REZISTENA LA RUPERE

Arthur C. Clarke Grant completa jurnalul de bord al lui Star Queen, cnd auzi ua cabinei deschizndu-se napoia sa. Nu se deranj s ntoarc privi rea... nici n-ar fi fost necesar, ntruct la bordul navei se mai gsea doar un singur om. Totui, cnd nimic nu se ntmpl, iar McNeil nu vorbi i nici nu trecu pragul, tcerea prelungit i strni n cele din urm curiozitatea, fcndu -i s-i rsuceasc scaunul rotativ. McNeil sttea n cadrul uii, lsnd impresia c vzuse o stafie. Metafora rsuflat fulger imediat prin mintea lui Grant. Nu tia ct de aproape era adevrul. Dintr-un anumit punct de vedere, McNeil chiar vzuse o stafie pe cea mai nspimnttoare dintre toate: propria -i fantom. Ce s-a ntmplat? pufni Grant. Nu te simi bine, sau ce ai? Inginerul cltin din cap. Grant observ mrgeluele de transpiraie care i se desprinser de pe frunte i pornir sclipind prin cabin, pe traiectorii perfect rectilinii. Muchii gtului i zvcnir, dar nu se auzi nici un sunet. Tovarul lui prea gata s izbucneasc n plns. Suntem terminai, opti acesta n cele din urm. Am pierdut rezerva de oxigen. Apoi izbucni ntr -adevr n plns. Semna cu o ppu de cau ciuc ce se dezumfla ncet. Nu putea s cad, fiindc nu exista gravitaie, de aceea se ndoi din mijloc, plutind n prag. Grant nu rspunse nimic. n mod incontient, i stinse igara n scrumier, strivind-o cu ur pn ce dispru i ultimul licr. Deja aerul prea s se strng n jurul su, pe msur ce spaima cea mai veche a zborurilor spaiale i nclet beregata. Slbi ncetior chingile elastice care, atunci cnd sttea aezat, confereau o oarecare iluzie de greutate, i, cu o dexteritate intrat n reflex, se lans spre u. McNeil nu-l urm. Chiar innd cont de toate urmrile ocului suferit, acesta nu se comporta deloc bine. Trecnd pe lng inginer, Grant l nghionti furios i -i spuse s-i revin. Cala era o ncpere mare, emisferic, avnd n centru o coloan groas prin care treceau comenzile i cablurile spre cealalt jumtate a navei, ce avea forma unei haltere, aflat la o sut de metri distan. Era ticsit cu lzi i cutii dispuse ntr-o configuraie tridimensional suprarealist, care fcea foarte puine concesii gravitaiei. Chiar dac ncrctura ar fi disprut n mod brusc, Grant n -ar fi bgat de seam. Avea ochi doar pentru uriaul rezervor de oxigen, mai nalt dect el, fixat de perete n apropierea uii int erioare a sasului. Acesta arta la fel cum l vzuse ultima dat placat n aluminiu sclipitor, cu prile metalice laterale ce pstrau senzaia vag de rceal, fapt care oferea singurul indiciu referitor la coninutul su. Toate conductele preau n stare perfect. Nu se zrea nici un semn al vreunei nereguli, cu excepia unui detaliu minor. Acul volumetrului zcea nemicat la zero. Grant privi tcut simbolul acela, tot aa cum un locuitor din vechea Londr, revenind seara acas, pe timpul Ciumei, s -ar fi uitat la o cruce grosolan, proaspt scrijelit pe ua casei lui. Dup aceea, lovi de cinci -ase ori cadranul, nutrind sperana deart c acul s -ar fi nepenit, dei nu se ndoise nici o clip de veridicitatea mesajului su. ntr -un fel, vetile ndeajuns de rele au incluse n enunul lor propria garanie a adevrului. Numai cele bune trebuie confirmate. *** Cnd Grant se ntoarse n cabina de comand, McNeil i reveni se. Nu avu nevoie dect s arunce o privire ctre uia deschis a dulpiorului de medicamente pentru a pricepe motivul refacerii rapi de a inginerului. Acesta ncerc chiar o tentativ de glum. A fost un meteorit, spuse el. Ne-au zis c o nav de dimensiu nile astea poate fi lovit odat la o sut de ani. Se pare c am mbtrnit cu nouzeci i cinci de ani mai repede. Totui, de ce nu s -a declanat alarma? Presiunea aerului este normal... Atunci, cum a perforat blindajul? Nu l-a perforat, explic McNeil. tii c oxigenul circul pe partea opus soarelui, prin conducte refrigeratoare care-l menin lichid. Probabil c meteoritul a spart conductele i lichidul, pur i simplu s -a evaporat prin fierbere.

Grant czu pe gnduri. Se ntmplase ceva serios, ba chiar grav, totui nu era obligatoriu s fie fatal. La urma urmelor, strbtuser trei sferturi din drum. Regeneratorul n-ar putea menine aerul respirabil? se interes el, cu o voce din care rzbtea sperana. McNeil scutur din cap. N-am analizat toate detaliile, ns cunosc rspunsul. Cu oca zia descompunerii bioxidului de carbon i a recirculrii oxigenului liber, are loc o pierdere de aproximativ zece la sut. De aceea aveam nevoie de rezerv. Costumele spaiale! exclam brusc Grant. Ce -i cu buteliile lor? Vorbise fr s se gndeasc i nelegerea instantanee a greelii sale l fcu s se simt i mai mizerabil. Nu putem pstra oxigenul n ele... dup cteva zile, s -ar evapora. Gazul comprimat dinuntrul lor asigur treizeci de minute -att ct ai nevoie ca s ajungi la rezervorul principal, n caz de ne cesitate. Trebuie s existe o soluie... chiar dac ar nsemna s abandonm ncrctura. S ncetm s mai facem presupuneri i s stabilim cu exactitate n ce situaie ne aflm. Grant era n egal msur furios i speriat. Era furios pe McNeil pentru c cedase psihic. Era furios pe proiectanii navei, care nu prevzuser aceast posibilitate de unu-la-Dumnezeu-tie-cte-milioane. Scadena avea s fie peste vreo dou sptmni, i pn atunci se puteau ntmpla multe. Pentru o clip, gndul acesta l ajut s-i menin temerile la distan. n mod evident, era o stare de necesitate, dar una dintre acelea prelungite n chip straniu, care preau c se petrec numai n spaiu. Aveau suficient timp s se gndeasc... poate chiar prea mult. Grant se instal n scaunul pilotului, i fix chingile i lu un blocnotes. S recapitulm faptele, ncepu el, afind un calm artificial. Avem aerul care circul prin nav i pierdem zece la sut din oxi gen la fiecare trecere prin regenerator. Vrei s -mi dai manualul, te rog ? mi este imposibil s in minte ci metri cubi utilizm zilnic. Afirmnd c probabilitatea ca Star Queen s fie izbit de un meteorit aprea o dat ntr-o sut de ani, McNeil simplificase problema n mod grosier, totui inevitabil. Rspunsul exact depindea de extrem de muli factori -trei generaii de statisticieni nu fcuser altceva dect s enune nite reguli att de aproximative nct companiile de asigurare continuau s se nfioare de spaim cnd uriaele ploi de meteorii mturau ca un uragan or bitele planetelor interioare. Bineneles, totul depindea de ceea ce se nelegea prin cuvntul "meteorit". Fiecare bucat de zgur cosmic ajuns pe suprafaa Pmntului are un milion de rude mai mici, ce pier pentru totdeauna n acea "ar a nimnui" und e atmosfera nc nu s-a sfrit, iar spaiul de -abia se pregtete s nceap acea zon crepuscular n care, uneori, n timpul nopii, bntuie strania auror. Rudele respective sunt familiarele stele cztoare, rareori depind n mrime gmlia unui ac, acestea, la rndul lor, fiind ntrecute de un milion de ori de particulele prea mici pentru a-i lsa urma vizibil a morii atunci cnd coboar din ceruri. Toate la un loc, nenumratele grune de praf, ocazionalii bolovani, pn i munii cltori cu care Pmntul se ntlnete poate o dat la un milion de ani, alctuiesc familia meteoriilor. *** n privina zborurilor spaiale, un meteorit prezint importan numai dac, strpungnd nveliul unei nave, produce un orificiu ndeajuns de mare pentru a fi periculos aadar, totul este o problem de viteze relative i de dimensiuni. Se alctuiser tabele ce prezentau coliziuni aproximative, pentru diferite regiuni ale Sistemului Solar i pentru diferite mrimi de meteorii, ce ajungeau pn la mase de numai cteva miligrame. Cel care lovise Star Queen era un gigant, avnd diametrul de aproape un centimetru i masa de zece grame. n conformitate cu tabelele respective, timpul de ateptare pentru o ciocnire cu un astfel de monstru era de zece la putere a a noua zile, adic aproximativ trei milioane de ani. Sigurana virtual c un asemenea incident nu avea s se mai repete n decursul istoriei omeneti i consola prea puin pe Grant i McNeil. Cu toate acestea, situaia ar fi putut s fie i mai tragic. Star Queen se gsea de o sut cincisprezece zile pe drum i mai avea de mers alte treizeci de zile. Cltorea, precum toate cargoboturile, pe lunga elips tangenial ce atingea orbita Pmntului i a lui Venus de cealalt parte a Soarelui. Rapidele nave de pasageri

treceau de la o planet la alta cu viteze de trei ori mai mari i consumnd de zece ori mai mult combustibil, dar Star Queen trebuia s-i urmeze ruta predestinat, aidoma unui tren de marf, ncheindu -i cltoria n o sut patruzeci i cinci de zile. Ar fi fost greu de nchipuit o nav spaial cu un aspect mai diferit n comparaie cu imaginea tradiional de la nceputul secolului XX. Star Queen consta din dou sfere, una de cincizeci i cealalt de douzeci de metri diametru, cuplate printr-un cilindru lung de o sut de metri. ntreaga structur aducea cu o replic imens a atomului de hidrogen. Echipajul, ncrctura i comenzile se gseau n sfera mai mare, cellalt glob coninnd motoarele atomice i fiind impro priu, pentru a folosi un e ufemism, vieii. Nava fusese construit n spaiu i n -ar fi putut decola nici mcar de pe suprafaa Lunii. La putere maxim, propulsia ionic producea o acceleraie egal cu a douzecea parte din cea gravitaional, asigurndu -i ntr-o or viteza necesar pentru a deveni din satelit al Pmntului un satelit al lui Venus. Ridicarea ncrcturii de pe suprafaa planetelor cdea n sarcina micilor i puternicelor rachete cu combustibil chimic. Peste o lun, lepurile aveau s se nal e de pe Venus pentru jonciune, ns Star Queen n-avea s se opreasc, deoarece la pupitrul de comand nu avea s se afle nimeni. Nava urma s -i continue dru mul orbete pe traiectoria ei, gonind pe lng Venus cu muli kilometri pe secund... iar dup cinci luni urma s revin lng orbita Pmntului, dei planeta avea s fie ht departe. *** Este surprinztor ct de mult dureaz o simpl adunare atunci cnd viaa ta depinde de rezultatul final. Grant parcurse de mai multe ori coloana scurt de cifre, nainte de a renuna la sperana c totalul urma s se modifice. n final, ncepu s bat darabana nervos, pe plasticul alb al consolei. Cu toate economiile posibile, observ el, putem rezista aproximativ douzeci de zile. Asta nseamn c vom fi la ze ce zile deprtare de Venus cnd... Vocea i se stinse. Zece zile nu preau prea mult... totui puteau la fel de bine s fie zece ani. Grant se gndi ironic la toi scriitoraii de duzin care folosiser exact genul acesta de situaie n crile i serialele lor. n asemenea mprejurri, conform experilor n astfel de scenarii dintre care prea puini trecuser vreodat de Lun existau trei variante. Soluia optim, devenit deja un clieu, era preschimbarea navei ntr -o uria ser, sau ntr -o ferm hidroponic, lsnd totul pe seama fotosintezei. Urmtoarea posibilitate implica realizarea unor mi nuni de inginerie chimic sau atomic, explicate n detaliile cele mai plictisitoare, viznd construirea unui generator de oxigen, care nu numai c avea s salveze viaa eroului i, desigur, pe a eroinei -ci urma s-l transforme pe acesta n proprietarul unor brevete fabu los de valoroase. A treia soluie deus ex machina o reprezenta sosirea unei nave avnd exact aceeai traiectorie i vitez cu cea aflat n pericol. Asta era doar ficiune; n viaa adevrat ns, lucrurile stteau cu totul diferit. Dei prima idee avea o baz teoretic, la bordul lui Star Queen nu exista nici mcar un pacheel cu semine de iarb. Ct despre isprvile inginereti, doi brbai indiferent ct de sclipitori i de disperai ar fi fost n -ar fi avut mari anse ca, n numai cteva zile, s aduc mbuntiri rezultatului final al muncii desfurate de zeci de organizaii importante de cercetare, pe parcursul unui ntreg s ecol. Iar nava care "ntmpltor trecea prin preajm" era, aproape prin definiie, o imposibilitate. Chiar dac alte vehicule ar fi fost lansate pe aceeai traiectorie eliptic Grant nu cunotea ns vreun astfel de caz atunci, graie legilor nsei c e le guvernau micrile, ele urmau s pstreze permanent diferenele iniiale. Nu era chiar imposibil ca un pachebot, gonind pe orbita sa hiperbolic, s treac la cteva sute de mii de kilometri de ei... ns cu o vitez att de mare nct ar fi fost la f el de inaccesibil ca i Pluto. Dac am abandona ncrctura, suger n cele din urm McNeil, ne -am putea schimba orbita? Grant cltin din cap. Aa sperasem, oft el, dar nu ine. Am putea ajunge lng Venus ntr -o sptmn dac am vrea... dar n -am mai avea com bustibil pentru frnare i nimic de pe planet nu ne -ar putea opri s trecem mai departe. Nici chiar un pachebot? Conform lui Lloyd's Register, n clipa de fa, Venus are numai dou cargoboturi. Oricum, ar fi o manevr practic imposibil. Chiar dac i-ar putea

sincroniza viteza cu a noastr, cum s -ar mai napoia nava de salvare? Ar fi nevoie de o vitez cam de cincizeci de kilometri pe secund! Dac noi n-avem idei, spuse McNeil, poate c are cineva de pe Venus. Ar fi bine s vorbim cu e i. Intenionam s-o fac de ndat ce decideam ce s le spun. Vrei s te duci i s orientezi antena? Grant l privi pe McNeil, care prsi cabina plutind. Probabil c inginerul avea s produc destule necazuri n urmtoarele zile. Deocamdat, ns, se descurcaser bine; ca majoritatea indivizilor voinici, McNeil era jovial i prietenos. Numai c acum, Grant constat c-i lipsea energia. Traiul prea ndelungat n spaiu l nmuiase, att fizic, ct i mintal. *** O sonerie bzi pe consola comunicaiilor. Oglinda parabolic exterioar era aintit ctre lumina strlucitoare a lui Venus, aflat la o distan de numai zece milioane de kilometri i deplasndu -se pe o traiectorie aproape paralel. Undele de trei milimetri emise de nav aveau s parcurg distana n ceva mai mult de o jumtate de minut. Gndul c se aflau la doar treizeci de secunde de salvare avea un gust amar. Monitorul automat de pe Venus replic prin impersonalul Recepie, iar Grant porni s vorbeasc monoton i, spera el, fr ca glasul s-i tremure. Expuse n mod detaliat situaia i ncheie solicitnd sfaturi. Nu fcu nici o aluzie la temerile referitoare la McNeil. Din cte bnuia, inginerul i asculta raportul. Deocamdat, ns, nimeni de pe Venus nu auzise vestea, chiar dac trecuse perioada de ntrziere cauzat de distan. Mesajul avea s rmn pe suportul magnetic al nregistrrii timp de cteva minute, pn ce un ofier de comunicaii, nebnuind nimic, urma s -l ruleze, alertat de semnalul receptorului. Individul respectiv n-ar fi avut habar ce bomb fusese amorsat, declannd trenuri de unde de ngrijorare pe toate corpurile cereti locuite, pe msur ce televiziunea i serviciile de tiri ar fi preluat referatul. Un accident spaial deine o ncrctur dramatic ce alunga orice alt titlu de senzaie. Pn acum, Grant fusese prea preocupat de propria -i siguran pentru a se gndi la ncrctura navei. Un cpitan din vechime, a crui prim responsabilitate o constituia corabia sa, ar fi rmas poate ocat de aceast atitudine. G rant se sprijinea ns pe raiune: Star Queen nu se putea scufunda, nu se putea ciocni de stnci submarine ce nu figurau pe hri i nici nu putea disprea ca prin farmec, aa cum se ntmplase cu attea vapoare, pierdute pe vecie. Indife rent de soarta echipajului, nava rmnea n siguran. Dac era lsat n pace, avea s continue s-i descrie orbita cu atta precizie nct timp de multe secole oamenii i -ar fi putut controla calendarele n funcie de apariia ei. Brusc, Grant i aminti c ncrctura fusese asigurat pentru o sum ce depea douzeci de milioane de dolari. Nu existau multe produse att de valoroase nct s fie trimise de pe o planet pe alta, iar majoritatea lzilor din cal preuiau mai mult dect propria lor greutate sau mai exact, mas n aur. Poate c unele obiecte puteau fi utile n aceast mprejurare critic... Ajuns n acest punct cu raionamentul, Grant ncepu s caute foile de expediie. Rsfoia preocupat filele subiri i rezistente, cnd McNeil reveni n cabin. Am redus presiunea aerului, l anun el. nveliul exterior prezint mici fisuri care, n condiii normale, n -ar fi contat prea mult. Grant ncuviin neatent i -i ntinse un teanc de hrtii. Astea sunt foile de expediie. Eu zic s le parcurgem amn doi, pentru eventualitatea n care ncrctura ar conine ceva util. Chiar dac n-ar fi avut alt scop, ar fi putut el aduga, dect de a le oferi o preocupare menit s le abat gndurile de la sumbrele perspective. Parcurgnd coloanele lungi de articole numerotate o mostr elocvent a comerului interplanetar Grant se pomeni ntrebndu -se ce anume se afla napoia unor consemnri seci, de tipul: Articolul 347 1 carte Greutate brut: 4 kg. Fluier prelung, constatnd c produsul era nsoit de un asterisc atestnd o asigurare de o sut de mii de dolari, apoi i aminti c auzise la radio c Muzeul Venusian achiziionase un exemplar prin ceps din lucrarea Cei apte stlpi ai nelepciunii. Dup alte cteva file, ntlni o consemnare cu totul opus: Diferite cri 25 kg Fr valoare. Expedierea crilor respective spre Venus costase o mic avere, totui acestea erau considerate "fr valoare". Grant czu pe gnduri. Poate c cineva care prsea

pentru totdeauna Pmntul lua cu el, pe noua lume, comorile sale cele mai de pre acele cri care, mai presus de orice altceva, i formaser mintea. Articolul 564 12 bobine film. Acestea, desigur, trebuiau s conin super -epopeea neronian Arderea Romei, care plecase de pe Pmnt n ultima clip, nainte de a fi interzis de cenzur. Venus o atepta cu o nerbdare evident. Produse medicale 50 kg. Lad cu igri 1 kg. Instrumente de precizie 75 kg. Lista continua n acelai fel. Fiecare articol reprezenta ceva rar sau ceva pe care industria sau tiina unei civilizaii mai tinere nu -l putea produce cel puin deocamdat. ncrctura se mprea distinct n dou categorii: obiecte exclusiv de lux i obiecte de strict necesitate. n rest, existau puine produse intermediare. i nimic, dar absolut nimic care s-i ofere lui Grant cea mai mrunt speran. Desigur, tia c nu s-ar fi putut s fie altfel, totui asta nu -l mpiedica s simt o dezamgire de -a dreptul iraional. Cnd, n cele din urm, sosi i rspunsul de pe Venus, fu nevoie de aproape o or pentru a trece prin aparatura de nregistrare. Era un chestionar att de amnunit nct Grant se ntreb posac dac avea s triasc pn ar fi reuit s rspund la toate ntrebrile. Majoritatea erau de natur tehnic i se refereau la nav. Experii de pe cele dou planete i puneau minile la btaie n strdania de a salva Star Queen i ncrctura ei. Ei bine, ce zici? ntreb Grant, dup ce McNeil termin de parcurs mesajul. (l studia pe inginer cu atenie, urmrind apariia altor semne de stre s.) Dup o tcere ndelungat, McNeil ridic din umeri i primele sale cuvinte rsunar ca un ecou al gndurilor lui Grant: n mod sigur, ne va da o ocupaie. Nu voi putea rula toate testele solicitate n mai puin de o zi. n mare parte, intuiesc cam ce vor ei, totui unele ntrebri sunt complet aiurite. Grant bnuia acest lucru, dar nu coment nimic, lsndu -l pe cellalt s continue. Viteza pierderilor prin blindaj... mi se pare firesc s se intere seze de asta, ns la ce le-ar servi eficiena scuturilor antiradiaie? Cred c ncearc s ne in moralul ridicat, prefcndu -se c au nite idei trsnet, sau vor s fim att de ocupai nct s n -avem timp s ne facem griji. Grant se simi simultan uurat i nelinitit de calmul lui McNeil; uurat deoarece se temuse de o alt criz, totui nelinitit pentru c inginerul nu se ncadra ctui de puin n categoria psihologic pe care i -o stabilise. Oare episodul iniial era tipic pentru un brbat, sau putea fi valabil n cazul oricui? Pentru Grant, lumea se mprea de obicei n alb i negru de aceea, el se simi iritat, fiindc nu putea decide dac McNeil era la ori curajos. Posibilitatea ca ambele caracteristici s fie valabile nu -i trecu nici o clip prin minte. *** Zborul spaial beneficiaz de o atemporalitate care nu se regsete n nici o alt experien uman. Pn i pe Lun, umbrele se trsc lenee de la un stei la altul, pe msur ce soarele mrluiete fr grab pe cer. Pe Pmnt, exist permanent uriaul orologiu al globului rotitor, ce marcheaz orele, continentele jucnd rolul limbilor. n schimb, ntr -o cltorie lung cu o nav stabilizat giroscopic, aceleai configuraii ale razelor de soare rmn nemi cate pe perete sau pe podea, dei cronometrul continu s -i ticie orele i zilele lipsite de sens. Grant i McNeil nvaser de mult s se adapteze condiiilor existente. n adncurile spaiului, ei se micau i gndeau cu o ncetineal ce avea s dispar atunci cnd cltoria se apropia de final i sosea momentul pentru n ceperea manevrelor de frnare. Acum, n ciuda faptului c perspectiva morii atrna deasupra cape telor lor, ei continuau s -i desfoare activitatea pe fgaurile adn cite ale obinuinei. n fiecare zi, Grant completa jurnalul de bord, verifica poziia navei i-i ndeplinea diversele sarcini de rutin. McNeil se comporta de asemenea normal, dei Grant suspecta c anumite activiti de ntreinere tehnic erau executate cu mult superficialitate. Trecuser trei zile de la impactul cu meteoritul. De douzeci i patru de ore, Pmntul i Venus se aflau n teleconferin i Grant se ntreba cnd urma s li se aduc ia cunotin rezultatul deliberrilor. Nu credea c mai puteau fi salvai nici chiar de cele mai inteligente creiere din Sistemul Solar, totu i i venea greu s

abandoneze speranele cnd totul continua s par normal, iar aerul era tot proaspt i pur. n cea de-a patra zi, Venus i contact din nou. Excluznd detaliile tehnice, mesajul nu era nimic altceva dect un discurs funebru. Grant i McNeil fuseser trecui la capitolul pierderi, dar n acelai timp li se transmiteau instruciuni amnunite privind sigurana ncrcturii. Pe Pmnt, astronomii calculau toate posibilele orbite de jonciune prin care Star Queen ar fi putut fi interceptat n urmtorii ani. Exista chiar o posibilitate ca nava s ntlneasc un vehicul terestru, peste ase -apte luni, cnd avea s treac din nou prin afeliu, dar mane vra putea fi executat doar de un pachebot rapid, lipsit de pasageri, iar combustibilul necesar valora o avere. *** McNeil dispru la scurt timp dup recepionarea mesajului. La nceput, Grant se simi uurat; nu se bga n viaa intim a inginerului i avea de scris o mulime de scrisori, dei chestiunea testamentului inteniona s -o lase pe mai trziu. Era rndul iui McNeil s prepare masa "de sear", o ocupaie care -i fcea plcere, ntruct acesta nu obinuia s neglijeze cerinele propriului stomac. Cnd ns din chicinet nu rsunar zgomotele obinuite, Grant porni n cutarea colegului su. l descoperi pe inginer ntins n cueta personal, mpcat cu Universul. Alturi de el, plutea o lad metalic, mare, care fusese forat i deschis. Grant nu trebui s-o examineze ndeaproape pen tru a-i ghici coninutul. Era suficient s -l priveasc pe McNeil. E de-a dreptul ruinos, vorbi acesta, fr umbr de stnjeneal, s sugi chestia asta printr-un tub. N-ai putea aranja nite gravitaie, ca s putem bea aa cum se cuvine? Grant l fulger cu o privire n care se mpleteau dispreul i m nia, dar McNeil i susinu cuttura netulburat. Haide, nu-mi strica cheful! Bea i tu... ce mai conteaz acum? mpinse o sticl i Grant o prinse cu dexteritate cnd pluti pe lng el. Era un vin fabulos de scump i amintea acum frahtul -coninutul ldiei valora probabil cteva mii de dolari. Nu cred c-i nevoie s te compori ca un porc, chiar i n aceste mprejurri! rosti el cu severitate. McNeil nu se mbtase nc. Ajunsese abia n anticamera puternic iluminat a ameelii i nu pierduse tot contactul cu srccioasa lume exterioar. Sunt pregtit, vorbi cu solemnitate, s ascult orice argument logic mpotriva aciunii alese de mine unul care s mi se par absolut de bun sim. Ar fi bine s m convingi repede, ct mai sunt capabil s respect raiunea. Dup aceast tirad, inginerul aps din nou balonaul de plastic i un jet purpuriu i ni n gur. Trecnd peste faptul c i -ai nsuit bunuri ale Companiei, care, cu siguran, vor fi recuperate mai devreme sau mai trziu, n nici un caz nu poi rmne beat cteva sptmni. Asta rmne de vzut, fcu McNeil gnditor. Nu cred. Sprijinindu-se de perete, Grant mpinse cu furie ldia, trimind -o prin ua deschis. Apoi se propuls dup ea, iar n vreme ce trntea ua, l auzi pe M cNeil rcnind n urma lui: Vicleug ordinar! Inginerul ar fi avut nevoie de cteva momente bune, mai cu seam n actuala lui stare, s-i desfac chingile i s -l urmreasc. Grant duse ldia napoi n cal i zvor ua. Deoarece, n general, pe durata cltoriei prin spaiu cala nu era ncuiat, McNeil nu avea o cheie proprie, iar Grant o putea ascunde pe cea de rezerv, pstrat n cabina de comand. Ceva mai trziu, cnd trecu din nou pe lng cabina lui McNeil, auzi pe acesta cntnd. Avea alte dou sticle care-i ineau tovrie i zbiera din toi bojocii: Nu ne pas un' se duce oxigenu', Dac nu se bag-n vinu' nostru'... Grant, a crui educaie fusese aproape exclusiv tehnic, nu fu capabil s identifice sursa citatului. Oprindu-se s asculte, se pomeni pe neateptate strbtut de un sentiment pe care, la o prim vedere, nu reui s -l recunoasc. Acesta dispru la fel de repede pe ct apruse, lsndu -l ngreoat i tremurnd. Pentru prima dat i dduse seama c aversiunea lui fa de McNeil se preschimba lent n ur.

*** O regul de baz a cltoriilor spaiale stipuleaz c, din motive psihologice ntemeiate, echipajul minim al unei misiuni de lung durat trebuie s fie alctuit din cel puin trei membri. Regulile sunt ns fcute pentru a fi nclcate, iar proprietarii lui Star Queen obinuser aprobarea Consiliului Controlului Spaial i al companiilor de asigurri, atunci cnd cargobotul pornise spre Venus fr cpitanul ei obinuit. Acesta se mbolnvise n ultima clip i nu fusese nlocuit. ntruct planetele n -au obiceiul de a se ine dup treburile omului, dac nava nu pleca la timp, putea s nu mai plece deloc. Erau la mijloc milioane de dolari... de aceea, a plecat. Att Grant, ct i McNeil erau indivizi extrem de capabili i nu aveau absolut nimic mpotriv s ncaseze un salariu dubiu pentru foarte puine ndatoriri suplimentare. n ciuda unor diferene fundamentale n plan temperamental, cei doi se nelegeau destul de bine n condiii normale. Nu era vina nimnui c acum condiiile nu mai aveau nimic n comun cu nivelul normal. Se spune c trei zile fr mncare sunt suficiente pentru a ndeprta majoritatea diferenelor subtile dintre omul civilizat i slbatic. Deocamdat, Grant i McNeil nu ncercau vreun disconfort fizic. Imaginaia lor ns fusese extrem de activ i acum aveau mai multe n comun cu doi canibali flmnzi, pierdui ntr -o canoe n imensitatea Pacificului, dect ar fi fost dispui s recunoasc. Situaia lor prezenta un anumit aspect, poate chiar cel m ai important dintre toate, ce nu fusese niciodat menionat. Atunci cnd ultimele cifre de pe blocnotesul lui Grant fuseser verificate i rsverificate, calculele nu fuseser chiar cele finale. Instantaneu, ambii brbai fcuser i pasul urmtor, ajungnd simultan la acelai rezultat ne rostit. Era teribil de simplu o parodie macabr a problemelor de matematic din ciclul primar, de tipul: "Dac doi oameni asambleaz cinci elicoptere n dou zile, atunci n ct timp..." Oxigenul avea s dureze cam douzeci de zile pentru doi oameni, iar Venus se afla la treizeci de zile deprtare. Nu trebuia s fii dotat cu cine tie ce capaciti matematice ieite din comun ca s nelegi imediat c doar un om, unul singur, ar fi putut supravieui pentru a pi pe strzile metalice din Port Hesperes. Scadena binecunoscut era peste douzeci de zile, ns pn la data trecut sub tcere nu mai rmseser dect zece zile. Pn atunci, aerul avea s fie suficient pentru doi oameni... i dup ace ea, pentru unul singur, pe tot restul drumului. Pentru un observator suficient de detaat, situaia urma s fie de -a dreptul palpitant. Era evident c aceast conspiraie a tcerii nu mai putea dura mult. Nu -i ns uor, nici chiar n momente mult mai plcute, ca doi indivizi s decid n mod amical care dintre ei trebuie s se sinucid. Este cu att mai dificil cnd acetia nici nu discut ntre ei. Grant dorea s fie absolut onest. Ca atare, nu putea face altceva dect s atepte ca McNeil s se trezeasc i apoi s-l ntrebe n mod deschis. Se gndea cel mai bine n faa consolei de comand, de aceea intr n cabina de comand i se prinse cu chingile n scaunul pilotului. O vreme, rmase privind n gol. Avea s fie mai bine, decise el, s prezinte problema n scris, mai cu seam c relaiile diplomatice dintre ei nu erau deloc grozave. Deschise blocnotesul i ncepu: "Drag McNeil..." Rupse imediat fila i rencepu: "McNeil..." Avu nevoie de aproape trei ore pentru a termina scrisoarea, i nici atunci nu fu pe deplin mulumit. Unele lucruri erau al naibii de greu de pus pe hrtie. Apoi introduse scrisoarea ntr -un plic, l lipi i -l ncuie n seiful personal. Putea atepta nc o zi sau dou. *** Puini dintre milioanele de oameni de pe Pmnt i Venus puteau s-i imagineze tensiunea ce sporea lent la bordul lui Star Queen. Zile ntregi, toate publicaiile, radioul i televiziunea anunaser nenumrate planuri fantasmagorice de salvare. Pe trei plane te, aproape c nu mai exista alt subiect de conversaie. ns numai un vag ecou al acestui tumult ajungea pn la cei doi brbai care -l provocaser.

Staia venusian putea lua oricnd legtura cu Star Queen, dar lucrurile ce puteau fi spuse erau prea puine. Nici un om dotat cu un minimum de decen n -ar fi transmis cuvinte de ncurajare celor aflai n celula condamnailor la moarte, chiar dac n privina datei precise a execuiei ar fi existat o uoar nesiguran. De aceea, Venus se mulumea cu cteva mesaje zilnice de rutin, blocnd puhoiul permanent de sfaturi i oferte mass -media ce se revrsa dinspre Pmnt. Drept rezultat, companiile particulare de radio-televiziune pmntene fceau eforturi disperate pentru a contacta nava n mod direct. Euaser, pur i simplu pentru c Grant i McNeil nu se gndiser s ndrepte antena receptorului dect spre Venus, aflat chinuitor de aproape. Un moment destul de stnjenitor avusese loc cnd McNeil ieise din cabina lui, ns, dei relaiile nu erau tocmai cordiale, viaa la bord continuase aproape ca nainte. Grant i petrecea majoritatea timpului n scaunul pilotului, calculnd manevrele de apropiere i scriind epistole interminabile soiei sale. I -ar fi putut vorbi, dac ar fi dorit -o, ns gndul la milioanele de urechi indiscrete ce stteau la pnd l oprise s-o fac. Circuitele de comunicaii interplanetare ar fi trebuit s fie confideniale... dar existau prea multe persoane interesate de aceast dram. Peste dou zile, i zise n sinea lui, avea s -i nmneze lui McNeil scrisoarea sa i puteau hotr ce era de fcut. O astfel de ntrziere urma totodat s -i ofere lui McNeil ocazia de a aborda el nsui subiectul. Faptul c inginerul putea avea alte motive pentru a ovi reprezenta o problem pe care mintea lui Grant refuza n continuare s-o admit. Se ntrebase deseori cum i petrecea timpul McNeil. Inginerul deinea o bibliotec vast de cri microfilmate, ntruct i plcea s citeasc mult, iar domeniul intereselor sale era neobinuit de larg. Cartea lui favorit, Grant o tia, era Jurgen, i poate chiar acum ncerca s -i uite soarta pierzndu -se n strania ei magie. Alte cri ale lui McNeil erau mai puin respectabile i multe dintre ele aparineau unei categorii n mod bizar descrise drept "bizar". Realitatea era c McNeil avea o personalitate mult prea subtil i complicat pentru a fi neleas de Grant. Hedonist convins, inginerul tia s se bucure de plcerile vieii, cu att mai mult cu ct era lipsit de ele luni la rnd. Nu era ns n nici un caz fptura lipsit de moral pe care o bnuise Grant cel oarecum puritan i lipsit de imaginaie. ntr-adevr, se prbuise complet sub ocul iniial, iar comportarea sa n episodul cu vinul fusese dup criteriile lui Grant condamnabil. McNeil depise ns criza i-i revenise. Aici se gsea diferena dintre el i durul, dar fragilul Grant. Dei rutina normal a sarcinilor se redusese printr -un consens tacit, acest lucru contribuia prea puin la destinderea relaiilor dintre ei. Grant i McNeil se evitau pe ct era posibil, ntlnindu -se numai la mas. n ocaziile respective, se comportau exagerat de politicos, de parc fiecare ar fi dorit s fie perfect normal... ns eua n mod inexplicabil. Grant sperase c McNeil avea s aduc el vorba despre subiec tul sinuciderii, scutindu-l astfel de o sarcin neplcut. Refuzul ncpnat al inginerului de a face ceva n direcia respectiv i sporise dispreul i resentimentele fa de acesta. Parc pentru a nruti i mai mult lucrurile, Grant suferea acum de comaruri i dormea superficial. Comarul era ntotdeauna acelai. Copil fiind, se ntmplase nu 0 dat ca nainte de culcare s citeasc o poveste mult prea atractiv pentru a fi lsat pe diminea. Ca s nu fie prins, continua s citeasc sub plapum, la lumina lanternei, ghemuit ntr -un cocon tihnit cu pereii albi. Cam la fiecare zece minute, atmosfera devenea nbuitoare i ieirea de sub plapum, pentru a inspira un aer delicios de rcoros reprezenta unul dintre momentele de vrf ale episoadelor cu pricina. Acum, dup treizeci de ani, acele ore inocente ale copilriei reveniser pentru a-l teroriza. Visa c nu mai putea scpa de sub plapuma sufocant, n vreme ce aerul devenea, treptat i inevitabil, de nerespirat. Intenionase s-i dea scrisoarea lui McNeil dup dou zile, totui cu mva amnase din nou momentul. Trgnarea aceasta nu -i era deloc caracteristic, ns izbutise s se autoconving c reprezen ta un lucru perfect rezonabil. i oferea inginerului ocazia de a se reabilita, de a dovedi c nu era un la, silindu-se s abordeze el nsui subiectul. n mod surprinztor, nu-i trecuse prin minte faptul c McNeil l putea atepta pe el s fac exact acelai lucru. Cnd rmseser doar cinci zile pn la termenul final, pentru ntia oar, mintea lui Grant atinse n treact ideea crimei. Era dup masa "de sear", iar el

ncerca s se relaxeze, n vreme ce McNeil trebluia prin chicinet cu un exces inutil de zgomote, cel puin aa i se prea lui. Ce ctig lumea, se ntreb el, de pe urma inginerului? Acesta nu avea nici responsabiliti, i nici o familie; nimeni nu urma s fie prea afectat de moartea lui. Pe de alt parte, Grant avea o soie i trei copii la care inea n chip moderat, iar acetia, la rndul lor, dei din cine tie ce motive obscure, nu ntreceau limitele unei afeciuni respectuoase. Nici un judector imparial n -ar fi ezitat n a lua o hotrre referi toare la care dintre ei trebuia s supravieuiasc. Dac McNeil mai avea o urm de decen, s -ar fi cuvenit s ajung la aceeai concluzie, ntruct se prea c nu fcuse nimic n acea direcie, el nu mai putea pretinde nici cel mai mic respect din partea semenilor si. Aceasta era logica elementar a subcontientului lui Grant, care ajunsese la o soluie, cu zile n urm, ns abia acum reuea s scoat capul la lumin. Spre cinstea sa, brbatul respinse de ndat gndul, oripilat. El era o persoan onorabil i binecrescut, avnd un cod de comportament foarte strict. Pn i hoinarele impulsuri ucigae ale aa -zisului om "normal" i bntuiser rareori mintea. Dar n zilele -foarte puine la numr care i mai rmseser de trit, ele aveau s revin tot mai des. Acum, aerul devenise n mod evident sttut. Dei deocamdat nu se nregistra vreo dificultate real n respirare, rmnea un soi de memento permanent de ca re cei doi nu puteau scpa, iar Grant constat c ncepuse s aib probleme cu somnul. Fr s constituie o pierdere n sine, fiindc n felul acesta scpa de comaruri, insomniile l storceau din punct de vedere fizic. Simultan, starea lui psihic se deteriora rapid, o situaie accentuat de faptul c McNeil prea c afieaz un calm neateptat i enervant. Grant i ddu seama c atinsese etapa n care amnarea discuiei explicative ar fi devenit periculoas. Ca de obicei, McNeil se gsea n cabina lui, cnd Grant se duse s ia scrisoarea nchis n seif... parc de o eternitate. Se ntreb dac ar mai fi trebuit s adauge ceva, apoi nelese c nu era dect un alt pretext pentru ntrziere. Cu pai hotri, porni ctre cabina inginerului. Un singur neutron declaneaz reacia n lan care, ntr -o singur clipit, poate distruge un milion de viei i truda multor generaii. La fel de nesemnificative sunt momentele de rscruce care pot uneori schimba cursul aciunilor unui om, alterndu-i ntreaga configuraie a viitorului. Nimic n-ar fi putut s fie mai banal dect ceea ce -l fcuse pe Grant s se opreasc pe coridor, n faa uii lui McNeil. n mprejurrile obinuite, probabil c nici nu i-ar fi dat seama. Acum simi miros de fum... provenit de la o igar. Gndul c sibaritul inginer avea att de puin autocontrol nct i btea joc de ultimii litri preioi de oxigen l coplei pe Grant, strnind n el o furie oarb. Pentru o secund, rmase aproape parali zat de intensitatea sentimentelor sale. Dup aceea, ncet, mototoli scrisoarea. Gndul care iniial fuse se un intrus ignorat, apoi o speculaie indiferent, ajunse n cele din urm pe deplin acceptat. McNeil beneficiase de o ans, dar, prin incredibilul su egoism, se dovedise nedemn de ea. Perfect... n consecin, putea muri. Iueala cu care Grant mbriase aceast concluzie n -ar fi pclit nici un psiholog amator. ndeprtndu -se de cabina lui McNeil, brbatul era stpnit att de ur, ct i de uurare. Dorise cu ardoare s se conving pe sine nsui c nu era nevoie s fac aa ceva, ci s propun un joc al sorilor care s le ofere amndurora anse egale de supravieuire. Aceea ns fusese scuza necesar i o nhase pentru a -i absolvi contiina. Dei ar fi putut plnui, ba chiar duce la ndeplinire o crim, Grant era genul de individ care fcea totul conform propriului cod etic. ntmpltor, l judeca greit i nu pentru ntia oar pe Mc Neil. Fiind fumtor nrit, igrile erau de -a dreptul vitale pentru inginer chiar i n condiii normale. Grant, care fuma numai ocazional i fr mare plcere, n -ar fi neles niciodat ct de eseniale deveniser acum. McNeil calculase cu deosebit atenie i ajunsese la concluzia c patru igri pe zi nu aveau s afecteze n mod con siderabil calitatea aerului din nav, acestea fiind, n acelai timp, extrem de importante pentru starea sa de nervi i, indirect, pentru cea a lui Grant. N-ar fi avut ns nici un rost s -i explice toate acestea celuilalt. De aceea fuma n cabina sa, cu o stpnire de sine pe care o gsea agreabil, ba chiar voluptuos de surprinztoare. Avusese pur i simplu ghinion c Grant i detectase una dintre cele patru igri zilnice.

n continuare, aciunile lui Grant se dovedir remarcabil de metodice, innd cont de faptul c acesta era o persoan care de -abia se hotrse s recurg la crim. Fr ezitare, el reveni n cabina de comand i deschise dulapul de medicamente, ale crui compartimente, meticulos etichetate, conineau aproape tot ceea ce ar fi fost necesar n cazul unei situaii de urgen. Fusese luat n consideraie pn i cazul extrem: o sticlu reinut de benzi elastice, a crei imagine sttuse ascuns vreme de multe zile n adncurile neptrunse ale minii brbatului. Pe ea era lipit o etichet alb, nfind craniul cu dou oase ncruciate, dedesubtul crora scria: Aprox. jumtate de gram provoac moarte subit, fr dureri. Otrava aciona instantaneu i nu producea dureri, asta era bine. Mult mai important ns era un amnunt nemenionat pe etichet. Nu avea gust. Contrastul dintre mesele pregtite de Grant i cele preparate cu deosebit grij i pricepere de McNeil era izbitor. Orice om cruia i plcea mncarea i -i petrecea mult timp n spaiu nva arta culinar ca un reflex de autoaprare. McNeil o fcuse cu mult vreme nainte. Pe de alt parte, pentru Grant, mncatul reprezenta una dintre acele operaii necesare, dar agasante, ce trebuiau terminate ct mai repede cu putin. Felul cum gtea el reflecta n mod clar aceast opinie. McNeil ncetase de mult s mai mormie; totui, probabil c ar fi fost extrem de interesat s vad grija cu care Grant se ocupa de ultima mas. Dac sesizase o nervozitate sporit din partea colegului su, n timpul prnzului, nu fcu nici o referire la ea. Mncar aproape n tcere, dar asta nu constituia ceva neobinuit, fiindc epuizaser demult majoritatea conversaiilor superficiale. Dup ce strnse ultimele farfurii adnci i cu margini rsfrnte spre interior, pentru a mpiedica plutirea coninutului lor Grant intr n chicinet ca s prepare cafeaua. Operaiunea respectiv dur destul de mult, deoarece n ultima clip se petrecu ceva prostesc i de -a dreptul ridicol. Grant i reaminti pe neateptate de o pelicul clasic a secolului trecut, n care faimosul Charlie Chaplin ncerca s otrveasc o nevast detestat... i apoi, n mod accidental, inversa paharele. Nici o alt amintire n -ar fi putut s fie mai nedorit, virtualul criminal fiind zguduit de un acces de isterie silenioas. Drcuorul perversiunii al lui Poe, acel demon cruia i fcea plcere s sfideze canoanele atente ale autoaprrii, i bgase coada, astfel nct trecu aproape un minut pn ce Grant izbuti s -i regseasc stpnirea de sine. Era sigur c, cel puin n exterior, nu se trdase deloc n momen tul revenirii "n sufragerie", ducnd cele dou flacoane din plastic i tuburile prin care se sorbea. Nu putea fi nici vorb de confuzie, de oarece "cana" inginerului purta pe ea literele MAC. La gndul respectiv, Grant fu ct pe ce s renceap s chicoteasc prostete, dar reui s-i pstreze controlul, gndindu -se cu seriozitate c nervii si se gseau ntr-o stare chiar mai rea dect bnuise. l privi fascinat, dei n aparen nepstor, pe McNeil jucndu -se cu flaconul ntre palme. Inginerul nu prea deloc grbit i privea mohort n gol. Dup aceea, ridic tubul spre buze i sorbi. Dup o clip, tui uor... i o mn ngheat pru c prinse ini ma lui Grant, strngnd-o ca n menghin. Apoi, McNeil se ntoarse ctre el i rosti cu o voce lipsit de intonaie: n sfrit, ai fcut -o ca lumea! E fierbinte. Treptat, inima celuilalt reveni la via. Nu se simi n putere s arti culeze ceva i se mulumi s ncuviineze din cap. McNeil ls flaconul s pluteasc n aer, la civa centimetri de el. Prea ngndurat, cntrindu -i parc vorbele nainte de a face o remarc important. Grant se blestem pentru c fcuse cafeaua att de fierbinte; era exact genul de detaliu care ducea la prinderea asasinilor. Dac McNei l mai ntrzia mult, probabil c nervii n -aveau s-i mai reziste. Bnuiesc, ncepu inginerul cu un ton destul de degajat, c i -ai dat seama c aerul existent ar ajunge numai pentru o singur persoan, pn la Venus. Grant se sili s-i stpneasc nervii tensionai i-i smulse privirea de la "ceaca" hipnotizatoare. Cnd rspunse, avu senzaia c gtul i se uscase complet: Mi-am... mi-am dat seama. McNeil atinse flaconul, constat c era n continuare prea fierbinte i vorbi mai departe, cu un aer gnditor: N-ar fi atunci mai raional dac unul dintre noi s -ar hotr s ias prin ecluz, s zicem... ori s ia otrav de acolo?

ndrept degetul mare ctre dulapul cu medicamente, parial vi zibil din locul unde se aflau ei. Grant aprob n tcere. Bineneles, adug inginerul, singurul neajuns ar fi s deci dem care dintre noi s fie ghinionistul. Cred c ar trebui s tragem la sori, sau s procedm n alt mod arbitrar. Grant l privi cu o fascinaie care aproape i depea nervozita tea permanent cresctoare. Nu crezuse niciodat c inginerul putea discuta subiectul att de calm. Era sigur c acesta nu suspecta nimic. n mod evident, gndirea lui McNeil urmase un traseu paralel cu a sa i de aceea nu era ctui de puin o coinciden c alesese tocmai acest moment pentru a aborda problema. Inginerul l privea fix, parc estimndu -i reacia. Ai dreptate, se auzi Grant spunnd. Trebuie s discutm ches tia asta. Da, ncuviin McNeil impasibil. Trebuie. Apoi se ntinse, lu ceaca, duse tubul la buze i supse ncetior. Grant nu putu atepta s -l vad terminnd. Spre surprinderea lui, uurarea pe care o atepta nu sosi. Ba chiar ncerc un fior de regret, ns nu i o mustrare de contiin. Acum era puin cam trziu s se mai gndeasc la aa ceva; apoi, brusc, i aminti c urma s rmn singur pe Star Queen, hituit de gnduri, timp de peste trei sptmni, cnd avea s fie salvat. Nu dorea s-l vad pe McNeil murind i simi c i se face ru. Fr s -i mai priveasc victima, se propuls ctre ieire. *** Soarele arztor i stelele ce nu clipeau priveau din nlimi spre Star Queen ce prea c ncremenise pe loc, aidoma lor. Era imposibil de spus dac nava atinsese viteza maxim, iar milioane ce cai -putere nctuai n sfera mai mic ateptau momentul elibe rrii. Ba chiar era imposibil de precizat dac exista via n interior. Un sas de pe partea umbrit se deschise lent, lsnd lumina s se reverse dinuntru, formnd un cerc strlucitor ce prea straniu, suspendat n bezn. Apo i acesta fu astupat de dou siluete ce plutir afar din nav. Dintr-un motiv destul de important, una era mai mthloas dect cealalt. Exist, desigur, unele veminte ce pot fi purtate ori abandonate, dup capriciile modei, neavnd alte efecte nefaste dect posibila micorare a prestigiului social. Costumele spaiale nu se numr printre ele. n bezn, se petrecea ceva greu de neles, dup care silueta mai mic porni s se mite, lent la nceput, apoi sporindu -i treptat viteza. Iei din umbra navei n strlucirea orbitoare a Soarelui; acum, se putea zri c pe spinare avea fixat o butelie cu gaz, din care nea un jet subire, risipindu -se aproape imediat n spaiu. Era o rachet improvizat, dar eficient. Nu exista posibilitatea ca infima atracie gravitaional a cargobotului s atrag corpul pe o orbit n jurul lui. Rotindu-se uor, cadavrul se micora pe fundalul stelelor i dispru din vedere n mai puin de un minut. Silueta din cadrul sasului l privi, nemicat. Apoi, trapa exterioar se nchise, pata glbuie pieri i doar palida lumin a Pmntului mai scnteie pe blindajul umbrit al navei. Nimic altceva nu se mai ntmpl timp de douzeci i trei de zile. Cpitanul lui Hercules se ntoarse, oftnd uurat, spre coechipierul su. M temusem c n-o s reueasc. Trebuie s fi fost al naibii de greu s iei de pe orbit, pilotnd de unul singur... i n aerul la viciat. Ct de repede putem ajunge la el? Cam ntr-o or. Orbita sa mai prezint puin excentricitate, dar acest lucru poate fi corectat din partea noastr. Perfect. Anun-i pe cei de pe Leviathan i Titan c putem executa jonciunea i cere-le s-i dea drumul. A vrea, totui, s nu vindem nici un pont amicilor de la tiri pn nu ncheiem operaiunea. Cellalt avu buna -cuviin s roeasc. Nici nu intenionam, replic el cu un ton uor jignit, n timp ce apsa delicat tastele calculatorului. Rspunsul afiat instantaneu pe display pru s -l nemulumeasc. Ar fi preferabil s intrm n Queen i s -i reducem viteza, nainte de a chema celelalte remorchere, altfel o s irosim o mulime de combustibil. Are o vitez mai mare cu cel puin un kilometru pe secund. De acord. Atunci, anun -i pe ceilali s fie pregtii, dar s nu porneasc pn nu le dm coordonatele noi i orbite.

n timp ce mesajul strbtea ptura nentrerupt de nori care acoperea o jumtate din cerul de sub ei, secundul ntreb gnditor: Oare ce simte el acum? i zic eu: E att de fericit c triete, nct l doare n cot de orice altceva. Cu toate astea, nu cred c mi -ar plcea s-mi abandonez co echipierul n spaiu pentru a avea posibilitatea de a ajunge acas. Nimnui nu i-ar face plcere aa ceva. Ai auzit ns i tu trans misiunea: au discutat cu calm ntre ei, iar cel care a pierdut a ieit prin sas. Era singura cale... Poate... i totui, mi se pare oribil s -i lai un tovar s se sacrifice, cu atta snge rece, pentru ca tu s poi tri. Nu fi un afurisit de sentimental! Fac prinsoare c dac noi am fi pit aa ceva, mi-ai fi dat un brnci afar, chiar nainte de a -mi putea spune rugciunea. Dac nu mi-o luai tu nainte... Dei nu -mi vine s cred c Hercules ar fi putut pi aa ceva! Mai mult de cinci zile n afara portului n -am fost, aa-i? i mai vorbim despre romantismul cltoriilor spaiale! Cpitanul nu-i rspunse. Privea atent displayul de navigaie, fiindc Star Queen ar fi trebuit de acum s intre n raza lor vizual. Dup un interval n care manevr reglajele fine, suspin ncetior, satisfcut: Uite-o... cam la nouzeci i cinci de kilometri. Anun echipajul s se pregteasc i trimite -i lui un mesaj de mbrbtare. Chiar dac nu -i adevrat, spune-i c ajungem n treizeci de minute. *** Treptat, cablurile lungi de o mie de metri se ntinser, absorbind impulsurile relative ale navelor, apoi slbir din nou, cnd Star Queen i Hercules se ntoarser una ctre alta. Vinciurile electrice ncepur s se nvrt i, aidoma unui pianjen deplasndu-se pe firul su, Hercules lunec lng cargobot. Tehnicienii, mbrcai n costume spaiale, asudar folosind ma sivele aparate individuale cu reacie, pn ce conectar ecluzele. Trapele exterioare glisar i aerul din sasuri se amestec: proaspt cu nvechit. Ateptnd cu o butelie de oxigen n mn, secundul lui Hercules se ntreb n ce stare avea s -l gseasc pe supravieuitor. Dup aceea, trapa interioar a lui Star Queen se deschise. Pentru o clip, cei doi brbai rmaser privindu -se, din capetele coridorului scurt ce conecta acum sasurile. Venusianul fu sur prins i puin dezamgit s constate c nu ncerca nici o senzaie de dra matism. Att de multe se petrecuser pentru a putea face posibil momen tul acesta, nct desfurarea lui real constituia mai degrab un eec spectaculos chiar n clipa cnd luneca n trecut. Fiind un romantic incurabil, dorea s poat spune ceva memorabil, o fraz de tipul "Doctor Livingstone, dac nu m nel?", care s rmn n istorie. Dar singurele cuvinte ce -i ieir din gur erau de o banalita te nspimnttoare: M bucur s te vd, McNeil. Dei era mult mai slab i oarecum tras la fa, McNeil supravieuise cu bine chinului. Inspir recunosctor oxigenul proaspt i respinse sugestia de a se ntinde i de a trage un pui de somn. Dup cum i explic, n ultima sptmn nu fcuse altceva dect s doarm pentru a economisi aerul. Secundul surse uurat. Se temuse c relatarea istoriei avea s ntrzie. ncrctura era transferat i celelalte dou remorchere se nlau dinspre uriaa i orbitoarea secer a lui Venus, n v reme ce McNeil rememora evenimentele ultimelor sptmni. Vorbea destul de calm i impersonal, parc povestind o aventur ce nu -l privise direct, sau care nici mcar nu avusese loc. ntr -o anumit msur, chiar aa stteau lucrurile, dei ar fi fost incorect ca cineva s sugereze c McNeil minea. Inginerul nu inventase nimic, dar omisese multe lucruri. Avusese la dispoziie trei sptmni ca s -i pregteasc versiunea asupra evenimentelor i aprecia c aceasta nu avea nici o fisur... *** Grant ajunsese deja la u, cnd McNeil rostise ncet: De ce te grbeti? Crezusem c avem ceva de discutat. Grant se prinsese de cadrul uii pentru a se opri. Se ntorsese lent i -l privise uluit pe inginer. McNeil ar fi trebuit s fie deja mort... dar sttea destul de confortabil, examinndu -l cu o uittur ciudat.

 Stai jos, vorbise el poruncitor, lsnd impresia c toat autori tatea trecuse n minile sale. Grant se supusese, aproape lipsit de voin. Era ceva n neregul, dei nu-i putea imagina ce anume. Tcerea din cabina de comand pruse c dureaz o eternitate. ntr -un trziu, McNeil spusese cu tristee: Nu m ateptasem la aa ceva din partea ta. n cele din urm, Grant i regsise vocea, dei el personal avea senzaia c nu i aparinea. Ce vrei s spui? Tu ce crezi? replicase cellalt, aparent doar puin iritat. M refer la ncercarea ta de a m otrvi. Universul nesigur al lui Grant se prbuise definitiv, ns oricum nu -i mai psa de mult. McNeil ncepuse s -i cerceteze cu atenie unghiile perfect ntreinute. Ca fapt divers, continuase el, adoptnd tonul cuiva care s -ar fi interesat ct este ora, cnd te-ai hotrt s m omori? Senzaia de ireal era att de copleitoare nct lui Grant i se prea c joac un rol, c ceea ce se ntmpla nu avea nici o legtur cu viaa adevrat. Azi diminea, rspunsese, convins de afirmaia sa. Hmm, fcuse inginerul n mod evident sceptic. Apoi se ridicase n picioare i se propulsase ctre dulapul cu medicamente. Ochii lui Grant l urmriser scotocind n interior i revenind cu flaconaul de otrav. Prea la fel de plin; Grant avusese grij n aceast privin. Presupun c ar fi trebuit s m apuce dracii, spusese McNeil pe un ton relaxat, innd sticlua ntre degetul mare i arttor. Totui, nu se-ntmpl aa. Probabil c asta se datoreaz faptului c niciodat nu mi-am fcut iluzii n privina naturii umane. i, desigur, mi ddusem seama demult. Doar ultimele cuvinte reuiser s fie percepute de Grant. i-ai... dat seama? O, Doamne, bineneles! M tem c eti prea uor de ptruns ca s ajungi un criminal adevrat. Iar acum, euarea planului tu ne pune pe amndoi ntr -o situaie neplcut, nu -i aa? Afirmaia nu lsa posibilitatea unei replici. n mod normal, continuase gnditor inginerul, ar fi trebuit s fac o criz de nervi, s chem prin radio autoritile de pe Venus i s te denun. Ar fi ns de -a dreptul inutil, i oricum nu sunt genul care s -i piard stpnirea de sine. Evident, o s spui c asta se datoreaz lenei mele... totui, nu-s de aceeai prere. Rnjise strmb spre Grant, dup care adugase: Oho, tiu bine ce gndeti despre mine m -ai etichetat deja n mintea ta ordonat, nu-i aa? Sunt mndru i prea indulgent cu propriile -mi defecte, n-am curaj moral de fapt, n-am nici un fel de moral i nu -mi pas dect de propria persoan. Ei bine, nu te contrazic. Poate c nouzeci la sut e adevrat. ns restul de zece la sut este teribil de important! Grant nu se simea n stare de analize psihologice, iar momentul respectiv nu prea ctui de puin potrivit pentru aa ceva. n plus, continua s -l obsedeze eecul su i misterul supravieuirii lui McNeil. Inginerul, care deinea rspunsurile respective, nu se zorea s -i risipeasc nedumerirea. i ce-ai de gnd s faci? se rstise Grant, dorind s ncheie odat pentru totdeauna confruntarea. Pi, s continum discuia noastr din locul unde a fost ntrerupt de episodul cafelei. Doar nu vrei s... Ba da. S ne purtm ca i cum nu s -ar fi ntmplat nimic. N-are rost! Ai un plan! rcnise Grant. McNeil oftase. Lsase flaconul de otrav i -l fixase cu privirea pe tovarul su. Tu nu te gseti n poziia de a m acuza de ceva. Repetnd propunerea mea anterioar, sugerez s decidem care dintre noi va nghii otrava... atta doar c va fi o hotrre luat mpreun. De asemenea, ridicase el din nou flaconul, acum va fi chestia cea adevrat. Pulberea dinuntru nu -i dect foarte neplcut la gust. O lumini pornise s licreasc n mintea lui Grant. Ai schimbat otrava! Evident. Poate c te consideri un actor bun, Grant, dar, cu toat sinceritatea, vzut din rndul nti, performana ta a fost jalnic. Mi-am dat seama c pui ceva la cale, poate chiar nainte de a fi tu nsui contient de asta. n u ltimele zile, am inspectat nava cu mult atenie. A fost destul de amuzant s -mi imaginez toate modurile n care m-ai fi putut ucide i chestia asta m -a ajutat s-mi... omor timpul. Otrava era att de evident nct a fost prima la care m -am gndit. Am

exagerat ns cu msurile de securitate i a fost ct pe ce s m trdez la prima nghiitur. Sarea nu merge n combinaie cu cafeaua. Inginerul fcuse o scurt pauz, adresndu -i din nou un rnjet strmb, apoi adugase: S fiu sincer, am sperat c vei recurge la ceva mai subtil. Pn acum, am descoperit cincisprezece modaliti inefabile de asasina re a cuiva la bordul unei nave. Nu intenionez ns s i le descriu. Era de-a dreptul fantastic, se gndise Grant. Era tratat nu ca un criminal, ci mai degrab ca un elev prostu care nu -i fcuse bine temele. Aadar, ntrebase el nencreztor, eti de acord s lum lu crurile de la nceput? S te sinucizi, dac pierzi? McNeil tcuse mult vreme, apoi rostise fr grab: mi dau seama c tot nu m crezi. Nu se potrivete deloc cu scenariul tu bine pus la punct, aa -i? Poate c voi reui totui s te fac s nelegi. Nu -i ctui de puin complicat. Eu m-am bucurat de via, fr multe scrupule sau regrete... dar acum am depit jumtatea ei i nu m ag de restul care mi-a rmas, cu disperarea ce i -o imaginezi. Cu toate acestea, atta vreme ct sunt nc viu, in la anumite aspecte. Poate vei fi surprins s afli c am i eu idealuri. Ei bine, acestea exist, Grant ntotdeauna m-am strduit s m comport ca o fiin civilizat, raional. N -am reuit de fiecare dat. Atunci cnd am dat gre, am cutat s m ndrept. Fcuse o pauz, iar cnd continuase, lsase impresia c el era cel care ncerca s se dezvinoveasc. Niciodat nu te-am plcut cu adevrat, Grant, totui te-am admirat adesea i de aceea regret c s -a ajuns aici. Te-am admirat cel mai mult n ziua accidentului. Pentru prima dat, McNeil prea s aib dificulti n alegerea cuvintelor. Cnd vorbise din nou, evitase ochii celuilalt. Cu prilejul acela nu m-am comportat prea grozav. S-a ntmplat ceva ce numi imaginasem c ar fi posibil. Dintotdeauna, am fost convins c n -o s-mi pierd niciodat firea, dar... ei bine, s -a petrecut att de brusc nct m -a dat peste cap. Cut s-i mascheze stnjeneala rznd. Cam acelai lucru l -am pit cu ocazia primei mele cltorii. Eram sigur c nu voi suferi niciodat de ru de spaiu... iar rezultatul a fost de-a dreptul dezastruos, tocmai fiindc m supraestimasem. Am depit totui momentul, la fel cum am fcut-o i acum. Am avut ns una din cele mai mari surprize din via atunci cnd am vzut c tocmai tu ncepeai s cedezi n plan nervos. Ah, da, episodul cu vinul! mi dau seama c te gndeti la el. Ei bine, este unul dintre lucrurile pe c are nu le regret. Am spus c ntotdeauna m -am strduit s m comport ca un om civilizat... iar un om civilizat ar trebui s tie cnd e necesar s se mbete. Dar poate c nu nelegi... Curios sau nu, Grant tocmai ncepea s neleag. ntrezrise pentru ntia oar personalitatea complex i ntortocheat a inginerului i-i ddea seama ct de greit l judecase. Dei "greit" nu era termenul potrivit. n multe privine, aprecierile lui fuseser corecte. Atinsese ns doar suprafaa; nu bnuise niciodat profunzimile de dedesubt. ntr-o strfulgerare intuitiv nemaintlnit pn atunci, ns pe care, dat fiind natura situaiei, n -avea s-o mai ncerce vreodat, Grant pricepuse motivele comportrii celuilalt. Nu era vorba de ceva att de simplu precum n cercarea unui la de a-i rectiga locul n ochii lumii, fiindc nimeni nu trebuia s afle niciodat ce se ntmplase la bordul navei. Oricum, probabil c lui McNeil nu i -ar fi psat ctui de puin de prerea lumii, graie nepsrii sale detaate care l iritase n attea rnduri pe Grant. Pe de alt parte, aceeai indiferen nsemna c el trebuia s -i pstreze prerea bun despre sine, cu orice pre. Fr ea, viaa n -ar mai fi meritat trit... iar inginerul nu acceptase niciodat viaa dect n condiiile dictate de el nsui. McNeil l privea cu atenie i probabil c -i ghicise gndurile, deoa rece schimbase brusc tonul, parc regretnd c -i dezvluise n asemenea msur caracterul. S nu crezi c sunt vreun exaltat care simte o plcere teribil atunci cnd ntoarce i cellalt obraz, spuse el. Judec totul din punctul de vedere al logicii. La urma urmelor, trebuie s ajungem la o nelegere. Te -ai gndit vreo clip c dac unul dintre noi va supravieui fr s existe un mesaj explicativ al celuilalt, i va fi cam greu s povesteasc ce s -a petrecut? n furia lui oarb, Grant neglijase complet respectivul detaliu. Nu i nchipuise totui c el ar fi ocupat un loc att de important n gndurile lui McNeil. Da, ncuviinase, cred c ai dreptate.

Se simea mult mai bine acum. Toat ura se scursese din el i se simea mpcat. Adevrul era cunoscut i -l acceptase. Faptul c adversarul su diferea att de mult de imaginea pe care o plsmuise nu mai prea s conteze. Atunci, hai s terminm treaba! rosti el lipsit de orice emoii. Trebuie s existe pe undeva un pachet de cri de joc. Cred c ar fi bine s vorbim mai nti cu Venus... amndoi, spuse McNeil, apsnd pe ultimul cuvnt. S spunem c dorim s se nregistreze ntregul acord, pentru cazul cnd cineva ar pune ntrebri stnjenitoare, mai trziu. Grant ncuviinase, neatent. Rezultatul final, indiferent care ar fi fost acesta, nu-l mai putea afecta. Ba chiar, peste zece minute, zmbise atunci cnd scosese o carte din pachet i o aezase cu faa n sus, lng cea tras de McNeil. *** Aadar, asta-i toat povestea? fcu secundul, ntrebndu -se n sinea lui cum s se scuze ct mai decent ca s alerge la aparatu ra de emisie. Da, zise sec McNeil, asta-i totul. Secundul muc din captul creionului, ncercnd s formuleze urmtoarea ntrebare. Grant i-a acceptat soarta cu calm? Cpitanul i arunc o cuttur nimicitoare, pe care tnrul o evit, n schimb, McNeil l privi cu rceal, ca i cum ar fi putut ntrezri titlurile de senzaie niruindu-se n faa lui. Se scul n picioare i se apropie de hublou. L-ai auzit vorbind, nu? i s -a prut destul de calm? Secundul oft. Continua s -i vin greu s cread c, n asemenea mprejurri, doi oameni fuseser capabili s se comporte ntr -un mod att de raional, lipsit de sentimente. i-ar fi putut nchipui tot felul de posibiliti dramatice: crize neateptate de isterie, ba chiar tentative de asasinat. Conform spuselor lui McNeil, nu se ntmplase absolut nimic. Pcat... Inginerul vorbi din nou, parc pentru sine: Da, Grant s-a comportat foarte bine... cu adevrat, foarte bine. A fost o pierdere grea... Apoi, pru c se las copleit de mreia incomparabil, mereu inedit a planetei care se apropia. Dedesubtul lor, la o distan nu prea mare i crescnd cu fiecare secund, braele albe ca zpada ale secerii lui Venus acopereau mai mult de jumtate din cer. Acolo jos, exista via, cldur, civilizaie... i aer. Viitorul, care cu puin timp n urm pruse comprimat ntr-un punct, se deschisese iari spre toate posibilitile i minunile sale necunoscute. Dar n spatele su, McNeil putea simi ochii celor care -l salvaser iscodindu -l, cercetndu-l i, da... condamnndu -l. Tot restul vieii lui avea s aud oapte. Glasuri ntrebnd ndrtul su: "Nu-i el cel care...?" Nu-i psa. Mcar o dat n via fcuse ceva de care nu -i era ruine. Poate c, ntr-o bun zi, o analiz nemiloas a propriilor triri i sentimente avea s -i demate motivele aciunilor, murmurndu-i la ureche: "Altruism? Termin cu prostiile! Ai fcut-o ca s-i sporeti prerea bun despre tine cu mult mai important dect a celor din jur!" ns glasurile nnebunitoare, perverse, care pe toat durata vieii lui fcuser ca nimic s nu par c merita osteneala, tceau acum, i brbatul se simi mulumit. Atinsese zona de calm din centrul uraganului. Att timp ct avea s dureze, trebuia s se bucure din plin de ea. -----------