Benito Prez Galds

Benito Mara de los Dolores Prez Galds1 (Las Palmas de Gran Canaria, 10 de mayo de 1843 - Madrid, Espaa, 4 de enero de 1920), conocido como Benito Prez Galds, fue un novelista, dramaturgo y cronista espaol. Se trata del mayor representante de la novela realista del siglo XIX en Espaa, y uno de los ms importantes escritores en lengua espaola. Galds era el dcimo hijo de un coronel del ejrcito, Sebastin Prez, y de Dolores Galds, una dama de fuerte carcter e hija de un antiguo secretario de la Inquisicin. El padre inculc en el hijo el gusto por las narraciones histricas contndole asiduamente historias de la Guerra de la Independencia, en la que haba participado. Su imaginacin fue desbordante desde muy joven. En 1852 ingres en el Colegio de San Agustn, en el barrio de Vegueta de Las Palmas de Gran Canaria (isla de Gran Canaria), que aplicaba una pedagoga activa y avanzada para la poca, durante los aos en que empezaban a divulgarse por Espaa las polmicas teoras darwinistas, de lo cual hay ecos en obras como Doa Perfecta. Obtuvo Galds el ttulo de bachiller en Artes en 1867, en el Instituto de La Laguna, y empez a colaborar en la prensa local con poesas satricas, ensayos y algunos cuentos. Tambin se haba destacado por su inters por el dibujo y la pintura. Despus de la llegada de una prima suya a casa, el joven Galds se trastorn emocionalmente y sus padres decidieron que se fuera a la capital a estudiar la carrera de Derecho. Lleg a Madrid en septiembre de 1862, 2 se matricul en la universidad y tuvo por profesores a Fernando de Castro, Francisco de Paula Canalejas, Adolfo Cams y Valeriano Fernndez y Francisco Chacn Oviedo. All tambin conoci al fundador de la Institucin Libre de Enseanza, Francisco Giner de los Ros, que le alent a escribir y le hizo sentir curiosidad por una filosofa, el krausismo, que marcara fuertemente su primera novelstica. Sin embargo, de momento se limit a frecuentar los teatros y a crear con otros escritores paisanos suyos (Nicols Estvanez, Jos Plcido Sansn, etctera) la Tertulia Canaria en Madrid, mientras acuda a leer al Ateneo a los principales narradores europeos en ingls y francs. All, durante una conferencia de Leopoldo Alas Clarn, traba amistad con el famoso crtico y novelista asturiano. En 1865 asisti a los hechos de la Noche de San Daniel, que le impresionaron vivamente:
Presenci, confundido con la turba estudiantil, el escandaloso motn de la noche de San Daniel 10 de abril del 65, y en la Puerta del Sol me alcanzaron algunos linternazos de la Guardia Veterana, y en el ao siguiente, el 22 de junio, memorable por la sublevacin de los sargentos en el cuartel de San Gil, desde la casa de huspedes, calle del Olivo, en que yo moraba con otros amigos, pude apreciar los tremendos lances de aquella luctuosa jornada. Los caonazos atronaban el aire... Madrid era un inferno. B. Prez Galds, Memorias de un desmemoriado, cap. II.

Era un asiduo de los teatros y le impresion especialmente la obra Venganza catalana, de Antonio Garca Gutirrez. Ese mismo ao empez a escribir como redactor meritorio en los peridicos La Nacin y El Debate, as como en la Revista del Movimiento Intelectual de Europa. Al ao siguiente y en calidad de periodista, asiste al pronunciamiento de los sargentos del Cuartel de San Gil. Llevaba una vida cmoda,

albergado primero por dos de sus hermanas y luego en casa de su sobrino, Jos Hurtado de Mendoza. Segn nos lo pinta Ramn Prez de Ayala y las fotografas confirman, era un descuidado en el vestir y se conformaba siempre con ir de tonos sombros para pasar desapercibido. En invierno llevaba enrollada al cuello una bufanda de lana blanca, con un cabo colgando del pecho y otro a la espalda, un puro a medio fumar en la mano y, cuando estaba sentado, a los pies su perro alsaciano. Se cortaba el pelo al rape y padeca horribles migraas. Era proverbial su timidez, que le haca ser ms que parco en palabras y su aspecto manifestaba una modestia inverosmil, hasta el punto de sufrir al hablar en pblico. Entre sus dotes estaba el poseer una memoria visual portentosa y una retentiva increble que le permita recordar captulos enteros del Quijote y detalles minsculos de paisajes vistos solamente una vez veinticinco aos antes. De ello naca tambin su gran facilidad para el dibujo. Todas estas cualidades desarrollaron en l una de las facultades ms importantes en un novelista, el poder de observacin. En 1867 hizo su primer viaje al extranjero, como corresponsal en Pars, para dar cuenta de la Exposicin Universal. Volvi con las obras de Balzac y de Dickens y tradujo de ste, a partir de una versin francesa, su obra ms cervantina, Los papeles pstumos del Club Pickwick.3 Toda esta actividad supone su inasistencia a las clases de Derecho y le borran definitivamente de la matrcula en 1868. En ese mismo ao se produce la llamada revolucin de 1868, en que cae la reina Isabel II. Cuando regresaba de su segundo viaje a Pars, y cuando volva de Francia a Canarias en barco, va Barcelona, y en la escala que el navo hizo en Alicante, se baja del vapor en la capital alicantina y marcha a Madrid a tiempo de ver la entrada del general Serrano y la de Prim. El ao siguiente se encarga de hacer crnicas periodsticas sobre la elaboracin de la nueva Constitucin. En 1871 public su primera novela, La Fontana de Oro, escrita entre 1867 y 1868, en parte durante uno de sus viajes a Francia, gracias al dinero de su ta. En realidad, en esa poca la publicacin de un libro se haca gracias a la ayuda de los peridicos y de las revistas o corra a cuenta del autor. Esta obra, con los defectos de toda obra primeriza, bosqueja la situacin ideolgica de Espaa durante el Trienio Constitucional (1820 1823). La Sombra fue publicada en noviembre de 1870, por entregas, en La Revista de Espaa, publicacin dirigida por su amigo Jos Luis Albareda y que ms tarde dirigir el propio Galdos durante veintids meses (febrero de 1872 a noviembre de 1873), probablemente por ser nombrado Albareda gobernador civil de Madrid en 1871.4 A pesar de que fue editada posteriormente a la La fontana de oro, los crticos ponen de relieve la posibilidad de que fuera redactada uno o dos aos antes. En 1873 comenz a publicar los Episodios nacionales (el ttulo se lo sugiri su amigo Jos Luis Albareda),4 un intento de entender la memoria histrica reciente de los espaoles, y donde se refleja la vida ntima de estos en el siglo XIX, as como su contacto con los hechos de la historia nacional que marcaron el destino colectivo del pas. Se trata de 46 episodios en cinco series de diez novelas cada una, salvo la ltima, que qued inconclusa. Arrancan con la batalla de Trafalgar y concluyen con la Restauracin borbnica en Espaa.

La primera serie (18731875) trata de la Guerra de la Independencia (18081814) y tiene por protagonista a Gabriel Araceli, que se dio a conocer como pillete de playa y termin su existencia histrica como caballeroso y valiente oficial del ejrcito espaol (Memorias de un desmemoriado, p. 202). La segunda serie (18751879) trata de las luchas entre absolutistas y liberales hasta la muerte de Fernando VII en 1833. Su protagonista es el liberal Salvador Monsalud, que encarna, en gran parte, las ideas de Galds y en quien prevalece sobre lo heroico lo poltico, signo caracterstico de aquellos turbados tiempos (id.). Tras un parntesis de veinte aos vuelve a escribir la tercera serie (18981900), tras recuperar los derechos sobre sus obras que detentaba su editor, con el que haba pleiteado interminablemente. Esta serie cubre la Primera Guerra Carlista. La cuarta serie (19021907) se desarrolla entre la Revolucin de 1848 y la cada de Isabel II en 1868. La quinta (19071912), incompleta, acaba con la Restauracin de Alfonso XII. Este conjunto novelstico constituye una de las obras ms importantes de la literatura espaola de todos los tiempos y ejerci un influjo considerable en la trayectoria de la novela histrica espaola. El punto de vista adoptado es vario y multiforme, y se inicia con la perspectiva de un joven chico que se ve envuelto en los hechos ms importantes de su poca mientras lucha por su amada. La evolucin ideolgica de Galds es perceptible desde el aliento pico de la primera serie hasta el amargo escepticismo final, pasando por la radicalizacin poltica y agresividad socialista-anarquista de las series tercera y cuarta. En 1876 se public Doa Perfecta, una novela contra la intolerancia ideolgica asentada en una imaginaria ciudad mesetaria, Orbajosa, semejante a la Ficbriga de Gloria, su siguiente novela (1877). Pese a las oposiciones que suscit la obra entre los neos, o neocatlicos, Galds fue elegido miembro de la Real Academia Espaola en 1889.
Podra decirse que la sociedad llega a un punto de su camino en que se ve rodeada de ingentes rocas que le cierran el paso. Diversas grietas se abren en la dura y pavorosa pea, indicndonos senderos o salidas que tal vez nos conduzcan a regiones despejadas (...). Contbamos, sin duda, los incansables viajeros con que una voz sobrenatural nos dijera desde lo alto: por aqu se va, y nada ms que por aqu. Pero la voz sobrenatural no hiere an nuestros odos y los ms sabios de entre nosotros se enredan en interminables controversias sobre cul pueda o deba ser la hendidura o pasadizo por el cual podremos salir de este hoyo pantanoso en que nos revolvemos y asfixiamos. Algunos, que intrpidos se lanzan por tal o cual angostura, vuelven con las manos en la cabeza, diciendo que no han visto ms que tinieblas y enmaraadas zarzas que estorban el paso; otros quieren abrirlo a pico, con paciente labor, o quebrantar la piedra con la accin fsica de substancias destructoras; y todos, en fin, nos lamentamos, con discorde vocero, de haber venido a parar a este recodo, del cual no vemos manera de salir, aunque la habr seguramente, porque all hemos de quedarnos hasta el fin de los siglos Fragmento del discurso ledo por Prez Galds ante la Real Academia Espaola

Galds asista con regularidad al viejo Ateneo de la Calle de la Montera y trab amistad con personajes de ideologa nada afn a la suya, pues era hombre poco inclinado a

fanatismos ideolgicos. As, se hizo un gran amigo de Jos Mara de Pereda, de Antonio Cnovas del Castillo, de Francisco Silvela y de Marcelino Menndez Pelayo. Tambin frecuentaba las tertulias del Caf ingls, de la Iberia y del viejo Caf de Levante. Hizo viajes por Francia, Inglaterra e Italia varias veces, pero por su amistad con Pereda se aficion a Santander (Cantabria), ciudad a la que estuvo estrechamente vinculado y donde tom la costumbre de veranear en El Sardinero junto a Pereda y Menndez Pelayo. All se construy su clebre casa de San Quintn. Tambin gustaba de visitar Toledo, ciudad por la que senta una gran predileccin y a la que hizo escenario de algunas de sus novelas, como ngel Guerra. En 1884 viaj a Portugal en compaa de su amigo Pereda. Influencias de la amistad le regalaron el acta de diputado por Puerto Rico (1885) y asisti a las cortes en la legislatura del ao siguiente sin apenas despegar los labios: el Congreso fue para l un nuevo observatorio desde el que analizar la sociedad espaola como materia novelable, que sera el ttulo de su futuro discurso de ingreso en la Real Academia. De 1886 a 1890 se comprometi poco activamente en poltica, ya que era diputado por el partido de Sagasta. El 15 de marzo de 1891 la gran actriz Mara Guerrero estren Realidad, con el papel de Augusta. Esa noche la record Galds como solemne, inolvidable para m en sus Memorias. El buen xito de la obra y la insistencia de Mario y Mara Guerrero le movieron a estrenar al ao siguiente La loca de la casa, pero hubo que reducirla porque era muy extensa, y cambiar el final, entre otras modificaciones en las cuales se cont con la ayuda de Jos Echegaray, que asisti a los ensayos. Sigui La de San Quintn, estrenada el 25 de enero de 1893 y el xito ms resonante que hasta entonces obtuvo Galds en el teatro, durando en cartel cincuenta noches. Un laudo arbitral de 1897 independiz a Galds de su primer editor, Miguel Honorio de la Cmara, y se dividi todo en dos partes, de lo que result que Galds, en veinte aos de gestin conjunta, haba recibido unas 80.000 pesetas ms de lo que le corresponda. Despus se averigu que De la Cmara no haba sido del todo legal respecto al nmero y fecha de las ediciones de sus obras, de suerte que a Galds le qued en suma un dficit de 100.000 pesetas en ese trato. Sin embargo, qued en su propiedad el cincuenta por ciento del fondo de sus libros que quedaba en espera de venta, 60.000 ejemplares en total. Para librarse de ellos abri el escritor una casa editorial con el nombre de "Obras de Prez Galds" en la calle de Hortaleza (nmero 132 bajo, hoy 104). Ansioso por recuperar el terreno perdido, comenz a anunciar sus ediciones de Doa Perfecta y El abuelo. Continu esta actividad editorial hasta 1904, ao en que, cansado, firm un contrato de edicin con la Editorial Hernando. La vida sentimental de Galds no ha sido muy estudiada, en parte por la discrecin que le envolvi en tales asuntos y de la que hizo gala incluso en sus estudiadamente anodinas Memorias de un desmemoriado, que parecen escritas casi para desalentar empeos biogrficos ulteriores, en forma ms bien de diario de viajes. El caso es que permaneci soltero, si bien fue asiduo cliente de amores mercenarios y tuvo una hija natural en 1891 de una madre que se suicid posteriormente, Lorenza Cobin. Tambin se conoce bien su relacin con la actriz Concha Morell y con la novelista Emilia Pardo Bazn.

ltimos aos

Durante sus ltimos aos se consagr fundamentalmente al teatro, para el que entreg 22 piezas, sin contar multitud de obras de juventud que (a excepcin de la llamada Un joven de provecho) hoy se han perdido, ni Antn Caballero, que no lleg a terminar. Algunas de ellas eran adaptaciones de sus novelas, cuya evolucin le iba reclamando adems la forma dialogada. En esta poca empieza a aparecer el espiritualismo europeo en su obra, cuando Galds empieza adems a sentir un gran inters por la obra de Len Tolsti. Tambin en la ltima parte de su vida padeci las consecuencias de sus descuidos econmicos y su tendencia a endeudarse de forma continua. Segn el testimonio de Ramn Prez de Ayala:
En una ocasin don Gabino Prez, su editor, le quiso comprar en firme sus derechos literarios de las dos primeras series de los Episodios nacionales por quinientas mil pesetas, una fortuna entonces. Don Benito replic: Don Gabino, vendera usted un hijo?. Y, sin embargo, don Benito no slo no dispona jams de un cuarto, sino que haba contrado deudas enormes. Las flaquezas con el pecado del amor son pesadas gabelas. Pero ste no era el nico agujero por donde el diablo le llevaba los caudales, sino, adems, su dadivosidad irrefrenable, de que luego hablar. En sus apuros perennes acuda, como tantas otras vctimas, al usurero. Era cliente y vaca lechera de todos los usureros y usureras matritenses, a quienes, como se supone, haba estudiado y cabalmente conoca en la propia salsa y medio tpico, con todas sus tretas y srdida voracidad. Qu admirable cncer social para un novelista! (Lase su Fortunata y Jacinta y la serie de los Torquemadas). Cuando uno de los untuosos y quejumbrosos prestamistas le presentaba a la firma uno de los recibos diablicos en que una entrega en mano de cinco mil pesetas se convierte, por arte de encantamiento, con carcter de documento ejecutivo o pagar al plazo de un ao, en una deuda imaginaria de cincuenta mil pesetas, don Benito tapaba con la mano izquierda el texto, sin querer leerlo, y firmaba resignadamente. Los intereses de la deuda ficticia as contrados le llevaban casi todo lo que don Benito deba recibir por liquidaciones mensuales de la venta de sus libros. Muy pocos aos antes de la muerte de don Benito, un periodista averigu por esto su precaria situacin econmica y la hizo pblica, con que se suscit un movimiento general de vergenza, simpata y piedad (...). A principios de mes acudan a casa de don Benito, o bien le acechaban en las acostumbradas calles, atajndole al paso, copiosa y pintoresca coleccin de pobres gentes, dejadas de la mano de Dios; pertenecan a ambos sexos y las ms diversas edades, muchos de ellos de semblante y guisa asaz sospechosos; todos, de vida calamitosa, ya en lo fsico, ya en lo moral, personajes cuyas cuitas no dejaba de escuchar evanglicamente (...). Don Benito se llevaba sin cesar la mano izquierda al bolsillo interno de la chaqueta, sacaba esos papelitos mgicos denominados billetes de banco, que para l no tenan valor ninguno sino para ese nico fin, y los iba aventando.

Para conocer bien Espaa se dedic a recorrerla en coches de ferrocarril de tercera clase, codendose con los mseros y hospedndose en posadas y hostales de mala muerte. Se levantaba con el sol y escriba regularmente hasta las diez de la maana a lpiz, porque la pluma le haca perder el tiempo. Despus sala a pasear por Madrid a espiar conversaciones ajenas (de ah la enorme frescura y variedad de sus dilogos) y a observar detalles para sus novelas. No beba, pero fumaba sin cesar cigarros de hoja. A primera tarde lea en espaol, ingls o francs; prefera los clsicos ingleses, castellanos y griegos, en particular Shakespeare, Dickens, Cervantes, Lope de Vega y Eurpides, a los que se conoca al dedillo. En su madurez empez a frecuentar a Len Tolsti. Despus volva a sus paseatas como no hubiera un concierto, pues adoraba la msica y durante mucho tiempo hizo crtica musical. Se acostaba temprano y casi nunca iba al teatro. Cada trimestre acuaba un volumen de trescientas pginas.

Ingres en la Real Academia Espaola en 1897, contestndole Menndez Pelayo. A los pocos das le correspondi a l contestar al discurso de su gran amigo Jos Mara de Pereda. En 1890 y 1891 fue reelegido diputado por Puerto Rico. Habindose unido a las fuerzas polticas republicanas, Madrid lo eligi representante en las Cortes de 1907. En 1909 fue jefe, junto a Pablo Iglesias, de la coalicin republicano-socialista, pero l, que no se senta poltico, se apart enseguida de las luchas por el acta y la farsa y se dedic de nuevo a la novela y al teatro. En 1919 se realiz una escultura suya, reconociendo su xito en vida. A pesar de su ceguera, pidi ser alzado para palpar la obra y llor emocionado al comprobar la fidelidad de la escultura. Cargado de laureles, el indiscutido gran novelista espaol del siglo XIX muri en su casa de la calle Hilarin Eslava de Madrid el 4 de enero de 1920. El da de su entierro, unos 20.000 madrileos acompaaron su atad hacia el cementerio de la Almudena (zona antigua, cuartel 2B, manzana 3, letra A).