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LO MEJOR DE HENRY KUTTNER II

Henry Kuttner

Henry Kuttner
Ttulo original: The best of Henry Kuttner Traduccin: Arturo Casais 1975 by Catherine Moore Kuttner 1979 E.D.H.A.S.A. Av. Infanta carlota 129 - Barcelona ISBN: 84-350-0271-3

NDICE Hubo una vez un gnomo La gran noche Solo pan de jengibre El patrn hierro Guerra fra De lo contrario Cesin de beneficios Problema de alquiler Lo que necesita Absalon

HUBO UNA VEZ UN GNOMO


Tim Crockett nunca debi escabullirse dentro de la mina de la montaa Dornsef. Lo que se planea en California puede acarrear consecuencias desastrosas en las minas de carbn de Pensilvania, Especialmente cuando los gnomos estn involucrados. Claro que Tim Crockett no saba nada de los gnomos. El simplemente estaba estudiando las condiciones de vida de las clases bajas, por usar sus propias e impertinentes palabras. Perteneca a un grupo de californianos del sur que haban resuelto que los trabajadores les necesitaban. No era precisamente as. Eran ellos quienes necesitaban trabajar, ocho horas al da, por lo menos. Crockett, como sus colegas, consideraba al trabajador una combinacin de gorila y Hombre de la Azada que tal vez inclua a algn Kallikak* entre sus ancestros. Hablaba enrgicamente de las minoras explotadas, escriba artculos virulentos para Tierra, el rgano del grupo, y se las compuso hbilmente para no ingresar como actuario en el bufete del padre. Tena, segn sus palabras, una misin. Lamentablemente, ni obreros ni opresores simpatizaban mucho con l. Cualquier psiclogo habra analizado fcilmente a Crockett. Era un jovenzuelo alto, delgado, vivaz, con ojillos acuosos y buen gusto para las corbatas. Todo lo que necesitaba era una buena patada en el trasero. Pero ciertamente que no, propinada por un gnomo! Viajaba cmodamente por el pas con el dinero de su padre, investigando las condiciones de trabajo, para gran fastidio de los trabajadores que encontraba. Fue con ese propsito que entr subrepticiamente en la mina de carbn Ayax o al menos en una de sus fosas despus de disfrazarse de minero y tiznarse la cara con polvo negro. Al bajar en el montacargas, luca especialmente desaliado en medio de un grupo de caras impecables. Los mineros eran sucios slo despus de un da de trabajo. La montaa Dornsef es una especie de colmena, pero no por los tneles de la Compaa Ayax. Los gnomos conocen modos de bloquear los tneles cuando los humanos cavan demasiado cerca. El lugar desorient completamente a Crockett. Se limit a seguir a los otros, hasta que se pusieron a trabajar. Una vagoneta llena pas traqueteando por los rieles. Crockett titube, y luego abord a un espcimen hurao que pareca llevar las seales de una gran afliccin estampadas en la cara. Oye le dijo. Quiero hablar contigo. Ingls? pregunt el otro. Viski. Yinebra. Vinu. Demonios. Tras demostrar as su imperfecto dominio del idioma, solt una risotada ronca y regres al trabajo ignorando al desconcertado Crockett, que se lanz a la bsqueda de otra vctima. Pero este sector de la mina pareca desierto. Otra vagoneta cargada le pas al lado, y Crockett decidi averiguar de dnde vena. Lo consigui despus de golpearse dolorosamente la cabeza y caer de bruces por lo menos cinco veces. Vena de un agujero en la pared. Crockett entr, y simultneamente oy un grito ronco a sus espaldas. El desconocido orden a Crockett que regresara. Vuelve o te quiebro ese pescuezo cuadrado! prometi, aadiendo un rosario de maldiciones siseantes, Fuera de all! Crockett mir hacia atrs, vio un amenazante perfil de gorila, y de inmediato comprendi que su estratagema haba sido descubierta. Los propietarios de la mina Ayax tenan un matn para asesinarlo, o al menos para reducirle a una pulpa insensible. El terror prest alas a los pies de Crockett. Frentico, ech a correr en busca de un tnel lateral donde perderse. Los bramidos del otro retumbaban contra las paredes. Y de pronto, Crockett oy claramente una frase significativa: ...antes que estalle esa dinamita! En ese preciso instante la dinamita estall.

Crockett, sin embargo, no se enter. Descubri, muy fugazmente, que estaba volando. De golpe, el techo le detuvo dolorosamente. Despus perdi el conocimiento, y cuando se recobr, vio una cabeza que le observaba fijamente. No era una cabeza alentadora, y por cierto no inspiraba un sentimiento instintivo de camaradera. En realidad era bastante extraa, cuando no repulsiva. Como Crockett ya tena demasiado con mirarla, no advirti que estaba viendo en la oscuridad. Cunto tiempo haba permanecido inconsciente? Tena el vago presentimiento de que haba sido bastante. La explosin... Qu? Lo haba sepultado detrs de un techo de roca desmoronado? Crockett no se habra sentido mucho mejor de haber sabido que estaba en un tnel agotado, ya sin valor, abandonado haca mucho tiempo. Los mineros saban que al dinamitar para abrir un nuevo conducto el viejo se derrumbara, pero eso no importaba. Salvo para Tim Crockett. Parpade, y cuando volvi a abrir los ojos la cabeza haba desaparecido, Era un alivio. Crockett se convenci de que esa cosa desagradable haba sido un espejismo. De hecho, costaba recordar el aspecto. Slo le quedaba la vaga impresin de un perfil de nabo, grande, con ojos centelleantes, y una fisura increblemente ancha en el lugar de la boca. Crockett se levant, gruendo. De dnde vena ese resplandor plateado? Era como la luz del da en una tarde brumosa, que no procede de un foco especfico ni arroja sombras. 'Radio', pens Crockett, que saba un poco de mineraloga. Estaba en un tnel que se iba angostando en la penumbra hasta un recodo abrupto a quince metros de distancia. Detrs de ... Detrs de l, el techo se haba derrumbado. Instantneamente Crockett tuvo dificultades para respirar. Se lanz de inmediato sobre el montculo ripioso, arrojando rocas aqu y all, jadeando y emitiendo ruidos roncos e inarticulados. De pronto repar en sus manos. Cej poco a poco en sus esfuerzos hasta quedarse absolutamente inmvil, acuclillado, mirndose los objetos grandes, nudosos y sorprendentes que le crecan de las muecas. Era posible que durante su perodo de inconsciencia se haya puesto mitones? En el mismo momento en que le asalt esa idea Crockett comprendi que jams se tejieron mitones ni remotamente parecidos a lo que l, muy lgicamente, supona eran sus manos. Se le estremecieron ligeramente. Quizs estaban embadurnadas de barro. No. No era barro. Las manos se le haban...alterado. Eran objetos enormes, rugosos, pardos, como nudosas races de roble. Una pelambre negra y rala les creca en el dorso. Las uas necesitaban manicura, por cierto. Preferiblemente con cincel. Crockett se mir a s mismo. Emiti unos chillidos frgiles testimonios de su incredulidad. Tena piernas rechonchas y arqueadas, gruesas y fuertes, de no ms de medio metro de largo. Menos, en todo caso. Temblando de incertidumbre, Crockett exploraba su cuerpo. Haba cambiado, y no ciertamente para mejor. Tena poco ms de un metro veinte de estatura, y un metro de ancho, con un torso redondeado, pies enormes y chatos, piernas gruesas y cortas, y le faltaba el cuello. Llevaba sandalias rojas, pantalones cortos y azules, y una tnica roja que dejaba descubiertos los brazos flacos y musculosos. La cabeza... Tena forma de nabo. La boca... Ay! Sin darse cuenta Crockett se haba metido el puo dentro. Retir de inmediato la mano ofensora, mir perplejo alrededor y se desplom en el suelo. No poda ser cierto. Era totalmente imposible. Alucinaciones. Estaba muriendo de asfixia y en su agona tena visiones. Crockett cerr los ojos, de nuevo convencido de que sus pulmones buscaban aire. Me muero dijo. No p-puedo respirar. No creers que ests respirando aire... dijo una voz desdeosa.

Yo n-no... Crockett no termin la frase. Abri de nuevo los ojos. Oa cosas. Las oy de nuevo. Eres un gnomo bastante inservible dijo la voz. Pero bajo la ley de Nid no podemos elegir a gusto. No obstante, no servirs para extraer metales duros, por lo que veo. Tu velocidad ser adecuada para la antracita. Qu ests mirando? Eres mucho ms feo que yo. Crockett trat de relamerse los labios resecos y se horroriz al descubrir que la punta de la lengua hmeda se le arrastraba con indolencia sobre los ojos. La retrajo con un fuerte chasquido y logr ponerse de pie. Despus se qued absolutamente quieto, mirando. La cabeza haba desaparecido. Esta vez tena un cuerpo debajo. Soy Gru Magru dijo cordialmente. Recibirs un nombre gnmico, desde luego, a menos que el tuyo sea suficientemente gutural. Cul es? Crockett respondi el hombre, con voz aturdida y mecnica. En? Crockett. Deja de croar como una rana y... Oh, ya veo. Bien... Crockett. Ahora levntate y sgueme o recibirs una buena patada. Pero Crockett no se levant enseguida. Estaba observando a Gru Magru: un gnomo, obviamente. Baja, rechoncha y corpulenta, la figura de la criatura pareca un barrilito abultado coronado por un nabo invertido. El pelo formaba una mata puntiaguda; la raz, por expresarlo as. En la cara de nabo haba una boca inmensa con forma de ranura, una nariz con forma de botn, y dos ojazos enormes. Arriba! dijo Gru Magru. Esta vez Crockett obedeci, pero el esfuerzo le agot por completo. Si volva a moverse, enloquecera, pens. Tal vez era lo mejor. Gnomos... Gru Magru le estamp el ancho pie en el lugar apropiado, y Crockett describi un arco que termin en un pedrejn mellado desprendido del techo. Levntate dijo el gnomo con gratuito mal humor o te pateo otra vez. Ya es bastante molesta la posibilidad de que venga una patrulla de rescate. En cualquier momento podra toparme con un hombre, con.., Arriba! Crockett se levant. Gru Magru!e aferr el brazo y lo empuj hacia las profundidades del tnel. Bien, ahora eres un gnomo le dijo. Es la ley de Nid. A veces me pregunto si vale la pena. Pero supongo qur s... Los gnomos no pueden propagarse, y de alguna manera hay que conservar la poblacin media. Quiero morir rezong Crockett. Los gnomos no pueden morir ri Ma Gru. Son inmortales, hasta el Da. Me refiero al Da del Juicio. No eres lgico seal Crockett, como si al rechazar tan slo un factor rechazara automticamente todo ese asunto increble. O bien eres de carne y hueso y eventualmente morirs, o bien no lo eres, y entonces no eres real. Oh, claro que somos de carne y hueso dijo Gru Magru. Pero no somos mortales. Esa es la diferencia. Y atencin, que no tengo nada contra ciertos mortales se apresur a explicar. Los murcilagos, por ejemplo. Y las lechuzas..., de acuerdo. Pero los hombres...! se estremeci. Ningn gnomo puede tolerar la visin de un hombre. Crockett encontr la tabla de su salvacin. Yo soy hombre. Lo eras, querrs decir dijo Gru. Tampoco eres un espcimen muy bueno, por cierto. Pero ahora eres gnomo. Es la ley de Nid. No hablas ms que de la ley de Nid se quej el flamante gnomo.

Claro, t no comprendes dijo Gru Magru con tono algo paternal. Es as. En los tiempos antiguos se decret que la dcima parte de los humanos que se perdieran en la tierra inferior seran transformados en gnomos. El primer emperador gnomo lo dispuso as,.., Podrang III. Al ver que las hadas podan raptar nios humanos y conservarlos, fue a hablar con las autoridades al respecto; dijo que era injusto, as que cuando los mineros y otros se pierden bajo tierra, una dcima parte se transforma en gnomos y se nos une. Es lo que a ti te ha ocurrido, entiendes? No mascull Crockett. Mira. Me has dicho que el primer emperador gnomo fue Podrang. Por qu se llamaba Podrang III? No hay tiempo para preguntas. De prisa! Gru Magru ahora iba casi corriendo. Arrastraba al desdichado Crockett. El nuevo gnomo todava no dominaba sus extraas extremidades, y como las sandalias eran demasiado anchas, se apoyaba pesadamente en la mano derecha. Despus aprendi a mantener los brazos arqueados y pegados a los flancos. Las paredes, iluminadas por el extrao resplandor plateado, pasaban rpidamente. Qu es esa luz? atin a jadear Crockett. De dnde viene? Luz? pregunt Gru Magru. No es luz. Pero...no es oscuridad. Por supuesto que es oscuridad repuso el gnomo. Cmo podranlos vei si no fuera oscuridad? Para esto no haba rplica comprensible, excepto un alarido frentico, pens Crockett. Y necesitaba todo el aliento para correr. Ahora estaba en un laberinto, y doblaban sucesivos recodos por tneles innumerables y sinuosos. Crockett saba que nunca podra volver sobre sus pasos. Lament haber dejado la escena del derrumbe. Pero cmo haberlo evitado? De prisa! insista Gru Magru, De prisa! Por qu? jade Crockett. Hay una pelea! dijo el gnomo. En ese preciso instante doblaron un recodo y casi tropezaron con la pelea. Una masa hormigueante de gnomos colmaba el tnel batallando con frenes. Pantalones y tnicas rojos y azules formaban un tapiz inquieto y bullente; cabezas de nabo suban y bajaban con ferocidad. Pareca ser que todos peleaban contra todos. Mira! coment Gru. Una pelea! Pude olera a seis tneles de aqu. Qu belleza! se agach cuando un gnomo pequeo y de cara maligna sali del montn para tomar una piedra y arrojrsela con perversa precisin. El proyectil err el blanco y Gru, olvidando a su cautivo, se arroj de inmediato sobre el gnomo, lo tumb en el suelo y empez a golpearle la cabeza contra la roca. Ambos bandos gritaban a todo pulmn, y las voces se perdan en el clamor ensordecedor que reverberaba a travs del tnel. Cielo santo musit Crockett. Se qued mirando, lo cual fue un error. Un gnomo enorme dej la refriega, tom a Crockett de los pies y lo arroj por el aire. El aterrado y desprevenido proyectil cruz el tnel para estrellarse pesadamente contra algo que dijo " uuuff!" Haba una maraa de brazos y piernas deformes. Al levantarse, Crockett descubri que haba volteado a Un gnomo ceudo y de pelo rojo flamgeo, con cuatro botones de diamante en la tnica. Esta criatura repulsiva yaca inmvil, fuera de combate. Crockett se pas revista a las heridas: no tena ninguna. Al menos su nuevo cuerpo era resistente. Me has salvado! dijo una nueva voz, que perteneca a...una dama gnomo. Crockett pens que si haba algo ms feo que un gnomo, eso era 'la gnoma'. La criatura estaba agazapada a sus espaldas, blandiendo una roca con la manaza. Crockett se agach.

No te atacar a ti aull la otra por encima de la barahnda que atronaba el pasadizo. T irte salvaste...! Mugza estaba tratando de arrancarme las orejas. Oh, est despertando! El gnomo pelirrojo recobraba el conocimiento. Lo primero que hizo fue levantar los pies y sin ponerse de pie, darle a Crockett una patada que lo mand al extremo opuesto del tnel. El gnomo femenino se sent inmediatamente sobre el pecho de Mugza y le golpe la cabeza con la roca hasta inmovilizarlo. Luego se levant. No ests herido? le pregunt a Crockett. Bien! Soy Brockle Buhn... Oh, mira! Perder la cabeza en un minuto! Crockett se volvi para comprobar que su ex gua, Gru Magru, tironeaba gnmicamente de la cabeza de un rival no identificado con el aparente propsito de arrancrsela. Por qu todo este lo? aull Crockett. Eh... Brockle Buhn. Brockle Buhn! Ella se volvi de mala gana. Qu... La pelea! Corno empez? Yo la empec explic ella. Dije: "hagamos una pelea", y luego empezamos. Oh. Eso fue todo? Por supuesto Brockle Buhn cabece. Cmo te llamas? Crockett. Eres nuevo aqu, verdad? Oh, ya s... Eras humano! de pronto una luz nueva le destell en los ojos protuberantes. Crockett, quiz tu puedas explicarme algo... Qu es un beso? Un...beso? repiti Crockett, alelado. S. Una vez. estaba escuchando dentro de una loma, y o a dos seres humanos hablando... Hombre y mujer, por sus voces. No me atrev a mirarles, desde luego. Pero el hombre le pidi un beso a la mujer. Oh dijo Crockett con voz neutra. Le pidi un beso, eh? Y se oy como un chasquido hmedo y la mujer dijo que era maravilloso. Me ha intrigado desde entonces. Porque si un gnomo me pidiera un beso, yo no sabra a qu se refiere. Los gnomos no se besan? pregunt Crockett con tono de distrado. Los gnomos cavan dijo Brockle Buhn. Y comemos. Me gusta comer. Un beso es como la sopa de lodo? Bien..., no exactamente Crockett se las compuso para explicarle la mecnica osculatoria. La muchacha gnomo guard un reflexivo silencio. Te dar un beso dijo al fin, con aire de ofrecerle sopa de lodo a un hambriento. Crockett tuvo una visin pesadillesca donde su cabeza entera era engullida por esa mandbula descomunal. Y retrocedi. No, no balbuce. Mejor que no. Entonces peleemos. Dijo Brockle Buhn sin rencor, y le tir un puetazo que rebot dolorosamente contra la oreja de Crockett. Oh, no dijo apesadumbrada, apartndose. La pelea ha terminado. No fue muy larga, verdad? Crockett se frotaba la oreja lastimada. Vea que en todas partes los gnomos se recobraban y volvan presurosos a sus tareas. Parecan haber olvidado totalmente el reciente conflicto. El tnel estaba de nuevo en silencio, salvo por el palmoteo de los pies de los gnomos sobre la roca. Gru Magru se les acerc con una sonrisa jovial, para saludarles. Hola, Brockle Buhn. Una buena pelea, eh? Quin es ste? seal el cuerpo postrado de Mugza, el gnomo pelirrojo.

Mugza dijo Brockle Buhn. Todava sigue desmayado. Patemosle y procedieron a patearlo con gran entusiasmo mientras Crockett, observador, decida no permitir que le golpearan cuando l estuviera inconsciente. Pero..., cmo? Finalmente, sin embargo, Gru Magru se cans del juego y volvi a tomar a Crockett del brazo. Ven conmigo dijo, y avanzaron a lo largo del tnel mientras Brockle Buhn se dedicaba a brincar sobre el estmago de Mugza. Parece que no os importa golpear a la gente desmayada, eh? aventur Crockett. Es mucho ms divertido le asegur Gru. As puedes darles donde se te antoja... Ven. Tendrs que ser presentado. Da nuevo, gnomo nuevo. Conserva estable la poblacin explic, y se puso a tararear una cancioncilla. Mira dijo Crockett. Se me acaba de ocurrir algo. Dices que los humanos son transformados en gnomos para mantener la estabilidad de la poblacin. Pero si los gnomos no mueren, no significa que ahora hay ms gnomos que nunca? La poblacin sigue aumentando, verdad? Cllate orden Gru Magru. Estoy cantando. Era una cancin bastante desafinada. Crockett, con la cabeza hecha un torbellino, se pregunt si los gnomos tendran un himno nacional. Quizs "nanan con rocas" o algo por el estilo. Vamos a ver al emperador dijo al fin Gru. Siempre ve a los gnomos nuevos. Mejor que le produzcas una buena impresin, o te pondr a hacer minera de lava. Eh... Crockett se mir la tnica mugrienta. No ser mejor que me limpie un poco? Esa pelea me ha dejado muy mal. No fue la pelea dijo ofensivamente Gru. Pero cul es tu problema? Yo no veo nada fuera de lugar. Mis ropas... Estn sucias. No te preocupes por eso dijo el otro. Es una suciedad mugrienta y saludable, no? Espera! se detuvo, se agach, recogi un puado de polvo y frot el pelo y la cara de Crockett. As est mejor. Yo... Pfff! Gracias... Pff! dijo el flamante estreno de gnomo. Espero estar soando. Pues de lo contrario... No termin. Crockett senta nuseas. Atravesaron un laberinto muy por debajo de la montaa de Dornsef, y finalmente salieron a una cmara espaciosa y desnuda con un trono de roca en un extremo. Un gnomo pequeo estaba sentado en el trono cortndose las uas de los pies. Feliz oscuridad salud Gru, Dnde est el emperador? Tomando un bao dijo el otro. Ojal se ahogue. Lodo, lodo, lodo... Maana, tarde y noche. Primero est muy caliente, despus est muy fro. Despus est muy espeso. Me gasto os dedos preparndole los baos de lodo, y todo lo que recibo es una patada continu quejosamente el gnomo. Hasta la suciedad tiene un lmite. Tres baos de lodo por da es exagerar demasiado. Y sin la menor consideracin por m! Oh, no. Hoy me llam sabandija. Dijo que no haba terrones duros en el lodo. Bien, por qu no? Esa maldita arcilla que estuvimos trayendo es capaz de revolverle el estmago a un gusano. Encontraris a Su Majestad all dentro termin el pequeo gnomo, sealando con el pie una arcada en la pared. Crockett fue arrastrado al cuarto contiguo, donde un gnomo gordinfln estaba sentado en una cavidad llena de lodo pardo y humeante. A travs de la viscosidad que lo cubra slo se le vean los ojos. Se llenaba las manos de lodo y se lo dejaba gotear en la cabeza con una risita senil. Lodo e coment satisfecho a Gru Magru, con una voz que pareca un rugido de len. No hay nada comparable. El lodo es esplndido. Ah!

Gru se daba cabezazos contra el suelo, y con la enorme manaza cea el cuello de Crockett para obligarle a hacer lo mismo. Oh, levantaos dijo el emperador. Qu es esto? Qu ha hecho este gnomo? Habla. Es nuevo explic Gru. Lo encontr en la zona superior. La ley de Nid, ya sabes. S, por supuesto. Echmosle un vistazo. Ugh! Yo soy Podrang II, emperador de los gnomos. Qu tienes que decir? Todo lo que se le ocurri a Crockett fue: Cmo... Cmo puedes ser Podrang II? Cre que el primer emperador haba sido Podrang III. Un charlatn dijo Podrang II, y desapareci bajo la superficie del lodo, resoplando al emerger. Encrgate de l, Gru. Al principio trabajo liviano. Que extraiga antracita. Y cuidado con comerla mientras trabajas le advirti al asombrado Crockett. Cuando hayas cumplido un siglo aqu, se te permitir un bao de lodo por da. No hay nada como un bao agreg embadurnndose la cara con la mano pegajosa. De golpe se qued tieso. Solt un rugido de len. Druck! Druck! El pequeo gnomo que Crockett haba visto en la sala del trono entr a toda prisa agitando las manos. Majestad! El lodo no est bien tibio? Burbuja rastrera! bram Podrang II. Baboso, vstago de seis mil hediondeces individuales! Ojos de mica, incompetente, orejas serpeantes! Eres una mancha que se retuerce sobre el buen nombre de los gnomos! Error geolgico! Pedazo de... De...! Druck aprovech la momentnea trabazn del amo. Es lodo del mejor, Majestad. Lo he refinado personalmente. Oh, Majestad. Qu ocurre? Hay un gusano dentro! bram Su Majestad, y barbot una sarta de maldiciones tan injuriosas que casi haca hervir el lodo. Crockett, tapndose los odos, se dej arrastrar por Gru Magra. Me gustara trenzarme con el viejo en una pelea rezong Gru, cuando estuvieron a una distancia prudente. Pero, claro, recurrira a la magia... As es l. El mejor emperador que jams hayamos tenido. Por nada del mundo jugara limpio. Oh dijo distradamente Crockett. Y qu haremos ahora? Has odo a Podrang, verdad? A extraer antracita. Y si te sorprendo comindola, te hago tragar los dientes de una patada. Cavilando sobre el mal genio de los gnomos, Crockett se dej conducir a una galera donde docenas de gnomos de ambos sexos blandan picas y zapas con furioso vigor. Es aqu dijo Gru. Adelante! A extraer antracita. Trabajas veinte horas, luego duermes seis. Y despus? Despus a cavar de nuevo explic Gru. Te corresponde un breve descanso cada diez horas. Entretanto no debes dejar de cavar, a menos que haya una pelea. Ahora te dir cmo localizar el carbn. Simplemente piensa en l. Eh? Cmo crees que te hall a ti? pregunt Gru con impaciencia. Los gnomos tienen...ciertos sentidos. Segn la leyenda las hadas pueden encontrar agua con una horqueta. Bien, a nosotros nos atraen los metales. Piensa en la antracita termin, y Crockett obedeci; instantneamente se volvi a la pared del tnel que tena ms cerca. Ves cmo funciona? sonri Gru. Evolucin natural, supongo. Funcional. Tenemos que saber dnde estn los depsitos subterrneos, para eso las autoridades nos dieron este sentido cuando fuimos creados. Piensa en un filn de metal o cualquier depsito mineral, y sers atrado por l. Del mismo modo la luz del da repele a todos los gnomos.

Qu dices? Crockett se sobresalt ligeramente. No lo entiendo. Negativo y positivo. Necesitamos los depsitos, as que somos atrados por ellos. La luz del da nos hace dao, y si creemos estar muy cerca de la superficie pensamos en la luz y nos repele. Intntalo! Crockett obedeci. Algo le presionaba la coronilla, al parecer. Derecho hacia arriba confirm Gru. Pero est muy lejos. Una vez vi la luz del da. Y tambin un hombre mir fijamente al otro. Olvid explicarte... Los gnomos no toleran ver a los seres humanos. Ellos...bien, hay un lmite de la fealdad que pueden tolerar nuestros ojos. Ahora eres uno de nosotros y te ocurrir lo mismo. Mantente alejado de la luz del da, y nunca mires a un hombre. Es por el bien de tu cordura. Una idea despert en la mente de Crockett. Entonces podra salir de este laberinto de tneles guindose por el nuevo sentido, que lo llevara hacia la luz. Despus..., bien, al menos estara en la superficie... Despus que Gru Magra le instalara entre dos gnomos atareados y le pusiera una pica en las manos, el tutor le dijo: Bien. A trabajar. Gracias por... empez Crockett, cuando de pronto Gru Magru le pate y se march canturreando alegremente en voz baja. Otro gnomo se acerc, vio a Crockett inmvil y le dijo que pusiera manos a la obra, acompaando la orden con un golpe en la oreja ya magullada. Crockett no tuvo ms remedio que recoger el pico y ponerse a arrancar antracita de la pared. Crockett! dijo una voz familiar, Eres t! Imagin que te mandaran aqu. Era Brockle Buhn, el gnomo femenino que Crockett haba conocido antes. Blanda un pico como los dems, pero lo solt para sonrerle al compaero. No estars mucho tiempo aqu le consol. Diez aos, ms o menos, a menos que te busques problemas. Luego te encomendarn trabajos realmente duros. A Crockett ya le dolan las manos. Trabajos duros? En cualquier momento se me caen los brazos se reclin sobre el pico. Este es tu puesto? S, pero rara vez estoy aqu. Casi siempre me castigan. Suelo causar problemas. Me como la antracita hizo una demostracin, y el audible crujido hizo estremecer a Crockett. Entonces se acerc el capataz. Brockle Buhn se dio prisa en tragar. Qu pasa? refunfu. Por qu no estis trabajando? Estbamos a punto de pelear explic Brockle Buhn. Oh... Vosotros dos, solamente, o puedo intervenir? Estis todos invitados ofreci ese gnomo tan poco femenino, y descarg el pico sobre la cabeza del desprevenido Crockett, que cay redondo. Al despertar, un rato despus, investig sobre sus costillas doloridas y se convenci de que Brockle Buhn le haba pateado despus de que perdiera el conocimiento. Qu gnomo! Crockett se levant. Estaba en el mismo tnel. Docenas de gnomos cavaban sin parar. El capataz se les acerc. Despierto...eh? A trabajar! El aturdido Crockett obedeci. Brockle Buhn le salud con una sonrisa complacida. Te has perdido una buena... Consegu una oreja..., ves? la mostr; Crockett se apresur a explorarse con la mano: no era suya. Cavar... Cavar... Cavar... Las horas pasaban lentamente. Crockett nunca haba trabajado tan duro en su vida. Pero not que ningn gnomo se quejaba. Veinte horas de trabajo, con un breve parntesis. Durante el descanso, l caa a dormir. Y despus... Cavar... Cavar... Cavar... Sin dejar de trabajar, Brockle Buhn le dijo:

Creo que sers un buen gnomo, Crockett. Ya te ests endureciendo. Nadie creera que una vez fuiste hombre. Oh... No? No. Qu eras? Minero...? Era... Crockett se interrumpi de golpe; los ojos le brillaron extraamente. Era sindicalista termin. Qu es eso? No has odo hablar de los sindicatos? pregunt Crockett, con una mirada intensa. Es un filn? Brockle Buhn mene la cabeza. No, nunca. Qu es un sindicato? Crockett le explic. Ningn sindicalista genuino habra aceptado esa explicacin. Lo menos que se podra decir de ella es que era tendenciosa. Brockle Buhn pareca perpleja. No entiendo bien a qu te refieres, pero supongo que tienes razn. Prueba de este modo dijo Crockett: no te cansas de trabajar veinte horas por da? Claro. Quin no? Entonces, por qu lo haces? Siempre lo hemos hecho dyo indulgentemente Brockle Buhn. No podemos parar. Supn que todos lo hicierais insisti Crockett. Todos y cada uno de los gnomos. Supn que haces una huelga... Me castigaran, me apalearan con estalactitas... Supn que todos hacis una huelga. Ests loco dijo Brockle Buhn. Nunca sucedi algo as. Es...humano. Nunca sucedi nada parecido a un beso, tampoco dijo Crockett. No, no quiero ninguno! Y pelear, mucho menos, por favor. Santo cielo, djame entender vuestra organizacin. La mayora de los gnomos trabaja para beneficio de la clase dominante. No. Simplemente trabajamos. Pero por qu? Siempre lo hacemos. Y el emperador quiere que lo hagamos. Ha trabajado el emperador alguna vez? pregunt Crockett con aire triunfal. No! El slo se dedica a los baos de lodo! Por qu los dems gnomos no gozan del mismo privilegio? Por qu...? El sindicalista sigui hablando mientras trabajaba, explayndose en los detalles. Brockle Buhn le escuchaba can creciente inters. Y al fin trag el anzuelo con sedal y todo. Una hora ms tarde asenta con entusiasmo. Pasar la voz. Esta noche. En la Cueva Rugiente. Despus de trabajar. Espera un minuto objet Crockett. Cuntos gnomos podramos conseguir? Bien... No muchos. Treinta? Antes, tendremos que organizamos. Necesitamos un plan definido. Brockle Buhn se fue por la tangente. Peleemos. No! Quieres escucharme? Necesitamos un...consejo. Quin es el ms pendenciero? Mugza, creo dijo ella. El gnomo pelirrojo que desmayaste cuando l me golpe. Crockett frunci el ceo. Mugza le guardara rencor? Probablemente no. O mejor dicho, no sera peor que los otros gnomos. Quiz Mugza intentara acogotarlo, pero hara lo mismo con cualquier otro gnomo. Adems, como le explicara Brockle Buhn, Mugza era el equivalente gnmico a un duque. Su respaldo poda ser valioso. Y Gru Magru sugiri ella. Adora las cosas nuevas, especialmente si causan revuelo.

S no eran los dos que Crockett hubiera elegido, pero a l no se le ocurran otros candidatos. Si pudiramos conseguir a alguien cercano al emperador... Qu te parece Druck... El que le prepara los baos de lodo a Podrang? Por qu no? Yo lo arreglar. Brockle Buhn perdi el inters y subrepticiamente se puso a comer antracita. Como el capataz le estaba mirando, el resultado fue una ria violenta que a Crockett le dej un ojo morado; despus, l volvi al trabajo maldiciendo entre dientes. Pero entretanto tuvo tiempo para cambiar unas palabras ms con Brockle Buhn. Ella se encargara. Esa noche los conspiradores celebraran una reunin clandestina. Crockett haba estado anhelando un buen descanso, pero la oportunidad era demasiado buena para dejarla ir. No tena deseos de continuar con su desagradable tarea de extraer antracita. El cuerpo le dola terriblemente. Adems, si era posible incitar a los gnomos a una huelga tal vez as podra presionar a Podrang II. Gru Magru haba dicho que el emperador era mago. Quiz fuera capaz de devolverle a su condicin de hombre... Nunca lo ha hecho respondi Brockle Buhn, y entonces Crockett comprendi que haba pensado en voz alta. Pero tal vez pueda hacerlo, pienso... Si lo quisiera. Brockle Buhn simplemente se estremeci, pero l atisbo un rayo de esperanza. Volver a ser humano...! Cavar... Cavar... Cavar... Cavar... Con regularidad montona y entumecedora Crockett se hunda en el embotamiento. A menos que llevara a los gnomos a la huelga, enfrentaba una eternidad de faenas agotadoras. Apenas se dio cuenta de que perda el conocimiento, de que Brockle Buhn le meta la mano rugosa bajo el brazo, de que le llevaban a travs de pasadizos hasta un cubculo diminuto, que era su nuevo hogar. La gnoma le dej all y l se encaram a un catre de piedra y se durmi. Poco despus le despert un puntapi. Parpadeando, Crockett se incorpor, eludiendo instintivamente el golpe que Gru Magru le diriga a la cabeza. Tena cuatro visitantes: Gru, Brockle Buhn, Druck y el pelirrojo Mugza. Lamento haber despertado tan pronto dijo Crockett con irnica amargura. De lo contrario podras haber seguido patendome a tu entero gusto... Oh, no faltar oportunidad dijo Gru, Ahora, a qu viene todo esto? Quera dormir, pero Brockle Buhn me dijo que habra pelea. Una grande, eh? Primero a comer dijo con firmeza Brockle Buhn. Preparar sopa de lodo para todos se dirigi a un rincn y se puso a preparar un refrigerio. Los otros gnomos se acuclillaron y Crockett se sent en el borde del catre, an medio dormido. Pero atin a explicar su idea del sindicato. Fue recibida con inters, pero repar que ese inters responda a la mera posibilidad de una ria descomunal. Quieres decir que todos los gnomos de Dornsef atacan al emperador? pregunt Gru. No, no! Arbitraje pacfico. Simplemente nos negamos a trabajar. Todos. Yo no puedo dijo Druck. Podrang tiene que tomar sus baos de lodo, maldita babosa gordinflona. Me enviara a as fumarolas hasta que me asara. Quin te llevara? pregunt Crockett. Oh... Los guardias, supongo. Pero ellos tambin estaran en huelga. Nadie obedecera a Podrang hasta que l cediera. Entonces me hechizara dijo Druek. No puede hechizarnos a todos repuso Crockett. Pero me hechizara a m dijo Druck resueltamente. Adems, s que podra lanzar un hechizo sobre todos los gnomos de Dornsef... Transformarnos en estalactitas, o algo por el estilo.

Y qu? No tendra ms gnomos. Algo es mejor que nada. Simplemente emplearemos la lgica contra l. No preferira que se trabajara menos en vez de nada? El no terci Gru. Preferira hechizarnos, sin duda. Oh, es un dechado de maldad termin aprobatoriamente el gnomo. Pero Crockett se negaba a creerlo. Era demasiado ajeno a su comprensin de la psicologa... humana, desde luego. Se volvi a Mugza, que temblaba de furia. Qu opinas t? Quiero pelear dijo el otro rencorosamente. Quiero patear a alguien. No te gustara baarte en lodo tres veces por da? Claro gru Mugza. Pero el emperador no me deja. Por qu no? Porque me gustara. No puedes darte por vencido dijo Crockett desesperado. La vida no es slo...cavar. Claro. Tambin estn las peleas. Podrang nos deja pelear a nuestro antojo. Crockett tuvo una inspiracin sbita. Pero ese es el problema. Va a cancelar las peleas! Decretar una prohibicin general de pelear, menos para s mismo... Fue un golpe de mano eficaz. Todos los gnomos saltaron. Cancelar las peleas! vocifer Gru, incrdulo. Caramba, siempre hemos peleado... Bien, dejaris de hacerlo insisti Crockett. Jams! Exacto! Por qu razn? Todos los gnomos tienen derecho a la vida, la libertad, Sos esfuerzos...pugilsticos. Dmosle una tunda a Podrang sugiri Mugza, aceptndole a Brockle Buhn un cuenco de humeante sopa de lodo. No, ese no es el modo... A m no me sirvas, Brockle Buhn, muchas gracias dijo Crockett para rechazar su racin de potaje. Como estaba diciendo, no es el modo. Lo que necesitamos es una huelga. Pacficamente obligaremos a Podrang a darnos lo que queremos se volvi a Durck. Qu puede hacer Podrang si todos nos quedamos sentados rehusando trabajar? Et pequeo gnomo reflexion. Maldecir. Y patearme. S... Y despus, qu... Despus hechizara a todo el mundo, tnel por tnel. Aja asinti Crockett. Eso es importante. Lo que hace falta es solidaridad. Si Podrang sorprende a unos pocos gnomos, puede darles un buen susto. Pero si todos estamos unidos... Eso es! Cuando se declare la huelga, todos nos encontraremos en la cueva ms grande de la montaa. Esa es la Cmara del Consejo dijo Gru. Al lado de la sala del trono de Podrang. Bien. Nos reuniremos all. Cuntos gnomos se nos unirn? Todos gru Mugza, arrojando el cuenco de sopa a la cabeza de Druck. El emperador no puede cancelar las peleas. Y cules seran las armas de Podrang, Druck? Podra utilizar los Huevos de Basilisco dijo el otro dubitativamente. Qu es eso? En realidad no son huevos intervino Gru. Son gemas mgicas para encantamientos mltiples. Cada una obra hechizos diferentes. Los verdes son para transformar a la gente en gusanos, creo. Podrang rompe uno y el encantamiento se

propaga unos seis metros. Los rojos son..., veamos. Son para transformar a los gnomos en seres humanos. Aunque eso es demasiado cruel. No... S. Los azules... En seres humanos? Crockett dilat los ojos. Y dnde se guardan esos huevos? Peleemos insisti Mugza abalanzndose sobre el pequeo Druck, que chill con frenes y se defendi del atacante partindole el cuenco de sopa en la cabeza. Brockle Buhn se uni a la refriega pateando imparcialmente a los dos rivales, hasta que Gru Magru la tumb. Poco despus el cuarto se pobl con los alaridos entusiastas de una batalla gnmica. La participacin de Crockett fue inevitable... De todos los seres vivientes increbles y perversos que hayan existido jams, los gnomos casi eran los ms inslitos. Era imposible entender su filosofa. Sus mentes seguan otros rumbos que los habitualmente tomados por las inteligencias humanas. Carecan de los instintos vitales en los humanos, como el de supervivencia individual y racial. No moran ni se propagaban. Simplemente trabajaban y peleaban. Monstruitos de malas pulgas, pensaba Crockett con irritacin. Pero existan desde haca...milenios. Tal vez desde el principio. Ese organismo social era el resultado de una evolucin mucho ms antigua que la del hombre. Tal vez era adecuada para los gnomos. Quiz Crockett estaba mellando los engranajes del mecanismo. Y qu? El no se pasara una eternidad extrayendo antracita, aunque retrospectivamente recordaba sentir un curioso estremecimiento de vago placer mientras trabajaba. Tal vez cavar era divertido para los gnomos. Ciertamente para ellos era una raison d'tre. Con el tiempo, el mismo Crockett quiz ira perdiendo sus aficiones humanas hasta metamorfosearse completamente en gnomo. Qu haba ocurrido con los otros humanos que haban sufrido una alteracin similar? Todos los gnomos, al parecer, son iguales. Pero quiz Gru Magru haba sido humano una vez, o Druck, o Brockle Buhn. Ahora eran los gnomos, en todo caso. Y pensaban y existan totalmente como gnomos. Y con el tiempo l sera exactamente igual a ellos. Ya haba adquirido el extrao tropismo que lo atraa a los metales y lo alejaba de la luz diurna. Pero no le gustaba cavar! Trat de recordar lo poco que saba sobre los gnomos: mineros y artesanos que vivan bajo tierra. Haba algo sobre los pictos, hombres de talla escasa que se ocultaron bajo tierra cuando Inglaterra fue invadida hace muchos siglos. Eso pareca relacionarse vagamente con el temor de los gnomos por los seres humanos. Pero los gnomos no descendan de los pictos, por cierto. Muy probablemente las dos razas y especies se haban identificado al ocupar el mismo hbitat. Bueno, eso era inconducente. Y el emperador? Parece que no era un gnomo muy inteligente, pero era mago. Esas gemas los Huevos de Basilisco eran significativas. Si pudiera apoderarse de las que transformaban a los gnomos en hombres... Pero obviamente no poda por el momento. Mejor esperar. Hasta que se declare la huelga. La huelga... Crockett se durmi... Le despert Brockle Buhn, que pareca haberle adoptado. Es probable que fuera la curiosidad de ella por los besos. De vez en cuando se ofreca besar a Crockett, pero l era terminante en la negativa. En cambio, ella le prepar el desayuno. Al menos, pens sombramente Crockett, su organismo asimilara bastante hierro; despus de todo las astillas oxidadas eran bastante parecidas a los copos de maz. Brockle Buhn aderez el menjunje con polvo de carbn, un condimento especial. Bien, sin duda el sistema digestivo tambin se le haba alterado. Crockett dese poder tomarse una radiografa de las entraas. Luego pens que sera demasiado perturbadora y que era mejor no saber... Pero le costaba reprimir la curiosidad. Engranajes en el estmago? Pequeas piedras de molino? Qu pasara si ingiriera inadvertidamente polvo de esmeril? Tal vez podra sabotear al emperador de esa manera...

Al notar que ya era demasiado divagar, Crockett engull el resto del desayuno y sigui a Brockle Buhn al tnel de antracita. Y la huelga? Qu novedades hay? Todo bien, Crockett ella sonri y Crockett torci la cara ante el espectculo. Esta noche todos los gnomos se reunirn en la Cueva Rugiente. Despus de trabajar. No hubo tiempo para conversar ms. Lleg el capataz y los gnomos recogieron los picos. Cavar... Cavar... Cavar... Siempre al mismo ritmo. Crockett sudaba y trajinaba. No sera por mucho tiempo. La mente se le embot de tal manera que se amodorr despierto, y los msculos le reaccionaban automticamente. Cavar, cavar y cavar. A cada tanto, una pelea. Una vez un perodo de descanso. Luego a cavar otra vez. Cinco siglos ms tarde se acab la jornada. Era hora de dormir. Pero haba algo mucho ms importante. La reunin sindical en Cueva Rugiente. Brockle Buhn le condujo hasta ah, una vasta caverna adornada con estalactitas verdes y relucientes. Acudan gnomos. Gnomos y ms gnomos. Las cabezas de nabos estaban por todas partes. Se iniciaron varias peleas. Gru Magru, Mugza y Druck se instalaron cerca de Crockett. Durante una tregua Brockle Buhn lo empuj hacia una plataforma de roca que sobresala del suelo. Ahora susurr, Todos estn al tanto. Diles lo que quieres. Crockett escrut las cabezas movedizas, los atuendos rojos y azules, todo iluminado por ese inquietante resplandor plateado. Compaeros gnomos.empez tmidamente. Compaeros gnomos! Las palabras retumbaron amplificadas por la acstica de la caverna. Ese bramido taurino alent a Crockett, que sigui adelante. Por qu tenis que trabajar veinte horas por da? Por qu no podis comer la antracita que extrais mientras Podrang goza de su bao y se re de vosotros? Compaeros gnomos: el emperador es slo uno. Vosotros sois muchos! No puede obligaros a trabajar! No os gustara comer sopa de lodo tres veces por da? El emperador no puede resistiros. Si os negis a trabajar, todos vosotros, tendr que ceder. Se ver obligado! Cuntales del edicto que prohibe las peleas dijo Gru Magru. Crockett obedeci. Eso surti efecto. Las peleas eran algo entraable para iodo corazn gnmico, Y Crockett sigui hablando. Podrang intentar desmentirse. Alegar que jams se ha propuesto prohibir las peleas. Eso demostrar que os tiene miedo! La ventaja es nuestra! Declararemos la huelga y el emperador no podr hacer nada... Cuando se quede sin lodo para sus baos, no tardar en capitular. Nos hechizar a todos murmur tristemente Druck. No se atrever! De qu podra servirle? El sabe donde le,.,eh, donde le baten el lodo. Podrang es injusto con los gnomos! Esa es nuestra consigna! Por supuesto, todo termin en una trifulca. Pero Crockett estaba satisfecho. El prximo da los gnomos no trabajaran. En cambio, se reuniran en la Cmara del Consejo, contigua a la sala del trono de Podrang, y se quedaran sentados. Esa noche durmi bien. A la maana siguiente Crockett se dirigi con Brockle Buhn a la Cmara del Consejo, una caverna gigantesca con capacidad para los miles de gnomos apiados en ella. Bajo la luz plateada las vestimentas rojas y azules tenan un toque extraamente sobrenatural. Que quizs era muy natural, pens Crockett. En rigor, los gnomos no eran duendes? Entr Druck. No he preparado el bao de iodo de Podrang anunci roncamente. Oh, pero se pondr furioso. Escuchadlo.

En efecto, airados juramentos se oan a lo lejos, a travs de una arcada en la pared de la caverna. Pronto llegaron Mugza y Gru Magru. Llegar enseguida dijo el ltimo. Qu pelea se armar...! Peleemos ya mismo sugiri Mugza. Quiero patear a alguien. Fuerte. Hay un gnomo dormido dijo Crockett. Si lo sor prendes, podrs propinarle una en la cara. Mugza se puso en marcha babeando ligeramente. En ese momento Podrang II, emperador de los gnomos de Dornsef, irrumpi en la caverna. Era la primera vez que Crockett vea al monarca sin la costra de lodo, y no pudo evitar un respingo. Podrang era muy feo. Combinaba las cualidades ms repulsivas de todos los gnomos que Crockett haba conocido hasta entonces. El resultado era absolutamente indescriptible. Ah. Tengo huspedes dijo Podrang, detenindose y contonendose sobre las piernas curvas. Druck! Dnde est mi bao, en nombre de los nueve infiernos humeantes? Pero Druck se haba esfumado. El emperador cabece. Ya veo. Bien, no perder la calma. No perder la calma! NO PERDER LA... Call cuando una estalactita se desprendi del techo y se desmoron. Aprovechando el parntesis de silencio, Crockett se adelant. E-estamos de huelga anunci, titubeando ligeramente. Es una sentada. No trabajaremos... laa! aull el furibundo emperador. No trabajaris, eh? Vstagos de algas soeces, ojos hundidos, lenguas chatas, vientres planos! Mancha escurridiza y leprosa de setas mordisqueadas por murcilagos! Parsitos encogidos en el cuerpo miserable de un gusano inmundo! laa! Pelea! grit el incontenible Mugza, arrojndose sobre Podrang, que lo volte con un certero golpe bajo. A Crockett se le sec la garganta. Elev la voz, trat de mantenerla fume. Majestad, un minuto, por favor... Narices de hongos! Hijos de murcilagos negros y degenerados! chillaba el airado emperador a voz en cuello. Os hechizar a todos! Os transformar en nyades! Huelgas a m! Conque privndome del bao de lodo? Por Kronos, Nid, Ymir y Loki que lo lamentaris, Iaa! termin, atragantndose de furia. Pronto! susurr Crockett a Gru y Brockle Buhn. Interponeos entre l y la puerta para que no llegue a los Huevos de Basilisco. No estn en la sala del trono fue la tarda explicacin de Gru Magru. Podrang los toma del aire. Oh! resopl Crockett. En ese momento estratgico los peores instintos de Brockle Buhn se aduearon de la muchacha. Con un estentreo grito de placer tumb a Crockett, lo pate dos veces y brinc hacia el emperador. Atin a dar un buen golpe antes que Podrang le martillara la cabeza con el puo ganchudo, e instantneamente el crneo con forma de nabo pareci hundrsele en el torso. El emperador, prpura de furia, tendi el brazo y un cristal amarillo le apareci en la mano. Era uno de los Huevos de Basilisco. Bramando como un elefante en celo, Podrang lo arroj. Un crculo de seis metros se despej de inmediato entre los gnomos apretujados. Pero no qued vaco. Docenas de murcilagos se elevaron revoloteando y acrecentaron la confusin. La confusin que se transform en caos. Con aullidos de gozoso furor, los gnomos avanzaron hacia el monarca. "Pelea!", gritaban estruendosamente, y el grito reverberaba en el techo: Pelea!

Podrang tom otro cristal de la nada, esta vez uno verde. Treinta y siete gnomos fueron inmediatamente transformados en gusanos y pisoteados. El emperador cay bajo un alud de atacantes que desaparecieron de golpe, transformados en ratones por otro Huevo de Basilisco. Crockett vio volar un cristal hacia l y ech a correr desesperadamente. Se ocult detrs de una estalagmita y desde all observ la batalla. Sin duda que era un espectculo digno de verse, aunque no recomendable para personas nerviosas. Los Huevos de Basilisco estallaban incesantemente. Y cada vez que estallaban el hechizo se difunda unos seis metros o ms, antes de perder eficacia. Los que eran sorprendidos en los bordes del crculo quedaban transformados slo parcialmente. Crockett vio un gnomo con cabeza de topo. Otro era gusano de la cintura para abajo. Otro era... Glup! Algunos de los hechizos parece que ni siquiera se inspiraban en la mitologa conocida. El bullicio que reinaba en la caverna arrancaba del techo una lluvia de estalactitas. A cada tanto reapareca la cabeza maltrecha de Podrang, slo para volver a hundirse bajo las nuevas oleadas de atacantes, que a su vez eran hechizados. Ratones, topos, murcilagos y otras criaturas poblaban la Cmara del Consejo. Crockett cerr los ojos y rez. Lo abri a tiempo para vez corno Podrang arrancaba del aire un cristal rojo y lo depositaba cuidadosamente tras de s. Luego vino un Huevo de Basilisco prpura. Se estrell contra el suelo y treinta gnomos se convirtieron en sapos. Al parecer, slo Podrang era inmune a su propia magia. Los miles que haban atestado la caverna eran diezmados rpidamente, pues los Huevos de Basilisco parecan provenir de una fuente inagotable. Cunto faltara para que e tocara uno a Crockett? No permanecera all escondido para siempre... Clav los ojos en el cristal rojo que Podrang haba depositado tan cuidadosamente. Estaba recordando algo. El Huevo de Basilisco que transformara a los gnomos en seres humanos. Claro! Podrang no lo utilizara, pues la sola presencia de los hombres repugnaba a los gnomos. Si Crockett pudiera echar mano de ese cristal rojo... Lo intent. Se escurri entre la confusin, pegndose a la pared de la caverna hasta acercarse a Podrang. El emperador fue barrido por otra ola de gnomos que de repente se transformaron en lirones, y Crockett se apoder de la gema roja. Era muy fra al tacto. Iba a partirla cuando le asalt un pensamiento escalofriante. Estaba muy en el fondo de la montaa de Dornsef, en un laberinto de cavernas. Ningn ser humano podra hallar la salida. Pero un gnomo s, con la ayuda del extrao tropismo que le indicaba la luz. Un murcilago e roz la cara. Crockett estuvo casi seguro de orle chillar "qu vuelo!" en una parodia de la voz de Brockle Buhn, pero no lo habra jurado. Ech una ltima ojeada a la caverna antes de disponerse a huir. El caos era total: murcilagos, topos, gusanos, patos, anguilas y muchas otras especies se arrastraban, volaban, corran, mordan, chillaban, bufaban, gruan, gritaban y croaban en todo lugar. Desde todas las direcciones los gnomos restantes ahora apenas un millar convergan sobre un creciente montculo de gnomos que indicaba dnde estaba el emperador. De pronto, Crockett vio disolverse el montculo, ahora vuelto un tropel de lagartijas que echaban a correr. Conque huelgas...! bramaba Pondrang. Os dar huelgas! Crockett volvi la espalda y huy. La sala del trono estaba desierta y se meti en el primer tnel. All concentr su mente en la luz del da. Sinti una presin en el odo izquierdo. Corri hasta que vio un pasaje lateral a la izquierda, una cuesta ascendente por donde trep a toda velocidad. El ruido sofocado del combate muri detrs. Aferr vigorosamente el huevo de Basilisco rojo. Qu haba ocurrido? Podrang tendra que haberse detenido a parlamentar. Pero no lo haba hecho. Un gnomo singularmente

arisco y miope. Probablemente no se detendra hasta despoblar el reino entero. Ese pensamiento le incit a correr ms rpido. El tropismo lo guiaba. A veces se equivocaba de tnel, pero siempre, cada vez que pensaba en la luz del da, senta la presin de la luz. Sus piernas cortas eran asombrosamente resistentes. Luego oy pasos atrs. No se volvi. Las maldiciones siseantes que caracolearon en el odo le anunciaban la identidad del perseguidor. Sin duda Podrang haba vaciado la Cmara del Consejo hasta el ltimo gnomo, y ahora se propona hacer trizas a Crockett. Esa era slo una de las cosas que haba prometido. Crockett corri. Atraves el tnel como una exhalacin. El tropismo le guiaba, pero tema desembocar en algn conducto sin salida. A sus espaldas el clamor era cada vez ms alto. Si Crockett no hubiera sabido quin era, habra imaginado que lo persegua un ejrcito de gnomos. Rpido! Ms rpido! Pero Podrang ya estaba a la vista. Sus rugidos hacan temblar las paredes. Crockett aceler, dobl un recodo y vio una pared de luz flamgea: un crculo resplandeciente a la distancia. Era la luz diurna vista por ojos gnmicos. No podra llegar a tiempo. Podrang estaba demasiado cerca. Unos segundos ms y esas manos ganchudas y terribles se le cerraran sobre la garganta. Luego Crockett record el Huevo de Basilisco. Si ahora se transformaba en hombre, Podrang no se atrevera a tocarle. Y estaba casi en la boca del tnel. Se detuvo, gir sobre los talones y levant la gema. Simultneamente el emperador, vindole la intencin, tendi ambas manos y arranc del aire seis o siete cristales. Se los arroj directamente a Crockett, una andanada multicolor. Pero Crockett ya haba partido a sus pies la gema roja. Hubo un estrpito ensordecedor. Pareca que estallaban gemas dentro de un amplio crculo alrededor de Crockett. Pero la roja se haba partido antes. El techo se derrumb. Un rato despus Crockett se arrastr penosamente fuera de los escombros. Una mirada le indic que el camino hacia el mundo exterior estaba abierto. Y gracias al cielo! la luz diurna era nuevamente normal, no ese resplandor flamgeo y blanco que irritaba los ojos. Mir hacia las honduras del tnel y qued petrificado. Podrang se levantaba, con cierta dificultad, de un montculo de escombros. Mascullaba maldiciones con el ardor de siempre. Crockett se volvi para correr, tropez con una roca y cay de bruces. Mientras se levantaba not que Podrang le haba visto. El gnomo qued paralizado un instante. Luego aull, gir sobre los talones y huy hacia la oscuridad. Desapareci. El eco de sus pasos se fue apagando. Crockett trag con dificultad. Los gnomos tienen miedo de los hombres... /Vaya! Haba faltado tan poco para... Pero ahora... Senta ms alivio del que imagin que sentira. Subconscientemente debi haber dudado del efecto del hechizo pues Podrang le haba arrojado seis o siete Huevos de Basilisco. Pero l haba partido antes el rojo. Hasta ese extrao resplandor plateado se haba extinguido. Las profundidades de la caverna eran totalmente negras y silenciosas. Crockett camin hacia la entrada. Sali y goz de la tibieza del sol de la tarde. Estaba cerca del pie de la montaa Dornsef, en un zarzal. A treinta metros un granjero araba la planicie de un campo. Crockett se le acerc tambaleando. El hombre se volvi al orle. Qued paralizado un instante. Luego aull, gir sobre los talones y huy.

Los alaridos vibraron ladera arriba mientras Crockett, recordando los Huevos de Basilisco, se examinaba aprensivamente el cuerpo. Luego l tambin chill. Pero el sonido que emiti jams podra haber brotado de una garganta humana. Algo muy natural, dadas esas circunstancias.

LA GRAN NOCHE
Capitulo 1. La ltima hipernave Asom torpemente del plano eclptico de los planetas como una bestia que se revuelca en el espacio, las toberas chamuscadas y cortajeadas, una estra rugosa en el medio, donde la haba raspado la atmsfera turgente de Venus, y cada vieja soldadura del obeso cuerpo a punto de rajarse. El capitn estaba borracho en su cabina, y su voz llorosa vibraba en los compartimientos mientras se quejaba de la desconsiderada crueldad de la Comisin de Trfico Interplanetario. La tripulacin proceda de una docena de mundos, la mitad reclutada a la fuerza. Logger Hilton, el primer oficial, se esforzaba por comprender los mapas andrajosos, y La Cucaracha, los motores convulsionados ante esa idea suicida, se zambulla en la Gran Noche a travs del espacio. En la sala de control centelle una seal. Hilton aferr un micrfono. Reparaciones! aull. Salid al casco para examinar la tobera 6A! Andando! Volvi a sus mapas, mordindose el labio y mirando de soslayo al piloto, un selenita diminuto e inhumano de extremidades aracnoides y mltiples y cuerpo de aspecto frgil. Ts'ss ese era el nombre, o una aproximacin tena puesto el incmodo conversor de audio que volva su voz subsnica audible para los odos humanos, pero al contrario de Hilton, no vesta armadura espacial. Ningn selenita necesitaba proteccin contra el espacio profundo. Un milln de aos en la Luna los haba habituado a la falta de aire. La atmsfera de la nave tampoco era una molestia para Ts'ss. Simplemente no la respiraba. Maldito seas... Despacio! dijo Hilton. Quieres destrozar el casco? Los ojos facetados del selenita titilaron a travs de la mscara. No, seor, imprimo a los reactores la menor velocidad posible. En cuanto sepa las frmulas de distorsin espacial, todo ser ms fcil. Guala sin reactores! Necesitamos la aceleracin para salir del espacio normal, seor. No importa dijo Hilton. Ya lo tengo. Alguien ha estado criando moscas de fruta en estos mapas. Aqu tengo la informacin dict unas pocas ecuaciones que la memoria fotogrfica de Ts'ss asimil de inmediato. A lo lejos se oy un aullido alargado. Ese es el capitn, supongo dijo Hilton. Vuelvo en un minuto. Entra en el hiperespacio en cuanto puedas o nos plegaremos como un acorden. Si, seor. Ah... Seor Hilton... S? Si puede, chele un vistazo al extintor del cuarto del capitn. Para qu? pregunt Hilton. Varias de las mltiples extremidades del selenita imitaron el gesto de beber. Hilton torci la cara, se levant y baj la escalerilla luchando contra la aceleracin. Ech una ojeada a los visores y comprob que ya haban pasado Jpiter, lo cual era un alivio. La

atraccin gravitatoria del planeta gigante no habra sido una ayuda para los huesos doloridos de La Cucaracha. Pero afortunadamente ya haban pasado, Afortunadamente! Sonriendo con amargura, abri la puerta del capitn y entr. El capitn Sam Danvers estaba de pie en la cucheta, pronunciando un discurso ante la imaginaria Comisin de Trfico Interplanetario. Era un hombre corpulento, o mejor dicho lo haba sido, pero ahora las carnes se le haban encogido y empezaba a encorvarse. La piel de la cara rugosa se le haba curtido tanto en el espacio que era casi negra. Una mata de pelo gris le despuntaba furiosamente. Sin embargo, tena un curioso parecido con Logger Hilton. Los dos eran lobos del espacio. Hilton, con treinta aos menos, tambin tena la cara curtida y la misma mirada en los ojos azules. Se dice que cuando uno se interna en la Gran Noche, ms all de la rbita de Plutn, ese vaco enorme se le mete dentro y asoma por los ojos. Hilton tena eso. Y el capitn Danvers tambin. Por lo dems, Hilton era robusto y macizo, mientras que Danvers tena ahora cierto aire de fragilidad, y el ancho pecho del primer oficial abultaba la tnica blanca. An no haba tenido tiempo para ponerse el uniforme de vuelo, aunque saba que ni siquiera este gnero de celulosa podra disimular la suciedad que se pegaba en un viaje espacial. No en La Cucaracha, al menos. Pero ste sera el ltimo viaje en ese vejestorio. El capitn Danvers interrumpi el discurso para preguntarle a Hilton qu demonios quera. El oficial salud. Inspeccin de rutina, seor observ, y baj el extintor de la pared. Danvers brinc de la cucheta, pero Hilton fue ms rpido. Antes que el capitn pudiera hacer nada, Hilton haba vaciado el extintor en el vertedero ms cercano. El material era viejo explic. Lo llenar de nuevo. Escuche, seor Hilton dijo Danvers, tambalendose y clavando un largo ndice en la nariz del primer oficial. Si usted cree que all guardaba whisky, est loco. Seguro dijo Hilton. Loco como una cabra, capitn. Qu le parece un poco de cafena? Danvers se asom por el vertedero y mir vagamente hacia abajo. Cafena, en? Mire, si no sabe darse maa para llevar La Cucaracha al hiperespacio, tendra que renunciar. Claro, claro. Pero una vez en camino no tardaremos en llegar a Fria. Usted tendr que poner la cara ante el agente. Christie? S... Supongo que s Danvers se desplom en la cucheta, la cabeza entre las manos. He perdido la cabeza, Logger. Qu saben los de la Comisin? Diantres, nosotros hemos sido los que fundamos el puesto comercial en Sirio Treinta. Mire, capitn. Al subir a bordo estaba tan borracho que olvid de contarme dijo Hilton. Simplemente orden que alterramos el curso y pusiramos rumbo a Fria. Por qu? La Comisin de Trfico Interplanetario gru el capitn. Hizo examinar La Cucaracha. Lo s. Inspeccin de rutina. Bien, esas babosas gordinflonas tienen el descaro de decirme que mi nave es insegura. Que la atraccin gravitacional de Sirio es muy fuerte..., y que no podamos ir a Sirio Treinta! Quiz tengan razn dijo pensativamente Hilton. En Venus nos cost aterrizar... Es vieja dijo Danvers, defensivo. Y con eso, qu? He llevado La Cucaracha alrededor de Betelgeuse, y mucho ms cerca de Sirio que Sirio Treinta. La vieja dama tiene lo que hace falta tener. En esos das saban construir motores atmicos. Hoy ya no los construyen dijo Hilton, y el capitn se puso prpura.

Transmisin de materia! mascull. Qu clase de locura es esa? Uno se mete en una mquina en la Tierra, bajan una palanca y est en Venus o Canopo o...el Purgatorio, si se le antoja! A los trece aos me embarqu en una hipernave, Logger. Me he criado en hipernaves. Son slidas. Son confiables. Lo llevan a uno a cualquier parte. Olvdelo, no es seguro viajar por el espacio sin una atmsfera alrededor, aunque sea enfundado en un traje. De paso, dnde est el suyo? pregunt Hilton. Ah, tena mucho calor. El aire acondicionado no funciona. El oficial encontr la armadura en un armario y se puso a reparar la conexin rota. No hace falta que tenga el casco cerrado, pero mejor pngase el traje dijo distradamente. He impartido rdenes a los tripulantes. A todos menos a Ts'ss, que no necesita proteccin. Danvers levant la vista. Cmo anda la nave? farfull. Bien, unas reparaciones no le vendran mal dijo Hilton. Quiero entrar pronto en el hiperespacio. Este curso rectilneo es un riesgo. Adems le temo al aterrizaje. Oh. De acuerdo, habr reparaciones al regreso...si ganamos el dinero suficiente. Recordar usted la miseria que nos dej el ltimo viaje... Le propongo algo: supervise el trabajo y se llevar una buena tajada. Los dedos de Hilton se aflojaron sobre la conexin. El piloto mantuvo la cabeza gacha. Buscar un nuevo empleo dijo. Lo siento, capitn. Pero no estar a bordo despus de este viaje. Hubo silencio a sus espaldas. Hilton hizo una mueca y sigui reparando el traje espacial. Hoy da no encontrar muchas hipernaves que necesiten pilotos dijo por fin Danvers. Lo s. Pero tengo conocimientos tcnicos. Quiz me contraten para los transmisores de materia. O como comerciante, en los puestos de avanzada. Por todos los santos, Logger! De qu est hablando? Un...comerciante? Un mugriento colono? Usted es piloto de hipernaves! En veinte aos ms ya no quedar ni una sola hipernave en el espacio dijo Hilton. Miente. Habr una. Se har pedazos en un par de meses! repuso airadamente Hilton. No quiero discutir. A qu vamos a Fra? Los hongos? Danvers respondi despus de una pausa. Qu ms hay en Fra? Claro, los hongos. Nos hemos adelantado un poco. Nuestro arribo est previsto para dentro de tres semanas terrestres, pero Christie siempre tiene a mano una provisin. Y esa gran cadena hotelera nos pagar la comisin de costumbre. Maldito sea lo que me importa saber por qu demonios la gente come esa bazofia, pero...pagan veinte dlares por el plato. Habr una buena ganancia, entonces dijo Hilton. Siempre que aterricemos en Fria sanos y salvos arroj el traje arreglado sobre la cucheta, al lado de Danvers. Ah tiene, capitn. Mejor vuelvo a los controles. Muy pronto entraremos en el hiperespacio. Danvers se inclin hacia adelante y toc un botn para abrir la mampara corrediza. Mir fijamente la pantalla. Un transmisor de materia no le dar esto dijo lentamente. Mrelo, Logger. Hilton se inclin hacia adelante y mir por encima del capitn. El vaco centelleaba. En un costado arda framente una curva de la mole titnica de Jpiter. Varias de las unas atravesaban el campo visual de la pantalla, y un par de asteroides reflejaban la luz de Jpiter con sus atmsferas tenues y colgaban como mundos en miniatura, rutilantes y velados contra ese trasfondo flamgero. Y ms all del brillo de las estrellas y as lunas y

los planetas se vea la Gran Noche, el vaco negro que bate como un ocano los bordes del sistema solar. Bonito dijo Hilton. Pero fro, tambin. Tal vez. Es muy posible. Pero me gusta. Bien, consgase un puesto de comerciante, imbcil. Yo me pegar a La Cucaracha. S que puedo confiar en la vieja dama. La vieja dama respondi con un brusco revolcn. Capitulo 2. Malas noticias Hilton sali disparado instantneamente de la cabina. La nave se zarandeaba brutalmente. El primer oficial oy que Danvers vociferaba algo sobre la incompetencia de los pilotos, pero saba que probablemente no era culpa del selenita. Lleg a la cabina de control mientras La Cucaracha todava temblaba en la cada del ltimo salto. Ts'ss era un tornado de movimientos, y las mltiples piernas maniobraban sobre una docena de instrumentos con frenes. Avisar que saltamos! exclam Hilton, e inmediatamente Ts'ss se concentr en los controles increblemente complejos que guiaban la nave al hiperespacio. El primer oficial estaba ante el tablero auxiliar, bajando las palancas. Puestos de seguridad! grit. Cerrad los cascos! Aferraos bien, saltadores de soles! All vamos! Una aguja gir veloz en un cuadrante, oscilando sobre una marca. Hilton se desplom en su asiento, deslizando los brazos bajo las agarraderas curvas y enganchando los codos en ellas. Meti los tobillos en los sostenes correspondientes. Los visores se borronearon y titilaron con colores cambiantes, centelleando y apagndose mientras La Cucaracha se meca en el columpio entre el espacio normal y el hiperespacio. Hilton prob con otro micrfono. Capitn Danvers. Puestos de seguridad. De acuerdo? S. Ya me he puesto el traje. Me recibe? Me necesita? Qu le pasa a Ts'ss? pregunt la voz de Danvers. El conversor vocal de mi tablero ha estallado, capitn dijo Ts'ss. No pude tomar el auxiliar a tiempo... Necesitamos de veras una reparacin dijo Danvers, y cort. Hilton torci la boca. Necesitamos una reconstruccin farfull, y acerc los dedos a los botones de control, por si Ts'ss fallaba. Pero el selenita era como una mquina de precisin; nunca fallaba. La vieja Cucaracha cimbraba por los cuatro costados. Los motores atmicos soltaban cantidades fantsticas de energa en la brecha dimensional. De golpe el columpio se equilibr un instante, y en esa fraccin de segundo la nave se desliz por el puente energtico y dej de ser materia. Dej de existir en el plano tridimensional. Para un observador se habra esfumado. Pero para un observador del hiperespacio habra surgido repentinamente de la nada. Salvo que no haba observadores hiperespaciales. En realidad, en el hiperespacio no haba nada. Era, como haba contado una vez un cientfico, una especie de sustancia pura, pero nadie saba cul. Se le podan descubrir algunas propiedades, pero no mucho ms. Era blanco, y tal vez era una suerte de energa, pues flua como una marea de poder incontenible que arrastraba las naves a velocidades que en el espacio normal habran pulverizado a la tripulacin. Ahora, flotando en la hipercorriente, La Cucaracha corra hacia la Gran Noche a una velocidad que en cuestin de segundos la llevara ms all de la rbita de Plutn. Pero Plutn no se vea. Aqu se operaba a ciegas, con instrumentos. Y si uno se equivocaba de nivel, mala suerte... Para uno...!

Hilton se apresur a leer el instrumental. Estaba en Hiper-C-758-R. Correcto. El flujo circulaba en varias direcciones en los diferentes niveles del hiperespacio. Al regresar, alteraran la estructura atmica para abordar Hiper-M-75-L, que se precipitaba de Fria a la Tierra y ms all. Ya est dijo Hilton, distendindose y buscando un cigarrillo. Ni meteoros, ni problemas de tensin... Simplemente bogar hasta acercarnos a Fria. Luego emergeremos del hiperespacio, y probablemente nos haremos trizas. Son un chasquido. Seor Hilton anunci una voz, hay problemas. Era previsible... Bien, Wiggins. Qu pasa ahora? Uno de los nuevos... Estaba afuera, haciendo reparaciones. Hubo tiempo de sobra para regresar y entrar vocifer Hilton, que en realidad no estaba muy seguro de lo que deca. Llam a todos los puestos de seguridad... S, seor. Pero este hombre es nuevo. Parece que nunca antes haba navegado en una hipernave. Sea como fuere, est en la enfermera con una pierna quebrada. Hilton reflexion un momento; La Cucaracha iba escasa de tripulantes, de todos modos. Pocos hombres capaces se embarcaran voluntariamente en esta antigualla. Bajo enseguida dijo, y le hizo un gesto a Ts'ss, luego baj por el pasadizo echndole de paso una ojeada al capitn, que se haba dormido. Avanz ayudndose con las agarraderas, pues en el hiperespacio no haba gravedad aceleratoria. En la enfermera encontr al cirujano, que era tambin el cocinero de a bordo, entablillando a un jovenzuelo traspirado que maldeca entre dientes. Qu le pasa? le pregunt Hilton. Bruno, el matasanos, le salud con aire distrado. Fractura simple. Lo entablillo para que pueda moverse. Ha vomitado. Creo que no sirve para una hipernave. Eso parece dijo Hilton, estudiando al paciente. El muchacho abri los ojos y los clav en Hilton. Me embarcaron de contrabando! aull. Por la fuerza! Lo demandar, cueste lo que cueste. El primer oficial no se mosque. No soy el capitn, soy primer oficial dijo Hilton. Y te dir que lo que cueste no valdr la pena gastarlo en nosotros. No valemos demasiado. Sabes qu es la disciplina? Me embarcaron a la fuerza! Lo s. Es el nico modo de que La Cucaracha zarpe con una dotacin completa. He mencionado la disciplina. Aqu no nos preocupa demasiado. De todas maneras, es mejor que me llames 'seor' delante de los dems. Ahora cllate y descansa. Dale un sedante, Bruno. No! Quiero enviar un espaciograma! Estamos en el hiperespacio. No puedes. Cmo te llamas? Saxon. Luther Saxon respondi entre rezongos de impotencia. Soy... Soy ingeniero consultor de Transmat. Los que hacen transmisin de materia? Qu hacas por los muelles espaciales? Saxon trag saliva. Bueno... Yo...acompao a las dotaciones tcnicas para supervisar las nuevas instalaciones. Habamos terminado una estacin transmisora en Venus. Sal a tomar unos tragos... Eso fue todo! Unos tragos y... Y apareciste donde menos te lo esperabas dijo Hilton, divertido. Alguno de los muchachos te ech droga en el vaso. De todas maneras, tu nombre figura en la nmina, as que no tienes salida a menos que saltes de la nave. Puedes enviar un mensaje desde Fria, pero tardara mil aos en llegar a Venus o la Tierra. Mejor qudate con nosotros, y podremos volver juntos.

En esta carretilla? No es segura. Es tan vieja que cada vez que respiro hondo se me pone la carne de gallina. Bien, deja de respirar barbot Hilton,a Cucaracha ya no era una damisela, evidentemente, pero haca muchos aos que l navegaba en ella. Era lgico que el hombre de Transmat hablara as; las dotaciones de Transmat nunca corren riesgos. Habas navegado alguna vez en una hipernave? pregunt. Claro dijo Saxon. Como pasajero! Tenemos que llegar a un planeta antes de llegar a una estacin, no? Aja Hilton estudi la cara ceuda del paciente. Pero ahora no eres pasajero. Tengo una fractura. Eres ingeniero calificado? Saxon titube y finalmente asinti. De acuerdo, sers piloto auxiliar. No tendrs que caminar mucho. El piloto te dir lo que hay que hacer. As te ganars los garbanzos. Saxon escupi protestas. Algo ms dijo Hilton. Mejor no le digas al capitn que eres de Transmat. Te colgara de una tobera. Mndamelo cuando est bien, Bruno. S seor dijo Bruno simulando una sonrisa, tambin era viejo lobo espacial, y no simpatizaba con Transmat. Hilton regres a la sala de control. Se sent y observ los visores blancos. Casi todos los brazos de Ts'ss estaban quietos, eso indicaba rutina. Tendrs un ayudante dijo Hilton al rato. Instryelo rpido. As podremos descansar un poco. Si ese calistano idiota no hubiera desertado en Venus, estaramos de perlas. Ser un viaje corto dijo Ts'ss. En este nivel la hipercorriente es ms rpida. S. No le digas al capitn, pero el novato es hombre de Transmat. Ts'ss solt una risita. Eso tambin pasar dijo. Somos una raza antigua, seor Hilton. Los terrqueos son nios comparados con los selenitas. A las hipernaves pronto les tocar el turno, y despus le llegar la hora a Transmat, cuando aparezca algo nuevo. Nosotros no pasaremos dijo Hilton, algo asombrado de encontrarse defendiendo la filosofa del capitn. Vosotros no habis... Los selenitas. Quedamos algunos, es cierto dijo blandamente Ts'ss. No muchos. La poca dorada del Imperio Selenita pas hace mucho tiempo. Pero todava quedamos algunos selenitas, como yo. Y estis vivos, verdad? No se puede liquidar...una raza. No fcilmente. No enseguida. Pero a la larga s. Y tambin se puede matar una tradicin, aunque lleve mucho tiempo. Pero usted sabe cul ser el fin. Oh, cllate dijo Hilton. Hablas demasiado. Ts'ss volvi a inclinarse sobre los controles. La Cucaracha sigui bogando en la hipercorriente blanca, deslizndose tan raudamente como el da en que la haban botado. Pero cuando llegaran a Fria se las veran con el espacio normal y una gravedad intensa. Hilton frunci el ceo. Y qu? pens. Este es slo otro viaje. El destino del universo no depende de l. Nada depende de l, salvo la posibilidad de ganar lo suficiente para hacer reparar a la vieja dama. Y a m no me importar, porque es mi ltimo viaje en la Gran Noche. Observ las pantallas. No poda verla, pero saba que la Gran Noche yaca ms all de esa blancura universal, en un plano invisible para sus ojos. Las pequeas chispas de mundos y soles fulguraban en la inmensidad, pero nunca alumbraban la Gran Noche. Era demasiado vasta, demasiado implacable. Y hasta los soles gigantes se apagaran finalmente en ese ocano. Como se apagara todo lo dems, todo lo que se desplazaba en las mareas del tiempo dentro de esa enorme negrura.

Eso era el progreso. Una ola naca y reuna fuerzas y creca... Y se rompa. Detrs vena una nueva ola. Y la vieja se disgregaba y se perda para siempre. Quedaban algunos espumarajos y burbujas, como Ts'ss, vestigio de la ola gigante del antiguo Imperio Selenita. El Imperio haba muerto. Haba combatido y gobernado a cien mundos en su poca. Pero al fin la Gran Noche lo haba conquistado y engullido. Y eventualmente engullira a la ltima hipernave. Tocaron Fria seis das terrestres despus. Tocaron es decir poco. Uno de los brazos quitinosos de Ts'ss se tronch con el impacto, pero al selenita pareci no importarle. No senta el dolor, y en pocas semanas le crecera un brazo nuevo. La tripulacin, sujeta a las agarraderas de aterrizaje, sobrevivi con lesiones leves. Luther Saxon, el hombre de Transmat, ocupaba el asiento del piloto auxiliar tena bastantes conocimientos tcnicos y haba aprendido rpido los rudimentos, y recibi un moretn en la frente, pero eso fue todo. La Cucaracha haba emergido del hiperespacio con una sacudida que crisp al lmite el viejo corpachn, y la atmsfera y la gravedad de Fria le pusieron a prueba otra vez. Las soldaduras se desgarraron, una tobera se desprendi y nuevas estras rugosas surcaron el casco hirviente. La tripulacin anhelaba un descanso. No hubo tiempo para eso. Hilton organiz turnos de trabajo con intervalos de seis horas, y como quien no quiere la cosa anunci que estaba prohibido ir a Crepsculo. Saba que los tripulantes ignoraran la orden. No haba manera de conservar a los hombres a bordo mientras Crepsculo vendiera licor y otros mecanismos de escape an ms eficientes. De todos modos haba pocas mujeres en Fria y Hilton esperaba que un buen nmero de hombres siguiera trabajando hasta dejar La Cucaracha reparada y en buenas condiciones de navegacin, antes de subir el cargamento de hongos. Saba que Wiggins, el segundo oficial, dara lo mximo de s. El sali con el capitn en busca de Christie, el comerciante de Fria. Tena que atravesar Crepsculo, la colonia techada protegida del resplandor caliente y diamantino de la estrella del sistema. No era grande. Pero Fria era un puesto de avanzada, con una poblacin oscilante de pocos centenares que llegaban y se iban con las naves y las temporadas de cosecha. Hilton pens que si era necesario, podran embarcar de contrabando a algn juerguista. Pero era improbable que los tripulantes desertaran. Ninguno de ellos cobrara un cntimo antes de regresar al sistema solar. Encontraron a Christie en su cabina de plasticoide; un hombre gordo, calvo y sudoroso que chupaba una enorme pipa de espuma de mar. Se sobresalt al verles, y luego se recost resignadamente en la silla y los invit a sentarse. Hola, Chris dijo Danvers. Qu tal? Hola, capitn. Hola, Logger. Un buen viaje? El aterrizaje no fue tan bueno dijo Hilton. S, algo me han contado. Un trago? Despus dijo Danvers, aunque le brillaron los ojos. Primero los negocios. Tienes listo algn buen cargamento? Christie se alis una de las mejillas gordas y relucientes. Bien... Llegis con dos semanas de adelanto. Siempre tienes una reserva. El comerciante gru. Lo cierto es... Oye, no has recibido mi mensaje? No, supongo que no hubo tiempo... La semana pasada te mand un recado en el Cielo Azul, capitn. Hilton intercambi una mirada con Danvers. Hueles a malas noticias, Chris. Qu pasa? No puedo evitarlo dijo Christie, incmodo. No podis competir con Transmat. No podis pagar esos precios. La Cucaracha supone gastos de viaje. El combustible cuesta

dinero y...bien, Transmat instala una estacin, la paga, y eso es todo, salvo el consumo de energa. Cunto suma con motores atmicos? Danvers se estaba poniendo rojo. Transmat instalar una estacin aqu? se apresur a preguntar Hilton. S. No puedo detenerlos. Estar lista en un par de meses. Pero por qu? Los hongos no valen la pena. El mercado no es tan importante. Nos ests envolviendo, Chris. Qu quieres? Una tajada ms grande? Christie contempl la pipa. No. Recuerdas los anlisis de mineral de hace doce aos? Hay filones valiosos en Fra, Logger. Slo que hay que refinarlo mucho. De lo contrario es muy voluminoso para embarcarlo. Y costara muchsimo fletar el equipo en una nave. Son mquinas grandes, grandes de veras. Hilton mir de soslayo a Danvers. El capitn ya estaba prpura, y apretaba los labios con fuerza. Pero... Un momento, Chris. Cmo lo solucionar Transmat? Enviar el mineral en bruto a la Tierra con sus aparatos? Segn lo que he odo dijo Christie, enviarn las mquinas de refinamiento y las instalarn en Fria. Todo lo que necesitan para eso es un transmisor. El campo puede expandirse para transportar cualquier cosa, verdad? Qu demonios, si se puede mover un planeta, teniendo la suficiente energa! El mineral ser procesado aqu y el producto refinado ser enviado a la Tierra. As que buscan mineral dijo Danvers en voz baja. No les interesan los hongos, verdad? Christie movi la cabeza. Parece que s. Me han hecho una oferta. Importante. No puedo rechazarla, y t no puedes igualarla, capitn. Lo sabes tan bien como yo. Trece dlares la libra. Danvers refunfu. Hilton solt un silbido. No podemos igualarla dijo. Pero cmo se las arreglan para pagar tanto? Por la cantidad. Mandan todo con los transmisores. Instalan uno en un mundo, y es una puerta abierta en la Tierra..., o en el planeta que se les antoje. Un trabajo solo no les deja mucho margen, pero un milln de trabajos... Y lo acaparan todo! Qu puedo hacer yo, Logger? Hilton se encogi de hombros. El capitn se levant bruscamente. Christie mir fijamente la pipa. Mira, capitn. Por qu no pruebas con las Secundarias de Orion? He odo que tuvieron una excelente cosecha de eucaliptus... Yo lo o hace un mes dijo Danvers. Todo el inundo lo ha odo. Supongo que ya no quedar nada. Adems, la vieja dama no aguantara semejante viaje. Tengo que hacerla reparar pronto, y bien, cuando volvamos al sistema. Se hizo un silencio. Christie sudaba ms que nunca. Y ese trago? sugiri. Quiz se nos ocurra algo. Todava puedo pagarme lo que bebo le espet el capitn Danvers, que gir sobre sus talones y se march. Cielo santo, Logger! dijo Christie. Qu podra hacer yo? No es tu culpa, Chris dijo Hilton. Te ver luego, a menos... De todos modos, mejor que siga al capitn. Parece que se dirige a Crepsculo. Sigui a Danvers, pero ya haba perdido las esperanzas. Captulo 3. Danvers fija el rumbo Dos das ms tarde el capitn segua borracho. En la penumbra de Crepsculo, Hilton entr en un cobertizo enorme y fresco donde inmensos ventiladores hacan circular el aire caliente y encontr a Danvers, como de costumbre, en una mesa del fondo, con una copa

en la mano. Estaba hablando con un canopiano de cabeza diminuta, un ejemplar de raza retrgrada que posee apenas un mnimo de inteligencia. El canopiano pareca recubierto de felpa negra, y los ojos rojos relucan perturbadoramente a travs de la pelambre. El tambin empuaba una copa. Hilton se es acerc. Capitn dijo. Largo dijo Danvers. Estoy charlando con este amigo. Hilton mir al canopiano con severidad y ech el pulgar hacia atrs. La sombra de ojos rojos recogi la copa y se march rpidamente. Hilton se sent. Estamos listos para despegar dijo. Los ojos legaosos de Danvers parpadearon. Me ha interrumpido, oficial. Estoy ocupado. Cmprese una caja y termine la juerga a bordo dijo Hilton Si no zarpamos pronto la tripulacin desertar. Que se vayan. De acuerdo. Entonces, quin llevar La Cucaracha de vuelta a la Tierra? Si volvemos a la Tierra la vieja dama ir a parar a un cementerio de chatarra dijo furiosamente Danvers. La CTI no autorizar otro viaje sin una remodelacin general. Puede pedir un prstamo. Ja! Hilton solt un suspiro spero y furibundo. Est suficientemente sobrio como para entenderme? Entonces escuche. Estuve hablando con Saxon... Quin es Saxon? Lo embarcamos subrepticiamente en Venus. Bien, es un...ingeniero de Transmat Hilton se apresur a continuar antes que el capitn pudiera replicarle. Fue un error. Un error de quien le 'reclut', y nuestro. Transmat respalda a sus hombres. Saxon ha hablado con la gente de Transmat en Fra, y el superintendente me ha visitado; hay problemas en puerta. Una demanda por daos y perjuicios. Pero tenemos una salida... Ninguna hipernave llegar a Fria en muchas semanas y el transmisor de materia no estar terminado hasta dentro de dos meses. Y parece que Transmat va escasa de ingenieros. Si podemos llevar a Saxon a Venus o la Tierra inmediatamente, l se callar. Y no habr demanda. Quizs l se calle... Pero Transmat? Si Saxon no firma una queja, qu puede hacer la compaa? Hilton se encogi de hombros. Es nuestra nica salida. Los dedos moteados de Danvers juguetearon con la copa. Un hombre de Transmat murmur. Aja. As que volvemos a casa... Y qu? Estamos liquidados clav en Hilton una mirada turbia. Es decir, yo estoy liquidado. Olvid que usted desertar despus de este viaje. No desertar. Mis contratos expiran al terminar cada viaje. Qu quiere que haga yo, de todos modos? Haga lo que quiera. Abandonar a la vieja dama. Usted no es un lobo espacial escupi Danvers. S cuando llevo las de perder dijo Hilton. Cuando se pierde por puntos lo ms inteligente es esquivar los golpes, no esperar el knockout. Usted tiene conocimientos tcnicos. Tambin podra trabajar para Transmat. Por un segundo Hilton crey que el capitn le tirara la copa en la cara. Luego Danvers se recost en la silla, y se puso una sonrisa en los labios. No debera perder la cabeza por eso dijo con esfuerzo. Es la verdad. S... Bueno, viene conmigo? La vieja dama est lista para despegar? pregunt Danvers. Ir con usted, pues. Pero antes, beba una copa conmigo.

No tenemos tiempo. Danvers se levant con la dignidad de un borracho. No me gustan sus nfulas, oficial. El viaje no ha terminado, todava. Dije: beba conmigo! Es una orden. Oh, est bien, est bien dijo Hilton. Un trago, y nos vamos... Claro. Hilton bebi el licor sin degustarlo, y... Sinti demasiado tarde el dolor picante en la lengua. Antes que pudiera incorporarse, el saln penumbroso se repleg sobre l como un paraguas al cerrarse. Mientras perda el conocimiento comprendi con amargura que acababan de drogarlo como al ms tierno de los novatos. Slo que ese trago lo haba servido el capitn. Los sueos eran confusos. Estaba combatiendo con algo, pero no saba con qu. A veces cambiaba de forma y a veces no estaba all, pero era siempre enorme y terriblemente poderoso. El tampoco era siempre el mismo. En algunas ocasiones era el joven deslumbrado que se haba embarcado en el Saltaestrellas, para zambullirse por primera vez en la Gran Noche. Luego tena unos aos ms y era contramaestre. Quera ascender a oficial y estudiaba, a travs de los blancos e inmutables das y noches del hiperespacio, los intrincados logaritmos que debe conocer todo buen piloto. Como el caballo que gira y gira alrededor de una noria, caminaba hacia una meta que se le escapaba, que permaneca siempre lejos de su alcance. A veces ni siquiera vea cul era esa meta; brillaba como el xito y tal vez lo fuera, pero la meta empezaba a girar antes de que el pusiera la noria en movimiento. En la Gran Noche una voz descarnada le deca: Has equivocado el juego, Logger. Hace treinta aos habras tenido un futuro en las hipernaves. Ahora no. Vendr una nueva ola. Lrgate o ahgate. Una sombra de ojos rojos se inclin sobre l. Hilton luch por emerger del sueo. Sacudi los brazos torpemente y apart la copa que le acercaban a los labios. El canopiano solt un grito estridente y spero. El lquido de la copa form una esfera brillante en medio del aire. La copa notaba y el canopiano tambin. Estaban en el hiperespacio. Unas pocas correas sujetaban a Hilton a la cucheta, y comprob que se trataba de su propia cabina. El mareo y la debilidad, efectos de la droga, se le escurran en el cerebro. El canopiano choc contra la pared, empuj con fuerza y regres disparado hacia Hilton. El oficial se libr de las correas. Estir la mano y apres un puado de pelo negro y sedoso. El canopiano le tir un zarpazo a los ojos. Capitn! chill. Capitn Danvers! El dolor atenace la mejilla de Hilton cuando las zarpas del oponente se la hicieron sangrar. Hilton rugi de furia. Lanz un puetazo a la mandbula del canopiano, pero ahora flotaban libremente y el impacto fue ineficaz. Se trenzaron en el aire. El canopiano no cesaba de chillar con su alarido agudo y demente. El picaporte emiti dos chasquidos. Se oy una voz afuera. Wiggins, el segundo. Hubo un estruendo sordo. Hilton, todava dbil, trataba de alejar al canopiano con golpes espasmdicos. La puerta se abri de golpe y entr Wiggins. Dzann! dijo. Basta! y encaon al canopiano con una pistola propulsora. Frente a la puerta haba un pequeo grupo. Hilton vio a Saxon, el hombre de Transmat, boquiabierto, y a otros miembros de la tripulacin que miraban indecisos. De pronto la cara del capitn Danvers apareci detrs de las otras, tensa y convulsa. Qu ha pasado, seor Hilton? dijo Wiggins. Este gato le salt encima? Hilton estaba tan acostumbrado a usar la armadura espacial que hasta entonces no haba reparado en su presencia. El casco estaba echado hacia atrs, como el de Wiggins

y el resto. Se arranc un lastre del cinturn y lo arroj a un lado; la reaccin lo impuls hacia una pared, donde aferr una agarradera. Lo encerraremos en una celda? pregunt Wiggins. Bien, hombres dijo serenamente Danvers. Dejadme pasar se dio impulso para entrar en la cabina de Hilton rodeado de miradas de embarazo y vaga desconfianza, clavadas en l; el capitn las ignor. Dzann! grit. Por qu no tienes puesta tu armadura? Pntela. El resto..., a sus puestos. Usted tambin, seor Wiggins. Yo me encargar de esto. Wiggins vacil. Trat de decir algo. Qu espera? le dijo Hilton. Dgale a Bruno que traiga un poco de caf, y ahora mrchese maniobr para sentarse en la cucheta, viendo por el rabillo del ojo que Wiggins y los dems se retiraban. Dzann, el canopiano, haba tomado un traje del rincn y forcejeaba torpemente para ponrselo. Danvers cerr cuidadosamente la puerta, investigando la cerradura estropeada. Hay que hacerla arreglar murmur. No quiero cosas rotas a bordo encontr una agarradera y se detuvo frente al primer oficial, los ojos fros y vigilantes, la cara fatigada y todava tensa. Hilton busc un cigarrillo. La prxima vez que su gato me salte encima lo perforar de lado a lado prometi. Lo apost aqu para vigilarle a usted, por si acaso dijo Danvers. Para que le cuidara si suframos algn accidente o corramos peligro. Le ense cmo cerrarle el casco y abrir el oxgeno. Y cree que un canopiano imbcil se iba a acordar? dijo Hilton. Tambin le dijo que me mantuviera drogado tendi la mano hacia la esfera lquida y brillante que flotaba cerca y la palp con el ndice; prob la bebida. Claro. Vakheesh. Eso es lo que puso en mi copa en Fria. Qu tal si suelta la lengua, capitn? Qu hace este canopiano a bordo? Lo he contratado dijo Danvers. Para qu? Supervisor de carga? Danvers respondi con voz neutra. Miraba a Hilton de hito en hito. Camarero. Ya veo. Qu le ha dicho a Wiggins? Sobre m, quiero decir. Le he dicho que usted estaba ipado sonri el capitn Danvers. Era cierto, por otra parte. Pero ya no replic Hilton con exasperacin. Qu tal si me cuenta dnde estamos? De todos modos, puedo averiguarlo. Puedo pedirle las ecuaciones a Ts'ss y establecer las coordenadas. Estamos en M75L? No. Estamos navegando en otro nivel. Hacia dnde? No conozco el nombre chill el canopiano. No tiene nombre. Tiene un sol doble. Est loco de remate! Hilton mir ceudamente al capitn. Ha puesto rumbo hacia un sistema binario? Danvers segua sonriendo. As es. No slo eso... Adems, vamos a aterrizar en un planeta que est a unos cincuenta mil kilmetros de los soles. Hilton abri la mampara corrediza y observ el vaco blanco. A menos distancia que Mercurio del Sol. No podr hacerlo. Qu tamao tienen las estrellas? Danvers se lo dijo. De acuerdo. Es un suicidio. Usted lo sabe. La Cucaracha no aguantar. La vieja dama puede aguantar todo lo que le ofrezca la Gran Noche. Esto no. Pudo haber regresado a la Tierra y descender en la Luna... Pero usted la lleva a una mquina trituradora.

Todava recuerdo mis lecciones de astrogacin dijo Danvers. Saldremos del hiperespacio con el planeta entre nosotros y las estrellas primarias. Descenderemos con la atraccin. Hechos pedazos convino Hilton. Lstima que no me ha mantenido ipado. Si se queda callado y quieto, cambiaremos el rumbo y volveremos sanos y salvos a la Tierra. Pero si se pone difcil habr un motn y lo denunciar al Almirantazgo. El capitn hizo un ruido que son como una carcajada. De acuerdo dijo, proceda a su gusto. chele una ojeada a las ecuaciones. Si me necesita, estoy en mi cabina. Vamos, Dzann. Se alej por el pasadizo con el canopiano tras de l, como una sombra. Siguiendo a Danvers, Hilton se top con Bruno, que le traa el caf. El primer oficial gru, tom la taza cubierta y sorbi el lquido con la destreza de alguien muy acostumbrado a condiciones antigravitatorias. Bruno le observ. Todo bien, seor? pregunt el cirujano-cocinero. S. Por qu no? Bueno..., los hombres estn inquietos. Por qu? No s, seor. Usted nunca... Usted siempre ha dirigido los despegues, seor. Y ese canopiano... A la gente no le cae bien. Todos piensan que hay problemas. Ah, s? dijo sombramente Hilton. Ya les pondr en claro las ideas cuando empiece la guardia nocturna. Hablan demasiado. Mir ceudamente a Bruno y sigui hacia la puerta de control. Aunque al capitn le haba hablado de motn, era demasiado veterano como para llevar a todos a situacin tan extrema. Haba que mantener la disciplina, aun cuando el capitn Danvers pareciera haberse vuelto loco. Ts'ss y Saxon manejaban los controles. El selenita le mir de soslayo con los ojillos brillantes, pero la mscara impasible bajo el filtro de audio no revel ninguna expresin. Saxon, en cambio, se volvi y se puso a hablar con excitacin. Qu ha sucedido, seor Hilton? Algo va mal. Ya tendramos que estar preparando el descenso en la Luna. Pero no es as. No entiendo lo bastante sobre estas ecuaciones para cotejarlas, y Ts'ss no me cuenta una palabra. No hay nada que contar dijo Ts'ss. Hilton tendi la mano y recogi una carpeta de cifras en cdigo. Cierra el pico le dijo distradamente a Saxon. Quiero concentrarme en esto. Estudi las ecuaciones. Ley la muerte en ellas. Captulo 4. Partida con la muerte Logger Hilton entr en la cabina del capitn, se apoy de espaldas contra la pared y le solt una sarta de maldiciones en voz baja. Cuando hubo concluido, Danvers le sonri. Es todo? pregunt. Hilton se volvi al canopiano, agazapado en un rincn y aflojndose furtivamente las correas del traje espacial. Eso iba tambin para ti, minino le dijo. Dzann no se ofuscar dijo Danvers. El seso no le da para enfadarse por un insulto. Todava piensa amotinarse y poner rumbo a la Tierra? Ya no dijo Hilton, y con airada paciencia se puso a enumerar os problemas con los dedos. No podr pasar de un hiperplano al otro sin caer primero en el espacio ordinario para cobrar impulso. Si regresramos al espacio normal, el impacto podra hacer trizas a La Cucaracha. Estaramos en trajes, flotando en el espacio a cien millones de kilmetros del planeta ms cercano. En este momento navegamos en una hipercorriente veloz que parece conducir al confn del universo.

Hay un planeta a mano dijo Danvers. Claro. El que est a cincuenta mil kilmetros de una primaria doble. Y nada ms. Y bien? Suponga que sufrimos un accidente. Podemos hacer las reparaciones una vez que descendamos en un planeta. Podemos conseguir los materiales necesarios. En el espacio es imposible. S que aterrizar en ese mundo nos dar menuda faena... Pero es eso o nada, ahora. Qu se propone? Este canopiano, Dzann, hizo un viaje hace seis aos. Una hipernave sin itinerario fijo. Los controles se atascaron y el cascajo pona rumbo hacia afuera. Hicieron un aterrizaje de emergencia justo a tiempo. Escogieron un planeta que haba sido detectado y registrado en los mapas, pero nunca visitado. All hicieron las reparaciones, y luego volvieron a las rutas comerciales. Pero haba un fulano a bordo, un terrqueo que le tena cario a Dzann. El fulano era listo, y creo que haba estado involucrado en el trfico de drogas. No mucha gente conoce el paraine por el aspecto, pero este to s. No le dijo nada a nadie. Tom muestras con el propsito de juntar dinero, contratar una nave y fletar un cargamento. Pero le acuchillaron en un tugurio de Caliste. No muri inmediatamente, de todos modos. Y simpatizaba con Dzann. As que le pas a Dzann toda la informacin. A ese retardado? dijo Hilton. Cmo podra recordar el rumbo? Eso es algo que los canopianos pueden recordar. Quiz sean lentos de entendederas, pero son buenos matemticos. Es el nico talento que poseen. Para l ha sido un buen modo de conseguir unos tragos gratis y un empleo dijo Hilton. No. Me ha dejado ver las muestras. Conozco un poco su lengua, y por eso me confi su secreto cuando estbamos en Fria. Bien, entonces aterrizaremos en ese planeta sin nombre y cargaremos una partida de paraine. Repararemos a la vieja dama, si es necesario. Oh, lo ser! Y despus, regresaremos. A la Tierra? Creo que a Sueno. El aterrizaje ser ms fcil. Y ahora le preocupan los aterrizajes... coment el oficial, socarrn. Bien, supongo que no podr impedirlo de ningn modo. Despus de este viaje me largo. Cul es la cotizacin actual del paraine? Cincuenta dlares la libra. En el Centro Mdico, si a eso se refiere. Mucho dinero dijo Hilton. Con esas ganancias podr comprar una nueva nave y aun guardar unos ahorros para divertirse. Usted tendr su parte. De todos modos me largo. No, hasta que termine este viaje dijo Danvers. Es usted el primer oficial de La Cucaracha ri. Un lobo del espacio se guarda muchos trucos en la manga... Y tengo mucha ms experiencia que usted. Claro dijo Hilton. Es usted listo. Pero ha olvidado a Saxon Ahora le demandar, respaldado por Transmat. Danvers se encogi de hombros. Ya pensar algo. Es su turno de guardia, oficial. Nos quedan doscientas horas para hablar, antes de salir del hiperespacio. Hasta luego. Cuando Hilton sali, el capitn rea. En doscientas horas pueden pasar muchas cosas. Hilton deba encargarse de que no pasaran. Afortunadamente, su reaparicin haba calmado a la tripulacin; las desavenencias en la oficialidad les huele a problemas. Pero con Hilton trabajando a bordo de La Cucaracha con el aire casual y seguro de siempre, hasta Wiggins, el segundo oficial, se senta mejor. Aun as, era evidente que no se dirigan a la Tierra. Estaban tardando demasiado.

El nico problema real era Saxon, y Hilton poda controlarlo. Aunque no sin dificultades. Casi haba terminado en una confrontacin, pero estaba acostumbrado al mando y finalmente se las arregl para imponerse. Insatisfecho pero ms aplacado, Saxon se call la boca a regaadientes. Hilton le llam de nuevo. Har todo lo que pueda por ti, Saxon. Pero ahora estamos en la Gran Noche. No ests en espacio civilizado. Y no olvides que el capitn sabe que eres hombre de Transmat y que te detesta. En una hipernave, la palabra del Viejo es ley. As que, por tu propio bien, mira por dnde caminas. Saxon capt la indirecta. Palideci ligeramente, y despus de eso hizo lo posible por evitar al capitn. Hilton trajinaba examinando La Cucaracha una y otra vez. En el hiperespacio no era posible hacer reparaciones externas, pues no haba gravedad y las leyes fsicas ordinarias no tenan validez. Los zapatos magnticos, por ejemplo, no funcionaban. Slo dentro de la nave haba seguridad. Y esa seguridad era ilusoria, pues los vaivenes bruscos del columpio espacial podan desintegrar La Cucaracha en segundos. Hilton exigi la colaboracin de Saxon. Quera no slo colaboracin tcnica, tambin deseaba mantenerle ocupado. As que ambos trabajaron con frenes improvisando sistemas que pudieran darle a la nave lo mximo de fuerza auxiliar. La torsin, la presin y la tensin fueron estudiadas, se analiz el diseo del navo, y las aleaciones estructurales fueron analizadas con rayos X. Encontraron algunas fallas La Cucaracha era una dama muy vieja, pero eran menos de las que Hilton esperaba. Al fin, el trabajo principal consisti en arrancar particiones y mamparas y utilizarlas como refuerzo extra. Pero Hilton saba, y Saxon concordaba con l, que no sera suficiente para amortiguar la conmocin inevitable. Haba una solucin posible. Sacrificaron el sector de popa. Era posible, aunque corran una carrera contra el tiempo. Las cuadrillas arrancaron sin piedad vigas de popa y las trasladaron adelante para soldarlas, de tal modo que la mitad delantera de la nave quedara tremendamente fortificada y aislada, mediante resistentes paredes hermticas, de la esqueltica mitad trasera. Por ltimo, Hilton hizo inundar esa mitad con agua manufacturada, para favorecer el efecto de amortiguacin. A Danvers no le gust, desde luego. Pero tuvo que ceder. Despus de todo, Hilton mantena el rumbo que l haba indicado, pese a lo riesgoso que era. Si La Cucaracha logra sobrevivir, ser gracias a Hilton. Pero Danvers guard un silencio hurao, encerrado en su cabina. Hacia el final, Hilton y Ts'ss estaban solos en la sala de control, mientras Saxon, que se haba interesado en el trabajo por el trabajo mismo, supervisaba las ltimas tareas de refuerzo. Hilton, tratando de encontrar el nivel hiperespacial adecuado para volver a la Tierra despus de cargar el paraine, se equivoc con una cifra y maldijo con furia en voz baja. Oy que Ts'ss rea discretamente y se volvi hacia el selenita. Qu es lo que encuentras gracioso? pregunt. En realidad, no es gracioso, seor dijo Ts'ss. Tiene que haber gente como el capitn Danvers, en todas las cosas importantes. A qu viene esa chchara? pregunt Hilton con curiosidad. Ts'ss se encogi de hombros. El motivo por el que yo sigo embarcndome en La Cucaracha es que yo puedo ser til y eficiente a bordo, y los planetas ya no sirven para los selenitas. Hemos perdido nuestro ltimo mundo. Muri hace mucho tiempo. Pero todava recuerdo las viejas tradiciones de nuestro Imperio. Si una tradicin adquiere grandeza, es gracias a los hombres que la respaldan. Esa es la causa de la grandeza. Y por eso las hipernaves

llegaron a significar algo, seor Hilton. Hubo hombres que vivieron y respiraron las hipernaves. Hombres que adoraron las hipernaves como otros adoran dioses. Los dioses caen, pero unos pocos hombres siguen adorando en los viejos altares. No pueden cambiar. Si fueran capaces de cambiar, no seran la clase de hombres que engrandece a sus dioses. Has estado quemando paraine? pregunt Hilton con desagrado; le dola la cabeza y no quera argumentar en favor del capitn. No son delirios de drogadicto dijo Ts'ss. Qu me dice usted de las tradiciones caballerescas? Nosotros hemos tenido al emperador Chyra, que luch por... He ledo sobre Chyra. Era un 'rey Arturo' selenita... Ts'ss cabece lentamente sin dejar de mirar a Hilton con sus ojazos. Exacto. Un instrumento que fue til en su tiempo porque sirvi a su causa con una dedicacin exclusiva. Pero cuando esa causa muri, a Chyra, como a Arturo, no le quedaba ms que morir tambin. Sin embargo continu sirviendo a su dios hasta su propia muerte, sin creer que haba cado. La gente como Danvers nunca creer que las hipernaves han terminado. Las defender hasta su muerte. Esos hombres engrandecen sus causas, pero cuando sobreviven a la causa se convierten en figuras trgicas. Bien, yo no estoy tan chiflado gru Hilton. Entrar en otro juego. Transmat o algo por el estilo. T eres tcnico. Por qu no vienes conmigo despus de este viaje? Me gusta la Gran Noche dijo Ts'ss. Y no tengo un mundo propio, un mundo viviente. No hay razones para que yo busque el xito, seor Hilton. En La Cucaracha puedo hacer lo que quiero. Pero lejos de la nave veo que la gente no simpatiza con los selenitas. Somos demasiado pocos para infundir respeto o afecto. Y yo soy muy viejo, usted lo sabe... Perplejo, Hilton mir fijamente al selenita. No haba modo de detectar los signos de la vejez en los seres aracnoides. Y ellos saban siempre, con precisin infalible, cunto viviran. Podan predecir el momento exacto de la muerte. Bien, pero l no era viejo. Y no era un lobo espacial como Danvers. No defenda causas perdidas. No haba nada que le fuera a atar a las hipernaves despus de este viaje...si logra sobrevivir. Son una seal. El estmago de Hilton brinc y se congel, aunque el oficial esperaba este momento desde haca horas. Busc un micrfono. Puestos de segundad! A cerrar los cascos! Saxon, tu informe! Todo el trabajo terminado, seor Hilton dijo la voz de Saxon, tensa pero firme. Sube aqu. Tal vez te necesite. Llamada general: voz de alerta. A aferrarse bien. Estamos entrando. Despus el columpio se sacudi. Captulo 5. La eleccin de Hilton Claro que tena aguante esa vieja dama. Haba tocado mil mundos y navegado ms kilmetros de hiperespacio de los que poda contar un hombre. Algo se le haba pegado en la Gran Noche, algo ms fuerte que los remaches de metal y las aleaciones duras. Llammosle alma, aunque nunca haya habido una mquina que tuviera alma. Pero desde que la primera balsa con troncos se lanz a los mares encrespados los hombres han sabido que las naves de algn modo adquieren un alma. Brincaba como una pulga. Corcoveaba como un caballo desbocado. Los puntales y columnas chirriaban y rechinaban, y los pasadizos resonantes se poblaban de crujidos y gruidos disonantes mientras el metal ceda bajo una tensin brutal. Por los motores circulaba demasiada energa. Pero la destartalada vieja dama resista y segua adelante, sacudindose, protestando, conservndose entera, de alguna manera... El columpio franqueaba el abismo entre dos tipos de espacio, y La Cucaracha se zambull frenticamente cuesta abajo, una indignidad para una vieja dama que a esa

edad deba estar bogando serenamente por el vaco... Pero primero era una hipernave, y despus, una dama. Salt al espacio normal. El capitn haba calculado bien. El sol doble no estaba a la vista porque lo eclipsaba el nico planeta, pero la atraccin de esa monstruosa estrella gemela palme a La Cucaracha como la mano titnica de un gigante, y la impuso hacia adelante con una fuerza irresistible. No hubo tiempo para nada, salvo para apretar unos pocos botones. Los poderosos reactores llamearon desde el casco de La Cucaracha. El impacto sacudi a cada hombre de a bordo. Ningn observador lo vio, pero los registradores automticos grabaron lo que sucedi entonces. La Cucaracha dio contra lo que era prcticamente una pared de piedra. Y ni siquiera eso pudo detenerla, aunque la fren lo suficiente como para darle un mnimo de seguridad, y ella baj la popa y se estrell en el planeta sin nombre con todas las toberas traseras gallardamente encendidas. Los compartimientos inundados amortiguaron el golpe y una parte de ella que no era plstico ni metal le permiti resistir aun ese martillazo que le asestaba un mundo. El aire se escurri siseando hacia una atmsfera menos densa y se disip. El casco qued medio derretido. Las toberas de los reactores estaban fundidas en una docena de lugares. La popa era picadillo. Pero todava era una nave. Efectuar la carga fue asunto de rutina. Los hombres haban visto demasiados planetas extraos para prestarle a ste demasiada atencin. No haba aire respirable, de modo que los tripulantes trabajaban en trajes espaciales, salvo tres que haban sufrido lesiones al aterrizar y estaban en la enfermera, en una atmsfera renovada dentro de los compartimientos sellados de la nave. No haba muchos de ellos. La Cucaracha era una dama vieja y achacosa, y slo podan drsele primeros auxilios. Danvers en persona se encarg de atenderla. La Cucaracha le perteneca, y mantuvo ocupada a la mitad de la tripulacin abriendo las toberas selladas por el calor, haciendo reparaciones improvisadas y poniendo a la nave en condiciones relativamente aceptables. Permiti a Saxon trabajar como jefe de cuadrilla, para aprovechar los conocimientos del ingeniero, aunque cada vez que vea al hombre de Transmat se le endurecan los ojos. En cuanto a Hilton, sali con la otra mitad de la tripulacin para recoger el paraine. Emplearon cosechadoras al vaco, por lo que debieron arrastrar largos y flexibles tubos de transporte hasta la sentina de La Cucaracha, y les llev dos semanas de duros esfuerzos completar la carga. Pero para entonces la nave estaba abarrotada de paraine, las reparaciones estaban terminadas, y Danvers haba programado el curso a Sueno. Hilton estaba sentado en la sala de control con Ts'ss y Saxon. Abri un compartimiento de la pared, mir adentro y volvi a cerrarlo. Luego le hizo una sea a Saxon. El capitn no ha cambiado de opinin. Nuestro prximo puerto es Sueno dijo. Nunca estuve all.,. Yo s dijo Ts'ss. Ms tarde le dir cmo es. Saxon buf con irritacin. Entonces has de saber cul es la atraccin gravitatoria, Ts'ss. Yo tampoco nunca estuve all. He buscado el dato en los libros. Casi todos son planetas gigantes. No se puede salir del hiperespacio al espacio normal despus de haber alcanzado el radio. No hay plano de eclptica en ese sistema. Es una locura. Hay que planear un rumbo errtico hacia Sueno, e ir luchando constantemente contra las variantes de gravedad de una docena de planetas. Y para colmo, hay que tener en cuenta la atraccin de la estrella. Usted sabe que La Cucaracha no lo lograr, seor Hilton. S que no lo lograr dijo Hilton. Hasta ahora hemos abusado de nuestra suerte, pero pedir ms sera suicida. Simplemente no resistir otro viaje. Estamos varados aqu. Pero el capitn se niega a creerlo.

Est loco dijo Saxon. Conozco el lmite de resistencia de una mquina, se puede deducir matemticamente. Esta nave es slo una mquina. O est usted de acuerdo con el capitn Danvers? Tal vez usted piensa que est viva! Saxon estaba olvidando la disciplina, pero Hilton entendan que todos sufran una tensin muy fuerte. No, claro que es una mquina dijo simplemente. Y ambos sabemos que se le ha exigido demasiado. Si vamos a Sueno... complet la frase con un ademn significativo. El capitn Danvers dice Sileno murmur Ts'ss. No podemos amotinarnos, seor Hilton. Nuestra mejor posibilidad es sta: entrar de algn modo en el hiperespacio deca Hilton, seguir la corriente y salir como sea. Pero despus, se acab. La atraccin gravitatoria de cualquier sol o planeta nos har pedazos. El problema es que los nicos mundos con instalaciones para reparar La Cucaracha son los grandes. Si no hacemos esa reparacin, estamos fritos. Sin embargo, Saxon, hay una salida: descender en un asteroide. Por qu? Hay menos inconvenientes. No hay gravedad digna de mencin. Sin duda que no podremos pedir ayuda por radio, pues las seales tardaran aos en llegar a quienquiera. Slo podremos llegar rpido a travs del hiperespacio. Ahora bien, tendr instalada Transmat alguna estacin en algn asteroide? Saxon abri la boca y la cerr. S. Hay una apropiada, en el sistema Rigel. Lejos de la estrella primaria. Pero no entiendo. El capitn Danvers no lo aceptara. Hilton abri el compartimiento de la pared. Se filtr un humo gris. Esto es paraine dijo. El humo es soplado en la cabina del capitn a travs del conducto de ventilacin. El capitn estar drogado hasta que aterricemos en ese asteroide de Rigel, Saxon. Hubo un vbreve silencio. De pronto Hilton cerr el panel de un portazo. Hagamos planes dijo. Cuanto antes lleguemos al puerto de Rigel, antes regresaremos a la Tierra..., va Transmat. Curiosamente, fue Saxon quien vacil. Seor Hilton, aguarde. Transmat... Ya s que yo trabajo para la empresa, pero son gente astuta, hombres de negocios. Hay que pagar mucho para usar los transmisores de materia. Pueden transmitir una hipernave, verdad? O es demasiado grande... No, pueden expandir el campo enormemente. Pero no me refera a eso. Es el pago que exigirn. Aprovecharn la situacin. Tendr que cederles por lo menos la mitad de la carga. Todava nos quedar bastante para las reparaciones. Pero ellos querrn saber de dnde vino el paraine, Y usted estar entre la espada y la pared. Al fin no le quedar otro remedio que decirles. Y eso significar la instalacin de una estacin de Transmat en este mundo. Supongo que s dijo serenamente Hilton. Pero la vieja dama estar nuevamente en condiciones de navegar. Cuando el capitn vea despus de los arreglos comprender que era la nica salida. As que manos a la obra. Recurdeme que le hable de Sueno dijo Ts'ss. La Estacin Lunar de Reacondicionamiento es enorme. Han techado un crter con una cpula transparente, y abajo yacen las hipernaves en sus plataformas. Llegan destartaladas y rotas, y parten limpias y brillantes y fuertes, de nuevo preparadas para la Gran Noche. La Cucaracha descansaba all. Ya no era la ruina quejumbrosa que haba descendido en el asteroide de Rigel sino una dama atractiva, flamante y hermosa.

Arriba, Danvers y Hilton miraban reclinados contra la baranda. El oficial coment ociosamente: Est lista para zarpar. Y hasta tiene buen aspecto... No gracias a usted, oficial. Basta con eso! dijo Hilton. Si yo no le hubiera drogado a usted, estaramos muertos y La Cucaracha estara notando hecha trizas en el espacio. Mrela ahora. S. Bien, tiene buen aspecto de veras. Pero no volver a llevar ms cargamentos de paraine. Ese filn era mo. Si usted no le hubiera cantado la ubicacin a Transmat, estaramos salvados Danvers torci la boca. Ahora estn instalando una estacin de Transmat all; una hipernave no puede competir con un transmisor de materia. Hay ms de un mundo en la galaxia. Claro, claro pero a Danvers le brillaban los ojos al mirar hacia abajo. Adonde ir, capitn? pregunt Hilton. Qu le importa a usted? Aceptar ese trabajo en Transmat, no? No le quepa la menor duda. En cinco minutos me encontrar con Saxon. De hecho, iremos a firmar los contratos. Para m se acab el espacio profundo. Pero..., adonde ir usted? No s dijo Danvers. Pensaba dar una vuelta por Arcturus, a ver qu hay de nuevo. Hilton no se movi por un rato. Luego habl sin mirar al capitn. No pensar parar despus en Canis, verdad? No. Miente. Vaya a su cita dijo Danvers. Hilton observ la gran hipernave. La vieja dama siempre ha sido un navo bonito y limpio. Nunca equivoc su camino. Siempre sigui una trayectoria recta. Sera bastante malo que tuviera que trasladar esclavos de Arcturus al mercado de Canis. Es ilegal, por supuesto, pero no es eso lo que cuenta. Es un negocio sucio, inmundo. No le he pedido consejos, oficial! rugi Danvers. Nadie ha hablado de traficar esclavos! Y supongo que tampoco pensaba descargar el paraine en Sueno, En el Centro Mdico se puede conseguir un buen precio, pero se puede sextuplicar en el mercado de drogas de Sueno. S, me lo dijo Ts'ss. El estuvo en Sueno. Oh, cllese la boca dijo Danvers. Hilton ech la cabeza hacia atrs para escrutar la vasta negrura ms all de la cpula. An si pierde la pelea, es mejor pelear limpio dijo. Sabe en qu terminara todo esto? Danvers mir tambin hacia arriba. Al parecer, vea algo que no le gustaba. Cmo se podra competir con Transmat? pregunt. Hay que sacar ganancias de algn fado... Hay un modo fcil y sucio, y hay otro limpio, pero difcil. La vieja dama tiene una historia intachable. Usted no es un lobo del espacio. Nunca lo fue. Djeme en paz! Tengo que contratar una tripulacin. Escuche... dijo Hilton, y se interrumpi. Ah, vyase al demonio. Para m se acab. Volvi la espalda y se alej por el largo corredor de acero. Ts'ss y Saxon estaban bebiendo whisky con soda en el Cuarto Menguante. Por los ventanales se vea el pasaje cubierto que conduca a la Estacin de

Reacondicionamiento, y ms all las rocas del borde de un crter, con el trasfondo de la oscuridad constelada de estrellas. Saxon mir el reloj. No vendr dijo Ts'ss. El hombre de Transmat sacudi los hombros con impaciencia. No. Te equivocas. Desde luego, entiendo por qu quieres quedarte en La Cucaracha. S, soy viejo. Esa es una razn. Pero Hilton es joven, y es listo. Tiene un gran futuro por delante. Esa tontera de apegarse a un ideal... Bien, puede que el capitn Danvers sea as, pero Hilton no. No est enamorado de las hipernaves. Ts'ss hizo girar la copa lentamente entre los extraos dedos. En una cosa te equivocas, Saxon. No me embarcar en La Cucaracha. Saxon le mir sorprendido. Pero cre que... Por qu no? Morir dentro de mil horas terrestres dijo Ts'ss en voz baja. Cuando llegue el momento, bajar a las cavernas selenitas. No muchos saben que existen, y slo unos pocos de nosotros conocemos las cavernas secretas, los recintos sagrados de nuestra raza. Pero yo las conozco. Ir a morir all, Saxon. Cada hombre tiene una obsesin que le domina, y a m...me ocurre lo mismo. Debo morir en mi propio mundo. En cuanto al capitn Danvers, l sigue su causa, corno nuestro emperador Chyra y vuestro rey Arturo. Los hombres como Danvers engrandecen las hipernaves. Ahora la causa ha muerto, pero los hombres que le dieron grandeza no pueden cambiar de actitud. Si les fuera posible, nunca habran surcado la galaxia en sus naves. As que Danvers se quedar con La Cucaracha y Hilton... El no es un fantico! No se quedar. Por qu habra de hacerlo? En nuestras leyendas, el emperador Chyra estaba arruinado, y su imperio desmoronado dijo Ts'ss. Pero sigui luchando. Hubo uno que luch a su lado, aunque no crea en la causa de Chyra. Un selenita llamado Jailyra. No haba en vuestras leyendas un tal Lanzarote? El tampoco crea en la causa de Arturo. Y no lo abandon. S, Saxon. Estn los fanticos que luchan por lo que creen, pero estn tambin los otros, los que no creen, y que luchan en nombre de una causa menor. Algo llamado amistad. Saxon ri y seal los ventanales. Te equivocas Ts'ss dijo con aire triunfal. Hilton no es tonto. All viene. La forma alta de Hilton avanzaba rpidamente por el pasadizo. Cruz frente al ventanal y desapareci. Saxon se volvi haca la puerta. Hubo una pausa. O tal vez no sea una causa menor dijo Ts'ss. Pues el Imperio Selenita pas, y la corte de Arturo pas, y las hipernaves pasarn. La Gran Noche siempre termina engullndolo todo. Desde el comienzo ha sido as. Qu? Esta vez fue Ts'ss quien seal. Saxon se acomod para observar. A travs del ngulo de la ventana poda ver a Hilton, de pie e inmvil en la rampa, indiferente a los peatones que circulaban alrededor. Estaba alterado y no saba por qu. Vieron su expresin de incertidumbre en la cara. De pronto le vieron reanimarse. Hilton sonri hoscamente para s mismo. Haba tomado una decisin. Gir sobre los talones y volvi rpidamente sobre sus pasos, Saxon observaba la espalda ancha alejarse hacia la Estacin de Reacondicionamiento donde esperaban Danvers y La Cucaracha. Hilton volva por donde haba venido, a lo que en realidad nunca haba abandonado. Ese imbcil! dijo Saxon. No puede hacer esto! Nadie rechaza una oferta de Transmat! Ts'ss le dirigi una mirada plcida e impasible.

Eso crees t dijo. Transmat necesita hombres como t, para engrandecerla..., para hacerla crecer. Eres un hombre afortunado, Saxon. La corriente te favorece. De aqu en cien o doscientos aos ms quizs estars en la misma situacin de Hilton. Entonces comprenders. Saxon parpade. A qu te refieres? Transmat est creciendo ahora dijo suavemente el selenita. Ser muy grande gracias a hombres como t. Paro tambin para Transmat llegar el fin. Hizo un ademn de indiferencia, y los ojos inhumanos y facetados miraron ms all del borde del crter, hacia los puntos de luz titilantes que por el momento parecan contener la Gran Noche.

SOLO PAN DE JENGIBRE


El nico modo de hacer creble esta historia es escribirla en alemn, lo cual no tiene sentido, pues el mundo de habla alemana ya est empezando a preocuparse por el pan de jengibre. Bueno, esto en sentido figurado. Es ms seguro. Es muy probable que Rutherford, que se interesa equitativamente en la semntica y la calle Basin, sea capaz de crear un equivalente ingls del pan de jengibre, Dios me ampare. Al fin y al cabo la cancin, con su reductio ad absurdum de ritos y sentidos, no significa nada en traduccin. Tratad de traducir 'Jabberwocky' al alemn. Cul es el resultado? La cancin, tal como Rutherford la escribi en alemn, no tena ninguna relacin con el pan de jengibre, pero como obviamente es imposible conseguir el original la sustituir por su equivalente ms aproximado en nuestra lengua. Le falta esa persuasiva perfeccin que a Rutherford le llevara meses de trabajo, pero os dar una idea. Empezaremos, supongo, por la noche en que Rutherford se impacient con el hijo. Tena sus motivos. Phil Rutherford enseaba semntica en la universidad, combata una resaca y al mismo tiempo trataba de corregir exmenes. Lo haban excluido del servicio militar por ineptitud fsica, y Rutherford estaba rumiando ese asunto; se preguntaba si deba ingerir nuevas unidades Sherman de tiamina y seguir odiando a sus alumnos. Los trabajos que le haban entregado eran malos. En general, apestaban. Rutherford senta un amor casi ilcito por las palabras, y lo desesperaba que las patearan de esa manera. Como haba dicho Humpty Dumpty, el problema resida en quin era el amo. No eran los estudiantes, por lo general. El trabajo de Jerry O'Brien era bueno, sin embargo; Rutherford lo ley cuidadosamente, lpiz en mano. La radio de la sala no le molestaba, en todo caso la puerta estaba cerrada. Pero de pronto la radio call. Hola dijo el hijo de Rutherford, un chico de trece aos, acaricindose el pelo ensortijado; tena un manchn de tinta en la punta de la nariz. Hola, pap. Ya termin los deberes. Puedo ir al cine? Es muy tarde dijo Rutherford mirando el reloj. Lo siento, pero maana tienes clase temprano. Nom d'un plume murmur Bill, que estaba descubriendo el francs. Fuera. Estoy ocupado. Ve a escuchar la radio. Esta noche pasan melodramas... Est bien Bill se retir dejando la puerta entornada. Del cuarto contiguo llegaron sonidos confusos y sordos. Rutherford volvi al trabajo. Enseguida not que Bill estaba repitiendo una serie de frases montonas y rtmicas.

Automticamente se puso a escuchar, esforzndose por distinguir las palabras. Pero no significaban nada. Una retahla tpica de esa edad. Ibete zbete zbete zam... Rutherford record que haca tiempo que la oa, una trivial frmula mstica para elegir compaeros: "y ahora te toca a ti!" Una de esas cosas que se fijan irritantemente en la memoria. Ibete zbete... segua salmodiando Bill con un tono casual y monocorde. Rutherford se levant a cerrar la puerta. Pero no era suficiente, an oa demasiado ese canturreo rtmico como para que la mente empezara a funcionarle con un ritmo similar. Ibete zbete... Maldicin. Al rato, Rutherford se sorprendi moviendo los labios en silencio, y empuj los papeles en el escritorio con un murmullo furibundo. Estaba fastidiado, eso era todo. Y corregir los exmenes requera concentracin. Se alegr al or el timbre. Era Jerry O'Brien, su alumno preferido. Jerry era un muchacho alto, delgado y moreno, que comparta con Rutherford cierta pasin por los bines. Entr sonriendo. Hola, profe salud. Hoy me dieron las notas. He aprobado el curso. Magnfico. Sintate y cuntame. No haba mucho que contar, pero charlaron bastante. Bill rondaba por el cuarto, escuchando con avidez. Rutherford se volvi hacia el hijo con una mirada fulminante. Termina ya con ese bete zbete, quieres? Eh? Oh, claro. No saba que estaba... Hace das que la tiene con eso refunfu Rutherford. Lo oigo hasta dormido. No debera molestarle a un especialista en semntica. Exmenes. Pero supn que hubiera estado haciendo un trabajo de precisin importante. Importante de veras, digo. Esa secuencia de palabras se te mete en la cabeza y no puedes librarte de ella. Sobre todo si sufre de tensin o se est concentrando demasiado. Le diluye la atencin, verdad? A m no me molesta dijo Bill. Espera a que crezcas gru Rutherford y tengas que concentrarte en serio, con una mente que funciona como una herramienta filosa. La precisin es importante. Mira lo que han logrado los nazis. Eh? La integracin dijo distradamente Rutherford. Entrenamiento para la concentracin total. Los alemanes han dedicado aos a construir una mquina... Bien, han fetichizado la exacerbacin del estado de alerta. Mira las drogas estimulantes que administran a los pilotos de los bombarderos. Han eliminado todas las distracciones que pudieran interferir con el ber alies. Jerry O'Brien encendi la pipa. Es difcil distraerles. La moral alemana es algo extrao. Estn convencidos de que son superhombres, de que no tienen debilidades. Supongo que sera una buena jugada, psicolgicamente hablando, convencerles de alguna debilidad personal. Claro. Cmo? Semntica? No s. Es probable que no se pueda, salvo mediante derrotas aplastantes. Pero an as, las bombas no son buen argumento. Volar a un hombre en pedazos no es argumento que necesariamente convenza a los camaradas de que es dbil. No. Habra que hacerle notar a Aquiles que tiene un taln... Ibete zbete murmur Bill. Algo as dijo O'Brien. Si metemos una meloda disparatada en el cerebro de un individuo, le costar concentrarse. S que a m me pasa a veces, cuando oigo algo como la cancin del Hut-Sut. Recuerdas los bailes colectivos de la Edad Media? dijo de pronto Rutherford.

Una forma de histeria, verdad? La gente se alineaba y zarandeaba el cuerpo hasta caer agotada. Exaltacin nerviosa por el ritmo. Nunca lo han explicado satisfactoriamente. La vida se basa en el ritmo... El universo entero est... Pero no me pondr cosmolgico contigo. Atengmonos a los ritmos emotivos, como el blues de la calle Basin. Por qu la gente se enloquece con ciertos tipos de msica? Por qu la Marsellesa inici una revolucin? Bien, por qu? Dios sabr Rutherford se encogi de hombros. Pero ciertas concatenaciones de frases, no necesariamente musicales, que poseen ritmo, rima o aliteracin, se te pegan. Es imposible sacrselas de la cabeza. Y... se interrumpi. Qu? le urgi O'Brien. Imperfeccin semntica dijo lentamente Rutherford. Quin sabe... Mira, Jerry. A veces olvidamos cosas como el Hut-Sut. Podemos borrarlas de la mente. Pero supn que elaboras una concatenacin de frases imposible de olvidar. El factor perverso te impedira anularla mentalmente... El mismo esfuerzo por lograrlo se cancelara a s mismo. Hmmm. Supn que te aconsejaran enfticamente no mencionar la nariz de Bill Fields. Te repites una y otra vez: "No menciones la nariz". A la larga las palabras pierden todo sentido. Si te encontraras con el seor Fields, probablemente e diras sin darte cuenta: "Qu tal, seor Nariz?" Entiendes? Creo que s. Como la historia de que si uno se cruza con un caballo po heredar una fortuna si no piensa en la cola del caballo hasta que pase de largo. Exacto dijo Rutherford, complacido. Obtn una frmula semntica perfecta y no la olvidars. Y la frmula perfecta lo tendra todo. Tendra ritmo, y apenas el sentido suficiente para que uno se pregunte qu significa. No significara nada necesariamente, pero... Se podra inventar una frmula as? S, s. Combina el lenguaje con la matemtica y la psicologa y se podra llegar a algo. Tal vez algo as se escribiera accidentalmente en la Edad Media. Qu cosa produca los bailes colectivos? Creo que no me gustara O'Brien hizo una mueca. Demasiado parecido a la hipnosis. En ese caso es autohipnosis, e inconsciente. Eso es lo mejor del asunto. Por darnos el gusto..., acerca una silla Rutherford busc un lpiz. Eh, pap dijo Bill, Por qu no la escribes en alemn? Rutherford y O'Brien se miraron, perplejos. Lentamente un destello de maligna complicidad les ilumin los ojos. Alemn? murmur Rutherford. T has estudiado alemn, verdad, Jerry? S. Y usted lo domina, por supuesto. S... Podramos escribirla en alemn, no? Los nazis se deben estar hartando de la cancin de Horst Wessel. Slo por...eh, divertirnos dyo Rutherford. Intentmoslo. Primero el ritmo. Un ritmo pegadizo, con un corte para evitar la monotona. No necesitamos meloda garabate en el papel. Es totalmente imposible, desde luego. Y aunque lo logrramos, es muy probable que a Washington no le interese. Mi to es senador aventur O'Brien. DEJ DEJ DEJ una esposa y DIEcisiee hijos HAMbrientos SLO pan de jengibre les DEJ

Bien, quiz yo sepa algo al respecto dijo el senador O'Brien. El oficial mir el sobre que acababa de abrir. Y bien? Hace unas semanas que usted me dio esto, con rdenes de no abrirlo hasta que usted lo indicara. Y ahora, qu? Usted acaba de leerlo. Acabo de leerlo. De modo que usted anduvo fastidiando a los prisioneros nazis de ese hotel de Adirondack... Los mare repitindoles una cancin alemana que para m no tiene pies ni cabeza. Naturalmente. Usted no sabe alemn. Yo tampoco. Pero parece que entre los nazis ha surtido efecto... Mi informe privado dice que se lo pasan bailando y cantando. No es bailando, precisamente. Reflejos rtmicos inconscientes. Y siguen repitiendo la...eh, frmula semntica. Tiene alguna traduccin? Claro, pero en ingls no significa nada. En alemn tiene el ritmo adecuado. Ya le he explicado... Lo s, senador, lo s. Pero el Departamento de Guerra no puede perder tiempo en teoras imprecisas. Lo nico que solicito es que la frmula sea repetida a menudo en las emisiones radiales destinadas a Alemania. Es posible que para los locutores sea duro, pero se repondrn. Los nazis tambin, pero para entonces tendrn la moral desgastada. Persuada a las radios aliadas de que colaboren... De veras cree en esto? El senador trag saliva. En realidad no. Pero mi sobrino casi me ha convencido. El ayud al profesor Rutherford en la elaboracin de la frmula. Le dio alguna explicacin razonable? No exactamente. Pero se lo pasa canturreando en alemn. Rutherford tambin. En todo caso no causar ningn dao... Yo respaldar el proyecto. Pero... el oficial atisbo la frmula en alemn. Qu dao puede causar a la gente repetir una cancin? En qu podr ayudarnos...? DEJ DEJ DEJ una esposa y DIEcisiete hijos HAMbrientos SLO pan de jengibre les DEJ DEJ... Aber dijo Harben, aber, aber aber. Pero nada de peros. Hay que revisar esta aldea de arriba abajo replic el oficial superior, Eggerth. Maana el Alto Mando acantonar aqu tropas que se dirigen al frente oriental, y tenemos que cerciorarnos de que no haya armas ocultas en ningn lado. Aber hemos revisado la aldea regularmente. Revsela de nuevo orden Eggerth. Usted sabe cmo son estos malditos polacos. En cuanto uno les da la espalda desenfundan un arma como por arte de magia. No queremos que el Fhrer reciba informes desfavorables. Ahora mrchese. Tengo que completar mi informe, y tiene que ser preciso hoje un fajo de notas. Cuntas vacas, cuntas ovejas, capacidad agrcola... Ach. Largese, que debo concentrarme. Revise minuciosamente. Heil salud huraamente Harben, y se volvi. Sali taconeando con un ritmo familiar. Se puso a murmurar algo.

Capitn Harben! Harben se detuvo. Qu diablos est diciendo? Oh... Los hombres entonan una marcha nueva. Es tonta, pero pegadiza. Un ritmo apropiado para marchar. Qu dice? Harben hizo un ademn despectivo. Disparates. "Dej, dej, dej una esposa y diecisiete hijos..." Eggerth lo contuvo. Ya. Lo he odo. Unsinn. Heil. Harben salud y se retir moviendo los labios. Eggerth se inclin sobre el informe y entorn los ojos en la luz escasa. Diez cabezas de ganado. Ni vala la pena sacrificarlas por la carne, pero las vacas daban poca leche... Hmm. Grano, la situacin tambin era mala. Qu coman estos polacos? Se habran alegrado de tener pan de jengibre, pens Eggerth. Adems, el pan de jengibre era nutritivo, o no? Pero por qu estaban hambrientos si todava haba pan de jengibre? Quiz no haba mucho. Pero por qu slo pan de jengibre? Acaso a las familias les disgustaba tanto que antes coman todo lo dems, menos eso? Gente singularmente miope. Posiblemente las tarjetas de racionamiento permitan comer SLO pan de jengibre les DEJ DEJ DEJ DEJ una esposa y DIEcisiete hijos HAMbrientos Eggerth se contuvo airadamente, y de nuevo se puso a escribir. El grano.,. Haca los clculos con ms lentitud que de costumbre, pues la mente segua insistiendo en el ridculo ritmo. Verdammt! No lo consentira. Habitantes de la aldea, treinta familias. O eran cuarenta? S, cuarenta. Hombres, mujeres y nios... En general, familias pequeas. Pero era muy difcil encontrar diecisiete hijos. Con esa cantidad una frau poda hacerse rica tan slo con las bonificaciones. Diecisiete hijos. Hambrientos. Por qu no coman el pan de jengibre? Ridculo. En nombre de Gott, qu importaba si diecisiete hijos inexistentes y absolutamente hipotticos coman o no pan de jengibre, si no coman nada, SLO pan de jengibre les DEJ DEJ una esposa y DIEcisiete hijos... Infierno y maldicin! estall Eggerth, mirando irritado el reloj. Ya tendra que haber terminado el informe. Diecisiete hijos, bah. Se puso a trabajar nuevamente, resuelto a no pensar en... En el pan... Pero segua mordisquendole los rincones de la mente como un ratn intruso. Cada vez que reparaba en esa presencia poda ahuyentarla. Lamentablemente, Eggerth le repeta al subconsciente. No pienses. Olvdalo. Olvidar, qu? preguntaba mecnicamente el subconsciente. SLO pan de jengibre... Ah, s? deca el subconsciente. La patrulla no trabajaba con el celo y la precisin habituales. Las mentes de los hombres no parecan concentradas en la tarea. Harben ladraba rdenes, consciente de ciertos elementos que lo distraan: el sudor golendole dentro del uniforme, la tosca aspereza de la tela, la presencia de los polacos que observaban y esperaban en silencio. Eso era lo peor de estar en un ejrcito de ocupacin. Siempre se senta que el pueblo conquistado estaba esperando... Bien. Revisad orden Harben. En grupos de a dos. No debis dejar nada sin revisar. Y lo revisaban todo. Marchaban aqu y all por la aldea, siguiendo un ritmo familiar y pegadizo y moviendo los labios. Lo cual era inofensivo, por supuesto. La nica

irregularidad se present en un altillo donde investigaban dos soldados. Harben subi para supervisar. Se asombr al ver que uno de los hombres abra un armario, miraba directamente el can de un fusil oxidado y luego cerraba el mueble. Por un segundo Harben no supo cmo reaccionar. El soldado sigui revisando. Atencin! dijo Harben, el soldado entrechoc los talones. Vogel, lo he visto. Seor? Vogel pareca asombrado de veras, una expresin consternada en la cara ancha y juvenil. Estamos buscando armas. O quiz los polacos le han sobornado para que pase por alto ciertas cosas... Eh? Las mejillas de Vogel enrojecieron. No, seor. Harben abri el armario y extrajo un antiguo y oxidado fusil de chispa. Obviamente ahora no serva como arma, pero sin embargo corresponda confiscarlo. Vogel qued boquiabierto. Bien? Yo... Seor, no lo vi. Harben resopl airadamente. No soy idiota. Le he visto! Usted mir directamente ese arma. Est tratando de decirme... Hubo una pausa. No lo vi, seor repiti Vogel estlidamente. Ah, no? Se est volviendo distrado entonces... No debera aceptar sobornos, Vogel. S que usted es buen soldado. Pero cuando haga algo, trate de mantenerse alerta. Es peligroso soar despierto en una aldea ocupada. Siga revisando. Harben sali, intrigado. El hombre pareca ligeramente distrado por algo, sin duda. Qu demonios les embotaba la mente al punto de que Vogel, por ejemplo, poda mirar directamente un arma y no verla? Nervios? Ridculo. Los nrdicos son famosos por su dominio de s. Los movimientos de los hombres... Ese ritmo coordinado revelaba un entrenamiento militar perfecto. Slo con disciplina se llegaba a algo. El cuerpo y la mente eran mquinas, en realidad, y haba que controlarlas. Como ese pelotn que marchaba por la calle. Slo con disciplina. Slo pan de jengibre. Les dej. Dej. Dej... Esa cancin absurda. Harben se preguntaba de dnde habra salido. Se haba difundido como un rumor. Las tropas acuarteladas en la aldea la haban hecho circular, pero Dios saba donde la haban aprendido. Sonri. Cuando tuviera una licencia tena que acordarse de comentar esa cancin ridcula a los muchachos de Unter den Linden... Era tan absurda que se fijaba en la mente. Dej. Dej. DEJ una esposa y DIEeisiete hijos HAMbrientos... Al rato los hombres regresaron; no haban encontrado nada. El fusil de chispa era una antigualla, desde luego, pero por razones de rutina haba que denunciar su existencia e interrogar al propietario. Harben condujo a los hombres a los cuarteles y se dirigi al despacho de Eggerth. Eggerth todava estaba ocupado, algo extrao en l, que siempre haca las cosas tan rpido... Clav en Harben unos ojos desencajados. Espere. No quiero ser interrumpido ahora y sigui escribiendo, el suelo ya estaba cubierto de bollos de papel. Harben encontr un viejo ejemplar de Jugend que no haba ledo, y se instal en un rincn. Haba un artculo interesante sobre la educacin de la juventud. Harben volvi una pgina y se dio cuenta de que haba perdido la ilacin. Volvi al prrafo anterior. Lo ley, dijo "Eh?" y retrocedi nuevamente. Las palabras estaban all, le penetraban la mente, tenan sentido... Por supuesto. Se estaba concentrando. No dejaba que esa condenada cancin interfiriera con eso de SLO pan de jengibre les DEJ DEJ DEJ una esposa y DIEeisiete hijos... Harben nunca termin ese artculo.

Witter, de la Gestapo, sorba coac y miraba a travs de la mesa al Herr Doktor Schneidler. Fuera del caf, el so! caa a plomo en la Konigstrasse. Los rusos... coment Schneidler. Olvide a los rusos. Todava estoy sorprendido por lo de la aldea polaca interrumpi bruscamente Witter. Armas... Ametralladoras ocultas all despus de revisar una y otra vez... Es ridculo. No ha habido incursiones recientes en esa localidad; los polacos no pueden haber recibido esas armas en las ltimas semanas. Entonces quiz las tendran ocultas desde antes. Ocultas? Revisaron cuidadosamente, Herr Doktor. Interrogar de nuevo a ese oficial Eggerth. Y a Harben. Tienen buenos antecedentes, pero... Witter se atus el bigote, nervioso. No, no podemos confiar en nadie. Usted es un hombre inteligente. Qu opina? Que la aldea no fue bien revisada. Claro que lo fue. Eggerth y Haberlo afirman, y sus hombres lo corroboran. Es ridculo suponer que esas enormes ametralladoras pudieran pasar inadvertidas como automticas de bolsillo. Pero cuando las tropas entraron en la aldea, los polacos ametrallaron a cuarenta y siete soldados alemanes desde los tejados los dedos de Witter tamborileaban sobre la mesa siguiendo un ritmo entrecortado. Tap-p Yap-p Tap-p ap... Qu dice...? pregunt Witter. Perdn, no le he entendido. Nada. Simplemente que usted, desde luego, investigar cuidadosamente. Hay procedimientos de rutina para estas investigaciones, verdad? Bien, pues... Es sencillamente un problema de lgica cientfica, como en mi propio trabajo. Cmo est eso? pregunt Witter, escapando por la tangente. Pronto. Pronto. Ya o esa respuesta antes. Hace semanas, en realidad. Ha tropezado con alguna dificultad? Necesita ayuda? Ach, no exclam Schneidler, con repentina irritacin. No quiero ningn ayudante imbcil. Este es un trabajo de precisin, Witter. Requiere de una exactitud milimtrica. La termodinmica es mi especialidad, y s bien cundo hay que apretar un botn o realizar un ajuste. La radiacin calorfera de los cuerpos que se desintegran... se interrumpi de golpe, confundido. Aunque tal vez necesite un descanso. Estoy agotado. La mente no me responde. Me concentro, y de pronto descubro que acabo de estropear un experimento importante. Ayer tuve que haber agregado exactamente seis gotas de un..., un fluido a una mezcla que haba preparado, y cuando ca en la cuenta, haba vaciado la hipodrmica. Ech a perder todo el asunto... Witter frunci el ceo. Le preocupa algo? Alguna inquietud? No podemos costernosla. Si se trata del sobrino de usted... No, no. No me preocupa Franz. Probablemente l se est divirtiendo en Pars. Supongo que estoy... Demonios! Schneidler dio un puetazo contra la mesa. Es ridculo. Una cancin idiota! Witter arque una ceja y esper. Siempre sent orgullo por mi mente. Es una hermosa mquina, coherente y lgica. Podra entender que falle por alguna causa justificable... Preocupaciones, por ejemplo. Incluso la locura. Pero cuando no puedo sacarme de la cabeza unos versos absurdos y disparatados... Hoy romp ciertos instrumentos valiosos confes Schneidler, apretando los labios. Otro experimento fallido. Cuando me di cuenta de lo que haba hecho, tir todo de un manotazo. No quiero vacaciones. Es importante que termine mi trabajo pronto.

Lo importante es que lo termine dijo Witter. Le aconsejo tomarse unas vacaciones. Los Alpes bvaros son agradables. Pesca, caza, reposo total. No piense en el trabajo. Me gustara acompaarle, Herr Doktor, pero... se encogi de hombros. Unas tropas de asalto desfilaban por la Knigstrasse. Repetan palabras que hicieron temblar crispadamente a Schneidler. Las manos de Witter siguieron tamborileando en la mesa. Tomar esas vacaciones dijo Schneidler. Bien. As se repondr. Ahora debo continuar investigando ese asunto de Polonia, y luego interrogar a ciertos pilotos de la Luftwaffe... Cuatro horas ms tarde el Herr Doktor Schneidler estaba sentado en un compartimiento de tren, ya lejos de Berln. Por las ventanillas se vea una campia verde y apacible. Pero por alguna razn, Schneidler no se senta feliz. Se recost en el asiento, quera relajarse, no pensar en nada, eso era... Dejar que la herramienta de precisin de su mente descansara un poco. Que divagara... Escuchaba el ritmo montono de las ruedas, etiquete, cliquete... CLIQU CLIQU CLIQU una esposa y CLIcisiete hijos HAMbrientos SLO pan de jengibre les CLIQU... Schneidler solt una maldicin, se levant de un salto y tir del cordel. Regresaba a Berln. Pero no en tren. No en un vehculo con ruedas. Cot, no! El Herr Doktor volvi a Berln caminando. Al principio con rapidez. Luego palideci y aminor la marcha. Pero el ritmo compulsivo persista. Apur el paso, trat de cambiarlo. Por un tiempo dio resultado. Luego no. La mente segua acucindole, y l quera dejarla, dejarla con SLO pan de jengibre... Ech a correr. La barba desmelenada, los ojos centelleantes, el Herr Doktor Schneidler, con su gran cerebro y todo, corra desenfrenadamente hacia Berln, pero no lograba dejar atrs la voz silenciosa que deca, cada vez ms rpido, DEJ DEJ DEJunaesposayDIEcisietehijos HAMbrientos SLOpande... Por qu fracas ese ataque? pregunt Witter. El piloto de la Luftwaffe no lo saba. Todo haba sido planeado de antemano, como de costumbre. Cada contingencia fue prevista, y nada justificaba el fracaso. Los aviones de la RAF tuvieron que haber sido tomados por sorpresa. La Luftwaffe debi haber arrojado las bombas en los blancos y regresar cruzando el canal sin contratiempos. Se inyect las dosis antes de despegar? S, seor. Kurtman, el bombardero, muri? S, seor. Inexcusablemente? S, seor dijo el piloto tras una pausa.

El pudo haber derribado a ese Hurricane que les atac? Yo... S, seor. Por qu habr fallado? Estaba...cantando, seor. Witter se reclin en la silla. Estaba cantando... Supongo que iba tan interesado en la cancin que olvid abrir el fuego. S, seor. Pero, en nombre de... De... Y por qu no eludi usted a ese Hurricane? Yo tambin estaba cantando, seor. La RAF se acercaba. El artillero silbaba entre dientes y esperaba. El claro de luna ayudara. Se acomod en el asiento acolchado y mir por el ocular. Todo estaba preparado. Esta noche seran varios los aparatos britnicos que haran su ltima incursin. Era un pequeo puesto antiareo en la Francia ocupada y el hombre no era especialmente importante, slo que era buen tirador. Mir hacia arriba, observaba una pequea nube luminosa en el cielo. Le evoc el negativo de una fotografa. Los aviones britnicos, al contrario de la nube, seran oscuros. Hasta que los alumbraran los reflectores. Despus... En fin. Slo una nube. Slo pan de jengibre... Haban cantado eso en la cantina la noche anterior. Lo repitieron a coro. Una cancin pegadiza. Cuando volviera a Berln, si volva, tena que acordarse de la letra. Cmo deca? Hambrientos... Pensaba independientemente del ritmo automtico de su cerebro. Se estaba adormilando? Sobresaltado, se sacudi, y entonces comprendi que segua alerta. No haba peligro. La cancin le mantena despierto en vez de producirle sueo. Tena un balanceo violento y excitante que se meta en la sangre con su DEJ DEJ DEJ una esposa... Sin embargo deba permanecer atento. Cuando llegaran los bombarderos de la RAF tena que actuar como deba. Y ya se acercaban. A lo lejos se oa el ronroneo tenue de los motores, palpitando montonamente como la cancin... Bombarderos que volaban hacia Alemania, hambrientos, slo pan de jengibre les DEJ DEJ DEJ una esposa y DIEcisiete hijos HAMbrientos... Recuerda los bombarderos, hombre; la mano en el gatillo, el ojo en el ocular. Slo concntrate, slo pan de jengibre les DEJ DEJ DEJ una esposa y... Los bombarderos vienen. Los britnicos vienen. Pero no dispares demasiado pronto. DEJ que se acercaran y DEJ DEJ una esposa y all estn los motores, all encendieron los reflectores, y all se acercan, hambrientos. SLO pan de jengibre les DEJ DEJ DEJ una esposa y DIEcisiete hijos... Se fueron. Los bombarderos haban pasado. Y l no haba disparado! Olvid disparar! Pasaron. Los DEJ pasar. Los DEJ...

El Ministro de Propaganda mir el informe como si estuviera a punto de lanzarse sobre Stalin para morderlo. No dijo con firmeza. No, Witter. Si esto es falso, es falso. Si fuera cierto, sera inadmisible. No entiendo por qu objet Witter. Es una cancin. Hace tiempo que investigo, y es la nica respuesta lgica. Ha asolado el mundo de haba alemana. O lo har pronto. Y qu dao puede causar una cancin? Witter seal el informe. Usted ha ledo esto. Las tropas, rompiendo filas para hacer...cmo decir..., danzas rituales! Y cantando siempre esa cancin. Prohbala pero la voz del ministro vacilaba. Ja, pero podr prohibir que la piensen? Siempre piensan en las cosas verboten. No puedo evitarlo. Es un instinto humano bsico. A eso me refera al decir que no podamos admitir la amenaza de esta...cancin. No podemos darle importancia ante los alemanes. Si la consideran una mera secuencia de palabras absurdas, la olvidarn. Eventualmente aadi el ministro. El Fhrer... No debe enterarse. No debe or nada de esto. Es un sujeto nervioso, Witter, usted lo sabe. Espero que no oiga la cancin. Pero aun si la oyera, no debe darse cuenta que es potencialmente peligrosa. Potencialmente? El ministro hizo un gesto significativo. Hubo hombres que se han matado por esa cancin. El cientfico Schneidler fue uno. Un hombre nervioso. Manaco-depresivo, en realidad. Le afectaba que el pan de jengibre...que las frases se le pegaran. Deprimido, ingiri veneno. Hubo otros. Witter, entre nosotros, esto es extremadamente peligroso. Sabe por qu? Porque es...absurdo? S. Hay un poema, quizs usted lo conoce... La vida es real, la vida es recta. Alemania cree en l. Somos una raza lgica. Conquistamos gracias a la lgica, porque los nrdicos son la superraza. Y si los superhombres descubren que no pueden dominar sus mentes... Witter suspir. Parece extrao que una cancin tenga tanta relevancia. No hay armas para combatirla. Y si admitimos que es peligrosa, duplicamos o triplicamos la amenaza. Actualmente, a muchos les cuesta concentrarse. Para algunos, los movimientos rtmicos se han vuelto necesarios... Incontrolables. Imagine usted lo que ocurrira si le prohibiramos al pueblo pensar en esa cancin. No podemos recurrir a la psicologa? Ridiculizarla, desecharla con una explicacin... Ya es ridcula. No pretende ser ms que una absurda retahla de palabras casi sin sentido. Y no podemos admitir que es necesario desecharla con una explicacin. Adems, segn lo que parece, algunos han descubierto significaciones insidiosas en ella, lo que ya pasa a ser el colmo del disparate... Eh? Qu dice? La hambruna. La necesidad de familias numerosas. Incluso el abandono del ideal nazi. Oh, y hasta esa idea ridcula de que el pan de jengibre alude a... el ministro mir de soslayo el cuadro de la pared. Witter se sorprendi, y luego de una pausa dubitativa se ech a rer. No se me habra ocurrido. Qu tontera. Lo que siempre me ha intrigado es por qu estaban hambrientos cuando les quedaba pan de jengibre. Puede haber alergia al pan de jengibre? No lo creo. Es posible que el pan de jengibre estuviera envenenado... Si un hombre dej a la familia quiz tena razones para odiarla. Tal vez la odiaba tanto que... Capitn Witter!

Hubo un pesado silencio. Enseguida Witter se levant, salud y se march, cuidndose de cambiar el paso. El ministro le ech otro vistazo al cuadro de la pared, palp el abultado informe y lo apart para examinar un fajo dactilografiado con la etiqueta IMPORTANTE. Era importante. En media hora ms el Fhrer pronunciara un discurso muy esperado por el mundo. Explicara ciertos asuntos dudosos, como la campaa rusa. Y era un buen discurso. Propaganda excelente. Habra dos emisiones, la primera para Alemania, la segunda para el resto del mundo. El ministro se levant y se pase sobre la mullida alfombra. Arque la boca burlonamente. El modo de conquistar a cualquier enemigo es aplastarlo, enfrentarlo y hacerlo trizas. S el resto de Alemania tuviera esa misma actitud, esa misma confianza, esa cancin ridcula perdera toda su fuerza. En efecto dijo el ministro. Dice as: Dej. Dej. Dej una esposa y diecisiete hijos... As es. No puede daarme. No puede aduearse de mi mente. La repito, pero slo cuando deseo repetirla; y deseo repetirla para demostrar que esa trivialidad es ftil...al menos conmigo. As es. Dej. Dej. Dej una esposa... El ministro de Propaganda se pase por la habitacin, y su voz dura y crispada entonaba las frases entrecortadamente. No era la primera vez. Con frecuencia repeta la cancin en voz alta. Pero, desde luego, slo para demostrarse a s mismo que l era ms fuerte que la cancin. Adolf Hitler pensaba en el pan de jengibre y en Rusia. Haba otros problemas, tambin. Era difcil ser Lder. Eventualmente, cuando surgiera un hombre ms capaz, l le cedera el puesto, una vez cumplida su misin. La gastada grabacin surga del surco, y Hitler meditaba sobre el discurso que contena. S, era bueno. Explicaba muchas cosas: por qu haban fracasado en Rusia, por qu no haban podido invadir Inglaterra, por qu los ingleses hacan lo imposible por devastar el continente. Se haba preocupado por esos problemas. En realidad no eran problemas, pero quiz la gente no entendiera y perdiera la confianza en el Fhrer. Sin embargo, el discurso lo explicara todo... Hasta lo de Hess. Goebbels haba trabajado durante das en los efectos psicolgicos del discurso, y por lo tanto era doblemente importante pronunciarlo sin traspis. Hitler busc un atomizador y se roci la garganta, aunque en verdad era innecesario; tena la voz en excelentes condiciones. Sera terrible si... No, no habra ningn traspi. El discurso era demasiado importante. No era la primera vez que pronunciaba un discurso, que conmova a la gente con el arma de la oratoria. El punto crucial, desde luego, era la referencia a Rusia y la infortunada campaa de primavera. Goebbels haba dado con una hermosa explicacin, que adems era cierta. Es cierta dijo Hitler en voz alta. Bien, lo era. Y muy convincente. Del problema ruso pasara a Hess, y luego... Pero el problema ruso... Eso era vital. Tena que hacer vibrar los micrfonos con toda su energa de ese momento. Ensay mentalmente. Una pausa. Luego, en tono coloquial, dira: "Finalmente puedo revelaros la verdad acerca de nuestra campaa en Rusia, y por qu fue un triunfo estratgico para las armas alemanas..." Adems, lo demostrara. Pero no deba olvidar ni por un instante la importancia vital del discurso, y especialmente el punto crucial. Recordar. Recordar. Hacerlo exactamente como en los ensayos. Caramba, si fallaba... Esa palabra no exista. Pero si fallaba... No. Aun en ese caso... Pero no fallara. No deba fallar. Nunca haba fallado. Y esto era una crisis. No importante, al fin y al cabo supona l, aunque el pueblo ya no le segua con tanto fervor.

Bien, qu era lo peor que poda suceder? Quiz no pudiera pronunciar el discurso. Lo postergara. Habra explicaciones. Goebbels se encargara de eso. No tena importancia. No pienses en eso. Al contrario, piensa. Ensaya de nuevo. La pausa. "Finalmente puedo revelaros..." Era hora. En toda Alemania la gente esperaba el discurso. Adolf Hitler estaba de pie ante los micrfonos, y ya no estaba preocupado. En el fondo de la mente cre un diminuto disco fonogrfico que repeta sin cesar "Rusia. Rusia. Rusia." Le recordara qu hacer, en el momento oportuno. Entretanto, inici el discurso. Era bueno. Era un discurso de Hitler. Ahora! dijo el disco. Hitler hizo una pausa, inhal profundamente, irgui la cabeza con arrogancia. Contempl los miles de rostros bajo el balcn. Pero no estaba pensando en ellos. Estaba pensando en la pausa, y en la continuacin. Y la pausa se prolong. Importante! Recurdalo! No falles! Adolf Hitler abri la boca. Brotaron palabras. No eran las palabras adecuadas. Diez segundos despus la emisin fue interrumpida. No fue Hitler en persona quien habl al mundo pocas horas despus. Goebbels haba hecho grabar un disco. En l, curiosamente, no se mencionaba a Rusia. Ni a las otras cuestiones importantes que se haban expuesto con tanta pulcritud. El Fhrer simplemente no poda hablar de esas cuestiones. No era exactamente timidez ante el micrfono. Cuando Hitler llegaba al punto crucial del discurso, se pona verde, castaeteaba los dientes y deca...lo que no deba decir. No poda sobreponerse a ese bloqueo semntico. Cuanto ms se esforzaba, peor le sala. Finalmente Goebbels entendi lo que ocurra y desisti. La transmisin mundial fue emasculada. En su momento, mucho se discuti acerca de por qu Hitler no se haba atenido al programa anunciado. Se haba propuesto aludir a Rusia. Bien, entonces... No muchos lo supieron. Ahora lo sabrn ms. All, las cosas se difunden; los aviones vuelan y arrojan panfletos, y la gente murmura. Con seguridad que todos recordarn esa estrofa pegadiza en alemn, que el mundo repite. S. Y quizs este mismo nmero de Astounding* llegue a Inglaterra y algn piloto de la RAF lo arroje cerca de Berln o de Pars. La noticia se difundir. Hay muchos europeos que leen en ingls. Y hablarn. Al principio no lo creern. Pero mantendrn los ojos abiertos. Y recordarn aquel ritmo pegadizo. Algn da la historia llegar a Berln o Berchstesgarten. Algn da llegar hasta el fulano del bigotito y del vozarrn. Y poco ms tarde das o semanas, no importa, Goebbels entrar en un saln, y all ver a Adolf Hitler haciendo el paso de ganso mientras alla: DEJ DEJ DEJ una esposa y DIEcisiete hijos HAMbrientos SLO pan de jengibre les DEJ...

EL PATRN HIERRO
Las razas de otros mundos no tenan que ser amigables u hostiles. Bastaba que fueran obstinadamente diferentes para que las consecuencias fueran serias.

As que no tendremos provisiones por un ao..., tiempo venusino dijo Thirkell, sirvindose guisantes fros con aire disconforme. Rufus Munn, el capitn, interrumpi un instante la tarea de descucarachizar la sopa. No s por qu tuvimos que importar estos bichos. Un ao, ms cuatro semanas, Steve. Pasaremos un mes en el espacio antes de llegar a la Tierra. La cara abultada y redonda de Thirkell se puso solemne. Qu haremos, mientras tanto? Nos alimentaremos slo de guisantes fros? Munn suspir, mirando a travs de la tronera abierta del navo espacial Buena voluntad las figuras borrosas que se movan en la niebla de afuera. Pero no respondi. Barton Underhill, supervisor de carga y hombre-orquesta que haba conseguido el puesto gracias a la fortuna del padre, sonri crispadamente y dijo: Qu quieres hacer? No podemos gastar el combustible. Tenemos la cantidad justa para volver a casa. As que guisantes fros o nada. Pronto ser nada dijo solemnemente Thirkell. Hemos sido derrochones. Hemos despilfarrado con toda irresponsabilidad... Irresponsabilidad...! vocifer Munn. Casi todos los alimentos se los hemos cedido a los venusinos. Bien murmur Underhill, ellos nos alimentaron durante...un mes. Ahora no. Est prohibido. Pero qu tienen contra nosotros? Munn ech el taburete hacia atrs con brusquedad. Eso es lo que tenemos que averiguar. Las cosas no pueden seguir as. La comida no nos durar un ao. Y no podemos explotar la tierra... se interrumpi cuando alguien abri la vlvula transparente y entr, un hombre bajo y robusto, de pmulos salientes y nariz ganchuda en una cara broncnea. Encontraste algo, piel roja? pregunt Underhill Mike guila Rauda arroj una bolsa de plstico en la mesa. Seis hongos. Con razn los venusinos recurren a la hidropnica. No les queda ms remedio. En este mundo esponjoso slo crecen hongos, y casi todos venenosos. Es intil, capitn. Munn frunci los labios. Bien, dnde est Bronson? Mendigando. Pero no conseguir un msero fal el navajo seal la tronera. All viene. Un momento despus los otros oyeron los pasos lentos de Bronson. El ingeniero entr, la cara roja como el pelo. No me preguntis murmur. Que nadie diga una palabra. Yo, un hijo de irlandeses, mendigando un mugriento fal a un hijo de perra con piel de lija y un aro de hierro en la nariz como las salvajes de Ubangui. Es bochornoso! Me avergonzar mientras viva. De acuerdo dijo Thirkell. Pero conseguiste alguno, entonces? Bronson le clav los ojos. Crees que le habra aceptado esas sucias monedas si me las hubiese ofrecido? aull el ingeniero, los ojos inyectados en sangre. Se las habra arrojado a esa cara inmunda, podis creerlo. Yo, tocar ese dinero asqueroso? Dadme unos guisantes tom un plato y se puso a comer con morosidad. Thirkell intercambi una mirada con Underhill. No ha conseguido ningn dinero dijo el ltimo. Me pregunt si perteneca a la Liga de Mendigos! rugi Bronson, levantando la cara con un bufido. Hasta los vagabundos tienen que adherirse a un sindicato en este planeta! El capitn Munn frunci el ceo con aire pensativo.

No, no es un sindicato, Bronson. Ni siquiera algo parecido a los gremios medievales. Los tarkomars son mucho ms poderosos y mucho menos organizados. Los sindicatos surgieron de un medio social y econmico definido, y cumplen una funcin... Un sistema de contencin y equilibrio que crece cada vez ms. Pero olvidemos los sindicatos; en la Tierra algunos son buenos, como el de Transporte Areo, y otros fraudulentos como el de Dragado Submarino. Los tarkomars son diferentes. No cumplen ninguna funcin productiva. Simplemente preservan las condiciones retrgradas del sistema venusino. S dijo Thirkell, y a menos que seamos miembros, no nos permitirn trabajar...en nada. Y no podemos ser miembros hasta que paguemos la cuota de ingreso... Mil so fais. Atencin con esos guisantes advirti Underhill. Nos quedan slo diez latas. Callaron. Munn convid cigarrillos. Tenemos que hacer algo, eso es indudable dijo. Slo podemos obtener alimentos de los venusinos, y ellos se niegan a drnoslos. Tenemos algo a favor: las leyes son tan arbitrarias que no pueden rehusar vendernos comida... Es ilegal rechazar una venta legal. Mike guila Rauda examin amargamente los seis hongos. S. Siempre que podamos exigir una venta legal. Estamos arruinados en Venus, y pronto nos moriremos de hambre. Si alguien tiene idea de cmo salir de este atolladero... Esto pasaba en 1964, tres aos despus del primer vuelo exitoso a Marte, y cinco despus que Dooley y Hastling haban descendido en el Mare Imbrium. La Luna, desde luego, estaba deshabitada. Slo haba unas algas activas pero sin inteligencia. Los sagaces y corpulentos marcianos, con su elevado metabolismo y sus mentes brillantes y errticas, haban sido amigables, y era seguro que las culturas de Marte y la Tierra no sufriran choques. En cuanto a Venus, hasta entonces nadie haba desembarcado all. El Buena voluntad fue la primera nave. Era un experimento, como el primer viaje a Marte, pues nadie saba si haba vida inteligente en Venus. A bordo se almacenaron provisiones para ms de un ao, alimentos deshidratados, plastibulbos, alimentos concentrados y vitaminizados, pero cada hombre de la tripulacin presenta que habra abundancia de comida en Venus. En efecto, haba comida. Los venusinos cultivaban los alimentos en tanques hidropnicos, bajo las ciudades. Pero en la superficie del planeta no creca ningn comestible. La fauna era escasa, de modo que cazar era imposible aunque a los terrqueos les hubiesen permitido conservar las armas. Y al principio haba parecido una fiesta de gala despus del arduo viaje espacial... Una fiesta de un ao en una civilizacin extraa y fascinante. Era extraa, por cierto. Los venusinos eran conservadores. Respetaban escrupulosamente las tradiciones de sus ancestros remotos. No queran cambios, al parecer. La organizacin actual haba funcionado durante siglos. Para qu alterarla? La presencia de los terrqueos implicaba cambios para ellos, eso era obvio. Resultado: un boicot a los terrqueos. Todo fue muy pasivo. El primer mes no hubo problemas. Al capitn Munn le entregaron las llaves de la ciudad capital, Vyring, en cuyos alrededores descansaba ahora el Buena voluntad, y los venusinos trajeron comida en abundancia, platos exticos pero sabrosos de los jardines hidropnicos. En retribucin, los terrqueos fueron generosos con sus propias provisiones, aun hasta el despilfarro. Y los alimentos venusinos eran muy perecederos. No haba necesidad de preservarlos, pues los tanques hidropnicos proporcionaban una provisin constante e infalible. Al final los terrqueos se quedaron con alimentos para pocas semanas, adems de una gran pila de basura que pocos das antes haba sido tentadora y apetitosa. Luego los venusinos dejaron de traerles los frutos, verduras y setas-de-carne, y empezaron las restricciones. La fiesta termin. No tenan intenciones de daar a los

terrqueos, eran cautelosamente amigables. Pero de all en adelante sera: Paga y Sers Servido, y no aceptaban cheques. Una seta-de-carne grande, suficiente para cuatro hombres hambrientos, costaba diez fals. Como los terrqueos no tenan fals, no conseguan setas-de-carne ni nada. Al principio no les pareci importante. No, hasta que abrieron los ojos y empezaron a preguntarse cmo se las arreglaran para conseguir alimentos. No haba modo. As que se quedaban sentados en el Buena voluntad, comiendo guisantes fros como cinco de los Siete Enanitos; un quinteto de hombres robustos, bajos, resistentes, huesudos y musculosos, especialmente elegidos por tener el fsico apropiado para los rigores del vuelo espacial. Y sus cerebros, tambin elegidos especialmente, ahora no les ayudaban en nada. Era un problema simple. Simple y primitivo. Ellos, los representantes de la cultura ms poderosa de la Tierra, tenan hambre. Pronto tendran ms hambre. Y no tenan un fal. Slo oro, plata y billetes inservibles. Haba metal en la nave, pero no el metal puro que necesitaban, salvo en aleaciones que no podan reducirse. Venus se rega por el patrn hierro. ...tiene que haber una salida dijo tozudamente Munn, una expresin taciturna en la cara recia y curtida; apart el plato con un ademn de furia. Ir a ver de nuevo al Consejo. Pe qu servir? pregunt Thirkell. Estamos en un brete, es intil.^El dinero habla. No importa. Hablar con Jorust gru el capitn. Ella no es tonta. Claro que no rezong Thirkell. Munn le mir fijamente, llam a Mike guila Rauda y se volvi hacia la vlvula transparente. Underhill se agreg con entusiasmo. Puedo ir? Bronson juguete sombramente con sus guisantes. Para qu quieres ir? Ni siquiera podras pagarte una mquina tragamonedas en los tugurios de Vyring...si las tuvieran. Crees que si les dices que tu viejo es un magnate de Filones Amalgamados te darn crdito por la comida, eh? Pero el tono era amigable, y Underhill no se mosque. Ven, si quieres dijo el capitn Munn, pero date prisa. Los tres hombres salieron a las nieblas humeantes, chapoteando en el barro pegajoso. El calor no era excesivo; los intensos vientos de Venus facilitaban la evaporacin rpida, un aire naturalmente acondicionado que salvaba a los hombres de sentir las molestias de la humedad. Munn consult la brjula. Los suburbios de Vyring estaban a ms de medio kilmetro, pero la niebla, como de costumbre, pareca sopa de guisantes. El clima de Venus es siempre brumoso. El tro sigui avanzando en silencio. Cre que los indios saban cmo aprovechar los recursos de la tierra le coment Underhill al navajo; y Mike guila Rauda le mir, divertido. Bueno, no soy un indio venusino explic. Quiz podra fabricar un arco y una flecha y derribar un venusino, pero...no servira de gran cosa, a menos que la vctima llevara muchos sofals en la billetera. Podramos comerlo, tambin murmur Underhill. Qu sabor tendr un venusino asado? Descbrelo y podrs escribir un best-seller al volver a casa dijo Munn. Siempre que vuelvas. Vyring tiene polica, compaero. En fin dijo Underhill, y dej el tema. Aqu est la Puerta de Agua. Dios... Huelo a comida!

Yo tambin refunfu el navajo. Pero esperaba que nadie lo mencionara. Cllate y sigue caminando. La muralla que rodeaba a Vyring pareca ms una represa que una fortificacin. Venus era un planeta civilizado y unificado; pareca no haber guerras ni impuestos aduaneros, algo natural en un estado mundial. Los transportes areos siseaban en la niebla antes de perderse de vista. La bruma cubra las calles, desgarrada ocasionalmente en jirones por ventiladores enormes. Vyring, resguardada de los vientos, era trrida hasta lo incmodo, salvo dentro de las casas, donde haba aire acondicionado. A Underhill le recordaba Venecia; las calles eran canales, haba embarcaciones de varias formas y tamaos que se deslizaban plcidamente a gran velocidad. Hasta los mendigos navegaban... Haba senderos accidentados y lodosos junto a los canales, pero nadie con un fal caminaba un paso. Los terrqueos s que caminaban...y maldecan airadamente mientras chapoteaban en el cieno. Casi todo el mundo los ignoraba. Un taxi acutico se acerc a la orilla. El piloto, que luca la insignia azul de su tarkomar, les salud. Puedo acompaaros? pregunt. Underhill le mostr un dlar de plata. Si aceptas esto..., claro. Todos los terrqueos haban aprendido venusino rpidamente; eran buenos lingistas, pues sta era una de las tantas virtudes transplanetarias por las cuales los haban escogido. La lengua fontica venusina no era difcil. No les cost nada entender al piloto del taxi cuando dijo que no. Hagamos una apuesta dijo Underhill con alguna esperanza. Doble o nada. Pero los venusinos no eran jugadores. Doble qu? pregunt el piloto. Esa moneda...es de plata seal la filigrana plateada y rococ de la proa de la embarcacin. Basura! Para Benjamn Franklin este habra sido un lugar esplndido, pues observ Mike guila Rauda. Tena dientes postizos de hierro, verdad? En tal caso, tena una verdadera fortuna venusina en la boca dijo Underhill. Oh, no es para tanto. Si alcanza para una cena completa, es una fortuna insisti Underhill. El piloto, mirando con desprecio a los terrqueos, se alej en busca de viajes ms provechosos. Munn, avanzando con obstinacin, se sec el sudor de la frente. Un lugar esplndido, Vyring pens. Un lugar esplndido...para morase de hambre. Media hora de caminata dificultosa despert en Munn una rabia lenta y oscura. Si Jorust se negaba a verle, habra problemas pensaba, aunque les hubieran quitado las armas. Se senta capaz de destrozar Vyring a dentelladas. Y de engullir las porciones ms comestibles. Afortunadamente, Jorust les recibi. Los terrqueos fueron conducidos al despacho de la mujer, una sala grande y lujosa en lo alto de la ciudad,con ventanas abiertas a la brisa fresca. Jorust se deslizaba por la sala en una silla alta equipada con ruedas y una especie de motor. A lo largo de las paredes haba un anaquel inclinado, semejante a un escritorio y quiz con la misma funcin. Quedaba a la altura del hombro, pero la silla de Jorust la elevaba hasta ese nivel. Es posible que empiece por la maana en un rincn, y durante el da d toda la vuelta a la sala, pensaba Munn. Jorust era una venusina esbelta, de cabello gris, con una tez semejante a la piel de zapa fina y ojos negros y atentos que de momento eran cautelosos. Baj de la silla, invit a los hombres a sentarse y ella tambin se sent. Encendi una pipa que pareca una boquilla desmesurada, rellena con un cilindro de hierbas amarillas apretadas. Un humo aromtico impregn el ambiente. Underhill olfate con avidez. Que seis dignos de vuestros padres salud amablemente Jorust, extendindoles la mano de seis dedos. Qu os trae por aqu?

El hambre dijo Munn sin rodeos. Creo que ya es hora de hablar claro. Jorust le escrut con aire enigmtico. Adelante. No nos gustan los atropellos. Os hemos daado? pregunt la jefe del Consejo. Munn la mir fijo. Pongamos las cartas sobre la mesa. Nos han tomado por imbciles. T eres una de los que mandan; si no eres responsable de esto, al menos sabrs la razn. Me dirs... No dijo Jorust al cabo de una pausa. No, no soy tan poderosa como, segn parece, crees. Soy una de las administradoras. Yo no elaboro las leyes. Simplemente veo que se cumplan. No somos enemigos. Podramos llegar a serlo dijo sombramente Munn. Si viniera otra expedicin de la Tierra y nos encontrara muertos... Nunca os mataramos. Atentara contra nuestras tradiciones. Pero estis dejndonos morir de hambre... Jorust entorn los ojos. Comprad comida. Cualquier hombre puede hacerlo, sea de la raza que fuere. Con qu dinero? pregunt Munn. No aceptis nuestra moneda. No disponemos de la vuestra. Danos alguna frmula... Vuestra moneda carece de valor explic Jorust. Tenemos oro y plata en abundancia... Es comn aqu. Un difal, o sea doce fals, os alcanza para mucha comida. Y un sofal os servir para comprar an mucho ms. Tena razn, por supuesto, y Munn lo saba. Un sofal equivala a mil setecientos veintiocho fals. Qu bien! Dinos cmo esperas que consigamos tu moneda de hierro espet. Trabajad, como hace nuestra gente. El hecho de que vengis de otro mundo no os dispensa de la obligacin de crear mediante el trabajo. De acuerdo insisti Munn, estamos dispuestos. Danos un trabajo. Cul? Dragado de canales... Cualquier cosa! Debers hacerte miembro del tarkomar de los que dragan canales... He olvidado inscribirme. Jorust ignor el sarcasmo. Debes hacerlo. Aqu cada oficio tiene su tarkomar. Prstame mil sofals y me inscribir en uno. Eso ya lo has intentado le dijo Jorust. Nuestros prestamistas han informado que no puedes ofrecer nada en garanta. Nada... Quieres decir que no hay nada en nuestra nave que valga mil sofals para tu raza? Esto es un juego sucio, y t lo sabes. Slo nuestro purificador de agua vale para vosotros seis veces esa cantidad. Jorust pareci ofenderse. Durante mil aos hemos purificado las aguas con carbn de lea. Si cambiramos ahora, tildaramos de necios a nuestros ancestros. No eran necios, sino grandes sabios. Y el progreso, qu... Me parece innecesario dijo Jorust. Nuestra civilizacin conforma una unidad perfecta tal como es. Hasta los mendigos estn bien alimentados. En Venus no nos falta la felicidad. Los mtodos de nuestros antepasados han pasado sus pruebas y han resultado eficaces. Nada hay que cambiar, entonces... Pero... Si alterramos el equilibrio, simplemente trastornaramos el statu quo dijo Jorust muy resuelta, levantndose. Que seis dignos de los nombres de vuestros padres. Escucha... empez Munn. Pero Jorust estaba de nuevo en la silla, ya no le oa.

Los tres terrqueos se miraron, se encogieron de hombros y salieron. La respuesta era definitivamente no. Y eso es todo dijo Munn mientras bajaban en el ascensor. Jorust planea matarnos de hambre. Ya est todo dicho. Underhill no estaba de acuerdo. Ella tiene razn. Como ha dicho, es slo administradora. Los que mandan aqu son los tarkomars. Son una faccin poderosa. Ya s que ellos llevan la voz cantante mascull Munn. Es difcil entender la psicologa de esta gente. Parece que fueran absolutamente reacios a cambiar. Nosotros representamos cambios. As que han decidido ignorarnos, y basta. No servir de nada dijo Underhill. Aunque muramos de hambre, vendrn ms naves de la Tierra. Podran hacerles el mismo juego. El hambre? Pero... La resistencia pasiva. Ninguna ley obliga a los venusinos a tratar con los terrqueos. Simplemente pueden adoptar una poltica cerrada, y no hay manera de remediarlo. En Venus no hay alfombra de bienvenida. Mike guila Rauda rompi un largo silencio cuando llegaron a la orilla del canal. La psicologa de ellos es una variante del culto de los antepasados. Egotismo transferido, tal vez... Un complejo de inferioridad racial. Munn mene la cabeza. Vas demasiado lejos. De acuerdo, quiz. Pero lo del culto del pasado es innegable. Y el miedo. La cultura social presente ha funcionado durante siglos. No quieren intrusiones... Es lgico. Si tuvieras una mquina que cumple perfectamente la tarea para la que fue diseada, querras introducir mejoras? Por qu no? dijo Munn. Claro que s. Porqu? Bien... Para ahorrar tiempo. Si un nuevo accesorio hace que la mquina duplique la produccin, lo aceptara. Supn que produjera refrigeradores, por ejemplo. Habra repercusiones. Necesitaras menos mano de obra, lo cual alterara la estructura econmica. Microscpicamente. Hasta all. Pero tambin habra un cambio en los consumidores. Ms gente querra tener refrigeradores. Ms gente fabricara helados caseros. Las ventas de helados decaeran... Las ventas minoristas; los mayoristas compraran menos leche, los granjeros... Entiendo dijo Munn. Por falta de un clavo se perdi el reino. Ests hablando del microcosmos. Aunque as no fuera, hay alteraciones automticas. Siempre las hay. Una civilizacin experimental, en desarrollo, est dispuesta a afrontar esas alteraciones seal Mike guila Rauda. Los venusinos son ultraconservadores. Creen que no necesitan ms desarrollos ni cambios. El sistema ha funcionado durante siglos. Est perfectamente integrado, y cualquier intrusin podra echarlo todo a perder. Los tarkomars tienen el poder, y se proponen conservarlo. As que nos moriremos de hambre intervino Underhill. El indio torci la boca. As parece. A menos que encontremos algn modo de hacer dinero... Tendramos que encontrarlo dijo Munn. Entre otras cosas, hemos sido seleccionados por nuestro CJ. Nuestros talentos no son los ms adecuados observ Mike guila Rauda, echando una piedra al canal de un puntapi. T eres fsico, yo soy naturalista, Bronson es

ingeniero y Steve Thirkell es matasanos. T, mi joven e inservible amigo, eres hijo de millonario. Underhill sonri embarazosamente. Bueno, pap empez desde abajo. Saba cmo hacer dinero. Eso es lo que necesitamos ahora, verdad? Cmo amas su fortuna? El mercado de valores. Esa es una gran ayuda dijo Munn. Creo que el mejor plan sera que elaborramos algn proceso que los venusinos realmente necesiten, y luego se lo venderamos... Si pudiramos telegrafiar a la Tierra empez a decir Underhill para pedirles ayuda... No tendramos nada de qu preocuparnos termin el navajo. Lamentablemente Venus tiene ionosfera, as que no podemos telegrafiar. Mejor que te des maa para inventar algo, capitn. Pero si los venusinos despus se interesen o no..., yo no lo s. Munn reflexion. El statu quo no puede conservarse inalterado permanentemente. En qu cabeza cabe, como deca mi abuelo casi siempre. Nunca faltan inventores. Nuevos procesos... La organizacin social tiene que asimilarlos. Yo podra elaborar algn artefacto. Hasta un buen preservado! de alimentos podra sernos til. No con la produccin que tienen los jardines hidropnicos... Humm. Algn seuelo ms eficaz... Que sea intil, pero llamativo. Una mquina tragamonedas, tal vez... Decretaran una ley en contra. Bien, sugiere algo t. Parece que los venusinos no tienen mucho dominio de la gentica. Si yo pudiera producir algunos alimentos exticos combinando especias... Eh? Tal vez dijo Munn. Tal vez. La cara rechoncha de Steve Thirkell asom por la tronera. El resto del grupo estaba sentado alrededor de la mesa, garabateando en libretas y bebiendo caf flojo. Tengo una idea dijo Thirkell. Ya conozco tus ideas gru Munn. Cul es la nueva? Muy sencillo. Una epidemia ataca a los venusinos y yo descubro el antdoto que los salva. Se sentirn agradecidos..., no? ...y te casars con Jorust y gobernars el planeta complet Munn. Ja! No exactamente sigui Thirkell, imperturbable. Si no se sienten agradecidos, nos limitaremos a retener la antitoxina hasta que nos paguen. El nico inconveniente de esa ocurrencia genial es que los venusinos parecen ser inmunes a todo tipo de epidemias seal Mike guila Rauda. Por lo dems, es perfecta... Tem que lo mencionaras suspir Thirkell. Lo nico que veo es que, desencadenando una epidemia, tifus o algo por el estilo, caeramos en una falta de tica...slo un poco, verdad? Qu hombre! dijo admirativamente el navajo. Seras un magnfico asesino, Steve. Lo he pensado a menudo. Pero mi propsito no era llegar al asesinato. Una enfermedad dolorosa, restrictiva... Por ejemplo? pregunt Munn. La difteria? sugiri esperanzado el cirujano. Una perspectiva auspiciosa murmur Mike guila Rauda. Hablas como un apache.

Difteria, beriberi, lepra, peste bubnica dijo violentamente Pat Bronson. Voto por todas ellas juntas. Hacedles probar a esos batracios su propia medicina. Despachadlos a gusto. Supongamos que te dejamos desencadenar una epidemia moderada dijo Munn. Que no acarreara consecuencias fatales... Cmo lo haras? Contaminando la provisin de agua, o algo as... Con qu? Thirkell se descorazon de pronto. Oh! Oh! Munn cabece. El Buena voluntad no est pertrechado para eso. No tenemos grmenes, antisptico por fuera y por dentro. Has olvidado el tratamiento que recibimos antes de partir? Bronson solt un juramento. Jams lo olvidar... Una hipodrmica por hora! Antitoxinas, inyecciones, rayos X ultravioletas, hasta que los huesos se me pusieron verdes. Exacto dijo Munn. Prcticamente no tenemos grmenes. Era una precaucin inevitable, para impedir que produjramos una epidemia en Venus. Pero queremos producirla dijo quejumbrosamente Thirkell. No podras contagiarles siquiera un constipado dijo Munn. De modo que eso no va. Qu sabes de los anestsicos venusinos? Son tan buenos como los nuestros? Mejores admiti el mdico. En realidad, no los necesitan, salvo para los nios. Sus sinapsis son extraas. Han dominado la autohipnosis de tal modo que pueden bloquear el dolor, si es necesario. Sulfamidas? Ya lo pens. Tambin tienen. Mi idea se relaciona con la energa hidrulica terci Bronson. O las represas. Cada vez que llueve hay inundaciones. Pero tambin tienen un buen sistema de desage. Los canales se encargan de eso dijo Munn. Djame terminar! Esos hijos de perra con piel de pescado tienen energa hidrulica, pero no es eficiente. Hay tanta agua corriente en todo el planeta que construyen plantas donde mejor se les antoja, miles de ellas, y la mitad del tiempo no funcionan, cuando las Lluvias se concentran en otro distrito. La mitad de las plantas est siempre fuera de servicio. Eso cuesta dinero. Si construyeran represas, tendran una fuente energtica permanente sin tantos gastos adicionales. No es mala idea admiti Munn. Yo me atendr a mis hibridajes en los jardines hidropnicos dijo Mike guila Rauda. Puedo elaborar setas-bistec con gusto a salsa Worcestershire o algo por el estilo. Una tentacin para el paladar, ya lo sabis... Perfecto. Steve? Thirkell se revolvi el pelo. Ya pensar en algo. No me apresuris. Munn se volvi a Underhill. Alguna idea brillante, compaero? El joven sonri embarazosamente. No hasta el momento. Lo nico que se me ocurre es manipular el mercado de valores. Sin dinero? Ese es el problema. Munn cabece. Bien, mi propia idea es la propaganda. Soy fsico y entra en mi especialidad. Qu dices? quiso saber Bronson. Destruccin de tomos con un acelerador de partculas? Una demostracin de fuerza? Clmate. La publicidad es desconocida en Venus, aunque no el comercio. Curioso. Creo que los minoristas aprovecharn la oportunidad. Tienen anuncios radiales...

Rituales y estilizados. Sus televisores sirven para ofrecer anuncios ms coloridos. Ditirambos visuales, eso es... Podra ingenirmelas para exhibir mejor los productos. Por qu no? Creo que yo construir una mquina de rayos X, si me ayudas, capitn dijo Thirkell. Claro dijo Munn. Tenemos el equipo... Y los planos. Empezaremos maana, ya debe ser bastante tarde. Lo era, aunque en Venus no haba atardecer. El grupo se acost para soar con cenas completas, todos menos Thirkell, que so que coma un pollo asado que de pronto se transformaba en un venusino y lo devoraba a l, empezando por los pies. Despert sudando y maldiciendo, tom nembutal y se volvi a dormir. A la maana siguiente se dispersaron. Mike guila Rauda llev un microscopio y otros instrumentos al centro hidropnico ms cercano y se puso a trabajar. No le permitan llevar esporas a la nave, pero no se le impeda experimentar en la misma Vyring. Hizo cultivos y utiliz complejos vitamnicos para acelerar el crecimiento, y esper lo mejor. Pat Bronson fue a ver a Skottery, jefe de Energa Hidrulica. Skottery era un venusino alto y taciturno que saba mucho de ingeniera, e insisti en mostrar a Bronson las maquetas de la oficina antes de ponerse a conversar. Cuntas plantas energticas tenis? pregunt Bronson. Dos veces cuatro docenas a la tercera potencia. Cuarenta y dos docenas en este distrito. Prcticamente un milln, calcul Bronson. Cuantas funcionan efectivamente en la actualidad? prosigui. Unas diecisiete docenas. Eso significa trescientas fuera de servicio... Es decir, veinticinco docenas. No es demasiado costoso el mantenimientos? Muchsimo admiti Skottery. Aparte de que muchas de ellas estn ahora permanentemente fuera de servicio. El terreno cambia con mucha frecuencia. T sabes, la erosin... Un ao construimos una estacin en una caada, y al siguiente el agua cambia de curso. Construimos una docena por da. Pero rescatamos algn material de las anteriores, naturalmente. Bronson tuvo una idea. No tenis irrigacin? Eh? El terrqueo explic. Skottery alz los hombros en seal de negacin. Aqu tenemos una vegetacin diferente. Hay tanta agua que las plantas no necesitan races profundas. Pero necesitan del suelo? No. Los elementos que utilizan estn suspendidos en el agua. Bronson describi cmo funcionaban los canales de riego. Supn que importas plantas y rboles de la Tierra y forestas las montaas. Y construyes represas para retener el agua. Tendras energa permanente, y slo necesitaras unas pocas centrales energticas grandes, que siempre estaran funcionando... Skottery reflexion. Tenemos toda la energa que necesitamos. Pero mira los gastos! Nuestros ingresos los cubren. Podras hacer ms dinero... Difals y safals... Hemos obtenido exactamente las mismas ganancias durante trescientos aos explic Skottery. Nuestros ingresos netos son constantes. Todo funciona a la

perfeccin. No logras entender nuestro sistema econmico, segn veo... Como tenemos todo lo que necesitamos, no hace falta ms dinero... Ni siquiera un fal ms. Tus competidores... Slo tenemos tres, que estn satisfechos con sus ganancias. Y si yo los interesara en mi plan? Sera imposible explic Skottery pacientemente. No se interesaran ms que yo. Me alegra haberte recibido. Que seas digno del nombre de tu padre! Peces sin alma! aull Bronson, perdiendo los estribos. No tenis sangre roja bajo esa piel verde? Nadie en este mundo sabe lo que significa pelear? se dio un puetazo en la palma. Sera indigno del nombre del viejo Seumas Bronson si no te golpeara ya mismo ese cuerpo inmundo... Skottery apret un botn. Aparecieron dos venusinos corpulentos. El jefe de Energa Hidrulica seal a Bronson. Sacad eso de aqu dijo. El capitn Rufus Munn estaba en uno de los estudios de televisin con Bart Underhill. Estaban sentados al lado de Hakkapuy, propietario de Veetsy, que podra significar algo as como Cosquillas Hmedas. Miraban el comercial del producto de Hakkapuy, proyectado sobre la pared. Apareci un venusino, las piernas abiertas, los brazos sobre las caderas. Alz una mano, los seis dedos bien separados, y dijo: Todos bebemos agua. El agua es buena. La vida necesita agua... Veetsy tambin es bueno. Con cuatro fals se compra una esfera de Veetsy. Eso es todo. Desapareci. Colores ondulantes cruzaron la pantalla y son una msica de extrao ritmo. Munn se volvi a Hakkapuy. Eso no es publicidad. As no se consiguen clientes. Bien, es tradicional dijo dbilmente Hakkapuy. Munn abri un envoltorio, extrajo un vaso de boca ancha y pidi una esfera de Veetsy. Se lo dieron y volc el fluido verde en el vaso. Despus introdujo media docena de bolas de color y aadi un trozo de hielo seco, que se hundi hasta el fondo. Las bolas suban y bajaban con rapidez. Ves? dijo Munn. Efecto visual. Las bolas son apenas ms pesadas que Veetsy. Es el equivalente visual de Cosquillas Hmedas. Exhibe eso en tu comercial, con un buen parlamento. Vers como suben tus ventas. No estoy seguro dijo Hakkapuy con cierto inters. Munn extrajo un fajo de papeles y golpe el nicho de la pared. Al rato entr un venusino gordo y dijo: Que seis dignos de los nombres de vuestros ancestros Hakkapuy lo present como Lorish. He pensado que Lorish debe conocer todo esto. Te importara repetirlo? En absoluto dijo Munn. Ahora, el principio de la exhibicin en escaparates... cuando termin, Hakkapuy se volvi hacia Lorish, que se encogi de hombros lentamente. No dijo. Hakkapuy frunci los labios. Vendera ms Veetsy. Y alteraras nuestros esquemas econmicos dijo Lorish. No. Munn le clav los ojos. Por qu no? El dueo de Veetsy es Hakkapuy, no es cierto? Quin eres t... Un censor? Represento al tarkomar de los publicistas explic Lorish. Vers; la publicidad en Venus es muy ritual. Jams cambia. Por qu tendra que cambiar? Si dejamos que Hakkapuy utilice tus ideas, somos injustos con los otros fabricantes de refrescos. Podran hacer lo mismo seal Munn.

Una carrera competitiva que desembocara en un colapso total. Hakkapuy gana bastante dinero, no es verdad, Hakkapuy? Supongo que s. Acaso cuestionas los principios de los tarkomars? Hakkapuy trag saliva. No se apresur a decir. No, no. no! Tienes toda la razn. Lorish le mir. Muy bien. En cuanto a ti, terrqueo, te aconsejo no perder ms tiempo en este...proyecto. Munn enrojeci. Me ests amenazando? Claro que no. Simplemente me refiero a que ningn publicista podra utilizar tu idea sin consultar a mi tarkomar, y nosotros la vetaramos. Seguro dijo Munn. Bien. Vamos, Bart. Salgamos de aqu. Se fueron y conversaron mientras caminaban a lo largo de un canal. Underhill pensaba. Los tarkomars han conservado el equilibrio del poder durante mucho tiempo, segn parece. Quieren que las cosas sigan como estn. Eso es obvio. Munn gru. Tendramos que alterar todo el sistema para llegar a algo continu Underhill. Pero sin embargo... Qu... Creo que tenemos un elemento a favor. Cul? Las leyes. Cmo se te ocurre? pregunt Munn. Estn todas en contra de nosotros. Hasta ahora, s. Pero son tradicionalmente rgidas e inflexibles. Una decisin tomada hace trescientos aos slo puede ser cambiada mediante un proceso judicial. Si encontrramos una omisin en esas leyes, no podran tocarnos. Bien, encuntrala dijo Munn, enfadado. Yo volver a la nave para ayudar a Steve con esa mquina de rayos X. Creo que ir a la Bolsa para husmear un poco dijo Underhill. Quizs... Una semana despus la mquina de rayos X estaba terminada. Munn y Thirkell investigaron las normas legales de Vyring y descubrieron que se les permita vender un aparato de invencin propia sin pertenecer a un tarkomar, siempre que respetaran ciertas restricciones triviales. Imprimieron panfletos y los distribuyeron por la ciudad, y los venusinos fueron a observar cmo Munn y Thirkell demostraban los mritos de los rayos Roentgen. Ese da Mike guila Rauda se tom un descanso. Fum un cigarrillo tras otro de su escasa provisin. Arda de furia e impotencia. Los cultivos hidropnicos le haban presentado problemas. Un disparate! le dijo a Bronson. Luther Burbank se habra vuelto loco de furia... Igual que yo. Cmo diablos puedo combinar estos especimenes ambiguos de la flora venusina? Bien, no parece muy justo le consol Bronson. Dieciocho sexos, eh? Dieciocho hasta ahora. Y cuatro variantes que al parecer no son sexuadas. Cmo puedes combinar esos hongos degenerados? Habra que exhibir el producto en una feria. No llegas a ningn resultado? Oh, s dijo amargamente Mike guila Rauda. A toda clase de resultados. El problema es que ninguno es constante. Un da cro un hongo con gusto a ron, y no crece como corresponde... Las esporas se transforman en algo con gusto a trementina. Ya ves... Bronson pareca comprenderle. No podras birlarles algunos hongos cuando no te miran? As el trabajo no sera del todo intil...

Me revisan por completo dijo el navajo. Canallas mugrientos aull Bronson. Qu creern que somos? Delincuentes? Hm. Algo sucede afuera. Echemos un vistazo. Salieron del Buena voluntad, y encontraron a Munn discutiendo apasionadamente con Jorust, que haba venido a examinar personalmente la mquina de rayos X. Una multitud de venusinos observaba con avidez. Munn tena la cara carmes. Me he asesorado deca. Esta vez no podrs detenerme, Jorust. Es totalmente legal construir una mquina y venderla fuera de los lmites de la ciudad. Por cierto dijo Jorust. No me quejo por eso. Entonces? No estamos infringiendo ninguna ley. La mujer hizo una sea y un venusino gordo se adelant pesadamente. Patente tres gruesas catorce al cuadrado dos docenas, concedida a MetziStarg del ao Mylosh, doce a la cuarta potencia, placas sensibilizadas. Qu es eso? pregunt Munn. Es una patente le dijo Jorust. Fue concedida hace un tiempo a un inventor venusino llamado MetziStarg. Un tarkomar compr y suprimi el proceso, pero todava es ilegal utilizarlo. Quieres decir que alguien ya invent una mquina de rayos X en Venus? No. Slo pelcula sensibilizada. Pero eso es parte de tu aparato, as que no puedes venderlo... Thirkell no se dio por vencido. No necesito pelcula... Patente vibratoria tres gruesas dos docenas y siete... dijo el venusino gordo. Y ahora, qu... interrumpi Munn. Jorust sonri. Las mquinas que emplean vibracin violan esa patente, capitn. Esto es una mquina de rayos X exclam Thirkell. La luz es una vibracin le dijo Jorust. No podis venderla sin comprar la licencia del tarkomar que ahora posee la patente. Costara...a ver, unos cinco mil sofals. Thirkell se volvi abruptamente y entr en la nave, donde se prepar un whisky con soda y evoc con nostalgia los grmenes de difteria. Los otros aparecieron despus, con aire consternado. Puede hacemos eso? pregunt Thirkell. Claro que puede, compaero dijo Munn. Ya ves que lo ha hecho... No estamos violando sus patentes. Esto no es la Tierra. Aqu las leyes de patente son tan amplias que si alguien inventa un rifle, nadie ms puede fabricar miras telescpicas. Estamos igual que antes. De nuevo los tarkomars dijo Underhill, Cuando te detectan un proceso de invencin que podra implicar cambios, lo compran y lo anulan. No se me ocurre ningn invento que pudiramos hacer sin violar una u otra patente venusina. Se atienen a la ley observ Munn. A la ley de ellos. As que ni siquiera podernos desafiarles. Mientras estemos en Venus, estamos sujetos a su jurisprudencia. Los guisantes estn bajando dijo morosamente Thirkell. Como todo repuso el capitn. A alguien se le ocurre algo? Hubo silencio. Luego Underhill tom una esfera de Veetsy y la puso sobre la mesa. De dnde la has sacado? pregunt Bronson. Vale cuatro fals. Est vaca dijo Underhill. La encontr en un bote de basura. Estuve investigando la cristalita..., el material que emplean para hacer estas cosas. Y qu has descubierto? Ya descubr cmo lo hacen. Es un proceso difcil y caro. No es mejor que nuestro flexiglass, y mucho ms difcil de hacer. Si tuviramos aqu una fbrica de flexiglass... S? Cristalita Amalgamada quebrara... No entiendo dijo Bronson. Y con eso, qu...

Nunca osteis hablar de campaas de rumores? pregunt Underhill. Mi padre gan ms de una eleccin de ese modo, el viejo zorro... Por ejemplo, hacemos correr el rumor de que hay un proceso nuevo para fabricar un sustituto de la cristalita, ms barato y mejor. No bajaran las acciones de Cristalita? Posiblemente dijo Munn. Tal vez as podamos sacar algn provecho. Con qu? Oh Underhill hizo una pausa. Para hacer dinero se necesita dinero... Siempre. Quin sabe. Tengo otra idea. Venus se rige por el patrn hierro. El hierro es barato en la Tierra. Podramos hablar de traer hierro aqu, y de desperdigarlo por todas partes. Cundira el pnico, no? No sin hierro para desperdigar dijo Munn. La televisin se encargara de la antipropaganda. No podramos competir. Nuestra campaa de rumores sera aplastada aun antes de empezar. El gobierno venusino, los tarkomars, simplemente negaran que la Tierra tiene provisiones ilimitadas de hierro. En cualquier caso, no nos servira de nada. Tiene que haber un modo Underhill frunci el ceo. Veamos, tiene que haberlo. Cul es el fundamento del sistema venusino? La falta de competencia dijo Mike guila Rauda. Cada cual tiene todo lo que quiere. Quizs. En la superficie. Pero el instinto competitivo es demasiado fuerte para suprimirlo as. Apostara a que muchos venusinos querran ganar unos cuantos fals extra. Eso adonde nos lleva? quiso saber Munn. El mtodo de mi padre... Hm-m-m. Maniobr con los hilos, hizo que la gente fuera a l... Cul es el punto dbil de la economa venusina? Munn titube. Nada que est a nuestro alcance... Tenemos demasiadas desventajas. Underhill cerr los ojos. La base de un sistema social y econmico es... Qu? El dinero dijo Bronson. No. La Tierra se rige por el patrn radio. Aos atrs era el oro o la plata. El de Venus es el hierro. Y adems est el sistema de trueque. En realidad, el dinero es una variable. El dinero representa los recursos naturales empez Thirkell. Horas-hombre murmur Munn. Underhill dio un brinco. Eso es! Claro... Horas-hombre. Esa es la constante. Lo que un hombre produce en una hora representa una constante arbitraria... Dos dlares, doce difals. lo que sea. Esa es la base de cualquier organizacin econmica. Y es la base que tenemos que socavar. El culto de los antepasados, el poder de los tarkomars, son en verdad superficiales. Una vez debilitado el sistema bsico, lo dems se desmorona. No entiendo adonde nos lleva esto dijo Thirkell. Alteremos la hora-hombre explic Underhill. Si lo logramos, puede ocurrir cualquier cosa. Mejor que ocurra dijo Bronson, y pronto. Nos queda poca comida. Cllate dijo Munn. Creo que el chico tiene razn. Alterar la constante horahombre, eh? Cmo podramos conseguirlo? Instruccin? Entrenar a un venusino para que duplique la produccin en el mismo lapso de tiempo? Mano de obra especializada? Ya la tienen dijo Underhill. Si pudiramos hacerles trabajar ms rpido, aumentar sus energas... Anfetaminas interrumpi Thirkell. Con bastante cafena, complejos vitamnicos y riboflavina... Podra producir un estimulante, claro que s. Munn asinti lentamente.

Pldoras, no inyecciones. Si esto funciona, tendremos que hacerlo bajo cuerda durante un tiempo. Qu demonios ganamos con hacer que los venusinos trabajen ms rpido? pregunt Bronson. Underhill chasque los dedos. No te das cuenta? Venus es ultraconservador. El sistema econmico es esttico. No est adaptado para el cambio. Armaremos un desbarajuste endemoniado! Necesitaremos publicidad para suscitar el inters pblico, antes que nada dijo Munn. Una demostracin prctica mir a su alrededor y pos la mirada en Mike guila Rauda. Creo que el candidato eres t, piel roja. Tienes ms vitalidad que cualquiera de nosotros, de acuerdo con los test que nos hicieron en la Tierra. Bueno dijo el navajo. Qu tengo que hacer? Trabajar! le dijo Underhill. Deslomarte trabajando! Eah... Empezaron a primera hora de la maana siguiente, en la plaza principal de Vyring. Munn se haba cerciorado de todos los detalles, resuelto a asegurarse de que nada saliera mal, y se haba enterado de que iban a construir un edificio de recreacin en la plaza. El trabajo no empezar hasta dentro de varias semanas dijo Jorust. Por qu? Queremos cavar un agujero all dijo Munn. Es legal? La venusina sonri. Desde luego. El terreno es pblico..., hasta que los contratistas empiecen. Pero una demostracin de vuestra fuerza muscular no os ayudar, me temo. Qu dices? No soy tonta. Estis tratando de conseguir empleo. Esperis lograrlo haciendo publicidad de vuestras habilidades. Pero por qu hacerlo as? Cualquiera puede cavar un agujero. No es trabajo especializado. Munn gru. Si Jorust quera sacar conclusiones apresuradas, all ella. La publicidad da buenos resultados dijo. Si en la Tierra pones a trabajar una pala mecnica, la gente se junta para mirar. No tenemos una pala mecnica, pero... Bien, como gustes. Legalmente tienes el derecho. Pero no podris obtener un empleo sin ingresar en un tarkomar. A veces creo que tu planeta estara mejor sin los tarkomars dijo audazmente Munn. Jorust movi los hombros. Entre nosotros, a menudo he pensado lo mismo. Soy una mera administradora, sin embargo. No tengo poder real. Hago lo que me piden. Si estuviera permitido, me agradara prestaros el dinero que necesitis... Qu? Munn se qued mirndola. Cre que... La mujer se endureci. No est permitido. La tradicin no siempre es sabidura, pero no puedo hacer nada al respecto. Desafiar a los tarkomars es impensable e intil para nosotros. Lo lamento. Munn se sinti un poco mejor despus de esta charla. No todos los venusinos eran enemigos. Los todopoderosos tarkomars, celosos de su poder, fanticamente aferrados al statu quo, eran los responsables de este enredo. Cuando regres a la plaza, los otros estaban esperando. Bronson haba instalado un letrero en venusino fontico, y haba preparado una zapa, un pico, una pala, una carretilla y tablas para el navajo. La silueta musculosa y broncnea aguardaba en el viento fresco, desnuda hasta la cintura. Unos botes del canal se haban detenido para observar. Munn mir el reloj. Bien, piel roja. Adelante. Steve puede empezar... Underhill se puso a batir un tambor. Bronson anot cifras en el letrero: 4:03:00. Hora Venusina de Vyring.

Thirkell fue hasta una mesa cercana, atiborrada de recipientes y equipo mdico. Sac de un frasco una de las pldoras estimulantes que haba preparado y se la dio a Mike guila Rauda. El indio la trag, levant la zapa y se puso a trabajar. Eso era todo. Un hombre cavando un agujero. Cual fuera la fascinacin del espectculo, nadie poda averiguarlo. El principio es el mismo, trtese de un artefacto mecnico arrancando una tonelada de tierra de una palada, o un navajo robusto y sudoroso que empua pala y pico. El nmero de botes creci. Mike guila Rauda sigui trabajando. Pas una hora. Otra. Haba perodos de descanso breves y regulares, y Mike cambiaba de vez en cuando de herramienta para hacer trabajar todos los msculos. Despus de remover la tierra con 3a zapa, paleaba dentro de la carretilla, llevaba la carga por una planchada y la volcaba a cierta distancia en un montculo cada vez ms grande. Tres horas. Cuatro. Mike interrumpi la faena para un pequeo almuerzo. Bronson segua anotando la hora en el letrero. Thirkell le dio otra pldora al navajo. Cmo te sientes? Bien. Tengo bastante resistencia. Lo s. Pero estos estimulantes...te ayudarn. Underhill escriba a mquina. Ya haba tipeado muchas hojas, pues se haba puesto a trabajar poco despus que Mike guila Rauda. Bronson haba redescubierto un talento olvidado: haca malabarismos con mazas y pelotas de color. Llevaba un buen rato dedicado a ese ejercicio. El capitn Rufus Munn operaba una mquina de coser. La tarea no le gustaba especialmente, pero era trabajo de precisin y por lo tanto, til para el plan. Todos hacan algo menos Thirkell. El mdico se ocupaba de administrar las pldoras y poner cara de alquimista. Ocasionalmente se acercaba a Munn y Underhill, juntaba fajos de papel y paos cuidadosamente cosidos, y los depositaba en varias cajas cerca del canal, etiquetadas: "Llvese una". En la tela haba una leyenda bordada a mquina en venusino: "Un recuerdo de la Tierra". La muchedumbre creca. Los terrqueos seguan trabajando. Bronson continuaba con sus juegos malabares, con pausas para descansar. Luego intent trucos con monedas y naipes. Mike guila Rauda segua cavando. Munn cosa. Underhill dactilografiaba, y los venusinos...lean lo que escriban sus giles dedos. "Gratis! Gratis! Gratis!" rezaban ios panfletos. "Fundas para almohada de la Tierra! Un espectculo gratis! Ved cmo los terrqueos demuestran vitalidad, habilidad y precisin de cuatro modos distintos. Cunto tiempo resistirn? Con la ayuda de PILDORAS PODEROSAS...seguirn indefinidamente! La fuerza se duplica y la precisin se incrementa con PILDORAS PODEROSAS... El mejor estmulo! Un producto mdico de la Tierra que puede lograr que un hombre valga dos veces su peso en sofals." Siguieron as. El viejo juego de la aglomeracin...con variaciones. Los venusinos no podan resistirse. Corri el rumor. La multitud creci. Cunto tiempo conservaran ese ritmo los terrqueos? Lo conservaron. Las pldoras estimulantes de Thirkell adems de las inyecciones de vitaminas que esa maana haba suministrado a sus compaeros surtan efecto. Mike guila Rauda cav como un castor. El sudor le brotaba del torso brillante y broncneo. Beba prodigiosamente y coma tabletas de sal. Munn segua cosiendo, sin errar una puntada. Saba que sus productos seran examinados escrupulosamente en u sea de signos de descuido. Bronson segua con sus juegos. trucos, sin equivocarse nunca. Underhill tecleaba con los ledos doloridos.

Cinco horas. Seis horas. Aun con los perodos de descanso, estaba resultando agotador. Haban trado comida, le Buena voluntad, pero no era demasiado digerible. Adems, Thirkell la haba seleccionado cuidadosamente por las caloras. Siete horas. Ocho horas. Las multitudes volvieron intransitables los canales. Un polica se acerc y discuti con Thirkell, quien a su vez lo deriv a Jorust. Y Jorust, al parecer. Jo reprendi, pues el polica volvi despus para mirar sin interferir. Nueve horas. Diez horas. Dio? horas de esfuerzos hercleos. Los hombres estaban exhaustos, pero seguan adelante. Para entonces haban logrado su cometido pues unos pocos venusinos se acercaron a Thirkell y le hicieron preguntas sobre las Pldoras Poderosas. Qu eran? De veras hacan trabajar ms rpido? Cmo podan comprarlas? El polica se acerc de nuevo a Thirkell. Tengo un mensaje del tarkomar mdico anunci. Si usted traa de vender una de esas pldoras, ir a la crcel. Jams se me ocurrira dijo Thirkell. Las damos como muestras gratuitas. Toma, amigo meti la mano en una bolsa y arroj una Pldora Poderosa al venusino ms cercano. Con eso tu trabajo rendir el doble. Vuelve maana y tendrs ms. Quieres una, compaero? T tambin. Toma. Un momento... dijo el polica. Consguete una orden de arresto le dijo Thirkell. Ninguna ley prohibe hacer regalos. Jorust apareci con un venusino morrudo con cara de pocos amigos. Lo present como el jefe de los tarkomars de Vyring. Estoy aqu para ordenaros terminar con esto dijo e! venusino. Thirkell ya tena preparada una respuesta. Sus compaeros seguan trabajando, pero ei mdico saba que le observaban y escuchaban. Cul es la razn? Bueno... La venta callejera. No estoy vendiendo nada. Esto es dominio pblico. Hemos montado un espectculo gratuito. Esas...eh, pldoras poderosas... Son para regalar dijo Thirkell. Escucha amigo, cuando os regalamos nuestra comida, hato de canallas, alguien protest? No, la recibisteis. Y despus, las restricciones. Cuando pedimos la devolucin de nuestros alimentos, nos dijeron que no tenamos derecho a reclamar. La ley no poda cancelar las donaciones, siempre y cuando los objetos fueran nuestros. Es lo que estamos haciendo ahora tambin..., donaciones. Qu ms? A Jorust le titilaban los ojos, pero se apresur a entornarlos. Entiendo que est en lo cierto. La ley le ampara. No causa un gran dao. Thirkell qued intrigado. Habr comprendido Jorust el plan y se pona de parte de ellos? El jefe de los tarkomars se puso verde oscuro, titube, gir sobre los talones y se fue. Jorust dirigi a los terrqueos una mirada prolongada y enigmtica, movi los hombros y le sigui. Todava estoy tieso dijo Mike guila Rauda una semana despus, en el Buena voluntad. Y adems, hambriento. Cundo tendremos comida? Thirkell se asom por la tronera para entregarle una Pldora Poderosa a un venusino, y regres frotndose las manos con satisfaccin. Espera, ten paciencia. Qu novedades hay, capitn? Munn seal a Underhill. Pregntale al chico. Acaba de regresar de Vyring. Underhill ri.

Un lo del demonio. Y en una semana. Sin duda que hemos hecho temblar la base de la economa. Todos los venusinos que fabrican cosas quieren nuestras pldoras para acelerar la produccin y ganar ms fals. Es el instinto competitivo..., que es universal. Bueno... Y qu opinan esos mandones con cara de lagartos pregunt Bronson. No les gusta. Hace oscilar la organizacin econmica que ellos han mantenido inmvil durante siglos. Hasta ahora un venusino ganaba exactamente diez sofals por semana, por ejemplo, fabricando cinco mil tapas de botella. Con las pldoras de Steve fabrica ocho o diez mil, y por lo tanto gana ms pasta. Su compaero dice: qu diablos! Y viene aqu es busca de Pldoras Poderosas para l. As se difunde. Y lo mejor del caso es que no todo el trabajo se mide por la produccin. Es imposible. Para eso hacen falta objetos tangibles. Al operador de una mquina climtica le pagan por el tiempo que trabaja, no por las gotas de lluvia que hace caer en un da... Te refieres a la envidia? dijo Munn. Bueno..., mira dijo Underhill. Un operador de mquinas climticas ganaba hasta ahora lo mismo que el fabricante de tapas de botella: diez sofals por semana. Ahora el fabricante de tapas gana veinte sofals. Al operador no le gusta nada. Tambin est dispuesto a ingerir Pldoras Poderosas, pero con eso no mejora su produccin. Pide un aumento. Si lo consigue, la economa se altera an ms. Si no lo consigue, otros operadores se!e unen y declaran que es una discriminacin injusta. Se enfurecen con los tarkomars y... Van a la huelga! Los tarkomars han prohibido trabajar a los venusinos que toman nuestras pldoras dijo Mike guila Rauda. Y los venusinos siguen pidindolas. Y qu? Cmo prueban quin las ingiere y quin no? La produccin aumenta, claro. Pero los tarkomars no pueden ensaarse con todos los que producen bien. Lo han intentado, y muchos fulanos que jams haban probado las Pldoras Poderosas se pusieron furiosos. Eran trabajadores eficientes, eso era todo. Hemos hecho una demostracin exitosa, convincente dijo Thirkell. He tenido que disminuir la fuerza de las pldoras pues ya queda menos sustancia activa. Pero la sugestin nos ayuda. Underhill sonri. De modo que la base, la unidad hora-hombre, se ha ido al diablo. Una pequea llave arrojada en la parte ms sensible del mecanismo. Adems se propaga. No slo en Vyring. La noticia se est difundiendo en todo Venus, y los obreros de otras ciudades preguntan por qu la mitad de los trabajadores de Vyring reciben mejor paga. All es donde nos ayuda el patrn monetario unificado: un mismo sistema en todo Venus. Aqu no ha habido un desajuste en siglos. Y ahora... Ahora el sistema se derrumba dijo Munn. Es una falla natural en una organizacin rgida y perfectamente integrada. Por falta de un clavo los tarkomars pierden el dominio de la situacin. Han olvidado cmo equilibrarla. Se difundir dijo confiadamente Underhill. Se difundir. Steve, all viene otro cliente. Underhill se equivocaba. Entraron Jorust y el jefe de los tarkomars de Vyring. Que seis dignos de los nombres de vuestros ancestros dijo cortsmente Munn. Acercad unas sillas y bebed una copa, an nos quedan algunos bulbos de cerveza. Jorust obedeci, pero el venusino se hamac huraamente sobre los talones. Malsi est preocupado dijo la mujer. Estas Pldoras Poderosas estn causando problemas. No entiendo por qu dijo Munn. Incrementan la produccin, verdad? Malsi torci la boca. Es un truco! Una estratagema! Abusis de nuestra hospitalidad! Cul hospitalidad? pregunt Bronson.

Estis amenazando el sistema sigui tercamente Malsi. En Venus no hay cambios. No debe haberlos. Por qu no? pregunt Underhill. Hay una sola razn, y t la conoces. Cualquier progreso podra atentar contra los tarkomars, contra el poder que detentan. Hace siglos que dominis la situacin. Habis suprimido los inventos para estancar al planeta, tratis de quitarle la iniciativa a la raza slo para permanecer en la cspide. Es imposible. Siempre hay cambios. Si no hubiramos llegado nosotros, eventualmente se habra producido una explosin interna. Malsi lo fulmin con la mirada. Dejad de preparar esas Pldoras Poderosas. La ley dijo serenamente Thirkell. Mustranos un antecedente. El derecho a donar es uno de los ms antiguos en Venus, Malsi dijo Jorust. Esa ley podra ser cambiada, pero no creo que a! pueblo le guste. No, no le gustara dijo Munn, sonriente. Sera el acabse. Los venusinos han aprendido que es posible ganar ms dinero. Si se les quita esa oportunidad, los tarkomars dejarn de parecer gobernantes benvolos. Malsi se puso ms verde oscuro. Tenemos poder... Jorust, eres administradora. Nos amparan vuestras leyes? pregunt Underhill. Ella se encogi de hombros. S, as es... Las leyes son sacrosantas. Quiz porque siempre han estado destinadas a proteger a los tarkomars. Malsi se volvi hacia ella. Ests de parte de los terrqueos? No, claro que no, Malsi. Simplemente respaldo la ley, de acuerdo con mi juramento ceremonia!. O sea sin prejuicios, verdad? Dejaremos de preparar las pldoras, si quieres dijo Munn. Pero te advierto que ser slo un respiro. No se puede frenar el progreso. Dejaris de hacerlas? dijo Malsi, no totalmente convencido por los argumentos del capitn. Claro. Si nos pagas. No podemos pagaros dijo tercamente Malsi. No pertenecis a ningn tarkomar. Sera ilegal. Oh, pero podis hacerles una donacin. Diez mil sofals, por ejemplo sugiri Jorust. Diez mil! aull Malsi Ridculo! En efecto dijo Underhill. Cincuenta mil sera ms apropiado. Con eso podramos vivir un ao sin privaciones. No. Un venusino se acerc a la tronera, se asom y dijo: Hoy dupliqu mis ganancias. Puedo llevar otra pldora? vio a Malsi y desapareci chillando. Munn se encogi de hombros. Como prefieras. Pagas, o continuaremos con nuestros regalos y tendrs que reparar una economa social rgida. No creo que puedas... Jorust toc el brazo de Malsi. No hay otra salida. El venusino estaba casi negro de furia e impotencia. Yo... De acuerdo capitul escupiendo las palabras. No olvidar esto, Jorust. Pero yo debo administrar las leyes dijo la mujer. Caramba, Malsi! La norma de los tarkomars siempre ha sido una honestidad inflexible. Malsi no respondi. Extendi un cheque por cincuenta mil sofals, lo legaliz y le dio el papel a Munn. Luego se despidi de la cabina con una mirada furibunda y se larg. Bien! dijo Bronson. Cincuenta de los grandes! Esta noche comeremos!

Que seis dignos de los nombres de vuestros padres murmur Jorust; en la puerta, se volvi. Habis irritado a Malsi... Qu lstima dijo Munn. Jorust simplemente movi los hombros. S..., veo que se va irritado. Malsi representa a los tarkomars... Qu podr hacer l? pregunt Underhill. Nada. Las leyes no se lo consentirn. Pero es bueno saber que los tarkomars no son infalibles. Creo que la noticia se propagar Jorust le gui gravemente el ojo a Munn y se retir, con la misma cara de inocencia de una gata, e igualmente peligrosa. Bien! dijo Munn. Qu significa eso? El fin de los tarkomars, tal vez? Tal vez dijo Bronson. Me importa un bledo. Tengo hambre y quiero una setabistec. Dnde podremos cobrar un cheque por cincuenta de los grandes?

GUERRA FRA
Capitulo 1. El ltimo de los Pugh Nunca volver a tener un constipado sin acordarme del pequeo Jnior Pgil. Ese s que era un mocoso repulsivo... Morrudo, como un pequeo gorila, una cara gorda y pastosa, una mirada maligna, los ojos tan juntos que podran ser arrancado con un solo dedo. Pero pap Pugh estaba orgulloso de l. Tal vez era natural, pues el chico era la viva imagen del padre. El ltimo de los Pugh deca siempre el viejo, sacando pecho y sonrindole al pequeo gorila. Jams se ha visto un muchacho como l. A veces, cuando les vea juntos, se me enfriaba la sangre. Ahora me da un poco de tristeza recordar esos das felices cuando an no les conoca. Podis creerme o no, pero los Pugh, padre e hijo, estuvieron en un tris de dominar el mundo. Nosotros, los Hogben, somos gente tranquila. Nos gusta agachar la cabeza y vivir tranquilos en nuestro pequeo valle, donde nadie llega sin ser invitado. Nuestros vecinos y la gente de la aldea ya estn acostumbrados a nosotros. Saben que no tratamos de llamar la atencin, y nos hacen algunas concesiones. Si Pa se emborracha, como la semana pasada, y vuela por el centro de la calle principal en paos menores, casi todos hacen que no han visto nada para no molestar a Ma, Saben que si estuviera sobrio caminara como un cristiano decente. Esa vez Pa se puso a beber por Pequeo Sam, que es nuestro beb y vive en un bidn del stano. Le empezaba a salir un diente, por primera vez desde la Guerra Civil. Creamos que ya no le saldran ms dientes, pero con Pequeo Sam nunca se sabe... Adems, estaba muy inquieto. Un profesor que tenemos guardado en un frasco nos dijo una vez que Pequeo Sam emite un no-s-qu subsnico cuando llora, pero esas son slo palabrejas sin sentido. A cualquiera le crispa los nervios, es todo. Pa no puede aguantarlo. Y esta vez, hasta despert a Abuelo en el altillo, y no despertaba desde Navidad. Apenas abri los ojos, se puso hecho una furia con Pa. Te veo, grandsimo tunante! aull. Conque volando de nuevo, eh? Oh, qu espectculo vergonzoso! Te har bajar, por cierto que s! se oy un estampido distante. Me has hecho caer como tres metros! se quej Pa desde el fondo del valle. No es justo. Podra haberme estropeado algo...!

T nos estropears a todos con tus sandeces de borracho dijo Abuelo. Volar ante los ojos de los vecinos...! Por menos de eso se quema gente en la hoguera. Quieres que la humanidad nos descubra? Ahora cllate, y djame atender al Beb. Abuelo siempre calma al Beb cuando ya nadie ms puede hacerlo. Esta vez le cant una cancin en snscrito y al rato los dos roncaban a do. Yo estaba preparndole a Ma un aparato para fermentar la crema para los bizcochos. No tena muchos elementos, slo un trineo viejo y unos pedazos de alambre, pero no necesitaba mucho. Estaba tratando de orientar el extremo del alambre hacia el nornordeste cuando vi un par de pantalones a cuadros pasar corriendo en el bosque. Era To Lem. Poda orle pensar. No soy yo! deca en voz muy alta, adentro de la cabeza. Vuelve a tu trabajo, Saunk. Estoy a ms de un kilmetro de distancia. Tu To Lerri es recto y nunca miente. Crees que te engaara, muchacho? Claro que s pens yo. Si pudieras. Qu pasa, To Lem? Entonces, se detuvo y retrocedi en un amplio crculo. Nada, que se me ha ocurrido que a tu Ma le gustaran unas zarzamoras dijo pateando un guijarro con mucha soltura. Si alguien te pregunta, di que no me has visto. No es una mentira. No me has visto. To Lem pens bien alto, le he dado a Ma mi palabra de que no te dejara alejarte solo, despus de esa ltima vez que te fueras... Vamos, vamos, muchacho se apresur a pensar To Lem. Lo pasado, pisado. No puedes decirle que no a un amigo, To Lem le record mientras doblaba por ltima vez el alambre alrededor de la pieza giratoria. Espera a que haya fermentado esta crema y despus vamos juntos adondequiera que ests pensando. Vi los pantalones a cuadros entre los arbustos y l sali a campo abierto. Me mir con una sonrisa culpable. To Lem es pequeo y gordinfln. No creo que sea malintencionado, pero cualquiera le puede convencer de cualquier cosa, por eso es que no debemos perderle pisada... Cmo lo hars? me pregunt, mirando la jarra. Hars trabajar ms rpido a las criaturitas? To Lem! dije. Cmo se te ocurre? La crueldad con los animales es algo que no tolero. Las criaturas trabajan bastante duro para fermentar la leche. Son tan diminutas que casi me dan lstima. Vaya, si casi no puedes verlas sin ponerte bizco cuando las miras. Pa dice que son enzimas pero no puede ser... Son demasiado pequeas. Eres pequeo si haces cosas pequeas dijo To Lem. Cmo vas a lograrlo, entonces? Este aparato le dije con cierto orgullo enviar la crema de Ma hasta algn da de la semana que viene. Con este calor, la crema se fermentar en un par de das, pero yo le dar ms tiempo. Cuando la traiga de vuelta...ya estar fermentada puse la jarra en el trineo. Nunca vi un muchacho ms intil dijo To Lem, adelantndose para torcer un alambre transversalmente. Mejor colcalo as, porque el martes que viene habr tormenta. Ya est. Ponlo en marcha. Lo ech a andar. Cuando volvi, estaba tan fermentada como para ahuyentar a un ratn. Por la lata se arrastraba un moscardn de la semana que vendra; lo aplast, pero fue un error. Lo supe cuando toqu la jarra, maldito To Lem. Volvi corriendo al bosque, chillando feliz. Esta vez te enga, jovenzuelo aullaba. Vamos a ver cmo te las arreglas para quitar ese pulgar de la semana que viene! Era por culpa del intervalo temporal. Deb haberlo sabido... Cuando To Lem cruz el alambre no pensaba en una tormenta. Me llev casi diez minutos librarme, por culpa de un fulano llamado Inercia que siempre se entromete si no tienes cuidado cuando juegas

con el tiempo. Yo no estoy demasiado enterado del asunto. Todava no soy tan grande. To Lem dice que l ya olvid ms de lo que jams yo sabr. Con esa desventaja casi lo perd. Ni siquiera tuve tiempo de ponerme la ropa comprada en la tienda, y de paso me di cuenta de que l iba muy emperifollado, seguro que se diriga a algn lugar importante... Adems, estaba preocupado. A cada momento yo tropezaba con pensamientos inquietos que l haba dejado detrs, colgando en las ramas como jirones de nubes. No pude entender mucho porque cuando yo llegaba, ya estaban casi deshechos, pero sin duda To haba hecho algo que no deba. De eso, cualquiera se daba cuenta... Los pensamientos eran algo as: Lstima, lstima... Qu pena haberlo hecho... Oh, Dios me ampare si Abuelo se entera... Oh, esos malditos Pugh. Por qu les habr hecho caso? Lstima, lstima... Pobrecito de m, tan bueno... Nunca hice mal a nadie, y miradme ahora. "Y Saunk, ese chico agrandado... A l s que le di una buena leccin, ja ja. Oh, lstima, lstima... No importa. No te acobardes ahora, viejo, que al final todo saldr bien. Te mereces lo mejor, Lemuel. Bendito seas. Abuelo nunca sabr nada... Bien, vi correr los pantalones a cuadros poco despus entre los rboles, pero no le alcanc hasta que lleg al pie de la colina. Haba cruzado los prados del linde de la aldea y golpeaba la ventanita de la taquilla de la estacin de ferrocarril con un dobln espaol que haba birlado del bal del Abuelo. No me sorprendi orle pedir un billete para la ciudad. Le dej creer que no lo haba alcanzado. Tuvo una discusin feroz con el hombre de la taquilla, pero finalmente se hurg en los bolsillos y sac un dlar de plata, y el hombre se calm. El tren ya resoplaba detrs de la estacin cuando To Lem gir la esquina corriendo. No me quedaba mucho tiempo, pero lo alcanc...justo. Tuve que volar los ltimos metros, pero creo que nadie se dio cuenta. Una vez, cuando yo era pequeo, hubo una Gran Peste en Londres, donde vivamos entonces, y los Hogben nos tuvimos que largar. Recuerdo el bullicio de la ciudad, pero ahora no parece nada comparado con el bullicio de la estacin de la ciudad cuando lleg el tren. Supongo que os tiempos han cambiado. Silbatos que soplaban, cornetas que roncaban, radios que aullaban a ms no poder... Parece que todos los inventos de los ltimos doscientos aos son ms ruidosos que todo o inventado hasta entonces. Me hizo doler la cabeza hasta que pude sintonizar lo que Pa, de puro pedante, una vez llam 'un elevado nivel de decibeles'. To Lem no saba que yo le estaba siguiendo. Tuve el cuidado de pensar silenciosamente, aunque de todos modos l iba tan absorto en sus preocupaciones, que no le prestaba atencin a nada. Le segu entre la muchedumbre de la estacin hasta una calle ancha llena de trfico. Fue un alivio alejarse de los trenes. Siempre detesto imaginar qu pasa adentro de a caldera, con todas esas criaturitas tan pequeas que apenas se las puede ver, pobrecitas, revoloteando acaloradas y excitadas y chocndose las cabezas. Me dan lstima, de veras. Claro, ms vale ni pensar lo que pasa dentro de los automviles. To Lem saba adonde iba. Cruz la calle tan rpido que tuve que acordarme de no volar para darme prisa. Pens que tena que llamar a casa por si la situacin se pona difcil de controlar, pero con todos se me presentaban problemas; esa tarde Ma estaba en una reunin de la iglesia y la ltima vez que mi voz sali de la nada frente al reverendo Jones, ella me dio una tunda. El reverendo todava no se acostumbra a nosotros. Pa estaba durmiendo la mona, y no hubo modo de despertarlo. A Abuelo no quise llamarlo por miedo a despertar al Beb. To Lem segua escurrindose a toda velocidad, contoneando los pantalones a cuadros. Adems estaba preocupadsimo. Haba visto una multitud reunida en una calle

lateral alrededor de un gran camin, mirando a un hombre que agitaba botellas con las dos manos. Pareca pronunciar un discurso sobre los dolores de cabeza. Se le oa desde la esquina. Haba grandes carteles pegados sobre los flancos del camin, que decan: JARABE PUGH PARA EL DOLOR DE CABEZA Ay, lstima, lstima! pensaba To Lem. Ol, cielo santo, que har...! Nunca so que nadie se casara con Lily Lou Mutz. Ay, lstima! Bien, supongo que todos fuimos sorprendidos cuando Lily Lou Mutz consigui un marido, calculo que hace como diez aos. Pero qu tena que ver eso con To Lem, no se me ocurra. Lily Lou Mutz era la mujer ms fea jams vista. Y decir fea es poco, pobre muchacha. Abuelo dijo una vez que ella le haca recordar a una familia que l haba conocido, llamada Gorgona. No porque fuera una criatura de mal corazn. Siendo tan fea tena que soportar muchas groseras de los jvenes de la aldea... Me irefiero a los de peor calaa. Viva sola en una pequea choza de la montaa y tendra como cuarenta cuando un fulano del otro lado del ro apareci un da y provoc una conmocin en el valle al pedirla en matrimonio. A! fulano nunca lo conoc, pero por lo que o, tampoco l era un premio de belleza. Ahora que lo pienso me dije en ese momento, mirando el camin, ahora que lo piense el fulano se llamaba Pugh. Capitulo 2. Una buena persona Despus not que To Lem haba visto a alguien bajo un poste de luz, en la acera, en el borde de la multitud. Se le acerc. Le pareci un gorila grande con un gorila pequeo que miraban al que agitaba las dos manos para vender las botellas, de pie junto al camin. Venid y llevadla! aullaba.Venid y llevad una botella del viejo e infalible Jarabe Pgil, porque se acaban! Bien, Pugh, aqu estoy dijo To Lem al saludar al gorila grande. Hola, Jnior dijo despus para saludar al gorila pequeo. Not que se estremeca un poco. No era para menos. No he visto en mi vida especimenes tan feos de la raza humana. Si no hubieran tenido la cara tan pastosa o hubieran sido ms delgados, quiz no me habran recordado tanto a dos babosas bien alimentadas, una adulta y otra pequea. El padre estaba trajeado de domingo con una gran cadena de oro sobre el vientre, y por los aires que se daba, cualquiera habra dicho que jams se haba mirado en el espejo. Qu tal, Lem dijo con indiferencia. Puntual, por lo que veo. Jnior, dile qu tal al seor Lem Hogben. Le debes mucho al seor Hogben, hijito y solt una carcajada ruidosa y desagradable. Jnior no le hizo caso. Tena los ojillos acuosos fijos en la muchedumbre. Habr tenido entonces unos siete aos, y por la cara pareca un mal bicho. Lo hago ahora, pa? pregunt con voz chillona. Se las doy ahora, pa? Eh, pa? por el tono en que hablaba, me fijaba si tendra alguna ametralladora a mano, pero no, aunque creo que si las miradas mataran, Jnior Pugh habra barrido con toda la multitud. Todo un hombre, no, Lem? dijo pap Pugh, realmente satisfecho. Le aseguro que estoy orgulloso del cro. Ojal el abuelo viviera para verlo. Una gran familia, los Pugh. No hay ninguna que se le parezca. Lstima que Jnior es el ltimo de la raza. Por eso me he puesto en contacto con usted. Lem. To Lem se estremeci de nuevo. S dijo. Entiendo, claro... Pero pierde el tiempo, Pugh. No lo har. El pequeo Pugh gir sobre los talones. Se la doy, pa? chill, muerto de ganas. S, pa? Ahora, pa? Eh?

Cllate, hijito dijo el grandote, descargando un mamporro sobre la cabeza del pequen. Las manos de Pugh eran como jamones. Un gorila, si seor. Por el modo en que esos brazos enormes colgaban de los hombros enormes y encorvados, cualquiera habra dicho que el chico saldra volando por la calle con el golpe de pap Pugh. Pero el chico era resistente. Se tambale apenas. Se aclar la garganta y sac pecho para darse importancia. Me di cuenta de que le gustaba hablar de ese asunto. No caba en la ropa de puro hinchado. No s s conociste a mi querida esposa, la que en vida fuera Lily Lou Mutz dijo. Este es nuestro hijito, Jnior. Un muchachito brillante. Lstima que no tuvimos ocho o diez ms como l suspir bien hondo. Bueno, as es la vida. Haba esperado casarme joven y ser bendecido con muchsimos hijos, siendo como soy el ltimo de una gran familia. Pero no me propongo dejar que se extinga aqu clav en To Lem una mirada maligna. To Lem casi solloz. No lo har dijo. No puede obligarme. Veremos dijo Ed Pugh, amenazante. Quizs este jovencito sea ms razonable que t. Te informo que soy un personaje poderoso en este estado, y lo que digo se hace. Pa chill en eso el pequeo Jnior. Pa, parece que se les est pasando. Puedo darles de nuevo? Con ms fuerza, pa? Apuesto a que matara a unos pocos, si me suelto, eh, pa? Ed Pugh estuvo a punto de aporrear de nuevo a la pequea sabandija, pero supongo que lo habr pensado dos veces. No interrumpas a tus mayores, hijito le dijo. Pa est ocupado. Atiende tus asuntos y cierra el pico ech una ojeada a la quejumbrosa multitud. Mejrales el tratamiento a los que estn ms all del camin dijo. No compran con la rapidez necesaria. Pero sin mucha fuerza, Jnior... Tienes que ahorrar energas. Ests en la edad del crecimiento se volvi hacia m. Jnior es un nio talentoso dijo con orgullo, como puedes apreciar. Lo hered de su difunta madre, Lily Lou. Te estaba contando de Lily Lou. Mi esperanza, como te deca, era casarme joven. Pero las cosas resultaron de otro modo y no pude contraer matrimonio hasta bien entrada la madurez. Se hinch el pecho como un sapo. Se contemplaba con admiracin. Jams he visto hombre ms pagado de s. Nunca encontr la mujer capaz de... Es decir, no haba encontrado la mujer adecuada continu, hasta el da en que conoc a Lily Lou Mutz. Entiendo a qu se refiere dije educadamente. Y claro que lo entenda... Seguro que habr buscado y rebuscado hasta encontrar una mujer tan fea para que fuera capaz de mirarle por segunda vez. Hasta la pobre Lily Lou debi pensarlo mucho antes de darle el s. Y all es donde entra tu To Lem continu Ed Pugh. Parece que hace un tiempo l haba hechizado a Lily Lou... Jams! chill To Lem. Y adems, cmo iba a imaginar que se casara y se lo pasara al hijo? En qu cabeza caba que Lily... La hechiz prosigui Ed Pugh. Slo que ella no me lo dijo sino hace un ao, cuando yaca en su lecho de muerte. Por Dios que la habra aporreado hasta matarla si hubiera sabido que durante tantos aos haba guardado ese secreto! Lemuel le dio un poder a ella, y el nio lo hered. Lo hice slo para protegerla dijo enseguida To Lem. Sabes que digo la verdad, muchacho. La pobre Lily Lou era tan fea que la gente la vea y ya le estaba tirando barro sin poder contenerse. Era algo automtico. No se poda culpar a nadie. Yo mismo tuve que reprimirme a menudo... Pero la pobre Lily Lou me daba mucha lstima. Nunca sabrs cunto tiempo luch contra mis impulsos bondadosos, Saunk. Pero mi corazn de oro me

embrolla siempre. Un da sent tanta compasin por esa pobre y horrible criatura que le di cierto poder... Cualquiera habra hecho lo mismo, Saunk. Cmo lo hiciste? pregunt realmente interesado, pensando que algn da podra ser til saberlo. Todava soy joven y tengo mucho que aprender. Bien, me lo cont, pero su relato era un poco confuso. Al principio le entend que un sujeto llamado Gene Cromosoma lo haba hecho por l y cuando tena clara esa parte se puso a divagar diciendo cosas raras sobre las ondas alfa del cerebro. Caray, eso hasta yo lo haba notado. Cualquiera ha visto esas pequeas ondas que revolotean sobre las cabezas de la gente cuando estn pensando. A veces he observado a Abuelo, cuando tena como seiscientos pensamientos diferentes que suban y bajaban los pequeos senderos donde tiene el cerebro. Cuando Abuelo piensa, mirar muy de cerca me lastima los ojos. Y as son las cosas, Saunk termin To Lem. Y esta pequea vbora ha heredado el poder de su madre. Bueno, por qu no llamas al tal Gene Cromosoma para que arregle a Jnior y lo vuelva igual a los dems? pregunt. No sera muy difcil. Mira aqu, To Lem enfoqu intensamente a Jnior y puse los ojos como cuando quieres mirar dentro de alguien. Claro, vi a qu se refera To Lem. Haba unas cadenas muy pequeitas de criaturas que se apretujaban unas a las otras, y unas varas delgaduchas que daban vueltas dentro de esas terriblemente pequeitas clulas de que est hecha la gente, salvo quiz Pequeo Sam, nuestro Beb. Mira, To Lem dije. Todo lo que has hecho al hechizar a Lily Lou fue doblar esas varillas para que miraran hacia el otro lado, y pegarlas a esas cadenitas que zigzaguean tan rpido. No podras dejarlas como antes, para que Jnior aprenda a comportarse? No debe ser difcil. Claro que. no es difcil To Lem suspir. Saunk, eres un mentecato. No has escuchado nada de lo que dije. No puedo cambiarlas sin matar a Jnior. El mundo sera mejor dije. Ya lo s. Pero t sabes lo que le hemos prometido a Abuelo? Basta de muertes. Pero To Lem! estall. Esto es terrible! O sea que vas a dejar que esta pequea vbora se pase la vida embrujando a la gente? Peor todava, Saunk dijo el pobre To Lem, casi llorando. Le pasar el poder a sus descendientes, tal como Lily Lou se lo pas a l. Por un minuto cre de veras que a la raza humana le esperaba un futuro negro. Despus re. Anmate, To Lem dije. No hay de qu preocuparse. Mira a ese batracio. Ninguna mujer se le acercara ms de un kilmetro. Ya es tan repulsivo como el padre. Y recuerda, adems es hijo de Lily Lou. Quiz se ponga ms horrible cuando crezca. Una cosa es segura... Nunca se casar. All es donde te equivocas intervino Ed Pugh, en voz muy alta; tena la cara roja, pareca enfadado. No pienses que no estaba escuchando. Ni que olvidar lo que has dicho de mi hijo. Te dije que yo era un personaje importante en esta ciudad. Jnior y yo podemos ir muy lejos, valindonos de su talento. "Ya estoy en la junta de concejales de aqu, y la semana que viene habr una vacante en el senado estatal...,?. menos que el fulano que tengo en mente sea mucho ms duro de lo que pinta. As que te advierto, joven Hogben: t y tu familia pagarn los insultos. Nadie tendra que ofenderse cuando le dicen la verdad dije. Jnior es un espcimen repulsivo.

Cuestin de acostumbrarse a l, es todo dijo pap Pugh. Los Pugh somos difciles de entender. Gente profunda, supongo. Pero tenemos nuestro orgullo. Y me voy a asegurar de que la familia no se extinga nunca. Nunca, has odo, Lemuel? To Lem simplemente cerr los ojos con fuerza y sacudi la cabeza rpidamente. Nosseorrr dijo. Nunca lo har. Nunca, nunca, nunca, nunca... Lemuel, Lemuel... Quieres que te deje a merced de Jnior? dijo Ed Pugh, realmente siniestro. Oh, no le servira de nada dije yo. Ha visto cmo trataba de embrujarme con toda la multitud, no? Es intil, seor Pugh. No podr embrujar a un Hogben. Bien... mir alrededor, rebuscando en la mente. Aja. Ya pensar algo. Yo... As que eres blando de corazn, no? Le prometiste a tu abuelito que no mataras a nadie, eh? Lemuel, abre los ojos y mira enfrente. Ves esa ancianita que camina con el bastn? Qu te parece si le digo a Jnior que la deje seca all mismo? To Lemuel cerr los ojos con ms fuerza. No mirar. No conozco a la viejecita. Si es tan vieja, igual no le queda mucho tiempo. Quizs est mejor muerta. Seguro que tiene un reumatismo galopante. De acuerdo. Qu te parece entonces aquella bonita muchachita con el nio en brazos? Mira. Lemuel, qu criatura tan dulce. Una cinta roja en el gorro, ves? Mrale los hoyuelos. Jnior, preprate para infectarlos. Empezaramos con la peste bubnica. Y despus... To Lem dije, incmodo. No s qu opinara Abuelo de todo esto. Quiz... To Lem abri los ojos apenas un segundo. Me clav una mirada frentica. No puedo evitarlo si tengo un corazn de oro dijo. Soy una buena persona y todos se la toman conmigo. Bien, al cuerno con todos. Mi paciencia tiene un lmite. Me importa un bledo si Ed Pugh liquida a toda la raza humana. Me importa un bledo si Abuelo descubre lo que hice. Me importa un rbano todo solt una especie de carcajada feroz. Me largo de una vez. No s nada de nada. Voy a descabezar un sueito, Saunk. Y de pronto se puso rgido y cay de bruces en la acera, duro como una estaca. Capitulo 3. Entre la espada y la pared Bien. Preocupado como estaba, tuve que sonrer. To Lem a veces tiene salidas graciosas. Yo saba que se iba a echar a dormir, como hace siempre que se arma un lo. Pa dice que es gatalepsia, pero las gatas no tienen el sueo tan pesado. To Lem cay chato en la acera y casi rebot un poco. Jnior solt un aullido de alegra. Supongo que se habr imaginado que l tuvo algo que ver con la cada de To Lem. En cualquier caso, viendo a alguien tumbado e indefenso, Jnior naturalmente tom impulso, ech el pie hacia atrs y pate a To Lem en el costado de la cabeza. Bueno, como digo, los Hogben tenemos la cabeza bastante dura. Jnior lanz un alarido. Se puso a bailotear mientras se acariciaba el pie con las dos manos. Te embrujar! le aullaba a To Lem. Te dejar bien embrujado, pedazo de...de Hogben! respir hondo y se puso prpura y... Y entonces sucedi. Fue como un rayo. Yo no creo en los hechizos y tena una idea de lo que estaba sucediendo, pero me tom por sorpresa. Despus, Pa trat de explicarme cmo funcionaba y dijo que se estimulaban las toxinas latentes que hay en el organismo. Jnior se convirti en un agente catalizador de los txicos, porque la nueva combinacin de cido desoxirribonucleico que le formaba los genes le afectaron las ondas kappa del maligno cerebro hasta subirlas como treinta microvoltios. Pero caray, ya conocis a Pa. Es demasiado haragn para explicar el asunto en nuestra lengua. Roba esas palabras sin sentido de los cerebros de otros cuando las necesita.

Lo que realmente pas fue que todo el veneno que ese sabandija haba acumulado dentro para descargarlo en la multitud, de algn modo retrocedi y le dio a To Lem justo en la cara. Nunca haba visto un hechizo como ese. Y lo peor de todo fue que dio resultado. Porque all, dormido, To Lem no tena resistencia. Ni con hierros candentes habra despertado, aunque...bueno, yo no habra puesto hierros candentes al alcance de Jnior Pugh. Y tampoco los necesit. El hechizo sacudi a To Lem como una descarga elctrica. Se puso verde plido bajo nuestras narices. Sent como un silencio terrible cuando To Lem se puso verde. Levant la vista, sorprendido. Y entonces me di cuenta de lo que suceda. Todos los gemidos y lamentos de la multitud haban cesado. La gente empinaba las botellas de jarabe, se frotaba la frente, casi rea de alivio. Todo el embrujo de Jnior se haba concentrado en To Lem y las jaquecas de la multitud, naturalmente, se calmaron de golpe. Qu sucede? grit alguien con una voz amable y familiar. Ese hombre, se ha desmayado... Por qu no le ayudis? Con permiso, a ver... Soy mdico. Era el hombre flacucho de la cara bondadosa. Todava segua bebiendo de la botella mientras se abra paso entre la multitud, pero haba guardado la libreta. Cuando vio a Ed Pugh se le encendieron las mejillas de irritacin. As que es usted, consejal Pugh? dijo. Cmo se explica que siempre est presente cuando empiezan estos problemas? Qu le ha hecho a este pobre hombre? Quizs ha ido demasiado lejos esta vez. Yo no he hecho nada dijo Ed Pugh. Ni siquiera lo he tocado. Tenga cuidado con lo que dice, doctor Brown, o lo lamentar. Soy un hombre poderoso en esta ciudad. Miren esto! Este hombre est agonizando! aull el doctor Brown; la voz le tembl un poco al ver a To Lem. Que alguien llame una ambulancia, rpido! To Lem volva a cambiar de color. Tuve que rer un poco, para mis adentros. Yo saba lo que estaba pasando y me causaba gracia. Todos tenemos un buen rebao de grmenes y virus y criaturas as hormigueando constantemente en el cuerpo, supongo. Cuando el hechizo de Jnior atac a To Lem estimul terriblemente a todo el rebao, y un grupo de criaturitas pequeas que Pa llama anticuerpos tuvo que ponerse a trabajar enseguida. En realidad, no son tan debiluchas como parece, pues son blancas por naturaleza. Cuando un veneno te empieza a carcomer, estos bichitos plidos empuan las armas y corren como locos al campo de batalla de tus entraas. Nunca se haba visto una trifulca con tantos aullidos y juramentos. Si era como una corrida de toros... Eso pasaba dentro de To Lem. Slo que nosotros los Hogben tenernos una milicia especial en el cuerpo. Y fue llamada de inmediato. Insultaban y pateaban y aporreaban al enemigo tan duro que To Lem pas del verde plido a una especie de tono purpreo, y grandes manchas amarillas y azules empezaron a brotarle en la piel. Se le vea bastante descompuesto. Claro que en realidad no sufra ningn dao. La milicia de los Hogben puede liquidar a cualquier germen que se insubordine. Pero sin duda el aspecto de To impresionaba. El doctor flacucho se agach junto a To Lem y le tom el pulso. Buena la ha hecho dijo, encarando a Ed Pugh. No s cmo se las arregl, pero esta vez ha llegado demasiado lejos. Este hombre parece tener peste bubnica. Esta vez me cerciorar de que le pongan bajo vigilancia, a usted y tambin a ese pequeo Kallikak. Ed Pugh solt una risita, pero comprend que estaba furioso de veras.

No se preocupe por m, doctor Brown dijo con malicia. Cuando llegue a gobernador, y ya he trazado todos mis planes, ese hospital del que usted est tan orgulloso no funcionar ms con fondos estatales. Una buena medida! "Toda esa gente tirada en los hospitales y quejndose! Que vayan a arar el campo, eso es lo que yo digo. Los Pugh nunca nos enfermamos. Tengo mejores planes para el dinero del estado que pagarle a la gente para que est en la cama, cuando sea gobernador. Dnde est esa ambulancia? fue todo lo que dijo el mdico. Si se refiere a ese coche grande y largo que mete tanto ruido dije yo, est a unos cinco kilmetros, pero llegar pronto. Pero To Lem no necesita ayuda. Slo tiene un ataque pasajero. En mi familia pasa a menudo. Cielo santo! exclam el doctor mirando a To Lem. Quieres decir que esto ya le sucedi antes, y sobrevivi? despus se volvi a m, y sonri de golpe. Oh, entiendo dijo. Tenis miedo de los hospitales, verdad? Bien, no te preocupes. No le haremos dao. Eso me sorprendi un poco. Era un hombre listo. Yo haba mentido un poco, slo por ese motivo. Los hospitales no son lugar para los Hogben. La gente de los hospitales es endemoniadamente entrometida. As que llam a To Lem muy alto, dentro de mi cabeza. To Lem grit, pero COR el pensamiento, sin decirlo. To Lem, despierta! Abuelo colgar tu piel de la puerta del establo si dejas que te lleven a un hospital. O quieres que se den cuenta de que tienes dos corazones en el pecho..., y de cmo se articulan tus huesos y de la forma de tu estmago... To Lem! Despierta! Era intil. Ni se inmut; Entonces empec a asustarme de veras. To Lem me haba metido en un embrollo de padre y seor mo. All estaba yo, con toda esa responsabilidad sobre los hombros y sin la menor idea de cmo manejarla. Al fin y al cabo soy un chico. Apenas me acuerdo de lo que pas antes del gran incendio de Londres, cuando Carlos II era rey, con la gente que llevaba los rizos colgando sobre los hombros. A l, sin embargo, le quedaban bien. Seor Pugh dije, tranquilice a Jnior. No puedo dejar que lleven a To Lem al hospital. Usted sabe que no puedo. Jnior, basta dijo el seor Pugh, con una sonrisa de veras maligna. Quiero charlar un poco con nuestro joven amigo el doctor alz los ojos, asombrado, y Ed Pugh dijo: Ven conmigo, Hogben. Quiero hablar contigo en privado. Jnior, calma! Las manchas azules y amarillas de To Lem se pusieron verdes en los bordes. El doctor jade y Ed Pugh me tom del brazo y me llev aparte. Cuando estuvimos lejos de los dems me dijo en tono confidencial, clavndome los ojillos: Supongo que tu sabes lo que quiero, Hogben. Lem nunca dijo que no puede, slo dijo que no lo hara, as que s que podis hacer lo que quiero. Qu es exactamente lo que quiere, seor Pugh? le pregunt. T lo sabes. Quiero asegurarme de que nuestra vieja familia continuar. Quiero que sigan existiendo los Pugh. Yo tuve bastantes problemas para casarme, y s que Jnior no va a conseguir fcilmente una candidata. Las mujeres de hoy no tienen gusto. "Desde que el Seor se llevara a Lily no ha habido en la Tierra una mujer lo bastante fea para casarse con un Pugh, y temo que Jnior sea el ltimo de una gran familia. Con su talento, la idea me resulta intolerable. Encrgate de que nuestra familia no se extinga y le dir a Jnior que deje en paz a Lemuel. Si yo contribuyera a que no muera la familia suya dije, contribuira entonces a que mueran todas las otras familias, en tanto haya algn Pugh en la vecindad. Qu tiene de malo? pregunt Ed Pugh con una sonrisa. Somos una raza buena y fuerte, no? sus msculos de gorila hicieron una flexin; era an ms alto que yo. No tiene nada de malo poblar el mundo con una raza fuerte, no? Creo que con el tiempo los Pugh podramos conquistar todo el maldito mundo. Y t nos ayudars, joven Hogben.

Oh, no dije. Oh, no! Aun si supiera cmo... Hubo un alboroto terrible en el extremo de la calle y la muchedumbre se dispers para abrirle paso a la ambulancia, que fren junto a la calzada al lado de To Lem. Un par de fulanos de chaqueta blanca salt fuera con una especie de jergn con palos. El doctor Brown se levant con cara de alivio. Cre que no llegaran nunca dijo. Este hombre es un caso de cuarentena, creo. Dios sabe qu descubriremos cuando empecemos con los anlisis. Alcnceme el maletn, quiere? Necesito el estetoscopio. Hay algo raro en el corazn de este hombre. Bueno, fue m corazn el que se me hundi hasta las botas. Estbamos perdidos, todos los Hogben. Una vez que los mdicos y cientficos se enteraran de nuestra existencia no tendramos un momento de paz en la vida. Tendramos tanta vida privada como una bellota. Ed Pugh me observaba con una sonrisa maligna en la cara pastosa. Preocupado, eh? dijo. Es lgico que ests preocupado. S quines sois los Hogben. Todos brujos. Una vez que internen a Lem er el hospital, quin sabe con qu se encontrarn. Ser brujos va contra la ley, posiblemente. Tienes medio minuto para decidirte, jovencito. Qu dices? Bien, qu poda decirle? No podra prometerle lo que l me peda, verdad? No iba a dejar que los Pugh aplastaran a todo el mundo. Los Hogben vivimos mucho tiempo. Tenemos planes muy importantes para el futuro, cuando el resto del mundo nos siga el paso. Pero si para esa poca el resto de mundo es todo de los Pugh, no valdr la pena, creo. No poda decirle que s. Pero si deca que no, To Lem estaba perdido. Me pareci que los Hogben, de un modo u otro, estbamos perdidos... Cre que haba slo una salida. Respir hondo, cerr los ojos, y solt un aullido desesperado dentro de la cabeza. Abuelo! grit. S, muchacho? dijo una voz profunda en medio de mi cerebro. Cualquiera habra dicho que haba estado a mi lado todo el tiempo, esperando que le llamaran. Estaba a ms de cien kilmetros, y profundamente dormido. Pero cuando un Hogben llama en el tono de voz en que yo llam tiene derecho a esperar una respuesta rpida. La recib. Normalmente Abuelo habra vacilado quince minutos, haciendo preguntas sin escuchar las respuestas y farfullando en toda clase de dialectos raros y anticuados, como el snscrito, que aprendiera a lo largo de los aos. Pero esta vez not que era urgente. S, muchacho? fue todo lo que dijo. Le abr m mente como un libro. No haba tiempo para preguntas y respuestas. El doctor estaba sacando su aparato y escuchara las palpitaciones discordantes de los dos corazones de To Lem, y en cuanto oyera eso, ay de los Hogben! A menos que me permitas matarlos, Abuelo aad. Porque para entonces ya saba que l haba ledo la situacin entera de cabo a rabo en una rpida ojeada. Me pareci que guardaba silencio un rato espantosamente largo. El doctor ya haba sacado el aparato y se estaba acomodando los pequeos brazos negros en los odos. Ed Pugh me miraba como un halcn. Jnior rondaba por all, hinchado de veneno, buscando con los ojillos alguien a quien inyectrselo. Yo casi deseaba que me eligiera a m. Me las ingeniara para devolverle el golpe y hasta matarle, si fuera posible. O que Abuelo me soltaba una especie de suspiro en la mente. Nos tienen entre la espada y la pared, Saunk dijo; recuerdo que me sorprendi que pudiera hablar tan claro si se lo propona. Dile a Pugh que lo haremos. Pero Abuelo... dije yo.

Haz lo que te digo! fue tan enrgico que me hizo doler la cabeza. Rpido, Saunk! Di a Pugh que le daremos lo que quiere. Bien, no me atrev a desobedecer. Pero esta vez estuve realmente a punto de desafiar al Abuelo. Es razonable pensar que hasta un Hogben tiene que chochear algn da. Quiz la senilidad haya vencido finalmente al Abuelo, pens. Lo que le comuniqu a l fue: De acuerdo si t lo dices, pero detesto hacerlo. Me parece que si nos ganan la partida, lo menos que podemos hacer es aguantarnos como buenos Hogben y dejar todo ese veneno taponado dentro de Jnior en vez de desparramarlo por el mundo. Al seor Pugh le dije en voz alta, humildemente: De acuerdo, seor Pugh. Usted gana. Pero tranquilice a ese brujito. Pronto, antes que sea tarde. Capitulo 4. Ah vienen los Pugh El seor Pugh tena un gran automvil amarillo, largo y bajo y sin capota. Iba muy veloz. Tambin era muy ruidoso. Estoy casi seguro de que una vez atropellamos a un chico en la carretera, pero el seor Pugh no le dio importancia y yo no me atrev a comentarlo. Como deca Abuelo, los Pugh nos tenan entre la espada y la pared. Me cost bastante convencerles de que tenan que acompaarme hasta casa. Eso era parte de las rdenes de Abuelo. Y cmo sabr que no nos asesinaris a sangre fra cuando estemos all en las montaas? pregunt el seor Pugh. Podra matarle ya mismo si quisiera le dije. Y lo hara, slo que Abuelo dice que no. Estar a salvo si Abuelo lo ordena, seor Pugh. Los Hogben jams han faltado a su palabra. As accedi, sobre todo porque yo insist en que no podamos obrar los hechizos fuera de nuestro territorio. Cargamos a To Lem en la parte trasera del coche y partimos hacia las montaas. Tuvimos una gran discusin con el mdico, naturalmente. To Lem era testarudo de veras... No haba modo de despertarle, pero una vez que Jnior anul el hechizo, To Lem pudo recuperar un color saludable. El doctor no poda creer lo que estaba viendo. El seor Pugh tuvo que amenazarlo una y otra vez hasta que nos fuimos. Dejamos al doctor sentado en la vereda, hablando solo y rascndose la cabeza con cara de asombro. Durante el viaje sent cmo Abuelo estudiaba a los Pugh a travs de mi cabeza. Pareca suspirar y como menear la cabeza si as puede llamarse, y plantearse problemas que para m no tenan ningn sentido. Cuando frenamos frente a la casa no haba un alma a la vista. O a Abuelo moverse y murmurar en un saco de arpillera, en el altillo. Pa se haba vuelto invisible, al parecer, y estaba demasiado borracho para decirme dnde estaba cuando le llam. El Beb estaba dormido. Ma todava estaba en la reunin de la iglesia, Abuelo dijo que la dejara en paz. Podemos solucionar esto juntos, Saunk me dijo en cuanto baj del coche. He estado pensando... Te acuerdas del trineo que esta maana arreglaste para fermentarle la crema a Ma? Trelo, hijo. Trelo. En un santiamn adivin lo que tena en mente. Oh no, Abuelo! dije en voz alta. Con quin ests hablando? pregunt Ed Pugh, bajando del coche. No veo a nadie. Esta es tu casa? Una pocilga destartalada, eh? No te alejes de m, Jnior. No confo en esta gente si no la tengo delante. Consigue el trineo, Saunk dijo Abuelo con firmeza. Ya tengo la solucin. Mandaremos a estos gorilas atrs en el tiempo, a un lugar donde encajarn perfectamente.

Pero Abuelo...! grit, pero esta vez dentro de mi cabeza. Discutmoslo un poco. Al menos djeme consultar a Ma. Pa es bastante listo cuando est sobrio. Por qu no esperamos a que despierte? Creo que tambin tendramos que decirle al Beb. No creo que mandarlos atrs en el tiempo sea una buena idea, Abuelo. El Beb est dormido dijo Abuelo. Djalo en paz. Se durmi leyendo a Einstein, pobre ngel. Creo que lo que me tena ms preocupado era que Abuelo estuviera hablando en un lenguaje llano. Nunca lo hace cuando se siente normal. Pens que tal vez la vejez se le haba venido encima de golpe y le haba quitado todo el seso de por as decir la cabeza. Abuelo dije, tratando de conservar la calma, No te das cuenta? Si los mandamos atrs en el tiempo y les damos lo que les prometimos, ser un milln de veces peor que antes. Los dejars varados en el ao uno y rompers la promesa que les hiciste? Saunk? dijo Abuelo. Ya s. Si hemos prometido que la familia Pugh no se extinguir, tendremos que asegurarnos. Pero si los mandamos al ao uno significar que todo el tiempo entre entonces y ahora se propagarn cada vez ms. Ms Pugh cada generacin. Abuelo, cinco minutos despus que lleguen al ao uno, tendr la sensacin de que los dos ojos se me juntan en la frente y que la cara se me pone gorda y pastosa como la de Jnior. Abuelo, todos en el mundo tendramos algo de Pugh si les diramos tanto tiempo para multiplicarse! Basta de clamoreos, so necio! rezong Abuelo. Haz lo que te digo, bellaco! Esa vuelta a la normalidad me tranquiliz, pero no demasiado. Y fui a traer el trineo. El seor Pugh se puso a protestar. No subo a un trineo desde que era as de alto dijo. Por qu habr de hacerlo ahora? Esto es un truco. No lo har. Jnior intent morderme. Oiga seor Pugh dije, tiene que cooperar o no llegaremos a nada. Yo s lo que hago. Sbase aqu y sintese. Jnior, t tienes lugar adelante. As me gusta. Si no me hubiera visto la cara de preocupacin que llevabas creo que no lo habra hecho. Pero yo no poda ocultar mis sentimientos. Dnde est tu Abuelo? pregunt, intranquilo. No irs a encargarte t solo del asunto, verdad? Un jovenzuelo ignorante como t? Y si te equivocas? Hemos dado nuestra palabra le record. Ahora, haga el favor de callarse y dejarme que me concentre. O no quiere que la familia Pugh dure para siempre? Esa fue la promesa dijo l, acomodndose. Tiene que hacerlo usted. Hgame saber cuando empiece. Bien, Saunk dijo Abuelo desde el altillo, muy animado. Ahora observa. Quizs aprendas un par de cosas. Mira fijo. Concentra los ojos y elige un gene. Cualquier gene. Aunque me senta muy mal no poda evitar interesarme. Cuando Abuelo hace algo, lo hace como corresponde. Los genes son criaturas resbalosas y ahusadas, muy pequeitas. Son amigotes de unos fulanos flacuchos llamados cromosomas, y los dos aparecen por todas partes dondequiera que mires, si enfocas bien los ojos. Una buena dosis de ultravioleta tiene que ser suficiente murmur Abuelo. Saunk, ests ms cerca. De acuerdo, Abuelo dije, torciendo un poco la luz que se filtraba entre los pinos por encima de los Pugh. El ultravioleta es el color del otro extremo de la lnea, donde los colores dejan de tener nombre para la mayora de la gente. Gracias, hijo dijo Abuelo. Mantenlo as un minuto, quieres? Los genes empezaron a contonearse al ritmo de las ondas de luz. Pa, siento un cosquilleo dijo Jnior.

Cllate dijo Ed Pugh. Abuelo murmuraba para s mismo. Estoy seguro de que le robaba las palabras al profesor que tenemos guardado en el frasco, pero con Abuelo nunca se sabe. Quiz fuera l quien en realidad las invent antes. La eucromatina murmuraba. Eso tendra que funcionar. El ultravioleta nos da mutacin hereditaria y la eucromatina contiene los genes que transmiten la herencia. Despus est esa otra cosa, la heterocromatina, y eso produce cambios evolutivos cataclsmicos. Muy bien, muy bien. Una nueva especie nunca viene mal. Aja. Unos seis estallidos de actividad heterocromatnica tendran que ser suficientes se call un minuto, luego dijo: Soy viejo, y adems sabio! Bien, Saunk. Ya est. Dej que el ultravioleta volviera al lugar de antes. El ao uno, Abuelo? pregunt dubitativo. No est mal dijo. Conoces el camino? Oh s, Abuelo dije, y me agach para darles el impulso necesario. Lo ltimo que o fue el aullido del seor Pugh. Qu ests haciendo? bram. Qu te propones? Mira, jovencito: o... Qu es esto? Adonde vamos? Jovencito, te advierto..., si esto es un truco ya te las vers con Jnior! Te lanzar tal hechizo que hasta t... Luego el aullido se agudiz y empequeeci y alej hasta no ser ms que un zumbido de mosquito. Despus se hizo un gran silencio en la puerta de casa. Me qued muy tenso, listo para evitar transformarme en un Pugh, si poda. Esos genes son unas criaturas traicioneras. Saba que Abuelo haba cometido un tremendo error. En cuanto los Pugh llegaran al ao uno y empezaran a multiplicarse en el tiempo, saba lo que pasara. No s bien cunto hace que fue el ao uno, pero hubo tiempo de sobra para que los Pugh poblaran todo el planeta. Me puse dos dedos contra la nariz para impedir que los ojos se me corrieran al medio cuando empezaran a juntarse, como los ojos de todos los Pugh... Todava no eres un Pugh, hijo dijo Abuelo riendo. No puedes verlos? No dije yo. Qu ocurre? El trineo ya se est deteniendo dijo. Ahora par. S, es el ao uno, muy bien. Mira todos esos hombres y mujeres que salen de las cavernas para saludar a sus nuevos compaeros! Caramba, qu hombros robustos tienen esos hombres! Aun mayores que los de pap Pugh. Y...uf, mira esas mujeres! Te aseguro que el pequeo Jnior es una belleza al lado de esa gente! No le costar nada encontrar esposa cuando llegue el momento. Pero Abuelo, eso es terrible! dije. Respeta a tus mayores, Saunk ri Abuelo. Mira ahora. Jnior acaba de obrar un hechizo. Otro chico cay redondo... Y ahora su madre le sacude la retaguardia a Jnior. Ahora el padre se abalanza sobre pap Pugh. Mira qu pelea! Slo mrala! Oh, creo que ya no tendremos que preocuparnos ms por la familia Pugh, Saunk. Pero..., y nuestra familia? dije, casi llorando. No temas dijo Abuelo. El tiempo se encargar de eso. Espera un minuto, djame observar. Aja. Una generacin pasa pronto si sabes mirar bien. Caramba, qu criaturas fechas eran los diez hijitos de Jnior! Igualitas al pap y al abuelo. Ojal Lily LOU pudiera ver a sus nietos, me gustara de veras. Bien, no es magnfico? Cada uno de los bebs ha crecido en un santiamn, es lo que parece... Y cada cual ha tenido diez hijos propios. Me gusta ver cmo se cumplen mis promesas, Saunk. Dije que hara esto, y lo hice... Yo simplemente gem.

Bien dijo Abuelo, saltemos un par de siglos. S, all estn, y se reproducen como locos... Las semejanzas familiares todava se conservan. Aja. Otros mil aos y... Vaya, la antigua Grecia! No han cambiado un pice, adems. Qu sabes, Saunk? cloque excitado. Recuerdas que una vez mencion que Lily Lou me recordaba una vieja amiga ma llamada Gorgorsa? Lgico! Perfectamente natural. Tendras que ver a los tataratataratataranietos de Lily Lou. No, en realidad es mejor que no puedas verlos. Bien, bien. Esto s que pinta interesante. Sigui as unos tres minutos. Luego le o rer. Bang dijo. Primer estallido de heterocromatismo. Ahora empiezan los cambios. Qu cambios, Abuelo? pregunt, bastante abatido. Los cambios dijo l que demuestran que tu viejo Abuelo no es tan tonto como creas. S lo que hago. Una vez que empiezan, son acelerados. Mira, el segundo cambio. Mira cmo mutan los pequeos genes! Quieres decir que no me transformar en un Pugh despus de todo? Pero Abuelo, cre que habamos prometido a los Pugh que su descendencia no se extinguira. Estoy cumpliendo mi promesa dijo Abuelo con dignidad. Los genes harn persistir los rasgos de los Pugh hasta el ronquido de la trompeta del juicio, tal como dije. Y su poder persistir con ellos qued pensativo un instante, y luego ri. Mejor que te prepares, Saunk. Cuando pap Pugh sali disparado hacia el ao uno, creo que amenaz con hechizarte, verdad? Bien, no bromeaba. Ah vienen hacia ti. Seor! exclam. Habr un milln de ellos que llegarn aqu! Abuelo! Qu hago? Preprate y basta dijo Abuelo, realmente odioso, Un milln, dices? Oh no, mucho ms de un milln. Cuntos? pregunt. Empez a decirme. Podis no creerme, pero todava me lo est diciendo. Tanto tarda en decirlo... Imaginaos qu cantidad. Veris, fue como esa familia Jukes, que viva al sur de aqu. Los malos eran siempre un poco peores que los hijos, y lo mismo ocurri con Gene Cromosoma y sus parientes, por as decirlo. Los Pugh siguieron siendo Pugh y conservaron el don, y hasta se podra decir que los Pugh conquistaron el mundo entero, al fin y al cabo, como pap Pugh lo haba soado. Pero pudo ser peor. Los Pugh pudieron conservar el mismo tamao a travs de las generaciones. En cambio se volvieron ms pequeos... Mucho ms pequeos. Cuando yo les conoc, eran mucho ms grande que el resto de la gente, al menos pap Pugh... Pero cuando terminaron de infiltrarse de generacin en generacin desde el ao uno, se haban encogido tanto que esas criaturitas plidas de la sangre tenan el mismo tamao. Y adems se trenzaban con ellas en ms de una trifulca. Los genes de los Pugh se alteraron tanto con los estallidos heterocromatnicos de que me habl Abuelo que perdieron por completo la forma original. Ahora se les podra llamar virus...y por supuesto un virus es exactamente igual a un gene, slo que los virus son ms traviesos, Pero cielo santo, eso es como decir que los Jukes son exactamente iguales a George Washington! El hechizo cay sobre m...con fuerza. Solt un estornudo terrible. Despus o que to Lem estornudaba en sueos, en la parte trasera del coche amarillo. Abuelo todava segua recitando cuntos Pugh me atacaban en ese momento, as que no serva de nada hacerle preguntas. Alter mi visin y mir en medio de ese estornudo para ver qu que haba afectado.... Bien, nunca en la vida llegaris a ver tantos Jnior Pugh juntos! Claro que era el hechizo. Como cierto es, tambin, que los Pugh siguen ocupados hechizando a todo el mundo a diestra y siniestra. Seguirn hacindolo durante mucho tiempo, pues la

descendencia de los Pugh tiene que prolongarse para siempre, segn la promesa de Abuelo. Me dice que ni siquiera los microscopios han podido echarle un buen vistazo a ciertos virus. Sin duda los cientficos se llevarn una buena sorpresa cuando miren bien de cerca y vean a esos diablillos de cara pastosa, feos como el pecado, con los ojillos tan juntos, zigzagueando y hechizando a quien se les ponga en el camino. Ha llevado mucho tiempo desde el ao uno, para ser exacto, pero Gene Cromosoma arregl el asunto, con la ayuda de Abuelo. As que Jnior Pugh ya no nos traer ms dolores de cabeza, por as decirlo... Pero tengo que admitir que trae unos constipados terribles.

DE LO CONTRARIO
Miguel y Fernndez se estaban tiroteando por todo el valle cuando aterriz el platillo volador. Malgastaron unas pocas balas en la extraa nave. El piloto sali y atraves el valle y subi la cuesta donde estaba Miguel, que yaca a la sombra incierta de una cholla maldiciendo y manipulando el cargador del rifle lo ms rpido que poda. El brazo, que siempre le temblaba, le tembl an ms cuando se acerc el desconocido. A ltimo momento solt el rifle, empu el machete y se levant de un brinco. Muere dijo, y arroj el arma. El acero centelle bajo el caliente sol mexicano. El machete rebot con elasticidad en el cuello del desconocido y vol por el aire, mientras un cosquilleo elctrico recorra el brazo de Miguel. Una bala cruz el valle y choc haciendo el ruido que tal vez hara el aguijn de una avispa si en vez de sentirse se oyera. Miguel se ech al suelo y rod hasta una gran roca para ponerse a cubierto. Otra bala chill estridente, y un breve relampagueo azul chisporrote en el hombro izquierdo del desconocido. Estoy perdido dijo Miguel, dndose por muerto; tendido sobre el vientre, irgui la cabeza y le mostr los dientes al enemigo. Sin embargo, el desconocido no demostraba hostilidad. Ms an, pareca desarmado. Los ojos de Miguel lo registraron. El hombre vesta extraamente. Llevaba una gorra hecha de plumas azules cortas y diminutas. El rostro era severo, asctico y ceudo. Era muy delgado. Eso alent a Miguel. Se pregunt dnde habra cado el machete. No lo vio, pero el rifle estaba a pocos metros. El desconocido se detuvo ante Miguel. Y con toda serenidad le dijo: Levntate. Hablemos. Hablaba un excelente espaol, slo que la voz pareca surgir dentro de la cabeza de Miguel. No me levantar dijo Miguel. Si me levanto, Fernndez me matar. Es muy mal tirador, pero no cometer la idiotez de arriesgarme. Adems, esto es muy injusto. Cunto le paga Fernndez? El desconocido ech una mirada austera sobre Miguel. Sabes de dnde vengo? pregunt. Me importa un bledo de donde viene dijo Miguel, secndose el sudor de la frente. Mir de reojo una roca cercana donde haba guardado una bota de vino. De los Estados Unidos, sin duda. Usted...y la mquina de volar. El gobierno mexicano se enterar de esto. El gobierno mexicano aprueba el asesinato? Este es un asunto privado dijo Miguel. Se trata de los derechos sobre el agua, algo muy importante. Adems, es defensa propia. Ese cabrn que est del otro lado del

valle trata de matarme. Y usted es un matn a sueldo. Dios los castigar a los dos se le ocurri una idea. Cunto quiere por matar a Fernndez? pregunt. Le dar tres pesos y una bonita cabra. No habr ms peleas dijo el desconocido, me oyes? Vaya a decrselo a Fernndez dijo Miguel. Infrmele que el agua es ma. Con todo gusto le dejar en paz le dola el cuello de mirar al hombre alto; se movi un poco, y una bala surc el aire quieto y caliente y chapote al incrustarse en un cacto. El desconocido se alis las plumas azules de la cabeza. Primero terminar de hablar contigo. Escchame, Miguel. Cmo sabe mi nombre? pregunt Miguel, rodando y sentndose cautelosamente detrs de la roca. Es como pens. Fernndez le contrat para asesinarme. S tu nombre porque puedo leer un poco en tu mente. No mucho, porque es muy turbia. Y su madre era una cualquiera dijo Miguel. El desconocido frunci levemente las fosas nasales, pero ignor la observacin. Vengo de otro mundo dijo. Mi nombre es... en la mente de Miguel son como Quetzalcatle. Quetzalcatle? repiti Migue! con irona. Oh, sin duda. Y el mo es San Pedro, el que tiene las llaves del cielo. El rostro plido y enjuto de Quetzalcatle enrojeci levemente, pero su voz era calma y resuelta. Escucha, Miguel. Mrame los labios. No los muevo. Te hablo dentro de la cabeza, por telepata, y t traduces mis pensamientos a palabras que tienen sentido para ti. Por cierto que mi nombre te resulta demasiado difcil. Es tu propia mente que lo ha traducido como Quetzalcatle. En realidad no es se mi verdadero nombre. Claro que no dijo Miguel. Ni es su verdadero nombre ni viene usted de otro mundo. No le creera a un gringo aunque me jurara por todo el santoral. El rostro largo y austero de Quetzalcatle enrojeci de nuevo. Estoy aqu para impartir rdenes dijo. No para discutir sandeces con... Mira, Migue!. Por qu crees que no pudiste matarme con el machete? Por qu las balas no me tocan? Por qu vuela esa mquina de volar? replic Miguel sacando una bolsa de tabaco para liar un cigarrillo; se asom cautelosamente por la roca. Seguro que Fernndez quiere tomarme por sorpresa. Mejor voy a buscar el rifle. Djalo dijo Quetzalcatle. Fernndez no te har dao. Miguel ri con aspereza. Y t no debes hacerle dao a l aadi el extrao con firmeza. Entonces pondr la otra mejilla dijo Miguel, para que l pueda atravesarme la cabeza de un balazo. Voy a creer que Fernndez desea la paz, seor Quetzalcatle, cuando le vea cruzar el valle con las manos en alto. Y aun as no dejar que se acerque demasiado, porque lleva un cuchillo en la espalda. Quetzalcatle se volvi a alisar las plumas azul acero. Frunci el rostro huesudo. Debis dejar de pelear para siempre, ambos dijo. Mi raza administra el universo y nuestra responsabilidad es llevar la paz a todos los planetas que visitamos. Es lo que pensaba dijo Miguel con satisfaccin. Usted viene de los Estados Unidos. Por qu no impone la paz en su propio pas? He visto a los seores Humphrey Bogart y Edward Robinson en las pelculas. Vaya, si en toda Nueva York los gngsteres se tirotean de un rascacielos a otro... Y usted, qu hace? Se lo pasa bailando con la seora Betty Grable. Ah, s. Entiendo muy bien. Primero nos trae la paz, y despus se lleva nuestro petrleo y nuestros minerales preciosos. Quetzalcatle pate airadamente un guijarro con su zapato de acero reluciente.

Tengo que hacer que lo entiendas dijo; mir un cigarrillo sin encender que colgaba de los labios de Miguel, de pronto alz la mano y un rayo blanco brot del anillo que llevaba en el dedo, y encendi la punta del cigarrillo. Miguel se sobresalt. Despus inhal el humo y cabece. El rayo blanco desapareci. Muchas gracias, seor dijo Miguel. Quetzalcatle apret con fuerza los labios plidos. Miguel dijo, crees que un norteamericano puede hacer eso? Quin sabe. Nadie de tu planeta podra hacerlo, y t lo sabes. Miguel se encogi de hombros. Ves aquel cacto? pregunt Quetzalcatle. Yo podra destruirlo en dos segundos. No me cabe la menor duda, seor. Tambin podra destruir el planeta entero. S, ya he odo hablar de las bombas atmicas dijo cortsmente Miguel. Vaya, entonces por qu se molesta en interferir en una tranquila reyerta privada entre Fernndez y yo? Se trata de un msero pozo de agua que no le importa a nadie salvo... Una bala pas silbando. Quetzalcatle se frot el anillo con un ademn furioso. Porque el mundo ha de dejar de luchar dijo ominosamente. De lo contrario, lo destruiremos. No hay razones para que los hombres no convivan pacfica y fraternalmente. Hay una razn, seor. Cul es? Fernndez, seor dijo Miguel. Os destruir a ambos si no dejis de pelear. El seor es un gran amante de la paz dijo cortsmente Miguel. Con gusto dejar de pelear si usted me dice cmo,,. Fernndez tambin dejar de pelear. Migue! se quit el vapuleado sombrero, tom una vara y levant el sombrero con cuidado por encima de la roca. Se oy un estampido en el aire, el sombrero vol y Miguel lo manote en el aire. Muy bien dijo. Ya que insiste, seor, dejar de pelear. Pero no me alejar de esta roca. Estoy totalmente dispuesto a dejar de pelear. Pero creo que usted me exige algo sin decirme cmo debo hacerlo. Sera como pedirme que volara por el aire como su mquina de volar. Quetzalcatle frunci an ms el ceo. Miguel dijo por fin, cuntame cmo empez la pelea. Fernndez quiere matarme y esclavizar a mi familia. Por qu motivo? Porque es un malvado dijo Miguel. En qu te basas para decir que es un malvado? Bueno concluy con toda lgica Miguel, porque quiere matarme y esclavizar a mi familia. Hubo una pausa. Un correcaminos pas a los brincos y se detuvo para mordisquear el can reluciente del rifle de Miguel. Miguel suspir. Hay una bota de buen vino a menos de seis metros empez, pero Quetzalcatle le contuvo. Qu decas sobre el problema del agua? Oh, eso dijo Miguel. Esta es una comarca pobre, seor. El agua es preciosa aqu. Hemos tenido un ao de sequa y ya no hay agua suficiente para dos familias. El pozo de agua es mo. Fernndez quiere matarme y esclavizar a... Y no hay tribunales en tu pas?

Para gente como nosotros? pregunt Miguel y sonri cortsmente. Fernndez tiene familiares, tambin? pregunt Quetzalcatle. S, pobres dijo Miguel. Los aporrea cuando se niegan a trabajar hasta deslomarse. Y t..., aporreas a los tuyos? Slo cuando les hace falta dijo Miguel, sorprendido. Mi mujer es muy gorda y holgazana. Y mi hijo mayor, Chico, es muy contestador. Es mi deber aporrearlos cuando les hace falta, por el bien de ellos. Tambin es mi deber proteger nuestra agua, pues el malvado de Fernndez est decidido a matarme y... Esto es perder el tiempo dijo Quetzalcatle con impaciencia. Djame pensar volvi a frotar el anillo, mir alrededor. El correcaminos haba encontrado un bocado ms apetecible que el rifle. Ahora se alejaba trotando, con la cola cimbreante de un lagarto colgada del pico. Arriba el sol arda en el cielo azul claro. El aire seco ola a mezquite. Abajo, en el valle, la perfeccin de forma y textura del platillo volador luca incongruente e irreal. Espera aqu dijo por fin Quetzalcatle. Hablar con Fernndez. Cuando te llame, ven a mi mquina de volar. Fernndez y yo no tardaremos en reunimos contigo. Como usted diga, seor convino Miguel. Mir a lo lejos. Y no toques el rifle aadi Quetzalcatle muy firmemente. Claro que no, seor dijo Miguel. Esper a que el extrao se alejara. Luego se arrastr sigilosamente por el suelo seco hasta que recobr el rifle. Despus rebusc un poco hasta encontrar el machete. Slo entonces tom la bota de vino. Estaba sediento de veras. Pero no bebi demasiado. Puso una carga nueva en el rifle, se recost contra la roca y esper. De vez en cuando sorba un trago de vino. Entretanto el desconocido, ignorando las nuevas balas que ocasionalmente le arrancaban destellos azules de la silueta acerada, se acerc al escondrijo de Fernndez. Los disparos cesaron. Pas un largo rato, y al final la forma alta reapareci y le hizo seas a Miguel. Ya voy, seor grit Miguel. Deposit el rifle sobre la roca y se levant muy cautelosamente, listo para agacharse ante el primer movimiento hostil. No hubo ningn movimiento hostil. Fernndez apareci detrs del desconocido. Inmediatamente Miguel se agazap, tom el rifle y lo levant para tirar a bulto. Un haz delgado y siseante relampague a travs del valle. El rifle de Miguel se puso al rojo. Miguel chill y lo solt, y despus se le obnubil la mente. Muero honrosamente pens, y no pens ms. Cuando despert, estaba de pie bajo la sombra del gran platillo volador. Quetzalcatle apartaba la mano de la cara de Miguel. El sol centelleaba en el anillo del hombre alto. Miguel sacudi la cabeza, aturdido. Estoy vivo? pregunt. Pero Quetzalcatle no le prest atencin. Se haba vuelto hacia Fernndez, que estaba detrs de l y gesticulaba ante la cara rgida. Del anillo de Quetzalcatle brot una luz que penetr los ojos vidriosos de Fernndez. Fernndez sacudi la cabeza y farfull. Miguel busc el rifle o el machete pero no estaban. Se meti la mano dentro de la camisa, pero el cuchillo tampoco estaba. Mir a Fernndez a los ojos. Estamos condenados, Fernndez dijo. Este Quetzalcatle nos matar a los dos. Lamento por ti, en cierto modo, que vayas al infierno mientras yo voy al cielo, pues no volveremos a encontrarnos. Te equivocas repuso Fernndez, buscando en vano su cuchillo. T nunca vers el cielo. Y este norteamericano alto no se llama Quetzalcatle. Para toda esta farsa ha asumido el nombre de Corts.

Le mentira al mismo diablo dijo Miguel. Callaos orden Quetzalcatle (o Corts). Habis visto una pequea muestra de mi poder. Ahora escuchadme. Mi raza ha asumido el alto deberle encargarse de que todo el sistema solar viva en paz. Somos una raza muy avanzada, con poderes con los que ni siquiera sois. Hemos resuelto problemas para los que vuestra gente no tiene respuestas, y es nuestro deber consagrar nuestros poderes al bien de todos. Si deseis seguir viviendo, dejaris de luchar ya mismo y para siempre, y a partir de ahora viviris pacfica y fraternalmente. Me habis comprendido? Es lo que yo quise siempre dijo Fernndez, sorprendido. Pero ese cabrn quiere matarme. No habr ms muertes dijo Quetzalcatle-Corts. Viviris como hermanos, o moriris. Miguel y Fernndez se miraron uno al otro y se volvieron a Quetzalcatle. El seor es un gran amante de la paz murmur Miguel. Ya lo dije antes. Lo que usted dice es lo mejor, sin duda, para garantizar la paz. Pero para nosotros no es tan sencillo. Vivir en paz es bueno... Muy bien, seor. Dganos cmo lo conseguiremos. Simplemente dejad de pelear dijo Quetzalcatle con impaciencia. Eso se dice fcil observ Fernndez. Pero la vida aqu en Sonora no es sencilla. Tal vez lo sea en el Jugar de donde viene usted... Naturalmente interrumpi Miguel. En los Estados Unidos todos son ricachones... Pero para nosotros no es sencillo. Tal vez en su pas, seor, la vbora no come a la rata, ni el pjaro a la vbora. Tal vez en su pas hay comida y agua para todos, y los hombres no tienen que pelear para cuidar de sus familias. Aqu no es tan sencillo. Miguel asinti. Ciertamente acord, todos seremos hermanos algn da. Tratamos de hacer lo que el buen Dios nos manda. No es fcil, pero poco a poco aprendemos a ser mejores. Sera muy bonito que todos furamos hermanos al conjuro de una palabra mgica, como quiere usted se encogi de hombros. Lamentablemente... No debis solucionar vuestras diferencias por la fuerza dijo con firmeza Quetzalcatle. La fuerza es un mal. Debis concertar la paz ahora mismo. De lo contrario nos destruir dijo Miguel; se encogi nuevamente de hombros y cambi una mirada con Fernndez. Muy bien, seor. Presenta usted un argumento al que no puedo oponerme. En fin, acepto. Qu debemos hacer? Quetzalcatle se volvi a Fernndez. Yo tambin, seor suspir el ltimo. Sin duda que usted tiene razn. Haremos las paces. Os estrecharis las manos dijo Quetzalcatle con ojos centelleantes. Os juraris lealtad. Miguel tendi la mano. Fernndez se la estrech con firmeza y los dos hombres intercambiaron una sonrisa. Veis? dijo Quetzalcatle con una sonrisa austera. No es nada difcil. Ahora sois amigos. Seguid siendo amigos. Gir sobre los talones y camin hacia el platillo volador. Una puerta se abri de modo terso en el casco lustroso. En el umbral, Quetzalcatle se volvi. Recordad dijo: estar observando. Por cierto dijo Fernndez. Adis, seor. Vaya con Dios aadi Miguel. La superficie tersa del casco se cerr detrs de Quetzalcatle. Un momento despus el platillo volador se elev suavemente y se detuvo a treinta metros del suelo. Despus sali disparado hacia el norte y desapareci como un relmpago. Lo que pensaba dijo Miguel. Era de los Estados Unidos... Fernndez se encogi de hombros.

En un momento llegu a creer que nos dira algo sensato dijo. Tena una gran sabidura, sin duda. La vida no es fcil, por cierto. Oh, para l es bastante fcil dijo Miguel. Pero l no vive en Sonora. Nosotros en cambio s. Afortunadamente, yo y mi familia contamos con un buen pozo de agua. Para los que no tienen agua, la vida es dura de veras. Es un pozo miserable dijo Fernndez. Pero as y todo es mo mientras hablaba, liaba un cigarrillo; se lo dio a Miguel y se li otro para l. Los dos hombres fumaron un rato en silencio. Luego se marcharon, tambin en silencio. Miguel regres a la bota de vino de la colina. Bebi un largo sorbo, gru de placer y mir alrededor. El cuchillo, el machete y el rifle estaban tirados a poca distancia. Los recuper y se asegur de que el rifle estuviera cargado. Luego se asom cautelosamente desde la roca. Una bala astill la piedra. Devolvi el disparo. Despus hubo un rato de silencio. Miguel se recost y bebi otro sorbo. En eso vio un correcaminos que se escurra velozmente con la cola de un lagarto colgada del pico. Quizs era el mismo correcaminos de antes, y tal vez el mismo lagarto, que sufra una digestin lenta. Seor Pjaro! llam Miguel en voz baja. Est mal comer lagartos. Est muy mal. El correcaminos le mir con un ojo acuoso y sigui corriendo. Miguel levant el rifle y apunt. Deje de comer lagartos, seor Pjaro. Basta, o tendr que matarlo. El correcaminos pas delante de la mira del rifle. No entiende lo que le digo? dijo gentilmente Miguel. Tengo que explicarle cmo? El correcaminos se detuvo. La cola del lagarto desapareci por completo. Oh, muy bien dijo Miguel. Cuando descubra cmo un correcaminos puede dejar de comer lagartos y seguir viviendo, entonces se lo dir amigo. Hasta entonces. Se volvi y apunt nuevamente el rifle hacia el otro extremo del valle.

CESIN DE BENEFICIOS
Cuando Denny Holt llam desde la cabina telefnica, haba un viaje pendiente para l. A Denny no le entusiasmaba. En una noche lluviosa como sa era fcil levantar pasajeros, y ahora tendra que cruzar la ciudad hasta Columbus Circle. Demonios le dijo al auricular. Por qu yo? Enva a cualquiera de los muchachos... Para el cliente ser igual. Estoy en el Village. Te quiere a ti, Holt. Dio tu nombre y tu telfono. Tal vez sea un amigo tuyo. Estar frente al monumento; abrigo negro y bastn... Quin es? Qu s yo? No me lo dijo. Andando. Holt colg desconsoladamente y regres al taxi. El agua le goteaba en la visera de la gorra; la lluvia estriaba el parabrisas. En medio del oscurecimiento vea portales tenuemente iluminados y oa msica de los tocadiscos automticos. Era una buena noche para estar dentro. Holt consider la posibilidad de meterse en el Cellar a beber un whisky. Oh, bien. Puso el coche en marcha y enfil por la avenida Greenwich, deprimido. Era difcil esquivar a los peatones en das as; los neoyorquinos jams prestaban atencin a los semforos, de todos modos, y el oscurecimiento transformaba las calles en caadas oscuras y sombras, Holt se dirigi al otro extremo de la ciudad ignorando los

gritos de 'taxi'. La calle estaba hmeda y resbaladiza. Los neumticos, para colmo, no estaban en buenas condiciones. El fro hmedo le calaba los huesos. El traqueteo del motor no era reconfortante. Alguna vez ese carricoche reventara del todo. Despus de eso...bueno, no era difcil conseguir empleo. Pero Holt senta aversin por el trabajo duro. Las fbricas de material de guerra... Hm-m-m. Rode caviloso la plaza Columbus, tratando de ver al cliente. All estaba, la nica figura inmvil en la lluvia. Otros peatones cruzaban la calle deprisa esquivando tranvas y automviles. Holt se le acerc y abri la portezuela. El hombre se adelant. Tena bastn pero no paraguas, y el agua reluca en el abrigo oscuro. Un maltrecho sombrero de alas anchas le cubra la cabeza, y los ojos oscuros y penetrantes estaban clavados en Holt. El hombre era viejo, casi asombrosamente viejo. Arrugas y pliegues de piel floja y grasosa le desdibujaban los rasgos. Dennis Holt? pregunt con tono spero. Ese soy yo, amigo. Mtase adentro. El viejo obedeci. Adonde?dijo Holt. Eh? Atraviese el parque. Hasta Harlem? Eh...s, s. Despus de encogerse de hombros Holt entr en el Central Park. Un excntrico. Y nunca le haba visto antes. Ech una ojeada al pasajero por el espejo retrovisor. El hombre examinaba atentamente la foto y el nmero de Holt en la matrcula. Satisfecho, al parecer, se recost y sac del bolsillo un ejemplar del New York Times. Quiere la luz? pregunt Holt. La luz? S, gracias pero no la us mucho tiempo; un vistazo al diario lo satisfizo. Despus se reclin, apag la lmpara y estudi su reloj-pulsera. Qu hora es? pregunt. Alrededor de las siete. Las siete. Y hoy es 10 de enero de 1943... Holt no contest. El pasajero se volvi y atisbo por la ventanilla trasera. Se mantuvo en esa posicin. Al rato se volvi e inclin hacia adelante, y le habl de nuevo a Holt. Le gustara ganar mil dlares? Est bromeando? No es broma dijo el hombre, y de pronto Holt se dio cuenta de que el acento era extrao. Un ligero arrullo de consonantes, como en castellano. Tengo el dinero...en la moneda de ustedes. Hay ciertos riesgos, as que no le estoy regalando nada. Holt mantuvo la vista fija adelante. Ah, s? Necesito un guardaespaldas, eso es todo. Hay unos hombres que intentan secuestrarme, o aun asesinarme. No cuente conmigo dijo Holt. Lo llevar a la polica... Eso es lo que necesita, amigo. Algo cay blandamente en el asiento delantero. Holt mir y sinti que la espalda se le pona tensa. Conduciendo con una mano, recogi el fajo de billetes y los cont. Mil dlares... Ni uno menos. Olan a moho. Crame, Denny dijo el viejo, necesito su ayuda. No puedo contarle la historia porque me tomara por loco, pero le pagar esa suma por los servicios de esta noche. Incluyen el asesinato? aventur Holt. Por qu diablos me llama Denny? No le he visto en mi vida.

Lo he investigado... S mucho sobre usted. Por eso le eleg para esta tarea. Y no hay nada ilegal. Si tiene razones para pensar lo contrario ser libre de retirarse en cualquier momento, conservando el dinero. Holt reflexion. Sonaba turbio pero incitante. En todo caso, poda echarse atrs. Y mil dlares... Bien, diga. Qu tengo que hacer? Estoy tratando de sortear a ciertos enemigos mos dijo el viejo. Para eso necesito la ayuda de usted. Usted es joven y fuerte. Alguien trata de liquidarlo? Liqui...? Oh, no. No creo que se llegue a eso. El asesinato no es bien contemplado, salvo como ltimo recurso. Pero me han seguido hasta aqu; los he visto. Creo que logr despistarlos. Ningn taxi nos est siguiendo... Se equivoca dijo Holt. Hubo un silencio. El viejo mir de nuevo por la ventanilla trasera. Holt sonri taimadamente. Si trata de despistar a alguien Central Park no es lo ms indicado. Me ser ms fcil perder a sus amigos en medio del trfico. Bien, acepto el trabajo. Pero me reservo el derecho de retirarme si algo huele mal. Muy bien, Denny. Holt dobl a la izquierda a la altura de la Setenta y Dos. Usted me conoce a m, pero en cambio, yo a usted, no. A qu viene que me haya investigado? Es detective? No, me llamo Smith. Naturalmente. Y usted, Denny, tiene veinte aos y no puede prestar servicio militar en esta guerra porque tiene problemas cardacos. Y qu? gru Holt. No quiero que se muera. No me morir. Mi corazn est bien en general. Slo que el examinador mdico no pens lo mismo... Smith asinti. Ya lo s. Ahora, Denny... S?...... Tenemos que asegurarnos de que no nos sigan. Suponga que paro en los cuarteles del FBI dijo lentamente Holt. No simpatizan con los espas. Como prefiera. Puedo probarle que no soy agente enemigo. No tengo nada que ver con esta guerra, Denny. Simplemente deseo evitar un crimen. A menos que pueda impedirlo, esta noche se incendiar una casa y se destruir una frmula valiosa. Eso es trabajo para los bomberos. Usted y yo somos los nicos que podemos hacerlo. No puedo decirle porqu. Mil dlares, tngalo presente. Holt lo tena presente. Mil dlares significaban mucho para l en ese momento. Nunca en la vida haba visto tanto dinero. Le abra posibilidades, tendra capital para iniciarse. No haba recibido buena educacin. Hasta ahora haba pensado que seguira siempre sometido a un trabajo aburrido y montono. Pero con un capital... Bien, no le faltaban ideas. Estos eran tiempos propicios. Podra meterse en algn negocio. As se haca plata. Mil dlares. Poda significar todo un futuro, claro que s. Sali del parque en la calle Setenta y Dos y en Central Park West dobl al sur. Por el rabillo del ojo vio otro taxi que se le echaba encima. Estaba tratando de encerrarlo. Holt oy que el viejo jadeaba y gritaba algo. Apret los frenos, vio que el otro taxi segua de largo e hizo girar bruscamente el volante mientras hunda el acelerador a fondo. Tmelo con calma le dijo a Smith, dio inedia vuelta y se dirigi al norte.

En el otro taxi haba visto cuatro hombres; apenas les haba echado una ojeada. Iban pulcramente afeitados y vestan ropas oscuras. Tal vez portaban armas, pero no poda asegurarlo. Ahora tambin haban virado. El trfico les creaba dificultades, pero seguan persiguindoles. En la primera calle conveniente Holt dobl a la izquierda, cruz Broadway, tom el cruce de autopistas del Henry Hudson Parkway y despus, en vez de seguir haca el sur, vir en redondo y sigui derecho hasta la avenida West End. Continu hacia el sur por West End, y enseguida tom hacia la Octava Avenida. Ahora haba ms trfico. El taxi que los segua no estaba a la vista. Y ahora? le pregunt a Smith. No... No s. Debemos asegurarnos de que no nos siguen. Bien dijo Holt. Estarn dando vueltas para encontrarnos. Mejor dejemos la calle. Le mostrar entr en un garaje, sac un ticket y urgi a Smith a apearse del taxi. Ahora mataremos el tiempo, hasta que convenga empezar de nuevo. Dnde..r? Qu le parece un bar tranquilo? Un trago no me vendra mal. Es una noche de perros. Smith pareca haberse puesto totalmente en manos de Holt. Doblaron por la calle Cuarenta y Dos, con sus clubes baratos y penumbrosos, sus vodeviles, sus marquesinas sombras y sus casas de entretenimientos. Holt se abri paso a empellones entre la muchedumbre, llevando a Smith a la rastra. Atravesaron las puertas vaivn de un bar, pero el lugar no era especialmente tranquilo. Un tocadiscos automtico sonaba estrepitoso en un rincn. Un lugar desocupado cerca del fondo atrajo a Holt. Cuando se sentaron, llam y pidi un whisky. Smith pidi lo mismo despus de titubear. Conozco este lugar dijo Holt. Hay una puerta trasera. Si nos pescan, nos escabulliremos enseguida. Smith tirit. Tranquilo le anim Holt. Le mostr una manivela de bronce. Traigo esto conmigo, por si acaso. As que reljese. Ah vienen los tragos baj el whisky de un sorbo y pidi otro. Viendo que Smith no se llevaba la mano al bolsillo para pagar, lo hizo l. Poda darse ese lujo, ahora. Con mil dlares encima... Entonces, tapando los billetes con el cuerpo, los sac para examinarlos ms de cerca. Todo estaba en orden. No eran falsos; los nmeros de serie estaban bien, y tenan el mismo olor mohoso que Holt haba notado antes. Parece que estuvieron...bien guardados aventur. Estuvieron en exhibicin durante sesenta aos dijo distradamente Smith. De golpe se contuvo y bebi whisky. Holt arrug el entrecejo. Estos no eran de esos billetes viejos y enormes. Sesenta aos, caray! Claro que Smith representaba esa edad y ms. Esa cara rugosa y asexuada podra ser la de un nonagenario. Holt se pregunt cmo sera el hombre en su juventud. Cundo habr sido eso? Durante la Guerra Civil, probablemente... Guard el dinero, consciente de un. aura de placer que no se deba solamente al licor. Este era el comienzo para Denny Holt. Con mil dlares comprara alguna propiedad y se mudara al centro. Basta de taxi, eso era seguro. En el suelo pegajoso se hamacaban y zarandeaban unos bailarines. El bullicio era constante, y el ruido de las voces se confunda con el de la msica. Holt limpi ociosamente una mancha de cerveza de la mesa con una servilleta de papel. No me contar de qu se trata, verdad? dijo. La cara increblemente vieja de Smith tal vez gesticul. Pero era difcil asegurarlo. No puedo, Denny. No me creera. Qu hora es? Casi las ocho.

Hora standard del este, segn la medicin antigua... Y diez de enero. Tenemos que llegar a destino antes de las once. Dnde queda? Smith sac un mapa, lo despleg y le dio una direccin de Brooklyn. Holt la localiz. Cerca de la playa... Es un lugar bastante solitario, verdad? No s. No he estado nunca. Qu pasar a las once? Smith mene la cabeza pero no respondi directamente. Despleg una servilleta de papel. Tiene una estilogrfica? Holt titube, luego le alcanz un paquete de cigarrillos. No, un...lpiz. Gracias. Quiero que estudie este plano, Denny. Es la planta baja de la casa de Brooklyn a la que iremos. El laboratorio de Keaton est en el stano. Keaton? S dijo Smith tras una pausa. Es un fsico. Est trabajando en un invento bastante importante. Se supone que es secreto. Bien. Y despus? Smith garabate rpidamente. Debera haber un terreno amplio alrededor de la casa, que tiene tres pisos. Aqu est la biblioteca. Se puede entrar por estas ventanas, y la caja fuerte tendra que estar bajo una cortina...aqu seal con la punta del lpiz. Holt arrug el entrecejo. Empiezo a oler raro. Eh? Smith cerr crispadamente la mano. Espere a que haya terminado. Esa caja fuerte estar abierta. Adentro encontrar una libreta parda. Quiero que saque esa libreta y... ...y se la mande a Hitler, va area termin Holt, torciendo burlonamente la boca. Y la entregue al Departamento de Guerra dijo imperturbable Smith. Satisfecho? Bien... As me gusta ms. Pero por qu no lo hace usted mismo? No puedo dijo Smith. No me pregunte por qu. Simplemente no puedo. Tengo las manos atadas los ojos penetrantes relucan. Esa libreta, Denny, contiene un secreto tremendamente importante. Militar? No est escrito en cdigo, es fcil de leer. Y aplicar. Ese es el problema. Cualquiera podra... Usted ha dicho que un fulano llamado Keaton era el propietario de la casa. Qu ha pasado con l? Nada dijo Smith, todava se apresur a cambiar de tema. La frmula no debe perderse, por eso tenemos que llegar all antes de las once. Si es tan importante, por qu no vamos ahora y retiramos la libreta? La frmula no ser completada hasta pocos minutos antes de las once. Ahora Keaton est terminando las etapas finales. Es una locura se quej Holt, y pidi otro whisky. Ese Keaton..., es nazi? No. Bien, no ser l quien necesita el guardaespaldas, en vez de usted? Smith mene la cabeza. Las cosas no son as, Denny. Crame, s lo que estoy haciendo. Es vital, absolutamente importante que usted consiga esa frmula. Hm-m-m. Hay peligro. Mis...enemigos...podran estar esperndonos all. Pero los distraer para darle a usted la oportunidad de entrar en la casa. Usted ha dicho que podran matarle...

S, pero lo dudo. El asesinato es el ltimo recurso, aunque podra apelarse a la eutanasia. Pero no soy candidato para eso. Holt no trat de entender el comentario de Smith sobre la eutanasia. Dedujo que sera el nombre de un lugar y que implicaba tomar un polvo. Por mil dlares dijo, arriesgo el pellejo. Cunto tardaremos en llegar a Brooklyn? Digamos una hora, con el oscurecimiento Holt se levant de golpe. Venga. Sus amigos estn aqu. El pnico destell en los ojos oscuros de Smith. Pareci encogerse dentro del enorme abrigo. Qu hacemos? La salida trasera. No nos han visto, todava. Si llegamos a separarnos, vaya al garaje donde dej el coche. S-s. De acuerdo. Se abrieron paso entre los bailarines, entraron en la cocina y luego en un corredor desnudo. Al abrir!a puerta, Smith sali a un callejn. Una figura alta se le interpuso, brumosa en la oscuridad. Smith solt un chillido estridente y temeroso. No se detenga orden Holt, empuj al viejo a un lado; la figura oscura se movi y Holt trat de golpearle la mandbula borrosa. No le acert. El oponente se haba escurrido con rapidez. Smith ya corra entre las sombras. El sonido de sus pasos acelerados se apag. Holt avanz un paso. El corazn le palpitaba desbocado. Qutese de en medio dijo con una voz tan ahogada que las palabras sonaron como un ronroneo. Lo siento. No debe ir a Brooklyn esta noche dijo su antagonista. Por qu no? Holt prestaba atencin por si oa llegar ms enemigos. Pero todava no oa nada, slo bocinazos lejanos de los coches y el tumulto sordo y confuso de Times Square, a cincuenta metros. Supongo que no me creer si se lo digo. Tena el mismo acento, el mismo arrullo de consonantes que Holt le haba notado a Smith. Trat de distinguir la cara del otro, pero estaba demasiado oscuro. Subrepticiamente, Holt se desliz la mano en el bolsillo y palp la reconfortante frialdad de la manivela de bronce. Si me amenaza con un arma... dijo. No usamos armas. Escuche, Dennis Holt. La frmula de Keaton debe ser destruida con l. Toma esto... Holt atac sin previo aviso. Esta vez no err. Sinti que la manivela de bronce chocaba con algo slido y luego resbalaba en la carne desgarrada y sanguinolenta. La figura borrosa cay al suelo con un grito sofocado. Holt mir a ambos lados, no vio a nadie y ech a correr por el callejn. Todo perfecto, hasta entonces. Cinco minutos despus estaba en el garaje. Smith le esperaba, un cuervo mustio en un abrigo enorme. Los dedos del viejo tamborileaban nerviosamente en el bastn. Vamos dijo Holt. Mejor nos damos prisa. Le...? Le di un buen golpe. No tena armas... O bien no quiso usarlas. Mejor para m. Smith torci la boca. Holt recuper el taxi y baj por la rampa. Conduca con cautela, mantenindose alerta. Un taxi era muy fcil de distinguir. El oscurecimiento ayudaba. Sigui hacia el sur y el este, pero en la calle Essex, junto a la estacin del metro, los perseguidores les dieron alcance. Holt se desvi por una calle lateral. El codo izquierdo, que descansaba en el marco de la ventanilla, se le entumeci y congel.

Condujo con la mano derecha hasta que se le pas esa sensacin. El puente de Williamsburg lo llev a Kings, y all dio vueltas y aceler y retrocedi hasta perderse de nuevo en las sombras. Eso llevaba tiempo. Y todava les quedaba un buen trecho, por esta ruta sinuosa. Holt vir a la derecha y sigui hacia el sur hasta Prospect Park. All dobl al este, hacia las playas solitarias entre Brighton Beach y Canarsie. Smith, acurrucado atrs, guardaba un silencio absoluto. Hasta ahora, muy bien dijo Holt por encima del hombro. Al menos vuelvo a tener el brazo en forma. Qu le pas? Tal vez un golpe en el hueso. No, un paralizador dijo Smith, y agreg mostrndole el bastn. Como ste. Holt no le entendi. Sigui conduciendo hasta que estuvieron muy cerca de su destino. Fren en una esquina, frente a una licorera. Comprar una botella dijo. No soporto la lluvia y el fro sin un trago para reanimarme. No tenemos tiempo. Claro que s. Smith se mordi el labio pero no puso ms objeciones. Holt compr un whisky y cuando entr en el coche bebi un sorbo y convid a su pasajero, que se neg con un movimiento de cabeza. El whisky ayudaba, sin duda. La noche era muy fra y lgubre, Los ramalazos de la lluvia barran la calle y azotaban el parabrisas. Los limpiaparabrisas gastados no servan de mucho. ES viento chillaba como un alma en pena. Ya estamos cerca. Mejor pare aqu sugiri Smith. Busque un lugar donde ocultar el taxi. Dnde? Todo esto es propiedad privada. Una calzada... tal vez. De acuerdo dijo Holt, y encontr un refugio junto a unos rboles tupidos y unos arbustos raquticos. Apag las luces y el motor, y se ape. Se subi el cuello del impermeable y hundi la barbilla. La lluvia lo empap inmediatamente. El agua caa a torrentes, repiqueteaba ruidosa en los charcos. Un barro arenoso resbalaba bajo los pies. Un segundo dijo Holt, y regres al coche en busca de la linterna. Muy bien, ahora qu? A casa de Keaton. Habr que espejar, an no son las once dijo Smith, que tiritaba convulsivamente, nervioso y entumecido. Esperaron, escondidos en los arbustos de la propiedad de Keaton. La casa era una sombra acechante contra el teln cimbreante de la oscuridad lluviosa. Una ventana iluminada de la planta baja mostraba parte de!o que pareca una biblioteca. A la izquierda se oa el palpitar jadeante del oleaje. El agua goteaba por el cuello del impermeable de Holt, que maldeca en silencio. Se estaba ganando los mil dlares, sin duda. Pero Smith sufra las mismas incomodidades sin una sola queja. No es... Shh! advirti Smith. Los otros...pueden estar aqu. Holt baj la voz, obediente. Entonces, tambin estarn empapados. Les interesa la libreta? Por qu no entran y se apoderan de ella? Smith se mordi las uas. Quieren destruirla. Eso es lo que dijo el hombre del callejn, ahora que recuerdo Holt se interrumpi, sobresaltado. Pero..., quines son ellos? No importa. No son de aqu. Recuerda lo que le dije, Denny?

Sobre la libreta? Qu hago si la caja fuerte no est abierta? Estar abierta asegur Smith, Pronto, ahora. Keaton est en su laboratorio del stano, terminando su experimento. A travs de la ventana iluminada parpade una sombra. Holt se inclin hacia adelante. Sinti que Smith se pona tenso como un cable. Un jadeo ahogado brotaba de la garganta del viejo. Un hombre entr en la biblioteca. Fue hasta la pared, corri una cortina y se qued all, la espalda hacia Holt. Enseguida retrocedi y abri la puerta de una caja fuerte. Preprese! dijo Smith. All est! Est escribiendo el ltimo paso de la frmula. La explosin ser de un momento a otro. Cuando la oiga, Denny, deme un minuto para alejarme y provocar algn disturbio si los oros estn aqu. No creo que estn. Smith mene la cabeza. Haga como le digo. Corra hasta la casa y consiga la libreta. Luego, qu... Luego salga de aqu lo ms rpido que pueda. No se deje alcanzar, cueste lo que cueste. Y usted? Los ojos de Smith, intensos y violentos, relampaguearon autoritarios, brillantes en la oscuridad ventosa. Olvdese de m, Denny! Yo estar a salvo. Me contrat como guardaespaldas... Su contrato ha terminado. Esto es de vital importancia, ms que mi vida. Esa libreta debe estar en sus manos... Para el Departamento de Guerra? Para.. Oh, s. Lo har, Denny? Holt titube. Si es tan importante. Lo es. Lo es! De acuerdo, entonces. El hombre de la casa estaba ante un escritorio, escribiendo. De pronto la ventana vol. El ruido de la explosin era sofocado, como si el estallido fuera bajo tierra, pero Holt sinti que el suelo le temblaba bajo los pies. Vio que Keaton se incorporaba, se alejaba un paso y regresaba para recoger la libreta. El fsico corri a la caja fuerte, arroj la libreta adentro, cerr la portezuela y se demor un instante, de espaldas a Holt. Luego se escabull apresuradamente y desapareci. No tuvo tiempo de cerrarla dijo Smith, con voz entrecortada y espasmdica. Espere a or mi voz, Denny, y luego consiga esa libreta. De acuerdo dijo Holt, pero Smith ya se haba ido y correteaba entre los arbustos. Un alarido en la casa preanunci unas llamas rojas que barrieron una ventana distante de la planta baja. Algo cay pesadamente. Revoque, pens Holt. Oy la voz de Smith. No poda ver al hombre en la lluvia, pero haba ruidos de pelea. Holt titube un instante. Haces de luz azul hendieron la lluvia, plidos y borrosos en la distancia. Tendra que ayudar a Smith... Pero haba hecho una promesa, y tena que conseguir a libreta. Los perseguidores queran destruirla. Y ahora, obviamente, la casa sera devorada por las llamas. De Keaton no haba rastros. Corri hacia la ventana iluminada. Haba tiempo de sobra para sacar la libreta antes que el fuego le pusiera en apuros. Por el rabillo del ojo vio una figura oscura que corra hacia l. Holt se calz la manivela de bronce. Si el hombre estaba armado l se las vera mal; de lo contrario, se las arreglara.

El hombre el mismo que Holt haba encontrado en el callejn de la Cuarenta y Dos alz un bastn y apunt. El plido haz de luz azul brot. Holt sinti que las piernas se le aflojaban, y cay pesadamente. El otro sigui corriendo. Holt, forcejeando para levantarse, se arroj hacia adelante con desesperacin. Fue intil. Las llamas ahora iluminaban la noche. La figura alta y oscura se perfil un instante contra la ventana de la biblioteca; despus el hombre se encaram al antepecho. Holt, las piernas tiesas, consigui mantener el equilibrio y avanzar. Era espantoso, como un hormigueo intensificado mil veces. Logr alcanzar la ventana, y aferrndose al antepecho mir dentro de la sala. Su oponente estaba de pie ante la caja fuerte. Holt se introdujo por la ventana y se lanz hacia el hombre.. Tena la manivela de bronce preparada. El desconocido se apart de un brinco, agitando el bastn. Un cogulo de sangre le ennegreca la barbilla. He cerrado la caja dijo. Mejor lrguese de aqu antes que lo alcance el fuego, Denny. Holt solt una maldicin. Quiso alcanzar al hombre, pero no pudo. Antes que l hubiera dado dos pasos vacilantes la figura alta se haba marchado, saltando gilmente por la ventana y alejndose en la lluvia. Holt se volvi hacia la caja fuerte. Oa el crepitar de las llamas. El humo se filtraba por un pasadizo a la izquierda. Tirone de la portezuela. Estaba cerrada. No conoca la combinacin..., as que no podra abrira. Pero Holt no se rindi. Revis el escritorio con la esperanza de que Keaton hubiera garabateado la clave en algn papel. Baj penosamente los escalones del laboratorio y se qued observando el infierno del stano, donde yaca el cuerpo abrasado e inerte de Keaton. Holt no se rindi, pero fracas. Finalmente el calor le oblig a huir. En las cercanas se oa el ulular de las autobombas. No haba rastros de Smith ni de nadie. Holt se puso a buscar entre la muchedumbre, pero Smith y sus perseguidores haban desaparecido corno por arte de magia. Lo hemos capturado, administrador dijo el hombre alto con la barbilla ensangrentada. Inmediatamente despus de regresar vine para informarle a usted. El administrador solt un suspiro de alivio. Algn contratiempo, Jorus? Nada digno de mencin. Bien, trigalo dijo el administrador. Supongo que lo mejor es terminar con esto. Smith entr en la oficina. Su pesado abrigo luca incongruente con las indumentarias de celoflex de los otros. Mantena la cabeza gacha. El administrador recogi un memorndum y ley: Proceso 21, en el ao del Seor de 2016. Tema: interferencia con factores de probabilidad. El acusado ha sido sorprendido en el intento de distorsin del actual presente-probable mediante la alteracin del pasado, con lo cual creara un presente alternativo variable. La utilizacin de mquinas del tiempo est prohibida, salvo a funcionarios autorizados. El acusado responder. Yo no trataba de cambiar nada, administrador musit Smith. Jorus levant los ojos y dijo: Me opongo. Ciertos perodos clave espacio temporales estn prohibidos. Brooklyn, especialmente la zona de la casa de Keaton, alrededor de las once de la noche del 10 de

enero de 1943, est absolutamente vedado a los viajeros del tiempo. El prisionero sabe porqu. No saba nada al respecto, ser Jorus. Debe creerme. Administrador prosigui implacablemente Jorus, aqu estn los hechos. El acusado, tras robar una mquina del tiempo, la dirigi manualmente hacia un sector prohibido del espacio-tiempo. Esos sectores son restringidos, como sabe usted, porque son claves del futuro; cualquier interferencia en esos sitios-clave alterara el futuro al producirse una lnea probabilstica diferente. Keaton, en 1943, logr deducir en su laboratorio la frmula de lo que hoy conocemos como Fuerza M. Corri a la planta baja, abri la caja fuerte y apunt la frmula en su libreta, de tal modo que habra podido ser fcilmente descifrada y an aplicada incluso por un lego. En ese momento hubo una explosin en el laboratorio de Keaton y l regres la libreta a la caja fuerte para bajar al laboratorio, olvidndose de cerrar la caja. Keaton muri; ignoraba la necesidad de aislar la Fuerza M del radio, y la sntesis atmica provoc la explosin. El incendio subsiguiente destruy la libreta de Keaton, que estaba dentro de la caja fuerte. Se chamusc hasta volverse ilegible, y ni siquiera se sospech de su valor. La Fuerza M slo fue redescubierta el ao primero del siglo veintiuno. Yo no saba todo eso, ser Jorus. Miente. Nuestra organizacin no comete errores. Usted descubri un lugar clave del pasado y decidi alterarlo para cambiar el presente. Si hubiese tenido xito, Dennis Holt de 1943 habra sacado la libreta de Keaton de la casa en llamas y la habra ledo. Su curiosidad le habra hecho leer la libreta. Habra descubierto la clave de la Fuerza M. Y dada la naturaleza de la Fuerza M, Dennis Holt se habra transformado en el hombre ms poderoso de su tiempo-mundo. De acuerdo con la variante probabilstica que usted se propona lograr, Dennis Holt, si hubiera conseguido la libreta, sera ahora dictador del mundo. Este mundo tal como lo conocemos no existira, aunque s su equivalente: una civilizacin brutal e implacable gobernada por el autcrata Dennis Holt, nico poseedor de la Fuerza M. Al procurar ese fin el acusado ha incurrido en un delito gravsimo. Smith irgui la cabeza. Solicito la eutanasia dijo. Si queris culparme por querer romper con esta maldita rutina, muy bien. Nunca tuve una oportunidad, eso es todo. El administrador arque las cejas. El historial suyo muestra que ha tenido muchas oportunidades. Usted es incapaz de explotar sus propias capacidades; est ejerciendo la nica tarea que puede hacer bien. Pero su delito es, como dice Jorus, gravsimo. Ha intentado crear un nuevo presente destruyendo el actual mediante la alteracin de un lugar clave del pasado. Y si hubiese tenido xito, Dennis Holt sera hoy el dictador de una raza de esclavos. Ya no cuenta con el privilegio de la eutanasia; su delito es demasiado serio. Tendr que seguir viviendo y ejerciendo la tarea asignada hasta el da de su muerte natural. Fue culpa de l gimi Smith. Si hubiese conseguido esa libreta a tiempo... Jorus pareci confundido. De l? Dennis Holt, a los veinte aos, en 1943... Culpa de l? No, es de usted, creo... Por intentar cambiar el pasado y el presente. La sentencia ha sido pronunciada dijo el administrador. No hay ms que decir. Y Dennis Holt, a la edad de noventa y tres aos, en el ao del Seor de 2016, se volvi dcilmente y regres con lentitud a su tarea, la misma que seguira ejerciendo hasta morir. Y Dennis Holt, a la edad de veinte aos, en el ao del Seor de 1943, regres a Brooklyn en el taxi. Se preguntaba qu haba ocurrido. Los velos de la lluvia barran oblicuamente el parabrisas. Dennis bebi otro sorbo de la botella y sinti que el alcohol se le filtraba con tibieza en el cuerpo. Qu habra ocurrido?

Los billetes le acariciaban el bolsillo con un susurro. Denny sonri. Mil dlares! Un principio. Un capital. Con eso hara muchas cosas, claro que s. Todo lo que uno necesitaba era un poco de dinero. Ya nada le detendra. Por supuesto que s! dijo Dennis Holt enfticamente. No voy a seguir condenado al mismo trabajo rutinario toda la vida. No, con mil dlares... Yo no!

PROBLEMA DE ALQUILER
Jacqueline deca que era un canario, y yo sostena que en la jaula tapada haba una pareja de periquitos. Un canario no causara tanto alboroto. Adems, me gustaba la idea de que el seor Henchard, ese viejo hurao, cuidara periquitos. Era deliciosamente ridculo... Pero guardara lo que guardase en esa jaula junto a la ventana, nuestro inquilino lo ocultaba celosamente a los ojos de los curiosos. Slo podamos hacer deducciones a partir de los ruidos. Y no eran fciles de distinguir. De abajo del pao de cretona salan rasguidos, susurros, detonaciones tenues e inexplicables de vez en cuando, y ocasionalmente un estrpito diminuto que sacuda la jaula entera en el pedestal de pino. El seor Henchard deba de saber que sentamos curiosidad. Pero cuando Jackie le coment que era bonito tener pjaros, todo lo que dijo fue: Pamplinas! Olvdese de esa jaula, quiere? Eso nos enfureci un poco. No somos entrometidos, y despus de ese comentario nos rehusamos framente a mirar siquiera la silueta amortajada en cretona. Tampoco queramos que el seor Henchard se fuera. Era sorprendentemente difcil conseguir inquilinos. Nuestra casita estaba en la carretera de la costa; el pueblo consista en poco ms que una veintena de casas, una tienda, una licorera, la oficina de correos y Terry's, el restaurante. Eso era casi todo. Cada maana Jackie y yo tombamos el autobs y viajbamos a la fbrica, a una hora de marcha. Al regresar a casa estbamos bastante cansados. No podamos conseguir servicio domstico cualquier fbrica de armamento pagaba mejor, as que nos arremangbamos y nos ponamos a limpiar. En cuanto a la comida, ramos los mejores clientes del Terry's. Los salarios eran buenos, pero antes de la guerra habamos contrado demasiadas deudas, y necesitbamos dinero extra. Por eso era que le alquilbamos la habitacin al seor Henchard. Lejos de las zonas ms frecuentadas, con dificultades de transporte y oscurecimientos todas las noches, no era fcil conseguir inquilinos. El seor Henchard pareca adecuado. Pensbamos que era demasiado viejo como para causar problemas. Un da lleg, pag un depsito; poco despus apareci con un enorme bolso de viaje y una valija cuadrada, de lona, con manijas de cuero. Era un viejito achacoso con un agresivo mechn de pelo rgido y una cara como la del pap de Popeye, aunque ms humana. No era odioso, simplemente hurao. Tuve el presentimiento de que haba pasado casi toda la vida en habitaciones alquiladas sin meterse en la vida de los dems y fumando innumerables cigarrillos con su boquilla larga y negra. Pero no era uno de esos viejos solitarios que despiertan en uno cierta compasin tranquilizadora. Al contrario! No era pobre y se las arreglaba perfectamente solo. Le tomamos cario. Una vez, en una muestra de efusividad, le llam 'abuelo'. Prefiero no recordar los comentarios que recib. Hay gente que nace con buena estrella... Y el seor Henchard era as. Siempre encontraba dinero en la calle. Las pocas veces que jugbamos a los dados o al pquer, sacaba puntajes altos y escaleras sin siquiera intentarlo. Nunca haca trampa. Tena suerte, eso es todo.

Recuerdo la vez que todos bajbamos por la larga escalera de madera que va de las rocas a la playa. El seor Henchard pate una piedra bastante grande que haba en. uno de los escalones. La piedra baj un trecho a los saltos y luego perfor un escaln. La madera estaba totalmente podrida. Estuvimos seguros de que si el seor Henchard, que iba delante, hubiera pisado ese tramo podrido, toda la estructura se habra desmoronado. En otra ocasin yo viajaba con l en el autobs. El motor se par pocos minutos despus que abordramos el vehculo; e) conductor fren al costado. Un coche vena hacia nosotros por la carretera, y cuando nos detuvimos se le revent uno de los neumticos delanteros. Patin y cay en a fosa. Si no hubiramos frenado, habramos chocado de frente. No hubo un solo herido. El seor Henchard no era un solitario; sala de da, creo, y se pasaba casi toda la noche sentado frente a la ventana. Antes de entrar a limpiar, nosotros llambamos, por supuesto, y a veces nos deca "Un minuto". Se oa un susurro apresurado y el sonido de ese pao de cretona que cubra la jaula. Nos preguntbamos qu clase de pjaro sera, y teorizbamos sobre la posibilidad de un fnix. La criatura nunca cantaba. Emita ruidos. Ruidos suaves, extraos, no muy tpicos de un ave. Cuando llegbamos del trabajo a casa, el seor Henchard estaba siempre en su habitacin. Se quedaba all mientras limpibamos. Nunca sala los fines de semana. En cuanto a la caja... Una vez el seor Henchard tuvo que viajar. El da anterior, por la noche, nos busc. Hm dijo, con un cigarrillo inserto en la boquilla. Odme, tengo que atender ciertas propiedades en el norte y no estar durante una semana, aproximadamente. Dejar pagado el alquiler, de todos modos... Oh, bueno dijo Jackie. Podemos... Pamplinas gru l. Es mi habitacin y quiero conservarla. Qu le parece? Accedimos, y l se fum medio cigarrillo de una sola chupada. Hm, bien. Ahora escuchen. Antes yo tena coche propio, as que me llevaba la jaula conmigo. Esta vez tengo que viajar en autobs y no podr llevarla. Ustedes han sido buena gente... No son fisgones ni comedidos. Se comportan discretos. Dejar mi jaula aqu, pero no quiero que toquen ese pao. El canario... Se morir de hambre jade Jackie. Canario, eh? dijo el seor Henchard, clavndole unos ojos acuosos y malignos. No se preocupe. Le dejar suficiente comida y agua. Ustedes no metan las manos. Limpien la habitacin cuando sea necesario, si quieren, pero no se atrevan a tocar esa jaula. De acuerdo? De acuerdo respond. Bien, a no olvidarlo recalc. La noche siguiente, cuando llegamos a casa, el seor Hericl;,,..,: haba ido. Entramos en su habitacin y vimos una nota clavada en el pao de cretona: "Cuidado!" De la jaula llegaba como un arrullo spero, y luego omos una especie de detonacin dbil. Al cuerno dije. Quieres baarte primero? S dijo Jackie. Dentro de la jaula siguieron los susurros. Pero no eran alas. Y los golpes. A la noche siguiente coment: Quiz le ha dejado suficiente comida, pero apuesto a que el agua no alcanzar. Eddie! exclam Jackie. De acuerdo, soy curioso. Pero tampoco me gusta que un pjaro se nuera de sed. El seor Henchard dijo que... Est bien, de acuerdo. Vamos a! Terry's y estudiemos la situacin de las chuletas de cordero.

La noche siguiente... Oh, bien. Levantamos la cretona. Todava creo que fue ms por preocupacin que por curiosidad, Jackie deca que una vez conoci a alguien que maltrataba al canario. Encontraremos al pobre bicho en cadenas coment, arrojando el pao al antepecho de la ventana, detrs de la jaula. Apagu la aspiradora. Uuuusshh... Trot-trot-trot, se oa bajo la cretona. S dije. Escucha, Jackie... El seor Henchard es buen tipo, pero es medio raro. Puede que ese pjaro o pjaros tengan sed. Echar un vistazo. No. Eh... S. Miraremos los dos, Eddie. Compartiremos la responsabilidad. Extend el brazo. Jackie pas por debajo y apoy la mano en la ma. Luego levantamos un extremo del pao. Adentro se oa un susurro, pero en cuanto tocamos la cretona el sonido se interrumpi. Mi propsito era echar apenas una ojeada. Pero segu alzando la cubierta. Vea el movimiento de mi brazo y no poda detenerlo. Estaba muy ocupado en mirar. Dentro de la jaula haba.,.bueno, una casita. Pareca completa en todos os detalles. Una casa diminua pintada de blanco, con postigos verdes ornamentales, pues no cerraban, ya que el chalet era muy moderno. Era de ese tipo de casas confortables y slidas que se ve en los barrios residenciales. Las ventanas diminutas tenan cortinas de zaraza. Todas estaban iluminadas, en la planta baja. En cuanto levantamos el pao, cada ventana se oscureci de repente. Las luces no se apagaron, pero las cortinas bajaron con un furioso chasquido. Fue rpido. Ninguno de los dos alcanz a ver quin o qu haba bajado las cortinas. Solt el pao y retroced arrastrando a Jackie conmigo. Una casa de muecas, Eddie! Con muecas dentro? Mir fijo la jaula tapada. Te parece...tal vez...crees...quiz...que se podra entrenar a un canario...para que baje cortinas? Santo cielo! Eddie, escucha. Sonidos tenues salan de la jaula. Susurros, y un pop casi inaudible. Luego un rasguido. Me acerqu y arranqu la cretona de golpe. Esta vez estaba preparado y observ las ventanas. Pero las cortinas bajaron hacindome parpadear. Jackie me toc el brazo y seal. En el techo inclinado haba una chimenea de ladrillo en miniatura; de all salan volutas de humo plido. El humo se elevaba, era tan tenue que yo no poda olerlo. Los c-canarios estn c-cocinando balbuce Jackie. Nos quedamos un rato esperando casi cualquier cosa. Si un hombrecito verde hubiera asomado por la puerta del frente para ofrecernos que le dijramos tres deseos, no nos habra sorprendido mucho. Pero no pas nada. Ni un sonido brot de la pequea casa de la jaula. Y las cortinas estaban bajas. Observ que toda la construccin era una obra maestra de la miniatura y el detalle. El pequeo porche tena un felpudo diminuto. Tambin haba un timbre. La mayora de las jaulas tiene el fondo mvil. Esta no. Haba manchas de resina y metal plomizo, rastros de soldaduras. La puerta tambin estaba soldada. Yo poda poner el ndice entre los barrotes, pero no el pulgar: demasiado grueso. Es un bonito chalet..., no crees? dijo Jackie con voz temblorosa. Debe de ser gente tan pequeita..., no? Gente? Pjaros... Eddie, quin vivir en esa casa? Bien dije, disponindome a una inspeccin. Insert suavemente mi lpiz automtico entre los barrotes de la jaula y presion una ventana abierta. Sub la cortina.

Desde dentro de la casa algo parecido al haz de una linterna diminuta me dio en el ojo, el resplandor me encandil. Retroced con un gruido y o que cerraban una ventana y bajaban la cortina. Has visto? No, tenas la cabeza delante. Pero... Mientras mirbamos, las luces se apagaron. Slo la voluta de humo que sala de la chimenea indicaba que haba algo dentro. El seor Henchard es un cientfico loco musit Jackie. Reduce a la gente. No sin un acelerador de partculas dije. Todo cientfico loco tiene que tener un acelerador para formar rayos artificiales. De nuevo puse el lpiz entre los barrotes. Apunt con mucho cuidado. Apret la punta contra el timbre y llam. Se oy un campanillazo agudo. La cortina de una de las ventanas al lado de la puerta se descorri veloz, y probablemente algo me mir. No lo s. La rapidez no me alcanz para verlo. La cortina volvi a su lugar y no hubo ms movimientos. Toqu el timbre hasta cansarme. Luego desist. Podra destrozar la jaula dije. Oh, no! El seor Henchard... Bien dije. Cuando regrese le preguntar qu diablos se cree. No puede tener dientes. No figura en el contrato. No hay contrato replic Jackie. Examin la casita de la jaula. Ni un sonido, ni un movimiento. Humo en la chimenea. Al fin y al cabo no tenamos derecho a meternos en la jaula. Violacin de propiedad? Imagin a un hombrecito verde con alas blandiendo una porra, arrestndome por intento de hurto. Los duendes tendran polizontes? Qu clase de delitos...? Tap nuevamente la jaula. Al rato volvieron los ruidos vagos; rasguidos, golpes, susurros. Y un gorjeo que no era de pjaro, que se interrumpi enseguida. Oh, cielos dijo Jackie. Vaymonos de aqu. Fuimos derecho a la cama. Yo so con una horda de hombrecitos verdes con uniformes de polica estilo Mack Sennett, bailando en un arcoiris bilioso y cantando alegremente. La alarma del reloj me despert. Me duch, afeit y vest, pensando lo mismo que pensaba Jackie. Mientras nos ponamos los abrigos, la mir a los ojos y le dije: Lo hacemos? S. Oh, Eddie, por Dios! Crees que tambin ellos saldrn a trabajar? A trabajar...en qu? pregunt ofuscado. Pintar flores? No se oa nada bajo la cretona cuando entramos de puntillas en la habitacin del seor Henchard. La luz del sol penetraba por la ventana. Quit la cubierta. All estaba la casa. Una de las persianas estaba levantada; las dems estaban cerradas con firmeza. Acerqu la cabeza a la jaula y mir a travs de los barrotes la ventana abierta, donde cortinados de seda ondeaban en la brisa. Vi un ojo enorme que me miraba. Esta vez Jackie estuvo segura de que yo me mora de susto. Jade sin aliento mientras yo trastabillaba hacia atrs aullando algo sobre un ojo inyectado en sangre que no era humano. Nos abrazamos fuertemente y luego miramos de nuevo. Oh dije en voz muy queda. Es un espejo. Un espejo? S, un espejo grande, en la pared de enfrente. Es todo lo que puedo ver. No puedo acercarme ms. Mira el porche dijo Jackie.

Mir. Haba una botella de leche al lado de la puerta. Os imaginaris el tamao. Era prpura. Al lado haba un sello plegado. Leche prpura? dije. De una vaca prpura. A menos que sea una botella de color. Eddie, eso es un diario? En efecto. Aguc la vista para leer los titulares. A toda pgina se lea en enormes caracteres rojos de casi medio milmetro de alto: EXTRA FOTZPA AVANZA SOBRE TUR! Fue todo lo que pudimos descifrar. Tap suavemente!a jaula. Fuimos a desayunar al restaurante mientras llegaba el autobs. Cuando esa noche volvimos a casa sabamos cul sera nuestra primera tarea. Entramos, nos cercioramos de que el seor Henchard no hubiera regresado an, encendimos la luz de su habitacin y escuchamos los ruidos de la jaula. Msica dijo Jackie. Era tan suave que apenas poda orla, y de cualquier modo no era msica verdadera. Sera incapaz de describirla. Y no tard en apagarse. Golpes, rasguidos, detonaciones, zumbidos. Luego silencio. Y quit la cubierta. La casa estaba a oscuras, las ventanas estaban cerradas, las persianas estaban bajas. El diario y la botella de leche no estaban en el porche. En la puerta del frente haba un letrero que slo pude leer con una lupa. Deca: CUARENTENA! FIEBRE BARDICA! Caramba los muy mentirosos dije. Apuesto a que no tienen fiebre brdica. Jackie ech a rer. Slo en abril te atrapa la fiebre brdica, verdad? Abril y Navidad. Es cuando la propagan las meriendiposas*. Dnde est mi lpiz? Toqu el timbre. Una cortina se descorri y se volvi a cerrar; ninguno de los dos alcanz a ver la...mano? qus la movi. Silencio. De la chimenea sala humo. Asustada? pregunt. No. Es curioso, pero no. Son unas criaturitas tan huraas... Como esas familias que slo hablan... Los duendes slo hablan con trasgos, quieres decir... No pueden despreciarnos de ese modo. Al fin y al cabo, la casa de ellos est en nuestra casa. Qu podemos hacer? Empu el lpiz y con bastante dificultad escrib: DEJADNOS ENTRAR en el panel blanco de la puerta. No haba ms lugar que para eso. Jackie mene la cabeza. Quiz no debiste escribir eso. No queremos entrar. Slo queremos verles. Demasiado tarde. Adems, ellos entendern qu es lo que queremos. Nos quedamos mirando la casa de la jaula, y la casa nos miraba a nosotros con hosquedad y fastidio. FIEBRE BARDICA, realmente! Eso fue todo lo que ocurri esa noche. A la maana siguiente descubrimos que haban borrado los trazos de lpiz de la puerta, que el letrero de cuarentena segua all, y que haba una botella verde de leche y otro diario en el porche. Esta vez los titulares decan: EXTRA FOTZPA VENCE A TUR! De la chimenea sala humo. Toqu el timbre otra vez. Nada. Repar en un diminuto buzn junto a la puerta, sobre todo porque a travs de la ranura me di cuenta de que adentro haba cartas. Pero estaba cerrado con llave. Si pudiramos ver a quin estn dirigidas... sugiri Jackie. O quin las remite. Eso es lo que me interesa.

Finalmente nos fuimos a trabajar. Estuve preocupado todo el da, y casi me rebano el pulgar con una mquina. Y cuando esa noche me encontr con Jackie, tambin la not desmejorada. Ignormoslos dijo mientras traquetebamos rumbo a casa en el autobs. Sabemos cuando somos mal recibidos, verdad? No me voy a dejar vencer por una... Por una criatura. Adems, los dos nos volveremos locos si no descubrimos qu hay dentro de esa casa. Crees que el seor Henchard es un hechicero? Es un canalla dijo amargamente Jackie. Irse y dejar esos duendes ambiguos en nuestras manos! Cuando llegamos a casa, la casita de la jaula se puso alerta como de costumbre, y cuando arrancamos la cubierta los ruidos tenues y distantes se disiparon. Brillaban luces a travs de las persianas bajas. En el porche slo se vea el felpudo. En el buzn pudimos ver el sobre amarillo de un telegrama. Jackie palideci. Es el colmo! insisti. Un telegrama! Tal vez no. Lo es, lo es, s que lo es. Muri la ta Campanilla, o lolanthe viene de visita. Han quitado el letrero de cuarentena dije. Pero hay uno nuevo: 'pintura fresca'. Bien... Entonces, les llenars esa bonita puerta de garabatos. Tap de nuevo la jaula, apagu la luz y tom la mano de Jackie. Nos quedamos esperando. Al rato se oy bump-bump-bump y luego hubo un silbido como de tetera. O unos chasquidos diminutos. A la maana siguiente haba en el porche veintisis botellas amarillas un amarillo brillante de leche, y el titular liliputiense anunciaba: EXTRA TUR AVANZA SOBRE FOTZPA! Tambin haba correo en el buzn, pero el telegrama haba desaparecido. Esa noche las cosas siguieron como siempre. Cuando quit el pao hubo un silencio repentino y furibundo. Sentimos que ramos observados desde los costados de las diminuas cortinas. Al fin nos acostamos, pero en medio de la noche me levant y ech otra ojeada a nuestros misteriosos inquilinos. Claro que en realidad no los vea, pero deban estar de fiesta pues apenas me asom, una msica extraa y suave y unos feroces golpeteos se acallaron. A la maana haba una botella roja y un diario en el porche. El titular deca: EXTRA VICTORIA DE FOTZPA! Mi trabajo se va al demonio dije. No puedo concentrarme.,. Estoy intrigado, me paso todo el santo da pensando en este asunto. Yo tambin. Tenemos que averiguar algo de algn modo. Atisb dentro de la jaula. Una cortina baj tan bruscamente que casi se desprendi de! rollo. Crees que estn enojados? pregunt. S dijo Jackie. Creo que s. Debemos estar fastidindoles muchsimo. Mira..., apuesto a que estn sentados dentro, junto a las ventanas, hirviendo de furia y esperando a que nos larguemos..Mejor nos vamos, quiz. De todos modos es la hora del autobs. Mir la casa y sent que la casa tambin me miraba con un aire de irritacin y rencor. En fin, fuimos a trabajar.

Esa noche volvimos cansados y hambrientos, pero aun antes de quitarnos los abrigos entramos en el cuarto del seor Henchard. Silencio. Encend la luz mientras Jackie quitaba la cretona de cubierta de la jaula. La o jadear. De inmediato me acerqu de un brinco, esperando ver un hombrecito verde en ese porche absurdo, o cualquier otra cosa inslita.,, No vi nada fuera de lo comn. De la chimenea no sala humo. Pero Jackie sealaba la puerta del frente. Haba un prolijo letrero pintado pegado al panel. Deca, de modo muy calmo y sencillo, pero definitivo: SE ALQUILA. Oh, oh, oh! dijo Jackie. Tragu saliva. Todas las persianas estaban levantadas y las cortinas de zaraza haban desaparecido. Por primera vez pudimos ver dentro de la casa. Estaba total y espantosamente vaca. No haba muebles. Nada, salvo unos pocos rasguos y araazos en el suelo de madera pulida. El empapelado estaba escrupulosamente limpio; los diseos, en los diversos ambientes, eran sobrios y de buen gusto. Los inquilinos haban dejado la casa en orden. Se han mudado dije. S murmur Jackie. Se fueron. De pronto me sent muy mal. La casa no la de la jaula sino la nuestra estaba espantosamente vaca. Sabis lo que se siente cuando se ha estado de visita y se vuelve a una casa donde no hay nada ni nadie? Abrac a Jackie y la estrech con fuerza. Ella tambin estaba muy deprimida. Quin habra dicho que un diminuto letrero de Se alquila poda abatirnos tanto. Qu dir el seor Henchard? pregunt Jackie, observndome con los ojos desencajados. El seor Henchard regres dos noches despus. Estbamos sentados junto al fuego cuando entr, meciendo el bolso de viaje, la boquilla negra colgada de los labios. Mmh salud. Hola dije tmidamente. Celebro que haya vuelto. Pamplinas! dijo con firmeza el seor Henchard, dirigindose a su habitacin. Jackie y yo nos miramos. El seor Henchard solt un berrido de furia. Su cara crispada asom por la puerta. Entrometidos! refunfu. Les advert que... Espere un minuto dije. Me mudo! Ya mismo! ladr el seor Henchard; meti la cabeza adentro, cerr la puerta y le ech llave. Jackie y yo nos quedamos tiesos como nios que esperan una tunda. El seor Henchard sali de la habitacin, el bolso colgando de una mano. Sigui de largo rumbo a la puerta. Trat de detenerle. Seor Henchard... Pamplinas! Jackie le tom de un brazo, yo del otro. Entre los dos conseguimos detenerle. Espere dije. Olvida usted su,..eh, su jaula. Eso es lo que usted cree rugi. Puede quedarse con ella. Comedidos! Meses me tom construir esa casita, y ms meses persuadirles de que vivieran all. Ahora ustedes arruinaron todo. No regresarn. Quines? balbuce Jackie. Nos clav malignamente los ojos acuosos. Mis inquilinos. Ahora tendr que construir una casa nueva... Ja! Pero esta vez no la dejar al alcance de ningn comedido. Espere dije. Es usted...m-mago?

El seor Henchard buf. Soy un buen artesano. Es todo lo que hace falta, usted les trata bien, y ellos le tratan bien a usted. No obstante... y los ojos le brillaron de orgullo. No todos saben construir una casa adecuada para ellos. Pareca estar aplacndose, pero mi siguiente pregunta sobre la identidad de ellos lo exasper de nuevo. Quines son ellos? vocifer. La Gente Pequea, naturalmente. Llmela como usted quiera: duendes, trasgos, gnomos, geniecillos, tienen muchsimos nombres. Pero lo que quieren es un barrio tranquilo y respetable donde vivir, no fisgones y mirones; le da mala fama a la propiedad. Con razn se mudaron! Y adems, pagaban el alquiler puntualmente. Aunque la Gente Pequea siempre es as aadi. Alquiler? dijo tmidamente Jackie. Suerte dijo el seor Henchard. Buena suerte. Con qu cree que iban a pagar? Con dinero? Ahora tendr que construir otra casa para recuperar mi buena suerte. Nos clav una fulminante mirada de despedida, abri la puerta con brusquedad y se march. Nos quedamos mirndole. El autobs se acercaba a la gasolinera al pie de la loma y el seor Henchard ech a correr. Alcanz el autobs, s. Pero slo despus de haber cado de bruces. Rode con el brazo a Jackie. Cielos dijo ella. Ya le volvi la mala suerte... No mala seal. Slo normal. Cuando alquilas una casita a los duendes consigues mucha buena suerte extra. Nos quedamos en silencio mirndonos el uno al otro. Finalmente, sin decir una palabra, entramos en la habitacin vaca del seor Henchard. La jaula segua all. La casa tambin. El letrero de alquiler tambin. Vayamos al Terry's dije. Nos quedamos hasta ms tarde que de costumbre. Cualquiera habra dicho que no queramos regresar porque vivamos en una casa encantada. Y en nuestro caso era exactamente lo contrario. Nuestra casa ya no estaba encantada. Estaba horrible, desolada, framente vaca. Regresamos pensativos y en silencio. Cruzamos la carretera, subimos la loma y abrimos la puerta del frente. No s por qu, pero fuimos a echarle un ltimo vistazo a la casa vaca. La cubierta estaba de vuelta sobre la jaula, donde yo la haba dejado. Pero... Tum, rrr, pop! La casa estaba nuevamente habitada! Retrocedimos y cerramos la puerta en un santiamn. No dijo Jackie. No debemos mirar. Nunca, jams debemos mirar bajo la cubierta. Nunca dije. Quin crees...? Omos el muy tenue murmullo de lo que parecan canciones jocundas. Estaba bien. Cuanto ms felices fueran, ms tiempo se quedaran. Cuando nos acostamos, so que beba cerveza con Rip Van Winkle y los enanos. Siempre beba bajo la mesa. A la maana siguiente llova, pero no le dimos importancia. Estbamos convencidos de que un sol amarillo y brillante penetraba las ventanas. Cant bajo la ducha, Jackie tarareaba feliz. No abrimos la puerta del seor Henchard. Quiz quieran dormir hasta tarde dije. En el taller siempre hay ruido, pero el estrpito no aumenta demasiado aunque pase un transporte con una carga de cilindros. A las tres de la tarde uno de los muchachos llevaba cilindros al depsito. Yo no vi ni o nada hasta bajarme de mi acepilladora. Estaba vindola de reojo cmo funcionaba.

Esas acepilladoras son formidables. Se asientan sobre cemento, en recipientes altos y pesados donde un portentoso monstruo metlico la acepilladora en s se desliza hacia adelante y hacia atrs. Me ech hacia atrs, vi que se acercaba el transporte y me apart del camino con un elegante paso de vals. El conductor vir, los cilindros cayeron, y yo di esta vez un paso no tan elegante que termin cuando me choqu los muslos contra el borde del recipiente y di un salto mortal pulcro y casi suicida. Cuando aterric, estaba atascado en el recipiente metlico, mirando el cepillo mecnico que se me vena encima. Nunca en la vida haba visto nada que se moviera tan rpido. Todo termin antes que me diera cuenta. Yo forcejeaba para salir de all, los hombres aullaban, el cepillo bramaba sediento de sangre, y las cabezas de los cilindros rodaban por todo el lugar. Luego se oy el penoso chirrido de engranajes y levas destrozados. El cepillo se detuvo. El corazn me dio un brinco. Despus de cambiarme fui a buscar a Jackie para salir. Mientras viajbamos en el autobs le cont lo ocurrido. Una suerte increble. O un milagro. Uno de esos cilindros choc la acepilladora justo en el lugar apropiado. La acepilladora qued destrozada, pero yo no. Creo que tendramos que escribir una nota de agradecimiento a nuestros inquilinos... Jackie asinti, profundamente convencida. Es la suerte con que nos pagan, Eddie. Adems, celebro que nos pagaran por adelantado! Salvo que en la fbrica no estar en la lista de pagos hasta que se arregle el cilindro dije. Llegamos a casa con tormenta. Oamos un estrpito en el cuarto del seor Henchard, ms potente que cualquier ruido que jams haya salido de la jaula. Corrimos arriba y descubrimos que la ventana estaba abierta. La cerr. El pao de cretona casi haba volado de la jaula, y yo empec a colocarlo en su sitio. Jackie estaba a mi lado. Observamos la casa diminuta; mi mano no termin el gesto. El letrero haba desaparecido de la puerta. La chimenea humeaba. Las persianas estaban cerradas como de costumbre, pero adems haba otros cambios. Haba un tenue olor a comida, parece que era carne rancia con hierbajos... Vena inequvocamente de la casita. En el porche antes inmaculado haba un bote de basura abollado, y un minsculo canasto naranja con minsculas latas sucias y lo que indudablemente eran botellas de licor vacas. Haba una botella de leche al lado de la puerta, llena de un lquido lavanda y bilioso. An no la haban entrado, y tampoco el diario de la maana. Por cierto que no era el mismo peridico. El carcter alarmista de los titulares indicaba que era un diarucho sensacionalista. Una cuerda para tender ropa haba sido instalada entre una columna del porche y una esquina de la casa. Todava no haba ropa colgada. Tap bruscamente la jaula y segu a Jackie hasta la cocina. Dios mo! exclam. Tendramos que haber pedido referencias jade ella. Esos no son nuestros inquilinos! No son los que tenamos antes convine. Es decir, los que tena el seor Henchard. Has visto ese bote de basura en el porche? Y la cuerda para tender ropa... Qu... Qu vulgar. Jukes, Kallikaks y Jeeter Lesters. Este no es El Camino del Tabaco*. Jackie trag saliva. El seor Henchard dijo que no regresaran, recuerdas? S, pero, bien... Ella asinti lentamente, como si empezara a comprender. Dime le dije.

No s. Slo que el seor Henchard dijo que la Gente Pequea quera un barrio tranquilo y respetable. Y la ahuyentamos. Apuesto a que le han dado a la jaula a la zona una mala reputacin. Los duendes ms refinados no vivirn all. Es... Caramba, quiz sea un barrio bajo. Ests loca de remate. No. Tiene que ser as. Es lo que deca ei seor Henchard. Dijo que tendra que construir una casa nueva. La gente respetable no se muda a un barrio malo. Tenemos duendes vulgares, es todo. La mir boquiabierto. Aja. Como los que viven en inquilinatos. Apuesto a que tienen una cabra chiflada en la cocina balbuce Jackie. Bien dije, no estoy dispuesto a tolerarlo. Los desalojar. Les... Les echar agua por la chimenea. Dnde est la tetera? Jackie me contuvo. No, no lo hagas! No podemos desalojarlos, Eddie. No debemos. Pagan el alquiler dijo. Y entonces record. El cepillo mecnico... Exacto enfatiz Jackie, hundindome los dedos en los bceps. Hoy habras muerto si no hubieras tenido un poco de suerte extra. Tal vez sean ordinarios, pero pagan el alquiler. Comprend. Pero sin embargo la suerte del seor Henchard era diferente... Recuerdas cuando pate esa roca en la escalera, y los escalones cedieron? Para m es ms duro. Me caigo en la acepilladora y un cilindro rebota y detiene la mquina, pero estar sin trabajar hasta que la reparen. Al seor Henchard nunca le ocurri nada semejante. Tena mejores inquilinos explic Jackie con un destello en los ojos. Si el seor Henchard se hubiera cado en la acepilladora, estoy segura de que habra saltado un fusible. Nuestros inquilinos son duendes chapuceros, as que nos toca una buena suerte chapucera. Se quedan dije. Somos dueos de una zona mal reputada. Largumonos de aqu y vamos al Terry's a tomar un trago. Nos abotonamos los abrigos y partimos, respirando el aire fresco y hmedo. La tormenta arreciaba an ms, yo haba olvidado la linterna, pero no quera regresar a buscarla. Bajamos la loma hacia las luces apenas visibles del restaurante. Estaba oscuro. No podamos ver mucho en la tormenta. Probablemente por eso no reparamos en el autobs hasta que se nos vino encima, los faros casi invisibles en medio del oscurecimiento. Empuj a Jackie a un lado, pero patin en el cemento hmedo y los dos camos de bruces. Sent el choque del cuerpo de Jackie, y poco despus bracebamos en la fosa barrosa al lado de la carretera mientras el autobs segua de largo, rugiendo. Nos arrastramos fuera y caminamos hasta el restaurante. El mozo nos mir sorprendido, solt una exclamacin y nos prepar un trago sin que lo pidiramos. Incuestionablemente nos salvaron la vida dije. S convino Jackie, sacndose lodo de las orejas. Pero al seor Henchard no le habra ocurrido as. El mozo mene la cabeza. Te caste en la fosa, Eddie? Y t, tambin? Mala suerte! Mala no murmur Jackie. Buena. Pero chapucera alz la copa y me observ con la cara tristona y enlodada. Hice tintinear mi copa contra la suya. Bien dije. Por nuestra suerte...

LO QUE NECESITA

Eso deca el letrero. Tim Carmichael, que trabajaba para un peridico comercial especializado en economa y ganaba un magro salario vendiendo artculos exagerados y falsos a diarios sensacionalistas, no detectaba ninguna 'historia' en las letras invertidas. Le pareci un truco publicitario barato, algo infrecuente en Park Avenue, donde los frentes de las tiendas se distinguen por su dignidad clsica. Y se irrit. Refunfu en silencio, sigui caminando, de pronto se volvi y regres. No tuvo fuerzas para resistir la tentacin de descifrar la frase, a pesar de que su fastidio aumentaba. Se detuvo ante el escaparate, mir hacia arriba y mascull: "Tenemos lo que necesita". De veras? Era una frase en letras prolijas y pequeas sobre una cinta pintada de negro que se extenda a travs de un panel de vidrio angosto. Abajo haba uno de esos escaparates de vidrio curvo e invisible. A travs del vidrio Carmichael pudo ver una profusin de terciopelo blanco, con unos pocos objetos dispuestos cuidadosamente. Un clavo oxidado, un zapato para nieve y una tiara de diamantes. Pareca un decorado de Dal para Cartier o Tiffany. Joyeros? pregunt Carmichael en silencio. Pero por qu 'lo que necesita'? imagin millonarias angustiadas por falta de un collar de perlas adecuado, herederas sollozando desconsoladamente por carecer de unos cuantos zafiros. El principio de la venta de artculos de lujo era manejar hbilmente la oferta y la demanda; poca gente necesitaba diamantes. Simplemente los queran y no podan costerselos. O quiz vendan lmparas de Aladino concluy Carmichael. O varitas mgicas. Pero es el mismo principio de una feria de diversiones. Una trampa para incautos. Anuncia Lo-que-Sea y la gente pagar para entrar. Por dos centavos... Esa maana estaba deprimido y disgustado con el mundo en general. La perspectiva de un chivo emisario era atractiva, y la credencial de periodista le daba ciertas ventajas. Abri la puerta y entr. S, era tpicamente Park Avenue. No haba exhibidores ni mostradores. Bien poda tratarse de una galera de arte, pues haba una serie de leos interesantes expuestos en las paredes. Carmichael tuvo la sensacin de encontrarse en medio de un lujo abrumador, con la lobreguez de un palacio deshabitado. Por unos cortinados del fondo sali un hombre muy alto de pelo blanco cuidadosamente peinado, cara rojiza y saludable y ojos azules y penetrantes. Tendra unos sesenta aos. Vesta ropa de tweed cara pero descuidada, lo cual de algn modo contrastaba con el decorado. Buenos das dijo el hombre, echando una rpida ojeada a las ropas de Carmichael, y al parecer se sorprendi levemente. En qu puedo servirle? Puedo serle til? Tal vez Carmichael se present y mostr su credencial. Oh. mi nombre es Talley. Peter Talley. He visto el letrero. Oh? Nuestro diario siempre est a la pesca de posibles artculos. No haba visto antes esta tienda... Hace aos que estoy aqu dijo Talley. Es una galera de arte? Bien... No. La puerta se abri. Un hombre rubicundo entr y salud cordialmente a Talley. Carmichael, reconociendo al cliente, sinti que su opinin de la tienda mejoraba rpidamente. El hombre rubicundo era un Nombre, todo un personaje. Tal vez me apresur, seor Talley dijo, pero estaba impaciente. Ha tenido tiempo de conseguir...lo que yo necesitaba?

Oh, s, Lo tengo. Un momento Talley atraves los cortinados y regres con un envoltorio pequeo y prolijo que entreg al hombre rubicundo. Este ltimo le entreg un cheque y se march. Carmichael trag saliva cuando logr atisbar la cantidad. El coche del hombre estaba frente a la puerta. Carmichael se acerc para observar afuera. El hombre rubicundo pareca ansioso. El chofer esper con estolidez mientras el hombre abra el envoltorio con dedos apresurados. No estoy seguro de que me interese la publicidad, seor Carmichael dijo Talley: Tengo una clientela selecta, cuidadosamente escogida... Quiz nuestros boletines econmicos semanales le interesen a usted. Talley trat de no rer. Oh, no lo creo. Realmente no est en mi lnea. El hombre rubicundo termin de abrir el envoltorio y sac un huevo. Por lo que Carmichael poda ver desde la puerta, no era ms que un huevo ordinario. Pero su poseedor lo contemplaba casi con respeto, con tanta satisfaccin como si la ltima gallina de la Tierra hubiera muerto diez aos atrs. Una especie de alivio profundo aflor a la cara bronceada. Le dijo algo al chofer, y el coche arranc suavemente y desapareci. Tiene algo que ver con granjas? pregunt Carmichael a boca de jarro. No. Le importara decirme cul es su especialidad? Ms bien temo decrselo dijo Talley. Carmichael empez a oler una historia. Desde luego, podra averiguarlo a travs de la Oficina de Negocios Exclusivos... ^No podra. No? Quizs a ellos les interese saber por qu un huevo vale cinco mil dlares para un cliente. Mi clientela es tan exigua dijo Talley que debo cobrar tarifas elevadas. Usted sabr que hubo uN mandarn chino que pagaba miles de taels por huevos de antigedad incuestionable. Ese fulano no era un mandarn chino dijo Carmichael. Oh, bien. Como le digo, no me interesa la publicidad. Yo creo que s. Estuve un tiempo en ese oficio. Escribir el letrero al revs tiene el obvio propsito de atraer clientes. Entonces es usted mal psiclogo dijo Talley. Simplemente puedo costearme los caprichos. Durante cinco aos mir ese escaparate todos los das y lea el letrero al revs, desde dentro de la tienda. Me fastidiaba. Usted sabe que una palabra empieza a parecerle rara si la mira detenidamente mucho tiempo. Cualquier palabra. Se transforma en algo inhumano. Bueno, yo descubr que ese letrero me estaba poniendo neurtico. Al revs no tiene sentido, pero yo me obstinaba en encontrarle alguno. Cuando empec a repetir 'atisecen euq o somenet' y buscarle derivaciones filosficas, llam a un pintor de letreros. Los interesados siguen viniendo. No muchos dijo taimadamente Carmichael. Esto es Park Avenue. Y el decorado es lujoso. Nadie con bajos ingresos, ni aun medianos, entrara aqu. As que usted posee una tienda exclusiva. Bien dijo Talley. As es. Y no me dir qu vende? Prefiero no hacerlo. Tendr que averiguarlo, entonces. Podra haber pornografa, drogas, artculos de lujo robados... Muy probable concedi el seor Talley. Compro joyas robadas, las oculto en huevos y las vendo a mis clientes. O tal vez ese huevo estaba lleno de tarjetas postales francesas microscpicas. Buenos das, seor Carmichael.

Buenos das dijo Carmichael, y sali. Se le haba hecho tarde para llegar a la oficina y senta mucho fastidio. Haba jugado un rato al detective investigando el movimiento de la tienda de Talley, y los resultados fueron ms que satisfactorios...hasta cierto punto. Lleg a saber todo, menos el porqu. A la tarde visit nuevamente al seor Talley. Un momento dijo al ver la cara de poca amistad del propietario. Qu sabe usted? Yo podra ser un cliente. Talley ri. Bien, por qu no? Carmichael frunci los labios. Sabe acaso el monto de mi cuenta bancaria? O quiz tiene una clientela restringida? No. Pero... Estuve investigando un poco se apresur a decir Carmichael. Me he fijado en los clientes suyos. En realidad los he seguido. Y he averiguado lo que compran. Talley cambi de expresin. De veras? De veras. Todos tienen prisa por abrir los envoltorios. Eso me hizo interesar de un modo especial. Hice ms averiguaciones. Algunos se me escaparon, pero...vi lo suficiente como para aplicar un par de reglas lgicas, seor Talley. Veamos: sus clientes no saben lo que compran. Es una especie de caja de sorpresas. Un par de ellos se asombr bastante. El hombre que abri el envoltorio y encontr un viejo recorte periodstico, por ejemplo. Y las gafas de sol? Y el revlver? Probablemente ilegal, de paso..., sin licencia. Y el diamante... Deba de ser artificial, por el tamao. Aja dijo el seor Talley. No me creo muy listo, pero tengo olfato para las cosas raras. Casi todos sus clientes son personajes importantes, de un modo u otro. Y por qu algunos de ellos no le pagaron, como el primero, el que entr esta maana, cuando yo estaba aqu? Me manejo ante todo con crditos dijo Talley. Es una cuestin de tica profesional, de responsabilidad. Ver usted, vendo mis...mercaderas...con cierta garanta. Slo se pagan si el producto es satisfactorio. Bien. Un huevo. Gafas de sol. Un par de guantes de amianto, creo. Un recorte de diario. Un revlver. Y un diamante. Cmo lleva el inventario? Talley no dijo nada. Carmichael sonri. Tiene usted un mandadero continu. Lo enva afuera y l vuelve con paquetes. Tal vez va a un almacn de Madison y compra un huevo. O a una casa de empeos de la Sexta y compra un revlver. O...en fin, le dije que averiguara cul es su negocio. Y lo averigu? pregunt Talley: 'Tenemos lo que necesita' dijo Carmichael. Pero cmo lo sabe? Sus conclusiones son apresuradas. Me duele la cabeza (no llevaba gafas de sol!) y no creo en la magia. Escuche, seor Talley. Estoy hasta la coronilla de las tiendas raras que venden cosas inslitas. S demasiado sobre ellas... He escrito sobre ellas. Un fulano va por la calle y ve una tienda curiosa y el propietario no le atiende porque slo trabaja con chiflados o bien le vende un hechizo ambiguo. Bah... Nimh dijo Talley. Todo el 'nimh' que usted quiera. Pero no puede escapar a la lgica. O bien tiene aqu algo provechoso y sensato, o bien es una de esas tiendas mgicas para embaucar incautos...y no lo creo. Porque no es lgico. Por qu no? Por razones econmicas dijo Carmichael sin rodeos. Aceptemos la idea de que usted tenga poderes misteriosos... Digamos que fabrica artefactos telepticos. Muy bien. Para qu diablos iba a instalar una tienda para vender los artefactos y hacer dinero y ganarse la vida? Simplemente se colocara uno, leera la mente de un corredor de bolsa y comprara las acciones adecuadas. Esa es la falacia intrnseca de esos negocios

exticos... Si tiene el dinero suficiente para proveer, equipar y dirigir semejante tienda, ante todo no necesita dedicarse a eso. Para qu tantas vueltas? Talley call. Carmichael sonri astutamente. "A menudo me pregunto qu compran los vinateros que valga siquiera la mitad de lo que venden" cit. Bien, qu compra usted? S lo que vende: huevos y gafas... Es usted un hombre inquisitivo, seor Carmichael murmur Talley. Ha pensado que puede estar metiendo las narices donde no debe? Tai vez sea un cliente insisti Carmichael. Qu le parece? Los ojos azules de Talley relampaguearon. Una luz nueva los ilumin. Talley frunci los labios y arrug el entrecejo. No lo haba pensado admiti. Es posible. Dadas las circunstancias. Me perdona un momento? Por supuesto dijo Carmichael. Adelante. Talley atraves los cortinados. Afuera el trfico se deslizaba perezosamente por Park Avenue. Mientras el sol se hunda ms all del Hudson, la calle yaca en una penumbra azul que trepaba imperceptiblemente por las barricadas de los edificios. Carmichael mir el letrero TENEMOS LO QUE NECESITA y sonri. En una trastienda, Talley aplic el ojo a una placa binocular y movi una perilla calibrada. Lo hizo varias veces. Luego, mordindose los labios pues era un hombre sensible llam al mandadero y le dio instrucciones. Despus se reuni nuevamente con Carmichael. Usted es cliente, en efecto dijo. Bajo ciertas condiciones. Se refiere a las condiciones de mi cuenta bancaria? No dijo Talley. Le ofrecer tarifas reducidas; comprenda una cosa: tengo de veras lo que usted necesita. Usted no sabe lo que necesita, pero yo s s, Y bien..., se lo vender por...digamos cinco dlares. Carmichael busc la billetera. Talley le contuvo con un gesto. Pgueme despus, si queda satisfecho. Y el dinero es slo la parte nominal de la tarifa. Hay otra parte. Si queda satisfecho, quiero que me prometa que no se acercar otra vez a esta tienda y nunca se la mencionar a nadie. Entiendo dijo lentamente Carmichael; sus teoras haban cambiado ligeramente. No tardar mucho... Ah, ah est. Un timbrazo en la trastienda indic el regreso del mandadero. Talley pidi excusas y desapareci. Pronto volvi con un envoltorio muy prolijo que puso en las manos de Carmichael. Llvelo siempre con usted dijo Talley. Buenas tardes. Carmichael asinti. Guard el paquete y sali. Llam un taxi pues se senta con dinero y fue a un bar que conoca. All, en la penumbra de un rincn, abri el paquete. Un soborno, dedujo. Talley le pagaba para que se calle la boca, fuera cual fuese su negocio. Bien, vivir y dejar vivir. Cunto sera...? Diez mil? Cincuenta mil? Ser muy grande la organizacin? Abri una caja de cartn oblonga. Adentro, envueltas en papel de seda, haba un par de tijeras, el filo protegido por una funda de cartn plegado y engomado. Carmichael refunfu. Bebi el whisky con soda y pidi otro, pero no lleg a probarlo. Mir la hora y pens que la tienda de Park Avenue habra cerrado y el seor Peter Talley se habra ido. "...que valga siquiera la mitad de lo que venden" dijo Carmichael. Tal vez son las tijeras de tropos. Bah desenfund las tijeras e hizo un par de cortes en el aire. No ocurri nada. Las mejillas levemente carmeses, Carmichael envolvi de nuevo las tijeras y se las guard en el bolsillo del abrigo. Lo haban engatusado! Decidi visitar al seor Peter Talley al da siguiente.

Entretanto, qu? Record que haba invitado a cenar a una chica de la oficina, se apresur a pagar y sali. Las calles ya estaban oscuras, y un viento fro soplaba hacia el sur desde el Park. Carmichael se ci la bufanda alrededor del cuello y le hizo seas a un taxi. Estaba bastante fastidiado. Media hora ms tarde, un hombre delgado de ojos tristes Jerry Worth, uno de los dactilgrafos de la oficina le salud en el bar donde Carmichael estaba matando el tiempo. Esperas a Betsy? pregunt Worth, cabeceando hacia el restaurante anexo. Me pidi que viniera a avisarte que no poda venir. Un trabajo urgente de ltima hora. Disculpas y dems. Dnde estuviste hoy? Las cosas se embarullaron un poco. Bebe un trago conmigo. Pidieron whisky. Carmichael ya estaba ligeramente rgido. El carmes opaco de las mejillas se le haba vuelto encendido, y tena una expresin decididamente hostil. Lo que necesita coment. Estafador... Eh? dijo Worth. Nada. Bebe. He decidido crearle problemas a un fulano, si puedo. Hoy casi te creas problemas t mismo. Ese anlisis de los depsitos mineros... Huevos. Gafas! Te he sacado de un brete... Cllate dijo Carmichael y pidi otra ronda. Cada vez que senta el peso de las tijeras en los bolsillos se pona a murmurar. Cinco whiskies ms tarde Worth dijo, quejumbroso: No me molesta hacer buenas acciones, pero me gusta mencionarlas. Y t no me dejas. Slo pido un poco de gratitud. De acuerdo, mencinalas dijo Carmichael. Despchate a gusto. A quin le importa? Worth pareci satisfecho. Ese anlisis de minerales... Fue por eso. Hoy no estuviste en la oficina, pero lo pesqu a tiempo. Cotej nuestras listas y habas cometido un error con Trans-Acero. Si yo no hubiese corregido las cifras, todo habra ido a imprenta... Qu? Trans-Acero. Ellos... Imbcil rezong Carmichael. Ya s que no coincida con las cifras de la oficina. Me propona aadir una nota para hacerlas cambiar. Recib mi informacin de buena fuente. Por qu no te ocupas de tus asuntos? Worth parpade. Trataba de ayudar. Me habra venido bien para un aumento de cinco dlares dijo Carmichael. Despus de todas las investigaciones que hice para obtener los datos autnticos... Escucha, lo habrn mandado ya a imprenta? No s. Tal vez no. Croft todava estaba cotejando la copia... Bien! dijo Carmichael, manoteando la bufanda. La prxima vez... Salt del taburete y se dirigi a la puerta seguido por el confundido Worth. Diez minutos ms tarde estaba en la oficina escuchando a Croft, que le explicaba que la copia ya haba sido enviada a imprimir. Tiene importancia? Haba... De paso, dnde has estado? Bailando en el Arcoiris rugi Carmichael, y se march. Haba pasado del whisky de cebada a ccteles de whisky, y naturalmente el aire fresco no bast para despejarlo. Tambaleando y observando cmo ondulaba la acera cuando l parpadeaba, se detuvo y reflexion. Lo siento, Tim dijo Worth. Pero ya es demasiado tarde. No habr problemas. Tienes derecho a guiarte por los datos de la oficina.

Detenme ahora protest Carmichael. Entrometido estaba furioso y borracho. Impulsivamente tom otro taxi y se dirigi a la imprenta, siempre con el desconcertado Jerry Worth a la rastra. Un golpeteo rtmico atronaba el edificio. El movimiento acelerado del taxi haba mareado a Carmichael; le dola la cabeza, el alcohol se le estaba filtrando en la sangre. La atmsfera caliente, con olor a tinta, era desagradable. Las grandes linotipos pistoneaban y gruan. Los hombres se movan de un lado a otro. Todo era ligeramente pesadillesco, y Carmichael encogi tozudamente los hombros y sigui adelante hasta que algo lo tir hacia atrs y empez a estrangularlo. Worth se puso a chillar. Gesticulaba en vano, blanco de terror. Pero eso era parte de la pesadilla. Carmichael alcanz a ver lo que haba ocurrido. Los extremos de la bufanda se haban atascado en algn engranaje y l era inexorablemente arrastrado hacia dientes metlicos que lo trituraran. Los hombres corran. Los clamores, golpeteos y zumbidos se apagaban. Carmichael tir de la bufanda. ...cuchillo! gritaba Worth. Crtenla! La alteracin de valores relativos provocada por la embriaguez salv a Carmichael. Sobrio, habra sido paralizado por el pnico. En su aturdimiento, cada pensamiento era difcil de apresar, pero claro y lcido cuando atinaba a identificarlo. Record las tijeras y se puso la mano en el bolsillo. Las hojas se deslizaron fuera del cartn y Carmichael cortaje la tela con movimientos apresurados y vacilantes. La seda blanca desapareci. Carmichael se palp el borde deshilachado que le cea la garganta y sonri con cierta rigidez. El seor Peter Talley tena esperanzas de que Carmichael no regresara. Las probabilidades haban indicado dos variantes posibles: en una, todo sala bien; en la otra... La maana siguiente Carmichael entr en la tienda y extendi un billete de cinco dlares. Talley lo acept. Gracias, pero no era necesario que se molestara. Podra haber enviado un cheque por correo. Podra. Slo que eso no me habra aclarado lo que querra saber. No dijo Talley, y suspir resignado. Est...decidido, verdad? Qu hara usted? pregunt Carmichael. Anoche... Sabe lo que ocurri? S. Cmo? Nada pierdo con decrselo dijo Talley. Lo averiguara de un modo u otro. Es indudable. Carmichael se sent, encendi un cigarrillo y asinti. Lgica. Usted pudo haber preparado ese pequeo accidente, por cualquier medio. Betsy Hoag decidi cancelar nuestra cita de ayer a la maana. Antes que yo lo viera a usted. Ese fue el primer eslabn de la cadena de incidentes que condujo al accidente. Ergo, usted saba de algn modo lo que ocurrira. Lo saba. Precognicin? Mecnica. Vi que la mquina lo triturara... Lo cual implica un futuro alterable. Por cierto dijo Talley, aflojando los hombros. Hay innumerables variantes posibles del futuro. Diferentes lneas de probabilidad. Todas dependen de los resultados de diversas crisis que van surgiendo. Soy experto en varias ramas de electrnica. Hace algunos aos, casi por accidente, tropec con la frmula para ver el futuro. Qu...?

Ante todo, implica una focalizacin personal del individuo. En cuanto usted entra en este lugar hizo un gesto, entra en el haz de mi cmara. En mi trastienda tengo la mquina. Haciendo girar una perilla calibrada, entreveo los futuros posibles. A veces hay muchos. Como si por momentos ciertas emisoras no transmitieran. Miro mi pantalla, veo lo que usted necesita...y se lo proveo. Carmichael solt humo por la nariz. Observ las volutas azules con los ojos entornados. Sigue usted toda la vida de un hombre..., en triplicado o cuadruplicado o lo que fuere? No dijo Talley. Tengo ajustado el aparato de modo que es sensible a las curvas crticas. Cuando sobrevienen, las sigo ms all y veo qu lneas probabilsticas se relacionan con la supervivencia y felicidad del sujeto. Las gafas, el huevo y los guantes... El seor...eh, Smith dijo Talley es uno de mis clientes regulares. Cuando supera exitosamente una crisis, con rni ayuda, regresa para un nuevo examen. Localizo su prxima crisis y le proveo de lo que necesitar para afrontarla. Le di los guantes de amianto. Dentro de un mes se le presentar una situacin en la que tendr que manipular una barra de metal al rojo vivo. Es artista. Sus manos... Entiendo. As que no siempre se trata de la vida... Claro que no dijo Talley. La vida no es el nico factor decisivo. Una crisis aparentemente menor puede desembocar en...bueno, divorcio, neurosis, acciones errneas y prdida de cientos de vidas, indirectamente. Aseguro la vida, la salud y la felicidad. Es usted altruista. Pero por qu el mundo entero no llama a sus puertas? Por qu limita su trabajo a unos pocos? No tengo tiempo ni equipo. Se podran construir ms mquinas. Bueno dijo Talley, casi todos mis clientes son ricos. Tengo que vivir. Podra leer las cotizaciones de bolsa de maana si quisiera plata dijo Carmichael . Volvemos a la vieja cuestin. Si alguien tiene poderes milagrosos, por qu se contenta con ser dueo de una tienda? Razones econmicas. Yo...eh, no soy amante del juego. No sera jugar recalc Carmichael. "A menudo me pregunto qu compran los vinateros..." Qu gana usted con todo esto? Satisfaccin dijo Talley. Llmelo as. Pero Carmichael no estaba satisfecho. Baraj mentalmente las posibilidades. Conque asegurar, eh? La vida, la salud y la felicidad. Y qu dice de m? Habr otra crisis en mi vida? Probablemente. Bueno, no es forzoso que se relacione con peligros personales. Entonces soy un cliente permanente. Yo...No... Escuche dijo Carmichael. No trato de aprovecharme. Le pagar. Le pagar bien. No soy rico, pero s exactamente hasta qu punto me sera til un servicio como ste. Basta de preocupaciones... No podra ser... Oh, vamos. No soy un chantajista ni nada por e! estilo. No le estoy amenazando con publicidad, si eso teme. Soy un hombre comn, no un villano de melodrama. Le parezco peligroso? De qu tiene miedo? Usted es un hombre comn, s admiti Talley. Slo que... Por qu no? insisti Carmichael. No le molestar. Pude superar una crisis, con la ayuda de usted. En algn momento se presentar otra. Deme lo que necesito para afrontarla. Cbreme lo que quiera. De un modo u otro

conseguir el dinero. Prestado, si es necesario. No le molestar en absoluto. Todo lo que le pido es que me deje visitarle cada vez que supere una crisis, para pertrecharme para la prxima. Qu tiene de malo? Nada dijo discretamente Talley. Bien, pues. Soy un hombre comn. Hay una chica; se llama Betsy Hoag. Quiero casarme con ella. Irme a vivir al campo, criar nios y tener tranquilidad. Tampoco eso tiene nada de malo, verdad? Ya era demasiado tarde cuando usted entr hoy en la tienda dijo Talley. Carmichael lo mir fijo. Por qu? vocifer. Una chicharra zumb en la trastienda. Talley atraves el cortinado y regres casi inmediatamente con un paquete. Se lo dio a Carmichael. Carmichael sonri. Gracias dijo. Muchsimas gracias. Tiene idea de cundo se presentar la prxima crisis? En una semana. Le importa si...? Carmichael estaba abriendo el envoltorio; sac un par de zapatos con suela de plstico y mir a Talley desconcertado. Conque necesitar...zapatos, eh? S. Supongo... Carmichael titube. Supongo que usted no me dir por qu. No, no se lo dir. Pero asegrese de usarlos cada vez que salga. No se preocupe por eso. Y...le enviar un cheque. Tal vez tarde un poco en juntar el dinero, pero se lo enviar. Cunto? Quinientos dlares. Le enviar el cheque hoy mismo. Prefiero no aceptar el pago hasta que el cliente est satisfecho dijo Talley; tena un aire ms reservado, los ojos azules lucan fros y distantes. Como prefiera dijo Carmichael. Saldr a celebrar. Usted...bebe? No puedo abandonar la tienda. Bien, adis. Y gracias de nuevo. No ser un estorbo para usted. Se lo prometo! se volvi. Talley se qued mirndole con una sonrisa amarga y sombra. No respondi al adis de Carmichael. No, entonces. Cuando Carmichael sali, Talley fue a la trastienda y entr por la puerta donde estaba la pantalla. Un perodo de diez aos puede abarcar una multitud de cambios. Un hombre con un poder tremendo a su alcance se puede transformar, en ese lapso, de alguien que no se atreva en alguien a quien le importan un comino los valores morales. La transformacin de Carmichael no fue acelerada. Habla en favor de su integridad el hecho de que tardara diez aos en olvidar cuanto se le haba inculcado. El da que visit por primera vez a Talley haba poca maldad en l. Pero la tentacin se intensific semana tras semana, visita tras visita. Talley, por razones personales, se contentaba con aguardar ociosamente a su clientela ocultando las potencialidades inconcebibles de su mquina bajo un manto de funciones triviales. Pero Carmichael no estaba satisfecho. El da tard diez aos en llegar, pero al fin lleg. Talley estaba sentado en la trastienda, de espaldas a la puerta. Echado en una vieja mecedora, enfrentaba la mquina. Haba cambiado poco en el espacio de una dcada. An cubra casi dos paredes enteras, y el ocular de la cmara reluca bajo los tubos fluorescentes.

Carmichael mir codiciosamente el ocular. Era la puerta abierta a un poder jams soado por hombre alguno. Una fortuna inimaginable esperaba dentro de esa abertura diminuta. Los derechos sobre la vida y la muerte de cada hombre. Y nada se interpona entre ese futuro fabuloso y l mismo, salvo el hombre que estaba sentado frente a la mquina. Talley no pareci or los pasos sigilosos ni el rechinar de la puerta a sus espaldas. No se movi cuando Carmichael levant el arma lentamente. Cualquiera habra dicho que jams haba sospechado lo que ocurrira, o por qu, o por causa de quin, cuando Carmichael le perfor la cabeza. Talley suspir y tirit e hizo girar la perilla. No era la primera vez que el ocular le mostraba su cuerpo inerte al vislumbrar un panorama de probabilidades, pero jams poda ver cmo se desplomaba esa figura familiar sin sentir una rfaga indescriptiblemente fra que lo rozaba desde el futuro. Se levant, y luego se recost en la mecedora. Miraba pensativamente un par de zapatos de suela spera que yacan en la mesa. Se qued un rato sentado, observando los zapatos, siguiendo con la mente a Carmichael, que caminaba calle abajo hacia la noche, y hacia el da siguiente, y hacia esa crisis inminente que dependera de que l pisara con firmeza el andn del metro cuando un tren pasara al lado de Carmichael un da de la semana siguiente. Esta vez Talley haba enviado al mensajero en busca de dos pares de zapatos. Haba titubeado mucho una hora antes, para decidirse entre el par de suela spera y el de suela lisa. Pues Talley era humano, y muchas veces su trabajo le resultaba desagradable. Pero esta vez haba terminado por entregarle a Carmichael el par de suela lisa. Suspir y se inclin nuevamente ante el ocular. Hizo girar la perilla para enfocar otra vez la escena que ya haba observado antes. Carmichael, de pie en un andn de la estacin atestada que reluca como aceitoso, humedecido tal vez por alguna filtracin. Carmichael, con los zapatos resbalosos que Talley le haba elegido. Una conmocin en la multitud, un tumulto en el borde del andn. Los pies de Carmichael que patinaban frenticos cuando el tren pasaba rugiendo. Adis, seor Carmichael murmur Talley; era la despedida que haba callado cuando Carmichael se march de la tienda. Fue una despedida triste, pues le daba tristeza el Carmichael de hoy, que no mereca ese fin. Ahora no era un villano de melodrama cuya muerte se pudiera presenciar con frialdad. Pero el Tim Carmichael de hoy tena que saldar la deuda del Carmichael de diez aos despus, y haba que arreglar cuentas. No es bueno tener poder de vida y muerte sobre el prjimo. Peter Talley saba que no era bueno... Pero ese poder le haba cado en las manos. No lo haba buscado. Le pareca que la mquina haba evolucionado casi por accidente mientras cobraba forma gracias a sus dedos expertos y su mente experta. Al principio lo haba desconcertado. Cmo utilizar semejante artefacto? Qu peligros, que terribles potencialidades yacan en ese Ojo que poda ver a travs del velo del futuro? La responsabilidad era suya, y lo preocup bastante hasta que la respuesta se hizo presente. Y despus de saber la respuesta...bien, la preocupacin se ahond ms an. Pues Talley era un hombre recto. No poda haberle dicho a nadie por qu razn era dueo de una tienda. Satisfaccin, se lo haba dicho a Carmichael. Y a veces haba realmente una profunda satisfaccin. Pero otras veces, como sta, solamente haba consternacin y humildad. Especialmente humildad. Tenemos lo que necesita. Slo Talley saba que el mensaje no estaba dirigido a los individuos que entraban a la tienda. En realidad era un mensaje impersonal, un mensaje

referido al mundo; el mundo cuyo futuro estaba siendo cuidadosa y afectuosamente remodelado bajo la gua de Peter Talley. El alineamiento principal del futuro no era fcil de alterar. El futuro es una pirmide que se construye lentamente, ladrillo por ladrillo. Y ladrillo por ladrillo Talley tena que alterarlo. Haban ciertos hombres que eran necesarios, hombres que podan crear y construir, hombres que tenan que ser salvados. Talley les daba lo que necesitaban. Pero inevitablemente haba otros cuyos fines eran malignos. A esos Talley les daba lo que el mundo necesitaba: la muerte. Peter Talley no haba solicitado ese poder terrible, pero le haban puesto las llaves en las manos y no se atrava a delegar semejante autoridad en cualquier otro hombre. A veces se equivocaba. Se senta un poco ms seguro desde que se le haba ocurrido el smil de la llave. La llave del futuro. Una llave que haba sido puesta en sus manos. Se reclin en la mecedora al recordarlo y busc un libro viejo y gastado, que se abri dcilmente en un pasaje familiar. Una vez ms los labios de Peter Talley se movieron en una nueva lectura del pasaje, en el fondo de la tienda de Park Avenue: Y en verdad te digo que eres Pedro... Y te dar las llaves del Reino de los Cielos...

ABSALON
Joel Locke regres al atardecer de la universidad donde daba ctedra de psiconmica. Entr silenciosamente en la casa por una puerta lateral y se qued escuchando. Era un cuarentn alto, de labios delgados, con una sonrisa ligeramente sardnica y ojos grises y distantes. Oi'a el zumbido del precipitrn. Eso significaba que Abigail Schuler, el ama de llaves, se ocupaba de sus tareas. Locke sonri ligeramente y se volvi hacia un panel de la pared, que se abri cuando l se acerc. El pequeo ascensor lo llev calladamente arriba. All se movi con extrao sigilo. Fue directamente hacia una puerta en el fondo del vestbulo y se detuvo, la cabeza gacha, los ojos extraviados. No oa nada. Luego abri la puerta y entr en la habitacin. Instantneamente la sensacin de inseguridad le asalt de nuevo. Le paraliz. No hizo ningn gesto, aunque la boca se le frunci. Se oblig a quedarse quieto mientras miraba en tomo. Poda haber sido la habitacin de cualquier muchacho de veinte aos, no de un nio de ocho. Haba raquetas de tenis arrumbadas contra una pila desordenada de libros grabados. El tiaminizador estaba encendido, y Locke emple el modo mecnico de encender la luz. Se volvi abruptamente. El televisor estaba apagado, pero l habra jurado que unos ojos le estaban observado desde la pantalla. No era la primera vez que le ocurra. Al rato Locke se volvi de nuevo y se acuclill para examinar los carretes. Eligi uno can la etiqueta LA LGICA ENTROPICA SEGN BRIAFF y frunci el ceo mientras jugueteaba con el cilindro. Despus lo guard y sali del cuarto, pero no antes de haberle echado una ltima y pensativa mirada al televisor. Abajo, Abigail Schuler tecleaba el panel de la Limpiadora Maestra. Tena la boca menuda tan rgida como el severo mechn de cabello entrecano que le tapaba la nuca. Buenas noches dijo Locke. Dnde est Absaln?

Afuera, hermano Locke. Est jugando dijo el ama de llaves con tono formal. Llega usted temprano. An no he limpiado la sala. Bien, conecte los iones y ellos se encargarn dijo Locke. No tardar mucho. De todos modos, tengo que corregir algunos exmenes. Se iba a marchar, pero Abigail carraspe de un modo significativo. Bien? Se le ve bastante desmejorado. Entonces lo que necesita es jugar al aire libre dijo Locke concisamente. Lo enviar a un campamento de verano. Hermano Locke dijo Abigail, no entiendo por qu no lo deja ir a Baja California. Se muere por ir. Usted le dej estudiar antes todas las materias difciles que l quera. Ahora se lo prohibe. S que no me concierne, pero le noto ansiedad. La ansiedad sera peor si yo le dijera que s. Tengo mis razones para no permitirle estudiar lgica entrpica. Sabe usted lo que implica eso? No s... Usted sabe que no s. No soy una mujer instruida, hermano Locke. Pero Absaln es brillante como un botn. Locke gesticul con impaciencia. Tiene usted ocurrencias geniales dijo. Brillante como un botn! Encogindose de hombros, se dirigi a la ventana y observ el patio de abajo, donde su hijo de ocho aos jugaba al handba. Absaln no levant los ojos. Pareca absorto en el juego. Pero Locke no pudo evitar que una sensacin de terror fro y sigiloso le invadiera la mente, y se apret las manos con fuerza detrs de la espalda. Un nio que aparentaba diez aos, con un nivel de madurez de veinte, pero que segua siendo un nio de ocho. No era fcil de gobernar. Haba muchos padres con el mismo problema. La curva del diagrama que registraba el porcentaje de nios prodigio nacidos en tiempos recientes se estaba alterando. Algo haba empezado a agitarse perezosamente en los cerebros de las ltimas generaciones y una nueva especie, por as decirlo, estaba naciendo lentamente. Locke lo saba bien. En su poca l tambin haba sido un nio prodigio. Quizs otros padres encararan el problema de otro modo, pensaba tercamente. No l. El saba qu era lo mejor para Absaln. Otros padres quizs enviaran a sus hijos-prodigio a esos institutos donde podan desarrollarse entre los de su misma especie. No Locke. El lugar de Absaln es ste dijo en voz alta. Aqu. Donde yo puedo... not que el ama de llaves lo estaba mirando y se encogi nuevamente de hombros, irritado, retomando la conversacin que antes haba interrumpido. Claro que es brillante. Pero todava no lo suficiente para ir a Baja California y estudiar lgica entrpica. Lgica entrpica! Es demasiado para el chico. Hasta usted tendra que darse cuenta. No es como darle una golosina tras asegurarse de que hay aceite de castor en el botiqun de la sala de bao. Absaln es inmaduro. Podra ser realmente peligroso enviarlo a la Universidad de Baja California con hombres tres veces mayores. Lo sometera a esfuerzos mentales para los que an no est preparado. No quiero que se transforme en psicpata. Abigail frunci huraamente la boca menuda. Usted le permiti aprender lgebra. Oh, djeme en paz Locke observ de nuevo al nio que jugaba en el patio, y agreg lentamente. Creo que es hora de un nuevo contacto con Absaln. El ama de llaves lo mir con severidad, entreabri os labios finos y luego los cerr con un chasquido reprobatorio casi audible. Claro que ella no comprenda del todo cmo funcionaba un contacto o para qu serva. Pero saba que en estos das haba maneras de imponer la hipnosis, de forzar una mente para hurgar los pensamientos ocultos. Mene la cabeza y apret los labios. No trate de interferir en cosas que no entiende dijo Locke. Le digo que yo s qu es mejor para Absaln. Est en la misma situacin que yo hace treinta y tantos aos.

Quin puede comprenderlo mejor? Llmelo adentro, por favor. Estar en mi estudio. Abigail lo observ alejarse y arrug el entrecejo. Era difcil saber qu era mejor. Las costumbres actuales exigan una conducta rgida, pero a veces costaba decidir qu era lo correcto. En los viejos tiempos, despus de las guerras atmicas, cuando se viva licenciosamente y cualquiera poda actuar a su antojo, la vida deba de haber sido ms fcil. Ahora, en esta vuelta brusca a una cultura puritana, haba que pensar dos veces y escudriarse el alma antes de cometer un acto dudoso. Bien, Abigail no tena eleccin esta vez. Abri el micrfono de la pared y habl. Absaln? S, hermana Schuler. Entra, tu padre quiere verte. En su estudio, Locke permaneci callado un instante, reflexionando. Luego tom el micrfono de la casa. Hermana Schuler, estoy usando el televisor. Dgale a Absaln que espere. Se sent ante el visor privado. Movi las manos diestramente. Deme con el doctor Ryan, del Instituto de Nios Anmalos de Wyoming. Le habla Joel Locke. Mientras esperaba tendi la mano para sacar un viejo volumen encuadernado en tela de un anaquel de libros curiosos y antiguos. Ley:. Mas Absaln envi espas a todas las tribus de Israel, y les advirti: "Cuando oigis el sonido de la trompeta, entonces diris: Absaln reina en Hebrn..." Hermano Locke? pregunt el televisor. En la pantalla apareci el rostro de un hombre de cabellos blancos y facciones agradables. Locke guard el libro y levant la mano para saludar. Doctor Ryan, lamento seguir importunndole. No tiene importancia dijo Ryan. Me sobra tiempo. Se supone que soy supervisor del Instituto, pero los chicos lo dirigen a gusto de ellos ri, Cmo est Absaln? Hay un lmite dijo amargamente Locke. Le he dado todos los gustos a! chico. Le permit hacer carrera y ahora quiere estudiar lgica entrpica. Hay solamente dos universidades con esa especialidad, la ms cercana est en Baja California... Podra viajar en helicptero, verdad? pregunt Ryan, pero Locke gru reprobatoriamente. Demasiado tiempo. Adems, uno de los requisitos es alojarse en la universidad bajo un rgimen estricto. Se supone que la disciplina, mental y fsica, es necesaria para dominar la lgica entrpica. Que es dura de pelar. Tengo los rudimentos en casa, pero tuve que usar el tri-disney para llegar a visualizarlos. Ryan ri. Los chicos de aqu se interesan en ella. Ejem..., est usted seguro de que la ha comprendido? Lo suficiente, s. Lo suficiente para entender que no es algo que un chico pueda estudiar mientras no se le hayan ampliado los horizontes. Los de aqu no tienen problemas dijo el doctor. No olvide que Absaln es un genio, no es un nio comn. No lo olvido. Tampoco olvido mi responsabilidad. Absaln necesita un medio domstico normal para no perder la seguridad en s mismo... Y por ese motivo no quiero que se mude ahora a Baja California. Quiero estar cerca para protegerlo. Hemos diferido en ese aspecto anteriormente. Todos los anmalos saben arreglrselas por cuenta propia, Locke. Absaln es un genio, y un nio. Por lo tanto, carece del sentido de la proporcin. Tiene ms peligros que sortear. Creo que es un grave error darles todos los gustos a los anmalos. Rehus enviar a Absaln a un instituto por una razn excelente. Juntan a todos

los nios prodigio en un montn y los dejan actuar a sus anchas. Un medio ambiente totalmente artificial. No discutir. Es cosa de usted dijo Ryan. Aparentemente no quiere admitir que hay una sinusoide de genios actualmente. Un aumento constante. En otra generacin... Yo mismo he sido un nio prodigio, pero logr sobreponerme grazn Locke. Ya tuve bastantes problemas con mi padre. Era un dspota, y si yo no hubiese tenido suerte l habra hecho lo posible para deformarme psicolgicamente. Lo he superado, pero tuve problemas. No quiero que Absaln pase por lo mismo. Por eso estoy empleando psiconmica... Es una valiosa catarsis mental, como usted sabr. Narcosntesis? Hipnotismo forzado? No es forzado replic Locke. Bajo hipnosis, l me cuenta todo lo que tiene en la mente, y yo puedo ayudarle. No saba que estaba empleando eso dijo lentamente Ryan. No estoy seguro de que sea un procedimiento atinado. Yo no le indico a usted cmo dirigir el Instituto. Oh, no. Lo hacen los propios chicos. Muchos de ellos son ms listos que yo. La inteligencia inmadura es peligrosa. Un chico se larga a patinar sin probar primero e! espesor de la capa de hielo. No piense que quiero retener a Absaln. Simplemente hago las pruebas de antemano, para asegurarme de que la capa de hielo es firme. Yo puedo entender la lgica entrpica, pero l todava no. As que tendr que esperar. Bien? Locke titube. Eh... Sabe usted si sus muchachos se han estado comunicando con Absaln? No s dijo Ryan. No interfiero en sus vidas. De acuerdo, yo no quiero que ellos interfieran en la ma ni en la de Absaln. Quisiera que me informe si estn en contacto con l. Hubo una pausa prolongada. Lo intentar dijo por fin Ryan. Pero si yo fuera usted, hermano Locke, dejara que Absaln vaya a Baja California, si lo desea. S lo que hago dijo Locke, y cort la comunicacin. Se volvi nuevamente hacia la Biblia. Lgica entrpica! Una vez que el muchacho haya llegado a la madurez sus sntomas somticos y fisiolgicos se orientaran a la normalidad, pero entretanto el pndulo segua oscilando peligrosamente. Absaln necesitaba un control estricto, por su propio bien. Y ltimamente el muchacho por alguna razn estaba eludiendo los contactos hipnticos. Algo pasaba. Pensamientos caticos se arremolinaban en la mente de Locke. Olvid que Absaln le esperaba. Slo se acord al or la voz de Abigail anunciar que la cena estaba, servida. Durante la cena Abigail Schuler se sent entre padre e hijo como tropos, dispuesta a cortar la conversacin si no le gustaba. Locke sinti que su largamente reprimida irritacin contra Abigail, que se crea obligada a proteger a Absaln del padre, empezaba a aflorar. Tal vez por eso sac finalmente el tema de Baja California. Parece que has estado estudiando la tesis de la lgica entrpica... An no te has convencido de que es demasiado para ti? No, pap dijo Absaln. sin demostrar ninguna sorpresa. No me he convencido. Los rudimentos del lgebra pueden ser fciles para un nio. Pero una vez internado en la especialidad... He ledo algo sobre lgica entrpica, hijo. Le el libro entero, y a m me cost bastante. Y tengo una mente madura. S que la tienes. Y s que yo todava no la tengo. Pero sigo pensando que podra estudiar esa materia.

El problema es el siguiente dijo Locke; podras desarrollar sntomas psicticos si estudiaras esa cosa, y quiz no los reconoceras a tiempo. Si pudiramos tener un contacto todas las noches, o noche de por medio, mientras estudias... Pero es en Baja California! Ese es el inconveniente. Si esperas mi licencia, podr acompaarte. O quizs alguna universidad ms cercana inicie cursos. No quisiera parecer poco razonable. La lgica debera indicarte mis motivos. En efecto dijo Absaln. Esa parte la entiendo. La nica dificultad es un imponderable, verdad? Es decir, t crees que mi mente no podra asimilar la lgica entrpica sin alteraciones, y yo estoy convencido de lo contrario. Exacto dijo Locke. T tienes la ventaja de conocerte a ti mismo mejor de lo que podra conocerte yo. Tu desventaja es la inmadurez, la falta de un sentido de la proporcin. Y yo cuento con la ventaja de una mayor experiencia. Pero es la tuya, pap. Puedes aplicarme los mismos valores? Deja que sea yo quien lo juzgue, hijo. Tal vez dijo Absaln. Pero preferira haber ido a un instituto de anmalos. Acaso no eres feliz aqu? pregunt Abigail, lastimada, ante lo cual el nio le dirigi una clida mirada de afecto. Claro que s, Abbie. T sabes que s. Sera mucho menos feliz con dementia praecox dijo sardnicamente Locke. La lgica entrpica, por ejemplo, presupone una captacin de las variaciones temporales que se encaran en problemas relacionados con la relatividad. Oh, eso me da dolor de cabeza dijo Abigail. Y si a usted le preocupa tanto que Absaln exagere su actividad mental, no tendra que hablarle de esa manera apret botones y desliz los platos metlicos esmaltados en el compartimiento. Caf, hermano Locke... Leche, Absaln... Y yo tomar t. Locke le gui el ojo a su hijo, que conserv una actitud solemne. Abigail se levant con la taza de t y se dirigi al hogar. Tom la escobilla, barri unas pocas cenizas, se acomod entre los almohadones y se entibi los tobillos huesudos al fuego. Locke emiti un bostezo. Hasta que lleguemos a una decisin, hijo, las cosas quedarn como estn. No vuelvas a tocar ese libro de lgica entrpica ni nada ms relacionado con el tema. Correcto? No hubo respuesta. Correcto? insisti Locke. No estoy seguro dijo Absaln tras una pausa. En realidad, ese libro ya me ha sugerido ciertas ideas... Mirando por encima de la mesa, Locke se sorprendi ante la incongruencia de esa mente increblemente desarrollada en el cuerpo infantil. Todava eres joven dijo. Unos das de diferencia no importarn. No olvides que legalmente ejerzo control sobre ti, aunque nunca lo har sin que t apruebes mis decisiones como justas. Lo que es justo para ti puede no serlo para m dijo Absaln, trazando dibujos con la ua en el mantel. Locke se levant y apoy la mano en el hombro del muchacho. Lo volveremos a discutir, hasta llegar a un acuerdo. Ahora tengo que corregir exmenes. Sali. Lo hace por tu bien, Absaln drjo Abigail. Claro que s, Abbie convino el nio, pero sigui pensativo. Al da siguiente Locke dio sus clases con aire distrado y a medioda llam por televisor al doctor Ryan del Instituto de Wyoming. Ryan le atendi con cierta indiferencia. Dijo que

haba preguntado a los chicos si se haban comunicado con Absaln, y le haban dicho que no. Claro que mentiran por cualquier insignificancia, si lo creen conveniente aadi Ryan, inexplicablemente divertido. Qu le causa gracia? pregunt Locke. No s dijo Ryan. El modo en que ellos me toleran. A veces les soy til, pero... Originalmente se supona que el supervisor era yo. Ahora ellos me supervisan a m. Lo dice de veras? Ryan se puso serio. Siento un tremendo respeto por los nios anmalos. Y creo que usted comete un gravsimo error con su hijo. He estado en casa de usted, hace un ao. Es la casa de usted. Slo una habitacin le pertenece a Absaln. No puede dejar ninguna de sus cosas en ninguna otra parte. Usted lo domina espantosamente. Trato de ayudarle. Est seguro de que es el modo correcto? Claro que s estall Locke. Aunque me equivoque, eso no significa que est cometiendo fil..., filio... Ese detalle es interesante dijo Ryan casualmente. No le habra costado mucho nombrar el matricidio, el parricidio o el fratricidio. Pero matar al hijo es menos frecuente. La palabra no sale con la misma facilidad. Locke clav los ojos en la pantalla. Qu demonios est insinuando? Que tenga cuidado dijo Ryan. Creo en la teora de los mutantes, despus de dirigir este Instituto durante quince aos. Yo mismo he sido un nio prodigio repiti Locke. Aja dijo Locke, mirndole con intensidad. Y usted habr de saber que se supone que la mutacin es acumulativa..., verdad? Tres generaciones atrs, los nios prodigio constituan el dos por ciento de la poblacin. Y hace dos generaciones, el cinco por ciento. Hace una generacin..., una sinusoide, hermano Locke. El CI aumenta proporcionalmente. El padre de usted no fue tambin un nio prodigio? Lo fue admiti Locke. Pero inadaptado. Lo supona. Las mutaciones llevan tiempo. La teora es que en este momento estamos viviendo la transicin del homo sapiens al homo superior. Lo s. Es bastante lgico. Cada generacin de mutaciones, al menos de esta mutacin dominante, avanza un paso hacia el homo superior. Cmo ser... No creo que lo sepamos nunca dijo serenamente Ryan. Creo que no entenderamos. Quin sabe cunto tardar. La prxima generacin? Lo dudo. Cinco generaciones ms, o diez, o veinte? Y cada una avanzando un paso, explotando otra potencialidad sepultada en el hombre hasta llegar a la cspide. El superhombre, Joel. Absaln no es un superhombre dijo pragmticamente Locke. O un supernio, en este caso. Est seguro? Dios santo! No le parece que conozco a mi propio hijo? No responder a eso dijo Ryan. Estoy seguro de que no sabe todo lo que se puede saber sobre los chicos anmalos de mi Instituto. Beltram, el supervisor del Instituto de Denver, me dice lo mismo. Estos chicos son el prximo paso de la mutacin. Usted y yo formamos parte de una especie moribunda, hermano Locke. La cara de Locke cambi. Apag el televisor sin una palabra. La campanilla anunci la prxima clase. Pero Locke permaneci inmvil, las mejillas y la frente ligeramente hmedas. Luego la boca se le curv en una sonrisa curiosamente desagradable. Cabece y se alej del televisor.

Lleg a casa a las cinco. Entr silenciosamente por la puerta lateral y tom el ascensor. La puerta de Absaln estaba cerrada, pero se oan voces. Locke escuch un rato. Luego golpe violentamente el panel. Baja, Absaln. Quiero hablar contigo. En la sala le dijo a Abigail que saliera un momento. De espaldas a la chimenea, esper a que llegara Absaln. Los enemigos de mi seor el rey, y todos los que se alzan contra ti para tu dao, son como ese oven... El nio entr sin demostrar embarazo. Avanz y encar al padre con una expresin calma y despreocupada. Era equilibrado, pens Locke. De eso no caba duda. O parte de esa conversacin, Absaln dijo Locke. De acuerdo dijo framente Absaln. Igual te lo habra contado esta noche. Tengo que hacer ese curso de lgica entrpica. Locke ignor la frase. Con quin te comunicabas? Un chico que conozco, Malcolm Roberts, del Instituto de Den ver. Discutiendo lgica entrpica con l, eh? Despus de lo que te dije? Recordars que no estbamos de acuerdo... Locke se llev las manos a!a espalda y entrelaz los dedos. Entonces tambin recordars que mencion que ejerca control legal sobre ti. Legal dijo Absaln. No moral. Esto no tiene nada que ver con la moral. Sin embargo, s. Y con la tica. Muchos nios menores que yo estn estudiando lgica entrpica en los institutos. No les causa dao. Tengo que ir a un instituto, o a Baja California. Es necesario. Locke agach la cabeza, pensativo. Espera un minuto dijo. Lo siento, hijo. Por un momento ca en la trampa de mis propias emociones. Volvamos al plano de la lgica pura. De acuerdo dijo Absaln, con una distancia serena e imperceptible. Estoy convencido de que ese estudio en particular te podra resultar peligroso. No quiero que sufras ningn dao. Quiero que tengas todas las oportunidades posibles, especialmente las que yo no tuve nunca. No dijo Absaln, con una curiosa nota de madurez en la voz atiplada. No fue falta de oportunidad. Fue incapacidad. Qu? Nunca dejaras que te convenzan de que yo podra estudiar lgica entrpica sin peligro. Me he dado cuenta. He hablado con otros chicos anmalos. De problemas privados? Ellos son de mi raza dijo Absaln. T no. Y por favor, no hables de amor filial. T mismo quebraste esa ley hace mucho tiempo. Sigue hablando dijo serenamente Locke, apretando los labios. Pero cercirate de ser lgico. Bien. Pensaba que no tendra necesidad de hacer esto durante mucho tiempo, pero ahora es necesario. Me ests impidiendo hacer lo que debo. La mutacin gradual. Acumulativa. Entiendo. El fuego daba demasiado calor. Locke se alej un paso del hogar. Absaln pareci a punto de escabullirse. Locke le clav los ojos. Es una mutacin dijo el nio. No una mutacin completa, pero abuelo fue uno de los primeros pasos. T tambin... Fuiste ms lejos que l. Y yo ir ms lejos que t. Mis hijos estarn ms cerca del paso definitivo. Los nicos expertos en psiconmica que valen la pena son los nios prodigio de tu generacin. Gracias. Me tienes miedo dijo Absaln. Me tienes miedo y me tienes envidia.

Locke se ech a rer. Adonde has dejado la lgica? El nio trag saliva. El lgico. Una vez convencido de que la mutacin era acumulativa no puedes tolerar la idea de que yo llegara a desplazarte. Es una distorsin psicolgica bsica en ti. Te pas lo mismo con abuelo, en un sentido diferente. Por eso te dedicaste a la psiconmica, donde eras un pequeo dios que arrancaba secretos a las mentes de los alumnos y moldeaba los cerebros tal como se molde a Adn. Tienes miedo de que te supere, Y lo har. Supongo que por esa razn te he dejado estudiar todo lo que has querido dijo Locke. Con excepcin de esto. S, por eso. Muchos nios prodigio trabajan tan duro que se consumen y pierden totalmente su capacidad mental. No habras mencionado tanto el peligro si dadas las circunstancias, no hubiera sido lo que ms te interesaba. Claro que me has dado los gustos. Y subconscientemente deseabas que me consumiera, as eliminaras a tu posible rival. Entiendo. Me dejaste estudiar matemticas, geometra plana, lgebra, geometra noeuclidiana... Pero me seguas los pasos. Cuando no conocas el tema, ponas cuidado de actualizarte para estar seguro de que era algo que t podas dominar. Te cercioraste de que yo no pudiera superarte, de que no obtuviera ningn conocimiento que t no pudieras obtener. Y por eso no me dejas aprender lgica entrpica. En!a cara de Locke no haba ninguna expresin. Por qu? pregunt framente. Porque t no podas comprenderla dijo Absaln. Lo intentaste, y no estaba a tu alcance. No eres flexible. Tu lgica no es flexible. Se fundamenta en el hecho de que un segundero registra sesenta segundos. Has perdido la capacidad de asombro. Has traducido demasiado de lo abstracto a lo concreto. Yo s puedo entender esa lgica. Puedo entenderla! Estas ideas se te han ocurrido la semana pasada dijo Locke. No. Te refieres a la hipnosis. Hace mucho tiempo que aprend a proteger una zona de mi mente de tus sondeos. Eso es imposible! dijo Locke, perplejo. Lo es para ti. Soy un paso posterior de la mutacin. Tengo muchsimos talentos de los que no sabes nada. Y algo ms: no soy lo suficientemente avanzado para mi edad. Los nios de los institutos me llevan la delantera. Sus padres obedecieron leyes naturales pues la funcin de cualquier padre es proteger al hijo. Slo los padres inmaduros actan de otro modo...como t. Locke an conservaba la impasibilidad. Yo soy inmaduro? Y te odio? Te envidio? Ests muy seguro? Es verdad o no? Locke no respondi. Todava eres mentalmente inferior a m dijo, y lo seguirs siendo durante varios aos. Digamos, si lo prefieres, que tu superioridad reside en tu...flexibilidad, y en tus talentos de homo superior, sean cuales fueren. En el otro platillo de la balanza pon el hecho de que soy un adulto fsicamente maduro y t pesas menos de la mitad que yo. Legalmente soy tu tutor. Y soy ms fuerte que t. Absaln trag saliva nuevamente, pero no dijo nada. Locke se irgui un poco ms, y mir despectivamente al nio. Se llev la mano a la cintura, pero slo encontr una ligera cremallera. Camin hacia la puerta. Se volvi. Te voy a demostrar que eres inferior a m dijo serena y framente. Tendrs que admitirle. Absaln no respondi.

Locke fue arriba. Toc el interruptor del escritorio, meti la mano en el cajn y saco un cinturn elstico de lucita. Palp con los dedos la superficie fra y tersa. Luego baj nuevamente. Ahora tena los labios plidos y exanges. En la nuera de la sala se detuvo, empuando el cinturn. Absaln no se haba movido, pero Abigail Schuler estaba de pie al lado del nio. Salga de aqu, hermana Schuler dijo Locke. No azotar al nio dijo Abigail, la cabeza erguida y los labios muy tensos. Vyase. No me ir. He odo cada palabra. Y todo es cierto. Largo de aqu, he dicho! aull Locke. Se precipit hacia adelante desplegando el cinturn. Los nervios de Absaln cedieron al fin. Jade de pnico y se escabull, buscando a ciegas una salida inexistente. Locke lo persigui. Abigail manote la escobilla y la arroj a las piernas de Locke. El hombre solt una exclamacin y perdi el equilibrio. Cay pesadamente, braceando con los brazos rgidos. La cabeza choc contra el borde de un silln. Qued inmvil. Abigail y Absaln cambiaron una mirada. De pronto la mujer cay de rodillas y rompi a llorar. Lo he matado solloz. Lo he matado! Pero no poda dejar que u azotara, Absaln! No poda! El nio se mordisque el labio inferior. Se acerc lentamente al padre. No est muerto. Abigail solt un suspiro largo y convulsivo. Sube, Abbie dijo Absaln, con aire preocupado. Yo lo atender. S cmo hacerlo. No puedo dejarte... Por favor, Abbie insisti l. Tal vez te desmayes. Descansa un rato. Todo ir bien, de veras. Finalmente ella subi en el ascensor, Absaln, mirando de soslayo al padre, fue hasta el televisor. Llam al Instituto de Denver. Expuso concisamente la situacin. Qu conviene hacer, Malcolm? Espera un minuto. Hubo una pausa, hasta que apareci en la pantalla la cara de otro nio. Haz como te digo sugiri una voz firme y aguda que le dio una serie de instrucciones intrincadas. Has comprendido, Absaln? S. No le causar dao? Vivir. Ya tiene rasgos psicticos irreversibles. Esto le dar una orientacin diferente, ms segura para ti. Es proyeccin. Externalizar todos sus deseos, sentimientos, etctera. En ti. Obtendr placer slo con lo que t hagas, pero no podr controlarte. T conoces la clave psiconmica de su cerebro. Trabaja entonces principalmente con el lbulo frontal. Ten cuidado con el rea de Broca. No debes provocarle afasia. Bastar con que sea inofensivo para ti. Una muerte sera difcil de manejar. Adems, supongo que no es lo que deseas... No dijo Absaln. E-es mi padre. De acuerdo dijo la voz infantil. Deja la pantalla encendida. Observar y te ayudar. Absaln se volvi hacia la figura que yaca inconsciente. Durante mucho tiempo el mundo haba sido borroso. Locke estaba acostumbrado. An poda cumplir con sus funciones ordinarias, de modo que no estaba loco en ningn sentido de la palabra.

Tampoco poda revelarle la verdad a nadie. Le haban creado un bloqueo psquico. Da tras da asista a la universidad y enseaba psiconmica y volva a casa y coma y esperaba ansiosamente las llamadas televisivas de Absaln. Y cuando Absaln llamaba, a veces condescenda a hablarle de lo que haca en Baja California. De sus logros. De sus triunfos. Pues esas cosas importaban ahora. Era lo nico que importaba. La proyeccin era total. Absaln rara vez se olvidaba de l. Era un buen hijo. Llamaba todos los das, aunque a veces, si el trabajo apremiaba, tena que apresurarse. Pero Joel Locke siempre hallaba ocupacin en las inmensas carpetas dedicadas a Absaln, atiborradas de recortes y fotografas. Adems, estaba escribiendo la biografa de Absaln. El resto de su vida transcurra en un mundo de sombras y slo exista de veras, realmente feliz, cuando el rostro de Absaln apareca en la pantalla del televisor. Pero no haba olvidado nada. Odiaba a Absaln y odiaba el vnculo espantoso e inquebrantable que lo encadenara para siempre a su propia carne, una carne que en realidad no le perteneca y que ascendera otro peldao en la escalera de la nueva mutacin. Sentado en el crepsculo de su irrealidad, rodeado de carpetas, con un televisor que slo funcionaba para las llamadas de Absaln pero que l vigilaba incesantemente, Joel Locke alimentaba su odio y una satisfaccin serena y secreta. Algn da Absaln tendra un hijo... Algn da. Algn da... FIN

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