Elisabeth Hand Francezul dup episodul TV scris de Chris Carter

PROLOG Vine cam aa: strigte nfundate, gfieli, un val pu rpuriu clipocind la picioarele lui. Ochi neclintii, care nu vor s-i ntoarc privirile, apsarea moale a unei guri lipite de vintrele lui; valuri purpurii care se sparg din ce n ce mai sus, pn cnd simte n gur gustul amrui, coclit, sngele care nete din colurile ochilor si, iar vocea pe care o aude i aparine, strigtele sunt ale sale, dei sngele nu este, sau cel puin nu ntotdeauna. Aa se ntmpl, iar dup aceea rmne gfind pe rm, n timp ce fluxul se retrage i singura amintire e ste gustul din gur i urma sngelui n palme. CAPITOLUL 1 Sttea la mic distan de alee, ncovoiat n ploaia ngheat de februarie care sclipea pe trotuarul spart i fcea ca reclama de neon a clubului s semene cu un far stacojiu . THE RUBY TIP CEL MAI TARE BAR DIN SEATTLE FETE PN LA 2:00 AM Citi cuvintele pentru a suta oar, cu gura ntredeschis, aa nct dinii de sus s i se nfig n buz. Se strmb, ca i cum ar fi gustat ceva rnced, apoi i nfund pe cap apca de base-ball, ca s se apere de ploaie, travers aleea i i croi drum spre ua grea de oel. O muzic de duzin se revrsa pe holul ntunecat . Vibra n acelai timp cu sngele care-i pulsa n cap. Duhoarea de dezinfectant cu arom de brad se amesteca ameitor cu fumul de igar, parfumul i mirosul trupurilor excitate. Ui roii i verzi ncadrau coridorul de -o parte i de alta. Ici i colo, pe u se vedeau dre de vopsea crpat, mucuri de igar, reclame mototolite: TIFFANEE BRIGHT: SUN-M 24 DE ORE DIN 24!!! SUSHI CHIEF: LA DOMICILIU. Se auzi un sunet nfundat cnd una dintre ui se deschise i se nchise, i ridic privirile i vzu o tnr cu pr negru i o hain mare de piele, care se ndrepta spre el, nsoit de sunetul tocurilor ei nalte pe linoleum. Se deschiser i alte ui. Brbaii treceau n tcere unii pe lng alii. Privirile lor reci ca ploaia se revrsau asupra fetei. Bruneta i ddu prul pe spate, strnse buzele i evit privirile lor lacome. Pentru o clip, brbatul cu apc de base -ball rmase acolo,

urmrind-o din priviri. Apoi se ntoarse repede i dispru n spatele uneia dintre uile verzi. Femeia i vzu de drum mai departe, cu minile n buzunare. Cnd ajunse la ghieul de bilete, i fcu cu mna tnrului dinuntru Sammy, un biat cumsecade, care nu agasa fetele i se strduia s le fereasc de tipii mai ciudai . Am plecat, zise ea. Sammy bg un teanc de monede n sertar i i ridic ochii spre ea. Bine. O vzu ndreptndu-se spre u i innd-o deschis, ca s dea voie unei siluete mbrcate cu o hain leoarc de ploaie i cu nite blugi strmi. Intr repede, cu capul n jos, ca s evite privirile clienilor care miunau pe hol . Ei, Tuesday, zmbi Sammy, mngindu-i brbia pe care i-o ngrijea de dou sptmni. Cum merge? Tuesday ridic din umeri. Ce s-i spun? Am venit. Foarte bine. Sammy se rsuci pe scaun ca s discute cu urmtorul client. Vorbim mai trziu... Tuesday o porni repede pe coridor, fcndu -i loc cu coatele printre brbaii care se opreau s se zgiasc la ea, i n cele din urm deschise ua garderobei dansatorilor . Fu ntmpinat de un fum gros i de ritmul trepidant al unui cntec interpretat de Nine Inch Nails, dare rsuna din spatele altei ui, dinspre scen. Dou canapele uzate se aliniau lng perete, sub nite afie muzicale rupte i un poster promoional al Centrului de ngrijire a Sntii pentru Femei din Puget Sound. Trei dansatoare n uniform de lucru bustier negru de piele, rochie roz, ca de ppu, i pantaloni negri i mulai din satin stteau pe canapele i rsfoiau ultimul numr al revistelor cumprate de Sammy . i, ridicar privirile cnd Tuesday se apropie de hainele aezate pe umerae i i lu costumul de noapte. Bun, Tues. i merge mai bine maina? Uite nite cafea. Este proaspt... Tuesday ncuviin din cap i zmbi, n timp ce i atrna haina ud. Apoi ncepu s-i scoat puloverul cu model din

plas. Mulumesc. Da, a fost doar o defeciune electric. Mecanicul mi-a reparat-o imediat i nu m-a costat dect patruzeci de dolari. Slav Domnului... n spatele ei se deschise ua care ddea spre scen i apru o blond n bikini roii i sutien asortat, cu faa scldat de transpiraie i fire de pr lipite de frunte . Bun, Calamity, o salut Tuesday. Cum merge? Bine. Calamity se uit peste umr i se ndrept grbit spre peretele opus, de care era fixat un telefon public, lng o list cu numere de telefon. Vreau s m asigur c fata pe care am lsat -o cu copilul n-a plecat. Vr o moned n aparat, form numrul i se sprijini nerbdtoare de zid, strmbndu-se cnd i ddu prul lung de pe frunte. Ei, Tuesday, s tii c francezul acela ciudat s-a ntors. Tuesday i scoase sutienul alb, simplu, i i puse unul mai provocator, cu jumtate de cup, din dantel neagr . Tipul cu poezia? Calamity ncuviin din cap. Da... Ah, bun, draga mea. Sunt eu, mama! Cindy este acolo? Mi-o dai la telefon? Tuesday zmbi nelegtoare, n timp ce o urmrea pe femeia care vorbea la telefon. Apoi i scoase blugii, i puse nite bikini negri cu nur i se ndrept spre oglinda ieftin ct peretele de lng ua care ddea spre scen . Melodia celor de la Nine Inch Nails se termin i ncepur acordurile cntecului More Human Than Human al lui White Zombie. Tuesday i trecu degetele prin prul des, dndu -l la o parte de pe fa, iar apoi ncepu s se fardeze cu o mn sigur: i ruj buzele, i ddu cu rimel i cu fard de pleoape, nainte s ias pe scen, mai arunc o ultim privire n oglind. Fetele o porecliser Cuca. Scena era o suprafa de vreo ase metri ptrai, viu luminat de flashurile colorate ale stroboscopului, care se ntunecau brusc n violet sau n roul stacojiu al tciunilor mocnii. De jur mprejur existau cteva mici ferestre ptrate. Prin ele puteai zri figuri ntunecate, stnd jos sau n picioare, n timp ce le urmreau pe fetele de pe scen cu ochii lor opaci . Tuesday se nvrti pe

lng celelalte patru dansatoare, simind c atenia spectatorilor se concentrase asupra ei: era Fata cea Nou . nchise ochii pe jumtate i i linse buzele seductor, n timp ce i trecea degetele prin pr, rsucindu -se pentru a lsa s i se vad mai nti la prima fereastr i apoi la cea de-a doua snii strni n sutien i pntecele suplu care se curba spre zona pubian. Observ prin sticla ntunecat o pereche de ochi i o gur, cnd ls minile n jos i i puse degetele lascive pe marginile sutienului. Pentru o clip nchise ochii, mimnd extazul, apoi i deschise din nou. n faa ei era una dintre ferestre, n spatele ei sttea cineva. Francezul. Venea acolo de dou sau trei ori pe sptmn, mbrcat ntotdeauna la fel, cu o apc neagr de base-ball i ochelari fumurii, i oferea de fiecare dat acelai lucru femeilor din Cuc o bucat de hrtie pe care scria ceva ntr-o limb strin. Calamity spunea c era n francez, dei nici una dintre fete nu fusese capabil s descifreze ce spuneau mesajele. Ce conteaz, pufnise Britanny odat, cnd Calamity i exprimase curiozitatea. Este un tip ciudat, ce mai vrei s tii? Acum era n faa lui Tuesday i inea o bucat de hrtie scris de mn i lipit de sticl. Zmbetul lui Tuesday semna mai mult a rnjet. Fata se apropie de fereastr i ncepu s-l tachineze. Puse mn pe bikini, iar apoi i ls palmele s alunece ntre coapse, pe abdom enul suplu, pe cnd snii ameninau s se reverse din sutien . Se juca cu nchiztoarea, cu capul dat pe spate i ochii nchii doar pentru o clip... Dar, cnd i deschise din nou, brbatul dispruse. CAPITOLUL 2 n cabina din culise, Britanny termin cu machiatul i intr n Cuc, n spatele ei, Calamity i ncheie nasturii cmii, i puse un pulover larg de ln i pardesiul. Se uit la ceas unu i zece i njur pe nfundate, i promisese baby-sitter-ei c avea s se ntoarc la dousprezece i jumtate. Am fugit, le strig ea celorlalte fete, lundu -i poeta. Pa. Exact atunci, Sammy bg capul pe u.

 Hei, zise el, artnd-o cu degetul pe Calamity. Eti solicitat. Calamity cltin din cap. Am plecat, zise ea, trgndu-i fermoarul, mi pare ru. Iei dou sute de dolari pentru zece minute. Fetele de pe canapea se ntoarser s se zgiasc mirate mai nti la Sammy, apoi la Calamity. M rog, la dracu, zise fata dup o clip. Mai bine o sun pe tipa care st cu copilul.... i ncepu s se dezbrace. Separeul este o bezn fierbinte. Miroase a cocleal, mucegai, sudoare, tutun umezit i sex. La civa centimetri de faa lui, mica fereastr ptrat se aburete de la rsuflare. De cealalt parte a geamului se mic o femeie. Prul blond, care i se revars pe umeri, este dat din nou la o parte, n timp ce se unduiete ademenitor n muzica languroas care se revars n separeu dintr-un dispozitiv sonor ascuns. i place s m priveti? Femeia i las minile n jos i le aaz sugestiv pe sni . tiu ca i place sa m priveti... Brbatul nu spune nimic. Spune-mi ce vrei, murmur femeia. i uguie buzele i nchide ochii pe jumtate, n timp ce se apropie de fereastr i i linge buzele. Hai, spune-mi... Brbatul din separeu se d un pas napoi. Inima i bate s-i sar din piept cnd d din cap repede i murmur: Vreau s te vd dansnd... Vreau s te vd dansnd pe un val nsngerat. i place s m priveti, nu-i aa? Brbatul expir i trupul dansatoarei nflorete ntr -o explozie de negru i purpuriu. Se deschid flori caustice, n timp ce ochii ei se retrag n orbite negre i buzele se cojesc de pe gingii, dezgolind osul gol. Sngele se prelinge din alveolele unde au fost dinii. Gfie, sudoarea i se scurge n colurile gurii, n spatele femeii, o sclipire palid de forme roietice apare pe perei cnd femeia i cuprinde snii n palme i se apleac nainte. Acum nu i se mai pare un cadavru n descompunere: este din nou tnr i atrgtoare; gura ei este o dung purpurie, iar coapsele mbietoare i se deschid, dei el n-o mai vede. Ochii lui sunt

atrai de peretele din spatele ei, unde sclipirea opac i purpurie s-a transformat ntr-o panglic, ntr-un pru. Sngele picur i apoi se adun pe podea, unde curge i se nfoaie, clipocind pe lng tocurile nalte ale femeii. i place s-mi priveti corpul, murmur ea, rsucindu-se pe un picior, aa nct sngele s-i mproate glezna goal. tiu c-i place... Brbatul respir din ce n ce mai rapid i ncepe s -i tremure mna. Se apropie de fereastr. i tremur vocea cnd optete, dar cuvintele i se pierd n bezn. Iar femeia din faa lui se mic mai repede, n ritm cu respiraia lui sacadat, i dezmiard gtul, umerii, stomacul. I se prelinge snge din vrful degetelor, n timp ce i exploreaz corpul, sub buric, pn pe olduri . Pereii par s respire, s se cutremure. Sngele se prelinge de-a lungul lor, pn cnd camera se umple de snge. E snge peste tot... ... tiu c-i place. Nu fi timid. ... peste tot, minile lui sunt umede de snge, din prul ei curg picturi roii, n timp ce i arcuiete spatele i scutur din cap. Brbatul ine ochii nchii strns, n timp ce geme i gura se lupt s vorbeasc... ... aceasta este a doua moarte... Sngele continu s curg. Acum s-a transformat ntr-o cascad sangvin, care clipocete n jurul coapselor ei n timp ce danseaz. Iar el o privete. Acum vorbete mai tare, n timp ce se ncleteaz de fereastra din faa lui . ... abominabil, mormie el, dei femeia nu-l aude. l privete i gura lui nu se mic. tiu c-i place, repet ea, umbrindu-i privirile cu genele, n timp ce i nclin capul. Apoi se uit la el printr-o perdea de fum i flcri. tiu c-i place... Brbatul geme i clipete. I se sfie ochii. Flcri nesc din perei, duduind, ca i cum sngele ar fi o hrtie mbibat n combustibil, inut deasupra unei lumnri. Lacul de snge sclipete i apoi izbucnete ntr-o vlvtaie orbitoare, aurie, neagr i stacojie. Flcrile trosnesc i danseaz, ncercuind-o pe femeia care se mic derutat prin foc, n timp ce i se ncreete pielea. Grsimea

sfrie, mprocndu-se pe geam, pe cnd gura i se mic dezarticulat. Se uit la prul ei care se preface n cenu, la degetele contorsionate, transformate n fum. Propriul lui glas rsun tuntor n gol, n timp ce geme i cade pe spate, pe un scaun, n urechi i rsun ultimele cuvinte ale femeii, pe msur ce flcrile cuprind ncperea. Mirosul ptrunztor al sngelui i umple nrile, iar o lacrim singuratic i se prelinge pe obraz. tiu c-i place. CAPITOLUL 3 Dimineaa se ls asupra oraului, nlocuind ceaa i ploaia obinuit cu soarele. Pe un deal ndreptat spre est, Frank Black i conducea maina roie Cherokee, clipind n lumina care ptrundea prin parbriz i i se aternea pe faa-i tras. Cred c cineva ncearc s trag cu ochiul, zise el zmbind, n timp ce se uita la soia lui care sttea alturi de el. O inea n brae pe fetia lor de ase ani, Jordan, care-i pusese minile peste cele ale mamei sale, n aa fel nct s nu vad nimic. Nu trage cu ochiul, mmico! Catherine surse i cltin din cap, fr s-i ia minile de la ochi. Bine, spune-mi tu cnd s m uit, Jordan. Frank zmbi ncntat. Lu o curb i trecu pe sub un mr care avea s fie plin de frunze i flori la primvar, iar apoi intr pe o strad lat, cu bungalouri i csue de lemn n stil gotic, mprtiate ca nite jucrii de copii pe o pajite ngrijit. Garduri vii i o grdin cu floarea soarelui pleotit defilar pe lng ei. Un biat trecu cu bicicleta pe trotuar i se ntoarse s se uite curios la main. Frank ncuviin din cap, ca i cum el ar fi orchestrat toat aceast atmosfer, iar apoi opri maina n curb, la jumtatea strzii, n spatele unui camionete n micare. Se ntoarse spre Jordan, care se uita la el printre buclele ei negre, ca ale mamei sale. Un timp se ls n voia plcerii deosebite care-l cuprindea ori de cte ori le privea, ncerca s-i alunge agitaia obinuit care pusese stpnire pe el pe drum, s destrame groaza delirant ca amintirea unui comar pe care reuise n cele

din urm s-l uite: totul era de domeniul trecutului, aceasta era o cas nou, o via nou... Tticule? Glasul lui Jordan l trezi din reverie. Frank clipi i, cnd i ridic privirile, o vzu findu-se n poala lui Catherine. Acum? Frank rse i ncuviin din cap: Acum. Gata, mmico! strig Jordan, aplecndu-se s bat n fereastr. Acum poi s te uii! Catherine i lu minile de la ochi i se uit pe fereastr . Frank i urmri reaciile cu sufletul la gur. Ah, Frank! exclam ea. Parc ar fi o carte ilustrat... Iar cnd o vzu dndu-se jos din main, entuziasmat, cu Jordan dup ea, se convinse n sfrit c totul avea s fie n ordine. Este noua noastr cas, tticule? strig Jordan. Este aici? Frank se ddu jos din main i se apropie de ele, ncuviinnd din cap. Este noua noastr cas galben, zise el. Deasupra pajitii n pant, cu iarb frumos tuns i trifoi, sclipea un bungalou nsorit, cu ferestre albe. Geamul plumbuit de la ferestrele celui de-al doilea etaj strlucea n soarele dimineii. Pe verand atrnau civa cercelui n couri de rchit, un cadou de la agentul imobiliar. Catherine se uit impresionat i apoi ncepu s mearg vistoare de -a lungul potecii. Jordan, de mn cu tatl ei, o urm. n interiorul locuinei, cei de la agenia de transport aranjaser deja mobila: canapeaua, fotoliile, balansoarul lui Jordan n camera de zi, mese de rchit i veioze n solar i tot felul de cutii pretutindeni. Dumnezeule! Frank cltin din cap. Se ntreb ce-o fi n ele. Cri? Vase? Colecia de Lego a lui Jordan? La civa metri deprtare, un cuier vechi n stil victorian sttea sprijinit de perete, lng oglinda de la masa de toalet a lui Jordan. Se zri pentru o clip, ncadrat de rama roz cu galben: era un brbat nalt, suplu, cu pr crunt i ochi serioi, fr s fie ns lipsii de umor; riduri adnci se ntindeau n jurul ochilor i gurii. Nu avea o fa zmbitoare, dar inspira ncredere. Un coleg de serviciu de-al lui spusese

odat c Frank ar putea poza drept model pentru Arhanghelul Gavril: Asemenea mutr nu poate fi dect aductoare de veti proaste de la Dumnezeu. Remarca nu-l deranjase, pentru c tiau cu toii adevrul . Activitatea lui Frank fusese strns legat de veti foarte proaste, ntr-adevr. Uite-le, tticule! Fiica lui alerg pe lng el chiuind de bucurie cnd vzu o cutie de carton cu numele ei pe ea i ncepu s-i scoat jucriile. Frank zmbi i se ddu la o parte cnd cruii intrar din nou, de data aceasta ca s aduc o mas de buctrie. Cnd i vzu, l apuc cheful de munc i ridic o cutie. Tocmai se pregtea s-i urmeze n buctrie, cnd auzi glasul lui Catherine. Poi s vii pn aici, Frank? Tonul ei serios i acceler pulsul. Cnd se uit n sus, o vzu la etaj, tras la fa. Trnti cutia i o lu la fug pe scri. Catherine, strig el, cnd ajunse la etaj, stpnindu-se cu greu s-i pstreze calmul. Dar nu primi nici un rspuns. Catherine! O porni pe hol, ngrijorat. Abia cnd ajunse n dormitor i o vzu stnd ca vrjit, se liniti. Ce este? o ntreb el blnd. Dar ea nu-i spuse nimic, i puse doar braele de gtul lui i-l trase spre ea. Cldura i atingerea minilor ei i erau la fel de cunoscute ca propriile bti ale inimii. Pre de o clip, rmaser aa, sprijinii de u. Apoi Frank se desprinse puin din mbriarea ei, ca s-o priveasc n ochii verzi i s vad ce cuta. Acum sunt aa de fericit, murmur ea. Pentru o clip, i se umezir ochii. Cred c este foarte bine c ne-am mutat, Frank. i eu cred la fel, zise el, simind cum nelinitea se desprindea de el ca vopseaua veche. M simt ca acas. De afar se auzi un zgomot nfundat i, cnd se uitar amndoi pe fereastr, l vzur pe acelai biat pe care -l zriser mai devreme, cu un ziar n mn, gata s-l lase n faa uii. l urmrir din priviri pn cnd dispru i apoi ncepur s rd. Totul era minunat.

Frank zmbi i cltin din cap. Ciupete-m ca s tiu c nu visez. Catherine l ciupi de fund n glum, trgndu-l spre ea. Se srutar din nou. Frank simi lumina soarelui n ochi n timp ce optea: Aici chiar c m simt acas. CAPITOLUL 4 Era trziu dup-amiaza cnd se duse s ia ziarul. Soarele se lsase dup deal, aruncnd umbre lunguiee pe pajiti i o suflare hibernal n aer. Frank l ridic i tocmai se pregtea s-l deschid cnd se auzi strigat de pe pajitea nvecinat: Bun! Cnd se ntoarse, vzu un brbat cu chelie, cam pe la aizeci de ani, care-i flutura propriul su ziar. Avea o figur bonom i era mbrcat ntr-o canadian roie, puin cam strns peste burt. Bun, sunt Jack Meredith, spuse omul n timp ce strbtea pajitea. Cred c o s fim vecini. Frank Black. Cellalt brbaii strnse mna ncntat, i puse ziarul sub bra i se rsuci pe clcie. Ia spune-mi, de unde venii, Frank? Pe moment l cuprinse nelinitea, dar se liniti imediat . Am stat la Washington, D.C. timp de zece ani, i rspunse el. Dar soia mea este din Seattle. Jack Meredith i nclin capul ntr-o parte. Serios? i ce v-a adus napoi? Am vrut s ne ntoarcem acas, s prindem rdcini . Meredith ddu din cap nelegtor. Sigur, mi se pare logic. Apoi se uit cu luare-aminte la Frank. Cu ce te ocupi, Frank? Trec printr-o schimbare de carier. Meredith ridic din sprncene. i ai vreun plan? Frank l msur din cap pn-n picioare i apoi zmbi. Dau consultan. Serios? Meredith pru ncntat. Putem s v invitm la cin sptmna aceasta? Zmbi

i se uit peste umr la veranda de un galben aprins, pe care apruser deja o biciclet i o cas de ppui. Am vzut c avei o feti. Mulumesc, o s-i spun soiei mele. Te rog, spuse Meredith. n timp ce se ntorcea pe verand, Frank auzi din urm vocea vecinului. Hei, Frank, nici nu puteai s alegei un loc mai bun ca s v ntoarcei. Frank zmbi din nou i apoi i concentra atenia asupra ziarului din mna lui. Scoase elasticul, l despturi i -l parcurse repede din priviri, pn ddu de un titlu care -i atrase atenia. Se ntindea cu litere de-o chioap n partea de sus a paginii. MAMA GSIT MOART ACAS Fiica de cinci ani se ascunde de asasin Sub titlu aprea faa dulce i zmbitoare a unei tinere cu pr blond, lung. Frank? Catherine scoase capul pe ua verandei i se uit curioas la soul ei. Frank, cu cine... Dar se ntrerupse cnd i vzu chipul n razele palide ale soarelui. Se uita la ea fr s-o vad, spunndu-i n sinea lui: Nu se termin niciodat, n vecii vecilor. CAPITOLUL 5 Dimineaa, devreme, se trezi n faa sediului Serviciu lui Social din Seattle. Ploua mrunt, l cuprinse o senzaie ciudat cnd vzu cldirea cunoscut, din beton agitaie, presentimente, amintirea attor nopi nedormite, alimentate de cafea proast i comaruri. Pentru o clip rmase n loc, zgindu-se la uile ude de ploaie; apoi i strnse umbrela i intr, i fcu loc printre cei care se duceau la serviciu: consilieri sociali, ofieri n uniform, avocai, lucrtori administrativi care cscau nc, n timp ce se ddeau la o parte ca s-l lase pe Frank s se urce n ascensor. Mirosea la fel, a aer sttut, cerneal pentru imprimante i aburi care veneau din cantina angajailor de la subsol. Pn i oamenii care veneau la lucru erau la fel i se confruntau, cu un calm profesionist, cu aceleai comaruri i nenorociri sfietoare.

Nici cel de-al treilea etaj nu se schimbase cu nimic. iruri nesfrite de birouri, fiecare cu computerul lui; brbai i femei ale cror priviri agitate te fceau s rzi ironic; ritul ocazional al staiilor radio. Frank trecu pe lng toi, fr s bage n seam privirile lor curioase. Se mai oprea din cnd n cnd ca s citeasc numele scrise pe ua birourilor, ncruntndu-se, pn gsi n cele din urm ce cuta. 11 ROBERT BLETCHER, OMUCIDERI, scria pe o plcu prins n perete, lng o u deschis. Frank ezit nainte s intre. n camer, un tip nalt, bine fcut, ntr -un costum cenuiu discret i cu o cravat galben, sttea la un birou mare, ascultndu-l pe unul dintre cei trei detectivi, care citea ceva de pe monitorul unui computer. Nu s-a primit nimic pe aceast rut, spunea detectivul. Apoi se uit la nite foi scrise de pe mas. Ct despre restul informaiilor, va mai dura cteva ore pn s fie procesate... Locotenentul Bletcher ncuviin din cap. Spune-le c nu vor obine mai mult de cteva ore, zise el, rsucind un creion ntre degete. i sun-l pe tipul... Bletcher amui brusc cnd l zri pe brbatul usciv din prag. Cred c am vzut o fantom, zise el i se ridic n picioare. Frank zmbi reinut. Bun, Bletch. Detectivii se ntoarser spre ei, cnd locotenentul cel solid strbtu ncperea i i strnse mna lui Frank cu atta bucurie, nct fu ct pe ce s-l drme. Doamne! Ce faci aici, Frank? Frank ridic din umeri, lsndu-se condus nuntru. Ne-am ntors la Seattle. Tu i Catherine? Da, ne era dor de vreme. Bletcher se ntoarse spre ceilali, cu mna pe umrul lui Frank. El este Frank Black. A lucrat aici, la omucideri, nainte s devin mare vedet n FBI . Frank, i-i prezint pe Bob Giebelhouse, Pete Norton i Roger Kamm. Dup ce se salutar, unul dintre ei, Giebelhouse, se

aplec peste mas, ca s se uite mai bine la Frank. Eti cel care l-a prins pe criminalul acela n serie care-i mnca victimele. Cum l chema... Leon Gole Pigget, i rspunse Frank impasibil, ncuviinnd din cap. Giebelhouse pocni din degete. Eram curios s aflu, cum i gtea? Frank se ncorda, dar figura lui rmase la fel de impenetrabil. La tigaie, cu cartofi i ceap. Giebelhouse pufni dezgustat. Isuse Cristoase! exclam el, ntorcndu-se ca s mprteasc amuzamentul i celorlali detectivi. V vine s credei? Frank i privi rece pe toi trei, dup care i ndrept privirile spre Bletcher. Ai o clip liber? l ntreb el pe un ton sczut. Da, sigur. Ieir pe hol. Cum merge treaba? l ntreb Frank. Rata omuciderilor a sczut, zmbi el. Anul acesta au fost treizeci i patru. Felicitri. Bletcher chicoti i ridic o mn ca s salute civa oameni. A vrea s m mpunez, dar adevrul este c avem nite echipe medicale de intervenie foarte eficiente. Frank zmbi ironic. Ajunser n captul culoarului i pornir pe un altul, care avea ns mai puine birouri i nu era att de aglomerat. i femeia de acum dou zile? Cea cu fetia? ntreba el. Bletcher se ntunec la fa. Era stripteus. i fcea numrul ntr-un spectacol. Se pare c cineva nu s-a mulumit doar cu att. Frank l privi cu luare-aminte. Nu ai oferit nici un detaliu presei, zise el, ntr-un trziu. Bletcher oft. A fost o crim sngeroas i crud, spuse el posomort. Frank nu-i rspunse i se mulumi s ncuviineze din cap. Abia dup un timp l ntreb: Fetia ce face? Este n custodie la DSHS.

 A fost martor la crim? Bletcher se opri n faa ieirii de incendiu. Nu, nu a fost. Ai venit s caui de lucru, Frank? l ntreb detectivul, fixndu-l din priviri. n ochii reci ai lui Frank se reflecta luminia roie a indicatorului pe care scria IEIRE. Crimele sexuale au fost specialitatea mea n ultimii zece ani, Bletch. i am auzit c asta te-a fcut s te pensionezi nainte de vreme. Tonul locotenentului se mai mblnzi. Se uit la Frank, ateptndu-l s continue, dar prietenul lui nu spuse nimic. Rmase acolo, n umbr. Abia dup un minut l auzi vorbind. Ai putea s m duci s vd cadavrul? Bletcher continu s se zgiasc la el. n cele din urm, ncuviin din cap. Vino. n perioada ct lucrase la FBI, auzise diverse descrieri ale morgii: abator, laborator, chiar i catedral; spaii desacralizate sau sanctificate de moarte, care se deosebeau ns de lumea profan, populat de medici, procurori, cercettori medicali i, bineneles, cadavre. Dar, pentru Frank, morga era pur i simplu o fabric . Erau adui morii, unii cu carnea cald nc i hainele pline de snge. Dar fiecare cadavru era o carte care trebuia deschis, un mister de rezolvat n cadrul spiralelor de ADN, n labirintul arterelor, viscerelor, dinilor i unghiilor . Morii veneau la morg nvluii n traumele lor, protejai chiar de secretele lor. Dar, cnd plecau, artau toi la fel: curai, cu etichete, bgai n saci de plastic, la fel ca o marf. Fabrici, i zise Frank posomorit, n timp ce-l urma pe Bletcher pe scri. Aceast morg era la fel ca celelalte. O ncpere spaioas, ct o magazie, luminat de tuburi fluorescente, care atrnau att de sus din tavan, nct lumina care atingea podeaua era verzuie ca o pojghi de ghea pe gresie. Mese metalice se ridicau ca nite insule pe o mare arctic. Cte un tehnician sau un infirmier era aplecat asupra unei forme palide i printre ei erau mprtiate trgi ca nite vase gata s intre n port. Mirosea vag a carne putrezit, alcool, dezinfectant i

chimicale folosite la mblsmare. Era suficient de frig s scoi aburi pe gur i Frank se cutremur, strngndu-i geaca din piele de cprioar n jurul lui. Pe aici. Bletcher art din cap n direcia unui medic n halat alb i ochelari cu ram de metal, care rsfoia un dosar cu rapoarte de autopsie. Am sunat, ne ateapt... Medicul i nl capul i se ridic n picioare. Curt Massey, zise el. Frank Black. Am venit pentru stripteus. Massey studie faa ofilit a lui Frank i intensitatea tulburtoare a ochilor lui splcii. Dup un timp, se uit din nou la hrtiile din mna lui. Pot s v spun c s-a luptat. Frank i nclin capul imperceptibil, ca i cum ar fi ascultat o muzic ndeprtat. Medicul continu: Traumatisme i zgrieturi n partea superioar a corpului. Era o femeie puternic. N-a fost uor s-o lichideze. Din spatele lor se auzea zgomotul surd al roilor de cauciuc pe podeaua lustruit. Frank i Bletcher se ntoarser amndoi i vzur un asistent care mpingea o targa din inox n captul opus al ncperii. Pe targa se vedea un sac negru de plastic. Dar nici ucigaul nu era un tip pipernicit, spuse doctorul. i fcu semn asistentului s trag targa lng mas. n momentul acela, Frank simi o mic neptur la baza craniului i o senzaie familiar de cldur, care se ntinse pn la ochi, orbindu-l pentru o clip. Clipi i nghii n sec. Apoi cltin repede din cap, ncercnd s pri nd viziunea nainte ca aceasta s dispar. Dar dispruse prea rapid. Se trezi n schimb sub privirile asistentului un tnr cu faa ca o lun plin, sub treizeci de ani, cu o piele spongioas, ciupit de vrsat . Se uit un timp n ochii lui Frank. Avea o privire inexpresiv, dup cte vzuse. Apoi se ntoarse, i ddu o foaie lui Massey s -o semneze, o lu i plec. Medicul trase targa mai aproape de Bletcher i Frank. Cnd ntinse mna ca s trag fermoarul sacului, Frank l opri, atingnd uor, dar hotrt, mna lui Massey, n timp ce

se uita la Bletcher. ipete... Bletcher se ncrunt. Ce este, Frank? ipete. Vocea plngrea, subire, a unui copil ngrozit. Apoi o alt voce, printre urlete i gemete, i un trosnet de pnz sfiat cu cuitul. Mai era un sunet, complet deosebit de toate acestea; un glas profund, nebunesc, de brbat . Cldura de la baza craniului lui Frank radiaz ntr-un evantai de flcri care-i ncinge pielea i ochii. Vede o lamp aruncat pe covor, reviste care zboar n aer. Un ursule care apare de sub o canapea. Un bra inert pe covor. O cldur sangvin i se ntinde pe obraji, n colul ochilor, pe ntreaga fa. I-a tiat capul. Cuvintele i scpaser fr voia lui. Bletcher l privi uluit. Medicul atept o clip, dup care ddu din cap. V asigur c nu este uor deloc, zise el, strmbndu-se. Frank i linse buzele i simi un gust srat, coclit, ncerc s-i stpneasc greaa i senzaia de sufocare. n ce poziie se afla corpul cnd a fost gsit? Massey i rspunse pe un ton rece, stpnit, dar ochii lui trdau teama. Era ntoars pe spate, cu braele ncruciate peste piept . Frank se ncrunt. Se ncordase ca un cine de vntoare i se uita fix la sacul din faa lui. ncperea ncepe treptat s se transforme. Pereii sunt stropii cu rou. Umbre negre i roii danseaz pe un fond alb, incandescent. Urmeaz o clip de linite. ipetele nceteaz, ca o ploaie care s-ar fi oprit. Doar c, n loc de vnt sau soare, un gfit ngrozitor umple ncperea i de undeva din deprtare rsun fonetul unui animal speriat, care ncearc s scape. O duhoare metalic i invadeaz nrile, precum i un miros de arsur de la un bec care arde covorul ieftin. Simte o muctur rece, unsuroas, ntre degetele lui. La picioare sale, o femeie adormit st ntins pe spate. Frank clipi: nu, nu doarme. N-ai gsit arma crimei, spuse el, dar a luat ceva de la locul crimei.

Bletcher, care-l privea fascinat, l aprob din cap. Era mbrcat, continu Frank, vorbind ca-n vis. Nu s-a gsit nici o dovad de agresiune sexual. Medicul se uit uimit la Frank. Dup un timp, se ntoarse derutat spre Bletcher. Dar locotenentul nu se uit la el, pentru c i era imposibil s-i desprind privirile de la acest om, de la acest vizionar . Ce mai vezi? l ntreb Bletcher. St pe covor, cu braele mpreunate ca pentru rugciune, cu prul blond n jurul feei. Parc ar avea mnui roii pe mini i petale roii mprtiate pe obraji i pe frunte . Mirosul de poliester ars aproape c nu se mai sesizeaz n duhoarea de snge i fecale. I-a tiat degetele, zise Frank cu greu, ca i cum de-abia ar fi reuit s-i scoat cuvintele din gur. Medicul exclam uluit i dezgustat n acelai timp: Omul cu ochi-radiografie! Frank continua s se uite fix, obsesiv, la sacul n care se afla cadavrul, i tresri un muchi din colul gurii, o pojghi de ghea care ced n faa tumultului apelor . Ce-ai aflat dup ce ai analizat firele de pr? Bletcher zmbi. Prea la fel de dezgustat ca medicul. Poate c ar trebui s ne spui tu. Dar, vznd c Frank nu-i rspundea, adug: Dou fire de pr de la un brbat de culoare. Frank nchise ochii pentru o clip i apoi i deschise din nou. Ddea impresia c avea s vorbeasc. Bletcher de-abia atepta s-l aud. Dar, n loc s deschid gura, se rsuci pe clcie i se ndeprt. Paii lui rsunar n camera cavernoas i ua de oel a ieirii de incendiu se trnti n urma lui cnd o porni n jos pe scar. Medicul l urmri din priviri, cltinnd din cap. Cum a fcut asta? Bletcher se uit dup Frank i se strmb cnd ii ua. Nu tiu, zise el n cele din urm. O fi ghicit. Apoi plec fr s-i ia rmas-bun. Cnd ajunse pe scri, Bletcher sri cte dou trepte deodat, gfind puin din cauza efortului . Frank! l strig el. Frank! Frank l atepta calm n captul scrilor . Bletcher se apropie de el epuizat. Este evident c n-ai venit doar ca s m salui. Ce caui

aici, Frank? Black ezit nainte s-i rspund. Cazul mi se pare cunoscut. Bletcher se ntunec la fa, dar Frank continu la fel de calm i convins. Cunosc psihologia acestui gen de criminal i tiu cum acioneaz. Locotenentul se legn de pe un picior pe altul, stpnindu-i cu greu nerbdarea. i cum o s acioneze? O s ucid din nou. Bletcher inspir adnc. Uite ce-i, era o stripteuz, o victim sigur, zise el n cele din urm, vrsndu-i nduful. Frank cltin din cap. Nu de asta a ales-o. Atunci de ce? nc nu tiu. Locotenentul se ncorda, dar Frank se grbi s intervin, privindu-l mpciuitor. Lucrez cu un grup de consultani, Bletch. Colegii mei au mult experiena n astfel de cazuri. N-ar strica s-i lai s se uite. i eu am oameni buni, Frank. tiu. Am pus trei detectivi s se ocupe de acest caz, continu Bletcher agitat, ridicnd glasul. Ce s le spun? C ucigaul va fi greu de prins i c nu le-ar strica puin noroc... Sau ajutor, l complet locotenentul, deschiznd ua spre ieire. Locotenentul l urmri din priviri. Frank i ncovoie umerii, n timp ce i croia drum prin holul aglomerat . Cnd dispru, nghiit de mulime, Bletcher oft uurat. Ua se nchise ncet cnd se ntoarse i o porni spre biroul lui . Se duse la localul The Ruby Tip. Se afla pe o strad unde soarele nu atingea niciodat trotuarul i unde Frank era aproape recunosctor pentru duhoarea de mncare i mucegai: altfel Dumnezeu tie la ce mirosuri te-ai fi putut atepta. Nu mai fusese acolo, dar tia unde se afl . Era unul dintre acele locuri n care totul era temporar realitatea,

ncrederea, fidelitatea, chiar i credina. O fac numai pentru bani. O fac numai pentru un timp. O fac numai pn le cresc copiii. O fac numai pentru c trebuie. Dar nimic nu le oprete s-o fac, i zise Frank sumbru, rmas timp de cteva minute n ploaia mrunt, uitndu-se la brbaii care treceau n tcere unul pe lng altul la intrarea n bar. Nimic nu le oprete pe aceste fete s danseze i nimic nu-i oprete pe aceti tipi s vin, nici mcar o crima, i ncleta brbia, simind aceeai presiune cunoscut la baza gtului. Apoi i strnse geaca pe umeri i intr. Muzica ritmat se revrsa pe coridor. Frank se strmb cnd trecu pe ling un brbat care spla podeaua. Nite ui vopsite n rou i verde mrgineau coridorul, ca nite dini stricai care ateptau s fie scoi dintr -o gur bolnav, ncetini pasul ca s se uite la fotografiile polaroid prinse n separeuri, nfiau femei cu pr lung, sni mari i nume de buturi siropoase, cum ar fi: Tiffannee, Brandy, Amber Lee. Cnd ajunse la ua pe care scria TUESDAY, se opri . Se uit la fotografie i se ntreb pentru o clip n sinea lui de ce ucigaul o alesese pe Calamity i nu pe aceast fat . Aveau amndou acelai pr blond i acelai decolteu. Se ncrunt, dar nu simi nici un val de cldur pe ira spinrii, nu -i defila prin faa ochilor nici o imagine infernal care ar fi putut s-i dea un rspuns. Inspir adnc i pi nuntru. Era un spaiu claustrofobic, luminat slab de un singur bec rou, care atrna deasupra. O muzic unsuroas fcea spaiul s par i mai mic. Voci feminine, distorsionate de sintetizator, scoteau gemete i oftaturi. n camer existau un scaun de metal pliabil i o cutie mototolit cu erveele lng el. Mirosul de dezinfectant cu arom de pin era att de puternic, nct i umezea ochii. Frank ddu la o parte scaunul din faa ferestrei care umplea tot peretele. Cealalt parte a geamului era acoperit de o perdea roie i vulgar de catifea. Vzu o gaur n peretele de lng fereastr. Scoase portofelul, extrase cteva bancnote i le ndes nuntru. Apoi atept. Dup o clip, la fereastr apru o mn care ddu perdeaua la o parte i i fcu apariia tnra din fotografia polaroid. Era mai drgu dect n poz, dar mai vulnerabil i obosit: fardat strident, cu rimel negru i ruj. Purta nite bikini roii i un sutien asortat. Cnd dispru

perdeaua, privirea ei se ncrucia doar pentru o clip cu cea a lui Frank. Apoi i zmbi provocator. Bun, m-ai prins. i arcui spatele, aa nct prul i se revrs peste umeri i i tras conturul snilor cu minile. Avea o vocea dulce, prefcut copilreasc, i ochi albatri, sinceri. M gndeam la ceva nebunesc. Frank cltin din cap. Vreau doar s vorbim. Tuesday se unduia n ritm cu muzica, cu gura ntredeschis, imitnd gemetele care umpleau camera. Vorbete-mi, murmur ea, spune-mi ce vrei. Frank i vr mna n hain i scoase ziarul cu fotografia lui Calamity. Apoi o ridic la fereastr fr s scoat un cuvnt . Un timp, Tuesday continu s se unduiasc, dar se opri brusc cnd vzu fotografia. Se ndrept de spate i i ncrucia braele protector peste piept, n timp ce se uita la Frank. O cunoteai, nu-i aa? o ntreb el. La nceput, se gndi c va fi o pierdere de timp, pentru c nu va dori s-i rspund. Ochii albatri i sinceri deveniser reci. I se prea chiar c-l priveau cu ur. Probabil c nici nu avea ochi albatri. Dac s-ar uita mai atent, ar observa mai mult ca sigur lentilele de contact. Asta nu este o camer de interogatoriu, pufni ea n cele din urm. Nici eu nu sunt poliist. Fata i linse buzele, dar gestul nu mai avea nimic seductor. Trda mai mult nervozitatea. Am dat deja o declaraie la poliie. Frank ncerc s-i prind privirea. Prea hotrt s nu se uite n ochii lui. Poate c o s aflu cine a ucis-o, zise el. Serios? De data aceasta l privi n sfrit n ochi. Cum? Frank i nclin uor capul. Povestete-mi despre ea, o rug el. Tuesday i strnse mai tare braele n jurul ei. Apoi se uit de jur mprejurul spaiului ngust n care se

aflau, ca i cum ar fi ncercat s gseasc un rspuns. n cele din urm, ncepu s vorbeasc. O chema Calamity. Nu se prostitua, nu consuma droguri, nici mcar nu fuma. Dansa pentru bani, ca s-i poat crete fetia. Nu prea sunt multe lucruri de spus, zise ea cu tristee, n final. Avea admiratori? Obsedai? Ochii lui Tuesday sclipir ciudat. Dac n-ai observat, clienii de aici nu sunt un model de moralitate, spuse ea pe un ton sec. Mai aplaud, dar pentru asta ai nevoie de dou mini. Mi-a zis-o, i spuse Frank, schind un zmbet. Tuesday l privi pentru o clip i, n momentul acela, citi totul n ochii ei obosii: cartiere mrginae, un tat din cauza cruia fugise la Seattle, nregistrrile video la care se preta, apartamentul cu un dormitor pe care-l mprea cu alte dou fete, ca s aib destui bani s-i termine liceul. Dac se mai uita mult la ea, avea impresia c putea s-i ghiceasc i numele. Ai vzut pe cineva aici n noaptea n care a fost ucis? o ntreb el blnd. Crezi c a urmrit-o cineva acas? Am ncetat de mult s m mai uit la feele lor . ncerc s-i ascund nerbdarea din glas. Crezi c ar putea exista un motiv care s explice crima? Un motiv? Tuesday se uit la el mirat i apoi i feri repede privirile. Brbaii nu au nevoie de motive. i tremura vocea de fric i furie i vzu cum ncerca s -i nbue lacrimile. N-au nevoie dect de o scuz. I se fcu mil de ea. Ls ochii n jos. Ce rost avea s-o mai chinuie? Apoi o privi pentru ultima oar, nainte s plece. Arde. Flcrile se ncolcesc n jurul snilor ei, sutienul se carbonizeaz, prul se las ca nite fire topite. Deschide gura, dar nu iese nici un sunet, doar un glgit de snge care se transform n aburi i fum, cnd se prbuete n infern. Sngele clipocete n jurul coapselor i taliei, i curge pe umeri i-i stropete faa. n timp ce o privea, Frank gemu i porni fr s vrea spre ea. Apoi dispru totul: i flcrile, i sngele. Nu mai rmase dect o femeie tnr, obosit, cu unghii cojite de oj i

sutienul ptat de transpiraie. Frank se uit la ea. Dup un timp ddu din cap, scoase nc o bancnot din buzunar i o vr n gaura din perete. mi pare ru. Mulumesc pentru timpul acordat. Dar, n drum spre u, vocea lui Tuesday l opri. Ar fi un tip. Vorbea resemnat, dar ochii ei trdau o umbr de recunotin. Ne ntinde poezii spre fereastr. i ce spune n ele? Fata cltin din cap. Nu tiu. Sunt n francez. L-am poreclit Francezul. A solicitat-o pe vreuna dintre voi? Nu, dar a pltit-o pentru un numr privat. Frank ncuviin din cap, ncercnd s-i pstreze calmul. Aici exist vreo camer de luat vederi? Fata ezit . Era ilegal, bineneles, dar tia o mulime de localuri care aveau, nainte s apuce s spun ceva, Tuesday fcu un pas napoi. Ddu capul pe spate i fcu un semn cu degetul deasupra capului lui Frank. S nu le spui c tii de la mine, zise ea n oapt. Frank se uit n colul ndeprtat al cabinei. Un punct rou ca un laser lucea sugestiv. Asta e, i zise el. Se uit la Tuesday i-i zmbi recunosctor. Fata l privi i ea cu o expresie indescifrabil . Apoi perdeaua grea se catifea de trase la loc i rmase din nou singur. CAPITOLUL 7 Se las noaptea; dar pentru el este ntotdeauna noapte, ntotdeauna ntuneric. Ploaia alunec pe parbriz i se aude un murmur ndeprtat, ca de valuri sau tunet . Trece podul cu maina, n sens contrar fluxului de trafic, n drum spre oraul din spatele lui. Vede n oglinda retrovizoare o sclipire verzuie, roiatic, glbuie i albicioas pe fundalul ntunecat. Cerul seamn cu un pom de Crciun czut; luminile se aprind i se rspndesc. Oamenii se plng de lumini, spun c distrug cerul, c nu pot vedea stelele de parc ai putea vedea vreodat stelele n acest ora unde plou n continuu , c aprind noaptea i alung bezna. Dar omul poreclit Francezul de Tuesday tie c este nebunie curat. tie c nu sunt destule lumini pe ntreg

pmntul ca s alunge aceast bezn. Nu acum. Nu n noaptea aceasta. Dinaintea lui, o ramp de ieire duce pe o strad puin umblat, paralel cu cartierele periculoase din Volunteer Park. ntoarce i merge cteva minute n linite. Nu se aud dect fitul tergtoarelor i propria sa respiraie, ca un zid ntre el i noapte. Drumul este ntrerupt aici. Asfaltul s-a crpat i a lsat loc pmntului btut de pai. Chiar i din main se simte mirosul de pmnt umed i frunze mucegite, precum i aroma puin srat a ploii din Seattle care se adun n bli pe drum. Conduce prudent, ncet, i spune c merge aa pentru c drumul este prost i i stric suspensia i pentru c nu se grbete s ajung acas, i spune multe lucruri i ine minile ncordate pe volan . Exist un punct n care drumul cotete, unde, pentru o ultim clip, noaptea este doar bezn. Atunci ncepe s-i bat inima. Dar nu repede, nu de la nceput; ncet, dei destul de tare. Parc l-ar lovi cineva cu pumnul n piept. Inspir adnc, lupt mpotriva panicii, dar tie c este altceva, tie c are un nume, dar nu poate s-l aud; zidul este aici i nu va auzi ce spun n spatele lui, cum l numesc, cum l-ar numi, dac ar ti. Respir sacadat i lupt mpotriva agitaiei, ncearc s-i in degetele ncletate pe volan. Pentru c, de data aceasta, n-o s opreasc. De data aceasta va merge mai departe. Va apsa cu piciorul pe acceleraie, iar sedanul negru va ni mai departe i nu se va opri pn nu va ajunge acas. Cotete, iar acolo, naintea lui, se afl poriunea de drum ntunecat. Dar bezna este pngrit acum de primele lumini roietice ale stopurilor mainii din faa lui. Apas pe acceleraie i sedanul zboar. Ploaia se prelinge pe parbriz. oseaua pe care merge s-a transformat acum n ap. Se deplaseaz fr s scoat nici un sunet. Nu au cum s-l aud. Nori de gaze de eapament se ridic din asfaltul crpat, i trage apca de base-ball, ca i cum ar vrea s se apere de duhoarea lor otrvitoare. Nu departe este podul pe care tocmai l-a traversat, pierdut n cea ca un giulgiu cu pilonii si imeni de susinere, n timp ce-l privete, i se accelereaz respiraia; clipete, i descleteaz degetele de pe volan pentru o clip, n timp ce se lupt s in zidul la locul lui, ca s nu vad ce se mic n bezn . Dar nu va fi

acolo, nu se va duce acolo... Zidul rezist pentru o clip. Mainile ncep s apar prin cea. Unele sunt goale, dar cele mai multe nu sunt: distinge siluetele brbailor care stau i vorbesc, se mbrieaz. Cineva d repede din cap. Micarea seamn cu aceea a unui flash. I se accelereaz respiraia, l doare inima, ca i cum l-ar fi njunghiat cineva, ca i cum ar fi aruncat cu pietre n el. Deschide gura i geme. Respiraia izbucnete i ncremenete ntr -un urlet mut. Pentru c acum zidul se sfrm. l simte. Lespezi de ntuneric se sparg de pieptul lui. Parc ar muca din metal, pn i sngereaz gingiile. Se aud zgomote nfundate de portiere care se nchid i se deschid. Clatin din cap, nnebunit s gseasc acceleratorul, dar i-a amorit piciorul. Nu mai simte volanul n mini, nu-i mai simte nici inima, nici aerul care-i intr n gt pentru c asta face zidul cnd se prbuete. Greutatea lui te zdrobete. Cum s mai simi ceva sub o asemenea greutate? Hei... Se aude o voce. Zrete o fa alb, care se ntoarce s-l urmreasc. Scoate un strigt i i ferete privirile. Se apleac asupra volanului, forndu-se s-l simt. Pentru c o s se duc direct acas. A cotit pe unde nu trebuie, a luato pe o scurttur, a venit doar s se uite... Aa ncepe ntotdeauna. Apoi apare gustul acela ciudat n gur, n timp ce ncetinete maina. Se ntoarce s se uite la siluetele care se mic printre copaci. Este gustul sngelui, al pmntului i al lichidului seminal, gustul pietrei acolo unde cedeaz zidul aa ncepe. i aa se sfrete ntotdeauna. Parcheaz. Mai departe de celelalte maini, dar nu foarte departe, ca s nu atrag atenia asupra lui . n curnd, vor aprea i alte maini lng a lui. Timp de cteva minute st acolo, n bezn. Aude vntul gemnd prin geamul deschis, fonetul crengilor i rsete nfundate de la liziera pdurii . Alt main se strecoar lng a lui. Se oprete suficient de mult ca s zreasc o fa prin geam i nite ochi ntrebtori, i ine respiraia i i ferete privirile. Se uit fr s clipeasc n oglinda retrovizoare, dar nu vede nimic . Dup un timp, cealalt main pleac. Ateapt pn dispare i i trage apca de base-ball pe frunte. Apoi se d jos i o

pornete spre pdure. Susur de voci, frunze moarte, huruitul ndeprtat al traficului. Pmntul de sub picioarele lui este spongios. Fiecare pas scoate ceva din pmnt: gaze urt mirositoare, duhoare, putreziciune, ciuperci palide, ca nite burice de degete care ies i strpung mucegaiul. Aerul care-i adie pe fa miroase a carne stricat. Clipete, strduindu-se s vad prin ceaa care seamn mai mult cu un lichid gros, cenuiu, brzdat de tieturi, stacojiu ca sngele care curge dintr-o ran. Copacii se mic ncet n vntul care miroase a amoniac i formaldehid. Ramurile lor scriu cuvinte n aer i i se umezesc ochii n timp ce le citete, i mic buzele, dei nu pronun cuvintele cu voce tare. Acesta este ceasul vrjit al nopii, Cnd cimitirele casc i iadul nsui se deschide Contaminnd lumea... Acum sunt acolo, i vede: merg printre puiei uscai, la baza podului. Ceaa se rostogolete la picioarele lor. Ochi ca nite luminri arse, negri, cu cearcne stacojii, fee pline de pmnt i urme de putreziciune: carnea care cade ca o dantel nsngerat, n timp ce creaturi minuscule le sap obrajii. Gurile le sunt cusute; urmele negre se vd pe pielea fr snge. Unii au i ochii cusui. Firele se ncordeaz cnd ncearc s-i deschid, ntind braele, n timp ce se blbnesc orbi prin pdure. Rododendronii se aga de ei. Frunzele biciuiesc tendoanele expuse, ciotul nnegrit al unui bra din care mna a fost retezat. Dei au gurile sfrtecate, le aude gemetele lichide, n timp ce cad n genunchi i se mpreuneaz acolo, pe pmntul reavn, fr ochi, fr gur, frmntndu-se ca viermii care se ngroap n noroi. Acolo unde se aaz, nesc flcri din pmnt i ard corpurile, dar cadavrele continu s se mperecheze. Se oprete, se sprijin de copac i geme, ncercnd cu disperare s nu le mai vad, s nu le mai aud, s zreasc zidul acolo, ntre el i mori, sub pod. i, ncet-ncet, reuete. Piatr cu piatr, umbr cu umbr, zidul se ridic dinaintea lui. Flcrile din colul ochilor dau napoi; formele dezmembrate se topesc. Vocile optite se estompeaz de asemenea, dei tie c sunt acolo, la fel cum simte prezena brbailor care merg repede pe crrile bttorite care duc sub pod. ns, pentru o clip,

nu-i vede; deocamdat zidul rezist. Se ntoarce i se napoiaz mpleticindu-se la maina lui, mergnd fr int prin tufiuri. Pietrele zboar sub picioarele lui. Sesizeaz vag feele ntoarse spre el i o mn care ncearc s-l liniteasc. Aude ce-i spune: Hei, omule, linitete-te, nu s-a ntmplat nimic. Apoi se aude un uierat. Cineva optete: Parc ai fi vzut o fantom... Ajunge din nou pe osea, pe asfaltul crpat . Pdurea se retrage n bezn n spatele lui. La civa metri nainte este maina. Ar putea s ajung la ea, s dea la cheie, s rsuceasc volanul, s lase n urm toate astea i s fie acas ntr-o jumtate de or. Aceast experien n-o s se mai ntmple niciodat, o s se termine, o s se termine n sfrit... Ajunge la main. O deschide, se strecoar nuntru i nchide portiera, i bate inima s-i sar din piept i respir sacadat. L-a cuprins greaa. Are senzaia c o s leine. Se apleac pn cnd atinge volanul cu fruntea, rmne acolo i inspir adnc, eliminnd aerul ncet, de fric s nu se prbueasc zidul. Dup cteva minute, reuete s se liniteasc; inima i bate la fel de tare, dar nu mai poate numra intervalul dintre bti. Este mai bine. Pune cu grij minile pe volan, zicndu-i: pot s-o fac, pot, de data aceasta o s reuesc. Dar n momentul acela aude o btaie n geam. Tresare att de violent, nct se lovete cu genunchii de marginea de jos a volanului. Ciocnitul rsun din nou, de data aceasta i mai insistent. Se ntoarce ncet ca s se uite pe fereastr, n geam se reflect faa unui tnr cu pr negru, cma de bumbac i o geac din piele de cprioar umezit de cea. Tnrul nclin capul ntr-o parte i se uit la el. Dup cteva clipe, i zmbete ncurajator: Hei, omule, totul este n ordine... Francezul se uit la el. n jurul lui rsun un sunet nfundat. Pietrele ncep s se prbueasc de la o nlime inimaginabil, ntre el i fereastr nfloresc mici pete de ntuneric i ntr-una dintre ele vede faa tnrului. Gura nu mai zmbete, pentru c are ceva ntre buze, iar ochii nu se mai uit la brbatul din main, pentru c sunt astupai cu leucoplast. Sngele picur pe geaca de piele de cprioar, formnd un pria care curge n jos i i se mbib n

cmaa de bumbac. De departe, se aude un zgomot. Portiera se deschide i apoi se nchide la loc. Dar el nu aude. Acum tunetul din urechile Francezului a devenit asurzitor. Este zgomotul zidului care se prbuete, al valurilor care se sparg pe un rm, al fluxului stacojiu care se ridic, pn cnd scufund oraul. Este zgomotul sfritului lumii, care se transpune nu ntr-o explozie, nu ntr-o oapt, ci n huruitul motorului unei maini, n scrnetul pietriului zdrobit sub roi, n timp ce farurile strpung ceaa ca un giulgiu i sedanul negru se ndeprteaz de pod. Cerul este plin de guri, n ele vede stelele, ca i cum ar fi reflectarea minunatei panorame a oraului de dedesubt . Acum s-a calmat. Mintea i trupul s-au golit. Zidul nu mai este dect ceva la care viseaz uneori. Este un om care locuiete ntr-un ora mare, pe malul mrii, un om care are un serviciu, o cas i o mam care-l iubete, un om care acum are ceva de rezolvat. Merge pe un drum ntunecat. Maina se hurduc peste pietre i anuri. Cnd se oprete i deschide ua, aerul miroase dulceag a pmnt, sudoare i putreziciune; miroase a pace. Are mirosul mrii. St acolo pentru o clip i nu face altceva dect s respire. Iubesc acest ora, i zice el. i spune ce bine este s poi salva un lucru pe care-l iubeti. De departe rsun murmurul traficului, sirena unui feribot care trage n cap tul nordic din Pioneer Square. Acum i place acest sunet. Este din nou o lume n care poate tri. Se duce la portiera din dreapta i o deschide, nuntru se mic ceva, iar asta l face s ncremeneasc pentru o clip; un corp se rostogolete ncet de pe s caun la picioarele lui. St ntr-o poziie ciudat, cu o mn ntins spre ua deschis. Palma se sprijin acolo i apoi alunec, lsnd o urm ntunecat, ca o dr de melc. Se apleac s ridice cadavrul de glezne i ncepe s-l trasc spre spatele mainii. i-a pus mnui de plastic; simte prin ele conturul gleznelor i marginea cizmelor, n timp ce-l trte, se uit impasibil la faa desfigurat, la ochii, buzele i gura transformate ntr-o chisli. Aa te vei hrni cu moartea care se hrnete cu oameni, i Moartea odat moart,

nu va mai muri nimeni... Cnd ajunge n spatele maini, se mic repede. Las cadavrul jos i deschide portbagajul. Este cptuit cu plastic gros. Se apleac i ridic din nou corpul, gemnd nfundat pn cnd l trntete n portbagaj. Apoi rmne mult timp n loc, ca s-l priveasc, trgndu-se fr s-i dea seama de cozorocul epcii de base-ball. n cele din urm nchide portbagajul, se urc repede n main i pornete. Aproape c s-a luminat de ziu i are mult treab. i revine o mare responsabilitate acum, la sfritul lumii: trebuie s spele de pcate un ora muribund. CAPITOLUL 9 Dimineaa se ivete strlucitoare ca un giuvaer . Soarele atinge ferestrele oblice ale dormitorului lui Frank, transformndu-le n prisme. St n pat i se uit la curcubeul reflectat pe podea, n timp ce afar copacii se unduiesc n vntul blnd. n spatele lui, Catherine st cu ptura tras pn la brbie, cu ochii nchii, dar zmbete . Se preface c doarme, n faa lui, Jordan st cu picioarele ncruciate peste ptur, uitndu-se ncruntat la ziarul de ieri. De afar se aude fitul familiar al bicicletelor care trec n vitez, clinchetul claxoanelor lor demodate acoperind pentru o clip trilurile unei psri care cnt din tufi. Ce este un boxer? Frank i nl privirile zmbitor i se uit la faa derutat a fiicei sale. Un cine mare cu o fa cam aa, i rspunse el n oapt, alegnd un celu de care n -ar fi trebuit s tie Catherine i strmbndu-se ca s semene ct mai bine cu un exemplar canin foarte urt. Jordan l studie ridicnd din sprncene i n cele din urm cltin din cap. Nu cred, zise ea i continu s citeasc . Zmbetul lui Catherine se li. Parc puteai s ascunzi ceva de mama! Ce-ai zice de un baset? le suger ea. Jordan l privi vinovat pe tatl ei. i prinsese, ce mai. Dar nu spuse nimic. Atept s vad ce avea s hotrasc. Nu, zise el zmbind. Sunt deja destui urecheai n casa aceasta. Catherine se ridic i-i arunc o privire serioas.

 Acum tim de ce are tata o fa de boxer . Jordan se zgudui de rs. Ziarul foni zgomotos cnd mama ei se ntinse s-o ia n brae. Ce puneai la cale voi doi? zise ea. Dar, n momentul acela, pacea dimineii fu ntrerupt de ritul telefonului. Alo? rspunse Frank. Frank. Vocea de la cellalt capt al firului suna nfundat . Vorbea, probabil, de la un telefon portabil. Sunt Bob Bletcher. Am gsit un cadavru i m-am gndit c vrei s-l vezi. Frank se ntoarse dintr-o micare i se aez pe marginea patului, lng noptier. Simi ochii lui Catherine care -l priveau insistent, cnd spuse: Da, cred c a vrea. Este pe autostrada 90, ctre Snoqualmie. Bletcher se auzea din ce n ce mai prost. Vei vedea ncercuirea... Bine, ne ntlnim acolo, spuse Frank. Legtura se ntrerupse i Black se ridic s pun receptorul n furc. Catherine l privi curioas. Cine era? Frank nu-i rspunse imediat. Bob Bletcher, zise el n cele din urm. Vrea s-i fac un serviciu. Catherine ncerca s-i ascund agitaia. Ce anume? Nimic deosebit. Se ntoarse i o privi drept n ochi, nclinnd capul semnificativ spre Jordan. Terminm mai trziu, draga mea, zise el, srutnd-o pe feti pe frunte. Sigur, tticule, zmbi copilul. Rmase n loc un timp, ca s-o priveasc pe Jordan, i amintea cnd fusese la spital cu soia sa dup ce o apucaser durerile naterii; i amintea de orele lungi de ateptare, terminate cu miracolul pe care el i Catherine nu se ateptaser niciodat s-l vad fiica lor, inut n brae de moa, aezat dup cteva minute lng mama ei . Fusese o sarcin grea, dar i mai dificili fuseser anii

dinainte, cnd toi specialitii le spuseser c era imposibil s aib un copil. Dar se nelaser. Se uit la Jordan, care ncepuse din nou s citeasc reclamele din ziar. Doctorii se nelaser i Jordan era cea mai bun dovad: minunea lor, ansa de unu la un milion, biletul lor ctigtor. i nimic nu putea schimba acest lucru. Nimic nu avea s-o ia de lng ei. Cltin repede din cap, ncercnd s-i alunge valul de emoie care-l cuprinsese brusc. Travers camera, aplecnduse s culeag paginile czute din ziar, n drum spre dulap . Deschise un sertar i ncepu s-i caute cu o mn lenjeria i o pereche de osete. Cu cealalt mn vru s arunce ziarul pe birou, cnd sesiz titlul de pe prima pagin. SUSPECT CUTAT N BARURI STRIPTEASE Alturi era fotografia lui Calamity i sub ea cuvintele: Raportul medico-legal indic, se pare, un brbat de culoare... i lu hainele i bg ziarul sub bra. O s vin acas la cin, zise el peste umr, nainte s intre n grab n baie ca s se mbrace. O porni spre est, pe autostrada 90, ctre rul Snoqualmie . Dac urmai rul spre nord, ctre Cascades, ddeai de Cascada Snoqualmie, o spectaculoas revrsare de ap nspumat, cu celebra ei caban care ddea spre apele presrate cu culorile curcubeului. Dar nu era nevoie s se duc att de departe, nu azi. i veni uor s ajung la scena crimei. O recunoscu dup mainile de poliie i ambulanele oprite la vreo douzeci de mile de ora, pe iarba moart. Dincolo de ele era o potec lat, stearp, n pant, care ducea la rul mpdurit cu mesteceni i stejari tineri descrnai de frunze, zgriind cerul greu, de culoarea prafului de puc. Frank i parc maina acolo unde se termina oseaua i ncepu s urce. Muchiul ngheat scria sub picioarele lui; gerul poleise frunzele moarte i trunchiul copacilor, n poriunea n care dealul se lea ctre bazinul rului, civa poliiti n uniform mpnziser pmntul ngheat. Undeva, departe, se auzea huruitul unui elicopter. Rsunau rituri i pcnituri de la aparatele radio portabile conectate la staia elicopterului, precum i ltratul cinilor de patrul .

Frank observa tot ce se petrecea, dar, nainte s porneasc n jos pe deal, un poliist n uniform alerg gfind dup el . mi pare ru, domnule, aceast zon este nchis. Doar personale autorizate... Las-l s treac, se auzi glasul lui Bletcher peste hrmlaie. Poliistul se ntoarse de unde venise, cnd Bletcher i se altur lui Frank. Te-am chemat repede. Bletcher fcu semn cu capul s-l urmeze n jos, pe deal. Ce este? Cadavrul unui brbat. Poliistul sublinie ultimul cuvnt, uitndu-se piezi la Frank cnd adug: A fost carbonizat ntr-o asemenea msur, nct ne-a venit greu s recunoatem sexul la nceput . Frank ezit, uitndu-se la un grup de poliiti n uniform i detectivi care se adunaser n cerc, n jurul unei prelate . I-a dat foc, nu? Bletcher ncuviin din cap i puse radioul portabil deoparte. Dei ororile fceau parte din activitatea lui de zi cu zi, tot nu putea s-i ascund dezgustul. A fost decapitat nainte sau dup. Nu ne dm seama nc. Frank l privi, remarcnd ridurile care-i brzdau gura i cearcnele de sub ochi. Apoi i ndrept din nou atenia spre grupul de la poalele dealului, i recunoscu pe Giebelhouse i pe ceilali detectivi din biroul lui Bletcher . Cnd eful lor se apropie cu Frank, amuir, l privir cu rceal pe noul venit. Acceptau cadavrele i brutalitatea pentru c fceau parte din meseria lor, dar nu i pe intrui . Frank trecu pe lng ei, fr s bage n seam expresiile lor glaciale, gelozia ironic de profesionist, mpletit cu o sincer curiozitate, i ignor complet, atent la corpul de sub prelat. A fost atins sau micat? se interes el. Bletcher cltin din cap. Radioul portabil; pcni i-l nchise. Frank ntoarse capul i se uit dincolo de cercul de brbai mbrcai n haine de culoare nchis. Studia copacii care ncadrau albia splat de ape i pietrele ngrmdite la baza unui arbore imens, czut. La marginea viziunii lui ncepur s apar nite forme .

 Se pare c ucigaul l-a omort n alt parte i dup aceea l-a adus aici, continu Bletcher. Probabil c a parcat pe oseaua de sus i l-a mpins la vale. Frank ddu din cap. De-abia l mai auzea. La civa pai deprtare, Giebelhouse nl capul i rosti cu un glas nciudat: Probabil c vrei s vezi cadavrul. Frank se ncrunt. Se uita ntr-un punct ntre puieii descrnai. Nu este nevoie, zise el i o, porni brusc spre copaci . Frank! l strig Bletcher. Frank nu scoate nici un cuvnt. nainteaz ca-n trans, fr s simt crengile care-i biciuiesc faa i minile sau umezeala ngheat care i se strecoar n pantofi. Umbrele plutesc n raza cmpului su vizual. Simte n gur un gust de snge i pmnt, ceva moale i umed, ca o bucat de esut sfiat. Cerul plete. Devine argintiu. O sclipire rozalie s-a ivit ctre est. Sunt zorile. Dar sclipirea crete, devine prea strlucitoare, prea rapid. Nu sunt zorile, ci flcrile. O siluet se clatin printre copaci, nnegrindu -se i ofilindu-se ca o musc prins n vpaia unei lumnri . Flcrile nesc din brae i din cap. Frank inspir adnc i este ct pe ce s se nece cu mirosul neccios de pr ars i carne prjit . O voce inuman se aude zbiernd. Trosnetul flcrilor aproape c astup urletele agonizante, gemetele cuiva care ncearc s ipe n timp ce limba i se transform n cenu. De jur mprejurul lui, peisajul se topete n nuane de negru i rou aprins. Copacii i tufiurile izbucnesc n flcri. Siluete fantomatice, fr ochi i gur, se trsc pe pmnt . Duhoarea de arsur l ngreoeaz. Vrea s-i desprind privirile de la aceast grozvie, dar nu poate. Omul care arde fuge spre el. Sar scntei din el ca nite licurici. n infernul care i-a nlocuit faa, Frank i vede ochii, ca dou iruri gemene de raze X minuscule, acolo unde au fost cusui, precum i gura topit, ale crei custuri s-au transformat n flcri. Frank... Glasul lui Bletcher se face simit ca o lumin n bezn. Poi s... Dar Frank nu-i rspunde, pentru c acum distinge o alt siluet, care st pe jumtate ascuns pe dup doi copaci, cu

minile atrnndu-i moi, de-o parte i de alta a corpului. Este un brbat n blugi i geac neagr, cu o apc de base ball care-i ascunde faa. Frank? Este acelai uciga. Ce? Frank clipi din ochi ca s-i revin i sesiz figura uimit a lui Bletcher. Aici l-a ucis. n timp ce vorbea, viziunea se estomp. Duhoarea greoas de carne ars ls loc mirosului umed de ploaie, iar strigtele cumplite plir, lsnd s se aud huruitul elicopterului de patrulare, deasupra capetelor lor. Frank inspir i expir repede de cteva ori, ca i cum ar fi vrut s testeze aerul, iar apoi i plec privirile. Victimei i s-a dat foc aici, n pdure. ncepu s mearg repede, rvind frunzele n calea lui, n timp ce cobora n grab panta, cutnd urme de arsur, buci de haine carbonizate, cenu alb. Ct este pn la ru? i strig el lui Bletcher. O jumtate de kilometru, i rspunse detectivul -ef n timp ce se ndrepta spre el. Vocea lui Frank se fcu clar auzit peste huruitul elicopterului. De acolo au venit. Bletcher se opri. Cine se crede tipul sta? i strig unul dintre detectivi . Sherlock Holmes? Nu tiu, bombni Bletcher. Cred c o s ne lmurim! O lu la goan n jos pe deal, dup Frank. i auzi pe ceilali bombnind n spatele lui i apoi strigndu-se unul pe altul s-l urmeze. Radioul portabil fi i rsun o voce: Unitatea mobila ctre baz. Am depistat ceva aproape de drum. Bine, zise Bletcher posomort, pornind din nou la drum. l gsi pe Frank lng marginea drumului. Covorul gros de frunze din perimetrul acela fusese rscolit: se distingeau urme de pai. Puin mai departe, ravagiile erau i mai clare pietre ntoarse, ciuperci rupte, frunze mprtiate . Frank sttea n mijlocul acestei scene, studiind pmntul i tufiurile din jur. Au fost aici, jos, zise el. Bletcher veni lng el gfind.

 i ce au fcut? Nu tiu, zise omul cu fa supt, ncruntndu-se. Bletcher ridic din umeri. Atunci de ce... UITAI-V ACOLO! Cei doi brbai se ntoarser s-i vad pe Giebelhouse i pe detectivul Kamm fcndu-le semn agitai din spatele unui plc de mesteceni. La picioarele lor, doi poliiti n uniform spau furibund printre frunze. Frank alerg spre ei, alturi de Bletcher. Am gsit, anun unul dintre poliiti i apoi trase o njurtur. Frank i Bletcher venir lng ceilali i se uitar s vad ce descoperiser poliitii. Un sicriu din lemn nefinisat, cu achii srite acolo unde cuiele fuseser btute n grab. Pe capac fusese scrijelit un cuvnt: PESTE Frank i urmri din priviri pe oamenii care ddeau frunzele la o parte, cutnd marginile capacului . Mirosul de mucegai se intensific, iar el cltin din cap. l dureau ochii i gtul. Cldura de la baza craniului dispruse; se simea zvorit n ghea. Este gol, zise el pe un ton amorit. Dup o clip, unul dintre ofieri scoase un strigt cnd gsi marginile dreptunghiului ngropat. Lemnul pri cnd smulser capacul sicriului, iar nuntru... Nu era nimic. Cteva frunze moarte alunecar nuntru cnd poliitii ngenunchear s se uite. Absolut nimic; doar o pat de culoarea ruginii ntr-un col. Uitai-v! Unul dintre poliiti fcu semn spre capacul interior i ceilali se uitar n tcere la ce era acolo. Nite zgrieturi n lemnul natur, presrate cu pete brun-rocate. Erau urmele lsate de cineva care se zbtuse s ias. Pe toi dracii! njur Bletcher pe nfundate. Cnd i ridic din nou privirile, l vzu pe Frank ndeprtndu-se. i, fr s le spun un cuvnt celorlali, se grbi s-l ajung. Cred c ar trebui s discutm. Frank nu spuse nimic. Merser n linite pn cnd ajunser la maina lui Frank. Bletcher l atept s deschid

portiera i s urce nuntru. Se instala la volan, privindu-l pe detectivul-ef fr s scoat o vorb, n cele din urm, cnd huruitul elicopterului se intensific i ncepu s se aud o larm de glasuri dinspre ru, Frank ncuviin din cap. Urc, zise el. Te duc n ora. Conduser fr s vorbeasc prin peisajul ncremenit de iarn de la periferia oraului, pn n centru. Cnd ajunser n ora, ploua din nou. Traficul ncetinise ca de obicei dup amiaza. Frank deschise radioul i cut pn gsi un post cu muzic clasic. Bletcher se uita la el cum sttea impasibil la volan, zgindu-se la irul de maini din faa lor, n timp ce tergtoarele se micau ritmic, nainte i napoi, nainte i napoi, n cele din urm, detectivul ntinse mna i nchise radioul. Asociatul tu a fost la morg de diminea, ca s se uite la cadavru, zise el. Ne-a spus c-l chem Watts. nc n-am vorbit cu el, zise Frank, ridicnd din umeri. n schimb, au vorbit civa dintre detectivii mei . Le-a spus c face parte dintr-o organizaie numit Grupul Millennium. Da, zise Frank, tot fr s se uite n ochii lui . Dar Bletcher n-avea de gnd s se dea btut. Cu ei lucrezi? Da. Detectivul ntinse degetele, se uit la propriile palme i apoi la ploaia de afar. i cine sunt? Frank i rspunse pe un ton msurat, aproape indiferent: Nite tipi care au lucrat n poliie. FBI? Da, unii dintre ei. Bletcher l studie atent, l cunotea pe Frank Black de destul vreme ca s-i dea seama cnd i ascundea ceva. Dar tocmai pentru c-l cunotea tia c nimic, nici ameninrile, nici rugminile, nu l-ar fi putut determina s vorbeasc dac nu voia. n faa lor, traficul ncepu s se mite spre intersecia unde cldirea poliiei se profila n zare prin ploaie . Detectivul oft, cltinnd din cap. Ridic uor tonul. O s-l roage, indiferent dac-i convenea sau nu. Oamenii mei vor s tie de ce eti aici. i nu tiu ce

explicaie s le dau. Frank ddu drumul la radio i se fcu auzit cvartetul Kronos, cu melodia ngerii negri a lui George Crumbs. Oprir din nou la un alt semafor, iar Black se ntoarse spre Bletcher: Sunt aici pentru c am o soie i un copil i vreau s creasc ntr-un loc unde s se simt n siguran. Bletcher spera c n-o s se rezume la aceast explicaie i, vznd c nu continua, l ntreb: Asta-i tot? Frank ncuviin i ntoarse capul s se uite la ploaie i la puzderia de umbrele negre ngrmdite pe trotuar. Bletcher inspir adnc i continu pe un ton blnd: Vrei s discui despre ce s-a ntmplat? De ce ai ieit din FBI? Nu. Maina se opri brusc n faa tribunalului. Bletcher oft, uguiindu-i buzele, i deschise ua. Cobor, dar, nainte s-o nchid, bg din nou capul nuntru. Cum o faci, Frank? Sunt un bun ghicitor, zise el, sfredelindu-l cu ochii lui calmi. Bletcher se zgi la el ncruntat. Dup o clip, portiera se trnti i Frank l urmri indiferent cu privirea pe detectivul care alerga s se adposteasc de ploaie. CAPITOLUL 11 Se fcuse ntuneric pn s ajung acas. Parc maina i rmase nemicat cteva minute, uitndu -se la pajitea ngrijit a casei. La Washington petrecuser luni de zile depnndu-i amintirile despre Seattle, att nainte, ct i dup cstorie. Catherine scotea albume pline de fotografii vechi i se uita la ele. De data asta nu mai erau interesai de feele prietenilor i ale membrilor de familie, ci de casele i cartierele care serviser drept fundal pentru pozele de nunt, pentru petrecerile n aer liber, meciurile de base-ball i Srbtoarea Cpunii de pe Insula Vashon. Case modeste, din Capitol Hill; reedine moderne, ascunse ntre brazi, cu vedere spre Lake Washington; case mai noi, de-a lungul malului nordic al lui Green Lake. Se dusese cu Jordan s caute o locuin potrivit timp de dou sptmni

urmriser anunurile imobiliare, se plimbaser cu diveri ageni, verificaser robinete i subsoluri, ateni la cel mai mic semn de igrasie, zgriaser podelele de lemn, s vad dac nu erau putrezite. Aceast cas nici mcar nu fusese pe lista lor . O zrise Jordan ntr-o dup-amiaz, cnd un agent imobiliar i conducea cu maina napoi la hotel. Uite, tticule! strigase ea, ct pe ce s sar de pe scaun . Le fcea semn spre un mic bungalou cu un gard de azalee. Uite casa! Frank se ntorsese amuzat spre Catherine. Parc ar fi fetia din Miracolul de pe strada 34. Catherine zmbise, dar Jordan fusese gata s sar de pe scaun. Vd c scrie DE VNZARE, remarcase Catherine, uitndu-se la agentul imobiliar. Am putea opri s ne uitm? Agentul nu se artase prea convins. Nu este pe lista noastr. Dar se rzgndise cnd vzuse ce nerbdtori erau toi trei. Oricum, ne putem uita pe dinafar. Se ntorsese a doua zi, iar n dup-amiaza celei de-a treia zile fusese fcut oferta. Atunci casa era maro, cu ferestre verzi, cojite, dar Jordan i Catherine tiuser de la bun nceput c avea s fie galben. Casa nsi vrea s fie galben, insistase Jordan. Nu poi s contrazici o cas, recunoscuse Frank . De aceea, cnd se ntorseser la Washington, se ocupaser nu numai cu mpachetatul, dar i cu studierea mostrelor de culoare. Galben ca floarea soarelui, galben de Paris, galben ca lmia, galben ca grul. Cine ar fi crezut c existau attea nuane de galben! Dar Catherine i Jordan se hotrser n sfrit: galben pal cu o margine alb, strlucitoare. Iar acum, n timp ce sttea n main, Frank ncepu s zmbeasc. Csua sclipea feeric n lumina glbuie a felinarului. Fluturii zburau pe verand. Una dintre ferestrele de la etaj ale dormitoarelor sclipea auriu. Semna cu o cas de turt dulce din poveti. Poate c, nu e chiar ca n rai, dar nici nu-i departe. Se ddu

jos din main i o porni spre cas. Aproape c ajunsese cnd l opri n loc o portier trntit. Frank Black...? ncremeni i strnse minile n pumni, fr s-i dea seama. De partea cealalt a strzii parcase o main. Un om travers cu pai hotri spre el. Frank atept. Cnd se apropie, ncepu s disting trsturile omului . Era nalt, musculos, cam de vrsta lui Frank, ras n cap, cu musta, mbrcat cu un impermeabil Burberry i nclat cu pantofi scumpi, la fel ca i haina. Absolut totul n ceea cel privea haine, trsturi, privire degaja siguran, putere. Sunt Peter Watts. Avea un glas sczut, frumos modulat, i un ton sigur pe sine. Sunt din partea grupului. Puteam s-i trimit un fax, dar am vrut s m prezint. Frank se relaxa, zmbi cordial i-i ntinse mna. Am aflat c ai fost s vezi cadavrul. Ai descoperit ceva? Watts i ntinse un plic mare. Cteva lucruri care s-au omis. Ce este, Frank? Cei doi brbai se ntoarser i o vzur pe Catherine n ua casei. Lumina de pe verand i poleia prul i gulerul halatului alb de baie. Frank ddu din cap, ca s-o asigure c totul era bine. Vin imediat, Catherine. Rmase n u o clip, ateptnd o explicaie. Vznd c nu primea nici una, intr la loc n cas. Watts atept pn i vzu umbra n fereastra camerei de zi i apoi continu . Erau cteva semne pe cadavru, greu de remarcat. Pe coapsa stng a victimei am gsit o neptur de ac. Frank ridic din sprncene. De la ce? De la o sering? Poate. Dar nu s-a gsit nici o substan adipoas n esutul din jur. Dup o scurt ezitare, Watts adug: Poliia crede c ucigaul este un brbat de culoare, dar... Frank ncuviin din cap, privindu-i fix interlocutorul. Am scos din calcul aceast posibilitate. Watts l privi i el drept n ochi, zmbind reinut . Frank se

simi mndru ntr-un fel. Decapitarea i tierea degetelor s-au fcut cu precizie. Watts atept pn cnd Frank i lu plicul i se uit la el. tii de ce? Ucigaul i acoperea urmele. Probabil c victima l-a zgriat sau l-a mucat. Poate c nu s-a dus acolo ca s-o ucid. Watts l aprob. Cuitul de buctrie i era la ndemn, dar chiar i cu o unealt att de rudimentar, s-a descurcat perfect. i a lucrat cu snge-rece, judecnd dup ct de bine a curat tot. Frank ncuviin din cap cu o satisfacie sumbr. Ce prere are grupul? C instinctele nu te nal. Ucigaul este mnat de un factor extern. Nu mai este capabil s se controleze. Altceva? Watts zmbi. Semna cu un antrenor care primea un nou juctor celebru n echip. Eti omul potrivit pentru aceast meserie i o bun achiziie pentru grupul nostru. Ai la dispoziie toate resursele noastre. Frank nclin din cap, acceptnd felicitrile nerostite din cuvintele celuilalt brbat. Watts ridic mna n semn de rmas-bun, se ntoarse i se ndrept spre maina lui . Frank l urmri din priviri pn cnd maina se ncadra n trafic . Apoi intr n cas, aplecndu-se s ia ziarul de diminea, mpachetat n plastic, mpotriva ploii. Casa era cufundat n bezn, nainta prudent pe holul principal mai rmseser cutii goale, care trebuiau duse la centrul de reciclare i se duse n buctrie. Mirosul dulceag de scorioar l acoperise pe cel de vopsea proaspt i lemn. Frank zmbi, amintindu-i cum n dimineaa aceea, nainte de coal, Jordan o rugase pe mama ei s-i prepare prjituri. i iat-le pe bufet, mpachetate n celofan. Puse ziarul lng ele, ridic marginea de celofan, lu una i o mnc din dou nghiituri. Apoi mai lu una, i turn un pahar cu lapte i rmase cteva minute lng chiuvet, uitndu-se n curtea vecinului. Cum l chema? Parc Meredith Jack Meredith. Prea un om cumsecade. Poate c avea nepoi de

vrsta lui Jordan. Ar fi bine. S nu uite s-o ntrebe pe Catherine dac discutase cu Meredith sau cu soia lui despre invitaia la cin. Termin de but laptele, puse paharul pe chiuvet, mai lu o prjitur i se duse la culcare. n dormitor lumina era stins. Catherine era n pat, sub ptur, cu spatele la el. Prul ei ondulat se revrsa pe pern n bucle negre. Pentru o clip rmase n prag, ascultnd respiraia regulat a lui Catherine, ntrebndu -se dac adormise deja. ns nici vorb. Cine era? l ntreb ea, fr s se ntoarc s-l priveasc. Frank inspir adnc i bg plicul sub bra. l cheam Watts. Avea nite informaii pentru mine. A ateptat o or afar. Ar fi putut s intre n cas. Probabil c n-a vrut s deranjeze. Catherine se ridic i ddu ptura la o parte. Suport mai bine deranjul dect secretele, zise ea. O spusese pe un ton ncordat, dar nu furios; nu era prima oar cnd aveau discuii pe aceast tem. Soul ei se aez pe pat, lng ea. Doar tii c nu am secrete fa de tine. i spun ce doreti. Crezi c m protejezi, dar este mai ru, Frank. Cltin din cap, dar continu s vorbeasc pe un ton msurat. Nu poi s m ii departe de lume. Nu poi s-mi ceri s m prefac c nu tiu cu ce te ocupi. Frank puse plicul pe noptier i se aplec s-o mngie pe bra. Toi ne prefacem. Oamenii acetia pe care i prindem ne oblig s-o facem. Avem un copil de crescut. Lumea real ncepe s se fac simit. N-ai cum s-o opreti. O lu n brae i o srut pe frunte. Vreau s te fac s crezi c pot. Catherine l privi un timp gnditoare. Apoi se pierdu n mbriarea lui i-l ls s-o strng, n timp ce-i cuta gura. i, un timp, reuir ntr -adevr s-i imagineze c lumea nu exista. CAPITOLUL 12 Mai trziu era tot n pat, treaz, lng soia sa . Cel puin

deocamdat nu trebuia s-i imagineze doar c era n siguran. Rmase acolo, ascultndu-i n tcere respiraia linitit, n cele din urm oft. Nu putea s doarm. O srut pe obraz, o nveli i se ddu jos din pat . Jordan dormea n camera ei, ntins peste ptur. Semna att de mult cu mama sa! Frank o privi un timp, inndu-i respiraia ca s-o aud un obicei cptat dup prea multe nopi nedormite, care preau s nu se mai sfreasc. Apoi se desprinse cu greu, lu plicul de pe noptier i cobor la parter. Era att de linite n cas, nct se auzeau ticitul ceasului din camera de zi i scritul scrilor . Se duse n buctrie s-i mai ia nite prjituri i i pregti ceva de but. Apoi lu ziarul de diminea, scondu-l din nvelitoarea de plastic i uitndu-se la titluri n drum spre pivni. Un aparat de absorbie a umiditii zumzia ntr -un col i noul boiler duduia n altul, ntre ele lng un zid neterminat de doi pe patru, care marca locul unde, ntr-o zi, va fi biroul lui Frank i instalase sediul temporar. Un ptrat mare, dintr-un covor vechi, acoperea podeaua de ciment. Mai erau acolo un scaun tapisat care se putea ridica i cobor i cteva mese pe care se aflau echipamentele imprimante, faxuri, veioze, un telefon, un televizor, un video. Pe cteva rafturi se aflau dicionare, o agend medical i alte cri. Pe o pancart prins n perete erau lipite fotografii polaroid i articole de ziar care relatau despre uciderea lui Calamity. Pe un birou de stejar restaurat se afla computerul lui Frank, cu ecranul sclipind albastru-argintiu. Iar lng el un scanner digital i un videocasetofon . Frank i lu ochelarii de citit de unde i lsase, lng monit or. Ddu la o parte nite hrtii, puse n locul lor plicul pe care i-l dduse Peter Watts i se rsuci pe scaun, nfcnd mouse -ul i manevrndu-l cu grij. n momentul acela, apru n mijlocul ecranului o cutiu cu litere sclipitoare. C i N E Cui i E OH HDD E i M P MD. MDO-lLENNDllflM Se auzir cteva rituri i uierturi, pn cnd modemul form numrul i se conecta. De ndat ce se asigur c stabilise legtura, Frank lu plicul, l deschise cu grij i deert coninutul pe birou. Fotografii, o caset

audio, una video, faxuri i cteva pagini de notie dactilografiate. Se uit la toate acestea i apoi i concentra din nou atenia spre ecranul computerului, cnd rsun un iuit. Pe ecran nu scria dect: Se ridic, lu caseta video pe care i-o dduse Watts i o bg n aparat. Apoi se rsuci pe scaun, n aa fel nct s se poat uita la monitor i s in hrtiile n poal, cu telecomanda videocasetofonului ntr-o mn i cu pixul ntralta. Aprur imagini alb-negru cu purici. Frank se ncrunt. Rezoluia era att de slab, nct i ddu seama abia dup cteva clipe ce reprezentau imaginile. Pe ecran apruse separeul de la barul Ruby Tip, vzut de deasupra, din unghiul amplu al camerei de supraveghere, n dreapta ecranului se observa o raz oblic de lumin, care venea de la fereastr. n spatele ei se distingea cu greu o siluet ntunecat. Micrile ei seductoare se reduceau la cteva gesturi de fundal. Majoritatea ecranului era ocupat de o umbr mai mare, aproape de sticl. Era silueta unui brbat n profil, cu trsturile ascunse de o apc de base ball. Caseta audio reda un cntec trepidant, dar, dincolo de ritmul lui, Frank distingea un alt sunet glasul unui brbat care vorbea n oapt. Dei nu se deslueau cuvintele, se remarca agitaia din tonul lui. Frank se aplec nainte, pn ajunse la civa centimetri de ecran, derula banda napoi i aps pe butonul de redare . Ascult i mai atent dect prima oar, studiind umbra oblic a feei brbatului, crptura ntunecat din locul unde era gura, n timp ce-i optea femeii din spatele paravanului de sticl. Frank nu-i dezlipi ochii de la ecranul TV. i mic mna repede pe foile carneelului din poal, transcriind cuvinte. Derul din nou banda, copiind i mai multe propoziii, tindu-le i scriind unele noi: MAREE TIVIT CU SNGE MAREE NMUIAT N SNGE UNDE SUNT AERUL I BANII INOCENEI UNDE SE NEAC CEREMONIA INOCENTEI SE NEAC Se frec la ochi clipind, n timp ce derula banda pentru a zecea oar. De data aceasta, copie cuvintele mai ncet. Acum ncepeau s fie ecoul celor pe care le auzea pe monitor .

ACOLO UNDE SE NEAC CEREMONIA INOCENTEI ... peste tot, ceremonia inocenei... Se ntrerupse. Opri banda i ncet s scrie. Parc mai auzise undeva aceast exprimare, i muc buzele, se ncrunt i apoi se ntoarse gnditor spre raftul de cri de pe care alese citatele cunoscute ale lui Bartlett. Rsfoi volumul gros pn gsi ceea ce cuta. Ceremonie, distincii, la c., 101a idol c., 244b cunoscut ca ceai de dup-amiaz, 798a despre iubire, c., 256a despre inocena necat, 882a Agitat, ddu din nou la pagina 882. i iat-o poezia lui Yeats Cea de-a doua venire, de care-i amintea de la orele de englez din colegiu. n timp ce se rotete n cercuri largi, oimul nu are cum sa aud vntorul; Se distruge totul; centrul nu mai rezist; Anarhia se dezlnuie-asupra lumii, Mareea nmuiata n snge este eliberat i peste tot Se neac ceremonia inocenei... Parcurse toat strofa pn ajunse la versurile finale. i cine este fiara a crei or a sosit n sfrit, Care se blbne spre Bethleem ca s se nasc? Asta este, murmur el. Marea molim din oraul maritim, strig rguit vocea vrjit. Vei avea i tu partea ta din lacul care arde cu foc i pucioas... nchise cartea i se uit la pancarta pe care erau prinse lugubrele fotografii polaroid. Fuseser fcute la locul crimei i nfiau diverse poriuni din trupul mcelrit al lui Calamity, un picior, brae fr mini ncruciate pe un trunchi nsngerat, uvie de pr. Trei dintre fotografii erau puse una lng alta: erau prim-planuri ale unei suprafee de piele palid, greu de identificat, plin de vnti i snge. Doar n cea de-a treia era marcat o poriune, printr-un cerc rou. n centru, Frank distinse clar un minuscul punct negru. Pe partea interioar a coapsei stngi a victimei am gsit o neptur de ac... Se ntoarse agitat spre video, aps pe un buton de pe

telecomand i puse din nou banda n funciune, n timp ce asculta sonorul distorsionat, lu un mic teanc de fotografii polaroid de lng tastatur i le rsfoi din nou, spernd c, de data aceasta, va remarca ceva care-i scpase, ceva n afar de snge i carne mcelrit. marea molim din oraul maritim, spunea o voce la televizor. Vei avea i tu partea ta din lacul care arde cu foc i pucioas. Ajunse la ultimele din teanc. Erau fotografiile luate de poliie la locul crimei, unde fusese de diminea . Se vedeau frunze arse, urme de pai, cteva imagini cu sicriul ngropat i capacul scrijelit pe care scria ca o ameninare: PESTE Exact, murmur Frank. Puse fotografiile polaroid la loc, derula banda i o viziona pentru ultima oar. ntre timp, se ntoarse cu faa la computer, dactilografie o serie de comenzi i apoi aps pe tasta final. Lng cursor aprur cuvintele TRANSMITEREA UNEI NREGISTRRI VIDEO. Dactilografie nc un rnd TRANSMITEREA GIF-ului FOTOGRAFIILOR DE LA LOCUL CRIMEI se ridic i duse teancul de fotografii polaroid lng scanner. Lumina aparatului sclipea orbitor, n timp ce le copia digital. Atept gnditor s se termine. Cnd ajunse la fotografiile capacului sicriului, se ncrunt. Era ceva acolo. ntinse mna dup ziarul pe care-l adusese cu el i-l despturi, ncercnd s-i stpneasc agitaia n timp ce citea prima pagin. POLIIA A CERCETAT TOT PARCUL Lng titlu era fotografia unui loc n care victima din noaptea trecut fusese vzut de civa martori anonimi . Poza nfia zona mpdurit de la baza podului, n colul cadrului, pe piciorul podului scria un singur cuvnt cu vopsea galben: PESTE CAPITOLUL 13 tia, bineneles, de Volunteer Park; fusese un loc notoriu de ntlnire pentru homosexuali, nc de la nceputul anilor 70. Dar nu fusese niciodat noaptea acolo i nici nu condusese pe acest drum de acces accidentat, cu pietri i sticl spart, care scria sub cauciucurile mainii . Locul prea o ruin. Ceaa se strecura printre copacii cu aspect

fantomatic. Un nveli de muchi atrna de brazii mai mari . Sticle sparte i cutii strivite de bere erau mprtiate peste tot. Iar deasupra lor se profila umbra monolitic a podului, ca o imagine de comar, ca o prezen ntunecat, amenintoare. Sub pod se ntindeau pdurile, alctuind un dezolant peisaj nocturn. Dar pdurile nu erau nici pe departe pustii. Un ir de maini erpuiau pe drumul ngust i altele erau parcate de -a lungul lui, ngreunnd circulaia. Frank se strecur printre vehicule, n viteza nti. Ceilali pasageri se uitau atent la el pe fereastr. n cele din urm gsi un loc unde s parcheze. Trase fermoarul canadienei, i vr minile n buzunar i cobor. Aburii respiraiei sale pluteau n ceaa rece care se ridica din pmnt. De deasupra se auzea huruitul traficului de pe pod. Distingea voci n apropiere: oameni care discutau i se strigau unul pe cellalt, rsete nfundate . Pi uor peste o bar i o porni spre pdure, mergnd aiurea cteva minute, pn gsi o crare de biciclet, acum plin de brbai i biei, singuri sau perechi. Grupurile de trei sau patru erau destul de rare. Pe msur ce se apropiau de Frank pe crare, ochii lor l studiau curioi, remarcnd statura lui nalt, supl, prul des, rvit de vnt . Dar cnd i observau figura chinuit de ceva foarte asemntor urii, i fereau imediat privirile i ieeau de pe potec, retrgndu -se la adpostul copacilor. Dup cteva minute, gsi ceea ce cuta: o crare lat, care ducea la un zgaz abrupt, spre pod. Mergea grbit, ignornd privirile curioase, uneori chiar ostile, ale celor obinuii s se retrag aici pentru practicile lor obinuite . Roiau pe acolo o mulime de tineri, sprijinindu-se sugestiv de perete, ateptnd s se apropie cineva, pndind o umbr care s apar din bezn. Din cnd n cnd sclipeau luminile chibriturilor, ale brichetelor, sau cte o etichet albstruie a unei sticle. Fumul de marijuana se amesteca ameitor cu mirosul de colonie scump, transpiraie i carne nclzit. Frank se stpni cu greu s strige Foc!, s-l nface pe unul dintre bieii de acolo, att de tineri, nct i apucase cscatul la aceast or trzie de noapte, i s zbiere la el: iai pierdut minile? Dar dorina era mai puternic dect raiunea, chiar i n umbra unei crime violente. Mai ales n umbra unei crime violente, i zise Frank i se

cutremur cnd i aminti ce-i spusese lui Catherine cu numai cteva ore n urm: Toi se prefac. Toi ne prefacem. i ridic privirile i timp de o secund l privi drept n ochi pe un biat care ezita la civa pai de el, ca s vad dac Frank avea s-l bage n seam. Biatul se ntoarse cu o figur complet inexpresiv. Ne prefacem. Ne comportm ca i cum n-ar fi nimic ru, i zise Frank cu amrciune n timp ce urca dealul. Acum traficul se auzea mai tare, la fel ca i zgomotul vocilor. Doi brbai bine mbrcai, n costume de oameni de afaceri i mantouri elegante, rser amuzai de o glum, uitndu-se piezi la Frank cu figuri sincere; de data acesta, Frank fu acela care-i feri privirile. Alunec pe pietri i fu ct pe ce s cad. Dar, n cele din urm, ajunse n vrful dealului. Se opri s-i trag respiraia i, cnd i nl capul, vzu pentru ce venise vopseaua galben, mzglit deasupra capetelor tuturor acelor figuri nvluite n umbr . PESTE Rmase n picioare gnditor i priv i acest cuvnt timp de cteva clipe. Peste nsemna molim n francez, o alt informaie pe care i-o amintea din coal. O epidemie ucigtoare. i, bineneles, cine ar fi remarcat aceast inscripie, mzglit printre altele, la fel de lipsite de sens, cum ar fi BAT 47, SAMO, BLEDSOE BLUES? Oricine i -ar fi pierdut vremea s le citeasc ar fi ajuns la aceeai concluzie. i anume c erau opera unui fanatic religios homosexual. Numai c acest fanatic religios avea, se prea, o misiune letal. Frank se ncrunt, uitndu-se la cuvntul ciudat, pn cnd acesta ncepu s pluteasc pe dinaintea ochilor si. Clipi de cteva ori i i feri privirile, ncercnd s -i alunge ameeala de moment. n jurul lui sunt numai cadavre, nainteaz nepenite spre el, cu braele ntinse, i n ultimul moment se retrag n umbr, vznd c nu le mbrieaz. n spatele siluetelor lor torturate, copacii zgrie cerul cu crengile lor golae . Fuioare de fum se nal din ele i din pmnt. Frank se strmb cnd simte n nri o duhoare pestilenial, de carne putrezit, n gur are un gust de cenu rece i de nc ceva este aroma srat a sngelui. i nfige minile adnc n buzunare, zgindu-se ca n trans. Doi brbai se apropie de el pe crare, ezitnd. Abia cnd ajung la civa metri de el

Frank vede cum se desprinde carnea de pe faa lor, expunnd oasele minilor care strpung pielea nnegrit ca hrtia carbonizat, i ine respiraia i face un pas napoi; n au cum s-l vad, trec ncet pe lng el, aproape ca ntr -un vis, cu feele desfigurate ntoarse spre el, n aa fel nct s vad cum li s-au cusut ochii i gura cu catgut, cum li s -a sfiat carnea n colul gurii. Trec cltinndu-se pe lng el i-l fac s geam nfundat. Ceva se zbate nuntrul lui dorina, furia, dispreul, oroarea sfietoare care se reflect n cadavrele care bntuie prin pdurea dezgolit. Se strduiete s respire calm, s-i stpneasc btile nebuneti ale inimii, iar apoi se ntoarce ca s se uite la cele dou spectre care se topesc n noapte . n momentul acela, Frank l vzu n sfrit. O siluet singuratic, mergnd ncet pe crare, cu umerii aplecai . Era mbrcat n blugi, cu o geac sport i o apc de base -ball tras pe frunte. Sub cozoroc, Frank i zri ochii mici, adnci, care priveau pe furi n jur, observnd cuplurile care i fceau loc prin mulime. oaptele gfite pe care le auzise cu numai cteva clipe mai nainte se legar n cuvinte: Mareea nmuiat, n snge se dezlnuie i Frank vzu din nou scheletul arznd n pdure, auzi din nou urletele sale care cltinau copacii, n timp ce o siluet privea din umbr. Cineva n blugi, geac neagr i apc de base-ball care-i ascundea trsturile. Francezul. Frank se uit la el cu gura ntredeschis. Dar, nainte s apuce s spun ceva, nainte s fie n stare s se mite, cellalt nal capul. i-l vzu pe Frank stnd acolo, urmrindu-l. i ntr-un fel l recunoscu; aa cum l recunoscuse i Frank pe uciga. Pentru o clip, se uitar unul la cellalt, ncordai. Dar momentul se destram cnd Francezul o rupse la fug. Frank se npusti dup el, alergnd printre copaci i tufiuri, fr s-i pese de crengile care-i biciuiau faa, alunecnd pe pietre i sticle sparte. Respira greoi i sacadat n timp ce alerga. Prsi crarea principal, urmndu-l pe cellalt n sus, pe deal, spre pod. Din faa rsunar strigte revoltate, cnd Francezul drm pe cineva n goana lui, urmate de alte strigte i njurturi, n timp ce oamenii se

fereau din calea lui. Frank gfi, aplecndu-se cnd ajunse la un frunzi des, fr s observe ghimpii care -i sfiau mnecile i i se nfigeau n mn. Se prea c Francezul cunotea potecile ascunse de aici. Alerga n zigzag pe coama dealului i disprea uneori cte un minut, pn cnd Frank l zrea din nou, crndu-se pe crare. Francezul sri peste piciorul podului, drmnd un brbat solid, i pentru o clip se mpiedic. Frank se avnt, dar cellalt se ridicase deja i o luase din nou la fug. Acum ajunse sub pod. Brbaii l priveau uimii; alii se retrgeau n pdure. Frank zri spatele Francezului lovinduse de un tufi stufos, dup ultimul stlp masiv de beton . i o lu dup el, croindu-i drum prin hiuri, pn cnd ajunse la un alt povrni, care ducea de data aceasta la osea. Francezul nu era nicieri. Frank se opri, uitndu-se disperat n jur, dar nu zri nimic. Peste cteva secunde, ceva ntunecat pulsa n extremitatea cmpului su vizual. Cnd se uit, l vzu pe Francez pe pod, de asupra lui. Frank o lu din nou la fug n sus pe deal, inndu-se de tufiuri i de arborii tineri. Cnd ajunse, sri peste parapetul podului pe trotuar . Timp de cteva clipe fu orbit de lumina felinarelor i a farurilor i asurzit de huruitul traficului de noapte. Clipi umbrindu-i ochii i atunci l vzu cum alerga pe trotuarul ngust. Se npusti dup el. n momentul acela, Francezul se uit n spate. l vzu iar pe Frank, se schimonosi la fa i, fr s se uite, se npusti direct n trafic. Rsunar claxoane i un scrnet de cauciucuri, n timp ce mainile ncercau s -l evite. Frank ncetini pasul, ateptnd un moment prielnic, iar apoi o lu dup el. Francezul alerga printre maini pe banda din stnga, urmat de Frank. Urmrirea lor crease un vacarm de nedescris pe pod: strigte, claxoane, tamponri, faruri sparte. O camionet scp de sub control pe banda opus, ndreptndu-se spre Frank. Se arunc n calea ei cu un strigt, se rostogoli i camioneta reui s frneze la civa centimetri de el. Dar, nainte ca oferul s-i revin din oc, Frank dispruse. Se ridicase n picioare i o luase la fug pe banda din mijloc. Aici ncepu din nou s alerge ct l ineau picioarele.

Dar Francezul ajunsese i el pe banda central i reuise s se ndeprteze, ndreptndu-se acum spre captul podului. Frank l zri pentru o clip, npustindu -se din nou n fluxul traficului. Rsunar alte claxoane i njurturi, iar apoi Francezul dispru complet. Mainile se tamponar n lan, ajungnd pn unde alerga Frank, croindu-i drum printre vehiculele oprite. Sri pe trotuarul de vizavi, se opri i se ntoarse, uitndu -se n zadar dup Francez. Nu era nicieri. Frank rmase acolo un timp, ncletndu -i i descletndu-i pumnii. Dup aceea o porni din nou printre maini, uitndu-se atent dup fugar. Nimic. Apoi de departe, mai n jos pe pod, un brbat deschise portiera i iei din main. A srit! strig el. L-am vzut eu! Frank alerg la el. Unde? oferul fcu semn peste parapetul podului. Acolo. Frank se ntoarse i alerg pe marginea podului. Apuc parapetul cu minile i se uit la apa neagr, mictoare, nfiorat de mici valuri strnite de vntul nopii . Era o distan mare pn jos. Sritura n-ar fi fost sinuciga, dar destul de periculoas ca s-l opreasc pe orice om ntreg la cap, care n-ar fi avut un motiv ntemeiat. ns Francezul avea un motiv foarte ntemeiat . Frank cltin din cap, uitndu-se neputincios la ru. Nu se vedea nici o micare n ap, n afar de curgerea ei fireasc . Nici un nottor, nici un cap plutind n bezn. Cum o fi scpat? Rmase acolo cteva minute, studiind apa agitat, n cele din urm se ntoarse, stpnindu-i furia, i o porni ncet de-a lungul podului, printre oferi furioi, pasageri agitai, vehicule avariate i maini de poliie cu sirenele n funciune, care se apropiau de locul accidentelor. Merse pn ajunse la bara metalic, sri peste ea i o lu pe crarea din pdure, n drum spre maina lui. N-avu cum s vad, bineneles, silueta ntunecat care atrna de unul dintre stlpii de susinere ai podului. Se inea de structura metalic de sub osea, n timp ce sngele i se prelingea pe bra din rana de la mn. Francezul ntoarse

capul ca s se uite n deprtare la o alt figur solitar, care nainta cu capul plecat, departe de pod. Frank se trezi a doua zi de diminea prea devreme, din cauza ploii care btea n geamuri. Se ridic gemnd i se uit la ceas. Era 7:30. Patul de lng el era gol. Catherine l lsase s doarm. Un timp rmase nemicat, n linite, ascultnd sunetele nfundate de la parter. Jordan fugea de colo-colo, adunndu-i lucrurile pentru coal. Catherine strngea masa i se pregtea s ias. n cele din urm se ridic, fcu un du, se mbrc repede i cobor s -i ia rmas-bun de la Jordan. Fetia sttea la masa de buctrie, dnd din picioare i ciugulind o felie de pine prjit. Bun, tticule, zise ea fonfit. Se aplec s-o srute. Mi se pare c ai rcit. Mda, spuse Jordan. Directorul de la noua ei coal spune c bntuie o grip. Ieri au lipsit mai muli copii, l lmuri Catherine. Termin-i sucul de portocale, draga mea. Doar nu vrei s ntrzii la coal din prima sptmn.... Apoi el i Catherine i urmrir din prag fiica n timp ce se ndrepta spre autobuzul de coal. Pelerina ei roz i umbrela asortat ieeau n eviden n ploaie. Cnd autobuzul scoase fum pe eava de eapament i porni din loc, Catherine se ntoarse spre soul ei i-l ntreb: Unde ai fost? M-am trezit la ora dou i plecasei. Frank i trecu mna peste ochi. Am avut nite treab. La dou noaptea? Glasul cobort al lui Catherine i figura ei uimit erau mai mult dect putea suporta. Frank, credeam c ne-am mutat aici ca s lsm n urm tot ce a fost. Credeam c o s se termine. Frank o privi zmbitor, o mngie pe obraz i se aplec s o srute. tiu, zise el. O s se termine, i promit. Dar, n timp ce o urmrea din priviri, pe cnd se ndeprta cu maina, i spuse n sinea lui: Nu se termin niciodat cu adevrat. Indiferent ct de departe te-ai duce, nu se termin niciodat.

Dup dou ore, era n biroul lui Bob Bletcher . Detectivul se uit la omul din faa tablei acoperite cu expresii bizare: crmpeie din poezii, cuvinte fr legtur ntre ele, extrase de pe caseta video adus de Frank Black. n jurul locotenentului se adunaser vreo zece-doisprezece detectivi i ali oameni ai si. i chemase la aceast instruire dup ce Frank l sunase la miezul nopii ca s -i spun despre brbatul pe care-l urmrise pe pod i-l convinsese pe detectiv s-i permit s fac aceast prezentare. Bletcher acceptase fr prea mare plcere, n dimineaa aceea i adunase personalul, ntrerupnd multe pauze de cafea i pe diveri detectivi care lucraser non-stop la acest caz. Iar acum Bletcher era i mai nervos. Nu neaprat pentru c se ndoia de Frank doar l vzuse de attea ori n aciune; Frank devenise o adevrat legend ci tocmai pentru c nu se ndoia. Bletcher voia s-l cread pe Frank Black; i, la un anumit nivel, probabil subcontient, detectivul tia c-l credea ntr-adevr. Frank avea ceva deosebit, i atrgea atenia, chiar dac nu erai de acord cu tot ce spunea. Faa lui capta lumina ntr-un fel aparte. Chiar i ntr-o ncpere plin de oameni, pe el l remarcai primul. Pe acest om linitit, cu picioare lungi i ochi ptrunztori, care sttea deoparte i-i studia pe toi. Era ca i cum ar fi posedat o densitate corporal mai mare ca ceilali; ca i cum restul ar fi fost simple umbre n comparaie cu el. O exclamaie de dispre l readuse pe Bletcher cu picioarele pe pmnt. Se uit piezi i-i remarc pe doi dintre detectivii si privind nencreztori. Frank ndreptase telecomanda spre videocasetofonul adus de Bletcher i fcea semn spre ecranul TV, de lng tabla i msua pe care erau mprtiate nsemnrile sale. Acesta este, rosti Frank pe un ton sczut, dar hotrt . Apoi se aplec s regleze contrastul televizorului. Pe ecran apruse o imagine cenuie, mult mrit, un aranjament digital de pixeli negri i cenuii, care alctuiau un fel de viziune impresionist a feei unui brbat. O fa porceasc, ntunecat, cu trsturi aspre. Cicatricele lsate de acnee se vedeau limpede chiar i n aceast imagine imperfect . Buzele subiri se micau ncet, formnd cuvinte; dar, n momentul acela, Frank fcu un stop-cadru. nc nu dduse drumul la sonor. Le arunc o privire celor din jurul su cei

mai muli erau detectivi cu figuri belicoase, cu braele ncruciate i priviri nencreztoare. Doar civa preau mai interesai. Dar toi l ascultau. Bletcher observ c Frank oftase adnc i simi o und de simpatie fa de el. Bine, Frank, i zise el. Aceasta este ansa ta. Profit ct mai bine de ea. Dansatoarele l-au poreclit Francezul, ncepu Frank, indicnd imaginea ngheat de pe monitor, pentru c le ntindea poezii la fereastr. Poezii scrise n francez. Am reuit s-i obin imaginea i vocea de pe caseta original... Se ndeprt de monitor, manevrnd n acelai timp telecomanda. Imaginea video prinse din nou via. Vocea Francezului umplu camera. Avea o rezonan cibernetic, nfundat, i semna foarte vag cu cea uman, dar cuvintele erau clare. Vreau s te vd dansnd pe mareea nmuiat n snge ... n timp ce vorbea, Frank transcrise cuvintele pe tabl: VREAU S TE VD DNSND PE MAREA NMUIAT N SNGE UNDE SE NEAC CEREMONIA INOCENTEI. Puse creta jos, lu telecomanda i opri din nou banda . Cnd i ridic privirile, ddu de cincisprezece fee car e-l priveau cu mirare. Bletcher i ncrucia braele. i ce nseamn asta? ntreb el cu o voce autoritar, dar nu ostil. Frank ddu din cap. Acest citat este dintr-o poezie numit Cea de-a doua venire de William Butler Yeats. Vreo doi dintre cei prezeni scoaser sunete de apreciere cnd recunoscur titlul. Frank continu i ncepu s recite: Totul se destram, centrul cedeaz. Anarhia se abate asupra lumii. Mareea nmuiat n snge se dezlnuie i ceremonia inocenei se neac peste tot. Se opri doar att ct s lase aceste cuvinte s-i fac efectul i spuse: Se refer la Apocalips. Apoi porni din nou banda, ntorcndu-se la tabl i transcriind litania ntortocheat a francezului. Acesta este cea de-a doua moarte pctoii i desfrnaii aceasta este cea de-a doua moarte vei avea partea ta din lacul...

Bletcher i schimb poziia, uitndu-se pe furi n jur ca s observe reacia celorlali. Ascultau concentrai. Cel puin a reuit s le capteze atenia, i zise Bletcher. Giebelhouse se foi n scaunul lui, ncruntndu-se. Cea de-a doua moarte? ntreb el. Ce dracu nseamn asta? Detectivul Kamm de lng el i nclin capul. Este din Biblie, spuse el. Dup tonul i figura lui, Bletcher i ddu seama c m car Kamm nu-l considera nebun pe Frank. ... marea molim din oraul maritim, intona Francezul cu glasul su optit, infernal. Vei avea partea ta din lacul care arde cu foc i pucioas. Frank se aez n faa televizorului, cnd banda porni din nou. Acest citat este din Revelaii. Moartea i iadul au fost aruncate n lacul de foc. Pctoii i desfrnaii. Aceasta este cea de-a doua moarte. Bletcher ncuviin din cap aproape imperceptibil . Toi ochii din camer erau concentrai asupra lui Frank Black. n concluzie, ce ncearc s ne spun? izbucni Giebelhouse nelinitit. Se roag, suger Bletcher. Este o profeie, zise Frank. Giebelhouse i nl brbia i spuse pe un ton provocator: i ce profeete? Sfritul lumii?! Frank indic ultimele dou versuri de pe tabl. Marea molim din oraul maritim. Se opri s lase cuvintele s fac impresie i apoi traduse: La grande peste de la cite maritime. Peste a fost cuvntul scris pe capacul sicriului ngropat. Detectivii se uitar la el fr s priceap nimic. Civa cltinar din cap. Se auzir i cteva murmure de nencredere. Este din Nostradamus, le explic Frank. Poetul Apocalipsei din secolul al aisprezecelea. A scris sute de catrene poezii cu patru versuri, care profeesc sfritul lumii. Giebelhouse ncuviin din cap n btaie de joc. A profeit i sfritul muzicii rap?

Civa rser nervos, dar majoritatea continuar s se zgiasc la Frank, cu o ostilitate de -abia reinut. Bletcher i ls braele pe jos i spuse pe un ton ct mai bonom: n concluzie, crezi c ucigaul mplinete profeia? Frank i arunc n grab o privire care ar fi putut fi interpretat drept recunotin i-l aprob din cap. Marea molim din oraul maritim nu va nceta pn cnd nu va fi rzbunat moartea, recit el. Cu sngele unui om cinstit, care nu a fost condamnat pentru nimic. Marea doamn este revoltat de prefctorie. Se opri, uitndu-se la ceilali. Atepta s vad dac-i vor rspunde, dac pricepuser. Dar nu scoase nimeni un cuvnt. Seattle, continu el, ncercnd s-i pstreze calmul, este un ora maritim. SIDA este marea molim. Moartea este rzbunat de un om drept, care nu a fost niciodat condamnat pentru nimic. Kamm ncuviin din cap de pe scaunul lui. Ucigaul crede c el este acel om cinstit, fr pat. Da, spuse Frank, cu ochii sclipind. Bletcher i ls capul pe spate. Acum nu se mai arta att de binevoitor. Atunci cine este marea doamn i de ce este revoltat? Frank zmbi palid. Ucigaul se afl ntr-o relaie conflictual cu sexualitatea sa. Se simte vinovat. Probabil c este ceva legat de mama lui. Ea este marea doamn. De aceea face un efort de a se simi normal i se duce n baruri de striptease, ncercnd s simt ceva fa de femei dorin, iubire, ceva. Dar nu simte dect furie. Iar furia alimenteaz o psihoz care distorsioneaz viziunea sa asupra realitii. Giebelhouse pufni. O distorsioneaz n aa fel nct s se potriveasc ntocmai cu o poezie franuzeasc? Frank l privi impasibil. Ucigaul nu vede lumea ca un om obinuit. Urm un lung moment de linite. Apoi rsun glasul lui Bletcher, care i se adres pe un ton provocator. Atunci cum o vede? Detectivul l privi fix pentru o clip, mboldindu-l s spun adevrul, s dezvluie viziunile lui Frank Black.

Dar Frank i rspunse printr-un singur cuvnt. Diferit, zise el, ntorcndu-se spre video. O clip, l opri Giebelhouse, nfierbntat. Spui c tipul este furios pe femei. Caut biei ca parteneri sexuali, dar l-a ucis pe tipul la, pe care l-am gsit ars n pdure. Cum vine asta? Cum dracu se explic aceast atitudine? Este foarte derutat, spuse Frank. Fr ndoial, pufni Giebelhouse. Soluia lui este s ndeplineasc o profeie. S rzbune marea molim care tulbur propriile sale dorine tenebroase i justific revolta mamei sale. De aceea a schimbat poziia femeii pe care a ucis-o i i-a ncruciat braele pe piept. Dintr-un fel de respect paranoic. Dar Giebelhouse cltin din cap cu ncpnate. Pe mine nu m-ai convins. Kamm, care sttea lng el, ncuviin din cap, dar spuse cu prere de ru: Este o poveste bun, dar dovezile nu o susin . Firele de pr prelevate de pe corpul femeii aparin unui brbat de culoare, zise Bletcher. Frank ridic glasul pentru prima oar. A existat un singur uciga n serie de culoare . Statistic vorbind, este puin probabil. Consideri c nu trebuie s inem cont de dovezi, nu? rosti Giebelhouse furios, dar Frank l ntrerupse. Acele fire de pr puteau fi puse nainte de crim. Poate c au rmas din sacul pentru cadavre. N-ar fi pentru prima oar. Giebelhouse i arunc o privire impacientat i apoi se ntoarse spre Bletcher. Uite ce este, Bob, noi nu suntem de la FBI. Avem resurse limitate. Dac nu urmrim pe cine trebuie, ne vom trezi cu i mai multe victime. Nu cred c avem timp de pierdut, ce prere ai? Bletcher rmase tcut, studiindu-i pe toi. Oamenii lui erau fie consternai, fie iritai, fie pur i simplu plictisii . Imaginea video de comar i intona litania sa lugubr a sngelui i a mntuirii. Iar n faa lor, a tuturor, trona figura hotrt a lui Frank Black, cu telecomanda n mn ca o arm de atac . Detectivul atept. Nu voia s admit c i se strngea inima, c dorea

ca Frank s-i apere mai mult cauza, s ofere ceva n plus ca explicaie a crimei, n afar de ai urelile apocaliptice ale unui nebun. Dar Frank nu spuse nimic. Studie calm feele detectivilor, care se uitau ba la Giebelhouse, ba la Bletcher, iar apoi l privi drept n ochi pe detectivul-ef. Bletcher mai atept o clip i apoi spuse: Nu. Cuvntul avea greutatea tuturor celor optsprezece ani de experien ca poliist. mi pare ru, Frank. O linite ncordat se ls n ncpere. Se trasase o linie. De o parte se aflau Bletcher, Giebelhouse i ceilali, iar de cealalt el, un intrus. Frank se ntoarse fr nici un cuvnt, scoase caseta din videocasetofon i i-o ddu lui Bletcher. Trebuie s m duc acas, la familia mea, zise el i plec . CAPITOLUL 15 Gsi maina n garajul de la subsolul cldirii Serviciilor Sociale, se sui nuntru i nchise portiera. Acolo, n lumina slab i artificial, sub mii de tone de oel i beton, i permise o clip de eliberare dar numai o clip, o secund de claritate n care nu era nici soul lui Catherine, nici tatl lui Jordan, nici o matri alb, strlucitoare, n care Rul putea s-i scrie numele la nesfrit, pn cnd l distrugea o clip n care nu era dect Frank Black, o mic scnteie de luciditate, lipsit de contiina sau cunoaterea necesar pentru a-l lega de acest ora, de aceast lume. Nu dur mai mult de-o clip. Pentru c lumea era acolo, i lipea faa de fereastr i cerea s -i acorde atenie. Catherine avea dreptate: n-o s dispar i, orict s-ar preface, nu va schimba aceast realitate. Cnd i aminti de Catherine, greaa i nfrngerea ghemuite n piept ncepur s se topeasc; apoi, cu gndul la Catherine, i veni n minte figura lui Jordan, cu ochii nchii, n timp ce chicotea vesel, strecurndu-se n patul prinilor ntr-o diminea de duminic. i faptul c le vedea pe amndou, cele mai preioase fiine din lume pentru el, l fcu s se bucure pe moment c nu se prefcea. O main trecu n goan pe lng el. uieratul se amplific n spaiul nchis al garajului subteran. Frank

tresri clipind, n timp ce-i limpezea mintea de tot ceea ce o aglomerase pn atunci: Catherine, Bletcher, Francezul . Porni motorul i se pregti s ias din parcare. Era la jumtatea rampei i ncerca s se acomodeze cu lumina orbitoare a zilei, n contrast cu semiobscuritatea din garaj, cnd o siluet voluminoas ni n faa mainii . Frank aps pe frn. Omul lovi capota furios i se ndrept spre portiera dinspre ofer. Frank se ncorda cnd vzu c era Bletcher. Ls geamul n jos. Ploua. Haina detectivului era ud leoarc, dar nu-i psa. Spune-mi de ce m nel! i strig el. i ncletase minile de marginea ferestrei lui Frank. De ce ar trebui s te ascult? Frank cltin din cap, ncercnd s -i pstreze calmul i s nu i se adreseze cu repro. Te afli ntr-o poziie dificil, Bob. Ai o responsabilitate fa de oamenii ti, fa de departamentul pe care-l conduci.... Spune-mi de unde tii cum poi fi att de sigur! Era agitat, aproape c-l implora. Cum reueti, Frank? Black nu-i rspunse. Dup un timp, Bletcher i nl capul. Ai viziuni, sau cum faci? Frank oft. Este complicat, Bletch. Vezi nite chestii, nu-i aa? Frank rmase tcut. Ploaia btea n parbriz prin ua deschis a garajului. Vd ce vede i ucigaul, zise el n cele din urm. Ce? Bletcher bg capul pe geam. Ca un vizionar? Nu, spuse Frank ncet, cu rbdare, ca i cum i -ar fi explicat un mecanism complicat fiicei sale. Ptrund n mintea lui. Devin lucrul de care ne temem cel mai mult. Cum? Devin aciune, groaz. Vorbele lui Frank czur ca nite pietre aruncate din vrful unei stnci.

 n adncul beznei noastre, devenim ceea ce tim. Este darul meu... blestemul meu. De aceea m-am retras din FBI, zise el, uitndu-se pentru prima oar n ochii aproape speriai ai lui Bletcher. Atunci ce dracu caui aici, Frank? murmur detectivul. Pleac. Las totul balt Am ncercat, zise el, dezarmat. Ce te-a fcut s revii? se interes Bletcher. Dar Frank se mulumi s clatine din cap. O s-i povestesc alt dat, Bletch, zise el pe un ton blnd, ridicnd geamul. i, n timp ce detectivul se uita sumbru dup el, iei din garaj i se pierdu n ploaie. Maina lui Catherine nu era n parcare cnd ajunse acas. Frank se uit la ceas era trecut de trei. Jordan ar fi trebuit s se fi ntors de la coal. O lu la fug prin ploaie spre verand i se opri. Ua din fa era deschis. Dar nu se auzea nici un sunet dinuntru: nici vocea lui Jordan, n timp ce rspundea la ntrebrile blnde ale lui Catherine, nici radioul, nici vreo tem muzical vesel din Wishbone sau alte spectacole muzicale preferate ale fiicei sale. mpinse ua ncet i intr pe hol. Catherine? Nu primi nici un rspuns. Cutiile pe care soia sa trebuia s le duc la centrul de reciclare se aflau n acelai loc . Ziarul era unde l lsase de diminea, necitit, nvelit n plastic. Catherine! strig el din nou, ndreptndu-se spre buctrie. Jordan! Buctria era goal. Soia lui nu-i lsase nici un bileel pe dulap. Nu existau mesaje nici pe robotul telefonic, n mijlocul podelei se gsea o revist cu foile n sus, aa cum czuse. Catherine! strig Frank i se npusti la etaj. Patul fusese fcut n camera lui Jordan. Era acoperit cu noua cuvertur roz i noul buldog de plu sttea de paz lng perna fiicei sale. Se ntoarse i o porni spre celalalt dormitor, oprindu-se ca s se uite n baie. Coul de gunoi se rsturnase i erveelele se mprtiaser pe jos. Pe marginea czii albe de porelan sclipea urma nsngerat a

unei mini de copil, ca un far prevenitor. Jordan! exclam Frank. O lu la fug din camer. Paii lui rsunau n toat casa, n timp ce cobora la parter, n drum spre ieire. Ajunsese la jumtatea pajitii. Inima i btea s-i sar din piept i ploaia i biciuia faa, cnd auzi deodat o u trntindu-se. Stai, Frank! Ferindu-i ochii de ploaie, Frank se ntoarse i-l vzu pe vecinul su, Jack Meredith, ieind n grab din casa lui. Frank... Le-ai vzut pe Catherine i pe fiica mea? strig Black. Meredith ncuviin din cap. Era rou la fa i agitat. Gfia i se trgea de glug, n timp ce vorbea. Am venit s-i las un bileel, zise el cu rsuflarea tiat. Nu a avut cum s dea de tine i... Unde sunt? S-au dus la spital... Ce s-a ntmplat? Meredith cltin din cap, ncercnd s-i trag sufletul. Fetia ta a avut o criz... Dar nu mai avea rost s continue. Jack Meredith rmase singur n ploaie, urmrindu-l pe Frank, care se urcase deja n maina lui. Dup cteva clipe, Cherokee-ul se puse n micare. Btrnul i ridic mna n semn de rmas -bun, dup care se ntoarse i o porni spre casa lui. CAPITOLUL 16 De-a lungul anilor, Frank petrecuse prea multe ore prin spitale. i singurul moment de care merita s-i aminteasc era noaptea cnd se nscuse Jordan, cu aproape apte ani n urm. n timp ce se grbea spre salonul de urgene, i reveni n gnd acel moment: simi aceleai mirosuri familiare de deodorant i aer condiionat, auzi acelai zumzet de anunuri, pagere, telefoane i glasuri. Dar acum totul i se prea ciudat de sinistr u. Doctorii stteau pe culoare, discutnd n surdin; asistentele medicale i vedeau de treburile lor; brancardieri n halate verzi intrau i ieeau din lifturi. Frank sttea neajutorat n

mijlocul coridorului, gndindu-se cui s cear informaii, n momentul acela vzu doi brancardieri care mpingeau o targa. i pe targa distinse o siluet micu, cu cearaful tras pn la brbie. O masc de oxigen acoperea faa copilului, aa c nu putea s-i dea seama dac era sau nu Jordan. Lng targa mergea un doctor care parcurgea n grab o fi . Halatele medicilor i cearaful care l acoperea pe copil erau ptate de snge. Jordan, murmur Frank. O porni grbit dup targa i fu ct pe ce s dea peste o asistent. Fiica mea a fost adus aici, zise el. Jordan Black... Asistenta se ncrunt. Jordan Black? Se uit la hrtiile din mna ei, dar, nainte s apuce s -i rspund, Frank auzi o alt v oce. Frank... Catherine! Alerg la soia lui, care sttea epuizat n ua liftului, i o apuc de brae. Ce s-a ntmplat? Catherine cltin din cap, ncercnd s-i stpneasc lacrimile. Eram n buctrie, cnd am auzit o buitur la etaj . Am gsit-o czut n baie. A leinat i s-a lovit cu capul de chiuvet, i fac analize. Unde este? Catherine i fcu semn spre ascensor. La reanimarea de la pediatrie. Acum doarme. I-au administrat un calmant... are febr mare. Cnd se deschiser uile ascensorului, o urm nuntru, fcndu-i loc cu coatele printre asistente, medici i o femeie care inea un balon de heliu n form de inim i un ursule de plu. Coborr la pediatrie i o porni alturi de soia sa . Pereii veseli, galbeni, cu postere c olorate i desene de copii i se preau monstruoi. Parc i-ar fi btut joc de figurile palide pe care le zrea n saloanele pe unde trecea . O feti ras-n cap, slab ca o achie, sttea n faa unui televizor i se uita la Barney; un brbat sttea cu capul plecat lng un pat ngust de spital, n vreme ce doi copii mici se jucau cu fratele lor mai mare i-l trgeau de pijama.

 Aici este. Catherine se opri n faa unei ncperi cu ua ntredeschis. Intr urmat de soia lui. i trebuir cteva clipe ca s-i gseasc fiica, nconjurat de monitoare, fire sau tuburi transparente i barele patului de spital. Iat-i trupul micu sub cearafurile galbene i ptura cu lalele brodate. Frank clipi, i trecu mna peste fa i se apropie de pat. Jordan era alb la fa ca varul. Prul ei ondulat i se lipise de cap. Pe frunte avea un bandaj care-i astupa cucuiul i braul era nepat de o perfuzie . De sub ptur ieea o mnu cu palma deschis. Frank se aplec i-i puse mna pe frunte. Sunt aproape siguri c sufer de o form rebel de grip, zise Catherine pe un ton blnd. Doctorul spune c unii copii lein cnd au febr mare. Frank cltin din cap. I se ncordase gtul. Cnd o s tim cu siguran? Au chemat un specialist. i de ce nu este aici? Catherine oft. O s vin. Frank i lipi buzele de obrazul fiicei sale. Este att de fragil, gemu el. Rmase cteva minute, ascultnd respiraia lui Jordan i bzitul aparatelor, n cele din urm, se uit la Catherine . ncearc s te odihneti, zise el. i fcu semn cu capul spre patul de lng perete, nfat cu cearafuri albe, curate, i o pern. O s stau aici. O s stm amndoi, i rspunse Catherine, trgndu-i un scaun lng el. Era trziu cnd se trezi ntins pe scaunul unde adormise pn la urm. Cineva micorase lumina n camer. Se fcuse linite. Catherine se ntinsese pe pat fr s se nveleasc. Iar Jordan sttea n aceeai poziie, doar c inea gura ntredeschis i i ncletase mna. Frank rmase nemicat pe scaunul lui, contemplndu-i fiica. Probabil c aipise din nou, pentru c l trezi un zgomot i, cnd deschise ochii, o vzu intrnd pe asistenta de noapte. Avea o tav cu medicamente i instrumente n mn. Frank o urmri nemicat. Femeia se apropie de patul lui Jordan i

scoase perfuzia. Apoi lu braul firav al fetiei i-l nep. Jordan se mic i asistenta i spuse ceva ca s -o liniteasc. Dup cteva secunde tubul transparent prins de ac deveni purpuriu, cnd ncepu s curg sngele. Asistenta i arunc o privire peste umr i apoi se ntoarse spre Jordan. Black se uit fix la acul nfipt n braul fetiei . Frank? rsun glasul lui Catherine din partea cealalt a camerei. Clipi din ochi somnoroas i se uit spre Jordan, ca s se asigure c fetia era bine. Apoi l privi din nou pe soul ei. Ce este, Frank? i ncremeniser privirile n acelai punct. Ia snge. Simi o fierbineal pe coloana vertebral. Catherine cltin din cap, derutat. Cine? Ucigaul. Se ridic n picioare, o privi drept n ochi i d du din cap. Are mai multe trupuri. Le-a ngropat de vii. Catherine ezit, i arunc o privire lui Jordan i se ntoarse din nou spre soul ei. Du-te, Frank, l ndemn ea n cele din urm. Black i lu haina n linite i iei grbit din camer. CAPITOLUL 17 Bletcher i oamenii lui erau deja n pdure cnd sosi Frank. Vzu mainile de poliie parcate de -a lungul oselei pustii i auzi ltratul ndeprtat al ogarilor. O lu la fug prin tufiuri i nu se opri pn nu zri lumina lanternelor n bezn, printre copaci. Vntul btea rece dinspre ru i aducea un miros de piatr i zpad topit. Deasupra lor luna strpunsese norii, poleind crengile i frunzele nainte s dispar din nou. Cnd se apropie, zumzetul staiilor radio portabile distruser iluzia peisajului tcut, feeric. l gsi pe Bletcher urmndu-i grupul. La fel ca ceilali, era gros mbrcat i scotea aburi pe gur. Ridic mna s-l salute cnd l vzu pe Frank i apoi duse la ureche aparatul radio care ncepuse s rie. ...am cercetat zona pe o distana de o mil, n aval de r u, i nu am gsit nimic. Bletcher se ncrunt, ncetini pasul, ca s-l lase pe Frank

s-l ajung din urm. O s anulez aciunea. Echipele de cutare sunt aici de aproape o or i oamenii mei tot de atunci . Nu au descoperit nimic. O s revenim mine, pe lumin. Se opri, ateptnd s vad reacia prietenului su, dar Frank continu s mearg. Pipi cu minile trunchiurile copacilor i marginile bolovanilor. S-ar putea s moar pn atunci, zise el, mergnd mai departe. Giebelhouse i Kamm se apropiar de eful lor, care-l urmrea din priviri pe Frank. Lui Giebelhouse nu-i venea s cread pur i simplu. Isuse Cristoase, ce-i imagineaz? pufni el, scrnind din dini. C-i pstreaz criogenie? Ce face? se ntreb Kamm. Bletcher cltin uimit din cap. Habar n-am. O lu la fug dup Frank, care o cotise pe o potec de cprioare, spre ru. Dar o s aflu. Ploile recente fcuser rul s ias din matc . Apa neagr se ntindea pn la marginea pdurii, mic ndu-se sub razele lunii. Echipa de cutare se oprise n acest punct . Lanternele lor formau o barier ciudat la marginea rului, n timp ce se tot micau nainte i napoi, luminnd malul opus. Cinii scnceau i trgeau de lese, adulmecnd apa. Bletcher clipi, ferindu-i ochii, cnd fasciculul lanternelor se ntoarse spre el. Asta este, Bob! strig cineva. Ne ntoarcem? Detectivulef se ndrept spre ei, ncercnd s-l zreasc pe Frank. Un pleoscit l fcu s se opreasc brusc, i nl gtul, pn cnd vzu silueta deirat a lui Frank Black n ap. Ce dracu faci, Frank, o s mori ngheat! i strig Bletcher. Dar Frank nu se opri. nainta mai departe, croindu-i cu grij drum prin torent. Bletcher njur furios, vznd cum apa se ridica din ce n ce mai sus, pn ajunse la oldurile lui Frank. Fir-ar s fie, Frank! Detectivul-ef i fcu loc prin mulime, urmrind uluit silueta singuratic. Se uit fix, timp de un minut, la

prietenul su care inea piept curentului. Apoi inspir adnc i se bg n ru. Isuse! Apa rece l sgeta ca o muctur feroce i, pentru o clip, i fu imposibil s se mite. Dar, fr s stea prea mult pe gnduri, ncepu s mearg prin ap. n spatele lui, ceilali detectivi i membrii echipei de salvare strigau n gura mare: Ai nnebunit, Bletch? Nu te lua dup el! Pentru Dumnezeu, Bob! Bletcher nu-i bg n seam. Merse mai departe, gemnd cnd apa i ajunse la glezne, ridicndu-se apoi pn la gamb, la coapse i n cele din urm la vintre. Bine c am deja o familie, bombni el, ieind pe mal. Mai nainte, lanterna lui Frank lumina trunchiurile Copacilor. Ateapt-m, Frank! i strig Bletcher, cltinndu-se pe picioare i aprinzndu-i propria lantern. O lu la fug mai mult ca s-i dezmoreasc picioarele i fu ct pe ce s cad pe pmntul ngheat . Cnd ajunse aproape de copaci, reui s-i pstreze mai uor echilibrul, ancorndu-i clciele n pietriul i frunzele moarte, ncerca s nu-l scape din ochi pe Frank. Lumina lanternei lui se mica de colo-colo. Frank! strig el din nou i, n momentul acela, ddu cu piciorul de ceva tare. Bletcher ncremeni n loc i se uit n jos. Ridic piciorul i-i ls clciul n jos, cu toat puterea. Buf. Suna a gol. Era ceva dedesubt. Frank! strig el, lsndu-se n genunchi. Am gsit ceva. Ddu frunzele la o parte, nnebunit. Frank veni alergnd i ngenunche lng el, ajutndu-l s mprtie frunzele mai repede, n cteva secunde, le ddur la o parte . Bletcher ncremeni n loc. Isuse! n locul frunzelor, se vedea acum capacul de lemn al unui sicriu. Era perforat de cteva guri, ca s ptrund aerul . Literele strmbe fuseser zgriate pe lemnul aspru. MAREA DOAMNA Frank i Bletcher lucrau furibund.

 Gsete marginile! i strig Frank. Acolo... i art un col al sicriului ieit din pmnt. Bletcher l apuc i trase de el. n momentul acela, nite urlete inumane rsunar de sub capac. Detectivul ncremeni ngrozit. Dumnezeule... Gsete celelalte uruburi! i strig Frank. Scoase un cuit din buzunar i-l nfipse n locul indicat de Frank, chiar n mijlocul unui urub metalic, n timp ce -l rsucea, strigtele nfundate se amplificar. Capacul sicriului ncepu s tremure, mpins de cel care se zbtea s se elibereze . Aici! strig Bletcher, smulgnd cuitul din mna lui Frank i rsucind un alt urub. Dar minile i tremurau att de tare, nct i czu cuitul din mn. Frank l lu i termin treaba. Acum o margine era desprins. Strigtele se transformar n urlete de groaz. Frank i Bletcher trgeau de capac, ncercnd s-l scoat. Lemnul ncepu s prie i ced n cele din urm. Cei doi czur pe spate, cutndu-i lanternele, n momentul acela, apru o siluet din sicriu. Duhoarea de excremente i putreziciune era att de puternic, nct lui Bletcher i se puse un nod n gt, uitndu-se ngrozit la artarea care apruse lng ei... Era un tnr att de murdar, nct era imposibil s-i dai seama ce culoare avea pielea lui sau dac i mai rmsese carne pe oase. Se blbnea, urlnd pe covorul de frunze. Acum Bletcher se lmuri de ce scotea sunete nfundate: gura i ochii i fuseser cusui. Pn i minile i fuseser cusute una lng alta, la ncheieturi. Pleoapele i sngerau acolo unde reuise s le deschid pe jumtate. Faa lui oglindea cea mai adnc groaz pe care o vzuse vr eodat Bletcher. Dumnezeule, murmur detectivul. Biatul fcu un pas spre el i Bletcher se feri. Apoi, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un comar, ncepu s strige ct l ineau plmnii. S vin echipa sanitar! AJUTOR! De pe malul cellalt rsunar strigtele de rspuns ale celorlali i se auzir cteva pleoscituri cnd echipa de intervenie intr n ap. Strigtele biatului se transformaser n gemete. Frank l lu ncet n brae i-l

ridic, ateptndu-l pe Bletcher s se ridice i s-l ajute. Apoi l crar mpreun, departe de mormntul lui . Avea pielea umed i ngheat. Frank se uit la fiina nsngerat, plin de murdrie, i o strnse n brae, ncercnd s-o nclzeasc. Biatul se zbtu n mbriarea lui, cutremurndu-se de frig i spaim. Lui Black i amintea de Jordan cnd avusese varicel. Corpul micu al fetiei se zguduise ba nfierbntat, ba ngheat, o noapte ntreag, l strnse mai tare, murmurnd oapte de alint . i, pentru o clip, ncerc s-i spun c lumea se ntorcea la normal; c totul va fi bine; c acest comar se terminase n sfrit. Dei tia foarte bine c nu era aa. Era perfect contient c, pentru unii oameni, comarul nu se termina niciodat . i nl gtul ca s vad luminile lanternelor echipei de salvare, care naintau repede prin bezn. La civa metri deprtare, Bletcher ngenunche din nou lng cociugul improvizat, acoperindu-i nasul i gura cu mna, din cauza mirosului pestilenial. Se aplec i vr mna nuntru. Era ceva acolo, ntr-un col; o pung de plastic. Bletcher o apuc i o trase cu nite degete tremurnde. Era grea, iar plasticul i se prea vscos i lipicios la pipit . O lumin cu lanterna ca s vad ce coninea. n punga de plastic era un cap omenesc. Ochii fuseser deja mncai de viermi, iar prul blond i nclcit i ncadra obrajii livizi. Hlci cenuii de carne atrnau de vertebrele de la baza gtului. O ureche fusese aproape retezat. Atrna ca un fruct rscopt lng brbie. Pe frunte fusese scrijelit un cuvnt: MISTER Calamity, murmur Bletcher. Lacrimi de groaz i sil i nceoar ochii. Se ridic n picioare tremurnd i se ntoarse spre Frank. n momentul acela aprur primii membri ai echipei de intervenie, care ncremenir ocai cnd l vzur pe detectiv cu macabrul su trofeu. Au venit s te ajute, i opti Frank tnrului, care continua s se zbat i s geam. Apoi l ls n seama medicilor i se adres ntregului grup. S-ar putea s mai fie i alii, zise el, fcnd semn cu mna spre pdure.

Se auzir murmure de aprobare, nsoite de ltratul unui ogar nerbdtor. Apoi se rspndir i ncepur adevrata vntoare. CAPITOLUL 18 Aproape c se luminase de ziu cnd Frank i Bletcher se ntoarser la sediul poliiei. O lumin posomort se filtra prin geamurile biroului detectivului-ef. Oamenii intrau i ieeau, lsnd hrtii, faxuri, dosare. Frank se aez ntr-un scaun rotativ, cu ochii nchii, tras la f a. Bletcher sttea la biroul lui, cu telefonul la ureche. O umbr apru n prag. Cineva se apropie n tcere i-l btu pe umr pe Frank. Black deschise ochii i-l vzu pe Giebelhouse. Poftim. M gndeam c i-ar prinde bine, zise el, ntinzndu-i o ceac de cafea. Frank o lu recunosctor. Mulumesc. Giebelhouse ncuviin din cap i se aplec peste mas . Au gsit nc dou sicrie. Erau goale. Frank i arunc o privire rece. Probabil c nu de mult timp. Dup ce termin de vorbit la telefon, Bletcher se ntoarse repede spre cei doi. L-a descris pe suspect. Un brbat alb, n jur de douzeci i opt de ani. Poart o apc de base-ball. Lucreaz la portretul robot. Se opri, uitndu-se fix la Giebelhouse, apoi adug: A luat snge de la victim. Giebelhouse nu fcu nici un comentariu. Se uit la Bletcher, apoi la Frank i n cele din urm ncuviin din cap. O s transmit informaiile mai departe, zise el, ieind n grab. Bletcher atept s plece, dup care se ntoarse spre Frank, ridicnd din sprncene. Ucigaul i mplinete profeia, spuse Frank sigur pe sine. Probabil c testeaz sngele i apoi i execut victimele. Detectivul i nl minile neputincios. i atunci cum o s-l prindem? Supravegheai locurile crimelor. Criminalii revin adeseori unde au mai ucis. Trimite toi oameni disponibili n pdure.

Finalizai portretul robot. Verificai la bncile de snge. Bletcher ncuviin din cap. Am luat deja legtura cu laboratoarele de recoltare a sngelui. Frank oft i se ridic n picioare. Hainele lui erau pline de noroi i snge i avea cearcne negre sub ochi. Trebuie s-o sun pe Catherine. Bletcher mpinse telefonul spre el. Cnd Frank puse mna pe receptor, detectivul i spuse pe un ton ncordat: Sunt detectiv de optsprezece ani, Frank, dar nu cred c am vzut ceva mai cumplit ca n noaptea aceasta. Frank l privi drept n ochi. i-ai vzut vreodat copilul zcnd pe un pat de spital? Bletcher inspir adnc i ncuviin din cap. Cnd Frank ncepu s formeze numrul, se ridic s ias, dar se opri la u. n noaptea aceasta am neles de ce te-ai retras, Frank... Black se uit la el i puse receptorul la loc n furc. Apoi oft i i trecu mna peste faa epuizat. Cruzimea, crimele astea atroce te paralizeaz. Vorbea ca i cum ar fi nvat pe dinafar acest discurs, ca i cum l-ar fi repetat de sute de ori. Dup un timp, nu mai simi nimic. Bletcher ridic din umeri. Atunci ce te-a fcut s renuni? Frank oft i se aez pe marginea biroului lui Bletcher . Am avut de-a face cu un criminal n serie n Minnesota, l chema Ed Cuffle. i alegea victimele la ntmplare. Se ducea ntr-un cartier i, dac gsea o u deschis, considera c era o invitaie s intre i s -i mcelreasc pe cei din cas. Apoi fcea fotografii polaroid i le trimitea la poliie. Inspir adnc i continu. Aa lucreaz criminalii n serie de aceea se numesc criminali n serie. Sunt mboldii de actul uciga n sine i apoi de faptul c nu sunt prini. Aa c o fac la nesfrit. Este ca un drog. Dar chiar i aa, sunt prini n cele din urm. Pentru c simt mereu nevoia s ucid i, de cele mai multe ori, las urme. ntre ei i poliie este un fel de joc de-a oarecele cu pisica. De aceea a fost att de greu s-l prindem pe Cuffle. Faptele lui erau lipsite de logic. Era ca i cum ar

fi trebuit s descifrezi un cod alctuit de un nebun . Ne-a luat luni de zile, dar pn la urm l-am prins. Execut o tripl condamnare pe via. Se uit la minile lui. Bletcher atept s continue. Vznd c nu mai spunea nimic l ntreb: Asta a fost tot? Frank i nl capul, i ardeau ochii. Dup un an, am gsit un plic n cutia de scrisori, mi era adresat. La expeditor nu scria nimic. Iar nuntru... Vorbea greoi, ca i cum de-abia mai putea rosti cuvintele. nuntru erau nite fotografii polaroid ale lui Catherine la pia, la coal. De atunci, amoreala a disprut. i a fost nlocuit de o fric paralizant. Bletcher se uit cu mil i groaz la vechiul su prieten. Ai aflat vreodat cine le-a trimis? Nu. Nici mcar n-am mai putut s ies din cas. Ce rost avea s-i apr pe alii, cnd nu eram n stare s -mi protejez nici propria familie? Jordan a fost ca o minune pentru noi. Doctorii ne-au spus c nu vom putea niciodat s avem copii. Cum s m suport, tiind c-i primejduiam viaa? Dar ai triumfat, Frank, i spuse Bletcher plin de admiraie. Ai nvins spaima. Cum? Am fost abordat de un grup de brbai i femei care m au ajutat s neleg ciudata mea capacitate. Darul meu. Bletcher ncuviin din cap, ncurajndu-l s continue. De acest Grup Millennium? Da. tia chiar cred n lucruri de acest gen, nu? n Nostradamus, n Revelaii...? n distrugerea lumii? Frank se uit la el. Trecu un minut pn s rspund. Cred c nu putem s stm impasibili i s ateptm un sfrit fericit. Puse mna pe receptorul telefonului, l ridic i ncepu s formeze numrul spitalului. Bletcher l urmri un timp, dup care se ntoarse i plec. Frank se uit dup el, ncruntndu-se cnd auzi tonul de ocupat. Aps pe un buton i n momentul acela sun telefonul. Biroul lui Bob Bletcher, spuse Frank, uitndu-se la u, ca s vad dac detectivul era acolo. Bob? Era o voce de brbat.

 Nu, tocmai a ieit. Omul de la cellalt capt al firului pufni impacientat . Poi s-i transmii nite informaii din partea mea? Sunt urgente... Frank se ntoarse repede, ca s caute o foaie de hrtie . Stai s iau un pix. Anun-l c am descoperit mostrele de snge pe care le caut. Au fost trimise la un laborator din Seattle. Frank simi un iuit n urechi. Glasul interlocutorului su se auzea din ce n ce mai slab. nghii n sec. Gustul coclit, de fiere, se fcu simit din nou. De unde au fost trimise? ntreb el. Tocmai asta este, zise brbatul pe un ton uimit . Au fost transmise prin serviciul de curierat al poliiei. Al poliiei.... Frank se uit la u. I se uscase gtul. Fr s spun la revedere, puse receptorul n furc i se ridic. Avea senzaia c se nvrtea camera n jurul lui. Scaunele, mesele ncepeau s semene cu o pdure scufundat, cu debarcaderele putrezite i aleile unui ora inundat de un val att de mare, de rapid i de atotcuprinztor, nct nu puteai dect s contempli ngrozit sfritul lumii. Se fcu simit un miros de canalizare, gaz ars, carne i fire de pr prjite . Particulele de praf care se roteau ncet deasupra lmpii de birou a lui Bletcher se contopir n silueta fluid a unei femei care se unduia seductor n spatele unei ferestre de sticl, un, cadavru decapitat, ntr-un sac de plastic negru. Bob. Vocea lui rsuna aspru n biroul gol. Iei n; fug pe hol, uitndu-se dintr-o parte ntr-alta. Bob! Dar nu primi nici un rspuns. Cu inima btndu-i s-i sar din piept, alerg pe culoar pn ajunse la ascensorul de marf. Trecur cteva minute pn s vin. Uile grele se deschiser enervant de ncet. Sri grbit nuntru i aps furibund pe butoane, pn se nchiser la loc. Cnd porni, i se pru c mergea i mai ncet dect venise. Se lipi cu spatele de perete, uitndu-se la luminiele care indicau etajele, pn ajunse la destinaia sa marcat cu litere roii, stridente.

CAPITOLUL 19 Iei din ascensor nainte ca uile s se deschid complet . Strbtu un culoar pustiu, fr ferestre. Paii lui rsunau pe podeaua rece de gresie. Deschise uile duble care duceau la morg, ignornd semnele de atenionare lipite pe ui i perete: ACCESUL PERMIS NUMAI PERSOANELOR AUTORIZATE! PERICOL DE CONTAMINARE! RESPECTAI INSTRUCIUNILE DE SIGURAN! l nvlui un aer rece, ngheat, i un miros dulceag de lactoz, formaldehid, alcool i dezinfectant, amestecat cu un iz de putreziciune. n jurul lui era un arhipelag sinistru de trgi din inox, ncrcate cu cadavre i saci sprijinii de perei. Trecu peste cteva anuri de scurgere din podea, peste canale nguste, n pant, care duceau de la masele de autopsie ncastrate n peretele opus. n faa uneia dintre ele, un brbat ntr-un halat alb era aplecat peste un set de bisturie, lentile i cuite chirurgicale ascuite. Lng el, pe mas, zcea o form palid, umflat, cu toracele deschis, lsnd s se vad coastele ca o caren de vas. V rog s m scuzai... Frank se apropie de el gfind. l caut pe eful laboratorului medico-legal. Pe Massey. Curt Massey. mi pare ru. Nu este aici. Omul aproape c nu-l bg n seam, concentrat asupra muncii lui. Biroul lui este acolo. Putei s-i lsai un... Dar Frank nu mai auzi ce spunea. Auzi n schimb alte cuvinte. O oapt rguit care repeta la nesfrit: Vreau s te vd dansnd, vreau s te vd dansnd . Se uit fix la cellalt brbat, remarcnd mnuile din minile lui, expresia satisfcut n timp ce se apleca asupra cadavrului fr snge. ... mesaj... Vocea omului se pierdu. Brbatul n halat alb se ndrept de spate i pentru prima oar se uit la Frank, care sttea n spatele lui. Privirile lor se intersectar la fel ca pe poteca din Volunteer Park. i nuntrul acelor ochi Frank citi tot, dezvluind secretele la fel de clar ca organele cadavrului pe

care-l diseca: trupul lui Tuesday n flcri; trunchiul lui Calamity aranjat cu grij, cu braele ncruciate peste pieptul nsngerat; gura desfigurat, fr buze, a altui cadavru, gura ncremenit ntr-un rictus de groaz a trupului ntemniat n sicriul improvizat. Frank se vzu i el acolo. Propria lui fa se oglindea n aceea a ucigaului, l remarc i Francezul. Era ngerul rzbunrii, venit s-l pedepseasc pe sngerosul profet. Nu! strig Francezul. Se schimonosi la fa, ngrozit c fusese descoperit . Apuc cuitul de pe mas dintr-o micare. Avea o lam lung, zimat, i era folosit la tierea oaselor i a muchilor, l nvrti prin aer, intind spre gtul lui Frank. Black se feri, ascunzndu-se dup un cadavru de pe o targa. Apoi o mpinse cu toat puterea spre Francez, trgndu-se napoi cnd acesta se aplec, nvrtind cuitul periculos de aproape de faa lui Frank. Pe urm mpinse din nou targa, obligndul pe Francez s se retrag spre dulapul metalic din spatele lui. Cine eti tu s m condamni? url el, cu nite ochi slbatici. Pune cuitul jos i o s discutm, i rspunse Frank, ncercnd s-i pstreze calmul. Dar Francezul l atac din nou i de data aceasta cuitul fu ct pe ce s-i strpung obrazul. Frank propti targa cu toat greutatea, lipindu-l pe Francez de dulap. Ucigaul se zbtu, ncercnd s scape. Ei sunt vinovaii! zbier el. Doar tii! Pune cuitul jos! Mi-am luat responsabilitatea, continu criminalul agitat . Cineva trebuia s i-o asume. Doar i-ai vzut... nvrti cuitul ca un nebun. ...acolo este tronul Satanei. Marea molim. Cineva trebuia s-o fac. Nu ntreab nimeni niciodat cine i asum responsabilitatea? Frank i ascult elucubraiile, studiindu-l atent, n timp ce ncerca s calculeze urmtoarea lui micare. Ua era departe; toate instrumentele de disecie se aflau pe masa din spatele Francezului. Frank ncerc repede s-i dea seama dac putea ajunge la vreunul din ele, cnd Francezul se npusti din nou asupra lui, dndu-l pe spate. Apoi mpinse

targa spre el i-l drm. Frank se strdui n zadar s se ntoarc. Cadavrul de pe targ czu peste el i-l intui la podea, ncerc disperat s-l dea la o parte, ca s scape. Era prea trziu; Francezul se aplecase asupra lui i -i pusese cuitul la gt. Acesta este profeia, uier el. ntre ei doi nu mai era dect cadavrul. Judecata de Apoi i victoria! Aa se sfrete totul . Doar tii asta foarte bine... i schimonosi gura ntr-un zmbet hidos. Vezi i tu, nu-i aa? Vezi la fel ca mine. Frank se uit la faa lui desfigurat i i ddu seama c spunea adevrul; ucigaul l vzuse, l recunoscuse. Recunoscuse viziunile sale, la fel cum Frank le recunoscuse pe ale lui. tii c sfritul se apropie! strig Francezul . Cei o mie de ani s-au ncheiat... ntinse brusc cuitul spre Frank, care reui s pareze lovitura cu cadavrul. Apoi ddu din picioare, ncercnd s se ntoarc. Dar Francezul se dovedi mult mai rapid. Scoase cuitul din cadavru i-l ridic, pregtindu-se pentru lovitura final. Crezi c eti singurul care poate opri sfritul lumii! strig el. Crezi c poate fi oprit... inti cuitul n jos, direct spre inima adversarului su. Frank gemu, zbtndu-se s scape, cnd o explozie asurzitoare cutremur ncperea. Deasupra lui, Francezul tresri ocat cnd trupul lui fu proiectat pe spate, i ni sngele din piept i czu pe podea. Frank se ntoarse i-l vzu pe Bob n pragul uilor duble de la intrarea n morg . Rmsese cu pistolul ndreptat spre brbatul czut . Frank, zise el, fcnd semn cu capul. Black se ridic n genunchi i se uit n spate, la Francez. Se ghemuise cu minile la piept. I se prelingea sngele din gur pe halatul alb i mnuile de latex, n timp ce se uita fix la Frank . N-ai cum s-l opreti, murmur el cu un glas slab. Iar n adncurile glaciare ale ochilor lui, Frank citi blestemul i prorocirea. N-ai... cum... s-l... opreti... CAPITOLUL 20 Dup cteva zile, Catherine sttea n buctrie,

terminndu-i n grab cafeaua de diminea. Frank ieise mai devreme, spunnd c trebuia s fac un comision urgent, i o lsase cu Jordan. Fetia fusese externat cu o zi nainte. Rezultatele analizelor nu ieiser nc, dar doctorul i asigurase pe Catherine i Frank c fetia era n afara oricrui pericol imediat. Copiii mai fac uneori asemenea crize, le spusese el la ultima ntlnire. tiu c pentru prini este o experien cumplit. Dar, atta timp ct exist o cauz, cum ar fi o febr ridicat, nu sunt motive de ngrijorare, n orice caz, vom atepta rezultatele analizelor, ca s fim siguri. Aa c o aduseser acas. Iar Catherine i aranjase un interviu pentru un loc de munc n dimineaa aceasta i avea s ntrzie dac Frank nu se ntorcea mai repede . Puse ceaca de cafea pe farfurie, i aranja fusta pentru a suta oar i i netezi prul strns n coad. Apoi i lu cerceii de pe birou i cteva exemplare din lucrrile ei trim ise de la Washington. Catherine. Cnd se ntoarse, l vzu pe Frank bgnd capul pe ua care ddea n sufragerie i-i zmbi. M bucur c ai venit acas. Altfel a fi ntrziat la interviu. i puse cerceii i se uit din nou la soul ei. ncremenise acolo, iar aceast atitudine ciudat i strnise brusc curiozitatea. Ce faci, Frank? Unde este Jordan? o ntreb el n oapt. n camera ei. Ce faci, Frank? Dup ce se asigur c nu mai era nimeni n ncpere n afar de soia lui, deschise uile i intr n buctrie. Din haina lui ieea un mic ghem de blan alb cu negru. O, Doamne! Catherine ridic minile bucuroas i alerg la el. Ia-te uit! i ntinse celuul, ca s-l ia n brae. Animalul se agit, ct pe ce s-i ling machiajul aplicat cu atta grij. Este un collie, i explic Frank. Nu mai aveau basei. Haide... i lu celuul i-i fcu semn s urce. Catherine o porni pe scri, urmat de Frank, care ncerca s-l liniteasc pe

celu, n capul scrilor, auzi glasul entuziasmat al lui Jordan. Ce este? Haide, spunei-mi! nchide ochii, draga mea. Este o surpriz, pentru c ai fost o feti att de curajoas. Atept n faa camerei ei, pn se asigur c nchisese ochii. Fetia era n pat, n pijama, cu buldogul de jucrie n poal i ochii nchii. Catherine, care sttea lng ea, i fcu semn s intre. Cred c cineva ncearc s trag cu ochiul, i reproa mama ei. Ce este? strig Jordan nerbdtoare. Frank i puse repede celuul n poal. Jordan deschise ochii i scoase un strigt de bucurie cnd celul o linse pe fa. Ah, tticule! exclam ea, strngndu -l la piept fericit. Cum l cheam? Frank se aez pe pat, zmbind. nc nu are un nume. Pot s-i pun eu unul? Sigur, doar este al tu. Celuul se instalase n braele lui Jordan. Fetia oft fericit. Ah, tai, l iubesc att de mult! Catherine l lu de mn pe soul ei, privindu-l cu lacrimi n ochi. S-a zis cu machiajul meu de femeie sobr, spuse ea. M ntorc imediat. Frank rmase singur cu fiica lui, uitndu-se cum se juca fericit cu celuul. Soarele se strecura oblic pe fereastr i n cas mirosea a cafea proaspt rnit. Pentru o clip, reui s se simt cu adevrat fericit, reui s se prefac, s i spun c totul era bine. Cred c o s v las s v cunoatei, zise el n cele din urm, simind cum i se umezeau ochii. O mngie pe Jordan pe picior i iei pe hol. n drum spre scri, bg capul n baie, unde Catherine se ruja din nou . Succes la interviu. Mulumesc. Soia lui se ntoarse i-i zmbi aproape la fel de fericit ca Jordan.

 Va fi totul bine, nu-i aa, Frank? Toate astea... Fcu un gest cuprinztor, care reunea camera, dormitorul fetiei, celuul, casa nsi. Acesta este doar nceputul, nu? Frank i zmbi. Cred c ai dreptate, zise el i cobor la parter . La u, gsi pota de diminea. Sort revistele, reclamele, notele de plat trimise de la Washington i se opri cnd ddu de altceva. Era o scrisoare care i era adresat. Numele lui era dactilografiat clar pe o etichet i sub el era scris noua adres: FRANK BLACK 1910 EZEKIEL DRIVE Nu era recomandat i nu avea nici un nume la expeditor, ncepu s-i bat inima cnd o deschise i simi nuntru familiara suprafa lucioas a ctorva fotografii polaroid. nainte s apuce s le scoat, Catherine apru la parter . Cred c ai deja ce cura, l anun ea, fcnd semn spre etaj. Da, sigur, i rspunse el mecanic. Soia lui i lu geanta i servieta. Ureaz-mi noroc, i spuse ea, srutndu-l. Apoi observ c era ncordat i-l ntreb: Ce este? O privi atent. Soarele care se reflecta n prul ei alungase toat oboseal i grijile ultimilor zile. Nimic, i rspunse el, ai grij, da? Catherine ncuviin din cap zmbind, i netezi haina i iei. Frank o privi cum se ndrepta spre main. Dup ce se urc la volan i plec, se uit din nou la plic. l deschise cu mini tremurnde i scoase fotografiile polaroid. Erau pozele lui Catherine i Jordan. ntr-una dintre ele, stteau amndou pe bancheta din spate a mainii Cherokee. n alta, Catherine sttea n faa unor ui batante i se grbea s intre, ca s se adposteasc de ploaie . Se vedea i capul lui Jordan. Iar n cea de-a treia, Catherine i Jordan erau pe o strad aglomerat. Se ineau de mn, ateptnd s se schimbe culoarea semaforului, n timp ce se uita la fotografie, Frank ncepu s respire ntretiat. Simi din nou o presiune n cap i i apropie fotografia de fa cu mini tremurnde. Dincolo de imaginile fragile ale soiei i fiicei, surprinse

fr s tie de obiectivul aparatului foto, vzu clar conturul unei maini de un galben aprins, pe ua creia scria: COMPANIA DE TAXIMETRE SEATTLE: V GSIM NTOTDEAUNA, ORIUNDE AI FI