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History and Technology: An International Journal

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Preface
Georges Canguilhem
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Sorbonne, Paris Published online: 30 Jun 2008.

To cite this article: Georges Canguilhem (1987) Preface, History and Technology: An International Journal, 4:1-4, 7-10, DOI: 10.1080/07341518708581686 To link to this article: http://dx.doi.org/10.1080/07341518708581686

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History and Technology, 1987, Vol. 4, pp. 7-10 Photocopying permitted by license only 1987 Harwood Academic Publishers GmbH Printed in the United Kingdom

Preface
Downloaded by [University of Sydney] at 06:31 27 January 2014 GEORGES CANGUILHEM
Sorbonne, Paris

dire en quelques mots ce qu'est Alexandre Koyr pour moi: une figure, une oeuvre, une leon. (1) Une figure qui, ds la fin de la premire guerre mondiale, se modle en France, dans un milieu intellectuel latral du milieu universitaire traditionnel; qui se modle dans la diffrence d'avec le type moyen d'universitaire franais l'poque. Diffrence par l'objet d'intrt initial: la pense religieuse mdivale dj interroge par Etienne Gilson et la mystique allemande. Diffrence par les moyens: Koyr est polyglotte, sa culture n'est pas limite par un vocabulaire. Il n'appartient pas pour autant cette varit de chercheurs dont l'rudition touffe le jugement. Ceux des jeunes futurs philosophes qui le connaissent et 1 coutent, dans les annes trente, lui seront toujours reconnaissants de leur avoir ouvert des horizons alors peu frquents. Raymond Aron, dans ses Mmoires, dit plusieurs reprises ce qu'il doit Koyr, comme aussi Alexandre Kojve et Eric Weil. Pour ma part, enseignant en province, je n'ai rencontr Koyr qu' l'occasion du Congrs international de philosophie, dit Congrs Descartes, en 1937. La communication de Koyr, "Galile et Descartes", couronne les trois leons sur Descartes donnes la mme anne l'Universit du Caire. Si je rappelle cette rencontre, c'est qu'elle a t pour moi l'occasion de prendre la mesure d'un homme. En juin 1940, pris comme tant d'autres dans la dbcle conscutive la dfaite militaire, Koyr arrive Toulouse et se rappelant que j'enseigne au Lyce Fermt entre en rapport avec moi pour me demander un service. Quel service? Le prt d'un tome
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de l'dition Adam-Tannery des oeuvres de Descartes. Anecdote combien rvlatrice. Ce n'est pas d'un professeur. C'est d'un philosophe. Et je dirais stocien. Dans ses Entretiens Epictte pose la question que voici: Que voudrais-tu tre en train de faire quand la maladie ou la mort viendront te prendre? Alexandre Koyr rpond: lire Descartes! La conduite de Koyr pendant l'Occupation 1940-1944 est la fois de sagesse et de courage. Il en avait fait preuve auparavant en 1914 et en 1917. Sa prsence en Russie au moment de la Rvolution d'octobre est celle d'un acteur et d'un juge. Il n'a pas pu ne pas en tirer une rgle de conduite politique. Sa prsence en Allemagne, au moment o les clauses draconiennes du Trait de Versailles commencent provoquer leurs effets politiques pervers, l'a prpar aux vnements qui allaient se prcipiter partir de 1933. Son attitude leur gard n'a pas pu ne pas s'indiquer dans quelques passages de ses travaux. Je rappelle la fin de la troisime leon sur Descartes (1937). Il ne reste "rien de l'oeuvre concrte de Descartes". Il reste "tout de l'esprit cartsien". Koyr ajoute que ce message reste actuel " une poque o le pense humaine, reniant sa valeur et sa dignit, se proclame simple manifestation du social, ou encore simple fonction de la vie ... une poque de mythe renaissant et d'autorit infaillible". Qui pourrait dire, en 1986, que les propos de 1937 sont prims? Pas plus que ne le sont les conclusions de V Introduction la lecture de Platon (1945) sous forme d'exhortation la rectitude du comportement dmocratique. L'homme qui avait tudi le rle des philosophes dans la question nationale en Russie au XIXe sicle ne pouvait pas ne pas trouver dans la philosophie les raisons de ses dcisions en politique. Les tudes ou confrences sur Condorcet, de Bonald,- Hegel, reproduites dans les Etudes d'histoire de la pense philosophique ne permettent aucun doute sur les positions de Koyr. Voici l conclusion de l'tude sur de Bonald: "L'individualisme et la dmocratie sont solidaires, et toute doctrine qui substitue le Nous au Je aboutit finalement, qu'elle le sache ou non, et mme qu'elle le veuille ou non, la ngation de la libert". (2) Une oeuvre dont il ne s'agit pas, pour moi, de prsenter le bilan mais d'esquisser, mme en les durcissant, les traits caractristiques. C'est la recherche des conditions conceptuelles de possibilit de l'oeuvre de Galile qui a promu Koyr au rang d'historien rvolutionnaire de la pense scientifique. Selon lui, ce sont les changements de

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conceptions philosophiques qui ont provoqu les rvolutions scientifiques. La rvolution du XVIP sicle dont procde la science moderne avait pour conditions la revalorisation de la connaissance intellectuelle (mathmatique) relativement l'exprience sensible, et l'affirmation de la positivit de l'infini. On doit tre sensible au fait que Koyr a contribu, sans affiliation quelque cole que ce soit, introduire dans l'histoire de la pense scientifique la prise en considration de ce que certains, en France, nomment la discontinuit pistmologique. A cette oeuvre certaines communications du prsent Colloque ont voulu apporter quelques retouches et corrections. On ne conteste pas la dette des rvolutions scientfiques envers la philosophie, mais on dplace le lieu et la date de l'endettement. On ne souscrit pas unanimement la priodisation marque par des mutations conceptuelles. On se montre trs sensible aux prcautions prliminaires par lesquelles Koyr se dfend d'tre en fait aussi coupant et radical que son vocabulaire peut le donner penser. On se rfre, trs lgitimement d'ailleurs, la dcouverte de nouveaux documents, aux rsultats de nouvelles recherches. Mais ne peut-on, selon moi, maintenir que cette thorie des rvo. Iutions scientifiques a bien t le moteur d'une rvolution dans l'histoire des sciences et confre aux travaux de Koyr leur unit originale? (3) La leon de Koyr me semble digne d'tre rappele un moment o, comme l'a discrtement voqu M. Jacques Roger dans sa prsentation du Colloque, l'empressement vers l'histoire des sciences n'est pas sans engendrer quelque confusion de genres dans la course l'originalit. Il est normal que l'anticontinuisme rsolu de Koyr l'ait entran condamner un excercice auquel se livrent avec dlices certains historiens des sciences, la recherche des prcurseurs. "La notion de prcurseur est, pour l'historien, une notion trs dangereuse", dit-il dans La rvolution astronomique. Il est normal qu'ayant condamn "le virus de l'epistemologie empiriste et positiviste qui a fait tant de ravages chez les historiens", Koyr ait fait de la science galilenne, un modle mthodologique. "Dans la science galilenne, science exprimentale et non exprientielle, la thorie prcde et guide l'exprience (experimentum) qui la confirme (ou l'infirme) et lui fournit des donnes concrtes propres

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aux cas tudis. Mais c'est la thorie qui constitue la science ..." (La rvolution astronomique: J.A. Borelli et la mcanique cleste, Paris, p. 464. D'o le rappel constant de la prminence des oeuvres sur les hommes. Ce sont les oeuvres qu'il faut s'efforcer de dmontrer, de comprendre, sans s'occuper des hommes. Il n'y a rien attendre d'important de biographies de philosophes ou de savants. C'est ce que conseille expressment un texte peu connu: 'La recherche du document humain, le vice de notre poque [ceci est crit en 1934\ qui cherche l'homme derrire l'oeuvre et explique l'oeuvre par l'homme est de toute vidence un symptme de dissolution et de mpris profond pour l'oeuvre." ("Hegel lna," Etudes d'histoire de la pense philosophique, Paris, 1961, p. 151, note).