n familia mainilor termice, motorul Stirling definete o main termic cu aer cald cu ciclu nchis regenerativ, cu toate c incorect,

termenul deseori este utilizat pentru a se face referire la o gam mai larg de maini. n acest context, "ciclu nchis" nseamn c fluidul de lucru este ntr-un spaiu nchis numit sistem termodinamic, pe cnd la mainile cu "ciclu deschis" cum este motorul cu ardere intern i anumite motoare cu abur, se produce un permanent schimb de fluid de lucru cu sistemul termodinamic nconjurtor ca parte a ciclului termodinamic; "regenerativ" se refer la utilizarea unui schimbtor de cldur intern care mrete semnificativ randamentul potenial al motorului Stirling. Exist mai multe variante constructive ale motorului Stirling din care majoritatea aparin categoriei mainilor cu piston alternativ. n mod obinuit motorul Stirling este ncadrat n categoria motoarelor cu ardere extern cu toate c sursa de energie termic poate fi nu numai arderea unui combustibil ci i energia solar sau energia nuclear. Un motor Stirling funcioneaz prin utilizarea unei surse de cldur externe i a unui radiator de cldur, fiecare din acestea fiind meninut n limite de temperatur prestabilite i o diferen de temperatur suficient de mare ntre ele. n procesul de transformare a energiei termice n lucru mecanic, dintre mainile termice cunoscute, motorul Stirling poate atinge cel mai mare randament, teoretic pn la randamentul maxim al ciclului Carnot, cu toate c n practic acesta este redus de proprietile gazului de lucru i a materialelor utilizate cum ar fi coeficientul de frecare, conductivitatea termic, punctul de topire, rezistena la rupere, deformarea plastic, etc. Acest tip de motor poate funciona pe baza unei surse de cldur indiferent de calitatea acesteia, fie ea energie solar, chimic sau nuclear. Spre deosebire de motoarele cu ardere intern, motoarele Stirling pot fi mai economice, mai silenioase, mai sigure n funcionare i cu cerine de ntreinere mai sczute. Ele sunt preferate n aplicaii specifice unde se valorific aceste avantaje, n special n cazul n care obiectivul principal nu este minimizarea cheltuielilor de investiii pe unitate de putere (RON/kW) ci a celor raportate la unitatea de energie (RON/kWh). n comparaie cu motoarele cu ardere intern de o putere dat, motoarele Stirling necesit cheltuieli de capital mai mari, sunt de dimensiuni mai mari i mai grele, din care motiv, privit din acest punct de vedere aceast tehnologie este necompetitiv. Pentru unele aplicaii ns, o analiz temeinic a raportului cheltuieli-ctiguri poate avantaja motoarele Stirling fa de cele cu ardere intern. Mai recent, avantajele motorului Stirling au devenit vizibile n comparaie cu creterea costului energiei, lipsei resurselor energetice i problemelor ecologice cum ar fi schimbrile climatice. Creterea interesului fa de tehnologia motoarelor Stirling a impulsionat cercetrile i dezvoltrile n acest domeniu. Utilizrile se extind de la instalaii de pompare a apei la astronautic i la producerea de energie electric pe baz de surse bogate de energie incompatibile cu motoarele de ardere intern cum sunt energia solar, resturi vegetale i animaliere. O alt caracteristic a motoarelor Stirling este reversibiltatea. Acionate mecanic, acestea pot funciona ca pompe de cldur. S-au efectuat ncercri utiliznd energia eolian pentru acionarea unei pompe de cldur pe baz de ciclu Stirling n scopul nclzirii i condiionrii aerului pentru locuine.