LA GRAN CRUZADA

Poul Anderson

Ttulo original: The Great Crusade Traduccin: Francisco Arellano 1960 by Poul Anderson 1990 Miraguano Ediciones I.S.B.N.: 84-7813-071-3 Edicin digital de Elfowar Correccin de Umbriel R6 10/02

El capitn levant los ojos y la lmpara del despacho dibuj en su rostro relieves de luz y de sombra. Se abra una ventana a. la noche de verano de un mundo extrao. Y bien? pregunt. He podido traducirlo, seor respondi el sociotcnico. He tenido que extrapolar hacia atrs a partir de los lenguajes modernos, lo que me ha llevado mucho tiempo. Pero he podido enterarme de lo necesario para poder hablar a esas... criaturas. Muy bien gru el capitn. Quiz podamos descubrir de qu se trataba. Infierno y condenacin! Esperaba encontrarme con prcticamente cualquier cosa, pero con esto...! Comprendo sus sentimientos, seor. Yo mismo he tenido problemas para creer el relato original, pese a, todas las pruebas materiales que tena a la vista. Lo leer inmediatamente. No hay descanso para los condenados. El capitn le despidi con un gesto de la cabeza y el sociotcnico sali del camarote. El capitn se qued inmvil durante un momento, con los ojos fijos en el manuscrito, pero sin verlo. El libro original que haban descubierto tena una antigedad impresionante; estaba escrito en sinuosos caracteres sobre vitela, protegida por firmes cubiertas. Aquella traduccin no era ms que un manuscrito prosaicamente escrito a mquina. Al capitn le daba miedo volver las pginas, por lo que pudiera encontrar. Ms de mil aos antes ocurri all mismo una formidable catstrofe, cuyos ecos an podan escucharse. El capitn se senta muy solo y pequeo. Qu lejos estaba la Tierra... Y sin embargo... Empez a leer. Captulo I El arzobispo William, un santsimo y sapientsimo prelado, me ha ordenado poner por escrito y en ingls los grandes sucesos de los que fui humilde testigo, de tal modo que tomo la pluma de oca en nombre del Seor y de mi santo amo; me aventuro a confiar en que apoyarn mis pobres poderes de narrador para que las futuras generaciones puedan estudiar con provecho el relato de las campaas de sir Roger de Tourneville, aprendiendo al tiempo a reverenciar con ardor a nuestro Dios Todopoderoso, responsable de la totalidad de las cosas. Relatar cuanto ocurri de un modo exacto y segn mis recuerdos, sin miedo y sin parcialidad, puesto que todos mis hroes han muerto. Yo mismo no particip ms que como insignificante comparsa. Pero es necesario dar a conocer al cronista, para que los hombres puedan juzgar la veracidad de su testimonio, de modo que dir algunas palabras sobre l antes que nada. Nac casi cuarenta aos antes del principio de la historia que me dispongo a narrar. Era el hijo pequeo de Wat Brown, herrero en la pequea ciudad de Ansby, en el noreste de Lincolnshire. Las tierras eran feudo del barn de Tourneville, cuyo antiguo castillo se alzaba en una colina que dominaba la ciudad. La ciudad tambin contaba con una pequea abada franciscana, en la que ingres siendo muy joven. Como ya haba demostrado mi facilidad para la lectura y la escritura (me temo que se trata de mi nico don), instrua bastante a menudo en aquellas artes a los novicios y a los nios de la pequea ciudad. Convert al latn mi nombre y viv la religin como leccin de humildad. De aquel modo, adopt el nombre de padre Parvus. Soy bajo y bastante feo, pero tengo la fortuna de merecer la confianza de los nios. En el Ao de Gracia de 1345, sir Roger, barn por aquel entonces, estaba reuniendo un ejrcito de compaeros libres para unirse a nuestro gran seor el rey Eduardo III y su

hijo, que luchaban contra Francia. Ansby se convirti en el punto de reunin. A primeros de mayo, el ejrcito se reuni en mi ciudad. La armada acamp en los campos comunales y transform nuestra apacible ciudad en un lugar de risas y querellas de borrachos. Arqueros, ballesteros, piqueros y jinetes atestaban las calles enlodadas, bebiendo, jugando, corriendo tras las muchachas, bromeando y discutiendo, poniendo en peligro sus almas y nuestras chozas. La verdad es que perdimos dos casas en los incendios. Con todo, portaban en s un ardor poco corriente, un sentimiento de gloria tal que los propios siervos consideraban con pena que, de haber sido posible, les habra gustado unirse al ejrcito. Yo mismo lo pensaba, incluso con bastante fundadas esperanzas: yo era el preceptor del hijo de sir Roger y, adems, le llevaba las cuentas. El barn hablaba algunas veces de convertirme en su secretario, pero mi abad no terminaba de creerlo. Tal era la situacin cuando lleg el navo de Wersgor. Cmo olvidar aquel da? Yo haba salido a dar un paseo. El tiempo era bueno, soleado despus de una ligera llovizna, y uno se hunda hasta los tobillos en el barro que encharcaba las calles. Me abr paso a travs de los grupos de soldados, vagabundeando, saludando con la cabeza a mis conocidos. De pronto, un grito enorme brot de mil pechos. Como los dems, levant la cabeza. Un milagro! Un navo de metal descenda del cielo a sorprendente velocidad, creciendo monstruosamente a medida que se acercaba. Sus pulidos costados eran tan brillantes bajo el sol, que no pude ver su forma claramente. Era algo as como un enorme cilindro, consider, de por lo menos mil pies de largo. Se mova sin hacer ms ruido que el silbido del viento provocado por su desplazamiento. Alguien empez a aullar. Una mujer se arrodill en un charco y se puso a rezar. Un hombre grit que no escapara de sus pecados y se postr junto a ella. Actos estimables y virtuosos, ciertamente, pero me di cuenta de que, con tal multitud, hombres y mujeres iban a ser pisoteados hasta morir si se desencadenaba el pnico. Si era Dios quien haba enviado aquella aparicin, no deseara que ocurriera tai cosa. Sabiendo apenas lo que haca, salt encima de una gran bombarda de hierro cuyo carro se hunda en el fango hasta los ejes de las ruedas. Teneos! grit. No tengis miedo y confiad en Dios! Mis dbiles gritos pasaron desapercibidos. Pero, justo entonces, John Hameward el Rojo, capitn de arqueros, salt a mi lado. Alegre gigante de cabellos cobre bruido, de fieros ojos azules, amigo mo desde el da en que lleg. No s lo que es eso aull con una voz tormentosa que cubri las exclamaciones generales. Se hizo la calma. Quiz sea alguna trampa de los franceses. Quiz sea algo ms amistoso y nos estemos comportando como tontos teniendo miedo de ello. Seguidme, soldados, vayamos a su encuentro all donde se pose! Es magia! exclam un anciano. Brujera! Estamos perdidos! No le dije, la brujera no puede daar a un buen cristiano. Soy un miserable pecador me respondi gimoteando. Adelante, por san Jorge y el rey Eduardo! John el Rojo salt de la bombarda y se abalanz por la calle. Me alc la sotana y ech a correr jadeando tras l, intentando recordar las frmulas del exorcismo. Ech un vistazo a mis espaldas y me encontr con la sorpresa de ver que la inmensa mayora de la tropa nos segua. No era que el ejemplo del arquero les hubiera envalentonado, sino que teman quedarse sin jefe. Fuera como fuese, nos siguieron, tomando las armas de camino y llegando al tiempo que nosotros al campo comunal. Pude ver que jinetes a caballo bajaban del castillo envueltos en un ruido de tormenta. Sir Roger de Tourneville, sin armadura, pero con la espada en el costado, conduca las tropas. Gritaba, remolineando la lanza. Ayudado por John el Rojo, sir Roger termin con la confusin y dispuso al populacho en orden de batalla. Apenas haban terminado cuando aterriz el gran navo.

Se hundi profundamente en un pastizal; su peso era enorme y yo era incapaz de saber lo que le habra podido transportar con tanta ligereza a travs de los aires. Vi que era de una sola pieza, un casco pulido sin toldilla ni castillo de proa. No esperaba, realmente, ver remos, pero, con el corazn desbocado, me sorprendi que no tuviera tampoco velas. Vi unas torrecillas, en cambio, de las que emerga algo que pareca la boca de una bombarda. Por la multitud se extendi un tembloroso silencio. Sir Roger dirigi su caballo hacia m. Yo temblaba y senta cmo me rechinaban los dientes. Hermano Parvus, vos sois un sabio clrigo me dijo, muy tranquilo, aunque tena blanca la nariz y el cabello empapado en sudor. Segn vos, qu puede ser esto? A decir verdad, no lo s, seor respond, haciendo una reverencia. Los cuentos antiguos hablan de brujos y encantadores que, como Merln, podan volar por el aire. Podra tratarse de una aparicin divina? No puedo decirlo. Mir tmidamente hacia el cielo. No hay coro de ngeles. Un apagado sonido metlico lleg a nosotros desde el navo, ahogado por el enorme gemido de miedo que provoc la apertura de una puerta circular. Pero nadie se movi una pulgada ni cedi terreno, pues todos eran ingleses... o tenan demasiado miedo como para huir. Vi que la puerta era doble, con una recmara entre los dos paneles. Una rampa metlica se desliz hacia el suelo como si fuera una lengua. Apenas tena tres yardas de largo y se apoy en el trigo. Alc el crucifijo mientras salan de mis labios unas Aves temblorosas. Sali uno de los miembros de la tripulacin. Dios Todopoderoso! Cmo describir el horror de aquella primera aparicin? S aull en mi interior, es un demonio procedente de las ms oscuras regiones del infierno! Meda casi cinco pies de alto; era grande y fuerte, vestido con una tnica que despeda reflejos plateados. Su piel sin pelo era de color azul oscuro y se le vea una cola corta y espesa. Las orejas eran largas y puntiagudas, muy visibles a ambos lados de su redonda cabeza; estrechos ojos de color mbar brillaban en un rostro aplastado, pero la frente era alta. Alguien empez a aullar. John el Rojo blandi el arco. Calma! rugi. Por los clavos de Cristo, matar al primero que se mueva! No me pareci un momento adecuado para proferir blasfemias. Alc an ms la cruz y obligu a mis miembros vacilantes a que realizaran algunos pasos hacia adelante, mientras segua balbuceando algunos exorcismos. Estaba seguro de que no servira de nada, pues el fin del mundo haba llegado. Si el demonio se hubiera quedado quieto, habramos escapado a la carrera, en desbandada, sin duda alguna, huyendo. Pero blandi un tubo en la mano. Brot una llama de un blanco cegador. La escuch crepitar en el aire inmvil y un hombre a mi lado fue alcanzado por ella. Por encima de l estall una llamarada y cay muerto, con el pecho abrasado y abierto. Otros tres demonios salieron del navo. Los soldados estaban entrenados para reaccionar y no pensar en circunstancias como aqulla. El arco de John el Rojo restall. El primer demonio que ocupaba la rampa se inclin, con una flecha clavada en el pecho. Le vi escupir sangre y morir. Como si aquel primer golpe fuera una seal de aviso, el aire se convirti en una masa griscea producida por las silbantes flechas. Los otros tres demonios se derrumbaron, alcanzados por tantos dardos que parecan los blancos de un concurso de tiro. Se les puede matar! bram sir Roger. Adelante, por san Jorge y la Alegre Inglaterra! Espole al caballo y se lanz hacia la rampa.

Se dice que del miedo nace un valor sobrenatural. Un enorme grito de alegra brot de mil pechos y todo el ejrcito carg tras l. He de confesar que tambin yo empec a bramar y que corr con ellos hacia el navo. Conservo pocos recuerdos claros de aquel combate que destruy y devast todos los camarotes y pasillos. En algn momento, alguien me entreg un hacha. Slo tengo confusas impresiones de golpes asestados a los abominables rostros azules que se alzaban ante m para detenerme. Resbal en la sangre, ca, me levant y segu golpeando. Sir Roger era totalmente incapaz de dirigir las operaciones. Sus hombres, sencillamente, carecan de control. Viendo que podan matar a los demonios, su nico pensamiento fue matar y terminar con todo. La tripulacin del navo no constaba ms que de unos cien demonios. Muy pocos de ellos iban armados. Descubrimos en las calas, a continuacin, muchas mquinas extraas, pero los invasores haban contado con sembrar el pnico con su mera presencia. Como no conocan a los ingleses, creyeron que todo les resultara muy fcil. La artillera del navo estaba lista para ser utilizada, pero no tena valor ni utilidad si nosotros ya estbamos en su interior. En menos de una hora los exterminamos a todos. Me abr paso penosamente a travs de la carnicera, llorando de alegra y dirigindome hacia la bendita luz del sol. Sir Roger evaluaba nuestras prdidas con sus capitanes. Slo se haban producido quince bajas. De pie, junto al navo, temblando de agotamiento, vi emerger a John el Rojo con un demonio sobre los hombros. Arroj a la criatura a los pies de sir Roger. Le he derribado de un puetazo dijo, jadeante. Me ha parecido que os gustara tenerle vivo durante un tiempo para interrogarle. O es demasiado arriesgado y prefers que le corte inmediatamente su inmunda cabeza? Sir Roger reflexion. Todo pareca muy tranquilo. Ninguno de nosotros haba comprendido hasta el momento la enormidad del acontecimiento. Una feroz sonrisa entreabri los labios del barn. Respondi con un ingls tan perfecto como el francs de la nobleza, que empleaba mucho ms corrientemente. Si son demonios dijo, son de muy mal linaje, pues les hemos matado tan fcilmente como si fueran hombres. A decir verdad, aun ms fcilmente. No saban mucho ms que mi hija pequea acerca del combate cuerpo a cuerpo. Todava menos, pues ella se dedica a pellizcar narices con bastante vigor. Creo que ponindole unos grilletes a este demonio no hemos de temer nada, no os parece as, padre Parvus? Sin duda, sire aprob. Lo mejor sera poner a su lado alguna reliquia santa y una hostia. Bien; llevadle a la abada y ved con el abad lo que podis sacar de l. Os mandar unos guardias. Venid a cenar esta noche. Sire dije con tono reprobador, deberamos ofrecer una gran misa de accin de gracias antes de nada. S, s... respondi con impaciencia. Decdselo al abad. Haced lo que mejor os parezca. Pero venid a cenar esta noche para contarme lo que hayis descubierto. Con aire pensativo, mir el enorme navo. Captulo II Acud como me ordenase y con la aprobacin de mi abad, que vea que en aquellas circunstancias el brazo secular y el espiritual deban ser uno. La ciudad estaba extraamente en calma mientras atravesaba las calles en el crepsculo. Los habitantes se encontraban en la iglesia o reunidos alrededor de las chimeneas. Desde el campamento

de los soldados se oa otra misa de accin de gracias. El amenazante navo se alzaba como una montaa por encima de nuestras minsculas moradas. Creo que entonces me sent reconfortado, incluso un poco ebrio de nuestro triunfo sobre los poderes de otro mundo. La inevitable conclusin, pens con satisfaccin, era que Dios estaba con nosotros. Pas ante el tribunal, con guardia triple, y me dirig al saln del castillo. El castillo de Ansby era una antigua fortaleza normanda: de aspecto lgubre y glacial como vivienda. El saln estaba sumido en la oscuridad e iluminado por velas y por un enorme fuego cuyas llamas saltaban y descubran una masa en movimiento de armas y tapices. La nobleza y los miembros ms importantes de la burguesa de la ciudad se encontraban sentados a la mesa, envueltos en un zumbido de conversaciones. Los sirvientes corran de un lado para otro; los perros dorman en montones de paja y juncos. Era una escena familiar, reconfortante, por mucha tensin que ocultase. Sir Roger me hizo un gesto para que fuese a sentarme junto con l y su dama; era un honor insigne. Dejadme que os describa a sir Roger de Tourneville, caballero y barn. Era un hombre de treinta aos, alto, fuerte, slido, de ojos grises, rasgos marcados, con una nariz de guila. Llevaba los rubios cabellos segn la moda de los nobles guerreros: espesos en la parte alta de la cabeza y luego muy cortos, lo que desfiguraba ligeramente un rostro que, de otro modo, habra resultado atractivo, de no verse aquellas orejas que parecan las asas de un cntaro. El feudo de sus padres era pobre y poco civilizado y haba pasado gran parte de su vida peleando. Careca de gracias cortesanas aunque, a su modo, fuese inteligente y bueno. Su mujer, lady Catalina, era hija del vizconde de Mornay. Casi todo el mundo pensaba que se haba casado por debajo de sus merecimientos; lady Catalina no estaba acostumbrada a aquel modesto estilo de vida, pues se haba educado en Winchester, rodeada de todo lo que en el mundo significaba elegancia y refinamiento. Era muy hermosa, con grandes ojos azules, cabellos de un rubio cegador, pero un poco arrogante y con muy mal carcter. Slo tenan dos hijos: Robert, un apuesto muchacho de seis aos, mi alumno, y una nia de tres aos, Matilda. Y bien, hermano Parvus dijo la tronante voz de mi seor, sentaos y tomad, por la sangre de Cristo, una copa de vino, pues la ocasin merece algo ms que cerveza! La delicada nariz de lady Catalina se frunci ligeramente: para ella, la cerveza era bebida de hombres corrientes. Cuando me hube sentado, sir Roger se inclin hacia m y me dijo con ansiedad: Qu habis descubierto? Hemos capturado un demonio? Se hizo el silencio a la mesa. Los propios perros se mantuvieron callados. Poda or los chasquidos del fuego en la gran chimenea y el sonido de la seda de las antiguas banderas que se movan suavemente, colgando de las vigas que corran por encima de nosotros. As lo creo, sire respond prudentemente, pues se encoleriz bastante cuando le echamos agua bendita. Pero no se ha desvanecido en una nube de humo? Ah! Si son demonios, no se parecen a ninguno de los que haya odo hablar. Son tan mortales como los hombres. Ms incluso, sire declar uno de sus capitanes, pues no pueden tener alma. Sus miserables almas no me interesan dijo sir Roger con voz de desdn. Quiero averiguar lo que es su navo. Lo inspeccion despus del combate. Por Nuestra Seora, qu navo ms monstruoso! Podramos meter dentro todo Ansby y aun quedara sitio. Le habis preguntado al demonio para qu necesitaban tanto espacio slo cien hombres? No habla ningn idioma conocido, seor le respond. Qu tontera! Todos los demonios conocen, por lo menos, el latn. Es testarudo, eso es todo. Una pequea charla con nuestro torturador quiz pudiera... dijo con sorna un caballero, sir Owain Montbelle.

No dije. Si le place al seor, mejor ser no emplear ese mtodo. Parece que quiere aprender deprisa. Ya repite conmigo muchas palabras. No creo que est fingiendo ignorancia. Dadme unos das y quiz pueda entonces hablar con l. Dentro de unos das, puede ser ya demasiado tarde protest sir Roger. Arroj a los perros el hueso de buey que acababa de terminar y se chup los dedos sonoramente. Lady Catalina frunci el ceo y seal el lavamanos y la servilleta que tena ante l. Lo siento, querida murmur el noble. Siempre olvido tus novedades. Sir Owain le sac del apuro preguntando: Por qu decs que dentro de unos das podra ser tarde? No pensaris que puede llegar otro navo? No, pero los hombres van a estar cada vez ms agitados e impacientes. Cuando estbamos a punto de partir, llegar esa cosa! Y qu? No podemos irnos, pese a todo, en la fecha fijada? No, cabezota! El puo de sir Roger se estrell en la mesa. Una copa salt por los aires. No comprendis la suerte de lo que nos ha ocurrido? Es un regalo de los propios santos! Como todos estbamos aterrorizados, aadi vivamente: A bordo de ese navo se puede transportar todo un ejrcito. Y todo su avituallamiento. Caballos, vacas, cerdos, gallinas... no habr problemas con la comida. Las mujeres... toda la comodidad del hogar! Y por qu no a los nios? No nos tendramos que preocupar por las cosechas, pues podramos abandonarlas por un tiempo, y sera ms seguro quedarnos todos juntos por si recibiramos alguna nueva visita. No s cules sern los poderes ocultos del navo, salvo que puede volar, pero su mera aparicin difundir tanto terror que no tendremos que combatir. Lo llevaremos al otro lado de la Manga y la guerra con los franceses terminar en un mes... Despus, iremos a liberar Tierra Santa y volveremos a tiempo para las nuevas cosechas! A aquellas palabras sigui un largo silencio; a continuacin, estall una tormenta de aplausos que ahog mis dbiles protestas. Aquel plan me pareca pura locura. A lady Catalina, y a algunos otros, como pude ver, tambin se lo pareca. Pero el resto del grupo gritaba y rea, llenando el saln con un sorprendente gritero. Sir Roger se volvi hacia m con el rostro enrojecido de excitacin. Todo depende de vos, padre Parvus. Sois el mejor de nosotros para las cuestiones del idioma. Tenis que hablar con el demonio, o ensearle a hablar. Tiene que ensearnos a hacer volar el navo y a dirigirlo! Noble seor! empec, con voz temblorosa. Bien, muy bien! Sir Roger me dio una palmada en la espalda que estuvo a punto de ahogarme y derribarme de la silla. Como recompensa, podris acompaarnos! A decir verdad, era como si la ciudad y el ejrcito estuvieran posedos por el demonio. La nica solucin sabia se habra encontrado de haber enviado un mensaje urgente con el correo ms rpido al obispo, a Roma quiz, para pedir consejo. Pero no, haba que partir... inmediatamente. Las esposas no podan abandonar a sus maridos, los padres a sus hijos, ni las doncellas a sus enamorados. Hasta el ms humilde siervo de la gleba alzaba los ojos y soaba con liberar Tierra Santa y hacerse, entre tanto, con un cofre Heno de oro. Qu ms se poda esperar de una raza compuesta por sajones, daneses y normandos entremezclados? Volv a la abada y me pas la noche de rodillas, rezando para que el cielo me enviara una seal. Pero los santos observaron la mayor reserva. Tras los maitines, fui con un nudo en el corazn a ver a mi abad y le dije lo que me haba ordenado el barn. Le irrit el que no le permitieran contactar de inmediato con las autoridades de la Iglesia, pero

decidi que, en tales circunstancias, lo mejor era obedecer. Me dispensaron de mis otras tareas para que pudiera estudiar el mejor modo de hablar con el demonio. Me dispuse para la lucha y descend a la celda en que le habamos encerrado. Era una habitacin estrecha, medio subterrnea, utilizada por los penitentes. El hermano Thomas, nuestro herrero, haba fijado al muro con unas argollas las cadenas que retenan a la criatura. El demonio estaba tendido sobre un camastro de paja y era un espectculo terrible en aquella oscuridad. Las cadenas resonaron cuando se levant al detectar mi entrada. Los cofrecillos con las reliquias se encontraban a su lado, pero fuera del alcance de sus impos dedos, para que el fmur de san Osbert y el molar de san Willibald le impidieran romper sus cadenas y huir para volver al infierno. Aunque a m no me hubiera apenado que ocurriera algo parecido. Hice la seal de la cruz y me acuclill a su lado. Sus ojos amarillos me miraron enfurecidos. Haba llevado conmigo papel, tinta y plumas de oca para emplear el poco talento de que yo dispona para el dibujo. Esboc la silueta de un hombre y le dije al demonio: Homo pues me pareca ms sabio ensearle el latn antes que cualquier idioma que perteneciera tan slo a una nacin. Luego dibuj a otro hombre y le ense que a dos homo juntos se les llamaba homines. As seguimos, y reconozco que aprenda deprisa. No tard en darme a entender por seas que quera papel, y se lo entregu. Dibujaba muy bien. Me dijo que su nombre era Branithar y que su raza era Wersgorix. No pude encontrar tales trminos en ninguna demonologa. A continuacin, le dej ser el gua de nuestros estudios, pues su raza haba hecho toda una ciencia de la adquisicin de un nuevo idioma; nuestra tarea adelant a grandes pasos. Trabaj con l durante muchas horas y vi muy poco el mundo exterior en los das siguientes. Sir Roger mantena sus dominios cortados para el resto del pas. Creo que su mayor temor era que un conde o un duque se apoderasen del navo. Acompaado por su hombres ms bravos y audaces, el barn pasaba gran parte de su tiempo en la nave, intentando sondear todos los misterios y maravillas que encerraba. Poco tiempo despus, Branithar supo latn suficiente como para quejarse del rgimen que reciba pan duro y agua y amenazar con vengarse. Yo segua tenindole miedo, pero supe aguantar el tipo. Nuestra conversacin era, naturalmente, mucho ms lenta de lo que la describo, y haba largas pausas mientras buscbamos las palabras adecuadas. Vosotros quisisteis que pasase todo esto le dije. Fuisteis muy imprudentes al atacar a los cristianos sin que mediara ninguna provocacin. Cristianos? Qu es eso? interrog. Confundido, creo que simul ignorancia. Para probarle, recit el Pater Noster. No se desvaneci en una nube de humo, lo que me intrig. Creo comprender dijo. Te refieres a algn panten tribal primitivo. Esto no tiene nada que ver con esas ideas paganas! exclam, indignado. Intent explicarle la Santsima Trinidad, pero apenas haba llegado a la transubstanciacin cuando esboz un gesto de impaciencia con su mano azulada. Aquella mano se pareca mucho a una mano humana, a excepcin de las uas gruesas y puntiagudas. No tiene importancia replic. Son todos los cristianos tan feroces como vuestro pueblo? Habrais tenido ms suerte con los franceses admit. Lo malo es que aterrizasteis entre los ingleses. Una raza muy obstinada dijo, haciendo un gesto con la cabeza. Os costar caro. Pero, si me soltis inmediatamente, intentar atenuar la venganza que, sin duda, caer sobre vosotros. Se me peg la lengua al paladar. Sin embargo, recuper el habla y le ped, framente, que se explicara. De dnde vena, cules eran sus intenciones?

Necesit bastante tiempo para aclararme las cosas, pues los conceptos eran bastante extraos. Me convenc de que menta, pero, al menos, aprendi cada vez ms latn en aquellas conversaciones. Unas dos semanas despus del aterrizaje del navo, sir Owain Montbelle apareci por la abada y me pidi audiencia. Me encontr con l en el jardn del claustro; buscamos un banco y nos sentamos. Aquel Owain era el hijo ms joven, por segundo matrimonio con una mujer del Pas de Gales de un barn de las Marcas. Creo que el antiguo conflicto entre las dos naciones se incubaba en su pecho, pero tambin era heredero del encanto gals. Primero paje, a continuacin escudero de un caballero de la corte del Rey, el joven Owain se hizo dueo del corazn de su amo, que le educ con todos los privilegios de un rango ms elevado que el que le corresponda. Viaj mucho por el extranjero, se convirti en trovador de cierto renombre y, al recibir el espaldarazo, se encontr bruscamente sin fortuna y sin esperanzas. Prob suerte un poco por todas partes, hasta que termin por llegar a Ansby, donde se reuni con los compaeros libres que partan para la guerra. Bravo, valiente, posea una sombra belleza que no gustaba a los hombres y se deca de l que ningn marido se senta seguro cuando estaba en los alrededores. Lo que no era totalmente cierto, pues sir Roger se encaprich con l, admirando tanto su juicio como su educacin, feliz por que lady Catalina tuviera alguien con quien hablar de lo que ms le interesaba en el mundo. Vengo de parte de sir Roger, hermano Parvus empez Owain. Desea saber cunto tiempo necesitaris todava para domar a nuestra bestia salvaje. Oh! Ya sabe hablar muy bien respond. Pero se empecina firmemente en decir mentiras tan descaradas, que an no os he querido informar de nada. Sir Roger est cada vez ms impaciente y le costar trabajo contener a los hombres mucho tiempo ms. Se lo comen todo y no pasa una noche en que no haya rias y asesinatos. Hemos de partir de inmediato o no partir nunca. En ese caso, os lo suplico, no partis ped. No en ese navo infernal. Poda ver su torre que daba vrtigo. La punta coronada de nube se alzaba por encima de los muros de la abada. Me aterraba. Bien dijo sir Owain secamente. Qu os ha contado el monstruo? Ha cometido la imprudencia de afirmar que no viene de debajo de la tierra, sino de los cielos. De los cielos! Ser... un ngel? No. Dice que no es ni un ngel ni un demonio, sino una criatura de una raza tan mortal como la humanidad. Sir Owain se acarici con una mano el rasurado mentn. Es muy posible dijo, soador. Despus de todo, si los centauros y los unpedes existen, por qu no iban a existir seres azules y delgados? Lo s. El razonamiento es acertado. Pero afirma que vive en el cielo. Repetidme exactamente lo que dijo. Como queris, sir Owain, pero recordad que estas impiedades no salen de mi boca. Branithar afirma con insistencia que la Tierra no es plana, sino que es una esfera suspendida en el espacio. Va ms lejos y asegura que gira alrededor del Sol! Algunos sabios antiguos mantuvieron un punto de vista semejante, pero no puedo entender lo que impedira que los ocanos se derramasen en el espacio y... Seguid con la historia, por favor, hermano Parvus. Bien, Branithar dice que las estrellas son otros soles, semejantes al nuestro, slo que mucho ms lejanos y que hay mundos girando alrededor de ellas, lo mismo que el nuestro. Ni los griegos se habran tragado semejantes barbaridades. Se imaginar esa criatura que somos pobres ignorantes? Sea lo que sea, Branithar dice que su pueblo, los

Wersgorix, vienen de uno de esos otros mundos, uno muy parecido a la Tierra. Se vanagloria de sus poderes de brujera. Eso, al menos, no es mentira me interrumpi sir Owain. Hemos probado algunas de sus armas, las ms ligeras. Hemos quemado tres casas hasta los cimientos, y a un siervo, eso antes de aprender a emplearlas. Se me hizo un nudo en la garganta, pero continu. Esos Wersgorix poseen navos que pueden volar entre las estrellas. Han conquistado muchos mundos. Su tctica es someter o destruir a todos los indgenas que pueden encontrar. Luego se establecen en el mundo, cada Wersgor toma cientos de millares de arpentes. Su nmero crece a tal velocidad y detestan tanto verse unos cerca de otros que siempre andan a la bsqueda de nuevos mundos. El navo que capturamos vena de exploracin, buscando un nuevo mundo que conquistar. Tras observar nuestra Tierra desde lo alto, decidieron que pareca bastante adecuada a sus necesidades y descendieron. Siempre siguen el mismo plan, y hasta ahora les ha funcionado. Nos habran aterrorizado, utilizando nuestras casas como bases, y habran deambulado por todo el mundo buscando ejemplares de plantas, animales y minerales. Por eso es tan grande el navo y tiene tanto espacio vaco. Es una verdadera Arca de No. De vuelta a su mundo, habran informado de sus hallazgos y toda una flota habra acudido para atacar a la humanidad. Diablos dijo sir Owain. Eso, al menos, lo hemos impedido. Cmo concebir realmente aquella terrible visin? Nuestros pobres hermanos humanos atormentados por criaturas no humanas, muertos o reducidos a la esclavitud; a decir verdad, no lo creamos. Por mi parte, decid que Branithar proceda de alguna lejana parte del mundo, quiz de ms all de Catay, y que nos contaba todas aquellas mentiras con la esperanza de atemorizarnos y conseguir que le libersemos. Sir Owain estuvo de acuerdo con mi teora. Sin embargo aadi el caballero, es imprescindible que aprendamos a emplear el navo, por si llegasen otros. Y cmo aprender mejor que yendo a Francia y a Jerusaln a bordo del mismo? Como dice nuestro Seor, sera tan prudente como agradable llevarnos a las mujeres, a los nios, a los hombres libres y a los aldeanos. Le habis preguntado a la bestia los encantamientos necesarios para hacer volar la nave? S dije a mi pesar. Dice que el timn es muy sencillo de manejar. Le habis dicho lo que le pasar si no nos gua honestamente y traiciona nuestra confianza? Se lo he dado a entender. Dice que obedecer. Bien, en ese caso, podremos partir dentro de uno o dos das. Sir Owain se apoy en la pared, pensativo, con los ojos entornados. Habr que advertir a su pueblo cuando llegue el momento. Se podra comprar mucho vino y divertir a muchas mujeres con el dinero de su rescate. Captulo III Fue as como partimos. El embarque fue an ms extrao que el propio navo y su aparicin. El aparato dominaba la ciudad como si se tratase de un acantilado de acero templado por un brujo para ejecutar sus terribles designios. Al otro lado del campo comunal, el grupo de pequeas chozas de Ansby pareca agruparse alrededor de la iglesia, a lo largo de las calles de profundos surcos rodeadas de verdes praderas, bajo el plido cielo ingls. El propio castillo, antao tan arrogante, pareca haberse encogido y adquirido un color grisceo.

Pero nuestros sencillos conciudadanos, rubicundos, reidores, sudorosos, suban multitudinariamente por las rampas que hicimos bajar desde diversos niveles del navo y penetraban por ellas en el gran pilar brillante. Aqu, John Hameward avanzaba bramando, con el arco al hombro y una chica de la taberna riendo colgada de su brazo. All, un hombre libre armado con un hacha herrumbrosa, reliquia de Hastings, vestido con burdo lino rado, preceda a su ceuda esposa cargada de ropa de casa y avos de cocina, as como a inedia docena de nios que se le colgaban de las faldas. Ms all, un arquero intentaba que una testaruda mua subiera por la rampa, jurando, poniendo en su cuenta una buena suma de aos de purgatorio. Un poco ms lejos, un joven cazaba a un puerco que intentaba escapar. Un caballero ricamente vestido conversaba alegremente con una hermosa dama que llevaba un halcn encapuchado en uno de sus puos. Un sacerdote recitaba el rosario cuando penetr, con aspecto inquieto, en las mandbulas de acero. Una vaca muga suavemente, las ovejas balaban, una cabra agitaba los cuernos, las gallinas cacareaban. Unas dos mil almas subieron a bordo. El navo poda contenerles con bastante facilidad. Cada hombre importante tena un camarote para l solo y su dama, pues eran muchos los que se llevaban a las mujeres, las amantes, o a las dos, como hiciera un caballero del castillo de Ansby. La partida hacia Francia se estaba convirtiendo en una alegre fiesta mundana. La gente comn extendi sus jergones por los vacos pasillos. La pobre ciudad de Ansby qued abandonada, casi desierta, y me pregunto a menudo si todava existir. Sir Roger haba hecho que Branithar maniobrara el navo en uno o dos vuelos de prueba. El navo se elev sin conmociones ni ruidos mientras nuestro demonio mova ruedas, palancas y botones en la torreta de navegacin. Dirigir el navo era de una sencillez infantil, aunque no pudiramos comprender el significado de algunos discos cubiertos de inscripciones paganas en los que se vean temblorosas agujas. Con mi mediacin, Branithar le explic a sir Roger que el navo sacaba su fuerza motora de la destruccin de la materia, idea horrible en verdad, y que sus motores lo levantaban y lo propulsaban anulando la atraccin de la tierra, siguiendo las direcciones elegidas. Todo aquello careca de sentido comn: Aristteles ya haba explicado claramente el modo en que las cosas caen a tierra, sosteniendo que el caer forma parte de su naturaleza; yo no quiero tener nada que ver con esas ideas ilgicas a las que sucumben tan fcilmente los entendimientos ms temerarios. Pese a sus reservas, el abad se uni al padre Simn para bendecir el navo. Le llamamos El Cruzado. Slo contbamos con dos capellanes a bordo, pero llevbamos un mechn de cabellos de san Benito y todos los que embarcaron haban confesado y recibido la absolucin. Pensbamos que as iramos protegidos de todos los peligros infernales, aunque yo mantuviera alguna duda al respecto. Me asignaron un pequeo camarote cerca de las habitaciones de sir Roger, su mujer y sus hijos. Branithar estaba bajo guardia en una habitacin cercana. Mi tarea consista en interpretar, continuar enseando latn al prisionero y asegurar la educacin del joven Robert. Tambin actuaba como secretario de mi amo y seor. Cuando lleg el momento de la partida, sir Roger, sir Owain, Branithar y yo nos encontramos en la torreta de navegacin. Como todo el navo, careca de ventanas, pero posea unas pantallas de una sustancia cristalina sobre las que aparecan imgenes de la tierra que se extenda bajo nosotros y del cielo que nos rodeaba. Me estremec y recit algunas plegarias, pues a los cristianos no les est permitido leer en bolas de cristal como si fueran brujos hindes. Bien dijo sir Roger, riendo con rostro de guila, partamos. Estaremos en Francia dentro de una hora! Se sent ante el panel lleno de palancas y ruedas. Branithar me dijo apresuradamente: Los vuelos de ensayo han sido slo de unas millas. Dile a tu amo que, para un viaje de esta longitud, hay que hacer algunos preparativos especiales.

Sir Roger lo aprob con un gesto de la cabeza cuando se lo transmit. Bien, que los haga. Su espada sali de la vaina con un destello. Pero vigilar por la pantalla todo el camino. Al primer indicio de traicin... Sir Owain frunci el ceo. Ser sabio decrselo, seor? pregunt. Qu animal! Es nuestro prisionero. Tenis demasiadas supersticiones celtas, Owain. Adelante. Branithar se sent. Los muebles del navo, sillas, mesas, camas, armarios, eran un poco pequeos para los seres humanos, y de muy feo diseo, sin un solo dragn como adorno. Pero podamos utilizarlos. Vigil intensamente al cautivo mientras sus manos azules se desplazaban por el panel. Un sordo zumbido inund el navo, haciendo que todo temblase. No sent nada, pero en la pantalla inferior, la tierra se encogi de golpe. Era brujera. Prefiero que no se anule la traccin trasera de un vehculo cuando despega. Combat las nuseas y mir fijamente la bveda del cielo que se reflejaba en la pantalla. Antes de que pasase mucho tiempo estbamos entre las nubes, que no eran otra cosa que brumas que flotaban muy altas. Lo que demuestra claramente el prodigioso poder de Dios, pues es conocido que los ngeles gustan de sentarse a menudo en las nubes y que nunca se mojan. Ahora, al sur orden sir Roger. Branithar rezong, gir una manivela y baj bruscamente una barra. O un chasquido como el de un cerrojo. La barra permaneci bajada. Sus ojos amarillos centellearon con un triunfo diablico. Se levant de un salto de su asiento y me espet: Consummati estis! Su latn resultaba execrable. Estis acabados. Acabo de enviaros a la muerte! Qu? grit. Sir Roger profiri un juramento, comprendiendo a medias, y se lanz sobre el Wersgor. Pero lo que vio en las pantallas le detuvo en pleno vuelo. La espada se le cay de las manos y golpe en el suelo sonoramente; el rostro se le cubri de sudor. La verdad es que resultaba terrible. La Tierra se encoga bajo nosotros como si estuviera cayendo por un pozo enorme. A nuestro alrededor, el cielo azul se oscureca y las estrellas se encendieron. Y, sin embargo, no era de noche, pues el sol brillaba con todo su esplendor en otra pantalla! Sir Owain aull algo en ingls. Yo ca de rodillas. Branithar se abalanz hacia la puerta. Sir Roger se retorci y le atrap por la ropa. Cayeron y lucharon entremezclados. Sir Owain se encontraba paralizado por el terror y yo no poda arrancar los ojos de la horrible belleza del espectculo que nos rodeaba. La Tierra se hizo tan pequea que cupo entera en una sola pantalla. Era azul, con rayas, con manchas oscuras y redonda. Redonda! El ruido sordo que recorra el navo cambi, hacindose ms grave. Nuevas agujas cobraron vida en el panel de navegacin. Nos movimos sbitamente, adquiriendo velocidad, una aceleracin imposible. Todo un nuevo conjunto de motores, actuando segn principios totalmente desconocidos, acababa de activarse. Vi cmo la luna se hinchaba ante nuestros ojos. Pasamos tan cerca de ella que pude ver montaas y profundos agujeros como cicatrices de viruela rodeadas de sombra. Todo aquello resultaba inconcebible! Todo el mundo saba que la luna era un crculo perfecto. Empec a sollozar, intentando destrozar aquella engaosa pantalla, aunque no pude hacerlo. Sir Roger domin a Branithar y le dej medio inconsciente en el puente. El caballero se levant, respirando pesadamente. Dnde estamos? pregunt, jadeante. Qu ha pasado?

Nos elevamos cada vez ms respond, gimoteando. Estamos a mucha altura, fuera del mundo. Me puse los dedos en los odos, para no ensordecer cuando chocsemos con la primera esfera de cristal. Como, tras unos instantes, observ que no pasaba nada, abr los ojos y mir de nuevo a mi alrededor. La Tierra y la Luna seguan alejndose y ya no eran ms que una doble estrella de azul y oro. Las verdaderas estrellas brillaban cegadoras, inmviles en medio de una infinita oscuridad. Me pareci que la velocidad segua aumentando. Sir Roger puso fin a mis plegarias con un juramento. Vamos a ocuparnos de este traidor! Le asest a Branithar una patada en las costillas. El Wersgor se sent y le mir desafiante. Intent recuperarme y le dije en latn: Qu has hecho? Morirs en el potro si no nos devuelves a la Tierra inmediatamente. Se levant, cruz los brazos y nos mir con amargo orgullo. Pensasteis por un momento, brbaros, que podrais dominar a una mente civilizada? pregunt. Haced conmigo lo que queris. Ser vengado cuando termine vuestro viaje! Qu nos has hecho? Con labios heridos, sonri. He puesto el navo en direccin y control automtico. A partir de ahora, se pilotar y se dirigir l solo. Todo es automtico: la salida de la atmsfera, el paso a casi la velocidad de la luz, la compensacin de efectos pticos, la conservacin de la gravedad artificial y otros factores. Pues detn los motores! No se puede. No puedo hacerlo una vez bajada esta barra. Se quedar en esa posicin hasta Tharixan... el mundo ms prximo colonizado por mi pueblo! Toqu con precaucin botones y manijas. Nada poda desplazarse. Cuando les dije la verdad a los caballeros, sir Owain se ech a gimotear sin vergenza alguna. Pero sir Roger, feroz, me dijo: Ya veremos si dice la verdad. El interrogatorio, por lo menos, le har pagar su traicin! Traduje la despectiva respuesta de Branithar. Si queris, dad rienda suelta a vuestro desprecio. No os tengo miedo. Pero os repito que, aunque destrocis mi voluntad, ser intil. Timn y direccin no pueden ser alterados, ni se puede detener el navo. Esa barra se emplea cuando se tiene que mandar un navo a alguna parte sin nadie a bordo. Pasado un instante, aadi con aparente sinceridad: Comprended que no os deseo ningn mal. Sois temerarios e imprudentes, pero casi lamento que tengamos que conquistar vuestro mundo. Si me perdonis la vida, interceder en vuestro favor cuando lleguemos a Tharixan. Quiz os perdonen la vida. Sir Roger se frot el mentn pensativamente. O el ruido producido por su recia barba, aunque se haba afeitado el jueves. Creo entender que el navo podr manejarse de nuevo cuando llegue a su destino dijo. Me sorprendi la sangre fra con que estudiaba la situacin despus de la impresin inicial. Podramos entonces dar media vuelta y volver a casa? No os guiar! respondi Branithar. Y solos, incapaces de leer nuestros libros de navegacin, nunca encontraris el camino. La distancia que nos separar de la Tierra dentro de unos momentos ser la misma que recorre la luz en mil aos. Podras tener la cortesa suficiente como para no insultar a nuestra inteligencia le dije, molesto, S tan bien como t que la luz tiene una velocidad limitada! Se encogi de hombros. En la mirada de sir Roger se prendi un destello. Cundo llegaremos? pregunt.

Dentro de diez das le inform Branithar. No es la distancia entre las estrellas, por grande que sea, la que nos ha hecho tan lentos para alcanzar vuestro mundo. Llevamos tres siglos de expansin. Si no hubiera tantos soles! Hmmm, Cuando lleguemos, podremos emplear este hermoso navo, con todas sus bombardas y armas ligeras. Quiz los Wersgorix lamenten nuestra visita! Se lo traduje a Branithar, que replic: Os aconsejo sinceramente que os rindis nada ms llegar. Es cierto que nuestros rayos de fuego pueden matar a un hombre o reducir una ciudad a cenizas. Pero los encontraris intiles cuando os veis ante nuestras pantallas de fuerza pura que detienen esos rayos. Este navo no est protegido del mismo modo, pues los generadores de un escudo de fuerza son demasiado grandes para un navo como ste. Y los caones de la fortaleza podrn disparar contra vosotros hasta destruiros. Cuando sir Roger escuch aquello, no pudo decir otra cosa que: De acuerdo! Tenemos diez das para pensar. Que todo esto quede en secreto. Nadie puede ver lo que pasa fuera de la nave si no entra en esta habitacin. Quiero encontrar alguna historia que no alarme a mi gente... no mucho, por lo menos. Sali. Su capa giraba a su alrededor como un enorme par de alas. Captulo IV De todos los miembros de nuestra tropa, yo era el ser menos importante y pasaron muchas cosas en las que no particip. Sin embargo, relatar nuestras aventuras de modo tan completo como sea posible, utilizando conjeturas para colmar los agujeros de desconocimiento. Los capellanes oyeron muchas verdades en confesin y, sin violar el secreto, siempre estuvieron listos para corregir las falsas impresiones. Yo creo que sir Roger se llev aparte a su dama, lady Catalina, y le dijo lo que pasaba. Esperaba que su esposa demostrara calma y coraje, pero nuestra ama se dej dominar por la ms amarga de las cleras. Fatal fue el da en que me cas con vos! exclam. Su hermoso rostro se tino de rojo, luego, de blanco, y golpe con su delicado pie el puente de acero. Me pareca mucho mejor cuando me hacas de menos ante el rey y la corte y mi destino no era otro que bostezar durante toda la vida en aquel cubil de osos que llamis castillo. Ahora estis poniendo en peligro la vida, y el alma, de mis hijos! Pero, querida Catalina dijo sir Roger, tartamudeando, yo no poda saber... No, sois muy estpido! No os bastaba con ir a saquear Francia y a correr detrs de todas sus muchachas, sino que necesitabais hacerlo en este atad volante. Vuestra arrogancia os inspir la idea de que el demonio tendra tanto miedo de vos que os obedecera como si fuera un esclavo. Mara, Madre de Dios, ten piedad de las mujeres! Mi seora se apart sollozando y se alej de l. Sir Roger la mir hasta que desapareci en un recodo del pasillo. Luego, con el corazn destrozado, se reuni con los hombres. Los encontr en la cala de popa, preparando la cena. El aire permaneca puro, pese a que haban encendido hogueras; Branithar me dijo que el navo contaba con un sistema que renovaba los espritus vitales de la atmsfera. Encontr un poco enervante el que los muros fueran luminosos y que no pudiera distinguirse el da de la noche. Pero los soldados permanecan reunidos durante toda la jornada, levantando jarras de cerveza, vanaglorindose, jugando a los dados, matando pulgas... una tropa impa y ruin que, sin embargo, daba valor a su seor por su sincero afecto. Sir Roger le hizo un signo a John Hameward el Rojo, que desplaz su enorme corpachn y se reuni con l con paso pesado en una pequea sala lateral. Y bien, sire observ, el camino a Francia, despus de todo, es bastante largo.

Hemos cambiado los planes le dijo sir Roger con mucho cuidado. Parece que hay un extraordinario botn en el pas del que proviene este navo. Con l podramos equipar una armada lo bastante fuerte como para realizar conquistas, mantenerlas y organizaras. John el Rojo eruct sin vergenza alguna y se rasc bajo el peto de mallas. A condicin de no atacar ms de lo que pudiramos vencer, sire. No lo creo. Pero es necesario que preparis a vuestros hombres para el cambio de planes y tranquilicis sus temores, si los tienen. No ser fcil, sire. Por qu? Os he dicho que el botn ser importante. Bien, mi seor, si queris saber la pura verdad, es la siguiente: viajan con nosotros la mayor parte de las mujeres de Ansby, y muchas no estn casadas e incluso nos miran con buenos ojos... pero el hecho es, sire, que hay dos veces ms hombres que mujeres. Las francesas son guapas y las muchachas sarracenas no estaran mal tampoco dicen que son muy agradables cuando se las pellizca, pero a juzgar por los pieles azules a los que hemos vencido... bueno, sus hembras no deben de ser autnticas bellezas! Qu sabis vos? Quiz retengan cautivas a hermosas princesas que se mueren de ganas por ver un honesto rostro ingls. Quiz, sire, quiz. Procurad que los arqueros estn listos para el combate en cuanto lleguemos. Sir Roger apret el hombro del gigante y fue a ver a sus otros capitanes para hablarles con el mismo talante. Mencion un poco ms tarde la cuestin de las mujeres en mi presencia y me horroric. Gracias hay que darle a Dios por haber hecho tan horribles a los Wersgorix y, adems, de otra especie! exclam. Su providencia es enorme! Es verdad que no son muy guapos, pero, estis seguro de que no son humanos? pregunt el barn. Ojal y Dios quisiera que conociera la respuesta contest tras pensarlo. No se parecen a nada que pueda verse en la Tierra. Sin embargo, caminan sobre dos piernas, tienen manos, voz, razonamiento. De todos modos, tiene poca importancia decidi. Oh, s la tiene! repliqu. Mirad, sire, si tienen alma, nuestro ms preclaro deber es ganarlos para la Fe. Pero si carecen de ella, sera blasfemo darles los sacramentos. Bien, es cosa vuestra descubrir la verdad respondi sir Roger con indiferencia. Me apresur hacia el camarote de Branithar, custodiado por dos soldados armados con lanzas. Qu quieres? me pregunt cuando me sent. Tienes alma? pregunt. Una qu? Le expliqu lo que significaba spirtus. Pareci muy intrigado. Crees de verdad que una miniatura de ti mismo vive en tu cabeza? interrog. Oh! No. El alma no es material. Es lo que da la vida... no, no es eso, pues los animales estn vivos... es la voluntad, es lo que es uno. Entiendo. El cerebro. No, no, no! El alma, bueno, es lo que vive despus de la muerte del cuerpo y lo que deber padecer el juicio por los actos de esta vida. Ah! Crees que la personalidad sobrevive despus de la muerte! Interesante problema. Si la personalidad es algo as como un esquema ms que un objeto material, como parece razonable pensarlo, es tericamente posible que ese esquema pueda ser transferido a otra cosa; el mismo sistema de relaciones pero en otra matriz fsica.

Deja de divagar ped, impaciente. Eres peor que un albigense. Dime simplemente si tienes o no tienes alma. Nuestros sabios han hecho investigaciones al respecto y se han dedicado al problema del concepto de la personalidad como esquema, pero, por lo que s, carecen de datos en los que basar una conclusin slida. De nuevo divagas dije, suspirando. No puedes darme una respuesta ms sencilla? Decirme nicamente si tienes o no tienes alma? No lo s. Ah! No eres de mucha ayuda le reprend y me march. Los capellanes y yo debatimos el problema largamente, pero, salvo el hecho evidente de que podamos bautizar provisionalmente a cualquier no humano que lo desease, no llegamos a ninguna conclusin. Era un asunto que incumba a Roma, cuestin que, quiz, necesitaba todo un concilio ecumnico. Mientras pasaba todo esto, lady Catalina domin sus lloros y se pase con altanera a lo largo de los pasillos, buscando aligerar mediante el movimiento su tormento interior. En la gran sala en la que cenaban los capitanes, ella encontr a sir Owain con su arpa. El caballero se puso de pie de un salto e hizo una reverencia. Seora! Qu agradable... me atrevera a decir fascinante... sorpresa. La dama se sent en un banco. Dnde estamos ahora? pregunt, dejndose dominar por la fatiga. Percibiendo que saba la verdad, sir Owain replic: No lo s. El propio Sol se ha hecho tan pequeo que le hemos perdido entre las otras estrellas. Una lenta sonrisa ilumin su rostro sombro. En esta habitacin, sin embargo, brilla otro sol. Catalina se sinti ruborizar. Baj los ojos y los clav en sus zapatos. Sus labios esbozaron, contra su voluntad, una sonrisa. Estamos realizando el viaje ms solitario que haya emprendido jams el hombre dijo sir Owain. Si mi seora me lo permite, intentar borrar una hora con un ciclo de canciones dedicado a vuestros encantos. Lady Catalina no lo rechaz ni una sola vez. La voz del caballero se alz hasta llenar toda la habitacin. Captulo V Poco se puede decir de nuestro viaje por el espacio. El aburrimiento fue el ms mortal de los peligros. Los caballeros intercambiaban amargas palabras y John Hameward debi golpear ms de una cabeza contra otra para mantener el orden entre sus arqueros. Los siervos se tomaron mejor las cosas; cuando no se ocupaban del ganado, coman o, sencillamente, dorman. Observ que Lady Catalina conversaba a menudo con sir Owain y que su marido ya no se senta tan encantado como antes. Sin embargo, sir Roger siempre estaba ocupado con planes y preparativos diversos y el joven caballero le daba a la mujer algunas horas de distraccin e, incluso, alegra. Sir Roger y yo pasamos mucho tiempo con Branithar, que nos hablaba voluntariamente de su raza y de su imperio. Acab por creer, poco a poco y con disgusto, en sus afirmaciones. Era extrao que seres tan feos viviesen en lo que yo consideraba el Tercer Cielo, pero el hecho no poda negarse. Y, adems, pensaba, cuando las Escrituras mencionan los cuatro rincones del mundo, no hacen alusin a nuestra Tierra, sino a un universo cbico. Ms all deba encontrarse la morada de los elegidos y los bienaventurados. Algunas observaciones de Branithar sobre el interior en fusin de la Tierra se acercaban bastante a las visiones profticas del Infierno.

Branithar nos dijo que haba unos cien mundos como el nuestro en el Imperio de Wersgor. Todos rodeaban a estrellas separadas, pues existan muy pocas posibilidades de que alrededor de un sol hubiera ms de un planeta habitable. Cada uno de aquellos mundos era habitado por algunos millones de Wersgorix, a quienes gustaba disponer del mayor espacio posible. Pero los planetas situados en las fronteras del Imperio, como aquel Tharixan hacia el que nos dirigamos, tenan fortalezas que actuaban, asimismo, como bases para las naves espaciales. Branithar puso mucho cuidado para hacernos ver lo bien armados e inexpugnables que resultaban aquellos castillos. Si un planeta utilizable tena indgenas inteligentes, eran exterminados o reducidos a la esclavitud. Los Wersgorix no realizaban trabajos serviles y dejaban estas tareas en manos de pobres ilotas o meros autmatas. Ellos mismos eran soldados, administradores de aquellos vastos dominios, mercaderes, propietarios de fbricas, polticos, cortesanos. Sin armas, las naciones esclavizadas no tendran ninguna esperanza de rebelarse contra el relativamente corto nmero de seores extranjeros. Sir Roger murmur algo sobre repartir armas entre aquellos seres oprimidos en cuanto llegsemos... algo mencion de una sublevacin. Pero Branithar adivin sus intenciones, se ri y dijo que Tharixan nunca haba estado habitado y que no haba en todo el planeta ms que unos pocos cientos de esclavos. Aquel imperio ocupaba una inmensa esfera en el espacio, algo as como dos mil aos luz de dimetro. (Un ao luz era la increble distancia que cubra la luz en un ao normal de Wersgor, casi un diez por ciento ms largo que el mismo perodo terrestre.) Comprenda millones de soles rodeados de mundos. Pero la mayor parte de ellos resultaban intiles para los Wersgorix y eran ignorados, bien por poseer un aire emponzoado o por albergar formas de vida mortales. Sir Roger le pregunt si eran la nica nacin que haba aprendido a volar entre las estrellas. Branithar se encogi de hombros con desprecio. Hasta ahora, nos hemos encontrado con tres razas que tambin han dominado el aire dijo. Viven en la esfera de influencia de nuestro Imperio, aunque, hasta el momento, no las hemos sometido. No vale la pena hacerlo, habiendo planetas tan primitivos y fciles de dominar. Permitimos que esas razas sigan dedicndose al comercio, viajando y manteniendo el reducido nmero de colonias que han establecido en otros sistemas planetarios. Pero no las dejamos que sigan extendindose. Dos o tres guerras limitadas han zanjado toda la cuestin. No nos aprecian y saben que un da, cuando nos sea til y cmodo hacerlo, las destruiremos, pero no pueden hacer nada ante una fuerza tan superior como la nuestra. Ya veo dijo el barn, sacudiendo la cabeza. Me dio instrucciones para que empezase a aprender el idioma de Wersgor. Branithar encontr muy divertida la enseanza y el duro trabajo apag mis temores, con lo que avanzamos muy deprisa. Su lengua era brbara, sin ninguna de las nobles inflexiones del latn, pero, a causa de ello, fcil de aprender. En la torre de navegacin descubr cajones llenos de mapas y tablas numricas. La escritura y la representacin eran tan bellas como exactas. Con tales escribas, pens, es una lstima que no hayan iluminado las pginas. Intent descifrarlas, utilizando lo que haba aprendido hasta entonces del idioma y el alfabeto de Wersgor. Conclu que se trataba de un conjunto de directivas de navegacin. Encontr un mapa del planeta Tharixan, base de la expedicin. Transcrib los smbolos correspondientes a la tierra, al mar, a los ros, a las fortalezas, y as sucesivamente. Sir Roger lo estudi durante horas. El mismsimo mapa sarraceno que su padre trajera de Tierra Santa resultaba grosero si se lo comparaba; aunque, por otra parte, los Wersgorix demostraban bastante incultura: no se vea la menor imagen de sirenas, hipogrifos, ni siquiera los cuatro vientos, ni el menor ornamento.

Descifr tambin las leyendas de algunos de los instrumentos del panel de navegacin. Resultaba fcil entender los cuadrantes de altitud y velocidad. Pero, qu quera decir carburante y cul era la diferencia entre velocidad sublumnica y velocidad hiperlumnica? Palabras y abreviaturas extraas que transcribo letra por letra. A decir verdad, eran poderosos sortilegios, aunque fuesen paganos. As fueron pasando los montonos das. Tras un tiempo que nos pareci un siglo, apareci una enorme estrella en las pantallas. Fue creciendo hasta hacerse tan brillante y tan enorme como nuestro propio sol. Luego, descubrimos un planeta, semejante al nuestro aunque con dos pequeas lunas. Nos dirigimos hacia l; no tard en dejar de ser una pelota colgada en el cielo para transformarse en una extensin de accidentado paisaje, corriendo bajo nuestros pies. Cuando vi que los cielos volvan a ser azules, me arrodill en el puente y rec al Seor. La barra inmvil se alz con un movimiento seco. El navo se detuvo y se qued suspendido entre el cielo y la tierra, a una milla del suelo. Habamos alcanzado Tharixan. Captulo VI Sir Roger me llam para que acudiera a la torre de navegacin, con Sir Owain y John el Rojo, que llevaba atado a Branithar. El arquero se qued con la boca abierta ante las pantallas y murmur horribles juramentos. Se hizo correr la voz por todo el navo de que se armasen los hombres. Los dos caballeros portaban la coraza y sus escuderos esperaban a la puerta con los escudos y yelmos. Los caballos relinchaban en las calas, trotando a lo largo de sus pasillos. Las mujeres y los nios se mantenan agrupados, con los ojos brillantes y atemorizados. Hemos llegado! dijo sir Roger con una amplia sonrisa. Era bastante horrible verle tan alegre como un nio, cuando todo el mundo tena la garganta seca y sudaba hasta convertir el aire en ponzooso. Pero un combate, incluso contra los poderes infernales, era algo que mi seor poda comprender. Hermano, preguntadle al prisionero en qu parte del planeta nos encontramos. Le transmit la pregunta a Branithar, que toc un botn. Una pantalla, hasta entonces vaca, se ilumin y mostr un mapa. Estamos donde se cruzan los dos cuadrantes nos dijo. El mapa ir presentndose a medida que sobrevolemos la zona. Compar la pantalla con el mapa que yo llevaba en las manos. La fortaleza llamada Ganturath parece encontrarse a unas cien millas al nor-nor-este, seor dije. Branithar, que ya saba un poco de ingls, asinti con la cabeza. Ganturath es slo una fortaleza secundaria. Para fanfarronear recurra siempre al latn. Sin embargo, en ella hay muchos navos espaciales y algunas flotillas de naves areas. Las armas de fuego del suelo pueden destruir este navo y las pantallas de fuerza detendrn todos los rayos que podamos lanzar con nuestros caones. Lo mejor sera que os rindierais. Cuando lo hube traducido, sir Owain opin: Quiz sea lo ms prudente, seor. Qu? bram sir Roger. Decs que un ingls se va a rendir sin combatir? Pensad en las mujeres, seor, y en los pobres nios! No soy rico replic sir Roger. No puedo permitirme el pago de un rescate. Se dirigi pesadamente a causa de la armadura hasta el asiento del piloto, se sent y apret botones y manijas. A travs de las pantallas inferiores vi cmo el suelo corra rpidamente bajo nosotros. Sus ros y montaas tenan formas familiares, que recordaban las de nuestro mundo, pero

los tintes verdosos de la vegetacin posean un ligero y desconcertante tono azulado. La regin pareca agreste y desolada. De vez en cuando, se vean algunos edificios redondos en medio de inmensos campos de cereales cultivados por mquinas, pero, salvo aquello, no se vea un alma, lo mismo que en el Bosque Nuevo. Me pregunt si sera aquello un coto real, pero no tard en recordar lo que me haba dicho Branithar: el Imperio de Wersgor estaba muy poco habitado. Hablando con el ronco lenguaje de los rostros azules, una voz rompi el silencio. Nos sobresaltamos y miramos a nuestro alrededor. Los sonidos provenan de un pequeo instrumento negro insertado en el panel principal. Ah! exclam John el Rojo sacando la daga. Hemos llevado durante todo el viaje a un pasajero clandestino! Dadme una palanca, seor, y le sacar de ah. Branithar adivin el sentido de lo que deca y una risotada brot de su azulada garganta. La voz viene de muy lejos, sobre ondas parecidas a las de la luz, pero ms largas explic. No digas tonteras! protest. Es un observador que nos saluda desde la fortaleza de Ganturath. Sir Roger esboz un seco gesto con la cabeza cuando lo traduje. Voces que salen del aire no se pueden comparar con todo lo que hemos visto dijo. Qu quiere? No pude comprender algunas palabras, aunque entend el sentido general del discurso. Quines ramos? Aqulla no era la zona adecuada para el aterrizaje de las naves exploradoras. Por qu penetrbamos en una zona prohibida? Clmale le orden a Branithar, y recuerda que me dar cuenta, si nos traicionas. Aunque su frente, como las nuestras, estaba perlada de sudor, se encogi de hombros. Somos el navo explorador 587-Zin, de regreso. Mensaje urgente. Nos detendremos sobre la base. La voz asinti, pero advirti que si descendamos por debajo de un stanbax (poco ms de media milla) seramos destruidos. Debamos navegar lentamente hasta que los tripulantes de las naves patrulleras nos abordaran. Ganturath era ya visible; una masa compacta de cpulas y semicilindros, montados sobre esqueletos de acero, como descubrimos despus. La fortaleza formaba un crculo de unos mil pies de dimetro. Media milla ms al norte, se extenda un reducido grupo de edificios. Gracias la ampliacin de una pantalla, vimos en este ltimo recinto las enormes bocas de las bombardas. Al detenernos, algo parecido a un reflejo plido se alz alrededor de dos partes de la fortaleza. Branithar nos dijo, mientras sealaba con el dedo: Las pantallas de proteccin. Vuestros disparos se estrellarn en ellas y sern intiles. Habra que apuntar muy bien para alcanzar alguna de las bocas que sobresalen de la pantalla. En cuanto a vosotros, resultis un blanco muy fcil. Varios artilugios metlicos en forma de huevo, enanos por comparacin con el inmenso casco del Cruzado, se acercaron. Vimos que otros varios despegaban desde el suelo, cerca de la parte principal de la fortaleza. La hermosa cabeza de sir Roger se inclin. Exactamente como pensaba dijo. Sus pantallas quiz detienen un rayo de fuego, pero no un objeto material, pues las naves las atraviesan. Es verdad replic Branithar por mediacin ma. Podrais conseguir lanzar uno o dos proyectiles explosivos, pero los caones los destruiran en un momento. Aja! Sir Roger estudi al wersgor, cuyos ojos haban palidecido. As que poseis proyectiles explosivos? Y sin duda, alguno habr en este navo. Y no nos lo habas dicho. Nos ocuparemos de eso ms tarde. Se volvi hacia John el Rojo y sir Owain: Ya habis visto cmo es el terreno. Id con vuestros hombres y estad listos para salir a combatir en cuanto aterricemos.

Se marcharon tras dirigir un ltimo vistazo nervioso a las pantallas: las navecillas areas se encontraban muy cerca de nosotros. Sir Roger ech mano a las ruedas que controlaban los caones. Habamos aprendido, tras algunas pruebas, que aquellas enormes armas apuntaban y disparaban casi por s solas. Cuando se acercaron las patrulleras, sir Roger solt todo. Cegadores rayos infernales brotaron de la nave. Envolvieron en llamas al primer navo. Vi que otro era partido en dos por la enorme espada de fuego. Otro cay, como hierro al rojo, explotando. El trueno retumb. Luego, no vi ms que fragmentos de metal girando por el aire. Sir Roger quiso poner a prueba las afirmaciones de Branithar... y stas resultaron ser ciertas. Sus rayos golpearon en la pantalla plida y traslcida. Gru. Lo esperaba. Lo mejor ser descender antes de que enven un verdadero navo de guerra a por nosotros, antes de que abran fuego con sus caones. Sin dejar de hablar, nos precipit hacia el suelo. Una llamarada alcanz nuestro casco, pero ya estbamos muy bajos. Vi las construcciones de Ganturath que se precipitaban hacia nosotros y me arm de valor para enfrentarme a la muerte. El casco se desgarr, hubo rugidos de metal retorcido y toda la nave se conmocion. La propia torrecilla en la que nos encontrbamos estall al rozar una torre de vigilancia, derribando las fortificaciones. Con sus dos mil pies de largo y un peso incalculable, el Cruzado hizo estallar bajo s mismo la mitad de Ganturath. Sir Roger se puso en pie antes incluso de que se detuvieran los motores. Adelante! aull. Dios protege la razn! Y se lanz por el puente roto y destruido. Le arranc el yelmo de las manos al aterrado escudero y se lo puso sin dejar de correr. El muchacho le sigui; sus dientes rechinaban, pero no abandon el escudo de los Tourneville, como le haban encargado. Branithar se qued sentado, mudo. Me alc la sotana y ech a correr en busca de un sargento, para que pusiera a nuestro precioso cautivo a buen recaudo. Cuando lo hube hecho, pude ser testigo de la batalla. Estbamos tendidos sobre un costado. El navo no se haba estrellado de cola. Los generadores de peso artificial nos haban impedido caer unos sobre otros en su interior. A nuestro alrededor no se vea ms que devastacin, edificios destruidos y muros en ruinas. Wersgorix azules salan en tromba de la fortaleza; era el caos. Cuando alcanc la salida, sir Roger ya estaba fuera, con la caballera. No se detuvo ni a disponerla para la batalla, sino que carg de frente contra el enemigo que se acercaba. Su caballo se encabrit, flotando sus crines al viento y brillando la armadura de mi seor; la larga lanza empal tres cuerpos simultneamente. Cuando el arma se rompi, mi seor sac la espada y empez a despedazar enemigos alegremente. La mayor parte de los que le seguan no tenan escrpulo alguno en lo relativo a las armas; dignos o no de los caballeros, sacaron de las calas fusiles de mano, espadas y hachas. Los arqueros y el resto de los soldados salieron en tromba del navo, aullando. Su propio terror les converta en seres salvajes. Rodearon a los wersgorix antes de que nuestro enemigo pudiera lanzar sus rayos en masa. No tard en entablarse el combate cuerpo a cuerpo, una lucha sin jefe ni direccin, en la que el hacha, la daga, la porra, eran ms tiles que los rayos de fuego y los fusiles de bala. Cuando hubo despejado cierto espacio a su alrededor, sir Roger hizo que el negro semental que montaba se alzase sobre las patas traseras. Levant la chirriante visera del yelmo y se llev el cuerno a los labios. El aullido se alz por encima de la barahnda, llamando a las fuerzas montadas. Ms disciplinadas que las de los hombres a pie, abandonaron inmediatamente el combate cuerpo a cuerpo y acudieron a reunirse con el barn. A sus espaldas se form un cuadro de inmensos caballos, de hombres parecidos a torres de acerco, con escudos blasonados, plumas agitadas por el viento y lanzas en ristre.

Con una mano cubierta por un guantelete, seal los edificios que se alzaban al norte del bosque, en los que las bombardas orientadas hacia el cielo haban abandonado su intil ataque. Tenemos que conquistarlos antes de que se reagrupen! grit. Seguidme, hombres de Inglaterra, por Dios y por san Jorge! Tom de su escudero una nueva lanza, espole al caballo y se puso al galope. Tras l, se alz una tormenta de cascos martilleando en el suelo. Los defensores wersgorix del fuertecillo se lanzaron hacia adelante para detener el asalto. Llevaban caones y fusiles de todas clases, y pequeos proyectiles explosivos que lanzaban con la mano. Alcanzaron a dos jinetes. Pero la distancia era demasiado corta entre las dos masas de combatientes y no tenan tiempo para calcular tiros de ms alcance. De todos modos, iban desmontados. No hay nada ms terrible que una carga de caballera pesada. Lo que ms lastraba a los wersgorix era que haban ido demasiado lejos. Estaban desentrenados para combatir en el suelo y llevaban equipo inadecuado. Posean, es cierto, rayos de fuego, as como pantallas de fuerza capaces de detener las del enemigo. Pero nunca haban pensado en montar defensas terrestres. Fuera como fuese, la terrible carga de los caballeros alcanz sus lneas fatalmente y fueron arrastrados, pisoteados en el lodo; los caballeros siguieron cargando sin aminorar la marcha. Uno de los edificios que se alzaban ante sir Roger estaba totalmente abierto. Un pequeo navo del espacio tan grande, sin embargo, como el ms grande de nuestra tierra sali de l. Se mantena erguido sobre la popa, con los motores rugiendo, dispuesto a alzarse por los aires para desde all baarnos en llamas. Sir Roger dirigi hacia l a su caballera. Los lanceros atacaron en masa. Las lanzas se rompieron, los caballeros fueron desarzonados. Pero, no obstante, pinsenlo durante un momento: un jinete a la carga transporta con l el peso de su armadura y bajo l mil quinientas libras de caballo. Todo ello se mueve a varias millas por hora. El impacto es terrible. El navo fue derribado. Cay de lado, inutilizable. Sir Roger y sus jinetes no tardaron en invadir el fortn. Pisotearon, desgarraron con las espadas, golpearon con las hachas, machacaron con los cascos de los caballos. Los wersgorix moran como moscas. Digamos antes que las moscas eran pequeos navos patrulleros que zumbaban por encima de nuestras cabezas y que no podan disparar a la multitud sin matar a los suyos. Sir Roger sigui encargndose de la matanza y, cuando los wersgorix se dieron cuenta de la situacin, ya era demasiado tarde. En el lugar en que yaca el Cruzado, el combate no fue ms que una matanza: se abati a los rostros azules, se hicieron algunos prisioneros y se persigui a los dems hasta el cercano bosque. Todo era confusin y John Hameward el Rojo sinti que malgastaba la habilidad de sus ballesteros. Les form en destacamento y avanz rpidamente por terreno descubierto para acudir en ayuda de sir Roger. Los navos descendieron un poco ms, girando como pjaros hambrientos: aquella presa s podan devorarla. Sus delgados rayos no tenan mucho alcance. Con la primera descarga, murieron dos arqueros. John el Rojo aull una orden. El cielo se volvi negro a causa de las flechas. Una buena flecha lanzada por un arco de seis pies puede atravesar a un hombre con armadura y al caballo que le transporta. Los navos se lanzaban a la perdicin atravesando aquella tormenta de grises plumas de oca. Ninguno escap. Atravesados, con los pilotos transformados en acericos, se estrellaron contra el suelo. Los arqueros rugieron de alegra y se abalanzaron hacia la turbamulta que rodeaba a sir Roger. El navo del espacio derribado por las lanzas an contaba con su tripulacin, la cual pareci recuperar el sentido. Los caones de las trrelas lanzaron llamas sbitamente; slo eran armas de mano, pero la tempestad se estrell contra las murallas. Un caballero

y su montura, rodeados por las llamas, desaparecieron en un instante. Los rayos vengadores barran la tierra. John el Rojo empu una enorme viga de acero, cada de la cpula abatida por las bombardas. Cincuenta hombres corrieron en su ayuda. Se precipitaron hacia el panel de entrada de la nave. Una vez, dos veces... y cedi! La puerta se raj y los hombres libres de Inglaterra se lanzaron al interior de la nave. La batalla de Ganturath dur algunas horas, pero la mayor parte de aquel tiempo fue dedicado a descubrir los restos ocultos de la guarnicin. Cuando el extrao sol se hundi lentamente por el oeste, rojizo, quiz haban muerto veinte ingleses. No haba ninguno gravemente herido, pues los fusiles de llamas mataban limpiamente cuando alcanzaban su blanco. Los wersgorix quiz haban perdido trescientos hombres y habamos capturado a otros tantos; a estos ltimos sola faltarles un miembro, o una oreja. Creo que no seran ms de un centenar los que consiguieron escapar a pie. Iran a dar las noticias a los parajes ms prximos... que, a Dios gracias, estaban bastante lejos. La rapidez de nuestro primer ataque haba dejado fuera de servicio, a todas luces, los altavoces de distancia de Ganturath antes de que pudieran dar la alarma. Pero el desastre que nos esperaba no se descubri hasta ms tarde. No nos preocup la prdida del navo en que llegamos, pues tenamos a nuestra disposicin otros muchos que, en conjunto, nos albergaran a todos. Sus tripulantes slo podan emplearlos con una condicin. No obstante, con aquel terrible aterrizaje, la torreta de navegacin del Cruzado estall y con ello perdimos todas las notas de navegacin wersgorix. Pero, de momento, todo era disfrutar el triunfo. Cubierto de sangre, sin aliento, con la armadura abollada, sir Roger de Tourneville volvi a lomos de su agotado caballo hasta la fortaleza principal. A sus espaldas avanzaban los lanceros, los arqueros, los hombres libres, vestidos con harapos, doloridos, con los hombros cargados, agotados. Pero entonaban un Te Deum que se alzaba hacia las desconocidas constelaciones que brillaban en el cielo oscuro, mientras sus banderas ondeaban al viento gallardamente. Oh, qu maravilloso era ser ingls! Captulo VII Restablecimos nuestro campamento cerca del fuerte secundario, casi intacto. Nuestra gente se dirigi a por lea al bosque y las hogueras se encendieron en cuanto aparecieron las dos lunas. Los hombres se sentaron en grupo esperando a que terminara de hacerse el estofado y la familiar luz de las brasas, agitada por la brisa, mostr sus rostros en la oscuridad. Los caballos ramoneaban entre la maleza sin que diera la impresin de que les gustase mucho. Los wersgorix cautivos se apretujaban entre s, bajo la guardia de hombres armados con porras. Estaban desconcertados. Lo que les haba pasado les pareca imposible. Me sent desolado por ello, por impo y cruel que fuese su dominio. Sir Roger me orden que fuese a reunirme con sus capitanes, que haban instalado el campamento junto a una de las trrelas armadas con caones. Apostamos guardias all donde la defensa era posible, para protegernos de algn eventual contraataque, e intentamos no preocuparnos, procurando no imaginar qu nuevos horrores podra tener el enemigo en sus arsenales. Montaron tiendas para las damas de alto rango. Salvo lady Catalina, sentada sobre un taburete en el luminoso crculo de la hoguera, todas estaban acostadas. La dama escuchaba nuestras conversaciones, con los labios fruncidos y amargos. Los capitanes, dominados por la fatiga, estaban acostados en el suelo. Vi a sir Owain Montbelle tocando el arpa con aspecto soador; el viejo y feroz sir Brian Fitz-William, lleno de cicatrices, uno de los tres caballeros armados de aquel viaje; el grueso Alfred

Edgarson, el ms puro de los sajones francos; el oscuro Thomas Bullard, acariciando la desnuda espada que reposaba en sus rodillas; John Hameward el Rojo, un poco intimidado, pues era de baja cuna comparado con los dems. Dos pajes servan vino. Mi seor, sir Roger, el hombre que no saba suplicar, estaba de pie, con las manos en la espalda. Haba dejado su armadura, como los dems, y mantena en los cofres su ropa de ceremonia; podra tomrsele por el ms humilde de los sargentos. Pero las espuelas tintineaban en sus botas, saba hablar bien y su fiero rostro de nariz aquilina haca que destacase. Me hizo un gesto con la cabeza en cuanto llegu. Ah, aqu estis, hermano Parvus. Tomad una copa y sentaos. Tenis una buena cabeza sobre los hombros y necesitamos esta noche los mejores consejos. Sigui andando durante un momento de un lado para otro, reflexionando profundamente. No me atrev a interrumpirle con mis terribles noticias. En la extraeza de la noche iluminada por dos lunas, ruidos desconocidos rompan el silencio. No eran ranas, grillos o sapos voladores de Inglaterra. Zumbidos, ruidos como de chirriar de dientes, un canto de un inhumano dulzor, como procedente de un lad de acero. Los olores eran tambin muy raros, lo que me turbaba todava ms. Bien dijo nuestro seor, por la gracia de Dios, hemos ganado esta primera batalla. Ahora hemos de decidir lo que tenemos que hacer. Creo que... Sir Owain se aclar la garganta y luego habl con precipitacin. No, sire, estoy seguro de que si Dios nos ha ayudado a sobreponernos a estas imprevisibles perfidias, no seguir a nuestro lado si demostramos excesivo orgullo. Hemos conquistado un rico botn, armas con las cuales podremos acometer en la Tierra grandes empresas. Marchmonos inmediatamente. Sir Roger se rasc el mentn. Me gustara quedarme aqu replic, aunque he de reconocer que hay mucha verdad en lo que decs, amigo mo. Siempre podremos volver a destruir este nido de demonios cuando hayamos reconquistado la Tierra Santa. S aprob sir Brian. Estamos aislados, somos pocos, y nos molestan las mujeres y los nios, los viejos y el ganado. Sera una locura combatir contra un imperio con tan pocos hombres capaces de portar armas. Sin embargo, me gustara romper unas cuantas lanzas con estos wersgorix dijo Alfred Edgarson. Todava no he ganado ni una moneda de oro. El oro no nos servir de nada si no volvemos a casa le record el capitn Bullard . Partir de campaa a los calurosos desiertos de Tierra Santa ya es bastante duro; aqu, no sabemos siquiera si las plantas estn envenenadas, ni cundo llegar el invierno. Lo mejor es irse maana mismo. Un murmullo de asentimiento se alz de su grupo. Carraspe. Yo acababa de pasar toda una hora con Branithar y era quiz el ms desgraciado de todos ellos. Seores empec. S. Qu pasa? pregunt sir Roger, mirndome con furia. Sire, no creo que podamos encontrar el camino de regreso a la Tierra. Cmo? Fue algo as como un rugido. Algunos de los presentes se levantaron de un salto. O que lady Catalina profera un grito de horror. Expliqu que las notas tomadas por los wersgorix sobre la ruta hasta nuestro sol haban resultado destruidas en la contienda. Yo mismo las anduve buscando, en compaa de un grupo de hombres, entre los escombros, con la esperanza de recuperarlas. En vano. El interior de la torreta estaba ennegrecido por el fuego, las paredes se haban fundido en algunas partes. Conclu que un rayo de fuego haba penetrado por alguno de los agujeros abiertos, alcanzando uno de los cajones abiertos por la violencia del aterrizaje y reduciendo los papeles a cenizas.

Pero Branithar conoca el camino! protest John el Rojo. El mismo condujo la nave! Le arrancar la verdad, Seor! No os precipitis le aconsej. No se trata de navegar a lo largo de una costa, con unos puntos de referencia conocidos de antemano. Hay millones de estrellas, un nmero incalculable. La expedicin de exploracin sigui un camino zigzagueante entre ellas, buscando un planeta que cubriera sus necesidades. Sin las cifras y los clculos anotados por el capitn a medida que avanzaban, uno podra pasar toda la vida buscando nuestro sol sin poder encontrarlo. No recuerda nada Branithar? pregunt sir Owain. Cmo acordarse de cien pginas de clculos? respond. Nadie podra hacerlo. Branithar, adems, no era el capitn del navo, ni el que anotaba el camino que seguan, ni llevaba la bitcora, ni se ocupaba de la navegacin. Nuestro cautivo no era ms que un noble de rango menor, cuya misin consista en velar por la tripulacin y en trabajar en los demonacos motores que... Basta. Sir Roger se mordi los labios y clav la vista en el suelo. Esto lo cambia todo. Pero, no era conocida de antemano la ruta del Cruzado? Quiz por el duque que lo envi, pongo por ejemplo. No, sire contest. Los exploradores de Wersgor viajan al azar en cualquier direccin, al capricho del capitn, inspeccionando todas las estrellas que les parecen prometedoras. El duque no sabe a dnde han ido ms que al volver y recibir informes. Se alz un gemido. Todos eran hombres valientes, pero haba all cosas capaces de atemorizar a cualquiera. Sir Roger se dirigi a su esposa, muy tensa, y murmur: No sabes cunto lo siento, querida. La dama apart el rostro. Sir Owain se levant. Sus nudillos se vean blancos apretando el arpa. Veis a dnde nos habis conducido? dijo con voz aguda. A la muerte y a la perdicin ms all de los cielos! Estis ya satisfecho? Sir Roger asi la empuadura de la espada. Callaos! bram. Todos estuvisteis de acuerdo con mi plan. Ninguno se opuso. Nadie ha venido por la fuerza. Si no llevamos esta cruz entre todos, que Dios se apiade de nosotros! El joven caballero murmur algo con tono de rebelda, pero se sent. Era impresionante ver con cunta rapidez nuestro sire pasaba del desmayo a la audacia. Era, naturalmente, una mscara que adoptaba ante los dems, pero, cuntos hombres podran hacerlo? Era, sin lugar a dudas, un jefe sin par. Yo lo atribua a la sangre de Guillermo el Conquistador, uno de cuyos nietos bastardos se cas con la hija ilegtima del conde Godofredo, puesto fuera de la ley por piratera, y fundador de la noble casa de Tourneville. Vamos, vamos dijo el barn con cierta alegra. No vamos tan mal. Si actuamos intrpidamente, podemos ganar. Recordad que tenemos un importante nmero de cautivos y podremos emplearlos para cerrar un trato. Si hemos de combatir, hemos demostrado que no pueden resistirnos, si las condiciones son iguales. Admito que son ms que nosotros y que tienen mucha ms habilidad con esas armas para cobardes. Pero no ser la primera vez que hombres valientes y bien guiados han rechazado a un ejrcito aparentemente ms fuerte. En el peor de los casos, podramos retirarnos. Tenemos bastantes naves areas y podremos escapar de ellos en las desiertas profundidades del espacio. Pero preferira quedarme aqu, negociar hbilmente, combatir cuando fuese necesario y confiar en Dios. Si detuvo el sol para Josu, podr aplastar sin muchos problemas a un milln de wersgorix, si tal es Su voluntad, pues Su gracia es eterna. Cuando hayamos obligado al enemigo a ceder, les obligaremos a encontrar por nosotros el camino de nuestra patria y

llenaremos nuestras naves de oro. Insisto, amigos mos, hay que resistir! Por la gloria de Dios, por el honor de Inglaterra y por nuestra fortuna! Levant a todos los presentes en la oleada de su valor y entusiasmo, llevndolos a donde quera y, al fin, todos le aplaudieron. Se reunieron a su alrededor, apoyaron sus manos en las suyas, que sostenan an la grande y brillante espada, y juraron seguir fieles hasta que pasase el peligro. Luego dedicaron una hora a trazar planes febrilmente... la mayor parte de los cuales no serviran de nada, pues Dios enva muy raramente aquello que se espera. Al fin, todos fueron a acostarse. Vi a nuestro barn tomar a su esposa por el brazo y conducirla hasta su tienda. Ella le hablaba con voz sofocada y dura, sin querer atender a sus protestas, mirndole fijamente y colmndole de reproches en la noche enemiga. Las grandes lunas, declinando, les baaron con su fra luz. Los hombros de sir Roger se curvaron. Se dio media vuelta y se alej lentamente de su dama; cubrindose con una manta de montar, durmi al raso. Era raro que un valiente entre los hombres se viera sin fuerza ante una mujer. Mostraba cierta humillacin, algo lastimoso, tendido en el suelo. Pens que todo aquello no presagiaba nada bueno para nosotros. Captulo VIII Al comienzo estuvimos demasiado excitados como para prestar atencin y dormimos durante mucho tiempo. Pero, cuando me despert, todava era de noche. Observ el movimiento de estrellas con relacin a los rboles. Ah, qu lento era! La noche era all mucho ms larga que en la Tierra. Aquel hecho turb mucho a nuestra gente. El que no huyramos (imposible seguir ocultando que era la traicin ms que el deseo lo que nos haba llevado hasta all) intrig a los nuestros. Pero, por lo menos, contaban con tener algunas semanas para ejecutar lo que el barn hubiera podido decidir. La impresin fue mucho mayor cuando los navos enemigos aparecieron antes del alba. Valor le aconsej a John el Rojo, que temblaba en la bruma gris, rodeado por sus arqueros. No tienen poderes mgicos. Ya os lo advert en el consejo de capitanes. Pueden hablarse a travs de centenares de millas y recorrer tales distancias en pocos minutos de vuelo. Los fugitivos habrn prevenido a los otros reinos, eso es todo. Pues, bien replic John el Rojo bastante sabiamente, si decs que eso no es magia, qu es? Si es magia, no hay que tener miedo respond, pues las artes infernales no pueden nada contra los buenos cristianos. Pero dejad que os repita que no es ms que habilidad mecnica y conocimiento de las artes de la guerra. Eso, s puede con los buenos cristianos murmur un arquero. John le hizo callar de un pescozn, mientras yo maldeca a mi suelta lengua. En la dbil y engaosa luz pudimos ver numerosos navos girando por encima de nuestras cabezas. Algunos eran tan grandes como nuestro intil Cruzado. Me temblaban las rodillas bajo la sotana. Todos nos encontrbamos, naturalmente, dentro del escudo de fuerza del fortn, que no haba podido ser cerrado. Nuestros caoneros ya haban descubierto que las bombardas de fuego que habamos tomado la vspera podan manejarse tan fcilmente como las de los navos del espacio. Estaban listos para disparar. Sin embargo, yo tambin saba que no podamos plantar defensa de un modo eficaz. Podan lanzar contra nosotros uno de aquellos poderosos proyectiles explosivos de los que haba odo hablar; o los wersgorix podan atacarnos en tierra firme y reducirnos con su nmero.

Sin embargo, los navos se contentaban con planear en completo silencio bajo las desconocidas estrellas. Cuando la primera luz del plido amanecer ilumin sus cascos, dej a los arqueros y me fui junto a la caballera, que se mantena en la hierba cubierta de roco. Sir Roger estaba ya montado, con los ojos alzados hacia el cielo. Iba armado de pies a cabeza, con el yelmo en el brazo y, al verle, nadie habra podido imaginar lo mal que haba dormido. Buenos das, padre Parvus me dijo. Qu noche ms larga. Sir Owain, a caballo junto a l, se pas la lengua por los labios. Se le vea plido, con los grandes ojos de largas pestaas enmarcados por oscuras ojeras. Ninguna noche de solsticio de invierno en Inglaterra result nunca tan larga dijo, persignndose. Los das sern tambin ms largos dijo sir Roger. Pareca de buen humor, una vez vea que contaba con enemigos ordinarios y no con mujeres altaneras y rebeldes. La voz de sir Owain se dej or, seca como una rama rota. Por qu no atacan? aull. Por qu no hacen otra cosa que esperar revoloteando sobre nuestras cabezas? Me parece que resulta evidente. No habra ni que mencionarlo. No tienen buenas razones para temernos? replic sir Roger. Qu? dije. Naturalmente, sire, somos ingleses, pero... Mir a nuestras espaldas, hacia las miserables tiendecillas plantadas alrededor de la fortaleza, a los soldados ennegrecidos por el humo, vestidos con harapos, a las mujeres y a los viejos reunidos atemorizados, a los lloriqueantes nios; vi el ganado, los cerdos, las ovejas, las gallinas, atendidos por los siervos con un juramento en los labios; vi las perolas en las que herva la papilla de centeno del desayuno... Pero, seor continu, por el momento, ms parecemos franceses. El barn sonri. Qu saben ellos de franceses e ingleses? Adems, mi madre estuvo en Bannockburn, donde un puado de miserables escoceses armados con picas derrot a la caballera de Eduardo II. Todo lo que los wersgorix saben de nosotros es que hemos llegado de ninguna parte y si las bravatas de Branithar son ciertas que hemos conseguido lo que nadie haba logrado antes: conquistar una de sus fortalezas. No avanzaras con prudencia si fueras su condestable? Groseras risotadas se alzaron de entre los caballeros y no tardaron en alcanzar a los infantes, hasta que todo el campamento acab por rer. Vi temblar a los prisioneros enemigos, acercndose los unos a los otros, cuando aquellos crueles sonidos llegaron hasta ellos. Cuando el sol se alz en el cielo, algunos navos de Wersgor aterrizaron muy lentamente, con muchas precauciones, a una milla de nosotros. No les disparamos. Se animaron e hicieron salir a sus tropas, que empezaron a montar su campamento sobre el terreno. Vais a dejarles construir un castillo ante nuestros ojos? grit Thomas Bullard. Hay menos oportunidades de que nos ataquen si se creen seguros respondi el barn. Quiero que comprendan claramente que deseamos parlamentar. Su sonrisa se hizo algo amarga. Recordad, amigos mos, que nuestra mejor arma es nuestra lengua. Los wersgorix no tardaron en hacer aterrizar numerosos navos en formacin circular, como los grandes menhires que haban erigido los gigantes en Inglaterra antes del Diluvio. Formaron un campo amurallado con la extraa vibracin casi invisible de la pantalla de fuerza. Vigilado por bombardas mviles, estaba cubierto por navos de guerra que no dejaban de sobrevolarlo. Cuando terminaron, enviaron un heraldo. La forma delgada avanz con bastante audacia a travs de los pastos, aunque saba perfectamente que podamos abatirle. Sus ropas metlicas brillaban bajo el sol de la

maana, pero vimos que nos presentaba las manos vacas. Sir Roger acudi ante l en persona; le acompa sobre un palafrn, murmurando Padre Nuestros. El wersgor hizo una ligera reverencia, mientras que el enorme semental negro y la torre de hierro que lo remataba se acercaban amenazantes. No tard en recobrar el aliento y la palabra. Si te portas bien, no te matar; as podremos discutir. Sir Roger se ech a rer cuando se lo traduje desmaadamente. Dile me orden que no emplear mis propios rayos, tan poderosos que no puedo jurar que no se vayan a disparar solos y destruir su campamento si hace algn gesto demasiado rpido. Pero no tenis tales rayos, sire protest. No sera honesto pretender lo contrario. Hermano Parvus, traducid lo que os he dicho fielmente, sin la menor emocin, o tendr que ensearos algunas cosas de mis ltigos. Obedec. En todo lo que sigue, prescindir de las dificultades de la traduccin. Mi vocabulario wersgor era limitado y me atrevera a decir que mi gramtica resultaba grotesca. Sea como fuese, yo no era ms que el pergamino en el que los dos poderes escriban y borraban para escribir de nuevo. A decir verdad, me sent como un palimpsesto antes de que pasase una hora. Lo que me hicieron decir! Venero ms que a cualquier hombre a aquel dulce y valiente caballero, sir Roger de Tourneville. Sin embargo, cuando habl sin recato de sus dominios ingleses los ms pequeos de los cuales ocupaban tres planetas, cuando explic cmo haba defendido personalmente Roncesvalles contra cuatro millones de infieles, cuando relat cmo haba tomado Constantinopla como resultado de una apuesta y el modo en que, cuando le haban invitado a Francia, haba aceptado el derecho de pernada sobre doscientas doncellas el mismo da, sin contar otras mil cosas, aquellas palabras a punto estuvieron de estrangularme, y eso que conozco las novelas de caballeras y las vidas de los santos. Mi nico consuelo fue que pocas de aquellas mentiras pudieron sobrevivir a las dificultades del idioma; el wersgor comprendi simplemente (tras varias tentativas de impresionarnos) que se haba encontrado con alguien que poda reponerse en un instante y ganar en una carrera de baladronadas. Acab por aceptar una tregua en nombre de su seor, mientras se discuta todo el asunto en un refugio que se alzara entre los dos campos. Los dos adversarios podran enviar veinte hombres sin armas al medioda. Durante la tregua, ningn navo volara. Ya est! exclam sir Roger alegremente mientras volvamos al trote. No me las he apaado tan mal, verdad? A decir verdad... Contuvo el paso e intent hablarle. A decir verdad, sire, San Jorge, o ms probablemente San Dimas, patrn de los ladrones, me temo que ha velado por vos. Y, sin embargo... Qu? me dijo para empujarme a hablar. No temis decir lo que pensis, hermano Parvus. Con inmerecida bondad, aadi: A menudo pienso que vuestros delgados hombros sostienen ms seso que los de todos mis capitanes juntos. Bien, seor le espet, habis conseguido, por el momento, algunas concesiones. Como habais predicho, son prudentes, nos estudian. Pero, durante cunto tiempo podremos engaarles? Desde hace siglos, son una raza imperial. Deben tener mucha experiencia con pueblos y condiciones extraas. Al ver lo pocos que somos, reconociendo nuestras armas como antiguas y pasadas de moda, y el hecho de que no tengamos ms navos que los suyos, no acabarn por deducir la verdad y atacarnos con fuerzas invencibles? Apret los labios y mir hacia el pabelln que albergaba a su mujer y a sus hijos. Cierto dijo. Slo espero detenerles durante algn tiempo. Y luego?

No lo s. Se volvi hacia m con un movimiento brusco, feroz, como un halcn que se lanza sobre su presa, y aadi: Pero ste es mi secreto, comprendido? Os lo digo en confesin. Si se descubre y nuestra gente averigua hasta qu punto estoy desamparado y sin planes... estaremos muertos. Asent con la cabeza. Sir Roger espole a su caballo y galop hacia el campamento aullando como un joven adolescente. Captulo IX Larga era la espera hasta que llegaba el medioda de Tharixan. Mi seor convoc un consejo de capitanes. Montaron una gran mesa sobre unos trpodes ante la construccin central y todo el mundo pudo sentarse. Por la gracia de Dios, hemos sido perdonados. De momento, estamos a salvo. He exigido que todos sus navos se posen en tierra, como podis ver. Negociar para ganar tanto tiempo como sea posible. Hemos de registrar el fuerte de punta a cabo, tomar los mapas, los libros, todas las fuentes de informacin. Los hombres ms dotados para las artes mecnicas debern estudiar y probar todas las mquinas que encontremos, para que podamos aprender a levantar una pantalla de fuerza e igualarnos a nuestros enemigos. Pero todo hemos de hacerlo en secreto, pues si se enterasen de que todava no sabemos nada de esos instrumentos... Sir Roger sonri y se pas un dedo por la garganta. El buen padre Simn, nuestro capelln, pareci volverse ligeramente verde. Y para qu? dijo con voz dbil. Sir Roger le hizo un gesto con la cabeza. Tambin tengo un trabajo para vos. El hermano Parvus deber acompaarme para traducir al wersgor. Pero tenemos un prisionero, Branithar, que habla latn. No me atrevera a decir que lo habla le interrump. Sus declinaciones son atroces y no puedo describir lo que les hace sufrir a los verbos irregulares. Sin embargo, hasta que haya aprendido ingls suficiente, nos hace falta un clrigo para hablar con l. Tendr que explicarnos lo que no entiendan los que estudien los aparatos capturados, y habr de servir como intrprete con los prisioneros wersgor si hemos de interrogarlos. Querr hacerlo? dijo el padre Simn. Es un recalcitrante pagano, hijo mo, y dudo que tenga alma. Apenas hace unos das, cuando viajbamos en la nave, y con la esperanza de ablandar un corazn tan duro, fui a su celda y empec a leerle las generaciones desde Adn y No. Apenas haba pasado de Jared cuando vi que se haba dormido. Que le traigan orden mi seor. Y que venga Hubert el Tuerto. Decidle que se traiga todos sus instrumentos. Mientras esperbamos, asustados y hablando en voz baja, Alfred Edgarson observ que yo no estaba muy tranquilo. Bien, hermano Parvus, qu pasa? pregunt con voz tronante. Qu podis temer vos, un hombre de Dios? En cuanto a nosotros, si nos portamos bien, no hemos de temer ms que un poco de purgatorio. Iremos a reunimos con San Miguel y seremos los centinelas de los muros del paraso. Qu pasa? Me repugnaba desanimarles diciendo en viva voz lo que me haba pasado, pero insistieron y acab por decir: Bien, amigos mos, me temo que esto es muy malo. Qu? aull sir Brian Fitz-William. De qu se trata? No sigis lloriqueando! Durante el viaje no hemos contado con ningn mtodo seguro de contar el tiempo murmur. Los relojes de arena no son muy precisos y desde que estamos en este

diablico planeta incluso hemos olvidado darles la vuelta. Cunto dura aqu un da? Qu hora es en la Tierra? Sir Brian pareci desconcertado. No lo s, pero, qu importa? Me imagino que habris tomado una buena chuleta de buey para desayunar le dije. Estis seguro de que hoy no es viernes? Me miraron horrorizados, con los ojos fuera de las rbitas. Cmo podremos saber que es domingo? exclam. Quin puede decirme cuando llegar el Adviento? Cmo observaremos la Cuaresma? Cmo celebrar la Pascua? Cmo, con dos lunas por encima de nuestras cabezas para mayor confusin? Thomas Bullard se cubri la cara con las manos. Estamos perdidos! Sir Roger se incorpor. No! bram ante todos sus capitanes demolidos. No soy un sacerdote, y lejos estoy de ser un santo varn. Pero, no dijo nuestro Seor que el Sabbat estaba hecho para el hombre y no el hombre para el Sabbat? El padre Simn pareci dudoso. Puedo conceder, en estas circunstancias extraordinarias, dispensas particulares dijo, pero no s exactamente cules son los lmites de mis poderes en estos dominios. No me gusta esto rezong Bullard. Creo que todo es un signo de Dios para hacernos ver que ha apartado de nosotros su cara, pues nos oculta el tiempo en que debemos ayunar y recibir los sacramentos. Sir Roger se puso rojo como la cresta de un gallo. Se qued silencioso durante un momento, viendo que el valor se retiraba de sus hombres, como el vino que cae de una copa rota. Luego, se calm, se ech a rer y exclam: No orden nuestro Seor a sus fieles que fueran a donde pudieran para difundir Su palabra y que siempre estara con ellos? No nos tiremos los trastos a la cabeza. Quiz cometamos algunos pecados veniales en las presentes circunstancias. Si es as, un hombre no debe arrastrarse, sino arreglar sus equivocaciones. Para expiarnos, practicaremos valiosas ofrendas. Para poder realizar esas ofrendas... no contamos con todo el Imperio de Wersgor para saquearlo hasta que pida gracia? Eso demuestra que es el propio Dios el que nos ordena ir a la guerra! Sac la espada, brillando bajo el sol, y la puso ante sus ojos sujeta por la hoja. Por esta espada, cetro y arma del caballero, que tambin es el signo de la Cruz, hago voto de combatir hasta el fin para mayor gloria de Dios. Lanz la hoja al aire; el arma gir, brillante, en el aire caliente. La atrap al vuelo y la balance hasta que silb el aire. Combatir con esta espada! Sus capitanes aplaudieron dbilmente. Slo el sombro Bullard se abstuvo de hacerlo. Sir Roger si inclin hacia su capitn y le o susurrar: Y la prueba de que mi argumento es irrefutable es que cortar en pedazos al que me discuta. De hecho, conclu que mi amo, de un modo muy burdo, haba comprendido la verdad. En ratos perdidos, pas su lgica a la adecuada forma estilstica, naturalmente; pero, mientras tanto, me reconfortaba y vi que los dems no se sentan desmoralizados. Un soldado nos trajo a Branithar, que se plant ante nosotros con aire de desafo. Buenos das le dijo amablemente sir Roger con mi mediacin. Vamos a necesitar tu ayuda para interrogar a los prisioneros y para instruirnos cuando estudiemos los aparatos capturados. El wersgor se irgui con todo el orgullo de un guerrero.

Es intil insistir escupi. Cortadme la cabeza y acabemos con todo. Me equivoqu una vez con vuestra capacidad y eso cost la vida a muchos hombres de mi pueblo. No volver a traicionarles. Sir Roger hizo un gesto con la cabeza. Esperaba una respuesta parecida. Dnde est Hubert el Tuerto? Aqu, seor, aqu. Aqu est el viejo Hubert y el verdugo del barn avanz cojeando, colocndose el capuchn. Llevaba un hacha pasada por el delgado codo y una cuerda enrollada alrededor de la cintura. Estaba paseando, seor, recogiendo flores para la ms joven de mis hijas, sire. Ya la conocis, esa hermosa nia con bucles de oro a la que tanto gustan las margaritas. Esperaba que alguna de estas flores paganas le recordase nuestras queridas margaritas de Lincolnshire y pudiera hacerse una corona. Tengo trabajo para ti dijo sir Roger. Ah! Bien, seor. Bien, muy bien. El ojo nico y legaoso del anciano se entrecerr, se frot las manos y se ri. Ah, gracias, sire! No es por criticar, el viejo Hubert no debe hacerlo, y conoce tambin su humilde puesto, pues os sirvi de caballero, y a vuestro padre y al padre de vuestro padre, como verdugo de los Tourneville. No, sire, conozco mi puesto y en l me mantendr, como ordenan las Santas Escrituras. Pero, por Dios, a decir verdad, habis tenido mucho tiempo sin hacer nada al pobre Hubert. Vuestro padre, por ejemplo, sire sir Raymond, era llamado Raymond Manos Rojas... aqul hombre s que apreciaba mi arte! Y su padre, vuestro abuelo, seor, el viejo Nevil Matamoros, del que tambin me acuerdo, haca respetar su justicia en tres condados! En su tiempo, sire, la gente del pueblo conoca cul era su lugar y los gentilhombres podan encontrar un buen servidor a un precio razonable; no es como ahora, cuando todo se soluciona con una multa o un da en la palestra. Es un escndalo. Basta ya dijo sir Roger. El cara azul se muestra testarudo. Sabrs persuadirle? Naturalmente, sire, naturalmente! Hubert se lami las desdentadas encas, pura y simplemente encantado. Dio la vuelta alrededor de nuestro cautivo, tieso e inmvil, estudindole desde todos los ngulos posibles. Muy bien, muy bien, vuelven los viejos buenos tiempos. Que el Cielo bendiga a mi amo! No he trado conmigo todos mis instrumentos, aunque aqu tengo unas empulgueras, algunas pinzas y, en poco tiempo, podr construir un potro. Quiz encontremos una marmita llena de aceite. Siempre he dicho, sire, que un da triste y gris se alegra bastante con un brasero lleno de ruego y un caldero de aceite hirviendo. Esto me hace pensar en mi viejo padre y consigue que llore mi viejo ojo, sire. Veamos, veamos... Se puso a medir a Branithar con la cuerda. El wersgor retrocedi, asustado. El poco ingls que saba le haba permitido comprender el sentido de la conversacin. No iris a hacer eso! aull. Ningn ser civilizado osara... Abrid un poco la mano, por favor. Hubert sac unas empulgueras del saco y las coloc en las manos azules. S, s, van como un guante. Mostr todo un conjunto de cuchillos. Llega el verano y canta el cuco canturre. Branithar, con la garganta seca, habl muy dbilmente. Pero no estis civilizados. Medio estrangulado, gru: Bien, har lo que me peds. Malditos seis, manada de bestias salvajes! Cuando mi pueblo os haya aplastado, llegar mi turno! No hay prisa le asegur. Sir Roger radiaba de alegra. Pero su cara adquiri un tinte de pena. El viejo verdugo sordo como una tapia segua sacando instrumentos de tortura. Hermano Parvus me dijo mi seor, podrais comunicarle la nueva a Hubert? Admito que no tengo valor para hacerlo yo. Consol al pobre viejo prometindole que si Branithar menta o no nos ayudaba honestamente, sera castigado. Se fue bastante contento, cojeando, a construir un potro

de tortura. Le dije al guardia de Branithar que se asegurase de que el wersgor no se perdiera nada de la tarea. Captulo X Al fin lleg la hora de la conferencia. Como la mayor parte de sus capitanes estaban estudiando el material enemigo, sir Roger reuni a un grupo de veinte personas, llevando a las nobles damas con sus mejores ropajes. Algunos soldados sin armas le acompaaron tambin, todos muy ricamente ataviados con ropas tomadas de unos y otros. Nos dirigimos a travs de la campia hacia la estructura semejante a una prgola edificada en una hora entre los dos campamentos por una mquina wersgor. Era de un material de color perla con reflejos como de espejo. Sir Roger le dijo a su esposa: No os pondra en peligro si pudiera hacer otra cosa. Hay que impresionarles con nuestra fuerza y nuestras riquezas. El rostro de lady Catalina pareca de piedra y apart su mirada hacia las inmensas y siniestras columnas de los navos posados en tierra. No me vera en peligro si mis hijos no estuvieran bajo vuestro pabelln, seor. En nombre de Dios! gimi. Me equivoqu. Lo mejor habra sido olvidarme de aquel maldito navo y avisar al rey. Vas a reprochrmelo durante toda la vida? Gracias a vos, nuestras vidas sern breves dijo lady Catalina. Sir Roger empez de nuevo. En la ceremonia del matrimonio dijisteis... Cierto. No he mantenido mi juramento? No os he obedecido en todo? Sus mejillas se inflamaron. Pero slo Dios puede gobernar mis sentimientos. No os molestar ms respondi mi seor, con la voz alterada. No o aquellas palabras por m mismo. La pareja avanzaba por delante de nosotros y el viento haca remolinear sus capas escarlatas, las plumas del yelmo de mi seor, el velo del cnico sombrero de mi seora. La imagen perfecta del caballero y su bienamada. Pero transcribo estas palabras como simples conjeturas a la luz de la desgracia que nos asedi a partir de entonces. Lady Catalina, siendo de sangre noble, saba dominar sus emociones y mantener una corts educacin. Cuando llegamos al edificio de la conferencia y nos detuvimos ante l, sus delicados rasgos no revelaban otra cosa que un fro desprecio contra nuestro comn enemigo. Ella tom la mano de sir Roger y descendi de su montura con gracia felina. Mi seor la condujo hacia la puerta un poco torvamente y con el ceo fruncido. En el interior de la prgola cerrada por cortinas se encontraba una mesa redonda, rodeada de un banco circular cubierto de cojines. Los jefes wersgor ocupaban la mitad del crculo con rostros azules, lisos e indescifrables. Sus ojos, sin embargo, se posaban aqu y all con nerviosismo. Llevaban tnicas hechas de mallas de metal con las insignias de su rango labradas en bronce. Vestidos de seda y marta cebellina, botas de cuero cordobs, encajes en las mangas, calzas con polainas, los ingleses, llenos de cadenas de oro y plumas de avestruz, brillaban como pavos reales en un jardn. Por contraste, la sencillez de mi hbito de monje desazon al enemigo. Cruc las manos, permanec de pie y dije en wersgor: Para el buen fin de esta entrevista, permitidme ofrendar un Pater noster. Un qu? pregunt el jefe de los enemigos. Era bastante gordo, pero lleno de dignidad y con un rostro enrgico. Silencio, por favor. Se lo habra explicado, pero su abominable idioma pareca carecer de alguna palabra que significase plegaria; ya haba interrogado a Branithar al

respecto. Pater noster, qui es in coelis empec; todos los ingleses se arrodillaron conmigo. O que uno de los wersgorix murmuraba: Ya lo veis, ya os dije que eran brbaros. Se trata de algn rito supersticioso. No estoy tan seguro replic el jefe con aspecto dudoso. Los jairs de Boda tienen ciertas frmulas que les permiten alcanzar la integracin psicolgica. Les he visto doblar de ese modo su fuerza temporalmente, o detener la sangre de una herida, o pasar dos das sin dormir. El dominio de los rganos internos mediante el sistema nervioso... Y a pesar de toda la propaganda que hemos hecho contra ello, sabis perfectamente que los Jairs son tan buenos cientficos como nosotros. Comprend aquellos intercambios clandestinos fcilmente, y ellos no parecan darse cuenta de que poda hacerlo. Recuerdo que el propio Branithar me pareci un poco sordo. Pareca evidente que los wersgorix posean orejas menos finas que las humanas. Me enter ms tarde de que aquel hecho era debido a que su planeta de origen tena un aire ms denso que el de la Tierra y que en l los sonidos resonaban ms fuerte. Sobre Tharixan, el aire era casi como el de Inglaterra y haba que alzar la voz para hacerse or. De momento, acept con reconocimiento aquella particularidad como un don de Dios, sin detenerme en sorpresas que advirtieran al enemigo. Amn conclu. Todos nos sentamos alrededor de la mesa. Sir Roger mir con fijeza al jefe wersgorix con sus severos ojos grises. Una verdadera pualada. Voy a tratar con alguien del rango adecuado? pregunt. Traduje. Qu entiende por rango? se cuestion el jefe wersgorix. Soy gobernador de este planeta y me acompaan los principales oficiales de las fuerzas de seguridad. Quiere decir expliqu que le gustara saber si sois de cuna lo suficientemente alta como para que no se rebaje a tratar con vos. Parecieron quedarse cada vez ms estupefactos. Expliqu lo mejor que pude los conceptos de una alta cuna; con mi vocabulario limitado, no fui muy brillante. Debatimos durante algn tiempo antes de que uno de los extranjeros le dijera a su jefe: Creo que ya lo entiendo, Grath Huruga. Si saben ms que nosotros acerca de los cruces para obtener determinados rasgos interpreto palabras totalmente nuevas para m a partir del concepto, quiz lo hayan aplicado a su propia raza. Quiz toda su civilizacin se ha organizado como una fuerza militar, poniendo a su cabeza a seres superiores cuidadosamente producidos y entrenados. Se estremeci ante aquel pensamiento. Y, naturalmente, no querrn perder tiempo hablando con seres menos inteligentes que ellos. Otro oficial exclam: Imposible, es fantstico! A lo largo de todas nuestras exploraciones nunca hemos encontrado... Hasta ahora no hemos explorado ms que fragmentos diminutos de la Va Galactea respondi lord Huruga. No podemos presumir que sean menos de lo que dicen hasta que nos hayamos informado ms ampliamente. Me content con ofrecerles mi sonrisa ms enigmtica mientras me quedaba sentado escuchando lo que ellos tomaban por murmullos. El gobernador me dijo: En nuestro Imperio no hay rangos inmutables y cada uno alcanza el rango que merece. Yo, Huruga, soy la ms alta autoridad de Tharixan. Entonces puedo tratar con vos hasta que puede verme con vuestro emperador dijo sir Roger por mi mediacin. Tuve algunos problemas para traducir la palabra emperador. De hecho, el dominio de los wersgor no se pareca en nada a lo que conocamos. Las personas ms ricas e

importantes vivan en inmensos terrenos con una escolta de mercenarios de cara azul. Se comunicaban con los instrumentos que hablaban a distancia y se visitaban con sus rpidos navos areos o con naves del espacio. Haba otras clases que ya he mencionado: guerreros, mercaderes, polticos. Pero ninguno naca perteneciendo a una clase en la que deba seguir durante toda la vida. Segn la ley, todo eran iguales y libres de luchar lo mejor que supieran para alcanzar riqueza y posicin. A decir verdad, incluso haban abandonado la idea de la familia. Los wersgorix no tenan nombres propios. Se les identificaba por nmeros en un registro central. Los machos y las hembras vivan raramente ms de unos pocos aos juntos. Se enviaba a los nios, desde muy pequeos, a la escuela; all vivan hasta alcanzar la edad adulta, pues sus padres les consideraban muy a menudo ms como una carga que como una bendicin. Y sin embargo, aquel estado, en teora una repblica de hombres libres, era en la prctica una de las peores tiranas que el mundo haya conocido, incluso contando la era del terrible Nern. Los wersgorix no sentan ningn afecto especial por el pas en que haban nacido; no reconocan lazos de parentesco ni de deber. Como resultado, un individuo no tena a nadie que se interpusiera entre l y el gobierno central. En Inglaterra, cuando el rey Juan se hizo ms presuntuoso, se impuso a las leyes antiguas y a los intereses privados locales; los barones le hicieron doblegarse y consiguieron la libertad de la que hoy gozan todos los ingleses. Los wersgor eran una raza de aduladores, incapaces de protestar contra los decretos arbitrarios de sus superiores. Ascender por mritos no significaba otra cosa que ascender segn la utilidad que se tena para los ministros imperiales. Pero he hecho una larga digresin, una mala costumbre que no pierdo y por la que mi arzobispo me ha obligado a la penitencia en algunas ocasiones. Volvamos a aquel da en que nos encontrbamos sentados en el pabelln de ncar. Huruga volvi haca nosotros sus terribles ojos y dijo: Parece que entre vosotros hay dos variedades, dos especies, cierto? No dijo uno de sus oficiales. Hay dos sexos. Son, claramente, mamferos. Ah, s. Huruga mir la ropa de los que se sentaban al otro lado de la mesa: profundos escotes, segn la desvergonzada moda de los tiempos modernos. S, ya lo veo. Cuando se lo traduje a sir Roger, mi seor dijo: Explicadle, para satisfacer su curiosidad, que nuestras mujeres saben llevar la espada lo mismo que los hombres. Ah! Huruga se lanz casi sobre m. Esa palabra, espada, significa un arma cortante? No tuve tiempo para pedir consejo a mi amo. Rec interiormente para mantenerme firme y respond: S. Habris visto que las llevaban todos nuestros hombres. Consideramos que son las mejores armas para los combates cuerpo a cuerpo. Pregntaselo a los miembros de la guarnicin de Ganturath. Ejem... s. Uno de los wersgorix adopt un aspecto feroz. Abandonamos la tctica de combates de ese tipo hace siglos, Grath Huruga. La necesidad pareca ya fuera de cuestin. Pero recuerdo uno de los roces en las fronteras clandestinas de los jairs. Ocurri en Uloz IV y utilizaron largos cuchillos con efectos desastrosos. En ciertos casos, s, ya lo veo. Huruga frunci el ceo. Sin embargo, el hecho es que los invasores deambulan sobre animales vivos. Que no necesitan ms carburante, Grath, que vegetacin. Pero que no pueden resistir ni rayos de calor ni plomos. Y estos seres blanden armas que pertenecen a un pasado prehistrico. No llegan sobre una de sus naves, sino en una nuestra. Dej de murmurar y espet: Bueno, ya hemos perdido mucho tiempo. Ceded, haced lo que os pidamos u os mataremos a todos.

Traduje. Las pantallas de fuerza nos protegen de vuestras armas de rayos dijo sir Roger. Si queris atacarnos, recibiris una buena acogida. Huruga se puso prpura. Imaginis que una pantalla de fuerza puede detener proyectiles explosivos? rugi. Basta con enviar uno solo y hacerlo estallar en el interior de vuestra pantalla para destruiros a todos! Sir Roger pareci menos desconcertado que yo. Ya hemos odo hablar de esas armas explosivas me dijo. Naturalmente, intenta meternos miedo. Cmo iba a bastar un solo disparo! Ningn navo podra despegar con una carga as de plvora. Me toma por un patn, por un palurdo que se cree los cuentos de las viejas? Admito que podra lanzar sobre nuestro campamento algunos barriles llenos de explosivos. Qu debo decirle? pregunt, lleno de temor. Los ojos del barn brillaron. Traducid mis palabras con exactitud, hermano Parvus: hasta el momento no hemos utilizado nuestra artillera porque queremos parlamentar con vosotros y no exterminaros. Si insists, si queris bombardearnos, hacedlo enseguida, por favor. Nuestras defensas acabarn con vuestros planes. Acordaos tambin de que tenemos prisioneros wersgorix! Vi que la amenaza les impresionaba. Con todo, aquellos despiadados corazones habran matado de buen grado a unos cuantos centenares de los suyos. Nuestros rehenes no podan retenerles mucho tiempo, pero podamos emplearlos para negociar y ganar tiempo. Me pregunt cmo hacer que aquel tiempo jugase a nuestro favor... no vi otro modo que ponernos entre tanto en buena disposicin para la muerte. Bien dijo Huruga con tono brusco, estoy dispuesto a escucharos. Todava no habis dicho por qu habis llegado de un modo tan inesperado y sin ser provocados. Atacasteis vosotros primero y nunca os habamos hecho mal alguno respondi sir Roger. En Inglaterra, un perro no muerde nunca dos veces. Mi rey me ha enviado para daros una buena leccin. Huruga: Con un solo navo? Un navo que ni siquiera es vuestro? Sir Roger: No traemos ms que lo necesario. Huruga: Qu queris? Sir Roger: Vuestro Imperio debe someterse a mi seor, el rey de Inglaterra, de Irlanda, del Pas de Gales y de Francia. Huruga: Bueno, hablad en serio. Sir Roger: Hablo en serio, os lo advierto solemnemente. Pero, para evitar ms prdida de sangre, me gustara vrmelas en combate singular con vuestro campen y con las armas que elijis para dejar zanjada esta cuestin. Dios proteger la razn! Huruga: Os habis escapado de algn asilo? Sir Roger: Considerad nuestra posicin. Os hemos descubierto y averiguado que sois una nacin pagana, con armas y artes semejantes a las nuestras, aunque inferiores. Podris molestarnos hasta cierto punto, hacer expediciones a nuestros planetas menos defendidos. Eso nos obligar a aniquilaros, pero somos demasiado misericordiosos como para disfrutar con ello. Lo nico razonable es aceptar vuestra rendicin. Huruga: Y esperis honestamente que un puado de hombres montados sobre animales, armados con espadas...? Se sofoc; a continuacin, dialog con sus oficiales. Maldito problema de traduccin! se lament. No estoy nunca seguro de haberles entendido del todo. Supongo que podran ser una expedicin punitiva. Por razones de secreto militar pueden haber empleado uno de nuestros navos para mantener en reserva sus armas ms poderosas. Todo esto parece insensato, pero no ms insensato que ver que un brbaro me dice con toda sangre fra que yo, representante del ms poderoso reino del universo, debo rendirme y abandonar mi autonoma. A menos que

todo esto no sea ms que una baladronada. Quiz no hayamos comprendido sus demandas... quiz tenemos de ellos una falsa opinin, lo que podra resultar muy grave para nosotros. Tiene alguien alguna idea? Mientras hablaba, le dije a sir Roger: No hablaris en serio, seor? Pensad lo que decs. Lady Catalina no pudo resistir ms tiempo y dijo: Por qu no? No. El barn sacudi la cabeza. Claro que no. Qu hara el rey Eduardo con todas estas caras azules? Ya tiene bastante con los irlandeses. No; slo espero cerrar un trato. Si podemos arrancarles algunas garantas, si prometen no atacar la Tierra... si podemos conseguir algunos cofres llenos de oro para nosotros. Y un gua para volver a casa aad sobriamente. Es un problema que resolveremos ms adelante dijo con voz seca. Ahora no tenemos tiempo. No podemos admitir ante el enemigo que no somos ms que pobres nios perdidos. Huruga se volvi hacia nosotros. Comprenderis, supongo, que sabis lo descabelladas que son vuestras ofertas. Pero si podis demostrarnos lo que vale vuestro reino, nuestro emperador se sentira encantado de recibiros en embajada. Sir Roger bostez y dijo con hasto: Es intil insultarnos. Mi monarca quiz aceptase recibir a vuestros emisarios si es que antes adopta la Fe verdadera. Qu Fe es sa? pregunt Huruga, empleando la palabra inglesa. La verdadera creencia, naturalmente dije. La verdad sobre Aquel que es fuente de toda sabidura y virtud, Aquel a quien rezamos humildemente para que nos gue. De qu est hablando ahora, Grath? murmur un oficial. No lo s susurr Huruga. Estos ingleses parece que poseen una gigantesca calculadora a la que someten todas sus decisiones... quin sabe? Cmo interpretarlo? Dejemos correr las cosas. Hay que ver cmo actan; hay que considerar lo que acabamos de saber. Y si envisemos un mensaje urgente a Wersgorixan? Ests loco? Todava no, hay que saber ms. Quieres que el Cuartel General piense que no sabemos resolver nuestros problemas? Si esta gente no son ms que simples piratas brbaros, te imaginas lo que sera de nuestras carreras si llamsemos en nuestro auxilio a toda la flota? Huruga se volvi hacia m y dijo en voz alta: Tenemos tiempo para discutir. Dejemos la reunin para maana y consideremos mientras tanto todo lo que implica esta situacin. Sir Roger se qued encantado. Aseguramos los trminos de la tregua? aadi. Cada hora que pasaba me permita hablar con mayor fluidez el idioma wersgor, de modo que averig que su idea de tregua no era la misma que la nuestra. Su hambre insaciable de nuevas tierras haca de ellos enemigos de todas las razas, de tal modo que no podan ni imaginarse un juramento mutuo que les relacionase de algn modo con alguien que no fuera azul y tuviera rabo. El armisticio no fue un acuerdo formal, sino la aprobacin temporal de un estado de comodidad para ambos contendientes. Declararon que no encontraban ni ventajoso ni oportuno disparar contra nosotros de momento, aun en el caso de que llevsemos a pastar a las vacas ms all del campo de fuerza. Aquellas condiciones seran vlidas siempre que no atacsemos a los suyos cuando estuvieran a la descubierta. Por miedo al espionaje, y a los proyectiles, ninguno de los dos bandos quera que navo alguno sobrevolase sus campamentos, de modo que se acord disparar contra los que lo

hicieran. Aquello era todo. Seguramente violaran el acuerdo si decidan que les interesaba actuar de otro modo. Nos haran todo el dao posible si descubran el modo y esperaban de nosotros una actuacin semejante. Son ms fuertes y el acuerdo les da ventaja dije, desolado. Todos nuestros navos volantes estn aqu. No podemos ni siquiera saltar a las naves del espacio y huir. Se lanzaran sobre nosotros antes de que pudiramos empezar a correr. Ellos, en cambio, cuentan con numerosos navos en el planeta; pueden quedarse ms all del horizonte y asaltarnos en el momento ms oportuno. Sin embargo me contest sir Roger, veo algunas ventajas. No aliarse mediante juramento permite que no se pueda esperar nada... Cosa que os conviene a la perfeccin murmur lady Catalina. Sir Roger palideci, se levant de un salto, se inclin ante Huruga y se lanz hacia nuestro campamento a la cabeza del grupo. Captulo XI El largo da permiti que los nuestros realizasen considerables progresos. Con Branithar para instruirlos y para servir de intrprete con los prisioneros que comprendan el arte en cuestin, los ingleses no tardaron en aprender el manejo de muchos artilugios. Practicaron con los navos del espacio y con las pequeas naves voladoras, elevndolas tan slo algunas pulgadas por miedo a que el enemigo las viera y disparase. Condujeron tambin carros sin caballos y aprendieron a emplear los instrumentos que permitan hablar a distancia, los instrumentos ampliadores y otros utensilios misteriosos. Manejaron armas que arrojaban fuego, metal o rayos invisibles que atontaban. Los ingleses aprendimos a emplear todos estos instrumentos y otros muchos, pero no tenamos ni idea del saber oculto que haba ayudado a fabricarlos. Los encontramos, con todo, muy sencillos de utilizar. En la Tierra colocbamos los atalajes de los animales, sabamos fabricar complicadas ballestas y catapultas, construamos navos con velas y montbamos mquinas que permitan que los msculos del hombre levantasen pesadas piedras. En aquel planeta aprendimos a mover una tuerca, apretar un botn... en comparacin, nada. La nica dificultad real para nosotros, gente iletrada, era recordar lo que significaban los smbolos de los diferentes indicadores lo que no era una ciencia ni ms difcil ni complicada que la herldica, arte que todo admirador de nuestros hroes poda explicar con el mayor detalle. Yo era el nico que pretenda saber leer el alfabeto wersgor y estudiaba con su ayuda los documentos capturados en la fortaleza. Mientras yo me dedicaba a aquella tarea, sir Roger conferenciaba con los capitanes y diriga a los siervos ms estpidos, los que no podan aprender nada acerca de las nuevas armas, en determinadas obras defensivas. El lento crepsculo empezaba a caer y el sol se pona, primero rojizo y luego dorado, en un cielo oscuro. El barn me llam para reunirme con su consejo. Me sent, mir las caras endurecidas de arrugadas mejillas. Todos parecan animados por una nueva esperanza. Se me sec la lengua en la boca. Conoca muy bien a todos aquellos capitanes. Y saba lo que quera decir la brillante mirada de sir Roger... y lo que significaba para todos nosotros! Os habis enterado ya de cules son los principales castillos de este planeta, hermano Parvus? me pregunt. S, sire respond. Slo hay tres, contando con Ganturath. Imposible! exclam sir Owain Montbelle. Olvidis que no se trata de reinos separados, ni siquiera de feudos. Todo el mundo depende directamente del gobierno imperial. Las fortalezas slo sirven para albergar a los jefes de polica, que mantienen el orden entre el populacho y cobran los impuestos. Y es

cierto que las fortalezas han de mantenerse como bases defensivas. Tienen castillos en donde guardar los grandes navos del espacio y guerreros para defenderlos. Pero los wersgorix no han librado una verdadera batalla desde hace mucho tiempo. Se limitan a intimidar y dominar a salvajes indefensos. Ninguna de las otras razas que viajan entre las estrellas se ha atrevido a declararles la guerra abiertamente; en este alejado planeta no hay ms que escaramuzas ocasionales. En resumidas cuentas, tres fortalezas bastan y sobran para el mundo en que nos encontramos. Son importantes? pregunt ansioso sir Roger. Al otro lado del globo se alza Stularax, que es casi igual que Ganturath. Luego, la fortaleza principal, Darova, donde vive el procnsul Huruga. Es, con mucho, la ms grande y la ms fuerte. Creo que de ella proceden todos los navos y los guerreros que se nos enfrentan. Dnde se encuentra el mundo habitado por caras azules ms cerca de nosotros? Segn los libros que he estudiado, a unos veinte aos luz de aqu. Wersgorixan, el planeta capital, est mucho ms lejos, incluso ms lejos que la Tierra. Pero el instrumento que habla a distancia puede informar inmediatamente al emperador de lo que pasa, no? pregunt el capitn Bullard. No respond. Funciona a la velocidad de la luz, no a ms. Los mensajes entre las estrellas deben enviarse mediante naves del espacio; haran falta un par de semanas para poder avisar a Wersgorixan. Adems, Huruga no lo ha hecho. Le o decir a uno de sus oficiales que mantendran en secreto este asunto durante un tiempo. Naturalmente opin sir Brian Fitz-William. El duque quiere vengarse por lo que le hemos hecho y desea aplastarnos antes de decir nada. Un modo muy normal de actuar. Pero si podemos molestarle lo suficiente, acabar por pedir ayuda profetiz sir Owain. Exactamente asinti sir Roger. Y creo que he encontrado un mtodo de asestarle un buen golpe. Comprend claramente que mi lengua haba actuado sabiamente cuando se me sec en la boca: los presentimientos eran sombros. Cmo podemos combatir con ellos? pregunt Bullard. Comparadas con las armas que podemos ver en sus campamentos, nosotros tenemos muy poco material. Podran, si fuera necesario, derribar todas nuestras naves si llegara el caso. Por eso propongo una expedicin contra el pequeo fortn de Stularax para encontrar all nuevas armas. Eso har que Huruga se sienta menos seguro de s mismo. A menos que le impulse a atacarnos. Hay que correr ese riesgo. En el peor de los casos, un nuevo combate no me da miedo. No veis que nuestra nica oportunidad es actuar audazmente? Hubo pocas protestas. Sir Roger haba contado con muchas horas para animar a los suyos. Sir Brian, sin embargo, hizo una objecin razonable: Cmo efectuar la expedicin? Ese castillo se encuentra a millas de nosotros. No podemos echar a volar del campamento sin que nos disparen. Sir Owain levant las cejas irnicamente. Quiz contis con un caballo encantado? le dijo a sir Roger, sonriendo. No, con un animal de otra clase. Escuchadme... Los hombres del barn trabajaron durante toda la noche. Montaron unas poleas bajo una de la ms pequeas naves del espacio e hicieron que los bueyes la movieran tan silenciosamente como fuera posible. Para ocultar su paso a travs de los campos descubiertos, llevaron a pastar a todo el ganado. En la oscuridad, y con la ayuda de Dios, la trampa funcion. Al fin se encontr a cubierto bajo los rboles altos y espesos cubiertos de hojas. Una lnea de exploradores se desplaz como sombras para acechar a los soldados azules.

Tienen experiencia; contamos con muy buenos cazadores furtivos dijo John el Rojo. Los trabajos fueron a partir de aquel momento menos peligrosos pero ms difciles. Al alba, el navo no estara seguro ms que a varias millas del campamento, lo bastante lejos como para poder despegar sin que le divisaran desde el cuartel general de Huruga. Era el ms grande de los navos que pudieran desplazarse fcilmente, pero era demasiado pequeo como para transportar armas poderosas. Sir Roger estuvo examinando durante todo el da los proyectiles explosivos que disparaba un can determinado. Un aterrado ingeniero wersgor le explic cmo armar los cohetes para disparar. El navo transportaba varios de aquellos artilugios, as como un armadijo en piezas fabricado por nuestros artesanos. Todos los que no se ocupaban del navo trabajaron en reforzar las defensas del campamento. Incluso mujeres y nios manejaron la pala y el pico. Las hachas resonaban en el cercano bosque. La noche, bastante larga de por s, nos pareci interminable, dedicados como estbamos a aquellos agotadores trabajos. No nos detuvimos ms que para comer apresuradamente algn trozo de pan o dormir unos instantes. Los wersgorix pudieron ver lo afanados qu nos encontrbamos, cosa imposible de evitar, pero intentamos ocultar lo que realmente hacamos. No tenan que descubrir que rodebamos Ganturath de postes, fosas, trampas y frisas. Por la maana, bajo la radiante luz del sol, nuestros dispositivos quedaron ocultos bajo las altas hierbas. Recib con alegra aquellos irritantes trabajos, pues me hicieron olvidar mis temores. Pero mi mente volva a ellos en cuanto me sentaba para descansar, como un perro que vuelve a por un hueso olvidado. Se haba vuelto loco sir Roger? Haba cometido ya tantos errores! Y, sin embargo, a todas las preguntas que se me pasaban por la cabeza no poda dar otra respuesta que las suyas. Por qu no habamos huido inmediatamente despus de la conquista de Ganturath, en vez de esperar la llegada de Huruga? Porque habamos perdido el camino de vuelta y no tenamos esperanza alguna de encontrarlo sin la ayuda de los mejores navegantes espaciales (si podamos dar con ellos). Ms vala morir que vagar a ciegas entre las estrellas... donde nuestra ignorancia acabara por matarnos. Sir Roger haba logrado una tregua. Por qu correr el riesgo fatal de romperla atacando Stularax? Porque estaba claro que la tregua no durara mucho tiempo. En cuanto tuviera tiempo de pensar en todo lo que viera, Huruga comprendera la vanidad de nuestras pretensiones y nos aniquilara. Nuestra audacia poda desanimarle y quiz as siguiera creyndonos ms fuertes de lo que realmente ramos. Aunque, si decida combatir, nosotros seramos ms fuertes que en la Tierra con las nuevas armas de las que nos apoderaramos en la expedicin. Crea realmente sir Roger que un plan tan insensato podra funcionar? Slo Dios y l podan responder a aquella pregunta. Yo saba que el barn improvisaba a medida que pasaban las cosas. Era como un corredor que tropieza y debe avanzar ms deprisa para no caerse. Pero, por lo menos, corra gloriosamente! Aquellas reflexiones me tranquilizaron. Confi mi suerte al Cielo y manej la pala con mayor calma. Justo antes del alba, cuando la bruma se dispers entre los edificios, las tiendas y las bombardas, cuando el primer rayo de luz atraves el cielo, sir Roger vio partir a sus soldados. Eran veinte: John el Rojo y los mejores entre sus arqueros, dirigidos por sir Owain. Resultaba curioso ver cmo el corazn, a menudo pusilnime, del caballero cobraba valor al tener a la vista una accin arriesgada. Se mostraba tan alegre como un nio, envuelto en su capa escarlata, escuchando las rdenes.

Cruzad los bosques y manteneos a cubierto hasta llegar al navo le dijo mi seor . Esperad a medioda y luego echad a volar. Sabis emplear los mapas desplegables para guiaros, verdad? Bien. Cuando lleguis a Stularax, cosa que os llevar una o dos horas a velocidad razonable, aterrizad donde podis manteneros a cubierto. Enviad algunos proyectiles con la catapulta para reducir las defensas exteriores. Luego, salid y cargad a pie mientras reina la confusin; coged cuanto podis del arsenal y volved. Si todo sigue tranquilo por aqu, manteneos ocultos en el bosque. Si el combate ya ha empezado, haced lo que consideris oportuno. Lo har, seor. Sir Owain le estrech la mano. Un gesto que, por decisin del destino, no volvera a repetirse entre ellos. Se encontraban ambos bajo un cielo que se ensombreca, cuando una voz les llam. Esperad. Todos los hombres volvieron la vista hacia el fortn, donde la bruma era ms espesa, casi como humo. Lady Catalina se adelant. Acabo de enterarme de que parts le dijo a sir Owain. Era necesario mandar a veinte hombres contra una fortaleza? Veinte hombres hizo una reverencia y una sonrisa ilumin su rostro como un sol naciente y yo, y vuestro recuerdo, seora. Su plido rostro se ruboriz. Lady Catalina pas ante sir Roger, tiesa como una pica, y se dirigi al joven caballero hasta que le mir fijamente a los ojos. Todo el mundo vio que sus manos estaban ensangrentadas. Sujetaba una cuerda. Esta noche, cuando no fui capaz de seguir sujetando la pala, tens las cuerdas de los arcos murmur mi seora. No tengo otro presente que daros. Sir Owain lo acept con profundo silencio. Se lo puso en el interior de la cota de malla y bes los dedos heridos. Se irgui y la capa revolote a su alrededor. Dndose la vuelta, gui a sus hombres hacia el bosque. Sir Roger no hizo ni un gesto. Lady Catalina asinti suavemente con la cabeza. Sin duda, te sentars a la mesa con los wersgorix para negociar, verdad? le pregunt. Lady Catalina se alej entre la bruma hacia el pabelln que ya no compartan. Sir Roger esper a que se marchara para hacerlo l. Captulo XII Los nuestros se pasaron la maana descansando merecidamente. Yo ya saba leer los relojes wersgor, pero no estaba muy seguro de que sus unidades de tiempo concordasen con las terrestres. A medioda, mont mi palafrn y me dirig al encuentro de sir Roger para acompaarle a la conferencia. Estaba solo. Crea que seramos una veintena le dije, con el corazn turbado. Su rostro era firme. No hace falta. Si Huruga se ha enterado de nuestra expedicin, la conferencia ser como una trampa. Lamento poneros en peligro. Yo tambin, pero decrselo sera perder un tiempo precioso que poda dedicar a recitar el rosario. Detrs de las cortinas color perla nos esperaban los mismos oficiales wersgor que viramos la vez precedente. Huruga pareci sorprenderse cuando entramos. Dnde estn los otros negociadores? pregunt secamente. Rezan contest, lo que estaba muy cerca de ser verdad. Otra vez esa palabra murmur uno de los caras azules. Qu significa? Esto. Lo ilustr recitando un Ave y pasando una de las perlas del rosario. Tengo la impresin de que se trata de una mquina de calcular opin uno de los wersgorix. No puede ser tan primitiva como parece.

Pero, qu ha calculado? murmur un tercero, con las orejas de punta a su pesar. Huruga nos mir molesto. Basta ya dijo con voz seca. Habis trabajado toda la noche alrededor del campamento. Si estis preparando alguna trampa. Preferirais prepararla vosotros le cort, con mi voz ms cristiana. Aquella insolencia, como haba esperado, le cort el aliento. Nos sentamos. Tras un instante de meditacin, Huruga exclam: Hablemos de vuestros prisioneros. Soy responsable de la seguridad de todos los que viven en este planeta. No puedo tratar bajo ningn concepto con criaturas que mantienen wersgorix prisioneros. La primera condicin para cualquier negociacin posterior es que sean puestos en libertad inmediatamente. En ese caso, no podremos negociar dijo sir Roger por mi mediacin. Y, sin embargo, no tengo ganas de destruiros. No saldris de este lugar hasta que no me sean entregados los cautivos dijo Huruga. Me costaba trabajo tragar saliva. Sonri framente. En caso de que tuvierais pensado algo por el estilo, tengo a mis soldados preparados. Se llev la mano a la tnica y sac de ella una pistola lanzadora de plomo. Cerr la boca y estuve a punto de sofocarme. Sir Roger bostez. Se frot las uas en la manga de seda. Qu ha dicho? pregunt. Traduje. Traicin y perfidia dije, medio gimoteando. Nadie deba venir armado. Recordad que nadie prest juramento ni se prometi nada. Pero decidle a ese bribn de Huruga que me esperaba algo parecido y estoy protegido. El barn oprimi el sello del anillo que le adornaba el dedo y apret el puo. Acabo de armarlo. Si abro el puo por lo que sea antes de haberlo desarmado, la piedra estallar con fuerza suficiente para enviarnos a todos a reunimos con san Pedro. Castaetendome los dientes, traduje aquel engaoso mensaje. Huruga se puso en pie de un salto. Es cierto? bram. S-s dije. Lo juro por Mahoma. Los oficiales azules se apretujaron. Por sus agitados murmullos, deduje que, en teora, era posible tener una bomba tan pequea como aquella piedrecilla. Pero ninguna raza conocida por los wersgor haba sido hasta entonces lo bastante hbil como para construirla. Al fin, se restableci la calma. Bien dijo Huruga, parece que hemos llegado a un punto muerto. A mi entender, ments, pero no quiero arriesgar mi vida. Se volvi a guardar el fusil bajo la tnica. Sin embargo, debis comprender que estamos en una situacin imposible. Si no puedo obtener por m mismo que soltis a los prisioneros, tendr que informar al Imperum de Wersgorixan. No nos precipitemos le dijo sir Roger. Trataremos bien a nuestros rehenes. Podis enviar a vuestros mdicos para que velen por su salud. En garanta de buena fe, os vamos a pedir que guardis todas vuestras armas. A cambio, nosotros montaremos guardia contra los sarracenos. Los qu? pregunt Huruga, con su sea frente arrugada por la sorpresa. Los sarracenos. Los piratas paganos. Todava no los habis encontrado? Apenas puedo creerlo, pues sus expediciones llegan hasta muy lejos. En este mismo instante, un navo sarraceno podra lanzarse contra esta planeta y saquearlo y arrasarlo. Huruga se sobresalt. Llam aparte a uno de sus oficiales y le murmur unas palabras. No pude entender lo que se decan. El oficial sali precipitadamente. Dime algo ms sobre todo esto pidi Huruga.

Con mucho gusto. El barn se aplast confortablemente en el respaldo de la silla y cruz las piernas. Yo hubiera sido incapaz de fingir una calma tan grande. En la medida en que poda juzgarlo, el navo de sir Owam ya deba haber llegado a Stularax; recordad, por favor, que la conversacin era infinitamente ms larga y lenta de lo que escribo, pues hay que contar con la traduccin, las detenciones para explicar alguna palabra mal comprendida o las bsquedas de frases concretas. Y, sin embargo, sir Roger se dedicaba a sus historias como si tuviera todo el tiempo del mundo. Explic que nosotros, los ingleses, nos habamos lanzado contra los wersgonx con tanta ferocidad porque su ataque sin provocacin nos haba hecho creer que eran los nuevos aliados de los sarracenos. Supusimos que, con el tiempo, Inglaterra y Wersgorixan podran aliarse para llegar a un acuerdo contra la comn amenaza... El oficial azul entr como una flecha. A travs de la cortina que ocultaba la puerta, vi soldados que corran a sus puestos en el campamento extranjero; el gruido de las mquinas lleg a mis odos. Y bien? le pregunt Huruga a su subordinado. Dicen los transmisores de palabras que se ha visto un gran brillo... Stularax destruida... un proyectil superpoderoso contest el pobre hombre, sin aliento. Sir Roger intercambi conmigo una mirada mientras se lo traduca. Stularax destruida? Completamente destruida? Slo habamos pretendido conseguir armas ligeras y porttiles para nuestros soldados. Pero si todo se haba convertido en humo... Sir Roger se pas la lengua por los labios secos. Decidles, hermano Parvus, que los sarracenos deben haber aterrizado. Pero Huruga no me dio tiempo. Con el pecho sacudido por la clera y los ojos amarillos de color rojo sangre, temblando de pies a cabeza, se levant, volvi a sacar el fusil y aull: Basta de farsas! Quin ms ha venido con vosotros? Cuntos navos del espacio tenis? Sir Roger se levant lentamente, con cierta gracia. Dominaba al rechoncho y bajo wersgor como si mi seor fuese un roble de las landas. Sonri, toc el anillo intencionadamente y dijo: No esperaris que os revele todo eso? Mas vale que vuelva a mi campamento, donde esperar a que os hayis calmado. Me fue difcil resultar tan corts con mis frases pobres y entrecortadas. Huruga contest fieramente. Oh, no, os quedaris aqu! Me voy. Sir Roger sacudi la cabeza de cortos cabellos. A propsito, si por una u otra razn no volviera a mi campamento, mis hombres han recibido rdenes de matar a todos los prisioneros. Huruga me escuch hasta que acab. Con un dominio de s mismo que no pude dejar de admirar, replic: Bien, marchad. Pero en cuanto lleguis a vuestro campamento, os atacaremos. No quiero que me cojis entre vuestras tropas y las fuerzas areas. Los rehenes record sir Roger. Atacaremos repiti Huruga obstinadamente. Con fuerzas de tierra, nicamente... en parte, para salvar a esos prisioneros, en parte porque los navos areos van a ponerse en marcha para perseguir a los agresores de Stularax. Tampoco emplearemos armas de gran poder explosivo, por miedo a matar a los cautivos... Pero... Dio un puetazo en la mesa. A menos que vuestras armas sean infinitamente ms poderosas de lo que creo, os aplastaremos aunque no sea ms que por el nmero. No creo que tengis ni un solo carro acorazado; slo contis con los pocos vehculos ligeros que habis encontrado en Ganturath. Y recordad que despus de la batalla, si sobrevive alguno de los vuestros,

ser como prisionero. Si habis tocado a uno solo de los prisioneros wersgorix, los vuestros morirn, muy lentamente. Si vos mismo sois apresado con vida, sir Roger de Tourneville, les veris morir a todos antes de morir vos mismo. El barn escuch mientras le traduca el discurso. Sus labios se vean plidos en su rostro de bronce. Bien, hermano Parvus dijo con voz dbil, parece que todo esto no ha ido tan bien como esperaba... pero no tan mal como haba temido. Decidle que si nos deja volver sanos y salvos al campamento, tendr su combate en el suelo y que, si no utiliza armas explosivas, nuestros rehenes no tendrn nada que temer ms que su propio fuego. Tras una mueca, aadi: De todos modos, habra sido incapaz de asesinar cautivos indefensos. Aunque es intil decrselo. Huruga le dirigi un glacial gesto con la cabeza cuando le transmit el mensaje. Nosotros dos, dos pobres humanos, pudimos volver a montar y regresar al campamento. Dejamos que los caballos fuesen al paso para prolongar la tregua y sentir durante un rato ms el sol en la cara. Qu habr pasado en el castillo de Stularax, sire? murmur. No lo s replic sir Roger. Pero apostara a que los caras azules dijeron la verdad y eso que no les cre! cuando afirmaron que uno de sus proyectiles ms poderosos poda destruir nuestro campamento. Las armas que esperbamos conseguir se han volatilizado. Slo puedo rezar para que nuestros pobres soldados no hayan muerto con la explosin. Ahora no tenemos nada con que defendernos. Levant la cabeza, cubierta con su yelmo emplumado. Los ingleses siempre han peleado mejor con la espalda apoyada en la pared. Captulo XIII Volvimos al campamento y mi seor reuni a toda su gente como si la batalla que se avecinaba fuese su mayor deseo. Entre desordenados chasquidos de armas y ruidos provocados por las armaduras, los nuestros se dispusieron en sus puestos de combate. Permitidme que describa nuestra situacin un poco ms detalladamente. Ganturath era una base secundaria que no haba sido construida para resistir poderosas fuerzas militares. La parte ms baja, la que nosotros ocupbamos, consista en varios edificios de ladrillo poco elevados y dispuestos en crculo. En el exterior de aquel crculo se encontraban protegidas las bombardas. Pero aqullas haban sido construidas para disparar hacia el aire a los navos voladores y, por el momento, no nos eran de ninguna utilidad. Bajo la fortaleza corra todo un ddalo de habitaciones y pasadizos. Pusimos en ellos a los nios y a los viejos, a los prisioneros y al ganado, bajo guardia de algunos siervos armados. Algunos ancianos y otros hombres, heridos pero an con bastante nimo, fueron colocados entre los edificios, dispuestos a transportar a los heridos, llevar cerveza y ayudar a los combatientes del mejor modo que pudieran. La lnea de combate se dispuso en el lado del fuerte que se alzaba frente al campamento de los wersgorix, en el interior del muro bajo hecho de tierra que habamos levantado durante la noche. Armados con picos, palos y hachas, la lnea reciba el ocasional apoyo de grupos de arqueros. La caballera esperaba en las dos alas. Detrs de nuestros jinetes, las mujeres ms jvenes y algunos hombres mal entrenados se repartan las escasas armas de plomo. La pantalla de fuerza haca intiles los caones de rayos. La plida claridad azulada de aquel escudo se reflejaba a nuestro alrededor. Detrs de nosotros se alzaba el viejo bosque. Ante nosotros, una hierba azulada se ondulaba hasta el fondo del valle; entre raros rboles aislados, las nubes colgaban sobre las distantes

colinas. Todo posea el tono raro y azul de un decorado del pas de las hadas. Mientras preparaba, acompaado por otros no combatientes, los vendajes que se emplearan en el combate, me pregunt por qu en una regin tan agradable habran de seguir reinando el odio y la muerte. Los navos volantes pasaron gruendo por encima de nosotros y desaparecieron ms all del campamento wersgor. Nuestros caoneros abatieron algunos antes de que desapareciesen. Algunos se haban quedado en tierra, como reserva, y entre ellos se contaban los enormes transportes. De momento, sin embargo, me interesaba mucho ms lo que ocurra al nivel del suelo. Los wersgorix avanzaban en masa, provistos de armas de plomo con largos caones. Observaban un orden perfecto. No se acercaban formando una masa compacta, sino que se dispersaban tanto como se lo permita el terreno. Algunos de los nuestros se alegraron, pero yo saba que aquella deba ser su tctica normal para los combates en el suelo. Cuando se poseen mortales fusiles de fuego rpido, no se ataca en filas cerradas. Interesa ms terminar cuanto antes con los caones enemigos. Y contaban con mquinas capaces de hacerlo. Las deban haber transportado por aire desde el cuartel central de Darova. Eran de dos clases, pero todas semejaban ser carros de guerra sin caballos. Las ms numerosas eran ligeras y abiertas, hechas de acero y capaces de transportar a cuatro soldados y dos armas de fuego rpido. Iban a una velocidad sorprendente, muy mviles, como segadoras de cuatro hojas. Comprend su objetivo inmediatamente en cuanto las vi avanzar chirriando, saltando a cien millas por hora, sobre el desgajado terreno: eran tan difciles de alcanzar que la gran mayora llegaran hasta nosotros incluso bajo el fuego de las bombardas. Aquellos pequeos vehculos se mantuvieron, no obstante en la retaguardia, cubriendo a la infantera de Wersgor. La primera lnea de batalla consista en vehculos de pesadas corazas. Se desplazaban muy lentamente para ser armas de aspecto tan poderoso: apenas alcanzaban el paso de un caballo al galope. Deba ser tanto por su enorme tamao aproximadamente el de la choza de un campesino como por la espesa coraza de acero, capaz de resistirlo todo excepto una explosin directa. Las bombardas giraban en las torretas, rugan, levantaban polvo... parecan dragones. Cont ms de veinte: enormes, impenetrables, extendidas en una larga lnea que lo aplastaba todo bajo sus bandas giratorias. Por donde pasaban, de la hierba y la tierra no quedaba ms que un surco lleno de pedrisco. Me contaron que uno de nuestros artilleros haba aprendido a usar los caones con ruedas capaces de lanzar proyectiles explosivos; sali de entre nuestras filas y corri hacia uno de ellos. Sir Roger, armado de pies a cabeza, se lanz tras l y le derrib con la lanza. Detente! Qu quieres hacer? pregunt. Disparar, sire respondi el soldado, jadeando. Disparemos contra ellos antes de que traspasen nuestro muro. Si no estuviera seguro de que nuestros arqueros son capaces de ocuparse de esos caracoles gigantes, te dejara usar ese tubo replic mi seor. De momento, recoge la pica. Aquel discurso caus muy buena impresin entre la pobre gente armada con lanzas, de pie, empuando las armas, que se dispona a recibir aquella terrible carga. Sir Roger no vio ninguna razn para explicarles que (a juzgar por lo que haba pasado en Stularax) no se atreva a emplear los explosivos a tan corta distancia por miedo a destruirnos tambin a nosotros al tiempo que al enemigo. Podra haber comprendido que los wersgonx contaban con proyectiles de diferentes fuerzas, pero, quin piensa en todo? Fuera como fuese, los conductores de aquellas fortalezas mviles debieron quedarse muy intrigados al ver que no disparbamos contra ellos. Qu tendrn en reserva?,

debieron preguntarse. Lo descubrieron cuando el primer carro de guerra cay en uno de los fosos ocultos. Otros dos cayeron en la trampa antes de que pudieran comprender que no eran obstculos ordinarios. Los santos del cielo nos ayudaron, seguro. En nuestra ignorancia, cavamos agujeros tan anchos como hondos, pero de los que habran podido salir con toda facilidad aquellos poderosos vehculos si no hubiramos aadido, por la fuerza de la costumbre, unas grandes vigas de madera, como si hubiramos esperado empalar con ellos a no s qu tipo de caballos gigantes. Algunas se engancharon en las bandas giratorias que rodeaban las ruedas de las mquinas, que no tardaron en quedar inutilizables, bloqueadas por la pulpa de madera. Otro carro evit las fosas, pues stas no se hallaban dispuestas en filas continuas. Se acerc a los parapetos. Lanz unos cuantos disparos rpidos, en busca de la distancia correcta, agujereando nuestro muro de tierra con pequeos crteres. Dios protege la razn! rugi sir Brian Fitz-William. Su caballo se adelant de entre nuestras lneas, seguido de cerca por media docena de jinetes. Galoparon en semicrculo, fuera del alcance de los caones. El vehculo avanz pesadamente, intentando seguirles con el can ms pequeo. Sir Brian lo condujo en la direccin que quera, sopl en la trompa de guerra y volvi al galope, ponindose a cubierto mientras el carro se suma en un hoyo. Las tortugas de guerra retrocedieron. Entre la alta hierba, con nuestros hbiles camuflajes, no podan saber dnde se encontraban las trampas. Aquellas mquinas eran las nicas de su estilo que haba en Tharixan y no podan hacerlas correr riesgos a la ligera. Los ingleses, nuestras tropas, sin embargo, temblaron al pensar en que podran cargar contra nosotros. Una sola de ellas habra bastado para destruirnos si hubiera cruzado el muro. A mi entender, Huruga debi ordenar a los pesados carros que lo hicieran, aunque los datos que tuviera acerca de nosotros, de nuestra fuerza y de la posibilidad de recibir refuerzos por va area fuesen limitados. A decir verdad, las tcticas de los wersgonx eran deplorables desde cualquier punto de vista. Hay que recordar sin embargo que no luchaban en tierra desde haca mucho tiempo. Sus conquistas sobre planetas retirados no eran ms que sencillas rias; sus escaramuzas con las naciones de las estrellas rivales eran, sobre todo, areas. Huruga, descorazonado por los fosos, pero reconfortado porque no hubiramos empleado obuses de baja potencia, decidi retirar los enormes carros. Su idea evidente era descubrir un camino entre las trampas e indicrselo a las poderosas mquinas para que stas pudieran pasar. Los soldados azules avanzaron corriendo, divididos en pelotones apenas visibles entre las altas hierbas. Como yo me encontraba bastante retirado de la lnea de combate, vea de vez en cuando el reflejo de un casco y la altura de las picas que clavaban para indicar a los pesados carros un camino sin problemas. Sin embargo, saba que se trataba de varios millares de hombres. Mi corazn lata desbocado en el pecho y mi seca garganta ansiaba un jarro de cerveza. Adelantando a los soldados, los carros ligeros avanzaron a toda velocidad. Algunos cayeron en los fosos y, a aquella marcha, quedaron totalmente demolidos. Pero la mayor parte sigui avanzando en lnea recta, derechos hacia las vigas clavadas en la hierba cerca de los parapetos, dispuestos para detener una carga de caballera. Eran tan rpidos que aquel sistema defensivo les hizo casi tan vulnerables como caballos. Vi uno que se alzaba en el aire, daba la vuelta y se estrellaba en el suelo, rebotando dos veces antes de despedazarse. Vi que otro se empalaba, escupiendo lquido, y que explotaba envuelto por las llamas. Un tercero gir, se desliz y se estrell contra un cuarto.

Otros varios, rodeando a los vencidos, pasaron sobre las trampas preparadas un poco por doquiera. Las picas de hierro penetraron en los flojos anillos que rodeaban sus ruedas. Cuando aquello pasaba, lo mejor que poda hacer el vehculo era marcharse del campo de batalla a trompicones. Debieron enviarse muchas rdenes por las mquinas wersgor de hablar a distancia, pues la mayora de los vehculos abiertos, intactos, dej de girar en redondo. Se dispusieron en formacin regular, bastante lejos unos de otros, y avanzaron lentamente. Pan! Las catapultas. Boom! Las bombardas. Bombas, piedras y calderos de aceite hirviendo recibieron de atroz modo a los vehculos en marcha. Muy pocos resultaron inutilizados, pero su lnea afloj, dud y fren el paso. Entonces, carg nuestra caballera. Algunos de nuestros caballeros perecieron en medio de una tormenta de plomo. Pero no tenan que avanzar mucho para encontrarse con el enemigo. Los fuegos de hierba prendidos por los calderos de aceite produjeron un humo espeso que impidi que los wersgorix vieran a ms de dos pasos. O ruido de metal, chasquidos, mientras las lanzas se rompan en los costados de acero, pero no pude ver mucho del combate. S slo que las lanzas no pudieron daar seriamente los vehculos. Aquello, sin embargo, sorprendi a los conductores hasta el punto de que no intentaron siquiera defenderse contra lo que sigui. Los caballos se encabritaron sobre las patas traseras y estrellaron las pezuas en las delgadas placas de acero, dispuestos a destrozarlas; algunos hachazos, mazazos o estocadas acababan con los ocupantes de los vehculos. Algunos de los hombres de sir Roger emplearon con bastante fortuna pequeos caones de mano o pequeos obuses redondos que explotaban al lanzarlos tras haber quitado un seguro. Todos los wersgorix contaban con armas parecidas, naturalmente, pero las utilizaban con menos determinacin. Los ltimos carros huyeron presas del terror, a toda prisa, siendo perseguidos por los caballeros ingleses. Volved! aull sir Roger. Sacudi la lanza nueva que le entreg el escudero. Volved, miserables cobardes! Volved y combatid, paganos serviles! Deba ser un espectculo magnfico: metal brillante, plumas, escudo blasonado, montado en un magnfico semental negro. Pero los wersgorix no practicaban la caballera. Eran ms prudentes, ms precavidos que nosotros. Lo que les cost muy caro. Nuestros caballeros tuvieron que retroceder, pues los infantes azules estaban muy cerca y disparaban con sus fusiles, al tiempo que se amontonaban para lanzarse al asalto de los parapetos. Una armadura no era proteccin, sino, ms bien, un brillante blanco. Sir Roger toc el cuerno, llam a sus hombres y todos se dispersaron por la llanura. Los wersgorix lanzaron un alarido de desafo y se precipitaron contra el campamento. En la terrible confusin o a un capitn de arqueros impartiendo rdenes. Una bandada de ocas grises ech a volar hacia el cielo acompaada por el ruido de un huracn. Descendi de modo terrible entre los wersgorix. La primera andanada de flechas segua elevndose cuando parti la segunda. Una flecha, lanzada con tanta fuerza, atraviesa un cuerpo de lado a lado. Los ballesteros, ms lentos, aunque tambin ms poderosos, empezaron a disparar contra los asaltantes ms cercanos. Creo que en los ltimos minutos del asalto los wersgorix perdieron casi la mitad de sus hombres. Sin embargo, aunque no eran tan empecinados como los ingleses, llegaron a los pies del muro. All, nuestros soldados ya estaban listos para recibirles. Las mujeres disparaban sin cesar y abatieron a bastantes enemigos. Los que se acercaron lo suficiente para que los fusiles pudieran ser tiles, se encontraron con una pared de hachas, picas, garfios, mazas, dagas y sables. A pesar de sus terribles prdidas, los wersgorix eran todava dos o tres veces ms que nosotros. Pero el combate era muy desigual, pues ellos no llevaban armaduras. Su nica arma para el combate cuerpo a cuerpo era un cuchillo enganchado al can de los fusiles

de mano, lo que haca del arma una pica muy rara. O empleaban el fusil a modo de bastn. Algunos llevaban bajo el brazo armas de plomo que nos infligieron algunas prdidas. Pero, por regla general, cuando John Cara Azul disparaba contra Harry el Ingls, fallaba, incluso a dos pasos, en medio del desorden reinante. Antes de que John pudiera disparar de nuevo, Harry le haba abierto en dos con la alabarda. Cuando volvi nuestra caballera, atacando a la infantera wersgor por detrs y derribndola como leadores en el bosque, fue el fin. El enemigo huy a la desbandada, pisoteando a sus propios camaradas, aterrados. Los jinetes les persiguieron lanzando alegres gritos, casi como si estuvieran de cacera. Cuando estuvieron ya a buena distancia, los ballesteros volvieron a probar fortuna. Muchos escaparon, a pesar de que habran debido resultar empalados, pues sir Roger vio pesados carros que se volvan hacia nosotros, rodando con aspecto vengativo. Hizo que su gente se retirase. Por la gracia de Dios, yo estaba tan ocupado en curar a los heridos que me llevaban sin cesar que no supe nada de aquel instante en que nuestros propios jefes pensaron que, despus de todo, estbamos condenados. Pues, aunque la carga de los wersgorix haba sido intil, haba demostrado a los carros tortuga cmo evitar las fosas. Por el contrario, veamos que los gigantes de hierro cruzaban un campo convertido en un rojo lodazal, sin saber cmo detenerlos. Sentado a lomos de su caballo, junto a los estandartes del barn, Thomas Bullard se encogi de hombros. Bien dijo, suspirando, les hemos causado tanto dao como hemos podido. Quin viene conmigo a ensearles cmo muere un ingls? El cansado rostro de sir Roger se vea surcado por profundas arrugas. Tenemos que cumplir un deber mucho peor, amigos mos dijo. Hemos arriesgado la vida con la esperanza de conseguir la victoria. Ahora que la derrota se acerca a nosotros, no tenemos derecho a cortejar con la muerte. Hemos de vivir, como esclavos si es necesario, para que nuestras mujeres y nuestros hijos no queden solos en este mundo infernal. Sangre de Dios! grit sir Brian Fitz-William. Sois un cobarde? La nariz del barn se encogi. Ya habis odo! Nos quedamos aqu! Entonces... Fue como si el propio Dios acudiera en ayuda de sus fieles! Ms cegadora que el rayo, una luz blanco azulada surgi dentro del bosque a varias millas de nosotros, con tan terrible intensidad que los pocos que miraban en aquella direccin se quedaron ciegos durante varias horas. El ejrcito wersgorix, que miraba directamente hacia aquella zona, debi sufrir cruelmente. El rugido subsiguiente desarzon a los caballeros e hizo caer por tierra a los infantes. Nos barri un vendaval, un calor como de horno que se llev las tiendas en flotantes jirones. Cuando termin aquella clera devastadora, vimos alzarse una nube de humo y polvo. Con la forma de una seta venenosa, se elev hasta llegar al cielo. Pasaron varios minutos antes de que empezara a disiparse; las nubes superiores colgaron sobre nosotros durante varias horas Los carros de guerra dejaron de avanzar sbitamente. Saban, tanto como lo ignorbamos nosotros, lo que significaba aquella explosin. Era una bomba de la ms alta potencia, debida a esa destruccin de la materia de la que todava hoy pienso que ataca de modo impo la obra de Dios. Mi arzobispo me ha citado muchas veces los versculos de la Escritura que demuestran que todo arte es legtimo si es empleado fructferamente para el bien. Aquella bomba, adems, no era de las ms grandes. Lo destrua todo, aunque slo en un radio de media milla y produca muy pocos venenos sutiles de los que acompaan a ese tipo de explosiones. Fue lanzada lo suficientemente lejos de la escena del combate como para causar dao a nadie. Sin embargo fue un cruel dilema para los wersgorix. Si utilizaban armas semejantes para destruir nuestro campamento, no podan mas que esperar una andanada de golpes

mortales. Pues las bombardas ocultas destruiran Ganturath. Tenan que detener el ataque hasta haber encontrado y destruido a aquel nuevo y oculto enemigo. Sus carros de guerra retrocedieron pesadamente. La mayor parte de las naves areas que mantenan en reserva echaron a volar y se dispersaron, buscando a quien hubiera arrojado aquella bomba. El instrumento esencial empleado en aquella bsqueda era (como descubrirnos por los estudios que realizamos en Ganturath) un aparato en que se encarnaban las mismas fuerzas que se encuentran en la piedra imantada. Movido por poderes que ni comprendo ni deseo comprender y cuya naturaleza no es esencial para la salud de mi alma por su olor a magia negra y hereja, aquel instrumento poda detectar grandes masas metlicas. Un can lo bastante grande como para lanzar un obs de la potencia que acabbamos de ver, habra debido delatar a cualquier navo a por lo menos una milla de su escondite. Y, sin embargo, no se poda localizar ningn can. Tras una hora de tensin, en la que los ingleses nos dedicamos a vigilar y a rezar desde los muros, sir Roger dej escapar un profundo suspiro. No quisiera parecer ingrato dijo, pero creo que Dios nos enva ayuda por mediacin de sir Owain ms que de un modo directo. Deberamos encontrar a su grupo en l bosque antes de que lo hagan las mquinas volantes enemigas. Padre Simn, supongo que sabris cules son los mejores cazadores furtivos de vuestra parroquia... Hijo mo! exclam el capelln. Sir Roger sonri con malicia. No os pido secretos de confesin. Slo os pido que sealis a algunos, digamos, hombres que se las apaen bien en los bosques, para que se deslicen entre las hierbas hasta los rboles. Que descubran dnde se oculta sir Owain y le digan que no dispare hasta que yo se lo ordene. No hace falta que me digis a quines elegs, padre. En ese caso, hijo mo, se har como pides. El sacerdote me llev a un aparte y me dijo que fuera a ofrecer consuelo espiritual a los heridos y moribundos, actuando como su locum tenens mientras l conduca a su pequeo grupo de exploradores hacia el bosque. Pero mi seor me encontr otra tarea. Su escudero, l y yo nos dirigimos hacia el campamento wersgor bajo una bandera blanca. Presumamos que el enemigo tendra luces suficientes como para comprender aquel smbolo, aunque ellos no lo utilizasen en caso de tregua. As fue. El propio Huruga vino a nuestro encuentro en un carro descubierto. Sus mejillas azules se vean marcadas y le temblaban las manos. Vengo para que os rindis le dijo el barn. No me hagis aniquilar a vuestros pobres siervos ignorantes. Os doy mi palabra de que sern tratados con justicia y podrn escribir a los suyos para pedirles el rescate. Que ceda a unos brbaros como vosotros? grit el wersgor con voz ronca. Simplemente porque tenis un maldito can que ha escapado a cualquier intento de deteccin? Ah, no! Hizo una pausa. Pero, para librarme de vosotros, os dejo partir con los navos del espacio que habis robado. Sire dije, jadeando, cuando acab de traducir lo anterior, al fin hemos ganado la huida? Claro que no respondi sir Roger. No sabramos encontrar el camino de vuelta, recordadlo. Y no podemos arriesgarnos a pedir un hbil navegante que nos gue sin descubrir nuestra debilidad y ser atacados de nuevo. Aunque pudiramos volver a nuestra patria, este nido de demonios podra tramar algn nuevo plan para atacar Inglaterra. No, me temo que el que monta en un tigre... Con el corazn pesado me vi forzado a decirle al cara azul lo poco que nos importaban sus miserables navos del espacio pasados de moda y que, si no se renda, tendramos que devastar su tierra. Huruga se limit a responder con un gruido y se march hacia su campamento.

Nosotros volvimos al nuestro. John Hameward el Rojo lleg poco despus con el grupo del padre Simn, con el que se encontr mientras se diriga al campamento. Volamos sin ocultarnos hasta el castillo de Stularax, sire nos cont. Nos encontramos con otros dos navos celestes, pero ninguno hizo ademn de detenernos, pues nos tomaron por uno de los suyos. Sin embargo, sabamos que los centinelas de la fortaleza no nos dejaran aterrizar sin formular algunas preguntas. Nos posamos en un bosque a pocas millas del fuerte. Montamos el armadijo y pusimos dentro uno de esos obuses explosivos. Sir Owain pensaba lanzar algunos para derribar las defensas exteriores. As, habramos podido avanzar a pie, dejando un grupo en retaguardia que siguiera disparando contra las murallas. Pensbamos que la guarnicin entera saldra en su busca y que as podramos entrar, matando a los guardias y saqueando cuanto pudiramos de su arsenal y volviendo al navo. Aqu, creo que ha llegado el momento de explicar lo que es un armadijo, pues se trata de un arma olvidada. Era el ms sencillo de todos los aparatos de asedio y, sin embargo, el ms eficaz. En principio, no era ms que una gran palanqueta que se balanceaba libremente sobre un pivote. En el extremo de uno de sus largos brazos haba una especie de red para el proyectil, mientras que el brazo ms corto transportaba un peso de piedra, a menudo de varias toneladas. Este ltimo era alzado por dos poleas o una cabra mientras se cargaba la red. Al liberarse el peso y caer, haca que el largo brazo de la palanqueta describiera un arco inmenso. Aquellos obuses no me decan gran cosa reconoci John el Rojo. Apenas pesaban cinco libras. Montar el armadijo para lanzarlos a pocas millas era el nico trabajo necesario. Qu haran? Estallar como una olla? He visto utilizar los armadijos en los asedios de las ciudades francesas. Se enviaban rocas de una o dos toneladas, o caballos muertos, por encima de las murallas. Bueno, las rdenes son las rdenes, me dije. Prepar el pequeo obs como me haban pedido y, pum, lo lanc. Bum! Se podra decir que el mundo explot. Debo reconocer que era mejor que lanzar los huesos de un caballo muerto. A travs de los cristales de aumento se pudo ver el castillo totalmente demolido, arruinado. Era intil ir a saquearlo. Lanzamos otros obuses para asegurarnos. All no qued ms que un enorme agujero brillante como cristal. Sir Owain consider que transportbamos ya un arma mucho ms til que cualquiera que pudiera coger en el fuerte, y creo que tena razn. Echamos a volar y aterrizamos en el bosque a pocas millas de aqu; sacamos el armadijo y lo montamos. Eso es lo que nos ha llevado tanto tiempo, sire. Cuando sir Owain vio desde el aire lo que pasaba aqu, lanz un obs para meterle miedo al enemigo. Ahora, puede ya enviar tantos como vos queris, sire. Pero, dnde est el navo? pregunt sir Roger. El enemigo tiene detectores de metal. No han podido encontrar el armadijo en el bosque porque es de madera. Pero, sin duda, podrn encontrar la nave, por mucho que la hayis escondido. Oh, muy sencillo, sire. John el Rojo sonri. Sir Owain ha puesto a navegar su navo entre los dems. Entre tantos como son, quin descubrira la diferencia? Sir Roger lanz una risotada. Os habis perdido una batalla gloriosa dijo, pero podris encender la hoguera de la alegra y la pira funeraria. Volved y decidles a vuestros hombres que empiecen a bombardear el campamento enemigo. Nos retiramos bajo tierra en el momento convenido, tal y como nos mostraron los instrumentos de contar el tiempo apresados a los wersgorix. Incluso as, sentimos temblar la tierra y omos los sordos gruidos mientras se destruan sus instalaciones terrestres y la mayora de sus mquinas de guerra. Bast un solo golpe. Los aterrados supervivientes saltaron a bordo de uno de los navos de transporte, abandonando una gran parte de su equipo sin dao alguno. Las pequeas naves areas desaparecieron an ms rpidamente, como hojas muertas llevadas por el viento. Cuando el lento poniente brill

en la direccin que dimos en llamar oeste con mucha nostalgia, los leopardos de Inglaterra flotaban por encima de una gran victoria inglesa. Captulo XIV Sir Owain se pos en el suelo como algn hroe de cancin de gesta que hubiera llegado a la Tierra. Sus triunfos no le haban costado mayor esfuerzo. Mientras se paseaba entre la flota de Wersgor, incluso tuvo tiempo para calentar agua y afeitarse. Avanz con paso ligero y gracioso, con la cabeza erguida, la cota de malla brillando bajo el sol y la enorme capa escarlata flotando al viento. Sir Roger acudi a su encuentro junto a las tiendas de los caballeros, sucio, sudoroso, con la armadura abollada, cubierto de sangre coagulada. Su voz sonaba ronca a causa de los gritos. Os felicito, sir Owain, por esta brillante accin y por vuestra bravura sin par. El joven se inclin profundamente ante l y, luego, sutilmente, ante lady Catalina, que sali de la multitud enardecida. No podra haber hecho menos murmur sir Owain, llevando la cuerda de un arco junto a mi corazn. Lady Catalina se ruboriz. Los ojos de sir Roger fueron de uno a la otra. Formaban, realmente, muy buena pareja. Vi que sus manos se cerraban en torno a la guarda de la espada daada por los combates. Id a vuestra tienda, seora le dijo a su esposa. Todava queda mucho trabajo que hacer con los heridos, sire replic lady Catalina. Trabajaris para todos, excepto para vuestro esposo y vuestros hijos, verdad? Sir Roger hizo un esfuerzo para parecer sarcstico, pero sus labios se inflamaban all donde un plomo rebotase despus de estrellarse en la visera del yelmo. Id a vuestra tienda, os digo. Sir Owain pareci impresionado. Esas palabras no deben dirigirse a una dama, sire protest. Seran ms adecuados vuestros satnicos halagos? O alguna palabra susurrada que arreglase una cita? rezong sir Roger. Lady Catalina palideci. Hizo falta un tiempo para que recuperase el aliento y el habla. Nos rode a todos un pesado silencio. Pongo a Dios por testigo de que todo esto es una calumnia dijo mi seora. Su vestido flot tras ella al partir. Cuando hubo desaparecido en su pabelln, o los primeros sollozos. Sir Owain mir al barn con horror. Habis perdido la cabeza? dijo al fin, casi sin aliento. Sir Roger encogi los fuertes hombros como si estuviera levantando un pesado fardo. Todava no. Que todos mis capitanes vengan a verme cuando se hayan lavado y cenado. En cuanto a vos, sir Owain, ser ms prudente que os ocupis de la salvaguarda del campamento. El caballero se inclin de nuevo. No era un gesto insultante, pero todos pensamos que sir Roger haba pecado contra las buenas maneras. Sir Owain parti y se ocup activamente de su tarea. Los centinelas no tardaron en estar en su puesto. A continuacin, el caballero se llev a Branithar a dar una vuelta por el campamento wersgor, lo que quedaba de l, para examinar con l el equipo que se haba encontrado lejos de la explosin y que an poda resultarnos til. Durante aquellos ltimos das, por turbulentos que fuesen, el cara azul encontr tiempo para perfeccionar su ingls. Lo hablaba imperfectamente, cierto, pero con mucho ardor; sir Owain le escuchaba con atencin. Les vi en el oscuro crepsculo, mientras yo me diriga apresurado hacia la conferencia. No pude escuchar lo que hablaban.

Arda una gran hoguera y haban plantado fogatas en el suelo. Los jefes ingleses se haban sentado a la redonda mesa de conferencias. Extraas constelaciones titilaban encima de nuestras cabezas. O los murmullos de la noche correr por el bosque. Todos los hombres estaban mortalmente cansados, cados casi sobre los bancos, aunque sus ojos no dejaron de mirar al barn ni un solo instante. Sir Roger se levant. Baado, vestido con ropa limpia y sencilla, con un arrogante anillo de zafiro en el dedo, no dejaba que la fatiga le traicionase ms que por el tono sordo de su voz. Ech un vistazo a la tienda en que dorma lady Catalina con sus hijos. La oscuridad la ocultaba. Una vez ms deca mi seor, Dios, en su grandsima piedad, nos ha ayudado a vencer. Pese a las destrucciones, contamos con un buen botn de vehculos y armas, ms de las que podemos utilizar. El ejrcito que se lanz contra nosotros ha huido, diezmado, y slo queda una fortaleza en todo el planeta. Sir Brian se rasc el mentn constelado de pelo blanco. Pueden lanzarnos explosivos dijo. No es arriesgado segu aqu? Cuando se hayan repuesto, se nos van a echar encima. Cierto. Sir Roger hizo un gesto con su rubia cabeza. Esa es una de las razones por las que no hemos de demorarnos. Hay otra: estamos muy mal alojados. El castillo de Darova, por lo que dicen, es mucho ms grande, mucho ms slido y est mucho mejor defendido. Cuando nos hayamos apoderado de l, nada habremos de temer de los obuses. Aunque el duque Huruga no cuente con nuevas armas sobre este mundo, podemos estar seguros de que se habr tragado el orgullo y habr enviado navos a las estrellas para pedir ayuda. Hemos de esperar la llegada de una armada de Wersgor. Hizo como si no viera los temblores de la audiencia y aadi: Por todas esas razones, hemos de apoderarnos de Darova... intacta. Y podramos vencer a las flotas de cien mundos? grit el capitn Bullard. Sir, vuestro orgullo se ha convertido en locura. Echemos a volar mientras podamos y recemos a Dios para que nos gue a la Tierra. Sir Roger golpe la mesa con el puo. El sonido cubri todos los murmullos de la noche. Por los clavos de Cristo! rugi. El da en que hemos logrado una victoria como no se vea desde los tiempos de Ricardo Corazn de Len, queris huir con la cola entre las piernas! Os crea un hombre! Bullard emiti un sordo gruido. A fin de cuentas, qu gan Ricardo? El pago de un rescate que arruin el pas. Pero sir Brian Fitz-William le escuch y murmur: No soportar el tener que escuchar perfidias y palabras traicioneras. Bullard se dio cuenta de lo que haba dicho, se mordi los labios y se mantuvo en silencio. Sir Roger sigui hablando. Debieron vaciar los arsenales de Darova para venir a atacarnos. Poseemos ahora casi todo lo que queda de armas y hemos matado a la mayora de su guarnicin. Si les damos tiempo, recobrarn el valor y unirn a todas sus tropas. Harn venir a los hombres libres y a los mercenarios de todo el planeta para lanzarlos contra nosotros. Pero, de momento, en sus filas debe reinar el mayor desorden. Podrn, en el mejor de los casos, poner a algunos hombres en las murallas. El contraataque est fuera de su imaginacin. Entonces, esperamos a los pies de Darova la llegada de sus refuerzos? dijo desde la sombra una voz irnica. Mejor eso que esperar sentados en el campamento, no os parece? La risa de sir Roger era forzada, pero a la suya se unieron una o dos risotadas animosas. El asunto estaba decidido. Nuestras pobres tropas agotadas no tuvieron derecho al descanso.

Haba que ponerse manos a la obra inmediatamente, bajo la bella luz del doble claro de luna. Encontramos varios navos areos de transporte, apenas superficialmente daados. Se encontraban bastante lejos de las explosiones. Los artesanos cautivos los repararon a punta de lanza. Subimos a bordo todos los vehculos y armas y el equipo que pudimos encontrar. Siguieron nuestra gente, los prisioneros y el ganado superviviente. Mucho antes de medianoche, los navos se elevaron sonoramente en el cielo, protegidos por una nube de otras naves con uno o dos hombres a bordo. Fue justo a tiempo. Apenas una hora despus de nuestra partida como descubrimos ms tarde navos volantes sin tripulantes y llenos de potentes explosivos cayeron como lluvia sobre el emplazamiento de Ganturath. A prudente velocidad, a travs de cielos vacos de naves enemigas, llegamos a situarnos encima de un mar interior. Millas ms all, en medio de una regin accidentada y cubierta de espesos bosques, se encontraba Darova. Me convocaron al puesto de gua como intrprete y vi, ampliado por las pantallas, muy lejos y muy por debajo de m. Habamos volado en la direccin del sol naciente y la roja aurora ilumin los edificios. Apenas se vean diez estructuras redondas y bajas de piedras vitrificadas y cuyos muros eran lo bastante espesos como para resistir cualquier cosa. Estaban unidas unas a otras mediante tneles reforzados. A decir verdad, casi todo el castillo se extenda por debajo de la tierra, tan autosuficiente como una nave del espacio. Vi un crculo exterior formado por gigantescas bombardas y lanzadores de proyectiles. Enormes bocas emergan de emplazamientos practicados en el suelo y, como la parodia satnica de una aureola, la pantalla de fuerza estaba en activo. Pero la fortaleza pareca de por s tan poderosa que lo dems no era sino como un decorado. Salvo el nuestro, no haba ningn navo a la vista. Como la mayor parte de nosotros, yo tambin haba recibido instrucciones sobre el modo de utilizar los conversadores a distancia. Puse uno en marcha y la imagen de un oficial wersgor apareci en la pantalla. Por su parte, intentaba hacer lo mismo y as perdimos unos minutos. Su rostro se vea plido, de un azul cerleo. Trag saliva varias veces antes de poder hablar. Qu queris? Sir Roger frunci el ceo. Con los ojos inyectados en sangre, marcados por oscuras ojeras incrustadas en un rostro demacrado por las preocupaciones, su apariencia resultaba terrible. Dijo secamente y yo traduje: Huruga. Nosotros... no os entregaremos a nuestro grath. El mismo nos lo ha dicho. Hermano Parvus, decidle a este idiota que slo quiero hablar con el duque. Parlamentar. No saben lo que son las costumbres civilizadas? El wersgor pareci humillado cuando le traduje exactamente las palabras de mi seor. Habl a una pequea caja y apret una serie de botones. Su imagen fue reemplazada por la de Huruga. El gobernador se frot los ojos y dijo con desesperado valor: No podris destruir esta fortaleza como hicisteis con las otras. Darova fue construida para que estuviera a prueba de todo. Los ms pesados bombardeos apenas destruiran las construcciones exteriores. Si intentis un asalto directo, podemos llenar la tierra y el cielo de explosiones y metal. Sir Roger hizo un gesto con la cabeza. Y durante cunto tiempo podris mantener tal descarga? pregunt suavemente. Huruga mostr sus afilados dientes. Tiempo suficiente como para que renuncies al ataque, animal! Dudo que estis preparados para un asedio murmur sir Roger. En mi limitado vocabulario, no pude encontrar el trmino wersgor para aquella ltima palabra, y Huruga pareci verse en problemas para comprender los circunloquios con que me las arregl. Cuando le expliqu la causa de mi retraso para traducir, sir Roger esboz un ladino gesto

con la cabeza. Me lo imaginaba dijo. Ya veis, hermano Parvus, las naciones que navegan entre las estrellas tienen armas can poderosas como la espada de san Miguel. Pueden hacer desaparecer una ciudad con un obs y un condado entero con otros diez. En esas condiciones, cmo pueden prolongarse sus batallas? Ese castillo puede resistir los ms duros golpes, pero, y un asedio? Eh? Quiz no? Se volvi hacia la pantalla. Me voy a sentar muy cerca. Os vigilar. Al primer signo de vida en las murallas, abrir fuego. Ms valdr que vuestros hombres se queden bajo tierra todo el tiempo. Cuando queris rendiros, llamadme por el aparato que habla a distancia y os dejar partir; tendris derecho a todos los honores de la guerra. Huruga sonri. Casi poda leer sus pensamientos. Claro que podan asentarse los ingleses fuera del castillo hasta la llegada de la flota vengadora! Apag la pantalla. Encontramos un buen emplazamiento para el campamento a corta distancia del castillo. Un profundo valle abrigado, por el que corra un ro de agua fresca y pura lleno de peces. En el bosque, por doquier, se encontraban zonas de pasto, la caza era abundante y los hombres podan ir en su busca cuando no se encontraban de guardia. Durante algunos de los largos das, vi que el buen humor se difunda de nuevo entre los nuestros. Sir Roger no se concedi reposo alguno. Creo que no se atreva, pues lady Catalina dejaba a sus hijos con la nodriza y se iba de paseo continuamente con sir Owain. Sin estar nunca solos pues siempre cuidaban por proteger las conveniencias, se mantenan a la vista de sir Roger, que se volva al verles para proferir alguna orden con aspecto feroz a la persona ms cercana. Oculto en los bosques, nuestro campamento permaneca al abrigo del fuego y de los proyectiles. Las tiendas y pabellones, las armas y herramientas no formaban una concentracin de metales capaz de ser detectada por los instrumentos magnticos de los wersgorix. Los navos areos que tenamos vigilando Darova aterrizaban lejos del campamento. Mantenamos cargados los armadijos por si se detectaba alguna actividad en la fortaleza. Pero Huruga se content con esperar pasivamente. A veces, algn audaz navo enemigo pasaba por encima de nosotros, procedente de alguna remota regin del planeta. Pero nunca ofrecimos buen blanco para sus explosivos y nuestras patrullas acabaron por expulsarlos. El grueso de nuestras fuerzas los grandes navos, los caones, los carros de guerra estuvieron de expedicin durante todo el tiempo. No vi por m mismo la campaa emprendida por sir Roger. Me qued en el campamento ocupado con diversos problemas: aprender ms del idioma wersgor, ensearle ms ingls a Branithar. Acab por dar clases de wersgor entre algunos de nuestros nios ms inteligentes. No me habra gustado participar en la expedicin del barn. Tena navos del espacio y naves areas. Contaba con bombardas de fuego y obuses. Posea algunos carros tortuga bastante pesados. Era dueo de cientos de ligeros carros de combate descubiertos, cada uno de los cuales poda llevar una tripulacin de cuatro hombres y un caballero. Atraves el continente de lado a lado persiguiendo al enemigo. Ninguna regin aislada pudo resistir sus ataques. Saqueando y quemando, dej la desolacin a sus espaldas. Mat a muchos wersgonx, quiz ms de los necesarios. Se llev al resto cautivos en las grandes naves espaciales. Raras veces, los hombres libres intentaron oponrsele. Slo tenan armas ligeras; su ejrcito les dispers como paja llevada por el viento y les persigui por sus propios campos. Slo necesit algunas noches para devastar aquel continente. Luego, efectu una rpida incursin al otro lado del ocano, bombardeando y quemando todo a su paso, y volvi. En cuanto a m, encontr todo aquello como una cruel carnicera, aunque no fue mucho peor que lo que haban hecho los wersgorix en otros mundos durante tanto tiempo. Sin embargo, debo reconocer que nunca he terminado de entender la lgica de tales comportamientos. Lo que haca sir Roger era moneda comn en Europa contra las

provincias rebeldes o los pases hostiles extranjeros. Sin embargo, cuando al fin aterriz en nuestro campamento, cuando sus hombres avanzaron con paso alegre, llenos de joyas, ricas telas, plata y oro, borrachos de licores robados y fanfarroneando de todo lo que haban hecho, fui a ver a Branithar. No puedo hacer nada por los nuevos prisioneros le dije. Pero explicad a vuestros hermanos de Ganturath que mi seor no les tocar sin cortar antes mi humilde cabeza. El wersgor me mir con curiosidad. Por qu te preocupas por los nuestros? Que Dios me ayude, no lo s reconoc. A menos que sea porque El tendr sus razones para haberos creado como sois. Mi seor oy hablar de lo que precede. Me convoc bajo la tienda que adopt en lugar de pabelln. Vi en el bosque negras masas de cautivos que se desplazaban como ovejas, murmurando aterrados bajo los fusiles de los ingleses. Su presencia, es verdad, nos protega. El descenso de los navos debi revelar nuestro emplazamiento a los aparatos ampliadores de Huruga. Y sir Roger se ocup de hacerle saber al gobernador todo lo que pasaba. Pero vi que las madres de cara azul abrazaban a sus pequeos gimoteantes y me pareci que una mano me apretaba el corazn. El barn estaba sentado a un taburete, ocupado en roer una costilla de buey. La luz y la sombra que se filtraban entre las ramas le ocultaban el rostro. Qu he descubierto? aull. Que te encantan las caras azules que hemos capturado en Ganturath? Encog los delgados hombros. Pensad, a falta de mejor razn, hasta qu punto pondra en peligro vuestra alma un comportamiento de ese tipo. Qu? Levant las espesas cejas. Desde cuando est prohibido liberar cautivos? Me qued estupefacto. Sir Roger se golpe en el muslo y se ech a rer. Nos quedaremos algunos que, como Branithar y los artesanos, nos resultarn tiles. Y enviaremos a todos los dems a Darova. Miles y miles. No se derretir de gratitud el corazn de Huruga? Me qued bajo el sol, sin decir nada, mientras segua oyendo sus carcajadas. Bajo los empujones y los ligeros puyazos de nuestros hombres, aquella masa sin nmero avanz penosamente entre las zarzas hasta emerger a un llano, a la vista de Darova. Algunos, temerosos, salieron de la multitud. Los ingleses, con una irnica sonrisa en los labios, les dejaron actuar, apoyndose en las armas. Un wersgor ech a correr. Nadie le dispar. Otro escap, luego, otro ms. Hasta que todo el rebao ech a correr hacia la fortaleza. Aquella misma tarde, Huruga cedi. Asunto fcil brome sir Roger. Hay que imaginarse a todos ellos all dentro! Y dudo que tengan vituallas suficientes, pues el arte del asedio se ha olvidado en esta regin. Le he enseado que puedo devastar todo el planeta... aun vencindonos, tendra problemas. Adems, le he enviado todas estas nuevas bocas que alimentar. Me dio una buena palmada en la espalda. Cuando me hube repuesto, aadi: Hermano Parvus, ahora que este mundo es nuestro, os gustara ser el abad de su primera abada? Captulo XV Naturalmente, yo no poda aceptar aquella oferta. Sin contar con la difcil cuestin de la consagracin, esperaba saber mantenerme en mi humilde lugar en aquel mundo. De todos modos, en aquella poca, todo aquello no eran ms que palabras. Temamos muchas razones para ofrecer a Dios una Misa de Accin de Gracias.

Dejamos que se fueran casi todos los cautivos wersgor. Sir Roger lanz una proclama mediante el aparato de hablar a distancia. Se diriga a Tharixan. Rogaba a todos los grandes propietarios de las zonas que todava no haban sido destruidas que se acercasen para presentar su sumisin y para llevarse a algunos de los suyos que se haban quedado sin hogar. Les dio a los wersgor una leccin tan buena que durante algunos das el campamento estuvo atestado de visitantes de caras azules. Tuve que ocuparme de ellos y olvid lo que era el sueo. En conjunto, eran bastante sumisos. A decir verdad, aquella raza haba reinado durante tanto tiempo entre las estrellas que sus soldados slo haban aprendido un viril desprecio a la muerte. Cuando stos se rindieron, los burgueses se apresuraron para imitarles. Tenan tanta costumbre de dejarse dirigir por un movimiento todopoderoso que no imaginaban que una revuelta fuese posible. Durante aquel tiempo, sir Roger concentr toda su atencin en el entrenamiento de sus hombres. La guarnicin aprendi sus obligaciones. Las mquinas del castillo eran tan fciles de maniobrar como la mayor parte del equipo wersgor, por lo que podan dedicarse a la defensa de Darova tanto las mujeres como los nios, los siervos o los ancianos. Podramos mantener la fortaleza contra cualquier ataque durante un tiempo. Los que parecan desesperadamente incapaces de dominar las artes diablicas de leer smbolos y pulsar botones o que ni siquiera saban dar vueltas a una manivela, fueron enviados a una isla distante para que se ocuparan del ganado. Cuando nuestra transplantada Ansby fue al fin capaz de defenderse, el barn reuni a sus compaeros libres para otra expedicin por los cielos. Me explic por adelantado su nueva idea. Aunque yo era el nico en hablar con fluidez el idioma wersgor, Branithar, con la ayuda del padre Simn, instruy a otros con bastantes buenos resultados. No se nos ha dado tan mal hasta ahora, hermano Parvus declar sir Roger. Pero nosotros solos nunca podremos vencer a los ejrcitos wersgor que deben haber lanzado contra nosotros. Espero que ya conozcis muy bien sus letras y nmeros. Lo bastante, en todo caso, como para vigilar a un navegante indgena y aseguraros de que no nos lleva a ninguna parte que no queramos ir. He estudiado los principios de sus mapas de estrellas, sire respond, aunque, a decir verdad, no usan muchos mapas, sino, ms bien, columnas de nmeros. No llevan a ningn timonel mortal en las naves del espacio. Instruyen un piloto artificial al comenzar el viaje y el homnculo realiza todas las maniobras del navo. Eso ya lo s! refunfu sir Roger. As es como Branithar nos jug aquella mala pasada de traernos aqu. Un pagano bastante peligroso, slo bueno cuando est muerto. Me alegra no llevarle a bordo en el viaje, pero no me siento conforme dejndole en Darova. Dnde vais, sire? le interrump. Ah, s; an no os lo haba dicho. Se frot con los puos los ojos irritados por la fatiga. Hay otros tres reinos adems del de Wersgor. Son naciones de menor importancia, pero tambin viajan entre las estrellas y temen el da en que estos demonios de jeta de cerdo decidan acabar con ellos. Voy a buscar aliados. Aquella, evidentemente, era una buena idea, pero yo dudaba. Bien, qu pasa ahora? Si nunca han declarado la guerra a Wersgor dije con voz dbil, por qu iban a decidirles a hacerlo una banda de salvajes como nosotros? Hermano Parvus, escuchadme atentamente. Estoy ya cansado de todos estos lloriqueos acerca de nuestra ignorancia y debilidad. No somos tan ignorantes en lo relativo a la verdadera fe, verdad? Y, lo que es ms, aunque los ingenios de guerra puedan evolucionar con los siglos, las rivalidades y las intrigas no me parecen que sean ms sutiles aqu que en nuestro mundo. No somos salvajes slo porque no empleamos las mismas armas.

Me resultaba difcil refutar aquel argumento. Aquella era nuestra ltima esperanza, si es que no queramos partir al azar por los cielos en busca de la Tierra perdida. Los mejores navos del espacio fueron los que encontramos en los subterrneos de Darova. Estbamos equipndolos cuando el sol qued oscurecido por un navo an ms gigantesco. Suspendido por encima de nosotros como la nube de la tormenta, sembr la confusin entre los nuestros. Pero sir Owain Montbelle lleg a la carrera, arrastrando consigo a un ingeniero wersgor. Tomndome como intrprete, nos condujo hasta la mquina de hablar. Mantenindose lejos de la pantalla, con la espada en la mano, sir Owain hizo hablar al cautivo con el capitn del navo. Era una nave mercante que haca la regular visita al planeta. La tripulacin se qued horrorizada al ver Ganturath y Stularax convertidas en crteres. Habramos podido disparar contra el navo fcilmente y derribarle, pero sir Owain emple a su marioneta wersgor para decirle que haba llegado una invasin del espacio y que Darova la haba rechazado, por lo que no tena ms que aterrizar. Obedeci. Al mismo tiempo que se abran los paneles exteriores del navo, sir Owain condujo a bordo a un grupo de hombres y lo captur sin dificultad. Le alabaron y le aplaudieron da y noche. Hay que decir que su aspecto era siempre fiero, bravo, elegante, dispuesto en cualquier momento a gastar una broma o soltar un piropo. Sir Roger, cuyas tareas no terminaban nunca, se fue haciendo cada vez ms torvo. Los hombres le consideraban con un respeto mezclado de temor, y a veces de odio, pues les obligaba a realizar insensatos esfuerzos. Sir Owain contrastaba con l violentamente, como Obern en lucha con un oso. La mitad de las mujeres le declaraban su amor, sin duda, pero sus canciones slo eran para lady Catalina. El botn tomado en el navo gigante fue muy rico. Sobre todo, encontramos varias toneladas de grano. Lo probamos con el ganado de la isla, que adelgazaba con aquel rgimen de fea hierba azulada. Lo acept con tanta avidez como si hubiera sido buena avena inglesa. Cuando sir Roger se enter, exclam: Hay que capturar en primer lugar el planeta del que procede ese grano. Me santig y me apresur a huir. Pero no haba tiempo que perder. No era un secreto que Huruga haba enviado navos del espacio a Wersgorixan inmediatamente despus de la segunda batalla de Ganturath. Necesitaran tiempo para alcanzar aquel distante planeta y el emperador tendra que demorarse para reunir una flota entre sus dominios, separados unos de otros por vastsimas extensiones de espacio. Y todava tendra que llegar la flota hasta nosotros. Pero los das pasaban rpidamente. Sir Roger puso a su mujer al frente de la guarnicin de Darova: mujeres, nios, ancianos. Me han dicho que es costumbre de los cronistas inventar discursos, que ponen en boca de los grandes personajes cuya vida resulta indigna para un clrigo. Pero yo conoca muy bien a aquellos dos seres, no slo en su aspecto, sino en su propia alma (que se dejaba detectar, aunque tmidamente). Y puedo imaginarlos en una de las cmaras subterrneas del extrao castillo. Lady Catalina habra colgado sus tapices y recubierto el suelo de juncos y paja. Los muros oscuros quedaran iluminados por velas colocadas en apliques dorados, para que el lugar pareciera menos fantstico. Espera, vestida con un ropaje glorioso mientras su esposo se despide de los nios. La pequea Matilda no llora. Robert contiene las lgrimas mientras puede, hasta que la puerta quede a espaldas de su padre; despus de todo, es un Tourneville. Sir Roger se incorpora lentamente. Ya no se afeita por falta de tiempo. La espesa barba le recubre la parte baja de la cara, rematada por la nariz aguilea. Los ojos grises se muestran ausentes y uno de los msculos de su mejilla no deja de moverse. Con el agua caliente que sale a voluntad de los grifos se ha lavado; pero, como de costumbre,

sigue llevando el viejo jubn de cuero gastado, las cmodas calzas. El tahal de su vieja espada chirra cuando se acerca a su esposa. Y bien dice con desgana. He de partir. S. Su delgada espalda se mantiene muy derecha. Creo... Se aclara la garganta. Creo que sabis cuanto hace falta saber. Ella no responde. Recordad lo importante que es que los muchachos sigan estudiando el idioma de los wersgonx. Si no lo hacen, estaramos sordomudos entre nuestros enemigos. Pero no confiis jams en los prisioneros. Siempre debe haber dos hombres armados a su lado. Confiad en ello. Ella asiente con la cabeza. Lady Catalina no lleva cofia. La luz de las velas se desliza sobre las capas de cabello dorado. Tampoco olvidar que no es necesario dar a los cerdos el mismo grano con que alimentamos a los otros animales. Eso es muy importante. Aseguraos de que la fortaleza tiene siempre suficientes provisiones. Aquellos de los nuestros que han probado la comida indgena siguen con vida. Podais requisar los almacenes de Wersgor. Se establece un pesado silencio. Bien dice el barn. He de irme. Que Dios os acompae, seor. El se queda inmvil durante un momento, intentando averiguar lo que ocultan los matices de su voz. Catalina... S, seor... He sido injusto con vos se obliga a decir. Y, lo que es peor, os he despreciado. Las manos de lady Catalina se tienden hacia l como siguiendo una voluntad propia. Rudas palmas se cierran a su alrededor. De vez en cuando, todos los hombres se equivocan murmura mi seora. Al fin, el barn se atreve a mirarla fijamente a sus azules ojos. Me darais una prenda...? Para que volvis sano y salvo... Sir Roger la toma de la cintura, la atrae hacia s y grita, alegre: Y por la victoria final! Dame esa prenda y pondr un imperio a tus pies! Mi seora se libera del abrazo, con expresin de horror. Cundo empezaris a buscar el camino de nuestra Tierra? Partir furtivamente? Dnde quedara el honor? Dejando las estrellas en manos de los enemigos? El orgullo resuena en su voz. Que Dios nos ayude murmura mi seora antes de irse. El barn se queda all durante un momento, hasta que el eco de los pasos de la dama se pierde en los fros corredores. Dndose la vuelta, se dirige a reunirse con sus hombres. Todos nosotros habramos podido caber en una de las naves grandes, pero juzgamos ms prudente repartirnos en una veintena. Todas haban sido pintadas, con la pintura wersgor, por un joven que posea cierta habilidad con el arte de la herldica. El navo almirante iba pintado de escarlata, oro y prpura, junto con las armas de Tourneville y los leopardos ingleses. Tharixan qued a nuestras espaldas. Pasamos al raro estado que los wersgorix llaman propulsin hiperlumnica, hundindonos y emergiendo de ms dimensiones que las que concibiera Euchdes el metdico. Las estrellas ardan por todas partes y nos entretuvimos en bautizar las nuevas constelaciones: el Caballero, el Labrador, el Ballestero, y nombres ms indignos de figurar en esta crnica. El viaje no fue largo: apenas unos das terrestres, al menos en la medida que pudimos comprobarlo por los relojes. Para nosotros fue un descanso y nos sentimos al terminar el

viaje tan ardientes como una jaura de perros de caza y llegamos al sistema planetario de Bodavant. Habamos aprendido y comprendido que existan soles de muchos colores y tamaos. Los de los wersgorix, como el de los humanos, eran pequeos y amarillos. Bodavant es ms rojo y fro. Slo es habitable uno de sus planetas (cosa que es el caso corriente). Los hombres y los wersgorix habran podido establecerse en Boda, pero lo habran encontrado oscuro y glacial. Nuestros enemigos apenas se haban molestado en conquistar a los jairs indgenas, limitndose a impedirles adquirir ms colonias de las que tenan cuando les haban descubierto. Tambin les haban obligado a aceptar acuerdos comerciales muy desfavorables. El planeta pareca un enorme escudo manchado, herrumbroso, sobre un fondo de estrellas. Los navos de guerra de los indgenas nos hicieron seales. Detuvimos la flotilla; o, ms bien, dejamos de acelerar y cruzamos el espacio a travs de una rbita hiperblica sublumnica marcada por los navos jairs. Pero todos estos problemas de navegacin celeste resultan muy dolorosos para mi pobre cabeza; me contento con dejarlos en manos de astrlogos y ngeles. Sir Roger invit al almirante jair a bordo de su nave. Empleamos el idioma wersgor y yo, naturalmente, fui el intrprete. Me limitar a dejar constancia de la parte esencial de la conversacin y no de los fastidiosos cambios y apartes que ocurrieron entre nosotros. Se prepar una recepcin para impresionar a los visitantes. En el pasillo, desde el panel de entrada al refectorio, se alinearon los guerreros. Los arqueros se vistieron con jubones y calzas verdes y aprestaron las plumas de sus gorros. Estaban en posicin de descanso, con sus terribles armas frente a ellos. Los soldados ordinarios pulieron las pocas cotas de malla y cascos que posean y formaron un paso con sus picas. Ms all, en el punto en que el pasillo se alzaba y ensanchaba lo bastante como para permitirlo, veinte caballeros lucan sus brillantes armaduras, estandartes y escudos, plumas y lanzas orgullosamente portadas, montados en nuestros mayores caballos de combate. Ante la ltima puerta se plant el capitn de caza de sir Roger, con un halcn en el puo y una manada de dogos a sus pies. Resonaron las trompetas, batieron los timbales, los caballos se encabritaron, los perros aullaron, y, con un solo grito unnime, hicimos temblar el navo: Por Dios, por san Jorge y por la Alegre Inglaterra! Los jairs parecieron un poco desanimados pero, no obstante, avanzaron hacia el refectorio. Lo habamos tapizado con las telas ms fastuosas de nuestro botn. Sir Roger, ataviado con sedas bordadas, rodeado de alabarderos y ballesteros, se haba sentado a una larga mesa en un trono que nuestros ebanistas se haban apresurado a construir. Cuando entraron los jairs, levant una copa de oro quitada a los wersgorix y bebi a su salud un buen trago de cerveza inglesa. Habra preferido que fuese vino, pero el padre Simn prefiri reservarlo para la Santa Comunin y le hizo ver que aquellos diablos extranjeros crean que era fuego lo que beba igualmente. Wes haeil! declam sir Roger, una expresin inglesa que adoraba, aun cuando, como en aquella ocasin, hablase en francs. Los jairs parecieron titubear hasta que unos pajes les acompaaron a sus asientos con tanta ceremonia como en la corte real. Recit el rosario y ped que Dios bendijera la conferencia. No hice todo aquello, he de confesarlo, por meras razones religiosas. Ya sabamos que los jairs empleaban ciertas frmulas verbales para invocar los poderes ocultos del cerebro y el cuerpo. Si eran lo bastante ignorantes como ver en mi sonoro latn una impresionante versin de sus procedimientos, no era culpa nuestra, verdad? Bienvenido, seor dijo sir Roger. Pareca muy tranquilo. En l se discerna algo casi diablico. Slo los que le conocan bien podan adivinar en que vaco habitaba. Os ruego que me perdonis por haber entrado sin prembulos en vuestros dominios, pero las noticias de que soy portador no pueden esperar.

El almirante jair se ech hacia adelante, tenso. Era un poco ms alto que un hombre, ms delgado y gracioso, con el cuerpo cubierto por un suave pelaje gris que se haca ms blanco y escaso alrededor de la cabeza. El rostro mostraba bigotes de gato y enormes ojos prpura, pero, salvo aquello, su aspecto era totalmente humano. Es decir, pareca tan humano como los rostros que se ven en los trpticos cuando son fruto del trabajo de un artista no muy hbil. Llevaba ropa ajustada de terciopelo marrn y en ella prendidas las insignias de su rango. Pero, a decir verdad, todos ellos parecan poca cosa si se les comparaba con el esplendor con que nosotros mismos nos habamos rodeado. No tardamos en descubrir que su nombre era Beljad sor Van. Esperbamos que la criatura encargada de la defensa interplanetaria fuese alguien con cierta categora en el gobierno y no nos equivocamos. No podamos suponer que los wersgorix confiasen tanto en otros seres como para armarlos y tomarlos por aliados dijo. Sir Roger se ech a rer. Es que no es as, por amor de Dios! Vengo de Tharixan porque acabo de conquistarlo. Utilizamos los navos de Wersgor para no exponer los nuestros. Beljad se incorpor, sorprendido. Su pelaje se eriz por la excitacin. Sois otra raza que vuela entre las estrellas? pregunt. Somos ingleses replic sir Roger, esquivando la pregunta. No deseaba mentir a potenciales aliados si no era necesario, pues su indignacin al descubrir la verdad podra ponernos en serios aprietos. Nuestros soberanos tienen grandes posesiones extranjeras, como Ulster, Leinster, Normanda... pero no os aburrir con un catlogo de planetas. Fui el nico en notar que no haba dicho que tales condados fueran planetas. En fin, nuestra civilizacin es muy antigua, ms de cinco mil aos. Utiliz tanto como le fue posible el equivalente wersgor para aquella cifra. Adems, quin podra negar que las Sagradas Escrituras no se remontaban con absoluta exactitud hasta los das de Adn? Beljad se qued menos impresionado de lo que esperbamos. Los wersgorix se vanaglorian de dos mil aos de historia tras la reconstruccin de su civilizacin despus de la ltima guerra de exterminio recproco dijo. Pero nosotros los jairs poseemos una cronologa segura desde hace ocho mil aos. Cunto hace que podis volar por el espacio? Poco ms de dos siglos. Ah! Nuestras primeras experiencias de ese estilo se remontan a... a cundo, hermano Parvus? A tres mil quinientos aos, en un lugar llamado Babel le contest. Beljad estuvo a punto de ahogarse. Sir Roger, tranquilo, sigui hablando. El universo es inmenso y el imperio de los ingleses, siempre en expansin, se ha encontrado muy recientemente con el imperio de los wersgorix. No comprendieron la extensin de nuestro poder y nos atacaron sin mediar provocacin. Ya conocis su maldad. Somos, como vosotros, una raza pacfica. Supimos gracias a los despreciables cautivos wersgor que los jairs eran una raza pacfica que nunca haba colonizado ningn planeta que ya estuviera habitado. Sir Roger uni las manos y levant los ojos hacia el cielo. A decir verdad dijo, uno de nuestros ms fundamentales mandamientos es No matars. Pero nos pareci que sera mucho mayor pecado dejar que la peligrosa y cruel Wersgonxan siguiera destruyendo y matando a todos los seres indefensos. Hum. Beljad se frot la frente cubierta de pelo. Dnde se encuentra Inglaterra? Veamos, veamos murmur sir Roger. No pensaris que revelaremos ese dato, ni siquiera a los extranjeros ms honorables, antes de haber alcanzado una mejor comprensin mutua. Los wersgor no lo saben, pues apresamos a sus naves exploradoras. Mi expedicin ha venido para castigarles y reunir datos. Como os he dicho, hemos tomado Tharixan con muy pocas prdidas. Pero no es costumbre de mi monarca

intervenir en los asuntos de otras especies inteligentes sin consultar antes sus deseos. Juro que el rey Eduardo III nunca ha soado siquiera con actuar de tal modo. Antes preferira que los jairs y todos los que hayan padecido a manos de los wersgorix se unan a m para partir en cruzada y abatir su poder. As gaereis el derecho de dividiros su imperio, con justicia y equidad. Siendo jefe como sois de un solo ejrcito, tenis poder para mantener negociaciones a este nivel? Beljad pareca dudoso. Sire, no soy de humilde cuna respondi el barn con mucho engolamiento. Mi linaje es tan noble como el mejor de vuestro reino. Uno de mis antepasados, de nombre No, fue almirante en otro tiempo de todas las flotas de mi mundo. Todo es tan repentino dijo Beljad, turbado. Tan inusitado! No podemos... no puedo... Tenemos que discutirlo en... Cierto. Mi seor elev la voz hasta que tembl toda la sala. Pero no os demoris, seores y caballeros. Os ofrezco una posibilidad de destruir la barbarie de Wersgor, cuya existencia no es tolerable para Inglaterra. Si comparts las penalidades de la guerra, con vosotros dividiremos los frutos de las conquistas. Si no, nosotros los ingleses enviaremos fuerzas de ocupacin a todos los dominios wersgorix: alguien ha de hacer que reine el orden. Os lo repito: unios a nosotros en la cruzada, bajo mi mando, y alcanzaremos la victoria! Captulo XVI Los jairs, como las otras naciones libres, no eran gente inculta. Nos invitaron a posarnos en su suelo y a ser los huspedes de su planeta. Fue una estancia muy rara, casi como si nos encontrsemos en el eterno Reino de los Elfos. Recuerdo pequeas torres, graciosas, unidas mediante puentes areos de elegante arco, ciudades en las que los edificios desaparecan en medio de enormes parques para convertir el conjunto en una inmensa zona de recreo, barcos en lagos centelleantes, sabios ataviados con tnicas y velos que discutan conmigo acerca del saber ingls, enormes laboratorios de alquimia, msica que an me viene a la mente en los sueos. Pero no estoy escribiendo un libro de geografa. Y el relato ms sobrio acerca de aquellas civilizaciones no humanas le parecera ms fantstico a un hombre de Inglaterra que las fabulaciones del clebre veneciano llamado Marco Polo. Mientras que los sabios, polticos y jefes jairs intentaban sacar de nosotros mil datos de modo corts, enviaron apresuradamente una expedicin a Tharixan para averiguar lo que haba pasado. Lady Catalina les recibi con toda pompa y les permiti interrogar a todos los wersgorix que quisieran. No ocult ms que a Branithar, que podra haber revelado ms verdades que los otros. En cuanto a sus compatriotas, incluyendo al propio Huruga, no tenan ms que confusas impresiones de ataques y asaltos irresistibles. Los jairs no saban diferenciar la apariencia humana y fueron incapaces de darse cuenta de que la guarnicin de Darova estaba compuesta por nuestro flanco ms dbil. Pero pudieron contar sus fuerzas y se vieron y se las desearon para creer que una fuerza tan pequea hubiera cumplido tantas hazaas. Sera por los misteriosos poderes que tenamos en reserva! Cuando vieron a nuestros boyeros, caballeros, mujeres cocinando en hornos de madera, aceptaron con bastante facilidad las explicaciones que les dieron: los ingleses preferan el aire libre y la sencillez, una vida lo ms natural posible. Era un ideal que compartan. Nos alegr mucho que las barreras del lenguaje limitaran su descubrimiento de la verdad de lo que vean. Los jvenes que estaban aprendiendo el wersgor no haban alcanzado ms que un primer nivel, demasiado poco para mantener una conversacin inteligible. Muchos hombres normales y corrientes, incluso los guerreros, habran podido

descubrir su temor e ignorancia y rogar que les devolvieran a su casa, si hubieran podido expresarse. Siendo como era la situacin, cualquier conversacin con los ingleses deba filtrarse a travs de m. Y pude devolverle la alegre arrogancia a sir Roger. No les ocult que los wersgorix enviaran a Darova una flota vengadora. Incluso se pavone por ello. La trampa estaba lista, les dijo. Si Boda y los otros planetas que viajaban entre las estrellas no queran ayudarle a reducirla, tendra que pedir refuerzos a Inglaterra. Los jefes jairs se sintieron muy turbados ante la idea de la armada de un reino totalmente desconocido entrando en sus regiones espaciales. Algunos de ellos, estoy seguro, nos tomaron por simples aventureros, incluso por forajidos, que no podran contar con ayuda alguna por parte de su patria. Pero otros debieron discutir y decir, por ejemplo: Nos vamos a mantener al margen sin participar en lo que va a pasar? Aunque sean piratas, esos recin llegados han conquistado un planeta y no tienen miedo ni de todo el imperio de Wersgor. En todo caso, tenemos que armarnos, pues es posible que Inglaterra sea aunque ellos lo nieguen ms agresiva que la nacin de los rostros azules. No sera mejor reforzar nuestra posicin ayudando a sir Roger a ocupar planetas y a que se haga con un buen botn? La alternativa es aliarnos con Wersgor, lo que resulta impensable! Lo ms importante de todo es que habamos seducido la imaginacin de los jairs. Vieron a sir Roger y a sus brillantes compaeros galopar a lo largo de sus tranquilas avenidas. Oyeron el relato de la derrota que haba infligido a sus viejos enemigos. Su folklore, basado desde antiguo en el hecho de que no conocan ms que una reducida porcin del universo, les predispona a creer en la existencia de razas ms antiguas y fuertes fuera de los espacios marcados en sus mapas. Cuando escucharon a sir Roger haciendo su llamamiento para la guerra, se enardecieron y pidieron batalla casi a gritos. Boda era una verdadera repblica, no un simulacro como la de los wersgorix. La voz popular se dejaba or alta y clara en su Parlamento. El embajador wersgor protest. Amenaz con destruirlo todo. Pero estaba lejos de su planeta y sus mensajeros tardaran en llegar y, mientras tanto, la multitud se dedic a apedrear su palacio. Sir Roger conferenci tambin con los dos emisarios de otras dos naciones que navegaban entre las estrellas, los ashenkoghli y los pr?otanos. Los dos signos que he intercalado en este ltimo nombre son obra ma, y representan respectivamente un silbido y un gruido. A modo de ejemplo de todas las conversaciones que se mantuvieron, mencionar, simplemente, una de ellas. Se mantuvo, como era costumbre, en idioma wersgor. Tuve ms problemas de interpretacin que de costumbre, pues el pr?otan se encontraba en una caja que mantena a su alrededor el calor y el aire envenenado que necesitaba. Hablaba, lo que es ms, por medio de una especie de altavoz, con un acento peor que el mo. Ni siquiera intent aprenderme su nombre personal y rango, pues aquellos implicaban conceptos que, para la mente humana, eran an ms complicados y sutiles que los libros de Maimnides. Slo pude llegar a la siguiente aproximacin: Maestre Terciario de los Huevos del Enjambre del Noroeste. En privado, decid llamarle Ethelbert. Nos encontrbamos en una fresca habitacin azul que dominaba la ciudad. Mientras Ethelbert, una forma tentacular percibida oscuramente a travs del cristal, se esforzaba trabajosamente por decir las ms corteses lindezas, sir Roger ech un vistazo al panorama. Qu fcil sera atacar un lugar con tantas ventanas abiertas! murmur. Qu ocasin! Me gustara asaltar este lugar! Cuando empezaron las negociaciones, Ethelbert dijo: No puedo cerrar ningn convenio que haga que los Enjambres sigan determinada poltica. Slo puedo enviar recomendaciones. Sin embargo, como nuestros pueblo tiene

mentes menos individualistas que la media, puedo aadir que mis recomendaciones sern de gran peso. Pero reconozco que yo mismo soy bastante difcil de convencer. Aquello ya nos lo imaginbamos. En cuanto a los ashenkoghli, se dividan en clanes; su embajador en Boda era el jefe de uno de ellos y poda convocar a su flota bajo su propia autoridad. Aquello simplific tanto las negociaciones que vimos en ello la mano de Dios. La confianza que logramos con ello fue un tanto precioso. Conoceris sin duda, sire, los argumentos que les hemos dado a los jairs dijo sir Roger. Son tambin aplicables a Pur... Pur... en fin, a sea cual sea el nombre diablico de vuestro planeta. Me sent ligeramente exasperado: siempre me dejaba el peso de la traduccin, pero si me obligaba a inventar continuamente frases corteses... me impuse un rosario de penitencia por tan mal pensamiento. El wersgor es un idioma tan brbaro que yo era incapaz de pensar convenientemente con su vocabulario. Cuando traduca el francs de sir Roger, siempre necesitaba pasar la parte esencial del discurso al ingls de mi infancia y transformarlo a continuacin en elegantes frases latinas, sobre cuyas firmes bases poda elaborar una estructura wersgor que Ethelbert traduca mentalmente al pr?tan. Qu milagrosas son las obras de Dios! Los Enjambres los han padecido admiti el embajador. Los wersgorix limitan nuestra flota espacial y nuestras posesiones extraplanetarias. Nos sangran con un duro tributo en metales raros. Pero nuestro mundo resulta para ellos inhabitable e intil, de modo que no pensamos que vayan a invadirnos algn da, como podran hacer con Boda y Ashenk. Por qu provocar su clera? Me parece que estas criaturas no tienen ninguna idea de lo que es el honor me murmur el barn. Decidles que sern liberados de esas restricciones y de los tributos cuando Wersgorixan sea vencida. Es evidente fue la fra respuesta. Sin embargo, las ganancias nos parecen nfimas comparadas con los riesgos de un bombardeo de nuestro planeta y sus colonias. El riesgo ser casi inexistente si todos los enemigos de Wersgonxan actan juntos. Los jefes wersgor estarn demasiado ocupados como para pensar en ofensivas. Pero no hay ninguna alianza entre sus enemigos. Tengo razones para creer que el seor Ashenkoghli, presente en Boda, tiene intencin de unirse a nosotros. Y muchos otros clanes de su reino se le unirn, aunque no sea ms que para que no se convierta en alguien poderoso. Sire protest en ingls, sabis que la criatura de Ashenk no est dispuesta a arriesgar su flota en este asunto. Decidle a ese monstruo lo que acabo de decir. Pero, seor, es falso! Pero podra ser verdad; no es una mentira. Aquella casustica estaba a punto de sofocarme, pero hice lo que me peda. Ethelbert me replic de inmediato. Qu os lo hace creer? El de Ashenk es conocido por su prudencia. Cierto. Fue una pena que el tono despectivo de sir Roger no fuera interpretado por aquellos odos no humanos. Por eso no anunciar de inmediato sus intenciones. Pero su estado mayor... hay quien dice que no pueden resistir las alusiones. Hay que enterarse! dijo Ethelbert. Yo poda leer sus pensamientos, o casi. Enviara espas, mercenarios jairs, a documentarse. Nos dirigimos a toda prisa a otro lugar, donde proseguimos las conversaciones que empezara previamente sir Roger con un joven ashenkogh. Aquel bravo centauro deseaba ardientemente una guerra, en la que podra ganar gloria y riqueza. Nos explic en detalle la organizacin, las relaciones, las comunicaciones. Todos lo: datos que necesitaba sir Roger. Despus, el barn le instruy sobre los documentos que haba que preparar para que los agentes de Ethelbert los descubrieran. Le dijo las palabras que deba deslizar en

medio de una borrachera, mencionando los desafortunados intentos de comprar a los oficiales jairs... Antes de que pasara mucho tiempo, todo el mundo saba a excepcin del propio embajador ashenkoghli que tena intencin de unirse a nosotros. Ethelbert envi a Pr?tan recomendaciones para entrar en guerra. Partieron en secreto, naturalmente, pero sir Roger compr a un inspector jair que tena por misin transmitir los mensajes diplomticos mediante las cajas especiales que se albergaban en las naves espaciales. Se le prometi al inspector todo un archipilago en Tharixan. El plan result muy juicioso, pues mi seor le pudo dar a leer el despacho al jefe ashenkoghli antes de que ste siguiera adelante Puesto que Ethelbert mostraba tanta confianza en nuestra causa, el jefe envi a buscar su propia flota y escribi cartas que invitaban a los seores de los clanes aliados a hacer lo mismo. Los servicios secretos militares de Boda saban ya lo que pasaba. No podan permitir que Ashenk y Pr?tan consiguieran tan rica cosecha mientras que su planeta se quedaba al margen. Recomendaron que tambin los jairs se unieran a aquella alianza. El parlamento se reuni y declar la guerra a Wersgorixan. Sir Roger sonri de oreja a oreja. No ha sido muy difcil dijo cuando sus capitanes le cumplimentaron. No he tenido ms que aprender a hacer las cosas como las hacen por aqu, / el asunto no era un secreto. Todas estas criaturas de las estrellas caen en las ms tontas trampas, cosa que no haran ni los ms memos de los prncipes alemanes. Pero, cmo es posible, sire? pregunt sir Owain. Pertenecen a una raza ms antigua, ms fuerte y sabia que la nuestra. Ms fuerte y ms vieja, sin duda asinti el barn. Estaba de buen humor y se diriga a sir Owain incluso con franca camaradera. Pero no ms sabios. Cuando se trata de intrigas, no soy como los italianos. Pero esta pobre gente de las estrellas son como nios. Por qu? Bien, en la Tierra, desde hace siglos, hay naciones y muchos seores, todos en lucha entre s, bajo un sistema feudal demasiado complicado como para entenderlo del todo. Por qu tantas guerras contra Francia? Porque el duque de Anjou era, por una parte, rey soberano de Inglaterra y, por otra parte, francs. Ya podis ver a lo que conduce un ejemplo tan insignificante. En nuestra tierra hemos aprendido por la fuerza todas las artimaas posibles. Pero aqu, desde hace siglos, los wersgorix han sido el nico poder real. Lo han conquistado todo con un solo mtodo, destruyendo a las razas que no tenan armas para combatir contra ellos Por la fuerza y el azar han conseguido el mayor de los reinos y han impuesto su voluntad a otras tres naciones que posean igualmente un arte militar. Impotentes, ni siquiera han sido capaces de complotar contra Wersgorixan. Todo el asunto no ha requerido ms diplomacia y estrategia que la necesaria para una guerra de bolas de nieve. He tenido que emplear muy poca habilidad para jugar con si simplicidad, su avaricia, su creciente miedo y las rivalidades mutuas. Sois demasiado modesto, sire sonri sir Owain. Ah! El placer del barn desapareci. Satn reina en este tipo de tratos. Ahora slo hay una cosa importante: estaremos aqu inmovilizados hasta que se arme la flota y el enemigo ya est en camino. En verdad, aquel fue un perodo de pesadilla. No podamos dejar Boda para reunimos con las mujeres y los nios de la fortaleza, pues la alianza era todava muy frgil. Sir Roger debi poner la: cosas a punto en cien ocasiones, utilizando medios que le resulta ran muy caros cuando llegase a la otra vida. En cuanto a nosotros dedicamos el tiempo a estudiar la historia, el idioma, la geografa (debera decir la astrologa?) y las artes mecnicas, merecedoras de apelativo de brujeras, de Boda. Estudiamos aquellas ltimas bajo e pretexto de compararlas con las que tenamos en la Tierra, despreciando a las suyas, claro est. Felizmente para nosotros aunque e. hecho no fue totalmente debido al azar, pues sir Roger elimine cualquier referencia oficial antes de nuestra partida de

Tharixan algunas de las armas capturadas eran secretas. Podamos hacer demostraciones con un fusil de mano o una bala explosiva especial mente eficaces y pretender que procedan de Inglaterra, procurando que nuestros aliados no pudieran observarlas muy de cerca. La noche en que el navo de enlace de los jairs retorn de Tharixan con la noticia de que la armada enemiga ya haba llegado, sir Roger se retir solo a su dormitorio. No s lo que pas, pero al di; siguiente su espada estaba sin filo y todos los muebles de la alcobas eran un montn de lea. Gracias a Dios, sin embargo, no esperamos ms tiempo. La flota de Bodavant ya estaba en rbita, reunida. Varias docenas de ligeros navos de combate llegaron de Ashenk y, poco despus, las naves con forma de caja de Pr?tan descendieron pesadamente de su emponzoado mundo. Embarcamos y partimos hacia la guerra en medio de inmensos rugidos. Cuando tuvimos Darova a la vista, tras haber combatido en el espacio contra navos enemigos y haber entrado en la atmsfera de los wersgorix, yo tena mis dudas sobre lo que podramos salvar y liberar. Centenares de millas alrededor de la fortaleza no eran ms que tierra negra, devastada, desolada. Las rocas se haban fundido y en algunas partes todava hervan, justo donde acababa de impactar un obs. Aquella muerte sutil que no se poda detectar ms que con determinados instrumentos se albergara en aquel continente durante muchos aos. Pero Darova haba sido construida para resistir aquellas fuerzas y lady Catalina la haba aprovisionado a la perfeccin. Percib una flotilla wersgor descendiendo aullante sobre la pantalla de fuerza. Sus proyectiles estallaron muy cerca, haciendo volar las piedras de las estructuras del suelo, pero dejando intactas las instalaciones subterrneas. La tierra se abri y las bombardas lanzaron lenguas de fuego parecidas a vboras, escupiendo rayos y retirndose antes de que nuevas explosiones pudieran alcanzarlas. Tres navos wersgor cayeron despedazados. Sus pecios se aadieron al montn de ruinas resultantes de un ataque en el suelo, cuando intentaron tomar al asalto la fortaleza. No vi ms a Dorava envuelta en su sudario de humo. Los wersgorix nos atacaron en masa y el combate se libr en el espacio. Qu batalla ms extraa! Combatamos a distancias inimaginables, con rayos de fuego, obuses, proyectiles que se guiaban a s mismos. Los navos eran manejados por cerebros artificiales, con tanta rapidez que slo las mquinas que daban paso podan impedir que los tripulantes se aplastasen en los mamparos. Los cascos eran desgarrados por proyectiles que pasaban de lado a lado. Las partes abiertas se cerraban por s mismas y el resto segua disparando. As era la guerra en el espacio. Sir Roger realiz una innovacin. Horroriz a los almirantes jairs cuando la propuso, pero insisti y dijo que era tctica habitual de los ingleses... lo que, de hecho, era verdad. Pero sir Roger, naturalmente, la impuso para no traicionar la carencia de habilidad de sus hombres con las armas infernales. Reparti sus tropas en muchas naves pequeas extremadamente rpidas. Nuestro plan de batalla era tan poco ortodoxo porque queramos conducir al enemigo a determinada posicin. Cuando llegamos, las naves de sir Roger se infiltraron en el corazn de la flota wersgor. Perdimos algunos, pero los otros siguieron girando en una rbita imposible para llegar al navo almirante del enemigo. Era una cosa monstruosa, de una milla de largo, lo bastante grande como para transportar generadores de campos de fuerza. Pero los ingleses haban utilizado explosivos para practicar agujeros en el casco. Luego, con armaduras del espacio, en las que los caballeros se haban plantado las cimeras, armados con espadas, hachas, alabardas y arcos, al igual que con fusiles, se lanzaron al abordaje. No eran suficientes para hacerse con el inmenso laberinto de pasillos y camarotes. Se divirtieron, no obstante, mucho y sufrieron pocas prdidas (all, los marineros se

dedicaban a los combates cuerpo a cuerpo) y crearon una confusin general que ayud en gran medida al asalto final. Los tripulantes acabaron por abandonar el navo. Sir Roger les vio partir y retir sus tropas antes de que el casco estallase en pedazos. Slo Dios y los santos ms belicosos saben si aquella accin result decisiva. La flota aliada era menos numerosa que la del enemigo, tena menos caones y cada prdida era terrible; por otra parte, nuestro ataque sorprendi al enemigo y tuvimos a los wersgorix entre nuestra flota y Darova, cuyos proyectiles ms grandes podan alcanzar el espacio y destruir los navos enemigos. No puedo describir la aparicin de san Jorge, pues no tuve el privilegio de tal visin. Sin embargo, ms de un soldado digno de confianza jur que haba visto al santo caballero descendiendo de la Va Lctea en medio de una riada de estrellas, empalando los navos enemigos con la lanza como si fueran simples dragones. Sea como sea, tras varias horas de las que apenas me acuerdo confusamente, los wersgorix abandonaron la partida. Se retiraron ordenadamente, tras haber perdido la cuarta parte de su flota, y no les perseguimos mucho trecho. En lugar de ello, sobrevolamos la calcinada Darova. Sir Roger y los jefes aliados descendieron en una nave. En la gran sala central subterrnea, la guarnicin inglesa, negra de plvora, agotada por das de combate, lanz varias dbiles aleluyas. Lady Catalina se tom cierto tiempo para baarse y ataviarse con sus mejores ropas para mantener su honor a salvo. Avanz con paso de reina para saludar a los capitanes. Pero, al ver a su esposo, cuya silueta se recortaba en la fra luz de la entrada, vestido con su armadura espacial totalmente abollada, su paso se hizo ms titubeante. Mi seor... Sir Roger se quit el casco acristalado. Los tubos del aire molestaron ligeramente el gesto del caballero; se lo coloc bajo el brazo y dobl ante ella la rodilla. No grit mi seor, antes bien: Mi seora y mi amor. Lady Catalina avanz como sonmbula. Es vuestra la victoria? No. Es vuestra. Y ahora... Sir Roger se levant, esboz una mueca, pues las necesidades de la accin volvan a requerirle. Conferencia dijo. Y reparar los daos, preparar nuevos navos, nuevas armas. Intrigar con nuestros aliados, castigar, animar. Combatir, seguir combatiendo. Hasta que, si Dios quiere, los rostros azules sean devueltos a su propio planeta y se rindan. Se detuvo. El rostro de lady Catalina haba perdido todo color. Pero esta noche, seora dijo torpemente, aunque deba haber repetido la escena mil veces, creo que hemos ganado el derecho a estar solos para que pueda rendiros mi homenaje. Lady Catalina suspir largamente. Sigue vivo sir Owain? pregunt. Como no dijo lo contrario, ella se persign y una suave sonrisa revolote por sus labios. A continuacin, les dio la bienvenida a los capitanes extranjeros y les present la mano para que se la besaran. Captulo XVII Llego ahora a una parte dolorosa de mi historia, y la ms difcil de escribir. Pues, salvo a su final, no asist a ella. Todo ocurri porque sir Roger se lanz con toda su alma a una cruzada como si quisiese huir de algo, lo que, en cierto sentido, era verdad. Y fui arrastrado por l como una hoja llevada por el viento de la tormenta. Yo era su intrprete, pero, cuando no tenamos nada que hacer, era tambin su profesor y le instrua en el idioma wersgor hasta

que mi pobre y dbil carne no poda resistir ms. Cuando me dorma, vea an la vela que trazaba surcos de sombras y luz en el rostro de mi seor. A veces, convocaba a algn sabio y docto jair que le enseaba aquel otro idioma hasta que llegaba el alba. A aquel paso, necesitara muy pocas semanas para poder empezar a jurar atrozmente en los dos idiomas. Mientras aprenda, hizo la vida muy dura, tanto para s como para sus propios aliados. No haba que darles a los wersgorix ni una sola oportunidad de rehacerse. Haba de atacarse planeta tras planeta, tenamos que reducirles y guarnecer cada nuevo mundo para que el enemigo siempre estuviera a la defensiva. En aquella tarea recibimos la ayuda de todas las poblaciones indgenas reducidas a la esclavitud. Por regla general, bastaba con darles armas y un jefe. Entonces, atacaban a sus amos mediante hordas, con tanta ferocidad que los wersgorix se refugiaban entre nosotros buscando proteccin. Los jairs, los ashenkoghli y los pr?tanos estaban horrorizados. No estaban acostumbrados a asuntos como aqul; mientras que sir Roger conoca la actividad de los jacobinos franceses. Desorientados, los jefes aliados aceptaron paulatinamente su indiscutible autoridad. Los altibajos de aquellas guerras, de aquellas acciones, son demasiado complejos, demasiado diferentes de mundo a mundo, como para ser referidos en este humilde relato. Pero, en esencia, los wersgorix haban destruido la esencia de la civilizacin original de cada planeta habitado. Pero haba llegado el turno de la cada del sistema wersgor. En aquel vaco irreligin, anarqua, bandidaje, hambre, la amenaza siempre constante del regreso de los caras azules, la necesidad de entrenar a los indgenas para reforzar nuestras parcas guarniciones sir Roger avanz. Tena la solucin para aquellos problemas, una solucin forjada en Europa a lo largo de los siglos, tras la cada de Roma, en circunstancias muy parecidas: el sistema feudal. Pero, en el mismo momento en que coloc la piedra angular de la victoria, todo se derrumb sobre l. Que Dios se apiade de su alma! Nunca he conocido a ms bravo caballero. Hoy mismo, toda una vida despus de lo que narro, las lgrimas enturbian mis pobres ojos y pasar apresuradamente sobre esta parte de la crnica. Fui testigo de tan pocas cosas que quedar excusado de hacerlo. Pero los que traicionaron a su seor no lo hicieron sbitamente. Titubearon, fueron ayudados por el azar. Si sir Roger no hubiera permanecido ciego ante tantos signos premonitorios, nada de todo esto habra pasado. No contar lo ocurrido tan slo con algunas frases fras, sino que me apoyar en la antigua prctica consistente en imaginar escenas completas. De este modo, uno se acerca quiz ms a la verdad que con un rico relato en el que se revive a hombres convertidos en polvo, llegando a conocerles no como factores de abstractas villanas, sino como almas dbiles de las que Dios, finalmente, se habr apiadado. Empezaremos en Tharixan. La flota acababa de partir para apoderarse de la primera colonia wersgor como principio de una larga campaa. Una guarnicin jair ocupaba Darova. Las mujeres, los nios y los ancianos ingleses que tan valientemente haban sostenido el asalto recibieron de sir Roger la recompensa que estaba en sus manos darles. Les transport a una isla, la misma en que paca nuestro ganado. Pudieron habitar en sus bosques y campos, construir casas, guardar sus rebaos, cazar, sembrar y recolectar, casi como si estuvieran en la Tierra. Lady Catalina fue puesta a su frente. De todos los cautivos wersgorix, se qued tan slo con Branithar, tanto para que no revelase a los jairs ms de lo necesario, como para que siguiera instruyndola en su idioma. Mi seora se qued con un pequeo navo espacial, muy rpido, para casos de urgencia. Se incentivaron muy poco las visitas de los jairs situados al otro lado del mar, para que no tuvieran ocasin de ver las cosas muy de cerca. Fue un perodo apacible, pero no ocurri lo mismo en el corazn de nuestra seora.

Su gran prueba empez al da siguiente en que sir Roger embarc. Mi seora se paseaba a travs de un prado florido, escuchando cmo el viento suspiraba entre los rboles. La seguan dos sirvientas. De los bosques se alzaron voces, el ruido de un hacha, el ladrido de un perro... todo aquello pareca tan lejano como un sueo. Sbitamente, lady Catalina se detuvo y abri los ojos desmesuradamente. Se llev la mano al crucifijo que penda sobre su pecho. Mara, Madre de Dios, ten piedad de m. Sus sirvientas, bien educadas, se mantuvieron fuera del alcance de su voz. Sir Owain Montbelle se adelant tropezando por el claro. Llevaba ropas muy alegres y slo su espada recordaba la guerra. La muleta en la que se apoyaba ocultaba muy poco su elegancia. Se despoj del sombreo emplumado y se inclin. Ah grit. En este momento, el bosque es la Arcadia, y Hob, el viejo porquero con quien me acabo de encontrar, es el pagano Apolo tocando alguna cancin con su lira para la gran hechicera que es Venus. Qu pasa? Los hermosos ojos azules de lady Catalina se mostraban terriblemente turbados. Ha vuelto la flota? No. Sir Owain se encogi de hombros. Todo es por culpa de mi propia torpeza. Jugaba a la pelota, di un paso en falso y me torc el tobillo. Est tan dbil, tan sensible, que sera intil en la batalla. He debido traspasar el mando al joven Hugh Thorne y he volado hasta aqu en una navecilla. He de esperar a curarme y luego tomar un navo y un piloto jair y me reunir con mis camaradas. Catalina intent desesperadamente decir algunas palabras razonables. En sus... sus... lecciones, Branithar nos ha hablado de las artes mdicas de los pueblos de las estrellas. Sus mejillas estaban inflamadas. Tienen lentillas con las que pueden ver... incluso dentro de un cuerpo humano... y pueden inyectar cosas que cicatrizan las peores heridas en pocos das. Ya lo he pensado dijo sir Owain. No querra vaguear mientras hay guerra. Luego record las estrictas rdenes de nuestro seor: nuestra esperanza descansa por completo en que hemos convencido a esas razas demonacas de que somos tan sabios como ellos. La mano de Catalina apret fuertemente el crucifijo. No me he atrevido a pedir ayuda a sus mdicos sigui el noble. Por el contrario, les he dicho que me he rezagado para ocuparme de ciertos asuntos urgentes y que llevara muleta como penitencia por un pecado. Cuando la naturaleza me haya curado, partir. Aunque, a decir verdad, ser como arrancarme el corazn cuando me separe de vos. Sabe sir Roger todo esto? Sir Owain asinti con la cabeza. Pasaron como con prisa a otra cosa. Aquel signo con la cabeza era una mentira descarada. Sir Roger no saba nada. Ninguno de sus hombres se haba atrevido a decrselo. Quiz yo debiera haberme arriesgado, pues l nunca haba golpeado a ningn eclesistico, pero yo tambin lo ignoraba. Como el barn evitaba la compaa de sir Owain y tena muchas otras cosas en la cabeza, apenas pensaba en l. Supongo que en el fondo de su alma no quera hacerlo. No me atrever a afirmar que sir Owain tuviera realmente torcido el tobillo. Era, con todo, una coincidencia muy extraa. Tambin dudo que hubiera organizado con todo detalle su ltima traicin. Es ms probable que quisiera hablar con Branithar para ver qu sacaba en claro. Se inclin hacia lady Catalina y se ech a rer. Hasta mi marcha, al menos, bendecir el accidente. La dama apart la vista y tembl. Por qu? Creo que ya lo sabis. La tom de la mano. Ella se retir.

Os suplico que recordis que mi esposo se encuentra en la guerra. No dudis de m! Antes morir que quedar deshonrado ante vuestros ojos! Nunca podra dudar... de un caballero tan corts. Es eso todo lo que soy? Corts? Divertido? Un bufn para los momentos de cansancio? Bien, mejor ser el bufn de lady Catalina que el amante de Venus. Dejad que os distraiga. Su clara voz empez a cantar un rond en su alabanza. No... Ella se apart de l como una fiera del cazador. He comprometido... mi fe... En las Cortes del Amor dijo sir Owain, slo el Amor os compromete. El sol brillaba en sus hermosos cabellos. Tengo dos hijos dijo mi seora con voz suplicante. Sir Owain se puso serio. Seora, he sostenido en mis rodillas a Roben y a la pequea Manida muchas veces. Espero poder hacerlo de nuevo, si Dios lo quiere. Se volvi hacia l, dispuesta a saltar, a irse. Qu queris decir? Oh! Nada. Sir Owain mir hacia los bosques susurrantes cuyas hojas tenan formas y colores desconocidos en la Tierra. Ni siquiera de palabra querra ser desleal. Y los nios? Mi seora le tom la mano. Por el santo nombre de Cristo, Owain, si sabis algo, hablad! El caballero mantuvo la cara vuelta. Tena un hermoso perfil. No conozco ningn secreto, Catalina dijo. Me parece que vos, tan bien como yo, podis juzgar la situacin. Despus de todo, vos conocis al barn mejor que nadie. Quin le conoce realmente? dijo mi seora, con amargura. Me parece que sus sueos son cada vez ms desmesurados sigui sir Owain en voz baja. Al principio, le bastaba con volar a Francia para reunirse con el rey. Luego, quiso liberar Tierra Santa. Cuando fue trado hasta aqu por la desgracia, respondi noblemente. Nadie puede negarlo. Pero, cuando ha tenido un respiro, ha pretendido volver a la Tierra? No, se ha apoderado de un mundo. Ahora ha partido a la conquista de otros soles. Dnde acabar todo esto? S... Ella no pudo continuar. Ni pudo apartar su rostro del de sir Owam. El caballero continu: Dios ha puesto lmites a todo. Una ambicin sin freno es fruto de Satn, y de ella slo puede nacer la desgracia. No os parece, mi seora, cuando os quedis durante toda la noche en vela sin poder dormir, que presumimos de nuestras fuerzas y eso nos conducir a la ruina? Tras un buen momento, aadi: Por eso, repito, ojal Cristo y su Madre protejan a los nios. Qu podemos hacer? exclam lady Catalina, angustiada. Hemos perdido el camino que conduce a la Tierra. Podramos encontrarlo. Buscndolo durante cien aos? La mir un instante en silencio antes de contestar. No querra despertar falsas esperanzas en tal dulce pecho. Pero, de vez en cuando, hablo con Branithar, Conocemos muy mal nuestros idiomas mutuos y concede muy poca confianza a los seres humanos... pero, sin embargo, me ha dicho algunas cosas, que me han hecho pensar que quiz pudiramos encontrar el camino de la Tierra. Cmo? Sus dos manos tomaron las de l, desesperadamente. Cmo? Dnde? Owain, estis loco? No replic con estudiada brusquedad. Pero supongamos que fuera verdad y que Branithar pudiera guiarnos. No lo hara sin pedir un precio. Creis que sir Roger renunciara a la Cruzada y volvera a Inglaterra tranquilamente? El... pero...

No ha dicho una y mil veces que Inglaterra se encuentra en mortal peligro mientras exista el imperio de los wersgorix? Si encontramos la Tierra, no redoblara con ello sus esfuerzos? Para qu saber cul es el camino de vuelta? La guerra seguir hasta que todos perezcamos. Lady Catalina se estremeci y se santigu. Mientras est aqu dijo al fin sir Owain, intentar averiguar si podemos encontrar el camino de vuelta. Quiz podrais imaginar un modo de emplear esas indicaciones antes de que sea demasiado tarde. Le dese cortsmente buen da, cosa que mi seora ni siquiera escuch, y se alej cojeando hacia el bosque. Captulo XVIII Pasaron los largos das de Tharixan semanas de la Tierra. Sir Roger se apoder del primer planeta que visit y ech a volar hacia otro. All, mientras sus aliados llamaban la atencin de los caoneros enemigos, asalt el castillo principal, ocultando a sus tropas debajo de hojas. En aquella fortaleza fue donde John Hameward el Rojo liber al fin una princesa cautiva. Es cierto que tena los cabellos verdes y pequeas antenas, y que toda reproduccin resultaba imposible entre su especie y la nuestra. Pero la semejanza humana y la excesiva gratitud de la vashtunari arrancada de manos de sus verdugos en el preciso momento en que stos se disponan a conquistarla reconfortaron grandemente a nuestros solitarios ingleses. Las prohibiciones del Levtico, eran de aplicacin en aquel apartado lugar? Se debati el tema ardientemente. Los wersgorix contraatacaron desde el espacio; su flota parta de bases situadas en una zona de pequeos planetas. En la ruta, sir Roger encontr cmo suprimir el peso artificial a bordo y oblig a sus hombres a ejercitarse en aquellas nuevas condiciones. En la prueba del vaco, nuestros arqueros realizaron la famosa gesta de la Batalla de Meteoritos. Sin rayos de fuego ni impulsos de fuerza magntica que delatara su posicin, atravesaron con sus flechas a muchos wersgorix ataviados con trajes espaciales. Con la base desprovista de tropas, el enemigo se retir de todo el sistema. El almirante Beljad se hizo, por su parte, con otros tres soles, y los wersgorix tuvieron que replegarse muy lejos. En Tharixan, sir Owain fue siendo cada vez ms agradable para lady Catalina. Bajo el pretexto de estudios lingsticos, se vio cada vez ms frecuentemente con Branithar. Al fin, pensaron haber alcanzado el mutuo entendimiento. Slo faltaba convencer a la baronesa. Creo que las dos lunas acababan de saltar al cielo. Las copas de los rboles brillaban como si estuvieran cubiertas de escarcha; su doble sombra se extenda sobre la hierba brillante por el roco. Los ruidos de la noche parecan familiares y apacibles. Lady Catalina sali de su pabelln, como sola hacer cuando se dorman sus hijos y no poda conciliar el sueo. Envuelta en una gran capa, avanz a lo largo de una amplia avenida que deba convertirse en la calle mayor de la nueva ciudad, pas junto a las casas de adobe medio rematadas, masas de bloques oscuros bajo las lunas, y lleg a un prado cruzado por un arroyuelo. El agua corra brillante bajo la oscura claridad y murmuraba suavemente entre los guijarros. La dama perciba los extraos y clidos aromas de las flores, que le recordaron los majuelos ingleses cuando la haban coronado Reina de Mayo. Se acord del tiempo en que haba estado en una playa de pedrisco en Dover; recin casada, haba acompaado a su esposo, que embarcaba para una campaa de verano, agitando su velo mucho tiempo, hasta que haba desaparecido la ltima vela. Las estrellas de aquellas noches eran ms fras y nadie vera el ondear de su pauelo. Agach la cabeza y se dijo que no llorara.

Las cuerdas de un arpa resonaron en la oscuridad. Sir Owain apareci. Ya no empleaba la muleta, aunque todava simulaba cojera. Una pesada cadena de plata atraa la luz de las lunas sobre su tnica de terciopelo negro y ella le vio sonrer. Oh, oh dijo el caballero suavemente, las ninfas y las dradas salen de noche. No. A pesar de su determinacin, se sinti contenta. Su charla, sus bromas, haban aliviado ms de una hora de tristeza. Aquello le devolva a la mente los recuerdos de su juventud en la corte. Esboz con la mano un suave gesto de protesta, sabiendo que daba muestras de falsa modestia, sin poder impedirlo. No, buen caballero, sera indecoroso. Bajo tales cielos, en tal presencia, nada lo es replic. Aseguran que no haba pecado en el Paraso. Oh! No hablis as. Su dolor, redoblado, volvi. Estamos perdidos en el infierno! El Paraso se encuentra donde se encuentre mi dama. Es ste acaso lugar adecuado para una Corte de Amor? pregunt lady Catalina, amargamente. No. Tambin l se puso solemne. A decir verdad, una tienda, una cabaa, cuando estn terminadas, no deberan ser la morada de la duea de todos los corazones. Tales sitios no son dignos hogares para vos... y vuestros hijos. Deberais reinar entre rosas, como una Reina del Amor y la Belleza, con mil caballeros dispuestos a romper lanzas en vuestro honor y mil menestrales para cantar vuestros encantos. Intent protestar. Me bastara con volver a ver Inglaterra... Pero su voz no fue ms lejos. Sir Owain se qued inmvil, contemplando el arroyo en el que las lunas gemelas trazaban dos caminos de luz temblorosa. Al fin, meti la mano bajo la tnica. La dama vio un reflejo de acero. Esboz un movimiento de retroceso. Pero l levant hacia el cielo la guarda de su espada y dijo, con su voz profunda y clida a la que saba dotar de profundas inflexiones: Por este smbolo de mi Salvador y mi honor, juro que tendris lo que deseis! Baj la hoja y clav los ojos en mi seora. Apenas pudo orle cuando concluy: Si es que lo deseis realmente. Qu queris decir? Se envolvi en la capa, como si tuviera ms fro. La alegra de sir Owain no tena la turbulencia poco refinada de la de sir Roger, y su aspecto serio era mucho ms elocuente que las protestas balbuceadas por su marido. Sin embargo, sinti miedo de sir Owain durante un momento; habra dado todas sus joyas por ver al barn saliendo armado del bosque. Nunca decs claramente lo que pretendis murmur. Sir Owain volvi hacia ella un rostro lleno de desarmante tristeza juvenil. Sin duda porque nunca he aprendido el difcil arte del discurso brutal. Pero si dudo, es porque me repugna darle a mi dama muy duras noticias. Lady Catalina se incorpor. Durante un instante, bajo aquella luz irreal, ella se pareci extraamente a sir Roger; l pona el mismo gesto. Pero no tard en volver a ser Catalina, que dijo con desesperado valor: Decidme la verdad, sea cual sea. Branithar puede encontrar la Tierra. Lady Catalina no era una de esas damas que pierden el sentido. Pero vio cmo vacilaban las estrellas. Cuando volvi a ser duea de s misma, se encontr apoyada en el pecho de sir Owain. Sus brazos le rodeaban la cintura, sus labios se apretaban en su mejilla, buscando su boca. Ella se apart levemente y l no intent seguir besndola. Pero ella se sinti demasiado dbil para abandonar sus brazos. Esa es una razn muy dura. Sir Roger no abandonar la guerra. Pero podra devolvernos a casa dijo ella, jadeante.

Sir Owain pareci apenado. Creis que lo har? Necesita a todos los humanos para mantener sus guarniciones y mantener una apariencia de fuerza. Recordad lo que dijo antes de partir con la flota. Que cuando un planeta le pareciera lo suficientemente conquistado, enviara a buscar a algunos hombres de esta aldea para que se unieran a los hombres de armas a los que habra nombrado duques y caballeros. En cuanto a l, habla de poner fin al peligro que amenaza a Inglaterra, pero, le habis odo decir alguna vez que hara de vos una reina? Ella suspir, recordando algunas palabras que se le escaparon. Branithar os lo explicar todo susurr sir Owain. El wersgor apareci de un juncal. Poda desplazarse libremente, pues no tena ninguna posibilidad de escapar de la isla. Su cuerpo rechoncho iba cubierto de ricos ropajes, parte del botn, brillando gracias a miles de perlas diminutas. Con el redondo hocico, sin pelos, con las largas orejas, no pareca tan feo a causa de la costumbre, y sus ojos amarillos demostraban cierta alegra. Catalina comprenda lo suficiente de su idioma como para hablar con l sin intrprete. Seora, os preguntaris sin duda cmo podra encontrar el camino en una ruta errabunda a travs de masas de estrellas desconocidas empez. Cuando las notas del navegante se perdieron en Ganturath, yo mismo desesper. Hay tantos soles parecidos al vuestro en el espacio que se extiende entre este mundo y el vuestro... sera una bsqueda que al azar llevara mil aos. Tambin es cierto que en ese espacio las nebulosas ocultan gran nmero de estrellas que slo aparecen gracias a la suerte. Si alguno de los oficiales de mi navo hubiera sobrevivido, quiz nos hubiera podido ayudar a reducir el campo de nuestras pesquisas. Pero, ay, yo slo trabajaba en los motores. Vea las estrellas de vez en cuando, pero para m no significaban nada. Cuando enga a vuestro pueblo cosa que no sabis cunto lamento! todo lo que hice fue pulsar un botn que preparaba el pilotaje automtico en casos de urgencia... de tal modo llegamos aqu. Lady Catalina pareca impaciente y nerviosa. Se arranc de los brazos de sir Owam y le espet: No soy tan tonta. Mi seor siempre me ha respetado lo suficiente como para explicarme todas estas cosas, aunque me costase trabajo entenderle. Qu habis descubierto? No he descubierto nada. He recordado una posibilidad respondi Branithar. La idea tendra que habrseme ocurrido antes, pero como han pasado tantas cosas... Sabed, seora, que hay estrellas tan brillantes que son como faros, como puntos de referencia, y que son visibles desde cualquier punto de la Va Galctea. Se las utiliza para la navegacin. Si, por ejemplo, los soles que nosotros llamamos Ulovarna, Yariz y Gratch forman entre s determinado ngulo, es porque uno se encuentra en determinada zona del espacio. Una somera evaluacin de ese ngulo puede determinar la posicin del observador con una certeza de unos veinte aos luz. Lo que no es una zona muy grande para encontrar un sol amarillo, aunque sea tan pequeo como el vuestro. Ella hizo un gesto con la cabeza, pensativa. Entiendo. Pensis que estrellas tan brillantes como Sirio y Rigel... No se trata necesariamente de las estrellas ms brillantes vistas desde determinado planeta la previno. Puede que sean las que se encuentran ms cerca. De hecho, a un navegante le hara falta un buen mapa de las constelaciones, con muchas estrellas brillantes marcadas en colores tal y como se ven en el espacio sin aire. Con los datos necesarios, podra analizarlas y determinar cules deberan ser los puntos de referencia. De ese modo, las posiciones relativas le diran desde dnde fueron observadas. Creo que podra dibujar un zodaco dijo insegura lady Catalina. Seora, eso no nos sera de ninguna utilidad le dijo Branithar. No tenis costumbre ni conocis el arte de identificar a simple vista tipos estelares. Admito que yo

tampoco. No he recibido educacin ni entrenamiento al respecto; s algunas cosas sobre los trabajos de los dems, pero las he aprendido en conversaciones aisladas. Tuve la suerte de estar una vez en la torreta de navegacin mientras el navo orbitaba la Tierra para hacer observaciones de larga distancia, pero no prest atencin especial a las constelaciones, por lo que no recuerdo su configuracin. Lady Catalina pareci perder el coraje. En ese caso, estamos perdidos para siempre! No del todo. Quiz debiera haber dicho que no tengo ningn recuerdo consciente. Pero los wersgorix sabemos desde hace mucho tiempo que la mente est compuesta de muchas cosas de las que no nos damos cuenta conscientemente. Es verdad opin lady Catalina con aspecto reflexivo. Existe el alma. Bueno... no es eso exactamente lo que quera decir. En la mente hay abismos inconscientes o semiconscientes que son la base de los sueos y... en resumidas cuentas, os baste con saber que ese inconsciente nunca olvida nada. Registra incluso el detalle ms nimio que pueda impresionar los sentidos. Si yo entrase en trance y me guiaran del modo adecuado, podra dibujar una representacin exacta y precisa del cielo terrestre tal y como pude verlo. Una vez hecho, un navegante hbil y experimentado, empleando las tablas estelares, podra cribar la bsqueda gracias al arte de las matemticas. Llevara tiempo. Por ejemplo, muchas estrellas azules podran ser Gratch, y slo un estudio detallado podra eliminar las que estuvieran relacionadas de un modo imposible con (digamos) el cmulo esfrico que habra de ser Torgelta. Poco a poco, sin embargo, eliminara posibilidades y llegara a esa reducida regin de la que os hablaba. Podra volar hasta all con algn piloto del espacio que le ayudase y podran visitar todas las estrellas amarillas del entorno hasta que dieran con vuestro sol. Catalina aplaudi. Es maravilloso! exclam. Oh, Branithar, qu recompensa deseis? Mi seor os dar todo un reino! De pie, bien plantado sobre sus pesadas y separadas piernas, Branithar alz los ojos hacia el rostro de la baronesa desde las sombras y dijo con el testarudo valor que empezbamos a conocer: Qu alegra me dara un reino edificado con los jirones de mi propio Imperio? Por qu habra de ayudaros a volver a Inglaterra, si as slo conseguira la llegada de ms locos ingleses? Mi seora apret los puos y dijo con frialdad normanda: En ese caso, habris de decirle cuanto sabis a Hubert el Tuerto. Se encogi de hombros. No se evoca fcilmente la mente inconsciente, seora. Y vuestras brbaras torturas podran, por el contrario, alzar una infranqueable barrera. Meti la mano en la tnica y, sbitamente, un cuchillo brill bajo la luz de la luna. Adems, no lo soportara! Retroceded! Me lo ha dado Owain. Y s dnde se encuentra mi corazn. Catalina recul lanzando un sordo grito. El caballero le apoy ambas manos en los hombros. Escuchadme antes de juzgar pidi. Desde hace semanas, intento sondear a Branithar. Ha dejado caer algunas alusiones. Yo hice lo mismo. Hemos tratado como dos comerciantes sarracenos, sin admitir nunca abiertamente que estbamos hacindolo. Al fin, habl de la daga: sera el precio a pagar para que me ensease su mercanca. Cmo iba a daaros con un arma as? Nuestros hijos se pasean con armas ms mortferas que un simple cuchillo. Se lo promet y l me cont lo que acaba de deciros. Lady Catalina pareci relajarse con un estremecimiento. Haba padecido demasiadas impresiones en muy poco tiempo, temiendo y padeciendo excesiva soledad. Sus fuerzas estaban agotadas.

Qu peds? le murmur a Branithar. El wersgor pas el dedo por el filo del arma, hizo un gesto con la cabeza y lo enfund. Luego, habl con cierta suavidad. Primero habr que encontrar un buen mdico mental wersgor. Quiz encuentre a algn especialista en el Libro del Castro de Darova. Habr que enviarle a ver a los jairs con un motivo u otro. El mdico deber trabajar con un hbil navegante, que le dir qu preguntas formular para que pueda guiar mi lpiz mientras dibujo los mapas en estado de trance. Luego necesitaremos un piloto espacial, y dos caoneros, insisto en ello. Se les podr encontrar en Tharixan. Les podis decir a vuestros aliados que es por razones de investigar las tcnicas secretas del enemigo. Y cuando tengis el mapa de las estrellas? Bien, no se lo dar al punto a vuestro marido! Por nada del mundo. Podramos ir a buscarle en secreto a bordo de vuestra nave del espacio. Cada uno tendr una parte: los humanos, las armas; los wersgorix, el saber. Destruiremos tanto las notas como a nosotros mismos si nos traicionis. Negociaremos de lejos con sir Roger. Vuestros ruegos deberan influir en su decisin. Si abandona esta guerra, volveris a casa y vuestra nacin se comprometer a dejarnos en paz para siempre. Y si no atiende a razones? Su voz careca de expresin. Sir Owain se inclin junto a su odo para murmurar en francs: En ese caso, vuestros hijos... y vos misma, seremos conducidos a la Tierra. Pero no hay que decrselo a sir Roger, naturalmente. No puedo pensar... Se cubri el rostro con las manos. Padre Nuestro que ests en los Cielos, no s qu hacer! Si los vuestros insisten en seguir con esta guerra insensata sigui Branithar, slo conseguirn su final destruccin. Sir Owain le haba repetido mil veces lo mismo durante aquel tiempo en que era el nico noble de todo el planeta, el nico con quien ella poda hablar. Le record los cadveres calcinados de las ruinas de la fortaleza, le record el modo en que la pequea Manida lloraba durante el asedio de Darova cada vez que un obs alcanzaba los muros; lady Catalina pens en los verdes bosques de Inglaterra en los que ella haba cazado halcones con su esposo y seor, al poco de casarse, y en los aos que l ansiaba seguir combatiendo para alcanzar una meta que ella no poda comprender. La baronesa descubri el rostro, levant la cabeza hacia las lunas, la fra luz hizo brillar sus lgrimas, y dijo: S. Captulo XIX No puedo decir lo que impuls a sir Owain a cometer aquella traicin. Quiz dos almas se albergaban en su pecho. En lo ms profundo de su corazn nunca debi olvidar hasta qu punto haba sufrido la patria de su madre a manos del pueblo de su padre. Sus sentimientos eran, sin duda, sinceros en parte cuando le explic a lady Catalina el terror de la situacin, sus dudas sobre nuestra victoria, su amor por su persona y su preocupacin por su seguridad. Pero tambin exista un motivo menos honorable, que quiz empez siendo tan slo una idea seductora para ir cobrando fuerza con el tiempo: cuntas cosas se podran hacer en la Tierra con las armas de Wersgor! Lectores de mi crnica, cuando recis por las almas de sir Roger y lady Catalina, aadid una palabra para el pobre sir Owain de Montbelle. El feln actu con audacia e inteligencia, fuera cual fuese la verdad que se desenvolva en el fondo de su alma. Vigil de cerca a los wersgorix que llegaron para ayudar a Branithar. Durante las semanas llenas de esfuerzos, mientras se arrancaba de su sueo

el saber que Branithar haba olvidado para estudiar aparatos y sistemas matemticos de un ingenio ms alto que el de los rabes, el caballero prepar calmada y discretamente el navo del espacio para su marcha. Y haba de vigilar continuamente para que el valor de la baronesa, conspiradora con l, no se debilitase. Su resolucin vacilaba, lloraba, se atenuaba, le gritaba que se fuera de su lado. Arrib un navo con rdenes de sir Roger: haba que enviar gente para colonizar otro planeta capturado. Tambin lleg una carta del barn dirigida a su esposa. Me la dict, pues su ortografa no era siempre muy ortodoxa, de modo que me vi obligado a rehacer sus frases para que a travs de su brusquedad se adivinaran sus sentimientos, su humilde y eterno amor. Catalina respondi inmediatamente, reconociendo cuanto haba hecho y suplicando perdn. Pero sir Owain estaba prevenido para aquel movimiento; se apoder de la carta antes de la marcha del navo, la quem y convenci a la baronesa para que siguiera fiel a su plan. Le jur que era por el bien de todos, incluido el de su seor. Al fin, dio a su pueblo, cada vez ms vaco, algunas explicaciones: tena que reunirse con su seor durante un tiempo. Embarc con sus hijos y dos sirvientas. Sir Owain haba aprendido lo suficiente del arte de la navegacin celeste como para dirigir el navo hacia un destino concreto y conocido slo tena que apretar estos y aquellos botones, de modo que poda ir con ella sin ms prembulos. La noche precedente, haba hecho subir a escondidas a los wersgorix: Branithar, el mdico, el piloto, el navegante y dos soldados expertos en el empleo de las bombardas que erizaban el casco. Las armas resultaban inutilizables desde el interior del navo. Owain y Catalina eran los nicos que portaban fusiles. En el cofre de ropa de sus aposentos se ocultaban otras armas de mano, y ante el cofre siempre se encontraba una sirvienta. Las dos mujeres se aterraban ante los rostros azules; slo uno intent acercarse a por un arma, pero sus gritos llamaron la atencin de sir Owain, que no tard en aparecer. Sin embargo, el caballero y la dama no podan dejar de vigilar a sus socios. Branithar, evidentemente, habra podido dirigir el navo hacia Wersgonxan y decir a su emperador dnde se encontraba la Tierra. Con toda Inglaterra de rehn, sir Roger se habra tenido que rendir. El mero conocimiento del hecho de que no pertenecamos a una gran civilizacin que saba navegar por el espacio, sino que ms bien ramos una congregacin de sencillos e inocentes cristianos, pobres corderos conducidos hacia el matadero, habra reconfortado y animado a los wersgorix y desmoralizado a nuestros aliados, de modo que no podan consentir bajo ningn concepto que Branithar pudiera comunicar en secreto con su mundo. No antes de que los planes de sir Owain hubieran fructificado. Y quiz nunca. Estoy seguro de que el propio Branithar prevea un momento de embarazo cuando hubiera dejado a sus camaradas humanos en tierra inglesa. Y, sin duda alguna, tena algn plan tortuoso en mente para impedirlo. De momento, no obstante, sus intereses corran paralelos. Estas consideraciones acallarn ciertas cnicas historias acerca de lady Catalina. Sir Owain y ella no se atrevan a velar nunca al mismo tiempo. Haban de estar continuamente en guardia, empuando las armas, para no correr el riesgo de ser capturados por la tripulacin, de tal modo que tuvieron las mejores carabinas del mundo. La baronesa no tuvo ocasin de comportarse mal. Habra podido flaquear por la turbacin y el miedo, pero nunca fue infiel. Sir Owain pensaba que las indicaciones dadas por Branithar eran exactas, pues confiaba en su inters comn por el buen trmino del plan, pero insisti en recibir pruebas. El navo vol durante diez das por la regin designada del espacio. Durante otras dos semanas, vagaron y examinaron diferentes estrellas de utilidad. No intentar relatar en esta crnica lo que sintieron los humanos cuando las constelaciones empezaron a resultar familiares y en lo alto de los cielos pudieron percibir, durante un

instante, los estandartes flotando al viento sobre el castillo que se alzaba en los blancos acantilados de Dover. Creo que nunca lo mencionarn. Su navo sali de la atmsfera con largos silbidos agudos y volvi a ponerse en marcha hacia las hostiles estrellas. Captulo XX Sir Roger estableci su cuartel general en el planeta que denominamos Nueva Avaln. Los nuestros necesitaban reposo y l, tiempo para arreglar muchas cuestiones. Tena que asegurarse del poder necesario para poder guardar el vastsimo reino que haba cado en sus manos. El barn emprendi, igualmente, conversaciones secretas con el gobernador wersgor de un grupo de estrellas que quera ceder su jurisdiccin a cambio de vituallas y garantas suficientes. El trato se cerraba lentamente, pero sir Roger confiaba en los resultados. Por aqu, apenas saben cmo encontrar y utilizar a los traidores observ un da en mi presencia, de modo que puedo comprar a ese cara azul por menos de lo que vale una ciudad italiana. Nuestros aliados nunca haban intentado hacerlo, pues se imaginaban que la nacin Wersgor era tan slida como las suyas. Y, sin embargo, no era lgico que tan vastos dominios separados unos de otros por das y semanas de viaje fuesen parecidos a los pases europeos? Aunque quiz sean ms corruptibles... Naturalmente, pues no poseen la fe verdadera dije. Hum, s, sin lugar a dudas... Aunque nunca me he encontrado con ningn cristiano que rechazase un frasco de vino por razones religiosas. Lo que quera decir es que el gobierno wersgor no pide ni fe ni homenaje alguno. Sea como fuese, disfrutamos de algunos instantes de paz, acampados en un valle bajo acantilados de vertiginosa altura. Una cascada caa recta como una flecha en un lago ms claro que el cristal, totalmente rodeado de rboles. Nuestro campamento ingls, desordenado, ruidoso, no consegua romper tanta belleza. Me encontraba yo sentado en una silla rstica plantada ante mi tiendecilla. Haba abandonado por el momento mis difciles estudios y me entregaba a la lectura de un libro muy apreciado entre nosotros, una incansable crnica de los milagros de san Cosme. Oa, desde muy lejos, los sonidos producidos por los ejercicios de tiro, los silbidos de los arcos, el alegre estrpito de la esgrima con bastn. Casi estaba dormido cuando un ruido de pasos apresurados me sobresalt. Parpade y vi ante m a un escudero del barn, de aspecto aterrado. Hermano Parvus! En el nombre de Dios, venid inmediatamente! Eh... qu...! exclam, somnoliento. Todo ha terminado gimi. Me levant la sotana y corr tras l. La luz del sol, los maravillosos prados floridos, los cantos de los pjaros, todo aquello me pareci de repente muy lejano. No oa otra cosa que los sordos latidos de mi corazn al descubrir lo dbiles y lo lejos que estbamos del hogar. Qu ha pasado? No lo s respondi el escudero. Ha llegado un mensaje por el hablador de distancia, enviado desde el espacio por uno de nuestros patrulleros. Sir Owain Montbelle ha pedido hablar en privado con el barn. No s lo que se habrn transmitido mediante las ondas. Pero sir Roger ha vuelto tambalendose como si se hubiera quedado ciego y ha rugido que fuesen a por vos. Oh, hermano Parvus, era un espectculo horrible! Me dije que nada quedaba sino rezar, si la fuerza y la inteligencia del barn no podan ya sostenernos. Y me apiad de l plenamente. Haba soportado demasiadas cosas

durante mucho tiempo sin un alma amiga que le ayudase a llevar su cruz. Ojal le apoyen todos los santos valientes, rogu. John Hameward el Rojo montaba guardia ante el refugio porttil, regalo de os jairs. Vio a su amo volver en terrible estado y se apresur a regresar l mismo del campo de tiro. Con el arco en la mano, aullaba a la multitud que se apretujaba a su alrededor, murmurando: Idos! Volved a vuestros puestos! Por los clavos de Cristo, atravesar al primer miserable que ose importunar a mi seor y le romper el cuello al segundo! Idos! Atrs! Apart al gigante y entr. En el refugio haca calor. La luz del sol se filtraba a travs de sus paredes traslcidas con un color casi cegador. La alcoba estaba amueblada con cosas que eran casi todas nuestras, cuero, tapices, armaduras. Pero, en una estantera, se vean artefactos de naturaleza extranjera, y un gran aparato de hablar a distancia estaba colocado en el suelo. Sir Roger se encontraba en un silln, con el mentn clavado en el pecho y sus grandes manos colgndole entre las piernas. Me acerqu a l sin hacer ruido y apoy una mano en su hombro. Qu pasa, sire? pregunt con tanta suavidad como pude. Idos dijo sin hacer siquiera un movimiento. Me habis hecho llamar. No saba lo que haca. Es un asunto entre yo y... Idos. Su voz careca de cualquier expresin y necesit todo mi escaso coraje para hacerle cara y decir: Presumo que vuestro receptor habr grabado el mensaje como de costumbre... S, sin duda. Mejor borrarlo. No. Levant hacia m su gris mirada. Me record la de un lobo que haba visto en una trampa y los ojos de la multitud que se aprestaba a matarlo. No querra haceros dao, hermano Parvus dijo. Entonces, no me lo hagis respond bruscamente, agachndome para pulsar el botn que repeta los mensajes. Sir Roger pareci reunir todas sus fuerzas, como si se recuperase de un inmenso cansancio. Si os el mensaje, habr de mataros para salvar mi honor. Pens en mi infancia. Record que sola emplear palabras cortas y concretas, muy inglesas, en tales casos. Eleg una y se la espet. Con el rabillo del ojo, en cuclillas delante de los cuadrantes, vi cmo caa su mandbula. Se hundi en el silln. Para poner ms nfasis, dije algo ms en ingls. Vuestra felicidad es la seguridad de los vuestros le asegur. No podis juzgar ecunimemente algo que os quebrante en tan gran medida. Quedaos sentado y dejadme escuchar. Se encogi. Mov un interruptor. El rostro de sir Owain salt a la pantalla. Vi que su rostro se mostraba desfigurado, que era de belleza menos aparente y que tena los ojos secos y ardientes a causa de la fiebre. No puedo recordar las palabras que emple, pero carecen de importancia. Le deca a su seor lo que haba pasado. Que se encontraba en el espacio a bordo de una nave robada. Que se haba acercado a Nueva Avaln para enviar su mensaje y que haba huido tras hablar. No caba esperanza alguna de encontrarle en aquella inmensidad. Si nos rendamos, deca, arreglara las cosas para que llevasen a los nuestros hasta la Tierra; Branithar aseguraba que el emperador de Wersgor prometera no atacar nuestro planeta. Si no nos entregbamos, el renegado acudira a Wersgorixan y revelara toda la verdad sobre nosotros. En ese caso, si era necesario, el enemigo reclutara los mercenarios suficientes, bien franceses, bien sarracenos, para destruirnos. Pero era

probable que la desmoralizacin de nuestros aliados cuando se enterasen de nuestra debilidad bastase para hacerles pactar con el enemigo. En todo caso, sir Roger no volvera a ver ni a su mujer ni a sus hijos. Lady Catalina apareci en la pantalla. Me acuerdo de sus palabras, pero prefiero no consignarlas aqu. Cuando el mensaje termin, yo mismo borr la grabacin. Mi seor y yo nos quedamos en silencio durante un instante. Y bien? pregunt con la voz de un viejo. Mantuve la vista clavada en mis pies. Montbelle dice que volvern a estar al alcance de nuestras comunicaciones maana a determinada hora para saber vuestra decisin rezongu. Podramos enviar muchas naves sin tripulantes, cargadas de explosivos provistos de nariz magntica (as es como comprenda el invento) y capaces de seguir el rayo de la mquina de hablar a distancia. Podramos destruirle. Ya habis exigido mucho de m, hermano Parvus dijo sir Roger. Segua hablando con una voz muerta. No me pidis que asesine a mi mujer y a mis hijos... y que mueran sin confesin. S. No podramos capturar el navo? No respond yo mismo. Es una imposibilidad prctica. Un solo disparo a cierta distancia de un navo tan pequeo bastara para convertirlo en polvo y era imposible intentar alcanzar slo los motores. Si el dao no fuese de importancia, huira a mayor velocidad que la luz. El barn alz hacia m un rostro que pareca una mscara inmvil. Pase lo que pase, nadie debe saber el papel de mi dama en este asunto. Me habis comprendido? Ha de tener el alma destrozada. Quiz un demonio se haya apoderado de su mente. Est poseda. Le mir con acrecentada piedad. Sois demasiado valiente para ocultaros detrs de tales tonteras le dije. Entonces, qu puedo hacer? gru. Podis combatir... Si Montbelle llega a Wersgorixan, sin esperanza... O aceptar sus condiciones. Y durante cunto tiempo creis que los rostros azules dejaran en paz a la Tierra? Sir Owain debe tener alguna razn para creerles adelant con precaucin. Es un loco, un imbcil. Sir Roger golpe con el puo en el brazo del silln. Se incorpor y la dureza de su voz fue para m como una pobre muestra de esperanza. O un negro Judas que quiere convertirse en virrey despus de la conquista. No veis que los wersgorix tendrn que invadir nuestro planeta por ms motivos que por el aumento de sus territorios? Nuestra propia raza ha demostrado ser mortalmente peligrosa para ellos. De momento, en nuestro mundo, los hombres no tienen defensa. Pero dadles algunos siglos para prepararse y podran construir sus propios navos del espacio y conquistar el universo. Los wersgorix han sufrido mucho con esta guerra intent decir, dbilmente. Les har falta mucho tiempo para recuperar lo perdido, aunque nuestros aliados renuncien a todos los mundos conquistados. Quiz encontrasen ms cmodo dejar en paz a la Tierra durante uno o dos siglos. Hasta que todos hayamos muerto y estemos seguros? Sir Roger sacudi la cabeza, agotado. Esa es la mayor tentacin. El mejor modo de comprarnos. Pero, si traicionamos a los nios que an no han nacido, no mereceramos arder en el infierno? Quiz es lo mejor que podemos hacer por nuestra raza expres. Lo que no est en nuestro poder se encuentra en manos de Dios. No, no, no. Se retorci las manos. No puedo. Mejor morir ahora como hombres... Pero, Catalina... Tras un pesado silencio, dije:

Quiz no sea tarde para persuadir a Owain de que renuncie a su plan. Un alma nunca se pierde irremisiblemente mientras queda un instante de vida. Podrais apelar a su honor, mostrarle lo insensato que es contar con las promesas wersgor u ofrecerle el perdn y un alto rango... Y lo ocurrido con mi esposa? pregunt, tenso. Pero, tras un instante, aadi: Podramos intentarlo. Pero preferira hacer estallar su diablico cerebro. Pero, quiz... una conversacin... Intentar mostrarme humilde, rebajarme... Me ayudaris, hermano Parvus? No quiero maldecirle ni injuriarle. Intentaris dar fuerza a mi alma? Os atreveris a darme valor? Captulo XXI Salimos de Nueva Avaln al da siguiente. Sir Roger y yo partimos solos a bordo de un minsculo barco de salvamento espacial, sin armas. Nosotros mismos ramos ms fuertes. Yo, como de costumbre, vesta la sotana y el rosario, nada ms. El barn llevaba un jubn y calzas de colono, pero tambin portaba espada, daga y espuelas de oro en el calzado. Su corpachn se sentaba en la silla del piloto como si se tratase de una silla de montar, pero sus ojos, levantados hacia el cielo, eran como el cielo de una tormenta invernal. Les dijimos a los capitanes que bamos a realizar un vuelo muy breve para ver algo especial trado por sir Owain. El campamento oli la mentira y accedi de mal grado. John el Rojo rompi dos bastones repujados de hierro antes de restaurar el orden. Cuando embarcamos, me pareci de golpe que nuestra empresa conduca a un estancamiento. Los hombres se mantenan en calma, sentados ante sus tiendas. Era una tarde sin viento y las banderas colgaban inmviles de los mstiles; percib hasta qu punto se vean descoloridas y desgarradas. Nuestro barco hendi el cielo azul y penetr en la oscuridad como cuando a Lucifer lo expulsaron del Paraso. Vi brevemente un navo de combate que patrullaba en rbita y me habra reconfortado sentir aquellos caones a mis espaldas para protegerme. Pero no podamos llevar otra cosa que un esquife indefenso. Sir Owam haba sido categrico en aquel punto cuando estuvimos hablando por segunda vez a travs de la distancia. Si lo deseis, Tourneville, os recibiremos para parlamentar. Pero habis de venir solo, en un sencillo barco de salvamento y sin armas. O, bien... podris traer al prroco con vos... Ya os dir en qu rbita debis colocaros. Os encontraris con mi nave en determinado punto. Si mis telescopios y detectores perciben el menor signo de perfidia por vuestra parte, ir como una flecha hacia Wersgorixan. Aceleramos hacia el punto de encuentro en un silencio que se haca cada vez ms pesado. Me aventur a decir en una ocasin: Si pudierais reconciliaros, la accin dara mucho valor a los nuestros. Estoy seguro de que seran realmente invencibles. Quines, Catalina y yo? ladr sir Roger. Bueno... yo... quera decir sir Owain y vos... me excus. Pero la verdad estaba clara: yo haba pensado en su dama. Owain, por s mismo, no era nada. En las manos de sir Roger descansaba nuestro destino. Pero l no poda seguir separado por ms tiempo de la que posea su alma. Ella, y los nios que tuvieron juntos... aqullas eran las nicas razones por las que se diriga a hablar humildemente con sir Owain. Seguimos volando. El planeta se fue encogiendo a nuestras espaldas, hasta no ser ms que una desdibujada moneda. Me sent tan solo, tan aislado... ms incluso que cuando abandonamos nuestra Tierra.

Pero, al fin, algunas de las numerosas estrellas se oscurecieron. Vi crecer la delgada forma negra de la nave espacial al tiempo que se ajustaban nuestras velocidades. Habramos podido lanzar una bomba y destruirla. Pero sir Owain saba muy bien que no lo haramos mientras Catalina, Robert y Matilda estuvieran a bordo. Una grapa magntica reson al chocar con nuestro casco. Las naves se acercaron una a la otra hasta que se dieron un fro beso por medio de los paneles de entrada. Abrimos la portezuela y esperamos. Branithar en persona fue el primero en aparecer. La victoria le inflamaba. Esboz un movimiento de retroceso al ver la daga de misericordia de sir Roger. No deberais traer ningn arma! exclam roncamente. Oh! Bien, bien. El barn mir sus armas tristemente. No haba pensado... como las espuelas, son las insignias de mi rango... nada ms. Dejadlas. Sir Roger se desat el cinturn y le entreg las armas a Branithar, que se las pas a otro cara azul. Nos registr. No hay ms armas ocultas decidi. Sent que las mejillas me ardan por el insulto, pero sir Roger aparent no darse cuenta. Bien, seguidme. Enfilamos por un corredor hasta el camarote principal. Sir Owain estaba sentado detrs de una mesa de madera con incrustaciones. Vestido con terciopelo negro, oscuro, las joyas brillaban en la mano que se apoyaba en un fusil colocado ante l. Lady Catalina llevaba un traje gris y una toca. Un olvidado mechn de cabellos le caa sobre la frente como el fuego que nace entre las cenizas. Sir Roger se detuvo en el umbral. Dnde estn los nios? En mi dormitorio, con las sirvientas. Su mujer habl con voz tona, como una mquina. Estn bien. Sentaos, sire le apremi sir Owain. Su mirada recorri la sala. Branithar dej cerca de l la daga y la espada y se coloc a la derecha. El otro wersgor, y un tercero que nos esperaba en la sala, se situ junto a la entrada y por detrs de nosotros, con los brazos cruzados. Les tom por el mdico y el navegante de que nos haban hablado; los dos caoneros deban encontrarse en las torretas y el piloto en su puesto, por si algo iba mal. Lady Catalina, como una imagen de cera, se encontraba de pie junto a la pared del fondo, a la izquierda de sir Owain. Espero que no me guardis rencor dijo el feln. En la guerra y el amor, todo est permitido. Catalina alz una mano para protestar. En la guerra, tan slo. Apenas poda orsela. Dej caer la mano. Sir Roger y yo nos mantuvimos en calma. El barn escupi en el suelo. Owain se ruboriz. Escuchadme exclam. Que no haya hipocresa sobre juramentos rotos. Vuestra posicin es muy dudosa. Os habis hecho con el derecho a nombrar nobles a siervos y campesinos, a disponer de los feudos, a tratar con reyes extranjeros. Si pudierais, os nombrarais rey a vos mismo. Dnde estn ahora vuestros compromisos y vuestros juramentos de fidelidad a vuestro soberano Eduardo? Hasta ahora, no le he hecho ningn mal respondi sir Roger con una voz temblorosa a causa de la clera. Si alguna vez vuelvo a la Tierra, aadir mis conquistas a sus dominios. Hasta entonces, habremos de arreglrnoslas como podamos y no tenemos ms eleccin que establecer nuestros propios feudos. Hasta ahora, en efecto, no podais actuar de otro modo admiti sir Owain. Le volvi la sonrisa. Pero debis estarme agradecido, Roger. Os librar de tal necesidad. Podemos volver a la Tierra! Como ganado de los wersgorix?

No lo creo. Pero, sentaos. Os traer vino y pasteles. No, gracias. No compartir mi pan con vos. En ese caso, moriris de hambre dijo sir Owain alegremente. Roger se transform en una estatua de piedra. Observ por primera vez que lady Catalina llevaba la funda de un arma colgada de la cintura, aunque estaba vaca. Owain debi quitrsela con cualquier excusa. Era el nico que estaba armado. Se puso grave cuando ley las expresiones de nuestros rostros. Mi seor dijo, cuando nos pedisteis parlamentar, no podais esperar que rechazase tal oportunidad. Os quedaris aqu. Catalina le dirigi un gesto. No, Owain! grit. Me dijisteis... dijisteis que podra dejar el navo libremente si... Volvi hacia ella el fino perfil y dijo suavemente: Pensadlo, seora. No era vuestro mayor deseo el poder salvarle? Llorasteis, temiendo que su orgullo no le permitiera ceder. Ahora, est prisionero. Vuestro deseo ser cumplido. Portar el peso de todo el deshonor, seora, por vos. Ella temblaba de pies a cabeza. No tengo parte en todo esto, Roger explic. No imagin... Su marido ni la mir. Su voz la interrumpi bruscamente. Cul es vuestro plan, Montbelle? Esta nueva situacin me ha dado nueva esperanza respondi el otro caballero. Reconozco que nunca he sido de los ms optimistas en cuanto a los resultados de las negociaciones con los wersgorix. Ahora ya no son necesarias. Podemos volver directamente a casa. Las armas y los cofres de oro que hay en esta nave me permitirn conseguir ms de lo que podra desear. Branithar, el nico no humano que comprenda el ingls, aull: Y yo, y mis amigos? Owain respondi framente: Por qu no nos acompais? Con la marcha de sir Roger de Tourneville, la causa inglesa se perder y vosotros tendris que entendroslas con los miembros de vuestra raza. He estudiado vuestro modo de pensar y s que la patria o las relaciones no significan nada para vosotros. De camino, podemos recoger algunas hembras de vuestra especie. Como mis leales vasallos, podris conseguir cuantas tierras y poder queris; vuestros descendientes compartirn con los mos el planeta. Es cierto que sacrificaris una forma de vida social a la que estis habituados, pero a cambio conseguiris un grado de libertad que vuestro gobierno jams os conceder. Tena las armas. Sin embargo, creo que Branithar se dej seducir por los argumentos y que las palabras de asentimiento que pronunci lentamente eran sinceras. Y nosotros? pregunt lady Catalina casi sin aliento. Vos y sir Roger tendris vuestros dominios en Inglaterra prometi sir Owain. Aadir un nuevo feudo en Winchester. Quiz hablaba honestamente. O quiz especulaba con que, cuando fuese monarca de toda Europa, podra hacer lo que quisiera con ella y con su marido. Mi seora estaba demasiado alterada como para pensar en tal eventualidad. La vi como en sueos. Se volvi hacia sir Roger, llorando y riendo: Mi amor, podremos volver a casa! La mir brevemente. Qu ser de todos los que trajimos hasta aqu? No me puedo arriesgar a llevarlos con nosotros. Sir Owain se encogi de hombros. Despus de todo, son de baja cuna. Sir Roger hizo un gesto con la cabeza. Ah! Ya veo!

Ponindose en pie de un salto, golpe con las espuelas en el vientre del wersgor que haba a sus espaldas. Este, abierto de arriba a abajo, se derrumb. El barn cay con l, rodando debajo de la mesa. Sir Owain lanz un alarido y salt. El fusil retumb en el camarote. Fall. El barn haba sido muy rpido. Se incorpor, agarr al otro sorprendido wersgor y lo atrajo hacia s. El segundo disparo alcanz aquel escudo viviente. Sir Roger se irgui, con el cadver por delante, y avanz como un vendaval. Owain tuvo tiempo de disparar un ltimo disparo, que quem la carne muerta. Roger lanz el cuerpo por encima de la mesa y alcanz a su adversario en el rostro. Sir Owain cay bajo el peso del wersgor. Sir Roger intent coger la espada. Branithar la alcanz antes y sir Roger hubo de conformarse con la daga. Despidi un destello al salir de la vaina. O un ruido sordo al tiempo que taladraba la mano de Branithar, clavndola a la mesa. Slo sobresala la guarda. Esperadme aqu! dijo sir Roger. Desenvain la espada. Adelante! Que Dios proteja la razn! Sir Owain consigui liberarse y se levant, con el fusil en las manos. Me encontraba justo frente a l, pero al otro lado de la mesa. Apunt al estmago del barn. Promet a los santos muchos cirios y azot con el rosario la mueca del traidor. Aull. El fusil se le cay de las manos y se desliz sobre la mesa. La espada de sir Roger silb. Owain fue lo bastante rpido como para evitarla. El acero se hundi en la madera de la mesa. Sir Roger debi realizar algunos esfuerzos para soltarlo. El fusil se encontraba en el suelo y me lanc a por l. Lady Catalina hizo lo mismo, llegando a toda prisa desde el otro lado de la mesa. Nuestras frentes se golpearon. Cuando recobr la consciencia, estaba sentado y Roger persegua a Owain fuera de la habitacin. Catalina lanz un alarido. Roger se detuvo como apresado en un lazo. La dama se levant haciendo revolotear la falda. Los nios, mi seor! Estn en mi dormitorio, junto a las armas de apoyo... El barn jur y ech a correr. Ella le sigui. Me levant como mejor pude, todava un poco atontado, llevndome el olvidado fusil. Branithar me ense los dientes. Intent mover el pual que le clavaba a la mesa, pero no consigui ms que hacerse ms sangre. Consider que le costara bastante trabajo liberarse y dediqu mi atencin a otras cosas. El wersgor a quien haba desventrado mi seor viva todava, pero no lo hara por mucho tiempo. Dud un momento. Cul era mi deber? Junto a mi seor y su dama o atendiendo a un pagano moribundo? Me inclin sobre el rostro azul deformado por el dolor. Padre dijo casi sin aliento. No s a qu, o a Quin, invocaba de aquel modo, pero cumpl con los pocos ritos que permitan las circunstancias y le sostuve hasta que lanz el ltimo suspiro. Rec para que, por lo menos, alcanzase el Limbo. Sir Roger volvi, limpiando la espada. Sonrea de oreja a oreja, como pocas veces he visto sonrer a un hombre. Caramba con el lobato! exclam. Qu fcil es identificar la sangre normanda! Qu ha pasado? pregunt levantndome, con la sotana empapada de sangre. Owain no se dirigi finalmente al cofre con las armas me dijo sir Roger. Fue hacia la torreta de navegacin. Pero los otros miembros de la tripulacin, los caoneros, haban odo el ruido de la lucha. Creyendo que llegaba su ocasin, se precipitaron para equiparse. Vi pasar a uno ante la puerta de la salita. El otro le segua, armado con un largo atornillador. Ca sobre l con la espada, pero combati bien y necesit un momento para vencerle. Entre tanto, Catalina sigui al primero; combati con l con las manos desnudas hasta que l le asest un golpe que la hizo caer. Sus malditas sirvientas no hicieron otra cosa que ocultarse como cobardes y aullar como perras... lo que caba esperar. Pero, vaya! Escuchad, hermano Parvus. Mi hijo Robert abri el cofre de las

armas, tom un fusil y atraves al wersgor de lado a lado, tan bien como podra haberlo hecho John el Rojo. Oh, vaya con el diablillo! La baronesa entr en la estancia. Su ropa se vea rota y sus hermosas mejillas mostraban vanas magulladuras. Con un tono tan impersonal como el de un sargento que informa sobre la guardia, dijo: He calmado a los nios. Pobre Matilda murmur su mando. Ha pasado mucho miedo? Lady Catalina pareca indignada. Los dos queran combatir! Esperadme aqu dijo el barn. Me ocupar de Owain y del piloto. Ella se incorpor con el aliento cortado. Tendr que esperar a salvo cuando mi esposo se lanza en brazos del peligro? Sir Roger se detuvo en seco y la mir. Pero... pensaba que... empez, automticamente indefenso. Que os haba traicionado simplemente para volver a la Tierra? S, es verdad. Se qued con la vista clavada en el suelo. Creo que vos me lo perdonaris antes de que yo misma lo haga. Sin embargo, hice lo que cre mejor... tambin para vos... yo no saba lo que me haca. No tendrais que haberme dejado sola tanto tiempo, seor. Os ech mucho de menos. Sir Roger asinti lentamente con la cabeza. Soy yo quien debe suplicar vuestro perdn dijo. Ojal Dios me d vida suficiente como para hacerme digno de vos. La tom por los hombros. Pero, quedaos aqu. Vigilad a este rostro azul. Si mato a Owain y al piloto... Hacedlo! exclam la dama llevada por la furia. Preferira evitarlo dijo el barn con el dulzor que siempre empleaba con ella. Al miraros, seora, lo entiendo todo. Pero si hay que llegar a lo peor, Branithar puede devolvernos a la Tierra. Vigiladle. Ella me tom el fusil de las manos y se sent. El cautivo clavado a la mesa nos miraba, tenso y desafiante. Venid, hermano Parvus, quiz necesite vuestra habilidad con las palabras. Llevaba la espada y se haba pasado por el cinturn uno de los cortos fusiles del cofre de las armas. Avanzamos por un pasillo, subimos una rampa y llegamos ante la entrada de la torreta de navegacin. La puerta estaba cerrada por dentro. Sir Roger llam con el pomo de la daga. Los de dentro, rendios! O qu? La voz de sir Owain lleg a nosotros dbilmente a travs de los paneles. Demoler las mquinas dijo sir Roger, decidido y me ir en mi navo dejndoos a la deriva. Pero, escuchadme, no estoy ya encolerizado. Todo ha terminado y podremos volver a Inglaterra cuando todas estas estrellas dejen de representar un peligro para Inglaterra. Antao fuimos amigos, Owain. Dadme de nuevo vuestra mano. Os juro que no os har nada. Un pesado silencio. Luego, el hombre de detrs de la puerta dijo: Bien. Nunca antes habis roto un juramento. Entrad, Roger. O cmo se corran los cerrojos. El barn apoy la mano en la puerta. No s lo que me hizo decir: Esperad, sire. Le apart bruscamente con una falta de modales inusitada, para pasar yo primero. Qu ocurre? Parpade, turbado por la alegra. Abr la puerta y cruc el umbral. Dos barras de hierro cayeron sobre mi cabeza.

He de contar el resto de estas aventuras segn lo que me dijeron, pues tard una semana en recuperarme. Me derrumb cubierto de sangre y Roger me crey muerto. En el mismo momento en que vieron que no era el barn, Owain y el piloto le atacaron. Iban armados con las viguetas arrancadas del muro, tan largas y pesadas como espadas. La hoja de sir Roger salt. El pilot arroj su maza. La hoja del barn la desvi entre un surtidor de chispas. Sir Roger aull, haciendo temblar los muros: Asesinos de inocentes... Su segundo golpe hizo saltar la barra de una mano abotargada. El tercero cercen la cabeza azul de los hombros del wersgor hacindola rebotar por la rampa. Catalina escuch el estrpito. Se acerc a la puerta del saln para ver lo que pasaba, como si el terror pudiera agudizar su vista hasta hacerla atravesar las paredes. Branithar apret los dientes. Tom la daga de misericordia con la mano libre. Los msculos de sus hombros parecieron a punto de estallar. Pocos hombres habran podido arrancar aquella daga, pero Branithar lo consigui. Lady Catalina escuch el ruido y se volvi bruscamente. Branithar daba vueltas a la mesa. Su mano derecha colgaba desgarrada, chorreando sangre, pero el cuchillo brillaba en su mano izquierda. Ella alz el fusil. Atrs! grit. Dejad eso le orden despectivamente. No lo emplearis. No habis visto casi las estrellas de la Tierra y lo que habis visto no lo podis comprender. Si los instrumentos y las brjulas se desajustan, slo yo podr devolveros a la Tierra. Mir al enemigo de su esposo directamente a los ojos y dispar. Le vio muerto a sus pies y se precipit hacia la torreta. Sir Owain Montbelle se haba vuelto a refugiar en aquel cuarto, pero no poda resistir la ciega furia del asalto de sir Roger. El barn sac el fusil. Owain tom un grueso libro y lo mantuvo ante el pecho. Atencin! dijo, jadeante. Es el diario de a bordo. Todas las notas sobre la posicin de la Tierra se encuentran en l... y no hay otras. Ments! Estn en la mente de Branithar. Sin embargo, sir Roger volvi a guardarse el fusil y avanz hacia el villano. Me apena manchar el claro acero con vuestra sangre, pero habis matado al hermano Parvus y vais a morir. Owain se tens. La vigueta no era un arma muy manejable. Pero alz el brazo y se arroj contra el barn. Golpeado en la frente, sir Roger titube hacia atrs. Owain salt, arranc el fusil de la cintura del barn, y evit una suave estocada. Montbelle se apart, aullando de triunfo. Roger se lanz hacia l, vacilando. Owain apunt. Catalina apareci en el umbral. Su fusil lanz un chorro de llamas. El libro de a bordo se desvaneci en humo y cenizas. Owam chill de angustia. Framente, ella volvi a disparar y el traidor cay. Mi seora se arroj en brazos de sir Roger y se ech a llorar. La reconfort. Me pregunto cul dara ms valor al otro. Poco ms tarde, sir Roger dijo tristemente: Me temo que hemos guardado muy mal nuestros intereses. Hemos perdido el camino de vuelta para siempre. Eso no tiene importancia murmur mi seora. Donde quiera que vayis, ser Inglaterra. Un sonido de trompetas hendi el aire. El capitn dej el manuscrito escrito a mquina y puls un botn del intercom. Qu pasa? dijo con voz seca. El senescal de ocho piernas del castillo ha encontrado al fin a su jefe, seor respondi la voz del sociotcnico. En la medida en que he podido entenderle, el duque planetario estaba, de safari y ha hecho falta todo este tiempo para localizarle. Sus

reservas de caza ocupan todo un continente. Bueno, en todo caso, ya ha llegado. Venga a ver el espectculo. Cien cohetes antigravedad... Seor! De las naves que han aterrizado estn saliendo caballeros y caballos! Sin lugar a dudas, ser el ceremonial de costumbre. Llego en un minuto. El capitn mir el manuscrito con ojos furibundos. Cmo hablar inteligentemente con aquel fantstico soberano sin tener idea de lo que haba pasado? Hoje apresuradamente la continuacin. La crnica de la Cruzada Wersgor era larga, y tormentosa. Le bastaba, despus de todo, con leer la conclusin: el rey Roger I fue coronado por el arzobispo de Nueva Canterbury y rein durante muchos y fructferos aos. Pero, qu haba pasado realmente? Naturalmente, de un modo u otro, los ingleses haban ganado todas sus batallas. Acabaron por tener la fuerza suficiente que les permitira no contar tan slo con la fuerza y la habilidad de su jefe. Pero su sociedad! Cmo era que su idioma, sin hablar de sus instituciones, haba podido sobrevivir al contacto con antiguas y refinadas civilizaciones? Lo peor de todo: por qu el sociotec haba traducido al parlanchn padre Parvus si no hubiera en ello algunos hechos significativos...? Atencin. S. Un pasaje, casi al final, capt la vista del capitn. Ley: ...He dicho que sir Roger de Tourneville estableci el sistema feudal sobre los mundos recin conquistados en los que sus aliados le haban entregado el gobierno. Como consecuencia, de acuerdo con mi noble amo, dieron a entender que, si haba actuado as era porque no conoca otra solucin y era lo mejor que poda hacer. Cosa que refuto. Como he dicho antes, la cada de Wersgorixan no puede dejar de compararse con la cada de Roma y, a problemas semejantes, soluciones semejantes. La ventaja de sir Roger fue que tena la respuesta a mano y, a sus espaldas, la experiencia de muchos siglos terrestres. Es cierto que cada planeta representaba un caso especial, que requera un tratamiento diferente. Sin embargo, la mayor parte de ellos tenan algunas cosas importantes en comn. Las poblaciones indgenas no pedan otra cosa que encontrarse bajo el mando de sus libertadores ingleses. Dejando aparte toda gratitud, aquellas pobres gentes ignorantes, cuya civilizacin haba sido aniquilada mucho antes, necesitaban ser guiadas en todo. Abrazando la Fe, demostraron que tenan alma. Lo que oblig a nuestros clrigos ingleses a conferir ordenamientos entre los conversos. El padre Simn descubri textos en las Escrituras y entre los escritos de los Padres de la Iglesia que apoyaban aquella necesidad prctica. Y, a decir verdad, aunque l mismo nunca lo confirm, nos pareca que el verdadero Dios nos haba mandado a ello al enviarnos tan lejos in partibus infidelium. Una vez admitido este hecho, el padre Simn no sobrepas los lmites de su autoridad sembrando la semilla de nuestra propia Iglesia Catlica. Naturalmente, en su momento, procuramos hablar del Arzobispo de Nueva Canterbury como de nuestro Papa, o del Vice Papa, para mantener siempre en la mente la idea de que no era ms que un simple agente del verdadero Santo Padre, al que no podamos llegar. Lamento la negligencia de las nuevas generaciones en todas estas cuestiones de titulacin. Lo raro es que muchsimos wersgorix aceptaron muy pronto aquel orden nuevo. Su gobierno central siempre haba sido para ellos algo lejano, un cobrador de impuestos, un instrumento para hacer respetar leyes arbitrarias. Muchos caras azules se dejaron seducir por nuestras brillantes ceremonias y por un gobierno de nobles seores con quienes podan verse cara a cara. Lo que es ms, sirviendo lealmente a aquellos soberanos, podan esperar conseguir tierras, incluso ttulos. Entre los wersgorix arrepentidos y convertidos en buenos cristianos ingleses, me basta mencionar a Huruga, nuestro antiguo enemigo, a quien todo el mundo de Yorkshire honra como a su arzobispo William. En el comportamiento de sir Roger nada se puede tachar de falsario. Nunca traicion a sus aliados, como le acusaron algunos. Trat lealmente con ellos y salvo el hecho de

que disimul totalmente obligado nuestro verdadero origen (una mascarada que abandon en cuanto fuimos lo suficientemente fuertes como para no temer que se supiera el secreto), siempre se mostr franco y leal. No es culpa suya que Dios ayude siempre a los ingleses. Los jairs, los ashenkoglhi y los pr?tanos aceptaron de buen grado las proposiciones de sir Roger. No tenan idea real de lo que era un imperio. Si les dejbamos un planeta recin conquistado, no les importaba poner en manos de los humanos la tarea, inmensamente fatigosa, de gobernar el gran nmero de planetas en que existan poblaciones esclavas. A menudo, apartaban la vista hipcritamente de las necesidades, a menudo sangrantes, de tal gobierno. Estoy seguro de que muchos polticos aliados se regocijaron secretamente al pensar que cada nueva responsabilidad disminua y dispersaba las fuerzas de sus enigmticos aliados; sir Roger, con cada nueva conquista, creaba un duque y algunos nobles secundarios para dejarlos en el planeta, con una pequea guarnicin que entrenara y educase a los indgenas. Levantamientos, sangrientas guerras internas, contraataques wersgorix, redujeron aquellas exiguas tropas. Pero como los jairs, los ashenkoglhi y los pr?tanos tenan pocas tradiciones militares, no comprendieron que aquellos crueles aos acabaran por establecer lazos de lealtad entre los campesinos indgenas y los aristcratas ingleses. Como sus razas estaban tambin un poco agotadas, no pudieron prever el vigor y el ardor con que se multiplicaran los humanos. Y, cuando al fin, todos aquellos hechos estuvieron claros como la luz del da, era ya demasiado tarde. Nuestros aliados no eran ms que tres naciones distintas con modos e idiomas diferentes. A su alrededor se haban alzado cientos de razas unidas por la cristiandad, el ingls y la Corona Inglesa. Si los humanos lo hubiramos deseado, no habramos podido cambiarlo. A decir verdad, fuimos sorprendidos, lo mismo que ellos. Para demostrar que sir Roger nunca tram nada contra sus aliados, considerad hasta qu punto le habra sido sencillo invadirles cuando gobernaba la ms poderosa nacin que se viera entre las estrellas. Pero siempre se contuvo, por generosidad. No fue culpa suya si las jvenes generaciones, impresionadas por nuestros logros, empezaron a imitar cada vez ms nuestro modo de actuar... El capitn dej el manuscrito y ech a andar hacia el panel de entrada principal. Hablan abatido la rampa y un gigante humano de cabellos rojos avanz para saludarle. Vestido de un modo fantstico, con una flameante espada ornamental, llevaba tambin un revlver de balas explosivas totalmente impresionante. A sus espaldas se mantena en guardia una escolta de honor formada por fusileros vestidos con el verde traje de Lincoln. Por encima de sus cabezas ondeaba una bandera con las armas de una rama menor de la gran familia de los Hameward. Las manos del capitn desaparecieron en una capa ducal y velluda. El sociotec tradujo un ingls bastardo. Al fin! Dios sea loado! Al fin han aprendido a construir naves del espacio en la buena vieja Tierra. Sed bienvenido, seor. Pero, por qu nunca nos hemos encontrado antes... este... monseor? balbuce el capitn. Cuando lo tradujeron, el duque se encogi de hombros y respondi: No, estuvimos buscando. Durante generaciones, todos los caballeros jvenes partan en busca de la Tierra, a menos que no eligiesen la bsqueda del santo Grial. Pero ya sabis cuntos malditos soles existen. Sobre todo, en el centro de la galaxia, donde encontramos a otros pueblos navegadores del espacio. El comercio, la exploracin, la guerra... todo nos ha retenido aqu, lejos de esa espiral con tan pocas estrellas. Os daris cuenta, supongo, que habis dado con una provincia apaada. El rey y el papa viven muy lejos, en el Sptimo Cielo.. Finalmente, la bsqueda no vali de nada. En los siglos pasados, la Tierra fue slo una tradicin. Su enorme rostro pareca brillar de alegra.

Pero ahora todo ha cambiado. Nos habis descubierto! Formidable! Maravilloso! Pero, decidme ahora mismo si se ha liberado la Tierra Santa y vencido a los paganos. Bien dijo el capitn Halevy, ciudadano leal del Imperio Israel, bien, s. Lstima. Me habra gustado partir a una nueva cruzada. La vida se ha vuelto un poco aburrida desde que conquistamos a los Dragones hace diez aos. Sin embargo, dicen que las expediciones reales a las nubes estelares de Sagitario han descubierto algunos planetas muy prometedores. Venid al castillo. Os recibir lo mejor que pueda y os equipar para el viaje hasta el rey. La navegacin es delicada, pero os proporcionar a un astrlogo que conoce el camino. Qu acaba de decir? pregunt el capitn cuando la baja voz termin el discurso. El sociotec se lo explic. El capitn Halevy adquiri un color rojo ladrillo. Ningn astrlogo tocar nunca mi navo! El sociotec suspir. Tendra mucho trabajo en los aos venideros. FIN