JOE ALEX Acolo unde e stpn primvara

La Moulmein, Ung pagoda cea strveche, Ung mare, St o fat birmanez ce la mine se gndete cu-ntristare , Vntul leagn palmierii, clopote i glasul ei:
O! te-ntoarce, osta al Angliei, vino iar la Mandalay!

Vino iar la Mandalay, Flota ta e-aici, la chei: Nu auzi vslind matrozii, din Rangoon la Mandalay ? O / n drum spre Mandalay, Petii zburtori scntei-s In zorii ce ca focul se ridic dinspre China... Zbori cu ei /* Fusta galben, i-n cretet, verde vl ce-abia se ine. Supi-yo-lot e-al ei nume, de regin din vechime. Prima oar am vzut-o prosternat la pieioare-i i arznd tmie alb idolului celui mare : Chip de-argil i de stei Budha zeul peste zei. Pe el l adora n vreme ce sorbeam srutul ei! n divinul Mandalay...

Cind pe-ogoare cdea ceaa, ea-i lua micul banjo i-n amurgul fr seamn intona Kulla-lo-lo ! Cu-al ei bra pe dup gtu-mi i obraz Ung obraz, Contemplam sltnd o jonc peste creste de talaz, Elefani trnd buteni Peste smrcuri i poieni n tcerea neclintit picurndu-i stropii grei n divinul Mandalay... Dar pierdut e acuma, i-s rpus de dorul ei! Autobuz nu e pe ruta Piccadily-Mandalay... Londra m-a-nvat ce-nseamn zece ani s fii soldat: Orientul cnd ie cheam, s nu pregei niciodat! & Acolo, n Rsrit, Chiar i-usturoiu+i nflorit, Vrjit e i soarele, i palmierii, tot ce vrei n divinul Mandalay.., Sil mi-e s mi port paii pe acest pavaj murdar, Zloata venic-mi ntoarce zilnic febra, iar i iar; Liota se pin pe urma-mi, mbiindu-m la pat, Servitoarele iubee cu trup scurt sau deelat. Bot de vac, ticlos, Trncnete, ce folos Ce tii u despre iubita ce m-ateapt-n Mandalay n ditnnul Mandalay ?...

S m-mbarc, s trec odat de Suez, s m aflu-n ara

Unde nu se tie Decalogul i Uunde e st,pn primvara; Clopotul pagodei cheam, i-l aud, i-a vrea s fiu La Moulmein, pierdut spre largul mictor i argintiu

n divinul Mandalay... Flota mea e-aici, la chei; Bolnavi eram l renscut-am ajungnd la Mandalay! O, n drum spre Mandalay, Petii zburtori scntei-s n zorii ce ca focul se ridic dinspre China... Zbor cu ei Z1

Rudyard Kipling [Versuri nvate de Joe Alex pe de rost $n fraged tineree, i era dat s Ie aud din nou, dup muli ani, din gura unui general-maior n retragere, John Somerville, Comandor al Ordinului Bii i' Comandor al Ordinului Imperiului Indian, Nu tia atunci c n curnd va repeta acele versuri pn la obsesie, strof dup strof, cu presentimentul c tocmai din ele va ni scnteia ce trebuia s lumineze drumul n-clcit i presrat cu capcane care va duce la demascarea unuia dintre cei mai abili criminali pe care i-a cunoscut Marea^ Britanie.]

n romnete de Nicolae Mrgeanu,

CAPITOLUL I Jalnicul calvar al autorilor de romane... Joe Alex sttea la mas i se uita cu ochi obosii i dezndjduii la foaia de hrtie rsucit pe sulul mainii de scris Olivetti, minuscul i plata, care-1 slujise cu credin ani de zile. i petrecu ncet degetul peste, inscripia

LETTERA 22, plasat la mijlocul carului. Nici un firicel de praf. Higgins i fcuse i de ast dat datoria. Nu se putea spune c Higgins, omul acela de treab i norocos, nu-i cunotea obligaiile,, n aceeai msur- n care-i cunotea i privilegiile ; existena sa se desfura reglementat strict de activitate i relaxare, ceea ce i ddea posibilitatea s-i spun, n fiecare sear, cnd punea capul pe pern : nc o zi din viaa mea, care a trecut, fr gre !w Alex oft, se ridic, scoase din main coala de hrtie i, ncruntnd sprncenele, o privi cu o atenie att de ncordat, nct s-ar fi putut crede c, n afar de cifra 2", situat la mijloc, n partea de sus, pe pagina respectiv s-ar mai gsi cine tie ce alte cuvinte crora el le acord o importan deosebit. Dar pe foaia alb nu mai era scris nimic altceva. O introduse la loc n main i se aez i el. Trebuia s treac i asta. Se uit la ceas : zece. Astzi se sculase la cinci dimineaa. La cinci i jumtate, se aezase la maina de scris. Patru ore i jumtate... Arunc o privire la coala aezat lng main i numerotat cu cifra 1". i ea era aproape goal. Sus, la mijloc, se aflau dou cuvinte, dactilografiate cu pauze ntre litere : JOE ALEX Ceva mai jos, urmtoarele cuvinte intre ghilimele i ACOLO UNDE E STApInA PRIMVARA44 Titlul crii nu era ru deloc ; reproducea un vers din-tr-o poezie. Dar din care poezie ? Joe scutur din cap. Cunotea poezia respectiv, era convins de asta, dar n ziua aceea toate i mergeau anapoda : i pierduse uurina de a scrie, de a compune, nu-1 mai asculta nici memoria. Doar crmpeiul acela de poezie i struia n minte Acolo unde e stpn primvara...
n definitiv, poate c-mi fac snge-ru degeaba n-am chef de scris

astzi i atta tot, i spuse el cu jumtate de glas. Ori poate c am scris prea multe cri n care i prind pe abilii mei ucigai, cu uurina cu care, n acest anotimp, amicii mei, mai nelepi dect mine, pescuiesc pstrvi n Scoia ? Poate c acesta e sfritul ? Ei bine, presupunnd c ticlosul sta de talent m-a prsit aa, pe nepus mas, m voi vedea silit s-mi gsesc i eu o ocupaie mai serioas. Dar ce fel de ocupaie ? Nu m pricep la nimic altceva. Pe vremuri, tiam s pilotez bombardierele prin focul artileriei antiaeriene. Dar asta a fost demult de tot, att de demult c pn i eu am ncetat s mai cred c s-a petrecut aievea. M-a putea, eventual, angaja la Scotland Yard. M-ar primi cu siguran. A deveni poliai. Doar i aa snt un fel de detectiv honoris causa... A fi subalternul lui Ben Parker i n fiecare zi

m-a nfiina la serviciu la opt punct... Nu, de aa ceva n-a fi n stare. Nu m pot trezi la comand. Orice, numai asta nu! Tcu. Incluse ochii i se ls pe sptarul scaunului. Nu scrisese nimic n ziua aceea i cu toate astea era la fel de obosit ca dup douzeci i patru de ore de scris non-stop. i doar nu mai departe dect n ajun, avusese totul, perfect ornduit n cap. Ideea romanului i venise brusc i i se cristalizase n minte ntr-o jumtate de or. Joe ar fi jurat c va scrie una dintre cele mai bune cri ale sale. Dei autorul i va nfia cititorului faptele cit se poate de clar, de neechivoc, acesta n-avea s ghiceasc deznodmntul. N-avea s-1 ghiceasc pn ce el, Joe Alex, creatorul i eroul propriilor sale romane, nu i-1 va demasca pe asasin. Pentru ca, n orele urmtoare, totul s i se tearg brusc din minte, s se estompeze, s se volatilizeze. Nu-i rmsese dect scheletul banal, gol al construciei, care nu se lsa turnat n cuvinte. Nu putea smulge din el nici mcar prima propoziie ! Fr voia lui, ndrept privirea spre aparatul telefonic. De l-ar suna Ben, Doamne, ce bine ar fi dac, aa deodat, 5 l-ar suna Ben ! Tu eti, Joe ? Ascult, n-a* vrea s te ntrerup de la lucru, dar chiar n clipa asta m aflu la Cari-ton. A fost asasinat maharajahul din Aampur ! Camera e nchis pe dinuntru, ferestrele la fel, corpul de gard a stat toat noaptea lng uile apartamentului... i cu toate astea a fost ucis ! Nu ai putea s vii pn aici ?" Dac ar putea ? Ar sri din fotoliu i ar cobor scrile lsndu-se s alunece pe balustrad, ar parcurge n goan, cu maina, strzile aglomerate ale Londrei matinale i ar frna violent n faa somptuoasei intrri a hotelului. Agenii, civili firete, l-ar recunoate imediat. Da, poftii, Sir. Domnul Parker v ateapt. l gsii la locul crimei. Apartamentele de la etajul doi." Din nefericire, telefonul rmnea mut i nu exista nici cea mai slab speran c ar putea inteniona s sune. Nu se apuc nimeni s ucid maharajahi la comand ! Dei Joe credea n existena coincidenelor, chiar a celor mai neverosimile, n minuni nu credea... i ntoarse alene privirea spre maina de scris. i afez degetele pe claviatur. Trebuie s ncerc, i spuse. O fraz, dou, trei, pe urm restul va ncepe s curg ca de obicei. Doar tiu ce vreau s scriu. S-i mai fi fost vreodat cuiva aa de anevoioas o treab att de uoar ?" Lovi cu un deget litera J". Apoi o" i, n sfrit, ett.
Joe... Alex..."

Din superstiie, i plasa ntotdeauna propriul nume la nceputul primei propoziii a fiecrei cri ce o scria... De data aceasta ns nu mai adug nici un alt cuvnt la cele dou i, dei nu putea s tie asta atunci, avea s mai treac nc mult vreme nainte de a aterne pe hrtie cuvntul urmtor. Ezit.
Dar iat c se arat femeia, i la apariia ei se ofilete delicata tuf a

inspiraiei divine... rosti din prag un glas proaspt, aproape copilresc. S-ar prea c te deranjez foarte tare, nu-i aa ? Fr s se ntoarc de la maina de scris, ca s nu i se observe zmbetul bucuros, Joe rspunse posomorit :
Vai de cei ce scriu cri cu mna lor, i dup aceea griesc lutinii Allah ni

le-a-trimis ! doar-doar or pune mna pe o rsplat ct de mrunt. Vai de ei, vai de rodul mmilor lor i vai i de rsplata aceea !tt
Asta ce mai e ? Coranul, drag Caroline. Sura nti sau Vaca, versetul al optulea : Vor

crete n nendurarea inimii sale". Se rsuci brusc, laolalt cu scaunul, se ridic i o cuprinse n brae. nceteaz, pentru Dumnezeu ! facu ea cu glasul co-bort Mi-a trebuit o jumtate de or ca s m pieptn, iar tu, ntr-o singur secund, ai s m ciufuleti n aa bal, c pn i Higgins al tu, ct ed de discret, o s fie nevoit s se uite semnificativ prin coluri i s tueasc nainte de a intra. i prevd c va intra numaidect, s-mi ofere o ceac de ceai. Se eliber cu blndee i i aez mnuile pe mas, dar n clipa urmtoare Ie ridic, pentru a se apleca deasupra foii nsemnate cu cifra ,,1". - Acolo unde lipsesc cele zece pcfrunei" ! ncepi un nou roman ? Precum vezi, draga mea... Joe oft. Dar, te implor, s nu mai vorbim despre asta. S vorbim mai bine despre ce te aduce la mine. Nu-mi amintesc s mai fi pit vreodat pragul acestei case la zece dimineaa.
Pentru c, Ia zece dimineaa, toat sau aproape toat populaia adult a

Londrei lucreaz. Dac la o asemenea or nu m aflu la institut, poi fi convins c lucrez acas. De altfel, unde s-a mai pomenit ca o tnr doamn s fac vizite dimineaa unui brbat nensurat ?
Subtilitile de ordin cronologic nu reprezint latura mea cea mai tare, zise

Joe, deprtnd braele ntr-un gest de consternare. La drept vorbind, nu vd

totui de ee dimineaa sau seara ar avea... Nu mai apuc s termine. n prag se fcu auzit o tuse uoar.
S v servesc o ceac de ceai, miss Beacon ? ntreb Higgins,

ndreptindu-i ns privirea interogativ nu spre ea, ci spre Alex.

Da! rspunse Joe cu entuziasm nedisimulat. Domnioara Beacon va ervit

mpreun cu mine, un ceai. Vrei s mnnci ceva ? se adres el Carolinei. 7 Am luat micul dejun. Numai un ceai/ dac nu te deranjeaz. Am neles,, domnioar. Ua se nchise fr zgomot.
Nu m invii s iau loc ? Caroline privi n jurul ei. Ochii etstruir asupra a

dou splendide fotolii, proiectate cndva de Robert Adam pentru umilul i cu toate acestea nemuritorul tmplar Thomas Cliippendale. E un adevrat sacrilegiu s te aezi pe ele, zise ea scuturndu-i cporul blond. Cnd te gndeti c tapiseria e nc cea original ! Locul lor e de fapt ntr-un muzeu. Hm... Joe o instala ntr-unui din cele dou fotolii i se aez n faa ei, trgnd mai aproape msua ornamentat cu figurine de sfinci naripai. Mobilele din muzeu mi-au lsat ntotdeauna un sentiment de tristee. Toate acele superbe cabinete, cu legiunile lor de sertrae n care nimeni nu va maPascunde vreodat ceva, toate acele lzi de zestre gotice, goale, vduvite de orice brum de zestre i nenmiresmate de nici un fir de cimbrior, toate acele mese de stejar, pe care nici un nobil beat nu va mai rsturna caraf cu vin, izolate ndrtul nururilor de plu, au un aer aproape la fel de disperat ca i monedele expuse pentru public n vitrine de sticl capitonate cu catifea. Moneda nu e fcut s zac n neclintire 1 Rostul ei e s zornie n pung, s se rostogoleasc pe tejghea, s treac din mn n mn, eventual s poposeasc o vreme, laolalt cu alte surate de-ale ei, pe fundul lzii vreunui moneag, oa dup moartea acestuia, motenitorul s poat rsturna cufrul i s tresalte de bucurie la vederea comorii lucitoare mprtiat pe duumea. S mumifici toate acele obiecte, hrzite n realitate unei nentrerupte folosine, s le ngrmdeti n sli ntunecate, ncredinndu-le vigilenei unor paznici ursuzi, care nici ei mcar nu le ating, nelsndu-i ni< pe alii s-o fac, asta e curat porcrie ! Ii declar cu toat sinceritatea c ori de cte ori nimeresc intr-un muzeu, adic ntr-un loc n care acea fiin abstract numit societate a vrt claie peste grmad lucruri ce au aparinut cndva unor oameni vii i foarte deosebii unii de alii, simt un imbold aproape irezistibil s rstorn un obiect sau altul, ba chiar, pe cte unul mai

mic, s mi-1 strecor n buzunar ! Uluitoarele meditaii matinale ale Inamicului numrul unu al infractorilor ! rosti Caroline pe un ton grav. M gndesc c a putea ctiga pe puin zece lire, vnznd acest monolog al tu unuia din reporterii cotidienelor noastre. Joe Alex declar : Tentaia furtului o simt i eu!" pe prima pagin, bineneles. Vreau s sper totui c n-ai s ajungi chiar pn acolo... Din pcate ! Joe i deprta nc o dat braele ntr-un gest de consternare. Societatea mi-a frnt ira spinrii nc din leagn. In consecin caracterul meu e foarte deprtat de acela al naintailor notri din epoca Renaterii. Nu mi-e greu de fel s-mi reprim o dorin, indiferent care. Ai remarcat, nu-i aa, c azi nu te-am srutat nici mcar o dat ? Pentru Dumnezeu !... Caroline arunc o privire n direcia uii. Va intra imediat! tiu. Tocmai asta m i deosebete de strmoii notri, care fr s se sinchiseasc de prezena pajilor, a str-jerilor, aghiotanilor, confesorilor, a bieilor i a fetelor din cas, o luau n brae pe femeia iubit i...
Ascult, se grbi s-1 ntrerup Caroline, care nu-i putea desprinde

privirile de la u. nainte de a m compromite iremediabil n ochii personalului de serviciu, ai putea s te dovedeti att de amabil i s binevoieti s m ntrebi de motivul vizitei mele !
Nu e neaprat necesar... Joe zmbi calm. Cel mai disciplinat creier al epocii

nu e obligat s pun ntrebri ca s-i satisfac curiozitatea. Vrei s-i spun ce te aduce la mine ? n dimineaa aceasta, ai primit, cu prima pot, o scrisoare expres, prin care expeditorul te roag s iei nentrziat legtura cu mine, ntr-o chestiune de mare importan pentru el.' Iat de ce nu te-ai dus la institut, ci ai venit aici. n scrisoare, expeditorul nu-i relateaz nici o ntmplare ngrozitoare, nu te vestete c s-ar fi ntmplat ceva ieit din comun, dar ntruct nutreti pentru persoana expeditorului un profund respect i ai n el toat ncrederea, te-ai hotrt s-i ndeplineti dorina pe dat. Caroline l privi de-a dreptul consternat. 8 Joe, lar cum... cum ai putut s afli ?... Fiindc eu... M-a putea, bineneles, nvlui n pcla de neptruns a misterului, pstrndu-mi astfel, nc vreo cteva minute, admiraia ta nermurit, dar trebuie s-i spun c lucrurile snt cit se poate de simple, i asta datorit superbului tu costum-taior pe care l-ai mbrcat cu ocazia acestei vizite. E croit dintr-o stof din cele mai fine i jacheta are dou buzunare. ntr-unui din

ele se afl scrisoarea. Buzunarul nefiind adnc, un col al scrisorii iese la iveal. Chiar i de la distana asta, desluesc cuvntul Expres", subliniat de dou ori cu creionul rou. ntruct ai pe genunchi poeta, s-ar putea crede c scrisoarea ar fi trebuit s se afle n interiorul ei. Dar, ca orice femeie, i tu, venind ncoace, ai simit nevoia s-o mai citeti o dat, ca s fii pregtit pentru discuia cu mine. Ai citit-o n taxi i, cobornd din main, ai introdus scrisoarea n buzunar. Ct despre celelalte consideraii ale mele snt convins c,- deocamdat, nimnui nu i s-a ntmplat vreo nenorocire, fiindc eti ntr-o dispoziie excelent. Dac scrisoarea i-ar fi adus o veste tragic, ai fi intrat n aceast ncpere cu un aer de sobr demnitate i, nc din prag, mi te-ai fi adresat pe un ton grav i cu un glas uor cobort. Te cunosc doar, frumoas doamn! n ciuda aparenelor, eti o fiin serioas. Expeditorul scrisorii este o persoan respectabil, pentru care ai mult consideraie, dovad c ai venit imediat ncoace. Dac ar fi fost vreo cunotin mai veche s zicem, o coleg de coal, care tie c... n sfrit, c te leag un sentiment de prietenie fa de Joe Alex, ai fi ateptat pn la ora trei dUpamiaz, cnd oricum ne-am fi ntlnt la Carlton. Asta-i tot. ntr-adevr, pare foarte simplu, dar unul din amnunte nu este tocmai exact, zise Caroline, i glasul ei trda o vag dezamgire. Nu eti chiar att de perspicace ! Ba snt! Tocmai n asta i const superioritatea mea asupra celorlali muritori, crora le scap multe... Joe i umfl pieptul i atinse cu un deget locul unde se presupune c s-ar gsi inima. E drept c poporul din care fac parte i care i-a copleit cu onoruri pe cei cinci Beatlos, nu m-a rspltit, pentru isprvile din rzboi, cu nici o dis tincip, ciar dac Majestatea-Sa va binevoi s instituie o medalie pentru spiritul de observaie ei bine, i pot mprti un secret eu unul tiu de pe acum pe al* eui piept va strluci medalia aceasta ! Eti nenttor de modest. Firete c snt ! Vrei s spui c ai mai ntlnit cndva un om care s nu fi comis nici o greeal de-a lungul ntregii sale cariere ?
Nu... Caroline scutur din cap rznd. N-am ntlnit i nici nu cred c

vreodat...
Te neli ! o V.trerupse el ; se ridic. Il ai n faa ta ! Din pcate indivizii

care au constituit obiectul anchetelor mele att de minuioase, de regul fie c nu mai triesc, fie c ispesc n nchisori pedepse att de gigantice, nct e greu de presupus c am putea vorbi cu ei mai devreme de ultimul an al secolului douzeci. De aceea, din lips de martori, trebuie s m crezi pe

cuvnt. Iar dac nu m crezi, n-ai dect s-1 ntrebi pe Ben. Nu-i va rspunde cu plcere, va ezita ndelung, dar n cele din urm i va spune exact, acelai lucru ca i mine : n-a existat pn astzi nici o enigm pe care eu s nu o fi putut elucida ! Nici una, Caroline ! Execut o piruet i se aez la loc n fotoliu.
tii de ce am rostit acest mic panegiric n onoarea mea ? Fiindc i-a fcut pur i simplu plcere, mi nchipui, rspunse Caroline

abordnd o min nevinovat. Exist oameni crora, mai presus de orice, le face plcere s se ridice n slvi, etalndu-i calitile. Se-nelege de la sine c de defecte nu sufl o vorba. Dac ar face-o. asta le-ar tirbi nielu din nevinovata plcere...
Exact! Joe art cu mna n direcia mesei. tii c astzi m~am sculat

nainte de a se lumina de ziu i c pn acum n-am scris nici un cuvnt ? Ba nu, iart-m, am scris, dac nu m nel, dou cuvinte...
De unde se vede c bunul Dumnezeu s-a ngrijit s nu fii chiar de tot lipsit

de defecte. Nuf te necji, Joe. Eu, de exemplu, nu m pricep s gtesc. Ori de cte ori am ncercat s-mi gtesc ceva, pentru ca bucatele s fie ct de ct comestibile, a trebuit s intervin altcineva, dreglnd 10 ce fcusem eu. Se vede treaba c i cu scrisul tu la fel se petrec lucrurile, adug ea cu blndee. Dar poate mi ngdui s-i spun de ce te-am deranjat din cea mai plcua ndeletnicire a ta ? Iart-m, am uitat cu totul c te-ar mai putea interesa i altceva pe lumea asta n afar de mine; Higgins i fcu apariia,'aducnd ceaiul. Dup ce iei, Caroline mngie cu bgare de seam micul ceainic, deasupra cruia, din laptele fierbinte, se ridica un norior minuscul. Regret, dar sufr i eu de o deformaie profesional. Oare Higgins n-a spart niciodat vreuoa din minunile astea ? Ceainicul sta e Sevres, i nc un Sevres timpuriu, la atta lucru m pricep i eu... Dup cte snt informat, 'Higgins nu obinuiete s sparg porelanuri. Ce motiv ar avea s le sparg ?
Oh, pur i simplu pentru c. snt inestimabile ! Mie mi-ar tremura minile n

timp ce le-a spla. Pe glob, n momentul de fa, nu exist mai mult de cinci sau ase ceainice n stilul i din epoca respectiv. Locul lui, cre-de-m, chiar

c e ntr-un muzeu... ori, cel puin, n-ar trebui s-1 foloseti n fiecare zi. Uit-te la psrile astea! A putea spune c e cel mai delicat motiv pe care lam vzut n viaa mea.
Zu c eti niel cam exaltat i, dei m strduiesc din rsputeri s

nltur un asemenea gnd, omul onest din mine mi poruncete s recunosc c ai ceva dintr-o fat btrn ! Joe ridic micul ceainic. Ct lapte ?
Puin. O, ajunge ! Chiar i domnioarele btrne se cuvine s-i pstreze

silueta. Mulumesc. Scoase din buzunar scrisoarea i, fr un cuvnt, i-o ntinse peste mas. Apoi i puse zahr n ceac i se apuc s mestece n tcere privindu-1 printre gene pe Joe, care citea.
Drag Caroline, ncepu s citeasc Joe cu jumtate de glas, dei tiu c

scrisorile care vin de la oameni att de btrni ca mine le pot prea plicticoase unor fpturi tinere i pline de via ca tine, mi ngdui cu toate acestea s uzer: de faptul c snt fratele rposatului tu bunic i s te rog smi faci un serviciu. E adevrat c, de un numr de ani, n-am mai ieit din singurtatea- mea* dar de vizitat, m viziteaz mult lume (cu ocazia asta a vrea s-i mulumesc nc o dat pentru ultima ta vizit, care a adus un suflu de tineree in casa mea, ce i ea, precum i proprietarul ei, mucegiete ncet i sigur) i astfel ajung i la urechile mele destule zvonuri londoneze. Astfel, n vreo cteva rnduri, am auzit numele lui Joe Alex alturat numelui tu, firete la modul cel mai discret. S nu crezi c scrisoarea de fa ar urmri s-i atrag atenia asupra acestor zvonuri. Multe s-au schimbat pe lume de pe vremea cnd eram eu tnr i n-a vrea s m pronun n chestiuni care, mai mult ca sigur, m depesc. De altfel, nu snt liumai un general n retragere, ci i un liberal n retragere i impresia mea este c femeile din ziua de azi snt mai fericite dect bunicile lor. V-ai ctigat libertatea prin lupt, iar un moneag pe cale s prseasc lumea aceasta nu se cuvine s se amestece..."
Foarte nelept... mormi Joe, dei nutream vaga speran c bunicul tu

te va determina s te mrii. n ultima vreme, m-am gndit serios la asta i pot afirma cu toat rspunderea c...
Citete mai departe ! interveni n grab Caroline. Fr nici un chef, Alex i

ntoarse privirea spre hrtia aternut cu un scris mrunt, clar, dar parc uor tremurat.

Dac am amintit de Mr. Joe Alex chiar de la nceputul acestei scrisori i dac

mi-am permis s dau n vileag faptul c am aflat de prietenia ce v leag, am fcut-o numai pentru c am ajuns la concluzia c e o persoan cu care a dori s am o ntrevedere pe ct se poate grabnic. Din pcate, nici vrsta i nici starea sntii nu-mi mai ngduie s ntreprind o cltorie la Londra. De aceea, te rog pe tine, Caroline, s-1 convingi, dac i st n putin, pe Mr. Alex s m viziteze. Cred c nu mai e nevoie s adaug c i prezena ta va fi pentru mine, ca ntotdeauna, o mare bucurie. Dac te vei hotr s discui cu Mr. Alex despre invitaia mea, fii aa de bun i spune-i c snt un admirator nfocat al crilor sale, pe care le pstrez, pe toate, pe un raft din dormitor, ca s le am la nde12 mn, i de asemeni, c am luat cunotin din ziare "ele extraordinarele sale succese n domeniul criminalisticei.,.44 Fraza asta de la urm e cumva nevoie s-o repet, rar i rspicat? zise Joe pleendu-i cu modestie ochii,
Nu, nu e nevoie. Bunicul John este aa cum, de altfel, ai aflat din

aceast scrisoare general n retragere. i snt cunoscute preferinele n materie de lectur ale militarilor de carier din toate rile. Dar citete mai departe !
Problema pe care a vrea s-o dezbat cu Mr. Alex e de natur strict

confidenial i nu poate fi rezolvat prin coresponden, este necesar prezena domniei-sale la Mandalay House. Firete, mi dau seama perfect c dn-sul este o persoan foarte ocupat, iar dac nu-1 intereseaz sculptura indian, nu va gsi aici prea multe atracii, n afara notului n golf i a pescuitului de pe puntea alupei mele, ceea ce de asemeni i s-ar putea prea puin interesant, dac nici pescar amator nu_este. Crede-m ns, drag Caroline, c venirea sa aici are pentru mine o mare importan, i tocmai de aceea m adresez ie i nu lui, direct. Numele meu cu siguran c nu i-ar spune nimic. In schimb, cunosendu-te pe tine de pe vremea cnd te purtam pe umeri pe rmul mrii (i mai aduci aminte de iragul de scoici pe .care 1a fcut pentru tine Chanda ?), tiu c m pot bizui pe tactul i pe ncpnarea ta..."
Domnul general are dreptate... mormi Alex, n orice caz n ce privete

partea a doua.
Fii bun i termin Scrisoarea ! Caroline se ridic i ddu ocol mesei. Dup

aceea, putem sta de vorb. Am do gnd s dau dovad de ct mai mult tact i

de ct mai puin ncpnare. Dup ce termini, am s-i spun ce jjndesc eu despre scrisoarea asta i despre expeditorul ei.
De acord, termin ndat. Unde am rmas ? Aici... ...pe tactul i pe

ncpnarea ta. Indiferent ce hotrre va lua Mr. lex, te rog s-mi rspunzi ct mai urgent. Poi s-i mai spui lui Mr. Alex c problema pe care ar avea-o de rezolvat aici n-ar fi exclus s-1 intereseze i pr Unsul. Pe mine m intereseaz att de mult, nct m-nm permis s te plictisesc cu o scrisoare kilometric. Ii doresc din Suflet toate cele bune i te rog s transmii salutrile mele scumpei tale mame. Bunicul tu, care te iubete ca ntotdeauna; John S/ o m e r v i i le." Alex nl capul. John Somerville ?... fcu el napoindu-i fetei scrisoarea. Numele m\ se pare cunoscut. Numai c nu-1 pot situa n memorie... Stai ! O clip... Amintete n scrisoare de sculptura indian. N-a scris el Bronzurile sud-indiene, Monumentele din Sanku i... stai... ce titlu avea cartea aceea ?'... Aha ! Leul n vechea sculptur indian !
A scris aproximativ douzeci de cri, care se ocup de aproape toate

stilurile i epocile din sculptura indian, fr a mai vorbi de studiile aprute n presa de specialitate. Printre altele, este i autorul lucrrilor pe care le-ai enumerat. Dar, zu aa, nu pot s neleg de ce... Joe fcu nconjurul mesei i o srut uor pe frunte pe Caroline. Simplu, fiindc am nevoie s tiu exact n acest moment ! Dac* a inteniona s scriu o carte despre noi doi, iat cum ar suna nceputul Carolinei, de felul ei o fiin echilibrat i tributar concepiilor consacrate, ca s nu spun nvechite, despre lume i societate, Joe Alex i se prea- de fiecare dat o fiin nzestrat cu un neprevzut att de fermector, chiar dac uneori cam derutant, ceea ce fcu ca ataamentul ei fa- de omul acesta att de genial i de modest totodat s creasc an de an, pn ce, n cele din urm, nelese irevocabil c existena ei fr el, chiar i numai pentru o scurt perioada de timp, ar constitui pentru ea o tortur insuportabil, o suit dramatic de fulgerri de suferin... Incredinndu-se aadar c sentimentele ei fa de cea mai uimitoare personalitate i disciplinat creier al epocii noastre snt mai presus de orice ndoial, nlnui cu braele gtul omului iubit i din ochii ei plini de dragoste pornir s iroiasc lacrimi de bucurie..." Cum i place ? Poate c stilul e cam prolix, dar, n rest, gndurile i sentimentele eroinei snt redate exact, nu-i aa? ! *"": 13

 Snt de-a dreptul zguduit ! nc o asemenea fraz, i fii sigur c din ochii mei lacrimile vor porni s frb-iasc chiar mai abundent dect i nchipui. Atta doar c nu snt convins c vor fi lacrimi de bucurie. Te implor, nceteaz pentru o clip s mai faci pe bufonul i spune-mi, n cteva cuvinte simple, ce urmeaz s-i' rspund generalului Somerville ? Joe, care din momentul n care i ncheiase grandilocventa tirad, rdea ncetior, deveni brusc serios.
nainte de a-i rspunde, vreau s te ntreb ceva. Dar bineneles ! Cu siguran c ai o groaza de ntrebri s-mi pui. Doar

nu tii nimic despre...

O clip ! Ai spus adineaori c, vorbind despre expeditorul scrisorii, am

folosit un amnunt care nu este tocmai exact. La ce te refereai ?

Oh... Caroline ezit. Ai spus c nutresc pentru persoana expeditorului un

profund respect'4, c am toat ncrederea" n el...

i nu e adevrat ? Am impresia c generalul Somer-viUe nu mai este un

om tnr.
Bine, dar btrneea nu e totui sinonim cu ncrederea i respectul! Vrei s spui c nu-1 consideri pe unchiul mamei tale un om onest ? n alte mprejurri, m-a fi strduit s schimb subiectul discuiei, dar cum

bunicul John, chiar el, insist s-1 vizitezi, nu pot s fiu nesincer. Se cuvine s cunoti cit mai multe amnunte legate de situaia lui, ct privete aprarea onoarei familiei, are i ea limitele ei, dac luam n considerare faptul c...
...c i te adresezi omului care... s-ar putea spune c... pentru care... n

sfrit, tii i tu la ce m gndesc : c, pentru mine, tu reprezini poate mai mult dect un membru al familiei.
tiu... Caroline i ndrept privirile n tavan. ncepu s rd. Dar peste

cteva clipe, deveni i ea la fel de serioas. Tocmai de aceea, Joe, tocmai fiindc eti pentru mine una din fiinele cele mai apropiate, n-a vrea... Se ntrerupse. Apoi ridic uor din umeri. Ei bine, fiindc bunicul John, el nsui, m roag s-o fac, i snt datoan* cteva explicaii. Trebuie s-i spun c am inut ntotdeauna mult la el i in la fel de mult i astzi. A fost foarte bun cu mine cnd eram mic. Dar... Caroline avu o nou ezitare. S-ar putea s crezi c felul n care l judecete prea subiectiv. Fiindc, vezi tu, credina mea e c

bunicul John nu este ceea oe se cheam un om de treab, cel puin n ce ne privete pe noi... pe mama i pe tatl meu... Trase adine aer n piept i Joe observ c se nroise. Fcndu-se c-i caut chibriturile, se ntoarse cu spatele, se duse la birou i se apuc s rveasc hrtiile. Caroline vorbea mai departe. N-am fost niciodat bogai, dar dup ce tatl meu a fost rnit grav n rzboi, n o mie nou sute patruzeci nu i-a mai revenit cu totul pn la moarte, rmnind practic un invalid, cu o mic rent; situaia noastr s-a nrutit simitor i ar fi ajuns de-a dreptul precar, dac n-ar fi fost mama, cu uriaa ei energie. D-i seama, femeia aceasta, care n-avea, bineneles, nici o profesie, i-a nsuit ntr-un timp uluitor de scurt tainele cosmeticei i a deschis un mic salon de nfrumuseare n provincie, i n felul acesta a izbutit s m in pe mine la coal i s asigure existena ei i a tatlui meu la un nivel onorabil. Dar nu despre mama mea vreau s-i vorbesc, dei toat povestea e legat de ea. In perioada cea mai critic, cnd suma primit de la guvern ca despgubire pentru invaliditatea tatlui meu se isprvise i mama nu mai tia cum s fac rost de banii necesari pentru traiul zilnic, ntr-un cuvnt, cnd situaia devenise disperat, mama, ne-ntrezrind nici o alt ieire, i-a scris bunicului John, care i este unchi bun, de altfel. Trebuie s adaug c bunicul John e un om foarte bogat. n ce fel i-a agonisit averea, i voi spune nuinaidect, dar nti s isprvesc povestea cealalt. Firete c mama nu dorea din partea lui un act de caritate. l ruga doar s-i mprumute o anumit sum de bani dac i sttea n putin. Nu mai in minte exact de ci bani avea nevoie, tiu ns c era vorba de o sum modest. i trebuiau banii aceia pe un termen relativ scurt, urmnd s-4 foloseasc pentru amenajarea acelui salon de cosmetic de care am pomenit nainte. Pentru bugetul bunicului meu, suma ar fi reprezentat o bagatel, pe cnd 15 pentru noi era o chestiune de via i de moarte. Nici astzi nu vd nimic deplasat n acea cerere, innd seam de vremurile de rzboi, de rudenia apropiat, de srcia noastr i de averea uria a lui Somerville. Mama i nfiase de altfel exact toat situaia... i, dup cum se poate presupune din cele ce mi-ai spus la nceput, btrnul a refuzat, nu?
Nu numai c a refuzat, dar a rspuns pe un ton tios c n-a declanat el

rzboiul i prin urmare n-are de gnd s-i suporte el urmrile financiare. A mai adugat la aceast afirmaie un numr de sfaturi i observaii, care s-ar putea rezuma astfel: n via, dac e ceva care conteaz, aceasta e numai independena, c niciodat nu trebuie s te bizui pe ajutorul cuiva i nici s-1

ceri; c a investi bani n cei nevolnici, n cei ce nu se pot descurca singuri n via, e un nonsens, c cei puternici reuesc s-i ctige existena i s rzbat n via, fr ajutorul nimnui...
Pe scurt, un caracter forte din epoca victorian ! Concepii tipice pentru

unul din creatorii imperiului, pentru ostaul, la fel de nenduplecat i n problemele financiare...
Pe scurt, s-a purtat groaznic cu mama. Nu-mi mai amintesc bine de

vremurile acelea, dar mama mi-a povestit c a plns o sptmn ntreag ntr-ascuns, rugndu-se lui Dumnezeu ca tata, ai crui nervi erau pe vremea aceea ntr-o stare jalnic, s nu observe nimic. Iar mai trziu... mai trziu a scos-o la capt i fr ajutorul generalului .Somerville. Joe zmbi aproape imperceptibil.
De unde se vede c bunicul, dac mi permii s-1 numesc astfel, n-a prea

greit n felul n care i-a apreciat nepoata, dei nu s-ar putea spune, innd seama de comportarea lui, c ar reprezenta un model de virtute creti n casc. O, asta n nici un caz ! i Caroline zmbi fr voie. Mama a ieit biruitoare din ncercrile acelea i nu mai urc nici un motiv s-i aminteasc de defectele rudelor ei. Totui, bunicul John nu e un om chiar att de unilateral mm s-ar putea crede. In postscriptumul scrisorii prin care i 'refuza mamei orice sprijin; financiar, m invita la el pentru o perioad de timp nelimitat I Nu neleg nu erai dect o feti de-o chioap pe atunci.
Exact. Ne scria c, dei nu crede ca finanarea saloanelor cosmetice de

amatori s fie principala lui chemare n via, nelege greutile n care se zbate mama. O astfel de situaie, dup prerea lui, putea influena negativ asupra educaiei mele, mama neputndu-mi purta de grij cum trebuie. De aceea, ne propunea s m mut la el pentru o vreme, promind c, n ceea ce l privete, m va nconjura cu toat grija i va face totul ca eu s devin un flom curajos". i mama ?... Mama a fost de acord. De altfel, nici n-avea alt ieire. Dei desprirea de mine i-a fcut pe amndoi, i pe ea, i pe tata, s sufere, am plecat de acas i am rmas la bunicul John pn cnd situaia material a prinilor mei s-a ndreptat. Am stat la el pn la sfritul rzboiului... Se opri i zmbi.

 Pn la urm, s-a dovedit c generalul n retragere nu e un bunic att de

ru pe cit s-ar fi putut crede, judecind dup felul n care a rspuns la rugmintea mamei tale ?
Da. Ga s fiu sincer, anii aceia au fost cei mai fericii din viaa mea. O

cas uria, strveche, cu plaj proprie la golful cu ape calde. Un parc ntins, o ser cu portocali i cu tot felul de arbuti subtropicali i, mai presus de toate, bunicul John, care fetiei aceleia singuratice, desprit peste noapte de prini i colege, i s-a nfiat drept cel mai interesant bunic din ci ar putea exista. Era un om nemaipomenit. l nsoeam peste tot, i el mi vorbea despre sculptur, despre tehnica turnrii bronzului i a prelucrrii pietrei, despre istoria Indiei i despre cei cincizeci de ani petrecui de el n acea ar. Se nelege c a angajat pentru mine o guvernant franuzoaic, aa c am fost crescut ca o prines. i mrturisesc, Joe, c ori de cte ori mi-aduc aminte de anii aceia, la care, bineneles, am ncetat s mai privesc cu ochii unui copil, mi dau seama c tocmai acea perioad petrecut n casa bunicu17 lui John a fcut din mine ceea ce sint, adic un arheolog. Am intrat n via nsufleit de respect i curiozitate fa de artitii de odinioar i de dorina fierbinte de a ptrunde tainele trecutului. Nu mai pomenesc de faptul ca bunicul John a fost acela care m-a nvat bruma de sanscrit care mi-a prins att de bine mai trziu, iar guvernanta, cu strdanii eroice, m-a fcut s stpnesc franceza, latina i greaca. Intr-un cuvnt, bunicul John este Sfntul Nicolae al vieii tale.
Nu e chiar aa. Dup ce mama m-a luat ndrt acas, mult vreme am

tnjit dup bunicul i dup casa lui. Mi-aduc aminte c plngeam nopile, ferindu-m bineneles s fiu vzut, fiindc mi ddeam seama c lacrimile mele i-ar fi rnit pe prinii mei. Dar dorul mi s-a stins dup o vreme. Copiii uit repede. Ii scriam bunicului i mi scria i el mie. O dat pe an, l vizitam o zi, dou, mpreun cu mama, ceea ce, de altfel, fac i acum. N-a putea spune ns c, din momentul n care am ieit din sfera influenei lui, soarta mea l-ar mai fi interesat n vreun fel. Niciodat n-a mai manifestat un interes deosebit fa de persoana mea. Lua cunotin, ascultnd politicos, dar vizibil indiferent de progresele mele la nvtur, iar mai trziu, l-au lsat la fel de rece admiterea mea la Institut i cele cteva mici succese repurtate de mine pn n clipa de fa. Din clipa n oare am prsit casa lui ,a redevenit la fel de strin cum fusese nainte de a intra eu In ea. Asta nu nseamn c n-am fi n relaii bune, ctui de puin! Numai c aceste relaii ar fi fost incomparabil mai bune, dac i-a fi urmat unicul sfat pe care mi 1-a dat n perioada studeniei, i anume s m ocup de arheologia Indiei. Din pcate, India nu m-

a interesat niciodat n msura n care m-a interesat bazinul Mrii Mediterane. innd seama de faptul c el nsui e o autoritate Intr-una din ramurile artei indiene, ai putea s-i acorzi unele circumstane atenuante, nu gseti ? spuse Joe. Desigur ! Bunicul John a fcut de cteva ori aluzii ct se poate de strvezii c e dispus s ia asupra lui toate cheltuielile legate de studiile i ntreinerea mea, i n plus n finaneze i oricte cltorii a vrea s ntreprind n Orient, cu condiia ns s m consacru artei hinduse i s-i dau cuvntul c n-am s-o trdez niciodat pentru alte preocupri. Voia pesemne s fac din mine un auxiliar devotat al lui i motenitorul ideilor sale. Dup ce am refuzat, n-a mai adus niciodat vorba de vreun ajutor bnesc. Ori te pomeneti c a uitat, pur i simplu ? Fiindc trebuie s tii c e foarte btrn. A trecut de nouzeci de ani, mai precis a mplinit nouzeci i unu. Frumoas vrst ! Cnd ai s-1 cunoti, n-o s-i vin s-i crezi ochilor. Are mintea la fel de ager ca Bernard Shaw la aceast vrst. E vioi i se exprim cu o logic impecabil. Mai mult, are i un foarte ascuit sim al umorului, specific anumitor btrni, pe care ai zice c-i distreaz perspectiva morii apropiate. Adesea, interlocutorii care nu-1 cunosc ndeajuns, rmn ngrozii de glumele lui.
Toate astea mi-1 fac ct se poate de simpatic... Desigur ! Dar o s i se par mai puin amuzant, dac am s mai adaug c

jumtate din coleciile sale provin din jafuri, iar cealalt jumtate din drile stoarse de la nenorociii de hindui i birmani care triau pe teritoriile aflate sub comanda lui militar. De altfel, el rici nu ascunde acest lucru. E un holtei btrn, i figurinele acelea de piatr, de bronz, de argint sau aurite i-au inut loc de familie. Dup prerea lui, nici nu exist dragoste mai frumoas, ntruct obiectele ndrgite nu snt supuse m-btrnirii, nu-1 decepioneaz i nu-1 nal niciodat, ele nu-i ofer dect bucurii. Acestea snt sentimentele bunicului John fa de statui i statuete, n schimb, n relaiile cu oamenii, s-a dovedit ntotdeauna lipsit de orice scrupule. Cnd a plecat n India, cu multe decenii n urm, era un bieandru srac, iar cnd s-a ntors, devenise un brbat putred de bogat. ntrebndu-l odat eram copil pe-aunci cum dea fost cu putin aa ceva, mi-a rspuns : ine minte, Caroline, cine are n via o mare pasiune, nu trebuie s se dea n lturi de la nimic ca s i-o mplineasc. Cel ce vrea s mpace n acelai timp i pe rege, i pe

Dumnezeu, i familia, i propria-i contiin, i pasiunea sa de cpti, e ntotdeauna sortit pierzrii. Lumea aceasta a fost hrzit celor puternici. Numai cei puternici snt n stare s dea dovad de buntate... mai tir19 Ziu...tt Caroline se ntrerupse din nou, dup care ncheie cu un zmbet : Dar ma tem c, n ce-1 privete pe bunicul John, acest mai trziu" nc n-a venit... Triete la fel de singuratic, de rupt de oameni i de nepstor fa de frmntrile lumii, cum a trit o via ntreag. Pcat! Fiindc altfel, moneagul sta ar fi putut s-mi fie nespus de drag... Impresia mea este c, i aa, l iubeti, n felul tu... Joe se apropie de ea, i prinse capul n palme i o oblig s i se uite n ochi. n adncul inimii, i-e ciud, nu-i aa, c bunicul John, omul acela singuratic i cu dn picior n groap, nu te iubete mai mult ca orice pe lume ? S-ar prea c ar fi chiar de datoria lui s te iubeasc n felul sta... O nepoat att de tnr, de mdnttoare, cu o minte ager, pe care o tie de mic copil, i... nimic ! Dar dac ne gndim c ai refuzat s te consacri pasiunii sale de cpetenie, eti de acord c...
Cred c e dreptul meu s-mi croiesc viaa dup cum cred eu de cuviin ! Da, dar nu-i lua acest drept nici generalului Somerville. M tem sau c pe el i l-am nfiat n culori prea trandafirii, sau pe mine

nsmi, fr voia mea, n tonuri prea ntunecate. Ai s nelegi totul mai bine cnd ai s-1 cunoti. Revenind la chestiunea...
Cred c nu mai e cazul s revenim la chestiunea legat de vizita ta. Cartea

asta... un gest spre birou nu va avea dect de etigat dac m voi desprinde de maina de scris vreo cteva zile. O cas mare, nesat de sculpturi, de cteva. ori mai btrne dect ttrnul tu bunic, printre ele strecurndu-se un servitor hindus cu prul alb, care de o jumtate de veac ncoace nu i-a prsit stpnul nici mcar pentru o zi... Iat un cadru idilic care mi-a stat ntotdeauna aproape de inim ! Ca i sentimentele idilice, de altfel. Ia spune, nu se afl n casa aceea i un btrn senator hindus ?
De unde tii ? O, Doamne ! oft Joe. Pi, tiu i cum l cheam! Chanda, nu? Sigur c da...

Ce altceva ar fi putut s nsemne acel pasaj din scrisoarea, n care e vorba de iragul de scoici pe care 1-a fcut pentru tine un anume Chanda V
Am uitat de scrisoare.

 Eu ns n-arn uitai Joe Alex nu uit niciodat nimic... n afar de ceai ' S-a

rcit de tot. Exist ceva mai detestabil, drag Caroline, dect un ceai rece ?
Da, exist, rspunse ea, ridicnd ochii spre cer. O modestie exagerat. Dar

fii linitit, pe tine un asemenea periool nu te pate ! Joe ndeprt ceaca cu dezgust.
Bunicul tu are telefon ? Firete.

nfi ncredinat c ii minte numrul, iar dac nu, cu siguran c l ai notat n micul notes negru ce se afl n poeta ta. D-mi-1, te rog. Vreau s cer o convorbire urgent i te-a ruga pe tine s-1 previi pe generalul Somerville de sosirea noastr. Cnd vrei s plecm ?
Unde se afl exact proprietatea aceea ? In Devonshire, ntre Torquay i Teingmouth. O ! n minunatul Devon ! Unicul ungher cald din ara asta a noastr

posomorit i reumatic. Nici nu-i de mirare c bunicul tu s-a stabilit tocmai acolo, dup ce a trit cincizeci de ani n India. n Scoia i chiar n Londra, btrnele lui ciolane ar fi putrezit de mult n cavoul familiei. Devon ! Minunat! tii, m gndesc c al doilea capitol .al romanului despre noi ar putea s nceap cam aa Joe Alex i fermectoarea lui prieten cu prul de aur stteau tolnii pe plaj. Soarele, aflat la zenit, le mn-gia drgstos trupurile zvelte i bronzate, iar curentul golfului, care, de milenii pierdute n negura timpului, poart apele calde ale Caraibilor nspre frma aceasta de pmnt de pe recele rm al Albionului, le sruta cu dragoste tlpile. In nalt, deasupra celor doi ntini pe plaj, plana neclintit un albatros. Ei l priveau printre gene i se lsau prad visrii. Fericirea celor doi ndrgostii nu era de nimic tulburat, cnd deodat... Joe fcu o pauz de efect, de o fraciune de secund Un suflu rece i o umbr ntunecat le lu soarele. Era servitorul, n vrst de aproape o sut de ani, al generalului, care se apropiase fr zgomot, de parc tlpile sale nici n-ar fi atins nisipul. Se aplec spre ei i opti rguit Sahib General v pof20 teste s servii eu dnsul o farfurie de orez i o ceac de sup de bambus." Merge, nu ? Dac nu m nel, ai spus trupurile lor zvelte*, Joe?

 Da. Tocmai ! Voiam mai de mult s-i atrag atenia c ai cam nceput s te

ngrai, Joe... Iar numrul de telefon pe care mi l-ai cerut este urmtorul : ceri centrala din Teingmouth Devonshire, care i va da legtura cu numrul 48 88, Mandalay House. Joe se apropie de telefon. Serios ?... mormi el. Spui c am nceput s m ngra ! Ei, ce s-i faci ?! Un brbat n puterea vrstei nu poate s arate venic ca un bieandru de optsprezece ani... Form numrul centralei interurbane i duse receptorul la ureche. Te informez totui c nici una din hainele mele nu mi-a fcut pn acum impresia c mi-a rmas strimt... Poftim ? Scuzai, domnioar ! Vorbeam cu cineva din cas... Da, o convorbire urgent, v rog. CAPITOLUL 2 l voi ucide-cu unul din obiectele expuse n muzeu"... Da, v mulumesc, domnioar, Alex puse receptorul n furc i se ntoarse. O privi pe Caroline, care nu ncetase s surd.
Vrei s vorbeti tu cu el ? Nu. Joe cltin din cap. in ca generalul Somerville s aprecieze nu att

dorina mea de a-1 servi cu promptitudine, ct bunvoina i aportul tu n mprejurarea de fa. Cred c e mai bine s vorbeti tu cu el. Spune-i, te rog, c dei snt un ins extrem de ocupat, pentru care fiecare or cntrete ct un ducat sclipitor de aur, m-am lsat nduplecat de rugminile tale i... Firete, n glasul meu se va simi emoia, lacrimile abia stpnite,.. Caroline i nclin, plin de nelegere, cporul blond. Voi formula frazele cu oarecare dificultate. Dar hai s stabilim, mai bine, cnd plecm. Sau vrei s-i spun btrnului c nc nu tii cnd vei putea gsi puin timp liber pentru el i nici cte ore cntrite n ducai grei d aur vei fi n msur s-i sacrifici ? N-ar strica s-1 anunm pe cnd anume s ne atepte. Bineneles. n ciuda stilului nflorit al scrisorii, care se strduiete s ascund ceea ce gndete de fapt autorul ei, cred c generalul Somerville ar dori s m vad ct mai curnd posibil. Eu, cel puin, aa am neles. Pentru un om de nouzeci de ani, timpul are un pre mult mai mare dect pentru noi. n afar de asta, presupunnd c afacerea are un caracter care s m intereseze i pe mine, o veche experien m-a nvat c eu, de regul, ajung ntr-un loc ori prea trziu, ori n ultimul moment. ntreab-1 pe general dac ne poate primi mine... Ezit. Dac am pleca de diminea cu maina, trecnd prin Salis-bury i Exeter, drumul ar dura aproximativ patru-cinci ore, nu-i aa ?

Caroline, nclinnd din cap, l aprob n tcere. Joe continu 22 Am ajunge acolo, prin urmare, pe la prnz. Pu-nnd la socoteal nc o or pentru ntmplri neprevzute, ca furtuni, cea, cauciucuri perforate i alte distracii automobilistice, am putea stabili ca or de sosire la Mandalay House cel mai trziu ora dou dup-amiaz. Nu m ndoiesc c bunicul tu e obinuit s-i fac siesta dup prnz, aa nct o jumtate de or n plus sau n minus fa de ora fixat n-o s-1 deranjeze prea mult. Cnd va deschide venerabilii si ochi, Joe Alex, arhanghelul cu paloul de foc n mn, va sta de veghe n spatele fotoliului lui, gata s rpun, cu nendemnare, pe orice vrjma al imperiului ce s-ar arta n preajm. Prin urmare, la ora dou de acord ? Caroline ddu din umeri. Intruct bunicul n-are alt dorin mai vie dect nfl te cunoasc pe tine, iar tu, la rndul tu, nu visezi deci k s te ntlneti cu el, nu vd ce importan mai prezint acordul meu. Cu^toate c un voiaj la mare ntr-un Ilolls-Royce ine mai degrab de idealurile unei stenodactilografe, nu am de ridicat nici o obiecie. La ce or plecm ?
La nou, dac n-ai nimic mpotriv. Joe se duse lu un raft al bibliotecii, de

unde scoase un tom gros cu-prinznd hri automobilistice pnzate. Pn n clipa de fu am fost convins c Rolls-Royce-ul e cea mai onorabil marc de automobil de pe mapamond. Ai fi fost mai mulumit dac mi cumpram un Jaguar ?
Bineneles ! Caroline inspir adnc, umplndu-i pliimluii cu aer. Un Jaguar

rou nghiea deprtrile, uie-rnd sinistru, aidoma unui glonte. Panglica nesfrit a fjouelei se nfur pe mosoarele roilor. Tnra femeie nchise ochii i i sprijini capul de umrul iubitului, care, neclintit la volan, privea cu ochii si de oel, mijii n clipa ncecu, drumul. Ca un fulger purpuriu, orbitor, maina Hniru prin sate i trguri, iar inta cltoriei se apropia Inevitabil, cu fiecare secund. La captul drumului i atepta o lupt pe via i pe moarte. Sau poate doar moarte/. ? Dar Caroline nu se temea. Umrul de care i sprijinise cporul adorabil de feti insufla for i siguran. Jtiltmr-ul nainta cu o vitez uluitoare, nencetinind nici din pricina oilor, ginilor, femeilor, copiilor sau poliailor izolai ce i se iveau n cale. Toi i toate se trgeau n laturi, la apariia lui, orice fptur vie ce nil izbutea s se fereasc la timp cznd fr glas sub roi sau rmnnd, pentru o clip, suspendat pe capota mainii, sfrmat n atomi, pn ce viforul cosmic al vitezei o spulbera fr urm. Dar Jaguar-ul, condus de Joe Alex cu mn de fier (n mnui de piele de cprioar), nu cunotea obstacolele. Nimic nu l-ar fi putut opri...". Ce-i asta, pentru Dumnezeu?! ntreb Joe, luln-du-i minile de la tmple.

 Capitolul trei al romanului despre noi, rspunse, cu un aer modest,

domnioara Beacon. Daca doreti, i-a putea improviza pe loc i capitolul patru, intitulat Cnd prosperitatea excesiv i ia omului minile". Spune, Joe, ce te-a determinat s cumperi Roils-Royce-ul acela ? E de nenchipuit ca un om normal, un om ca toi oamenii, s posede un asemenea automobil!
Aa e ! Numai c eu nu snt un om ca toi oamenii. Cnd eram copil, n-am

visat s fiu nici marinar, nici pompier, nici lord. Nici chiar aviator n-am visat s fiu. Singurul lucru pe care mi l-am dorit a fost un Rolls-Royce negru, un Rolls-Royce mare, fr linii moderne, care s nu fac nici cel mai slab zgomot, care s fie impecabil, masiv, o main nalt, n care s poi intra fr s-i scoi jobenul i care s poat atinge, fr s-i piard nimic din aspectul ei demn, viteze aproape nelimitate. Cu alte cuvinte, draga mea Caroline, nu-mi plac lucrurile care se trec repede i se stric lesne. Ca exemplu i-a putea da : a) acest Rolls, b) dragostea mea pentru tine, care...
neleg. Caroline se ridic. Joe, eti unul dintre puinii oameni de pe lumea

asta care, indiferent ce fac, reuesc s m calce pe nervi. n lumina celor spuse de tine adineaori, zu c nu neleg de ce, de ani de zile... ...m iubeti ? Da ? Ei bine, eti i tu condamnat s m iubeti, aa cum i eu snt condamnat s te iubesc pe tine. Pe via i fr drept de apel!
Chiar i un ocna triete cu sperana... c... Dar nu noi, scumpa mea ! Nu noi! Pentru c noi ne Iubim cu adevrat. Tu

m iubeti, dei eti ncredinat c tot ce scriu eu mu este de natur dect s degradeze demnitatea unui om inteligent. Iar Rolls~Royce-u\, de dou sp 23 tamni ncoace armsarul preferat al grajdului meu mecanic, il consideri dovada de netgduit a infamului meu snobism. i eu, care n-am fcut altceva dect s-mi mplinesc un vis din copilrie... A fi intrat n stpnirea acestui Rolls-Royce nc mai demult, dac nu m-a fi temut c m compromit n ochii ti. Abia n momentul cnd am ajuns la concluzia c oricurn nu vei nceta s m iubeti, am deschis ua salonului de automobile i, inchiznd ochii, am rostit : Artai-mi, v rog, ultimul model de." Nu termin. O lu n brae i o slt n sus, dup care o aez pe mas i se deprta un pas, privind-o cu luare-aminte. Eti cea mai frumoas fat din lume ! rosti el cu toat convingerea. La ce or s vin mine s te iau ? La nou ! Dar n-ai putea s m dai jos de aici ?
Nu, mai rmi acolo o clip. Se retrase,* de-a-nd-ratelea, pn n fundul

ncperii. Eti superb ! Cea mai supl, mai fermectoare, mai inteligent, mai scump... nu degeaba te iubesc nebunete de ani de zile .... Stai, stai', de ci ani ?... Se apuc s numere pe degete Un an, doi, trei, patru... Caroline sri uor pe covor.
Trebuie s plec ! Cnd ai s ajungi cu numrtoarea la o sut, ai s

constai c totui timpul trece mai ncet alturi de mine. Deci, la nou ?
i institutul ? ntreb cu nevinovie Joe, care renunase la numrtoare.

Ce-i cu institutul ? ntreb Caroline, cu mna pe clan. tii bine c ntrzii la ntlniri ori de cite ori ai o treab important la acea onorabil instituie. Nu e "greu de presupus c i mine diminea, dac se va ivi ceva de nutura asta, o s-mi dai un telefon la nou fr un sfert, ca s m anuni c tocmai a sosit un transport de tblie din Creta, pe care trebuie neaprat s le despachetezi pn la prnz, nimnui altcuiva neputndu-i-se ncredina aceast operaie ultraimportant ! Ca i cum hrburile acelea murdare, care au zcut nu se tie cte mii de ani n p&mnt, n-ar mai putea atepta nc vreo cteva ore acolo, n confortabilele ldie n care obinuii voi s le transportai, pentru ca, dup luni ntregi de curire, restaurare 34 silabisire, s descoperii c un oarecare Johnos Smithos, care a trit nainte de potop, n Knossos sau n Phaistos, a depus, contra unei chitane de lut, o amfor de vin i. un sac de grne drept ofrand zeilor, eveniment care pentru subsemnatul, Joe Alex, ateptndu-i n asemenea mprejurri stingher iubita n cte un restaurant i zmbin-du-le descumpnit i vinovat chelnerilor, din minut n minut mai nervoi, nu e dect o nou dovad a suferinelor la care e supus un brbat ndrgostit atunci cnd aleasa inimii sale a czut n mania tiinific... Fii amabil i nceteaz s-mi mai defineti activitatea drept manie, rosti domnioara Beacon pe un ton glacial. Dei snt convins c nu te intereseaz, a vrea s-i atrag atenia asupra deosebirilor existente ntre ndatoririle unui om ce rspunde de avutul societii m refer, printre altele, la. spturile arheologice i la obiectele din inventarul unui muzeu i ndatoririle altuia, care... care nu are nici un fel de ndatoriri !
Te rog s m ieri! Joe se apropie de ea i o prinse de mn. Constat c

faa ta att de expresiv, pe lng o sut de expresii pline de drglenie, posed nc una, care mi-e i ea deosebit de drag : aceea a demnitii rnite.
Doar pentru ca s-mi spui asta m-ai reinut adineaori ?

 Nu. Te-am reinut fiindc am stabilit, nu-i aa, c tu vei discuta la telefon

cu generalul Somerville. Ceea ce i-ar fi destul de greu s faci dac pleci nainte de a primi legtura cu Mandalay House.
Am uitat cu totul de asta... Caroline se aez, Nici nu e de mirare. Eti extenuat. In schimb, noi, tia care nu avem nici

un fel de ndatoriri, ne bucurm de o memorie fr cusur. i dac impecabila mea memorie nu m nal... Caroline n-avea s afle niciodat ce se ascundea n infailibila memorie a lui Joe Alex. Din prag se fcu auzit q'tuse uoar, bine cunoscut amndorura.
Domnul Benjamin Parker ar dori s v vorbeasc... Caroline se ridic, se

duse la fereastr i, dnd draperia deoparte, privi afar. Deasupra acoperiurilor Lon 25 drei, pe cerul fr un nor, se ridicase un soare sclipitor de iulie, nvluit ntr-o pcl strvezie. * Intr, Ben ! Intr ! Joe se ndrept spre u, dar adjunctul efului Seciei de Criminalistic din Scotland Yard i i fcuse apariia n spatele lui Higgins, nainte ca ireproabilul valet al prietenului su s termine ceremonialul anunrii. Bine c te gsesc acas, zise el strngnd mna gazdei. ineam foarte mult s te ntlnesc, sau, ca s fiu sincer, nu att pe tine, ct pe domnioara Beacon. I-am telefonat acas acum o jumtate de or, am telefonat i la institut, dar n-am gsit-o nici ntr-un loc, nici n cellalt. Poate mi spui tu unde a putea s-o gsesc ? Ce s ne mai mirm c trei sferturi dintre infractorii care opereaz pe teritoriul acestei insule nefericite se plimb n libertate, dac nsui stlpul poliiei metropolitane nu e capabil s o observe pe una dintre cele mai frumoase femei din Londra, nici chiar atunci cnd se gsete n aceeai ncpere gu ea i Te referi cumva la domnioara Caroline Beacon, talentat arheolog britanic, care, dei t-nr, e cunoscut n cele mai largi cercuri ? n caz afirmativ iat-o, se afl n dreptul ferestrei, n ateptarea clipei cnd, cu un clnnit uor, i vei prinde de ncheieturile rasate perechea de brri pe care ai adus-o cu tine pentru orice eventualitate. Ia zi, ce-a comis ? ntotdeauna am fost convins c, n ciuda aparenelor, e n stare de cele mai re... Parker nu-1 ls s continue. Scuzai, miss Beacon ! Degenerata inspiraie a acestui individ nu preget

s defimeze nici cele sfinte ; ct privete reputaia unei femei serioase, aa ceva e un fleac n ochii lui!
Continuai, continuai, v rog ! Caroline strne cordial mna vestitului

detectiv. Joe spunea ntotdeauna c v preuiete enorm.ppiniile. i nu numai pe cele din domeniul criminalisticei. Dar despre ce vorbeam ? A, despre defimare ! V ascult...
Nimic nu-mi face o mai mare plcere dect s constat c ntre prietenii

mei domnete armonia... Luai loc 1 Joe mpinse spre ei fotoliile. Whisky sau ceai, Ben?*M tem. s nu i se usuce gtlejul, i astfel Caroline s piard 3 Acolo uncie e stupina primvara 26 fie i un cuvinel din cele ce ai de gnd s-i aduci Ia cunotin. Whisky ? Whisky ! Parker se ls greoi n fotoliu. Fr ap i fr ghea, te rog !
i mie... zise Caroline. Tot fr ap. Cu o frm de ghea.

Dup ce i ceilali doi, cu paharele umplute pn la jumtate cu lichid auriu, se aezar, Parker spuse :
Sntei nepoata generalului Somerville, nu-i aa ? Mai exact, dnsul este

fratele bunicului dumneavoastr, dac nu m nel ? Nu v nelai... Caroline avu cu Joe un schimb rapid de priviri, care nu-i scp lui Parker. tii cumva ceva ? ntreb el iute.
Zi-i mai departe ! Joe i ridic paharul. Ce obiceiuri insuportabile au i

poliitii tia : se ntrerup pe ei nii, ca s afle nentrziat ce semnificaie poate s aib un schimb de priviri ntre dou persoane absolut respectabile ! Nu puteai s-i agi spiritul de suspiciune, laolalt cu plria i umbrela, n vestibul ? Ce-i cu generalul sta Somerville ? Pn acum o or, habar naveam c buna mea Caroline are nite legturi de rudenie att de abominabile. Un militar de carier, ce chestie afurisit ! Zi-i mai departe, <Ben, i iart-m c n-am s te ascult cu toat atenia. Trebuie s ncerc s-mi revin dup o asemenea lovitur,.. Un bunic general ! Parker oft.
Ce diminea sclipitoare, i ce gazd sclipitoare pe deasupra ! Din pcate,

nu m pot ridica la nlimea ta de spirit. Natura nu m-a nzestrat cu o fire att de istea i...

 Ce-i drept, e drept... Alex aprob din cap, cu o min ntunecat. Dar nu-i

face snge ru ! n meseria ta, te poi lipsi de simul humorului. Asta-i tot ce voiai s-i spui domnioarei Beacon ? Dac da, permitei-mi s v invit la o mic plimbare n mprejurimile oraului. Maina mea cea nou...
Nu cumva dricul acela cu caroseria argintat^ ? Parker ridic din sprncene.

Aadar, ie i aparine ! Slava Domnului ! Intrnd aici, am crezut c s-a petrecut vreo tragedie prin vecini. Chiar m-am uitat dup sicriu. Curi si faci, nhami la e cai albi mascai, sau te pomeneti c merge singur, dei nu prea mi vine s cred ? nc o fraz ca asta Caroline i drui unul din cele mai graioase zmbete ale ei i m ndrgostesc pe loc de dumneavoastr, mister Parker ! Nu vrei s-ne mai ntreinei puin apropo de maina aceea ? Dac motorul o s m lase vreodat, dei asta n-o s se ntmple niciodat, fiindc Rolls-Royce-urile nu plesc aa ceva, am s nham la el mgari,., mri Alex. i Ii promit c... * Telefonul sun discret. Caroline tresri. Alex i fcu un semn din cap, i ea ridic receptorul. Alo !... Da... Atept un moment. Mandalay House ?... Cine ? Chanda ?... Caroline Beacon la telefon ! Bun ziua, Chanda !... Da, snt bine, mulumesc! Dar bunicul ?... Ascult n tcere cteva clipe, cu receptorul la ureche. M bucur ! E undeva prin apropiere ? A, n pavilion... Nu, e prea departe, n-are rost s se oboseasc. Transmite-i doar att: c domnul Joe Alex i cu mine plecm din Londra mine diminea devreme i vom fi acolo cam pe la prnz... Poftim ? Da, n regul. Dar comunic-i numai lui ce i-am spus, fr martori... m auzi, Chanda ?... Da, fr martori. Mine pe la prnz. Te srut. La revedere ! Pe mine ! Aez receptorul n furc i se ntoarse zmbitoare spre cei doi brbai.
Perfect! fcu Benjamin Parker frecndu-i minile. Am intrat aici condus pur

i simplu de instinct, fr s bnuiesc nimic, cutnd-o doar pe domnioara Beacon, creia a fi vrut s-i pun cteva ntrebri i, iat, dau de urmele unei ntregi conspiraii ! Caroline se aez. Zmbea n continuare, dar privirea cu care l aintea pe adjunctul efului Seciei de Criminalistic din Scotland Yard era ncrcat de o curiozitate intens.
i m-ai cutat numai ca s m ntrebai dac snt rud cu generalul

Somerville ? Da. i snt ntr-adevr rud, aa cum ai putut constata iu ma departe dect'acum cteva clipe. De altfel, ai mai auzit c mine ne ducem Ia el. Joe i cu mine.
La Mandalay House ? Da.

Parker deveni dintr-o dat serios. Se ntoarse spre Alex,.

E vorba de o plimbare de plcere, Joe? Vreau s spun : numai de plcere ? Numai de plcere ? Alex slt uor un umr. Ca s fiu sincer, nu tiu nici

eu. S-ar putea ca generalul Somerville s fie dispus s-mi fac unele confidene ! Ori, cine tie, s vrea s-mi comunice nite lucruri interesante. In orice caz, a rugat-o pe Caroline s-1 pun n legtur cu iune ntr-o chestiune ale crei detalii mi le cunosc nc. Judecind dup scrisoare, ar ine s m cunoasc, deoarece modestele mele isprvi au ajuns la urechile lui. Nici Caroline nu tie mai mult, aa c ai putea s-o slbeti cu ntrebrile tale, fiindc nu vei afla de la ea mai multe dect de la mine. Caroline, arat-i scrisoarea. Nu tiu ce mi spune c amicul nostru are tolba plin de nouti, dar c n-o va deerta dect dac se va convinge c nici noi, la rin-dul nostru, nu-i ascundem nimic. Caroline i ntinse lui Parker scrisoarea. Acesta o parcurse rapid i i-o napoie, dup care ddu din cap, cu aerul c rspunde propriilor sale gnduri. Da, ai dreptate, Joe... Ridic privirea i o ndrept asupra lui Alex. Ei bine, fiindc m sileti s dau i eu crile pe fa, afl c snt extrem de bucuros c te'duci mine acolo. Din pcate, generalul Somerville a refuzat s admit accesul poliiei pe domeniul su, aa nct ne gsim n imposibilitate de a aciona. Nu exist nici un temei legal ca s-1 putem apra mpotriva voinei lui. Bineneles, am plasat, acum cteva zile, un om de-al meu n mprejurimile domeniului. Omul acela vegheaz asupra lui Mandalay House, dar din exterior. In schimb, n-am pe nimeni care s supravegheze ce se ntmpl n cas, i pe mine tocmai asta m-ar fi interesat, fiindc am impresia c pericolul vine din interior, nu din alt parte... " Pericolul ? Alex i mai turn un deget de whisky, duse paharul la buze, dar l ls jos nainte de a sorbi i i aprinse cu gesturi brute o igar. Dar spune odat, ce s-a ntmplat acolo, Ben ? Deocamdat nu s-a ntmplat ninic. Tocmai asta-i dificultatea. Dac s-ar fi

ntmplat ceva, am fi avut drept 29 Vie ingerin. Dar aa cum se prezint lucrurile n momentul de fa, sntem legai de mini i de picioare. Snt descurajat, Joe, nelegi, snt foarte descurajat... i se mai spune despre noi... ntregul glob triete cu impresia c n colile englezeti copiilor li se insufl, nc din primul an de nvtur, preocuparea pentru coeren n exprimarea gndurilor i sentimentelor ! Joe oft. Ascult, Ben, vrei s ne pierdem ntreaga diminea n confidene, legate de strile tale psihice ? Bineneles, eti musafirul meu, i m-ar bucura dac prezena noastr ar avea darul s-i uureze ct de ct... Poate c m vei nelege mai bine dac i voi spune c nu e un lucru chiar att de obinuit s ai de-a face cu un individ care, la intervale regulate de timp, trimite poliiei proiecte meticuloase n legtur cu suprimarea vieii unui om ; c aceste proiecte snt nsoite de descrierea amnunit a persoanelor care triesc n preajma victimei, a obiceiurilor statornicite n cas etcaetera, etcaetera... Doar nu vei fi vrnd s spui c individul respectiv l vizeaz tocmai pe omul nostru, pe vajnicul aprtor al imperiului, n retragere n momentul de fa !
Ba da, din nefericire ! inta tuturor acestor proiecte de asasinat este

generalul Somerville n persoan !

Ei, aa mai vii de-acas ! Alex gust din whisky, punnd apoi cu grij

paharul pe mas ; Caroline l privi consternat ; Joe avea un aer de-a dreptul satisfcut. ncepem s avem un teren mai ferm sub tlpi ! D-i drumul, Ben .... Adjunctul efului Seciei de Criminalistic i deprta braele ntr-un gest larg. Poate c ar fi mai indicat s studiezi nti cele trei anonime pe care le-am primit.
Vrei s te nsoesc chiar acum la Seotland Yard ? Nu e nevoie. Parker cltin din cap. Le am la mine. Chiar dac n-a fi gsit-

o la tine pe domnioara Beacon, dei menajera m-a asigurat c spre tine a plecat, tot a fi discutat cu tine despre povestea asta, cu toate c mi pare mai degrab halucinaia unui creier bolnav dect un proiect de crim serios. Cine ar sta s informeze poliia despre o nelegiuire pe care abia urmeaz s-o svreasc, oferin-du-i unele date pe baza crora autoritile ar putea z 29

darnici complotul ? Cu toate astea, este n scrisorile primite ceva... ceva... Ben Parker ezit. Iar o s spui c mi analizez propriile stri psihice, n loc s m ocup de fapte ! Dar lucrez n meseria asta de atia ani, nct a putea spune c strile mele psihice au devenit funcii ale spiritului de previziune, care se bazeaz, de altfel, pe principiul probabilitii... Ben Parker zmbi oarecum jenat. Ce mai ncoace-ncolo, vreau s spun c nu consider aceste scrisori drept simple glume i nici drept aiurrile unui psihopat. In afar de asta, reiese din ele c au fost scrise de cineva care l cunoate ndeaproape pe generalul Somerville i care cunoate bine i casa, i pe celelalte persoane care se gsesc n momentul de fa la Mandalay House. Dar citete-le ! Ne va fi mai uor s ne nelegem dup ce le vei citi. Bg mna n buzunar i scoase un plic gri lunguie, prevzut cu un antet imprimat: UZ INTERN. Desigur, domnioara Beacon nu e autorizat formal s ia cunotin de qoninutul acestor scrisori, dar o s-mi permit o mic ilegalitate... zmbi din nou Ben Parker. V ducei acolo mpreun, aa nct e bine s fii i dumneavoastr Ia curent cu situaia, miss Beacon. Alex lu, fr o vorb, plicul, din care scoase trei fo de hrtie de culoare albstrie, pturite fiecare n form de plic, francate cu maina pe verso, mijloc de coresponden la care recurg oamenii foarte economi, ca s scuteasc civa pence, costul plicului. Despturi prima scrisoare i cercet nti de toate timbrul. tampila arta c scrisoarea fusese aruncat la cutie la oficiul potal din Oxfor Circus, aadar n cel mai circulat punct al centrului metropolei, cu o sptmn n urm.
Ctre Scoian Yard...

Generalul Somerville, domiciliat n Mandalay House, n Devon, urmeaz s moar ! Lucrul sta ar fi trebuit s se petreac mai demult, i nu numai din cauza vrstei naintate. E un om ru i intolerabil de bogat. i ali oameni ar dori s fie bogai, nelegei ? n ce fel va muri ? Az-vrlit n cuptorul n care topete bronzurile lui tmpite ! Imaginai-v scena un moneag numai pielea i osul, trezindu-se la temperatura la care metalul se transform 30 ntr-un lichid auriu, incandescent! In felul sta, Chanda, sau Cowley, sau chiar domnul James Jowett vor putea aduga la copiile acelea superbe, la care meteresc, i cte un dram din domnul general nsui. Se zice c, pe vremuri, cu multe secole n urm, aa erau turnate statuile zeitilor indiene, adugndu-se niic pulbere omeneasc. Pro-, cedeul avea, se pare, o semnificaie ritual. Aa c gene ralul, care tocmai termin o carte despre metodele din colile Gupta i Pala, privind turnarea statuetelor de bronz, nici n-ar trebui s aib vreun motiv de nemulumire. Moartea sa va fi ncoronarea

practic a experienelor pe care le dirijeaz cu atta rbdare, competen i iscusin. Sculpturile ce vor iei din cuptorul su vor fi autentice din toate punctele de vedere !" Nici o semntur. Textul era btut la main, dup toate aparenele de o mn neexersat, pentru c n vreo cteva locuri autorul lui fusese nevoit s dea napoi carul, ca s bat nc o dat litera. Joe desfcu scrisoarea urmtoare.
Ctre Scoian Yard...

n definitiv, de ce s fie ars n cuptor ? (Am n vedere scrisoarea mea anterioar referitoare la generalul Somerville.) Pe dulapurile din muzeu" aa numete dnsul sala mare de la parter, unde snt ngrmdite cele mai multe din sculpturile aflate n cas stau propite fel de fel de statuete de zeiti, unele mai grele ca altele. easta unui moneag de nouzeci de ani e mult mai fragil, putei s m credei, mult, mult mai fragil dect cea a unui brbat n puterea vrstei. Dar chiar dac Somerville ar fi un om tnr, credei c o statuet de metal, cin-trind cteva sute de funi i proiectat exact n moalele capului, n-ar schimba acel cap ntr-o mas sngernd i inform ? i zu c e chiar de preferat s procedez aa, dect s-I transform pe generalul Somerville n cenu, pentru c ar rmne trupul, care ar oferi o privelite din cele mai interesante !" Ce glum sinistr, rosti Caroline cu glasul nbuit. Omul sta trebuie s fie nebun !
Nu neaprat... Alex rsuci ntre degete scrisoarea i se uit la tampila

potei ; fusese expediat cu dou zile n urma primei scrisori. O privi n ochi pe Caroline. S-ar putea s fie i nebun, draga mea, dup cum s-ar putea i s nu fie.
Tu crezi c un om n toate minile e n stare s atearn pe hrtie

asemenea elucubraii ?
Da. Se mai ntmpl ca, un om sau altul, urmrind scopuri numai de el

cunoscute, s se prefac a fi nebun. S presupunem c cineva intenioneaz s-1 ucid pe generalul Somerville i a pus la punctai planul crimei, cu totul altul dect cele prezentate att de pitoresc n scrisorile expediate Scotland Yard-ului; n cazul acesta, scrisorile ar avea un dublu el s distrag atenia poliiei de la adevratul plan i, dup crim, s ndrepte ancheta pe o pist fals. Noi am cuta un nebun, iar n realitate criminalul ar fi un individ cu un psihic perfect echilibrat, bineneles n msura n care autorul unei crime

premeditate poate fi socotit un individ cu un psihic perfect echilibrat... Dup umila mea prere, orice criminal este, ntr-un fel sau altul, un individ degenerat sub raport psihic. Am spus orice criminal, nu orice uciga, adic nu un om care ucide ntmpltor sau sub nrurirea unei stri afective de moment... Parker ncuviin dnd din cap. Dup care, spuse : M-am gndit i eu la toate astea. Dar, pn una-alta, nu avem de-a face nici cu o crim, nici cu un criminal. Alaltieri, dup ce am primit cea de a treia scrisoare, cea pe care n-ai citit-o nc, m-am nfiat la generalul Somerville. i... ridic el din umeri, m-am strduit din rsputeri s-1 fac s accepte o supraveghere discret din partea noastr, protecia noastr mai bine zis, pe care, se-nelege, am fi fost dispui s i-o acordm nentrziat Dar... i Ben Parker ridic nc o dat din umeri, n timp ce braele i se lsar, neputincioase, pe genunchi.
Generalul n-a fost de acord ? M-a dat pe u afar. Literalmente ! Parker rse fr veselie. Nici mcar n-

a vrut s-i arunce ochii pe scrisorile astea, spunnd c toat povestea e o idioenie. 32 Iar cnd l-am ntrebat pe cine anume gzduiete n momentul acela n casa lui i dac nu bnuiete cumva cine ar putea s fie autorul drglaelor bileele, mi-a rspuns c i jignesc deopotriv oaspeii i servitorii i c nu mai am ce cuta sub acoperiul casei lui. Mi-a artat ua cu mna, ntocmai ca n filme, spunnd V rog s prsii imediat pragul acestei case" sau ceva de genul sta. Tonul a fost, n orice caz, impresionant... i ai plecat ?
Ce era s fac ? Nu vei fi vrnd s ncalc legea tocmai eu, care snt

reprezentantul ei! Conform legii, poliia nu are acces ntr-o cas fr asentimentul proprietarului, atta vreme ct nu a survenit o ntmplare tragic, n care caz accesul e ngduit fr asentimentul proprietarului, i chiar mpotriva voinei lui. Ii dai seama c, n mprejurarea de fa, nimeni nu mi-ar fi dat o asemenea autorizaie. i, n definitiv, chiar dac a obine-o, ce a putea s fac ? Doar n-o s m apuc s plasez cte un poliai n uniform de-o parte i de alta a fotoliului generalului, cu ordinul s nu-1 slbeasc din ochi nici o clip ! Citete ns i a treia scrisoare. Din mai multe considerente, ea mi se pare cea mai interesant. Joe despturi i ultima foaie de hrtie.

Ctre Scoian Yard...

Dac m gndesc bine, istorioara cu statueta aezat n aa fel ca sTi cad n cap mi pare prea puin sigur. Inti de toate, chiar dac, s zicem, voi izbuti s o aez n aa fel nct nu vd cum m-a putea exprima n alt chip s realizez o precizie optim, tot mai rmne posibilitatea ca, n cdere, s se rostogoleasc ntr-o parte i s-i zdrobeasc, de pild, doar umrul. E de la sine neles c, la vrst lui, generalului i-ar fi fatal chiar i un asemenea oc i c pn la urm ar sucomba de pe urma rnii, dar ar rmne prea multe indicii, nemaivorbind de faptul c generalul nsui, dac nu-i va pierde pe loc i definitiv cunotina, v-ar putea ajuta n desfurarea anchetei. Iat de ce propun s prsim acest plan, spectaculos, nimic de zis, dar care nu prezint garanii absolute. De altfel, prea mult lume se vntur, de diminea pn 33 seara, prin cas. Printre alii, blestematul acela de american, profesorul Reginald Snider,'cu trsnit de fiic-sa. Dorothy. n afar de ei mai e i Meryl Parry, a crei distracie e s scrie un studiu despre acele respingtoare fiine omeneti, cu patru mini i cu capete de elefant i care l reprezint pe fiul lui Siwa clare pe un obolan. E o fat foc de drgu i nu-i de mirare c att lui William Cowley, ct i lui James Jowett le-a czut cu tronc. i pe msur ce crete pasiunea lor amoroas, se detest tot mai tare unul pe cellalt, dei snt nevoii s lucreze cot la cot la cuptorul i metalele acelea. Nu e departe momentul cnd se vor strnge reciproc de gt, asta dac nu va surveni o ntmplare senzaional care s le abat atenia de la idioata aia mic. Dar noi tim, nu-i aa, c ceva urmeaz s se ntrnple. Altfel, ce sens ar mai avea scrisorile astea ? Ei l}ine, acum tiu ce se va ntmpla. Generalul este posesorul unei nsemnate colecii de arme din bronz i fier. Mi-am fcut socote'ala c cea mai bun soluie ar fi s-1 strpung cu unul din exponatele muzeului su privat. Nu a avea dect s m apropii de el i s-i mplnt pumnalul, sau sabia din ce epoc va fi nu m intereseaz, principalul e s aib vrful ascuit n inima care i aa abia i mai bate. E de la sine neles c voi purta mnui, ca s nu las amprente digitale. Dup care, afacerea va fi preluat de domniile-voastre. Nu v surprinde, cred, c, n ncheierea acestei scrisori, nu v doresc succes n rezolvarea ei ? Ar fi un sfrit neplcut pentru mine. Eu ns snt pe deplin ncredinat c nu voi avea parte de nici un fel de surprize ; chiar i o sut de ani de v vei bate capul, utiliznd nenumratele mijloace tehnice ce v stau la dispoziie, tot nu vei ghici cine v-a adresat aceste sirii-; patice rvae. Nu snt nebun, o, nu ! Scopul meu este ct se poate de simplu. La revedere, domnii mei. Scrisoarea de fa este ultima." Datat de acum trei zile, la o zi dup expedierea celei de a doua. Alex puse scrisoarea pe msu, alturi de celelalte dou. Parker ntinse

mna, adun cele trei foi de hrtie, Ie introduse n plicul gri i apoi n buzunar.
Ce poi s-mi spui despre indivizii de care pomenete necunoscutul nostru

prieten ? ntreb Joe. ' Eram sigur c ai s m descoi n legtur cu ei. De altfel, prima mea grij a fost s m interesez cine snt aceste persoane. Aadar : 1) profesorul Reginald Snider i 2) fiica sa, Dorothy Snider... Amndoi au sosit la Mandalay House cu cteva spt-mni n urm i, dup cte snt informat, vor mai rmne alte vreo cteva. Profesorul Snider este cel mai mare specialist american n sculptura vechii Indii. Dorothy.ndeplinete rolul de secretar pe lng tatl ei, pe care l nsoete n cltoriile prin Europa i Orient. Au venit n Anglia la invitaia generalului Somerville, care a purtat, timp de ani de zile, o coresponden asidu cu Snider, fcnd schimb de idei i mprtindu-i reciproc experiena. Da, am auzit de Snider... murmur Caroline. ,E un savant de renume. Numele lui e de notorietate mondial, ndeosebi lucrarea sa ncercare de sistematic n sculptura Nepalului i Tibetidui e considerat o oper clasic. Exact. Parker aprob cu o nclinare a capului. Informaiile mele snt aproape identice. S mergem mai departe : 3) Meryl Perry, o jun persoan cu studii la Oxford, care ntr-adevr, aa cum ne informeaz corespondentul nostru anonim, scrie n momentul de fa un studiu despre nu tki ce monstru cu patru brae i tromp de elefant. Am verificat, informaiile snt exacte englezoaic, domnioar i, judecind dup singura privire pe care i-am putut-o arunca, extrem de drgu. Se gsea n hol la so^-sirea mea la Mandalay House. S-a retras cu mult tact, v-znd un necunoscut. 4) William Cowley, tnr inginer, expert n topirea metalelor, constructorul cuptorului aflat n parcul de la Mandalay House. Cuptorul acesta e o copie fidel a vechilor instalaii de acest gen din India. Cowley a activat nainte vreme n industrie, iar generalul se poate spune ca t-a cumprat oferindu-i o retribuie mult mai avantajoas. Cowley controleaz latura tehnic a topirii metalului, oferindu-i generalului datele necesare pentru cartea pe care o ncheie acum i n care ncearc s defineasc metodele 34 de producie a sculpturilor de bronz aparinrnd colii Gupta i... i... Pala, complet Caroline.
Exact. Cowley colaboreaz ndeaproape cu

5) cunoscutul sculptor James Jowett, care, la invitaia generalului, se afl la

Mandalay House de mai multe luni. Jowett este el nsui, ntr-o msur oarecare, istoric de art. n orice caz, deine catedra de sculptur la Academia regal. Nu snt ntru totul sigur, dar se pare c el este cel car^Joarn statuile de care are nevoie Somerville. De dou ori pe sptmn, se deplaseaz la Londra. n afar de asta, dup cte tiu, generalul i-a pus la dispoziie un atelier, n care Jowett lucreaz la o statuie, o comand important. Dac nu m .nel, e vorba de monumentul aviatorilor din Manchester czui n rzboi. Am fi putut avea i noi doi prticica noastr ntr-un mic monument oarecare, dac m-a fi dovedit ceva mai puin, dibaci n arta pilotajului... zmbi Alex. Vrei s spui c n-ar fi fost grozav, Ben ? Ia gndete-te, numele noastre, printre alte cteva sute, gravate pe o plac de bronz zidit n soclul de marmor ! De cte ori mi amintesc de vremurile acelea, ajung la concluzia c am avut pur i simplu baft, nu c ne-au salvat talentele tale de pilot, spuse Parker. tii i tu c alii, mai buni dect noi, nu s-au mai ntors la baz.
Asta aa e, dar trebuie s-i mrturisesc c, n ce m privete, niciodat nu

m-am gndit n mod serios c a putea i eu s pier... Aa ceva nu puteam concepe. n schimb, m gndeam n permanen la ce voi face dup rzboi. Probabil c, n cursul zborurilor, compuneai n minte genialele tale crulii de mai trziu ! Ben zmbi i i frec minile. S scapi de o sut de ori din focul artileriei antiaeriene i al avioanelor de vntoare nemeti, ca sa... t>ar n-a vrea s-i rnesc amorul propriu, mai ales n prezena domnioarei Beacon. Dar v rog, v rog, nu v jenai! spuse Caroline, numai zmbet. Trebuie s v spun c nimic nu m incint mai mult dect s v ascult depnnd cu prietenul nostru comun amintiri din tineree. Dar nu e cazul s-1 35 purtai pic. Face i el ce poate, a dobndit admiraia.,, cititorilor, se simte nc plin de energie i e n continu cutare de impresii noi. De curnd a achiziionat o nou main... ndrept spre Alex o privire nevinovat, de copil. O main foarte frumoas, i tiu c e mndru de ea... mi citeti gndurile, fetio ! Da, snt mndru de ea... Dar ce-ar fi s ncetm pentru cteva clipe s ne mai ocupm de umila mea persoan altfel, o tem inepuizabil, recunosc i s ne gndim la generalul Somerville, dac nu vrem ca, profitnd de izbucnirile vigurosului vostru umor anglo-saxon, anonimul nostru amic s nu-i crape ntre timp easta bunicului, s-i strpung inima cu stiletul i, n final, s-i ard rmiele pmnteti n cuptorul n care snt plmdite bronzurile acelea respingtoare. E adevrat c eu nu snt rud apropiat a generalului Somerville i cu att mai puin

reprezentant al legii, deci nu am nici un motiv special s m interesez de afacerea asta. n istoria universal, literalmente pavat cu capete de ofieri, un general ucis n plus sau n' minus nu conteaz. n concluzie, v ntreb : dorii s m urc mine n Rolls Royce-ul meu de snob pctos i s plec la Mandalay House ?
Dorim ! rspunser ntr-un glas Caroline i Ben, Dorii asta, fiindc tii c ntr-o ar n care poliia nu face dect s... Joe

se ntrerupse, se' uita la Parker i oft. Clemena a fost din totdeauna trstura caracteristic a firii mele, nc de pe vremea cnd eram de-o chioap... A putea umple un raft de bibliotec cu poveti despre pisicile pe care le-am salvat din ghearele morii, despre psrelele cu aripile frnte pe care le-am ngrijit cu abnegaie, despre btrnii pe care i-am ajutat s traverseze strada i despre lacrimile pe care le-am vrsat de jalea lui Romeo, a Julietei, a Desdemonei, a lui Hamlet, precum i a altor persoane ilustre. Iat de ce m abin s adaug fie i un singur cuvnt despre vajnica noastr poliie metropolitan. Destul Cortina ! La treab, Ben ! Cine se mai afla n casa aceea ? Servitorii, Alte. Grdinarul, camerista, buctreasa i figura cea mai interesant dintre toi Chanda, un btrn birman pe care generalul 1-a luat n slujba sa nc de pe cnd acesta din urm nu era dect un copilandru. 4< Dar poate c n aceast direcie ne va putea spune mai multe domnioara Beacon, informaiile mele fiind destul de srace i rezumndu-se mai degrab la date ca mrimea salariului i anii petrecui h slujba generalului. Chanda ine foarte mult la bunicul! spuse Caroline cu cldur. ntr-adevr, nu era dect un copil cnd a intrat n slujba lui, nc din India. mi nchipui c relaiile lor i-ar putea prea bizare unui nou-venit la Mandalay House. Chanda e birman i, dei nu mai e nici el thir, l ngrijete pe bunicul neslbindu-1 din ochi nici o clip. Nu-i iubete pe englezi i nu face o tain din asta, spunnd c le-am fcut mult ru compatrioilor lui. Presupun c dac bunicul ar muri, n-ar mai rmne n Anglia nici mcar o jumtate de zi i s-ar rentoarce n ara sa. De altfel, din vreme n vreme, la intervale de ciiva ani, ntreprinde cte o cltorie ntr-acolo, cu care prilej achiziioneaz noi sculpturi pentru bunicul i rezolv diverse probleme legate de documentaia necesar pentru crile acestuia. Nu este ceea ce numim noi n Europa un om instruit, dar posed un bagaj serios de cunotine, acumulat de-a lungul unei jumti de veac de convieuire cii colecia lui Somerville. ntr-un cuvnt, e un autodidact. Cunoate cteva limbi. n momentul de fa, a zice c el cumuleaz funciile de administrator al domeniului, de ddac a bunicului,

de secretar i de manager pentru toate chestiunile de ordin financiar. Bunicul are n el o ncredere oarb, dup prerea mea pe deplin ntemeiat.
Ca n basme... mormi Alex. Chanda are familie ? De ce ntrebi ? Oh, aa ! Spuneai c tot el administreaz i finanele generalului. Bunicul

tu, dup cte am neles, e un om foarte bogat. Dac ar muri, domnului Chanda i-ar putea reveni, legal sau ilegal, o groaz de parale. i cum, de ani de zile, mnuiete, n numele lui Somerville sume importante, cltorete prin lume, efectueaz tot felul de tranzacii i aa mai departe, nu i-au lipsit desigur ocaziile sa paseze familiei sume frumuele.
Chanda n-are pe nimeni pe lume ! Pe nimeni, n afar de bunicul i... i de

mine. Caroline cobor privirea. Cred c i la mine ine foarte mult. Cel puin, asta era 37 impresia mea pe vremea cnd, eram copil. tii cum snt asiaticii acetia ! Nu i exteriorizeaz niciodat sentimentele. Nici de vorbit, nu vorbesc mai mult dect strictul necesar. Dar copiii simt cine i iubete cu adevrat i cine se preface doar c i iubete. Ca n basme... repet Alex. Btrinul servitor devotat cu trup i suflet generalului i micuei nepoate... Dar cum nu mai eti mititic, i l-ai revzut adeseori de atunci ncoace s-a schimbat ?
Nu cred... Caroline ddu din cap. Cred c dac a avea vreun necaz... unul

adevrat, un necaz mare, la el m-a gndi cel dinti. Chanda ar face orice ca s-mi vie ntr-ajutor, ca s... Se opri. Toate acestea vi le spun, desigur, doar ca s nelegei mai bine cu ce fel de om avei de-a face, adug ea repede, ncercnd vizibil s-i reprime un val de emoie. Alex o privi surprins nu fcra obinuit din partea ei cu asemenea manifestri necontrolate. Da, da... Parker tui. mi dau seama prea bine, domnioar Beacon. V mulumesc foarte mult. E o informaie preioas, fr doar i poate. Datorit ei, putem s excludem fr ezitare cel puin o persoan de pe lista suspecilor. Caracterizarea pe care i-ai fcut-o birmanului reprezint pentru el un excelent certificat de garanie. Tu n-ai dect s culegi cte certificate de garanie vrei, spuse Joe imperturbabil, eu ns a prefera s arunc o privire la faa locului. Mai bei ? i fr s le atepte rspunsul, turn whisy n cele trei phrele goale. Evit ns privirea Carolinei, ndreptat asupra sa, plin de repro.

CAPITOLUL 3 Picturi mari, roii... Dup ce trecur de localitatea Exeter, necat de arbutii n floare, i regsir oseaua printre ultimele case de la periferie, Joe ncetini.
Privete, spuse el ridicnd mna de pe volan i ar-tndu-i Carolinei pdurea

de catarge ce creteau parc din pmnt deasupra acoperiurilor din zare, din portul acela fluvial m-am desprins eu prima oar de rm i am pornit-o pe mare. Asta a fost acum... Tui. Dar ce conteaz ci ani au trecut deatunci! Oricum nu m pot obinui cu ideea c timpul trece. Mereu am impresia c viaa abia mine o voi ncepe, adevrata via. S fie din cauz c nu snt nsurat ? Fiindc omul lipsit de familie, de soie i qopii, se simte venic n pragul existenei... In aceast ordine de idei, a vrea s-i' pun o ntrebare... Ne apropiem ! se grbi s spun Caroline. In mai puin de o jumtate de or, vom vedea Mandalay House. Alex oft i i ntoarse privirea spre oseaua care desena un arc larg ctre sud.
Vom vedea marea... Ridic din nou mna de pe volan. Vezi palmierii ?

Pipernicii, e adevrat, nu ca cei din Honolulu, totui snt palmieri, Caroline ! Nu m mir c bunicul tu, dup ce a trit o jumtate de veac n India, a ales tocmai aceast parte a Angliei ca reedin. Ca s fiu sincer, mi-e imposibil s neleg cum se face c, existnd pe insula asta friguroas, umed i ceoas, o regiune att de minunat, strmoii notri nu s-au btut pe via i pe moarte pentru fiecare petec de pmnt al De-vonului. Dar uite c nu s-au btut! S-au mulumit s schimbe sabia cu umbrela ! Ce prere ai avea dac eu, care pot s scriu, indiferent unde, m-a stabili aici, atunci cnd, n sfrit... Se ntrerupse. Nu gseti c e o clim minunat pentru copii ? i dac am.... Fii atent, ai trecut pe dreapta oselei ! Nu-i nimic, Rolls Royce-ul i gsete direcia i singur. 43 Foarte bine, dar mcar nu-i face tu greuti. Ascult, Joe... Ce este ? Ia privete ! Nu i se "pare c acolo, la orizont, e marea ?
Las marea, nu de ea mi arde mie acum. La Mandalay House o s avem

parte de ea pn peste cap. M gndesc la bunicul John.

Da ? Alex nu pru ctui de puin interesat de tem. Da, nu ncape nici o

ndoial, e marea.

 Ascult, tu ce crezi, l amenin cu adevrat un pericol ? E att de btrn !

Cine ar putea avea interes s-1 omoare la o asemenea vrst ? i nc ntr-un chip att de ngrozitor ? Dumnezeule, nu mi-ai pus o ntrebare, ci dou deodat ! Ba chiar trei ! Dac l amenin vreun pericol ? Nu tiu. Nu-i pot da un rspuns nc. Faptul c e foarte b-trns nu nseamn nimic. Cohorte ntregi de monegi au fost exterminate n ara asta a noastr, flegmatic f po- ^ V sac. i e la fel de sigur c, i pe viitor, alte cohorte ntregi de monegi se vor ndrepta spre lumea cealalt expediate de mna nerbdtoare a motenitorilor, a hoilor de tot soiul, a vecinilor sau a mai tiu eu cui. n cazul de fa, anonimul nostru corespondent a ticluit trei variante ale oribilului su proiect de asasinat i se pare c nu s-a decis nc pentru nici una dintre ele, dovad c bunicul tu mai este nc n via... sau, ceLpuin, mai era ieri, la ora cnd ai telefonat tu la Mandalay House. Joe ! Caroline deveni brusc rigid. Nu cumva crezi c... Da de unde ! Deocamdat nu cred nimic, dar i mrturisesc c a prefera s fiu n clipa de fa n preajma bunicului tu. Nu-mi place s m las cluzit de instincte, ca prietenul nostru Parker, totui ceva mi spune c generalul se afl ntr-adevr n primejdie.
Ce te face s presupui asta ? Faptul c dei scrisorile anonime le-a primit Parker, nu el, ci bunicul tu te-

a rugat s te adresezi mie. E drept, s-ar putea s fie q reacie a sa n urma vizitei lui Ben la Mandalay House. Dar atunci, dac bunicul tu se teme ntradevr de ceva, de ce d pe u afar poliia ? 39 i se teme, din moment ce m cheam la el. Sau poate c la Mandalay House s-a i petrecut lin anume fapt, pe care generalul vrea s-1 in secret, pe care, n orice caz, nu vrea s-1 aduc la cunotina poliiei ? i, neputnduse descurca singur n situaia aceasta din cale-afar de n-clcit, a apelat la mine. Mi-a citit crile, a aflat din pres c m pricep la dezlegarea unor astfel de arade criminalistice, afar de asta i-a ajuns la ureche zvonul c... noi doi sntem prieteni, drept care a pus mna pe pan i i-a scris, Dar dac a primit i bunicul vreo anonim ?
tiu eu ? Curios e ns c nu i-a pomenit nimic lui Parker. Ar fi trebuit s o

fac, chiar dac n-avea intenia sa accepte protecia poliiei. Vom afla noi n curnd dac a primit sau nu. oseaua trecea peste un pod de cale ferat i cotea spre apus, paralel cu rmul mrii, aflat la aproximativ dou mile. Marea se vedea limpede acum n deprtare, o uria pnz azurie reflectnd intens razele solare. Maina

trecea pe lng ogoare desprite de garduri vii, pe lng pilcuri de copaci i... Acum la sting ! strig Caroline. Am ajuns. Pe aici ! Degetul ei atinse geamul din fa. Joe prsi oseaua principal. Rolls-ul se ndrept spre mare pe un drum ngust, asfaltat. In faa lor, chiar lng rm, se zrea un pilc mare de copaci, dup toate aparenele nceputul unui parc ntins.
Se vede casa ! Caroline ridic din nou mna. Hornurile roii nalte, cocoate

pe un acoperi de igl de culoare ntunecat i care se lsa n jos abrupt, cnd se iveau ^ cnd dispreau de dup stejarii uriai. Automobilul se apropia de vechiul zid care nconjura domeniul. Dincolo de zid, se nlau nite copaci vnjoi, seculari, ale cror coroane bogate le nchideau vederea celor care se apropiau de el. Se aflau la cteva sute de pai de poart, cnd Joe frn brusc i opri maina. Caroline se uit mprejur. Ce s-a ntmplat ? Alex nu rspunse. Scoase capul prin fereastra mainii i-1 msur cteva clipe pe brbatul chel, n pantaloni nchii Ia culoare i ntr-o cma alb brzdat de dungile roii ale bretelelor, care sttea pe marginea anului de 40 lng drum i prea grozav de preocupat s-i dreag undia pe care o inea n mn. Alturi, pe iarb, zcea o hain cenuie de doc. Auzind zgomotul motorului, omul ridicase capul, aruncase o privire scurt persoanelor din main, dup care\se apucase din nou s descurce firul ce se desfcuse de pe mosor. Salutri din partea lui Ben Parker, Hicks ! rosti Alex cu jumtate de glas. Be jur-mprejur, pn la poarta domeniului, se ntindea o pajite verde, pustie, aa nct nimeni, n afar de omul tolnit pe iarb nu l-ar fi putut auzi. Brbatul nl capul i se uit la el mirat.
M scuzai\ Nu v neleg. Snt n vacan prin locurile astea i nu cunosc

bine mprejurimile. Dac vrei s m ntrebai despre drum, n-a putea, din pcate, s v...
Dac nici pe mine nu m poi recunoate, Hicks, mi nchipui'ct de greu i

este s recunoti un infractor ! Joe rse uor. Ce s-a-ntmplat cu ochii ti cei ageri ? Scuzai-m... Hicks se uit, fr s vrea, n jurul lui. M-a derutat RollsRoyce-ul... mi spuneam ca e n el vreun lord, nicidecum un... adic voiam s spun-... tiam c avei altfel de maini, ceva mai modeste...

 Nu te necji, zmbi Caroline. i eu am fost la fel de surprins cnd am

vzut-o prima oar. Bun ziua, ser-gent!

Bun ziua, domnioar Beacon f Avem parte de o vreme minunat, nu ? Splendid ! Nimic nou ? ntreb Alex. Pn acum, nimic, domnule. Rmnei mai mult timp pe aici ? i Hicks art

din ochi spre poart. Da, sntem invitaii generalului Somerville. Slav Domnului... oft uurat sergentul detectiv Hicks. Locuiesc la Leul i coroana", n orel. La dou mile de aici. i, plecnd capul, relu cu i mai mare ardoare opera-* ia de desclcire a firului de nylon. Maina se urn din 168. Cele dou canaturi ale porii uriae, masive, dn fier forjat, erau date n lturi.
Acesta e singurul drum de acces n Mandaiav House ? ntreb Joe intrnd n

parc. ' si Da. Mai exist un mic port natural, unde e acostat alupa bunicului John. De fapt, alupa e mai degrab un yacht, are motor i o cabin prevzut cu tot confortul. Dar, dinspre uscat, numai pe aici se poate ptrunde. Bineneles, cine ar vrea cu tot dinadinsul ar putea tia peste cmp i sri apoi zidul. O cotitur printre arbuti, nc una. n deprtare, printre copaci, strlucea n btaia soarelui terenul de tenis i o peluz cu flori roii. Deodat , apru, n toat splendoarea sa, vechiul i masivul conac, mbrcat n vi slbatic, care se ridica pn pe acoperi, ncolcindu-se n jurul hornurilor. Joe frn lin i qpri maina la mijlocul peronului, chiar n faa intrrii principale, n ntregime din sticl i prevzut cu un grilaj lucrat artistic. Ca la un semn, uile se deschiser i i fcu apariia un om n vrst, dar inndu-se drept, mbrcat ntr-o hain lung, de culoare nchis, peste care purta un caftan de un auriu ntunecat. Faa sa, ncadrat de pr alb, era brun i uor ridat.
Chanda! strig Caroline. Deschise portiera, sri sprinten i i se arunc de

gt, iar el o cuprinse n brae, o strnse la piept, dar i ddu drumul numaidect, se deprta cu un pas i fcu n faa ei o plecciune adnc.

 Fii binevenit, micu Caroline, spuse btrnul ntr-o englez impecabil, n

care abia dac era perceptibil o umbr de accent strin. Dar nu s-ar cuveni s renun n sfrit la familiarismul acesta deplasat i s te numesc: .miss Beacon?
Dac vreodat ai s faci una ca asta, s tii c vom deveni dumani de

moarte! Caroline se apropie din nou de el i-1 srut pe amndoi obrajii. Pe faa calm i neclintit a lui Chanda trecu un zmbet uor. Apoi, el se ntoarse spre brbatul care cobora din automobil, Domnul Joe Alex, nu-i aa ? Generalul Somerville m-a rugat s v urez bunvenit n aceast cas. Dorete s v vad fr ntrziere. Roag-i din partea mea Ca de ndat ce vor cobor din main, s vin la .mine n pavilion, i atept!". . . Aa mi-a spus. Dac sntei de acord s-i sa-tisfacei dorina, voi porunci s vi se transporte sus valizele, 42 iar maina s fie dus la garaj. Eu am s v atept aiei, ca s v art camera; n ce o privete pe domnioara Caroline... zmbi el uor, dnsa nu concepe s ocupe alt camer dect aceea n care a locuit pe vremea cnd nu era mai nltu dect trandafirul de coloi Chanda art eu mna o tuf micu, cu o floare de un rou nchis n vrf. Vrei s-1 conduci pe domnul, Caroline? Desigur. Haidem, dac asta e dorina bunicului. Sper c n-o s ne rein prea mult, ca s m pot schimba nainte de dejun. N-ai luat masa nc, nu-i aa? Am sosit cu o or i jumtate mai devreme dect prevzusem. Automobilul acesta este, orice s-ar spune, foarte rapid. E o main splendid, spuse Chanda politicos. I se spune vehicul regal", dac mi amintesc eu bine.
Mulumesc, domnule ! i Alex nclin capul, cu vdit satisfacie. Dup ce

mi-am hrnit sufletul cu un asemenea cuvnt de preuire, nu-mi va fi greu s ntrziem dejunul chiar i cu o or. S mergem Caroline ! Generalul Somerville ne ateapt !
Pe aici, spuse fata indicndu-i direcia cu braul ntins. Pavilionul se gsete

pe un promontoriu stncos, chiar deasupra mrii. Ne ntoarcem cu bunicul, Chanda. Nu e nevoie s vii s-1 iei. Btrnui birman ncuviin din cap, lr o vorb, se ntoarse i intr n cas. Indeprtndu-se pe crarea acoperit cu prundi, care nconjura peluza de flori din faa peronului, cei doi l auzir adresndu-se cu o voce tears unei persoane nevzute din cas, unul dintre servitori probabil.

Se nfundar printre copaci, ndreptndu-se n tcere ctre o perdea deas de tufiuri, dindrtul crora se auzeau zgomotele caracteristice unei partide de tenis. Un glas vesel de brbat se auzi strignd ; i rspunse un glas de femeie. Joe i spuse n treact c vocea din urm trebuie s fie a unei femei tinere. Meryl Perry ori, dac nu, Dorothy Snider. Cunoti pe careva dintre oamenii acetia ? o ntreb el ncet pe Caroline. Vreau s spun, dintre oaspeii generalului Somerville ? Ultima dat cnd am fost aici, acum vreun an, nu se afla nici unul dintre ei la Mandalay House. Bunicul locuia 43 pe atunci absolut singur. Se afla n vizit doar un francez, custode la un muzeu, la Luvru, dac nu m nel, dar i acesta urma s plece a doua zi dup mine. De profesorul Snider i de Jowett am auzit, bineneles. Jowett e, dup cum tii, un sculptor renumit. Ce m mir este c se ocup, aici, la bunicul John, de treburi cam de mna a doua, cum ar fi tehnica turnrii vechilor sculpturi indiene. Ceva l va fi atras totui ncoace, altfel nu-mi explic M gndesc, de pild, la Meryl Perry. Pe ea o cunosc. Am studiat mpreun. E realmente o fat atrgtoare... Ocolir de la distan terenul, astfel c nu-i putur vedea pe juctori. Se ndeprtar destul de repede, crarea cobornd acum piepti spre marea pe care, dup cteva clipe, o zrir strlucind printre copaci. n locul acela parcul era aproape slbatic, nevdindu-se nici cea mai mic preocupare de a ngriji arbutii sau de a organiza natura ntr-o compoziie funcional oarecare. Iat i pavilionul ! spuse Caroline, punnd mna pe umrul prietenului ei. n aceeai clip, Joe zri naintea sa o mic cldire. Pereii pavilionului, ridicat pe o temelie de piatr cenuie, erau n ntregime de sticl. Pe pintenul stncos al unui mic promontoriu cu suprafaa plan, avea aspectul unui cuib de psri, aa cum sttea atrnat deasupra stn-cilor la picioarele crora se sprgeau nspumate, cu un freamt surd, valurile fluxului, strnite de un vnticel cald ce btea dinspre ocean. Crarea trecea acum, ca peste un pode, peste istmul ngust, prevzut, pentru siguran, de o parte i de alta, cu balustrade de fier vopsite n verde nchis. Poteca se termina n pragul uii pavilionului, care era deschis. Mai fcur civa pai, i Joe remarc un om ce edea la mas, cu faa ndreptat spre u. Hei, hei, bunicule ! strig Caroline i porni s-i Sature braele, fcndu-i semne de bun gsit celui dinuntru. Ajunseser, ntre timp, foarte aproape.
Am sosit, bunicule ! Acum, cel strigat, dac n-ar fi fost complet surd, ar fi

trebuit s aud. i totui era vdit c nu auzise, deoarece nu fcu nici o micare.
Bunicule !

44 Caroline se opri fr voie. In pavilion, ai crui perei erau, cum spusesem, n ntregime din sticl, lumina era doar cu puin mai slab dect afar. ncperea era foarte luminoas. Joe grbi pasul. Fata venea n spatele lui.
+ Cu siguran c doarme, srmanul. E att de btrn... spuse ea aproape n

oapt. Dar generalul Somerville nu dormea. Oprindu-se n pragul pavilionului, Joe Alex vzu, aezat, lng mas, ntr-un fotoliu adine cu sptar nalt, un om extrem de btrn, mbrcat ntr-o cma alb i, peste ea, ntr-un halat clduros. Capul i era lsat pe spate, ochii nchii, iar n mna nemicat, care se odihnea pe mas, inea un stilou negru. Caroline se opri i ea n prag, gfind. nlemni. Dedesubt, fremtau surd valurile fluxului, izbindu-se de stn-cile de la picioarele prpastiei. Fata ddu drumul braului lui Alex, de care, n prima clip, i ncletase degetele. Fcu un pas nainte.
Bunicule, bunicule ! strig ea i izbucni n plns. Nu avem voie s intrm pn nu vine poliia... rosti Alex aproape mecanic,

nainte de a-i da seama de absurditatea acestor cuvinte. , Din momentul cnd se oprise n pragul pavilionului, ochii si rmseser fixai ntr-un singur punct. Pe cmaa alb a btrnului se vedea o pat purpurie, n mijlocul creia era nfipt un stilet aurit. De sub lama stiletului se prelingeau alene picturi roii, grele, scurgndu-se ntr-un uvoi subire, printre cutele halatului. CAPITOLUL 4 Statueta de aur L-au... l-au ucis... murmur Caroline. Bunicule... drag bunicule... L-au ucis .... Ddu s se smulg din minile lui Alex, dar acesta o reinu.
M ndoiesc c 1-a ucis cineva pe domnul general, spuse el cu un calm

perfect. ncercai s-o convingei de lucrul acesta i pe Caroline, domnule,

altfel vom fi martorii unei adevrate scene de disperare...

Cred c avei dreptate. Generalul deschise ochii i se porni s rd ; avea

un rs potolit, btrnesc. Dar cum de ai ghicit ? Corpul Caroline! deveni dintr-o dat rigid. Apoi, fata i ngropa faa n palme.
A... a fost o glum ? ntreb ea i glasul i se frnse. Bunicul John triete ?

Trieti, bunicule ?! Evident c domnul general triete ! Dac ai fi avut o ct de slab rutin n examinarea privelitilor de acest gen, ai fi observat c minerul stiletului e nfipt oblic n deschiztura cmii, c pe mas se gsete o sticlu cu cerneal roie, care, de bine de ru, poate s imite sngele, dei e de un rou niel prea viu, i c, n afar de asta, domnul general n-a reuit s-i opreasc complet respiraia, nu-i aa, domnule general ? Trebuie s recunosc c, n primul moment, i eu mi-am cam pierdut cumptul. Btrnul trase ncet stiletul din deschiztura cmii i i terse mna ptat de cerneal cu hrtiile aflate pe mas. Am prpdit o cma excelent ! Se porni din nou s rd. Se ridic cu greu, sprijinindu-i minile arse de soare, uscive i zbrcite, de braele fotoliului. Am vrut s m conving dac ai ntr-adevr un spirit de observaie infailibil, cum spun ziarele. Iart-mi gluma asta proast, fetio... Ii zmbi Carolinei cu ochii si cenuii, ghidui, care abia se vedeau de sub sprncenele stufoase, crunte. 45 i btrnilor le trec cteodat prin cap idei copilreti, Dac ar fi prins de veste Chanda, nu m-ar fi lsat nici n ruptul capului. E superstiios, ca toi conaionalii lui, fr excepie. n ara lui de origine, cuvntul moarte" nu e p$munat niciodat. Dar, prin nil tiu ce mister, nu e nimeni care s nu-1 cunoasc... Am dreptate, domnule Joe Alex ? i ntinse mna ptat de cerneal, pe care Joe o strnse uor. Caroline i terse ochii. Cum ai putut face aa ceva, bunicule ?!
Cum ? Simplu. Nu i-am spus c am vrut s m conving, dac faima de

care e nconjurat prietenul tu e ntr-adevr justificat? i am mai avut un ctig din farsa asta, unul mult mai important, poate. i-am vzut faa, Caroline ! Nu erai numai ngrozit. Erai sincer ndurerat c piicherul de moneag a ters-o pe lumea cealalt. Caroline izbutise s-i vin n fire.
Oh, nu mai tiu nici eu, spuse ea, strduindu-se s par ct mai degajat,

dei vocea, care tot i se mai frn-gea, o trda. Cred c n-am fost chiar att de

emoionat.., i deodat, se porni pe un plns cu sughiuri, ascun-zndu-i capul n umrul btrnului.

Hai, hai, linitete-te ! Generalul, mngindu-i prul, ncepu din nou s rd.

Lui Alex i trecu prin minte c rsul acela ar rsuna mai plcut dac ar fi avut cineva deea s-1 ung pe generalul Somerville pe la ncheieturi. Aa, sunetul respectiv amintea teribil de scritul unui mecanism ruginit pus brusc n micare. Mi-am adus aici, n pavilion, pentru orice eventualitate, o cma curat. Asta, pentru ca nici una din persoanele strine de la Mandalay House s nu afle de cele petrecute nu in de fel s sugerez cuiva gnduri inutile ! Se ntoarse i se ndrept spre o chiuvet mic alturi de care era atrnat un prosop. Credei, domnule, c cineva s-ar putea inspira din aceast fars ? zise Joe, care nu se clintise din loc. Generalul ajunse n dreptul chiuvetei, deschise robinetul, apoi l nchise brusc. '46
Dac cred aa ceva ? Nu tiu. Tocmai pentru acest motiv, am considerat

oportun venirea dumitale aici. Doresc s m ajui s pot rspunde ia ntrebarea respectiv. N-avei idee ct de drag le e viaa oamenilor btrni, mult mai mult dect celor tineri! i iari rse, Caroline, acum trebuie s te ntorci, bunicul tu va ncerca s se spele de cngele ce i-a curs din inim, hi, hi, hi... Bombnind ceva n barb, generalul i scoase halatul i i trase, peste cap, cmaa descheiat i ptat. Deschise din nou robinetul i, fornind, se apuc s se spele cu micri iui i stngace, parc. Caroline iei din pavilion i se rezem de balustrada de fier, uitndu-se' n jos la talazurile nspumate care se sprgeau de sfnci. Era cumplit de ipalid. Joe i ntoarse privirea de la ea. Masa din mijlocul ncperii, mai bine zis biroul, deoarece dedesubtul tbliei Alex observ dou sertare, era acoperit de hrtii. Mai ntr-o parte, o statuet galben sclipea viu n btaia soarelui ce cdea oblic printr-o lucarn plasat n tavanul pavilionului. Generalul, pufind zgomotos, se apuc s se tearg cu prosopul pluat.
Mi-a fcut grozav de bine... zise el suflnd i n-cheindu-i cu degete

tremurnde nasturii cmii. Btrnii n-ar trebui s se team de apa rece ; nimic nu acioneaz mai eficient asupra nervilor uscai i putrezii. M simt cu douzeci de ani mai tnr... chiar aa ! Acum poi s intri, micuo ! Alex ntinse mna i ncerc s ridice uor statueta de pe mas, care se dovedi ns a fi mult mai grea dect i-ar fi nchipuit. O ridic totui i o privi n lumin. Caroline intr n pavilion.
Frumoas, nu-i aa ? se nvior generalul. Wishnu cel cu patru brae !

Secolul nou, probabil. O lucrare superb ! Bineneles anonim ! Pe ci mari artiti nu i-a lsat istoria n afara ei ! Tot e bine c li s-a pstrat opera! i place ?
Foarte mult. E din aur, nu ? Firete. Aur curat, cu nensemnate adausuri de alte metale. Forma i

turnarea, excepionale. Dup tur-* nare, a fost lucrat puin cu dalta i cizelat la rece, iar 47 la sfrit lefuit. Colosal munc ! i rareori au fost artitii att de exaci n redarea inteniilor lor. S nu uitm ns c statueta trebuie s mpodobeasc altarul de rugciuni al suveranului sau, poate, s fie druit unui templu ca ofrand a suveranului... De altfel, eu tiu unde se afla... Rse din nou. Este simbolul divinitii,'al luptei omului cu timpul, care mistuie totul. Iat de ce am socotit potrivit s plasez statueta aici, ca s-mi vegheze truda. Acum, mai mult ca oricnd, m preocup tocmai lupta cu timpul. Providena mi 1-a druit din plin, din plin ! Dar... mi-ar mai trebui nc puin, mai am cteva lucrri pe care a vrea s le duc la capt. i n afar de mine, nimeni n aceast lume att de preocupat de art nu se pricepe la lucrurile astea... S1 lum, de pild, pe profesorul acela cum l cheam, Snider ! Dumnezeule, cte teorii, cte generalizri i ct de puin tiin adevrat despre ce fceau oamenii aceia, despre felul cum i executau statuile i basoreliefurile, de ce le concepeau tocmai aa i nu ntr-altfel ! Ce rost are s ngrmdeti n tine atta tiin, cnd nu te preocup dect sistematica obiectelor, n loc s ncerci s ptrunzi n sufletul creatorilor acestora, s cunoti poporul care le-a dat natere ! Esenialul e s izbuteti s intuieti cu ce ochi i-a contemplat poporul respectiv creaiile... Fiindc, dei doi oameni care privesc unul i acelai obiect l vd la fel, ei pot, ba chiar uneori trebuie, s-1 vad cu totul diferit. Croitorul, uitndu-se la mantia de ncoronare a monarhului, nu vede dect croiala i tivurile ; pe blnar nu-1 intereseaz dect calitatea herminei, n timp ce urmaului la tron puin i pas de croial i de hermin, el se ntreab cnd va veni momentul ca mantia aceea s-i acopere lui umerii. Fiecare vede cu totul altceva, dei mantia e una i aceeai! In cazul nostru, Cowley, privind statuetele, se gndete exclusiv la structura metalului din

care au fost furite, splendoarea lor nu are pentru el alt semnificaie. Jowett, care este sculptor, le percepe ormele, liniile, micua aceea. Meryl Perry, caut s surprind atributele divinitii n modul cum au fost redate vieuitoarele, iar caracteristicile cultului n dispoziia membrelor. Pe zei ns numai Chanda i cu mine i vedem ! Atta doar c Chanda i vede ntr-un fel natural, fr s mping cunoaterea mai 48 departe, pe cnd eu m strduiesc s adun toate elementele pentru a-i putea cunoate! M nelegei, nu ? Totul ! Nu poi fi i istoric, i istoric de art, i sculptor, i preot, i enoria, i arheolog, fiecare din acetia n parte. Adevrata tiin const n reunirea trsturilor caracteristice ale tuturor acestora n tine nsui; abia dup ce ai izbutit s-o faci, poi purcede la descrierea, la prezentarea sistematic a culturii poporului respectiv. A te transpune, iat cheia ! Nu-i aa, Caroline ? Asta e ce te-am nvat ntotdeauna, chiar i pe vremea cnd erai un copil. S fii i creator, i public, i critic, toate la un loc! Nu am uitat nimic, bunicule... Caroline mpturi cmaa ptat.
Ce s fac cu asta ? Ascunde-o undeva... Se uit n jur. Uite, pune-o n servieta aceea. i, pe

urm, arunc-o undeva, dar vezi s nu bage de seam Chanda. M ddcete de parc a avea cinci ani, pe cnd eu am aproape de douzeci de ori jnai mult. Dar despre ce vorbeam ? Eh, dar ce importan are ! Aadar, i place... ntinse braul i, cu o uurin care l surpinse pe Joe, ridic statueta. E frumoas, nu-i aa ? Haidem ! Stomacul mi spune c se apropie ora prnzului ! Vrei s-mi dai braul, Caroline ? De obicei, Chanda e cel care m conduce pn aici i tot el m duce napoi acas. M-am gndit la un moment dat s-mi iau un fotoliu cu rotile, ca s-mi rectig independena. Dar asta ar nsemna capitulare, nu-i aa ? Capitulare total !
Te mai despart, bunicule, ani buni de fotoliul cu rotile ! spuse cu

convingere Caroline. Haidem ! Generalul i lu de bra pe a.mndoi i o pornir ncet pe panta pintenului stncos, n jos, ctre copacii parcului. Joe privi n jur.
i statueta de aur o lsai n pavilionul cu uile vraite, domnule general ? Cine s-o fure ? Nu se apropie nici un strin de locurile acestea, i apoi,

pavilionul se vede din cas... Iat... Le art cu o micare a capului etajul ultim al lui Mandalay House, care se desluea printre copaci. n afar de asta, e cocoat pe o stnc aproape perpendicular, iar la picioarele stncii e marea. Nimeni n-ar putea s se caere pn la el, nici chiar ntmpltor. Iar

cine ar 49 veni dinspre largul mrii, n-ar face dect s se zdrobeasc de stnci. Exist o singur crare, care trece ns pe lng cas. De altfel, pin acum, nimeni na avut curajul s se furieze pe acest domeniu. Dac ar trebui s m tem de ceva, ar fi mai degrab de coloana a cincea, hi-hi-hi!, dumanul dinluntru adic... Fiindc numai el ar ti ce obiecte prezint valoare pe-aici i ce nu. Unui ho obinuit nici nu i-ar trece prin cap c o statuet ca aceea, aflat pe mas, ar putea fi din aur curat. i-ar zice c e cine tie ce aiureal poleit i nici n-ar pune mna pe ea ! Era, vdit, ntr-o dispoziie excelent. Ajunseser ntre timp la primii copaci i zgomotul valurilor de dedesubt ncetase s se mai aud, cnd pe crare apru Chanda. Se apropie i, nclinnd din cap, se adres generalului : Peste cteva minute se va servi dejunul, de aceea mi-am permis s v ies n ntimpinare, ca s aflu ce dispoziii s-i dau buctresei.
Ai fcut cunotin, nu ? ntreb generalul. S-au fcut prezentrile, trebuia

s-mi nchipui ! Dnsul este Chanda, omul al crui creier e, dup toate probabilitile, smuls din creierul meu i care, totui, se mic independent, strjuind faptele mele. Trim de att de mult vreme sub acelai acoperi i ne cunoatem att de bine, c nici unul din noi nu e n stare s se ascund fa de cellalt, n clipa asta, de pild, Chanda se gndete, cu o uoar ngrijorare, c gina fript, al crei piept alb este bucica mea preferat, ateapt poate cam de prea mult vreme i nu va fi ndeajuns de fraged. Am ghicit, Chanda ?
Da, stpne. Chanda nclin din cap i zmbi uor. i dac mi-ai ngdui s

ghicesc i eu la ce te gndeti n clipa asta, i-a spune c te-a amuzat i i-a bucurat inima un anume lucru de care ns nu am cunotin i c munca i-a mers astzi din plin : toate la un loc i-au creat o bun dispoziie de invidiat. Ar trebui s menionez n legtur cu asta i sosirea domnioarei Beacon, care m bucur n aceeai msur i pe mine, fptur nensemnat, dar n-o fac ca s nu se simt ofensai ceilali oaspei ai ti, att de agreabili i ei, stpne... 49 nclin din cap n direcia lui Alex, care zmbea i i spunea c i construise, nainte de plecare, o cu totul alt imagine despre Chanda. In locul, proverbialei slugi asiatice, tcute, devotate orbete, avea naintea lui un ins care stpnea o englez impecabil i se comporta cu atta naturale nct ddea impresia c ar fi un membru al familiei. Doar vemintele, care-i

cdeau aproape pn l pmnt, deasupra sandalelor din piele neagr, nclate pe picioarele goale, i stilul, cam nflorit al exprimrii, dar pe care btrnul bir.man l punea parc ntre ghilimele, Lratndu-1, chiar el, cu umor, aminteau de modelul acela abstract. Nu ofensezi pe nimerii, dragul meu ! rse generalul i o porni spre cas. tim cu toii c tnra persoan n cauz i s-a strecurat n suflet nc cu muli ani n urm i c de atunci nu se mai d dus ! Dac ai fi fost cu treizeci de ani mai tnr, i-a fi recomandat Carolinei s fie ceva mai grijulie ' Din fericire, nu eti !
Din fericire, nu snt! Chanda, care pea la un pas n spatele celor trei,

desfcu braele larg, dup care i le puse din nou pe piept i i nclin capul. Dac a fi fost eu mai tnr, stpne, ai fi fost i tu... Am fi cunoscut viaa mai puin bine, dar am fi fost oare mai fericii ?
Eu a fi fost! Dac a avea cu treizeci de ani mai puin... Se ntrerupse

pentru o clip i scutur din cap, ca i cum ar fi pierdut brusc irul gndurilor. A fi fost acum n Mandalay... Ha ! In Mandalay, acolo unde nu se tie de cele zece porunci, cum spunea poetul acela mrun-eli cu'mustcioar, care arta ca un obolan, dar avea o inim de leu ! Kipling... ~ Exact! mormi Alex pentru sine nsui. Kipling ! Cum naiba de-am uitat ?...
Ce-ai spus, ce-ai spus ? Caroline se aplec spre el. N-am neles... Oh, nimic! Ce pcat! Chanda tui. Att de rar se ntmpl, n clima de aici, s avem

parte de un cer fr nici un nor, ct de mic... Generalul se opri deodat i, ncet de tot, ca i cum s-ar fi temut c o micare prea brusc a capului i-ar putea frnge grumazul i spinarea plecat, se ntoarse spre el. 50 Ce vrei s spui cu asta ? Domnii Jowett i Cowley au ajuns, dup cit se pare, la un asemenea grad de lips de cordialitate ntre dnii, nct prevd c, foarte curnd norul ncrcat al acestei animoziti se va descrca ntr-un potop de fulgere... Ca s fiu sincer, mi-au i ajuns, din ntmplare, la urechi primele tunete i am zrit i primele fulgere. Adineaori, trecnd pe lng atelier, prin parc. Chanda art cu mna n direcia hiului de arbuti din stnga lor, ua fiind deschis, am surprins un schimb de cuvinte, nu de natura celor prin care, dup cte tiu, obinuiesc doi gentlemeni englezi s-i exprime afeciunea

reciproc... Generalul ls braul lui Alex, ddu din mn i i continu drumul sprijinindu-se de braul Carolinei. Dinspre partea mea, cei doi gentlemeni n-au dect s se strng i de gt! spuse el cu convingere. Dar nu nainte de a-i duce la capt lucrrile pentru care i-am angajat. Nici n-ar mai avea mult de ateptat. Peste dou sptmni, experienele vor lua sfrit. Voi fi atunci n posesia datelor complete pentru cartea mea i ultimele dou copii de statui vor prsi atelierul. Atunci, vom desfiina i cuptorul acela afurisit... Se ntoarse spre Caroline. Cnd bate vntul dinspre apus, toat casa se umple de fum ! Cuptorul acela scoate atta fum, de parc s-ar fi pripit n grdin un vulcan ! Ce mizerie ! O via ntreag, am urt oraele, i asta din cauza aerului lor viciat! Iar acum, mi-am fcut-o cu mna mea ! Dar nu mai avem dect dou sptmni de rbdat, dup care, Chanda, vom rsdi trandafiri pe locul unde a fost cuptorul ! Iar domnii Cowley i Jowett n-au dect s se duc la toi dracii, laolalt cu amorul lor turbat pentru mica domnioar blond, care, zic eu, face mai multe parale dect ei amndoi la un loc ! Dar poate c n-are rost s ne batem capul cu problemele lor de natur intim! Pn acum, s-au achitat ireproabil de ndatoririle ce le-au fost ncredinate... i, cobornd glasul, adug : Nici nu-i de mirare ! Banii se pricep s suplineasc pn lipsa de interes... Tcu. n deprtare, apru conacul, cu peluza viu colorat de trandafirii purpurii. Pe fundalul acesta, distin 51 ser silueta unui tnr, mbrcat cu pantaloni cenuii de flanel i 'cu cma alb descheiat. Venea spre ei, cu pai repezi i hotar i. Primul vestitor al furtunii se apropie... zise Chanda blnd, potrivindu-i pasul cu al celorlali. Vzndu-1 pe general n tovria" a dou persoane necunoscute, tnrul i ncetini mersul.
Caroline, permite-mi s i-1 prezint pe inginerul Cowley... n ochii lui

Somerville se aprinser scnteieri ghidue. El i domnul Jowett, pe care nu l-ai cunoscut nc, joac n aceast cas rolul unor diavoli care mnuiesc furcile n foc, nu spre a chinui suflete, ci pentru a zmisli ntruchipri nensufleite ale zeilor! Domnul Cowley, domnul Joe Alex... Cowley se nclin n faa Carolinei i a lui Alex. Se vedea ct de colo c e revoltat de ceva i face eforturi s se stpneasc. ncntat de cunotin. Voiam s schimb cteva cuvinte cu domnul general,

dar mi dau seama c acum a fi inoportun. mi voi lua permisiunea s m prezint din nou dup mas, dac domnul general n-are nimic mpotriv. Salut nc o dat i ddu s se retrag.
ncotro pleci, domnule William ? Somerville l reinu cu o micare a minii.

Peste cteva minute, se servete prnzul.

Vreau s m plimb puin prin parc... Cowley ncerc s zmbeasc, dar

rezultatul se dovedi jalnic. Am s m ntorc la timp pentru mas... O mai salut o dat, nclinnd uor capul, pe Caroline i se ndeprt. O clip mai trziu, disprea dup cotul crrii.
S-ar prea c furtuna nu s-a potolit nc., rse Somerville. Caroline, n-ai

vrea s-1 iei dup mas pe domnul Alex ntr-o escapad pe mare ? E o vreme splendid, i a ine s v relaxai niel amndoi dup cltorie... Cu plcere. Tnra privi spre Joe. Dac alupa poate fi folosit i dac domnul Alex dorete... Voi fi fericit. E ntr-adevr o vreme ideal pentru o baie. Firete, dac domnul general... Joe se ntoarse i l privi pe Somerville... 52 Nu v facei probleme n legtur cu mine. Dup prnz, dorm ntotdeauna dou bre. Nu-i aa Chanda ? Din nenorocire, btrna mainrie simte tot mai mult nevoia odihnei. Am citit nu tiu unde c oamenii, la btrnee, au nevoie de mai puin somn ! Ce prostie ! Pe o vreme cald i nsorit, mi se nchid pleoagele de la sine. tii, Caroline, adug generalul cu blndee, un singur lucru mi mai doresc, s mor n somn ntr-o zi ca asta, clduroas, plin de soare^ ntins pe teras cu capul sprijinit de perna pe care numai tu i Chanda v pricepei s-o potrivii aa ca s nu-i frng omului gtul. S plec pe tcute, n linite, fr hrmlaie. Ar fi cel mai bun lucru. Dect s le otrvesc tuturor celor din jur viaa !... Ursc bolile ! i Somerville se porni din nou s rd. Alex ntoarse privirea spre dreapta. Pe crarea ce ducea spre pavilion, veneau trei persoane, dou fete tinere i un brbat. Toi trei aveau n mn rachete de tenis, iar brbatul purta plasa i mingile. Iat-1 i pe sistematicul i atottiutorul profesor Snider, cu fiica sa i cu mrul discordiilor din aceast cas, domnioara Meryl Perry ! Generalul ridic o mn uscat i tremurnd i-i salut de departe pe cei trei. Fragilitatea trupului, alturi de nemaipomenita agerime a minii btrnului general ncepuser s-1 fascineze pe Alex. Nouzeci de ani constituiau un hotar pe care prea puini l-au putut depi. i chiar i dintre acetia, cei mai muli doar n chip de jalnice epave... Pe cnd John Somerville nici gind s renune la

atributele unei existene independente : cu atenia permanent treaz, trgea concluzii din toate cte le observa! Joe era extrem de curios s cunoasc ultima carte a lui Somerville. Ii plceau oamenii bravi, iar bravura acestui btrn n-avea nimic din irasci-bilitatea i ursuzenia unui btrn general n retragere. Constata c, i n acest al doilea caz, realitatea se dovedea foarte departe de modelul pe care i-1 construise n imaginaie. Bunicul John era cu totul alt om dect persoana cu care se pregtise sufletete s se ntlneasc i s discute despre... de fapt despre ce ? Pn n momentul acesta, Somerville nu lsase s se neleag c ar dori ntr-ade5 Acolo unde e stpn primvara 65 vr s discute cu el ceva. Sau poate nu dorea s vorbeasc n prezena lui1 Chanda-?... Cei trei i ajunser din urm chiar n faa conacului. Urm formalitatea prezentrii celor prezeni. Zmbind, Joe i petrecu privirea pe chipurile noilorvenii. Toi trei erau nc nfierbntai de disputa sportiv. Jocul pe o asemenea ari pretindea fr doar i poate un anume efort. Aadar, acesta era profesorul Snider... Reginald Snider, unul din cei mai mari specialiti in arta vechii Indii. S fi avut vreo cincizeci de ani, dei arta mult mai tnr. Iar aceea era, nu ncpea dubiu, fiica sa ; chiar nainte de se face prezentrile, Alex i dduse seama pe loc care dintre cele dou fete era Dorothy Snider. Semna izbitor cu tatl ei aceeai fa prelung, nu prea frumoas, aceiai ochi cenuii, gnditori, aceeai statur nalt, impuntoare la o femeie. Iar cealalt era Meryl Perry, t-nra savant ; aproximativ de aceeai vrst cu Caroline, sau poate ceva mai tnr ? De fapt, ci ani avea Caroline ? Se cunoteau de atta vreme... Urc ultimul treptele i, intrnd pe u, se opri n loc pentru o fraciune de secund. Sigur ! Una din figurile acelea i era cunoscut, o mai vzuse undeva ! Doar numele, ar fi putut jura, era altul... Cum o chemase nainte ? i unde fusese asta ? Scutur din cap.
Probabil c mi s-a prut", i spuse. i totui, memoria i era asaltat de

semnale acute, intense O cunosc ! O cunosc !cc Era imposibil ns. Numele acela, Meryl Perry, nu-i spunea nimic mai mult dect aflase mai nainte de la Parker i din cele cteva fraze banale rostite de generalul Somerville. Meryl Perry ? Nu ! Absolut sigur ! Doar dac o fi purtat cndva alt nume...

Sigurana l prsi brusc. ,,Fetele din ziua de azi seamn att de mult unele cu celelalte... gndi. Pesemne c mi-a rmas n minte chipul alteia, cu care fata asta seamn foarte mult, atta tot..." Se gndi la scrisorile anonime primite de Parker i-i muc buzele. Era o zi minunat, adevrat, dar nici el, 54 nici Caroline nu veniser aici n week-end. Nu era de fel exclus ca deasupra casei acesteia s planeze spectrul nenorocirii. i dac era aa, orice ntrebare lsat 'fr rspuns putea avea consecine fatale. Nu te-m mai vzut de mult, Meryl! zise Caroline, cnd se oprir cu toii n hol. Ari splendid I
La vrst noastr, chiar c e un compliment! rse Meryl Perry. Artau

amndou ca nite feticane, drept care profesorul Snider izbucni ntr-un rs zgomotos.
Voi vorbii de vrst, fetelor ?!

Prin urmare pot s m duc s .m schimb cu sufletul mpcat ! Caroline se ndrept spre scar, punnd mna, n trecere, pe cretetul unui bust uria de bronz, aflat lng perete i care-1 reprezenta pe Budha n contemplaie. N-ai nevoie de mine, bunicule ? Ba da ! Zi i noapte ! Dar nu n momentul sta... Generalul porni ncet n urma ei, sprijinindu-se de braul btrnului birman. Arat-i domnului Alex camera. I-am destinat-o, dintre camerele de oaspei, pe cea verde. Dac navei nimic mpotriv, pe mine m va conduce Chanda. Peste zece minute, va ruga s cobori la mas. Da ?... se ntoarse el spre tnra camerist care se ivise n pragul unei ui interioare. De acord, doamn Rowley ? Camerista fcu o plecciune graioas. Buctreasa ateapt, domnule general. Masa e gata. Aadar, Caroline o cunoate ! i nc de mult. Joe oft.
Se vede treaba c m-am nelat eu... gndL, Da, precis c m-am nelat..."

i porni n urma Carolinei. CAPITOLUL 5 Mine, astzi nu snt pregtit... O, nu! spuse cu convingere domnul James Jowett. alupa riu e de mine ! N-

am pus n viaa mea piciorul pe puntea vreunui va!s. Ba nu ! O singura dat ! Cnd am cltorit cu tatl meu pn n Irlanda. Cteva ore pe mare, o plimbare turistic din cele mai banale. N-am s-o uit pn la moarte ! De unde se poate trage concluzia c nu orice englez numr navigatori printre strmoii si. Cei din apia mea $>esemne c au vieuit pe continent milioane de ani fr s se desprind de el i dac vreunul din ei a nsoit oastea lui Wilhelm Cuceritorul, pun rmag c n-a mai fost n stare s ia parte la btlia de la Hastings. Dac s-a nrudit ct de ct cu mine, cu siguran c luni de zile dup ^ceea n-a mai putut mnui spada ! Am suferit de ru de mare n drumul acela spre Irianda n aa hal, c la ntoarcere am luat avionul, dei pe vremea aceea avioanele fceau pan la Lonjdra aproape dou ore i jumtate. Dar eu eram fericit cnd m uitam n jos prin ferstruica rotund i vedeam valurile departe sub arip. Pe lng asta, mai am o groaz de treburi la cuptorul acela. Termin astzi turnarea unei statui de care are nevoie generalul. Dup aceea va trebui s-o auresc exact aa cum se fcea n India. O munc absolut idioat, din fericire gsesc aici puin rgaz i pentru mine nsumi. Am putut astfel s m gndesc n linite la un monument pe care'mi-am luat obligaia s-1 execut pn la sfritul anului. Astzi operaia turnrii o s-mi rpeasc ceva iftai mult timp, fiindc Jowett ezit inginerul Cowley nu se simte tocmai n apele lui, dac am neles bine, i s-ar putea s nu vie s m ajute ca de obicei... Le fcu un semn amical cu mna. Distracie plcut ! Era nalt, bine fcut i avea o fa prelung, nervoas i nite ochi mari negri. Se ntoarse i se ndrept ctre o construcie joais, cu o parte din perei de sticl ; storurile dinuntru erau, n acel moment, trase. Zidul din fund al cldirii, din crmid roie, era lipsit de ferestre. Deasupra ei se ridica un. 55 co nalt i subire, de asemeni din crmid. Un fir de fum negru se nla din co i era risipit de vnt printre coroanele stejarilor din apropiere. Jowett descuie ua cu cheia pe care o scoase din buzunar i se fcu nevzut n cldire. Caroline i Alex pornir mai-departe pe crarea ce ducea spre debarcader. Cnd se aflar Ia oarecare, distan, Joe o ntreb : Cum i place acest domn Jowett ? E mai tnr dect mi-a fi nchipuit. Anuarul artitilor britanici specific c are treizeci i cinci de ani. Dar nu-i dai mai mult de douzeci i opt. I-am vzut dou sculpturi la salonul de art modern de anul acesta. Din fericire, arta lui nu e chiar att de modern ca s n-o pot nelege, i mi-a fcut impresia c e foarte talentat. Erau nite compoziii inteligente, ne-

linitite, la limita cu abstractul, dar purtnd titluri normale Dac mi-aluc bine aminte, una se numea Regele nfrnt", iar cealalfe Dup plecarea lui". In aparen, nu reprezentau nimic, i cu toate acestea, n primul bloc de piatr era ceva care te fcea s te gndeti la un btrn despot, obinuit s porunceasc i care se mistuie n amarul nfrngerii; iar n cellalt era sugerat moliciunea, conturul ngreunat parc al trupului femeii dup plecarea brbatului. Reprezentau ideea acestor manifestri, nu i imaginea lor, nelegi ? n afar de asta, erau executate n granit. Iar eu preuiesc foarte mult granitul ca material de sculptur. Mi se pare mai natural dect marmora. i mai greu de lucrat.
Vechii greci aveau la ndemn mai mult marmor dect granit... zmbi

Joe. Poi s fii convins c s-ar fi descurcat ei la fel de bine i cu granitul! Dar nu despre asta e vorba acum. Dup prerea ta, ce 1-a putut determina pe Jowett s accepte propunerea bunicului tu John ?
Probabil c banii... Caroline zmbi uor. Ai atia bani, Joe, i i ctigi cu

atta uurin, nct i-e greu s nelegi c ali oameni, ca s se poat realiza, snt nevoii s-i vnd o parte din timpul i talentul lor...
Da, asta ar fi o explicaie. i totui...

Joe nu-i duse gndul la capt. Desiurile ncetar brusc, i crarea rmase ca suspendat deasupra hului de stnci. 56 Lumina blinda a dup-amiezii fr nor se risipea calm peste imensitatea de ape verzui, deasupra creia strlucea soarele. Fcur nc vreo civa pai i, acolo unde se sfrea crarea, ddur de o scar larg, cu treptele tiate comod n stnc i desprite de prpastie printr-o balustrad metalic. Scrile coborau ctre un mic golf natural, prevzut cu un ponton susinut de piloni i de care era amarat o alup voluminoas.
Ia te uit ! Alex zmbi. Golfuleul sta mi-a amintit, de cum l-am vzut, de

peripeiile noastre din vara trecut. Snt curios dac la Keros s-a instalat alt paznic de far ? Caroline se nfiora.
Doamne... opti ea. Cum trece vremea... tii c ntre timp s-a construit

acolo un hotel i un nou debarcader pentru curioii care doresc s viziteze templul subpmn-tean al Stpnei Labirintului ? Exponatele se afl, bineneles, la Atena, dar grota a rmas la locul ei...

Porni apoi s coboare n tcere, clcnd sprinten pe treptele nalte. Ajunser jos n cteva minute. Urcar pe pontonul nalt i solid. Ambarcaiunea, nu ndeajuns de strns legat, dansa uor pe valuri. Joe sri pe punte, i ntinse mna fetei, desfcu par-mele care ineau legat alupa i, mpingnd-o cu piciorul, o fcu s se deprteze de debarcader. Porni motorul. Virar lin i se ndreptar spre larg, printre cele dou povrniuri stncoase ce se prvleau aproape perpendicular n mare.
Stnci nu snt pe aici, sub ap ? strig Joe n urechea Carolineij ca s

acopere zgomotul motorului.

Nu ! Nici stnci, nici anafoare. Fundul e foarte adine chiar de la mal. Atunci putem pluti fr grij !

rmul rmnea n urm. Navigau acum drept spre soare. Vntul nu se mai simea aproape de loc. Vremea era cu adevrat splendid. Caroline cobor n cabin i se ntoarse, diip un minut, ntr-un costum de baie negru care sublinia de minune bronzul auriu al trupului ei. 57 Alex opri motorul i ndrept alupa cu prora ctre valurile nu prea mari care veneau dinspre rm. Dac vrei s noi puin, eu rmn aici... zise. Caroline ncuviin dnd din cap i sri. Corpul ei descrise un arc pe deasupra punii, se auzi un plescit i, dup o clip, capul fetei, acoperit de o casc neagr i lucioas de cauciuc, apru la suprafa.
Ce cald-i apa ! strig ea i ncepu s noate crawl, nspre rmul care se

afla la mai bine de dou sute de iarzi. Joe porni motorul i alupa se puse ncet n micare, escortnd din spate fata care nota. innd-o pe Caroline sub ochi, Joe cuprindea totodat cu privirea i o poriune mare din rm. Stnci le cal^a-roase, albe, pe care orice marinar le vede, indiferent din ce direcie ar naviga spre Anglia, dinspre rsrit, apus sau miazzi, se ntindeau n sting la orizont. n dreapta,, panorama era ntrerupt de promontoriul nalt, deasupra cruia se zrea, departe, pavilionul generalului Somerville. Vzut de jos, dinspre mare, minuscula construcie prea suspendat n vzduh. In realitate era cocoat n vrful unui fel de pilon stncos ce se prvlea aproape perpendicular n mijlocul

valurilor. ngusta balustrad, care de jos abia se distingea, marca locul unde pintenul acela stncos se unea cu pmntul. Intre pavilion i debarcader, se ntindea, de-a lungul rmului, o fie de vegetaie, format din copaci btrni i arbuti ale cror ramuri se mpleteau, pe alocuri chiar deasupra prpastiei. Din loc n loc, sclipea n soare ngrditura de srm ghimpat cu care generalul poruncise s fie mprejmuit parcul dinspre partea aceea, pentru ca cineva care nu ar fi cunoscut bine topografia domeniului s nu se prbueasc n prpastia ce se csca, pentru cel ce venea dinspre conac, cu totul pe neateptate, mascat cum era, pn la buza ei chiar, de vegetaie. Pe aici, cel puin, nimeni nu s-ar fi putut furia n Mandalay House. Mai rmneau, desigur, pentru cine ar fi vrut cu tot dinadinsul s ptrund acolo venind dinspre mare, debarcaderul i treptele tiate n stnc.. Joe] 58 ntoarse repede privirea spre mare. Dar Caroline ajunsese ntre timp la debarcader, de unde plonja din nou n ap. 6 atept s vin not, i ddu mina i, dintr-o singur smucitur, o trase pe punte.
Stranic ! fcu ea pufnind i seuturndu-se. M pricep i eu s conduc

alupa. Dac vrei, pot s trec eu la crm. Joe cltin din cap.
mbtrnesc vertiginos, draga mea, am ajuns s nu m mai preocupe dect

problemele pur teoretice... i s-mi refuz pn i plcerile cele mai simple... Acum, de pild, simt imiboldul s te ntreb de unde o cunoti pe acea domnioar Meryl Perry ? Meryl? Ateapt un minut... Caroline cobor sub punte i se ntoarse imediat cu un prosop de baie mare i pluat. i scoase casca i se apuc s se tearg cu grij pe fa i pe gt. Meryl ? Dar, pentru Dumnezeu, de ce m ntrebi ? O cunosc de-o venicie ! Doar i-am spus c ne-am fcut studiile mpreun. Numai c, dup cum tii, am avut fiecare alte preocupri, ceea ce, mai trziu, a fcut s ne desprim. V-ai fcut 'mpreun studiile ? Eti sigur ?
Ce-i cu tine, Joe ? Vreau s cred c nu-i trece prin cap c a fi n stare s

uit cu cine am luat zi de zi prinzul la Brady, pltind patru ilingi i ase pence pentru mas, nici una din noi nefiind bogat, nfometate ns, amn-dou deopotriv. Brady se deosebea de celelalte bodegi de lng universitate prin aceea c acolo puteai s-i trn-teti n farfurie ct pofteai, cu condiia s iei doar o singur dat. Ne nvaserm s ne umplem farfuria n aa hal, c arta ca o piramid.

 i aceea era Meryl Perry ? Eti sigur c aa o chema i pe atunci ? Dar bineneles ! Am tiut de altfel din capul locului c o voi ntlni aici cnd Ben Parker a pomenit de ea, dar n-am spus-nimic, fiindc m-ar fi plictisit cu ntrebri... de genul celor pe care mi le pui tu acum.
i asta a fost acum ci ani ? apte, opt, chiar nou.,.

59 Dac-i aa, ci ani ar putea avea acum domnioara? Perry ? Presupun c exact atia ci am i eu.
Dar tu ci... Joe se ntrerupse i i desfcu braele a consternare. Ancheta

a nimerit ntr-un punct mort, zise el mimnd disperarea. Un gentleman nu ntreab niciodat o femeie ci ani are.
Dar pot s-i spun ! N-am fcut niciodat un secret din asta. Am... Stai ....

Ezit.
Ce-i spuneam eu ! Alex puse din nou n micare motorul, i alupa zvicni,

nind spre largul mrii, pentru ca apoi s coteasc lin spre dreapta.
Ce loc original de lucru pentru var i-a ales generalul Somerville ! spuse

Joe artnd spre promontoriul stncos. care se apropia, i spre mica cldire cocoat n vrful lui. alupa nainta acum de-a lungul rmului.
Altdat, nu era nici mcar balustrada aceea. A fost pus abia dup

venirea mea aici. E drept c i bunicul era pe vremea aceea cu mult mai tnr, dei mie mi se prea i atunci foarte btrn i zbrcit. Joe -schimb direcia i prova alupei se ntoarse ctre largul mrii.
Frumos vas .... Trase de levier. Motorul se porni s duduie mai tare i botul

se ridic uor. Viteza crescu. Cu mna pe bordaj, Caroline se uit la evantaiul pe care-1 forma apa, despicat n dou de botul alupei. Joe aciona din nou levierul.
Parc-ar fi o ambarcaiune de curse ! striga el. ncetini. Ar putea ajunge cu cea mai mare uurin i fr a avea nevoie de

combustibil suplimentar, n Frana sau n Irlanda, spuse Caroline. Chanda el se ocup de ntreinerea ei susine ca, la nevoie, s-ar ncumeta s strbat cu ea i Atlanticul, bineneles cu 6 rezerv corespunztoare de

combustibil. Are un motor puternic, iar construcia e foarte solid. Bunicul John nu face niciodat lucrurile pe jumtate. E adevrat c, de vreo doi sau trei ani ncoace, aproape c n-o mai folosete. Dar nu pentru c nu i-ar face plcere. Ci fiindc a cobor pn Ia debarcader i a se ntoarce sus i-ar cere un efort mult prea mare. Joe opri motorul. n urma lor, se contura n deprtare linia nalt, cal-caroas, a coastei engleze i ctre mijloc, un pilc de copaci marca domeniul Mandalay House ; acoperiul conacului se distingea clar printre coroanele copacilor. Intr-o latur, n adncul parcului, se nla o dr de fum negru. E timpul s ne ntoarcem i s aflm care snt motivele temerilor generalului Somerville, rosti lene Alex, punnd n micare motorul. alupa descrise un mic arc i se ndrept spre rm.
Dup prerea ta... nebunul acela i-o fi trimis i lui scrisori de ameninare ?

Caroline i trecu mna prin pr. Ridic privirea spre Joe, nemicat la crm. Avea o expresie foarte grav. Mrturisesc c snt nelinitit. Att de nelinitit, nct regret acum c am plecat de acas, i l-am lsat singur. nti, c nu este singur, i n afar de asta, am inut s vd cum arat domeniul dinspre mare, fiindc, oricum... dei scrisorile acelea nu dau impresia c ar fi fost scrise de cineva din afar, snt obligat s m edific asupra mprejurimilor, n sfrit... zmbi uor, am o vag bnuial c din partea anonimului autor de misive negre pe general nu-1 pate cine tie ce primejdie... Dar pot s m nel, bineneles... Se apropiaser ntre timp de debarcader. Joe conduse cu ndemnare alupa i opri motorul. Sri pe ponton i amar ambarcaiunea. Caroline sri i ea pe ponton. Asta-i ntr-adevr prerea ta, Joe ? Da, aa cred, dei, cum i-am mai spus, sigur nu pot fi de nimic...
Bine, bine, dar ce te face s crezi c omul acela n-are de fapt intenia s-1

ucid pe bunicul John ?

i-am mai spus i asta : Joe Alex tie tot. Alii fac presupuneri, deducii, se

ncurc n ipoteze i dubii. Nu i Joe Alex ! Rse vznd mina revoltat a fetei.
Joe, cum poi vorbi aa ? Doar e o chestiune de via i de moarte !

Joe deveni brusc serios. Nu te supra, draga mea, dar cred c nu exagerez cnd afirm c n materie de via i de moarte, de moarte 60

violent adic, snt ceva mai versat dect tine. In afara de asta, i-ai lsat n cabin rochia. Firete, te poi ntoarce acas i n costum de baie, dar lucrul ar putea prea niel cam ciudat, nu gseti ? O, Doamne ! Caroline sri pe punte i se ntoarse dup un minut n rochie. Pornir ncet n sus, escala-dnd interminabilul ir de trepte tiate n stnc. Dup un timp, ajunser n faa conacului. Era o linite deplin. Soarele asfinitului, care nu mai rzbtea prin frunziul copacilor, lsase n umbr rondul de flori. Trandafirii se ntunecaser. Holul cel mare era i el pustiu. Cu siguran c toat lumea doarme sau lucreaz..* opti Caroline privind n jur. Joe cobor i el, fr voie, vocea.
Bunicul tu spunea, pare-mi-se, c, dup mas, doarme dou ore. S-o fi

trezit, ce crezi ? A vrea s-1 ntreb ceva.

Bunicul nu doarme niciodat... zmbi Caroline. Adic nu doarme cu

adevrat. Se instaleaz n fotoliu i, cu picioarele nvelite ntr-un pled, moie, dar nici de moit, nu moie cu adevrat. Impresia mea e c atunci gndete. Un blocnotes e nelipsit de ling fotoliu. Din cnd n cnd, deschide ochii i noteaz cte ceva. Dar putem s ne convingem, cci terasa e n partea cealalt, alturi de cabinetul bunicului, vis--vis de ser. Holul, care cu siguran fusese transformat, cu ani n urm, dintr-un fost vestibul strbtea ntreaga cas. Ieir pe teras printr-o u de sticl mpodobit cu un grilaj delicat din fier forjat. Pe peluza din spatele cldirii, se gseau mai multe straturi de flori orientate perpendicular spre liziera arbutilor. ntr-o parte, se ridica o cldire joas i lung, construit din piatr alb i cu perei aproape n ntregime de sticl. De jur-mprejurul ei, se aflau ciubere mari de lemn cu lmi i portocali pitici. Printre frunzele pomiorilor, strluceau fructele, unele chiar coapte. Asta e sera... Caroline i-o art cu mna. Lmii i portocalii acetia snt una dintre cele mai zguduitoare amintiri ale copilriei mele... Zmbi. Iarna, firete, snt 73 mutai nuntru. Se uit n jur. Vd c bunicul nu mai e aici... Se apropiar de fotoliul de paie din grdin, burduit cu perne, lng care se afla o msu joas, tot de paie, i o cecu de cafea goal.
S m uit n cabinet, s vd dac nu-i acolo... Caroline se ndrept spre

u, dar Joe i puse repede mna pe umr.

Prin fereastra deschis de alturi, rzbtu pn la ei o voce strident, care, fr putin de dubiu, aparinea lui John Somerville. Pe.mine nu m intereseaz afacerile dumitale particulare, nelegi, domnul meu ? Nici amorurile, nici antipatiile dumitale ! Nu te-am angajat aici ca, pe banii mei, dumneata s calci n strchini i s m mpiedici n munc, ci smi dai o mn de ajutor n modestul domeniu n care te pricepi ct de ct! Asta-i tot! Cum putei s-mi vorbii astfel ?
Am impresia c e tnrul nostru prieten Cowley... opti Alex. Cum putei vorbi aa, domnule general! Am venit aici hotrt s-mi

ndeplinesc, n mod onest i temeinic, sarcinile. Dar n contract nu se stipuleaz c voi fi obligat s triesc sub acelai acoperi cu un bandit cinic, de care, n plus, s fiu legat prin natura muncii mele 1 Dac a fi bnuit c aa ceva e posibil, n-a fi acceptat niciodat ! Niciodat I
Contractul nostru nu stipuleaz nici c persoanele cu care dumneata vei

'colabora snt obligate s posede o psihologie i maniere de maetri de dans sau de vnz-tori din magazinele de nclminte. n schimb, prevede c dac din propria dumitale vin, fr o motivare satisfctoare, nu-i vei ndeplini nsrcinrile sau nu i le vei duce la capt, atunci pierderile mele le vei suporta dumneata. Iar pierderile mele, n. cazul c nu voi termina cartea pe care o am n lucru, vor fi mari : att morale, c i materiale. i s nu-i nchipui cumva, tinere, c nu te voi tr n faa judecii sau. c legea nu va recunoate justeea plngerii mele ! Dumneata ai primit un avans, din fericire nu prea mare, plus condiii de munc ideale ! Sarcina pe care i-am ncredinat-o nu iese ctui de pu62 |j$n din cadrul contractului nostru. Dac, dumneata ii foiori s pleci cu cteva zile mai devreme, nainte de ia-i termina treaba, n-ai dect ! Trim ntr-o ar liber, t^aa c poi face ce pofteti! Dar nu-^i voi plti nici un ^iling, voi angaja un nlocuitor, pe spezele dumitale, bineneles, i n ce privete pagubele mele, m voi adresa justiiei. Dar asta este... este... Cowley nu sfri fraza.
antaj, vrei s spui, nu ? Generalul chicoti. Dar ultimatumul cu care te-ai

prezentat dumneata la mine, om de nouzeci de ani, care i-a putea fi strbunic, c, adic, dac nu-1 ndeprtez din casa mea pe domnul Jowett, pleci dumneata, asta, dup mintea dumitale, nu e antaj ? Tinete, te rog s m crezi c i-a ndeplini cu plcere rugmintea i te-a da pe u afar chiar n clipa asta ! Dar n-o voi face mai devreme de dou sptmni,

deoarece cartea la care lucrez e pentru mine mai important i dect dumneata, i dect domnul Jowett, i .dect mucoasa aceea de Meryl, care, fie vorba ntre noi, face de zece ori mai multe parale dect voi amndoi la un loc...
Acesta este ultimul dumneavoastr cuvnt, domnule general ? Ultimul... Glasul lui Somerville sun *ceva mai potolit. Iar acum, indiferent

ce hotrre vei lua, te rog s iei. M-ai obosit, Snt un om btrn.

Eu... eu nu snt un om bogat... spuse ncet Cowley. Mai rmn dou

sptmni, s termin ce... dac am s pot rezista alturi de omul acela... Glasul i tremur, apoi deveni ceva mi ferm : Ima^inai-v, domnule general, astzi, omul acela, n prezena mea chiar, i-a propus lui Meryl ca, zilele acestea, s-i pozeze ! ! ! Pentru o statuie Diana secolului XX ! Textual! Urm o clip de tcere. Alex zmbi i se uit pe furi la Caroline, care asculta ncordat. S-i pozeze ?... Generalul chicoti. i ce vezi ru n asta ? Sau crezi c Meryl Perry nu e destul de bine fcut ca s poat servi de model pentru o Dian ? Pn i eu, care am vederea destul de slbit, nu m-am putut stpni s numi opresc de cteva ori privirea asupra fe* tei ! Un corp splendid ! Ei, i ea ? A primit ? Domnioara Perry a refuzat fr ezitare ! spuse Cowley cu o voce ngheat, iar Joe ambi din nou, ima-ginndu-i mutra tnrului.
Ce idioat ! rosti rspicat generalul. Jowett e un artist de anvergur, chit

c e mn-spart i cartofor. Dar clac n-ar fi avut cusurul sta, l-a fi avut eu la dispoziie, fie i pe o perioad scurt de timp, pe unul din cei mai buni artiti ai Angliei ?... Pozndu-i lui Jowett, frumosul corp al domnioarei Perry ar intra n istorie! Ce alt ans mai poate avea o femeie pentru a-i consolida existena efemer ? Mintea femeiasc, se tie prea bine, nu e n stare nici s proiecteze cldiri monumentale, nici s scrie cri, nici s picteze. Femeile nu pot fi dect surse de inspiraie, att! Dar dumneata n-o s nelegi niciodat lucrul sta, fiindc n afar de metalurgie nu te mai taie capul la nimic. Mulumesc cerului c n-am avut nevoie de dumneata i pentru alte treburi ! Diana, hi-hi-hi...
La revedere, domnule general. M voi strdui s respect contractul nostru

de la a" la zet"... spuse i mai rece Cowley. Dar trebuie s v spun c, dac n-a fi avut n vedere vrst dumneavoastr naintat i n-ar fi existat

contractul acela, a fi...

Mi-ai fi zvrlit n fa nc vreo cteva tmpenii. Aa fiind, nu poi. Norocul

meu ! Mine la dousprezece punct, atept un raport amnunit n legtur cu ultima turnare. Foarte important e s stabileti proporia corespunztoare a fiecruia din cele apte metale. i Jowett s nu se grbeasc, te rog s-i spui. De altfel, am s-i spun chiar eu. Diana secolului XX, Meryl Perry ! Ce aberaie Dar fie vorba ntre noi, Jowett sta are un ochi stranic... E un geniu, Cowley, dei dumneata n-o s pricepi asta niciodat. Un geniu ! Nici nu sfri bine generalul ce avea de spus, cnd Cowley i fcu apariia pe teras i, fr s le arunce mcar o privire celor doi, se ndrept pe crarea prundu-it din lungul straturilor de flori. Mergea cu capul n pmnt, mormind ceva de unul singur i dnd din mini. Mai ncolo, pru s se fi linitit i, grbind i mai mult pasul, se fcu nevzut printre copaci. 64 Generalul se ivi n ua terasei, rezemat de umrul lui Chanda. Ddu cu ochii de cei doi i, ridicnd bastonul, art spre perdeaua de frunzi, care-1 ascundea vederii pe tnrul inginer. Ai auzit ? l ntreb el pe Alex. Cu siguran c ai auzit, fiindc bag mna-n foc c dumitale i cam place s asculi vorbele care snt destinate urechilor altora ! Ce zici, ce a mai scornit Jowett ! Ce-1 mai chinuiete pe nefericitul sta, hi-hi-hi ! Il fierbe n aa hal, c nu m-a mira dac ntr-o bun zi Cowley o s-i crape capul ! E drept c i eu l chinuiesc, dar snt forat de mprejurri s-o fac. Altfel nu mi-ar mai termina treaba niciodat. Dar Jowett o face din sadism. Nu mai departe dect ieri, mi-a spus c a constatat c lui Cowley nu numai creierul i lipsete, dar chiar i trsturile feei ! Dac ar fi pus s-i fac bustul, el, Jowett, l-ar reprezenta n chip de ou fiert ! Cellalt, tnrul, a ajuns la captul rezistenei nervoase. Astzi, dac i-ar fi stat n putin, m-ar fi ucis fr ezitare ! L-ai auzit, nu ? Ce vrei, dragostea este motorul care pune lumea n micare ! Dragostea pentru Meryl Perry ! Dumnezeule mare !... Tcu i se apuc s-i tearg cu dosul palmei ochii nlcrimai de atta rs.
Dac nu m nel, domnule general, voiai s stai de vorb cu mine... Joe

zmbi. Simea o simpatie din ce n ce mai vie pentru btrnul acela, numai n aparen dur i nenduplecat.
S stau de vorb ? A, da ! Generalul deveni deodat serios. Dar nu acum,

nu astzi, de acord ? M-a cam obosit amorezul Dianei secolului XX. S zicem, mine la ora dousprezece^ n pavilion... sau nu... la dousprezece vine Cowley. O s-mi rpeasc aproximativ o jumtate de or. La dousprezece i jumtate, bine ? Va fi o discuie scurt. Nu am prea multe s-i spun. Exist totui o anumit chestiune care m nelinitete. Dar e o chestiune de viitor.

Snt nc ndrgostit de via, dup cum v-am mai spus astzi, i am unele bnuieli c cineva mi vrea rul. n sfrit, e vorba de o chestiune complicat i delicat. De altfel, nu-i nimic urgent... De unde tii, bunicule ? Caroline se apropie de el i-1 lu de bra. Scrisorile acelea... 65 Te referi la poliaiul acela care a fost deunzi pe aici ? Prostii! L-am dat afar, pur i simplu ! Pe vremea cnd eram comandant de garnizoan n India, am gsit odat ntr-un co cu fructe doi erpi de toat frumuseea, alt dat o sgeat otrvit a venit n zbor pe fereastr i s-a nfipt n pinea aflat pe farfurie chiar sub nasul meu. Oamenii aceia aveau motivele lor bine ntemeiate s procedeze astfel. Aveau dreptate, desigur, s-1 urasc pe generalul englez. ntr-un fel, m bucur c englezii au plecat de acolo, pentru c eu pe oamenii aceia am ajuns s-i ndrgesc mult. Din pcate, a trebuit s m port cu asprime, altfel nici unul dintre noi nu s-ar mai fi ntors viu n btrna Anglie. n astfel de situaii, nu-i rmne dect s nvinuieti istoria i s faci ceea ce i impune necesitatea momentului. Nu de un farsor anonim m tem eu, fiindc de obicei ntre scrisorile de ameninare i punerea lor n practic e o distan ca de la cer la pmnt. O scrisoare se scrie uor i fr riscuri. Cu totul altceva e s treci la aciune ! De altfel, cnid ai trecut de nouzeci de ani, orice fleac i pune viaa n primejdie, nu-i aa ? Viaa nsi, la vrst asta, nceteaz s mai fie ceva natural i devine un fenomen al naturii. Un fenomen care poate lua sfrit n orice moment... Astzi, spui dumneata? Nu, nu... Nu e nici o grab. Astzi am sri art colecia mea, dac te intereseaz. Aadar, mine la dousprezece i jumtate, n pavilion ? Perfect, ncuviin Joe dnd din cap'. Mine la dousprezece i jumtate n pavilion. Se uit la Chanda, dar faa btrnului birman era impenetrabil.
Bunicule! Caroline i scutur cporul blond. Nu-mi plac de fel toate astea

! Din moment ce mi-ai scris scrisoarea aceea i a fost aici poliia, nseamn c te amenin ceva, iar tu tii sau bnuieti ce ar putea s fie. Ar trebui s discui nentrziat cu domnul Alex... Joe este ezit o clip cel mai mare specialist din Anglia n materie de enigme criminalistice, Scotland Yardul nsui i solicit concursul n cazurile ntr-adevr dificile. De ce s nu te foloseti de prilejul care i se ofer ?
Caroline, evident, exagereaz, referindu-se la capacitile mele, zise Alex

stpnindu-i cu greu rsul. 65 Dar i eu cred c ar fi de preferat s discutai cu mine astzi, fie i n fug, chestiunea care M preocup. Nu...' Somerville scutur din cap', i Joe se gndi numaideet c gestul

fusese identic cii cel de adineaori al Carolinei; aceeai ncapnare calm i politicoas, dar cu att mai greu de nfrnt. Dac un moneag aa de uscat ca mine mai poate vorbi cu o precizie optim, atunci mine i voi spune exact ce e n mintea mea... Nu snt un btrn neghiob, cum pare si:aj6 considere nepoica mea, i n-am intenia s m lipsesc de ajutorul dumitale... dac se va ivi necesitatea. Se ntoarse spre Caroline : Te pot asigura c, pn unaalta, nu m amenina nici un pericol. Dac bunul Dumnezeu nu va interveni, considernd c am trit i aa peste msur, s-mi sting n chip firesc luminarea, hi-hi-hi !, nici un om nu-mi va putea cauza vreun ru n zilele urmtoare.
Dar de unde tii, bunicule ? tiu, i att ar trebui s-i fie suficient.

Caroline ndrept o privire rugtoare spre Alex, convins c acesta nu va ntrzia s-i vin n ajutor. Dar Joe zmbi.
Cred c avei dreptate, domnule general, spuse el degajat. Nici eu nu

prevd vreun eveniment funest pentru viitorul apropiat.

E adevrat! Caroline i puse mna pe umrul lui Chanda. Mi-a spus i mie

acelai lucru acum o jumtate de or, cnd mai eram pe "mare.

Ai spus asta ? Generalul ncet brusc s mai rd i i apropie faa smolit

i zbrcit de faa lui Alex. Aa e cum spune fata aista ?... Ezit. E imposibil ! Pe ce pre-mize v-ai fi putut baza ? Reflect un moment. Joe zm-bea i tcea. Generalul i ntoarse capul.
S mergem ! fcu el deodat. Cu siguran c. vrei s-mi vedei modesta

colecie. V intereseaz arta, nu-i aa ?

Desigur ! zise Joe. M voi simi onorat... Cred i eu ! Nici British Museum, nici Muzeul ^Victoria Albert" nu posed

asemenea piese. V rog... O lu nainte, sprijinit de braul lui Chanda. 66 Joe... opti Caroline. Mi-e fric. Te gndeti la scrisorile pe care le-a primit Par* ker ?

 Da. N-ai nici un motiv s te temi, aa cred, rspunse, de asemeni in oapt,

Alex. n'clipa asta m intereseaz altceva, linele lucruri snt nc neclare. Dar despre- asta vom mai vorbi dispar... CAPITOLUL 6 Yeti i soia sa Ladni Din bol, o u de stejar cu dou canaturi largi, deschise n clipa aceea, ducea ctre o ncpere mare, n oare Joe observ, nc nainte de a intra, mi multe dulapuri mari, ntunecate, cu ui de sticl, iar printre acestea cteva siluete din piatr sau metal, de diverse mrimi. Intrar. Cteva dintre statui ocupau mijlocul slii, altele, mai mici, erau aezate pe dulapuri, tbliile fiind nconjurate cu srm subire, ca statuetele s nu cada. Lui Alex i atrase numaidect atenia statueta unei zeie cu o bogat tiar pe cap, turnat din argint. Statueta era plasat pe un soclu nalt de piatr. Generalul se ntoarse.
Aceasta este Tara Verde a mea... spuse el. E un unicat, nu numai fiindc a

fost turnat din argint curat e adevrat, astzi nu mai exist nicieri o alt statuie a zeiei din acest metal nobil, dei cndva e mai mult ca sigur c au fost multe ci fiindc, vezi dumneata, st n poziia lui Abrahaia Mudra, gestul minii semnifi-cnd nu te terne". Palmele, deschise, snt ntoarse, iar degetele snt ndreptate n sus. In mod obinuit, Tara Verde e reprezentat n poziia lui Adrhaparonka. Ei, dar nu vreau s v plictisesc cu detalii de genul acesta.
Nu am cine tie ce cunotine n acest domeniu, dar, dup ct mi-adue

aminte, poziia respectiv e asemntoare cu aceea a Lotusului, cu deosebirea c piciorul e ndreptat n jos atunci cnd personajul e imaginat aezat, nu ? Joe privi n jur. ntr-un col al slii, o observ pe Meryl Perry, care, dup toate semnele, tocmai sfrise o serie de fotografii. Fata sttea lng un trepied nalt i deuruba aparatul de fotografiat.
Va s zic, i la aa ceva te pricepi ! Generalul rse i cltin din cap. Eti o

figur de temut! Dar iat-o i pe Diana secolului XX ! Meryl, ce faci dumneata acolo ? 67

 Mi-am completat documentaia... rspunse Meryl i se nroi. Ai gsit lucruri interesante aici, la bunicul ? se grbi s ntrebe Caroline, cu intenia vdit de a schimba vorba.
O, da, domnul general a fost att de amabil, nct ipi-a permis s reproduc

n viitoarea "mea lucrare piesele din colecia dumisale. Studiez dezvoltarea i semnificaia elementelor zoomorfe din arta indian, iar Mandalay House cuprinde, se pare, cea mai bogat colecie de imagini ale lui Gansa, fiul lui Siwa uite, acesta, cel cu trompa de elefant... vezi ? i Meryl arat spre un ir de statuete mici *de bronz i aram, avinid toate o patin verzuie. i grupul acesta ? Pe el l-am fotografiat adineaori... Trecnd prin faa unui dulap mare de sticl nesat de arme din aram i fier, Joe se opri naintea unei sculpturi primitive foarte' ciudate. Reprezenta dou nuduri-, un brbat i o femeie, ce se ineau de mn i aveau privirile ndreptate nainte. Dar cele dou corpuri parc nu erau propriu-zis de oameni, ci mai degrab aduceau a aa ceva, ca i cum sculptorul ar fi avut intenia s reprezinte antrcpomorfic dou maimue uriae, ridicate pe picioarele dinapoi, atente, gata s-o rup la fug. Ceea ce srea nti i-nti n ochii privitorului erau tlpile, bizar rsucite ndrt! Sculptura era executat din bronz, i metalul purta urmele evidente ale prelucrrii destul de grosolane de dup turnare. ? Dar acestea ce reprezint ? ! Alex e trase ndrt cu un pas, uitindu-se printre gene. Gorile ? Ba ! Generalul rse din nou. Profesorul Snider a presupus acelai lucru ! i nu numai c a presupus, dar a i fost convins de aceasta. Vzuse sculptura, nainte de a o achiziiona eu, ntr-una din galeriile londoneze de licitaie, acum vreo civa ani. Mai trziu a scris ntr-o lucrare a sa c e vorba de maimue, aceste tlpi rsucite ndrt avjnd* hi-hi-hi!, un rol magic, de ndeprtare a duhurilor .r>ele. Aa se i explic, de altfel, c domnului profesor ira fost rezervat un loc de cinste n ultimul capitol al noii mele cri, capitol intitulat : GREELI GRAVE ALE UNOR SPECIALITI I INFLUENA ACESTORA N DATAREA ERONATA A OBIECTELOR 68 DE ARTA ALE INDIEI ! Acesta e i motivul pentru care se afl aici ! L-am anunat c m vd nevoit s scriu despre greeala lui. O greeal cu urmri foarte importante. Snider consider c statueta a fost creat n secolul al XVII4ea i c reprezint dou gorile oferite n dar unui oarecare magnat clin Deccan. Fiindc, vezi dumneata, gorilele triesc n Africa, iar Deccanul ntreinea legturi comerciale intrie cu Africa ! Eu ns susin c s^rulptura aparine colii Gupta i este opera unui artist care a trit la poalele Himalaiei

n veacul al IV-lea, cel mai trziu al V-lea al erei noastre. Artistul respectiv a creat grupul pe care-1 vedem, fie prin observaie direct, ntlnind el nsui cndva cele dou fiine, fie dup relatrile altora care le-au ntlnit. Dar chiar daca cele dou figuri izvorsc dintr-o legend, neconfirmat de tiin, trebuie s fi fost extrem de vie, dac a putut constitui tema unei sculpturi. In nici un caz sculptura nu reprezint maimue sfinte hinduse, fiindc hemanul, care e divinizat n unele regiuni ale Indiei, e o maimu mic, care triete n copaci i nu are nici pe departe caractere umanoide. n plus> avem la dispoziie i unele mrturii istorice ! Numai c profesorii de istoria artei nu se consider obligai s se aventureze i n alte discipline, i ei istoria o coteaz drept tiin auxiliar, nu fundamental, n analiz operei de art ! i totui ce nfieaz aceast pereche ? Joe i plec fruntea. Am impresia c ncep s v neleg, domnule general. Nu cumva pe .Omul Zpezilor ?
Dar bineneles ! Pn i dumitale, care nu eti specialist n materie, tot nu

i-au trebuit mai mult de cinci minute ca s nelegi un adevr att de simplu.
Bunicule ! Caroline o privi cu ochii mari pe Meryl, care aproba grav din

cap. Doar nu vei fi vrnd s ne convingi c sta e Yeti ? !

El e, copila mea. Yeti este denumirea tibetan a Omului Zpezilor, a crui

soie, sau mai degrab femel, e numit de mii de ani, prin locurile acelea, Ladni. Cea dinii mrturie scris despre existena acestor fiine provine din secolul al IV-lea dinainte de Christos ! Beton, iscoada lui Alexandru cel Mre, trimis n cercetare n 69 timp ce se fceau pregtiri pentru campania din India, scrie textual : N AFARA DE SCIII ANTROPOFAGI, CARE LOCUIESC IN CMPIA DE SUB MUNTELE IMAUS (ADIC HIMALAIA !) VIEUIESC N ARA ABARIMON l NITE OAMENI SLBATICI, CARE AU TLPILE RSUCITE SPRE SPATE. SNT NEOBINUIT DE AGILI I DE IUI I TRIESC PRIN LOCURI UNDE CHIAR I CELE MAI NEMBLNZITE DINTRE- FIARE NU POT S-I TRAG RSUFLAREA, PRIN VI CU AER GREU. N~AM PUTUT PRINDE PE NICI UNUL DIN EI SPRE A-L ADUCE LA TINE, DUPA CUM NICI PE CPETENIILE NEAMURILOR CARE TRIESC LA CMPIE."
Notai c aceste informaii ne snt transmise de nsui Plinius cel Btrn ! . i dumneavoastr chiar credei n Yeti ? ntreb Joe, Nu putei nega c

cele cteva expediii ntreprinse n ultimii zece ani spre a da de urmele acestei fiine s-au ntors fr nici un rezultat.

 La fel de bine ai fi putut s m ntrebi dac cred n Sfntul Gheorghe, cel cu balaurul ! Nu l-am ntlnit niciodat nici pe el, nici pe balaur ! Presupun totui c la originea frumoasei legende despre viteazul cavaler se gsete o ntmplare adevrat, pierdut n negura vremurilor. De aceea cred n sculpturile i tablourile ce reprezint acest personaj f Figura mitic, n care credeau toi, constituia o surs de inspiraie la fel ca oricare figur istoric. Tocmai despre asta este vorba n cazul nostru. Ipoteza mea e confirmat i de analiza chimic a statuetei, dar las acest argument deoparte, ntruct profesorului Snider nu-i snt pe plac metodele tiinifice ! De fapt, pn acum nimeni nu s-a preocupat de analiza chimic a sculpturilor indiene de metal. S-a afirmat, constatnd c anumite trsturi exterioare snt transmise cu exactitate, c adesea dou statui aproape identice snt n realitate desprite de milenii ntregi! In privina asta, opiniile noastre coincid ntru totul! interveni, din prag, o voce vesel. Generalul e un pionier n acest domeniu i consider c aportul su este serios, chiar nepreuit. Dar... 70 Cu aceste cuvinte, profesorul Snider intr n camer. Fiica lui se strecur fr zgomot nuntru, n urma tatlui ei. Ea ns nu zmbea de fel. inea buzele strnse, i privirea pe care le-o arunc celor de fa fu ngheat, aproape rea. Era vdit c amndoi auziser mai mult dect ultimele cuvinte ale lui Somerville. Dar... chiar dac a cdea de acord c avem ntr-adevr de-a face cu Yeti i cu Ladni, fermectoarea consoart a acestuia, tot nu vd pentru care motiv opinia mea anterioar ar trebui sancionat drept o eroare ! O sculptur proast dintr-o epoc trzie nu trebuie s fie considerat, n mod necritic, drept o oper desvrit dintr-o epoc foarte timpurie ! Generalul se ntoarse spre el.
Profesore, aici e n joc un lucru mult mai important dect, te rog s-mi ieri

expresia, acea grav eroare n sine. Obiectul disputei noastre este metoda de cercetare i interpretare a ntregii arte sculpturale indiene ! Snt un om foarte btrn, i dac nu voi sintetiza acum ceea ce am acumulat i neles de-a lungul unei viei att de lungi, voi socoti c mi-am ratat existena... Iat de ce va trebui ca i domnia-ta, i muli ali, s m iertai, dar eu voi scrie ceea ce cred c e datoria mea s scriu !
i dumneavoastr credei ntr-adevr, domnule general, c cele scrise de

tatl meu despr aceast sculptur reprezint o eroare ? interveni pe neateptate Dorothy Snider. ntr-un domeniu n care coninutul, semnificaia obiectului cercetat rmne discutabil, incert, orice interpretare este ntr-o anumit msur valabil, atta vreme ct nu se ivete alta mai plauzibil. Iar Yeti, toat lumea o tie, nu e dect o gogori gazetreasc, bun s-i omori

timpul cu ea n vacan, la fel ca i monstrul din Loch Ness. In definitiv, de ce n-ar putea fi figurile astea dou nite maimue ? Nu cred ca n sudul Indiei, ntr-o perioad att de trzie, s se fi executat o sculptur att de naturalist, nu^-i aa ? In epoca respectiv, o tim prea bine, se practica o art extrem de stilizat, uti-liznd metafore foarte subtile... Nu ridicase tonul, dar glasul ei trda totui, abia perceptibil, o not de isterie. Abia acum nelese Joe ct im 71 portant avea pentru cei prezeni acea problem n aparen att .de insignifiant. ntocmai, ntocmai ! Somerville se ntoarse ^pre ea cu atta bruschee, c tcutul Chanda trebui s-1 susin ca s nu cad. Ai dreptate, copila mea ! In sudul Indiei, ntr-o perioad att de trzie^ nu e executau lucrri de un asemenea realism, i tocmai aceasta este dovada c sculptura de fa nu e originar din sud i c a fost creat cu mult nainte. Exemple de sculpturi nfi-nd maimue avem destule. l voi cita numai pe legendarul rege ai maimuelor, Hanuman, cel care 1-a ajutat pe Rama s cucereasc Ceylonul. Acolo se afl una din statuile lui de bronz! 6 cunoatei foarte bine. Altele, risipite prin lumea larg, i seamn leit. Reprezint un om cu cap de maimu, nu-i aa ? Dac n-ar fi coada, am putea crede c avem de-a face cu un om foarte urt l In cazul lui, e vorba ntr-adevr de stilizare i metafor. Chiar i minile i snt dispuse dup un anumit ritual. Pe cnd aceastpereche de Oameni ai Zpezilor e o oper timpurie, i de aici realismul simplu, ncnttor, n care a fost conceput compoziia ! Repet, fie c artistul nsui 1-a vzut cu ochii lui, pe Yeti, fie c altcineva, care a vzut -de aproape cele dou bizare creaturi, i-a dat indicaii amnunite sculptorului. Tlpile rsucite spre spate pot s fie, bineneles, urmarea unei iluzii optice a observatorului, ntruct. omul 1-a vzut pe Yeti numai n micare. Yeti a fost i este sperios. Vzut n timp ce se cra sau fugea, talpa poate lsa cu uurina aceast impresie. Niciodat ns nu voi conveni c acest grup statuar este o stilizare su o interpretare metaforic a "unor maimue reale ! Dar problema depete n important speculaiile biologice ce s-au fcut pe tema Omului Zpezilor. Bse vorba aici de fixarea n epoc i de stabilirea curentului artistic cruia i aparine aceast sculptur. Dup tatl dumitale, a crui vast erudiie o respect, firete, am avea, de-a face cu o lucrare de mna a doua, periferic. Dup mine, e poate cea mai extraordinar oper a artitilor din coala Gupta !
Bravo ! punct, n spatele lor, un glas vesel. Toate capetele sev ntoarser.

James Jowett intr i se opri n dreptul statuetei. i aez palma pe ea i i 72 Petrecu degetele, ca ntr-o mngiere, peste capul slbatic Hi femelei. V mrturisesc ruinat c, dei m aflu n aceast eaa cam de mult vreme... poate chiar prea de mult... furind copii inutile dup aceste zeiti meditative, numai sculptura aceasta m-a izbit din capul locului i, de atunci, n-am ncetat s-o consider cea mai bun. Istoricii de art susin c artitii indieni au nzuit mereu s nlture din opera lor elementele propriu-zise ale vieii, aa cum pot fi ele prinse ntr-o clip fugar, i au cutat cu struin armonia absolut, imaginea perfeciunii vieii interioare, lucru ntlnit nu numai n statuile care l reprezint pe Budha, detaat de realitile acestei lumi, dar chiar i n figurile care nfieaz oameni darrsrtd sau mniindu-se. Aa i este, n aceste sculpturi nimeni nu danseaz i nimeni nu se mnie cu adevrat. Aceast art e mai degrab un cod : un anume gest semnific un anume sentiment, chiar i modul de aezare a degetelor reprezint un cifru! Fiecare poziie a corpului este convenional, fiindc aceast art nu se ocup de corpul propriu-zis, ea nu face dect s transmit o anumit idee. Pn i proporiile corpurilor i componena aliajului de metale erau rigid stabilite. Mi-e greu s spun dac mi place aceast art sau nu ! ntr-o msur, ea m nspimnt, fiindc snt european i, n consecin, eu chiar i pe plan abstract caut s surprind micarea, nu stricta informaie ideatic pe care s-o transmit privitorului este cea care m intereseaz. Bineneles, cu ct naintm n timp, cu att devine i stilizarea mai total. Pe cnd asta... mngie nc o dat, cu delicatee, statueta n dreptul creia se oprise, sculptura asta, zu, aduce un suflu de aer proaspt n sala n care ne aflm, ticsit de marionete metalice rituale. Evident, fiind eu nsumi sculptor, preferinele mele pot s fie, din punctul de vedere al istoriei artei, lipsite de obiectivitate... Totui... zmbi el din nou, acest Budha, n posturile sale imposibile, i acest Siwa, cu att de multe brae, de parc sculptorul i le-ar fi inventat special ca s-i dea posibilitatea s se scarpine n toat voia n timpul dansului, ntr-att au ajuns s m scoat din srite, c am simit o poft nebun s modelez n lut i un nud 72 omenesc normal. Aa e face c i-am propus domnioarei Meryl, aici de fa, s-mi pozeze ; din pcate, inteniile mele au fost nelese anapoda... Izbucni n rs. Eu m duc... Am... am o groaz de treburi ! rosti repezit Meryl Perry, care se grbi s-i ia trepiedul pe umr i se ndrept spre u. Dup ieirea ei,

generalul izbucni i el n rs.

Tare urt te mai pori, Jowett ! Tnrul acela a fost la mine astzi i... Oh, doamne ! Cowley ! Nu-i destul c snt nevoit s-1 suport de diminea

pn seara. n aria aceea ie iad, lng cuptor ! Nu-i destul c snt nevoit s-i cer reetele metodelor de ardere, temperaturile i cantitile de lemne care trebuie zvrlite pe foc ? ! Mai trebuie acum s-i suport i capriciile ! In clipa asta, se afl n laborator "i pregtete turnarea de mine. Nu-mi adreseaz nici un cuvnt, mai bine zis vorbete exact att ct este strict necesar pentru munca noastr comun. In schimb, eu i vorbesc tot timpul ! In ultima vreme, tot refiectnd asupra acestor afurisite de stilizri i convenional isme, am ajuns la concluzia c am s nnebunesc dac am s mai torn nc un Budha dintr-tia cu mutr buhit de lene mbuibat i m-am gndit c Meryl ar fi o soluie.... L-am luat pe departe, ntrebndu-1 dac e dispus s m ajute s torn n bronz dou nuduri micue, n cazul n care domnioara Meryl ar binevoi s-mi pozeze. Am crezut c-o s m omoare ! Literalmente : s m omoare ! I se citea crima n ochi, pe cuvntul meu ! Fata e atrgtoare, nimic de zis. Recunosc c mi place i mie. Dar atunci Cowley mi-a bgat frica n oase, zu aa ! Sttea lng ua cuptorului i arta curat ca un diavol ! O clip mai trziu, a ieit n goan, lisindu-mi mie pe cap toat treab nceput. Manifestare tipic pentru acest gen de sentimentali : el se consum, iar eu m spetesc muncind pentru el!
Revenind la discuia noastr, spuse profesorul Snider, nu cred c avei

dreptate, domnilor. n ciuda argumentelor prezentate aici, m ndoiesc c acesta ar putea s fie Yeti sau orice alt creatur ce ar putea fi numit Om al Zpezilor". E un nonsens, evident ! 73 V vei convinge, domnule Reginald ! Generalul ridic mina dreapt ; degetul arttor se opri, tremurnd uor, n dreptul chipurilor de bronz ale perechii de mai-mue-oameni. Ai comis o greeal, i cineva trebuie s-o ndrepte. Eu voi fi acela ! i o voi face chiar mine ! Snt convins c nu v vei supra pe mine, pentru c, n asemenea cazuri, slujirea adevrului este mai presus de orice alte considerente. Eroarea dumneavoastr este mult prea grav, i fiindc sntei o autoritate n domeniul sistematicii sculpturii indiene, orice eroare a dumneavoastr are consecine nefaste plasarea acestei sculpturi n secoaul XVII i n Deccanul de sud rstoarn cu capul n jos ntreaga dezvoltare a artei din aceast parte a lumii ! Ne-am trezi ntr-un haos. Dumneavoastr, firete, mi vei replica, aducind contraargumente. In caz c vei mai gsi vreun argument ct de ct valabil dup ce vei citi ce voi scrie eu ! Dar, fiindc v cunosc, tiu c pn la urm mi vei da dreptate.

Niciodat bunul nume al ^aui savant n-a avut de suferit, atunci cnd s-a vzut nevoit s recunoasc justeea punctului de vedere al adversarului, care a reuit s-i demonstreze convingtor teza. Dac teza dumneavoastr, domnule general, asupra provenienei acestei sculpturi i a epocii n care a tost ea executat se va dovedi a fi ntemeiat, spuse degajat Snider, voi deveni ridicol chiar i n ochii celui mai slab dintre studenii mei i voi rmne aa pn la sfritul vieii ! Din fericire, nu mi se poate pretinde s-mi fundamentez opiniile pe reportajele de duzin din gazetele de senzaie de dup-amiaz. Yeti ! Dumnezeule, ai vorbit att de sugestiv, domnule general, iar domnul Jowett, aici de fa, care este artist i se cluzete dup o logic proprie, a fost i dnsul att de convingtor, nct, pentru o clip, m-am simit pierdut cu totul. Oricine, mi ziceam, se poate nela o dat n viaa lui... In afar de tine... opti Caroline, abia auzit, la urechea iui Alex, In afar de tine, bineneles ! Joe aprob n tcere, dnd grav din cap.
Dar acum vd c premisele domniilor-voastre se sprijin pe... ca s m

exprim delicat, pe o fundamentare (ct se poate de fragil, continu Snider. Snt simple impresii, pe cnd eu m bazez pe deducii tiinifice. De alt 74 fel, rse el, nu vei contesta c pn astzi nimeni jj-a confirmat cu,adevrat existena lui Yeti... Rmne o banal ficiune gazetreasc. M rog, dac dumneavoastr l socotii pe Plinius cel Btrn un autor neserios de articole pentru presa de senzaie... mormi generalul.
In Nepal, rosti din vrful buzelor Chanda, mult lume mi-a vorbit de Omul

Zpezilor. Muli mi-au spus chiar c l-au vzut, de departe, cu ochii lor. i taii i bunicii lor l vzuser. Numai c el vieuiete n apropierea piscurilor, n regiuni absolut pustii. Cine n-a fost n Himalaia, nu-i poate da seama ct de greu rezist omul n acea deplin pustietate, la o altitudine de douzeci de niii de picioare. Ornai abia dac poate respira i nici nu are ce cuta acolo. Nici mcar pstorii, vara, nu urc att de sus. Iar expediiile care ajung cteodat prin acele locuri se deplaseaz lent i vd cam tot att ct poate vedea o musc n zbor peste ocean. Pstorii au o zical : sta 1-a prins pe Yeti", ceea ce vrea s spun c persoana creia i este aplicat ori a svrit o fapt de necrezut, ori e un mincinos fr pereche. Dar existena Omului Zpezilor nu e pus la ndoial de nimeni. Mi-a fost descris n felul acesta : acoperit de pr, cu tlpile rsucite spre spate, cu capul mare, aezat pe un grumaz drept, un grumaz de om.
Doamne! fcu profesorul Reginald Snider. Ierta-i-m, domnilor, dar am s

m retrag ! A vrea s m plimb puin prin aceast tihnit grdin

englezeasc i s m smulg din lumea de basm, n care vd c vrei s m atragei !... Se ntrerupse i arunc o privire spre statueta care era obiectul disputei. E simplificat, dac o comparm eu alte exemplare de art din aceeai perioad i provenind din Deccanul de sud, dar... ezit a ieit cu siguran din minile unui artist foarte slab...
Nu ! spuse Jowett. Exclus, domnule profesor ! In acest caz... n acest caz... Snider privi n jur i zmbi nesigur. Hai*

Dorothy ! Generalul Somerville e un - adversar de temut! Nf-a fi vrut fiu n piedea dumanilor care i-au stat mpotriv pe cmpul de btaie, pe cnd mai era n serviciul activ... M scuzai... 75 ? Plec grbit, i fiica lui l urm, nu nainte de a le trunca tuturor celor de fa un zinbet dur i ngheat. Habar n-i, amice, c i acum snt tot n serviciul tctiv... mri generalul, pentru sine att de ncet, nct itoar cei din imediata vecintate l putur auzi. In serviciul activ al artei, asupra creia nu-i este ngduit s scrii prostii, numai pentru faptul c eti o somrtate n materie ! l privi pe Jowett : Mi-ai srit n ajutor ntr^un moment critic, dar asta nu nseamn c n-am s-i spun exact ce cred despre purtrile dumitale ! Zmbi fr voie. Pe domnioara Meryl Perry mi-a recomandat-o prietenul meu profesorul Rodgson de la Oxford, cu rugmintea s-i art colecia mea i s-i dau tot concursul pentru lucrarea ei consacrat lui Gansa, fiul lui Siwa. Asta nseamn c domnioara Perry mi este oaspete binevenit i nimnui dintre ceilali oaspei ai mei nu-i este permis s provoace situaii care i-ar putea leza susceptibilitatea. Zmbi din nou. i dei a putea mprti prerea dumitale n ce privete aptitudinile domnioarei Perry ca model pentru o Dian a secolului XX, te rog n mod hotrt ca asemenea propuneri s nu-i mai adresezi dect dup ce va fi prsit aceast cas... Jowett deprta braele. A accepta aceast dojana dac i eu a fi oaspetele dumneavoastr. Din pcate, nu snt dect un angajat cu ziua. i aa cum bine tii, generale, slugile se ntmpl s mai fie i recalcitrante. Dar m voi strdui s m corijez... Ce zicei, un costum bikini, de exemplu n'timpul pozrii, n-ar -salva cumva demnitatea domnioarei Perry ?
Doamne, ndur-te de mine ! rosti John Somerville ridicnd glasul. Mister

Alex, te rog s-mi spui la ce pedeaps m-a putea atepta dac i-a otrvi pe toi aceti oameni dinr-o dat, doar-doar mi voi red&bndi puin linite

pentru munca mea ? Acum ci va ani, domnule general, rspunse Joe politicos, ai fi fost spnzurat de gxtlej pn ce sufletul se va fi desprit de trup, dup placul Mriei-Sale", dar acum, n urma abolirii pedepiei cu moartea, v-ar amenina nchisoarea pe via, asta indiferent de ciroumsitantele atenuante, pe care eu personal, n ciuda scurtei mele ederi aici, vi le-a acorda cu drag inim. 76 nchisoarea pe via ! Pentru mine, asta nseamn un an sau doi! Am s mai reflectez, dragii mei, am s mai reflectez ! i John Somerville se deprta cu pai oarecum nesiguri, dar hotri, spre ua deschis, iar credinciosul Chanda o porni grbit n urma lui, tcut ca o umbr.
Il neles de minune... i se adres, n oapt, Jowett Carolinei. i eu am de

multe ori chef s-1 otrvesc pe americanul acela, cu fetia lui cu tot ! Ca s nu mai vorbesc de prietenul meu Cowley !
Dar generalul v avea n vedere i pe dumneavoastr ! Alex se ndrept

alene spre u. Fii atent la cin !

Avnd de comesean un as al criminalisticii, voi mnca cu cea mai mare

poft ! Am ncredere n experi !

Nu mai departe dect acum o clip, domnule, v-ai putut convinge ct de

mult se deosebesc ei n raionamentele lor.

Ei ! Btrnelul are dreptate, ce s mai vorbim ! Iar americanul acela, chit

c posed un milion de cunotine despre art, habar n-are ce s fac cu erudiia sa atunci cnd e pus s dezlege o enigm. E o sculptur splendid ! i mai trecu o dat degetele a mngiere peste faa tovarei de via a Omului Zpezilor i se ndrept spre u, n pragul creia se oprise Caroline. CAPITOLUL 7 i s i se aduc jertfe n toate zilele anului... Poate c m port totui puin cam ingrat cu biatul sta, spuse cu un zmbet Jowett, adresndu-se Caroli-nei. Ieir n grdin i se ndreptar agale, toi trei, nspre copacii din parc. Trebuie s recunosc c tnrul Cowley i cunoate bine meseria i c mi-a fost de real folos atunci cnd am nceput aceast munc blestemat ; eu, de fapt, habar n-aveam ce voia generalul de la mine. Tot el a construit n ntregime i atelierul sta, mpreun cu copia fidel a unui cuptor indian folosit pentru topirea mineralelor de acum o mie cinci sute de ani. De n-ar suferi de o susceptibilitate att de exagerat n tot

ce o privete pe fata aceea ! Nu pot s suport cnd un brbat, n relaiile sale cu femeile, se transform n bufon ! Susceptibilitatea e cu att mai mare, cu ct snt mai puternice sentimentele, mormi sentenios Joe i relu apoi M aflu aici abia de cteva ore, dar am observat c orice are contingen cu domnioara Perry pe el l preocup teribil... Rmase tcut cteva clipe, dup care ntreb, aa, ca ntr-o doar Dumneavoastr ai cunoscut-o abia aici, nu-i aa ? Sculptorul se porni s rd.
Bineneles. Pn de curnd, n-am prea avut de-a face cu istoria artei

indiene. E o fat agreabil, dar... ezit, privind-o pe sub sprncene pe Caroline, ca s fiu sincer, situaia de aici a contribuit s i se acorde o atenie mai mare dect i s-ar fi acordat n alte mprejurri, hai s zicem, la Londra. n cas, dac excludem personalul de serviciu, nu snt dect dou femei tinere, iar cea de-a doua m refer la Dorothy Snider e o apariie de comar, nu gsii ? spuse el, lsnd impresia c nu i-a mrturisit ghidul n ntregime. Dar domnioara Snider nu este urt de fel, protest Caroline fr convingere. 77 - Se poate, dar e o apariie de comar !... Singurul lucru care o intereseaz pe lumea asta snt bazaconiile pe care le scrie despre sculptur savantul ei babac ! Despre adevrata art are tot atta habar ca i Cowley ! Asta, cel puin, nu are veleiti de autoritate n materie. Se nfundar printre copaci. Aici, dei soarele nu asfinise nc, se i aternuser umbrele unei nserri timpurii.
Profesorul Snider e realmente recunoscut ca o somitate n domeniul

sculpturii indiene, l contrazise din nou Caroline, aproape mecanic.

Dumnezeule mare ! O somitate! N-ai vzut adineauri... cte parale face

tiina unei somiti de soiul sta ? ! Ce fel de somitate poate fi unul ca Snider, care nu e n stare s deosebeasc, dup opera sa, un artist mrunt de unul genial ?! Ii ursc pe indivizii tia! Din cauza unora ca Snider. atia tineri geniali, dar prea puin clii n faa vieii, ajuni la disperare, au deschis robinetul de gaz sau au zvrlit treangul pe craca primului copac ntlnit n cale ! E plin de el, ca toi americanii, i dei a nmagazinat o droaie de cunotine, n realitate e.u'n ignorant i va rmne toat viaa orb i surd n domeniul n care a fost pus s formeze gustul publicului i s-i instruiasc discipolii! Iar personalitatea feticanei leia este -rezultatul convingerii lui c n lumea asta toi i toate trebuie s se subordoneze marelui Reginald Snider! Mama fetei a murit cnd ea avea zece ani, i am impresia c tatl ei

nu i-a btut de fel capul cu educaia copilului : n loc s formeze n Dorothy fie i un dram de personalitate, a transformat-o n secretar, n slujnic, n preoteas a ezotericei sale tiine i n lector fanatic a aridelor sale tomuri ! Chiar dac te nimereti singur cu ea ntr-un pustiu, tot nu-i vine s te uii la o astfel de fat... Personalitatea ei este iremediabil distrus !
Dar Meryl Perry? mormi Alex. Dac tot ne-am apucat s ne brfim

semenii, trebuie s recunoatem c, cel puin la prima vedere, nu d impresia unui genial savant n fust... Evident,, afirmaia o fac mai mult sau mai puin gratuit, e vorba de o impresie superficial... 78 N-ai dreptul s vorbeti aa de Meryl, Joe ! Caroline se opri locului n mijlocul crrii, iar cei doi brbai, care o ncadrau, vrnd-nevrnd, se oprir i ei. O cunosc nc din anul nti de facultate. E singur pe lume, nu are nici prini, nici alte rude n via. S-a ntreinut singur, feplnd, serile, farfurii ntr-un restaurant. Mai trziu, fiindc era cea mai... una dintre cele mai capabile studente din anul nostru, a obinut o burs... Da... Jowett oft i o porni agale, mai departe, pe crare. Am reuit s m conving c domnioara Perry e o fat serioas... Din pcate ! Ca s fiu sincer, tare m tem c pn la urm se va mrita cu Cowley al nostru, cu toate c se preface a nu fi observat c ocheadele i suspinele lui i snt destinate... A fi ncntat s se ntmple aa ! rosti rspicat Caroline. Domnul Cowley pare a fi un om cumsecade i ai recunoscut, chiar dumneavoastr, c i cunoate meseria. Dac i Meryl l iubete, ce i-ar mai putea dori o tnr pereche ?
Ce ? Oh, nimic, se-nelege... Jowett oft, apoi izbucni n rs. Dar trebuie s

recunoatei, domnioar, c femeile snt nite fiine bizare ! n pustietatea asta, avnd de ales ntre mine i Cowley, 1-a ales pe Cowley !
Dar dumneavoastr avei intenia s v cstorii cu ea ? n Caroline se

trezise brusc puritanismul. Joe zmbi n sinea lui.

Eu ? ! Ferit-a sfntul! Snt un egoist meschin i dezgusttor, mare amator

de fuste, dar gata oricnd s sacrific pe fiecare femeie n parte i pe toate la un loc, dac asta m-ar putea ajuta, chiar i ntr-o msur foarte mic, s m realizez n arta mea. Am impresia, spuse Caroline zmbind, c exact o asemenea concepie 1-a fcut pe profesorul Snider vinovat n ochii dumneavoastr de pcatul distrugerii personalitii unei fiine foarte apropiate lui... Ctui de puin ! La profesorul Snider e vorba de o manie care nu e de folos nimnui, pe cnd eu... izbucni di a nou n rs, dar, dei continu pe un ton

glume, era limpede c e foarte convins de ce spune, eu snt menit s transmit posteritii frmntrile veacului nostru, chiar | Acolo unde e stpn primvara 79 clac numai n msura n care sculptura, ca art, le poate surprinde. Vreau s spun, conceptul de frumos i urt al epocii noastre, fiindc fiecare epoc vede lumea cu ali ochi i are o viziune diferit despre frumuseea artei i nimicnicia omeneasc ! Rmase tcut cteva clipe i tui zgomotos, ca i cum s-ar fi simit stingherit de propriile sale cuvinte. Relu apoi grbit : Frumoas colecie de excentrici i idioi s-a mai adunat n ultimul timp sub acest acoperi, nu gsii ? mi vine s cred c, dintre toi, doar bunicul dumneavoastr centenar e n posesia unei frme de minte sntoas. Dnsul nelege sculptura din instinct! i sta-i singurul lucru important. Restul l nvei papagalicete din cri. Dar iat-ne ajuni la porile iadului meu ! Nu vrei s intrai puin ? Dac Cowley mai e nuntru, promit s m port corect. Nu zgndri bestia burghez ascuns n inima unui inginer ndrgostit : iat lozinca zilei ! Poftii, v rog...
Poate c... spuse Caroline ezitnd, dar, simind degetele lui Alex apsndu-i

uor braul, tcu. Jowett se apropie primul de ua atelierului i o deschise.

E aici... murmur. Se trase ntr-o parte, fcndu-i loc Carolinei.

De cum intrar, l vzur pe Cowley ngenuncheat i aplecat deasupra unei nie adnci n perete, din care rzbtea lumina roie, plpitoare a flcrilor unui foc aprins undeva n adnc. Nia era prevzut cu o u cu dou canaturi, deschise n clipa aceea. Dintr-acolo i pn-n mijlocul ncperii, porneau nite ine, pe care era instalat o platform joas cu roi, iar pe platforma aceea un obiect nu prea nalt, totui voluminos, acoperit cu o prelat. M-am gndit, spuse Cowley, fr s ntoarc capul i cu ochii aintii n continuare spre foc, c am putea... Avem musafiri ! spuse Jowett. Domnioara Beacon i domnul Alex au inut s vad Nirvana noastr ! Cowley ntoarse brusc capul, apoi se ridic. Abia acum observar c ochii i partea superioar a feei i erau acoperite de o masc neagr de azbest, pe care sclipeau mai negre lentilele ochelarilor de protecie.

80 Nu vreau s v deranjez... rosti el tios. De fapt, mi-am terminat munca pe ziua de azi... Ridic mna, n care inea un termometru neobinuit de lung, i, fr s-1 priveasc pe Jowett, adug : Metalele snt pregtite n proporiile corespunztoare, aa c mine diminea se poate ncepe turnarea... Indic un alt obiect, aflat lng perete i acoperit i el cu o prelat, dar ceva mai mare i aducnd cu silueta unui om nalt. M voi strdui s nu se produc nici o ntrziere... cel puin din cauza mea. S-ar prea c asta-i tot; mai avei cumva vreo dolean ? De data asta, nl capul i ndrept sticlirea lentilelor negre drept spre Jowett. Glasul i suna tios, dei politicos, cu o intonaie pe care Alex, n sinea lui, o numi impersonal ; prea c se strduiete s transmit informaiile necesare, evitnd un contact inutil cu persoana creia i erau destinate.
Mulumesc... Jowett deprta braele. E i dorina mea s lichidm ct mai rapid. Observ c munca n colaborare cu mine nu.senumr printre plcerile tinerei i nsoritei dumitale viei, Cowley ! i martor mi-e Cel-de-Sus c cele cteva observaii pe care mi le-am permis n-au urmrit dect binele dumitale. Mi-ai fcut impresia unui foarte competent metalurgist, dar i a unui foarte neexperimentat amorez... Apropo...

Dac mi permitei, domnioar, i se adres Cowley Carolinei ntr-o oapt dramatic, eu am s m retrag. Mai am... mai am nc ceva de lucru n biblioteca domnului general. i se npusti spre u, de parc ar fi fost fugrit de o ceat de bandii narmai pn-n dini. Cnd ua se nchise n urma lui, Caroline spuse, feri ndu-i cu mna ochii, pe care vpaia subpmntean i orbea : Iar l-ai provocat pe bietul biat!
O, nu ! N-a fost, din parte-mi, dect o nobil i Mlrict caritabil intervenie.

Nici nu tii ce face n acest moment tnrul nostru prieten ! Scotocete prin parc sau colind ncperile din Mandalay House n cutarea lui Meryl Perry ! i pe ct le cunosc eu pe feticanele astea, pun rmag c o va gsi mai repede dect ne ateptm. 80 Dnd ochii cu el, ea va face o min surprins, ca i cnd nici prin cap nu^ i-ar fi trecut c inginerul Cowley ar putea fi prin vecintate, iar el se va blbi i va aduce vorba de viaa n doi, undeva ct mai departe de locurile astea... Mcar de-ar fi aa ! Caroline se apropie de ua cuptorului. Va s zic, aa arta n realitate un cuptor indian pentru topirea metalelor ! Ansamblul are, ca s zic aa, un aspect destul de modern.
Evident! Sculptorul indian lucra cu cteva ajutoare, uneori chiar cu zeci de

ucenici i de sclavi. Generalul, ne-avndu-i la ndemn, a instalat inele astea

i platforma. Eu, din pcate, l am numai pe Cowley, care de la o vreme, se ocup aproape exclusiv de ceea ce intr n atribuiile lui i nu m ajut mai de loc Iar munca asta pretinde uriae resurse de for fizic. Fr s vrea, Jowett ndoi braul din cot, ncordndu-i muchii. Ei, dar o scot eu la capt ntr-un fel I Snt deprins, Sculptura modern nu se deosebete prea mult de cea antic. Lucrm dup principiul, destul de frecvent aplicat i astzi, al cerii topite." Bineneles, generalul, care este s m iertai, domnioar ! un btrn exploatator, ne mai ncarc din cnd n cnd i cu alte lucrri... Se apropie de platform i trase n lturi pnza. Silueta aurit a unui Budha, aezat, sclipi n penumbra roiatic. E o lucrare veche, cinstit, executat dintr-un minunat aliaj Astadhatu, compus din argint, fier, zinc, plumb, mercur, cupru, cositor, cu un adaos de aur. Aceste opt metale, indienii le-au considerat aliajul cel mai perfect pentru turnarea chipurilor zeitilor. Sculptura de fa a fost, mult mai trziu, aurit grosolan, i generalul, care a achiziionat-o recent, a ajuns la concluzia c ea trebuie s-i rectige aspectul i culoarea iniial. Evident c acum e incomparabil mai deschis la culoare ca nainte. Are o strlucire alb-aurie... pe cnd cealalt, fusese respingtor de galben... Acoperi din nou cu prelata statuia meditativ a zeitii i mpinse platforma, nu fr un anume efort, nspre perete, unde se afla o alt u, care ddea probabil afar. Nu pare masiv, dar cntrete dou sute patruzeci de funi! Mine vin muncitorii s o transporte n cas. Generalul are de gnd 81 s i-o plaseze n dormitor... br ! Se cutremur. Se apropie de perete i trase nvelitoarea de pe cealalt sculptur, care reprezenta, n semi-nud, o siluet de om tnr, n picioare, ntr-o poza senin, hieratic, cu un zmbet misterios pe figur. Iat-1 i pe Budha din Sarnat. Veacul al V-lea al erei noastre, dar la fel de bine s-ar putea spune i al XX-lea, fiindc, dup turnare, numai un specialist ar putea s-i dea seama c are de-a face cu o copie... dac, se-nelege, nu va culca statuia, ca s vad inscripia de dedesubt: J.J. 1967". tii, ca s nu se creeze confuzii ! Rse. Executat cu strictee dup indicaiile celui mai vechi manual de sculptur Mansara : execut modelul din cear galben, aa ca s arate frumos... dup aceea aaz evile pentru ndeprtarea cerii, de lungimea florii Dhatura. la spate, umeri, gt i n dreptul feei. Apoi acoper-1 n ntregime cu un lut din cel mai bun, n care s adaugi coji bine mrunite, sare i bumbac btut de o sut de ori. Amestec-le pe toate cu lutul, ntinde-1 pe o piatr neted i apoi acoper cu trei straturi chipul zeului. Primul strat s fie subire i strveziu. Las-1 s se usuce la umbr. Dup cteva zile, pune stratul al doilea, i cnd va fi i el uscat, aterne-1 pe

cel de-al treilea, gros de ast dat. Capetele evilor vezi de nu le umple. Ia, pentru o msur de cear, zece de aram, dousprezece de argint. Aurul s cntreasc de asesprezece ori greutatea figurii de cear..." Ridic minile deasupra capului, mimnd disperarea.
Urmeaz n continuare instruciuni precise de felul cum trebuie topit

ceara nclzind figura deasupra flcrii. In sfrit, cum se pregtete metalul pentru topire, cum se toarn, cum se rcete, pentru ca n final statuia s reproduc ntocmai modelul din cear. i abia dup ce atatuia e astfel executat, regele sau, n cazul nostru, generalul Somerville poate s o nfieze privitorilor, ntr-o zi de srbtoare i fie ca, ncepnd de atunci, s i se aduc jertfe n toate zilele anului P Precum vedei, am nvat cte ceva la Mandalay House \ Bietul Cowley ! A pregtit aliajele corespunztoare, pentru fiecare turnare, cu exactitate i precizie matematic! Nu ne-a mai rmas 82 dect aceast ultim figur din serie, plus dou figurine mici, i gata ! Dup care, am s m pot consacra propriei mele viei! Totui, cc scop a urmrit generalul construind acest cuptor i turnnd copii de statui exact dup metodele dup care au fost produse originalele ? Dup o scurt gndire, Jowett ddu din cap n semn de ncuviinare.
Dup prerea mea, moneagul a avut dreptate. E drept c 1-a costat o

avere... Dar bani are el destui, mult mai muli dect ar putea vreodat s cheltuiasc, sta-i lucru cert ! S v explic repetarea identic a ntregului proces de turnare, cu diversele combinaii rituale, impuse de diversitatea de regiuni i epoci, permite sistematizarea sculpturilor indiene pe baza analizei materialelor folosite, ceea ce pn acum nu s-a practicat absolut de loc, n ciuda bogatelor izvoare literare. Aliajele de metale prezint diverse caracteristici, chiar i de ordin exterior, de exemplu statuile se patineaz n chip diferit, etcaetera etcaetera. Bunicul dumneavoastr nregistreaz cu meticulozitate toate aceste date, i fiecare experiment al nostru e consemnat n cartea la care lucreaz. S-ar putea spune c e niel fanatic i risipitor, dar lucrurile ntr-adevr mari numai fanaticii le realizeaz. Fcu o scurt pauz. mi pare foarte ru c nu-i pot mprti entuziasmul, dar, cum am mai spus, nu-mi place sculptura indian. Dac n-a fi fost att de bine pltit i n-a fi ajins la concluzia c vreo cteva luni de linite mi vor prii grozav pentru proiectarea lucrrii mele, nu m-a fi nhumat niciodat la treaba asta. Pe de alt parte, am ptruns tainele unui meteug nou pentru

mine i am efectuat o practic grea. dar interesant, n domeniul topirii metalelor, i nici asta nu e de lepdat !
Ai terminat proiectul pentru monumentul aviatorilor czui de la

Manchester ? ntreb Joe.

Da... dar n-am de gnd s v plictisesc cu creaia mea proprie. Astea snt

lucruri lipsite, n general, de interes pentru cineva care...

Dar dimpotriv ! protest Alex. Ai uitat, domnule, c i eu am fost aviator,

dei cteodat nici mie nu-mi vine s cred c e adevrat... 83 Dac aa stau lucrurile, s-ar putea s v intereseze macheta monumentului. Bineneles, o s v rog s-mi spunei sincer ce prere avei. Cuvintele de complezen nu m intereseaz ! Dac n-ai fi fost pilot n timpul rzboiului, nici nu m-a fi gndit s v cer prerea, fiindc e vorba de o chestiune cu totul intim a mea ; ceilali n-au dect s cread ce vor, s interpreteze monumentul cum vor pofti. Fiecruia i va sri n ochi altceva. Snt foarte jenat, credei-m. Nici nu tiu ce s fac... E un lucru groaznic, s te apuci s le ari altora ce ai lucrat... Amndoi l priveau uimii. Dispruse cinicul, dezinvoltul, omul obinuit s frecventeze cele mai snobe cercuri i plictisit de moarte c e nevoit s triasc alturi de nite fiine din afara sferei lui. James Jowett se preschimbase brusc ntr-un brbat timid, care se i temea, dar i dorea s le arate opera sa. V rog... Descinse o u mic mascat n perete. Ptrunser ntr-o odi destul de ntunecoas, frunziul unor arbuti sprijinindu-se de singura fereastr. Jowett rsuci comutatorul, i un bec puternic, fr abajur, atr-nat de un simplu fir la mijlocul tavanului, se aprinse. Observar numaidect, pe o msu ptrat, macheta n gips a monumentului aviatorilor din Manchester, czui n cel de-al doilea rzboi mondial. De pe o suprafa plan i foarte neted, se ridica oblic un alt plan nud, argintiu aripa avionului czut. Dar de fapt nu era aripa nsi, ci doar reprezentarea ei. n mo-* mentul tragic al izbirii de sol. i nimic mai mult. Alex rmase tcut ctva timp.
E extraordinar... murmur apoi. Extraordinar ! E surprins i moartea, i

cderea din nlimi, i linitea. Ai izbutit s concentrai aici mai mult dect au fcut-o alii n tomuri ntregi consacrate eroismului... E miraculos !j
ntr-adevr ? V place ? Jowett se nroise ca un; bieandru. ' mi amintete de Egipt... rosti ncet Caroline. i cei de acolo cunoteau

arta de a rezuma surprinztor un imens coninut de idei! Altfel, sigur c... Dumnezeule-mare, cum de se poate exprima att de mult, cu nite mijloace att de nensemnate ? 84 Jowett atinse delicat macheta i o rsuci n jurul axei sale. Va fi plasat ntr-o pia mare i pustie, ntr-unui din cartierele noi ale oraului. Alex deprta braele, gestul su preferat cnd se afla n ncurctur.
Am auzit multe despre dumneavoastr, dar n-a fi bnuit c opera

dumneavoastr ar putea fi att de convingtoare n simplitatea ei! CAPITOLUL 8 Pe Caroline Beacon, nepoata fratelui meu... Jowett i conduse pn la u i i lu rmas bun cu aceste cuvinte : Mi-ai redat ncrederea n proiectul meu de monument ! M temeam c, pur i simplu, n-o s fie neles. De obicei, lumea cere atta literatur proast ntr-o sculptur de genul sta ! V mulumesc. Eu mai rmn puin n atelier, nu voi veni nici la cin. Mai am de rezolvat cteva problenp, dei a vrea s las monumentul aa cum l-ai vzut i dumneavoastr n machet. Ua se nchise. Se nserase de-a binelea. O pornir agale spre conac. Tcur o bun bucat de vreme.
N-a fi crezut c prietenul nostru Jowett e un artist chiar att de talentat...

mormi Joe. Dar, precum se vede, nu se prea pricepe s prevad viitorul : iat-o i pe prietena mea Meryl Perry... complet singur ! Caroline ridic privirea. Ajunser ntre timp n dreptul peluzei cu flori din faa conacului, unde mai struia vag lumina zilei. Meryl i observ mult prea trziu pentru a se mai putea preface c nu i-a zrit. Cnd trecur pe lng ea, ncerc s zmbeasc, dar Caroline, care se uitase mai ndeaproape la ea, i fcu un semn uor lui Alex.
Plnge, Joe !... i opti ea dup ce se deprtar vreo civa pai. Ateapt-

m n hol. Caroline se ntoarse, i Alex, aruncnd o privire peste umr, le vzu plimbn-du-se ncet alturi. Meryl pea cu capul n pmnt i povestea ceva cu glasul cobort. Alex se ndeprt i, ocolind rondul cu flori, se ndrept spre ua de la intrare. n pragul acesteia se ivi, fr nici un zgomot, Chanda. Vzndu-1 pe Joe, se nclin uor.

 Nu cumva tii unde se afl domnioara Beacon, mister Alex ? Generalul

Somerville dorete foarte mult s vin la el, n cabinet, nsoit de dumneavoastr.

M-am desprit de ea acum un minut. Joe art kpre aleea ntunecat

dintre copaci. S-a dus s se plimbe puin cu domnioara Perry i m-a rugat so atept n hol. 85 In cazul acesta, dac mi permitei, am s-o atept i eu. ' Intrar n cas. Chanda i indic oaspetelui un fotoliu comod lng fereastr, iar el se aez pe unul din taburetele joase plasate n jurul unei msue lcuite n negru. Vreau s sper c v-au plcut Mandalay House i mprejurimile ? Am avut o vreme minunat astzi... Tcu i zmbi linitit, de parc ar fi fost ferm convins c pe Alex nu 1-a adus la Mandalay House nimic altceva dect dorina de a petrece un week-end nsorit pe malul mrii. Joe, n schimb, proced ntr-un mod mai puin convenional :
Dumneata eti legat de generalul Somerville de atia ani de zile i snt att

de profund ncredinat de loialitatea dumitale fa de dnsul, nct m simt ndemnat s-i pun, fr ocoliuri, o ntrebare...
V ascult, domnule.

Dumneata ce crezi, l amenin vreo primejdie pe generalul Somerville, sau nu ? Ciianda nu rspunse imediat. In cele din urm zmbi uor.
Dac v-a spune c, dup umila mea prere, pe general nu-1 amenin

nici o primejdie, pentru ca s se dovedeasc apoi c a existat totui cineva care i-a vrut rul i n-a ovit s i-1 fac, n-ar nsemna, domnule, s manifest o superficialitate condamnabil ? Desigur, exist o anumit chestiune... Se ntrerupse. Fcu un gest de neputin.
Poate nu te simi autorizat s vorbeti despre chestiunea respectiv ? ntocmai. Generalului Somerville i place, cnd e vorba de o btlie, s

conduc el ostilitile... Asta nu nseamn, bineneles, c nu m-a afla ntotdeauna la dispoziia dumnealui ntr-un moment de rscruce... dac el sar ivi. De altfel, dup cte tiu eu, domnul general dorete s discute mine

cu dumneata tocmai despre acea chestiune.

Dar mai devreme ? Nu s-^ar putea ntmpla nimic grav pn atunci ? Ai

auzit desigur de scrisorile acelea pe care le-a primit Scotland Yardul, n care cineva declar 86 sus i tare c are intenia s-1 ucid pe generalul So* merville. Dac toate ameninrile s-ar transforma n realitate, n-ar mai rmne muli oameni n via. Nu e om s nu aib dumani.
Perfect de acord ! Totui, n-ai vrea s-mi spui cte ceva despre dumanii

generalului ? Doar pentru asta m aflu aici.

Generalul Somerville v va relata totul amnunit. Faa lui Chanda

rmsese n tot acest timp impenetra-bil. Din pcate, dnsul nu m-a autorizat s discut pe aceast tem. A putea s v spun doar att : c, dup prerea mea, n urmtoarele ore nici o primejdie nu-1 ame-, nin pe general i vom avea o noapte linitit.
Dar mine ? Pe meleagurile mele de batin, nimeni nu pronuna cu uurin acest

cuvnt. Mine" poate s fie la fel de departe ca venicia nsi. Sau la fel de aproape. Zmbi din nou.
Nu neleg ceva... Alex ridic imperceptibil din umeri. De ce generalul, i

dup exemplul lui, i dumneata, renunai cu atta nepsare la ajutorul i paza pe care vi le-ar putea asigura poliia ? Iar dac generalul Somerville nu dorete intervenia poliiei, de ce renuni i dumneata att de lesne la modestul ajutor pe care vi l-a putea da eu ? In definitiv, generalul mi-a scris tocmai ca s m roage s-1 ajut.
Dac ar fi depins de mine, spuse Chanda binevoitor, generalul nu v-ar fi

scris acea scrisoare. Dar n-a vrut sa m asculte. De altfel, nici nu-i de mirare cine snt eu, ca s m asculte ? Joe l privi cu atenie. Dumneata te duci des la Londra ? ntreb el ntr-o doar. Mi-ar face mult plcere s treci o dat i pe la mine. tiu att de puine lucruri despre Birmania ! i toi ci au fost acolo susin c e o ar foarte frumoas.

 Pentru mine, e cea mai frumoas ar din lume, rosti grav Chanda. Dar v

dai seama c nu pot fi obiectiv n asemenea aprecieri... M voi simi foarte onorat s v povestesc cte ceva despre ara mea. Da, m duo foarte des la Londra. Generalul are attea chestiuni de rezolvat i, v dai seama, i-ar fi foarte greu s se deplaseze, n ultimele dou sptmni, am fost de cteva ori n capital. Sptmna viitoare va trebui s m duc din nou. Vor fi puse n vnzare la licitaie, la Greeney, antichiti indiene i pe general l intereseaz vreo cteva piese din catalog.
Dar, n afar de dumneata, a mai fost cineva, dintre locatarii sau oaspeii

din Mandalay House la Londra, in ultimul timp ?

Dup cte tiu eu, n afar de domnul Cowley, care a fost o dat sau de

dou ori dup nite cumprturi, mai curnd nimeni. un anotimp att de frumos, c nimeni, dac nu e silit, nu prsete Devonul, chiar i numai pentru cteva ceasuri. Vreau s sper c vremea va rmne la fel de frumoas i n restul timpului pe care-1 vei petrece aici. Domnioarei Beacon i plac att de mult apa i soarele, nct ar fi fost foarte trist dac ar nimeri, acum cnd are i dnsa cteva zile libere, o vreme ploioas i cu cea ; din fericire, asta se ntmpl rar pe la noi n acest anotimp.
ntr-adevr ! Dar se pare c nimic nu prevestete vreme urt... Joe se

ridic, i aprinse o igar i se uit prin ncpere cutnd o scrumier. O gsi i se aez clin nou. Eti o persoan foarte inteligent, mister Chanda. M bucur c te-am cunoscut. Dac vei ajunge la concluzia c mi-ai putea aduce la cunotin cte -ceva, oh orice n legtur cu chestiunea care ne intereseaz... slobozi un rotocol de fum i strivi igara n scrumier, ei bine, te-a ruga s m trezeti chiar i n timpul nopii. De acord ? Nu-mi rmne dect s v mulumesc. Chanda i nclin grav capul. Generalul Somerville nu era prea convins de... cut cuvintele, de aptitudinile dumneavoastr deosebite. Eu cred n ele. Dumneavoastr tii de pe acum ceva, nu-i aa ? Alex ncuviin din cap.
Dar nu totul... La drept vorbind, mult prea puin. i tare n-a vrea ca

bunicului Carolinei s i se ntmple ceva ru Domnioara Beacon mi este... o persoan foarte apropiat. 87 Acesta a fost unul din motivele pentru care am inut s v cunosc... Caroline ocup un loc foarte mare n btrna mea inim, dei, v dai seama, sentimentele noastre snt ntructva diferite...

Chanda ntoarse capul i se ridic. Intrase Caroline. Era foarte grav.

Generalul Somerville te ateapt n cabinetul lui, spuse Chanda. Te roag

s-i faci o vizit, mpreun cu domnul Alex. Vrea s dea citire unui anume document.
Un document ? Caroline, care, n primul moment, intenionase s-i spun

ceva Iui Joe, ridic mirat sprn-cenele. Ce fel de document ?

Vom lua cunotin de el numaidect, spuse Chanda. Porni nainte i

deschise una din ui. Strbtur un salona. Btrnul birman se opri n faa uii urmtoare i ciocni uor. Apoi deschise ua i se trase la o parte. Mobilierul cabinetului generalului Somerville era simplu, aproape srccios n comparaie cu discretul lux al celorlalte ncperi din Mandalay House. Trei dintre perei erau acoperii cu rafturi de cri, iar de cel de-al patrulea era proptit o cas de bani solid cam de mod veche, alturi de care, pe singura suprafa de perete liber, atrna o hart uria, multicolor, a peninsulei indiene. In mijloc era plasat o mas mare. Generalul Somerville, nfofolit ntr-un halat gros i nfundat ntr-un fotoliu nalt, aprea, n acel ansamblu de obiecte masive, mai pirpiriu i mai fragil dect era n realitate. Intrai, intrai ! Btrnul le indic scaunele aezate de partea opus a mesei. Pe unde-mi umbli. Caroline ? L-am trimis pe Chanda dup tine de atta vreme, c, la vrst mea, a fi putut s i uit de ce l-am trimis. Din fericire, nu am uitat! Dar luai loc ! adug el pe un ton uor iritat. Ridic o hrtie de pe mas. l privi nti pe Chanda, apoi pe Caroline i n cele din urm pe Alex. Un zmbet trecu peste faa sa ridat. Ceilali ateptau n tcere. Iat ! Somerville lovi cu arttorul minii stingi (un deget strmb, cu pielea parc tbcit) drept n mijlocul hrtiei att de tare, c aproape o guri. Acest document aste rezultatul primului, i vreau s cred, singurului com 88 promis pe care l-am fcut n viaa mea. Factorul coruptor el a fost ! Degetul se ridic mai sus i se opri, o secund, n dreptul ochilor lui Chanda. Toate fuseser de o sut de ori ornduite i rsornduite, i din punct de vedere juridic, i n propria mea contiin... presupunnd c posed aa ceva, hi-hi-hi, cci eu, la drept vorbind, n-am gsit nici urm, niciodat, nici n psihicul meu, nici n celulele organismului ! Dar Chanda a acionat precum pictura de ap care prvale stnc... Apoi, reacia fetei steia fa de moartea mea... btrnul ndrept degetul spre Caroline, dei s-ar putea s fi fost provocat mai degrab de ocul psihic dect de o durere autentic... Moarte ?... fcu ncet Chanda. Ce fel de moarte ? ; A, da ! A mea. Naveam de gnd s-i povestesc,

dar m-a luat gura pe dinainte. Cnd au venit ei astzi n pavilion, am regizat o mic fars : le-am nfiat spectacolul unui om cruia i s-a mplntat un cuit n piept. Pe cma iroia nite cerneal roie... A fost foarte amuzant ! Numai c, din pcate, domnul Alex i-a dat imediat seama...
Nu se cuvenea s faci una ca asta, stpne... Chanda cltin din cap.

Moartea nu e subiect de distracie.

Desigur, desigur, dar mi-am permis i eu o dat s fiu de alt prere ! Ei, i

Caroline s-a speriat grozav, hi-hi-hi ! Btrnul i terse ochii nlcrimai de rs i ncerc s se ndrepte n scaun. E adevrat c lucrul sta tot nu mi-ar fi schimbat hotrrea mai veche. Dup prerea mea, Caroline n-ar fi trebuit s se consacre arheologiei bazinului mediteranean, ar fi trebuit s se gndeasc mai mult la India. Dar se vede treaba c familia noastr nu duce lips de caractere ndrtnice : probabil c i eu, la vrst mea, a fi ales tot cariera care mi-ar fi plcut, i nu alta. Dar s lsm lucrurile astea. Va sosi ndat consilierul meu juridic din Torquay, domnul Bennon. Doresc ca domnul Alex s semneze, n prezena sa, ca martor, testamentul meu cel nou. Tu, Chanda, vei fi cel de-al doilea martor.
Dar... rosti Caroline. Vi-1 citesc riumaidect. E scurt. Iat : In deplintatea facultilor rMntale

fiind, i totodat ntr-o stare a sntii ndeajuns de bun, pe ct o ngduie vrst mea 89 naintat, eu, John Augustus Somerville, desemnez pe Caroline Beacon, nepoata fratelui meu, drept unic motenitor, urmnd s-i revin ntreaga mea avere mobil i Imobil. Neavnd intenia s intru n detalii, o autorizez H transmit acelor persoane ce se vor bucura de aprecierea ei sume de bani, aciuni sau alte valori, n semn de recunotin din partea mea pentru ndelungatul lor devotament, pentru fidelitatea i neprecupeita lor trud n serviciul meu. La British Museum doresc s-i transmit ntreaga mea colecie de bronzuri. Sculpturile executate clin alte metale, precum i colecia de arme i alte antichiti aflate n posesiunea mea le trec n proprietatea Catoinei Beacon... cu excepia unei singure sculpturi, pe care btrnul meu prieten, Chanda, o va prelua i se va ngriji s^fie expediat la Mandalay, n Republica Bir-man, urmnd s fie restituit pagodei din care cndva a disprut. Cheltuielile necesitate de transportul acestei statui, vor fi acoperite din succesiunea mea. Caroline Beacon va publica, pstra sau distruge, dup bunul ei plac, manuscrisele mele.

Toate valorile neamintite n acest testament, precum i toate dubiile ce s-ar putea nate n legtur cu ele vor fi rezolvate n favoarea Carolinei Beacon, care, snt convins, va utiliza averea mea n slujba tiinei. In caz c nepoata mea, Caroline Beacon. va dori s nfiineze o burs pentru tinerii oameni de tiin ce se ocup de sculptura indian, dnd bursei numele" meu, dnsa ar aciona conform inteniilor mele. Dar i aceast chestiune rmne la latitudinea ei, fiindc nu se cuvine s vorbim prea mult i s avem cerine prea mari de dincolo de mormnt." nl capul i zmbi.
Mai lipsete data i semntura, dar va sosi ndat domnul Bennon i vor fi

ndeplinite i formele legale. Parc aud un automobil apropiindu-Se...

Bunicule... rosti ncet Caroline. Nu vreau ! Eu... Nu i-a cerut nimeni prerea, copila mea ! se rsti generalul, pentru ca

ndat dup aceea s nceap s rd. Cred c am dreptul s fac ce-mi place cu averea mea, nu ? Tu, la rndul tu, n-ai dect s-o ngrmdeti toat la un loc i s-o scufunzi n mare, dac i-ar veni cheful. Eu, din in fericire, n-o s-mi mai bat capul cu treaba asta. Dar iat-1 i pe domnul Bennon ! V informez, dac v intereseaz, c mi-am schimbat dispoziiile testamentare. Iat, aceast tnr persoan motenete ntreaga mea avere. Vreau s cred c n-o s m ucid mine chiar, temndu-se s nu aib prea mult de ateptat. Dar chiar i dac ar proceda n felul sta, n-ar fi dect o dovad n plus c n vinele ei curge sngele neamului meu ! i deci e cu att mai ndreptit s m moteneasc I Hm... Domnul Bennon era un brbat crunt, de statur nalt i purta ochelari cu rame de argint. Tui i se nclin cu gravitate n faa Carolinei. Presupunnd c, dup ncetarea din via a domnului general, vei avea nevoie de asisten juridic, v rog s v adresai firmei noastre, a crei specialitate snt, de fapt, crimele...
V mulumesc, domnule... Caroline era din nou st-pn pe sine. Dac

bunicul nu nceteaz cu glumele de soiul sta, v voi telefona nc n cursul zilei de astzi !
B-avo I Generalul Somerville apuc tocul cu o mn ce tremura uor i

semn. Un moneag rutcios ca mine nici nu merit alt rspuns ! nl capul. Ai avut i de data asta dreptate, Chanda Ce prostie a fi fcut dacmi lsam toat averea Institutului Regal de Art ! Domnii aceia ar fi vndut chiar a doua zi Mandalay House americanilor, sau altor tipi la fel de

nesuferii. Pe cnd noi n-o s vindem casa asta niciodat, nu-i aa, Caroline ?
Niciodat ! rosti, cu un glas solemn, Caroline Beacon i, pentru a doua

oar n ziua aceea, izbucni n plins. CAPITOLUL 9 Nu chiar tot i nu ntotdeauna... Dup cin, Caroline i Joe ieir n parc.
Nu pot s-mi vin n fire dup cele petrecute.-, spuse ncet Caroline.

Alex nu zise nimic. Caroline se opri i, ascuni n ntunericul de sub copaci, statur amndoi s priveasc cldirea monumental i ntunecat a conacului; n cteva locuri, suprafaa neagr a cldirii era strpuns de dreptunghiurile luminoase ale ferestrelor.
Nu m pot obinui cu ideea c aceast cas, cndva... Oh, a vrea s

triasc ct mai mult! adug Caroline cu cldur; E groaznic, dac stai s te gndeti, c pentru ca s te mbogeti, trebuie s-i moar o fiin drag ! Tcu din nou. Pornir mai departe, pe aleea care ducea, de-a lungul terenului de tenis, spre pavilion. Joe rmnea tcut. Ascult... i se adres Caroline, tu de ce crezi c a fcut-o ? Probabil pentru c, dei tu refuzai s recunoti, moneagul te iubete. Fiindc n-ai vrut s te consacri profesiunii pe care o visa el pentru tine, s-a simit nelat n ateptrile sale. Astzi ns, n timpul comediei aceleia, te-ai artat foarte ndurerat de moartea lui. El a reinut lucrul sta i a ajuns la concluzia c nu arta indian reprezint aspectul esenial n relaiile bunicnepoat. Aa cred c se explic gestul lui.
Dar eu te-am ntrebat altceva. De ce a fcut-o tocmai astzi ? Ca i cum s-

ar fi grbit, ca i cum s-ar fi simit ameninat cu adevrat de un pericol grav... -iar tu te prefaci n continuare c nu crezi n existena vreunui pericol ! Sau... crezi ntr-adevr c n-o s se ntmple nimic ? Eu un om foarte btrn.-. mormi Joe. La vrst lui, nu amni prea mult cnd te hotrti s-i schimbi testamentul. Ct privete vreun pericol... se gndi un moment. Ieir dintre copaci i se oprir n faa balustradei. In ferestrele oarbe, ntunecate, ale pavilionului, care le apruse n stnga, neateptat de aproape, se oglindea luna. 91 Chiar la picioarele lor, se csca prpastia. Un vuiet surd urca dedesubt, unde talazurile se legnau ncet, mpingn-du-i agale coamele argintii nspre rm. Era lun plin, i marea sclipea nvluit ntr-o lumin difuz, adumbrit. Joe

se sprijini cu coatele pe balustrad i, prinzndu-i capul ntre mini, sttu s contemple marea. Persoana sa nu cred s fie ameninat-.. Nu zic c n-a putea s m nel. Din nefericire, aa cum ai observat i tu, generalul Somerville e un om extrem de ncpnat. S-ar putea ca mine s-mi spun, n sfrit, despre ce este vorba. C aici se petrec lucruri neobinuite, da, de asta snt convins. Numai c bunicul tu consider c poate face fa singur situaiei. Atunci, de ce mi-a mai scris scrisoarea aceea i de ce m-a rugat s te aduc cu mine ?
ntrebarea asta m frmnt i p? mine de cteva ore... spuse Joe calm. Dar

ntruct nu s-a ntmplat nimic i nici nu vrea nimeni s ne informeze despre ce s-ar putea ntmpla, nu-mi rmne dect s m bucur de noaptea asta frumoas, cu clar de lun- n afar do asta, bineneles, snt cu ochii pe toi locatarii din Mandalay House. Dar asta e la mine, cum foarte bine a remarcat generalul, o de-formaie profesional. Stau i m ntreb car j din ei, i de ce, ar putea avea intenia s-1 ucid pe generalul Somerville... S-1 ucid ?! se ntoarse iute Caroline spre el. Sper c glumeti, Joe ! ? Ei, poftim ! Aa se ntmpla cnd discui cu femeile probleme care nu snt de nasul lor 1 nti, te ari ngrijorat, nu cumva s i se ntmple ceva bunicului John, ca pe urm, cnd eu ncep s reflectez cine anume i-ar putea pune viaa n pericol i cu ce scop, tu s crezi c glumesc !
Dar cine ar putea svri o asemenea monstruozitate ?! N-ai impresia c, n cursul zilei de azi am i avut prilejul s observm

cteva fapte mrunte ? S-1 lum pe tnrul acela, cum l cheam, Cowley ! A avut o discuie foarte aprins cu bunicul tu. Ai auzit doar cu urechile tale. Ai vzut ce eforturi a fcut ca. s-i stpneasc nervii... 92 Nu ucidem pe nimeni numai pentru c ne silete respectm clauzele unui contract... Sigur c nu, dei s-a ntmplat i asta, i nu numai o dat ! S reinem c domnul inginer Cowley nu se numr printre oamenii care nutresc cele mai bune sentimente fa de bunicul tu. Mai departe, profesorul acela american Snider, i fetia lui. S presupunem c generalul Somerville i public ultima lucrare, n care dovedete negru pe alb c profesorul Snider nu numai c nu e o autoritate n specialitatea sa, dar c a comis, n aprecierea operelor de' art, nite greeli de-a dreptul copilreti. Cunosc destui indivizi care au ucis, ca s-i reduc pe alii la tcere. i chiar dac profesorul Snider nu las impresia unui om care. ca s ascund o greeal tiinific, ar merge chiar

pn la crim, fiica sa, Dorothy, n schimb, ar ucide cu snge rece pe oricine ar cuteza s nruiasc superba faad care acoper mintea mrginit a babacului Respir adnc i ncheie Mai snt i alii, prietenul nostru Jowett, de exemplu. Nu tiu pentru care motiv l-ar ucide pe generalul Somerville, dar dac i-ar pune n cap s-o fac, te asigur c nu l-ar reine remucrile sau teama de justiie. Geniul su este, n ochii lui, singurul lucru care conteaz, i drumul spre glorie l-ar putea presra cu sute de btr-nei de felul bunicului tu John. Ar mai fi i Meryl Perry Ezit. Nu ! Trebuie s recunosc c domnioara Perry e o persoan realmente agreabil. Dac nu m-ar sci, n legtur cu ea, o mic ntrebare . . Am avut tot timpul impresia c i-am mai vzut cndva chipul n mprejurri... n mprejurri pe care nu reuesc s mi le amintesc. Mai demult. Dar tu o cunoti de ani de zile, nu-i aa ? Aa c s-ar putea s m nel..- i terse fruntea cu palma. Poate c m nel... Snt sigur c te neli. i n ce o privete pe Meryl, snt absolut convins c n-ar fi n stare s fac ru nici mcar unei mute. Exact, dar asta n ce o privete pe ea ! Aici, ns, mai snt i alte persoane. i e de ajuns ca una dintre ele s... Deprta braele consternat- Dinii si albi sclipir n btaia lunii. Aa c te-a ruga s nu te miri c i in sub observaie pe toi oamenii acetia, fr excepie. Deocam 93 data* nici n-am alt treab. S-ar putea s aflm mine cte ceva, i atunci s reias c m-am interesat inutil de oaspeii bunicului tu. Nu trebuie uitat nici ngerul pzitor, Chanda... Joe... Caroline zmbi palid i i puse mna pe umrul lui. M simt foarte obosit. S ne ntoarcem. Dac ai de gnd s m convingi c Chanda i-ar putea face vreun ru bunicului, atunci afl c eti la multe mile deprtare de adevr, i asta fiindc ai czut n pcatul multora dintre crile tale poliiste, unde cu ct snt mai multe persoane suspecte, cu att e mai mare distracia. Chanda, replic linitit Joe, l iubete pe bunicul tu, asta fr doar i poate. L-am studiat. Asemenea lucruri se observ din prima clip. Dar s nu uitm c Chanda e oriental i totodat un om n vrst. Ataamentul lui se poate manifesta n fel i chip. Dac, de pild, Chanda ar socoti c pe bunicul tu l amenin ceva mai ru dect moartea, n-ar fi cu neputin, avnd n vedere vrst matusalemic a generalului Somerville, s ajung la concluzia c moartea, survenind ntr-un moment propice, i-ar oferi scumpului su stpn ansa de a se retrage pstrn-du-i faa, cum spun chinezii. i dei Chanda nu e chinez, onoarea generalului i bunul lui nume snt n mod sigur la mare pre n ochii si- Povestioara asta am scornit-o, se-nelege. Am vrut doar s-i dovedesc c, n cazul unui real pericol, nu poate fi nimeni exclus n mod a u-t ornat, deoarece fiecare poate fi un criminal potenial.

 M-ai uitat pe mine... rosti abia auzit Caroline. n romanele tale, persoana

care a devenit legatarul universal al victimei merit i ea ct de ct atenia detectivului, nu ?

Nu, nu te-am uitat, dar dintre toate persoanele pe care le cunosc, eti una

dintre puinele despre care tiu sigur c n-ar comite o crim n scopul de a obine un profit.
Ii mulumesc, chiar i pentru att... ncerc s zmbeasc. Pornir spre

cas, pe aleea ntunecat. Fr s vrea, Caroline cobor glasul pn la oapt : Joe, de ce mi-ai spus toate astea ? N-am s mai pot dormi la noapteNu mai departe dect acum o jumtate de or, mi spuneam c nu dai nici o importan scrisorilor primite de la Ben Parker, pentru ca acum s mi se par c exagerezi, c mergi cu bnuielile prea departe... 94 Dar eu nu bnuiesc pe nimeni ! Pur i simplu, scri-m turca generalului Somerville, pe lng faptul c a provocat venirea mea aici, a declanat complexul aparat al .mainaiei mele. Ia privete ! i art spre terenul de aport, luminat de razele lunii. Nu e privelite mai sinistr cu un teren de tenis dup apusul soarelui. E suficient s mijeti niel ochii, ca s deslueti spectrele juctorilor, lovind fr zgomot mingea. Caroline se nfiora i i strecur mna sub braul lui.
Hai s intrm n cas ! opti ca.

i continuar agale drumul pe aleea la captul creia, dup un timp, distinser peluza cu flori din faa conacului l un lampadar mare din fier forjat luminnd ua de la intrare. Chiar n clipa aceea, dou siluete mbriate umbrir lampadarul. Joe duse degetul la buze- Se oprir. Cele. dou siluete prsir crarea i se ndreptar, printre arbutii rari, ctre un loc unde, n umbr, nu departe de terenul de tenis, se afla o banc. Disprur n ntuneric.
Ce bine-mi pare... opti Caroline, lipindu-i aproape buzele de urechea lui

Joe. Acesta nu rspunse. Abia cnd ajunser la loc deschis i se angajar pe crarea ce ocolea peluza cu flori, ducnd ctre ua de la intrare, ntreb
De ce zici c-i pare bine ? tii de ce plngea Meryl ? Fiindc, totui, Cowley s-a ntlnit cu ea, aa cum

a presupus domnul Jowett, i i-a fcut o scen. I-a declarat c numai un

nebun se mai poate ncrede n onoarea femeilor, c probabil ea s-a comportat provocator fa de Jowett, dac acesta a ndrznit s-i propun s-i pozeze i c, n fine, el, Cowley, i d seama desigur c ea, ntruct e liber, are tot dreptul s se poarte cum crede de cuviin, dar s in minte un lucru, i anume c flirturile ei iresponsabile n-are dect s le consacre marilor artiti, sau altor indivizi de aceeai teap. El, Cowley, nefiind dect un muritor de rnd i cunoscnd prea bine sufletul femeilor i faptul c n-are prin ce s se impun unei fete, atras de orice lumin, asemeni unui fluture, renun la o asemenea favoare i o roag s-1 tearg de pe lista brbailor pe care, dup ce i ademenete, i respinge, satisfcndu-i astfel vanitatea femeiasc. 95 Dup acest discurs, s-a nclinat i s-a deprtat n grab, lsnd-o s plng cu hohote, singur. Evident c i-am spus c toi brbaii snt nite idioi i c i lui Cowley o s-i vin mintea la cap. Dar ea plngea mai departe i nu m asculta. Se pare c e foarte ndrgostit de el. Mi-a mai spus c, atunci cnd a plecat, arta att de groaznic, nct ea s-a temut de vreun act necugetat din partea lui, asupra lui Jowett sau a sa nsui. Dar i mai tare s-a temut s se duc la ei, n atelier, fiindc era i Jowett acolo, i dac lui Cowley i-ar fi trecut prin minte c ea pentru Jowett a venit, atunci chiar c ar fi fost prpd... Caroline respir adnc. Se vede c am avut totui dreptate, fiindc adineauri erau din nou mpreun. Snt sigur c n clipa asta, pe banc, are loc mpcarea. Adevrul este c el ar trebui s-i cear iertare r ncheie ea pe un ton foarte convins . Desigur, mormi Joe- De vreme ce, aa cum chiar tu ai afirmat, toi brbaii snt nite idioi . . Se oprir. n jurul lampadarului de ]a intrare dnuiau puzderie de gngnii. Alex aps pe clana uii, care se deschise. Trecur prin holul pustiu, ctre scara interioar, clcnd pe un covor gros care le stingea zgomotul pailor. Ajuni la etaj, se oprir din nou pe palier.
Camera mea e ultima de pe col, pe stnga. Caroline i art lui. Joe cea

mai ndeprtat dintre cele patru ui, iar a ta e n partea opus. Iarna, din camera ta se vede marea, dar acum o ascunde frunziul copacilor. Doar de sus . . art spre scara ce se pierdea dup un cot, ducnd spre etajul al doilea al cldirii, se pot vedea vapoarele. De acolo, de sus, am vzut flota care nnvifa spre Frana n ziua invaziei ase iunie, una mie nou sute patruzeci i patru ... Doamne, ci ani au trecut de atunci ! Noroc c eram nc foarte mic pe vremea aceea . Ei, noapte bun ! l srut uor pe buze i-i zmbi. Porni spre camera ei de-a lungul coridorului i, ntorcnd capul, i mai fcu un semn cu mna. Joe i rspunse cu o nclinare i se ndrept spre ua camerei sale. Auzi n spatele lui o cheie sucin-du-se n broasc, apoi

zgomotul unei ui care se deschide i se nchide la loc, tiind c, nainte de cin, nu i-a ncuiat ua cu cheia, aps pe clan i intr. Mai tia i c, ieind, stinsese 96 lumina- O lamp joas, cu un abajur verde, era ns aprins tu dreptul emineului. Alex nchise ua n urma lui.
Dac a fi spus c snt sigur c m voi mai ntlni rll dumneata nc n ast-

sear, a fi exagerat... spuse el apropiindu-se de emineu i lsndu-se s cad ntr-un fotoliu adnc. Dar aveam o vag presimire c discuia noastr nu s-a ncheiat. i scoase din buzunar pachetul de igri. Fumezi ? Da, v mulumesc. Chanda lu o igar. A dori nti s-mi cer scuze pentru neateptata mea intruziune. Se uit la ceas De altfel, va trebui s m retrag foarte curnd. Mai trebuie s ncui ua de la intrare, s controlez dac totul e n ordine i, n afar de asta, s-i servesc generalului ceaca de cacao Zmbi uor. Bea n fiecare sear, nainte de culcare, o ceac de cacao. La zece i jumtate precis. i eu snt cel care i-o servesc ntotdeauna .. . adic de zece ani ncoace, fiindc nainte vreme obinuia s bea un phrel de whisky. Medicul i-a interzis Ins . . Se opri. Dar n-am venit aici ca s v vorbesc despre fleacurile astea. Snt ntr-o mare ncurctur, domnule. Pentru ntia oar dup cincizeci de ani, m vd nevoit s nel ncrederea cu care m onoreaz generalul Somerville. Dar pasul meu e ndreptit de teama pentru viaa sa i, totodat, de ncrederea mea, justificat, sper, In capacitatea dumneavoastr de a gsi o ieire din situaii n care ali oameni n-ar fi n stare s ntrezreasc nici una... Joe i stinse igara i, cu un gest reflex, lu alta i o aprinse. S-auzim despre ce e vorba, mister Chanda.
Cred c nu mai e cazul s adaug c generalul nu m-ar ierta niciodat dac

ar afla c am trdat cuiva secretele sale ...

M voi strdui s nu nel ncrederea dumitale, spuse calm Alex. Ca s-i

uurez ct de ct contiina, poate c n-ar fi ru s-i spun din capul locului c tiu cine a scris acele trei scrisori adresate Scotland Yard-ului l cine le-a expediat. Le-a scris generalul Somerville i le-ai expediat dumneata, nu-i aa ? 96 Chanda aprob cu o nclinare din cap. Am presupus c vei deduce lucrul acesta. De aceea, m-ai i ntrebat azi

dup-amiaz dac am deseori drum la Londra i dac a mai fost cineva din Mandalay House, n. ultimul timp, acolo. Atunci am neles c tii. Dar am mai neles i c tii prea puin. Puteai, printre altele, s presupunei c, ntruct generalul nsui a scris scrisorile acelea, nu exist nici un motiv de temere. Dar generalul Somerville n-a compus n joac scrisorile... Ele fac parte dintr-un plan al su. A urmrit s atrag atenia poliiei asupra reedinei sale i s creeze o atmosfer de nesiguran n jurul persoanei sale. Pentru acelai motiv i-a scris i domnioarei Beacon. tia, din ziare, c sntei prieten cu mister Parker de la Scotland Yard i, din... zvonuri, c domnioara Beacon i dumneavoastr... sntei vzui mpreun foarte des. Generalul Somerville se d n vnt dup romanele poliiste. Le citete n pat, nainte de a adormi, i se bucur ca un copil ori de cte ori l identific pe asasin nainte ca acesta s fie demascat de autor. Cu crile dumneavoastr nu s-a descurcat chiar att de uor. mi nchipui c acesta a i fost motivul principal pentru care a dorit s venii aici. De altfel, ca s fiu sincer pn la capt, am s v destinuiesc c i-am fcut domnioarei Beacon o vizit n aceeai zi n care generalul i-a expediat scrisoarea i am rugat-o s fac n aa fel nct s sosii n ziua urmtoare, nainte de ora unsprezece dimineaa. Domnioara Beacon mi-a dat cuvntul c nu va spune nimic despre demersul meu. i, dup ct se pare, i-a inut cuvntul !
Da ! i 1-a inut. Alex ddu din cap. O, perfid iretenie feminin ! Un sfert

de cuvinel n-a suflat!

tiam eu c pot avea ncredere n ea. Dar s intrm n miezul chestiunii-

Nu cu mult timp n urm, am fost n Germania. Am plecat acolo ca urmare a unei scrisori pe care generalul a primit-o din partea unui anumit colecionar. Scrisoarea era n legtur cu o statuie de foarte mare pre a lui Budha, care, odinioar, se gsea n patria mea, n oraul Moulmein, mpodobind interiorul acelei pagode de care vorbete Kipling ntr-o poezie a sa i La Moulmein, lng pagoda cea veche, lng mare...46 Cunoatei aceste versuri, nu-i aa ? 97 Le cunosc. Alex zmbi uor. Printr-un anume con-mim de mprejurri, am dat noii mele cri un titlu inspirat chiar de aceast poezie. Dar nu vreau s te, ntrerup ! IV rog s continui. Statuia respectiv a disprut n ultimul rzboi, cnd, ilup cum tii, Birmania a fost ocupat de japonezi. A IIaprut n vlmagul luptelor ce sau purtat n ora i ii-a mai fost gsit de atunci ncoace. Adic, vreau s spun cA nu se mai tia nimic de ea, toat lumea fiind convins cA a avut o soart pe care, de mii de ani, o au pn la urm itatuile executate din metale preioase i anume c fost topit de cei care au furat-o. Dar iat c, acum

trei spt-mini, generalul a primit acea scrisoare- Se nelege c semnatarul ei nu afirma c se afl n posesia statuii, ci doar rfl ar putea interveni n vederea cumprrii ei, preciznd c 11 facerea este strict confidenial i c orice ncercare de a o Tace public sau de a informa autoritile germane sau internaionale n-ar avea alt rezultat dect dispariia pe vecie" a statuii; am citat textul din scrisoare. Am plecat imediat n Germania i, dup demersuri complicate, am dai n cele din urm de statuie. Era cea autentic, nu in-rftpea nici o ndoial. Generalul mi lsase mn liber, uu c am cumprat-o pe loc. i ct ai pltit pe ea ? Cincizeci de mii de lire sterline, rosti Chanda netul-IMirat, sau chiar ceva mai mult. Am achitat o sut cincizeci de mii de dolari americani, bani ghea i nu emind un cec, aceasta fiind condiia vnztorului, care a rmas nnonim. Nici pn astzi nu tiu cine a fost. Am aflat doar ntt c, dup toate probabilitile, Budha din Moulmein m nimerit n timpul rzboiului n colecia particular a lui Guering. Ce s-a ntmplat cu statuia dup aceea, nu mai tiu. tiu doar c e autentic.
Dumneata ai transportat-o pn aici ? Da. Bineneles. M-am asigurat ns mpotriva oricror surprize, iar banii i-

am nmnat doar n momentul In care statuia a ajuns pe coasta englez. Cinci zile mai trziu, a sosit o scrisoare de la Londra. Autorul ne aducea Iu cunotin c va informa autoritile engleze despre fap-tni c. generalul se afl n posesia unei sculpturi considerate ea fiind pierdut i aparinnd tezaurului naional al 98 Birmaniei. Evident c, ntr-un post-seriptum, autorul ei aduga c o sum de zece mii de lire sterline, reprezentnd participarea" sa la tranzacie, l-ar satisface ntru totul, drept care va terge ntreag acea poveste din amintirea sa. Cerea rspuns la post-restant. i ce-a fcut btiosul nostru general Somerville ? Nu mi-1 imaginez nmnind un cec de zece mii de lire unui antaj ist.
Domnul general a rspuns n termeni amabili, ce-rndu-i expeditorului

scrisorii s se nfieze mine, la orele unsprezece i jumtate dimineaa precis, spre a ncasa suma respectiv. Intruct ntreaga afacere, din motive lesne de neles, trebuie s rmn absolut confidenial, generalul a precizat c dorete ca expeditorul scrisorii s vin nu la Mandalay House, ci pe mare, pn la debarcader, de acolo urmnd s urce pe crarea de la marginea parcului, pn la pavilion, unde i va nmna suma cerut.

 Ah ! aa stau lucrurile... Joe fluier ncetior printre dini. Mine, la

unsprezece i jumtate. Dar tot n-ai rspuns la ntrebarea mea, mister Chanda. Generalul e ntr-adevr hotrt s-i dea banii acetia ?
Generalul Somerville e ntr-o situaie dificil. In primul rnd, a cumprat o

oper de art care face parte din tezaurul naional al Birmaniei i care figureaz pe lista operelor de art disprute, list alctuit de agenii Naiunilor Unite. E adevrat c el i-a manifestat dorina expres ca, dup moartea sa, statuia s se ntoarc la Moul-mein. Ar putea, prin urmare, s o expedieze chiar mai devreme. Dar n momentul n care afacerea ar deveni pu-plic, strnind inevitabil scandal, toat lumea ar fi convins c generalul a fost nevoit, sub diverse presiuni, s napoieze statuia rii de origine, c altfel ar fi pstrat-o pentru sine ; n al doilea rnd, tranzacia e oricum ilicit, ea dnd loc unei serii ntregi de delicte unul de natur valutar, deoarece nici un englez nu poale transfera peste grani, fr autorizaia ministrului de finane, o sum mai mare de cincizeci de lire sterline ; pe lng asta, generalul a cumprat i a adus ilegal n Anglia, fr s anune autoritile, un obiect despre care avea cunotin c e provenit din jaf i executat din metale preioase, n greutate de peste dou sute de funzi. Toate la un loc l-ar 99 compromite pe generalul Somerville i ca cetean, i ca om de tiin. Nimeni n-ar crede n nobilele sale intenii, ca s nu mai vorbim de consecinele juridice. Dar dumneata crezi n inteniile sale nobile ?
Da. Altfel a fi refuzat s fiu prta la povestea asta, Ku m consider un

om cinstit, i nici mcar faptul c una din comorile poporului meu ar fi reintrat n circuitul de valori universale n-ar fi putut conta n acest caz. Vedei dumneavoastr, domnule, eu am tiut de la bun nceput c generalul Somerville va dori ca odat i odat... prin mijlocirea mea, s restituie statuia Birmaniei. De aceea a i cumprat-o. Generalul a fost, pe vremuri, comandantul garnizoanei clin Moulmein. nc de pe atunci ncepuse s-1 pasioneze arta Indiei, Birmaniei i Nepalului. Cred c, tnr ofier fiind, nu s-a purtat tocmai corect n unele mprejurri. Dar nu snt eu cel chemat s-1 judece. Nu-mi mai amintesc de timpurile acelea. Snt mai tnr dect el cu vreo douzeci i ceva de ani. Snt ncredinat c ine s-i plteasc, dup moarte, datoriile fa de Birmania. A spus ntotdeauna c acolo i-a petrecut cei mai frumoi ani din via. Snt ncredinat c va proceda dup dreptate, restituind pagodei din Moulmein statuia ce i-a fost furat.
De acord. Dar, nainte de asta, va trebui s-i nm-neze unui antajist

oarecare zece mii de lire sterline. i ceva mi spune c n-are intenia s-o fac... Chanda confirm printr-o nclinare a capului.
Nu, n-are intenia s-o fac. Dnsul susine, i nu fr temei, c nime'ni nu-i

garanteaz c acel domn George Plumkett acesta e numele pe care i-J d ntreprinztorul individ nu va pretinde, dup un timp, nc douzeci de mii i aa mai departe, la nesfrit. Pe de alt parte, generalul nu poate accepta nici ca domnul Plumkett s informeze lumea ntreag asupra amnuntelor tranzaciei de achiziionare a statuii din Moulmein. De aceea am i venit la dumneavoastr. M tem, mister Alex ! Generalul Somerville a citit cam prea multe romane poliiste i e i de un curaj nebun. Si-a fcut socoteala c dac va adresa acele scrisori poliiei, iar dup aceea v va atrage i pe dumneavoastr aici, va crea n jurul su o atmosfer d<? asemenea natur, nct nimeni nu se va mira aflnd c a fost atacat i... a trebuit s se apere. 12$ Vrei s spunei prin asta c generalul Somerville intenioneaz s-1 omoare pe George Plumkett acela ? ntocmai, mister Alex ! Exact asta voiam s spun. Mai mult dect aftv i-a fcut socoteala c, dac vei fi i dumneavoastr prin apropiere, poliia va recurge, n primul rnd, la mrturia dumneavoastr. Mine, cnd Plumkett acela va acosta i i se va nfia, generalul dorete s fie singur n pavilion ; dup ce i va nmna banii, bineneles dup oarecari tergiversri i nu nainte de a-i pretinde garanii, sub form de cuvnt de onoare sau de altceva la fel de stupid, iar cellalt se va ntoarce s plece, generalul plnuiete s scoat pistolul, pregtit din timp n sertarul mesei, i s-1 mpute, urmnd s declare dup aceea c 1-a avut asupra sa din pricina acelor scrisori de ameninare i c cele zece mii de lire le pregtise pentru Caroline. Acesta e, printre altele, i motivul pentru care a semnat astzi un nou testament, n prezena dumneavoastr i a domnioarei Beacon. A pregtit totul cu maxim precizie", cum i place s spun, iar eu n-am reuit s-1 conving s abandoneze planul acesta nebunesc, dei nu m ndoiesc nici o clip c va da gre. Da... Joe se ncrunt. In primul rnd, antajistul nostru nu e probabil att de prost ca s se lase atras ntr-o capcan, fr s e asigure n vreun fel oarecare, iar n al doilea, generalul e mult prea btrn ca s nu-i tremure mna. Dac nu izbutete s-1 nimereasc pe individ n aa fel nct s-1 ucid din primul glonte s presupunem c l-ar rni doar atunci scandalul chiar c ar Lua proporii cumplite. Legile englezeti snt necrutoare fa de cel care trage ntr-un om nenarmat i care nu se ateapt s fie atacat. Faptul

c cellalt este un bandit i un anta-jist nu-1 justific ctui de puin. Dac la toate acestea adugm intenia generalului de a ucide pentru a reduce la tcere pe cinev^ care l putea compromite, nelegem la oe consecine fatale s-ar ajunge. i, oricum, crima n sine nu constituie o soluie care s poat fi luat n considerare. De acord, dar domnul general e de alt prere. El susine c antajitii reprezint cea mai josnic varietate a speei umane i c nu merit altceva dect s fie strivii ca nite viermi. Dnsul mai susine c, ori de cte ori legea e neputincioas, orice om, atunci cnd e convins de jus 101 teea cauzei sale, e ndreptit s-i fac singur dreptate... Se opri pentru o clip. E un om foarte btrn i ncpnat, mister Alex. N-am putut s-1 conving. Cred c i nchipuie c omenirea ar trebui s-i fie recunosctoare c o debaraseaz de acel Plumkett. Un vierme mai puin pe lume, Chanda, mi-a spus, att i nimic mai mult. In tinereea mea, dac n regimentul meu ar fi fost descoperit un asemenea guzgan, l-am fi obligat s se sinucid, ca s nu se afle n afar. Legile noastre degenereaz, de unde i procentul tot mai ridicat de netrebnici !" Hm... Joe cltin din cap. In clipa asta nu m gn-desc la concepiile generalului Somerville despre justiia omeneasc. Din cele ce mi-ai spus, trag concluzia c ai venit la mine n sperana c vom gsi o ieire din aceast situaie. Trebuie s evitm ca generalul Somerville s fac exerciii de tir asupra lui Plumkett acela i totodat s-1 ferim pe generalul Somerville de a cdea victima unui antaj... ei! i, n sfrit, s nu se afle nici c dumneata mi-ai dezvluit planurile lui. i cam n ce fel ar urma s se desfoare totul ? i-a ncredinat i dumitale vreun rol ? Da. Eu va trebui ca, ncepnd de la ora unsprezece, s nu m mic de la ferestruica rotund a podului, care d spre mare i e vizibil i din pavilion. In clipa cnd voi vedea un iaht sau o alup apropiindu-se de debarcaderul nostru, va trebui s atrn la fereastr o basma alb. Fereastra e n btaia soarelui i basmaua se va vedea foarte clar. De altfel, generalul are o vedere excelent. Dup ce va vedea semnalul, va atepta, pregtit sufletete, s-i fac Plumkett apariia. Sfnt naivitate... mormi Alex. ntr-adevr, trebuie s gsim o soluie ! Zmbi. Dumneata ai vreun plan oare s duc concomitent la mpiedicarea lui Plumkett de a ajunge la generalul Somerville ; la reducerea la tcere a lui Plumkett ; la salvarea celor zece mii de lire ; la convingerea generalului c fidelul su slujitor nu i-a trdat planurile ? Am un asemenea plan, rspunse Chanda, spre uimirea lui Joe. Numai c nu poate fi ndeplinit fr concursul, dumneavoastr.
S auzim.

101

 Dup prerea mea, domnul George Plumkett ar trebui nfruntat cu propriile sale arme. Numele dumneavoastr este prea bine cunoscut n lumea interlop. Dac dumneavoastr personal l-ai ntmpina la debarcader i ai sta de vorb cu el, poate c l-ai convinge c, anta^ jndu-1 pe generalul Somerville, ar putea pierde n viitor mult mai mult dect ar ctiga pe moment. Intre timp, eu a intra n pavilion s-i spun generalului c la orizont nu se zrete nici o ambarcaie i c, mai mult ca sigur, an-tajistul a renunat la planurile lui. Cum ulterior omul nostru n-ar mai da nici un semn de via, afacerea s-ar stinge de la sine. Iar, dup prerea mea, dumneata supraapreciezi enorm importana umilei mele persoane... Joe cltin din cap. i ce-o s se ntmple dac domnul Plumkett n-o s se sperie de mine, iar eu n-am s gsesc argumentele care s-1 conving ?
Atunci... Chanda ezit. Cred c unica soluie ar fi s-i nmnai

dumneavoastr cele zece mii de lire.

Dar, dup cte am neles, generalul Somerville va avea banii asupra sa, n

pavilion.
Pentru orice eventualitate, am ridicat de la banc suma de douzeci de mii

de lire.
Ah ! prin urmare ai pus din timp la cale ntreg planul ! Nu chiar. Eram disperat i m gndeam s-1 ntm-pin eu nsumi pe

Plumkett, s-i nmnez banii i s atept s vd ce-o s se ntmple dup aceea. tiam un singur lucru c trebuie s-1 mpiedic cu orice pre pe Plumkett s intre n pavilion. Pentru nimic n lume nu puteam s-1 las pe general s ncerce s-i realizeze planul. Gndii-v, domnule, are peste nouzeci de ani ! In-glasul lui Chanda rzbtu deodat un accent de dezndejde. Nu poate s-i reueasc planul ! i dac n-ar fi existat o alt spluie, a fi fost gata, eu nsumi, fie s-1 cumpr pe Plumkett, fie s-1... ucid ! Joe se ncrunt.
Dar ce i-ai fi spus generalului, dac ar fi vzut de la fereastra pavilionului

alupa venind ?
Debarcaderul propriu-zis nu se vede de la fereastra pavilionului. I-a fi

spus c a fost un vapora care nu 102 I-* ndreptat spre debarcaderul nostru, sau c a \ ambarcaiune a poliiei,

domnul Parker ordon n d pro\ ca Mandalay House s fie inut sub observaie de la\ Un. De altfel, cred c ar fi mai bine s-i spunei to\ aatea mine chiar dumneavoastr. V-a fixat o ntlnii^ pentru ora dousprezece i jumtate, iar lui Cowley pentru dousprezece. Fixnd aceste ntlniri, a urmrit s creeze impresia unui om care nu se ateapt la nimic. Acesta ar fi un soi de alibi psihologic44. In orice caz, aa 1-a numit adineauri, stnd de vorb cu mine n timp ce se pregtea de culcare. Pot s v spun c e ntr-o dispoziie dintre cele mai bune... Fr voie, Chanda zmbi. Am impresia c socotete viaa acelui antajist ca fiind infinit mai puin preioas dect aceea a unei mute adulte, i de aici dispoziia sa minunat. Rdea, amuzat de ghidul c o s v trag pe sfoar... Mi se fcuse pielea de gin, domnule Alex, n timp ce-1 ascultam. Dar n-am ncercat s-1 contrazic, l cunosc mult prea bine. Pentru nimic n lume n-ar renuna acum la roadele strategiei mpotriva ticlosului", cum o numete dnsul. E nc un mare om de tiin, dar cercul vieii lui se nchide i mintea i se ntoarce ncet-ncet ctre copilrie. Hm... Joe zmbi. Vreau s cred c, n copilrie, nu ticluia planuri de exterminare a oamenilor. Dar, altfel, ai desigur dreptate ! Ei bine, mine la unsprezece vom cuta s stm de vorb cu domnul Plumkett. Generalul nu va afla nimic. Dar a vrea s te rog s nu discui nc nimic cu Caroline. In orice caz, nu acum.
i eu intenionam s v rog acelai lucru. Chanda se ridic i se uit la

ceas. S-a fcut timpul s-i servesc ceaca de cacao. Altminteri, va ncepe s se ntrebe de ce ntrzii. Noapte bun, domnule. Mulumesc.
Vin cu dumneata... zise Joe. Mai am ceva de rezolvat n ora. S zicem c

mi-am terminat igrile. Cum voi putea s intru n cas la napoiere ?

Ai putea suna la ua de la intrare i v-ar deschide camerista, soneria de

noapte fiind chiar la cptiul ei. Dar am s v atept eu n hol pn v ntoarcei. La vrst mea, somnul nu vine chiar att de repede.
Mine, dup micul dejun, dac n-ai nimic mpotriv, o s stabilim

amnuntele. 103 M las cu totul n seama experienei i inteligenei dumneavoastr... Chanda se nclin. Coborr. Noaptea era la fel de frumoas, i cnd Joe porni motorul Rolls Royce-uhii i aprinse farurile, ocolind cldirea i ndreptndu-se spre poart, mii de gze pornir s se izbeasc de parbriz, atrase de luminile puternice. Poarta era deschis. Iei n osea i, fr s mreasc viteza, porni spre ora. Trebuia s-1 gseasc pe sergentul Hicks i izbuti s dea de el mai repede dect se atepta. La un moment dat, n conul de lumin se ivi chiar silueta

acestuia, cu nelipsita undi pe umr. Omul venea spre Mandalay House. Orbit de faruri, i feri ochii cu mna. Alex frn brusc.
Nu dormi niciodat, sergent ? Niciodat, rspunse acesta flegmatic. Snt ntruchiparea poliistului

desvirit. Sau cel puin aa presupun efii mei, din moment ce m-au trimis singur aici. Joe deschise portiera. Sergentul, fr o vorb, urc i lu loc alturi de el. Maina porni n direcia dinainte.
E plcut s mergi cu un Rolls Royce, spuse Hicks plin de solicitudine,

aezndu-i undia pe canapeaua din spate. In general, toate mi plac pe aici. Nu-mi dau seama de ce locuiesc oamenii la Londra ! Nu sntei i dumneavoastr de aceeai prere ? Cnd ar putea s triasc ntr-o regiune att de frumoas ! ntrebarea asta mi-am pus-o i eu, sergent. Dar a vrea s discut cu dumneata nite lucruri mai prozaice. E ateptat, pentru mine, o anumit, vizit la Mandalay House. * Da, domnule ? Pot s aprind o igar ?
Sigur. O s-i fac apariia prin partea locului un individ, pe nume George

Plumkett. A. dori s reii acest nume, fiindc va trebui s iei legtura telefonic cu domnul Parker i s-1 rogi ca, n cel mai scurt*timp posibil, smi transmit toate datele privitoare la acest om. Mai exact, m nevoie de ele mine diminea, la ora apte, cnd i-a propune s ne ntlnim pe osea, ntrun loc de unde nu se vede Mandalay House. Nu e cazul s-i mai spun c snt absolut convins c e vorba de un nume fals. neleg, domnule. George Plumkett. 104 E posibil s fi fost implicat n afaceri legate de art. Statuete, tablouri, mai tiu eu ce ! Sper ca domnul Parker s afle cte ceva. Da, domnule.
Iar acum, chestiunea cealalt. Acest Plumkett s va face apariia la

Mandalay House la ora unsprezece i jumtate. Va veni pe mare i va acosta la debarcaderul particular al generalului, n care caz l voi opri chiar eu. Voi ine sub supraveghere drumul respectiv. Mai mult ca sigur, va veni ntr-o barc cu motor nchiriat la Torquay sau n alt localitate din apropiere. E plin litoralul de brci cu motor. Dar s-ar putea s se dovedeasc mai iste i s apar dinspre uscat. inta sa va fi pavilionul n care lucreaz generalul

nainte de amiaz. tii, cldirea aceea mic de la captul parcului, chiar deasupra prpastiei. tiu. Misiunea dumitale va fi s-1 mpiedici pe Plumkett s ptrund pe domeniu venind dinspre uscat. E chestie de via i de moarte, sergent! Omul acela nu trebuie cu nici un pre s ajung la pavilion.
Sun foarte dramatic. Sergentul Hicks i frec minile. i cum arat acest

domn Plumkett pe care am misiunea s-1 rein ?

Nu tiu, zmbi Joe. Dar nutresc sperana c domnul Parker va fi n msur

s ne dea semnalmentele tipului. Dac nu, o scoatem noi la capt i fr asta, ce zici ? Maina ntoarse. Joe l ls pe sergent la o intersecie, convenind nc o dat cu el s se ntlneasc la ora apte. Cteva minute mai trziu, n lumina farurilor apru poarta domeniului. Ua de la intrare nu era ncuiat. Chanda edea ntr-un fotoliu i, vzndu-1 pe Alex, se ridic fr zgomot. Acum pot s nchid, spuse el ncet i, cobornd i mai mult glasul, adug : Ai ntreprins ceva n legtur cu chestiunea noastr ?
Cam aa ceva. n orice caz, te asigur c, din partea domnului Plumkett,

nu-1 va amenina mine nici o primejdie pe generalul Somerville. Domnul Plumkett, la rn-dul lui, poate s ne fie recunosctor. Chiar i n mna unui general nonagenar, un pistol tot un pistol rmne. SToapte bun, Urca fr zgomot la etaj. n faa uii camerei siale csc, Dar ziua nu se ncheiase nc. Intrnd, ddu cu ochii de Caroline, care era aezat ntr-un fotoliu, cu capul lsat pe speteaz. Sub cap aezase o perni. Dormea. Joe se apropie i o srut uor pe frunte. Fata deschise ochii i privi buimac n jurul ei. Oh, tu eti... Cum de-am ajuns aici ?
Nu crezi c o asemenea ntrebare ar trebui mai degrab s i-o pun eu

ie ? Dar n-am s i-o pun. Dup figura ta, mi dau seama c aceast vizit nocturn are alt scop dect acela de a ne Compromite n ochii locatarilor acestei case...
Mai ncet... Caroline ndrept fr voie privirea spre u. Am venit fiindc...

Scutur din cap ca s alunge i ultimele rmie de somn. Ascult, Joe, tu nai observat c bunicul a folosit astzi cteva expresii folosite i de autorul scrisorilor acelora ? M-am gndit c poate ie i-a scpat i am venit s-i spun. Ascult, am ajuns la concluzia c i el trebuie s fi primit cel puin o scrisoare ! M-am gndit c n-ar fi ru s-i spun i ie, n cazul c tu n-ai observat. Nu prea mi dau seama n ce msur schimb asta lucrurile, totui... M-am gndit c e de datoria mea s-i atrag atenia. Da. Joe se aez pe braul fotoliului i o mngaie pe pr. n prima scrisoare era folosit expresia : un moneag numai pielea i osul", iar generalul s-a exprimat cam aa : dac un moneag aa de uscat ca mine mai poate vorbi cu o precizie optim4' Aceast optim precizie" poate fi gsit n a treia scrisoare, dac nu m nel. n afar de asta, ntr-una din scrisori se spunea despre domnii Cowley i Jowett c n curnd se vor strnge de gt", iar bunicul tu a spus .pot s se strng de gt unul pe cellalt". n amndou cazurile, era implicat prietena ta Meryl Perry. Nu mai adaug c nsi crima pe care a nsoenat-o a reprezentat punerea n aplicare a uneia din cele trei versiuni propuse de anonimul corespondent al lui Parker, i anume njunghierea cu un stilet din colecia de arme ! Cum adic ? Ti-ai dat seama de la nceput ? Ai observat i tu ? Joe Alex observ totul ! no Joe, ce pot s nsemne toate acestea ? Nimic altceva dect c generalul e un om din Cttle-afar de btrn... i, dup cum se tie, mintea btr-nilor e nclinat s repete involuntar i de mai multe ori una i aceeai expresie, una i aceeai idee. Doar tii c btrnii au obiceiul s povesteasc acelorai interlocutori, de nu tiu cte ori, aceeai anecdot... n cazul de fa, mecanismul e identic.
Bine, dar ce nseamn asta, Joe ? Nimic altceva dect c e timpul s te duci la culcare. Ai dreptate. Mine trebuie s m scol de diminea. Bunicul pretinde c

nimeni nu se pricepe s prepare cafeaua ca mine. i, dimineaa, bea cafea pe sturate. Noapte bun, Iubitule... Ce bine c ie nu-i scap nimic niciodat !
Noapte bun... Nu ntotdeauna i nu cihiar tot...

n dreptul uii, Caroline se opri i i ncolci braele de gtul Iui.

Noapte bun... repet ea n oapt.

CAPITOLUL 10 Generalul Somerville sttea la birou.. Timpul vindec orice ran, drept care i n sufletul lui Joe Alex, ori de cte ori avea s rememoreze, mai trziu, din perspectiva celor cteva luni scurse, evenimentele acelei zile ce se anuna att de linitit, de calm, sentimentul c suferise cea mai grea nfrngere din viaa lu revenea din ce n ce mai atenuat... Orict de sever s-ar fi judecat, nu-i putea recunoate nici o vin. Asasinul acionase n virtutea unei logici implacabile, inuse seama de absolut toate impedimentele ce i s-ar fi putut ivi n cale, n aa msur c, dac planul i-ar fi fost periclitat, s-ar fi putut retrage pur i simplu, ateptnd, la adpost, un alt moment favorabil pentru a lovL Fusese o crim aproape perfect, cu toate c nu amintea prin nimic de crimele perfecte tradiionale, i fusese conceput cu o simplitate genial i executat cu un curaj fantastic. Da, asasinul se dovedise ntr-adevr genial, dei Ia prima vedere nimeni n-ar fi crezut-o, iar victima nu avusese nici cea ma mic urm de bnuial. S-ar fi putut atepta n ziua aceea la orice chiar i la un cutremur care s prvale n neant promontoriul stncos, chiar i la nruirea bolii, cereti, n nici un. caz la ce avea s i se ntmple ei ! Tocmai de aceea, dintr-o sut de motive importante* l mai puin importante, care toate, fr excepie, s-au dovedit a fi favorabile planului criminalului, evenimentele s-au desfurat, am putea spune, implacabil, iar lui Jpe Alex, in clipa cnd se trezise i se uitase la ceas, constatnd cu satisfacie c e abia ase i un sfert, nici prin cap nu i-ar fi trsnit c, nainte ca soarele matinal oglindit n ferestre s ating, n cltoria sa pe cerul ce se arta iari fr nic un nor, zenitul, deasupra conacului Mandalay House se va lsa, ntunecat i grea, umbra tragediei. Se ridic din pat i ntr n baie. Se simea complet odihnit. Deschise robinetele i se aeza pe marginea cadeL Trebuia s-i treac nc o dat. in revist pe locatarii acelei 107 case ncptoare, tcut la ora aceea, cufundat nc n somn. Exista o posibilitate, nu prea mare, dar nici fantezist, ca domnul Plumkett s aib un complice la Mandalay House, dei era mai probabil s fie n legtur cu indivizii de la care cumprase Chanda statuia. In aceast ultim ipotez, rdcinile ntregii afaceri se aflau n Germania. Traficarea operelor de art furate i apoi anta-jarea cumprtorului nu era ceva nou. Gangsterii internaionali nu dispreuiesc nici un mijloc prin care i-ar putea mri capitalurile. Dar, pe de alt parte, nu era exclus nici ca cineva dintre locatarii conacului s-i fi dat seama c ultima achiziie a generalului n-avea cum proveni dintr-o surs legal. Joe i not n minte s-1 ntrebe pe Chanda unde l plasase generalul pe acel nefast Budha. Lucrul nu mai prezenta, de altfel, prea mare importan. Presu-puniid c domnul Plumkett se va lsa

convins s renune la planurile sale, statuia va fi, fr doar i poate, expediat rapid n Birmariia... Dar n caz c cel ateptat la ora unsprezece i jumtate nil era uri gangster internaional, cine dintre cei pre^ zeni n cas l-ar fi putut recunoate pe Budha din Moulmein ? Chanda, firete, profesorul Snider de asemeni, sau fiica lui, care e probabil i ea suficient de erudit n materie... Meryl Perry ? Ei ! da, i ea. Chiar i Jowett, care, cu toate c nu era un specialist, era totui sculptor i citise probabil destul de mult n legtur cu sculptura Indiei, mai ales de cnd se afla n serviciul generalului, Cowley !... Nu, dac datele sale biografice erau exacte i nu exista nici un indiciu c n-ar fi Cowley era singurul n afara oricror bnuieli. Logic vorbind, exista posibilitatea ca cineva din cas... Admind aceast ipotez, nsemna c complicele lui Plumkett era la curent n momentul acela i cu vizita poliiei, i cu sosirea lui Alex, dar pesemne considera c nici un ajutor din afar nu -ar mai putea fi generalului de folos. Totui, dac aa stteau lucrurile, antajistul sau antajitii ar fi trebuit s a unele msuri de precauie. Oricum ar fi, exista o singur soluie : s se ntlneasc cu domnul Plumkett fa n fa, s depun la mijloc, ntre ei doi, pachetul cu cele zece mii de lire i s-1 ntrebe ce alege banii i o rfuial nem1133 pcat cu el, Joe Alex, sau buzunarul gol i o existen linitit ?... De felul cum avea s reacioneze mister Plumkett depindea desfurarea ulterioar a evenimentelor. Esenialul era s-1 mpiedice s dea ochii cu generalul. Restul nu era dect o chestiune de timp i de efort, i Joe era hotrt s-1 ajute pe Somerville, cu sau fr voia acestuia. Fcu o baie, se brbieri i i aprinse o igar.
N-ar trebui s fumez pe stomacul gol, se dojeni n sinea lui, pentru a nu

tiu cta oar n via. Mai trase cteva fumuri n timp ce se mbrc i i ncl pantofii, apoi deschise ua, o nchise fr zgomot i cobor. Ua de la intrare era dat n lturi i ptrundea prin ea un vnticel matinal cldu. Auzind pai, camerista cea tnr i buclat, care sttea n prag i privea peluza plin de trandafiri, se ntoarse. Bun dimineaa, domnule ! Avea o voce cristalin i zmbea. Avem o zi minunat astzi. V servesc ndat i micul dejun...
Pin atunci, am s ies s m plimb puin...

Rspunzndu-i, observ n privirea ei un licr de curiozitate. Aflase, mai mult ca sigur, ntre timp, cine era. Pe ci absolut inexplicabile, personalul caselor simandicoase afl totul fr ntrziere. La fel ca mii de alte cameriste din Anglia, era i ea, cu siguran, una din admiratoarele lui Joe Alex...

,,N-a fi i eu n stare, n definitiv, s scriu o carte... adevrat ?" gndi el n treact, cu un subit sentiment de descurajare. Dorina aceea, de a deveni scriitor un scriitor mare, profund, citit de maximum o mie de ini subtili i rafinai l bntuia din vreme n vreme, de obicei cnd era confruntat cu mrturiile dubioasei sale populariti ! Se ndrept fr grab, pe aleea asfaltat, spre poart. O gsi ns ncuiat. Pesemne o ncuiase grdinarul peste noapte. Dar o porti ngust din zidul mprejmuitor ced atunci cnd aps pe minerul de alam, sclipitor, frecat cu atta srg, de parc era minerul uii de la intrarea principal a conacului. Aprinse a doua igar. Era o vreme ntr-adevr minunat. Deasupra pajitii, exaltat de bucuria vieii, o ciocrlie, aproape suspendat 109 In vzduh, scotea cu nfocare tril dup tril. Joe zmbi. Toate dimprejur erau grozav de frumoase i casa strveche, i marea, i debarcaderul, i ogoarele nvecinate, (aroline mai dormea de bun seam nc n odaia copilriei, cu capul sprijinit n cotul innd loc de pern. Aa dormea ntotdeauna. Pn i vampirul de moneag era din cale-afar de simpatic, chiar aa, cu planurile sale ucigae, cu marea sa dragoste pentru sculptura indian, cea dinti i unica iubire a furtunoasei i de fel scurtei sale viei... Arunc o privire n jur, se uit la ceas i grbi pasul. Pe pajite, la distan de civa zeci de pai de drum, cretea un plc de ienuperi btrni. Joe zmbi din nou, obser-vlnd o mn care i fcea semne i care nici nu prea s aparin vreunui om. # Sergentul Hicks era culcat n iarb, ndrtul unui tufi. Purta o cma verde, care se confunda cu mediul nconjurtor n aa msur, c dac Hicks nu i-ar fi fcut semne cu mna, Alex probabil nici nu l-ar fi observat. Fr s se grbeasc, prsi drumul i o porni n zigzag peste pajite. Se aplec, culese o mic floare de cmp, o ridic n dreptul obrazului i, cu ea n mn, se apropie de pilcul de ienuperi. Se aez alturi de sergent, care sttea culcat ntr-o mic adncitur a terenului. Sergentul se trase i mai n jos, ca s fie cu totul invizibil pentru vreun eventual observator, dei, pe ntinderea neted i pustie a pajitii, nu se vedea nici un om. Am telefonat la Scotland Yard, spuse cu glasul cobor t Hicks, de aici din ora. Domnul comisar Parker m-a/ rugat s v transmit c, din pcate, nu figureaz nici un' Plumkett n cartotecile poliiei. Ultimul cu acest nume a murit n 1950 i era un ho de buzunare n vrst de 75 de ani. La .pensie, dac mi-e ngduit s m exprim astfel. Exact cum am presupus... Joe oft. Numai un idiot patent i-ar fi dat n situaia respectiv numele real, cnd se putea folosi de oricare altul i-ar fi

trsnit prin minte. Alte nouti ?

Domnul comisar a mai spus c, nc din zori, o alup va patrula pe mare

i va ine sub observaie, de Ja distan, poriunea corespunztoare de coast. Partea 133 proast este c e vacan i n mprejurimi funcioneaz pe puin o duzin de iaht-cluburi, fr s mai punem la socoteal sutele de ambarcaiuni private i de iahturi, care se fie ct e ziua de lung pe ling rm i n larg. alupa poliiei va observa cu luneta debarcaderul de la Mandalay House. Are, bineneles, staie de radio. E suficient s dm un telefon la postul de poliie local, pentru ca comandantul postului s ia personal msuri i, n cteva minute, orice ambarcaiune s fie reinut. n afar de asta.. Ezit. Ce anume n afar de asta ? V raportez c snt nedormit! mrturisi sergentul Hicks, cu sincer disperare. Nu pot nchide ochii nici mcar cnd ajung n sfrit n odaia mea de la han. Patul scrie... i mereu mi se pare c-o s se ntmple ceva la conac, exact atunci cnd nu snt eu n apropiere. Bine cel puin c v aflai dumneavoastr acolo !
Am impresia, sergent, c dac nu va interveni nimic deosebit, i s sperm

ca nu va interveni, vom putea pleca la Londra chiar n seara asta. Domnul comisar Parker n-a mai comunicat i altceva ? N-a avut i vreun alt mesaj pentru mine ?
Ba da. domnule. A avut. Dar nu l-am neles tocmai bine. M voi strdui s-

1 repet cuvnt cu cuvnt i poate c-1 vei nelege dumneavoastr, mai ales c v era adresat personal. Domnul Parker mi-a atras atenia c e strict confidenial, ceea ce de asemenea n-am neles, fiindc oricum nu vi l-a fi transmis n prezena unei tere persoane... Despre ce mesaj e vorba ? Spune-i domnului Alex c actria Joan Fay, cea creia i se mai spune i Cei mai frumoi sni din lume, i-a cumprat un Rolls Royce cu mnerele portierelor de aur. ntrebat de Scotland Yard, direciunea uzinelor Rolls Rbyce a rspuns c 1 poate furniza clienilor, la cerere, minere similare n orice cantitate, n caz c doresc s-i mpodobeasc mainile..." E un limbaj cifrat, nu-i aa, domnule ?
Exact! mri Joe. Cei mai frumoi sni din lume", aa a spus ? Asta-i tot ? Tot,

13(5 Simpatic om, domnul Parker ! Dar hai s ne ocupm acum de musafirul nostru, pe care vom avea plcerea s-1 salutm astzi la unsprezece i jumtate. Misiunea dumitale, sergent, va fi s ii sub observaie aceast pajite i drumul pn la ora... se gndi o clip, s zicem, pn ia ora nou i jumtate. Dup aceea a dori s te postezi pe stncile din apropierea parcului, n aa fel nct s poi avea sub ochi pavilionul. Eu voi bloca, ntr-un fel sau altul, drumul de acces dintre pavilion i conac. La ora unsprezece, te strecori neobservat n imediata vecintate a pavilionului. Fii gata de orice i, aa nedormit, fii cu ochii n patru Am neles, domnule. Hicks i nclin capul chel, cu faa pe care se citeau urmele insomniei. Pn la nou i jumtate, aici pe urm dincolo. Dar ce trebuie s fac dac vd un strin ndreptndu-se pe jos sau cu maina spre Mandalay House ? Dac vine cu maina, pot s m arunc sub roi, i decesul meu subit tot l va reine pe individ un timp. Dar dac vine pe jos ? S-1 mpuc fr s-1 ntreb cum l cheam i fr s m sinchisesc de nfiarea lui, din moment ce nu tiu cum arat onorabilul domn Plumkett ? Umorul dumitale i face cinste, sergent, i aproape c-1 egaleaz pe cel al superiorului dumitale, domnul Parker. Dar ntrebarea dumitale, n ciuda aparenelor, nu e lipsit de logic. Dac observi un strin venind pe jos spre cas peste cmp, l opreti neaprat, sub orice pretext, chiar fcnd pe tmpitul sau pe turistul aiurit. Nu-1 vei pierde din ochi nici o clip i i vei paraliza libertatea de micare. Dac se ia la har cu dumneata, eti liber si tragi o chelfneal ! Puin mi pas. Dac vine cu maina, l ntlnesc eu n curte. Un automobil n-are cum scpa neobservat. Dar asta nu l-ar avantaja nici pe el i ar contraveni i nelegerii pe care o are cu generalul, care dorete ca nimeni s nu afle de vizita lui Plumkett la Mandalay House. Am neles, domnule. O scot eu cumva la capt Hicks csc. N-o s-mi scape. Joe se ridic. Eu m voi afla tot timpul afar, ntre peluza cu flori din faa casei i terenul de tenis, care e plasat la 111 aproximativ o sut de pai de pavilion, alturi de crarea care duce ntracolo. La un moment dat* In caz c voi primi un semnal, s-ar putea s m urc n pod. Vom avea un observator acolo. Dar, mai degrab voi fi n preajma pavilionului, fend n aa fel nct s nu fiu vzut de Somerville. Dac totul merge bine, voi fi aici la ora opt seara i i voi -comunica domnului Parker c putem considera afacerea ncheiat. Presupun c, n cazul sta, te va nvoi pe loc s te ntorci la Londra. Rupse o crengu de ienupr i, cu ea n mn, plec fr a mai ntoarce capul. Ajungnd la drum, simi deodat un gol atroce n stomac i observ cu ncntare uvia de fum ce se ridica dintr-unul din courile nalte ale conacului.

Trecu de poart i se regsi sub umbra copacilor. Grdina era linitit, zeci de psri nevzute ciripeau n vzduhul cldu. Zgomotul mrii nu ajungea pn acolo. Spunndu-i cu melancolie c pn la urm tot i va ruina sntatea, Joe aprinse i. a- treia igar, pe care o arunc n pragul casei. Sufrageria se afla n stnga holului. La masa nconjurat de au mai puin de dou duzini de scaune, nu se afla nc nimeni, dar tacmurile aranjate n semicerc la unul din capetele mesei artau c micul dejun va fi servit dintr-o clip n alta. Ou i unc, domnule ? ntreb camerista cea bu-clat, care nu ntrzie s-i fac apariia.
Da, chiar te rog ! Joe i zmbi. Snt primul, nu-i aa? Da, domnule. Dar vor veni ndat i ceilali. Ne sculam devreme aici,

domnule. Alex se uit la ceas. Era opt fr un sfert. Auzi pai pe scar. Cobora cineva.
Bun dimineaa ! James Jowett, ntr-o cma' alb impecabil i n nite

pantaloni de flanel gri, perfect clcai, intr n sufragerie i se aez fa n fa cu Alex. Cum a fost prima noapte petrecut la Mandalay House ? Fr fantome n cearafuri albe i zornindu-i lanurile ?
Din pcate... Joe i deprta braele gestul su predilect cnd voia s

exprime consternarea. 112 < mi nchipui c unui om ca dumneavoastr ele li se arat mai lesne dect nou, muritorilor de rnd.., Jowett izbucni n rls. Lu o felie de pine i se apuc tacticos s o ung cu unt. >
In ce m privete, snt familiarizat mai degrab cu strigoii care slluiesc

ascuni n minile oamenilor i care se dovedesc foarte grijulii s nici nu li se bnuiasc existena... rspunse Joe amabil, dar fr s zmibease. Ct privete lanurile, i fac i ele apariia, dar n finaL N-am avut parte nici mcar de vise urte. Totui, n-a putea spune c am dormit prea bine. M-am trezit la cinci, sau poate ceva mai trziu, i m-am plimbat pe cmp, E o regiune foarte frumoas.
Da. Splendid. Din pcate, strSjoiulj^are slluiete, nu n mintea mea,

ce-i drept, Jpi n piciorul meu drept, mi d de veste c se schimb vremea. Noi, englezii, avem reumatismul n snge, aa cum alte popoare au boala

somnului sau malaria. Presiunea e n scdere, ,dup toate aparenele. Mai schimbar nc vreo cteva remarci fr importan n legtur cu vremea, pentru ca, atunci cnd $i fcur apariia cafeaua, oule i unca sfrind n tigie de argint, s tac de comun acord, eonsacrndu-li-se n exclusivitate. Caroline, n pantaloni sport i o bluz bleu-deschis, aproape alb, se ivi n prag.
Bun dimineaa ! i salut ea vesel. U#$e snt ceilali ?

Cei doi se ridicar.

E nc foarte devreme. Joe se uit din nou la ceas. Credeam c mai dormi

puin. Iei loc cu noi ?

Imediat... Luai loc, domnilor, v rog ! i, fr s intre, Caroline le art

termosul pe care-1 inea n mn. M ntorc numaidect, dar mai nti vreau s-i duc bunicului cafeaua n pavilion. Peste cinci minute i va face apariia n capul scrilor. E ntotdeauna de o punctualitate de ceasornic. i ia micul dejun n camer, dintr-o plip n alta l va termina. De cum se mprimvreaz i pn toamna trziu, cnd frigul l oblig s lucreze n cas, la ora opt fix, se ndreapt spre pavilion. Iar acolo, fie ce-*> fi, trebuie s-1 atepte un termos cu cafea * Patru soiuri 113 de boabe negre de cafea brazilian dozate ntr-un anumit mod i rinite de mn ! Izbucni n rs. Bunicul pretinde c, din ci oameni snt pe lumea asta, numai eu tiu s pregtesc o cafea cu adevrat bun. E ferm convins c, n timpul lucrului, fiecare ceac l ntinerete cu douzeci de ani. Iat de ce i poria din termos e de trei ceti. La ora zece, nu mai rmne, bineneles, nici o pictur. Dar, datorit cafelei, scrie pn la unu, fr nici o pauz. M tem ca, pn la urm, s nu-i fac totui ru. Oricum, un om, la nouzeci de ani, nu poate s aib inima unuia de douzeci... Domnului general nu poate, s-i duneze nimic, ridic uor din umeri Jowett. Va tri pn se va plictisi de via. i, judecind dup ct este de activ, lucrul sta nu se va ntmpla prea curnd. S dea Dumnezeu ! Caroline i ridic mna liber i le fcu un semn amical. M ntorc n cinci minute, Joe. Vrei s-o rogi pe Jane s-mi pregteasc doar un ceai i civa pesmeciori subiri ? Eu nefiind chiar aa de neschimbtoare ca bunicul, silueta mea... i privi, cu groaz prefcut, coapsele bieeti i picioarele lungi n pantalonii mulai pe corp. Iei nainte ca vreunul dintre brbai s apuce s-o contrazic. Jowett rse.

 Dac miss Beacon i pune problema siluetei, noi se s mai spunem ? M

ncearc tot mai des nostalgia timpurilor cnd, la colegiu, alergam o mil n patru minute... sau n ceva mai mult, n orice caz mai repede dect toi concurenii. Am ajuns la concluzia c lenea i groaznicul obicei de a citi ziarul dup-mas deformeaz corpul brbailor de o sut de ori mai rapid dect se deformeaz cel al femeilor. In meseria mea, am mereu de-a face cu modelele. Brbaii se ngra mai repede dedt femeile, dei toi snt convini de contrariu. Acesta e nc un motiv pentru care mi convine munca pe care o fac aici. S torni copii, de statui n bronz e o ndeletnicire fizic grea. Joe se uit lung la feliuele de afumtur frumos rumenite i oft.
Mi-e foame ! fcu. el cu o spaim comic. i cnd ascult asemenea predici,

mi piere pofta ohiar i de cele mai apetisante mncruri. Singura persoan vie de care 114 m tem realmente este domnul jovial, cu burticic,., pe care, tii, ntr-o bun zi l-a putea vedea n oglind, fr mai fie altcineva, n afar de mine, n ncpere. Un grsun care s poarte trsturile mele. Munca de birou... Ddu din mn a lehamite i se apuc s nfulece. Credeam c ducei o via extrem de agitat ! Cel puin aa v prezint ziarele. Ziarele ! Cine le-ar mai citi, dac s-ar apuca s scrie adevrul despre viaa, vai! att de banal, a eroilor lor de senzaie ? In realitate, la fel ca cel puin aptezeci i.cinci la sut dintre indivizii aduli din a doua jumtate a secolului douzeci... Tcu. Prin ua deschis, ajunsese pn la ei, din hol, zgomotul unor pai precaui i leni, oare coborau scara. Treptele largi ale scrii coborau pn n dreptul uii sufrageriei, astfel c vzur nti bastonul i abia apoi pe general, care se sprijinea de braul lui Chanda. Bun dimineaa ! John Somerville se opri n u i-i privi cu ochii si mici, pe care sprncenele albe, stufoase, i acopereau aproape cu totul. Glasul su piigiat i spart rsun i mai ascuit n sala aceea vast i cu tavanul nalt, strbtut de grinzi ntunecate, i se simi n el i un soi de chicotit parc. Nu v deranjai, domnilor! Eu am luat micul dejun. Poft bun ! Plec, nsoit de btrnul birman, care cu o mn l inea de bra, iar n cealalt purta o serviet nu prea mare, din piele neagr. Disprur. Pre de cteva clipe nc, li se mai auzir paii trii pe pardoseala de piatr a holului, Somerville spuse ceva cu glasul ridicat, dar Joe nu deslui cuvintele.

In pragul uii de la intrare l auzir din nou spunnd ceva, apoi glasul i se pierdu ieiser n grdin. Btrnul era, vdit, ntr-o dispoziie excelent. Fr voia lui, Alex zmbi; el tia perfect de ce e att de bine dispus generalul ! Jowett, observndu-i zmbetul, l interpret n felul lui. Ce punga btrn ! spuse el, cltinnd din cap. i cu toate acestea e imposibil s nu-1 ndrgeti... Face parte dintr-o generaie care s-a stins aproape cu totul. OhurchilI a fost reprezentantul ei cel mai reuit. Ref uznd orice compromisuri cinici, iubind, n felul lor, Anglia i fiind gata oricnd s-i dea viaa pentru ea cu condiia ca aceast 115 Anglie s rmn neschimbat fa de cum au apucat-o ei venind pe lume. Dar au murit aproape cu toii, iar Anglia s~a schimbat. Joe rspunse, debitnd cteva generaliti, dup care conversaia alunec spre evenimentele politice la ordinea zilei. Profesorul Snider i fiica sa, i ndat dup el Meryl Perry, i fcur i ei apariia i i' ocupar locurile la mas. Dorothy Snider prea cu totul schimbat fa de seara precedent. Joe observ lucrul acesta din primul moment, chiar dac n-ar fi putut spune n ce anume consta aceast schimbare. Era mult mai volubil, ochii i strluceau i, de cum se aez la mas, angaja o discuie pe tema sculpturii moderne cu Jowett, care, se pare, o indispunea din pricina lipsei sale de comunicativitate ; i rspundea cu ironie binevoitoare, ncercnd n mod vizibil s ocoleasc subiectul. Uitndu-se la cei din jur, Joe ntlni de vreo cteva ori privirea lui Meryl Perry. Fata tcea, i cnd privirile li se ncruciau, i pleca repede ochii. O rocat ce-i npdi brusc obrajii o trda atunci cnd dinspre u se auzi un timid :
Bun dimineaa ! S-ar prea c vom avea o zi frumoas astzi !

Cowley rmase n picioare, ovind o secund, dar cum i locul din dreapta i cel din stnga lui Meryl erau ocupate, se resemna i se aez vizavi de ea i alturi de Alex.
Bun dimineaa, domnule inginer ! Jowett se nseninase la vederea noului

venit. Dac nu m nel, ai spus ceva n legtur cu vremea care se anun frumoas ? A fi dispus, precum cred c tii, s spun orice, ca s nu te contrazic, dar m tem c astzi va ploua. Barometrul coboar, i o dat cu el, i ansele dumitale de a da un pronostic corect. Lunga fraz fusese rostit pe un ton att de amabil, nct Cowley, care dup

primele cuvinte ale lui Jowett se ncruntase amenintor, se mulumi s biiguie

Eu... eu nu snt obinuit s dau pronosticmi. Nu fac dect s ndeplinesc

ntotdeauna sarcinile ce-mi revin... 116 i i ntoarse privirea de la cel cu care vorbea. Purta o cma roie, care contrast violent cu pantalonii gri. Jowett arunc o privire spre Alex, fcu o schim comic i deschise gura dind s spun ceva. Joe ar fi bgat mna n foc c avea s se lege fr mil de cmaa purpurie a nefericitului metalurgist. Spre norocul acestuia, tocmai atunci intr Caroline. Lu loc la mas i ridic erveelul de pe farfuria pe care se aflau pesmeciorii proaspt prjii, aburinzi. I-am ntlnit n drum pe bunicul i pe Chanda. Chanda spune c se apropie furtuna. Ce pcat! i, din nefericire, el nu s-a nelat niciodat n preziceri de felul sta. Cred c trebuie s ne lum rmas bun de la vremea frumoas, cel puin pentru ct vom mai rmne noi aici... i Caroline i ndrept privirea spre Alex. De aceeai prere e i domnul Jowett, spuse Joe.
Prevestirea vremii este una din cele mai vechi ndeletniciri ale omului!

Snider i privi pe rnd, cu Q min prezumioas, pe cei de fa, cu aerul cuiva care e convins c a emis o afirmaie profund original. Una dintre cele mai iluzorii totodat, dei poate c exact acesta e punctul de plecare al tuturor religiilor. Da... Sorbi o. nghiitur de ceai i ls cu grij ceaca jos. Prevestirea vremii i teama. Oricum, deocamdat e o vreme splendid, i n afar de asta, precum bine se tie, dup furtun iese iari soarele. In orice caz, aa pretinde un proverb american.
Dar bine, tticule, tii i tu c n America toate snt pe dos ! izbucni vesel

-Dorothy, pentru ca la fel de brusc s amueasc. Zmbetul i se terse de pe fa, dar dup cteva secunde apru din nou, aidoma soarelui din proverb, i cobor ochii i nfipse linguria n fulgii de ovz aburinzi, necai n lapte. Joe, care se uita la ea cu interes, i mut ncet privirea ctre tatl ei.
S sperm, zise, c n cazul de fa proverbul american se va dovedi

valabil. Nici la noi, n Anglia, furtunile nu dureaz prea mult. Partea proast este ns c soarele rmne cteodat ascuns luni ntregi i nici un fel de vrji nu reuesc s-1 scoat de dup nori. Intr Chanda^ se aez i el la mas fr o vorb i fcu un semn din ochi cameristei buclate, care dispru i

14.1 se ntoarse, dup o clip, cu un castrona de porelan, cu model oriental. In castrona era orez fiert. Hrana cu care ne-am deprins n copilrie rmne cea mai gustoas, chiar i atunci cnd copilria a rmas att de departe nct mireasma cminului abia dac mai rzbate din cnd n cnd printre aducerile-aminte...
ntr-adevr... spuse Jowett. Dar, pentru un englez, hrana din copilrie

este, alturi de clima umed, cea care-i duneaz mai mult n via. V invidiez, mister Chanda. Cowley se ridic. Opt i douzeci... murmur el, uitndu-se la ceas. E timpul... Joe nu-1 lu n seam. Zise :
Mie mi-a plcut ntotdeauna orezul fiert cu zahr... Se aplecase uor spre

Chanda, dar de uitat, se uita la Meryl, care ridicase capul i-1 privea pe Cowley. In schimbul rapid de priviri al celor doi i se pru a ghici un acord tacit. Tnrul inginer ddu aproape imperceptibil din cap a ncuviinare. n fraciunea de secund urmtoare, acea micare din cap se preschimb ntrun salut uor, adresat tuturor celor adunai n jurul mesei. Cowley iei.
Asta nseamn c mai am la dispoziie aproape o or... Jowett privi pe

fereastr. Pn ce nepreuitul nostru Romeo nvemntat n purpur de cardinal va face preparativele pentru turnare, pot s-mi trag i eu rsuflarea, ncepe s se simt zduful. Se pare c noi am avut dreptate, mister Chanda. Vine furtuna. Chanda ddu grav din cap.
Cred c se va porni pe la dousprezece, spuse el privindu-1 pe Alex. Poate

ceva mai trziu, sau ceva mai devreme... i, ca mai ntotdeauna va veni din sud, dinspre uscat. Domnul profesor a avut dreptate : nu va fi o furtun de durat. Dar, n acest anotimp al anului, s-ar putea s fio-violent,
Dac-i aa... Snider i pturi ervetul, pe care pn atunci l inuse

desfcut pe genunchi. Ai face mai bine s te odihneti puin astzi, copila mea ! Eu m duc n bibliotec, s lucrez acolo n linite.
Nu snt obosit.

117 Asear, ai stat pn foarte trziu cu textul acela. Ce-i drept, biblioteca domnului general e extrem de bogat i posed attea exemplare rare, c ai

putea petrece ani n ir nchis n ea. Totui, nici un text, orict de rar, nu preuiete ct o noapte de-a ta nedormit... L-ai transcris, nu-i aa ? Da, tticule. i ziceam s m ocup acum de textul cellalt, cel despre metodele de turnare... Am s-1 traduc n englez i am s ncerc s copiez i originalul. N-o s-mi ia mult timp. Dar nu mi l-am planificat pentru dimineaa asta. M bucur... zise profesorul Snider. O mngie pe cap, ndreptnd spre cei de fa o cuttur de printe fericit. i totui, urechea foarte exersat a lui Joe Alex nregistra ceva bizar n vocea profesorului, transmind un semnal de alarm la creierul vremelnic amorit. Era n dialogul acela ce se voia simplu i ct se poate de natural un accent teatral, de parc schimbul de cuvinte ar fi reclamat neaprat prezena unor martori, de parc lor le era destinat.
M-a declara foarte mulumit dac ai juca, nainte s se porneasc ploaia,

s zicem, o partid de tenis, Do-rothy... continu profesorul Snider. Nu cunosc sport mai potrivit pentru fetele tinere. Tenisul d for, mprumut graie siluetei, face organismul rezistent, formeaz reflexe. i, n afar de asta, ne nva s luptm fr vrsare de snge i fr bubuit de tunuri. Splendid joc ! Chiar i eu, dei am att de puin timp la dispoziie, a juca bucuros ceasuri ntregi. ntreab, fetia mea, pe cei prezeni, poate se ofer cineva s joace ! Poate miss Perry ? N-ai vrea s jucai cteva seturi cu Dorothy ? Meryl, care tocmai se ridicase i se ndrepta spre u, se opri nehotrt. Desigur, domnule profesor... adic ; Dorothy... cu mult plcere. Dar ceva mai trziu, de acord ? S zicem, pe la unsprezece, dac-i convine. Acum am -ceva de lucru. I-am promis generalului Somerville c am s-i art fotografiile pe care le-am fcut ieri... Cobor privirea i adug, ezitnd : E vorba de perechea aceea, Yeti i Ladni... Generalul i-a propus s scrie astzi pasajul respectiv i, cum intenioneaz s introduc n carte i cteva ilustraii, m-a rugat s fotografiez grupul statuar din mai multe poziii. 10
118

Trebuie s le developez, s le copiez, s le usuc la ntuneric. Operaiile acestea o s dureze cam pn la unsprezece, poate termin chiar mai repede. Mai rmne s-i duc generalului fotografiile n pavilion, i pe urm i stau la dispoziie. De acord ? j Snider se ncrunt, dar se abinu de la orice comentariu. Nimeni, de altfel, n afar de Dorothy, creia i fusese adresat ntrebarea lui Meryl, nu scoase vreo vorb.

 La unsprezece ? Tonul lui Dorothy era surprinztor de degajat. Perfect,

draga mea !
Eu a putea s schimb cteva mingi chiar acum, spuse repede Caroline.

Doar s-mi pun soitul, s-mi iau racheta *i s-mi Schimb pantofii. In cinci minute, snt gata de lupt... Se ridic rznd. Te previn ns c n-am mai jucat de dou luni, aa c o s m bai mr ! Dar nu-i nimic, cel puin o s mai nv...
. Abia acum ncep s m tem de rezultat 1 se ridic i Dorothy. Voi,

europencele, v artai ntotdeauna amabile i modeste fa de adversar, dar numai n vorbe ! Pe urm, pe teren... E pentru prima dat n via c m numete cineva europeanc ! rse Caroline. Snt insular de o sut de ge-ixeraii ! Dorothy s-a referit la Lumea Veche ! se grbi s explice Snider.
Insular sau european, am cele mai negre presimiri n legtur cu soarta

partidei ! Caroline prsi n fug sufrageria.

Trebuie s m ocup acum de cteva treburi prin cas, n-o s-mi ia mult

timp, spuse Chanda cu glasul co-bort. Dup aceea v stau la dispoziie, domnule. Joe ddu din cap. Se opvt lng u l 11 ls s treac pe Dorothy pe profesorlil grtfder, dlip care^ nsoit de Jowett, strbtu holul spre ua de la intrare, Era tot mai cald. Alex ridic privirea. Pe cer, nici urm dc noii, dar nu vremea era cea cafe l preocupa. Era opt i jbmtate. De mai bine de un sfert de ora, generalul Somerville se afla singur n pavilion. i, dei pn la ora ce-i fusese fixat lui Plumkett pentru a se prezenta n pavilion mai erau nc trei ceasuri, 119 ora obligat s in seama de posibilitatea ca acesta s apar mai devreme, i astfel catastrofa s se produc. O luar pe crarea care ocolea peluza cu flori Ce program ai pentru dimineaa asta ? Caroline, toat n alb, ntr-un ort minuscul i cu racheta de tenis n ain, i ajunse din urm, n fug, pe la jumtatea crrii care ocolea peluza.
Nu tiu... Joe ridic din umeri. Mai bine zis, nu am nici un program, ceea ce

nu m ntristeaz prea tare. Pn ia dousprezece, m gndesc s m plimb n tihn prin parc, s citesc sau s asist la apriga disput dintre tine i domnioara Snider.

 Dac ntr-adevr avei puin timp liber la dispoziie, spuse Jowett, ai considera o ndrzneal prea mare din parte-mi dac... i asta fr s v ntrerupei plimbarea... v-a adresa cteva ntrebri cu privire la amintirile dumneavoastr de pilot ? Ast-noapte, am ajuns la concluzia c monumentul meu nu este complet. Proiectul nu exprim tragedia dect ca idee general : imaginea celor disprui, rmas n sufletele supravieuitorilor... Mai bine zis, imaginea care ar trebui s rmn, fiindc de cele mai multe ori nu rmne nimic... mi scap un element esenial, sentimentul acelei clipe ultime i unice, cnd un om n deplintatea puterilor i d seama c n secunda urmtoare va muri. A vrea s gsesc linia, forma care s exprime acea clip, prea scurt pentru a ncpea n ea dezndejdea i resemnarea. N-o smi gsesc linitea pn n-o voi gsi, fiindc fr ea monumentul meu nu va fi complet. Ar rmne o simpl ntruchipare a tristeii, bun de aezat ntr-un cimitir, n memoria celor disprui. Dar nu i va exprima pe ei nii. nelegei ce vreau s spun, domnule ? Poate c v surprinde, rspunse Joe grav, dar V neleg perfect. Asta poate pentru c, ori de cte ori mi se aducea la cunotin, la sol fiind, pieirea cte unui echipaj, adic moartea unor camarazi care mi fuseser foarte apropiai i pe care i tiam att de plini de via, fiecare cu felul lui de a fi, mi imaginam momentul cnd aripile avionului sar n ndri, iar motoarele vuiesc nnebunite i jiici o for nu le mai poate stpni, cnd fuse-lajul n flcri cade spre pmnt ; mi-i imaginam privind 10*
120

acele ultime imagini din via ce se perindau prin dreptul ferestrelor, mi imaginam interiorul cabinei i pe fiecare din echipaj, fixnd feele celorlali, care erau identice cu a sa proprie. Vedei dumneavoastr, atunci cnd aparatul face explozie, totul e n regul dispari ntr-o clipit. Dar se ntmpla ca fuselajul sfrmat s cad n gol dou, trei minute, care trebuie c snt al dracului de lungi. De foarte multe ori, nimeni nu se poate salva cu parauta, sau dac ncearc s-o fac, piere zdrobindu-se de corpul avionului ori se chinuiete zadarnic s deschid ua turtit... Fiecare avion piere ntr-alt fel. Imaginea acestei clipe din urm m-a obsedat tot timpul rzboiului, nainte de fiecare zbor i dup fiecare revenire la sol. Nu m puteam elibera de aceast obsesie, i nici alii... cel puin aa cred, pentru c niciodat nu discutam despre asta, pe vremea aceea. Era un subiect tabu, dar, bineneles, ne gndeam la camarazii czui, i sufeream... Se ntoarser, auzind un strigt uor n spatele lor. Dorothy, agitnd racheta de tenis, o chema pe Caroline. Cele dou fete. se ndreptar spre terenul de tenis, iar Joe i Jowett i continuar drumul n tcere. Dup civa pai, se fcu auzit, de dincolo de copacii parcului, vuietul surd al valurilor ce se izbeau de stnci. Copacii se rriser. In dreapta, pn aproape de rm; creteau nite tufiuri dese, anevoie de strbtut, iar n stnga, crarea se prelungea pn la

platforma tiat n stnc i prevzut cu balustrad.

Moneagul lucreaz, rosti n oapt Jowett. Ua pa-vilionului era dat n

lturi. Desluir o siluet aezat la birou, Somerville ridic o mn i o puse peste hrtii. e aflau destul de departe pentru ca glasurile lor s poat fi auzite de omul care, aplecat peste mas, scria. Se oprir i, rezeinndu-se de balustrad, privir n jos. La picioarele lor, n prpastia adnc, spuma valurilor se strecura lene printre crpturile stneilor. Mai ncolo, spre dreapta, cam n dreptul debarcaderului, care nu se vedea, rmul se lsa abrupt. Stncile din partea aceea nu se zreau, ci doar adncul nelinitit, clocotitor, chiar i acum cnd marea era calm. Crengile ctorva copaci stteau aplecate n gol, ncremenite. Era linite, o linite att 121 de total cum numai n dimineile toride dinainte de furtun se ntmpl s fie. Alex se gndi, n treact, c dac cineva s-ar arunca din locul acela n adnc, nimeni nu l-ar gsi vreodat, Dar rlu : un corp, chiar zdrobit, se ridic ntotdeauna la suprafa i pn la urm d peste el vreun pescar, vreun nottor ori vreun nabab n croazier cu iahtul. ngrozit, acesta ar fi scos din ap ceea ce ar mai fi rmas dintr-o fiin gndi-toare, asemntoare lui. Dup aceea ar fi fost anunat poliia, care ar ncepe cercetrile. Nu ntotdeauna, bineneles, deoarece adesea, sau chiar de cele mai multe ori, nu e vorba dect de o ntmplare nefericit, Dar nu ntotdeauna... Privi n largul mrii. Departe, cteva vele albe i, undeva la orizont... da, o siluet cenuie, scund.,. S fie oare alupa poliiei ?... De la distana aceea n-ar putea observa mare lucru; dar poate c au lunete puternice, ntoarse repede capul spre Jowett, care de o bun bucat de vreme tot spunea ceva. ...aa c generalului nu-i place s se treac pe aici., atunci cnd lucreaz. Ia spus o dat lui Meryl, la mas, c lucrul sta i distrage atenia, i am avut impresia c remarca ne-a fost adresat i nou, celorlali. Joe aprob din cap i arunc o privire spre mogldeaa aplecat peste masa de lucru, abia vizibil n penumbra care domnea n pavilion, n contrast cu lumina strlucitoare de afar, unde cerul continua s fie senin. Se ntoarser. Avea s mai treac o dat pe acolo, s verifice dac totul e n ordine. Trebuia, desigur, s se fereasc s fie vzut de Somerville. Dar dac, ntre timp, Piumkett acosteaz la debarcader ? ntre debarcader i pavilion se afla un desi nclcit de arbuti slbticii. Acolo avea de gnd s-1 ntmpine pe antajist. Chanda i dduse s neleag c vrea s-1 vad. Cu siguran c era vorba de celelalte zece mii de lire. Primul pachet, nu ncpea ndoial, se afla n servieta neagr pe care o purta n mn Chanda cnd l condusese pe

general n pavilion, Se ntoarse spre Jowett. Nu gsesc soluia... Jowett cltin din cap contrariat. Uneori am impresia c ar fi suficient s schimb unghiul de nclinare al suprafeelor, pentru, ca s le fac s 122 exprime altceva. Din. acest punct de vedere, sculptura e o arta uimitoare. Poate c tocmai asta m-^a i atras spre ea ; nc din copilrie, mi se prea c neleg limbajul pietrelor, care, n funcie de form, mi comunicau cu totul alt idee... Bineneles, asta te poate duce i la un simbolism ieftin. Dup cum, tlmcind limbajul pietrelor n limbaj de idei, poi atinge arta adevrat. Nu mai rmne dect s gseti formele care s dea expresia gndurilor tale..< Joe se uit la ceas cu coada ochiului. Nou. Peste o jumtate de or, Hicks i va muta postul de observaie n vecintate. Dar ce se ntmpla cu furtuna ? Dac Pluria-fcett, ceea ce era foarte probabil, avea de gnd s vin dinspre debarcader, s-ar putea s nu izbuteasc s nchirieze nici o ambarcaiune. Cine ar accepta, orict de bine ar fi pltit, s navigheze pe o mare nfuriat, de-a lungul unui rm nesat de stnci ? Deocamdat ns nu erau semne de furtun, i poate nici n-avea s se dezlnuie. Joe respir adine. Cldura era din ce n ce mai sufocant. Dinspre dreapta, de dincolo de arbuti, ajunse pn la ei zgomotul sec al primelor schimburi de mingi pac o clip de linite, pac o clip de linite, pac... apoi glasul cristalin i clar al Carolinei : Serviciu ! Cred c nu spaima este cea care pune stpnire pe pilot n acea clip unic, ultima... relu Joe discuia dinainte. Aviatorul are de rezolvat tot timpul tot felul de probleme i atenia sa este n permanen ncordat. Cred e pn n clipa izbirii de pmnt, caut... caut, nelei ce vreau s spun ? In spaiul brusc pulverizat, dezn'djdui-tor i aberant, ndreptndu-se inevitabil spre pieire, el caut salvarea ! Ochii, creierul, ntregul corp caut o ultim ans. De attea ori doar, a izbutit s scape de dezastru ! i n afar de asta... Se opri. In faa lor, departe, dincolo de peluza cu flori, observase n ua conacului o siluet bine cunoscut, ntr-un vemint lung pn la glezne. i n afar de asta, ncheie el, tot ce se petrece i se pare ireal. Nici unui om nu-i vine s cread c n clipa urmtoare va muri cu adevrat. Nu tiu dac ce v-am spus v este de folos... Bnuiesc c v-ai ateptat din partea mea la nite consideraii mai sclipitoare. Una e un monument al eroilor, alta un studiu psihologic, nu-i aa ? Dar fiindc 122

mirai cerut prerea... Nu vd de ce ar trebui idealizat realitatea. Ostaul lupt i adesea piere, dar, pn n ultima dISjp, se aga cu disperare de via. In timpul btliei, fa; n fa cu primejdia morii, toate iau alte dimensiuni? : i timpul i fiecare gest... fi vrut s v pot explica mai bine... Dar mi lipsesc cuvintele, ll privi pe Jowett i zmbi. Dimpotriv, ai spus exact ceea ce voiam s aflu, dei la nceput nu-mi ddeam nici eu seama... Sculptorul ncetini pasul; mergea ncruntat, cu privirea n pmnt. Asta i lipsete, nu-i aa ? vreau s spun, monumentului...
Da, cred c da, recunoscu Joe. n schimb, exprim cit se poate de

impresionant tristeea pe care o nate n suflete amintirea celor ce au pierit izbindu-se de pmnt i din care n-a mai rmas nimic n afara amintirii... Chiar i aa incomplet, monumentul e deosebit de frumos. i m ntreb dac n-ar fi mai bine s-1 lsai nesdiimbat ?... Jowett nl capul.
Nu, zise el hotrt Voi continua s caut... Chiar acum m duc la atelier I

Se ntoarse brusc din drum. Ah, am uitat c acum trebuie s m ocup de blestemata aceea de paia indian cu braele rsucite ! Vreau s sper c ntre timp Cowley a pregtit cele necesare. Mulumesc, mister Alex... V-a deranja prea mult dac v-a ruga s mai revenim o dat Ia acest subiect?
M voi simi onorat rspunse Alex grav, cu ochii ndreptai spre silueta

din pragul conacului, care tocmai se urnise din loc i se apropia agale de ei. Consider c proiectul dumneavoastr de monument e ntr-adevr minunat i...
V mulumesc l Jowett i puse, dar numai pentru n fraciune de secund,

mna pe umrul lui Joe. V las acum. K timpul. Mulumesc. Zmbi, se ntoarse i porni pe crarea care ducea spre debarcader i totodat spre cldirea n care era instalat cuptorul. Joe privi n direcia opus. Deasupra copacilor se ridica o dir ntunecat de fum. Inginerul Cowley se dovedea i de ast dat punctual. Btrnul birman se opri n faa Iui. n mh inea un scule de pnz banal, legat la gur cu un nur.
Aici snt banii... rosti el abia auzit. Putei s spunei oricui v-ar ntreba, de'

pild, Carolinei, c nuntru avei costumul de baie sau altceva de acest gen.
Desigur... Joe lu sculeul, mirndu-se n sinea lui ce volum mic ocup

zece mii de lire sterline i ce puin atrn. Un numr de foi de hrtie imprimat. Dar ct snge s-a vrsat i se va mai vrsa doar pentru simplul

fapt c cineva, care nu posed astfel de hrtii imprimate, rvnete s intre n posesia lor, prin mijlocul cel mai lesnicios i mai anevoios totodat... Dumneata acum te duci sus, la punctul de observaie ? Da..o Chanda ddu din cap. Am un binoclu excelent. Podul are trei ferstruici rotunde. Eu m voi afla la cel din mijloc. De altfel, aa m-am neles i cu'domriul general. Din cele trei, e singura care se vede bine din pavilion. Din pcate, tufiurile acoper vederea balustradei i eu nu-1 voi putea vedea pe domnul gefteral, interiorul pavilionului fiind mai ntunecat fa de lumina de afar. Dar dnsul mi va observa semnalul. n momentul n care Plumkett va acosta, eu urmeaz s ag la fereastr o pnz alb, iar dup aceea s cobor. Drama urmeaz s se consume nainte de a ajunge eu la pavilion. Se nelege de Ia sine c n-am intenia s ag pnza aceea.
Dar pe mine cum ai s m anuni ? Cred c cel mai bine ar fi s v ntiinez, atrnnd un obiect oarecare, s

zicem o ptur verde, fiindc tot am una acolo sus, la una din ferstruicile laterale. V convine ? Vizibilitatea din pod e (perfect, aa c v pot vesti, de ndat ce voi observa c o ambarcaie se ndreapt spre debarcaderul nostru. Stnci le snt n aa fel aezate, c nici chiar o barc uoar nu se poate strecura pe lng rm, ci e nevoit s in largul. Aa c e exclus s no vd.
Dar dac se dezlnuie furtuna ?

Atunci voi mulumi zeilor, i alor dumneavoastr i alor mei, pentru darul ce ni-1 fac. Domnul Plumkett nu va mai putea ajunge la debarcader, iar nou ni se va oferi un rgaz spre a pune altceva la cale. Poate c domnul general se va lsa convins, sau poate c v va destinui planurile lui. Dei.. Ia drept vorbind, nu prea mi vine s cred c-o va face. 124 A prefera s vin astzi... Joe rsuci n jurul unui deget nurul cu care era strns sculeul i se apuc s-1 legene neglijent. Haide acum s ne ducem la posturile noastre i s ateptm. Altceva nu ne rmne de fcut. Dac Plumkett i face apariia, stau eu de vorb cu el. Te duci direct n pod, mister Chanda ? Da. Presupun c de acolo vei avea n cmpul vizual i parcul. i-a rmne ndatorat dac mi-ai da de tire n cazul cnd vei observa i alt micare neobinuit, n afar de ambarcaiunea lui Plumkett. Bine. Btrnul birman ddu din cap. Am s v strig de la fereastra podului i am s v spun ceva, indiferent ce, pentru a v atrage atenia. V-ai gndit

la ceva anume cerndu-mi s observ i parcul ?

Nu. Dar dumneata ai poziia cea mai avantajoas pentru a supraveghea nu

numai golful, ci i o parte din parc i -pavilionul. Voi face n aa fel nct s m aflu tot timpul n locuri deschise, ca s m poi vedea cu uurin. Peste cteva minute, omul meu se va afla de paz n imediata vecintate a pavilionului, dar dincolo de zidul domeniului. Eu m voi afla n parc. Cred c n felul acesta vom reui s-1 scutim pe general de orice vizit neprevzut din afar. Dar dumneata vei avea, cum spun, cel mai bun post de observaie, i vei vedea cu mult naintea noastr dac se petrece ceva neobinuit. neleg. Chanda mai ddu o dat din cap, se ntoarse i se ndrept spre cas. Joe mai rmase cteva clipe locului, privind n urma lui, apoi porni agale spre terenul de tenis. Se uit la ceas. Nou i treizeci. Hicks trebuie s fi ajuns la postul de pnd din apropierea pavilionului. Din acel moment, crarea stncoas i pavilionul nsui aveau s fie temeinic supravegheate. Joe l cunotea pe sergent nu de azi de ieri i tia, c nimic pe lumea asta nu l-ar putea distrage de la ndeplinirea misiunii ncredinate. Privi n jur. Peste cteva minute, Chanda avea s-i fac apariia la ferstruica din pod, cu binoclul la ochi. Nici el nu se va clinti de la postul lui i nu va scpa din ochi nici un moment dmmul de acces dinspre mare pe domeniu. 125 Generalul John Somerville putea s atepte mult i bine venirea onorabilului domn Plumkett, care n-avea s treac pragul pavilionului. Presupunnd c iar scpa lui. lui Joe, Hicks I s-ar arunca n spinare ca un uliu... Era atta linite, nct schimburile de mingi rsunau clar n vzduhul neclintit. Fr s le vad pe cele dou fete angajate n joc, Joe putea urmri perfect desfurarea partidei. O lovitur puternic... cu siguran un forhand /... O minge respins slab... i din nou o lovitur puternic... Sfrit de set ?... Un strigt uor, urmat de vocea Carolijiei Avantaj, serviciu !" Joe; se opri ndrtul unor arbuti. Servea Dorothy. Mingea zburnd n nlime, o puternic arcuire a corpului spre spate, fulgerarea rachetei, i ,,bomba", expediat ca de un bra de brbat, uier pe deasupra fileului. Caroline nu schiase nici un gest. Dup o secund, se duse spre marginea terenului i privi linia alb.
Qut... zise, cltinnd din cap. Civa centimetri n afar. Da. Am vzut...

Al doilea servici al lui Dorothy fu ceva mai slab. Caroline respinse totui cu

greu mingea spre centru. O sritur nalta... Joe era convins c americanca i va nvinge fr nici o dificultate adversara, care se afla la mijlocul terenului. Dar puternicul drive izbi n fileu.
Egalitate... zise aroline i arunca spre margine o minge rtcit pe teren.

Vorbeau amndou cu glasul sczut. Aria cretea. Dorothy terse mnerul rachetei cu batista. Pi alene spre poziia de servire. Joe se ntoarse. Nou i patruzeci. Porni spre peluza cu flori, apoi se ntoarse i se ndrept pe aleea care ducea Ia pavilion. Se ntoarse iari. Cteva clipe mai trziu, avea sub ochi acoperiul casei i ferstruieile podului. Chanda se afla la post. Joe observ refracia soarelui n lentilele binoclului. nconjur peluza cu flori i se opri n fa fa uii de la intrare. Se opri cteva secunde, trgnd cu urechea. Apoi, strduindu-se s nu fac zgomot, strbtu holul i arunc o privire n muzeu. 126 Profesorul Reginald Snider se afla nuntru i sttea ntors pe jumtate spre u. Joe i opri rsuflarea. In faa profesorului, la numai cava centimetri de ochii si se gsea perechea de Oameni ai Zpezilor. Snider parc ncremenise. i cu toate c Alex i vedea faa doar din profil, recunoscu ntiprit pe ea un sentiment pe care l cunotea mult prea bine, fiindc de attea ori avusese ocazia s-1 observe, dei niciodat pn n ziua aceea pe chipul unui profesor de istoria artei : teama. i, deodat, minile lui Snider se ridicar ncet. i ascunse faa n palme. Joe se retrase fr zgomot. uSTou i cincizeci. Iei din cas i porni s se plimbe agale n jurul rondului cu flori. Cldura devenise nbuitoare. Aria cretea, iar cerul fr un nor avea acum alt nuan. Era albastru-verzui, amintind vag plumbul. i nu se simea nici -cea mai slab boare. Trandafirii risipeau n vzduh un parfum ameitor.
Exact ca n romanele pentru domnioarele de pension, gndi Alex. Prinesa,

dobort de durere, se plimb printre trandafiri, strngnd n palma ei micu fiola cu otrav. Rul a murit i, o dat cu el, a pierit i lumina ochilor ei, inima i sngereaz... Ce literatur agreabil se fcea pe vremea aceea. Citind la

luminare, fetele lcrimau n odile lot- de fecioare..." Dar nu mai scrie nimeni astfel de cri, au disprut i eroii romantici, i sentimentalele domnioare care s le citeasc. Dintre cele de aici, care ar putea fi prinesa-eroin ? Caroline ? In nici un caz.Dorothy Snider ? Absurd. Meryl Perry ?... Hm... Fata asta avea ceva dintr-o eroin de-a lui Walter Scott. Mutrioara aceea ginga... Ce uor putea fi ncadrat de bucle castanii... Mutrioara aceea ginga... i din nou sistemul de alarm transmise discrete semnale di" alert creierului. De unde o cunosc ? De la vreun proces ? Dar nu se poate. Caroline prieten cu ea de ani do zile, au fost colege la facultate... Nu, am cunoscut pe-mrmnr pe cineva care-i seamn mult, pn la confundare !u Totui, Joe credea orbete n memoria sa vizual, i urc nu dduse gre niciodat. Nu uita nicicnd o fat Mliiirt vav.ul i nici mprejurrile n care o vzuse. Me127
ryl Perry ? Nu. Numele nu-i spunea absolut nim^.,- De ce naiba nu i-am cerut lui Parker s verifice, s^scoto-eeaSc n biografia fetei cine i-au fost prinii, ce-a fcut n copilrie, i aa mai departe... Dar putea s se gn-deasc i el la asta 1 Altfel la ce le-or mai fi trebuind toate acele cartoteci automatizate, pe care le au la Scotland Yard ? Se laud c n mai puin de cinci minute pot s verifice pe orice individ care... Iar n realitate !... Sau s m fi nelat eu ? Aa se pare, Ori.cu.rnnu ea m intereseaz deocamdat.tt

ntoarse capul. Caroline i Dorothy veneau ncet spre cas, discutnd i agitnd rachetele, Care e scorul ? ntreb el apropiindu-se. Se oprir %i cele dou fete, Am ntrerupt partida, zise Caroline. Un singur set, unsprezece la unsprezece. E att de cald, c nu poi nici s rsufli, Amndou ne sturasem de mult de joc, dar ambiia... Izbucni n rs. Fiecare trgea ndejde c cealalt, va abandona cea'dinii. Ce faci acum, Joe? Abia atept s m bag sub du. Pe urm, m schimb i probabil am s iau o carte s citesc. M-am sturat de aria asta... Se uit la cer. Ce-ar fi s lum alupa i s cutm pe mare puin rcoare, nainte de-a se porni furtuna ? mi suride deea unei bi. Ce prere avei, miss Dorothy ? Joe ar conduce alupa...
Eu din principiu nu not /.Modal imediat dup un efort fizic mai serios !

Dorothy cltin hotrit din cap. Cred c un du, o carte i pe urm o mic plimbare snt de ajuns pentru dimineaa asta. Ca s fiu sincer, abia mi mai trag sufletul.
Cred c miss Snider are dreptate i Alex zmbi. Privirea sa, ntre timp,

mtura ca un far marin spaiul dintre imarginea desiurilor care nconjurau peluza cu flori i locul unde zidul de vegetaie se ntrerupea, ngduind privirii s ajung pn n adncul parcului. Cred c ar trebui sa te odihneti i tu. Dac furtuna se va mulumi s rmin o simpl prezicere nemplinit,

vom face o escapad pe mare ctre sfritul dup-amiezi. Orice om adult i pune problema, i asta n fiecare zi, cu ce s-i ample nesuferita bucat ele timp dinaintea cinei... . Mai rmi pe aici ? ntreb Caroline, %S6 Da... Tcluiesc o mic crim teoretic pentru viitoarea mea crulie. Plimbarea este ntotdeauna favorabil unei asemenea activiti.
In cazul sta... Caroline se uit semnificativ La Dorothy, s-1 lsm pe

maestru n braele inspiraiei. i reamintesc totui c bunicul i-a fixat o ntlnire pentru dousprezece i jumtate. Orbit de strlucirea geniului tu ,i asurzit de btaia aripilor Crimei, muza autorilor romanelor de senzaie, ai putea s uii.
Muza mea e punctual... Joe le salut, nclinndu-se uor, pe cele dou fete

care plecau. Vine i m prsete la ore fixe. Rmase singur. Cteva clipe, mai auzi glasurile fetelor, .are intrar apoi n cas. nl capul. n acoperiul conacului se cscau trei ferstruici, ca de mansard, semicirculare. La una din ele, observ o figur brun ncadrat, ca de o aureol, de prul alb. Se ntoarse i porni agale pe crarea care ducea spre |>avilion. Sub copaci era la fel de nbuitor ca i n btaia razelor fierbini ale soarelui. Poate chiar i mai nbuitor. Nici cea mai slab adiere de vnt. Linite. Doar vuietul niArii se auzea undeva departe, dar cum urechea se obinuise, el nsui se integra n linitea desvrit. Joe se uliii la ceas. Zece. nc dou ore i jumtate. Ajunse la civa pai de balustrad. Se opri. Privi printre copaci. De acolo, dac se uita dintr-un anumit un-Khl, putea s vad ua pavilionului. Generalul era aezat la masa sa de lucru. Penumbra care domnea n pavilion nu-l permitea s observe exact ce fcea Somerville n acel moment. Chibzuia probabil cum s nruie, cu maxim IMTir/.ie", teoriile profesorului Snider... Alex zmbi n sinea lui, se retrase i porni ndrt. Dar, dupa ce se gndi puin, prsi crarea i, croindu-i drum prin desi, ddu un ocol terenului de tenis, care se zrea, dincolo de un ir de copaci, strlucind n btaia soarelui* tu partea aceea, grdina era slbticit-cu totul. Mei urm dr vreo crare. Vrty.u zidul care mprejmuia domeniul i se ndrept Inlr acolo. Zidul, din crmizi roii prinse ntre ele cu i Imrnt, apucase fr doar i poate domnia reginei Victoria,

129 Pe alocuri, crmida era sfrmat. Folosind o crptur 6m acestea ca s-i sprijine piciorul, Joe se slt i se prinse cu degetele de muchea de sus a zidului. Se ridic apoi pe mini i privi mprejur. De cealalt parte se afla nc un gard scund din nuiele, ce se ntindea n deprtare pn la o ridictur de teren din apropierea rmului stn-cos. Gardul de nuiele avea rostul s fereasc oile i vacile s nu cad n prpastie. Terenul urca n pant dulce. Pe culme, n locul unde uscatul se termina i ncepea cerul, suspendat deasupra mrii sttea un om n cma verzuie rezemat cu spatele de un bolovan mare, stingher. Prea c moie, mbtat de soare i de privelite. Tipul clasic de orean n vacan. Joe fluier ncet. Omul nu-i schimb poziia, ci doar ddu de dou ori din cap fr .grab. Sergentul Hicks, dei dup o noapte de nesomn, veghea. Din locul unde. se afla, avea o vedere destul de bun. Bolovanul fcea s nu poat fi zrit, dinspre pajite, aa nct un intrus l-ar fi observat prea trziu ca s... Mulumit c sergentul era la post, Alex i ddu drumul i sri jos. ndeprt cu grij de pe pantaloni o pat verde de mucegai i se nfund din nou n desi, lund-o pe crarea care ducea la conac. Mergea ncet. Avea de gnd s mearg pn la ua de la intrare, iar de acolo s strbat un arc de cerc, de data asta spre stnga, n direcia debarcaderului, iar de acolo s refac drumul spre pavilion. Nu strica sa cunoasc temeinic parcul acela ntins pentru cazul c... Pentru care caz ?... In definitiv, Hicks, Chanda i el nu pe generalul Somerville cutau s-1 fereasc de vreo primejdie, ci mai degrab pe antaj ist, care, netiind ce l atepta, putea plti, cu viaa cunoaterea provenienei acelui Budha.,. Chiar aa! Unde o fi ascuns Somerville statuia aceea ? Sau poate nici n-o fi ascuns-o ? Poate c e n muzeu ? Nu era posibil. Profesorul Snidery dac nu i alii, ar fi recunoscut numaidect assemenea unicat. i atunci... Alex se opri n mijlocul crrii. Da. Atunci, Snider l-ar fi putut antaja el pe general. Nu cermdu-i bani, ci obligndu-1 s renune la acel capitol 153 din carte... Sau, n orice caz... Prin urmare statuia se afla In alt parte. Porni mai departe. N-avea sens s fac speculaii pe ceasta tem. Putea oricnd s-1 ntrebe pe Chanda. Ridic privirea. Capul de la ferstruica podului se mica. Nici urm de ptur verde. Domnul Plumkett, presupunnd c ni* a Oa pe mare, nu i ndreptase nc ambarcaiunea spre Mandalay House. Peluza cu flori. Ua de la intrare deschii. Deodat se Ivi n prag Jowett.

Vzndu-1 pe Alex,

ndrept spre el.

Nu cumva l-ai vzut pe nepreuitul meu colaborator ? ntreb el de departe. Alex fcu semn din cap c nu. Jowett se apropie.
A pregtit materialele, dup care a plecat fr s m) jeneze, ca i cum

arderile din cuptor i reglarea temperaturii ar intra n atribuiile mele ! De o jumtate de or, 11 tot atept s vin. i nchipuie probabil c face n felul A*ta o demonstraie de independen ! Dac n zece minute nu se ntoarce, jur pe ce am mai sfnt c m duc U btrnul paznic al imperiului s-i spun oe cred eu despre ci iwemenea atitudine ! In definitiv, el l pltete i e ciutor s ia msuri ca amorezul acela caraghios s se afle acolo unde l cheam ndatoririle ! Nu cumva i-ai servit n timpul lucrului vreunul din nepreuitele dumneavoastr sfaturi ? Joe zmbea, ochii .Ai ins nu conteneau s cerceteze mprejurimile i mai hi wama zidul verde al hiurilor. Dac aa sau petrecut lucrurile s-ar putea ca domnul Cowley, ca s folosesc o PKipirslc a reporterilor sportivi, ,,s fi cedat psihica.. Inti i-nti, pentru ca s cedezi psihic, e nevoie s pme/l fie i un dram din ceea ce e denumit ndeobte psihic l n afar de asta nu l-am mai vzut de fel din momentul n care i-a mncat, n prezena noastr, farma din |)lliun de toate zilele, cu dou ou moi ca supliment. Br-1*1 tu toat firea, i mnnc ou moi! Cihe-a mai poHM'llIt I Joc we ndrept spre crarea care ducea la debarcader, ii nici pe domnioara Perry n-ai vzut-o ? Ai fost In cttHfl, duc nu m nel? 130 ntr-un acces de nervi, l-am cutat n odaia lu. mi ziceam c i consum probabil drama tolnit n fotoliu. Dar nu e acolo sau, n orice caz, n-a rspuns la btaia n u i nici la blestemele mele. Nici cheia nu era n broasc, - V-a: uitat prin gaura cheii ? zmbi din nou Joe.
Bineneles ! Ai fi drmat ua, dac a fi vzut c e nuntru i nu

rspunde. Gluma asta idioat m oblig sa rmn aici o zi n plus peste termenul planificat... Dar de ce ai ntrebat de Meryl ? Credei c ar putea fi la ea ?
N-am spus asta, dar atunci cnd* o pereche de tineri umbl mpreun",

cum se spune n popor, se poate presupune c oricare dintre ei se afl acolo unde se afl cellalt,,

 N-ara vzut-o nici .pe Meryl nicieri. Jowett cltina din cap. De altfel, nici n-

am cutat-o. Nu mi-a trecut prin minte c Adonisul nostru ar putea, ntr-un moment cnd tie c arn nevoie de el... Se ntrerupse. Se opriser n locul unde se bifurca drumul ce ducea spre debarcader. Nu e diiar ea ? i Jowett art spre o siluet feminin care se ivise de dup colul casei, vennd dinspre ser.
Ea e, confirm-Joe. Ridic privirea spre podul conacului, Chanda nu se

clintise de la postul su. i nici un semn. Nimic surprinztor. Pn la unsprezece jumtate, ''mai era,., Se uit la ceas. Zece i un sfert.
Am s-o ntreb, zise Jowett. Am impresia c e i ea suprat pe mine,

Dumnezeu tie de ce ! Vreau s cred c nu fiindc arn rugat-o s-mi pozeze... dei, firete, te poi atepta la orice din partea burghezilor stora ! Oribili oameni ! ^ Bag mna-n foc c ea poate s v lmureasc. Joe 'fcu un pas i se opri din nou. Nu e exclus nici ca inginerul Cowley sa se fi ntors ntre timp n atelier... Art spre aleea ntunecoas din faa lor.
S sperm.,, mormi Jowett. La urma urmei, s-a angajat s-i aduc

generalului, l ora dousprezece, datele tehnice ale turnrii de astzi. i pn acum n-a fcut dect s aprind cuptorul i s-mi lase materialele aliajului, cntrite n proporiile necelsare. Am s-o ntreb pe Meryl de el i pe urm m duc s,,, s fac singur ce am de jacul! 131 Dac, din ntmplare, dai peste el, v rog s- spunei s nu ndrzneasc s se mai arate n ochii mei! C l tai bucele, l amestec cu acele ncnttoare metale i torn din el statuia unui mgar dnuind. Nu se poate ca din galeria fie figuri mitologice indiene s lipseasc tocmai acest dobitoc. Dup care, ca s-mi acopr cheltuielile de turnare, l vnd btrnului napan de colo, din pavilion.o. Pe neateptate, n plin acces de furie, un zmbet ii lumin faa. O secund mai trziu, rdea cu hohote. Ce comedie! fcu necndu-se de rs i se ndrepta spre Meryl, care se afla de cealalt parte a vastei peluze cu flori, mascat de trandafirii nali. Joe ndrept privirea spre Meryl. Vzndu-1 pe Jowett, fata ddu s se ntoarc din drum, dar Jowett o strig i trebui s se opreasc. Sculptorul se apropie de ea, se opri l i adres o ntrebare scurt. Fata i rspunse la fel de concis i intr n cas, innd capul ridicat cu semeie, Alex se ndeprt grbit pe alee. Dup civa pai, o coti printre tufiuri. Nu^voia s ntrzie pe

acolo. Dac-1 ajun-Uea din urm Jowett, era din nou imobilizai Mergea grbit i fr zgomot. Nu-i nchipuise c va Ajunge chiar att de repede la captul parcului. Observ !n ultima clip mpletitura joas de srm ruginit, Dincolo de ea, la un pas, se csca prpastia. In lungul mpletiturii de srm ducea o crare sau mai degrab o prere de crare, ea fiind, se vede, foarte rar folosit. Cineva care ar fi vrut, venind dinspre conac, n/1 apuce spre debarcader sau spre pavilion ar fi avut de ales ntre dou poteci, care duceau amndou ntr-acolo, Acosta era totui drumul cel mai scurt dintre debarcader y\ pavilion, i dac domnul Plumkett, prin cine tie ce mi-nune, ar fi scpat neobservat de Chanda, ar fi ales fr ilour i poate tocmai aceast crare npdit de vegetaie^ nm nu se vedea din cas i nu se ntretia cu nici una clin aleile parcului... Joe se ndrept spre pavilion. ngrditura de srm se ntindea nentrerupt pe ntreaga distan, la numai unui mu doi pai pe buza prpastiei. Doar ntrun loc, poate n cluiiA, se trgea mai mult spre uscat, pesemne fiindc acolo II ApoIo unde e stpn primvara ...............mm.________________________..... leeft&e. arbutii 1$^^ el nii 'f M^at se nteea. La m^'m^^^mt\ Alex se opri i, i&euriis dup tulpina unui^'sl^^'^jtt^ scruta marea Cteva pnze n deprtare. t*a ofla^/dra de fum, aproape perpendicular, a vreunui vaparna&ignd spre Atlanl Ir l da, aceeai siluet cenuie, joas,/Mairttnd fr >nilift la o distan de o mil sau dou : alupa poliiei. Joe i continu drumul. Zmbi, pentru a ciur iu i Un oar n ziua aceea. Dac ar ti generalul Somn \ II Ir I Chanda, cu binoclul la fereastr, alupa poliiei In Im, Joe Alex patrulnd prin parc i Hicks, cocoat pe ^liieuj din imediata vecintate a pavilionului ! Hicks, in hhUi nH-jj Rectului lui de conQpist posac, era n realitate un pn|lll*t| impecabil inteligent, iscusit, capabil s imobili/ /e orlcol delicvent printr-una din acele micri ale sale de n Uttt)l| foarte variat, a cror perfect cunoatere fcuse i\ JM poreclit, de ctre oamenii lui Ben Parker, ,,nenea Judo*1** In faa ochilor lui Joe se' ntindea acum un le^l* tufe de mure, de zmeur, de laur, printre tare rn^Uti din loc n loc, nite lstare lungi, drepte, pivsnrale ile Jp$ i pn n vrf cu floricele roii. Rupse o inie f!<uv t 80' opri. Printr-un gol al hiului observa pavilionul Se aflc acum la civa pai de crare. De la distanta areea, slluot^ generalului aproape c nu se distingea. Linlle Mal ncolo"^ zidul care mprejmuia domeniul, dincolo de el,

promontoriul stneo;s, cu piatra uria alturi de care Inlre/area wllj o siluet de om. Joe se retrase, strbtu desiul i privi pe alee Nimeni-Iei pe crare i se ndrept spre cas. Pe lerenul de tenjs domnea linitea. nc cteva zeci de pai. Va/u de departe casa. Chanda nu se clintise de la fereastr. Nici un semnal. Aria cretea mereu. Alex scoase din buzunar o batist i se terse de transpiraie pe frunte. Toate acestea erau, ntr-un fel, amu/anie, dar n-ar strica s se sfreasc mai repede... Se uit Iu ceas. Zece i treizeci. Ajunse n apropierea peluzei cu flori. Nu vzu nici pe Meryl, nici pe Jowett. Se uit n stnga. De cloa.s^)ra atelierului, se nla, peste cretetele copacilor, trmb 133 groas de fum negru. Cowley se ntorsese pesemne la treab... Joe zmbi n sinea lui. Mare caraghios i Jowett sta ! i tradiionala sa ur, a artistului fa de bietul in-ginera, care, n ceea ce-1 privea, n-avea alt dorin dect s evite ciocnirile cu rivalul su, era i ea la fel de caraghioas. Nu era nimic condamnabil n asta, dei, n adn-cul sufletului, Joe nu aproba un asemenea dispre, ntemeiat pe-deosebiri intelectuale sau de origine. Oamenii de felul lui Jowet se conduceau ns dup legi proprii. Se opri i i aprinse o igar. Culmea ar fi ca mister Plumkett s se rzgndeasc ! Ei, nu-i nimic, cteva ore de plimbare la aer curat nu snt nici ele de lepdat. Odat ntors la Londra, va trebui s se apuce de cartea aceea i apoi s plece undeva. Dar unde ? N-avea importan. Ar fi preferat un orel oarecare pe malul mrii, indiferent unde, pe Mediterana. Din pcate, Caroline nu se hotra niciodat s-i ntrerup munca la institut, atunci cnd... Legnnd n mn sculeul de.pnz, cu cele zece mii de lire sterline, pufind din igar i visnd Mediterana,"re-lacu drumul spre conac, propunndu-i s dea un ocol cldirii. Nu se vedea nimeni. Linite. Zece i patruzeci. nc cincizeci de minute. Terasa era i ea pustie, ezlongurile zceau n plin soare, neispitind pe nimeni s se tolneasc in ele. Csua aceea cu ziduri de sticl era sera. Grdinarul n-avea prea mult btaie de cap n grdina aceea slbticit. Mai ncolo, pn unde ncepea cmpul, ali arbuti, ali copaci. Reflect cteva secunde. Dar se. ndeprtase prea mult de pavilion. Se ntoarse. In clipa aceea, o zri pe Caroline ce se ivise pe o crare ngust, pierdut printre copaci. Era mbrcat ntr-o rnini-jup de culoare verde nchis, care abia dac-i ajungea la jumtatea coapselor zvelte i bronzate.

 Ce-ar fi spus directorul tu acum cinci ani, dac t.e-ar J'i vzut mbrcat

aa ? i Joe art din ochi spre fusta ei.

Acum cinci ani ? Nici astzi n-a ndrzni s apar aa la institut! lise ea. N-

ai idee la cte trucuri a trebuit s recurgem noi, femeile, ca s-! mai mblnzim ! In fiecare sptmn, ne scurtm fustele de lucru" cu .cte un deget, sau chiar cu mai puin, 11*
134

Ai fcut o plimbare ? Joe se ifttVa&6 n aireca^ din care venise. Caroline i se altur i pornir amndoi s dea ocol casei. Caroline se opri n loc i izbucni cu violen, dei n oapt
Snt o fiin oribil, Joe ! N-a fi crezut niciodat c pot fi att de josnic ! i cam la ce -fel de grozvie te-ai pretat ?... ntreb el, uitndu-se fr

grab n jur. Tocmai dduser colul casei, De fcut, n-am fcut nimic...... M-am gndit i am ieit s m plimb..
Gsesc c e o activitate ct se poate de decent i de natural. Nu ntotdeauna.. Te pomeneti c vrei s-m spui c, azi-noapte, n-ai putut s adormi

fiindc te-ai gndit la testamentul nepreuitului tu bunic ? i c adineaori, plimbndu-te prin parc, te-ai gndit ce grozav lucru este c va fi al tu cndva... mi nchipui c, n copilrie, te-ai simit aici ca-n snul lui Avraam i c btrnul conac i-e foarte dragi Cam asta i-a umblat prin minte, nu-i aa ?
Da... recunoscu Caroline cu jumtate de glas. i nu s-ar fi cuvenit! M

bucur prea din caie-afar, Joe... Aceast cas nu va fi a mea dect dup ce va muri bunicul John ! e ca i cum m-a bucura de moartea lui!
nti c n-a murit, iar n afar de asta, e un om extrem e btrn, care a

depit de mult media decent a longevitii. Problema ta este problema tuturor motenitorilor Oamenii au obiceiul s treac bunurile lor vremelnice pe numele celor care le snt dragi, pentru ca acetia la rndul lor, a le poat, folosi. Nu poi moteni ceva naintea morii autorului testamentului.

: tiu,, i totui.,, M plimbam prin parcul acesta i m bucuram-, nelegi ? E dezgusttor ! Eram fericit, m uitam la copaci, am intrat n ser, m-am uitat la flori, am stat de vorb cu Collins, grdinarul mustru, i... i am simit c m adresez lui pe alt ton dect mai nainte.
Toate acestea snt nite reacii omeneti foarte fireti., o liniti Joe, M-a fi

mirat s reacionezi altfel. Oamenii,, chiar i femeile,,, au imaginaie, Iar imagaiaia.se declaneaz, vrei-nu vrei,,. Pornir s nconjoare peluza cu flori, Alex aruneg 0 privire n direcia ferestruicilor podului. Neobosit, Chanda se afla la postul lui. Nici un semnal,
N-ai putea.,, zise Joe i se opri, Ce anume ? Oh, nimic. M gndearn la o carte, Dar, din picate, nu -a putea preciza

titlul, mi nchipui ns c xista S-au' editat, nu-i aa, cataloage ilustrate ale operelor de art distruse sau disprute n timpul rzboiului ?
Bineneles, Dar ce ai de gand ? A vrea s te rog s-mi dai o mSn de ajutor,., dup mas... n cazul acesta Caroline 11 privi n ochi i zmbi palild m retrag la

mine n camer s citesc niel, Azi-diminea, am crezut c o partid de tenis o s m remonteze psihic, dar nu-i ohiar att de simplu,,,
Coi bogia te deprinzi mai uor decit cu srcia... mormi Joe sentenios.

Te vei convinge la timpul respectiv. Pn una-alta, bunicul tu e uimitor de robust i de sntos, innd seama de vrsta sa venerabil. Aia c n-a de ce s te temi c.,, Se ntrerupse. Dorothy Snider se ivise dintre arbuti, tind de-a dreptul peste pajite, Venea dinspre terenul dfc tenis. Mergea grbita, eu capul n pannt, innid n mn o poet verde de pnz, nu prea mare, dar ndesat, din acelai material i de aceeai culoare cu rochia an care era mbrcat. Se opri brusc ct pe ce s dea peste ei, Eram att de preocupat,,, c nici nu v-am observat. Am fost la terenul de tenis. Crezusem c mi-am lsat pudriera acolo, pe o banc, dar se vede c rn-anj nelat... Ridic mina liber i i atinse fruntea cu vrful degetelor, Ce vreme groaznic, aproape c nu se mai poate respira 1 A fi avut nevoie de pudriera,., Snt foarte palid ? Da, oarecum,., rspunse Caroline. N-a avut nici un. sens s jucm cu atta

nverunare I Cred c ai face mai bine s te ntinzi un pic. Peste o jumtate de or, te vei simi mai bine. De altfel, dup ce va izbucni furtuna, 0 s respirm cu toii mai n voie, Pot s-i mprumut pudra mea, dac vrei,,, 136 Atunci, eu v las, domnioarelor... Joe, se folosi de ocazie i plec in direcia pavilionului. Zece i cincizeci. Ultima or de vegfae. nc patruzeci de minute. S% ntoarse. Chanda era la fereastr. Din nou, o fraciune de Secund, soarele sclipi n lentilele binocluluL Joe se angaja pe aleea ce ducea spre .pavilion. O prim rafal de er fierbinte uier printre crengile copacilor, dar se potoli numaidect. Vuietul mrii crescuse parc. La un cot al aleii- Alex sttu, sprijinindu-se de balustrad, sa ofcserve orizontul. Soarele dogorea la fel de puternic, dar acolo unde marea se ngemna cu cerul, apruse un nor nvolburat i negru ca smoala, care cretea v;znd cu ochii. Se apropie de ultimul copac i cercet prudent mprejurimile. Soarele ajunsese aproape deasupra pavilionului i l btea drept n ochi. Dar, ducindu-i mna streain la frunte, izbuti a disting ua deschis a pavilionului i silueta unui om aezat Ia masa de lucru. Dincolo de zid, promontoriul stncos era pustiu. Cu siguran c Hicks... Unde era Hicks ? Rspunsul veni mai repede dect se atepta. ntorcn-du-se i fcnd abia civa pai n direcia conacului, furi-ndu-se printre arbutii care mrgineau aleea, ddu cil ochii de un brbat ntr-o cma verde 1 pitit dup un copac. Se apropie i se opri alturi de el. Hicks se nl n vrful picioarelor i-i opti la ureche : A trebuit s prsesc locul acela pentru cteva momente fiindc pe pajite apruse un individ... Alarm fals, era unul din muncitorii care frecventeaz ,,Leul i Coroana". l cunoteam din vedere. Se ducea la logodnica lui, unde ia prnzul, i culegea flori de pe pajite. Economi, oamenii de prin partea locului ! Noroc c n-a zbovit i a plecat. Joe ddu din cap. Prin urmare, nu se ntmplase nimic. Dac antajistul ar fi rzbit pn la general, s zicem, printr-o minune, mergnd tr de la un copac la altul, i ar fi intrat n pavilion, Somerville n-ar fi stat att de linitit la birou. O a doua rafal de vnt, mai puternic i mai rece dect cea dinainte, se npusti dinspre mare i scutur copacii 136

parcului. Norul cel negru se apropia clin n ce ce nc o jumtate de or, poate chiar mai puin, i... Vntul rbufni iar. Joe se ntoarse spre Hicks i ddu s clescliid gura. Dar sergentul duse iute degetul la buze i-i art din ochi aleea. Meryl Perry venea dinspre conac, ndreptndu-se spre pavilion. Avea n mn un plic mare gri, de felul celar n care e ambalat hrtia fotografic de format mare. Ascuni ndrtul copacului i a tufiurilor, o ateptar s se apropie. Vntul se strni din nou, violent. Deodat, Meryl se opri locului, chiar n mijlocul aleii, obligndu-1 pe Joe s-i in rsuflarea. Fata i scoase batista din buzunarul fustei i se terse la ochi. Se vedea c plnsese. Se privi apoi ntr-o oglinjoar minuscul, pe care o scoase din acelai buzunar i i continu drumul. Alex se uit la ceas. Unsprezece.
E n ordine... murmyr. Generalul a convocat-o pentru ora asta, ca s-i dea

fotografiile. Dup ce se ntoarce, peste cteva minute, fiindc nu cred s-o rein So-ftierville mai mult, instaleaz-te la captul promontoriu-lu, Senelege de la sine c dac cineva de-al casei sau vreunul din oaspei vrea s intre n pavilion, n-avem cum 4*5-1 oprim. Ne intereseaz numai strinii. Ii cunoti din vedere pe tot locatarii lu Mandalay House ? Sergentul aprob din cap, fr o vorb. Foarte bine- Individul nostru trebuie s apar peste aproximativ o Jumtate de or.
Zidul... rourmur Hicks. Dac alege 'drumul pe uscat... Dac a vrea s.

ajung la paivUion, $n aa fel nct s nu m vad nimeni, a escalada zidulI De acolo, nu -mal' snt dect civa pai. Nu m-a ncumeta n nici un caz s Btrbat curtea... Noroc c pajitea e neted ca-n palm. Am s m uit tot timpul, s vd dac nu se apropie cineva. Putei s fii linitit. Dar dumneavoastr unde o s y aflai ? -* Aici l pe poteca ce duce spre peluza cu ilori. Va trebui s dau trcoale i pe acolo din cnd n cnd, s vd dac observatorul nostru nu ne semnaleaz cumva apropierea vreunei alupe de debarcader. 137 Fr voia lui, ultimele cuvinte ie rostise cu glasul ridicat. Marea mugea acum amenintor. Vntul se nteise, i dnd cretea, cnd scdea n intensitate. S mergem la posturi... zmbi Joe ctre Hicks. Mai snt nc douzeci i

cinci de minute, i... Tcu. O pat alb se strecura printre copaci, acolo unde parcul se sfrea n buza prpastiei o bluz... Se ridica n vrfuri, cznindu-se s disting cine era. Auzir trosnetul unei rmurele clcate. Meryl Perry se ivi pentru o clip dintre tufiuri pentru ca s dispar din nou. Nu se ntorcea aadar pe drumul pe care venise. Alesese poteca slbticit de la marginea prpastiei care ducea spre debarcader. Unde s-o fi ducnd ? Hicks se uit ntrebtor la Alex. E de necrezut ct de npdit de vegetaie e parcul aista ! N-o mai vd de fel.
Pe acolo duce drumul cel mai scurt nspre atelierul pe care 1-a construit

generalul pentru a fi turnate copiile statuilor acelora, sergent... Pun rmag c domnioara Perry va coti n direcia atelierului M ntorc ndat. Du-te la captul promontoriului stncos i nu lsa s treac nici o persoan strin... Din dou salturi, Joe strbtu aleea i se nfund n desi. n aceeai clip, departe pe mare, rsun uscat i aspru, ca o detuntur de arm, bubuitul tunetului. Vntul terse n zbor coroanele copacilor,' dup care se ls" o linite total. Nu se auzea dect glasul mrii, mai puternic i mai adne acum. Cele dinti talazuri gonite de vijelie se izbir de rm i se sparser de stncile calcaroase, f-cnd loc altora, tot mai nalte, pe care vntul le mna dinspre miazzi. O clip mai trziu, Joe o zri pe Meryl pe crarea care cotea spre atelier. Alerga, dar n faa uii se opri brusc i cobor mna care dduse, instinctiv, s apuce clana. Apoi se petrecu ceva neateptat. Fata se ntoarse i, tind peste pajite, se ndrept spre conac. Joe rmase nehotrt cteva clipe. Deasupra mrii se rostogoli un tunet amenintor i asurzitor. Alex nl capul. Norul cel negru ajunsese deasupra vrfurilor copacilor i sttea gata s acopere soarele. nc un minut, 138 poate dou, .i,., Se ntoarse grbit, pornind spre* peluz, Chanda, aplecat peste ferstruic, i desfcu braele. Marea e pustie. Glasul i se auzea limpede de suss dei vuietul vntului ar fi .trebuit -i acopere cuvintele Furtuna ! O singur alup se mai gsete n larg, das? iat c i ea dispare spre rsrit I .Se vede clar cum se deprteaz ! Joe se uit la ceas. Unsprezece i cincisprezece,. Oricum, dumneata rmi mai departe acolo... Fcu un gest semnificativ cu mna i ddu s plece spre pavilion, cnd n pragul casei se ivi Caroline.

 Joe, vine furtuna, strig ea, ca i cum ar fi putut cineva s nu observe

norul cel negru, care, chiar n clipa aceea, acoperea soarele. Grdina se ntunec i vntul se porni s uiere mai aspru.
Vd ! Alex zmbi. M duc dup general! strig el ducndu-i minile plnie la

gur, fiindc un nou tunet se rostogoli n nalt, mai aproape i mai asurzitor dect cel dinainte.
Ateapt-m ! S iau impermeabilele i umbrelele I Caroline dispru.

Primele picturi de ploaie czur pe asfaltul peronului. Alex porni grbit n direcia pavilionului. Ajunsese la cotitura aleii, cnd... ncepu s alerge. Prefcndu-se c alearg tot mai repede depi puin locul unde se fcuse nevzut silueta pe care o observase cu cteva secunde nainte. Individul se ascundea pe dup copaci. iroaie abundente i calde de ploaie cdeau pe crare. Alex i curm brusc fuga i fcu un salt ntr-o parte. Omul ascuns dup copac ovi o clip, dar rmase locului.
De ce v ferii de mine, domnule profesor ? ntreb Joe direct. De dumneavoastr ? ! Profesorul Snider ridic sprncenele i1 privi mirat,

fr s se sinchiseasc de ploaia care ncepuse s ptrund prin frunziul de deasupra capetelor lor. Ce motiv a avea s m feresc de dumneavoastr ? M feream de ploaie... M aflam prin preajm i m-am gndit c, probabil, generalul Somerville e singur... Furtuna s-a. dezlnuit att de brusc. 139 i eu capul demn, ridicat, porni pe crare, fr s-1 mai onoreze pe Joe cu vreun cuvnt sau cu vreo privire. Alex l ajunse din urm ,1a captul aleii. Un trsnet czu att de aproape de ei, nct, fr voia lor, amndoi tres-rir. Se ntunecase de-a binelea. Ploaia se revrsa acum n iroaie piezie, vnturat de vijelia care se izbea, u-iernd i mugind de copacii de pe rm. Bietul Hicks... i zise Joe, Nu se poate nici arta, nici adposti pe nicieri pe aici..." Ajunser aproape de balustrad. Privelitea era uluitoare. Din adncul hului nceoat, sfiat de lumina fulgerelor, goneau nvlmii norii zdrenuii, umflai de ploaie. Dedesubt, acolo unde se zbtea nevzut marea, urca spre ei un vuiet adine, necurmat, nvolburat, de parc milioane de tunuri ar fi bubuit fr rgaz un glas apocaliptic, un muget asurzitor, ca sfritul lumii, ca porile potopului larg desfcute... Oceanul, rscolit de vijelie, lua cu asalt

coastele Angliei. Snider, ud pn la piele, mergea n fa, aplecat din mijloc. La civa pai de balustrad, se opri. S ne prindem de mn ! strig Alex, ntinzn-du-i-o pe-a lui. Se uit n jur. Un alt trsnet. O lumin vie, spectral, cotropi aleea, n fraciunea de secund respectiv, i zri pe Caroline i.pe Jowett, n haine de ploaie, alergnd aplecai nspre ei. inndu-se' de mn ca doi copii, Joe i Snider statur s-i atepte.
Srmanu bunicul ! strig Caroline. Cu orice pre trebuie s ajung la el !

Hai, Joe ! Domnul Jowett a fost att de bun i m-a ajutat s ajung pn aici, dar acum se va ntoarce cu domnul profesor ! Rmnem noi acolo cu bunicul, pn trece furtuna i Locul acela e periculos ! strig Jowett artnd nspre balustrad, cu buzele aproape lipite de urechea lui Alex. S naintm n lan, prinzndu-ne de mini ! Joe aprob din cap. Ei doi o ncadrar pe Caroline, Snider apuc mna lui Jowett i i continuar drumul. Ploaia i orbea, apa, iroind de pe pr, le intra n ochi. Mai mult bjbind, Alex se prinse de balustrad. Mugetul, care venea de jos, era att de nfiortor, nct fu ct pe 140 ce s dea napoi, dei tia c valurile n-aveau cum sa ajung pn acolo. Prea c se sparg chiar sub picioarele lor. Cotir la stnga, prinzndu-se de balustrad i cu senzaia c un pas greit ar fi de-ajuns pentru a fi cu toii mturai n abisul negru. ...naintarea lor, printre uvoaiele ploii care le btea n fa, se ntrezri pavilionul. nc un trsnet. Caroline i ascunse faa n umrul lui Alex. nc cinci pai, nc patru... Ua pavilionului era deschis. ,;A nnebunit moneagul... i zise Joe. Plou cu gleata ! O s-i inunde duumeaua. nc un pas. Intrarea n pavilion era ferit de vnt. Ua se deschidea nuntru. Se npustir toi patru i se oprir n prag. Profesorul Reginald Snider nu scoase o vorb. Rmase ca mpietrit, fr s simt apa care-i curgea pe fa de pe prul ud i rvit. Joe Alex se frec la ochi. Toat fiina sa striga cu desperare nu, nu e posibil ! Am fost nelat! nelat... Cum de s-a putut ntmpla ? !

Dar se ntmplase, lucrul acesta l nelesese din prima secund. James Jowett fcu un pas nainte i nlemni i el.
Cum se poate ?... rosti el att de ncet, c dac Joe nu s-ar fi aflat chiar

lng el vorbele i s-ar fi pierdut n urletul vijeliei, care scutura acoperiul i vuia n jurul pavilionului. Cum se poate ?... El... Jowett amui. Caroline Beacon rosti i ea, i glasul i se frnse
Bunicule... bunicule... Ce nseamn glumele astea proaste ?... Iar !... Ddu

s nainteze, dar Joe o opri.

Nu e nici o glum... zise el ncet. De data asta, generalul Somerville e mort

cu adevrat. Trsni din nou, undeva foarte aproape. Lumin. Penumbr. Lumin. John Somerville era aezat la birou. Dac pe piept, n locul n care bate inima, nu i s-ar fi lit o pat mare roie, s-ar fi putut crede c doarme. Capul i era czut pe spate, ochii nchii, iar pe chip i se aternuse o expresie de pace absolut. Una din mini se odihnea fr vlag pe mas, acoperind fotografiile mprtiate ale lui Yeti i Ladni, cealalt atrna de-a lun141 gul "fotoliului, -aproape atingnd podeaua, unde, chiar ling degetele rigide i descrnate ale cadavrului, zcea un revolver uria, un Colt de calibrul 45. Joe fcu un pas, atinse cu dosul palmei fruntea generalului i se retrase, lsnd mna n jos. Fruntea era rece. Nimeni nu se clintise. Chiar n acea clip, .printre mugetele talazurilor i urletul, vijeliei, se auzi un strigt slab, ndeprtat
Ttiouuuleee,,, 1

Jowett se rsuci brusc i se repezi afar. Agndu-se ele balustrad i apleendu-se mult peste ea, izbuti s-o apuce pe Dorothy Snider., care, n fug, alunecase. O trase spre el, dar picioarele fetei, care, atrnate n gol deasupra prpastiei, se micau oja ntr-un film rulat cu ncetinitorul, refuzau s-o asculte, Joe alerg s- vin n ajutor, dar Jowett, cu -un efort supraomenesc, o trase pe Dorothy pe platforma stn-coas, o lu n brae i ntr n pavilion.

Abia acolo, rsuflnd din greu, i ddu drumul. Do-ipothy, care era -ca hipnotizat i n chip vdit nu-i ddea seama c scpase -cu o clip nainte de la moarte, se holba Ha corpul din fotoliu, Deodat, ntinse mna nspre Somerville i izbucni ntr-un rs oribil, demenial.
EL,, el., Glasul se Mnse pn aproape de oapt. IE mort,,, e mort..

nchise ochii i se prvli pe podea leinat. CAPITOLUL 11 Stpnul meu va fi rzbunat Ploaia continua s cad, dar vijelia se mai potolise* Cerul se mai luminase. Telefonul se afla n hol. Fr un ouvnt i fr s se uite ndrt, Joe intr primul n cas i se duse direct la aparat. n timp ce ridica receptorul, auzi n spatele su nite pai uori. Din fericire, Caroline nu mai plngea... Dar nu ntoarse capul. Nu se simea n stare s-o priveasc n ochi.
Aici Teinghmouth 4888 ! rosti el n receptor, strduindu-se s vorbeasc

pe ct posibil calm i rspicat. Cu cel mai apropiat post de poliie, v rog ! Glasul feminin, indiferent, care rspunse la cellalt capt al firului, prea s vin dintr-o alt lume, strin de orice agitaie, cu griji banale, cu bucurii meschine. Un ultim tunet ndeprtat. Stropii de ploaie izbeau tot mai rar n geamurile mari ale uii duble. Atept. nl capul, nu fr un efort i privi pe cei de lng el. Reginald Snider, n picioare, o inea pe dup umeri pe Dorothy, a crei fa era i acum de o paloare cadaveric ; cu toate c i revenise, n ochii ei mai struia o expresie de groaz. Jowett se uita la Alex n tcere, linitit, gnditor, de parc n-ar fi realizat nc n* treaga grozvie a celor petrecute. Caroline sttea cu ochii nchii. .Se rezemase cu umerii de perete i buzele i tremurau. Joe i ddu seama c ncearc din rsputeri s-i stpneasc plnsul, Ce va fi gndind n momentele acelea ?... Aps mainal pe furc. De ce o fi ntrziind telefon nista s-i fac legtura cu poliia ?... Ce era oare n mintea Carolinei ? ntoarse capul. Venise aici cu ea anume ca s apere fragila via a moneagului acela, pe care l iubea i oaref i el, o iubea, n feiul lui, niel cam ciudat...

In aceeai clip, i aminti c de aici nainte Caroline era stpna casei. i el, oare nu mai departe dect acum 143 vreun ceas i spusese c generalul va tri mult i bine 1 S mai fi fost n via btrnul acum un ceas ?... Postul de poliie din Hilborough ! rsun n receptor un glas indiferent de brbat. V ascult! . La aparat Joe Alex... Joe inspir adnc. Telefonez din Mandalay House... Ezit o fraciune de secund. Generalul John Somerville a decedat adineaori, n... n mprejurri suspecte. V-a ruga s venii fr ntrziere la faa locului. i nc ceva v-a ruga s-mi facei legtura cu comisarul Parker de la Scotland Yard.
Nu e nevoie, rspunse glasul necunoscut. Domnul comisar Parker se

gsete aici, lng mine.

Cum ? ! fcu Alex. E la dumneavoastr ? Da. Glasul rmsese la fel de nepstor. i pasez receptorul. Alo ! rosti Ben. Ce s-a ntmplat ? Generalul Somerville e mort... repet Alex, simind c nu va lipsi mult i nu

va mai fi capabil s scoat o vorb. N-ai putea s vii imediat ? E nevoie s vin i medicul, fotografii etcaetera... Se strduia s vorbeasc ct mai calm. -r- Mort ? ! n vocea lui Parker rzbtea o uimire mrginit. Dar, dup cte tiu, erai acolo... Alex nu rspunse pe dat. Da, am fost aici, spuse el i i muc buzele. n momentul de fa, Hicks st de paz lng cadavru. Ai aflat cum s-a ntmplat ? mai ntreb Parker.
N-am aflat... Joe oft. Vii imediat, nu ? Se-nelege... O scurt pauz. Iart-m, Joe... zise Ben Parker. ntreb i eu

ca un idiot ! Vin imediat. Alex ls ncet receptorul pe furc.

V-a ruga s fii amabili i s v ducei n camerele dumneavoastr... rosti

el cu un glas obosit, i s nu le prsii dect n caz de absolut necesitate. Urmeaz s vin poliia.

 Poliia ?... repet ncet Suder. Da, poliia... Joe scoase din buzunar 'pachetul de igri mbibat de ap, cut ndelung una ct de ct uscat i o aprinse. Uitndu-se lung la chibrit, se ntreba : Cum se face c nu-mi tremur minile ?... Cum e posibil ?a L144 Fr o vorb, Snider, Dorothy i Jowett se ndreptar spre scar. Caroline rmase mai departe lipit de perete. Deschise ochii i-i privi pe cei trei care se ndeprtau, dar parca fr s-i vad.
Nu snt de fa nici Meryl Perry, nici Cowley... gndi Joe. Lucru ct se poate de

normal. Mai curios e c ne-am nimerit cinci ini, pe ploaie i furtun, n preajma cadavrului, cnd a fost descoperit. De unde-or-fi rsrit ?"
Caroline... rosti el optit. tiu ce gndeti... Fata deschise ochii. M gndeam... m gndeam c, orice ai fi fcut, n-ai fi putut prentmpina

nimic din cele ntmplate, nu-i aa ?... spuse ea cu o voce surd. i nici o lacrim nc ! Lacrimile aveau s vin mai trziu, sau poate peste cteva clipe. Sau poate abia ctre sear ?....
Da, n-am putut face nimic. Caroline rmase tcut o clip. El... a murit ntocmai aa cum a prezis individul acela, n scrisoarea

adresat lui Ben Parker... murmur ea. Am tiut cu toii c aa se vantmpla...

Da... Joe se uit pe fereastr. Dar ce n-ai tiut tu este c bunicul tu, cu

mna lui, a scris sciisorile acelea trimise Scotland Yardului. Joe ! Ce spui ! Caroline se uita la el ngrozit. Cum, el, cu mna lui ? ! Toate cele trei scrisori, el le-a scris... Alex trase adnc aer n piept, de parc s-ar fi pregtit s sar, n clipa urmtoare, de pe mal, ntr-o ap adnc. S nu crezi c vreau s m justific. Dar astzi, n timp ce bteam parcul n lung i-n lat, nu cutam s-1 pzesc pe bunicul tu, ci pe omul pe care inteniona el s-1 mpute. Curnd dup ce-am sosit la Mandalay House, mi-am dat seama c el a scris scrisorile acelea. De altfel, Chanda a fost la mine asear i mi-a explicat exact despre ce era vorba. Generalul Somerville voia s ucid pe un... un antajist. Singura problem care mi se nfia era s-i mpiedic s se ntlneasc... Hicks i cu mine supravegheam grdina. Chanda se afla la una din ferestruicile podului, scrutnd marea, unde, de altfel, patrula alupa poliiei...

145 i cu toate astea, omul acela a izbutit s,,, murmur Caroline. Nu tiu ! Nu cred... Joe, obosit, cltin din cap. Nu s-a mai ntmplat niciodat ca un antajist s-i ucid victima... E lipsit de sens. In afar de asta, e exclus ca vreun strin s fi ptruns pe domeniu.
Joe... Dar testamentul ? De ce tocmai ieri 1-a schimbat, i nu alt dat ?

Dac a fost antajat... crezi c e posibil s se fi sinucis ?...

Posibil ar fi. Alex ddu din cap. Dar, pentru a ne convinge, trebuie s

ateptm opinia medicilor legiti... Se ntrerupse. Chanda cobora scara ncet. Se opri. Privirea sa o aintea pe Caroline,
Oh, Chanda !... Caroline alerg spre el i i ascunse capul la pieptul lui.

Abia acum i se frnse glasul. Bunicul numai e... nu mai e... Btrnul birman i cuprinse cu blndee umerii i, fr un cuvnt, ndrept privirea spre Alex.
Da, zise Joe, L-am gsit pe generalul Somerville n pavilion,., i noi, care trebuia s-1 pzim.,. Chanda mngia mainal capul fetei, care

hohotea ncet. Dar numai zeii cunosc clipa i locul. Alex ntoarse fr voia lui privirea spre silueta mare de bronz a lui Budha n contemplaie, care mpodobea holul. Budha zmbea, cu zmbetul su senin i fr moarte.
Iar eu, din pcate, nu snt dect un biet om... murmur. A fost ucis, domnule ? Nu tiu. Vom afla asta n curnd. Cine a fost ucis ? Meryl Perry intr fr zgomot, venind dinspre muzeu, i

se opri, cu ochii la Caroline, care contenise din plns, dar nu ridicase capul de pe pieptul lui Chanda.
L-am gsit pe generalul John Somerville n pavilion... mort, repet Joe

pentru a treia oar n decurs ele cteva minute.

A murit... murmur Meryl, Caroline drag, dac ai ti ce ru mi .pare...

145

Caroline i ndrept trupul i o privi absent. Fr s spun o vorb, desfcu a neputin braele, lsndu-le apoi s cad, lipsite de vlag, n jos. Joe se uit lung la Meryl Perry. Treptat, sentimentul nfrngerii, al umilinei era nlocuit n sufletul su, de un altul. Deschise gura. Ddu s spun : Dumneavoastr ai fost ultima persoan care 1-a vzut n via, nu-i aa ? N-ai observat nimic deosebit n comportarea lui sau n pavilion ?"... Renun ns i ntreb cu totul altceva :
Nu cumva l-ai vzut pe inginerul Cowley ? Meryl ridic repede capul. Nu. Nu l-am mai vzut de la micul dejun. Voiam doar s-1 informez i pe dnsul despre nenorocirea ntmplat.

Acum v-a ruga s mergei n camera dumneavoastr, de acord ? Urmeaz s soseasc poliia.
Bineneles. Meryl se ndrept spre scar, dar, ajun-gnd n dreptul

Carolinei, se opri : N-ai nevoie de mine, draga mea ? Ce-ar fi s vii i tu sus cu mine ? Domnul Alex mi nchipui c va fi... ezit, cutnd cuvntul corespunztor, foarte ocupat, nu-i aa? Se ntoarse spre Joe, ateptnd aprobarea acestuia. Alex ddu din cap.
Eti ud toat, Caroline, ai face bine s te schimbi... Joe se grbi s

ntoarc privirea. Ce lucruri oribile se petrecuser : bunicul John mort aproape sub ochii lui, iar el ce fcuse ?... Nici mcar nu auzise mpuctura ! S f czut, chiar atunci, unul din trsnetele acelea blestemate ? Caroline ddu din cap i se ls, fr s se mpotriveasc, cuprins de dup mijloc de Meryl. Cele dou fete plecar mpreun. Chanda ns nu se urni din hol. Unil n faa celuilalt, el i Joe, rmaser tcui un rstimp destul de lung.
Snt convins c, de ieri ncoace, ai ncetat s te mai temi pentru viaa

btrnului... rosti Joe cu glasul cobort. Sosise, nu-i aa, faimosul** Joe Alex care, bineneles, trebuia s prevad... i s zdrniceasc orice tentativ de asasinat... Aa s-ar fi prut, dup imaginea pe care mi-au ticluit-o ziarele : faimosul Joe Alex, care n viaa lui n-a comis nici o greeal !" Tcu i scutur din cap, ca un om care a primit o lovitur neateptat i ncearc s-i vin n fire. 146 r- n ziua n care a mplinit nouzeci de ani, rosti abia auzit Chanda, m-a luat

de mn dimineaa, de cum s-a sculat, i mi-a strigat vesel tii ce-o s se ntmple cu mine dup moarte ?" Nu tiu, stpne... i-m rspuns. Unii din noi credem n viaa de dincolo, alii nu credem adevrul nu-1 cunoate ns nimeni..."
Eu, ns, tiu ! Zbfcitul meu suflet o va porni n croazier peste mri !tt ncotro, stpne?" ntr-acolo unde i tu te vei duce, dar n via fiind, de ndat ce voi nchide

ochii S tn-mbarc, s trec odat de Suez, s m aflu-n ara, unde nu se tie. Decalogul i-unde e stpn primvara ; clopotul pagodei cheam, i-1 aud, i-a vrea s fiu la Moulmein, pierdut spre largul mictor i argintiu."
Cunoatei aceast poezie a lui Kipling, nu-i aa ? Ei bine, de la ea i s-a

tras generalului moartea, zic eu, din cauza ei a cumprat statuia aceea a templului din Moulmein. Poate va fi crezut c sufletul i va fi mai bine primit n Birmania dup o asemenea fapt ? Cine tie, poate nu va fi crezut nimic, singura lui dorin fiind ca, n clipa morii, s-i aminteasc de colul acela de lume, unde i-a trit tinereea, liber i fericit. Nu tiu care e adevrul. In ce m privete, snt ncredinat c, n clipa asta, sufletul lui strbate n zbor deertul Suezului, ndreptndu-se ctre Rsrit. Dumneavoastr, desigur, avei alte concepii despre moarte : sntei un alb i, ca atare, format la coala raiunii, a logicii. Tocmai de aceea v-ai i abtut de la logic. Zicei c ai greit, dar n ce fel ? Ai pierdut din vedere unele lucruri ?... Oare puteai s cunoatei viitorul n msura n care l cunosc zeii ? Nu ! Dumneavoastr tiai doar att, c generalul se pregtete s-1 ucid pe antajist, la ora unsprezece i jumtate. Nici eu nu tiam mai mult... n ce fel a fost ucis ? Dup cte mi-am dat seama, de glontul unui Colt de calibrul 45. Era arma lui ? Da... Chanda aprob din cap. Dar cum de s-a putut ntmpla ? Am stat la fereastr tot timpul i ar fi trebuit s aud mpuctura. Detuntura Coltului e foarte puternic. 147 Aceeai ntrebare mi-am pus-o i eu. Joe i desfcu braele, dezndjduit. Nici eu n-am auzit mpuctura, nici Hicks..., omul meu, care s-a aflat i el prin preajm... Poate c moartea a survenit dup ce s-a dezlnuit furtuna. Totui.,. Tunetele i trsnetele ar fi putut s acopere zgomotul mpucturii... murmur Chanda. A fost o furtun foarte violent... Da. Dar, n timpul furtunii, Hicks sttea de paz i n-a scpat o clip din

ochi intrarea n pavilion. Nimeni n-ar fi putut rzbate pn acolo i cu att mai puin s plece, fr s fie vzut... Joe nl capul. Dup prerea dumitale, ar fi putut generalul Somerville s se sinucid ? Dac ar fi putut... Chanda i potrivi fr grab faldurile vemntului su negru-auriu. Oricine i poate lua viaa atunci cnd nu ntrevede alt ieire dintr-o situaie dramatic. Numai c generalul Somerville nu era omul care s nu lupte pn la capt, li era drag viaa. i apoi, de ce s caute moartea un om de nouzeci de ani, care oricum tie c nu mai are mult de trit ?
Ultimul argument poate ntri la fel de bine i cealalt supoziie...

murmur Joe. S-o fi temut c Plumkett, dac scap nevtmat, l va compromite definitiv. Zvonurile despre o astfel de tranzacie nelegal, ca i procesul ce i-ar fi fost intentat, nu i-ar fi ntinat numele doar, ci i-ar fi compromis i munca tiinific de o via ntreag...
Dar de ce s fi* recurs la 'acest act disperat nainte de a-i fi fdst intentat

procesul, nainte de a fi compromis ? Plumkett voia bani, nu ? Iar generalul avea de gnd s-1 reduc la tcere pentru vecie... Dar nici Plumkett nu i-a fcut apariia la ora convenit, i nici generalul n-a apucat s-1 omoare... Chanda rmase gnditor cteva clipe. Apoi se apropie i mai mult de Alex. Da ? Joe ndrept spre el o privire descumpnit. Rememora momentul cnd intrase n pavilion. Fruntea lui Somerville era rece, rece de tot. Iar furtuna de cte minute se dezlnuise de cinei, de zece ? Mister Alex, neleg ce e n sufletul dumneavoastr. V gndii la Caroline i la faptul c i-ai nelat 148 ncrederea tocmai ntr-o mprejurare cnd avea cea niai mare nevoie de ajutorul dumneavoastr, nu-i aa ? Da... Joe aprob din cap. Cred cy n locul ei, a fi gndit c Joe Alex s-a dovedit incapabil s-mi salveze bunicul de la o moarte violent, n ciuda faptului c s-a aflat tot timpul n preajma lui.
De aceea ai i prefera s se fi sinucis... tiind c bunicul ei i-a luat singur

viaa, Caroline ar nelege lesne c nimeni n-ar fi putut s-1 mpiedice..o

Da. i, totui, nici dumneavoastr nu credei n aceast sinucidere. De ce ? Pentru c nici eu, nici dumneata, nici Hicks n-am auzit mpuctura. Mcar

unul dintre noi ar fi trebuit s-o aud. i nici n timpul- furtunii nu se poate s fi avut loc sinuciderea, deoarece, atunci cnd am intrat noi n pavilion, era

complet rece. Nu snt medic, dar am avut sub ochi destui oameni mpucai ca s tiu atta lucru... Cltin cu hotrre din cap. Nu pot s neleg... adug el aproape n oapt. Am s atept... Chanda i nclin fruntea. S atepi, ce ? fcu Joe, care nu nelesese.
nc demult hotrserm amndoi c dac stpnul meu va muri naintea

mea, eu voi pleca la Moulmein, ca s-mi nchei viaa aa cum orice om dorete s i-o ncheie : pe pmntul strbunilor si, pentru ca pulberea osemintelor sale s se amestece cu pulberea osemintelor lor. Am s atept ns pn ce vei afla...
Ce anume s aflu ? Adevrul asupra celor petrecute astzi n pavilion. Fiindc eu tiu prea

bine c el nu i-a luat singur viaa, dei n-a putea aduce nici o dovad poliiei dumneavoas-tre, care, precum se tie, nu ia n considerare dect dovezile ce in de lumea faptelor i a obiectelor materiale i nu pe cele din planul ideilor, de fapt singura lume adevrat i din care izvorsc, ca palid reflex, aa-numitele fapte i obiecte materiale... n ara mea, mister Alex, brbaii nu-i smulg prul din cap i nu se vicresc n faa suferinei. n ce m privete, l-am iubit pe stpnul meu ca pe un printe i ca pe un frate. Viaa ntreag mi-am trit-o alturi de el. i tiu un singur lucru c dac sa 149 gsit cineva s-1 ucid pe omul acesta btrn i lipsit de aprare, fapta aceasta mrav se cuvine s fie rzbunat. Dac a fost ucis... Joe nl capul i-1 privi drept n fa pe btrnul birman ; ochii si cenuii i calmi, o clip, strlucir intens. Omul care a fcut-o va plti cu viaa!
Pedeapsa cu moartea a fost abolit n aceast ar o 0 murmur Chanda. Aa e... Alex ddu din cap. Uitasem.

Dar glasul lui sunase pesemne ca o fgduial, deoarece btrnul birman i nclin fruntea i fcu o plecciune adnc n faa lui Alex.
Snt pe deplin ncredinat c stpnul meu va fi rzbunat.

n aceeai clip, se auzi un uruit de motoare, i dou automobile negre se oprir la intrarea n Mandalay House.

CAPITOLUL 12 Zece mii de lire sterline Furtuna se potolise. Rezemat de balustrad, Joe se uita n adnc, la valurile care continuau s se zbuciume ,iz-bindu-se de rm. Panaele lor de spum alb se nlau din abisul tuntor, se sfrmau de stnci i cdeau risipite ntro puzderie de stropi mruni, dar nainte ca s se volatilizeze, un alt perete lichid atingea rmul, se npustea asupra stncilor ntunecate i lucioase, i marea i rencepea cazna zadarnic. Dezlnuire cumplit i fr noim a unor energii ferecate ntr-un cerc n venic rotire... Prima raz de soare se strecur printre marginile zdrenuite ale norilor, luminnd acolo, n adncime, fr-mntarea de iad a talazurilor. ntreaga privelite, cu stnci, cu valuri nspumate i nalte, se lumin dintr-o dat i din neagr se fcu verde. Ocolind privirea lui Parker, pe care l avea alturi, Joe nl capul i se uit n stnga, unde, la captul crrii tiate n stnca ce ncepuse s se zvnte, se afla pavilionul. Aburi uori se ridicau de pe acoperiul cldirii i un fel de pcl strvezie se esuse deasupra lui, mprtiat alene de vntul acum fr putere. Aria revenise. Aburii se ntorceau n cerul de unde, nu cu mult nainte, czuser n chip de stropi mari i grei ai unei ploi de var toreniale... Joe se gndi la sufletul lui Somerville. Chanda, mai mult ca sigur, i-1 imagina n chip de norior alb cltorind ctre, ndeprtatul rm, unde, printre palmierii aplecai deasupra apelor calme, se afla strvechea pagod din Moulmein... unde rsritul izbucnete ca o furtun dinspre China i sfie cerul..." Prin ua deschis a pavilionului, se ntrezreau siluetele ctorva brbai ce se micau tcui i fr grab prin ncpere. Se face frumos... murmur Beniamin Parker. Joe aprob mutete din cap, fr s-1 priveasc, i se trase ndrt cu un pas, pentru a face loc unor ini n ha 150
late ai.becare se iviser pe crare i care duceau o bran-card rabatabil, goal. Cei doi oameni purtau pantofi eu tlpi de cauciuc, i paii nu li se auzir de fel clcnd pe crarea tiat n stnc. Joe se uit dup ei pn ce ntrar tn pavilion.

Nici nu m-ai ntrebat ce caut pe aici, spuse Parker Nu. Nu te-am ntrebat. Abia acum ridic Joe privirea spre el i schi un zmbet, care ns se stinse nainte de a se "nfiripa. Am s te ntreb i lucrul sta, dar mai trziu, bine ? Bnuiesc c n-ai venit chiar de florile mrului...
Evident c nu !

Parker se ntoarse cu spatele la prpastia n adncul creia mugea marea i care se csca la o palm de balustrad.
Am venit fiindc...

Se ntrerupse. Cei doi oameni n alb se ntorceau. Se angajar pe crarea stncoas purtnd cu grij brancarda. Alex i Parker se lipir de balustrada de fier, pentru a le permite s treac. Brancarda se legna uor. Se vedea numaidect c povara pe care o crau cei doi'sanitari nu era grea de fel. Corpul, acoperit cu un cearaf alb, prea mai degrab trupul mrunel i firav al unui copil. In urma cadavrului, pea un brbat ce ducea pe umr un stativ, iar n spatele su, altul, ajutorul su pesemne, care cra dou ldie. Ii urma specialistul dactiloscop, un brbat crunt, nsoit i el de ajutorul su, apoi doi detectivi, innd fiecare n min cte dou plicuri cafenii mari cu meniunea : EVIDENA CAZULUI Nr... Convoiul l ncheia un domn crunt, n impermeabil i pe cap cu un melon negru, purtnd ntr-o mn o umbrel nfurat strns, iar n cealalt o trus neagr, semnul distinctiv al profesiunii sale.
Cnd ne vei putea comunica, domnule doctor, concluziile

dumneavoastr ? ntreb Parker. Domnul cu melon se opri locului, ntr-o postur plin de demnitate, i-1 msur pe comisar cu o privire la fel de demn.
Dac v referii la rezultatele autopsiei, putei ~ft convins c voi purcede

fr ntrziere la efectuarea ei. Dar 151 ct anume va dura cercetarea cadavrului, n-a putea preciza. Depinde de o serie ntreag de circumstane legate strict de domeniul medicinei... Tui cu demnitate. Da, de o serie ntreag de circumstane. Unde s v trimit raportul ? V-a rmne ndatorat, domnule doctor, dac mi-ai transmite prin telefon, aici la Mandalay House, primele rezultate ale autopsiei. Numele meu este Parker. Snt adjunctul efului serviciului de criminalistic din Scotland Yard... Scoase din buzunar o carte de vizit i i-o nmn doctorului. Trebuie s ncep ancheta i, ca ntotdeauna n asemenea mprejurri, factorul timp conteaz enorm. Iat de ce voi atepta cu nerbdare verdictul dumneavoastr...
Anchet, domnule coniisar? Doctorul vr mainal cartea de vizit n

buzunarul impermeabilului. Nu m hazardez s dau vreun pronostic, totui am impresia c sinuciderea este un fapt aproape stabilit, nu gsii ?... Ezit. Desigur, nu e o aseriune, nu, ctui de puin... Totui, judecind dup cele observate la prima vedere, adic dup poziia corpului, ne gsim mai mult ca probabil n faa unei sinucideri. Chiar cu ochiul liber, se poate constata c glontele a fost tras de foarte aproape... E adevrat c n-a strbtut corpul,

aa nct e greu de stabilit din ce unghi a fost tras. Lucrurile acestea le va elucida autopsia... i slt melonul i dispru pe aleea care ducea spre conac. n chip vdit, cuvintele Scotland Yard" i fcuser impresie.
Experii tia de provincie !... mormi Parker. Mcar de-ar avea i

pricepere pe msura nfirii i comportrii sale ! Dar ia mai d-1 dracului ! Hai, s mergem ! Pornir n direcia pavilionului. Agentul care sttea aezat pe prag se ridic i i scoase igara din gur.
Rrni aici, Brover, spuse adjunctul efului serviciului de criminalistic, pn

ce te va nlocui cineva. Am s dau dispoziie s i se aduc ceva de mnoare... Se ntoarse spre Alex. Presupun c nu vom ntmpina greuti din punctul acesta de vedere ?
Firete c nu... Joe arunc o privire n pavilion. Brover iei afar i se opri

lng balustrad, uitndu-se n largul mrii. 152 Cum a fost posibil s se ntmple ce s-a ntmplat ?... murmur Joe. i totui, s-a ntmplat... Ce s se ntmple ? Alex se ntoarse i l privi lung.
Oh, am ajuns s nici nu mai tiu ce vorbesc ! Dar gndete-te, e vorba de

un Colt de calibrul 45, care bubuie ca un tun. Bineneles, ar fi putut avea amortizor. Dar n-o s-mi spui c generalul Somerville, dup ce-a rposat, s-a ridicat binior i a aruncat amortizorul n mare ?... Presupun c oamenii ti au cules amprentele digitale de peste tot pe aici ? Parker aprob din cap. Alex se apropie de birou. Privi o clip duumeaua, pe care era desenat cu creta poziia picioarelor mortului. Alturi, conturul revolverului...
Pe undeva pe aici s-au aflat zece mii de lire n bancnote... zise el abia

auzit. Nu le-ai gsit, nu-i aa ? Unde or fi ?

Zece mii de lire ? ! Parker ridic din sprncene. Nu mi-ai vorbit pn acum

de banii tia...

 Nu. Pentru ntia oar n viaa mea, mi-am pierdut i eu capul, Ben... i n

aa hal, c abia acum ncep s m dezmeticesc... Se strdui s zmbeasc, dar se ddu btut. N-am fost n stare s prentmpin nenorocirea. i n-aveam altceva de fcut dect s-1 mpiedic pe Somerville s se ntlneasc cu acel Plumkett... Precum vezi, individul a izbutit s se strecoare, ntr-un fel sau altul, pn aici... Parcul e npdit de ierburi nalte, iar eu i Hicks nu sn-tem dect nite biei oameni. Dac Plumkett s-a furiat n pavilion, 1-a ucis pe general i a pus mna pe cele zece mii de lire. Strnse pleoapele. Cum am s m mai pot uita in ochii fetei aceleia ? i pusese toat ndejdea n mine...
Nici Plumkett, nici vreun alt strin n-a ptruns n Mandalay House sau n

parc... Tonul comisarului fusese att de peremptoriu, nct Alex, ridicnd iute ochii, l privi stupefiat. > De unde tii ?
Pentru c asear, dup ce am primit telefonul lui Hicks, am luat msuri

speciale de securitate. Am pus s fie supravegheate toate debarcaderele din regiune care nchiriaz brci i alupe, iar oamenii mei aveau ordin s m anune imediat dac cineva vrea s ajung pe mare 153 la Mandalay House. In plus, nc de asear, domeniul a fost nconjurat, de la distan, de un lan de ageni. In afar de lptar, de biatul de La brutrie i de furgonetul mcelarului n-a putut ptrunde nimeni pe domeniu. Furgonetul a fost inut tot timpul sub observaie i, sub un pretext oarecare, controlat la reapariia lui pe 'osea. Eu nsumi am sosit n ora la ase dimineaa i am preluat conducerea operaiunii. Hicks mi-a spus c a vorbit cu tine la telefon... mormi Alex. Erai la Londra. De ce ai fcut toate astea, Ben ?
Eram aici, nu la Londra, iar sergentul Hicks a primit de la mini un ordin,

pe care vd c 1-a respectat cu strictee ; n-are rost s te superi pe el, i nici pe mine, fiindc mi-am permis aceast nevinovat minciun... De ce am fcut toate astea ?... Parker chibzui o clip. Nu voiam s te ncurc. N-aveam nici un motiv S cregl C nconju-rnd Mandalay House de departe cu un cordon de OttienJ. i venind eu nsumi ncoace i-a ncurca socotelile,, Pac s-ar fi ivit vreo complicaie neprevzut, | ptU s3- viu in ajutor. Dup cum se vede, am avut. dreptate, fi parte. Acum, povestete-mi ceea ce tii... Joe i povesti, pe scurt, cele ntmplate. Cnd termin, Parker fluier uor printre dini.

 Va s zic, scrisorile acelea el .e-a scris Acum mi explic eu unele lucruri...

ntr-adevr, nimic nu te ndreptea s presupui c pe Somerville l amenin vreo primejdie, n afar de ntlnie cu Plumkett. Iar Plumkett n-a nchiriat nici o ambafcat^ i nici pe uscat nu s-a strecurat pe domeniu. i foat^* astea,.^generaiul a fost ucis... doar dac nu e vroBji. 1fotuj&jfex>Sinucidere 1. S-a gsit un individ s-1 nt;^v?0^ JRlinci de o via ntreag se puteai! dl|Cg> 0&3$p!u ISS foarte b5-trn, i tia c oricum nu i-a iM rma.^yl irJi tr|it. Mu e exclus s fi ales moartea prins aiJuXcidefe pentru a' Iei din ncurctur; \~
i s fi renunat la plnui suprimrii lui Plumkett, elaborat cu maxim

precizie", s nu ii itptat nti confruntarea cu antagistul ? Joe cltina din nou din cap. n plus, nimeni n-a auzit mpuctura ! Iar un amortizor n-a fost gsit. n afar de asta, a vrea s tiu unde snt cele 154 zece mii de lire. La ora opt dimineaa, dac ar fi s m ncred n mrturia lui Chanda, i deocamdat n-am nici un motiv s m ndoiesc de spusele lui, voluminosul teanc de baricnote se gsea aici, n pavilion. Dac nu vor fi gsii banii... Se opri. Vom trage concluzia c generalul Somerville nu s-a sinucis, ci a fost asasinat, iar banii furai. Alex ddu din cap i deschise gura, vrnd pesemne s aprobe ultimele cuvinte ale prietenului su, dar se rz-gndi. Abia peste cteva clipe, zise :
Nu neaprat, Ben... Din pcate, se pot compune o mie i una de variaiuni

pe aceast tem : de exemplu, c generalul i-a dat banii lui Meryl, atunci cnd ea a venit s-i aduc fotografiile, i pe urm s-a sinucis. i mai e i un alt sfert de or... aproximativ ntre orele opt i douzeci i opt i treizeci i cinci dimineaa, dac-mi amintesc bine, cnd Chanda a fcut drumul ntors dup ce l condusese pe general, iar eu m aflam nc la mas. Hicks supraveghea n momentul acela parcul dinspre pajite. In acel sfert de or, Somerville s-a aflat singur n pavilion. In minutele acelea ar fi putut ncredina banii cuiva, lucru foarte puin probabil, dar nu cu totul exclus, din moment ce banii nu mai exist. Dar precis nu mai exist ?
Oamenii mei au verificat fiecare petic de hrtie i am scotocit prin toate

ungherele... Parker ridic uor din umeri. tiu c, oricum, tot ai s le controlezi nc o dat singur... Oft. Grozav a vrea s fie vorba de o sinucidere...
Nu mai mult dect mine... Alex se uit n jur cu atenie. Dar n-a fost ucis n

nici un caz n sfertul acela de or, fiindc, cu cteva minute nainte de nou, l-am vzut i era nc n via. Se mica. L-a vzut i Jowett, eram mpreun cu el... Dup aceea, m-am aflat tot timpul la o distan de la care ar fi trebuit s aud mpuctura, cu excepia unui minut sau dou, cnd am intrat n bibliotec i l-am vzut pe profesorul Snider era nou i Cincizeci. M uitasem la ceas. Dar, n momentul acela, n apropierea pavilionului se afla Hicks. Unde e Hicks ?
L-am nvoit s se duc s se culce, abia i mai inea ochii deschii. Vrei s-

1 trezim ? 155 Nu. Nu acum. Deocamdat nu tim nimic, ne lipsesc rezultatele autopsiei, nu tim nimic despre arm... Unde e revolverul ? L-am trimis adineaori pentru expertiza balistic. Vor atepta, mai mult ca sigur, s fie extras glontele din corp. Abia pe sear dac vor primi rezultatul. Joe, a vrea s te ntreb ceva !
Da ?... Alex se uit din nou n jurul lui, fr s se mite din loc. Te-ai aflat la faa locului i afirmi c Somerville n-a putut fi mpucat i c

nici el nu s-a mpucat nainte de furtun. Mai trziu, unul din voi, tu sau Hicks, n cazul c n-a folosit un amortizor, ar fi trebuit s auzii mpuctura. Dac aa stau lucrurile, concluzia e clar : generalul s-a mpucat dup ce sa dezlnuit furtuna, cu puin nainte de a fi ajuns voi la pavilion. mi nchipui c era un vuiet asurzitor. i acum mai mugesc valurile, s adugm urletul vntului, rpitul ploii, tunetele i trsnetele... N-ai fi auzit nimic, nici dac sar fi tras'cu tunul. In acest caz, lucrurile se nlnuie perfect, e o sinucidere.
i cele zece mii.delire n bancnote ? Alex se apropie de mas, trase un sertar, apoi altul... Vrafuri de hrtii tot felul de notie, foi albe acoperite cu un scris egal, dei niel tremurat. O cutie cu creioane colorate, frumos ascuite, un flacon de cerneal Skrip" marca Sheaffers... nl fr voie privirea spre tblia mesei : n stnga, cteva cri, la mijloc o fil de manuscris, nceput i ntrerupt la mijloc. In colul de sus, numrul paginei 341, iar dedesubt textul : Capitolul nou", urmat de titlul acelui capitol: Despre cteva erori flagrante svrite n ultimul timp n datarea sculpturilor metalice aparinind colilor Gupta i Pala*.

In continuare, sub titlu : S-ar prea c n domeniul, cu o problematic att de complex i presrat cu att de multe capcane, al periodizrii sculpturii metalice indiene timpurii, cercettorul e obligat s se aventureze cu cea mai mare pruden, formulndu-i concluziile abia dup ce intr n posesia unor dovezi incontestabile cu privire la perioada, coala i atelierul crora le pot fi atribuite operele de art aflate n ist

discuie. Dovezile smt eterogene : istoria precis, atestat documentar, a unei sculpturi lucru rar ntlnit, dar constituind de obicei o dovad indiscutabil,, mai ales dac sculptura respectiv s-a aflat fr ntrerupere n templul sau palatul n care a fost aezat iniial sau dac, dup izvoarele scrise, i se pot reconstitui pas cu pas peregrinrile. O alt dovad o reprezint ansamblul de trsturi caracteristice pentru un anumit atelier, o anumit regiune sau epoc. Acest ansamblu de trsturi poate fi divizat n trsturi de ordin estetic (sesizabile cu ochiul liber) i n trsturi de ordin tehnic care pot fi i ele stabilite, parial^ cu ochiul liber, dar care snt legate de perioada crerii sculpturii metoda de turnare a metalului, de prelucrare, compoziia aliajului, gradul de temperatur la care... Ce tot scriu eu aici ?... la asta trebuie s m refer, mai trziu, lucrurile snt simple, pe cnd textul e haotic... Cercettorul care i ia libertatea s emit verdicte n considerarea sculpturilor indiene, fr s in seama de complexitatea celor dou ansambluri de trsturi specifice poate comite, ba chiar comite n mod fatal un ir ntreg de erori flagrante. In plus, situaia se complic prin faptul c anumite aliaje metalice si rezolvri compoziionale pot fi preluate de la o epoc la alta din motive rituale. Totui, aa cum o Madon european din secolul al XlV-lea se deosebete de... Nu aa, nu aa !... Cercettorul care recurge doar la concluzii cu caracter general, fr s se oboseasc a studia toate legturile conexe ale sistemelor de trsturi caracteristice... Asta mai trziu ! Acum, atacul direct : Un exemplu de eroare flagrant, rezultat din incompleta nelegere a ambelor ansambluri de trsturi de ctre savantul cercettor, este i grupul statuar din bronz nf-ind pe Omul... Nu, nu pot..." Aici se ntrerupea manuscrisul. Mai lipsea puin pn la sfritul paginii. Joe ridic foaia de hrtie i o privi ctva timp, ncordat.
Ce-a descoperit acolo ? ntreb Parker. Alex i ntinse fr o vorb hrtia

scris, apoi, peste umrul lui, parcurse nc o dat, atent, textul.

Ce-i spun rndurile astea, Ben ? Presupun c e vorba de americanul acela, nu-i aa ?

156 Da. Aa cred, dei nimeni nu v mai aila vreodat ce inteniona s scrie n continuare generalul Somerville... Vrei s spui c Snider acela s-ar putea declara satisfcut de moartea amfitrionului su ? Satisfcut ? mi nchipui c e n culmea fericirii... Joe ddu grav din cap. n locul lui, a mulumi Providenei pn la captul zilelor mele pentru acest formidabil concurs de mprejurri. Am fost martor ieri la o discuie legat de aceast sculptur... Art cu degetul teancul de fotografii de pe mas. Trebuie s-i spun c, dup aprecierea mea, moneagul 1-a zdrobit pur i

simplu sub povara argumentelor sale. Nu snt un specialist, dar tiu acum exact n ce a constat greeala lui Snider.
Hm... fcu Parker. Dar Snider tia c generalul are de gnd s-]

compromit ? Da. Somerville n-a fcut un secret din asta. A declarat c azi va ncepe capitolul respectiv, i tocmai de aceea i trebuia Meryl Perry s-i aduc n pavilion fotografiile pe care le vezi... Va s zic tia, hm... Adjunctul de la criminalistic cltin din cap.
Altceva m intereseaz pe mine... Joe indic rndul din josul paginei. Ce-o

fi nsemnnd acest nu, nu pot..." ?

Pesemne c ovia dac s distrug sau nu, dintr-o trstur de condei,

reputaia unui confrate... E de presupus c i oamenii de tiin au scrupulele lor de natur etic ! Alex zmbi fr voie.
Nu ns i moneagul nostru ! Nu prea-mi vine s cred c ar fi avut

scrupule, indiferent n ce chestiune...

Atunci, de ce-o mai fi mzglit bazaconiile astea pe ciorn ? Nu pot" nu nseamn neaprat nu pot fiindc am nite scrupule"... Nu neleg ! S zicem c profesorul Snider i-ar fi dat de neles generalului c a aflat de

proveniena statuii din Moulmein.., Un motiv destul de serios pentru ca Somerville s reflecteze ndelung nainte de a purcede la o aciune provocatoare la adresa cuiva care ar putea s i-o plteasc 157 printr-o simpl ndii, punnd sub semnul ndoielii concepiile i probitatea unui savant ce achiziioneaz opere de art furate. Alex ridic foaia i citi pentru a treia oar acele ultime cuvinte. Iar domnul Plumkett, care, dac aa stau lucrurile, tia exact ce tia i profesorul Snider, nu i-a mai fcut apariia ; de unde tim c nu-i una i aceeai persoan cu profesorul ? Parker ddu din cap. Snt pe cale s ntrezresc o raz de lumin, Joe...
In cazul sta, stai mai bine dect mine... Alex privi fotografiile. M tem,

Ben... M tem c altfel s-au petrecut lucrurile, nu-i aa...

 Nu, dar cum ? Parker i ncrunt sprncenele. Aveai adineauri impresia c

tii cum s-a petrecut totul.

Nu, dar existau dou eventualiti posibile... Acum, nu mai exist nici una.,

sau. mai degrab... Se ntrerupse i art cu mna spre fotografii. Dac miamintesc bine, snt aezate exact aa cum au fost gsite ? Nu s-a schimbat nimic n pavilion fa de momentul cnd am intrat prima oar aici ? Bineneles. Toate snt la locul lor. Oamenii mei n-au schimbat poziia nici unui obiect. Nu lipsesc dect cadavrul i revolverul. S-a mai luat i o prob din cafeaua din termos ; chestiune de rutin. Deci, fotografiile erau aezate n felul sta... Joe arunc o privire fotografiilor mprtiate pe mas : perechea de Oameni ai Zpezilor era fotografiat din fa, din stnga, din dreapta, din spate i, n plus, fragmentar, cele dou fee, mrite. In total, cinci fotografii. Ridic una dintre ele, aezat, n mod vizibil, peste un obiect oarecare. Era stiloul generalului, un Sheaffers negru, cu capacul prevzut cu un inel de aur. Alex puse deoparte stiloul i aez deasupra lui fotografia, n aa fel ca masa s-i recapete aspectul dinainte.
Ce s mai vorbim !... fcu el. Nici asta nu-mi pot explica... Ce anume ? Parker se apropie i privi atent masa de lucru. Oh, nimic... mormi Joe. SStntem aici de zece minute i ni s-a deschis nc

o cale pentru anchet, ducnd ntr-o 158 direcie complet opus, bineneles... Pe mas, n dreapta, se afla o splendid cecu din porelan de Saxa, alb, cu un desen n bleu, i alturi un termos mic, rou, acelai pe care, cu cteva ore n urm, l adusese n pavilion Caroline Beacon. Joe se uit instinctiv n cecu, pe fundul creia mai era puin cafea. Apoi ndeprt capacul termosului, trase dopul, care era fixat uor, i se uit nuntru. i n termos mai era un rest de cafea pe fund. Se ndeprt de mas, apoi se ntoarse, innd n mn statueta plasat ntrun col al ncperii.
Ce-i asta ? ntreb Parker, privind fr prea mult interes ciudata siluet pe

care Alex o balansa uor, sprijinind-o n cuul palmei.

Privete... Joe i ntinse statueta. E grea, nu-i aa ? Da. Ce-i asta ?

 Wishnu cel cu patru brae, din secolul nou, dac nu m nel. Un

exemplar foarte frumos...

Nu m intereseaz numele schilodului sta... Adjunctul de la criminalistic

art cu degetul cele patru brae ale statuetei, ncremenite pentru vecie ntro figur de dans. Din ce metal e turnat, asta voiam s ntreb.
Din aur... spuse Alex nepstor. i avnd n vedere epoca n care a fost

creat i perfeciunea execuiei, valoreaz probabil mai mult de zece mii de lire n bancnote ale bncii Angliei... Se deprta din nou de mas i, ctva timp, i purt privirea de-a lungul pereilor ncperii, se apropie de unul din ei, l ciocni, apoi privi spre duumea. Msur podeaua pas cu pas, se ntoarse i repet cercetarea, pn ce se ncredina pe deplin c, mcar din direcia asta, nu se poate atepta la nici o surpriz. Se duse la chiuvet, o cercet cu de-amnuntul, apoi, cu faa aproape lipit de porelanul alb, studie centimetru cu centimetru chenarul. In sfrit, se ndrept i se apropie de Parker, care l privise tot timpul imperturbabil.
Credeai c vei da peste o u secret, care s uneasc pavilionul cu casa ? Nu, Alex cltin din cap, dei aa ceva ne-ar fi permis s nelegem un

anume mic fapt. M gndesc la cele zece mii de lire... Din pcate n-am dat peste nimic. In orice caz, n-am reuit s gsesc nici o ascunztoare n 159 pavilion. De altfel, uh om care ine pe biroul iui statuete de aur de valoare inestimabil n^are* nevoie s amenajeze ascunztori irr pavilionul pe oare=l folosete doar o jumtate de zi i numai pe timpul verii... Dar am vrut s m eonving... i la ce concluzii ai ajuns ?
Deocamdat, la dou : nimeni n-a auzit mpuctura; i nutim ce soart

au avut cele zece mii de lire sterline...

Da, ns... Parker ezit. N-ai vzut cu ochii ti acele zece mii de lire, nu-i

aa ? Nu te bizui dect pe cuvntul servitorului ?

Exact! Alex aprob din cap. Nu m bizui dect pe cuvntul lui...

Se ndreptar spre u. Detectivul Brover se- desprinse de lnga balustrad i se apropie de ei.
Cumplit, domn' ef... fcu el pe un ton aproape vesel.

- Te referi la moartea generalului Somerville ?

Nu... In glasul .agentului rzbtu o uoar mirare. Moartea este meseria

noastr, nu ? M-am referit la mare. E nfricotoare ! Cum de-a putut sta aici nefericitul acela ? Mie mi-ar fi fost fric s nu m ia vntul pe sus, cu andramaua asta cu tot! Valurile zguduie pn i stnca.
Chestie de obinuin, Brover, fcu sentenios eful Iui. S-i trimit cteva

tartine i ceai, -ce-zici ? V mulumesc, domn'ef... Brover-zmbi, dezvelind nite dini surprinztor de albi i de regulai.' Dr m gndese c s-o gsi poate n palatul sta i mncare cald pentru un poliai n serviciul Majestii-Sale ! Azi la prnz p s fie o persoan lips, pi nu ? M nscriu la poria rposatului. Generalul Somerville mi se pare c inea regim... Parker ddu trist din cap. Te-ai alege cu o zeam lunga i ceva pesmeciori.
Atunci mai bine trimitei-mi tartine i ceai ! zise rqpede Brover.

Ajunser la captul crrii stncQase i se angajar pe aleea care ducea spre conac 13 Acolo unde e stpn primvara 160 mi dau seama ct de greu i vine... Parker i puse mna pe umrul prietenului su. Dar dac oamenii mei n-ar glumi n faa morii,, munca lor ar deveni insuportabil. M nelegi, nu ? Oh, nu te formaliza ! Joe l privi cu un zmbet palid. Afl c mi-am venit de mult n fire, Ben ! Nu te jena de mine. In definitiv, nu e bunicul meu. Dar s-a ntmplat ceva ce nu pot nelege ! Din prima clip mi-am dat seama c m aflu n faa unei enigme... Iar dac doctorul ne va aduce la cunotin c moneagul s-a sinucis, voi fi cu att mai derutat!
De ce ? Tocmai asta-i, c dac i-a putea rspunde la acest de ce", totul ar fi clar

! Pentru orice eventualitate, a dori s verifici nc o dat biografia tuturor locatarilor de la Mandalay House. Presupun c, atunci cnd m-ai vizitat la Londra, nu deineai despre ei dect cteva informaii vagi, ai avut la dispoziie un timp mult prea scurt. Acum e cazul s aflm despre ei totul. i i voi rmne ndatorat dac... Ezit o clip, apoi spuse repede Dac Scotland Yardul ne va furniza maximum de informaii n legtur cu Meryl Perry...
Aceea care 1-a vzut ultima pe generalul Somerville n via ?

 Da, dar nu din cauza asta. Am impresia c am mai ntlnit-o undeva, dar

nu-mi pot aminti unde. -Numele ei ns mi este complet strin. tii cum se ntmpla, memoria pstreaz trsturile chipului, dar nu i numele ; sau s fi purtat alt nume pe vremea aceea ? Poate c m nel totui. E foarte tnr, iar Caroline o cunoate de ani de zile. Au fost colege de facultate.
Te neli ori nu te neli, nu stric s verificm. De altfel, m-am i gndit la

asta i am expediat o noti la Scotland Yard, la cinci minute dup ce-am sosit aici. S-ar putea s dureze ns.
tiu... Joe tcu. Ajunseser n dreptul peluzei cu flori. Trandafirii erau la fel

de frumoi ca i cu cteva ore n urm, i mprosptai, nrourai de ploaie.

Ascult ! fcu deodat Parker i se opri. Am uitat ceva.

161 Ce anume ? Alex, smuls din gndurile lui, se uit la el nedumerit. Cel mai simplu lucru la care trebuie s te gndeti atunci cnd un om bogat moare n mprejurri suspecte : cine l motenete ?
Pn ieri, rspunse Alex calm, ntrebarea ar fi czut n gol, fiindc generalul

Somerville i lsase prin testament ntreaga avere unei prea onorabile instituii de nalt utilitate public.
i ce s-a ntmplat ieri ? Ieri, i-a schimbat inteniile i a ntocmit un alt testament, al crui text mi

este cunoscut, ntruct am fost unul dintre martori i semntura mea figureaz pe documentul respectiv. Parker deschise gura, dar numai pentru ca s-o nchid la loc. Fcur eiva pai n tcere. Joe se opri.
Ii mulumesc, Ben... zise el cu un zmbet uor, lipsit de veselie. Din

pcate, tactul unui poliist e ntotdeauna de ru augur... Tcerea ta mi spune c ai ghicit pe cine a desemnat generalul Somerville drept motenitor. Aa e. Persoana care va deveni proprietara acestui domeniu, a superbelor colecii i a contului la banc, substanial pe cte mi nchipui, este Caroline Beacon.
Nimic extraordinar, zise repede Parker. Doar i este nepoat de frate i...

i...
i e n afara oricror bnuieli, asta voiai s spui ? Joe se ndrept ctre ua

de la intrare. Ben, prietene, am nimerit ntr-o situaie destul de idioat, nu gseti ? Ce-ar fi s ne vedem fiecare de obligaiile care ne revin ?. i, la rndul lui, l btu pe umr. Adjunctul de la criminalistic oft.
Eti dispus s m ajui n ancheta asta, Joe ? ntreb el nesigur.

. Bineneles c am s te ajut... Alex l lu de bra ,i-l sili s se opreasc. tiu la ce te gndeti, vulpoi btrn ! Contiina ta de poliist i spune c eu ar trebui s fiu ultimul om care s fie pus la curent cu desfurarea anchetei, ntruct snt... hm... de partea uneia dintre persoanele implicate. Pe de alt parte, eti i tu, la fel cum snt i eu, absolut convins c n nici un caz nu e 162 13* Caroline autoarea crimei... Grav dilem ! Ei bine, dac e s-i spun adevrul, afl c dac n cursul anchetei ar plana chiar i, cea mai mic umbr de bnuial asupra Carolinei, eu a fi cel dinti care... care... Se ntrerupse. Ai fi cel dinti care ai face tot ce i-ar sta n puteri ca s-o salvezi, pentru c o iubeti, Joe.
Desigur, dar fii convins c a nceta s o mai iubesc n clipa n care s-ar

dovedi c, pentru a pune mna pe avere, 1-a ucis pe moneagul acela lipsit de aprare... rosti Alex grav. M cunoti de foarte muli ani, i mai bine ca oricine. tii c nu snt omul care s nclzeasc o viper la sn.
Nu, asta nu tiu... Parker scoase un nou oftat. Mi-a fost dat s vd prea

mult n via... Dar spunem amndoi nite prostii mai mari ca noi. Caroline e o fat minunat i nici prin minte nu mi-a trecut s-o bnuiesc... numai pentru acest banal motiv... Cu ce zici s ncepem ? Joe l privi pe sub sprncene. i ddea seama c Parker nu nutrete nici cea mai mic bnuial n ce o privete pe Caroline. Dar mai tia i c, dac unele indicii ar conduce spre ea, atunci nici mcar vechea i strnsa lor prietenie nu l-ar opri s strng n jurul ei plasa destinat s-1 captureze pe vinovat.
Oh, cred c ar trebui s-i lum la ntrebri, rnd pe rnd, pe locatarii casei,

spuse el degajat. Va trebui s stabilim ce au fcut n cursul dimineii i, n afar de. asta, nu se tie dac vreunul din ei nu. ne va furniza o informaie interesant. Vreun amnunt pe care nu-1 cunoatem nc i <;are persoanei respective i s-ar prea lipsit de importan. Intre timp, ne vor parveni concluziile autopsiei i ale expertizei balistice i poate i datele personale pe care le

ateptm de la Scotland Yard.

Bine ! Parker ddu din cap. Vom proceda la un interogatoriu preliminar, iar

dup aceea ar fi cazul s mncm i noi ceva, nu gseti ? Mi-e o foame de lup. ncepu s rd. Dar urechea exersat a lui Joe Alex surprinse n rsul acela o firav not fals.
-i cu cine ai vrea s ncepem, Joe ? Cu inginerul Cowley. Nu l-am mai vzut de la micul dejun. S-a topit pe

undeva. Jowett, care lucreaz cu el, 1-a cutat peste tot i n-a putut da de el. 163 Apare* el, spuse Parker degajat. Dac nu cumva se i afl n camer lui. Oamenii mei in sub observaie parcul i le-am dat ordin s trimit pe toat lumea n cas. Te asigur c domnul Cowley n-a prsit, dup micul dejun, Mandalay House. Perfect! Joe se simea acum i el destins, mai destins ca oricnd. Ne mai rmne s gsim un loc potrivit pentru cartierul nostru general. Intrar n cas. CAPITOLUL 13 Micul dejun al generalului Inginerul William Cowley nu putu fi interogat dintr-un motiv foarte simplu. Sntei siguri c nu se afl prin parc ? Nu e nimeni n parc, domnule. Aa cum ai ordonat, am scotocit parcul de la un capt la altul. De altfel, n afara casei n-am dat dect de un singur om grdinarul, pe care l-am gsit n ser i care nu tia nimic de cele {petrecute. I-am spus s mearg la buctrie, unde se afl i acum. laolalt cu buctreasa i cameristele.
n atelier ai fost ? In cldirea aceea unde e cuptorul ? Da. Am verificat peste tot. Tocmai se

stingea focul sub un cazan, cu aram, parc. Nu era nimeni acolo. Camera inginerului era ncuiat. Am deschis ua cu peraclul, dar n-am gsit nici acolo pe nimeni. I-am ntrebat apoi pe toi dac l-au vzut, dar nu-1 vzuse nimeni.
Locatarii casei, pe care i ai pe list, snt n camerele lor ?

 Da, domnule. Woodbine s-a instalat pe un scunel pe coridor i are sub

ochi toate uile. N-am interzis nimnui s ias, i-am rugat doar s rmn n ca.mere. Pn acum, s-au conformat cu toii. Am ciocnit la fiecare u n parte i am ntrebat dac nu se afl cumva nuntru domnul inginer Cowley sau dac n-a fost vzut. Dar nu 1-a mai vzut nimeni de la micul dejun. Dar personalul ? Nici personalul nu 1-a mai vzut, tot de atunci. Camerista, adic, fiindc buctreasa se afla jos n buctrie i astzi n-a vzut pe nici unul dintre oaspei. E o femeie foarte energic. Numele ei e Rowley. Cnd am ntrebat-o de inginerul Cowley, s-a gsit ea s m ntrebe dac maic-mea, cnd are de gtit prnzul pentru attea persoane, mai are vreme s umble din odaie-n odaie s le in calea unor tineri ingineri... 193 Bine, bine... Parker ddu din mn. Prin urmare, n-a fost gsit i nimeni nu 1-a vzut. Grdinarul, domn' ef. Dar asta s-a ntmplat cu puin nainte de micul dejun. Cam pe la ora opt. A intrat n ser i i-a ales o orhidee. A spus c va veni mai trziu, pe la nou i jumtate, s-o ia, fiindc vrea s o ofere cuiva. Apoi a plecat. Grdinarul i-a pregtit orhideea frumos" cum zicea, dar domnul Cowley n-a mai venit dup ea.
Asta-i tot ? Tot, domnule... Detectivul ezit. Ce mai e ? Dup prerea mea, domnule, una dintre persoanele n cauz are o

comportare destul de ciudat.

Cine anume ? Parker ls din mn stiloul cu care pn atunci trsese linii

la ntmplare pe o foaie de hrtie. Alex, care, n dreptul unui raft cu cri, scotea mainal tom dup tom, citindu-i titlul i punndu-1 la loc, ncremeni, apoi ntoarse capul, privindu-1 atent pe detectiv.
Una dintre domnioare. Domnioara Meryl Perry... Joe mpinse cartea la loc

n raft i veni cu pai rari nspre mijlocul ncperii. Scena se petrecea n bibliotec. i ce i s-a prut ciudat n comportarea domnioarei Meryl Perry ? Cnd am btut la ua camerei ei, s-o ntreb dac nu e pe acolo inginerul

Cowley, sau dac nu 1-a vzut cumva, ctva timp n-a rspuns, iar apoi, cnd a deschis ua, am vzut c plnsese i c se pudrase n grab. Cteva fire de pudr i rmseser i pe mneca rochiei...
i ce gseti extraordinar n asta? Domnioara Perry e probabil o fiin

foarte sensibil i e normal ca moartea stpnului casei s-o fi afectat ntr-o msur oarecare. Unele femei reacioneaz prin plns chiar i la n-tmplri mai puin dramatice. i nici faptul c s-a pudrat nu m surprinde. Aa o fi, domnule. Dar cnd o femeie, ntrebat n modul cel mai cuviincios dac nu 1-a vzut cumva pe un anume inginer Cowley, se trage ndrt cu un pas i lein, asta, orict, mi d de gndit... Cu att mai mult 165 cu ct inginerul respectiv nu poate fi gsit nicieri, dei tim c trebuie s fie pe undeva pe aproape. Aa c ne-am permis amndoi (Highbrow era cu mine) s intrm la ea n camer. In timp ce eu o stropeam cu ap. Highbrow s-a uitat cu atenie prin ncpere. A intrat i n baie, a deschis chiar i dulapul pentru haine. Ne ziceam c n-ar fi cu neputin s-1 fi ucis ea pe Cowley i s-i in cadavrul n camer sau, pur i simplu, s-1 ascund la ea, dei, desigur, n-aveam nici un temei s-o suspectm nici -de una, nici de cealalt. Ei, i ?
Nimic, domn'ef. N-am procedat la o percheziie propriu-zis, ntruct nu

primisem nici un ordin in sensul acesta, dar bag nna-n foc c domnul Cowley nu se afl la ea nici viu, nici mort.
S mulumim providenei, mormi Parker. nc un mort pe ziua de azi ar fi

fost, oricum, niel cam mult. Dar unde dracu s-o fi vrt Cowley acela ? Detectivul, n picioare n faa lui, nu rspunse.
Ai controlat alupa ancorat la debarcader ? ntreb Alex, ntr-o doar. Se

rentoarse la raftul cu cri, de unde scoase tomul urmtor.

Da, domnule. alupa e goal. Am controlat i podul i garajul, pn i n

portbagajele mainilor ne-am uitat. Numai portbagajul Rolls-Royce-ului parcat la intrarea n garaj nu l-am putut deschide. Are o ncuietoare foarte complicat, pe baz de patent, i e nevoie de un specialist i de scule dintre cele mai fine ca s... Alex se uit semnificativ la prietenul lui, ca i cum i-ar fi spus : Vezi, btrne !tt Totodat, scoase din buzunar un mnunchi de chei, pe care le ntinse sergentului.
E maina mea. Uitai-v i aducei-mi cheile ndrt aici.

 Maina dumneavoastr ?! fcu aproape cu spaim detectivul. Am crezut

c i aparine rposatului... Cea mai grozav main din lume, domnule. Aar se zice ! Lu cheile i fcu un pas spre u.
N-are nici un sens interveni Parker. Ce-s prostiile astea, Joe ? Dac

ncuietoarea e chiar att de complicat, cine i-ar fi putut face o dublur ? i, Doamne iart-m l 166 ce te face s presupui c acel Cowley e mort i ascuns n portbagajul tu ?^ Dar n-am afirmat asta... Joe zmbi uor. Ins cum tu eti absolut sigur c tnrul nostru inginer n- prsit domeniul, m gndesc c undeva trebuie s fie^to-tui ! Oamenii ti au constatat c nu e nici n parc* i nici n cas ; unde ar putea fi dac nu ntr-una din ncperile n care n-au intrat sau n vreunul din locurile ce le-au fost inaccesibile. Portbagajul meu se numr printre acestea. i te asigur c e foarte spaios, ar ncpea n el cu uurin trei, dac nu chiar patru ingineri. Poate chiar i cinci, cine tie ?
Ce-ar fi s -te lai de bancuri ?... Parker l con-cedie pe detectiv, punndu-i

n vedere s respecte cu strictee ordinele primite. Apoi'se ntoarse spre Alex. Ce e purtarea asta bizar, Joe ?
M port cum spui, nti fiindc , sufletul tu, pavoazat de gal, bnuiete

pe toat lumea, fr excepie... Dar trec peste asta ! Ca ntotdeauna, adevrul va iei la lumin, aa c mi permit luxul s fac o nevinovat incursiune n labirintul psihologiei funcionarilor de poliie cu funcii nalte. Bag mna-n foc c, dei deocamdat nici un element nu pledeaz n acest sens, i-a trecut prin minte cumplita bnuial c, s zicem, Caroline Bea-con i-a ucis bunicul; tiind ce gndeti, snt descurajat fiindc o iubesc i nu vreau s-o trdez. n acest caz,. conform codului penal, a fi socotit complice la crim. Bineneles c ai alungat numaidect o asemenea bnuial, dar fiindc-mi eti singurul prieten adevrat, dup cum i eu snt, pe ct mi dau seama, singurul tu prieten adevrat n aceast lume att de puin sentimental, n clipa asta firava umbr aternut peste relaiile noastre te consum n chip tragic... Ei bine, te asigur c habar n-am cine 1-a ucis pe general, firete n cazul c avem de-a face cu o crim i nu cu o sinucidere.
Joe, te implor... Chiar dac un om, mpotriva voinei lui, e nevoit s ia n

considerare anumite circumstane, asta nu nseamn c...

Te neleg perfect, Ben, dar trebuie s-i spun c nu frmntrile tale

luntrice m preocup pe mine acum... 167 Mult mai mult mi d de gndit dispariia lui Cowley. La ora actual, situaia se prezint cam aa: Somerville a murit, cele zece mii de lire au disprut, dup cum a disprut i domnul inginer Cowley. Iat nc un fapt indiscutabil. Vrei s spui c...
C Cowley a fugit cu banii aceia ? Nu pot afirma fia ceva, atta vreme ct

tu susii cu toat tria c oamenii ti au fcut un cordon strns n jurul lui Mandalay House i c nimeni n-ar fi putut prsi domeniul {fr tirea lor.
Dup cum tii, snt indivizi care evadeaz chiar i din nchisorile cele mai

bine pzite... Parker se aez din nou i se apuc s deseneze cerculee pe foaia de hrtie aproape n htregime mzglit. Dac i-a lua la ntrebri pe oamenii mei, fiecare m-ar asigura c n sectorul lui n-ar fi putut s se strecoare neobservat nici mcar un oarece. Dar... Ddu din cap. Pe de alt parte, trebuie s recunoatem c Mandalay House e nconjurat de ogoare, iar ntr-una din laturi atinge rmul stncos i abrupt al mrii. Asta le uura oamenilor mei sarcina, iar Cowley nu tia c regiunea este supravegheat. Cred c nici mcar tr n-ar fi izbutit s fug fr s fie vzut. ^
Dar rmul ? ntreb Alex. Pe mare se afla alupa poliiei, ca s nu mai amintesc de slujitorul acela

birman, care veghea n pod, narmat cu binoclul. Dac Cowley ar fi vrut s fug pe mare, e exclus s nu-1 fi observat. Teoretic, se poate presupune, desigur, c a fugit not. E un lucru foarte greu, dar nu imposibil pentru un nottor foarte bun.
not ? Parker se lovi peste frunte. Da ! Dar ar fi trebuit s strbat cel puin

o mil, n lungul rmului... Nu... nu cred s fie posibil!

Ieri, zise Joe, am luat alupa i, mpreun cu Caroline, am fcut o plimbare

pe mare de-a lungul coastei. Ea a fcut o baie, iar eu am cutat dm ochi, ndelung, o potec natural care s duc n sus. Dar fr nici un rezultat, Ben. Ct ine domeniul, debarcaderul lui Mandalay House e singurul loc pe unde se poate urca sau 167 cobor, Oamenii ti ineau sub observaie conacul i par* cui dinspre uscat; pe mare patrula alupa poliie^ ateptnd s apar ns fie un iaht, fie o alup ; or, im cap de om, notnd printre valuri, e aproape imposibil s-i distingi de la distana aceea.

Se auzi o ciocnitur. Intr detectivul, cu mnunchiul de chei n mn.

Regret, domnule, spuse el zmbind, dar portbagajul e gol, dac nu punem

la socoteal sculele pe care le avei acolo. Se ntoarse spre Parker : Am controlat podul i pivnia, ca i camerele neocupate. Nu e nicieri.
Mai scotocii o dat prin parc! Parker i frec brbia. i uitai-v i prin

copaci ! Prin frunzi ! Multe psrele ne-au scpat din cauz c, trecnd prin sit cte o grdin, ai notri s-au mulumit s se uite pe sub copaci i prin tufiuri i n-au ridicat capul! Oamenii snt nclinai s cread c toat lumea circul numai pe p-mnt i c nici n clipele de primejdie nu le trece prin minte s se caere n vreun copac. Am neles ! Detectivul plec. Parker se uit la ceas. A vrea s am odat rezultatele autopsiei aceleia afurisite ! A vrea s am rezultatele expertizei balistice! i fiele acelea n legtur cu biografia i modul de existen al persoanelor care se afl sub acest acoperi ! Dei parc vd c nici una din hrtiile ce se vor aduna aici teanc nainte de cderea nopii ciocni cu stiloul pe tblia mesei nu ne va aduce nimic nou fa de ce tiam dinainte... Nici el i nici Joe nu tiau ct de mult se nal ! Dar despre asta, la timpul cuvenit! Pn una-alta, se auzi o nou ciocnitur n u i un alt detectiv i vr capul n ncpere. S'-itei chemat la telefon! E doctorul care face autopsia. Vin imediat! Ua se nchise. Slav Domnului, fcu Parker. In siirit o s aflm ceva ! N-a fi crezut c ngmfatul acela de ucenic al lui Esculap o s se apuce s-1 ciopreasc pe general att de repede. M atepi aici de acord ? 20J Iei. Joe se ntoarse la raftul cu cri. Scoase o carte, 0 deschise, scoase alt carte i... Nu. o mai aez la loc n raft, ci o lu i se duse la birou. Fr s lase cartea din mn, i trase cu piciorul Lun scaun i se aez. tTitlul crii era : LISTA OPERELOR DE ARTA DISPRUTE SAU DISTRUSE N BIRMANIA IN TIMPUL CELUI DE-AL DOILEA RZBOI MONDIAL NTRE ANII 19421945 Era un tom gros, de format mare, bogat ilustrat. Alex l deschise i, rsfirnd* filele, se uit atent la marginile lor. ntr-un anumit loc, observ un spaiu

ceva mai mare ntre file. Putea la fel de bine s fi fost cusut coala n locuL acela, dup cum se putea ca la pagina respectiv cartea s fi fost foarte des deschis. Introduse degetul printre file i deschise cartea la pagina care-1 interesa. Nu se nelase. O plan n^tre reprezenta interiorul unui templu ; la mijloc, trona statuia unui Budha eznd. Dedesubt, un text; j,Celebrul Budha din Moulmein,' disprut n timpul aciunilor militare i neregsit." Urmau n continuare date referitoare. la greutatea, dimensiunile, aliajul, secolul n care fusese creat i proveniena sculpturii. Joe o privi, o vreme, ncordat. Avusese sub ochi acea Sculptur. Dar unde ? In muzeu ? Nu... ncrei fruntea i se ridic, lsnd cartea deschis pe birou. Da, era acelai Budha pe care, poleit cil un strat proaspt de metal strlucitor, l vzuse, n ajun, n atelierul n care Cowley i Jowett executau copiile de statui pentru btrnul generai. Acelai Budha, fr putin 'de dubiu, achiziionat de Chanda n Germania i de care aflase invizibilul, pn n momentul acela, domn Plumkett. Ua se deschise. Trsni4-ar Dumnezeu s-1 trsneasc pe imbecilul la drept n mijlocul melonului lui strlucitor ! se lans Parker, de cum intr. Nu tie nc nimic, dar vrea, cic, s-mi pun o ntrebare : la ce or i-a servit micul 169 dejun generalul! L-am chemat pe Chanda i m-a informaia ntre apte treizeci i opt fr zece, ca h fiecare zi. La care doctorul a spus ciudat" i a mai ntrebat dac buse cafea dimineaa. Chanda 1-a lmurit c nu, c generalul servea ceai la micul dejun, iar cafeaua o bea dup ce ajungea n pavilion, deci dup opt. Doctorul, nchi-puiete-i, a fcut Oh, da !" i a pus receptorul n furc. i,ce-i cu asta?... Joe se ncrunt. Gsesc c snt nite ntrebri absolut normale. n momentul morii, nceteaz procesul de digestie, sau mai exact se stinge, deoarece, ctva timp, acizii continu s acioneze, din ce n ce mai slab. Aceleai ntrebri le-ai fi pus i tu, dac ai fi fost doctor i ai fi avut de efectuat o autopsie. S-ar putea... Dar speram c a aflat ceva ntre timp. Parker se aez i se uit la cartea deschis. Vd c i completezi cultura general... Fericii cei ce n-au a rspunde de nimic !

 Chiar aa... Joe zmbi uor. De o or caut cartea asta, pe care nu se putea

s n-o gsesc n bibliotelca generalului. Nu-i cunoteam titlul, aa c am luat crile la rnd. Nu snt specialist n materie... n ce fel de materie ?... Parker pfea c-1 ascult doar cu o ureche. tii c am transmis un ordin telefonic pentru ca inginerul s fie cutat pretutindeni ? Pe ce temei ?
Ei, dac a ti! Nu m ntemeiez pe nimilf n afar de faptul c a fost ucis

un om i c, n acelai timp, a gsit de cuviin i domnul Cowley s se evapore, dis-prnd fr urm. Deocamdat nu-1 acuz de nimic, dar in neaprat s-1 vd i s stau de vorb cu el n legtur cu ciudata sa comportare ! Respir adnc i se apuc s bat cu degetele n mas. Ce carte-i ata ? O lu i-4 citi titlul.
La pagina 248, vei gsi fotografia statuii pe care a cumprat-o generalul

din Germania... spuse Joe ncet. Fapt considerat de domnul Plumkett ca fiind un motiv ndestultor pentru a-1 extorca de zece mii de lire, bani pe care noi nu-i putem gsi cu nici un chip...
Ah, va s zic, asta-i statuia cu pricina... Parker deschise cartea la pagina

respectiv i privi reproducerea. 170 Hotrt, nu-mi place arta indian ! spuse el fr chef. i unde e -individul sta ? Pocni cu degetul n pntecele lui Budha. In atelierul n care lucrau Jowett i Cowley... Alex se ridic, lu cartea i o aez la loc n raft.
Stai ! O clip ! Parker sri n picioare. Prin urmare, Cowley a avut de-a face

cu statuia ! i Jowett, la fel... Rmase un moment pe gnduri. Dac Cowley a vzut sculptura i a recunoscut-o, ar fi putut stabili o nelegere cu Plumkett... Nu, stai ! N-ar avea sens. Situaia e cu att mai interesant cu ct, dup cte am aflat, n ultimul timp la Londra au fost doar Chanda, Jowett care pred nite cursuri i conduce un atelier de sculptur n cadrul Academiei, i inginerul Cowley, pentru a achiziiona materialele necesare turnrii. Iar domnul Plumkett coresponda cu generalul la post-restant. S zicem c... Tcu dus pe gnduri.
Susii i tu, deci, c Cowley putea fi complicele lui Plumkett ? Nu mergem

oare prea departe ?

 Bineneles c mergem prea departe... Joe zmbi abia simit. Tot ce tiu

este c domnioara Meryl Perry i-a druit, cum se zice, inima ei domnului Cowley i c domnul profesor Snider l onora pe generalul Somerville cu sentimente complet opuse, iar fiica sa i le mprtea. Prea puin pentru a face ct de ct lumin n aceast afacere tenebroas. Dac ar fi ins s ne continum raionamentele niel cam abstracte, mi se pare ndoielnic s-i fi trecut prin cap lui Cowley ideea c statuia aceea a lui Budha a disprut n timpul rzboiului.' El e un simplu inginer metalurgist, nu un specialist n sculptura oriental. In afar do^asta, dac presupunem c Cowley a fugit cu banii, trebuie s admitem c a pus totul la cale dinainte cu maxim precizie. Intenionnd s fug not de-a lungul rmului, trebuia s tie din capul locului c generalul Somerville va avea asupra lui n pavilion zece mii de lire n bancnote, ceea ce nu e de crezut. In al doilea rnd, nseamn c tia c oamenii ti vor nconjura domeniul, altfel ar fi fugit pe uscat. Ca s nu mai spun c ar fi trebuit s-i ascund n prealabil mbrcmintea undeva printre stncile de pe rm ; doar nu avea s strbat i restul 171 drumului pe uscat n chiloi de baie ! Pe de alt parte, nu neleg cum un om ct de ct inteligent, care atepta un onorariu substanial pentru munca efectuat aici i care avea viitorul naintea lui i era, orice s-ar zice, un inginer complet normal, ca mii de ali ingineri de pe lumea asta, i-ar fi putut pierde minile n aa hal nct s ucid un om pentru ca s-1 jefuiasc de zece mii de lire i apoi s fug ntr-un chip att de abracadabrant, tiind prea bine c ntreaga poliie britanic va fi pe urmele lui, alarmnd n acelai timp poliiile tuturor statelor de pe glob ? E aici o contradicie flagrant un plan att de precis, cu un deznodmnt att de puin inteligent ! Nu, nu poate fi acesta adevrul... S-1 d dracului, atunci... Parker se uit din nou la ceas. S renunm deocamdat la fugarul nostru. Hai s ne ocupm de ceilali. Nu tim ce s-a nt.mjplat cu Cowley, dar, ntr-adevr, s-ar putea s nu fie de loc amestecat n povestea asta.
Da, hai s vedem ce ne pot spune ceilali... Joe aprob din cap. Dup

prerea mea, ar fi bine s ncepem cu domnioara Meryl Perry, mult prea predispus astzi la plns... Plngea i n drum spre pavilion, s nu uitm asta. Ce-o fi fcut-o s plng ?
Pi, hai s-o ntrebm. Parker i frec brbia, cu hotrre de ast dat. Ce

zici, s-o aducem aici sau s ne ducem noi. ia ea n camer ? Alex, fr un cuvnt, ridic un deget spre tavan. Se ridicar i se ndreptar spre u.

CAPITOLUL 14 Primele interogatorii Intr ! le rspunse, de dincolo de u, o vece Slab de fejneie. Intrar. Meryl Perry era foarte palid i avea ochii ncercnai^ dar i mai venise n fire. Se strdui chiar s-i zmbeasc lui Alex i rspunse cu o nclinare din cap amabil la salutul oficial al lui Parker. Miss Perry, dnsul este domnul comisar Beniamin Parker, de la Scotland Yard, spuse Joe. Presupunind c v simiimai bine, ar dori s v adreseze cteva ntrebri n legtur cu mprejurrile, nc neelucidate, ale morii generalului Somerville. Da, v rog... Meryl ddu din cap. Da, mi-e mai bine. Am fost att de zguduit de cele ntmplate... i cnd au intrat domnii aceia i unul dintre ei m-a ntrebat dac nu l-am vzut pe Will..., adic pe inginerul Cowley, m-am speriat, mi-am nchipuit c s-a mai ntmplat ceva, i... cred c am leinat. Acum, v asigur c n-am s mai lein... Schi un nou zmbet. V stau la dispoziie, domnule comisar. Parker i drese glasul. Dup cte tiu, dumneavoastr sntei ultima persoan care 1-a vzut pe general n via, cu aproximativ o jumtate de or nainte de a-i fi descoperit trupul nensufleit. V-a ruga s-mi spunei, dac nu v vine prea greu, cum s-a comportat generalul Somerville atunci cnd y-ai dus ia dnsul n pavilion s-i predai fotografiile. Meryl rmase tcut cteva clipe. Cum s-a comportat ?... O nou pauz. M-am oprit n-faa biroului, am scos fotografiile din plic... Am zis: Pbftii, domnule general, avei aici un set de reproduceri dup grupul Yeti... Poate e necesar s-1 fotografiez i din alt unghi ?..." Se uit la Parker. Fotografiile le-am fcut singur, dnsul numi-a dat dect cteva indicaii ge^-nerale. Nu tiam dac nu-i vor mai trebui i altele, luate 172 mai de aproape i care s evidenieze mai hine detaliile modului de prelucrare sau de modelare a sculpturii. i generalul Somerville?
A dat din cap i a spus : Mulumesc, Meryl. Asta-i tot, deocamdat. Snt

foarte reuite..."
i ce-ai fcut dup aceea ? Am ieit din pavilion.

Urm un moment de tcere. Fata inspir adnc.

 i, de-acolo, unde v-ai dus ? ntreb Joe pe un ton indiferent. Unde m-am dus ? Meryl ridic ochii spre el. Spre atelier, fiindc ezit

aveam ceva de vorbit cu domnul Cowley... O chestiune personal... Pe drum, m-am rzgndit i m-am ntors n cas. Am rmas la .mine n camer, pn cnd am cobort i v-am gsit pe dumneavoastr i pe Caroline n hol.
Da... Joe aprob din cap. N-a vrea s fiu indiscret, miss Perry, dar m

oblig la asta moartea generalului, survenit n mprejurri destul de obscure. n plus, domnul inginer Cowley, cu care, aa cum ai afirmat, aveai de discutat diverse chestiuni personale, a disprut n mod inexplicabil. Nu ne-ai putea spune totui ce anume doreai s discutai cu el ? Parker, care rmsese n picioare, cu faa la fereastr, se ntoarse ncet, se apropie de Alex i se rezem de sptarul fotoliului acestuia, cu ochii la Meryl.
Dac a putea ?... Dar eu... nu neleg... murmur fata, i Joe i ddu

seama c e gata s izbucneasc n plns. Nu neleg nimic. Se poart att de ciudat... nainte, l nelegeam... Credeam c e gelos, i atta tot... Asear... Se opri, duse batista la ochi, dar izbuti s-i rein, cu un efort, plnsul.
Iertai-m... rosti ea abia auzit. tiu c m comport groaznic, dar i tot ce

s^a ntmplat e groaznic...

Calmai-v... Alex se ridic din fotoliu i se apropie de ea. nelegei, poliia

e obligat s rein faptele eseniale i s stabileasc relaiile dintre ele, pentru a putea reconstitui cele petrecute i ncheia un proces-ver-bal. Avem nevoie de unele lmuriri din partea dumneau
173

voastr i v asigur c tot ce vei spune va rmne ntre noi. Putei vorbi fr team... Meryl cltin din cap. N-avei cum s nelegei... spuse ea n oapt dup un moment i l privi pe Alex cu o disperare att de neprefcut, nct Joe se ntoarse cu spatele i se ndrept din nou spre fotoliul su. Parker, care l urmrise n timp ce acesta era cu spatele la fat, observ o expresie de ncordare pe chipul prietenului su. E foarte simplu... Meryl oft adnc. Il iubesc i... i eram convins c i el m iubete. Ieri, ne-am i spus-o unul altuia... n parc, asear... el mi-a jurat c snt singura iubire din viaa lui i c... Am convenit s ne ntl-nim astzi... la nou dimineaa, pe aleea de lng ser... Mi-a spus c, ndat dup opt, va

pregti turnarea pentru domnul Jowett i va cuta s fie punctual, dar c ar putea s i ntrzie, fiindc, n munca lui, ntotdeauna poate interveni ceva neprevzut, care s-1 rein ; uneori nu funcioneaz cum trebuie cuptorul, alteori nu se obine temperatura necesar n timpul prevzut... I-am spus c1 voi atepta... Nu era vorba de nimic important, o simpl ntlnire n parc. Dar pentru c el mi fcea ntr-una scene din pricina domnului Jowett, care... cel puin aa mi se pare mie... se poart nepermis de liber i se leag mereu de el... n sfrit, voiam s evit o ciocnire ntre ei... Domnul Jowett e un om rutcios ! izbucni ea deodat. Are impresia c eu ar fi trebuit... se ntrerupse din nou. L-am ateptat pe aleea aceea, de la ora nou... M-am plimbat ncolo i ncoace... n partea aceea, parcul d spre cmp, iar crarea merge pe lng zid i nu trece niciodat nimeni pe acolo... A trecut o jumtate de or, o or i... n-a venit. Atunci am nceput s m nelinitesc, m gndeam c domnul Jowett o fi spus iar nite prostii despre femei sau chiar despre mine personal. E un om att de nesuferit-! Nu scap ocazia s fac tot felul de observaii, n aparen mgulitoare, n legtura cu corpul meu, pretinznd c ar trebui s-i pozez. i fiindc eu m-am strduit de fiecare dat s evit scandalul, William... vreau s spun, domnul Cowley mi fcea 174 nite reprouri cumplite, cum c a avea nite concepii exagerat de moderne... Dar asta nu m supra : un brbat sincer ndrgostit aa se comport, e gelos, nu-i aa ? _ Aa c nu prea am dat importan acceselor lui de ge- * lozie, cu att mai mult cu ct m tiam fr nici o vin niciodat, nici mcar printr-o vorb, n-am ncurajat purtarea cam prea familiar a domnului Jowett. Dar aa e el, domnul Jowett, adic venic nclinat s fac spirite nesrate i dezgusttoare, fericit cnd izbutete s-i scoat din srite semenii mai oneti i mai puin sofisticai dect dnsul... Dar cnd am vzut c William nu mai vine, m-am speriat, mi-am nchipuit c... Jowett s-o fi apucat iar s debiteze vreo josnicie la adresa femeilor sau o fi zvrlit n timpul lucrului vreuna din observaiile acelea otrvite i n aparen inofensive, iar William... M-am nelinitit foarte tare, ba chiar am i plns, n timp ce m ndreptam spre pavilion, s-i dau generalului fotografiile... Dup aceea, am alergat spre atelier s... M-am temut ns c-am s dau acolo de Jowett i m-am ntors n cas... Nu tiam ce s fac... Jowett l putea scoate din srite, William e att de irascibil... Pe urm s-a dezlnuit furtuna... am cobort n hol, acolo v-am gsit pe dumneavoastr, care mi-ai spus ce s-a ntmplat... Da, v mulumesc. Alex se ridic. V rog, pentru orice eventualitate, s mai rmnei un timp n camer, de acord ? I-am rugat, de altfel, i pe ceilali s rmn n camere. Dac apare cumva inginerul Cowley, o s v anunm imediat...
Undo credei c e ? ntreb Meryl optit, cu un accent de disperare

neprefcut n glas.

 V temei c i s-ar fi putut ntmpla ceva ? Dac m tem ?... Dup o secund de ezitare, rosti aproape degajat Nu ! De ce m-a teme ? tiu c e foarte nervos, iar n ultimul timp era ntr-o stare de nervi infernal. Poate c a plecat la Londra... Se duce acolo din cnd n cnd, dup materiale. Ar fi putut... ar fi putut s plece fr s m anune...
V ducei i dumneavoastr din cnd n cnd la Londra ?...

175 14* Nu... Cltin din cap. N-am mai fost de ase spt-rnni, adic de cnd am venit aici. E vacan, i Londra 1 insuportabil n perioada asta... * n afar de domnul Cowley, a mai fost cineva la Londra n ultimul timp ?
La Londra ? l privi mirat, ca i cum n-ar fi neles ntrebarea. Da,

Chanda... El cltorete mult...

Dar domnul Jowett ? Dup cte tiu, lucreaz la Academia Regal. Da. Dar, cum v-am spus, acum e vacan. Domnul Jowett a venit aici

naintea mea i tiu c a fost o dat su de dou ori la Londra. Dar, de o lun ncoace, n- mai plecat nicieri. Tocmai de aceea era William att de nervos, ori de cte ori era obligat s plece. Domnul Jo+ wett l lsa s neleag c l bucur grozav plecarea lui, fiindc nu putea sa-i mai stea n cale... Ah, ce om urcios ! Prin urmare, domnul Jowett n-a mai fost plecat de o lun ? Sntei sigur ? Dac snt sigur ? Da... aa cred... Dar putei s-1 ntrebai chiar pe dnsul.
Bineneles. De altfel, nu e un hlcru important. Dar profesorul Snider i fiica

sa ?
Ei au sosit aici cam o dat cu mine... cam cu o sptmn mai trziu. Au

fost aici tot timpul. Nici profesorul, nici Dorothy n-au prsit Mandalay House. Snt sigur de asta, fiindc orice cltorie la Londra e ntr-un fel un eveniment i pentru cei care rmn : celui care pleac i se ncredineaz o mulime de comisioane... V dai seama, sntem -rupi de lume aici. Prin urmare, n afar de Chanda i de Cowley n-a mai plecat nimeni n ultima lun ? Sntei sigur ? Cred... cred c da... l privi cu o expresie nesigur i parc nspimntat. Dar de ce m. ntrebai ? V mulumesc, miss Perry... Joe se ridic. Sper s nu mai fim nevoii s v

deranjm, bineneles dac... nu vor interveni unele situaii neprevzute... Se ndrept spre u, iar Parker l urm. i zmbi, din prag, fetei. Meryl ncerc i ea s-i rspund prin-tr-un zmbet, dar fr s-i poat alunga spaima din ochi. 176 Cnd revenir n bibliotec, Parker zise : De ce sau de cine s-o Ii temnd fata asta ?
In momentul de fa, nu tiu... Alex se aez 4a mas, lu un stilou i

transform, dintr-o trstur, n dou triunghiuri ptratul desenat cu o jumtate de or n urm de prietenul su. Deocamdat, tot ce ne-a spus se potrivete cu cele vzute de mine i explic pe deplin comportarea lui Meryl n timpul dimineii : schimbul de priviri dintre ea i Cowley, cnd acesta s-a ridicat de la mas, faptul c am vzut-o, ndat dup ora zece, venind dinspre ser, apoi criza ei de plns n drum spre pavilion i, n sfrit, purtarea ei dup ce se desprise de general. Avea ntr-adevr motive s se team c dac l va gsi pe Jowett i Cowley mpreun n atelier, Jowett se va folosi de ocazie spre a-i servi cteva ruti, scondu-1 astfel din srite pe iubitul ei. Ai dreptate, Ben, n momentul de fa se teme de ceva... Dr, dup cte mi-am dat seama, l iubete cu adevrat pe Cowley i e de neles c dispariia lui, simultan cu moartea generalului; a nelinitit-o. Pune-te n situaia ei...
ncerc s-o fac... mormi Beniamin Parker. Dar ui-t-te la mine i spune

dac, dup prerea ta, i e chiar att de la-ndemn unuia ca mine s se transpun n pielea unei feticane inocente, amorezat deopotriv de sculptura indian i de un tnr metalurgist eclipsat fr veste ? ;s*
Da, aprob Joe dnd din cap. Recunosc cljftit unele impedimente... Totui,

am putea s-o nelegem ct de ct, nu gseti ?

Prin urmare, situaia se prezint cam aa, spuse Parker, mngindu-i

brbia. Dac fata spune adevrul, nseamn c la ora unsprezece generalul mai era nc n via, i cum Hicks pzea n momentul acela singura cale de acces spre pavilion i absolut nimeni n-a mai trecut pe-acolo, avem dovada absolut c ne aflm n faa unei sinucideri. i sta e lucrul cel mai important, nu-i aa ? Ct privete cele zece mii de lire i dispariia inginerului, acestea snt dou aspecte ce pot fi legate ntre ele, dar care... nu au legtur direct cu decesul generalului.
Pe mine m obsedeaz ceva... murmur Joe. Faptul c generalul era

complet rece. Crezi c e posibil ca un

177 om, chiar foarte btrn, s moar i... s fie mai mort dect snt ndeobte morii ?... S-i lsm pe medici s lmureasc treaba asta. -S-a produs o hemoragie puternic, una la mn ! Temperatura a sczut brusc, a doua! Valul de aer rece venind dinspre mare, a treia. Vrsta foarte naintat a lui Somerville, a patra. tii i tu cum snt chestiile astea. Pe vremea cnd eram tnr ofier anchetator, le atribuiam o importan colosal. Cu timpul, m-am convins c fiecare specimen uman reacioneaz ntr-altfel i c multe depind de tipul leziunilor. Medicina legal citeaz sute de cazuri netipice, care pot s-1 induc n eroare i pe cel mai experimentat anchetator.
De acord... fcu Joe. Cu toate astea, grozav a vrea s tiu unde o fi

domnul inginer Cowley i unde s-or fi rtcit cele zece mii de lire sterline. n aceeai clip cineva btu la u.
Domn' ef! rosti conspirativ acelai detectiv care-i prezentase raportul

cu puin nainte. Am gsit cele zece mii de lire !

Ce ? ! fcu Parker. Unde snt ? Adu-le aici ! Fr o vorb, detectivul i

ntinse un scule de pnz.

Era n hol, lng telefon ! i nu l-am observat pn acum tocmai fiindc era

la vedere...
.jt^.. Perfect! Parker desfcu gura sculeului i se *irit n el. Bine c

mcar una din probleme s-a dezlegat de la sine, dei nu prea neleg cum dea ajuns sculeul sta n hol. Dar aflm noi i asta... Chiar mai curnd dect i nchipui... Alex se ridic, lu n mn sculeul i 1 arunc pe mas, descurajat. Se vede treaba c snt ntr-o dispoziie tare pctoas, Ben ! Att de pctoas cum n-am mai fost n viaa mea ! Banii tia eu i-am purtat n mn ntreaga diminea i i-am lsat acolo, lng telefon, cnd te-am sunat pe tine... Am uitat cu totul de ei ! Hm... Parker i frec brbia. Bine, rmn aici... Se ntoarse spre detectiv. E-n ordine, mulumesc. Poi pleca. Ua'se nchise. Zece mii de lire sterline ! Adjunctul de la criminalistic ridic sculeul, ca s-1 arunce din nou pe mas. 211 Leafa mea pe patru ani ! Ii dai seama ce uor i este unui prlit de poliist s conduc o anchet, cnd are de-a ,face cu alde voi, band de Cresui

distrai ! Se porni s rd. Zece mii de lire ici, zece mii colea ! i cte crime" nu s-au comis pentru a douzecea parte din suma asta ! Ce se ntmpl cu tine, Joe? Alex ddu din mn. Nu-s nici eu dect un biet om, spuse el ridicnd din umeri, nu un mecanism care trebuie s funcioneze impecabil ani de-a rndul, anchet dup anchet... Nu lirele astea m preocup n momentul de fa, ci celelalte, care n-au fost gsite nc. i m mai preocup i soarta inginerului Cowley. Le vom gsi i pe acelea, nu te teme, i-1 vom gsi i pe Cowley o dat cu ele... Parker se autoaprob dnd din cap. Pi da, dac Mr. Plumkett a corespondat cu generalul prin post-restant, a fost obligat s mearg la Londra ca s ridice scrisorile primite i s le expedieze pe ale sale generalului. Dac abandonm ipoteza unui complice londonez (dei eu a zice s-o pstrm totui ca rezerv), atunci numai Cowley i Chanda ar fi putut expedia din Londra scrisori ctre Mandalay House i, totodat, s ridice rspunsurile generalului. Ce prere ai, n-ar fi putut domnul Cowley, ntruct sculptura cu pricina se afla chiar n atelier, s-o recunoasc ntmpltor, fiindc, s zicem, vzuse nainte, n bibliotec, reproducerea din catalogul pe care mi l-ai artat ? In cazul sta. i-ar fi putut scrie din Londra generalului, sub numele de Plumkett. n ultimul moment, aflnd de vizita poliiei, vzndute i pe tine pe-aici i temndu-se s nu-i ncurci socotelile, ndat dup micul dejun (nu uita c s-a ridicat de la mas naintea voastr), o ii dat fuga n pavilion i i-o fi spus pe fa generalului c vine din partea lui Plumkett, care i cere s-i ncredineze lui cele zece mii de lire pregtite dinainte. Btrnul, luat prin surprindere, s-o fi fst-cit i i-o fi dat banii, uitnd s mai trag n antajist, aa cum avusese de gnd ! Doar tii c oamenii pun uneori la cale nu tiu ce fapte vitejeti, pentru ca, odat sosit momentul realizrii acestora, s nu fie n stare s clinteasc un deget ; visurile snt una, realitatea cu totul altceva... Cowley, vzindu-se cu banii n buzunar, firete c nu s-a 178 mai gndit la ntlnirea cu biata Meryl Perry. Puin i psa i de atribuiile lui n cadrul atelierului... A ters-o, fr s-i treac prin minte c generalul, ntr-un moment de depresiune, provocat de mnie, de umilin i de contiina c sa lsat prdat de un antajist care-1 avea n continuare la mn, ameninnd s-i ntineze oricnd onoarea i s-i distrug roadele unei munci de-o via ntreag, ar putea s-i trag un glonte n inim. Ceea ce btrnul a i fcut, cnd s-a dezlnuit furtuna ! Limpede, nu ? Toate se potrivesc n versiunea asta. Nu vd nici o fisur n raionamentul meu. Cowley putea s plece fr grij, doar se cheam c e om liber. Nu mai departe dect n ajun, i fcuse un ntreg trboi generalului i locatarii lui Mandalay House ar fi considerat plecarea sa inopinat drept o urmare a relaiilor sale cu Jowett i Meryl i a atitudinii generalului fa de el. Generalul nsui, dup plecarea lui, s-ar fi vzut obligat s-i justifice ntr-un fel sau altul comportarea, s-i creeze un alibi. Singurul lucru pe care nu 1-a prevzut Cowley a fost sinuciderea... Dac n-a prevzut sinuciderea, de ce a prsit Mandalay House plecnd

not pe mare ? Putea s ias linitit pe poart, nu gseti ? N-ar fi exclus s aib aici i maina ? Parker i scoase carnetul i l frunzri.
Are un Ford vechi, uzat. i Jowett are main, chiar i Meryl Perry, fr s

mai socotim cele dou automobile proprietatea generalului sau rabla grdinarului. Numai profesorul Snider, care a venit din America cu avionul, nu are main proprie. j Cu att mai mult! Alex se ridic. Prin urmare Cowley a disprut lsndu-i aici maina ! i a prevzut pe deasupra c un cordon de oameni de-ai ti va ine sub observaie domeniul ?....
La prima ntrebare, nu pot rspunde deocamdat. Oricum, nu e o main

de soi. Mai mult de o sut sau dou sute de lire nu valoreaz... Poate c lsat-o cu gndul s se ntoarc n curnd, ca s-1 mai antajeze o dat pe general cci, cu siguran, la un asemenea izvor de argini nu renuni uor. Ct privete vizita poliiei, putea s presupun c aranjamentul generalului cu Plumkett a 179 ajuns cumva la urechile noastre. Dup cum i prezena ta la Mandalay House i-o fi dat de gndit. Ce tiu cu siguran este c a disprut, i o dat cu el au disprut i cele zece mii de lire ! Nu s-a dus ;la ntlnirea cu Meryl, de la ora nou. Pe Jowett 1-a lsat s se descurce singur n atelier. Toate astea ne conduc la o singur interpretare a faptelor, prin care se clarific toate nelmuririle noastre dinainte. Probabil c domnul inginer Cowley nu tie c codul nostru penal cuprinde vreo cteva paragrafe foarte drastice relativ la antajiti, mai cu seam la cei care-i mping victima la sinucidere. Nu-i nimic, civa ani de claustrare o s-i dea ocazia s mediteze temeinic la aceste texte de legi. N-o s-i fie uor s-1 pui n faa probelor... mormi Joe.
N-o s fie uor ? O s ateptm. N-o s-1 arestm pn ce n-o s nceap

s pun n circulaie cele zece mii de lire.. Snt curios cum o s explice dumnealui prove-, niena unei sume att de mari ? N-avea nici o grij, Joe. Chiar pe baza dovezilor pe care le avem de pe acum im-, potriva lui, orice tribunal din Anglia o s-1 ncale fr ovire cu civa ani buniori. O s te canvingi singur, de altfel, fiindc nu m ndoiesc c vei accepta s depui mpotriva lui la proces.
S-ar putea s ai dreptate... Alex ddu din cap. Dac aa s-au petrecut

lucrurile, nimic nu mi-ar face mai mare plcere dect s-1 vd pe individ

dup gratii. L-am ndrgit pe moneagul acela, cu toate ciudeniile i asprimea lui. i n afar de asta... Se ntrerupse, apoi adug grbit, ca i cum ar fi vrut s schimbe vorba : S mergem n camera lui Cowley, Ben. Cine tie, poate descoperim ceva interesant. Judecind dup cum a acionat, e un individ destul de prevztor, dar orice infractor face cte o greeala 1 nervii, ce vrei afurisit lucru !...
Hai ! Parker se ridic i amndoi se ndreptar spre u. La etaj, detectivul

Highbrow, vzndu-i, se scul de pe scaun.

Care e camera inginerului Cowley ? l ntreb Parker eu glasul cobort.

180 Detectivul, fr un cuvnt, o porni nainte pe coridor, se opri la a treia u pe stnga i scoase din buzunar un mnunchi de scule aducnd, la prima vedere, cu nite chei, dar care erau alctuite din buci metalice mobile. Introduse unul din aceste instrumente n broasc i ua ced numaidect. Intrar. Patul era strns, iar odaia lsa impresia c fusese dereticat de curnd. Parker, n picioare n mijlocul covorului, roti privirea prin ncpere. Joe ns se apropie de pat i ridic o cma aruncat pe cuvertur. Cmaa era de un rou aprins, i Alex, fr s vrea, zmbi n sinea lui, amintindu-i ce spusese Jowett la micul dejun : Romeo al nostru drapat n purpur de cardinal"... Era probabil aceeai cma, doar dac inginerul n-avea dou la fel. Cowley purta cmaa asta azi-diminea... spuse el ridicnd-o i artndu-io lui Parker. nainte de a fugi, s-a ntors deci n cas ca s-i schimbe cmaa... 'Nu-i de mirare... mormi adjunctul efului serviciului de criminalistic. O asemenea culoare ar fi fost vizibil de la cinci mile distan f i eu, n locul lui, a fi fcut la fel!
Bineneles... ncuviin Joe. Se uit cu atenie la cma. Interesant...

murmur.
Ce anume ? Parker se ntoarse. Sttea n dreptul biroului, ale crui

sertrae se apucase s le trag rnd pe rnd, cercetnd hrtiile dinuntru, care nu-i spuneau ns nimic, deoarece erau acoperite toate de formule chimice i matematice. Uit-te i tu. Parker se apropie. Joe i art una din mneci, sfiat.
Observi c e rupt o bucat ? Ca i cum ar fi smuls-o cineva. Mneca

dreapt... Nu se poate s-o fi smuls el nsui, din nebgare de seam, n timp ce-a scos-o, fiindc e un material rezistent, iar cmaa e aproape nou.
Aa e, ntr-adevr. Ce dracu o mai fi nsemnnd i asta ? ' Nu tiu... Alex se apropie de fereastr i examina atent estura sfiat.

Nu-mi dau seama, Ben. Dar treaba 181 asta trebuie s aib un tlc, ce zici ? Ori de cte ori se produce o moarte fulgertoare, obiectele nensufleite ncep s cuvinte... E drept c nu ntotdeauna le putem nelege graiul! Maneta asta... Se opri. Ls cmaa pe pat i se apropie de birou. Cteva foi de hrtie nnegrite cu calcule, cri de specialitate, mai multe tomuri din biblioteca generalului, toate tratnd despre metodele antice de turnare a metalelor... Se duse la ifonier un teanc de cmi frumos mpturite, lenjerie, cteva costume aezate pe umrae... Alex trecu n baie. i aici, aceeai ordine pedant : maina electric de brbierit aezat n cutiua ei, cu nurul nfurat meticulos... spunul n savonier, nimic n buzunarele halatului, trei flaconae aranjate n ordine pe policioara de sticl... Dar poate c acestea erau opera cameristei ?... Joe i not n minte toate amnuntele i reveni n camer. Parker rmsese lng pat, contcmplnd n continuare cmaa purpurie. Cu siguran c s-a ntmplat ceva... spuse Ben nesigur. Dac i-ar fi sfiat cmaa cnd i-a scos-o n grab, bucata lips ar fi trebuit s se gseasc n camer ; ce motiv ar fi avut s-o ia cu el ? Nu-i chiar aa... i Alex slt din umeri. Nu-mi vine s cred c un om care pune la cale cu atta precizie i cu mult timp nainte un atac asupra celor zece mii de lire ale generalului Somerville se mbrac, n ziua respectiv, cu cea mai iptoare cma, vizibil de la o pot i menit s-1 disting dintro gloat ntreag de oameni... < Ai vreun rspuns la ntrebarea asta ?
Nu. M-ar interesa n schimb foarte mult s aflu Ia ce or. a dereticat

camerista n odaia asta. Fiindc, nu-i aa, cmaa a fost zvrlit pe pat, dup ce acesta a fost strns...
Evident! Parker aprob din cap. Aflm numaide-ct. Se ndrept spre u.

Alex deschise gura, dnd s spun ceva, dar se rzgndl. Parker reveni peste o clip.
Camerista vine ndat...

Joe se duse spre pat i aez cmaa n poziia n care o gsiser la venire.'Se auzi o btaie uoar n u.
Intr, zise Parker.

182 Fata care se art n prag era mbrcat ntr-o rochie neagra cu orule alb i boneic alb imaginea tipic a cameristelor englezoaice din filmele americane. Se nclin i nchise ua n urma ei. Snt de la poliie, i se adres Parker, i a vrea s-i pun cteva ntrebri.
Da, v rog, domnule...

Alex i arunc o privire. Nu era fata care servise la micul dejun. N-o mai vzuse pn atunci.
Numele dumitale ? Rosalinde Lee... Lucrezi de mult vreme la Mandalay House ? De un an, domnule...

Era brunet, subiric i avea nite ochi mari, cprui-deschis, n care, dedesubtul pleoapelor timid coborte, mocnea curiozitatea. Lucru ct se poate de normal, fiindc, dup primele clipe de stupoare, moartea generalului trebuie s fi strnit la buctrie o adevrat avalan de supoziii fantastice.
Ai fcut astzi curat n camera asta ? Da, domnule... Cine locuiete aici ? Domnul inginer Cowley, domnule... rspunse fata, i pe faa ei se citi

uimirea c poliia habar n-are de nite lucruri att de simple. n clipa urmtoare ns, cobor ochii n covor. - Dumneata deretici aici n fiecare zi ?
Da, domnule. Toate camerele de oaspei, plus dormitorul domnului

general i dormitorul domnului Chanda... i, bineneles, i restul ncperilor, dar mpreun cu Jane...
Jane ? Jane e ajutoarea buctresei i servete i la mas. Noi dou splm

vasele i facem curenia la parter.

neleg. Astzi te-ai apucat mai devreme s faci curat ? ndat dup micul dejun, domnule. Atunci, de obicei, toate camerele, sau

aproape toate, snt goale.

ndat dup micul dejun ? Mai exact, la ce or ? La.opt i jumtate, domnule. tiu sigur, pentru c nainte de a veni sus m-

am uitat la ceasul din buctrie. 183 Jane_ioemai cobora i mi-a spus c toat lumea a servit masa. Bine. Mulumesc pentru informaiile att de exacte. Parker i zmbi fetei, care, i rspunse i ea cu un zmbet scurt, relundu-i apoi mina grav.
Pi da, domnule, atunci cnd te ia poliia la ntrebri, trebuie s rspunzi ct

mai precis cu putin... Dar-mite cnd ai de-a face cu Scotland Yardul !...
Dar de unde tii c noi sntem de la Londra ? Domnul acela de jos, domnul detectiv n civil, vreau s spun, ne-a

informat, pe mine i pe Jane, c dumneavoastr ai venit de la Londra. Nici nu-i de mirare, i-am rspuns eu, o ntmplare att de groaznic... i unde mai pui c e vorba de un om att de cunoscut ca domnul general... Cele petrecute ne-au zguduit foarte tare, domnule, pe Jane i pe mine... } Ca i cum ar fi vrut s-i dezmint spusele, ochii e mari i cprui, pe jumtate acoperii de pleoape, aruncau cutturi iui i iscoditoare cnd spre Parker, cnd spre Joe...
Da, neleg... Parker ddu din cap. i ct timp ai rmas sus ?

Pn la unsprezece, domnule. Am fcut curat n toate camerele, apoi am cobort ca s-o ajut pe Jane la splatul vaselor... Niciodat nu se apuc de treaba asta fr mine. Zice c e ocazia cea mai nimerit pentru plvrgeal...- m scuzai,, domnule...
Nu-i nimic. i, ntre opt i jumtate i unsprezece, n-ai mai cobort de fel la

parter?
Nu, domnule. Am dereticat la rnd toate camerele, i e de lucru, nu glum !

Trebuie s netezesc frumos paturile, s frec peste tot prin bi, s schimb prosoapele i s aez ustensilele, s golesc i s spl scrumierele i... i o

groaz de alte treburi, domnule.

Desigur. Dar n odaia asta, a domnului Cowley, pe la ce or ai fcut curat ?

Ai putea-s-i aminteti, chiar cu aproximaie ?

Nu cu aproximaie, ci precis, domnule. Cu ea am nt^put. Adic la ora opt

i jumtate. Am trebluit pe aici vreo zece minute, poate ceva mai mult sau mai puin. 184 Dup aceea am trecut n odaia de-alturi, la domnul Jowett. neleg... Parker o privi atent. E o adevrat plcere s ai de-a face cu un martor care-i amintete totul i pe deasupra se orienteaz i n timp. Nu mi se ntmpla prea des n cursul anchetelor... Mulumesc, domnule... Rosalinde Lee se roi i plec ochii. - Spune-mi, de ce-ai nceput tocmai cu camera asta ? Doar e plasat la mijlocul, nu la vreunul din capetele coridorului ?
E adevrat, domnule. Dar domnul Cowley e cel mai ordonat dintre toi

musafirii notri. Vreau s spun c n odaia asta tiu c voi gsi mai puin dezordine ca n celelalte. Dnsul i aranjeaz singur lucrurile i n dulap, i n baie. Se vede treaba c e aa de felul lui. E de-ajuns s netezesc aternutul, s dau niel cu aspiratorul, i gata. Dac toi ar fi aa, i mai ales domnioarele... m scuzai, ntr-o or a isprvi cu tot etajul, domnule. neleg. Spune-mi, l-ai vzut pe domnul CowTley cnd s-a ntors n camer ? Cnd s-a ntors ? ntreb fata, sincer mirat. Domnul Cowley nu s-a ntors n camer ct am fcut "eu curat.
Nu ct ai fcut curat aici. Te-am ntrebat daca nu l-ai vzut mai trziu, ct

timp te-ai aflat la etaj.

Nu, domnule. Dar puteam foarte uor s nu-1 ntl-nesc, fiindc eu trec

dintr-o camer n alta i m aflu mai mult nuntru, pe coridor foarte puin.
Dar cmaa asta era n camer cnd ai fcut azi curat ?

Rosalinde nainta un pas, se uit spre pat i i scutur cporul brun mpodobit cu boneic alb.
Nu, domnule. V nchipuii c n-a fi lsat-o aa. Domnul Cowley s-o fi

ntors n camer i s-o fi schimbat mai trziu. E cmaa dumnealui. Nimeni n Mandalay House n-are una la fel. Chiar am discutat cu Jane sptmna

trecut despre ea. Jane e logodit cu cineva din Teingmouth i inea mori s tie de unde a cumprat domnul Cowiey o cma aa ele frumoas. Chiar m-a rugat s-1 ntreb.
i l-ai ntrebat ? Da, domnule Mi-a spus c a cumprat-o de la Londra. Nu mai jpe cumva una la fel ? Nu, domnule. M uit n fiecare zi n dulapul lui i nu se putea s nu fi

observat.
Da... Parker zmbi. Mulumesc, Rosalinde. Cam asta e tot...

Joe tui uor. Prietenul su se ntrerupse.

Poate vrei i tu, Joe, s-i pui vreo ntrebare ? Dac-mi dai voie. E drept c eu nu snt de la poliie, dar... Oh, dumneavoastr sntei mai mult dect dac ai fi de la poliie ! rosti cu

convingere Rosalinde. Jane a citit toate... Da, da... se grbi s-o ntrerup Alex. Iat ce vreau s te ntreb presupun c dumneata ai chei de rezerv pentru toate camerele, nu-i aa ?
Da, domnule. Adic, nu la mine. Nu le port niciodat la mine. Snt jos, n

dulap. La noi, nimeni nu ncuie ua cnd pleac...

Nici domnul Cowley ? > Nici dnsul, domnule. N-am observat s-o fi fcut vreodat. Dar astzi, cnd ai venit s faci curenie, ai gsit ua tot deschis ?

~ Da, domnule. i chiar c m-am mirat foarte tare cnd a venit domnul Jowett i m-a ntrebat dac nu l-am vzut pe domnul Cowley, pentru c ua de la camera dumnealui e ncuiat. Am venit mpreun cu dnsul pn aici, i aa era ua era ncuiat. Acum neleg. Cnd s-a ntors s-i schimbe cmaa, la plecare, domnul Cowley pesemne a ncuiat ua.
Aa trebuie s fi fost. i, n afar de domnul Jowett, pe cine ai mai vzut pe

aici n cursul dimineii ?

Pe domnioara Beacon i pe domnioara Snider. i pe domnioara Perry. i

dnsa a btut la ua domnului Cowley. Tocmai isprvisem curenia la dumneaei n camer i ieisem pe coridor, aa c tiu. Cnd m-a vzut, s-a ntors i a cobort... A mai urcat sus i domnul profesor Snider i a intrat la domnioara Dorothy. Au avut un schimb de vorbe, nu tiu n legtur cu ce, le-am auzit 186 doar glasurile, cnd am deschis ua de la camera vecin... Ezit. Stai puin, domnioara Snider a mai ieit o dat, am vzut-o... da, i s-a ntors nsoit domnioara Beacon. Vorbeau cu glas tare, de o pudriei^r parc. Domnioara Beacon a cobort i abia dup-aceea a urcat profesorul Snider i a discutat cu fiica dumnealui. A cobort scrile foarte grbit, se vede c s-or fi certat, sau poate... nu tiu, da era foarte nervos. Eu tocmai mi strngeam aspiratorul pe coridor, i era ct pe ce s dea peste mine, nici nu m-a vzut... Pe urm am cobort... Ca s recapitulm, n ce ordine s-au petrecut toate cte ni le-ai spus ? Joe zmbi.
neleg, domnule. Cine i cnd a fost sus, da ? Exact. Mai nti, s-au ntors domnioarele Beacon i Snider de la tenis. Apoi a venit

domnul Jowett i a ntrebat de domnul Cowley. ndat dup aceea, a ieit domnioara Beacon, eu. tocmai eram la dnsa n camer i fceam curat. Intre timp, trebuie s fi ieit i domnioara Snider, dar n-am observat-o. Apoi a venit domnioara Perry i, la scurt timp, s-au ntors din nou domnioarele Beacon i Snider, discutnd despre o pudrier. Ceva mai trziu, a ieit domnul profesor de la fiica dumnealui, aa cum v-ara mai spus, foarte nervos... Dup aceea am cobort i eu...
Cam ce or s. fi fost ? Unsprezece, domnule, tiu sigur. Cnd am cobort la buctrie, m-am uitat

la ceas. M uit foarte des la ceas, fiindc timpuL trece si treaba nu ateapt, nu-i aa, domnule ?
Desigur... Joe i zmbi. Constat c ai o memorie remarcabil ! Prin urmare,

domnul Jowett a btut la ua asta cam pe la ora zece, i ua era ncuiat, iar pe la nou fr douzeci mai era nc descuiat, aa e ?
Da, domnule-.. Asta ar nsemna c domnul Cowley s-a ntors n camer nfre nou fr

douzeci i zece, s-a schimbat, a ncuiat ua cu cheia i a cobort din nou, dar dumneata nu l-ai vzut nici cnd a venit, n-ai observat c e la el .n camer, i nici cnd a ieit i a. ncuiat ua nu l-ai vzut, nu-i aa X 187 Aa zic i eu, domnule. Dar e foarte explicabil, cum v-am mai spus. A fi putut fi n vreuna din bi. Nici una din ele nu are u spre coridor, toate "Comunic numai cu camera. De acolo, n-am cum auzi ce se petrece pe coridor) Sau a fi putut fi n vreuna din camere i s funcionezi aspiratorul. Atunci, din cauza zgomotului, la fel n-a fi putut auzi paii de pe coridor. Deci, n afar de persoanele amintite, oricare altele ar fi putut urca sau cobor, fr tirea dumitale ?
Bineneles, domnule. Aa cum s-au petrecut lucrurile cu domnul Cowley,

nu ? N-am auzit nimic, i doar a fost aici... Tcu i se uit cu interes la Alex.
Exact... Spre uimirea lui Parker, Joe se apropie de ea i-i spuse pe un ton

aproape confidenial : tii c inginerul Cowley a disprut ?

Da, domnule, tiu. Toi tim, i Jane, i buctreasa, chiar i grdinarul... < Cum de-ai aflat ? ntreb repede Parker. Pi, de la domnii aceia de jos... de la detectivul acela chipe, cu

mustcioar. Cnd le-am servit cafeaua i tartinele bieii de ei, n-au pus nimic n gur de diminea i erau tare necjii, c au rscolit tot parcul i casa de sus i pn jos i tot n-au dat de dnsul...
Chipe, cu mustcioar... mri Parker. Cu mustcioar ! i se ndrept spre

u cu intenia vdit de a-i lua la rost pe locvacele i seductorul subordonat. Joe tui ncetior. Prietenul su se opri cu mna pe clan, i clca pe inim i se ntoarse n mijlocul ncperii.
Aa e... i se adres Joe fetei. E o treab destul de curioas. Nici noi nu ne

dm seama cum de a putut s dispar ! i ia zi, voL dumneata, buctreasa, grdinarul i camerista cealalt voi ce credei despre povestea asta ?
Ce credem ? ntreb mirat Rosalinde. Pi da, snt convins c ai ntors i pe fa i pe dos cele auzite de la

detectivul cu mustcioar i nu pot crede c buctreasa sau grdinarul nu i-au fcut ntre "tirnp o prere...

 Da, domnule... Ce vrei, dac tot stm acolo, n buctrie, c ni s-a spus s

nu ieim dac nu e neaprat 15 Acolo unde e stpn primvara 188 nevoie, mai vorbim i noi vrute i nevrute... Dar de tiut, nu tim nimic. Doar nu i s-o fi ntmplat vreo nenorocire, nu-i aa ? Jane zicea c s-ar fi putut s cad ntr-unui din cazanele acelea ca de iad, de-acolo din atelier. Ar fi putut s alunece i... Cine cade n metal topit, moare pe loc, nu-i aa ? Da grdinarul, care a pus i el mna la instalarea ca-znelor, zicea c-s prea mici. Un copil ar mai putea fi aruncat n ele, dar un om n toat firea n-ar ncpea, doar dac e fcut nti bucele, oh ! ce tot ndrug eu ! O moarte ca asta ar fi ceva groaznic. Asta cam aa e ! Alex zmbi. Ii mulumesc, drgu. Fata fcu o plecciune i iei. Ce naiba ai vrut s scoi de la ea ? zise Parker, dup ce se asigur c fata s-a deprtat ndeajuns ca s nu-i poat auzi glasul rsuntor. Vd c facem rost de colaboratori din ce n ce mai numeroi n afacerea asta : n-ai de gnd s-o invii acum pe buctreas, sau pe grdinar, sau pe fata cealalt s ne fericeasc cu sugestiile lor ? Rse fr veselie. Se uit la ceas. Pn i afurisitul acela de doctor... Nu apuc s termine fraza. Se auzi o btaie uoar n u.
Am gsit obiectul acesta lng banca de pe terenul de tenis... anun

agentul care, pn mai adineaori, sttuse de paz pe scunelul de pe coridor. O pudrier, domnule. O fi pierdut-o vreuna dintre domnioare, dar fiindc ai ordonat s v aducem imediat orice obiect pe care-1 gsim, mi-am permis s v deranjez... i nmn lui Parker un obiect mic nvelit ntr-o batist. Joe se apropie. Pudriera era de aur, iar capacul era ncrustat la mijloc cu cinci rubine nchipuind o floare, frunzuliele erau executate din smaragde. Mulumesc ! Parker nclin din cap. Agentul se retrase i nchise ua fr zgomot. Joe oft.
O porcrie ca asta, confecionat din nite materiale att de costisitoare,

nu poate proveni dect dintr-o singur ar de pe glob... rosti el pe un ton aproape comptimitor. Chiar dac n-a fi tiut c domnioara Snider i-a pierdut pudriera pe terenul de tenis, mi-a fi dat seama numaidect cui i aparine ! 188

Parker, fr un cuvnt, nveli la loc pudriera n batist i o bg n buzunar, dup care ridic privirea spre Alex. Pe ce chestie s-o fi certat cu taic-su ? i ce anume l-o fi enervat pe domnul profesor ? n afar de asta, de ce s-o fi ascuns dumnealui dup copacul acela, cnd te-a vzut ndreptndu-te spre pavilion, ca s-1 aduci pe general n cas, dup ce a izbucnit furtuna ? Cel mai n msur s rspund la toate aceste ntrebri este el nsui... Joe se ncrunt. n definitiv, lui i nu altuia i-a consacrat generalul Somerville ultimele rn-duri pe care a apucat s le atearn pe hrtie n lunga sa via. i, chiar dac nu i-a dus ideea pn la capt, n-au fost chiar cele mai mgulitoare cuvinte posibile. Pcat c Hicks doarme. A fi vrut s-1 ntreb ceva...
Am s dau ordin s plece o main dup el. n douzeci de minute, poate fi

aici. Vreau s cred c a dormit destul. L-am gsit desfigurat de nesomn, aa c m-am gndit c o s ne descurcm i fr el... Parker mai arunc o privire prin camer i iei. Alex l yrm.
S se duc cineva dup Hicks, ordon din mers adjunctul efului serviciului

de criminalistic. Camera asta s fie supravegheat cu strictee. nuntru, pe pat, o s gsii o cma. Punei-o bine i trecei-o n procesul-ver-bal. Care e camera domnioarei Snider ? Ua a doua pe dreapta, domniile. Alex, pind ndrtul Iui Parker, i zise c dincolo de una din acele ui se afla Caroline, care atepta. Ar fi trebuit s treac pe la ea. Dar nu putea... Sau nu nc... Poate ceva mai trziu... Parker ciocni la u, i glasul de brbat care se auzea perornd n ncpere amui. O secund de linite, dup care, o voce nbuit de femeie rosti
Intrai, v rog... Intrar.

Dorothy Snider, n aceeai rochie verde pe care o purtase i de diminea, sttea pe o sofa joas ; era aplecat uor nainte, cu minile mpreunate pe genunchi. La vederea lui Parker i a lui Alex, pe chipul ei se ntipri o expresie de spaim, pe care, n clipa urmtoare, ncerc s-o ascund, dar nu izbuti i ntoarse capul, ngropindu-i 189 15* faa n mini. Reacia ei fu att de neateptat, nct Parker, n primul moment, nu nregistra prezena brbatului n picioare lng fereastr ; l

observ abia atunci cnd acesta se apropie cu pai repezi de sofa i spuse : N-are rost s te consumi n halul sta, copila mea ! De o or i repet c toi oamenii snt sortii morii... i c pltesc acest tribut n cele mai felurite chipuri, printr-un sfrit lent uneori, violent alteori, ca n cazul regretatului nostru amfitrion. Acestea snt legile vieii, i n-avem nici o putere s le schimbm. Stpnete-te, Dorothy, te rog ! Din moment ce au venit aici, cu siguran c domnii doresc s ne pun unele ntrebri, nu-i aa ? Rmnnd aplecat asupra fetei, profesorul nl capul i-i privi ntrebtor nti pe Alex, apoi pe Parker.
Numele meu este Parker i reprezint Scotland Yardul, spuse Ben. Domnul

profesor Snider, dac nu m nel ?

Da. Cu ce v pot fi de folos ? Am dori s discutm n special cu domnioara... Parker scoase din buzunar

pudriera nvelit n batist. Dup cte tiu, v-ai pierdut pudriera, nu ? Oamenii mei au gsit-o...
Nu... bigui Dorothy Snider. Eu nu... i din nou i ascunse faa n mini. ...lng terenul de tenis, i ncheie Parker fraza. Dezveli pudriera din

batist i i-o ntinse. Asta este, nu ? Dorothy ls minile n jos, ridic ncet capul i-1 privi pe Parker cu o expresie de profund stupoare. Fr voia lui, Parker i retrase mna. N-ai pierdut dumneavoastr o pudriera ? Da, da... murmur fata. Am pierdut-o... n apropierea terenului de tenis. Am cutat-o zadarnic... ntinse mna, lu pudriera degetele i tremurau vizibil o deschise mainal, o nchise i o ls s-i cad pe genunchi, o dat cu mna.
Mcar mulumete-le domnilor ! spuse profesorul Snider i se porni s rd,

niel cam prea strident i prea vesel. Se ntoarse spre Parker E darul meu de ziua ei, de anul trecut. Srcua de ea, inea mult la pudriera asta i i-a prut grozav de ru c a pierdut-o. Da, i-a prut foarte ru... adug el nesigur, ca i cum n clipa aceea 223 i-ar fi adus aminte c abia cu cteva ore n urm murise ucis stpnul casei, fapt care, oricum, s-ar fi cuvenit s-o impresioneze pe fiica lui mai puternic dect pierderea pudrierei. V rog, domnilor, nu vrei s luai loc 7 V mulumesc... Parker se aez pe scaunul oferit. A dori.s v pun

amndurora cteva ntrebri, strict formale, legate de tristul eveniment petrecut astzi.
Desigur, desigur ! Dorothy, copila mea, ncearc s te concentrezi, te rog

din suflet !
Da, tticule... Dorothy plec privirea, ainti pudriera pe care o inea n

palm i i muc buzele.

hti, a dori s v ntreb dac dumneavoastr, domnioar, sau domnul

profesor ai fost n tiltimul timp la Londra ? La Londra ? ntreb Snider, sincer mirat. Dorothy, la rndul ei, ridic repede capul i-1 privi pe Alex la fel de mirat. Nu, domnule. Acum ase sptmni, am sosit cu avionul de la New York la Londra ; la Mandalay House am ajuns cu un automobil nchiriat i de atunci ne bucurm de admirabila ospitalitate a generalului Somerville, posesorul unei biblioteci nepreuite i a crui conversaie a constituit pentru mine un izvor nesecat de erudiie. Aa fiind, nici prin cap nu mi-ar fi trecut s cltoresc la Londra, n afara unui caz de for major!... Se ntrerupse. Urma s plecm sptmna viitoare, adug el dnd din cap. Dar, avnd n vedere tragicele circumstane, cred c e preferabil s prsim aceast cas mai devreme... M gndesc s telefonez mine diminea unui birou de voiaj, ca s ncerc s schimb pentru o dat mai apropiat biletele noastre de avion spre America. Da, firete, zise Parker. Prin urmare, n-ai prsit Mandalay House din momentul sosirii aici. Dac-mi permitei, o alt ntrebare valabil pentru amndoi : dup micul dejun, l-ai vzut pe inginerul Cowley ?
Dup micul dejun ? Snider cltin hotrt din cap. Nu, absolut sigur ! Dar

tu, Dorothy ?
Nici eu nu l-am mai vzut... murmur Dorothy. La micul dejun a fost, nu-i

aa ? Da, purta o cma roie... Brusc, trsturile feei i se crispar. O cma roie... repet ea n oapt. O, Doamne! i amui, ascunzndu-i nc o dat faa n palme. 191 Parker ridic din sprncene. Observ c faptul acesta v-a impresionat puternic... rosti el cu blndee. Va ruga s ne spunei de ce anume ?
Nu, nu... se mpotrivi Dorothy, ntrindu-i spusele cu o cltinare a capului.

Eu... i ridic, cu un efort vizibil, faa i se uit lung la Parker. Oh ! cmaa... era roie ca sngele... i mi-am adus aminte c... Se cutremur.

 Domnilor, v rog... murmur Snider. Fiica mea este extrem de agitat n

acest moment. N-ai putea amna discuia aceasta pentru mai trziu ?
Regret... In tonul lui Parker se strecur pe nesimite o not aspr.

nelegem reticenele dumneavoastr, cu toate acestea v solicitm imperios concursul. E uor de neles de ce, nu-i aa ? Dac domnioara Snider nu se simte capabil s continue discuia, am putea, desigur, s ateptm s se calmeze. Dar... i tonul lui deveni mai blnd ; i deprta braele. i poliia american ancheteaz astfel de cazuri i, dup informaiile pe care le dein, nu se poart mai cu mnui dect noi. E uor de neles c atunci cnd un om i pierde viaa n mprejurri tragice, toi snt mai mult sau mai puin surescitai. Profesiunea m oblig s port majoritatea discuiilor tocmai cu oameni aflai ntr-o anume tensiune nervoas : nu e o plcere, credei-m ! Domnioar Snider, v rog s v calmai. Nu urmrim s v scim. Vrem doar att, s ne ajutai n msura n care v st n putin. N-ai observat, n dimineaa aceasta, nimic deosebit, nimic care s vi se par ct de ct suspect ? Nu, cred c nu... Dorothy neg din cap. Am luat micul dejun, dup aceea am jucat tenis cu Caroline, o or sau poate ceva mai mult, ne-am ntors n cas, eu am fcut un du, m-am schimbat i am ieit... Tata se afla n bibliotec am aruncat o privire nuntru. Lucra. Am ieit n parc, dup ctva timp am constatat c-mi lipsete pudriera din poet i am nceput s-o caut. N-am gsit-o. Pe urm, i-am ntlnit, n parc, pe cnd m ntorceam spre cas, pe domnul i pe Caroline. Am urcat sus, am citit puin, apoi a venit tata, i dup ce plecase de la mine, a izbucnit furtuna. Am dat fuga n bibliotec, dar... tticu nu era acolo. M-am temut s nu-1 fi prins potopul, am 192 luat un impermeabil i am alergat n direcia pavilionului, gndindu-m c s-a dus s stea de vorb cu generalul, sau s-1 nsoeasc ndrt n cas. S-a dezlnuit furtuna i... cunoatei restul, domnule Alex... Da ! Joe nclin din cap. Cnd ai intrat n pavilion i ai dat cu ochii de general, ai strigat: E mort, e mort..." i ai leinat... Sntei bun s ne explicai ce voiau s nsemne acele cuvinte ? Atunci, n primul moment, nu le-am acordat atenie, rmseserm cu toii mpietrii la vederea cadavrului. Dar acum, lucrul acesta m intereseaz foarte mult. Pot s aprind o igar ? Lu o igar din pachet, fr s-o scape o clip din ochi pe Dorothy. V rog, v rog ! zise repede Snider. Amndoi fumm, dei ne ferim fiecare s depim zece igri pe zi... Scoase bricheta i-i oferi foc lui Alex.
Eu... eu... Dorothy se ghemui n fotoliu, apoi se destinse. Rsufl adnc.

Nu-mi amintesc ce-am spus atunci. Cuvintele pe care mi le-ai reprodus n-

au... n-au nici un sens, nu-i aa ?

Tocmai de asta v-am ntrebat i eu... V mrturisesc c, n primul moment,

m-am gndit c probabil a \ i mai fost n pavilion i nainte de venirea noastr i acum ai vzut o schimbare. M-am convins ulterior c nu puteai s fi fost. Iat de ce v cred fr nici un fel de rezerve... V-ai convins c n-a mai fi putut s fiu n pavilion... murmur Dorothy. Vai convins, ntr-adevr ? Da. i tii de ce ? Fiindc din momentul cnd ai revenit, mpreun cu Caroline, n cas, dup partida de tenis, pavilionul s-a aflat sub o continu observaie i ai fi fost vzut dac v-ai fi dus acolo.
A fi fost vzut, repet Dorothy ca un ecou. Aadar, n-am fost acolo

dup moartea generalului i nainte de venirea dumneavoastr... Aadar, nam fost acolo... Totui, ce v-a fcut s presupunei lucrul acesta ? Numai faptul c am strigat nite cuvinte, de care v nici mcar nu-mi aduc aminte ? tii... mi amintesc scena doar ca prin cea... totul se nvrtea cu mine... mergeam i era ct pe ce s cad... iar apoi... 193 i ascunse faa n mini i izbucni n plns. Vedei, domnilor, n ce hal ai adus-o .... Snider l lu de bra pe Parker i-1 conduse spre u. Mai trziu, peste cteva ore, ocul i va trece i va putea rspunde coerent. Dar acum... v rog mult, nu ne mai chinuii. De altfel, precum vedei, n-avem nimic interesant s v comunicm.
Cine tie ? mormi Alex ncet, dar n aa fel, nct profesorul Snider s-1

aud. Pn nu e rostit i ultimul cuvnt, nu se tie niciodat care anume informaie prezint valoare i care nu. V rugm s ne scuzai fa de fiica dumneavoastr c am tulburat-o... Ieir. Pe coridor, Parker se uit lung la Alex i i frec brbia.
Ce prere ai despre toate astea ? Cred, rspunse Joe cu glasul cobort, c mint amn-doi. In ce anume const

minciuna lor, nu tiu. Oricum, Ben, fata n-a putut ajunge n pavilion naintea noastr.
Poate c a omis Hicks s-i spun. Domnioara Snider era doar de-ai casei,

iar pe el nu-1 interesau dect strinii. Cine tie dac, n rstimpul ct susine

ea c a cutat pudriera, n-a avut o confruntare cu generalul!

Exclus nu e. O fi venit Hicks ? Vedem noi ndat. & Coborr la parter. Pe sergentul Hicks, odihnit i ntr-o

form aproape perfect, l gsir stnd pe un scaun n bibliotec. La vederea superiorului su, sri n picioare.
Bine c ai venit, zise Parker. Iat ce vreau s te ntreb la ce or ai ocupat

punctul de observaie din preajma pavilionului, dincolo de zidul domeniului ?

Exact la nou i treizeci. M aflam acolo nc de la nou i douzeci i

cinci, aa cum convenisem cu domnul Alex, dar timp de cteva minute am cutat un loc corespunztor...
i ai inut tot timpul sub observaie crarea care duce spre pavilion ? Da. Tot timpul ? insist Parker.

194 Da, domnule. *Cu excepia a dou sau trei minute, cnd a aprut individul acela care culegea flori pentru logodnica lui, aa cum i-am raportat, de altfel, domnului Alex. La ce or a fost asta ?
La unsprezece fr un sfert, domnule... i n-ai vzut pe nimeni intrnd n pavilion ? Pe nimeni, domnule. V garantez. Doar pe domnioara Perry. Dar n

momentul acela era de fa i domnul Alex i m aflam i eu de partea ceastlalt a zidului.

Bine... Parker ddu din cap nesigur. Rmi cu bieii n hol, sergent. Sper

c i-ai fcut poria de somn ?

Da. Hicks i terse chelia. Dar, tii, omul nu triete numai cu somn... i-e foame ? Dac-mi permitei, recunosc c mi-este... Atunci, coboar la buctrie. Vei gsi acolo, 3upa cte snt informat, dou

duduite simpatice i foarte antrenate n a ctiga bunvoina poliitilor

londonezi. Spune-i <Gti Winton, fiindc am impresia c el este chipeul domn cu mustcioar" despre care mi s-a vorbit c am s-i rad mustaa dac-1 mai prind trncnind despre mersul anchetei cu cei ai casei, chiar dac-i vorba de nite ochi cprui foarte dulci i mari ct pumnul !
Da, domnule ! Am s-i repet ntocmai. Hicks se fcu nevzut. Ai avut dreptate. Parker se ls cu toat greutatea pe un scaun.

Domnioara Snider n-a fost n pavilion-nainte de venirea voastr. De altfel, Meryl Perry a fost acolo la unsprezece i a stat de vorb cu generalul, aa c... i Ben deprta braele. Chiar dac mint, mint n legtur cu altceva* nu cu moartea generalului. Se ntrerupse. i Cowley, parc a intrat n pmnt ! i el, i cele zece mii de lire ! Tot ce ne-a rmas e cmaa aceea cu mneca rupt. Tare a vrea s m vd la captul anchetei steia, Joe ! Sper c doctorul n-o s-o lungeasc prea mult cu ntocmirea raportului, ct l privete pe Cowley, punem noi mna pe el cnd va fi s se ntoarc la locuina lui din Londra. E ateptat acolo nc de pe acum. Atunci, ncheiem frumuel procesul-verbal, n schimb tu... Se ridic i i 195 aps mna pe umrul prietenului sti. Cred c e timpul fc te duci la domnioara Beacon, ce zici, Joe ? St cam de multior singur. Moartea generalului bnuiesc c a fost pentru ea o grea lovitur. Hai, du-te... Joe cltin din cap. Cred c-ar fi mai bine dac am discuta i cu celelalte personaje ale dramei, spuse el ncet. i cu Caroline, dac vrei. M duc la ea, dar numai dac m nsoeti.
Dac vrei tu...

. Parker se ridic. Cnd ajunser n faa uii Caro-linei, ezit.

Poate c-ar fi totui mai bine s te duci numai tu ?

Fr s-i rspund, Joe ciocni. Auzind rspunsul, deschise ua i-I mpinse uor pe prietenul lui, obligndu-1 s intre primul.
Regret foarte mult cele ntmplate, miss Beacon. Parker i strnse mna cu

cldur. Caroline era extrem de palid, dar era vdit c i revenise. Zmbi chiar un zmbet de loc vesel.
Credei c s-a ntmplat ceva... ceva mai ru ? ntreb ea, nefiind capabil

sau ferindu-se s pronune, cuvntul asasinat44.

 Sntem n bun msur ncredinai c generalul Somerville s-a sinucis,

spuse Parker. Cunoatem chiar i motivul pentru care i-a luat viaa. Era un om foarte b-trn,, i ntreaga sa existen era ameninat s fie compromis din pricina uneltirilor unui ticlos de antajist ,se pare c, n aceast situaie, a ales singura cale care. dup el. l putea scoate din impas...
Doamne-Dumnezeule... Caroline nchise ochii. N-a fi crezut niciodat c

el... Era att de btios, Joe ! Nu se ddea ndrt din faa nici unui obstacol, i deodat...
Sinuciderea nu constituie ntotdeauna o "dovad de laitate... Parker i

ls mna sa mare peste mnua fetei, dar o retrase aproape numaidect, parc jenat de accesul su de sentimentalism. Poate fi la fel de bine i un act de curaj, ca n cazul de fa... firete, dac lucrurile s-au petrecut ntr-adevr aa cum sntem nclinai s credem c s-au petrecut. Tcu. Joe aprinse o igar. 196 Caroline, spuse el ncet, situaia nu e chiar att cfe simpl cum a prezentato Ben. Au mai rmas cteva lucruri neclare. Cteva lucruri neclare ? Vrei s spui c bunicul s-ar putea s nu se fi sinucis ? Oh, Joe... Pe chipul ei se ntipri o expresie de spaim.
N-am afirmat aa ceva. Deocamdat, nu cunosc adevrul. Dar generalul

Somerville a avut la el, n pavilion, zece mii de lire. Banii acetia, dup moartea lui, n-au mai fost gsii. In afar de asta, a disprut i Cowley.
Cowley ? Caroline fcu ochii mari. Dar a luat micul dejun mpreun cu

noi !...
Da, dar dup aceea a ieit i de atunci nu 1-a mai vzut nimeni. Nici tu nu

l-ai vzut, nu-i aa ? Caroline neg, cltinnd din cap. Am bnuit, spuse Alex. A vrea acum s-i spui lui Ben ce ai fcut tu n dimineaa asta, pn ce... Se ntrerupse i respir adnc. Dar e absolut inutil ! Parker se ridic i se uita aproape dumnos la prietenul lui. Absolut inutil, miss Beacon ! Dumnezeu tie ce e-n capul lui, de v-a cerut lucrul sta ! E adevrat c ancheta nu e nc ncheiat, Dar, din fericire, avem mrturia domnioarei Perry, care a discutat cu bunicul

dumneavoastr la ora unsprezece. Dup aceea s-a dezlnuit furtuna. i cum bubuitul tunetelor a fcut posibil s nu fie auzit mpuctura... Dar ce vorbesc ! Mai. am nc o groaz de treburi ! Tu rmi aici Joe. Ne ntlnim mai trziu, n bibliotec. Ddu s ias.
Rmi, Ben... spuse ncet Alex. In definitiv, sntem interesai s obinem

un numr ct mai mare de informaii de la persoanele care au fost prezente n momentul dramei. N-ai observat nimic deosebit azi-diminea, Caroline ?
Nu... Cltin din cap. Dac trecem peste starea nervoas a lui Dorothy,

care i pierduse pudriera... Dar asta cred c n-are nici o importan, nu-i aa ? ndrept o privire obosit spre Parker, care ls mna de pe clan i se ntoarse ncet n mijlocul ncperii. 197 Relateaz, moment cu moment, tot ce-ai fcut, dup inicul dejun. M-am ridicat de la mas o dat cu tine, nu-i aa t Am ieit toi trei, noi i cu domnul Jowett. Nu, nti m-am dus sus i mi-am pus ortul. Mi-am luat racheta i am cobort, iar tu erai n compania lui Jowett. Dup aceea venit Dorothy i ne-am dus pe terenul de tenis. Am jucat ctva timp fr puncte, apoi am ncercat s facem un set. Dar era att de nbuitor de cald, c am hotrt s n-trerupem... Cnd ne-am ntors spre cas, te-am ntlnit pe tine din nou. Eu am intrat, mpreun cu Dorothy. Ea s-a dus n camera ei, eu ntra mea... Am fcut o baie, m-am schimbat i am cobort... Nu-mi gseam locul... nchise ochii. Oh ! Joe, ct e de groaznic ! Dac a fi tiut... Parker nu zise nimic, mulumindu-se s ndrepte o privire ntrebtoare spre Alex. Spune mai departe... zise Joe blnd.
M-am plimbat prin parc, gndindu-m ce minunat e c bunicul a hotrt s-

mi lase mie Mandalay House... mi ddeam seama c e urt ce fac, dar nu-mi puteam struni acel gnd ! M-am ataat att de mult de casa asta...
Acum a devenit proprietatea ta, zise Alex, dar n momentul acela nu tiai

nc...
Proprietatea mea ?... Caroline cltin din cap. opti Nu m-am gndit la

asta... De ce a trebuit s se n-tmple ce s-a ntmplat ? Tocmai acum... i eu, care... Dar tiam c bunicul e btrn, c m iubete, c i eu l iubesc, c... Oh ! Joe, e ngrozitor ! i ascunse faa n mini, i Alex se gndi fr s vrea c era a treia femeie pe care o vedea n cursul dup-amiezii aceleia ascunzndu-i, prad dezndejdii, faa n mini. Caroline ns se reculese

aproape numaidect.
V rog s m iertai, zise ea uitndu-se la Parker, mi dau seama ct de

neplcut trebuie s fie pentru dumneavoastr. Sntei, oricum, prietenul nostru. M voi strdui s... s nu se mai repete... Oft i, cu o micare necontrolat, i potrivi prul. Ca s revin m-am plimbat prin parc, pe lng ser, cam o jumtate de or. Poate ceva mai mult sau ceva mai puin, nu tiu, i m-am ntlnit cu el... Art spre Alex. Am dat mpreun ocol conacului, apoi am 198 ntlnit-o pe Dorothy. Era foarte agitat, din cauz c pierduse pudriera. Mi-a spus c era un dar de la tatl ei. E ndrgostit de tatl ei la fel ca o fat de un biat... In orice caz, asta e impresia pe care o las... Se terse cu mna pe frunte. Ce absurditi m-am apucat s debitez Nu izbutesc s-mi revin, de asta spun prostii. Cum ziceam, Dorothy era nervoas. Ne-am dus sus, la mine, i i-am dat pudra mea, dei, dup mine, era i aa excesiv de pudrat. Dar americancelor le place s se machieze strident, chiar i dimineaa... Apoi a ieit. Pe coridor, tocmai venea tatl ei. Au intrat amndoi la ea. Am mai stat cteva minute n camer, ncercnd s citesc, dar era zpueal. M-am hotrt s cobor n bibliotec, unde e ntotdeauna rcoare. Profesorul Snider, care coborse naintea mea, a ieit din cas, iar eu m-am dus n bibliotec. Mi-am ales o carte i m-am aezat, dar am vzut, uitndu-m pe fereastr, c se apropie un nor mare, negru, i m-am gndit la bunicul. Chanda nu se vedea pe nicieri. E i el btrn, iar ploaia putea s nceap dintr-o clip n alta. Am ieit i te-am vzut pe tine. i-am strigat s m atepi i am dat fuga dup impermeabile i umbrele. Atunci a aprut, venind din muzeu, domnul Jowett. Presupun c m-a auzit cnd te-am strigat, fiindc mi-a spus c o s m ajute el. Am nhat n grab nite impermeabile i umbrele i am alergat spre pavilion. Ce-a urmat, tii... Da... Joe se ridic i-i adres un zmbet trist i obosit. Nu te-ai ateptat s se ntmple ce s-a ntmplat, cnd m-ai adus aici, nu-i aa ? i desfcu braele a neputin. Nici eu nu m-am ateptat. Dac bunicul s-a sinucis, nici... nici chiar tu nu l-ai fi putut mpiedica, nu ? * Nimeni nu-1 poate opri pe-un om cnd vrea s-i ia viaa...
Dar dac nu s-a sinucis ?... Alex strnse tare pleoapele, dar numai o

secund. i eu, care m-am aflat tot timpul prin preajm ! Ii dai seama, am fost la doi pai, i n-am putut face nimic !
Dar mi-ai spus c bunicul a scris el nsui scrisorile acelea ctre Scotland

Yard. Aa fiind, cum ai fi putut presupune c-1 amenin un pericol real ? Nimeni n-ar fi putut s tie... Orice criminal nti ucide i abia dup aceea 198

se afl de crima svrita... Din moment... din moment ce nu cunoteai inteniile asasinului, cum puteai s prentm-pini crima ? mi dau seama ct de greu i este, i te neleg, Joe... Dar ce s-a petrecut e ireparabil. Nu trebuie s-i reproezi nimic, n-aveai cum preveni un lucru de care nu ai avut cunotin. De altfel, ce rost ar avea acum ? El nu mai este, iar eu... eu te iubesc... ncheie ea optit. Nu-i nici un secret, Joe. Domnul Parker tie lucrul sta de ani de zile, nu-i aa ? Nu e nimic nou pentru dnsul. Dar chiar dac mi-ai fi fost cu totul strin, tot n-a fi avut nici o pretenie... Tcu un moment. Nu cumva... antajistul a fost Cowley ? Totul ne conduce la aceast concluzie, mormi Parker. De un singur lucru pot s v asigur, miss Beacon, c dac-mi cade n lab individul sta... Ls fraza n suspensie. Eu m duc...
i eu... Alex se ridic. Ne-a rmas un singur lucru de fcut, s aflm

adevrul. Dac-mi dai voie, am s revin ceva mai trziu, Caroline...

Vino negreit... murmur Caroline. Snt foarte abtut. Ct timp a trit, nici

nu bnuiam c mi e att de drag... Oare un om trebuie neaprat s moar ca s ne dm seama cu adevrat ce a reprezentat pentru noi pe cnd era n via ?
- M tem c da... Joe ddu din cap. Cu toii trecem, mai devreme sau mai

trziu, printr-o asemenea ncercare. i atinse mna uor i iei repede dup Parker, care se i afla pe coridor.
Pctoas poveste mormi adjunctul efului serviciului de criminalistic.

Tare pctoas, Joe ! Cine a mai rmas ?

Chanda, Jowett, personalul. Personalul nu m intereseaz. Unde e camera domnului Chanda ? se

adres Parker detectivului de serviciu pe coridor i se ndrept numaidect n direcia indicat de subalternul su printr-un gest mut. Ciocni uor. Nu se auzi nici un rspuns, aa c aps pe clan i privi nuntru. Un miros ciudat i ameitor i izbi nc din prag. Chanda, ntors cu spatele spre u, sttea prosternat prv la pmnt n faa unei statui a lui Budha n postura 23S clasic. Patru luminri aurii subiri ardeau n faa acestei statui i, ntre ele, se afla o farfurie plat din care se ridicau uvie de fum albstrui ce se destrmau lin de-a lungul peretelui.

Parker ddu s se retrag, dar Chanda, care auzise scritul uii, ntoarse capul i se ndrept de mijloc.
V rog s intrai. V ateptam.

Dup o scurt ezitare, Parker intr. Joe se furi n urma lui i nchise ua. nuntru, mirosul de tmie era i mai ameitor.
N-am fi vrut s v tulburm ritualul religios, ncepu comisarul pe un ton

oficial, dar sntem silii de mprejurri s-o facem. Dorii poate totui s revenim ceva mai trziu, s zicem, peste o jumtate de or ? Chanda cltin din cap. Ritualul acesta religios, cum l-ai numit, va dura mult mai mult, spuse el linitit. Nu v supr cumva mirosul de tmie ? Dumneavoastr, albii... Nu, nu ! Parker scutur energic din cap. Totui, dac ai vrea s deschidei

puin fereastra... i fr s mai atepte rspunsul btrnului birman, se duse repede la fereastr i o deschise. Rmase acolo, rezemat de pervaz.
M numesc Parker, i... tiu, domnule. Ai fost aici n urm cu o sptmn i ai avut o discuie cu

generalul Somerville... Chanda nclin capul. Cunosc subiectul discuiei respective, st-pnul meu m-a onorat i n aceast mprejurare cu ncrederea sa. Dac nc-ar fi onorat i pe noi cu aceeai ncredere, poate c n-am fi ajuns la tragicul deznodmnt! rosti ncet Parker. Prin urmare, dumneavoastr considerai c omul poate nlocui Destinul, domnule comisar ? S-mi fie cu iertare, dar, n simplitatea cugetului meu, nu pot fi de acord cu dumneavoastr. Ieri nc, i chiar i azi diminea, am crezut i eu c este cu putin. M temeam pentru viaa stpnului meu. De aceea m-am i dus la domnul Alex i i-am mprtit tot ce tiam. Voiam smi apr stpnul de nenorocirea care-1 ptea... Dar Destinul 200 a vrut s fie altfel. Moartea, care oricum trebuia s vin, a venit pe alt cale i altfel nvemntat dect ne ateptam, i iat c stpnul meu e mort. Cu toii ne natem ntr-o zi anume, predestinat, i murim tot aa, n ziua ce ce ne-a fost sortit s ne fie cea din urm. Toi sntem muritori. Se poate, zise Parker. Numai c n obligaiile mele intr i aceea de a face ca un procent ct mai mare de ceteni ai acestei ri s moar de moarte

bun i nu de mna unuia sau altuia dintre semenii lor, care se substituie astfel Destinului de care vorbii.
Oamenii aceia nu snt dect nite unelte oarbe... opti Chanda. Totui,

neleg punctul dumneavoastr de ve-dere. i eu cred n justiie i n necesitatea pedepsirii celor vinovai.
Asta m bucur, spuse Parker nseninndu-se. i dac vrei s fie pedepsit

i acel ticlos care, fie c 1-a ucis pe general, fie c 1-a antajat sub numele de Plumkett sau n complicitate cu Plumkett, spunei-ne dac nu l-ai vzut astzi, dup micul dejun, pe inginerul Cowley, de- oarece avem motive temeinice s presupunem c, n cazul de fa, el a fost cel care a jucat funestul rol al Destinului { Pe domnul Cowley ? Faa btrnului birmri nu exprim propriu-zis uimirea ; totui, fr voia sa, privirea i se ndrept spre Alex. Da, zise Joe. Inginerul Cowley a disprut, i o 3at cu el i cele zece mii de lire pe care le-ai dus n pavilion, cnd l-ai condus pe general azi-diminea. Eti sigur c au rmas acolo, dup ce l-ai lsat singur pe general, la masa de lucru ?
Da. Domnul general mi-a poruncit, de cum a intra? n pavilion, s scot

banii din serviet. Erau ntr-o pung transparent de celofan, pentru ca Plumkett s se poat convinge c snt bani i nu hrtie de ziar sau ceva de felul sta. Generalul urmrea s-1 determine s-i i numere, ceea ce i-ar fi distras atenia i i-ar fi dat posibilitatea stpnului meu s ntind neobservat mna spre sertarul n care se afla revolverul. Era un pistol american de calibru mare. Generalul obinuia s spun c nu exist arm mai 24a sigur, fiindc nu se nepenete niciodat. Era un osta btrn... Revolverul se afla tot n serviet ?
Nu. n perioadele cnd lucra n pavilion, generalul l pstra n sertarul

biroului.
Adic l lsa acolo i-n timpul nopii ? Bineneles. ncuiam numai ua pavilionului, iar dimineaa o descuiam ! Ai la dumneata cheia ? ntotdeauna o port la mine... Chanda se cut n buzunarul caftanului. Iat-

o...

Alex lu cheia n mn i o rsuci ntre degete. Parker scoase un oftat. E o cheie cum nu se poate mai banal ! spuse el, mustrtor. Oricine poate s descuie cu uurin o u ncuiat cu o cheie ca asta. I-am atras i eu atenia generalului. Chanda aprob din cap. Dar mi-a rspuns c, pe ct tie el, hoii, sprgtorii descuie oricum orice broasc, aceasta fiindu-le meseria. In afar de asta, noaptea ar putea intra cineva n pavilion care e att de departe de cas, tind linitit unul dintre geamuri. Aa c ce rost ar avea s apeleze la un lctu ?... N-am mai avijt ce s-i rspund, de fapt gseam c are dreptate...
Poate c avea ntr-adevr, mormi Parker. Totui e o impruden s lai un

revolver ncrcat ntr-o ncpere cu uile pe jumtate vraite !

Dar a murit n timp ce se afla n ncperea respectiv, iar revolverul era la

locul lui, de diminea, cnd am intrat n pavilion. L-am vzut cu ochii mei.
i, n cursul dimineii, n-ai observat dac a intrat cineva n pavilion ?

Chanda nu rspunse imediat. Se uit lung la Alex. Privirea sa voia parc s-i transmit ceva, dar ce anume, Joe nu tia ; pricepu doar att, c ndrtul vorbelor, pe care urma s le rosteasc Chanda, avea s se ascund ceva. Dar ce ?...
Am stat ^a ferestruica podului ncepnd de pe la ora nou i jumtate,

spuse linitit Chanda, i n-am cobort dect atunci cnd v-am vzut ntorcnduv de la pavilion, 202 16 nensoii de domnul general. Nu distingeam mare lucru, aproape c se lsase ntunericul, iar ploaia btea n ferestruic, aa c am fost silit s-o nchid. Am rmas totui, fiindc pe mare continua s se afle o alup, aceea a poliiei, dup cum s-a dovedit ulterior. Nu eram ns sigur, i se apropia i ora sosirii lui Plumkett. In. tot acest timp, am inut sub observaie marea i pavilionul. Domnioara Perry a intrat nuntru la ora unsprezece, a zbovit cteva minute i a ieit, fr s se ntoarc ns spre cas". M ateptasem s vin, tiam c la ora aceea urma s-1 duc generalului fotografiile grupului Yeti. Generalul o rugase anume s vin la ora aceea, ca s se cread c lucreaz ca de obicei i nu se ateapt la nici o surpriz. Pe altcineva n-ai mai vzut ?
* Pe altcineva n-am mai vzut... repet btrnul birman. Se ridic, se

apropie de altar i tie, cu nite foarfeci de bronz sclipitoare, captul fitilului

unei luminri ce fumega. O vreme sttu s priveasc flcruia i se ntoarse cu faa ctre cei doi brbai de lng fereastr abia dup ce constat c luminarea arde din nou fr s plpie. Se lsase ntunericul.
Bineneles, cine v a ar fi putut s se furieze n pavilion, relu Chanda

dup o ezitare, teoretic, lucrul este posibil... Aproape tot timpul, am privit prin binoclu marea i, ori de cte ori l ndreptam spre linia orizontului, pavilionul mi ieea din cmpul vizual.
In cmpul vizual aveai i o parte din parc ? Da, evident. Pe inginerul Cowley nu l-ai zrit ? Nu. Purta o cma foarte iptoare, aa c dac a fi zrit-o de departe,

printre copaci, mi-a fi dat seama c e el.

Cowley i-a schimbat cmaa, ntre ora opt i jumtate i zece... spuse

Alex.
i-a schimbat cmaa ? Cu ce fel de cma ? Asta nu mai tim. i n-ai vzut pe nimeni apro-piindu-se de pavilion ?

Chiar dac nu l-ai putut recunoate...

Greu de spus... Cu puin nainte de a ncepe s cada primii stropi de ploaie,

s-a ndreptat n direcia aceea, 203 foarte grbit, profesorul Snider. Ceva mai devreme, fiica lui s-a dus la terenul de tenis. Dar frunziul copacilor . tufiurile snt att de dese, c de sus nu se vede bine dect peluza cu flori, aleile care duc spre ea i, n deprtare, ferestrele i acoperiul pavilionului. Crarea stncoas i balustrada se vd doar pe o mic poriune, n dreptul unui lumini al parcului... Cowley ?... Tcu o clip. Triesc n aceast ar de o jumtate de secol aproape, dar se pare c nu voi ajunge niciodat s cunosc sufletul dumneavoastr, al albilor ! Cowley nu prea de fel s fie un om capabil de a svri o... Firete, pot s m nel... Aa s-ar prea, judecind dup cele aflate de noi pn n prezent. Mulumesc, mister Chanda. Vom cuta s nu v mai deranjm, dect dac va fi neaprat necesar.
Mulumesc, domnule comisar. Numai o ntrebare...

 V ascult! Cum rmne cu cina ? Dup cte mi-am dat seama, sntei nsoit de o

ntreag echip, i ancheta nu s-a terminat nc. Oaspeii i personalul vor dori desigur i ei s mnnce ceva.
Bineneles. S tii ns c nu avei nici o obligaie s hrnii forele

poliieneti ale Majestii-Sale. Oamenii mei pot s se duc, pe rnd, cu una din maini, s ia masa la un birt...
Nu cred c generalul Somerville s-ar fi declarat mulumit ci o asemenea

soluie, zise Chanda. Voi da dispoziie s se pregteasc cina pentru toat lumea.
V mulumesc... Parker zmbi. i nc ceva... Chanda se uit la x^lex. Sntei desigur foarte ocupat,

mister Alex. A fi vrut s-o vd pe Caroline. Mai mult, ca sigur c o ceac de ceai tare sau una de sup i-ar prinde bine. Se ntoarse spre Parker. A venit aici, la Mandalay House, nc pe cnd era o feti de-o chioap i am ndrgit-o cu toii, se crezu el dator s explice. n ce m privete, o voi iubi la fel de mult i de aci nainte..
Mai ncape vorb ?... Parker pru foarte mulumit de ntorstura pe care o

luau lucrurile. Ducei-v la dnsa. de ndat ce vei da instruciuni personalului. Biata de ea, arat groaznic... A trecut prin attea astzi ! 204 16* Da... Chanda aprob din cap. A treclt prin multe azi, cum n-a trecut niciodat n via... i, din nou, n glasul lui se strecur o nuan stranie, care rmase neperceput de Parker, dar care-1 fcu pe Alex s se uite, o clip, cu atenie ncordat la btrnul birman. Faa lui Chanda ns, n afara unui zmbet afabil., nu exprima nimic. Ieir.
A rmas Jowett acela, mormi Parker, i putem spune c am terminat

interogatoriile preliminare. Dac am reinut bine, din ce ne-a spus camerista, camera lui e vecin cu cea a lui Cowley ? Se ndreptar n direcia respectiv. In aceeai clipa n capul scrilor se ivi

Hicks.
Au sosit expertizele... anun el cu glasul cobort. Le-am lsat pe mas, n

bibliotec. Johnny s-a dus s-1 schimbe pe Brover n pavilion.

O. K. ! Parker cobor repede scara, srind cte dou trepte deodat.

Ajungnd n bibliotec, ridic de pe mas cele dou plicuri sigilate cu cear roie, le deschise i se apuc s citeasc. Alex se aez, urmrindu-1 n tcere. Ei, asta-i !... Parker ls, descurajat, s cad pe mas cele dou hrtii. Glonul provine din revolverul gsit lng mort. N-a fost folosit un amortizor de zgomot. Faptul e dovedit prin inexistena microurmelor pe eava i prin modul n care s-a ncrustat pulberea n epiderma cadavrului. Datele concord perfect. Putem conchide c s-a sinucis ntre unsprezece i unsprezece i jumtate, adic ntre vizita lui Meryl Perry i venirea voastr n pavilion furtuna a fost aceea care a nbuit zgomotul mpucturii... Alex nu rspunse. Lu n mn cele dou foi de hrtie i-i arunc ochii pe ele. Deodat ridic din sprncene. Citete, dac vrei, expertiza cafelei gsit n ceac i n termos... adug Parker. Nici o revelaie. Atta cafea, atta zahr n soluie. Totul n ordine. Nici nu ne-am fi putut atepta la altceva. Ca s fiu sincer, Joe, snt foarte mulumit... presupunnd c un asemenea cuvnt se potrivete n mprejurri att de triste nimic altceva dect o sinucidere. 205 Eti sigur ?... Alex cltin din cap. Am impresia c n-ai citit pn la capt expertiza balistic. i-a scpat pesemne o noti a dactiloscopului Pe arm nu s-au gsit nici un fel de amprente digitale. Arma era curat, frecat cu grij. Ce ?! fcu Parker i-i smulse hrtia din mn. O mai citi o dat i nc o dat i o ls jos. Prin urmare, totui... Se ls greu pe scaun. S-ar prea c ai avut dreptate de la nceput, Joe... Din pcate, nu putem presupune c generalul Somerville i-a tras n inim un glon dintr-un Colt de calibrul 45, iar apoi, foarte linitit, a ters arma i i-a aruncat-o la picioare... A fost asasinat. Da... Alex aprob din cap. i totui, n-a putut fi asasinat! Parker se ridic i ncepu s se plimbe n tcere prin ncpere. Apoi, se opri brusc n faa prietenului su. tiu ce vrei s spui c nimeni n-a auzit mpuctura, c, din momentul cnd a izbucnit furtuna, Hicks a supravegheat n permanen crarea stncoas, aa c nimeni n-ar fi putut intra n pavilion fr s fie vzut de el. i totui, amice ! i totui... Exact... Alex se ridic i el. Era foarte grav. i totui, generalul Somerville

a fost asasinat. i cel mai tare m tulbur faptul c n-a fost folosit un amortizor de zgomot. i tii de ce ? Fiindc n cazul n care tu vei inculpa pe cineva n aceast afacere, n mod necesar eu voi fi principalul martor al aprrii...
Tu ? fcu uimit Parker.

Da, eu. Fiindc din momentul cnd l-am vzut pe generalul Somerville n via, nainte de ora nou, i pn cnd l-am gsit mort, la unsprezece i jumtate, nimeni nu putea s-1 mpute, acolo, n pavilion, cu un revolver de calibrul cel mai greu, fr s foloseasc un amortizor de zgomot. i totui a fost mpucat !
Tocmai de aceea, spuse ncet Joe aezndu-se i privind, cu nite ochi care

nu mai vedeau nimic, hrtiile de pe mas, trebuie s ncepem s gndim, Ben !

Dumnezeule !... Parker se aez i el. Nu m-am ateptat la aa ceva ! E

cea mai paradoxal afacere din cte 206 mi-a fost dat s desclcesc n cariera mea... Cu siguran c te neli, Joe. Ori tu, ori Hicks ai confundat mpuctura cu vreun alt zgomot. Alex se mulumi s ridice din umeri. Cu siguran ! Parker se ridic din nou. Doar nu vei fi vrnd, sper, s m ntorc la Londra i s ntocmesc un raport n care s afirm c nici generalul Somerville nu s-a putut sinucide i nici asasinat n-a putut fi.
In situaia n care ne aflm, nici n-ai avea altceva mai bun de fcut dect s

te crbneti la Londra... Alex i desfcu braele. Apoi i ainti prietenul, cu o brusc licrire n ochi. Nu i se pare ciudat ?
Ce anume ? Faptul c tocmai eu ar urma s fiu martorul aprrii, indiferent pe cine ai

scoate din mnec spre a-1 acuza de asasinarea generalului ?

Nu neleg. Doar ai fost aici, i... Parker se ntrerupse. Vrei s spui c lucrul

nu e ntmpltor ? Cum adic ?

Oricum am privi lucrurile, Joe Alex nu o un martor peste care s se poat

trece uor ntr-un proces... Ce mai, snt un martor ideal pentru oricine s-ar afla n boxa acuzailor...

 Da... Beniamin Parker ddu din cap. Asta cam aa e. Mrturia ta, prestat

sub jurmnt i, n plus, ntrit de aceea a lui Hicks, ar mpiedica orice complet de judecat s pronune un verdict de vinovie... Chiar aa .... adug el ntr-un acces de disperare. Nimeni nu poate fi condamnat ntr-o astfel de situaie ! Nimeni! E cea mai paradoxal istorie cu care am avut clea face, Joe ! Absolut paradoxal ! Ce e de fcut ? Dar se nela, ntruct n curnd aveau s intervin n anchet elemente i mai paradoxale. Una dintre surprizele cele mai mari ale acelei zile ncrcate de surprize avea s fie chiar comunicarea ce i-o pregtea medicul legist, personajul acela plin de demnitate, care tocmai sosea Ia Mandalay House, la volanul unui Morris minuscul ce distona att de tare cu aspectul su marial. 207 CAPITOLUL 15 Dar e imposibil, doctore !... Domnul doctor OTlaherty ! anun Hicks. A adus rezultatele autopsiei. Nu lsa s se citeasc nimic pe faa ta, zise repede Parker. O s m port fa de el, ca i cum totul ne-ar fi clar i n-am ntmpina nici o dificultate. In asemenea situaii, orice zvon defetist poate duce la compromiterea anchetei ! Se ridicar amndoi la intrarea doctorului OTlaherty, care, dup ce privi cercettor ncperea, i puse plria pevun scaun i veni ctre mas innd n mna o serviet din piele galben, prevzut cu o ncuietoare aurie.
Am adus rezultatele autopsiei, domnule comisar... zise el. V rog s luai loc, domnule doctor... Parker i apropie un scaun. Doctorul

lu loc E adevrat c eu v rugasem s avei buntatea s-mi transmitei prin telefon primele rezultate ale autopsiei, dar dac v-ai deranjat personal, cu att mai bine... Nimic deosebit, nu-i aa? Doctorul OTlaherty ridic ncet capul de pe foile de hrtie pe care le scosese ntre timp din servieta.. Se uit la Parker cu aerul unui naturalist cruia i se nfieaz un exemplar exotic dintr-o specie necunoscut.
Dimpotriv, domnule comisar... rosti el, n sfrit calm. Concluziile

dumneavoastr premature s-au dovedit complet eronate, medicina legal le infirm ! V propun s trecem direct la fapte...
Prin urmare, spuse Parker, autopsia arat c... ? Tcu,

Alex se ridic, se apropie de mas i se aez fa n. fa cu doctorul.

Exact. Iat de ce am i venit eu nsumi i n-am transmis prin telefon

rezultatele autopsiei. Doctorul OTlaherty ridic prima foaie de hrtie. Snt de prere s v scutesc, domnilor, de termenii tehnici i s intru n miezul problemei. De acord ? 208 Bineneles... rosti abia auzit Parker, care fcea eforturi s se stpnease. E mult mai bine aa. Prin urmare, glontele care a strpuns pieptul defunctului general Somerville n-a putut fi tras aceasta e opinia mea, i snt oricnd dispus s-o susin, sub jurmnt, n faa tribunalului de victima nsi, aa cum sugereaz poziia cadavrului. Glontele a strbtut corpul transversal, de la stnga la dreapta, ceea ce, cunoscut fiind faptul c generalul nu era stngaci, ar presupune o poziie nenatural, acrobatic i lipsit de sens a minii care inea arma n momentul producerii mpucturii. In tmpl, da, un om trage glontele lateral, nimeni ns nu se sinucide trgnd oblic n piept; arma e aezat n aa fel ca eava s fie ndreptat perpendicular pe punctul considerat a fi cel mai vulnerabil. Opinia mea e confirmat i de un alt fapt: arma a fost gsit, pe jos, sub mna atrnnd fr vlag a defunctului. Dac generalul Somerville ar fi tras innd revolverul n partea opus a corpului, atunci, avnd n vedere fora de recul a unui Colt de calibrul 45, arma ar fi trebuit fie s-i zboare din mn s nu uitm c glontele, strpungnd oblic inima, a provocat o moarte instantanee fie s cad, mpreun cu mna,. pe masa ce era plasat lng fotoliu... Sntei absolut sigur de ce afirmai, domnule doctor ? Snt medic de treizeci i cinci de ani, spuse doctorul OTiaherty cu demnitate, i cunosc rspunderile legate de profesiunea mea. V-a rmne ndatorat, domnule comisar, dac ai rezerva observaiile de genul celor de adineaori pentru persoanele dispuse s asculte o impertinen fie i neintenionat.
V rog s m iertai... spuse Parker. Dai1, cu toate c i eu am o

experien profesional ndelungat, toate indiciile, n cazul de fa, ne duc la concluzia c nimeni n-ar fi putut s-1 ucid pe generalul Somerville ! Cel puin aa am considerat pn acum cteva minute. Cele comunicate de dumneavoastr, domnule doctor, m surprind nespus. Vedei dumneavoastr, un amortizor de zgomot n-a fost folosit, iar din momentul cnd generalul a fost vzut n via, nimeni n-a mai intrat n pavilion, adic nimeni care ar fi putut apsa pe trgaciul pistolului fr s fie

209 auzit de persoana care s-a aflat tot timpul n apropiere i care se bucur din partea mea de ncredere absolut. nc o dat v rog s m iertai, dar n cazul c vi s-ar demonstra c nimeni nu 1-a putut ucide pe generalul Sor merville, vei admite, sper, c nu e exclus ca sinucigaul s fi inut arma n poziia complicat pe care ai descris-o ? Doctorul OTlaherty l privi n fa pe comisar, apoi spuse:
Nu ! Chiar dac mi-ar fi prezentai o sut de martori care s afirme c nu l-

au scpat o clip din ochi pe generalul Somerville, mai mult, c l-au vzut chiar i n momentul sinuciderii, i tot i-a califica pe toi o sut drept nite mincinoi ! Glumii probabil, domnule doctor... Parker se apuc s bat cu degetele n mas. Nu e treaba mea s discut cu dumneavoastr pe teme de medicin aa. cum spuneai, i pe drept cuvnt, nu am competena necesar... totui, constat c v ntemeiai convingerea pe un singur fapt, i anume pe poziia incorect a armei... Or, se tie, n medicina legal s-a intmplat nu o dat ca un specialist s avanseze o opinie care, orict de bine argumentat, s-a dovedit pn la urm fals. Se poate, spuse doctorul OTlaherty, dar dac mi-ai fi ngduit s termin, am fi evitat acest schimb de cuvinte inutil. Dac am afirmat c a taxa drept mincinoi i o sut de martori care ar susine c avem de-a face cu o sinucidere, m-am ntemeiat nu numai pe ndoiala c cineva s-ar putea sinucide ntr-un mod att de neverosimil dei recunosc c, chiar i aa, a nclina mai degrab s nltur o asemenea ipoteza, renunnd la ceea ce a numi o certitudine aproape absolut doar dac s-ar dovedi pe deplin c un asasinat a fost, fizic, imposibil. Dar cum vrei s accept versiunea sinuciderii, cnd tiu prea bine c, n momentul producerii actului fatal, presupusul sinuciga i pierduse complet cunotina i se afla, probabil, n stare de com ? Cum ? ! Parker sri de pe scaun dar ndat se aez la loc. Generalul era lipsit de cunotin n momentul morii ? i pierduse complet cunotina, domnule comisar. i asta, din cauza cafelei, din care buse, cred, trei pn 209 la patru cecue i n care fuseser dizolvate cele mai puternice somnifere aflate n comer n Anglia. Somniferele i fuseser administrate ntr-o asemenea doz, nct, dup prerea mea, chiar i fr intervenia revolverului, inima acestui om de nouzeci de ani oricum n-ar fi rezistat. E, desigur, o presupunere, i nu m-a ncumeta s-o susin n faa tribunalului... Dac ns m-ai ntreba n particular, v-a rspunde c generalul se gsea, n momentul

morii, cufundat ntr-un somn din care nu s-ar mai fi trezit niciodat... Dar... zise Parker. Ridic de pe mas una din cele dou foi de hrtie sosite naintea doctorului. Iat expertiza cafelei ce se afla pe fundul cecuei i n termos nici un cuvnt despre vreun narcotic... Doctorul OTlaherty citi liritit textul i i napoie hrtia,
Deoarece nu vreau s afirm c vreunul dintre colegii mei se nal... ceea

ce, dealtfel, n cazul de fa ar fi i de necrezut, fiindc analiza ar fi trebuit s constate prezena somniferului n lichid, mai ales clac avem n vedere cantitatea dizolvat, mi rmne s emit o singur supoziie cafeaua pe care a b u t - o defunctul nu este identic cu cea gsit n cecu i n ter m o s. mpreun cu asistentul meu, am efectuat de dou ori analiza coninutului stomacal i am obinut de fiecare dat, dei cu reactivi diferii, rezultate aproape similare. In ce m privete, eroarea este exclus. Parker l ascult n tcere, apoi ntoarse capul i-1 privi pe Alex. Pe fa i se citea consternarea.
Ai auzit, Joe ? Am auzit... rspunse Alex destul de calm. Snt, desigur, surprins, dar nu n

aceeai msur ca tine. Nu m-am ndoit nici o clip c ancheta va erupe n cele din urm ntr-o direcie oarecare. E drept c nu m-am ateptat s fie otrvit cafeaua... Parker nu zise nimic. Se uita cu ocliii mari la prietenul su, care, pe neateptate, pru s se nsufleeasc ; se ridic i se ndrept spre locul n care se afla raportul asupra autopsiei. Acestea snt toate concluziile dumneavoastr, domnule doctor ? mi nchipui c ai 210 mai ajuns i la altele, de exemplu : cnd a survenit eu aproximaie moartea ? Firete ! O'Flaherty l privi cu o umbr de simpatie, n care mai struia destul rezerv totui. Vd c v orientai n munca noastr. Dup cte am fost informat, generalul Somerville a servit micul dejun pe la ora apte i treizeci, sau ceva mai trziu. E adevrat ? Orientindu-m deci dup ora la care a luat ultima mas, pot preciza c moartea a survenit nici mai devrefme de ora nou i nici mai trziu de ora zece. Cafeaua, mai mult ca sigur, a buto ntre opt i nou. Mai degrab mai aproape de opt dect de nou.
i la ce interval de timp ar fi trebuit s-i fac efectul somniferele ? In aceast concentraie n decurs de cteva minute ar fi trebuit s produc

somnolena, iar peste alte cteva, un somn adnc, tot mai adnc pe msur ce

organismul i nsuete o cantitate din ce n ce mai mare de narcotic din coninutul stomacal... Cafeaua ar fi putut aciona n sensul frnrii acestei aciuni, ntruct ea stimuleaz activitatea inimii. In schimb, factorii capabili s accelereze efectul somniferelor i-au constituit vrsta naintat a defunctului i greutatea mic a corpului su. Aceti factori au acionat probabil concomitent, dar dac generalul avea obinuina consumrii cafelei, atunci aciunea acesteia asupra organismului a fost relativ mai slab. Considerai, prin urmare, domnule doctor, c generalul s-a aflat n stare incontient cam de pe la ce or ? Dac nu era nzestrat cu o rezisten ieit din comun, ceea ce dup moarte nu se mai poate stabili, n schimb se poate reconstitui pe baza mrturiilor celor ce l-au cunoscut ndeaproape, somnul ar fi trebuit s intervin, cel mai trziu la o or dup ngurgitarea primei ce-cue de cafea. Iar dac, ceea ce este sigur, a mai but, la intervale scurte, nc dou cecue, ntregul proces a fost accelerat... Putem spune deci c, ia trei sferturi de or dup ce a but prima cecu de cafea, generalul dormea adnc
Da.c n pavilion a ajuns pe la opt i zece, nseamn, nu-i aa, c pe la opt

i cincizeci i cinci dormea ? Dar eu l-am vzut miendu-se la ora... Joe ncrunt sprncenele. 211 Cred c era apt i patruzeci sau opt i cincizeci... Nu m-am putut nela, dei l-am vzut de la o anumit deprtare ; ridicase mna i o lsase apoi pe mas. Eram doi, i amndoi l-am vzut fcind gestul. Dar n-a spus nimic, nu-i aa ? Doctorul OTlaherty ddu din cap. In starea de prostraie care survine naintea cderii ntr-un somn greu, omul poate s fac anumite gesturi. Ele se explic prin lipsa unei granie pe creier ntre starea de veghe i de somn. La scurt timp, firete, asemenea micri nceteaz s se mai produc. Dac n clipa aceea v-ai fi dus la el i i-ai fi acordat asistena medical de rigoare, ar fi existat o ans minim s fie meninut n via ; n general ns, la vrst aceasta, otrvirea organismului cu narcotice provoac moartea. Dac m-a fi dus la el... fcu Alex. Generalului Somerville nu-i plcea s fie deranjat. De altfel, doctore, scopul vizitei mele aici era acela de a nu-1 deranja prin prezena mea n timpul dimineii... Doctorul OTlaherty tui.
Firete, firete... fcu el, fr s manifeste un interes prea mare. V

ncredinez, procesul-verbal asupra autopsiei corpului generalului John Somerville, semnat de mine i de doctorul Slims, care m-a asistat. Dac vei

dori s-mi adresai unele ntrebri suplimentare, numrul meu de telefon l gsii n carte. Nu m deranjai riici dac m vei suna n toiul nopii. Snt obinuit s primesc telefoane la orice or. Domnule doctor... spuse repede Alex, care ridicase din nou hrtia cu rezultatele autopsiei. Dac neleg eu bine, n-ai gsit zahr n coninutul stomacal ? Nu. Am observat i eu. OTlaherty aprob din cap. Probabil c generalul bea fr zahr att cafeaua, ct i ceaiul. Sau cel puin n-a folosit zahr astzi, altfel i-am fi descoperit urmele.
V mulumesc... Alex puse la loc hrtia pe mas. Doctorul se ridic i i lu

impuntorul melon.
O clip numai, domnule doctor... Joe ddu ocol mesei. Spunei c

generalul, n momentul morii, i pierduse complet cunotina : dup ce anume v-ai dat seama ?
Iat o ntrebare inteligent ! Dup prerea mea, se afla ntr-o stare de

somn adine, foarte apropiat de starea 212 de com, deoarece travaliul inimii aproape c se stinsese, iar creierul nu mai recepiona semnalele primite de la nervi. Aceasta se poate constata dup expresia feei ca i dup poziia corpului. inei seama c a fost lovit de un glonte de un calibru cam de dou ori mai mare dect cel folosit de poliie, de pild. Un glonte de Colt 45, avnd o terminaie boant, sfie esutul i produce nite leziuni interne teribile, cu toate c datorit formei sale are o for de penetraie mai redus dect un glonte de un calibru mai mic. In cazul nostru s-a nfipt n os. Dar nu asta voiam s spun. Rana aceea cumplit ar fi trebuit s provoace la victim un ir de reacii instantanee corpul ntregi n ultima secund de via, ar fi trebuit s reacioneze violent. Ei bine, nimic de felul acesta nu s-a produs ! Glontele a atins corpul, dar semnalele ajunse pe creier n-au provocat n acesta nici un ecou. Dovad faa defunctului, care a pstrat expresia unui om ce doarme linitit... Degetele, tlpile... Da ! Dormea, putei s m credei ! Ceea ce, ca s fiu sincer, a fost mult mai bine pentru el, deoarece a murit fr s tie c moare... Ce altceva ne-am putea dori, fiecare dintre noi, pentru ultima clip a vieii ?... La revedere, domnilor ! Mi-a fcut plcere. Se nclin i iei. Alex i Parker rmaser tcui, cu ochii la cele dou foi imprimate, n rubricile crora doctorul O'Flaherty trecuse, cu un scris mrunt i apsat, sentina de condamnare a unui om pe care nu-1 cunoteau i pe care, n adncul sufletului lor, se temeau c nici nu-1 vor cunoate vreodat. Abia dup ce se stinse zgomotul motorului minusculului Morris, ridic Parker

capul pe care, pn atunci, l inuse ntre palme, studiind att de surprinztorul pro-ces-verbal de autopsie.
Un lucru e sigur... zise. Ca n orice anchet, cu ct se ivesc mai multe fapte,

cu att e mai bine ! Aadar, cafeaua a fost otrvit cu narcotice ! Bun ! Hai s ne ocupm de cafeaua asta, Joe ! Moartea s-a produs ntre orele nou i zece ! nc un element care ngusteaz cmpul de investigaii... In plus, cineva a turnat, ulterior, cafea neinfestat 213 n cecu i n termos, dup ce, n prealabil, a cltit bineneles cele dou recipiente ; nimic mai simplu, n pavilion se gsete o chiuvet ! Dar cnd a fcut-o, Joe ? Doar voi v-ai aflat acolo n tot acest timp ! Hicks pe stnc, Chanda la fereastra podului, cu binoclul! Tu, n parc ! i nici unul din voi s nu fi observat nimic ? Cum a fost posibil ? Nu tiu... murmur Alex. ncremenise parc, cu t-mplele prinse ntre palme. Nu sta e lucrul cel mai important.
Nu sta e lucr ul cel m ai i m p o r -f ant? ! Parker l scutur de umr. Vino-

i n fire, biete Bai cmpii ! A venit doctorul sta i-a rsturnat lumea cu dosu-n sus, fr ca mcar s-i dea seama ce face ! Iar tu te gseti s spui c nu sta e lucrul cel mai important! Joe nl capul i ndrept spre el o privire obosit.
ncep s neleg, Ben... Mai mult, cred c tiu acum cine 1-a ucis pe

generalul Somerville. Dar nu am nici o dovad. Dimpotriv, toate dovezile pledeaz pentru nevinovia asasinului !
Ce ? ! fcu Parker. Cltin din cap, dup care adug ncet: Ori poate c

dorm i visez ? La fel ca generalul, na-inte de a... Mai degrab nclin s cred c i-ai pierdut minile, Joe... Se apropie de prietenul su. Nu, zu, chiar ai nceput s nelegi ceva ?
Da.

Spune-mi i mie despre ce e vorba, chiar dac i se pare o absurditate... nc nu, Ben. Nu te supra, dar n-a ti cum s-o fac. ntrezresc o anume persoan, o disting limpede dintre ceilali. Dar mi-e cu neputin s neleg cum a putut comite crima. Dimpotriv, neleg perfect c nu putea s-o comit... Am chiar dovezi categorice c nu a comis-o. Mai ateapt cteva ore, bine ? Firete c am s-i spun ! Deocamdat, bjhim amindoi ntr-o pdure deas i cutm un drum. Dar nu lua seama la trncneala mea... Hai s continum ancheta dup tipic ! Altceva mai bun nici n-avem de fcut.

Parker l privi lung, apoi ncuviin din cap. De acord, zise. S-au ivit cteva ntrebri simple la care dac rspundem nregistrm, relativ repede, un oare2^4 care progres. Prima poate fi formulat astfel: Cine a preparat i a dus n pavilion blestemata aceea de cafea ? Ai formulat dou ntrebri, nu una... Alex ls s-i cad mna i se ridic greoi. Rspunsul este totui unul singur : cafeaua destinat generalului Somerville a preparat-o i a dus-o n pavilion Caroline Beacon n persoan, n favoarea creia, doar cu cteva ore n urm, i redactase generalul Somerville testamentulCAPITOLUL 16 Ce a vrut el de la mine ?... O gsir pe Caroline n faa unei farfurii cu mncare, neatins ns. Vzndu-1 pe Alex, fata sri n picioare. Buzele i tremurau, i Alex observ c era gatagata s izbucneasc n plns. Simi c-i nghea inima. Spune-mi, ce a vrut el de la mine, Joe ?... ntreb Caroline, abia mai trgndu-i rsuflarea, ca i cum s-ar fi oprit brusc din goan i n-ar fi putut s lege cuvintele. Parker, care rmsese n prag, se apucase s-i frng minile, de parc n-ar fi tiut ce s fac cu ele.
Cine ? i Joe o cuprinse de dup umeri. Chanda... a venit aici... ca s-mi aduc farfuria asta. M-a ntrebat cum m

simt. Am fost att de bucuroas c a venit nu-i dai seama ce groaznic e s stai aici i s atepi pn ce voi... Se opri, dar relu numaidect : M-am bucurat, dar, pe urm, s-a apucat s-mi vorbeasc ntr-un chip att de ciudat, nct... se cutremur. Joe, cu el se petrece ceva !
Ce i-a spus ? Linitete-te, draga mea. Alex o aez cu blndee ntr-un

fotoliu. Povestete-ne.
Spunea c i d seama foarte bine prin cte a trebuit s trec astzi. C

nimeni n afar de el nu tie prin ce am trecut... Dar asta n-ar fi nc nimic Ciudat mi s-a prut abia cnd a adugat c nu trebuie s uit c el m-a iubit ntotdeauna ca pe copilul lui, c eu reprezint tot ce a avut el mai scump pe lume, c pe mine m-a iubit mai mult chiar dect pe bunicul, care i-a fost stpn... i s nu uit c el nu m va trda niciodat, c pot avea deplin ncredere n el... L-am ntrebat ce nelege prin asta i mai ales prin aceea c n-o s m trdeze ? i iat ce mi-a rs-punis : tii foarte bine ce vreau s spun, Caroline. Am venit doar ca s-i spun c tiu i c te iert, c nu pot s

nu te iert. Ceilali ns nu te vor ierta i, de aceea, ine minte, orice ai hotr s faci, eu snt alturi de tine../4 Dup cuvintele acestea a ieit. Ce-a vrut Chanda de la mine, Joe ? 215 Dac am neles bine, i nchipuie c tu l-ai ucis pe bunicul John... spuse Joe, strduindu-se s zmbeasc, dei simea c, n el, inima moare. Se uit la Parker, care asculta cu ochii aintii n covor. Dar cum se poate, Joe ? De ce ?
Un motiv oarecare trebuie s aib... Nu ne rmne dect s-1 ntrebm, nu-

i aa, Ben ?
Bineneles, rspunse Parker cu un glas surd. Aa vom face... Exact! Alex fcea eforturi ca s par ct mai degajat. Am venit la tine,

fiindc aveam neaprat nevoie de ajutorul tu. Uite ce este... Ezit o fraciune de secund. tim c eti o fat curajoas i c poi privi adevrul n fa .. Generalul Somerville a fost ucis. Nu mai exist nici un dubiu n aceast privin.
Ucis... repet ea n oapt i, aproape involuntar, adug : Dar de cine, Joe

? Cine a putut s-i ucid ?

Tocmai pentru a-1 descoperi pe vinovat avem nevoie de ajutorul tu...

Generalul a murit, dup cum tii, de un glon tras din propriul su revolver. nainte de asta ns, fusese ameit, mai bine zis otrvit cu narcotice dizolvate n cafeaua pe care a but-o n pavilion.
Cum asta ? Caroline se ridic, se cltin pe picioare, dar i recapt

echilibrul numaidect. Cafeaua bunicului eu am pregtit-o ! Joe, e imposibil !

Nu te enerva ! Spune-ne linitit cum s-au petrecut lucrurile. Ia-o de la

nceput. Presupun c ai luat cafeaua din scule sau din cutia...

Da, Joe... Buzele i tremurau. Dar nu neleg ! Acolo nu putea fi nici un fel

de otrav. Am luat boabele de cafea din patru cutii diferite, n proporii egale, i le-am rnit cu mna mea, am fiert cafeaua i am turnat-o direct n termos...
Nu se putea s fi turnat cineva dinainte n rni sau pe fundul termosului

un praf de culoare nchis ?

Imposibil, Joe ! M-am uitat n rni. mi amintesc perfect, era goal. Iar

termosul l-am cltit cu mna mea ! Nu, bunicul n-a putut fi otrvit cu cafeaua.

Nu cu cafeaua asta !
Bunicul tu folosea zahr ?

17 Acolo unde e stpn primvara 251 Caroline neg, eltinnd din cap. Era vdit c i rscolete zadarnic amintirile ultimelor ore i c nu izbutete s neleag nimic. Nu folosea zahr de fel. I-a interzis doctorul, acum civa ani. Joe aprob din cap. Spune mai departe... zise el ncet. Ai turnat cafeaua n termos i, din buctrie, te-ai dus sus...
Da. Am vrut s-i dau cafeaua lui Jane s-o duc n pavilion, dar mi-am

amintit c... Oh, Joe... nu pot...

Vorbete, te rog... murmur Joe, ct putu mai blnd. Nici noi nu vrem

altceva dect s terminm o dat cu toate astea, nu-i aa, Ben ? Drept rspuns, Parker tui. Continua s stea n dreptul uii, cu ochii aintii cu ncpnare n covor, ca i cum s-ar fi strfduit s gseasc acolo dezlegarea enigmei morii generalului Somerville.
...M-am gndit c bunicul e att de bun cu mine, c mi-a lsat casa i tot, i

c o s-i fac plcere dac o s vad c i-am dus chiar eu cafeaua n pavilion. Aa c, atunci cnd am urcat n camer, am luat termosul cu mine. Tu erai la mas, mpreun cu domnul Jowett. Dup aceea m-am dus n pavilion, am lsat termosul pe mas, am pregtit cecua i m-am ntors spre cas. Bunicul i Chanda tocmai veneau. S-au oprit vzndu-m i am stat puin de vorb. Bunicul era bine dispus, chiar uor surescitat. Ne aflam n dreptul peluzei cu flori. Bunicul a rupt un trandafir i mi i-a oferit... La ntoarcere, l-am pus n vaza din hol, n care mai erau i ali trandafiri. Mai e i acum acolo... Tcu. Ua pavilionului era deschis, cnd ai ajuns acolo ? ntreb Parker, care pn atunci nu scosese o vorb. Nu. Peste noapte, se ncuie. Dar n cmar e un dulap n care se pstreaz cheile de rezerv pentru toat casa. De acolo am luat cheia.
Dar cnd ai ieit din pavilion ai mai ncuiat ua ?

 Nu. tiam c bunicul va sosi dintr-un moment m-tr-altul. Era punctual ca

un ceasornic. 217 nc ceva... Parker i frec brbia. Sntei un oaspete relativ rar la Mandalay House. Cine f pregtea generalului cafeaua, n. absena dumneavoastr ? Oianda Dealtfel, Chanda m-a nvat i pe mine, nc n copilrie, cum s amestec cele patru soiuri. Tot el ducea n pavilion i termosul, cnd l conducea pe bunicul dumnevoastr ?.
Nu. Termosul l ducea totdeauna camerista, ceva mai devreme. Bunicului i

plcea s fie totul pregtit, cnd intra n pavilion. Chanda, de obicei, l inea de bra, iar n mna liber purta crile i hrtiile care-i trebuiau bunicului n ziua respectiv.
neleg. V mulumesc mult, miss Beacon. Caroline se uit la Alex Joe, ce nseamn toate astea ? M tem... Bunicul e mort, ce ntmplare

cumplit L. nc nu-mi vine s cred, des tiu prea bine c e adevrat. Dar ce nseamn asta ? Cafeaua otrvit, cuvintele att de ciudate ale lui Chanda... Cum a putut ? O fi creznd c eu am turnat otrava n cafea ? Bietul Chanda 1 Cu siguran c sufer ndoit acum... Dar cum a putut s-i ndbipuie... ? In momentul de fa, nimeni n afar de tine i de criminal nu tie, aici, la Mandalay House, c n cafeaua bunicului au fost dizolvate narcotice. Joe cltin din cap. Nu te mai gndi la toate astea, draga mea! i i adr&s un zmibet trist i obosit. Chiar dac nu mi-am putut ine promisiunea i prezena mea aici nu 1-a mpiedicat pe criminal s loveasc, te asigur c nu voi ngdui nimnui s-i fac vreun ru 1 Trebuie s avem rbdare-, da, rbdare... Se ndrept din spinare. Te sftuiesc s te ntinzi niel. mi nchipui c eti extenuat... Eu m duc cu Ben. S-au ivit o sumedenie de probleme mrunte, dar nu mai puin bizare^ pe care nu le neleg. Dar le voi nelege curnd... Mai tii, poate c de pe acum le-am gsit cheia ? F ce-i spun, ntinde-te niel... Caroline ncuviin printr-o nclinare a capului. Noapte bun, miss Beacon... spuse Parker, nesigur. Ea i adres un zStabet trist, znibetul omului care se simte sf&it, n aa msur c nici nu mai dorete s-i recapete forele. Ieir. Parker se opri p^ coridor, la oarecare distan de detectivul9 de serviciu instalat pe un scaun.
Joe, tu tii ceva ! Pun rmag c tii! Te cunosc eu prea bine. Spune-mi

despre ce e vorba, altfel simt c nnebunesc ! Pn acum n-am fost n stare s neleg nimic din toat istoria asta.
Cred c e cazul s avem o nou discuie cu Chanda, Ben... murmur Alex.

Cnd am vorbit prima oar cu el, am simit c ne ascunde ceva. El e convins c tocmai Caroline... Dar de ce ? Cu siguran c a vzut ceva de la ferstruica podului. Trebuie s aflm ce a vzut... Parker aprob n tcere. Chanda sttea pe un pat scund, burduit de perne. Vzndu-i se ridic. Pe cer strlucea luna i lumina ei cdea n odaie, fcnd s pleasc flcruile luminrilor aprinse. Budha cel auriu sclipea vag.
Carolina ne-a relatat n amnunt convorbirea pe care a avut-o cu

dumneata. Alex se opri n faa btrnu-lui birman, privindu-1 drept n ochi. E foarte ndurerat... Ce te face s crezi c ea la ucis .pe generalul Somerville ? Doar o cunoti de cnd era o feti de-o chioap i tii c nu e capabil de o fapt att de cumplit... Chanda lsase capul n jos. Tcea. Omule ! Joe l prinse de un umr i se apuc s-1 scuture ca pe o ppu de cear. Vino-i n fire ! O iubeti ? Se poate ! Dar i eu o iubesc i tiu c nu i-a ucis bunicul, iar tinuirea unuia sau mai multor fapte petrecute azidiminea nu face dect s ne deprteze de adevr ! Poi s m nelegi ? ! Il zgli nc o dat, apoi i ddu drumul. Chanda se cltin i se ls pe pat. nl capul i ndrept spre Alex o privire dezndjduit. Soarta... opti. Am prevenit-o. I-am spus c tiu. Ar fi trebuit s neleag. i totui, v-a povestit ce-am vorbit cu ea. Acum, nu mai am nici o ieire... Am vzut-o. Tcu din nou, apoi repet : Am vzut-o intrnd n pavilion... Intrnd n pavilion ? ! Joe se ddu ndrt i rsufl adnc. Mi-a spus c n-a fost acolo. Cnd ai vzut-o ?
La zece i jumtate... sau n jurul acestei ore. Nu m-am gndit la nimic

atunci. Era normal s treac pe la 218 el. Nu tiam c generalul murise. Mai trziu ns ea a negat c ar fi fost acolo... Joe ntoarse capul spre Parker, care se afla n spatele su. Dar comisarul privea n pmnt i nu ridic ochii.
Generalul Somerville a fost ucis ntre orele nou i zece... spuse Alex i se

opri, nelegnd brusc c dac prietena sa fusese n pavilion cu mult nainte de unsprezece, atunci limita de timp se ngusta periculos. In acest caz, totul

devenea posibil.
i ai auzit detuntura ? ntreb el ovind, n timp ce un gnd ipa n el :

m-a minit, m-a minit

N-am auzit nici o detuntur... Chanda neg cl-tinnd din cap. Dar, dac 1-a ucis ea, ar fi trebuit s auzi... Alex ezit din nou. Omul

nostru se afla i el pe stnc. El cum de n-a vzut-o ? Omul acela coborse de la postul su cu cteva minute nainte ele venirea ei, spuse Chanda ncet i s-a rentors cam la un minut sau dou dup ce plecase... De fapt, pe ea am vzut-o numai datorit faptului c el se ridicase i ncepuse s coboare. Asta m-a fcut s-mi ntorc privirea de la mare spre pavilion. Prin urmare totul s-a petrecut n acel interval-de cteva minute cnd Hicks a stat de vorb cu individul din sat care culegea flori pentru logodnic ! Alex rsufl adnc. Dar chiar dumneata spuneai, mister Chanda, c balustrada i crarea stncoas aproape c nu snt vizibile din pod. Cum de ai putut-o recunoate pe Caroline ?
Nu i-am vzut faa, ci rochia... Chanda i deprta braele ntr-un gest de

disperare. O rochie verde. Doar de dou ori am zrit-o dar am recunoscut-o imediat, o vzusem pe Caroline cu o jumtate de or n urm, cnd ieise din cas s se plimbe, i purta rochia aceea. Atunci, se ndreptase spre ser... Dar e imposibil ! strig Joe. Hicks a cobort de la postul lui la zece i patruzeci i exact la ora aceea eram cu Caroline... Deodat se ntrerupse. Dumnezeule ! spuse ncet. Dumnezeule mare ! Ce idiot snt! i dumneata Chanda ! N-a fost Caroline, ci Dorothy Snider, pe care am ntlnit-o ndat dup aceea venind dinspre terenul 219 de tenis }- Ne~a spus c fusese s-i cauLe pudriera ! Pudriera I ! S mergem, Beni i i iei, lsndu-1 pe CSterid u^i^inenJ. Beaiamn Parker, cu flcile ncletate aruncnd ft%ere din priviri, i urm cu pai ma3& Pe coridor, Alex se pri brusc.
Ce s-a ntmplat ? ntreb Parker ncet, oprindu-se lng el.

Nu neleg... murmur Joe. Abia acum nu mai neleg nimic... Fiindc nici ea i nici tatl ei n-au putut s... Se ntrerupse. Hai s mergem t Dorothy Snider i tatl ei erau aezai n cte un fotoliu, unul n faa celuilalt. Dorothy plngea cnd Parker ciocni i intr fr s mai atepte rspuns.

Snider se ridic.
Nu neleg... ncepu el revoltat. Cum v permitei, domnilor ? ! La fel de puin neleg i eu anumite lucruri, l ntrerupse Parker fr mult

ceremonie, de aceea mi-am i luat permisiunea s nvlesc n aceast ncpere ca s mi le clarific ! Joe i puse mna pe umr i aps uor. Domnioar Snider, spuse el calm, dac am neles bine, ai spus ceva mai devreme, relatnidu-ne modul cum v-ai petrecut timpul astzi diminea, c v-ai pierdut pudriera n timpul partidei de tenis aa a fost ntr-adevr ?
D-da... Dorothy i terse lacrimile cu batista. Era vizibil speriat. Aa am

spus. Alex se prefcu a nu observa starea de nervi a fetei.

V- ruga s-mi spunei dac mai avei i o alt pudriera ? Ce absurditate * Snider se ridic i se propi n faa lui. Sntem ceteni

americani, domnilor, i dac avei de gnd s ne torturai, pe mine i pe fiica mea, la aceast or cu asemenea ntrebri idioate, v cer s luai not de protestul meu i totodat s-mi facei fr ntrziere legtura cu consulul Statelor Unite ! Telefonul e jos n hol, zise Parker. Dac dorii, domnule profesor, putei lua legtura cu orice for diplomatic al prii dumneavoastr. Nici eu, nici oamenii mei n-o s V mpiedicm, Foarte, bine ! fcu Snider i se ndrept spre u> dar n prag se opri. Dorothy ! Ii interzic s discui cu o a; rneni acetia! Nu rspunde la nici una din ntrebrile lor,, pn nu obin legtura ! *~ K-am nimic mpotriva, domnule profesor... zise Parker. Dar v-a ruga s-i comunicai din capul locului consulului c fiica dumneavoastr urmeaz s fie arestat sufr nvinuirea de a-1 fi asasinat pe generalul John Somerville,
Ce? Ce-ai spus ? Am spus c dac fiica dumneavoastr nu va binevoi s rspund la

ntrebrile pe care, pentru bunul mers al anchetei, sntem nevoii s i le punem, m voi vedea silit s-o arestez sub nvinuirea pe care ai auzit-o.
Cum ndrznii?... Snider se nroi. Dumneavoastr-tii cine snt eu ?

 Dar i glasul adjunctului efului serviciului de criminalistic al poliiei

londoneze sun uscat, aproape indiferent Sntei un om care i silete fiica s refuze s fac nite declaraii indispensabile pentru anchetarea, unui caz de asasinat i o facei n mod contient. V asigur c mi va face o plcere deosebit s-1 informez pe consulul Statelor Unite despre atitudinea dumneavoastr, domnule profesor.
e fel de declaraii ?... Snider se muase de tot. Am impresia c nu tii ce

vorbii. Ce v poate ea spune ?

I-m pus domnioarei Snider o ntrebare din cele mai nevinovate, spuse

Joe calm. Am ntrebat-o dac nu mai are i o alt pudriera. i tocmai aceast ntrebare a provocat din partea dumneavoastr o mpotrivire att de violent. De ce ?
Pentru c e stupid ! izbucni Snider, dar se stpni numaidect. Nu v dai

seama de ridicolul situaiei ? Dai buzna aici la. ora nou seara, aproape fr s batei la u, ca s-o ntrebai pe fiica mea dac mai are i alt pudriera ? Ce v intereseaz asta pe dumneavoastr ?
Nu... nu mai am o alt pudriera... Dorothy Snider cltin din cap. Folosesc

tot timpul zilei acelai fel de *

221

pudr i doar seara schimb fondul... V satisface acest rspuns ? Dac da... a ine foarte mult s fiu lsat n pace. Snt groaznic de obosit i de nervoas... Am avut o zi nfiortoare. Regret i v neleg perfect. Dar, tot n legtur cu prima, a vrea s v mai pun o mic ntrebare... Alex i ls pentru o fraciune de secund fraza n suspensie, dup care rosti rspicat Cum se face c, dup ce v-ai pierdut pudriera n timpul partidei de tenis i v-ai ntors n cas, unde ai fcut un du, cnd ai ieit din nou, erai totui pudrat ? Se ls o tcere grea. Dorothy se uita la Joe cu nite ochi ce se dilatau clin ce n ce mai tare.
S v ajut eu, interveni Alex. N-ai pierdut pudriera n timpul partidei de

tenis. Ai pierdut-o mai trziu. Dup ce ai ieit clin pavilion, v-ai ntors spre cas prin fundul parcului, pe lng terenul de tenis. Acolo v-ai oprit, Gfiai, erai surescitat i ai vrut, cum se zice, s v punei la punct64. i ai observat c v lipsete pudriera din poet. V-ai ngrozit la gndul c s-ar putea s fi rmas n pavilion... Dar ar fi putut la fel de bine s fi rmas i n

cas, nu ? Nu erai sigur... V-ai ndreptat spre cas i n drum v-ai ntlnit cu Caroline i cu mine. In starea aceea de nervi i pentru a ne explica de ce ve-neatl din direcia aceea, ne-ai spus c v-ai pierdut pudriera i c ai fost s-o cutai. Ai intrat n cas mpreun cu Caroline... Aa este, sau nu ? n pavilion 9 Snider pli. In care pavilion'? Ce vrei s spunei ? Fiica dumneavoastr este major, domnule profesor, spuse linitit Alex, i e cazul s rspund singur la ntrebri la care dumneavoastr oricum n-ai putea rspunde, nu-i aa ? Fiindc n momentul acela nu erai acolo, nu? Erai n bibliotec, sau n muzeu, contemplnd acel grup statuar care v-a pricinuit attea necazuri ! Snider deschise gura, dar o nchise la loc i se uit n tcere la Dorothy, care prea s fie n pragul leinului.
Cum de... tii toate acestea ? rosti ea abia auzit. Doar am fost singur, si

nu erai prin preajm... 222 V-a putea da i alte amnunte. In orice caz, cnd ai intrat, dup moartea generalului Somerville, n pavilion, unde ne aflam noi ceilali, tiai dinainte c generalul nu mai triete. Ai venit n goan, prin ploaie, descompus de spaim. V temeai nu pentru dumneavoastr, ci pentru tatl dumneavoastr. i cnd, n sfrit, ai intrat nuntru i v-ai uitat la cadavrul a crui imagine vi se ntiprise n minte, ai strigat: E mort, el e mort..." i ai leinat, att de mult v-a surprins ce ai vzut, nainte de a trece la alte ntrebri, a dori s-mi rspundei, ct mai exact posibil, la urmtoarea : c e schi m-bri au intervenit n pavilion, ntre ora zece patruzeci, cnd ai fost acolo prima dat... cum vreau s cred... i unsprezece i treizeci, cnd ai venit pentru a doua oar, dup ce se dezlnuise furtuna ? Toate astea snt simple invenii... ncepu Snider, care i rectigase parial stpnirea de sine. Dac nu ncetai imediat, voi ordona oamenilor mei s v scoat din aceast ncpere i, cu ctue la mini, s v transporte la nchisoare sub acuzaia de complicitate la crim, domnule profesor ! Parker nu ridicase tonul, dar se fcuse rou de furie. ncetai odat cu comedia asta ! Nu nelegei c anchetm un caz de asasinat i c urmele duo spre fiica dumneavoastr i spre dumneavoastr niv ?,
Nu... nu mai e nimic de fcut... zise Dorothy aproape n oapt. Au aflat,

tticule. Trebuie s le spun tot adevrul, altfel... ar putea crede c noi... nl brusc capul i rosti rspicat M-am dus acolo ca s-1 ucid I.
V rog povestii totul pe rnd... spuse Alex ncet. Iar dumneavoastr,

domnule profesor, luai loc i fii convins c, dac vei mai scoate fie i un singur cuvnt, prietenul meu. comisarul Parker, i va pune n aplicare ameninarea ! V ascult, miss Snider. Profesorul se aez greoi. Joe observ c minile, p care i le lsase pe genunchi, l tremurau.
Da, aveam intenia, n cazul c nu s-ar fi lsat nduplecat, s-1 ucid...

repet Dorothy. Tata este cel mai valoros om de tiin din ci am cunoscut pn astzi... Snider deschise gura. Parker se grbi s-i pun o mn grea pe umr.
Cel mai valoros dintre toi oamenii de tiin n via... continu Dorothy.

De la absolvirea colii ncoace, l-am asistat la toate lucrrile, mie mi-a ncredinat toate proiectele sale, eu i copiez textele de care are nevoie, cum s nu-mi fi dat seama ce reprezint ?.... n timp ce generalul Somerville nu era dect un diletant, un diletant plin de bani, cu o bogat experien practic desigur, dar lipsit de o gndire sistematic i de cunotine teoretice. De altfel, chiar tata mi-a explicat n amnunt n ce constau lipsurile acestui gen de diletani... Cu toate acestea, generalul Somerville era o autoritate n domeniul respectiv i opiniile sale se bucurau de mare trecere. Tata nsui mi spusese n America, nc nainte de a veni aici i de a-1 eu1 noate personal, c e un mare savant, care nelege din instinct lucruri la care alii nu ajung dect prin studiu asiduu. Dar, dup ce am venit aici, s-a dovedit a fi un om mult prea plin de sine, neangajnd cu tata alte discuii dect despre pretinsele lui greeli i despre faptul c periodizarea sculpturii indiene st cu capul n jos i cu picioarele n sus... Dar asta nc nu era nimic... Generalul nar fi putut s-i fac cine tie ee ru tatlui meu, care are, oricum, o reputaie mondial bine stabilit. Dar ar fi putut s-i gseasc un punct vulnerabil, n care s-1 loveasc. Iat de ce, cum poseda sculptura aceea n legtur cu care tia c tata fcuse o greeal fatal, ne-a invitat aici... cu scopul de a-1 atrage ntr-o polemic. E lucru tiut c uneori, cnd comite o greeal grav, un savant se vede nevoit s-i apere punctul de vedere, pentru c, dac i-ar recunoate greeala, confraii nu i-ar ierta-o pn la sfritul vieii, nesepnd nici un prilej s-i aduc aminte de ea. Neinnd. de fel seama de uriaul aport tiinific i de meritele ta^-tlui meu, generalul Somerville l provoca la discuii i-l ironiza, ca s-1 fac s se ncpneze, rnpingndu-ne pe amndoi pe un drum fr ieire. S fi urmrit un interes pur timifie ? S fi vrut doar s ndrepte erorile de interpretare existente n istoria artei indiene ? Nu tiu... A murit i nu voi mai afla asta. Tot ce tiu este c dac

ultima carte a generalului Somerville ar fi fost citit n 224 cercurile de specialitate, tata s-ar fi fcut iremediabil de rs... Dorothy i ridic ochii mari l triti spre tati ei. Fiindc i aeeasta-i partea cea mai proast, tticule generalul avea dreptate. i domnul Jowett avea, evident, dreptate, pe cnd tu, nu. i tu i ddeai seama de asta, dei nu voiai s recunoti. De aceea am i stat aici mai mult dect ne propusesem, cu toate c nu ne fcea nici o plcere s rmnem. Te-ai zbtut s-1 convingi ; credeai c vei gsi n cele din urm o dovad n sprijinul tezei taie, dar in adncul inimii simeai c o asemenea dovad nu exist i c sculptura aceea e la fel de deprtat de Dekkanul secolului al XVH-lea, ca i tine de adevr. Astfel, nu m-ai fi lsat s m duc la el, dei tiai c am n poet revolverul i c pot s-1 ucid... tiai c eram n stare de orice... De ce m-ai lsat ? Copil drag, dar habar n-am avut c... Asear, cnd am comentat dup cin discuia ce avusese loc n muzeu i la care a asistat i domnul Alex, i spusesem c, dect s tiu c vei avea de suferit din cauza moneagului, mai bine l ucid... Oh, tat, te iubeam i nu suportam ideea ca dumanii ti s-i frece minile de satisfacie vzndu-te prbuit de pe nlimea la care ajunsesei cu atta trud i dup atia ani de munc nverunat... Cum a fi putut s rabd ca studenii s uoteasc pe coridoarele facultii sta-i Snider acela, care a debitat nite prostii despre arta Dekkanului..." Erai informat c generalul i ceruse lui Meryl pentru azidiminea fotografiile grupului Yeti, avnd intenia s scrie astzi capitolul care avea s te compromit ! De aceea ai i spus, la micul dejun. n auzul tuturor, c pot s joc tenis, fiindc snt obosit, extenuat de munc. Iar adevrul e c urma s termin conspectarea unui tratat foarte important, de care aveai urgent nevoie altdat, cnd aveai nevoie s-i execut vreo lucrare, nu te-ai gndit niciodat c a putea fi obosit... Ii creai un alibi, tat. M trimiteai s-1 ucid pe omul acela, dei nu explicit, nn prin intermediul vorbelor ; erai, vezi bine, ne vino v a t, dei tiai c te iubesc mai presus de orice pe lume, c reprezini totul pentru mine i c o voi face... Generalul Somerville n-ar 224, mai fi scris capitolul acela. Eu... la vrsta de optsprezece ani am fost internat ntr-un sanatoriu de boli nervoase... am stat acolo o jumtate de an... Asta mi-ar fi fost de folos... i-ai spus c un avocat bun m-ar putea salva... Oricum, pentru tine lucrul cel mai important era ca generalul Somerville s nu apuce s scrie acel capitol. Fiindc, mai bine chiar dect mine, tu tiai, tat, c dreptatea era n ntregime de partea lui Somerville i c lucrarea lui te va compromite definitiv !

Dup micul dejun, te-ai dus n camera ta sau n bibliotec i ai ateptat... Iar eu am jucat tenis, pentru a-mi crea, la rndul meu, un alibi... aveam i eu dreptul s m gndesc la viaa mea... Mai ales c s-a petrecut ceva cumplit cu mna, tat: am neles, deodat, totul i... am ncetat s te mai iubes e... Am neles c m trimisesei la moarte numai pentru a-i salva prestigiul. i am neles ce om josnic eti... Ce om josnic... Dorothy... fcu Snider. Biata de ea, a nnebunit! Ce i-ai fcut, domnilor ? V rog insistent... Poate c am nnebunit, tat... l liniti Dorothy cu un gest al minii. Am mplinit douzeci i ase de ani i pn astzi nici mcar nu m-a srutat un brbat, n afar de tine... n treact, de bun-dimineaa sau de noapte-bun. Nu am casa mea, nu am copii, nici mcar propriile mele gnduri sau o via care s fie a mea. Mi-ai luat totul, i cu ct te-am iubit mai mult, cu att i-a psat mai puin de mine. Iar n final, ai vrut s m sacrifici, n schimbul linitii i bunei tale reputaii../Srmanul profesor Snider, un mare savant, a crui fiic, bolnav de nervi, 1-a ucis pe generalul Somerville... Ai fi devenit o figur tragic i fr pat. Un om care ndur cu stoicism vicisitudinile soartei i i caut alinarea rt tiin tot ce i-a mai rmas pe lume... Parc i vd faa prefcut, gesturile ipocrite ! Dumnezeule, de ce nu mi-am dat seama de toate astea mai din timp ?... Dorothy... gemu Snider. Pentru Dumnezeu ! Oamenii tia... Oh ! iar te gndeti la ce vor zice oamenii ? Oamenii acetia trebuie s cunoasc ntreg adevrul, altfel nu m 225 vor nelege i vor crede c eu l-am ucis pe generalul Somerville. i afl c, din momentul acesta, m intereseaz n primul rnd propria mea via, tat. Aa c, ori m asculi, fr s m ntrerupi, pn la capt, ori de nu, l voi ruga pe domnul s te scoat de aici. Se ntoarse din nou spre Alex. Dup partida de tenis, m-am ntors n camera mea, am fcut un du, m-am schimbat i mi-am pus n poet revolverul... ntinse mna dup geant, o deschise i i nmn lui Parker un revolver mic btnd n albstrui. Comisarul l cercet o secund i l bg n buzunar. Apoi am ieit, mi ddeam seama c trebuie s ajung la pavilion neobservat. De obicei, la ora aceea Jowett i Covley lucrau n atelier, n captul cellalt al parcului, iar Chanda i personalul se aflau probabil n cas. Meryl mi spusese c, pn la ora unsprezece, va fi ocupat. Voiam s ajung la pavilion cu o jumtate de or naintea ei, pentru a evita s-o ntlnesc. Nu riscam s m ntlnesc dect cu dumneavoastr sau cu Caroline. Cnd am ieit, am btut la ua ei, dar nu mi s-a rspuns... Aa c am pornit nspre terenul de tenis, iar de acolo spre pavilion, strecurn-du-m printre tufiuri. Am dat de crare, chiar acolo unde ncepe balustrada. Eram sigur c pn atunci nu m vzuse nimeni. nc de

departe zrisem ua pavilionului deschis, iar pe general aezat la birou. Am nceput s alerg, am strbtut crarea ntr-o goan... Intrnd n pavilion, am scos revolverul din poet i am rostit : Sntei un ticlos, deoarece..." i n clipa aceea am observat pata aceea mare, roie pe pieptul generalului. La picioarele lui, n faa biroului, zcea un revolver mare. Am cobort arma. Eram att de ngrozit, nct, mai bine de un minut, am rmas ca paralizat. Apoi, am ascuns revolverul meu n poet i m-am apropiat de cadavru. Zcea cu amndou minile ntinse pe birou. ntr-una din ele, strns pumn, inea o fie de pnz roie, de parc ar fi avut loc o ncierare i ar fi smulso... Rsufl adnc i nchise ochii, pentru ca s-i redeschid imediat i s adauge : Nu putem pleca. Trebuia s vd ce apucase s scrie ! M-am uitat pe foaia de hrtie. Numele tatlui meu lipsea, dar titlul era Despre erorile grave n... sau 226 cam aa ceva. Deodat, am fost cuprins de panic. Nu-1 omorisem eu, dar dac ddea cineva peste mine aeolo, ar fi putut crede c eu am fcut-o. Am rupt-o la fug pe crare i m-am nfundat n tufiuri, iar apoi, ca s nu fiu vzut sau auzit, m-am ndreptat, n vrful picioarelor, n direcia zidului, propunndu-mi s ocolesc parcul i sa ajung din nou la terenul de tenis. Prin fundul parcului nu e nici o crare i nu trece nimeni niciodat. Dar deodat m-am oprit i am simit c-mi sare inima din piept. Chiar n dreptul meu, de partea cealalt a zidului, stteau de vorb nite oameni. Unul zicea Ei, la revedere, pe di-sear ! Ne ntlnim la han, la o bere... Cellalt i-a rspuns, i am neles c se despreau... Alex schimb o privire cu Parker. Dorothy nu observ i continu cu glas sczut : Am ajuns la terenul de tenis cu rsuflarea tiat, dei mersesem ncet, i transpirat toat. Eram convins c artam ca o stafie. De aceea, m-am oprit pentru o clip, ca s m pun la punct'4... cum ai spus dumneavoastr. Am ascuns revolverul n fundul poetei. Apoi m-am apucat s caut pudriera... i n-am gsit-o ! Presupun c a czut n iarb, cnd am mpins revolverul n fundul poetei i am rscolit lucrurile dinuntru. Mai aveam n ea un pieptene i alte fleacuri. Am cutat-o pe jos, dar zadarnic. Trebuie s fi fost totui peacolo, din moment ce au gsit-o mai trziu oamenii dumneavoastr, dar iarba era nalt i nu-mi puteam permite s zbovesc n locul acela... Am ieit pe aleea care duce la peluza cu flori i atunci v-am ntlnit pe dumneavoastr i pe Caroline. Ca s explic de ce m aflu n parc, am spus c am fost la terenul de tenis s caut pudriera. Am intrat n cas mpreun cu Caroline, am mprumutat de la ea puin pudr i ani revenit n camera mea. Abia acolo mi-a trecut prin minte gndul groaznic c a fi putut pierde pudriera n pavilion. Ar fi putut s-mi cad din poet cnd am scos revolverul sau cnd l-am pus la loc. i atunci, ai intrat tu... Ridic privirea spre tatl ei. i-am povestit totul, iar tu mi-ai spus c trebuie s m duc acolo s-o caut! Tocmai aceste cteva cuvinte au nsemnat sfritul, tat, ele mi-au sehim

227 bat ntreaga via... i-am rspuns, foarte calm, c nu m duc i d, dac i trebuie pudriera, n-ai dect s te duci singur Ai plecat furios i speriat de moarte ! Trebuia s te duel. era unica ans s evii o catastrof. Somerville fusese ucis i nu de mine ! Iar pudriera ne ducea la pierzanie pe amndoi. i te-ai dus. Dar i eu stteam ca pe jeratic... O dat mai mult, dei nelesesem ct de puin reprezint pentru tine, am alergat pe urmele tale. Voiam s te opresc. Izbucnise furtuna, i alii se ndreptau ntr-acolo... Aveam de gnd s iau totul asupra mea. Dar cnd am revzut cadavrul i... am observat c e aezat altfel, am crezut c tu... c tu l-ai aezat ca s simuleze sinuciderea. Dar gndul acesta mi-a venit abia n momentul cnd am czut. La nceput m-am nspimntat. Apoi, nu mai tiu vce a fost cu mine... Mai trziu, am aflat c nu tu ai nscenat sinuciderea, ca s m salvezi pe mine. Nici mcar asta n-ai fcut-o. Altcineva a fcut-o. De ce, nu tiu... Tcu. l privi n ochi pe Alex. Asta-i tot ce am avut de spus. Restul snt... snt chestiuni intime... Acum, a dori s m lsai singur... V mulumesc. Alex se ridic. Vreau s cred c ancheta va confirma cele relatate de dumneavoastr. Se ndrept spre u, urmat de Parker.
Domnule... murmur Dorothy. Da? Mai este ceva... V ascult ! Parker se ntoarse i se opri n faa ei. V rog s-1 luai de aici i pe tatl meu, spuse Dorothy calm, i s-i

spunei poliistului de pe coridor s nu-1 mai lase s intre aici. Nu pot s-1 mai vd n ochi !
Dorothy... se blbi profesorul. i dai seama ce spui ?, Snt tatl tu. Eti

singurul meu...
V rog insistent, domnilor... repet calm Dorothy. Fii amabil... i Parker l lu de bra pe profesor. Indiferent de prerea pe

care v-ai fcut-o despre poliia noastr, ea obinuiete totui s apere libertile ceteneti... i a rmne singur n propria ta odaie, fr s fii silit s supori prezena unor persoane indezirabile, este una dintre libertile elementare ! 227 Ieir. Alex i Parker rmaser o clip pe coridor, uitndu-se la spatele grbovit al lui Snider, care se ndrept spre ua camerei lui, o deschise i intr, fr s-i

mai onoreze nici mcar cu o privire.

Ei, acum totul e clar... mormi Parker. Haidem jos. Vreau s formulez

acuzarea. Bine... Alex aprob din cap, nu prea convins. Hai ! CAPITOLUL 17 Meryl Perry zcea pe pat cu ochii deschii... Coborr n bibliotec.
i domnioara Meryl Perry, care a discutat eu generalul, la cel puin o or

dup moartea acestuia ! spuse Parker aezndu-se ntr-un fotoliu. E complicea lui Cowley, nici vorb ! L-a ntlnit n parc la nou i jumtate, el i-a spus c l-a ucis pe general i c, n ncierare, i-a rmas n mna victimei o bucat din cma. Apoi, a fugit cu cele zece mii de lire, iar fata a ateptat ora convenit pentru a se duce n pavilion s simuleze sinuciderea ! Pretextul l avea fotografiile acelea. Cowley, care expediase scrisorile sub numele de Plumkett, tia c generalul are banii pregtii. Cafeaua fusese otrvit i i fcuse efectul cnd a intrat Cowley. Nu risca nimic. Avea oricnd acces n pavilion. Putea s-1 caute pe general n indiferent ce problem legat de turnare. Dac nu l-ar fi gsit adormit, putea s se retrag i s revin peste cteva minute. Ar fi putut, oricum, s verifice dac banii snt acolo. Dac nu erau, ar fi renunat pur i simplu la plan. ntoarcerea i era asigurat. Dar s-a bazat pe faptul c btrnul va ceda i va avea banii pregtii pentru Plumkett. Important era s atace cu trei ore nainte de ora stabilit. Cowley i-a dat seama c prezena ta aici e legat de asigurarea securitii generalului. Devansnd ora atacului, ansele sale creteau. In afar de asta, atacul s-a produs din interior, n timp ce noi ne ateptam la unul din afar. Asta-i tot. Cowley e cel care a ucis, iar Meryl Perry este complicea sa.
Prostii... fcu Alex i ddu din umeri. Ce? Dac planul lui Cowley era s-1 ucid pe Somerville, n timp ce dormea,

scop n care a otrvit cafeaua, atunci ce rost avea s foloseasc revolverul ? Ar fi putut s intre, s ia banii i s ias. Generalul dormea tun, i nimeni n-ar fi aflat cine a luat banii. De ce s se fi expus 18
228

Cowley s produc zgomot i s fie acuzat de asasinat ? i ce rost avea s

fug ? Ar fi fost suficient s ascund cele zece mii de lire pe aici pe undeva. tii i tu c, pe o suprafa att de mare, e aproape imposibil s gseti un pachet att de mic, dac cel care 1-a ascuns s-a ngrijit din vreme de ascunztoare. De cte ori nu caut poliia cu lunile cte un obiect i renun pn Ia urm, dac nu cumva mpricinatul nsui indic locul ascunztorii ?... Nu, Ben. Dar nu acesta e lucrul cel mai important: tim G Somerville a murit n somn. Adic a fost mpucat n somn. i dac e s-o credem pe Dorothy Snider, ea 1-a gsit innd ncletat n pumn o bucat de pnz" roie, fr doar i poate cea care lipsete din cmaa lui Cowley. Ar fi putut el s se lupte n somn ? Da, la asta nu m-am gndit... Parker se ridic i se aez din nou. Nu m-am gndit la asta l Mare prost snt! Dar... Se ridic din nou. S mergem la Meryl Perry i s-o lum niel la ntrebri ! Acum n-o s ne mai scape printre degete. Ateapt, ce naiba Joe l prinse de bra i l aez n fotoliu aproape cu fora. Domnioara Perry n-o s ne scape. Sper c mcar de ast dat cordonul format din oamenii ti se va dovedi eficace. S-o lum de la capt.
Bine... ncuviin Parker. S-o lum de la capt. nc din zori, ntregul domeniu a fost nconjurat, dinspre uscat, de oamenii

ti. Hicks a stat, pn la ora nou i douzeci, pe pajite, nu departe de poart, iar dup aceea i-a mutat postul de observaie ntr-un punct de unde a putut ine sub observaie pavilionul. A prsit locul respectiv numai pentru cteva minute, n care timp tim c a intrat n pavilion Dorothy Snider. Sntem obligai -o credem, fiindc n-avea de unde s tie altminteri de. discuia dintre Hicks i individul acela. Dealtfel, trebuie s se fi aflat acolo exact atunci, altfel Hicks ar fi reinut apariia ei. De mine, deocamdat, s facem abstracie. Aa a nceput ziua La apte i patruzeci i cinci, am intrat n sufragerie i aproape imediat dup mine a cobort i Jowett, care mi-a inut companie pn la nou i zece. Nu ne-am desprit nici mcar pentru un minut. Ceea ce nseamn c Jowett n-a putut turna narcoticele acelea 229 n cafea. l putem terge fr ezitare de pe lista suspecilor n ce privete otrvirea cafelei. Cu ctteva minute nainte de ora opt a aprut Caroline, cu termosul in min, i a plecat spre pavilion. ndat apoi, a cobort generalul, mpreun cu Chanda, i dup cinci minute, Dorothy, profesorul Snider l Meryl Perry. Nici unul dintre ei n-ar fi putut s infesteze cafeaua n cas i nici s dea o fug pn la pavilion s toarne praful acela blestemat n termos i s prseasc pavilionul nainte de a intra Chanda i generalul. Pentru c, dac nu Caroline Beacon este ucigaa, narcoticele acelea au fost turnate n cafea dup ce a ieit ea din pavilion i nainte de a veni Chanda i generalul, adic n cele cinci minute de dup ora opt. Generalul i Chanda au prsit conacul la opt fix i s-au oprit s schimbe cteva cuvinte cu Caroline, ling

peluza cu flori. Ii aminteti ce a spus ea despre trandafiri ?... Prin urmare, se aflau la o distan de cel puin o sut cincizeci de pai de pavilion, de care i despreau, n plus, tot felul de copaci i tufiuri. Criminalul ar fi putut intra linitit s toarne praful. tia prea bine c dup plecarea.Caerolinei, nimeni navea s-i tulbure pn la venirea lui Chanda i a generalului. Prin urmare, ar fi putut s-o fac fie Caroline, fise cineva care s-a aflat n pare, departe de cas, la ora respectiv, adic pe la opt, opt i cinci. Recunoti c am dreptate ? Da... Parker ddu din cap. Am stabilit c nici un strin n-^a putut ptrunde in parc. Rmne n schimb Chanda. l nsoea pe general. Fcndu-i de lucru prin pavilion, ar fi putut foarte uor s toarne praful n termos, s-1 scuture bine, sub vreun pretext oarecare, sau chiar fr nici unul, presupunnd c sttea n spatele generalului, iar apoi s-i toarne cafeaua gata otrvit... Da... ncuviin Alex dup o clip de gndire. Avem, prin urmare lista Carolina da, 'Chanda da, Jowett nu, Meryl nu, Snider nu, Dorothy nu, CqwTley... A intrat n sufragerie la opt i un sfert. Dar... Joe sri in sus. Asta e .... D ordin s fie cliemat grdinarul! i aminteti ce spunea omul tu despre o anume orhidee ? Grdinarul Stanley Brigs i fcu apariia peste cinci minute. Era pe ct de somnoros, pe att de speriat. 18*
230

Ia loc ! fcu Parker, jovial. Nu fi aa de speriat. Poliia nu mnnc grdinarii de vii ! Da, domnule... Brigs se aez pe un col al scaunului, se ridic i se aez din nou.
Vrem s-i punem o ntrebare, spuse Parker zm-bind ; era ntruchiparea

cordialitii nsi. Domnul Cowley a trecut pe la dumneata azi-diminea, nu-i aa ? Spune-ne, ce voia ?
Da, domnule... Grdinarul se foi pe scaun ; se mai nviorase niel. Pi, a

venit i-a zis c...

Pe la ce or a venit ? Pe la opt i cinci, opt i zece. tiu asta, pentru c ntotdeauna, fix la opt,

scot geamurile pentru dou ore...

neleg. Aadar, la opt fix, ai scos geamurile, de pe o parte din plante i

imediat dup asta a venit domnul Cowley...,. Da, domnule. Am grij s m uit totdeauna la ceas, pentru c n anotimpul

acesta razele soarelui snt periculoase... neleg perfect.- A venit domnul Cowley, i...
A venit la mine i mi-a spus s-i pregtesc, pentru ora nou i jumtate, o

orhidee frumoas.. Mi-a dat zece ilingi. N-am vrut s-i iau... C nu-s florile mele. Eu snt un muncitor, iar domnul Cowley e musafir i avea dreptul s aleag o floare... Da dnsul m-a btut pe spate i m-a ntrebat dac la nou i jumtate o s m gseasc sigur. I-am rspuns c m gsete sigur, pentru c astzi rmn n ser pn la ora prnzului. Aveam douzeci de arbuti de rsdit...
nelegem... l ntrerupse Alex. i domnul Cowley a plecat ? Da. A plecat spre cas i l-am vzut intrnd n hol prin ua de pe teras.

Ce or s fi fost ? Nu tiu sigur, dar n ser n-a stat mai mult de dou-trei minute...
Da... mormi Alex. A intrat n sufragerie pe la opt i un sfert. S-ar potrivi...

i mulumim, Brigs... Joe se ridic. Grdinarul se ridic i el. Ah, nc ceva... rse Alex. Nu i-a spus cui voia s-i ofere orhideea aceea ? 231 > Nu, da... Grdinarul zmbi i el. Hai, vorbete... Cu o sear nainte, cnd m-am dus s ncui poarta de la intrare, i-am vzut... Pe dnsul i pe domnioara Perry. Erau pe alee i se srutau. Cnd mau observat s-au tras n umbr. Dar era lun, i i-am vzut de departe. Bineneles c m-am fcut c n-am vzut nimic. Ce m privete pe mine... Desigur. Doi tineri srutndu-se sub clar de lun, nu e nimic curios n asta. Ii mulumim ! Dup ce grdinarul iei, Parker deveni brusc serios.
Nu i-am spus eu ? Cowley a avut pe deplin posibilitatea s toarne otrava

n cafea. Se afla n parc nainte de ora opt. Ascuns ntr-un tufi, a ateptat-o pe Caroline s ias din pavilion, a intrat el apoi, a turnat praful, dup care, evitnd peluza cu flori i aleea care duce de la conac la pavilion, s-a ndreptat spre ser... Un om tnr poate strbate distana respectiv n cinci-apte minute... De acord... Joe ddu din cap i adug pe hrtia din faa sa : Cowley da. nl privirea. Acetia snt toi, dac nu punem la socoteal personalul de

serviciu. Prin urmare, n-ar fi putut otrvi cafeaua: Jowett; Snider ; Dorothy ; Meryl; i... eu. Alibiul meu este Jowett! zmbi el fr veselie. Ar fi putut otrvi cafeaua Caroline ; Chanda; Cowley. n ordine... mormi Parker. S trecem mai departe. tim c generalul a murit ntre nou i zece, asta fiind limita de timp indicat de autopsie.
De acord. \ Mai tim c a fost mpucat cu un Colt de calibrul 45, fr amortizor i nici

nvelit n ceva care s amortizeze zgomotul, deoarece, n acest caz, pulberea care s-a ncrustat n epiderm de jur-mprejurul orificiului de p 232 trundere a proiectilului ar fi fost reinut de materialul ce ar fi servit la amortizarea zgomotului. Iari de acord... ncuviin Parker, dup o scurt gndire.
Faptul acesta reduce de asemeni intervalul n care ar fi putut fi comis

crima, deoarece, la nou i treizeci, Hicks i-a ocupat postul de observaie plasat n imediata apropiere a pavilionului i ar fi trebuit s aud mpuctura i, mai ales, s-1 vad pe omul care s-ar fi angajat pe crarea stncoas, ar fi intrat n pavilion i ar fi ieit. Hicks i-a prsit postul abia la zece i patruzeci i numai pentru cteva minute, alertat de individul care se apucase s culeag flori pe pajite, lng zidul domeniului.
Ceea ce nseamn c asasinatul a putut fi comis numai ntre orele nou i

nou treizeci... Parker czu pe gnduri. Da. Alt posibilitate nu exist.

In acest caz, putem exclude de pe lista suspecilor de a fi comis-o pe

1) Caroline ; 2) Dorothy, pentru c ele au jucat tenis cam de pe la opt i patruzeci i pn la nou i cincizeci, iar dup aceea au intrat n cas. Le-am vzut eu cu ochii mei i leam i auzit jucnd, fr ntrerupere ; loviturile de minge se distingeau clar. Pase. Mi-a czut de pe inim piatra cea mai grea ! i mie... spuse Parker grav. De altfel, nici o clip n-am presupus c miss

Beacon ar fi putut s...

Totui, ai trecut prin cteva momente grele... Joe ddu din cap. i eu,

btrne. Cnd a spus Chanda c a vzut-o... Afurisitele astea de rochii ! Dou rochii verzi 1 Dar s revenim... Arunc o privire pe hrtia clin faa sa. 11 putem elimina, i pe 3) Chanda. M-am deprtat de balustrad, lsndu-1 pe general nc n via, la ora opt i cincizeci, nu, chiar ceva mai trziu. fiindc am stat un timp, cu Jowett, lng balustrad, iar apoi, n afara cmpului vizual al lui Somerville, nc vreo cteva minute bune. Aa c abia pe la nou am prsit locul, mergnd agale pe alee i discutnd. S tii c Jowett e un mare artist, Ben. Discuia cu el m-a prins, dar n-am 233 ncetat s fiu atent la cele din jur i s ciulesc urechea. E exclus s nu fi auzit mpuctura... Am fost tot timpul n apropierea pavilionului. La nou i zece, Jowett a plecat spre atelier, iar eu l-am cutat pe Chanda, care mi-a nrnnat sculeul cu cele zece mii de lire. Am stat cteva minute de vorb, dup care m-am dus la terenul de tenis, iar apoi m-am ntors n cas i am aruncat o privire n muzeu, unde l-am vzut pe Snider. Se uita la grupul acela, Yeti... Se gndi un moment i nl capul. Aceste dou minute snt singurele de care nu snt sigur c a fi putut auzi mpuctura, Ben. Dar atunci se afla Hicks la postul lui. Pentru restul timpului, bag mna-n foc c a fi auzit mpuctura. Putem face o prob i te vei convinge. Cunoti la fel de bine ca i mine ce zgomot face un Colt 45... ine seama de atmosfera limpede i calm, de linitea din parc ; nici zgomot de maini, nimic din vacarmul unui ora. Nu, imposibil, Ben ! Aceste dou minute au fost singurele...
Adic, cum ? ntreb ncet Parker. Susii n continuare c n-a existat nici o

fraciune de timp n decursul creia cineva s-1 fi putut mpuca pe general ?

Nu tiu... Alex se ridic i ncepu s se plimbe de-a lungul rafturilor cu

cri. Cu siguran c m nel ! izbucni el aproape eu disperare. Dar mi amintesc totul perfect. Toat dimineaa, n-am fcut altceva dect s m uit la ceas !
S cutm greeala... spuse ncet Parker. Gndurile oamenilor... tii i tu

cum e... Te furaser gndurile, fetele jucau... auzeai loviturile de mingi, le auzeai pe Caroline i pe Dorothy strignd. Te plimbai... i, la un moment dat, ai auzit o lovitur de minge mai puternic... Un smeci, nu ?.... Gndurile ierau n alt parte i, n subcontient, ai recepionat imprecis zgomotul... Ce alt explicaie s--ar putea gsi ?

 Da, ce alt explicaie s-ar putea gsi ? murmur Joe. Chiar aa, ce alt explicaie s-ar putea gsi ? Parker puse mna pe clan.
In orice caz, din toate astea reiese clar un lucru : Cowley n-are nici un alibi

i probabil, sau mai degrab 234 sigur, el a otrvit cafeaua, ntruct mi-e greu s cred c ar fi fcut-o miss Beacon sau Chanda. Mai ales c nici Caroline, nici Chanda nu l-au putut mpuca pe general, pe cnd el, da... Nimeni nu 1-a mai vzut de la micul dejun ; probabil c a stat ascuns ntr-un tufi, ateptnd momentul prielnic s intre n pavilion i s fure cele zece mii de lire... A luat banii i a fugit. Iar mititica aceea, cu att mai mult cu ct l iubete, i-a fost complice. Bineneles nu cunoatem nc toate amnuntele, dar las* c o strngem noi cu ua i o facem s scuipe tot. O avem la mn. tim c ne-a minit, c a modificat poziia cadavrului i a jndeprtat urmele care duceau spre Cowley. Ce s mai lungim vorba : orict ncredere am avea n auzul tu, sau n vzul lui Hicks i snt convins c nici ie, nici lui Hicks nu prea vi se ntmpl s v nelai ! un lucru e cert autopsia a stabilit c Somerville a murit cel trziu la zece, iar Meryl Perry a declarat c la ora unsprezece tria i a discutat cu el. Ceea ce e o minciun sfruntat. Hai ! Fata asta tie probabil pe unde se aine Cowley i unde se afl cele zece mii de lire... dei e de presupus c le-a luat cu el. Alex nu se clinti. E imposibil... murmur. i totui, Somerville e mort... nl capul. mpucat!... Cineva 1-a ucis. L-a ucis n pavilion, n prezena noastr, s-ar putea spune, iar noi nu tim cum s-a ntmplat asta pentru c, cum s zic, totul ine mai degrab de domeniul imposibilului... Parker i puse mna pe umr.
Joe, rosti el blnd, eti surmenat. Ai avut o zi grea.. Pentru tine, n-a fost o

anchet obinuit... Cele petrecute te-au zguduit i au fcut s i se nclceasc gndurile... Lucrurile snt clare acum. Chiar dac au mai rmas unele amnunte neelucidate, i garantez c le vom lmuri stnd de vorb cu fata aceea... Se nela ns, fiindc, dup ce btu la ua ei i nu primi nici un rspuns, Parker ntredeschise ua, gndin-du-se c fata o fi adormit; o vzur pe Meryl Perry n-tins mbrcat pe pat... Avea ochii deschii i sticloi. Alturi, pe msua de noapte, se afla un pahar gol i un morman de hrtiue, ambalajul somniferelor folosite. 234 Triete nc ! anun comisarul, aplecndu-se deasupra ei, i apropie de

buze o oglinjoar gsit pe noptier. Repede, Joe ! Iei pe coridor i i spuse ceva n oapt detectivului de serviciu. Alex auzi pai pe scri. Detectivul cobora n hol. Parker nchise ua.
A luat cam douzeci de somnifere, spuse el. Hai s-o ducem n baie, Joe,

poate izbutim s facem ceva... Doctorul OTlaherty apru dup douzeci de minute.
Am chemat ambulana, spuse. Urmeaz s vin din-tr-un moment ntr-

altul. Unde e bolnava ? i, fr s mai atepte rspunsul, se apropie de pat.

Am reuit s-i provocm torsii... Parker, n cma, cu mnecile suflecate,

i tergea sudoarea de pe frunte.

Perfect... Doctorul OTlaherty intr n baie i reveni dup o clip. Se aplec

deasupra lui Meryl, care nu-i recptase nc cunotina, i prinse ncheietura minii i i scoase ceasul, un ceas de buzunar mare, de aur. Dup un minut, nclin capul. Nu i-au fcut dect parial efectul, mormi el. Din fericire ! Generalul Somerville a nghiit doar jumtate din doza pe care a luat-o ea, judecind dup astea i art hrtiuele de pe noptier. Puse urechea pe pieptul bolnavei. Va tri...
Perfect! fcu Parker. Asta mi convine de minune, Ea l-a ?... Doctorul ridic din sprncene i se uit la fata ntins pe pat. Vei afla mine, domnule doctor... Parker zmbi. Din pcate, nu snt

autorizat s vorbesc nainte de ncheierea anchetei.

Foarte normal...

Ua se deschise i intrar doi brbai in alb. Unul dintre ei purta o targa rabatabil, iar al doilea o trus mare, de culoare nchis, cu nsemnul crucii roii. Comisarul i mbrc haina i iei pe coridor. Porni s coboare agale scara. Alex venea n urma lui, cu o figur concentrat ; i chinuia n continuare mintea. In faa uii de la bibliotec, l gsir pe Hicks, care avea n mn un plic voluminos.
De la Londra, domnule.

236 Parker lu plicul i intr n bibliotec. Joe' l urm i se aez n faa mesei. Comisarul rupse plicul. Datele personale... zise Parker. Mai bine mai trziu dect niciodat ! Scoase un teanc de hrtii prinse cu o clam. Chanda Nu... Dorothy Snider... Regnald Snider... William Cowley... Caroline Beacon... Ei, drcie f Dar n-am cerut datele personale ale domnioarei Beacon...
Le-ai cerut, vulpe btrnee eti L. Alex zmbi i se uit la prietenul su,

care se nroise. Recunoate c tot ai bnuit-o nieL..

Nu... se blbi Parker. Dar nu puteam s nu... Meryl Perry... citi Alex. Asta m intereseaz n primul rnd.

Parker i ddu fia lui Meryl, iar el se apuc s citeasc alt fi, aceea a lui William Cowley. - Da ! Joe se lovi uor peste frunte. tiam eu c am mai ntlnit-o undeva. Citete !
Perry, citi Parker, Meryl... Numele anterior: Meryl Downs... Ei, drcie !

Orfan, crescut de o mtu... La aisprezece ani* a fost implicat n procesul unei bande de tineri, care prdau n timpul nopii chiocurile cu igri i ziare... Unul dintre ei 1-a lovit pe un vnztor, care a stat la pnd. Vnztorul a murit n urma contuziilor, ntregul grup a fost trimis la casa de corecie pe diferite termene. Meryl Downs, pe doi ani In casa de corecie, s-a comportat exemplar, a terminat coala, iar dup executarea pedesei i-a schimbat numele n Meryl Perry, a intrat n facultate, n cadrul creia a terminat secia de istorie a artelor... Este, n prezent, asistent la una din catedrele Universitii din Oxford..." Iat i o not : aseste date au fost omise n extrasul precedent, ntruct creierul electronic al Scotland Yardului, folosit la trierea carto-tecilor de eviden, se defectase, i sub numele de Meryl Perry persoana n cauz nu era nregistrat...* Creierul electronic ! hm ! Parker puse hrtia deoparte.
Am asistat la procesul acela, spuse Alex, i mi-o amintesc. Era o fetican

firav i grozav de speriat, i prea s nu aib nimic comun cu ceilali, trei biei i dou fete, dei erau de-o vrst... Nu se gndise c jocul 236 acela de-a furatul igrilor, pe care le fumau apoi pe furi, ar putea duce unde a dus... Da, dar acum nu mai e minor, mormi Parker, i putea s-i dea seama

c poliia o va prinde repede cu minciuna. Orice copil din Anglia, care a citit cteva romane poliiste, tie ce nseamn autopsia unui cadavru i c se poate stabili, cu destul precizie, ora la care a survenit moartea. Darmite o fat care a stat doi ani ntr-o cas de corecie, unde. serile, n dormitoare, numai de chestii dintr-astea se vorbete. Tot aa, trebuia s-i fi dat seama c poliia va pune mna pe banda aceea a lor de ndat ce va acorda puin atenie cazului. A neles c e pierdut, de aceea a i ncercat s se., sinucid. De la etajul doi nu putea s sar, iar pe coridor se afla un poliist. N-avea cum s fug, doar moartea i oferea o salvare. Ce bine c nu i-a reuit figura ! Domnul Cowley cu siguran c o ateapt pe undeva. Cine tie, s-or fi gndit s fug n America de Sud ? Zece mii de lire reprezint aproape treizeci de mii de dolari. Cu suma asta nu e prea greu s ncepi o nou via. Presupun c are i ea ceva bani pui deoparte. Dar ia s vedem, ce e cu Cowley al nostru ? i arunc ochii pe o alt foaie, citind pe srite Copil unic... Mama, vduv... A absolvit Institutul de Metalurgie... Pn n mai curent, a lucrat la uzinele Si-mons... i-a luat un concediu de o jumtate de an... Caracter nchis... n coal, era poreclit zgrie-brnz.,. Nu-i ajut mama... Fire rzgiat... Mama se zbate n condiii materiale grele, triete dintr-o mic rent... Cowley posed un mic cont la banc o mie trei sute de lire, din care o mie vrsat, n ianuarie, ca prim de asigurare, deoarece a avut un accident. Se afla pe un bac care s^a rsturnat i, netiind s noate, a fost salvat prin-tr-un miracol. A contractat n schimb o uoar congestie pulmonar. Societatea de asigurri i-a pltit o mie de lire ca prim pentru traumatismul psihic suferit i boala contractat n urma accidentului..." Norocos individ! O mie de lire pentru o banal congestie pulmonar! In condiiile astea, a boli cu plcere toat viaa... Asta-i tot... Lu foaia urmtoare.
Reginald Snider, informaii primite din S.U.A Fr cazier, imaculat,

profesor" etc. etc. S vedem Do 237 rothy... Tot nimic... internat ntr-un sanatoriu o jumtate de an, nimic serios... Lu urmtoarea fi. Jowett... sculptor... cartofor... datorii mari, nsumnd cteva mii de lire..." Ridic privirea. Dac l-ar fi ucis pe Somerville, i-ar fi prins bine zece mii de lire, ce zici ? nc n-am luat contact cu domnul Jowett. N-am apucat s stau de vorb cu el. Dar acum am impresia c e inutil. Nu ne poate spune nimic despre Cowley, i el 1-a cutat n cursul dimineii. Tnr. Foarte talentat... conduce un atelier de sculptur n cadrul Academiei..." Lu foaia urmtoare. Chanda Nuu... Auzi, nume : Nu" !... A optat pentru cetenia britanic... Vrta... fr cazier... Somerville..." Nimic

interesant... Ridic fia urmtoare.

Caroline Beacon... Hm... asta nu te privete... secret profesional. Tot ce

pot s-i spun e c fia ei este curat ca lacrima... Culese de pe mas fiele i le introduse n plic. Se auzi o btaie n u. Doctorul O'Flaherty se ivi n prag.
Bolnava doarme nc. O transportm. Inima bate regulat, e n afar de

orice pericol, starea i se amelioreaz treptat. Dimineaa, infirmiera i va administra nc o injecie, iar dup-amiaz va putea chiar s ias La aer, s stea n ezlong, firete, dac va fi vremea frumoas...
Hm... mri Parker, suspicios... ...i dac i permitei dumneavoastr s ias s se plimbe... Mulumesc mult, doctore... Parker nclin din cap. V dau un poliist, care

s-o supravegheze. In ultimele cteva ore, ne-am vzut cam des, nu gsii ?
Vreau s sper, rosti solemn doctorul O'Flaherty, c n noaptea aceasta nu

se va mai produce nici un asasinat i nici o tentativ de sinucidere sub acest acoperi. Dei cine nu tie c cel mai uor se comit crimele n prezena reprezentanilor legii ? i, pe aceast replic, iei.
Ce-o fi vrut s spun ? Parker privi ua nchis.

~ Presupun c a fcut aluzie la incompetena organelor noastre poliieneti, zise Joe pe un ton blajin. Da, putem spune c unele lucruri s-au clarificat. Se ridic. 238 Azi-diminea, dup ce i-a luat micul dejun, Cowley s-a dus n atelier... murmur el ca pentru sine. A aprins cuptorul de topit metalele. O tiu de la Jowett. De altfel, am vzut i eu fumul. Cu siguran c l-a aprins nainte de a se duce n pavilion. Cred c n-ar fi ru s dm o rait pe-acolo. Nu e exclus s gsim ceva. Parker se uit la ceas. Era aproape miezul nopii.
Hai ! se nsuflei el. Merit efortul. Nu se tie peste ce putem da. Zmbi. i

aminteti ce spunea camerista aceea ? C ar fi putut, din ntmplare, s cad

ntr-un cazan cu metal topit... Coborir. Parker l trimise pe detectivul aflat de paz la ua de la intrare s aduc o lantern. Era un clar de lun splendid. Fr voia lui, Joe se gndi c nu mai departe dect asear Meryl Perry simise pe buzele ei srutarea lui William Cowley. Nu erau dect doi oameni obinuii, banali, ce se cunoscuser n vacan ntr-o strveche cas din sudul Angliei. Iar astzi... Detectivul reveni cu lanterna. Ieir n noapte> CAPITOLUL 18 Toate ferestrele erau luminate nconjurar peluza cu flori, adormit sub razele lunii. Trandafirii rspndeau un parfum mbttor. De ce s-or fi ucignd oamenii unii pe alii? murmur Parker. Nu preuiete o plimbare noaptea sub lun, n jurul unui rond cu flori, mai mult dect, s zicem, zece mii de lire, de pe urma crora stai zeci de ani la nchisoare, obsedat, pe deasupra, de figura omului pe care l-ai ucis spre a pune mna pe banii tia ?
Vezi c snt oameni care vor s se bucure i de plimbri sub lun, i de

afurisitele acelea de zece mii de lire. Alex ridic din umeri. Se mngie cu gndul c nu vor ajunge la nchisoare i apoi prea puini dintre ei posed ceea ce numeti tu contiin: Nu tiu s fie muli cei ce ucid ca s pun mna pe nite bani i pe care s-i obsedeze dup aceea figura victimei. Cine are asemenea sensibiliti nu prea obinuiete s ucid pentru a jefui. Se nfundar n bezna aleii, Parker aprinse lanterna. In faa lor, se desprinse din umbr un om.
E n ordine... zise Parker. Noi sntem. V-arn auzit, domnule. Mi-am nchipuit c verificai dac e totul n ordine. E

o linite pe aici!
Parcul e nconjurat aa cum am ordonat ? Da, domnule. Bieii snt afar, dincolo de zid, la 'debarcader i chiar i

aici, n parc.
Bine ! Parker porni mai departe. Dup ci va pai, 'Joe coti pe crarea

ngust ce ducea la atelier. Cldirea era ntunecat, cufundat n tcere... Pereii de sticl reflectau razele lunii.

 Am uitat s lum cheia... spuse ncet comisarul i scoase din buzunar una

din micile scule universale folosite de poliie. Se aplec, lumin cu lanterna broasca uii i apoi potrivi aripioarele de fier ale instrumentului. Se auzi un clinchet uor, i ua se deschise. Presupun c exist pe-aici lumin electric ? Parker lumin peretele i descoperi comutatorul. l rsuci. Dou becuri mari, fr 240 abajur, atrnate de tavan, inundar ncperea cu o lumin vie. Alex se uit n jur. In afar de silueta iiVlilin crpe, care se afla acum n imediata vecintate & ^T^armui; nu prea s se fi produs nici o schimbare de la: ^Eftar sa anterioar. Se apropie i se uit nuntrul cuptorului, n care se desluea un cazan mare, fixat pe nite furCI de oel solide, umplut cu un metal glbui, pn la a treia parte din capacitatea sa. Joe se aplec.
De un singur lucru putem fi siguri, spuse el fr s se ntoarc. Cazanul

sta e att de ngust, c nici mcar din. greeal n-ar fi putut Cowley s sucombe cznd n el,,. Se ndrept din mijloc, apoi se apropie de silueta nvelit n crpe. Smulse una din ele, apoi alta. Apru un lut alburiu, aproape uscat.
Ce mai e i hidoenia asta ? Parker se opri alturi de el, uitndu-se

dezgustat la silueta zeului, care, pe msur ce Joe smulgea fiile de pnz, i dezvluia splendoarea.
Chipul unui zeu. In stadiul actual, e executat din cear i acoperit cu lut. In

continuare, ceara e topit i se toarn metalul. Sprgndu-se lutul, statuia e identic cu cea pe care o vedem acum, dar din bronz... Alex se trase ndrt cu un pas, apoi se nvrti n jurul statuii. i apropie ochii de un punct anume, se retrase iari i ddu din cap dezamgit.
Ce tot caui ? Parker l msur nencreztor. Deodat nelese i se apropie

i el de statuie. i-ai nchipuit c a ascuns aici cele zece mii de lire i c Meryl, dup ce a ters n pavilion urmele crimei, a venit fuga aici, ca s verifice dac tenii snt la locul convenit ? Dar atunci, de ce n-a intrat ? se ntreb el, mai mult pe sine dect pe Joe. Dar e clar ! S-a temut s nu dea de Jowett. De altfel, putea s-o fac i mai trziu. Dup moartea generalului, nimeni nu s-ar mai fi ocupat de statuile astea.-Ar mai fi putut rmne cteva zile n Mandalay House, sub un oa-xeeare pretext, i s-i ia cnd i-ar fi fost la ndemn. i el, i Alex se apucar s cerceteze cu luare-aminte statuia.

241 Ai dreptate, mormi Joe. Nimnui nu-i mai trebuie acum copiile astea... Scoase un briceag i desprinse o bucat de lut, apoi nc una, pn ce ddu de ceara galben, strlucitoare. Alex fcu o gaur n ea i ndrept fascicolul de lumin al lanternei spre interior. Se uit n jur, ridic de jos o vergea de metal i o mplnt n gaur. Vergeaua se afund n ceara moale. N-ar fi putut s-i ascund aici, pentru c lutul nu se usuc aa de uor. Parker cltin din cap. Iar sta-i uscat. i pierzi vremea... Cu toate acestea, Alex cuprinse n brae mogildeaa de lut i o slt n sus. n sfrit, o aez la loc.
Ai dreptate, murmur. mi pierd vremea... Se uit n jur i se apropie de o

alt siluet aezat pe o platform de lemn. O dezveli.

Asta este Budha din Moulmein... spuse el privind faa aurie ncremenit

ntr-un surs fr moarte. Dac n-ar fi fost el, nu ne-am afla astzi aici... Se apropie i cercet atent statuia. Parker se apropie i el.
Arat ca nou. Pentru c a fost restaurat n vederea reexpedierii n Birmania, spuse Joe. n Birmania ? Numai c de afacerea asta urmeaz s se ocupe tribunalul.

Precum bine tii, s-a comis, cu prilejul achiziionrii acestei statui, un ir ntreg de infraciuni... Nu m-am ocupat pn acum de aspectul acesta al problemei, pentru c am avut alte treburi mai importante, dar...
i n-o s te ocupi nici de acum ncolo, Ben ! Alex se opri n faa lui. Avea o

min ct se poate de grav. N-au fost infraciuni la nite legi bine statornicite i ntemeiate, ci doar la unele reglementri valutare, pe ct de recente, pe att de idioate ! N-ai dreptul s le iei n seam 1
Reglementrile valutare au i ele caracter de lege ! spuse Parker ocolindu-

i privirea. Snt poliist, Joe, o tii prea bine.

M rog... zise Alex. Dar i jur c dac sufli o vorb pe chestia asta i te

foloseti de o informaie pe care eu i-am transmis-o pe cale particular... Se ntrerupse. 283 - E adevrat c mi-ai transmis-o pe cale particular. Dar informaia respectiv era esenial pentru ancheta acestui caz de asasinat, drept care nu-i era permis s-o tinueti...

 Bine... fcu Joe. F ce crezi de cuviin. La fel am s fac i eu. Ce vrei s spui ? se neliniti Parker. De ce nu vrei s m nelegi ? Tocmai asta m i strduiesc s fac, de aceea i spun : f ce crezi de

cuviin ! S nu mai vorbim despre asta; Ddu din man, Mortului, oricum, puin o s-i pese,..
Pi, vezi ! zise Parker, vdit uurat.

Joe se vr sub platform i cercet de dedesubt soclul statuii, att ct se vedea prin barele de metal pe care se sprijinea. Se strecur afar,
Nici aici, nimic... Privi n jur. Hai s aruncm o privire n subterana asta,

Ben ! Se aplec deasupra chepengului deschis dintr-unul din colurile ncperii. Cteva trepte de piatr duceau n jos. Coborr, aplecai din spinare. In faa ochilor lor, se ivi o vatr larg i partea de jos a cazanului. Intr-un ungher, se afla o mic stiv de crbuni de lemn, meticulos aezat. Nite foaie mari de piele, ndreptate spre vatr, ocupau jumtate din dreapta a subteranei. Alex rscoli cu o vergea cenua i ciocni cu atenie, nti pardoseala din crmid, apoi prile laterale ale vetrei. Toate astea le-a construit Cowley... rosti el peste umr. Parker se apuc i el s ciocneasc pereii. Nimic. O jumtate de or^mai trziu, murdari i transpirai, aerul de acolo fiind nbuitor i ncrcat de miros de funingine, se ndreptar din mijloc.
Cel puin sntem cu contiina mpcat... Joe zmbi i i terse fruntea.

Cele zece mii de lire nu snt aici. Foarte normal, de altfel, nu-i aa ? i se uit la prietenul su. ^
Bineneles ! Parker ncuviin din cap. Numai un ntru i-ar fi lsat aici

i-ar fi fugit... dei, cum spuneam, nu poi s tii niciodat... Revenir* sus. Parker art spre o mic u din perete.
E cmrua lu? Jowett. Joe deschise ua i se uit nuntru. In momentele

de rgaz, cnd i fcea Cowley 19 Acolo unde e stpn primvara 242 partea lui de treab, sttea aici i medita la proiectul monumentului aviatorilor din Manchester. Iat-1. Intrar. Pe o mas, se afla o machet mic, confecionat din carton : nimic

mai mult dect o cutiu mic, pe care era nfipt oblic, n suprafaa neted, o arip alb...
tii c-i interesant ?... Parker nconjur masa i privi macheta i din partea

cealalt. Da, ar putea fi grozav de frumos !

Asta i-am spus i eu. Dar el vrea ceva mai mult, vrea s surprind ideea

acelui ultim minut, a dezndejdii momentului prbuirii. tii care, nu ?

tiu. mi amintesc...

Parker mai admir un moment macheta monumentului, apoi se ntoarse i cercet din ochi ncperea.
Din fericire, aici n-avem prea multe de verificat. Trase mainal sertraul

mesei o foarfec, clei. buci de carton alb. ll mpinse la loc. Ieir. Cnd revenir pe alee, luna se mai nlase pe bolt. Se oprir. Din deprtare, de dincolo de hiul tufiurilor i de peretele ntunecat al copacilor, rzbtea pn la ei un vuiet adnc, nbuit.
Frumoas noapte, zise Parker.

O pornir mai departe agale, dar nu pe alee, ci de-a dreptul peste gazon, n direcia din care se auzea vuietul mrii. O bucat de loc, tufiurile se ndesir, apoi se rrir. In lumina lunii, licri, mat, ngrditura de srm.
Fii atent ! spuse ncet Alex. Dincolo de srm e prpastia...

O luar spre dreapta, n lungul gardului de srm, ocolind tufiurile.

Cnd m gndesc c trebuie s formulez toat povestea n scris... Parker

oft. Din fericire, pn diminea mai este... Putem s ne odihnim i noi, nu-i aa ? Cteo-dat, mi se face lehamite de amprente digitale, de autopsii de cadavre, de mutrele morilor, care m privesc din fiecare colior al memoriei mele de poliist... Tcu. Ieiser de sub copaci fr s-i dea seama cnd. Se aflau n dreptul treptelor ce coborau spre debarcader. 243 naintea lor, se ntindea marea, linitit acum i argintat de razele lunii. Statur, o clip, nemicai. Jos, la debarcader, cineva lovi cu piciorul o piatr,

i un fascicol de raze de lantern sgeta spre ei, cuprinzndu-i ntr-o lumin slab, cldu.
Stinge ! strig Parker. Eu snt! Lumina se stinse.

Se ntoarser. Peau tcui pe aleea ntunecat, cufundat fiecare n gndurile sale. Deodat, Parker spuse :
Ar trebui s ridic paza, nu ? N-are sens s-o mai lungim. Dimineaa, o

interoghez pe Meryl Perry, i cu asta, basta ! Trebuie s recunoasc adevrul. Toi ceilali au cte un alibi verificat Dorothy i profesorul n-ar fi putut nici s toarne otrava n cafea, nici s-1 mpute pe btrn i nici s expedieze din Londra scrisori al cror rspuns s-1 ridice de la post-restant. Jowett, la fel, n-a putut otrvi cafeaua i nici n-a prsit Mandalay House. Chanda nu putea s-1 mpute pe btrn. De domnioara Beacon nici nu mai vorbim, de altfel, are i ea un alibi. Numai Cowley a putut face toate astea, numai el ! In plus, tim c fata a fost n pavilion dup moartea generalului i a ters urmele crimei... Asta este ! ncheie ei foarte convins, totui, n clipa urmtoare, se opri locului i puse mna pe umrul lui Alex. Eti de acord cu mine, Joe ? De felul meu, snt un om condescendent... Dinii lui Alex sclipir n ntuneric. Cred c pe Meryl trebuie s o reii sub paz, iar pe ceilali s-i lai s plece. De altfel, i garantez c se vor mprtia ca potrnichile, care ncotro ! Toi, n afar de Caroline, care va rmne cu siguran la nmormntare. i eu voi rmne, bineneles. Ajunser la captul aleii. Drept naintea lor, se nla conacul. La etaj, toate ferestrele erau luminate una, dou, trei, patru, cinci... n noaptea aceea, locatarii din Mandalay House n-aveau somn. 19* CAPITOLUL 19 Te-ai convins, Joe ?... Jtevenind n bibliotec, Alex lu loc la mas i i fix privirea pe harta mare a Indiei. Parker se ls i el pe un scaun, fa n fa cu prietenul su. Ce ru mi pare c idioata aceea s-a gsit tocmai acum s se ndoape cu somnifere ! oft comisarul. La ora asta, am fi avut declaraia ei, semnat i parafat.
Sigur c da, l ngn Joe. Semnat i parafat... Ceva n glasul su l fcu

pe Parker s ridice iute capul. Nu cumva vrei s spui c micua Meryl e nevinovat ? Dac se ncpneaz s nu recunoasc, v citez pe voi, pe tine i pe Hicks, ca martori principali ai acuzrii, care s artai c, dup ieirea lui Dorothy Snider din pavilion, n-a mai putut ptrunde nimeni acolo. Tribunalul te va ntreba, n plus, dac n-a declarat Meryl Perry, n prezena mea, c a vorbit cu generalul la ora unsprezece, deci dup limita de timp a decesului stabilit de autopsie. Poi s fii convins c voi spune adevrul. Aa a declarat.
In cazul sta, te ntreb tot te mai ndoieti c ea a nscenat sinuciderea lui

Somerville, ndeprtnd din mna inert a mortului bucata de pnz ce provenea de la cmaa iubitului, tergnd amprentele de pe arm i fcnd totul pentru a distrage atenia poliiei de la Cowley, ca autor al asasinatului ?
Nu m ndoiesc nici o clip c Meryl a aezat corpul ntr-o nou poziie

i tii de ce ? Pentru c mna mor-* tului era aezat peste fotografiile pe care ea le adusese n pavilion, la ora unsprezece...
Tocmai ! Eu nu afirm c l-a ucis pe btrn cu mna ei, ci doar c este

complicea criminalului i, eventual, creierul acestui asasinat. Dup ce punem mna pe Cowley, aflm noi amnunit cum s-au petrecut lucrurile. De obicei, n faa unei asemenea acuzaii, orice legtur se duce 245 dracului, fiecare caut s arunce vina pe cellalt. i atunci, ies la iveal toate dedesubturile... Tcu o clip, arunend o privire pe sub sprncene ctre Alex. Tot la mpuctura aceea te gndeti ? N-ai auzit-o, asta-i tot... Cnd te bizui numai pe auz, o eroare e oricnd posibil. Tot ce tii este c n-ai auzit mpuctura. Asta-i tot ce poi declara. La ora respectiv, te aflai prin parc, dnd trcoale pavilionului. Dar acustica nu este peste tot aceeai. Orice-ai zice, Somerville a fost mpucat, prin urmare i-a scpat totui ceva, nu ? i-a scpat sau ie, sau lui Hicks... Simurile omului snt imperfecte, cred c recunoti asta ! Desigur... Joe aprob din cap. Simurile omului snt imperfecte... Zmbi. Parker ddu din cap.
mi pare bine c nu te mai ncpnezi. De altfel, rnine, cnd feticana

aceea o s se pun pe picioare att ct s putem sta ele vorb cu ea, o s aflm cu siguran ce i cum. Ea tie cum s-au petrecut lucrurile. Iar Cowley... Ddu din umeri. Al naibii individ ! A trt-o i pe ea n povestea asta i, pe urm, a prsit-o la voia ntm-plrii...

 Asta aa e ! ncuviin Joe. Domnul inginer n-a prea fost la nlime !

Nu te teme, mai curnd sau mai trziu o s-i dea el cu pumnii-n cap ! Nu m gndesc, bineneles, la comportarea lui fa de Meryl. Dar s ucizi cu snge rece un btrn, pentru cteva mii de lire... Joe btu cu palma peste hrtiile aflate pe mas.
Cum tim c domnul Cowley nu-i ajut nici propria mam i are faim de

zgrie-brnz, banii exercit probabil asupra sa o atracie de-a dreptul magic. Cunosc destui oameni dintr-tia. Se recruteaz mai ales dintre pedani.,, dintre cei care au un respect exagerat pentru obiecte ! La prima vedere, zici c totul e n regul. Dar respectul lor pentru obiecte provine din zgrcenie... din-tr-o rapacitate nnscut fa de bunurile trectoare !
Tocmai ! Parker se nsenin la chip. Mai adineaori, am crezut c i-ai

pierdut minile, Joe ! nti i-nti, ai avansat ideea c acest asasinat e imposibil s fi fost co-miSj mai apoi am avut impresia c-i bai joc de mine, 246 cnd i cte dovezi irefutabile nu i-am pus nainte ! am susinut c fetia aceea e complicea asasinului. nsi tentativa ei de sinucidere, de fel simulat, cci doar o,or a lipsit ca s n-o mai poat salva nimeni, pledeaz mpotriva ei ! ' Hm... fcu Joe. Sper c la proces vei uza totui de argumente ceva mai precise.
Bineneles, amice. Noteaz

1) Chanda : a putut expedia din Londra scrisorile semnate cu numele de Plumkett, a putut turna otrava n cafea, dar nu l-a putut mpuca pe general; 2) Jowett n-a putut turna otrav n cafea, n-a putut expedia scrisorile din Londra i n-a putut ridica scrisorile de la post-restant ; 3) Perry n-a putut pune otrav n cafea, n-a fost la Londra. 4) Snider i fiica sa n-au putut otrvi cafeaua, nu l-au putut mpuca pe general, n-a fost nici unul dintre ei la Londra. 5) Caroline Beacon nu l-a putut mpuca pe general i, dei ar fi putut turna otrav n cafea, n-avea de unde s tie de achiziionarea statuii din Germania i deci nu-1 putea antaja pe bunicul ei. De altfel, din fericire, ntre orele nou i zece a fost n compania lui Dorothy Snider, ceea ce m scutete de a apela la mrturia ta.

 Pe care, de altfel, ai fi avut destule temeiuri s-o suspectezi, nu-i aa ? i

Joe, pentru ntia oar n ziua aceea, izbucni ntr-un rs obosit, totui sincer. Oii ! Ben, Ben, care dintre noi doi e mai trsnit ?
Cel care e ndrgostit, se-nelege ! i ddu cu prerea comisarul,

binevoitor. Dar s trecem mai departe. A mai rmas domnul Cowley. 6) Cowley a fost la Londra i ar fi putut scrie sub numele de Plumkett, precum i s ridice rspunsul generalului de la post-restant, ar fi putut otrvi cafeaua, iar ntre orele nou i zece, n-a mai fost vzut de absolut nimeni, prin urmare nu are nici un alibi. In afar de asta, a disprut, i o dat cu el au disprut zece mii de lire sterline. Meryl Perry era ndrgostit de el, se srutau noaptea prin parc. Voiau s se cstoreasc... Meryl este singura persoan cu cazier dintre cei prezeni la Mandalay House > 247 a fost internat, timp de doi ani, ntr-o cas de corecie, o adevrat academie a delincventei. Fata e perfect informat n legtur cu amprentele digitale i celelalte. Voi dispune de mrturia ta i a lui Hicks, prestat sub jur-mnt, c Meryl a ters urmele crimei lui Cowley i a nscenat sinuciderea lui Somerville. Din toate acestea, dup ce am stabilit c o singur persoan ntrunete toate cele trei condiii pe care trebuia s le ndeplineasc asasinul i dup ce exact persoana aceea dispare cu banii, lsn-du-i, ca acoperire, iubita, o fost infractoare, ce alt concluzie vrei s trag ? Cowley este asasinul, iar Meryl, complicea sa. Eti de acord ? Mai rmne fleacul acela, totui... mormi Alex. Nu pot s pricep n ruptul capului cum de n-am auzit mpuctura ! Un fleac, c bine zici ! Procurorului i va fi uor s-1 minimalizeze, iar tribunalul, innd seama de celelalte dovezi, l va pune pe seama imperfeciunii auzului tu, ori a lipsei de atenie... In definitiv, c ai auzit sau nu detuntura. Somerville a fost mpucat!
Da. Asta aa e... Joe oft. Dei, cum tii i tu, cnd n bilanul unei mari

bnci se strecoar o greeal, fie i de un peny, trebuie refcut ntreg calculul, pentru c, n realitate, eroarea poate s fie de milioane ! E drept c, n cazul nostru, i eu cred... Prin urmare, pot s consider c te-am convins, c... Parker pru s-i caute cuvintele urmtoare C nu gseti nici o fisur n raionamentul meu ? Dac-i aa, pot s ntocmesc linitit raportul asupra cercetrilor preliminarii. In ce-1 privete pe Cowley, ntreaga poliie britanic a fost alertat, aa c prinderea lui nu e dect o chestiune de timp. Iar pe domnioara Perry o avem n minile noastre. Snt convins c ne va spune tot. Dup un astfel de oc, ca o tentativ euat de sinucidere, oamenii nu rezist i se moaie... i frec

minile. Prin urmare, amice, continu Parker, nainte de culcare, am s ridic echipele de paz din jurul domeniului i din interiorul conacului. Din acest moment, locatarii lui Mandalay House se pot mica nestingherii. I-am izolat pe vinovai de ceilali... Eti de acord ? Mcar acum te-ai 248 convins c l-am demascat pe ucigaul lui Somerville, pe el i pe complicea sa, Toma-necredinciosul ce eti ? ! M-am convins... Alex zmbi, se ridic l-i ls mna pe umrul prietenului su. Ridic straja, Cezare ! Ax dreptate, i acum, hai s ne culcm. Dar mainainte, a vrea s mai trec o dat pe la Caroline. Snt sigur c nu doarme.
O, da !... Faa zmbitoare a lui Parker redeveni grav. Du-te la ea negreit!

Nici nu-i nchipui ct de mult regret c tocmai pe ea a lovit-o aceast nenorocire ! Dar dac inem seama de vrsta generalului...
Da... Joe oft. Cu toate astea, ct de fericit a fi acum dac l-a fi putut

salva... A fost o treab tare urt, Ben...

Cum ai fi putut s prevezi ?... Parker i puse mna pe umr. Pe rnine, Ben... Pe rnine, Joe...

Alex iei i urc la etaj. CAPITOLUL 20 Nu m mai pot folosi de maina mea... Era diminea, devreme. Parker i Alex se ntlnir n ua sufrageriei. Camerista Jane, care purta un orule impecabil, pusese masa i acum sttea lng perete, modest i voind s par indiferent, dar ochii, n ciuda voinei ei, i se ntorceau ntr-una nspre cei doi brbai. Alex csc.
N-ai dormit prea bine ? ntreb Parker. Nici n-am nchis ochii... recunoscu Joe. Printre altele, am rezolvat, dis-de-

diminea, o anumit chestiune pentru Caroline. N-ai s te superi dac am s-i spun c mi-am permis o mic minciun ? Intrucit ai dispus ridicarea pazei i cei mai muli dintre oamenii ti erau liberi, le-am spus c ai fost de acord s-i folosesc la transportul unei statui grele... n starea ei sufleteasc, tii, Carolinei ii era neplcut s-o vad, prea i aducea aminte de bunicul ei. Ce zici, am procedat bine ? Inutil s adaug c efortul oamenilor ti a fost

recompensat, dar te previn, Ben, c i asta etcl^informaie particular !

N-am auzit nimic ! Parker i astup n glum urechile. Din moment ce nu

erau de serviciu, i privete, dup cum te privete i pe tine, eu nu m amestec !

Dar le-am spus c ai aprobat tu... Oh ! ce conteaz ! Faptul c nu s-au apucat de treaba aceea pn nu le-ai

spus c am aprobat-o eu e, oricum, o satisfacie... Te iert! Bun dimineaa, miss Beacon... * Caroline, foarte palid, dar stpn pe sine, se ivise n ua sufrageriei. l salut din cap pe Parker.
Joe mi-a povestit totul, acum cteva minute... spuse ea ncet. nc nu-mi

vine s cred... Intr Jowett i-i salut din prag.

Acesta este domnul Jowett, Ben ! Alex fcu prezentrile.

20 Acolo unde e stpn primvara 249 Am vzut asear, n atelier, proiectul monumentului aviatorilor din Manchester... i Parker se nclin n faa sculptorului. i eu am fost aviator, domnule. E un proiect foarte frumos... V mulumesc, rspunse scurt Jowett. i fcu apariia i Dorothy. Era pudrat, iar buzele i le rujaze cu un carmin violent, n schimb, o trdau ochii, ncercnai, c dormise prea puin i c plnsese n noaptea aceea. Profesorul intr i el dup o clip. Se nclin n faa Carolinei, pe Parker i pe Alex, ns, nu-i onor nici mcar cu o privire.
Dar uncie e Chanda ? ntreb Caroline privind n jur. E foarte ocupat n momentul acesta, spuse Joe. A cerut s nu i se

pregteasc micul dejun. Va lua masa cnd va gsi timp... Se aezar la mas. Jane oferi fiecruia cni de cafea i ceai. Aproape nici unul nu se atinse de pine. Nu, nu pot s cred... repet Caroline. Pe Cowle\' nu-1 cunoteam bine, dar Meryl...
Am fost, azi-diminea, la spital i i-am spus Meryl Perry, recunoti c ieri,

la ora unsprezece, ai intrat n pavilionul de pe promontoriu, necare se afla cadavrul generalului John Somerville, ucis de A/V^i^n Cowley, ai schimbat poziia cadavrului i ai mutat din ftre-a^ volverul, care se afla lng birou, cu scopul de a-i face" pe anchetatori s cread c a avut loc o sinucidere ? Recunoti c ai ndeprtat din mna mortului o bucat de pnz roie, despre care tiai c fusese smuls din cmaa pe care William Cowley a purtat-o n acea diminea ? Recunoti, n afar de asta, c ai depus mrturie fals n cursul interogatoriului preliminar, cu intenia de a-1 acoperi pe William Cowley, dei tiai c el l-a ucis pe generalul John Somerville ? Ii atrag atenia c orice declaraie pe care o vei face va putea fi utilizat mpotriva dumitale !"... Rspunsul ei a fost Da, recunosc" Parker i roti privirile asupra celor de fa. Poate c e de necrezut, dar, din pcate, perfect adevrat... 29S i ce se va ntmpla- cu ea ? ntreb ncet Dorothy. Pn la amiaz, va rmne sub ngrijirea unei infirmiere i sub paza unuia din oamenii mei, urmnd ca dup aceea medicul penitenciarului s-i dea avizul dac poate fi transportat la nchisoare.
Oh, pn atunci eu voi fi prsit comitatul ! spus Jowett, M-am sturat de

toate ororile astea ! Cowley, Dumnezeule ! Neprihnitul i irascibilul vlstar al Angliei burgheze ! Puritanul i modestul ! Din prima clip, mi-a provocat repulsie. Pe Meryl ns n-a fi crezut-o n stare s... Ori, poate fiindc l iubea, s-a lsat nelat de ticlosul acela ?
E i asta posibil, firete... Parker ddu din cap. O s aflm noi adevrul, fie

de la ea, fie de la el, cnd l vom captura. Nu ajunge el departe ! Tcu.

Miss Beacon... zise Dorothy. V rog s m iertai, dar eu a vrea s plec

astzi... N-ar putea s m duc cineva la gar ?

Dar de ce, copila mea ? Inchiriem o main din Teingmouth i plecm la

Londra ! spuse Snider. Dorothy nu rspunse, privind n continuare rugtor spre Caroline, care nclin din cap.
Desigur, miss Snider, dac aa dorii... - n acest caz... ngim profesorul. Se ridic, apoi SMaez la loc i

adug M scuzai... i se aplec deasupra cetii. i eu va trebui s plec foarte curnd... Parker adres un zmbet trist CarolineL Regret foarte mult, miss Beacon, c de data aceasta ne-a fost dat s ne ntlnim n mprejurri att de tragice ! Un singur lucru m consoleaz, i anume c ucigaii nu vor ntrzia s-i primeasc pedeapsa... i c... Se ntrerupse Alex se necase cu o bucat de pine... Tui ct tui, apoi respir adnc.
V rog s m iertai...

Se ridicar de la mas, Joe tuind nc, Parker, linitit i demn. i ceilali se ridicar pe rnd, mprtiindu-se pe la camerele lor. 251 V duc cu la gar, se adres Joe lui Dorothy dac m ateptai nc puin. De acord ? Oh ! nici nu mi-am fcut bagajele nc. Intr-o ju-" mtate de or, cobor. Caroline, Parker i Alex ieir n faa conacului i-pornir sa ocoleasc agale peluza cu flori.
Am venit aici abia alaltieri la prnz... spuse ncet Caroline. E oare

posibil?... Mi se pare c a trecut o venicie... l vzur, de departe, pe Jowett cobornd, lfeindu-i valiza de piele pe peronul din faa conacului i venind ctre ei.
Miss Beacon, spuse el lundu-i Carolinei mna, v rog s m credei c am

inut mult la bunicul dumneavoastr. tia despre art mai mult dect o sut de profesori infatuai cu Snider n frunte. Regret grozav c n-a apucat s se rfuiasc cu prostul acela ! Soarta a hotrt pesemne s fie altfel... Un singur lucru v poate corlsola era un om extrem de btrn i oricum nu i-ar fi fost dat s triasc prea mult. tiu c vorbele mele n-ajut la nimic, dar, cu timpul, vei ajunge i dumneavoastr la aceeai concluzie... i ridic mna i i-o srut. Se nclin apoi n faa lui Alex i a comisarului. Acum, m voi ocupa exclusiv de monumentul meu, se adres el lui Alex. V mulumesc mult pentru sugestiie-^ pe care mi leai fcut. tiu eii ce s spun ? S-ar putea ca monumentul meu s nu fie chiar att de nereuit...
Tindem mereu spre perfeciune... rosti sentenios Parker.

 Exact. Am s vd. De aci-nainte, timpul mi va aparine n ntregime. La

revedere... Tresri. Doamne, macheta ! Era ct pe ce s-o uit aici ! N-a fi crezut niciodat c a putea s-o uit... M iertai... Se nclin i ddu s plece. V nsoesc, zise Joe. A vrea s-o mai admir o dat. E cel mai interesant proiect de monument pe care l-am vzut vreodat. Plecar mpreun i se fcur nevzui pe alee. 252 Srmanul Joe ! zise Caroline. i pentru el a fost o lovitur teribil. Bunicul.a fost ucis aproape n prezena sa. i cu toate c snt convins c n-ar fi putut prentmpina nimic, snt la fel de sigur c acum se frmnt i i face reprouri. M ntreb, cum a face s-1 consolez ? Da... Comisarul aprob din cap. In timpul anchetei, s-a comportat, de parc mintea i-ar fi luat-o razna... i era imposibil s se concentreze. n primul moment, cnd i-am explicat cum consider eu c s-au petrecut lucrurile i i-am demonstrat c ntr-un singur mod ar fi putut fi comis crima, mi-a rspuns c vorbesc prostii. Cred c abia mrturisirea lui Meryl Perry 1-a convins definitiv. Poate c n^ar fi fost cazul s v expun concluziile anchetei pn la proces, ele ar trebui pstrate secrete dar Meryl Perry... Se ntrerupse. Alex i Jowett apruser pe alee. Jowett inea n mn macheta alb a monumentului. Joe pea alturi de el, vorbind cu jumtate de glas.
Da... fcu Caroline. Nu vi se pare curios c a inut s-1 nsoeasc pe

Jowett ? S-ar prea c a uitat de mine... de tragedia care... S-1 preocupe chiar ntr-att monumentul acela, nct... Tcu i ea. Rmaser nemicai, utn-du-se la cei doi brbai, care i continuau discuia pe peron.
Nu uitai c Joe a fost i el aviator, ca i mine. Muli dintre prietenii notri

au pierit, i monumentul lui Jowett e ntr-adevr frumos... Parker cltin din cap. Alex scoase un obiect din buzunar i l ntinse lui Jowett, care, la rndul lui, i nmn macheta. Apoi se ndrept spre superbul Rolls-Royce, ce se afla la civa pai de ei, i deschise portiera.
De ce i-o fi dat cheile de la main ? Parker ridic din umeri. Jowett are i

el maina lui.
S-ar putea s fie defect, spuse Caroline. Dar dac domnul Jowett pleac

cu Rolls-Royce-ul, rmne Joe fr main... Jowett trnti portiera, cobor geamul i-i fcu un semn cu mna lui Alex. Joe i rspunse nclinndu-se. Se ntoarse pe clcie i, purtnd macheta n

amndou minile, se ndrept spre ei. 253 M-a rugat s-i dau voie s se plimbe puin ! strig el zmbind. N-a stat niciodat la volanul unul Rolls-Royce! Maina porni n mararier pentru a putea ntoarce.
Ce naiba face ? ntreb Parker. Probabil c ncearc mararierul... Joe ncremenise cu macheta n minile

ntinse nainte. Maina vira, i emblema ei sclipitoare, triunghiular, ce nu poate fi confundat cu emblema nici unei alte mrci de automobil din lume, era acum orientat drept spre aleea care ducea la pavilion. O clip, Rolls-Royceu\ rmase nemicat : zgomotul motorului nu se auzea de ioc. Deodat, Jowett bg n vitez, i maina se avnt nainte ca o rachet. O fraciune de secund, caroseria ei licri printre tufele de trandafiri, apoi Rolls-Royce-ul se npusti pe alee, nsoit de trosnetele puternice ale crengilor clcate.
Ce-i cu el, a nnebunit ?

Parker porni n goan spre alee, dar se opri brusc. Alex l ajunse din urm. O clip mai trziu, Caroline se afla i ea lng ei. i reluar goana toi trei, fr o vorb. Joexnu se opri dect n locul unde balustrada atrna ndoit, balnsiidu-se nc deasupra prpastiei.
Dumnezeule ! exclam Parker. S-a prbuit, cu maina ta cu tot ! De ce l-

ai lsat s urce la volan ? Alex nu rspunse. Se rezemase de balustrad i se uita la valurile care veneau ncet spre rm.. Dar pe suprafaa apei nu rmsese nici o urm.
Salvai-1 !... opti Caroline cu glasul gtuit. Poate c mai e n via...

Alex cltin din cap.

O main care mergea cu o asemenea vitez a fost propulsat la mai muli

iarzi de rm. A czut descriind un arc. In locul acesta, dac nu m nel, apa e foarte aclnc ?... N-ar fi putut rezista nici la izbirea de suprafaa apei i nici s ias din maina care se scufunda n-ar fi putut... Rolls-ul e foarte greu... Fereastra era deschis a murit necat, mai mult ca sigur... Parker, care se aplecase i el peste balustrad, scru-tnd suprafaa apei,

spuse ncet ; 254 Uleiul,.. La oarecare distan de mal, apruse pe valuri o pat lucioas de ulei, care se lea ntr-una, pe msur ce briza cldu a dimineii mpingea valurile. Acolo, murmur Caroline, snt dou sute de iarzi adncime. Malul e dintr-o dat abrupt... E punctul cel mai adnc de pe* toat coasta sudic... Oh, nu mai triete, nu mai triete... i fata izbucni n plns, nfundndu-i capul n umrul lui lex. De ce i-ai dat maina ?... i repet Parker retorica, disperata i stereotipa ntrebare. De ce dracu i-ai lsat la volan ?
I-am dat-o, fiindc i era nesuferit Carolinei ! replic rece Alex. i i-am mai

dat-o pentru c snt superstiios.

Ce ?! fcu Parker. Tu i-ai pierdut minile, Joe ! Caroline conteni brusc din

plns. Se deprta cu un pas de Alex i l privi ngrozit.

Joe... tu chiar c... Venii s-i anunm pe oameni i s lum alupa. Poate

c nu e prea trziu... 1 lai, Joe ! Eti extenuat, de aceea...

Nu... Alex cltin energic din cap. N-am spus c snt extenuat. Am spus c

snt superstiios. i n momentul cnd bnuielile ncepuser s se ndrepte spre tine, Caroline, m-am jurat c, dac voi izbuti s-1 descopr pe asasinul bunicului tu, nu m voi mai urca niciodat n maina asta... i pentru ca deznodmntul s fie ct mai melodramatic, am potrivit lucrurile n aa fel ca la volan s se afle, n ultima ei curs, chiar asasinul! Asasinul?! Parker se deprta de balustrada rupt i veni spre el, uluit. Joe ! Hai ! zise el hotrt i ddu s-1 ia de bra. Bine... Alex aprob din cap linitit. Dar las-m s-i nmnez nti cele zece mii de lire pe care le-ai cutat cu atta nverunare. i dintr-o micare, smulse fundul de carton al cutiei. La picioarele lor czu un rotocol de bancnote prins cu un elastic gros, care le fcea s nu ocupe un volum prea mare. 254 Parker se aplec i ridic pachetul de bani, uitndu-se la el stupefiat. Dup ce i-am spus -c tiu ce se afl n interiorul acestei machete i c i pot dovedi pas cu pas cum i-a ucis pe Cowley i pe generalul Somerville, am

adugat c maina mea e tras la scar i, ntruct el, Jowett, zice c n-a condus niciodat un Rolls-Royce, ar putea s-o fac acum, iar dac s-ar produce un accident fatal, poate s fie ncredinat c m o numen tul a viat orilor din Manchester va fi realizat dup proiectul artistului mort prematur, i nu dup ai altcuiva. Altfel, l ateapt nchisoarea pe via, perspectiva de ai petrece btrne-ea printre ocnai, n duhoarea celulelor, n acea atmosfer fetid, saturat de clor i de carbol... i-a dat seama c pierduse. Nici n-a clipit mcar. Mi-a cerut cheile i... restul l-ai vzut.
Joe-.. zise Parker. Dar, n Celui sta, l-ai ajutat s se sustrag justiiei i

s...
Oh ! cine te pune s iei n serios ce spun ?... Alex zmbi. Acum un minut,

ziceai c snt nebun sau-surmenat, nu-mi amintesc exact. Poate c bat cmpii ! Ai vreun martor care s fi asistat ia discuia mea cu Jowett ?
Dar el n-ar fi putut face asta ! Jowett n-ar fi putut otrvi cafeaua !

Doamne ! Am uitat! Repede, s organizm salvarea. Exist o ans minim s ias corpul la suprafa, omul acela poate c mai e n via Alerg la alup !
La care ? ntreb Alex, prinzndu-1 de bra. La cea de la debarcader ! D-mi drumul! Nu mai e nici o alup acolo ! strig Joe.

Parker, care se smulsese din mna lui i o rupsese la fug, se opri brusc.
Cum, nu mai e ? Azi-noapte era ! Da, dar la cinci dimineaa, ase dintre oamenii ti, cu aprobarea ta, de

altfel, au transportat pe ea o anumit statuie, ce se afla n atelier. Cinci minute dup aceea, Chanda s-a instalat la crm i a pornit n larg. In clipa asta, se gsete la zeci de mile de apele teritoriale britanice... i, dup cte snt informat, navigheaz ctre unul 255 din porturile... Dar nu vd de ce te-ar interesa asta... Se ntoarse spre Caroline. Chanda a plecat spre Birmania, draga mea. Transport statuia aceea. E ncredinat c bunicul tu, acolo unde e el acum i Joe ndrept mna spre partea de rsrit a cerului e fericit tiind c ultima sa voin este ndeplinit. Chanda a plecat pentru totdeauna. M-a rugat s te srut din partea lui i s te rog s-1 ieri. Mi-a spus : Dragostea mea pentru fetia aceea de-o chioap fiindc aa mi-a rmas i-mi va rmne n minte pn

la moarte a fost mai vie i mai puternic dect tot ce-am fost nvat s iubesc i s cinstesc n via. Fie ca dragostea aceasta nermurit s m dezvinoveasc n ochii ei..." A plecat pentru totdeauna .... murmur Caroline. i el, i bunicul... Ce mai rmne din Mandalay House ?.. Joe ! Vreau s plec i eu de aici ndat ce... Gndete-te la bunicul tu, draga mea ! El a fost mai curajos ca tine. Oamenii se nasc, lupt i pier. Dar nu se dau btui. i-e drag casa aceasta. Nu ntreprinde nimic nainte de a fi sigur c hotrrea ta e definitiv.. Parker, care se oprise lng balustrada rupt ce continua s se legene, se ntoarse spre ei.
N-a ieit la suprafa, zise. i nici nu mai. e nici o speran s ias. M duc

la telefon, s alertez posturile de paz maritim... Dac adncimea e ntradevr att de mare, n-o s mai poat fi scos i va rmne acolo, n maina ta, pn la judecata de apoi... Amndoi vor rmne acolo... spuse Joe linitit. Te gndeti la Rolls-Royce-ul tu ?
Nu. M gndesc la inginerul William Cowley. Vor fi foarte aproape unul de

cellalt. Pcat c nu-i vor putea vorbi, ca s ncerce s stabileasc, n serile lungi de iarn, ce greeli au comis cnd au pus la cale asasinarea generalului... i cuprinznd-o de mijloc pe Caroline, care se cltina pe picioare, Joe porni spre cas. Parker, ajungndu-i din urm, deschise gura dnd s spun ceva, dar renun i, grbind pasul, le-o lu nainte. Caroline se ndrept din spinare i i terse ochii. ?256
Poi s-mi dai drumul, Joe... Mi-e mai bine. Mergeau, privind fr s vrea

urmele roilor i crengile rupte presrate pe alee. Cnd ajunser n apropierea peluzei cu flori, Alex o vzu pe Dorothy Snider,
Ah ! fcu el ncurcat. Am uitat cu totul c i-am promis s-o duc la gar. Din

pcate, nu m mai pot folosi de maina mea. Caroline, d-mi voie s-o conduc pe domnioara cu una din mainile domeniului ! CAPITOLUL 21

M nsor, Ben .... Era sear. Rmseser singuri, fa n fa, la masa mare din sufrageria vast i ntunecat a lui Mandalay House. Tceau. Abia dup ce Jane servi cafeaua i nchise n urm-i ua grea de stejar, Parker nla capul i-1 privi n ochi pe prietenul su. Ochii acestuia erau linitii i nseninai de o lumin pe care comisarul nu-i amintea s-o mai fi vzut strlucind n ei altdat.
Eti bucuros ? Da. Foarte ! Alex zmbi i tcu. Ei, da !... Parker oft. Eu tot n-am neles cum a putut fi Jowett asasinul,,

dei, firete, nu m ndoiesc c el a fost... Nu m ndoiesc, dar de neles, nu neleg. Am constatat doar c nu l-a putut ucide pe general! In afar de asta, n-a putut fptui nici alte cteva. aciuni eseniale : s toarne otrava n cafea, s expedieze din Londra scrisorile i s ridice la post-restant rspunsurile. Degeaba, nu neleg, Joe ! Probabil c el e autorul crimei, dar nu vd logica... tiu c ai s-mi spui ndat cum ai ajuns la aceast concluzie, dei a fi preferat s ghicesc singur. Eti mulumit i ai de ce ! i eu m-a umfla n pene dac... Ddu din mn i tcu.
Ben, snt bucuros nu pentru c l-am demascat pe Jowett. Am tiut c e el,

aproape din prima clip... Snt fericit din cu totul alt motiv...
Alt motiv ?! Parker apuc, cu o mn ce-i tremura uor, phrelul de lichior

i-1 ddu peste cap.

Tratezi aceast Benedictin-anul 1908 la fel ca pe un pctos de whisky

scoian !... mormi Joe. Am uitat s-o previn pe Caroline c poliia nu are gusturi prea rafinate, cum, de altfel, le i sade bine unor flci zdraveni i nenfricai... Duse i el phrelul la buze, abia atingndu-1, i rmase cteva clipe cu ochii nchii, savurnd gustul lichidului i aroma care-i umplea nrile. 257 Parker nu ddu nici o atenie observaiei. Vorbete, pentru Dumnezeu ! gemu el. M gndesc la asta de diminea, dar nu snt n stare s fac nici mcar un pas nainte ! De parc abia a fi nceput ancheta...
Exact! Joe las cu grij phrelul pe mas. i tii de ce ? Pentru c dai

cuvntului logic o accepie cu totul fals. Cnd i-am spus c snt absolut sigur c nimeni n-a putut, fr s foloseasc un amortizor de zgomot, s-1 mpute pe Somerville ntre ora opt i cincizeci, cnd l-am vzut viu pentru ultima oar, i nou i jumtate, cnd Hicks i-a ocupat postul pe sincile din apropierea pavilionului, ai conchis c, ntruct generalul a fost totui mpucat, dup cum stabilise autopsia, ntre orele nou i zece, fie Hicks, fie eu, fie amndoi n-am auzit detuntura, i asta din cauza imperfeciunii simurilor noastre omeneti.., Zadarnic am cutat s-i explic c, n atmosfera aceea linitit, bubuitura unui Colt ar fi trezit i morii pe o raz de cteva sute de iarzi, n-ai vrut s m crezi...
Dar cum puteam s te cred ? Logica te oblig... Dac detuntura a fost puternic, iar eu, care m aflam

at de aproape de pavilion, n-am auzit-o, nseamn c... ei, Ben ?... Atept o clip, zmbind. Parker ncrunt sprncenele. n cele din urm, deprta braele, consternat.
Nu, Joe ! M aduci la disperare ! Dac mpuctura a fost puternic, iar tu,

care te aflai n preajma pavilionului, n-ai auzit-o, nseamn c te-a nelat auzul sau c s-a produs un alt zgomot mai puternic, care a acoperit bubuitura. Alt soluie nu ntrevd.
Oare ?

Alte cteva secunde de tcere ncordat.

M dau btut... murmur Parker. i aminteti c i-am spus c tiu cine 1-a ucis pe Somerville, dar c toate

indiciile pledeaz pentru nevinovia criminalului ?

Da. Asear, dup discuia cu doctorul, cu scoianul acela. Bineneles, mi-

am zis c eti surmenat i... Parker tcu.

Eram ntr-adevr obosit, dar nu n aa msur ca, dup precizarea

doctorului O'Flaherty c generalul a mu 258 rit ntre nou i zece, s nu-mi fi dat seama c ar fi trebuit s aud detuntura n cazul cnd Somerville ar fi fost mpucat n pavilion.

 Ce ?! opti Parker rguit. N-a fost mpucat n pavilion? Dar... Amui.

Dumnezeule!... opti el, mare idiot snt !

Nu, Ben... Nu c vreau s m laud, dar realmente n-a fost chiar att de

simplu. Vezi tu, n faa unui adevr evident i simplu, sntem ntotdeauna nclinai s credem c ne-a nelat unul sau altul dintre simuri, c ne-a lipsit spiritul de observaie. Eu ns t i a m c nu exist nici o ans s nu fi auzit mpuctura. De asemeni, eram absolut sigur c, ntr-un fel sau altul, omorul s-a produs numai ntre ora nou, cnd m ntorceam agale, mpreun cu Jowett, de la balustrad spre conac i nou i treizeci, cnd Hicks i-a ocupat postul de observaie i deci nimeni nu s-a mai putut furia n pavilion fr s fie vzut. Lucrul acesta i-a reuit doar lui Dorothy Snider. n cele dou-trei minute cnd Hicks a fost obligat s-i prseasc postul pentru a-i tia calea omului aceluia care culegea flori. Dar atunci, generalul era mort de mai bine de jumtate de or. Aadar, generalul a fost ucis ntre nou i nou i jumtate, interval de timp n care nu se putea s nu fi auzit detuntura. Dar s zicem c a fost omort n alt parte n nici un caz n aer liber, nu-i aa ? fiindc detuntura s-ar fi auzit cu att mai vrtos pavilionul, de bine de ru, are totui nite perei... Reinusem c n afea fusese turnat un somnifer i c generalul i pierduse cunotina n momentul morii. Aa c a putut fi lesne purtat pe brae, ntruct nu opunea rezisten, iar greutatea mic a trupului su i-ar fi permis oricrui brbat adult de for mijlocie chiar s alerge cu el n brae. Singurul loc unde criminalul putea s-1 transporte rapid pe general, s-1 mpute fr s fac zgomot, iar dup aceea s-i aduc napoi era atelierul subteran al lui Jowett i Cowley, care are ziduri groase de crmid, e lipsit de ferestre i "n care se ptrunde de sus, printro trap. Oricine s-ar fi servit de un Colt fr amortizor pentru a-i mpuca pe general numai acolo putea s-o fac. S recapitulm Somerville, o dat adormit, trebuia scos din pavilion, adus n subteran, ucis, purtat napoi n pavilion, unde urma 30c s fie aranjat ntr-o anume poziie i, n plus, trebuiau cltite cecu i termosul i turnat n aceasta alt cafea, dintr-o sticlu dinainte pregtit. Toate la un loc, innd seama c atelierul se afla la o distan de aproximativ dou sute de pai de pavilion, i-ar fi luat criminalului cincisprezece minute, dar dac ne gndim c pentru el factorul timp avea o importan primordial, s-ar putea s fi durat chiar cu cteva minute mai puin... Dar... interveni Parker.
O clip. tiu ce vrei s spui. La prima vedere, ipoteza mi s-a prut i mie

absurd. Dac asasinul a fost Cowley, de ce, din moment ce a otrvit

cafeaua i l-a gsit pe general adormit, nu s-a mulumit s fure pur i simplu i s ascund undeva cele zece mii de lire ? Cnd s-ar fi trezit, Somerville n-ar fi putut s tie cine l-a jefuit. Iar dac nu s-ar mai fi trezit, nimeni nu l-ar fi acuzat pe Cowley de furt i de otrvirea cafelei. Cafeaua fusese pregtit de Caroline, i bnuielile s-ar fi ndreptat spre ea, sau spre Chanda. Lui Cowley nu-i rmnea dect s se abin o vreme s cheltuiasc din banii respectivi. Ceea ce nu i-ar fi fost greu, tim c era un om pedant, c avea un cont la banc i c urma s primeasc un onorariu substanial de la Somerville, In afar de asta, dac cel care a recunoscut statuia lui Budha i a pus la cale antajul a fost Cowley (i numai, persoana care s-a dat drept Plumkett sau a fost complicele lui Plumkett putea s tie c generalul va avea n ziua aceea asupra sa, n pavilion, o sum att de mare), el s-ar fi bizuit pe fapti^ c poliia, constatnd otrvirea cafelei, se va gndi c generalul s-a sinucis, din motivele care ne-au trecut i noua de cteva ori prin minte n ultimele douzeci i patru de ore. i atunci, de ce, pentru Dumnezeu, a luat Cowley n brae trupul fr cunotin a lui Somerville, a strbtut o parte din parc, n care, chiar aa npdit de vegetaie cum. e, ar fi riscat s fie surprins n ce scop ? c doar nu ctiga nimic, ci doar pierdea cteva atuuri, nltura n primul rnd eventualitatea sinuciderii i semna n calea anchetatorilor tot felul de indicii care-i puteau duce pe urmele lui ?... i nc o ntrebare extrem de important rmsese fr rspuns : cum a putut Cowley, care a ticluit un plan 260 de antaj att de abil. m gndesc la otrvirea cafelei i ia celelalte, s nu ia n consideraie un fapt att de simplu ea acela c atelierul l mprea cu James Jowett, care ar fi putut intra acolo n orice moment ? nelegi,? neleg... ddu Parker din cap, resemnat. Din clipa n care ai neles c generalul a fost ucis n atelier, pentru c n alt parte ar fi fost imposibil, te-a urmrit ideea c Jowett este complicele lui Cowley. Fr ajutorul lui, Cowley n-ar fi fost n stare s-i realizeze planul...
Da de unde ! rse Alex. Nu Cowley a fost autorul planului!

Comisarul ridic iute capul.

Ce vrei s spui ? Nimic altceva dect c inginerul nici n-a ticluit planul, nici n-a fost prta la

realizarea lui. Cum era s accepte Cowley un plan n care o bucat din cmaa l ui urma s rmn n mna mortului, iar cmaa nsi s fie zvrlit la ndemna poliiei, n propriul su dormitor ? Un plan n cadrul cruia -el,

Cowley, urma s dispar n chip misterios de la locul crimei, atrgnd asupra sa toate bnuielile ? Nici gnd Poliia s-1 considere pe el autorul crimei, n timp ce James Jowett urma s ad .linitit, s-1 ia peste picior i s jubileze la gndul c el, Cowley, a fost un ntru ? Care om ar accepta s-i asume un rol ntr-o asemenea tovrie ?
Cred i eu !... mormi Parker. Acum, totul e clar. Dar idioata aceea mic de

Meryl...
Exact ! Idioata aceea mic de Meryl, cum pe drept cuvmt o numeti, nu

numai c a devenit victima celor doi, dar a adus' i o contribuie benevol la desfurarea dramei ! Recunosc c, n primul moment, cnd am descoperit cadavrul lui Somerville cu inima strpuns de glonte i simulnd sinuciderea, am fost derutat. mi ddeam seama c fusese ucis n atelier, c asasinii era doi, sau Jowett singur, fiindc Jowett se desprise de mine i se dusese n atelier, spunnd dup aceea c 1-a ateptat acolo pe Cowley, care n-a mai venit. n cel mai ru caz deci, i-ar fi putut ucide pe amndoi, pe general i pe nevinovatul Cowley, Abia dup ce am aflat de otrvirea cafelei, de care Jowett nu putea fi vinovat, ci doar Cowley, care 261 se deplasase i la Londra de cteva ori, am neles c au acionat mpreun. Dar de ce. la modul acela absurd ? Tocmai !... Parker cltin din cap. Fac figur de cretin, nu-i aa ? n discuia asta. i probabil c snt, din moment ce m asalteaz o sut de ntrebri la care nu gsesc rspuns ! i nu uita c va trebui s rspundem la absolut toate ntrebrile, Joe, dac vrem s ncheiem ancheta.
Evident. Cnd am fost n posesia tuturor elementelor eseniale, cnd mi-au

devenit clare i aciunile domnioarelor Dorothy Snider i Meryl Perry, am neles n sfrit totul. Iniial, problema s-a pus astfel a fost Perry complicea lui Cowley, a lui Jowett sau a amndurora ? Fals ! Dac asasinatul a fost astfel conceput ca generalul s fie n prealabil adormit, dup care cineva s intre n pavilion i s ia banii (pentru c de bani era vorba !), atunci Meryl ar fi fost folosit ca complice de cei doi n momentul critic, adic ntre opt i treizeci i nou i treizeci, cnd a fost svrit crima propriu-zis. S-1 lum pe Jowett : s-a aflat n compania mea fr ntrerupere, din clipa n care s-a asigurat c Cowley, care ne pndea dintre tufiuri, a putut intra n pavilion s ia banii. Meryl, la rndul ei, ar fi putut fi utilizat ca piedic n calea cuiva, care ar fi avut intenia s intre n pavilion. L-ar fi reinut, sub un pretext oarecare. Dar, n intervalul respectiv, ea nu s-a aflat prin apropiere, ci, dimpotriv, aa cum a declarat, n partea exact opus a parcului. E adevrat, s-ar putea s fi

minit. Dar, dac ne gndim bine, Cowley n-avea nevoie de ajutorul ei n pavilion. i mai trebuie s lum n considerare situaia lui Meryl fa de cei doi complici. Ce constatm ? C ea reprezenta mrul discordiei'4 ntre domnii Cowley i Jowett i. deci, un fel de alibi pentru amndoi ntruct era notoriu faptul c nu se puteau nghii, nimnui nu i-ar fi trecut prin minte c ar fi complici. Prea era de vodevil i prea cusut cu a alb intriga aceea amoroas, agrementat de ironiile lui Jowett, i prea distona ea cu atmosfera sobr a unei vechi case englezeti ! i atunci, m-am gndit c tocmai Meryl Perry ar fi putut ptrunde inoiDinat n pavilion. Jowett tia c Dorothy i Caroline joac tenis, pe mine m. avea lng el. Dup ce m-am desprit de el, m-a vzut abor 262 dndu-1 pe Chanda i, n afar de asta, m prevenise c generalului nu-i place s se treac pe crarea aceea stn-coas. Din pcate, nici eu nu intenionam s-1 sci pe Somerville lsndu-m vzut de el. Il ateptam pe Plumkett i nu voiam ca btrnul s intre la bnuieli. Despre Snider, Jowett tia c lucreaz n bibliotec, ca n fiecare diminea, i c e ultimul om cruia s-i vin cheful s treac pe la general pentru o uet... Mai rmneau dou persoane : Meryl i grdinarul ! i iat cum e rezolvat problema grdinarul primete zece ilingi i-1 ateapt pe Cowley, care e sigur acum c omul n-o s porneasc s cutreiere parcul. Fiindc, ia aminte, dintre toi oamenii de serviciu numai grdinarul ar fi avut ce s caute n parc, i nc n oricare ungher al lui ! Grdinarul putea fi o piedic serioas, care s compromit ntregul plan. Dar Meryl ? Meryl l ateapt nc de la nou pe Cowley, n partea exact opus a parcului, ntr-un punct foarte deprtat de pavilion. Ateapt rbdtoare, deoarece Cowley i spusese c ar putea s ntrzie, iar ea, srmana, e ndrgostit... Dar i-ar fi putut permite Cowley ca, n condiiile n care cele zece mii de lire ale generalului au disprut n chip misterios, el, Cowley, s nu se duc la grdinar s ia orhideea i s nu vin la ntlni-rea cu Meryl ? Chiar i cel mai prost dintre oameni s-ar fi ferit s fac o asemenea greeal ! Firete c n intenia lui Cowley era s dea fuga ct mai repede la ser, iar dup aceea s petreac o or cu Meryl. Acesta ar fi fost alibiul lui, i chiar dac nu era complet, cel puin putea dovedi cu ajutorul lui c i-a petrecut dimineaa ca de obicei, ca un ndrgostit vesel, care i ntlnete iubita i-i aduce o floare... Joe fcu o pauz i mai sorbi o pictur din Benedictin. Dar Cowley n-a venit. In schimb, cum spuneam, o bucat din cmaa sa a rmas n mna mortului, iar cmaa a fost gsit n camer la el ! In concluzie, Cowley a disprut cu banii, atrgnd asupra lui bnuielile poliiei i punndu-1 pe Jowett la adpost de orice bnuieli. De ce ? i de ce crima aceea absurd ? i de ce avea n mna sa generalul, adormit n asemenea msur c n momentul mpucturii nici un semnal nu i-a mai ajuns pe creier, bucata aceea de cma ? i de ce i-a ngduit Jowett complicelui su s fug, din moment ce

263 tia c, mai devreme sau mai trziu, va fi prins, i atunci Cowley l va trda?... nc un lucru absurd. Adevrul c altul Cowley nu s-a mai dus la grdinar, cum plnuise, nu s-a mai ntlnit cu Meryl Perry, nimeni nu 1-a mai vzut intrnd i ieind din cas cnd i-a schi m bat cmaa dar nu putea s ias pe jumtate gol din casa, nu-i aa ? i, dac a intenionat s fug, de ce s-a mai ntors n cas i i-a aruncat pe pat cmaa care-1 acuza att de grav i a crei manet rupta se afla n mna rigid a cadavrului ? Putea foarte bine s lepede cmaa n timpul fugii... Ei ! dar cum a fugit ? tim doar c ntregul domeniu era nconjurat de oamenii ti. i din nou i-a jucat logica o fest, Ben Logica! Ai conchis -c individul 1-a ucis pe general i a reuit 5 fug, n ciuda faptului c domeniul, care e mrginit din toate prile de o pajite neted i fr nici un copac, era nconjurat de un cordon de poliiti de care el habar n-avea. Nici mcar eu nu tiam c domeniul e nconjurat. Ei bine, cum a fugit ? Se ntrerupse, Parker i scrpina brbia cu vrful degetelor.
Cowley ar fi putut s fug i fr ca oamenii mei s poarte vreo vin. Ar fi

putut s coboare la debarcader i s n o a t e, o mil sau dou, de-a lungul rmului, dincolo de zona de stnci. Performanta reclam, bineneles, oarecare efort i pricepere, dar nu e imposibil de realizat. Putea s fi ascuns din timp nite haine n vreuna din sutele de crpturi ale stncilor de pe coast, le-ar fi mbrcat i ar fi putut ajunge pe jos la o gar sau la o staie de autobuz...
Ah'! Aa ! Grozav performan pentru un om care Cum adic ? De la tine o tiu ? Mai exact, din fia prin care Scotland Yardul te informa

nu tie s In o ai e !

c inginerul Cowley a primit cnd va exprim de asigurare, n urma scufundrii unui bac pe care se afla i dnsul. A fost salvat printr-o minune i s-a ales cu o uoar congestie pulmonar. Ai putea eventual s m convingi c domnul Cowley 1-a pclit pe Joe Alex, pe Benjamin Parker, ntreg Scotland Yardul chiar, dar nu c a tras pe sfoar o societate de asigurri * Par-c-1 vd pe simpaticul domn cu melon, iscodindu-i mama. 263 rudele, colegii de coal, colegii de serviciu i plcea cumva iahtingul ?" Copil fiind, s-a remarcat prin curaj ? nota bine, poate ?..." i aa mai departe, la nesfrit! S nu-i nchipui c i-au pltit mia aceea de lire nainte de a se ncredina c i un topor nota mai bine ca el! Dar s trecem i peste asta ! Judecind lucrurile prin prisma Iui Cowley v i u, ele ar fi trebuit s se prezinte altfel i evenimentele s se desfoare altfel de cum s-au desfurat S lum ca punct de plecare un fapt simplu zece mii mprii la doi dau cinci

mii! Iar Jowett ,avea nevoie de bani. Era nglodat n datorii, juca la miz mare, singura lui dorin era s scape de creditori i s-i vad linitit de arta lui. Egoismul su total, antipatia fa de Cowley, real, nu numai prefcut, i mbinat cu dispre, ca i vrst matusalemic a generalului au fcut restul. In ochii acestui tip ce se simea genial, Somerville era un moneag cu un picior n groap, iar Cowley o cantitate neglijabil. Crima sa n-a izvort dintr-un instinct de violen, ci din totala sa indiferen fa de restul lumii, fa de semenii si mai puin talentai dect el. n afar de asta, un Cowley viu ar fi reprezentat o primejdie ar fi putut oricnd s vorbeasc. Presupun c suprimarea lui Cowley a fost un dat fundamental n elaborarea planului. Fr discuie. Jowett a fost cel care l-a recunoscut pe Budha din Moulmein. La nceput, i-o fi spus lui Cowley, n glum, c ar fi rost de ctigat bani grei jucndu-i un renghi generalului. Apoi, au ajuns amndoi la concluzia c moul e plin de bani i c o prticic din ei le-ar prinde grozav de bine. I-au scris, semnnd cu numele fictiv de Plumkett. Rspunsul generalului le-a dat deplin satisfacie. Generalul l anuna pe Plumkett s se prezinte ntr-o anume zi, la unsprezece i jumtate, s ia banii. Erau siguri c nu va anuna poliia. Prezena mea i-a stnjenit desigur, dar Jowett m-a luat el n primire. tia c oricnd poate angaja o discuie de cteva minute cu mine, ndeprtn-du-m de pavilion. De altfel, planul lor era simplu dac Plumkett urmeaz s-i fac apariia la unsprezece i jumtate, ei vor da lovitura ct mai devreme/Se bizuiau pe faptul c generalul va avea banii n pavilion nc de diminea. In fiecare zi, nainte de opt, camerista aducea cafeaua n pavilion. Nu le rmnea dect s toarne n ea o 264 cioza serioasa de narcotic i s revin peste o or. Pe lng toate acestea, misteriosul Plumkett le oferea un avantaj in plus de ce n-ar fi el vinovatul, la urma urmei ? S-a furiat neobservat n pavilion, a otrvit cafeaua, exact cum a fcut Cowley, i a disprut cu banii. Cu puin nainte de opt, Cowley s-a dus s toarne otrava n cafea. Cnd a vzut-o pe Caroiine ieind, a intrat n pavilion, a turnat narcoticele n termos, le-a amestecat i apoi s-a repezit n goan, printre tufiuri i ocolind de departe conacul, pn la ser. I-a comandat grdinarului o orhidee i a revenit n cas. I s-a adresat lui Jowett Eu mi ndeplinesc ntotdeauna obligaiile care mi revin", formul prin care, dei plasat ntr-un alt context, l informa pe Jowett c narcoticele fuseser ntre timp amestecate n cafea. Semnal de mare importan pentru Jowett, care, acum, urma s m rein pe mine, ca s nu-1 mpiedic pe Cowley s duc Ia ndeplinire partea a doua a planului. Cowley trebuia s pun mna pe bani. Ceea ce, fr doar i poate, a i fcut imediat ce ne-a vzut, pe mine i pe Jowett, ple-cnd de lng balustrad, de unde se vedea interiorul pavilionului, spre conac. L a atta s-a r ezu m at planul lo r c o m u n. Jowett m-a salutat i a plecat spre atelier, unde l atepta Cowley, care trebuia s-i nmneze banii spre a fi ascuni, el urmnd s plece numaidect s ia orhideea i apoi s se ntlneasc cu Meryl Perry. Dar n-a mai apuca t s-o fac, deoarece, ndat dup intrarea lui Jowett n atelier, a fost ucis...

 De unde tii, pentru Dumnezeu ? Fiindc, dac n-ar fi fost ucis, ntreg planul lui Jowett s-ar fi nruit !

Jowett n-avea de unde s tie c, peste douzeci de minute, Hicks i va ocupa postul pe stnca ce domin pavilionul. Se-nelege c dac, n drum spre pavilion, fu-rindu-se printre tufiuri. Jowett l-ar fi vzut, el s-ar fi retras, i toat povestea s-ar fi sfrit cu aruncarea n mare a cadavrului lui Cowley, de care, bineneles, Jowett ar fi atrnat nite fiare, spre a-1 face mai greu ; atelierul e plin de deeuri metalice. Nimic mai simplu dect s se apropie neobservat de marginea prpastiei (chiar dac ar fi. vzut cineva corpul cdind n-ar fi tiut cine a fcu t-o) 265 i s-1 arunce pe Cowley n abisul care se casc brusc n locul acela. Dar Hicks nu era nc la post. Jowett a strbtut n fug cei civa metri ai crrii stncoase, l-a nfcat pe Somerville, l-a crat n atelier, l-a mpucat i, nvelind corpul ntr-o pnz, ca s nu se mnjeasc de snge, s-a ntors n pavilion, l-a aezat pe btrn la mas i... oh ! da, nainte de asta a smuls o bucat din cmaa lui Cowley i a vrt-o n mna, care nepenea, a generalului, Cafeaua o avea pregtit ntr-o sticlu bine astupat : singurul punct cu adevrat genial al planului... A aruncat pe podea, la picioarele cadavrului, revolverul, pe care, n prealabil, apsase degetele lui Cowley, arma o adusese nvelit n batist... Dup ce a ajuns din nou n atelier (i te asigur c toate acestea i-au luat mai puin timp dect mi-a luat mie povestirea lor !) i-a mai rmas de fcut un singur lucru s scoat cmaa de pe Cowley i s-o pun deoparte, corpul s-1 vre ntr-un sac garnisit cu cteva buci de fier, s lege sacul la gur, nu nainte de a introduce n el sticlua n care fusese cafeaua i pnza plin de snge ce-i servise la nfurarea cadavrului lui Somerville, i s rostogoleasc sacul n prpastie. tia c apa e adnc i c nu va fi nimeni care s aud mcar plescitul apei. Dup aceea s-a ntors linitit n atelier, a ndeprtat petele de snge i orice alte urme ale isprvii sale, a ascuns cele zece mii de lire, i a stat s atepte, fr mari emoii, desfurarea evenimentelor. tia c nu va trece mult i cineva va descoperi cadavrul generalului, i, totodat, fia de pnz smuls din cmaa lui Cowley. In plus, revolverul din care lipsea un singur glon i care purta amprentele inginerului. Avea toat ncrederea n poliie i desigur c i n mine. tia c ancheta va fi condus minuios. Noi urma s legm ntre ele urmtoarele fapte primul, Cowley a fost una din cele dou persoane care s-a deplasat la Londra n ultimul timp ; cel de-al doilea demonstreaz, cum spuneam, geniu criminal pur i simplu ! Era sigur c autopsia va descoperi otrava existent n cafea, iar el, J o-wett, n-a putut otrvi cafeaua! Cafeaua cealalt, cu zahr i fr narcotice, ar fi constituit o dovad c generalul a fost ucis de cineva care a otrvit nti cafeaua, iar mai trziu a nlocuit lichidul din termos. Deci, n nici un caz de el, ci, din nou, de Cowley ! Acesta a fost

266 alibiul lui cel mai puternic Toat lumea tia c nu-1 putea suferi pe Cowley i c sentimentul era reciproc... i, n plus, cafeaua aceea !!! Cafeaua asta ar merita trecut n analele criminalistica, Ben ! Iar alibiul lui de fier l reprezentam tocmai eu ! Evident, ca orice criminal, n-a putut s prevad chiar totul. i s-a ivit un anume dar"... - Care ?
Nu tia c domeniul era nconjurat de poliie i c fuga lui Cowley ar fi fost

practic imposibil. Aa c nu i-a servit la nimic trucul cu cheia, cmaa i camerista. Camerista nu l-a vzut pentru simplul motiv c Jowett a urcat la etaj cnd ea nu era pe coridor. Ca s fie sigur ca nu va fi auzit, a ateptat s fie pus n funciune aspiratorul n-tr-una din camere. A deschis ua camerei lui Cowley cu cheia luat din buzunarul acestuia, a aruncat cmaa, apoi a ieit, a ncuiat ua i a btut tare n ea. Cnd zgomotul a atras-o pe camerist, a ntrebat-o dac nu-1 vzuse pe inginer. Fata, bineneles, nu-1 vzuse. Atunci, a cobort i m-a ntlnit pe mine n parc. Alt alibi pentru el. Iar cmaa trebuia s arate ca Cowley, nainte de a fugi, s-a schimbat n mare grab, zvrlind cmaa rupt la ntm-plare. Alex respir adine, dup care urm ceva mai calm : Din acea clip, domnul James Jowett se putea considera definitiv in posesia celor zece mii de lire. Poliia avea s-1 caute mult i bine pe Cowley cel nvinuit de crim i de rapt. Totul mersese perfect. Dar... tot m-ai ntrebat de acest dar" ncearc s-i imaginezi stupoarea i spaima lui cnd a intrat mpreun cu mine n pavilion i a observat c generalul nu mai ine n mn fiia rupt din cmaa Iui Cowley i c revolverul se afl chiar sub mna mortului, ca i cum Somerville, dup ce a murit, s-ar fi ridicat i ar fi distribuit altfel obiectele din jur, anume ca s-i fac n necaz asasinului ! Trebuie s recunosc totui c s-a comportat cu un snge rece remarcabil. Numai n primul moment i-au scpat cteva vorbe de uimire, care, de altfel, ar fi putut fi trecute pe seama spaimei provocate de vederea cadavrului. i-a pstrat n aa msur luciditatea, nct, o clip mai trziu, a salvat-o de la moarte pe Dorothy Snider, care alunecase i era cit pe ce s alunece de pe crarea stncoas n prpastie. De 266 altfel, dei nu nelegea ce se ntmplase, situaia sa rm-nea aceeai Cowley dispruse i o data cu el dispruser i banii, dou fapte pe care poliia nu le putea nicicum ocoli. i nu s-a nelat, deoarece deduciile tale s-au ndreptat tocmai pe aceast pist. Numai ca eu am avut ceva btaie de cap n plus. Nu puteam s neleg ce rost avea cmaa aceea cu mneca rupt aruncat pe pat i unde se volatilizase bucata lips ! La fel, nu puteam s neleg cine i

de ce a simulat sinuciderea?... Abia dup ce am ascultat depoziia lui Dorothy Snider, mi-am dat seama c Meryl Perry a fcut-o. C era aa, o dovedea fr tgad faptul c mna generalului era aezat peste f otogr a-f iile pe care ea, Meryl, le adusese n pavilion la unsprezece, deci dup moartea lui Somerville. Meryl, intrnd n pavilion, a recunoscut pe loc bucata de pnz roie din mna mortului i i-o fi zis c bietul ei iubit, adus la disperare le ncpnarea lui Somerville, pierzndu-i controlul, a tras... Cei doi ani petrecui n casa de corecie i-au renviat brusc n memorie i, fr s stea mult pe gnduri, a aezat pistolul n aa fel nct s lase impresia c ar fi czut din mna sinucigaului. L-a ters, bineneles, pentru a face s dispar amprentele iubitului, dar a uitat de amprentele lui Somerville. Nici nu-i de mirare, mi nchipui prin ce clipe cumplite a trecut! Apoi a dat fuga la atelier, dar s-a rzgndit i n-a mai intrat. S-a hotrt s se prefac n faa lui Cowley c nu tie nimic. Mai mult, i-o fi jurat c niciodat, pn la sfritul vieii, n-o s-i dea de neles c i cunoate teribila tain... Il iubea, i gata... Dar cnd a aflat de fuga lui i a vzut conacul invadat de poliiti, care nu vor ntrzia desigur s descopere c au de-a face cu o fost membr a unei bande de tlhari minori, totul s-a prbuit n ea. Devenise de mult un alt om, aproape c i uitase trecutul, iar acum, poliia i va da seama c ea a indus-o n eroare, tergnd urmele crimei... Colegii ei, ntreaga universitate va afla rnine din ziare c Meryl Perry... i, atunci, a nghiit prafurile acelea... Hai s-o lsm n pace pe nefericita asta tiam, n momentul acela, totul, dar... Din nou un dar" ! Dar nu prea m ducea mintea cum puteam s dovedesc c Jowett e asasinul. Dac i-a fi spus c snt convins c Cowley nu mai triete i c Merjd e nevinovat i i l-a 267 fi indicat pe adevratul asasin, iui Jowett nu i-ar fi fost greu s-mi dea peste cap raionamentul. Toate argumentele mele se bazau pe premisa ca nimeni altcineva n-ar fi putut comite crima. Dar n-aveam nici o dovad care s-1 acuze direct pe criminal. Un avocat abil l-ar l putut oricnd scoate pe Jowett basma curat. Nu-mi r-mnea dect s atept. Ce s atepi ? neleg perfect c nu mi-ai fi putut cere s-1 arestez pe Jowett. Nici n-a fi fcut-o. n primul rnd, Cowley dispruse i, pn ce nu iam fi gsit corpul, eram obligat s presupun, cum am i fcut, c a fugit notind de-a lungul rmului....
Evident. Dei trebuie s recunoti nc o dat c, pentru un om care nu

tie s noate, ar fi fost o performan foripidabil. S zicem totui c Cowley i-a dus de nas pe cei de la societatea de asigurri. Dar chiar i aa, tiam c n-a plecat not. Ar fi trebuit s ascund, nc din ajun, printre stncile de pe rm, la cteva mile deprtare de aici, ceva mbrcminte, ar fi fost nevoit s noate ore ntregi... Dar de ce s aleag cel mai lent mijloc de fug, cnd i avea aici propria main, care n cinci minute l-ar fi purtat la o distan de Mandalay House egal cu cea pe care ar fi strbtut-o n cteva ceasuri

zbtndu-se printre valuri t izbindu-se de stnci ? Absurd, desigur... dar nu i pentru avocatul lui Jowett! i chiar dac, cu ajutorul scafandrilor, am fi gsit corpul, tot n-ar fi fost o dovad a vinoviei lui Jow^ett. Crima lor, cu cele dou planuri independente, cu nscenarea rivalitii dintre cei doi pentru ctigarea inimii lui Meryl, cu intervenia fantomaticului domn Plumkett, i-ar fi nucit n aa hal pe jurai, nct aprarea ar fi ncercat s resping rnd pe rnd capetele de acuzare i probabil c ar fi izbutit. mi mai lipsea ceva pentru a fi sigur c nu-mi scap cele zece mii de lire. Fr asta, toat povestea n-ar fi avut nici o noim. i cum tiam c Jowett a ucis pentru banii acetia, tiam c-i va lua cu el. De ce s-ar fi temut s-o fac ? Ceea ce pruse, la nceput, a fi ruina planului su faptul c Meryl aranjase altfel locul crimei se transform ntr-un adevrat triumf pentru el ! Nici n vis n-ar fi sperat s-i cad o asemenea pleac ! Meryl Perry devenise complicea lui Cowley, iar acesta era mort; toat lumea tia c 268 se iubesc, pn i grdinarul ar fi putut depune mrturie c, nu mai departe dect n ajun, se srutaser n parc. Meryl reprezenta astfel nc o dovad c Cowley 1-a ucis pe general i a fugit. Cnd, dup tentativa ei ratat de sinucidere, ai ridicat paza, Jowett a neles c planul Iul genial reuise. Firete, nu tia c eu mi formasem convingerea c nimeni nu-1 putuse mpuca pe Somerville.. n pavilion. Jowett n-a tiut pn la sfrit c Hicks s-a aflat acolo, la civa pai, ncepnd de la nou i treizeci i pn n momentul descoperirii cadavrului. Aa c putea linitit s ia banii cu el prsind Mandalay House. Nu se ndoia c poliia l caut pe Cowley, despre care era ncredinat c are banii asupra sa. Pe de alt parte eu eram la fel de sigur c Jowett n-a ascuns banii n camer la el ; pentru prima faz a anchetei, riscul ar fi fost prea mare, putea presupune c poliia va rscoli ntreaga cldire n cutarea celor zece mii de lire. Tot aa, nu se putea s-i fi ngropat undeva... pentru c ar fi trebuit s-i dezgroape apoi, i nu tia n ce condiii va pleca de aici i dac nu cumva poliia va urmri fiecare pas al locatarilor conacului. Iar lui i trebuiau banii. In definitiv, pentru ei ucisese doi oameni i, in plus, avea nevoie cumplit de bani. Prin urmare, trebuia s-i ascund n aa fel nct s-i poat scoate din ascunztoare oricnd i totodat, dac poliia ar fi dat peste ei, s poat afirma c nu el, ci Cowley i lsase acolo, perttru ca Meryl Perry s-i poat ridica ulterior. Iat de ce te-am dus, n toiul nopii, n atelier. Nu cadavrul lui Cowley l cutam. Jowett ar fi trebuit s fie nebun ca s-1 in acolo. Cutam banii i i-am gsit. Firete, nu i-am spus nimic. Macheta era din carton, deci uoar, i azi-diminea, cnd a ridicat-o de pe mas, Jowett, n cazul c nu el ar fi ascuns acele zece mii de lire, ar fi trebuit s reacioneze pe loc, s se arate intrigat de creterea greutii obiectului. Dar n-a rea c-ionat. Am intrat cu el n atelier, el a luat macheta i ne-am ntors spre conac continundu-ne discuia. In drum, i-am spus c tiu ce se afl n interiorul machetei. Nici mcar n-a clipit. I-am spus c am tiut

din capul locului c el e asasinul i c pot dovedi cum a comis cele dou crime. Pentru el asta ar nsemna nchisoarea pe via, o existen degradant printre ocnai i zbiri, fr nici cea 269 mai mic ans de a-i redobndi vreodat libertatea. I-am mai spus c proiectul de monument e ntr-adevr foarte frumos, c ar fi pcat de el... i c, la urma urmei, moartea lui Somerville i-ar putea fi pus n crc lui Cowley... M-a ntrebat ce neleg prin asta ? I-a&i rspuns c maina mea se afl pe peron i dac, s zicem, el, urcndu-se la volan, ar pierde controlul acestuia i ar cdea n mare, snt dispus s declar c el, Jowett, era beat i... Parker se ntunec deodat. Chiar vorbeti serios, Joe ? Dar i dai seama c ai nclcat grav... i c trebuie... nti de toate, va trebui s dovedeti c e adevrat ce i-am spus acum... Joe zmbi. i te asigur c, n faa tribunalului, voi declara c eroarea fatal pe care era s-o svreti i de care eu te-am ferit, a avut, pasager, firete, o influen nefast asupra sistemului tu nervos, drept care i s-a prut c auzi din gura mea lucruri pe care. nu le-am rostit niciodat... A putea s aflu de ce-ai fcut-o ?
Pentru c i-am fgduit lui Chanda c stpnul lui va fi rzbunat, c omul

care l-a ucis va plti cu capul. i, n afar de asta... n afar de asta, proiectul de monument e ntr-adevr foarte frumos... M gndesc la aviatorii czui din Manchester. Vreau s-mi in cuvntul i fa de Jowett. Fr intervenia mea, ar fi putrezit n nchisoare. A lovit fr cruare, a fost un nemernic, dar genial n felul lui, i n-a fi vrut s moar n nchisoare, adic de o moarte mai lent. L-am salvat pe marele artist cu un caracter infam de la cea mai grea moarte... de cea prin uitare. Sper c m vei ajuta n acest sens... ca i ntr-o alt problem, de altfel. n care ? E vorba de Chanda.
Da ? N-o s-1 mai vezi niciodat. Voiam s spun c ar fi cu totul neindicat s te

agii n chestiunea acelei statui pe care a luat-o cu el pe alup. tii bine c dac a ajuns ntr-un port francez, mai are de ndeplinit tot felul de formaliti pn s se mbarce pe un vas cu destinaia India. Voiam s te ntreb dac intenionezi s expediezi vreo radiogram n Frana, prin care s anuni c un anume indi 269 vid,, cu cutare semnalmente, transport o statuie a iui Budha f u r a t de pe

teritoriul britanic ? Hm... Parker i muc buzele. Ce te face s crezi c a avea asemenea intenii? N-am transmis nc nici o radiogram... Da, fiindc tii bine c ai timp destul... Ai la dispoziie o serie de ore nc pn ce va putea Chanda s urce pe puntea unui vas cu destinaia respectiv. i nu eti nc hotrt s-o faci, dei te mustr fr ntrerupere contiina ta de poliai. Ai vrut nti s afli cum a acionat Jowett. Acum ai aflat. De asta m i tem, c nemaiavnd alt treab... in s-i amintesc ns ce i-am spus noaptea trecut : F ce crezi de cuviin la fel am s fac i eu..." i s nu crezi c am glumit! Bine, dar asta se numete n mod curent antaj, ripost Beniamln Parker cu un glas uscat, oficial. Ce anume vei crede de cuviin" ? S faci public faptul c m-am nelat i am avut intenia s arestez o fat nevinovat ? Nu te pot mpiedica s-o faci, dar dac m gndesc c sntem prieteni de atta vreme, a zice c...
Vd, spuse Alex cu o spaim prefcut, c ti-ai fcut acum despre mine o

prere la fel de bun ca i despre Caroline asear... Nu, n-am s fac public greeala ta I Am s fac ceva mai ru n-a m s te invit la nunta mea!
Ce ?! exclam Parker srind de pe scaun. Un zm-bet larg i se aternu

ncet pe fa. ntinse peste mas o mn mare i muchiuloas. Dumnezeule, ce-o s se bucure nevast-mea cnd o afla ! Mereu v cina : nite oameni att de cumsecade, se iubesc ca doi porumbei, nu pot tri unul fr cellalt, dar de cstorit, nu se cstoresc..." Ei ! mormi Alex. Tu tii c nu eu am fost cel care... Caroline, ns... Se ntrerupse. Am impresia c moartea bunicului ei a zguduit-o. i... i... Se nroi. Cred c nu e momentul s... Caroline mi-a explicat, de altfel, de ce acum, dintr-o dat... se opri din nou i continu blbin-du-se Oricum, va trebui s mai ateptm... Ea e n doliu... Spunea c... atunci cnd,m-a vzut, dup moartea btrnului, i a neles ce e n sufletul meu... fiindc, dei m aflasem att de aproape, nu i-am putut veni n aju270 tor... Intr-un cuvnt, vznd ct snt de disperat... atunci, dei ea nsi era zguduit, a fcut n sinea ei legmntul c... atunci cnd se va termina... adic ancheta... mi va spune c de aci-ncolo nu trebuie s ne mai desprim... Rsufl adine i, deodat, izbucni n rs. Snt convins c n-ai neles nimic din tot ce i-am ndrugat, dar ce conteaz !
Am neles, mult mai demult, c dac vreo femeie va accepta s-i faci

curte, numai din mil o va face... rspunse prevenitor comisarul.

 Din mil ? Triasc mila, atunci ! Dar cum rmne cu Chanda ? Te rog s-

mi rspunzi la aceast ntrebare. Parker l privi o clip n tcere, iar apoi ridic sprn-cenele a mirare.
Cu Chanda ? Care Chanda ? Ah ! Slujitorul acela ? Ce e cu el ? Parc nu l-

am mai vzut de diminea ? S-a ntmplat ceva cu el ?

Dar cu statuia lui Budha din Moulmein ? inu Alex s se asigure. Ca s fiu sincer, statuile astea mi se par toate la fel, rspunse Parker,

cltinnd din cap cu un aer dezgustat. Cu ct vd mai puine, cu att mai bine. Am auzit de statuia lui Budha din Moulmein. Furat n timpul rzboiului, dac nu m nel. Ei bine, ce altceva le-a putea dori bir-manezilor dect s-o regseasc ? Snt convins c ei snt mult mai n msur dect "mine s-i aprecieze calitile. Tu ce zici, Joe ?
Zic c voi fi primul cetean onorabil al acestei ri la nunta cruia va

participa, ca martor, un ofier de poliie ! Cap, 1 Jalnicul calvar al autorilor de romane Cap. 2 l voi ucide cu unul dirr obiectele expuse n muzeu Cap. .3 Picturi mari, roii. Cap. 4 Statueta de aur Cap. 5 Mine. astzi nu snt pregtit Cap. 6 Yeti - i soia sa Ladn Cap,. 7 i s i se aduc jertfe n toate zilele anuiut; Cap, 8 Pe Caroline Beacon, nepoata fratelui meu Cap. 9 Nu chiar tot i nu ntotdeauna Cap. 10 Generalul Somerville sttea ta birou Cap. 11 Stpnul meu va fi rzbunat Cap. 12 Zece mii de lire sterline Cap. 15. Micul dejun al generalului Cap. 14 Primele interogatorii Cap. 15 Dar e imposibil, doctore !..* Cap. 16 Ce a vrut el de la mine ?.. Cap. 17 Meryl Perry zcea pe pat cu ochii deschii Cap. 18 Toate ferestrele erau luminate

Cap. 10 Te'-i convins. Joe ?.,. Cap, 20 Nu m mai pot folosi de maina mea......