2061: A treia odisee spaial

Arthur C. Clarke

I MUNTELE VRJIT 1. Anii ngheai Pentru un brbat de aptezeci de ani, eti ntr -o form fizic remarcabil, observ doctorul Glazunov, lundu-i ochii de pe radiografia computerizat. Nu i-a da mai mult de aizeci i cinci de ani. M bucur s aud aa ceva, Oleg. Mai ales pentru c am o sut trei ani iar tu tii lucrul sta. Iari ncepi! S-ar zice c n-ai citit niciodat cartea profesorului Rudenko. Draga de Katerina! Plnuisem s ne ntlnim cu ocazia aniversrii vrstei ei de o sut de ani. Mi-a prut teribil de ru c n-a mai apucat uite-aa se ntmpl dac-i petreci prea mult timp pe Pmnt. Culmea ironiei, din moment ce ea a inventat lozinca: "Gravitatea produce btrneea." Doctorul Heywood Floyd contempla gnditor panorama n continu transformare a minunatei planete, aflat la o distan de numai ase mii de kilometri i pe suprafaa creia nu va mai putea s se plimbe niciodat. Ba ironia mergea nc i mai departe: datorit celui mai stupid accident pe care-i avusese vreodat, se bucura de o sntate excelent, n timp ce practic toi vechii lui prieteni muriser. Se ntorsese doar de o sptmn pe Pmnt cnd, n ciuda avertismentelor i a ncrederii sale oarbe c aa ceva nu i s-ar putea ntmpla lui, czuse de la acel balcon de la etajul doi. (Da, srbtorea: dar meritase acest lucru era un erou al lumii noi la care se ntorsese Leonov. ) Fracturile multiple duseser la complicaii, care puteau fi cel mai bine tratate la Spitalul Spaial Pasteur. Astea se ntmplaser n anul 2015. Iar acum nu-i venea s cread, dar pe perete se afla un calendar erau n anul 2061. Pentru Heywood Floyd, ceasul biologic nu fusese doar ncetinit de gravitaia din spital cu o valoare de o esime din cea a Pmntului; de dou ori n via sensul lui fusese pur i simplu inversat. Acum exista convingerea dei anumii specialiti nu erau de acord c hibernarea avea i alte efecte dect simpla oprire a procesului de mbtrnire; ncuraja rentinerirea. Practic, Floyd devenise mai tnr n timpul cltoriei spre Jupiter, dus -ntors. Deci tu eti de prere c-a fi n siguran dac-a pleca? Nimic n univers nu se afl n siguran, Heywood. Tot ce pot s spun e c nu exist contra-argumente fiziologice. n definitiv, mediul n care vei tri la bordul navei Universe este identic cu cel de-aici. S-ar putea s nu aib aceeai clas de expertiz medical superlativ, de care se bucur pacienii la Pasteur, dar doctorul Mahindran e un om bun. Dac se ivete vreo problem creia nu-i va putea face fa, te va pune din nou la hibernare i te va trimite napoi, la noi, ramburs. Era verdictul la care sperase Floyd, si cu toate acestea plcerea sa era umbrit de tristee. O s lipseasc sptmni ntregi din casa sa n care locuia de aproape jumtate de secol i o s fie departe de noii si prieteni din ultimii ani. i dei Universe era o nav de lux, n comparaie cu primitivul Leonov (care devenise acum unul din cele mai importante exponate ale Muzeului Lagrange din Farside), exista totui un procent de risc n orice cltorie spaial prelungit. Mai ales ntr-una de pionierat precum cea pe care se pregtea s-o nceap... i, totui, poate c exact aa ceva cuta chiar la 103 ani (sau, conform complicatului calcul geriatrie al rposatei profesoare Katerina Rudenko, un ins de 65 de ani, sntos i voinic). n ultimii zece ani, devenise contient de o agitaie crescnd i de o surd nemulumire legat de o existen prea confortabil i bine ordonat. n ciuda tuturor proiectelor incitante care se desfurau n jurul Sistemului Solar renaterea planetei Marte, stabilirea unei baze pe planeta Mercur, nverzirea satelitului Ganymede nu existase scop care s-i focalizeze cu adevrat interesul i energiile sale considerabile. Cu dou secole n urm, unul dintre primii poei ai Erei tiinifice sintetizase perfect sentimentele sale, vorbind prin gura lui Odisseu-Ulise: Viaa peste via - ngrmdit Era prea puin, iar dintr -un eu al meu Puin rmne; dar ceas de ceas e salvat

Din acea venic tcere, ceva mai mult Care- aduce lucruri noi, i -abject el era Pentru vreo trei sori s m strng i s m - ngrmdesc pe mine i acest spirit cenuiu ce tnjete Cunoaterea s -o urmeze ca pe- o stea cztoare Dincolo de grania gndului uman. "Trei sori", bine zis! Erau mai mult de patruzeci: lui Ulise i-ar fi fost ruine. Dar urmtorul vers pe care-i tia att de bine era i mai potrivit. S- ar putea s ne duc vrtejurile S- ar putea s ajungem la Insulele Fericite i s -l vedem pe falnicul Achile, Pe care- i cunoatem. Dei mult luatu -s- a, rmne mult; i dei Nu mai suntem acea for ce -n vechime Mica cerul i pmntul; Suntem ceea ce suntem; 0 fire neclintit de suflete eroice Slbite de vremuri i de soart, Dar cu voin tare S nzuim, s cutm, s gsim i S nu batem n retragere. "S cutm, s gsim... " Mda, acum tia ce are s caute i s gseasc pentru c tia cu precizie unde se afl respectivul obiect. Dac nu va avea loc nici un accident catastrofal, nu avea cum s-i scape. Nu era un scop pe care-l avusese n minte totdeauna la modul contient, i chiar i-acum nu nelegea prea bine de ce devenise imun la febra care cuprinsese din nou omenirea pentru a doua oar n viaa lui! dar probabil c se nelase. Sau poate c neateptata invitaie pe care o primise de a se altura ctorva distini oaspei la bordul navei Universe i nflcrase imaginaia i trezise un entuziasm de care nu se crezuse n stare. Mai exist i o alt posibilitate. Dup toi aceti ani, nc i mai aducea aminte ct de dezamgit a fost publicul cu ocazia ntlnirii din 1985-1986. Acum avea ocazia ultima pentru el, i prima pentru omenire s recupereze toate dezamgirile trecute. n secolul douzeci, singurul lucru posibil fusese zborul orbital. De data asta va avea loc o aterizare adevrat, la fel de inedit n felul ei ca i primii pai pe Lun ai lui Armstrong i Aldrin. Doctorul Heywood Floyd, veteran al misiunii de pe Jupiter din anii 2010-2015, i ls imaginaia s porneasc spre fantomaticul vizitator care revenea din nou din abisurile spaiului, mrindu-i viteza de la o secund la alta, n timp ce se pregtea s ocoleasc Soarele. Iar ntre orbitele Pmntului i ale lui Venus, cea mai faimoas dintre toate cometele se va ntlni cu nc-nedesvrita nav Universe, n voiajul ei de nceput. Punctul exact de ntlnire nu era nc stabilit, dar hotrrea lui era deja luat. Halley sosesc... opti Heywood Floyd. 2. Prima vedere Nu e adevrat c trebuie s pleci de pe Pmnt pentru a vedea cerul n adevrata sa splendoare. Nici mcar din Spaiu cerul nstelat nu e att de minunat precum apare vzut de pe un munte nalt, ntr-o noapte complet senin, departe de orice surs de lumin artificial. Chiar dac stelele apar mai strlucitoare atunci cnd eti dincolo de atmosfer, ochiul nu poate sesiza cu adevrat diferena: iar copleitorul spectacol al unei jumti a sferei cereti vizibile dintr-o singur privire e ceva ce nici un hublou de observare nu poate oferi. Dar Heywood Floyd era mai mult dect mulumit cu viziunea sa particular asupra universului, mai ales n perioadele cnd zona rezidenial se afla pe partea ntunecat a Spitalului Spaial care se rotea lent. Apoi n cmpul su vizual dreptunghiular nu mai apreau dect stele, planete i nebuloase iar din cnd n cnd, estompnd complet tot ce se afla n jur, strlucirea orbitoare a lui Lucifer, proasptul rival al Soarelui. Cu vreo zece minute naintea nceperii nopii sale artificiale, el stingea toate luminile cabinei chiar i becul rou de veghe pentru a se adapta complet ntunericului. Puin cam trziu pentru un Inginer spaial, el nvase plcerile astronomiei cu ochiul liber i putea acum s identifice practic orice constelaie, chiar dac vedea doar o mic parte din ea. n acea lun mai, aproape n fiecare "noapte", n timp ce cometa intra n orbita lui Marte, el i verificase poziia pe hrile stelare.

Cu toate c era un obiect uor de gsit cu ajutorul unui binoclu, Floyd se abinuse s recurg la utilizarea lui; se juca, ntr-un fel, ca s vad ct de bine rspundeau provocrii btrnii lui ochi. Dei doi astronomi de pe Mauna Kea pretindeau deja c au observat cometa cu ochiul liber, nimeni nu le ddea crezare, iar afirmaii similare ale altor pacieni de pe Pasteur fuseser primite cu mai mult scepticism. Dar disear era prognozat o magnitudine de gradul ase, cel puin; ar putea s aib noroc. Trase linia de la Gamma la Epsilon, i contempl vrful unui imaginar triunghi echilateral suprapus peste aceste poziii ca i cum ar fi fost capabil s -i concentreze viziunea de-a lungul Sistemului Solar prin simpla sa voin. i uite-o! aa cum o vzuse prima dat, cu aptezeci i ase de ani n urm, discret dar inconfundabil. Dac n-ar fi tiut cu exactitate ncotro s se uite, n-ar fi remarcat-o sau ar fi socotit c e doar o nebuloas ndeprtat. Pentru ochiul su, cometa era doar o pictur de cea, perfect circular; orict s -ar fi strduit, nu era n stare s detecteze nici urm de coad. Dar unica flotil de sonde care o escorta de luni de zile nregistrase deja primele izbucniri de praf i gaz, care vor crea n scurt vreme un strlucitor pana printre stele, ndreptate direct nspre creatorul ei, Soarele. Ca oricine altcineva, Heywood Floyd urmrise transformarea nucleului rece, ntunecat nu, aproape negru n timp ce intra n zona interioar a Sistemului Solar. Dup aptezeci de ani de nghe profund, complexul amestec de ap, amoniac i alte elemente ngheate ncepea s se dezghee i s fiarb. Un munte zburtor, aproximativ de dimensiunea i de forma insulei Manhattan, se rotea pe o frigare cosmic o dat la cincizeci i trei de ore; n timp ce cldura Soarelui se infiltra prin crusta izolatoare, vaporii de gaze fceau Cometa lui Halley s se comporte ca un cazan sub presiune care scap aburi. Jeturi de vapori de ap, amestecate cu praf i cu o fiertur vrjitoreasc de substane chimice organice, neau din cteva mici cratere; cel mai mare care era de mrimea unui teren de fotbal erupea cu regularitate cam la dou ore dup asfinitul local. Semna cu un gheizer terestru, drept care a fost botezat cu promptitudine "Btrnul credincios". ncepuse deja s-i imagineze cum va sta pe marginea acelui crater, ateptnd ca Soarele s se nale deasupra peisajului ntunecat i contorsionat pe care -l tia bine prin intermediul imaginilor din spaiu. E adevrat, contractul nu pomenea nimic despre posibilitatea ca pasagerii categorie distinct fa de echipaj i personalul tiinific s prseasc nava dup aterizarea pe Halley. Pe de alt parte, nu exista nimic n instruciuni care s interzic n mod explicit acest lucru. O s aib de furc dac-or s vrea s m opreasc, gndi Heywood Floyd; sunt ferm convins c nc m pot folosi de costumul spaial. Iar dac greesc... i aduse aminte c citise undeva c un vizitator al Taj Mahal -ului remarcase: "A muri i mine pentru un monument ca sta. " El ar alege bucuros cometa lui Halley. 3. Reintrare Chiar fcnd abstracie de acel accident stnjenitor, ntoarcerea pe Pmnt nu fusese uoar. Avusese primul oc la scurt vreme dup regenerare, cnd doctorul Rudenko l trezise din lungul su somn. Walter Curnow se agita n jurul ei, i chiar n starea de semicontien n care se afla, Floyd i ddea seama c se ntmplase ceva; bucuria lor de a -l vedea treaz era puin cam exagerat i nu reuea s ascund o anumit tensiune. Abia cnd i reveni complet l anunar c doctorul Chandra nu mai era printre ei. Pur i simplu ncetase s mai triasc, undeva dincolo de Marte, att de imperceptibil nct monitoarele nu reuiser s surprind momentul. Trupul su, lsat s pluteasc prin spaiu, se deplasase necontrolat pe lng orbita navei Leonov i fusese de mult consumat de focurile Soarelui. Cauza morii era complet necunoscut, dar Max Brailovsky emise o teorie, care, cu toate c era complet netiinific, n-a fost combtut nici mcar de medicul-ef Katerina Rudenko. Nu putea tri fr Hal. Walter Curnow a fost cel care a mai adugat un gnd: M-ntreb cum o s primeasc Hal vestea. Acolo probabil c sunt urm rite toate transmisiile noastre. Mai devreme sau mai trziu o s afle. Iar acum Curnow dispruse i el aa cum se ntmplase cu toi ceilali cu excepia micuei Zenia. N-o mai vzuse de douzeci de ani, dar cartea potal de la ea sosea cu punctualitate de fiecare Crciun. Ultima era prins deasupra biroului su; nfia o troic ncrcat cu daruri, care gonea prin troienele unei ierni ruseti, urmrit de nite lupi care preau extrem de nfometai. Patruzeci i cinci de ani! Cteodat prea ca ieri cnd Leonov s-a ntors la orbita din jurul Pmntului, n aplauzele ntregii omeniri. Totui fuseser nite aplauze triste, pline de

respect, dar lipsite de entuziasm adevrat. Misiunea de pe Jupiter fusese un succes mult prea mare; dduse la o parte capacul de la cutia Pandorei, i rmnea s i se descopere coninutul. Cnd monolitul cel negru, cunoscut sub numele de Anomalia Magnetic Tycho Numrul Unu, a fost dezgropat pe Lun, doar civa oameni tiau de existena lui. De -abia dup nefericita cltorie spre Jupiter a navei Discovery a aflat opinia public mondial c, acum patru milioane de ani, o alt inteligen trecuse prin Sistemul Solar i i lsase cartea de vizit. tirea era o revelaie dar nu o surpriz; ceva n acest gen era ateptat de zeci de ani. Iar totul se ntmplase nainte de a lua natere rasa uman. Dei n timp ce se afla n jurul lui Jupiter, lui Discovery i se ntmplase un misterios accident, nu exista o dovad c ar fi fost altceva dect o dereglare de la bordul navei. Dei consecinele filosofice ale acestei anomalii magnetice erau profunde, din punct de vedere practic, Omenirea era n continuare singur n Univers. Acum acest lucru nu mai era adevrat. Doar la o distan de cteva minute -lumin o azvrlitur de b la nivelul Cosmosului se afla o inteligen care putea crea o stea i distruge, pentru nedesluitele-i scopuri, o planet de o mie de ori mai mare dect Pmntul. i mai de-ru-prevestitor fusese faptul c dovedise c e contient de Omenire, prin ultimul mesaj pe care Discovery l-a retransmis de pe Lunile lui Jupiter, nainte ca nflcrat natere a lui Lucifer s-l distrug: TOATE ACESTE LUMI SUNT ALE VOASTRE CU EXCEPIA EUROPEI NU NCERCAI S ATERIZAI ACOLO. Strlucitoarea stea nou, care ndeprtase noaptea, cu excepia doar a ctorva luni n fiecare an, cnd trecea n spatele Soarelui, adusese Omenirii att speran ct i fric. Fric din cauz c necunoscutul, mai ales cnd apare legat de omnipoten, ntotdeauna produce asemenea emoii primitive. Speran din cauza transformrii pe care o adusese n politica global. De multe ori s-a spus c singurul lucru care putea uni Omenirea era o ameninare din spaiu. Nimeni nu tia dac Lucifer reprezenta o ameninare; dar era cu siguran, o provocare. i, dup cum s-a dovedit, acest lucru era suficient. Heywood Floyd urmrise schimbrile geopolitice din sanctuarul su de pe Pasteur, aproape ca i cum ar fi fost un observator strin. La nceput, el n -avusese nici o intenie de a rmne n spaiu, dup ce s-ar fi vindecat complet. Spre suprarea deconcertat a doctorilor care-i ngrijeau, rensntoirea sa necesit un timp exagerat de mare. Rememornd ulterior, n perioada anilor linitii, Floyd i -a dat seama cu precizie de ce oasele lui refuzau s se vindece. El pur i simplu nu dorea s se ntoarc pe Pmnt: nu-l atepta nimic acolo jos, pe orbitorul glob alb-albstrui care umplea cerul. Erau momente cnd putea nelege perfect de ce i pierduse Chandra dorina de a tri. Fusese pur i simplu ntmpltor faptul c nu o luase cu el pe prima lui soie n acea cltorie ctre Europa. Acum Marion era moart, amintirea ei prea a face parte dintr -o alt via care-ar fi putut aparine altcuiva, iar cele dou fiice ale lor erau nite strini prietenoi, care aveau la rndul lor familii. Dar el o pierduse pe Caroline datorit propriilor sale aciuni, chiar dac n -avusese alternativ. Ea nu a neles (oare el reuise?) de ce a prsit el minunatul cmin pe care i -l fcuser spre a se exila ani de zile n nite spaii ngheate, departe de soare. Dei, chiar nainte ca misiunea s ajung la jumtate, el i dduse seama c n -o s-l mai atepte Caroline, trsese ndejde c o s-l atepte Chris. Dar chiar i aceast consolare i fusese refuzat; fiul su trise fr tat prea mult vreme. Cnd Floyd s -a ntors, Chris gsise un alt printe n brbatul care luase locul lui Floyd n viaa lui Caroline. nstrinarea era complet. Floyd i nchipuise c n-o s-o poat depi niciodat, dar reuise ntr -un fel sau altul. Trupul su complotase n mod abil cu dorinele lui incontiente. Cnd se ntoarse, n cele din urm, pe Pmnt, dup convalescena prelungit de pe Pasteur, el dezvolt imediat nite simptome att de alarmante inclusiv ceva care se bnuia c -ar putea fi osteonecroz nct fu imediat trimis pe orbit. i rmsese acolo, cu excepia ctorva excursii pe Lun, devenind perfect adaptat la regimul gravitaional al spitalului ce se rotea ncet, situat ntre zero i o esime din cel terestru. Nu era un pustnic departe de aa ceva. Chiar n perioada convalescenei, el dicta rapoarte, depunea mrturie n faa a nenumrate comisii, fiind intervievat de membri ai mass-media. Era un personaj ilustru i se luda cu experiena sa atta timp ct rezista. i era de folos ca s atenueze durerile luntrice. Primii zece ani din 2020 pn n 2030 prur a trece att de repede nct acum i era greu s se concentreze asupra lor. Avuseser loc obinuitele crize, scandaluri, crime, catastrofele ntre care s-a remarcat Marele Cutremur Californian, ale crui consecine le urmrise cu fascinat oroare pe ecranele monitoarelor staiei orbitale. Mrind imaginea la maximum, se puteau vedea indivizi umani; dar din unghiul dumnezeiesc de unde-i privea i fusese imposibil s-i identifice cu punctele ce alergau nebunete din oraele incendiate.

Doar camerele de luat vederi de la sol dezvluiau adevrat oroare. n acei zece ani, cu toate c rezultatele nu se vor ivi dect mai trziu, plcile tectonice ale politicii se micau la fel de inexorabil ca i cele geologice dei n sens contrar, ca i cum Timpul se scurgea ndrt. Cci, la nceput, pe Pmnt existase un singur supercontinent, Pangea, care se frmiase de-a lungul eonilor. Aa se ntmplase i cu specia uman, divizat n nenumrate triburi i naiuni; acum fuzionau, ca i cum diferenele lingvistice i culturale ncepeau s se estompeze. Dei Lucifer accelerase procesul, acesta ncepuse cu zeci de ani mai devreme, cnd apariia epocii spaiale declanase o explozie de turism pe glob. Aproape n acelai timp nu era, bineneles, o coinciden sateliii i fibrele optice revoluionaser comunicaiile. Odat cu istorica abolire a taxelor de convorbiri internaionale din 31 decembrie 2000. fiecare convorbire telefonic devenise loco, iar rasa uman ntmpin noul mileniu prin transformarea sa ntr-o uria i zumzitoare familie. Ca n orice familie, nu era linite tot timpul, dar certurile din snul ei nu mai ameninau ntreaga planet. Al doilea i ultimul rzboi nuclear folosi n lupt tot attea bombe nucleare ca i primul: exact dou. i dei kilotonajul a fost mai mare, victimele au fost n numr mai mic, pentru c ambele bombe au fost folosite mpotriva unor instalaii petroliere, din zone cu populaie redus. n acel moment, cele trei mari puteri, China, Statele Unite i Uniunea Sovietic au acionat cu o rapiditate i cu o inteligen demne de toat lauda, sigilnd zona de rzboi pn cnd combatanii supravieuitori i -au revenit n fire. n anii 2020-30, un rzboi major ntre Marile Puteri era la fel de absurd precum fusese unul ntre Canada i Statele Unite, n secolul trecut. Acest lucru nu se datora vreunei mbuntiri notabile a naturii umane sau vreunui alt factor, cu excepia preferinei normale a vieii, i nu a morii. Mare parte din mecanismul pcii nici mcar nu fusese plnuit n mod contient: nainte ca politicienii s realizeze ce s-a ntmplat, descoperir c fusese instalat i c funciona bine... Micarea "Ostateci pe timp de pace" nu fusese inventat de vreun om de stat sau de vreun idealist; chiar numele nu i s-a dat dect la ctva vreme dup ce cineva a observat c n orice moment existau o sut de mii de turiti rui n Statele Unite i jumtate de milion de americani n Uniunea Sovietic, cei mai muli dintre ei fiind angajai n tradiionala lor modalitate de a-i petrece timpul: plngndu-se de proasta funcionare a instalaiilor sanitare. i poate mai mult de att, ambele grupuri conineau un numr disproporionat de mare de indivizi extrem de importani fii i fiicele unor oameni bogai, cu privilegii i putere politic. i chiar dac cineva i-ar fi dorit, nu mai era posibil de plnuit un rzboi la scar mare. Epoca Transparenei asfinise prin 1990, cnd noi mijloace de informare ncepur s lanseze satelii fotografici cu o putere de rezoluie comparabil cu cea de care beneficiau deja, de treizeci de ani, militarii. Pentagonul i Kremlinul erau furibunde; dar nu se puteau pune cu Reuters, Associated Press sau cu neobositele camere de luat vederi ale Serviciului Orbital de tiri, care funcionau 24 de ore din 24. Pn n anul 2060, dei lumea nu fusese complet dezarmat, reuise s fie efectiv pacificat, iar cele cincizeci de puteri nucleare existente se aflau sub control internaional. A fost surprinztor de puin opoziie atunci cnd Edward al VIII -lea a fost numit primul Preedinte Planetar, doar vreo zece state exprimndu -i dezaprobarea. Ele se niruiau n ordinea mrimii i a importanei, de la Elveia care se ncpna n continuare n neutralitatea ei (cu toate acestea restaurantele i hotelurile elveiene primeau cu braele deschise noua form de organizare), pn la locuitorii Insulelor Malvine, cu un i mai mare fanatism al independenei, care rezistau tuturor ncercrilor fcute de exasperaii englezi i argentinieni de a i-i smulge unii altora. Distrugerea uriaei i complet parazitei industrii de armament dduse un avnt fr precedent ba, cteodat, chiar nesntos economiei lumii. Nu mai erau vitale materiile prime i talentele inginereti de excepie nghiite de o virtual gaur neagr sau, i mai ru, ntoarse spre distrugere. n schimb, ele puteau fi folosite pentru a repara stricciunile i neglijena acumulate de secole, prin reconstru irea lumii. i prin construirea unora noi. Acum Omenirea gsise cu adevrat "echivalentul moral al Rzboiului" i o provocare care era capabil s absoarb surplusul de energii ale rasei pentru orict de multe milenii de-acum nainte. 4. Magnatul Atunci cnd s-a nscut, William Tsung fusese poreclit "cel mai scump bebelu din lume"; el a deinut titlul doar timp de doi ani nainte de a fi pretins de sora lui. Ea l deinea i acum i, avnd n vedere c Legile Familiei fuseser abrogate, nu i -l va mai pune nimeni n pericol. Tatl lor, legendarul Sir Lawrence, se nscuse pe vremea cnd China reinstituise severa regul: "Un copil, o familie". Generaia sa oferise psihologilor i specialitilor n tiinele sociale o cantitate de material suficient pentru nesfrite studii. A nu avea frai

sau Surori i n multe cazuri, a nu avea unchi sau mtui era ceva unic n istoria omenirii. Nu se va putea stabili probabil niciodat dac motivul era mobilitatea speciei sau dac era meritul sistemului familial extins, practicat n China. Fapt e c progeniturile din acea ciudat perioad erau extraordinar de lipsite de defecte; dar cu siguran ei se resimeau din aceast cauz, iar Sir Lawrence a fcut absolut tot ce i -a stat n putin spre a recupera izolarea de care avusese parte n copilrie. Cnd i se nscu cel de-al doilea copil, n '22, Sistemul de interdicii devenise lege. Puteai avea orict de muli copii pofteai, atta vreme ct plteai taxa respectiv. (Comunitii supravieuitori din vechea gard nu erau singurii care au considerat ntregul plan de-a dreptul ngrozitor, dar au fost nvini de ctre pragmaticii lor colegi n ageamiul congres al Republicii Populare Democrate. ) Numrul unu i doi erau gratis. Numrul trei costa un milion de soli. Numrul patru era dou milioane. Numrul cinci era patru milioane, i aa mai departe. Amnuntul c, teoretic, n Republica Popular nu existau capitaliti, era cu senintate trecut cu vederea. Tnrul domn Tsung (asta se ntmpla, bineneles, nainte ca Regele Edward s-i acorde titlul de Cavaler Comandant al Ordinului Imperiului Britanic) nu mrturisi nimnui dac avusese vreun scop n minte; el era nc un biet milionar cnd i se nscu cel de -al cincilea copil. Dar avea doar patruzeci de ani, iar cnd cumprarea Hong Kong-ului nu-l vduvi de att de mult capital pe ct se temuse, el descoperi c dispunea de o sum considerabil. Aa zicea legenda dar, ca i alte poveti despre Sir Lawrence, era greu s distingi adevrul de mit. Fr ndoial c nu era nimic adevrat n zvonul insistent conform cruia prima avere fusese tcut cu ajutorul celebrei ediii-pirat de forma unei cutii de pantofi a Bibliotecii Congresului. ntreaga afacere a Modulului de Memorie Molecular era o operaiune dirijat din exteriorul Pmntului, care devenise posibil datorit faptului c Statele Unite nu semnaser Tratatul Lunar. Cu toate c Sir Lawrence nu era multimilionar, complexul de corporaii pe care -i pusese pe picioare l transformase n cea mai mare putere financiar de pe Pmnt o realizare deosebit pentru fiul unui modest vnztor ambulant de video -casete care-i desfcea marfa n ceea ce se numea nc Noile Teritorii. Probabil c nu remarcase cele opt milioane pentru copilul numrul ase, sau poate nici cele treizeci i dou de milioane pentru numrul opt. Cele aizeci i patru de milioane pe care trebui s le avanseze pentru numrul nou i atraser publicitatea mondial, iar dup numrul zece, pariurile puse pe viitorul su depeau cele dou sute cincizeci i ase de milioane pe care ar fi trebuit s le plteasc pentru urmtorul copil. Oricum, n aceast faz Lady Jasmine, care combina cele mai bune nsuiri ale oelului i mtsii n proporii egale, hotr c dinastia Tsung era suficient de echilibrat. Sir Lawrence s-a implicat n afacerea spaial dintr-o simpl ntmplare (dac exist aa ceva). El avea, desigur, numeroase interese n domeniul maritim i aeronautic, dar acestea erau dirijate de cei cinci fii ai lui i de asociaii lor. Adevrata iubire a lui Sir Lawrence erau comunicaiile ziare (acele cteva care mai existau), crile, revistele (pe suport de hrtie i electronic) i, mai presus de orice, reelele de televiziune de pe glob. Apoi a cumprat magnificul Hotel Peninsular, care pentru un biet bieel chin ez era pe vremuri simbolul bogiei i al puterii, i l-a transformat n reedina i biroul su principal. L-a nconjurat cu un minunat parc, prin simplul artificiu de a mpinge uriaele centre comerciale n subteran (recent inaugurata sa Corporaie de Excavaie prin Laser fusese un adevrat succes financiar i constituia un precedent pentru multe alte orae). ntr-o zi, n timp ce admira conturul unic al oraului de peste golf, hotr c mai erau necesare anumite mbuntiri. Panorama de la etajele infer ioare ale Hotelului Peninsular era blocat de zeci de ani de un masiv edificiu care semna cu o minge de golf strivit. Trebuia s dispar, decise Sir Lawrence. Directorul Planetariului din Hong Kong considerat de mult lume a fi unul dintre cele mai bune din lume era de alt prere i n scurt vreme Sir Lawrence fu ncntat s descopere pe cineva care nu putea fi cumprat cu nici un pre. Cei doi devenir prieteni la cataram, dar cnd doctorul Hessenstein organiz o prezentare special cu ocazia cele i de-a aizecea aniversri a lui Sir Lawrence, el nu tia c va ajuta la transformarea istoriei Sistemului Solar. 5. Din ghea La mai bine de o sut de ani dup ce Zeiss construise primul prototip la Jena n 1924, nc existau n uz cteva planetarii cu proiectoare optice, care se deslueau dramatic deasupra auditoriului. Dar Hong Kong i retrsese instrumentul din a treia generaie cu zeci de ani n urm, n favoarea mult mai fiabilului sistem electronic. ntreaga cupol era, practic, un uria ecran de televizor, alctuit din mii de elemente separate, pe care putea fi proiectat orice imagine posibil. Programul a debutat inevitabil cu un tribut necunoscutului inventator al rachetei, undeva n China celui de-al treisprezecelea veac. Primele cinci minute au fost o

trecere cronologic n revist, la modul concentrat, aducnd un tribut destul de reinut primilor exploratori rui, germani i americani, spre a se focaliza asupra carierei doctorului Hsue-Shem Tsien. Compatrioii si aveau o scuz pentru c, la vremea i locul respectiv, l fcuser s apar la fel de important n istoria dezvoltrii rachetei ca i un Goddard, un von Braun sau un Koroliev. i aveau fr ndoial motive s fie indignai la auzul vetii c a fost arestat, fiind acuzat cu surle i tobe n Statele Unite, cnd, dup ce a participat la organizarea faimosului Jet Propulsion Laboratory i dup ce a fost numit primul profesor al programului Goddard de la CalTech, a hotrt s se ntoarc n patrie. Lansarea primului satelit chinez de ctre racheta "Lungul Mar -l" n 1970 de-abia a fost menionat, poate din cauza c n acea vreme americanii peau deja pe Lun. ntr-adevr, restul secolului douzeci a fost expediat n cteva min ute, spre a se continua cu anul 2007 i construcia n secret a navei spaiale Tsien sub vzul ntregii lumi. Naratorul exulta, pe bun dreptate, vorbind despre consternarea celorlalte puteri spaiale cnd o staie spaial probabil chinez s-a desprins pe neateptate de orbit, ndreptndu-se ctre Jupiter, spre a depi misiunea ruso-american de la bordul rachetei Cosmonaut Alexei Leonov. Povestea a fost suficient de dramatic i de tragic pentru a nu mai necesita vreo nfrumuseare. Din nefericire, exista foarte puin material vizual autentic spre a o ilustra: programul trebuia s se bazeze cu precdere pe efecte speciale i pe o reconstituire inteligent efectuata pe baza fotografiilor ulterioare, fcute de la distan. n timpul scurtei ederi pe suprafaa ngheat a Europei, echipajul de pe Tsien a fost mult prea ocupat pentru a mai face documentare de televiziune sau chiar pentru a instala o camer de luat vederi automat. Cu toate acestea, cuvintele rostite n acele momente mprteau mult din drama acelei prime aterizri pe Lunile lui Jupiter. Comentariul lui Heywood Floyd transmis de pe nava Leonov, care se apropia, a ajutat extraordinar la vizualizarea fundalului i existau o grmad de fotografii de fototec ca s-l ilustreze: "Chiar n aceast clip o privesc prin cel mai puternic telescop de pe nav: e de zece ori mai mare dect Luna noastr, aa cum o vedem cu ochiul liber. i e ntr -adevr un spectacol nepmntesc. Suprafaa e de un roz uniform, cu cteva mici petice maro. E acoperit cu o reea nclcit de linii subiri, care se ncolcesc i se es n toate sensurile. De fapt, seamn foarte mult cu o fotografie dintr-un manual de medicin, care ilustreaz o reea de vene i artere. Unele dintre aceste forme sunt n lungime de sute sau chiar mii de kilometri i seamn mai degrab cu iluzoriile canale pe care Percival Lowell i ali astronomi de la nceputul secolului douzeci i-au imaginat c le disting pe Marte. Dar canalele de pe Europa nu sunt o iluzie, cu toate c, bineneles, ele nu sunt artificiale. n plus, conin cu adevrat ap sau mcar ghea. Pentru c satelitul este aproape n ntregime acoperit de ocean, care are o adncime medie de cincizeci de kilometri. Avnd n vedere c se afl la o distan att de mare de Soare, temperatura de la suprafa a Europei este extrem de sczut minus nouzeci de grade. Aa nct e de ateptat ca unicul su ocean s fie un bloc compact de ghea. n mod surprinztor, situaia este cu totul alta, pentru c exist o mare cantitate de cldur generat n strfundurile Europei de forele fluxului aceleai care declaneaz imenii vulcani de pe vecina sa, Io. Drept pentru care, gheaa se topete ncontinuu. Se sparge, nghea din nou, formnd sprturi i suprafee de ap liber ntre gheari compaci asemntoare celor dintre banchizele regiunilor noastre polare. Acum privesc aceste complicate esturi de fisuri; cele mai multe din ele sunt ntunecate i foarte vechi poate de milioane de ani. Dar cteva sunt aproape complet albe; sunt cele noi, care abia ce s-au deschis i care au o crust groas doar de civa centimetri. Tsien a aterizat exact lng una dintre aceste fii linia lung de o mie cinci sute de kilometri care a fost botezat Marele Canal. Se bnuiete c echipajul chinez inteniona s pompeze ap n rezervoarele ei propulsoare, care s-i permit s exploreze satelitul lui Jupiter i s revin apoi pe Pmnt. Nu era o treab uoar, dar fr ndoial c studiaser cu mare atenie locul de aterizare i tiau ce fac. Acum e clar de ce i-au asumat un asemenea risc i de ce au pretenii asupra satelitului Europa. Ca punct de realimentare. Ar putea fi cheia ntregului Sistem Solar... " Dar n-a fost s fie aa, gndi Sir Lawrence, tolnit n luxosul su sca un de sub discul fisurat i pestri care umplea cerul su artificial. Oceanele Europei continuau s fie inaccesibile Omenirii, din motive care constituiau nc un mister. Nu numai inaccesibile, ci i invizibile; de cnd Jupiter a devenit soare, ambii si satelii interiori au disprut ndrtul unor nori de vapori emanai din strfundurile lor. El privea Europa aa cum fusese ea n 2010 nu aa cum era ea astzi. Era doar bietan pe vremea aceea, dar nc i aducea aminte ce mndru a fost aflnd c, dei nu era de acord cu politica lor, compatrioii si erau pe punctul de a efectua prima aterizare pe o lume virgin. Nu existase, bineneles, acolo o camer de luat vederi, spre a nregistra acea

aterizare, dar reconstituirea fusese fcut ntr -o manier splendid. Era n stare s cread cu adevrat c aceea era nava sortit pieirii, cobornd silenios din cerul negru precum crbunele spre peisajul de ghea al Europei i oprindu-se lng acea fie decolorat de ap recent ngheat care fusese denumit Marele Canal. Toat lumea tia ce s-a ntmplat dup aceea; poate c, n mod nelept, n -a existat nici o ncercare de reproducere vizual. n schimb, imaginea Europei se estomp, fiind nlocuit cu portretul la fel de familiar oricrui chinez precum era cel a l lui Iuri Gagarin pentru fiecare rus. Prima fotografie l nfia pe Rupert Chang n ziua absolvirii liceului, n 1989 onestul tnr erudit, asemeni nc unui milion de tineri ca el, fr a bnui mcar ntlnirea pe care o va avea cu istoria peste douzeci de ani. Pe scurt, pe fundalul unei muzici domoale, comentatorul rezum etapele importante ale carierei doctorului Chang, pn la numirea sa ca Inspector tiinific pe nava Tsien. Dup o prezentare a etapelor vieii n timp, fotografiile l nfiau din ce n ce mai matur, pn la ultima, fcut chiar nainte de plecarea n misiune. Sir Lawrence era recunosctor pentru ntunericul din planetariu; att prietenii, ct i dumanii si ar fi avut surpriza s-l vad cu ochii umezi de lacrimi n timp ce asculta mesajul pe care doctorul Chang l trimisese spre nava Leonov care se apropia, fr a ti dac va fi recepionat: "... tiu c suntei la bordul lui Leonov... s-ar putea s n-am prea mult timp... direcionnd antena de la costumul spaial ncotro cred.. ." Semnalul dispru timp de cteva secunde agonizante, apoi reapru, mult mai clar, dei nu mult mai tare. "... transmitei aceast informaie pe Pmnt. Tsien distrus cu trei ore n urm. Sunt singurul supravieuitor. Folosind aparatul de radio de la costum habar n-am dac bate destul de departe, dar e singura mea ans. V rog ascultai cu atenie. PE EUROPA EXIST VIA. Repet: "PE EUROPA EXIST VIA... " Semnalul se estomp din nou... "... imediat dup miezul nopii local. Pompam ap nentrerupt, iar rezervoarele erau aproape pe jumtate pline. Doctorul Lee i cu mine am ieit s verificm izolaia conductei. Tsien staioneaz staiona cam la treizeci de metri de marginea Marelui Canal. Conductele coboar n el, direct prin ghea. Foarte subire nu rezist s peti pe ea. Cldura care se ridic..." Din nou o lung tcere... "... nici o problem cinci kilometri de lumini nirate pe nav. Ca un brad de Crciun minunat, strlucind prin ghea. Nite culori splendide. Primul l -a vzut Lee o mas ntunecat ridicndu-se din adncuri. La nceput am crezut c e un banc de peti era prea mare pentru un singur organism apoi ncepu s sparg gheaa... ... ca nite uvie gigantice de alge ude, trndu-se pe sol. Lee alerg napoi spre nav ca s ia un aparat de fotografiat eu am rmas ca s observ, descriind prin radio. Chestia se mica att de ncet nct l puteam ntrece cu uurin. Eram mai degrab impresionat dect alarmat. mi imaginam c tiu despre ce creatur e vorba vzusem fot ografii cu pdurile de vareh de pe coasta californian dar m nelasem amarnic. ... mi ddeam seama c era ntr-o situaie critic. Nu putea supravieui la o temperatur mai sczut cu nouzeci de grade fa de mediul ei normal. nghea bocn n timp ce nainta cdeau din ea buci ca sticla dar continua s nainteze spre nav, ca un uria val de maree, ncetinindu-i din ce n ce mai mult deplasarea. Eram nc att de uluit nct nu reueam s m concentrez i nu-mi puteam nchipui ce avea de gnd s fac... ... urcndu-se pe nav, fcnd un fel de tunel de ghea pe msur ce nainta. Poate c asta o izola de frig aa cum termitele se protejeaz de soare n minusculele lor coridoare de noroi. ... tone de ghea pe nav. Primele se rupser antenele de radio. Apoi am vzut suporii de aterizare ndoindu-se toate astea ntmplndu-se cu ncetinitorul, ca-ntr-un vis. De-abia n momentul n care nava a nceput s se rstoarne, am realizat ce inteniona creatura s fac dar era prea trziu. Am fi putut s ne salvm vieile dac am fi stins pur i simplu luminile. Probabil c e fototrop, iar ciclul ei biologic este declanat de lumina soarelui care ptrunde prin ghea. Sau poate c era atras precum o molie de lumnare. Probabil c reflectoarele noastre erau mai strlucitoare dect orice altceva cunoscut pe Europa... Apoi nava se prbui. Am vzut cum plesnete fuselajul i se formeaz un nor de fulgi de zpad n timp ce se condensa umiditatea. Toate luminile se stinser, cu excepia uneia, care se blngnea ncoace i-n colo pe un cablu la civa metri deasupra solului. Nu tiu ce s-a ntmplat imediat dup asta. Primul lucru pe care mi-l amintesc a fost c m aflam sub lumin, lng epava navei, nconjurat de un norior de pulbere fin de zpad. mi vedeam cu claritate urmele pailor. Probabil c alergasem aici; poate c trecuse doar un minut sau dou...

Planta o consideram n continuare o plant era nemicat. M ntrebam dac o vtmase impactul; poriuni mari groase ct un bra de om se desprinser, ca nite crengi rupte! Apoi trunchiul principal ncepu s se mite din nou. Se ndrept de fuselaj i ncepu s se trasc ctre mine. n acel moment am fost sigur c acea creatur era sensibil la lumin: sttea chiar sub reflectorul de o mie de wai, care se oprise din blngnit. nchipuii-v un stejar turtit de gravitate i care ncearc s se trasc pe sol. Ajunse la cinci metri de lumin, apoi ncepu s se leasc pn cnd form un cerc perfect n jurul meu. Pesemne c aceasta era limita toleranei ei momentul n care fotoatracia se transforma n repulsie. Dup aceasta, timp de cteva minute nu se mai ntmpl nimic. M ntrebam dac nu cumva o fi murit ngheat bocn. Apoi am vzut bobocii mari care se iveau pe multe dintre ramuri. Era ca i cum a fi urmrit o pelicul filmat rapid nfind flori care se deschid. De fapt mi -am nchipuit c erau flori fiecare dintre ele fiind de mrimea unui cap de om. ncepur s se desfac nite membrane delicate, minunat colorate. Chiar atunci, mi trecu prin cap c nimeni nimic n-a putut s vad acele culori pn atunci, ele nu existaser pn cnd n-am adus luminile noastre reflectoarele noastre fatale n aceast lume. Crcei, stamine, cltinndu-se uor... M-am apropiat de zidul viu care m nconjura, ca s pot vedea exact ceea ce se petrece. Nici atunci, nici n vreun alt moment, n -am simit deloc fric de creatur. Eram ncredinat c nu e ruvoitoare n cazul n care e contient. Erau o mulime de flori mari, n diverse faze de ecloziune. Acum mi aminteau de nite fluturi, pe punctul de a iei din hrisalid cu aripile ncreite, nc debile m apropiam din ce n ce de adevr. Dar ngheau murind la fel de rapid precum se iveau. Apoi, una dup alta, cdeau. Pentru cteva momente se zbteau precum petii pe uscat i n sfrit mi -am dat seama ce erau. Membranele acelea nu erau petale erau aripioare nottoare, sau ceva asemntor. Aceasta era perioada larvar, de not liber, al creaturii. Probabil c i pe trece o mare parte a vieii fixat pe fundul mrii, apoi trimite aceste vlstare mobile n cutarea unor noi teritorii. La fel ca i coralii din oceanele Pmntului. Am ngenuncheat ca s m uit mai de aproape la una din aceste mici creaturi. Splendidele culori pleau acum devenind de un maro tern. Unele dintre petale -aripioare se frnseser, devenind fragile elitre n timp ce ngheau. Dar creatura se mai mica nc, i cnd m-am apropiat de ea a ncercat s m evite. M ntrebam n ce fel mi simea prezena. Apoi am remarcat c staminele cci aa le denumisem aveau toate n vrf nite puncte de culoare albastru-strlucitor. Semnau cu nite safire, fiind contiente de prezena luminii, dar incapabile s-i formeze reprezentri adevrate. n timp ce le urmream, albastrul viu pli, safirele devenir nite pietre banale, oarecare... Domnule doctor Floyd sau oricine altcineva care ascult nu mai am prea mult timp la dispoziie; Jupiter mi va bloca n scurt vreme semnalul. Dar aproape am terminat. n acel moment mi-am dat seama ce trebuie s fac. Cablul care alimenta acel reflector de o mie de wai atrna aproape de pmnt. L -am lovit de cteva ori, iar lumina se stinse ntr-o explozie de mici scntei. mi puneam ntrebarea dac nu cumva era prea trziu. Timp de cteva minute, nu se ntmpl nimic. Deci m-am apropiat de zidul format din ramuri nclcite i l-am lovit. Lent, creatura ncepu s se desclceasc i s se retrag spre Canal. Era lumin suficient vedeam totul perfect. Ganymede i Callisto apruser pe cer Jupiter era ca o uria secer i se vedea o auror pe partea ntunecat a lui Io, n zona dinspre Jupiter. Nu era nevoie s-mi folosesc lumina de la casc. Am urmrit creatura pn la ap, mboldind-o cu alte lovituri atunci cnd i ncetinea deplasarea, simind de fiecare dat cum trosnesc bucile de ghea sub tlpi... Cnd s-a apropiat de canal, pru a dobndi putere i energie, ca i cum ar fi tiut c se apropie de mediul ei natural. M ntrebam dac o s supravieuiasc, spre a nmuguri din nou. Dispru prin crust n ap, lsnd nite ultime larve moarte pe solul strin. Apa fcu bulbuci cteva minute, pn cnd o pojghi protectoare o sigil, desprind -o de vidul de deasupra. Apoi m-am ndreptat spre nav s vd dac mai era ceva de salvat nu vreau s vorbesc despre asta. Am doar dou rugmini, domnule doctor. Cnd biologii vor clasifica aceast creatur, trag ndejde c i vor da numele meu. Iar cnd urmtoarea nav se va ntoarce acas rugai -i s ne duc osemintele n China. Jupiter o s ne despart n cteva minute. Mi-a fi dorit s tiu dac m-a recepionat cineva. Oricum, o s repet acest mesaj cnd o s fim din nou n linie dreapt dac sistemul de supravieuire a costumului o s mai reziste pn atunci. Sunt profesorul Chang, de pe Europa, descriind distrugerea navei spaiale Tsien. Am aterizat lng Marele Canal i ne-am fixat conductele de pompare la marginea gheii..." Semnalul se estomp brusc, reveni pentru un moment, apoi dispru complet sub nivelul zgomotului. Nu va mai exista nici un alt mesaj din partea profesorului Chang; dar

deviase deja n spaiul cosmic ambiiile lui Lawrence Tsung. 6. nverzirea lui Ganymede Rolf van der Berg era omul potrivit, la locul potrivit, la timpul potrivit; n-ar fi mers nici o alt combinaie. Care, desigur, constituie o parte att de important atunci cnd se face istorie. Era omul potrivit pentru c era un refugiat afrikaner la a doua generaie i un geolog cu experien; ambii factori erau la fel de importani. Era la locul potrivit, pentru c aceasta era cea mai mare dintre lunile lui Jupiter a treia n ordinea cresctoare Io, Europa, Ganymede, Callisto. Timpul nu era aa de presant, fiindc informaia ticia ca o bomb cu explozie ntrziat n bncile de date de cel puin zece ani. Van der Berg nu dduse peste ea dect n '57; chiar i atunci i-a trebuit nc un an ca s se conving c nu era nebun i n '59 sechestrase pe furi documentele originale, pentru ca nimeni s nu poat repeta descoperirea sa. Abia atunci putea s se concentreze, n siguran, asupra principalei probleme: ce e de fcut n continuare. Totul ncepuse, aa cum se ntmpl deseori, cu o descoperire, n aparen banal, ntr-un domeniu care nici mcar n-avea legtur direct cu meseria lui van der Berg. Sarcina sa, n calitate de membru al Forei Speciale de Inginerie Planetar, era aceea de a cerceta ori de a cataloga resursele naturale ale lui Ganymede. Nu prea avea de ce s se intereseze de satelitul interzis din imediata vecintate. Dar Europa era o enigm pe care nimeni i cu att mai puin vecinii ei apropiai nu-i putea permite s-o ignore pentru mult vreme. O dat la apte zile ea trecea printre Ganymede i strlucitorul soare miniatural care pe vremuri fusese Jupiter, dnd natere unor eclipse care puteau dura dousprezece minute. Cnd era n poziia cea mai apropiat, prea a fi puin mai mic dect Luna vzut de pe Pmnt, dar se micora pn la un sfert din acea dimensiune atunci cnd se afla n captul cellalt al orbitei. Eclipsele erau adesea spectaculoase. Chiar nainte de a aluneca ntre Ganymede i Lucifer, Europa devenea un disc negru i amenintor, conturat ca un inel de foc purpuriu datorit luminii noului soare care era refractat prin atmosfera la a crei creare part icipase. n mai puin de o jumtate de via uman, Europa se schimbase. Crusta de ghea din emisfera care se afla tot timpul fa n fa cu Lucifer se topise i formase cel de -al doilea ocean al sistemului solar. Timp de un deceniu fcuse spum i bolborosise evaporndu-se n vidul de deasupra ei, pn cnd se ajunsese la un echilibru. Acum Europa poseda o atmosfer rarefiat, dar util dei nu fiinelor umane format din vapori de ap, sulfur de hidrogen, bioxid de carbon i de sulf, azot i divers e gaze rare. Cu toate c ceea ce era numit, cumva greit, "Partea ntunecat" a satelitului era nc ngheat n permanen, o arie de mrimea Africii se bucura acum de un climat temperat, ap n stare lichid i cteva insule risipite. Toate acestea i foarte puin n plus fuseser observate prin telescoape de pe orbita terestr. Cnd fusese lansat prima expediie de mrime ctre lunile galileene, n anul 2028, Europa era deja acoperit de o ptur permanent de nori. Radarele precaute n -au pus n eviden dect un ocean linitit pe o parte i o ntindere da ghea la fel de linitit pe cealalt parte; Europa nc i mai pstra reputaia de a fi cea mai monoton proprietate imobiliar din sistemul solar. Zece ani mai trziu, aceast afirmaie nu mai era valabil: pe Europa avusese loc o violent schimbare. Acum poseda un munte singuratic, aproape la fel de nalt ca Everestul care nea din ghea n zona crepuscular. Probabil c o activitate vulcanic aidoma aceleia care are loc n continuare pe vecina Io aruncase aceast mas de materie. Degajrile de cldur de pe Lucifer, care sporiser mult n intensitate, ar fi putut declana acest proces. Dar aceast explicaie evident ridica anumite probleme. Muntele Zeus avea forma unei piramide neregulate, nu cea a obinuitului con vulcanic, iar sondajele radar nu evideniau nici una dintre caracteristicile lavei. Cteva fotografii de slab calitate, obinute prin telescop de pe Ganymede, n timpul unei sprturi temporare n perdeaua de nori, sugerau c era alctuit din ghea, ca i peisajul ngheat din jurul ei. Oricare ar fi fost explicaia, apariia Muntelui Zeus fusese o experien traumatic pentru lumea pe care o domina, fiindc se schimbase complet ntregul aranjament, ca o haotic pardoseal, de buci de ghea de pe Partea ntunecat. Un om de tiin independent emisese teoria c Muntele Zeus ar fi un "aisberg cosmic" un fragment de comet care czuse pe Europa din spaiul cosmic. Ciuruita Callisto dovedea din plin c n trecutul ndeprtat avuseser loc astfel de bombardamente. Teoria era extrem de nepopular pe Ganymede, ai crei virtuali coloniti aveau i -aa destul btaie de cap. Ei au rsuflat uurai cnd van der Berg a respins n mod convingtor aceast teorie; o mas de ghea de aceste dimensiuni, s-ar fi sfrmat n momentul impactului i chiar dac nu s-ar fi ntmplat astfel, gravitaia Europei, ct de modest era ea, ar fi produs rapid prbuirea ei. Msurtorile radar au artat c dei

Muntele Zeus se scufunda constant, forma sa de ansamblu rmnea complet neschimbat. Nu gheaa era rspunsul. Dilema ar fi fost lmurit, bineneles, prin trimiterea unei sonde prin norii Europei. Din nefericire, ceea ce se afla sub acel permanent vl de nori nu ncuraja curiozitatea. TOATE ACESTE LUMI SUNT ALE VOASTRE CU EXCEPIA EUROPEI. NU NCERCAI S ATERIZAI ACOLO! Nu fusese uitat ultimul mesaj transmis de pe nava spaial Discovery, chiar nainte de distrugerea ei, dar avuseser loc dispute interminabile referitoare al interpretarea lu i. Termenul de "aterizare" se referea la sonde teleghidate sau la vehicule cu echipaj uman? Dar supravegherea orbital era cu echipaj sau fr? Ori baloane care plutesc n partea superioar a atmosferei? Oamenii de tiin erau nerbdtori s afle rspunsul, dar publicul era n mod vizibil enervat. Nu te joci cu o putere care poate arunca n aer cea mai mare planet din Sistemul Solar. Vor trece secole pentru a explora i exploata Io, Ganymede, Callisto i zecile de ali satelii mai mici; Europa putea atepta. De aceea, van der Berg a fost sftuit n repetate rnduri s nu -i iroseasc preiosul timp n cercetri fr importan practic, cnd erau attea de fcut pe Ganymede ("Unde putem gsi nitrai de carbon i de fosfor pentru fermele hidroponice? Ct de sigur este Coasta Barnard? Exist pericolul unor noi alunecri de pmnt n Phrygia?" i aa mai departe... ) Dar el motenise binemeritata reputaie de ncpnat a strmoilor si buri; chiar i atunci cnd lucra la alte numeroase proiecte, continua s trag cu ochiul la Europa. Iar ntr-o bun zi, doar timp de cteva ore, o pal de vnt dinspre Partea ntunecat limpezi cerul n zona Muntelui Zeus. 7. Traversare "i eu mi - am luat rmas -bun de la tot ce-aveam.... " Din ce abisuri ale memoriei se nlase acest vers? Heywood Floyd nchise ochii i ncerc s se concentreze asupra trecutului. Era cu siguran dintr -un poem iar el nu mai citise nici un vers de cnd terminase colegiul. i chiar n timp ce era la colegiu, nu prea citise aa ceva, cu excepia unui Seminar de Apreciere a Limbii Engleze. Neavnd alte indicii, s-ar putea s-i ia destul de mult timp computerului staiei orbitale poate zece minute s localizeze versul n corpus-ul imens al literaturii engleze. Dar asta ar nsemna s nele (ca s nu mai vorbim de cost), iar Floyd prefera s accepte provocarea intelectual. Un poem de rzboi, bineneles dar despre care rzboi? Doar fuseser att de multe n secolul douzeci... nc cotrobi a prin ceurile minii cnd i fcur apariia oaspeii si, micndu-se cu graia lent i lipsit de efort a unor oameni obinuii de o via cu o gravitate de ase ori mai mic dect cea normal. Societatea de pe Pasteur era puternic influenat de ceea ce fusese denumit "stratificare centrifug"; unii nu prseau niciodat Centrul, care avea gravitaie zero, n timp ce alii, care sperau s se ntoarc ntr-o bun zi pe Pmnt, preferau regimul cu greutate-aproape-normal de pe marginea imensului disc ce se nvrtea ncet. George i Jerry erau acum cei mai buni i cei mai vechi prieteni ai lui Floyd ceea ce era surprinztor, pentru c aveau extrem de puine lucruri n comun. Trecndu -i n revist propria carier sentimental cumva pestri dou cstorii, trei contracte pe baz de acte, dou fr acte, trei copii invidia adesea stabilitatea de lung durat a relaiei lor, care n aparen era complet neafectat de "nepoii" de pe Pmnt sau de pe Lun care i vizitau din cnd n cnd. Nu v-ai gndit niciodat la divor? i-a ntrebat odat, tachinndu-i. Ca de obicei, George al crui mod acrobatic i totui profund de a dirija influenase decisiv revigorarea orchestrei simfonice rspunse cu promptitudine. La divor niciodat. La crim de multe ori. Bineneles, n-o s-i reueasc niciodat, replic Jerry. O s-l dea de gol Sebastian. Sebastian era un papagal frumos i gure, pe care cuplul l importase dup o lung btlie cu administraia spitalului. Era capabil nu numai s vorbeasc, ci i s reproduc primele msuri ale concertului de vioar a lui Sibelius, cu care Jerry ajutat n considerabil msur de Antonio Stradivari i stabilise o reputaie n urm cu jumtate de secol. Acum venise vremea s-i ia rmas bun de la George, Jerry i Sebastian fie doar pentru cteva sptmni, fie pentru totdeauna. Floyd i luase la revedere de la toi ceilali, ntr-o suit de petreceri care goliser ntr-o manier ngrijortoare pivnia staiei orbitale i nu-i mai rmsese nimic de fcut. Archie, robotul su de un model vechi, dar nc fiabil, fusese programat s primeasc toate mesajele i, fie s dea rspunsul cuvenit, fie s le retransmit de urgen i personal,

la bordul navei Universe. Ar fi straniu, dup atia ani, s nu fie capabil s vorbeasc cu oricine ar fi dorit dei n compensaie putea, de asemenea, s evite convorbirile nedorite. Dup cteva zile de cltorie, nava va fi suficient de departe de Pmnt spre a face imposibil conversaia n timp real, iar toate comunicrile vor avea loc pe baz de nregistrri audio sau teletext. Am crezut c ne eti prieten, se plnse George. Urt treab s ne numeti pe noi executorii ti testamentari cu att mai mult cu ct n-o s ne lai nimic. S-ar putea s avei nite surprize, zmbi Floyd. Oricum, Archie o s se ngrijeasc de toate amnuntele. A vrea doar s-mi supravegheai corespondena, n caz c el nu nelege ceva. Dac n-o s neleag el, n-o s nelegem nici noi. Ct ne pricepem noi la societile tale tiinifice i la toate tmpeniile astea? Pot s-i poarte i singure de grij. V rog s avei grij ca oamenii care fac curenie s nu-mi brambureasc prea tare lucrurile ct timp sunt plecat iar, n cazul n care nu m mai ntorc sunt aici cteva obiecte personale pe care a vrea s le trimitei n ceea mai mare parte familiei. Familie! Exista durere, precum i plcere n faptul de a tri aa de mult ca el. Se mpliniser aizeci i trei aizeci i trei de ani de cnd Marion murise n acel accident aviatic. Acum el avea oarecum remucri pentru c nici mcar nu-i mai putea aminti jalea pe care o trise. Sau, n cel mai bun caz, era o reconstituire sintetic, i nu o reamintire autentic. Ce-ar fi nsemnat unul pentru altul, dac ea ar mai fi fost n via? Acum ar fi mplinit o sut de ani... Iar acum cele dou fetie, pe care le iubise att de mult, erau nite persoane strine prietenoase, cu prul alb, avnd ele nsele copii i nepoi. Conform celei mai recente numrtori, fuseser nou n aceast ramura a familiei; fr ajutorul lui Archie , n-ar fi fost n stare s le in minte numele. Ei toi i aduceau aminte de el mcar de Crciun, din datorie dac nu din afeciune. Cea de-a doua cstorie a sa o umbrea, firete, pe prima, precum scrierea mai recent de pe un palimpsest medieval. i aceea se sfrise, cu cincizeci de ani n urm, pe undeva ntre Pmnt i Jupiter. Dei ndjduise ntr-o mpcare att cu soia ct i cu copilul, printre toate ceremoniile de bun venit, fusese timp doar pentru o scurt ntlnire, nainte ca accidentul su s-l exileze pe Pasteur. ntlnirea nu fusese un succes: la fel cum nu fusese nici a doua, aranjat extrem de anevoios i cu o cheltuial considerabil, la bordul spitalului spaial chiar n aceast camer. Chris mplinise douzeci de ani i tocmai se cstorise; dac exista un punct comun ntre Floyd i Caroline, acesta era dezaprobarea soiei alese. Cu toate acestea, Helena se dovedi un om remarcabil: fu o bun mam pentru Chris II, nscut la aproape o lun dup cstorie. Iar cnd, la fel ca i at t de multe alte neveste tinere, ea deveni vduv din cauza Dezastrului Copernicus, nu-i pierdu capul. Exista o curioas ironie n faptul ca att Chris I ct i Chris II i pierduser taii n Spaiu, dei n modaliti complet diferite. Floyd se ntorsese pentru scurt timp la biatul su de opt ani ca un strin: Chris II mcar i cunoscuse tatl n timpul primilor zece ani ai vieii sale nainte de a-l pierde pentru totdeauna. Unde era Chris acum? Nici Caroline, nici Helen care deveniser ntre timp cele mai bune prietene nu preau a ti dac era pe Pmnt sau n spaiu. Dar asta era ceva tipic; doar nite cri potale cu tampila BAZA CLAVIUS i informaser familia despre prima lui vizit pe Lun. Cartea potal trimis lui Floyd era nc lipit cu band adeziv deasupra biroului su, la vedere. Chris II avea un sim dezvoltat al umorului i al istoriei. El i expediase bunicului su acea celebr fotografie a monolitului decupndu-se pe ansamblul de chipuri n costume spaiale din jurul lui n excavaia Tycho, cu mai bine de jumtate de secol n urm. Toi ceilali din grup erau acum mori, iar monolitul nu se mai afla pe Lun. n 2006, dup multe controverse, fusese adus pe Pmnt i nlat un nelinititor ecou al cldirii principale n United Nations Plaza. S-a intenionat s-i reaminteasc rasei umane c nu mai era singur; cinci ani mai trziu, cnd pe cer Lucifer ardea n flcri, nu mai era nevoie de acest memento. Degetele lui Floyd tremurau uor cteodat mna sa dreapt prea s aib o voin proprie n timp ce dezlipi cartea potal i o vr n buzunar. Va fi aproape unicul obiect personal pe care-i va lua cu sine cnd se va mbarca pe Universe. Douzeci i cinci de zile o s fii napoi nainte ca noi s fi realizat c ai plec at, zise Jerry. i apropo, e adevrat c o s-l ai pe Dimitri la bord? Micuul cazac! pufni George. Am dirijat Simfonia a II -a scris de el, n '22. N-a fost atunci cnd a vomitat vioara nti? Nu la a fost Mahler, nu Mihailovici. i oricum a fost vorba de almuri, aa c n-a observat nimeni cu excepia celui de la trombon, care i-a vndut instrumentul a doua zi. Asta-i invenia ta! Bineneles. Dar transmite-i ticlosului btrn toate cele bune din partea mea i ntreab-1 dac-i mai aduce aminte de noaptea aia de la Viena. Pe cine mai ai la bord?

 Am auzit zvonuri oribile despre gti de ziariti, zise Jerry gnditor. Simple exagerri, v asigur. Am fost cu toii alei de Sir Lawrence datorit inteligenei, spiritului, frumuseii, charismei i altor virtui ale noastre. Nu datorit faptului c pierderea voastr e reparabil? Pi, fiindc ai adus vorba, a trebuit s semnm cu toii un deprimant document legal care absolv Liniile Spaiale Tsung de orice responsabilitate imaginabil. A propo, exemplarul meu e n dosarul acela. Avem vreo ans s-l atacm? ntreb George cu speran. Nu avocaii mei mi spun c e beton. Tsung e de acord s m transporte la Halley, dus-ntors, s-mi dea hran, ap, aer i o camer cu vedere. Iar n schimb? La ntoarcere m voi strdui s ncurajez viitoare cltorii, s apar n nite clipuri publicitare, s scriu cteva articole toate ntr -un ton moderat, pentru ansa unei viei. Ah, da o s-mi ntrein colegii de cltorie i viceversa. Cum? Le cni i le dansezi? Pi, trag ndejdea c voi aplica fragmente selectate din memoriile mele unui auditoriu captiv. Dar nu cred c voi fi n stare s rivalizez cu profesionitii. tiai c Yva Merlin va fi la bord? Ce? Cum au convins-o s ias din celula ei din Park Avenue? Trebuie s aib o sut i vai, scuz-m, Hey. Are aptezeci de ani, plus sau minus cinci. Las minusul. Eram copil cnd a ieit pe pia Napoleon. Se aternu o tcere, fiecare dintre ei scormonindu-i amintirile legate de acea celebr oper. Dei unii critici erau de prere c Scarlett O'Hara era cel mai bun rol al ei, publicul o identifica pe Yva Merlin (nscut Evelyn Miles, la Cardiff, South Wales) cu Josephine. Cu aproape jumtate de secol n urm, controversata epopee a lui David Griffin i ncntase pe francezi i i nfuriase pe englezi dei ambele tabere conveneau acum c el i lsase impulsurile artistice s ia n derdere documentele istorice, mai cu seam n spectaculoasa secven final a ncoronrii mpratului la Westminster Abbey. sta-i un subiect gras pentru Sir Lawrence, rosti George gnditor. Bnuiesc c am i eu un merit n chestia asta. Tatl ei era astronom a lucrat pentru mine o perioad iar ea a fost tot timpul interesat de tiin . Drept care am avut cteva conversaii prin videotelefon. Heywood Floyd nu simise nevoia s adauge c asemenea unui important procent din rasa uman, el se ndrgostise de Yva chiar din momentul n care a aprut la GWTW Mark II. Bineneles, continu el, Sir Lawrence a fost ncntat dar a trebuit s-l conving c ea era realmente pasionat de astronomie. Altminteri, cltoria ar putea fi un dezastru social. C veni vorba, zise George, dnd la iveal un pacheel pe care-i ascunsese nu foarte ndemnatic la spate. Avem un mic dar pentru tine. Pot s-l deschid acum? Crezi c poate? ntreb Jerry nelinitit. n cazul sta, chiar am s-l deschid, replic Floyd, dezlegnd panglica de un verde strlucitor i desfcnd ambalajul de hrtie. nuntru se afla o pictur frumos nrmat. Dei Floyd nu se prea pricepea la art, o mai vzuse nainte; cci, cine-ar fi putut-o uita? Pluta improvizat care slta pe valuri gemea de naufragiai, unii dintre ei deja muribunzi, alii fcnd semne disperate unei corbii aflate la orizont. Dedesubt era inscripia: PLUTA MEDUZEI (Theodore Gericault, 1791 1824) Iar i mai jos era mesajul, semnat de George i de Jerry: "A ajunge acolo e numai jumtate din distracie." Suntei doi nemernici, i in tare mult la voi, zise Floyd mbrindu-i pe amndoi. Semnalul ATENIE clipea pe tastatura lui Archie; era timpul s plece. Prietenii si plecar ntr-o tcere mai gritoare dect vorbele. Pentru ultima oar, Heywood Floyd se uit mprejur prin micua ncpere care fusese universul su aproape jumtate din via. Apoi, dintr-o dat, i aduse aminte cum se ncheia poemul: "Am fost fericit: fericit m duc acum. " 8. Flotil stelar Sir Lawrence Tsung nu era o persoan sentimental i era mult prea cosmopolit spre a lua patriotismul n serios dei ca student purtase pentru o scurt perioad o coad

artificial aplicat la ceaf, n timpul Celei de-a Treia Revoluii Culturale. i totui reconstituirea din planetariu a dezastrului navei Tsien l afectase profund i l determinase s-i concentreze enorma influen i energie n domeniul spaial. La scurt timp fcea cltorii pe Lun la sfrit de sptmn i l numi pe penultimul su biat, Charles (cel de treizeci i dou de milioane de soli) vicepreedinte al companiei "Tsung Astrofreight". Noua corporaie n-avea n dotare dect dou rachete pe baz de hidrogen, catapultabile, cu o mas de nici o ton; ar fi n scurt vreme perimate, dar Sir Lawrence era convins c i vor oferi lui Charles experiena de care va fi nevoie n decadele urmtoare. n sfrit, Epoca Spaial ncepea cu adevrat. Dar puin mai mult de o jumtate de secol i desprise pe fraii Wright de nceputul transportului aerian ieftin i masiv; fusese nevoie de o perioad de dou ori mai mare spre a da piept cu mult mai importanta provocare pe care o constituia Sistemul Solar. Totui, n anii 1950, cnd Luis Alvarez i echipa sa descoperise fusiunea avnd drept catalizator muon-ul, pruse doar o chinuitoare curiozitate de laborator, de interes pur teoretic. Exact cum Lordul Rutherford i exprimase dispreul fa de perspectivele puterii atomice, i Alvarez se ndoise c "fusiunea nuclear rece" va avea vreodat importan practic. ntr-adevr, de-abia n 2040 producerea neateptat i accidental a "compuilor" muon -hidrogen a deschis un nou capitol n istoria uman exact dup cum descoperirea neutronului inaugurase Epoca Atomic. Acum puteau fi construite centrale nucleare portativ e, cu o ecranare minim. Se fcuser deja nite investiii att de uriae n fusiunea de tip convenional nct serviciile publice de electricitate din lumea ntreag nu au fost la nceput! afectate, dar impactul asupra cltoriilor spaiale a fost imediat; putea fi comparat doar cu revoluia instaurat n transportul aerian de propulsia pe baz de reacie care avusese loc cu o sut de ani n urm. Nemaifiind limitate de energie, navele cosmice puteau s ating viteze cu mult mai mari. Timpii de zbor n Sistemul Solar puteau acum fi msurai n sptmni, nu n luni sau ani de zile. Dar propulsia pe baz de muon se ntemeia tot pe principiul reaciei o rachet sofisticat, aproape identic cu strmoii ei propulsai chimic, avea nevoie de un fluid activ care s creeze o for de reacie. Iar cel mai ieftin, cel mai curat i cel mai convenabil dintre toate fluidele active era apa. Spaioportul Pacific n-avea cum s rmn n pan de aceast substan util. Situaia se schimba la urmtorul port de escal Luna. Misiunile Surveyor, Apollo i Luna n-au gsit nici urm de ap. Dac Luna ar fi avut vreodat ceva ap, eoni de bombardamente meteoritice probabil au fiert-o i aruncat-o n spaiu. Sau cel puin aa credeau selenologii; cu toate acestea, indicii n sprijinul tezei contrare fuseser vizibili chiar de cnd Galileo i-a ndreptat primul su telescop spre Lun. La cteva ore dup ivirea zorilor, anumii muni selenari strlucesc ca i cum ar fi acoperii cu zpad. Cazul cel mai cunoscut este marginea magnificului crater Aristarchus, pe care William Herschel, printele astronomiei moderne, l remarcase strlucind att de puternic n noaptea selenar, nct consider c este vorba despre un vulcan. Nu avea dreptate; ceea ce vedea el era lumina Pmntului reflectat de un strat subire i trector, condensat n timpul celor trei sute de ore de ntuneric ngheat. Descoperirea marilor depozite de ghea sub Valea lui Schroter, sinuosul canion care ocolete pe lng Aristarchus, a fost ultimul factor n ecuaia care va transforma tiina economiei zborurilor cosmice. Luna putea oferi o staie de ncrcare exact acolo unde era nevoie, sus pe pantele cele mai ndeprtate de cmpul gravitaional al Pmntului, la nceputul cursei pe care o face ctre planete. Cosmos, prima dintre navele flotei Tsung, fusese construit ca s duc ncrctura i pasagerii pe traseul Pmnt-Lun-Marte i, printr-un complex de nelegeri cu vreo dousprezece organizaii i guverne, ca vehicul de probare a nc experimentalei propulsii pe baz de muon. Construit la antierele Imbrium, avusese suficient for de reacie ca s se ridice de pe Lun fr ncrctur util; fcnd naveta de la o orbit la alta, nu va atinge din nou suprafaa vreunei planete. Cu obinuitul su fler pentru publicitate, Sir Lawrence aranj ca primul ei voiaj s nceap cnd s -au aniversat o sut de ani de la lansarea Sputnik-ului, pe 4 octombrie 2057. Doi ani mai trziu, lui Cosmos i s-a alturat nava-sor. Galaxy a fost gndit pentru cursa Pmnt-Jupiter i avea destul for de reacie ca s funcioneze direct spre oricare dintre liniile lui Jupiter, dei cu o considerabil reducere a ncrcturii utile. Dac era nevoie, ea putea chiar s se ntoarc la cala de construcie spre a fi reechipat. Era fr discuie cel mai rapid vehicul construit vreodat de om; dac i -ar folosi ntreaga ei for motrice ntr-un efort singular de acceleraie, ar atinge o vitez de o mie de kilometri pe secund ceea ce nseamn c drumul Pmnt-Jupiter i-ar lua o sptmn, iar pn la cea mai apropiat stea n-ar face mai mult de zece mii de ani. Cea de-a treia nav a flotilei i n acelai timp mndria i bucuria lui Sir Lawrence ncorpora tot ceea ce se nvase din construcia celor dou surori ale sale. Dar Universe nu era destinat n principal transportului de ncrctur. Ba a fost de la bun nceput gndit spre a fi prima nav de linie care s navigheze prin ntinderile spaiale direct spre Saturn, bijuteria Sistemului Solar. Sir Lawrence plnuise ceva i mai spectaculos pentru cltoria ei inaugural, dar

ntrzierile de construcie iscate de o disput cu Seciunea Selenar a Uniunii Reformate a Conductorilor de Vehicule i dduse peste cap programul. O s fie timp doar pentru testele de zbor iniiale i pentru atestarea firmei Lloyd's n ultimele luni ale anului 2060 nainte ca Universe s prseasc orbita Pmntului pentru a se duce la locul de ntlnire ce-i fusese fixat. O s fie o curs contracronometru: Cometa lui Halley nu va atepta, nici mcar pe Sir Lawrence Tsung. 9. Muntele Zeus Satelitul de cercetri Europa VI se rotise pe orbit timp de aproape cincisprezece ani i i depise de mult viaa pentru care fusese conceput; n micua comunitate tiinific de pe Ganymede se dezbtea aprig dac satelitul trebuie nlocuit sau nu. El purta obinuita colecie de instrumente de adunat date, precum i sistemul de vizualizare, care acum era practic inutil. Dei n perfect ordine, singurul lucru pe care -i arta de obicei era un nesfrit cer nnorat. Istovita echip tiinific de pe Ganymede se uita la nregistrri, date pe "repede", odat pe sptmn, apoi trimitea informaiile brute pe Pmnt. n general, ei ar fi mai degrab uurai cnd Europa VI i va da duhul, iar torentul ei de gigabii se va slei n cele din urm. Acum, pentru prima oar n ani de zile, produsese ceva interesant. Orbita 71934, rosti astronomul ef adjunct, care-l chemase pe van der Berg imediat dup ce fusese evaluat grmada de informaii. Vine dinspre Partea ntunecat i se ndreapt exact ctre Muntele Zeus. N-o s mai vedei nimic timp de zece secunde. Ecranul se ntunec complet, dar van der Berg i putea imagina peisajul ngheat care se desfura sub ptura de nori la o mie de kilometri mai jos. n cteva ore ndep rtatul Soare va lumina acolo, pentru c Europa se rotea n jurul propriei axe o dat la fiecare apte zile terestre. "Partea ntunecat" ar fi trebuit fi denumit "Partea Crepuscular", fiindc jumtate din timp avea lumin din belug dar nu i cldur. i totui nepotrivitul nume prinsese, pentru c avea o motivaie emoional: Europa cunotea rsritul Soarelui, dar nu avusese niciodat de-a face cu rsritul lui Lucifer. Iar rsritul Soarelui se apropia, fiind grbit de o mie de ori de viteza sondei. O band uor luminoas mpri n dou ecranul pe msur ce orizontul aprea din ntuneric. Explozia de lumin a fost att de neateptat nct van der Berg a fost capabil s -i nchipuie c se uit la strlucirea orbitoare a bombei atomice. ntr -o fraciune de secund, trecu prin toate culorile curcubeului, apoi deveni alb pur, cnd soarele fcu un salt pe deasupra muntelui apoi dispru, n momentul n care filtrele automatice intrar pe circuit. Asta-i tot; pcat c nu era un operator de serviciu la timpul respectiv ar fi putut ndrepta camera de luat vederi n jos i ar fi obinut o vedere de calitate a muntelui n timp ce-l survolam. Dar tiam c ai vrea s te uii chiar dac -i infirm teoria. Cum? ntreb van der Berg, mai degrab nedumerit dect enervat. Cnd o s te uii dnd cu ncetinitorul, ai s nelegi la ce m refer. Efectele astea minunate de curcubeu nu sunt de origine atmosferic; sunt produse de muntele nsui. Numai gheaa poate da astfel de efect. Sau sticla, ceea ce nu prea p are a fi cazul. Nu e imposibil, cci vulcanii pot produce sticl natural, dar de obicei e de culoare neagr... bineneles! , n-o s m pronun pn cnd n-am s cercetez informaiile. Dar a fi de prere c e vorba de cristal de roc cuar transparent. Se pot face nite lentile i prisme extraordinare din el. Sunt anse s mai putem observa ceva? M tem c nu, a fost pur ntmplare c Soarele, muntele i camera video au fost pe aceeai linie la timpul potrivit. N-o s se mai ntmple nici ntr-o mie de ani. Mulumesc, oricum; poi s-mi trimii un exemplar? Nu-i grab, fiindc plec ntr-o expediie de teren la Perrine i n-o s m pot uita la ea dect la napoiere. Van der Berg ddu drumul unui rs scurt, mai degrab scuzndu-se. tii, dac e vorba chiar de cristal de roc, ar putea valora o avere. Am putea chiar s rezolvm problema balanei de pli... Dar era, bineneles, simpl fantezie. Prin ultimul mesaj trimis de pe Discovery, rasei umane i fusese interzis accesul ctre orice minuni sau comori ar ascunde Europa. Cincizeci de ani mai trziu, nu era nici un semn c aceast interdicie va fi ridicat vreodat. 10. Corabia nebunilor De-a lungul primelor patruzeci i opt de ore, Heywood Floyd nu-i putu reveni din cauza faptului c li se oferiser nite condiii de locuit absolut extravagante la bordul navei Universe: cabine confortabile i spaioase. Totui, cei mai muli dintre tovarii de cltorie le considerau ca fiind normale; aceia dintre ei care nu mai prsiser niciodat Pmntul i nchipuiau c toate navele cosmice sunt ea aceasta. Trebui s se ntoarc la nceputurile istoriei aeronauticii pentru a avea adevrata

dimensiune. De-a lungul vieii sale, fusese martorul (trind-o pe pielea sa) revoluiei ce avusese loc n cerurile planetei care se micora ndrtul su. ntre stngacea i btrna nav Leonov i sofisticata Universe era o diferen de exact cincizeci de ani. (Afectiv, nu era n stare s cread cu adevrat acest lucru dar era inutil s te iei la ceart cu aritmetica. ) i totui cincizeci de ani i despriser pe Fraii Wright de primele avioane cu reacie. La nceputul acelei jumti de secol, aviatori nenfricai opiau de pe o pajite pe alta, cu ochelari de protecie la ochi, fiind btui de vnturi n carlingile lor deschise; la sfritul ei, bunicuele moiau panic ntre dou continente, zburnd cu o mie de kilometri la or. Prin urmare, el n-ar fi trebuit s se mire de luxul i decorul elegant al cabinei de pasageri sau de faptul c avea un steward care fcea curenie. Geamul de nite dimensiuni generoase era trstura cea mai surprinztoare a apartamentului su, iar la nceput s -a simit destul de nelinitit gndindu-se la tonele de presiune a aerului crora le fcea fa n ciuda visului spaial, implacabil i continuu. Cea mai mare surpriz, chiar dac literatura de anticipaie ar fi trebuit s -l pregteasc pentru aa ceva, a fost prezena gravitaiei. Universe era prima nav spaial care se deplasa sub acceleraie continu, excepie fcnd cteva ore la jumtatea drumului. Cnd imensele ei rezervoare de for motrice erau complet ncrcate cu cele cinci mii de tone de ap, ea reuea a zecea parte din gravitaia normal nu era mult, dar oricum suficient s mpiedice obiectele scpate s pluteasc n aer. Acest lucru era convenabil mai cu seam la ora mesei, dei le-au trebuit cteva zile pasagerilor spre a nva s nu-i mestece supa prea viguros. La patruzeci i opt de ore de la plecarea de pe Pmnt, populaia navei Universe se stratificase deja n patru categorii distincte. Aristocraia era format din cpitanul Smith i ofierii si. Urmau apoi pasagerii; apoi echipajul subofierii i stewarzii. Apoi clasa a patra... Aceasta era descrierea pe care cei cinci tineri oameni de tiin au adoptat-o pentru ei nii, la nceput ca o glum, dar mai trziu cu o anumit amrciune. Cnd Floyd compar cabinele lor nghesuite cu propria sa cabin luxoas, putea s -i neleag i n scurt vreme deveni canalul de transmisie al nemulumirilor lor ctre cpitan. Totui, lund n considerare ntreaga situaie, nu prea aveau de ce s bombne; n graba de a face nava gata de plecare a fost ndoielnic dac vor avea loc ei i echipamentele lor. Acum ei puteau atepta cu nerbdare s -i instaleze instrumentele n jurul i pe suprafaa cometei n timpul zilelor critice de dinaintea nconjurrii Soarelui, dup care va pleca din nou n zonele ndeprtate ale Sistemului Solar. Membrii echipei tiinifice i vor stabili reputaia cu ocazia acestui voiaj i erau contieni de acest lucru. Doar n momentele de istovire, sau de furie din cauza dereglajelor instrumentelor, ncepeau s se plng de zgomotul produs de sistemul de ventilaie, de cabinele claustrofobice i ciudate mirosuri ocazionale de origine necunoscut. Dar niciodat nu s-au plns de mncare, despre care toat lumea convenea c este excelent. "Mult mai bun dect mncarea pe care a avut -o Darwin pe nava Beagle!" i asigura cpitanul Smith. La care Victor Willis a rspuns prompt: "De unde tie el? i, apropo, comandantul navei Beagle i-a tiat beregata cnd s-a ntors n Anglia. " Era tipic pentru Victor, care era poate cel mai cunoscut popularizator de tiin (pentru admiratorii si) sau un om de tiin popular (pentru la fel de numeroii si detractori); ar fi nedrept s-i numim dumani, cci admiraia pentru talentele lui era unanim, chiar dac uneori era mormit). Accentul lui moale, din zona Pacificului i gesturile expansive n faa camerei de luat vederi erau parodiate din belug i era ludat (sau blamat) pentru renaterea brbii lungi. Criticilor si le fceau plcere s spun: "Un om care i las prul s creasc att de lung, cu siguran c ascunde ceva." El era fr ndoial cel mai uor de recunoscut dintre cei ase V. I. P. dei Floyd, care nu se mai socotea pe sine o celebritate, i denumea "Cele Cinci Celebriti." Yva Merlin putea deseori s treac pe Park Avenue fr a fi recunoscut, n rarele ocazii cnd ieea din apartamentul ei. Dimitri Mihailovici, spre marea lui suprare, era cu cel puin zece centimetri sub nlimea medie; acest amnunt ar putea ajuta la motivarea preferinei sale pentru orchestre formate din o mie de instrumente reale sau pe sintetizator dar nu -i sporea imaginea. Clifford Greenberg i Margaret M'Bala intrau i ei n categoria "ilutri necunoscui" dei aceast denumire se va schimba precis n momentul n care se vor ntoarce pe Pmnt. Primul om care va ateriza pe planeta Mercur avea o fa plcut, care nu iese din comun i pe care i-o aminteti cu greu; n plus, zilele cnd dominase tirile fuseser n urm cu treizeci de ani. i ca majoritatea autorilor care nu se dau n vnt dup discuii televizate i ntlniri cu cititorii la care se dau autografe, doamna M'Bala nu va fi recunoscut d e cea mai mare parte a milioanelor de cititori ai ei. Celebritatea ei literar fusese una din senzaiile anilor '40. Un studiu erudit al panteonului grec nu candida de obicei pe listele de best-seller-uri, dar doamna M'Bala i plasase inepuizabilele mituri n decorul epocii spaiale contemporane. Nume care cu un secol n urm fuseser familiare doar astronomilor i filologilor clasici fceau acum parte

din imaginea mental despre lume pe care o avea orice persoan educat; aproape zi de zi apreau tiri despre Ganymede, Callisto, Io, Titan, Iapetus sau de pe corpuri cereti mai obscure, precum Carme, Pasiphae, Hyperion, Phoebe... Cartea ei nu s-ar fi bucurat, totui, dect de un succes moderat, dac n -ar fi concentrat povestea pe complicata via de familie a lui Jupiter-Zeus, tatl tuturor zeilor (i mult mai mult dect att). Iar datorit unei ntmplri fericite, un editor de geniu i -a schimbat titlul original Vedere de pe Olimp n Pasiunile zeilor. Academicienii invidioi o denumeau de obicei Poze olimpiene, dar n mod invariabil i-ar fi dorit s-o fi scris ei. Nu ntmpltor, Maggie M. dup cum a fost iute botezat de tovarii de cltorie a fost cea care a folosit pentru prima oar expresia Corabia nebunilor. Victor Willis o adopt nerbdtor i n scurt vreme descoperi o rezonan istoric. Cu aproape un secol n urm, Katherine Ann Porter navigase mpreun cu un grup de oameni de tiin i de scriitori pe un pachebot ca s vad lansarea rachetei Apollo 17 i sfritul primei faze a explorrii selenare. O s m gndesc la asta, a replicat doamna M'Bala amenintor, cnd i s -a comunicat acest lucru. Poate c e vremea celei de -a treia versiuni. Dar n-o s pot ti dect atunci cnd o s ajungem din nou pe Pmnt... 11. Minciuna De-abia dup cteva luni, Rolf van der Berg putu s-i ndrepte gndurile i energia din nou ctre Muntele Zeus. mblnzirea lui Ganymede i lua mai mult timp dect o slujb normal, iar el lipsea de la biroul lui de la Baza Dardanus sptmni n ir, fcnd cercetri pe ruta viitorului monorai Gilgame-Osiris. Geografia celui de-al treilea satelit natural al lui Galileo, care era i cel mai mare, se schimbase radical de la explozia lui Jupiter i era n continu schimbare. Noul soare care topise gheaa de pe Europa nu avea atta putere aici, la o deprtare de patru sute de mii de kilometri dar era suficient de cald pentru a produce un climat temperat n centrul prii care este permanent orientat n direcia sa. Existau cteva mri de dimensiuni mici i puin adnci unele dintre ele de mrimea Mrii Mediterane de pe Pmnt pn la latitudinile de patruzeci de grade nord i sud. Nu mai existau multe dintre caracteristicile de pe hrile generate de misiunile Voyager din secolul douzeci. Crusta etern de ghea care se topise i micrile tectonice ocazionale declanate de aceleai fore de flux care acionau pe cei doi satelii naturali interiori fcuser noul Ganymede un comar al cartografilor. Dar aceeai factori l fceau n acelai timp un paradis al ingineril or planetari. Cu excepia lui Marte cel arid i mult mai puin primitor, era singura planet pe care oamenii vor putea ntr-o bun zi s mearg neprotejai, sub cerul liber. Ganymede avea ap din belug, toate substanele chimice necesare vieii i cel puin atta vreme ct strlucea Lucifer un climat mai cald dect o mare parte a Pmntului. Dar partea cea mai bun: nu mai erau necesare costumele spaiale integrale; atmosfera, dei nc nerespirabil, era suficient de dens spre a permite folosirea unei mti de oxigen, cu cilindrii afereni. n civa zeci de ani aa promiseser microbiologii, cu toate c nu spuneau clar data exact chiar i aceste mti vor putea fi date jos. Mai multe soiuri de bacterii generatoare de oxigen fuseser deja rspndite pe suprafaa lui Ganymede; cele mai multe dintre ele au murit, dar cteva au nflorit, iar curba uor cresctoare de pe hrile de analiz atmosferic era primul obiect expus cu mndrie tuturor vizitatorilor de la Dardanus. Mult timp, van der Berg cercet cu atenie informaiile care soseau n flux nentrerupt de pe Europa VI, spernd c ntr-o zi norii se vor risipi din nou cnd ea se va afla pe orbit deasupra Muntelui Zeus. tia c ansele sunt minime, dar atta vreme ct existau, el nu fcea nici un efort spre a explora alte ci de cercetare. Nu era grab, avea lucruri mai importante de fcut pentru moment i, oricum, explicaia probabil c se va dovedi a fi ceva complet banat i neinteresant. Apoi Europa VI dispru pe neateptate, aproape ca rezultat al unui impact ntmpltor cu un meteorit. Pe pmnt, Victor Willis se cam fcuse de rs dup prerea multora lundu-le interviuri "Eurofanilor" care umpleau acum cum nu se poate mai bine locul liber lsat de entuziatii OZN-urilor din secolul trecut. Unii dintre ei susineau c distrugerea sondei spaiale se datora unei aciuni dumnoase venite de pe lumea de dedesubt: faptul c fusese lsat s funcioneze fr a fi deranjat vreme de cincisprezece ani aproape dublul perioadei pentru care fusese conceput nu le ddea nici un fel de btaie de cap. Spre meritul lui Victor, el a insistat asupra acestui aspect i a demolat cele mai multe dintre argumentele entuziatilor: dar prerea unanim era c n primul rnd n-ar fi trebuit s le fac publicitate. Lui van der Berg, care era de-a dreptul ncntat de faptul c era poreclit "ncpnatul olandez" de ctre colegii lui i fcea tot ce putea pentru a fi la nlimea poreclei sale, eecul lui Europa VI era o irezistibil provocare. Nu exista nici cea mai mic speran de finanare a unui nlocuitor, ntruct reducerea la tcere a guralivului satelit,

care trise stnjenitor de mult, a fost primit cu mare uurare. Deci care era alternativa? Van der Berg se aez pe scaun spre a-i trece n revist opiunile. Datorit faptului c era geolog i nu astrofizician, trecur cteva zile bune pn s realizeze c rspunsul se afla n faa ochilor lui, nc de cnd aterizase pe Ganymede. Afrikans e una dintre cele mai potrivite limbi de pe pmnt n care s poi njura; chiar atunci cnd e vorbit la modul politicos, poate zgria auzul celor din jur. Van der Berg se descrc timp de cteva minute; apoi a avut o convorbire cu Observatorul Tiamat care e aezat direct la Ecuator, avnd mereu exact deasupra capului discul mic i orbitor al lui Lucifer. Astrofizicienii, preocupai de cele mai spectaculoase obiecte din Univers, au tendina de a-i trata cu condescenden pe simplii geologi, care i devoteaz existena unor chestii mici i murdare care se numesc planete. Dar aici la frontier, toat lumea ajut pe toat lumea, iar doctorul Wilkins nu era doar interesat, ci i plin de nelegere. Observatorul Tiamat fusese construit pentru un singur scop, care fusese ntr -adevr unul dintre motivele cele mai ntemeiate pentru stabilirea unei baze pe Ganymede. Studierea lui Lucifer era de o enorm importan nu numai pentru cercettori, ci i pentru inginerii nucleari, meteorologi, oceanografi i, nu n ultimul rnd, pentru politicieni i filozofi. Gndul c existau entiti care puteau transforma o planet ntr -un soare era nnebunitor, i muli nu-i aflau odihna din cauza lui. Ar fi bine pentru Omenire s nvee tot ce se poate despre acest proces; ntr -o bun zi ar putea fi nevoie s-l imite sau s-l prentmpine.... i astfel timp de mai bine de zece ani, Tiamat fcuse observaii asupra lui Lucifer cu ajutorul oricrui instrument imaginabil, nregistrnd n continuu spectrul, sondndu -l cu un radar localizat pe o "farfurie" cu modestul diametru de o sut de metri, fixat ntr -un crater de impact. Da, zise doctorul Wilkins, de multe ori am privit spre Europa i Io. Dar raza noastr este fixat pe Lucifer, drept pentru care putem s-l vedem doar timp de cteva minute, cnd sunt n tranzit. Iar Muntele Zeus sta al dumitale este pe partea unde e zi drept pentru care e ntotdeauna ascuns. neleg lucrul sta, rosti van der Berg puin nerbdtor. Dar n-ai putea s deplasezi raza doar puin mai ncolo, n aa fel nct s poi privi la Europa nainte de a veni n linie? O deplasare cu zece sau douzeci de grade te-ar ajuta s ptrunzi suficient de mult n partea unde e zi. Un singur grad ar fi suficient spre a-l pierde din vizor pe Lucifer i a prinde Europa din plin, pe cealalt parte a orbitei sale. Dar n acest caz ar fi de trei ori mai departe, i ca atare am avea doar o sutime din puterea reflectat. Totui e o munc interesant: merit s facem o ncercare. Hai s iau aproximrile de frecvene, nveliuri de und, polarizare i orice altceva ce voi, indivizii care simt de departe, credei c-ar fi de trebuin. N-o s ne ia mult timp ca s instalm un dispozitiv de schimbare a fazei care va deplasa raza cu cteva grade. Mai mult de-att, nu tiu ce s-ar mai putea face e ceva la care nu ne-am gndit niciodat. Cu toate c poate ar trebui s-a facem oricum, ce te atepi s gseti pe Europa, n afar de gheaa i ap? Dac a fi tiut, zise van der Berg vesel, n -a mai fi cerut ajutor, nu? Iar eu n-a fi pretins s fiu menionat atunci cnd vei publica articolul. Pcat c numele meu e la coada alfabetului; o s fii naintea mea doar cu o liter. Asta se ntmpla cu un an n urm: instalaiile de baleiaj nu fuseser bune i deplasarea razei pentru a privi la partea luminoas a Europei chiar nainte de a intra n conjuncie, s-a dovedit mai dificil dect se ateptaser. Dar n cele din urm, primir rezultatele; computerele le digeraser, iar van der Berg fu primul om care vedea o hart mineralogic a Europei post-Luciferice. Aa dup cum presupusese doctorul Wilkins, era format n cea mai mare parte din ghea i ap, cu aflorimente de bazalt amestecate cu depozite de sulf. Dar existau dou anomalii. Una dintre ele prea a fi un produs artificial rezultat din procesul de vizualiza re; exista o zon complet dreapt, lung de doi kilometri, care nu prezenta practic nici un ecou de radar. Van der Berg l ls pe dr. Wilkins s-i bat capul cu acest aspect. Pe el personal l interesa doar Muntele Zeus. i lu mult timp s fac identificarea, fiindc doar un nebun sau un om de tiin realmente disperat ar fi fost n stare s-i nchipuie c aa ceva e posibil. Chiar i acum, cu toate c fiecare parametru corespundea n limita acurateii, nc nu putea s cread c e adevrat. i nu ncercase s se gndeasc la pasul urmtor. Cnd doctorul Wilkins i fcu o vizit, nerbdtor s-i vad numele i reputaia rspndindu-se prin bncile de date, mormi c nc mai analiza rezultatele. Dar nu putea s o mai lungeasc. Nimic ieit din comun, i comunic el ncreztorului su coleg. Doar o form rar de cuar nc ncerc s-o identific cu mostre de pe Pmnt. Era pentru prima oar cnd minea un alt om de tiin, i avea din aceast cauz un

sentiment ngrozitor. Dar care era alternativa? 12. Oom Paul Rolf van der Berg nu-l mai vzuse pe unchiul su Paul de zece ani i nu erau semne s-l ntlneasc vreodat n carne i oase. Cu toate acestea, se simea foarte apropiat de btrnul om de tiin ultimul din generaia sa i singurul care-i putea aminti (atunci cnd dorea, adic rareori) de felul de via al strmoilor si. Doctorul Paul Kreuger "Oom Paul" pentru familia sa i majoritatea prietenilor se afla ntotdeauna acolo unde era nevoie de el, cu informaii i sfaturi, fie n carne i oase, fie la cellalt capt al unei legturi radio lung de un miliard de kilometri. Umbla vorba c numai din cauza unei extraordinare presiuni politice Comitetul Nobel a trecut cu vederea contribuia sa la fizica particulelor, aflat acum din nou ntr-o cumplit derut, dup curenia general de la sfritul secolului douzeci. Dac era adevrat acest lucru, doctorul Kreuger nu purta pic nimnui. Modest i rezervat, el nu avea dumani personali, nici mcar printre fnoasele faciuni ale celorlali emigrani ca el. ntr-adevr, era att de unanim respectat, nct primise mai multe invitaii de a vizita din nou Statele Unite ale Africii de Sud, dar de fiecare dat el refuzase politicos nu din cauz c s-ar fi simit n vreun pericol n SUAS, se grbise el s explice, ci fiindc se temea c nostalgia va fi copleitoare. Chiar folosind sigurana oferit de o limb care era neleas acum de mai puin de un milion de oameni, van der Berg fusese foarte discret i ntrebuinase circumlocuiuni i referiri care nu aveau sens dect pentru o rud apropiat. Dar Paul nu avu nici o dificultate n a nelege mesajul nepotului su, dei nu-l putea lua n serios. Se temea c tnrul Rolf se fcuse de rs i avea de gnd s-l refuze ct se poate de delicat. Bine c nu dduse buzna s publice: mcar avusese bunul sim de a tcea din gur... Dar s zicem doar s zicem c e adevrat? Firele rare de pr se ridicar pe ceafa lui Paul. Un ntreg spectru de posibiliti tiinifice, financiare, politice se deschidea deodat n faa ochilor si i cu ct se gndea mai bine, cu att i apreau mai stranice. Spre deosebire de strbunii si pioi, doctorul Kreuger nu avea un Dumnezeu cruia s i se adreseze n momentele de criz sau perplexitate. Acum chiar i dorea s fi avut: dar chiar dac ar fi putut s se roage, nu l-ar fi ajutat prea mult. Aezndu-se la computerul su, ncepu s intre n bncile de date; nu tia dac trebuie s spere c nepotul su fcuse o descoperire uimitoare sau spunea doar tmpenii. Putea oare Btrnul chiar s joace un asemenea renghi omenirii? Paul i aducea aminte de faimosul comentariu al lui Einstein, conform cruia, dei El era subtil, El nu era niciodat rutcios. Gata cu visarea, i zise dr. Paul Kreuger. Simpatiile sau antipatiile tale, speranele i teoriile tale n-au nimic de-a face cu subiectul... O provocare i fusese azvrlit de-a lungul unei distane egale cu jumtate din limea Sistemului Solar; nu-i va afla linitea pn nu va descoperi adevrul. 13. "Nu ne-a spus nimeni s ne aducem costume de baie..." Cpitanul Smith i pstr micua sa surpriz pn n ziua a cincea, cu doar cteva ore nainte de Ocol. Anunul su a fost primit, aa cum se i atepta, cu o nencredere zpcit. Victor Willis i-a revenit primul. O piscin! Pe o nav spaial! Glumeti! Cpitanul se aezase mai bine n scaun i se pregti s se amuze. i zmbi lui Heywood Floyd, care aflase deja secretul. Pi, bnuiesc c Columb ar fi fost uluit de unele dintre facilitile de pe corbiile de dup el. Exist trambulin? ntreb Greenberg pofticios. Pe vremuri eram campionul colegiului. De fapt... da. Are doar cinci metri, dar asta o s v ofere trei secunde de cdere liber n gravitaia noastr de o zecime de G. Iar dac dorii un timp mai lung, sunt sigur c dl. Curtis va fi ncntat s reduc fora de reaciune. Chiar aa? rosti sec inginerul-ef. i s-mi dau peste cap toate calculele orbitale? Ca s nu mai pomenesc de riscul ca apa s neasc afar! Tensiune de suprafa, tii... N-a existat cumva o nav spaial care avea o piscin sferic? ntreb cineva. Au ncercat n centrul staiei orbitale Pasteur, nainte de a ncepe rotaia, rspunse Floyd. Nu era practic. n gravitaie zero, trebuia s fie complet nchis. i poi s te neci destul de uor ntr-o sfer uria de ap, dac intri n panic. O modalitate de a intra n cartea recordurilor prima persoan care s -a necat n spaiu. Nu ne-a spus nimeni s ne aducem costume de baie, se plnse Maggie M'Bala.

 Cine are nevoie de costum ar trebui s poarte, i opti Mihailovici lui Floyd. Cpitanul Smith btu n mas spre a restabili ordinea. V rog, avem un lucru mai important. Dup cum tii, la miezul nopii vom atinge viteza maxim i trebuie s ncepem frnarea. Deci vom ntrerupe energia de propulsie la orele 23: 00, iar nava va fi inversat. Vom avea dou ore de lips de greutate nainte de a da drumul forei de reacie din nou la 01: 00. Dup cum v putei nchipui, echipajul va fi destul de ocupat o s folosim aceast ocazie pentru un control al motorului i o inspecie a fuselajului care nu pot fi efectuate n timpul deplasrii. V sftuiesc clduros ca n acea perioad s dormii cu centurile prinse peste paturi. Stewarzii vor controla s n u existe obiecte rsucite care ar putea pricinui necazuri atunci cnd va reveni greutatea. ntrebri? Se ls o tcere profund, ca i cum pasagerii erau nc uluii de revelaie i hotrau ce e de fcut. Speram c o s m ntrebai despre baza economic a unui asemenea lux, dar din moment ce n-ai fcut-o, o s v spun eu, oricum. Nu e deloc un lux, nu cost absolut nimic, dar sperm c va fi un lucru foarte preios n viitoarele cltorii. Vedei, noi trebuie s purtm cinci mii de tone de ap ca mas de reacie, aa c putem s-o ntrebuinm cum credem de cuviin. Rezervorul Numrul Unu este acum pe trei sferturi gol; o s -l pstrm aa pn la sfritul cltoriei. Aa deci, mine dup micul dejun, ne vedem pe plaj... Avnd n vedere graba de a lansa n cosmos nava Universe, era surprinztor c se fcuse att de bun treab ntr-un domeniu att de neesenial. "Plaja" era o platform de metal, lat cam de cinci metri, care se curba de -a lungul unei treimi a circumferinei marelui rezervor. Dei peretele opus era doar la vreo douzeci de metri distan, un joc inteligent de imagini proiectate l fcea s par a fi situat la infinit. Purtai de valuri la distan mic, surferii se ndreptau spre un rm pe care nu-l vor atinge niciodat. Dincolo de ei, o frumoas corabie cu pnze, pe care orice agent de turism ar fi recunoscut-o instantaneu ca fiind nava Tai-Pan aparinnd lui Tsung Sea-Space Corporation, gonea paralel cu orizontul, cu toate pnzele sus. Spre a completa iluzia, sub picioare exista nisip (uor magnetizat, ca s nu se scurg prea departe de locul ce-i fusese menit), iar scurta plaj se termina ntr -o oaz cu palmieri ce preau destul de convingtori, pn n clipa n care i examinai de -aproape. Deasupra capului, un soare tropical completa idilicul tablou; era greu s realizezi c exact dincolo de aceti perei strlucea adevratul Soare, de dou ori mai puternic dect pe o plaj terestr. Designer-ul fcuse ntr-adevr o treab bun n limitatul spaiu pe care l-a avut la ndemn. Pru puin cam nedrept din partea lui Greenberg, cnd se plnse: Pcat c nu sunt i valuri. 14. Cutare tiina are un principiu bun: s nu crezi nici un "fapt" orict de bine atestat dect n momentul n care se potrivete ntr-un cadru de referin acceptat. Ocazional, bineneles, o observaie poate sfrma cadrul i poate impune construcia unuia nou, dar acest lucru se ntmpl extrem de rar. Galilei i Einsteini rareori apar mai des de o dat la un secol, ceea ce este bine pentru omenire. Doctorul Kreuger accepta din toat inima acest principiu: nu va crede n descoperirea nepotului su dect atunci cnd o va putea explica, iar din cte i ddea el seama, acest lucru necesita nici mai mult nici mai puin dect un act direct al lui Dumnezeu. Mnuind briciul nc n stare de funcionare al lui Occam, se gndi c e mai plauzibil ca Rolf s fi fcut o greeal; dac aa stau lucrurile, ar trebui s fie destul de uor de descoperit. Spre marea surpriz a Unchiului Paul, se dovedi extrem de dificil. Analiz a observaiilor transmise de radarul cu faz lung de aciune era acum o venerabil i bine stabilit art, iar experii pe care i-a consultat Paul au dat acelai rspuns, dup vreme ndelungat. Ei au pus i ntrebarea: "De unde ai nregistrarea asta"? "mi pare ru", rspunse el, "nu am dreptul s spun." Urmtoarea etap era s considere c imposibilul este corect i s nceap scotocirea literaturii de specialitate. Putea s fie o munc uria, fiindc nu tia nici mcar de unde s nceap. Un lucru era sigur: un atac cu capul nainte, tipic forei brute, era sortit eecului. Era ca i cum Roentgen, n dimineaa de dup descoperirea razelor X, ar fi nceput explicaia lor n revistele de fizic ale vremii. Informaia de care avea nevoie era nc la o distan de civa ani, n viitor. Dar mcar exista o ans minuscul ca ceea ce caut s fie ascuns undeva n imensul corpus de cunotine tiinifice existente. ncet i cu grij, Paul Kreuger puse la punct un program automat de cercetare, destinat pentru ceea ce excludea, n aceeai msur ca i pentru ceea ce reinea. Trebuia s dea la o parte toate referirile legate de Pmnt vor fi, cu siguran, cu milioanele i s se concentreze exclusiv asupra meniunilor extraterestre. Beneficiind de notorietate, doctorul Kreuger avea un buget nelimitat pentru

computer: fcea parte din onorariul pe care -i pretindea diverselor organizaii care aveau nevoie de nelepciunea lui. Cu toate c aceast cutare s-ar putea s fie scump, el nu trebuia s-i fac probleme n privina notei de plat. Dup cum s-a dovedit, aceasta a fost surprinztor de mic. A avut noroc: cutarea lu sfrit dup numai dou ore i treizeci si apte de minute, la referina cu numrul 2 i. 456. Titlul era suficient. Paul era att de bucuros, nct propriul su robot de cas refuz s-i recunoasc glasul i trebui s repete comanda pentru o copie integral. Nature publicase articolul n 1981 cu aproape cinci ani nainte de a se nate i n timp ce ochii si parcurser n grab singura pagin, i ddu seama nu numai c nepotul lui avusese dreptate tot timpul, ci i, lucru la fel de important, exact cum se poate produce un astfel de miracol. Editorul acelei reviste vechi de optzeci de ani probabil c avusese un remarcabil sim al umorului. Un articol n care e vorba de miezul unor planete de la marginea sistemului nu era ceva care s capteze atenia cititorului; acesta, ns, avea un titlu neobinuit de atractiv. Robotul su i putu spune suficient de repede c fcuse parte pe vremuri dintr -un celebru cntec, dar, bineneles, acest amnunt n-avea relevan. Oricum, Paul Kreuger n-auzise n viaa lui de Beatles i de fanteziile lor psihedelice.

II VALEA CU ZPAD NEAGR 15. ntlnirea Iar acum Cometa lui Halley era prea aproape spre a putea fi vzut; culmea ironiei, observatori de pe Pmnt puteau avea o imagine mult mai bun a cozii, care se ntindea deja pe cincizeci de milioane de kilometri n unghiuri n concordan cu orbita comet ei, ca un pana flfind n btaia invizibil a vntului solar. n dimineaa ntlnirii, Heywood Floyd s-a sculat devreme, dup un somn agitat. Era ceva neobinuit pentru el s viseze sau mcar s-i aminteasc visele i fr ndoial c de vin erau emoiile anticipate ale urmtoarelor cteva ore. Era uor ngrijorat de un mesaj de la Caroline, care-l ntreba dac mai avea veti de la Chris n ultima vreme. i rspunse, puin cam concis, c Chris nu catadicsise niciodat s spun "Mulumesc" atunci cnd l ajutase s obin actualul post pe Cosmos, nava-sor a lui Universe; poate c se plictisise deja cu naveta Pmnt-Lun i cuta distracie n alt parte. "Ca de obicei, adugase Floyd, o s auzim de el cnd o s aib el chef." Imediat dup micul dejun, pasagerii i echipa de oameni de tiin se adunaser pentru nite ultime comunicri ale cpitanului Smith. Oamenii de tiin nu aveau nevoie de aa ceva, dar n cazul n care ar fi simit vreo iritare, o asemenea emoie copilreasc ar fi fost iute nlturat de straniul spectacol de pe ecranul principal. Era mai uor s-i nchipui c Universe zbura spre o nebuloas dect spre o comet. n fa, tot cerul era acum o cea alb neuniform, ptat cu zone de condensare mai ntunecate i brzdat de benzi luminoase i de jeturi strlucitoare, care radiau cu toatele dintr-un punct central. La aceast scar, nucleul era abia vizibil, sub forma unui punct negru, totui se distingea clar c era sursa tuturor fenomenelor din jurul su. O s ntrerupem propulsia peste trei ore, zise cpitanul. n acel moment ne vom afla la o distan de doar o mie de kilometri de nucleu, avnd practic viteza zero. Vom executa nite observaii finale i vom confirma locul de aterizare. Prin urmare, vom fi lipsii de greutate exact la ora 12: 00. Pn atunci, stewarzii de cabin se vor asigura c totul este bine fixat. Va fi exact ca n momentul Ocolului, doar c de data asta o s dureze trei zile, nu dou ore, pn cnd o s revin greutatea. Gravitaia Cometei lui Halley? Aproape c nu exist e mai puin de un centimetru pe secund la ptrat, adic aproximativ o miime din gravitaia Pmntului. O s reuii s -i dai de urm, dac o s avei suficient rbdare, dar atta tot. Un obiect are nevoie de cincisprezece secunde spre a cdea un metru. Pentru siguran, a vrea ca n timpul ntlnirii i al aterizrii s stai cu toii aici n camera de observaie, cu centurile de siguran bine fixate. Oricum, de-aici se vede cel mai bine, iar ntreaga operaie n-o s dureze mai mult de o or. O s folosim doar minime corecii laterale, dar ele pot surveni din orice unghi i pot cauza tulburri senzoriale minore. Bineneles, cpitanul se referea la rul de cosmos dar, printr -o nelegere general, acest cuvnt era tabu la bordul navei Universe. S-a remarcat, totui, c multe mini s -au strecurat n compartimentele din spatele scaunelor, ca i cum ar fi controlat dac faimoasele pungi de plastic sunt la ndemn n caz de urgen. Imaginea de pe ecran se dilata pe msur ce cretea grosismentul. Pentru o clip, Floyd avu senzaia c se afl mai degrab ntr-un avion, care coboar printre nite nori nu tocmai deni, dect ntr-o nava spaial care se apropie de cea mai celebr comet. Nucleul devenea mai mare i mai clar; nu mai era un punct negru, ci o elips neregulat fiind

ntr-o clip o insuli pierdut n oceanul cosmic, iar n clipa urmtoare o lume n toat regula. nc nu exista posibilitatea de a compara dimensiunile. Cu toate c Floyd tia c ntreaga panorama ce se desfura n faa lui avea mai puin de zece kilometri lime, i-ar fi putut cu uurin imagina c privete un corp ceresc de dimensiunile Lunii. Dar Luna nu era ceoas la margini, i nici nu avea nite jeturi mici de vapori i dou mari care neau de pe suprafaa ei. Dumnezeule! strig Mihailovici. Ce-i aia? Art cu mna ctre partea de jos a nucleului, chiar n interiorul liniei de demarcaie dintre partea luminat i cea ntunecat. Fr nici cea mai mic ndoial, acolo, pe partea ntunecat a cometei, clipea o lumin ntr-un ritm perfect regulat: aprins, stins, aprins, stins, o dat la dou sau trei secunde. Doctorul Willis ddu drumul tusei sale care nsemna "pot s v explic chestia aia n cuvinte formate dintr-o singur silab", dar cpitanul Smith ajunse primul acolo. mi pare ru c v dezamgesc, domnule Mihailovici. E doar baliza luminoas de pe sonda de eantioane numrul doi. St acolo de o lun de zile, ateptndu -ne s venim i s o lum cu noi. Ce pcat; m gndeam c-ar putea exista acolo cineva, sau ceva, care s ne ureze bun-sosit. M tem c n-avem noi norocul sta; suntem ct se poate de singuri aici. Baliza aceea se afl exact acolo unde vrem s aterizm, lng Polul Sud al Cometei lui Halley i e n bezn permanent n prezent. O s fie mai uor cu sistemele de supravieuire. Pe partea nsorit, temperatura ajunge pn la 120, cu mult deasupra punctului de fierbere. Nu-i de mirare c planeta i ine coada ano, rosti netulburat Dimitri. Jeturile alea nu mi se par prea sntoase. Este sigur c nu e nici un risc? sta-i un alt motiv pentru care aterizm pe partea ntunecat; acolo nu exist activitate. Acum v rog s m scuzai, trebuie s m ntorc n cabina de comand. E pentru prima dat cnd am ocazia s aterizez ntr -o nou lume i m ndoiesc c o s-o mai am vreodat. Auditoriul cpitanului Smith se rspndi ncet i ntr-o neobinuit linite. Imaginea de pe ecran descrescu din nou la dimensiunile reale, iar nucleul deveni iari un punct abia vizibil. Totui, chiar n aceste cteva minute, pru s fi crescut uor n dimensiune i poate c asta nu era o iluzie. Cu mai puin de patru ore naintea ntlnirii, nava continua s se prvleasc spre comet cu cincizeci de mii de kilometri pe or. Dac n aceast faz s-ar produce vreo defeciune la propulsia principal, nava ar face un crater de dimensiuni mai impresionante dect orice altceva exist pe Cometa lui Halley. 16. Aterizarea Aterizarea a fost complet lipsit de peripeii, exact aa cum sperase cpitanul Smith. A fost imposibil de sesizat momentul n care Universe a intrat n contact cu solul; s-a scurs un minut pn cnd pasagerii au realizat ca s -a produs aterizarea, i dup aceea au dat drumul unor urale ntrziate. Nava era aezat la unul dintre capetele unei vi puin adnci, nconjurate de dealuri uor mai nalte de o sut de metri. Cine s-ar fi ateptat s vad un peisaj lunar ar fi fost extrem de surprins; aceste formaiuni nu aveau nici o asemnare cu pantele blnde de pe Lun, transformate n nisip de bombardamentele cu meteorii timp de miliarde de ani. Aici nimic nu avea o vrst mai mare de o mie de ani; piramidele erau cu mult mai vechi dect acest peisaj. De cte ori ajungea n jurul Soarelui, Cometa lui Halley era remodelat i diminuat de focurile solare. Dup trecerea pe la periheliu din 1986, forma nucleului fusese uor schimbat. Amestecnd metafore fr jen, Victor Willis se exprimase totui extrem de pertinent atunci cnd le spusese telespectatorilor: "Aluna are acum un mijloc de viespe!" ntr-adevr, erau semne c, dup nc nite micri de revoluie n jurul Soarelui, Cometa Iui Halley s-ar putea despica n dou fragmente aproximativ egale, aa cum se ntmplase cu Cometa lui Biela, spre stupefacia astronomilor din 1846. Gravitaia practic inexistent contribuise i ea la stranieiatea peisajului. De jur mprejur se vedeau formaiuni subiri ca firul de pianjen aidoma fanteziilor unui artist suprarealist i grmezi de pietre neverosimil fasonate, care n-ar fi rezistat n aceast poziie dect cteva minute, chiar pe Lun. Dei cpitanul Smith hotrse s aterizeze cu nava Universe n adncurile nopii polare la cinci kilometri de torida cldur a soarelui era totui lumin din belug. Uriaul nveli de gaze i praf care nconjura cometa alctuia un balon strlucitor care prea potrivit pentru aceast regiune; era vorba de auror, desfurndu-se peste gheurile Antarcticii. Iar dac acest lucru nu era suficient, Lucifer oferea poria sa egal cu cteva sute de luni pline. Dei se ateptau la aa ceva, totui completa absen a culorilor strni dezamgire; Universe lsa senzaia c s-a aezat ntr-o exploatare minier de suprafa; ceea ce, de

fapt, nu era o analogie greit, datorit faptului c mare parte din negreala care i nconj ura era datorat carbonului sau componentelor sale, amestecate bine de tot cu zpad i ghea. Aa dup cum i cerea datoria, cpitanul Smith a fost primul care a cobort de pe nav, mpingndu-se uor spre a iei din ecluza pneumatic a navei. Pru o eternitate pn ajunse la sol, situat la doi metri mai jos; apoi el alese un pumn din pulberea de la suprafa i o examin innd-o n mn sa nmnuat. La bordul navei, toat lumea atepta cuvintele care vor intra n crile de istorie. Seamn cu sarea i piperul, rosti cpitanul. Dac n-ar fi ngheat, ar putea s ias o recolt bun. Planul misiunii includea petrecerea unei "zile" complete a cometei, de cincizeci i cinci de ore, la Polul Sud, apoi dac nu apreau probleme o deplasare de zece kilometri ctre ceea ce fusese denumit cu un termen deloc potrivit Ecuator, spre a se studia unul dintre gheizere de-a lungul unui ciclu complet noapte-zi. eful echipei oamenilor de tiin, Pedrill, nu pierdea timpul. Aproape imediat, el porni nsoit de un coleg pe o sanie cu reacie de dou locuri ctre baliza sondei. Se ntoarser dup o or, aducnd cu ei mostre de pe comet preambalate, pe care le ncredinar plini de mndrie spre a fi conservate prin frig. n acest rstimp celelalte echipe fcur de-a lungul vii o reea de cabluri aidoma pnzei de pianjen, ntinzndu-le ntre stlpi nfipi n crusta friabil. Ele nu numai c serveau pentru a lega de nav numeroasele instrumente, dar totodat i facilitau micrile n exterior. Aceast poriune din Cometa lui Halley putea fi explorat astfel fr s se recurg la incomodele Elemente de Manevr Extern; era suficient s legi o frnghie scurt de un cablu i s mergi apoi inndu-te cnd cu o mn, cnd cu cealalt. Era, oricum, mult mai amuzant dect a folosi EME-urile, care erau de fapt nite nave spaiale de o singur persoan, cu toate complicaiile de rigoare. Pasagerii urmreau fascinai toate acestea, ascultnd conversaiile prin radio i ncercnd s participe la emoiile descoperirii. Dup aproximativ dousprezece ore cu mult mai puin n cazul exastronautului Clifford Greenberg plcerea de a fi un simplu auditoriu inert ncepu s se diminueze. n scurt vreme se auzir glasuri vorbind despre "a iei afar" cu excepia lui Victor Willis, care era ciudat de abtut. Cred c-i e fric, zise Dimitri cu dispre. Victor i devenise antipatic din clipa n care aflase c omul de tiina este complet afon. Dei acest lucru era extrem de nedrept fa de Victor (care acceptase curajos s fie folosit n calitate de cobai pentru studierea curioasei sale infirmiti), lui Dimitri i fcea plcere s adauge sumbru: "Un om care n-are muzica n el este potrivit pentru trdri, comploturi i stricciuni. " Floyd se hotrse chiar dinainte de a prsi orbita Pmntului. Maggie M. era suficient de brbtoas spre a ncerca orice i n-avea nevoie de ncurajri (deviza ei "Un autor n-ar trebui s refuze niciodat ocazia unei experiene" avusese un impact celebru asupra vieii ei sentimentale). Ca de obicei, Yva Merlin i inuse pe toi cu sufletul la gur, dar Floyd era hotrt s-i fac el personal un tur al cometei. Era lucrul cel mai nensemnat pe care -l putea face spre a-i pstra reputaia; toat lumea tia c lui i se datora, n parte, includerea faimoasei singuratice pe lista de pasageri, iar acum era o glum curent c ntre ei doi e ceva. Cele mai inocente remarci ale lor erau rstlmcite cu veselie de Dimitri i de doctorul Mahindran, medicul navei, care recunotea c se uita la ei cu un invidios respect . Dup enervrile iniiale pentru c i aducea mult prea bine aminte de tririle din tineree Floyd mar i el la glum. Dar nu tia ce prere avea Yva despre acest lucru i pn n acel moment n-avusese curajul s-o ntrebe. Chiar i acum, n aceast mic i compact societate unde puine secrete durau mai mult de ase ore, ea i meninuse o bun parte din celebra ei reinere aura de mister care fascinase publicul timp de trei generaii. Ct despre Victor Willis, el tocmai descoperise unul dintre a cele devastatoare mici detalii care sunt capabile s distrug cele mai bine executate planuri ale oarecilor i astronaui lor. Universe era echipat cu costume spaiale Mark XX, ultimul tip, cu vizoare anti-cea i nereflectorizante, care garantau o vedere a spaiului de excepie. Iar dei ctile erau de diverse mrimi, Victor Willis nu putea ncpea n nici unul dintre ele fr o operaie chirurgical major. Avusese nevoie de cincisprezece ani spre a-i perfecta patentul ("Un triumf al artei ornamentale", dup cum o denumise un critic, poate datorit admiraiei). n aceast clip ntre Cometa lui Halley i Victor Willis se afla doar barba acestuia. n scurt vreme el va trebui s fac o alegere. 17. Valea cu zpad neagr

Cpitanul Smith avusese surprinztor de puine obiecii la ideea unei ieiri din nav a pasagerilor. Era de acord c e absurd s bai o cale att de lung pn aici, fr a pune piciorul pe comet. N-o s avei probleme dac-o s respectai instruciunile, zise el cu ocazia inevitabilului instructaj. Chiar dac n-ai mai avut niciodat pn acum de-a face cu costume spaiale i cred c doar comandantul Greenberg i doctorul Floyd au mai avut aceast experien ele sunt destul de comfortabile i complet automate. N-o s trebuiasc s v batei capul cu vreun control sau reglaj, odat ce-ai fost supui controlului din ecluza pneumatic. O regul absolut: doar doi dintre dumneavoastr pot iei n exterior n acelai timp. Bineneles, o s avei o escort personal, legat de dumneavoastr prin cinci metri de coard cu toate c poate ajunge pn la douzeci dac e nevoie. n plus, amndoi vei fi racordai la cele dou cabluri de ghidaj pe care le-am ntins n toat valea. Regula drumului e aceeai ca i pe pmnt: inei dreapta. Dac vrei s depii pe cineva, trebuie doar s v desfacei carabiniera dar unul dintre cei doi trebuie s rmn tot timpul legat de coard. n felul sta, nu exist riscul de a pluti prin spaiu. Sunt ntrebri? Ct timp putem sta afar? Ct vrei dumneavoastr, domnioar M'Bala. Dar eu v sftuiesc s v ntoarcei de ndat ce ai simit fie i cea mai mic jen. Bnuiesc c o or ar fi timpul cel mai potrivit pentru prima ieire dei ar putea prea doar zece m inute... Cpitanul Smith estimase corect. Cnd Heywood Floyd i consult ecranul care marca scurgerea timpului, i se pru c e imposibil s fi trecut deja patruzeci de minute. i totui n-ar fi trebuit s fie att de surprinztor, din moment ce nava se af la deja la mai bine de un kilometru n urm. Avnd n vedere c e cel mai btrn pasager dup aprecierea cvasiunanim i se oferise posibilitatea de a iei primul din nav. i n -avusese de ales. Du-te cu Yva! chicoti Mihailovici. Cum poi s mai stai pe gnduri? Apoi adug zmbind neruinat: Chiar dac scrboasele astea de costume n -o s-i permit s faci n exterior chiar tot ce i-ar trece prin cap. Yva acceptase, fr vreo ezitare, dar i fr entuziasm. Chestia asta tipic, gndi Floyd. N-ar fi chiar adevrat dac am spune c era deziluzionat la vrsta lui mai avea doar extrem de puine iluzii dar era dezamgit. i mai degrab de sine nsui dect de Yva; ea era deasupra criticilor i a laudelor ca i Mona Lisa cu care fusese deseori comparat. Comparaia era, bineneles, ridicol. La Gioconda era misterioas, dar n nici un caz erotic. Puterea Evei sttea n combinaia acestor dou elemente crora li se altura inocena, n bun msur. Dup jumtate de secol, urmele acestor trei ingredi ente erau nc vizibile, cel puin din punctul de vedere al credinei. Ceea ce lipsea dup cum se strdui Floyd s recunoasc era personalitatea. Atunci cnd ncerca s se concentreze la ea, singurul lucru pe care l putea vizualiza erau rolurile n care jucase. Cu prere de ru, i-ar fi dat dreptate criticului care afirmase odat: "Yva Merlin este reflectarea dorinelor fiecrui brbat, dar o oglind n -are caracter. " Iar acum aceast unic i misterioas creatur plutea lng el peste solul Cometei lu i Halley, n timp ce naintau, nsoii de un ghid, de-a lungul cablurilor duble ntinse n Valea cu zpad neagr. Acest nume era dat de el; era mndru ca un copil de el, cu toate c nu va aprea vreodat pe vreo hart. Nu existau hri ale unei lumi unde geografia era la fel de efemer ca i vremea pe pmnt. Savura faptul c tia c nici un alt ochi omenesc nu mai vzuse peisajul naintea lui i nici n-o va mai face vreodat. Pe Marte, sau pe Lun, cteodat puteai s te prefaci c te afli pe Pmnt cu un mic efort de imaginaie i dac nu ddeai atenie cerului strin. Acest lucru era imposibil aici, din pricin c sculpturile de zpad ntr-un echilibru precar dovedeau doar n mic msur c fac concesii gravitaiei. Trebuia s priveti cu mare atenie n jur ca s-i dai seama care e susul i care josul. Valea cu zpad neagr era neobinuit, din pricina faptului c avea o structur solid un recif pietros ncastrat ntre mormane de zpad normal i de hidrocarbon. Geologii nu czuser nc de acord asupra originii ei, unii susinnd c fcea parte dintr -un asteroid care ntlnise cometa cu mult vreme n trecut. Forajele dduser la iveal un amestec complex de compui organici, cum ar fi de exemplu gudronul ngheat dei era lucru sigur c producerea lor era complet strin de vreun organism viu. "Zpada" care topea solul micuei vi nu era complet neagr; cnd Floyd o lumin cu lanterna strlucea i sclipea ca i cum ar fi fost presrat cu un milion de diamante microscopice. Se ntreba dac existau cumva diamante pe Halley, deoarece carbon era din belug. Dar la fel de sigur era faptul c temperaturile i presiunile necesare spre a le crea nu existaser niciodat pe aceste locuri. mpins de un impuls neateptat, Floyd se aplec i adun doi pumni de zpad: trebuia s se mping cu picioarele n coarda de siguran pentru a reui aceast micare i avu o viziune comic despre el nsui, aidoma unui artist de circ care merge pe o frnghie dar cu capul n jos. Fragila crust nu opuse practic nici o rezisten n momentul n care ptrunse cu capul i umerii n ea, apoi trase uor de coard i se ridic cu pumnul plin de zpad.

n timp ce fcea cocolo n palm masa cristalin i pufoas ar fi vrut s aib posibilitatea de a o simi prin mnui. Sttea acolo, neagr ca abanosul i totui aruncnd sclipiri fugare cnd o ntorcea de pe o parte pe alta. i dintr-o dat, n nchipuirea sa, deveni de cea mai pur culoare alb iar el era din nou un bieel, pe terenul de joac din tineree, nconjurat de fantomele copilriei. Auzea strigtele tovarilor si de joac, ameninndu-l n glum cu proiectilele lor de zpad imaculat... Amintirea era scurt dar copleitoare, pentru c aducea cu sine o extraordinar senzaie de tristee. De-a lungul unui veac, nu-i mai putea aduce aminte nici mcar de unul dintre aceti prieteni fantomatici care l nconjurau; i totui tia c odinioar inuse la unii din ei. Ochii i se umplur de lacrimi, iar degetele i se ncletar pe bulgrele de zpad strin. Apoi viziunea dispru; era din nou cel de acum. Nu era un moment de tristee, ci de triumf. Dumnezeule! strig Heywood Floyd, iar cuvintele reverberar n strmtul univers al costumului su spaial. Stau pe Cometa lui Halley ce-oi fi vrnd mai mult? Dac n clipa asta m lovete un meteor, n-o s-mi par ru! i nl braele i azvrli bulgarele de zpad ctre stele. Era att de mic i att de ntunecat la culoare, nct dispru aproape pe dat, dar el continu s se uite la cer. Apoi, deodat pe neateptate apru ntr-o brusc explozie de lumin, n timp ce urca spre razele ascunse ale soarelui. Cu toate c era negru precum funinginea, reflecta suficient din acea strlucire orbitoare spre a se contura cu uurin pe cerul uor luminos. Floyd l urmri pn cnd dispru complet poate datorit evaporrii, poate fiindc se micorase din pricina deprtrii. Nu va rezista mult n violentul torent de radiaie de deasupra; dar ci oameni se puteau mndri c au creat o comet proprie? 18. Btrnul Credincios Precauta explorare a cometei ncepuse deja, n vreme ce Universe rmsese nc n umbra polar. Mai nti un EME survola att partea ntunecat ct i cea luminat, nregistrnd tot ce era de interes. Dup ce au fost ncheiate cercetrile preliminar e, grupuri de pn la cinci oameni de tiin zburar la bordul navetei de pe nav, instalnd echipament i instrumente n punctele strategice. Lady Jasmine era complet deosebit de primitivele psti spaiale din perioada Discovery, care erau capabile s funcioneze doar ntr-un mediu lipsit de gravitaie. Aceasta era practic o nav spaial n miniatur, construit spre a purta oameni i o ncrctur uoar de pe nava Universe, aflat pe orbit, spre Marte, Lun sau sateliii lui Jupiter. Pilotul-ef al navetei, care se purta cu ea cu respectul cuvenit unei grande dame, se plngea n glum c a zbura de jur mprejurul unei comete mici i nenorocite era cu mult sub demnitatea ei. Cnd cpitanul Smith fu complet sigur c, mcar la suprafa, cometa lui Halley nu le rezerva surprize, se ridic de la sol. Deplasarea cu doar vreo doisprezece kilometri purt nava Universe spre o lume diferit, de la o licrire de amurg care va dura luni ntregi ctre un trm care cunoate ciclul zi/noapte. Iar odat cu zorii, cometa se trezi ncet la via. n timp ce soarele se strecura pe deasupra orizontului zimat i ngrozitor de nchis, razele sale cdeau peste nenumratele mici cratere care brzdau crusta. Cele mai multe dintre ele rmn inactive, iar gturile lor nguste sunt sigilate datorit depunerilor de sruri minerale. Nicieri n alt parte pe planeta Halley nu exista o parad de culori att de vii; ele i duseser pe biologi la concluzia greit c aici viaa ncepea, aa cum se ntmplase i pe Pmnt, prin nmulirea algelor. Muli dintre ei nu abandonaser aceast speran, dei n-ar fi admis acest lucru cu una cu dou. Din alte cratere, se nlau nspre cer pale de fum, deplasndu -se pe nite traiectorii absurd de drepte, din pricina faptului c nu existau vnturi care s le abat. De obicei timp de o or sau dou nu se ntmpla nimic; dup aceea, pe msur ce cldura Soarelui ptrundea n solul ngheat, Cometa lui Halley ncepea s arunce pe dinafar dup cum se exprimase Victor Willis "precum o turm de balene". Dei pitoreasc, nu era una dintre metaforele sale cele mai exacte. Jeturile de pe partea luminat a Cometei lui Halley nu erau intermitente, ci neau nentrerupt timp de cteva ore. i nu se curbau deasupra spre a cdea pe sol, ci urcau ctre cer, pn cnd se pierdeau n ceaa strlucitoare pe care o produceau. La nceput, echipa oamenilor de tiin se comport fa de gheizere la fel de precaut ca i vulcanologii de pe Pmnt atunci cnd se apropiau de Etna sau Vezuviu aflate ntr-una din fazele lor mai puin predictibile. Dar n scurt vreme descoperir c erupiile de pe Cometa lui Halley, dei cteodat n aparen nfricotoare, erau nespus de blnde i bine crescute; apa ieea cu aceeai presiune ca i dintr-un hidrant, i era cldu. La cteva secunde dup ce scpa din rezervorul subteran, se transforma ntr -un amestec de vapori i cristale de ghea; Cometa lui Halley era nvelit ntr-o necontenit furtun de zpad care cdea n sus, Chiar la aceast modest vitez de expulzare, nici un strop de ap nu se mai

ntorcea la surs. De fiecare dat cnd ddea ocol Soarelui, o parte din "sngele" cometei se scurgea n nesiosul vid cosmic. Dup ndelungi insistene, cpitanul Smith fu de acord s mute nava Universe la o sut de metri distan de "Btrnul Credincios", cel mai mare gheizer de pe partea luminat. Era un spectacol teribil o coloan de cea, de culoare gri -alburie, care cretea, precum trunchiul unui arbore gigantic, dintr-un orificiu surprinztor de mic aflat ntr-un crater larg de trei sute de metri, care prea a fi unul dintre cele mai vechi formaiuni de pe comet. Nu dup mult timp, oamenii de tiin se crau pe crater, adunnd specimene de minerale multicolore (i, din pcate, sterile) i introducndu-i termometrele i tuburile de prelevare a probelor chiar n coloana de ap-ghea-cea. Dac azvrle pe vreunul din voi n spaiu, s nu v ateptai s fii recuperai rapid, avertiz cpitanul. De fapt, s-ar putea s trebuiasc sa ateptm pn revenii singuri. Ce vrea s spun? ntreb nedumerit Dimitri Mihailovici. Ca de obicei, Victor Willis ddu iute un rspuns: Aici lucrurile nu se ntmpl n felul n care te-ai atepta conform mecanicii cereti. Orice obiect aruncat de pe Cometa lui Halley cu o vitez rezonabil se va afla n micare pe aceeai orbit e nevoie de o schimbare uria de vitez spre a se deosebi n mod esenial. Aadar, dup o singur micare de revoluie, cele dou orbite se vor intersecta din nou i te vei afla exact acolo unde erai la nceput. Mai btrn cu aptezeci i ase de ani, bineneles. Nu departe de Btrnul Credincios se gsea un alt fenomen pe care nimeni n -ar fi putut s-l prevad. Cnd l-au observat prima dat, oamenilor de tiin nu le venea s -i cread ochilor. ntins pe o poriune de cteva hectare, expus vidului cosmic, se afla acolo ceva care prea a fi un banal lac, remarcabil doar prin culoarea lui extrem de ntunecat. n mod clar, nu putea fi vorba de ap; singurele lichide care puteau fi stabile n acel mediu erau uleiurile organice grele sau gudroanele. De fapt Lacul Tuonela se dovedi a fi mai degrab din smoal solidificat, cu excepia pturii deja suprafa, care era mai subire de un milimetru. n aceast gravitaie neglijabil, probabil c durase ani ntregi poate cteva cltorii bune n jurul fisurilor Soarelui spre a-i lua aceast forma plat, ca o oglind. Lacul deveni una dintre principalele atracii turistice de pe Cometa lui Halley, pn cnd cpitanul i puse capt. Cineva (nimeni nu-i revendicase dubiosul merit) a descoperit c se putea merge perfect normal pe lac, ca i cum te-ai fi aflat pe Pmnt; stratul infim de la suprafa producea o aderen suficient spre a ine piciorul n loc. n scurt vreme, cei mai muli membri ai echipajului se nregistraser pe casete video, n aparen mergnd pe ap. Apoi cpitanul Smith, inspectnd ecluza pneumatic, descoperi c pereii erau mnjii din belug cu gudron, i se mnie mai tare dect l vzuse cineva vreodat. E un lucru extrem de tmpit s ai fuselajul navei mnjit cu funingine. Cometa lui Halley este locul cel mai mizerabil pe care l-am vzut vreodat. Dup aceasta, nu au mai existat plimbri pe Lacul Tuonela. 19. La captul tunelului ntr-un univers mic, nchis, unde fiecare se cunoate cu fiecare, nu exist oc mai mare dect acela de a ntlni un ins complet strin. Heywood Floyd plutea uor de-a lungul coridorului spre ncperea principal cnd avu aceast experien. Se uit uluit la intrus, ntrebndu-se cum de reuise atta timp un pasager clandestin s evite a fi descoperit. Cellalt se uita la el cu un amestec de stnjeneal i bravur ostentativ, ateptnd dup cte se vedea, ca Floyd s vorbeasc primul. Ei, Victor! rosti Floyd n cele din urm. Iart-m c nu te-am recunoscut. Prin urmare ai fcut supremul sacrificiu de dragul tiinei sau ar trebui s spun de dragul publicului tu? Da, rspunse Willis fnos. Am reuit s m strecor ntr-o casc dar firele astea de pr nenorocite fceau aa de multe zgomote frecndu-se de ea nct nimeni nu era n stare s aud vreun cuvnt rostit de mine. Cnd iei? n clipa n care se ntoarce Cliff s-a dus s exploreze petera mpreun cu Bull Chant. Primele survolri ale cometei, n anul 1986, sugeraser c este cu mult mai puin dens dect apa ceea ce nsemna c era format fie dintr -un material extrem de poros, fie c era plin de caviti. Ambele explicaii s-au dovedit a fi corecte. La nceput, mereu precautul cpitan Smith a interzis sec orice explorare de peter. n cele din urm a dat napoi cnd doctorul Pendrill i-a adus aminte c asistentul su ef, doctorul Chant, este un speolog cu experien cci acesta era unul dintre motivele pentru care fusese ales spre a participa la misiune.

 Prbuirea tavanului unei peteri este imposibil n aceast gravitaie redus, i spuse Pendrill ovielnicului cpitan. Deci nu exist riscul s fii blocat nuntru. Dar s te rtceti? Chant ar considera aceast sugestie drept o insult profesional. El a p arcurs douzeci de kilometri n interiorul Peterei Mamut. Oricum o s foloseasc o coard de ghidaj. Modalitate de comunicare? Coarda are n compunere fibre optice. Iar staiile de radio de pe costume vor putea acoperi aproape ntreaga distan. Mda. Pe unde vrea el s intre? Locul cel mai bun este gheizerul stins de la baza lui Etna Junior. E inactiv de cel puin o mie de ani. Deci bnuiesc c o s mai stea linitit nc cteva zile. Foarte bine mai vrea cineva s mearg? S-a oferit Cliff Greenberg s-a ocupat mult cu explorrile peterilor scufundate din Bahamas. Am ncercat i eu o dat. A fost suficient. Spune-i lui Cliff c e mult prea valoros. Poate s mearg, dar fr s piard din ochi intrarea nu mai departe. Iar dac pierde legtura cu Chant, nu are voie s se duc s-l caute dect cu aprobarea mea. Pe care o s i-o dau cu foarte mare greutate, adug cpitanul pentru sine. Doctorul Chant tia toate glumele vechi despre impulsul speologilor de a se ntoarce n uter i era perfect convins c le poate contrazice. Locurile alea probabil c sunt extrem de zgomotoase, din cauza bufniturilor i a bolboroselilor, argument el. mi plac peterile pentru c sunt att de panice i n afara timpului. Eti sigur c nimic nu s-a schimbat de o sut de mii de ani, doar c stalactitele au devenit puin mai groase. Dar acum, n timp ce aluneca n adncurile Cometei lui Halley, desfurnd coarda subire dar practic indestructibil care l lega de Clifford Greenberg, i ddu seama c acest lucru nu mai e adevrat. Pn n prezent nu avea o dovad tiinific, dar instinctul su de geolog i spunea c aceast lume subteran se nscuse de-abia ieri, pe scara temporal a Universului. Era mai recent dect anumite orae ale Omului. Tunelul prin care plutea n salturi lungi avea aproximativ patru metri n diametru, iar lipsa lui de greutate i aminti cu pregnan de explorrile peterilor de pe Pmnt. Gravitaia redus contribuia la aceast iluzie; era exact ca i cum ar fi crat o greutate prea mare i din aceast cauz era mpins spre n jos. Doar absena oricrei rezistene i readuse aminte c se mica prin vid, nu prin ap. Iei din raza mea vizual, zise Greenberg, aflat la cincizeci de metri de intrare. Legtura radio e nc bun. Cum e peisajul? E foarte greu de spus nu pot identifica nici o formaiune, aa c nu am vocabularul spre a le descrie. Nu e ceva asemntor cu stnca se sfrm atunci cnd o ating am senzaia c explorez o bucat uria de vaier. Vrei s spui c e organic? Da. N-are legtur cu viaa, bineneles dar e materie brut perfect pentru ea. Tot felul de hidrocarburi chimitii or s se distreze cu mostrele astea. M mai poi vedea? Zresc doar licrirea lanternei tale, care plete rapid. Ah uite stnc adevrat nu pare s fie de-aici, probabil c e roc de intruziune. Hei, am dat de aur! Glumeti! A nelat o mulime de oameni n Vestul de odinioar pirit de fier. E din belug pe sateliii exteriori, desigur, dar nu m ntreba ce caut aici... Am pierdut contactul vizual. Eti la dou sute de metri n interiorul peterii. Trec printr-un strat distinct seamn cu nite resturi meteoritice. Ceva extrem de interesant probabil c s-a petrecut cu mult vreme n urm. Sper c putem data aceast ntmplare. Oho! Nu mai face chestii de-astea cu mine! Iart-m, mi-a tiat pur i simplu respiraia. n fa e o ncpere vast ultimul lucru la care m-a fi ateptat. Stai s plimb puin lanterna prin jur... E aproape sferic, cu un diametru de treizeci, patruzeci de metri. i nu-mi vine s cred, Halley e plin de surprize stalactite i stalagmite. Ce e att de surprinztor n chestia asta? Aici nu exist ap, nici calcar, desigur i gravitaia e extrem de redus. Pare c sunt dintr-un fel de cear. Ateapt un minut, s le nregistrez pe video cum trebuie. Nite forme fantastice... n genul celor produse de o lumnare care se topete arznd. Ciudat... Acum ce mai e? Vocea doctorului Chant vdi o brusc schimbare de ton, pe care Greenberg o detecta imediat. Cteva dintre coloane au fost frmate. Sunt pe podea. E ca i cum...

 Zi-i! ... ca i cum s-a lovit ceva de ele. Imposibil. Ar fi putut un cutremur s le sfrme? Aici nu sunt cutremure doar microseisme datorate gheizerilor. Probabil c la un moment dat a avut loc o prbuire. Oricum, s-a ntmplat cu sute de ani n urm. Pe fragmentele czute e un strat din aceasta cear, gros de mai muli milimetri. Doctorul Chant i reveni ncet n fire. Nu era o persoan cu prea mult imaginaie speologia elimin acest tip de om destul de repede dar aerul acestui loc declaneaz o tulburtoare amintire. Iar acele coloane czute semnau mult prea tare cu gratiile unei cuti, rupte de vreun monstru n ncercarea de a evada... Bineneles, lucrul sta era perfect absurd dar doctorul Chant se obinuise s nu ignore nici o presimire, nici un semnal de pericol, pn cnd nu -i stabilea sursa. Precauia i salvase viaa de cteva ori; nu va merge dincolo de aceast ncpere pn cnd nu va identifica originea fricii sale. i era suficient de cinstit spre a admite c "fric" era cuvntul potrivit. Bill, ai pit ceva? Ce se-ntmpl? nc filmez. Formele astea mi-au adus aminte de o sculptur dintr-un templu din India. Aproape erotice. n mod contient evita s aib o confruntare mental cu temerile sale, spernd s se furieze pe lng ele neobservat, printr-un fel de viziune mental menit s le evite. n acest rstimp actele pur mecanice de nregistrare video i de culegere de probe i ocupau aproape ntreaga atenie. O fric sntoas nare nimic ru n ea, i reaminti el; doar atunci cnd se transform n panic devine criminal. Cunoscuse panica de dou ori n via (odat pe munte, alt dat sub ap) i nc simea fiori amintindu-i de atingerea ei vscoas. Totui din fericire era departe de aa ceva, dintr-un motiv pe care, dei nu-l nelegea, l socotea curios de linititor. ntreaga situaie avea nite elemente de comedie n ea. i imediat ncepu s rd n mod isteric, cu uurare. Ai vzut filmele alea vechi denumite "Rzboiul Stelelor"? l ntreb pe Greenberg. Bineneles, de vreo zece ori. Ei bine, acum tiu de ce-mi fceam probleme. Exist o secven cnd nava cosmic a lui Luke plonjeaz ntr-un asteroid i depete o creatur gigantic, n form de arpe, care sttea la pnd n peterile ei. Nu nava lui Luke, ci Millenium Falcon, racheta lui Han Solo. Mi-am pus mereu ntrebarea cum reuea bietul animal s o duc de azi pe mine. Probabil c era foarte nfometat, ateptnd o bucat gustoas din spaiul cosmic. Iar Prinesa Leia n -ar fi putut constitui dect o gustare. Ceea ce cu siguran n-am chef s dovedesc, zise doctorul Chant, simindu -se acum n largul su. Chiar dac aici exist via ceea ce ar fi minunat lanul trofic ar fi foarte scurt. M-a mira s gsim ceva mai mare dect un oarece. Sau, i mai plauzibil, dect o ciuperc... Ia s vedem ncotro mergem de -aici... Exist dou ieiri n partea cealalt a ncperii. Cea din dreapta e mai mare. O s-o iau pe-acolo... Ct coard i-a mai rmas? Oho, mai am cel puin cinci sute de metri. Gata. Sunt n mijlocul ncperii... fir -ar s fie, am ricoat din perete. Acum am un sprijin pentru mn... naintez cu capul nainte . Perei netezi, stnc adevrat de data asta... Pcat... Ce este? Nu mai pot nainta. Mai multe stalactite... sunt prea apropiate unele de altele ca s m pot strecura printre ele... i prea groase ca s le pot sparge fr explozibil. Ar fi i pcat. .. au culori minunate e prima dat cnd vd un verde i un albastru adevrat pe Cometa lui Halley. Doar un minut, ca s le nregistrez pe video... Doctorul Chant se rezem de peretele tunelului ngust i fix videocamera. Cu degetele nmnuate ncerc s acioneze butonul de nalt intensitate, dar grei locul i stinse proiectorul. Model nenorocit, mormi el. E-a treia oar cnd mi se-ntmpl chestia asta. Nu-i corect greeala pe loc, pentru c i plcuser dintotdeauna tcerea i ntunericul complet care pot fi savurate doar n peterile cele mai adnci. Discretul fond de zgomot al echipamentului su de supravieuire l frustra de tcere, dar mcar... ... asta? Dincolo de grilajul de stalactite care blocau naintarea zrea o licrire slab, precum atunci cnd mijesc zorii. Pe msur ce ochii i se obinuiau cu ntunericul, prea c devine mai puternic, i descoperi o nuan de verde. Acum era n stare s disting chiar contururile barierei din faa lui... Ce se ntmpl? ntreb Greenberg nervos. Nimic m uitam n jur. i m gndeam, ar fi putut aduga. Erau patru explicaii posibile. Se putea ca lumina solar s se filtreze printr -un canal natural ghea sau cristal. Dar la o asemenea adncime? Puin probabil... Radioactivitate? Nu se ostenise s ia un contor; practic acolo nu existau elemente grele. Dar merita s se ntoarc ca s cerceteze.

Vreun mineral fosforescent asta era singura explicaie pe care ar fi pariat. Dar era i a patra posibilitate cea mai neverosimil i cea mai captivant dintre toate. Doctorul Chant nu uitase o noapte fr Lun i fr Lucifer pe malurile Oceanului Indian, cnd se plimbase pe plaj sub stelele strlucitoare. Marea era foarte linitit; dar din cnd n cnd un val lene se sprgea la picioarele sale i irupea ntr-o explozie de lumin. Mersese prin bltoace (i aducea aminte de senzaia apei n jurul gleznelor, ca o baie fierbinte) i fiecare pas pe care l fcea era o nou explozie de lumin. Ba o putea declana chiar i btnd din palme lng suprafaa apei! Oare era posibil ca nite organisme bioluminiscente s fi evoluat aici, n inima Cometei lui Halley? Ar vrea s cread aa ceva. I se prea un pcat s distrug ceva att de splendid, pentru aceast oper de art cu licrirea dindrtul ei, bariera i aducea acum aminte de o tmpl de altar pe care o vzuse pe vremuri ntr-o catedral dar va trebui s se ntoarc spre a lua nite exploziv. Pn atunci, exist cellalt coridor... Nu mai pot nainta pe-aici, i zise lui Greenberg. Aa c o s-o iau pe partea cealalt. M-ntorc la bifurcaie s refac drumul n sens invers. Nu menionase misterioasa licrire, care dispruse n clipa n care aprinse din nou proiectorul. Greenberg nu rspunse imediat, ceea ce era un lucru neobinuit; probabil c se ndrepta spre nav. Chant nu se neliniti; va repeta mesajul cnd va porni din nou la drum. Nu se mai deranj, pentru c se auzi o scurt confirmare din partea lui Greenberg. Bun, Cliff mi-am nchipuit c timp de un minut am pierdut contactul cu tine. napoi n ncpere acum m ndrept ctre cellalt tunel. Sper s nu fie ceva care s -l blocheze i pe sta. De data aceasta, Greenberg rspunse pe dat: mi pare ru, Bill. ntoarce-te la nav. E ceva urgent nu, nu aici, totul e-n regul pe Universe. Dar s-ar putea s fie nevoie s ne ntoarcem imediat pe Pmnt. De-abia dup cteva sptmni, doctorul Chant descoperi o explicaie foarte plauzibil pentru coloanele frmate. Pe msur ce cometa i ardea substana n spaiul cosmic la fiecare trecere pe la periheliu, distribuia masei ei se schimba fr ncetare. n aceste condiii, la cteva mii de ani, automat rotaia ei devenea instabil i i schimba direcia axei destul de violent, aa cum se ntmpl cu partea de sus a unui obiect care e gata s cad atunci cnd pierde energie. Cnd se produce acest fenomen, cutremurul de comet rezultat atinge un respectabil grad 5 pe scara Richter. Dar nu dezleg niciodat misterul licririi luminoase. Dei aceast problem a fost repede umbrit de drama care avea loc, va continua s -l bntuie pentru tot restul vieii sentimentul unei ocazii ratate. Dei a fost tentat de cteva ori, nu a vorbit niciodat colegilor si despre acest lucru. Dar a lsat o not sigilat pentru urmtoarea expediie, spre a fi deschis n anul 2133. 20. Rechemarea L-ai vzut pe Victor? ntreba Mihailovici vesel, n timp ce Floyd se grbea s rspund chemrii cpitanului. E un om terminat. O s-i creasc pe drumul de ntoarcere, replic Floyd, care nu avea momentan timp pentru astfel de trivialiti. ncerc s aflu ce s-a ntmplat. Cnd sosi Floyd, cpitanul Smith era n continuare aezat, n cabina lui, aproape perplex. Dac ar fi fost vorba de o situaie critic care i-ar fi afectat propria nav, el ar fi fost un uragan de energie controlat, dnd ordine n dreapta i n stnga. Dar n situaia de fa n-avea altceva de fcut, dect s atepte urmtorul mesaj de pe Pmnt. Cpitanul Laplace era un vechi prieten; ce se ntmplase de intrase ntr-o asemenea ncurctur? Nu exist nici un accident imaginabil, eroare de pilotaj sau defeciune tehnic care s explice situaia critic n care se afla. i nici nu exista vreo modalitate n care Universe l-ar putea ajuta s ias din ea. Centrul de Operaiuni se nvrtea n jurul cozii; situaia prea a fi identic cu acele mprejurri critice, att de comune n spaiul cosmic, cnd nu se putea face nimic altceva dect s se transmit coordonatele i s se nregistreze mesaje. Dar nu ls s-i transpar ndoielile i rezervele cnd l puse n tem pe Floyd. A avut loc un accident, zise el. Am primit ordin s ne ntoarcem imediat pe Pmnt, spre a ne pregti pentru o misiune de salvare. Ce fel de accident? E vorba de nava noastr sor, Galaxy. Era ntr-o misiune de cercetare a sateliilor lui Jupiter. S-a prbuit. Vzu chipul lui Floyd exprimnd o nencredere uluit. Da. tiu c e imposibil. Dar stai s-i continui. A naufragiat pe Europa. Pe Europa ! Mda. E avariat, dar s-ar prea c nu sunt victime. Ateptm detalii.

 Cnd s-a ntmplat? Acum dousprezece ore. A transmis cu ntrziere mesajul ctre Ganymede. Dar ce putem noi face? Suntem n cealalt parte a Sistemului Solar. Ca s ne ntoarcem la orbita lunar, spre a ne face plinul, apoi ca s mergem pe cea mai rapid orbit ctre Jupiter, ne-ar lua cel puin cteva luni! (Iar n trecut, pe vremea lui Leonov, ar fi durat civa ani, adug Floyd pentru sine... ) tiu, dar nu exist alt nav care s poat face ceva. Dar feriboturile intersatelii ale lui Ganymede? Sunt concepute doar pentru operaiuni orbitale. Au aterizat pe Callisto. Era o misiune cu o energie mult sczut. Oh, ar putea ateriza pe Europa, dar cu o ncrctur util nensemnat. Se cerceteaz aceast posibilitate, bineneles. Floyd nu-l mai asculta pe cpitan; ncerca s digere uluitoarele tiri. Pentru ntia dat n jumtate de secol i doar pentru a doua oar n ntreaga istorie! o nav aterizase pe luna interzis. Iar acest lucru sugera un gnd care nu prevestea nimic bun. Crezi c cineva ceva de pe Europa ar putea fi rspunztor? zise el. Mi-am pus i eu ntrebarea asta, rspunse cpitanul cu un aer ursuz. Dar noi dm trcoale de ani de zile acelui loc fr s se fi ntmplat ceva. i mai la obiect ce ni s-ar putea ntmpla nou dac am ncerca o operaie de salvare? La asta m-am gndit i eu prima dat. Dar toat chestia asta e o speculaie trebuie s mai ateptm pn avem toate informaiile. Pn atunci din aceast cauz te-am chemat tocmai am primit lista echipajului de pe Galaxy, i m ntrebam dac... Ezitnd, ntinse foaia de imprimant peste mas. Dar chiar nainte de a se uita pe list, Heywood Floyd tiu cumva ce avea s gseasc acolo. Nepotul meu, rosti el sumbru. i singura persoan care poate purta numele meu dincolo de mormnt, adug pentru sine. III Ruleta european 21. Politica exilului n ciuda previziunilor mai sumbre, Revoluia Sud-African fusese relativ nesngeroas att ct se poate. Televiziunea, care fusese blamat pentru multe neajunsuri, avu un merit n acest sens. Precedentul fusese creat cu o generaie n urm, n Filipine; cnd i dau seama c i privete o lume ntreag, marea majoritate a brbailor i femeilor au tendina de a se comporta ntr-o manier responsabil. Cu toate c au existat cteva excepii ruinoase, rare sunt masacrele care au loc n faa camerelor de luat vederi. Cnd au recunoscut c situaia e inevitabil, cea mai mare parte a populaiei Afrikaner prsise ara cu mult nainte de preluarea puterii. i dup cum se plnsese noua administraie nu plecaser cu mna goal. Miliarde de ranzi fuseser transferai n bncile elveiene i olandeze: ctre sfrit, avuseser loc zboruri misterioase aproape din or n or de pe aeroporturile din Cape Town i Jo'burg ctre Zrich i Amsterdam. S -a zis c pn la Ziua Eliberrii nu se va mai gsi nici mcar o uncie de aur sau un diamant de un carat n fosta Republic a Africii de Sud iar lucrrile din min fuseser efectiv s abotate. Un refugiat de vaz se ludase n luxosul lui apartament din Haga: "O s mai dureze cinci ani pn cnd negrii or s pun mina de la Kimberley pe picioare n cazul n care or s reueasc acest lucru." Spre marea lui surprindere, compania De Beers reintr n viaa de afaceri, sub un nume i o conducere nou, la mai puin de cinci sptmni, iar diamantele erau cele mai importante elemente n noua economie naional. De-a lungul unei generaii, refugiaii mai tineri fuseser absorbii n ciuda l uptelor de ariergard date cu disperare de conservatorii mai btrni n cultura dezrdcinat a secolului douzeci i unu. Ei i aduceau aminte, cu mndrie dar fr fanfaronad, de curajul i fermitatea strmoilor lor i s-au distanat de prostiile acelora. Practic nici unul dintre ei nu mai vorbea Afrikaan, nici mcar n cas. i totui, exact ca i n cazul Revoluiei Ruse care avusese loc cu un secol n urm, existau muli care visau s dea ceasul n urm sau, mcar, s saboteze eforturile celor care le uzurpaser puterile i privilegiile. De obicei i canalizau frustrarea i amrciunea n propagand, demonstraii, boicoturi, petiii ctre Consiliul Internaional i, rareori, n opere de art. Cartea Voortrekkers era considerat ca fiind o capodoper a (culmea ironiei) literaturii engleze, chiar de ctre cei care se situau pe poziii complet opuse celor ale autorului. Dar existau i grupuri care erau de prere c aciunea politic este inutil i c doar violena va reui s reinstaureze starea dorit. Cu toate c nu puteau exista muli care s-i nchipuie c ar fi posibil s se rescrie paginile istoriei, erau totui destui care, dac victoria

era imposibil, s-ar fi declarat mulumii cu rzbunarea. ntre cele dou extreme ale celor total asimilai i ale celor complet intransigeni, exist un ntreg spectru de partide politice i apolitice. Der Bund nu era cel mai mare. dar era cel mai puternic i cu siguran cel mai bogat, avnd n vedere faptul c el controla o mare parte a bogiilor fostei republici, care fuseser scoase din ar printr -o reea de corporaii i de societi anonime. Cele mai multe dintre ele erau acum perfect legale i complet respectabile. n firma Tsung Aerospace era bgat jumtate de miliard din banii Bund- ului, nscris contiincios n bilanul anual. n anul 2059, Sir Lawrence primi cu bucurie nc o jumtate de miliard, care i permise s accelereze pregtirea micii sale flotile. Dar nici mcar excelentul su serviciu de informaii nu descoperi vreo legtur ntre Bund i ultima misiune charter dat navei Galaxy de ctre Tsung Aerospace. n orice caz, n acea perioad Cometa lui Halley se apropia de Marte, iar Sir Lawrence era att de ocupat cu pregtirea navei Universe pentru a pleca conform orarului nct ddu prea puin atenie operaiunilor de rutin ale navei-sor. Cu toate c firma Lloyd's de la Londra fcuse nite investigaii referitoare la itinerariul propus al navei Galaxy, obieciilor respective li se ddu repede de capt. Bund -ul avea peste tot oameni n posturi-cheie; lucru care i defavoriza pe agenii de asigurri, dar era man cereasc pentru avocaii n domeniul spaiului cosmic. 22. ncrctur primejdioas Nu-i uor s dirijezi o linie de transporturi comerciale ntre destinaii care nu numai c i schimb poziiile la cteva zile cu milioane de kilometri, dar totodat are oscilaii de vitez de nivelul zecilor de kilometri pe secund. Ceva ct de ct asemntor unui orar regulat este n afar de orice discuie; exist momente cnd trebuie s lai balt totul i s stai n port sau mcar pe orbit i s atepi ca Sistemul Solar s se rearanjeze mai convenabil pentru Omenire. Din fericire, asemenea perioade sunt cunoscute cu ani nainte, aa nct e posibil s fie ntrebuinate pentru revizii, ajustri i nvoiri ale echipajului. i din cnd n cnd, datorit norocului i abilitii de a vinde, se pot aranja nite curse charter locale, chiar dac sunt doar echivalentul a ceea ce era pe vremuri o cltorie cu barca "n jurul golfului". Cpitanul Eric Laplace era foarte bucuros tiind c sejurul de trei luni n exteriorul lui Ganymede nu va fi o pierdere de vreme. O neateptat i anonim donaie fcut lui Planetary Science Foundation va finana expediia de explorare din spaiu a sistemului de satelii a lui Jupiter (nimeni nu-i zicea Lucifer, nici mcar acum), care va acorda o atenie sporit ctorva dintre lunile mai mici. Unele dintre acestea n -au fost explorate din spaiu niciodat cum se cuvine, ca s nu mai vorbim c n -au fost vizitate. De cum auzi despre aceast misiune, Rolf van der Berg lu legtura cu agenia Tsung i fcu cteva cercetri discrete. Da, mai nti ne vom ndrepta ctre Io, apoi vom face un survol al satelitului Europa... Doar un simplu survol? La ce distan? Stai o clip curios, planul de zbor nu cuprinde detalii. Dar, bineneles, nu va ptrunde n Zona de interdicie. Care coborse la zece mii de kilometri la ultima reglementare... acum cincisprezece ani. Oricum, vreau s particip voluntar, ca planetolog al misiunii. O s v trimit recomandrile pe care le am... Nu-i nevoie de aa ceva, doctor van der Berg. Deja s-au interesat de dumneavoastr. ntotdeauna e uor s fii viteaz dup btlie, iar cnd se gndi la trecut (avuse timp berechet n ultima vreme), cpitanul Laplace i aminti o seam de aspecte curioase ale charter-ului. Doi dintre membrii echipajului se mbolnviser subit i fuseser nlocuii fr ntrziere; el a fost att de bucuros c are nlocuitori nct nu le -a controlat documentele att de minuios pe ct ar fi trebuit (i chiar dac ar fi fcut aa ceva, ar fi descoperit c erau n perfect ordine). Apoi s-a ntmplat necazul cu ncrctura. n calitatea sa de cpitan, era ndreptit s inspecteze tot ceea ce era ncrcat la bordul navei. Bineneles, era imposibil s faci aa ceva pentru fiecare articol, dar el nu sttea niciodat la ndoial atunci cnd exista un motiv spre a face control. Echipajele navelor spaiale sunt, n general, formate din oameni extrem de responsabili; dar misiunile lungi pot deveni plicticoase i exist substane chimice care ndeprteaz plictiseala i care cu toate c sunt perfect legale pe Pmnt ar trebui interzise n spaiul cosmic. Cnd ofierul doi Chris Floyd i raport bnuielile sale, cpitanul crezu c analizorul cromatografic al navei detectase nc o ascunztoare de opium de calitatea nti pe care echipajul su compus n mare parte din chinezi l foloseau din cnd n cnd. De data aceasta, ns, problema era serioas foarte serioas.

 Cala de ncrcare numrul trei, articol 2/456, domnule cpitan. Eticheta spune "aparatur tiinific". Conine explozibil. Ce? Categoric, domnule. Poftii electrograma. Te cred pe cuvnt, domnule maior Floyd. Ai cercetat articolul respectiv? Nu, domnule. Este ntr-o cutie sigilat, lat de un metru, nalt de 50 de centimetri i lung cam de cinci metri. E una dintre lzile cele mai mari pe care le -a adus la bord echipa oamenilor de tiin. Pe ea scrie FRAGIL MNUII CU GRIJ. Dar toat ncrctura are acest gen de inscripie. Gnditor, cpitanul Laplace btu cu degetele tamburina pe suprafaa de "lemn" din plastic a pupitrului su. (Ura modelul i inteniona s se descotoroseasc de el la urmtoarea revizie). Chiar i aceast aciune uoar ncepu s -l ridice din scaun, iar el se ancor automat, ncolcindu-i piciorul n jurul postamentului pe care era fixat scaunul. Cu toate c nu se ndoia nici o clip de veridicitatea raportului lui Floyd noul su ofier doi era foarte competent, iar cpitanul era ncntat c nu-l adusese n discuie pe celebrul su bunic putea exista o explicaie nevinovat. Analizorul ar fi putut fi indus n eroare de alte substane chimice cu legturi moleculare nervoase. Puteau s coboare n cal i s deschid lada cu fora. Nu, ar putea fi periculos, i n acelai timp ar putea crea probleme din punct de vedere legal. Cel mai bine e s mearg direct la vrf; oricum, mai devreme sau mai trziu, tot ar fi trebuit s fac acest lucru. Te rog s-l aduci pe doctorul Anderson aici i nu mai pomeni nimnui ceva despre afacerea asta. Foarte bine, domnule. Chris Floyd fcu semnul unui salut respectuos, dar inutil i plec din ncpere alunecnd uor, fr efort. Conductorul echipei tiinifice nu era obinuit cu gravitaie ze ro, iar intrarea sa fu extrem de stngace. Indignarea sa autentic nu-l ajut, i fu nevoit s se apuce de pupitrul cpitanului de cteva ori ntr-un mod lipsit de elegan. Explozibil? Bineneles c nu! Ia s vd lista... 2/456... Doctorul Anderson btu datele pe tastatura sa portabil i citi ncet: "Penetrometre: Mark V. Cantitate: Trei." Bineneles, nu e nici o problem. Dar ce este de fapt un penetrometru? ntreb cpitanul. n ciuda ngrijorrii, nu -i putea stpni zmbetul; suna uor obscen. Un instrument de prelevare a mostrelor planetare. i dai drumul i, cu puin noroc, o s-i ofere un miez cu o lungime de pn la zece metri chiar i n roc dur. Apoi transmite o analiz chimic complet. E singura modalitate lipsit de riscuri de a studia locuri precum Partea Luminat a planetei Mercur sau Io, unde l vom lansa pe primul dintre ele. Doctor Anderson, zise cpitanul stpnindu-se cu greu, dumneata poate c eti un geolog excelent, dar nu te pricepi la mecanica cereasc. Nu se poate arunca pur i simplu de pe orbit... Acuzaia de ignoran era clar nentemeiat, dup cum o dovedi reacia omului de tiin. Idioii! rosti el. Bineneles, ar fi trebuit s vi se spun. Exact. Rachetele cu combustibil solid sunt clasificate ca ncrctur primejdioas. Vreau o aprobare din partea societii de asigurare i asigurarea dumitale personal c sistemele de siguran sunt corespunztoare; n caz contrar, le aruncm de pe nav. Bun. mai exist i alte surprize? V gndeai i la o analiz seismic? Bnuiesc c de obicei chestia asta se face cu ajutorul explozivilor... Dup cteva ore omul de tiin oarecum mutruluit admise c a descoperit de asemenea dou sticle coninnd fluorin elementar, folosit pentru a aciona laserele care pot pierde din for atunci cnd trec de corpurile cereti la distane de mii de kilometri pentru eantionare spectrografic. Din cauz c fluorina pur era cam cea mai duntoare substan cunoscut Omului, ea era n fruntea listei cu materiale prohibite dar, asemenea rachetelor care poart penetrometrele ctre int, era esenial pentru misiune. Cnd a fost satisfcut c toate precauiile necesare au fost luate, cpitanul Laplace accept scuzele omului de tiin i asigurarea sa c neglijena era n ntregime datorat grabei cu care a fost organizat expediia. Era sigur c dr. Anderson spunea adevrul, dar deja simea c e ceva ciudat legat de misiune. Nici prin cap nu i-ar fi trecut ct de ciudat. 23. Infern nainte de explozia lui Jupiter, Io era ntrecut doar de Venus ca reprezentare ideal a Iadului n Sistemul Solar. Din cauz c Lucifer i ridicase temperatura de la suprafa cu nc cteva sute de grade, nici mcar Venus nu mai putea servi ca termen de comparaie. Vulcanii i gheizerele de sulf i multiplicaser activitatea, remodelnd caracteristicile chinuitului satelit de-a lungul ctorva ani, n loc de zeci de ani. Planetologii renunaser la

orice ncercare de a face o hart, i se mulumeau cu fotografii orbitale, executate odat la cteva zile. Cu ajutorul lor, ei confecionaser nite filme care inspirau fiori despre Infernul n aciune. Firma Lloyd's din Londra instituise o bonificaie major pentru aceast parte a misiunii, dar Io nu punea n real pericol o nav care survola la o distan minim de zece mii de kilometri i n plus deasupra Prii ntunecate, care e relativ linitit. n timp ce privea globul galben-portocaliu care se apropia obiectul cel mai viu colorat din ntregul Sistem Solar ofierul doi Chris Floyd i aduse aminte de vremurile de acum cincizeci de ani, cnd bunicul su fcuse acelai drum. Aici Leonov se ntlnise cu abandonata Discovery, i tot aici doctorul Chandra readusese la via computerul aipit HAL. Apoi ambele nave zburaser spre a cerceta enormul monolit negru care plutea n L.1, punctul interior Lagrange dintre Io i Jupiter. Acum monolitul dispruse la fel ca i Jupiter. Minisoarele care se ridicase ca o pasre phoenix din implozia planetei gigante i transformase sateliii n ceea ce era practic un alt Sistem Solar, dei doar pe Ganymede i pe Europa existau regiuni cu temperaturi comparabile cu cele de pe Pmnt. Ct o s mai dureze n felul acesta, nimeni nu tia. Estimrile n privina duratei vieii lui Lucifer erau cuprinse ntre o mie i un milion de ani. Echipa tiinific a navei Galaxy se uita cu o privire plin de regret la punctul L.1, dar acum era mult prea periculos s se apropie. ntotdeauna existase un fluviu de energie electric "tubul de flux" al lui Io care curgea ntre Jupiter i satelitul su interior, iar naterea lui Lucifer i sporise puterea de sute de ori. Cteodat fluviul de putere putea fi distins i cu ochiul liber, strlucind glbui, cu lumina caracteristic sodiului ionizat. Unii dintre inginerii de pe Ganymede vorbiser despre captarea gigawailor care se iroseau n pustiu, dar nimnui nu-i trecea prin cap o cale plauzibil spre a pune n practic acest plan. A fost lansat primul penetrometru, nsoit de comentariile vulgare ale echipajului, iar dup dou ore se nfipse ca un ac de sering n satelitul care fierbea. Continu s funcioneze aproape cinci secunde de zece ori durata pentru care fusese conceput transmind mii de msurtori chimice, fizice i geologice, nainte ca Io s-l distrug. Oamenii de tiin erau n extaz; van der Berg era doar ncntat. El se ateptase ca sonda s funcioneze: Io era o int extraordinar de facil. Dar dac avea dreptate n ceea ce privete Europa, al doilea penetrometru va suferi un eec. Totui, acest lucru nu va dovedi nimic; ar putea s nu reueasc din foarte multe motive ntemeiate. Iar cnd se va petrece acest lucru, nu va exista alternativ, dect aterizarea. Care, desigur, era total interzis nu numai de legile Omului. 24. Shaka cel Mare ASTROPOL care, n ciuda denumirii sale pompoase, avea extrem de puin treab n exteriorul Pmntului n-ar fi admis c Shaka exist cu adevrat. SUAS susineau exact aceeai poziie, iar diplomaii ei deveneau stnjenii sau indignai atunci cnd se gsea cineva suficient de lipsit de tact spre a pomeni acest nume. Dar a treia lege a lui Newton se aplic i n politic, ca n orice alt domeniu. Bund- ul avea extremitii lui cu toate c ncerca, nu prea tare cteodat, s -i renege care complotau ncontinuu mpotriva SUAS. De obicei, ei se mrgineau la ncercri de sabotaj comercial, dar din cnd n cnd aveau loc i explozii, dispariii, ba chiar asasinate. Nu mai e nevoie s-o spunem, sud-africanii luau n serios aceast situaie. Ei reacionar organizndu-i propriul serviciu oficial de contrainformaii, care avea o seam de operaii neconformiste i de asemenea susineau c nu tiu nimic despre Shaka. Poate c ntrebuinau folositoarea invenie nscocit de C. I. A. sub numele de "dezminire plauzibil". Dar e posibil i sa fi spus adevrul. Conform unei teorii, Shaka a nceput prin a fi un nume de cod, iar apoi ca i "Locotenentul Kije" a lui Prokofiev a dobndit o existent proprie, pentru c era folositor mai multor birocraii clandestine. Aceasta este i explicaia pentru care nici unul dintre membrii si n-a dezertat sau n-a fost arestat vreodat. Dar mai exista nc o explicaie, destul de tras de pr i care era mbriat de cei care credeau c Shaka exist cu adevrat. Toi agenii ei au fost condiionai psihologic s se autodistrug nainte de a fi posibil o interogare. Oricare ar fi fost adevrul, nimeni nu-i putea imagina la modul serios c, la mai bine de dou secole dup moartea sa, legenda marelui tiran zulus i va arunca umbra asupra unor lumi de care n-a tiut niciodat. 25. Lumea nconjurat de un giulgiu Vreme de zece ani dup aprinderea lui Jupiter i rspndirea Marelui nghe de -a

latul sistemului su de satelii, Europa fusese lsat de una singur. Apoi chinezii fcuser un survol rapid, sondnd norii cu ajutorul radarului, ntr -o ncercare de a localiza epava navei Tsien. Nu reuir acest lucru, dar hrile ntocmite pentru Partea Luminat au fost primele care au artat cum ies la suprafa noi continente, pe msur ce se topete calota de ghea. Ei au descoperit, de asemenea, o poriune perfect dreapt, lung de doi kilometri, care prea att de artificial nct a fost botezat "Marele Zid". Din pricina formei i mrimii ei, s-a presupus c e vorba despre monolit sau despre un monolit, din moment ce au fost fcute milioane de exemplare n orele de dinaintea crerii lui Lucifer. n orice caz, de sub norii care deveneau tot mai groi nu a existat nici o reacie, sau vreo urm de semnal inteligent. Prin urmare, dup civa ani, satelii de supraveghere au fost plasai pe orbite permanente i au fost aruncai n atmosfer baloane de nalt altitudine, spre a studia direcia vnturilor. Meteorologii de pe Pmnt au considerat aceste manevre de un puternic interes, pentru c Europa avnd un ocean central i un soare care nu apune niciodat oferea un model extrem de simplificat pentru manualele lor. Astfel a nceput jocul de "rulet european", dup cum le plcea administratorilor s -o denumeasc atunci cnd oamenii de tiin propuneau s se apropie de satelit. Dup ce se scurser cincizeci de ani lipsii de peripeii, devenise cumva plictisitor. Cpitanul Laplace spera s rmn n continuare aa, i ceruse asigurri din belug din partea doctorul ui Anderson. Personal, a considera ca fiind uor dumnos faptul de a se arunca asupra mea cu o mie de kilometri la or o ton de fierraie care poate s strpung i un blindaj. Sunt extrem de surprins c ai primit permisiunea Consiliului Internaiona l. Doctorul Anderson era de asemenea puin surprins, dei nu ar fi trebuit, dac ar fi tiut c proiectul a fost ultimul punct de discuie din ncrcata agend de lucru a Subcomitetului de tiin, dup-amiaza trziu, ntr-o zi de vineri. Din astfel de fleacuri se creaz istoria. De acord, domnule cpitan. Dar noi lucrm conform unor limitri extrem de stricte, i nu exist nici o posibilitate de a intra n contact cu... , locuitorii de pe Europa, oricine vor fi fiind ei. Noi intim spre un punct situat la cinci kilometri deasupra nivelului mrii. Aa am neles i eu. Ce e att de interesant n privina Muntelui Zeus? E un mister total. Nici mcar nu exista acolo cu civa ani n urm. Deci putei nelege de ce i nnebunete pe geologi. Iar jucria voastr o s-l analizeze n momentul n care va penetra n el. Exact. i n-ar fi trebuit s v spun lucrul sta dar am fost rugat s in rezultatele secrete i s le trimit codificate napoi pe Pmnt. E lucru clar, cineva este pe urmele unei mari descoperiri i vrea s se asigure c nu sunt date publicitii. V vine s credei c oamenii de tiin pot fi att de meschini? Cpitanului Laplace i venea s cread, dar nu a vrut s-l dezamgeasc pe pasagerul su. Doctorul Anderson prea nduiotor de naiv; orice se petrecea iar cpitanul era acum perfect sigur c misiunea asta avea mai multe scopuri dect se prea Anderson nu era la curent. Trag ndejdea, domnule doctor, c locuitorii de pe Europa nu sunt pasionai de ascensiunile montane. Mi-ar displcea s ntrerup o ncercare de a pune un steag pe Everestul lor. Atunci cnd fu lansat penetrometrul, la bordul lui Galaxy se strni o stare de neobinuit agitaie i chiar i inevitabilele glume amuiser. n timpul celor dou ore ct dur cderea sondei spre Europa, practic fiecare membru al echipajului gsi o scuz perfect ntemeiat spre a ajunge n cabina de comand i a urmri operaiunea de teleghidare. Cu un sfert de or nainte de impact, cpitanul Laplace interzise accesul acolo tu turor vizitatorilor, cu excepia noului steward al navei, Rosie; fr aprovizionarea ei necontenit cu globi presabili plini cu o excelent cafea, operaiunea n -ar fi putut continua. Totul s-a desfurat perfect. Imediat dup intrarea n atmosfer, fur declanate frnele aerodinamice, ncetinind penetrometrul la o vitez acceptabil de impact. Imaginea radar a intei fr form, i fr indicaie de scal se mrea continuu pe ecran. La minus o secund, toate aparatele de nregistrare se pornir automat pe vitez nalt... ... Dar nu era nimic de nregistrat. Acum mi dau seama, zise doctorul Anderson trist, cum s -au simit cei de la Jet Propulsion Lab, cnd primele Rangers s-au prbuit pe Lun iar aparatele de filmat n-au transmis nici o imagine. 26. Veghe de noapte Doar Timpul e universal; Noaptea i Ziua sunt doar nite obiceiuri locale caraghioase, ce pot fi ntlnite pe acele planete care n-au fost lipsite de rotaie datorit forelor de flux. Dar orict de departe ar cltori de lumea lor de batin, fiinele umane nu pot niciodat

scpa de ritmul diurn, fixat cu mult vreme n urm de ciclul lumin -ntuneric. Deci la ora 01: 05, n timp universal, ofierul doi Chang era singur n cabina de comand, iar n jurul su toat lumea dormea. Nici el nu era obligat s stea de veghe, din moment ce senzorii electronici de pe Galaxy erau capabili s detecteze orice dereglaj cu mult mai repede dect ar fi putut-o face el nsui. Dar un secol de cibernetic dovedise c fiinele umane nc erau puin mai bune dect mainriile atunci cnd era vorba s fac fa situaiilor neateptate; iar mai devreme sau mai trziu, situaiile neateptate i fceau i ele apariia. Unde e cafeaua mea? se gndi Chang cu fn. Nu prea -i st n fire lui Rosie s ntrzie. Se ntreb dac Stewardul fusese atins de aceeai indispoziie care -i afectase att pe oamenii de tiin, ct i pe membrii echipajului dup dezastrele din ultimele douzeci i patru de ore. Ca urmare a eecului primului penetrometru, avu loc n prip o conferin spre a se hotr ce-i de fcut n continuare. Mai rmsese un penetrometru: era destinat pentru Callisto, dar putea la fel de bine fi folosit i aici. i oricum, noi nu am aterizat pe Callisto, acolo nu gseti nimic altceva dec t diverse sortimente de ghea, argument dr. Anderson. Nu au existat contrapropuneri. Dup o ntrziere de dousprezece ore pentru modificri i probe, penetrometrul numrul trei fu aruncat n structura de nori a satelitului Europa, mergnd pe urmele invizibile ale predecesorului su. De data aceasta, aparatele nregistrar ceva date timp de o milisecund. Accelerometrul de pe sond, care fusese calibrat s funcioneze n gravitaii de douzeci de mii de ori mai mari dect a pmntului, puls rapid nainte de a depi scala. Totul fu distrus ct ai clipi din ochi. Dup al doilea eec, i mai sumbru dect primul, se lu hotrrea s se comunice pe Pmnt i s atepte pe o orbit nalt mprejurul Europei alte instruciuni nainte de a nainta spre Callisto i ali satelii naturali. M iertai pentru ntrziere, domnule, zise Rose McMahon (nimeni n -ar fi ghicit, numai dup numele ei, c avea pielea puin mai ntunecat dect cafeaua pe care o aducea), dar cred c am pus alarma greit. Ce noroc pe noi c nu tu conduci nava, zise ofierul de cart chicotind. Nu neleg cum poate cineva s-o conduc, rspunse Rose. Totul pare att de complicat. O, nu-i chiar aa de ru pe ct pare, zise Chang. Dar la cursul de pregtire nu vi se pred i teoria de baz a spaiului cosmic? ... ba da. Dar n-am priceput niciodat prea mare lucru. Orbite i toate tmpeniile alea. Ofierul doi Chang era plictisit i i nchipui c ar face o fapt bun dac -i va bine dispune auditoriul. i cu toate c Rose nu era genul lui, era fr ndoial o femeie atractiv; un mic efort acum ar putea fi o investiie care s merite osteneala. Nu -i ddu prin cap c, dup ce i-a fcut datoria, Rose ar avea chef s se duc s doarm din nou. Dup douzeci de minute, ofierul doi Chang fcu semn cu mna ctre pupitrul de comand i conchise expansiv: Dup cum vezi, e aproape complet automat. Trebuie doar s bai pe tastatur cteva numere, iar nava se ngrijete singur de rest. Rose prea c obosete; se uita n continuu la ceas. Iart-m, zise deodat Chang. N-ar fi trebuit s te in treaz. O, nu, e extrem de interesant. V rog s continuai. n nici un caz. Poate alt dat. Noapte bun. Rosie i mulumesc pentru cafea. Noapte bun, domnule. Stewardul clasa a treia Rose McCullen pluti (nu prea ndemnatic) ctre ua nc deschis. Chang nu se mai sinchisi s se uite ndrt cnd o auzi nchizndu -se. Prin urmare, cteva secunde mai trziu fu un adevrat oc cnd auzi o voce feminin complet strin. Domnule Chang nu te obosi s atingi tasta de alarm e deconectat. Poftim coordonatele de aterizare. Du nava la sol. ncet, ntrebndu-se dac nu cumva aipise i avea un comar, Chang i roti scaunul. Persoana care fusese Rose McCullen plutea lng tambuchiul oval, i se echilibra inndu-se de mnerul de nchidere al uii. Prea c se schimbase complet; ntr -o singur clip, rolurile lor se inversar. Timidul steward care nu-l privise niciodat n ochi se uita acum la Chang cu o privire rece, nemiloas, care-l fcea s se simt ca un iepure hipnotizat de un arpe. Pistolul mic, dar cu un aspect ucigtor care se odihnea n mna ei liber prea un ornament inutil; Chang n-avea nici cel mai mic dubiu c ea putea s-l ucid foarte eficient i fr el. Cu toate acestea, att respectul su de sine i onoarea sa profesional i cereau s nu se predea fr a se lupta ct de ct. n cel mai ru caz, ar fi n stare s mai gseasc timp. Rose, rosti el iar acum buzele, sale aveau dificultatea n a forma un nume care brusc devenise neadecvat acest lucru e perfect ridicol. Ceea ce i-am spus mai adineaori e

pur i simplu fals. Nu pot s aterizez de unul singur. Mi -ar trebui ore ntregi s calculez orbita corect i a avea nevoie de cineva s m ajute. Un copilot mcar. Nu sunt o tmpit, domnule Chang. Nava nu este cu energie limitat, precum vechile rachete chimice. Viteza Europei e doar de trei kilometri pe secund. n calculul antrenamentelor ai simulat o aterizare forat, cu computerul pri ncipal defect. Acum putei s-o facei ntr-o situaie real: fereastra pentru o aterizare optim la coordonatele pe care vi le-am dat se deschide n cinci minute. Tipul sta de operaie are un procentaj de eec de 25%, zise Chang ncepnd s transpire intens (cifra exact era 10%, dat n mprejurrile date simea c puin exagerare este justificat) i sunt ani de zile de cnd n-am mai fcut aa ceva. n acest caz. rspunse Rose McCullen, va trebui s te elimin i s-i cer cpitanului s-mi trimit pe cineva mai calificat. Lucru care m ngrijoreaz, pentru c vom rata aceast fereastr i va trebui s ateptm cteva ore pentru urmtoarea. Mai sunt patru minute. Ofierul doi Chang i ddea seama atunci cnd era nvins; dar mcar ncercase. D-mi coordonatele acelea, zise el. 27. Rosie Cpitanul Laplace se trezi imediat, la primul zgomot uor, ca o ciocnitoare ndeprtat, a jeturilor de control a altitudinii. Pentru o clip se ntreb dac nu cumva viseaz: nu, nava se ntorcea n spaiul cosmic. Poate c era prea fierbinte pe o parte, iar sistemul de control termal fcea nite ajustri minore. Acest lucru se ntmpla din cnd n cnd, i era o bil neagr pentru ofierul de cart, care ar fi trebuit s observe c temperatura exterioar cretea. Se ntinse dup butonul interfonului ca s-l cheme pe oare cine era? domnul Chang din cabina de comand. Mna sa nu duse micarea pn la capt. Dup zile ntregi de lips de gravitaie, chiar i o zecime din fora de gravitaie era ocant. Cpitanului i se pru c au trecut minute ntregi, cu toate c se scurser doar cteva secunde, pn s-i poat desface chingile i s ias din cuet. De aceast dat, gsi butonul i-l aps insistent. Nu se auzi nici un rspuns. ncerc s ignore bufniturile obiectelor care nu fuseser bine fixate i care fuseser luate pe nepregtite de instalarea gravitaiei. Lucrurile preau s cad ncontinuu pentru mult vreme, dar dup puin timp singurul sunet anormal era uruitul ndeprtat, nbuit al jeturilor la presiune maxim. Ddu la o parte perdeaua micuei ferestre a cabinei i privi afar spre stele. tia cu aproximaie ncotro ar trebui s fie axa navei; chiar dac putea s-o observe doar pn la treizeci sau patruzeci de grade, acest lucru i va permite s aleag ntre cele dou alternative. Galaxy era direcionat fie spre a ctiga, fie spre a pierde vitez orbital. Pierdea aa c se pregtea s cad spre Europa. Se auzi o btaie insistent la u, iar cpitanul realiz c nu trecuse mai mult de un minut. Ofierul doi Floyd i nc ali doi membri ai echipajului se nghesuiau n coridorul ngust. Cabina de comand este ncuiat, domnule, raport Floyd cu rsuflarea ntretiat. Nu putem ptrunde nuntru, iar Chang nu rspunde. Nu tim ce s -a ntmplat. Cred c tiu eu, rspunse cpitanul Laplace. Un nebun trebuia s ncerce o dat i o dat i chestia asta. Am fost deturnai i tiu i ncotro. Dar al dracului s fiu dac tiu i de ce. i privi ceasul i fcu un rapid calcul mental. La nivelul sta de for motrice, vom deorbita peste cincisprezece minute hai s zicem zece, ca s fim siguri. Oricum, putem s oprim motoarele fr a pune n pericol nava? Ofierul doi Yu, inginer, prea tare amrt, dar se oferi s dea un rspuns, fr tragere de inim. Putem aciona ntreruptoarele de circuite de la motoarele pompelor i s ntrerupem aprovizionarea cu combustibil. Avem cum s ajungem la ele? Da, se afl sub puntea trei. Atunci, hai s mergem. A, n acel moment va prelua controlul sistemul independent de sprijin. Din motive de siguran, este plasat n spatele unui perete etan, sigilat, aflat pe puntea cinci ar trebui s folosim un fierstru nu, nu putem face operaia asta la timp. Cpitanului Laplace i fusese fric de acest lucru. Oamenii de geniu care proiectaser nava Galaxy ncercaser s protejeze nava de toate accidentele plauzibile. Dar nu exista nici o modalitate de a o feri de rutatea uman. Exist alte soluii? Nu n timpul pe care-l avem la dispoziie. Atunci hai la cabina de comand ca s vedem dac putem vorbi cu Chang i cu cel

de lng el. Dar cine o fi cellalt? se ntreb el. Nu-i venea s cread c poate fi unul dintre membrii echipajului su. Asta nsemna... bineneles, sta era rspunsul! Acum realiza. Un cercettor ncearc s-i dovedeasc teoria: nu poate face experiene; consider c setea de cunoatere e mai important dect orice altceva... Semna penibil de mult cu acele melodrame ieftine care l au ca erou pe un om de tiin nebun, dar faptele se potriveau de minune. Se ntreba dac doctorul Anderson considerase c aceasta e singura cale de a obine un premiu Nobel. Aceast teorie fu rapid demolat cnd sosi geologul, ciufulit i cu sufletul la gur. Pentru Dumnezeu, domnule cpitan! Ce se-ntmpl? Mergem cu toate motoarele? Ne-ndreptm n sus sau n jos'? n jos, rspunse cpitanul Laplace. n aproximativ zece minute ne vom afla pe o orbit care va intersecta Europa. Atta sper, c persoana care e n cabina de comand e contient de ceea ce face. Acum se aflau lng cabina de comand, n faa uii ncuiate. Din parte cealalt nu se auzea nici mcar un sunet. Laplace btu n u ct de tare putu fr a-i nvinei pumnul. Sunt cpitanul navei! Lsai-ne s intrm. Avea sentimentul c e ridicol dnd un ordin care va fi ignorat cu siguran, dar spera s existe mcar o reacie. Spre surprinderea sa, aa se i ntmpl. Difuzorul din exterior se nsuflei, iar o voce spuse: Nu ncerca s faci ceva nesbuit, domnule cpitan. Am o arm, iar domnul Chang mi ascult ordinele. Ce-i asta? opti unul dintre ofieri. Parc-ar fi o femeie! Ai dreptate, rosti cpitanul ncruntat. Se eliminau astfel alte variante, dar nu era de nici un folos. Ce vrei s faci? Doar tii c nu poi scpa! strig el, ncercnd s par mai degrab c e stpn pe sine dect c se lamenteaz. Aterizm pe Europa. Dac vrei s v mai luai zborul, nu ncercai s m oprii. Camera ei e complet curat, raport ofierul doi Chris Floyd, dup jumtate de or, cnd fora de propulsie fusese redus la zero, iar Galaxy cdea de-a lungul elipsei care n scurt vreme va atinge razant atmosfera Europei. Erau pe o cale fr ntoarcere; dei n acest moment ar fi posibil s imobilizeze motoarele. Ar fi un gest sinuciga. Vor avea nevoie de ele din nou la aterizare dei aceast operaie ar putea fi doar o form lent de sinucidere. Rosie McMahon! Cine-ar fi crezut? Crezi c e sub influena drogurilor? Nu, zise Floyd. Toat chestia asta a fost plnuit extrem de minuios. Probabil c are o staie radio ascuns undeva pe nav. Ar trebui s-o cutm. Parc-ai fi poliist. Gata, domnilor, rosti cpitanul. Oamenii ncepuser s-i piard calmul, n mare parte din cauza frustrrii i a eecului total de a stabili un contact cu cabina de comand baricadat. Se uit la ceas. Nu mai sunt nici dou ore pn intrm n atmosfer atta ct exist. Eu voi fi n cabina mea s-ar putea s ncerce s m contacteze acolo. Domnule Yu, te rog s stai lng cabina de comand i s-mi raportezi imediat ce se ntmpl ceva. Nu se mai simise niciodat att de neajutorat, dar existau momente cnd singurul lucru pe care-i puteai face era s nu faci nimic. n timp ce prsea popota ofierilor, auzi pe cineva rostind melancolic: A bea un glob de cafea. Rosie o fcea cel mai bine. Da, se gndi cpitanul ncruntat, e extrem de eficient. De orice lucru se apuc, l face cu meticulozitate. 28. Dialog La bordul navei Galaxy exista un singur om care nu considera situaia de fa ca fiind un total dezastru. Poate c sunt pe punctul de a muri, i spuse Rolf van der Berg; dar mcar am o ans de a ajunge la nemurirea tiinific. Dei asta era o biat consolare, era mai mult dect spera oricine altcineva de pe nav. N-avea nici o ndoial c se ndreptau ctre Muntele Zeus; pe Europa nu exista nimic altceva de interes. ntr-adevr, nu avea ceva comparabil nici cu cea mai ndeprtat planet. Prin urmare teoria sa i trebuia s admit c era nc o teorie nu mai era un secret. Cum o fi rsuflat? Avea o ncredere oarb n Unchiul Paul, dar s-ar fi putut s comit o indiscreie. Prea mai plauzibil ca cineva s-i fi supravegheat computerele, poate ca simpl procedur de rutin. Dac aa se va fi ntmplat, btrnul om de tiin putea fi n primejdie; Rolf se

ntreba dac ar putea sau dac ar trebui s -l avertizeze. tia c ofierul de comunicaii ncerca s ia legtura cu Ganymede cu ajutorul unor transmitoare pentru cazurile de urgen; o baliz automat de alert intrase n funciune, iar tirile puteau ajunge pe Pmnt din clip n clip. Porniser cu aproape o or n urm. Intr, rspunse el, auzind btaia nceat din ua cabinei sale. O, salut, Chris. Cu ce-i pot fi de folos? Era surprins s-l vad pe ofierul doi Chris Floyd, pe care nu-l cunotea mai bine dect pe ceilali colegi ai lui. Dac vor ateriza cu bine pe Europa, i zise el posomort, s -ar putea s ajung s se cunoasc mult mai bine dect ar fi visat. Salut, domnule doctor. Eti singura persoan care mai triete aici. M-ntrebam dac m-ai putea ajuta. Nu-mi prea dau seama cum poate cineva ajuta pe altcineva n clipa de fa. Care -s ultimele nouti de la cabina de comand? Nimic nou. I-am lsat pe Yu i pe Gillings acolo, care ncercau s monteze un microfon pe u. Dar s-ar prea c nuntru nu vorbete nimeni: ceea ce nu m mir cci bnuiesc c Chang e ocupat peste poate. E el capabil s ne duc la sol n siguran? E cel mai bun; dac cineva e capabil de aceast performan, el e acela. Mai mult m-ngrijoreaz decolarea. Dumnezeule, eu nu m-a duce cu gndul ntr-un viitor att de deprtat. Credeam c asta impune probleme. S-ar putea s fie ceva secundar. Nu uita, nava asta e destinat operaiunilor orbitale. Nu am plnuit s aterizm pe nici unul dintre sateliii naturali de dimensiuni mai mari cu toate c speram s ne ntlnim cu Ananke i Carme. Drept pentru care s-ar putea s rmnem nepenii pe Europa mai ales dac Chang trebuie s iroseasc combustibil n cutarea unui loc de aterizare convenabil. tim unde are el de gnd s aterizeze? ntreb Rolf, ncercnd s nu par mai interesat dect ar fi trebuit s fie. Nu-i reuise figura, fiindc Chris se uit fix la el. n faza actual n-avem cum s tim, dei s-ar putea s ne facem o idee mai bun cnd o s nceap s frneze. Dar tu cunoti aceti satelii naturali; unde crezi tu c-o s aterizeze? Exist un singur loc interesant. Muntele Zeus. De ce-ar dori cineva s aterizeze acolo? Rolf ddu din umeri: Asta-i unui dintre lucrurile pe care speram s le elucidm. Ne-a costat dou penetrometre scumpe. i se pare c o s ne coste i mai mult n continuare. N-ai nici o idee? Parc-ai fi poliist, zise van der Berg cu un zmbet, fr a vorbi serios. Ciudat mi se spune a doua oar lucrul sta n ultima or. Pe dat, se simi o schimbare subtil n atmosfera cabinei ca i cum sistemul de supravieuire se autoreglase. O, glumeam, eti poliist? Dac-a fi fost, n-a fi recunoscut lucrul sta. Este? sta nu-i un rspuns, i zise van der Berg; dar, gndindu -se mai bine, poate c era. l privi atent pe tnrul ofier, observnd nu pentru prima dat izbitoarea asemnare cu celebrul su bunic. Cineva pomenise faptul c Chris Floyd se mbarcase n aceast misiune pe Galaxy de pe o alt nav a flotilei Tsung adugnd sarcastic c e un lucru util s ai relaii n orice sfer. Dar nu existaser critici aduse abilitii lui Floyd; era un excelent ofier spaial. nsuirile sale l-ar putea face apt i pentru alte misiuni; cum e cazul lui Rosie McMahon care, dup cum i dduse acum seama, se urcase la bordul lui Galaxy exact nainte de nceperea misiunii. Rolf van der Berg avu senzaia c este prins n plasa uria i fin a unui complot internaional; n calitatea sa de om de tiin, obinuit s primeasc, de obicei, rspunsuri directe la ntrebrile puse Naturii, lui nu-i fcea plcere aceast situaie. Dar nu putea susine c e o victim nevinovat, ncercase s ascund adevrul, sau mcar ceea ce prea a fi adevrul. Iar acum consecinele acestei nelciuni se multiplicaser precum neutronii dintr-o reacie n lan, cu rezultate ce-ar putea fi la fel de dezastruoase. De partea cui era Chris Floyd? Cte pri existau? Bund- ul se va implica i el, fr ndoial, n momentul n care se va dezvlui secretul. Dar chiar i n interiorul Bund- ului existau grupri fragmentate; care aveau i ele contra-grupri; era ca o ncpere plin de oglinzi. Exista un aspect asupra cruia nu avea nici un dubiu. Mcar datorit relaii lor pe care le avea, n Chris Floyd se putea avea ncredere. Pun pariu pe toi banii mei c Chris Floyd reprezint ASTROPOL-ul pe durata misiunii, orict de lung, sau de scurt ar putea fi... A vrea s te ajut, Chris, spuse el ncet. Dup cum bnuieti, probabil, am nite teorii. Dar ele s-ar putea totui dovedi nite tmpenii...

 n mai puin de o jumtate de or, s-ar putea s tiu adevrul. Pn atunci, prefer s nu spun nimic. Iar chestia asta nu e doar o ncpnare nveterat de bur. Dac se n elase, ar fi preferat s nu moar printre nite oameni care tiau c el este nebunul care i-a dat pierii. 29. Coborrea Ofierul doi Chang se confruntase cu aceast problem din clipa n care Galaxy fusese adus cu succes (spre surprinderea i uurarea sa) pe orbita de transfer. n urmtoarele cteva ore, se afla n minile lui Dumnezeu, sau mcar n ale lui Sir Isaac Newton; nu aveau altceva de tcut dect s atepte frnarea final i manevrele de aterizare. Cteva momente se gndise s o nele pe Rose imprimndu-i navei un vector de direcionare invers cnd vor fi foarte aproape de int i s-o duc din nou n spaiul cosmic. Ar putea ajunge pe o orbit stabil, iar de pe Ganymede s-ar putea organiza o misiune de salvare. Dar exista o obiecie fundamental: el nu va mai fi n via ca s fie salvat. Dei Chang nu era un la, nu-i plcea ideea de a deveni un erou postum al cltoriilor spaiale. n orice caz, ansele sale de supravieuire n urmtoarea or preau minime. I se ordonase s duc la sol, neajutat de nimeni, o nav de trei mii de tone, pe un teritoriu complet necunoscut. Era genul de isprav pe care n-ar fi ncercat-o nici mcar pe Luna cea familiar. Cte minute mai sunt pn ncepi s frnezi? ntreb Rosie. Poate c era mai mult un ordin dect o ntrebare. Era clar c ea tia principiile de baz ale astronauticii, iar Chang renun la ultimele sale fantezii demente de a o trage pe sfoar. Cinci, rosti el n sil. Pot s comunic celorlali s se pregteasc? M ocup eu de chestia asta. D-mi microfonul... AICI CABINA DE COMAND. NCEPEM FRNAREA N CINCI MINUTE. REPET. CINCI MINUTE. TERMINAT. Oamenii de tiin i ofierii adunai n sala de mese se ateptau la acest mesaj. Avuseser un dram de noroc; monitoarele video externe nu fuseser nchise. Poate c Rose uitase de ele; dar, mai probabil, nu se sinchisise. Aa nct acum puteau asista neputincioi la propriul lor sfrit. Semiluna acoperit de nori a Europei umplea acum cmpul vizual al camerei de luat vederi din spatele navei. Nu exista nici o sprtur n podeaua de vapori de ap care se recondensau pe drumul de ntoarcere n Partea ntunecat. Acest aspect n -avea importan, din moment ce aterizarea va fi controlat de radar pn n ultimul moment. Va prelungi, ns, agonia celor de pe nav care urmreau ntreaga operaiune doar cu ochiul liber. Nimeni nu se uita la corpul ceresc care se apropia cu mai mult concentrare dect omul care o studiase cu atta frustrare timp de aproape zece ani. Rolf van der Berg, aezat ntr-unul din fragilele scaune cu gravitaie redus, cu centura de siguran uor strns, aproape c nici nu observ revenirea gravitaiei cnd ncepu frnarea. n cinci secunde, motoarele erau la putere maxim. Toi ofierii fceau calcule rapide pe computerele lor de buzunar; fr a avea acces la datele din cabina de comand, aceast ndeletnicire semna mai mult cu ghicitul, iar cpitanul Laplace atept s se formeze un consens. Unsprezece minute, anun el imediat, presupunnd c nu reduce fora de propulsie, care e la maximum acum. i presupunnd c va pluti la o altitudine de zece kilometri chiar deasupra perdelei de nori apoi va cobor direct n jos, ceea ce s -ar putea s mai ia cinci minute. Nu mai era necesar s adauge c ultima secund a acestor cinci minute va fi momentul cel mai critic. Europa prea hotrt s-i pstreze secretele pn la sfrit. Cnd Galaxy se opri nemicat, chiar deasupra pturii de nori, dedesubt nu se vedea nc nici urm de pmnt sau de ap. Apoi, timp de cteva secunde agonizante, ecranele devenir complet negre cu excepia imaginii echipamentului de aterizare, rar utilizat, dar acum complet desfurat. Cu cteva minute mai devreme, zgomotul care-l fcuse n momentul n care fusese activat provocase o scurt senzaie de panic printre pasageri; acum singurul lucru pe care i -l doreau era ca acest echipament s-i fac datoria. Ct de gros e norul sta nenorocit? se ntreb van der Berg. Se -ntinde oare pn jos de tot? Nu, se sprgea, subiindu-se n fuioare i iat Noua Europ ntinzndu-se, dup cte se prea, doar la cteva mii de metri mai jos. Era cu adevrat nou; nu trebuia s fii geolog ca s-i dai seama de acest lucru. n

urm cu patru miliarde de ani, Terra pe vremea copilriei lui artase tot aa, iar pmntul i marea se pregteau s nceap lupta lor fr sfrit. Pn acum cincisprezece ani, aici nu fusese nici pmnt nici ap doar ghea. Dar gheaa se topise n emisfera situat cu faa la Lucifer; apa rezultat din acest proces s -a evaporat i a fost depozitat n gheurile venice de pe Partea ntunecat. Deplasarea a miliarde de tone de lichid dintr-o emisfer n cealalt a expus astfel strvechi funduri de mare care nu cunoscuser niciodat palida lumin a extrem de ndeprtatului soare. Poate c ntr-o zi acest peisaj contorsionat va fi ndulcit i mblnzit de un covor de vegetaie; acum existau uvoaie de lav i suprafee de nori fumegnd uor, ntrerupte din cnd n cnd de roci acoperite de straturi ciudat de oblice. Este clar c zona ace asta a fost supus unor dizlocri tectonice, lucru puin surprinztor din moment ce fusese martorul naterii unui munte de dimensiunea Everestului. Iat-l, profilndu-se deasupra orizontului nefiresc de nchis. Rolf van der Berg simi o apsare n piept i furnicturi n ceaf. Fr ajutorul simurilor ndeprtate i impersonale ale instrumentelor, de aceast dat cu propriii si ochi, vedea muntele visurilor sale. Aa cum tia foarte bine, avea aproximativ forma unui tetraedru, n aa fel nclinat nct unul dintre perei era aproape vertical. Acest lucru ar putea constitui o plcut provocare pentru alpiniti, chiar i n aceast gravitaie mai ales c nu puteau nfige pitoane n el... Vrful era ascuns n nori, iar o mare parte din peretele cu pant blnd ce se afla n faa lor era acoperit cu zpad. Din cauza asta s-a fcut atta tapaj? murmur cineva dezgustat. Mie mi pare a fi un munte perfect obinuit. Eu zic c atunci cnd ai vzut unul... Ceilali i fcur furioi semn s tac. Galaxy se ndrepta acum, ncet, spre Muntele Zeus, n timp ce Chang cuta un loc potrivit pentru aterizare. Nava avea foarte puin control lateral, dat fiind faptul c nouzeci la sut din puterea de propulsie trebuia folosit doar pentru susinerea navei. Exista for motrice suficient pentru a pluti cam timp de cinci minute: dup aceasta, Chang nc mai avea posibilitatea de a ateriza cu bine dar n-ar mai fi putut decola niciodat. Neil Armstrong trebuise s fac fa aceleiai dileme, cu aproape o sut de ani n urm. Dar el nu pilotase cu un pistol aintit asupra capului su. Totui n ultimele cteva minute, Chang uitase complet att de arm, ct i de Rosie. Toate simurile erau concentrate asupra ndeletnicirii sale; practic, el era o parte din uriaa mainrie pe care o controla. Singura emoie uman rmas era nu frica, ci veselia. Aceasta era sarcina pe care fusese antrenat s-o execute; acesta era punctul culminant al carierei sale profesionale chiar dac s-ar putea s fie cea de pe urm. i exact asta i prea s fie. Poalele muntelui se afla la mai puin de un kilometru iar el nc nu gsise un loc de aterizare. Terenul era incredibil de accidentat, plin de canioane i presrat cu bolovani gigantici. Nu zrise nici un petec orizontal mai mare dect un teren, de tenis iar acul rou de pe cadran indica combustibil doar pentru nc treizeci de secunde. Dar iat, n sfrit, o suprafa neted cea mai plat pe care o vzuse. Era singura sa ans n timpul care-i mai rmsese. Delicat, el manevr cu abilitate cilindrul gigantic i instabil spre petecul de teren orizontal prea a fi acoperit cu zpad da, era acoperit jeturile spulberau zpada dar ce e dedesubt? pare a fi ghea probabil c e un lac ngheat ct de gros CT DE GROS Lovitura de ciocan cu o putere de cinci sute de tone a jeturilor principale ale navei Galaxy lovi suprafaa neltor de ispititoare. O reea de linii ncepu s radieze rapid sub ea: gheaa pri, iar buci din ea ncepur s se rstoarne. Valuri concentrice de ap clocotit pornir n exterior n clipa n care jeturile de propulsie atinser lacul dezgolit dintr-o dat. Fiind un ofier bine antrenat. Chang reacion automat, fr ezitrile care ar putea fi fatale. Mna sa stng ddu la o parte dintr-o micare piedica de siguran; mna dreapt apuc mnerul rou ieit la iveal i l mut n poziia "deschis". Programul "EEC", care dormise linitit din clipa n care fusese lansat Galaxy, prelu comanda i zvrli nava napoi n cer. 30. Galaxy la sol n sala de mese, accelerarea brusc a propulsiei fu resimit precum o amnare a execuiei. ngrozii, ofierii vzuser prbuirea terenului de aterizare ales i tiau c exist o singur posibilitate de scpare. Fiindc Chang o alesese tocmai pe aceasta, i permiseser din nou luxul de a respira. Dar nimeni nu tia pentru ct timp vor continua s se bucure de aceast situaie. Dar Chang cunotea dac nava avea suficient for motrice spre a ajunge pe o orbit stabil; i chiar dac s-ar fi ntmplat aa, nebuna cu pistolul probabil c va da ordin ca nava s fie pus pe sol din nou, gndi cpitanul Laplace posomort. Cu toate c nici o clip nu crezuse c era cu adevrat nebun; ea tia cu precizie ce fcea.

Deodat se simi o schimbare n fora de propulsie. Motorul numrul patru a fost oprit, zise un ofier mecanic. Nu m surprinde, probabil c e supranclzit. Nu a fost proiectat pentru un timp att de ndelungat la acest nivel. N-a existat, bineneles, nici o senzaie de schimbare a direciei reducerea de for motrice era nc pe axa de deplasare a navei dar imaginile de pe ecranele monitoarelor jucau nebunete. Galaxy continua s urce, dar nu mai era n poziie vertical. Devenise o rachet balistic, direcionat ctre un loc necunoscut de pe Europa . nc o dat, fora de propulsie sczu pe neateptate; pe monitoarele video, se vzu din nou linia orizontului. A oprit motorul opus singura modalitate de a evita s ne dm peste cap dar este el n stare s menin altitudinea? Bun biat! Oamenii de tiin nu nelegeau ce era bun n toat chestia asta; imaginea de pe monitoare dispruse complet, fiind ntunecat de o cea de un alb orbitor. Descarc excesul de combustibil, ca s uureze nava. Fora de propulsie se diminu la zero; nava se afla n cdere liber. n cteva secunde, alunecase prin uriaul nor de cristal de ghea, format atunci cnd combustibilul descrcat a nit n exteriorul navei. Iar acolo, dedesubt, apropiindu -se ncet cu o optime din acceleraia gravitaional, se gsea marea central a Europei. Bine mcar c Chang nu va fi nevoit s aleag un loc de aterizare; de-acum nainte, va fi o operaiune standard, familiar precum un joc video milioanelor de oameni care n-au zburat n spaiul cosmic i nici nu vor face acest lucru vreodat. Singurul lucru care rmnea de fcut era echilibrarea forei de propulsie cu gravitaia, n aa fel nct nava n coborre s ating viteza zero la altitudinea zero. Exista o margine de eroare, dar nu prea mare, chiar i pentru amerizrile pe care primii astronaui americani preferaser s le execute i pe care Chang le imita acum, mpotriva voinei lui. Dac ar fi fcut o greeal iar dup ultimile cteva ore, nici n -ar fi putut fi blamat nici un computer personal nu i va spune: "mi pare ru te-ai prbuit. Vrei s mai ncerci o dat? Rspunde DA/NU... " Ofierul doi i cei doi colegi ai si, ateptnd cu armele lor improvizate n faa uii ncuiate a cabinei de comand, primiser, probabil, misiunea cea mai grea. Nu aveau ecrane de monitor care s le spun ce se ntmpl, i trebuiau s se sprijine pe mesajele din sala de mese. Din microfonul-spion nu venise nici o informaie, ceea ce era de ateptat. Chang i McMahon nu prea avuseser timpul sau nevoia de a conversa ntre ei. Amerizarea fu superb, aproape fr nici o zdruncintur. Galaxy se scufund nc civa metri, apoi ni din nou n sus, plutind n poziie vertical datorit greutii motoarelor. De-abia atunci se auzir primele sunete inteligibile captate de microfonul -spion. Eti nebun, Rosie, rosti vocea lui Chang, pe un ton mai degrab resemnat dect furios. Sper c eti mulumit. Ne-ai omort pe toi. Se auzi un foc de pistol, apoi o tcere prelung. Yu i colegii si ateptar rbdtori, dndu-i seama c n curnd se va ntmpla ceva. Apoi auzir zvoarele de siguran deschizndu-se i strnser cu putere cheile de piulie i barele de metal pe care le aveau n mini. Ea va fi n stare s doboare pe unul dintre ei, dar nu pe toi. Ua se deschise, foarte ncet. mi cer scuze, rosti ofierul doi Chang. Cred c am leinat pentru un minut. Apoi, ca orice om cumsecade, lein din nou. 31. Marea Galileii N-am putut nelege niciodat cum poate cineva s devin doctor, i zise cpitanul Laplace. Sau antreprenor de pompe funebre. Sunt nite meserii oribile. Ei, ai gsit ceva? Nu, domnule comandant. Bineneles, nu am ustensilele potrivite. Exist nite implantri care pot fi localizase doar cu ajutorul unui microscop sau cel puin aa mi se spune. ns probabil c au o raz foarte mic de aciune. Poate c sunt captate de un releu transmitor aflat undeva pe nav Floyd a sugerat c putem face o inspecie. Ai preluat amprente i alte urme de identificare? Da cnd o s lum legtura cu Ganymede, o s le trimit prin laser, mpreun cu documentele ei. Dar m ndoiesc c o s aflam vreodat cine era Rosie, sau cine-o trimisese aici. Sau de ce. Bine, mcar, c a dat dovad de nite instincte omeneti, zise Laplace gnditor. Probabil c i-a dat seama c a ratat misiunea atunci cnd Chang a tras mnerul "eec". Ar fi putut s-l ucid n acel moment, n loc s-l lase s amerizeze. Bun treab. Haidei s v spun ce s-a ntmplat cnd Jenkins i cu mine am

aruncat afar cadavrul, prin orificiul de reziduuri. Doctorul i pungi buzele ntr-o grimas de neplcere. Ai avut dreptate, desigur era singurul lucru care putea fi fcut. Ei bine, nu ne -am btut capul s legm vreo greutate; a plutit cteva minute. Noi ne uitam s vedem dac se ndeprteaz de nav, i deodat... Doctorul ls impresia c-i caut cuvintele. Ce s-a-ntmplat, fir-ar s fie? Din ap a ieit ceva. Semna cu un cioc de papagal, dar era de -o sut de ori mai mare. A apucat-o pe Rosie dintr-o nghiitur i s-a fcut nevzut. Avem o companie impresionant aici; chiar dac am putea respira afar, n nici un caz n -a recomanda notul. Cabina de comand ctre cpitan, se auzi vocea ofierului de cart. O perturbaie puternic n ap. Camera video trei o s v dau imaginea. Asta-i chestia pe care am vzut-o! strig doctorul. Simi un neateptat frison la inevitabilul gnd de ru augur: sper c nu s - a ntors pentru o alt prad. Deodat, o form masiv ni la suprafaa oceanului i se arcui spre cer. Pentru un moment, monstruoasa siluet rmase complet suspendat n aer. Familiarul poate fi la fel de ocant ca i ciudatul atunci cnd l ntlnim unde nu trebuie. Cpitanul i doctorul exclamar n acelai timp: "Un rechin!" Avur doar atta timp ct s observe diferenele pe lng monstruosul cioc de papagal apoi gigantul se prvli din nou n mare. Avea o pereche de aripioare n plus i prea s nu posede branhii. Nici ochi nu existau, dar pe fiecare parte a ciocului se gseau nite protuberane ciudate care ar putea fi alt tip de organe senzitive. Evoluie convergent, desigur, rosti doctorul. Aceleai probleme, aceleai soluii, pe oricare planet. S lum cazul Pmntului. Rechinii, delfinii, ihtiozaurii toi prdtorii oceanici trebuie s aib aceeai structur de baz. M nedumirete ciocul, totui. Ce face acum? Creatura revenise la suprafa, dar se mica extrem de ncet, ca i cum ar fi fost epuizat cu acel salt uria. De fapt, prea a se afla n dificultate ba chiar n agonie; btea apa cu coada, fr s ncerce a se mica n vreo direcie definit. Brusc, vomit ultima mncare, se rsturn cu pntecul n sus i rmase plutind fr via n valurile clipocinde. O, Doamne, opti cpitanul, cu glasul plin de repulsie. Cred c tiu ce s-a-ntmplat. Biochimii complet strine, rosti doctorul; chiar i el prea zguduit de spectacol. Rosie a fcut o victim, pn la urm. Marea Galileii era, bineneles, denumit astfel dup cel care descoperise Europa dup cum el, la rndul lui, luase numele unei mri mult mai mici dintr-o alt lume. Era o mare foarte tnr, neavnd nici mcar cincizeci de ani, i precum majoritatea nou-nscuilor, era destul de zgomotoas. Cu toate c atmosfera de pe Europa era prea rarefiat ca s genereze uragane adevrate, un vnt constant btea dinspre pmntul nconjurtor ctre zona tropical, la punctul deasupra cruia Lucifer era staionar. Aici, n punctul unde miezul zilei era perpetuu, apa fierbea necontenit dei, n aceast atmosfer rarefiat, avea o temperatur suficient spre a nclzi o ceac de ceai. Din fericire, regiunea turbulent i plin de vapori chiar de sub Lucifer se afla la o distan de o mie de kilometri; Galaxy amerizase ntr-o zon relativ calm, la o distan de o sut de kilometri de cel mai apropiat uscat. La o vitez maxim, ar putea acoperi acea distan ntr-o fraciune de secund, dar acum, n timp ce plutea n deriv pe sub plafonul jos de nori aflat n permanen pe cerul Europei, uscatul prea la fel de ndeprtat ca i cel mai distant quasar. i ca i cum n-ar fi fost de-ajuns, necontenitul vnt dinspre uscat o mpingea i mai n largul mrii. Iar chiar dac ar fi reuit s acosteze pe vreo plaj virgin a acestei lumi noi, n-ar fi fost ntr-o poziie mai bun dect era acum. Dar o s se simt mai n largul ei; navele cosmice, dei sunt extraordinar de etane, rareori sunt capabile de navigaie. Galaxy plutea n poziie vertical, cltinndu-se n sus i-n jos cu oscilaii uoare, dar nelinititoare; jumtate din echipaj era deja bolnav. Prima aciune a cpitanului Laplace, dup ce i s-a raportat ce stricciuni au fost produse, a fost aceea de a apela la orice persoan cu experien n mnuirea brcilor de orice mrime sau form. Prea rezonabil s presupui c printre treizeci de ingineri-astronaui i cercettori ai spaiului cosmic ar trebui s existe o cantitate considerabil de talent de navigator, i identific pe dat cinci marinari amatori, ba chiar unul de meserie casierul de vapor Frank Lee, care i-a nceput cariera la compania de navigaie Tsing, apoi a ales spaiul cosmic. Dei casierii de vapor sunt mai degrab obinuii s aib de-a face cu maini de calcul (aa cum se ntmplase n cazul lui Frank Lee, un abac din filde vechi de dou sute de ani), nu au instrumente de navigaie, totui ei trebuie s dea examene de navigaie. Lee nu avusese niciodat ocazia s-i testeze ndemnarea marinreasc: acum, la aproape un miliard de kilometri de Marea Chinei de Sud, venise i vremea lui. Ar trebui s inundm rezervoarele de combustibil, i spuse el cpitanului. Asta o s

ne mai coboare centrul de greutate i n-o s se mai clatine aa de tare n sus i-n jos. Prea o demen s ia i mai mult ap la bord, iar cpitanul ovi. Dar dac eum? Nimeni nu fcu comentariul care se impunea cu claritate: "Care ar fi diferena?" Fr a avea nite discuii serioase, consideraser c ar fi mai bine pe uscat dac vor fi n stare s ajung pn acolo. Putem oricnd s golim rezervoarele. Oricum va trebui s facem aceast operaie dac vom ajunge la rm, spre a-i da navei o poziie orizontal. Slav Domnului c avem energie... Vocea lui se stinse; tiau cu toii ce vroia s spun. Fr reactorul auxiliar care alimenta sistemele de supravieuire, ar fi mori n cteva ore. Acum dac nu se va prod uce o pan de curent nava va putea s le ofere sprijin vital pe o perioad nedeterminat. n cele din urm, bineneles, vor muri de foame; tocmai avuseser o dramatic dovad c n mrile de pe Europa nu exist hran, ci doar otrav. Bine mcar c luaser legtura cu Ganymede, aa nct ntreaga ras uman era acum la curent cu situaia primejdioas n care se aflau. Cele mai dotate mini din Sistemul Solar ncercau acum s-i salveze. Dac nu vor reui, pasagerii i echipajul de pe Galaxy vor avea consolarea c au murit fcndu-li-se o publicitate maxim.

IV LNG GAURA DE MIN 32. Deviaie Ultimele tiri, le zise cpitanul Smith pasagerilor si strni la un loc, afirm c Galaxy plutete pe mare i se afl ntr-o stare destul de bun. Un membru al echipajului steward-femeie a fost ucis. Nu tim detalii. Dar toi ceilali sunt teferi. Toate sistemele navei funcioneaz; exist cteva scurgeri, dar au fost remediate. Cpitanul Laplace susine c nu exist pericol imediat, dar vntul i ndeprteaz de uscat, ctre centrul Prii Luminate. Asta nu-i ceva grav: exist mai multe insule mari la care sunt siguri c vor ajunge. n clipa de fa se afl la nouzeci de kilometri de cel mai apropiat pmnt. Au vzut nite animale marine gigantice, dar care nu s-au dovedit a fi ostile. Dac nu se vor mai produce i alte accidente ei ar trebui s fie n stare s supravieuiasc timp de cteva luni, pn cnd li se va termina hrana care n clipa de fa a fost, bineneles, sever raionalizat. Dar conform cpitanului Laplace, moralul e nc bun. n momentul acesta ne facem noi apariia. Dac ne ntoarcem de ndat pe Pmnt, ne rencrcm rezervoarele i mai facem cteva reparaii, putem ajunge pe Europa pe o orbit cu micare retrograd n optzeci i cinci de zile. Universe este singura nav care poate ateriza acolo i care poate decola din nou cu o ncrctur moderat. Navetele de pe Ganymede pot parauta provizii i-atta tot dei lucrul sta poate s le salveze vieile. mi pare ru, doamnelor i domnilor, c vizita noastr a fost ntrerupt dar bnuiesc c vei fi de acord c v -am artat tot ceea ce v-am promis. Dar sunt sigur c vei aproba noua noastr misiune, cu toate c ansele de succes sunt, ca s fiu sincer, destul de reduse. Asta-i tot deocamdat. Doctor Floyd, putem sta puin de vorb? n timp ce ceilali alunecau ncet din ncperea principal, scen a att de multor instructaje mai puin prevestitoare de ru, cpitanul zri un suport plin de mesaje. nc existau momente n care cuvintele tiprite pe buci de hrtie erau modalitatea cea mai convenabil de comunicare, dar chiar i-aici tehnologia i spusese cuvntul. Paginile pe care le citea cpitanul erau fcute din materialul multifax reutilizabil la infinit care avusese o contribuie att de covritoare n reducerea cantitii de hrtie aruncat la co. Heywood, rosti el dup ce trecur de formaliti, aa dup cum i poi imagina, se ard circuitele. i se petrec tot felul de lucruri pe care nu le pricep. Nici eu, rspunse Floyd. Ai vreo veste de la Chris? Nu, dar Ganymede i-a trimis mesajul; ar fi trebuit s ajung la el pn acum. Comunicaiile particulare nu au prioritate n faa celor de alt tip dar bineneles c numele tu a avut prioritate. Mulumesc, domnule comandant. Te pot ajuta cu ceva? Nu prea. O s-i spun eu dac e cazul. Era aproape ultima oar, pentru o bun bucat de vreme, cnd se aflau n termeni amicali unul cu cellalt. Dup cteva ore doctorul Heywood Floyd va deveni "Btrnul la nebun!" i va ncepe scurta "Revolt de pe Universe" condus de cpitan. De fapt, nu fusese ideea lui Heywood Floyd; ar fi vrut el s fie... Ofierul doi Roy Jolson era "Stele", adic ofier-navigant; Floyd l tia din vedere i nu avusese ocazia s-i spun mai mult dect "Bun dimineaa". Floyd fu deci destul de

surprins de sfioasa btaie n u a ofierului-navigant. Avea la el un set de hri i prea uor stingher. Nu se punea problema c e impresionat de prezena lui Floyd toi cei de la bord se obinuiser cu ea aa nct probabil c exista un cu totul alt motiv. Doctor Floyd, ncepu el, cu un ton aa de nelinitit nct ddea senzaia c ar fi un vnztor ambulant al crui viitor depinde n ntregime de reuita urmtoarei afaceri. A avea nevoie de sfatul i de sprijinul dumitale. Desigur, dar cu ce te pot ajuta? Jolson desfcu harta cu poziiile tuturor planetelor aflate nuntrul orbitei lui Lucifer. Vechea dumitale idee de a cupla Leonov i Discovery, spre a scpa de pe Jupiter nainte de a exploda, mi-a sugerat aceast posibilitate. N-a fost ideea mea. i aparine lui Walter Curnow. O, n-am tiut lucrul acesta. Desigur, nu avem nc o nav ca s scoat de-aici, dar avem ceva mult mai bun. Ce vrei s spui? ntreb Floyd, complet zpcit. S nu rzi. De ce s mergem pn pe Pmnt ca s lum combustibil, atta vreme ct Btrnul Credincios azvrle tone de ap pe secund, la cteva sute de metri distan? Dac am putea capta aceast surs, am fi n stare s ajungem pe Europa nu n trei luni, ci n trei sptmni. Planul era att de limpede, i totui att de ndrzne, nct i tie lui Floyd respiraia. Sesiz imediat cinci-ase contraargumente; dar nici unul dintre ele nu prea a fi fatal. Ce prere are cpitanul despre ideea asta'? Nu i-am spus; de aceea am nevoie de sprijinul dumitale. A vrea s -mi verifici calculele, apoi s-i spui i lui. Pe mine m va refuza, sunt sigur, i nu-l condamn pentru asta. Dac a fi eu capitan, bnuiesc ca a fi reacionat la fel... n micua cabin se ls o ndelung tcere. Apoi Heywood Floyd zise ncet: Hai s-i spun motivele pentru care nu e un plan viabil. Dup aceea poi s-mi spui dac nu am dreptate. Ofierul doi Jolson i cunotea comandantul; cpitanul Smith nu mai auzise niciodat n viaa lui o idee att de trsnit... Obieciile lui erau toate bine ntemeiate. O, teoretic merge, admise el. Dar gndete-te la problemele practice, omule! Cum bagi combustibilul n rezervoare? Am stat de vorb cu inginerii. Putem deplasa nava pn la marginea craterului la cincizeci de metri eti nc n siguran. Putem scoate evria care se afl n seciunea nemobilat, o instalm pn la Btrnul Credincios i ateptm pn cnd ncepe s mproate.; doar tii ce bine crescut i manierat este. Dar pompele noastre nu pot funciona ntr -un vid aproape total. Nu avem nevoie de ele. Ne putem baza pe nsi viteza de scurgere a gheizerului, care ne poate oferi o absorbie de o sut de litri pe secund. Btrnul Credincios va executa operaia n ntregime. O s ne ofere doar cristale de ghea i vapori, nu ap lichid. Se va condensa odat ajuns la bord. Te-ai gndit la toate aspectele, nu-i aa? ntreb cpitanul cu admiraie, fr vrerea lui. Dar nu cred. n primul rnd, e apa destul de pur? Ce se ntmpl n caz de contaminani, n special particule de carbon? Floyd se putu abine s nu zmbeasc. Cpitanul Smith dezvolta o obsesie legat de funingine. Pe cele mai mari le putem filtra; celelalte nu vor afecta reacia. Procentajul de izotopi de hidrogen pare mai bun aici dect pe Pmnt. E posibil chiar s obinem o for motrice mai mare. Ce prere au colegii dumitale despre aceast idee? Dac ne ndreptm spre Lucifer, s-ar putea s dureze luni de zile pn or s ajung acas... N-am vorbit cu ei. Dar are vreo importan acest lucru arunci cnd sunt n primejdie attea viei omeneti? Putem s ajungem la Galaxy cu aptezeci de zile mai devreme dect se prevzuse! aptezeci de zile! Gndii-v ce se poate ntmpla pe Europa n acest rstimp! Sunt perfect contient de factorul temporal, izbucni cpitanul. E valabil i pentru noi. E posibil s nu avem provizii pentru o cltorie att de ndelungat. Acum o s se lege de fleacuri, gndi Floyd, i probabil c tie c tiu lucrul sta . Mai bine s m port cu tact... Cteva sptmni n plus? Nu pot s cred c avem o marj att de mic. Oricum, ne-ai hrnit prea bine. Ne-ar face bine unora dintre noi s primim porii raionalizate pentru o perioad. Cpitanul reui s zmbeasc forat. Poi s le spui lucrul sta lui Willis i Mihailovici. Dar socotesc c ntregul plan este nebunesc.

 Hai cel puin s-i ntrebm pe proprietari. A vrea s vorbesc cu Sir Lawrence. Nu te pot mpiedica, bineneles, zise cpitanul Smith pe un ton care sugera c ar fi dorit s poat acest lucru. Dar tiu foarte bine ce -o s spun. Se nela amarnic. Sir Lawrence Tsung nu mai fcuse pariuri de treizeci de ani; nu mai cadra cu augusta sa poziie n lumea comerului. Dar n tinereea sa i plcea s par ieze la Cursa de cai din Hong Kong, nainte ca o administraie puritan s -o interzic, ntr-un acces de moralitate public. Aa-i viaa, se gndea Sir Lawrence cteodat vistor: atunci cnd putea s parieze nu avea bani iar acum nu era n stare, pentru c cel mai bogat om din lume trebuia s fie un exemplu. i cu toate astea, dup cum tia mai bine dect oricine, ntreaga sa carier de afaceri fusese un lung joc de noroc. Se strduise ct putuse de mult s controleze ansa adunnd informaii de cea mai bun calitate i ascultndu-i pe experii pe care intuiia sa i desemna ca fiind cei mai buni sftuitori. De obicei se retrsese la timp atunci cnd acetia nu avuseser dreptate; dar totdeauna existase un element de risc. Acum, n timp ce c itea raportul trimis de Heywood Floyd, simi din nou emoia pe care n -o mai avusese de pe vremea cnd urmrea caii galopnd nebunete pe ultima sut de metri. Aici era vorba ntr-adevr de o ntreprindere riscant poate ultima i cea mai mare din cariera lui dei nu ndrznise s vorbeasc cu Comitetul de directori. i cu att mai puin cu Lady Jasmine. Bill, ce prere ai? ntreb el. Fiul su (n care avea deplin ncredere, dar cruia i lipsea scnteia vital de care generaia sa nu mai avea nevoie) i ddu rspunsul de care avea nevoie. Teoria e destul de solid: Universe poate s-o pun n practic pe hrtie. Dar am pierdut o nav. Vom risca s-o pierdem i pe cea de-a doua. Ea se ndreapt oricum spre Jupiter Lucifer. Da, dar dup o verificare complet pe orbita terestr. i i dai seama ce va implica aceast misiune direct? Va dobor toate recordurile de vitez atingnd peste o mie de kilometri pe secund la Ocol! Era cel mai neinspirat lucru pe care l-ar fi putut spune; n urechile tatlui su rsun din nou bubuitul copitelor. Dar Sir Lawrence rspunse doar att: Nu le stric s fac nite probe, dei cpitanul Smith e un duman nverunat al ideii. Ba chiar amenin cu demisia. ntre timp, verific poziia la firma Lloyd's s-ar putea s trebuiasc s renunm la preteniile asupra lui Galaxy. Mai ales, ar fi putut el aduga, n cazul n care avem de gnd s aruncm nava Universe pe masa de joc, sub forma unui jeton i mai valoros. Dar l ngrijora cpitanul Smith. n prezent, datorit faptului c Laplace era blocat pe Europa, Smith era cel mai bun comandant de nav care-i mai rmsese. 33. Robinetul E cea mai mizerabil treab de care am avut parte de cnd am terminat colegiul, mormi inginerul-ef. Dar e singurul lucru pe care-l putem face acum. Conducta improvizat se ntindea, de-a lungul a cincizeci de metri de roc strlucitoare, ncrustat cu substane chimice, ctre orificiul acum tcut al Btrnului Credincios, unde se termina printr-o eav dreptunghiular orientat n jos. Soarele tocmai rsrise pe culmea dealurilor, iar solul ncepuse deja s tremure uor din pricin c rezervoarele subterane ale gheizerului simiser prima atingere a cldurii. Privind din cabina de observaie, Heywood Floyd cu greu putea crede c se ntmplaser att de multe doar n douzeci i patru de ore. Mai nti, pe nav lumea se mprise n dou fraciuni rivale una dintre ele fiind condus de cpitan. Cealalt avndu-l n frunte pe el nsui, contrar voinei sale. Ei fuseser de o politee rece unii cu alii, i nu avuser loc schimburi de lovituri: dar el descoperise c n anumite zone ale navei era poreclit "Floyd Sinucigaul". Nu era o onoare pe care s o aprecieze n mod deosebit. Cu toate acestea, nimeni nu putea descoperi ceva fundame ntal greit n Manevra Floyd-Jolson. (Chiar i denumirea ei era nedreapt: el insistase ca tot meritul s-i revin lui Jolson, dar nu l-a ascultat nimeni. Iar Mihailovici l ntrebase: "Nu eti pregtit s supori i tu blamul?) Primul test va avea loc n douzeci de minute, cnd Btrnul Credincios va saluta zorii, cu oarecare ntrziere. Dar chiar i n cazul n care aceast operaiune va decurge n condiii normale, iar rezervoarele de combustibil vor ncepe s se umple cu ap curat i spumoas, n loc de lichidul noroios prezis de cpitanul Smith, calea spre Europa nc nu era deschis. Un factor minor, dar nu lipsit de nsemntate era dorina distinilor pasageri. Ei se ateptau s ajung acas n dou sptmni; acum, spre surprinderea (i n anumite cazuri

consternarea) lor, se confruntau cu perspectiva unei periculoase misiuni care ar strbate jumtate din Sistemul Solar i chiar dac ar reui, nu va exista o dat sigur de ntoarcere pe Pmnt. Willis era nnebunit; toate orarele sale vor fi date peste cap. Se tra dintr-un loc n altul mormind ceva despre acionare n judecat, dar nimeni nu simpatiza cu el. Pe de alt parte, Greenberg era n extaz; acum va fi din nou, cu adevrat, n industria spaial! Iar Mihailovici, care petrecea mult vreme compunnd zgomotos n cabina nici pe departe izolat fonic, era la fel de ncntat. Era sigur c deviaia l va inspira, ducndu -l pe noi piscuri ale creativitii sale. Maggie M. era filozoaf: "Dac se pot salva o mulime de viei omeneti, cum e oare cu putin ca cineva s obiecteze?" zise ea, uitndu -se fix la Willis. Ct despre Yva Merlin Floyd fcuse un efort special s -i explice ntreaga situaie i descoperise c ea nelegea extraordinar de bine. Yva a fost cea care, spre uluirea sa, a pus ntrebarea la care nimeni nu pruse s se gndeasc: "Ce-ar fi dac locuitorii de pe Europa nu ne dau voie s aterizm chiar numai pentru a ne salva prietenii?" Floyd se uit la ea cu sincer uimire; nc accepta cu greutate ideea c ea e o fiin omeneasc i nu tia niciodat cnd va rosti nite cuvinte pline de miez sau va da drumului unei inepii. Asta-i o ntrebare foarte bun, Yva. Crede-m, m preocup chestia asta. Spunea adevrul; n-ar fi putut-o mini pe Yva Merlin, nici n ruptul capului. Cumva, acest lucru ar fi fost un sacrilegiu. Deasupra gurii gheizerului apreau primele pale de vapori. Erau direcionate n sus, pe nefiretile lor traiectorii cauzate de vid i se evaporau cu repeziciune n violenta lumin solar. Btrnul Credincios tui din nou i i drese gtul. O coloan de cristale de ghea, albe ca zpada i surprinztor de compacte, amestecate cu picturi de ap, urca spre cer. Din instinct terestru te-ai fi ateptat s cad ndrt, ceea ce nu se ntmpla ns. Continua s se ndrepte n sus, mprtiindu-se doar ntr-o cantitate mic, pn cnd se deversa n nveliul strlucitor al cozii cometei, ce cretea n continuare. Floyd observ, cu bucurie, c eava ncepuse s vibreze n timp ce era parcurs de lichid. Dup zece minute, n cabina de comand avu loc un consiliu de rzboi. Cpitanul Smith, nc fnos, ddu uor din cap n clipa cnd l vzu pe Floyd; secundul su, puin stingherit, fu cel care ntreinu ntreaga conversaie. Ei bine, merge surprinztor de bine. n ritmul sta, ne putem umple rezervoarele n douzeci de or,. cu toate c s-ar putea s trebuiasc s ieim i s ancorm conducta mai bine. Cu impuritile ce se aude? ntreb cineva. Secundul ridic n sus un glob presabil translucid, plin cu un lichid transpa rent. Filtrele ndeprteaz tot ce exist, pn la dimensiunea de civa microni. Ca s fim siguri, filtrm de dou ori, transvaznd dintr-un rezervor n cellalt. Mi-e team c n-o s putem folosi piscina pn cnd trecem de planeta Marte. Rser cu toii i chiar i cpitanul se relax puin. O s turm motoarele la minimum, ca s vedem dac H2O de pe Cometa lui Halley nu posed anomalii operaionale. Dac exist, renunm la ntregul plan i ne ndreptm spre cas cu apa de pe Lun, ncrcat pe Aristarchus. Era una din acele "tceri de petrecere", cnd toi ateapt simultan s vorbeasc altul. Apoi cpitanul Smith rupse linitea jenant. Dup cum tii cu toii, mie-mi displace complet acest plan. De fapt... (schimb rapid subiectul; era la fel de unanim cunoscut faptul c se gndise s-i trimit lui Sir Lawrence demisia sa, cu toate c n condiiile date ar fi fost un gest cumva lipsit de sens). Dar n ultimele cteva ore s-au petrecut unele lucruri. Proprietarul e de acord cu proiectul dac din testrile noastre nu rezult obiecii fundamentale. Iar surpriza cea mare, iar eu nu tiu mai mult dect dumneavoastr e c Consiliul Spaial Internaional nu numai c a aprobat, ci chiar a cerut s facem deviaia, fiind de acord cu toate cheltuielile necesare. Dar mai am nc o grij se uit cu un aer de ndoial la micul glob plin, cu ap, pe care acum Heywood Floyd l inea n lumin i-l cltina uor. Eu sunt inginer, nu chimist. Chestia asta pare curat, dar ce efect va avea asupra pereilor rezervoarelor? Floyd nu i-a dat seama de ce a reacionat aa; nu-i sttea n fire o asemenea nechibzuin. Poate c pur i simplu dezbaterea i pusese nervii la ncercare. Sau poate c simise c Smith avea nevoie de o ntrire a fibrei morale. Cu o micare rapid, deschise robinetul i zvrli n gur vreo 20 de centilitri de Comet a lui Halley. sta-i rspunsul, domnule cpitan, rosti el dup ce termin de nghiit. Asta-i una dintre cele mai prosteti manifestri pe care le-am vzut n viaa mea, zise doctorul navei dup o jumtate de or. Nu tii c n substan exist cianizi i cianogeni

i Dumnezeu tie ce altceva? Bineneles c tiu, rse Floyd. Am vzut analizele doar cteva pri la un milion. N-ai de ce s te temi. Dar am avut ntr-adevr o surpriz, adug el cu tristee. Ce surpriza? Dac-ai putea s transpori lichidul sta pe Pmnt ai face avere vnzndu -l drept Purgativul Halley. 34. Splarea mainii Avnd n vedere c acceptaser planul cu toii, atmosfera de la bordul lui Uni verse se schimbase radical. Nu mai existau dispute; fiecare coopera n cel mai nalt grad, i foarte puini dormiser ca lumea de-a lungul ultimelor dou rotaii ale nucleului o sut de ore n timp pmntean. Prima zi de pe Cometa lui Halley fusese dedicat unei captri precaute a Btrnului Credincios, dar cnd gheizerul descrescuse n intensitate odat cu lsarea nopii, tehnica fusese nsuit impecabil. La bord fuseser luate mai mult de o mie de tone de ap; urmtoarea perioad de lumin va oferi timp berechet pentru restul. Heywood Floyd se ferea din calea cpitanului, nedorind s foreze norocul; oricum, Smith avea o mie de amnunte la care trebuia s fie de fa. Dar calcularea noii orbite nu era printre ele; ea fusese calculat i rscalculat pe Pmnt. Nu mai era nici o ndoial, acum, c acest concept era strlucit, iar economiile chiar i mai mari dect crezuse Jolson. Umplndu-i rezervoarele pe Cometa lui Halley, Universe eliminase cele dou schimbri majore de orbit necesare pentru ntlnirea cu Pmntul; ea putea acum s se ndrepte ctre inta ei, cu acceleraie maxim, economisind sptmni ntregi. n ciuda posibilelor riscuri, toat lumea fu de acord cu acest plan. De fapt, aproape toat lumea. Pe Pmnt, rapid nfiinata societate "Jos minile de pe Cometa lui Halley" era indignat. Membrii ei (n numr de doar 236, dar care tiau s -i fac publicitate) nu considerau justificat jefuirea unui corp ceresc, chiar dac acest lucru salveaz viei. Refuzar s se liniteasc chiar atunci cnd s-a subliniat c Universe doar mprumuta o materie pe care cometa oricum avea s o piard. Era vorba de un principiu, susineau ei. Comunicatele lor mnioase produser mult-ateptata uurare la bordul lui Universe. Precaut ca ntotdeauna, cpitanul Smith fcu primele probe la putere mic cu ajutorul unuia din servomotoarele de control a poziiei; dac acesta devenea inutilizabil, nava s-ar fi putut descurca i fr el. Nu se semnalar anomalii; motorul se comport exact ca i cum ar fi funcionat cu cea mai bine distilat ap din minele de pe Lun. Apoi test motorul principal central, numrul unu; dac acesta s -ar strica, nu s-ar pierde capacitatea de manevrare ci doar fora de propulsie. Nava ar rmne n continuare complet controlabil, dar doar cu cele patru motoare exterioare acceleraia maxim ar scdea cu douzeci la sut. Dar, nu erau probleme; chiar i scepticii ncepur s fie politicoi cu Heywood Floyd, iar ofierul doi Jolson nu mai era un proscris. Decolarea era programat dup-amiaza trziu, exact nainte ca Btrnul Credincios s-i stopeze jetul. (Oare va mai fi acolo spre a -i primi pe urmtorii vizitatori peste aptezeci i cinci de ani? se ntreba Floyd. Poate. Existau indicii ale existenei sale chiar i pe fotografiile din 1910. ) N-a existat numrtoare invers, n dramaticul stil de pe vremuri de la Cape Canaveral. n momentul n care a constatat c totul e n ordine, cpitanul Smith cupl cinci tone de for de propulsie la motorul numrul unu, iar Universe se nl ncet n sus, ndeprtndu-se de centrul cometei. Acceleraia era modest, dar efectele pirotehnice erau nfricotoare i, pentru majoritatea observatorilor, complet neateptate. Pn acum, jeturile de la motoarele principale fuseser practic invizibile, fiind alctuite exclusiv din oxigen cu grad nalt de ionizare i hidrogen. Chiar i atunci cnd la sute de kilometri deprtare gazele se rciser suficient spre a se combina chimic, tot nu se vedea nimic, pentru c reacia nu producea lumin n spectrul vizibil. Dar acum Universe se ndeprta de Cometa lui Halley nlndu-se pe o coloan de incandescen prea strlucitoare spre a putea fi suportat de ochi. Aproape c semna cu un stlp de foc. Cnd flacra atinse pmntul, stnca explod; n timp ce pleca pentru totdeauna, Universe, i cioplea semntura, ca un gigantic grafitti, de-a lungul nucleului Cometei lui Halley. Cea mai mare parte a pasagerilor, obinuii s nainteze n spaiul cosmic fr nici un sprijin vizibil, fur extrem de ocai. Floyd atept inevitabila explicaie; una dintre plcerile lui mrunte era s-l prind pe Willis cu vreo eroare tiinific, dar acest lucru s-a ntmplat rar. Iar cnd s-a produs, Willis a avut ntotdeauna o scuz extrem de plauzibil. Carbon, zise el. Carbon incandescent exact ca ntr-o flacr de lumnare dar puin mai fierbinte. Puin.

 Nu mai ardem apa pur, dac-mi permii expresia, ddu Floyd din umeri. Cu toate c a fost filtrat atent, nuntru exist o mulime de carbon coloidal. Precum i compu i care pot fi ndeprtai prin distilare. E foarte impresionant, dar sunt puin nelinitit, zise Greenberg. Radiaia asta oare n-o s afecteze motoarele i n-o s ridice periculos de mult temperatura de pe nav? Era o ntrebare foarte bun i produsese o anumit nervozitate. Floyd atept ca Willis s dea o explicaie; dar acesta, viclean i trimise mingea direct napoi la el. A prefera ca s se ocupe de acest aspect doctor Floyd. n definitiv, a lui a fost ideea. Jolson, te rog. Dei are dreptate. D ar nu-i nici o problem; cnd o s avem putere maxim, toate acele jocuri de artificii or s fie la mii de kilometri n urma noastr. N -o s trebuiasc s ne facem griji din cauza lor. Nava plutea la vreo doi kilometri deasupra nucleului; dac n -ar fi existat strlucirea gazelor eapate, ntreaga parte luminat de soare amicului corp ceresc s -ar fi zrit ca-n palm dedesubt. La aceast altitudine sau distan coloana Btrnului Credincios se ngroase uor. Semna, dup cum i aduse aminte Floyd deodat, cu una dintre acele fntni gigantice care mpodobeau Lacul Geneva. Nu le mai vzuse de cincizeci de ani i se ntreba dac nc mai funcionau acolo. Cpitanul Smith testa comenzile, rotind uor nava, apoi angrennd -o pe coordonatele Y i Z. Totul prea s funcioneze de minune. Misiunea Timp Zero ncepe n zece minute, anun el: timp de cincizeci de ore, gravitate zero virgul unu; apoi pn la Ocol, zero virgul doi peste o sut cincizeci de ore. Fcu o pauz pentru a-i lsa pe ceilali s digere aceste informaii; nici o alt nav nu mai ncercase s menin o acceleraie continu att de ridicat, pentru o perioad att de lung de timp. Dac Universe nu va fi capabil s frneze adecvat, ea va rmne n manualele de istorie drept prima nav interstelar cu echipaj uman. Nava se ntorcea acum spre orizontal dac se poate folosi acest termen ntr -un mediu aproape lipsit de gravitaie i era ndreptat spre coloana albicioas format din cea i cristale lichide care nc nea din comet. Universe ncepu s se apropie de ea. Ce naiba face? ntreb Mihailovici nervos. Anticipnd astfel de ntrebri, cpitanul vorbi din nou. Prea c-i recptase complet simul umorului, i n glasul su se ghicea un uor amuzament. Un pic de munc la domiciliu nainte de plecare. Nu v temei, tiu exact ceea ce fac. Iar Numrul Doi e de acord cu mine, nu-i aa! Da, s trii, cu toate c la nceput am crezut c glumii. Ce se ntmpl n cabina de comand? ntreb Willis, pus n ncurctur de aceast dat. Nava ncepuse o rotire uoar n timp ce nainta spre gheizer cu o vitez de om care merge pe strad. De la aceast distan care acum era de mai puin de patru sute de metri i aducea aminte lui Floyd i mai mult de ndeprtatele fntn i de la Geneva. Doar nu ne- o duce ntr - acolo dar aa se i ntmpl. Universe vibr uor n timp ce-i fcea drum prin coloana de spum care nea n sus. nc se mai nvrtea toarte ncet, ca i cum i-ar fi forat calea n gigantul gheizer. Monitoarele video i geamurile de observaie nu artau dect o albea lptoas. ntreaga manevr nu dur mai mult de zece secunde; apoi ieir n partea cealalt. Ofierii din cabina de comand aplaudar scurt i spontan; dar pasagerii chiar i Floyd nc aveau senzaia c cineva i-a btut joc de ei. Acum suntem gata de plecare, zise cpitanul, pe un ton de mare satisfacie. Avem din nou o nav plcut i curat. De-a lungul urmtoarei jumti de or, mai mult de zece mii de astronomi amatori de pe Pmnt i de pe Lun au raportat c cometa i -a dublat strlucirea. Reeaua de observaie a Cometei se prbui complet, iar astronomii profesioniti erau furioi. Dar publicului i plcea, iar dup cteva zile Universe ddu un spectacol i mai impresionant, cu cteva ore nainte de ivirea zorilor. Prinznd o vitez mai mare de zece mii de kilometri pe or, n fiecare or, nava se afla acum mult n interiorul orbitei lui Venus. Va ajunge chiar i mai aproape de Soare, nainte de a executa trecerea pe la periheliu cu mult mai rapid dect oricare corp ceresc natural i se va ndrepta ctre Lucifer. n timp ce trecea printre Pmnt i Soare, coada format din carbon incandescent lung de o mie de kilometri era uor vizibil, ca o stea de magnitudinea patru, prezentnd o deplasare apreciabil pe fundalul constelaiilor cerului de diminea n cursul unei singure ore. Chiar la nceputul misiunii sale de salvare, Universe va fi vzut, n acelai moment, de mai multe fiine omeneti dect oricare alt artifact din istor ia omenirii. 35. n voia valurilor tirea neateptat c nava-sor Universc era pe drum i ar putea s ajung cu

mult mai devreme dect ar fi ndrznit s se gndeasc cineva avu un efect asupra moralului echipajului de pe Galaxy care ar putea fi calificat doar drept euforic. nsui faptul c pluteau n deriv pe un ocean strin, nconjurai de montri necunoscui, prea dintr-o dat de importan minor. La fel se ntmpla i cu montrii, cu toate c aveau apariii interesante din cnd n cnd. Uriaii "rechini" puteau fi vzui ocazional, dar nu se apropiau de nav, nici mcar atunci cnd era zvrlit peste bord gunoiul. Acest lucru era destul de surprinztor; sugera faptul c animalele de talie mare spre deosebire de omologii lor pmnteni au un sistem de comunicare eficient. Poate c erau mai nrudii cu delfinii dect cu rechinii. Erau multe bancuri de peti mai mici, crora nimeni nu le-ar fi dat nici o atenie ntr-o pia de pe Pmnt. Dup cteva ncercri, unul dintre ofieri un pescar iscusit reui s prind unul cu un crlig fr nad. Nu reui s -l aduc nuntru prin ecluza pneumatic, cci oricum, cpitanul nu ar fi permis acest lucru, dar l msur i -l fotografie cu grij nainte de a-i da drumul n mare. ns mndrul sportiv trebui s plteasc un pre pentru trofeul su. Costumul spaial cu presurizare parial pe care-i purtase n timpul operaiunii avea mirosul caracteristic de ou clocite al sulfurii de hidrogen n clipa n care l-a bgat napoi n nav, iar el deveni inta a nenumrate glume. Totui era un alt memento ai unei biochimii strine i implacabil ostile. n ciuda argumentelor aduse de oamenii de tiin, nu s-a mai permis pescuitul. Puteau s observe i s nregistreze, dar nu s colecteze. Oricum, ei erau geologi planetari, nu naturaliti dup cum li s-a atras atenia. Nimnui nu-i dduse prin cap s aduc formol care oricum probabil c n-ar fi fost utilizabil aici. La un moment dat nava plutea printre brne sau buci dintr -un material verde strlucitor. Forma nite ovale, cu un diametru de aproximativ zece metri i toate cam de aceleai dimensiuni. Galaxy ptrunse printre ele fr a ntlni vreo rezisten, iar ele se regrupar rapid ndrtul ei. Se presupuse c erau un fel de organisme n form de colonii. Iar ntr-o diminea, ofierul de cart fu uluit cnd din ap iei un periscop i se trezi holbndu-se la un ochi albastru, blnd, care, cum zicea el dup ce -i revenise, semna cu cel al unei vaci. Se uit la el trist cteva momente, fr un interes aparent, apoi se ntoarse n apele oceanului. Nimic nu prea s se mite prea repede pe -aici, iar motivul era clar. Era o lume cu energie sczut nu exista oxigenul liber care le permitea animalelor de pe Pmnt s triasc o existen format din explozii continue, din momentul n care ncepeau s respire la natere. Doar "rechinul" pe care-i ntlniser prima dat dduse ceva semne de activitate violent n spasmul su ultim, agonizant. Poate c acest lucru era o tire mbucurtoare pentru oameni. Chiar dac erau ncotomnai cu costume spaiale, probabil c pe Europa nu exista nimic care i-ar fi putut prinde chiar dac ar fi avut aceast dorin. Cpitanul Laplace gsi un amuzament secret n a ncredina manevrarea navei contabilului de vapor; se ntreba dac aceast situaie nu cumva era unic n analele spaiale i maritime. Nu se punea problema c domnul Lee ar putea face mare lucru. Galaxy plutea n poziie vertical, fiind ieit o treime deasupra apei, nclinndu -se uor n faa vntului care o mpingea constant cu cinci noduri pe or. Existau doar cteva scurgeri sub linia de plutire, care fur remediate rapid. Lucru la fel de important, corpul navei era nc etan. Cu toate c cea mai mare parte a echipamentului de navigaie era inutil, tiau cu certitudine unde se afl Ganymede, le stabilea cu precizie poziia n fiecare or, cu ajutorul balizei, iar dac Galaxy inea neschimbat cursul pe care se afla, va ajunge la rm pe o insul mare n trei zile. Dac nu reuea acest lucru, se va ndrepta spre marea deschis i n cele din unir va ajunge n zona cu ap cldu situat chiar sub Lucifer. Dei nu era n mod necesar catastrofal, asemenea perspectiv era dintre cele mai puin atractive. "Cpitanul" Lee i pierdu o groaz de vreme gndindu-se la modalitile de a evita acest lucru. Nite pnze chiar dac ar fi avut material potrivit, ar fi contat foarte puin. El coborse nite ancore improvizate la cinci sute de metri, cutnd cureni care -ar putea fi folosii, dar nedescoperind vreunul. i nici nu dduse de fund. Se afla mult mai jos, la civa kilometri distan. Poate c era mai bine aa; i apra de cutremurele submarine care zguduiau n continuu acest ocean tnr. Cteodat Galaxy se zglia ca i cum ar fi fost lovit de un baros gigantic, iar o und de oc trecea pe lng nav. n cteva ore, un tsunami nalt de zeci de metri se va sparge de vreun rm de pe Europa; dar aici n apa adnc valurile mortale erau doar nite ondulri ale apei. De mai multe ori, observar la distan vrtejuri neateptate; preau destul de primejdioase maelstrom-uri care ar putea tr nava Galaxy spre abisuri necunoscute dar din fericire erau prea departe spre a face altceva dect s roteasc nava de cteva ori n ap.

Iar o singur dat, se ridic o bic gigantic de gaz i explod doar la cteva sute de metri distan. Era ceva extrem de impresionant, i toat lumea fu de acord cu comentariul sincer al doctorului. "Slav Domnului c nu putem s-o mirosim". E surprinztor ct de repede cea mai bizar situaie poate deveni rutin. Dup cteva zile, viaa la bordul lui Galaxy deveni deja de domeniul obinuinei, iar principala problem a cpitanului Laplace era s dea ceva de fcut echipajului. Nimic nu -i mai duntor pentru moral dect inactivitatea, iar el se ntreba oare cum i ineau oamenii ocupai cpitanii de pe vechile nave cu vele, de-a lungul interminabilelor cltorii. Nu se putea s-i fi petrecut tot timpul crndu-se pe velatur sau frecnd puntea. Cu oamenii de tiin avea opusul problemei. Acetia propuneau mereu teste i experiene, care trebuiau bine analizate nainte de a fi aprobate. Iar dac le ddea acordul, ei monopolizau canalele de comunicare, att de limitate acum, ale navei. ntregul complex de antene era deteriorat la nivelul liniei de plutire, iar Galaxy nu mai putea vorbi direct cu Pmntul. Totul trebuia retransmis de pe Ganymede, pe o lungime de und de civa megaheri nenorocii. Un singur canal video "pe viu" avea prioritate n faa a orice altceva i el trebui s reziste larmei reelelor pmntene. Nu ar fi avut prea mare lucru de artat telespectatorilor lor, n afar de largul mrii, interioarele nghesuite ale navei i un echipaj care, dei avea un moral ridicat, devenea din ce n ce mai morocnos. O cantitate neobinuit de mare de trafic radio prea a fi destinat ofierului doi Floyd, ale crui rspunsuri codificate erau att de scurte nct nu puteau conine prea mult informaie. n cele din urm Laplace se hotr s aib o discuie cu tnrul. Domnule Floyd, zise el, n intimitatea cabinei sate. i -a fi recunosctor dac m-ai lmuri i pe mine n privina celei de-a doua ocupaii a dumiale. Floyd prea stnjenit, i se prinse de mas cnd nava se cltin brusc datorit unei pale de vnt. A vrea s pot face acest lucru, domnule, dar nu mi se d voie. Cine nu-i d voie, dac-mi premii s-ntreb? Ca s fiu sincer, nu sunt sigur. Acest lucru era perfect adevrat. El bnuia c e vorba de ASTROPOL, dar cei doi domni care l instructaser pe Ganymede n mod inexplicabil nu i dduser aceast informaie. n calitate de cpitan al acestei nave mai ales n mprejurrile de fa a vrea s tiu ce se ntmpl aici. Dac scpm de-aici, mi voi petrece urmtorii civa ani de via la Curtea de Anchet. Iar dumneata probabil c vei face acelai lucru. Floyd reui s zmbeasc crispat. Nici nu merit s mai fim salvai, nu-i aa, domnule? Singurul lucru pe care-i tiu este c o agenie de nalt nivel s-a ateptat s existe necazuri n aceast misiune, dar nu tiau n ce fel se vor manifesta. Doar att mi s-a spus: s casc bine ochii. Bnuiesc c n-am avut vreun merit, dar mi imaginez c eram singura persoan calificat pe care puteau pune mna n timp util. Nu sunt de prere c trebuie s te acuzi. Cine i-ar fi nchipuit c Rosie... Cpitanul fcu o pauz, venindu-i deodat un gnd prin minte: Bnuieti pe cineva? Ar fi vrut s adauge: "Pe mine, de exemplu?'", dar situaia era deja suficient de paranoic. Floyd prea gnditor, apoi ls senzaia c a luat o hotrre: Poate ar fi trebuit s v spun mai devreme, domnule, dar tiu ct de ocupat ai fost. Sunt sigur c doctorul van der Berg este implicat ntr -un fel sau altul. E geolog, desigur, sunt nite oameni ciudai i nu prea i neleg. (i nici nu prea-mi plac, ar fi vrut s adauge). Sunt prea exclusiviti nu se arat prea prietenoi fa de cei din alte lumi. Totui, nu -i poi blama; toi pionierii care ncercau s mblnzeasc o nou slbticie semnau probabil foarte mult cu el. Van der Berg hmm. Dar ceilali oameni de tiin? Au fost verificai, bineneles. Sunt cu toii n regul. Ceea ce nu era complet adevrat. Doctor Simpson avea mai multe neveste dect era strict legal, cel puin n acelai timp, iar doctor Higgins avea o bogat colecie de cri extrem de curioase. Ofierul doi Floyd nu era foarte sigur de ce i se spuseser toate aceste lucruri; poate c mentorii si doreau s-l impresioneze cu omnisciena lor. El hotr c a colabora cu ASTROPOL-ul (sau oricum s-ar fi numit) avea nite amuzante beneficii secundare. Foarte bine, zise cpitanul, lsndu-l s plece pe agentul amator. Dar te rog s m ii la curent cu descoperirile tale de orice fel care ar putea afecta sigurana navei. n circumstanele de fa, era greu s-i nchipui ce nsemna acest termen. Orice s-ar fi ntmplat, nu mai putea schimba cu mult soarta navei.

36. rmul strin Chiar cu douzeci i patru de ore nainte de a zri insula, nc nu era sigur dac Galaxy o va rata i va pluti mpins de vnt n pustietatea oceanului central. Poziia ei, aa cum era observat de radarul de pe Ganymede, era trecut pe o hart uria pe care toi cei de la bord o examinau de cteva ori pe zi. Chiar dac nava ajungea la rm, asta ar fi fost doar nceputul pro blemelor ei. S-ar putea mai degrab sfrma n buci pe un rm stncos, dect s fie lsat uor pe o plaj cu o pant convenabil. "Cpitanul" Lee era perfect contient de aceste posibiliti. Pe vremuri naufragiase i el, la bordul unui crucitor ale crui motoare se defectaser ntr-un moment critic, n largul Insulei Bali. Existase un mic pericol, dei se dramatizase intens, iar el n -avea chef s repete experiena mai ales c aici nu exist paza de coast care s-i vin n ajutor. Situaia n care se aflau era caracterizat printr-o ironie cu adevrat cosmic. Se aflau la bordul unuia dintre cele mai avansate mijloace de transport construite de om capabil s traverseze Sistemul Solar! i cu toate acestea nu-l puteau devia cu mai mult de civa metri de la cursul su. Totui, nu erau complet neajutorai; Lee nc mai avea cteva cri de jucat. Pe acest corp ceresc ce se curba pe neateptate, insula se afla doar la cinci kilometri distan atunci cnd au zrit-o prima oar. Spre marea uurare a lui Lee, nu ntlni nici una din stncile de care se temuse; pe de alt parte, nu erau semne c dduse peste plaja la care se atepta. Geologii l preveniser c sosise cu cteva milioane de ani prea devreme spre a gsi nisip aici; morile de pe Europa, mcinnd ncet, nu avuseser timp s-i desvreasc munca. n clipa n care avu sigurana c vor atinge rmul, Lee ddu ordinul s fie golite rezervoarele principale ale lui Galaxy, pe care le umpluse n mod deliberat imediat dup amerizare. Urmar apoi cteva ore extrem de inconfortabile, pe parcursul crora cel puin un sfert din echipaj i pierdu interesul n urmrirea operaiunii. Galaxy se ridic din ce n ce mai mult din ap, balansndu-se din ce n ce mai tare apoi czu producnd o plescitur puternic i se ntinse de-a lungul suprafeei precum hoitul unei balene, n timpurile vechi cnd balenierele pompau aer n ele ca s le mpiedice s se scufunde. Cnd vzu n ce poziie se afl nava, Lee i ajusta din nou volumul de caren, pn cnd fu aproape cu pupa pe rm, iar cabina de comand se afla puin deasupra nivelului apei. Dup cum se atepta, Galaxy se poziiona cu traversul perpendicular pe direcia vntului. nc un sfert de echipaj fu atunci scos din funciune, dar Lee avea suficiente ajutoare ca s scoat ancora pe care o pregtise pentru actul final. Era doar o plut improvizat, alctuit din cutii goale legate ntre ele cu parme, dar rezistena ei la naintare fcea ca nava s se orienteze spre uscat. Acum i ddeau seama ncotro se ndreptau cu o ncetineal agonizant ctre o limb ngust de plaj acoperit cu mici bolovani. Dac nu puteau s se bucure de nisip, aceasta era cea mai bun alternativ... Cabina de comand se afla deja deasupra pljii cnd Galaxy a acostat, iar Lee i juc ultima carte. El fcuse doar o singur prob, nendrznind s fac mai mult n cazul n care mainria ar fi cedat. Pentru ultima dat, Galaxy i scoase echipamentul de aterizare. Se auzi un scrit i avu loc o cltinare n momentul n care suporii de dedesubt se nfipser n solul strin. Acum nava era ferm ancorat, spre a face fa vnturilor i valurilor acestui ocean fr flux. Nu era nici o ndoial c Galaxy i gsise odihna sa definitiv i, la fel de posibil, cea a echipajului.

V Printre asteroizi 37. Steaua Iar acum Universe se deplasa att de rapid nct orbita sa nu mai semna nici pe departe cu cea a unui obiect natural din Sistemul Solar. Mercur, care e cel mai apropiat de Soare, abia depete cincizeci de kilometri pe secund la periheliu; Universe ajunse la dublul acestei viteze n prima zi la jumtatea acceleraiei pe care o va obine cnd va fi mai uoar cu cteva mii de tone de ap. Timp de cteva ore, n timp ce intrau n interiorul orbitei, Venus era cea mai strlucitoare dintre toate corpurile cereti, dup Soare i Lucifer. Micul ei disc era abia vizibil cu ochiul liber, dar nici mcar cele mai puternice telescoape ale navei nu artau accidente de teren pe suprafaa ei. Venus i pstra secretele la fel de grijulie ca i Europa. Apropiindu-se de Soare mult nuntrul orbitei lui Mercur Universe nu numai c

scurta din drum. dar totodat primea un impuls datorit cmpului gravitaional al Soarelui. Pentru c Natura ntotdeauna i pstreaz un echilibru. Soarele a pierdut ceva din vitez datorit acestei cedri, dar efectul nu va fi msurabil timp de cteva mii de ani. Cpitanul Smith folosi trecerea navei pe la periheliu spre a -i restabili ceva din prestigiul deteriorat de ezitrile sale. Acum tii cu exactitate de ce am zburat cu nava prin Btrnul Credincios. Dac n-am fi splat toat mizeria de pe carpul navei, acum am fi fost supranclzii. De fapt, m ndoiesc c regulatoarele de cldur ar fi putut face fa unei asemenea situaii de zece ori mai mare dect nivelul de pe Pmnt. Privind prin filtre care erau aproape negre la Soarele hidos de umflat, pasagerii si l crezur imediat. Fur cu toii mai mult dect fericii atunci cnd el descrescu la mrimea sa normal i continu s se micoreze, n timp ce Uviverse tia orbita lui Marte, pornind n ultima etap a misiunii sale. Cele Cinci Celebriti se adaptaser, fiecare n felul lui, cu schimbrile neateptate din viaa lor. Mihailovici compunea mult i zgomotos, i era rareori vzut n afar de momentele cnd venea la mas, ca s spun anecdote scandaloase i s-i necjeasc pe toi cei care-i puteau cdea victime, mai ales pe Willis. Greenberg se ridicase singur la rangul de membru al echipajului (fr ca cineva s se opun) i i petrecea cea mai mare parte din timp n cabina de comand. Maggie M. urmrea ntreaga situaie cu amuzament. Ea remarc: Scriitorii spun ntotdeauna ct de mult ar putea crea dac s-ar afla ntr-un loc unde s nu fie ntrerupi fr obligaii; familiile i pucriile sunt exemplele lor favorite. Drept pentru care nu m pot plnge dect de faptul c cererile mele pentru materiale bibliografice sunt ntrziate de mesajele cu prioritate. Chiar i Victor Willis ajunsese la aceeai concluzie; i el lucra din greu la diverse proiecte de mare ntindere. Iar el avea un motiv n plus s rmn n cabina sa; vor mai trece cteva sptmni bune pn s nu mai arate ca i cum a uitat s se brbiereasc. Yva Merlin petrecea n fiecare zi attea ore la centrul de distracii, recupernd dup cum se exprima ea lecturile din clasicii ei favorii. Din fericire, biblioteca i instalaiile de proiecie de pe Universe fuseser puse la punct nainte de nceperea cltoriei; dei colecia era nc relativ redus, exista ns material de proiecie suficient pentru cteva viei omeneti. Toate operele celebre de art vizual se aflau acolo, mergnd ndrt n timp pn la plpitoarele nceputuri ale cinematografului. Yva le cunotea pe cele mai multe dintre ele i mprtea bucuroas din tiina ei i altora. Bineneles, lui Floyd i fcea plcere s-o asculte, pentru c astfel ea devenea vie o fiin omeneasc obinuit, nu o icoan. I se prea trist, dar n acelai timp fascinant faptul c ea putea stabili un contact cu lumea real prin intermediul universului artificial al imaginilor video. Una dintre cele mai stranii experiene ale vieii altminteri destul de pline de ntmplri a lui Heywood Floyd a fost s stea pe semintuneric n spatele Yvei, pe undeva n afara orbitei lui Marte, n timp ce urmreau mpreun versiunea original a filmului Pe aripile vntului. Existaser momente cnd putuse vedea celebrul profil conturat pe cel al lui Vivien Leigh i fusese n stare s le compare, dei era imposibil de afirmat c o actri e mai bun dect cealalt; ambele erau sui generis. Cnd s-au aprins luminile, constatar cu uimire c Yva plngea. O lu de mn i spuse cu blndee: Am plns i eu, atunci cnd a murit Bonny. Yva reui s zmbeasc timid. Eu plngeam pentru Vivien, zise ea. n timp ce filmam la o doua versiune a filmului, am citit o grmad de lucruri despre ea a avut o existen att de tragic. Iar faptul c discutm despre ea, chiar aici printre planete, mi aduce aminte de nite cuvinte r ostite de Larry atunci cnd a adus-o, biata de ea, din Ceylon dup o depresie nervoas. Le -a spus prietenilor si: "M-am cstorit cu o femeie din spaiul cosmic." Yva fcu o pauz i o nou lacrim i se prelinse (destul de teatral, nu se putu Floyd s nu remarce) pe obraz: i nc ceva, chiar i mai ciudat. A jucat n ultimul ei film exact acum o sut de ani i tii cum se numea? Hai, uluiete-m din nou! Bnuiesc c o s-o surprind pe Maggie dac ea chiar scrie cartea cu care ne tot amenin. Ultimul film a lui Vivien s-a numit Corabia nebunilor. 38. Aisberguri din spaiu Acum, pentru c n mod neateptat aveau att de mult timp la ndemn, cpitanul Smith accept s-i acorde lui Victor Willis demult promisul interviu care f cea parte din contractul su. nsui Victor l-a tot amnat, datorit a ceea ce Mihailovici persista n a numi

"amputarea" suferit de el. Pentru c vor trece multe luni pn cnd i va putea reface imaginea public, el a luat n cele din urm hotrrea s fac interviul fr aparatul de filmat; studioul de pe Pmnt va putea s -i suplineasc lipsa prin intermediul fotografiilor de arhiv. Sttuser n cabina cpitanului n continuare mobilat doar n parte, savurnd unul din excelentele vinuri care constituiau, n aparen, o mare parte din bagajul lui Victor. Avnd n vedere c Universe va ntrerupe energia i va nainta cu motoarele oprite n urmtoarele cteva ore, era ultima ocazie de acest gen. Dup cum susinea Victor, vinul fr greutate era ceva abominabil; refuza s-i pun preioasele recolte n globuri presabile de plastic. Aici Victor Willis, la bordul navei Universe, la ora 18:30, n ziua de vineri, 15 iulie 2061. Dei nc nu ne aflm la mijlocul cltoriei noastre, suntem dincolo de orbita l ui Marte i am atins deja viteza maxim. Care este aceasta, domnule cpitan? O mie cincizeci de kilometri pe secund. Mai mult de o mie de kilometri pe secund aproape patru milioane de kilometri pe or! Surpriza lui Victor Willis prea perfect autentic; nimeni n-ar fi ghicit c el cunotea parametrii orbitali la fel de bine ca i cpitanul. Dar unul din punctele lui forte era abilitatea de a se pune pe sine n locul telespectatorilor si, i reuea nu numai s le anticipeze ntrebrile, ci i s le strneasc interesul. Aa este, rspunse cpitanul cu mndrie reinut. Cltorim cu o vitez dubl fa de cea mai mare atins vreodat de o fiin uman. Asta ar fi trebuit s fie una din replicile mele, gndi Victor; nu -i plcea ca interlocutorul s-i ia vorba din gur. Dar fiind un bun profesionist, se adapt rapid situaiei. Fcu o pauz, ca i cum i-ar fi consultat micul su blocnotes al crui ecran direcional doar el l putea vedea. La fiecare dousprezece secunde, parcurgem o distan egal cu diametrul Pmntului. i totui o s mai avem nevoie de nc zece zile ca s ajungem pe Jup ah, Lucifer! Asta ne ofer o idee despre dimensiunile Sistemului Solar. Domnule cpitan, acum un subiect delicat, dar am primit o grmad de ntrebri n legtur cu el n ultima sptmn. O, nu, mormi Smith. Sper c nu-ncepe iar cu toaletele la gravitaia zero! Chiar n acest moment, trecem exact prin centrul centurii de asteroizi... (Mai bine m-ntreba de toalete, gndi Smith). ...i cu toate ca nici o nav n-a fost deteriorat grav n urma coliziunii, oare nu riscm? La urma urmei, literalmente milioane de corpuri, pn la dimensiunea unei mingi de biliard, orbiteaz n aceast seciune a spaiului cosmic. i doar cteva mii dintre ele au fost cartografiate. Mai mult de-att: peste zece mii. Dar exist cteva milioane pe care nu le tim. E adevrat; dar nu ne-ar fi fost de mare ajutor n cazul n care am reuit acest lucru. Ce vrei s spunei? Suntem neputincioi n privina lor. De ce? Cpitanul Smith fcu o pauz ca s se gndeasc cu grij. Willis avea dreptate era ntr-adevr un subiect delicat; Centrala i-ar da peste degete dac ar spune ceva care ar descuraja potenialii clieni. Mai nti, spaiul cosmic e att de enorm, nct chiar i aici aa cum ai spus, exact n centrul centurii de asteroizi riscul de coliziune este infinitezimal. Am sperat s v artm un asteroid singurul pe care vi-l putem arata ar fi Hanuman, un pricjit de trei sute de metri diamentru dar distana la care ne-am apropia cel mai mult de el e de dou sute cincizeci de mii de kilometri. Dar Hanuman e gigantic, n comparaie cu celelalte resturi netiute care plutesc pe-aici primprejur. Nu suntei ngrijorat de acestea? Cam la fel de ngrijorat pe ct ai fi dumneavoastr c o s fii lovit de trznet pe Pmnt. Ca s fiu sincer, odat am scpat ca prin urechile acului, pe Pik's Peak n Colorado fulgerul i bubuitura au fost simultane. Dar admitei c pericolul exist i oare nu mrim riscul prin viteza enorm cu cure ne deplasm? Bineneles. Willis tia foarte bine rspunsul; el se punea din nou n locul milioanelor de asculttori de pe planeta care se ndeprta cu o mie de kilometri n fiecare secund. E greu s explici fr ajutorul matematicii, rspunse cpitanul (de cte ori ntrebuinase el aceast fraz, chiar i atunci cnd nu era adevrat!), dar legtura ntre vitez i risc nu este simpl. A lovi ceva la viteza unei nave spaiale ar fi catastrofal; ar fi ca i cum ai sta lng o bomb atomic clasa kilotone sau megatone. Acest rspuns nu era chiar linititor, dar era singurul pe care -i putea da. nainte ca Willis sa dezvolte i mai mult subiectul, se grbi s continue; i dai-mi voie s v aduc aminte c orice risc pe care ni-l asumm este n scopul

unei cauze nobile. O singur or poate salva viei omeneti. Da, sunt sigur c toi contientizm acest lcuru. Willis fcu o pauz; se gndi s adauge; "i bineneles c i eu sunt n aceeai situaie", dar renun la idee. Ar prea lipsit de modestie dei modestia n-a fost niciodat punctul lui forte. i n orice caz, nu putea s transforme n virtute o necesitate; nu prea avea alternative, dect n cazul n care ar fi hotrt s plece acas pe jos. Toate acestea m duc cu gndul la altceva, continu el. tii ce s-a ntmplat exact cu un secol i jumtate n urm n Atlanticul de Nord? n1911? Ei, de fapt n 1912... Cpitanul Smith ghici ceea ce i se pregtea i refuz s coopereze, pretinznd c e netiutor. Bnuiesc c v referii la Titanic, rosti el. Exact, rspunse Willis, disimulndu-i brbtete dezamgirea. Am primit cel puin douzeci de scrisori din partea unor oameni care cred c ei sunt singurii care au sesizat aceast paralel. Care paralel? Titanic -ul i asumase nite riscuri inacceptabile, n dorina de a bate un record. Era ct pe ce s adauge: "i n-a avut suficiente brci de salvare", dar din fericire se abinu la timp, cnd i aduse aminte c mica navet a navei nu putea duce mai mul t de cinci pasageri. Dac Willis l-ar lua la ntrebri n aceast privin, ar implica prea multe explicaii. Bun, recunosc c analogia e forat. Dar exist o alt similitudine remarcat de toat lumea. tii cumva numele primului i celui din urm cpitan al Titanic -ului ? N-am nici cea mai vag... ncepu cpitanul Smith. Apoi i czu maxilarul n jos. Exact, zise Victor Willis, cu un zmbet ngmfat. Cpitanul Smith i-ar fi sugrumat cu plcere pe toi acei cercettori amatori. Dar nu-i putea blama prinii c-i lsaser prin testament cel mai comun nume de familie englezesc. 39. Masa Cpitanului Pcat c telespectatorii de pe Pmnt (i din afara lui) nu s -au putut bucura de discuiile mai puin formale de la bordul navei Universe. Viaa de la bord devenise de-acum o rutin, punctat n mod regulat de cteva momente dintre care cel mai important i cu siguran cel mai tradiional era Masa Cpitanului. La ora 18:00 fix, cei ase pasageri i cinci dintre ofierii care nu erau de serviciu luau masa mpreun cu cpitanul. Desigur, nu exista nimic din inuta obligatorie la bordul palatelor plutitoare din Atlanticul de Nord, dar de obicei existau ncercri de nouti vestimentare. Yva cu siguran aprea cu vreo nou bro sau panglic de pr; un nou inel, pandantiv sau parfum, scoase dintr-o surs aparent inepuizabil. Dac motorul mergea, masa ncepea cu o sup; dar dac nava nainta cu motorul oprit i exista imponderabilitate, se serveau diverse sortimente de antreuri. n ambele cazuri, nainte de servirea felului doi, cpitanul Smith comunica ultimele nouti sau ncerca s nlture cele mai recente zvonuri, alimentate de obicei de buletinele de tiri de pe Pmnt sau de pe Ganymede. Acuzaii i incriminri erau aruncate n toate direciile i se auzeau cele mai fantastice teorii ce explicau deturnarea navei Galaxy. S-a artat cu degetul ctre fiecare organizaie secret despre a crei existen se tia sau care erau pur imginare. ns toate teoriile aveau un numitor comun. Nici una dintre ele nu putea sugera un motiv plauzibil. Misterul fusese atenuat de singurul detaliu care ieea la suprafa. O munc detectivist asidu executat de ASTROPOL stabilise surprinztorul fapt c rposata "Rose McMahon" se numea n realitate Ruth Mason; nscut n nordul Londrei, recrutat de Poliia londonez, apoi dup un debut promitor, concediat din cauza unor activiti rasiste. Emigrase n Africa i dispruse. Era clar c era amestecat n politica subteran a acelui nefericit continent. Numele lui Shaka era frecvent pomenit i la fel de frecvent dezminit de ctre SUAS. Care ar putea fi legtura ntre toate acestea i Europa era subiectul unor nesfrite i inutile dezbateri n jurul mesei mai ales atunci cnd Maggie M. mrturisi c o dat proiectase s scrie un roman despre Shaka, din punctul de vedere al uneia dintre cele o mie de nefericite neveste ale despotului zulus. Dar cu ct cerceta mai mult, cu att subiectul devenea tot mai respingtor. "Cnd am abandonat proiectul cu Shaka, tiam exact care sunt sentimentele unui neam modem fa de Hitler", mrturisi ea. Astfel de revelaii personale devenir din ce n ce mai frecvente pe msur ce naintau. Cnd se termina de mncat felul doi, unuia din grup i se oferea cuvntul timp de treizeci de minute. mpreun, aveau o experien nsumnd dousprezece viei, pe tot attea corpuri cereti, drept care era greu de gsit o surs mai bun pentru povestirile de dup -mas. Cel mai prost vorbitor era, ntr-un mod cumva surprinztor, Victor Willis. Era suficient de onest ca s admit acest lucru i ca s ofere o explicaie.

 Sunt att de obinuit s vorbesc n faa unui auditoriu format din milioane de oameni nct mi vine greu s m relaionez cu un grup mic i prietenos precum e acesta, zise el, dar nu chiar scuzndu-se. Ai fi fost ntr-o form mai bun dac grupul nostru n-ar fi fost prietenos? ntreb Mihailovici, gata ntotdeauna s sar n ajutor. Asta se poate aranja oricnd. Yva, pe de alt parte, se dovedi a fi mai bun dect se ateptau cu toii, chiar dac amintirile ei erau limitate exclusiv la lumea spectacolului. Era foarte competent mai ales n privina regizorilor celebri i mai puin celebri cu care lucrase, mai ales David Griffin. E adevrat, ntreba Maggie M., fr ndoial cu gndul la Shaka, c ura femeile? Nici gnd, rspunse Yva prompt. El ura doar actorii. Nu-i considera fiine omeneti. Amintirile lui Mihailovici acopereau de asemenea un teritoriu oarecum limitat marile orchestre simfonice i companiile de balet, dirijori i compozitori celebri i nenumraii lor lingi. Dar tia attea ntmplri amuzante cu intrigi de culise i legturi amoroase i anecdote despre prime nopi sabotate i dumnii mortale ntre primadone nct i inea asculttorii (chiar aa nemuzicali cum erau) zguduindu-se de rs i i se oferea cu plcere un timp suplimentar. Relatrile seci ale colonelului Greenberg despre ntmplri extraordinare n -ar fi putut oferi un contrast mai puternic. Prima aterizare la Polul Sud, relativ temperat, al lui Mercur a fost relatat att de amnunit nct nu mai rmase nimic de spus despre ea; ntrebarea care-i interesa pe toi era: "Cnd ne-ntoarcem?" Ceea ce era de obicei urmat de: "Ai vrea s v-ntoarcei?" Dac o s-mi cear acest lucru, bineneles c o s m duc, rspunse Greenberg. Dar sunt mai degrab de prere c Mercur o s fie ca i Luna. Amintii-v, am alunizat acolo n l969 i nu am revenit timp de zeci de ani. Oricum, Mercur nu e tot att de folositor precum Luna, dei, ntr-o bun zi ar putea deveni. Acolo nu exist ap: desigur, i cnd s-a descoperit pe Lun, a fost o surpriz. Sau ar trebui s spun n Lun... Cu toate c n-a fost att de spectaculos precum aterizarea pe Mercur, am executat o misiune mult mai important organiznd trenul de "catri" de pe Aristarchus. Trenul de "catri"? Da. nainte de a se construi arunctorul gigantic de la ecuator, i de a ncepe s azvrle gheaa direct pe orbit, a trebuit s -l remorcm de puul de extracie pn la Spaioportul de la Imbrium. Asta presupunea a netezi un drum prin cmpiile de lav i a ridica poduri peste cteva crevase. L-am denumit "Drumul Gheii"; avea doar trei sute de kilometri, dar a durat cteva generaii pn l-am construit... "Catrii" erau nite tractoare cu opt roi, cu cauciucuri uriae i cu suspensie independent. De ele erau ataate pn la dousprezece remorci, fiecare ncrcate cu o sut de tone de ghea. Mergeam noaptea, fiindc nu trebuia s protejm ncrctura. Am mers cu ele de cteva ori. Fceam drumul cam n ase ore nu eram acolo ca s stabilim recorduri de vitez apoi gheaa era descrcat n gigantice rezervoare presurizate, ateptnd rsritul soarelui. Pe msur ce se topea, era pompat la bordul navelor. "Drumul Gheii" exist nc, bineneles, dar acum e folosit doar de turiti. Dac sunt nite firi sensibile, conduc numai noaptea, aa cum fceam noi. Era o adevrat vraj, cu Pmntul plin deasupra capetelor noastre, att de strlucitor nct rar ne foloseam sursele proprii de lumin. i dei puteam vorbi cu prietenii notri oricnd aveam chef, deseori nchideam staiile radio i lsam robotul s le comunice s suntem bine. Vroiam pur i simplu s fim singuri, n acea pustietate strlucitoare ct timp mai exist acolo, cci tiam c nu va dura. Acum construi esc acolo zdrobitorul cu quark de la Teravolt, care nconjoar ecuatorul, iar la Imbrium i Sevenitatis se nal peste tot cupole. Dar noi am vzut adevrata slbticie lunar, exact aa cum au vzut-o Armstrong i Aldrin nainte de a putea s cumperi cri potale tip "A fi vrut s fii i tu aici" de la pota de la Baza Tranchilitii. 40. Montrii de pe Pmnt "...noroc c n-ai fost la balul anual; n-o s-i vin s crezi, dar a fost la fel de dezagreabil ca si anul trecut. i de data asta, mastodontul nostru, draga domnioar Wilkinson, a reuit s zdrobeasc degetele de la picioare ale partenerilor ei, chiar pe ringul de dans cu jumtate de gravitaie. Acum, despre afaceri. Avnd n vedere faptul c vei lipsi luni de zile, n loc de cteva sptmni, Admin se uit cu poft la apartamentul tu bun vecintate, zon de cumprturi aproape central, vedere splendid a Pmntului n zilele senine, etc, etc. i sugereaz o subnchiriere pn la ntoarcerea ta. Pare s fie o afacere profitabil, iar tu vei economisi o groaz de bani. O s adunm noi lucrurile tale pe care le doreti depozitate n alt parte... Acum, despre problema cu Shaka. Noi tim c-i face plcere s-i bai joc de noi, dar ca s fim sinceri, Jerry i cu mine am fost ngrozii! neleg acum de ce Maggie M. a renunat la proiect da, sigur c am citit cartea ei Patimi olimpiene foarte plcut, dar cam feminist pentru gustul nostru. Ce monstru pricep de ce o organizaie terorist african a luat numele lui. Ce

chestie s-i execute rzboinicii dac se cstoreau! i s ucid toate vacile din jalnicul su imperiu, doar pentru vina c erau femele! Iar lucrul cel mai ngrozitor acele sulii nfiortoare pe care le inventase; ce maniere ocante s le nfigi n persoanele cu care nu i s-a fcut cunotin cum trebuie... i ce reclam sinistr pentru noi, muritorii! E aproape destul ca s te fac s treci n tabra cealalt. Noi am spus ntotdeauna c suntem gingai i blnzi (i n acelai timp extraordinar de talentai i artistici, bineneles), dar pentru c ne-ai fcut s-i cunoatem pe unii dintre aa-numiii "Mari Rzboinici" (ca i cum a ucide oameni ar avea ceva mre!) aproape c ne e ruine de compania n care suntem... Da, tiam despre Hadrian i Alexandru dar habar n-aveam despre Richard Inim-de-Leu i Saladin. Sau c lulius Caesar avea de -a face att cu Antoniu ct i cu Cleopatra. Ori de Frederie cel Mare, care are nite caliti care -l spal de pcate; gndete-te cum s-a purtat cu btrnul Bach. Cnd i-am spus lui Jerry c mcar Napoleon este o excepie, tii ce mi -a zis? "Pun pariu c Josephine era n realitate biat". ncearc asta cu Yva. Ne-ai distrus morala, ticlosule, mnjindu-ne cu acea pensul ptat de snge (scuze pentru metafora amestecat). Ar fi trebuit s ne lai n dulcea noastr ignoran... Cu toate astea, i transmitem dragostea noastr, la fel i Sebastian. Salut din partea noastr pe orice locuitor al Europei ai ntlni. Judecnd dup rapoartele de pe Galaxy, unii dintre ei ar putea deveni nite exceleni parteneri pentru domnioara Wilkinson." 41. Memoriile unui centenar Doctorul Heywood Floyd prefera s nu vorbeasc despre prima misiune ctre Jupiter i a doua misiune, ctre Lucifer, la zece ani dup cea dinti. Totul avusese loc att de demult i nu era nimic care s nu fi fost spus de o sut de ori la congrese, n edine ale Consiliului Spaial sau reprezentanilor mass-media, precum Victor Willis. Cu toate acestea, el avea o datorie ctre tovarii si de cltorie, datorie pe care nu o putea trece cu vederea. n calitatea sa de singur fiin omeneasc care fusese martor la naterea unui nou soare i a unui nou sistem solar ei se ateptau ca el s aib o cunoatere special a lumilor care se apropiau cu atta repeziciune. Era o presupunere naiv; el era n stare s le spun mult mai puine lucruri despre sateliii lui Galileo dect oamenii de tiin i inginerii care lucrau acolo de mai bine de o generaie. Cnd i se punea ntrebarea: "Cum e cu adev rat pe Europa (sau Ganymede, ori Io, ori Callisto...)?", el l trimitea pe curios, cu destul brutalitate, la raporturile voluminoase aflate n biblioteca navei. i totui exista un domeniu n care experiena sa era unic. Dup o jumtate de secol, cteodat el se ntreba dac se ntmplase cu adevrat, sau dac dormea la bordul lui Discovery atunci cnd i s-a artat David Bowman. Aproape c era mai uor s cread c nava poate fi bntuit de fantome. Dar n-avea cum s doarm atunci cnd firicelele de praf plutitoare s-au nchegat n imaginea spectral a unui om care ar fi trebuit s fie mort de vreo zece ani. De n -ar fi fost avertismentul pe care i-l dduse (cu ct claritate i amintea c buzele aceluia erau nemicate, iar vocea venea din difuzorul de pe pupitru), Leonov i toi cei de la bordul ei s-ar fi vaporizat n explozia lui Jupiter. " De ce a fcut acest lucru?" Floyd ddu rspunsul n timpul unei discuii de dup mas. "M-am tot ntrebat vreme de cincizeci de ani. n orice s -ar fi transformat, dup ce a ieit din nava Discovery ca s cerceteze monolitul, el nc mai are anumite legturi cu rasa uman; nu era complet din alt lume. tim c s-a ntors pe Pmnt pentru scurt timp datorit acelui incident cu bomba plasat pe orbit. i exist dovezi solide c i-a vizitat mama, ct i iubita; astea nu sunt nite aciuni ale unei ale unei entiti complet lipsite de emoii. Ce credei c e acum? ntreb Willis. n definitiv, unde se afl el? Poate c cea de-a doua ntrebare nu are neles chiar pentru fiinele umane. Dumneata tii unde este localizat contiina dumitale? Nu-mi place metafizica. Undeva n zona general a creierului meu, oricum. Cnd eram tnr, suspin Mihailovici, care avea talentul de a dezumfla chiar i cele mai serioase discuii, a mea era mai jos cam cu un metru. S presupunem c el se afl pe Europa; tiu c exist un monolit acolo, iar Bowman era n legtur cu el, ntr-un anumit fel gndii-v cum a transmis avertismentul. Credei c a trimis i un al doilea avertisment, cerndu-ne s stm deoparte? Pe care o s-l trecem cu vederea... ...n scopul unei cauze nobile... Cpitanul Smith, care de obicei se mulumea s lase discuia s mearg liber, fcu una dintre rarele sale ntreruperi. Doctor Floyd, rosti el gnditor, suntei ntr-o ipostaz unic, iar noi vom profita de ea. Pe vremuri Bowman i-a lsat treburile deoparte pentru a v salva. Dac nc se mai afl

prin apropiere, s-ar putea s repete gestul. M ngrijoreaz destul de mult acel ordin "Nu ncercai s aterizai aici". Dac el ne-ar putea asigura c a fost suspendat temporar, s zicem, a fi mult mai fericit. nainte ca Floyd s rspund, n jurul mesei se auzir mai multe glasuri rostind "aa e, aa e". Da, i eu sunt de aceeai prere. Am transmis deja pe Galaxy s urmreasc orice fel de s zicem manifestri, n cazul n care el ncearc s intre n contact. Bineneles, zise Yva, s-ar putea s fie deja mort dac fantomele pot muri. Nici mcar Mihailovici nu avu un comentariu potrivit pentru asta, dar Yva i ddu seama c nimeni nu era prea entuziasmat de intervenia ei. Netulburat, ea ncepu din nou. Woody, drag, zise ea. De ce nu-l chemi pur i simplu prin staia radio? Doar pentru asta-i fcut, nu? i lui Floyd i trecuse prin cap acest lucru, dar i se pruse ceva prea naiv spre a fi luat n serios. Aa o s fac. Bnuiesc c n-o s strice. 42. Minilitul De aceast dat, Floyd era perfect convins c dormea... Niciodat nu reuise s doarm bine n stare de total imponderabilitate, iar Universe nainta acum cu motoarele oprite, cu vitez maxim. n dou zile va ncepe un interval de apte zile de deceleraie constant, renunnd la imensul exces de vitez pn cnd va fi n stare s ajung pe Europa. Ori de cte ori i ajustase chingile de la pat, i se pruser fie prea strnse, fie prea largi. Ar fi respirat cu greutate, sau n caz contrar, s -ar fi trezit plutind prin cabin. O dat se trezise n aer i plutise cteva minute pn cnd, epuizat, reuise s "noate" cei civa metri pn la cel mai apropiat perete. Pn n acel moment nu-i adusese aminte c ar fi trebuit doar s aib puin rbdare; sistemul de ventilaie al camerei l -ar fi mpins spre grilajul de ieire fr nici un efort din partea sa. Acum, fiind un cltor spaial cu experien, tia acest lucru la perfecie; singura lui scuz era panica. Dar n aceast noapte reuise s se descurce de minune; probabil c atunci cnd va disprea imponderabilitatea, va avea probleme de acomodareda aceast stare. Sttuse treaz timp de cteva minute, recapitulnd ultimele discuii de la mas, apoi adormise. n vis, continuase conversaia de la mas. Avuseser loc cteva schimbri neglijabile, pe care le acceptase fr a fi surprins. Lui Willis, de exemplu, i crescuse din nou barba, dei doar pe o singur parte a feei. Floyd bnui c acest lucru era n sprijinul vreunui proiect de cercetare, dei nu-i ddea seama de scopul su. n orice caz, avea propriile sale griji. Se apra de criticile lui Millson, de l a Administraia Spaial, care se alturase, oarecum surprinztor, micului lor grup. Floyd se minuna cum de ajunsese pe nava Uuiverse (oare se ascunsese la bord nainte de decolare?). Faptul c Millson murise de cel puin patruzeci de ani era mai puin imp ortant. Heywood, Casa Alb e foarte suprat, spunea vechiul lui duman. Nu-mi dau seama de ce. Mesajul radio pe care tocmai l-ai trimis pe Europa. Avea aprobarea Departamentului de Stat? N-am socotit c e necesar. Am cerut doar permisiunea de a at eriza. A, dar tocmai aici e buba. Cui i-ai cerut-o? Oare recunoatem noi guvernul cu pricina? Mi-e team c toat treaba asta e complet nereglementar. Millson se fcu nevzut. M bucur c-i numai un vis, gndi Floyd. Ce-i asta? Ei bine, ar fi trebuit s m atept la aa ceva. Salutare, btrne prieten. Eti n mai multe mrimi, nu-i aa? Bineneles, Anomalia Magnetic de la Tycho-1 n-ar fi putut intra n cabina mea iar Fratele ei Mare ar fi putut s fac disprut nava Universe dintr-o nghiitur. Monolitul cel negru sttea sau plutea n poziie vertical la doar doi metri de patul lui. Cu un inconfundabil oc al recunoaterii, Floyd realiz c avea nu numai aceeai form, ci i aceeai mrime ca i o piatr obinuit de mormnt. Cu toate c asemnarea i fusese de multe ori subliniat, pn n acea clip neconcordana de mrime micorase impactul psihologic. Acum, pentru prima dat, avu senzaia c asemnarea are ceva nelinititor ba chiar sinistru. tiu c-i doar un vis dar la vrsta mea n-am nevoie de lucruri care s-mi aminteasc... n orice caz ce caui aici? Aduci un mesaj de la Dave Bowman? Eti Dave Bowman? Ei bine, nu m-am ateptat la un rspuns; nu erai prea vorbre n trecut, nu -i aa? Dar ntotdeauna cnd eti prin preajm se ntmpl tot felul de lucruri. Acum aizeci de ani, la Tycho, ai trimis acel semnal ctre Jupiter ca s i anuni pe cei care te-au construit c noi te-am dezgropat. i uite ce-ai fcut din Jupiter cnd am ajuns acolo doisprezece ani mai

trziu! Ce surpriz ne mai rezervi de data asta?

VI Refugiu 43. Operaiunea de salvare Prima sarcin cu care s-a confruntat cpitanul Laplace i echipajul su, dup ce s-au obinuit cu ideea c sunt pe pmnt, a fost s se orienteze. Pe Galaxy totul era pe dos. Navele spaiale sunt proiectate pentru dou tipuri de manevrare fie n stare de imponderabilitate, fie, atunci cnd motoarele funioneaz, n direcia sus -jos, de-a lungul axei. Dar acum Galaxy zcea ntr-o poziie aproape orizontal, i toate podelele deveniser perei. Era ca i cum ar fi ncercat s triasc ntr -un far care a fost rsturnat pe o parte. Fiecare pies de mobilier a trebuit mutat i cel puin cincizeci la sut din echipamente nu funcionau cum trebuie. i totui, n anumite privine, acest lucru era o binecuvntare mascat, iar cpitanul Laplace a profitat Ia maxim de pe urma ei. Echipajul era att de ocupat cu rearanjarea interiorului lui Galaxy dnd prioritate sistemului sanitar nct avea preocupri minime legate de moral. Atta vreme ct carcasa navei rmnea etan, iar generatoarele cu muon continuau s furnizeze energie, nu erau ntr-un pericol iminent; trebuiau doar s supravieuiasc timp de douzeci de zile, iar salvarea va veni din ceruri sub forma navei Universe. Nu pomenise nimeni de posibilitatea ca puterile netiute care stpneau Europa s obiecteze la o a doua aterizare. Din cte i ddeau cu toii seama, o trecuser cu vederea pe prima; cu siguran c nu se vor pune n calea unei misiuni umanitare... ns Europa era acum mai puin cooperant. Ct vreme Galaxy plutise n deriv n largul mrii, ea fusese practic neafectat de cutremurele care zgliau continuu micuul corp ceresc. Dar de cnd nava devenise o structur de uscat, era zguduit o dat la cteva ore de tulburri seismice. Dac ar fi aterizat n poziia vertical normal, pn acum ar fi fost cu siguran rsturnat. Cutremurele erau mai mult neplcute dect periculoase, dar ele creau comaruri celui care avusese experiena din '33 de la Tokyo sau din '45 de la Los Angeles. Nu era de mare folos faptul c aveau un model complet predictibil, sporindu-i violena i frecvena o dat la trei zile i jumtate, atunci cnd Io intra n orbita ei interioar. i nici nu servea de consolare faptul c fluxul gravitaional al Europei producea stricciuni cel puin egale pe Io. Dup ase zile de munc asidu, cpitanul Laplace se declar satisfcut c Galaxy era ntr-o form pe ct de bun posibil, avnd n vedere mprejurrile. Decret o perioad de vacan pe care cea mai mare parte a echipajului i-o petrecu dormind apoi ntocmi un program pentru cea de-a doua sptmn pe satelit. Bineneles, oamenii de tiin voiau s exploreze noua lume n care intraser ntr -un mod att de neateptat. Conform hrilor radar pe care le transmisese Ganymede, insula avea cincisprezece kilometri lungime i cinci lime, elevaia ei maxim era doar de o sut de metri nu destul de nalt spre a evita un tsunami puternic, prezisese cineva. Era greu s-i nchipui un loc mai sinistru i mai respingtor. O jumtate de secol de vnturi slabe i ploi nu fcuse nimic spre a sparge stratul de lav care acoperea jumtate din suprafaa ei sau ca s nmoaie zonele de granit care apreau de sub rurile de roc ngheat. Dar era casa lor acum i trebuiau s-i gseasc un nume. Propuneri mohorte precum Hades, Infern, Iad. Purgatoriu... fur respinse cu hotrre de ctre cpitan; el voia ceva vesel. Un surprinztor i exaltat tribut adus unui curajos duman a fost examinat cu seriozitate nainte de a fi respins cu treizeci i doi la zece, i cinci abineri: insula nu se va numi "Roseland"... n cele din urm "Refugiu" avu ctig de cauz, cu unanimitate de voturi. 44. Endurance "Istoria nu se repet dar situaiile istorice revin". n timp ce-i fcea raportul zilnic ctre Ganymede, cpitanul Laplace se tot gndea la aceast fraz. Fusese citat de Margaret M'Bala care se apropia acum cu aproape o mie de kilometri pe secund ntr-un mesaj de ncurajare de pe Universe, pe care-l mprtise cu bucurie colegilor lui de naufragiu. "V rog s-i spunei domnioarei M'Bala c micua ei lecie de istorie a fost extrem de binevenit pentru moral, nici c se putea s ne trimit ceva mai nimerit... n ciuda neajunsului de a avea pereii n locul podelelor, noi trim n lux n comparaie cu exploratorii polari din vechime. Unii dintre noi auziser de Ernest Shackleton, dar n-am avut cunotin de odiseea vasului Endurance. S fii prins ntre

gheuri mai mult de un an, apoi s petreci iarna antarctic ntr -o peter, dup aceea s traversezi o mie de kilometri de mare ntr-o barc deschis i s escaladezi un ir de muni netrecui pe hart, spre a ajunge la cea mai apropiat aezare omeneasc! i totui acesta a fost doar nceputul. Ceea ce mi se pare incredibil i nsufleitor este faptul c Shackleton s-a ntors de patru ori spre a-i recupera oamenii de pe insuli i i - a salvat pe toi! Putei bnui ce efect a avut aceast poveste asupra spiritelor noastre. Sper s ne putei trimite prin fax aceast carte n urmtoarea transmisie suntem cu toii nerbdtori s-o citim. Ce-o fi gndit el despre situaia aceasta! Da, o ducem infinit mai bine dect oricare alt explorator din trecut. E aproape imposibil de crezut c, pn n secolul trecut, din momentul n care treceau de linia orizontului, erau complet rupi de restul rasei umane. Ar trebui s ne fie ruine c protestam din cauz c lumina nu este suficient de rapid i c nu putem s vorbim cu prietenii notri n timp real sau c primim rspunsurile de pe Pmnt dup cteva ore... Ei nu aveau contacte cu lunile aproape cu anii! nc o dat, domnioar M'Bala mulumirile noastre sincere. Bineneles, toi exploratorii de pe Pmnt au avut un avantaj considerabil n comparaie cu noi; ei mcar puteau respira aerul. Echipa noastr de oameni de tiin ne-a ndemnat s ieim n exterior, i ne-am modificat patru costume spaiale, pentru activiti n afara navei timp de ase ore. La aceasta presiune atmosferic nu e nevoie de costume complete o etanare pn la bru e suficient i accept s ias deodat cte doi oameni, cu condiia s rmn n raza vizual a navei. n sfrit, iat buletinul meteo de azi. Presiune atmosferic 250 de bari, temperatur constant de douzeci i cinci de grade, vnt uor dinspre vest, cer nnorat ca de obicei unu la sut, cutremure cuprinse ntre unu i trei pe scara Richter cu terminaie deschis... tii, nu mi-a plcut niciodat cum sun cu terminaie deschis mai ales acum cnd Io intr iari n conjuncie..." 45. Misiunea Cnd lumea cerea s-l vad, de obicei asta nsemna necazuri, sau cel puin o hotrre dificil. Cpitanul Laplace observase c Floyd i van der Berg petreceau mult timp n discuii aprinse, adesea n compania ofierului doi Chang, i era uor s-i dai seama de ceea ce vorbeau. i totui propunerea lor l lu prin surprindere. Vrei s v ducei Ia Muntele Zeus! Cum ntr-o brcu? Vi s-a urcat la cap cartea despre Shackleton? Floyd prea uor stingherit; cpitanul nimerise la fix. Cartea Sud i inspirase, din mai multe puncte de vedere. Chiar dac am putea construi o barc, domnule, ne -ar lua mult prea mult... mai ales acum cnd se pare c Universe va fi aici n cteva zile. i nu sunt sigur, adug van der Berg, c o s doresc s pl utesc pe aceast Mare a Galileii; probabil c nu toi locuitorii au primit mesajul c nu suntem buni de mncat. Prin urmare nu ne rmne dect o singur soluie, nu-i aa? Sunt sceptic, dar doresc s fiu convins. Continuai. Am discutat aceast problem cu domnul Chang, iar el confirm c e realizabil planul nostru. Muntele Zeus e doar la trei sute de kilometri distan; naveta poate ajunge acolo n mai puin de-o or. i e n stare s gseasc un loc de aterizare? Dup cum v amintii, fr ndoial, domnul Chang n-a reuit prea bine cu Uhiverse. Nu e nici o problem, domnule. Naveta William Tsung are doar a suta parte din greutatea noastr; probabil c ar fi rezistat chiar gheaa respectiv. Am revzut nregistrrile video i am gsit vreo zece zone potrivite pentru aterizare. n plus, pilotul n-o s conduc avnd un pistol n tmpl. Ceea ce e un avantaj. Sunt sigur c aa e. Dar marea problem e aici. Cum o s reuii s scoatei naveta din garajul ei. Putei oare s montai o macara? Chiar n aceste condiii de gravitaie? Nu-i nevoie de aa ceva. Domnul Chang va iei n zbor din nav. Se ls o tcere prelungit, timp n care cpitanul Laplace reflect, n mod clar fr prea mult entuziasm, la ideea de a aprinde nite motoare de rachet n untrul navei sale. Micua navet William Tsung, de o sut de tone, cunoscut mai bine sub numele de Bill Tee, fusese conceput exclusiv pentru operaiuni orbitale; n mod normal ea ar fi mpins uor afar din "garaj", iar motoarele n-ar fi pornite dect atunci cnd s-ar afla la o distan apreciabil de nava-mam. E clar c v-ai gndit la toate aspectele, zise cpitanul n sil, dar cum rmne cu unghiul de decolare? S nu-mi spunei c vrei s rostogolii nava Universe, n aa fel nct Bill Tee s neasc direct n sus! Garajul e la jumtatea distanei, pe o latur; noroc c n-a fost dedesubt n clipa n care am ajuns la rm. Decolarea va avea la aizeci de grade fa de orizontal; motoarele de control laterale sunt capabile de aceast manevr. Dac domnul Chang e de aceast prere, nici nu-mi trece prin cap s-l contrazic.

Dar ce efect vor avea jeturile de propulsie asupra navei? Pi, or s distrug interiorul garajului, care, oricum, nu va mai fi folosit niciodat. Iar pereii etani sunt proiectai pentru a face fa unor explozii accidentale, aa nct nu exist pericolul unor stricciuni n restul navei. Vom avea oameni din echipaj cu echipamente de stingere a incendiilor care vor fi pregtii s intervin, dac situaia o va cere. Era un concept strlucit fr nici o ndoial. Dac reuea, misiunea n-ar mai fi fost un eec total. n timpul ultimei sptmni, cpitanul Laplace nu se gndise aproape deloc la misterul Muntelui Zeus, care i adusese pe ei n aceast situaie primejdioas; s ingurul lucru care contase fusese supravieuirea. Dar acum existau sperane i timp liber spre a se gndi la viitor. Ar merita s-i asume anumite riscuri spre a afla de ce acest mic corp ceresc era centrul unei uneltiri att de mari. 46. Naveta Din cte mi-aduc aminte, prima racheta a lui Goddard a zburat cam cincizeci de metri, zise doctorul Anderson. M-ndoiesc c domnul Chang va bate acest record. N-are de ales, n caz contrar am fi cu toii n pericol. Majoritatea oamenilor de tiin se adunaser n salonul de observaie i toat lumea se uita cu curiozitate napoi, de-a lungul corpului navei. Cu toate c intrarea n garaj nu era vizibil din acel unghi, or s-o zreasc pe Bill Tee n scurt vreme, atunci cnd i dac va iei din nav. Nu a existat numrtoare invers; Chang nu se grbea. Va face toate verificrile cu putin i o s-o porneasc atunci cnd va considera el. Naveta fusese la greutatea minim i purta combustibil suficient pentru o sut de secunde de zbor. Asta ar fi nsemnat destul, dac totul mergea cum trebuie; dac nu, o cantitate mai mare ar fi fost nu numai inutil, ci i periculoas. Pornim, spuse Chang pe un ton firesc. Era aproape ca o scamatorie; totul s-a ntmplat att de iute, nct ochiul n-a surprins micarea. Nimeni nu a vzut naveta Bill Tee ieind din garaj, datorit faptului c era ascuns de un nor de aburi. Cnd norul a disprut, naveta aterizase deja, la dou sute de metri distan. Strigte de uurare se auzir n cabin. A reuit! strig "cpitanul" Lee. A dobort recordul lui Goddard dintr -o rsuflare! Aezat pe cele patru picioare butucnoase n peisajul pustiu de pe Europa, Bill Tee prea a fi versiunea mai mare i mai puin elegant a unui modul lunar Apollo. Totui, nu asta i inspira cpitanului Laplace, n timp ce privea din cabina de comand. I se prea c nava sa semna mai degrab cu o balen aruncat la rm care reuise o natere dificil ntr-un element strin. Trgea speran c puiul nou-nscut va supravieui. Patruzeci i opt de ore mai trziu, William Tsung era ncrcat; verificat pe un circuit de zece kilometri pe insul, i gata de plecare. nc era timp destul pentru misiune; dup calculele cele mai optimiste, Universe nu va ajunge dect peste trei zile, iar excursia la Muntele Zeus, chiar lund n calcul timpul afectat instalrii nenumratelor instrumente ale doctorului van der Berg, va dura doar ase ore. Imediat ce ateriz ofierul doi Chang, cpitanul Laplace l chem n cabina sa. Comandantul nu prea pare n largul lui, gndi Chang. Bun treab, Walter dar bineneles c numai la aa ceva ne ateptm. Mulumesc, domnule. Deci care-i problema? Cpitanul zmbi. Un echipaj n care membrii sunt familiarizai unii cu ceilali nu are secrete. Centrala, ca de obicei. mi displace c te dezamgesc, dar am primit ordinul c doar doctorul van der Berg i ofierul doi Floyd vor lua parte la excursie. Am neles, rspunse Chang, cu o urm de amrciune. Ce le -ai spus lor? Pn acum, nimic; de aceea doream s stau de vorb cu dumneata. Sunt gata s susin c dumneata eti singurul pilot care poate zbura n aceast misiune. Or s-i dea seama c nu-i adevrat; Floyd ar fi la fel de nimerit ca i mine. Nu exist nici cel mai mic risc cu excepia unei defeciuni, care i se poate ntmpla oricui. Totui, nc sunt dispus s-i susin cauza, dac doreti. n definitiv, nu m poate mpiedica nimeni i vom fi eroi cu toii atunci cnd vom ajunge pe Pmnt. Chang era cufundat n nite calcule complicate. Pru destul de mulumit de rezultate. Dac nlocuim cteva sute de kilograme de ncrctur util cu combustibil, ni se deschide o posibilitate interesant; vroiam s v vorbesc despre ea mai devreme, dar Bill Tee nu avea cum s fac fa cantitii suplimentare de instrumente plus un echipaj complet... Nu-mi spune. Marele Zid.

 Bineneles; am putea executa o cercetare complet n una sau dou survolri, ca s vedem ce e cu exactitate. M-am gndit c am avut o idee foarte bun, dar nu sunt sigur dac ar fi bine s-o punem n practic. Ar putea s nsemne o forare a norocului. Poate. Dar mai exist un motiv; pentru unii dintre noi, e chiar i mai bun... Te ascult. Tsien. E doar la zece kilometri distan de Zid. Am vrea s azvrlim o coroan acolo. Deci asta este ceea ce discutau att de solemn ofierii si; pentru a nu tiu cta oar, cpitanul Laplace i-ar fi dorit s tie mai bine chinezete. neleg, rosti el ncet. O s trebuiasc s m gndesc i s m consult cu van der Berg i cu Floyd, s vd dac sunt de acord. i cu Centrala'? Nu, fir-ar s fie. Asta o s fie hotrrea mea. 47. Cioburi Ar fi bine s v grbii, le atrase atenia Centrala de pe Ganymede. Urmtoarea conjuncie e una defavorabil noi vom declana cutremure, la fel i Io. Nu vrem s v panicm, dar presupunnd c radarele noastre nu au nnebunit, muntele vostru s -a mai scufundat cu nc o sut de metri de la ultima msurtoare. n ritmul sta, Europa o s fie din nou plat peste zece ani, gndi va n der Berg. Ce repede se petreceau lucrurile aici, n comparaie cu Pmntul; motiv pentru care Europa era att de popular n rndul geologilor. Acum, fiind prins n chingi n poziia numrul doi, imediat n spatele lui Floyd, i fiind practic nconjurat de pupitrele propriului su echipament, simea un ciudat amestec de emoie i regret. Peste cteva ore, marea aventur intelectual a vieii sale va fi ncheiat ntr-un fel sau altul. Nimic din ceea ce s-ar putea ntmpla ulterior n-o va putea egala. Nu avea nici cea mai mic urm de fric; ncrederea sa att n oameni, ct i n mecanisme era complet. O senzaie neateptat a fost sentimentul secret de recunotin fa de rposata Rose McMahon; fr ea, el n-ar fi avut niciodat aceast ocazie i ar fi murit fr a avea o certitudine. Naveta Bill Tee, puternic ncrcat, abia reuea s realizeze o zecime din fora gravitaional de decolare: nu era proiectat pentru acest tip de munc, dar i va fi mult mai uor pe drumul de ntoarcere, dup ce -i va fi dat jos ncrctura. Pru o eternitate pn cnd se nl deasupra lui Galaxy, i avur timp suficient spre a observa stricciunile de pe corpul navei, precum i semnele de coroziune de la ploile uor acide care mai cdeau din cnd n cnd. n vreme ce Floyd se concentra asupra decolrii, van der Berg fcu un mic raport asupra condiiei navei, din punctul de vedere al unui observator privilegiat. Era un lucru binevenit cu toate c, cu puin noroc, capacitatea de zbor a navei Galaxy nu va mai fi de interes pentru nimeni. Acum putea cuprinde cu ochii ntregul Refugiu, ce se ntindea la picioarele lor, iar van der Berg i ddu seama ce treab minunat fcuse "cpitanul" Lee punnd nava pe rm. Existau doar cteva locuri unde putea fi acostat n siguran; dei avusese parte i de mult noroc, Lee folosise vntul i ancora ct se poate de bine. Fur nconjurai de cea: Bill Tee se ridic pe o traiectorie semibalistic spre a reduce la minim rezistena la naintare, i timp de douzeci de minute nu se vzur dect nori. Pcat, gndi van der Berg; sunt sigur c acolo jos trebuie s existe cteva creaturi interesante, i nimeni altcineva n-o s mai aib ocazia de a le vedea... Ne apropiem de momentul opririi motoarelor, zise Floyd. Totul e -n regul. Foarte bine, Bill Tee. Nu se semnaleaz trafic la altitudinea ta. nc ai prioritate la pista de aterizare. Cine-i glumeul sta? ntreb van der Berg. Ronnie Lim. Chiar dac nu-i vine s crezi, gluma asta cu "nc ai prioritate la pista de aterizare" e de pe vremea zborurilor Apollo. Van der Berg i ddea seama din ce cauz. Nimic nu se compara cu umorul ocazional cu condiia s nu fie exagerat pentru a se destinde atmosfera atunci cnd oamenii aveau de fcut un lucru de mare complexitate i riscant. Cincisprezece minute pn ncepem frnarea, zise Floyd. Hai s vedem cine mai emite. Ddu drumul radarului, i n cabin se fcur auzite o succesiune de bip -uri i de uierturi, separate de scurte tceri n timp ce tunerul le ddea la o parte, parcurgnd rapid spectrul radio. Balizele tale locale i transmitoarele de date, zise Floyd. Speram s... ah, ia te uit! Era doar un ton muzical stins, fcnd triluri ca o sopran lovit de demen. Floyd arunc o privire pe ecranul de frecven. Efectul Doppler aproape a disprut... se stinge rapid. Ce este... un text? Transmisii video, bnuiesc. Ei retransmit pe Pmnt o mulime de materiale cu

ajutorul marii antene parabolice de pe Ganymede, atunci cnd e n poziie bun. Reelele de televiziune sunt nsetate de informaii. Mai ascultar vreme de cteva minute sunetul hipnotic, dar lipsit de sens; apoi Floyd nchise aparatul. Dei transmisia de pe Universe era de neneles pentru simurile lor, ea simboliza totui singurul mesaj care conta. Ajutorul era n drum spre ei i va sosi n scurt vreme. n parte spre a umple tcerea, dar totodat i pentru c era interesat, van der Berg ntreb pe un ton firesc: Ai mai vorbit cu bunic-tu n ultima vreme? "A vorbi" era, desigur, o exprimare inexact atunci cnd erau la mijloc distane interplanetare, dar nimeni nu propusese o alternativ acceptabil. Vocegrama, audiocorespondena i vocard-ul nfloriser cu toate pentru scurt vreme, apoi dispruser n neant. Chiar i acum, marea parte a rasei omeneti probabil c nu credea c conversaia n timp real era imposibil n spaiile largi, deschise ale Sistemului Solar, iar din cnd n cnd se auzeau proteste indignate: "De ce nu suntei n stare voi, oamenii de tiin, s facei ceva n sensul sta?" Da, zise Floyd. E sntos i atept s-l vd. n vocea lui se distingea o uoar emoie. Oare cnd s-or fi ntlnit ultima oar, se ntreba van der Berg; dar i ddu seama c ar fi lipsit de tact s ntrebe. n loc de aceasta, i petrecu urmtoarele zece minute fcnd mpreun cu Floyd o repetiie a operaiuniior de descrcare i instalare, aa nct s nu existe confuzii inutile n clipa n care vor ateriza. Semnalul de avertizare "ncepe frnarea" se opri cu doar o fraciune de secund dup ce Floyd acionase deja derulatorul automat de program. Sunt pe mini bune, gndi van der Berg. Pot s m relaxez i s m concentrez asupra a ceea ce am de fcut. Unde -i videocamera aia? S nu-mi spui c a-nceput din nou s pluteasc... Norii se risipeau. Cu toate c radarul artase cu precizie ce se afla sub ei, dndu-le o imagine la fel de bun ca i cea oferit de viziunea normala, totui nc era ocant faptul c vedeau peretele muntelui nlndu-se n fa, doar la civa kilometri distan. Privete, strig Floyd deodat. Acolo, n stnga... lng piscul acela dublu... ia ghicete! Sunt convins c ai dreptate. Nu cred c am produs vreo stricciune... pur i simplu s- a mprocat. Oare unde-o fi czut cellalt... Altitudine o mie. Care teren de aterizare? Alfa nu arat aa de bine de-aici. Ai dreptate... s-ncercm Gamma. Mai aproape de munte, oricum. Cinci sute. Uite Gamma. O s-l survolm timp de douzeci de secunde... dac n -o s-i plac, ne mutm la Beta. Patru sute... trei sute... dou sute... ("Baft, Bill Tee", rosti Galaxy scurt) Mulam, Ronnie... O sut cincizeci... o sut... cincizeci... Ce prere ai? Doar cteva stnci mici i... asta-i o chestie ciudat... ceva care seamn cu sticla spart i cure e mprtiat peste tot. Cineva a dat o petrecere nebuneasc aici... Cincizeci... Cincizeci... totul n ordine? Perfect. Aterizeaz. Patruzeci... Treizeci... Douzeci... Zece... Sigur nu vrei s te rzgndeti?... Zece... O s ridicm ceva praf, dup cum zicea Neil... sau Buzz? ... Cinci... Contact! A fost uor, nu-i aa? Nu tiu de ce s-or mai fi deranjnd s m plteasc. 43. Lucy Bun, Ganymede. Am executat o aterizare perfect... adic Chris a fcut lucrul sta... pe o suprafa neted format dintr -o roc de metamorfoz, probabil acelai pseudogranit pe care l-am botezat "harenit". Poala muntelui e doar la doi kilometri distan, dar deja pot afirma c nu e nevoie s ne apropiem mai mult... Ne punem acum costumele pn la bru i ncepem s descrcm n cinci minute. Lsm monitoarele s mearg, desigur, i v vom contacta din sfert n sfert de or. Van terminat. Ce-ai vrut s spui cu "nu-i nevoie s ne apropiem mai mult?" ntreb Floyd. Van der Berg zmbi. n ultimele cteva minute prea c ntinerise cu ani de zile i c devenise un bieel lipsit de griji. Cinumspice, rosti el fericit. Cuvntul latinesc care nseamn "Privete n jurul tu". Hai s scoatem videocamera cea mare... ah! Bill Tee se nclin dintr-o dat, iar pentru o clip se balans n sus i n jos pe absorbanii de oc ai echipamentului ei de aterizare, micare ce ar fi produs ru de mare dac ar fi continuat mai mult dect cteva secunde. Ganymede a avut dreptate n privina acestor cutremure, zise Floyd, dup ce -i revenir. E vreun pericol serios? Probabil c nu; mai sunt nc treizeci de ore pn la conjuncie, iar stnca asta pare destul de solid. Dar n-o s ne pierdem timpul aici... din fericire n -o s fim nevoii. Masca mea e dreapt? Parc nu pare. Stai s mai strng puin chinga. Aa-i mai bine. Trage aer n piept cu putere, bun. acum e bine fixat. Ies eu primul.

Van der Berg ar fi dorit s fac el primul pas, dar Floyd era comandantul i avea sarcina de a verifica dac Bill Tee e n stare bun... i gata pentru o decolare imediat. Ddu ocol micuei nave spaiale, examinnd instalaia de aterizare, apoi i fcu semn lui van der Berg c totul e n regul; acesta porni pe scar, spre el. Cu toate c purtase acelai echipament uor de respiraie n timpul explorrii Refugiului, nu se simea n largul lui i se opri ca s i-l ajusteze. Apoi privi n sus i vzu ce fcea Floyd. Nu pune mna, strig el. E periculos! Floyd sri la un metru de cioburile de roc sticloas pe care le cerceta. Pentru ochiul lui neexperimentat, ele semnau cu o arj nereuit dintr-un imens cuptor de sticl. Nu e radioactiv, este? ntreb el nelinitit. Nu. Dar stai deoparte pn ajung eu acolo. Spre surprinderea sa, Floyd realiz c van der Berg purta mnui groase. Fiind ofier navigant, lui Floyd i trebuise mult timp ca s se obinuiasc cu faptul c, aici pe Europa, puteai s-i expui pielea neprotejat la contactul cu atmosfera. Nicieri n alt parte a Sistemului Solar nici mcar pe Marte acest lucru nu era posibil. Cu mare precauie, van der Berg se aplec i culese o achie lung din substana cea sticloas. Chiar i n acea lumin difuz, strlucea ciudat, iar Floyd vzu c avea o margine extrem de ascuit. Cel mai ascuit cuit din universul cunoscut, rosti van der Berg fericit. Am trecut prin toate ntmplrile astea doar ca s dm peste un cuit? Van der Berg ncepu s rd, dar descoperi c nu -i e la ndemn cu masca. Deci nc nu tii despre ce e vorba? ncep s cred c sunt singurul care nu tie. Van der Berg i lu tovarul de umr i l ntoarse cu faa ctre forma masiv i amenintoare a Muntelui Zeus. De la aceast distan, umplea jumtate din cer... nu era doar cel mai mare, ci i singurul munte de pe acest trm. Admir peisajul timp de un minut. Am de dat un telefon important. Tast un cod pe computerul individual, atept s se aprind lumina "Gata" i zise: Centrala de pe Ganymede, Unu Zero Nou... aici e Van. M recepionai? Dup exact diferena de timp minim, o voce clar electronic rspunse: Bun, Van. Aici Centrala de pe Ganymede. Unu Zero Nou. Suntem gata de recepie. Van cler Berg fcu o pauz, savurnd momentul pe care i -l va aduce aminte tot restul vieii. Contactai Pmntul Comanda Unu apte Trei apte. Transmitei urmtorul mesaj: LUCY ESTE AICI. LUCY ESTE AICI. Sfritul mesajului. V rog, repetai. Poate c-ar fi trebuit s-l opresc s spun chestia asta, indiferent ce-o fi nsemnnd, gndi Floyd, n timp ce Ganymede repeta mesajul. Dar acum e prea trziu. O s ajung pe Pmnt ntr-o or. Scuz-m pentru asta, Chris, spuse surznd van der Berg. Vroiam s stabilesc prioritatea... printre altele. Dac nu ncepi s vorbeti, o s te ciopresc cu unul dintre cuitele astea de sticl. De sticl, ntr-adevr! Ei bine, explicaia poate s mai atepte... e absolu t fascinant, dar destul de complicat. Aa c o s-i spun n cteva cuvinte. Muntele Zeus e un diamant gigantic, cu masa aproximat de un milion de milioane de tone. Sau dac preferi n alt form, un numr de carate de dou ori zece la puterea aptespre zece. Dar nu garantez c totul are calitatea unei pietre preioase.

VII MARELE ZID 49. Templul Descrcnd echipamentul de pe Bill Tee i instalndu-1 pe micuul lor teren de aterizare din granit, Chris reui cu greu s -i desprind ochii de la muntele care se nla deasupra capetelor lor. Un diamant dintr-o bucat... mai mare dect Everestul! Pi, n acest caz, fragmentele mprtiate care zac primprejurul navetei probabil c valoreaz miliarde, nu milioane... Pe de alt parte, s-ar putea s nu valoreze mai mult dect... ei bine, cioburi de sticl spart. Valoarea diamantelor a fost dintotdeauna controlat de intermediari i de productori, dar dac o piatr preioas ct un munte va aprea brusc pe piaa, e clar c preurile se vor prbui complet. Floyd ncepea s neleag de ce att de multe fore i concentraser atenia asupra Europei; ramificaiile politice i economice erau interminabile. Fiindc, n sfrit, i confirmase teoria, van der Berg devenise din nou omul de tiin devotat preocuprilor sale, nerbdtor s-i completeze experimentul fr alte ntreruperi.

mpreun cu Floyd nu era uor s scoi din cabina nghesuit a lui Bill Tee instrumentele mai masive for o mostr lung de un metru cu ajutorul forezei electrice portabile i o cr cu grij la navet. Floyd ar fi avut un cu totul alt set de prioriti, dar recunoscu c era mai bine s se ocupe mai nti de sarcinile mai grele. Van der Berg n-a catadixit s adune cteva din inestimabilele bogii care zceau n jurul lor, pn n-a instalat seismograful i a fixat o camer panoramic de luat vederi pe un tripod scund si masiv. La urma urmei, sunt nite bune suveniruri, zise el n timp ce alegea unele dintre cele mai puin periculoase fragmente. Doar dac prietenii lui Rosie n-or s ne ucid ca s pun mna pe ele. Van der Berg l privi cu atenie pe tovarul su; se ntreba ct de mult tia Chris i ct de mult presupunea, ca toi ceilali. Nu merit osteneala, acum cnd secretul a devenit public. Cam nt r-o or, computerele de la burs or s-o ia razna. Ticlosule! rosti Floyd, mai degrab cu admiraie dect cu rutate. Deci despre asta era vorba n mesajul tu! Nu exist lege care s interzic unui om de tiin s fac un mic profit, dar las detaliile sordide pe seama prietenilor mei de pe Pmnt. Pe cuvnt, sunt mult mai interesat de munca pe care o facem aici. D-mi, te rog, cheia aia... Pn s termine de instalat Tabra Zeus, de trei ori fur aproape dobori la pmnt de cutremure. Le simeau sub forma unor vibraii sub ei, apoi totul ncepea s se zguduie, se auzea un sunet nfiortor, asemenea unui geamt, care prea a proveni din toate direciile. Ba prea purtat chiar de aer, ceea ce lui Floyd i se prea o ciudenie extrem. El nu reuea s se mpace cu faptul c exista suficient atmosfer n jurul lor spre a permite conversaii la distane mici, fr ajutorul radioului. Van der Berg l asigura tot timpul c cutremurele erau complet neduntoare, dar Floyd nvase s nu se ncread prea mult n experi. E adevrat, geologul tocmai dovedise n mod spectaculos c are dreptate; n timp ce se uita la Bill Tee cum se bie pe suporii absorbani de oc, precum un vas aflat la discreia furtunii, Floyd trgea sperana c norocul lui Van va mai dura mcar nc cteva minute. Asta-i tot, se pare, rosti omul de tiin, n cele din urm, spre marea uurare a lui Floyd. Ganymede primete informaii de calitate pe toate canalele. Bateriile vor rezista ani ntregi, datorit panoului solar care le va rencrca. M-ar mira foarte tare ca echipamentele astea s reziste n picioare nc o sptmn. A bga mna n foc c de cnd am aterizat noi, muntele s-a micat. Hai s ne crm pn nu se prbuete peste noi. M preocup mai mult faptul c jeturile de propulsie or s ne distrug toat truda, zise van der Berg rznd. Nu exist riscul sta suntem suficient de departe, iar pentru c am descrcat o greutate att de mare, vom avea nevoie doar de jumtate din putere ca s ne lum zborul. Doar dac nu vrei s mai iei la bord nc nite miliarde sau trilioane. S nu fim lacomi. Oricum, nu-mi dau seama ct o s valoreze astea cnd o s ajungem pe pmnt. Bineneles c muzeele or s nhae cea mai mare parte. Dup asta, cine tie? Degetele lui Floyd fluturau peste tastatura pupitrului de comand, n timp ce schimba mesaje cu Gulaxy. Prima etap a misiunii e ncheiat. Bill Tee e gata de decolare. Planul de zbor dup cum s-a stabilit. Nu fur surprini cnd cpitanul Laplace rspunse. Suntei siguri c vrei s mergei mai departe? Nu uitai, decizia final v aparine. Orice s-ar ntmpla, eu o s v sprijin. Da, s trii, suntem amndoi ncntai. nelegem sentimentele echipajului. Iar beneficiul tiinific ar putea fi enorm suntem amndoi foarte emoionai. Stai puin nc n-am primit raportul vostru despre Muntele Zeus. Floyd se uit la van der Berg, care ddu din umeri, apoi lu microfonul. Dac v-am spune acum, domnule cpitan, ai zice c suntem nebuni, sau c ne batem joc de dumneavoastr. Mai ateptai cteva ore pn ne ntoarcem cu mostrele. Hm! Nu prea ar avea rost s v dau ordine, este? Oricum, baft. i din partea proprietarului care consider nemaipomenit ideea de a merge la Tsien. tiam eu c Sir Lawrence o s fie de acord, i spuse Floyd colegului su. i oricum Galaxy fiind oricum pierdut, Bill Tee nu reprezint un risc suplimentar prea mare, nu -i aa? Van der Berg nelegea ce vroia s spun, dei nu era complet de acord. El i stabilise reputaia tiinific, dar dorea s se bucure de ea n continuare. Ah, c veni vorba, zise Floyd. Cine-i Lucy cineva anume? Din cte tiu eu, nu. Am dat peste numele sta ntr -o operaiune de cutare pe computer i am hotrt c poate deveni un nume de cod reuit toat lumea va bnui c e ceva n legtur cu Lucifer, ceea ce e doar jumtate din adevr i poate induce zdravn n eroare. N-am auzit niciodat de ei, dar cu o sul de ani n urm exista un grup de cunoscui

muzicieni cu un nume foarte ciudat Beatles, adic B-E-A-T-L-E-S. Iar ei au compus un cntec cu un titlu la fel de ciudat: Lucy in the Sky with Diamonds. Straniu, nu-i aa? E ca i cum ar fi tiut... Conform radarului de pe Ganymede, epava navei Tsien era situat la trei sute de kilometri vest de Muntele Zeus, ctre aa-numita Zon de Crepuscul i inuturile reci de dincolo de ea. Ele erau n permanen reci, dar nu ntunecate: jumtate de timp erau strlucitor luminate de ndeprtatul Soare. ns, chiar la sfritul ndelungatei zile solare de pe Europa, temperatura era cu mult sub punctul de nghe. Avnd n vedere c apa sub form lichid putea exista doar n emisfera situat cu faa spre Lucifer, regiunea din mijloc era bntuit de furtuni i ploi, iar lapovia i ninsoarea i disputau ntietatea. De-a lungul jumtii de secol de cnd s-a produs dezastruoasa aterizare a navei Tsien, ea s-a deplasat aproape o mie de kilometri. Probabil c a plutit ca i Galaxy timp de civa ani pe nou creata Mare a Galileii, nainte de a se opri pe rmul ei pustiu i neprimitor. Floyd capt ecoul radar n momentul n care Bill Tee se pregtea s-i ncheie prin aterizare cel de-al doilea salt de-a lungul Europei. Semnalul era surpriztor de slab pentru un obiect att de mare; n clipa n care ieir din nori, neleser explicaia. Epava navei Tsien, primul vehicul spaial cu echipaj uman care aterizase pe un satelit al lui Jupiter, se afla n mijlocul unui lac mic, circular n mod clar artificial i legat printr-un canal de marea aflat la nici trei kilometri deprtare. Rmsese doar scheletul i nici mcar acesta ntreg; carcasa fusese nlturat cu minuiozitate. Dar cine o fi fcut aceast operaie? se ntreb van der Berg. Nu se vedeau semne de via acolo; locul prea ca i cum ar fi fost nelocuit ani de zile. i cu toate acestea, el n-avea nici cel mai mic dubiu c ceva dezgolise epava, cu o precizie aproape chirurgical. E clar un loc bun de aterizare, zise Floyd, ateptnd cteva secunde s capete ncuviinarea din cap aproape absent a lui van der Berg. Geologul deja filma cu videocamera tot ce se vedea. Bill Tee se aez fr efort lng lac, iar ei privir peste apa rece i ntunecat la acel monument al impulsurilor exploratorii ale Omului. Nu prea s existe vreo cale convenabil ctre epav, dar acest lucru nu avea importan. Dup ce i-au pus pe ei costumele, au dus coroana la malul apei, au inut -o solemn timp de o clip n faa aparatului de filmat, apoi au aruncat -o n semn de tribut al echipajului de pe Galaxy. Fusese minunat meteugit; cu toate c singurele materii prime disponibile fuseser foia de metal, hrtia i plasticul, puteai crede cu uurin c florile i frunzele sunt reale. Peste tot se vedeau note i inscripii, multe dintre ele fiind scrise n scrierea veche dar acum demodat, i nu cu caractere romane. n timp ce se ntorceau la Bill Tee, Floyd rosti gnditor: Ai observat c nu mai rmsese metal deloc? Doar sticl, plastic, i materiale sintetice. Dar coastele i traversele de sprijin? Din amestec majoritatea din carbon i bor. Cineva pe -aici e foarte nsetat de metale i tie s le recunoasc atunci cnd le vede. Interesant... Foarte interesant, gndi van der Berg. ntr -o lume n care nu poate exista focul, metalele i aliajele sunt aproape imposibil de realizat, i la fel de preioase ca i mda, diamantele... Cnd Floyd raport la baz i primi un mesaj de recunoatere din partea ofierului doi Chang i a camarazilor si. El ridic naveta Bill Tee la o mie de metri i continu spre vest. Ultima tur, zise el. N-are rost s urcm mai sus o s ajungem acolo n zece minute. Dar n-o s aterizez; dac Marele Zid e ceea ce cred, a prefera s m abin. O s facem o survolare rapid i-o s ne ndreptm spre cas. Pregtete aparatele de filmat; s-ar putea s fie mai important dect Muntele Zeus. i, adug el pentru sine, e posibil ca n scurt vreme s aflu ce a simit Bunicul Heywood, nu prea departe de-aici, acum cincizeci de ani. O s avem multe de discutat cnd o s ne vedem peste nici o sptmn, dac lucrurile merg bine. 50. Ora deschis Ce loc ngrozitor, zise n sinea sa Chris Floyd Doar lapovi, rafale de zpad, din cnd n cnd privelitea unui peisaj ngheat pi, Refugiul era un paradis tropical prin comparaie! i totui el tia c Partea ntunecat, doar civa kilometri mai ncolo, era cu mult mai sinistr. Spre surprinderea sa, vremea se limpezi brusc i complet, chiar nainte de a ajunge la destinaie. Norii se risipir, iar drept n fa apru un imens zid de culoare neagr, nalt de aproape un kilometru, situat exact pe ruta de zbor a navetei Bill Tee. Era att de gigantic nct era clar c-i crea propriul microclimat; vnturile erau deviate pe lng el, lsnd la adpostul lui o zon local calm. Fu recunoscut pe dat ca fiind Monolitul iar la poalele lui se adposteau cteva sute de structuri emisferice, de un alb strlucitor i fantomatic n razele soarelui piezi care

fusese pe vremuri Jupiter. Semnau, gndi Floyd, exact cu nite stupi de mod veche confecionai din zpad; ceva din aspectul lor evoca alte amintiri de pe Pmnt. Van der Berg era cu civa pai n faa lui. Igluuri, rosti el. Aceeai problem aceeai soluie. Pe-aici, primprejur, nu exist alt material de constricie n afar de stnc i ar fi mult mai greu de prelucrat. Iar fora de gravitaie mic e de folos, unele dintre domurile astea sunt destul de mari. Sunt curios cine locuiete nuntru... Erau nc prea departe ca s disting vreo micare pe strzile acestui mic orel de la marginea lumii. Iar cnd se apropiar mai mult, i ddur seama c nu existau strzi. E Veneia, fcut din ghea, rosti Floyd. Toat numai igluuri i canale. Amfibii, rspunse van der Berg. Ar fi trebuit s ne gndim la aa ceva. M -ntreb oare unde or fi? Poate c i-am speriat. Bill Tee e mult mai zgomotos n afar dect nuntru. Pentru cteva secunde, van der Berg fu prea ocupat cu filmatul i cu raportatul ctre Galaxy spre a rspunde. Apoi el zise: Nu se poate s plecm fr a stabili un contact. Ai dreptate, e cu mult mai mare dect Muntele Zeus. i s-ar putea s fie i mai periculos. Nu vd nici un semn de tehnologie avansat pardon, chestia aia seamn cu un disc de radar din secolul douzeci! Poi s te apropii puin? Ca s se trag n noi? Nu, mulumesc. Pe lng asta, ne irosim timpul de survol. Mai avem doar zece minute dac vrei s ajungem din nou acas. Dar nu putem s aterizm i s dm o rait pe-acolo? Uite-acolo un petec de stnc neted. Unde dracu' or fi cu toii? Sunt speriai, ca si mine. Nou minute. O s zburm o dat de -a lungul oraului. Filmeaz tot ce poi; da, Galaxy, totul e-n regul, suntem destul de ocupai acum, v sunm noi mai trziu. Acum altceva, la fel de interesant. E ndreptat exact spre Lucifer e un cuptor solar. E normal ntr-un loc unde soarele nu se mic niciodat i nu ai posibilitatea de a face focul. Opt minute. Ce pcat c toat lumea st ascuns nuntru. Sau n ap. Putem s ne apropiem de cldirea aia mare, cu un spaiu gol de jur mprejur? Bnuiesc c-i primria. Van der Berg arta spre o construcie cu mult mai mare dect celelalte i cu un model diferit; era o colecie de cilindri verticali, ca nite tuburi de org supradimensionate. Mai mult de-att, nu avea albul imaculat al igluurilor, ci prezenta un sistem de dungi pe ntreaga sa suprafa. Art pe Europa! strig van der Berg. Asta-i un fel de pictur mural! Mai aproape, mai aproape! Trebuie s-o filmm. Asculttor, Floyd cobori mai mult i mai mult i mai mult. Prea s-i fi uitat complet toate precauiile n privina timpului de survol; i deodat, nevenindu -i s cread, van der Berg i ddu seama c o s aterizeze. Omul de tiin i lu ochii de la solul care se apropia cu repeziciune i se uit la pilotul su. Cu toate c n mod clar controla pe deplin naveta Bill Tee, Floyd prea ca hipnotizat; privea fix un punct aflat n faa navetei care cobora. Ce s-a-ntmplat, Chris? strig van der Berg. Realizezi ce faci? Bineneles. Nu-l vezi? Pe cine s vd? Omul acela, care st lng cilindrul cel mai mare. i nu poarta costum de respirat! Nu fi idiot, Chris! Nu-i nimeni acolo! Se uit n sus ctre noi. Ne face semne cu mna cred c-l recunosc. Oh, Doamne Dumnezeule! Nu-i nimeni nimeni! Ia nlime. Floyd l ignor cu desvrire. Era complet calm i profesional i execut o aterizare perfect cu Bill Tee, oprind motoarele exact la nomentul potrivit naintea contactului cu solul. Foarte minuios, control datele instrumentelor i acion butoanele de siguran. Doar n momentul cnd a terminat complet manevrele de aterizare privi pe geamul de observaie, cu o expresie nedumerit dar ncntat pe fa. Bun, bunicule, rosti el ncet, ctre nimeni pe care van der Berg putea s vad. 51. Fantoma Nici n cele mai oribile comaruri, van der Berg nu i nchipuise vreodat c o s eueze pe o lume ostil ntr-o mic capsul spaial, avnd ca nsoitor un nebun. Bine mcar c Chris nu prea s fie violent; poate c ar putea fi fcut s decoleze din nou i s zboare napoi, la Galaxy...

Privea n continuare n gol, iar din cnd n cnd buzele sale se micau, conversnd tcut. Oraul cel strin rmnea n continuare complet pustiu, i i puteai nchipui c fusese abandonat de sute de ani. ns imediat van der Berg observ nite semne care trdau nite locatari receni. Cu toate c rachetele lui Bill Tee spulberaser stratul fin de zpad din jurul lor, restul micului ptrat era nc uor prudent. Era o pagin smuls dintr-o carte, acoperit cu semne i hieroglife, iar pe unele dintre ele le putea citi. Un obiect greu fusese trt n direcia aceea sau i croise drum anevoie, sub propria greutate. Pornind de la intrarea acum nchis a unui iglu, se vedea urma inconfundabil a unui vehicol cu roi. La o distan prea mare ca s poate distinge detaliile se afla un obiect de dimensiuni mici care putea fi un container aruncat; poate c locuitorii din Europa erau cteodat la fel de neglijeni ca i oamenii. Prezena vieii era cert, inconfundabil. Van der Berg avea senzaia c este urmrit de o mie de ochi sau alte simuri i nu avea cum s-i dea seama dac minile din spatele lor erau prietenoase sau ostile. Ar putea fi i indiferent, ateptnd doar ca intruii s plece spre a-i continua misterioasele activiti. Apoi Chris se adres din nou aerului. La revedere, bunicule, rosti el ncet, cu o urm de tristee. ntorcndu -se ctre van der Berg, el adug pe un ton de conversaie normal: Zice c e timpul s plecm. Probabil c m consideri nebun. Era mai nelept s nu fie de acord, hotr van der Berg. n orice caz, n scurt vreme va avea alte griji pe cap. Floyd se uit acum nelinitit la datele pe care le afia computerul lui Bill Tee. Apoi spuse, pe un ton de scuz: Iart-m, Van. Aterizarea a consumat mai mult combustibil dect plnuisem. Va trebui s schimbm profilul misiunii. Era, gndi van der Berg posomort, un mod de a spune pe ocolite: "Nu, nu mai putem ntoarce la Galaxy." Cu greutate, reui s-i suprime un "Fi-i-ar bunicul al dracului!" i ntreb doar: i ce facem n cazul sta? Floyd studia harta i apsa pe tastatura computerului. Nu putem rmne aici ("De ce nu?" gndi van der Berg. "Dac tot o s murim, ne-am putea folosi timpul aflnd ct mai multe lucruri cu putin.") aa nct ar trebui s gsim un loc de unde naveta de pe Universe s ne poat recupera mai uor. Van der Berg respir uurat. Ce prostie s nu se fi gndit la acest lucru; se simea exact ca cineva care a fost graiat tocmai n momentul n care era dus la spnzurtoare. Universe va ajunge pe Europa n mai puin de patru zile. Adpostul oferit de Bill Tee era departe de a fi luxos, dar era infinit preferabil alternativelor la care s-ar fi putut gndi. Departe de vremea asta mizerabil o suprafa neted, stabil mai aproape de Galaxy, dei nu sunt sigur dac e de vreun folos n-ar trebui s fie probleme. Avem suficient pentru cinci sute de kilometri dar nu putem risca traversarea mrii. Pentru o clip, van der Berg se gndi cu regret la Muntele Zeus; acolo mai erau multe de fcut. Dar tulburrile seismice care se agravau constant pe msur ce Io se alinia cu Lucifer anulau complet aceast posibilitate. i puse ntrebarea dac instrumentele mai funcionau nc. Le va controla din nou, imediat ce vor termina cu problema momentului. O s zbor de-a lungul rmului spre Ecuator care e cel mai bun loc pentru aterizarea unei navete. Harta radar arta nite zone netede n interiorul uscatului pe la aizeci de grade longitudine vestic. tiu. Platoul Masada. (i, adug n sinea sa van der Berg, poate o ocazie de nc puin explorare. S nu ratezi niciodat un prilej neateptat...) Spre platou, deci. La revedere, Veneia. La revedere, bunicule... Cnd se stinse uruitul silenios al rachetelor de frnare, Chris Floyd asigur pentru ultima oar circuitele de aprindere. i desprinse centura scaunului, i ntinse minile i picioarele ct de mult putu n cabina strmt a navetei Bill Tee. Nu-i o privelite prea rea pentru Europa, zise el vesel. Avem acum patru zile spre a afla dac raiile de pe navet sunt aa de proaste precum se spune. Drept care care dintre noi doi ncepe s vorbeasc primul? 52. Pe canapea De-a fi studiat ceva psihologie, gndi van der Berg. I-a fi putut explora parametrii nlucirii. i totui acum pare complet sntos cu singura excepie a acelui subiect. Dei aproape orice scaun e confortabil la o esime de for de gravitaie, Floyd i -l nclin pe al su la maxim, n poziie orizontal i i vr minile sub cap. Van der Berg i aminti brusc c aceasta era poziia clasic a pacientului n zilele vechi i nu complet discreditatei analize freudiene. Era bucuros s-l lase pe cellalt s vorbeasc nti, n parte doar din curiozitate, dar

n special fiindc spera c, cu ct Floyd i va scoate mai repede acea tmpenie din cap, cu att mai iute se va vindeca sau, mcar, va fi inofensiv. Dar nu era prea optimist: probabil c existase o problem serioas, de profunzime, care fusese capabil s declaneze o iluzie att de puternic. Era foarte deconcertant descoperirea c Floyd fusese complet de acord cu el i i pusese singur diagnosticul. Rezultatul de la testul psihologic din armat este A.1 plus, rosti el, ceea ce nseamn c sunt lsat s m uit n propria mea fi doar circa zece la sut pot face acest lucru. Prin urmare sunt la fel de nucit ca i tine dar l- am vzut pe bunicul, iar el a vorbit cu mine. Niciodat n-am crezut n fantome, dar chestia asta nseamn c el a murit. A fi vrut s fi avut ocazia de a-l cunoate mai bine ateptam cu nerbdare ntlnirea noastr... Acum, ns, am un subiect de meditaie... Imediat, van der Berg l rug: Spune-mi exact ceea ce i-a spus. Chris zmbi uor trist i zise: Niciodat n-am avut o memorie extraordinar i am fost att de uluit de ntreaga ntmplare nct n-a putea s-i redau prea multe dintre cuvintele originale. Fcu o pauz, iar figura lui trda concentrarea: E ceva ciudat. Dac stau s m gndesc bine, nu cred c-am folosit cuvinte. E chiar mai ru, gndi van der Berg; att telepatie, ct i supravieuire dup moarte. Dar zise numai: Ei, spune-mi n mare cam despre ce-ai vorbit. Cci nu te-am auzit rostind nici un cuvnt. Exact. A zis ceva n genul "mi doream s te revd, i sunt foarte fericit. Sunt sigur c totul o s mearg bine, iar Universe o s v recupereze curnd. Un mesaj linititor tipic din partea unui spirit, i zise van der Berg. Niciodat nu spun ceva folositor sau surprinztor ci doar reflect speranele i temerile asculttorului. Din subcontient iese la suprafa informaia zero. Continu. Apoi l-am ntrebat unde sunt locuitorii de ce e att de pustiu locul. El a rs i mi -a dat un rspuns pe care tot nu-l neleg. Ceva de genul: "tiu c nu voiai s le facei nici un ru cnd v-am vzut venind, abia am avut timp s dm alarma. Toi i folosi un cuvnt pe care nu l-a putea pronuna chiar dac mi l-a aminti s-au bgat n ap pot s se mite extrem de repede dac e cazul! N-or s mai ias la suprafa dect dup ce o s plecai voi i dup ce vntul o s spulbere otrava." Ce-o fi vrut s spun cu asta? Gazele eapate de noi sunt aburi curai iar atmosfera lor e alctuit n cea mai mare parte din a bur. Ei bine, gndi van der Berg, bnuiesc c nu exist o lege care s spun c o vedenie la fel ca i un vis trebuie s aib logic. Probabil c conceptul de "otrav" simbolizeaz o fric adnc creia Chris, n ciuda notelor sale excelente la examenu l de psihologie, nu putea s-i fac fa. Oricare-ar fi explicaia, nu cred c e treaba mea. Otrav, pe dracu'! Combustibilul lui Bill Tee este ap pur i distilat, adus pe orbit de pe Ganymede... Dar, ia stai puin! Ct de fierbinte este ea atunci cnd iese din duzele de eapare? Oare n-am citit undeva...? Chris, zise van der Berg prudent, dup ce apa intr n reactor, iese toat sub form de vapori? Ce altceva ar mai putea face? A, dac ne nfierbntm tare de tot, zece sau cincisprezece la sut se transform n hidrogen i oxigen. Oxigen! Pe van der Berg l apucar fiorii, dei n navet era o temperatur confortabil. Era extrem de improbabil ca Floyd s fi neles implicaiile celor spuse de el; informaia respectiv nu aparinea domeniului profesiunii sale. Chris, tiai c pentru organismele primitive de pe Pmnt, i cu siguran pentru creaturile care triesc ntr-o atmosfer asemntoare celei de pe Europa, oxigenul e o otrav mortal? Glumeti! Nu, nu glumesc; chiar i pentru noi, la presiune ridicat, oxigenul e otrvitor. tiam lucrul sta; ni s-a spus la cursul de scufundare. Bunicul tu avea dreptate. E ca i cum am fi mprtiat deasupra lor iperit. Ei, poate nu chiar aa de puternic se va dispersa foarte r epede. Deci acum mi dai crezare. N-am zis c nu te cred. Nebun s fi fost s m crezi. Aceast fraz nltur tensiunea, i rser amndoi din toat inima. Nu mi-ai spus cu ce era mbrcat. Cu o rob demodat, exact aa cum mi-l amintesc de pe vremea cnd eram copil. Prea foarte n largul lui. Alte detalii? Prea mult mai tnr i avea mai mult pr dect atunci cnd l -am vzut ultima dat. De asta nu cred c era cum s zic? real. Era ceva n genul unei imagini genera te pe computer. Sau era o hologram sintetic.

 Monolitul! La asta m-am gndit i eu. i aduci aminte cum i aprea bunicului Dave Bowman pe Discovery? Poate c e rndul lui. Dar de ce? Nu m-a avertizat n nici un fel nici mcar prin vreun mesaj anume. Vroia doar s-mi spun la revedere i s-mi fac urri de bine... Timp de cteva momente stnjenitoare pe chipul lui Floyd se citi dezndejdea; apoi i recpt controlul i-i zmbi lui van der Berg. Eu am vorbit destul. Acum e rndul tu s-mi explici ce caut un diamant de un milion de milioane de tone pe un corp ceresc alctuit mai ales din ghea i sulf. Sper c e adevrat. Este, zise doctor Rolf van der Berg. 53. Marmita Pe vremea cnd nvam la Flagstaff, ncepu van der Berg, am dat din ntmplare peste o carte de astronomie n care se spunea: "Sistemul Solar este format din Soare, Jupiter i diverse fragmente". Expresie care pune pmntul acolo unde trebuie, nu-i aa? dar e destul de nedreapt cu Uranus, Saturn i Neptun ceilali trei gigani gazoi fac de-abia ct jumtate din Jupiter. Dar mai bine s ncep cu Europa. Dup cum tii, era o ntindere plat de ghea nainte ca Lucifer s nceap a se nclzi cel mai nalt punct se afla doar la cteva sute de metri i situaia nu s-a schimbat mult dup ce gheaa s-a topit i o mare parte din ap a migrat i a ngheat n Partea ntunecoas. Din anul 2015 cnd ncep observaiile noastre detaliate pn n '38, pe ntregul satelit natural exist un singur punct elevat iar noi tim ce anume era. Bineneles c tim. Dar dei l-am vzut cu proprii mei ochi, tot nu-mi pot nchipui monolitul sub form de zid! l vizualizez ntotdeauna n poziie vertical sau plutind nestnjenit prin spaiul cosmic. Cred c am aflat c el e capabil s fac orice vrea orice ne putem noi imagina i nc multe pe deasupra. Ei bine, ceva s-a petrecut pe Europa n '37, ntre o observare i alta. A aprut deodat Muntele Zeus cu cei zece kilometri n nlime. Vulcani aa de mari nu nesc la suprafa n cteva sptmni; pe lng asta, Europa e nimic n comparaie cu Io, din punct de vedere al activitii. Pentru mine e destul de activ, mormi Floyd. L-ai simit pe sta? n plus, dac ar fi fost vorba de un vulcan, ar fi aruncat n atmosfer cantiti imense de gaz; au fost cteva schimbri, dar nu suficiente ca s susin aceast explicaie. E un mister ntreg, iar pentru c ne-a fost team s ne apropiem prea mult i fiindc eram prea preocupai cu proiectele noastre n-am fcut altceva dect s dezvoltm nite teorii fantastice. Dar, dup cum s-a dovedit, nici una dintre ele nu-i att de fantastic precum adevrul... La nceput, am suspectat acest lucru datorit unor observaii ntmpltoare fcute n '57, dar nu le-am luat n serios timp de civa ani de zile. Apoi mi-am ntrit convingerea; n oricare alt mprejurare, mai puin bizar, ar fi fost complet convingtor. Dar nainte de a putea crede c Muntele Zeus e din diamant, trebuia s gsesc o explicaie. Pentru un om de tiin priceput i consider c intru i eu n aceast categorie nu exist fapt cu adevrat demn de a fi luat n consideraie dect n msura n care exist o teorie care s-l explice. Teoria se poate dovedi fals de obicei aa se ntmpl, cel puin n anumite detalii dar ea trebuie s ofere o ipotez de lucru. Iar aa cum ai remarcat, un diamant n greutate de un milion de milioane de tone care se afl pe un satelit format din ghea i sulf cere o oarecare explicaie. Bineneles, acum e perfect clar i m simt ca un idiot pentru c n-am ntrezrit rspunsul cu ani n urm. A fi putut evita o mulime de necazuri i pierderea cel puin a unei viei omeneti dac a fi fcut acest lucru. Fcu gnditor o pauz, apoi l ntreb pe Floyd pe neateptate: i-a pomenit cineva vreodat numele doctorului Paul Kreuger? Nu, de ce s fi fcut asta? Am auzii de el, bineneles. M-ntrebam i eu. S-au ntmplat o mulime de lucruri ciudate i m ndoiesc c vom afla vreodat explicaiile. Oricum, acum nu mai e nici un secret, aa c n-are nici o importan. Acum doi ani de zile i-am trimis un mesaj confidenial lui Paul cu rezumatul descoperirilor. O, iart-m, am uitat, s-i spun c mi-e unchi. L-am rugat s mi le explice, sau s le resping. N-a avut nevoie de prea mult timp, pentru c-i zboar minile pe claviatura computerului. Din nefericire, a fost neglijent, sau cineva i supraveghea reeaua informatic. Bnuiesc c amicii ti, oricare vor fi fiind ei, tiu probabil despre cine este vorba. Dup cteva zile, a descoperit un articol vechi de optzeci de ani n revista tiinific Nature. Se tiprea pe hrtie n acea perioad ceea ce explic totul. M rog, aproape totul. Fusese scris de cineva care lucra ntr-unul din marile laboratoare din Statele Unite ale Americii desigur SUAS nu existau pe vremea aceea. n acel laborator se proiectau arme atomice, deci ei tiau cte ceva despre temperaturi i presiuni nalte... Nu tiu dac doctorul Ross acesta era numele lui avea vreo legtur cu bombele, dar profesiunea lui l-a fcut

s nceap a se gndi la condiiile existente n profunzimile planetelor gigantice. n articolul lui din 1984, pardon, din 1981, care n-are, apropo, mai mult de o pagin, el fcea nite sugestii extrem de interesante... El a subliniat faptul c n giganii gazoi exist enorme cantiti de carbon sub form de metan, CH4. Pn la aptesprezece la sut din masa total! El a calculat c la presiunile i temperaturile din miezul planetelor milioane de atmosfere carbonul se va separa, va cdea spre centru i-ai ghicit se va cristaliza. Era o teorie drgu. Cred c n-a sperat c va avea vreodat ocazia de a o verifica... Deci asta -i partea-nti a teoriei. ntr-un anume fel, partea a doua e chiar mai interesant. mi mai dai puin cafea? Poftim. i cred c am ghicit despre ce-i vorba n partea a doua. E clar c e ceva legat de explozia lui Jupiter. Nu explozia ci implozia. Jupiter s-a prbuit n sine, apoi a luat foc. ntr-un anume fel, a fost ca detonarea unei bombe nucle are, doar c noua stare era stabil de fapt, un minisoare. n timpul imploziilor se ntmpl lucruri foarte ciudate; e ca i cum bucile pot trece unele prin altele, ieind pe partea cealalt. Oricare va fi fost mecanismul, o bucat de diamant de dimensiunile unui munte a fost proiectat pe orbit. Probabil c a executat sute de micri de revoluie a fost perturbat de cmpurile gravitaionale ale tuturor sateliilor, nainte de a ateriza pe Europa. i probabil c condiiile au fost exact cele necesare unul dintre corpuri l-a ajuns din urm pe cellalt, drept care viteza de impact a fost doar de civa kilometri pe secund. Dac s-ar fi ciocnit frontal ei bine, s-ar fi putut ca Europa s nu mai existe acum, ca s nu mai vorbim de Muntele Zeus. Iar eu am cteodat comaruri, gundindu-m c s-ar fi putut la fel de bine s cad pe noi, pe Ganymede... S -ar prea c noua atmosfer a contribuit i ea la amortizarea impactului; chiar i n aceaste condiii, probabil c ocul a fost ngrozitor. M-ntreb ce efect o fi avut asupra prietenilor notri de pe Europa? Cu siguran c a declanat o serie ntreag de tulburri tectonice... care continu nc. i tulburri politice. De-abia ncep s le apreciez pe unele dintre ele. Nu m mir c SUAS erau preocupate. i nu numai ei. Dar credea cineva la modul serios c se poate ajunge la acele diamante? Ne-am descurcat destul de bine, rspunse van der Berg, artnd ctre spatele navetei. n orice caz, chiar i numai efectul psihologic asupra industriei va fi enorm. Din acest motiv att de muli erau nerbdtori s afle dac este sau nu adevrat. Acum tiu. Ce urmeaz? Asta nu e problema mea, slav Domnului. Dar trag ndejde c am avut o contribuie considerabil la bugetul tiinific de pe Ganymede. Ca i la al meu propriu, adug el pentru sine. 54. ntlnire Ce te-a fcut s crezi c-a fi murit? strig Heywood Floyd. M simt mai bine ca niciodat! Paralizat de uimire, Chris Floyd se uit la carcasa difuzorului. Simea o mare bucurie dar totodat i o senzaie de indignare. Cineva ceva i btuse joc de el n mod slbatic; dar care s fi fost motivul? La cinci milioane de kilometri distan i apropiindu -se n fiecarea secund cu cteva sute Heywood Floyd prea i el uor indignat. Dar totodat prea vesel i viguros, iar glasul lui radia fericirea pe care o resimea aflnd despre Chris c e teafr. i am i nite veti bune pentru tine; naveta o s v ia mai nti pe voi. O s parauteze nite colete cu medicamente la Galaxy, apoi o s fac un salt pn la voi, ca s v aduc la ntlnirea cu noi pe urmtoarea orbit. Universc va cobor dup alte cinci micri orbitale; o s fii n stare s v ntmpinai prietenii atunci cnd vor urca la bord. Pentru moment, cam asta ar fi tot trebuie doar s-i mai spun cu ct nerbdare atept s recuperm timpul pierdut. Atept rspunsul tu n stai s vd aproximativ trei minute... Pentru un moment, se ls o linite profund la bordul lui Bill Tee. Van der Berg nu ndrznea s se uite la colegul su. Apoi Floyd lu microfonul i rosti ncet: "Bunicule ce surpriz minunat. nc sunt sub impresia momentului. Dar tiu c te-am ntlnit aici, pe Europa tiu c i-ai luat rmas bun de la mine. Sunt perfect sigur de lucrul sta, mi vorbeai exact ca i acum... Bun, o s avem timp destul s vorbim mai trziu despre toate astea. Dar i aduci aminte cum i-a vorbit Dave Bowman, la bordul lui Discovery? Poate c e ceva asemntor... Noi o s stm aici i-o s ateptm sosirea navetei. Stm destul de confortabil mai e cte-un cutremur ocazional, dar nimic care s ne ngrijoreze. Pn ne vom revedea, toat afeciunea mea." Nu-i putea aduce aminte cnd folosise ultima oar acest termen n legtur cu bunicul su.

Dup prima zi, naveta ncepu s miroas. Dup cea de-a doua, ei n-au remarcat dar fur de acord c mncarea parc nu mai avea acelai gust. Nu prea mai aveau somn, i ncepur s se acuze unul pe cellalt c sforie. n cea de-a treia zi, n ciuda transmisiilor frecvente de pe Universe, Galaxy i Pmnt, ncepu s se instaleze plictiseala i i epuizaser rezerva de bancuri porcoase. Dar asta a fost i ultima zi. nainte de cderea nopii Lady Jasmine cobor, cutndu-i copilul pierdut. 55. Magma Baas, zise computerul principal al apartamentului, am prelucrat programul acela special de pe Ganymede n timp ce dormeai. Dorii s-l vedei acum? Da, rspunse doctor Paul Kreuger. Deruleaz cu vitez nzecit. Fr sunet. O s fie, tia el, o mulime de material introductiv, peste care putea sri, i la care putea reveni mai trziu, dac ar fi avut chef. l interesa s intre ct mai rapid n subiect. Se perindar cu repeziciune texte de mulumiri, iar apoi pe monitor apru Victor Willis, undeva pe Ganymede, gesticulnd puternic ntr -o tcere deplin. Doctor Paul Kreuger, asemenea multor oameni de tiin, avea o anume prejudecat n privina lui Wiilis, cu toate c era de acord cu faptul c ndeplinea o funcie util. Willis dispru brusc, iar n locul lui apru, mai puin agitat Mu ntele Zeus. Dar acesta era cu mult mai activ dect ar fi trebuit s fie un munte bine-crescut; doctor Kreuger rmase consternat vznd ct de mult s-a schimbat de la ultima transmisie de pe Europa. Timp real, ordon el. Sunet. ... aproape o sut de metri pe zi, iar nclinaia a crescut cu cincisprezece grade. Activitatea tectonic este acum violent n jurul bazei sunt uvoaie masive de lav. mpreun cu mine se afl doctor van der Berg. Van, ce prere ai? Avnd n vedere prin cte a trecut, nepotul meu arat extrem de bine, i zise doctor Kreuger. Material genetic bun, ce mai ncolo i-ncoace... Este clar c crusta nu i-a revenit complet de pe urma impactului iniial, i cedeaz din pricina presiunii acumulate. Muntele Zeus se scufund chiar de atunci de cnd l-am descoperit, dar ritmul s-a accelerat enorm n ultimele sptmni. Micarea este detectabil de la o zi la alta. Ct mai e pn cnd va disprea complet? Nu-mi vine s cred c acest lucru se va ntmpla... Apru o alt imagine a muntelui, cu vocea lui Victor Willis vorbind din exteriorul aparatului de filmat. Acestea sunt cuvintele spuse de doctor van der Berg cu dou zile n urm. Poi s mai comentezi acum, Van? Pi s-ar prea c m-am nelat. Coboar ca un lift. E de necrezut a rmas doar o jumtate de kilometru la suprafa! Refuz s mai fac alte pronosticuri... Un lucru nelept din partea ta, Van. Ei bine, ceea ce -ai vzut s-a ntmplat ieri. Acum v vom oferi o filmare derulat accelerat, pn n clipa n care am pierdut aparatul de filmat... Doctor Paul Kreuger se aplec n fa pe scaunul su, urmrind actul final al lungii drame n care jucase un rol att de ndeprtat i totui vital. Nu era nevoie s se dea pe "repede" reluarea: o vedea deja de o sut de ori mai rap id. O or era comprimat ntr-un minut iar viaa unui om devenea cea a unui fluture. Sub ochii si, Muntele Zeus se scufunda. n jurul su sulful lichid nea spre cer cu o vitez uluitoare, formnd parabole de un albastru electric, strlucitor. Semna cu un vapor care se scufund n timpul unei furtuni pe mare, nconjurat de fulgere globulare. Nici mcar spectaculoii vulcani de pe Io nu se puteau compara cu aceast manifestare de violen. Cea mai mare comoar descoperit vreodat dispare sub ochii notri, zise Willis cu glas stins, pe un ton respectuos. Din nefericire, nu v putem arta finalul. Vei vedea imediat de ce. Derularea ncetini, revenind la timpul real. Din munte nu mai rmseser dect cteva sute de metri, iar erupiile din jurul lui erau mai lente acum. Deodat, ntreaga imagine se cltin. Stabilizatoarele de imagine ale aparatului de filmat, care rezistaser cu curaj zguduiturilor solului, renunar la inegala ncletare. Timp de o clip pru c muntele se ridica din nou dar era trepiedul camerei care se prbuea. Ultima scen de pe Europa a fost un plan apropiat al unui val strlucitor de sulf lichid, pe punctul de a acoperi echipamentul video. A disprut pentru vecie! se lament Willis. Bogii infinit mai mari dect toate averile pe care le-au produs pn acum Golconda i Kimberley! Ce tragic i dureroas pierdere! Ce idiot! bolborosi doctor Kreuger. Oare nu-i d seama... Era momentul s trimit o alt scrisoare revistei Nature. Iar acest secret va fi mult prea important pentru a-l pstra.

56. Teoria perturbrii De la: Profesor Paul Kreuger, membru al Societii Regale, etc. Ctre: Editorul revistei Nature, banda de date (acces public). SUBIECT: MUNTELE ZEUS I DIAMANTELE DE PE JUPITER Aa dup cum se tie foarte bine, formaiunea de pe Europa cunoscut sub numele de Muntele Zeus iniial a fcut parte din Jupiter. Primul care a susinut posibilitatea ca miezul giganilor gazoi s fie din diamant a fost Marvin Ross de la Livermore National Laboratory din cadrul Universitii California, ntr-un articol clasic: "Stratul de ghea de pe Uranus i Neptun diamante n cer?" (Nature, voi. 292, no. 5822. pp. 435-36, 30 iulie 1981.) n mod surprinztor, Ross nu i-a extins calculele i asupra Iui Jupiter. Scufundarea Muntelui Zeus a produs un veritabil cor de lamentri, care sunt cu toatele ridicole din motivele enumerate mai jos. Fr a intra n detalii, care vor fi prezentate ntr -o comunicare ulterioar, estimez c miezul de diamant al lui Jupiter a avut iniial o mas original de 1028 grame. Ceea ce nseamn de un miliard de ori mai mare dect cea a Muntelui Zeus. Cu toate c o mare parte din aceast materie va fi fost, fr ndoial, distrus prin explozia planetei i prin formarea soarelui aparent artificial Lucifer, e de neconceput ca Muntele Zeus s fie singurul fragment care a supravieuit. Dei o mare parte probabil c a czut la loc pe Lucifer, un procentaj substanial a ajuns pe orbit i trebuie s fie acolo nc. Teoria elementar a perturbrii arat c el se va ntoarce periodic n locul su de origine. Bineneles, nu e posibil s facem un calcul exact, dar estimez c o mas de cel puin un milion de ori mai mare dect cea a Muntelui Zeus se afl nc pe orbit n vecintatea lui Jupiter. Drept urmare, pierderea unui mic fragment, aezat n orice caz extrem de neconvenabil pe Europa, este practic lipsit de importan. Propun organizarea, ct mai repede posibil, a unui sistem de radar spaial a crui misiune s fie cutarea acestei materii. Dei pelicule extrem de fine de diamant au nceput s fie produse la scar industrial din 1987, nu s-a reuit producerea unui diamant masiv. Faptul c exist n cantiti de nivelul megatonelor ar putea transforma complet multe industrii i ar putea duce la apariia unora complet noi. Mai precis, aa cum Isaac i alii au artat acum aproape o sut ele ani n urm (Vezi Science, voi. 151, pp. 682-83, l966), diamantul este singurul material de construcie care ar face posibil construirea aa-numitului ascensor spaial, care permite transportul de pe Pmnt la preuri neglijabile. Munii de diamant care orbiteaz acum printre sateliii lui Jupiter pot deschide calea ctre ntregul Sistem Solar; ct de vulgare apar, prin comparaie, toate vechile metode de folosire a formei de carbon cristalizat n patru coluri! Pentru a fi complet, a vrea s menionez o alt posibil localizare pentru enorme cantiti de diamante o zon, din pcate, i mai inaccesibil dect miezul unei planete gigant... S-a emis ideea c crusta stelelor neutronice ar putea fi alctuit n mare parte din diamant. Avnd n vedere c cea mai apropiat stea neutronic cunoscut se afl la o distan de cincisprezece ani-lumin i c are o for de gravitaie la suprafa de aptezeci de milioane de ori mai mare dect cea de pe Pmnt, acest loc nu poate fi considerat drept o surs plauzibil de aprovizionare. Dar, n definitiv cine s-ar fi gndit c ntr-o bun zi vom fi capabili s punem mna pe miezul lui Jupiter? 57. Interludiu pe Ganymede Ce srmani i primitivi sunt colonitii tia! se plnse Mihailovici. Sunt ngrozit nu exist nici mcar un singur concert pe ntregul Ganymede. Desigur, componentele

optronice din sintetizatorul meu pot reproduce sunetele oric rui instrument muzical. Dar un Steinway rmne un Steinway, dup cum un Stradivarius rmne un Stradivarius. Lamentrile sale, cu toate c nu erau serioase pe de-a ntregul, suscitaser nite contra-reacii n rndul inteligheniei locale. Popularul program Morning Mede a comentat cu maliie: "Copleindu-ne cu prezeni lor, distinii notrii oaspei au ridicat chiar dac numai temporar nivelul cultural al ambelor lumi... Atacul era ndreptat n principal mpotriva lui Willis, Mihailovici i M'Bala, care fuseser puin cam entuziati aducnd iluminarea napoiailor btinai. Maggie M. declanase un ntreg scandal povestind fr inhibiii tumultoasele iubiri ale lui Zeus-Jupiter cu Io, Europa, Ganymede i Callisto. Faptul de a -i aprea nimfei Europa sub forma unui taur alb fusese un pcat destul de nsemnat, iar ncercrile lui de a le proteja pe Io i Callisto de mnia soiei sale Hera erau de-a dreptul patetice. Dar ceea ce i-a suprat cel mai mult pe locuitori a fost tirea c Ganymede cel din mitologie era homosexual. Ca s fim drepi, inteniile auto intitulailor ambasadori culturali erau complet ludabile, dei nu erau perfect dezinteresate. tiind c vor rmne pe Ganymede timp de cteva luni de zile, ei presimiser pericolul plictiselii ce se va instaura dup ce se vor obinui cu situaia. Iar ei doreau s-i foloseasc la maxim talentele n beneficiul tuturor celor din jurul lor. ns erau unii care nu doreau sau nu aveau timp s beneficieze de pe urma lor aici la frontiera de nalt tehnologie a Sistemului Solar. Pe de alt parte, Yva Merlin se simea precum petele n ap. n ciuda faimei ei de pe Pmnt, puini dintre cei de pe Ganymede auziser de ea. Putea s se plimbe pe coridoarele publice i prin domniile de presiune ale satelitului fr ca lumea s ntoarc dup ea capul sau s schimbe oapte emoionate de recunoatere. ntr -adevr, era recunoscut dar doar n calitate de vizitator de pe Pmnt. Greenberg, cu obinuita sa modestie tcut i eficient, se adoptase structurii administrative i tehnologice a satelitului i fcea deja parte din cteva consilii de administraie. Serviciile lui erau att de bine apreciate nct fusese avertizat c s -ar putea s nu fie lsat s plece. Heywood Floyd observa cu relaxat amuzament activitile colegilor si de nav, dar nu lua parte la ele. Grija lui prioritar era acum s in legtura cu Chris i s ajute s -i elaboreze viitorul. Pentru c Universe cu mai puin de o sut de tone de combustibil n rezervoare se afla n siguran pe Ganymede, era mult treab de fcut. Recunotina pe care toi cei de la bordul lui Galaxy o simeau fa de salvatorii lor uurase procesul de fuziune al celor dou echipaje; cnd se vor ncheia reparaiile, verificrile i alimentarea cu combustibil, ele vor zbura mpreun spre Pmnt. Moralul crescuse foarte mult cnd se primise vestea c Sir Lawrence ntocmea un contract pentru o variant mbuntit, Galaxy II dei construcia nu putea ncepe pn cnd avocaii si nu vor finaliza disputa cu firma Lloyd's. Agenii de asigurri ncercau s pretind c ciudatul delict de deturnare cosmic nu fusese inclus n polia lor. n ceea ce privete faptul n sine, nimeni nu fusese condamnat, ori mcar nvinuit. Era clar, fusese ceva plnuit, pe o perioad de mai muli ani, de ctre o organizaie eficient, care dispunea de fonduri serioase. Statele Unite ale Africii de Sud i afirmar zgomotos nevinovia i dovedeau deschiderea unei anchete oficiale. Der Bund i exprimase i el indignarea, blamnd bineneles organizaia Shaka. Doctor Kreuger nu fu surprins gsind prin corespondena sa mesaje furioase dar anonime, care-l acuzau c e un trdtor. Erau de obicei n limba afrikaans, dar cteodat conineau subtile greeli de gramatic sau exprimare, care-l fceau s bnuiasc c fceau parte dintr-o campanie de dezinformare. Dup ce sttu ctva timp pe gnduri, le nmn ASTROPOL -ului "Care probabil c le are", i spuse el, strmbnd din nas. ASTROPOL i mulimi, dar, dup cum se ateptase, nu fcu nici un comentariu. De cteva ori, ofierii doi Floyd i Chang, precum i ali membri ai echipajului de pe Galaxy au fost invitai la cele mai bune mese de pe Ganymede de ctre doi localnici pe care Floyd i ntlnise deja. Cnd cei care fuseser la aceste mase care -i dezamgiser sincer se apucar s schimbe impresii dup aceea, hotrr c politicoii lor anchetatori ncercau s adune probe mpotriva lui Shaka, dar nu fceau prea mari progrese. Doctor van der Berg, care declanase ntreaga situaie i care profitase foarte mult de pe urma ei, att profesional ct i financiar se ntreba ce s fac cu noile oferte. Primise numeroase invitaii interesante din parte unor universiti i organizaii tiinifice de pe Pmnt dar, n mod ironic, era imposibil s profite de pe urma lor. Trise prea mult vreme n gravitaia de o esime a lui Ganymede i depise faza medical de reacomodare. O posibilitate rmnea Luna; aa fcuse Pasteur, dup cum i explicase Floyd. ncercm s organizm o universitate spaial acolo, zise el, aa nct cei plecai demult n cosmos i care nu suport gravitaia de 1 G au posibilitatea de a intra n contact n timp real cu oamenii de pe Pmnt. O s avem sli de conferin, sli de lectur, laboratoare unele dintre ele vor fi pe baz de computer, dar vor prea att de reale nct nici n-o s-i dai seama de diferen. i o s ai posibilitatea de a face videocumprturi de pe Pmnt cu banii ti dobndii prin mijloace necinstite. Spre surprinderea sa, Floyd nu numai c i-a descoperit un nepot, ci a mai adoptat

unul; el era legat de van der Berg ca i de Chris printr -un amestec de experiene mprtite. Mai presus de orice, era misterul apariiei n oraul pustiu de pe Europa, la poalele terifiantului monolit. Chris nu avea nici o ndoial. "Te-am vzut i te-am auzit, exact ca acum," i spuse el bunicului su. "Dar nu-i micai buzele iar lucrul cel mai ciudat este c n-am avut senzaia c ar fi ceva ciudat. Prea perfect natural. Toat ntmplarea mi ddea un sentiment de uurin. Puin cam trist un cuvnt mai bun ar fi melancolic. Sau poate resemnat." Ne-am gndit la ntlnirea dumitale cu Bowman la bordul lui Disanery, adug van der Berg. Am ncercat s iau legtura prin radio cu el, nainte de a ateriza pe Europa. P rea un lucru naiv, dar nu mi-a trecut prin cap o alternativ. Aveam certitudinea c e acolo sub o form sau alta. i n-ai primit nici un fel de confirmare? Floyd ezit. Amintirea disprea rapid, dar i reaminti deodat de noaptea cnd se trezise cu minimonolitul n cabin. Nu se petrecuse nimic, i totui ncepnd din acel moment simise c Chris era bine i c se vor vedea n curnd. Nu, rosti el ncet. N-am cerut nici un rspuns. n definitiv, poate c n-a fost dect un simplu vis.

VIII REGATUL SULFULUI 58. Foc i ghea nainte ca epoca de explorare planetar s fie inaugurat la sfritul secolului douzeci, puini oameni de tiin credeau c viaa poate s nfloreasc pe un corp ceresc att de ndeprtat de soare. i totui, timp de jumtate de miliard de ani, mrile ascunse de pe Europa fuseser cel puin la fel de prolifice ca i cele de pe Pmnt. nainte ca Jupiter s ia foc, oceanele acelea fuseser protejate de vidul de deasupra prin intermediul unei creste de ghea. n unele locuri gheaa avea o grosime de civa kilometri, dar existau zone unde crpturile din ea fcuser s se desprind buci -buci. Apoi a avut loc o scurt lupt ntre cele dou elemente complet ostile, care nu intrau n contact direct n alt parte a Sistemului Solar, dect aici. Rzboiul ntre Mare i Spaiul cosmic se termina de obicei cu acelai scor egal; apa de la suprafa fierbea i nghea simultan, reparnd armura de ghea. Fr influena nvecinatului Jupiter, mrile de pe Europa ar fi ngheat complet d e mult vreme. Fora ei de gravitaie plmdea ncontinuu miezul acestei micue lumi; forele care fceau ca Io s fie cuprins de convulsii acionau i aici, dei cu mult mai puin ferocitate. Lupta dintre planet i satelit era cauza unor nesfrite cutremure subacvatice i a unor avalane care se rostogoleau cu o repeziciune uluitoare de -a lungul cmpiilor abisale. Nenumrate oaze erau rspndite de-a lungul acestor cmpii, fiecare dintre ele ntinzndu-se cteva sute de metri mprejurul unui corn al abundenei de zcminte minerale subacvatice, care neau dinuntru. Stivuindu -i substanele chimice ntr-o nclceal de tuburi i couri, cteodat realizau parodii naturale de castele n ruine sau de citedrale gotice din care pulsau n ritm lent lichide negre i fierbini, ca i cum ar fi mpinse de btile unei inimi uriae. i, ca i sngele, erau semnul autentic al vieii nsi. Fluidele clocotind mpingeau napoi frigul de moarte care se prelingea de sus i formau insulele de cldur pe fundul mrii. i, amnunt la fel de important, ele aduceau din strfundurile Europei toate substanele chimice necesare vieii. Aici, ntr -un mediu care altminteri ar fi complet ostil, exista energie i mncare din belug. Astfel de orificii geotermale fuseser descoperite n oceanele Pmntului, n aceeai period n care America reuise s aib primele imagini ale sateliilor lui Galileo. n zonele tropicale din apropierea orificiilor nfloreau mii de creaturi delicate, cu picioare extrem de fine care erau analoage plantelor, dei mai toate erau capabile de deplasare. Trndu-se printre ele, se vedeau melci i viermi ciudai, unii avnd drept hran "plantele", alii obinndu-i energia direct din apa ncrcat cu substane minerale ce se afla n jurul lor. La distane mai mari de sursele de cldur focul submarin n jurul cruia se nclzeau toate aceste creaturi se aflau organisme mai puternice, mai robuste, semnnd oarecum cu crabii i pianjenii. Armate de biologi i-ar fi putut petrece o via ntreag spre a studia doar o singur mic oaz. Spre deosebire de mrile paleozoice ale Pmntului, oceanul ascuns de pe Europa nu

era un mediu stabil, drept care evoluia progresase rapid aici, producnd o mulime de forme fantastice. i erau cu toatele ntr-o faz ndeplinit de execuie; mai devreme sau mai trziu, fiecare fntn de via va slbi i se va stinge n momentul n care forele care o puneau n micare se vor concentra n alt parte. Abisul era plin de urmele unor astfel de tragedii cimitire alctuite din schelete i resturi acoperite de substane minerale, unde capitole ntregi fuseser terse din cartea vieii. Zceau acolo cochilii gigantice, asemenea unor trompete mai mari dect un om. Erau scoici de diferite forme bivalve, ba chiar trivalve. i mai erau i nite structuri din piatr n form de spiral, cu un diametru de civa metri, care preau a fi o analogie exact a minunailor amonii care dispruser n mod att de misterios din oceanele Pmntului la sfritul perioadei cretacice. n multe locuri, n abis ardeau focuri, n timp ce ruri de lav incandescent se scurgeau pe kilometri ntregi, de-a lungul vilor submarine. Presiunea la aceast adncime era att de mare nct apa n contact cu marginea incandescent nu putea s se transforme n aburi, iar cele dou tichiile coexistau printr-un armistiiu nesigur. Aici, ntr-o alt lume i cu ali actori, se jucase ceva asemntor istoriei Nilului, cu mult nainte de venirea omului. Dup cum Nilul dduse via unei fii nguste de deert tot aa aceste ruri de cldur nsufleiser adncurile de pe Europa. De -a lungul marginilor lor, pe zone rareori mai largi de un kilometru, evoluaser, nfloriser i dispruser specii nenumrate. Iar unele dintre ele lsaser n urma lor morminte, sub forma unor bolovani aezai unii peste alii sau a unor curioase tranee spate pe fundul mrii. De-a lungul ngustelor zone de fertilitate din deerturile adncurilor, se nlaser i deczuser culturi i civilizaii primitive. Iar restul lumii lor nu tiuse niciodat de existena lor, cci aceste oaze de cldur erau la fel de izolate una de alta ca i planetele. Creaturile care se nclzeau n preajma rului de lav i se hrneau n jurul orificiilor fierbini, nu puteau traversa slbticia ostil dintre singuraticele insule. Dac ar fi produs vreodat istorici i filozofi, fiecare cultur ar fi fost convins c era singur n univers. Iar fiecare dintre ele era menit pierii. Pe lng faptul c sursele lor de energie erau sporadice i n continu schimbare, forele de flux care le puneau n micare diminuau constant. Chiar dac i-ar dezvolta o inteligen real, locuitorii de pe Europa vor trebui s piar odat cu ngheul complet al lumii lor. Erau blocai ntre foc i ghea pn cnd Lucifer explod pe cerul lor i le deschise porile universului. Iar o form rectangular de mari dimensiuni, neagr precum noaptea, se materializa lng rmul unui continent proaspt ivit. 59. Trinitatea Bine gndit. De-acum n-or s mai fie tentai s se ntoarc. nv repede; dar tot m simt trist c vechea mea via se duce vznd cu ochii. O s treac i asta; i eu m-am ntors pe Pmnt, ca s-i vd pe cei pe care-i iubeam. Acum tiu c exist lucruri care sunt mai importante dect Dragostea. Care anume? De exemplu, compasiunea. Dreptatea. Adevrul. i mai sunt i altele. Nu mi-e greu s accept aa ceva. Sunt un om btrn, pentru cineva din specia mea. Patimile tinereii s-au stins de mult. Ce i se ntmpl adevratului Heywood Floyd? Amndoi suntei deopotriv de reali. Dar el va muri n curnd, netiind c a devenit nemuritor. Un paradox dar neleg. Dac aceast emoie va persista, poate c ntr -o zi o s fiu recunosctor. Trebuie s-i mulumesc ie sau monolitului? David Bowman cel pe care l-am ntlnit cu zeci de ani n urm nu poseda aceste puteri. Nu le avea; s-au schimbat multe de-atunci. Hal i cu mine am nvat o mulime de lucruri. Hal? E aici? Da, sunt, da, Floyd. Nu m ateptam s ne revedem mai ales n acest mod. Executatul ecoului a fost o problem interesant. Executatul ecoului? A, neleg. De ce-ai fcut-o? Cnd am primit mesajul tu, Hal i cu mine tiam c ne poi fi de folos aici. S v fiu de folos vou? Da, dei i s-ar putea prea ciudat. Tu ai experiena i priceperea care ne lipsesc. Poi s-o numeti nelepciune. Mulumesc. A fost oare nelept din partea mea s apar n faa nepotului meu? Nu: a creat multe necazuri. Dar a fost ceva milos. Asemenea situaii trebuie bine chibzuite. Spuneai c avei nevoie de ajutorul meu. n ce scop? n ciuda a tot ceea ce tim, nc exist lucruri care scap nelegerii noastre. Hal a ntocmit o hart a sistemelor interne ale monolitului i le putem controla pe cele mai simple

dintre ele. Este un instrument care servete mai multor scopuri. Funcia principal pare s fie cea de catalizator al inteligenei. Da asta s-a bnuit. Dar nu exist dovezi. Acum exist, fiindc putem avea acces la memoriile sale sau mcar la cteva dintre ele. n Africa, acum patru milioane de ani, monolitul a dat unui trib de maimue nfometate impulsul care le-a condus spre specia uman. Acum a repetat acest experiment aici dar cu un pre nspimnttor. Cnd Jupiter s-a transformat ntr-un soare pentru ca aceast lume s-i realizeze potenialul, a fost distrus o alt biosfer. Hai s i -o art i dumitale, aa cum am vzut-o eu pe vremuri... Chiar n timp ce cdea prin centrul bubuitor al Marii Pete Roii, iar fulgerele care acopereau continente ntregi explodau n jurul lui, nelese de ce rezistau vreme de secole ntregi, n ciuda faptului c erau alctuite din gaze mult mai puin materiale dect cele care alctuiau uraganele de pe Pmnt. Acest ipt firav al vntului de hidrogen se diminua pe msur ce se adncea n abisurile mai calme, iar o ninsoare cu fulgi ca de cear unii dintre ei contopinduse deja i formnd grmjoare abia palpabile de spum de hidrocarbon cobora de sus. Era deja suficient de cald pentru ca apa sub form lichid s poat exi sta, dar aici nu sunt oceane: acest mediu format doar din gaze era prea subire ca s le poat susine. El cobor prin mai multe straturi de nori, pn cnd ptrunse ntr -o regiune de o asemenea claritate nct chiar i vederea omeneasc ar fi putut cuprin de o arie de mai bine de o mie de kilometri ptrai. Era doar un nensemnat vrtej n spirala mai cuprinztoare a Marii Pete Roii; i deinea un secret pe care oamenii l bnuiscr de mult vreme, dar nu fuseser niciodat capabili s -l demonstreze. Pe lng munii de spum se strecurau milioane de nori mititei, bine conturai, toi cam de aceleai dimensiuni i avnd un model similar de pete rou -maronii. Erau mici doar n comparaie cu scara inuman a mprejurimilor; cel mai mic ar fi acoperit un ora de mrime mijlocie. Era clar c sunt vii, pentru c se micau cu o hotrre lent de -a lungul marginilor munilor aerieni, pscnd de pe pantele lor aidoma unor oi colosale. i strigau unii la alii pe lungimi de unde radio, vocile lor distingndu -se slab, dar cu claritate pe fundalul priturilor i a zumzielilor lui Jupiter. Fiind nici mai mult, nici mai puin dect nite pungi de gaz vii, ele pluteau n zona ngust dintre nlimile ngheate i adncurile fierbini. ngust, ntr - adevr, dar un spaiu cu mult mai vast dect ntreaga biosfer a Pmntului. i nu erau singurii. Pe lng ei se micau iute alte creaturi, att de minuscule nct ar fi putut fi trecute cu vederea. Unele dintre ele semnau neverosimil de mult cu avioanele terestre i aveau aproximativ aceleai dimensiuni. Dar i ele erau vii poate c erau prdtori, poate c erau parazii poate chiar ciobani... ... i mai erau i torpile ce naintau prin propulsie, asemenea sepiilor din oceanele terestre, vnnd i devornd uriaele pungi de gaze. Dar baloanele nu erau lipsite de aprare; unele dintre ele se aprau cu fulgere electrice i cu tentacule prevzute cu gheare, ca nite fierstraie cu lan tietor lungi de un kilometru. Erau acolo i forme chiar mai bizare, exploatnd aproape orice geometrie posibil ciudate zmee transparente, tetraedre, sfere, poliedre, ncolciri de panglici nclcite... Planetare gigantice ale atmosferei de pe Jupiter, ele erau menite s pluteasc precum funigeii pe curenii ascendeni, pn vor fi trit destul pentru a se reproduce; apoi vor fi absorbite n adncuri spre a fi carbonizate i reciclate ntr -o nou generaie. El explora o lume de cel puin o sut de ori mai mare dect Pmntul i, dei vzu multe minuni, nu era nimic aici care s sugereze intelige na. Vocile radio ale imenselor baloane erau folosite doar pentru a purta mesaje de avertizare i fric. Chiar i vntorii, care te - ai fi ateptat s dezvolte grade mai nalte de organizare, erau asemenea rechinilor din mrile Pmntului doar nite auto mate. Iar n ciuda dimensiunilor i noutii sale care - i tiau respiraia, biosfera de pe Jupiter era o lume fragil, un loc plin de ceuri i spum, cu fire de mtase delicat i esturi subiri ca hrtia provenite din continua ninsoare de substane pet rochimice formate de fulgere n partea superioar a atmosferei. Puine dintre creaiile ei erau mai rezistente dect baloanele de spun; cei mai ngrozitori prdtori puteau fi fcui frme chiar i de ctre cele mai fragile dintre carnivorele terestre... Iar toate aceste minuni au fost distruse spre a fi creat Lucifer? Da. Locuitorii de pe Jupiter au fost pui n balan n comparaie cu cei de pe Europa i s-a vzut c sunt mai puin importani. Poate c n acel mediu gazos, ei nu i-ar fi putut dezvolta cu adevrat inteligena. Oare acest lucru s le fi determinat pieirea? Hal i cu mine tot mai ncercm s rspundem la aceast ntrebare; acesta e unul dintre motivele pentru care avem nevoie de ajutorul tu.

 Dar oare putem s ne comparm cu monolitul devoratorul lui Jupiter? E doar un instrument; are o inteligen vast dar n- are contiin. n ciuda puterilor sale, tu, Hal i cu mine i suntem superiori. mi vine tare greu s cred aa ceva. n orice caz, e clar c monolitul a fost creat de ceva. L-am ntlnit o singur dat sau o poriune din el att de mare ct puteam cuprinde cu ochii atunci cnd Discovery a sosit pe Jupiter. El m-a trimis n starea n care m aflu, spre a servi elului su n aceste lumi. De atunci nu mai am nici o tire despre el; acum suntem singuri cel puin pentru moment. Lucrul sta m linitete. Monolitul este suficient. Dar avem o problem i mai mare. S-a defectat ceva. Nu mi-am nchipuit c o s mai am sentimentul fricii... Cnd s-a prbuit Muntele Zeus, ar fi putut distruge aceast lume. Impactul su nu a fost plnuit de fapt, nu era posibil s fie plnuit. Nici un calcul nu ar fi putut prezice un astfel de eveniment. A devastat arii extinse pe fundul m rii de pe Europa, distrugnd specii ntregi inclusiv unele n care ne puseserm mari sperane. Monolitul nsui a fost rsturnat. E posibil s fi fost deteriorat, iar programele sale s se fi stricat. n mod cert ele nu au reuit s acopere toate situaiile neprevzute; i cum ar fi putut, ntr-un Univers care este aproape infinit i unde ntmplarea poate dejuca chiar i cele mai minuioase planuri? E un lucru adevrat att pentru oameni, ct i pentru monolii. Noi trei trebuie s fim administratorii neprevzutului, precum i gardienii acestei lumi. I-ai ntlnit deja pe Amfibii; trebuie s mai faci cunotin cu Ciocnitorii cu armur de silicon din uvoaiele de lav i cu nottorii care secer n mare. Sarcina noastr este aceea de a-i ajuta s ating potenialul lor maxim, fie aici, fie n alt parte. Dar cu Omenirea cum rmne? Au existat momente n care am fost tentat s m amestec n treburile omeneti dar avertismentul dat Omenirii este valabil i pentru mine. Noi nu i-am dat ascultare prea bine. Dar destul de bine. ntre timp, avem multe de fcut nainte de sfritul scurtei veri de pe Europa i de nceputul ndelungatei ierni. Ct timp avem la dispoziie? Destul de puin; abia o mie de ani. i trebuie s ne aducem aminte de locuitorii de pe Jupiter.

3001 60. Miez de noapte n Plaza Celebra cldire, nlndu-se ntr-o splendoare solitar deasupra pdurilor din Manhattan-ul Central, se schimbase puin de-a lungul a o mie de ani. inea de istorie i fusese pstrat cu respect. Ca orice monument istoric, fusese mbrcat, cu mult vreme n urm, cu o pelicul fin de diamant, iar acum era practic impenetrabil la degradrile produse de scurgerea timpului. Oricine ar fi asistat la prima Adunare General, n-ar fi realizat c trecuser mai bine de nou secole. ns ar fi fost intrigat de lespedea neted i neagr care sttea n picioare n Plaza, aproape imitnd forma cldirii Naiunilor Unite. Dac la fel ca toat lumea ar fi ntins mna s-o ating, ar fi fost uluit de felul ciudat n care i alunec degetele pe suprafaa ei. Dar ar fi fost i mai uluit de fapt, complet intimidat de transformarea cerurilor... Ultimii turiti au plecat cu o or n urm, iar Plaza era complet pustie. Pe cer nu era n ici un nor, i se vedeau cteva stele mai strlucitoare; celelalte, mai slabe, fuseser puse pe fug de micuul soare care rsrea la miezul nopii. Lumina lui Lucifer strlucea, sclipea nu numai pe sticla neagr a vechii cldiri, ci i pe curcubeul argint iu care se desfura pe cerul sudic. Alte lumini se deplasau de - a lungul i mprejurul lui, foarte ncet, dup cum se desfurau i schimburile n Sistemul Solar, ntre toate lumile ambilor ei sori. Iar dac cineva se uita cu mare atenie, era posibil s disting firul subire al Turnului Panama, unul din cele ase corzi ombilicale din diamant, care leag Pmntul de copiii si rspndii, ridicndu-se la o nlime de douzeci i ase de mii de kilometri de Ecuator, spre a atinge Inelul din Jurul Lumii. Deodat, la fel de rapid precum s-a nscut, Lucifer ncepu s pleasc. Noaptea pe care oamenii n-o cunoscuser de treizeci de generaii se revrs din nou asupra cerului. Stelele exilate i fcur din nou apariia. Iar pentru a doua oar n patru milioane de ani, monolitul se trezi la via.

----------------------------------------