Ensayo sobre el don Forma y funcin del intercambio en las sociedades arcaicas

Marcel Mauss Un regalo dado siempre espera un regalo a cambio. Ms vale no entregar una ofrenda Que gastar demasiado en ella.

Marcel Mauss public originariamente este ensayo por primera vez en 1925. La obra, atravesada por elementos de carcter sociolgico, etnogrfico y antropolgico radica en indagar respecto a las formas (y por ende la funcin) que el intercambio y los sistemas de prestaciones han tenido en las sociedades arcaicas (Polinesia, Melanesia, noroeste de Amrica del Norte) Indagar sobre el intercambio en estos modelos societales no es un dato de menor dado que, a lo largo del ensayo se vislumbrar como los mismos dan cuenta de la complejidad de los hechos ocurridos al interior de las mismas y del intercambio en s mismo como funcin vital para el desarrollo de la vida social. Dicho acontecimiento, presentado bajo la denominacin de fenmeno social total conlleva, de manera casi inherente, profunda y aislada, el carcter voluntario. Sobre este ltimo aspecto, Mauss se pregunta: Cul es la regla de derecho y de inters que hace que, en las sociedades de tipo primitivo o arcaico, el presente recibido se devuelva obligatoriamente? Qu fuerza hay en la cosa que se da que hace que el donatario la devuelva? (Mauss: 2009; 71). En este sentido, es relevante destacar que no son individuos, sino colectividades las que se comprometen unas con otras en el intercambio y, a su vez, quienes lo realizan son llamados personas morales, es decir, clanes, tribus y familias que intercambian cortesas, festines, ritos, nios, danzas, otros, en los cuales el mercado opera slo como un momento y la circulacin de riquezas no es ms que uno de los trminos de un contrato. Previamente, habamos hecho mencin a la rigurosidad que rige estos modos de intercambio respecto a la obligacin de devolver, lo que hace que dicho sistema se denomine sistema de prestaciones totales. Mauss recupera el concepto de potlatch para referir a los actos de consumir y alimentar que canalizan las acciones llevadas a cabo por las tribus y, que adems, forman parte esencial del sistema de prestaciones totales, en tanto fundamento de los intercambios entre tribus y clanes. A travs de la categora de potlatch, emerge el elemento espiritual como parte del cambio reciproco de dones, es decir, como elemento importante que otorga el aspecto obligatorio. Recordemos que, la religin y el plano de las creencias en estos tipos de sociedades estn estrechamente relacionadas con las formas econmicas que las mismas toman, un ejemplo ilustrativo son los ritos de ofrendas de oro y joyas a los dioses. Particularmente en Polinesia, cuando el autor se introduce en el Captulo 1 del ensayo, comienza a profundizar respecto a la relacin existente entre las creencias y el intercambio. En dicho captulo la recurrencia al vocablo

hau1 sirve para explicar cmo el espritu de lo inanimado propicia la reciprocidad del cambio, en el cual comienza a intervenir una tercera persona. El autor lo explica de la siguiente manera: () todas las propiedades llamadas rigurosamente personales tienen un hau, un poder espiritual. Si t me das uno, yo se lo doy a un tercero; ste me devuelve otro, pues se ve empujado por el hau de mi regalo; y yo estoy obligado a darte otra cosa () (Mauss: 2009; 88). sta breve cita, condensa lo que Mauss reconoce como el misticismo de lo inanimado y permite que l mismo presente los primeros esbozos a cerca de lo que ha denominado teora general de la obligacin. Dos momentos, en lo que concierne expresamente a la prctica del potlatch y la institucin de la prestacin total, complementan segn el autor este fenmeno: por un lado la obligacin de hacer un regalo y, por otro, la obligacin de recibirlos. Estas dos ltimas obligaciones, no son menos importantes que la primera que Mauss describe que, el hecho de negarse a dar o negarse a recibir, equivale a declarar una guerra y rechazar las alianzas. La complejidad que rodea dichas transacciones se ve reflejada en la emergencia de otro elemento que interviene en la moral y la economa de los presentes: el regalo que se hace a otros hombres tambin se hace con vistas a la naturaleza y los dioses. Esta idea, se encuentra contenida en un sistema de sacrificio (ms desarrollado de lo que se crea), en donde las cuestiones chamansticas rodean a esa prctica. Nuevamente puede verse cmo el elemento religioso aparece interrelacionado con la moral y la economa que estas sociedades han desarrollado. Cabe destacar que, en algunas comunidades, los objetos de transaccin persiguen una finalidad moral para materializar el intercambio. En la Polinesia, el sistema se vuelve ms complejo y preciso en la cual la nocin de moneda adquiere una forma ms acabada, convirtindose en objeto principal de los intercambios-donaciones en una modalidad denominada kula (el mismo remite a un esquema de transacciones comerciales intertribal e intratribal). En las sociedades melanesias, los intercambios se producen entre dos familias en una ceremonia, por ejemplo un casamiento. Nuestro autor se sirve de las indagaciones realizadas por Malinowski en estos territorios (islas Trobriand), quien destaca que la circulacin de estos signos de riqueza es incesante e infalible, persiguiendo as una lgica que los obliga a deshacerse de ellos rpidamente. El ciclo de prestaciones y contraprestaciones se condensa en dos tipos de dones equivalentes: el don de llegada y el don de partida (se seala que este ltimo siempre es superior al primero). Este sistema de dones intercambiados invade toda la vida econmica, moral y tribal de los trobriandeses. Otra caracterstica que el don posee es su aspecto de exhibicin. Dicha idea hace referencia a las grandes distribuciones de alimentos que en determinadas ocasiones (cosechas importantes, fiestas, etc.) se realizan. De estos aspectos, es importante destacar que todos estos universos de islas han desarrollado un sistema similar de derecho y economa, en donde el elemento emergente ha sido la prctica del intercambio. En este contexto,
1

La palabra hau tiene correspondencia semntica con el vocablo latn spiritus. En este caso, est usada para hacer referencia al espritu de la cosa.

la vida material y moral y el intercambio funcionan articuladamente bajo una forma desinteresada y obligatoria que modela los aspectos simblicos emanados de la vida colectiva () este smbolo de la vida social () no hace sino traducir de un modo bastante directo la manera en que los subgrupos de estas sociedades segmentarias, de tipo arcaico, estn constantemente imbricados unos con otros y se sienten en deuda mutua (Mauss: 2009; 139). Al aspecto exhibitorio del don deben agregarse una serie de nociones ms que, en cierta manera, dan cuenta en mayor profundidad de la complejidad que esconden este tipo de prcticas: crdito, plazo y honor sern las tres categoras sobre las cuales se continan las indagaciones en el ensayo. Mauss afirma que, en Melanesia y Polinesia los dones circulan con la certeza de que sern devueltos y la seguridad de esa devolucin radica en la cosa en si misma pero, esa contraprestacin debe realizarse en un tiempo determinado (es decir en un plazo) que, es al mismo tiempo prudencial, para la acumulacin de riqueza de estas sociedades. La nocin de honor adquiere una materializacin violenta en estas comunidades, es decir, el honor se ve en el prestigio y en ocasiones este ltimo va de la mano de guerras inter/intra tribales para disputrselo (igual que a la riqueza). Las tres obligaciones planteadas a lo largo del ensayo dar, recibir, devolver se traducen (principalmente la primera) es la esencia del potlatch Un jefe () slo conserva su autoridad sobre su tribu y sobre su pueblo, e incluso sobre su familia, slo mantiene su rango entre los jefes () si prueba que est tomado y favorecido por los espritus y por la fortuna (Mauss: 2009; 155). Estas obligaciones actan de modo coercitivo sobre los individuos involucrados, las personas no tienen derecho de rechazar un don y cuando se lo adquiere, lo que en realidad se contrae es un compromiso Abstenerse a dar, as como abstenerse de recibir, significa rebajarse, igual que abstenerse de devolver (2009; 163). La circulacin de las cosas est estrechamente vinculada a la circulacin de las personas y sus derechos, por ende, esto se traduce en el motor de la vida social. De estas consideraciones, emerge la relevancia que la obra ha adquirido en el transcurso de la historia. El valioso trabajo etnogrfico da cuenta del proceso de evolucin que las sociedades que describe han atravesado y, a su vez, la funcin y perdurabilidad a lo largo del tiempo de ciertas prcticas (en este caso los intercambios). Pese a denominarse arcaicas en trminos comparativos con las sociedades modernas, el trabajo de Mauss vislumbra las formas econmicas, religiosas, morales e institucionales, confluyentes en un amplio sistema de ideas y creencias que hacan al complejo de estas formas societales. En estos trminos la reflexin final del autor enfatiza cmo (a partir de este tipo de trabajos) puede, en algunos casos, estudiar el comportamiento humano total () que funde la sociedad y constituye la vida en comn (2009; 258).