sta este cel mai important aspect. Daniel Hatman a inspirat oxigen, dup care a lsat tubul lng perete. Nu mi-a oferit i mie. Important este, a continuat el, c sunt mai numeroase n ultima vreme i c primul atac a coincis cu apariia primei fisuri a Clepsidrei de la Bastionul Croitorilor. Au fost dousprezece astfel de atacuri, susineau ei. Cte un corp proaspt cioprit, n diferite pri ale oraului. Fr cap, fr membre. Imposibil de identificat, purtau jiletci comune, cu nasturi magnetici. L-au recunoscut doar pe Cristian David, dup ecusonul medical prins n piept, dac nu cumva fusese o nscenare. Presupusul ceas electronic i dispruse odat cu mna. i, dup fiecare astfel de atac, fisurile au devenit tot mai adnci n ceramica ranforsat i ntregul sistem temporal a dat rateuri mai mari i mai mari. Aparatele s-au defectat tot mai des. Smogul s-a rspndit mai mult i mai iute. Iar timpul s-a scurs mai repede. N-am neles nimic. Care putea fi legtura? Ct de bine tii Teoriile Eseniale? m-a ntrebat Daniel Hatman suspicios. Prudent, am ridicat din umeri. Nu le tiam suficient de bine. Din cte mi amintesc, domnia voastr, exist dou teorii

mbinate care au ncercat s explice dezintegrarea sistemului. Am fcut o scurt pauz, ncercnd s mi amintesc cum sunau exact, apoi am reluat: Este mai nti teoria cderii cmpului, elaborat de un tip, Rednic parc, individ care susine c interferenele n cmpul Planetariumului au creat discrepane care s-au propagat n serie, gen Bulgre-de-zpad. Chiar n timp ce rosteam cuvintele, m-am gndit ct era de straniu c metafora s-a pstrat, dei nimeni nu mai vzuse zpad de vreo patruzeci de ani. Daniel Hatman a ncuviinat din cap. i mai este teoria accelerrii timpului, a spus el imediat, prelund controlul discuiei, pentru paternitatea creia nc se mai bat civa i care a reconsiderat totul prin prisma ideii unui timp finit al planetei, timp care se scurge invers i care a ajuns acum la final. nelegi tu, chestore? nelegi unde vreau s ajung? De fapt, n-a fi putut spune c nelesesem. Aveam prea puine cunotine de specialitate, dar chiar i aa, eu unul nu eram sigur de veridicitatea niciuneia dintre teorii, cum nu eram sigur c masca de cauciuc m proteja cu adevrat de smog sau c jiletca de piele sintetic tras peste veston mi apra epiderma de infecii i virui. ns de stricat nu puteau nicidecum s strice. Teoria noastr, a spus escatologul interpretndu-mi corect oviala, e c doctorul Cristian David a gsit ceva, un fel de poart. C a putut trece n alte vremi. Vremi n care timpul curgea liniar, iar societatea plutea n negura superstiiilor i a electricitii. tiai c s-au gsit documente despre Vitez? Auzisem cteva teorii i despre chestia asta. Tieturi n timp, prin pliere. Sau pur i simplu mainrii care mergeau cu adevrat repede. Trenuri. i poi imagina, chestore, un vehicul subteran care scoate scntei i alearg cu dou sute de kilometri la or? Un metrou? Daniel Hatman vorbea optit. Ci dintre cltori ar supravieui cursei i n ce stare? Ce fel de costume ar fi necesare pentru protecie? i cum ar afecta toate acestea Timpul, odat ce l-ar putea depi? Unde ar ajunge societatea? Unde am

ajunge noi? Erau ntrebri retorice. Unde susin unii c a ajuns deja, acum foarte mult vreme, a vorbit arhontele, cu vocea lui ocant de clar i accentu-i pedant. Acolo unde attea trasee s-au intersectat, nct Timpul i-a pierdut obiectivitatea. Ce valoare mai are timpul, dac se scurge diferit pentru brbatul de la birou, comparativ cu femeia care strbate atmosfera ntr-o cutie de fier propulsat electric sau chiar cu o for mai mare? Cum ar putea, ntr-o astfel de lume, s mai funcioneze corect o clepsidr? Fie ea i una reglabil? Fie ea i una construit cu ajutorul englezilor? Fie ea i Clepsidra de la Bastionul Croitorilor? Dintr-odat am priceput i m-am ngrozit. Au trecut de mecanic, am optit cuvintele care m-au speriat. Sau au crezut asta, a rostit calm Daniel Hatman. Nu vom ti niciodat. De altfel, unii susin c i mecanica interfereaz cu Timpul, chiar dac ntr-un ritm mult mai lent. C salvarea a fost la bio-organici, care au ncercat s triasc n armonie cu natura. Dar ce importan mai are? E o opiune pe care azi oricum nu o mai avem. Nu mai avem animale. Dar Cltorul Negru? Cltorul Negru vine de undeva de acolo. Cnd a nceput Timpul s cad i ziua s se scurteze, civa scientologi mai luminai au propus Mecanica. S-a votat i pentru Organic, dar sa pierdut. Poate c aici a fost greeala. Poate c britanicii ar fi trebuit s insiste, nu s ne lase pe noi s facem alegerea. Dar erau slbii deja i au cedat. Electricitatea i celelalte fore, precum vrjitoria i nc o treab numit genetic, au fost nchise. Numai c fisurile n Timp apruser deja i a trebuit s fie astupate. Cineva sau ceva ns a rmas prins acolo. Cineva sau ceva eliberat de doctorul Cristian David prin experienele lui. Cineva care cunoate fisuri i culoare n timp i avanseaz prin ele pentru a-i ridica prada. Cineva care nu nchide bine ua n urma lui i aa se rspndesc fisurile.

Cineva care poart la mn un ceas electronic. Arhontele Cirus Gint a introdus n fant captul magnetic al bastonului, rotind mecanismul spre stnga. Poarta a alunecat pe ine cu un huruit sinistru. Am intrat amndoi n cldire, numai ochi i urechi. Sala uria era pustie, cel puin la prima vedere. Arhontele mi-a fcut un semn cu mna, indicnd una dintre uile care glisau n perete, i m-am ndreptat ovitor ntr-acolo. Un sentiment neplcut a pus stpnire pe mine, ns Cirus Gint prea complet detaat. M-am ntrebat dac starea mea se datora evenimentelor nelinititoare la care participam sau mai degrab fobiei de a lucra cu un arhonte i nu am reuit s gsesc rspunsul. n mod clar, cele aflate m afectaser. Iar ideea de a vna periculosul Cltor Negru alturi de un soluioneur instabil, care nu prea avea de ce s se team pentru propria-i via i nici de ce s o menajeze pe-a mea, nu mi fcea nicio plcere. Anchetatori se gseau destui. Dac m-ar fi pierdut undeva pe drum, n cursul investigaiei, nu cred c faptul ar fi provocat prea mult agitaie. De fapt, nu cred c ar fi fost agitaie deloc. Ar fi numit un alt chestor i gata. Eti pregtit? a ntrebat arhontele sec. Fr ndoial, domnia voastr, i-am rspuns, ncercnd s-mi nghit nodul din gt i s mi fac vocea s sune ct mai normal; nu cred c mi-a reuit prea bine. Instinctiv, mi-am pipit pistoletul de tip Carpai Zero din buzunarul etan de la piept, simind totodat nevoia de a-i verifica mecanismul. N-am ndrznit ns. Cirus Gint o putea lua ca pe o insult personal i exista riscul s m ucid pe loc sau mcar s m recomande pentru degradare. Nu mi-a fi putut permite un salariu mai mic. Banii abia mi ajungeau pentru a-mi pstra o sntate relativ. i nici raia mea de tablete din alge verzi nu era chiar una ideal. Iar eu doream s rmn sntos.

i mai doream s rmn n via. Sincer s fiu, l-a fi preferat pe Daniel Hatman, dar tiam c escatologii nu se deplaseaz la locul faptei. Erau mult prea puini i nu aveau reacii att de rapide. ntr-un fel, puteam s le mulumesc c nu m trimiseser singur, cum se ntmplase cu ceva timp n urm, la o investigaie a Seciei 7. Anchetatorul a murit, desigur, iar dosarul a fost clasat. La urma urmei, poate era mai bine c m trimiseser cu arhontele. Cirus Gint nu prea s i bat capul cu mine. A naintat pe coridorul ntunecat, lipsit de benzi pentru captarea sunetului, i a inut apsat de perete bagheta fluorescent, pentru ca aciunea de frecare s i menin luminozitatea. M-am ntrebat involuntar ct la costat obiectul i mi-am dat seama c sigur fcea mai mult dect leafa mea pe o decim de zile. Ne aflam n ceea ce Daniel Hatman considera a fi una dintre casele conspirative ale adepilor doctorului care pornise totul, adepi din rndul crora fcea parte i martorul nostru. Escatologul era convins c acetia aveau o legtur oarecare cu ucigaul, fie i numai pentru c ar fi putut s cunoasc porile. Porile prin care apreau fisurile n timp i care dereglau mecanismele. Porile prin care blestematul de Cltor Negru venea s taie membre i capete. Porile pe care le cutam noi. Era a treia cas conspirativ vizitat, dar asta era mai suspect dect celelalte pentru c Diana Faur fusese vzut aici. Cu puin noroc, am fi putut s descoperim indicii eseniale. Davidienii nu erau o micare bine organizat, nici mcar nu prea se cunoteau ntre ei i, sporadic, att Departamentul Naional de Escatologie, ct i Partidul Purist ridicau ci puteau, reducnd substanial problema. Dar erau printre sectani i unii destul de pricepui, geologi sau ingineri diletani, care reueau s se in n umbr. Se ascundeau prin orae mrginae ca Hunedoara sau Nova Bistria i nu erau uor de gsit. Acionau n Capital doar cnd aveau o operaiune mai mare. i foloseau astfel de case conspirative, construite n stilul vechi, din crmid i plci, pentru a-i efectua

experimentele interzise. La unul dintre aceti adepi am fi dorit s ajungem, ca s ne duc la una dintre pori. Pentru c eram al naibii de siguri c erau mai multe. n spatele unui emineu antic, cu mecanism primitiv, arhontele Cirus Gint a gsit calea spre una dintre ele. Iat, a spus el cu arogan. I-am prins. Ai notri sunt! Odat ce tnrul arhonte a reuit s descopere combinaia de cifre menit s-l deblocheze, emineul s-a deplasat cu un zgomot uor, care arta c fusese utilizat constant. Mecanismul era unul prost alctuit, mai mult un fel de ncropeal construit n grab. n spatele su se afla un coridor ntunecat, care aluneca de-a lungul pereilor groi ai cldirii. Cu pistoletul n mn, l-am urmat n bezn pe Cirus Gint ctre locul n care timpul murea. Era fr ndoial un laborator, aa cum am vzut deseori la experimentaliti i la alte secte fundamentate pe rmiele scientologiei i geneticii. Doar c sta era mai mare dect toate cele pe care le vzusem pn atunci. Mai mare i echipat mai bine, cu tot felul de retorte i aparate, cu perpetuumuri n stare de funcionare i clepsidre care, desigur, mergeau prost, dar parc nu att de prost ca acelea din interiorul oraului. Din doi pai arhontele a ajuns direct la oglind, plimbndu-i degetele ntrite cu metal pe suprafaa lucioas a ramei frumos lucrate. Mecanismele se ntretiau evident sub oel, ca nite vene, ntr-o reea complicat, mult mai complicat dect am fi fost noi n stare s facem, chiar i n urm cu cincizeci de ani. Mai complicat chiar dect ceea ce ar fi putut face, pe vremuri, englezii. Arhontele Cirus Gint a scos semnalizatorul. Aici este, a spus el linitit, pe aici ptrunde n lumea noastr. Nu tiu deocamdat cum anume o face, dar este evident c-i un culoar i-i la fel de evident c este folosit cu regularitate. Undele se propag n timpul deplasrilor, dar sigiliul menine timpul mai stabil n laborator, de aceea merg mai bine clepsidrele. Nu puteam s nu-i dau dreptate.

 Ce facem? l-am ntrebat ngrijorat. M-a privit cu dispre. Procedura obinuit. n primul rnd, dm de tire. Procedura era, poate, obinuit pentru el. Eu nu mai lucrasem cu un arhonte i nu tiam prea bine ce ar fi trebuit s facem. nfiorndu-m, l urmream cum caut o gur de ventilaie pe unde s trimit semnalul ctre Daniel Hatman, cnd am auzit clar mecanismul tuboliftului declanndu-se; arcul greoi s-a destins cu zgomot i lanul a nceput s se nvrt pe roata uria. Cineva urca spre noi. Arhonte? am ntrebat optit i mi tremura vocea. Tcere, a scrnit el. Nu trebuie s fim auzii! Am ncremenit. M pierdusem. ns, fulgertor, Cirus Gint a luat o decizie. S-a deplasat n spatele unei ghilotine manuale, fcndu-mi un semn scurt cu braul. M-am lsat imediat n jos, n spatele biroului masiv din lemn ntrit cu metal, acoperit cu cabluri i galene pentru comunicare. Aproape c nu mai respiram. Printre dou sertare de bronz, am vzut strinul ptrunznd nuntru. Dincolo de el, prin gura de ventilaie marcat cu gratii roii de cupru, puteam distinge un balon ovoidal prsind culoarul ctre Palatul Banffy. Nu era ns unul poliienesc. Apoi nu am mai privit afar, ci direct la ngrozitorul musafir. Direct la Cltorul Negru. Avea o fa smead i rtcit, fr masc de respiraie. Ochii i luceau ca ai unui nebun. Jobenul de pe cap nu avea dect dou benzi metalizate, restul lipseau. Nici mantaua neagr cu inserii magnetice nu era ntr-o stare prea bun. Nu eram frenolog, dar am vzut destule n meseria mea ca s tiu c insul din faa mea era un obsedat, un rtcit. Iar dac totui m mai ndoiam, omul avea la mn un ceas electronic. mi este destul de dificil s istorisesc mai departe, pentru c lucrurile au mers prost. ns am s ncerc s-mi pstrez coerena. Nu pot spune exact cum s-au legat evenimentele i nici ordinea lor

precis, pentru c deja linia temporal cedase, dar pot ncerca o reconstituire. Am mai fcut asta. Nu tiu ns ct de bine o s-mi ias acum. Cred c Cirus Gint a acionat primul. A lansat semnalul luminos prin gura de ventilaie i omului cu ceas i-a scpat un sunet urt, gtuit, cnd a neles c nu era singur acolo, c i-am descoperit casa conspirativ i laboratorul secret. Dintr-un salt, a fost lng oglind. M-am ridicat i am tras, iar pistoletul Carpai Zero a dat rateu, aa cum m ateptasem s fac. Nu i al lui, al Cltorului Negru. Avea un alt soi de arm, mai mare, i glonul m-a lovit drept n piept, doborndu-m dintr-odat pe spate. n ciuda ocului, am neles imediat c mecanismul proiectilului nu s-a oprit i c ncerca s strbat armura protectoare mult prea subire, aa c m-am zbtut disperat s mi scot jiletca. ntr-o fraciune de unitate temporal, l-am vzut pe arhontele Cirus Gint trgnd i el, iar pistoletul dup model englez i-a funcionat, desigur. Glonul l-a lovit pe uciga n dreptul inimii, mpingndu-l n oglind chiar cnd aceasta a prsit rama i paralelogramul transparent i lichid s-a rotit cu vitez prin ncpere, lundu-i pe Cltorul Negru i pe tnrul arhonte cu el. Nu mai eram dect eu n laborator, zcnd buimcit pe podele i holbndu-m la proiectilul care se rotea rapid n jiletca abandonat, strbtnd straturile de protecie ntr-o cutare frenetic i inutil. Caleaca departamentului a ajuns foarte devreme, venind dinspre Bulevardul Eroilor i urmrind semnalul luminos trasat de Cirus Gint nainte s l ia Timpul. Doi ofieri agitai m-au ajutat s urc nuntru, n timp ce ali doi au rmas s pzeasc oglinda. Prin comunicatorul de pe ua lat a trsurii, eful meu direct, beizadeaua Vilhelm Adi, mi-a cerut cu o voce oficial s m grbesc, pentru c trebuia neaprat s mi vorbeasc. Mi-a vorbit. Mi-a vorbit n timp ce coboram scrile, chiar n beciul Poliiei Naionale. ncperea rece, de piatr veche, de obicei invadat de ap n ciuda ploilor absente mai tot timpul. ncperea

folosit rareori pentru inventare de ctre Departamentul Artefacte i Arhive. n mod ciudat, toate cile folosite de Cltorul Negru preau s aib legtur cu apa. Ca i cum i facilita drumurile, l conducea. Torsul uman se afla la baza scrilor i blazonul cu roata dinat mi-a confirmat c era arhontele. Moartea lui Cirus Gint nu m-a mirat n niciun fel, dei am tiut instinctiv care erau consecinele. Ceea ce m-a uimit ns a fost o a doua grmad de rmie umane. N-aveam cum s m nel. Cel de-al doilea tors avea o gaur de proiectil n dreptul inimii. Nu exista niciun Cltor Negru. Nici n-a existat vreodat. Mainria i ucidea. i ucidea pe adepii demeni ai doctorului Cristian David, cei care se nchinau la ceasul rmas de la zeul lor, ceasul pe care fiecare lider al sectei nebune l transmitea succesorului su cnd ncerca poarta, dnd drumul undelor distructive n atmosfera Planetariumului i erodnd tot mai tare sigiliul pus de strmoii care ncercaser s salveze Port Transylvania. Sigiliul deja deteriorat i pe care nu aveam cum s-l reparm, pentru c nu aveam tehnologia necesar. Pentru c Britan Balcania murise i tehnica dezvoltat n colaborare cu englezii se topise n neant. i ceea ce ultimii raionaliti transformaser n capcan mortal pentru a descuraja cltorii devenise un punct de atracie pentru demeni, n ncercarea slbatic de a gsi un nou traseu, bazat pe simpla i stupida existen a unui artefact electronic. Escatologul Daniel Hatman murise n dimineaa asta. Aadar, brbatul minea. Mi-am dat seama c e ceva n neregul nc de cnd am intrat n camera pentru interogatoriu. Aveam pe mas raportul frenologului i pe cel al fiziologului de serviciu i amndou indicau contrariul. Primul fusese semnat de ctre unul dintre cei mai buni specialiti

cu care am lucrat, identificarea criminalului n spatele trsturilor reuindu-i n aproape 70% din cazuri, ceea ce era enorm. Pe fiziolog nu l tiam, ne fusese detaat de curnd de pe lng Noul Bucureti, dar omul avea un dosar impecabil. Nu aveam motive s i pun la ndoial capacitatea profesional. i totui, am tiut din prima clip c martorul ne ascundea ceva. N-a putea s descriu senzaia. Procedura s-a derulat panic. Chestorul de rang unu Robert Mihnea era conectat la tuburile care i drenau sngele, slbindu-i voina i ncetinindu-i reaciile pentru a scoate adevrul la suprafa. Brbatul a intrat aproape imediat n starea de letargie specific i a rspuns la ntrebri greoi, dar fr ezitri prea mari, astfel nct nimic tiinific nu fundamenta teoria care mi s-a conturat totui n minte. Pn cnd l-a pomenit pe Daniel Hatman. Un fior mi-a strbtut ira spinrii, deoarece tiam c Daniel Hatman murise n cursul dimineii, cu un proiectil trimis de un membru al Partidului Tolerant nfipt direct n centrul vitraliului. Atentatul a fost comunicat imediat tuturor centrelor de investigaie. Iar Cirus Gint era i el mort, nemaiavnd aadar cum s confirme declaraia chestorului. i nu credeam n coincidene. Nu credeam n ele deloc. n mod clar, chestorul de rang unu Robert Mihnea avea de undeva informaia. Sau blestematul de rspuns era chiar mai simplu: omul minea. Mi-am scuturat capul, buimac. ncercam s mi dau seama dac ar fi putut avea acces la guttenbergul de diminea, unde fusese imprimat manual tirea cu moartea escatologului, n vreme ce oamenii de la ntreinere, cu uriae carcere mobile n spinare, desprindeau benzile magnetice de pe perete. Cu ajutorul respectivelor benzi, colegii de la Secia Depanare urmau s ncerce ct se putea de urgent s reconstituie dialogul pe care l-am purtat cu martorul. Era un efort inutil, cel puin n ultima vreme, deoarece benzile se deterioraser i prea puin din conversaie se mai putea pstra. Practic, eram obligai s ne descurcm cu ceea ce fusese consemnat de ctre manimain, fie c ne plcea acest lucru sau nu. N-am putut s nu m gndesc c starea deplorabil a

benzilor se datora probabil i lipsei de entuziasm a deinuilor care fceau muncile de ntreinere. ncarcerarea ambulatorie devenise obligatorie prin lege chiar i n cazurile n care erau ntemniai pentru delicte nonviolente, n ciuda opoziiei nverunate a Partidului Tolerant. Aa c acum cei de la ntreinere i purtau n spate carcera mobil personal, care i ncetinea considerabil i le interzicea chiar anumite micri, iar eu lucram cu nenorocita aia de manimain. Ct despre martor, acesta avea s i revin destul de repede n urma ngrijirilor medicale i a ingerrii de ulei Frncu, aa c nu mi-am fcut probleme. Nu cred c am pierdut mai mult de doi martori n toat cariera. Dar sta era unul dintre cei mai buni. i dac totui chestorul Mihnea spunea adevrul? Posibilitatea mi s-a prut cu totul absurd. i mult prea convenabil pentru el. Oglinda fusese examinat cu extrem atenie i nimic nu a prut s indice c era mai mult dect un artefact obinuit. Clepsidrele i celelalte mecanisme din laborator mergeau suficient de prost ca s nu dovedeasc nimic. Iar cele dou cadavre dezmembrate i fr cap din beciul Poliiei Naionale nu au fcut altceva dect s confirme existena Cltorului Negru. ns chiar i aa, m-am simit depit de situaie. Era nevoie de un arhonte care s investigheze cazul, poate chiar de mai muli. Am deplasat maneta fotomobilului personal i am ajuns instantaneu la comunicatorul de sticl verzuie unde, pentru o clip, m-am oprit ovind n dreptul panoului pentru pota pneumatic. Nu aveam voie s-l folosim dect o dat pe zi, dar aceasta era o urgen. M-am mai gndit o dat la posibilitatea ngrozitoare, apoi am introdus rubinul n tub i am apsat levierul care corespundea Departamentului Naional de Escatologie. Cu un uierat puternic, rubinul a pornit.

Karinthy Frigyes
Mai
Traducere de Andrea Divin Pardon. Domnia voastr acum a sosit? Acum, da. Brrr. E cam frig la nceput, nu-i aa? Pn la urm o s v obinuii. V-au pus ghea i pe cap? Mi-au pus. Brrr. Desigur, desigur. Asta-i bine. i v-au mpins pn la capt? Ce numr avei? Ce numr am? N-ai apucat s vedei bileelul acela pe care vi l-au legat de picior? Scrie pe el numrul i numele, dac se tie. Eu am doar un numr, nu am nume. nc nu m-au identificat. Spaiul dumneavoastr nu e prea strmt? Nu. Al meu este, pentru c am nceput s m umflu. M-au scos din ap abia dup patru zile. Nu m plng, doar ochiul m jeneaz, c mi s-a scurs n gur. Dumneavoastr mai avei ochi? Doar unul. Pe cellalt l-a scos glontele. Pe acolo a ieit. Cu revolverul ai? Cu pistolul. Ah! i eu aa am vrut, dar n-am reuit s fac rost de bani. La mine a durat mai mult, dar tii, ce-i sigur, e sigur. De unde ai? De pe podul de cale ferat. tii, am ieit la suprafa abia dup patru zile. Plmnii devin foarte respingtori. Scuzai-m, burta dumneavoastr a nceput s se-nverzeasc? nc nu. Se-nverzete?

 O, s-o vedei pe a mea. E de un verde deschis pn la buric. Chiar m bucur, n curnd voi fi cu totul verde. Doar grsimea e albastr. Mai trebuie s trec de autopsie. Srr, srr. Ce facei? Nimic, doar apa ssie n mine. Oh, tocmai mi s-a scurs i cellalt ochi. mi pare ru. De altfel, artam destul de bine, aa a zis domnul doctor. Ia spunei-mi, era blond? Nu, brunet. i a dumneavoastr? i a mea. Cum o cheam? Ptty Pepi. Aha, nseamn c suntei Freinreisz Zoltn. ntr-adevr, i ce-i cu asta? Boul de mine, credeam c se va cstori cu dumneavoastr. Suntei cumva Nebbich Lajos? Eu credeam c va fi a dumneavoastr. Pentru asta trebuia eu s sar de pe pod? i eu pentru asta trebuia s dau atia bani pe pistol? Snnebuneti, nu alta. Atunci s-ar fi ntors la mine! Dac a fi tiut c nu vrea s se cstoreasc cu dumneavoastr i c vei sri de pe pod Dar mie mi-a spus c se va cstori cu altul i eu tiam c doar dumneavoastr putei fi acela i eu dac tiam c dvs. cumprai pistoale i c nu vrea s se cstoreasc cu dumneavoastr Mi-a spus c va rmne cu altul i eu tiam c doar dumneavoastr putei fi acela i pentru asta putrezim aici amndoi? Atunci cu cine s-a cstorit Ptty Pepi? O voce dintr-al treilea sertar: Cu mine.

Spider Robinson
Melancolia elefanilor
(Melancholy Elephants, 1983) Traducere de Dan-Mihai Pavelescu Sttea n trans, concentrndu-se asupra ne-concentrrii, pn sosi timpul s se pregteasc pentru ntlnire. Statul prea s produc obinuita senintate, s pun totul n perspectiv. Mna nu-i tremur cnd se fard; trsturi linitite o privir din oglind. De fapt, era uor surprins ct de calm era, pn ce iei din liftul hotelului n garaj i fu atacat de ho. n loc s-l imobilizeze, l ucise. Evident, nu fusese o aciune gndit, echilibrat tamtamul oficial i hrogria o puteau ntrzia. Iritat pe ea nsi, nghesui cadavrul sub un turism Westinghouse, nou i strlucitor, despre al crui proprietar tia c este pe Lun i merse mai departe spre propria ei main. Avea s aranjeze lucrurile mai trziu, i avea s coste. Nicio mn de ajutor se strdui s-i rectige cel puin aparena linitii, ieind din garaj i pornind spre nord. Nimic nu trebuia s intervin n aceast ntlnire, sau n rolul jucat de ea. Zeci de ani-om i Dumnezeu tie ci dolari, se gndi, convergnd n, poate, o jumtate de or de conversaie. Attea eforturi, attea sperane. Bineneles, nesemnificativ la scara Marii Rulete dar cnd pui totul n balan vizavi de o jumtate de or de discuii, e ca i cum ai pune n echilibru o caset pe vrful unui ac: ajunge mai puin de un gram s distrug un diamant. Trebuie s fiu mai dur dect diamantul. Dect s-i de-opacieze un parbriz i s urmreasc Washington D.C., scurgndu-se pe sub ea, prefer s deschid televizorul. Absorbi i integr tirile, n sperana c avea s existe ceva de

ultim or care s poat fi folosit n avantajul ei n decursul discuiei; nu auzi nimic. Dup scurt vreme, maina i se adres: Asolizarea, doamn. Solicitare de ID retinal. Cnd cobor, de-opaciz apoi deschise geamul, prezent permisul i ID-ul unui puca marin n albastru, i fu acceptat imediat. La indicaia pucaului, re-opaciz parbrizul i pred comanda mainii calculatorului de cas, iar cnd maina se parc i opri, cobor fr grab. Un brbat pe care-l cunotea o atepta, zmbitor. Doroyhy, m bucur s te revd. Bun, Phillip. Eti drgu c m-ai ateptat. Ari minunat n seara asta. Eti foarte amabil. N-o enervau politeurile inutile. Avea nevoie de sprijinul lui Phillip, poate chiar pe viitor. Se gndi ns cte nenumrate fraze fuseser toate de folosin, devenind lipsite de sens dup secole de repetiii. n niciun caz nu era un gnd nou. Dac vii cu mine, o s te primeasc imediat. Mulumesc, Phillip. Ar fi vrut s-l ntrebe n ce dispoziie era btrnul, dar tia c-l punea pe brbat ntr-o poziie dificil. Am impresia c eti norocoas; n seara asta btrnul pare s fie binedispus. i mulumi printr-un zmbet i decise c dac Phill avea s-i fac vreun avans, s-l accepte. Coridoarele prin care o conduse erau largi, nalte i lungi; cldirea era veche, din epoca energiei ieftine. Pn i n Washington, puini ar fi ndrznit s triasc ntr-un asemenea mediu irositor de energie. Extrem de puinele obiecte rentreau impresia creat chiar de dimensiunile locului: perei goi de sus pn jos, ntrerupi cam din patruzeci n patruzeci de metri de un obiect de art teribil de simplu, valornd cel puin un megadolar, i etalat cu gust. Un vas din porelan alb, nempodobit, perfect, vechi de peste o mie de ani, pe un piedestal din lemn de viin nelefuit. O tulburtoare fotografie color a unui drum de ar acoperit cu zpad, reprodus pe mtase transpus pe foi de

argint; timpul zilei se schimba n vreme ce treceai pe lng ea. Un glob din cristal, cu diamentrul de un metru, n care dansa o hologram a nemuritoarei Shara Drummond; deoarece ncetase spectacolele nainte de apariia tehnologiei holo, era pesemne o costisitoare reproducere pe calculator. O incint micu i etan din sticlit coninea prima sculptur n vid realizat vreodat, legendara Piatr-stelar a lui Nakagawa. Fiecare i solicita atenia, vrndu-i-se n gnduri; o distrgeau att prin ei nii, ct i reamintindu-i mrimea averii proprietarului lor. A te apropia de omul acela n propria lui cas, indiferent dac fr grab sau n vitez, nsemna a fi umilit. Ea nelegea c efectul era intenionat, i nu-l putea depi; asta o incita, iar asta o irita. Se strdui s se detaeze. La captul coridoarelor aparent nesfrite era un lift. Phillip o pofti nuntru, atinse un buton, rapid fr s-i dea ocazia s observe care anume, i se opri n prag. Baft, Dorothy. Mulumesc, Phillip. Ceva subiecte de evitat? Pi nu pomeni de hemoroizi. S-a fcut. El zmbi. Ua liftului se nchise i uit de existena lui Phillip. Fiinele contiente sunt nenumrate; jur s le salvez pe toate. Pasiunile amgitoare n-au limite; jur s le distrug pe toate. Adevrul este nelimitat; j Ua liftului se deschise, reteznd Jurmntul lui Boddhisatva. Nu simise cnd se oprise totui tia c trebuie s fi cobort cel puin o sut de metri. Iei din cabin. ncperea era mai vast dect se ateptase; cu toate acestea uriaul fotoliu automat o domina cu uurin. De asemenea, fotoliul prea s domine cel puin vizual pe ocupantul su. O impresie eronat, deoarece acesta domina ntreaga cldire masiv, tot ceea ce se afla n ea i, n mare msur, inutul unde se afla. Dei nu prea prea impuntor. O simfonie de arome era era n plin desfurare, pasajul

scorioarei din Copilria lui Bulachevski. ntmpltor era i un favorit al ei, i asta i ddu curaj. Bun seara, domnule senator. Bun seara, doamn Martin. Bun venit n casa mea. Scuzm c nu m ridic. Bineneles. Ai fost extrem de amabil s m primii. Plcerea i privilegiul meu. La vrsta mea un brbat apreciaz o ans de-a primi o femeie att de frumoas i inteligent ca dumneata. Domnule senator, cnd ncepem s stm de vorb? Brbatul nl acea parte a feei care avusese cndva o sprncean. Deocamdat n-am spus nimic adevrat. Nu v ridicai pentru c nu putei. Amabilitatea de-a m primi m cost trei abil disimulate favoruri i o grmad de bani ghea. Cu mult peste preul curent; m privii fr tragere de inim. Avei cel puin opt amante de care tiu eu, pe lng care sunt o matroan tears. Venind ncoace am tinuit un le proaspt pentru c n-am ndrznit s ntrzii; am puin timp la dispoziie i o problem urgent. Putem ncepe? i inu respiraia i spuse o rugciune n gnd. Tot ceea ce reuise s afle despre senator i zicea c acela era modul corect de a-l aborda. Aa s fi fost oare? Chipul de mumie se fisur ntr-un zmbet larg. Chiar acum. Doamn Martin, mi placi i sta-i adevrul. Nici eu n-am mult timp la dispoziie. Ce doreti de la mine? Nu tii? Pot ghici, dac vrei. Ursc ghicitul. Sunt profund implicat i lupt n mod public pentru anularea lui S. 4217896. Da, totui dup cte tiu ai fi putut s vii aici s-i trdezi poziia. Cum? ncerc s nu-i arate surpriza. Ce v face s credei aa ceva? Organizaia dumitale, doamn Martin, este mare, serios

finanat i destul de eficient, ns are ceva ce nu neleg. Ce anume? Obiectivul vostru. Argumentele voastre sunt slabe i neverosimile, iar cnd vi se atrage atenia asupra acestui lucru, pur i simplu continuai n acelai fel. Am ntlnit de multe ori oameni adoptnd poziii aparent ilogice totui ntotdeauna am fost capabil s vd logica, dac am continuat s-o caut atent. Dar dup cte mi dau seama, S896 va funciona spre avantajul clar i de durat al grupului pe care afirmi c-l reprezini, artitii. n organizaia voastr exist prea mult inteligen pentru a-i rezolva obiectivele. Deci trebuie s m ntreb pentru ce militezi, i de ce. O posibilitate este c doreti s renuni la chestia asta cu copyright-ul, n schimbul a ceea ce vrei de fapt. M urmreti? Domnule senator, eu militez pentru artiti i ntr-o accepiune mai larg Pru ndurerat, sau mai degrab, mai ndurerat. pentru toat omenirea, oh, Dumnezeule, doamn Martin ce naiba! tiu c ai auzit asta de nenumrate ori, i ai zis-o probabil de tot attea ori. El rnji rutcios. Aceasta e una dintre acele rare ocazii cnd este adevrat. Cred c dac S896 e adoptat, specia noastr va suferi traume semnificative. Ridic o mn scheletic, i se trase de buza inferioar. Acum c am stabilit care i-e poziia, cred c-i pot economisi o grmad de bani. ncheind aceast ntrevedere, i avnd grij ca baciurile pltite pentru o jumtate de or din timpul meu s fie rambursate proporional. Simi un gol n inim, dar pstr glasul neschimbat. Chiar fr s asculi logica ascuns ce st napoia argumentelor noastre? Ar fi absurd i crud s te fac s-i ncepi declamaia, doamn. Realitatea este c nu te pot ajuta. Ar fi dorit s plng, dar i refuz cu furie permisiunea. Control, i optea o parte a minii, n timp ce o alt parte rcnea c un brbat ca acela nu folosea cu uurin cuvintele nu pot. ns

precis se nela. Poate c era doar o ncercare de tocmeal. Nu-i trda conflictul interior prin niciun semn, vocea i era calm i msurat. Domnule, n-am venit aici s v influenez. Pur i simplu doresc s v informez personal c organizaia noastr intenioneaz s fac o donaie pentru alegeri, lipsit de obligaii, n valoare de Doamn Martin, te rog! nainte de-a te compromite, i repet, nu te pot ajuta. Indiferent de suma oferit. Este considerabil. Sunt sigur. Cu toate acestea, e insuficient. tiu c nu trebuia s ntrebe. Domnule senator, de ce? El se ncrunt, o imagine nspimnttoare. Uitai ce-i, continu ea cu o disperare aproape vizibil acum, pstrai despgubirile, dac merit ct un rspuns! Pn nu voi fi convins c misiunea mea este complet lipsit de sperane, nu trebuie s-a abandonez; cel mai rapid mod de-a m scoate din biroul dumneavoastr este s-mi rspundei. Scannerele de-aici nau cercetat destul de amnunit; tii c nu v pot compromite. ncuviin, continund s se ncrunte. Bine. Nu-i pot accepta donaia, deoarece am acceptat deja una de la alt surs. Cea mai secret team a ei se mplinise. Luase deja bani de la ceilali. Singurul lucru pe care trebuie s-l fac orice politician, indiferent ct de puternic, este s se lase cumprat. Se terminase. *** Toat panica i tensiunea ei dispruser, nlocuite de o tristee att de mare i de convingtoare nct, pentru o clip, crezu c ar fi putut realmente s-i opreasc inima. Prea trzu! Oh, dragul meu, am ajuns prea trziu! Mohort i ddu seama c existau prea muli oameni n viaa ei, prea multe responsabiliti i legturi. Avea s treac cel puin o lun pn s se poat sinucide n mod onorabil.

 v simii bine, doamn Martin? rostea btrnul, cu ngrijorare cintindu-i-se n glas. Strnse disciplina n jurul ei precum o mantie familiar. Nu, domnule, mulumesc. Mulumesc c vorbii deschis. Se ridic i-i netezi fusta. Iar n privina Doamn Martin! ospitaliti dum Da? Nu vrei s-mi spui care sunt argumentele dumitale? De ce nar trebui s suport pe 896? Clipi atent. Tocmai ai spus c ar fi inutil i crud. Dac a avea cea mai mic speran, da, aa ar fi. Dac nu doreti s-i pierzi vremea, nu te silesc. Dar sunt curios. O curiozitate intelectual? Btrnul pru c se ndreapt puin cu siguran, o iluzie, deoarece o coloan-protez nu este flexibil. Doamn Martin, ntmpltor sunt legat de un anumit curs de aciune. Asta nu nseamn c nu-mi pas dac aciunea e bun sau rea. Ah. Se gndi cteva clipe: Dac v conving, n-o s-mi mulumii. tiu. i-am vzut expresia feei acum cteva minute, i mia reamintit de o noapte cu muli ani n urm. Noaptea cnd a murit maic-mea. Dac ai n tine o asemenea tristee, i eu pot prelua o parte a ei, ar trebui s ncerc. Stai jos. Se aez. Zi-mi acum: Ce-i att de ngrozitor n legtur cu extinderea copyright-ului pentru a face fa realitilor vieii moderne? De obicei ncerc s audiez ambele pri nainte de-a accepta o donaie pentru campanie dar asta pare att de deschis i nchis, att de direct Domnule senator, legea asta e o binecuvntare pe termen scurt, pentru unii artiti i un dezastru pe termen lung pentru toi artitii, de pe Pmnt i aiurea. Care-i dezastrul de care vorbeai? ntreb el.

 Cea mai grav traum psihic suferit pn acum de om. O privi atent i se ncrunt din nou. O asemenea posibilitate nu apare n materialele voastre. Aa ceva ar fi precipitat trauma. n prezent, doar cteva persoane o cunosc, chiar i n organizaia mea. V spun dumneavoastr pentru c ai cerut-o, i pentru c sunt sigur c suntei singura persoan care nregistreaz aceast conversaie. Pariez c vei terge caseta. El clipi i-i supse amintirea dinilor. Bun, d-i drumul. N-avea nevoie s-i aleag cuvintele. tii ct de veche e asta, domnule senator? Tot att de veche ct omul, bnuiesc. De fapt, poate fi parte din definiie. E un rspuns bun. Nu uita. ns pentru inteniile i scopurile prezentului, ai putea la fel de bine s zici c arta e cu puin mai veche de 15.600 de ani. Asta-i vrsta celei mai vechi opere de art pstrate, desenele rupestre de la Lascaux. Bineneles, pictorii de peteri cntau, i dansau, ba chiar povesteau istorii ns aceste arte n-au lsat dovezi mai durabile dect memoria unui om. Poate c povestitorii au nvat urmaii cum s-i pstreze creaiile. Nenumrate alte generaii aveau s treac pn s se inventeze i standardizeze o metod practic de notare a muzicii. Dansatorii au nvat abia n ultimele cteva secole cum s consemneze dovezile, fie ele i rudimentare, ale artei lor. Memoria rasial a speciei noastre a devenit tot mai lung dup Lascaux. Progresul cel mai mare a aprut odat cu inventarea scrisului: dimensiunea memoriei noastre a trecut de la cteva generaii pn la cte s-au scurs de la apariia Bibliei. Totui a fost necesar un efort masiv pentru a susine o memorie att de lung; era dificil s copiezi de mn manuscrisele mai repede dect le puteau distruge barbarii, molimele, sau alte calamiti naturale. Soluia evident a fost tiparul: crearea i mprtierea unui numr att de mare de copii ale unui manuscris sau opere de art, nct unele s supravieuiasc la orice catastrof.

ns odat cu tiparul s-a nscut o nou idee. Brusc, arta se putea comercializa n mas, i putea deveni o afacere profitabil. Scriitorii au hotrt c ei trebuiau s dein dreptul de a-i copia operele. Noiunea de copyright atepta s se nasc. Apoi n ultimii o sut cincizeci de ani au avut loc cele mai mari salturi din memoria rasial a omenirii. Tehnologii de nregistrare. Vizuale: fotografie, film, video, xerox, holo. Audio: low-fi, hi-fi, stereo i digital. Apoi calculatoarele, ultimul stadiu al stocrii de informaii. Fiecare dintre aceste tehnologii au generat noi forme de art, i modaliti noi de pstrare a vechilor forme de art. i fiecare necesita o reevaluare a ideii de copyright. Cunoatei sistemul pe care-l avem acum, neschimbat de la mijlocul secolului douzeci. Copyright-ul nceteaz s mai existe la cincizeci de ani dup decesul celui care-l deine. ns mrimea rasei umane a crescut impresionant din anii 1900 la fel i durata medie de via. n statele dezvoltate, majoritatea oamenilor se pot atepta acum s triasc o sut douzeci de ani; iar dumneavoastr suntei cu mult mai btrn. De aceea, n mod natural, S896 ncearc acum s extind copyright-ul la eternitate. Bun, o ntrerupse senatorul, i ce-i ru n asta? Ar trebui ca opera unui om s nceteze de-a mai fi a lui pur i simplu pentru c a neglijat s mai respire? Doamn Martin, chiar dumneata ai fi bogat tot restul vieii, dac legea se voteaz. Doreti ntr-adevr s renuni la geniul rposatului dumitale so? Fr s vrea, strnse din ochi. Iart-mi stilul direct, dar asta-i ceea ce neleg cel mai puin n poziia dumitale. Domnule senator, dac ncerc s tezaurizez roadele geniului soului meu, mi-a putea schilodi rasa. Nu pricepei ce implic un copyright pe vecie? Este memorie rasial perpetu! Legea aceea va oferi rasei umane o memorie de elefant. Ai vzut vreodat un elefant vesel? El rmase tcut o vreme. Apoi: Tot nu sunt sigur c am neles problema. Nu trebuie s v simii complexat, domnule. Problema a

existat sub nasul nostru, cel puin optzeci de ani, i nimeni n-a remarcat-o. Cred c este vorba de un fel de incapacitate nnscut de intuiie matematic, comun celor mai muli oameni. Avem tendina de-a confunda orice numr suficient de mare cu infinitul. Se strdui s-i regseasc ideile. Bun, n majoritatea minilor, infinitul e echivalent cu numere mult mai mici. Milioane de ani ne-am privit oceanele, iam zis: Sunt infinite. Vor accepta de-a pururi gunoaiele i resturile noastre. Am privit cerul, i-am zis: E infinit; va absorbi o cantitate infinit de fum. Ne place ideea infinitului. O problem ce conine infinitul este rezolvat cu uurin. Ct timp putei polua o planet infinit de mare? Simplu: pe vecie. Oprit gndirea. Apoi, ntr-o bun zi, suntem att de muli nct planeta nu mai pare infinit de mare. Aa nct mergem n alt parte. Nu-i aa c n restul sistemului solar exist resurse infinite? Cred c suntei unul dintre puinii oameni n via, ndeajuns de nelepi s-i dea seama c n sistemul solar nu exist resurse infinite, i ndeajuns de abil pentru a introduce acest lucru n planurile lor. Acum, senatorul prea tulburat. Sorbi ceva printr-un pai. Care-i legtura cu problema dumitale? V amintii de un caz vechi de vreo optzeci de ani, referitor la cntecul My Sweet Lord de George Harrison? Dac mi-l amintesc? Eu am fcut documentarea. Firma mea a ctigat. Firma dumneavoastr a convins tribunalul c Harrison preluase linia melodic a cntecului de la un alt cntec, numit Hes So Fire, scris cu peste zece ani nainte. La scurt timp dup aceea, Yoko Ono a fost acuzat ca furase Youre My Angel din clasicul Makiri Whoopee, scris cu peste treizeci de ani mai devreme. Ba chiar motenitorii lui Chuck Berry au acionat n judecat pe motenitorii lui John Lennon pentru Come Together. Dup aceea, pe la sfritul anilor optzeci, Molima Plagiatelor a invadat tribunalele. De-atunci sezonul de vntoare

al compozitorilor populari a rmas deschis pn n ziua de azi. ns adevratul scandal s-a petrecut la sfritul secolului, cnd s-a dovedit c Ringsong al lui Bridle era substanial similar cu unul dintre concertele lui Corelli. Exist optzeci i opt de note. O sut aptezeci i ase, pentru o ureche ndeajuns de bun s aud ptrimile. Adugai pauzele i altele, diferitele msuri. Alegei un numr pentru maximul de note ce pot fi coninute de o melodie. Nu cunosc cifra pentru numrul maxim posibil de melodii sunt prea multe variabile dar sunt convins c-i destul de mare. Sunt sigur c nu-i infinit. Apoi, multe dintre acele posibile aranjamente de optzeci i opt de note nu vor fi percepute ca muzic, ca melodie, de urechea omeneasc. Poate mai mult de jumtate. Ele nu vor fi fredonabile, ascultabile unele vor fi chiar neplcute la auz. O alt mare parte o vor constitui cele asemntoare ntre ele, cele aproape efectiv identice: dac se schimb trei note din Sonata Lunii, nu s-a creat ceva nou. Nu cunosc numrul maxim de melodii diferite posibile, i iari sunt convins c-i destul de mare, i sunt sigur c nu-i infinit. Domnule senator, suntem aisprezece miliarde de oameni, mai muli dect toi oamenii care au trit pn acum. Graie tehnologiei noastre, mai mult de jumtate dintre noi n-au nimic important de fcut; cinzeci i patru la sut din omenire apare la impozite cu ocupaia artist. Deoarece sintetizatorul este att de ieftin i complex, majoritatea acestor artiti sunt muzicieni, i foarte muli sunt compozitori. tii ce-nseamn s fii compozitor n ziua de azi, domnule senator? Cunosc civa. Care mai compun nc? Pi trei dintre ei. Ct de des creeaz o bucat nou? Pauz. n medie, s zicem o dat la cinci ani. Hm-m-m. Pn acum nu m-am gndit la asta, dar tiai c n prezent din fiecare cinci cereri de copyright

adresate Sectorului Muzical, dou sunt respinse din prima cutare pe calculator? Chipul btrnului nu mai exprima surpriza, exceptnd scopurile teatrale, de peste un secol; cu toate acestea, tiu c-l zguduise. Nu, nu tiam. De ce s fi tiut? Cine s discute despre aa ceva? ns rmne un fapt. Un alt fapt este acela c, atunci cnd se ia n considerare creterea numrului de compozitori n activitate, rata cererilor adresate Biroului de Copyright scade considerabil. Exist mai muli compozitori ca oricnd, ns productivitatea lor individual descrete. Cine-i compozitorul n via cel mai popular? Hm-m cred c individul acela, Vachardra. Corect. El compune de vreo cincizeci de ani. Dac ai ncepe acum s cntai fiecare not scris vreodat de el, succesiv, ai termina n vreo dousprezece ore. Wagner a scris peste aizeci de ore de muzic; numai Inelul Nibelungilor are douzeci i una de ore. Beatlesii n esen, doi compozitori au produs peste dousprezece ore de muzic original, n mai puin de zece ani. De ce numele mari din trecut erau att de prolifice? Aveau de unde gsi multe combinaii plcute de optzeci i opt de note. Aha, opti senatorul. S revenim la anii aptezeci. V amintii czul de plagiat cu Rdcini? i zecile de cazuri asemntoare ce i-au urmat? Cam n aceeai perioad, un scriitor pe nume van Vogt a acionat n judecat realizatorii unui film de succes, Alien, pentru plagierea unei povestiri scrise de el, n urm cu patruzeci de ani. Doi ali scriitori, Bova i Ellison, au dat n judecat un post de televiziune pentru furtul unei idei de serial. Toi trei au ctigat. Aceasta a ncheiat principiul legal potrivit cruia copyright-ul nu se aplic ideilor, ci aranjamentelor de cuvinte. Numrul aranjamentelor de cuvinte este furt, ns numrul ideilor e mult mai mic. Bineneles, ele pot fi repovestite n nenumrate feluri Poveste din cartierul de vest e o rescriere excepional a lui

Romeo i Julieta. ns acest lucru a fost posibil doar pentru c Romeo i Julieta aparine domeniului public. Nu uitai c din numrul infinit de istorii ce pot fi narate, un anumit numr vor fi slabe. Iar n privina artitilor vizuali ei bine, cndva un brbat a demonstrat n condiii de laborator capacitatea de-a distinge corect ntre optzeci i una de nuane de culori. Cred c aceasta-i limita superioar. Exist o cantitate maxim de informaie ce poate fi absorbit de ochi, i o mare parte a ei va fi echivalent zgomotului. Dar dar .. Se spunea despre btrn c nu ezitase niciodat, indiferent de condiii. Dar vor exista mereu schimbri noi descoperiri, noi orizonturi, noi atitudini sociale ce vor inspira arta cu noi ns nu cu viteza de apariie a artitilor. Cunoatei celebra sciziune din literatur de la nceputul secolului douzeci? Mainstream-ul a abandonat n esen Romanul de Idei, dup Henry James, i i-a ntors atenia colectiv asupra Romanului de Personaj. Pn la mijlocul secolului, i-au supt pn i mduva i continu i astzi s mai molfie osul. Dar ntre timp, un grup mic de scriitori, disperai n dorina de-a scrie despre ceva nou, s povesteasc un lucru nou, au inventat un gen nou, numit science fiction. Ei au explorat viitorul n cutarea ideilor. Viitorul infinit ca i crbunele, petrolul sau cuprul infinit pe care le aveau peatunci. n mai puin de un secol, l-au golit; de peste cincizeci de ani n science fiction n-a mai existat o idee cu adevrat original. Fantasy-ul a fost dintotdeauna supranumit literatura posibilitilor infinite dar exist pn i o teoretic limit superioar a absolutului imposibil, i mai avem puin pn acolo. Putem crea noi forme de art, spuse el. Domnule senator, oamenii au ncercat de mult vreme s creeze noi forme de art. Aproape toate au fost abandonate. Pur i simplu, n-au plcut. O s-nvm s ne plac. La dracu, va trebui s-o facem.

 i vor fi de folos, pentru o vreme. n ultimele dou secole sau nscut mai multe forme noi de art dect n anteriorul milion de ani dei niciuna n ultimii cincisprezece ani. Simfonii olfactive, sculpturi tactile, sculpturi cinetice, dans n gravitaie zero, toate sunt domenii noi i fertile, i genereaz muni de noi copyright-uri. Muni de mrime finit. Restricia final este aceasta: noi deinem doar cinci simuri cu care putem aprecia arta, i sta-i un numr finit. Pot s beau un pahar cu ap, v rog? Totui nu de acest aspect mi-este fric, domnule senator. Teoretica moarte termic a exprimrii artistice este ceva de care, n realitate, s-ar putea s nici nu ne apropiem. Totul se va prbui cu mult nainte de momentul respectiv. Se opri s-i adune gndurile i sorbi din suc. O parte a minii ei observ c era n ton cu motivul recurent al scorioarei din simfonia olfactiv a lui Bulachevski, care continua. Secole ntregi, artitii s-au autoamgit cu gndul c ei creeaz. De fapt, nu fac aa ceva. Ei descoper. n natura realitii exist n mod inerent un numr de combinaii ale tonalitilor muzicale care vor fi percepute drept plcute de ctre un sistem central nervos uman. Milenii ntregi, le-am descoperit, pasive n univers i ne-am spus c le-am creat. A crea implic posibiliti infinite, a descoperi implic posibiliti finite. Ca specie, cred c vom reaciona prost cnd vom fi bgai cu nasurile n faptul c suntem descoperitori, nu creatori. Se opri i se ndrept. Fr motiv, o dureau picioarele. nchise ochii i urm: La cea de-a patruzecea aniversare a cstoriei noastre, soul meu a scris un cntec pentru mine. n muzica aceea era dragostea noastr, unic, special i intim; era melodia cea mai frumoas pe care o auzisem n viaa mea. Era extraordinar de fericit c o scrisese. Din ultimele lui zece compoziii, distrusese cinci deoarece erau derivative, iar celelalte czuser la solicitarea copyright-ului. ns aceasta era nou, special glumea, spunnd c-l inspirase iubirea mea. n ziua urmtoare s-a prezentat la Biroul de Copyright, i-a aflat c fusese un lagr popular pe

vremea copilriei lui, i mai fusese, fr succes, prezentat de paisprezece ori ca original. Dup o sptmn, i-a ars toate manuscrisele i benzile, i s-a omort. Rmase tcut i senatorul nu vorbi. Ars longa, vita brevis, zise ea n cele din urm. De mii de ani, maxima aceasta ofer un fel de alinare. ns arta este lung, nu infinit. Vraja se destram. ntr-o bun zi o vom epuiza doar dac nu putem nva s-o refolosim ca orice alt resurs finit. Glasul i cpt putere. Domnule senator, legea aceasta nu trebuie votat, chiar dac va trebui s m opun cu fora. Poate c nu voi ctiga dar m voi lupta cu dumneavoastr! Unui copyright nu trebuie s i se permit o durat mai lung de cincizeci de ani dup care trebuie ters din bncile de memorie ale Biroului de Copyright. Avem nevoie de amnezie selectiv voluntar, pentru ca Descoperitorii Artei s continue s produc fr tulburri psihice. Faptele trebuie s fie reamintite dar visele? Se nfior. visele ar trebui uitate cnd ne trezim. Sau ntr-o bun zi ne vom pomeni c nu mai putem dormi. Avnd opt miliarde de artiti cu ani efectivi de munc n numr de peste o sut, nu mai putem permite unor persoane s-i pstreze de-a pururi descoperirile. Trebuie s facem aa cum a fcut-o rasa uman de un milion de ani s uitm, i s redescoperim. Pentru c, ntr-o bun zi, numrul infinit de maimue nu mai va avea nimic altceva de scris dect operele complete ale lui Shakespeare. i mai mult ca probabil c nici nu vor ti cnd o vor face. Terminase acum, nu mai avea nimic de spus. Se terminase i simfonia olfactiv, al crui ultim motiv se destrma ncet n aer. Niciun ceas nu ticia, niciun aparat nu zumzia. Tcerea fu deplin, aproape o jumtate de minut. Dac trieti destul de mult, rosti ncet senatorul n cele din urm, nu exist nimic nou sub soare. Se foi n fotoliul cel uria. Dac eti norocos, mori mai devreme. De cincizeci de ani n-am mai auzit un banc nou. Pru c se ndreapt de spinare: O s-o opresc pe S.4217896. Ea nlemni, ocat. Dup o vreme, se grbovi puintel i

rencepu s rsufle. Att de multe sentimente se luptar pentru ntietate, nct de abia avea timp s le identifice. Nu putu s vorbeasc. n plus, continu el, nu voi spune nimnui de ce o fac. Va ncepe sfritul carierei mele n viaa public, pe care nu m gndisem niciodat s-o prsesc, dar tu m-ai convins c trebuie s-o fac. Sunt att bucuros, ct i chipul i se ncord de durere i extrem de trist c tu mi-ai spus de ce trebuie s-o fac. i eu sunt, domnule, opti ea aproape neauzit. O scrut cu atenie. Exist nfruntri dup care nu te poi simi bine chiar dac nvingi. Numai dou feluri de oameni se angajeaz n asemenea nfruntri: protii, i persoanele deosebite. Cred c dumneata eti o persoan remarcabil, doamn Martin. Ea se ridic, vrsnd paharul. Mai bine eram proast, plnse, simind cum i pierde autocontrolul. Dorothy! tun el. Tresri, de parc o lovise. Domnule? rosti automat. Nu-i pierde controlul! E un ordin. Eti prea ncordat; s-ar putea s nu i-l mai regseti. i ce dac? ntreb ea cu amraciune. El i utiliza acum ntreaga putere a glasului, glasul care oprise cel puin un rzboi. La dracu, ci prieteni crezi c are un om de vrsta mea? Crezi c sunt att de obinuite minile care gndesc ca tine? Acum noi mprim afacerea asta, i astfel suntem prieteni. Eti cea dinti persoan care iese din liftul la i m surprinde cu adevrat dup un sfert de secol. i n curnd, cnd se va duce vorba c m-am retras, oamenii nu vor mai iei din lift. Gndeti ca mine, i nu-mi pot permite s te pierd. Zmbi, i zmbetul pru c-i dizolv cteva decenii de pe chip: ine-o tot aa, Dorothy, i ne vom alina reciproc n teribila noastr cunoatere. Da? Pentru un minut ntreg, ea se concentr exclusiv asupra

respiraiei, ncetinind-o i egaliznd-o. Apoi, cu grij, i test sentimentele. ntr-adevr, spuse surprins, este mai bine s mpari. Orice este. l privi, i ncerc s surd, i n cele din urm izbuti. Mulumesc, domnule senator. El i rspunse la zmbet, n vreme ce tergea toate nregistrrile conversaiei. Spune-mi Bob. Bine, Robert.

Mircea Eliade
Ivan
L-a zrit nti Zamfira. i trecu carabina n mna stng i se apropie de el. l atinse uor cu vrful bocancului. Trage s moar, spuse fr s ntoarc capul. Rnitul i privea cu ochii foarte mari, deschii. Era tnr, blai, plin de pistrui, i buzele i tremurau necontenit, parc tot s-ar fi trudit s zmbeasc. Zamfira oft adnc, apoi ngenunche lng el. Ivan! l strig. Ivan! Desprinse bidonul i-l apropie cu grij de buzele rnitului. Darie se oprise n faa lui. i scoase casca i ncepu s-i tearg fruntea cu mneca tunicii. Trage s moar, spuse. Pcat de ap. Cu o micare brusc, speriat, braul rnitului se desprinse de trup i se zbtu n aer, ca i cum ar fi cutat ceva, apoi czu inert i degetele i se ncletar pe un bulgre de pmnt. Czuse prea departe de buzunar. Zamfira ntinse mna, scoase revolverul i zmbi. E pentru dumneavoastr, domnule elev, spuse. Poate l pstrai ca amintire Darie i reaezase casca. Apuc revolverul i-l cntri n mn. Nu mai are gloane, spuse. Nu mai e bun de nimic. Se pregtea s-l azvrle n porumbite, dar se rzgndi. Continu s-l cntreasc n mn, nehotrt. Iliescu i ajunse din urm. Trage s moar, rosti rar, cltinnd din cap. Fr lumnare, ca un cine. Ca i ceilali, adug cobornd glasul. ntoarse capul i scuip n lturi. Darie mai privi o dat revolverul, apoi l ls s cad. Czu, cu un sunet surd, ntre bulgri, lng braul rnitului.

 Dac v e mil de el, spuse, mai bine mpucai-l. S nu se mai chinuie Fcu civa pai spre porumbite, privind obosit n jurul lui, ca i cum ar fi cutat un loc mai ferit de ari, s se odihneasc. Dar se ntoarse curnd, posomort, cu igara neaprins n colul gurii. S-o lum din loc, spuse. Zamfira se ridicase n picioare, dar nu-i desprindea privirile din ochii rnitului. Dac am ti rusete, i-am cere s ne binecuvnteze, vorbi ncet, parc mai mult pentru sine. Aa se spunea pe la noi, c dac te binecuvnteaz cineva cnd trage s moar, i aduce noroc. Aa am auzit i eu, l ntrerupse Iliescu. Dar i aduce noroc numai dac te binecuvnteaz cu inim bun i sta-i bolevic Orice-o fi, doar s te binecuvnteze pe legea lui, n limba lui ntoarse capul spre Darie. Poate dumneavoastr, domnule elev, care tii attea limbi Darie i aprinse igarea. Ridic descurajat din umeri, ncercnd zadarnic s zmbeasc. Nu tiu. Acum mi pare ru. Ar fi trebuit s nv rusete Se ntrerupse, cu ochii la rnit, i trase adnc din igar. Dar poate nelege el, adug. Poate cunoate el alte limbi ovi cteva clipe, apoi nl din nou din umeri. ncercai, domnule elev, l auzi optind pe Zamfira. ncercai, c poate nelege Darie zvrli igarea, se apropie nencreztor, i cut ochii, apoi izbucni deodat, cu un glas uscat, nbuit: Nous sommes foutus, Ivan! Nous sommes des pauvres types! Save our souls! Bless our hearts, Ivan! Car nous sommes foutus! Rnitul gemu stins, i n acea clip gura i se lumin deodat, parc ar fi zmbit. i privi pe rnd, ncreztor. Blagoslovenie! strig Zamfira ngenunchind lng el. Boje, Cristu! Binecuvnteaz-ne, Ivane

i fcu cruce, ct putu mai ncet, ridic ochii spre cer, i mpreun minile i nchise puin ochii, ca i cum s-ar fi rugat, apoi l privi din nou, adnc, cercettor. F i tu aa, Ivan! strig. F cruce dup mine. Boje, Cristu! Apoi tcu, i toi trei i pironir privirile pe faa rnitului, ateptnd. Nu m nelege, oft trziu Zamfira. Dac i-am fi putut vorbi pe limba lui Grijania lui de bolevic! izbucni Iliescu printre dini. Se preface c nu ne nelege Darie ntoarse capul i-l privi, zmbind ncurcat. Dac-l njuri, cum o s te mai binecuvnteze? N-are a face. Cnd omul trage s moar, nu mai nelege i iart tot. ngenunche i se aplec uor spre urechea rnitului. Iart, Ivane, iart! opti. Atunci i ddu seama c nu-l mai privea i, ntorcnd capul, vzu cinele, la civa metri de ei, n marginea porumbitii. E din sat, spuse Iliescu ridicndu-se n picioare i fluierndu-l prietenete. Trebuie s fie satul pe-aproape. Era un cine slab, hmesit, cu prul armiu decolorat de praf. Se apropie sfios de ei, nendrznind s se gudure. Rnitul ntorsese capul i-l atepta. Tremurul buzelor ncetase brusc, i faa arta acum strein, mpietrit. Dac e bolevic i nu l-a nvat nimenea, n-are de unde s tie, vorbi Zamfira ridicndu-se n picioare. Dar de Dumnezeu i Isus Cristos tot trebuie c-a auzit el, i cruce nu se poate s nu tie s fac. Se trase un pas napoi i-l strig: Ivan! Apoi i deprt ct putu mai mult braele i rmase aa, nemicat, cu ochii la rnit. Cristu! strig din nou. Cristos pe cruce. F i tu cruce. Ridic trei degete n sus i binecuvnteaz-ne Faa rnitului se luminase din nou, nmuiat de un mare zmbet. Cinele se apropiase i-i lingea mna ncremenit pe bulgrele de pmnt. Se preface c nu nelege, spuse Iliescu, i scuip cu furie n

lturi. Zamfira intr n porumbite i cteva clipe n urm se ntoarse cu doi coceni. Ivan, strig el cutndu-i ochii, privete ncoace, Ivan! adug aeznd cocenii de-a curmeziul n form de cruce. Privete bine i adu-i aminte. Asta e crucea lui Isus Cristos, mntuitorul lumii. Cristos care a fost rstignit pe cruce. Acum nelegi? ntreb apropiindu-se i artndu-i cocenii, i aduci aminte? Rnitul i urmrise micrile cu un neateptat interes, dar i cu team. ncerc s-i ridice capul, dar gemu, de durere nchise ochii. i deschise dup cteva clipe i zmbi, vzndu-l pe Zamfira ateptnd acolo, n faa lui, cu cei doi coceni ncruciai. Cristu! rosti el trziu. Cristu! Minunea lui Dumnezeu! opti Zamfira ngenunchind din nou lng el i punndu-i mna pe frunte. Ai neles ce te rugasem. Binecuvnteaz-ne! Bnis-nous, Ivan! izbucni cu fervoare Darie. Bnis-nous, bless our hearts! Tu tenvoles au Ciel. Au Paradis, Ivan, auprs du Dieu Pre. Auprs de la Vierge, adug cu o brusc, neneleas oboseal n glas. Maica Preacurat i pururea Fecioar Maria Rnitul l ascultase tremurnd uor. Apoi i roti ochii de la unul la altul. Nu mai ndrzni s-i ridice capul, dar i mica acum degetele, parc ar fi ncercat s arate ceva. Maria! izbuti el s rosteasc n cele din urm. Maria nelege, opti Iliescu. i urmri privirile i vzu cinele deprtndu-se ncet, cu capul plecat. Poate cunoate cinele, adug. Poate o fi i el din sat. Rnitul ncepuse s opteasc, micndu-i tot mai nervos degetele, nchiznd la rstimpuri ochii, apoi deschizndu-i brusc, parc tot mai nspimntat c-i regsete acolo, lng el. Eu zic s ncercm s-l ducem pn n sat, vorbi Zamfira. Darie l privi lung, nencreztor.

 Are s fie greu, spuse. Trage s moar. Ar fi pcat, c acum nelege, spuse Iliescu, i dac ar mai duce-o un ceas, dou, pn n sat, poate ne binecuvnteaz Cinele se oprise la vreo zece metri, n preajma porumbitii, ateptndu-i. *** l purtau pe carabine. Darie le luase raniele i le atrnase de carabina lui, pe care o proptise piezi pe umeri. Rnitul tremura, gemnd nfundat, nchiznd i deschiznd necontenit ochii. La rstimpuri, Zamfira i striga: Binecuvnteaz-ne, Ivane, c te ducem acas! Nu te-am lsat s mori pe marginea drumului. Zi mcar att, ncerc Iliescu, zi Cristos! Cristos! Maria! Dup vreo sut de metri, se oprir s-i trag rsuflarea, dar nui lsar povara din mini. Rnitul ncerca, scncind, s se zvrcoleasc. i pironise privirile, rugtor, n ochii lui Zamfira. Vorbii-i dumneavoastr, domnule elev. Spunei-i ceva, c-i vrem binele Darie i slt raniele n spate cu un gest scurt, de furie i dezndejde. Ce s-i spun? Pe ce limb s-i vorbesc? Dac nu tiu rusete, cum o s m neleag? Vorbii-i orice, l ncuraj Zamfira. Numai s vad c ne dm osteneala, c nu-l lsm s moar ca un cine. Vorbii-i n orice limb, c dumneavoastr suntei filozof Darie oft fr voia lui i-i trase chipiul pe frunte. Cu adevrat filozof! exclam, ncercnd s zmbeasc. Ivan! izbucni, ntorcndu-se spre rnit i cutndu-i ochii. i mai aduci aminte de Faust? Habe nun, ach! Philosophie, Juristerei und Medizin, Und leider! auch Theologie Durchaus studiert

Acesta sunt eu, Ivan, cel care-i vorbesc acum. Filozoful. M auzi? Zicei-i nainte, l ncuraj Iliescu pornind la drum. Vorbii-i, c v ascult, i asta-i de-ajuns. Dac v ascult, nu moare, adug Zamfira. A putea s-i povestesc multe, Ivan, cci ce nu poate povesti un proaspt liceniat n filozofie? Cte nu i-au trecut prin minte? Cte aventuri n dou, trei volume, ba chiar n douzeci i dou Proust, bunoar, nu are douzeci i dou de volume? Sau poate m nel, poate am calculat greit, am numrat i operele din tineree; tii la ce fac aluzie, Pastiches et mlanges i celelalte Zicei-i nainte, domnule elev; cci zicei bine, l ncuraj Iliescu. Apoi ntoarse capul i scuip cu putere, departe, ctre porumbite. Ivan! exclam emoionat Darie. A putea s-i vorbesc o noapte ntreag numai despre probele inexistenei lui Dumnezeu. Iar despre Isus Cristos, de care probabil n-ai mai auzit de cnd ai fost n coala primar, despre Mntuitorul vostru i al nostru, al tuturor, i despre a lui enigmatic existen istoric, sau ineficien politic, i-a putea vorbi multe nopi, numai noi doi, fr comisari i fr teologi, cci simi i tu asta Ivan, nous sommes foutus, nous sommes tous foutus! i noi, i voi. Dar mai ales noi, care ne tragem din bdica Traian i dac mi-ar prea ru s mor acum, curnd dup tine, sau poate naintea ta, s mor la douzeci i doi de ani, este i pentru c n-am s mai apuc s vd cum o s-i ridicai statuie lui bdica Traian. Cci lui i s-a nzrit s ne zmisleasc aici, la marginea pmntului, parc ar fi tiut anume c ntr-o bun zi o s venii i voi, obosii dup atta rtcire n step, i o s dai peste noi, frumoi, detepi i bogai, i o s v fie foame i sete, aa cum ne este i nou acum Zicei-i nainte, domnule elev, c v ascult, l ncuraj Zamfira vznd c Darie se ntrerupse i-i tergea n netire obrazul cu mneca tunicii.

 i cte altele n-a putea s-i povestesc. Dei, m ntreb, a ndrzni s-i povestesc vreodat aventurile din 13 martie, din 8 noiembrie, i toate cte au mai urmat? Sunt ntmplri prea intime, Ivan, care m-au fcut i m-au desfcut, i m-au fcut din nou, aa cum m vezi acum, filozof itinerant, inndu-i de urt ct s-o mai ndura de noi Dumnezeu i brandurile voastre, car nous sommes foutus, Ivan, il ny a plus despoir. Nous sommes tous foutus! Ca ntr-o nuvel celebr, pe care nc n-a scris-o nimeni, dar care va fi desigur scris ntr-o zi, pentru c e prea adevrat, dac nelegi la ce fac aluzie, prea seamn cu tot ce s-a ntmplat n zilele noastre, i seamn i cu ce ni se ntmpl i nou acum, i m ntreb cum va mai ndrzni autorul nuvelei s dea ochii, s spunem, cu soia i copiii lui, ba chiar cu vecinii lui, cum va ndrzni s mai ias pe strad, pentru c ai ghicit la ce fac aluzie, fiecare se va recunoate n personajul principal al nuvelei, i cum ar mai putea tri cineva dup aceea, cum s-ar mai putea bucura de via dup ce va nelege c e condamnat, c nu exist nicio ieire, c nu poate exista nicio ieire pentru c, pentru fiecare din noi, a existat, naintea noastr, un mprat Traian, oricum s-o fi numit el, un Traian n Africa, unul sau mai muli n China, oriunde i arunci privirile nu vezi dect oameni condamnai pentru c cineva, un mprat Traian, mult naintea lor, cu mii i mii de ani naintea lor, a hotrt s-i zmisleasc tot n locuri nepotrivite Se opri brusc i-i trecu, tremurnd, palma pe fa. Zicei-i nainte, domnule elev, opti Zamfira, dar mai rar, mai rar, ca s v neleag Darie l privi zmbind, parc l-ar fi recunoscut deodat, i-i slt raniele pe umr cu o tinereasc dezndejde. S-o lum deci de la nceput, Ivan, s-o lum de la 13 martie. Cci de-acolo a nceput tot nceputul. Dac a fi murit la 12 martie, a fi fost un om fericit, pentru c m duceam n Cer; au Ciel, Ivan, auprs de la Sainte Trinit, acolo unde, cu ajutorul preotului ai s ajungi i tu, curnd. Dar dac mi va fi dat s mor azi, mine, poimine, eu unde m voi duce? n niciun caz, nu n Cer, pentru c la 13 martie am aflat c Cerul pur i simplu nu

exist. Nu mai exist, Ivan! Din clipa cnd nelegi, cum am neles eu la 13 martie, c Cerul e doar o iluzie, totul s-a terminat. Nu mai exist nici Cer, nici sus, nici jos, cci Universul e infinit, n-are nici nceput, nici sfrit. i atunci, te ntreb, eu unde m duc? tiu, te ntreb degeaba, pentru c te-ai hotrt s nu rspunzi. Dar i rspund tot eu. i i rspund cu 8 noiembrie, cu al doilea nceput. Pentru c la 8 noiembrie, cred c ai ghicit asta, am neles ceva poate chiar mai important. Am neles c nu e nevoie s te duci undeva, pentru c eti deja acolo. La nemrginire, Ivan, rspund cu o alt nemrginire. Pentru c, ascult-m bine, eu, ca i tine, ca i toi ceilali, eu, noi, oamenii, suntem indestructibili. Nici brandurile voastre, nici avioanele nemeti nu ne pot distruge. Suntem aici de la nceputul Lumii, i vom mai fi chiar dup ce se va stinge i ultima stea din ultima galaxie. i atunci, i dai seama, Ivan, nous sommes foutus, et sommes foutus pour lternit. Pentru c, dac sunt indestructibili, unde m duc, azi, mine, poimine, cnd mi-o veni i mie rndul? Nu m pot duce nicieri, pentru c sunt deja acolo, i sunt peste tot, n acelai timp. Dar asta e ngrozitor, s fii peste tot i totui, ntr-un anumit fel, s nu fii, pentru c nu mai eti viu. E ngrozitor, s nu te poi odihni niciodat, cum se odihneau moii i strmoii notri. Cci ei se duceau unde le era scris, unii n Cer, alii sub pmnt, alii la marginile Pmntului, dar, nelegi, ei se puteau odihni. Dar noi, Ivan, ce se va ntmpla cu noi? i slt din nou raniele pe umr i grbi i mai mult pasul. i acum, dac te-ai hotrt s rupi jurmntul tcerii, fr ndoial c m-ai ntreba: dar dup 8 noiembrie, ce s-a ntmplat dup 8 noiembrie? i pentru c legea rzboiului ne cere s fim sinceri i deschii unii fa de alii, a fi obligat s-i rspund. Dar m vei nelege? Pentru c ne lovim deodat de o serie de evenimente mutual contradictorii, dac m pot exprima astfel Se auzi strigat din urm, i de-abia atunci i ddu seama c o pornise singur nainte, cu cinele lng el. Cei doi aezaser rnitul la umbra rar a unui salcm, i scoseser ctile i se tergeau pe obraz. Darie se apropie stnjenit, silindu-se s

zmbeasc. A bolborosit mereu pe limba lui, n rusete, fcu Iliescu. Parc ar fi cerut ap, l ntrerupse Zamfira dar nu mai avem. i cnd i-am artat bucelele de zahr, a nchis ochii. Nu vrea. Lu din palma deschis o bucat de zahr i ncepu s-o sug. Ct l vedei de tinerel i de slab, e greu, relu Iliescu, i am obosit. Ne-am gndit s ne odihnim aici, la umbr. C satul tot nu se vede. Poate c i vine i el n fire, adug Zamfira. Darie aezase raniele pe iarba ars, prfuit, i ngenunchease lng rnit, ascultndu-i ncordat rsuflarea grea, precipitat. M ntreb cum de mai triete, vorbi trziu. De-abia i mai trage sufletul. ntinse braul, apuc una dintre ranie i ncepu s caute. Rnitul l urmri cu privirea, tresrind la rstimpuri din tot trupul, parc ar fi fost scuturat de friguri. Darie ntoarse capul spre Zamfira i-l ntreb, cobornd glasul: Ce facem cu el? C nu-l mai putem duce, i e trziu. l lsm s se chinuie aici, sau l ajutm noi s moar? Zamfira se codi i-i plec privirile. Dac ne-am trudit i l-am dus pn aici Poate se ndur Dumnezeu i-i d putere s ne binecuvnteze. Pentru c, mi dau eu cu prerea, acum vrea s ne binecuvnteze L-am auzit i eu, interveni Iliescu. L-am auzit cnd a spus Cristu. Dac-l mai inem de vorb, poate o mai duce un ceas. C satul nu e departe. Darie i aprinse igara i-i privi pe toi trei, pe rnd, zmbind. Nu se vede nimic, spuse. Unde te uii, numai lanuri de porumb, numai lanuri Cinele se oprise la civa metri, scncind sfios, cu ochii aintii asupra bucelelor de zahr. Zamfira oft. S-i mai spunem de-ale noastre, c poate pe astea le nelege mai bine. Ct ne-am odihni noi aici, s-l inem de vorb, s-i spunem cum o s fie n sat. Iliescu se ntoarse cu tot trupul spre rsrit i ncepu deodat, cu

un glas nou, necunoscut, parc ar fi vorbit unui copil bolnav: Ivan, nu mai e mult i ajungem n sat. i o s fie bine la voi n sat, o s fie ca la noi n sat Spune-i ce-o s-i dm, l ntrerupse Zamfira. Ap proaspt din belug Ivan, continu Iliescu apropiindu-i i mai mult faa de el, la voi n sat sunt livezi cu tot felul de poame, cu prune i pere, i cte altele, i-o s-i aducem cte vrei O s-i spele femeile obrazul, l ntrerupse Zamfira, o s te culce n pat Rnitul nchisese ochii i-i mica buzele parc cu un mare efort, dar totui din ce n ce mai repede. Doar s-i aduci i tu aminte de noi, continu Zamfira, s-i aduci aminte de ce te-am rugat O s-i aduc aminte, relu Iliescu, nu se poate s nu-i aduc aminte. C ne-am ostenit pentru el, i-am fost prieteni.! Priatin! Ivan, priatin! strig zmbind cu toat faa. O s-i aduci aminte, Ivan, i-o s-i ridici braul, o s-i ridici braul ctre noi, i ai s ne binecuvntezi. Cinele ncepu deodat s geam, apoi privi speriat n jurul lui i, tremurnd, cu prul zburlit, o lu la goan pe marginea drumului. Rnitul deschisese ochii, dar nu mai avu putere s ntoarc capul i s-l priveasc. Privea acum de-a dreptul ctre cer, i cu atta intensitate nct nici lumina grea a dup-amiezii de august, nici pulberea fin care plutea deasupra lor ca o nesfrit pnz de pianjen nu-l tulburau. Tcur toi, cteva clipe. Darie se apropie de rnit, i puse mna pe frunte i-l privi adnc n ochi. Mi-e team c-a murit, opti. Dumnezeu s-l ierte! adug ridicndu-se anevoie n picioare. Zamfira i puse i el mna pe frunte, apoi l btu uor pe obraz, i scutur braul. Dumnezeu s-l ierte! rosti fcndu-i cruce. O s-l ierte Dumnezeu, pentru c ne-a binecuvntat, i asta o s ne poarte noroc. Asta fcea cnd i mica buzele adineaori, spuse Iliescu. Ne

binecuvnta Darie i slt rania n spate i privi obosit drumul pe care apucase cinele: S-o lum din loc, spuse. Am ntrziat destul. ndurai-v nc puintel, domnule elev, opti timid Zamfira, desprinznd din rani o lopat scurt. Nu-l putem lsa aici, s-l sfrtece corbii. Pn mai fumai dumneavoastr o igar, i-am spat groapa Darie l privea uluit, parc nu l-ar fi neles. ndurai-v, domnule elev, interveni Iliescu. C e pmnt srac i groapa e gata ct ai bate din palme M biei, voi suntei nebuni, vorbi trziu Darie. Suntei nebuni de-a binelea Dar e i vina mea, adug mai mult pentru sine, ndreptndu-se spre porumbite. E i vina mea Trziu ntoarse capul i-i vzu cum spau grbii, suflnd greu, fr s-i vorbeasc. i n acea clip i se prea c viseaz, pentru c spau, la o distan de peste doi metri unul de altul, ca i cum sar fi hotrt s sape o groap n care s ncap cteva trupuri, i tot atunci auzi uieratul ascuit al avioanelor de vntoare germane zburnd foarte jos, iar n spatele lui, dincolo de lanurile de porumb n care se afundaser n zori, poate chiar din oseaua pe care se retrsese compania ntreag cu o noapte mai nainte, auzi pocnetele scurte, surde, nfundate, ale brandurilor ruseti. *** Evident, continu desfcnd un nou pachet de igri, atunci mi-am dat seama c visez i m-am deteptat. Dar am s v mai spun ceva, dei poate n-o s m credei: ce m-a impresionat mai mult, i m-a trezit, n-au fost avioanele nemeti, nici brandurile, ci groapa aceea nefiresc de mare, pe care ncepuser s-o sape Iliescu i Zamfira. n fond, m ntreb, unde le-o fi fost gndul cnd s-au apucat s sape. Cci, v-am spus, eram toi nsetai, nfometai i extraordinar de obosii. De ce voiau s-i mai complice truda? n orice caz, l ntrerupse locotenentul privindu-l cu simpatie, aproape cu cldur, vina a fost, de la nceput, a dumitale. Nu

trebuia s-i lai s-l transporte. Erai n retragere, i orice moment pierdut v putea fi fatal. Dac le-a fost mil de Ivan, trebuia s-l mpute pe loc Nu crezi c putea fi salvat? l ntreb Laura. Nu. V-am spus, cnd am dat cu ochii de el, trgea s moar. M ntreb cum a mai putut tri att. Evident, n vis lucrurile se ntmpl altfel Dup cele ase zile de foc, l ntrerupse locotenentul, aveai destul experien. Nu mai aveai, ca la nceput, scuza c nu ndrzneti s comanzi unor soldai care luptasem de un an, doi, n linia nti. E adevrat, vorbi Darie zmbind absent. Dar pe de alt parte, de cte ori ndrznisem s comand, n acele ase zile, ieise prost. Plecasem cu un pluton, i, din comand n comand, rmsesem trei tiu la ce faci aluzie, l ntrerupse din nou locotenentul, dar n-a fost vina dumitale. Toat Ucraina era mpnzit de partizani i de detaamente speciale admirabil camuflate. ndat ce o unitate se desprea de grosul diviziei, risca s fie nconjurat i decimat. Ai avut noroc dac din aisprezece ai scpat trei. n orice caz, relu Darie, de data aceasta nu mai voiam s-mi iau rspunderea. i acum, pentru c suntem ntre noi, mai v pot spune ceva. Cum m credeam urmrit de nenoroc i piaz-rea, i mi-era team s nu-i pierd i pe ei, pe ultimii doi, m hotrsem s le mai dau un singur ordin: s ne desprim; s ne ndreptm spre sate ei pe un drum, i eu pe altul De-aceea poate, m-am lsat ispitit de sperana lor absurd: c binecuvntarea lui Ivan, care trgea s moar, ne va purta noroc Doamna Machedon veni dinspre buctrie cu o farfurie mare fumegnd, urmat de Adela, purtnd o tav cu multe phrue i o sticl de uic. Luai-le repede, ct sunt fierbini, opti doamna Machedon oprindu-se n mijlocul grupului. Eu m tot gndesc, ncepu judectorul, cine-o fi fost Ivan? Ce fel de om? i, mai ales, m tot ntreb: o fi neles ce voiai de la el?

i, pn la urm, v va fi binecuvntat? Fr ndoial c i-a neles i i-a binecuvntat, rspunse Laura. Dovad c le-a purtat noroc, i au scpat. Se cunosc cazuri i mai extraordinare, spuse cineva rezemat de perete, pe care Darie nu-l vzuse pn atunci. Soldai care au reuit s scape de la Stalingrad i au ajuns, pe jos, dup nu tiu cte luni, n ar. i m ntreb dac i-o fi binecuvntat i pe ei vreun Ivan care trgea s moar Darie l ascultase cu ncordare, privindu-l mirat, cercettor. Nu cred c ne-am ntlnit pn acum, continu cellalt stnjenit, parc ar fi ncercat s se scuze. Numele meu este Procopie. Medic, dar am ciupit i eu ceva filozofie, pe vremuri, cnd eram student. Mi-a plcut filozofia Locotenentul i privi pe amndoi surprins, aproape indignat. Dar cum se poate c nu v-ai ntlnit pn acum? Ai fost n acelai regiment Darie ntoarse capul ctre Laura i zmbi cu neles, parc ar fi ateptat un semn, s-l ncurajeze s continue. Ce e mai curios, ncepu el deodat, este c am avut de la nceput impresia c ne-am mai ntlnit. Dar nu ndrzneam s recunosc c impresia asta se datora ntmplrii pe care v-am povestit-o adineaori. ntr-adevr, cu ct v privesc mai bine, domnule doctor, cu att mi se pare c semnai cu Ivan Civa izbucnir n rs i-i privir pe rnd, ncercnd s par surprini. Darie continua s zmbeasc. Este n orice caz curios, exclam Laura, pentru c nu mi-l nchipuiam aa pe Ivan. l vedeam un tinerel de optsprezecenousprezece ani, foarte blond i plin de pistrui. i doctorul e aa cum l vedei: brun, fr pistrui i cu doi biei la coal. Darie ncepu s se frece pe frunte, parc ar fi ncercat s-i aminteasc un amnunt care, n clipa aceea, i se prea hotrtor. n fond, asta n-are nicio importan, continu Laura. Important este faptul c ie i se pare c seamn cu Ivan. n cazul acesta, l putem ntreba ce s-a ntmplat n mintea lui Ivan atunci cnd l purtai pe carabine. Credei c i-a binecuvntat, domnule

doctor? Procopie ridic ncurcat din umeri. Cum s spun? Dup cte pot judeca, a rspunde: da i nu. Este greu de nchipuit c Ivan nu ghicise ce voiau de la el. Dovad c a rostit cuvntul Cristu. Aa c, probabil, le-a vorbit, optind cuvinte pe care ei nu le puteau nelege, pentru c nu tiau rusete. Cuvinte, foarte probabil, de prietenie, poate chiar de dragoste, cretin sau altfel, n sfrit, de dragoste ntre oameni. Dar, evident, nu asta ateptau Zamfira i Iliescu de la el; n fond, nici nu era o binecuvntare propriu-zis Darie ridic brusc fruntea i privi agitat n jurul lui. Acum mi-am adus aminte! exclam. Mi-am adus aminte de ce mi-am spus la un moment dat, cnd, turburat de credina i ndejdea lui Zamfira, l-am implorat: Bless our hearts, Ivan! Save our souls! Mi-am spus: dac ar fi adevrat, dac Ivan, aa cum este el, paralizat, aproape mut, trgnd s moar ntr-o margine de drum, dac Ivan ne poat mntui cu adevrat, atunci ascunde un mister impenetrabil i cutremurtor, cci, ntr-un anumit fel, incomprehensibl minii mele, el prezint, sau exprim, pe Dumnezeul necunoscut, agnostos theos, de care vorbea Sfntul Pavel. Dar dac a fost sau nu a fost aa, nu voi ti niciodat. Pentru c niciodat nu voi putea fi sigur c binecuvntarea sau dragostea lui a avut sau nu vreo importan n existena noastr Doamna Machedon se apropiase de soba de zid, o deschise cu grij i zvrli ce mai rmsese din butucul despicat n dup-amiaza aceea. Parc s-a lsat deodat frig, spuse. Nu ne ntrerupei! strig Laura ntorcnd capul. S vedem ce spune doctorul. Cci ideea aceasta cu Dumnezeul necunoscut aduce un element nou, pe care nu-l bnuiam pn acum. Dumneata ce spui, domnule doctor? Procopie ridic din nou din umeri i-i trecu palma peste buze, parc ar fi ncercat s-i ascund un zmbet. E curios c i eu m ntrebam cu ce seamn toat ntmplarea asta. Cci seamn cu ceva care mi se pare cunoscut,

dar nu reuesc s-mi amintesc cu ce. n orice caz, dac ar fi fost o nou epifanie a Dumnezeului necunoscut, nu putea fi agnostos theos din Atena Sfntului Pavel. Nu seamn deloc cu un Dumnezeu imaginat de greci Darie cltin nerbdtor din cap. Evident, evident, dar sunt fel de fel de zei i dumnezei necunoscui S lsm asta, l ntrerupse Laura. Eu regret un singur lucru: c n-ai apucat s-i explici lui Ivan ce nelegeai prin acea expresie misterioas: o serie de evidene mutual contradictorii Darie tresri i o privi zmbind, cu o secret fervoare. Cred c a fost cea mai profund, dar i mai nemiloas autoanaliz din toate cte am ncercat n viaa mea. Simeam atunci c intuisem ceva care mi rmsese ntotdeauna inaccesibil, c ghicisem, cum s spun? nsui principiul existenei mele poate nu numai al existenei mele, adug cobornd glasul. Simeam c ghicisem misterul nsui al oricrei existene umane. i expresia aceea aproximativ o serie de evidene mutual contradictorii era o prim ncercare de traducere a misterului pe care tocmai l ptrunsesem i eram pe cale de a-l analiza i formula. Dar, evident, aa cum se ntmpl mai ntotdeauna n vis, acum nu mai mi-aduc nimic aminte E deschis fereastra de la baie, explic Adela. Era prea mult fum, i am deschis fereastra Privi n jurul lui i i se pru c n afar de Laura i Procopie, ceilali l ascultaser mai mult din politee. Tocmai fuseser chemai la mas cnd Laura intervenise cu ultima ntrebare i fuseser obligai s-l asculte, cei mai muli n picioare, unii din ei chiar lng ua sufrageriei. Ar fi trebuit s se ridice i el, s arate limpede c s-a pus capt discuiei, dar parc o stranie, dei plcut, oboseal l pironea acolo, n fotoliu. Zmbea n netire, ncercnd s neleag ce se ntmpla cu el. Laura i puse mna pe bra: Haide, c-am rmas ultimii, opti. E trziu ***

Nu s-a ridicat dect cnd s-a simit tras, cu putere, de bra. E trziu, domnule elev, vorbi Zamfira zmbindu-i. nnopteaz Dar privi buimac n jurul lui i ncepu s-i frece ochii. Apoi privi din nou, clipind repede, ncercnd s se trezeasc. Erau n porumbite, i parc niciodat nu auzise atia greieri deodat. Deasupra lor, cerul plise, dar stelele nc nu se deslueau. Unde-i Ivan? ntreb Darie. Odihnete sub pmnt, vorbi Zamfira. Numai cruce n-am avut de unde s-i punem. Ne-a purtat noroc, adug Iliescu. Ce-a mai fost i pe-aici! Mai ru ca alaltieri, la pod. i dumneavoastr dormeai dus, iar noi ne-am vzut de treab Zamfira ntinse braul peste porumbite. Zburau att de jos avioanele nemeti, de mi-era team c au s-i ncurce aripile n tiulei. Mitraliau porumbitea, credeau c erau ascuni ruii acolo. Pe noi ne-au lsat n pace, s ne vedem de treab. Iar dintr-acolo, l ntrerupse Iliescu ntinznd braul n direcia opus, ncepuser ruii cu brandurile. Noroc c n-au ajuns pn aici. Au btut ce-au btut cu brandurile, i apoi nu s-au mai auzit. Ori c i-au mitraliat avioanele de vntoare c erau vreo douzeci ori au schimbat direcia. C dac au trimis nemii attea avioane, desigur c tot pe-aici se retrage i ce-a mai rmas din divizia lor Mai bine le trimiteau alaltieri, la pod, adug ntorcnd capul i scuipnd cu necaz. N-ar mai fi fost atta mcel Cu un gest scurt, Darie se aplec i i apuc rania. i acum, ncepu Zamfira ajutndu-l s i-o salte n spate, cum o vrea Dumnezeu. C dac au schimbat ruii direcia, ne-au tiat drumul, i trebuie s ne strecurm tot prin spatele lor, pn dm de batalion. N-avea grij, l ntrerupse Iliescu, c ne strecurm. Scpm noi i de data asta Ieir ntr-o crare larg, noduroas, care prea c se ntinde

pn foarte departe printre lanurile de porumb. Am visat, ncepu Darie fr s-l priveasc. Se fcea c eram la Iai, iarna, cu prietenii, i le povesteam de Ivan Ai visat frumos, spuse Iliescu vznd c tcerea se prelungete. Dac ai visat pe Ivan, poart noroc, adug Zamfira. Ce e mai curios e c domnul locotenent spunea c ru am fcut, c am pierdut prea mult timp. C, spunea, dac ne-a fost mil de el, ar fi trebuit s-l mpucm, s nu se mai chinuie. Dar nu trebuia s-l purtm cu noi. Aa sunt ordinele, spuse Iliescu. Dar, ai vzut i dumneavoastr, ne-a purtat noroc Ce e drept, ne-am dat i noi osteneala, l ntrerupse Zamfira. I-am vorbit, i-am povestit. Darie se opri deodat i-i privi pe rnd. Mi biei, mi se pare mie sau sunt pe-aici milioane de greieri? M-au asurzit Sunt greieri, domnule elev, spuse Zamfira. Sunt muli, dar aa sunt totdeauna la vremea asta Poate n-ai mai fost de mult pe la ar, vara, adug zmbind. Darie i scosese casca i-l privi ctva timp nehotrt. Apoi, brusc, se ntoarse i porni din nou. Curios vis, rencepu dup o lung tcere. Nu-i pot da de rost. De ce mi s-o fi prut mie atunci, n vis, c ce m pregteam s-i spun lui Ivan, aici, acum cteva ceasuri, cnd m-ai strigat voi din urm, era att de important? E curios, nu e aa? ntreb ntorcnd capul spre Zamfira. Visuri, spuse Zamfira. Cine poate s le dea de rost? Au i visele tlcul lor, dac tii cum s le tlmceti, vorbi Iliescu. Darie cltin din cap, gnditor, i grbi brusc pasul. Nu, eu m gndeam la altceva, de-aceea spusesem c-i curios. E curios pentru c n vis eram convins, pe de o parte, c acele cteva cuvinte pe care ncepusem s i le spun lui Ivan anunau lucruri foarte profunde, pe care n-am mai apucat s i le

spun pentru c m-ai strigat voi, iar, pe de alt parte, tot acolo, n vis, nu mai mi-aduceam aminte de acele lucruri att de importante, nu mi-aminteam dect de nceput, o serie de evidene mutual contradictorii. Ce revelaie extraordinar anuna aceast expresie care, acum, mi se pare destul de banal i stilistic incert! Pentru c tiu foarte bine la ce m refeream. i dac nu m-ai fi strigat, ia fi povestit lui Ivan mcar cteva din asemenea evidene mutual contradictorii. Bunoar, Laura, fata aceea de la Iai. Avea, i are nc, modul ei propriu de a fi evident. Dar nu era numai ea. Era, bunoar Era Era, bunoar, s zicem, pasiunea mea pentru filozofie Se ntrerupse brusc i-i trecu mna prin pr. Apoi ncepu s se frece, absent, pe frunte. E grea, ncepu Zamfira, e grea filozofia. Este cea mai grea, continu Iliescu. i este cea mai grea pentru c n-ai cum s-i dai de rost Darie i aezase absent casca pe cap. Ce e mai curios, ncepu el cu o voce grav, aproape sever, este c atunci, n vis, aveam dreptate. Am uitat. Am uitat ce m pregteam s-i spun lui Ivan. Probabil c m inspirase, ca s spun aa, prezena lui, agonia lui neverosimil, aa cum se stingea, zidit din toate prile n singurtatea lui absolut. Probabil c exemplul lui Ivan mi revelase propria mea condiie uman, dei, evident, nu-mi ddeam seama de asta. Voiam, pur i simplu, s fac cum mi-ai spus voi, s-l in de vorb, s-i vorbesc, orice, numai s nu moar Se ntrerupse brusc, dndu-i seama c lsase crarea i umbla acum, clcnd anevoie, printre porumbi. ntoarse capul i-l zri pe Zamfira la civa pai n urm. M biei, spuse, da voi tii unde mergem? Pe-aici ne afundm n porumbite Pe-aici e drumul, domnule elev, spuse Zamfira apropiindu-se. C dac am umbla pe crare, poate d peste noi vreo patrul ruseasc. O inem tot pe-aici, prin porumb, pn ctre miezul nopii, i numai dup aceea, cu ajutorul lui Dumnezeu, ieim n

osea n spatele ruilor, i ne lum dup ei pn ce se lumineaz. Dup aceea ne nfundm din nou n porumbite, i ne odihnim. Iliescu se oprise la civa pai, pe stnga, i le fcu semn, ridicnd braul. S fim mai cu bgare de seam, opti. S mergem rsfirai, ca s nu rscolim porumbitea. Asta pn ce se nnopteaz bine. Dup aceea, ne-om lsa mai n voie Domnule elev, adug apropiindu-se, dumneavoastr v inei la mijloc, ntre noi. V uitai cnd la stnga, cnd la dreapta, i urmrii cum se clatin porumbii. Cnd vrei s v odihnii o clip, s v tragei rsuflarea, ne fluierai uor, i ne oprim i noi i v ateptm Pe aici, i ddu seama Darie, greierii se mpuinaser, sau poate amueau la apropierea lor. Se ntunecase, dar nu ptrundea de nicieri nicio adiere, i vzduhul era nc ncins, i din foile uscate de porumb pe care le atingea se ridica o pulbere neccioas, amruie. ncerca s se strecoare printre porumbi fr s-i scuture prea violent, dar rania i carabina l ncurcau i se lovea necontenit de bulgri uscai de pmnt, i uneori bocancul i rmnea prins n vreo buruian cu multe lujere, subiri ntortocheate, i smucindu-i piciorul, smulgea buruiana din rdcini, cltinnd puternic porumbul, i-l npdea pulberea, l loveau n fa fluturi mruni de noapte. Dup vreun sfert de ceas, se auzi fluierat i se opri. Privi n dreapta i n stnga lui, dar nu deslui nimic. Rsufl adnc, apoi i ls capul pe spate i regsi cerul. Se acoperise cu stele i ncepuse s se limpezeasc. Rsufl rar, adnc, ateptnd. Apoi auzi din nou fluieratul i, de foarte aproape, din stnga lui, glasul lui Iliescu: O lum din loc, domnule elev. *** Am umblat aa pn dup miezul nopii. C eram obosit, nfometat, nsetat, n-ar fi fost nimic, dar m ntrebam necontenit ce se va ntmpla cu noi n zori, sau a doua zi, n cel mai bun caz a treia zi. De cnd intrasem n porumbite, avusesem impresia c ne

ntoarcem napoi, ne ndreptm spre pod, de unde scpasem ca prin minune n via cu o zi mai nainte. nelesesem c nu mai putem intra n sat dac ipoteza lui Zamfira era just, i anume c ruii schimbaser direcia dup atacul aviaiei germane. Grosul coloanei ruseti prsise oseaua principal i se rsfirase prin satele din apropiere. Dar nu nelegeam de ce trebuia s ne ntoarcem napoi spre pod. Evident, m ncredeam n simul lor de orientare. Amndoi erau siguri c mergem n direcia cea bun. Zamfira m avertizase c va trebui s ne strecurm n spatele ruilor, dar n loc s ne inem dup ei, mi se prea c ne ntoarcem acum napoi i mai ateptm i pe ceilali, sau o pornim nainte? ntreb dup ce ntoarse capul spre brazii crescui la ntmplare printre stnci. Nu se vedea niciunul. Eu zic s-i ateptm, spuse Arhip rezemndu-i capul pe rucsac. S-i spun drept, peretele sta din urm m-a sectuit. N-am mai luat drumul sta de civa ani. Urcam Piatra-Craiului pe la Omul. Uitasem c pe aici urcuul e att de abrupt i a vrea s ascult i sfritul povestirii, adug. M-ai fcut curios Darie i cut pachetul cu igri. Evident, Laura e convins c, ntr-un fel sau altul, Ivan ne-a binecuvntat, i binecuvntarea lui ne-a purtat noroc. Nu mai aprinde igara, l ntrerupse Arhip. Mai ateapt. Eti nc obosit. Te-a obosit i pe dumneata urcuul. Ce este mai curios, continu Darie punndu-i cuminte pachetul cu igri n buzunar, este c o singur clip nu m-am ntrebat ce cuta acolo Ivan, att de grav rnit, singur n mijlocul lanurilor de porumb, unde nu fuseser lupte, locuri pe care avioanele germane de vntoare nu apucaser nc s le mitralieze. Cine l-ar fi putut rni att de grav, nct nu se mai putea mica i abia dac-i mai putea mica buzele? i cum de nu pierduse mai mult snge, cci lng el pmntul era abia umezit? i unde i era puca, unde i era rania? Nu avea, n buzunarul pantalonului, dect un revolver, i acela fr gloane. Altceva nimic, pentru c la cutat Zamfira. Spera s gseasc ceva, un act de identitate, vreo scrisoare, vreo fotografie. Cum era sigur c ne binecuvntase, voia

s-i afle numele, s anune mai trziu familia, s le spun unde lam ngropat. Dar n-a gsit nimic. i niciunul dintre noi, adug dup o pauz, scondu-i din nou pachetul cu igri, niciunul dintre noi nu s-a ntrebat: ce cuta acolo Ivan? cum ajunsese el acolo? Fiecare lume cu structura i logica ei, spuse Arhip. Cum tii prea bine, contradiciile sau inconsecvenele sunt de dou moduri: cele evidente chiar dinluntrul sistemului de referin, i cele care ni se descoper ca atare, ni se arat c sunt contradicii sau inconsecvene numai cnd le privim din afara sistemului. Darie l ascultase pe gnduri, fumnd absent. E curios, ncepu el trziu, dar acum, c te privesc mai bine, mi dau seama ct de mult semeni cu Ivan. Cu toate c, aparent, nu ai nimic din Ivan. Dar repet, i subliniez: asta numai n aparen Arhip i ridic capul de pe rucsac i-l privi, parc pentru ntia oar, serios, cu interes. A putea spune c m ateptam la observaia asta, ncepu zmbind. ntr-un anumit fel, dumneata eti nc obsedat de taina lui Ivan i, contient sau incontient, ncerci prin orice mijloace si ptrunzi secretul, s-i descifrezi mesajul. Dar cum Ivan i-este inaccesibil nu pentru c a murit, ci pentru c, viu fiind, aproape nu mai putea vorbi, i acele puine cuvinte pe care le-a rostit i erau pecetluite cu apte pecei, pentru c nu tiai rusete cum Ivan i este inaccesibil, ncerci s-l regseti n fiecare necunoscut pe care-l ntlneti. Ultimul necunoscut pe care l-ai ntlnit, de foarte curnd, acum cinci-ase ceasuri sunt eu. Aa c neleg foarte bine: erai gata s m ntrebi ce cred eu c s-a petrecut n mintea lui Ivan. Nu m supr. ntreab-m, i am s ncerc s-i rspund. Darie rse ncurcat, apoi ridic din umeri i ntoarse capul, cutnd o piatr pe care s-i sting igarea. Dumneavoastr, tehnologii, sociologii, psihologii, suntei oameni foarte ciudai. Dar nu cred c lucrurile sunt ntotdeauna att de simple pe ct le vedei dumneavoastr. Ci s fiu foarte

sincer cnd i-am spus c semeni cu Ivan, ce m turbura mai mult n aceast brusc descoperire nu era sperana c, prin dumneata, a fi putut ghici ce se petrecuse n mintea lui Ivan, ci sperana c omologarea aceasta simbolic a dumitale cu Ivan mi-ar fi ngduit mie s regsesc contextul acelei misterioase formule: o serie de evidene mutual contradictorii. Formula pe care i-o spusesem lui Ivan ca s-i explic ce s-a ntmplat cu mine dup 8 noiembrie. i n care, mi se prea atunci, surprinsesem, ca ntr-o ecuaie de gradul I simpl, secretul condiiei umane Tot despre Ivan vorbii? l ntreb Laura, rsrind deodat n spatele lor. Unde ai ajuns? Dar tu pe unde ai venit? o ntreb surprins Darie. Cum de nu te-am vzut? Am fost dup cumprturi, spuse Laura aezndu-se cu un suspin de uurare. Sunt frnt de oboseal Dar ceilali unde sunt? ntreb Darie ntorcnd capul. Vin i ei ntr-o clip. Adela s-a oprit la chioc, s cumpere ziare, i doctorul cu mama i ceilali au trecut pe la vecini, s vad dac ne mai mprumut ceva lemne. C s-a fcut frig, i parc st s ning Darie i ddu seama c mngie cu amndou palmele spetezele fotoliului i zmbi misterios. Va trebui s-mi dezvluii i mie ntr-o zi povestea acestui fotoliu, spuse. Am impresia c de cte ori mi aduc aminte de Ivan, mai precis, de cte ori mi aduc aminte de el n acest fotoliu, ori visez, ori m trezesc din vis De data aceasta n-a fost nici una, nici alta, l ntrerupse Arhip. Ce vrei s spui? l ntreb Darie turburat, privindu-l fix. Arhip ridic din umeri. Cum s-ar mai putea spune altfel? Ai ncercat formularea o serie de evidene mutual contradictorii, dar nu preai prea entuziasmat. Atunci, s mai cutm, adug deprtndu-se, s mai cutm l privea cum se deprteaz, mhnit i furios totodat c nu mai

poate aduga nimic. Alors, nous sommes foutus! opti. Il ny a plus despoir. Foutus pour lternit! *** Nous sommes foutus! repet Darie printre dini cnd Zamfira le fcu semn de plecare. Foutus pour lternit! Ieiser la un drum prost, de crue, erpuind, zdrenuit de gropi, printre lanurile de porumb. Se auzi din nou, izbucnind parc din toate prile o dat, larma greierilor. Acum, c scpaser din porumbite, i scoseser ctile; Darie o inea n mn, i ceilali le atrnaser de ranie. Cerul ncepuse s sticleasc, dar nu se simea nc rcoarea nopii. Nu mai spunei nimic, domnule elev, vorbi Zamfira. Trebuie c suntei ostenit Acum, c a trecut de miezul nopii, putem vorbi mai cu curaj, adug Iliescu. Pn om da de osea. Acolo, iar trebuie s fim cu bgare de seam Darie regsise batista n buzunarul de sus al tunicii i ncepu si tearg n netire fruntea i obrazul. M biei, ntreb el trziu, voi tii bine c sta-i drumul? Acesta-i, domnule elev, l liniti Zamfira. Uitai-v la stele. Am fcut doar un ocol ca s nu cdem n sat, dar ncolo mergem bine. Ne inem dup rui Darie privi n treact cadranul fosforescent. Acum e unu fr douzeci i cinci de minute, spuse. Dac dm curnd de osea, i totul iese bine, putem mrlui pn aproape de patru. Dup aceea, spuneai, trebuie s ne ascundem iari n porumbite. Dar dac ncep pe-acolo, peste zecedoisprezece kilometri, lanurile de gru i ovz i rapi, sau mai tiu eu ce? Acolo cum ne ascundem? N-avei dumneavoastr grij, domnule elev, spuse Iliescu. Eu am mai fost pe-aici ast-primvar, cnd ieeau grnele. Toat Ucraina e aa cum o vedei: porumb, pe civa kilometri, i alturi gru, sau secar, sau ce-o mai fi, pe ali kilometri, i apoi iar

porumb. O s-o ducem mai greu cu apa, adug Zamfira. Poate n-o s gsim ap, vreun pu prsit, pe cmp, vreo bltoac, poate n-o s gsim nimic o zi, dou. O s fie greu, la nceput, dar, cu ajutorul lui Dumnezeu, ieim la capt. Cunosc eu ierburi, i mai sunt i rdcini, i uneori poate mai dm de un porumb crud de lapte Ieim noi la capt, n-avei grij, repet. De mncat, o s mncm ce-am mncat n noaptea asta, relu Iliescu. Porumb. Pcat c e cam trecut i nu putem face jratic s-l coacem, dar e bun i aa. ine de foame. Darie se hotr s-i vre batista n buzunar, tocmai cnd bocancul i se afund ntr-o groap. Era gata s cad, cu rania alunecndu-i brusc pe ceaf, cnd l prinse de bra Zamfira. Doamne-ajut! c dac v scrnteai piciorul tocmai acum, nu era bine. Cnd aluneci ntr-o groap i nu cazi, se spune c e semn bun, i aminti Iliescu. Darie i ndes batista n buzunar. Pentru c veni vorba de groap, ncepu el zmbind, voiam mai demult s v ntreb de ce v-ai cznit s-i spai lui Ivan o groap att de somptuoas, vreau s spun att de mare. Nu era mare, domnule elev, fcu Zamfira. Groap de cretin, ca toate gropile. Cnd ai nceput s spai, l ntrerupse Darie, erai la doi metri i mai bine unul de altul. S-ar fi spus c v pregteai s ngropai o patrul ntreag i ncepu s rd, dintr-odat binedispus, ca i cum i setea i oboseala i-ar fi disprut ca prin farmec. Rser i ei dei, nelese Darie, rdeau mai mult ca s-i fac plcere. Doamne ferete! spuse trziu Zamfira. Dar s tii c n-avea doi metri Acum c stau i m gndesc, ncepu Iliescu, dumneavoastr n-aveai cum s-o vedei, domnule elev, pentru c intraseri n porumbite. Asta a fost mai trziu, cnd am vzut apropiindu-se avioanele

germane. Dar n clipa cnd le-am zrit de departe, i am auzit i brandurile ruseti, v vedeam pe voi cum spai, mi aduc foarte bine aminte. S v spun Zamfira, ndrzni trziu Iliescu. S v spun el cum a fost. Doar ce ncercasem pmntul cu lopeile, i cnd am vzut primele avioane germane, le-am fcut semn, c ncepuser s mitralieze n marginea porumbitii. i v-am cutat, s vedem de nu v-a atins cumva vreun glonte. V-am gsit acolo unde v-am trezit mai trziu. V-am lsat s v odihnii, i de-abia dup aceea ne-am ntors i-am spat groapa. Cnd a trecut al doilea val de avioane, poate un sfert de ceas mai trziu, groapa era aproape gata, i le-am fcut semn de departe, cu lopeile, dar ne vzuser i ei i n-au mai mitraliat pe lng noi N-a fost aa, Zamfira? Aa a fost, cum spune Iliescu, ntri Zamfira. Darie ncepu din nou s rd. Cu att mai bine. Asta nseamn c ncepusem s visez nainte de a adormi. Mi s-a mai ntmplat i alt dat, adug. Apoi tcu, absent. Dup vreun sfert de ceas, Iliescu porni repede nainte, plecndu-se uor din spate, cci porumbii ncepuser s fie mai rari i mai pipernicii. Le fcu semn cu mna s se apropie cu grij. Am ajuns n cmp, opti Zamfira. oseaua trebuie s fie chiar n faa noastr, i nu prea departe. Lsai-m s trec eu nainte, domnule elev *** De dou ceasuri mergeau rsfirai pe cmp. Gsiser repede oseaua, dar o traversar n goan, cci din spate se auzeau naintnd spre ei, cu farurile stinse, o coloan nesfrit de camioane ruseti. Noaptea era aici limpede i rece. Cerul parc se apropiase deodat, scprnd de stele, cu un singur nor, transparent, plutind departe, n faa lor, spre apus. La rstimpuri, ajungea pn la ei o adiere lene de vnt, cu miros de iarb uscat i benzin. Zrise de departe arborele crescut singuratic i i fluier scurt, s

se ndrepte ntr-acolo, s se odihneasc. Dar Zamfira i fcu semn cu braul s mearg nainte, dup el. Nous sommes foutus! uier Darie printre dini. Ar fi vrut s poat scuipa, ca Iliescu, dar gura i era uscat, i n acea clip simi, cu surprindere, aproape cu spaim, c i se face dintr-odat frig. ncerc s grbeasc pasul dar aproape nu-i mai ddea seama ct de repede nainteaz. Se trezi c fuge, cu carabina n mna dreapt, i cu stnga inndu-i rania, s nu-i salte n spate. Se opri obosit; respir adnc de mai multe ori. De ce v-a fost fric, domnule filozof? se auzi ntrebat n oapt. ntoarse speriat capul i ddu cu ochii de Procopie. l atepta lng pom, cu cinele lng el. Zmbea. De ce v-a fost fric? l ntreb vznd c Darie rmsese cu privirile pironite asupra lui. Dar ce-i cu dumneavoastr, aici, domnule doctor? Cum ai ajuns aici? Oboseala i pierise deodat i se apropie de el repede, nviorat. Unde v este unitatea? ntreb din nou, ajuns n faa lui. n aceeai clip i ddu seama de confuzie i ncerc s se scuze, ncurcat: E ntuneric, nu v-am recunoscut. Suntei domnul Arhip. Dar tot nu neleg ce cutai aici. Tot cutai formula, tot o mai cutai? Celalt l privea cu acelai zmbet senin i totodat ironic. Eu v-am pus o ntrebare, domnule filozof, i vd c nu voii s rspundei. mi spuneai c suntem indestructibili. Atunci, de ce v-a fost fric? Ivan! opti Darie. Nu m cheam aa, dar nu m supr. Spunei-mi cum vrei. Spunei-mi Ivan. Darie fcu nc un pas spre el. Aadar, tiai romnete, i nu ne-ai spus nimic. Ne-ai lsat s ne chinuim Acum nelegem toate limbile, l ntrerupse Ivan. Dar nu mai are importan, c nu mai avem nevoie de ele Spuneai totui c

suntem indestructibili. Nu trebuia s v fie fric Darie i trecu ncurcat mna pe frunte. Nu mi-a fost fric. M-a luat deodat cu frig i nu tiam ce am, i atunci am nceput s fug Asta a fost tot Ivan l privi lung, cu simpatie, i zmbi din nou. Mi-ai vorbit frumos adineaori, ieri, alaltieri, cnd o fi fost asta. Mi-a plcut mai ales pentru c ai neles, att de tnr! c suntem indestructibili. Vaszic, ai neles tot, opti Darie. Ce n-am neles, continu Ivan, a fost dezndejdea dumitale, domnule filozof, frica dumitale c nu te vei odihni niciodat. Dar de ce vrei s te odihneti? De-abia am nceput. Ce-aveam n spatele nostru? Poate nici un milion de ani, i nc! Dac ncepem s numrm de la homo sapiens, doar cteva zeci de mii de ani. i uit-te n faa noastr: miliarde i miliarde de ani! Darie l ascultase surprins, concentrat. Miliarde de ani, repet n oapt. tiu, tiu, dar ce s facem cu ele, cu miliardele de ani? S nsufleim Pmntul, i apoi sistemul solar, i galaxiile, i tot ce-o mai fi pe-acolo, i pe care nu le tim nc. S le nsufleim, adic s le aducem la via i s trezim spiritul care zace alienat n orice via. S binecuvntm ntreaga Creaie, aa cum v place la unii dintre dumneavoastr s spunei. Vaszic, Zamfira avea dreptate. Ne-ai binecuvntat i pe noi. Da i nu. Cum prea bine spunea doctorul Procopie Dar de unde tii dumneata de doctorul Procopie? l ntrerupse Darie. Ivan l privi curios, aproape cu surprindere, apoi zmbi, ridicnd din umeri. Acum tim tot. Mai exact, tot ce ne intereseaz. i dumneata m interesezi pentru c i-a fost mil de mine i mi-ai vorbit. i de asemenea m intereseaz Zamfira i Iliescu, pentru c s-au ostenit s m duc n sat, i apoi m-au ngropat; nu c mi-ar fi psat dac sunt sau nu ngropat, m-a micat gndul lor

Darie ncepu deodat s se frece pe frunte. Bieii! opti. Unde-or fi bieii? Sunt mai ncolo, pe cmp, te ateapt. N-ai grij; se odihnesc i ei. De altfel, n-am s te in nici eu prea mult, c n curnd trebuie s plec mai departe. Dar voiam s mai stm de vorb. Neam ntlnit att de rar n ultimul timp, n marginea porumbitii, dar atunci nu ne-am recunoscut, nu puteam vorbi, la doamna Machedon, apoi pe munte, sub Piatra-Craiului Erau timpuri cnd ne ntlneam mai des. Darie i ddu deodat seama c rde. mi pare ru dac te contrazic, ncepu ncurcat, dar sunt sigur c te neli. Pe Procopie i Arhip i-am cunoscut de curnd, iar pe dumneata te-am ntlnit ieri, alaltieri, cum spuneai, n marginea porumbitii. Ne cunoatem de mult, l ntrerupse Ivan, nici nu ndrznesc s-i spun de cnd ne cunoatem. Dar nu ne recunoatem dect cnd e prea trziu. Darie l privea adnc, concentrat. i, ca de obicei cnd l interesa discuia, bg automat mna n buzunar, s-i caute pachetul de igri. Dar de data aceasta gestul i fusese de-ajuns. Cred c neleg ce vrei s spui, opti cltinnd din cap. n fond, o via, o ntreag existen uman se poate dezvolta, mplini i ncheia n cteva luni, uneori poate chiar i mai puin. i, e curios, aceleai probleme reveneau necontenit n discuiile noastre, continu Ivan. Bunoar, seria de evidene mutual contradictorii. De cte ori i n cte limbi nu mi-ai vorbit de asta Ce e mai grav, adug Darie cu melancolie, ce e mai grav e c nu mi-aduc aminte ce voiam s spun cu asta. Mai precis, nu mai mi-aduc aminte de armare. ncepusem fraza aceasta, m pregteam s-i prezint un ntreg sistem, cnd m-au chemat bieii i am pierdut firul. Ai spus tot ce trebuia spus. Ce trebuia spus deocamdat, sublinie cu neles. Restul ai s-l spui mai trziu. Mi l-ai mai spus, i ai s vezi c are s-i plac i dumitale cnd l-oi descoperi din

nou l privi cu cldur, i totui cu ironie, aproape provocator. Cnd te ascult, Ivan, am impresia c ascult pe Arhip. Ultima oar cnd am vorbit cu el Cnd a fost asta? l ntrerupse Ivan. Acum cte sute de ani, sau cte luni? n ce via? Nu trebuie s m nelegi greit, adug vznd c Darie l privete ncruntat, nedumerit. Nu e vorba de timp, ci de decalajul ntre evidenele mutual contradictorii, cum i place dumitale s spui. mi pare ru c team ntrerupt, relu dup un rstimp, cci Darie continua s tac. Te-am mai ntrerupt o dat, nu-i mai aduci aminte acum, pentru c e prea mare decalajul ntre evidene, te-am ntrerupt tocmai cnd te pregteai s ne explici n ce sens folosisei expresia agnostos theos. Dumneata aveai n fa, ca pe un ecran interior, imaginea lui Ivan oarecum nmormntat n propriul lui trup. i voiai s spui c aa arat uneori Dumnezeu, Spiritul Suprem, capturat, nchis de Materie, orbit, alienat, ignorndu-i propria lui identitate. Dar ce Dumnezeu era acesta? n orice caz, nu Dumnezeul lui Pavel, i nici al grecilor. Dumneata te gndeai la miturile gnostice, la concepiile indiene despre Spirit i Materie. Evident, evident. Asta a remarcat i Procopie. i, cu toate acestea, ceva era adevrat n comparaia dumitale, dar numai dac privim lucrurile dintr-o cu totul alt perspectiv. Spiritul e ntotdeauna camuflat n Materie, dar rostul lui acolo dac e prizonier, sau se afl acolo provizoriu, pentru c e activ, i cte altele rostul lui ai s-l afli mai trziu. Asta e de altfel Enigma Enigma cu majuscul care ne confrunt pe toi, ghicitoarea care se pune, inexorabil, oricrui om: cum s recunosc Spiritul dac e camuflat n Materie, adic, n fond, dac e irecognoscibil? i aa suntem i noi, noi toi, domnule filozof: nu numai indestructibili, cum spuneai, ci i irecognoscibili Dar vd c eti ateptat, adug ntorcnd capul. n semintunericul care prevestea zorile, Darie zri la vreo douzeci de metri, n plin cmp, o siluet familiar, pe care nu izbutea totui s-o identifice. Mult mai departe, n direcia oselei

pe care o traversaser n noaptea aceea, se ntrezreau grupuri rzlee, naintnd ncet, parc ar fi ovit. i trebuie s m duc i eu, continu Ivan. M ateapt i pe mine, acolo. ntinse mna spre rsrit, dar dei Darie cercet ncordat zarea, nu deslui nimic. Cinele pornise nainte, fr grab, cu capul plecat, i atunci Darie l recunoscu deodat i zmbi fericit. I-l art lui Ivan. El te-a recunoscut, opti. El a fost singurul care te-a recunoscut ncearc i dumneata, domnule filozof, spuse Ivan privindu-l adnc n ochi, cu gravitate. ncearc data viitoare cnd va fi asta? i unde? n vreun salon la Iai, la Tokyo, sau pe munte, sau ntr-un spital, sau ntr-o alt planet? Dar te-a recunoate eu nti, i-a face semn, dar nici eu n-am s te recunosc, iar dac totui tea recunoate i i-a face semn, nu m vei nelege. Asta-i povestea, domnule filozof; suntem irecognoscibili i fa de noi nine, i unul fa de altul nainta ncet, parc pierdut n gnduri, i vznd c Darie l urma, se opri. Nu, adug zmbind, acesta-i drumul. Drumul dumitale este de cealalt parte, i nl braul napoi, spre apus. Grbete-te. Eti ateptat l salut cu un gest scurt, apoi se ntoarse i se ndrept spre cmpie, clcnd agale, cu cinele naintea lui. *** i aduse deodat aminte de Zamfira i Iliescu i grbi pasul. Simea c dintr-un moment n altul se va face ziu, cci cmpia se vedea acum destul de limpede, ntinzndu-se, nesfrit, n toate prile. Cerul era turbure, fr stele, semnnd mai mult cu o negur de munte. i deodat, apropiindu-se de pom, ddu cu ochii de locotenent. Nu v-am recunoscut adineaori, domnule, ncepu ncurcat. Era nc ntunerec.

 Nu m grbeam. V-am ascultat discutnd, i m interesa i pe mine. Ai nvat multe de la Ivan. Probabil c-a fost i el, cndva, filozof, adug zmbind. Dar de-acum nainte trebuie s ne grbim. Ne ateapt ceilali. Pornir amndoi, ndreptndu-se spre osea. ntr-adevr, de ce mi-o fi fost fric? exclam deodat Darie. tiam de mult c suntem indestructibili. i, totui, relu el dup o pauz, gnditor, i totui Atunci i recunoscu plutonul i se opri, fiindu-i team s nu-l copleeasc emoia. Vaszic, venii i dumneavoastr, domnule elev, ncepu Manole, zmbind. Cum vedei, ne-am adunat din nou, aproape toi n acea clip, i aduse din nou aminte de Iliescu i Zamfira i ntoarse capul. Bieii! opti el agitat. Au luat-o nainte, l liniti locotenentul. Fiecare se ntoarce acas cum poate, adug melancolic. Noi ne ndreptm nti spre fluviu, ne concentrm acolo Darie i ddu seama c mergeau cu toii, de ctva timp, dar nu nelegea cnd porniser. Ridic din umeri, binedispus, i grbi pasul. Se trezi n dreptul plutonului. Nu-i auzea vorbind, i totui tia c vorbesc, pentru c nelegea ce-i spun ntre ei. Cerul rmsese tot att de turbure, dar era destul lumin, i oriunde privea, nainte, la stnga sau la dreapta lui, n urm, descoperea alte grupuri rsfirate, naintnd tcut, cu acelai pas msurat i totui, i se prea, neneles de repede. Se opri de mai multe ori s priveasc n urm. Ct putu ptrunde cu ochii, cmpia prea a fi aceeai, ntinzndu-se nesfrit sub cerul aburit i turbure, cu civa arbori crescui singuratici la mari distane unul de altul. I se pru deodat curios c nu aude nici paseri, nici avioane, nici mcar uruitul surd al camioanelor ruseti pe care le vuse de curnd trecnd pe osea. Asta-i Ucraina, l auzi lng el pe locotenent. O fi frumoas pentru ei, pentru c e ara lor. Dar o s vezi cum o s arate cnd o

s ajungem noi. Mai avem mult? ntreb Darie, i n acea clip i ddu seama c pusese o ntrebare fr rost, pentru c tia c, ntr-un anumit fel, sunt deja acolo. Ar fi vrut s rd i s-i cear iertare, cnd l auzi vorbind: Este mult, i totui nu este. Va fi mai greu pn la fluviu, aa s-a spus. Dar, tii, divizia noastr e din Oltenia. Oamenii vor s se ntoarc acas, fiecare n satul lui S se odihneasc, adug zmbind din nou. Dar dup aceea, domnule locotenent, ntreb Darie cu o nestpnit fervoare, ce se ntmpl cu noi dup ce ajungem acas, unii la Iai, alii la Bucureti, alii n Oltenia? C v-am spus, suntem indestructibili. i spuneam asta i lui Ivan i-mi ddea dreptate. i i-am mai spus-o lui Zamfira, i Zamfira, n felul lui, Zamfira i Iliescu Se ntrerupse brusc, vzndu-i la vreo douzeci de metri naintea lui, naintnd ncet, cu un imens efort, cci purtau rnitul pe carabine, i drumul din marginea porumbitii era zdrenuit de gropi, i-i neca praful fierbinte al nmiezii de var. Alerg dup ei i le strig: Mi biei, voi suntei nebuni, nebuni de-a binelea! O luai de la nceput? Nu v-a fost de-ajuns Ivan, ai gsit acum un altul? Se apropie de ei i mpietri vzndu-se ncovoiat pe cele dou carabine, cu o batist plin de snge pe fa, cu tunica descheiat, lsnd s se vad cmaa nsngerat, sfiat. Ce s-a ntmplat? opti. Ce-i cu mine? n acea clip se oprir i, cu mare grij, l aezar pe marginea drumului. Zamfira i fcu cruce. A dat Dumnezeu i v-ai venit n fire, domnule elev, opti, rsuflnd greu. A fost aa cum am spus eu, l ntrerupse Iliescu. Voia lui Ivan. Am avut noroc, relu Zamfira, c am dat peste ei dormind, bei, i le-am luat tot ce-am gsit la ndemn i ap, i votc, i tutun.

 Dar ce s-a ntmplat cu mine? ntreb Darie n oapt, speriat. M-a rnit cineva? Ceasul ru, continu Zamfira. V-ai mpiedicat, ai czut i sa descrcat carabina. Glontele v-a trecut prin subioar. Nimica toat, dar ai leinat, i pn am dat de dumneavoastr, ai pierdut mult snge. Dac v-am fi legat braul pe loc, era ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat Darie privi n jurul lui. Se aflau ntre lanurile de porumb, pe marginea drumului, i deasupra lor plutea aceeai pulbere fin i aspr, neccioas, pe care o cunotea parc de totdeauna, dar acum mai ncins ca niciodat. Cu mna valid cut n buzunar pachetul de igri. l gsi rupt, teit, dar Iliescu i ntinse pachetul cu igri ruseti, atept s-i aleag una, apoi i-o aprinse. M biei, ncepu dup ce trase cteva fumuri. Voi suntei oameni foarte buni i devotai i v-ai dat destul osteneal cu mine. Acum o s ascultai de ordinul meu: trebuie s-l ascultai, cci va fi ultimul meu ordin Se ntrerupse brusc i trase repede din igare, ca s-i ascund emoia. Suntem ostai, ncepu din nou, am vzut toi moartea. Eu, cel puin, pot spune c-am vzut-o cu ochii. V vorbesc foarte sincer: nu mi-e team de moarte. Pe de alt parte, am s v fac i aceast mrturisire: eu n-am noroc, pe mine, de cnd m tiu, m urmrete piaza-rea. Da, interveni Laura, a fost destul s le vorbeasc despre nenoroc i piaza-rea, ca s-l ntrerup amndoi deodat, ridicnd speriai braele n sus, parc ar fi rostit un sacrilegiu. Aveau, de altfel, dreptate, adug ntorcnd capul i privindu-l. Cci ne cunoscusem de trei ani, eram ntr-un anumit fel logodii. Dac domnul filozof numete asta nenoroc i piaz-rea Fapt este, continu Darie, c nu voiau s mai m asculte cnd le-am cerut s m mpute, sau s-mi ncarce carabina i s mi-o dea mie. Le-am spus c, dac vor cu orice pre, le ngdui i asta: s-mi sape groapa, cum i-au spat-o lui Ivan. i cte altele nu le-

am mai propus: s rmnem de vorb pn seara, s le explic ce trebuie s spun la Iai, cnd vor ajunge, cu cine trebuie s vorbeasc nti Zadarnic. i atunci mi-e team c mi-am pierdut cumptul i am nceput s-i amenin. Luase a doua igar, i Iliescu i-o aprinse umil, cu ochi umezi. V mnnc Curtea Marial, rencepu cu un glas neateptat de ferm. Dac ajungem batalionul, cer imediat s fii trimii n faa Curii Mariale pentru nerespectarea ordinului i insultarea superiorului. Cum o vrea Dumnezeu, fcu Zamfira, nendrznind s-i ridice privirile. Sunt i-acolo oameni buni, la Curtea Marial. O s le spunem c ne-am fcut datoria. C dumneavoastr pierduseri prea mult snge, i aveai febr, i poate de aceea ne-ai cerut s rencrcm carabina, c nu mai tiai pe ce lume suntei, slbit i nemncat, i ostenit. Darie i privi o dat, cu o mut exasperare, apoi zvrli igarea i se ridic brusc. Se ndrept hotrt ctre locotenent. Ce ne facem cu ei, domnule locotenent, c acum nu mai ascult ordinele? Locotenentul l privi lung, ca i cum ar fi ncercat s-l recunoasc, apoi nl din umeri i porni mai departe. Darie grbi pasul i-l ajunse din urm. Eu sunt Darie, domnule locotenent, elevul T. R. Darie Constantin din compania dumneavoastr. M cunoatei bine. Am stat de vorb i azi-noapte, n cmpie, dup ce m-am desprit de Ivan. Locotenentul se opri i-l privi cu cldur, i totui sever. Darie, vorbi el rar, subliniind fiecare cuvnt, dup ase zile de foc, dumneata ar fi trebuit s tii ce nseamn un ordin. i asta mi se pare fraza cea mai grea de neles, interveni din nou Laura. Ce-o fi vrut s spun c trebuia s tii ce nseamn un ordin?

*** Strada Toamnei numrul 11, Iai. Strada Toamnei numrul 11! De cte ori nu le-am repetat adresa asta, de team ca nu cumva s-o uite, sau s-o confunde cu attea alte adrese pe care le optiser atia ali rnii, trgnd s moar, n ultimele luni. Cci ei erau n al doilea an de front, i fcuser parte, pe rnd, din nu tiu cte plutoane, decimate unul dup altul, pn n iulie, cnd se alctuise, din rmie, plutonul pe care-l comandam eu, i care avea s fie i el decimat, dup numai ase zile de foc, cum spunea locotenentul. Iai, strada Toamnei numrul 11, numrul 11 La domnioara Laura, cltin din cap, zmbind Zamfira. S n-avei grij, domnule elev, c dac ajungem noi naintea dumneavoastr, acolo mergem nti. i-i spunem c venii curnd, curnd, i venii cu galoane de sublocotenent. S nu-i spunei asta, l ntrerupse Darie, s nu-i spunei de galoane. S-i spunei ce v-am rugat eu, adug. Se simi deodat sleit de puteri i-i privi braul rnit. I se prea mereu c sngereaz, i uneori i se prea c hemoragia ncepuse demult, c era, sub tunic, leoarc de snge, i tot atepta s vad iroaie de snge scurgndu-se, calde, pe pmnt. Dac n-o s inei tot minte, relu trziu, aproape n oapt, s-i spunei mcar esenialul. C dei ne-am cunoscut numai trei ani, ne-am cunoscut de totdeauna, i am fost fericii, de la nceputul lumii, i tot aa vom fi pn ce se va stinge ultima stea din ultima galaxie. inei bine minte ce v spun eu acum, c lucrul acesta e cel mai important: s-i spunei c teiul pe care-l tim noi, la Iai, teiul acela ne-a fost de-ajuns. Noaptea dinti, cnd ne-am oprit acolo, a rmas cu noi i va rmne aa, noaptea noastr, pn la sfritul lucrurilor. Teiul nu-i va scutura niciodat florile. Nu i le mai poate scutura. E al nostru, i tot ce-i al nostru nu-i n timp, n-are durat Spunem, domnule elev, l liniti Zamfira udnd batista i tergndu-l ncet, cu mare grij, pe buze, pe fa, pe frunte. Dar acum s v odihnii, c au nceput s se aprind stelele i curnd dup miezul nopii trebuie s-o pornim din nou

Erau, ca de obicei, ascuni n porumbite, cu pulberea amruie, mirosind a fum, deasupra lor, vorbind n oapt i ndrznind s ridice glasul numai cnd i asurzea larma greierilor. Este extraordinar cum au rezistat, attea zile, interveni din nou Laura. i este de nenchipuit cum au izbutit s se strecoare printre trupele ruseti, cum au reuit s gseasc ap, i chiar rachiu, ca s-i spele rana, i au avut ntotdeauna de mncare Porumb uscat, rdcini, civa pesmei, o ntrerupse Darie zmbind. n a cincea zi, o bucat de ciocolat, pe care a gsit-o Iliescu n buzunarul unui soldat german, mort. Treceau convoaie de prizonieri pe osea, i erau muli rnii, cdeau i rmneau pe marginea oselei, pn se ndura Dumnezeu sau vreo santinel din convoiul urmtor i nu se mai chinuiau. Iliescu nvase acum unde s caute i cum s gseasc lucrurile folositoare: ap, pesmei, chibrituri, tutun. Numai pine nu gsea. Cum de nu s-au rtcit? exclam Laura. Cum de-au izbutit, attea zile, s nu se ntlneasc fa n fa cu oamenii din sat? Cci ncepuse culesul porumbului. Am avut desigur noroc, continu Darie. Dar Zamfira avea instinct de jivin slbatec, parc simea de departe apropierea omului i ne ascundeam pe loc. Am stat ascuni o zi ntreag, ntro claie cu fn, i auzeam cum lucreaz femeile la cteva sute de metri n preajma noastr Dar ce m tortura mai mult era accidentul meu. Nu tiu cum au reuit s m transporte attea nopi, cnd pe carabine, cnd ntr-o manta ruseasc. Nu-mi mai amintesc. Probabil c leinam, sau eram att de sectuit, nct numi mai ddeam seama de nimic. Dar m gndeam la Ivan, la discuia noastr, care m impresionase att. Unde i-a fost binecuvntarea? C pe el l-au purtat mai puin de un ceas, iar pe mine, dup norocul pe care ni-l adusese binecuvntarea lui Ivan, m purtau noapte dup noapte. Mi-aduc aminte c m-am ntrebat o dat dac nu cumva Ivan a dorit accidentul, numai ca s m poat ntlni i s-mi spun tot ce avea de spus. Dar ce erau de vin Iliescu i Zamfira n toat controversa asta filozofic?

 N-a fost filozofie, domnule elev, opti Zamfira. Ceasul ru *** Iar au nceput s se adune corbii, spuse trziu Iliescu. Ce semn o mai fi i sta? Darie privi, cu mna streain la ochi, cci cerul era ncins i lumina difuz l orbea. Sunt avioane, spuse. Sunt i avioane, dar zboar sus, foarte sus, adug Zamfira. Corbii sunt pe-aici, pe-aproape Darie czu pe gnduri i zmbi. n fond, asta facem i noi. Ne inem dup ei, dup ai notri, dar de departe, tot mai de departe La cte zeci de kilometri credei c se afl acum frontul? Cci de cteva zile nu se mai aud nici brandurile, nici artileria noastr Dac se dezlnuie curnd contraatacul german, fcu Iliescu, ne pomenim cu frontul peste noi ntr-o zi, dou. Nous sommes foutus! uier printre dini Darie. Foutus pour lternit! ncerc s adoarm din nou, dar aria i se prea mai nbuitoare ca altdat, i oricum ar fi ncercat s se aeze ntre porumbi, braul rnit zvcnea, parc tot mai plin de snge, i auzea sngele zvcnind n tmple, btndu-i s se sparg n urechi. Ceilali adormiser, cu batista pe fa, cu mna pe carabin, dar se trezeau pe rnd, la rstimpuri scurte, i-l cercetau cu privirile, cteva clipe. Trziu, dup apusul soarelui, Darie i ddu seama de ce nu poate dormi. Se aflau n aceeai porumbite n care intraser cu multe zile nainte, nu-i mai putea aminti cu cte; se aflau la cteva sute de metri, sau poate mai puin, de locul unde fusese ngropat Ivan. Recunoscuse porumbitea n zori, cnd se tupilaser istovii, suflnd greu, naintnd cu team printre porumbi. O recunoscuse, dar era prea extenuat ca s mai vorbeasc. n noaptea aceea ncercase pentru ntia oar s mearg, sprijinindu-se ntr-un fel de baston rupt dintr-un b de cort, gros i solid, pe care-l

gsise Iliescu. Umblase anevoie, clcnd cu fric, pe marginea oselei, ajutat la rstimpuri de unul dintre ei i odihnindu-se la fiecare cinci, zece minute. n aproape cinci ceasuri de mers, nu fcuser nici zece kilometri, dar tot fcuser mai mult dect n celelalte nopi, cnd l purtaser ei. Ne-am ntors de unde am plecat, opti ct putu mai ncet, ca s nu-i trezeasc. Ne-am ntors lng Ivan. Aproape c-i venea s rd, att de absurd i se pru deodat aventura lor. Dac ar fi fost sigur c nu-i trezete, s-ar fi furiat printre porumbi i i-ar fi ateptat acolo, pe groapa lui Ivan. n fond, n-are nicio importan, opti din nou. Nimic n-are importan. Nous sommes foutus! Din toate punctele de vedere. tiam asta de la nceput. Tot ce s-a ntmplat dup 8 noiembrie Alt dat, ntr-o sear, tot n porumbite dar cnd: cnd? tresrise auzindu-l pe Zamfira ntrebnd: Ce s-a ntmplat dup 8 noiembrie domnule elev? Tot felul de lucruri, ncepuse el zmbind. Lucruri care m-au fcut i m-au desfcut, i m-au fcut din nou Dar recunoate c n-ai ndrznit s le vorbeti de mine. Le-ai vorbit de Laura lui Petrarca, i m ntreb ce-au neles ei din acea lung i laborioas fenomenologie a Muzei, mai ales c aveai febr. Nu c n-ar fi putut nelege, dar ce i-ar fi putut interesa pe ei o roman de la nceputul Renaterii italiene? Dac le-ai fi vorbit de mine, de Iai, de strada Toamnei numrul 11, ar fi fost altfel. Iar fi interesat, pentru c, foarte probabil, asta era i povestea lor O lum din loc, domnule elev, opti Zamfira. Se ridic anevoie, ajutat de Iliescu, dar dei se simea mai obosit ca de obicei, porni hotrt, aproape nerbdtor. La un pas naintea lui, Zamfira i nlesnea trecerea printre porumbi. Pentru ntia oar cerul nu mai era acoperit de stele, i totui nu se ghiceau norii, ci numai o boare fumurie plutind foarte sus. i pentru ntia oar nu se mai auzeau greierii. La rstimpuri, foile de porumb tresreau cu un sunet surd, metalic, ca atinse de o adiere pe care ei n-o simeau.

 Nu pe-acolo, domnule elev, fcu Zamfira vzndu-l c se ndreapt hotrt, grbind pasul, ctre un lumini ntre lanurile de porumb, strjuit de doi arbori singuratici; pe-acolo ieim n drumul de cru pe care am venit azi-diminea. Asta voiam i eu s v art, spuse Darie fr s se opreasc. S v art c ne-am ntors acolo de unde am plecat, acum zece, dousprezece zile, cnd o fi fost asta. Uite, la civa metri mai sus, pe stnga, n dreptul pomului, acolo i-ai spat voi groapa. Groapa lui Ivan, adug simind c Zamfira i prinde braul sntos ca s-l opreasc. Nu e asta groapa, domnule elev, opti el. Ivan odihnete la muli kilometri n spatele nostru, spre rsrit. Cel puin la patruzeci de kilometri i, totui, acolo v-am vzut spnd, relu Darie. Venii cu mine, s v-o art, c nu e departe. Dup civa metri, se oprir toi. Groapa nu era adnc. Parc cei care o spaser i-ar fi dat seama c era prea mare i renunaser s-o termine. Sau poate nu mai avuseser timp. Asta nu e groapa, domnule elev, vorbi trziu Zamfira, n oapt. Asta a fost spat pentru altceva. Pentru ce, nu-mi pot da seama. Dar nu vedei, e mai lung de trei metri, i acolo, alturi, este nc una la fel, dar s-ar zice c nu e dreapt, parc ar coti, parc s-ar desface n cruce. i poate mai sunt i altele, mai departe, dar nu le vedem de aici. S-o lum din loc, opti Iliescu, dup ce mai cercet o dat cerul. S nu ne apuce ploaia. *** N-a nceput s bureze dect dup ce-au ajuns n osea, i au traversat-o ca s nu-i ajung din urm camioanele ruseti. Umblau la vreo dou sute de metri, pe un drum ngust, paralel cu oseaua. Dac se nteete ploaia, opti Iliescu la o halt, avem noroc c gsim mai uor ap. Dar dac plou cteva zile n ir, cresc apele, se umfl fluviul i o s fie mai greu la trecere. Ploua mrunt, lin, fr grab, i Darie nainta tot mai greu,

ncletndu-i dinii ca s nu geam. Zamfira umbla alturi de el, Iliescu la vreo douzeci de metri nainte. Trziu, aproape de 3, le fcu semn s rmn pe loc. Se ntoarse repede, aproape alergnd. Intrm n sat, opti. Trebuie s traversm din nou oseaua i s ncercm pe dincolo, art ntinznd braul. Darie i ngduia acum s sufle greu, dar i stpnea cu furie geamtul. Ne apropiem cu bgare de seam de osea, continu Iliescu, i stm la pnd. E o cotitur n spatele nostru, i cnd ne vine, ntre dou camioane, traversm oseaua n fug. Ei o iau nainte, adug deprtndu-se. Ateptau, ngenuncheai sub ploaie, la civa metri de osea, ascuni sub blriile pipernicite. Camioanele treceau, parc tot mai rar, cu farurile stinse. Dup vreo zece minute, Iliescu se ridic brusc i, plecat din ale, ncepu s alerge. l vzur cum se pierde n ntuneric. S fii gata, domnule elev, opti Zamfira, c acum e rndul dumneavoastr. S lsm s treac i camionul sta. Acum! opti el din nou cteva clipe n urm. Acum! Srii, domnule elev! Cu efort, gemnd de durere, Darie se nl brusc i porni ct putu mai repede, spre osea. inea strns n pumn bastonul, gata s se sprijine de va fi nevoie, dar foarte curnd i ddu seama c poate alerga i, dndu-i drumul din mn, porni la goan peste cmpie. Zrise de departe fluviul i ar fi continuat s alerge dac nu s-ar fi auzit strigat de locotenent. Se opri, ntoarse capul i ddu cu ochii de el. Am ajuns, domnule locotenent, i spuse apropiindu-se. Am ajuns la timp. Dar unde e podul? ntreb. Locotenentul zmbi i ntinse braul. Fluviul curgea lin, maiestuos, tcut, la cteva sute de metri n faa lor. Nu i se zrea celalt mal, cci ploaia continua s cad mrunt, esnd parc o perdea de negur, pe care lumina incert, palid, n care se ghiceau deja zorile, nu izbutea s-o strpung. Din spatele lor, apreau necontenit grupuri risipite, oviau cteva clipe, apoi coborau spre mal, unde se alctuiser deja convoaie, ateptnd parc semnalul

de plecare. Dar unde e podul? ntreb din nou Darie. Nu se vede nimic Locotenentul ridic din umeri. Uit-te mai bine, Darie. Sunt fel de fel de poduri pe lume. Acesta de-aici, din faa dumitale, duce la noi acas. Acas, repet Darie. Duce la noi acas. i dup ce ajungem acas, ce se ntmpl cu noi, domnule locotenent? V-am mai ntrebat o dat, i nu mi-ai rspuns. Ce se ntmpl dup ce ajungem acas? Ar fi ngrozitor s nu ne putem odihni niciodat Cobora alturi de locotenent, i cnd ajunse foarte aproape, i ddu seama c mulimea aceea tcut, ale crei convorbiri le auzea totui, convoaiele acelea care i se pruser c ateapt semnalul de plecare se micau deja, naintau, i nc destul de repede, pe deasupra fluviului, ca i cum ar fi trecut pe un pod nevzut. Ajunsese acum chiar pe marginea fluviului. Vii i dumneata, Darie? l ntreb locotenentul. Apoi se ndrept ctre un grup care-i atepta, nencercnd s-i ascund nerbdarea, dei i priveau pe amndoi cu cldur, aproape cu fervoare, zmbindu-le. Cei dinti ncepuser s treac, i atunci parc soarele rsri din toate prile, cci lumina l orbi, i vzu podul pe care ceilali naintau din ce n ce mai repede, pod crescut parc chiar din lumina aceea de aur care-l orbise, i tot n acea clip l asurzi o explozie sonor, nefiresc alctuit, parc din sunete de gigantice clopote de cristal, i talgere de alam, i flaute, i iuit de greieri. Simi mna Laurei pe frunte, se auzi strigat, dar nu deschise ochii. Nu m trezi, Laura, opti. Mai las-m s-i vd. S-i vd trecnd podul Nu e domnioara Laura, domnule elev. Suntem noi, Iliescu i Zamfira, din plutonul dumneavoastr. Vaszic, e adevrat? ntreb Darie fr s deschid ochii. De data aceasta e adevrat? E adevrat, domnule elev, opti Zamfira cu voce sugrumat de emoie. Ce s-i spunem domnioarei Laura?

 S-i spunei s nu-i fie fric. C toate sunt aa cum trebuie s fie, i e frumos. S-i spunei c e foarte frumos. E o lumin mare. E ca n strada Toamnei Se ridic brusc i, fr s-i priveasc, porni din nou, repede, aproape alergnd. Nu mai era lumina de aur de la pod, i nici fluviul nu prea att de aproape. l zrea, l ghicea mai mult, departe, n faa lui, spre apus. Dar alerga cu o bucurie uitat, copilroas, simindu-se copleit de o beatitudine total, fr nume, fr neles. i atunci i aminti: Nu i-am binecuvntat Se opri, aproape cu prere de ru. Auzea cum i se bate inima din ce n ce mai puternic. Mai privi o dat ctre fluviu i i se pru c ncepe s se topeasc ncet n negur. ovi ctva timp, apoi ntoarse hotrt spatele i se ndrept, ncercnd s grbeasc pasul, ctre lanul de porumb unde se ascunseser dar cnd? cnd? n ce via? [1977]

Roland C. Wagner
Fragment din cartea mrii
(Pages from the Book of the Sea, 1998) Traducere de Horia Nicola Ursu Pescadorul i aruncase plasele n apele internaionale, la ase sute de mile n largul coastelor Ouessantului. Dei era unul dintre modelele noi integral automatizate, vasul avea la bord i un echipaj, supunndu-se astfel legilor n vigoare, conform crora niciun ordinator nu putea s conduc fr supraveghere uman un vehicul motorizat. Pentru aceast cltorie, echipajul n cauz se limita la un singur om, Belkacem Le Lout, cruia i se atribuise gradul de cpitan, dar nu i salariul corespunztor. Asta nu avea prea mare importan pentru el, deoarece nsrcinarea constituia o adevrat sinecur. Nu-i ctigase niciodat banii att de uor, nici mcar n vremea Lagunei Delfinilor. O tristee nelmurit puse stpnire pe el cnd i aminti de parcul de distracii de pe coasta Vende, unde petrecuse zece ani. i fusese drag slujba aia datorit delfinilor, a cror prezen constant avea, n ochii lui, ceva linititor. Desigur, n calitatea de paznic de noapte nu avea de-a face n mod direct cu ei, ns delfinii nu erau niciodat prea departe i i se ntmpla adeseori si modifice traseul de patrulare pentru a le face cte o vizit. l fascinau. Apoi animalele muriser, din pricina unei maladii necunoscute. Laguna Delfinilor fusese nchis definitiv, iar Belkacem se trezise omer. Clinchetul angrenajelor bine unse ale troliului care ncepuse s ridice nvodul l smulse pe cpitan din reverie. Srind din

hamacul unde lenevea, se ndrept spre puntea superioar. Nu putea ti niciodat. Un delfin dac mai rmsese vreunul n via putea oricnd s fie prins laolalt cu petii n nvod. ntr-o astfel de eventualitate, Belkacem inea s fie de fa, pentru a putea interveni ct mai operativ; cu puin noroc, animalul nu avea s moar, existnd anse s-l readuc la via Nvodul i vrsa prada n deschiderea larg a calei; tonii alunecau pe toboganul care ducea la uzina de condiionare ascuns n pntecele navei. Cu un gest mainal, Belkacem i aez mna pe maneta de comand a opririi de urgen. Numai el putea s intervin dac, printr-o ntmplare nenorocit, nvodul ar fi coninut i un cetaceu; ordinatorul nu era programat s trieze coninutul imensului nvod. Rmsese att de puin pete n oceanele lumii nct orice specie era bun. Inclusiv cele ameninate cu dispariia. Inclusiv delfinii. De ast dat, un detaliu neobinuit ntrerupse visarea lui Belkacem. Privirea sa nu-l nregistrase, dar mintea i reacionase, mnat de un impuls mai mult sau mai puin contient. Tulburat, npdit de un sentiment straniu pe care nu-l mai trise niciodat pn n acea clip, ntoarse ncet capul, ntrebndu-se ce anume vzuse. Cu siguran, nu un delfin. Crezu mai nti c se afl n faa unui pete necunoscut, de forma unei mini omeneti. Apoi deslui ncheietura i o parte a antebraului, i nelese c nu era un pete. Degetul su strivi butonul de oprire n caz de urgen. Troliul se opri. Dumnezeule, era un copil! Belkacem se repezi spre trupul inert, clcnd n picioare preioii toni. Ajuns n dreptul biatului, se aplec i l observ vreme de-o clip, cu rsuflarea tiat. Nu-i fcea iluzii, nu exista nicio speran. Numai un cadavru putea s pluteasc astfel, ntre dou ape, la o asemenea distan de rm. O furtun nprasnic de simminte contradictorii se abtu

asupr-i. O senzaie confuz de ru fizic. O ploaie de excitare i un vrtej de gnduri. Niciodat emoiile sale nu-i mai pruser att de puternice. Dar nu era nicidecum momentul s se lase copleit. l ridic pe biat, strmbndu-se din cauza mirosului de pete, de-a dreptul insuportabil chiar i pentru un om al mrii. Strngnd la piept trupul inert, percepu o respiraie slab, dar neregulat. Un adevrat miracol. Doar dac nu cumva l purt n brae, nc incontient, ctre una dintre cabinele libere, i l ntinse pe pat. Avea impresia c acioneaz mecanic, mnat parc de un reflex. Mintea nu-i sttea la ceea ce fcea; n interiorul craniului su, ideile nu ncetau s se roteasc bezmetice, fr a reui s se coaguleze ntr-un ansamblu coerent. Rmase o clip locului, contemplnd chipul tnr; constat cu uurare c i pierduse nuana uor vineie, i c pleoapele acoperiser ochii adolescentului, ce arbora de-acum expresia calm a cuiva cufundat ntr-un somn adnc. n sfrit, se hotr s se urneasc; urc pe punte pentru a repune n funciune troliul. Cnd ultimul pete i gsise locul n cal, Belkacem se rentoarse la cptiul biatului. Acesta nu-i recptase cunotina, dar respiraia i era ct se poate de normal. Observndu-l cu atenie, cpitanul descoperi numeroasele cicatrici care i brzdau pielea ars de soare. Unul dintre degetele sale de la picioare prea a fi fost strivit odinioar de cletii unui crab uria, iar podul palmelor era acoperit de btturi cu un aspect subtil anormal. n condiii obinuite, procedura i impunea cpitanului s anune cpitnia portului despre o astfel de descoperire, dar Belkacem se temea de reacia pe care ar fi putut-o provoca un astfel de anun; puinii marinari ai veacului al XXI-lea nu-i pierduser nimic din reputaia de mari nscocitori. Pentru a evita o discuie stnjenitoare cu nite interlocutori sceptici, era de preferat s atepte pn cnd biatul avea s-i revin, pentru a-l putea aduce n faa camerei de luat vederi a videofonului. Desigur, o imagine video nu constituia nicidecum o dovad, dar cei de la cpitnie n-aveau s-i mping nencrederea

pn ntr-acolo nct s cread c Belkacem se distrase, jucndu-se cu calculatorul de bord, numai pentru a-i trage pe sfoar! Pentru a-i omor timpul, stnd la cptiul naufragiatului, lu n mn o revist de popularizare a tiinei uitat pe noptier de cine tie cnd. ncepu s o rsfoiasc absent. Ajuns la pagina de cuvinte ncruciate, vzu cteva careuri neterminate i lu un creion. Era att de ocupat cu desclcirea definiiilor trase de pr, nct nici nu simi trecerea timpului i somnul care-l ncolise. Cnd se trezi, patul era gol, dar aternuturile ifonate mai pstrau nc urma unui corp n mod evident mai mic dect al su. Mnat de ndoial, ori poate de-o speran nebuneasc, Belkacem se aplec i adulmec ncet. Se ridic, nencreztor, contemplnd cu ochii nceoai urmele de sare care desenau pe pern conturul unui cap. nsufleit brusc, urc pe punte pentru a consulta jurnalul de bord din memoria ordinatorului. Mainria arhiva tot ce se petrecea n sfera sa de percepie, iar oprirea troliului era acolo, consemnat cu contiinciozitate. Dar numai att nu era de-ajuns pentru a convinge pe cineva. Oricum, tii de pe-acum c nu vei spune nimnui povestea asta. Nu ai de gnd s treci drept mincinos sau, mai ru, drept nebun. Dac tot ajunsese aici, verific n treact ruta urmat de pescador. Se ndrepta cu toat viteza ctre Brest. Dac vremea navea s se schimbe, aveau s ajung acolo n cel mult douzeci i patru de ore. Certitudinile erau puine: oprise troliul, ntinsese ceva pe patul din cabin, ceva care lsase n aternut un miros puternic de pete, ca i urme vagi de sare pe pern iar diminea nu mai era nimic acolo Toate acestea puteau avea o explicaie raional. O insolaie ar fi fost de-ajuns Belkacem ncerc s-i nchipuie cam cum artase crnd n brae un ton, dar imaginea era att de nefireasc nct l determin s clatine vehement din cap, alungnd-o. i petrecu ziua plutind ntr-o stare confuz. n noaptea aceea, ultima pe care o petrecea la bord, vis delfini cu pielea de un

negru plumburiu, care nsoeau nava pe drumu-i ctre port. Cnd se trezi, i mpachet lucrurile i fcu ordine n cabin. Apoi, dup o ceac de cafea sorbit n grab, fcu o ultim tur de inspecie prin cabine. Realiz c uitase s schimbe aternutul patului n care Se grbi s pun lenjerie de pat curat. Cnd s ias, observ pe podea revista i o ridic cu gnd s o arunce; peste cteva ceasuri avea s-i poat cumpra alta. n drum spre spltorie, i imagin chiocul de ziare, dorindu-i ca una dintre numeroasele reviste cu animale care se nmuleau parc n ritmul n care speciile dispreau una dup alta s consacre un articol delfinilor. Lsnd cearafurile n grija mainii de splat, Belkacem urc napoi pe pasarel. Avea un brevet de pilot eliberat de cei ce-l angajaser, dar prefera s lase pescadorul n grija ordinatorului. Revista i rmsese n mn. i aminti de careurile de cuvinte ncruciate rmase neterminate. Reuise oare s dea de capt definiiilor, ieri sear, nainte de a-l rzbi somnul? Nu-i mai amintea nimic. i realiz c felul n care l furase somnul cu o sear nainte nu i se mai prea la fel de firesc. Rmase cu gura cscat vznd rndurile care acopereau ntreaga suprafa a hrtiei lucioase: scrisul mrunt, care profita de cele mai minuscule spaii libere, alterna cu litere uriae care traversau fotografii, desene i chiar textele tiprite, fr a acorda ctui de puin atenie lizibilitii. Era de netgduit, nu putea fi dect scrisul su; cnd l aternuse pe hrtie fusese ns, n mod cert, prad unei incredibile frenezii, cci i era din cale-afar de greu s-l descifreze. Totui, reui s deslueasc fraze rzlee: Perpetuarea speciei, perpetuarea Vieii O ni ecologic nu rmne niciodat prea mult timp liber Oceanul e pretutindeni acelai O ndoial nspimnttoare i fcu loc n mintea lui. Cuprins de ameeala care precede rezolvarea unei enigme, cpitanul Belkacem Le Lout se apropie de tastatura ordinatorului i transcrise textul de pe paginile revistei. Aceast lume n-a fost niciodat calm. Din vremuri imemoriale

a fost mturat de furtuni, bombardat de meteorii, desfigurat de erupii vulcanice. Cmpul ei magnetic s-a inversat de nenumrate ori, continentele ei s-au deplasat, mareele i-au agitat fr ncetare oceanele. Ct despre calotele polare care au avansat i s-au retras n ritmul impus de glaciaiuni, ori despre schimbrile climatice care au silit ecosistemele s se adapteze, nici n-are rost s le mai pomenim. Lumea asta n-a fost calm niciodat. Orict de departe a cuta n memoria mea, care dateaz de cnd s-a ivit primul licr de Via, celulele ncpnate au purtat btlii crncene pentru supravieuire n fundul oceanelor. Supravieuire. Reproduceri. Perpetuarea speciei, perpetuarea Vieii. Niciun pre n-a fost prea mare pentru ca aceast aventur s nu se sfreasc aici, n mod stupid, de la primii pai ovitori! Viaa pe Terra are o origine comun, unic. Suntem cu toii frnturi ale aceleiai fiine, care s-a disociat de-a lungul vremii, explodnd ntr-o infinitate de creaturi, diferite, dar complementare. Lupta pentru supravieuire constituie o lupt pentru echilibru: un echilibru al crui garant este poporul meu. Al crui garant a fost poporul meu, ar fi trebuit s spun ntre principalele caracteristici ale Vieii se numr i incredibila ei disponibilitate pentru adaptare. Astfel, pentru a produce energie, celulele primitive foloseau alte elemente dect oxigenul. Numai ulterior, unele dintre ele au nceput s produc oxigen, permind altora s-i ntemeieze existena pe acest gaz devenit omniprezent. Viaa tie s i arate oportunitatea. mi amintesc. Nu exist niciun cotlon al acestei lumi care s-i fie inaccesibil. Viaa e tenace, ncpnat, capabil s se ite din nimic, sau din aproape nimic. A fost de-ajuns ca speciile care-au supravieuit marilor cataclisme ale trecutului s se diversifice, precum strmoii lor, odinioar, pentru ca totul s fie luat de la capt. O ni ecologic nu rmne niciodat prea mult timp liber.

i, n fiecare epoc, de-a lungul fiecrei ere, una sau mai multe specii au reuit, mnate de instinct, s-i citeasc codul genetic, pentru a afla de acolo istoria noastr, a tuturor. Istoria planetei. Istoria Vieii, a evoluiei sale obstinate, a nenumratelor ei mutaii. Istoria mea. Cuvntul cheie este complementaritatea, iar corolarul su este coeziunea. Cu toii, suntem unul. Alctuim o singur fiin. ntregul, mai mare dect suma prilor sale, n care fiecare i are rolul su, de la umila bacterie i pn la gnditoarea balen. Simbioza care unete totalitatea creaturilor vii e mai profund dect pare la prima vedere. Nu e vorba doar de un sistem care funcioneaz potrivit principiului unui vas nchis, nu este un simplu proces mecanic de asociere ntre specii. Simbioza are i o dimensiune spiritual: o dimensiune n care cetaceele, i n mod deosebit delfinii, joac rolul de catalizator. Noi suntem cei ce regularizeaz armonia psihic a acestei lumi. Am regularizat-o, mai degrab, cci de acum vom pleca. Oceanul e pretutindeni acelai. Curenii si se scurg de la o lume la alta, n dimensiunea n care universurile paralele se suprapun. Apele unei infiniti de mri se amestec, fecundnduse ntr-un lent i invizibil proces de fermentaie. Poporul meu tie de mult vreme cum s utilizeze curenii transversali care trec dintr-un univers ntr-altul. Unii dintre noi iau purtat pe naufragiai n alte realiti, dnd natere la mii de legende. Dar numai de curnd ne-am gndit s folosim aceti cureni pentru a fugi. E o hotrre costisitoare pentru noi, cci ne va fi greu s trim fr Oameni; ne vor lipsi mereu, aa cum near lipsi o parte din noi nine. Cu toate acestea, nu avem de ales. Ba nu, mint: avem de ales. Am putea alege moartea. Noi eram motorul acestei lumi. Spiritul ei creator, inventivitatea. Am mpins, fr ncetare, speciile surori nainte. Omul, n nemsurata-i vanitate, crede c progresele sale fulgertoare nu i se datoreaz dect lui nsui. Dar noi eram, de

fapt, cei care slujeam drept catalizatori, iar ideile noi se nteau din aceast simbioz mental, att de delicat nct rmnea cvasiimperceptibil. Voi erai furnizorii matricelor psihice; noi le provocam coliziunile. Un exemplu de extraordinar complementaritate, care a permis naterea a ceea ce voi numii civilizaie. Apoi ai nceput s ne masacrai. Sigur, au existat dintotdeauna oameni care ne-au vnat, chiar dac majoritatea covritoare ne ndrgea. Dar otrvirea mrilor, care a ucis att de muli din seminia noastr, precum i folosirea sistematic a imenselor nvoade de pescuit, care strngeau tot ce li se nimerea n cale, au pus curnd n pericol specia noastr, ca i ansele de refacere a resurselor de hran. Ultimele balene au plecat deja, la fel i focile i caaloii. Cteva foci, morse i elefani de mare au luat, la rndul lor, calea exilului. Se pare c toate mamiferele sunt, n mai mic sau mai mare msur, contiente de simbioza care ne unete, i o slujesc sau se folosesc de ea. Iat: vom pleca i noi. S nu crezi ns c este o dovad de laitate. Pur i simplu, nu mai putem tri alturi de voi, cci voi ne-ai distrus biotopul. Povestea mea. Dup spusele delfinilor cu bot alb care m-au adoptat, a fi czut de la bordul unui vapor, pe cnd eram doar un prunc. Cnd m-au salvat de la nec, s-au gndit mai nti s m depun pe o plaj oarecare. Apoi au prins drag de mine. Nu-mi amintesc nimic din viaa mea alturi de oameni. De cnd m tiu, mi amintesc doar marea i nottoarea dorsal a tatlui meu, despicnd apa n fruntea noastr. Cltoream clare pe mama, cu coapsele strnse n jurul corpului ei neted i puternic. Vara, ni se ntmpla s cltorim pn departe, ctre nord, spre acele insule coluroase unde soarele nu apune niciodat (Spitzberg?) Cnd nvodul tu m-a capturat, tocmai ratasem trecerea n universul n care s-a refugiat ceea ce a mai rmas din seminia

mea. notam pe sub ap, ntre fraii i surorile mele, innd direcia curentului transversal, cnd, deodat, au disprut cu toii. Fr ndoial, ratasem vreo bucl subtil din spaiu-timp. O clip mai trziu, mi-am pierdut cunotina, lovit, fr ndoial, de zbaterea unui ton. Cnd mi-am revenit, am trit o clip de panic. Nu tiam ce nseamn un pat, aternuturile sau o cabin. Din fericire, erai ndeajuns de aproape de mine, pentru a-i putea cerceta, fugar, mintea Mi-ai salvat viaa. i las acest mesaj n semn de mulumire pentru ce ai fcut. Va fi formulat cu vorbele tale, cu scrisul tu, fiindc mintea ta e cea care mi traduce gndurile: n ceea ce m privete, nu tiu o iot din limba voastr, a oamenilor. Precum i-am spus, eu sunt un delfin. Pescadorul era pe punctul de a acosta atunci cnd Belkacem sfri de transcris dezlnata poveste pe care nu-i amintea s o fi redactat. Reciti n grab textul de pe ecran, consultnd din vreme n vreme originalul, atunci cnd avea cte o nelmurire, apoi imprim documentul, nainte de a terge versiunea din memoria ordinatorului; era de preferat s nu lase nicio urm a acelor clipe de delir. nainte de a prsi nava, avu grij s preia din jurnalul de bord coordonatele locului n care l pescuise pe copilul-delfin: erau puine anse ca el s regseasc prea curnd amplasamentul unui curent marin care traversa spaiile interdimensionale! ndeplini ca un robot formalitile, ascunznd ct putea de bine confuzia care-i stpnea gndurile. Trebuia s reziste pn cnd avea s predea tafeta. Altfel, era posibil s nu mai fie lsat s plece. Nimeni nu e dispus s ncredineze un pescador valornd douzeci de milioane de euro unui individ care susine c-a ntlnit un copil-delfin notnd n apele internaionale. n cel mai bun caz, i s-ar recomanda un consult psihiatric, nainte de a fi trimis ntr-un concediu prelungit. i petrecu zilele ce urmar prad toropelii, de parc ar fi evoluat la grania dintre dou lumi. Puin cte puin, cuvintele mzglite

pe paginile revistei i croiau drum spre adncimile incontientului su; ajunsese s cunoasc pe de rost cele cteva pagini ale acestei istorisiri dezlnate, aceast proz lipsit de sens pe care o pstra mereu la ndemn, pentru a putea arunca oricnd o privire, atunci cnd i trecea prin minte vreo nou interpretare. Vreme de mai bine de o sptmn, tri cu gndul la mesajul copilului-delfin. Nimic altceva nu mai avea importan. Mnc, dormi, chiar se mbt o dat, dar alcoolul i ls n gur un gust amar. n tot acest timp, textul i era mereu n minte. mi amintesc de toate acestea Acum, vom pleca i noi Ideile noi se nteau din aceast simbioz mental Ziarele pe care i le cumpra sau pe care le gsea n camera de la hotel i erodau, cu fiecare zi ce trecea, orice certitudini. ncepuse s fie interesat de informaii pe care altdat le-ar fi uitat de ndat ce le citise, remarca detalii aparent lipsite de importan Fu uimit de numrul mare al proceselor intentate pentru plagiat: scriitori, muzicieni, cercettori, designeri publicitari cu toii preau c ncepuser s se copieze unii pe alii, n loc s inoveze. Cel mai ndrzne i incontient era fr ndoial acel fizician care publicase un articol n care prezenta o nou teorie de fapt, nimic altceva dect Teoria Relativitii Restrnse, rebotezat a Reciprocitii Limitate. n schimb, se depuneau din ce n ce mai puine brevete de invenie. Fenomenul ncepuse n urm cu civa ani, dar criza ajunsese acum la apogeu. Prea c toat imaginaia prsise brusc aceast lume. Fugise oare, odat cu delfinii? Belkacem se afla la rm de zece zile, cnd fotografia unei balene albastre, realizat cu cteva zile mai devreme n mijlocul oceanului, apru pe prima pagin a Telegrafului din Brest. Poza i merita locul, deoarece specia era considerat a fi disprut cu ani n urm. n articolul nsoitor era redat lista animalelor marine care nu mai fuseser observate n ultima vreme; corespundea, punct cu

punct, cu cea a cetaceelor care, chipurile, fugiser folosindu-se de curenii transversali. Din ziua aceea, Belkacem tri n ateptarea plecrii. Pentru a-i omori timpul, i petrecea zilele la mediatec, rsfoind cri i consultnd CD-romuri n cutare de date despre delfini. Realiz cu aceast ocazie c tia foarte puine despre ei. Descoperi, ntre altele, c epiderma lor spongioas, absorbind turbioanele, era cea care le permitea s noate cu mai mult de aizeci de kilometri pe or, i c puii lor ieeau ntotdeauna din pntecele mamelor lor cu coada nainte. Mai afl i c, odinioar, delfinii simbolizaser transmigraia sufletelor; paralela cu exodul evocat de copilul-delfin i sri imediat n ochi. Ideea i veni ns, pentru ntia oar, n vreme ce contempla un delfin ncadrat de crini, blazonul unui comitat de mult uitat. nelese imediat de ce atepta cu atta nerbdare nceperea urmtoarei campanii de pescuit, iar acest lucru nu fcea dect s i sporeasc graba. Cnd veni clipa, ndrept nava spre vest, dup care, cnd pescadorul ieise din rad, program drept destinaie locul n care pescuise copilul-delfin. Cltoria i oferi rgazul necesar pentru a mai descifra cteva fraze din text, care, fr a-i aduce vreun element nou, i ntrir i mai mult convingerile. Nu, nu visase. Delfinii i celelalte cetacee nu muriser: fugiser. Dup mai puin de treizeci de ore de drum, cnd ordinatorul l inform c ajunsese n locul dorit, verific pentru ultima oar programarea mainriei. mbrc apoi combinezonul din cauciuc, i ncl labele palmate, i acoperi faa cu o masc i se ls s lunece n apa verzuie. Plutind asemenea unui dop de plut, urmri cum pescadorul se ndeprta ctre nord-vest. Nerbdarea i se risipise. Fcuse tot ce-i sttea n putin. Urmarea nu mai depindea de el. Dac se nelase, dac interpretase greit mesajul copilului-delfin, avea s moar, pur i simplu; dar nici mcar aceast perspectiv nu-i trezi vreo urm de nelinite. Se resemnase. Nu, nu era resemnat.

Era pregtit. Simi ceva atingndu-l, sub suprafaa apei. Degeaba i ncord vederea, nu reui s disting dect o form nelmurit. Un rechin, gndi el, cu o nspimnttoare luciditate. Ei n-au fugit nc! O nou atingere l fcu s tresar. Nu moartea l speria, ci perspectiva de a fi devorat de viu. Cum ar putea cineva s atepte cu resemnare o asemenea soart? se ntreb, crispndu-se n ateptarea inevitabilului. Un corp suplu i puternic pru a se materializa brusc, din neant, la picioarele sale, trgndu-l dup sine, nainte. Nu avu timp dect s trag adnc aer n piept i s se agae de nottoarea care i se ivise sub nas; apoi delfinul plonj n cutarea curentului transversal care avea s-i duc dincolo, n acel alt univers unde apa oceanului era curat, unde nimeni nu ucidea delfinii pentru a-i nghesui n conserve ca salat de ton. n acel univers n care se refugiase toat imaginaia lumii.

Ciprian Mitoceanu
Resurse nelimitate
tii, totul este s i se aprind beculeul la momentul potrivit, exact aa cum spunea i proful la tmpit de mate, la care ne-a terorizat n primul an de liceu de nu mai credeam c-o s-o scoatem la capt cu el. De fapt, cred c atunci a nceput totul. Atunci a fost aprins scnteia, dar eu eram prea tmpit s-mi dau seama de potenialul real a tot ceea ce mi s-a ntmplat. Sincer s fiu, m i vedeam repetent, al dracului motiv de balamuc n familia mea, noroc c i-a rupt gtul n accidentul la dubios de motociclet, dar nu despre asta este vorba. Nu E vorba despre ce spunea el, tmpitul la care credea c nu e nimic mai important sub soarele sta dect Teorema lui Pitagora i triunghiul dreptunghic i nenorocit. Cred c mai degrab prefera s rezolve o ecuaie cu vreo dousprezece serii de necunoscute dect s reguleze vreuna dintre muierile care se fiau prin liceu, ateptnd s fie plesnite sub coad. Da, tipul spunea mereu c nu exist problem care s nu poat fi rezolvat i nici individ care s nu fie n stare s rezolve vreo problem. De fapt, predica aia tmpit ocupa cea mai mare parte a orei de curs, dar asta nu era n msur s ne deranjeze prea tare. Preferam s-i ascultm tmpeniile dect s ne rhim pe noi la tabl, n faa unei chinezrii matematice. Dar tipul spunea c orice individ este n stare s rezolve orice problem, i nu numai de matematic. Orice problem poate fi rezolvat, totul este s-i pui mintea la contribuie. Exact aa spunea i al dracului s fiu dac a ncercat cineva, mcar o dat, s-l contrazic. Bine, toat lumea tia c e cam dus cu pluta, c nu era cu toat igla pe cas, cum se spune, adic era un pic nebun, ce dracu mai bat eu cmpii. Dar insista c mintea uman poate gsi rezolvare la orice

problem, c poate afla rspunsul la orice ntrebare. Cic resursele intelectului uman sunt departe de a fi cunoscute sau epuizate i c cel mai al dracului calculator, de la NASA sau CIA, ori de pe la alt instituie guvernamental abreviat, s-ar putea cca pe el n faa unui creier uman bine pus la punct. Cic suntem capabili s reinem totul, dar absolut totul, numai c memoria noastr nu-i bate capul s rein toate ccaturile care ne defileaz prin faa ochilor ori pe care i le nir eu n momentul de fa ca mrgelele pe a. Dar le reine, reine tot ce se ntmpl cu noi sau n jurul nostru, reine tot ceea ce nregistreaz organele noastre de sim, contient sau mai puin contient. Creierul nostru tie cu precizie cte mucturi de nar i-au mutilat mutra atunci cnd ai fost n tabr n clasa a doua sau de cte ori ai avut vise frumoase i ai udat naibii patul. tie tot, dar treaba e c nu folosete aburelile astea. Nu are nevoie de ele, d-le dracului. Ca i cum ar interesa pe cineva de cte ori i s-a sculat privind pe sub fustia profei de istorie sau chiar atunci cnd te-ai gndit c ai putea face aa ceva, dar i-a fost al dracului de ruine, deoarece era cu vreo opt ani mai btrn dect tine i venea s-i predea despre cte n Lun i cte n stele s-au petrecut cu milenii i sute de ani mai nainte. Da, creierul este o mainrie minunat, i memoria un accesoriu pe msur. Dac este folosit cum trebuie, creierul rezolv problemele, indiferent c este vorba despre o futut de problem de geometrie spaial care i-a scos peri albi, ori c vrei s gseti cea mai uoar cale spre a tri visul american nainte de a iei din adolescen. Creierul este n stare s-i arunce rspunsul care te poate aduce n culmea fericirii numai dac eti n stare s-l foloseti, dac eti destul de dibaci n a-i exploata resursele alea de care tot vorbea nebunul la de matematic, la de-a vrut s m lase repetent pentru c, spunea el, am un creier al dracului de lene, care necesit un timp de rspuns cam prea mare. S fiu sincer, poate c avea dreptate, cel puin aa cred acum, dup ce s-au ntmplat attea. Dar pe atunci nu ddeam dou parale pe vorbele lui dei, n ncercarea disperat de a obine un calificativ care s-mi permit promovarea clasei, am ncercat s

aplic vreo dou-trei dintre schemele pe care mi le recomanda el pentru revigorarea activitii intelectuale. Rahat cu perje, nu mergea nicidecum. Poate pentru c mecheria nu era, de fapt, nicio mecherie, ci era o chestie de rahat ieit din cpna unui cretin numai bun de internat la balamuc n cea mai izolat celul pe care o au ia pe acolo. Tindeam s cred aa, n condiiile n care individul tot propovduia supremaia chestiei cenuii care-i bntuia lui prin cpn, dar m ndoiesc c i dorise dintotdeauna s eueze n nvmnt i s nu fi dorit s devin altceva n via dect un profesor neghiob care nu vedea nimic altceva n faa ochilor dect nenorocitele de calcule i formule matematice cu care miliardarii adevrai nu se chinuie s-i bat capul. Sau poate c m gndeam la altceva, la altceva dect geometria i trigonometria lui de rahat umplut. Nu doream de la via doar s rezolv amrtele de ecuaii i n niciun caz nu doream s devin un profesor cam alcoolic i zbanghiu dintr-un liceu de care se fereau toi prinii care aveau o brum de cont n banc i doreau, ntradevr, s le dea copiilor o educaie. Da, nu m gndeam mai deloc, altfel iluminarea de care tot pomenea nebunul ar fi aprut, fr doar i poate, i mi-ar fi permis s rezolv nenorocita de problem de matematic i s promovez fr emoii. Noroc cu accidentul de motociclet. El m-a scos din rahat i, mulumit domnioarei btrne care i-a luat locul zbanghiului la catedr, am reuit s promovez fr s fi tiut o idee de matematic mai mult. Poate, n iluminarea lui, creierul meu rezolvase problema i boul care se punea n calea evoluiei mele colare a accelerat un pic cam mult acolo unde alte creiere, neafectate de iluminare, preferau s calce pedala de frn Da, tiu al dracului de bine c n ziua aia am srbtorit. Am srbtorit, aa cum o putea face un puti de clasa a noua, care mai mult se gndea la ce ar putea face cu o fat dect s ncerce s fac ceva cu una dintre ele. Erau la liceul nostru o droaie de fete, cel puin de trei ori mai multe dect bieii, n fiecare an de studiu i, dac era s dai crezare a tot ceea ce se spunea, niciuna nu inuse s

intre virgin n liceu. Chestii, tii cum se spune Despre o femeie se spune ntotdeauna c a avut de-a face cu mai muli brbai dect ndrznete ea s viseze, dar pe atunci nu ptrunsesem profunzimea acestor adevruri ale vieii, aa c eram dispus s cred mai mult dect n ziua de azi. Dar, n ciuda naivitii mele, nu eram n stare s iau de bune teoriile nebunului de matematic. i, n ziua n care am srbtorit, nici nu m mai interesau emanaiile minii lui bolnave. D-l dracului Borna pe care i-a rspndit buntate de creieri a fost rezolvarea favorabil a problemelor pe care mi le fcuse promovarea. Adio i n-am cuvinte, dom profesor. Am dat pe gt o bere Leffe, nu- de ce, dar berea asta european a fost parc anume fcut s-mi readuc ntotdeauna n minte c americanii nu-s chiar n toate domeniile lideri mondiali, apoi mi-am sunat toi fotii colegi de coal care nimeriser n licee cu taif s le spun vestea, apoi i-am tras una n cap, cu un poster de-al Sabrinei n fa i cu gndul la cea mai nurlie coleg de clas. Una mulatr, cu nite e ct bostanii, ceva de groaz. Niciodat nu am crezut c o fat n primul an de liceu poate avea ele att de mari, dar iat c am trit fericirea de a fi contrazis pe viu. Cu toate c am fost colegi de clas, niciodat, pe tot parcursul liceului, nu am intrat n vorb cu ea. Tipa era tot timpul ocupat, este de neimaginat ce poate face cu minile brbailor o pereche de e energic umflate i profesionist ambalate. Pn i boului de matematic i se scurgeau balele dup tip. Cteodat uita de iubitele lui formule i ecuaii i sttea, aa, ca idiotul, i se holba la ele ei. Era de tot rsul, ce s spun. Nu ndrznea nimeni s rd Aa A fi putut ncerca s schimb rutina masturbrii cu ceea ce mi-ar fi putut oferi oricare din restul colegelor. Mulatra era prea ocupat, mereu a fost prea ocupat, dar restul fetelor nu erau la fel de implicate. e mari era destul de implicat ca s le lase fr pine pe multe altele. Da, a fi putut ncerca, dar nu am vrut ca refuzul vreunei vaci lipsite de creier s-mi strice mie srbtoarea. Trecusem clasa i idiotul care m adusese n pragul exasperrii cu calificativele lui liliputane nu mai avea s m deranjeze niciodat.

Da niciodat Am llit-o prin liceu, aa cam cum o face toat lumea. Nu liceul este cheia succesului n via. Este doar un ru necesar, o treapt fr de care nu te poi cra mai departe. L-am terminat i basta. Am srbtorit iar, de data asta cu o femeie n toat regula, una cu snii aproape la fel de mari ca ai mulatrei. Prietena mea De fapt, o mare problem i ea M ndrgostisem iremediabil de gagic. A fi fost n stare s-mi dau foc pentru ea. Tipa nu mi-a cerut niciodat s-mi dau foc pentru ea, dar pentru mine existau piedici mai mari ctre coapsele ei. Mi-a fi dorit s mi-o pun cu ea, ce naiba, eram i eu brbat de ceva vreme, m ajutase s trec pragul o alt coleg, una cu faa plin de couri i aparat dentar, plus ochelari cu lentile ct borcanele, dar cnd eti supraexcitat ce mai conteaz cum arat tipa? Problema este c dup ce te descarci cu o tip, dac este urt ca znele rele din povetile de groaz, simi nevoia s ridici tacheta, s ai de-a face cu ceva mai de calitate. Cu cineva pentru care s i se zbat i altceva dect organu atrntor. Myra era o astfel de fat. Mito, cu e mari i care m considera destul de interesant. Da. Destul de interesant, dar nu suficient de interesant. Ted Emerson era, cu siguran, mult mai interesant. i mai artos. Gagiul juca n echipa de fotbal a colii i muierile se ddeau n vnt dup el. Ar fi putut s se reguleze cu oricare dintre ele dorea el, chiar i cu mulatra aia ca decupat din revistele deocheate pentru brbai. Dar el avea o slbiciune pentru Myra. Myra, pentru care eu n fine, chestia cu focul i Ted nu numai c era ndrgostit de Myra, dar era i gelos. n treact fie spus, nu-l condamn. Myra era femeie n toat regula i nu suporta s se gndeasc la brbai. Trebuia s aib unul lng ea mereu. Pn s apar Ted n scen crezusem c cinstea mi era rezervat mie. Cnd armsarul echipei i-a trdat interesul, Myra nu a reacionat chiar cum se atepta el. Probabil tia c individul nu are de gnd s piard prea mult timp n compania ei. Cnd ns a vzut c este n limb dup ea, s-a cam schimbat foaia Ted era biat ambiios, nu ca mine i prima lui ambiie a fost

s m cotonogeasc zdravn. Fusesem vzut de cteva ori bra la bra cu Myra i asta era suficient pentru o declaraie de rzboi. O femeie trebuia cucerit asemenea unei ceti. Iar eu Ei bine, eram n stare s-mi dau foc pentru Myra, dar nu eram deloc capabil s fac fa unui tvlug de muchi. Un tvlug isteric de muchi. A fost cea mai crunt btaie pe care am ncasat-o. Pn atunci. Dar Ted Emerson m-a asigurat c la nu era dect nceputul. Urmtoarea mardeal trebuia s fie i mai groaznic. Din fericire, n-a apucat s mi-o mai administreze. O lovitur la cap n timpul unui antrenament l-a transformat dintr-o speran a sportului ntr-o legum. A paralizat de la gt n jos i, dup cteva luni, a plecat s joace ntr-o alt echip de fotbal. Dac se joac fotbal pe cealalt lume. Myra a fost att de distrus nct mi-a plns o or ntreag n brae apoi m-a lsat s-i cuceresc cetatea. i am rmas singurul stpn pn la balul de absolvire. Cel puin aa cred, dar, ce uurare, nimeni nu a mai ncercat s m cotonogeasc pentru snii apetisani ai Myrei. Scpasem de liceu i-mi rezolvasem problemele. i, odat ce am terminat liceul, au nceput alte probleme. Alte probleme pe lng care experiena mea din primul an, cu profesorul de matematic, putea s par, comparativ, ct rahatul de musc pe lng ce poate cca goaza unui elefant. O vreme am ncercat s m strecor la facultate dar, vezi, dac pn atunci crezusem c liceul este o treapt incomod, dar necesar pentru a te cra acolo unde i doreti, atunci cnd am fost respins oriunde am ncercat mi-am dat seama c un liceu prost ales poate fi mai degrab o piatr de moar legat de picior dect o treapt. Cu rezultate de rahat n liceu nu poi nainta dect n ritm de melc. Asta n cazul n care nu eti nevoit s bai n retragere Am intrat n armat Armata este soluia la toate problemele naiunii, aa cum limpede glsuia un afi de recrutare, mai mpodobit cu culori iptoare dect ustensilele unei vrjitoare pornite la vntoare de fraieri. Cas pe banii contribuabilului american, mncare aiderea, i

nc din aia a dracului de riguros controlat calitativ i cantitativ, care, dac nu era n stare s ne transforme n super-eroi, cel puin nu ne lsa s devenim nite clasici americani burtoi i lipsii de vlag, numai buni s dea iama n noi bolile de nutriie i cele cardiovasculare. Ei bine nu, mncarea aia nu lsa s se ntmple aa ceva. Dar cred c mai degrab antrenamentul dur era responsabil de condiia noastr fizic dect caloriile minuios cntrite i administrate. Frecu ct cuprinde. De necrezut ct energie poate s zac ntrun om i ct de capabili sunt sergenii s o scoat la iveal. Mai ales sergent Vice Hope, care nu era nici pe departe dttor de sperane. Cel mai afurisit satrap pe care l-a zmislit vreodat armata american. Se spunea despre el c refuzase avansarea deoarece acest lucru l-ar fi mpiedicat s mai tearg duumelele cu soldaii, s-i fac pe recrui s se simt mai mizerabili dect rahatul care li se scurgea pe picioare la sfritul orelor de instrucie. Era cel mai al dracului dintre toi sergenii, o main de urlat i administrat pedepse. Numai asta tia s fac i asta fcea. Alii sunt fericii atunci cnd ctig la bingo sau reguleaz regina balului. Vice Hope se simea fericit atunci cnd provoca nefericirea altora. n jurul lui nu aveai dreptul s simi niciun fel de relaxare sau uurare. Trebuia s fii ncordat i venic cu mutra plouat, numai aa puteai aduce o urm de zmbet pe chipul lui ncruntat. Se spunea despre Hope c, la fiecare serie, punea ochii pe cte un recrut i se inea de capul lui pn nefericitul fie i ddea duhul pe terenul de instrucie, scuipnd snge n dou cu ml, fie i punea capt zilelor de ndat ce punea mna pe o arm cu glon de rzboi. Astea erau povetile care circulau pe seama lui Hope i, sincer s fiu, nu era nici singurul personaj pe seama cruia circulau tot felul de poveti sumbre, nici cel n crca cruia s se afle cele mai detestabile legende. Poate c Hope nu era chiar aa de detestabil pe ct l vedeam eu, poate c era detestabil i scrbos numai pentru c fceam instrucia cu el. Pentru c el era cel care ne storcea de energie i gsea tot felul de motive s ne

prelungeasc chinurile instruciei zilnice. Plutonul lui Hope era primul care ajungea pe cmpul de instrucie i ultimul care l prsea. Foarte curnd am observat c Hope avea ceva cu mine. Tot timpul se lega de mine, de la felul n care se prezenta uniforma mea, pn la stilul n care mi legam ireturile la bocanci. Era al dracului de chiibuar, dac era n stare s msoare cu rigla distana dintre vrfurile ireturilor. Sau pusese ochii pe mine, aa cum au nceput s ooteasc tot mai des camarazii, de cele mai multe ori, la fel de lipsii de cpti i perspective n viaa civil ca i mine. Pusese ochii pe mine Asta nsemna, desigur, c, nainte s ajung la testele finale, ticlosul de Hope avea s-mi fac felul, aa cum tia el mai bine. Fr s m ating cu vreun deget, doar urlnd la mine i dndu-mi ordine pe care voi ncerca s le ndeplinesc, asemenea unui automat lipsit de voin proprie, dintro chestie implementat n cpna mea insuficient de adnc i care purta plasticul nume de subordonare ierarhic. tie cineva, oare, ct hidoenie se poate ascunde n spatele acestei ngemnri de cuvinte? i Hope a nceput s-i fac treaba, aa cum tia el mai bine. n timp ce restul camarazilor i trgeau sufletul prin bunvoina sergentului Vice Hope, ntotdeauna se gseau motive pentru care eu s fac ture de teren n plus sau s m trsc sub reelele de srm ghimpat cu acumulatorul electric al tancului fixat pe spate. Alergatul cu masca de gaze pe figur i complet ambalat n combinezonul de protecie chimic n timp ce soarele transforma pietrele n buci de sticl incandescent. Cratul i cobortul funiei de attea ori nct muchii mi se transformau n zgrciuri dureroase iar limba se metamorfoza ntr-o bucat de scndur negeluit. Vice Hope tia s ucid mai eficient dect un clu n slujba Inchiziiei. Dac a fi dispus de tot aurul din lume, iar Vice Hope ar fi dorit s afle unde se ascunde, i-ar fi dezvluit bucuros locul chiar dac asta ar fi nsemnat ca mai apoi s triesc o via de ceretor, hrnindu-m numai din gunoaie. A fi dat dracului

armata i mi-a fi cutat norocul printre chilipirgiii din port. Dar contractul cu armata era n aa fel ticluit nct nu m puteam sustrage fr un consistent sprijin financiar. i cine dracu are un purcoi de bani la saltea i se nroleaz n armat? Pe scurt, aveam probleme. O problem a dracului de mare, mai exact, un sergent umflat de bere i sadic ca un anchetator comunist. Niciodat nu era mulumit de mine. M punea s fac flotri pn cdeam epuizat pentru c o futut de frunz mi se lipise de uniform n timp ce m tram prin muni de gunoaie, dar trecea cu vederea faptul c uniformele altora artau de parc ar fi fost puse la marinat n rahat de porc. Voia s m termine n general, cei prini n structurile militarizate capt un pic de paranoia cazon i au o tendin pronunat spre dictatur. i cu ct satrapul este mai mic, cu att e mai fioros, vrea s demonstreze c n curtea lui nimeni nu se cac dect dac-i d el voie. Hope era atins de toate bolile care paraziteaz sistemul. Un mic nemernic, privit prin prisma realizrilor personale, dar unul de calibru mare. Trebuia s-i ntrein aura de jigodie autoritar, chiar dac asta nsemna ca, din cnd n cnd, vreun nefericit care nu se omorse cu cartea n viaa civil, s dea ortul popii pe cmpul de instrucie. Nimeni nu spunea nimic, se mai ntmpla ca din cnd n cnd cte un recrut s dea colul. Se fcea cte o anchet, aa de ochii lumii, c trebuia s se fac, dar asta nu-l mai nvia pe nefericit i nici nu tirbea prestigiul sergentului. Iar el pusese ochii pe mine pentru ca aura lui de invincibil s nu aib de suferit Pe lng problema Hope, problema reprezentat de profesoraul de matematic, cu prul lui vlvoi, n stil hippie, fusese o chestie nevinovat, de adormit copiii nainte de a fi halii de cpcuna flmnd din Pdurea Umbrelor. Din cauza beivului din liceu fusesem n pericol s repet clasa a noua. Din cauza lui Vice Hope era foarte probabil s-mi pierd viaa. O problem pe care mi-a fi dorit s o pot rezolva, dar nu dispuneam nici de resursele financiare care s m poat desctua din afacerea pe care o pusesem la cale cu armata, druindu-i priceperile mele n schimbul a ceea ce nu fusesem n stare s-mi

ctig n civilie, i anume un acoperi deasupra capului, un pat cu aternuturi curate i o farfurie de mncare din cnd n cnd. i nici nu aveam pile care s-mi permit transferul spre un pluton unde s domneasc un tiran mai permisiv i care s-i fi ales deja alt cal de btaie. Bun afacere Problema Hope s-a rezolvat atunci cnd m ateptam mai puin. De fapt, cnd m ateptam s dau colul. Dup o zi de instrucie infernal, Hope a gsit c e cazul s-mi acorde i puin atenie special. n timp ce restul plutonului a primit permisiunea de a se odihni la umbra copacilor care mrgineau terenul de instrucie, Hope mi-a cerut s execut cteva exerciii, drept pedeaps pentru c, vzuse el bine, la un moment dat, mi scpasem jos arma. Nu se ntmplase s-mi cad arma din mn, dar nici nu eram n situaia de a-l contrazice pe nebun. Resemnat, am nceput s alerg. Hope era eful, nu-i puteam reproa nimic Dar dup un minut de alergat, genunchiul stng mi-a cedat i mam prbuit grmad, urlnd de durere. Urlam mai tare chiar dect Hope, care era de prere c m prefac. A nceput s strige la mine n stilul lui, parc mugea un bivol, nu urla un om. Apoi a nceput s vin spre mine, care zceam n noroi i-mi strngeam cu amndou minile genunchiul paradit. M durea att de tare nct toate ameninrile lui Hope m-au lsat rece A urlat s m ridic, dar nu am fcut-o. Nu te poi ridica atunci cnd piciorul te doare att de tare nct nu poi vedea mai departe de durerea ta. Hope nnebunise de-a binelea. Vedeam cum i curgeau balele, ca unui cine turbat. i vedeam ochii injectai, i puteam citi furia pe mutra buhit i eram sigur c m va ucide n btaie dac nu m ridic, dar nu puteam face nimic. Pe urm totul s-a petrecut ntr-un mod de-a dreptul ciudat. Hope a urlat ceva la mine, nu am neles ce i, chiar dac a fi priceput, nu mi-ar fi fost de vreun ajutor. Nu m puteam mica. Apoi s-a nverzit la fa, a nceput s scoat nite sunete ciudate, ca o pomp de rahat i, pn s-i dea seama cineva ce se petrece, Marele Vice Hope se prbuise peste mine, spumegnd. Crpase. Infarct, au hotrt medicii. Bietul de el, l-au comptimit cei care

nu-l cunoteau la fel de bine ca noi. Se implicase prea mult n ceea ce fcea i iat ce pise. Ce pierdere iremediabil pentru fabrica de eroi a armatei Ceea ce era interesant era faptul c nu pisem nimic grav. Un crcel, mi explicase medicul. Crcel la genunchi?! Du-te n m-ta i nu mai pune ntrebri cretine Dar decesul subit al lui Hope nu mi-a adus linitea mult visat, ci expedierea la vatr. Cineva, cine tie? hotrse c nu eram suficient de bun pentru a-mi vrsa sngele pentru patrie. Poate pentru c eram prea detept, nu? Ar fi trebuit s rsuflu uurat, dar nu a fost aa. Fr slujb, fr bani de chirie, fr main. Fr nimic Da, asta da problem Da, am nceput s m gndesc mai bine la problemele mele. La modul n care se rezolvaser Mai nti schija aia beiv care-i tot trgea cu matematica n sus i matematica n jos, de parc Teorema lui Thales ar fi centrul Universului. Dorise s m lase repetent pentru c nu m ducea capul sau pentru c aa voia el. Poate c era cte un pic din fiecare, dar nu mai conteaz. Am trecut clasa, am but bere nemeasc i am frecat arpele. Mai apoi Ted, care ameninase s m transforme n carne tocat i-mi oferise un avans dureros din ceea ce putea face o grmad prea mare de muchi dotat cu un creier prea mic. i Vice Hope, sergentul care bgase n mormnt civa recrui doar pentru a le demonstra celorlali c este ct se poate de serios Toi trei reprezentaser probleme pentru mine. Mari probleme, cel puin aa le considerasem eu. Sau mcar Hope. El fusese, ntradevr, o mare problem pentru mine. Una mortal. Crpase nainte s m omoare. Sunt sigur c, dac ar fi nceput s m loveasc, nu s-ar fi oprit dect dup ce m-ar fi omort. Sau poate c ar mai fi continuat i dup aceea. Dar infarctul venise la fix. Exact la fix i accidentul de motociclet al matematicianului obsedat. Coincidene?! Nu prea cred n aa ceva. S fi reuit s gsesc calea prin care s-mi rezolv problemele?

S fi descoperit cum pot s-mi utilizez creierul? Grmada de rahat pe care o am ntre urechi, aa cum spunea proful de matematic? Sunt sigur c nu la o astfel de rezolvare a problemelor se gndise. Nu, nu avea n cap dect nenorocita de matematic, era obsedat de matematic aa cum exist oameni obsedai de maini. Poate c nu fusesem destul de inteligent s observ mai mult Poate c vorbise prea complicat pentru posibilitatea mea de nelegere. Poate Acum nu mai conteaz. A fi preferat s rmn repetent i zece ani doar pentru a-i cere lmuriri suplimentare. Nu tiu dac ar fi putut s mi le dea, dar, de vreme ce a murit, nu mai exist nicio speran s aflu ce anume ncercase s spun cu chestia aia cum c creierul este capabil s ne rezolve toate problemele i c are resurse nebnuite, de care noi nu suntem contieni. Ne-o spusese i n ziua n care s-a dus s mpung borna. Ne-a inut prelegerea obinuit despre puterea creierului i despre ct de tmpii suntem noi c nu ne duce capul s o exploatm, mi-a mai trntit un calificativ nasol i mi-a spus c nu exist nici o ans la un miliard s promovez. Apoi i-a luat motocicleta i a plecat Nu dorisem moartea niciunuia dintre ei. Nici chiar a sergentului Hope, dei poate c, n cazul lui, a fi fost ndreptit. El mi dorea moartea. i totui, oamenii aceia au murit. Au murit, iar eu am scpat de probleme. De problemele pe care mi le fceau ei. Nu-mi dorisem dect s scap de probleme. S trec clasa, s nu fiu transformat n carne tocat i s scap cu via din armat. Poate c amrtul la de mnuitor de ecuaii avea dreptate Poate c am descoperit ceea ce nici el nsui nu descoperise i, sptmna trecut, ca niciodat, am jucat la loterie. Nu am mai jucat niciodat pn acum. Tata spunea mereu c banii jucai la loterie sunt bani aruncai pe geam. Numai cei care au bani ar fi trebuit, n opinia babacului, s joace la loterie. Da, am jucat, spernd ca astfel s obin rezolvarea problemei financiare care m apas din fraged pruncie. Familia mea nu a avut niciodat suficieni bani pentru nimic. Nici pentru o cas ca lumea, nici pentru main, nici pentru o coal ca lumea, nici pentru un brad de Crciun ca lumea. Mereu lucruri de mna a

aptea, fcute s fie, nu lucruri bune Am jucat, concentrndu-m s ghicesc numerele sau dracu tiu eu ce Sincer, mi pare ru c am fcut-o. Da, mi pare ru c am jucat la loterie. Nu, nu am ctigat, nu am ghicit niciun numr. Dar problema este alta. A ctigat unchiul Fisherman, fratele mamei. A pus mna pe premiul cel mare. Nu, nu vreau s moar unchiul Fisherman. Dup ce a aflat c a ctigat a fcut atac vascular de bucurie. E la Terapie Intensiv dar eu tiu c nu se mai poate face nimic. M-a chemat i mi-a spus c sunt unicul lui motenitor, nepotul preferat. Nu, nu-mi doresc ca problemele mele financiare s se rezolve astfel. Unchiul a fost ntotdeauna bun cu mine. Singurul care-mi druia jucrii cnd toat lumea mi druia haine. De ziua mea, de Crciun, de Ziua Recunotinei Unchiule Fisherman, te iubesc Mi-a dori s pot schimba ceva, dar nu tiu cum. tiu c am puterea s o fac, dar nu tiu cum. Cel care ar putea s-mi ofere mcar o vag indicaie a murit. Din cauz c am vzut n el o problem

Michael Swanwick
Vara triceratopilor
(Triceratops Summer, 2006) Traducere de Ana-Veronica Mircea Privii prin tremurul valurilor de cldur ridicate din asfalt de soarele verii, dinozaurii preau, cu toii, ovielnici. Erau vreo treizeci, o turm mic, alctuit, dup toate aparenele, din triceratopi. Traversau oseaua nu m ntrebai pe mine de ce aa c am ncetinit, apoi am oprit camioneta i am ateptat. Am ateptat i am privit. Erau nite creaturi interesante, surprinztor de graioase, innd cont de trupurile lor masive. Traversau uitndu-se cu atenie unde puneau pasul, fr s priveasc nici n dreapta, nici n stnga. Eram deja ct se putea de sigur c i identificasem corect aveau cele trei coarne pe frunte. n copilrie, fusesem posesorul unor reproduceri din plastic. De ce ne-am oprit? a ntrebat vecina mea de apartament, Gretta, care sttea n cabin, lng mine, cu ochii nchii. Dinozauri pe osea, am rspuns eu. Ea a deschis ochii. Nemernicii, a spus. Pe urm, nainte de a o putea opri, s-a ntins i a claxonat. De trei ori. Zgomotos. Triceratopii au ncremenit locului, toi ca unul, i i-au ntors brusc capetele ctre camionet. Am rs, inndu-m, practic, cu minile de burt. Fir-ar s fie, ce-i att de nostim? a vrut ea s tie. Dar n-am fost n stare dect s art cu degetul i am scuturat neajutorat din cap, cu lacrimile de rs prelingndu-mi-se pe obraji. Erau crestele de piele de deasupra cefei. Dincolo de limitele

prostului-gust. Tot att de strlucitoare ca un afi de circ, cu spirale roii i crestturi galbene i romburi de un portocaliuintens prea multe forme i culori ca s le poi clasifica, i complet diferite de la unul la altul. Artau ca nite jucrii chinezeti. Ca nite fluturi cu anvergura aripilor de aproape doi metri! Ca Las Vegasul privit prin ochii unui drogat! i, pe urm, sub acele ornamente strlucitoare de carnaval, cele mai stupide fee imaginabile, clipind cu expresia uimit a unei vaci cu creierii fcui pratie. Oh, erau caraghioi, e adevrat, dar, dac nu-i ddeai seama de asta la prima privire, n-o mai fceai niciodat. Gretta i ieise de-a binelea din srite. S-a dat jos din cabin i a trntit portiera. La auzul zgomotului, vreo doi triceratopi s-au scpat pe ei de emoie i tot grupul a tresrit, speriat, fcnd cte un pas sau doi. Pe urm au nceput s se ngrmdeasc unii ntralii ateptnd s vad ce urma s se mai ntmple. Gretta s-a urcat n grab napoi, n cabin. Ce-au de gnd ticloii tia? a ntrebat, enervat. Prea s dea vina pe mine pentru comportamentul lor. Dar n-ar fi putut spune una ca asta, innd cont c se afla n camioneta mea i c BMW-ul ei era nc n garaj, n South Burlington. Sunt curioi, am zis. Nu trebuie dect s stai linitit. Nu te mica i nu mai face niciun zgomot i, dup o vreme, or s-i piard interesul i or s plece. De unde tii? Ai mai vzut aa ceva pn acum? Nu, am recunoscut. Dar, n tineree, acum vreo treizeci, patruzeci de ani, am lucrat la o ferm de vaci de lapte i comportamentul pare s fie similar. De fapt, triceratopii se plictisiser deja i rencepeau s se pun n micare cnd un Hyundai vechi i uzat a frnat brusc alturi de noi, pentru ca s coboare un tnr costeliv, cu o tunsoare att de urt cum nu mai vzusem de mult. Creaturile s-au hotrt s rmn locului i s priveasc. Tnrul s-a apropiat n fug, fluturndu-i braele. Am scos capul pe geam. Ce s-a ntmplat, fiule?

Era destul de ntors pe dos. A avut loc un accident adic un incident. La Institut. Vorbea despre Institutul de Fizic Avangardist, aflat n apropiere. Era finanat de guvern i afiliat Universitii din Vermont, ntr-un mod pe care n-am reuit niciodat s-l neleg pe deplin. Stabilizatorii barierelor au czut i cmpul mezonic s-a inversat i s-a vectorizat. Coeficienii de congruen au nceput s tind ctre infinit i i-a recptat controlul. Nu trebuie s vedei nimic din toate astea. Atunci, chestiile alea sunt ale voastre? am ntrebat. nseamn c ar trebui s tii. Sunt triceratopi, nu-i aa? Triceratopi horridus, a spus el, zpcit. M-am simit iraional de mulumit de mine nsumi. n ceea mai mare parte. S-ar putea s mai fie i vreo dou alte specii de triceratopi amestecai printre ei. n privina asta, seamn cu raele. Nu se sinchisesc n compania cui se afl. Gretta i-a ridicat braul i s-a uitat cu subneles la ceasul de la ncheietura minii. Era un ceas scump, ca, de altfel, tot ce i aparinea. Lucra la o companie din Essex Junction, specializat n efectuarea analizelor de sistem n folosul firmelor care intenionau s-i reduc personalul. Slujba ei consta n a afla cu precizie ce anume fcea fiecare angajat, pentru a-i spune apoi directorului executiv cine putea fi concediat fr probleme. Pierd bani, a bodognit ea. Nu i-am dat atenie. Ascultai-m, a zis putiul. Trebuie s pstrai tcerea n privina asta. Nu ne putem permite s dm nimic la iveal. Totul trebuie s rmn secret. Secret? De partea cealalt a turmei, trei maini fuseser nevoite s se opreasc. Pasagerii lor stteau n mijlocul drumului, cu gura cscat. n spatele nostru sttea un Ford Taurus, al crui ofer i-a lsat geamul n jos ca s vad mai bine. Avei de gnd s pstrai secretul unei turme de dinozauri?

Trebuie s fie zeci de creaturi din astea. Sute, a ripostat el, dezndjduit. Migrau. Turma s-a rzleit dup ce a trecut de bariere. Aici e numai o parte. Atunci nu vd cum o s pstrai secretul. Adic, uit-te la ei. Sunt, practic, de mrimea unor tancuri. Oamenii n-au cum s nu-i vad. Dumnezeule, Dumnezeule! n partea cealalt, cineva avea un aparat de fotografiat i fcea poze. Nu i-am atras atenia tnrului. n timpul ce discutam, Gretta devenea tot mai nerbdtoare. Nu-mi mai pot permite s pierd timpul, a zis, cobornd din camionet. Am treab. Pi, Gretta, i eu am. Ea a pufnit, n btaie de joc. S demontezi toalete i s izolezi perei. Eu am pierdut deja ct ctigi tu ntr-o sptmn. A ntins mna ctre tnr. D-mi cheile mainii tale. Uluit, putiul s-a supus. Gretta a cobort de lng mine, s-a urcat n Hyundai i l-a ntors. O s trimit pe cineva s i-o aduc napoi, la Institut, ceva mai trziu, n cursul zilei de astzi. Pe urm a demarat n cutarea unui drum care s ocoleasc turma. Ar fi trebuit s atepte, pentru c animalele s-au hotrt s plece dup un minut i, ct ai clipi, dispruser. Totui, aveau s fie destul de uor de gsit. n urma lor, totul era clcat n picioare. Putiul s-a scuturat, parc ieind din trans. Hei, a zis el. Mi-a luat maina. Urc-te n cabin, l-am invitat eu. E un bar n susul drumului. Cred c ar trebui s bei ceva. Mi-a spus c se numea Everett McCoughlan i i-a ncletat degetele n jurul paharului, de parc ar fi czut de pe faa pmntului dac i-ar fi dat drumul. A fost nevoie de dou whiskyuri ca s scot de la el ntreaga istorie. Pe urm am rmas tcut

mult vreme. Nu m deranjeaz s recunosc c ceea ce mi povestise m fcea s m simt puin cam ciudat. Ct timp? am ntrebat, n cele din urm. Zece sptmni, sau poate trei luni, maximum. Nu mai mult. Am sorbit ndelung din paharul meu cu ap mineral. (N-am fost niciodat cine tie ce butor. n plus, era destul de devreme.) Pe urm i-am spus lui Everett c aveam s m ntorc imediat. M-am dus la camionet i mi-am scos celularul din torpedou. Am sunat mai nti acas. Delia plecase deja la magazinul cu articole pentru nuni i acolo nu le place cnd primete telefoane personale n timpul serviciului, aa c i-am lsat un mesaj, spunndu-i c o iubeam. Pe urm am format numrul de la librria Muntele Verde. nc nu deschiseser, dar Randy vine devreme i a rspuns cnd mi-a auzit vocea pe robot. L-am ntrebat dac avea ceva despre triceratopi. M-a rugat s atept o clip i pe urm a zis c da, avea un exemplar din Dinozaurii cu coarne de Peter Dodson. I-am spus c intenionam s-l cumpr cu urmtoarea ocazie cnd ajungeam n ora. Pe urm m-am ntors n bar. Everett tocmai i comandase un al treilea whisky, dar i l-am smuls din mn. Ai but destul, am zis. Du-te acas i trage un pui de somn. Sau poate e bine s-i faci de lucru prin grdin. N-am main, mi-a atras el atenia. Unde stai? Te duc eu. Oricum, ar trebui s fiu la lucru. Nu m-am nvoit. i sunt nc n perioada de prob. Ce importan mai are asta acum? l-am ntrebat. Everett locuia ntr-un apartament n Winooski, la Woolen Mill, aa c mi nchipui c Institutul i pltea un salariu frumos. Fie c sta era adevrul, fie c nu prea-l ducea capul cnd era vorba s-i cheltuiasc banii. Dup ce l-am lsat acolo, am sunat doi antreprenori i m-am neles cu ei s preia activitile pe care le contractasem deja. Pe urm am telefonat la Free Press, ca s renun la reclama pe care mi-o publicau periodic, i mi-am anunat toi clienii c aveam probleme legate de programare i c eram

nevoit s subcontractez lucrrile pe care mi le ncredinaser. Numai btrna doamn Bremmer mi-a dat ceva de furc n privina asta, dar pn i ea a fost de acord cnd i-am spus c, indiferent ce s-ar fi ntmplat, nu aveam cum s m ocup de baia ei cu jacuzzi nainte de sfritul lunii iulie. n cele din urm, m-am dus la banc i am reuit s-mi ipotechez pentru a doua oar casa. Am avut nevoie de ceva timp ca s-l conving pe Art Letourneau c vorbeam serios. Fceam afaceri cu el de mult vreme i tia ce prere aveam despre mprumuturi. Pe lng asta, am fost destul de evaziv n ceea ce privea destinaia banilor. Suspecta, pe jumtate, c treceam printr-o criz trzie a vrstei mijlocii. Dar actul era pe numele meu i valoarea proprietilor imobiliare era n cretere pe plan local, aa c, n cele din urm, tranzacia s-a ncheiat. n drum spre cas, m-am oprit la un magazin de bijuterii i la o florrie. Delia a fcut ochii mari cnd a zrit florile, dar i i-a ngustat cnd a observat dimensiunile pietrei inelului. Expresia feei nu era cea la care m ateptasem. Ai ncurcat-o dac nu e o veste bun, a spus. Aa c m-am aezat la masa din buctrie i i-am istorisit totul. Dup ce am terminat, a pstrat mult vreme tcerea, ntocmai cum fcusem eu nsumi. Pe urm a ntrebat: Ct timp avem la dispoziie? Trei luni, dac suntem norocoi. n orice caz, zece sptmni, dup cum zicea Everett. l crezi? Prea foarte sigur de el. Dac exist un singur lucru la care m pricep, atunci e vorba de aprecierea caracterului unui om, iar Delia tia asta. Cnd s-a mutat Gretta n hambarul recondiionat de alturi, am spus de la bun nceput c urma s fie o vecin dificil. i asta s-a ntmplat nainte de a sufoca iarba de pe proprietatea ei sub trei straturi de protecie, diferit colorate, de frunze uscate i de paie, i de a se plnge apoi de faptul c mi ineam camioneta parcat pe alee, n

vzul tuturor. Delia a czut serios pe gnduri cteva minute, ncruntndu-se ca de fiecare dat cnd se concentreaz, apoi a zmbit. Era un zmbet firav, dar totui un zmbet. Ei, mi-am dorit ntotdeauna s ne putem permite un concediu clasa-nti. M-am bucurat s aud asta, pentru c aa mi nchipuisem c aveau s mearg lucrurile. i am fost i mai fericit cnd i-a azvrlit braele n lturi i a strigat, ncntat: O s merg la Disneyworld! La naiba, am spus. Avem destui bani ca s le lum pe toate la rnd: Disneyworld, Disneyland i Eurodisney. Cred c e unul i n Japonia. Aici am rs amndoi i, pe urm, ea m-a tras de pe scaun i neam pomenit dansnd prin ntreaga buctrie i dndu-i roat, ceva cam speriai, nc, n sinea noastr, dar simindu-ne, mai presus de toate, tot att de nechibzuii i de fericii ca nite copii. Aveam de gnd s dormim pn trziu n dimineaa urmtoare, ns vechile obiceiuri nu dispar cu una, cu dou i, oricum, Delia simea c era datoare s le dea patronilor magazinului cu articole pentru nuni un preaviz de o sptmn. Aa c, dup plecarea ei, am ieit afar ca s vd dac puteam descoperi ncotro o luaser triceratopii. Asta ca s-l gsesc pe Everett pe marginea oselei, fcnd autostopul. Am oprit. Nu puteai s rogi pe cineva de la Institut s-i aduc maina acas? am ntrebat, dup ce am pornit din nou la drum. N-a mai ajuns acolo, a spus el, posomort. Femeia care a fost ieri cu dumneata a bgat-o ntr-un an. A lsat ambreiajul fr carcas i a strmbat caroseria. A spus c n-ar fi avut accidentul sta dac dinozaurii mei n-ar fi ntors-o pe dos. Pe urm mi-a nchis telefonul. Abia m-am angajat. N-am destui bani ca s-mi cumpr o main nou. nchiriaz una, am spus. Folosete-i cartea de credit i

plteti suma minim n urmtoarele dou sau trei luni. Nu m-am gndit la asta. Ne-am continuat o vreme drumul n tcere, apoi l-am ntrebat: Cum a reuit s dea de tine? Gretta plecase nainte ca el s-i spun numele. A sunat la Institut i a ntrebat de tipul cu pr urt. I-au dat numrul meu de telefon de acas. n parcarea Institutului de Fizic Avangardist se intra pe baza unui card, aa c l-am lsat pe Everett pe marginea trotuarului. i mulumesc fiindc n-ai spus nimnui, a zis el, n timp ce cobora. Despre tii dumneata. Mi s-a prut mai nelept s n-o fac. A dat s se ndeprteze, apoi s-a oprit pe neateptate. Prul meu arat ntr-adevr chiar att de ru? m-a ntrebat. Nu e vorba de ceva care s nu poat fi rezolvat de un frizer, am rspuns. Mersesem pn la Institut pe autostrad. La ntoarcere, am luat-o pe drumuri lturalnice, printre ferme. Cnd am ajuns n locul n care vzusem triceratopii, am crezut, pentru o clip, c avusese loc un accident, att de multe vehicule erau pe marginea drumului. Dar s-a dovedit c erau mai ales gur-casc i echipaje de televiziune. Aadar, dup toate aparenele, turma nu ajunsese prea departe. Camerele de luat vederi se nirau n susul i n josul drumului i n faa lor stteau o mulime de femei frumoase, cu microfoane fr fir. Am oprit ca s arunc o privire. Un triceratop venise chiar aproape de gard i cotrobia prin nite blrii nalte. Nu prea s se team de oameni, probabil din cauz c, pe vremea lui, nu existau mamifere cu mult mai mari dect bursucii. M-am apropiat i l-am btut pe spate, care era musculos, rugos i cald. Cldura mi-a mers la inim. Fcea ca experiena s par real. O reporter a venit spre mine, urmat ndeaproape de cameramanul ei. E limpede c prei fericit, a spus. Pi, mi-am dorit ntotdeauna s-ntlnesc un dinozaur n carne

i oase. M-am ntors ctre ea, dar am rmas cu o mn pe creasta pieloas a creaturii. Merit s-i vezi, ascultai-m pe mine. Proti ca noaptea, dar au o grmad de alte pri amuzante la care s te uii. Mi-a pus cteva ntrebri, iar eu i-am rspuns ct de bine am putut. Pe urm, dup ce a ncheiat filmarea, a scos un carneel, mia notat numele i m-a ntrebat cu ce m ocupam. I-am spus c eram antreprenor, dar lucrasem la o ferm de vaci cu lapte. Asta a prut s fie pe placul ei. Am mai cscat gura o vreme, apoi m-am urcat n main i mam dus la Burlington s-mi iau cartea. Librria nu se deschisese nc, dar Randy m-a lsat s intru cnd am btut. Ticlosule, mi-a spus, dup ce a ncuiat ua n urma mea. Ai idee cu ci bani puteam s vnd cartea asta? A venit un strin cuvnt prin care am neles c se referea la cineva din statul New York sau chiar din New Hampshire care mi-a oferit dou sute de dolari pentru ea. i a fi obinut mai mult dac a fi avut pentru ce m tocmi! i rmn ndatorat, am spus i i-am pltit cu bancnote. El a fcut un rest de respingere, dar a pstrat restul. nc nu te-ai dus s-i vezi? i-ai pierdut minile? Mii de oameni vin n statul nostru ca s se uite la chestiile astea. Acolo o s fie un adevrat balamuc. Mi s-a prut c era ceva mai mult lume pe drum. Dar n-a fost chiar aa de ru. E nc devreme. Ateapt i-o s vezi. Randy a avut dreptate. Pn seara, strzile s-au aglomerat att de tare, nct Delia a ajuns acas cu o or mai trziu. Cnd a intrat, cltinndu-se pe picioare, aveam o crati n cuptor i cartea era deschis pe masa din buctrie. Masculii au coarne mai lungi i mai ridicate, n timp ce ale femelelor sunt mai scurte i ndreptate mai degrab nainte, i-am spus. Masculii sunt, totodat, mai mari dect femelele, dar ele sunt mai numeroase, sunt dou la unul.

M-am lsat pe sptarul scaunului cu un zmbet. Dou la unul. ncearc s-i imaginezi. Delia m-a nghiontit. D-mi s vd i eu creatura aia. I-am ntins cartea. ntr-un fel, mi-am adus aminte de vremurile cnd eram proaspt cstorii i obinuiam s ieim din cas i s ne uitm la psri, nainte de a avea attea pe cap. Pe urm a sunat Martha, prietena Deliei, i ne-a spus s schimbm repede postul, s dm pe Channel 3. Am fcut-o i acolo am dat peste mine, spunnd proti ca noaptea. Vaszic, acum ai o ferm de vaci? a ntrebat Delia, dup ncheierea secvenei. Nu i-am spus asta. Ea a ncurcat lucrurile. Apoi am rsfirat pliantele: Paris, Dubai, Roma, Australia, Rio de Janeiro, Marrakesh. Chiar i Disneyworld. Le-am luat n mn pe toate cele care preau interesante. Alege, putem pleca chiar mine. Delia a prut stnjenit. Ce e? am ntrebat. tii c iunie e perioada cea mai aglomerat. Toate miresele alea tinere. Francesca m-a implorat s rmn pn la sfritul lunii. Dar Nu mai e chiar att de mult pn atunci, a zis ea. Pentru vreo cteva zile a fost ca i cum Woodstock, Super Bowl 7 i World Series8 s-ar fi desfurat n acelai timp autostrzile erau supraaglomerate i i riscai viaa dac voiai s ajungi cu adevrat undeva. Pe urm guvernatorul a chemat Garda Naional, care a nconjurat districtul Chittenden, aa c trebuia s-i ari legitimaia ca s intri sau s iei. ntre timp, triceratopii s-au mprit n grupuri mici. Pe lng asta, civa dintre ei, o duzin sau dou, au fost capturai i transportai n afara statului, pe la grdinile zoologice, unde era mai simplu s fie vzui. i lucrurile au reintrat aproape n normal. n smbta urmtoare, cnd a aprut Everett, ntr-o main veche, o rabl stlcit, eu mi vopseam bordura casei.

 mi place noua ta tunsoare, i-am spus. Arat bine. Ai venit s vezi trikii? Trikii? Aa li se spune dinozaurilor ti. Triceratopi e prea lung ca s intre n uz. Avem o colonie de opt sau nou, care cutreier prin cartier. n spatele casei era o pdure i dincolo de ea, o mic mlatin. Le plcea s pasc de-a lungul lizierei i s se tvleasc n noroi. Nu, of Am venit s aflu numele femeii cu care erai. Cea care mi-a luat maina. Vorbeti despre Gretta Houck? Cred c da. M-am gndit mai bine i cred c, de fapt, ea ar trebui s plteasc reparaiile. Adic, ce e corect e corect. Am vzut c nu i-a plcut ideea leasing-ului. Mi s-a prut c nu e cinstit. Maina asta e ieftin. Dar nu e prea bun. Una dintre portiere nu st nchis dect dac e nepenit cu un umera de haine. Delia a ieit din cas aducnd coul de picnic i le-am fcut cunotin. Ev o caut pe Gretta, am spus. Pi, nici c puteai s-i alegi un moment mai bun, a zis Delia. Tocmai voiam s mergem s vedem trikii, mpreun cu ea. Poi s ni te alturi. Oh, nu pot Nu sta pe gnduri. Avem o grmad de mncare. Apoi, ctre mine: M duc s-o aduc pe Gretta pn termini aici. Aa se face c ne-am pomenit, cu toii, umblnd pe crarea ngust ce strbtea pdurea i apoi pe pajitea de deasupra rpei care cobora spre ferma familiei Tyler. Trikii dormeau acolo, pe cmp. Stricaser destul de ru recolta. Dar statul compensa pagubele, aa c alde Tyler nu preau s se sinchiseasc. Asta m fcea s m ntreb dac guvernatorul aflase ceea ce tiam noi. Dac vorbise cu tipii de la Institut. Am ntins ptura, iar Delia a scos sendviuri cu carne, ou cu maionez, limonad, toate gustrile care se servesc de obicei.

Adusesem dou binocluri, pe care le-am nmnat oaspeilor notri. Pn atunci, Gretta fusese destul de posac, ceea ce m-a fcut s m ntreb ce metode folosise Delia ca s-o sileasc s vin cu noi. Dar n clipa aceea a exclamat: Oh, uitai-v! Au pui! Erau trei fpturi mici, lungi numai de vreo doi metri. Dou dintre ele se bteau, n joac, lovindu-se cu capul i cznd iari i iari una peste cealalt. Cea de-a treia se mulumea s stea la soare, clipind. Toate erau tot att de drglae ca nite drcuori, cu cioturile minuscule care le ineau loc de coarne i cu ochii lor imeni. Ceilali triki hoinreau prin preajm, smulgnd i mncnd tufiuri i ce se mai nimerea. Cu excepia unuia, care sttea lng pui, enorm, morocnos i protector. Aia e mama? a ntrebat Gretta. E un mascul, a spus Everett. Poi s-i dai seama dup coarne. S-a lansat ntr-o explicaie pe care n-am ascultat-o, pentru c citisem cartea. Presupun c vrei numrul de telefon al companiei mele de asigurri, a bombnit Gretta, pe drumul de ntoarcere. Cred c da, a zis Everett. Au disprut n interiorul casei pentru vreo douzeci de minute, apoi Everett s-a urcat n rabla lui i a plecat. Credeam c scopul acestui picnic era ca noi doi s ne hotrm, n sfrit, unde mergem n concediu, i-am spus Deliei, dup aceea. Nici mcar nu luase cu ea ghidurile de cltorie pe care i le cumprasem. Cred c cei doi se plac. Asta a fost toat trenia? tii, ai mai fcut tu nite prostii la vremea ta Care-s alea? a ripostat Delia, indignat. Cnd am fcut eu ceva care s nu fi dovedit c sunt nelepciunea ntruchipat? Pi te-ai mritat cu mine. A, asta. M-a mbriat. Asta n-a fost dect excepia care

confirm regula. i aa, cu una, cu alta, vara trecea. Delia se strduia s momeasc triceratopii tot mai aproape de cas, cu varz, cu mnunchiuri de elin i alte verdeuri. Varza era preferata lor. Apreau n faptul serii, cu mersul lor stngaci, spernd s gseasc varz, dar fiind gata s accepte aproape orice altceva. Ne-au stricat iarba din curte, dar ce importan mai avea asta? Delia a fost cam suprat cnd au intrat n grdina ei, dar mi-am petrecut o zi mprejmuindu-i-o cu un gard zdravn, iar ea s-a apucat de replantat. A amestecat baliga trikilor cu ap, preparnd un ngrmnt lichid care a avut un efect revigorant asupra plantelor. Trandafirii au nflorit aa cum n-o mai fcuser niciodat i, n luna august, vrejurile de roii s-au nlat n mod spectaculos. I-am pomenit despre asta lui Dave Jenkins, de la magazinul casa-i-grdina, i el a prut s cad pe gnduri. Cred c exist o pia pentru aa ceva, a zis. O s cumpr blegar de-al lor, orict de mult poi s cari pn aici. mi pare ru, i-am rspuns, sunt n concediu. Totui, n-am reuit s-o fac pe Delia s aleag o destinaie. Dar nici n-am ncetat s m strduiesc; ntr-o sear, i povesteam despre hotelul Atlantis din insula Paradisului, cnd ea a spus, pe neateptate: Ei, vino s vezi asta. Mi-am ntrerupt lectura despre notul alturi de delfini i despre ruinele contrafcute ale oraului scufundat i am venit lng ea, n pragul uii. Maina lui Everett cea nou, pltit din asigurarea Grettei era parcat n faa casei ei. nuntru nu era aprins dect o lumin, cea din buctrie. Dar i aia s-a stins. Mi-am nchipuit c cei doi i rezolvau nenelegerile. Totui, o or mai trziu, am auzit nite ui trntindu-se i scritul roilor mainii lui Everett, care demara n tromb. Pe urm cineva a btut n rama plasei de nari de la ua noastr. Era Gretta. Delia a poftit-o nuntru i ea a izbucnit n plns, ceea ce m-a uluit. N-a fi crezut c Everett era un astfel de tip.

Am fcut o cafea n timp ce Delia a condus-o ctre unul dintre scaunele din buctrie, i-a dat nite erveele i a linitit-o suficient ca s ne poat povesti de ce l dduse pe Everett afar din cas. Se prea c nu era vorba de nimic din ceea ce fcuse, ci de un lucru pe care l spusese. tii ce mi-a povestit? a suspinat ea. Cred c da, a rspuns Delia. Despre buclele temporale. Da, draga mea. Gretta prea ocat. i voi? De ce nu mi-ai spus? De ce n-ai spus nimnui? M-am gndit la asta, am zis eu. Numai c, pe urm, m-am ntrebat cum ar reaciona oamenii dac ar ti c faptele lor nu mai au nicio importan. Cei mai muli s-ar purta suficient de decent. Dar a zice c ar fi civa care ar face lucruri foarte rele. Nu vreau s fiu responsabil pentru aa ceva. Ea a pstrat o vreme tcerea. Mai explicai-mi o dat cum e cu buclele temporale, a spus, n cele din urm. Ev a ncercat, dar am fost prea ntoars pe dos ca s-l ascult. Ei, nici eu nu sunt foarte sigur c-am neles. Dar, dup cum zicea el, au de gnd s rezolve problema ntorcndu-se n timp, n momentul dinaintea rupturii, i mpiedicnd-o, n primul rnd, s se produc. Cnd se ntmpl asta, tot ceea ce s-a petrecut ntre clipa aceea i cea n care se ntorc ca s aplice plasturele se desparte de linia principal a timpului. E, pur i simplu, ca un soi de separare i totul se topete n neant nu s-a ntmplat niciodat, n-o s se ntmple niciodat. i ce se alege de noi? Ne ntoarcem exact acolo unde eram cnd a avut loc accidentul. Tot timpul sta n-are nicio influen asupra noastr. Dar ne pierdem amintirile. Cum ai putea s ii minte ceva care nu s-a ntmplat niciodat? Aadar, eu i Ev Nu, draga mea, a zis Delia, cu blndee.

 Ct timp mai avem? Cu puin noroc, ne rmne tot restul verii, a rspuns Delia. ntrebarea e cum vrem s ni-l petrecem. Ce importan are? a spus Gretta, cu amrciune. Dac tim c totul o s se sfreasc? Pn la urm, orice ajunge la un sfrit. Dar, dac te gndeti bine, ceea ce facem ntre timp conteaz, nu-i aa? Conversaia a mai continuat o vreme. Dar asta a fost esena ei. n cele din urm, Gretta i-a scos telefonul mobil i l-a sunat pe Everett. Am observat c avea numrul lui n memoria aparatului. Mic-i fundul ncoace, a spus, cu cea mai seac voce a ei, i a nchis brusc, fr s atepte rspunsul. N-a mai scos niciun cuvnt nainte ca maina lui Everett s se opreasc n faa casei ei. Atunci a ieit i l-a privit n ochi. El i-a pus minile n olduri. Ea s-a agat de el i l-a srutat. Pe urm l-a luat de mn i l-a condus napoi, n cas. Nu s-au mai obosit s aprind luminile. Am mai rmas cteva clipe cu ochii la casa cufundat n tcere. Pe urm mi-am dat seama c Delia nu mai era lng mine, aa c am plecat s-o caut. Sttea afar, pe veranda din spate. Uite, a optit. Era Lun plin i, n lumina ei, am zrit triceratopii care se instalau s doarm n curtea noastr din spate. n cele din urm, Delia reuise s-i momeasc. Sub razele Lunii, pielea lor era argintie; puteai s le deslueti modelele de pe creste. Trikii aduli formaser un fel de cerc n jurul celor mici. i-au nchis ochii rnd pe rnd i au adormit. Nu tiu dac m credei sau nu, dar masculul cel mare sforia. Am simit, dintr-odat, c nu ne mai rmsese prea mult timp. Aveam s ne trezim ntr-o bun diminea, ct de curnd, i avea s fie sfritul primverii i totul avea s fie exact aa cum fusese nainte de venirea dinozaurilor. N-am mai reuit s ajungem nici la Paris, nici la Londra, nici la Roma, nici la Marrakesh, am spus, cu tristee. i nici mcar la

Disneyworld. Delia mi-a nconjurat talia cu braul fr s-i ia ochii de la trikii adormii. De ce eti att de obsedat de plimbarea asta prin alte locuri? m-a ntrebat. Ne-am simit foarte bine aici, nu-i aa? Nu voiam dect s te fac fericit. Oh, idiotule. Ai fcut-o cu zeci de ani n urm. Aa c am stat acolo, n vara trzie a vieilor noastre. Acolo, pe trmul nimnui, viaa noastr obinuit ne trimisese ntr-un concediu, care era acum pe sfrite. Un pesimist ar fi spus c nu fceam altceva dect s ateptm ca totul s cad n uitare. Dar Delia nu vedea lucrurile n felul sta. Viaa e stranie. Uneori e grea, iar alteori e destul de dureroas ca s-i frng inima. ns alteori e caraghioas i superb. Te umple de uimire i de ncntare, ca un triceratop dormind sub razele de Lun.

Mary Rickert
Pine i bombe
(Bread and Bombs, 2003) Traducere de Silviu Genescu Ciudaii copii ai familiei Manmensvitzender nu mergeau la coal, aa c ne-am dat seama c se mutaser n casa veche de pe deal pentru c Bobby i vzuse intrnd acolo cu bizara lor aduntur de scaune-balansoar i capre. Nu ne-am fi putut imagina cum era posibil s triasc cineva acolo, cu toate geamurile sparte i curtea devenit o nclceal epoas de mrcini. O vreme, neam ateptat s-i vedem pe copii, dou fiice despre care Bobby spunea c au prul fumuriu i ochii precum mslinele negre, aprnd la coal. ns nu s-au artat niciodat. Eram n clasa a patra, la vrsta care pare ca o trezire din somnul cel lung n lumea impus de aduli, cu strzi pe care nu ne era permis s le traversm, lucruri pe care nu le puteam spune, iar acum le traversam i le spuneam. Misterioii copii Manmensvitzender erau doar o continuare a seriei de revelaii din acel an, ntre care se remarca mult mai interesanta (i uneori tulburtoarea) evoluie a corpurilor noastre. Prinii notri, fr excepie, ne crescuser ntr-un mediu n care subiectul acesta fusese att de bine explorat, nct Lisa Bitten tia s spun vagin nc dinainte de a-i cunoate adresa. Ralph Linster l moise pe friorul su, Petey, cnd mama lui a intrat n travaliu ntr-o noapte. ncepuse brusc s ning, iar tatl lui nu ajunsese acas. Dar adevrata semnificaie a acestor cunotine nu am neles-o dect n acel an. Ne trezeam naintea minuniilor lumii i trupului; strania contientizare a faptului c o prieten era drgu, sau c mirosea neplcut, sau se scobea n nas, ori c era gras i

purta chiloi murdari, sau altul nu clipea din ochi atunci cnd se uita la tine mai de aproape i tu simeai cum te nroeti. Cnd nflorea mrul pdure, n erupii de roz, n jurul crora bziau albinele, iar profesoara noastr, doamna Graymore, privea afar pe fereastr i ofta, noi ne transmiteam bileele printre rnduri i fceam planuri ndrznee pentru picnicul colii. Plnuiam cum s-o prindem n ambuscada cu baloane cu ap i cum vom arunca cu tarte n director. Desigur, nu s-a ntmplat nimic. Doar Trina Needles a fost dezamgit, pentru c ntr-adevr credea c se vor petrece aievea, dar ea nc purta fundie prin pr i i sugea, n secret, degetul mare. Nu era departe de-un bebelu. Lsai n vacana mare, alergam spre cas sau goneam cu bicicletele, ipnd de bucurie pentru c scpaserm. Apoi ncepeam s facem tot ce ne trecea prin minte, toate acele lucruri pe care ni le imaginaserm n vreme ce doamna Graymore ofta cu ochii spre mrul pdure, care-i pierduse, deja, strlucirea i arta din nou ca oricare alt copac. Ne jucam cu mingea, mergeam cu bicicletele, ne ddeam cu skateboardurile pe osea, culegeam flori, ne bteam, ne mpcm, i nc ne mai rmneau ore ntregi pn la masa de sear. Ne uitam la televizor i nici vorb s ne plictisim, ns dup o vreme ne lsam s atrnm cu capul n jos i ne uitam aa la el, sau schimbam canalele, nainte i napoi, sau gseam motive s ne certm cu oricine din cas. Cum eu eram singur, nu m puteam delecta cu aa ceva. Asta se ntmpla pe cnd am nceput s auzim zgomote ciudate, de capre i clopoei. Din camerele cu televizorul, de un cenuiu ca de molie, am tras draperiile i ne-am uitat pe geam, n lumina glbuie a zilei. Cele dou fete Manmensvitzender, n hainele lor strlucitoare, n culori ca de circ, cu earfe diafane, una purpurie, cealalt roie, strlucind de paiete, veneau agale pe strad ntr-o cotig de lemn, tras de dou capre, cu clopoei n jurul gtului. Aa au nceput necazurile. Relatrile de pres nu pomenesc niciodat de toate astea; de flacra inflorescenei merilor pdurei, de inocena noastr, de sunetul clopoeilor. n loc de asta, ele se concentreaz asupra nefericitelor rezultate. Spun c eram slbticii. C nu eram

ngrijii. Ciudai. Mai spun c eram periculoi. De parc viaa ar fi un fel de chihlimbar, iar noi ne formaserm i eram suspendai n acea stare, fr s fi evoluat n neverosimila oroare, din care am ieit apoi aa cum suntem acum, un profesor, o dansatoare, un sudor, un avocat, mai muli soldai, doi medici i eu, o scriitoare. Toat lumea afirmase c n vremurile imediat urmtoare tragediei au fost ruinate viei, spulberate sperane, ns numai Trina Needles s-a lsat amgit i, n cele din urm, s-a sinucis. Noi, ceilali, am suferit diferite forme de interdicie i apoi ne-am vzut de vieile noastre. Da, este adevrat, cu un trecut ntunecat n urm, dar, ai putea fi surprini s aflai, se poate tri i aa. Mna care ine stiloul (sau creta, stetoscopul, pistolul sau atinge pielea iubitei) este att de diferit de cea care aprinde chibritul i att de incapabil de un asemenea act, nct nici mcar nu este o chestiune de iertare ori vindecare. Este ciudat s te uii napoi i s crezi c eu sau ceilali am fost amestecai n toate astea. Eti cel de atunci? Ai unsprezece ani i priveti firele de praf rsucindu-se lenee ntr-o raz de soare care nceoeaz imaginea de la televizor. Se aud clinchetul clopoeilor, behitul caprelor i un rs att de pur, nct alergm toi s le vedem pe fetele cu earfele lor viu colorate. Stau n cotiga tras de capre, care se oprete ntr-o rpial de copite i pcnit de roi de lemn cnd o nconjurm s cercetm ochii ntunecai i chipurile drgue. Fata mai mic, dac statura poate fi un indiciu, zmbea, iar cealalt, mai mic dect noi, dar de cel puin opt sau nou ani, avea lacrimi uriae care-i curgeau pe obrajii ciocolatii. Stm aa un timp, holbndu-ne, iar Bobby zice: Ce-i cu ea? Fata mai mic se uit spre sora ei, care pare c ncearc s zmbeasc, n pofida lacrimilor. Plnge aa tot timpul. Biatul d din cap i-i arunc o cuttur fetei ocupate cu plnsul, dar care reuete s ntrebe: Dar voi, copii, de unde suntei? El se uit de jur mprejur la tot grupul, cu acea expresie de cred

c glumeti, dar oricine poate vedea c-i place de fata care plnge, cu ochii i genele licrind de lacrimi aprinse de lumina soarelui. E vacana de var. Trina, care-i supsese n secret degetul mare, ntreab: Pot s fac i eu o tur? Fetele-i rspund c da. i face loc prin grupul mic de gur-casc i urc n cotig. Cea mic i zmbete. Cealalt pare c ncearc i ea, ns plnge i mai tare. Trina arat de parc ar ncepe i ea s boceasc, pn cnd cealalt i spune: Nu-i face probleme. Aa-i ea. Plngreaa scutur frul, iar clopoeii zornie i caprele i cotiga se pun n micare, lund-o clmpnind n jos pe deal. Auzim iptul ascuit al Trinei, ns tim c n-are nimic. Cnd se ntorc, urcm pe rnd, pn cnd prinii ne cheam acas cu fluierturi i strigte, iar uile de sit se trntesc. Plecm la cin, iar fetele se duc singure n drumul lor, una nc plngnd, iar cealalt cntnd, n acompaniamentul clopoeilor. Vd c v-ai jucat cu refugiaii, zice mama. Avei grij cu fetele alea. Nu vreau s te duci la ele acas. Nu m-am dus la ele acas. Ne-am jucat doar cu caprele i cotiga. Atunci e bine, dar ine-te departe de locul acela. Cum sunt ele? Una rde de nu mai poate, iar cealalt plnge tot timpul. S nu mnnci nimic din ce-i ofer. De ce nu? Nu mnca. Nu poi s-mi explici de ce? Nu trebuie s-i dau ie explicaii, fetio, sunt maic-ta. Nu le-am mai vzut pe fete a doua zi, nici dup aia. n cea de-a treia zi, Bobby, care ncepuse s care un pieptn n buzunarul de la spate pentru c i fcea crare ntr-o parte, zise: Ei, la naiba, haidei s mergem pn acolo. O lu pe deal n sus, ns niciunul dintre noi nu-l urm.

Cnd s-a ntors n acea sear, am alergat s aflm veti dup vizita sa, ncolindu-l cu ntrebrile, ca nite reporteri. Ai mncat ceva? m-am interesat. Mama zice s nu mncm nimic acolo. Se ntoarse i m fix cu o astfel de privire nct, pe moment, am uitat c era de vrsta mea, doar un copil, n pofida noii lui frizuri i a ochilor albatri cu care m intuia. Maic-ta are prejudeci, rosti el. Mi-a ntors spatele i s-a cutat prin buzunare, scond afar pumnul strns, care se deschise pentru a dezvlui o mn de bomboane mici, ambalate n ceva strlucitor. Trina i ntinse degetele rotofeie spre palma lui Bobby i nfc una de un portocaliu intens. Gestul ei fu urmat de o nvlmeal de mini, pn cnd palma rmase goal. Prinii ncepur s-i cheme copiii. Mama sttea n prag, ns era prea departe ca s vad ce fceam. Celofanul bomboanelor pluti pn pe trotuar ntr-un vrtej de albastru, verde, rou, galben i portocaliu. Eu i mama mncam, de obicei, separat. Cnd eram la tata acas, mncam mpreun, n faa televizorului, lucru care ei i se prea barbar. Era but? m ntreba. Mama era convins c tata era alcoolic i credea c nu-mi aminteam de anii cnd el trebuia s plece mai devreme de la serviciu pentru c-l sunasem s-i spun c mama adormise pe canapea, n pijama, iar msua din sufragerie era plin de cutii i sticle, pe care el le arunca la gunoi cu o expresie sinistr, mormind. Mama st aplecat peste mas i m urmrete cu privirea. Te-ai jucat iar cu fetele alea azi? Nu. ns Bobby da. Pi nici nu m mir, nimeni nu are cu adevrat grij de biatul acesta. mi amintesc cnd taic-su era la liceu cu mine. i-am povestit vreodat? h

 Era un tip artos. i Bobby este un biat drgu, dar ine-te departe de el. Cred c v jucai prea mult mpreun. Eu de-abia dac m joc cu el. St toat ziua cu fetele alea. A zis ceva despre ele? A spus c unii oameni au prejudeci. O, mi s fie, chiar aa? De unde-i vin astfel de idei? Cred c de la bunicu-su. Ascult-m, nimeni nu mai vorbete aa, cu excepia ctorva agitatori nenorocii, i au i motiv. Au murit oameni din cauza familiei leia. ine minte asta. Foarte, foarte muli oameni au murit din cauza lor. Familia lui Bobby sau a fetelor? Pi, a amndurora. Dar mai ales a fetelor lora. Sper c n-a mncat nimic de la ele? M-am uitat pe fereastr, prefcndu-m subit interesat de curtea noastr, apoi la ea, tresrind puin, ca i cum m-a fi trezit brusc. Poftim? nu. M privi cu ochii mijii. M-am artat indiferent. Btu darabana cu unghiile roii pe tblia bufetului din buctrie. Ascult la mine, spuse ea pe un ton tios, e rzboi. Mi-am dat ochii peste cap, dar ea continu: Nu-i mai aminteti, aa-i? Nici nai avea cum. Erai mic. ns a fost o vreme cnd aceast ar nu tia ce-i rzboiul. Pe vremea aceea, oamenii cltoreau cu avionul tot timpul. Mi-am oprit furculia la jumtatea drumului spre gur. Mare prostie trebuie s fi fost? N-ai neles. Aa fcea toat lumea. Era un mijloc de a te deplasa dintr-un loc n altul. Bunicii ti l foloseau mult, ca mine i tatl tu. Ai fost ntr-un avion? Chiar i tu ai fost, replic zmbind. Vezi, nu tii chiar aa de multe, domnioric. Lumea era un loc sigur, dar ntr-o bun zi n-a mai fost. Iar oamenii ia au declanat totul, continu i art prin fereastra buctriei drept spre casa familiei Miller, ns tiam c nu ei erau cei vizai.

 Sunt doar nite copii. Pi, nu de ei e vorba, m refer la ara din care au venit. De asta vreau s ai grij. N-ai de unde s tii de ce-au venit. Aa c micul Bobby i bunicul su radical n-au dect s spun c avem cu toii prejudeci, dar cine mai vorbete aa acum? Se apropie de mas, i trase un scaun i se aez n faa mea. Vreau s pricepi, nu exist nicio cale s descoperi rul. Aa c ine-te departe de ei. Promite-mi. Rul. Greu de neles. Am dat din cap. Bine, atunci. mpinse scaunul i nfc hotrt pachetul de igri de pe pervazul ferestrei. Ai grij s nu-mi lai firimituri, pentru c acum este anotimpul furnicilor. De la fereastra buctriei o puteam vedea stnd la masa de picnic, iar un fuior de fum cenuiu se ridica de la ea n rotocoale. Am curat resturile de mncare, am ncrcat maina de splat vase, am ters masa i m-am dus afar s stau pe treptele din faa casei i s m gndesc la lumea pe care n-am cunoscut-o niciodat. Casa din vrful dealului scpra n lumina soarelui. Ferestrele cu geamurile sparte au fost acoperite cu un fel de plastic care absorbea lumina. n noaptea aceea, cineva a survolat Oakgrove. M-am trezit i miam pus casca pe cap. Mama mea urla n camera ei, prea nspimntat ca s fie de ajutor. Minile mele nu tremurau n halul n care tremurau ale ei i nici n-am rmas n pat, urlnd. Miam pus casca i am ascultat cum a trecut de noi. Nu noi. Nu oraul nostru. Nu n noaptea asta. Am adormit cu casca pe cap i dimineaa m-am trezit cu urmele ei imprimate pe obraji. Acum, pe msur ce se apropie vara, numr sptmnile pn cnd, n cldura ei, merilor, liliacului, lalelelor i narciselor galbene n plin floare le vor cdea petalele, i m gndesc ct de mult seamn cu perioada inocenei noastre. Acea descoperire a lumii, cu ntreaga ei incandescen, nainte de a fi copleii de umbre i a ne transforma n ceea ce suntem azi.

 S fi cunoscut tu lumea atunci, spune tata cnd l vizitez la azil. Am auzit asta de attea ori nct pentru noi nu mai nseamn nimic. Prjiturile, banii, nvlmeala nesfrit de lucruri. Aveam ase feluri diferite de cereale deodat, i ridic el degetul cu un aer sftos, glazurate cu zahr, i poi imagina? Rmneau acolo i se stricau, aa c le aruncam. i avioanele. Cerul era plin de ele. Vorbesc serios. Oamenii cltoreau departe, familii ntregi fceau aa. Nu conta dac cineva se muta n alt parte. Pe naiba, sreai ntr-un avion i te duceai s-i vizitezi. Ori de cte ori vorbete n acest fel, ori de cte ori o face vreunul dintre ei, par cu toii tulburai i uluii. Clatin din cap i ofteaz. Eram att de fericii! *** Nu pot s aud nimic despre acele vremuri fr s m gndesc la flori de primvar, la rsul copiilor, la clinchetul clopoeilor i la tropitul caprelor. La fum. Bobby st n cotig, innd friele, cu cte-o fat drgu, cu pielea ntunecat, de-o parte i de alta. S-au tot plimbat n sus i-n jos pe strad, toat dimineaa, rznd i ipnd, cu earfele lor diafane fluturnd n urma lor ca nite curcubeie. Steagurile atrn informe de stlpi i pe verande. Fluturii zboar de colo-colo, intrnd i ieind din grdini. Gemenii Whitehall se joac n curtea lor din spate, iar scriturile leagnelor lor neunse se fac auzite peste tot prin vecintate. Doamna Renquat i luase liber de la serviciu pentru a se duce cu mai muli copii n parc. Eu nu sunt invitat, probabil pentru c o detest pe Becky Renquat i i-am i spus-o de mai multe ori n timpul ntregului an colar, trgnd-o de prul ca un uvoi de aur alb att de strlucitor, nct n-am putut rezista. Este ziua lui Ralph Paterson i majoritatea copiilor mici i petrec acum timpul cu el i cu taic-su, la Parcul de Distracii din Petera Omului de Zpad, unde se ndeletnicesc cu toate lucrurile pe care le fceau copiii obinuii pe vremea cnd zpada nu era periculoas, adic se dau

cu sniile i fac oameni de zpad. Lina Breedsore i Carol Minstreet s-au dus la mall cu bona lor, care are un prieten angajat la un cinematograf i le poate bga n sal pe ascuns, s vad filme ct e ziua de lung. Strzile sunt pustii, cu excepia gemenilor Whitehall, a Trinei Needles, care-i suge degetul i citete o carte n leagnul de pe veranda lor, i a lui Bobby, care se tot penduleaz n sus i-n jos pe strad, mpreun cu fetele Manmensvitzender i caprele lor. Eu stau pe verand, decojindumi crustele de pe genunchi, ns Bobby nu vorbete dect cu ele, cu o voce att de sczut nct nu-l aud. n cele din urm, m ridic i le blochez drumul. Caprele i cotiga se opresc cutremurndu-se, cu clopoeii clincnind la gt, iar Bobby spune: Ce vrei, Weyers? Are ochii att de albatri, am descoperit eu recent, nct nu m pot uita la ei pentru mai mult de treizeci de secunde, ca i cum mar arde. n loc de asta, privesc spre fete, care-mi zmbesc amndou, chiar i cea care plnge. Care-i problema ta? rostesc. Ochii ei ntunecai se casc i astfel crete suprafaa de un alb lptos din jurul lor. Privete spre Bobby. Paietele de pe earfa ei reflect lumina soarelui. Isuse, Weyers, despre ce tot vorbeti? Doar att vreau s tiu, spun, continund s m uit la ea, ce-i cu plnsul acesta tot timpul, adic e o boal sau ce? Oh, pentru numele lui Dumnezeu. Caprele-i dau capul pe spate i clopoeii clincne. Bobby trage de frie. Animalele se dau napoi tropind i roile pcnesc, ns continui s le ain calea. Care-i problema ta? Este o ntrebare perfect rezonabil, strig spre umbra lui desenat n lumina soarelui. Doar vreau s tiu ce are. Nu te privete, ip el i n acelai timp fetia mai mic vorbete. Poftim? o ntreb. Din cauza rzboiului i a suferinelor stora.

Bobby ine bine caprele. Cealalt fat se aga de braul lui. mi zmbete, dar continu s boceasc. Pi cum aa? A pit ceva? Aa e ea. Mereu plnge. Asta-i o prostie. Oh, pentru numele lui Dumnezeu, Weyers! Nu poi plnge tot timpul, nu se poate tri aa. Bobby mn caprele i cotiga s m ocoleasc. Fata mai mic se ntoarce i m fixeaz cu privirea pn cnd, ajuns la o anumit distan, mi face cu mna, dar m ntorc fr s-i rspund. *** nainte de a fi abandonat i, mai apoi, ocupat de familia Manmensvitzender, casa cea mare de pe deal aparinuse familiei Richter. O, bineneles c au fost bogai, mi spune tata atunci cnd i povestesc c fac cercetri pentru o carte. Dar toi eram. S fi vzut tu prjiturile. i cataloagele. Le primeam prin pot i astfel puteai s cumperi orice, i trimiteau totul prin pot, chiar i prjituri. Primeam catalogul sta, cum se numea? Henry i Danny? Ceva asemntor. Numele a doi tipi. Oricum, cnd eram noi tineri, se trimiteau doar fructe, dar apoi, cnd toat ara s-a mbogit, puteai comanda i pandipan cu crem de unt, i mai erau maldrele acelea de pachete pe care obinuiau s i le trimit, pline cu bomboane, alune, prjituri, ciocolat, Doamne, toate astea le primeai prin pot. mi spuneai ceva de familia Richter. Li s-au ntmplat lucruri ngrozitoare, ntregii familii. Zpada a fost de vin, nu? Atunci l-am pierdut pe fratele tu, Jamie. Nu trebuie s discutm de asta. tii, totul s-a schimbat dup aceea. Asta a lovit-o pe maicta. Cei mai muli au pierdut cte un membru al familiei, alii pe nimeni, dar cu ei a fost altfel. Pentru c aveau casa aia mare pe deal, cnd ningea ieeau cu toii la sniu. Pe atunci lumea era

altfel. Nu-mi pot imagina cum. Ei bine, nici noi nu ne-am putut. Adic, nimeni n-ar fi ghicit ce avea s se ntmple. i, crede-m, fceam presupuneri. Toat lumea ncerca s-i nchipuie ce vor face mai departe. Dar la zpad nu se atepta nimeni. Ct de periculoas putea s fie. Ci? O, au fost cu miile. Cu miile. Nu, m refer la familia Richter. Toi ase. Prima oar copiii, apoi prinii. N-a fost ceva neobinuit s fie infectai adulii? Pi, nu prea muli dintre noi se jucau prin zpad, aa ca ei. nseamn c ai simit voi ceva. Ce? Nu. Pe atunci eram att de ocupai. Foarte ocupai. A vrea s-mi pot aminti, ns nu reuesc, cu ce eram noi att de ocupai. Se freac la ochi i se holbeaz pe fereastr. N-a fost greeala ta. Vreau s tii c neleg. Tat. Vreau s spun, voi, copii, s nelegei c asta-i lumea pe care v-am lsat-o, att de plin de ru nct nici nu avei cum s v dai seama. tiam, tat. Tot nu avei habar. Ce crezi despre ea cnd i aminteti de zpad? M gndesc la moarte. Ei, atunci ai nimerit-o. nainte s se fi ntmplat asta, nsemna bucurie. Pace i bucurie. Nu-mi pot imagina asta. Asta am vrut s spun. Eti bine? *** Pune macaroanele, aaz un castron naintea mea i se ridic, sprijinindu-se de tblia bufetului pentru a m privi cum mnnc. Dau din umeri.

mi pune pe frunte o palm rcoroas, apoi se d napoi i se ncrunt. N-ai mncat nimic de la fetele alea, nu? Dau din cap. Tocmai deschide gura s rosteasc ceva cnd spun: Dar ceilali copii da. Cine, cnd? Se apleac att de tare, nct i pot vedea drele de machiaj desenate apsat pe piele. Bobby. Unii dintre ceilali copii. Au mncat bomboane. Palma ei se abate dur asupra mesei. Castronul cu macaroane tresalt, la fel i tacmurile. Se vars puin lapte. Ce i-am spus eu? strig ea. Acum Bobby se joac cu ele tot timpul. Se uit chior la mine, d din cap, apoi i ncleteaz flcile cu o hotrre sumbr. Cnd? Cnd au mncat bomboanele? Nu tiu. Cu cteva zile n urm. Nu s-a ntmplat nimic. Ziceau c sunt bune. Gura i se deschide i se nchide, ca la peti. Se rsucete pe clcie i nfac telefonul n timp ce prsete buctria. Ua se trntete. O pot vedea pe fereastr, pind nainte i napoi prin curte, gesticulnd tare. *** Mama a organizat ntrunirea oreneasc i au venit toi, mbrcai ca la biseric. Singurii care lipseau, din motive evidente, erau cei din familia Manmensvitzender. Cei mai muli i-au adus i copiii, ba chiar i bebeluii, care-i sugeau degetele sau colurile pturilor. Eram acolo, la fel i Bobby, mpreun cu bunicul su, care molfia mutiucul unei pipe stinse i se tot apleca spre nepotul su, uotind cu el n timpul dezbaterilor. Acestea se ncinser foarte repede, cu toate c nu au fost certuri prea mari, tensiunea fiind alimentat doar de agitaia general provocat de evenimente. Mama s-a aprins cel mai tare dintre toi. Purta rochia ei roie cu trandafiri, avea buzele date cu ruj rou aprins, c pn

i eu mi-am dat seama c are un anumit fel de frumusee, dei eram prea mic s neleg ce era att de strident. Trebuie s ne amintim c suntem cu toii soldai n acest rzboi, spuse ea n aplauzele generale. Domnul Smyths a sugerat s aplicm un soi de arest la domiciliu, ns mama a subliniat c ar fi necesar ca o persoan din ora s le duc de mncare. Toat lumea tie c aceti oameni flmnzesc. i, oricum, cine va plti pentru pinea lor? De ce s pltim noi pentru ea? Doamna Mathers pomeni ceva despre dreptate. Nimeni nu mai este nevinovat, zise domnul Hallensway. Mama mea, care se afla n captul ncperii, sprijinindu-se uor de masa comisiei, rosti: Atunci s-a rezolvat. Se ridic doamna Foley. Tocmai se mutase din Cheterville, recent distrus. Ridic umerii n felul ei specific, capul prnd s i se ghemuiasc ntre ei, se uit n jur cu privirea aceea nervoas care o caracteriza i din cauza creia unii o porecliser FemeiaPasre. Este vreunul dintre copii chiar bolnav? ntreb cu un glas tremurat, att de stins, nct toat lumea trebui s se aplece spre ea pentru a o auzi. Adulii se privir ntre ei, apoi la copii. Puteam vedea c mama era dezamgit c niciunul nu anunase niciun fel de simptome. Discuia se concentr asupra bomboanelor viu colorate, cnd Bobby, fr s se ridice sau s-i nale mna, vorbi cu glas tare: Despre asta-i vorba? Despre astea discutai? Se ls pe speteaza scaunului pentru a-i strecura mna n buzunar i scoase un pumn de bomboane. Izbucni un murmur generalizat. Mama se apuc de marginea mesei. Bunicul lui, rnjind cu pipa stins n gur, lu una, i desfcu ambalajul i-i fcu vnt n gur. Domnul Galvin Wright trebui s se foloseasc de ciocnelul su de preedinte pentru a face linite. Mama se ridic n picioare. Grozav, n-am ce zice, s v riscai viaa n acest fel, doar

pentru a demonstra ceva. Pi, ai dreptate cu demonstraia, Maylene, glsui el, uitnduse drept la ea i dnd din cap de parc ei doi ar fi avut o discuie particular, ns in aceste bomboane prin cas pentru a m ajuta s m las de fumat. Le comand prin catalogul oferit de guvern. Sunt perfect sigure. N-am spus niciodat c le am de la ele, vorbi Bobby, uitndu-se nti la mama, apoi prin ncpere, pn-mi descoperi chipul, ns eu m-am prefcut c nu observ. Cnd am plecat, mama m-a luat de mn, unghiile ei roii nfigndu-mi-se n ncheietur. S nu spui nimic, zise ea, s nu mai spui niciun cuvnt. M-a trimis direct n camera mea i-am adormit aa cum eram mbrcat, nc ncercnd formule pentru a cere iertare. *** n dimineaa urmtoare, cnd aud clopoeii, nfac o franzel i atept pe verand pn cnd ajung pe vrful dealului. Apoi m aez n calea lor. Acum ce mai vrei? ntreab Bobby. Le ofer franzela, ca pe un copila ridicat n biserica Domnului. Plngreaa ncepe s boceasc i mai tare, iar sora ei l apuc pe Bobby de bra. Ce crezi c faci? ip el. Este un dar. Ce fel de cadou idiot mai e i sta? Ia-l de aici! Doamne Dumnezeule, vrei s-l iei de aici? Braele mi cad pe lng trup, franzela se blngne n plasa din mna mea. Ambele fete plng. Doar am ncercat s m port frumos, spun, iar vocea mea tremur ca a Femeii-Pasre. Doamne, chiar nu ai habar de nimic? face Bobby. Se tem de mncarea noastr, nu tii nici mcar att? De ce? Din cauza bombelor, proasto. De ce nu gndeti mcar din

cnd din cnd? Nu tiu despre ce vorbeti. Caprele i scutur clopoeii i cotiga se mic nainte i napoi. Bombele! Nu citeti niciodat din crile tale de istorie? La nceputul rzboiului, le-am trimis pachete cu alimente nvelite toate n ambalaj de aceeai culoare ca bombele care explodau cnd le atingea cineva. Am fcut noi asta? Pi, prinii notri. Clatin din cap i trage de frie. Cotiga trece zngnind, cu ambele fete lipite de el, de parc cine tie ct de periculoas a fi. *** O, ce fericii am fost! spune tata, legnndu-se n amintiri. Parc eram copii, att de nevinovai, nct nici mcar n-aveam habar. De ce n-aveai habar? C aveam destule. Destul din ce? Oh, din toate. Aveam de toate. la-i un avion? zice, uitnduse la mine cu ochii lui apoi i albatri. Hai, las-m s te ajut s-i pui casca. O lovete cu palma, julindu-i minile fragile. nceteaz, tat. Oprete-te! Bjbie cu degetele lui artritice, ncercnd s-i dezlege curelua, ns descoper c nu poate. ncepe s plng n palmele fcute cu. Aparatul trece huruind. Acum, cnd mi amintesc cum eram n acea var de dinaintea tragediei, am o vag imagine a ceea ce tot ncerca tata s-mi explice. Nu-i nicidecum vorba de prjituri, de cataloagele cu comenzi prin pot sau de cltoriile pe care le fceau ei cu avionul. Cu toate c se folosete de lucruri pentru a descrie, nu despre ele este vorba. Cndva, a existat un altfel de sentiment. Oamenii aveau o anumit manier de a simi i a fi ntr-o lume care acum nu mai e, distrus complet, astfel c i-am motenit doar

absena. Uneori, i spun eu soului meu, m ntreb dac fericirea mea este cu adevrat fericire. Bineneles c este, ce altceva s fie? Ne simeam de parc am fi fost sub bombardament. Fetele Manmensvitzender, cu lacrimile i teama lor de pine, cu hainele ciudate i caprele puturoase, erau copii la fel ca noi i nu ne-am putut scoate din minte ntrunirea oreneasc, nici ceea ce se gndiser adulii s fac. Ne-am crat n copaci, am btut mingea, am venit acas atunci cnd am fost chemai, ne-am splat pe dini cnd ni s-a spus, ne-am terminat de but laptele, ns am pierdut acel sentiment de dinainte. Este adevrat, nu nelegeam ce ni s-a luat, ns tiam ce ni se dduse i cine o fcuse. Noi n-am convocat o ntrunire, aa cum au fcut ei. A noastr sa petrecut ntr-o zi att de fierbinte, nct am stat n casa de ppui a Trinei Needles, fcndu-ne vnt cu palmele transformate n evantaie i plngndu-ne de vreme ca nite aduli. Am pomenit de arest la domiciliu, ns ne-am dat seama c era imposibil de aplicat. Apoi am discutat despre lucruri precum baloanele cu ap i nfurarea n hrtie de toalet. Cineva a pomenit de rahat de cine bgat n pungi de hrtie puse pe foc. Cred c atunci a nceput s fie discuia aa cum a fost. V-ai putea ntreba cine a ncuiat ua? Cine a adunat grmezile de vreascuri? Cine a aprins chibriturile? Noi toi. Iar dac este s aflu vreo consolare, la douzeci i cinci de ani dup ce mi-am distrus orice abilitate de a simi c fericirea mea sau a altora exist cu adevrat, o aflu n asta. Luaserm cu toii parte. *** Poate c nu vor mai fi ntruniri oreneti. Poate c acest plan este asemenea celor fcute de noi i nainte. ns a fost convocat o ntrunire oreneasc. Adulii se adun s discute cum nu vom fi condui de ru i, de asemenea, despre posibilitatea lrgirii Strzii Mari. Nimeni nu bag de seam cnd noi, copiii, ne strecurm afar. Am fost nevoii s lsm n urm bebeluii, care i sugeau

degetele sau colul pturii i nu fceau, cu adevrat, parte din planul nostru de mntuire. Eram copii. N-a fost ceva prea bine pus la punct. Cnd a venit poliia, noi nu ne blngneam ntr-o imitaie slbatic a unui dans barbar, ori n crize de epilepsie, cum s-a relatat. nc-l pot vedea pe Bobby, cu prul su umed lipit de frunte, roul intens din obrajii lui n timp ce dansa sub fulgii albi care cdeau din cerul n care n-am avut niciodat ncredere; Trina, alunecnd n cercuri, cu braele larg deschise, iar fetele Manmensvitzender, cu caprele lor i cotiga umplut pn sus cu fotolii-balansoar, ndeprtndu-se de noi, n timp ce clopoeii clincneau, la fel ca ntr-un vechi cntecel. nc o dat, lumea era un loc sigur i frumos. Cu excepia primriei, unde fulgii mari i albi se ridicau ca nite fantome, iar flcrile lingeau cerul ca un monstru uria, cruia niciodat nu-i ajungea nimic.

Robert Silverberg
Dansul soarelui
(Sundance, 1968) Traducere de Dan Popescu Astzi ai lichidat aproape 50.000 de Mnccioi n sectorul A iar acum ai o noapte agitat. n zori, tu i cu Herndon ai zburat spre est, cu rsritul de soare verde-auriu n spate, i ai mprtiat granulele neurale peste o mie de hectare de-a lungul rului Forked. Ai oprit n preerie, dincolo de ru, acolo unde Mnccioii fuseser deja exterminai i ai ntins masa pe covorul de iarb moale. Pe locul acela se va ridica prima aezare uman. Herndon a cules cteva flori suculente i jumtate de or ai savurat efectul lor halucinant. n timp ce v ndreptai spre copter, s ncepei o nou dup-amiaz de mprtiat granule, Herndon a spus deodat: Tom, cum te-ai simi dac s-ar dovedi c Mnccioii nu sunt doar nite parazii? Dac sunt un fel de populaie, cu un limbaj, cu ritualuri, cu o istorie, i toate celelalte? Te-ai gndit la tot ce s-a petrecut cu ai ti? Nu sunt. Ai spus-o chiar tu. S zicem c ar fi. S presupunem c Mnccioii Nu sunt. Las-o balt! Herndon are n el o doz de cruzime care-l face s pun astfel de ntrebri. Caut punctele slabe, asta l amuz. Iar remarca lui ntmpltoare te-a fcut s te frmni toat noaptea. S presupunem c Mnccioii s presupunem c Mnccioii s presupunem s presupunem Dormi un timp i visezi, iar n visele tale noi n ruri de snge. Nebunie. Fantezii nfierbntate. tii ct de important este exterminarea rapid a Mnccioilor, nainte de sosirea

pionierilor. Sunt doar nite animale, ctui de puin panice; distrugtori ai echilibrului ecologic, asta sunt, devoratori ai Plantelor-de-oxigen. Specia asta trebuie s dispar. Civa au fost pstrai pentru studiile zoologice. Restul trebuie s fie distrui. Dezrdcinarea tipic a fpturilor nedorite, vechea poveste. Dar hai s nu ne mai complicm treaba cu remucri, i spui. Hai s nu mai vism la ruri de snge. Mnccioii nici mcar nu au snge, oricum, niciun fel de lichid care s curg din abunden. Ceea ce au ei este, ei bine, un fel de limf care permeabilizeaz esuturile i transport hrana prin suprafeele interioare. Resturi se elimin pe aceeai cale, prin osmoz. n ceea ce privete procesele interne, structura lor este analog celei a propriului nostru tip de sistem circulator, doar c le lipsete reeaua de vase sangvine conectate la o pomp central. Substana vital se scurge prin trupurile lor ca i cum ar fi amibe, burei sau alte organisme inferioare. Dar din punct de vedere al sistemului nervos, al celui digestiv i dup asamblarea organelor i mdularelor, sunt totui organisme avansate. Ciudat, gndeti tu. Dar principala trstur a fiinelor non-umane este tocmai ciudenia, i spui tot ie nsui. i nu este pentru prima oar. Frumuseea biologiei lor, pentru tine i nsoitorii ti, const n faptul c v las s-i exterminai cu atta acuratee. Zbori deasupra punilor i mprtii granulele neurale. Mnccioii le gsesc i le nghit. ntr-o or, otrava atinge toate sectoarele organismului. Viaa nceteaz, urmeaz o distrugere rapid a materiei celulare iar Mncciosul, pur i simplu, se descompune molecul cu molecul; n momentul n care nutriia a ncetat, substana limfatic acioneaz ca un acid, o liz total intervine, carnea i oasele cartilaginoase se dizolv i n dou ore nu mai rmne dect o bltoac. Iar n patru ore nimic. innd seama de milioanele de Mnccioi pe care i-ai condamnat la exterminare, este drgu din partea lor c se autodistrug. Altfel aceast lume ar deveni un adevrat abator. S zicem c Mnccioii Blestematul de Herndon! Aproape c ai chef de o splare a

memoriei pentru mine diminea. Scoate-i din cap speculaiile lui stupide. Numai dac ai s ai curaj. Dac ai s ai curaj. Dimineaa nu mai are curaj. Splarea memoriei l nspimnt; va ncerca s scape singur de aceast nou-descoperit vin personal. Mnccioii, i explic el, sunt ierbivore fr minte, victimele nefericite ale expansiunii umane i nu merit o aprare att de pasionat. Exterminarea lor nu e o tragedie, ci doar o mare rutate. Dac Pmntenii trebuie s aib aceast lume, Mnccioii trebuie s o abandoneze. Exist o diferen, i argumenteaz el, ntre alungarea Indienilor de Cmpie din preeriile americane, n secolul al XIX-lea, i distrugerea bizonilor din aceleai preerii. Da. Te gndeti cu tristee la mcelrirea fantasticelor turme, regrei carnajul milioanelor de fiare nobile cu blan cafenie i lnoas. Dar te nfurii nu doar simple regrete pentru ceea ce li s-a fcut sioux-ilor. Este o diferen. Pstreaz-i nflcrarea pentru cauza potrivit. Prsindu-i locuina-balon aflat la marginea taberei, se ndreapt spre centru. Lespezile crrii sunt umede i alunecoase. Ceaa de diminea nc nu s-a ridicat i fiecare copac este ncovoiat, cu frunzele lungi i crestate grele de picturi de ap. Se oprete, aplecndu-se s urmreasc un fel de pianjen esndu-i pnza asimetric. n timp ce-l privete, un mic amfibian cu delicate nuane de turcoaz se strecoar aproape neobservat pe solul acoperit de muchi. Nu este perfect camuflat, l ridic uurel i-l pune pe dosul palmei. Branhiile i se zbat de team, extremitile i tremur. ncet, viclean, culoarea i se modific pn cnd ajunge s se potriveasc cu nuana armie a minii. Camuflajul este excelent. i las mna n jos iar amfibianul sare ntr-o bltoac. Merge mai departe. Are patruzeci de ani, e mai scund dect majoritatea membrilor expediiei, este lat n umeri i are pieptul puternic. Prul negru i lucios, nasul ltre. Biolog. Asta este cea de-a treia lui meserie pentru c a dat gre ca antropolog i ca antreprenor. l cheam Tom Dou Dungi. A fost cstorit de dou ori dar nu a avut copii. Strbunicul lui a murit alcoolic. Bunicul a czut prad

halucinogenelor. Tatl a devenit un vizitator obinuit al cabinetelor pentru splarea memoriei. Tom Dou Dungi este contient c rupe tradiia de familie dar nu i-a gsit nc modul de autodistrugere. n cldirea principal i gsete pe Herndon, Julia, Ellen, Schwartz, Chang, Michaelson i Nichols. Servesc micul dejun. Ceilali sunt deja la treab. Ellen se ridic, vine la el i-l srut. Prul ei scurt, moale, blond, i gdil obrajii. Te iubesc i optete ea. i-a petrecut noaptea n balonul lui Michaelson. Te iubesc i rspunde el i arunc o privire direct i afectuoas ntre snii ei mici i albi. i face cu ochiul lui Michaelson care d din cap i le trimite un srut cu vrful degetelor. Toi suntem buni prieteni, se gndete Tom Dou Dungi. Cine mprtie granule azi? ntreab el. Mike i Chang, rspunse Julia. n sectorul C. nc unsprezece zile i ar trebui s terminm curirea peninsulei, apoi ne putem muta n interior, spuse Schwartz. Dac ne in rezervele, precizeaz Chang. Ai dormit bine, Tom? l ntreab Herndon. Nu. Tom se aaz i-i comand micul dejun. Spre vest ceaa ncepe s se ridice de pe muni. Simte un fior n ceaf. Se afl de nou sptmni pe aceast planet i n acest timp trecuse prin singura schimbare de sezon, trecerea de la vremea uscat la cea umed. Ceurile vor persista multe luni. nainte ca pajitile s fie din nou nsorite, Mnccioii or s dispar i vor veni pionierii. Mncarea comandat alunec spre el. O prinde. Ellen st lng el. Are puin mai mult de jumtatea vrstei lui; e prima ei cltorie; este arhivarul expediiei dar se pricepe i la splarea memoriei. Pari tulburat, i spune Ellen. Pot s te ajut? Nu. Mulumesc. Ursc s te vd nnegurat. E o trstur rasial. M cam ndoiesc. Adevrul este c, probabil, reconstruirea personalitii mele

i-a cam pierdut efectul. Nivelul traumei a fost att de aproape de suprafa. tii, sunt doar o carcas umbltoare. Ellen rde drgu! Poart doar un sprayon nfurat pe jumtate. Pielea ei e umed, notase n zori mpreun cu Michaelson. Tom Dou Dungi se gndete s o cear de nevast dup terminarea treburilor. Nu se mai cstorise de cnd cu prbuirea afacerii imobiliare. Terapeutul sugerase divorul ca pe o parte a reconstruciei. Cteodat se ntreab pe unde a ajuns Terry i cu cine triete. mi pari destul de stabil, Tom, spune Ellen. Mulumesc. Ea e tnr. Nu tie. Dac-i doar o tristee trectoare, i-o pot terge rapid. Mulumesc. Nu. Am uitat c nu-i plac splrile de memorie. Tatl meu Da? n cincizeci de ani i-a curat att de bine memoria c n-a mai rmas aproape nimic din ea. i-a ndeprtat strmoii, ntreaga lui motenire, religia, soia, fiii, n cele din urm i numele. Dup toate astea, sttea i zmbea toat ziua. Mulumesc, dar nu-mi trebuie. Unde lucrezi azi? n rezervaie, Ellen, fac nite testri. Nu vrei s vin cu tine? Sunt liber toat dimineaa. Mulumesc, nu, rspunse el repede. Ea pare ofensat. ncearc s repare cruzimea neintenionat, mngind-o uor pe bra i spunndu-i: Poate dup-amiaz, da? Vreau s fim puin mpreun, da? Da, rspunse ea zmbind i trimindu-i un srut din vrful buzelor. Dup micul dejun pleac spre rezervaie, care se ntinde pe vreo mie de hectare, n estul bazei; este mprejmuit cu proiectoare de cmp neutralizator pozate la interval de optzeci de metri unul de altul; o barier suficient s mpiedice populaia de dou sute de

Mnccioi s se mprtie. Cnd toi ceilali vor fi fost exterminai, va rmne acest grup de studiu. n colul sud-vestic al rezervaiei se afl un balon-laborator de unde sunt conduse experimentele metabolice, psihologice, fiziologice i ecologice. Un rule taie rezervaia n diagonal. La marginea estic se afl un lan de dealuri mici acoperite cu iarb. Cinci aglomerri de tufiuri i copcei asemntori unor lame de cuit sunt desprite de petece de savan. Plantele-de-oxigen se afl sub iarb, ascunse aproape n ntregime, cu excepia inflorescenelor fotosintetice care se nal pn la aproape trei metri i a corpurilor respiratorii, nalte pn la piept. Gazele exhalate de acestea din urm ndulcesc solul. Mnccioii se mic peste cmpuri ntr-o turm dezordonat, ciugulind delicat din corpurile respiratorii. Tom Dou Dungi spioneaz turma de lng rule apoi merge ctre ea. Se mpiedic de o Plant-de-oxigen ascuns n iarb dar i recapt echilibrul cu ndemnare i, apucnd orificiul ncreit al corpului respirator, inspir adnc. Disperarea l prsete. Se apropie de Mnccioi nite creaturi sferice, greoaie, cu micri ncete, acoperii de o blan aspr, portocalie. Ochii, asemntori unor farfurioare, sunt ieii n afar, deasupra unor buze subiri, cu aspect de cauciuc. Picioarele sunt scheletice, ca ale ginilor iar braele inute lng corp sunt scurte. l privesc stupid, lipsii de curiozitate. Bun dimineaa, frailor! i salut el de aceast dat i se ntreab de ce o face aa. Astzi am observat ceva ciudat. Poate c, pur i simplu, am prizat prea mult oxigen sau poate c am nghiit sugestia lui Herndon sau poate c sunt efectele masochismului de familie. Dar n timp ce-i observam pe Mnccioii din rezervaie, mi s-a prut pentru prima dat c se comportau ca nite fiine inteligente, c se micau ca ntr-un ritual. I-am urmrit vreme de trei ore, timp n care au descoperit ase inflorescene de Plante-de-oxigen. De fiecare dat au acionat conform unui plan de aciune mai nainte de a ncepe s clefie.

Ei: Au format un cerc larg n jurul plantelor Au privit spre soare i-au privit vecinii din stnga i din dreapta Numai dup ce au fcut cele de mai sus au scos nite nechezaturi nfundate Au privit din nou spre soare S-au ndreptat spre plante i au nceput s mnnce Dac asta n-a fost o rugciune de recunotin, un ritual de mulumire, atunci ce-a fost? i dac sunt destul de avansai spiritual ca s fac o rugciune de mulumire, atunci nu comitem un genocid? Cimpanzeii fac rugciuni de mulumire? Doamne, pe cimpanzei nici mcar nu i-am distruge aa cum i exterminm pe Mnccioi. Bineneles, cimpanzeii nu se bag peste recoltele oamenilor i s-ar putea ajunge la o convieuire de vreme ce Mnccioii i agricultorii umani nu pot tri pe aceeai planet. Oricum exist i o consecin moral. Lichidarea este considerat ndreptit pe baza faptului c nivelul de inteligen al Mnccioilor este aproape egal cu cel al stridiilor sau n cel mai bun caz cu cel al oilor. Contiina noastr rmne curat pentru c otrava e rapid i nu provoac durere i pentru c Mnccioii se dizolv contiincios n timp ce mor, scutindu-i de mizeria incinerrii milioanelor de cadavre. Dar dac se roag Pentru moment nu le voi spune nimic celorlali. Vreau mai multe dovezi obiective, de necontestat: filme, nregistrri, observaii. Apoi vom vedea. i dac voi putea dovedi c exterminm fiine inteligente? Familia mea tie cte ceva despre genocid, la urma urmei cu cteva secole n urm a fost victima unei astfel de aciuni. M ndoiesc c a putea opri ceea ce se ntmpl aici, dar cel puin m-a putea sustrage operaiunii, m-a ntoarce pe Pmnt i a strni opinia public. Sper c totul se petrece doar n imaginaia mea. Nu-mi imaginez nimic. Se strng n cercuri, se uit la soare, necheaz i se roag. Sunt doar nite mingi de piftie pe picioare de

gin dar dau mulumiri pentru hran. Acum, aceti ochi mari i rotunzi par s m fixeze acuzatori. Turma noastr domesticit tie ce se petece: c am cobort din stele s le distrugem neamul i numai ei vor fi cruai. Nu au niciun mijloc s ne nfrunte sau doar s ne comunice dezaprobarea lor, dar tiu. i ne ursc. Isuse, am omort dou milioane dintre ei de cnd am ajuns aici i folosind o metafor sunt mnjit de snge. Ce voi face? Ce pot s fac? Trebuie s m mic cu mare atenie; n caz contrar am s-o sfresc drogat i cu memoria splat. Nu-mi pot permite s apar ca un maniac, un impostor sau un agitator. Nu m pot ridica i s denun. Trebuie s-mi gsesc aliai. nti Herndon. Sigur bnuiete adevrul, el este cel care mi-a atras mie atenia asupra lui n ziua n care mprtiam granule. i eu care credeam c e doar rutcios aa cum e de obicei! Disear am s-i vorbesc. Tom: M gndesc la sugestia ta despre Mnccioi. Poate nu am fcut un studiu psihologic destul de amnunit. Vreau s spun, dac sunt cu adevrat inteligeni Herndon l privete printre gene. E un brbat nalt, cu un pr negru lucios, cu o barb deas i cu pomeii proemineni. Tom, cine spune c sunt? Tu. Pe partea cealalt a rului Forked, ai spus. Era doar o ipotez speculativ, pentru conversaie. Nu, cred c a fost mai mult dect att. Credeai cu adevrat n ceea ce spuneai. Herndon pare tulburat. Tom, nu tiu ce ai de gnd s ncepi, dar nu o face. Dac eu a crede mcar pentru o secund c noi doi ucidem fiine inteligente a tuli-o att de repede la un cabinet pentru tergerea memoriei, c a provoca o und de implozie. Atunci de ce m-ai ntrebat? Plvrgeal prosteasc. Te amuzi fcndu-i pe alii s se simt vinovai? Eti un

ticlos, Herndon. Vorbesc serios. Ei bine uite, Tom, dac a fi tiut c ai s-i faci attea probleme cu o ipotez Herndon d din cap. Mnccioii nu sunt fiine inteligente. Este evident. Altfel nu am fi primit ordin s-i lichidm. Evident, spune Tom Dou Dungi. Ellen: Nu, nu tiu ce-i cu Tom, dar sunt foarte sigur c are nevoie de odihn. Personalitatea lui e n reconstrucie doar de un an i jumtate iar atunci a avut o cdere nervoas foarte grav. Michaelson consult un grafic. A refuzat de trei ori la rnd s mprtie granule, spunnd c e ocupat cu cercetarea. La dracu! Putem s-l nlocuim, dar m enerveaz faptul c o face pe nebunul. Ce fel de cercetri face? voi s tie Nichols. n orice caz, nu biologice, spuse Julia. St tot timpul cu Mnccioii n rezervaie dar nu l-am vzut niciodat testndu-i. Doar se uit la ei. i vorbete cu ei, observ Chang. Da, vorbete, aprob Julia. Despre ce? ntreb Nichols. Cine tie? Toi o privir pe Ellen. Tu eti cea mai apropiat de el, spuse Michaelson. Nu poi s-l scoi din asta? nti trebuie s tiu n ce s-a bgat, rspunse Ellen. Nu spune nimic. tii c trebuie s fii foarte atent pentru c sunt mai muli dect tine i interesul lor pentru binele tu poate fi mortal. Deja i-au dat seama c eti tulburat, iar Ellen ncearc s descopere motivul. Noaptea trecut, cnd o ineai n brae, a nceput s te iscodeasc cu mult pricepere ns tu tiai ce ncearc s afle. Cnd au rsrit lunile i-a propus o plimbare n rezervaie, printre Mnccioii

adormii. Ai refuzat, dar ea nelege c te-ai legat de aceste creaturi. Ai fcut i tu nite sondaje discrete, speri tu i eti contient c nu poi face nimic pentru salvarea Mnccioilor. S-a dat o sentin irevocabil. Din nou 1876; acetia sunt bizonii, acetia sunt sioux-ii i trebuiesc distrui deoarece calea ferat i urmeaz drumul. Dac-i spui prerea prietenii te vor liniti, te vor mpca i i vor terge memoria pentru c ei nu vd ceea ce vezi tu. Dac te ntorci pe Pmnt i ncepi s te agii, i vor bate joc de tine i vei fi recomandat pentru o alt reconstrucie a contiinei. Nu poi face nimic. Nu poi face nimic. Nu poi salva, dar poi s nregistrezi. Du-te n preerie. Triete cu Mnccioii, fii prietenul lor, nva-le obiceiurile. nregistreaz o descriere complet a culturii lor, mcar asta s nu se piard. tii metodele practice ale antropologiei. Ceea ce s-a fcut odat pentru poporul tu, f-o acum pentru Mnccioi. l gsete pe Michaelson. Te poi lipsi de mine cteva sptmni? S m lipsesc de tine, Tom? Ce vrei s spui? Am de fcut nite cercetri pe teren. A vrea s plec de la baz i s lucrez cu Mnccioii. Cei din rezervaie nu sunt buni? Este ultima mea ans cu cei slbatici, Mike. Trebuie s m duc. Singur sau cu Ellen? Singur. Michaelson aprob ncet din cap. n regul, Tom. Va fi aa cum vrei tu. Du-te. N-am s te in aici. Dansez n preerie sub soarele verde-auriu. Mnccioii se adun n jurul meu. Sunt gol; sudoarea d strlucire trupului meu; inima mi bate cu putere. Le vorbesc cu picioarele iar ei neleg. Ei neleg!

Au un limbaj al sunetelor moi. Au un zeu. Cunosc dragostea i veneraia i extazul. Au ritualuri. Au nume. Au o istorie. De toate acestea sunt convins. Dansez pe iarba deas. Cum pot s ajung la ei? Cu picioarele, cu minile, cu murmurul, cu sudoarea. Se adun cu sutele, cu miile, iar eu dansez. Nu trebuie s m opresc. Se strng n jurul meu i scot sunetele acelea. Sunt dirijat de fore ciudate. Strbunicul ar trebui s m vad acum! Stnd n tind n Wyoming, cu apa de foc n mn, cu creierul putrezind privete-m acum, btrne! Privete dansul lui Tom Dou Dungi! Le vorbesc acestor strini cu picioarele mele care se agit sub un soare de culoare greit. Dansez. Dansez. Ascultai-m, le spun. Sunt prietenul vostru, singurul n care putei avea ncredere. Avei ncredere n mine, vorbii-mi, nvaim. Lsai-m s v pstrez obiceiurile pentru c distrugerea va veni curnd. Dansez i soarele rsare i Mnccioii murmur. Iat-l pe ef. Dansnd m ndrept spre el, napoi, nainte, m nclin, art ctre soare, mi imaginez fiina care locuiete n acel glob de foc, imit sunetul acestui popor, ngenunchez, m ridic, dansez. Tom Dou Dungi danseaz pentru voi. Fac apel la o miestrie pe care strmoii mei au uitat-o. Simt puterea potopindu-m. Aa cum ei dansau n zilele bizonului, eu dansez acum lng rul Forked. Dansez, iar Mnccioii danseaz i ei. ncet, nesiguri, se ndreapt spre mine, i mut greutatea ridicnd cnd un picior, cnd pe cellalt i se nvrt. Da, aa! ip eu. Dansai! Dansm mpreun, iar soarele ajunge la nlimea amiezii. Acum ochii lor nu mai sunt acuzatori. Vd cldur i frie. Sunt fratele lor, individul cu pielea roie, cel care danseaz cu ei. Nu mi se mai par stngaci. Micrile lor au o stranie graie greoaie. Danseaz. Danseaz. Zburd n jurul meu. Mai aproape, mai aproape, mai aproape! Ne micm ntr-o frenezie divin.

Cnt acum un imn neclar al bucuriei. i arunc braele nainte i i desfac gheruele. La unison, ridic piciorul stng, dreptul, stngul, dreptul, dansai, frailor, dansai, dansai, dansai! Se strng n jurul meu. Trupurile le tremur, au un miros dulce. M mping uurel spre cmp, acolo unde iarba este nalt i neclcat. Dansnd, cutm Plante-de-oxigen i gsim mnunchiuri sub iarb. Ei i fac rugciunea i le culeg cu braele lor ciudate i separ corpurile respiratorii de inflorescenele fotosintetice. Plantele n agonie eman valuri de oxigen. Mi se nvrte capul. Rd i cnt. Mnccioii ciugulesc globurile perforate de culoarea lmii, acelai lucru l fac i cu vrejurile. mi ntind plantele. neleg c e o ceremonie religioas. Ia de la noi, mnnc cu noi, altur-te nou, acesta e trupul, acesta e sngele, ia, mnnc, altur-te! M nclin i duc un glob galben la buze. Nu muc, ciugulesc aa cum fac ei, dinii mei taie nveliul globului. Sucul mi se npustete n gur iar oxigenul mi invadeaz nrile. Mnccioii cnt osanale. Acum ar trebui s fiu pictat n culorile strmoilor mei, s port pene, s le ntmpin religia cu semnele care ar fi trebuit s-mi aparin. Ia, mnnc, altur-te. Sucul Plantelor-de-oxigen mi plutete n vene. mi mbriez fraii. Cnt i pe msur ce vocea mi prsete buzele se transform ntr-o punte ce strlucete asemenea oelului proaspt, cnt cu un ton mai jos iar puntea se transform n argint patinat. Mnccioii se mbulzesc n jurul meu. Pentru mine parfumul trupurilor lor e rou ca focul. Strigtele slabe sunt asemenea noriorilor de abur. Soarele e fierbinte; razele sale sunt asemntoare sunetului tablei clite i ndoite, la limita auzului meu: pline! pline! pline! Iarba deas fie, nalt i bogat iar vntul poart flcri de-a lungul preeriei. Devorez o alt plant, apoi o a treia. Fraii mei rd i strig. mi zic despre zeii lor, zeul cldurii, zeul hranei, zeul plcerii, zeul morii, zeul fericirii, zeul greelii i alii. Recit pentru mine numele regilor lor iar vocile lor sunt pulbere verde aruncat pe faa curat a cerului. M nva ritualurile lor sfinte. Trebuie s-mi amintesc asta mi spun pentru cnd ei nu vor mai fi.

Dansez mereu. i ei continu s danseze. Dealurile capt o culoare aspr, dur, asemenea gazului abraziv. Ia, mnnc, altur-te. Danseaz. Sunt att de prietenoi! Deodat aud sunetul copterului. Zboar undeva, departe. Nu pot s vd cine l piloteaz. NU! ip eu. Nu aici! Nu poporul acesta! Ascultai-m! Sunt eu, Tom Dou Dungi! M auzii? Fac un studiu de teren! Nu avei niciun drept Vocea mea sparge nlimile, mprtie spirale de muchi albastru tivit de sclipiri roii. Acum plutesc n aer i sunt purtate de briz. Strig, urlu, m umilesc. Dansez i le art pumnii. Braele mpreunate ale distribuitorului de granule se desfac din aripile copterului. Lagrele axiale strlucitoare ncep s se nvrt. Granulele neurale cad pe pajite lsnd dre strlucitoare pe cer. Sunetul copterului se transform ntr-un covor moale care se ntinde pn n zare iar vocea mea subire se pierde. Mnccioii m prsesc plecnd n cutarea granulelor, scormonind dup ele la rdcina ierburilor. Dansnd, sar n mijlocul lor, le smulg granulele din mini, le arunc n ap sau le zdrobesc. Mnccioii mrie furioi spre mine. Se ntorc i caut. Copterul pleac nsoit de un sunet dens, uleios. Fraii mei nghit nerbdtori granule. Nu e nicio cale de a-i mpiedica. Bucuria i istovete, cad i rmn nemicai. Din cnd n cnd se mai mic vreun mdular apoi totul se sfrete, ncep s se dizolve. Mii dintre ei se topesc pe preerie, pierzndu-i forma sferic, ofilindu-se, retrgndu-se n pmnt. Legturile moleculare se vor desface. E amurgul protoplasmei. Pier. Dispar. Ore ntregi merg prin preerie. Inhalez oxigen, mnnc cte un glob de culoarea lmii. Zvon de cntec prevestete apusul. Nori negri apar dinspre est cu sunete de trompete, iar vntul din ce n ce mai puternic e o nvlmire de epi negri. Linitea nvluie totul. Cderea nopii. Dansez. Sunt singur.

Copterul se ntoarce i te gsesc i nu te opui cnd te iau nuntru. Eti dincolo de amrciune. Le explici linitit ceea ce ai fcut, ce ai nvat i de ce nu este bine ca aceast specie s fie exterminat. Descrii planta pe care ai mncat-o i felul n care i afecteaz simurile i n timp ce vorbeti despre binecuvntata sinestezie, despre estura vntului, despre sunetul norilor i timbrul luminii solare, ei dau din cap, zmbesc i-i spun s nu-i faci griji, n curnd totul o s fie bine i ceva rece i atinge antebraul, bzie att de rece c e doar vibraie i bzit i i alunec n ven, iar extazul dispare n clipele urmtoare lsnd n urm doar epuizarea i amrciunea. Tom: Niciodat nu nvm nimic, nu-i aa? Ne exportm toate ororile spre stele; armenii distrui, evreii distrui, tasmanienii distrui, indienii distrui, distrui toi cei care au stat n cale i apoi venim aici i facem aceleai blestemate crime. Voi nu ai fost acolo, afar, cu mine. N-ai dansat cu ei. N-ai vzut ce cultur bogat i complex au. Lsai-m s v povestesc despre structura lor tribal. E complicat. apte niveluri de relaii matrimoniale pentru nceput i un factor de exogamie care necesit Ellen spune blnd: Tom, dragule, nimeni nu o s le fac vreun ru Mnccioilor. i religia, continu el. Nou zei, fiecare un aspect al Zeului. Att bucuria ct i rutatea sunt divinizate. Au imnuri, rugciuni, o teologie. Iar noi, emisarii zeului rului Nu-i exterminm, spune Michaelson. De ce nu vrei s nelegi, Tom? Totul este doar nchipuirea ta. Ai fost sub influena drogurilor, dar acum te dezintoxicm. Peste puin timp ai s te dezmeticeti. Ai s vezi din nou limpede. O nchipuire? Un vis produs de droguri? Stteam n preerie i v-am vzut aruncnd granule. I-am privit murind i dizolvndu-se. Nu am visat. Cum s te convingem? ntreb Chang cu sinceritate. Ce o s

te fac s crezi? Vrei s zburm deasupra rii Mnccioilor i si artm c sunt cu milioanele? Dar cte milioane au fost distruse? ntreb el. Insistar s-l conving c greete. Ellen i spune din nou c nimeni nu a vrut vreodat s fac vreun ru Mnccioilor. Tom, asta e o expediie tiinific. Suntem aici ca s-i studiem. Vtmarea formelor inteligente de via este o violare a tuturor principiilor noastre. Admii c sunt inteligeni? Bineneles. Niciodat nu m-am ndoit. i-atunci de ce s aruncm granule? De ce-i mcelrim? Nimic din toate astea nu s-a ntmplat, Tom, murmur Ellen. i ia mna ntre palmele ei rcoritoare. Crede-ne! Crede-ne! Dac vrei s te cred, de ce nu-i faci treaba aa cum trebuie? Scoate maina de splat creiere i conecteaz-m. Nu poi respinge ceea ce am vzut cu propriii mei ochi numai prin vorbe. Ai fost tot timpul sub influena drogurilor, intervine Michaelson. N-am luat niciodat droguri! Cu excepia a ceea ce am mncat pe pajite cnd dansam i asta s-a ntmplat dup ce-am urmrit masacrul timp de sptmni i sptmni. Vrei s spui c e o iluzie retroactiv? Nu, Tom, rspunse Schwartz. Totul a fost o iluzie, de la nceput. E o parte din terapia ta, din reconstrucia ta. Ai venit aici programat cu ea. Imposibil! Ellen i srut fruntea nfierbntat. Totul s-a fcut pentru a te mpca pe tine cu omenirea. Aveai acel teribil sentiment al dezrdcinrii poporului tu, n secolul al XIX-lea. Nu erai n stare s ieri societatea industrial pentru decimarea sioux-ilor i erai teribil de plin de ur. Terapeutul s-a gndit c dac ai putea lua parte la o exterminare modern imaginar, dac ai reui s o vezi ca pe o operaie necesar, vei elimina acest resentiment i vei fi n stare s-i reiei locul n societate ca

El o d deoparte. Nu spune tmpenii! Dac ai ti principiile de baz ale terapiei i-ai da seama c niciun terapeut serios nu ar putea fi att se superficial. Nu exist relaii binare ntr-o reconstrucie. Nu, nu m atinge. D-te la o parte! D-te la o parte! Nu-i va lsa s-l conving c este doar un vis produs de droguri. Nu e nicio fantezie, i spune el. i nicio terapie. Se ridic. Iese. Ei nu vin dup el. Ia un copter i i caut fraii. Dansez din nou. Azi soarele e mult mai cald. Mnccioii sunt mai numeroi. Astzi sunt pictat i port pene. Trupul meu strlucete de sudoare. Ei danseaz cu mine i au o frenezie pe care nu am mai vzut-o niciodat. Clcm n picioare pajitea. Ne ntindem minile spre soare. Cntm, strigm, ipm. O s dansm pn o s cdem din picioare. Asta nu e fantezie. Fiinele astea sunt reale, inteligente i osndite. tiu. Dansm. Dansm, n ciuda osndei. Strbunicul meu vine i danseaz cu noi. i el e real. Are nas vulturesc, nu turtit ca al meu i i poart podoaba de pene, muchii lui sunt ca nite frnghii sub pielea armie. Cnt, strig, ip. Mi se altur i ali membri ai familiei. Mncm plante mpreun. i mbrim pe Mnccioi. tim cu toii cine o s fie vnatul. Norii cnt, vntul devine palpabil iar cldura solar e colorat. Dansm. Dansm. Mdularele noastre nu cunosc oboseala. Soarele crete i acoper tot cerul, acum nu mai vd niciun Mnccios, sunt doar cei din neamul meu, prinii tatlui meu, dea lungul secolelor, mii de piei roii, mii de nasuri vultureti i mncm plantele i gsim bee ascuite i le nfigem n carnea noastr i sngele dulce curge i se usuc la dogoarea soarelui i dansm, i dansm i unii dintre noi cad de oboseal, i dansm i preeria este o mare de podoabe capilare sltree, un ocean de pene, i dansm i inima mea tun i genunchii devin ap i focul solar m nghite i dansez i cad i dansez i cad, i cad, i cad

i ei te gsesc i te aduc napoi. i fac din nou injecie n bra ca s anuleze efectul drogului din venele tale i apoi i dau altceva ca s te odihneti. Te odihneti i eti foarte calm. Ellen te srut iar tu i mngi pielea moale; apoi intr i ceilali, i vorbesc, i spun lucruri linititoare dar tu nu-i asculi pentru c tu caui realiti. Nu este o cutare uoar. Este ca i cum ai cdea prin mai multe trape cutnd camera a crei podea nu este fals. Tot ce s-a-ntmplat pe aceast planet face parte din terapia ta, i spui tu, totul a fost fcut pentru a mpca un aborigen nrit cu victoria omului alb; aici nimic nu a fost cu adevrat exterminat. Respingi asta i cazi, i dai seama c asta trebuie s fie terapia prietenilor ti, ei poart povara vinoviei lor acumulate de secole i-au venit aici s scape de ea iar tu eti aici ca s le uurezi sarcina, s le iei pcatele asupra ta i s le acorzi iertarea. Cazi din nou i nelegi c Mnccioii sunt doar animale care amenin echilibrul ecologic i trebuiesc alungai; cultura pe care ai imaginat-o pentru ei este o halucinaie, fructul vechilor tale frmntri. ncerci s tergi obieciile la aceast exterminare necesar dar cazi din nou i descoperi c exterminarea nu e dect n mintea ta tulburat i rvit de obsesia crimei mpotriva strmoilor ti i te ridici n capul oaselor pentru c vrei s ceri scuze acestor prieteni ai ti, aceti savani nevinovai pe care i-ai numit criminali. i cazi.

Arthur C. Clarke
ntlnire n zori
(Encounter in The Down, 1953) S-a ntmplat n zilele din urm ale Imperiului. Naveta se gsea departe de cas i aproape la o sut de ani-lumin de uriaa navmam care explora rarefiatele sisteme solare de la periferia Cii Lactee. n ciuda faptului c se afla la o asemenea distan, echipajul nu putea scpa de spectrul ce le amenina civilizaia: savanii Cercetrii Galactice se opreau adesea din lucru pentru a se ntreba ce anume se ntmpla n ndeprtatele lor cmine. Echipajul navetei cuprindea numai trei membri acetia ns, graie cunotinelor pe care le stpneau, acopereau mai multe tiine, deinnd totodat experiena acumulat ntr-o jumtate de via petrecut n spaiu. Dup lunga noapte interstelar, steaua spre care se ndreptau acum le nclzea sufletele pe msur ce se apropiau de focurile ei; era puin mai aurie, o idee mai scnteietoare dect Soarele ce rmsese doar o legend a copilriei lor. Din experien, echipajul tia c, aici, ansele gsirii unor planete depeau nouzeci la sut. De aceea, n aarea produs de descoperire, uit de celelalte griji. Cteva minute dup aceea, zrir prima planet. Era o sfer gigantic, de tip familiar, prea rece ca s gzduiasc via protoplasmatic i lipsit probabil de o suprafa stabil. Ca atare, i continuar drumul spre soare i perseverena le fu rspltit. Urmtoarea planet le nfior inimile cu dorul de cas: o lume unde totul era obsedant de familiar i, n acelai timp, diferit. Dou uriae ntinderi de uscat pluteau n oceane verzi-albstrui, ncununate de gheuri la ambii poli. Existau i zone de deert, ns, n mod evident, cea mai mare parte a planetei se dovedea fertil. Chiar de la deprtare, semnele vegetaiei nu puteau fi confundate.

Oamenii privir cu nostalgie peisajul care cretea dedesubt, pe msur ce strbteau atmosfera, ndreptndu-se ctre regiunile subtropicale. Nava cobor din cerul senin spre un fluviu mre, frn cu o for silenioas i poposi n iarba nalt de pe malul apei. Niciun membru al echipajului nu se clinti; nu aveau nimic de fcut pn ce aparatele automate nu-i ncheiau analizele. Puin mai trziu, un semnal sonor piui ncetior, iar luminiele de pe panoul de comand plpir ntr-o configuraie haotic. Cpitanul Altman se scul n picioare i suspin uurat. Avem noroc, rosti el. Putem iei fr costume, dac i testele patogene sunt satisfctoare. Bertrand, ce informaii ai cules pn acum? Planeta e stabil din punct de vedere geologic cel puin, nu exist vulcani activi. N-am vzut semne ale unor orae, dar asta nu-i edificator. Dac aici exist o civilizaie, e posibil s fi depit stadiul respectiv. Sau s nu-l fi atins nc Ambele variante sunt la fel de posibile, ridic din umeri Bertrand. Pe o planet de mrimea asta, explorarea s-ar putea s dureze Chiar mai mult timp dect avem la dispoziie, complet Clindar, privind consola de comunicaii care-i lega de nava-mam i, prin ea, de inima ameninat a Galaxiei. Pentru o clip, se aternu o tcere sumbr. Dup aceea, Clindar se apropie de panoul de comand i aps cu gesturi automate cteva taste. O seciune din fuzelaj glis lateral cu o uoar vibraie i al patrulea membru al echipajului pi pe noua planet, flexndu-i membrele din metal i reglnd servomotoarele n conformitate cu gravitaia local. n nav, un ecran prinse via, nfind o ntindere de iarb unduitoare, arbori i scnteierea fluviului. Clindar aps alt tast i imaginea se deplas lent, n funcie de direcia n care robotul i ntorcea capul. Pe ce drum s-o apucm? ntreb Clindar.

 S examinm arborii aceia, propuse Altman. Dac exist via animal, acolo o vom gsi. Privii! strig Bertrand. O pasre! Degetele lui Clindar alergar peste taste; imaginea se centr pe punctuleul care se ivise brusc n partea stng a ecranului i se mrea rapid, odat cu acionarea obiectivului focalizator. Ai dreptate, ncuviin el. Pene cioc E naintat binior pe scara evoluiei. Locul pare promitor. Pornesc nregistrarea. Legnarea imaginii, cauzat de mersul robotului, nu-i deranja se obinuiser cu ea de mult vreme. Le venea ns teribil de greu s accepte aceast explorare prin intermediari, cnd toate instinctele i ndemnau s prseasc naveta, s alerge prin iarb i s simt vntul mngindu-le feele. Totui, era un risc prea mare pentru a fi asumat, chiar i pe o planet ce prea att de atrgtoare, ntotdeauna, ndrtul celui mai zmbitor chip al Naturii exista o hrc rnjind. Fiare slbatice, reptile veninoase, mlatini moartea putea ataca sub mii de mti un explorator neatent. Iar dintre toate, cei mai periculoi erau dumanii invizibili, bacteriile i viruii, innd cont de faptul c singurele mijloace de aprare se gseau la o mie de ani-lumin deprtare. Un robot era imun n faa amintitelor pericole, i chiar dac ddea nas n nas, aa cum se ntmpla uneori, cu o fiar ndeajuns de puternic pentru a-l distruge ei bine, mainriile puteau fi nlocuite. Nu ntlnir nimic n vreme ce strbtur esul cu iarb nalt. Dac vreun animal fusese tulburat de trecerea robotului, el nu intr n cmpul vizual al acestuia. Clindar ncetini ritmul de deplasare al mainriei cnd se apropie de copaci, iar observatorii dinuntrul navetei clipir involuntar n faa crengilor care preau c le izbesc ochii. Imaginea pli o clip, pn ce se autoregl pentru lumina mai slab, apoi reveni la normal. Pdurea forfotea de via. Creaturile pndeau n hiuri, se cocoau pe ramuri, zburau prin aer. Sreau dintr-un copac n altul, sporovind zgomotoase, prnd a nu se sinchisi de robotul ce avansa. n tot acest timp, camerele automate nregistrau, adunnd

material ce urma s fie examinat de biologi, dup revenirea navetei la baz. Clindar oft uurat cnd copacii se rrir. Era foarte obositor s-l dirijeze pe robot prin pdure, evitnd ciocnirile, ns pe teren deschis mainria se putea descurca i singur. Apoi imaginea tremur, parc sub o izbitur de baros, se auzi un bubuit metalic nsoit de un scrnet i ntreaga scen se repezi vertiginos n sus, ca i cum robotul ar fi czut. Ce-i asta? strig Altman. Te-ai mpiedicat? Nu, se ncrunt Clindar cu degetele zburndu-i pe taste. A fost un atac din spate. Sper aha! nc l pot manevra. Comand rsucirea capului robotului. Nu dur mult s descopere cauza incidentului. La numai civa metri de el, biciuind furios aerul cu coada, un patruped de talie mare i dezvelea colii amenintori. Era vdit c ncerca s decid dac era cazul s repete atacul. ncet, robotul se ridic n picioare, iar animalul se ghemui i se ncord, gata s neasc. Un surs flutur pe buzele lui Clindar: tia cum s acioneze n astfel de situaii. Degetul su mare cobor ctre tasta rareori ntrebuinat, ce purta eticheta Siren. Pdurea rsun de un rcnet teribil modulat, dinspre difuzoarele mascate ale robotului, care avans ctre agresor agitnd braele. Animalul uluit fu ct pe aici s se rstoarne n graba sa de a se ntoarce, i n cteva secunde dispru. Acum bnuiesc c va fi nevoie s ateptm vreo dou ore pn vor iei din ascunztori, coment nemulumit Bertrand. Nu cunosc prea multe lucruri despre psihologia animalelor, interveni Altman, dar, n general, parc ele nu obinuiesc s atace ceva complet nefamiliar Unele atac orice lucru aflat n micare, dei asta se ntmpl mai rar. n mod normal, atac doar ca s-i procure hrana sau dac au fost deja ameninate. Ce vrei s spui? C pe planet ar putea exista i ali roboi? n niciun caz! Este ns posibil ca amicul nostru carnivor s fi confundat robotul cu un biped comestibil. Nu i se pare c

aceast trectoare prin jungl nu-i chiar natural? Ar putea fi o potec Atunci, rspunse imediat Clindar, vom porni pe ea i vom descoperi adevrul. Am obosit s m tot feresc de copaci, dar sper c nu vom mai fi atacai pe la spate. Nu stau bine cu nervii. Ai avut dreptate, Altman, observ Bertrand puin mai trziu. Este clar c-i o potec. Asta nu nseamn ns inteligen. La urma urmelor, animalele Amui n mijlocul frazei i, n aceeai clip, Clindar opri robotul. Crarea ajunsese pe neateptate ntr-un lumini mare, ocupat aproape n ntregime de un stuc format din colibe ubrede. Aezarea era nconjurat de o palisad din lemn n mod evident, reprezenta un mijloc de aprare mpotriva unui duman care deocamdat nu constituia o ameninare lucru ce reieea din faptul c porile erau larg deschise, iar dincolo de ele stenii i vedeau linitii de treburi. Cei trei exploratori rmaser tcui mult vreme, privind ecranul, apoi Clindar se cutremur i spuse: Ciudat Ar putea fi chiar planeta noastr, cu o sut de mii de ani n urm. Am senzaia c m-am ntors n timp. Nu-i absolut nimic ciudat, interveni Altman. La urma urmelor, s-au descoperit aproape o sut de planete locuite de forme de via similare nou. Da, aprob Clindar. O sut n toat Galaxia! Mi se pare totui ciudat ca tocmai noi s gsim una Cineva tot trebuia s-o fac, filozof Bertrand. Pn una-alta, s stabilim procedura de contact. Dac intrm cu robotul n sat, vom strni panic. Panic e puin zis, ncuviin Altman. Va trebui s gsim un btina singur, cruia s-i dovedim c suntem prietenoi. Clindar, ascunde robotul ntr-un loc de unde s poat supraveghea satul, fr s fie depistat. Ne ateapt o sptmn de antropologie practic! Abia dup trei zile, testele biologice dovedir c puteau prsi naveta fr probleme. Chiar i atunci ns Bertrand insist s

mearg singur, nepunnd desigur la socoteal compania substanial a robotului. Avnd un asemenea tovar, nu se temea de animalele mari de pe planet, iar sistemele defensive naturale ale corpului se puteau ngriji de microorganisme. Cel puin aa l asiguraser analizorii; lund n considerare complexitatea problemei, ei fceau remarcabil de puine greeli. Bertrand rmase o or n exterior, bucurndu-se cu precauie de mprejurimi, n timp ce colegii si l priveau invidioi. Numai dup nc trei zile, i-ar fi putut urma exemplul. Erau oricum destul de ocupai, supraveghind stucul prin teleobiectivele robotului i fcnd ct mai multe nregistrri. n decursul unei nopi, mutaser naveta i o pitiser n adncul pdurii, fiindc nu doreau s fie descoperit accidental. n aceast vreme, tirile de acas se nruteau ntruna. Dei deprtarea reducea impactul, ele continuau s le apese minile, copleindu-i uneori cu senzaia inutilitii. tiau c n orice clip puteau primi semnalul de ntoarcere, atunci cnd Imperiul avea s apeleze, n disperare de cauz, la ultimele sale resurse. Dar pn atunci trebuiau s-i continue lucrul, ca i cum cunoaterea pur ar fi constituit singura problem cu adevrat important. La o sptmn dup asolizare, erau pregtii s treac la experiment. Cunoteau potecile folosite de steni cnd plecau la vntoare. Bertrand alese una dintre cele mai puin btute, apoi instal un scaun n mijlocul ei i se aez cu o carte n mini. Bineneles, scena nu era chiar att de simpl; Bertrand i luase toate precauiile imaginabile. La o distan de cincizeci de metri, ascuns n desi, robotul veghea prin teleobiective, innd la ndemn o arm micu, dar ucigtoare. Comandndu-l din navet, cu degetele ncordate deasupra tastelor, Clindar atepta eventuala intervenie. Aceasta era varianta pesimist; cea optimist aborda mult mai direct problema. La picioarele lui Bertrand se afla un cornut mijlociu; dup toate aparenele, acesta ar fi reprezentat un trofeu acceptabil pentru orice vntor. Dup dou ore, aparatul radio din costum murmur o avertizare.

Cu gesturi calme, dei sngele i bubuia n vene, Bertrand puse jos cartea i privi n lungul potecii. Slbaticul nainta destul de ncreztor, legnnd o suli n mna dreapt. Se opri pentru o clip, zrindu-l pe Bertrand, dup care avans prudent. i ddea seama c nu avea de ce se teme, deoarece strinul era firav i n mod vdit nenarmat. Cnd distana dintre ei se reduse la apte metri, exploratorul surse linititor i se scul fr grab. Se aplec, ridic animalul i-l ntinse ca pe o ofrand. Gestul ar fi fost clar n ochii oricrei fiine de pe orice planet i fu neles i aici. Slbaticul accept darul i-l azvrli fr efort pe umr. Pentru o clip, privi n ochii lui Bertrand cu o expresie de neptruns, apoi se ntoarse i porni ctre sat. De trei ori se uit ndrt s vad dac Bertrand l urmrea, i de fiecare dat acesta i zmbi i flutur din mn. ntregul episod nu dur niciun minut. Ca prim contact ntre dou rase, fusese lipsit de orice dramatism, dar nu i de demnitate. Bertrand nu se clinti pn ce btinaul nu dispru din raza lui vizual. Dup aceea, se destinse i vorbi n microfon: A fost un nceput destul de bun, coment el ncntat. Nu s-a speriat ctui de puin, n-a fost nici mcar bnuitor. Cred c se va ntoarce. Parc mi se pare prea frumos ca s fie adevrat, i rsun n ureche glasul lui Altman. Credeam c va fi ori speriat, ori dumnos. Tu ai fi acceptat fr cel mai mic comentariu un asemenea dar regesc din partea unui strin? Bertrand pornise fr grab spre navet. Robotul, care ieise din ascunztoare, l urma la civa pai. Eu nu, rspunse el, dar nu uita c aparin unei societi civilizate. Slbaticii pot reaciona n mod diferit naintea unor strini, n funcie de experienele lor anterioare. S presupunem c acest trib n-a avut niciodat inamici. Nu-i deloc un lucru imposibil pe o planet mare, dar srac populat. ntr-un asemenea caz, ne putem atepta la curiozitate, ns nu la team. Dac oamenii acetia nu au inamici, interveni Clindar, de ce i-au ngrdit aezarea?

 M refeream la inamicii umani, replic Bertrand. Dac ipoteza asta e adevrat, misiunea noastr se va simplifica nespus. Crezi c se va ntoarce? Bineneles. Dac deine calitile umane pe care i le bnuiesc, curiozitatea i lcomia l vor mpinge s-o fac. Peste dou zile, vom fi prieteni la cataram. Privit la modul obiectiv, activitatea lor se transform de-a dreptul ntr-o rutin. n fiecare diminea, robotul comandat de Clindar pornea la vntoare, devenind treptat creatura cea mai feroce din pdure. Apoi Bertrand atepta pn ce Yaan cam aa prea c sun numele btinaului se ivea ncreztor pe potec. Aprea cam la acelai moment al zilei i ntotdeauna venea singur. Exploratorii dezbtuser ntre ei acest amnunt; oare Yaan dorea s in numai pentru el marea sa descoperire, dobndind astfel stim pentru abilitatea lui de vntor? Dac acesta era adevrul, individul dovedea o prevedere i o viclenie nebnuite. La nceput, slbaticul pleca imediat ce-i lua cadoul, parc temndu-se ca Bertrand s nu se rzgndeasc. Curnd ns, aa cum sperase exploratorul, fu ademenit s mai ntrzie, cu ajutorul unor esturi viu colorate i cristale ce-i strneau ncntarea. n cele din urm, Bertrand izbuti s poarte cu el discuii prelungi, care au fost integral filmate prin ochii robotului ascuns. ntr-o bun zi, poate c filologii vor avea posibilitatea de a analiza materialele nregistrate; Bertrand nu ncerca dect s descopere nelesurile ctorva substantive i verbe simple. Sarcina i era oarecum ngreunat de faptul c Yaan nu numai c utiliza cuvinte diferite pentru acelai lucru, ci i, uneori, acelai cuvnt pentru lucruri diferite. n intervalul dintre aceste conversaii zilnice, naveta cltori mult, cercetnd planeta, din vzduh, i uneori asoliznd pentru observaii mai amnunite. Dei echipajul descoperi i alte aezri omeneti, Bertrand nu cut s le contacteze, deoarece era lesne de vzut c toate deineau cam acelai nivel de dezvoltare ca i tribul lui Yaan. Adesea, Bertrand se gndea c, printr-o ironie destul de amar a

Sorii, una dintre rarele rase cu adevrat umane din Galaxie fusese descoperit de-abia acum. Cu puin timp n urm, aceasta ar fi reprezentat un eveniment de suprem importan; acum, civilizaia era prea la ananghie ca s mai aib chef s se preocupe de nite rude slbatice care ateptau n zorii istoriei. Dup ce se asigur c devenise o obinuin n viaa cotidian a lui Yaan, Bertrand se hotr s-i prezinte robotul. Tocmai i arta btinaului configuraiile dintr-un caleidoscop, cnd Clindar conduse mainria prin iarba nalt, cu ultima prad atrnnd peste un bra metalic. Pentru ntia oar de la ntlnirea lor, Yaan manifest o reacie similar fricii, dar se relax auzind cuvintele linititoare ale lui Bertrand, dei nu scp nicio clip din ochi monstrul ce se apropia. Acesta se opri la deprtare, iar Bertrand porni spre el. Cnd ajunse n faa lui, robotul ridic braul i-i ntinse prada. Exploratorul o lu solemn i o purt napoi la Yaan, cltinndu-se puin sub povara neobinuit. Bertrand ar fi dat orict s poat citi gndurile btinaului, n clipa cnd acesta accepta darul. Oare ncerca s decid dac robotul era stpnul sau sclavul? Poate c asemenea concepte depeau nelegerea lui; poate c pentru el robotul era tot o fiin uman, un vntor prieten cu Bertrand. Din difuzorul mainriei, glasul lui Clindar rsun mai puternic dect al oricrui om: M uimete cu ct calm te accept. Nu-l sperie chiar nimic? Continui s-l judeci dup criteriile tale, replic antropologul. Nu uita c psihologia lui este cu totul diferit i mult mai simpl. Acum, cnd are ncredere n mine, nu-l mai nelinitete nimic din ceea ce eu accept. M ntreb dac asta e valabil pentru toat rasa lui, coment Altman. Nu-i prea tiinific s tragi concluzii de pe urma unui singur specimen. Vreau s vd ce se va ntmpla cnd vom trimite robotul n sat. Hopa! exclam Bertrand. Asta l-a surprins. Pn acum, n-a mai cunoscut pe cineva care s poat vorbi cu dou voci diferite. Crezi c va ghici adevrul cnd ne vom ntlni? ntreb

Clindar. Nu. Robotul va rmne pentru el ceva miraculos totui, mai presus dect focul, trsnetele i celelalte fenomene din natur pe care le ia, deja, ca atare. Care va fi urmtoarea etap? se interes Altman uor nerbdtor, l aduci la navet, sau mai nti intri n sat? Bertrand ezit. Prefer s nu m grbesc. Cunoti accidentele petrecute cu alte rase strine atunci cnd s-a ncercat aa ceva. O s-l las s se gndeasc la cele ntmplate, iar mine o s ncerc s-l conving s ia robotul n sat. n naveta bine ascuns, Clindar reactiv robotul i-l puse din nou n micare. Aidoma lui Altman, i cam pierduse rbdarea fa de aceste precauii excesive; totui, n problemele de exobiologie Bertrand era expertul i ei trebuiau s-i ndeplineasc ordinele. n prezent, existau momente cnd aproape c-i dorea s fi fost el nsui un robot lipsit de sentimente i emoii, capabil s priveasc cu aceeai nepsare cderea unei frunze i agonia unei planete muribunde *** Soarele se gsea n amurg, cnd Yaan auzi glasul puternic din jungl. l recunoscu numaidect, n ciuda sonoritii sale neomeneti. Era prietenul su care-l striga. n tcerea ce urm ecourilor, n sat ncet orice micare. Pn i copiii i ntrerupser jocul; se auzea doar plnsetul firav al unui prunc speriat de linitea brusc. Toii ochii se ndreptar spre Yaan, care se apropie grbit de coliba sa i i lu sulia de lng intrare. n curnd, poarta avea s fie nchis, formnd o stavil n faa animalelor nocturne, totui el nu ezit ctui de puin s peasc n umbrele ce ncepuser s se lungeasc pe sol. Tocmai ieea pe poart cnd glasul rsuntor l chem din nou, de data aceasta pe un ton de urgen ce strbtu toate barierele graiurilor i culturilor. Gigantul sclipitor cu multe voci l atepta n afara satului i-i

fcu semn s-l urmeze. Bertrand nu se zrea nicieri. Cei doi merser mai bine de un kilometru pn ce slbaticul l zri pe antropolog, nu departe de malul rului, privind peste apa ntunecat care curgea domol. Acesta se ntoarse cnd Yaan se apropie; totui, pentru o clip, pru c nu-i remarc prezena. Apoi i fcu semn uriaului s se ndeprteze i acesta se retrase printre copaci. Yaan atept. Era rbdtor i mulumit, cu toate c n-ar fi putut exprima starea respectiv prin cuvinte. n prezena lui Bertrand, simea primele semne ale devotamentului altruist, complet iraional, pe care rasa lui avea s-l dobndeasc n mod deplin abia peste milenii. Tabloul era straniu. Doi brbai stteau pe malul unui fluviu. Unul dintre ei purta un echipament prevzut cu dispozitive complicate. Cellalt era mbrcat n blana unui animal i inea n mn o suli cu vrf de cremene. ntre ei se ntindeau zece mii de generaii i hul incomensurabil al spaiului. Cu toate acestea, amndoi erau oameni. Natura i repetase unul dintre abloanele fundamentale, aa cum probabil procedase de multe ori de-a lungul eternitii. Pe neateptate, Bertrand ncepu s vorbeasc, plimbndu-se nainte i napoi cu pai mici, iar din glasul lui rzbtea o und de tristee. S-a terminat, Yaan. Sperasem ca, prin intermediul cunotinelor noastre, s reuim s v scoatem din slbticie cam n vreo zece generaii, dar acum va trebui s v strduii singuri pentru a iei din jungl, i asta poate dura un milion de ani. mi pare ru am fi putut realiza attea Chiar i n aceste condiii a fi dorit s rmn, ns Altman i Clindar vorbesc despre datorie i bnuiesc c au dreptate. Nu putem face mare lucru, dar lumea noastr ne cheam i nu trebuie s-o abandonm. Mi-a dori s m poi nelege, Yaan. Mi-a dori s pricepi ce spun. i las uneltele astea pe unele vei descoperi cum s le ntrebuinezi, dei este mai mult ca sigur c dup o generaie vor fi pierdute sau uitate. Vezi cum taie lama asta? Va trece mult vreme

pn cnd o vei putea fabrica. Iar asta, pzete-o bine. Cnd apei pe buton ai vzut? Dac n-o vei folosi prea des, i poate da lumin civa ani, dei mai devreme sau mai trziu bateria o s se termine. Ct despre celelalte utilizeaz-le dup cum te pricepi. Uite, rsar primele stele acolo, n est Tu priveti stelele, Yaan? M ntreb ct va trece pn vei descoperi ce sunt ele i m mai ntreb ce se va fi ntmplat cu noi pn atunci. Stelele acelea sunt cminele noastre, Yaan, i nu le putem salva. Multe au murit deja n explozii att de gigantice nct niciunul dintre noi nu i le poate imagina. Peste o sut de mii de ani de-ai votri, lumina acelor ruguri funebre va ajunge aici, minunndu-i pe oameni. Poate c pn atunci rasa ta se va gndi s mearg ctre stele. A vrea s v pot avertiza asupra tuturor greelilor fcute de noi, care acum ne vor costa tot ce am ctigat. Pentru rasa ta, este bine c v aflai aici, la fruntariile Universului. Ai putea scpa de soarta noastr. Poate c, ntr-o bun zi, navele voastre vor porni s investigheze printre stele, aa cum am fcut noi, vor descoperi ruinele planetelor noastre i se vor ntreba cine am fost. Urmaii ti nu vor ti ns niciodat c noi doi ne-am ntlnit aici, lng acest ru, pe cnd seminia ta era tnr. Uite-i i pe prietenii mei nu m las s ntrzii mai mult. La revedere, Yaan, i fie s te foloseti cu bine de obiectele pe care i le-am dat! Ele reprezint cele mai mari comori ale lumii tale. Ceva uria, care scnteia sub lumina stelelor, cobora prin vzduh. Nu atinse solul, ci se opri deasupra acestuia; apoi, ntr-o tcere absolut, un dreptunghi de lumin se deschise n lateral. Gigantul sclipitor apru din noapte i pi ctre ua aurie. Bertrand l urm, rmnnd pentru o clip n prag i fluturnd braul ctre Yaan. Dup aceea, bezna se nstpni napoia sa. Nava se ridic, nu mai repede dect fumul care se nal din foc. Cnd deveni att de mic nct Yaan crezu c ar putea s-o in n palm, pru c se topete ntr-o lung linie de lumin care urca printre stele. Din bolta pustie, o rafal de tunete se rostogoli peste inutul adormit, i Yaan tiu c n sfrit zeii plecaser i n-aveau

s se mai ntoarc niciodat. Rmase mult timp lng apele ce curgeau lenee i sufletul i fu cuprins de un sentiment de pierdere pe care n-avea s-l uite, ns nici s-l neleag vreodat. Apoi, cu pioenie, ncepu s adune darurile lsate de Bertrand. Sub stele, silueta singuratic se porni ctre ctun, strbtnd un meleag ce n-avea nc nume. n spatele su, fluviul se ndrepta fr grab ctre ocean, erpuind prin cmpia mnoas pe care, peste mai mult de o mie de veacuri, urmaii lui Yaan aveau s construiasc mreul ora Babilon.

1 Metabolismul kokod nu este n totalitate elucidat; dup toate aparenele, organismul

lor fermenteaz elementele organice ale unor plante de cultur, apoi oxideaz acoolii rezultai din aceast fermentaie (n.a.). 2 Arborele-totem este un copac compozit, care crete pe teritoriul fiecrui clan. Fiecare victorie se celebreaz prin altoirea unui grefon, care sporete trunchiul arborelui-totem. Arborele-totem al Castelului Stnca Rului are peste 5 metri n diametru i vrsta lui este estimat la 4000 de ani. Arborele-totem al Castelului Trandafirilor are 6 metri n diametru, iar cel al Castelului Cochiliilor aproape 7 metri (n.a.). 3 Om btrn (i ramolit, neputincios) (Reg., fam. i peior.) 4 Henri Moissan (1852-1907), chimist francez, Laureat al premiului Nobel n 1906 (n. r.). 5 Gabriel-Auguste Daubre (1814-1396), geolog i mineralog francez (n.r.). 6 Laborator de pulberi i salpetru (n limba francez n original) (n.r.). 7 Campionatul ligii naionale de fotbal profesionist (n. tr.). 8 Campionatul ligii naionale de baseball profesionist (n. tr.).