La Mas Incorrecta Señorita Sophie Valentine PDF

JAYNE FRESINA
Serie Sidney Dovedale 01
La Ms Incorrecta Seorita Sophie Valentine
Captulo 01
Septiembre 1810
Poniendo en peligro la inmaculada calidad de su nuevo vestido de muselina blanca, Sophie

Valentine se inclin sobre la balaustrada de piedra, consider la sombra distancia que haba hasta el csped y se pregunt que pasos deba seguir para prepararse para su propia lucha. Se aproxim al borde de un abismo y sinti que ste era sin duda el momento justo para tal medida, si solo supiera cmo podra hacerlo, porque esa noche ella enfrentaba varios sombros dilemas. Aumentados por una imaginacin demasiado activa y unas copas de ponche de ms, parecan de dimensiones gigantescas. Muy a su pesar, las situaciones precarias prevalecan en la vida de Sophie, y el sentido comn era menos frecuente, apareciendo mucho despus de lo necesario y en compaa del ms frustrante de todos: la retrospectiva. Generalmente estaba demasiado apurada como para detenerse y considerar la prudencia cuando era ms necesaria. Su reaccin a situaciones de emergencia a menudo creaba desastres de genuina naturaleza, en vez de un escape de ellas . Saba todo esto pero no poda detenerse. A los diecinueve aos, Sophie reconoca que aun tena que convertirse en alguien muy admirable. Era una joven con algo de belleza, muchos defectos, y un gran deseo de rebelda con ninguna direccin real, y era la primera en admitir sus propios defectos. Pero de vez en cuando tena muestras de esperanza, cuando por casualidad, lograba ver su reflejo con aspecto favorecedor o escucharse decir algo ingenioso. Nada de eso suceda a menudo. Detrs de ella, amortiguada por las puertas francesas, la msica de una elegante cuadrilla llevaba en esos momentos a los dems invitados alrededor del saln de baile. Pronto el rumor de un encuentro indecoroso bailara sus propios pasos insidiosos a travs de la multitud provocando que Sophie fuera sealada, una vez ms, como una Seorita que Necesitaba Orientacin Ms Firme. Ese, sin embargo, era el menor de sus problemas. En primer lugar entre todos sus dilemas estaba ste: Dnde, por el amor de Dios, estaban los verdaderos hroes? Dnde estaba su caballero esculpido con ojos de acero en su magnfico caballo de guerra negro, remontando para llevarla sobre sus hombros? Existan slo en las novelas? Si eran reales, no parecan estar buscndola. Quizs, reflexion tristemente, vinieran slo por doncellas radiantes, con labios con forma de corazn, cristalinos ojos azules y cejas de alabastro. En cuyo caso, las chicas mediocres como ella estaban destinadas a ser arrinconadas por hombres o nios tmidos, dolorosamente educados, viejos manoseadores con el pelo de la nariz manchado de tabaco, y el siempre molesto, autoproclamado libertino, que se cree irresistible para todas las mujeres, y cuya preocupacin ms grande era si la carrera en Newmarket iba a ser fuerte o fcil esa semana. Y luego estaba James Hartley, un joven de ventajas considerables, quien recientemente y para su asombro, le haba propuesto matrimonio. La gente que los conoca dira que no debera haber sido tan sorpresivo para ella, ya que se haban conocido por aos, y l le haba prestado una atencin que ella no mereca. Pero nunca la haba cortejado oficialmente. Su abuela no lo aprobaba. A veces Sophie pensaba que ese era el motivo por el cual la haba seguido hasta Londres, y ella, halagada por tener su atencin, lo alent.
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Ahora que se lo haba propuesto realmente, el juego haba terminado. Ella lo haba disfrutado por las risas y la emocin pero nunca esper ganar. Fue divertido jugar en el mundo de James ocasionalmente. No tan divertido, sospechaba, vivir all por siempre, forzada a cumplir las reglas. Vea como eso exasperaba a James, y haba sido criado en ellas, mientras que ella era slo una desgarbada chica de campo bajo su arreglado vestido nuevo. Pero ste era el momento de la verdad. Ya no podan continuar siendo simplemente amigos. Las cartas seran echadas, las fichas contadas. No ms juego. De repente, era en serio. Agarr su copa de ponche mientras el aire fresco enfriaba su rostro, y luch contra sus miedos. Sin duda estaba lista para enamorarse, mejor ahora que a los veinticinco o treinta, cuando fuera demasiado mayor para disfrutarlo. Y haba mucho que decir en favor de su pretendiente. Ella y James tenan mucho en comn. Ambos iban frecuentemente con prisa, y preferan un animado baile rural a un poco animado minu. James, ella imagin, nunca haba prestado atencin a un sermn en su vida. En cuanto a ella, ms que leer libros escritos para la orientacin de las seoritas, lea novelas sentimentales y tontos romances, aunque lea las pginas por encima y nunca terminaba ninguno. Con un deseo similar de travesura y gratificacin instantnea, ellos eran, en muchos sentidos, como dos almas gemelas. As que ella debera estar enamorada ahora, del seor James Hartley. Despus de todo, ella podra estar en el punto ms alto de su belleza en cuyo caso, debera tomar esta oportunidad, agarrar a James antes de que l se diera cuenta de su error. l era extremadamente apuesto y un da, heredara una extensa fortuna. No haba nada mejor que una seorita como ella se atreviera a pedir. Sin embargo haba algo ms que quera, y no era algo que las seoritas pudieran hablar. Sophie ni siquiera estaba segura de conocer las palabras correctas. Esa noche, James le haba hecho el amor por primera vez, deshacindose en disculpas durante los dos minutos y medio que dur. Cuando una pareja de invitados extraviados entr a la sala de billar y los encontr usando la superficie del tapete verde para otra cosa aparte del billar, Sophie an esperaba que los cielos se abrieran y una lluvia de estrellas cayera sobre ella. Fue completamente inconsciente de que eso ya haba acabado. Hasta ah llegaba el romance y la pasin que anhelaba. Pronto, los rumores de ese escandaloso encuentro correran a lo largo del reluciente saln de baile de la seora Honoria Grimstock, para poner otra marca negra sobre ella. Una invitada de los finos parientes de Grimstoc; Sophie haba estado en Londres precisamente una semana y ya estaba acusada de mostrar sus tobillos en pblico y usar una palabrota durante un juego de whist. Pero esta ltima transgresin sin duda superara todo eso. No le importara tanto si realmente hubiera valido la pena todo el alboroto. Ahora, ah estaba de pie, preguntndose si haca bien en aceptar su proposicin. Una pequea voz dentro de ella gritaba en protesta. Empez a sentirse enjaulada por las expectativas de otras personas, despojndola de las propias. Para ganar tiempo, haba enviado a James a buscar su chal de terciopelo, pero regresara muy pronto; de all la necesidad de prepararse para la accin. Deba tomar una decisin. Si no hubieran sido atrapados en esa mesa de billar, se hubiera declarado l, o se haba sentido acorralado, tal como ella haba sentido la misma presin para aceptar? Su mente chisporrote y despert con preguntas, destellando a la vida y diluyndose, como fuegos artificiales en la lluvia. Sera justo para l? Realmente no poda imaginar lo que l vea en ella.
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Y si, en alguna parte ah afuera? El ponche la mare. Tambalendose, mir otra vez hacia abajo sobre la balaustrada. La oscuridad todava tena que caer, pero estaba solo a un suspiro cuando el anochecer finalmente se rindi a su sofocante agarre y se desliz detrs de una lejana lnea de setos minuciosamente cuidados. Debera haberse preocupado por pescar un resfriado, pero el fro y el aire nocturno era un bienvenido alivio para el sofocante calor y el denso y ceroso perfume del saln de baile. Parpade somnolienta mientras su mirada registraba el csped debajo. Crey ver a alguien parado ah, mirndola fijamente. Con el siguiente aliento quebradizo desvanecido en el fresco aire alrededor de su boca, la sombra se desplaz nuevamente, y la figura desapareci. Aunque descart la visin como resultado de demasiado ponche, el latido de su corazn tom un nuevo ritmo, y pareca decir, salta, salta, salta, y te atrapar, una y otra vez. Mir hacia atrs, a travs de las puertas con paneles de vidrio y vio a James paseando por el saln de baile, buscndola. Una joven criada, sosteniendo una bandeja de copas vacas, se hizo a un lado para dejarlo pasar, pero l se detuvo. Y luego lo vio revisar furtivamente sobre su hombro antes de levantar una mano hacia la ruborizada mejilla de una chica. La acarici con un dedo y le dio un pellizco a su barbilla. Fue un gesto breve y pas desapercibido en el atestado saln de baile, pero Sophie, de pie en el exterior mirando hacia adentro, lo vio todo. Susurr en el odo de la chica, y sus pestaas se agitaron, profundizando su rubor. Era una regordeta y muy desarrollada muchacha, un poco ms joven que Sophie. Su cabello era muy oscuro, casi negro azabache. As eran los adoradores ojos que alz al rostro de James Hartley. Sophie dio un paso hacia atrs y se top con la balaustrada. Cuando se agarr de la piedra cubierta de musgo, se dio vuelta y mir por sobre la hiedra rizada por el viento. Ese extenso csped suavemente ondulado y embadurnado por salpicaduras alternas de la luz de la luna y la sombra, una alfombra mgica esperando para llevarla lejos. Salta, salta, salta y te atrapar. Sera un salto considerable, pero de repente huir hacia lo desconocido era preferible a enfrentarse al previsible futuro. Escuch voces debajo, gente movindose en las acolchadas sombras. Dnde has estado, muchacho? Recortando la hiedra, seor. No deberas estar aqu afuera todava. Qu puedes ver para recortar en la oscuridad? Oh hubo una pausa, veo lo que te entretiene, joven sinvergenza! Escuch un bajo ay seguido por una mascullada maldicin. No tiene que hacer eso, seor. Ahora mis odos estn zumbando. Y as deberan estar. No estaba haciendo ningn dao. Slo miraba. Escucha, muchacho, esta gente sofisticada no quiere que su noche se estropee por gente como nosotros. Recuerdas lo que te dije? Nosotros no estamos para ser vistos, slo los resultados de nuestro duro trabajo. Y el joven contest: Entonces nosotros no existimos para la gente como ellos? Gente como ella, all arriba?
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Asustada, se alej de la balaustrada. Como ella haba sido incapaz de verlos, haba asumido que ellos tampoco la vean. As es, muchacho. Fue la distrada respuesta. No. Deja eso ahora y desaparece de mi vista. Puedes recogerlo en la maana. El crujido se detuvo, las voces se alejaron, y una gran tristeza palpitante se instal en la garganta de Sophie, porque quera hacer callar a gritos al muchacho, pero no poda. Eso no sera adecuado, y ella se encontraba en suficientes problemas tal y como estaba. Descargando su enojo en sus largos guantes blancos de noche, los arranc como si contuvieran ortiga1. Cul era el punto de tratar de parecer framente elegante, cuando, en su interior, era una malhumorada e insatisfecha desvergonzada? Dentro de poco James se dara cuenta donde estaba e ira a buscarla; el tiempo se estaba agotando. Podra ella casarse con l y ser feliz? Podra ella hacerlo feliz? l estaba solo a unos pocos metros de las puertas francesas ahora, su mirada escudriando a los bailarines, pero no poda regresar a ese sofocante saln de baile. Necesitaba unos momentos ms a solas, en paz. Dejndose llevar por el desesperado drama del momento, vaci su copa de ponche, puso su falda sobre un brazo, y se subi en la plataforma cubierta de musgo, donde se balance ligeramente. Los picaportes de las puertas detrs de ella empezaron a girar con un fuerte chirrido. Odiaba exponer su nuevo vestido a la posibilidad de una mancha o una lgrima, pero no haba nada ms que hacer, no haba otra salida. Y entonces salt desde la balaustrada a la creciente oscuridad, esperando, con la audacia de la juventud sortear la cada con nada ms que unas manchas de csped.
Plantas caracterizadas por tener unos pelitos que liberan una sustancia cida que produce escozor e inflamacin en la piel.
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Captulo 02
Diez aos y medio despus
Lazarus Kane haba estado un rato esperando bajo la farola, sin ver entrar o salir a nadie del
club de caballeros, durante ese tiempo. Finalmente gir la cabeza hacia el lejano ladrido de un perro y divis una figura corpulenta, que doblaba la esquina, balanceando un bastn de marfil y mirando su reloj de bolsillo. Estrechando los ojos, Lazarus dio un paso atrs saliendo del crculo de luz producido por la farola y observ detenidamente la figura que se acercaba. El hombre canturreaba bajito mientras caminaba por la calle sin percatarse de la presencia de Lazarus que permaneca inmvil y silencioso en la penumbra. Su destino pareca ser un alto y estrecho edificio blanco en medio de un camino que se curvaba poco a poco hasta abrazar el borde de un pequeo parque muy agradable. La figura corpulenta avanz con paso ligero, dando golpecitos en el pavimento con el bastn, mientras su rostro reflejaba una sonrisa forzada. Lazarus casi poda oler la desesperacin del hombre, el afn de conseguir atravesar esa puerta con la aldaba de latn pulido en forma de una cabeza de len. Dentro, un caballero poda disfrutar varias horas de satisfaccin ininterrumpida en el clido abrazo de una silla de cuero, leer los peridicos de carreras sin interrupcin, jugar unas manos de cartas, y ser partcipe de cualquier apuesta que pudiera haber esa noche. Observ como el hombre levant una mano enguantada haca la aldaba de la puerta. Finalmente, la puerta se abri y un hosco rostro se asom a travs de la estrecha rendija. S, seor? El lacayo contest con el mismo regocijo de un sepulturero. Soy yo, Peters, Henry Valentine. Aja! Lazarus sonri ligeramente en las sombras. Justo el hombre que haba esperado ver all. Eso veo, seor. Le deseo buena noche. El lacayo empez a cerrar la puerta y Henry meti el pie en la abertura. Peters! Qu es lo que significa esto? Seor, usted ya no es bienvenido aqu. Muy divertido, Peters. Quin te ha ordenado eso? James Hartley? Ech un vistazo al interior por la ventana saliente. El firme lacayo repiti que l no poda dejarlo entrar y Lazarus observ las mejillas de Henry temblar. Djame entrar, enseguida! Insisto. Est llevando la broma demasiado lejos. Seor, usted ha sido retirado de la lista de socios. Henry exigi saber la razn y el viejo lacayo parpade lentamente. Me temo, seor que es debido a una deuda pendiente. Luego le dio otro empujn a la puerta y Henry retir el pie con una angustiada maldicin. Buenas noches, seor dijo el lacayo, tan respetuosamente que nadie hubiera poder adivinar lo mucho que disfrut su tarea, excepto el atento Lazarus, que de casualidad pudo captar la salvaje chispa en sus ojos.
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Con un golpe seco, la puerta se cerr, dejando a Henry en los escalones del club, agarrando su bastn y los ltimos restos de su dignidad. Palp apresuradamente buscando algo en el bolsillo de su chaleco, pero sus dedos eran muy torpes y pareci olvidar lo que estaba haciendo con ellos. Girndose, tropez por los escalones hasta el pavimento, con el rostro arrebolado. Solo entonces se percat de Lazarus bajo la farola, lo bastante cerca como para haber escuchado cada palabra de su intercambio con el lacayo. Intent pasar a su lado, como si no lo hubiera reconocido, pero Lazarus se cruz en su camino. Su nombre es Valentine? Escuch correctamente? Henry se detuvo y lo mir, empuando fuertemente el bastn con los dedos enguantados. Voy de camino al pueblo de Sydney Dovedale y tengo negocios all con alguien con ese nombre explic Lazarus. No s nada de Valentine o cualquier lugar llamado Sydney Dovedale. Pero cre escuchar Henry se march cruzando la calle y Lazarus lo observ alejarse, ms divertido que enojado por el desaire. Haba planeado abordar este asunto adecuada y respetuosamente, pero ahora el Seor Henry Valentine solo podra culparse a s mismo por el shock que pronto recibira.
campnula2 la tierra se calent y el csped cubierto de roco sacudi sus lgrimas. Algo nuevo estaba en el aire. El cambio estaba llegando. Lazarus Kane lo perciba en sus huesos. Caminaba por el borde con largas zancadas. Iba balanceando un brazo a la vez que silbaba. Con el otro brazo sostena una caja grande sobre un hombro en la que llevaba todas sus pertenencias, aparte de las que llevaba puestas. El sombrero en la cabeza y las botas en los pies. Esas botas eran la prueba de la distancia que haba recorrido, ya que los tacones estaban muy desgastados, las puntas rayadas y salpicadas de barro seco. Se detuvo en la cima de una suave colina y con una mano recorri la dura corteza de un antiguo roble, se rumoreaba que el ms antiguo de Inglaterra. Contempl un grupo de casas con techo de paja, enclavadas alrededor de una iglesia normanda, en la distancia. El pueblo estaba rodeado por colinas, bosques y lo que alguna vez fueron campos y prados, ahora estaban llenos de bajos muros de piedra y setos. Delgadas estelas de humo salan de los tejados, expandiendo un olor que era una mezcla de cenizas de carbn y potaje. Casi haba llegado. La excitacin, templada por un poco de ansiedad, viaj rpidamente a travs de sus venas. Mejor no detenerse, porque entonces los pies le doleran. Siempre y cuando siguiera movindose, no sentira dolor. De repente un grupo de jovencitas vestidas de blanco, bajaban por el sendero, parloteando y riendo. Cabeceaban asintiendo con los bonetes, como una hilera de margaritas cadas. Cuando trat de apartarse de su camino, ellas se rieron tontamente. El sonido subi y baj en una disonancia frentica cuando ellas lo rodearon por todos lados como una bandada de entusiasmados gansos. Despus se le colocaron delante y huyeron. Vio como suban por un montculo. Luego
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El da siguiente lleg con una magnfica maana primaveral. Bajo un despejado cielo azul
Flores azules o violeta.
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juntaron las manos para correr a travs del prado cortando las corrientes de aire, se dio cuenta de que se dirigan hacia un alto mayo3 que haba a lo lejos, adornado de cintas. Sonri y sigui el camino de las alegres margaritas. La caja de sus pertenencias an colocada sobre su hombro. Varios habitantes del pueblo le observaban mientras se acercaba. Sydney Dovedale no era la clase de lugar al que la gente vena a menos que estuvieran de paso o de camino a algn lugar ms grande y la visita de un extrao sera, sin duda, motivo de preocupacin. As que mantuvo el rostro alegre y el paso seguro. Dejndoles ver que vena en paz. Siempre y cuando nadie le causase ningn problema. Dej la caja y se apoy contra una puerta con cinco barrotes, entrecerrando los ojos al brillante sol cuando las bulliciosas jvenes de mejillas sonrosadas rodearon el palo adornado. Ahora, cul era la mujer que haba venido a buscar? Movindose a lo largo del seto, se puso a la sombra de un castao, donde el csped estaba an hmedo y el terroso y fro aire le haca cosquillas en la nariz. Slo se haba quitado el sombrero para peinarse el cabello hacia atrs con los dedos, cuando algo le cay en la cabeza, la esquina del objeto por poco le hace perder el ojo izquierdo y rebot en el csped a sus pies. Una ahogada maldicin se filtr a travs de las ramas, pero cuando alz la vista haca el rbol, todo estaba muy quieto. Si fuera posible escuchar la respiracin contenida, estaba seguro de que la habra escuchado. Los dedos de una mano pequea lentamente se retiraron como sigilosas orugas a travs de las hojas. Buenos das grit, sujetando el sombrero junto a su pecho. Slo se escuch un leve suspiro, que podra haber sido una brisa pasando a travs de las frondosas ramas. Cuando se agach para recuperar el delgado libro que haba cado, el rbol hizo un diminuto y agitado lloriqueo de angustia. Y no era de extraar. Los dibujos impresos en ese libro eran escandalosamente claros, detallados e instructivos, generalmente no el tipo de material de lectura que uno esperaba encontrar leyendo detenidamente a una dama en una soleada maana de primavera, en las ramas de un castao, o en cualquier otro lugar. De hecho, no vea ni una palabra ah impresa, pero los dibujos hablaban el idioma universal. No fue mi intencin molestar grit hacia el rbol, aunque se preguntaba por qu se disculpaba, puesto que fue su indecoroso libro el que casi le sac el ojo. Supo que era una mujer. Su presencia enviaba leves ondas contra su piel, como suaves olas calentadas por el sol de un tranquilo pero curioso mar. El rbol, sin embargo, lo mir, altivo, orgulloso y silencioso. Debera sacudir a la joven de su escondite, como una castaa madura. Cerrando el libro de un golpe, lo introdujo en su chaleco y volvi a observar a las bailarinas alrededor del mstil de mayo adornado. Sus labios se fruncieron con un silbido descuidado mientras ignoraba deliberadamente el rbol. Su mirada ahora viaj a las otras mujeres. No. Ella no estaba entre ellas. Esas chicas eran demasiado jvenes. Una avispa zumb en su odo. l la golpe lanzndola lejos y entonces, por el rabillo del ojo, vio una bota, seguida de una larga y torneada pierna cubierta por una media rota, que se deslizaba lentamente por el tronco del rbol. Cuando su falda y enagua se engancharon en una rama, ella se
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rbol o palo alto, adornado de cintas, frutas y otras cosas, que se pona en los pueblos en un lugar pblico, adonde durante el mes de mayo concurran los mozos y mozas a divertirse con bailes y otros festejos.
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detuvo y maldijo por lo bajo con jadeos cortos e irritables. Una segunda pierna apareci, as como la fascinante vista de las delicadas bragas de encaje. Haba esperado que ella permaneciera ah escondida hasta que l se hubiera ido, pero aparentemente quera recuperar ese libro, lo suficiente para mostrar su rostro y sus bragas. Debera haber apartado la mirada en seguida, pero siendo un hombre joven de humor alegre y desde luego ningn santo, volvi la cabeza para observarla. No llevaba bonete y su cabello era del color de la miel y espigas de trigo cubiertas de sol derramadas por su espalda, cayendo con un elegante e ineficaz nudo en la nuca. Sinti el instantneo despertar de su inters. Era afortunada, muy afortunada. Lazarus Kane actualmente estaba hacindose pasar por un caballero y comportndose mejor que nunca. Sus botas finalmente alcanzaron la seguridad del hmedo csped y la falda rasgada cay, cubriendo sus piernas. Solo entonces lo mir sobre su hombro para asegurarse de que l no la haba visto. Abri los ojos desmesuradamente cuando lo encontr mirndola descaradamente, disfrutando de la vista. Sin una palabra, ella le tendi su mano. Era una criatura agradablemente redondeada, con delicados pero bien definidos rasgos y un par de impresionantes ojos color avellana llenos de vida que brillaron llenos de estrellas, incluso de da y bajo la sombra del castao. No lograba adivinar su edad, aunque por sus formas, evidentemente no era ninguna nia, a pesar de su evidente habilidad en trepar y esconderse en rboles. La forma en la que se mantuvo, la orgullosa barbilla y decidida boca, le hicieron mirarla fijamente, eso y su impresionante parecido con un rostro de ngel que haba visto una vez pintado en el techo abovedado de una gran casa donde trabajaba. Si, ella era un ngel. Claramente, en este caso, uno cado. Quizs el rbol haba frenado su cada. Fascinado, desliz una mano en su chaleco y sac el delgado volumen. No hubo palabras de agradecimiento. Ella avanz un paso, con la mirada fija en el libro que sostena en su mano. Pensndolo bien y recuperando algo de su juguetn ingenio, atrajo el libro hacia su pecho y lo sostuvo ah, retndola con una desafiante mirada. Ella vacil, mientras sus dedos jugueteaban con los pliegues de su falda, separ los labios ligeramente. Imagin su boca sobre la de ella. Podra probar esos dulces y suaves ptalos, podra sentirlos tmidamente separndose para l. La punta rosa de su lengua sali como una flecha, deslizndose de izquierda a derecha, humedeciendo el labio inferior. l estaba tan absorto en su beso imaginario, que apenas not la delgada cicatriz en su mejilla. Entonces lo vio. Y supo que la haba encontrado al fin. El alivio lo recorri hasta que estuvo casi mareado. Era ella. Ella no lo conoca, por supuesto, pero desde haca diez aos ella haba sido su ngel de la guarda, brindndole consuelo en algunas de sus horas ms oscuras. Sin su imagen grabada en su mente, la esperanza de encontrarla algn da otra vez, nunca habra sobrevivido. Finalmente tendi el libro de nuevo hacia ella, pero cuando trat de agarrarlo, l olvid sus recin adoptados caballerosos modales. Demasiados para ellos. Con la mano libre captur la de ella y la sostuvo firmemente, atrayndola ms cerca a travs del largo y sombreado csped. Un beso, seora murmur. Es un intercambio justo, no? Pens que iba a forcejear, pero ella mir ansiosamente sobre el seto hacia los alegres fiesteros. No dio un grito de alarma, ningn sonido, solo unos pequeos quejidos de sorpresa. Lazarus pens que estaba ms interesada en no ser vistos ah, de lo que estaba en alertar a alguno de los habitantes del pueblo para que la ayudaran. Por el libro, por supuesto.
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Qu buena suerte que cay sobre su cabeza esta maana y no sobre la de ningn otro. Una suerte para ella tambin, ya que l saba cmo guardar un secreto. Tena bastantes l mismo. Tir de ella nuevamente hacindola tropezar con una raz de rbol retorcida, cayendo contra l. Con los ojos muy abiertos, ella mir su rostro y el sinti esas rpidas e inquietas ondulaciones propagndose por su clido y generosamente formado cuerpo. Con cada exhalacin, sus pechos se apoyaban contra su pecho, y cuando ella trat de mantener el equilibrio en el desnivelado suelo, sus caderas involuntariamente acariciaron su muslo. An no haba salido ninguna protesta de sus labios; en cambio, una extraa luz despert en la sensual profundidad avellana de su imperturbable mirada. Estaba la dama lista para un poco de prctica consentida sobre la teora que haba estudiado en su escandaloso libro? En tal caso, l fcilmente accedera. Lazarus despiadadamente hizo a un lado todas las anteriores intenciones de caballerosidad, recientemente adquiridas junto con su nuevo conjunto de ropas y volvi una vez ms a las acciones bsicas de un joven, que haba aprendido la mayora de las lecciones de la vida en los oscuros callejones y calles traseras de Londres. Su boca busc la suya, reclamndola sin compasin ni disculpas. En algn lugar un pjaro cant y su pulso se dispar saltando junto con esas altas notas. Ella saba tan dulce como pareca y aunque ese beso era un intercambio, no fue ni framente ofrecido ni resentidamente recibido. Fue vacilante pero sorprendentemente gentil. Ella se lo otorg como una bendicin. O un perdn. Cmo podra ella saber, sin embargo, que tena algo que perdonarle? Se calm con ese beso e incluso por poco tiempo se sinti humilde. Luego quiso ms. La provocadora y deliciosa friccin de sus cuerpos haba estimulado el deseo de Lazarus Kane. Desliz su lengua entre sus labios, distrayndola mientras soltaba su pequea mano y deslizaba su brazo alrededor de su cintura para atraerla ms firmemente contra l. l separ sus pies para mantener el equilibrio, deslizando la mano a lo largo de su espalda, dejando que su lengua se introdujera ms profundamente. Ella se estremeci. Sus pestaas bajaron, temblorosas contra sus mejillas. Los rayos de luz del sol cayeron a travs de los rboles suavemente para descubrir el lado de su rostro manchado con verdn y cobrizo. Cuando l sinti su lengua tocar la suya, cada vez ms audaz, quiso rer, tomndolo por sorpresa esa alegra. Su beso se volvi exigente, su boca se inclin hacia la de ella, y con la mano la sujetaba por el cuello. Y todava quera ms. Pero, al parecer, para ella haba sido suficiente. La sinti retirarse. Por ms que quera mantenerla cerca, era lo ms sensato. Por ahora, estaban obligados a ser educados. Ella retrocedi, tom su libro y sali corriendo, desapareciendo en la espesura de los rboles. Lazarus puso una mano en su corazn y sinti la pequea sacudida. Su ngel era incluso ms de lo que podra haber esperado y ciertamente ms de lo que mereca. Cada nuevo da ya era un regalo precioso que no deba darse por sentado. Su corazn en peligro de extincin palpitaba con un renovado estallido de entusiasmo. Lazarus regres a donde haba dejado su caja de pertenencias, la subi sobre el hombro y continu por su camino.
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Su destino estaba justo en la frontera del pueblo, sobre una suave colina desde la cual
poda ver por encima los tejados de paja y chimeneas de Sydney Dovedale. En direccin contraria se levantaba una fortaleza de piedra imponente, cubierta de musgo y poco atractiva. Su primera impresin, formada cuando l mir la oscura y misteriosa estructura en la distancia, fue de una ruina, deshabitada y abandonada, as que gir sus ojos hacia la casa que tena justo delante. All, incrustado en la pared de pedernal y guijarro 4, al lado de la puerta un letrero esculpido revelaba el nombre de la granja Souls Dryft. Dej la caja y empuj las altas barras de hierro de la puerta. Al levantar el pestillo, hubo un crujido de desesperacin y la puerta cay de la oxidada bisagra superior. La esquina inferior opuesta cay al suelo con un golpe seco, enclavndose en una profunda grieta hecha en la tierra, donde obviamente se senta en casa, ya que obstinadamente rehus moverse ms lejos. Forceje un rato, luego decidi encontrar otra ruta. Trep rpidamente por las barras de hierro que protestaban y crujan. Salt dentro del jardn. Su mente, la cual estaba tan gil como su cuerpo, ya haba tomado nota del potencial de la casa. Su sonrisa persista, incluso cuando encontr los postigos de las ventanas deteriorados y agujereados de gusanos, el techo derrumbndose y las paredes tan inclinadas que era un milagro que aun permanecieran erguidas. Antes de que pudiera meter la llave en la cerradura, la puerta se abri, y una arrugada figura canosa apareci, como el genio de la lmpara. Es usted el hombre que alquil la antigua casa del almirante, eh? Soy yo efectivamente. Escuch el traqueteo y pens que era ese gato saltando por encima de la puerta otra vez detrs de los nuevos polluelos. Lazarus le tendi su mano y se present. Las espinosas cejas del anciano se levantaron como las alas de un pjaro sorprendido y se tambale hacia adelante sobre las piernas arqueadas. Lazarus? Cmo el que resucit, seor? El mismo. Pero por favor llmeme Kane, no seor y usted debe ser Tuck. S. l inhal orgullosamente. He estado aqu desde pequeo, cerca de sesenta inviernos. Serv a una docena de amos, diecisis seoras entre ellos. Entorn los ojos. Est solo, entonces? Ninguna esposa? Esto ltimo fue pronunciado con optimismo. Ninguna esposa, Tuck. Al menos sonri, no hasta ahora. Mejor sin una. La esposa significa afliccin. Mejor sin ellas. Viendo la gran caja colocada al lado de la puerta rota, su rostro se frunci con arrugas de angustia . Eso es pesado, no? Lazarus se rio. No se preocupe, Tuck. Yo llevo mi propio equipaje, pero arreglar esa puerta primero. Agradecera, por favor una merienda y una jarra de cerveza, si pudiera encontrar una. Inhalando de nuevo, Tuck avanz pesadamente de vuelta a la granja y llam por seas a Lazarus para que le siguiera.
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Piedra pequea, redondeada y lisa formada por erosin del agua.
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Debera venir a la parte de atrs. Hay un pedazo de pared rota en el huerto lo suficiente grande para atravesarla. Los jovencitos usan eso para robar manzanas en otoo. Ah, pens, otro punto en la lista de cosas para ser arregladas. Es as como sale y entra? Oh no. Yo uso la puerta explic el anciano. Hay un truco para eso. Lazarus asinti. S, haba un truco para la mayora de las cosas. Balanceando los hombros para aliviar el dolor muscular, entr a la casa y mir alrededor ansiosamente. La suave luz del sol llenaba el anticuado interior, pero el ao an no haba avanzado lo suficiente para cualquier calidez real, para caldear la piedra mucho antes del medioda. Y aunque los rayos de oro caan a travs de las ventanas emplomadas, despertando a la casa de su sueo, ellos carecan del constante calor necesario para tocar el suelo enlosado. Tuck haba empezado a limpiar el lugar para un nuevo inquilino, pero a pesar de la brisa a travs de las ventanas abiertas y las brasas ardientes en la chimenea, el aire an estaba lleno de polvo. Los muebles eran escasos y parecan ser tan viejos como la casa misma. Lazarus estaba de pie junto a la ventana y pas un dedo a lo largo de la profunda repisa de piedra, recogiendo una telaraa. El almirante no ha estado en casa desde hace cerca de treinta aos le explic Tuck, arrastrando los pies a la despensa. l deja todo a los abogados en Yarmouth. Ellos se ocupan del contrato de arrendamiento y yo me ocupo de la casa y la granja. Eso lo explica entonces, pens Lazarus. Se haba desanimado algo por la visin de lana cada y ovejas con aspecto deprimido en el spero pasto. Campos cubiertos de cardos floridos y alta maleza embravecida. No haba ninguna actividad tal como haba visto en otras granjas a lo largo del camino. Un arado abandonado en el jardn estaba demasiado lleno de telaraas para haber sido usado mucho en los ltimos aos. La carretilla de heno que haba visto tena cultivo y pasto cubierto de juncos creciendo entre las tablas donde las semillas haban cado y haban crecido como queran. La putrefaccin y el olor a humedad colgaban tan pesadamente en el aire que podra masticarlas. Tuck reapareci, con una bandeja en la que haba pan, queso, cebollas en escabeche y cerveza, la cual puso ante Lazarus con gesto de desaprobacin. No s por qu el almirante no vende el lugar y termina con l. Puede que lo mejor para el pueblo sea tener un hombre constante aqu, no solo un extrao tras otro. Se limpi la nariz con el reverso de una ua y tristemente contempl la bandeja como si sta fuese la ltima comida para un hombre a punto de ser colgado. A la gente del pueblo no le gustan los extraos, de ah que ninguno se quede el tiempo suficiente para que esto cambie y se note la diferencia. Lazarus se abalanz apresuradamente sobre el almuerzo, poniendo ambos brazos sobre la mesa mientras introduca la comida en la boca. Esa vieja ruina que hay sobre la colina, es parte de esta propiedad tambin? La expresin de Tuck se debati entre el ceo fruncido y una sonrisa. Esa vieja ruina es la residencia del seor Henry Valentine. l no se lo tomara muy bien, si le oyese llamarla as, y si es o no parte de esta propiedad, bueno Finalmente admiti la derrota con una malhumorada carcajada . Eso es un asunto en discusin. El padre del seor Henry Valentine, Dios guarde su alma, le dio esta casa al almirante para saldar su deuda. Pero el seor
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Henry dijo que eso solo era un acuerdo temporal mientras viva su padre y Souls Dryft debera regresar a l ahora que el viejo seor Valentine est muerto y olvidado. El almirante no lo cree as. No hay documentos de la negociacin? Oh, s. Tuck se asom sobre su hombro doblado. Los abogados tenan documentos elaborados de todo tipo, de ambos lados. Todos ellos tan genuinos como la exuberante melena de Henry Valentine. Lazarus hizo una pausa, quedando la jarra de cerveza a medio camino de sus labios. Luego se ri repentinamente, sacudi la cabeza y continu su comida. Limpindose la boca con la manga, mir fijamente la mugrienta ventana, con los ojos entrecerrados. Con dos dedos speros de trabajar, frot el cristal para ver fuera e inspeccionar el patio enlosado. Haba mucho que hacer para poner ese lugar en orden y no estaba completamente seguro por dnde empezar. Quizs con la adquisicin de una pequea propiedad suya. Era tiempo de hacer su reclamacin. Haba esperado lo suficiente.
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Captulo 03
Lavinia Valentine se tumb en el viejo sof griego y pate sus zapatillas para liberar sus
regordetes dedos rosados. Basta, Sophie le sise a su cuada. Siento tu amargo resentimiento quemar agujeros en m incluso mientras estoy aqu con los ojos cerrados, tratando de tomar una siesta. No es extrao que me duela la cabeza y tenga el estmago revuelto, contigo tan miserable, mordaz y mirndome furiosa. Y pensar que soy una dama bien educada de una buena familia, pero estoy reducida a esto exiliada en este lugar oscuro, hmedo, adormecido sin sociedad a la moda. Cuando pienso en lo que pude haber tenido! Se retorci como un gusano regordete y ajust su pecho, un apndice frecuentemente necesitado de un poco de manipulacin, aparentemente. Sophie pens que una mujer bien educada y de una buena familia probablemente no debera puntualizar cada pequeo insulto dejando caer pesadamente su pecho como dos almohadas fofas. Pero no tena sentido hacer una observacin sobre eso, pues se le recordara justo cmo ella fue una vez atrapada in flaganti con un joven caballero cuyos pantalones estaban alrededor de sus rodillas. As que difcilmente estaba en posicin de cuestionar la etiqueta de cualquier otra. En los meses ms fros del ao, los residentes de la fortaleza pasaban la mayor parte del da y la tarde en la cocina en aras de la economa. El fuego deba ser encendido, en cualquier caso, calentar agua y cocinar comida, as que la familia se reuna aqu tambin, para ahorrar todo el carbn que de otra manera se requera para calentar el torren lleno de corrientes de aire con sus malsanas paredes hmedas y el piso de piedra de helada frialdad. Lavinia haba ordenado que este sof acolchado se mudara a la cocina, porque encontraba las otras sillas y cojines individuales con insuficiente acolchado para su trasero delicado. Al menos, se haba quejado con su marido, podra permitirse la comodidad de un asiento acojinado, aun si debe reducirse a una vida en las instalaciones de los sirvientes. Esta maana, Lavinia llevaba puesto otro ostentoso vestido nuevo, aunque no tuviera la intencin de hacer algo con l excepto descansar en su sof: Una cerda bien alimentada tomando una siesta al calor del fuego, los ojos cerrados, y multitud de barbillas temblando como las asentaderas abofeteadas de un nio travieso. Al medioda, o ms pronto, estara manchado, ese vestido sera cambiado por otra prenda similarmente fea, hecha con un exceso de tela cara y aplicaciones. Sophie, habiendo observado en silencio esta extravagancia en varias ocasiones, sugiri la necesidad de economizar un poco mejor, as como tambin considerar la carga de la lavandera. Me pongo lo que quiero, muchas gracias! Me alegrar cundo sea tratada con el respeto que me corresponde en esta casa! Nunca he sido tan menospreciada. Si Henry tuviera alguna preocupacin por mi comodidad, se librara de ti de una vez por todas! Arandome con tus comentarios desdeosos. Son celos, por supuesto. No me sorprendera si intentaras envenenarme, y por eso es que me siento tan enferma hoy. Henry debera despedirte. Sus pequeos ojos captaron una mirada de ta Finn soltando una risita bajo su edredn. Y esa vieja arpa miserable puede irse al asilo de pobres contigo!
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Sophie inclin la cabeza para esconder su expresin y continu su costura. Debera haberlo sabido mejor que sacar a colacin el tema de la economa, pues cualquier consejo que intentaba dar a Lavinia caa en orejas pequeas e ineficaces amortiguadas por bucles y adjuntas a un cerebro muy pequeo incapaz de comprender cualquier voluntad sino la suya. Ser tan atacada y criticada en mi propia casa. Yo, una mujer casada de consecuencia y bienes, de buena familia y bien educada! Ser sermoneada todos los das por una solterona de labios apretados que est aqu slo por la caridad de mi marido. Nunca he escuchado semejante cosa. Me indigna que a ti se te ocurra decirme cmo comportarme! El ms sabio curso de accin sera ignorarla. Despus de todo, Sophie debera estar acostumbrada a estas alturas. Aparentemente era su suerte en la vida ponerse siempre en medio, desigual para cualquier cosa e inoportuna para todos. Pero incluso aunque su conciencia educadamente le recordaba que tena casi treinta y debera estar zurciendo calcetines junto al fuego con su ta, slo ocasionalmente discutiendo los pormenores de su salud con nadie a quien le importara, simplemente deba aliviar su clera de alguna forma. Se supona que su naturaleza se haba reformado en esos das. Por desgracia, el mismo diablillo malcriado y rebelde que una vez la impuls a brincar desde un balcn, sin saber hasta dnde tena que caer o lo que haba justo debajo, medraba dentro de ella todava. No se sentara en un rincn ni quedara tranquila. Se puso de pie rpidamente, dej a un lado su costura, y sali caminando al patio y rode la esquina. All esper un momento, los puos en sus costados, la mirada disparndose rpidamente de un lado al otro. Menospreciada mascull. Menospreciada? Ella se gir en un crculo apretado, rebosando de clera. Aj! Haba dos sacos grandes de plumas de ganso y de pollo abajo contra la pared, esperando las fundas de almohada que ella y su ta cosan. Agarrando un palo de la pila de madera, fue de prisa a los sacos y comenz a golpearlos, imaginando que eran su cuada. Deberas ser menospreciada y a menudo sise. Y si a tu marido no le gusta la tarea, gustosamente lo har yo! Una nube de plumas se levant velozmente cuando el primer saco se abri de golpe, y encontr la sensacin tan satisfactoria que desvi su furia al segundo saco, hasta que el aire estuvo lleno de plumas. Balance ese palo tan salvajemente que oy las costuras rasgndose en su hombro, pero se sinta demasiado bien para detenerse. Cuando ech a un lado el palo, recogi el saco y vaci lo ltimo de las plumas, sacudindolo duro encima de su cabeza. Un da de stos jade sin resuello, golpear un lado de tu gran cabeza con el caldero del tocino! Dejando caer el saco al suelo, lo pis, gruendo. Perdneme, madame, prob la campana junto a la entrada, pero no hubo respuesta. Ella se dio la vuelta y lo encontr justo detrs de ella, su sombrero debajo de un brazo, un par de ojos oscuramente curiosos estudindola en parte desconcertado, en parte divertido. Las plumas flotaban a su alrededor, y sus horquillas caan sueltas, pero ella estaba congelada en el lugar. Era l: El hombre que haba estado de pie debajo de su rbol ms temprano y la desvisti con esos mismos ojos siniestros, los ojos de un brbaro. El hombre que la haba hecho besarlo.
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Horrorizada por eso, haba intentado dejar de pensar en eso, como si nunca hubiera ocurrido. Ahora aqu estaba l otra vez para recordrselo. Jade un aliento de sorpresa, junto con varias plumas pequeas. Cuando su intensa mirada se movi al hombro roto de su vestido, sinti el calor en su piel expuesta, como si hubiera sido quemada por el sol. Rpidamente coloc su mano izquierda encima del desgarrn, y sus dedos tantearon para cubrir las puntadas rasgadas. l la haba hecho besarlo antes; qu le hara hacer despus? Como si hubiera ledo su mente, su sonrisa se ampli. Ella frunci el ceo, sopl otra pluma de pollo de la punta de su nariz, y retrocedi un paso. Cara a cara, una vez ms, con este extrao de pelo negro, ojos de gitano, Sophie Valentine, la versin reformada, presinti problemas. La criatura indomable todava estaba muy viva dentro de ella, sin embargo, y oli algo ms. Algo nuevo y excitante. Lavinia debi haber espiado al extrao cruzando el patio, pues finalmente se aventur de su sof para ver lo que l quera. Soy la seora Valentine, seor pi mientras caminaba con un balanceo a la vuelta de la esquina. Puedo ayudarlo? Todava estaba mirando a Sophie, sujetndola atrapada en su apreciacin constante y minuciosa. Entonces usted es la seorita Sophie Valentine? Ella sostuvo en alto su manga y retrocedi con tanta dignidad como su apariencia desastrada se lo pudo permitir. l la sigui, sonriendo lentamente, y ella supo que l pensaba demasiado en ms temprano, cundo se haban encontrado debajo de la sombra del rbol de castaas. l haba visto su libro, sus piernas, y el seor saba qu ms. Si ella fuera de una constitucin ms femenina, supuso que podra haberse desmayado. En lugar de eso, porque era una malvada descarada ampliamente reconocida, se sinti notablemente bien. Su corazn haba palpitado slo un poco ms rpido de lo usual, porque por dos veces l la haba atrapado haciendo algo que no deba. Acababa de guiarle el ojo?
Llevaba puesto un delantal manchado sobre un vestido azul, el cual tena la apariencia de
algo muy amado, a menudo usado, y que haba pasado mucho desde que fue nuevo. Su cara en forma de corazn, sus ojos brillantes como un prado salpicado con botones de oro, las dos cejas encima de ellos arqueadas hacia arriba. Cuando miraba directamente a esos ojos, l era atrado hacia adelante, cada nervio y cada tendn en su cuerpo despertado a la vida. Entonces ella baj la mirada hacia los guijarros, humedeciendo la chispa caliente que resplandeca debajo de sus pestaas, y, por primera vez en su memoria, Lazarus Kane fue incapaz de leer la mente de una mujer. Desafiado, l busc su cara pequea y recatada por las pistas que eran usualmente tan abundantes, pero ella se desconect como un erizo retirndose debajo de sus pas. Ms temprano, cuando la bes debajo del rbol, no haba estado tan a la defensiva. Pero entonces, por supuesto, estaban solos, no eran observados por nadie. Y ella evidentemente disfrutaba de sus secretos. La otra mujer se levant de puntillas, devolvindolo a la realidad. Lo espera mi marido, seor? l no dijo nada de ninguna visita.
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Baj la mirada hacia ella, vagamente irritado porque ella estaba bloqueando su camino. Esta no llevaba delantal. Su vestido estaba adornado fastuosamente con volantes fruncidos y arcos. Como si fuera incapaz de elegir entre los muchos adornos apropiados, se los haba puesto todos al mismo tiempo. Su pelo oscuro estaba rizado en bucles tan apretados que salan disparados lateralmente de su cabeza, su nico movimiento una vibracin leve cuando ella se crisp nerviosamente. No, seora, dudo que su marido me hubiera mencionado. Soy el nuevo inquilino de Souls Dryft. Pero es a la seorita Sophie Valentine a la que vine a visitar. Qu diantres quiere usted con ella? Mir por encima de su cabeza hacia la mujer salpicada de plumas que, como una nia que saba que est a punto de ser castigada, intentaba esfumarse rodeando la esquina. Vengo en respuesta a su anuncio. Anuncio? Por un marido dijo serenamente. He venido a casarme con la seorita Valentine.
Sophie haba escrito ese anuncio en un estado de nimo muy malo despus de otra ria
con su cuada, quien tomaba cada oportunidad para recordarle que estaba en la calle y era una carga para las finanzas de su hermano. A todo lo largo del escrito, escribiendo, sellando, y envindolo, su furia permaneci ardiente, pero tan pronto como la carta dej sus manos, lo lament, como lament muchas otras decisiones precipitadas antes de sta. Cuando su temperamento se haba enfriado, dese deshacer toda la cosa, pero era demasiado tarde. Si tan slo se pudiera contener de estas acciones temerarias, pero las ideas aparecan en su cabeza siempre cuando estaba ms afligida. An con el transcurso de los aos no pudo desalentar el impulso hacia la travesura, para su vergenza. As que estaba con una mezcla de sentimientos, ninguno cordial, hacia el hombre que haba llegado esa maana. Realmente estaba tan desesperado por una esposa que busc una en un peridico? Se vea como si no tuviera problemas para encontrar mujeres. l vio demasiado, fisgone dentro de ella con esos ojos oscuros, y no dud en sobornarla por un beso ms temprano. A su edad, ya no quera saber nada con la clase de contratiempos que l ofreca. Al menos, as debera ser. Ella haba retrocedido todo el camino hacia la cocina, pero l continu caminando hacia adelante, los ojos luminosos por la diversin. Las hebras de su pelo caan suavemente sobre sus hombros. Sus finas horquillas no haban sido suficientes como para resistir la fuerza de su violenta rabieta, y ella sinti esos desordenados mechones enroscndose tristemente contra el pulso palpitante en su cuello, susurrando y reptando sobre su mejilla caliente. Era moreno, con el pelo negro como el carbn desordenado y revuelto cayendo casi hasta sus hombros, los cuales parecan extenderse ms all de la anchura de la puerta. Slo su pura anchura probablemente le impidi pasar sobre Lavinia y seguir a su presa dentro de la cocina. La mirada de Sophie viaj hacia abajo, y not cuatro cosas en rpida sucesin: Los nudillos llenos de cicatrices de sus manos, sus pantalones ajustados, sus botas sucias, llenas de rozaduras, y luego sus pantalones ajustados otra vez, slo para evaluarlo. Su ceja se arque. Muy buena medida.
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Pero entonces ya saba eso, habiendo sido empujada contra su cuerpo ms temprano esa maana. Otra vez, era algo en lo que ella haba intentado dejar de pensar, en caso de que pudiera ser obligada a admitir que ocurri. Que ella haba permitido que eso ocurriera. Finalmente forz su atencin hacia su cara. Una chispa caliente, satrica venci el recelo en su mirada firme, y repentinamente sus ojos fueron diablicamente enigmticos, atrayndola y hacindola girar alrededor hasta que estuvo mareada. Su pulso se esparci como palitos chinos. Quiz podra... Pero en realidad no debera. Lavinia estaba graznando y aleteando, algo sobre que l regresara ms tarde cuando Henry estuviera en casa. Mientras el extrao miraba a Sophie deslizarse ms lejos en las sombras, l le dirigi una reverencia rpida y se fue de prisa. Ella se fue inmediatamente a la silla ms cercana y se sent antes de que sus rodillas cedieran bajo la presin. Si hubiera tenido un abanico, lo habra usado, pero las pequeas bocanadas de aliento que salan de la curva de su labio inferior tendran que ser suficientes como refrigerante en lugar de eso. Una vez, aos atrs, su corazn palpitaba por ver a un guerrero ancho de hombros cabalgando para rescatarla. Ahora aqu lleg l, y el viejo decir popular: "Ten cuidado con lo que deseas corri vertiginosamente a travs de su mente.
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Captulo 04
Me desmayar, Mara, estoy segura de ello! De todas las cosas que tu hermana ha
hecho alguna vez, sta es la peor. Nunca nos recuperaremos de la vergenza. Qu ha hecho ahora? La esposa del prroco, la hermana menor de Sophie, haba llegado para su habitual t matutino y chismorreo. Tu hermana ha conseguido un marido a travs de un anuncio! Oh, mi corazn se acelera. Estoy mareada. No puedo respirar! Lavinia cay hacia atrs encima del estridente sof, donde la huella de su amplio trasero ya estaba marcado en la tapicera tras tres aos de constante contacto. Es oscuro como el diablo. Con ojos que miraron directamente a travs de m, y una sonrisa una sonrisa, Mara, eso fue sin duda lo ms perverso que he visto nunca. Es evidente que se habra santiguado si tuviera la energa y la fuerza requerida en sus miembros en ese momento. Estamos todos arruinados. Un anuncio? Escribi uno y lo envi al peridico. Oh, Sophie exclam Mara, cre que Henry haba confiscado tu caja de escritura, desde que escribiste todas esas protestas a nuestro miembro local del parlamento. Sophie ocult una sonrisa detrs de su libro. Alguien tena que sealar la inercia e incompetencia de ese hombre. Su hermana apenas escuch. Ahora, una vez ms, escribes algo y causas problemas. Este es sin duda el asunto que acaba con todo. Qu dir Henry? Sophie no dijo nada y meticulosamente pas una pgina. Incapaz de permanecer sentada, Mara dijo que ira corriendo hasta la encina de la encrucijada y esperara el coche correo, el cual pasara pronto por el pueblo en su camino entre Yarmouth y Norwich. Henry tena previsto regresar en l desde Morecroft ese da. Ser mejor encontrarme con l all de lo contrario podra escuchar sobre ello de otra persona primero. Se apresur en su misin, mientras Lavinia reanudaba su fuerte lamento, que era por turnos triste y airado, pero nunca comprensible.
Como se vio despus, Henry ya estaba al tanto de la ltima broma escandalosa de su

hermana. Mientras estaba en Morecroft, haba odo hablar del anuncio, y cuando entr en la cocina con Mara pisndole los talones, arroj un ejemplar del peridico encima de la mesa, ignor a su mujer, y exigi que Sophie lo leyera en voz alta para que todos lo oyeran. Lo recogi y lo ley en voz baja. Se busca, un marido, no demasiado especial. La edad y estatura no es problema. Debe tener paciencia con las mujeres recalcitrantes. Pequea dote, varios libros, enseres diversos, y ta entrada
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en aos incluida. Holgazanes, derrochadores de tiempo, y caballeros con otras relaciones abstenerse. Para ms informacin, seorita Sophie Valentine, Sydney Dovedale. Lavinia inmediatamente se transform en la siguiente etapa de histeria, gimiendo y movindose, sus bucles vibrando. Luego vino un aparente agotamiento, en el cual cay, siempre encima de algo convenientemente confortable, y requiri la aplicacin de sales aromticas. Por lo general, tena el efecto deseado de volver toda la atencin hacia ella, pero hoy nadie estaba muy interesado en sus numeritos. Ella se percat de esto y se recuper lo suficiente como para hacer un t, o al menos supervisar a Mara en la realizacin del mismo, mientras Sophie tranquilamente explic por qu decidi colocar su anuncio en La Gaceta del Agricultor de Norwich y Morecroft entre el ganado en venta. Sin duda es el lugar ms apropiado. Pens que estaras encantado, Henry. Con la ta Finn y conmigo fuera, eso seran dos cargas menos en tus manos. Y estoy bajo la autoridad de Lavinia. Diariamente ella me recuerda La cucharita de Henry golpe furiosamente contra su taza de t de porcelana china, despertando a la ta Finn de su siesta. Todos vamos a ser asesinados en nuestras camas! exclam la seora, apretando su chal de patchwork contra su barbilla y mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos y asustados . Bonaparte ha llegado, l ha llegado! Sophie suavemente le asegur que Napolen Bonaparte no haba invadido el pueblo, que ningn soldado francs haba llegado y que todos estaban a salvo. Pero, Sophie querida, o disparos. La guerra termin, ta Finn. Recuerdas Waterloo? Te servir un poco de t. Puso una manta alrededor de las rodillas de la dama y fue a buscar otra taza de t de la cmoda. Henry se cruz de brazos. No me gusta este tipo. Ni una pizca. Debe de ser una rareza exclam Lavinia. Respondiendo a semejante anuncio, demuestra ser un luntico. Deberas hacerle una visita, querido. Sus ojos brillaron con maldad. Averigua lo que est tramando. Me atrevera a decir que necesita que le digan cmo estn las cosas, y quin mejor que t para decrselo? Supongo que piensa que emparentndose con esta familia, podra ascender en la escala social. Continuamente divertida por la visin de Lavinia sobre la importancia de los Valentine, Sophie dej escapar una risita ahogada, la cual, cuando ella trat de contenerla, se convirti en un bufido impropio de una dama. Henry se gir rgidamente en su silla y la observ con una mirada fra. Nada podra causar un fro tan invernal como la expresin severa y desencantada de su hermano. Creo, Sophie, que te has divertido. Haras bien en guardar silencio y mostrar arrepentimiento por una broma tan tonta. Pero en el inocente acto cotidiano de servir el t de su ta, Sophie cavil sobre la cara del extrao, la oscuridad de su pelo y ojos, manteniendo la mandbula cuadrada sin temor. No poda casarse con l, por supuesto, un completo extrao. La idea era claramente ridcula, pero haba venido hasta aqu, agotando sus recursos, para encontrarla. Y eso era su culpa. Su familia asumi que el anuncio era otra broma, y, al principio, podra haber confesado que as era. Pero ahora que alguien realmente haba venido en respuesta a ello, se vea obligada a hacer un
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balance de su situacin. Slo haba una cantidad de soledad que un alma poda soportar. Sin duda, incluso una mujer con cicatrices y escndalos en su pasado tena derecho a un compaero y socio. No esperaba nada ms que eso. O no debera. Pareca haber un exceso de debera y no debera en su vida ltimamente. La criatura rebelde y obstinada que an moraba dentro de ella, justo debajo de la superficie de una dama que ella cuidadosamente haba cultivado a lo largo de la ltima dcada, haba comenzado a enfurecerse cuando lo oa. Cada da, durante casi once aos, se haba puesto en movimiento, obstinadamente siguiendo la misma rutina, y durante los ltimos tres de esos aos, lo hizo todo con el acompaamiento de los quejidos de Lavinia. Hoy, sin embargo, alguien haba arrojado un alfiler en el mecanismo del reloj, y todos los engranajes estaban atrapados atascados. Finalmente, algo nuevo haba sucedido. Un hombre haba salido de la nada y la haba besado. Besado como ningn otro hombre haba hecho. Sophie! El t! Casi lo haba derramado. Mara, exhalando migajas de pastel tan rpidamente como fueron inhaladas previamente, exclam indignada: Como si mi hermana considerara realmente semejante idea! Casarse con un completo extrao? El temperamento de nuestra hermana una vez ms ha podido ms que ella dijo Henry y, como siempre, recae en m reparar el dao. Los labios de Sophie se oprimieron. Cautelosamente llev la taza muy llena hacia donde estaba sentada su ta, luego tom su costura para reparar la falda que haba desgarrado por la maana. Pero sus ojos no podan concentrarse en las puntadas; estaba demasiado distrada por el ritmo agitado de su corazn. Difcilmente poda culpar a ta Finn por pensar que Napolen Bonaparte haba invadido el pueblo, porque todo estaba patas arriba, y sus propios nervios giraban como semillas de arce cayendo. Ahora su familia, sin ningn aporte de su parte, estaba discutiendo sobre el extrao y sus motivos. Nunca he visto manos tan toscas en un caballero de recursos dijo Mara, las migas cayendo de sus labios ocupados mientras introduca pastel en su boca con ms presteza codiciosa de la que cabra esperar de la esposa de un prroco, especialmente de una que con tanta frecuencia lamentaba la estrechez de sus estancias. Depende con qu recursos se convirti en caballero respondi Henry mientras sus dedos recorran los botones de su estrecho chaleco. Totalmente! acord su mujer. Qu clase de caballero viaja hasta tan lejos, a pie, para casarse con una mujer a la que nunca conoci y sobre la que no sabe nada? Si supieran que l ya la haba besado, pens con picarda. Oh, si tan slo supieran cmo haba tocado su mano, haba acariciado su espalda y su nuca. Se le pona la piel de gallina con el simple recuerdo, sin mencionar la forma descarada de su ereccin cuando su cadera se apret en su contra. l haba tomado posesin de su boca como si ella se lo debiera, como si l hubiera esperado un largo tiempo para reclamarlo, y ella no haba ofrecido el ms mnimo argumento para disuadirlo de esa idea amorosa.
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Por supuesto, los extraos eran raros en Sydney Dovedale, y la mayora a menudo slo estaba de paso. Ciertamente no haba esperado que l se acercara sigilosamente de nuevo a ella unas horas ms tarde con el matrimonio en mente. El extrao ha arrendado la propiedad Souls Dryft del almirante, dicen, por una suma considerable exclam Mara. Debe de ser muy rico. Henry suspiro profundamente y con desdn. Si es cierto que tiene dinero, es un nuevo rico. El sujeto puede ser rico, pero claramente no tiene posicin social, ni rango, o no buscara una esposa en la Gaceta del Agricultor. Furioso, mir a Sophie al otro lado de la habitacin y agreg con calma glacial. S exactamente por qu public dicho anuncio. Lo escribi por la misma razn que escribi esas cartas al peridico acerca de por qu a las mujeres, mujeres, qu sorpresa, se les debera permitir votar. Para provocar el caos y hacerme quedar en ridculo. Bueno, podr haber causado un alboroto con sus absurdas opiniones e ingenio equivocado antes de esto, pero no me provocar una apopleja, no importa cmo lo intente. Cundo Sophie se pinch el dedo y maldijo en voz alta, su ta exclam: Tienes fro, querida? Te ves plida. Espero que no te ests resfriando. Le promet a mi querido hermano, que Dios lo tenga en su gloria, que cuidara de todos vosotros! Sophie sonri. Otra taza de t, ta Finn? No, no, querida, o necesitar el orinal otra vez. Sabes que va directo a travs de m. Lavinia suspir ruidosamente. Bueno, estoy segura de que no quiero or hablar de tus funciones corporales. Henry, dselo! Pero todos saban que cualquier cosa que uno le dijera a la ta Finn generalmente entraba por un odo y sala directamente por el otro, o, si por casualidad persista, era mal interpretado por el camino de alguna manera que podra ser deliberada. Parsimonioso con su tiempo y su discurso, Henry no desperdiciaba ninguno en damas de quienes no podra ganar nada. Se reclin hacia atrs en su silla y busc a tientas la cadena del reloj en el bolsillo de su chaleco. Debo irme, querida. La vida contina como siempre, a pesar de todo. Nadie jams preguntaba a Henry lo que tena que hacer con su da, pero estaba ms a menudo fuera de lo que estaba en casa, sin ocupacin real y ninguna inclinacin hacia nada. De su padre, hered la tierra y la fortaleza antigua en la cual vivan, pero se tomaba poco inters en la gestin de la misma, dejando eso para su administrador. Sophie observ mientras se agachaba a besar la carnosa mejilla rosada de su mujer, y Lavinia le informaba de su necesidad por un nuevo parasol. Henry se comprometi a comprar el artculo para ella en su prxima visita a la ciudad, a pesar de que saba que esto no la aliviara ms de media hora, hasta que la novedad de su parasol se desvaneciera y viera otra cosa que deba tener. Necesidades. Sophie suspir y estudi sus torpes puntadas. Algunas mujeres saban lo que queran, o pensaban que lo saban, y lo exigan a todo pulmn. Algunas mujeres mantenan sus necesidades para ellas mismas, temerosas de ellas. Por supuesto, como consecuencia de ello, el segundo tipo de mujer nunca consegua lo que quera, mientras que la voz ms fuerte, acostumbraba a salirse con la suya, nunca senta el valor de lo que tena. Nunca estaba satisfecha, nunca contenta. Con la adquisicin de un parasol de seda con la que estaba de acuerdo su marido, Lavinia ahora volvi sus pensamientos a la verdadera causa de
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su malestar esa maana. De repente su tono cambi de engatusar y arrullar al ladrido de un perro faldero descontento. Deberas llamar a este extrao, averiguar quin es y de dnde viene, Henry! l estudi su reloj de bolsillo, con los labios fruncidos. Voy a considerar lo que debe hacerse. Mientras tanto, espero discrecin de todas vosotras. Sophie, fij en ella su dura mirada, no te acercars al hombre hasta que haya hablado con l y haya averiguado su verdadero propsito. Ella levant la mirada de su costura con tanta inocencia como pudo reunir, e inclin la cabeza en acuerdo silencioso. No queremos que esto se extienda por el pueblo agreg, con la mirada severa voltendose hacia su hermana menor. Ests prestando atencin, Mara? Mara estaba atando las cintas de su bonete debajo de su barbilla sin escuchar a Henry en absoluto. Comprob su reflejo en la tetera de plata. Oh, Sophie exclam, las flores de la iglesia estn realmente marchitas y miserables. Deberas traer algunas nuevas antes del domingo. Veo que las tuyas ya estn floreciendo tan bien, y sin embargo mi jardn est en un estado muy deplorable. ltimamente has sido muy descuidada en ocuparte de las flores de la iglesia. No se me ocurre por qu, ya que no tienes nada ms que hacer. Seor! Cuando pienso en lo ajetreado que es mi da comparado con el tuyo. Si tuvieras mi vida con dos nios que educar... te pasaras el da corriendo sin tiempo para esa pequea escuela tuya. Nadie en la familia consideraba que la iniciativa de Sophie de ensear a los nios del pueblo valiese la pena. Henry desaprobaba la sola idea de una escuela que distrajera a los nios de la localidad de su trabajo en sus campos, y haba intentado en un principio que abandonara el proyecto. Pero ella se empecin, y finalmente, teniendo mucha menos energa que su hermana para perseguir una causa, se dio por vencido y se limit a recurrir al desdn ocasional acerca del perjuicio que una educacin podra causar donde era injustificado. Mara, por otra parte, accedi framente al tema de la escuela de su hermana mayor con la paciencia de una madre ocupada en tolerar la coleccin de insectos muertos de un nio pequeo. Palme la mano crispada de Sophie y la bes en la mejilla, hoscamente ofrecida antes de correr tras su hermano, quien continu con serias advertencias acerca de controlar su lengua. Mientras Lavinia regresaba a su pose de reclinarse lnguidamente en el sof, Sophie recogi las cosas del t y se pregunt lo que Henry pretenda hacer sobre el extrao. Sin duda, necesitara algunos das para decidirlo. Las nicas elecciones impulsivas que Henry alguna vez haba hecho eran las relacionadas con los caballos de carrera y los juegos de cartas.
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Captulo 05
Sophie se escap al jardn, impaciente por poner sus pensamientos en orden. Llevaba
migas de pan en su delantal para alimentar a los pjaros que esperaban la primavera, y luego se sent sobre un pequeo banco a la sombra. Estaba tan quieta y tranquila que los pjaros se paseaban a unas pulgadas de sus pies, picoteando las migas que ella haba lanzado y ante el encuentro de un gusano ocasional. Uno de los pjaros era grande, marrn y con el pecho manchado. l controlaba y supervisaba a los otros, haca ruido y se pavoneaba sin recoger mucho. Otro pjaro lleg volando y se par en el muro del jardn, mirando astutamente, evaluando a sus competidores con ojos penetrantes. ste tena plumas de un negro brillante, ligeramente agitadas por la brisa juguetona. l levant su cabeza mirndola y le gui un ojo, tal como hizo el extrao esa maana. Era casi como si viera dentro de ella, todas sus ideas y sueos pasados y futuros. Pareca casi como si l la conociera y ella, de alguna manera, le conociera. Sus pensamientos se volvieron de pronto a James Harley, el hombre con quien ella, por poco tiempo, estuvo comprometida. No lo haba visto desde haca muchos aos. Al principio, cuando volvi a casa despus del accidente, l le escriba casi a diario. Pero con el tiempo, sus cartas se hicieron ms cortas, como si las escribiera a toda prisa, como si fuera a imprimir una noticia de ltima hora en el peridico. Hasta que finalmente, cesaron totalmente. No poda reprochrselo. Despus de todo, fue ella la que rompi el compromiso. James viva en Londres ahora, volva de vez en cuando para visitar a su abuela en Morecroft. Aunque l tena una muy generosa pensin anual, ella mantena las riendas sobre su dinero hasta que alcanzara la edad de treinta y cinco aos, una precaucin sumamente rigurosa, pero probablemente sabia, segn los trminos de su herencia. Siempre que Sophie preguntaba por su viejo galn, Henry deca slo que James era "todava insufrible y aun ms rico que Creso. l culpaba a James por haberle dado demasiadas tazas de ponche en el partido de pelota de Grimstock haca diez aos, sabiendo que ella no estaba acostumbrada a beber. Los acontecimientos escandalosos de aquella tarde trgica, los cuales todava de vez en cuando se recordaban, aunque el tiempo transcurrido hiciera que se exageraran muchos "hechos" sobre el tema. Esto inclua el nmero de testigos de su breve unin sobre una mesa de billar, que creci de dos a una increble docena de personas. Incluida la seora Rosemary Grimstock-Pritchett, que jur que no poda mirar el pao verde de una mesa de billar, sin sentir la necesidad de sentarse y pedir un tnico. Sin embargo, en verdad, ni siquiera estuvo presente en ese partido en particular. Todo eso pas en otra vida. Hoy vino un hombre nuevo, un hombre muy distinto. Ella sinti una agitacin en el pecho. El extrao no era para nada como James Hartley. Su pelo estaba claramente desarreglado, tan rebelde como aquellos ojos. Se vesta bien, la tela de su ropa era obviamente de buena calidad, pero haba algo sobre l algo fuera de lugar, como una nota desafinada. Era demasiado demasiado El mirlo que estaba sobre el muro de pronto se dio a la fuga, volando sobre su cabeza, y aterriz sobre el cenador que haba bajo el sauce. Salvaje. Era eso. Salvaje. Slo desenmascarndolo podra domesticarlo. Volvindose hacia ella, el mirlo se zambull bajo los arbustos y arranc un gusano con el pico mostrndoselo al pjaro manchado. El extrao era el problema. No tena dudas sobre
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ello. Sus manos eran grandes, cuadradas e inquietas. Como sus ojos, ellos mostraban un espritu inquieto. Y una promesa. Ech un vistazo a la cocina para asegurarse de que nadie miraba, y retir su copia de los Sermones de Fordyce para Damas de donde lo haba dejado, bajo su mantn de lana. Dentro de las pginas de aquel digno libro, guard otro, uno que requera ser disfrazado de esa manera tan astuta. Este segundo libro era un volumen pequeo, delgado que encontr oculto en la cesta de coser de su ta. Con cada lectura de sus pginas ilustradas, Sophie senta de nuevo la emocin de aventurarse en un mundo prohibido. Lo examin nuevamente con la impaciencia de una libertina realmente irrecuperable, demasiado perdida para ser salvada de su propia maldad por el estimable Seor Fordyce y sus sermones. Sus nerviosos dedos descubrieron nuevamente una pgina muy manchada. Captulo tres, Figuras i e ii - la Anatoma Masculina en Reposo y Erecta. Ella estudi los bosquejos, su animada imaginacin la llevaba a ponerle un par de pantalones sobre el dibujo detallado, comparando eso con lo que vio esa maana. El extrao no era, ni la figura i ni la figura ii, pero haba ocurrido este ltimo, por lo que pudo apreciar, definitivamente era imposible colocarlo dentro de los lmites de su pantaln. Su imaginacin dibuj un nuevo bosquejo: Figura iii - el Macho Desenfrenado. Cerr el libro de un golpe, bastante decepcionada con ella misma, por tener un inters tan lascivo en el pobre hombre. l no mereca ser desnudado mentalmente. Y qu deba pensar l de ella en este momento, habiendo visto el tipo de libros en los que ella pona su inters? Sin mencionar su celo innombrable por el abuso de un cojn lleno de plumas de un pollo inocente. Sophie sacudi la cabeza, disgustada con ella misma. En ningn caso poda pensar en el extrao y mucho menos anhelar lo que l podra darle. El matrimonio era completamente inadmisible. No saba nada sobre l, excepto que era misteriosamente hermoso y totalmente fuera de su alcance. A su edad, ella deba ser prctica. Ahora, si hubiera sido un anciano en silla de ruedas quien hubiera contestado a su anuncio, alguien que necesitara de una enfermera profesional para cuidarlo en su vejez entonces ella lo considerara. Pero un matrimonio con un joven atrevido, vigoroso como l? Imposible. Ridculo. Casi poda or a su hermano exclamando en tono lastimero. Qu van a pensar nuestros parientes los Grimstocks de esto? Su primera preocupacin, sera no ofender los sensibles sentimientos de los Grimstocks, que siempre deban ser considerados. Haca treinta y seis aos, cuando la seora Annabelle Grimstock se fug para casarse con Jeremiah Valentine, un caballero agricultor respetable, un trabajador que contaba slo con unos ahorros modestos y sin ningn ttulo, la familia Grimstock nunca la perdon. Jeremiah era un muchacho solemne, lo que podran llamar insistente por naturaleza, mientras que Sophie recordaba a su madre como un ser lleno de altibajos, que cambiaban de la tragedia al placer rpidamente, a menudo todo en el espacio de una tarde. Sus hijas heredaron de ella ese espritu, mientras Henry se pareca a su padre, creci siendo un muchacho severo con aires grisceos. Cuando Annabelle y Jeremiah murieron con un ao de diferencia, los nios tenan slo un familiar directo adulto, la hermana solterona de Jeremiah, Finn. Por esto era que Henry gobernaba la casa, sintiendo un placer avaro en dar rdenes a sus hermanas, sobre todo a Sophie. Segn su opinin, ella siempre sala de todas las situaciones de forma ventajosa.
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Henry estaba impaciente porque sus hermanas hicieran matrimonios ventajosos y, por lo tanto, no ser ms una carga para sus fondos. Haba escrito una carta servil a los parientes de su madre los Grimstock, ofreciendo una rama de olivo. Ellos estuvieron de acuerdo, y condescendientemente, enviaron a las muchachas a una academia de damas y luego, cuando ellas estuvieron presentables, los invitaron a Londres para una temporada. Esta result una idea desafortunada. El Incidente del Cuarto de Billar y el accidente enviaron a Sophie a Norfolk durante un mes. Mara, dos aos ms joven que su hermana, no dese quedarse en Londres sola, as que ellas volvieron juntas a Sydney Dovedale. Parecera como si Henry estuviera unido a la carga de sus hermanas otra vez. Slo unos aos ms tarde, sin embargo, la charlatana empedernida de Mara sorprendi a todos enamorndose del Seor Bentley, el tranquilo y modesto prroco, y lo acos despiadadamente hasta que l se cas con ella. Sophie sonri al pensar en su pequea hermana. Mara, quien como su madre, tena una opinin muy romntica de la vida: cada uno mereca ser feliz. En su niez, cuando los caracteres voltiles de Sophie y Henry chocaban, era Mara quien corra a contarlo y a conseguir ayuda. Aunque generalmente quedaba atrapada en medio de sus disputas, era tambin, quien, ocasionalmente, haca de pacificadora no deseada. Su extrema curiosidad solo era excedida por su incapacidad de guardar un secreto. Con esto en mente, Sophie dudaba seriamente que su hermana lograra contener su lengua sobre el motivo por el cual el extrao estaba en Sydney Dovedale. Probablemente no pasara mucho tiempo antes de que la mortificante verdad fuera conocida.
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Captulo 06
Sophie soaba despierta mirando por la ventana de la sala de la Seora Cawley la tarde
siguiente, cuando de pronto vio aparecer al extrao entre dos casitas de campo y cruzar la plaza del mercado. Se alej rpidamente de la ventana y al hacerlo tropez, casi dejando caer su taza de t. Deseosa de ver qu causaba a su hermana tal angustia, Mara le dio un codazo y mir detenidamente hacia fuera. All est, es l exclam. El extrao. Inmediatamente Mara fue apartada por el hombro de la impertinente seorita Jane Osborne, una criatura decidida, con cara caballuna, que consideraba a cualquier caballero soltero en el pueblo como de su propiedad personal hasta que declarara que era inadecuado para ella. Es demasiado moreno para ser ingls sise la joven entre dientes. No estara del todo sorprendida de enterarme que es un extranjero. Amy Dawkins dijo que es espaol. No tiene ningn acento asegur la seora Cawley, lo o hablar hace un rato. Yo tambin estuvo de acuerdo la seora Flick rpidamente, orgullosa de ello. No descubr ningn acento en absoluto, y si tuviera uno, le aseguro que yo lo conocera. Amy Dawkins no distinguira a un espaol de un escocs. Amontonadas alrededor de la ventana miraban pasar al extrao, cada una en silencio evaluando su aspecto. Incluso Sophie cautelosamente lo mir otra vez, incapaz de resistir la tentacin. Fue declarado por la sala en general como "extremadamente alto, aunque Sophie estuviera segura que slo lo pareca por su confiada manera al caminar. Sus hombros, tambin fueron aprobados por las damas, eran extraordinariamente amplios. Ante esta declaracin, ella no poda ofrecer ningn argumento en contra. Todas convinieron que su perfil tena una cierta calidad interesante e inslita; no era, por ningn medio, desagradable de considerar. Mientras la seora Flick declar que su nariz careca de nobleza, ella tambin poda admitir que no era demasiado grande y no mostraba ningn signo de indulgencia excesiva en el alcohol del demonio. Su pelo negro era bastante largo, pero entonces, como la seorita Osborne advirti, esto podra ser la moda en estos das para caballeros, lo de llevar su pelo ms largo y algo enredado. Al estar Sydney Dovedale tan lejos de Londres, a menudo pasaba que la moda iba y vena antes de llegar al pueblo. Esto era una gran frustracin para las damas ms jvenes como la seorita Osborne, quien reflexionaba sobre los bosquejos de vestidos de moda en las viejas copias de La Belle Assemblee con el temor y el asombro que otra gente podra reservar para los nuevos descubrimientos en la ciencia y la medicina. Podra ser un cosaco ruso susurr Jane. Mira como uno de ellos. Qu mirada sera esa? exigi a la seora Flick. A qu cosaco ruso ha visto usted alguna vez? La seorita Osborne no tena nada para decir, nunca haba salido fuera del condado de Norfolk, ni que hablar fuera del pas. Caminando solo en mangas de camisa la seora Flick refunfu. Qu es lo que piensa? Podra coger un resfro dijo la seora Cawley, aunque no fuera, desde luego, la razn de la preocupacin de la otra seora.
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Luce como si estuviera a punto de explotar exclam Jane Osborne. Otra vez todas ellas se callaron, mirando cmo se alejaba en su camisa y chaleco, sus caderas estrechas y nalgas apretadas nadie haba dicho nada sobre ellas, pero seguramente todas las observaron. Por lo menos Sophie, en cualquier caso. Ofrecer una fiesta en Dryft Souls murmur la seora Cawley levantando sus gafas para mirar la figura desteida. Se present aqu ayer para invitarme en persona. Mara rpidamente rompi el silencio y mir a su hermana. Incluso Sophie frunci el ceo y sacudi su cabeza, vio a Mara luchar con su secreto, tan llena de energa, sofocada. El anuncio repentino de una fiesta planificada sin el conocimiento de su hermano seguramente lo hara explotar. Henry Valentine se consideraba la persona ms importante en el pueblo, y ninguna fiesta de cualquier clase suceda sin su permiso. Enojada, Mara dej la ventana. Volvi a su sitio en la mesa y se puso a jugar con los botones de sus guantes, con cara malhumorada. Sophie amablemente sugiri que todos pudieran volver a la discusin principal. Como socia fundadora de la Sociedad del Libro de Sydney Dovedale, Sophie era tambin la lectora ms entusiasta. Estos das ella no comparaba pginas, pero lea libros de cabo a rabo, tena ms tiempo y no haba galanes animados para arrastrarla lejos de ellos. Otras mujeres, sospechaba, se unan a la sociedad de libro por el t y el chisme ms que para cualquier conversacin inteligente y profunda sobre novelas. Mara lea el principio y el final; la seorita Osborne lea la portada intentando averiguar de qu se trataba la historia; la seora Flick rpidamente revoloteaba por las pginas buscando algo que le permitiera condenar el libro; la seora Cawley, haca la tentativa valiente de leer cada captulo, pero por lo general encontraba esto demasiado agotador, por ms que pusiese su atencin en ello y nunca poda "entender de que trataba la historia". Sophie ech un vistazo alrededor de la pequea sala y pens que era una pena que la agradable sobrina de la seora Cawley, Ellie Vyne, no estuviera all. De vez en cuando en das como estos, Sophie extraaba la distraccin proporcionada por su querida amiga. Ellie siempre tena muchas opiniones para expresar, por lo general contrariando a aquellos miembros de la sociedad, an cuando Sophie sospechaba que ella nunca lea los libros. Si hubiera estado aqu hoy, ella se habra burlado de todos para luego ser cautivada por el extrao. Probablemente lo tendra arrinconado y hubiera averiguado todo que deba saber de l, incluyendo el nmero de su calzado, terminando as toda esa tonta especulacin. Aunque ella fuera cinco aos ms joven que Sophie, era mucho ms valiente, aunque peligrosamente intrpida por momentos. Pero Ellie no volvera para visitar a su ta hasta el verano, y Sophie deba seguir adelante sin ella. No todos los das a una muchacha se le declara un perfecto extrao, y ella podra necesitar el consejo de su mejor amiga. Cuando ella abri su boca para comenzar la discusin, fue interrumpida antes que el primer sonido saliera de su boca. Tiene una cicatriz sobre su pecho chisporrote Jane Osborne. Inmediatamente todas las damas dieron la vuelta para mirarla. Las seoritas Dawkins lo vieron sin camisa, reparando su puerta. Ella tambin volvi a la mesa, y otras damas continuaron como palomas alrededor de migas de pan. Es un pequeo golpe aadi ella, a la derecha de su corazn.
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Inmediatamente, ellas estaban totalmente excitadas, y Sophie mir a su hermana menor que comenzaba a transpirar, sus dedos se movan frenticamente en los botones diminutos de sus muy maltratados guantes. Me parece dijo la seora Flick de manera cortante, que las seoritas Dawkins pasaron ms tiempo del apropiado, inspeccionando al muchacho sin su camisa. Ellas deberan haber mirado para otro lado inmediatamente. Todas estuvieron de acuerdo en que las seoritas Dawkins eran bastante culpables de esto. Y cmo est la querida Finn? pregunt la seora Flick de pronto a Sophie. Aliviada por el cambio de tema, ella contest, Mi ta est bastante bien, gracias. Pero Mara exclam, Todo este asunto sobre esta persona que vino al pueblo la ha trastornado. Hombres extraos que vienen a estropear todo. Sophie le dio un codazo, y ella se par con un pequeo aullido. Debera tomar jalea de ternero exclam la seora Cawley, golpeando sus rodillas con sus puos como si ella debera haber pensado en ello hace mucho tiempo . No hay nada como ello para reforzar la sangre. Sophie apret sus labios por la risa, pero la seorita Osborne, que no poda preocuparse menos por el estado de la salud de Finn Valentine, exclam alegremente, Su nombre es Lazarus. Entre todos los nombres Lazarus! Sus nervios se dispersaron, Sophie estudi la alfombra. Casi poda sentir los temblores de indignacin de su hermana que sacuda su silla de Hepplewhite. Qu pensar mi querido seor Bentley de un nombre as? se quej Mara. Este podr ser un nombre bblico, pero no es un nombre slido y simple como Peter, Paul, o John. Lazarus, l que fue levantado de entre los muertos. Se estremeci. No puedo imaginarme lo que mi querido seor Bentley tendr que decir, pero seguramente no lo aprobar. Desde luego, no soy quien para juzgar, pero entre ese nombre y su piel oscura, l podra ser un gitano. Cuando supe que Dryft Souls fue dejado a un hombre soltero, le dije a mi querido Seor Bentley: Esto slo traer problemas. El almirante no se preocup para nada de este pueblo. Si lo hubiera hecho, no le hubiera dejado su casa a alguien llamado Lazarus. Sophie humedeci sus labios, desesperadamente buscando otro tema, pero Mara fue ms rpida, su mirada bailaba de un lado a otro en una giga camorrista alrededor de la seora Cawley, tranquilamente parloteando, su aliento saliendo en pequeos chorros como el vapor de una tetera casi hirviendo. Un extrao, soltero, totalmente solo, movindose por toda la casa pero, eso no es de mi incumbencia, y no tengo ningn inters de sus idas y venidas. Henry dice que no le sorprendera si l fuera dijo bajando su voz, de las colonias. Aquellas no son las manos de un caballero no haba ningn guante a la vista Yo no me sorprenderapara nada, en or algo como eso realmente. Quin se enter alguna vez de tal cosa? Sophie tosi levemente para llamar la atencin. Si pudiramos volver al libro? Supongo que hizo su fortuna en inversiones. Mara cort las palabras de Sophie como si no fueran nada ms que el zumbido de una mosca.
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Languideciendo en su silla, Sophie trat desesperadamente de refrenar a su hermana con pequeos codazos en la rodilla y el codo, pero fue en vano. No saba cmo detenerla, sera ms fcil desenrollar la cola de un cerdo. Mara estaba a punto de explotar por todo el asunto. Podra tratarse de dinero pasado por contrabando desde Francia exclam. Puede ser un soldado mercenario. De ah la herida. Muy pocos hombres adquieren su riqueza honradamente dijo la seora Cawley. Mustreme un hombre de gran fortuna como mi querido Capitn Cawley siempre deca, y le mostrar un hojalatero que roba. Ah, mi capitn querido. Dios lo tenga en su gloria. El reloj sobre la chimenea silb otro suave golpe y el viejo periquito del difunto capitn, reconociendo el nombre de su amo, dio un graznido orgulloso desde su jaula que estaba en la ventana. Mara levant orgullosamente su barbilla, y no hizo caso del pedido corts de su hermana por ms t, y decidi terminar de una vez con todo. l ha venido para encontrar una esposa. Esto cay como una bomba en el tranquilo y cmodo cuarto, como quien deja caer descuidadamente un par de botas viejas . Ha venido para casarse con Sophie, porque ella puso un anuncio pidiendo un marido en la Gaceta del Agricultor. Cuando todas miraron en su direccin, Mara puso cara de inocente y bebi a sorbos su t, sin parpadear. Ella tambin ignoraba por qu haba soltado esa declaracin, dejando a Sophie impactada entre el asombro y la incredulidad. La seorita Osborne abri su boca, pero quizs esto era simplemente porque el tamao y ubicacin de sus dientes le impedan cerrarse otra vez, ya que ninguna palabra sali de ella. La seora Flick mir satisfecha, como si ella lo hubiera sabido todo el tiempo, mientras la seora Cawley parpadeaba del asombro, parecindose ms al pjaro de su marido, cuya cresta ahora se levantaba mientras l bailaba de un pie al otro por la agitacin. El secreto haba sido desvelado, Mara no tena nada ms para perder. No poda echarse atrs. Se consol en voz alta diciendo, Nada permanece en secreto por mucho tiempo en Sydney Dovedale. Supongo que todas lo habran averiguado pronto, en cualquier caso. La seora Flick movi la cabeza con sus labios apretados, y la expresin de la seora Cawley se inclinaba a la compasin por la pobre mujer desesperada. Jane Osborne cubri su boca con su pequea mano, y Sophie dudaba que pudiera refrenar su risa tonta y rencorosa, que sin duda soltara en cuanto tuviera la posibilidad de relacionar esta historia con otra. Sophie deseaba fervientemente tener una trampilla bajo su silla y que alguien ms valiente que ella tirara de la palanca. No haba nadie, desde luego. Con una excusa precipitada y absurda de ir a casa a preparar tartas de manzana, se puso de pie y abandon la sala de la seora Cawley.
Lazarus silbaba suavemente y balanceaba sus brazos suavemente cuando cruz de un salto
la vereda estrecha y fangosa. Sus pensamientos estaban hasta ahora lejos de ah que no vio nada en su camino hasta que sus botas golpearon el borde de un charco profundo y amplio. Se detuvo bruscamente y mir por encima para evaluar si podra cruzarlo de un salto. Y luego vio a Sophie Valentine del otro lado del charco, al parecer considerando el mismo problema. Llevaba un sombrero en una mano, un libro en la otra. Su abrigo estaba desabotonado, su cara roja y su pelo en desorden, como si hubiera estado corriendo otra vez y estaba de un humor
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imposible. Abri sus ojos de par en par en el momento exacto en que l la vio. Ella se alej, sus zapatos chapoteando en el fango. Sigui su mirada rastreando de izquierda a derecha midiendo el borde por todos lados. Haba slo un estrecho trozo de hierba antes de la pared de piedra, inundando la orilla de hierbajos y cardos sobre el otro. El pasar al otro lado requerira tener el equilibrio de un acrbata de circo. Bien, l no poda dejar que mojara sus enaguas, verdad? Lazarus enroll las mangas de su camisa y chapote por el agua, su paso era fuerte y decidido. La alarma y la sorpresa llenaron su bonito rostro. Pareca que ella estaba demasiado atontada para alejarse, y cuando finalmente l alcanz el lugar donde ella estaba de pie, la levant fcilmente en sus brazos, y la llev despacio a travs del charco. No se hablaron. Su brazo lo rodeaba a travs de su pecho, su mano descansando sobre su hombro, ciendo an las cintas de su sombrero. l sinti su respiracin agitada, y se estremeci. Su propio corazn golpeaba fuertemente, poda orlo en su cabeza. Con cuidado, la dej en el suelo. Se pregunt si deba decir algo, pero no quiso estropear el momento. Al principio pens que ella se alejara sin decir nada, pero al parecer su temperamento, algo que l ya haba atestiguado, se liber al ser paseada como un saco, y sac lo mejor de ella. Qu le hizo pensar que necesitaba su ayuda? le pregunt remilgadamente, con la barbilla levantada y sus ojos en llamas. Supongo que asumi que yo esperaba ser rescatada. l se rasc la cabeza. Usted estaba de pie all mirando desesperada. Desesperada? Desesperada! Algo sobre esa palabra la hizo enfurecer. Amn de su reciente mal humor, la aparicin repentina de Lazarus en la vereda no haba hecho nada para calmarla. Me agradar poner en su conocimiento, seor, que soy bastante capaz de encontrar mi propio camino alrededor de un pequeo obstculo. Tengo veintinueve aos y logr sobrevivir bastante bien yo sola todo este tiempo. Supone usted que yo le esperaba? l no dijo nada ms, sino ms bien frot lentamente su barbilla, haba evitado que sus pies se mancharan de barro por capricho y se despeinara su rebelde cabello de color miel. Yo podra no haber querido cruzar el charco aadi ella. Quizs no quera ir por este camino. Usted no me pregunt. l lade la cabeza mirndola. Por qu me mira de esa manera? pregunt arrogantemente. Seorita Valentine, nosotros podramos? No me hable! Ella se tom la cara con las manos. No puedo conversar con usted. Por qu no? Es de lo ms impropio. Usted es un hombre soltero y un extrao. Pero usted me est hablando ahora indic l. No es verdad exclam ella audazmente, con el aplomo de una mujer acostumbrada a mentir. Su mirada se dirigi a sus pies otra vez. Usted tiene fango sobre su vestido.
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Eso ya lo s, pero por favor No piensa usted que tengo ya bastantes problemas con la gente que seala mis errores? Bien, yo Si hay una cosa de la que no carezco, es de gente que trata de dirigir mi vida. Slo le quera advertir del fango Puedo ser una mujer, pero eso no me hace ser imbcil. Tampoco soy lisiada. Soy absolutamente capaz de cruzar un charco. Las cosas pueden ser diferentes en el lugar de donde usted viene seor, pero aqu en Sydney Dovedale, los caballeros no levantan en andas a las damas sin su permiso. l sonri con satisfaccin. Lo siento por las damas, entonces, fue bueno que estuviera aqu, verdad? No es lo que quise decir y bien lo sabe sus mejillas se tieron de rojo . Los caballeros no ponen sus manos en las damas sin su permiso. Preguntar primero la prxima vez entonces. Y uno de esos das, reflexion l, cuando hiciera hervir su sangre, l le hara rogar que la tocara. Seora. Bien, usted ser rechazado. No pregunt an. Se lo digo por adelantado espet ella, enrollando las cintas del sombrero alrededor de sus dedos. Adems, sus manos estn sucias aadi ella antes que continuara y sigui buscando ms insultos. Hombre terrible, impertinente. Sus manos estaban sucias? Era lo mejor que ella poda decir? l le dio un momento para que siguiera hablando, y cuando no hizo ningn otro comentario, tom el asunto en sus propias y asquerosas manos. Doblando sus rodillas ligeramente, la tom en brazos nuevamente, slo que esta vez ella qued en vertical, con sus brazos alrededor de sus caderas, la llev a travs del charco. l la dej otra vez en su lugar, se quit un sombrero imaginario, y la abandon all mientras segua su camino por la vereda como si nada. No tena ninguna duda que la ingrata muchacha lo vea marcharse, entonces mantuvo fijamente su mirada hacia adelante y continu con su alegre silbido.
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Captulo 07
Cuando lleg el nuevo da, el cielo mejor, no haba una nube a la vista. Entonces,
suavemente, comenz a aclararse, como una pintura de acuarela que lleg a ser demasiado hmeda y arrug el papel. Para el final de la tarde, la vista de Lazarus del horizonte desde el tejado del cortijo ondulaba con la combinacin de capas rizadas de rosa, azul cobalto y cobre bruido. Las ocupadas aves todava piaban pero menos frenticamente ahora, sus notas amortiguadas y distorsionadas como el sol. Lazarus estaba tomando un pequeo descanso sentado a horcajadas sobre el pico de su tejado, cuando divis a Henry Valentine llegar a su puerta para tirar con impaciencia de la cuerda de la campana. Esperaba esta visita ayer, pero claramente, Henry Valentine haba decidido hacerlo esperar. En fin. Si esa era la forma en que quera jugar. Lazarus dejara que Tuck tratara con l primero. Terminara su tarea y luego bajara. El seor Henry Valentine poda esperar su turno. En respuesta a los continuos sonidos de la campana, Tuck finalmente surgi de la casa, su andar torcido, sin ninguna prisa. Henry bram entre los barrotes de hierro de la puerta, No tengo todo el bendito da. Dnde est? Clmese exclam Tuck, sin moverse ms rpido, claramente le tenan sin cuidado las nobles pretensiones de Henry Valentine. Lazarus sonri, poda sentir el aire caliente que emanaba Henry por la frustracin an desde esa distancia. Tuck abri la puerta, y l irrumpi en la casa, dejando atrs al anciano cojeando. Casi media hora ms tarde, Lazarus se paseaba tranquilo por la puerta de la granja, con un silbido alegre en los labios. Vio a Henry sentado por la ventana, sostena su bastn con ambas manos y golpeaba con l el piso, al parecer llevaba mucho tiempo esperando. Ante el sonido de la puerta abrindose y el silbido descuidado de Lazarus, Henry rgidamente se dio la vuelta en su asiento. La conmocin y el horror consumi rpidamente sus rasgos, y Lazarus se pregunt si no hubiera sido ms apropiado ponerse su camisa antes de entrar. No se le haba ocurrido. Intentaba mantener su camisa tan limpia como fuera posible, por eso l nunca la llevaba puesta cuando trabajaba alrededor de la casa y la granja. La mirada fija de Henry cay sobre el pequeo golpe en el pecho desnudo de Lazarus antes de barrer de vuelta hacia arriba. El reconocimiento le peg un golpe duro y fuerte cuando comprendi que ste era el hombre que haba encontrado recientemente al acecho bajo una farola fuera del Club de Caballeros de Morecroft. El hombre con quien l estaba en deuda. l se levant rpidamente. Kane, supongo! Todava limpiando sus manos con un viejo trapo, Lazarus asinti con la cabeza. Y quin podra ser usted? Indignado, Henry golpe su bastn contra las losas. Yo, joven, soy Henry Valentine. Ah dijo Lazarus suavemente.
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Por supuesto que saba quin era, y por qu estaba en su casa, pero quiso que l lo admitiera esta vez. Por favor, perdone mi estado de desnudez Extendi una mano hacia Henry, aunque su musculoso brazo y hombro haca el gesto ms amenazante que de bienvenida. He esperado aqu bastante escupi Henry. Tengo muchos otros asuntos de negocios hoy, as que no le dar ms vueltas al asunto e ir directamente al grano. Lazarus baj su brazo ante la falta de respuesta del otro. Estoy agradecido por su prisa, Henry Valentine, yo tambin estoy ocupado. La cara de Henry se pona ms roja con cada palabra. Entiendo que usted vino aqu con planes para casarse con mi hermana. Si usted me hubiera consultado primero, yo podra haberle ahorrado las molestias. Sophie no se casar. Debo pedirle que se olvide que usted alguna vez ley aquel anuncio. Oh? Mi hermana es propensa a ideas caprichosas, todo con objeto de su propia diversin. El anuncio era simplemente el resultado de un impulso del que luego se olvida y que, en el pasado, nos ha causado problemas similares. Sophie es una criatura difcil, voluntariosa, su temperamento es tan cambiante como el viento. Ese anuncio, fue escrito en un estado de nimo, del cual ahora se arrepiente. Un dolor agudo apual su pecho. Lazarus aguant su respiracin, colocando su mano sobre el pequeo golpe. Por qu no me dice esto ella misma? No es apropiado que una dama bien educada hable con un soltero como usted, en cualquier caso. Hizo una pausa. Lamento que hiciera todo este viaje en vano. Ha viajado una gran distancia? Lazarus no dio ninguna respuesta, pero camin hasta la ventana y dio la espalda a Henry, tratando de poner sus pensamientos en orden, su temperamento bajo control. Era usted un soldado, Kane? He sido muchas cosas dirigi su mirada a la cara sonrojada del hombre, que pareca inflarse ms con cada enojada respiracin. La dama cambi de parecer, es eso? Quizs no satisfago su imaginacin. Mi hermana no tiene ningn deseo de casarse. Se resign a la soltera. Es extrao que una joven acepte resignadamente tal estado contest Lazarus quedamente. Me dirigir a la dama yo mismo. Definitivamente no se acercar a mi hermana exclam Henry, sin aliento y sudoroso. Le advierto que deje ya el asunto. Lazarus mir fijamente el suelo bajo sus pies y se frot el cuello con una mano. Cada msculo de su dolorido hombro se levant y se asent. Debera haber sabido que habra problemas. Nada que merezca la pena en esta vida es fcil. Ya veo como es dijo finalmente. Cunto necesita para pagar sus deudas? Cunto me costar esto?
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Usted me malinterpreta, seor, e intencionadamente, sospecho bram Henry, casi haciendo explotar su chaleco. Ah, no, seor, lo entiendo perfectamente. Lazarus lo mir otra vez, sonriendo . Usted est reticente a regalar a su hermana. No puedo culparle por esto. Se la comprar. Mi hermana no est a la venta! S, ella olvid mencionar el precio en su anuncio, pero supongo que debera haberlo sabido. Bien Lazarus acarici su barbilla, dndole un aspecto pensativo. Me gusta su aspecto. Huesos finos, ojos brillantes, lindo cabello y, asumo, ella es una criatura fogosa, aunque aun no lo he intentado. Cmo se atreve! S, ella me satisfar muy bien. No soy contrario a aceptar el desafo. Si lo que usted me dice acerca de su carcter voluntarioso es cierto, cuanto antes la tenga en mis manos mejor. Se ri, el sonido reson por toda la casa. Si persiste en esto, lo lamentar! Henry chisporrote. Pero quiero una mujer y ella es perfecta. Usted me ha convencido. Le advierto, Kane! No pondr un dedo sobre mi hermana, o se las ver conmigo. Bruscamente, Lazarus dej de rerse, los tendones de su cuello y mandbula se apretaron. Haba luchado demasiadas batallas en su vida y haba venido aqu para alejarse de todo eso, pero si este idiota segua presionando su temperamento Estir su espalda, despacio y con cuidado, dando a su enfado otro momento para enfriarse. Como desee dijo tranquilamente. Sin ninguna manipulacin. Dejara que Henry Valentine interpretara esto como prefiriese. El hombre maldijo para s y casi dej caer su bastn. Detrs de usted est la puerta, Henry Valentine. Pudo hallar bastante bien el camino sin una invitacin, me atrevo a decir que saldr ms rpido esta vez con mi bota en su trasero. Henry hizo acopio de toda su arrogancia, ech una ltima mirada desdeosa al interior de la casa, cruz de una zancada la puerta, y su sombrero casi se cay de su cabeza al pasar por el dintel. Lazarus pate la puerta detrs de l. Claramente, la seora haba cambiado de parecer y haba enviado a su ridculo hermano para advertirle. Mir hacia abajo a sus manos speras. Ninguna cantidad de ropa fina, podra cubrir todos sus bordes desgastados, aunque l haba imaginado que compartieron una chispa de entendimiento cuando se encontraron. Aquel beso bajo el rbol seguramente haba encendido su llama tanto como lo hizo en l. Su lengua no se haba retirado de su boca, y cuando la sinti moverse contra l, no se haba apartado. Ella estaba lista para explorar. Quizs, pens desalentado, eran simplemente ilusiones. La forma en que se le lanz esa tarde por cogerla para cruzar el charco, sugerira que lamentaba haberle dado aquel beso. Lo ms probable es que ella no supiera lo que quera. Su hermano claramente quiso disuadirla de casarse con l, y si ella ya dudaba Ech un vistazo por la ventana, vio el reflejo de su ceo fruncido, y sinti el calor de su profunda clera volviendo a l... Su tiempo se agotaba. No haba vencido l bastantes obstculos para llegar hasta aqu? Su marcador claramente pensaba que no. Nada permanece en secreto durante mucho tiempo en este pueblo, debera usted saberlo Tuck se rio suavemente. No es un lugar para que alguien venga si piensa ocultarse. No puede hacer eso aqu.
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Lazarus se gir para mirarlo. Ocultarse? Quin dijo algo sobre ocultarse? Tuck asinti con la cabeza y sonri socarronamente. Ese es su verdadero nombre entonces? grazn irnicamente. Lazarus? No tena ninguna respuesta para esto. Tuck continu con su trabajo, y Lazarus volvi al exterior.
Su cesta se desbordaba de alheles y anmonas del jardn. Sophie fue rpidamente a la

puerta, el dobladillo de su vestido estaba humedecido por el roco de la hierba del prado. Tom el camino largo a la iglesia esa tarde, disfrutando del aroma dulce en el aire, confortndose con el murmullo de las palomas. Su mal genio anterior haba desaparecido. De hecho, sus pensamientos eran excepcionalmente alegres, su espritu varias libras ms ligero esa tarde, as que incluso tarareaba una meloda mientras caminaba a lo largo de la arboleda de pinos y entre los jacintos silvestres. El campo estaba en paz y se asentaba para abrazar la tarde, como una madre que pone sus brazos alrededor de un nio cansado de jugar. Entr en la iglesia por la puerta de la sacrista y esper en la sombra. Su nariz perciba el olor hmedo de la vieja piedra. El tiempo tena su propio olor aqu. Todo era pacfico, y ella no esperaba encontrarse con nadie en la iglesia. Pero cuando dio la vuelta a un pilar descubri que no estaba sola. El extrao estaba sentado en uno de los bancos delanteros de la iglesia y miraba el alto vitral de colores, encima del plpito. Por suerte, ella caminaba por la alfombra que llevaba a la sacrista, y pareca que l no haba odo an sus pasos. Contuvo su aliento y retrocedi unos pasos, presionando sus hombros al pilar. Una vez recuperada su cordura, se asom otra vez y lo vio all todava, reconocible por su espeso cabello negro y anchos hombros. Por lo general, cuando la gente estaba rezando, ellos inclinaban sus cabezas y se arrodillaban. Pero l no. Miraba fijamente los colores del vitral de la alta ventana, baada por el sol, al parecer absorto en ellos. Mientras lo miraba, l se rasc su odo izquierdo, revelando aquellas manos speras otra vez. Mara y Lavinia convinieron que l no poda ser un caballero con manos como aquellas, pero al menos las manos de Lazarus Kane no la tocaran con ingenuidad. Al instante, se reprendi a s misma. Detente, eres una fresca barata. Qu pensaran los Grimstocks? No haba decidido mantener a aquel hombre a distancia? Mir a hurtadillas alrededor del pilar y lo vio examinar un misal que se encontraba sobre el banco a su lado. l lo tom en sus manos, hojeando las pginas. Entonces se detuvo y lo levant. Aunque su postura fuera la de un hombre leyendo tranquilamente, sostena el libro al revs. Sophie mir como l giraba otra pgina, fingiendo leer. Finalmente, lo dej en su lugar con un gesto frustrado. Agarrando su temblorosa cesta de flores cada vez ms fuerte, enderez sus hombros y aline su espalda con la piedra fra del pilar. Se acercara por el pasillo. Realmente debera disculparse por haber sido descorts con l en la vereda hoy cuando l solo haba tratado de ayudarla. Aunque realmente, esto fuera todo por su culpa por acudir en respuesta a su tonto anuncio, obligndola a afrontar las consecuencias de su travesura.
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De repente, l se puso de pie, y ella se escondi detrs del pilar. Sus pasos resonaron por el pasillo. Su aliento iba fuerte y rpido, su latido incontrolable mientras ella trataba de pensar en un saludo conveniente. Ellos todava no haban sido formalmente presentados. Haba alguna etiqueta que deba observar cundo se trataba de un hombre conseguido a travs de un anuncio? Un hombre que se present con un beso? Seorita Valentine. La haba visto, o parte de ella, la que sobresala de las sombras del gran pilar. Era tarde para escapar. Trag con fuerza y camin por el pasillo dorado por el sol. Seor Kane. Apenas poda pronunciar el nombre. Tratara l de besarla otra vez? Probablemente. No pareca la clase de hombre que se preocupaba por las reglas. Ha trado flores? refunfu estpidamente cuando sus ojos oscuros vieron su cesta. Ella asinti. Habla, tonta. Di algo. Sus toscas manos colgaban a sus costados, flexionando los dedos. Son muy bonitas. Quin se preocupaba por las malditas flores? El momento pas y luego otro. Haba tantas cosas que ella quera decir, y an no poda pensar por donde comenzar. Una disculpa. S, era eso. Pedir perdn por su carcter terrible y nada femenino. Su mirada revolote sobre los botones de su chaleco. Justo cuando ella pens que haba encontrado las palabras exactas, l extendi la mano, y coloc un mechn de su pelo, que se haba escapado, bajo su sombrero y detrs de su oreja. Su hermano me ha dicho que usted cambi de parecer, seorita Valentine. Es verdad? Sus palabras retumbaban suavemente en las paredes de piedra de la iglesia. Yo si yo no poda jams imaginar todo es un error. Su cara estaba caliente, su lengua gruesa y lenta, resistindose a las palabras que ella quera decir. l no pareca guardarle rencor por las cosas que le haba dicho antes en el charco. La mayora de los hombres habran hablado severamente sobre su demostracin de mal carcter, pero pareca que l tena la piel ms gruesa. Un error? Yo nunca podra casarme con un extrao. Eso era mejor. Sonaba ms valiente. La observ pensativamente, ladeando la cabeza. Podemos conocernos mejor. Todava poda sentir el toque de sus dedos sobre su piel, aunque sus manos estuvieran quietas, como si nunca se hubieran movido. Su corazn golpeaba con tanta fuerza que estaba segura que hasta las palomas del campanario oiran sus latidos. Tmese un momento, seorita Valentine dijo, parece a punto de desmayarse, sino la tendr que coger en brazos. No poda respirar. La puesta de sol bes su cara, deslumbrando sus ojos. S, la agarrara. No tena dudas de que era bastante fuerte. La haba llevado a travs de aquel charco hoy como si ella no pesara ms que un cordero. Soy demasiado vieja para desmayarme refunfu ella.
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Pero no lo bastante vieja para trepar a los rboles? Una sonrisa curv sus labios. Inclinndose ms cerca, susurr. Bragas muy agradables, a propsito. Ella lami sus labios. Sus mejillas estaban muy calientes. Encaje francs refunfu. Era la nica extravagancia que ella alguna vez se permita, ropa interior con volantes pedida desde Norwich. Saber que ella lo llevaba bajo su ropa donde nadie ms podra verlo era otra indulgencia clandestina que guardaba como el libro travieso. No es muy patritico, verdad? Francs? Suspir, pesarosa. Supongo que no. Bien, no lo contar. Sus secretos, seorita Valentine, estn a salvo conmigo. Todos ellos. Ella de pronto oy una voz que se acercaba por su derecha. Era el prroco, el marido de Mara, atravesando la sacrista y murmurando pequeos recordatorios a s mismo. Confundida, Sophie no saba qu camino tomar. Ellos estaban muy cerca. Lazarus Kane hablaba de sus bragas y miraba su boca como si fuera a besarla otra vez, independientemente de quien viniera. El seor Bentley le dira a Mara que los haba visto juntos, o ella se lo sonsacara, nunca sera capaz de guardarle el secreto a Henry o al resto del pueblo. Este hombre era un completo extrao y podra ser un asesino, de acuerdo a lo poco que ellos saban. La miraba como si ya hubiera puesto sus manos en ella y sus labios. Pero en aquel momento, a pesar de todas sus dudas quera que lo hiciera otra vez. l pareca pensar lo mismo. Levant su mano una vez ms y dej que sus dedos trazaran el camino a lo largo de su mandbula, a la vez que inclinaba su cabeza. Csese conmigo, seorita Valentine. No me diga que hice todo este camino en vano. Ella senta su aliento sobre sus labios. En cualquier momento el bueno, tranquilo y apacible seor Bentley los encontrara, portndose mal. Y qu de su promesa a Henry? Su voto para comportarse y no causarle ningn problema? Mira lo que pas la ltima vez que ella salt hacia lo desconocido. Se llev una mano a la cicatriz de su mejilla. No jade. Es completamente imposible. Esa es su decisin? S. Sus labios todava se cernan sobre los suyos. Entonces tendr que hacerle cambiar de idea, verdad? Usted pierde su tiempo. Ella sacudi la cabeza y dej caer la mano de su cicatriz. No me marcho, seorita Valentine. Vine aqu en primer lugar slo por un motivo, y no descansar hasta que lo consiga. Soy muy, l dibuj con su dedo su labio inferior, muy decidido. Lo es de verdad? l asinti despacio. Y quizs esto servira para ahuyentar a otros hombres, seorita Valentine, l acarici su mandbula con el borde de sus dedos. Pero todas las rabietas e insultos del mundo no servirn esta vez. Usted me ha tentado con aquellas bragas de lazos encantadores. Por favor disclpeme.
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Ella estaba avergonzada del modo en que la haca sentir, y miedo de lo que podra hacerle sentir con la fuerza latente en sus manos. Sali presurosa por la puerta de la iglesia, dejndolo parado solo en el resplandor de la puesta del sol. Se apresur a travs del cementerio, enfadada con ella y el mundo en general. Incluso con su aficin al encaje francs.
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Captulo 08
Se qued mirando la gran puerta arqueada a travs de la cual acababa de desaparecer su

futura esposa. Quiso ir tras ella, pero saba que no poda. Ella todava necesitaba tiempo. Por desgracia, no tena todo el tiempo del mundo para cortejarla adecuadamente. Se llev una mano al corazn de nuevo, pasando cuidadosamente un dedo por encima de la pequea protuberancia. Podra tener aos, meses, o slo das. Nadie lo saba. Al or pasos, Lazarus se volvi para ver a un hombre en un abrigo negro que estaba rodeando los pilares de piedra. Aj! Usted debe ser el seor Kane. El prroco sonri calurosamente y extendi una mano firme. Cunto me alegro de verlo aqu. Por favor no me deje que lo lleve fuera. La iglesia es especialmente hermosa al atardecer, con la luz a travs de la vidriera. Lazarus estuvo de acuerdo. De hecho, haba contemplado la ventana durante algn tiempo y se haba sentido un poco culpable por no estar orando. Haba estado demasiado distrado por el ngel representado en la parte superior del arco, que miraba abajo hacia l con sus alas asimtricas y su halo extraamente oblicuo. Me record un poco a la seorita Sophie Valentine explic, sealando hacia la ventana mientras caminaban juntos por el pasillo. En serio? No haba notado el parecido, pero supongo S, hay una semejanza. La primera vez que vi a la seorita Valentine, pareca tener un halo de luz alrededor de ella Se detuvo, sintindose ridculo. En cualquier caso El prroco rebusc entre libros en el atril pero segua sonriendo vagamente, dejando saber a Lazarus que estaba escuchando. Vine aqu para casarme con ella. Lo saba? Una Biblia casi cay al suelo, pero el prroco la atrap. Casarse? Con Sophie? Ah s el anuncio. Mi esposa lo mencion... Aunque me temo que ella ha cambiado de idea. El prroco suspir. Las mujeres son criaturas volubles. Opino lo mismo. Esperaba que pudiera aconsejarme, Prroco. Usted conoce muy bien a la dama, supongo. As es. Estoy casado con la hermana de la seorita Valentine. Mi nombre, por cierto, es Bentley. Entonces, tal vez usted me pueda aconsejar, seor Bentley. Necesito desesperadamente buenos consejos en el asunto de la seorita Valentine. El prroco vacil. Ciertamente, seor, usted sabe tanto sobre el sexo dbil como yo. Probablemente mucho ms. Sin embargo, usted est casado con una Valentine.
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Y eso, por desgracia, no lo hace a uno un experto. Hay mucho que nunca entender sobre las mujeres, y estar casado con una Valentine me muestra tantos misterios como revelaciones. El seor Bentley se esforz en explicarse. Cuando me cas con mi esposa, en realidad fue su idea. Yo simplemente consent. Hizo una pausa, sonriendo cansadamente. Creo que es ms fcil dejar a la dama tomar la sartn por el mango. Me esfuerzo por una vida tranquila. Ese es mi objetivo. De repente, Lazarus solt: Cree usted que un hombre podra encontrar un ngel en la tierra, seor Bentley? Que un ngel podra venir a llevarse a un hombre moribundo al cielo? Un hombre moribundo? Bueno todos somos hombres moribundos, seor Bentley. Desde el da en que nacemos. Debemos aprovechar al mximo todos los das que tenemos. El prroco asinti con la cabeza. As es. Por eso estoy aqu... para lograr algo bueno con mi vida antes de que sea demasiado tarde. Entiendo. Entonces le deseo buena suerte en su bsqueda. El prroco era solemne, pero sus ojos eran amables. Me gustara ver a Sophie ms felizmente establecida, pero mi esposa y yo nos habamos resignado a la idea de que se quedara soltera. Todava no he tenido la oportunidad de discutir el asunto en detalle con la seorita Valentine admiti Lazarus. Haban tenido slo un momento justo ahora en el pasillo, y ella pareca tener dificultades con su lengua. Sin embargo, antes, cundo la haba cargado a travs de ese charco, ella haba tenido mucho que decir. Al parecer haba dos caras de la seorita Valentine: una muy correcta y prudente, la otra llena de un temperamento ardiente, apasionado y considerablemente travieso. Con la primera, trataba de sofocar la segunda. No estaba funcionando, pens mientras miraba de nuevo a la entrada arqueada a travs de la cual ella haba desaparecido tan rpidamente. Su hermano y yo no hemos empezado en el mejor de los trminos murmur. Ah. La sonrisa del seor Bentley se volvi simptica. S. El seor Henry Valentine es una fuerza a tener en cuenta. Sin embargo, sus hermanas son igual de tercas a su manera. No deje que las maneras tranquilas de la seorita Valentine lo engaen. Ella conoce su propia mente. Maneras tranquilas? Oh no, l no se engaaba. Si la verdadera Sophie Valentine pensaba que poda ocultarse de l detrs de su cors fuertemente atado, estaba muy equivocada.
Esa noche, Sophie no poda concentrarse en nada. En cambio, se paseaba alrededor, abra
y cerraba las puertas del armario, recoga libros, slo para arrojarlos a un lado otra vez, jugaba con la comida sobre el plato en la cena, y miraba sus uas. Descubri una imperdonablemente astillada as que la mordisque con una ferocidad impropia de una dama. Finalmente, recuper su costura y se dej caer pesadamente en una silla junto al fuego para atacar una falda desgarrada como si su misma vida dependiera de ello. Por una vez, no tuvo ninguna discusin con Lavinia. Olvid por completo su existencia. La ta Finn se movi lentamente hacia adelante en su silla y le susurr. Quieres compartir un poco de ginebra, querida? Encuentro que calma muy bien mis nervios.
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Lavinia se movi ligeramente, se lami los labios, y reacomod su peso en el rechinante y ruidoso sof. Sus ronquidos se reanudaron casi de inmediato, su aliento desacomodando los tiesos rizos que caan sobre su mejilla cubierta de babas. Sophie esboz una ligera sonrisa. Gracias, ta Finn, pero creo que debera mantener la cabeza despejada. Finn se ech a rer, sus ojos brillaban con malicia, no muy diferentes a los de su sobrina. Nunca he encontrado muchos beneficios en una cabeza despejada. Prefiero mis bordes suavemente brumosos. Hace que todo se vea mucho mejor, y me veo ms joven cuando me miro en el espejo. A veces Sophie se senta mucho ms mayor que su ta. Envidiaba a la dama su habilidad para que lo que alguien pensara de ella le tuviera sin cuidado. En qu momento, pens tristemente, se implant toda su cautela y ansiedad? Cuando fuere, la ta Finn aparentemente se haba saltado ese ao. No es que alguien supiera exactamente con certeza la edad que tena. La dama no slo menta sobre su edad, sino que con frecuencia olvidaba la ltima que dijo que tena. Sophie suspir profundamente y mir a Henry, que estaba sentado en el rincn y repasaba sus cuentas junto a la luz vacilante de un trozo de vela, intentando, sin duda, hacer crecer los nmeros por algunos medios mgicos. Esa noche, durante la cena, l le haba dicho que Lazarus Kane no quera casarse con ella. Segn Henry, el extrao lleg all slo porque, al or el nombre Valentine, esperaba una buena dote. Ahora que l saba que iba a ser una muy pequea, la haba rechazado. Ella saba, por supuesto, que se trataba de una mentira. El hombre que haba visto ms temprano en la iglesia haba dejado claras sus intenciones, y no coincidan con las palabras de Henry. Pero ella no quera que su hermano supiera que lo haba desafiado hablando con Kane en contra de sus deseos expresos. Mejor se mantena callada sobre el asunto. Tal vez todo acabara y se olvidara en un da o dos. Ja! Volvi los ojos de regreso a su costura y sacudi la cabeza, sabiendo que estaba tratando de engaarse a s misma con vanas esperanzas. Gracias a la lengua cotilla de Mara, ahora todo el pueblo sabra por qu haba venido el extrao. No podra ocultarse. En ese momento, se vio de nuevo en la balaustrada, dejando una taza de ponche y preparndose para dar un salto en la oscuridad para abrazar lo desconocido. Si tan slo se hubiera detenido y lo hubiese reconsiderado, hoy no tendra esta cicatriz, y muchas cosas podran ser diferentes. Ahora podra estar tranquilamente casada con James y tener un puado de nios por los que preocuparse. Entonces no habra tiempo para maldades. Cerr los ojos con fuerza y busc a travs de la oscuridad suave y aterciopelada. Vio la mirada astuta de James por encima del hombro, seguido por la caricia robada de una mejilla ruborizada. Oy la msica, al igual que son esa noche hace aos mientras estaba fuera, en el fro aire de septiembre. Su corazn se haba acelerado mientras observaba el aleteo de pestaas de la criada y el temblor de la bandeja de vasos. Y de nuevo, capt la astuta sonrisa cmplice de James Hartley. l nunca la haba tocado con tanto cario como cuando acarici la mejilla de la joven criada de seora Grimstock. Quiz, como otras esposas, podra haber aprendido a pasar por alto sus aventuras. Por otro lado, tal vez nunca podra haber hecho la indispensable vista gorda.
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Lamentablemente, si estuviera all de nuevo, flotando en el precipicio, volvera a saltar, incluso ahora. Esa noche, cuando todava haba luz, sali caminando hacia la caseta del guarda con un tazn pequeo y poco profundo de agua para los erizos. Si dejaba abiertas las contraventanas cuando se iba a la cama, su ligero resoplido de apareamiento poda orse cada noche. Se qued un rato mirando el sendero hacia la sombra oscura y desgarbada de Souls Dryft. No tenan velas o antorchas encendidas, todava. Tuck, record con una sonrisa, siempre esperaba lo ms tarde posible antes de encender la vela en el farol debajo del arco de la puerta, siempre el buen ahorrador. El sol, como un dramaturgo con todos los hilos sinuosos de su imaginacin agotada, dej la pluma y baj la cabeza cansada para descansar. Largas sombras se deslizaban lentamente por el suelo, los dedos bronceados de la puesta de sol extendindose para relajar el calambre de un largo da escribiendo. Y, movida por sus sueos como sintindose vigilada, la casa al final del sendero pareci abrir un ojo, un orbe oscilante contra las sombras oscuras. Era Tuck, por supuesto, encendiendo la primera vela de la noche y colocndola en una repisa donde las contraventanas fueron dejadas abiertas. La casa agazapada all, esperando, sus prpados, todos menos uno, cerrados y su boca medio hundida en la tierra, podra ser fcilmente confundida por una cosa muerta, que es lo que quera creer cualquier observador casual. Slo demorndose lo suficiente podra uno atestiguar la inclinacin de ese vientre movindose, exhalando suavemente, perturbando las malas hierbas a su alrededor. Algunos podran confundir esa exhalacin con una brisa que fragmentaba la delicada voluta de semillas de diente de len en la pared, o bien un ratn, movindose a travs de la hierba enmaraada. Pero estaran equivocados. Era la casa dejando escapar un suave ronquido. Sophie haba pasado los aos ms felices de su vida en esa casa. Conoca cada centmetro de ella, haba susurrado todos sus secretos y sueos a sus paredes. Bueno, pareca que nunca volvera all otra vez. Un da tendra a una nueva seora, alguien lo suficientemente atrevida para aceptar la mano ruda del misterioso y temerario Lazarus Kane. No poda ser ella, por supuesto. Despus de todos sus sueos de guerreros oscuros cabalgando hacia su rescate, al final, no tuvo el coraje de saltar a sus brazos. l haba respondido a su engao. Con un suspiro, Sophie dej el tazn de agua y se fue a la cama.
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Captulo 09
Por supuesto que has escuchado lo que ha hecho ahora?

Querida seora Flick, por supuesto que lo escuch. Pobre Sophie. Pobre Sophie, efectivamente! Se crea sus propios problemas, esa criatura. Imagnate poner un anuncio en el peridico! Somos afortunados que solo vino un hombre. Podramos haber sido invadidos. En mi poca, cuanto menos de eso haba, mejor. Henry debe estar desesperado. Debera haberla controlado antes. Obtenemos lo que sembramos. En ese momento, Lazarus, escondido debajo del arco del puente, vio al objeto de su animada conversacin movindose lentamente por el camino hacia ellos. Inmediatamente, los que la criticaban se dieron la vuelta, an reunidos en grupo, y se dirigieron hacia la puerta de la iglesia. Si ella los vio o no, su rostro no revel nada, y su mirada vag a lo largo de la burbujeante corriente. Se detuvo y alzo la vista a las ramas del floreciente espino al pie del puente. Algo haba llamado su atencin. Us el muro del puente para aumentar su altura y levant el brazo hasta el rbol, inclinndose precariamente. Concentrada en el escurridizo objeto que intentaba conseguir con sus dedos, no logr ver al hombre debajo, medio escondido en la sombra del puente, observando y escuchando. Por un breve momento, Lazarus la tom por un espritu o un ngel de nuevo, as de etreo era su aspecto enmarcado por la ntida luz de esa maana de mayo. Pero las susurradas maldiciones saliendo de sus labios no eran las palabras de un ngel. Se inclin ms, y unos rizos de su cabello mbar se soltaron del lazo que los sujetaba. Su brazo delgado se estir, y su rostro se puso colorado por el esfuerzo de extenderse. l tema que se cayera, pero si gritaba una advertencia, delatara su presencia. Sus labios se separaron con un suspiro de frustracin, y vio la punta rosada de su lengua antes de que sus dientes la taparan. Sus delgadas cejas se fruncieron. Sus ojos, el brillante e inusual color, visible incluso de lejos, consideraron a su presa con feroz determinacin. Cuando ella se inclin y se estir, su cuerpo descendi, su espalda se arque, y el bajo cuello de su abrigo se abri, el movimiento caus que el peso de sus pechos empujase la tela. Al principio fue un ligero bulto, pero cuanto ms lejos se extenda, mas aumentaba, por lo visto su fino cors no poda contener su plenitud completa. Lazarus retrocedi y sufri una considerable agona de una clase inoportuna para un domingo. Sin embargo, medit que Dios la hizo para ser apreciada. Estaba, por lo tanto, haciendo la voluntad del seor. Aja! Ella tena lo que estaba buscado y, victoriosa, lo meti bajo la visera de su sombrero. Entre todas las flores, muchas ms cerca de su alcance, haba escogido esa en particular por alguna razn y se meti en todos esos problemas por ella. Para l, esa flor se vea igual que las dems, pero ella haba puesto su corazn en esa y no tendra ninguna otra. Ahora ella se desliz hacia atrs, fuera de su vista, dejando el cielo encima de l vaco y sin brillo de nuevo.
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Ese ramito de flores de espino asomndose desde el sombrero de Sophie Valentine era sin
duda un smbolo de desafo y rebelin. Los blancos ptalos frescos, recin florecidos, destacaban como nubes luminosas cuando ella atraves el pasillo y tom su lugar en los bancos. 5 Mir fijamente la vidriera, tan absorta que deba estar en otra parte. Su cuerpo estaba solamente ocupando un lugar en el banco al lado de su hermano. Lazarus se sent precisamente en la parte de atrs de la iglesia en un asiento desde el cual poda observar a la seorita Valentine y su cabeceante ramillete y la parte posterior de la cabeza de su hermano con sus orejas de punta carmes. Varios rostros se giraron hacia l en ese primer domingo, pero los suyos no. Con los brazos cruzados, se reclin y estudi los arcos normandos de la pequea iglesia mientras respiraba la humedad de la piedra antigua y escuchaba el amortiguado eco del sermn del prroco. De repente, se volvi consciente de un rostro vuelto en su direccin, un plido borrn entre los sombreros. Era una mujer joven con un rostro insulso, dientes muy prominentes, y grandes ojos que parpadearon rpidamente ahora mientras inclinaba la cabeza en su direccin. Un poco ms all, dos seoras ms se giraron para asentir con la cabeza en un saludo hasta que la anciana sentada entre ellas apresuradamente llam su atencin de vuelta al sermn con rpidos golpes de su codo. l mir al frente, para ver a tres nios pequeos rindose tontamente en un banco al otro lado del pasillo, haciendo caras uno al otro, peleando y sin prestar atencin a los frenticos susurros y amenazas de su madre. Parecan tener menos de diez aos, y una vista aguda como cachorros de zorro. Uno de ellos vio a Lazarus observando y le sac la lengua. l habra sacado su lengua a cambio, pero en ese momento, Sophie Valentine, sentada enfrente de los chicos, volvi su cabeza y dejo caer un pedazo de papel doblado en el regazo del cabecilla. Ignorando el severo ceo fruncido de Henry, ella susurr algo al chico, y el rpidamente lo transmiti a sus compaeros. Los tres miraron el papel doblado y luego se tranquilizaron considerablemente. Despus del servicio, el prroco esper en la puerta para ver a sus parroquianos al marcharse. A su lado estaba colocada su esposa, un poco ruidosa, inquieta criatura, otra Valentine, cuyos labios estaban en constante movimiento en una conversacin que segua adelante sin detenerse y con poco aliento de los renuentes oyentes. Aunque tena una mirada desinteresada, su esposo estaba obligado a presentarla. Tena el cabello oscuro, a diferencia de su hermana, y sus ojos no tenan ningn altivo aire de misterio. Ellos lo inmovilizaron en su lugar con una exigente curiosidad, como si ella pudiera medir a cada persona solo con mirarla. Cuando abri la boca, ese apasionante discurso cay como manzanas de una canasta tirada, rodando todas alrededor de l en todas direcciones. Mientras tanto, Henry Valentine llev a su otra hermana apresuradamente lejos por el sendero, no permitindole pararse y saludar a nadie. Al fin, Lazarus consigui interrumpir a Mara con Espero que asista a mi fiesta el prximo viernes, seora? Se lo mencion a su esposo cuando nos conocimos. Ella mir al prroco, quien inmediatamente se encogi disculpndose, horrorizado por haber olvidado decirle lo de la invitacin. Oh, de verdad! Dio saltos sobre sus pequeos pies . Frederick, eres tan olvidadizo. Siempre soy la ltima en saber algo!
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De iglesia.
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Vais a venir, verdad? Todos vosotros? continu Lazarus. Bueno yo Mir a su triste y arrepentido marido. Creo que podramos asistir, querida propuso suavemente. S, supongo. Y sus ojos se estrecharon cuando busc la figura de su hermano, quien ahora estaba casi fuera de vista, desvanecindose bajo el prtico. Si me es posible ir Espero verla ah. Lazarus hizo una reverencia y sigui andando, dejndola para que fastidiase a su marido, probablemente durante otros veinte minutos por ser tan olvidadizo. Cuando pas por la puerta, mir a la derecha y vio a Sophie cerca de la corriente con los tres pequeos, ayudndoles a sacar a flote ese bote de papel que haba hecho para ellos en la iglesia. En respuesta a sus ansiosas peticiones, les mostr como doblar mas barcos, usando paginas rasgadas de la parte de atrs de su libro de oraciones. Pronto, cada uno en posesin de su propio barco, procedieron a ponerlos a competir en la corriente que flua rpida, mientras ella se sent en una desgastada piedra marcada que apuntaba el camino hacia Norwich en una direccin y a Yarmouth en otra. Los chicos corrieron una y otra vez, revolcndose en el csped y gritando uno al otro y a la sonriente mujer la cual observaba, ese cabeceante ramito de flores de espino reflejados en el brillo de sus mejillas. Su postura, sentada en ese indicador, era muy remilgada y elegante: sus manos enguantadas juntas en su regazo, sus hombros echados hacia atrs. Pero haba algo acerca de esa mujer, algo que le advirti que ella no era lo que pareca ser. No obstante esconda su apariencia, intentaba decididamente hacerse pasar por una dcil y virginal soltera, se delat completamente al ceder a ese acto por un vido apetito de aventura. Al parecer, no poda controlarse, y tena una indiferencia sin sentido hacia su propia seguridad. El mismo espritu que la hizo escribir un anuncio para un marido, tambin la haba puesto en su objetivo de recuperar una flor fuera de su alcance, cuando cualquier otra, mucho ms cercana y fcil de alcanzar, podra haberla tenido de igual forma. Estaba tambin la cuestin de dos reservados ojos avellana, que afirmaban obediente timidez aun cuando su duea en privado obviaba las reglas para trepar por los rboles y estudiar libros atrevidos. Por ltimo para tener en cuenta: la innegable existencia de una sumamente bien formada figura que no podra ser disimulada, incluso por un duro cors y un feo abrigo. La seorita Sophie Valentine era un lobo en la piel de un cordero. Pero ella se negaba a reconocer la existencia de esa criatura salvaje dentro de ella. Dependa de l, por lo tanto, atraerla hacia afuera. l le haba advertido que lo hara. Dio solo un paso en su direccin antes de ser desafortunadamente detenido por una joven que salt en su camino, arrastrando con ella a un anciano caballero de aspecto sorprendido con gruesas y velludas patillas. Oh, seor Kane, s que esto es muy impropio, y debera esperar una presentacin, pero voy a seguir adelante en cualquier caso y levantar la nariz por el escndalo resultante! Se ri disimuladamente con alegra pese a que l entrecerr los ojos hacia ella . Soy la seorita Osborne, seor, y este es mi querido padre. Su padre result ser un prspero granjero, el dueo de una propiedad que haba pasado y admirado a su llegada al pueblo. En pocos minutos, fue invitado a un almuerzo dominical, y la seorita Osborne no aceptara ninguna excusa. Apresuradamente enlaz su brazo debajo del suyo, y con su padre al otro lado, los llev por el camino lejos de Sophie.
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Captulo 10
Cuando Lazarus pona su corazn y mente en un proyecto, nada lo interrumpa hasta

completarlo. Trabaj en las reparaciones de esa granja, entonces Tuck observ en voz alta, que era como si l tuviera a un demonio pisndole los talones. A lo que Lazarus contest, No un demonio, solo un ngel. Una maana cuando el anciano entr a trompicones en el patio, an no del todo despierto, coment que su patrn deba tener ms energa de la que l nunca podra gastar en una vida entera. Nunca descansas, muchacho? Cuando est muerto, Tuck. Habr ms que tiempo suficiente para descansar despus. Tuck sacudi su cabeza canosa. Estar muerto pronto, muchacho, si contina de esta manera. Lazarus se ri mientras bajaba desde el tejado. Ya estaba sudando tan temprano, por haber estado arriba desde el amanecer. Vio a Tuck mirar de reojo la herida en su pecho desnudo, pero el anciano no pregunt al respecto. En cambio dijo, Se supone que es el jefe el que mira al criado trabajar, no al revs. Una vez que estoy despierto, Tuck, no puedo permanecer acostado. La mente est demasiado ocupada, el cuerpo est demasiado inquieto. Tuck solt una risa baja, parecida a las palomas arrullando que se vean comnmente en la pared de piedra. Cuando llegue a mi edad, si lo hace, muchacho, le dar la bienvenida a unas horas extras acostado por la maana. Lazarus se encogi de hombros. Cuando tenga una esposa que me entretenga. Ya le dije, una esposa causa afliccin, est mejor sin una. l se apart para lavar sus brazos en el abrevadero de agua. Quizs. Sophie pasaba ocasionalmente por el camino ms all de su puerta. Nunca le hizo saber que la vea. En cambio, se arrojaba frenticamente a su trabajo. Mientras se lavaba su pecho y sus brazos en el abrevadero de agua, Lazarus pregunt de forma bastante casual, Sophie Valentine ha vivido con su hermano desde el accidente que le dejo esa cicatriz? S, y nadie est demasiado feliz con ese arreglo, ahora que la arpa de su esposa la hizo asentarse. Me sorprende que nunca se casara. Oh, ella estaba comprometida, pero luego del accidente, no lleg a nada. El sujeto era demasiado fino y dandi, me parece. No poda hacerse con una esposa marcada.
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Se enderez y se apart del abrevadero. Un agudo dolor apual su interior, como un golpe furtivo lanzado antes de estar preparado. No saba acerca de ningn otro compromiso, y ahora deseaba no haber preguntado. Quizs era por eso que ella se rehusaba a considerarlo, su corazn estaba con otro hombre. Se mantiene ocupada agreg Tuck, con la escuela en el pueblo. La escuela? Ella es una mujer culta, entonces. Solo por casualidad. Cuando ellos vivan aqu, el amo Henry tuvo un tutor para ciencias, geografa, y todo eso, pero al joven muchacho nunca le import mucho. Era la seorita Sophie quien lea todos los libros y se sentaba a escuchar cuando se supona que no tena que hacerlo. Estaba siempre estudiando libros. Le gustaban ms que las muecas. Frustr a su madre, s lo hizo. La seorita Sophie siempre quera echar una mano ella misma. Me deca No quiero quedarme sentada sin hacer nada y ser estpida, Tuck. Har algo provechoso con mi vida. Lazarus mir de nuevo hacia la puerta mientras arrastraba lentamente los dedos de una mano sobre la cicatriz en su corazn. Haba estado buscando una manera de ganrsela. Como la mayora de las cosas, pens, tena que haber un truco para eso. Tuck acababa de darle una pista.
Matthias Finchly, presta atencin. Te escucho susurrar ella se apresur en ese

momento entre las filas de bancos para reprender a su ms pesado alumno, cuando un ruido terrible y estrepitoso sorprendi a la clase entera y puso su corazn a galope . Qu diablos? Un pjaro haba bajado por la chimenea y ahora volaba alocadamente alrededor de la pequea escuela, abatindose sobre sus cabezas y dispersando pequeas gotitas blancas por todo el lugar. Los nios se pusieron de pie y corrieron alrededor gritando. Pocos tenan el buen sentido de ponerse fuera de su camino, bajo los bancos y escritorios. La mayora bailaba alrededor, tratando de evadir la puntera del pjaro o si no tratando de capturarlo. Sophie corri a la ventana y la abri. Esperaba que el pjaro encontrara su camino de vuelta. En cambio, revolote hasta las vigas bajo el techo de paja, posndose ah, y piando 6 con entusiasmo. Abri la puerta y agarr la escoba de la esquina, con el propsito de ahuyentar a la criatura afuera. Los chicos Finchly, mientras tanto, trataron de alcanzar el pjaro subindose uno a los hombros del otro, a pesar de sus gritos furiosos para que se sentasen. La pequea Molly Robbins se tumb en el suelo de barro, gritando que tema que sus ojos fueran picoteados. El pjaro vol de una viga a la siguiente, por lo visto sin ninguna prisa por irse. De vez en cuando descenda de nuevo, perdiendo por poco la cabeza y causando otro coro de gritos y chillidos. En este caos lleg Lazarus, quien debi haber escuchado el jaleo y entonces apresur el paso a caballo por el sendero para pararse en la puerta de entrada y mirar hacia adentro. Estaba horrorizada. Era el ltimo hombre que esperaba ver en ese momento precisamente el ltimo hombre que ella quera que la viera como una mujer indefensa de nuevo. Se acerc y arranc la escoba de su agarre. Creo que podramos prescindir de esto dijo. Oh pero
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De pio, el sonido que hace un pjaro.
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l sonri y salt sobre uno de los escritorios. Tenga cuidado, seor Kane. l mir alrededor a los nios, presion con un dedo sus labios. En seguida todos ellos asintieron y despus se quedaron callados y observando con asombro. Sophie cruz sus brazos, algo ofendida. El pjaro revolote una y otra vez, cantando alegremente. l silb de vuelta hacia l. Ella frunci el ceo. Qu estaba haciendo? Por supuesto, tena la temeridad de la juventud de su lado. No tena que preguntar su edad. Seguramente sera indebido hacer una pregunta tan personal. Tambin le dara probablemente aliento para burlarse de ella. Pero l era joven. Cuando lo vio hoy, rodeando por los escolares, y la forma en que haba formado una alianza inmediata con ellos, su juventud fue ms evidente que nunca antes. Estaba con sus hombros rgidos y le empezaron a doler. No se relajara. Estaba muy determinada a rechazar las descaradas y tontas travesuras del joven. No era mejor que los problemticos chicos Finchly, y no muy entrado en aos, pareca. l pas a travs de otro escritorio para acercarse al pjaro. Se abalanz y se agach. De nuevo ella le advirti, esta vez ligeramente nerviosa. Sea cuidadoso, muchacho. Una onza de cautela vale una libra de curacin. l la mir y ella aadi rpidamente, no deseara que rompiera nada. En mi escuela. El pjaro volvi otra vez, cruzando el saln, casi como si estuviera burlndose de l. Lazarus silb suavemente. Levant una mano. Cuando el errante pjaro rode su cabeza, Molly Robbins se arrastr cerca de Sophie, abrazando sus piernas y escondiendo su rostro en la falda de su maestra. Lazarus se movi de repente. El aula contuvo la respiracin. Todo estaba en silencio. Asombrada, Sophie vio como baj del escritorio, con sus largas manos ahuecadas con cuidado alrededor del pjaro. Le sonri con suprema arrogancia y luego llev su premio a la ventana. Los nios lo siguieron como si fuera el flautista de Hameln. All levant sus brazos y liber al pjaro en un cielo azul como el aciano7, alentando el placer de sus pequeos seguidores. El corazn de Sophie encontr finalmente un ritmo ms calmo, aunque an no era, de ningn modo, tranquilo o lento. l la observaba, esperando sin duda una asombrada alabanza y obediente embelesamiento. A pesar de que ella lo haba rechazado una vez, an se preocupaba por sonrer y exhibirse ante ella. El dolor secreto creci dentro, pero esos intensos deseos deban ser suprimidos. Ninguno de ellos hara ningn bien. Ella no era la mujer que l necesitaba, y l era, sin duda, totalmente equivocado para ella, muy joven, atrevido, y descarado. Lo que ella necesitaba era alguien tranquilo, apacible, y respetable, no un hombre empeado en volver su mundo del revs. Ciertamente no un hombre capaz de leer sus indecentes y vergonzoso pensamientos. Una mujer tena que tener algunos secretos. Cuando nada sali de su boca, la provoc. Fue bueno que viniera a su rescate de nuevo, seorita Valentine. No est de acuerdo? Cuando ella rpidamente puso la clase en orden, se permiti finalmente un pequeo asentimiento con la cabeza. Gracias, seor Kane. Estoy segura que todos estamos muy agradecidos. No es cierto, nios? Ahora de vuelta a la leccin, por favor.
Planta de la familia de las compuestas, de tallo erguido y ramoso, con flores grandes de color rojo, blanco o azul claro, frecuente en los sembrados.
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Mientras los chicos se quejaban y volvan encorvados a sus bancos, Lazarus lentamente cruz la sala hacia donde ella permaneca de pie. Tena una constitucin muy fuerte, y una presencia abrumadora cuando estaba cerca. Seorita Valentine? l estaba demasiado cerca. Acaso no tena ningn sentido del decoro? Cada poro de su cuerpo senta su calor; cada mechn de pelo salt a la vida, tentado a rizarse. No he pasado hoy por casualidad dijo. Hay un asunto que quiero hablar con usted. Ella sujet una pizarra contra su pecho y apart la mirada. En este momento estoy ocupada, como ve. No la voy demorar. Podemos hablar en privado? En privado? Me temo que eso no sera apropiado baj su voz. No le haba dicho eso antes? Afuera. Solo dos minutos su voz se volvi ronca de su tiempo. Finalmente y muy renuentemente, ella estuvo de acuerdo. Dej instrucciones para que Matthias continuara leyendo el pasaje en voz alta, y abri el camino hacia el sol de afuera. Sus manos estaban temblando, as que ella las sujet firmemente alrededor de la pizarra, esperando que l no se diera cuenta. Qu quiere, seor Kane? Necesito de sus talentos, seorita Valentine. Mis talentos? Necesito un tutor. Un tutor privado. Con qu propsito? l mir alrededor tmidamente, las manos detrs de su espalda, y luego se inclin hacia ella. No puedo leer o escribir, seorita Valentine. Bueno puedo un poco. Muy poco. Me apena admitirlo. Me gustara llegar a dominar la habilidad para poder escribir algo ms que mi propio nombre. Sus dedos dieron golpecitos contra la pizarra. No doy lecciones privadas. Gir apresuradamente para volver dentro. El obstruy su camino, sus hombros apoyados contra el marco de la puerta. Pero usted me lo debe, seorita Valentine. Ella trag. Por qu le debo exactamente? Debo recordrselo? Yo vine aqu pensando que haba encontrado una esposa, pero ahora estoy obligado a empezar mi bsqueda de nuevo porque usted me rechaz tan cruelmente. No tengo derecho a un poco de amabilidad y algo de compensacin, considerando la decepcin? As que l estaba tratando de hacerla sentir culpable. Como si ella no lo hiciera ya. Usted me debe una novia, seorita Valentine. Lo mnimo que puede hacer es ayudarme a conseguirla suavizando mi tosquedad. Lo mir, preguntndose por qu pensaba que necesitaba su ayuda. Le sobraba un astuto encanto y una segura cualidad persuasiva. Ella misma podra estar en peligro, si fuera diez aos ms joven y mucho ms estpida.
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Crame, seor Kane, estoy muy arrepentida de haber mandado alguna vez ese anuncio. No s por qu lo hice. No lo sabe? Yo s. Apret sus labios firmemente. Porque quera que yo viniera a buscarla dijo con calma. Su total arrogancia provoc su temperamento, lo suficiente para responder. Y que deseara de usted? Le ruego que me lo diga. Le obsequi una lenta, pcara y amplia sonrisa. Se lo muestro aqu y ahora? Alarmada, retrocedi. Puede fingir ante el mundo entero, seorita Valentine, pero no puede mentirme. Me necesita. Ella se aferr desesperadamente a una pizca de pensamiento prctico. Seor Kane, si usted no puede leer, cmo hizo para encontrar mi anuncio? La duea del Len Rojo en Morecroft lo ley en voz alta una maana en el desayuno. l estaba mirando sus manos alrededor de la pizarra. Caus un poco de diversin entre sus huspedes. De los cuales usted era uno. Un husped, s, pero yo no estaba divertido. Estaba intrigado. Entonces la encontr trepando saliendo de ese rbol, y mi curiosidad aument. Ella hizo una rpida y tensa respiracin. Un caballero no tomara ventaja de una dama y la sobornara por un beso. Usted me provoc. Estaba deshecho. El nio demasiado grande le sonri. Bruja. Para su total desesperacin, Sophie sinti una risita haciendo cosquillas en su garganta. A pesar de la ridiculez de su declaracin, era imposible contener la risa. Apart la mirada, revisando con preocupacin el final del camino de caballos que iba a lo largo de su escuela, no queriendo que nadie los viera de pie juntos. Por lo menos, con la puerta medio cerrada, los nios no podan ver, y habindolos dejado desatendidos por unos momentos, ya seran lo suficiente ruidosos para no escuchar ni una palabra de la conversacin que tena lugar afuera. Al fin se recuper lo suficiente para lograr formar una suave contestacin. Entiendo que haya quedado decepcionado, seor Kane. Pero eso no es completamente mi culpa. Oh? cruz los brazos, ponindose cmodo contra el marco de la puerta. Nunca debera haber escrito ese anuncio, pero usted nunca debi venir en respuesta a l, cuando usted no me conoca. Me pregunto qu esperaba encontrar. Nada como esto respondi secamente. Ella suspir. Creo que puse claros mis sentimientos. No puedo hablar con usted ms de este asunto, seor Kane. Buen da. l an bloqueaba la puerta. Lo menos que puede hacer, seorita Valentine, es aceptar darme clases, convertirme en un correcto caballero que no avergonzara a una dama elegante. Un caballero que incluso un Valentine
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considerara lo suficiente digno para sonrerle. Se detuvo de nuevo, con esos diablicos ojos entrecerrados pensativamente. No es que sea un caballero lo que realmente necesita. Ella trat de fruncir el ceo pero sospechaba que le sali mas como una mueca de dolor. Seor Kane, seguramente tiene otras mujeres que atormentar. l estaba mirando fijamente sus labios de una forma muy extraa y luego dio un paso hacia ella. Ella pens que podra escabullirse bajo su brazo y llegar dentro sin incidentes, pero debi haber ledo sus pensamientos. Se volvi a apoyar, justo cuando ella avanz. Ahora ambos estaban en la entrada, separados por meras pulgadas y con sus brazos bloqueando su escape una vez ms. Supongo que piensa que esto es divertido murmur ella. Venir aqu de esta manera y burlarse de m. Como si alguna vez pudiera aceptar darle lecciones privadas a un hombre soltero. l se movi incluso ms cerca. Su corazn lata tan fuerte que sus horquillas estaban aflojndose. Lazarus estaba intrigado por esta pequea mujer de apariencia remilgada con labios deliciosamente tentadores, esta casta soltera con bragas de encaje francs. Ella se mova directamente contra su brazo en su abrazo listo, exactamente donde ella declaraba que no quera estar, y exactamente donde l anhelaba tenerla. Estaba increblemente excitado solo por estar as de cerca. El aroma de su cabello lo mareaba completamente. Poda ver cada rpida respiracin que ella daba, sus pechos presionando contra ese ajustado cors. Su garganta estaba seca, sus entraas se apretaron. Sus labios temblaron durante un breve momento, y escuch un ligero gemido, como si ella estuviera tratando de contener algo. Su corazn se levant. Ella iba a rerse? S. Lo vio en sus ojos, una clida diversin de l, con ella, y con sus circunstancias. Incluso sinti su cuerpo temblar, listo para ceder a un ataque de risitas. Pero ella se control, enderezndose, y reanudando su severa y recatada voz de maestra de nuevo. Tengo otras cosas que hacer con mi da que esperar alrededor de algn superficial joven libertino para dejarme en mayor ridculo de lo que yo misma me puedo poner. Hay suficientes mujeres aqu, y usted puede actuar para todas ellas, pero no soy fcilmente impresionable. Reconozco a un descarado, y tonto arrogante cuando veo a uno, y dej de estar sin aliento y con los ojos bien abiertos sobre los de tu tipo cuando era incluso mucho ms joven de lo que t eres ahora. Quizs perders el hbito con el tiempo. La mayora de los niitos lo hacen. Buen da, seor! Se dio la vuelta rpidamente, escabullndose bajo su brazo, y dando un portazo en su rostro. Lazarus mir fijamente, pensando cuan fcilmente podra destrozar estos delgados paneles de madera con sus hombros y sus manos desnudas. La maldita mujer era maleducada, grosera y desagradecida. Para ser un pequeo gatito de aspecto delicado, tena todo un mordisco y un juego de garras afiladas. Y cuando su temperamento aumentaba, ella era ms hermosa y cautivadora de lo que tena derecho de ser. Estara mejor alejndose ahora y salvando a esa inocente puerta de la escuela de sufrir lo peor de su frustracin. Entonces escuch un estallido de risa contenida a travs de los paneles de madera. Nunca haba estado tan confundido por una mujer en su vida. Ni tan excitado.
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Captulo 11
Todos los intentos de Sophie por ignorar la presencia del extrao del final del camino, pronto
resultaron intiles. Todos los das, las curiosas payasadas del sujeto atraan su atencin y rara vez poda pasar unas cuantas horas sin mencionar el nombre de Lazarus Kane. l presenci el juego de cricket con los hijos de la seora Finchly, sin duda inspirndolos incluso a mayores profundidades de malicia. Al parecer era hbil con las manos, construy una nueva y lujosa jaula para el loro de la seora Cawley y arregl el techo del establo del lechero Osborne. Segn Henry, slo podan existir retorcidos motivos detrs de tanto altruismo. Nada bueno podra resultar de eso. Los lugareos que pasaban por la puerta reparada de Souls Dryft vean el lugar muy mejorado, todo hecho por las propias manos de Kane y en muy poco tiempo. El nuevo residente debera haberse preguntado por el incremento del nmero de mujeres, jvenes y viejas, que atravesaban su puerta cada da mientras l trabajaba sin camisa en el jardn. Al principio, eran slo una o dos damas que correteaban por ah, evitando sus ojos, pero muy pronto crecieron hasta pequeos grupos de cuatro o cinco que a menudo pasaban ms de dos veces en una sola maana y rara vez apresurando el paso entre ellas. Henry se asegur la promesa de varios lugareos de no asistir a la fiesta en Souls Dryft. Pero con el paso del tiempo, algo extrao sucedi. La gente comenz a formarse sus propias opiniones sin consultar primero con Henry. Y uno a uno, se olvidaron de su promesa de no asistir. Incluso Lavinia flaque. Desafortunadamente para Henry, cometi el error de comprarle a su esposa un nuevo chal de encaje esa semana. Ahora se quejaba de no tener un motivo para llevarlo, sobre todo si quera impedirl que asistiera a la fiesta y mantenerla atrapada en su casa dentro de las paredes mohosas de esa fortaleza. Le daba la lata de cuatro a veinte horas, hasta que l no pudo ms y le dijo que hiciera lo que quisiera con su chal, incluso estrangularse ella misma con l, pero no la acompaara a la fiesta. Como respuesta, ella declar que gustosamente ira con el seor y la seora Bentley. A qu te refieres? exclam l. Mi hermana Mara no ir. Estoy seguro de ello. Conoce mi opinin al respecto. Lavinia dijo con aire de suficiencia: Debido a que ellos son representantes de la iglesia, ayer me dijo que era apropiado que ellos le dieran la bienvenida a Sydney Dovedale. Ahora Henry no tena eleccin. Desafortunadamente, gracias a la traicin de mi hermana, tengo que ir y estar atento afirm. Si permanezco alejado, puede ser que el villano piense que obtuvo una victoria.
Una vez que se fueron, Sophie se apost con un libro. Todo estaba tranquilo hasta que ta
Finn se irgui de golpe en su silla y exclam, Tengo ganas de bailar.
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Sophie levant la vista con cautela sobre el borde superior de la pgina. Deberamos ir a la fiesta agreg enfticamente su ta, ya en el borde de la silla. Creo que es mucho mejor quedarnos aqu. No, no, Sophie. Iremos a la fiesta y bailaremos. La dama comenz a quejarse sobre su vestido, claramente temerosa de que fuese demasiado simple y gastado. Y no tengo nada para mi cabello. Toc su cofia de encaje con los dedos nerviosos . Dios! Ha pasado mucho tiempo desde que asist a un baile. Tal vez me olvid de los pasos. Por favor sintate, ta. Te ests alterando. Pero Finn tena su modo de pensar. Le negaras a una anciana el placer de un buen baile cuando no ha tenido uno en mucho tiempo, Sophie? Seguramente no podras ser tan cruel! Siempre fuiste mi sobrina favorita. Sophie suspir profundamente. Se pregunt si su hermano an no andara muy lejos. Si podan alcanzarlo, la ta Finn podra irse con ellos, y ella regresara sola a la cocina. Finalmente alcanz el chal de lana de su ta, en caso que hubiese una corriente fra en el aire. No s qu te sucede esta noche murmur. Si atraparas un resfriado por salir La ta Finn pas por delante. Mientras atravesaba la puerta, Sophie an estaba quitndose el delantal y colocando un protector sobre el fuego. No tena tiempo para encontrar sus mejores zapatos o examinar su rostro en el espejo, en cualquier caso, pens, qu importaba? conoca su reflejo bastante bien, y contemplarlo no cambiara nada. En la puerta, se puso sus botas polvorientas, pero no pudo encontrar ni su sombrero, ni su Spencer. No tena tiempo para buscar con detenimiento. Solo tendra que servir como estaba. Mientras corra por el patio persiguiendo a su ta, busc alguna seal de Henry, pero l y su esposa deban haber caminado con inusitada rapidez. Lavinia, por supuesto, no quera correr el riesgo que toda la comida se hubiese acabado antes que ella llegara. Date prisa, Sophie! Voy ta, voy! exclam sin aliento. Deseara regresar a casa. All podemos bailar y ser exactamente lo mismo. Pero la jubilosa dama enlaz su brazo por debajo del de Sophie, casi arrastrndola a lo largo del camino. T, querida, has pasado demasiado tiempo bailando sola. Has ledo ese libro de principio a fin ms veces de las que puedo contar. Ya es hora de poner todo ese conocimiento en prctica. No hay motivo para tener miedo de ese manuscrito, verdad? As que su ta haba visto a travs de su subterfugio todo el tiempo. No hay necesidad de ruborizarse, Sophie querida exclam alegremente Finn. Es saludable y natural ser curioso. Pero no es natural reprimirlo. Encontr ese libro entre las posesiones de mi encantador capitn hace muchos aos y lo conservo como un recuerdo de nuestra historia. El hombre al que se refera como capitn ahora era almirante; el mismo hombre que posea Souls Dryft. Haca casi treinta aos, l y Finn disfrutaron tanto de una escandalosa historia de amor como de una gran humillacin de su familia. No tena el ms mnimo remordimiento y todava mencionaba a su capitn con mucho cario, a pesar de que nunca le escribi y aparentemente continu disfrutando de otras aventuras, olvidndose pronto de la joven a quien una vez jur amor eterno.
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Henry se refera a su ta como una mujer cada es mejor dejarla donde cay, porque lo har de nuevo, si tiene la menor oportunidad. Sophie frecuentemente imaginaba que pensaba lo mismo acerca de ella. Y esta noche, despus de muchos aos de relativo buen comportamiento, Finn Valentine, al parecer, estaba de nimo para causar problemas otra vez. En un santiamn, estaban en la puerta y la mirada asombrada de Sophie deambul sobre la casa de campo con sus contraventanas reparadas y repintadas. Bajo la nueva pintura, segua siendo el lugar en el que haba pasado una infancia feliz. Pareca que haba mucho tiempo desde que en ese patio, ella y sus hermanos perseguan gallinas, cerditos y los unos a los otros. Cerr los ojos e inhal profundamente la dulce fragancia a humedad de las flores de la huerta que an flotaba densa, algunas estaban pisoteadas y mezcladas con abundante hierba fresca y revueltas con barro. Cuando an viva su padre, los establos estaban ocupados con caballos de granja; grandes y macizas bestias, con colas recortadas y vivas y animadas orejas y narices resoplando. An recordaba el fuerte ruido del andar de sus enormes cascos y el crujido de sus arneses de cuero cuando volvan a casa por el camino, despus de haber trabajado todo el da en el campo. Y cmo mordisqueaban suavemente sus dedos, cuando sala corriendo a alimentarlos con golosinas y acariciaba sus anchos hocicos rosados. Aunque Sophie se haba prometido no mirar a Lazarus, su rostro fue el primero que se encontr volviendo a mirarla, su expresin era de sorpresa seguida de algo ms. Sigilosamente Sophie se alej hacia una esquina oscura, avergonzada por su vestido viejo y las botas llenas de barro, pero la ta Finn, con su vertiginoso estado de nimo, no se conformaba simplemente con ser una espectadora. Pronto se liber de las garras de su sobrina para causar estragos en el barril de sidra. Henry se abri paso entre la multitusted exigiendo saber qu estaban haciendo ellas all. Sophie penosamente le explic el repentino deseo de bailar de la ta Finn y aadi, que si Henry se comprometa a vigilar a la dama, gustosamente ella se ira. Tonteras! exclam. La llevars a casa cuanto antes! Mientras su hermano se alejaba, vio que ella era una vez ms, el objetivo de la mirada oscura y curiosa de Kane. Atrapado observndola, volvi la cabeza, pero solo un poco, dejando ver su perfil mientras hablaba con el prroco. Necesitaba un afeitado y un corte de pelo, pens ociosamente. Alguien debera cuidar mejor de l. Luego se reprendi a s misma por esas melanclicas fantasas y record su desvergonzado comportamiento anterior. Ya lo haba decidido, o no? el extrao no era para ella, y ella ya le haba causado bastantes problemas a su familia. Pero incluso la manera en que Lazarus Kane se mova, la hizo sentirse inexplicablemente llena de energa. Haba pasado mucho tiempo desde que haba bailado con un hombre joven, pero an recordaba cmo hacerlo. Si dejaba volar su imaginacin, ella misma poda sentirse bailando con l, con su fuerte mano sosteniendo ligeramente la suya y con su atencin fija en ella. Comenz a sentirse bastante sofocada.
Henry chill a su esposa, pero Lavinia quera quedarse ms tiempo, no se ira a menos que
la llevara en hombros; un acto que hombres ms fuertes que l se plantearan. Despus de encontrar un pequeo aquelarre de quejosas con similares ideas; se sent con ellas para juzgar las deficiencias de los maridos, mezcladas con algunas reflexiones sobre moda y la eficiencia de
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diversas lociones para eliminar verrugas. Sophie poda escucharla incluso desde una buena distancia y por encima de la msica. Obviamente frustrado, Henry agarr firmemente el codo de la ta Finn. Sucedi un pequeo altercado, y Sophie observ cmo se ensombreca el rostro de su hermano, sus gestos eran cada vez ms rgidos mientras perda la paciencia. Ests sudando, Henry observ Finn en voz alta. Deberas preocuparte menos. Contina por ese camino, y estars muerto antes de que tengas cuarenta aos. Se ech a rer y sacudi su dedo frente su rostro enrojecido. Sophie escondi una sonrisa y volvi su atencin hacia los otros invitados. Observ como Kane bailaba en una esquina con la seorita Osborne y luego con las seoritas Dawkins, una tras otra. Pareca no haber ningn lmite para su encanto o energa. Justo cuando estaba pensando en lo acalorado que deba estar bajo su corbata marfil de seda, l se la afloj. Luego se quit su fina chaqueta y continu en camisa y chaleco; pero ni una sola vez se sent al terminar un baile, slo hasta que el grupo de msica se tom un breve descanso. Por un momento, al pasar cerca de ella, la luz de las antorchas parpadearon sobre su cabello negro como un cuervo, vio que estaba hmedo y pegado a su frente debido al sudor. Mientras parpadeaba lentamente, una pequea gota de agua escurri desde sus pestaas azabaches. Repentinamente levant la vista y sus ojos se encontraron. Un repentino grito, seguido de un fuerte chapoteo, destroz la oportunidad de cualquier conversacin. Toda la atencin se centr en el abrevadero al lado del barril de sidra. Henry estaba tendido, con las piernas y brazos colgando y su vasta constitucin sumergida en el agua fra. La ta Finn estaba tranquilamente al lado del recipiente, con las manos entrelazadas en su espalda, y una gran mancha hmeda en la parte delantera de su vestido. Despus de un breve y ensordecedor silencio, la multitud estall en risas, que pronto se transformaron en grandes y delirantes carcajadas. Sophie fue en ayuda de su hermano al igual que Lazarus, pero Henry no quera ayuda e insisti en salir l mismo por sus propios medios, mientras maldeca ferozmente a su anfitrin. Ta Finn siempre afirmara que fue un accidente que l terminara en el abrevadero, pero ningn alma lo creera y mucho menos Henry. Con el rostro enfurecido, sise a Sophie: Llvala a casa inmediatamente. Pero Finn protest, an no haba tenido su baile. Por el amor de Dios espet Henry, nadie va a bailar contigo. Tus das de baile se acabaron hace tiempo. Regresars a casa enseguida. De hecho, todos lo haremos. Rugi a Lavinia y gir sobre sus talones, con el agua chapoteando en el interior de sus brillantes botas. La risa se haba detenido y la mayora de la gente lo observaba con varios tonos de compasin y repugnancia por la falta de amabilidad de Henry hacia la ta Finn. Sophie, con el corazn dolorido, se dispuso a ofrecer disculpas por la conducta de su hermano. Entonces Lazarus, dijo: Seorita Finn Valentine, me hara el honor? Inclin la cabeza cortsmente y le ofreci una mano a la ta Finn. Como alertado por algunas sutiles seales, el pequeo grupo de msica, sentado cerca sobre una pila de pacas de heno, inmediatamente emprendi una meloda. La multitud se acerc para otro baile, olvidndose de la
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pequea escena alrededor del abrevadero y Finn sonriendo de nuevo, amablemente acept su mano. Sophie poda respirar de nuevo, aunque un tanto desigual. Sin ms dilacin, Henry encontr a Lavinia y la condujo a casa, pinchndola con su bastn cada vez que resoplaba en seal de protesta. Estaba tan ofuscado que dej a Sophie atrs. Ella retrocedi unos pasos hacia las sombras detrs del barril de sidra y esper a que la ta Finn terminara con su baile.
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Nadie adivinara viendo a Lazarus, que los pasos de los que presuma esa noche, eran, al
igual que sus modales, recientemente aprendidos. Pero vala la pena el dolor de pies, pens, por tener la atencin exclusiva de la seorita Sophie Valentine. El baile estaba llegando a su fin. Tema que ella tomara a su ta y se fueran, por lo que busc desesperadamente alguna excusa para hacer que se quedaran un rato ms. Se ahorr la molestia cuando, de repente, su compaera afirm haberse torcido el tobillo. Ayudndola a llegar hasta un banco, le ofreci sentarse y apoyar su pie lesionado en un pequeo taburete de ordeo. Ella le dio las gracias efusivamente. Debe decirle a mi querida sobrina Sophie que no podr moverme, posiblemente hasta que mi tobillo deje de palpitar. Temo que debemos quedarnos un rato ms. Luego se lami sus labios y bati sus pestaas ligeramente, inclinndose medio desmayada. Observ a la dama con los ojos entrecerrados, mientras ella se quitaba su pauelo de encaje y se abanicaba a s misma. Por favor qudese y descanse le aconsej. Encontrar a su sobrina y le informar. Ella agarr su manga con sus dedos tirando de l como las cuerdas de un arpa. Sabe joven, esta casa perteneci a mi hermano. Por entonces todos vivamos aqu, cuando mis sobrinos eran unos nios. S. Tuck me lo dijo. Sophie amaba esta casa, nunca hubiera querido dejarla. Cmo llor cuando nos vimos obligados a mudarnos a aquella fortaleza. Jeremiah, mi querido hermano no era un hombre afortunado con el dinero, as que ya ve seor Kane suspir, me temo que su hijo es igual. Las mujeres en esta familia siempre han sufrido por sus malas decisiones. Lamento escuchar eso. Tengo que ver feliz a mi Sophie, de regreso a Souls Dryft a donde pertenece. Hizo una pausa para respirar un poco y luego aadi: A propsito, nuestras gallinas no estn poniendo como debieran, seor Kane. Tal vez usted podra compartir algunos huevos, en caso que se acuerde maana por la maana. Llegue temprano si puede. l hizo una reverencia y se alej rpidamente para entregar su mensaje. A medida que se acercaba al barril de sidra, capt parte de la conversacin entre Sophie y su hermana, la seora Bentley. Por una vez, por qu no puedes contener tu lengua, Mara? No he padecido lo suficiente? Si ests tan mortificada por eso, no deberas haber escrito ese anuncio. Creme, ahora me arrepiento. Fue un error de mi parte publicar este tipo de anuncio sin pensar en las consecuencias. Ahora que l vino hasta aqu, debe estar decepcionado por lo que encontr. No puedo reparar el mal que le he hecho al pobre hombre. El latido de su corazn se fortaleci, y sus sentimientos hacia ella se avivaron an ms. Ella no tena ni idea, por supuesto, que l haba estado buscndola por mucho tiempo antes de enterarse de ese anuncio.
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Las dos mujeres se dieron cuenta que se acercaba por la vacilante luz de las antorchas, de inmediato Sophie guard silencio. l hizo una reverencia y salud a la esposa del prroco, quien comenz a charlar con l como si ya estuvieran en medio de una conversacin. Esper a que terminara, pero la seora Mara Bentley poda hablar por mucho tiempo y sin hacer pausa para tomar aliento. Sus nervios estaban a flor de piel. Esa estpida torpeza que sufra en presencia de Sophie podra resultar cmica si se detena a reflexionar; lo cual no hizo. Estaba demasiado ansioso por su atencin y sin embargo demasiado nervioso para afirmarlo. Con su noble admisin, ella haba hecho pedazos sus pensamientos totalmente. Por el rabillo del ojo, vio esa larga cola de cabello color miel hacia un lado de su hombro, y a ella jugueteando con la punta rizndola alrededor de su dedo. Con la suave y brillante luz de las antorchas, ese color era an ms intrigante, como un cuerno de tonos y matices cambiantes, demasiados para contarlos. La seora Bentley segua hablando sin ningn fin a la vista, al parecer olvidando la presencia de su hermana. l se rasc la nuca y coloc un dedo debajo de su corbata, que aunque floja, todava la senta demasiado apretada. El ruido de la multitud empezaba a irritarlo, estaba sediento, con la garganta seca como un hueso. Sophie estaba observando a los bailarines, su rostro se volvi. Una hebra ms corta de cabello escap de su cinta y revolote a un lado de su cuello, justo debajo de la pequea oreja. Quera cepillar esa hebra con sus toscos dedos, como lo haba hecho en la iglesia cuando se encontr con ella. Sus dedos se enrollaron en un puo, esta vez para resistir la tentacin, pero la idea de tocarla nuevamente se apoder rpidamente de l hasta que cada nervio en el interior de su cuerpo cobr vida, sacudindolo de un sueo largo y profundo. Dej escapar un repentino y suave gemido justo cuando Mara ces su charla. Sus ojos se abrieron con evidente alarma. Seor Kane? l continuaba mirando el cuello de Sophie y la delgada hebra de cabello dorado. Su mano se flexion, preparado para deleitarse y sin preocuparse por el decoro. Seor Kane? insisti Mara. Sophie gir su rostro hacia l y el mechn de cabello se perdi de su vista. El tosi y levant una mano hacia su boca. Sus ojos, estaban revestidos con los ricos matices de un bosque otoal, atrayndolo tanto, que escuchaba las hojas cadas por el viento crujir bajo sus pies y su risa suave y sin aliento. Senta su clida mano entre la suya, mientras la conduca hacia donde las hojas estaban apiladas en una cama, bajo un dorado toldo. All la recostaba, acercaba su boca hacia su odo y le susurraba todos sus deseos. La fantasa floreca. Vea sus manos quitndole el vestido y las enaguas. Gritara cuando sus labios tomaran posesin de su pezn por primera vez? Miraba fijamente e imagin que poda ver un pequeo pico agudo all, empujando a travs de la fina tela de su viejo vestido azul. Se mordi el labio. Lujuria, codicia y ardor, se dispararon a travs de su cuerpo. Cuando entrara en ella por primera vez, arqueara su espalda al igual que lo haca cuando se inclinaba desde el puente hasta llegar a una flor de espino? Casi poda or sus suspiros y gemidos, poda sentir su aliento suavemente cepillando su mejilla, mientras su cuerpo finalmente le daba la bienvenida en su interior l mismo se impulsara ms y ms profundo. Perdido en su visin, Lazarus no era muy consciente del movimiento de su mano. Hasta que ella parpade, y el hechizo se rompi.
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Deben disculparme dijo con voz ronca, inclinndose con rigidez y casi doblndose, antes de alejarse como un hombre con las botas en llamas. Qu extrao gimoteo Mara. Qu quiso dar a entender al alejarse de esa manera? Sophie no poda responder. Difcilmente poda respirar. Porque en la oscuridad, su dedo meique haba rozado su mano. Tal vez fue solo por accidente. Si su dedo no se hubiese encogido tan lentamente contra su palma, podra haber pensado que era slo eso un error. Pero haba visto en el interior de sus ojos y ledo pensamientos que la escandalizaron. Excitaron. Ahora iba hacia la luz ms brillante del patio, donde se detuvo a hablar con Jane Osborne. Sophie busc a su ta y vio a la dama sentada en un banco, aplaudiendo al ritmo de la msica, con un pie apoyado en un taburete de ordeo. Se movi rpidamente a travs del patio, pero antes de llegar a su destino, el granjero Osborne la detuvo y alegremente le pidi un baile. Sinti que Lazarus la observaba a travs de la multitud con su todava ardiente y lujuriosa mirada. Por supuesto, seor Osborne. Acept la mano del anciano y dej que la arrastrara hacia una giga. Afortunadamente, no haba olvidado los pasos despus de tanto tiempo sin ninguna oportunidad de bailar. Cuando jovencita, a menudo haba disfrutado de las salidas a las salas de reunin en Morecroft para los bailes mensuales. Ella y su hermana podan vestir sus trajes y llevar rizos en el cabello. Pero de eso ya haca mucho tiempo. Ahora Mara estaba ocupada con su propia familia y Sophie permaneca lejos de Morecroft tanto como le era posible, era mejor sufrir que ser observada. Esta noche senta una punzada de nostalgia por los viejos tiempos. Al mirar a travs del patio, atrajo la atencin de Mara y sonri. Su hermana estaba dando golpecitos con sus pies al ritmo de la msica, meca la cabeza; de pronto le pareci que haba sido ayer cuando se rean juntas en su cama y hablaban sobre lo que suceda en algn baile o fiesta, o de los rumores acerca de las otras chicas y jvenes apuestos. Especulando sobre quin de ellas se casara algn da. Desde luego, pens con una sonrisa irnica, Mara nunca haba mostrado ninguna fascinacin por los clrigos, y ella misma nunca se haba imaginado a s misma publicando un anuncio para buscar marido en el boletn agrcola. Era gracioso como la vida haba resultado. De repente, el baile termin. Sin aliento y sin dejar de sonrer, tropez directamente en los brazos de Lazarus Kane. Aqu est ella exclam la ta Finn, quien se haba apoderado de su manga arrastrndolo por el patio como un nio travieso. El seor Kane desea bailar contigo, Sophie. Ha estado esperando todo este tiempo. Pareca un poco desconcertado, pero luego sonri y todo su rostro se ilumin. No poda negarse, verdad? Y ya que Henry no estaba all Supongo que tengo tiempo para un baile murmur. Y despus, de verdad debemos marcharnos. Cuando Lazarus tom su mano y la condujo hacia la lnea de las parejas, los rumores revolotearon a su alrededor en todas las direcciones, la curiosidad se abata como una bandada de gaviotas sobre los caparazones de cangrejos rotos en la arena. No les d importancia murmur l por un lado de sus labios.
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No lo hago. l arque una ceja. No lo hago repiti ella con firmeza. Resolvi que sera bueno para ambos, que todos la viesen bailando con l. Entonces todos sabran que no haba ninguna incomodidad entre ellos y ninguna razn para ms especulaciones. El baile comenz. Ella trat de evitar su mirada directa, pero pronto lo encontr imposible. Poda ver su propio rostro reflejado en sus oscuras y satinadas pupilas cuando bajo la mirada hacia ella, casi sin parpadear. Ouch! dijo cuando le pis la punta del pie. l murmur una disculpa e inmediatamente de nuevo le pis el pie, y con la mirada todava dirigida hacia su rostro. No pareca tener tantos problemas con sus otras compaeras observ ella secamente. l sonri tmidamente y dio un giro algo rpido. Usted tiene un efecto extraordinario sobre m, seorita Valentine. Como ya ha observado su ta. Una dama muy inteligente. Podra por favor, prestar atencin a los pasos? Y est sujetando mi mano con demasiada fuerza. Su palma estaba muy caliente y hmeda. No quiero que huya de nuevo. Ella lo fulmin con la mirada. l se ri en voz baja. Puede dejar de fingir que no quera bailar conmigo. No lo hago objet. Estaba obligada a hacerlo por mi ta. Su ta es una mujer dulce. Dulce? No se deje engaar, seor Kane. Ninguna de las mujeres de nuestra familia son dulces o delicadas, a pesar de las apariencias. Oh, s que no son lo que parecen ser dijo con un guio. Agrrese fuerte! La hizo girar de nuevo, mucho ms rpido de lo necesario. Ella tropez con el dobladillo de su vestido y cay contra su torso, dndole una excusa para poner las manos en su cintura mientras encontraba el equilibrio. Apuesto a que es condenadamente buena jugando a las cartas agreg. De hecho lo era. Era una habilidad que haba heredado de su ta. Seor Kane, usted es un atrevido y presuntuoso. Cmo puede sino un hombre conseguir lo que quiere de la vida? Ella puso los ojos en blanco. Gracias a Dios que no todos los hombres piensan como usted. Dnde estaramos si todo el mundo dejara a un lado las reglas, el decoro y olvidramos los modales? Se inclin para susurrar contra su frente. Me gustara estar con usted seora, y s exactamente lo que estaramos haciendo. Por mucho que le gustara malinterpretarlo, lo que quera decirle era escandalosamente claro. No s bailar aclar l con una sonrisa. Ella se limit a mover la cabeza. No poda hablar en ese momento, an se recuperaba de la caricia de su aliento contra su sien.
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Me cree demasiado atrevido aadi l. Un ligero eufemismo, pens ella. Pero me gusta poner todas mis cartas sobre la mesa. No pierdo el tiempo. Se trag un gemido de desesperacin cuando tir de nuevo de ella como una mueca de trapo. Todas las otras parejas bailaban con recato y elegancia, mientras que ella senta como si estuviese siendo arrastrada por sus pies. No le gusto mucho a su hermano, verdad? De nuevo ella movi la cabeza. Es por eso que sigue huyendo de m? Por supuesto que no. No huyo de usted, seor Kane. S, lo hace. Sac su mandbula. Cinco veces nos hemos encontrado en privado. Dos veces escap. Una vez simplemente se apart y se escondi detrs de su cuada. Las otras veces, arremeti contra m por ayudarle a pasar sobre un charco y cerr una puerta en mi cara. Yo estaba avergonzada. Mortificada por su comportamiento. Tonteras. Usted no se avergenza, seorita Valentine. Apret su mano, casi exprimiendo su sangre. Tiene miedo. De qu? Se burl, molesta por su arrogante suposicin. De lo que quiere de m. Sus labios se separaron, pero no poda encontrar las palabras para protestar. Sus ojos se estrecharon. Tiene miedo de lo mucho que lo desea y lo que podra hacer para conseguirlo. Entiendo que es conocida por tomar medidas drsticas en el pasado. La msica termin. Finalmente, ella liber su mano de la gran zarpa. Gracias, seor Kane. Fue de lo ms divertido. Buenas noches. Gracias a usted, seorita Valentine. Ahora toda la fiesta vali la pena. Vali la pena? Frunci el ceo y levant las manos para poner sus cabellos en orden. Lo hice todo por usted aadi l. Era la nica invitada que me importaba. Espero nuestro prximo baile. Ella contest apresuradamente, No habr otro. Oh, pero lo habr. Y el siguiente baile ser mucho ms ntimo. Hizo una reverencia hasta la cintura y se alej, dejndola con dos pies magullados y la horrible comprensin de que por fin haba conocido a alguien tan difcil y testarudo como ella.
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Captulo 13
Lazarus camin por la vereda la maana siguiente, llevando una cesta grande de huevos,
lleno de buenas intenciones vecinales olvid que era muy temprano. El aire clido estaba lleno de fragancias. Se haba formado una pesada nube de polen, por eso el cielo era ms oro que azul y camin a buen paso lleno de admiracin por ello y demasiado preocupado para silbar su habitual alegre meloda. Tampoco se molest en llamar a la campana de la puerta, ya que por experiencia, nunca contestaba nadie. En cambio fue directamente a la cocina. Encontrando la puerta abierta, la empuj totalmente con su cesta, mirando alrededor, vio el lugar vaco. Entonces oy salpicar y traquetear. Curioso, camin alrededor de la cocina y la vio en la bomba de agua, inclinada sobre el barril, su pelo caa sobre su cara como una cortina espesa. Se par, congelado y casi dej caer sus huevos. Ella bombe la palanca otra vez con una mano, y otro chorro abrupto de agua cay sobre su cabeza inclinada. La tonta mujer estaba fuera solo con su camisola. La mujer estaba distrada y no haba notado ningn movimiento. Que hubiera sucedido si algn otro hombre hubiera ido all esa maana y la viera? l sufri un repentino acceso de clera, pero su carcter pronto cambi cuando, habiendo torcido y exprimido su pelo largo con ambas manos, ella volvi su cabeza. Un arco de gotas diminutas vol por el aire para salpicar el material delgado de su combinacin dejando una gran parte de su espalda completamente transparente. Inmediatamente mir para otro lado, pero no haba pasado un minuto antes de que l mirara otra vez. Ahora ella se inclinaba para lavar sus brazos en el barril, y la combinacin se haba humedecido y adherido a sus caderas, revelando la tentadora piel suavemente rosada debajo. Su boca estaba muy seca, su corazn bombeaba como si, en cualquier momento, pudiera explotar en su pecho. Pens marcharse lejos de all, antes de que ella se diera la vuelta y lo encontrara mirndola, pero sus botas preferan el pedazo de piedra sobre el cual descansaban. idiota! Ella se dar la vuelta y te ver. Entonces correr y se ocultar. Y pensar que eres un canalla putrefacto y lascivo. Que de hecho eres. Dese de pronto que ella se diera la vuelta y lo viera all. Quera ver sus ojos. Anhelaba su atencin, tanto como un pjaro desea la vista de las primeras campanillas de invierno que marcan el inicio de la primavera. Sophie lav sus pies despus, metiendo primero uno en el barril salpicando el agua encima de sus tobillos y a lo largo de sus piernas por la rodilla. Otra vez, l vislumbr lugares prohibidos: unas simples sugerencias bajo aquel lino mojado, y otras tan claramente perfiladas por la combinacin mojada. Durante un momento l dej de respirar, olvidando la necesidad de oxgeno, mientras total y maravillosamente alimentaba otras partes de su cuerpo. Una golondrina que haba construido su nido en algn sitio bajo el alero de la cocina baj en picada sobre su cabeza, gorjeando con irritacin. l la esquiv, pero estaba demasiado hipnotizado para marcharse an. Ella se dio la vuelta ligeramente e inconscientemente lo llev a remotos placeres, ya que el frente de su combinacin tambin estaba mojado. El fino material se adhera a sus pechos como una segunda piel, revelando los montculos y los crculos ms oscuros en sus picos. l la mir
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fijamente, una gota de agua cay como una lgrima por su pecho izquierdo y rod despacio sobre la curva lozana. Sinti un calor pesado en su ingle, el entusiasmo de la caza y la anticipacin de la inminente captura. Ella era demasiado deseable. La golondrina, una centinela feroz, baj en picada otra vez, rozando por poco su cabeza, y Lazarus finalmente se retir. Su pulso corra, bombeando sangre a travs de su cuerpo duro.
Despus de un rato, Sophie entr en la cocina. Llevaba un vestido seco y la combinacin

mojada. Su ta estaba dormida cerca del fuego. Nadie ms se haba levantado an. Lavinia estaba todava en su recmara, mimando excesivamente su aspecto y sus rizos, como siempre, mientras Henry, sin un negocio para despertarlo y sacarlo de la cama, supuso que todava roncara pesadamente en su almohada. Sophie bes la frente de su ta y luego extendi su combinacin ante el fuego para secarla. Cuando se dio la vuelta, finalmente not la cesta de huevos. La mayora de los cuales estaban rotos. Wilson, la criada, entr llevando un cubo de leche. El extrao trajo huevos, seorita Sophie. Los dej para usted. Pareca tener prisa. Ella sacudi su cabello hmedo sobre sus hombros y mir la cesta de huevos, preguntndose cunto tiempo haca que l haba estado all para hacer su entrega y por qu no lo haba odo venir. Se puso muy roja como si de pronto estuviera muy caliente y temi que pudiera haber cogido una fiebre.
Huevos, en efecto! Como si necesitramos de su caridad dijo Henry refunfuando en

el desayuno ms tarde esa maana. Llveselos al sinvergenza, Wilson. O an mejor, envelos con el administrador. No deberamos poner una criada joven en su camino. Escuche mis palabras, el muchacho es el problema. Vi como retozaba anoche de una muchacha a otra. Ninguna mujer est segura en este pueblo ahora. Excepto Sophie advirti Lavinia. l no la quiere. Sophie mordi su tostada con un crujido ruidoso. Ella quiso corregirlos a todos y gritar, l de verdad me quiere todava Pero, qu bueno hara esto? Ellos probablemente no le creeran, y al instante la forzaran a decirles como la haba besado y la manera en que la miraba. Se movi en su silla, su piel caliente, el peso de deseo comenzando en su vientre otra vez, como lo haca siempre que ella pensaba en su advertencia de la noche pasada. El siguiente baile ser mucho ms ntimo. Parece que l tiene planes con la muchacha de Osborne refunfu Henry mientras abra su copia del Racing Post. Quiere poner sus manos, sin ninguna duda, sobre la bonita propiedad de su padre y ella no tiene ningn hermano o hermana para compartir la herencia. Su esposa arrug su redonda y pequea nariz. Nadie querra a esa simple criatura por cualquier otra razn que la propiedad. Seor, con aquellos dientes, ella debera tirar el carro de leche de su padre arriba y abajo de la Calle Mayor. Henry arrug su peridico, girando otra pgina como si el contenido de las ltimas noticias lo hubiera ofendido.
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El sastre en Morecroft me inform que prepar un traje entero de ropa para el ilustre seor Kane se quej l. Bombachos, chaqueta, abrigo, camisa y chaleco. Que adems, aunque el extrao llegara all con un juego muy pobre y lamentable de ropa remendada que claramente perteneci a alguien ms, l haba pagado por completo por sus servicios. El nico artculo de ropa que no compr nuevo en Morecroft eran las botas, y estas no estuvo dispuesto a cambiarlas aunque no encajaran con su ropa nueva. La razn? Hizo una pausa para dar efecto, inclinndose por encima de su peridico. Porque, segn el sastre, sus botas estaban llenas de billetes de banco. Su anuncio no tuvo el efecto esperado. Lavinia estaba ocupada con las quejas a Wilson sobre el crujiente de su tostada, y Sophie deliberadamente no escuchaba. La ta Finn respondi con desenvoltura. l parece muy encariado con la viuda Finchly y sus muchachos. Sera una mejor opcin para l que Jane Osborne, que es demasiado joven y desesperadamente estpida. Se volvi a su sobrina. No ests de acuerdo, Sophie? Enseguida dio otro mordisco grande a la tostada, y se entretuvo en masticar lentamente y tragar. Desde luego, cualquiera de las seoritas Dawkins podra tener la oportunidad aadi Finn con alegra. Ellas son criaturas animadas, aunque Amy Dawkins tenga los rasgos de una ardilla con ms bien demasiada carne en sus mejillas, y raras veces no tiene su dedo en la nariz. Pero las dos seoritas Dawkins y Jane Osborne no eran las nicas esperanzadas seoritas solteras en Sydney Dovedale hambrientas de una nueva compaa masculina que consideraban al extrao misteriosamente rico. Todos saban que buscaba una esposa, y ahora que Sophie estaba fuera del circuito, el campo estaba abierto de par en par. Ya haba signos de que se haba iniciado una campaa de caza. Los primeros en beneficiarse fueron la modista y la mercera en Morecroft, los nuevos vestidos y adornos se convirtieron en asuntos de importancia extrema. La locin de Gowland y el Agua de Lavanda de Steele se acababan tan pronto llegaban a las tiendas, y una cantidad inquietante de los maquillajes en polvo rojo se sospechaba que prestaban un rubor desacostumbrado a ms de una mejilla. Amy Dawkins es la ms probable para hacerlo caer en la trampa dijo Lavinia, finalmente olvidando su discusin por la tostada. Ella tiene sus garras bien afiladas y no dejar que su falta de fortuna o el soporte de una propiedad entorpezcan su camino. Suspir pesadamente mientras cepillaba unas migas de su pecho. Es una pequea cosa terrible, vulgar, sin refinamiento, pero l parece aprovechar al mximo toda la atencin femenina. Yo preferira no or otra palabra sobre sus idas y venidas exclam Henry irritado. Desde ahora, no quiero que el nombre de ese hombre sea mencionado en esta casa. Su esposa enrgicamente le record que l haba sido el primero que haba comenzado a hablar del sujeto. Tienes la cara demasiado roja, Henry. Espero que no ests al borde de una apopleja. Rechazo ser una viuda joven, el negro no me sienta bien en absoluto. l desapareci otra vez detrs del Racing Post. Wilson haba trado una carta, dndosela a Lavinia que la arrebat con sus dedos manchados con mantequilla. Ella estaba cada vez ms descontenta y aunque su plato vaco, completamente limpio sugera otra cosa, protestaba por la comida del desayuno. Mientras supuestamente se enfrascaba en su carta, dedic no pocas crticas sobre todos y todo.
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Este tocino es demasiado graso. Creo que el carnicero deliberadamente nos dio lo peor que tena ayer. S que su esposa esta celosa de mi nuevo sombrero que es mejor y ms caro. Esto parece muy propio de ella, cosa que es claramente evidente. Alcanz con el tenedor otra rebanada del inadecuado tocino. Nadie habl. Y ahora esperamos a mi madre para la cena durante el da de mercado anunci, agitando su carta. Sophie gimi en su caf que alegra sin lmites. La madre de Lavinia, la seora Dukes, era una asidua visitante en la fortaleza. Era ms pequea que su hija y menos encorvada, pero sumamente tiesa. Sophie sospechaba que la seora Dukes tena una pierna de madera, aunque nunca lo mencionaran. Tema que una tarde, si tomaba demasiado vino, podra sentirse inclinada de dispararle un tiro con un dardo para estar segura. Hasta que Henry se cas, era Sophie la que manejaba los asuntos diarios de manejo de la casa y as haba sido capaz, hasta cierto punto de contener algunos de sus gastos ms extravagantes. Pero ahora Lavinia insista que le corresponda a ella tomar ese papel, ella que tena an menos restriccin que su marido y rechazaba hablar de la vulgar economa. Siempre que Sophie cautelosamente trataba de ofrecer un consejo, Lavinia le lloriqueaba a Henry y a su madre que su lugar como duea de la casa estaba siendo minado. La seora Dukes, protectora de los intereses de su hija, ltimamente haba sugerido, de modos incontables y poco sutiles, que Sophie debera ser enviada con una familia respetable como institutriz o niera. Pero Sophie no tena ningn deseo de dejar Sydney Dovedale o su pequea escuela. Cuando ella se haba aventurado ms all de aquel pequeo mundo, la gente tena tendencia a mirarla fijamente y sealar su cicatriz. Hay que pasar todo de nuevo a la Torre del Homenaje hoy, mam se horrorizara de ver cmo vivimos, encima unos de otros como ahora exclam Lavinia. Seguramente el tiempo es bastante bueno ahora, Henry, y al menos podramos hacer un pequeo fuego en el gran saln. Detrs de su peridico, Henry convino que su residencia podra ser cambiada al edificio principal, pero an esto no era bastante para Lavinia. Ella insisti tambin en poner velas de cera de abejas para la mesa, no el sebo ms barato. La ltima vez que Madre cen con nosotros, coment el empleo de velas de sebo, y me avergonc tanto. No es digna mi madre de las mejores velas, Henry? Cada vez que las sacaba, Sophie las reemplazaba otra vez! Pero si fuera cualquier otro invitado, la cera de abejas sera adecuada sin duda. Henry mascull que ella poda escoger cualquier vela que prefiriera. He odo que el seor Kane tiene solo veinticinco aos exclam la ta Finn bruscamente, provocando que Henry arrugara su peridico con ira. Una maravilla que adquiriera su fortuna a una edad tan joven. Debe de ser muy inteligente o muy malo. Quizs ambos. ri en silencio. De todos modos mientras algunos hombres son viejos antes de madurar. Ech un vistazo al peridico de Henry. Otros maduran antes de ser viejos. La mente de Sophie vag gratamente a la imagen del seor Kane como lo haba visto haca unos das, esquilando ovejas. No llevaba nada ms que aquellos bombachos cmodos mientras se inclinaba sobre las criaturas retorcindose, trabajando con velocidad y eficacia. Cada animal era despojado de su gruesa lana antes de que supiera que haba ocurrido, y luego saltaban de placer, varias libras ms ligeras.
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Vio otra vez el sudor que cubra sus gruesos hombros bajo el sol de la tarde, y las lneas pronunciadas de los msculos cuando se inclinaba sobre la oveja. Le hubiera gustado poner sus manos sobre aquel torso, sentir cada montculo y valle, conocer cada pulgada de aquel terreno. Tena el pelo negro en el pecho, sobre todo a travs de los msculos superiores y luego corran en una lnea delgada que desapareca debajo de la cintura de sus bombachos. Cuando l se dio la vuelta y se estir entre el esquilar de cada oveja, haba tomado nota de la enorme anchura de sus hombros, y luego el estrechamiento rpido, y por ltimo la pequea pendiente en el final de su espalda solamente justo encima de sus redondas nalgas apretadas. El prximo baile ser mucho ms ntimo. Indignada, dej caer otra tostada en su plato. Slo veinticinco! Haba adivinado que era joven, pero esto era todava peor al or su edad en voz alta. Un mero muchacho, por el amor de Dios! No tena nada de asombroso que fuera tan despreocupado cuando se trataba de reglas. El diablico seor Kane era demasiado joven para ella; aunque l era tambin, de una manera extraa, muchos aos mayor.
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Captulo 14
Durante el da de mercado, obligaron a Lazarus a escoltar a la seorita Jane Osborne a la

plaza del pueblo. Cmo lleg a invitar a la seora a un paseo en su carro no lo poda recordar pero tena algo que ver con una conversacin que haban tenido en la fiesta. Ella ya lo esperaba en el borde de la hierba cuando el carricoche baj por la vereda balancendose por la velocidad. El bonete que llevaba era de paja amarilla con los aderezos abultados de cinta rayada roja y blanca. Aunque esas cosas eran todava un misterio para Lazarus, saba que las damas se tomaban sus bonetes y adornos muy en serio, y estaba seguro que debera hacerle un elogio sobre ello cuando par sus caballos con un silbido agudo. La dama alz la vista hacia l y emiti una sonrisa, estirando sus labios sobre aquellos enormes dientes. Llegaba tarde, pero ya que le haba dicho un cumplido sobre el bonete, le perdon. Conoca lo bastante sobre las damas para saber De pronto tuvo una idea, Lazarus golpe a Tuck con un codo. Muvete un poco y haz sitio para la seorita Osborne a mi lado. Por qu no puede ella montar a caballo atrs nuestro? gru Tuck Por qu ella es una seora, no? Tuck resopl y resopl y refunfu por lo bajo, pero avanz lentamente a la parte trasera del carro. Jane Osborne con impaciencia acept la mano que Lazarus le daba. Es usted muy amable, seor Kane. Ri tontamente.
Y luego estaban en camino otra vez, escuchando las fuertes quejas de Tuck en la trasera
del carro. Lazarus gui ms despacio los caballos, a un remilgado trote, mirando a la baja y angular mujer a su lado. Despus de unos minutos de lucha, encontr algo ms para elogiarla. Seorita Osborne, ese vestido tiene un color muy favorecedor para usted. Gracias, seor Kane relinch emocionada, haciendo que las orejas de los caballos se movieran nerviosamente. Detrs de ellos, Tuck se quejaba y escupa y miraba airadamente a la mujer que haba tomado su asiento. Ella se ri tontamente, y su cadera izquierda se movi ms cerca de Lazarus cuando ellos saltaron por otro bache. Mejor agrrese a m, seorita Osborne le dijo. No me gustara perderla bajo las ruedas. Tuck murmur, El carricoche saldra peor parado que ella. Haba tanto ruido en la plaza del mercado que l apenas poda orse a s mismo, pero la seorita Osborne todava se rea fuerte por todo lo que l deca, incluso cosas que no eran ni divertidas ni pretendan serlo. Su risa pareca como el balar de cabras u ovejas cuando ellos las daban vuelta sobre la piel del animal. Colgando de su brazo, su fuerza considerable comenz a disminuir antes de
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que ellos completaran un paseo por la plaza llena. Pero continu, sus ojos exploraban la muchedumbre buscando una cierta cara pequea, remilgada. Seor Kane, me gustara que me dijeran la fortuna. Dej que la seorita Osborne le condujera a la tienda rayada de la gitana adivina. Es mejor que no entr usted conmigo, seor Kane, se ri tontamente ella. Esto hara que usted supiera todos mis secretos, verdad? No es justo an! Cuando l rio, se sinti en realidad triste. Ella desapareci por la solapa de la tienda, y l mir alrededor, buscando. Ah!! All estaban. Ese era el mismo vestido que llevaba a la iglesia, una ligera muselina de color de la primavera con un modelo de flores diminutas, sobre las cuales ella llevaba hoy una chaqueta azul plido, en vez de su abrigo ms largo. Adems llevaba un simple sombrero, cogido por las cintas, balancendolo a su lado mientras daba un paseo a lo largo de la plaza detrs de su hermano. Cuando sus ojos la encontraron, iba cogida del brazo de su hermana, la esposa del prroco. Las dos mujeres iban hombro con hombro, y vio la boca de la seora Bentley que se mova rpidamente, como siempre, mientras Sophie no deca nada. Balanceaba su sombrero mientras sus ojos color avellana buscaban en los puestos algo de inters. Las dos mujeres dejaron de leer detenidamente una seleccin de mermeladas y escabeches justo a unos pies de donde l estaba de pie, pero Henry, dndose vuelta irritado por ver donde su hermana haba ido, atrap la mirada del enemigo. Atrap el brazo de su hermana y el petimetre oficioso la separ de la multitud. Lazarus se dio cuenta que le dola la mandbula, y levant su mano, frotndola despacio para aliviar la tensin. Seor Kane! Deseamos agradecerle por la esplndida fiesta. Las hermanas Dawkins surgieron de la tierra como hierbajos y se pararon ante l para exigir su atencin. Con una hermana a cada lado, inmediatamente se encontr encerrado. Raras veces disfrutamos de una tarde de baile aqu en el pueblo, seor Kane. Sydney Dovedale es ms bien un lugar aburrido, usted sabe ya que el seor Valentine no lo ve con buenos ojos. l dice que los bailes promueven la embriaguez y el comportamiento lascivo, y por lo general los desalienta. Desde luego, hay bailes en los salones de Morecroft cada mes, pero apenas si merecen atencin, ya que uno siempre ve a la misma gente. Planea usted asistir a los salones de baile, seor Kane? Escuchando a medias, contest: No soy un verdadero bailarn. Ah, pero debe usted venir! replic la hermana ms alta de las dos. Le podemos decir todo sobre la gente de aqu, y nos divertiremos. Y nosotras le vimos bailar ya, seor Kane la otra hermana lo rega tmidamente. Bail usted toda la noche en su fiesta. l se esforzaba por ver donde haba ido Sophie, y entonces la encontr otra vez. Se arrastraba detrs de su hermano y hermana, retrasndose para mirar algunos cochinillos. Ella rea, con un impulso, su mano fue a su corazn. l respir cuando las yemas de sus dedos pasaban sobre el leve bulto donde aquel casco de metal descansaba bajo su piel, su Espada de Damocles. Las muchachas Dawkins al parecer haban seguido su mirada con sus propios ojos.
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Suponemos que fue un gran choque para usted, seor Kane exclam una de ellas dando un toque a su brazo con su monedero, cuando usted vino aqu esperando casarse con Sophie Valentine y vio esa terrible cicatriz. He visto cosas mucho peores. Peores? Cmo podra ser algo peor? Saba que ellas nunca lo entenderan. Su mundo era un lugar soleado y protegido. No podan saber de los horrores de la vida. Nunca veran algunos sitios en los que l haba vivido. Ellos probablemente an no conocan de la existencia de las colonias, los barrios bajos de Londres donde l haba nacido. No saban lo que era pedir para comer por las calles y callejones. Y nunca lucharan sobre un campo de batalla y veran a sus amigos volar en pedazos ante sus ojos. A estas damas, les pareca, que aquella cicatriz sobre la mejilla de Sophie Valentine era una desfiguracin horrorosa, la peor cosa que podran imaginarse. Pero nunca haban estado en el infierno, verdad? Entiendo que estuvo comprometida una vez antes murmur por lo bajo. S. Su galn la dej, y con todo derecho tambin. Su hermana tuvo la gracia de ruborizarse con aquellas speras palabras. Pobre Sophie. Se le rompi el corazn. Pero dicen que ella salt deliberadamente de aquel balcn. Madre dice que Sophie fue siempre una criatura caprichosa y desobediente. El seor Hartley estaba en su derecho de romper el compromiso. Lazarus mir la figura distante, escultural yendo deprisa, la brisa moviendo su falda. Cuando ella se ocultaba, l quera sacarla de su caparazn con besos. Cuando ella estaba enfadada, l quera hacer ms que eso. Algo sobre la seorita Valentine sacaba cada onza de su masculinidad, an aquellas partes, que se supona que un caballero enterraba con buenos modales. A primera vista, su corazn, y de hecho, todo su cuerpo, haba tenido la curiosa idea de que ella le perteneca, lo necesitaba lo admitiera ella o no. Desde luego, su corazn era una bestia muy imprevisible y segn la mayora de los clculos hechos, debera haber dejado de golpear algunos aos atrs, por lo tanto no poda confiar en l para comportarse sabiamente. Dganos, seor Kane, que cualidades busca usted en una dama. Cualidades? murmur, todava distrado. Qu considera usted ms atractivo en una seorita? pregunt otra hermana Dawkins, mientras sus pestaas temblaban con una fingida timidez. Una seora debera tener espritu y no tener miedo de arriesgarse contest l, o tomar decisiones por s misma. Debera tomar el mando de su vida y de su propia felicidad. Olvidando sus buenos modales, bruscamente, abandon a las dos seoritas para seguir a Sophie entre la muchedumbre. Entonces, ella tena el corazn roto, verdad? Esta era la razn por la que mantena su distancia. Todava aoraba a su viejo galn que la haba abandonado. Era lejanamente consciente de las seoritas Dawkins que lo miraban irse y oy que una de ellas declaraba que no lo vea tan hermoso ahora como antes, su hermana todava le permiti ser un muchacho "interesante", si bien algo brusco y vulgar. Su charla se fue desvaneciendo cuando se sumergi en la muchedumbre detrs de Sophie. Redujo la marcha de su paso. Pareca no darse cuenta de su presencia detrs de ella, pero de repente levant aquel feo sombrero de paja, lo coloc sobre su pelo, y at las cintas bajo su
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barbilla, metiendo en l el tesoro de oro. La decepcin fue tan aguda como la lmina de cuchillo rota alojada cerca de su corazn. Ella se par de repente, absorbida por una demostracin de pequeos ornamentos mecnicos, y l, casi choca con ella, dio un paso rpidamente atrs para no chocar. Cuando pas, Lazarus levant su mano hasta el borde de su sombrero, pero ella no apart la vista de las mercancas expuestas como si no lo hubiera visto. l paraliz el gesto dejando caer su mano otra vez. Alarg el paso y se apresur hacia adelante furioso por ser tan idiota, pero tambin con ella por ocultarse bajo su sombrero, negndole el placer de admirar su pelo. La seorita Osborne pronto lo encontr, molesta por no encontrarlo cuando ella sali de la tienda de la adivina. De qu hablaba usted con las hermanas Dawkins? exigi saber. l pens rpidamente. De las salas de actos de Morecroft. Seor! Usted no quiere ir all, seor Kane exclam ella. Estn siempre llenas de la chusma ms vulgar. Todo el peor grupo de borrachos y rameras va all! Es la clase de lugar srdido, para las muchachas desesperadas que van a buscar marido. Yo seguramente nunca estara tan frentica por encontrar un marido como algunas mujeres de por aqu. Algunas irn para. anunciarse en el peridico la voz de la seoritas Osborne reson alrededor del mercado, y l comprendi que Sophie miraba hacia ellos. Durante solo un momento, fue el objetivo de su mirada interrogante. Entonces su mirada baj a sus pies otra vez, con los labios apretados fuertemente con desaprobacin. l dese no haberle dado nunca a Jane Osborne su brazo, pero era demasiado tarde.
Los rumores estaban confirmados, entonces. Le haca la corte a Jane Osborne. La gente
deca que l haba cenado con los Osborne al menos tres veces y dedicaba a la seorita mucha atencin. Jane Osborne era cercana a su edad y ms apropiada para l de muchas maneras. Con el ruido del mercado atronando en sus odos, Sophie recogi un pequeo pjaro de reloj cuc en una jaula y lo estudi como si fuera la cosa ms fascinante del mundo. Pintado con mucha delicadeza, los ojos amplios y la mirada fija y el pico diminuto que gorjeaba. Buen Dios! Mara agarr su manga. Aquel es James Hartley? Ella alz la vista hacia el garboso carruaje amarillo, que rodaba a travs de los adoquines, viajando rpido en la direccin de su hermano. Absorbido en su propia reflexin frente al escaparate del carnicero, Henry no deba haber odo que gritaban su nombre y casi fue atropellado. Las grandes ruedas que retumbaban hicieron un alto trepidando, con los caballos tan cerca como para hacer agujeros en su sombrero. Henry Valentine! Pens que eras t. Casi te convierto en pulpa. Qu ha sido de ti viejo? No te han visto en el club ltimamente! Sophie, comprendiendo que estaba boquiabierta, rpidamente la cerr y dej el pequeo pjaro enjaulado. Es l! susurr Mara en su odo. Es l. Y no se ve un da ms viejo. Agarr fuerte el brazo de su hermana y se alej con ella del puesto del mercado y a travs de la plaza con una prisa impropia. Si hubiera sido cualquier da normal, Sophie se habra resistido, pero con la memoria del comentario desdeoso de Jane Osborne todava en sus odos, se dej arrastrar
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a travs de los adoquines, la dignidad humillada. Reconociendo que era casi tan curiosa como Mara. James Hartley salt de su carruaje y exclam, Tienes escaso nimo para las osadas, Henry Valentine. La vida de casado no te satisface? Aunque hizo una pausa dndole la vuelta y mirando la figura llena de Henry , alguien te alimenta bien. Aburrido de Londres otra vez, Hartley? No somos demasiado sosos y provincianos para ti ahora? James se ri, el alfiler de diamante brillando en su corbata de fantasa. Debo visitar a la abuela en Morecroft una vez de tanto en tanto para rellenar los bolsillos. Y adems o algunas noticias de lo ms asombrosas mientras estaba all, Henry. De verdad? Que tu hermana busca marido en las pginas del Norwich y la Gaceta del Agricultor de Morecroft. Hurgando en el bolsillo de su chaleco para coger su reloj, Henry evit la reaccin ante aquel anuncio. James mir alrededor buscando algo ms interesante y encontr a Sophie y a su hermana cerca. Su mirada se endureci. Fue solo un sutil oscurecimiento de la luz alegre y descuidada de sus ojos. La mayora de la gente se lo habra perdido. Est por todas partes ella le oy decir. Una cosa extraa. Especialmente por qu pens que haba decidido no casarse. Al menos, eso me dijo una vez. Henry contest: S, vers eso fue hace mucho tiempo. Supongo que el tiempo pasa, y todos somos mucho ms viejos ahora. Y algunos de nosotros somos ms sabios. Bien, no puedo quedarme y charlar, Hartley. Que tengas un buen da. Mis saludos a tu abuela. Henry se alej rpidamente calle abajo, obviamente para escaparse. Pero Sophie se detuvo sobre el camino. La culpa hizo que quisiera explicarse. Cuando haba puesto aquel anuncio, nunca pens que podra llegar el aviso a James. l estaba raras veces en Morecroft, la posibilidad nunca se le haba ocurrido. Seguramente nunca lea una publicacin como la Gaceta del Agricultor. Alguien debi sealrselo, probablemente uno de sus amigos, para embromarlo. Qu agradable verte otra vez, James. S contest bruscamente y cuadr sus amplios hombros bajo aquel fino abrigo granate. Luces muy bien. T tambin, Sophie. Su voz tembl un poco cuando dijo su nombre, desdiciendo su comportamiento tieso, inflexible. Las nubes ocultaban el sol poniendo sombras grises en el suelo. Ella era, con mucho dolor, consciente de las caras giradas para mirar el encuentro, las manos ocultando los labios murmuradores y los odos impacientes. James ofreci su mano. Quizs me permitirs llevaros a ti y a tu hermana a casa. Si has terminado tus compras.
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Era una oferta oportuna, ya que las primeras gotas de la lluvia de verano acababan de hacer acto de presencia sobre sus mangas, y un viento fresco en el aire adverta que an vena ms. Mara lo rechaz, ya que ella slo tena una distancia corta a la parroquia y prefera andar. As, Sophie subi sola para montar con l en el carruaje.
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Captulo 15
Los caballos cargaron hacia adelante, pasando a Henry otra vez, que tropez en el camino,
sujetando su sombrero y maldiciendo. Sophie entorn los ojos contra la lluvia y mir hacia atrs sobre su hombro. Las cintas de su cofia le golpearon las mejillas. No esperaba que vieras ese anuncio, James murmur ella aprensivamente mientras sus manos se aferraban al asiento por su vida. De verdad? Pens que quizs queras que lo leyera y volviese otra vez. Sus labios se abrieron con una rpida, sobresaltada aspiracin. Una chispa de pnico se aviv en su pecho. se maldito anuncio! Todo el camino hacia aqu murmur l, me he dicho a m mismo que sta era una mera, bonita y tranquila cabalgada por el campo, pero de alguna manera mi caballo ha conducido a lo largo del camino hacia Souls Dryft, y cuando ese viejo muro de piedra salt a la vista, los recuerdos regresaron. Ella se abland con una pequea sonrisa. Era bueno verlo otra vez despus de todo este tiempo. Cuando eran jvenes, sola venir hasta Souls Dryft para llevarla a paseos como ste. Si el tiempo era bueno, ella se sentara en el muro de piedra, esperando ansiosamente por l. Como en los viejos tiempos dijo l, reflejando sus pensamientos en voz alta. Una sonrisa genuina, que apareci de repente, resplandeci tan radiante como ella recordaba, y sus ojos eran de ese deslumbrante azul claro que imaginaba deba rodear las islas tropicales, esos ojos de los que ella slo lea en los libros. Los aos haban sido amables con James. Haban suavizado su infantil, esbelta apariencia en algo ms slido, algo ms clido. l siempre haba tenido maneras encantadoras, pero ahora haba tranquilidad en sus gestos. Haba madurado. La juventud tena sus ventajas, sin duda alguna, pero haba mucho que decir a favor de la madurez. Las ruedas se sacudieron fuertemente sobre un profundo bache, y su cofia se escurri hacia atrs de su cabeza. Ella agarr las cintas pero no se molest en volver a ponrsela. Todas sus horquillas se haban salido, como de costumbre, y encajar de nuevo la cofia de paja en su hmeda cabeza no tendra sentido. Creo que tu pelo es ms oscuro ahora observ James. Y, buen Dios, es realmente salvaje! Nerviosa, pasando los dedos a travs de su pelo, ella respondi, Bueno, no tengo doncella, y yo l la interrumpi para exclamar, galantemente, que se vea ms hermosa ahora que cuando tena diecinueve aos. Ella mir a lo lejos, su cara tan caliente que las gotas de lluvia se secaban nada ms tocarla. He escuchado que Henry est casado ahora dijo l jovialmente, como si no hubiese notado su vergenza o que sus dedos haban subido para cubrir su cicatriz. Efectivamente. La casa est abarrotada ahora y Debo decir que nunca pens que Henry sucumbira. Dnde la encontr? En Norwich contest lacnicamente. Con su pata atascada en una rejilla. Deseara que l Aj! Tan mala es? Me preguntaba por qu nunca la veo.
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Condujeron durante un rato en silencio, y entonces l removi los recuerdos de nuevo, recordndole el da que se conocieron, cuando se ofreci a escalar un rbol y coger una pera para ella, pero ella tranquilamente lo apart a un lado y escal el rbol por s misma. Esa fue la primera vez que me dejaste sin habla por la repentina vista de tus tobillos. Decid inmediatamente que estaba enamorado de ti. Ella puso los ojos en blanco. S, pretendiste estarlo Pero t eras sin duda un blanco merecedor de mi afecto, un diamante en bruto. l estaba lleno de dichos como se. Las palabras eran la especialidad de James Hartley, y tena algunas para cada ocasin. Oh, realmente! se ri ella. Incluso en mi mejor ao, nunca fui una gran belleza, como t Robaste mi corazn, Sophie. Nunca pude saber en qu estabas pensando. Bueno, quizs si alguna vez le dejara terminar una frase, tal vez lo sabra, pens ella con un repentino pinchazo de fastidio. Me intrigaste desde el principio admiti l. Divertida, ceuda criatura, a menudo escondida detrs de una maceta de palmera y arrebatando piezas de fruta de la taza de ponche de aquellos que te desagradaban. Siempre tramando alguna travesura y tomando aquella espantosa nia bajo tu ala cuando ella vino aqu para quedarse con su ta. Cul era su nombre? Ellie Vyne replic de manera cortante, sabiendo que l recordaba bien el nombre de su joven amiga, pero desde que los Vyne y los Hartley haban estado enfadados por aos, pretenda ignorancia. James inst a los caballos a ir ms rpido. Ella se aferr a su brazo para salvarse de ser arrojada y aplastada por las ruedas. Decidiste que estabas enamorado de m, James Hartley, principalmente porque tu abuela lo desaprobaba vehementemente. Como la sobrina de Finn Valentine, una clebre prostituta, yo era la ltima clase de chica que la seora Hartley querra para su nieto. Sonri lentamente. Pero te gustaba tomarle el pelo y atormentarla, siempre y cuando Desobedec a la querida vieja para ir tras de ti a Londres. Supongo que estaba completamente hechizado por esos ojos tuyos misteriosamente tristes. Siempre escondiendo secretos. Y cuando te ped que te casaras conmigo, te reste, como si fuera la cosa ms divertida que jams habas escuchado, y dijiste: S, vamos! Hagmoslo pronto, antes de que cambie de opinin. Deberamos fugarnos a Gretna Green! Hizo una pausa, la risa apagada. Nunca deb dejar que te marcharas. Sophie respir profundamente, aspirando la fra humedad de la tierra mojada. Los jvenes maduran. T encontraste otra mujer de la que enamorarte. Ella esperaba que fuera cierto. Quera que fuera feliz. Con los labios fruncidos, James asinti. Como mi abuela dice, hay muchas mujeres estupendas en el mundo. Sera estpido languidecer por una sola. Volvi su cara hacia ella de nuevo. Pero cantidad no es lo mismo que calidad, Sophie. Ella pens en la joven criada de pelo negro que sonrea nostlgicamente mientras l le pellizcaba la barbilla llena de hoyuelos. Se haba enamorado l de esa chica tambin? Quizs debera mencionar lo que haba visto esa noche en el baile de la seora Honoria Grimstock, mientras
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esperaba en el balcn y meditaba sobre su futuro. Pero qu sentido tendra ahora, despus de todo estos aos? En aquel momento, todo pareca significativo. Cada momento de felicidad apasionante, cada tristeza completamente terrible, y cada desaire totalmente imperdonable. Que tonta haba sido por aquel entonces. Jug con las cintas hmedas de su cofia, convirtindolas en un enredo. Souls Dryft se alquila otra vez. Estaban pasando justo por las altas puertas de acero de la granja. El corral estaba vaco. Gotas de lluvia atravesaban la superficie del abrevadero y brillaban sobre la hiedra que escalaba el muro de piedra. De verdad? Se alquila otra vez? Nadie se queda por mucho tiempo, parece. Su corazn salt. No, no por El maldito sitio est embrujado, si me preguntan a m. No s porque alguien querra vivir en un viejo lugar lleno de corrientes de aire. El valor est en la tierra, por supuesto, no en el viejo edificio. Ella se trag un pequeo suspiro. Crees que Henry me invitar a quedarme a cenar? gorje, sonriendo ampliamente, cambiando de un tema a otro sin un segundo pensamiento.
Desde su puerta, Lazarus tena una vista clara de la vieja y desmoronada fortaleza de los
Norman y de la casa del guarda que una vez haba mantenido lejos a los enemigos que la merodeaban, por no hablar de los nativos curiosos. Incluso en la lluvia, l observ por una buena media hora y esper a que ese lujoso carruaje se fuera. Pero ahora las velas y antorchas estaban encendidas. Estaba claro que el petimetre se haba quedado a cenar. Viene dentro o se va a quedar fuera toda la noche? grit Tuck desde la puerta de la casa, encorvndose de lado bajo dintel. La cena se est enfriando. La llovizna se haba convertido en un autntico torrencial, que se colaba en sus ojos y corra hacia abajo por la espalda de su camisa. Ir adentro. No le gustaba esto. Ni un poquito. Jane Osborne le haba dicho quien era el hombre en la plaza del mercado ese da el antiguo amante de Sophie. Y cuando los vio paseando juntos, la rigidez en su pecho se hizo insoportable. Haba dispuesto ese da para ponerla celosa. Las tornas haban cambiado.
Afuera, la lluvia caa fuertemente ahora, y durante los silencios en la conversacin, se poda
or el golpeteo contra las contraventanas, borboteando a lo largo de los accidentados adoquines del corral y salpicando desde los chorros de las grgolas. Las valiosas velas de cera de abeja, incluso en una muestra extravagante a lo largo de la carcomida vieja mesa, no eran suficientes para iluminar el gran vestbulo por entero, slo el centro del mismo. Las llamas, bajo el peridico bombardeo de las corrientes de aire, parecan casi avergonzadas de ellas mismas y constantemente se arqueaban para disculparse por su penosa insuficiencia. En los rincones, oscuras sombras seguan y rodeaban a los invitados de la cena. Un
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fuego haba sido encendido en la enorme chimenea, pero tal era el viento que bajaba de la misma, que las llamas se agachaban y bailoteaban, abasteciendo ms de humo que de calor. Las caras de los invitados iban y venan en la inconstante fiable luz. En esta sombra tarde, la severa y lgubre apariencia de la seora Dykes era extraamente apropiada, como si ella fuese un elemento ms de la tormenta. La suegra de Henry en su atavo negro de viuda era una criatura formidable. Llevaba su cabello gris recogido hacia atrs en un apretado moo que estiraba las esquinas de sus ojos y su boca en una aterradora mueca. Mientras que ella vesta con sencillez, contenta de fundirse con las paredes, su hija prefera colores vistosos y volantes que acentuaran su voluminosa figura. Esta propensin le daba la apariencia de una bailarina del Teatro de Drury Lane. Las dos mujeres miraban fijamente a Henry de manera fiera, slo quitando su atencin de l cuando Wilson trajo soperas y fuentes de comida. Entonces ambas desviaron la mirada slo el tiempo suficiente para elegir codiciosas porciones. La seora Dykes haba vendido su casa en Norwich para estar ms cerca de su hija, y ahora alquilaba una habitacin en Morecroft. Como la mayora de las cosas, sta haba sido considerada indigna, siendo mucho ms baja que sus expectativas. Ella nunca fallaba en mencionar, durante las visitas a su yerno, la incomodidad de su cuarto. No pretendo quejarme dijo, sonriendo distantemente desde el otro lado de la mesa hacia James Hartley, aunque la habitacin es terriblemente hmeda en invierno y calurosa en verano. Al menos, est en la mejor parte del pueblo, y una est lo suficientemente cerca como para visitar a su hija. Cuando los caminos son transitables. No es una distancia muy grande, incluso para una anciana con las caderas mal y de sangre dbil. Viajar en el coche del correo no es muy cmodo, a menudo es estrecho y lleno de personajes desagradables, pero una ha de soportar cualquier cosa con tal de visitar a su nica hija. Me encantara un carruaje privado, incluso un pequeo, desenfadado cabriol, como el que usted posee seor Hartley. Pero una hace lo que puede. Sophie mir a Henry, que se limitaba a sorber su consom sin ofrecer nada a la conversacin. Afortunadamente, los Bentley tambin haban sido invitados aquella tarde, y siempre se poda contar con Mara para algo de conversacin. Qu noticias trae de Morecroft, seora Dykes? Ha visto alguna nueva moda por all? pregunt por encima de la sopera. La dama respondi en una leve, desinteresada voz. No sigo la moda estos das, seora Bentley, ahora que soy viuda, por supuesto. Se sent enderezada en su bombas negro. Los hombros de Mara cayeron con decepcin. Desde que ella confiaba en las noticias tradas de pueblos ms grandes cuando se trataba de mantenerse a la moda, la seora Dykes era realmente til slo como conducto para dichas noticias. Reacia a abandonar el tema, exclam: He odo que las cinturas estrechas siguen de moda. Lo lamento, ya que odio vestir corss apretados! La ta Finn se declar contenta de todo corazn por la vuelta de los corss. Yo nunca renunci al mo, por supuesto, pero he visto a muchas jovencitas desechando su cors y que estaran muchsimo mejor y aqu le lanz a Lavinia una maliciosa mirada a travs de las crepitantes velas, mantenindose contenidas. La agitacin de algunos senos est mejor fuera de la vista.
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Sophie pens que explotara de la risa. Lavinia no se dio aludida por el insulto, pero no as su madre. La seora Dykes mir a la ta Finn con un intenso y ardiente odio. No es la sopa demasiado picante para ti, querida Finnola? La seora Sadler slo recomienda comida sosa para los mayores. No tiene nada de bueno animarlos con condimentos pesados, dice siempre. Ta Finn, que seguramente no era mayor que la seora Dykes, se llev otra cucharada llena a la boca, y soplando para enfriarla, hizo volar varias burbujas salpicando de un lado a otro de la mesa. Qu pena que no tengas un cocinero francs, Henry murmur la seora Dykes a la vez que daba toquecitos con su servilleta sobre el consom derramado. La seora Sadler jura sobre la competencia de un cocinero francs por encima de cualquier otro. La seora Sadler era un nombre familiar en sus labios. De hecho, usaba cualquier excusa, estiraba cualquier tema, para poder incluir alguna ancdota sobre la seora Sadler, la mujer de un juez retirado y la antigua patrona de la seora Dykes. Los Sadler, al parecer, eran la autoridad en todas las cosas apropiadas. Sophie ech una mirada a James y vio que estaba totalmente cautivado por la seora Dykes. Conducido por un perverso y oscuro sentido del humor, le hizo a la dama muchas preguntas sobre los Sadler, de las cuales ella estuvo contentsima de responder. De hecho, tengo una esplndida noticia anunci ella majestuosamente. Los Sadler se han hecho con una casa a lo largo del paseo martimo en Morecroft para este verano debido a la salud de la seora Sadler. Traern a todas sus hijas, seor Hartley, todas solteras y sin compromiso de momento. Le desafo a no enamorarse de una de ellas mientras estn aqu. All a donde vayan son muy admiradas. Por supuesto, ellas no tienen la complexin de mi hija o sus delicados huesos, pero no todo el mundo puede ser tan afortunado como mi Lavy. Sophie sinti los temblores de la risa reprimida de James. Ya estoy intrigado, seora. La seora Dykes gir sus penetrantes ojos hacia Henry. Me he tomado la libertad de mencionar a Sir Arthur Sadler nuestro particular problema con Sophie. l la enderezar pronto. Sophie suspir. Enderezarme? Sir Arthur le encontrar a Sophie un puesto de institutriz. La seora Dykes sonri macabramente. Sophie se preguntaba por qu ese tema pasado sala otra vez, pero incluso mientras la pregunta se formaba en su cabeza, supo la respuesta. El escndalo de su anuncio para conseguir marido de repente haca que mandarla lejos fuera lo ms prudente. La seora Dykes continu: No me gustara hablar cuando no me corresponde, pero la disciplina est un poco relajada en esta casa, Henry. Una familia realmente bien regulada como la de los Sadler nunca ha sufrido escndalos como los de sta. James sonri de manera deslumbrante a la seora Dykes y sugiri que tan pronto como los Sadler llegaran a Morecroft, deban ir a casa de su abuela para una tarde de msica y cartas.
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Ella disfruta de las nuevas compaas y estara muy contenta de conoceros a todos. Sophie hizo una mueca. A James siempre le encantaban las bromas. Mantiene usted una casa en Londres, seor? pregunt la seora Dykes a James. l confirm que lo haca. Una gota de salsa caa por la barbilla de Lavinia, pero ella era inconsciente de ello. Henry nunca me llevar a Londres. Dice que es muy caro. Ni siquiera para visitar a sus parientes los Grimstock en Mayfair? pregunt James educadamente. Nunca me ha llevado a visitarlos. James se inclin hacia atrs en su silla y mir a Henry. De verdad, viejo amigo? Uno debera llevar a su linda y encantadora esposa a conocer a los nobles Grimstock. Sophie trat de llamar su atencin con su pie, para frenar sus burlas por el bien de su hermano, pero volviendo su preciosa sonrisa hacia Lavinia, exclam: Usted sera el tema de conversacin, seora Valentine. Me atrevera a decir que Henry teme que la robe un admirador si la introduce en la sociedad. Lavinia solt una risita y cubri sus regordetes labios con una mano. No tengo tiempo para ir a Londres dijo Henry abruptamente, tengo una finca que administrar. Sophie se bebi su copa de vino de un solo trago. La seora Dykes mene su cabeza con tristeza y suspir entre dientes antes de declarar: Tu hermana se est volviendo una bebedora, Henry. Saba que esto iba a pasar! Sir Arthur Sadler dice que una mente ociosa es propensa a la auto-indulgencia. Una mano firme es lo que falta aqu, Henry. Con tus padres fallecidos, se han tolerado ciertos comportamientos, descontrolados, por demasiado tiempo, particularmente a la luz de recientes acontecimientos. La cara de Henry se sonroj como una peona escarlata. Los Sadler han ayudado, en el pasado, a varias jovencitas como Sophie a encontrar una buena posicin lejos de sus hogares, en el seno de buenas y adecuadas familias cristianas. Seguramente encontrarn un lugar para Sophie. Quitandola del medio. Sophie suspir tan fuerte que casi extingui la llama de la vela ms cercana. Qu hay con ese gitano del camino, cernindose como un buitre Sophie sinti a James observndola atentamente, sus ojos fros e interrogantes. El postre fue servido, pero ella no pudo disfrutar de una sola cucharada, no mientras ese dragn cabeceador se sentara al otro lado de la mesa, intentando arriconarla. Por qu todos asuman que deban organizar su vida? Pronto la llevaran a un acto desesperado de violenta locura con un cuchillo de carnicero. Esa pata de palo no estara pegada mucho tiempo a la seora Dykes cuando Sophie empezara a balancear algo afilado en su direccin. Tan pronto como pudo dejar la mesa de manera educada, sali por algo de aire fresco. El viento y la lluvia haban parado, yendo y viniendo con esa peculiaridad excntrica del verano ingls, pero an era una tarde fra, y Sophie se arrepinti de haber dejado su chal. Era demasiado tarde para volver a por l. Ahora todos estaran debatiendo sobre ella, como si fuera un cachorrito
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desobediente dejando charcos en la alfombra. Se abraz con los brazos y camin arriba y abajo del jardn para mantenerse caliente, el humo acre de la chimenea todava pegado a su pelo y su vestido. As que ese gitano es el hombre que arrend Souls Dryft? James la haba seguido hasta el jardn y le haba trado su chal. S. l vino aqu por el anuncio. Al igual que t. Cogiendo el chal de su brazo estirado, lo balance sobre sus hombros. No como yo le corrigi l, yo te reclam primero. Adems, Henry dice que este gitano cambi de opinin cuando vio tu cicatriz. Esa era una nueva, reflexion ella. Antes, haba sido porque su dote era muy pequea. Sophie se volvi y camin hacia la casa del guarda. James la sigui. A dnde vas? Ella se detuvo junto a la piedra antigua e inhal la tranquilizadora esencia de los pinos en la distancia. El aire hmedo estaba espeso esta tarde. Adnde iba? Qu es todo eso de un puesto de institutriz? Eso es la seora Dykes haciendo todo lo posible para deshacerse de m por el bien de su hija. Aqu estoy bajo el dominio de Lavinia, y a ella le molesta mi diaria interferencia. James alcanz su mano. No puedo decidir quin es peor si Lavinia o su madre. Si sintiese alguna simpata por Henry, me sentira mal por l, pero tiene lo que se merece. Mir sus dedos. Y no puedo perdonarlo por persuadirte para que rompieras nuestro compromiso, Sophie. l nunca crey que terminar el compromiso fuera idea de ella. Prefera culpar a Henry y a su influencia. Irnicamente, la mayora de la gente en el pueblo asuma que fue James quien lo rompi. Nadie podra imaginar que Sophie Valentine, una mujer completamente comn incluso en un da bueno, rechazara las atenciones de James Hartley. Deberamos de estar casados, Sophie. Como estaba destinado a ser. Era tan guapo y galante a la luz de la luna. Pero no era suficiente. La gente pensara que era tonta, pero no poda evitarlo. Ella quera ms. La manera en que una vez l haba tocado a esa doncella morena en un abarrotado saln de baile cuando pens que nadie miraba, contena ms ternura, ms deseo, que la manera en que l siempre la haba tocado o mirado. James pareca pensar que ellos se pertenecan, casi como si estuviese predestinado, un punto a ser borrado de una lista. No era porque l tena que tenerla, la ansiara, o sintiera que morira sin ella. Por supuesto, si pensaba de manera prctica, haciendo inventario de la situacin, el matrimonio con James tena mucho que ofrecerle. A su edad, sera desagradecido, por no mencionar estpido, rechazarlo sin la menor consideracin. Bsame, James susurr, preguntndose si se sentira diferente ahora que eran mayores. Ella alcanz sus hombros, pero l agarr sus brazos y los afirm de manera que sus manos descansaron sobre las solapas de su abrigo. Era tan dolorosamente correcto con ella, cuando saba que no era as con las dems mujeres. Oh, s, saba sobre su reputacin, pero su nico encuentro sobre esa mesa de billar haca diez aos
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haba sido iniciado por ella. l siempre la haba tratado como si se fuera a romper, y la decepcin la haba llevado a saltar desde un balcn. James, simplemente bsame! Con Lazarus Kane no haba tenido que preguntar. l no le haba dado la oportunidad. Finalmente James la bes, casi evitando sus labios, por una esquina. Csate conmigo, Sophie dijo otra vez. Suspir pesadamente, lgrimas amenazando con derramarse. Sera una buena combinacin. No ms preocupaciones por el dinero. Tal vez incluso Henry dejara de estar enfadado con ella, y dejara de ser una gran decepcin, una vergenza a ser empujada en un rincn. Ella escapara de esta fortaleza y de Lavinia. La gente dejara de mirarla con pena en los ojos. Pero tendra que dejar atrs este bonito pueblo que tanto amaba. Y tambin estaba la escuela. Todo lo bueno que ella haba intentado hacer all sera desecho. Y aventurarse de nuevo en el mundo de James no saba si quera eso otra vez. Parte de ella morira para siempre. Tena que ser as si quera sobrevivir en esa sociedad. Record aquella tarde en la balaustrada, cmo se haba sentido sofocada y atrapada. Por supuesto, ella tena diecinueve en aquel momento, y muchas cosas parecan ms dramticamente horribles en aquel entonces. Tal vez sera diferente ahora. Necesito tiempo para pensar, James. Mi querida Sophie. Ser paciente. Probablemente estaba asustado de que ella hiciera algo drstico de nuevo si la forzaba a una decisin.
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Captulo 16
El regalo lleg al lunes siguiente.

Seorita Sophie, seorita Sophie! Wilson aferraba una caja en sus manos y se precipitaba a travs de las ondulantes banderas de ropa mojada. Acabo de bajar a la caseta del guarda para dejar entrar al viejo Bob con la carreta del pescado, y esto estaba all para usted. Ella tom la caja cautelosamente en sus manos. Qu ser lo que? Va a su nombre, seorita, mire. Efectivamente, su nombre estaba garabateado a travs de la tapa, mal escrito. No haba ninguna nota, ninguna explicacin. Sophie abri la tapa cautelosamente. Dentro, acomodada en paja, haba una jaula para pjaros, con el modelo de un pardillo sentado en la percha. Lo reconoci a la primera como el del puesto del mercado. Haba una llave diminuta en la base de la jaula, y cuando se giraba, el pequeo pjaro emita un alegre gorjeo, aleteaba las alas, abra el pico, y se impulsaba hacia adelante, listo para el vuelo. Pero la puerta de la pequea jaula no se abra, y el pjaro permaneca en su percha, listo para ir a ninguna parte. Saba quin se lo haba enviado, no haba duda. No haban hablado desde el baile, pero de alguna manera saba que l era el responsable de esto. No es precioso, seorita? S suspir ella reticentemente. Pero qu puede significar? Frunciendo el ceo, entreg la jaula a la doncella. Supongo que lo mejor sera averigarlo.
El aire de la maana era fresco y clido como el pan recin horneado. Las estridentes
alondras, ruidosos mirlos, y las excitadas palomas, el sol brillando en sus plumas, saludaban el amanecer con una completa actuacin orquestal. La menor de las brisas portaba unas pocas nubes fibrosas, slo a la suficiente altura como para evitar que se engancharan en la punta de los rboles, y la fauna cruja las hojas, invisible y laboriosa entre los setos. Sus pies, caminando rpido a travs del alto csped al borde del camino, perturbaron a un joven conejo y varias mariposas, cuya repentina aparicin nerviosa le caus a ella un susto como el que ella le caus a ellos. Levant una mano hacia su frente para ensombrecer sus ojos y observar delante donde un hombre estaba subiendo una escalera hacia el prado ms all. Seor Kane! El nombre todava sonaba raro en sus labios. l se detuvo y mir hacia atrs. Ella salud con la mano y apur el paso, temerosa de que desapareciera o de perder el coraje, pero l descans sus brazos en la escalera y esper. Finalmente, lleg junto a l sin aliento. Seor Kane, dnde va?
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Sus oscuros, atentos ojos estudiaron su cara caldeada. Voy a recoger setas. Oh. Quiere venir conmigo, seorita Valentine? Si tiene tiempo libre, por supuesto. S que tiene cosas mucho ms importantes que hacer que compartir unos minutos con un joven libertino simpln. La invitacin fue un impulso del momento y ella la acept rpidamente, sin siquiera esperar por su mano para que la ayudara a subir por la escalera. Cuando l se apart, dndole espacio para que pasara hacia el prado, lo vio apartar la mirada, pretendiendo no notar el pequeo destello de tobillo mientras ella saltaba desde la escalera. Pareca que hoy estaba en su mejor comportamiento. Camin por el prado, permitiendo que ella le siguiera. No lleva canasta, seor Kane dijo a la vez que apretaba el paso para caminar junto a l, ha venido a recoger setas pero no tiene donde guardarlas. Podemos usar su delantal. Entonces saba que nos encontraramos y que yo llevara mi delantal? l mir hacia delante. As que no he venido slo a recoger setas. Que astuta es. Pero claro, yo soy un estpido ignorante que ni siquiera puede leer. Ella ignor el comentario. Usted ha venido, seor Kane, a dejar algo en mi puerta. Ah, s? La mir a los ojos fingiendo inocencia. Muy mal. Por qu me compr el pardillo enjaulado? Se detuvo, as que ella tambin lo hizo. Me record al pequeo pjaro que salv en su escuela. Cuando me grit sin ninguna razn y estamp una puerta en mi cara. No se preocupe, no espero las gracias por el pjaro, no ms de las que obtuve por los otros favores. No poda estar furiosa con l, incluso si quera. No debera darme regalos, seor Kane. No es apropiado. No estamos comprometidos dud. Y Henry no estar complacido. Est Henry complacido alguna vez? Suspirando, ella elev los hombros. No estos das. Entonces lo siento por l. Su vida pasa y l no es capaz de disfrutar un solo momento de ella. Qu extrao era que Lazarus Kane fuera capaz de sentir simpata por Henry, un hombre que apenas conoca, mientras que James Hartley, quien haba conocido a Henry por aos, no poda concederle ni la menor compasin. Mi hermano slo piensa en lo que no tiene. Por supuesto dud si fuera completamente honesta, a m tambin me pasa eso a menudo. l se rasc la parte de atrs del cuello y se ri por lo bajo. Es un defecto humano.
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Su pelo negro casi se le meta en los ojos cuando mir abajo hacia ella. Sinti la urgencia de alcanzarlo y apartarlo de su frente. Necesitando algo que mantuviera sus manos ocupadas, desat su delantal y anud las esquinas haciendo un saco para las setas. Despus pasaron por una nueva puerta hacia dentro de la cubierta. l sostuvo el pestillo para ella, y ella se arrastr dentro, balanceando su delantal. Ahora l estaba detrs mientras caminaban entre los olmos y castaos, rayos de sol veteando la hierba. Saba que estaba cerca. Su respiracin se aceler a la vez que sus pasos se acercaban. Entonces sinti su toque. La punta de sus dedos movieron su pelo, donde un rizo suelto descansaba sobre su hombro. Se par bruscamente y gir. l le ense una oruga en la palma de su mano, culpando a la diminuta criatura, que deba de haber cado en su pelo desde un rbol. Pero ella vio el destello en sus ojos, y Sophie saba cmo se senta el ser sorprendido, raptado y retenido por una sensacin repentina, una necesidad no deseada, que surga sin invitacin. El nico sonido en el cobertizo era el de sus pies a travs de la hierba, el suave murmullo de las palomas y el ocasional zumbido sooliento de una avispa. l volvi a levantar la mano y pas esos traviesos dedos a lo largo de otro mechn de pelo suelto que caa en su hombro. No haba ninguna excusa esta vez, ni oruga o insecto impertinente de cualquier otro tipo. Entonces retir su mano rpidamente, como si hubiera recordado los buenos modales abruptamente y como ella le haba gritado con anterioridad, e indic con la cabeza hacia adelante. Ella se volvi sin una palabra y continu hacia delante, contenta porque la sombra de los rboles ayudase a enfriar su sangre, aunque la quietud haca a su corazn latir mucho ms fuerte en sus odos. Por qu haba ido tras l? Qu esperaba ella que pasara? Algo. Cualquier cosa. No lo evitara por ms tiempo. Su deseo por l no sera apagado, y el beso reciente de James slo haba resaltado ese dolor vaco en su corazn. Su piel hormigueaba cuando Lazarus estaba cerca, la expectacin de su toque casi demasiado para su cordura. La haca sentir avergonzada, este anhelo sin sentido por alguien tan inapropiado. Pero no poda evitarlo. Se haba hartado de intentarlo. Sin duda, como el picor por el mordisco de un insecto, desaparecera por s mismo, y ella se recuperara de este absurdo capricho. Al final vieron algunas setas asomando entre la hmeda hierba y las recogieron juntos, cada descubrimiento de un nuevo manojo trayendo pequeos gritos de deleite a sus labios mientras se lanzaba en picada para reclamarlas antes de que lo hiciera l. Cuando mi macizo de fresas d fruto, seorita Valentine, debe venir a recogerlas conmigo. Su ta me dijo que era una de sus cosas favoritas para hacer. Ella mir hacia arriba sorprendida y se pregunt cuando haba hablado l con su ta. Siempre y cuando prometa no comrselas todas aadi l. Ella se pas el brazo por la frente. Le cont de mi falta de fuerza de voluntad? Oh, s. Bueno, yo era muy joven, y cuando com una, simplemente no pude parar. De nia, haba comido tres veces tantas fresas como haba recogido en un da, y por consiguiente sufri un dolor de estomago terrible. Aprend la leccin. Ahora s cuando he tenido suficiente.
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l se dej caer contra un rbol y la observ, sombras esmeralda y salpicaduras de dorado movindose de un lado a otro de su cara. Eso espero, porque mis fresas sern las ms dulces que nunca haya probado y a lo mejor la tientan ms all de su resistencia. El orgullo es un pecado, seor Kane. Se impuls desde el tronco, pas sobre las retorcidas races, y vino hacia ella. Uno de muchos. Ella pudo oler la calidez de la tierra en sus speros dedos cuando los arrastr, con una insoportable ternura, a travs de sus labios. Estaba abrumada por todo esto, este impacto contra sus sentidos. Sobre ellos las hojas temblaron. Las ramas crujan y bailaban, atrapadas en una repentina giga. No deberas haberme comprado un regalo murmur ella. No es l baj su cabeza hacia ella, su oscura mirada acariciando sus labios, siguiendo el sendero de sus dedos. Y entonces, como si pudiera verlo todo, satisfizo el secreto, la necesidad que clamaba dentro de ella. Con las manos en sus codos, la atrajo gentilmente contra su cuerpo. Debera protestar. Tena tiempo. Pero no dijo nada. Sophie movi sus labios hacia l, slo un poco. Slo lo suficiente. l la prob despacio, con cuidado. Sus manos acunaron su cara, mantenindola quieta, sus dedos en su pelo. Ella saba que deba objetar, pero hoy se encontraba de un hu mor rebeldeaqu en los rboles donde nadie podra verlos. Sus bocas se separaron, y sus pestaas parpadearon al abrirse. Se pregunt si l haca esto con frecuencia. Pareca probable que robara besos de otras mujeres tambin. Ahora su cara era ilegible, y cuando ella continu estudindola, de repente l par para recoger otra seta. Piensa en algo ms, se rega a s misma. Piensa de manera prctica. l estaba ignorando lo que haba pasado. Tal vez ella debera hacer lo mismo. Entonces entendi exactamente qu estaba haciendo all, porque haba corrido tras l esa maana. Mientras l se agachaba y ella buscaba en su mente asuntos prcticos, vio una mancha en su camisa. l siempre vesta las mismas ropas. Incluso trabajando en la granja, vesta los mismos calzones, y cualquier da de la semana, era visto con ese lujoso chaleco bordado. La camisa que vesta hoy, con las mangas enrolladas, estaba hecha de rica seda. Ella record lo que su hermano dijo sobre el sastre de Morecroft elaborando un conjunto de ropas para Lazarus, pagada con dinero escondido en sus botas. Seor Kane, no tiene otras ropas aparte de esas? l mir hacia arriba sobre su hombro. No pretenda ofenderle aadi ella. Enderezndose, lanz un puado de setas en su delantal. No me ofende. Y s, slo tengo un conjunto de ropas. Por qu ms piensa que me quito la camisa para trabajar en la granja? Pura vanidad, seor Kane? Cuando l se ri ante eso, ella sonri. Otro de sus pecados. Sus ojos estaban en sus labios otra vez y sangre caliente de anticipacin se precipit a travs de ella. Era como si un dique se hubiese roto.
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Seorita Valentine, no soy un hombre rico confes l, s que tal vez lo parezco para usted y los otros, pero mi fortuna est lejos de ser infinita. El dinero que tengo se gastar pronto. Estaba sobresaltada por el repentino cambio de tema. Lavinia, reflexion, llamara impropio hablar de dinero con un hombre que era prcticamente un extrao. Qu pensara Lavinia, se pregunt perversamente, de su pregunta a Lazarus sobre sus ropas? A l no pareca importarle. Tal vez no haba nada inapropiado en la mente de este hombre. El almirante estuvo de acuerdo en que poda vivir en Souls Dryft hasta el final de la cosecha aadi l. Pagar mi renta dirigiendo la granja y manteniendo la vieja casa. l tomar un tercio del beneficio de la cosecha de este ao. Los dos tercios restantes son mos. Su contrato era slo hasta el otoo. Ella sinti su corazn saltarse demasiados latidos. No se quedara mucho, entonces. Era extraamente gratificante que depositara en ella su confianza. Ahorr un poco de la paga en la armada aadi l tristemente, pero un cheln al da no da para mucho. Fue soldado? Asinti mientras caminaban. Un hombre alistado. Ella se mantuvo en silencio, aguardando educadamente. Nac hurfano de padre y en la indigencia en las calles de Londres, seorita Valentine. Encontraba trabajo all donde poda, llevando mis manos all donde se requeran, sus labios se alzaron en una irnica sonrisa. No siempre en el lado correcto de la ley. Cuando me un a la armada, tena la esperanza de cambiar mi vida. No tena familia? Pestae, y ella vio un sutil endurecimiento de su mandbula, un movimiento tenso. Una hermana. Pocos aos mayor que yo. Ella muri dando a luz. Lo siento muchsimo, sacudi su cabeza. Qu espantoso. Tena solamente diecisiete. La chica ms dulce Se detuvo, sosteniendo su respiracin. Cuando no continu, le pregunt el nombre de su hermana, y l se lo dijo, Becky. Tendra veintisiete ahora. No pasa ni un solo da sin que piense en ella. S, estoy segura murmur ella tristemente, sintindolo por su prdida y por la soledad que tuvo que haber sufrido. Qu qu le pas a su bebe? Se detuvo y mir a lo lejos en la distancia. Quera mantenerlo conmigo, pero yo solamente tena catorce aos, recin despedido de mi trabajo unos pocos meses antes, y no poda conseguir trabajo sin referencias. Entonces fue cuando me un a la armada. Dej al chico con una mujer que yo conoca, pero unos aos ms tarde, descubr que ella estaba en el asilo para pobres, y por tanto l tambin. Despus de que dej la armada, lo saqu de all y le encontr un lugar en una tienda. Ellos le proporcionan una habitacin y comida a cambio de ayuda, hacer el reparto, ese tipo de cosas. Est lo suficientemente bien. Creciendo. Le envo dinero cuando puedo. Pronto empezar el aprendizaje . Mir abajo hacia sus manos. Tal vez, algn da, le hablar de su madre. Saba que probablemente no debera de preguntar, pero an as lo hizo.
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Y su padre? Su sonrisa se hizo ms torcida; sus hombros flexionados. Tal vez lo encontrar algn da, tambin. Tengo unas cuantas cosas por las que desquitarme. S. No saba qu ms poda decir. Pens que, un da, cuando me estableciera, traera al pequeo Rafe a vivir conmigo. Mir hacia arriba a los rboles cuando otra brisa movi las gruesas ramas . Me gustara eso. Hizo una pausa, una mano en su pecho. Ah, pero por ahora, est mejor donde est. Ella se pregunt cmo podra ser mejor para el chico vivir con extraos. Nunca conoci a su propio padre? No. Cuando era joven, conoc a un anciano que me ayud. Supongo que l era lo ms cercano que tena a un padre, a veces me encontraba trabajos, lugares en los que quedarme. Cuando muri hace cinco aos, me dej los ahorros de su vida. Eso fue suficiente para establecerme aqu despus de que sal Hizo una pausa, su rostro oscuro, la mitad vuelto. Despus de dejar la armada. Haba derramado su historia, como si la hubiese mantenido por demasiado tiempo, esperando la oportunidad. No me importa, sea lo que sea dijo ella. Rico o pobre. Podemos ser amigos, espero, no importan nuestras circunstancias. Durante el tiempo que se quede. l la mir extraamente. Amigos? Ella miraba fijamente la hierba alrededor de sus pies. Todava necesita un tutor? No obtuvo respuesta. Si es as aadi, estara contenta de ofrecer mis servicios. Cunto me costar? Esperar un pago. Ella aferr el delantal de setas entre ellos. No, no Cielo santo! No aceptara nada de nada. Su mirada se movi hacia su camisa. Necesitar ropa nueva pronto murmur. Le gustara que la lavara por usted seor, Kane? Cuando le asegur que l haca su propia colada, ella exclam, Nunca conoc a un hombre que hiciera su propia colada. Puede ser cierto? Oh s. Como una vez me dijo, seorita Valentine se inclin hacia ella y brome suavemente, yo tambin he cuidado de m mismo toda mi vida y he conseguido sobrevivir. Mucho antes de que pensara en adquirir una esposa. Ahora ella miraba a sus pies otra vez. Perdneme murmur l. Una vez que un hombre ha sido rechazado, debera saber que no debe hacerse pasar por un tonto y volver a mencionarlo. Ella balance el delantal empaquetado y forz una alegre sonrisa. Me pregunto por qu quiere una esposa, ya que hace su propia colada. Bueno, hay algunas cosas que no puedo hacer por m mismo. Tosi y desvi la mirada. No de la manera que una esposa puede hacerlas por m. Sus dedos tocaron los nudos que mantenan el paquete unido.
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Hay muchas mujeres en la aldea que estaran contentas de proveer cualquier servicio que necesite, seor Kane. No todo lo que necesito. Ella se mordi el labio. Ellos no deberan estar hablando de esto. Era terriblemente inapropiado. Henry expirara en el sitio si tan slo supiera que ella estaba a solas con Lazarus Kane.
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Captulo 17
Sophie
Valentine era claramente una mujer con pasiones secretas y mucha
curiosidad. Kane saba poco sobre el noviazgo, pero haba muchas otras cosas que saba. Ech otro rpido vistazo hacia ella. Podra haber tenido un marido a estas alturas. Desde luego, no tena necesidad de escribir un anuncio en busca de uno, pero Sophie Valentine, la verdadera, la que trataba de ocultar, buscaba algo ms, algo que ni siquiera ella misma comprenda. Caminaban juntos movindose despacio de nuevo hacia el sol, y pronto tuvieron a la vista Souls Dryft, sus torcidas chimeneas levantadas hacia el cielo como troncos de rboles enroscados, ennegrecidos, y ondeantes, el tejado cubierto de musgo desafiando la ley de la gravedad del seor Newton. Ha estado muy ocupado con la casa dijo ella, siguindole con la mirada. No ha estado tan bien cuidada en muchos aos. Estaba cambiando de tema. l se detuvo una vez ms. Quizs pueda encontrar alguna otra manera de pagar las lecciones que me ha ofrecido. Sophie pareci sorprendida, un poco ms plida que de costumbre. O est interesada slo en la teora? agreg en voz baja. Le mir fijamente. No lo entiendo. Oh, s que lo haca. Una de sus lecciones por una de las mas. Lecciones? Lecciones de amor, seorita Valentine. Lecciones gratuitas de como reparar un corazn roto. Su boca se abri temblorosa y la cerr de nuevo con rapidez. Vi el libro ese da, cuando se le cay del castao. Recuerda? La remilgada maestra sacudi la cabeza, tratando de negar lo que haba visto, sus ojos mas sombreados, con el rostro de ese modo obstinado y arrogante. Cuando me enter de ese anuncio, la imagin como una mujer valiente agreg. Ahora veo que es usted una mujer tmida que no se atreve a tomar a un hombre con algunas asperezas y en cambio prefiere estudiar los seguros dibujos de un libro. Cogi el delantal de setas de sus manos y lo dej en la hierba a sus pies. Pues bien, seora? Yo... yo no s lo que me est preguntando. Movindose rpidamente captur sus manos inquietas y la atrajo hacia s de nuevo. Prometo aplicarme a su educacin, si usted se aplica a la ma. Voy a hacer que merezca la pena. Para su deleite, sus ojos brillaron de indignacin, como pequeos fuegos artificiales dando vueltas y chisporroteando.
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Est muy seguro de s mismo, pero por supuesto es usted un joven de veinticinco aos y puede permitirse el lujo de ser as. Olfate. La arrogancia de la juventud! Cuatro. Cuatro, qu? espet con irritacin. Veinticuatro. Ella exhal. Oh, seor! l se ri y se inclin hacia atrs sobre sus talones. Cumplir veinticinco en septiembre. Por qu? Cul es el problema? Cuando sacudi la cabeza, se ri otra vez y la ayud a acercarse hasta que sus senos rozaron la parte delantera de su camisa. Poda sentir cada respiracin, poda oler el sol en su pelo. Su ingle se estimul al instante, y su eje se endureci y creci. Ella le haca esto hasta sin intentarlo. Cunto tiempo necesita para tomar una decisin, seorita Valentine? susurr. Cunto medit antes de poner la tinta sobre el papel y escribir ese anuncio? Cunto tiempo pens antes de saltar del balcn? Mantuvo los labios apretados, silenciosa. Tal vez estoy haciendo demasiadas preguntas. Ahora su rostro se puso serio. O lo intent. Muy bien, entonces, le permito hacerme una a m. Una breve pausa sigui, mientras por lo visto buscaba una pregunta. Finalmente, murmur torpemente, Asumi un gran riesgo al venir aqu para casarse con una mujer a la que nunca haba conocido. Por qu hizo eso? Me arriesgo todos los das de mi vida, cada maana cuando me despierto y cada noche cuando me acuesto para conciliar el sueo. Nunca s cundo podra ser la ltima vez que lo haga. Hizo una pausa. Como le ocurre a todo el mundo, supongo. Asinti con la cabeza, pero percibi que apenas le haba odo. Su mirada vag por encima de las ramas, en busca de algo. Entonces, qu debe ser, seorita Valentine? Acepta la oferta de mis clases particulares a cambio de las suyas? Ella dio un paso atrs. Yo no... Esper, pero no fue capaz de terminar. Recogi el delantal, se lo devolvi, y sigui caminando por el campo. Despus de un momento, escuch tras l sus rpidos pasos, su falda rozando la hierba alta. Lleg a la cerca y se reclin all, esperando que le alcanzara. Si necesita tiempo para meditarlo, se lo dar dijo con calma. Un remolino de color ms claro penetr a travs de la oscuridad bajo sus pestaas, mientras se inclinaba con un codo apoyado en el poste de madera, casi demasiado informal. Gracias, seor Kane. No pudo evitar un poco de sarcasmo. Estoy muy agradecida por la oportunidad de aprender las cosas maravillosas que pueda ensearme. Estoy segura que sern abundantes. Le agarr la mano, la llev a los labios y la bes con firmeza. Trat de alejar su mano de la suya, pero se neg a soltarla.
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Se acab el tiempo. Qu ser? Ella inhal bruscamente. Eso es injusto. Dije que le dara tiempo. Nunca dije cunto. Es un tramposo, seor! Una vez ms trat de liberar su mano, pero el bandido lo evit y tir suavemente de sus dedos, atrayndola hacia l. Acort la pequea distancia, hasta que sus labios estaban casi sobre los suyos. S que las cosas son diferentes de donde viene jade. En Sydney Dovedale, los caballeros no besan a las damas en pblico. Su boca no haba tocado an la suya, y ahora fingi que nunca tuvo intencin de besarla de nuevo. Es su manera de pedir un beso, seorita Valentine? Su enojo aument, apart la mano, pero en ese mismo momento, la agarr por la cintura. La atrajo contra l, abrazndola con fuerza, sus pechos aplastados contra su duro pecho. Una vez ms baj su boca y la forz abrir sus labios con los suyos. Sinti su clida lengua presionando la suya, buscando una respuesta, exigindola. El calor de su cuerpo se fundi contra el suyo, y se convirtieron en uno, encerrados juntos en un abrazo sin duda demasiado salvaje e inapropiado. Dej caer el delantal con las setas mientras sus manos suban por sus gruesos brazos hasta sus hombros y luego a su cuello, que era casi demasiado amplio para la envergadura de sus dedos. l inclin su boca, sin darle un momento para respirar. Una de sus grandes manos se desliz por su cabello y despus ms abajo, detenindose en su trasero. Sorprendentemente lo acarici de la misma manera, instndola ligeramente hacia arriba para rozar ms firmemente contra su dura ingle. Su vientre estaba muy caliente, y sus huesos se debilitaban, uno por uno. Su mano apret la nalga derecha, los dedos extendidos, agarrndola con demasiado descaro, demasiada fuerza. Aunque antes hubiera sido audaz, esto era mucho ms de lo que nunca se haba atrevido. Pareca que hoy estaba decidido a dejar su huella sobre ella. A medida que soltaba un gemido spero, estremecindose, sus labios finalmente la liberaron, y ella se desliz a la tierra, resbalando por su cuerpo, sus piernas temblaron contra sus muslos duros como el hierro. Sus ojos estaban cerrados, pero los suyos estaban muy abiertos, y su mirada se desvi a sus pantalones hacia donde haba sentido esa bestia impaciente, sobresaliendo contra su muslo y su vientre. Sorprendida, murmur sin aliento su nombre con voz curiosa y aguda. Inclin la cabeza y apret sus labios contra el oleaje redondeado de su pecho por encima de su cors. Ella sinti su lengua moverse hmeda sobre la curva de carne, y su pezn se despert al instante. Se endureci bajo las capas de ropa, deseando sus labios. Jade y teji los dedos entre el cabello caliente por el sol. Y luego su boca vag un poco ms abajo, besando suavemente la parte delantera de su vestido, como para pacificar ese frentico pezn de cualquier forma que pudiera. Si no hubiera habido un cors, ni camisa, ni vestido en su camino... Sus piernas se debilitaron ante la mera idea de la caricia piel contra piel. Con l. Perdneme dijo l bruscamente. Nunca voy a ser tan presuntuoso de nuevo. Al menos, hasta que tengamos un acuerdo sobre las lecciones. No respondi. Si intentaba robar otro beso, o algo ms que eso, podra drselo. La mujer descarada en su interior estaba ardiente y necesitada. En cualquier momento, poda hundirse de rodillas en la hierba incapaz de encontrar sus pies otra vez. Su espalda se arque levemente cuando
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su gran mano se extendi por su columna. Quera presionar el pezn dolorido hacia sus labios, pero eso sera malo, buscar problemas. Se enderez, y su aliento le roz la mejilla. La prxima vez, ser un beso suyo, y no habr ninguna discusin sobre quin tom y quien dio. Se apart, levant la barbilla para recuperar un poco de dignidad, y enderez su vestido. Pas por encima de la cerca tratando de actuar como si fuera un da como cualquier otro, como si no pudiera sentir la presin de los dedos en su carne. Probablemente la haba dejado magullada. Veo sus tobillos, seorita Valentine! la reprendi severo, bromeando. Entonces no mire, seor Kane. Se senta extremadamente disoluta ahora, despus de ese beso y sus malvadas caricias. Vertiginosamente inapropiada. Tiene un par de tobillos muy bonitos coment mientras la miraba saltar al otro lado . Supongo que lo sabe, ya que hace alarde de ellos deliberadamente. Su sonrisa torcida de alguna forma logr ser muy caliente e impaciente mientras todava mostraba una sombra de incertidumbre, como si estuviera listo para esquivarla, con miedo que pudiera abofetear su cara. Qu extraa mezcla era! Fuerte y suave. Le recordaba a un perro joven de carcter dulce emergiendo como un cachorro a un escenario cada vez ms ruidoso, y de repente encontrando sus patas y extremidades mucho ms grandes mientras caa emocionado corriendo tras una mariposa. Seor Kane, es usted muy descarado. Seorita Valentine, ni siquiera he comenzado. Tuvo la tentacin de rerse, pero logr un conciso. Lo voy a esperar maana para la leccin despus de la jornada escolar. Y cundo voy a escuchar una respuesta? Acerca de esas clases que estoy dispuesto a dar a cambio. Cuando mi cerebro haya tomado una decisin racional. Las mujeres tienen cerebro? Ella frunci los labios. Puede ser cierto? pregunt de nuevo, parpadeando tan rpidamente como lo haba hecho cuando le dijo que l mismo lavaba su propia ropa. Oh, s, seor Kane. Y, a diferencia de los jvenes, nuestros cerebros no son guiados por cualquier otra parte del cuerpo. Le hizo una reverencia. Buenos das, seor Kane. Por desgracia, ya que sus pensamientos estaban en un aprieto, se olvid del delantal y lo record demasiado tarde para volver atrs. Su mente daba vueltas. Qu quera ahora? Un hombre al que conoca bien, un hombre que frenase su lado travieso y con quien su futuro fuera seguro. O un extrao joven engredo que rizaba cada pelo de su cabeza con slo mirarla y que la besaba sin pedir permiso, a plena luz en un da de lavado, cuando su aspecto deba ser un total y absoluto desastre. Un hombre que tentaba a la malvada Sophie a salir a jugar. Uno era un caballero que quera una esposa apropiada. El otro, sin embargo, era un joven toro vigoroso que simplemente quera conseguirla de cualquier manera y que era desvergonzado tanto sobre sus mtodos como sobre sus motivos. Qu extrao era que de repente ella, una solterona con cicatrices en la cara de casi treinta aos tuviera dos hombres compitiendo por su atencin. Tal vez, pens, aquel anuncio no fue tan tonto despus de todo. Se pregunt ociosamente si algn otro hombre vendra en respuesta al mismo.
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Entonces se ri del pensamiento, porque en verdad no crea que pudiera enfrentarse a otra oferta. Todo era completamente absurdo.
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Captulo 18
l vino para su primera leccin al da siguiente y se qued con inusual humildad en la

puerta, con la cabeza inclinada y las manos detrs de su espalda. Haba pasado una media hora desde que el ltimo nio se haba marchado y ella estaba barriendo cuando su sombra fue proyectada por el sol de la tarde sobre la madera a sus pies. Llego demasiado pronto? dijo. No, llegas diez aos demasiado tarde, mi guerrero oscuro . Pero dej la escoba y le orden entrar, muy educada, muy seria. Despus de eso, siempre deca lo mismo cuando llegaba, Llego pronto? Incluso cuando llegaba tarde y ambos lo saban. En su primera tarde de lecciones, lo sent junto a la ventana, puso un libro en sus manos, y le dijo que leyera en voz alta lo que entendiera, para poder evaluar el nivel de su educacin. Nivel de la calle respondi con una sonrisa encantadora. Ah es donde fui educado. Siempre era muy cuidadoso al venir a la escuela, cuando nadie ms andaba por el estrecho camino de caballos cubierto de hierba, y se marchaba del mismo modo cauteloso. Sophie pensaba que era mejor mantener en secreto estas clases particulares. Ciertamente no quera que Henry lo descubriera y lo usara como excusa para tratar de cerrar su escuela. El secreto al parecer tambin le convena a Lazarus. Le confes que no le gustaba que la gente supiera que no haba tenido ninguna educacin formal. Durante las primeras lecciones se aplic con diligencia a los ejercicios que le mandaba. Sin embargo, no tard mucho tiempo en empezar a distraerse. Incluso la visin de un ciempis arrastrndose por el alfizar de la ventana le daba una excusa para dejar la pizarra a un lado e interrumpir la leccin. Trat de fomentar su inters por los libros leyendo en voz alta al final de cada clase un captulo de Tom Jones, una novela que pensaba iba a disfrutar por su descarado humor. Se sentaba a su lado mientras le lea, para que pudiera seguir las palabras de la pgina con el dedo. De vez en cuando ese dedo se desviara hacia arriba para apartar un rizo de su mejilla o para enderezar un pliegue de la manga. Haca todo lo posible por ignorarlo. Cundo vamos a llegar a la parte interesante? dijo un da. No est disfrutando de la historia, seor Kane? S, pero cundo va Tom a conseguir a su Sophie? Con el tiempo. Ya lo ver. Suspir, agarrando el libro de sus manos y dndole vueltas entre sus manos bronceadas por el sol. Pero primero tiene que pasar por todas esas tribulaciones y problemas. Por supuesto. Las dificultades ayudan a fomentar nuestro carcter. Le lanz una mirada oscura. Estoy seguro de que podra haber vivido sin mis dificultades. No haba mucho que pudiera replicar a eso. Por lo que le haba contado de su vida, saba que no haba sido fcil. Pero a menudo senta que aun le faltaba ms por confesar. No quera curiosear por miedo de apartarlo justo cuando se estaban convirtiendo en amigos.
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Creo que merezco mi Sophie ahora. Sus labios, antes serios, se separaron con una pcara sonrisa. Ella puso los ojos en blanco. Despus de todo lo que he pasado continu, es hora de obtener mi recompensa. Es justo que consiga un poco de felicidad en mi pobre y lamentable vida. Y necesita un poco en la suya. Lo supe desde la primera vez que puse mis ojos sobre usted. El latido de su corazn aminor su velocidad. Afuera en algn lugar, una paloma arrull con pereza. El sol que asomaba por debajo de las copas de los rboles se rompi en millones de partculas de polvo que danzaban en la ventana. Levant sus dedos a los labios y le bes la punta de cada uno, tan suavemente que pens que su corazn se detendra por completo. Saba que era ma incluso entonces. Pero tard mucho tiempo en encontrarla de nuevo. Uno slo tiene que caminar por el sendero contest secamente, y pens en aquella soleada maana de mayo, cuando la atrap leyendo el escandaloso libro en el castao. l se ri y baj la mirada hacia su mano. Oh, tuve que venir ms lejos que eso. Mis aventuras llenaran un libro dos veces ms que la del pobre Tom Jones. Retir la mano, fingiendo que necesitaba poner en orden sus cabellos. Dejar que la tomara de la mano mucho tiempo haca excesivamente susceptibles sus perversas pasiones. Se supona que estaba reformada estos das y mucho ms sabia. Ahora era respetable, prudente y recatada en todo momento. Al menos poda poner una buena fachada siempre y cuando mantuviera a Lazarus y sus crecientes sentimientos por l escondidos, como la forma en que guardaba aquel travieso material de lectura escondido entre las pginas de libros ms adecuados. Su mano vaca cay sobre su rodilla y descans all. Era pesada y caliente. Tendra que haberle dicho que la moviera. En cambio dijo, No hemos terminado el captulo. Nunca puede concentrarse en una cosa durante mucho tiempo, pens. Sus dedos extendidos se movieron suavemente a travs de su vestido y la enagua. Hoy est usando esas bragas de encaje francs, seorita Valentine? susurr. No. Sus labios se curvaron ligeramente hacia abajo. Lstima. Me gustara volver a verlas. Estudiarlas ms de cerca. Voy a asegurarme de hacrselo saber la prxima vez que me las ponga. Pretenda ser sarcstica, pero en su boca rpidamente volvi a aparecer una sonrisa, y supo que la haba tomado en serio. Creo que este es el final de la leccin de hoy. Se levant y se aclar la garganta. Buenas noches, seor Kane. La mir un momento con los ojos entrecerrados y luego tambin se levant. Hasta maana, seorita Valentine. Se mordi el labio y asinti. Hasta maana. Tantas horas lejos.
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Estaba muy cerca, el olor caliente masculino seguramente impregnaba su vestido. Su mano acarici su brazo izquierdo casi de manera casual y brevemente se apoy en su hombro antes de deslizarse por su espalda. La bes en la mejilla con suavidad y luego se alej. De repente, quera llamarle y rodearle con sus brazos. Pero ya estaba caminando hacia la puerta, sus anchos hombros enmarcados por el sol poniente. Parpade, y luego l se haba ido. Se senta extraamente perdida ahora que no estaba all a su lado. Haba un dolor hueco en su vientre, y era incapaz de recuperar el aliento. Sus lecciones, se dio cuenta entonces, se haban convertido en la parte ms brillante de su da. Su compaa la diverta, la entretena, incluso cuando se portaba mal. Especialmente entonces. Nunca podra dejrselo saber o se le subira a la cabeza. Sera animarlo cuando debera estar haciendo lo contrario. No quera ningn escndalo ms, verdad? Era un joven extrao, encantador, nunca quieto, nunca ocioso, pero tambin, probablemente, nunca constante con una idea o una fantasa. Como ya le haba dicho, en su juventud haba conocido muchos hombres como l. Estaba demasiado ocupada disfrutando de la vida, demasiado joven para asentarse. Incluso si pensaba que hoy, en este momento, l la quera, maana podra cambiar de opinin, y entonces dnde quedara ella? Slo unos minutos despus de que Lazarus se hubiera marchado, oy el sonido familiar del bastn de su hermano silbando entre la hierba alta, el chirrido de sus botas, su respiracin pesada resoplando. Por algn milagro, no se haba encontrado con Lazarus. Henry! Qu? Decid venir y ver por m mismo lo que haces aqu hasta tan tarde. Levant la vista hacia el cielo cuando sali por la pequea puerta, cerrando tras de s. No me di cuenta de lo tarde que era. Esto era cierto. Cada da, su discpulo secreto la mantena hasta un poco ms tarde, algo que no era nada bueno. Era inusual, sin embargo, que Henry caminara en su bsqueda. Deba querer verla por alguna razn muy importante. Y casi al mismo tiempo, supo qu era. James Hartley me ha dicho que desea cortejarte otra vez. Dej caer el pestillo de hierro con estrpito. S. Y que has acordado pensar en su propuesta de matrimonio. Se volvi y camin de regreso a lo largo del sendero, seguida por Henry. Por lo general, su hermano andaba a paso ligero, pero hoy pareca agotado, y tuvo que ralentizar su ritmo. Hmm. Bueno. Sorprendida, lo mir. Odias a James Hartley. Odio es una palabra muy fuerte, Sophie. James y yo tuvimos nuestras diferencias, es cierto. Pero te recuerdo, hermana, que pronto vas a tener treinta aos, y ningn otro hombre est viniendo a Sydney Dovedale para casarse contigo. No, no tienes que recordrmelo, tan slo lo acabas de hacer. Gracias.
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Lo que estoy tratando de decir, Sophie, la detuvo con una mano fuerte en el brazo . Es que debes considerar muy seriamente esta proposicin. Podra ser t ltima oportunidad. Csate con Hartley y por fin sers una mujer respetable. Sophie se sinti aliviada. Era evidente por qu haba venido a buscarla, para poder hablar lejos del entrometido odo de Lavinia, no porque sospechara nada desafortunado. Siguieron caminando. Te pidi James que hablaras conmigo? pregunt en voz baja. Henry lo neg, pero no estara en absoluto sorprendida. No poda confiar en ella para hacer su propia eleccin, verdad? Necesitaba un hombre para orientarla. Con un suspiro impetuoso, alz la vista cuando el sol ardiente lentamente exhal la ltima luz del da y comenz a hundirse, como una nave de fuego en el horizonte. Supongo que mi nica otra opcin es irme como institutriz de los Sadler. Estaba bromeando, por supuesto. El bastn de Henry retumb detrs de ella dando golpes en la hierba. Eres muy afortunada, Sophie, que tanta gente est dispuesta a ayudarte a salir de tu situacin. Su situacin la de una mujer soltera, de casi treinta aos, marcada de cicatrices, y cargando con un escndalo en su pasado. Espero sinceramente que no ests alimentando alguna idea sobre Lazarus Kane aadi de repente. Se ech a rer, tontamente. Y por qu iba a hacerlo? l no ha hablado contigo. Sobre qu? Me dijiste que no quiere casarse conmigo. Le mir de soslayo. Por qu iba a tratar de entablar conversacin conmigo? Slo asegrate de que no lo haga espet Henry. Su rostro enrojeci, y se sec la frente sudorosa con un pauelo de lino. Como t dices, ese bandido no tiene ninguna razn para acercarse a ti o conversar contigo sobre ningn asunto. Espero que, en caso que lo intente sea informado de inmediato. Si ests a punto de comprometerte con Hartley, no necesitamos otro escndalo que moleste a su abuela. Sophie mir los tirantes botones de su chaleco, sus dedos hinchados frotando frenticamente esa frente amplia y brillante. Tuvo la tentacin de rer, pero sinti lstima por su atribulado hermano, por lo que enlaz su brazo con el suyo y le ayud a lo largo del camino.
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Captulo 19
Lazarus se mova lentamente entre la multitud disfrutando del bullicio y el aroma. Cuando
pensaba en todos esos bolsillos llenos hacinados, ingenuos y desprevenidos, se acordaba de su malgastada juventud. Pero ahora era un hombre nuevo, estaba all para buscar ganado, no para usar sus habilidades de manos ligeras. Tuck ya haba elegido un carnero con buena pinta para aadir sangre nueva al rebao y ahora estaba hojeando una interesante manada de vacas. Hoy el anciano haba perdido parte de su tristeza y pesimismo inherente, porque estaba en su elemento aqu en el mercado, movindose entre su clase, ni una sola mujer delicada a la vista. Sus ojos brillaban como el sol a travs de la niebla hmeda de la temprana maana, y temporalmente se olvid de su cojera. En su lugar, se balanceaba con relativa facilidad en sus piernas arqueadas, las manos en los bolsillos y la gorra siempre presente sobre su frente. Pas una larga fila de caballos de granja y vio un gris moteado destacando solo en un rincn, pastando suavemente en la hierba. Se detuvo, y el animal levant su cuello elegante para dejar caer un hocico curioso sobre el listn superior de la valla. Sus solemnes ojos marrones parpadeando llenos de sentimiento. Ese es un caballo para cabalgar mascull Tuck con desaprobacin, detrs de l, para una dama. No servir para nada. Lazarus acarici el hocico largo y observ sus orejas alzadas prestando atencin. Le podra gustar un caballo para montar. Me dijiste que era una buena amazona. El viejo sacudi la cabeza y empuj su gorra an ms atrs con el amplio pulgar. Eso fue hace mucho tiempo. No la he visto sobre un caballo en aos. Los dos saban de quin hablaban, al igual que los dos saban que cualquier precaucin de Tuck sera tratada con corts impaciencia y descartada con amabilidad como el resto de los consejos bien intencionados que fue siempre ignorados. Lazarus salt sobre la cerca y examin el caballo, levantando sus patas, dirigi sus manos por los tendones. El caballo era un animal robusto, pero tena un cuello bien arqueado y un cierto refinamiento en su postura. Conoca la buena sangre cuando la vea. Pens que vinimos pa bestias de granja murmur Tuck a nadie en particular, con los brazos descansando sobre la valla. Ese no se va a ganar su subsistencia. Lazarus se enderez, con una mano apoyada sobre la grupa firme del caballo gris, la otra acariciando su cuello. Ya poda imaginar a Sophie en su lomo, paseando alrededor del prado mientras la observaba y admiraba. Un grito reson de repente por el campo, haciendo que todo el mundo se diera la vuelta y pusiera fin a sus conversaciones. Un hombre muy grande se abra paso entre la multitud. Su gran cabeza calva, brillaba con los rayos del sol como un faro. Russ! Eres t? Despus de tanto tiempo! Tena una cara redonda y sonrosada con una protuberante nariz. Su cabeza y cuello eran uno, una columna gruesa alzndose de su cuello sucio como un pulgar grande saliendo del agujero de un guante. Las dos manos plantadas sobre la cerca hacia Lazarus eran casi del mismo tamao que la cabeza que se mova para abrazarlo, y agarrar las orejas del joven con torpe ternura. No me digas que has olvidado a tu viejo amigo?
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Chivers! Qu ests haciendo aqu? Yo te preguntara lo mismo, eh? Esto est muy lejos de donde te vi la ltima vez. Es bueno verte, viejo amigo. Ven conmigo. El gigante declar que no quera molestar y que slo estaba de paso, pero Lazarus insisti. Ser un cambio agradable tener uno de los mos en este lugar. Chivers mir el caballo gris moteado y quiso saber para quin era. Mi esposa, Chivers. Mis problemas y conflictos como decamos en casa, en las colonias. Sonri. No es que ella haya aceptado todava.
Chivers llenaba la cocina de la casa con su gran corpulencia. Su presencia desbordaba las
paredes torcidas, y su risa se oa rugir seguramente a casi un kilmetro por el sendero en la noche. Tuck se haba ido a la cama, y los dos viejos amigos compartan una botella de coac que descansaba ahora tres cuartas partes vaca en la mesa entre ellos. Haban pasado seis aos desde la ltima mes que se vieron. Haban luchado juntos en el ejrcito y convertido en algo ms que hermanos. Ahora, mientras Lazarus observaba que amplia y escasa de dientes era su sonrisa, se dio cuenta de lo mucho que haba echado de menos su amistad. No haba necesidad de fingir con Chivers. En cualquier caso vera a travs de la farsa. Era un amigo fuerte, de confianza, imperturbable, gustara o no. En este ltimo caso, sera mala suerte, y si te gustaba, tenas un amigo fiel para toda la vida. Despus de todo este tiempo, mira que encontrarte en un lugar tan pequeo y tranquilo exclam Chivers otra vez, mirando a su alrededor girando la parte superior de ese aparato de cabeza y cuello. Tienes una casa acogedora aqu, Russ. Lazarus era consciente de su buena fortuna, y an se senta un poco culpable por ello. Se sent y tom la botella de coac. Ser un caballero es ms difcil de lo que pensaba. Chivers bebi y solt un eructo que amenaz con sacudir las paredes de piedra de la casa de campo. Te refieres a establecerte por fin? Todo depende de la seorita Valentine. Entonces Es la misma? El ngel que viste una vez en el balcn? La que siempre hablabas de encontrar? l asinti con la cabeza. Hblame de ella. Pens cmo describirla, pero haba pasado mucho tiempo desde que haba bebido de esta manera y, con el aguardiente haciendo efecto, pronto se qued sin adjetivos. Es una yegua elegante murmur. Se cree demasiado importante para que alguien como yo la monte, pero voy a domarla. Y se trag el coac de un trago, reforzando su propia arrogancia. El rostro del hombre grande se arrug con risa burlona. Con la mente en eso, eh? Siempre fijndote un alto objetivo.
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Ya vers por qu, Chivers... cuando la conozcas. Chivers sacudi su enorme cabeza lentamente. Me pondr esta noche en camino. No quieres alguien como yo a tu alrededor. Lazarus protest con pasin inducida por el coac. Puedes quedarte aqu todo el tiempo que quieras, Chivers. Tengo mucho espacio. Puedes incluso tener tu propia cama. Se mir las botas y eruct. Adems... eres como de la familia para m. Se quedaron en silencio, hasta que Chivers dijo, Me alegro de que salieras del barco de prisioneros, Russ. Pens que estaras encerrado en una caja o vertido al mar. Lo estuve. Chivers mir al fondo de su taza vaca y luego la baj lentamente cuando comprendi la declaracin de su amigo. Se balance en su silla, se inclin para poner su pesada mano sobre el hombro del otro hombre. Muerto? He aqu un fantasma, Chivers. El viejo Lazarus resucitando al fin de entre los muertos. Los ojos del hombre eran grandes como platos. La gran extensin de su frente ondulaba de perplejidad. Me acost con todos los otros cadveres. Una maana cuando levantaron las escotillas, haba siempre un montn de hombres muertos. Me tiraron por la borda con los dems. As es como sal de ese hediondo lugar, de cabeza y de piedra... fro hip muerto. Chivers mostr en su cara un lento destello de entendimiento. Apunt al pecho de su amigo. La vieja herida? Pensaron que estabas listo, como siempre dijiste que lo hara. Entonces se ro de nuevo, celebrando la victoria como si fuera suya . Engaaste a esos cabrones eh, Russ? Pensaron que estabas muerto, verdad? Lazarus se puso serio un momento y se llev un dedo a los labios. As que no digas que me has visto, o ellos hip de nuevo creern que ests loco y te enviarn a Bedlam. La risa de Chivers rebot en las paredes. Lazarus de entre los muertos. Bueno, nunca deberas haber sido encerrado en ese lugar de todos modos. Baj la mirada a sus manos apretadas alrededor de sus rodillas. Un hombre muri por mi culpa, Chivers. Cada deuda se tiene que pagar. Pero ese asno borracho te atac primero, con un cuchillo, y no tenas ms arma que tus propias manos. l te habra matado sin dudar. Cerr sus ojos nublados, pensando en la noche brumosa en una taberna cuando uno de sus compaeros, molesto por un juego de cartas, se abalanz sobre l con un cuchillo. La guerra con Napolen finalmente llegaba a su fin, y todos lo estaban celebrando, pero todava al lmite. El salvajismo de la guerra quemando profundamente sus almas oscuras, y la taberna aquella noche haba sido un barril de plvora, demasiado vino encendi la mecha.
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Fue detenido y juzgado por la muerte del hombre que lo atac. Habra sido ahorcado, pero su sentencia fue cambiada por la deportacin. Luego fue enviado a uno de los cascos plagados de enfermedades anclados frente a la costa, donde esperaban un barco en condiciones de navegar para llevrselo a Botany Bay. Un barco que nunca lleg. Cuando fue lanzado por error por la borda con los cadveres, en su mayor parte fue terca y pura fuerza de voluntad lo que le llev de vuelta a la tierra, a la luz griscea de un nuevo da. As fue como volvi a nacer. Por ahora, al menos. Hasta que el diablo viniera a cobrar su deuda. Otros no tuvieron tanta suerte murmur mientras miraba hacia abajo la punta de sus botas y pensaba en el anciano Kane, el hombre que le haba cuidado cuando era un nio en las duras calles. Kane haba muerto en las barcazas antes de ser sentenciado, el anciano le dijo a su joven amigo donde estaba enterrado su botn. Quera que lo usara para iniciar una nueva vida. Despus de su propia huida, Lazarus recuper el dinero y lo escondi en sus botas. No pasaba un da sin pensar en su benefactor y esperaba que aprobara las decisiones que haba tomado. En cierto modo, haba gastado ese dinero por ambos, dado a ambos una nueva vida. Este es un largo camino desde las colonias y el campo de batalla observ Chivers adormilado. Un buen fuego y una cama propia. Nunca nos imaginamos esas cosas, no? No. Es tranquilo aqu. Pacfico. Pareces un perfecto caballero ahora. Pareces un perfecto caballero ahora. Esas palabras resonaron en su nublada cabeza. Al parecer, no se vea como un caballero correcto a los ojos de Sophie Valentine. Haba mantenido su palabra sobre la lectura y las lecciones de escritura, pero tambin haba mantenido una discreta distancia. La mayor parte del tiempo. De vez en cuando colocaba su mano sobre sus dedos para guiar la tiza o la pluma, y Lazarus viva para esos momentos, como si fueran lo nico que haca bombear su corazn. Era lamentable estar tan necesitado de su toque ms leve. La determinacin de conquistarla arda por dentro, una apremiante antorcha nunca extinguida, pero aun as no poda leer sus pensamientos, y eso le molestaba como una astilla en el dedo. Captaba una mirada ocasional de la verdadera Sophie bajo ese acto de remilgada, pero haba desarrollado la habilidad de encerrarse en s misma. Disfrutaba de sus secretos. Condenada, irritante moza. Qudate conmigo, Chivers. Aydame en la granja. Hay mucho que hacer con la cosecha, y puedo hacer un buen uso de un tipo con tu fuerza. Te voy a pagar con mi parte de la cosecha. El hombre reflexiono con el ceo fruncido. Debo seguir adelante. No es bueno permanecer en un solo lugar. Tampoco para m, pero me he acostumbrado. As que Chivers se qued. No se comprometi a una estancia larga, pero por ahora, ayudara a su viejo amigo en el campo. Lazarus estaba agradecido por el par de manos extra, y disfrutando de la oportunidad de charlar con un amigo despus de tantos meses de vivir entre extraos. No haba miedo con Chivers, sin duda, no haba sospechas, ni peleas. Se conocan bien, tanto las cosas buenas como las malas y no se juzgaban. Era una especie de bendita libertad tener la compaa tranquila del gran hombre. Lazarus retrocedi ligeramente en sus viejas costumbres y modales, dejando de lado sus torpes pretensiones de ser un caballero.
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Los habitantes del pueblo no saban qu pensar de este acontecimiento. Un extrao era bastante malo, pero dos, uno de ellos siendo tan monstruoso a la vista, era demasiado para ser asimilado. Los das siguientes, Sophie escuch todos los chismes y miro cmo Henry alimentaba las dudas de sus vecinos, advirtindoles que el pueblo no tardara en ser invadido por tipos similares. Cuando un ladrn entra, otros pronto lo siguen predijo solemnemente. Este pueblo ha visto el final de su paz y tranquilidad. Ahora somos un destino para los villanos de todo tipo y tamao. Reunir a sus compinches a su alrededor extendiendo su maldad como una plaga a travs de nuestro agradable paisaje. Ya veis... ya ha comenzado. Haba rumores sobre verlos de juerga borrachos en Souls Dryft, y la seora Flick aseguraba haber visto baarse a Chivers en la corriente del molino. Si bien poda ser lo suficiente chocante saber que el hombre se baaba en absoluto, esto no era lo que la hizo salir corriendo de vuelta a la aldea. Ms bien fue la sorpresa de tropezarse con su cuerpo peludo tumbado tomando el sol entre los juncos sin una prenda de ropa. Nunca se recuper y, desde entonces, evitaba la hierba alta, exclamando que le daba vapores. Incluso su marido, exclamaba, que Dios tenga en su gloria, haba tenido la decencia de no mostrarle jams su desnudez.
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Captulo 20
Fue idea de James asistir a los salones de Morecroft. Sophie no quera ir, pero cuando la ta
Finn gustosamente se ofreci a ir como acompaante, Sophie no fue capaz de defraudar a la dama. Lo hago encantada, me gusta ver a la gente joven divirtindose exclam Finn. Te prometo que ser muy buena y no voy a coquetear con ningn joven, no importa lo guapo o lo mucho que me recuerde a mi querido capitn. Muy bien, ta. Pero nada de ginebra. Deja la botella en casa. Finn pestae sus plidas y doradas pestaas. Dios mo, Sophie, crees que no puedo ir a ninguna parte sin ella? James, obedientemente lleg a la hora sealada, despus de haber tomado prestada la calesa de su abuela para llevarlos all con gran estilo. Despus de ayudar a cada mujer a subir al carruaje, hizo una rpida y crtica evaluacin de su atuendo. Sophie lo vio, pero le excus. Saba que no poda evitarlo. Sin duda, estaba decepcionado, pero a pesar que su vestido de muselina con ramitas amarillo claro haba visto mejores das, era el mejor que tena. Se haba recogido su pelo en un moo simple y llevaba un par de pequeos pendientes de mbar. No tena otros adornos, y cuando sus ojos azules se entrecerraron momentneamente en esos diminutos fragmentos de color mbar, su corazn se marchit bajo su desaprobacin. Fueron regalo de mi padre, James. Oh. Sonri rpidamente. Qu... pintoresco. En cuanto a la apariencia de ta Finn, no era el tipo de cosas que uno poda tomar de una sola vez. Su vestido era de gasa negro sobre seda color bronce, un escote muy bajo para mostrar un pecho sorprendentemente exuberante, que una mujer la mitad de su edad estara orgullosa de lucir. Alrededor de su cuello llevaba una gargantilla de terciopelo negro adornado con piedras de mbar. Pero los ojos de uno suban casi inmediatamente de su pecho a la cabeza, donde llevaba un pauelo de seda, tipo turbante inclinado precariamente un pie y medio por encima de sus rizos plidos. En algn momento, poda ser que hubiera estado de moda, pens Sophie, poniendo excusas para su querida ta o tal vez estaba muy por delante de las nuevas tendencias. Finn no era de las que le importase de cualquier manera. Llevaba lo que le gustaba, lo que llamaba su atencin y su imaginacin. El pobre James miraba con recelo aquel turbante, pero no se atrevi a decir una sola palabra en contra. Las reuniones mensuales se organizaban encima del Red Lion en la calle Mayor, en una habitacin larga, ostentosa con una tarima en un extremo para los msicos y sillas doradas frgiles colocadas alrededor de las orillas para aquellos que no bailaban. Una gran araa de luces temblaba y se tambaleaba desde el techo cuando el baile se haca particularmente ruidoso, y haba ms velas en candelabros de hierro, lanzando una suave luz sobre los rostros clidos y felices. Todo era tal como Sophie recordaba de su juventud y cuando la msica vibraba a travs de las tablas bajo sus zapatillas sinti esa vieja chispa de emocin. Estaba lleno de gente en esa tarde de verano. Su llegada podra haber pasado desapercibida si no fuese por el extraordinario sombrero de su ta Finn. James trat de actuar como si no fuera con
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ellos, y Sophie quiso rerse, contenta que por una vez su cicatriz no fuera la primera cosa en llamar la atencin. Pero su diversin fue reprimida casi de inmediato cuando vio a Lazarus Kane en el otro extremo de la estrecha habitacin, bailando con Sarah Dawkins. No haba mencionado que planeara asistir a la sala de reuniones. Rpidamente se reprendi por esperar que le contara todos sus movimientos. Era slo su tutora. No era asunto suyo, donde iba ni con quien bailaba. El frvolo joven era libre de hacer lo que deseara. Apret su asimiento en la manga de James mientras se movan entre la multitud l la mir, sonriendo, con la mano sobre sus dedos. Pero un nudo subi a su garganta, y cuando la invit a bailar slo pudo asentir. La llev a la lnea de bailarines, ella mantuvo su mirada en el suelo, contando los pasos en su mente y siguiendo los movimientos. James era un consumado bailarn. Hbilmente camufl cualquier error que ella cometi sin perder nunca la sonrisa. Estaba agradecida por su habilidad y esperaba que nadie lo notase mientras llegaba el final del baile. Una vez que la danza haba terminado, volvi rpidamente con la ta Finn, quien le entreg una copa de vino. Querida, has visto que el seor Kane est aqu, bailando con Sarah Dawkins? No. Que malvada mentirosa era. Por ah... Oh, ahora est bailando con esa terrible criatura Amy Dawkins. Qu pecado puede haber cometido que se ha comprometido a ser tan castigado por las dos hermanas? Los suficientes, estoy segura murmur, decidida a no mirar en su direccin. James cuadr los hombros. Dejan entrar a cualquiera estos das. l haba visto a Lazarus una sola vez, desde lejos, pero el hombre no era del tipo que se podra confundir con cualquier otra persona. Simplemente exudaba energa y un encanto fcil, despreocupado. Cada mujer en la habitacin estaba tratando de llamar su atencin. Sophie sinti la oleada de deseo retorcindose, oculto incluso detrs de los abanicos que agitaban salvajemente. Las normas verdaderamente han ido cuesta abajo murmur James con amargura. Al principio pens que estaba todava quejndose de Kane, pero cuando levant la vista, l estaba mirando a travs de la habitacin a una joven con un vestido de damasco. Un alboroto de rizos oscuros de caoba, rebotando alrededor de su cara bonita mientras bailaba con exuberancia con su pareja. Sophie grit de sorpresa: Ellie! No saba que su amiga estara ah esa noche. Pens que estaba en Londres. Al parecer, no. resopl James. Me atrevo a decir que la echaron. Probablemente ha ofendido a la realeza otra vez. No escribi para decirme que iba a venir al campo. A ella no se le ocurrira advertir a nadie. Es una desconsiderada, descuidada, imprudente. Por qu alguna vez hiciste amistad con ella, nunca lo sabr. Slo puede ser una mala influencia. Sophie se ro entre dientes. S, James. No es maravilloso? La mir encolerizado.
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Ojal pudiera ser tan valiente explic Sophie. Debo confesar que he vivido en secreto a travs de sus aventuras los ltimos diez aos, desde que no he tenido ninguna ma. Sus cartas son tremendamente entretenidas. Si uno puede pasar por alto su atroz ortografa. Un caballero elegantemente vestido con sienes canosas y un semblante ms bien distinguido se acerc ahora a su pequeo grupo y se dirigi a la ta Finn con una profunda reverencia. Finnola Valentine. Cuntos aos sin verte? Sus labios eran bastante delgados y firmes cuando lleg por primera vez delante de ellos, pero ahora, mientras se levantaba de su reverencia, pareca incapaz de mantener esa solemnidad, y se separaron en una sonrisa vacilante. Fitzherbert Derwinter exclam ella, una mano en la gargantilla de terciopelo. Puede ser? Casi no te reconozco. Ests exactamente como recuerdo. Sus ojos se arrugaron en las esquinas. Por supuesto, la perfeccin no puede ser mejorada. Finn se rio de eso, su monstruoso sombrero se inclin ms. Y qu te trae de vuelta a Morecroft despus de todos estos aos? Nunca fuimos lo suficiente grandiosos para ti, verdad? Mi esposa est visitando a su familia cerca y yo estoy aqu esta noche escoltando a mis hijas. Ah seal con la cabeza, las ves, me temo, que estn exhibindose. Comparten el amor de su madre por bailar. Una vez que supieron de este lugar, no podran ser disuadidas de no venir, a pesar de mis mejores esfuerzos. Sophie se volvi para ver a las dos jvenes y rubias seoritas Derwinter divirtindose a gusto. Y cmo has estado, Finnola? pregunt. Ningn marido aqu esta noche? Ella sacudi sus hombros de forma espectacular. He logrado sobrevivir mucho tiempo sin esa amenaza en particular. Bueno dijo, con un suspiro, sacudiendo la cabeza. Lo intent, pero no me queras. No es del todo cierto, Derwinter se ech a rer. No fuiste t, fue la institucin del matrimonio la que no me seduca. Es una pena. Con mucho gusto habra hecho de ti una mujer honesta. Ay! Yo estaba destinada a ser infame. Luego aadi pensativa: Lo divertido que podra haber sido si no fueras un piadoso ganso relleno. El hombre se ri suavemente y sacudi la cabeza otra vez. Finn pareca repentinamente consciente que su sobrina miraba este intercambio con mucha curiosidad, por lo que la atrajo hacia delante para una presentacin. Esta es mi Sophie. l se inclin de modo respetuoso otra vez. La hija de mi hermano Jeremiah aclar. Y, Sophie, este es Fitzherbert Derwinter de Derbyshire. Lanz una sonrisa tmida al tipo alto. l no va a bailar, as que no pierdas el tiempo esperando a que te lo pida. Aprend esa leccin. La presentacin despus se traslad a James, pero Sophie, miraba al otro lado de la habitacin, viendo a Kane rodeado de mujeres de todas las formas y tamaos adorndole, y empez a desear tener el valor de acercarse a l esa noche. Notara su presencia en medio de todos los otros rostros, ms bonitos? Otra copa de vino o dos, y podra olvidar el decoro. Podra llegar a ser tan audaz y despreocupada como su ta o Ellie, y decirle exactamente lo que necesitaba, lo que quera.
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El baile termin, y unos segundos ms tarde, Ellie Vyne cruz corriendo la habitacin para abrazarla clidamente. Mi querida Sophie, qu bien te ves! James dio un paso atrs, como si pensara que la joven seorita Vyne de alguna manera pudiera mancharle la ropa. Por qu no escribiste para decirme que ibas a venir? exclam Sophie. Ellie se encogi de hombros, con los ojos brillantes de alegra. Yo slo lo decid en el fragor del momento. Mis hermanas pequeas estn muy malcriadas, y pap quiere casarme de nuevo. Londres es aburrido, aburrido, lleno de viejos quisquillosos, con cara de pudn mirndome por encima del hombro con sus narices llenas de grasa. Hizo una demostracin, fingiendo subir unos impertinentes a su ojo brillante. Y me di cuenta de lo mucho que extraaba a mi ta y a todos mis amigos. Sophie saba que Ellie haba cancelado recientemente su sptimo compromiso. Esa era probablemente la razn de su repentina huda al campo. Ellie no tena ilusin por casarse o hacer alguna vez lo que se esperaba de una joven. Era una gran frustracin para su padrastro, el almirante Vyne, y cada vez que estaba enojado con ella, buscaba refugio con su ta Cawley. Puedo quedarme slo unas pocas semanas. El duque de Ardleigh me ha invitado a ir a Brighton con una pequea fiesta el prximo mes, y creo que ir. Es un viejo divertido y muy travieso. Pap va a desaprobar que no tenga dama de compaa, pero dudo mucho que se aparte de su brandy para venir detrs de m. Pero, Ellie Ya s que no es del todo correcto, pero entonces, qu es? Despus de un cierto punto, una mujer no puede meterse en problemas mucho peores. Se ro alegremente de sus propias desgracias. Bien podramos estar muertos ahora, si no podemos tener ninguna diversin. Debera ir a expirar en silencio en un rincn, a fin de no hacer que alguien se preocupe por m? Detrs de ella, Sophie oy a James soltar un pequeo suspiro de disgusto. Hartley exclam Ellie, de repente notndole all. As que todava sigues merodeando por el lugar. Sophie se encogi. Decepcionada, Vyne. Apenada que tus hechizos y maldiciones no me hayan puesto en la tumba? Ellie lo mir de arriba abajo. Eres ms alto de lo que recordaba. Y no solas estar gordo y lleno de manchas? Por supuesto que no. Ella lade la cabeza y alete sus largas y oscuras pestaas. Debo estar pensando en otra persona. Estoy seguro murmur, fulminndola con la mirada. Tus relaciones eran siempre amplias y variadas. Supongo que entonces era algn otro imperioso y arrogante cabrn. Increble cuntos hay. James murmur algo entre dientes y se march. Ellie rpidamente enlaz su brazo con el de Sophie, exigiendo saber todas sus noticias. Por una vez, Sophie tena mucho que contar.
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Captulo 21
Lazarus slo haba ido al baile porque esa semana, en casa de los Cobbler, escuch a la
seora Bentley parlotear acerca de que Sophie iba a asistir con el seor James Hartley. Supo el momento en el que ella entr, pero se abstuvo de mirarla para admirarla. Finalmente, durante una pausa en el baile, se permiti echar un vistazo en su direccin. En ese momento ella estaba de espaldas a l, la mano de Hartley cubra su enguantado codo, manifestando posesin. Pareca confirmar los rumores de un compromiso inminente. Pero ella no le haba dicho nada al respecto. Por qu iba a hacerlo? l no era nada para ella sino un humilde joven que vino a ella para tomar lecciones. Un joven que probablemente haba sido demasiado atrevido. Pero no saba ser de otra forma. La sutileza no era lo suyo, y el tiempo no estaba de su parte. Ahora, cuando la busc otra vez, estaba charlando con otra mujer, sus cabezas inclinadas juntas de manera conspiradora. De repente la morena mir hacia arriba, le sorprendi mirando y sonri. Supo entonces que estaban hablando de l. Honestamente, uno pensara que ella no se atrevera a mostrar su cara tras el escndalo de ese anuncio exclam Amy Dawkins, su voz alzndose chillona desde algn lugar en la zona de su hombro derecho. Algunas mujeres no tienen vergenza. Igualita a su ta, por supuesto. Y el pobre seor Hartley incluso ha acordado pagar las deudas de su hermano. Me atrevera a decir que le habran desplumado cada centavo, seor Kane, si ella tambin le hubiese echado el anzuelo. As que el petimetre estaba pagando las deudas de Henry Valentine. Noticias interesantes, por cierto. Mientras que Henry era demasiado orgulloso para aceptar dinero de l, lo haba tomado con bastante facilidad de Hartley. Sin duda, entre caballeros, tenan un nombre diferente para ello, pero de dnde l vena, vender a una mujer por dinero slo era una cosa. Su temperamento se encendi rpidamente, inducido por los comentarios malintencionados de Amy Dawkins y animado por sus propios abrasadores celos. Se acerc abruptamente hasta la joven de cabello rizado que le haba sonredo, e interrumpi su conversacin con Sophie pidindole que bailara con l. La dama acept su mano con slo una leve vacilacin. Cuando la hizo girar para irse, su hombro choc contra James Hartley quien, habiendo visto que su rival se acercaba a las dos mujeres, haba vuelto rpidamente a plantarse al lado de ellas. Lazarus no se par a disculparse.
Sophie aspir una bocanada del perfume de Ellie cuando pasaron por su lado. Por
supuesto que l haba visto a Ellie Vyne en su favorecedor vestido de seda albaricoque. Probablemente la mitad de los hombres en la sala estaban enamorados de la deliciosamente sociable joven. Has visto eso? Sise James, su expresin altiva y contrada con desdn. El canalla choc contra m deliberadamente. Estoy segura de que fue un accidente respondi ella.
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Accidente, seguro! Su mirada sigui a los bailarines por la sala. Tendra que haber sabido que Vyne se sentira atrada por l murmur. Aves del mismo plumaje. Ni un pice de decencia. Perfecto para ella. Sophie luchaba por no tener envidia de su amiga, pero de hecho era difcil. Tienen la misma edad dijo en voz baja. Ambos jvenes, animados y sinceros. No creo que se te haya ocurrido pensar que para ser una mujer joven con escasos recursos, se desenvuelve con notable facilidad. Sabes que el almirante Vyne est endeudado y se ha visto casi obligado a vender Lark Hollow. Nunca me lo mencion, pero el dinero nunca le ha importado a Ellie, y no creo que a t te importe mucho tampoco. Slo ests buscando cosas que criticar de mi amiga, como siempre. Siempre has tenido algo en contra de ella. La pareja de baile los mir, y Ellie se ri, echando la cabeza hacia atrs como si su compaero acabara de decirle la broma ms divertida. James buf y deliberadamente les dio la espalda raudamente a los bailarines, sin prestarles ms atencin. Fue entonces cuando vio a un grupo de conocidos que estaban cerca y Sophie encantada le dio permiso para unirse a ellos. No te preocupes, James, tengo a la ta Finn para mantenerme en el buen camino. l mir dubitativamente a su ta, que segua hablando con el seor Derwinter quien tena un aspecto muy sensato. Muy bien. Vuelvo en un momento. Lo mir marcharse deprisa, a travs del enjambre de cuerpos recalentados y por un momento trat de prestar atencin a la conversacin del seor Derwinter con su ta. Pero senta que estaba molestando. Retrocedi un poco y pronto se encontr rodeada de bonitos vestidos, mujeres jvenes con rizos y caras pintadas. Los caballeros la miraban e inmediatamente tras ver su cicatriz desviaban la vista. Alguien le pis el pie y otro derram vino sobre su vestido. Detrs de ella, los susurros se deslizaban entre la multitud. Es ella? No puede ser. Esta sencilla mujer? No te dejes engaar por su aspecto tmido. Es una ramera terrible y nadie est a salvo Qu puede ver un hombre como James Hartley en ella? En una mesa de billar, por lo que dicen Mira ese vestido sin gracia! Bueno, ya sabes que ahora estn prcticamente sin dinero, pese a todas las pretensiones de los Valentine. Entregarse a Hartley por su fortuna Por supuesto has odo sobre el incidente de la mesa de billar Uno nunca lo creera si la miras Fresca impertinente Su rostro palpitaba con el calor y no saba qu hacer con las manos. De esta manera, una vez ms, empez a sentir nuseas, atrapada, sofocada por gruesas capas de perfume. Y de pronto una mano se apoder de la suya. l tir y ella lo sigui, un poco aturdida. En su pnico, ni siquiera se haba dado cuenta de que la msica haba cambiado.
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Baile conmigo dijo Lazarus. Su brazo alrededor de su cintura, la hizo girar en un crculo rpido y el aire fro y tranquilizador circul. Ponga la otra mano en mi hombro. l la mantena cerca, sus dedos extendidos contra su espalda, la otra mano apretando firmemente la suya. Por lo general, un caballero preguntaba educadamente antes de sostener la mano de una dama y bailar con ella, pero Lazarus Kane lo haca a su manera. Esto es un vals le inform orgulloso. Era un baile escandaloso del que slo haba odo hablar. Muy pronto fueron el punto de mira de cada mirada sorprendida e inquisitiva, el objeto de cada susurro. No poda ver dnde se haba ido Ellie. Mientras l la haca girar alrededor, golpeando torpemente a otros bailarines, se ri. Sali de ella como un arrebato de alivio despus de sentirse atrapada por la muchedumbre unos momentos antes. Est seguro de que estos son los pasos correctos? Uh, mmm. Apoy la mejilla en su hombro fuerte y firme. No tena alternativa, se asegur a si misma, ya que l le daba vueltas alrededor tan rpido que apenas poda mantener los pies en el suelo, y sin su fuerza para sostenerla recta, tema que pudiera caer al suelo como un calamidad desgarbada. Dnde aprendi? Clases de baile. De quin? De la duea de la posada Len Rojo. Fue de lo ms servicial. Apuesto a que lo fue, pens Sophie hoscamente. Al parecer no haba escasez de mujeres dispuestas a darle clases. Es joven y bonita la duea? Supongo que fue una excusa para estrecharla entre sus brazos. l la hizo girar ms rpido, hasta que bordearon la pista de baile. Y luego estaban en la esquina, donde, cuando volvi a girar, sopl por encima de su hombro, para apagar tres pequeas velas en sus candelabros. La hizo detenerse en ese rincn oscuro. Su vestido movindose contra sus piernas, y la abraz con fuerza, de una forma que nunca se ve en los salones de baile ms elegante de la sociedad. Aprend en el caso de que necesitara una excusa para abrazarla, seorita Valentine. Vine para casarme con usted, lo recuerda? Antes de que me rechazara tan groseramente. Qu est haciendo? exclam. Todo el mundo nos est mirando! Djelos que miren. Seor Kane! Dios mo, huele maravillosamente. Se inclin hacia ella, oli su pelo y luego su mejilla. Ella rez para que nadie los viera en ese rincn oscuro. Despierta mi apetito, seorita Valentine. Deme algo, cualquier cosa para mantener a raya este hambre. Sinti la proporcin de ese hambre cuando su ingle se apret contra su muslo. Si tuviera alguna idea de lo que me hace, le dara pena. No puedo Qu esperaba de ella en pblico, en una habitacin llena de gente? . Qu es lo que quiere? Quiero saber cundo vamos a comenzar sus lecciones, seorita Valentine. Creo que he sido bastante paciente. Deme alguna seguridad, una promesa de que empezarn pronto.
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Por favor, llveme de vuelta al baile. Cuando responda a mi pregunta. La retena en esa esquina. No se atreva a mirar por encima del ancho hombro para ver si alguien los estaba mirando. Muy bien. Pronto. Pronto? Cundo? La prxima semana. Ahora bailemos por favor. Dgame el da. Su voz profunda, y sinti su gran eje otra vez, tan insistente como su amo . Y lo har. Mircoles jade ella, soltando el aire y sabiendo que estaba sellando su destino en sus manos. l se inclin para susurrarle al odo: Seorita Valentine, lamento tomar estas medidas drsticas para llamar su atencin, pero no puedo controlarme. A consecuencia de su extrema juventud respondi con sequedad. Y por su obstinada negativa a admitir que me encuentra deseable, que, junto con su pura e insoportable belleza y su dulce esencia me vuelve loco. Pero usted ya sabe todo eso, por supuesto, siendo mucho ms mayor y ms sabia. Al momento siguiente, estaban de nuevo en la pista, movindose con unas pocas parejas que se atrevieron a participar en la nueva danza. Era el tipo de hombre que saldra de la nada, reflexion ella. No pareca entender que las damas nunca deban hablar de sus anhelos o reconocer sus necesidades y deseos en ese sentido. Qu le dijo Ellie sobre mi? Muchas cosas. No se crea la mitad de ellas. Es un alma traviesa. Como usted, entonces, mi encantadora e inapreciable seorita Valentine. Ella se dio cuenta de que debera haber tenido dos bailes con Ellie. La costumbre apropiada eran dos bailes. Sin embargo, l haba ido a buscarla rompiendo las reglas. Muy pocos hombres renunciaran a un segundo baile con su amiga. Sophie presion muy brevemente la mejilla en su hombro y trat de ocultar su rubor. No debemos bailar juntos de nuevo. La gente se dar cuenta. Qu van a notar? No sea tonto. Sabe a lo que me refiero. Lo sabe. Y luego, dndose por vencida, ech la cabeza hacia atrs para mirarlo. Usted lo dijo de manera muy sucinta y con arrogancia. l sonri, y el calor inund su rostro. Esos inteligentes, demasiado observadores ojos, eran de un profundo y rico marrn esa noche. No es posible que le haga ningn bien a nadie aadi ella. Es slo lujuria. Y es muy imprudente para cualquiera de nosotros proseguir con ello. No soy la mujer adecuada para usted, y sin duda usted no es el tipo de hombre adecuado para m. Mi cuerpo, seorita Valentine, est en desacuerdo con esa afirmacin. Ve? Se movi contra ella, sin vergenza.
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Estoy tratando de hacerle ver el sentido comn dijo entre dientes. Maldito hombre! El sentido comn no tiene nada que ver con esto. Esto es puro deseo. Todo carnal. Por desgracia, tena razn. Entre ellos la pasin se desencadenaba con el menor contacto. Sin embargo, no estaban hechos el uno para el otro, totalmente incompatibles. Mientras que James correga su vena salvaje, Lazarus la animaba con sus tendencias rebeldes, y eso poda ser realmente muy peligroso. No se preocupe murmur l. No le voy a pedir que se case conmigo de nuevo. Tengo en cuenta mi orgullo. Su corazn dio un vuelco. Gracias a Dios logr decir lacnicamente. Pero, en cualquier caso, un amante tiene ms diversin que un marido. Todo el placer y nada de responsabilidad. El hombre era totalmente exasperante, incorregible. Podra haber protestado, pero saba que sera una prdida de tiempo. Tambin puede rendirse susurr, confirmando sus peores temores. Es slo cuestin de tiempo. Oh Dios mo, acababa de pasar la punta de la lengua por su ceja. Le haba visto alguien? Sabe tan bien como huele murmur con voz ronca. Me voy a dar un banquete con usted, seorita Valentine. Pronto. La hizo girar an ms rpido. Bailaron a lo largo de un lado de la sala y luego de nuevo hacia el otro, porque Lazarus se olvid de cmo dar un giro. Pero a Sophie no le importaba en absoluto. No poda durar para siempre no? Tambin poda sacarle el mximo provecho de este placer robado por un baile. La llev de vuelta a su ta y le bes la mano con bastante ms exageracin de lo necesario. James se acerc con el ceo muy fruncido en su bello rostro, pero antes de que pudiera presentar a los dos hombres, Amy Dawkins vino corriendo a reclamar a Lazarus para el ltimo baile de la noche. Por qu bailaste con l? exigi James enojado. Y ese baile entre todos? No hagas un escndalo, James. Todava estaba ms que un poco sin aliento. Ests empezando a sonar como Henry. Con una mano temblorosa, luch para arreglar su pelo despeinado. Nadie haba visto lo que l haba hecho. Nadie le haba visto saborear su hmeda piel. Tu hermano se preocupa por tu bienestar, Sophie, igual que yo. Lo que a ese gitano le importa es fcil de ver, y no es tu bienestar. A ella le hizo gracia. Henry y James nunca se haban llevado bien, incluso en la universidad cuando se conocieron. Sin embargo, ahora, haban dejado de lado las diferencias del pasado para unir fuerzas contra el intruso. Por supuesto ya has odo lo que dice la gente acerca de su pasado, Sophie. No tiene familia, sin origen, sin educacin. Es evidente que ha conseguido su dinero a travs de medios ilegtimos. Es un desarraigado, un trotamundos, un vagabundo. He odo una gran cantidad de especulaciones sin fundamento de gente que debera preocuparse de sus propias vidas y pasar menos tiempo Ahora tiene un invitado que, segn dicen, anda por ah sin ropa. Estaba mareada por el baile, la sangre corriendo por sus venas y solt un bufido de risa.
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Pensaba que Henry haba dicho que el gitano cambi de opinin sobre casarse contigo cuando lleg a Sydney Dovedale y vio que tenas cicatrices. Por qu ibas a bailar con l ahora? De hecho, fui yo quien lo rechaz. El seor Kane s quera casarse conmigo. Supona que deban ser los efectos del vals todava corriendo a travs de ella, pero ya no le importaba lo que cualquiera supiera sobre nada. No lo entiendo. No importa ahora no? Lo rechac, y ningn hombre se lo pedira a la misma mujer por segunda vez. l la mir. Yo lo hice. S, pero eso es El mareo se desvaneca. T eres diferente. Hubo una larga pausa mientras James digera esta informacin. Finalmente, le espet: Insisto Sophie, no vuelvas a hablar con ese hombre otra vez. Estaba agitado, ms de lo que nunca lo haba visto. Ni a Henry ni a James les gustaba cualquier amenaza en su cuidadosamente ordenado mundo, y Kane era un joven advenedizo que, bajo su punto de vista, se extralimitaba. No crean, como ella, que tuviese el mismo derecho de estar all como cualquiera. Pero una vez ms, la rebelin latente se agitaba dentro de las inslitas maneras de Sophie Valentine. James, realmente deberas dejar de ser tan rgido y pomposo. l frunci el ceo con los labios entreabiertos, su rostro enrojecido. Supongo que tu actitud de esta noche se debe a tu desafiante y escandalosa amiga Vyne. Su mirada azul se lanz adelante y atrs hasta que vio el objeto mismo de su desprecio acercndose a ellos de nuevo. Aqu viene, maldita sea. No te preocupes, James Sophie se ri, palmendole la manga. Yo te proteger. Ellie Vyne volvi a su lado. El seor Kane es sorprendentemente encantador, verdad? La mayora de la gente piensa as. La joven de repente exhal un pequeo gemido y se agach detrs de James, cuya altura era de utilidad como pantalla, a pesar de su reticencia a ser utilizado de esta manera. Por el amor de todo lo sagrado, estate quieto. No dejes que ese infeliz de pelo amarillo me vea. Le promet un baile hace dos aos, y nunca lo ha olvidado, pero tiene un aliento espantoso. Sophie se ri. Creo que es demasiado tarde para esconderse. Su amiga maldijo ampliamente, y James exclam: Tal vez no tendras tantos admiradores no deseados, si actuases con decoro y dejases de correr por todos lados. Una joven debe aprender a tamizar el grano de la paja y no bailar quiera o no quiera con cada hombre que se lo pide. Por Dios, eres un engorro pomposo, Hartley se quej Ellie. Gracias. No era un cumplido.
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Cualquier crtica de tus labios me la tomo como un elogio. Si alguna vez tuviera tu aprobacin, sabra al instante que estaba haciendo algo mal. Ella se ech a rer. Qudate tranquilo, Hartley, eres tan tedioso como siempre has sido. No ests en riesgo de lograr mi admiracin. Sophie interrumpi con garbo. Alguien quiere un poco ms de ponche? La ignoraron. Si siempre eres tan correcta, Vyne, y yo me equivoco, cmo es que te acobardas escondindote para evitar a un caballero a quien sin duda has tomado el pelo en el pasado para tu propia diversin, y que ahora dejas caer como carbn ardiente en el momento en que ya no es una novedad? Me ves ocultndome? Alguna vez me has encontrado en los de los que no puedo salir con dignidad? Ellie suspir cuando agarr su manga y mir alrededor. Por supuesto que no exclam, su tono prctico, pero no todos podemos ser como t, o nadie tendra nunca ninguna diversin, y nos moriramos todos de aburrimiento. l neg con la cabeza, su boca apretada. Sophie saba que estaba siendo un hipcrita, James tena su diversin, pero se supona que no deban saberlo. Gente como Ellie Vyne y Kane Lazarus le molestaban porque eran sinceros acerca de sus defectos e indiscreciones. No les importaba lo que la gente pensara de ellos. Para James, las apariencias eran muy importantes, sin importar lo que pasaba tras las puertas cerradas. En muchos aspectos, a pesar de su riqueza y sus ventajas, era un prisionero de su mundo. Y quera que Sophie tambin lo fuera.
Esa noche, de camino a casa, ta Finn se quit el turbante y revel un frasco de plata oculto
bajo l. Necesito un trago despus de la impresin de ver a Fitzherbert Derwinter otra vez. James mir torvamente hacia la calle cuando se dio cuenta. Fue realmente uno de tus pretendientes, ta Finn? pregunt Sophie. Oh s, pero no tena agallas. Yo quera un hombre que bailara y que no le importara lo que pareciera al hacerlo. Una pena realmente. Podra haber sido rica entonces, querida, si me hubiera casado con l. Con una delicada mano enguantada toc la rodilla de su sobrina. Pero el dinero est lejos de todo lo que los hombres, y algunas mujeres, piensan que es. Ah suspir pensativamente, si slo supieran Sophie se hizo eco del sentimiento en silencio, siguiendo la mirada de su ta hacia James, y pens el desperdicio que era, toda esa belleza envuelta con tanta fuerza y tan elegante, desesperadamente aterrorizado de perder un poco de control y ceder a la pasin. Tu pequea amiga Mariella Vyne se ha convertido en toda una criatura impresionante exclam ta Finn. S sonri Sophie. Temo por los corazones de los caballeros en todas partes. Al otro lado de la calesa, James la desde.
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Temo por su salud mental. Hubo una breve pausa, y luego Finn se inclin para susurrarle: Vaya, qu es eso que he odo de un tipo importante corriendo en cueros en Souls Dryft? No es nada de lo que deba preocuparse. Oh fue la respuesta desolada. Qu lstima!
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Captulo 22
A la maana siguiente, Sophie hizo una visita a la seora Cawley, en su casa, para ver a su
amiga y ponerse al da con ms noticias. Para entonces, Ellie haba odo todo sobre el anuncio en busca de esposo, e incluso con un dolor de cabeza de tanto ponche la noche anterior, se burl de Sophie sin piedad. Ahora que tu extremadamente encantador seor Kane vino hasta aqu en respuesta a ello, por qu lo haces esperar? El extremadamente encantador seor Kane es precisamente eso! Coquetea con todas las mujeres del pueblo baj la voz para susurrar mientras su amiga serva el t, incluso con tu ta. Ambas miraron hacia donde la anciana dormitaba junto al fuego, con los pies sobre un pequeo taburete tapizado. Y juntas se echaron a rer. Cmo alguien puede tomarlo en serio? aadi Sophie. Ellie ech otro terrn de azcar en su taza de t y lo removi con cuidado para no despertar a su ta dormida o agudizar su propio dolor de cabeza. Quin dijo algo acerca de tomarlo en serio? Se inclin sobre el mantel agarrando la mano de su amiga y la apret levemente. Defiende lo que quieres. Aprovecha todas las oportunidades, ya que nunca volveremos a ser jvenes, Sophie, como lo somos hoy. Sophie tom un sorbo de su t y sinti la emocin agitarse dentro de su pecho, la alegra perversa que surga al or un consejo prctico. Un consejo que le deca que hiciera exactamente lo que quera. Ellie Vyne siempre haba sido muy til a la hora de sugerir este tipo especialmente agradable de sabidura. Puede que por este motivo James Hartley estuviera tan decidido a sentir aversin por ella.
Caus un gran revuelo en el baile con su comportamiento insinuante le dijo a Lazarus el

mircoles cuando vino para sus lecciones. Todo sobre m causa un gran revuelo respondi petulantemente. Tiene una alta opinin de s mismo. Ya le he advertido sobre el orgullo y la vanidad. No se puede hacer nada si soy el tipo ms interesante de este pueblo. Algunas personas la mir maliciosamente, no tienen nada ms que hacer que chismorrear acerca de m. Es as? Y no tienen otra cosa para evitar el aburrimiento, ya que no se atreven a confiar en un hombre que puede darles exactamente lo que quieren. Ms, de hecho, de lo que jams soaron. Ella suspir. Tiene que ser una carga para usted, seor Kane. Mmm? Esa enorme y masculina ella perdi temporalmente el hilo de su pensamiento. Enorme y masculina?
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vanidad suya! Se ri con buen humor y luego pretendi estudiar su pizarra, sosteniendo torpemente la tiza con sus gruesos dedos. Est usted comprometida con ese idiota? pregunt de repente. Su amiga, la seorita Vyne, dijo que no lo estaba, pero la seorita Amy Dawkins pensaba que s. Que fcil era para l hacerle preguntas, pens. Slo las soltaba, probablemente tan pronto como le venan a la cabeza. Todo tipo de preguntas inadecuadas que no tena derecho a hacer y que ella no deba responder. Pero lo hizo. No estoy comprometida. Todava no. Ah. Todava segua mirando su pizarra. En cuanto a Amy Dawkins y sus chismes a la gente de aqu le gusta hablar. Si no hay nada de lo que hablar, se lo inventan. l neg con la cabeza. Cmo puede vivir en un lugar donde todos husmean en sus asuntos y especulan libremente sobre lo que no saben? Supongo que uno se acostumbra a ello respondi ella. Me gusta pensar, seor Kane, que en cada alma hay algo bueno. Nadie es perfecto, as que les perdono sus pecados. Muy noble murmur escpticamente. Muy piadoso. Ahora va a continuar con la leccin, seor Kane? Tambin perdonar mis pecados? Ella vacil, mirando su cabeza inclinada. Supongo que sera hipcrita de mi parte no perdonarle. Pero usted no sabe cules son. Dejaran como algo trivial sus frvolas bragas de encaje. Con ese comentario, le record, una vez ms, lo que haba visto el primero de mayo, cuando la pill escalando el castao. Con dedos nerviosos, se retoc el remilgado moo de su nuca. Preste atencin a las letras, seor Kane. Una vez ms, su b se ha convertido en una d. Y no tengo ni idea de lo que esa marca se supone que es al final. El palo de la y va hacia abajo y hacia la izquierda, no a la derecha. A veces pensaba que lo haca deliberadamente. Incluso Matthias Finchly se aplicaba con mayor diligencia en sus letras. Si se sienta en mi regazo, me atrevera a decir que aprendera ms rpido. Se movi un poco hacia atrs, ofrecindole su rodilla. Esa noche haba algo en el aire. El cielo estaba muy rosado, proyectando una clida y rica luz a travs de la ventana de la escuela, pintando todo de forma que pareca nuevo. Desde hace varias semanas, l haba estado asistidiendo a sus clases, pero cada da llegaba ms tarde, como la misma noche, hacindole esperar un poco ms cada vez. Slo eran unos pocos minutos, pero era consciente de ello y se pregunt si lo haca deliberadamente para ver si ella esperara. Porque lo haca. Muy a su pesar. Si deja de divagar su mente, aprendera ms rpido, seor Kane. Cuando la mir, sinti que sus ojos oscuros medan la distancia hasta sus labios. Usted no cree en la recompensa como motivacin?
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Este hombre adulto era el alumno de peor comportamiento que haba tenido. Por lo menos podra hacer un intento de hacer un poco menos transparente sus intenciones. Es slo una rodilla. Venga. Sintese, mujer. Gracias. Prefiero estar de pie. l sonri. Para que pueda huir si es necesario? Ella alz la barbilla. Porqu necesitara hacerlo? Es mircoles, seorita Valentine. Prometi que empezara hoy. Finalmente, con un fuerte suspiro de frustracin, se sent en su rodilla. Mir ansiosamente hacia la ventana, temiendo que alguien pudiera pasar. No dej que su mente se detuviera demasiado tiempo en lo que estaba haciendo. Seguramente todo era bastante inofensivo. Como l dijo, slo era una rodilla. l puso su brazo izquierdo alrededor de su cintura, y sinti que su pierna temblaba ligeramente. Peso demasiado? l sacudi la cabeza y se ri por lo bajo. Su muslo fuerte y grueso flexionado bajo su trasero, y se mordi el labio mientras una oleada de emocin viaj rpidamente a su ncleo femenino. Con la mano derecha sobre su rodilla, la empez a acariciar lentamente, arrugando su vestido de muselina. Qu le gustara en primer lugar, seorita Valentine? Por dnde debo empezar mis clases? Pero ella no saba lo que tena que elegir, as que cmo iba a saber por dnde empezar? S que ha tenido algo de experiencia agreg en voz baja. No es usted una nia. Por supuesto, habra escuchado que era una perdida. No haba duda de que Amy Dawkins no haba podido esperar para contarle la historia. Fue slo una vez y muy breve respondi ella, su voz tensa. Estoy segura de que su experiencia es mucho mayor. De repente, l puso su mano derecha sobre su pecho, sostenindolo suavemente a travs de su vestido. Extendiendo sus dedos, acarici el montculo lleno por encima del borde de su cors. Lstima que no tengamos suficiente tiempo para quitarle esto, seorita Valentine. Pero quiz haya otra manera bajo su armadura. Lentamente recogi los pliegues de su falda y enagua, levantndolas centmetro a centmetro hasta que estuvieron por encima de su rodilla, las medias expuestas. Luego los volantes de encaje de sus bragas. Seorita Valentine exclam radiante. Se las ha puesto para m. Mis favoritas. Ella suspir y asinti. Las puntas de sus dedos exploraron las pequeas rosas en la cinta de color rosa que adornaban las puntillas, y su muslo se tens de nuevo por debajo de ella. Oy su respiracin cortndose. Si cerraba los ojos, poda imaginar que senta su pulso palpitando tan fuerte como el suyo. Poco a poco, sus dedos viajaron ms lejos, a lo largo de sus bragas, debajo de su falda y enaguas recogidas.
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Detngame si voy demasiado lejos, seorita Valentine. Esta es nuestra primera leccin, despus de todo, pero este encaje francs es un peligro que me hace olvidar la precaucin. De nuevo asinti con la cabeza y se retorci un poco con los primeros temblores de impaciencia. Me avisar si soy demasiado atrevido? pregunt. Ella se lami los labios pero permaneci en silencio. Si quiere que contine, tendr que besarme. Inclinndose ms cerca, ella esper, pero l la hizo llegar a sus labios. As que ella acort esa pequea distancia para darle su beso y por lo tanto su permiso para continuar. Su mano se desliz ms alto entre sus piernas hasta que lleg a la pequea raja de sus bragas. Ella contuvo la respiracin, observando el goteo de luz solar sobre la repisa de la ventana. Sus dedos listos en la cima de sus muslos. Si se mova ligeramente, sus dedos rozaran el material y se deslizaran por el hueco para tocar su carne. Puedo? pregunt, esperando otro beso. Ella volvi la cabeza y presion los labios con los suyos, ms largo esta vez, ms insistente, suplicando en silencio. Sus dedos separaron la pequea hendidura para encontrar su sexo esperando ansiosamente. Ms suavemente de lo que se esperaba, sus dedos la acariciaron, mientras que su otra mano la sostena por la cintura. Oy que su respiracin se aceleraba. Ella trag saliva y trat de estar tranquila en su regazo, pero las sensaciones que se le despertaban con el toque de sus dedos eran mucho ms intensas que cualquier otra cosa que hubiera experimentado durante sus propias exploraciones. Ya est mojada, seorita Valentine. Ella detect un ligero temblor en su voz, pero todava no se atrevi a mirarlo. S. Lo estaba desde el momento en que se sent en su rodilla, el contacto de su cuerpo con el suyo, algo que nunca dejaba de causarle esos problemas. A menudo slo era la idea de tocarle lo que haca que se derritiera as. Su pulso lata con tanta fuerza en sus odos que apenas poda orse a s misma. Gruesas hebras de pelo ya le caan sobre los hombros de nuevo, dscolo como su amante. l sac los dedos, y se apoyaron en su rodilla, pegajosa y caliente contra su media. Ella separ las piernas, instndole silenciosamente a que continuara. Dgame lo que quiere, seorita Valentine. Dgame lo que necesita. Pero, cmo iba a decirlo? Ms de eso. Ms de qu? Lo que acaba de hacer murmur firmemente. Mi mano aqu de nuevo, seorita Valentine? Una vez ms la tocaba a travs de la rendija de sus bragas, pero ligeramente, jugando, un susurro seductor de sus dedos speros. Su mirada atrap la suya, y no pudo apartarla . En su? Ella le interrumpi, besndolo de nuevo, esta vez con fiereza, para que dejara de decir la palabra en voz alta. l era tan tosco, pens temblando. No debera alentarlo. Era perverso. James nunca le dira algo as.
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Sus dedos se retiraron otra vez y le hizo cosquillas en el interior del muslo, dibujando crculos lentamente, ociosamente. Hbleme de James Hartley. Qu pasa con l? Fue l no? El hombre que la tuvo? Ella suspir. S. Hubo una pausa y luego. Fue bueno? Bueno? Frustrada que estuviera retrasando sus lecciones para hablar de James, exclam con acritud. Quiere decir, si va a la iglesia con regularidad? Sus ojos se estrecharon y apret la mandbula. Si quiere que contine, seorita Valentine, me contestar. Le dio placer? Se qued muy quieta, sus piernas abiertas, lquido de deseo escurrindose fuera de ella. No, si tiene que saberlo. Acab en un instante, antes de que me enterara. De repente le apart el pelo a un lado con la mano izquierda, dejando el cuello al descubierto. Ella cerr los ojos y sinti sus labios all, sus dientes mordisqueando suavemente. Saba que l sentira su pulso, palpitando con fuerza precipitadamente, una criatura enjaulada en busca de una salida, tan desesperada que se hara dao a s misma. Respire, seorita Valentine, o se desmayar. Ella suspir, sintindose ridcula. Eso est mejor. No puedo dejar que se desmaye por m, no? Ella neg con la cabeza. Mreme susurr. Confundida, le mir a la cara, y l hizo un gesto hacia abajo sobre el bulto que presionaba sus pantalones ajustados. Un da, si progresa bien con sus lecciones, podr tenerlo susurr, su aliento soplando sobre su piel recalentada cuando se inclin ms cerca. Qu le hace pensar que lo quiero? Exigi maliciosamente, sorprendida una vez ms por su simple impertinencia, la descarada expectativa de que ninguna mujer poda resistirse a l. Esto respondi algo ronco, cuando la toc de nuevo a travs de sus bragas, deslizando un dedo sobre su humedad pulsante. Oh. Pero no puede tener todo de m todava agreg con brusquedad. Y yo no puedo tener todo de usted. As que tena la intencin de burlarse de ella de esta manera. Muy interesante. Mucho mejor que las ilustraciones de un libro. Pensando en ello Quiere que le bese ah? pregunt ella. Ahora era su turno de estar sorprendido.
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Qu? Lo vi en el libro.
A Lazarus le llev un momento recordar. Ah, s, el libro con el que la pill leyendo un da.
Mir hacia su boca llena y suave, con su labio superior ligeramente carnoso y sinti agitarse su virilidad como un semental que quiere salir de su establo para perseguir a una yegua en celo. La maestra estaba tratando de tomar el control de estas lecciones, y si no era muy cuidadoso, ella podra tentarlo para que la dejara. Pero l tena que marcar el ritmo. Esto era su seduccin y no al revs. Quizs la prxima vez logr decir finalmente . Hoy es su turno. Oh. Ella pareca satisfecha. Y muy pronto lo estara. Contino, seorita Valentine? pregunt educadamente. Ella asinti con la cabeza, sentada muy remilgadamente en su regazo, claramente disfrutando del juego. De la cintura para arriba, ella podra haber estado sentada al piano, a punto de dar un recital. l gir la mejilla, esperando. Finalmente, recordando el procedimiento, ella lo bes, dando la seal para continuar. Luego el movi la mano de vuelta entre sus muslos, penetrndola con un dedo casi inmediatamente. Ella era suave como la seda, muy caliente y sobrecargada con el deseo sofocado. Lo sinti pulsando en ella, agitndose contra su dedo, y no saba si podra contenerse de tomar ms. Cuando ella cerr los ojos, le dijo que volviera a abrirlos, porque quera ver su color. Y luego desliz un segundo dedo dentro de ella, acariciando dentro y fuera, llevndola a cada nueva oleada de xtasis, pero sin dejarla culminar. Ella movi las caderas y arque la espalda. Quera ponerla a horcajadas sobre su regazo, tomarla ahora, completamente, de la manera en que debe hacerse, y claramente de la manera que nunca haba sido. Pero tena que esperar. Tena que ser paciente. Kane! Era una demanda, lanzada con la urgencia de una mujer descubriendo algo ms rpido de lo que ella saba como manejar. Con la yema de su dedo ndice, presion hacia arriba hasta la cima de su feminidad. La vio morderse duro la lengua y luego desliz hacia afuera los dedos parcialmente de nuevo, dejndola balancearse en su precario equilibrio en la rocosa cima. Su mano cubri su sexo, sostenindola, saboreando el momento de la posesin. Ella grit, jadeante, agarrando sus hombros, clavndole las uas. Lentamente, desliz los dedos dentro de ella otra vez, trabajndola intensamente, la yema de su ancho dedo pulgar frotando suavemente su caliente cima, llevndola sobre el borde hasta que ella se desplom contra su pecho, su moo, como el resto de ella, completamente desecho. As termin la primera leccin de la seorita Valentn en sus capaces y poco caballerosas manos.
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Captulo 23
Tena suficiente lino en un camisn para recortar el patrn para una camisa de hombre,
siempre y cuando tuviera cuidado y no desperdiciara nada. Sophie no era una gran costurera, sus puntadas eran grandes y torpes por lo que usualmente requera que su ta lo volviera a coser, pero estaba decidida a hacerlo ella misma y sin ayuda de nadie. No puede ir por ah en esa camisa de seda todos los das exclam. Esto ser mucho ms fresco para el calor del verano. La ta Finn sonri ante los suaves murmullos desde el otro lado de la gran chimenea. Ests haciendo una camisa para el seor Kane? Si. Necesita una. Hubo un breve silencio y su ta dijo: Hay un rizado especial en tu bonito cabello estos das, Sophie. Y me gusta verlo suelto ms a menudo. Te hace ver mucho ms despreocupada. Sophie sinti una gran sonrisa tirando de su cara, pero no se atrevi a revelarlo. Ella saba qu haba causado el rizado. Su ta solt un fuerte suspiro. Escuch que James Hartley te ha propuesto matrimonio de nuevo. Bueno, eso borraba la tentacin de sonrer. Su familia tena opiniones distintas sobre James. Mara siempre romntica tena altas expectativas de que su hermana se enamorara, y Henry, claramente mirando la ventaja financiera de tal partido, le record que deba pensar en la familia. Era, como l dijo, lo menos que poda hacer despus de todos los problemas que haba causado. A Henry no le gustaba James, pero poda ignorar muchas cosas si el dinero estaba a su alcance, como ellos, de hecho, tenan pruebas a diario en la forma de Lavinia, y sus circunstancias eran ms terribles y desesperadas ahora que cuando ella tena diecinueve. Si el problema de Sophie, como su suegra lo llamaba, finalmente pudiera ser resuelto sin forzarla al cargo de institutriz, estara encantado. Ciertamente no desalentara que un pretendiente rico viniera a la fortaleza casi a diario para visitarla y llevarla a pasear en su carruaje. Pero cuando estaban juntos, James y ella hablaban principalmente de sus recuerdos, el pasado era todo lo que tenan, el presente era un cosa tan cambiante y extraa, y el futuro estaba muy lejos. Sophie no recordaba todo del mismo modo que James. Los recuerdos de l estaban bien embellecidos con pintura dorada, pero ocasionalmente las pequeas verdades brillaban, asomndose entre las hojas extravagantes y ensortijadas de sus grandilocuentes historias. Mientras estudiaba sus puntadas suspir pensativamente James vive en el pasado. Nuestra juventud dorada. Pero tu corazn de mujer ahora est en otro lugar. Sophie dobl la camisa a medio terminar y la meti en su cajn de costura. Poco importa donde est mi corazn. Una mujer de casi treinta aos debe ser prctica.
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An le quedaba media hora hasta que James llegara por lo que busc su libro. Los Sermones de Fordyce para seoritas estaba en la repisa de la chimenea donde antes lo haba dejado, sabiendo que nunca estuvo en peligro de que Lavinia lo recogiera y mucho menos que lo abriera. Pero el pequeo libro que guardaba escondido en su interior no estaba. Ta Finn, has visto mi libro? Busc en los estantes cercanos, pero el delgado volumen no estaba por ningn lado. Lo vi antes ofreci la anciana cortsmente. Donde? Finn sonri En el fuego. En el fuego? Se cay dentro. Se cay dentro? De mi mano. Sophie corri hacia el atizador y pinch entre las cenizas de la gran chimenea, pero era demasiado tarde. Todo lo que pudo recuperar fue una andrajosa esquina de la cubierta del libro. Qu diablos te ha posedo? exclam. Haca fro aqu y nos estbamos quedado sin carbn. La anciana se encogi de hombros en un gesto impertinente, no muy diferente de los que Sophie era propensa a dar cuando se vea atrapada en una fechora. Pasabas mucho tiempo con la nariz en ese libro. No era saludable. Sophie se qued mirando las ruinas humeantes, an con el atizador en la mano. Bueno, entonces eso era todo. No ms teora. Me gustara que vosotros dos jovencitos echrais a volar un poco vuestras velas exclam la ta Finn de repente, y Sophie supo que la dama no estaba hablando de James y ella. Quiero mi vieja recmara de Soul Dryft con vista al huerto de la parte trasera de la casa, de cara al sur. Pas muchas tardes deliciosas en ese huerto cuando era joven y estaba terriblemente enamorada del almirante. Sola venir a travs del agujero de la pared del huerto, el que tu padre nunca lleg a reparar, y lo esperaba bajo los ciruelos. Por supuesto, en ese entonces no era un almirante, slo un alegre y rubio capitn. El espcimen ms impresionante de virilidad. Ella cay hacia atrs en su mecedora con otro suspiro, un aliento dulce y suave de anhelo de un largo verano pasado. Finn era una criatura pequea y delicada con unos grandes ojos grises y pelo blanco que una vez fue todo dorado. Tena una expresin de inocencia angelical que haca an ms impactante esos relatos de aventura ertica. Naturalmente, esta familia estaba horrorizada. Sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa. Porque era un hombre con fama de libertino. Luego te dej y rompi tu corazn. Al igual que se ira Lazarus, pens, por lo que sera bueno que nunca se enamorara de l. Por supuesto, lo que ellos tenan solo era lujuria. Pero mi corazn an late contest Finn, as que no pudo haber hecho mucho dao despus de todo. Ahora me consuelo con unos recuerdos muy felices de nuestras horas robadas, y no me arrepiento de nada, ni tampoco le envidio un solo beso. Su mirada fija descans en el rostro de su sobrina. Si no fuera por l, podra haberme hecho vieja sin nada que recordar. Podra haber estado casada con alguien como Fitzherbert Derwinter, un hombre lo suficientemente bueno pero bastante aburrido. Como tu seor Hartley. Oh, s, tuve mi cuota de ofertas. Ella se ech a rer, sacudiendo sus plidos rizos airosamente bajo su cofia de encaje. Pero nunca conoc un
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hombre que se comparara con mi capitn. Si nunca hubiera conocido tal placer, a lo mejor hubiera estado dispuesta a establecerme. Podra haberme quedado atrapada en un matrimonio infeliz como muchos que vemos a nuestro alrededor. As que, no, no me arrepiento, y estoy ms agradecida de mi capitn de lo que l cree. Se inclin de nuevo hacia adelante y coloc una mano pequea en la rodilla de Sophie . l me dej con un regalo muy preciado, y por nada del mundo, habra renunciado a ese deleite. Sophie sonri. Entonces me alegro de que hayas tenido un amor as, ta Finn, que te dejara con recuerdos maravillosos. Pero el capitn tambin dej a su ta sola y arruinada, pens mordazmente. Tom su placer y se fue. Era frustrante que su ta lo perdonara tan fcilmente. Generalmente Finnola Valentine vea a travs de los hombres como si fueran cristal. Sin embargo, por alguna razn, la mujer no tena ningn rencor en su corazn hacia el capitn, como si lo que le hubiera dado, superara ampliamente cualquier sufrimiento que hubiera padecido como consecuencia de su breve amoro. Mi querida Sophie, espero que no dejes escapar tu propia oportunidad para ser feliz. Nuestro seor Kane me ha dicho que posiblemente no permanezca mucho tiempo en Sydney Dovedale. Claro que, si encuentra una esposa puede que se quede. Curiosamente, sus dientes le dolan al pensar en Lazarus dejando el pueblo, pero l le haba dicho que su actual acuerdo con el almirante era slo hasta el final de la cosecha. Tal vez ya se hubiera aburrido en Sydney Dovedale y pronto huira de nuevo. La conversacin termin poco despus, cuando James lleg para salir con Sophie en su carruaje como haba prometido.
Kane haba visto esas ruedas amarillas pasar de nuevo corriendo por su puerta, levantando
barro y dispersando la vida silvestre. Esper a que el carruaje desapareciera bajo la puerta de entrada en lo alto de la colina, luego cogi su pala y sali corriendo, mientras Chivers vigilaba desde el muro.
Era un da fro y nublado despus de una noche de lluvia. Los rboles brillaban, sus ramas
se doblaban bajo el peso de las gotas colgando de sus hojas como cristales de lmparas de araa. En el suave sendero el pasto largo en el borde estaba empinado agitado por los cascos. James condujo a su velocidad normal y Sophie se pregunt vagamente si l se percataba de su incomodidad en ese asiento pequeo y resbaladizo a su lado. Ella senta que su vida penda de un hilo en ese carruaje miserable mientras viraba bruscamente por el sendero hmedo. A los diecinueve aos, habra chillado de alegra y le hubiera insistido a ir ms deprisa, a los veintinueve, tenia el deseo absurdo de llegar a donde se diriga en una sola pieza. Aparentemente, se dijo, Ellie Vyne tena razn cuando sugiri que los hombres no maduran al mismo ritmo que las mujeres. A medida que azotaba a lo largo, atravesando el suelo hmedo e inestable, los caballos resoplaban yendo a toda velocidad, Sophie trat de disuadirlo de planificar un entretenimiento de una tarde en la casa de su abuela. Mientras ms pensaba en ello, ms segura estaba del inminente desastre. Lavinia y su madre estaran en su elemento en la presencia de tanta riqueza y
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"superioridad", y sus delirios de grandeza seran, doblemente, diez veces ms dolorosos de soportar. Luego estaban los benevolentes Sadler, tan adorados por la seora Dykes, con su grupo de hijas casaderas y su devoto afn de salvar el mundo de cadas muchachas descarriadas. James haba insistido en invitarlas, solo para entretenerse l y su abuela. Y para burlarse de Sophie sobre su puesto de institutriz fuera de lugar que la seora Dykes tena tantas ganas de organizar. Pareca pensar que la nica opcin de ella era casarse con l. Naturalmente, le gustaba verse a s mismo como un caballero de brillante armadura y ella no quera arruinar sus ilusiones. Mientras se aproximaban a las puertas de Souls Dryft, hubo un bache, una sacudida y luego una parada abrupta y oscilante. Los caballos relincharon y sacudieron sus cabezas contra el bocado, como si dijeran que haban acabado con esta idiotez, y James finalmente admiti que estaban atascados. La rueda izquierda estaba hundida en un bache profundo. Por un momento estuvieron suspendidos, el pequeo equipaje se inclin en un ngulo peligroso, y luego hubo un crujido ominoso. James cay de lado, deslizndose a travs del asiento de cuero. Se aferr durante varios segundos, hasta que, con otro crujido ensordecedor, la rueda finalmente se rompi por la tensin y l se encontr sentado en el carril cubierto de barro. Mientras maldeca y arrojaba el ltigo, Sophie trat desesperadamente de no rerse. Pero al ver en tal estado al caballero siempre elegante e impecable, fue casi demasiado para soportar a pesar de sus buenos modales y nueva madurez. Para mayor humillacin, las puertas se abrieron y Lazarus sali, junto con su gran amigo, sus rostros estaban un poco preocupados y asombrados. Chivers trat de ayudar a James a salir del barro, mientras que Lazarus lleg a su lado del carro con los brazos en alto. Ella estaba un poco ms alta de lo que debera estar, debido al ngulo daado de la nave, y probablemente se torciera el tobillo si saltara por s misma. Sin duda le dejara los zapatos y el dobladillo embarrados. Aunque se reprendi por un pequeo tobillo torcido y unas salpicaduras de barro cuando el pobre James estaba en un estado mucho peor, pens que sera mezquino negar los brazos que se le ofrecan. Las jvenes y pcaras manos la apretaron por la cintura con los dedos extendidos, y cuando l la baj, se tom su tiempo en ello, dejando que su cuerpo se deslizara lentamente por l, centmetro a centmetro. Su amigo debera conducir sus caballos con mayor cautela murmur. La abraz a unos centmetros de la tierra, con la excusa de no querer que ella caminara en el barro, y la mantuvo cerca de su cuerpo para que sintiera cada respiracin que l daba, cada movimiento de sus msculos. Ella se maravill una vez ms por su fuerza, l ni siquiera empez a sudar mientras la llevaba al borde del csped junto a la puerta. Despacio. Su tutor privado, pens con un escalofro de placer perverso. Su secreto. En el otro lado del carruaje roto, James segua ponindose de pie, deslizndose por el barro, maldiciendo en voz alta y rechazando la ayuda que le ofreca Chivers. ste se rindi con el seor hosco y volvi su atencin a los caballos, acaricindolos con una mano amable y tranquilizadora. Finalmente Kane baj a Sophie los ltimos centmetros y sugiri que su amigo podra arreglar la rueda si esperaban un poco. Parece que va a llover ms aadi mirando hacia el cielo gris y moteado. Guardaremos a los caballos en el establo para mantenerlos secos y vosotros podis refugiaros en el interior. James puso mala cara, sacando el labio inferior y tirando de la corbata de seda con los enlodados dedos enguatados.
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Tenemos que volver a subir la colina murmur mientras la lluvia caa como flechas a su alrededor. Sophie mir de reojo. Sus pies no estaran calientes y secos de nuevo durante horas, y su cabello se encrespara. No es que estuviera orgullosa de su cabello pero, Dios mo, una mujer tena que tener algo a su favor, algo que no la hiciera temblar cuando se mirara en el espejo. Yo podra montar a Speedwell, y t podras tomar a Foxglove, si la gente de aqu nos pudiera prestar monturas espet James. Lazarus respondi rpidamente. Mis caballos trabajan en la granja y no son para paseos de placer. No guardo sillas de repuesto. Oh, por el amor de Dios, entremos! Sophie se volvi y march por la puerta antes que James pudiera detenerla. De hecho, tena curiosidad por ver el caballo para seoras que, segn los rumores, haba comprado recientemente Lazarus Kane a pesar de su afirmacin de poseer solo caballos de granja. Ella camin por el patio hmedo y mir por casualidad hacia las amplias casillas, pero ningn caballo se asom. Sin embargo, el clido olor familiar de caballo y paja la llen de gratos recuerdos de su juventud y sinti la tentacin de correr y ver por s misma. Por desgracia, en la actualidad tena otras bestias dscolas de las que preocuparse. Se miraron el uno al otro en la puerta, con los hombros cuadrados y agresivos. Lazarus hizo un gesto con la mano hacia la casa. Despus de usted, Seor.
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Las nubes de lluvia se plegaban alrededor de las chimeneas y golpeaban el techo torcido,
proyectando su sombra sobre el patio y a travs de las ventanas. Solo el fuego de la chimenea principal irradiaba algo de luz, y es aqu donde Tuck, de pie, calentaba una tetera con agua. Seorita Sophie! exclam el anciano. La casa estaba tal y como ella la recordaba, casi nada haba cambiado. Incluso Tuck pareca tener el mismo parche en sus pantalones. Caminando hacia el fuego para secar su falda, ella escuch la puerta abrirse de nuevo. Tuck! Todava sigues aqu? Seor Hartley murmur Tuck con una clara falta de entusiasmo. Dnde ms podra estar? Y ahora tiene un nuevo amo. Me pregunto cunto tiempo se quedar ste. Ech un vistazo hacia Lazarus y lo vio ponerse tenso, con las manos detrs de la espalda, los pies separados... un hombre en guardia. Lo suficiente espet ste. James sonri framente y se quit los guantes. Slo hasta que la cosecha termine, por lo que he odo. No puede haber ninguna otra razn para que se quede despus que el trabajo est hecho. No crea todo lo que oye. Ahora ambos la miraron de forma acusadora. Ella hizo caso omiso de la tensin y de que ellos saban quien era quien y dijo alegremente: No han sido propiamente presentados. James, este es el seor Lazarus Kane. Ella dio un codazo a su lado, provocndolo. Seor Kane, este es mi viejo amigo, el seor James Hartley. Ellos no se estrecharon las manos. Los ojos de Lazarus Kane se oscurecieron an ms, lo que Sophie no haba credo posible hasta entonces. Tuck, ests haciendo t? pregunt ella. Ah s, t! Siempre la solucin perfecta. El anciano murmur que por supuesto podra hacer un poco de t. Si ella quera. En realidad l haba estado calentando agua para sus pies doloridos. Eso sera encantador. Tir del abrigo de James y lo extendi ante el fuego. Una vez que el barro se seque, lo puedo sacudir. No estar tan mal. Mientras ella lo consenta, James se volvi un nio enfurruado, y Lazarus se acerc a la chimenea, donde descans un brazo a lo largo de la repisa mientras observaba en hosco silencio. Nadie se sent, a pesar de que ella inst a James para que descansara su pierna, porque cojeaba muy mal ahora. Respirando hondo, ella se lanz en el silencio enojado. Bueno, No es este clima desolador? Difcilmente uno se dara cuenta que es verano. Slo Tuck logr decir un tardo: S.
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El aire estaba tenso como un tambor. Mientras ella los obligaba a llevar a cabo la conversacin, cayendo en frases entrecortadas y ligeras, ste se dividi al impactar como carmbanos sobre una piedra. Decidiendo que todos estaban siendo bastante ridculos, pronto Sophie dej de tratar de encontrar temas de inters comn para discutir. Si Lazarus elega merodear por ah como un pjaro de pelo negro y con vista aguda, entonces que as fuera. Ella estaba harta de tratar de evitar que las personas hicieran el ridculo, tena su propia locura de la cual ocuparse. Cuando el t estuvo listo, se ofreci a servirlo, y Lazarus se encogi de hombros, como si no le importara lo que hiciera. Ella le entreg una taza, que l no iba a tomar, rehusando framente, ni siquiera le ech un vistazo a ella pero mantuvo la mirada fija en el fuego, con las manos detrs de su espalda. James le dio las gracias efusivamente por la taza, a pesar de que no le gustaba el t y raramente lo beba. Seor Kane, usted no es de por aqu? pregunt de repente, rompiendo otro largo silencio. No fue la respuesta lacnica. Es de otro condado? Detecto un acento de Cornualles? O es gals? Sophie volvi a mirar a Lazarus con curiosidad. l se limit a mover la cabeza. Es de algn lugar lejos de aqu? insisti James. He vivido en muchos lugares. Nunca he llamado hogar a nada por mucho tiempo. Ah. Entonces es un hombre que ha viajado mucho. El tranquilo y anodino Sydney Dovadale parece un destino extrao para un hombre joven que ha viajado bien. Sophie se sinti ofendida por el adjetivo "anodino" aplicado al pueblo que amaba, pero James no la vio fruncir el ceo, ya que estaba muy ocupado preparando su prxima ofensiva. Despus de una pausa, durante la cual la lluvia sacudi la ventana y ambos hombres ardieron con inquietud hosca, James prosigui: He odo que tiene un pasado muy interesante, seor Kane. Sophie casi dej caer la taza. Sinti que el aire se mova mientras el hombre que estaba junto a la chimenea se inclinaba nervioso, inquieto y agitado. Un pasado interesante? Lazarus escupi las palabras de la comisura de sus labios. Tal vez ha estado en problemas con la ley? Eso explicara que haya viajado tanto. Luego sonri, como si le estuviera tomando el pelo. No s qu agujero de rata frecuenta para obtener su informacin, pero sera mejor que no metiera la nariz donde no le incumbe de nuevo, o la prxima vez puede que le muerdan. Disculpe. Me est amenazando? Se lo advierto, seor. James se ech atrs con prudencia. Tal y como sugiere, no voy a prestar atencin a todo lo que escucho. Sophie le volvi a ofrecer a su anfitrin una taza, la cual l rechaz tan bruscamente como respondi las preguntas de James, y entonces ella se enfad de verdad. l no tena derecho a tratarla as. Cerr la tetera sobre la bandeja y sinti sus ojos sobre ella, calientes y enojados... y algo ms, casi como si el despliegue de genio le diera satisfaccin. Se volvi hacia James y dijo alegremente: Este verano te quedars mucho tiempo en Morecroft?
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S respondi. Creo que podra quedarme por un tiempo. He estado demasiado tiempo en la ciudad y el aire de por aqu es mucho ms fresco y agradable para una buena salud Y la abuela me ha rogado que la visite ms a menudo. Disfruta de la compaa. Lazarus mascull algo en voz baja, lo cual ella ignor. No he visto a la seora Hartley en muchos aos. James hizo una mueca triste. Demasiados aos. No estoy segura que tu abuela lo considerara demasiado coment ella secamente. Lazarus se pregunt en voz alta porque Chivers tardaba tanto en reparar una rueda y se march fuera para verlo por s mismo. Aparentemente James se sinti lo suficientemente seguro como para sentarse ahora, tomando la silla al lado de ella. El hombre es apenas civilizado murmur en su odo mientras apoyaba su pierna herida en un banco. Ests segura que no es americano? resopl. No me sorprendera en absoluto. Tuck empez a golpear las ollas y sartenes alrededor. l no adopta aires de grandeza y por lo general es muy educado respondi ella con firmeza. Y ha hecho muchos favores en el pueblo. James se burl. Bueno, sin duda se super al venir aqu a responder el anuncio. En todo caso, cuntos aos tiene? James, no tengo ganas de hablar de eso. Ella tom un sorbo de t, actuando como si se tratara una situacin perfectamente normal, otra visita por la tarde entre amigos, donde se podra intercambiar cotilleos corteses y compartir risas inofensivas. Me gustara olvidar que ese anuncio fue impreso. l le puso una mano en la rodilla, y ella mir abajo a sus uas bien cuidadas. l la toc como si ella fuera una nia pequea bajo su tutela... ese toque era tanto para calmar como para reprender. Pero me llev de vuelta a ti, mi querida Sophie, as que hubo algo bueno en ello. La puerta se abri y volvi Lazarus. Instantneamente su mirada severa se dirigi a la mano sobre su rodilla. Ella se puso de pie, como si hubiera estado a punto de hacerlo de todos modos, y dej su taza. Seor Kane, creo que dej mi delantal con usted exclam, despus de haber puesto de pie, buscando urgentemente alguna razn, se aferr desesperadamente a la nica causa que pudo encontrar. Cuando se lo prest para los hongos. l permaneci bajo el umbral, con los brazos balancendose ligeramente a los lados. l estaba mojado por la lluvia ahora, los hombros transparentes a travs de su camisa mojada. En la despensa murmur. Ah. Ella ya estaba caminando hacia all, cuando l sali en la misma direccin movindose rpidamente. Yo lo traigo exclam Sophie irritadamente. Puedo buscarlo yo sola. Pero yo s donde est. Nunca va a alcanzarlo.
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l estaba demasiado cerca tras de ella. No poda girar y volver a la seguridad de su silla, y el impulso del momento era inquebrantable, una vez ms la anchura de sus hombros sorprendentemente cerca. Haciendo de tripas corazn, baj a la despensa y l la sigui.
La observ mientras ella estaba de espaldas a l y la dej hablar primero.

Veo que arregl la brecha en el muro del huerto. La despensa tena una pequea ventana con viejos paneles en forma de diamante, a travs del cual el da aburrido y cansado se derramaba como el patrn de una colcha. La lluvia salpicaba perezosamente contra el vidrio y la luz se reflejaba a travs de los fragmentos plateados que brillaban a travs de su cabello. l mir fijamente la nuca de su cuello esbelto. Tuck me dijo que los nios de la localidad roban frutas logr decir. Se pregunt si ella tambin lo haba hecho y dej que la puerta se cerrara detrs de l. La huerta produce una gran cantidad de fruta murmur. Debera hacer mermelada para que no se desperdicie. Sabe... sabe como hacer mermelada? No. Estaba tan cerca ahora que sus muslos rozaban la falda. Podra pedirle a una de las mujeres del pueblo que le ayude. Coloc las manos en su cintura. Alguien como la seorita Osborne? No. Ella hace la peor mermelada. Todo el mundo lo sabe. Su mermelada deja un sabor amargo en la boca. Pero usted susurr mientras bajaba sus labios a su cuello, usted deja un sabor dulce en mi boca. Ella se dio la vuelta, de espaldas a la estantera y l la acerc ms hasta que no qued espacio entre su cuerpo y el suyo. Cada da al despertar, ella era la primera cosa en su mente. A veces apenas poda pasar el da hasta sus lecciones nocturnas. Por qu sigue dando vueltas con ese petimetre con corbata de seda. Es un viejo amigo. Entonces, qu soy yo? Se ahog en ello, porque no se haba dado cuenta, hasta ese momento, cun enfadado estaba con ella por seguir viendo a James Hartley. Usted es un nuevo amigo. O pens que lo era. Estoy empezando a dudarlo ya que continuamente busca causarme problemas con su comportamiento atrevido. Por qu? Porque a diferencia de vosotros yo no escondo mis sentimientos? Me gustara que lo hiciera exclam en voz baja. No est haciendo ningn favor a nadie siendo tan transparente. No a m, y especialmente no a usted mismo. No es bueno tener de enemigo a James Hartley. Como si me importara lo que piensa. Bueno, debera, por el amor de Dios! Como dira su amiga la seorita Vyne, qu va a hacer conmigo? Cegarme con el brillo de sus botas?
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Ella gimi con los ojos brillando de frustracin y sus mejillas coloradas. Tonto, no toma nada en serio? Yo la tomo en serio. De hecho, no es as, o no actuara de esta manera delante de los dems. Se llev las manos a la cara. Dios mo!, ojal nunca hubiera empezado esto con usted. Slo puede terminar mal. No s en que estaba pensando para animarlo! l le arrastr las manos de su rostro y le sujet las muecas con fuerza para que no pudiera apartarlas. Me gusta cuando se pone de mal humor suspir. Tambin le gusta estar desafiando las reglas y causando problemas. No ms que usted. Tonteras protest. Entonces, Por qu lo ha trado a mi casa? Debe estar aburrida de nuevo, como lo estaba cuando escribi ese anuncio. Hizo que su rueda se rompiera susurr frenticamente. No se cmo, pero lo hizo. Conduce como un imbcil. Quizs aprenda precaucin en el futuro, antes de que alguien salga herido. Yo podra haber salido herida! No. Saba lo que estaba haciendo. Siempre lo hago, no es as? Todava no ha aprendido a confiar en m? Sus labios la rozaron muy suavemente y la sinti estremecerse, el pulso en sus muecas latiendo demasiado rpido. Seorita Valentine, qu es lo que quiere aqu de nuevo? Mejor me lo recuerda, porque ya estoy distrado con otros pensamientos. Las pestaas de Sophie se agitaron contra sus mejillas. Mi delantal. De pronto lo necesita? Mir hacia abajo a sus labios fruncidos. Acabo de recordarlo respondi ella tensamente. Con su mano izquierda, meti la mano detrs de ella, sobre la mesa, donde lo haba dejado doblado cuidadosamente. El movimiento sacudi los msculos de su pecho contra su seno derecho y la oblig a retroceder, atrapada entre la estantera y su cuerpo. Su otra mano fue a su cintura con los dedos extendidos y vidamente sigui la curva profunda bajo ese delgado pedacito de lino y enaguas. Se pregunt si hoy llevara sus bragas de encaje. No era posible, ya que no haba esperado encontrarse con l. A travs de la puerta cerrada de la despensa, l poda or a James Hartley quejndose, mientras Tuck bruscamente le deca que se quedara quieto y descansara su tobillo antes de que se hinchara ms. Por un momento ellos se quedaron quietos, escuchando. Estaba tan caliente por ella que podra haberla tomado aqu y ahora, justo donde estaba, apoyada contra los estantes de la despensa y maldiciendo en voz baja de nuevo. Pero Lazarus se haba prometido a s mismo que hara que Sophie se casara con l antes de que le diera todo lo que ella deseaba. De repente, ella se levant de puntillas con los labios buscndolo a pesar que la ltima maldicin se extingui en su lengua. La mujer conflictiva toc su rostro arrastrndolo hacia ella y esos labios tan suaves exploraron los suyos tmidamente. Luego sinti la punta de su lengua hmeda
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arrastrndose a lo largo de su labio inferior buscando su camino, insegura de s misma. Abri su boca sobre la de ella y su mano se desliz hacia arriba por la cintura, siguiendo sus costillas hasta que descans justo debajo del peso de su pecho. Hizo una pausa, pero ahora ella lo bes con un fervor poco femenino. As que el ahuec sus manos alrededor de su pecho e inmediatamente la necesidad absoluta se multiplic. No llevaba cors y sinti el descarado pezn contra su palma. l apret su pecho y gimi profundamente en su boca. Ella se ech hacia atrs, mirando hacia abajo donde su mano estaba acaricindola. No puedo murmur, respirando con dificultad de modo que su pecho se abri paso en su mano, dicindole lo que quera incluso cuando sus palabras trataban de negarlo. No ahora... no as... con James... An no puedes decidir entre los dos? pregunt tutendola de una vez, enardecido. Agach la cabeza. Sus labios se cerraron alrededor del pequeo pico a travs de su vestido y ella jade. Sus manos se aferraron al borde de la plataforma contra la que l la sujetaba. No ser capaz de saborearla completamente a travs del material... era casi demasiado para l. Poda disfrutar solo de la sensacin de provocar a ese pezn endurecido hinchndose y madurando bajo su vida succin. Poda sentir la pasin galopando salvajemente a travs de ella y su propio deseo explosivo estaba en carne viva. Se detuvo, le agarr la mano derecha y se la llev a su entrepierna donde ella pudo tocar su excitacin, sintindolo cada vez ms duro y caliente contra la parte delantera de sus pantalones. Te necesito gru, de pie tan quieto como pudo, dejndola explorar la forma de su miembro. Incluso sin sus labios alrededor, su pezn se endureci sobresaliendo a travs del parche hmedo de su vestido. Tena ganas de dejar barrer su lengua de nuevo. En cambio, lo frot suavemente entre sus dedos, tratando de controlar su propia necesidad salvaje. Ella cerr sus ojos, su respiracin se estremeci y su mano lo acerc ms. Su saco dola, y la sangre se precipit a su eje. Ciertamente aprobaba su toque, pens. Sus manos eran pequeas pero concienzudas y curiosas. Sus dedos se apretaron alrededor de su pezn, se mordi con fuerza la lengua manteniendo otro gemido dentro. Ahora oy a James dando tumbos por el suelo, demandando saber cunto tiempo tomaba encontrar un delantal. La manija de la puerta, una presilla de acero, se sacudi y gir, pero la puerta no se abri. La puerta se atasca en los das hmedos y lluviosos murmur. Lo s. Por supuesto que lo saba, se dio cuenta. Pero ella no lo haba detenido cuando cerr la puerta. Su rival, maldiciendo, golpe duro en los paneles de madera antigua, llenos de cicatrices. Lazarus rpidamente tom una decisin, sabiendo que no poda dejarla ir sin darle algo ms que su delantal. La levant sobre el estante inferior, que sobresala unos buenos centmetros ms que los dems, y luego se puso en cuclillas deslizando la falda hasta sus caderas. Si ella iba a andar con James hoy, se asegurara que pensara en l todo el tiempo. Ella estaba conteniendo el aliento de nuevo como sola hacer en los momentos de emocin, pero l saba que pronto la hara expulsar un grito de placer. Y escasos momentos despus l lo hizo. Su boca solo tena que tocarla entre sus muslos y ella estaba jadeando suavemente, su mano tocando un pequeo frasco de mostaza de la estantera. Dese tener ms tiempo con ella, pero tendra que hacer ese servicio rpido. Sus manos sujetaron sus muslos y su lengua la lami casi toscamente a travs de la ranura de sus bragas de lino. La llev
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a una serie de duros y temblorosos orgasmos, dndole placer con diligencia, mientras su caballeroso pretendiente golpeaba la puerta. Sus dedos agarraron su pelo y jalaron con fuerza. l se ri suavemente y bebi de ella mientras temblaba en su boca y sus muslos se tensaban bajo sus manos. Y cuando sinti el ltimo de sus suspiros ahogados, por fin levant la vista. l puede hacer eso por ti? exigi, con las manos an en sus muslos, sus hombros todava sosteniendo sus rodillas separadas. Lo ha hecho? Ruborizada, Sophie lo empuj hacia atrs y se desliz hacia abajo de la estantera. Ella se ajust la falda y trat de recuperar el aliento. Si tengo astillas en mi trasero ahora, es tu culpa! La manija de la puerta de la despensa se sacudi frenticamente. l la agarr por los brazos. Lo ha hecho? Saba la respuesta pero necesitaba orlo de ella. Si confesaba en voz alta que l, Lazarus, le haba dado algo que nadie ms haba hecho, entonces tal vez ella se viera obligada a darse cuenta por si misma. Al menos l saba que ella no llevaba su elegante encaje para James Hartley. Ella sac un pelo suelto de su mejilla y se lo meti detrs de su oreja. l lee poesa y me trae flores. Y t? Poesa y flores? Eso era lo que quera? No. Ella pens que debera quererlos. Con esa gente todo era "deberas" y "deberas", pens. l no la dejara pasar, pero la bes de nuevo. Sus labios acariciaron su boca, tomando vidamente, dando generosamente, sabiendo que se degustara a s misma en su lengua. Solo cuando empez a luchar e inquietarse la dej ir, momento en que James estaba maldiciendo a Tuck, demandando que encontrara alguna manera de abrir la puerta. Eres un joven muy descarado reprendi ella a Lazarus en voz baja y entrecortada mientras miraba hacia abajo a la criatura presionando en sus pantalones. Los tipos humildes como yo tenemos que ser as susurr. De lo contrario, nunca conseguimos lo que queremos, seora dijo simulando tirar de un aparente mechn. Ella agarr el delantal, pero l se interpuso en su camino de nuevo con los pies separados. Espero con ansias nuestro prximo encuentro. Estas haciendo un gran progreso, seorita Valentine. Su pequea nariz remilgada se clav en el aire. Me gustara irme ahora. Sin dejar de mirarla, retrocedi y abri la puerta. Como en todo lo dems, ella includa, haba un truco para ello. Ella agarr el delantal doblado contra su pecho y sali corriendo.
Qu estbais haciendo all? exigi James mientras cojeaba tras ella.

En respuesta, ella levant su delantal, no del todo compuesta an para contestar. l se dej caer en la silla y mir el delantal doblado como si pudiera leerle la culpa en ello.
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Lazarus sali de la despensa y fue a buscar al Doctor Swift de la aldea, quin regres con l para examinar al hombre herido y diagnosticar un esguince leve. Como Sophie sospechaba, su orgullo estaba herido ms que nada, pero James estaba furioso... casi como si prefiriera tener una pierna rota. Sophie se senta culpable y finalmente accedi a asistir a la velada prevista de la seora Hartley para aplacarlo, incluso si eso significaba que su familia fuera menospreciada pblicamente para su entretenimiento. Decidi que se lo mereca por ser tan malvada y por permitir que Lazarus le hiciera esas cosas y lo disfrutara a fondo, mientras que el pobre James estaba a slo unos centmetros de distancia. El azar y la imprudencia de ello slo hizo el encuentro mucho ms agradable. No poda imaginar lo que se apoder de ella. No me gusta ese miserable gitano de ojos insolentes exclam James amargamente mientras cabalgaban de regreso por el sendero en el carruaje del Doctor Swift . Voy a averiguar por qu vino aqu. Llegar al fondo de ello y expondr la verdad. La verdad? l fue un soldado que luch por nuestro pas. Qu esperas...? No me gusta la forma en que te mira. Fue un soldado raso. Toda clase de granujas se enrolaron para escapar de la deuda o de la sancin penal, o para abandonar sus obligaciones familiares. Podra tener una esposa y nios en algn lugar. O una docena de pequeos bastardos que se niega a reconocer. Intranquila, ella se ri y le asegur que se estaba preocupando demasiado. La presencia del seor Kane en Souls Dryft no importaba ni una pizca, le volvi a mentir. Por qu? exigi framente. Puedes decirme que no ha continuado insistiendo en su juego? Supongo que fue una coincidencia que la puerta de la despensa los atascara a ambos del otro lado? Ella apret los muslos. Qu tiene que ver? respondi bruscamente. Te dije que lo rechac cuando vino aqu. No puede haber motivo alguno para husmear en su pasado. Pero James estaba de mal humor, no iba a dejar la idea tan fcilmente. Este antiguo empleado de la seora Dykes... esposa de un juez, verdad? Sir Arthur Sadler est retirado, creo. Por qu? La ansiedad tir y cay por su vientre. Me atrevo a decir que l podra ayudar a descubrir el pasado de ese sinvergenza. Ese da las cosas se haban salido de las manos. Durante mucho tiempo se las haban arreglado para mantener su relacin en secreto, pero si continuaban por ese camino tan rebelde e impulsivo, incapaces de mantener sus manos fuera del otro, pronto podran estar expuestos. De ahora en adelante deba mantenerse a una distancia segura de Lazarus. Por el bien de l. Pero, como sospechaba, esto era ms fcil decirlo que hacerlo.
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Captulo 25
El sol brillaba alegremente a travs de la ventana de la escuela, los nios estaban

demasiado inquietos para los libros y las pizarras. Haba llevado su jilguero enjaulado para ensearles acerca de los mecanismos de relojera, pero tambin eso estaba ms all de su capacidad de atencin ese da, especialmente cuando la temporada escolar pronto terminara. Es un bonito da para volar una cometa anunci de repente Matthias Finchly, sus hermanos se le unieron en un ruidoso acuerdo. Recientemente, Lazarus les haba ayudado a todos ellos a hacer cometas y ahora era la cosa ms popular. Se provocaron largas y acaloradas discusiones, sobre los mritos de unas y otras cometas y cul podra volar ms alto. Estaba a punto de sugerir una caminata por la naturaleza hacia el roble en el cruce de caminos, cuando el lejano retumbar de una carreta, llev a los hermanos Finchly hacia la ventana. Es el viejo Tuck! gritaron al unsono, estirando sus cuellos para ver quien lideraba la trayectoria del caballo, los otros nios se apresuraron a ver hacia afuera, gritando encantados. Alguien llam a la puerta y Sophie rpidamente orden a los nios regresar a sus bancos mientras ella abra. Lazarus Kane estaba en la puerta, con las mangas de su camisa arremangadas y un musculoso brazo a su espalda sosteniendo algo detrs. Seor Kane! Desafortunadamente, a pesar de su plan para evitarlo tanto como le fuese posible en ese pequeo pueblo, Sophie se despertaba cada maana pensando en Lazarus y se iba a dormir cada noche con las mismas ideas que rondaban su agitada mente. En cuanto a sus sueos, pensar en ellos ahora mientras l se presentaba a su puerta, le produca a Sophie un gran desconcierto. Como cualquier hbito, era muy difcil de abandonar. l revel lo que esconda tras su espalda, y con un ademn le ofreci un pequeo ramillete de espuelas de caballero, camedrios rosas y campanillas blancas. Las recog por el camino le dijo con una divertida cantidad de orgullo. Feliz cumpleaos seorita Valentine. De algn modo se haba enterado que era su cumpleaos. Sabra tambin que era su trigsimo cumpleaos, lo que le haca oficialmente una dama mayor? Gracias, seor Kane. Acept sus flores muy formalmente, consciente de los nios mirando. Mientras l le sonrea, sus brazos apoyados en el marco de la puerta, un pie en el escaln, pareca estar esperando algo. Un beso? Seguramente incluso l sabra que era mejor no esperar uno en ese momento, rodeados por los nios. Oh, pero quera besarlo. El latido de su corazn corri a la vuelta de la esquina, fuera de su alcance. En el momento en que vio a ese tentador hombre bajo su castao hace dos meses, jur que no se arrojara a merced de lo desconocido nuevamente. Sin embargo estaba cayendo. Ahora, en ese mismo momento lo supo; ella se caa por el borde de nuevo. l ya no solo era un excitante y vivo estudio de las ilustraciones de ese escandaloso libro. Era real. Era un hombre de verdad. Y cuando no poda verlo, cuando ocurra algo que impeda sus lecciones, lo echaba terriblemente de menos. Si nunca lo volviese a ver, no sabra que hacer.
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Este era el peor momento posible para perder la cabeza de esa manera, en el que deba mantenerse a distancia por su propio bien. Hay algo ms que desee, seor Kane? pronunci con rigidez y el ceo fruncido. Una lenta sonrisa se form en sus labios. Pues s, seorita Valentine hizo una pausa. Creo que hoy los nios podran disfrutar de un picnic. Tan pronto como los nios escucharon la palabra picnic, se pusieron de pie de nuevo, la hicieron a un lado y salieron atropelladamente al sol, llevando las cometas sobre sus cabezas y sus cintas ondeando. Momentneamente empujado a un lado por la prisa, Lazarus esper hasta que todos salieron al sendero, y luego se lanz hacia adelante, una de sus botas atraves el umbral y susurr: Me has estado evitando. Te dije que estara ocupada estas ltimas noches y no tendra tiempo para tus clases particulares. Ocupada con Hartley? No respondi. De hecho, haba pasado la mayor parte de su tiempo con Ellie Vyne, disfrutando de la compaa de su amiga mientras la tuviese. No s nada de poesa, pero s de traer flores le record con un guio. Sal y juega conmigo, seorita Valentine. Una vez ms, no saba cmo hacer frente a la intensidad de sus sentimientos, as que estaba enojada y malhumorada. Los nios ya saban acerca de este da de campo, por casualidad? Su sonrisa se ensanch. Podra haber mencionado algo Cmo te atreves a interferir con mi da de clases! Tuck hizo pastel de salchicha. Tus favoritas. Oh. Todava estn calientes agreg. Pero si no las quieres Ella murmur precipitadamente: Supongo que podramos disfrutar de una tarde al aire libre. Por esta vez. S. No tenemos una eternidad. Le pareci extrao que dijera eso, una sombra se proyect sobre su sonrisa justo antes que diese la vuelta y se alejara por el camino hacia la carreta. Pero el cielo estaba despejado, una tmida extensin de color azul claro. No era la clase de da en el que alguien pudiese estar malhumorado por mucho tiempo. Adems pastel de salchicha Mientras tomaba su sombrero de la percha junto a la puerta y lo segua por el camino, ociosamente se pregunt cmo haba descubierto su amor por el pastel de salchicha. Tuck ya estaba ayudando a los nios y a sus cometas a subir a la carreta; el alboroto era supervisado por Ellie Vyne. Por supuesto, quin ms le contara a Lazarus Kane todos sus ms profundos secretos?
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Ellie la vio y la salud airosamente con la mano, a sabiendas que era una metomentodo. Sophie suspir y sacudi la cabeza. Pronto la carreta estuvo llena, los nios estaban amontonados y Ellie trataba de mantener algo de orden sin tener mucho xito. Molly Robbins ignor las protestas del viejo Tuck, frunci el ceo y se sent a su lado en la parte delantera de la carreta, donde se acomod y parlote alegremente sobre las alegras que anticipaba en el da. Tuck, que era generalmente de la opinin que los nios deban ser vistos pero no odos, estaba a punto de mandarla hacia la parte posterior con los otros nios, cuando le sonri de oreja a oreja, mostrando una gran brecha entre sus dientes delanteros. Entonces l le mostr su propio espacio, as se estableci entre ellos un vnculo que le permiti a la nia permanecer a su lado. Sophie at las cintas de su sombrero bajo su barbilla y an sosteniendo su ramillete, avanz hacia la carreta. Lazarus la esperaba con un pie sobre la rueda. Cuando mir hacia la izquierda se dio cuenta de una pequea yegua gris atada detrs de la carreta. Su crin de plata resplandeca y sus orejas estaban levantadas. Era el caballo de montar del que haba odo hablar. Era ste otro de sus planes para tentarla hacia el mal comportamiento? Puedo hacerlo por m misma dijo, y se levant la falda sobre un brazo para subir a la carreta. Sin decir una palabra, se acerc hacia ella, puso sus manos alrededor de su cintura y fcilmente la levant por el costado. Bueno, de verdad! exclam ella, simplemente porque deba quejarse, no porque estuviera molesta. l se subi de un salto al lado de la pequea Molly y la carreta se sacudi hacia adelante para comenzar un movido viaje lleno de baches. La yegua gris trotaba alegremente en la parte de atrs. T lo has metido en esto acus a su amiga. Ellie pestae inocentemente. No s a qu te refieres. Todo fue idea suya. Adems, nadie debera estar encerrado en un da tan bonito, incluso una vieja cascarrabias como t. Agit su dedo. Recuerda, nunca seremos ms jvenes de lo que somos hoy! Poco tiempo despus, las sacudidas se hicieron a un ritmo ms lento y se les uni a una segunda carreta ms pequea, la cual llevaba dos pasajeros y un gran cesto de provisiones. Ta Finn? exclam Sophie asombrada. En das calurosos su ta rara vez se aventuraba tan lejos de la fortaleza, pero all estaba ella, con las orejeras de su cofia de encaje inflndose con la juguetona brisa, mientras se encontraba sentaba al lado del gigante Chivers charlando con entusiasmo. Las carretas dieron un giro y tomaron un estrecho sendero lleno de baches, serpenteando alrededor de una milla antes de que Lazarus saltara para abrir la puerta hacia su campo. Una vez que llegaron a un agradable lugar, sembrado con margaritas y botones de oro, desde donde se poda observar el valle y el pueblo, la carreta se detuvo y fue descargada. Mientras Sophie y su amiga extendan la manta, Lazarus llev los caballos hacia un sombreado cobertizo por donde se desviaba lentamente un agradable arroyo. Observ su tranquilo y apacible comportamiento con los caballos y sinti un dulce anhelo en su interior. Quizs su gentileza significaba mucho ms, debido a que l no era blando por naturaleza; cuando exhiba una mano amable y compasiva hacia algo era con el verdadero deseo de demostrar afecto, no porque fuera fcil para l. Sus manos speras y endurecidas podan ser muy suaves, como ella saba.
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Una vez que termin con los caballos, les dio a los nios su clase de vuelo de cometas, pero cuando el sol alcanz su punto ms alto, la brisa se extingui, y varias cometas tuvieron un triste final, cayendo de nariz hacia la tupida hierba. Sin desanimarse, Lazarus y su amigo pronto pusieron otros juegos en marcha para compensar la decepcin, hubo muchos alaridos, gritos y lagrimeos alrededor. Incluso Tuck no pareca preocuparse por el ruido. Se sent bajo un rbol y le mostr a Molly Robbins cmo hacer un buen silbido a travs de ese hueco en sus dientes. Sophie era la ms tranquila del grupo en aquella soleada y gloriosa tarde. Como senta un gran peso presionando su pecho, reprimi las lgrimas que la rondaban constantemente, silenciosamente se sent sobre la manta, con medio rostro a la sombra del ala de su sombrero de paja, sin seal de la burbujeante confusin en su interior. No tenemos una eternidad, le haba dicho. Significaba que planeaba irse despus de la cosecha? Le haba dicho a James, en su presencia, que no consideraba ningn lugar su hogar por mucho tiempo. O podra significar que planeaba casarse con esa simple charlatana de Jane Osborne. Cualquier esposa, al parecer, le servira. Despus de todo, se trataba del hombre que haba llegado como respuesta a un anuncio, sabiendo casi nada de la mujer que lo escribi. Era un viajero con un misterioso pasado, un habilidoso, un embaucador que saba tocarla al igual que a un instrumento. Pero l le haba advertido el da en que recogieron las setas, que no le pedira de nuevo que se casara con l. Una vez que un hombre ha sido rechazado, l hara mejor en no hacer el ridculo pidindoselo otra vez. Era un hombre que nunca estaba en un mismo lugar por mucho tiempo, nunca echaba races y probablemente nunca se comprometera por una mujer. La abandonara, al igual que el capitn abandon a la ta Finn, sola con su ginebra y sus recuerdos. Muchas dudas y temores se arremolinaron en su cabeza, no poda concentrarse durante mucho tiempo sobre algo; por lo tanto, no resolva nada. Algunas de las cosas que James haba dicho acerca de los hombres alistados se atascaron en sus pensamientos como un espoln de goosegrass8. Lazarus poda ir y venir con facilidad, dejando gente a su paso. Mira que fcil y rpidamente se instal en el pueblo y se gan a sus residentes. Slo un hombre acostumbrado a conocer a nuevas personas en nuevos lugares podra adaptarse sin incidentes. Sophie no tena apetito para el picnic. Le dola la cabeza, y consider moverse de sitio, bajo el rbol, pero cuando Lazarus se acerc trotando y se dej caer sobre la manta a su lado, ya no quera la sombra. l estir las piernas cruzndolas sobre el tobillo y se apoy en los codos. En un da como ste dijo, un hombre casi puede olvidar sus preocupaciones. Tienes muchas? Pareca que l nunca se permita molestarse excesivamente, o por mucho tiempo. Debi captar la agudeza de su tono, porque la mir entrecerrando los ojos y sus fosas nasales se abrieron ligeramente. Slo una pequea que me fastidia. Slo una? Que afortunado. ltimamente ha estado evitndome una testadura y reservada criatura, pero conseguir lo mejor de ella.
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Eleusine indica (capn) es una especie de maleza en la familia de las gramneas Poaceae. Es originaria del viejo mundo. Nombre comn: Pata de gallina
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Ella frunci el ceo y mir hacia otro lado. Chivers, Ellie, y la ta Finn se encontraban reunidos sobre la manta, charlando y riendo juntos. Deberas sentarte a la sombra le dijo Lazarus. Luces acalorada. Har lo que me plazca! espet ella. Me las arregl muy bien sin tus consejos durante treinta aos, y me atrevera a decir que puedo arreglrmelas de nuevo. Cuando te hayas marchado. Por qu? Adnde voy? Cmo voy a saberlo? Tienes la libertad de ir y venir cuando quieras, a diferencia de algunos de nosotros. Nada te detiene de escapar, seorita Valentine, excepto tu propia cobarda. Cmo te atreves? Lstima que no te conoc antes de que saltaras de ese balcn. Por entonces, me atrevo a decir las cosas eran diferentes. Se inclin para acariciar su mejilla con una brizna de hierba . Habas perdido tu sentido comn. Ella lanz la brizna de hierba lejos y lo mir desde la sombra del ala de su sombrero. Por lo menos no soy un arrogante y estpido hombre que se distrae cuando pasa una mariposa y no puede quedarse quieto durante cinco minutos seguidos, o dedicarse mucho tiempo a una idea. Qu diablos ...? Te he odo presumir de ser un manitas, siempre viajando y aprendiendo algo nuevo. Su temperamento aument bajo el calor del medioda. Supongo que nunca has estado el tiempo suficiente en un solo lugar para terminar lo que ibas hacer all. Me atrevera a decir que, donde quiera que empieces una nueva vida, te aburres pronto y renuncias. La estudi por un momento mientras mordisqueaba una larga brizna de hierba. A qu viene esto? Oh, ya veo no voy a ninguna parte. Puedes hacrselo saber a tu hermano y a tu fino y elegante dandi tambin. Sin importar lo que intenten desenterrar sobre m. Haz lo que te plazca. Te aseguro que no me importa y nunca me import! Horrible e impertinente hombre. Las cejas de la ta Finn volaron hacia el cielo, Ellie empez a tararear bastante desafinado mientras serva la sidra y Chivers jugueteaba con la masa de su tarta. Lazarus cogi una ciruela y la mordi con una ferocidad bastante ms de la necesaria. Ja! Finalmente lo haba hecho enojar. Se reunir su hermano con nosotros hoy, seora? pregunt Chivers. Henry Valentine nunca aprobara un picnic. Pensara que no es civilizado murmur Lazarus. Henry Valentine prefiere los juegos con un mayor riesgo a las cometas y al cricket. Chivers pareci interesado. Uno astuto o uno ingenuo? Ingenuo. Sin lugar a dudas. Qu quieres decir? exigi Sophie. Chivers explic: Hay dos clases de jugadores, seora. Unos astutos que son los que ganan, e ingenuos que siempre pierden contra un astuto. Mir a Lazarus.
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Cmo sabes que mi hermano pierde? Porque una vez escuch casualmente una conversacin acerca de sus deudas y tu hermano hubiese deseado que no lo hubiese hecho. Arranc otro trozo de fruta y lo mastic con enojo . Tambin deseara no haberlo escuchado, lo puso en mi contra desde el comienzo. Sophie comprendi entonces por qu Henry le haba tomado una feroz aversin a Lazarus. Ese terrible orgullo siempre sera la perdicin de Henry. Su temperamento se apacigu por el momento, pas su mano por la hierba buscando un trbol de cuatro hojas. A pesar del tono de su conversacin, su cuerpo todava se inclinaba hacia Lazarus. Como una flor hacia el sol. Decidi que haba estado sentada el tiempo suficiente, sufriendo de la cercana de su cuerpo y todas las tentaciones que implicaba, dio un salto y corri a travs de la hierba para organizar a los nios para un baile.
Lazarus cerr los ojos con fuerza contra el sol y se apoy en los codos. Evidentemente,
Henry o ese arrogante pavo real de James Hartley, haban estado susurrndole sus dudas al odo. Bueno, no lo ahuyentaran, no importaba con qu amenazaran. Les permitira que descubrieran todos los crmenes de su pasado. Los enfrentara. Este era el final del camino para l; haba terminado el viaje. Ahora hara lo que fuese necesario para conservar lo que tena, lo que quera ms que nada en este mundo. A Sophie.
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Captulo 26
Cuando lleg el momento de regresar al pueblo, la ta Finn se haba extraviado en el bosque y

no la encontraban. Se decidi que Tuck y Ellie deberan supervisar a los nios en la carreta mientras los dems se separaban para buscarla. Deb haber escondido su ginebra murmur Sophie mientras balanceaba su sombrero con largas cintas y atravesaba pisoteando los helechos. Era muy consciente del amor de su ta por los juegos, especialmente el del escondite. Oy el chasquido de una rama detrs de ella y se detuvo a mirar por encima del hombro. Lazarus se encontraba a slo unos pasos de distancia, llevaba uno de los caballos de la carreta y la pequea yegua gris. Se supona que nos separaramos para buscar exclam ella. No quiero perderte a ti tambin. Ella pens que luca muy guapo bajo la sombra moteada de los rboles, casi demasiado para asimilarlo. Su breve pelea haba cambiado algo entre ellos. Lo senta, lo lea en su rostro. Si era bueno o malo, an tena que decidirlo. Tuck ha llevado a los nios de vuelta al pueblo en la carreta grande. Chivers encontrar a tu ta dijo con calma mientras se acercaba entre los helechos . Puede rastrear cualquier cosa. Olfatea como un sabueso. Tu amigo es un hombre amable. Las apariencias pueden ser engaosas. Al igual que la tuya. Eso la hizo sonrer slo un poco. Montas de lado, Sophie? En ese momento se dio cuenta que l haba ensillado la yegua gris para ella. As que conservaba la montura! Se sinti nerviosa de repente. Yo yo no he montado en aos. Sin decir una palabra, la ayud a subir al caballo, su pierna derecha pas sobre la empuadura, y el pie izquierdo en el estribo. He echado de menos tener un caballo para cabalgar dijo ella. No podemos darnos el lujo de mantener los animales a menos que trabajen en el campo. Por eso ella se quedar en Dryft Souls. l sonri y sacudi su cabello fuera de sus ojos mientras le entregaba las riendas. Ven a montarla cada vez que te apetezca. Entonces se quedaba. Haba encontrado una esposa? Humedeci sus labios y aclar su garganta. A la seorita Osborne no le agradar mantener un caballo para que yo lo monte. Es todo lo que siempre te preocupa? Quin est o no satisfecho? Creo que alguien debe preocuparse por la seorita Osborne. Pero por qu debes hacerlo t?
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Estaba presionndola, se dio cuenta, intentando que mostrara sus celos. Por lo visto, pensaba que poda coquetear con cada mujer soltera del pueblo y no le deba a nadie ninguna explicacin. Ni siquiera a la mujer a la que le daba clases particulares sobre asuntos de la carne. No cenas a menudo con los Osborne? Para reunirme con el seor Osborne respondi l con facilidad. Me agrada el viejo. Oh. En cuanto a la seorita Osborne, desde que lleg Chivers, mantiene su distancia. Ella acarici el cuello del caballo, pasando sus dedos por la melena plateada. Lamento que las personas no puedan aceptar a tu amigo sin juzgarlo por su apariencia. l mont sobre el otro caballo y se sent, cmodo sobre una gran montura incluso sin una silla de montar. Me demuestra lo que en realidad son algunas personas. Eso es todo. Con un toque de sus talones, dirigi su caballo hacia adelante, pasando por debajo de las ramas ms bajas, Sophie lo segua a travs de la moteada luz del sol. No poda recordar la ltima vez que haba montado a caballo. Deba haber sido antes que ella y Mara fueran enviadas a esa miserable academia para seoritas. En aquel entonces, no haba placer ms grande que montar a travs de la sombreada cubierta. En primavera, el suelo estaba salpicado con campanillas azules, como pedacitos de cielo que caan sobre la tierra; y en otoo, bajo la cubierta dorada de los castaos, ella y Henry alguna vez haban disfrutado de peleas fingidas de espadas con palos que encontraban por all. Sophie cabalgaba a su propio ritmo, disfrutando de una maravillosa sensacin de libertad e independencia; un regalo muy raro y precioso por cierto. Por un rato, no hubo conversacin, slo la sacudida de una ligera brisa a travs de la frondosa cubierta, el arrullo de las palomas torcaces y el constante ruido de los cascos. La luz del sol era fuerte, la bruma y humedad junto con el perfume de la naturaleza y el pesado ambiente cargado de pino de las altas columnas de hoja perenne, bordeaban la propiedad de su hermano en la distancia. Pero el aire agrupado bajo los castaos, perda su punzante calor. Inst a la yegua hacia adelante a un trote rpido, y cuando salieron a un camino ms ancho, se puso al lado de Lazarus. Como se haba dado cuenta antes, no era un hombre que necesitara del ruido y la charla para pasar el rato, pero estaba completamente complacido de cabalgar, admirando el hermoso da, compartindolo en su compaa. Se fij en que montaban de regreso hacia el camino y la carreta, aunque haban tomado el camino ms largo, l no tena ninguna prisa. Y ella tampoco. Adelant su caballo y gir a la izquierda, liderando el camino y regres bajo los rboles. l la sigui. Su respiracin se aceler hasta casi no diferenciar entre su inspiracin y espiracin. Lo llevo ms all entre los rboles, recordando la manera en que sola montar sola, cuando vena aqu para escapar de las tareas o esconderse de un castigo. Una vez lo llam su cueva esmeralda, ya que era de un brillante color verde desde el suelo hasta el cielo, la gran cantidad de hojas, musgo y blanda hierba parecan enroscarse alrededor de ella como un cascarn. Qu le haba posedo para llevarlo all, no lo cuestion por mucho tiempo. La necesidad de mostrrselo era demasiado grande y el deseo de compartir ese secreto con l era casi abrumador. Desmontaron y caminaron hacia abajo, a la tranquila cavidad donde el musgo se levantaba del suelo y los envolva con curiosidad. Ahora el cielo era apenas visible al atravesar las hojas y
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estrechas ramas, excepto por donde cruzaba un hilo de sol, que pintaba esbeltas columnas de polvo plateado que flotaban en el tranquilo ambiente y salpicaban el suelo con los fantasmas de estrellas cadas. Sophie se arm de valor y se gir para encontrarlo justo detrs de ella. No tuvo que decir nada. Esos fuertes brazos ya estaban a su alrededor y su boca descendiendo hacia la suya. Dime lo que quieres susurr l, como siempre lo haca al comienzo de sus lecciones. La abraz con fuerza y sus labios se apretaron contra su cabello, esperando. Nunca saba que pedir, porque todo su cuerpo suplicaba como una nia egosta, que quera todo de inmediato. Sophie pronunci su nombre como si se tratara de una peticin de clemencia . No tenemos una eternidad. All estaba otra vez. Qu significaba? Sus manos fueron hacia sus brazos con indecisin, sus dedos acariciaron los pliegues de sus mangas enrolladas y luego ms arriba sus anchos hombros. Se hundieron lentamente sobre el musgo, ella cerr los ojos cuando sinti su mano acaricindole la cadera y parte de su muslo. Al fin exista un hombre que no tena miedo a tocarla, como a una mujer, no como si estuviera tranquilizando a una nia, o apaciguando a una chica por una rabieta. Ella se recost sobre el musgo. Los labios de l estaban sobre la curva de su pecho y se desplazaban ms abajo, besndola a travs de su vestido. Lentamente levantaba su falda y camisola, hasta que sinti el aire en sus medias. Lazarus susurr su nombre, con una mano descansando sobre su cabello. Quera decirle que lo amaba, pero se contuvo, tena demasiado miedo para permitirse ser vulnerable, dejando sus pensamientos privados sin proteccin ante l, al igual que su cuerpo. Sus clidos labios acariciaron su muslo, luego una lengua hmeda y suave vag a travs de su piel. Hoy no haba prisa. l se tomaba su tiempo para seducir y persuadir. Contuvo el aliento, y sus dedos se apretaron contra su cabello negro, en donde sus esfuerzos bajo el sol lo haban dejado caliente y hmedo. l cambi de posicin y se desliz ms abajo. Entonces sus manos , pero firmes separaron sus muslos. Captulo cuatro: La excitacin de la mujer. Era un experto en ello. Oh, seor, que experto era en ello! Por supuesto, al no ser un lector, habra aprendido de la prctica, pero de inmediato hizo a un lado ese pensamiento, no quera pensar en l dndole placer a otras mujeres. Durante bastante tiempo le pareci que slo contemplaba su sexo, como en adoracin, hacindola esperar a que se quemase por dentro. Entonces su boca finalmente la toc donde ella lo anhelaba. Por fin solt el aliento, y un estremecedor y excitable suspiro. Su lengua se mova sobre ella, acaricindola suavemente. Luego la introdujo en su interior, tomndola ntimamente, sus manos temblorosas presionaban sus muslos , mientras senta que l se excitaba a la par que ella. Sucumbi al siguiente jadeo y se arque contra el suelo salpicado por el sol, ella misma se levant hacia su boca como una ramera demasiado ansiosa y entonces se derrumb en ese glorioso y exultante cansancio. Cul era la palabra para esto? Ah, s. En el pequeo libro informativo de su ta le llamaba clmax. Despus de eso, l hizo que le sucediera dos veces ms, hasta que ella era un charco
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tembloroso y sin aliento, en seguida l se tendi sobre ella, la parte superior de su cuerpo se apoy sobre sus antebrazos y se inclin para besarla. Su lengua encontr la de ella y la acarici. Se probaba a s misma en su boca, un almizcle que se mezclaba con el dulce de la ciruela que haba comido antes. Sintindose rejuvenecida, ella lo empuj y se sent. El pelo le caa suelto por la espalda. Mi turno. Despus de todo es mi cumpleaos no le dio tiempo de discutir, lo hizo rodar sobre su espalda y tir de su camisa sobre su cabeza. Ten cuidado. Que no se rompa advirti. Es la nica que Ella bes su pezn, y l se mantuvo quieto, como en un sacrificio pagano. Su lengua sali disparada y recorri el pequeo punto situado entre la suave piel de su pecho. Ella cerr los labios sobre l y succion con suavidad. Su suave gemido de aprobacin la anim an ms. Se levant para sentarse a horcajadas sobre sus caderas, lami y mordisque su pecho desnudo, con su cabello cayendo sobre ellos. Cuando sus dedos encontraron ese pequeo bulto sobre su corazn, finalmente encontr el coraje para preguntar: Qu es esto? l sostuvo su dedo. Un trozo de un cuchillo roto se aloja all. Los cirujanos no pudieron removerlo sin matarme. As que ah est. Un cuchillo roto? l apart la mirada por un momento y luego volvi hacia ella, con su oscura y penetrante mirada. Fue una pelea hace seis aos. El otro hombre muri un compaero de armas. Sophie recuper su dedo. Muri? Me atac con un cuchillo, yo no tena ningn arma, slo mis manos. Sostuvo el objeto para su estudio. Cuando lo golpe, cay sobre una chimenea de piedra. Muri ms tarde. Despus de todas estas semanas de preguntas, la verdad sali repentinamente. Me enviaron a un barco prisin fuera de la costa. Como su ta siempre deca, algunos secretos era mejor mantenerlos en secreto. Apart la mirada de su herida hacia su rostro e intent mantenerse serena. Pero estas aqu. Una maana pensaron que estaba muerto a veces pareca y se senta como si mi corazn se hubiese detenido, as que me arrojaron por la borda con todos los otros cadveres. La enfermedad es comn en las prisiones hmedas y ftidas. Los hombres mueren todos los das. De nuevo tom su mano. Nad hasta la orilla y me promet a m mismo que si viva lo suficiente despus de eso, regresara y compensara todo lo que he hecho mal, cada error que hubiese cometido en mi vida. Lazarus el resucitado. Por supuesto. Me dijeron que deb haber muerto hace mucho tiempo. Se ri suavemente. Sin embargo, aqu estoy. Los mdicos dicen que el pedazo de cuchillo se mover algn da y entonces morir. Chasque los dedos. Slo as. Apagado como una vela.
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Hablaba con tanta indiferencia, que la sorprendi. Pero ahora saba por qu estaba siempre tan ocupado, pasando a otra cosa antes de que hubiese terminado la anterior. No quera perder ni un momento de la vida que le quedaba. Ella lo entenda oh s, ella entenda. No tenemos una eternidad.. Pas los brazos a su alrededor y la abraz contra su pecho herido, con su mejilla sobre su hombro. Ahora que te lo he contado, no quiero que me vigiles con esa gran mirada de pnico, esperando a que cualquier momento pueda ser el ltimo. Creo en vivir el momento, en tomar cada oportunidad que se presente sin temor. Desliz su mano hacia su cuello y luego ms arriba, debajo de su cabello, para poder tirar de ella hacia arriba y presionar sus labios contra los de ella. Ella le devolvi el beso, queriendo borrar la tristeza que de repente rasg su corazn. Pero l no se detena en la oscuridad, ya se haba girado hacia pensamientos ms felices. Cuando me tientas de esa manera, sacas lo peor de m dijo con voz ronca, sus manos recorrieron su columna vertebral hasta el trasero . Sacas mi diablo interior. Se emocion al escucharlo confesar el poder que tena. Cuando lami su barbilla, su barba sin afeitar le hizo cosquillas en la punta de la lengua. Qu me hars ahora? susurr l cansinamente, como si todo fuese un poco incmodo. Cualquier cosa que t quieras respondi ella sonriendo, mientras se sentaba a horcajadas sobre su cuerpo y pasaba sus dedos sobre su pecho. No poda pensar en lo que acababa de contarle. Era demasiado, demasiado doloroso y quera eliminarlo, borrarlo con esas decadentes sensaciones que haba descubierto en sus manos. Cuando era nia, cada vez que lloraba, su madre le daba un caramelo para masticar. Pronto descubri que uno no poda gritar y masticar caramelo al mismo tiempo. El placer sustituye el dolor. Sus manos apretaron su cintura y l la levant y la dej sobre la hierba junto a l. De nuevo l se apoy sobre su codo, tom su mano y la condujo lentamente hacia esa dura y feroz criatura, libre ahora de sus pantalones. Aqu hay algo nuevo que puedo mostrarte. Nunca le haba encomendado esto a ella antes. Ella se mordi el labio inferior con tierna excitacin. Mustrame cmo hacerlo susurr. Gui su mano hacia su virilidad, mostrndole cmo sostenerlo y acariciarlo con un movimiento constante. Una vez que estuvo lo suficientemente segura como para hacerse cargo, l le devolvi el favor. Desliz su mano y dedos bajo su falda. Cuando ella jade su nombre, cubri su boca con la suya y bebi de ella con avidez. Sus caderas se sacudieron desesperadamente, empujando su hombra entre su mano hasta que ella pudiese imaginar sentirlo en su interior, la friccin y el latido de esas clidas y palpitantes crestas contra sus paredes internas, hundindose y retirndose, tomndola como un ariete. Su mano se aceler entre sus muslos y escuch su respiracin brotando de l, que escapaba por encima de su labio inferior, mientras su cuerpo una vez ms alcanzaba ese gozoso clmax. Sin embargo l continuaba caliente, rgido como el acero en su mano. A medida que sus temblores se desvanecan y l se retiraba, sus dedos rodearon su mueca para detener el movimiento, una feroz expresin se concentr en su rostro. Esta vez, sin embargo, quera verlo perder el control. Haba visto su entrega sin poder hacer nada y ahora le hara lo mismo. Cuando ella le apart la mano, intensific su agarre y continu el
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movimiento, l gru, parte riendo y parte enojado. Pero era una mujer decidida y tenaz, hoy tena una misin. l se rindi. Bajo sus firmes caricias, se hinch y expandi. Luego su cabeza cay hacia atrs. Se arque y la tom por los hombros para mantener el equilibrio, finalmente se sacudi, se derram en una rpida corrida, su mano an continuaba sujetando su eje. Minutos ms tarde, consternado, baj la mirada hacia ella. He arruinado tu vestido. Gimi y cay de nuevo sobre el musgo, con un brazo sobre su frente. No debera haber hecho eso. Me promet que no pasara hasta que... Las palabras cayeron con un suspiro. Ella vio sus pestaas pulsando contra sus mejillas y le pareci el hombre ms hermoso que jams haba visto. Cuntas mujeres haba conocido? se pregunt ferozmente celosa. Cundo fue la ltima vez que tuviste a una mujer? espet ella mientras se sentaba. Su respuesta fue evasiva. Hace un tiempo. Ella hizo un mohn. l se ri y levant una mano para acariciarle la mejilla caliente. No desde que vi tu encaje pasado de moda colgando de ese rbol. He sido un nio bueno desde entonces, seora. Esa es una cuestin de opinin. Ambos se rieron entre dientes, lentamente ella extendi una mano sobre las duras planicies de su pecho. Busco en su interior el coraje y finalmente lo dijo, liberando las palabras al aire, al igual que una vez liber a un ave atrapada en la escuela Hazme el amor. Quiero todo de ti. Su respiracin se detuvo. No. An no. Qu estaba esperando? Quera que le rogase? Tenemos que hacer lo correcto agreg en voz baja, pensativo. Cundo ser eso? Pronto. l sonri. Eso espero. Depende de ti. No lo entenda. l se puso tras ella, tendido con los brazos detrs de su cabeza, su hombra finalmente en descanso pero no menos inspiradora. A veces, cuando se detena a considerar las cosas ntimas que haban hecho juntos, su cara se pona tan caliente que senta que los otros aldeanos la veran y leeran en ella toda su culpa. Pero a pesar de estas lecciones, qu saba ella acerca de Lazarus Kane? Que poda caer muerto en cualquier momento. Que haba asesinado a un hombre con sus propias manos. Asesinado a un hombre con sus propias manos. A menudo se haba maravillado de la fuerza de sus manos. Desde el mismo comienzo, haba sentido su inquietud, la peligrosa capacidad que vibraba a travs de los dedos gruesos y poderosos. Este oscuro y peligroso guerrero haba llegado a ella finalmente. Cuando era una nia tonta y alocada, nunca se dio cuenta exactamente lo que eso significaba. Sin embargo, un hombre peligroso un verdadero guerrero no se volva de repente durante la noche, en dcil e inofensivo. Un tigre devorador de hombres, no poda convertirse en un gatito.
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El aire de repente pareca demasiado denso y tranquilo, sobrecargado de cosas que deberan ser dichas, preguntas que deban plantearse y ser respondidas. Pero los placeres de la tarde an permanecan en sus clidos huesos y no quera estropearlo. Regresando a cuestiones prcticas. Voy a lavar mi falda en la corriente dijo. Cuando finalmente salieron de la cueva esmeralda, montaron de nuevo uno al lado del otro, el cielo estaba radiante con la puesta del sol cubrindolo lentamente, conservando la inocencia de las nomeolvides de una tarde despejada. No volvieron a hablar. Qu podan decirse? Todo el camino a casa, dejaron la conversacin para Chivers, Ellie y la ta Finn. Aunque se lanzaron pequeas miradas entre ellos mientras la pequea carreta cruja suavemente y la pequea yegua gris, galopaba elegantemente tras ellos. Ahora compartan su secreto. Pronto tendran un pasado del que hablar; por ahora slo tenan unos pocos momentos compartidos que recordar, aunque los estaban construyendo y aprendiendo cosas nuevas el uno del otro cada da. Entonces Qu ms saba ella de Lazarus Kane? A pesar de sus poco convencionales, audaces e impropias maneras, en el fondo era un hombre generoso, tierno cuando lo decida, y de infinito coraje. Y secretos mortales.
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Captulo 27
James esperaba en la puerta con dos caballos enganchados a un faetn nuevo. Con toda la
excitacin, ella se haba olvidado por completo de que esa noche era la cena en casa de la seora Hartley. Ta Finn ciertamente no se haba molestado en recordrselo. Oh, Dios! exclam la seora ahora, toda inocencia. El seor Hartley parece un tanto amargado, Sophie. Deba de haber cabalgado hasta la fortaleza para buscarla, y entonces, al descubrir que ella se haba ido, su naturaleza suspicaz le llev directamente a Souls Dryft. Lneas de clera estaban grabadas profundamente en su frente por lo general suave. El marica est aqu de nuevo confirm Chivers agriamente por lo bajo. Ellie solt un bufido de risa hasta que Sophie le lanz una mirada. Lo ltimo que necesitaba era a James ponindose an ms furioso de lo que ya era evidente. No voy a ir declar resueltamente Finn. Tengo cosas mejores que hacer con mi noche. Chivers me prometi una partida de cartas. Ta Finn, tienes que ir. Henry espera Henry puede esperar hasta que las vacas vuelen. Si James no estuviera all de pie, esperando, Sophie, tambin, con mucho gusto se habra perdido la cena, dando una excusa. Ella sostuvo su bonete en su regazo, y las torcidas cintas deshilachadas alrededor de sus dedos. No crea que pudiera ponerse de pie, y mucho menos bajar de la carreta. En su estado actual, todo sera descartado, por dentro y por fuera, y ella quera acurrucarse y esconderse. Era injusto que estos hombres despreciables, pens, la maltrataran as. O era ella la que los maltrataba? Era, despus de todo, su anuncio lo que empez esto. A unos metros de distancia, James la fulmin con la mirada e hizo gestos nerviosos. Dio un paso ms cerca, pero Lazarus estuvo all primero, con los brazos extendidos hacia ella. Su cabello, ahora sin cintas o bonete, cay en cascada sobre sus hombros y en su rostro mientras l la deslizaba por su cuerpo hasta que los dedos de sus pies tocaron el suelo. Gracias susurr, con sus manos ligeramente presionando sus hombros. Cuando l no la solt de inmediato, oy a James quejndose del tiempo. Sin embargo, esas manos se mantuvieron en torno a su cintura, renuentes a renunciar a ella. Su pulso salt como un cordero en primavera, y cuando levant los ojos lentamente a los suyos, lo que vio all le dio ganas de salir corriendo. Su deseo era salvaje, incluso brutal. Pero qu otra cosa habra de esperar de su guerrero de carne y hueso? l no era ninguna fantasa que pudiera controlar con su imaginacin. Haba ido a buscarla, a llevrsela por encima del hombro. Qu haba esperado que ocurriera a continuacin, despus de que se marchara con ella hacia el horizonte? Que l se sentara con ella e hiciera cadenas de margaritas, o dejarla dibujar su silueta? No. Slo haba una cosa que tena en mente cuando l se acerc para escabullirse con ella. Era lo que los conquistadores hacan. No... se qued sin aliento en un susurro frentico, no me beses. Tema verdaderamente de que l lo hiciera slo para incitar a James. El tacto de sus manos fuertes e impredecibles la hizo temblar. Su aliento calentaba su sien, y cuando ella parpade
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lentamente, sus pestaas le rozaron la mandbula. Demasiado cerca. Qu le importaba a su guerrero? Haba matado a un hombre con esas mismas manos. l podra hacerlo de nuevo. Por el rabillo del ojo, vio a James esperando, cada vez ms irritado. Ella senta la tensin en el aire, la agresin tcita, y se volvi rpidamente para salirse de las peligrosas manos y dirigirse cautelosamente a travs de la calle llena de baches a James y su carruaje.
Lazarus escolt de nuevo a la seorita Vyne a casa de su ta en el pueblo, y ella

amablemente le puso al corriente de la historia de Sophie con Hartley. Ha estado enamorado de ella desde hace quince aos dijo ella con un coqueto suspiro, o al menos l piensa que lo est. James Hartley est acostumbrado a conseguir lo que quiere, porque es asquerosamente rico, y tan guapo como el mismo diablo. Entonces, despus de una breve pausa, le arroj un poco de consuelo. Pero es tambin el hombre ms estpido si cree que puede llegar a Sophie forzndola en un rincn. Eso es lo peor que puede intentar. Un animal salvaje, cuando es acorralado, atacar. Espero que est preparado. Por supuesto, yo podra haberle dicho que est perdiendo su tiempo con Sophie, pero nunca prestara atencin a mi consejo. Una pena, de verdad. Tengo muchos consejos que dar, y la gente tan rara vez los sigue. l la mir con recelo. Cmo llegaste a ser tan inteligente y audaz a tu edad? Por necesidad gorje. Lo mismo que t, supongo. Dijo buenas noches, vio cmo entraba a la casita de campo, y luego regres a casa. Cuando entr en la granja, Chivers y Finn Valentine estaban en medio de un juego de cartas. Por qu la dej ir con Hartley? quiso saber de inmediato Finn. Voy a dejar que haga su eleccin. No voy a forzar su decisin. Trat de hacer hincapi en esto, recordando lo que su amiga le acababa de decir. Se encogi de hombros de un modo perezoso, descuidado, que estaba muy lejos de lo que senta. Har lo que es mejor para ella. La seora suspir dramticamente y sac su petaca de ginebra. Ahora vas a tener que esperar y ver si ella regresa, joven tonto. Lazarus se desplom en su silla, con una mano en su pecho. Chivers observaba a su amigo, pensativo. Ests bien? Te ves cansado. l neg con la cabeza e hizo una mueca. Chivers empuj: Se lo has dicho? Algo. No todo. Pero pronto lo har. Debes estar locamente enamorado de esa mujer, imbcil. Incluso cuando Chivers maldijo a su amigo, estaba siendo cuidadosamente suave, reprendiendo, como un hermano mayor impaciente. Pero Lazarus dio una sonrisa avergonzada. Yo quiero que ella sepa la verdad. Todo. Pase lo que pase. Entonces yo tena razn, ests enamorado se quej Chivers. O loco de atar.
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Tal vez ambas cosas. Pero, seor Kane grit Finn, mi Sophie ha estado esperando por usted toda su vida. Y ahora la ha dejado salir con James Hartley. Creo que su sobrina ha tenido a suf icientes personas dicindole qu hacer. Es hora de que haga su salto de fe. Finn exclam: Ella lo hizo una vez, y mire lo que pas. S. Me trajo a ella cuando de otra forma nunca la hubiera conocido. No me refiero a su anuncio. Me refiero al balcn, seor Kane, cuando salt de l. Yo tambin. De repente se par, camin hasta la ventana y mir hacia fuera al cielo nocturno manchado de tinta. Dese tenerla de nuevo en sus brazos, pero l saba que tena que dejarla ir. Tena que estar all por su propia voluntad, o nunca tendra el valor de decirle toda la verdad sobre su pasado. El da de hoy le haba dicho muchas cosas, pero an tena que contarle el detalle ms importante de su vida: el primer momento en que la vio. Sucedi en una noche iluminada por la luna casi once aos atrs, cuando era un jardinero que se qued hasta tarde, recortando la hiedra. La haba visto en el balcn y se qued mirando fijamente, hechizado. Si no hubiera estado tan distrado esa noche, viendo la hermosa muchacha en el balcn de arriba, l nunca hubiera olvidado su escalera. Pero lo hizo. Cuando ella salt, se golpe la cara con un clavo oxidado que sobresala de la escalera. Fue destituido inmediatamente de su cargo, y si no hubiera sido por su hermana, l nunca habra sabido su nombre. Era culpa suya que estuviera llena de cicatrices. Estaba seguro de que nunca podra perdonarlo por ese error, pero haba ido all para reparar el dao de cualquier forma que pudiera. Si tan slo se lo permitiera. La ta Finn no saba nada de la confusin en su corazn, lo declar loco al ms alto nivel, y se neg a hablar con l por el resto de la noche. Con el tiempo, antes de que fuera noche cerrada, Chivers la llev de regreso por el camino a la fortaleza de Henry, y Lazarus se qued solo, con la cabeza entre las manos, los errores del pasado asediando en gran medida su mente.
James dijo poco mientras cabalgaban hacia el atardecer. Estaba claramente enojado, y ella
dese que lo dejara salir en lugar de mantenerlo bajo llave. Hemos tenido un da de campo dijo, para los escolares. Ella capt el movimiento rpido y agudo de su mirada furiosa, ya que azot como un ltigo. Se me pas el tiempo agreg. Debera haber ido a casa a arreglar mi cabello, por lo menos. Por lo menos espet. Ella suspir y se limpi las manchas de la hierba hmeda sobre su falda. Supongo que incluso mi mejor vestido no podra competir con la famosa elegancia de las seoritas Sadler, con quien nos reuniremos esta tarde. Por supuesto no cumplo el nivel de calidad de tu abuela. l apoy los antebrazos en sus rodillas, con el juego de riendas entre sus dedos.
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A veces, Sophie, creo que deliberadamente te gusta molestar a mi abuela. Es ms fcil que contar con su aprobacin. Sus labios se fruncieron y luego se abrieron murmurando un seco: No me gustas marchando por el campo como un gato callejero. Al igual que la chica Vyne. Se sent ms derecho. Y estoy de acuerdo con Henry. Esa escuela es una prdida de tiempo. Has discutido de m con Henry? Por supuesto. Ella apart la cara y coment en voz baja: Creo que me gustaban ms cuando se odiaban. Y creo que estoy enamorada de Lazarus Kane. Ella no poda reconciliarse con la idea. Despus de todo, l era un muchacho impetuoso, y probablemente atrado por las cosas que no eran buenas para l. Era amor o lujuria? O las dos cosas? Si te veo otra vez con Kane, Sophie... No hay nada malo en ello. Los nios como ... voy a ponerle fin. Te sugiero que actes con decoro en el futuro y no alientes a ese hombre. l debe conocer su lugar. Ella suspir y mir sus manos sobre el regazo. Ella no quera causar problemas a Lazarus. Debera entender el peligro que corra presionando el genio de James y sobrepasando su "lugar".
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Captulo 28
Los Sadler, sus ocho hijas, dos criadas, un valet, un mayordomo, dos hombres de a pie, y un
cochero, haban llegado esa semana a Morecroft. La Seora Dykes se haba ocupado de mostrarles los lugares de inters turstico y de entretenimiento, tal como eran, pronto se encontr plenamente utilizada en estas y en otras muchas, menos corteses funciones: guiando a las apticas hijas y estando siempre dispuesta a rebajarse a s misma, segn fuera necesario en la tarea de llevar cajas, encontrar gorros y guantes perdidos, paseando los perros falderos, y disponiendo de los regalitos que esos perros falderos dejaban en la acera. Esa noche, ella tuvo el gran placer, sonriendo tontamente, de proporcionar, a travs de sus propias "conexiones", ese golpe social de acompaarlas a la cena de la seora Ursula Hartley, la persona ms influyente de Morecroft. Sophie no esperaba nada ms de la cena que unas risas siniestras y, posiblemente, una medida generosa de humillacin, pero tena curiosidad por conocer a los Sadler, especialmente a las ocho hijas que supuestamente eran tan elegantes y bien educadas. En el saln, tan pronto como entraron, James fue alejado para ser presentado a las seoritas Sadler, las cinco que estaban presentes esa noche, y Sophie fue acompaada al sof. Se vio obligada a sentarse entre Sir Arthur Sadler, quien tena la costumbre de llevar su mano a la rodilla y encontrando la de ella en su lugar, y su cuada, que se preocupaba constantemente de que su vestido nuevo no fuera aplastado por la proximidad. Su tarda llegada caus un gran revuelo. Su hermana ya estaba segura de que haban tenido un accidente fatal en el faetn nuevo de James, y el desalio de Sophie, conseguido por el viento, no hizo nada para disipar ese temor inmediatamente. Los penetrantes ojos grises de la seora Hartley rpidamente evaluaron la suciedad de sus zapatos, las manchas de hierba en su falda, y el pelo suelto, pero nadie lo mencion. Sophie se sent en el sof con tanta gracia como pudo y se lament en silencio de sus brazos desnudos mientras tomaba nota de todos los guantes blancos largos. Incluso si el vestido y el calzado haban sido limpiados y su cabello recogido, apenas estaba vestida para una fiesta nocturna. Pero tena que sacar el mejor provecho de ello. En la primera media hora, Lavinia y su madre estaban demasiado atemorizadas para mucha conversacin. Cenar en compaa de la seora Hartley era el tipo de logro para el que vivan y respiraban. Sophie saba que las ancdotas de esta noche seran la pimienta de sus discursos durante los prximos diez aos, y que iban a encontrar alguna causa para tirar un chisme sobre el patrn de la porcelana de la seora Hartley, el brillo de sus pendientes de perlas, incluso los "encantadores" trucos de su doguillo, perro faldero de mal genio. Los Sadler evidentemente se consideraban en igualdad de posicin que la seora Hartley y muy por encima de los Valentine. La seora Sadler era una criatura pequea, encorvada, con una cabeza que nunca pareca bastante vertical, y la piel tan plida que era casi transparente, como papel de fumar. La seora tena un parecido sorprendente con un cadver, pens Sophie. En cuanto a sus hijas, no haba visto nunca un grupo tan aburrido. Todas eran altas y delgadas como juncos con rasgos cetrinos y los hombros abatidos. Las seoritas Sadler parecan contentas de estar all cuando Sophie lleg. La hija mayor estaba muy elegantemente vestida y muy derecha, como si estuviera
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enyesada para corregir una columna torcida, pero ella tena una hermosura vaca, la misma que una vez haba aparecido en el rostro de su frgil madre. Las tres hijas menores no haban salido esa noche, permanecan en casa con los sirvientes. Mara hizo algn intento de involucrar a las jvenes en la conversacin, curioseando para obtener ms informacin acerca de las tendencias de moda en Norwich, pero por lo general era la seora Hartley quien gritaba a travs de la habitacin para contestar sus preguntas. Dado que Mara fue siempre algo temerosa de esa seora, pronto se dio por vencida. Despus de eso, la conversacin se qued casi en su totalidad entre la seora Hartley y Sir Arthur, ambos tenan aficin por sus propias voces. Sir Arthur era un hombre corpulento, de nariz grande y carnosa, erizadas cejas y dientes amarillentos. Su vozarrn, brusco como una sirena, rizaba el papel pintado a mano de la seora Hartley, y su aliento chamuscaba los rizos que caan sobre la cabeza de Sophie cuando de pronto le dijo con voz resonante en su odo: As que t eres la damita que causa todo el problema, eh? Su estmago se apret como un puo. Todos los ojos, incluidos los ms desinteresados de las seoritas Sadler, giraron en su direccin. Ella abri la boca, pero slo se escap un suspiro muy apretado. La seora Dykes habl con su suave voz amenazante: Le estamos muy agradecidas, Sir Arthur, por su ayuda en esta materia. Estamos bastante preocupados de hecho por la pobre y querida Sophie. No es as, Henry? La seora Sadler alz la mirada, sus ojos claros con bordes rojos y siempre, al parecer, al borde de las lgrimas. Algo terrible sobre un anuncio... buscando marido? La seora Dykes se disculp con la seora Sadler por el triste estado de la familia de su yerno. Explic la lamentable y mala costumbre de Sophie de hacer travesuras, y su completo descuido con respecto a las consecuencias. Cuanto ms pronto ella est segura y lejos y haga un buen uso de algunas capacidades, mejor estaremos todos. Especialmente la querida Sophie. Sophie jug con la idea de empujar un cojn en la boca de la seora Dykes y enfrascarse en una lucha con ella en el suelo. He odo que eres la muchachita rebelde que le caus a Lord Grimstock una hernia. La voz de sir Arthur sacudi el candelabro. Era la primera vez que haba sido acusada de eso, pero supuso que bien podra ser culpada por esto tambin. Por qu no? Y que eres la muchacha que qued atrapada en una situacin comprometida con ese joven. En una mesa de billar, nada menos. Yo habra zurrado el culo del joven sinvergenza si lo hubiera encontrado alzndose en el aire, no se equivoquen rugi en los odos de Sophie. Y el tuyo tambin, seorita. Al otro lado de la habitacin, sus hijas se estremecieron delicadamente. En el proceso de apartar los ojos de su padre, slo lograron encontrarse con sus propias miradas sorprendidas y asustadas, una o dos soltando casi risitas nerviosas. La seora Sadler gimi suavemente y se inclin hacia adelante, como si fuera a vomitar en la alfombra, mientras la seora Dykes rpidamente le abanic la cara, y la abuela de James de repente se sinti cautivada por los diamantes en el cuello de su
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perro faldero. Lavinia, estando familiarizada con la historia, pero no con el nombre del joven caballero implicado, ciertamente no sabiendo que estaba en esa misma habitacin, con aire de suficiencia asegur a Sir Arthur, sobre la cabeza de Sophie, que esta era realmente el mismo marimacho que segua trayendo la vergenza a la familia y no le importaba un bledo. Ahora las jvenes seoritas Sadler miraron a Sophie con una especie de fascinacin mrbida reservada para la exhibicin de las momias egipcias, pero estaba contenta de darles un poco de entretenimiento, ya que no lo podran obtener en ningn otro lugar esa noche. Si ella estuviera en su lugar, estara igualmente cautivada por la desvergonzada casquivana en medio de ellos. El tema de la muy inapropiada conducta de Sophie se puso en la palestra de nuevo... muy especialmente, la solucin para ella. Ahora se revel que, dado que los Sadler perdieron recientemente a su antigua institutriz, la seora Dykes haba persuadido a Sir Arthur para que permitiera a Sophie cubrir la vacante inmediatamente. Al parecer, los Sadler planeaban mudarse a Bath, donde la mala salud de la seora Sadler podra beneficiarse de las curas. Y tenan la intencin de llevarse a Sophie con ellos. Para su desconcierto, todos los pequeos detalles del viaje ya se solucionaban. Para el viaje en s, Sir Arthur le inform en una octava cada vez mayor, que Sophie se sentara detrs del carruaje con el equipaje, y haba ms que suficiente espacio para vivir en una muy pequea habitacin en el tico de la casa que haban comprado. Sir Arthur pas a aadir que la ventana de su habitacin no se poda abrir, pero si se requiriera aireacin adicional, podra dejar la puerta abierta, y no causara mucha molestia. Ella no requerira de carbn en esa habitacin, ya que estaba ubicada a tanta altura, que seguramente capturara todo el calor que ascendiera. Estaban preocupados por el costo de una boca ms que alimentar, pero pensaba que, con un poco de medidas creativas, una porcin adecuada de cada comida podra alcanzar para una institutriz, especialmente una que, segn la seora Dykes, coma como un pjaro y era muy pequea. Por cinco libras al ao, ms alojamiento y comida y dos medios das libres a la semana, Sir Arthur pensaba que Sophie debera estar en extremo agradecida. La seora Dykes cerr su abanico con un chasquido. Yo espero que no exhumes mi lugar haciendo estos acuerdos en tu nombre, Henry, pero algo haba que hacer. Por el bien de Sophie. Sus mezquinos ojos estaban abatidos en un intento de parecer recatada, pero sus labios eran delgados y muy apretados, sus manos curvadas como garras, listas para enganchar la piel de su presa y arrastrarla fuera para alimentar a sus cras. Lavinia gorje: Ella debera estar agradecida, mam, pero no lo estar. Ella nunca lo estar. Ella es maleducada, grosera, y extremadamente pendenciera. Rebot en su asiento, su pecho sin ataduras casi golpendola en la barbilla. Desde que el extrao lleg a Sydney Dovedale, ha estado peor que nunca. Eh? Sir Arthur volvi su monculo a ese pecho regordete e inquieto. Con su mano libre, cogi una pera sobre la mesilla detrs de ellos. Extrao? Qu extrao? Un gitano sin modales o educacin, Sir Arthur. Y desde que lleg al pueblo, se ha alterado todo y la salud de mi esposo Henry ha empeorado terriblemente. Henry y su expresin dolorosa fueron rpidamente examinados por el monculo de Sir Arthur, el cual, sin tardar mucho, regres al pecho generoso de Lavinia.
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El extrao chill ella, deleitndose con la atencin, lleg en respuesta al anuncio de Sophie en busca de marido, y ahora no puede deshacerse de l. James se uni, inclinndose hacia delante en su silla. De hecho, Sir Arthur, nos preguntamos si es posible que pueda ayudar a descubrir el pasado del joven por nosotros. Sospecho que hay un pequeo historia criminal, porque es ms que reacio a hablar de s mismo. Sophie sinti que sus dientes se volvan serrn en su boca. Ella mir a James, pero l evit su mirada y continu: No me gusta tener a ningn hombre entre nosotros que sea peligroso y pueda causar problemas. Es evidente que este hombre, Kane, no tiene cabida en Sydney Dovedale. Un criminal, eh? la voz de Sir Arthur reson, agitando los paneles de madera de las paredes. Incluso el holln, desalojado por el sonido, salpic por la chimenea en trozos sueltos y oscureci el ostentoso manto estatuario de la seora Hartley. Un ojo se fij en Sophie a travs del monculo que l mantena en su lugar con un estrabismo ladeado. Es oscuro como un demonio, Sir Arthur exclam Lavinia. No hay ms que mirarlo para saber exactamente lo que es. Fervientemente todos estuvieron de acuerdo por varios minutos. Cuando el murmullo finalmente se calm, Sophie ofreci una sugerencia tranquila a la habitacin en general. No debera todo hombre tener el beneficio de la duda? Sir Arthur se ech hacia atrs. Veo que eres una chica respondona, seorita. l le dio un mordisco fuerte a la pera y de inmediato lanz un grito de agona. Maldito diente! Su mujer lo mir vagamente interesada, pero no ofreci consuelo para su dolor. Eso se lo dej a la seora Dykes, quien le pas su pauelo, que tena un poco de aceite de olor en la esquina. Uno es mrtir del dolor de dientes, Sir Arthur explic ella. Murmurando maldiciones bajas, apret el pauelo para aliviar su dolor de muelas, y no se habl ms de delincuentes y de mozas con demasiadas opiniones. Por el momento.
Ms tarde, cuando estaban todos de pie sobre el vestbulo de baldosas de la seora

Hartley, esperando por los carruajes y haciendo un alboroto por los abrigos y los mantos, Sophie se dio cuenta de que haba dejado atrs su chal. En lugar de molestar a uno de los empleados, se desliz de nuevo a la sala para buscarlo. La puerta estaba entreabierta, y James ya estaba hablando de sus huspedes con su abuela. Dios mo, qu miserables mujeres esa Dykes y su hija! Gracias a Dios que estoy con problemas de audicin. Pero estuviste entretenida, abuela, verdad? Saba que lo ibas a estar. Y es por eso que invitaste al organillero y su mono? No lo pude resistir. Parece que Valentine ya no te culpa por lo sucedido a su hermana.
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Tenemos un acuerdo para dejar todo eso a un lado por el bien de Sophie. Seguramente no ests todava suspirando por esa indecisa criatura? espet ella. Como he dicho antes, estabas mucho mejor cuando ella rompi el compromiso. Y todo este ltimo asunto del anuncio en busca de marido! S. En realidad. He odo que Henry est tan lleno de deudas que lo echaron de su club. Te lo advierto, muchacho, nunca le prestes dinero. James no respondi, pero Sophie oy el tintineo suave de la botella de coac. Henry Valentine es un sinvergenza continu la anciana, y sospecho que no ser la primera vez que vende a una mujer de esa familia por monedas. Mira la ta sin reputacin, una notoria concubina y en lo ms mnimo arrepentida. En cuanto a Sophie, he visto deshollinadores con un atuendo ms elegante. Y el cepillo parece curiosamente ausente de sus posesiones. Bueno, todo eso va a cambiar, abuela... pronto. Seguro que no planeas renovar tus atenciones con la desvergonzada! Despus de lo que hizo anteriormente. No voy a perderla de nuevo, y mucho menos por un hombre as! Con la ayuda de Sir Arthur Sadler, pronto me deshar de ese demonio de Souls Dryft. Eso le ensear a no poner sus miras en alguien por encima de su lugar. Henry Valentine est detrs de tu dinero! James respondi con confianza arrastrando las palabras. Yo prefiero, abuela, pensar en ello como una inversin. Para mi felicidad futura. Y para la de Sophie. S precavido, James. Esa nia tiene ojos muy siniestros. Astutos. Me recuerda a un barril de plvora esperando una huelga. No te preocupes, abuela. Sophie se dar cuenta de que soy el indicado para ella. Decidiendo renunciar a su chal, Sophie volvi al vestbulo, estaba lo suficientemente caliente sin l ahora, en todo caso. La seora Hartley prest los servicios de su cochero y su calesa para el viaje a casa. Sophie estaba encajada entre Lavinia y Henry, con Mara y el seor Bentley sentados al otro lado del carruaje, pero prefera soportar la incomodidad que arriesgarse a lesiones o peor a lo largo de un camino oscuro, lleno de baches en un faetn conducido por James. Durante los dos primeros tercios del largo viaje de regreso a Sydney Dovedale, Mara charlaba con entusiasmo acerca de los acontecimientos de la noche, los vestidos de las seoritas Sadler, la decoracin del saln de la seora Hartley, y la elegancia de su men, como si ninguno de los dems hubieran estado all para verlos por s mismos. Qu gracioso, Sophie dijo finalmente, la seora Dykes debera ya haber pensado en los arreglos necesarios para que vayas a Bath. Hilarante, no es as? admiti ella con expresin sombra. No veo la diversin protest Lavinia. Pero no lo sabes? exclam Mara. Sophie va a casarse con el seor Hartley. S? Henry se quej:
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No es momento de pensar en el bien de esta familia? Hartley es la mejor oportunidad que t tendrs nunca. Lavinia empez a animarse. Cuando Sophie se case con el seor Hartley, entonces tendremos una excusa para ir a Londres, Henry. Vamos a necesitar una casa en la ciudad, entonces, no? no ests de acuerdo? Henry cambi de tema. Por lo menos deberas haberte esforzado con tu vestido esta noche, Sophie. O este otro desorden es una de tus protestas contra los muchos males de la sociedad? Ella mir la falda manchada de hierba y le record bruscamente su gloriosa tarde con Lazarus. Una creciente calidez inund sus venas. Como el buen vino, la mare, aunque la haca sentir invencible. Era sin duda peligroso sentirse de esa manera. l provocaba eso en ella todo el tiempo. l haba hecho ya tanto por ella. Qu poda hacer ella por l?
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Captulo 29
Las ruedas del carro rodaban rpidamente por el camino mientras los caballos se movan a
un ritmo constante. Chivers le haba insistido a Sophie que se sentara en la parte de atrs, pero ella insisti en viajar junto a l en el asiento delantero, con una mano aferrando su sombrero, y la otra alrededor de su brazo. Yo no s lo que Russ tendr que decir sobre esto gru el grandulln. No deb dejar que me convenciera de esto. Usted es un buen hombre, seor Chivers. Le pagar bien por traerme. Pero l no quera el pago. Estaba dispuesto a llevarla, dijo, slo porque haba odo lo testaruda que era, y l saba que ella iba a encontrar alguna otra manera de ir si se negaba a ayudarla. Yo no quiero que se meta en problemas, no? Por supuesto que no. Ella le sonri y luego mir hacia otro lado por el camino, que se extenda entre campos llanos y exuberante vegetacin. Es mucho ms lejos? esperaba que no, ya que su trasero estaba dolorido por el viaje, y por mucho que deseaba que ste pronto estuviera insensible, hasta ahora no lo estaba. All. l seal con la fusta. Justo sobre la siguiente pendiente a la derecha. Ella vio una alta torre de iglesia rodeada de tejados de pizarra y paja. Era un lugar ms grande que Sydney Dovedale, los caminos mucho ms transitados y, por lo tanto, bien cuidados. Cuando se acercaron a la calle principal, haba una sensacin general de bullicio: carros que rechinan y carruajes que traquetean pasndolos a mayor velocidad, la gente gritando saludos entre s, ladridos de perros, y comerciantes ofreciendo sus mercancas. Chivers redujo la marcha de los caballos al trote. Bien, no podemos quedarnos mucho tiempo, seorita. Recuerde, debo llevar este carro y las bestias de vuelta antes de que Russ se entere que no estn. No se preocupe, seor Chivers. Usted no tendr que cometer perjurio por m. El carro se detuvo delante de una concurrida posada frente a la iglesia. Sophie le dio a Chivers un puado de monedas para una cerveza mientras esperaba, y luego, arreglndose con manos nerviosas, se baj, se arregl la falda y corri sobre los adoquines. Sus ojos recorrieron las fachadas de las tiendas y los escaparates. Se senta rara por estar sola en una ciudad extraa sin Henry o su hermana, o James arrastrndola por el brazo, pero hoy era una mujer con una misin, y por eso sofoc ese momento de incertidumbre y levant la barbilla. Dej que la gente mirara su cicatriz todo lo que quisieran, si ellos no tenan nada mejor que ver. Era una mujer de treinta aos, marcada por la aventura, y eso era todo lo que haba. Despus de algunas averiguaciones, encontr la mercera en un callejn estrecho y entr a la tienda al mismo tiempo que sonaba una pequea campana conectada a la puerta. La tienda era ms grande de lo que pareca desde el exterior, con hileras de armarios y anaqueles para explorar y una mesa larga para medir la tela. Esper mientras que otras dos mujeres fueron atendidas, y luego le pregunt al propietario si poda hablar con su chico de los recados. Qu ha hecho ahora? Exclam mientras elevaba sus ojos al cielo.
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De prisa le asegur que el muchacho no haba hecho nada incorrecto, y le explic su misin. l se dio la vuelta y grit hacia la parte trasera de la tienda: Joven Maestro Rafe, venga aqu. Un nio pequeo sali, llevando una escoba tres veces ms larga que l. Al igual que su to, tena el pelo negro y espeso, pero Sophie se sorprendi cuando esa cara curiosa, ligeramente enfadada, levant la vista y se encontr con un par de ojos de color azul claro mirndola en vez de la conocida mirada oscura que ella esperaba. Se sinti nerviosa de repente. Lazarus le haba dicho muy poco acerca de su hermana o su hijo, y saba que l quiz no apreciara que viniera a ver al chico. Los hombres podan ser difciles cuando se trataba de orgullo familiar, como saba demasiado bien. Esta seora ha venido a verte explic el comerciante. Ella ha trado un mensaje de tu to. l levant la mirada hacia su cicatriz. Es usted un pirata? S respondi ella con solemnidad. Puedo navegar en su barco? Tal vez un da. Pero primero, quieres un poco de limonada?
Se sentaron en un pequeo saln de t junto a la iglesia, ella con una taza de t, Rafe con un
vaso de limonada y un bollo grande y pegajoso. Mi to es un soldado le dijo, con los pies balancendose. S, lo era. Ahora es un agricultor. Por qu? levant confundido su pequeo rostro.Ya no quiere matar personas? Creo que no. Creo que est harto de ser un soldado. Cmo lo sabe, seora? Soy una amiga de tu to. Busc dentro de su bolso. Te he trado algo. Qu es? Ella sonri ante su impaciencia y le pas un sobre. Hay dinero ah para ti. Pero trata de ahorrarlo. Por qu? Porque vas a necesitarlo ms tarde, as que no lo gastes todo en tonteras. Por qu? Oh, Seor! No haba tenido suerte al inculcarle este principio a su propio hermano, entonces por qu pensaba que podra enserselo a este nio de diez aos. Supongo, desde que es tuyo ahora, puedes hacer lo que quieras con l dijo con un suspiro. Era el dinero que haba estado ahorrando para un vestido nuevo y unas pocas ropas interiores de Norwich, pero este muchacho lo necesitaba ms que ella, y saba que Lazarus nunca aceptara dinero de ella. Esta era la nica manera de ayudarlos en este momento, con James y Henry respirando sobre su cuello, observando todos sus movimientos alrededor de l. Lo voy a poner en mis botas, como hizo mi to. Ella tom un sorbo de su t.
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Bien. Como creas que es mejor. Nadie nunca me dijo eso, seora. Ni a m respondi ella con irona. Rafe sorbi su limonada y chasque los labios. Te gusta vivir aqu? La gente es amable contigo? Est bien musit y se limpi la boca con la manga. Mejor que el trabajo de casa. Ella asinti con la cabeza mientras observaba su rostro pequeo y expresivo. Un da voy a vivir con mi to. l me lo dijo. Sophie pens en Lazarus luchando para hacer una nueva vida en Sydney Dovedale, tratando de echar races y poner su pasado detrs de l. Pero incluso si no fuese vuelto a capturar y enviado de vuelta a esa ruinosa crcel o peor una espada atravesando su corazn podra acabar con l en cualquier momento. Y aqu estaba este chico, esperando un hogar y una familia real y cariosa. Poda ver a Lazarus en la cara del chico y se imagin como deba haber sido hace aos. l haba hecho todo lo que pudo por el nio de su hermana. Deba preocuparle mucho lo que le sucediera a Rafe. Si tu to dijo que sera as, entonces estoy segura de que as va a ser dijo ella, pero le dola el corazn. Tal vez no debera aumentar las esperanzas del nio. Cundo fue la ltima vez que viste a tu to? El invierno pasado respondi el muchacho. l me traje un pastel de carne. l te trajo un pastel de carne. Eso es lo que yo dije que l hecho. Hizo. Frunci el ceo y se removi en su asiento. Eso es lo que dije que l hizo lo hecho. No derrames tu limonada. Usted es una mandona, no es as? Las mujeres se supone que mandan a los hombres y a los nios pequeos. Le apuesto a que usted no manda a mi to. l nunca estara de acuerdo con eso. No le gustan las damas. No le gustan? El barri el brazo en un gesto dramtico. Aljate de ellas, me dijo. Mantente alejado de la gran mayora. Ella se ech a rer. No pudo evitarlo. S. Tena razn al advertirte. Va a casarse con un ngel. Haba algo ms en su rostro, algo que ella reconoci pero no pudo discernir. Dej su taza de t y dijo cuidadosamente: Un ngel?
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La vio una vez, cuando era un muchacho. El ngel estaba en lo alto de un balcn, lo ms hermoso que haba visto. Y saba que iba a casarse con ella algn da, tan pronto como la encontrara de nuevo. Por qu? A dnde se fue ella? Ella se cay verdad? Se cay del balcn y se rompi el ala. Sophie mir por encima de su cabeza, a travs de la ventana de la tienda de t. Salta, salta, salta, y yo te voy a atrapar. Hey, seora. Se ha puesto toda blanca como una margarita. Puedo tener otro bollo? Ella trag saliva, lo mir de nuevo y asinti. No podra. Cmo podra ser? De repente se acord de lo que le haba dicho en la iglesia una vez. D un salto, seorita Valentine, y voy a estar ah para atraparla. De dnde haba venido l y cmo lo haba sabido? Haba afirmado estar buscndola, pero ella haba rechazado esto como otra mentira encantadora. Incluso cuando le rob aquel primer beso bajo el castao, le haba parecido familiar de alguna manera una parte de ella una vez perdida, ahora encontrada de nuevo.
Un viento suave soplaba a travs del campo, aunque solo de vez en cuando dando un
respiro al aire espeso y caliente y agitando las altas hierbas con una caricia perezosa. Pero Lazarus sigui trabajando sin pausa, sudando bajo el implacable sol, un hombre decidido a castigarse a s mismo. Con otro golpe de la guadaa, cort otro manojo de heno y luego otro. Nunca mir hacia atrs para ver desde donde haba empezado, o mir hacia adelante para ver lo lejos que todava tena que ir. Ese era siempre un error, as lo haba aprendido. Chivers se sent un rato junto al seto con una jarra de sidra, mientras Lazarus se mova balancendose, avanzando con firmeza por el campo, sin romper el ritmo. Mantuvo un ojo puesto en la vereda, observando por si cierta mujer pasara por el seto, llevando su cesta o girando su gorro como haca a menudo. Haban pasado dos das desde que haba tenido una mirada de ella, algunos ms desde la ltima vez que ellos hablaron o l tuvo el placer de tocarla. A veces se preguntaba si haba cometido un error el da de la comida campestre, cuando cabalgaba con ella en aquel claro esmeralda. Tal vez l la haba asustado cuando le dijo cmo obtuvo la herida. Pero ella era ms fuerte de lo que pareca. Ella era de acero por dentro, y no habra ningn beneficio hasta que ella estuviera lista para hacer su eleccin. l no la querra de ninguna otra forma.
Ella se dio la vuelta con ansiedad y estudi su reflejo en el espejo con severo ojo crtico.
Es tan amable de tu parte, Mara, pero es un poco juvenil para m. Tonteras! respondi su hermana. Una vez que te lo pongas y se realice un ajuste, se ver completamente nuevo. Era un vestido bonito, en muselina blanca con pequeas mangas ribeteadas en perla, y un escote bastante atrevido, a menos que uno tuviera la previsin de meter un poco de encaje. Por
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desgracia, era similar a la ropa que vesta la noche en que haba saltado desde un balcn, y esto trajo de vuelta el recuerdo de lo emocionada que haba estado al vestirse esa noche mientras anticipaba muchas de las maravillas del baile. Nunca us su encantador vestido despus de eso. Estaba salpicado con gotas de color carmes, y alguien debera haberlo quemado. Ese vestido perteneci a la juventud perdida de su vida, y ahora Sophie estaba llena de tristeza por eso, por ese encantador vestido en el que debera haber tenido grandes esperanzas y sueos, la expectativa de divertidas excursiones con muchos acompaantes encantadores. Usado solamente una vez, ahora era ceniza. Mara se puso de rodillas en la alfombra, el alfiletero agarrado en la mano. Oh querida! Est de moda ahora poner ms adorno en el dobladillo, y esto es un poco simple. Sophie mir a travs de la ventana abatible, la vista del jardn de su hermana y ms all de la vereda. La pequea escena era pintoresca, la ventana flanqueada por un seto de tejo, y los macizos de refinadas flores de Mara florecan con color. La parroquia era un agradable y acogedor hogar. El saln estaba ordenado, fresco y tranquilo, con un modelo delicado y discreto en el empapelado, siluetas sobre la repisa de la chimenea, y cmodas sillas dispuestas para la conversacin ntima. Los libros del seor Bentley esperaban cerca en una pequea mesa de Pembroke, y el cojn, donde l se sentaba cuando se una a su mujer, estaba tmidamente arrugado. Qu agradable debe ser, medito Sophie, compartir una noche en compaa de alguien que estaba all por eleccin, alguien que disfrutaba de pasar su tiempo con ella, incluso si se trataba de sentarse tranquilamente y leer un libro o admirar el jardn juntos. Amor. Una pequea palabra con un efecto tan devastador en la persona que lo sufra. El amor haba convertido a Mara de una criatura superficial cuya cabeza estaba llena de baile y la ltima moda, en una esposa y madre ejemplar. En una mujer que entreg su precioso vestido a una hermana, para quien ella solo quera lo mejor. La seora Hartley, probablemente bajo presin por parte de James, haba invitado a Sophie a su baile de verano. Ella saba que deba ir. Las invitaciones para el evento eran muy solicitadas, y el estar ah era generalmente un signo de que uno haba "llegado" a la sociedad ms grandiosa de la comarca. James estaba muy ansioso porque ella hiciera una mejor impresin en su abuela esta vez. Ojal Ellie todava estuviera all para darle esa rfaga extra de confianza, pero ya se haba marchado a Brighton. Sus pies nunca permanecan mucho tiempo en un solo lugar. Un da aquella muchacha se desgastara, pens Sophie con una triste sonrisa. Mir su reflejo otra vez y volvi la cara para que la cicatriz no fuera visible. Hubo una vez en la que amaba las fiestas y vivi para los bailes, la excitacin nerviosa que les preceda, la satisfaccin de ser admirada en un nuevo vestido, intentando un nuevo estilo de pelo. Al igual que James y sus recuerdos, el vestido alterado de su hermana la llev de vuelta all, a esa temporada alegre y despreocupada. Pero haba una cosa diferente. Sophie haba cambiado. Nunca en su juventud habra dejado pasar la oportunidad de bailar en un baile, pero ahora saba qu decepcin podra ser. Esa maana, cuando las velas se apagaran y todas las flores cadas fueran barridas, todo sera exactamente igual como era antes. Cuando James regres por primera vez por ella, pens que estos sentimientos significaban que lo haba echado de menos, pero ahora saba que no era eso. Era un anhelo dulce y triste por los tiempos pasados, una parte de su vida que nunca volvera, era como llegar al final de un buen libro. Pero haba vida por delante de ella y un nuevo comienzo. Una nueva historia por descubrir.
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Desde su visita al pequeo Rafe, ella segua pensando en la historia del ngel en el balcn, y se pregunt por qu Lazarus no se la haba contado. Le haba contado todo lo dems, entonces por qu no esto? Ella mir por la ventana del saln y vio de nuevo la brisa coquetear con las hojas de los castaos que bordeaban la propiedad. Tal vez haba dejado que su imaginacin volara lejos. Tal vez fue slo coincidencia que l le contara a su sobrino esa historia. El amor te cambia, hermana, dijo Mara de repente. Se haba quitado los alfileres de la boca y estaba mirndola desde la alfombra. Nunca te haba visto lucir tan bien como ltimamente. Hasta la seora Cawley lo coment ayer... que tu tez resplandece y tu pelo brilla. Y veo ella se sent sobre sus talones, con una amplia sonrisa que has empezado a usar papeles para rizar el cabello de nuevo. No utilizo papel para rizar! Mara estaba demasiado complacida y no escuchara ninguna negacin, pero era verdad. Sophie no necesitaba papeles para rizar el cabello cuando ste haba adquirido vida propia ltimamente, enroscndose a su voluntad. Bueno, no me sorprende, hermana, reconquistaste la admiracin del seor Hartley, y cuando seas su esposa, espero que no nos mires con altanera aqu en Sydney Dovedale. Ella tom aliento. Pero todava no he aceptado casarme con James Hartley. Los labios de Mara formaron una pequea y redonda "O". De hecho volvi a respirar no estoy enamorada de James. No es l quien riza mi cabello. Pero... Sabes quin lo hace estaba segura que aquellas pequeas rfagas eran lo bastante brillantes incluso para que su hermana las notara. Despus de un breve silencio, Mara exclam: Pero... se espera que se case con Jane Osborne! Va a ser lo bastante rica cuando su padre muera, y no tiene hermanos para que tomen la finca en sus manos. Necesita un marido competente, a menos que piense vender. La mirada de Sophie se desvi de nuevo a la ventana por la que poda ver a las ovejas que pastaban en la propiedad y una bandada de malhumorados gansos persiguiendo a la Seora Flick a lo largo del puente. No va a casarse con Jane Osborne. Me lo dijo. Y ella le crea. El no deca mentiras. Slo haba algunas cosas que guardaba para s mismo, pero no le menta. Mara sigui prendiendo con los alfileres. Pero, cmo podras casarte con un extrao? Sin duda, l ha demostrado ser muy amable. Ha causado muy buena impresin en mi querido seor Bentley y al parecer l mismo cree que est enamorado de ti... Oh, estate quieta, Sophie+. Completamente loco de amor, de acuerdo con mi Seor Bentley. Piensa que t eres un ngel que llego para salvarlo. Pero en realidad, como ya he dicho a mi seor Bentley, James Hartley tiene todo lo que puedas desear y es una perspectiva mucho mejor.
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El corazn salt, vacil. Completamente loco de amor. Lazarus nunca le haba hablado de amor. Pero se lo haba dicho al prroco. Entonces nosotros no existimos para la gente como ellos? Personas como ella all arriba? Salta, salta, salta, y te atrapar. Hombre tonto. Por qu no poda haberle dicho a ella? Porque ella no haba sido capaz de decirle a l, tal vez. O algo ms se lo impidi. Gracias a su pequeo sobrino, ahora entenda lo que era. Le haba dicho, hace mucho tiempo, que l no exista para personas como ella. A pesar de su bravuconera externa, era todava un nio por dentro, y tena que saber con certeza cmo se senta ella antes de que pudiera tener el valor suficiente para decirle que la amaba.
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Captulo 30
Tuck disfrutaba de su acostumbrada siesta del medioda, la luz del sol atrapada en el asiento
de la ventana, con la barbilla en el pecho y suaves ronquidos emitidos con cada respiracin. Lazarus acababa de llegar para buscar algo de comida. Cansado despus de un largo da que comenz horas antes de que la mayora de la gente se levantara, estaba sirviendo dos tazas de cerveza de la jarra en la fra despensa, cuando levant la vista vio a Sophie a travs de la ventana. Por un momento, simplemente se qued mirando. Entonces se dio cuenta que no era sueo o los efectos del exceso de sol. Estaba en su patio, mirando por la ventana de su despensa y saltando hacia arriba y hacia abajo. Pens que algo terrible deba haber sucedido, por lo que se apresur hacia la puerta y la dej entrar. Ella salt el peldao torcido y vol hacia l como un fantasma en un fino vestido blanco que estaba claramente fuera de lugar en esa granja. Deberas llevar un abrigo exclam, demasiado sorprendido para cualquier otro saludo. Es agosto. Pero es tambin... Vacil, su propia mojigatera repentina era un misterio para s mismo. Como un camisn. Ella camin nerviosa en crculos y abraz sus brazos. Qu pas? Eras t bajo el balcn, verdad? Durante aquella noche cuando salt. T estabas all, el muchacho recortando la hiedra. La casa dnde te despidieron sin una referencia? Todo sali a trompicones, un montn de sonidos, frenticos y sin control. Haba llegado el momento, entonces. l nunca haba sido capaz de decrselo. Fuiste t insisti. S. Fue mi culpa. Se aclar la garganta. Dej la escalera, porque estaba muy distrado. Ya estaba, lo haba dicho. El reloj golpe suavemente en la repisa de la chimenea y las gallinas en el patio cacarearon como comadres que se renen durante un da de mercado. Ella miraba fijamente, con los labios entreabiertos, las mejillas encendidas. No poda soportarlo. Deba odiarlo ahora. Esper los golpes por venir, porque la tempestad de la ira caera sobre su cabeza peor que nunca. Nada vino. Despus de lo sucedido, Becky me dijo tu nombre. Me jur que te encontrara algn da y te compensara. Es por eso que vine aqu a buscarte. Ella frunci el ceo. Tu hermana saba mi nombre? Por supuesto. Trabajaba en la misma casa. Una vez ms camin en crculos, primero a la izquierda, luego a la derecha.
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Pero no fue por tu culpa dijo finalmente. O que otro hombre te deca que lo dejaras. Estaba enojado contigo por haber tardado tanto con la hiedra. Te hizo dejar la escalera atrs. l no poda pensar. Todos los otros eventos de aquella tarde y los das siguientes haban oscurecido la mayor parte de su memoria, los detalles. De repente ella le cogi del brazo, un puado de su camisa capturada entre sus dedos, y tir con tanta fuerza que las puntadas se rompieron en el hombro. Lo siento. Me gustara casarme contigo, seor Kane. Tan pronto como sea posible. Esto sali en una carrera sin aliento, y ella mantuvo los ojos en la manga desgarrada mientras lo deca, al parecer temerosa de mirar ms arriba. El "lo siento", se dio cuenta, deba ser por la manga, no por querer casarse con l. Esperaba. Sinti las losas movindose bajo sus botas. Me perdonas, entonces? Por supuesto que s. En algn lugar cercano, l oy el silbido de Chivers. Ella alz las pestaas otra distancia infinitesimal. S que t no me lo pedirs una segunda vez, as que te lo pido yo. Csate conmigo. Por favor. Tambalendose, Lazarus ahog un sorprendido: S? S? Una vez ms sus pestaas revolotearon, sus ojos llegando tan lejos como sus labios. l vio el pequeo trago nervioso que iba arriba y abajo de su esbelta garganta. S logr decir. El dolor persistente en su vientre finalmente comenz a disminuir . Pero... ests segura? En respuesta, ella le dio un beso en la boca, y cuando se apoy ligeramente en contra de su cuerpo las puntas de sus dedos rozaron cautelosamente sus caderas. El ardiente deseo rugi a travs de cada nervio y msculo. Sinti la tentacin de levantarla en brazos y llevarla a la cama, aqu y ahora. Cmo de pronto podemos estar casados? gru l. Las amonestaciones deben ser ledas en la iglesia por tres semanas. Entonces sern tres semanas. Supona que poda esperar ese tiempo. Haba esperado ms de diez aos desde el primer momento en que la vio. La estrech con fuerza entre sus brazos y la bes de nuevo, con la esperanza de contener el temblor, el de ella y el de l. Creo que tu amigo tiene sed susurr tmidamente, recordndole a Chivers, que estaba junto a la puerta, con una mano en el mango de hierro. Tambin yo. La levant envolviendo sus brazos apretadamente alrededor de ella, y hundi la cara en su pelo, absorbiendo el aroma de lavanda suave. Seor Kane... Era mitad risa, mitad jadeo. Puedo quedarme aqu? Ahora? Quiero vivir contigo. Sorprendido, dio un paso atrs y la mir. No me importan las tres semanas agreg ella. Cuidar de la casa por ti hasta entonces. No estaba seguro de entender. Te precipitas en esto porque tienes miedo de cambiar de opinin otra vez? Ella neg con la cabeza, y el pelo de color mbar brill con la luz del sol a travs de sus ventanas.
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Est la ta Finn, por supuesto. Ella debe venir tambin. Est bien? Est bien? Por supuesto que todo estaba bien. l habra accedido a cualquier cosa en ese momento. Debo salir y entrar de nuevo, Russ? Chivers pregunt bruscamente desde la puerta. Los dos se rieron, y Lazarus pidi a su amigo que entrara y lo celebrara con ellos. Un momento despus, despertaron de su siesta a Tuck y bebieron vasos de cerveza, el viejo criado murmurando su habitual pensamiento sobre las esposas y el infortunio que ocasionan. Hoy, sin embargo, lo dijo con una sonrisa y confes que estaba contento de tener a alguien de la vieja familia de regreso en Souls Dryft, especialmente si eso significaba que el "joven amo" por fin iba a salir de su triste estado de nimo y dejar de oler las flores de vez en cuando. Lazarus mir a la hermosa mujer en sus brazos, la mujer que haba aceptado ser su esposa. Su esposa. La idea salt a travs de la cabeza y, despus a su corazn, golpeando sobre las piernas dbiles, como un ternero recin nacido. Haba esperado que ella huyera de l cuando se enterara de la verdad acerca de su accidente. Para su sorpresa, pareca tener en ella el efecto contrario. Si tan slo hubiera sabido esto antes, podra haberles ahorrado a ambos una gran cantidad de tiempo y angustia.
Imposible! Absolutamente imposible! Henry se paseaba delante de la chimenea fra y

oscura. Cmo pudiste hacerme esto, Sophie? A escondidas... No se hizo deliberadamente para hacerte dao, pero ya est hecho, y no hay vuelta atrs. El sentido de haber tomado finalmente el control de su propia vida era casi abrumadoramente satisfactorio, y no poda dejar de sonar un poco petulante . Lazarus est encontrndose con el seor Bentley ahora para pedir la iglesia en tres semanas... Tres semanas? la mir de arriba abajo. Por qu tanta prisa? Y qu diablos llevas? Porque no puedo esperar ms, y tampoco puedo pedirle que espere, puesto que ya titube sobre mi respuesta, y esto fue bastante injusto de mi parte, teniendo en cuenta que fue mi anuncio el que lo trajo aqu. Hizo una pausa. Y no, Henry, no hay un nio, todava. El se sonroj fuertemente. Y ste es un vestido de fiesta de Mara. Lo estaba modificando para m, pero no creo que lo necesite ahora. Se sinti un poco triste por eso, pero pas con sorprendente rapidez . Y vuelvo a Souls Dryft hoy. Agreg. No veo ninguna razn para esperar, ya que estamos ahora formalmente comprometidos y... Has perdido la cabeza? No puedes mudarte a esa casa hasta que estis casados. Voy a ser su ama de llaves dijo con firmeza. Henry camin rpidamente arriba y abajo, y sus botas chirriaron en protesta. Supongo que l quiere una dote, pero no voy a darle a ese ladrn ni un centavo. Esto se hace totalmente en contra de mi voluntad y sin mi bendicin. Despus de todos estos aos, cuando yo te proteg del mundo as es como me lo pagas? Tramando amistad con ese bandido, un charlatn que vino aqu con nada ms que una bota llena de billetes de banco, adquiridas a travs de ningn medio honesto? Este Lazarus no es lo que pretende ser, como siempre sospech. Alguno de nosotros Henry? exclam. Alguno de nosotros es lo que pretende ser?
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l no supo qu decir a eso. Me dijiste que l no quiso casarse conmigo y eso fue una mentira. Supe eso cuando me lo dijiste pero no quise contrariarte. Por qu trataste de mantenernos separados, Henry? Lo hice por tu propio bien. Soy tu hermano mayor, y se supone que debo protegerte. Bueno, yo no estaba all esa noche, cuando saltaste del balcn, pero sin duda podra protegerte de cometer ese error. Sophie camin alrededor de la larga mesa de caballete para congregar su temperamento y ordenar sus pensamientos. Fuera, el da era luminoso y clido, pero dentro de esta antigua fortaleza estaba hmedo y el fro se filtraba en sus huesos. Vino aqu para empezar una nueva vidadijo ella, su voz inestable, las manos cruzadas delante de ella. Y yo... yo estoy enamorada de l. Ella quiso rer histricamente. Pienso protegerlo de cualquier manera que pueda, y ya sabes lo terca que soy. Saba que Henry no perjudicara a Lazarus, si al hacerlo tambin la lastimaba a ella. A pesar de sus diferencias y sus peleas, se queran, por difcil que hiciera a veces el soportarlo . Necesito una casa propia, Henry. No puedo quedarme aqu y someterme a Lavinia por ms tiempo. Seguramente lo entiendes. Cuando se detuvo de espaldas a la chimenea vaca, l exclam: No va a durar. No sabis nada el uno del otro.. S ms de l de lo que t sabas acerca de Lavinia. Lo pas por alto rpidamente. Es ignorante y ordinario, no hace ninguna distincin de rango, no entiende nada de las buenas costumbres y el decoro. Al igual que nuestra madre, te dejas llevar por el corazn. Prefiero estar gobernada por mi corazn que por mi cartera. Suspir y se acerc a l con los brazos extendidos, dando un paso ms cerca. Henry apart sus manos. Si es cierto que has desarrollado algn cario por el villano, haras bien en aconsejarle que dejara este lugar enseguida, pues aunque yo respete tus deseos y deje al canalla en paz, James Hartley es otro asunto. l no descansar hasta descubrir la verdad. Ella tom aliento y cerr las manos. James debi no tener nada mejor que hacer y por el tedio que sufra volvi aqu a buscarme, pero no tardar en encontrar otra mujer que lo entretenga de nuevo. Te lo advierto otra vez, Sophie. No te aceptar de vuelta cuando cambies de parecer o Kane cambie el suyo. Tampoco voy a animar este error financindolo. Hazte cargo de tu decisin. Era ni ms ni menos lo que ella esperaba, pero tal vez se haba aferrado a una pequea luz de esperanza. Por desgracia, la ira de su hermano estaba impulsada en gran parte por la decepcin. l quera que se casara con el rico James Hartley por razones puramente mercenarias. Henry no entenda el amor en pareja nunca lo hizo y nunca lo hara. Ni siquiera poda perdonar a su propia madre por volver la espalda a la riqueza Grimstock cuando se fug con su padre. Necesitas un chaleco nuevo, Henry le dijo, sacudiendo la cabeza. Vas a sacarle un ojo a alguien cuando uno de esos botones reviente. Con esa despedida, un comentario de hermana, abandon la fortaleza.
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Lazarus estaba en el campo de nuevo, cortando heno bajo la tibieza del sol al final de la
tarde. No la escuch o vio hasta que estuvo casi sobre l. El ntido crujido del heno y el susurro rtmico de la cuchilla de corte acompaaba su avance mientras se acercaba. Su belleza, como siempre, le haca contener la respiracin. Sinti una opresin en el pecho y se llev una mano a la cicatriz que tena all. En el pasado, ella siempre se quedaba de pie junto a la cerca y miraba, pero hoy la salt y se acerc. Ya que todava ests trabajando aqu afuera como un toro obstinado, decid traerte la cena exclam. Ahora l vea la canasta que llevaba. Tena el pelo recogido en una larga trenza, y se haba puesto su viejo vestido azul con un delantal sobre ste. Puedes detenerte un rato y comer? Trabajas mucho. Tuck me ha dicho que has estado aqu todo el da. La Madre Naturaleza, quiso sermonearla, no poda esperar a que un hombre se levantara tarde y se acostara temprano. Siempre haba trabajo por hacer. Pero cuando ella le sonri, demasiado encantadora para resistirla, dej su guadaa. Supongo que puedo parar un rato. El heno todava estar ah dentro de media hora dijo tomando su mano. Cruzaron el campo a un pajar. Su mano era clida, suave y seca en la suya. A veces le preocupaba que l la sostuviera con demasiada fuerza y aplastara sus pequeos dedos. Qu dijo Henry? Se quit el delantal y se lo entreg. Scate la cara. Despacio lo frot por su cabeza y hombros, y luego se sentaron juntos a la sombra del pajar mientras ella descargaba su canasta y le pasaba un pastel de carne de cerdo y la pequea jarra de sidra. Contempl su cara, sus manos, y el pequeo rizo suelto de cabello contra el costado de su cuello. Le tom la mano de repente y se la llev a los labios. No me has besado en varias horas. Mir hacia al sol que iba desapareciendo. Debe hacer cinco o seis horas. Eso es una regla, entonces? Que una mujer debe besar a su marido cada cierto tiempo? l asinti con la cabeza y se pregunt si ella se atrevera aqu, a la vista de la vereda. Ella no lo dej pensndolo por mucho tiempo y plant un beso inofensivo contra su sien caliente. No es suficiente susurr. As que ella se inclin unos centmetros ms y puso sus labios en los suyos. Eran insoportablemente suaves. Dejando a un lado su cena, la recost contra el heno. Sus manos le acariciaron la cabeza, y su boca cubri la de ella, tomndola con fuerza. Vino a l rpidamente, esta necesidad de sentir su beso de nuevo, para recordarse a s mismo que ella era real y no un sueo. Dime lo que dijo Henry. Ella suspir y su aliento refresc su mejilla calentada por el sol. Exactamente lo que nosotros sabamos que dira. Estoy en camino hacia el infierno y la maldicin. Sinti sus manos sobre l de repente. Por supuesto, l saba que era una moza apasionada, pero... aqu? Dnde alguien podra dar un paseo por el seto y ver? Se ri con voz ronca.
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El sol se te ha subido a la cabeza. Pero no hizo ningn movimiento para frenarla cuando ella desat su ropa y desliz sus manos dentro. Discrepo cordialmente se movi bajo l.Esto no es el sol, Russ, esto eres t. Contra todos mis esfuerzos, me he enamorado de ti. Sus palabras se apretaron alrededor de su corazn y dej de respirar. A continuacin, palpit de nuevo a la vida. Era tan hermosa, tendida junto a l con el heno atrapado en su pelo, sus ojos calientes con anhelo, con los labios rosados entreabiertos y hmedos. l no poda hablar. Un sollozo de felicidad impropio de un hombre estaba atrapado en su garganta. Revis rpidamente por encima del hombro y vi que la vereda estaba vaca. El sol descenda a travs de las copas de los rboles, el cielo estaba sereno, y el aire era denso y silencioso. Descansando sobre un codo, mir a Sophie y dese entenderla, todos sus pensamientos y temores. Se puso grueso, pesado y duro inmediatamente bajo sus caricias constantes. Su mirada vag caliente sobre su boca, que ya se cerna sobre ella. Tengo hambre susurr. Quiero saborearte. No soy tu esposo an le record. Su mano tom su saco. Eso no te impidi saborearme varias veces. Eso fue diferente. Estaba tratando de influir en tu decisin. Sonri brevemente. Tena a una muchacha orgullosa y terca que conquistar. As que ahora que me has ganado ya no tienes que intentarlo? Una vez ms perdi su voz mientras sus dedos acariciaban su cresta caliente, hinchada. Debera parar? ella pregunt en voz baja. El movi sus caderas ms cerca, y la mano de ella se cerr alrededor de su saco de nuevo, apretando suavemente. Con los ojos cerrados, l se trag otro gemido profundo. Sophie. Ahora su mano se desliz por su longitud una vez ms con los dedos bien envueltos alrededor de l, y exhal un suspiro tembloroso. Repiti el movimiento, y l se olvid por completo dnde se encontraba. El sol moribundo no era rival para el calor febril que invoc con las manos. Palpit dolorido por la necesidad de liberarse y sin embargo no quera acabar con ello. Cada gota de su sangre pareca correr a esa parte del cuerpo. Ella se inclin hacia abajo y sinti su lengua explorando, a continuacin, sus suaves labios sobre su cresta. El jade y se estremeci. En algn momento haba envuelto su trenza alrededor de su puo, y se aferr a ella, los msculos en su brazo que mantenan su peso, rgidos con la tensin. Dej que lo probara todo el tiempo que pudo, y luego tir de ella hacia arriba. Estaba demasiado cerca de derramarse. Los ojos de ella estaban muy abiertos, mirndolo con inters. La ta Finn va a pasar esta noche con Mara en la casa parroquial susurr. Chivers y Tuck han ido a divertirse a la taberna de Merryweather como es habitual, y tenemos la casa para nosotros por varias horas por lo menos. Qu es lo que sugiere, seorita Valentine? Qu cree que le sugiero, seor Kane? Casi tengo miedo de decirlo. Es as como las amas de llaves se comportan en general? Ella se ri suavemente, el sonido ondulante a travs de su cuerpo y el suyo.
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Es como sta se comporta. Soy muy minuciosa, Seor Kane. La observ con solemnidad, y una mano le acarici el cabello. Qu suerte la ma dijo.
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Captulo 30
La casa estaba vaca y el aire lleno de aroma, ya que por solicitud suya, Tuck haba llenado
cada recipiente capaz de contener agua con aquellas oscuras rosas salvajes rojas purpurinas que crecan en el muro del jardn. Las flores eran abundantes este ao y casi cubran el gris pedernal. Antes de que ella pudiera protestar, Lazarus la levant y la llev cruzando el umbral, sin perder el aliento. No es nuestra noche de bodas todava seal mientras la bajaba otra vez. El titube y luego se ri. Se siente como si lo fuera. S. Comenz a quitarle la camisa, pero sus cuadradas y speras manos bajaron sobre las suyas. No debemos Pero no puedo esperar. Te quiero ahora! Bien, eres una pequea dama mandona, no es as? Sus manos apretaron las suyas. Me enseaste a expresar mis necesidades y dejar de ocultarlas le record. Sus ojos se estrecharon, pero ella todava senta ese calor humeante de crudo deseo del guerrero en su rostro. Era casi cmico como intentaba ser un caballero, de repente preocupado por el decoro. Te quitars la ropa? pregunto dulcemente o lo hago yo por ti? Por fin, l cedi la tarea a sus dedos ansiosos con una sola precaucin adicional. No deberamos. Deberamos esperar otras tres semanas, hasta la ceremonia. Detn el parloteo, Kane. Es de lo ms molesto. La bes antes de que la ltima palabra fuera completada, pero esta interrupcin no le import. Senta los efectos soolientos del calor del sol ese da y toda esa embriagadora fragancia de rosas, y lo dej asumir el control, permitiendo que sus labios tomaran posesin de los suyos. Las manos de su prometido buscaban los ganchos de su vestido, ansioso, pero torpe en su tarea. Djame susurro ella, y l lo hizo. Se volvi de espaldas a l mientras se desvesta. Los nicos sonidos eran los de su agitada respiracin y el bajo fuego que chisporroteaba. Su vestido cay al suelo y sali de l. Escuch el suave gemido suplicante de su nombre en sus labios. Sinti su mano haciendo a un lado su cabello y luego su aliento ansioso y clido en la nuca de su cuello mientras luchaba con los cordones de su cors. Su camisola se desliz lentamente hacia abajo sobre sus caderas, silenciosamente unindose a su vestido desechado. Cerr los ojos mientras sus brazos inmediatamente la rodearon, esas manos de piel spera que tanto la fascinaban, buscando sus pechos desnudos. Tena los labios en su cuello, su entrepierna presionada con fuerza contra ella. Sin saber qu hacer, apoy la cabeza contra su hombro mientras sus manos se movan sobre su cuerpo, explorando y acariciando sin pedir permiso. Tom libremente sabiendo lo que quera.
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Mara y Lavinia tenan razn; ciertamente l no tena las manos de un caballero. Pero era realista, y no tena ninguna inclinacin de huir o escapar. Excepto a sus brazos. Y a sus manos indecorosas. Te amo susurr l, y alcanz su corazn y su alma con su suave admisin. Y saba lo contenta que estaba de que hubiera venido a buscarla, y aliviada de haberle esperado. Su lengua lami el pulso disperso en su cuello. Su mano ahuec sus pechos, y sus dientes mordisquearon el lbulo de su oreja. Se hundi contra su pecho y alarg la mano buscando sentirlo, para liberarlo de sus pantalones. Vamos arriba jade ella. l sacudi la cabeza. Lo haremos aqu. Mientras se dejaba caer en una silla delante del bajo resplandor de fuego vacilante, la puso fcilmente a horcajadas sobre su regazo, y a continuacin sus manos acariciaron sus brazos, su espalda, sus caderas y muslos, continuando la decidida exploracin. Cuando sus dedos se movieron entre sus piernas, gimi con alegra.
Puro y candente placer ruga a travs de sus venas y daba vueltas dentro de su cabeza. El
bajo ronroneo que se form en su garganta le indicaba que la complaca. Poda or y sentir el latido acelerado de su corazn mientras acariciaba sus pechos firmes. Hizo cosquillas a sus endurecidos pezones con sus pestaas y suavemente los frot con sus palmas. Cuando ella ech la cabeza hacia atrs, arqueando su cuerpo y ofreciendo sus pechos a su boca otra vez, saba que estaba ya a punto de alcanzar su orgasmo. Su piel brillaba a la luz del fuego, una gratificante sombra rosada. Su pezn estaba tenso y erguido, y ella quera sus labios sobre l ahora, aparentemente, a menos que sus odos lo engaaran, y ella no estuviera, de hecho, rogndole con jadeante desesperacin tomarlo. l se contuvo para prolongar el placer. Russ! Grit. Por favor! Te quiero. l se ri bajo, la acun en su regazo, y cay hacia adelante, deslizndose de la silla a sus rodillas sobre el montn arrugado de su ropa. Su piel era sensualidad pura, satn y seda, tan suave que se funda con el calor de su cuerpo. Est lista, entonces, seorita Valentine? Porque yo lo estoy. En un movimiento fluido, empuj y cay hacia adelante de rodillas, cubrindole la boca con la suya para detener ese jadeo sobresaltado. Por un momento, se quedaron inmviles, mientras su corazn lata fuerte y rpido contra su pecho. An no estaba completamente adentro. Ella abri sus ojos agitados, encontr su intensa mirada, y la sostuvo. Comenz a moverse presionando un poco ms con mucho cuidado, resistiendo el poderoso impulso de empujar de nuevo, porque no quera hacerle dao. Era pequea y muy apretada, pero acogedoramente bienvenida. Poco a poco, la llen, por fin.
Sophie pens que deba haber algo mal. Ciertamente era demasiado grande para ella, pero
fue paciente, cuidadoso. Cuando sus manos se apoyaron tmidamente en sus nalgas, las sinti tensas por el esfuerzo contenido, por lo que las acarici y le acarici la espalda, deseosa de ayudar. Y luego cuando l realmente empuj, jade de nuevo temblorosa y su cuerpo se estremeci bajo el suyo.
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l se retir un poco y luego volvi a entrar inmediatamente, mirndola a los ojos todo el tiempo. Cuando repiti el movimiento, ella aprendi el ritmo, y su cuerpo cedi adems de recibirlo. Se convirti en un resbaladizo movimiento de bombeo, la friccin provocaba chispas que ambos sentan, una sensacin de la que no podan obtener suficiente. Dobl las piernas alrededor de sus caderas, y una sinfona de jadeos y gemidos sobresaltados acompaaron cada empuje y retirada. El placer nadaba a travs de su sangre como un banco de peces pequeos, revoloteando aqu y all, disparando hacia arriba, hacia la luz del sol. Era una desvergonzada, completamente perdida.
Lazarus desliz las manos bajo su trasero mientras que el calor salvaje ruga a travs de sus
venas y sus extremidades, inspirndolo con la necesidad de total y absoluta posesin. Cuando sinti que ella temblaba a su merced, las medias lunas de sus uas clavndose en su espalda, tomo su pezn en la boca y empuj una y otra vez. Unas speras respiraciones despus, pens que su crneo deba haberse separado de su cerebro cuando una sensacin ms fuerte que cualquiera que hubiera sentido alguna vez atraves su firme y rgido cuerpo y sali de l. Por fin el ngel era suyo, y estaba dispuesto a dejar que ella lo tomara, si era as como deba ser. Pero unos minutos ms tarde, todava estaba vivo. Abri los ojos y miro sus mejillas sonrosadas y sus labios hmedos sonriendo. Su espalda aun estaba arqueada, y sus pechos se estremecieron cuando las ltimas oleadas de su propio placer corrieron a travs de ella. Lentamente, levant las pestaas y se encontr con su mirada. Eso fue hermoso, Kane. Una vez ms, por favor. Incluso con sus piernas alrededor de l, y a pesar del completo abandono que mostr solo unos segundos antes, era ahora una remilgada y mandona Valentine otra vez. Todava respirando con dificultad, Lazarus la mir, y agradeci a su excepcional buena fortuna por este muy lascivo y rebelde ngel cado.
Se despert lentamente, manteniendo los ojos cerrados y la realidad a raya hasta el ltimo
momento posible. Consciente de la nueva fragancia que invada su almohada, trat de pensar en lo que poda ser, y entonces record. Ese olor era de otro cuerpo al lado del suyo, el olor de un hombre. Con los prpados cerrados, hizo una cuidadosa evaluacin de su funcionamiento interno y de sus partes del cuerpo. Finalmente concluy que estaba adolorida, pero vivira, sorprendentemente. Finalmente abri los ojos y descubri su cara, dos terceras partes presionadas en la almohada, con la boca entreabierta. Su cabello era un desastre, buena parte de l de punta. Las pestaas negro azabache temblaron y revolotearon contra sus mejillas. Incluso en el sueo, estaba inquieto. Con qu soaba esta maana? Con ella? Por las palabras groseras que mascull a la almohada, sinceramente esperaba que no. Pero qu joven pareca mientras dorma. Yaca encima de la sbana, tumbado desnudo boca abajo. No haba ni una pizca de grasa en su cuerpo. Cada parte estaba bien aprovechada, desde la asombrosa anchura de sus hombros, a la cintura estrecha y las caderas delgadas, a las firmes nalgas, duras, muslos musculosos y pantorrillas
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gruesas. Y, por supuesto, haba aquellas partes no visibles mientras yaca boca abajo, en particular, esa parte de l de la que hizo muy buen uso la noche pasada. As que esto era de lo que se trataba todo. Esto es lo que debera ser. Era ms de lo que nunca haba soado, esta conclusin feliz, este amor. Nunca haba confiado as, nunca se dej llevar como ahora. Quera abrir las persianas y gritar su felicidad al viento. Quera tocarlo de nuevo, pero sera injusto, sin duda, mientras dorma. Todo lo que poda hacer era estirarse a su lado y esperar. O no. Acerc poco a poco su cara a la almohada y sopl suavemente sobre sus parpados. Al menos de esta forma, si despertara, podra afirmar que fue por accidente. El dej de maldecir en su sueo. Sus manos, metidas bajo la almohada, salieron un poco y luego se quedaron quietas. Ella humedeci sus dedos y cuidadosamente deline cada una de sus cejas, siguiendo la curvatura relajada. El gimi y murmur otra vez en su sueo algo sobre dar a ese maldito caballero un buen golpe y ella apresuradamente retir su mano. Mir a lo largo de su figura boca abajo hacia sus caderas. Tal vez podra deslizar su mano por debajo de la curva y En el siguiente segundo, estaba de espaldas y l estaba sobre ella, riendo. Estabas dormido protest. Su corazn lata locamente. Nunca le dijo. Siempre estoy alerta, incluso cuando se inclin para besar la punta de su nariz no parezca estarlo. Lo tendr en mente. Jade mientras recuperaba el aliento. Es un truco muy astuto. Agarr sus muecas y las sostuvo sobre su cabeza. Mientras te portes bien y no te atrape en algo malo, no tienes motivos para temer. Una sonrisa lenta apareci en sus labios. No soy muy buena portndome bien. Me d cuenta. Puso sus piernas entre las de ella, sostenindolas separadas y ella sinti la amplia y fuerte cabeza de su ereccin ya preparada para entrar en ella otra vez. Presionando en el umbral, palpitando all, burlndose de ella. Aparentemente esa parte de l nunca dorma profundamente tampoco. Sostuvo la parte superior del cuerpo unos centmetros por encima de ella y le pregunt casualmente. Hay algo que quieras de m, entonces, seora? No pude dejar de notar que estabas ansiosa por mi atencin esta maana. Ella se retorca y frotaba su suave y ansiosa feminidad, contra esa dura fuerza masculina. Es esto lo que quieres? Ella gimi. Sus manos luchaban por librarse de su agarre. Quera agarrar sus nalgas, e impulsarlo a entrar, pero se mantuvo tenso por encima de ella, con los msculos rgidos. Y entonces le bes los prpados lentamente, uno a la vez mientras se rea con voz ronca. Movi sus codos para reubicar su peso. La sbana susurr cuando sus muslos de deslizaron mas separados, manteniendo los de ella abiertos. Creo que mi fina dama es insaciable. Sacudi la cabeza. Qu voy a hacer con ella?
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Segua sin poder decir una palabra, aunque quisiera. Afortunadamente se compadeci de ella. Su pregunta era retrica cuando la hizo, y unos segundos ms tarde, tambin fue totalmente irrelevante.
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Captulo 32
Sophie lo sent en una silla junto a la ventana, donde la luz del sol entraba a raudales.
Ahora qudate quieto advirti. Puedes hacerme dao. Se cruz de brazos . Podras resbalar y herirme! Oh, silencio! Tir de su cabeza hacia atrs y comenz despiadadamente a recortar su pelo, mientras l murmuraba vulgares quejas y un pie golpeteaba nerviosamente. Nunca has ido a un barbero? Nunca. Por qu iba a querer a otro hombre, pendiente de m, probablemente robando mi dinero mientras me tiene en la punta de un cuchillo? Ella se ri. Tanta desconfianza! Dnde has vivido tu vida antes de hoy que piensas as? Te lo dije. Fui criado en los apostaderos de Londres. O mejor dicho, me cri a m mismo. Mayormente. Y por tu hermana. No dijo nada. Y ese anciano que era como un padre para ti. Pas sus dedos por su pelo, fascinada por la yuxtaposicin de claro y oscuro . La persona que te dej su dinero cuando muri. Hmm. Terminaste? Todava no. Dnde muri? En los cascos? Sus ojos estaban medio cerrados, pero saba que la miraba por debajo de aquellas pestaas de color negro azabache. S, muri en los cascos dijo bruscamente. Antes de ser condenado, me dijo donde haba enterrado su dinero, sus ahorros como l los llamaba. Quera que yo comenzara una nueva vida con ellos. Ahora, Ya has terminado, mujer? Ten paciencia. S que no hay ninguna confianza de dnde vienes pero No hay paciencia tampoco? Muy poca incluso para las mujeres hermosas. Los halagos no te llevarn a ninguna parte conmigo, Kane. Ahora qudate quieto! Mechones rizados de pelo negro caan hacia las losas a sus pies y luego volaban sobre la brisa por la ventana abierta. Si bien, todava la fuertes lneas de su rostro le recordaban el perfil tallado perteneciente a uno de esos antiguos caballeros cruzados durmiendo en la cripta de la iglesia. En su opinin, tena una nariz muy fina, incluso si la Seora Flick realmente creyera que careca de nobleza. Qu es lo que saba esa vieja bruja? Cuntame ms sobre tu hermana dijo tranquilamente. Entrometida, no es verdad? Tambin soy quien sostiene las tijeras. Gimi y cerr los ojos completamente ahora.
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Fue seducida por algn caballero elegante que la abandon cuando estaba embarazada. Nunca supe su nombre. Ella no me lo dijo. Y solo tena diecisiete aos. S, era tres aos mayor que yo. Se pareca a ti? Supongo que s. Era morena como yo. Dej de recortar. Trabaj en casa de la seora Grimstock. Ella sinti fro de repente, a pesar del sol. Te haba dicho eso ya. La echaron cuando les dijo que estaba embarazada. En ese momento, la ta Finn se asom por la ventana. Por Dios! Qu haces a ese pobre hombre, Sophie? Quieres dejarlo calvo? Alarmado, Lazarus trat de dejar su silla, as que ella lo sujet por los hombros. Se burla de ti, tonto. Su corazn estaba acelerado, su mente todava estaba tratando de poner en orden todo lo que le haba dicho. Cerr los ojos y vio a James Hartley detenerse para susurrar en el odo de una criada joven, morena. No, no poda ser. Su imaginacin siempre haba sido demasiado viva. De repente, ella se inclin hacia abajo y bes su frente. l extendi una mano hacia la nuca y la atrajo hacia adelante hasta que sus labios se encontraron con los suyos. Inmediatamente ella sinti el peso del deseo una vez ms. S, es mejor. No tengas malos pensamientos. Disfruta lo que tienes, Sophie! Mastica tu caramelo. Adems, Qu sentido tendra ahora hablar de lo que haba visto y tratado tantos aos de olvidar? No insistir en el pasado. Se ha ido ahora. Y deban mirar hacia el futuro. Ella haba escrito a James esa maana. No haba sido fcil explicarse con palabras que no lo hicieran enojar, pero no quera hacerle dao. Lo conoca desde haca muchsimos aos. Incluso durante su larga ausencia desde su accidente, haba pensado en l a menudo. Siempre se preocupara por James y querra que fuera feliz, pero saba que no era la mujer para l. Intent colocar todo esto en su carta. Su mayor deseo era que siguiera adelante con su vida. Se enderez y dej a un lado los pensamientos sobre James. Ahora, la navaja de afeitar, creo. Me afeitar yo mismo protest Lazarus, pero ella no se lo permiti. Lo empuj fuera de la silla y le orden quitarse la ropa.
Sus dedos se cerraron alrededor del borde de la vieja baera de cobre, sintiendo los
hoyuelos y abolladuras. Cuntos baistas anteriores, se pregunt ociosamente, se haban puesto a merced de una mujer con algo afilado en la mano? Entonces sinti el tibio jabn que ella frot en su cara, y poco despus, el primer barrido de la navaja de afeitar. Era bastante hbil. Nada para preocuparse, entonces. O s? Dnde adquiri esta habilidad? Practicando con su ltimo amante? Maldito seas, James Hartley.
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Con la punta del dedo debajo de su barbilla, ella levant su cara para otro barrido de la navaja de afeitar. Trag cuidadosamente. Era muy difcil esta confianza. Tambin era muy difcil no sentir celos. Sin embargo, Lazarus era decidido, un luchador y se contendra. No dejara que nada se interpusiera en el camino de su felicidad. Qu importaba el pasado? Tendran un nuevo comienzo juntos. En el patio, Tuck y Chivers estaban preparando el carro para un viaje a Sidney Marshes donde planeaban visitar una venta de granja. Ta Finn estaba emocionada de ir con ellos, disfrutando de su nueva oportunidad de vivir. Lazarus escuch el gemido familiar de la puerta oxidada, ruedas retumbando sobre adoquines, gallinas que se amotinaban cacareando con irritacin, y luego desaparecieron. Las palomas se arrullaban en el palomar, las gallinas se calmaron a un cacareo bajo, y los lechones en la pocilga de su madre, grueron felices y contentos. La ltima pasada de la navaja dej su cara lisa. Sophie lo limpi cuidadosamente con una toalla y luego puso un pao sobre su cara y le orden mantener los ojos cerrados. Qu has hecho conmigo? murmur por debajo del pao hmedo y caliente. He hecho que parezcas casi respetable. Agarr el borde de la baera y escuch sus pasos ir y venir. Despus de haber permanecido inmvil durante media hora bajo su mando, ahora estaba inquieto, su sangre agitada, su mente impaciente enviando el mensaje a su cuerpo de que estaban solos otra vez. Ella se le adelant, sin embargo, para cuando finalmente se le permiti mirar de nuevo, ya se haba quitado el vestido, y ahora dejaba su cabello largo caer desde su nudo ordenado. La belleza y abundancia de ese cabello todava impresionaban a Lazarus cada vez que estaba suelto. Le fascinaba que tanto desenfreno pudiera ser contenido dentro de ese nudo recatado. Hay lugar para m? pregunt ella mientras permaneca desnuda delante de l con su piel reluciente. Si no hubiera espacio, pens, se habra cortado una maldita pierna para hacerlo. Ella entr y se dej caer en el agua, entre sus rodillas. Es mi turno dijo. Necesito lavar mi cabello. l agarr ansiosamente el trozo de jabn e hizo espuma. Ahora estas a mi merced exclam. No pongas jabn en mis ojos, Kane. Hizo una pausa y la mir sentada en la baera, con las rodillas flexionadas hasta su barbilla y su pequeo rostro en forma de corazn rodeado de todo ese cabello impresionante, las puntas del cual apenas estaban sumergidas en el agua. Ella intentaba ser la seorita Sophie Valentine, pero no iba a funcionar con l. No desde que la haba visto pasar de maestra orgullosa y altiva a la temeraria y salvajemente abandonada meretriz. Estoy dispuesto a comenzar muy lejos de tus ojos coment tranquilamente. Te ped lavarme el cabello. Creo, seora, que necesita una buena limpieza por todas partes. Su pequea barbilla arrogante se levant otra pulgada. l se sent, provocando que una oleada de agua golpeara contra los lados de la baera y sobre el borde.
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Has sido una jovencita muy traviesa. Quieres que la gente te mire y sepa lo que has estado haciendo con tu humilde y modesto amante? Ella frunci los labios y sus ojos brillaron con una risuea mirada sensual. Olern mi aroma en t agreg, pasando el jabn lentamente por un lado de la pierna hasta la rodilla y su mirada acalorada sostuvo la de ella . Es hora de sus abluciones, seora, para lavar toda la evidencia de sus malvadas y descaradas hazaas. Derramars toda el agua a este paso advirti. l se arrodill y se sent sobre sus talones. El agua apenas cubra sus caderas. Esto no va a funcionar murmur mirando sus rodillas apretadas. Tendrs que extenderlas. Lo observ con recelo a travs de sus pestaas temblorosas. No hay suficiente espacio agreg. Quiere que el trabajo se realice correctamente, seora? Muy bien, Kane! Sigue adelante, entonces. El agua pronto estar fra. Gracias, seora! Tirone un mechn imaginario. Har mi mejor esfuerzo. Lentamente presion el jabn entre sus rodillas y luego baj a lo largo de la parte interna del muslo en el agua. Separ sus labios; sus parpados revolotearon. Un sonido muy leve chisporrote de su boca, pero era ms una risa que una protesta, sin importar cmo ella trat de mantener su expresin seria. Sus mejillas se colorearon de un modo encantador, y l, embobado, casi dej caer el jabn de su mano. Mir hacia abajo su brazo en el agua, donde los rizos oscuros en su antebrazo flotaban y se extendan, maltratados por la leve corriente que estaba causando con su movimiento. Lo mejor empieza aqu murmur, agarrando su rodilla con su mano libre para que no la cerrara. No es que siquiera lo intentara. Su ama de llaves coloc sus brazos a lo largo de los bordes de la baera de cobre, y sus dedos agarraron el borde solo un poco demasiado fuerte. Cuando sus hombros se hundieron ms abajo contra el costado, sus parpados finalmente se cerraron por completo. Oops, perd el jabn murmur. Imagina! Ser mejor que vea si puedo encontrarlo. Movi su mano ahora sin el jabn. Sus ojos parpadearon abiertos y le obsequi una clida caricia avellana. No lo encontrars all ronrone. Sonri lentamente y desliz sus dedos dentro de ella. Ella se mordi el labio, arque su espalda ligeramente, sus manos apretando el borde la baera. Ms agua se derram y cubri el piso enlosado. La punta de su dedo encontr su ncleo sensible y suavemente lo provoc mientras la miraba y senta que su propio deseo creca. Lo agotara si mantenan ese ritmo, pero l no estaba cansado an, ni mucho menos.
Ella se inclin hacia atrs y se entreg a sus caricias, sus rodillas cayendo a los lados de la
baera. Baj la mirada hacia el agua entre sus piernas, donde lama en pequeas ondas alrededor de su brazo gentilmente en movimiento. Cuando levant sus ojos de nuevo, lo encontr mirndola con una intencin penetrante, voraz. l se inclin hacia abajo para besar sus labios hmedos y
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luego atendi cada pezn de la misma manera, dejndolos levantados y brillantes sobre su piel plida, como delicadas conchas rosadas dejadas en la arena mojada por una marea en retirada. A medida que cada pequea ondulacin se deslizaba sobre esos tesoros, acaricindolos de la misma manera que l acariciaba su sexo, se pusieron ms duros, ms maduros. Sus pechos se balanceaban por encima de la superficie, y senta sus ojos sobre ellos, listo para devorarla. Se sent, incapaz de esperar ms tiempo, y las manos de l se deslizaron bajo sus brazos. La levant a horcajadas sobre sus caderas y la baj tan rpidamente sobre su ereccin, que ella grit por la brusquedad de la penetracin. Esta vez no le dio tiempo para adaptarse, sino que la abraz con fuerza, su boca amplia sobre su pecho, chupando su pezn con la codicia de un hombre hambriento. Cuando agarr su trasero, empuj hacia arriba violentamente, locamente. Era su cautiva, su juguete. El agua se desbordaba sobre el borde de la baera mientras cabalgaba a su oscuro guerrero conquistador, sosteniendo los pechos en su boca y riendo. Cada vez con l era completamente nuevo, un nivel diferente de sensaciones que la elevaban en una nube. Nunca haba sabido o siquiera sospechado que un placer tan intenso y agotador existiera.
Poda ver ahora su reflejo sin pestaear. Si no hubiera sido por esa cicatriz, pudo haberse
casado con James y luego ser desesperadamente infeliz. Si no hubiera sido por esa cicatriz, nunca se hubiera quedado aqu y escrito un anuncio en un impulso. Russ nunca podra haber venido y besarla como nadie lo haba hecho. Qu extrao que l hubiera jugado un papel tan importante en su vida, mucho antes de que alguna vez se conocieran. Era casi como si, esa noche sola en el balcn, hubiera sabido que estaba all, su guerrero, observando y esperando. Y la nica manera de cruzar la lnea divisoria entre ambos era dar ese salto. Una maana mientras todava dorma, vio las letras torcidas marcadas dentro de sus botas donde las dejaba en el suelo junto a la cama. R. Adamson. Cuando escuch por primera vez a Chivers llamarlo Russ, pens que era un derivado de Lazarus, pero ahora se dio cuenta que deba ser su nombre real, Russ por Russell, quizs. Por alguna razn no se atrevi a preguntar. Qu ridculo que tuviera miedo de preguntar, pens sombramente. Ese era el resultado de compartir la cama con un hombre que era casi un desconocido. Era un poco tarde e incmodo ahora, despus de la intimidad que haban compartido, de repente preguntarle su nombre. Luego encontr la carta, y mirar hacia el futuro ya no era posible sin abordar el pasado. Mientras limpiaba el piso superior de la casa, haba encontrado su bal abierto, y siendo de naturaleza curiosa, no pudo resistir mirar dentro para buscar ms pistas sobre su pasado. Cuando sus dedos descubrieron el papel doblado, escondido en el fondo de la parte lateral del bal, lo sac para examinarlo. Aja! Una carta de amor de un amor pasado, quizs! Una carta de amor que guardaba con ternura. Habra un mechn de su cabello en el interior? Era sta la mujer con quien practic y perfeccion sus habilidades? Pens en la mesonera con el pelo cobrizo en el Red Lion en Morecroft, otra de sus conquistas, sin duda. Abri el documento y encontr desteidas palabras tumbadas en una inclinacin precipitada y familiar.
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No haba ninguna firma en el papel, y tuvo tiempo de leer solo unas pocas lneas, pero conoca esa letra, la conoca bien. Antes de que pudiera incluso ajustar sus pensamientos, Russ estaba abajo, gritando su nombre. Volvi a colocar la carta y cerr la tapa del bal. Las palabras que haba ledo daban vueltas en su mente, amplindose como si le gritaran. Era imposible ignorarlas ahora, no ms apartar la idea a un rincn oscuro de su mente. El nombre de su hermana era Rebeca y haba trabajado en casa de la seora Grimstock. Era muy morena, como Russ. Y la escritura de la carta perteneca a James Hartley . De algn modo recuper sus pies y se dirigi abajo por las escaleras torcidas sin tropezar, sin ningn signo de culpabilidad visible en su cara. Eso esperaba. Ms tarde esa noche, plante el tema de traer algn da al pequeo Rafe a vivir con ellos. l la mir, la sorpresa repentina pas como un rayo a travs de su cara, pero luego sus ojos se ensombrecieron. No te importara? Por supuesto que no. Un da tendr primos. Sera agradable si todos vivieran juntos. Tal vez. Su mano libre se dirigi a su corazn, los dedos extendidos sobre ese golpecito. Desgarr brutalmente en su felicidad, que l no esperara vivir lo suficiente para ver a sus hijos crecer. Le preocupaba dejarla sola con esas responsabilidades. La vida no era justa, pens con enojo. Aqu estaba un joven que debera tener un porvenir por delante; sin embargo, una noche, poda acostarse a dormir, y si ese trocito de cuchilla rota, se mova mientras dorma, nunca abrira los ojos de nuevo. Bien, la tena a su lado ahora, y cada da contara. Sophie volvi a pensar en esa carta escondida en el bal. Debera mencionrselo? No. Tratara con esto sola. Tena que escribir una carta a Lady Honoria Grimstock.
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El da de mercado era la primera vez que mostraba su rostro desde que se mud a Souls
Dryft como "ama de llaves". Ta Finn le aconsej que mantuviera la punta de su nariz y la cabeza alta ante esos pocos maliciosos, que era seguro, que cotillearan desagradablemente, pero tan acostumbrada como estaba a los rumores acerca de s misma no le gustaba or a la gente hablar mal de Russ. Apenas se establecieron en el mercado, Amy Dawkins se dej llevar en compaa de la seora Flick, susurrando lo bastante alto para que los dems la escucharan. Dicen que pag a Henry Valentine 500 libras por su hermana. La compr como a una mujer baj la voz a un siseo de la calle. Tonteras! Henry pag al extranjero cinco guineas respondi la seora Flick , por arrancar a Sophie de sus manos y acabar con el escndalo. Henry no tena otra opcin una vez que se enter de lo que estaban haciendo juntos. Lo supe, por supuesto, en el momento que escuch la forma en la que bailaron juntos en Morecroft. Mam dice que Sophie tiene la moral relajada y su comportamiento obstinado es una manifestacin del resultado de la catica educacin recibida donde no era necesario. Debido a su mala fama, pronto tuvo muchos clientes que venan principalmente para evaluar la situacin y terminaban haciendo una compra al quedar atrapados por Russ y su excelente charla persuasiva. Divertida y orgullosa, Sophie lo observ sacar el mximo provecho de su curiosidad para atraer y vender su fruta. Tena una extraa clase de encanto de la que ni siquiera pareca ser completamente consciente. Probablemente era una buena cosa, pens, o de lo contrario ninguna mujer estara a salvo. Sinti una especie de tranquila alegra al verlo trabajar, sabiendo que era todo suyo. Se lanz a la tarea de vendedora tal como lo haca con cualquier cosa, de todo corazn. Mientras l estaba as ocupado, Sophie divis a James Hartley entre la multitud acercndose despacio hasta que se encontr a poca distancia de su puesto. Su hermoso rostro estropeado con un ceo y su mirada enojada que la apualaba como los dientes de un tenedor de tostadas. Lament que no hubiera sido l quien rompiera su compromiso hace diez aos, as no se sentira tan culpable ahora. Se desliz lejos de Russ y camin alrededor de las cestas de fruta para encontrarse con James. Es mejor acabar de una vez, pens. l comenz enseguida con una acusacin acalorada. Sabes lo tonto que me has hecho quedar? Otra vez? Lo siento, James, pero yo Podra haberte dado cualquier cosa. Excepto lo que ella necesitaba ante todo. Tom su codo con su mano enguantada. Te perdono por este error de juicio. Supongo que te ha engaado de alguna manera. Trat de mover su brazo, pero l lo apret con ms fuerza. Ven conmigo Sophie, antes de que te arrastre a la ruina con l. Puedo perdonarte por esta
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transgresin, pero no puedo seguir excusndote con mi abuela para siempre. Sin duda, mis acciones no tienen importancia para la seora Lo sern, cuando nos casemos. Casarnos? Reventando por la sorpresa. Pero he aceptado ya a Lazarus. Estoy dispuesto a pasar por alto el error. Error? Sophie, te he amado desde hace quince aos por lo menos. Sin embargo, pasaste los diez ltimos lejos de m. Ella quera decirle que ya no la conoca, no de la forma en que pensaba. Haba transcurrido demasiado tiempo. Pero l tom su declaracin como una acusacin. Me rompiste el corazn cuando termin nuestro compromiso. Durante mucho tiempo estuve enojado contigo por escuchar a tu hermano y excluirme a m. Podemos dejarlo todo atrs ahora. Quiero olvidar esos aos y depende de ti, Sophie. No te quedes con l. Vuelve conmigo. Te puedo dar mucho ms. Ella se sorprendi que pudiera estar tan dispuesto a perdonarla y llevarla de vuelta. Pero pensndolo bien, se dio cuenta que James siempre haba tenido un lado tierno y vulnerable. Por lo general, lo mantena bien escondido del mundo, pero lo haba visto en ms de una ocasin, cuando pensaba que nadie estaba mirando. Quera que volviera porque realmente crea que lo necesitaba, que poda cuidar de ella. Pero el amor que senta por ella no era la pasin, el fuego que todo lo consume que comparta con Lazarus. Pobre James, pens, las alas lentas de la tristeza batiendo en su corazn. Era un hombre rico que poda comprar lo que quisiera en la vida. Cualquier cosa excepto amor. Sus labios temblaban, pero se las arregl para calmar su tono. Nunca lo logrars. Es igual que t, Sophie, por tomar una decisin repentina e irracional que pronto te lamentars. No voy a dejarlo, James. Lo siento. Por el amor de Dios, Sophie, dej de lado todo para venir a buscarte cuando Henry me lo pidi. Volv para salvarte. Ella retir el brazo. Henry te pidi que vinieras aqu? As que eso era todo. Ella haba pensado que era extrao que l volviera a buscarla otra vez despus de diez aos. Me escribi acerca de tu infelicidad y tu anuncio. Me dijo que lamentaba la ruptura de nuestro compromiso. Oh, James, yo romp el compromiso. No fue Henry. Fue mi eleccin. Ma! La mir fijamente, sin comprender. Y l te anim a regresar, James, porque pronto cumplirs los treinta y cinco aos y tendrs acceso a tu herencia completa. Me temo que tu abuela tena razn en eso. Yo amo a mi hermano, pero no me hago ilusiones acerca de sus defectos cuando se trata de dinero. Ella se dio la vuelta y se alej entre los puestos, pero no haba escapatoria. Dondequiera que se diera la vuelta, oa los susurros.
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Es bien sabido en todo Morecroft, Seora Cawley. O que el extrao solicit 500 libras a Henry para no casarse con Sophie. Una vez que el rescate se pague, l estar de acuerdo en dejar el pueblo, por lo que el incidente se olvidar. Es demasiado tarde para ser silenciado, sin duda. Sophie ser enviada a Bath como institutriz, y Henry espera que todo el asunto se olvide. Es una muchacha tan tranquila... Pero se parece a Finn. La sangre siempre llama. Y sabes qu... Jane Osborne grit cuando una certera ciruela golpe de lado su bonete nuevo. Casi al mismo tiempo, varias otras damas fueron atacadas tambin por frutas voladoras, y todas ellas se agacharon para cubrirse, gimiendo de angustia. En unos momentos, el mercado era una algaraba. Alguien abri el pestillo de un corral de ovejas, y luego un nmero de jaulas fueron abiertas de improviso, liberando unas aves cacareando y corriendo excitadas. Una docena de gallinas de Guinea pas correteando, armando una cacofona, ya que misteriosamente salieron libres de sus jaulas, y Amy Dawkins, apresurada por escapar de una cabra Billy de mal genio, retrocedi y tropez con el estanque del pueblo. Nadie, por supuesto, logr ninguna prueba de la identidad del culpable, aunque todos tenan sus sospechas. Sophie ms tarde afirmara que se perdi ese momento, porque se haba ido a casa temprano ese da sin esperar a Russ y a su ta y al carro, ya que necesitaba un tiempo a solas con sus pensamientos.
Fue una cena tranquila en Souls Dryft esa noche, nada de la alegra habitual. Chivers pens
que podra ser l la causa del cambio del estado de nimo y mencion que pronto debera ponerse en camino. Dio las gracias a Russ y a Sophie por su hospitalidad, pero ya era hora de mudarse. No quera abusar de su hospitalidad. Sophie en voz baja le inst a quedarse, al menos durante la cosecha. Estamos agradecidos por todo su arduo trabajo... Su voz se desvaneci, y su mirada se traslad a Russ, pero l la dej hablar. Nunca la interrumpa como otras personas lo hacan. De hecho, a menudo la presionaba para que opinara, a la espera de que dejara de hablar. Trag saliva y aadi: Por supuesto, la decisin es suya... si quedarse o irse... El fuego crepitaba suavemente en la chimenea. Finalmente Chivers se aclar la garganta. Puedo quedarme unas semanas ms. Para ayudar a Russ con la cosecha. No se quede slo por eso dijo. Si tiene que irse, nos las arreglaremos aqu. Si la seora no tiene ninguna objecin dijo Chivers con calma, con mucho gusto me quedar un tiempo. Sophie sonri y asinti con la cabeza. Siempre ser bienvenido aqu. Siempre que necesite un lugar para alojarse. Russ se mir las uas. Bueno. Ella quera que l supiera que no tena miedo de lo que era o de dnde vena o los amigos que l mantena. Muchas gracias, seora dijo Chivers. Eso es muy generoso de su parte. Usted es un viejo y querido amigo. Por supuesto, siempre es bienvenido.
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Ta Finn acerc su silla a la mesa, sac un mazo de cartas y empez a barajar con una destreza que continuamente sorprenda a ambos hombres, pero no a Sophie. Si prefiere quedarse, entonces, seor Chivers, querr otra oportunidad para volver a ganar los centavos que perdi conmigo, supongo. l se ech a rer. Su ancho rostro se arrug mientras miraba a la pequea seora con los ojos afilados y los dedos rpidos. Sophie comenz a limpiar los platos y le advirti que vigilara sus bolsillos, aunque ya era demasiado tarde para eso. En las ltimas dos noches, ta Finn prcticamente los haba vaciado. Russ cogi un cuchillo y juguete con l. Despus de un rato, se levant y sali a cortar un poco de lea para gastar algo de esa energa acumulada.
Ms tarde, cuando lleg a la cama, al no tener excusa para seguir retrasndose, se detuvo
fuera de la alcoba para escuchar. No poda orla moverse, as que tal vez estaba dormida. Con cuidado levant el pestillo y entr. No estaba seguro de cmo manejar lo que haba sucedido en el mercado ese da, pero saba que deba decir algo acerca de su temperamento. Pronto iba a ser su marido. Ella sera su responsabilidad. Estaba sentada en un banco largo junto a la ventana, terminando pequeos detalles de un dibujo a la luz de esa luna grande y redonda. Pens en el dandy, Hartley, mientras permaneca de pie en la plaza del mercado y observaba a Sophie como un perro suspirando por una chuleta de cordero. Tendra que dar a ese tipo una buena paliza. Uno de estos das, si lo empujaban lo suficiente, tal vez s. Qu dijo Hartley hoy? Oy su pequeo jadeo de frustracin. Nada. Con las manos en sus caderas, se dio la vuelta y camin por el crujiente suelo hasta la pequea chimenea donde ella tena un pequeo jilguero enjaulado. Estaba en un sitio de honor all, junto a un jarrn de rosas abiertas, sus estambres goteando polvo de oro a la chimenea. Se volvi de nuevo hacia ella. Provocaste ese jaleo hoy en la plaza del mercado, muchacha. Muchacha? Entrecerr los ojos. No tratars deliberadamente de provocar una pelea conmigo, verdad, Kane? l no dijo nada. Qu poda decir cuando se sentaba all tan primorosa y orgullosa con ese largo cabello color miel que se derramaba sobre sus hombros, su camisa de lino casi transparente a la luz de la luna? Cmo podra todava estar enojado? Despus de todo, Sophie era ahora suya, no importaba a quien le hubiera pertenecido antes. Sin embargo, haba un velo entre ellos. An as, ella ocultaba secretos detrs de esos ojos avellana, vigilantes. Saba que haba estado curioseando dentro de su bal y haba escrito una carta a Londres. Cuando le pregunt al respecto, un rosa culpable haba cubierto su rostro al instante, e incluso cuando ella dijo que haba escrito a un familiar, no saba si creerle. Ella estaba ocultando algo. Por qu te fuiste del mercado sin m? exigi saber.
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Me dola la cabeza y no poda soportar el ruido. Apret la mandbula. O no podas soportar or lo que se estaba diciendo sobre m? Qu se estaba diciendo? Ahora ella fingi no haberse dado cuenta de lo que decan. Que tu amigo Hartley ha descubierto mi pasado lo que significa que me echarn del pueblo. Hubo una pausa impresionante. Ella dej de dibujar. Tendrs que irte ahora? pregunt en voz baja. Si James... no quiero que te vayas, pero si ests en peligro... No me voy. He corrido durante mucho tiempo y demasiado lejos. Inclin un brazo sobre la repisa de la chimenea, y su dedo frot los barrotes de la pequea jaula. l no me va a ahuyentar. Ya te lo dije. Entonces juntos lucharemos contra l. Volvi la cabeza para mirarla de nuevo, sorprendido una vez ms de su buena suerte, l no mereca verdaderamente todo esto. Tal vez fuera egosta que l la mantuviera, causndole todos estos problemas. James Hartley es asquerosamente rico, verdad? pregunt con voz ronca. Ella suspir, afirmando. Apuesto tambin. La belleza estn en los ojos de quien la mira l cruz la sala, puso su mano debajo de su barbilla y le levant la cara para que sus ojos no se pudieran ocultar. Crees que es guapo? Creo que t eres muy guapo. Va mucho mejor vestido. T ests mucho mejor desnudo.
Para gran alivio de Sophie, capt la indirecta y finalmente se despoj de sus pantalones y la
camisa. Ella volvi a su dibujo y, finalmente, se le acerc por detrs otra vez para mirar por encima del hombro. Ese soy yo? le pregunt, sonaba aturdido. No respondi secamente. Es otro hombre que trabaja en el jardn en camisa. De pronto le toc el pelo, y se dio cuenta de que tena el cepillo en la mano. Puedo? le pregunt en voz muy baja. Ella no dijo nada, pero se inclin sobre su dibujo, y despus de una breve pausa, pas el cepillo suavemente por su pelo. Ella cerr los ojos. Las cepilladas eran firmes y constantes, ese sonido suave era el nico ruido en la habitacin aparte de los latidos de su corazn que se agitaban en sus odos. Con una mano le acarici brevemente la parte de atrs de su cuello antes de levantar el pelo de nuevo para otra pasada del cepillo. Poda oler el aire clido de la noche, de madera recin cortada como si se impregnara en su piel y se filtrara con su sudor.
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Dej el cepillo y utiliz sus dedos. Los pas lentamente desde la coronilla hasta la nuca, el pelo largo recogido en una cola, lo sostuvo y luego lo dej caer, como un nio fascinado por un juguete nuevo. Ella suspir por fin y se volvi para mirarlo. Antes de que pudiera hablar, l presion un dedo en sus los labios y ella prob su sal. Puedo? Dijo de nuevo. Ella esper. Se sent a horcajadas en el banco, su frente contra su espalda. Su silencio, al parecer, era un consentimiento y el boceto se desliz de sus manos hacia el suelo. Tir suavemente de las mangas de su camisa hasta que se deslizaron hacia abajo por los brazos, y luego sinti el aire en sus pechos, sus pezones ya tensos por la anticipacin de su toque. Su lengua traz un patrn en su cuello, saborendola de manera lenta y meticulosa antes de pasar lentamente a lo largo de su hombro. Era casi como un hombre que disfruta de su ltima comida. La camisa arrugada en sus caderas, lentamente liber cada una de las muecas de las mangas cadas. Su cuerpo se movi ms cerca, presionando contra ella para que sintiera cada parte de l, el calor y la fuerza, la dura virilidad. Cuando ella se estremeci, no le pregunt si tena fro, simplemente puso sus brazos alrededor de ella, envolvindola con fuerza, sus labios en su pelo y sus muslos internos pegados a sus caderas. Y entre ellos, su descarada ereccin. Ella lo senta a travs de su camisa delgada como una cadena de acero prensado en caliente a su espalda. Se retorci un poco cuando sus dedos suavemente acariciaron en crculos sus pezones y sus labios continuaron a lo largo de su hombro. Cada beso era ms largo y un poco ms hmedo. Entonces, una mano se movi hacia su vientre, detenindose all unas cuantas respiraciones tentadoras, dedos separados, antes de que se deslizaran ms abajo, debajo de su camisa. El placer inund sus venas y sus extremidades. l curv su torso en su espalda, y un suave gruido vibr de l y contra su pelo. Ten a mi hijo. En respuesta a esas tres palabras, su cuerpo palpit de deseo. Ella sinti que esta noche servira a ese servicio especial, un recipiente ungido para su semilla y su vida. Se mordi el labio, frot el trasero contra l codicindolo desesperadamente. Senta la humedad de su excitacin en su camisa y la suya. De repente la levant en brazos, un brazo alrededor de su cintura y se inclin hacia delante mientras l colocaba la cabeza palpitante de su ereccin contra su sexo resbaladizo y tiraba de su camisa a un lado con impaciencia. Su aliento quemaba su piel en oleadas rpidas cuando la inst a ponerse de rodillas delante de l en el banquillo, y en el momento siguiente, estaba llena. Se balance hacia delante, con los pies en el suelo. Ella se dobl bajo su cuerpo arqueado y jade cuando sus muslos doblados, cambiaron a nervios empujando contra sus piernas. Un brazo la sujetaba firmemente alrededor de la cintura mientras lata dentro de ella. Fue un acoplamiento primitivo, una necesidad que ambos tenan esa noche, simplemente dos criaturas con el mismo deseo bsico bajo la luna silenciosa, plateada. Ella se abri a l, le dio la bienvenida con alegra llorosa, y pas profusamente, como l acaloradamente sobre su tierra, la posesin completa. Ella no poda saber cunto tiempo tenan fsicamente para estar juntos, pero aquella noche lo hizo suyo para siempre. Se acost con ella en la cama, con los brazos apretados alrededor de su cuerpo, con la cabeza apoyada en los brazos poderosos de su pecho caliente. Escuch ansiosamente su latido, con los ojos muy abiertos, la mirada fija en la luz de la luna y cuando le pareci or que el ritmo constante regresaba de nuevo acomod su espalda para dormir.
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Unos das ms tarde, Sophie oy el timbre de la puerta principal y encontr a su hermano

de pie all. Se sec las manos en el delantal y cruz el patio con paso cauteloso. Por qu has venido, Henry? Para darme otro sermn y recordarme que soy una mujer perdida, que no podr ser salvada? O simplemente para salir de casa y alejarte de Lavinia? Debes tener una abeja en tus innombrables de nuevo para molestarte en venir aqu. Puedes encontrar todo esto muy divertido, pero tu comportamiento, Sophie, ha causado gran indignacin y malestar. Pareca sin aliento, y se aferr a los barrotes de la puerta, haciendo una mueca . Puedo entrar y sentarme? Ella quera negarse, pero la mirada en el rostro de su hermano era tal, que pens que podra derrumbarse en el acto, por lo que le abri la puerta. Preocupada, lo llev dentro, fuera del calor del sol, donde las paredes de piedra y el piso de la casa mantenan la temperatura fresca en el interior incluso en pleno verano. Cogi una jarra de cerveza de la despensa, por la que l le dio las gracias y bebi con avidez. Una vez recuperado lo suficiente como para hablar de nuevo, la sorprendi con lo siguiente Estamos invitados a cenar con la seora Hartley el sbado. No me interesa ir. Henry apret el botn de marfil de su bastn con ambas manos y se apoy pesadamente en l. Sin embargo, te har bien un cambio y estar entre compaa elegante. Tal vez te olvidas de cmo se comportan ahora que vives entre delincuentes y degenerados. Tu comportamiento salvaje en el mercado, he odo, fue algo digno de contemplar. Supongo que Lazarus no est invitado a Por supuesto que no. No es buena compaa para la seora Hartley. Nunca pertenecer a nuestro mundo. Puedes tambin enfrentar ese hecho. Cogi una punta de su delantal y nerviosamente comenz a limpiar las ventanas. S que le dijiste a James sobre el anuncio. T lo trajiste de vuelta aqu. Hice lo que pens que era lo mejor. Ella suspir. Pero, Henry, no voy a cambiar de opinin. No esta vez. l se vio reflejado en los cristales pequeos, torcidos, y ella lo mir con irritacin jugar con el sombrero. Mujer obstinada, beligerante murmur. Espero que te des cuenta que James Hartley est muy decidido a salvarte de este error. Ha descubierto algunos datos interesantes acerca de tu seor Kane. Sophie lo mir con valenta. Me importa un comino lo que l y el chapucero de Sir Arthur puedan encontrar con todas sus indiscreciones. Podran mirar a sus propias vidas antes de tratar de destruir la suya. Y lo mismo va para t, Henry.
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Ruborizado, tropez con la puerta abierta. Cmo crees que me afecta caminar por la calle con todo el mundo sabiendo que mi hermana vive aqu en pecado con un hombre? Ama de casa, de hecho! Ah, pero tal vez no te importe lo que me afecta. Nunca te has preocupado por nadie ms que por ti misma. Henry, eso es injusto. Lo es, Sophie? En quin estabas pensando cuando tomaste esta decisin? Ciertamente, no en m. Ni siquiera en Lazarus Kane, a l slo le traers ms problemas. Pas cuidadosamente en direccin hacia el patio, agach la cabeza debajo del dintel torcido, y luego se fue, maldiciendo a las gallinas para que salieran de su camino.
La cebada era de tallo alto, una masa de plata agitada, ondas que brillaban bajo el sol. A
Lazarus le gustaba sentarse en el tejado ondulado de su casa y mirar por encima de los campos para ver los resultados de todo ese trabajo duro finalmente dando sus frutos. Ms all de las hectreas de cebada, trigo y heno cortado, haba pastos donde el ganado ovino, que una vez le pareci tan triste y derrotado, ahora vagaba alrededor con alegra. Las vacas tenan las pieles como el terciopelo y plcidamente recortaban la hierba rica, moviendo sus colas por las moscas impertinentes. En el prado, los caballos nuevos de la granja disfrutaban de un descanso antes de que fuera hora de arrear de nuevo. Y en el huerto, en el lado sur de la casa, rboles frutales florecan con tan gran abundancia que se pregunt por qu nunca limit esa entrada en la pared. Haba ms que suficiente fruta para todos. Ta Finn, paseando entre los rboles frutales, recoga lo que el viento dejaba caer con generosidad y cantaba canciones obscenas, soando despierta con un amor lejano. Las palomas hacan eco de la meloda mientras volaban entre el palomar y las chimeneas de la casa, y Tuck, paleando tierra de las cajas sueltas en el patio, silbaba a travs de los huecos entre los dientes. Los castaos en la distancia, donde Sophie dej caer una vez un libro sobre su cabeza, estaban en la cima de su verde gloria y las frutas maduras como clavos en racimos entre las hojas. Y all estaba ella, sentada en el muro de piedra debajo de l, leyendo una carta que le lleg ese da desde Londres. Haba querido preguntarle al respecto, pero se la quit de inmediato para estar a solas mientras la lea, y l la dej tener esa intimidad. No poda pensar con quien podra cartearse en Londres, y eso lo pona ansioso. Ahora que haba terminado de leer su carta, la desliz en el bolsillo de su delantal, y se puso a mirar la pequea yegua gris que, a pesar de su diminuto tamao, salt sobre uno de los grandes caballos de granja, sin el menor temor, bromeando con coletazos de su orgullosa cola. La boda estaba a unos das de distancia, y ninguno de ellos hablaba de eso. Se cerna all, esperando, durmiendo como una polilla en una esquina de la ventana, sin ser molestada hasta que alguien la golpeara cruelmente con una escoba. Era casi como si estuvieran esperando que algo viniera y lo estropeara. Saba, en aquel momento, cuando la vio sentada en la pared de pedernal, que la amaba ms que a su propia vida. La idea de perderla le preocupaba ms que si un da pudiera ser recapturado.
Voy a cenar en Morecroft esta noche con Henry dijo ella mientras lo vea arreando los
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caballos del carro. No dijo nada, ocupado en sacar la cola del caballo a travs de la grupa y luego agachndose para sujetar las cinchas. Vendr maana, pero creo que ser muy tarde, as que sera mejor no me esperaras levantado. Por un momento su mente se qued en blanco, como si hubiera tirado un corcho y todos sus pensamientos salpicaran en el patio empedrado. No vayas. Qu? Trag saliva. Si ella cruzaba por esa puerta con su hermano, nunca la volvera a ver. La mantendran alejada de l. Pero no repiti su peticin. Se record, una vez ms, deba ser su eleccin si se quedaba. Tengo que ir dijo en voz baja. Es importante, Russ. Es algo que tenga que ver con esa carta de Londres?. Estaba enojado de que todava mantuviera secretos guardados, incluso despus de que l le dijera todos los suyos. Si admiti finalmente. Pero no puedo decirte ms que eso, as que por favor no me lo pidas. Se enderez lentamente y dio unas palmaditas en la grupa del caballo, mirndola. Voy a estar de vuelta maana repiti. Se dio la vuelta y murmur, Sera mejor que no te quedaras en el campo demasiado hoy, o estars cansada. No poda mantenerla prisionera, no? Tena que aprender a confiar en los dems. Pero no te vayas. Qudate. Por favor. Nunca haba tenido miedo de nada en su vida, pero tena miedo ahora, tema perderla. Sophie dio un paso atrs y se pas una mano por su larga trenza. Va a ser un da caluroso. l asinti con la cabeza, incapaz de hablar sin traicionar sus emociones vergonzosamente dbiles, y se centr en su trabajo.
Ella decidi usar el vestido que Mara haba reformado para ella. Sera una lstima
desaprovecharlo, y ella deba lucir lo mejor esta noche. Tendra alguna armadura? La habra lucido, pero muselina y encaje tendran que ser suficiente. Alrededor de su cuello llevaba un collar de cuentas de coral que alguna vez perteneci a su madre, y con la ayuda de Finn, se las arregl para conseguir que su pelo se quedar razonablemente sujeto dentro de una cofia de seora, terminado con unos pocos tirabuzones sobre las orejas y un aadido de ltimo momento de nomeolvides cogidos del borde de la puerta. Cuando la calesa abierta de la seora Hartley lleg a la calle esa noche, Henry mir y exclam con cierta sorpresa a regaadientes que estaba "casi hermosa." Ella sonri con irona y le dijo a su hermano que dejara de halagarla o ella podra pensar que estaba enfermo, o posedo.
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Mara, al ver que su vestido por fin tena un buen uso, coment con emocin lo bien que se vea, e incluso Lavinia estuvo lo suficientemente conmovida como para decir que, si no estuviera tan terriblemente curtida por el sol, en realidad podra ser presentable, si llevara un poco de polvo y se oscureciera sus cejas. El Seor Bentley le pregunt en voz baja por la salud de su ta. Sophie le asegur que la ta Finn floreca como los cultivos en el campo. Y el seor Kane, le pregunt. Est bien, verdad? S. Su voz tembl, pero nadie pareci darse cuenta. Ella saba lo que todos estaban pensando: que se haba vestido esta noche para James Hartley, que haba "recobrado el sentido", por fin. Bueno, estaban en lo cierto acerca de esto ltimo, equivocados en lo primero. Ahora tena que poner todas las piezas juntas en su mente, no haba ms dudas ni ms miedo. Pero todo dependa de ella. Mantuvo cogido su pequeo bolso de cuentas, con ambas manos, debido a que contena el accesorio ms importante de todos. Esta noche era la batalla decisiva de esta guerra que iba a luchar hasta el sangriento final por el hombre que amaba. Cuando llegaron a la casa de la seora Hartley, Sophie tuvo la desagradable sorpresa de ver a otros muchos huspedes donde slo haba esperado ver a su familia. La Seora Dykes estaba all como la lgubre viuda negra, con Sir Arthur Sadler a su lado. Su esposa y el batalln de las hijas tambin estaban all, una fila de rostros cetrinos, infelices. Todava no haba una expresin de animacin entre ellos. Tteres de madera podran haber mostrado ms vida. Sir Arthur deleitaba a su corte con su voz de trueno, y en el momento en que ella apareci en el saln, la mir a travs de su monculo, como si fuera un insecto recuperado de su huerto. James estaba bebiendo mucho. La salud con una reverencia que se inclinaba ligeramente hacia la izquierda, y sus labios casi se perdieron en sus dedos completamente enguantados. Sir Arthur tiene muchas cosas que decirnos que creo que usted encontrar interesantes, Sophie. Oh? Sus manos apretaron alrededor del bolso adornado con pequeas cuentas que llevaba. Por supuesto que ella saba de qu se trataba. En el momento en que los vio a todos reunidos all, reconoci esta fiesta como una emboscada. La cena se serva casi de inmediato, y James la cogi del brazo, llevndola como un loco por lo que casi tropez con el elegante canto tallado del marco de la puerta. Sir Arthur ha hecho preguntas acerca de ese hombre, Kane. Tiene una historia que contar. En serio? Con ocho hijas y una esposa enferma, no tiene nada ms? Vas a escuchar lo que tiene que decir, Sophie. Mir los dedos apretando su brazo. Estoy decepcionado de ti, James. Pensaba que estabas por encima de estas cosas. l le solt el brazo y le ofreci su silla, los ojos bajos, los labios secos. La seora Sadler tena requisitos muy especficos para la alimentacin y rara vez coma alguna cosa de colores brillantes o muy condimentados. Su carne tena que ser cortada en bocados muy pequeos, y nada de una forma redondeada o sin pelar se podra colocar en su plato sin causarle
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alarma indebida y palpitaciones severas. Sir Arthur, por otro lado, se coma todo lo que vea, pelado o sin pelar, con piel o sin piel, dejando los cuidados de su esposa, a quien tuviera ms cerca. En este caso, era la seora Dykes que asumi la responsabilidad de la digestin de la seora Sadler. Se sent a su lado en la cena y presionaba a la dama a tomar slo los ms suaves y plidos alimentos, e incluso de vez en cuando levantaba el tenedor a los labios de la dama o le ofreca un trago de agua. Una vez que el primer plato fue servido, la seora Dykes pidi a Sir Arthur. Contine su historia de ese hombre llamado Kane. Mir rpidamente a Sophie . Era de lo ms fascinante. Sir Arthur ansiosamente obedeci. Una criatura miserable de innumerables depredaciones... Sophie jug con el bolso en el regazo, con un dedo corriendo sobre las cuentas. ... naci en la pobreza y se embarc en una vida temprana de delincuencia... Se qued mirando los pequeos pelos que sobresalan de su nariz, y su color amarillo, mirando de reojo los dientes. ...un ladrn, un pendenciero, un estafador, un tramposo y un canalla de la orden ms baja. Dentro y fuera de la crcel toda su vida... Su monculo brillaba intensamente, lo que reflejaba la luz de las velas de la seora Hartley, as que cada vez que se mova su cabeza, una llamarada de fuego blanco reemplazaba el ojo detrs del vidrio. Entiendo que l se convirti en un recluso de la prisin de Newgate... Al otro lado de la mesa, la seorita Sadler estaba recogiendo su comida, con los codos apretados a sus delgados costados. James, con los ojos inyectados en sangre, hizo un gesto al sirviente para que trajese ms vino. Las manos de la seora Hartley ambas enjoyadas, flacas criaturas, acariciaron la cabeza peluda de su perro faldero, una y otra vez, y la seora Dykes pas lentamente, como un lagarto, la lengua por su labio inferior. ...pero su sentencia fue conmutada en el ltimo momento por la deportacin. Fue enviado a una prisin cerca de Deptford. Tan pronto como Sir Arthur se detuvo por un sorbo de vino, Sophie envolvi ambas manos con fuerza alrededor de su bolso, tom aire y dijo de pronto: Me atrevo a decir que un hombre nacido en esa vida tiene muy pocas oportunidades para salir de ella. El silencio cay sobre el comedor. Incluso los cupidos de yeso que volaban sobre el alto techo de la seora Hartley hicieron una pausa en su retozo para mirar hacia abajo y escuchar. Ella no crea haber odo nunca que su voz sonara tan fuerte. Todo el mundo la miraba, sorprendido por sus palabras atrevidas. No deberamos buscar maneras de ayudar en vez de condenar a un hombre simplemente por haber nacido en la pobreza? agreg. Me temo, seorita Valentine, que usted toma un punto de vista liberal, de acuerdo con los escritos del reformador Bennet Grey y esa mujer Fry. La forma en que Sir Arthur dijo sus nombres dej muy claro sus sentimientos con respecto a ellos y sus reformas. Las venas rojas en sus mejillas parecan a punto de estallar. No saba que era una mujer de opiniones impertinentes. Slo me gustara poder hacer algo ms que tener una opinin. Ojal pudiera ayudar a esas
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pobres almas. Pobres almas? Si se sentara delante de estos degenerados tantos aos como hice yo tendra un punto de vista diferente. No poda parar y ms palabras se derramaron sobre su lengua. Seguramente todos los nios nacidos deben tener una oportunidad justa en la vida. No todos podemos ser ricos, pero todos podemos ser formados. l buf. Empiezo a pensar que sera mejor que no fuera a Bath, despus de todo, seorita. gir su hacia la cara gris de la seora Dykes, quejndose de que la hubiera descrito como una chica tranquila, tmida. No necesitamos estas ideas radicales que influyan en nuestras hijas agreg con severidad. S, Sir Arthur explic Sophie con mucha ms alegra de la que senta, a pesar de ser una mujer tengo mis propias creencias e ideas, aunque no tenga derecho a ellas. Forjadas por el corazn, sin duda murmur Henry en su vino, en lugar de la cabeza. Y ella continu: Por lo que hara bien en no llevarme a Bath despus de todo. La seora Dykes habl irritada y enrojecida: Permite que Sir Arthur termine su relato acerca de este criminal miserable. Estoy medio intrigada por saber cmo va a terminar. Sus dientes formaban una horrible mueca. Sophie se levant y empuj su silla hacia atrs. Quieren darle caza para su propia diversin? Y si l ha empezado una nueva vida para reparar la vieja? Estar siempre condenado por su lugar de nacimiento? Sir Arthur dice que este hombre nunca ha vivido un da honesto. Ha engaado y perjudicado a muchos grit James, casi tirndose el vino por encima. Por eso l debe pagar. Esto no es slo acerca de dnde naci, Sophie! Pero no conoces todas las circunstancias. Su crimen puede ser un... un momento que ha lamentado desde entonces, cuando cometi un error. Un error imprudente y precipitado. Cerr los ojos, viendo su puo golpear la cara de un hombre... viendo al hombre caer hacia atrs y cmo se golpeaba la cabeza en una chimenea de piedra... y toda la sangre de su propio pecho herido, donde el cuchillo qued atascado, oscureciendo su uniforme. El horror le hizo nudo en la garganta. Y entonces vio la escalera de nuevo, corriendo desde la oscuridad hacia ella. Por ese nico error desgraciado... algo que nunca fue premeditado... Qu precio podra pagar para recompensarlo alguna vez? Nada poda deshacerlo. Seguramente lo sabe. Ella exhal y finalmente abri los ojos. La seora Dykes jade con desdn. Como te dije, Henry, tu hermana es una bebedora. Todava no, seora, pero he cometido mi propia cuota de errores y juicios errneos. Y vivo para arrepentirme amargamente. Mantuvo la cabeza alta para que todos se fijaran en su cicatriz y recordaran. Hoy era un pirata, como un nio determinado la llam, y los piratas no ocultaban sus cicatrices, sino que las llevaban con orgullo. Todos tenemos nuestros pecados, de los que arrepentirnos y errores de nuestro pasado. Sus palabras cayeron como una lluvia de chispas calientes en el helado silencio. Las seoritas Sadler finalmente parecieron revivir. Sus ojos bailaban con alegra, y torcieron la nariz. Se qued de pie, sorprendindose incluso a s misma por la fuerza
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de sus sentimientos en ese momento .Todos tenemos secretos, no es as? Lapsos de juicio? Cuando Henry levant la vista para encontrar que ella lo miraba, perdi el agarre de su copa de vino y derram unas gotas como sangre a travs del mantel inmaculado de la seora Hartley. Todos nos esforzamos por mejorar nuestras circunstancias continu ella y volvi sus ojos ahora a Lavinia y despus a la seora Dykes, quien le devolvi la mirada con furia. Por qu a algunos les est prohibida esa posibilidad? Finalmente se volvi hacia James . Ese broche de diamantes en tu corbata podra proporcionar una educacin por lo menos a un nio pobre, como el hombre al que todos estamos tan dispuestos a condenar, y ponerle en el camino hacia cosas ms grandes. No sera beneficioso para todos nosotros ayudar a los nacidos en circunstancias peores que la nuestra? De nuevo se hizo el silencio. Entonces Lavinia dijo: Quiero que ella se siente. Me est retrasando la cena y estoy segura que no me siento culpable por lo que tengo. Me lo merezco y ms tambin! Lo que yo tendra si ciertas personas no tuvieran tan apretados los cordones de la bolsa! Sophie maldijo con palabras que poca gente alrededor de la mesa haba odo antes. Las seoritas Sadler contuvieron el aliento al unsono. Es eso latn o griego? pregunt la seora Hartley, un poco frustrada por lo inadecuado de su trompetilla. Lavinia se eriz, y sus rizos temblaron de indignacin. Bueno! Hablarme as! A m! Una mujer joven bien educada y de buena familia! De pronto su marido la conmin a que se callara, y todos miraron a Henry sorprendidos. Creo que el punto de mi hermana dijo lentamente, es que ninguna persona merece ms que otra. Y el seor Bentley, el suave, pacfico seor Bentley, dijo en voz baja y sombra: La seorita Sophie plantea muchas cosas buenas. Nos tocara a todos considerar nuestras ventajas y ayudar a otros menos afortunados. Ella es quizs un poco apasionada en su discurso, pero el mensaje es uno con el que estoy de acuerdo de todo corazn. Con la boca abierta, Mara se gir en su silla, mirando a su marido con asombro y ponindose vertiginosamente bastante sonrosada. La seora Hartley apel ahora a sir Arthur. Qu est diciendo esa maldita chica? Por qu est de pie en mitad de la cena? dijo levantando su voz para la mesa en general. Est ebria? Sir Arthur se aclar la garganta ruidosamente, y su voz retumb, llenando el impresionante espacio de su elegante comedor. Toda esta charla es un galimatas, joven. Pero no importa un pice, en cualquier caso. Este hombre Kane muri hace cinco aos, por lo menos. Muri en ese armatoste, al parecer. l resopl de risa desdeosa . El diablo se encontr con l al final, como siempre lo hace. El diablo siempre lo consigue a su debido tiempo. Sophie sinti que se le doblaban las rodillas. Se llev las manos al mantel. Vagamente oy a la seora Dykes protestar que no poda estar muerto, pero Sir Arthur se mostr inflexible, y por supuesto, nunca se equivocaba. El hombre estaba muerto. l decret que era as. Adems, no puede ser el mismo joven que est viviendo aqu cerca aadi, porque Kane
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era un hombre de ochenta aos. El alivio la toc como un gusto suave, clida lluvia de verano. Tardamente record sus modales, balbuce una disculpa en la trompetilla de la seora Hartley, y sali de la habitacin. Kane, por supuesto, deba haber sido el viejo que le ayud, el hombre que era casi un padre para l. As que Russ tom ese nombre cuando escap para llevar una nueva vida. Era una especie de tributo, y nadie ms que ella saba su verdadero nombre... el nombre escrito en sus polvorientas y desgastadas botas viejas.
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JAYNE FRESINA
Captulo 35
Sophie atraves el vestbulo y continu caminando, por la puerta delantera de la casa, baj la escalinata, y se adentr en la calle. Era la calle ms grande de Morecroft, y la haba caminado muchas veces pero nunca sola. Unas personas voltearon sus cabezas cuando pas, pero ella no miraba a nadie. Esta noche estaba escapando de nuevo, pero esta vez saba a dnde estaba yendo. El bolso con abalorios metido bajo un brazo, rpidamente se quit sus largos guantes y los dej caer. A partir de ahora acariciara la vida directamente. James la sigui. Escuch sus vacilantes pisadas tirando y tropezando a lo largo de la acera, su grito enojado para que esperase. Finalmente se detuvo al lado de un farol, porque tena una piedra en su zapatilla. Cuando l se acerc, se detuvo para recoger sus guantes desechados. La luz mbar del farol proyectaba clidas ondas doradas en su cabello. Ella respir con fuerza, y sus dedos desnudos se tensaron alrededor de su pequeo bolso. Afortunadamente l haba pasado de la furia a una etapa de borracho enfadado, con un humor taciturno. Supongo que esto significa que todava no sabes lo que es bueno para ti. Deba haber visto las lgrimas en sus ojos. Ella las sinti, intensas gotitas calientes suspendidas en sus pestaas. Sin embargo no estaba triste. Senta otras cosas ahora. Una pasin se agitaba dentro de ella, ms sentida que cualquier cosa que hubiera conocido antes del primer beso de Russ Adamsonantes de la primera caricia de la punta de sus dedos. Parpade y se sec unas de esas lgrimas, y mientras rodaban lentamente por la curva de su mejilla, dijo: Salta y te atrapar. Qu? Nada. Slo pensaba. l refunfu. Tu siempre piensas demasiado. Ella se sec las lgrimas con el dorso de la mano. A quin llevaste al baile de verano de tu abuela en mi lugar? A la seorita Sadler. Hannah. No es una mala chica murmur, reconoce algo bueno cuando lo ve. Sonri con suficiencia y guard sus guantes dentro de su abrigo de noche. Para nada como t. Estoy segura. Para ser honesta, me pregunto qu viste alguna vez en m. El neg con la cabeza. A veces me pregunto lo mismo. Fue una de esas noches, me atrevo a decir, cuando las velas estn brillantes y el aire es clido
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S. Saba exactamente lo que l quera decir . El ponche fuerte, el baile, y la luz de las velas son una combinacin mortal y la causa de un sinfn de matrimonios infelices. Sin sonrer, l dijo: Si alguna vez te hace dao, ese canalla lamentar el da que me conoci. l nunca me har dao, James. Cmo puedes estar segura? Porque lo conozco. Y yo yo lo amo. No causes ms problemas. Djalo estar. Todos merecen una segunda oportunidad. Pero el gir su cabeza, sus labios plidos y las fosas nasales ensanchadas. Ella se baj de la acera y cruz la calle hasta el pequeo parque con su borde de rejas de hierro negro. De nuevo l la sigui, tropezando con el empedrado y golpendose el dedo del pie con el borde. Ella se sent en un banco pintado, cerr sus ojos un momento, y atenu el breve instinto de huir. La reja chill, y luego l estuvo ah a su lado, dejndose caer en el banco con un gemido. Qu te pasa esta noche? murmur. Esta vez l no podra echar la culpa de su comportamiento a la pecaminosa presencia de Ellie Vyne, pens. Sus dedos jugaron a ciegas con los abalorios en su bolso. Recuerdas la pequea criada de cabello oscuro que trabajaba para la seora Grimstock en Mayfair? La recuerdas? Criada? refunfuo agriamente. Qu criada? Tena muchas. No estaba segura de su nombre, as que le escrib a Lady Grimstock para estar segura. Ella hizo una pausa para respirar. Su nombre era Rebecca Adamson. Ahora abri sus ojos y lo mir. La recuerdas ahora, James? l se levant repentinamente y se alej para apoyarse contra la reja. Cmo se supone que recuerde a una criada de otra? No la recuerdas, James? De verdad? Deberas. Por qu demonios debera recordar a una criada? Despacio, cuidadosamente, con cada palabra afilada como un alfiler, le dijo: Te vi esa noche, cuando estaba en el balcn esperando a que trajeras mi chal. Te vi detenerte y hablarle. Y ella te mir con sus grandes ojos castaos oscuros brillando de adoracin. Su nombre era Rebecca. Bueno, entonces bram mientras sus manos sujetaban las rejas, si t dices que ese era su nombre, supongo que ese debe haber sido. Ella tuvo un beb, James.
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Hubo un largo y pesado silencio. Era tu bebe. No seas ridcula! Las ramas sobre su cabeza temblaron con una repentina brisa, y l elev sus hombros como si sintiera un escalofri. Se acerc a l lentamente. Lo sabas. Podras haberla ayudado, pero le diste la espalda. Oh, por el amor de Dios, qu te hace pensar que era mi hijo? bram. Ella levant la vista hacia su rostro bajo la luz de la luna. Muri, James. Ni siquiera lo sabas? No te import lo que le sucediera despus de que tus acciones hicieron que la despidieran? l palideci, cada gramo de la agudizada tez consumindose inmediatamente. Ella muri dando a luz a tu beb. l se alej y bram: Supongo que esto es una ms de tus grandes causas, no? Chicas solteras metindose en problemas. Ese tipo de problemas necesitan dos personas, James. De repente, abri su bolso y le pas la nota que recientemente haba encontrado en el bal de su amante. Al principio no la quera coger, as que ella la presion dentro de su mano apretada. No hay firma, pero reconoc tu letra enseguida. Para verificarlo, escrib a Lady Grimstock y le pregunt si recordaba el nombre de esa criada de cabello oscuro que fue despedida debido a un embarazo. Recordaba, por supuesto. Suspir . Tiene la memoria de un elefante, especialmente cuando se trata de transgresiones de otras personas. l mir fijamente la carta arrugada. No saba si l estaba leyendo o simplemente mirando fijo al vaco. Donde conseguiste esto? Del hermano de Rebecca. Del hermano de Rebecca? l no sabe quin eres. Yo no se lo dir. Solo quera que fueras consciente de lo que habas hecho afrontarlo despus de todos estos aos. l mantuvo sus ojos en la carta. Sus hombros se hundieron. Podras haberla ayudado, James. Intent que la ayudaras, pero t la hiciste a un lado con esa fra, y miserable pequea carta, dicindole que no podas hacer nada por ella excepto enviarle dinero. Por un momento estuvo callado y quieto, mirando fijamente ms all de la carta. Estaba muy lejos de Londres cuando me enter murmur finalmente. Tena a alguien que me escribi. Nunca supe que estaba embarazada hasta entonces.
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Muri, James, con solo su hermano a su lado, y l era un nio de catorce aos, recientemente despedido de su puesto sin referencias. Yo yo no saba que ella haba muerto. Empuj la carta de vuelta en sus manos. Cuando regres a Londres fui al ltimo lugar donde ella haba vivido, y la gente all no saba nada. Brevemente cubri sus ojos con una temblorosa mano, y luego sacudi la cabeza. Quin es s su hermano? Ella se humedeci los labios. Creo que adivinaste eso en estos pocos minutos, debes saberlo porque te mostr esa carta y lo que voy a pedirte. No dijo nada, solo la mir fijamente. Djalo estar, James. Detn esta persecucin. Le debes eso y ms despus de la gran injusticia que cometiste con Rebecca. Nunca le dir quien arruin a su hermana, pero a cambio lo dejars continuar con su vida y le permitirs ser amado. Se tambale lejos de ella, regresando al banco, y se sent torpemente sobre l, con la cabeza inclinada hacia atrs. La luz de la luna bail sobre su frente, y resalt su orgullosa nariz y afilada barbilla. Ella haba visto ese altanero perfil en el pequeo rostro de Rafe cuando la mir y la llam mujer mandona, pero no lo haba reconocido entonces. Y los ojos azules del pequeo esos eran los ojos de James Hartley. No haba preguntado nada sobre su hijo, se dio cuenta. Debera ella decirle? Eso afectara a Russ. James no tena espacio en su ocupada vida para un hijo bastardo, uno que apenas poda admitir que era su propia carne y sangre, y Russ amaba al chico sinceramente. Ella no pensaba arriesgarse a que James tuviera cualquier idea sobre llevarse al nio. Pero era correcto mantener a su hijo lejos de l? Seguramente, como padre, debera saber que el nio viva. Y entonces qu hara Russ si descubra la identidad del sofisticado caballero que arruin a su hermana? Deba darle la noticia muy cuidadosamente, eligiendo prudentemente su momento. As que por esta noche, por lo menos, las cosas estaban bien as. Un da dentro de poco, cuando las cosas estuvieran en calma y establecidas y los nimos se hubieran calmado, podra dejar que su esposo se lo dijera a James l mismo. Eso sera lo mejor. Su lealtad ahora deba permanecer con el hombre con el que estaba a punto de casarse. Dejar que Russ, quien haba luchado todos estos aos para mantener al nio seguro, decidiera cundo era el momento correcto para el pequeo Rafe. Viniste esta noche a pedirme eso? dijo James de repente . Esa es la nica razn por la que viniste, no es cierto, Sophie? Por l. S. Te arreglaste as porque sabas que tendra que hacer cualquier cosa que pidieras cuando te viera tan hermosa. Bueno, hice todo lo posible. Casi no veo tu cicatriz esta noche murmur.
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No, pero l la vea, y siempre lo hara, porque miraba solo con sus ojos y no vea ms all. Sin embargo, un da aprendera lo que era importante. Tena fe en eso. Ahora que ella haba encontrado el amor, quera que todos conocieran la misma felicidad. No te he perdidol calm a su propio orgullo, porque t nunca fuiste realmente ma. No. Admiti francamente. Estaba enamorado de ti. Ella neg con la cabeza. Sabrs cuando te enamores. Verdaderamente enamorado. Entonces lo entenders. l la mir, todava taciturno y confundido. Perdi a su hermana, James. Se lo debes. Finalmente gimi, con una mano en su frente. Muy bien, entonces, Sophie, puedes tener a tu gitano. No me entrometer. Ella quiso llorar de alegra y alivio, pero no poda dejarlo ver cun asustada haba estado. Gracias. Te deseo buena suerte, James. Que encuentres tu propia felicidad. Y se fue del parque.
La seora Hartley una vez ms prest su calesa para el viaje de regreso a Sydney Dovedale.
Los viajeros estaban callados. Lavinia se enfurru bastante, y su madre estaba tan enojada por sus planes frustrados, que apenas poda respirar. Haba esperado una unin entre Valentine y Hartley, una que lanzara a su hija a los altos crculos de la sociedad al fin, pero esa oportunidad ahora haba escapado de su alcance. Y todo era culpa de Sophiey de Henry por no silenciar su lengua escandalosamente obstinada. Al otro lado de la calesa, el seor Bentley y su esposa se sentaron bastante cmodos, Mara de vez en cuando prestaba atencin a una brillante estrella por encima de su cabeza mientras se aferraba al brazo de su marido, su rostro apoyado contra su manga. A al otro lado estaba sentada Sophie, quien tambin miraba a las estrellas, inspeccionando. Finalmente su mirada baj y se pos en su hermano. Esta noche se supona que era su oportunidad de librarse del extrao. Sin embargo, l no pareca muy disgustado de no haberlo logrado. Incluso se haba puesto de su lado por una vez. Creo que el punto de mi hermana es que ninguna persona merece ms que otra. Encontr su mirada de repente y alz sus cejas, inquisitivo. Gracias, Henry dijo ella, su voz poco ms que un susurro soplando a travs del carruaje. Su cabeza se inclin ligeramente hacia adelante, y ella pens que casi sonri. Como dijiste, todos nosotros tenemos nuestros errores y arrepentimientos.
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Lavinia inmediatamente olvid su enfurruamiento. No hables con ella, Henry. Si se casara con un Hartley, tendramos un carruaje propio y no tendramos que pedirlo prestado. Tendramos una casa en la ciudad. Todo es por su culpa! No, querida respondi firmemente. Es ma. Por qu dices semejante cosa? Henry se quit el sombrero y lo puso sobre sus rodillas. Porque estamos endeudados, querida. De ahora en adelante, debemos aprender a vivir dentro de nuestras posibilidades. Las palabras finalmente salieron, hizo una mueca, busc a tientas un rebelde rizo blanco que segua cayendo en su frente, y luego se volvi a colocar su sombrero, sealando que la conversacin haba acabado. Por lo visto, era un da para revelar muchas verdades.
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Captulo 36
Aunque Sophie le haba dicho que no la esperara despierto, y a pesar de que, en ese atroz
lugar vaco en su corazn, Lazarus tema que ella se hubiera ido para siempre, la esper despierto. Cul era la alternativa? Ir a la cama sin ella? Las horas pasaron. El ulular del bho cambi al canto de la alondra, y la luz sali, pero ella no regres. Debi haber cerrado los ojos para descansarlos y al final se qued dormido en su silla frente al fuego puesto que Tuck lo despert con un golpe en el hombro a tiempo para el desayuno. Una hora ms tarde, trabajando duramente en el patio del pajar apilando el trigo con una horca ejercida violentamente, algo lo hizo mirar hacia arriba. Curioso. Crey sentir la lluvia, pero el cielo era puro azul, inocente como una nomeolvides. Luego, cuando se gir para virar su horca una vez ms, la vio caminando por el sendero con sus manos detrs de la espalda. Vesta ese delgado vestido blanco de fiesta, not agriamente, haciendo resaltar sus curvas. Sus largos brazos estaban bronceados despus de trabajar junto a l al sol. Pens que pareca culpable, pero claro ella a menudo lo pareca, se dio cuenta, apoyando su horca. A menudo pareca como si acabara de hacer algo que no debera. O estaba a punto de hacerlo. Eso fue una de las primeras cosas que le atrajeron de ella, cuando trat de ver lo que esconda detrs de esas pestaas qu haba estado tramando. Con los pies separados, la horca sostenida frente a sus muslos, la observ acercarse, asimilando cada detalle y memorizndola antes de que ella se fuera definitivamente. Cuando finalmente lleg ms cerca, las palabras se le salieron repentinamente. Has venido a decirme que te vas para casarte con Hartley. No haba necesidad de que te molestaras. No. Supongo que no necesitaba molestarme, ingrato maleducado contest firmemente, pero ya que estoy aqu, puedes tambin tener esto. Le tendi un objeto blanco y doblado, el cul haba mantenido detrs de su espalda. l lo mir con el ceo fruncido, escptico. Qu es eso? Una camisa. Yo la hice. Por qu haras eso? Empiezo a preguntrmelo. Tanta sangre y sudor jams se haban desperdiciado con una tonta camisa luego su desafiante voz titube cuando ella agreg: pero nadie ms debera tener que usarla. El sudor goteaba de sus cejas mientras l luchaba por decir algo. Y voy a casarme contigo, Kane, te guste o no.
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Su corazn empez a latir de nuevo. Las arrugas lentamente se esfumaron de su frente, y luego lanz la horca, exhalando pesadamente. Realmente sinti como si pudiera llorar, as que limpi su rostro rpidamente con una mano, como si estuviera transpirando. Ese dandi podra darte ms de lo que yo jams podra. Mucho ms. Pero no lo que necesito. Con la lengua bien guardada, tom cautelosamente el ofrecimiento de sus manos y examin las torpes puntadas y los speros bordes. Me cabr? la mir, vio sus pestaas parpadear y el pequeo movimiento en su garganta. Por supuesto. Pero por la expresin de su rostro, eso no se le haba ocurrido hasta ahora. Kane ley sus pensamientos claramente. Por fin ya no le esconda sus pensamientos. El velo se haba ido. Su corazn realmente dola, perforado por la inesperada alegra de este regalo, por el cual ella debi haber pasado apuros y sufrido muchos pinchazos con la aguja. Empujndolo de vuelta en sus manos, rpidamente se quit su vieja camisa de seda, y atrapando su mirada en su pecho, brome: No pas por todos estos problemas slo para verme sin camisa, seorita Valentine? Ah vas de nuevo, Kane, con tu orgullo y vanidad. Y tu deseo. Llegaremos a eso en un momento. Se puso su nueva camisa por la cabeza mientras ella observaba. Casi inmediatamente, el sonido de las puntadas rasgadas le llev a detener la accin. Ella lo rode con impaciencia y tir del material a la fuerza por sus hombros, resuelta a que entrara. La pobre camisa apenas contena sus hombros, se estiraba ceida a travs de su pecho, y sin embargo era curiosamente ms que suficiente de largo, colgando casi hasta las rodillas. l baj la mirada y trato de no rer. Ella estaba en silencio, enfadada, mordiendo sus uas. l extendi sus brazos, ignorando el desgarrn y exclam: Perfecto! Sus ojos se encontraron, y ambos se rieron. Ahora le dijo mientras cerraba la distancia entre ellos , supongo que ahora es cuando te digo te amo. Ella asinti con la cabeza, sus manos y antebrazos presionados ligeramente sobre su pecho. Te amo, Sophie tom aliento, mirndola, no quiero estar sin ti, ni siquiera por un minuto del tiempo que me quede. De nuevo ella asinti, los labios apretados, y los ojos brillando. Ahora es tu turno para decirme agreg severamente, muy serio, lo que t necesitas. Ella desliz sus suaves brazos sobre sus hombros y luego rode su cuello, incitndole a que se inclinase hacia ella.
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Te necesito susurr. Te deseo. Te amo. l sonri abiertamente y la acerc incluso ms, hasta que no hubo nada en su camino.
Despus del banquete de bodas, cuando los invitados se haban ido a casa, los recin
casados pasearon por el jardn de Souls Dryft, y Russ arranc una de esas tardas rosas de color rojo oscuro del muro de piedra, metindola detrs de su oreja. Despus se ech hacia atrs para admirarla. Sus ojos viajaron despacio y con apreciacin por su rostro. Hiciste la eleccin correcta? pregunt por lo bajo. No cambiars de parecer maana? Ella hizo un mohn. Me crees tan caprichosa e inconstante? Tienes reputacin de cambiar de parecer. Pero esper todos estos aos por ti. Kane se ri entre dientes, y ella lo sinti resonando a travs de su pecho donde se apoyaba. Sabes lo difcil que es mantenerse cayendo todo este tiempo, Russ, esperando para ser atrapada? Pero saba que tenas que llegar pronto. No podra haber vivido otro da sin ti. Se levant de puntillas para besarlo. Su fina nariz de caballero frot la suya. La ta Finn estar con seguridad arropada en la cama dentro de diez minutos, profundamente dormida en otros diez. Sonri coquetamente. Chivers pasa la noche en la taberna de Merryweather, y Tuck se ha ido a visitar a su primo en Yarmouth, as que no regresar esta noche. De verdad? la puso a un brazo de distancia . Por qu me dices esto? Se ri, y los ptalos rojos cayeron de su rosa a la manga de su vestido. Puedes hacer lo que desees con la informacin. Yo simplemente te informo que en media hora tendremos el lugar para nosotros. Veinte minutos le susurr. No s leer, pero s sumar. Qu inteligente es usted! Mi mejor alumno. Una brisa peg en el muro y se burl de las rosas enredaderas. Por primera vez en su vida, Sophie tuvo su chal sobre sus hombros cundo y donde lo necesit. Cuando ella lo se lo ajust para protegerse contra ese pequeo golpe de aire fresco, su sonrisa se ampli hasta convertirse en una risita. He madurado, pens. Finalmente. A riesgo de sonar engreda, incluso se gust bastante.
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JAYNE FRESINA
Los habitantes de Sydney Dovedale nunca pudieron llegar a un acuerdo sobre cmo sucedi
que Sophie y el extrao se enamoraron. A medida que los aos pasaban los recuerdos se desvanecieron completamente o se volvieron poco confiables, la historia de cmo l lleg por primera vez aqu cambi, dependiendo de quienquiera que la contara. Algunos dijeron que la compr por un anuncio en el boletn oficial de granjeros Norwich y Morecroft. Otros dijeron que ella le dispar con una flecha, atravesando su corazn como Cupido. Eso que decan, era por ese pequeo bulto, en su pecho. El pobre hombre nunca pareca tener una camisa que le quedara bien, y tampoco ninguno de sus hijos, lo cual era muy extrao, no obstante ellos lo hicieron bastante bien por s mismos y vivieron tranquilamente. Nunca seran ricos, como los parientes aristcratas Grimstock de su esposa, pero no pareca importarles.
Ella se tambale en la balaustrada, teniendo en cuenta la distancia a caer, pero el futuro se

extenda ante ella, y deba arriesgarse. As que salt a la noche, con su vestido de baile blanco ondeando a su alrededor con la trgica gracia de las alas rotas de un pjaro. Abajo, saliendo de repente de la sombra de un seto de boj, un chico se prepar para recoger su escalera cuando levant la mirada al sonido de un ligero grito. Por instinto, tendi sus brazos y atrap a la mujer cayendo. Nunca haba puesto sus ojos en una criatura de semejante belleza. Eres un ngel? le pregunt, sin aliento. Ests aqu para salvarme? Ella se ri. Pero seor, es usted quien me salv! Y as, habiendo rescatado a la doncella, l la sostuvo y se alej con ella en la noche. Por lo menos, as es como Sophie cuenta la historia siempre que sus nios preguntan por qu algunas personas la llaman una mujer cada.
Fin
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JAYNE FRESINA
Ficha del libro

Autora: Jayne Fresina Serie: Sidney Dovedale 01 Ttulo original: The Most Improper Miss Sophie Valentine Ao de primera edicin original: 2012 Gnero: Novela Romntica, Histrica
Argumento
"Se busca: un marido que no sobresalga en nada en particular, con una dote pequea, muchos libros, muebles varios y una anciana ta incluida. Ociosos, holgazanes y caballeros de similares caractersticas no sern tenidos en cuenta." Seorita Sophie Valentine Una escandalosa dama... Sophie Valentine saba que poner un anuncio para encontrar marido en la Gaceta del Agricultor podra traer problemas... y tena razn. Cuando el oscuramente atractivo y arrogante encantador Lazarus Kane se presenta en su puerta, los curiosos residentes de Sydney Dovedale se lanzan a una vorgine de incansables cotilleos. Despus de todo, es bien sabido que Sophie es una joven que necesita una firme direccin. Pero incluso Sophie no es tan escandalosa como para casarse con un completo extrao... o s? ... Busca atractivo desconocido. Lazarus Kane ha estado buscando a Sophie durante la mitad de su vida. Ella no puede recordarle, en cambio, Lazarus nunca podr olvidarla. Pero recordar el pasado entraa peligros que prefiere evitar, es mejor mantener ese secreto si quiere tentar a Sophie con... la ms impropia propuesta.
Biografa de la escritora
Jayne Fresina creci en Inglaterra, y es la ms joven de una familia de cuatro mujeres. Entretenida por los vvidos cuentos de su padre sobre crecer en el campo, y rodeada de obstinadas hermanas, todas con vidas mucho ms emocionantes que la suya, siempre se ha inspirado en hroes e imparables heronas. Para ms informacin, visite www.jaynefresina.com
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Poniendo en peligro la inmaculada calidad de su nuevo vestido de muselina blanca, Sophie

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Piedra pequea, redondeada y lisa formada por erosin del agua.

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