Der Roman erzhlt die Geschichte eines Mannes, dessen Beziehung und Liebe zu einer Frau, und so auch

er selbst, an der wertmobilen Nachkriegsgesellschaft der fnfziger und sechziger Jahre zerbricht. Der Protagonist Hans Schnier hat sich in Abwendung von den Traditionen seiner vom Wirtschaftswunder geprgten Familie ganz bewusst gegen eine Karriere als Politiker oder Unternehmer entschieden. Sehr frh beginnt dieser mit hohen moralischen, jedoch vom Glauben vllig unabhngigen Werten ausgestattete junge Mann eine Beziehung zu einem streng katholischen Mdchen namens Marie Derkum. Sechs Jahre fhren beide eine ausgefllte Beziehung. Als sie heiraten wollen, beginnt eine Diskussion ber die Art der Trauung und die Erziehung ihrer Kinder. Und obwohl Hans Schnier in allen Punkten einwilligt, sich den Vorstellungen seiner zuknftigen Frau zu beugen, zerfasert bereits in der Diskussion das Band, das beide miteinander verbunden hatte. Am nchsten Tag findet Hans Schnier einen Zettel, auf dem steht: Ich muss den Weg gehen, den ich gehen muss. Von diesem Tag an geht es mit dem recht erfolgreichen Clown, offiziell Komiker, bergab. Er ergibt sich dem Alkohol und erlebt einen rasanten Abstieg. Der Roman umfasst insgesamt nur eine Zeitspanne von wenigen Stunden, beginnend bei der Ankunft in Bonn. In Bonn beginnt Schnier, seine Eltern und alte Bekannte anzurufen, doch nirgendwo findet er sich verstanden. Seine Eltern waren berzeugt vom Nationalsozialismus. Seine Mutter arbeitet nun aber fr das Zentralkomitee zur Vershnung rassischer Gegenstze, was im Gegensatz zu ihrer Haltung whrend des Dritten Reichs steht. Sein Vater ist ein erfolgreicher und kluger Unternehmer. Aber er war auch berzeugter Nationalsozialist. Bei einem Zwischenfall, bei dem eine Gruppe der Hitlerjugend wegen eines deftistischen Scherzes ber den Zehnjhrigen herfllt, und dieser in seiner Angst dem HJ-Fhrer ein Nazischwein entgegenschleudert, verteidigt der Vater den zehnjhrigen Sohn nur halbherzig. Er spricht ber seinen alten Lehrer, der seinen Schlern nationalsozialistische Werte vermittelt hat, jedoch nie ein Parteibuch besa, und nach dem Krieg eine glnzende mterkarriere machte, offiziell als Mann mit weier Weste. Er spricht ber einen Schriftsteller, einen berzeugten Nazi, der ein Buch schrieb, in dem es um eine deutsch-franzsische Liebe geht. Da die Protagonisten am Ende heiraten, hatte der Autor 10 Monate Schreibverbot bekommen; nach dem Krieg lie er sich als Widerstandskmpfer feiern und betonte immer wieder, er habe Schreibverbot von den Nazis bekommen. Auerdem spricht Schnier immer wieder ber Marie, das wohl einzige Mdchen, das er jemals geliebt hat, abgesehen vielleicht von seiner Schwester, die whrend des Krieges als Flakhelferin gestorben ist, nachdem ihre Mutter sie dorthin geschickt hatte. Mehr und mehr wird die Kritik an den unreflektierten Wertewechseln der Deutschen im bergang vom Dritten Reich zur Bundesrepublik klar, an der fehlenden Verarbeitung der Zeit des Nationalsozialismus und der Katholischen Kirche, die als Institution ihren Anhngern ebendiese unreflektierte Anpassung bis hin zu Gehorsam abverlangt. Das Buch endet mit einem pathetischen Bild: Hans Schnier setzt sich in Bonn auf die Treppe des Bahnhofs und spielt Gitarre, wozu er nicht, wie ursprnglich geplant, dieLauretanische Litanei, sondern ein spontan getextetes Lied anstimmt, das mit den Zeilen beginnt: Der a rme Papst Johannes, hrt nicht die CDU, er ist nicht Mllers Esel, er will nicht Mllers Kuh. (dtv-Ausgabe, 43. Aufl. 1997, S. 273.) Neben sich legt er den Hut, den er zu seinen Chaplinparodien getragen hatte. Die Leute halten ihn fr einen Bettler, was er vielleicht auch ist, und werfen ihm Geld in seinen Hut. So wartet er dort auf die Rckkehr seiner Geliebten. Die beiden der Druckfassung vorangehenden Niederschriften des Romans enthalten jeweils ein Schlusskapitel, in dem die Rckkehr Marie Derkums zu Hans Schnier geschildert wird.