2010: A doua odisee spaial

Arthur C. Clarke Capitolul 1 NTLNIRE N MIEZUL LUCRURILOR Chiar i n aceast er, folosind metrul, ca unitate de msur , diametrul telescopului avea nu trei sute de metri, ci o mie de picioare. Discul uria, aezat ntre muni, era acum aproape pe jumtate n umbr, n timp ce soarele tropical se ducea ncet s se culce. Dar reeaua complicat, triunghiular, a antenei suspendate la nlime, chiar n centru, era nc n plin lumin. De jos de la sol i-ar fi trebuit ochi foarte ageri ca s observi cele dou siluete umane din labirintul de traverse, cabluri de susinere i sisteme de transmisie a undelor. A venit vremea, spuse dr. Dimitri Moisevici vechiului su prieten Heywood Floyd, s vorbim despre o mulime de lucruri. Despre pantofi i nave spaiale i cear de sigilat, dar mai ales despre monolii i computere defecte. A, deci de-aia m-ai smuls din sala de conferine. Nu c mi-ar prea ru, l-am auzit pe Carl inndu-i discursul despre SETI de att de multe ori, nct i l-a putea recita pe dinafar. Iar privelitea e cu-adevrat fantastic tii, de-attea ori am fost la Arecibo, dar niciodat nu am reuit s ajung aici sus, pe anten. Ar putea s-i fie ruine. Eu am fost aici de trei ori. Imagineaz-i: stm aici i ascultm ntregul Univers, dar nimeni nu ne poate auzi pe noi. Aa c hai s discutm despre treburile noastre. Ce treburi? n primul rnd, de ce a fost nevoie s-i dai demisia din funcia de Preedinte al Consiliului Naional pentru Astronautic? Nu mi-am dat demisia. Pur i simplu Universitatea din Hawaii pltete mult mi bine. O. K., nu i-ai dat demisia, doar le-ai luat-o nainte cu o clip. Dup atia ani, Woody, pe mine nu m pcleti, i nici n-ar trebui s ncerci. Dac i-ar oferi acum din nou funcia de Preedinte al Consiliului, ai ezita? Bine, cazac btrn. Ce vrei s tii? Mai nti, n raportul pe care ai reuit s-l faci dup attea presiuni, snt o mulime de ntrebri lsate fr nici un rspuns. Trecem peste secretul ridicol i, cinstit vorbind, nejustificat, n care s-au fcut spturile la monolitul Tycho. N-a fost ideea mea. M bucur. Mai mult, chiar te cred. i i mulumim c acum oricine are acces s examineze obiectul ceea ce, bineneles, ar fi trebuit s faci de la bun nceput. Nu c-ar ajuta prea mult... Urm o tcere sumbr, timp n care cei doi contemplau enigma ntunecat de -acolo, de pe Lun, cci ea continua s sfideze toate armele pe care ingeniozitatea uman le inventase pentru ca s o dezlege. Apoi savantul rus continu: Oricum, indiferent de ce este monolitul Tycho, mai interesant e ce se ntmpl pe Jupiter. ntr-acolo se ndrepta semnalul lui, la urma urmelor. i acolo au dat ai ti de bucluc. Apropo, mi-a prut ru de ei, dei Frank Poole era singurul pe care l cunoscusem personal. L-am ntlnit n '98 la Congresul IAF, prea un tip de treab. Mulumesc; toi erau oameni de treab. Tare-a vrea s tiu ce s-a-ntmplat cu ei. Orice li s-ar fi ntmplat, trebuie s recunoti c acum sta e un lucru care privete ntreaga ras uman, nu numai Statele Unite. Nu v mai putei permite s ncercai s folosii informaiile n avantajul vostru, exclusiv. Dimitri, tii foarte bine c i ai votri ar fi fcut acelai lucru! Iar tu i -ai fi ajutat. Ai perfect dreptate. Dar asta e de-acum istorie. Ca i guvernul vostru, de care tocmai ai scpat, i care e responsabil de toat porcria asta. Cu un Preedinte nou, poate consilierii mai nelepi se vor face auzii. Poate. Ai vreo sugestie? i dac ai, e oficial, sau snt numai sperane cu caracter strict personal? Pentru moment, totul este absolut neoficial. E ceea ce blestema ii de politicieni numesc discuii de tatonare. i dac va fi nevoie, voi nega hotrt totul. Corect. Continu. O. K., uite cum stau lucrurile. Voi lucrai la asamblarea lui Discovery II, pe orbita de parcare, ct putei de repede, dar tii c nu avei nici o ans s o terminai n mai puin de trei ani, ceea ce nseamn c o s pierdei urmtoarea fereastr de lansare. Nici nu-i confirm, nici nu neg; nu uita c nu snt dect un umil rector de universitate, dintr-un col al Pmntului, opus Consiliului pentru Astronautic. i presupun c ultima ta cltorie la Washington a fost n vacan, ca s-i vezi vechii prieteni. Dar s continum. Nava noastr, Alexei Leonov... Eu tiam c se numete Gherman Titov.

 Greit, domnule rector. CIA-ul vostru scump i drag s-a nelat din nou. Din ianuarie trecut se numete Leonov. i s nu spui nimnui c de la mine tii c ea va ajunge pe Jupiter cel puin cu un an naintea lui Discovery. S nu spui nici tu c de la mine tii c m-am temut de asta. Dar te rog, continu. Fiindc efii mei snt la fel de tmpii i de obtuzi ca i ai ti, ei vor s fac totul singuri. Ceea ce nseamn c ce vi s-a ntmplat vou ni se poate ntmpl i nou, i-atunci o s-o lum cu toii de la capt sau poate chiar i mai ru. Dar ce crezi c ni s-a ntmplat nou? Sntem la fel de nedumerii ca i voi. i s nu-mi spui c n-ai primit nregistrrile lui Dave Bowman. Ba bineneles c le-am primit. Pn la ultima: "Dumnezeule, e plin de stele!" Am fcut chiar i o analiz a accentelor pe baza amprentelor lui vocale. i nu credem c halucina. ncerca s descrie ceea ce vedea cu-adevrat. i ce zici despre schimbul Doppler fcut de el? Bineneles, e cu neputin. Cnd i-am pierdut urma, se ndeprta cu o vitez de zece ori mai mic dect viteza luminii. i o atinsese n mai puin de dou minute. Un sfert de milion de gravitaii. Deci, probabil c a fost ucis instantaneu. Nu face pe naivul, Woody. Sistemele voastre de radio nu snt construite ca s reziste nici la a suta parte din aceast acceleraie. Dac ele au putut s supravieuiasc, ar fi putut supravieui i Bowman. Mcar pn cnd am pierdut legtura cu el. Nu fceam altceva dect o verificare independent a deduciilor voastre. De-aici ncolo, sntem la fel de nedumerii ca i voi. Dac voi sntei nedumerii. Mi-e ruine s recunosc c nu facem altceva dect s ne jucm cu o serie ntreag de presupuneri nebuneti. Cred ns c nici una din ele nu se va dovedi mcar pe jumtate att de nebuneasc pe ct e realitatea. Sistemele de avertizare pentru navigaie clipeau de jur mprejurul lor n explozii minuscule, sngerii, i cei trei stlpi subiri, care susineau antena, ncepur s scapere ca nite geamanduri luminoase pe fondul din ce n ce mai ntunecat al cerului. Ultima felie a soarelui rou fu nghiit n spatele dealurilor din apropiere. Heywood Floyd era n ateptarea Fulgerului Verde, pe care nu-l vzuse niciodat pn atunci. Dar fu din nou dezamgit. Aa c, Dimitri, hai s trecem la subiect. De fapt, ce urmreti? n banca de date a lui Discovery trebuie s fie stocat o mare cantitate de informaii nepreuite. Probabil informaiile continu s se adune, chiar dac nava a ncetat s mai transmit. Am vrea s avem acces la ele. Nimic ru n asta. Dar cnd vei iei n spaiu i Leonov se va ntlni cu Discovery, ce v-ar putea mpiedica s urcai la bordul acesteia i s copiai tot ce vrei? N-a fi crezut c trebuie s-i amintesc eu c Discovery este teritoriu al Statelor Unite i c orice intrare neautorizat la bordul ei ar nsemna un act de piraterie. Cu excepia cazurilor cnd e vorba de via i de moarte, ceea ce nu-i aa de greu de aranjat. De altfel, ne-ar fi destul de greu s verificm ce facei voi acolo, sus, de la un miliard de kilometri distan. i mulumesc pentru ideea deosebit de interesant. O s o dau i eu mai departe. Dar chiar dac urcm la bord, ne trebuie sptmni ntregi ca s dm de capt sistemelor voastre i s v citim toate bncile de memorie. Ceea ce vreau eu s v propun este o colaborare. Snt convins c e ideea cea mai bun dar s-ar putea ca amndurora s ne fie greu s-i facem pe efii notri s o nghit. Vrei ca unul dintre astronauii notri s zboare la bordul lui Leonov? Da, de preferat un inginer care se specializeaz n sistemele de pe Discovery. Ca cei pe care-i instruii la Houston, ca s aduc nava napoi acas. Asta de unde-o mai tii? Pentru numele lui Dumnezeu, Woody, a fost n videotextul Sptmna Aviaiei acum cel puin o lun. Chiar snt pe dinafar; nu-mi mai spune nimeni ce informaii au ncetat s mai fie secrete. Un motiv n plus pentru o vizit la Washington. Ai s m susii? Bineneles. Snt de acord cu tine sut la sut. Dar... Dar ce? Amndoi avem de-a face cu dinozauri cu creierii n coad. Cel puin civa dintre ai mei vor spune: Las-i pe rui s-i rite ei gturile alergnd ctre Jupiter. Oricum, vom fi i noi acolo peste civa ani la ce s ne grbim? Timp de cteva clipe tcerea se aternu peste reeaua antenei; nu se mai auzea dect scritul stins al cablurilor care o ineau suspendat, la cteva sute de metri n naltul cerului. Apoi Moisevici continu, att de ncet, nct Floyd fu nevoit s -i ncordeze auzul ca s neleag ce spune. A mai verificat cineva traiectoria lui Discovery n ultima vreme? Nu tiu, dar presupun c da. Dar de ce te intereseaz? Traiectoria este perfect stabil. Nu zu? D-mi voie ca, n felul meu lipsit de tact, s-i amintesc un incident jenant

din zilele de demult de la NASA. Prima voastr staie cosmic Skylab. Ar fi trebuit s rmn pe orbit cei puin zece ani. Dar nu v-ai fcut calculele cum trebuie. Fora de atracie a ionosferei a fost grosolan subestimat, iar Skylab s-a prbuit cu muli ani nainte de termen. Snt sigur c i aminteti incidentul acesta neplcut, chiar dac pe vremea aceea nu erai dect un bieandru. Era n anul n care am terminat facultatea, tii foarte bine. Dar Discovery nici nu se va apropia de Jupiter. Chiar i la perigeu, sta, la peri-iov, nlimea la care zboar e mult prea mare ca s fie afectat de atracia atmosferic. i-am spus deja destul de multe ca s risc s fiu trimis la casa de la ar, cu domiciliu forat i s-ar putea ca de data asta s nu i se mai dea voie s m vizitezi. Aa c tu roag-i pe ai ti, cei care se ocup de traiectorii, s-i fac treaba cu mai mult atenie, da? i reamintete-le c Jupiter are cea mai mare magnetosfer din sistemul solar. Acum neleg ce vrei s spui. i mulumesc. Mai ai ceva, nainte de a cobor? Am nceput s nghe. N-ai grij, amice. De ndat ce-ai s transmii toate astea Washington-ului mai ateapt o sptmn, s fiu i eu gata atunci spiritele se vor nfierbnta foarte, foarte tare. Capitolul 2 CASA CU DELFINI Delfinii veneau n sufragerie n fiecare zi, nainte de apusul soarelui. O singur dat, de cnd Floyd se mutase n reedina rectorului, i nclcaser obiceiul. Aceasta fusese n ziua marelui val tectonic din '05 care, din fericire, i pierduse mult din for pn s ajung la Hilo. A doua oar cnd va constata c prietenii lui nu au venit la ntlnire, Floyd avea de gnd s-i urce imediat ntreaga familie n main i se vor ndrepta spre inuturi mai nalte, n direcia lui Mauna Kea. Erau fermectori, dar, trebuia s recunoasc, energia lor era uneori obositoare. Bogatul specialist n geologie marin care proiectase casa nu se supra niciodat cnd l stropeau, fiindc el oricum era mai tot timpul n slip, sau nici att. Dar se ntmplase ca ntr-o zi, cnd ntregul Consiliu Regent sttea n jurul bazinului, toi membrii si n mare inut, bnd cocteiluri i ateptnd sosirea unui oaspete de vaz de pe continent, delfinii s considere c tocmai au primit un premiu pentru bun purtare. Iar oaspetele a fost ntmpinat de un comitet de recepie murat, mbrcat nepotrivit n halate de baie, i poftit la o gustare foarte srat. Floyd se ntreba adesea cum i-ar fi plcut lui Marion casa aceasta frumoas, dar ciudat, de pe malul Pacificului. Ei nu-i plcuse niciodat marea, dar marea nvinsese pn la urm. Chiar dac amintirea se mai stinsese, mai vedea i acum plpirea ecranului pe care apruse pentru prima oar anunul:
DR. FLOYD URGENT SI PERSONAL.

Apoi rndurile fluorescente care i se ntipriser n minte, ca arse cu fierul rou:

REGRETM S V INFORMM ZBORUL LONDRA-WASHINGTON, NR. 452 S-A PRBUIT DEASUPRA NEWFOUNDLAND. ECHIPE SALVARE PORNIT SPRE LOCUL NAUFRAGIULUI DAR NE TEMEM C NU SNT SUPRAVIEUITORI.

Dac ntmplarea nu i-ar fi bgat coada, ar fi fost i el n avionul acela. Timp de cteva zile, aproape c regretase problemele de la Administraia European a Spaiului, care l reinuser la Paris; discuiile cu privire la ncrctura util a lui Solaris i salvaser viaa. Acum avea o slujb nou, o cas nou i chiar i o soie nou. Ironia soartei se fcuse simit i de data asta. Reprourile i anchetele care urmaser misiunii de pe Jupiter i distruseser cariera la Washington, dar un om de valoarea lui nu rmnea omer mult vreme. ntotdeauna l atrsese ritmul mai lent al vieii universitare, i atunci cnd atracia aceasta se combinase cu unul dintre cele mai frumoase locuri de pe pmnt, ea se dovedise irezistibil. La numai o lun dup numire o ntlnise pe cea care urma s-i devin a doua soie, asta n timp ce, mpreun cu un grup de turiti, urmrea focurile de artificii din vrful muntelui Kilauea. Cu Caroline i gsise linitea aceea, la fel de important ca i dragostea, dar mai durabil. Le fusese o bun mam vitreg celor dou fetie ale lui Marion i i -l druise pe Christopher. n ciuda celor douzeci de ani diferen ntre ei, i nelegea strile de spirit i tia s-l scoat din momentele de dezndejde. Cu sprijinul ei ajunsese s contemple amintirea lui Marion fr durere, chiar dac l bntuia o anumit tristee, ce -l va marca pentru tot restul vieii. Caroline i arunca un pete delfinului cel mare masculul pe care l botezaser Scarback cnd o gdiltur uoar la ncheietura minii l anun pe Floyd c-l cuta cineva. Atinse uor banda subire de metal pentru a opri sistemul de avertizare fr sunet i se ndrept spre cel mai apropiat setcom din cte erau mprtiate prin ncpere.

 Rectorul. Cine este? Heywood? Snt Victor. Ce mai faci? ntr-o fraciune de secund, un ntreg caleidoscop de emoii l coplei pe Floyd. Mai nti agasarea: succesorul su i, cu siguran, primul artizan ai destituirii sale nu-i btuse niciodat capul s-l caute de cnd prsise Washington-ul. Apoi curiozitatea: ce voiau s-i spun? Apoi o hotrre ferm s i ajute ct va putea mai puin, apoi gndul la propriul lui infantilism, i, n cele din urm, un val de entuziasm. Victor Millson nu putea avea dect un singur motiv pentru care l cuta. Pe un ton ct putea mai neutru, Floyd i rspunse: N-am a m plnge, Victor. Care-i baiul? Circuitul sta e asigurat? Mulumesc lui Dumnezeu, nu. Nu mai am nevoie. Hm, n fine. Atunci s-i spun despre ce e vorba. i aminteti ultimul proiect la care ai fost coordonator? N-o s-mi fie uor s-l uit, mai ales c acum o lun am fost chemat s mai rspund la nite ntrebri n faa Subcomisiei pentru Astronautic. Da, da, sigur. Neaprat trebuie s-i citesc i eu raportul, cnd voi avea o clip liber. Dar am fost att de ocupat cu lucrrile, i de fapt aici e problema. Credeam c totul merge conform programului. Aa e din pcate. Nu reuim s-l facem s mearg mai repede; chiar i la nivel de prioritate absolut, tot nu ctigm dect cteva sptmni. i asta nseamn c se face prea trziu . Nu neleg, spuse Floyd nevinovat. Sigur c nu avem de ce s pierdem prea mult timp, dar tiam c nu avem o limit. Ba avem. Dou. M uimeti. Dac Victor sesizase ironia, nsemna c se hotrse s treac peste ea. Da, avem dou limite. Una impus de oameni, cealalt nu. Se pare, acum, c nu vom mai fi primii care s ne ntoarcem la locul aciunii. Vechii notri rivali ne-o vor lua nainte cu cel puin un an. Ce pcat. i sta nu-i cei mai ru lucru. Chiar i fr competiia asta, tot ajungem prea trziu. Cnd o s ajungem noi, nu va mai fi nimic acolo. Asta-i ridicol. Snt sigur c a fi auzit ceva dac Congresul ar fi abolit legea gravitaiei. Eu vorbesc serios. Situaia nu e stabil nu pot s-i dau acum amnunte. Eti acas ast-sear? Da, rspunse Floyd, realiznd cu o oarecare mulumire c n Washington trebuia s fie binior trecut de miezul nopii. Bun. n mai puin de-o or are s-i parvin un colet. Sun-m de ndat ce l-ai cercetat. Nu se face prea trziu? Ba da. Dar am pierdut deja prea mult timp. Nu vreau s mai pierdem. Millson s-a inut de cuvnt. Peste exact o or un plic mare, sigilat, i fu adus de un colonel de aviaie, nici mai mult nici mai puin; acesta a ateptat rbdtor i a fcut conversaie cu Caroline n timp ce Floyd studia coninutul. M tem c va trebui s-l iau napoi dup ce-l terminai, spuse curierul cu rang att de nalt, ca i cnd s-ar fi scuzat. M bucur, rspunse Floyd i se aez n hamacul lui preferat s citeasc. nuntru erau dou documente, primul dintre ele foarte scurt. Avea pe el o tampil STRICT SECRET, dar cuvntul STRICT fusese ters i modificarea confirmat de trei isclituri, toate indescifrabile. n mod evident extras dintr-un document mult mai lung, fusese cenzurat cu strictee i era plin de spaii goale, care l fceau foarte greu de citit. Din fericire, concluziile sale puteau fi rezumate ntr-o singur fraz: Ruii vor ajunge pe Discovery cu mult nainte ca proprietarii de drept s o poat face. Dat fiind c tia deja asta, Floyd trecu repede la cel de-al doilea document nu nainte de a observa cu satisfacie c de data asta reuiser s obin numele corect. Ca de obicei, Dimitri avusese perfect drepta te. Urmtoarea expediie, cu echipaj uman la bord, se va face cu o nav care se va chema Cosmonaut Alexei Leonov. Cel de-al doilea document era mult mai lung i era marcat ca fiind numai confidenial: era de fapt ciorna unei scrisori ctre revista "Science", n ateptarea unei ultime aprobri pentru publicare. Titlul, vioi, suna aa: Vehiculul spaial Discovery: comportament orbital anormal. Urmau dousprezece pagini de tabele matematice i astronomice. Floyd trecu peste ele n grab, citind printre rnduri i ncercnd s detecteze o ct de mic not de scuz sau stnjeneal. Cnd ajunse la sfrit, fu nevoit s zmbeasc cu o admiraie puin acr. N -ai fi ghicit c staiile de urmrire sau cei care fceau calculele de micare au fost luai prin surprindere i nici c se declanase o ntreag operaiune de acoperire. Se vor prbui capete

i tia c lui Victor Millson avea s-i fac plcere s le taie asta dac al lui nu va cdea primul. Dei, ca s fie sincer, trebuia s admit c Victor i exprimase nemulumirea cnd se fcuser reduceri de fonduri pentru sistemele de urmrire. Poate asta avea s -l salveze. Mulumesc, colonele, spuse Floyd dup ce termin de citit hrtiite. E ca pe vremuri, cu documente secrete. Dar sta e unul din lucrurile de care nu mi e dor. Colonelul aez cu grij plicul la loc n serviet i puse n funciune ncuietoarea. Doctorul Millson v-a rugat s-l sunai ct mai repede. tiu. Dar eu nu am un circuit asigurat, mai am i nite musafiri importani care trebuie s soseasc n curnd i s fiu al naibii dac am de gnd s m sui n main i s merg pn la centrul vostru din Hilo numai ca s-i spun c am citit dou hrtii. Spunei-i c le-am studiat cu atenie i c atept cu nerbdare s primesc veti de la el. O clip, colonelul pru c vrea s-l contrazic. Apoi se rzgndi, i lu eapn la revedere i dispru nemulumit n ntuneric. Hei, ce-a fost asta? ntreb Caroline. Nu avem nici un musafir n seara asta, nici important i nici alt fel. Detest s mi se dea ordine, mai ales de ctre Victor Millson. Pun pariu c te sun de ndat ce colonelul i va face raportul. O s trebuiasc s nchidem videoul i s facem zgomot ca de petrecere. Dar, ca sa fiu cinstit pn la capt, n stadiul sta nu am prea mare lucr u de spus. Despre ce? dac-mi este permis s te ntreb. Iart-m, draga mea. Se pare c Discovery ne face figuri. Noi credeam c nava e stabil pe orbit. n realitate ns s-ar putea s fie pe cale s se prbueasc. Pe Jupiter? A, nu, asta ar fi chiar imposibil. Bowman a lsat-o parcat n punctul interior Lagrange, pe linia dintre Jupiter i Io. Ar fi trebuit s fi rmas acolo, mai muit sau mai puin n acelai loc, fiindc era de ateptat ca perturbaiile produse de lunile exterioare s o mai mite ncolo i-ncoace. Dar ce se ntmpl acum e foarte ciudat, i nu avem nici o explicaie destul de complet. Discovery se ndreapt din ce n ce mai repede ctre Io uneori accelereaz, alteori chiar o ia napoi. Dac o ine tot aa, impactul va surveni sigur n urmtorii doi sau trei ani. Credeam c aa ceva nu se poate ntmpla n astronomie. Din cte tiam eu, mecanica astrelor ar trebui s fie o tiin exact. Sau cel puin aa ni s -a spus ntotdeauna nou, biei biologi napoiai. i ea chiar este o tiin exact, atunci cnd ii cont de toate datele. Dar n jurul lui Io se petrec nite fapte ciudate. Pe lng vulcanii de -acolo, mai snt i nite descrcri electrice extraordinare iar cmpul magnetic al lui Jupiter se deplaseaz din zece n zece ore. n consecin, gravitaia nu este singura for care acioneaz asupra lui Discovery, ar fi trebuit s ne gndim la toate astea mai de mult, mult mai de mult. Ei, acum asta nu mai e problema ta. Ar trebui s fii mulumit. "Problema ta" exact aa spusese i Dimitri. Iar Dimitri vulpea btrn l cunotea de mult mai mult vreme dect Caroline. Poate c nu era problema lui, dar avea totui o responsabilitate. Orict de multe alte persoane au luat parte la acest program, n analiza final el fusese acela care dduse aprobarea planurilor pentru Misiunea Jupiter i se ocupase i de punerea lor n aplicare. nc de-atunci avusese unele ndoieli; opiniile lui ca om de tiin intrau n conflict cu datoriile lui ca birocrat. i-ar fi putut expune punctul de vedere i s-ar fi putut opune politicii obtuze a vechii administraii, dar nc nu era sigur n ce msur contribuise aceasta la dezastru. Poate cel mai bine era s nchid definitiv capitolul acesta al vieii sale i s -i concentreze capacitatea i energiile asupra noii cariere. Dar, n adncul inimii, tia c i va fi imposibil. Chiar dac Dimitri nu i-ar fi strnit vechi sentimente de vinovie, acestea ar fi ieit i singure la suprafa. Muriser patru oameni, un altul dispruse acolo, ntre lunile lui Jupiter. Minile i erau ptate cu snge i nu tia cum s fac s i le spele. Capitolul 3 SAL 9000 Dr. Sivasubramanian Chandrasegarampillai, profesor de tiina computerelor la Universitatea din Illinois, Urbana, tria, i el, cu un sentiment al vinoviei, chiar dac foarte diferit de al lui Heywood Floyd. Aceia dintre studenii i colegii lui, care deja se ntrebau dac micul om de tiin e cu adevrat uman, nu ar fi fost foarte surprini s afle c gndurile lui nu se ndreptau spre astronauii mori. Dr. Chandra nu-i jelea dect copilul pierdut, pe Hal 9000. Dup atia ani i attea cercetri fcute pe datele transmise prin radio de pe Discovery, tot nu reuise s afle ce se ntmplase. Nu putea dect s formuleze nite teorii; faptele de care avea nevoie se aflau undeva ntre Jupiter i Io, ngheate n circuitele lui Hal. Desfurarea evenimentelor era clar. Pn n momentul tragediei; de -aici ncolo,

comandantul Bowman mai dduse ceva detalii n scurtele ocazii cnd restabilise legtura cu Pmntul. Dar faptul c tiau ce se ntmplase, nu nsemna c aflaser i de ce fusese aa. Primul semn c ceva merge ru apruse ctre sfritul misiunii, cnd Hal anunase iminena unei defeciuni la antena principala a lui Discovery, ndreptat spre Pmnt. Dac unda radio, lung de o jumtate de miliard de kilometri, rata inta, nava rmnea oarb, surd si mut. Bowman nsui ieise, ntr-o ncercare de a remedia componenta suspect dar, spre mirarea tuturor, la testri aceasta se dovedi a funciona perfect. Circuitele automate de verificare nu gsiser nimic n neregul. Nici ele i nici fratele geamn de pe Pmnt, al lui Hal, Sal 9000, atunci cnd informaiile fuseser transmise la Urbana. Hal ns susinuse cu ncpnare c diagnosticul lui era exact i fcuse aluzii destul de directe la "factorul de eroare uman"! El propusese ca piesa respectiv s fie montat la loc pe anten i lsat acolo pn cnd va aprea avaria care, atunci, va putea fi localizat cu precizie. Nimeni nu avusese nimic de obiectat, cci ea putea fi nlocuit n cteva minute, chiar n caz de avarie. Totui, Bowman i Poole erau nemulumii; amndoi simeau c ceva nu e n ordine, dar nu reueau s pun degetul pe ran. De cteva luni de zile l acceptaser pe Hal ca pe al treilea membru al micului lor grup, i i cunoteau toate toanele. Apoi, la un moment dat, atmosfera la bordul navei se schimbase pe nesimite; apruse o tensiune n aer. Cu sentimentul trdrii dup cum raportase mai trziu Bowm an, panicat, Centrului de control cele dou treimi umane ale echipajului dezbtuser ce atitudine s adopte n cazul n care se dovedea c tovarul lor se defectase. n cel mai ru caz, lui Hal aveau s i se retrag toate responsabilitile. Ceea ce nsemna deconectarea echivalent cu moartea pentru un computer. n ciuda ndoielilor, i continuaser programul stabilit. Poole prsise Discovery, ntr-unul dintre vehiculele care serveau att ca mijloace de transport, ct i ca ateliere mobile pentru activitile din afara staiei. i, fiindc braele mobile ale vehiculului nu fceau fa sarcinii destul de delicate de remontare a antenei, Poole se apucase s fac aceast operaiune el nsui. Ce se ntmplase apoi nu fusese nregistrat de ctre camerele exterioare, ceea ce n sine era un amnunt curios. Primul semn al dezastrului, primit de Bowman, fusese un strigt al lui Poole apoi, linite. Cteva clipe mai trziu, l vzuse pe Poole rostogolindu -se, dndu-se de-a berbeleacul i disprnd n spaiu. Se izbi de propriul su vehicul, scpat acum de sub control. Dup cum recunoscuse Bowman mai trziu, i el fcuse cteva greeli, toate explicabile, cu excepia uneia. n sperana de a-l salva pe Poole, dac mai era n via, se aruncase n alt vehicul spaial i l lsase pe Hal stpn pe nav. EVA fusese n zadar: cnd ajunsese Bowman la el, Poole era deja mort. mpietrit de durere, i purtase trupul napoi spre nav, unde constatase c Hal refuza s -l lase s intre. Dar Hal subestimase i ingeniozitatea i hotrrea unei fiine omeneti. Dei i lsase casca de protecie nuntru, i se expunea astfel contactului direct cu spaiul cosmic, Bowman intr printr-o trap de serviciu, care nu era controlat de computer. Apoi se apucase s-l lobotomizeze pe Hal, deconectndu-i modulele de gndire unul cte unul. Cnd recapt controlul asupra navei, Bowman fcu o descoperire nfiortoare: n absena lui, computerul deconectase toate sistemele de supravieuire ale celor trei astronaui n stare de hibernare. Bowman era singur, mai singur dect fusese vreodat cineva n ntreaga istorie a omenirii. Poate alii s-ar fi lsat prad disperrii, dar acum era momentul ca David Bowman s demonstreze c cei care l selectaser fcuser o alegere bun. Reui s o in pe Discovery n funciune, ba chiar restabilise o legtur sporadic cu Centrul de control, orientnd nava n aa fel nct antena blocat s fie ndreptat spre Pmnt. Urmndu-i traiectoria dinainte programat, Discovery ajunsese n cele din urm n dreptul lui Jupiter. Acolo Bowman descoperise, nvrtindu-se mpreun cu sateliii giganticei planete, o lespede neagr cu exact aceeai form ca a monolitului Tycho excavat n craterul lunar, numai c de cteva sute de ori mai mare. Ieise ntr-un vehicul s cerceteze obiectul i dispruse, lsnd mesajul acela ciudat, ultimul de altfel: "Dumnezeule, e plin de stele!" Dar acesta era un mesaj cu care n-aveau dect s-i bat alii capul, dac voiau; grija doctorului Chandra era Hal. Dac era un lucru pe care omul acesta lipsit de sentimente l detesta cu-adevrat, acesta era incertitudinea. Nu-i va gsi linitea pn cnd nu va afla cauzele comportamentului lui Hal. Chiar i acum, refuza s admit c acesta funcionase prost; cel mult, fusese o "anomalie". Spaiul ct un dulap pe care l folosea drept birou personal era mobilat numai cu un scaun rotativ, un birou cu consol i o tabl flancat de dou fotografii. Puini oameni obinuii ar fi putut identifica personajele din portrete, dar cei crora li se permisese pn acum accesul i recunoscuser imediat pe John von Neumann i pe Alan Turing, zeii gemeni ai panteonului computerelor. Pe birou nu se aflau cri i nici mcar hrtie sau instrumente de scris. Orice carte din orice bibliotec din lume i era accesibil lui Chandra la o simpl apsare de buton, iar

ecranul monitorului era i planet i caiet. Pn i tabla o folosea numai cnd avea oaspei; ultima diagram n bloc, pe jumtate tears, era veche de trei sptmni. Dr. Chandra i aprinse unul dintre trabucele otrvite pe care i le aducea din insula Madras i care erau considerate nu fr temei a fi unicul su viciu. Consola nu se ntrerupea niciodat; verific display-ul s vad dac are vreun mesaj important, apoi spuse n microfon: Bun dimineaa, Sal. Deci nu ai nouti pentru mine? Nu, doctore Chandra. Dumneavoastr avei ceva pentru mine? Vocea ar fi putut oricnd fi confundat cu cea a unei femei Hindu, cu educaia fcut n Statele Unite sau n ara ei de batin. Accentul lui Sal nu fusese de la bun nceput aa, dar n decursul anilor deprinsese multe dintre inflexiunile lui Chandra. Savantul btu pe tastatur un cod special i cupl pe memoria cu gradul cel mai mare de securitate. Nimeni nu tia c, pe acest circuit, el vorbea computerului ntr -un fel n care nu vorbise niciodat vreunei fiine omeneti. Nu avea nici o importan faptul c Sal nu nelegea dect a zecea parte din ce i se spunea; rspunsurile i erau att de convingtoare, nct pn i creatorul ei era nelat uneori. Sau mai degrab se lsa nelat. Aceste dialoguri secrete l ajutau s-i pstreze echilibrul mintal sau poate chiar s nu-i piard minile. Sal, mi-ai spus adesea c, dac nu obinem mai multe informaii, n -o s putem rezolva problema comportamentului anormal al lui Hal. Cum facem s obinem informaiile astea? E foarte simplu. Cineva trebuie s se ntoarc pe Discovery. Exact. Se pare c asta se va i ntmpla, chiar mai curnd dect ne -am ateptat. M bucur s aud asta. tiam c ai s te bucuri, rspunse Chandra, care nu minea. ncetase de mult s se mai contrazic cu gaca de filozofi care susineau c un computer nu poate avea sentimente, ci numai le mimeaz. ("Dac-mi putei dovedi c dumneavoastr nu v prefacei c sntei nervos, atunci v cred", i rspunsese n btaie de joc unui astfel de critic. Moment n care adversarul su i fcuse o demonstraie a unei crize de furie foarte convingtoare.) Acum vreau s explorm o alt posibilitate, continu Chandra. Diagnosticul e numai primul pas. Dac nu gsim i un tratament, procesul rmne incomplet. Crezi c Hal poate fi fcut s funcioneze normal? Sper. Nu tiu. S-ar putea s fi suferit avarii ireparabile, i n orice caz a suferit o pierdere de memorie major. Se opri, pe gnduri, trase de cteva ori din trabuc, apoi scoase meditativ un colac de fum care se ag fr ezitare pe lentila superangular a lui Sal. Un astfel de gest n -ar fi fost privit cu ochi buni de o fiin omeneasc; acesta era nc unul din multele avantaje ale computerelor. Am nevoie de ajutorul tu, Sal. Desigur, doctore Chandra. S-ar putea s existe riscuri. Cum adic? M gndesc s-i deconectez o parte din circuite, n special cele pentru funcii speciale. Te deranjeaz? Nu pot s-i dau un rspuns dac nu am mai multe date. Foarte bine. S-i explic. De cnd i s-a dat prima oar drumul, ai funcionat nentrerupt, nu? Aa este. Dar tii c noi, fiinele umane, nu putem face acelai lucru. Noi avem nevoie d e somn, care este o ntrerupere aproape total a funciilor noastre intelectuale, cel puin la nivelul contientului. tiu asta. Dar nu neleg. Ei bine, ceea ce te ateapt va fi ca un somn. Probabil c singurul lucru care se va ntmpla va fi c, dei timpul va continua s se scurg, tu nu-l vei nregistra. Atunci cnd i vei verifica ceasul intern, ai s constai c n monitorizarea nregistrrilor tale apar goluri. Asta-i tot. Dar spuneai c s-ar putea s existe riscuri. Care? Exist o posibilitate foarte mic ea nu se poate calcula ca, atunci cnd i voi reconecta circuitele, s intervin modificri n personalitatea ta, ca i n comportamentul tu n viitor. S-ar putea s te simi altfel. Nu neaprat mai bine sau mai ru. Nu tiu ce nseamn asta. mi pare ru de fapt, s-ar putea s nu nsemne mare lucru. Nu-i bate capul. Acum, te rog s deschizi un program nou iat numele. Folosindu-se de tastatur, Chandra btu: PHOENIX. tii ce nseamn? o ntreb el pe Sal. Dup o pauz imperceptibil, computerul rspunse: n enciclopedie snt 25 de explicaii. Care dintre ele crezi c e cea potrivit?

 ce.

Tutorele lui Ahile? Interesant. N-o tiam. Mai ncearc. Pasre fabuloas, renscut din cenua unei existene anterioare. Excelent. Acum nelegi de ce l-am ales? Pentru c speri c Hal poate fi reactivat. Da, cu ajutorul tu. Eti gata? Nu nc. A vrea s pun o ntrebare. Care? Am s visez? Bineneles. Toate fiinele inteligente viseaz numai c nimeni nu poate explica de

Chandra se opri o secund, mai sufl un colac de fum din trabuc, apoi adug un lucru pe care nu l-ar fi recunoscut niciodat n faa unei fiine omeneti: Poate o s-l visezi pe Hal, eu l visez deseori. Capitolul 4 DESCRIEREA MISIUNII
VARIANTA ENGLEZEASC

Ctre: Cpitan Tatiana (Tania) Orlova, Comandant, Cosmonaut pe o nav spaial. Alexei Leonov (UNCOS nregistrat 08/342). De la: Consiliul Naional pentru Astronautic, Pennsylvania Avenue, Washington. Comisia pentru Spaiul Cosmic, Academia de tiine a URSS, Koroliev Prospect, Moscova.
OBIECTIVELE MISIUNII

Obiectivele misiunii dumneavoastr snt, n ordinea importanei: 1) S pornii ctre sistemul planetei Jupiter i s v ntlnii cu nava spaial american Discovery (UNCOS 01/283). 2) S urcai la bordul acestei nave i s obinei ct mai multe informaii referitoare la misiunea ei de pn acum. 3) S reactivai sistemele de la bordul navei Discovery i, dac rezervele de combustibil o permit, s-i dai o traiectorie cu destinaia Pmnt. 4) S localizai obiectul necunoscut ntlnit de Discovery i s-l cercetai de la distan, cu ajutorul senzorilor. 5) Dac vei considera necesar, i cu acordul Centrului de control, s v apropiai de obiect pn la contactul direct, pentru a-l cerceta. 6) S facei o investigaie asupra planetei Jupiter i a sateliilor ei, n msura n care acest scop este compatibil cu cele de mai sus. Se nelege c ordinea prioritilor se poate schimba, datorit unor circumstane neprevzute sau e posibil chiar ca unele dintre aceste obiective s nu poat fi atinse deloc. Este important s nelegei c ntlnirea cu nava spaial Discovery se va face cu scopul precis al obinerii de informaii legate de obiect. Acesta va fi obiectivul prioritar, naintea tuturor celorlalte, inclusiv a ncercrii de recuperare.
ECHIPAJ

Echipajul navei Alexei Leonov va consta din: Cpitan Tatiana Orlova (Tehnic-Propulsie) Dr. Vasili Orlov (Navigaie-Astronomie) Dr. Maxim Brailovski (Tehnic-Structuri) Dr. Alexander Kovalev (Tehnic-Ccmunicaii) Dr. Nikolas Ternovski (Tehnic-Sisteme de comand) Chirurg Comandant Katerina Rudenko (Medical-Supravieuire) Dr. Irina Iakunina (Medical-Nutriie) n plus, Consiliul Naional American pentru Astronautic va trimite urmtorii trei experi... Dr. Heywood Floyd ls s-i cad memoriul din mn i se sprijini pe spate n scaun. Totul era aranjat; nu mai era cale de-ntoarcere. Chiar i dac ar fi vrut, acum nu mai putea da ceasul napoi. Arunc o privire Carolinei, stnd pe marginea piscinei cu Chris, acum n vrsta de doi ani. Putiul se simea mai n largul lui n ap dect pe uscat i putea rmne scufundat pe perioade att de lungi, nct adesea i speria pe oaspei. i, dac limba oamenilor i era nc n mare msur strin, Delfina o vorbea deja fluent.

Unul din prietenii lui Christopher tocmai se ntorsese din Pacific i sttea acum cu spatele ntors, la mngiat. i tu eti un fel de cltor i spuse Floyd n gnd prin oceanul imens, lipsit de drumuri; dar ct de mic pare acum Pacificul tu, pe lng imensitatea care m ateapt! Caroline i simi privirea i se ridic. l cercet serioas, dar fr resentimente le consumase n ultimele cteva zile. Reui chiar s-i zmbeasc stins, n timp ce se apropia de el. Am gsit poezia aia pe care o cutam, spuse ea. ncepe aa: Ce e o femeie s-o prseti , oare, Focul din vatr , pmntul scump, Urmnd -o pe alba Vduvitoare ? Nu prea neleg. Cine e Vduvitoarea? Nu cine, ce. E marea. Poezia e o lamentaie a unei soii de viking. A fost scris de Rudyard Kipling, acum o sut de ani. Floyd strnse mna soiei sale; ea nu-i rspunse, dar nici nu se mpotrivi. Ei bine, eu nu m simt deloc ca un viking. Nu plec dup prad, iar aventura e ultimul lucru la care-mi st capul. Atunci de ce... nu, n-am de gnd s deschid iar discuia. Dar cred c ne -ar fi amndurora de folos dac am ti exact de ce o faci. Mi-ar plcea s-i pot da un singur motiv, suficient de puternic. Am o mulime de motive mici, n schimb. Care, adunate, dau o concluzie creia nu m pot mpotrivi, te rog s m crezi. Te cred. Dar eti sigur c nu te mini singur? Dac eu m mint, atunci mai snt o mulime de oameni care fac acelai lucru. Inclusiv, dac-mi dai voie s-i reamintesc, Preedintele Statelor Unite. Nu cred c-a putea s uit, nici dac a vrea. Dar ia s ne nchipuim s ne nchipuim numai c nu te-ar fi rugat s-o faci. Te-ai fi oferit voluntar? La asta pot s-i rspund cu mna pe inim. Nu. Nici nu mi-ar fi trecut prin cap. Telefonul de la Preedintele Mordecai a fost ocul vieii mele. Dar dup ce m-am gndit puin, mi-am dat seama c are dreptate. tii c falsa modestie nu m caracterizeaz. Snt cel mai bun pentru treaba asta dac medicii i dau acordul. Iar tu tii c snt nc ntr -o form excelent. Asta i aduse pe buze zmbetul dorit. Uneori m ntreb dac nu a fost cumva ideea ta. ntr-adevr, i trecuse i lui prin cap; dar putea s-i dea un rspuns cinstit. N-a fi fcut-o fr s-i cer prerea. M bucur c n-ai fcut-o. Nu tiu ce i-a fi rspuns. nc mai pot s refuz. Acum spui prostii, i tii i tu foarte bine. Chiar dac o faci, ai s m urti pentru asta tot restul vieii i nici ie n-ai s i-o ieri. Ai un sim al datoriei mult prea puternic. Poate c sta e unul dintre motivele pentru care te-am luat de brbat. Datoria. Da, sta era cuvntul cheie, i ce cuvnt complex! Avea datorie fa de sine nsui, fa de familie, fa de Universitate, fa de fosta lui slujb (chiar dac o prsise n condiii neclare), fa de ar i chiar i fa de specia uman. i o ierarhizare nu era uor de fcut; mai ales c, uneori, ele se bteau cap n cap. Avea motive perfect logice pentru a accepta s plece n misiune i mo tive la fel de logice, dup cum muli dintre colegii si i-o spuseser, s nu plece. Dar poate c, n final, decizia o luase nu cu mintea, ci cu sufletul. i chiar i sufletul l mpingea n dou direcii diferite. Curiozitatea, un sentiment de vinovie, hotrrea de a ncheia o treab ncurcat ru toate se combinaser i l mpingeau spre Jupiter i spre misterul ascuns acolo. Pe de alt parte, teama pe care era suficient de cinstit ca s-o recunoasc mpreun cu dragostea pentru familie, l ndemnau s rmn pe Pmnt. E adevrat ns c nu avusese ezitri prea mari; se hotrse aproape imediat i i nirase lui Caroline toate argumentele, cu toat blndeea de care fusese n stare. i mai era un gnd cu care se mngia, dar pe care nu ndrznise nc s i-l mprteasc soiei sale. E adevrat c va fi plecat vreme de doi ani i jumtate, dar cele cincizeci de zile jupiteriene vor fi petrecute n stare de hibernare, n afara timpului. Cnd se va ntoarce, diferena de vrst dintre ei se va fi redus cu mai bine de doi ani. Iar el va fi sacrificat prezentul, pentru un viitor mai ndelungat mpreun.

Capitolul 5 LEONOV

Lunile se transformaser n sptmni, sptmnile se topir n zile, zilele se chircir n ore. i iat c Heywood Floyd se gsea din nou la Cape gata s ias n spaiu, pentru prima dat de cnd cu cltoria spre Baza Clavius i de la monolitul Tycho, cu att de muli ani n urma. De data asta ns nu mai era singur, iar misiunea nu mai era secret. Cteva locuri mai n fa era dr. Chandra, deja angajat ntr-un dialog cu computerul su portabil. Una din distraciile favorite ale lui Floyd, pe care nu o mprtise pn acum nimnui, era s gseasc asemnri ntre fiine umane i animale. De cele mai multe ori asemnrile erau flatante, nu jignitoare, iar micul lui hobby era un foarte bun mnemotehnic. Cu dr. Chandra era uor, cuvintele care-i veneau imediat n minte erau "ca o pasre". Era micu, delicat i toate micrile i erau iui i precise. Dar ce pasre? Evident, una foarte inteligent. O coofan? Prea curioas i prea ano. O bufni? Nu, are micri, prea lente. Poate o vrabie era cea mai potrivit. Cu Walter Curnow, specialistul de sistem care va avea dificila sarcin de a o pune pe Discovery din nou n funciune, era ceva mai greu. Era nalt i masiv i n nici un caz nu semna cu o pasre. De obicei gsea un echivalent n spectrul larg al speciilor de cini, dar de data asta nici un cine nu oferea un termen potrivit de comparaie. Da, sigur Curnow era un urs. Nu unul ursuz i amenintor, ci prietenos i simpatic. i se nimerea bine; i amintea lui Floyd de colegii rui cu care urma s se ntlneasc n curnd. Erau deja de mai multe zile lansai pe orbit, unde i fceau ultimele verificri. Acesta este cel mai important moment din viaa mea, i spuse Floyd. Plec ntr -o misiune care ar putea fi hotrtoare pentru viitorul speciei umane. Totui, nu simea nici un pic de exaltare. Nu se putea gndi dect la ultimele cuvinte pe care le optise nainte de a pleca de-acas: "La revedere, fiule, oare pn m ntorc ai s-i mai aminteti de mine?" Pe tot timpul numrtorii inverse numai la asta se gndise. i nc mai avea un pic de ciud pe Caroline, care refuzase s trezeasc copilul pentru o ultim mbriare. tia ns c avusese dreptate, era mai bine aa. Gndurile i fur ntrerupte brutal de o explozie de veselie. Dr. Curnow mprtea colegilor si o glum i o sticl mare, cu care umblau cu gingie, de parc ar fi fost o mas critic de plutoniu. Hei, Heywood, strig el, din cte-am auzit, cpitanul Orlov a-ncuiat toat butura, aa c asta-i ultima ta ans. Chteau Thierry '95. Scuz paharele de plastic. Sorbind din ampania ntr-adevr excelent, se gndi cu groaz la bancurile lui Curnow rsunnd de-a lungul i de-a latul sistemului solar. Orict i-ar fi admirat calitile profesionale, ca tovar de drum s-ar putea ca acesta s se dovedeasc mai puin ncnttor. Mcar din partea dr. Chandra nu se temea de astfel de probleme; Floyd cu greu i -l putea nchipui zmbind, iar de rs nici nu putea fi vorba. i, bineneles, refuzase ampania cu un fior imperceptibil. Curnow fusese destul de politicos sau de bucuros ca s nu insiste. Inginerul prea hotrt s devin sufletul grupului. Cteva minute mai trziu scoase de undeva un instrument electronic cu clape, cu dou octave i intona rapid "D'ye Ken John Peel", n registru de pian, trombon, vioar, flaut i org, una dup alta, cu acompaniament vocal. Cnta chiar foarte bine i, curnd, Floyd i ddu seama c se alturase corului. Totui nu era ru, i spuse, c Curnow va petrece cea mai mare parte a cltoriei ntr -o hibernare linitit. Muzica ncet cu un acord disonant n momentul n care motoarele s -au aprins i naveta s-a lansat n naltul cerului. Floyd fu cuprins de o exaltare de-acum familiar, dei venic nou un sentiment al puterii fr margini, care l nla i l ndeprta de grijile i ndatoririle sale pmntene. Oamenii au tiut ce fac poate c nu -i dduser nici ei nii seama atunci cnd au hotrt c lcaul zeilor era undeva, dincolo de puterea de aciune a gravitaiei. Zbura acum ctre trmul unde nimic nu mai are greutate; i pentru moment putea s uite c acolo nu-l atepta libertatea, ci rscrucea ntregii sale cariere. Pe msur ce viteza cretea, simea pe umeri apsarea attor lumi, dar o primea cu bucurie, ca un Atlas care nu a nceput nc s oboseasc sub povara sa. Nu ncerca s gndeasc, se mulumea numai s savureze experiena. Chiar i dac aceasta va fi ul tima oar cnd urma s prseasc Pmntul, o desprire definitiv de tot ceea ce iubise vreodat, acum nu era trist. Zgomotul motoarelor, care-l nconjura, era o od triumfal, ce izgonea orice sentimente mai puin nobile. Aproape c-i pru ru cnd se termin, dar fu ncntat s poat respira mai uor i s ncerce iar sentimentul acela de libertate neateptat. Aproape toi ceilali pasageri i desfcur cataramele centurilor de siguran, pregtindu-se s savureze cele treizeci de minute de gravitaie zero de pe orbita intermediar, n timp ce aceia care parcurgeau drumul pentru prima dat rmaser aezai pe locurile lor, cutnd nelinitii din priviri pe asistenii de zbor. V vorbete cpitanul. Sntem acum la o altitudine de trei sute de kilomet ri deasupra coastei de vest a Africii. Nu vei vedea prea mult din ea fiindc e noapte pata de lumin e Sierra Leone i Golful Guineei este bntuit de o furtun tropical violent. Uitai -v ce fulgere! n cincisprezece minute va rsri soarele. ntre timp, vom ntoarce naveta n aa fel

nct s putei vedea centura de satelii ecuatoriali. Cel mai strlucitor, aproape direct deasupra noastr, este Antenna Farm, al lui Intelsat Atlantic-1. Apoi, la Vest, este Intercosmos 2, iar steaua aceea, mai palid, e Jupiter. i, dac v uitai dincolo de ea, vei vedea o lumin care pulseaz, pe fundalul stelar; este noua staie spaial chinez. Vom trece la o sut de kilometri deprtare, nu destul de aproape ca s o vedei cu ochiul liber... Oare ce-or avea de gnd? se ntreb Floyd, alene. Vzuse fotografii ale structurii cilindrice, bondoace, cu umflturile ei curioase, i nu gsise nici un motiv s cread n zvonurile alarmiste cum c aceasta ar fi o fortrea echipat cu arme cu laser. Dar chinezii nu puteau nvinui pe nimeni altcineva dect pe ei nii pentru propaganda aceasta ostil, fiindc Academia de tiine din Beijing continua s ignore cererile repetate ale Comitetului ONU pentru Spaiul Cosmic de a permite o inspecie a staiei. Cosmonaut Alexei Leonov nu era o frumusee; prea puine nave spaiale snt. Poate, nr-o zi, rasa uman are s pun bazele unei estetici noi; poate vor aprea generaii noi de artiti, ale cror idealuri s nu fie formele pmntene, modelate de vnt sau de ap. Spaiul nsui era un loc al frumuseii, uneori copleitoare; din nefericire, mainriile create de om nu se ridicau la aceeai nlime. Dac nu socoteai cele patru rezervoare de combustibil, imense, care vor fi abandonate de ndat ce nava va intra pe orbita intermediar, Leonov era surprinztor de mic. De la scutul termic pn la motoare avea mai puin de 50 de metri; era greu de crezut c un asemenea vehicul, mai mic dect un avion de pasageri, putea duce zece femei i brbai dintr-o parte n alta a sistemului solar. Dar gravitaia zero, care fcea ca pereii, podeaua i acoperiul s -i schimbe rolurile ntre ele, modifica toate regulile existenei. La bordul lui Leonov era suficient loc chiar i cnd toat lumea era activ n acelai timp, ceea ce se ntmpla chiar acum. Mai mult, ncrctura ei normal se dublase, cel puin, prin prezena unui mare numr de ziariti, tehnicieni care fceau ultimele verificri, i a unor oficiali nerbdtori. De ndat ce naveta fu ancorat, Floyd ncerc s afle care va fi cabina pe care urma s o mpart, timp de un an de-acum nainte, cu Chandra i Curnow. Dup ce o descoperi, constat c era att de plin cu cutii etichetate cu grij, coninnd echipament i provizii, nct era aproape imposibil s intri n ea. Tocmai se ntreba cum s fac s bage un picior dincolo de u, cnd unul dintre membrii echipajului, care zbura n vitez de la un punct de sprijin la altul, i observ ncurctura i se opri brusc. Doctore Floyd, bine ai venit la bord. Eu snt Max Brailovski, inginer ef adjunct. Tnrul rus vorbea engleza aceea atent, corect, a elevului care a nvat mai mult cu un profesor electronic dect cu un om. n timp ce i strngeau minile, Floyd compara figura i numele cu setul de biografii pe care le studiase deja: Maxim Andrei Brailovski, 31 de ani, nscut la Leningrad, specializat n structuri; hobby: scrima, ciclismul cosmic, ahul. mi pare bine, spuse Floyd. Dar spune-mi, cum fac s intru? Nu-i face griji, spuse Max vesel. Cnd ai s te trezeti, toate vor fi disprut. Snt cum le zice? consumabile. O s mncm pn-i facem loc n camer. i promit c, atunci cnd o s ncepi s ai nevoie de ea, camera va fi goal. Se btu pe burt. Perfect, dar pn atunci, unde-mi pun lucrurile? Floyd i art cele trei valize mici, cu o mas total de 50 de kilograme, care conineau, dup cum spera el, tot ce -i va fi necesar pentru urmtorii dou miliarde de kilometri. Nu fusese uor s le ghideze, fr greut ate, dar supuse ineriei, pe culoarele navei, cu un numr ct mai mic de ciocniri. Max lu dou din ele, se strecur uor prin triunghiul format de trei traverse i trecu printr-un orificiu minuscul, parc sfidnd Prima Lege a lui Newton. Floyd achiziion cteva vnti noi lund-o pe urmele lui; dup o bun bucat de vreme Leonov prea mult mai mare pe dinuntru dect pe dinafar ajunser n faa unei ui pe care scria CPITAN, cu caractere chirilice i latine. Dei tia s citeasc n rusete mult mai bine dect s vorbeasc, Floyd aprecie gestul; observase deja c toate anunurile de pe nav erau bilingve. Ca rspuns la btaia lui Max se aprinse un becule verde i Floyd intr n cabin, ct putu mai graios. Vorbise de multe ori cu cpitanul Orlova, dar nu se ntlniser niciodat pn acum. l ateptau dou surprize. Dimensiunile reale ale unei persoane snt imposibil de apreciat pe ecranul video-telefonului; ntr-un fel sau altul, camera de luat vederi reuete s uniformizeze totul. Cpitanul Orlova, n picioare att ct putea cineva s stea n picioare n regim de gravitaie zero abia dac i ajungea lui Floyd pn la umr. De asemenea, video -telefonul nu reuise s transmit albastrul ameitor al ochilor ptrunztori, de departe cea mai izbit oare trstur a unei fee care, cel puin pentru moment, nu putea fi caracterizat ca frumoas. Bun, Tania, spuse Floyd. M bucur c ne cunoatem, n sfrit. Pcat de prul tu. i strnser ambele mini, ca doi vechi prieteni. M bucur s te avem la bord, Heywood, rspunse cpitanul. Spre deosebire de Brailovski, vorbea englezete fluent, dar cu un accent puternic. Da, i mie mi -a prut ru s-l pierd, dar n misiunile lungi prul e o problem i prefer s nu am de -a face prea mult cu

frizerii btinai. mi cer scuze pentru cabin; cred c i-a explicat Max c ne-am trezit n ultima clip c mai avem nevoie de nc zece metri cubi, spaiu de depozitare. Vasili i cu mine n-o s stm prea mult pe-aici n primele cteva ceasuri, aa c te rog s te foloseti de cabina noastr. Mulumesc. Dar Curnow i Chandra? Am aranjat ceva asemntor i pentru ei. Poate vi se pare c v tratm ca pe o ncrctur... Nedorit la bord. Pardon? E o etichet care se punea pe bagaje, n zilele de demult ale cltoriilor pe mare. Tania zmbi. Da, aa poate prea. Dar voi vei fi foarte bine venii la sfritul cltoriei. Ne -am i apucat s facem pregtiri pentru readucerea la via. Prea sun ca din Biblie. S zicem mai bine... nu, nviere e i mai ru!... pregtiri pentru trezire. Dar neleg c trebuie s fii foarte ocupat; d -mi voie s-mi las bagajele i o s-mi continuu turul de onoare. Are s te conduc Max. Du-l pe doctorul Floyd la Vasili, te rog. E jos, pe puntea de comand. Ieind din cabina cpitanului, Floyd le atribui n gnd o not mare celor care alctuiser echipajul. Tania Orlova era un personaj destul de impresionant pe hrtie; n carne i oase era chiar impuntoare, n ciuda farmecului. M-ntreb cum e, i spuse Floyd, cnd i sare andra. E foc sau ghea? Una peste alta, cred c prefer s nu aflu. Floyd i recpta rapid "picioarele cosmice"; pn s ajung pe puntea unde era Vasili Orlov, nvase s se mite aproape la fel de uor ca i ghidul su. Savantul l salut cu aceeai cldur cu care-l primise i soia sa. Bun venit la bord, Heywood. Cum te simi? Perfect, doar c mor de foame, cu-ncetinitorul. Timp de o secund, Orlov pru nedumerit, apoi faa i se destinse ntr -un zmbet larg. A, am uitat. Ei, las , c n-o s dureze mult. Peste zece luni o s poi s mnnci ct vrei. Cei destinai s hiberneze i ncepeau dieta cu o sptmn naintea zborului i n ultimele 24 de ore nu beau nimic. Floyd ncepea s se ntrebe ct din ameeala din ce n ce mai pronunat se datora foamei, ct ampaniei lui Curnow i ct gravitaiei zero. Ca s se adune, privi la nenumratele evi multicolore din jurul lor. Deci sta e faimosul modul Saharov. E prima dat cnd l vd n mrime natural. E abia al patrulea pe care-l construim. Sper c funcioneaz. Ar fi de dorit. Altfel, Consiliul Municipal din oraul Gorki are s schimbe iar numele pieei Saharov. Faptul c un rus putea s glumeasc, orict de acru, pe seama tratamentului aplicat celui mai mare dintre oamenii de tiin ai rii, era un semn c veneau vremuri noi. Floyd i aminti din nou de elocventul discurs la primirea lui Saharov n Academie, cnd fusese numit, cu atta ntrziere, Erou al Uniunii Sovietice. nchisoarea i exilul, spusese el atunci auditoriului, snt ajutoare de nepreuit ale creativitii. Nu mic e numrul capodoperelor nscute ntre zidurile cte unei celule, dincolo de tentaiile societii. Iat, ca ilustrare, faptul c cea mai important realizare a minii omeneti, nsi lucrarea lui Newton, Principiile matematice ale filozofiei naturale era rezultatul exilului su autoimpus din Londra bntuit de cium. Comparaia nu era lipsit de modestie. Anii aceia petrecui n Gorki i aduseser nu numai o nou perspectiv asupra structurii materiei i a originii Universului, dar i conceptele asupra controlului plasmei care duseser la energia practic termonuclear. Modelul nsui, cel mai cunoscut i mai popular rezultat al acestor teorii, era doar unul dintre rezultatele secundare ale acestei izbucniri de energie intelectual. Tragic era faptul c asemenea pai uriai se datorau unor nedrepti. Poate, ntr -o zi, omenirea va descoperi i nite ci mai civilizate pentru a-i rezolva problemele. nainte de a prsi ncperea, Floyd aflase cu mult mai muit dect intenionase despre modulul Saharov, i mult mai mult dect putea spera s rein. tia bine principiile de baz ale acestuia utilizarea unei reacii termonucleare pulsatorii pentru nclzirea i arderea oricrui tip de combustibil. Rezultatele cele mai bune fuseser obinute cu hidrogen pur ca lichid, dar acesta era mult prea voluminos i greu de stocat pe perioade lungi. Metanul i amoniacul se dovediser alternative viabile; pn i apa putea fi utilizat, chiar dac se obineau rezultate considerabil mai slabe. Pentru Leonov se fcuse un compromis: uriaele rezervoare de hidrogen lichid, care urmau s dea navei impulsul iniial, vor fi abandonate n momentul n care se va atinge viteza necesar pentru ca aceasta s ajung pn pe Jupiter. Ajuns la destinaie, nava va folosi amoniacul pentru frnare, manevrele la ntlnirea cu Discovery i ntoarcerea pe Pmnt. Aceasta teoretic, dup verificri i rsverificri, teste nesfrite i simulri fcute pe

computere. Dar, dup cum o dovedise experiena trist a lui Discovery, toate proiectele umane puteau fi uor rsturnate de Natur, Soart sau oricum altfel ai fi numit fora care guverneaz Universul. Deci aici erai, doctore Floyd, se auzi o voce autoritar, feminin, care ntrerupse explicaiile entuziaste ale lui Vasili cu privire la feedback-ul magnetohidrodinamic. De ce nu v-ai prezentat la mine? Floyd se rsuci ncet n jurul propriei axe, mpingnd uor cu o mn. Zri o siluet masiv, matern, mbrcat ntr-o uniform ciudat, mpodobit cu zeci de buzunare i buzunrae. Rezultatul nu diferea prea tare de o uniform cazac, acoperit de banduliere pentru cartue. M bucur s v regsesc, doamn doctor, nc mai explorez locul. Sper c ai primit raportul meu medical de la Houston. Crpacii ia de la Teague! tia habar n-au nici ce-i aia o aft! Floyd tia bine relaia de respect reciproc care i lega pe Katerina Rudenko i pe cei de la Centrul Medical Olin Teague, n ciuda zmbetului larg, care nu -i contrazicea vorbele. i surprinse privirea curioas i-i pipi mndr reeaua din jurul taliei ample. Obinuita gentu neagr nu e prea practic n regim de gravitaie zero lucrurile -i zboar din ea i cnd ai nevoie de ele nu le mai gseti. Pe asta am proiectat -o eu nsmi; e o mini-sal de operaie complet. Cu ea pot s scot un apendice, sau s asist o natere. Cred c mai ales a doua problem nu se va pune aici. Ha! Un medic bun trebuie s fie pregtit pentru orice. Ce deosebire, se gndi Floyd, era ntre Cpitanul Orlova i doctor sau ar trebui s foloseasc mai bine gradul ei real, acela de cornandant -chirurg? Rudenko. Orlova avea graia i incandescena unei prime balerine; doctoria ar fi putut fi imaginea Mamei Rusia: voinic, cu o fa turtit, de ranc, nu-i mai lipsea dect broboada pentru ca portretul s fie complet. Dar nu te lsa nelat, i spuse Floyd, femeia asta a salvat cel puin dousprezece viei cnd cu accidentul portuar al lui Komarov i n timpul liber reuete s publice i Analele Medicinei Spai ale. Poi s spui c ai avut noroc s-o ai n echipaj. Doctore Floyd, o s ai destul timp, mai trziu, s explorezi mica noastr nav. Colegii mei snt prea politicoi ca s i-o spun, dar au mult de lucru i i cam ncurci. A vrea sa rezolv cu dumneavoastr, cu toi trei, ct mai repede i mai uor cu putin. Aa vom avea mai puine pe cap. M-am temut eu c aa o s fie, dar neleg foarte bine cum stau lucrurile. Snt gata, oricnd dorii. Eu snt ntotdeauna gata. Venii cu mine, v rog. Spitalul navei era suficient de mare nct s ncap n el o mas de operaie, dou biciclete ergonomice, cteva dulpioare cu materiale i un aparat cu radiaii X. n timp ce-i fcea lui Floyd un control rapid, dar atent, dr. Rudenko l ntreb pe neateptate: Ce e cilindrul mic, de aur, pe care-i poart dr. Chandra la gt, pe lan, vreun aparat de comunicaii? N-a vrut s i-l dea jos; de altfel, e att de ruinos, nct aproape c n -a vrut s dea nimic jos de pe el. Floyd nu-i putu reine un zmbet; nu era greu s-i imaginezi care vor fi fost reaciile modestului indian la comportamentul impuntoarei doamne. Este un lingam. Un ce? Sntei doctor, ar trebui s-l recunoatei. Simbolul masculin al fertilitii. Desigur tare-s proast. E hindus practicant? E puin cam trziu ca s-i mai putem aranja un regim strict vegetarian. Nu v alarmai, nu v-am fi fcut una ca asta fr s v avertizm mai nti. Chiar dac nu se atinge de buturile alcoolice, Chandra nu crede cu fanatism dect n computere. Mi-a spus odat c bunicul su, care a fost preot n Benares, i -a dat acest lingam, care se pstreaz n familie de multe generaii. Oarecum spre surprinderea lui Floyd, reacia doctoriei nu fu negativ, aa cum se ateptase el. Dimpotriv, expresia ei deveni plin de solicitudine. l neleg foarte bine. Mama mi-a dat o icoan foarte frumoas, din secolul al XVI -lea. Am vrut s-o iau cu mine, dar are cinci kilograme. Doctoria redeveni brusc eficient, i fcu lui Floyd o injecie nedureroas dintr-o sering cu aer comprimat i-i spuse s revin cnd o s i se fac somn. Ceea ce, l asigur, se va ntmpla n mai puin de dou ore. ntre timp, relaxai-v complet, i ordon ea. La nivelul acesta, al staiei D.6, este un punct de observaie. Putei s v ducei acolo. Era o idee bun i Floyd se ndrept ntr-acolo cu o docilitate care i-ar fi surprins pe toi prietenii lui. Dr. Rudenko i privi ceasul, dict o fraz scurt secretarului automat i potrivi soneria s sune peste treizeci de minute. Ajuns n postul de observaie D.6, Floyd i gsi pe Chandra i pe Curnow, deja acolo. l privir fr s-l recunoasc, apoi se ntoarser s urmreasc spectacolul extraordinar de-afar. Lui Floyd i trecu prin cap i se felicit pentru simul su de observaie att de ascuit c dr. Chandra nu prea s se bucure prea tare de privelite. inea ochii bine

nchii. Suspendat n faa lui, era o planet complet necunoscut, strlucind n nuane minunate de albastru i alb orbitor. Ce ciudat, i spuse Floyd. Ce s-a ntmplat cu Pmntul? Da, sigur, nu era de mirare c nu-l recunoscuse! Era cu susul n jos! Ce nenorocire timp de cteva secunde i deplnse pe bieii oameni care cdeau n spaiu... Abia dac bg de seam cnd doi membri ai echipajului ndeprtar forma docil a lui Chandra. Cnd se ntoarser dup Curnow, Floyd sttea cu ochii nchii, dar nc mai respira. Cnd se ntoarser dup el, chiar i respiraia i se oprise.

II TSIEN Capitolul 6 TREZIREA i ne-au spus c n-o s vism, gndi Heywood Floyd, mai mult surprins dect suprat. Lumina rozalie, strlucitoare, care l nconjura, era foarte odihnitoare. i amintea de picnicuri sau de butenii care ardeau n cmin de Crciun. Lumina ns nu ddea i cldur; ba chiar se simea o oarecare rcoare, chiar dac nu neplcut. Se auzeau murmure de voci, prea ncete ca s neleag ce spun. ncepur s se aud mai tare, dar tot nu nelegea. Evident, i spuse uimit, nu pot s visez n rusete! Nu, Heywood, i rspunse o voce feminin. Nu visezi. E timpul s te dai jos din pat. Strlucirea diafan pieri; deschise ochii i i se pru c vede ca prin cea o lantern care se ndeprteaz de faa lui. Sttea ntins pe o canapea, fixat de ea cu o plas elastic; n jurul lui se nvrteau oameni; dar erau n afara punctului lui de focalizare i nu-i putea identifica. Degete blnde i nchiser pleoapele i -i masar fruntea. Nu fora. Respir adnc... nc o dat... aa... cum te simi? Nu tiu... ciudat... ameit... i mi-e foame. Asta-i semn bun. tii unde te afli? Acum poi deschide ochii. Siluetele devenir mai clare mai nti dr. Rudenko, apoi cpitan Orlova. Ceva ns se ntmplase cu Tania de cnd o vzuse ultima dat acum o or. Cnd i ddu seama ce era, avu un oc aproape fizic. i-a crescut prul la loc! Sper c i se pare o mbuntire. Fiindc eu nu pot s spun acelai lucru despre barba ta. Floyd i duse mna la fa i descoperi c pentru fiecare etap de micare i trebuia o planificare atent. Brbia i era acoperit cu epi scuri, de dou-trei zile. n timpul hibernrii, prul crete cu o vitez de o sut de ori mai mic dect n mod normal... Deci am reuit, spuse el. Am ajuns n dreptul lui Jupiter. Tania se uit la el sumbr, apoi i arunc doctoriei o privire, la care aceasta rspunse cu o nclinare abia vizibil a capului. Nu, Heywood, spuse ea. Sntem nc la deprtare de o lun. Nu te speria, nava e n perfect stare i totul merge normal. Dar prietenii ti de la Washington ne -au rugat s te trezim nainte de vreme. S-a ntmplat un lucru neprevzut. Am intrat ntr-o curs pentru a ajunge primii la Discovery, i m tem c o vom pierde. Capitolul 7 TSIEN Cnd vocea lui Heywood Floyd se auzi din difuzorul Setcom -ului, cei doi delfini i ntrerupser cercurile pe care le fceau n jurul piscinei i venir la margine. i aezar capetele pe bordur i rmaser cu ochii int la sursa de unde veneau sunetele. Deci l recunosc pe Heywood, i spuse Caroline, cu puin amrciune. Christopher ns, n patru labe n arcul lui, nu catadicsi s se opreasc din jocul cu butoanele colorate ale crii cu poze, atunci cnd vocea tatlui su se auzi, tare i limpede, de la o distan de jumtate de miliard de kilometri n spaiu. Draga mea, nu te va surprinde s m auzi cu o lun mai devreme dect fusese planificat; probabil c tii de mai multe sptmni c nu sntem singuri aici. nc mi vine greu s cred c -i adevrat . Nici nu prea are sens, de fapt. Nu au cum s aib destul combustibil pentru ntoarcerea pe Pmnt ; nici nu tiu cum ar putea stabili legtura cu Discovery. Desigur, nu i-am vzut niciodat . Chiar i la cea mai mic distan la care s-a

aflat vreodat , Tsien tot a fost la mai bine de 50 de milioane de kilometri deprtare . Ar fi avut timp suficient s rspund semnalelor noastre, dac ar fi vrut, dar au preferat s ne ignore cu desvrire . Iar de acum ncolo vor fi mult prea ocupai ca s mai aib timp de taclale. n cteva ceasuri vor intra n atmosfera lui Jupiter atunci o s vedem cum le funcioneaz lor frnele aeriene. Dac funcioneaz bine, asta ne va ridica i nou moralul. Dac nu... mai bine s nu ne gndim . Una peste alta, ruii o iau neateptat de bine. Bineneles , snt furioi i dezamgii , dar am auzit i expresii de admiraie sincer . Pcleala a fost stranic , au construit nava n vzul tuturor i ne-au lsat pe toi s credem c e o staie spaial , pn cnd i-au ataat propulsoarele. Aa c , acum nu mai e nimic de fcut , dect s fim cu ochii pe ei. i , de la distana asta, nu vom vedea cu mult mai bine dect telescoapele voastre cele mai bune. Nu pot s nu le doresc s reueasc , chiar dac , bineneles , sper c nu se vor atinge de Discovery. Aceea e proprietatea noastr i snt convins c Departamentul de Stat le reaminte te asta din or n or . Dac prietenii chinezi nu i -ar fi ntors armele mpotriva noastr , n-ai fi avut veti de la mine nc o lun de-acum nainte . Acum ns , c dr. Rudenko m-a trezit, am s -i trimit mesaje cam o dat la dou zile. Dup ocul iniial m-am adaptat foarte bine am cunoscut echipajul i nava, mi-am regsit "picioarele spaiale ". i -mi mbuntesc puina rus pe care o tiu , dei n-am ocazia s o folosesc prea mult, fiindc toat lumea insist s vorbeasc englezete . Tare prost stm cu limbile strine noi, americanii. Uneori mi e i ruine , din cauza ovinismului nostru sau a lenei noastre. La bordul navei se vorbete de la engleza perfect inginerul ef Saa Kovalev i -ar putea ctiga existena ca orice crainic BBC pn la varianta dac -vorbeti -destul-de-repede-nu-are-nici-o-importan -cte -greeli -faci? Singura care nu vorbete fluent este Zenia Marcenko, aceea care a nlocuit -o pe Irina Iakunina, n ultima clip . Apropo, m bucur s aud c Irina s-a nsntoit repede, trebuie s fi fost o mare dezamgire pentru ea! M -ntreb dac i -a reluat zborurile cu zmeul. i pentru c vorbeam de accidente, Zenia a trecut, n mod evident, printr-unul foarte serios. Dei chirurgii au fcut o treab foarte bun , se crede c trebuie s fi suferit arsuri grave la un moment dat. E cea mai mic din echipaj i toat lumea o trateaz cu... era s zic cu mil , dar mila e prea condescendent . S -i zicem cu o atenie special . Poate te ntrebi cum m neleg cu cpitanul Tania. Ei bine, mi place, chiar foarte mult dar n-a vrea s-o supr vreodat . Nu exist nici un dubiu asupra persoanei care comand nava. Ct despre chirurgul-comandant Rudenko ai cunoscut-o la Convenia Aerospaial din Honolulu, acum doi ani i snt convins c nu ai uitat petrecerea de la sfrit . Ai s nelegi de ce-i spunem Ecaterina cea Mare bineneles , atunci cnd e cu spatele ei lat la noi. Dar destul cu brfa . Dac depesc timpul alocat, nici nu vreau s m gndesc ce taxe suplimentare voi avea de pltit . i fiindc veni vorba, convorbirile astea snt , sau ar trebui s fie, perfect confideniale . Dar lanul comunicaiilor are multe verigi, aa c nu te mira dac vei primi veti i prin... alte canale. Atept veti de la tine. Spune-le fetelor c o s vorbesc i cu ele, mai ncolo . Toat dragostea mea pentru voi toi mi-e foarte dor de tine i de Chris. i promit c , dup ce m ntorc , n-o s v mai prsesc niciodat . Urm o pauz nsoit de un fit, apoi o voce evident artificial spuse: "Aici se ncheie Mesajul Patru-Sute-Treizeci-i-Doi bar apte de pe Nava Spaial Leonov". Caroline Floyd nchise aparatul i cei doi delfini se scufundar i se ndreptar ctre apele Pacificului, fr s lase n urm nici o cut pe suprafaa apei. Cnd vzu c i-au disprut prietenii, Christopher ncepu s plng. Mama lui l ridic n brae i ncerc s-l mpace; i lu mult timp pn s reueasc. Capitolul 8 NTLNIREA CU JUPITER Imaginea lui Jupiter, cu panglicile sale de nori albi, benzile stropite, roz ca burta de somon i cu Marea Pat Roie privind fix ca un ochi ruvoitor, sttea suspendat, neclintit pe ecranul de proiecie. Ecranul era acoperit pe trei sferturi, dar nimeni nu privea la discul luminos; toi ochii erau aintii asupra semilunii ntunecate de la marginea lui. Acolo, pe partea umbrit a planetei, nava chinez se pregtea pentru momentul adevrului. E absurd, i spunea Floyd. La distana asta de 40 de milioane de kilometri nu vedem nimic. i oricum nu conteaz; prin radio vom afla tot ce vrem s tim. Tsien nchisese toate cile de comunicaie audio, video i circuitele de date cu

dou ore nainte, atunci cnd retrseser antenele cu raz mare la adpostul scutului termic. Nu mai transmitea dect un semnal omnidirecional, stabilind cu precizie poziia navei chinezeti care plonja spre oceanul de nori de mrimea unor continente. Semnalul lui ascuit biip, biip, biip era singurul sunet care se auzea n camera de comand a lui Leonov. Fiecare dintre aceste impulsuri plecase de pe Jupiter cu mai bine de dou minute nainte; acum, sursa lor putea fi deja un nor de gaz incandescent, care se mprtie n stratosfera jupiterian. Semnalul se pierdea, se combina cu alte sunete. Biip-urile se auzeau distorsionat; unele se pierdur complet, apoi secvena se relu. Teaca de plasm care se forma n jurul lui Tsien urma s taie complet comunicaiile pn cnd nava va iei din nou la lumin. Dac va mai iei vreodat... Posmotri! strig Max. Uite-o! La nceput, Floyd nu vzu nimic. Apoi, chiar n marginea discului luminos, zri o stelu minuscul, strlucind acolo unde nu se putea afla nici o stea, pe faa ntunecat a lui Jupiter. Prea staionar, dar el tia c se mic cu o sut de kilometri pe secund. Cretea ncet n strlucire. Apoi ncet s mai fie un punct adimensional i deveni o form alungit. O comet fcut de mna omului, care brzda cerul nopii jupiteriene i lsa o dr incandescent, lung de mii de kilometri. Se mai auzi un ultim biip, distorsionat i ciudat de lung, de semnal, urmat de uieratul fr neles al radiaiilor lui Jupiter, una dintre multele voci cosmice care n -aveau nimic de-a face cu omul sau cu obiectele fcute de el. Tsien era acum neauzit, dar nu i nevzut, nc. Vedeau cum scnteia alungit se ndeprteaz de faa dinspre Soare a planetei, urmnd s dispar n jumtatea ntunecat. Pn atunci, dac lucrurile mergeau bine, Jupiter avea s captureze nava, anihilndu-i viteza nedorit. Cnd va reaprea din spatele giganticei planete, nava va fi un nou sateli t al acesteia. Scnteia dispru. Tsien fcuse curba i se ndrepta spre faa nevzut. Nu vor mai vedea i nu vor mai auzi nimic pn ce nu va iei din umbr dac totul mergea bine, n mai puin de o or. Pentru chinezi, aceasta va fi o or foarte lung. Pentru savantul Vasili Orlov i pentru inginerul cu comunicaiile, Saa Kovalev, ora trecu extrem de repede. Aveau multe de nvat supraveghind micua stea; timpii de apariie i dispariie, i, mai ales, schimbul Doppler al staiei radio furnizau informaii vitale asupra noii traiectorii a lui Tsien. Computerele de pe Leonov digerau deja toate cifrele i scuipau evaluri asupra momentului reapariiei, bazate pe rate presupuse de deceleraie n atmosfera jupiterian. Vasili deconect monitorul computerului, se rsuci cu tot cu scaun, i desfcu centura de siguran i se adres asculttorilor care ateptau rbdtori. Cel mai apropiat moment pentru reapariie, peste 42 de minute. Dumneavoastr, spectatorii, putei s facei o plimbare, pentru ca noi s ne putem concentra pe ce avem de fcut aici. Ne revedem peste 35 de minute. U! Nu-ukhodi! Fr tragere de inim, asistena nedorit prsi cabina dar, spre disperarea lui Vasili, toat lumea se ntoarse n mai puin de treizeci de minute. nc i mai mustra c nu aveau ncredere n calculele lui, cnd biip, biip-ul cunoscut al lui Tsien izbucni din difuzoare. Vasili, uluit, se altur totui imediat ropotului spontan de aplauze. Floyd nu vzuse cine fusese primul care aplaudase. Dei rivali, erau cu toii cosmonaui, la cea mai mare distan de cas la care ajunseser vreodat nite oameni "Ambasadori ai Omenirii", n termenii att de nobili ai primului Tratat Spaial O.N.U. i, chiar dac nu doriser ca s reueasc chinezii, nu le doreau nici o nenorocire. Floyd nu putea s nu se gndeasc i la un element de interes propriu, foarte important. Acum sorii de izbnd ai lui Leonov crescuser considerabil; Tsien demonstrase c manevrele de frnare aerian snt posibile. Informaiile despre Jupiter fuseser corecte; atmosfera de-acolo nu le rezerva surprize neplcute, poate fatale. Ei, spuse Tania, cred c ar trebui s le trimitem un mesaj de felicitare. Dar i dac am face-o, tot nu ne-ar rspunde. Parte din echipaj mai fcea nc glume pe seama lui Vasili, care privea datele scoase din computer fr s-i vin s cread. Nu neleg! exclam el. Normal ar fi s fie nc n spatele lui Jupiter! Saa, d -mi o evaluare de vitez dup semnalele lor radio! Urm un nou dialog, pe tcute, cu computerul. Apoi Vasili scoase un fluierat lung i jos. Ceva nu-i n regul. Au intrat pe o orbit captiv, asta-i drept, dar nu se vor putea ntlni cu Discovery. Traiectoria pe care snt acum are s-i duc mult n spatele lui Io. O s avem informaii mai precise dup ce-i vom fi urmrit timp de alte cinci minute. Oricum, trebuie mai nti s fie pe o orbit sigur, spuse Tania. Vor putea face modificri mai trziu. Poate. Dar asta o s-i coste zile, chiar dac au combustibilul necesar. Lucru de care m ndoiesc. Deci tot mai avem o ans s le-o lum nainte.

 Nu fi aa optimist. Mai avem nc trei sptmni pn s ajungem n dreptul lui Jupiter. Pot s traseze zece traiectorii pn atunci, i s o aleag dintre ele pe cea mai bun pentru ntlnire. Asta dac presupunem, din nou, c au destul combustibil. Bineneles. Iar sta e un lucru asupra cruia nu putem dect s emitem teorii. Toat aceast conversaie rapid i agitat avusese loc n rus, lsndu-l mult n urm pe Floyd. Cnd Taniei i se fcu mil i i explic greeala lui Tsien, care fusese aruncat prea departe i se ndrepta acum spre sateliii exteriori, prima lui reacie fu s ntrebe: Atunci s-ar putea s dea de necaz. Ce intenionai s facei dac cer ajutor? Cred c glumeti. i-i nchipui tu fcnd aa ceva? Snt mult prea orgolioi. i, oricum, ajutorul ar fi imposibil. tii foarte bine c nu putem schimba nimic n misiunea noastr. Chiar dac am avea destul combustibil... Ai dreptate, desigur; dar s-ar putea s fie greu de explicat restului de 99% din oameni, care nu neleg ce-i aia mecanic orbital. Ar trebui s ne gndim i la complicaiile de natur politic: cu toii vom avea de pierdut, dac nu -i putem ajuta. Vasili, te rog s-mi dai traiectoria final, odat stabilit. M duc jos, n cabina mea, s-mi fac temele. Cabina lui Floyd, sau mai degrab treimea lui de cabin, era nc parial ocupat cu provizii, multe din ele depozitate n paturile cu perdele pe care le vor ocupa Chandra i Curnow cnd se vor trezi din somnul lor ndelungat. Reuise s-i elibereze un pic de loc pentru lucrurile personale. i i se promisese luxul a nc doi metri cubi, ntregi, de ndat ce unul din membrii echipajului va avea timp s ajute la mutatul mobilierului. Floyd i puse n funciune consola, aps tastele pentru decriptare i ceru informaiile pe care Washington-ul i le trimisese n legtur cu Tsien. Se ntreb dac gazdele lui reuiser s decodifice mesajul; cifrul avea la baz produsul a dou numere prime cu o sut de cifre, i Agenia Naional pentru Securitate i pusese la btaie reputaia, afirmnd c nici cel mai rapid computer din lume nu va reui s sparg cifrul nainte de Marele Scrnet de la finalul Universului. O afirmaie care nu va putea fi niciodat verificat ci doar infirmat. Privi din nou fotografiile excelente ale navei chinezeti, fcute atunci cnd aceasta i dduse arama pe fa, nainte de a-i prsi traiectoria pmntean. Mai erau i nite fotografii ulterioare nu la fel de clare, datorita distanei mari fa de camerele spion fcute n etapa final, n timp ce nava se ndrepta spre Jupiter. Acestea l interesau cel mai tare. Dar i mai folositoare aveau s-i fie desenele, planurile i evalurile asupra performanelor navei. Chiar i acceptnd premisele cele mai optimiste, era greu de neles ce urmreau chinezii. Probabil i consumaser cel puin nouzeci la sut din combustibil n goana aceea nebun de-a curmeziul sistemului solar. i, dac nu era o misiune de sinucidere ceea ce nu era exclus atunci nu putea fi luat n considerare dect teoria hibernrii i a unei recuperri ulterioare. Iar serviciile de informaii erau de prere c tehnologia de hibernare a chinezilor era destul de avansat pentru a face din aceasta o teorie viabil. Dar serviciile de informaii se nelau adesea, ncurcate mai ales de avalana de date brute care trebuia evaluate, "zgomotele de fond" din circuitele de informaii. Cu Tsien fcuser treab bun, innd cont mai ales de timpul scurt pe care l avuseser la dispoziie, dar Floyd i-ar fi dorit ca informaiile s fie mai bine filtrate. O parte din ele erau evident inutile, fr nici o legtur posibil cu misiunea lor. Totui, atunci cnd nu tii ce caui, e important s pleci fr prejudeci i idei preconcepute; lucruri care la nceput preau lipsite de importan sau chiar fr sens, se puteau dovedi vitale. Oftnd, Floyd se apuc din nou s citeasc cele 500 de pagini de date, fcnd eforturi s-i pstreze receptivitatea, n timp ce diagrame, hri, fotografii unele dintre ele att de neclare, nct ar fi putut reprezenta aproape orice fragmente de tiri, liste de delegai la conferine pe teme tiinifice, titluri de publicaii tiinifice i tehnice, pn i documente comerciale se scurgeau cu repeziciune pe ecranul de mare fidelitate. Un ntreg sistem de spionaj industrial foarte eficient lucrase din plin. Cine ar fi crezut c att de multe module japoneze cu holomemorie sau microsisteme elveiene de control al fluxurilor de gaz, sau detectoare nemeti pentru radiaii puteau fi urmrite n drumul lor pn la destinaie fundul "secat" al lacului Lop Nor, prima oprire pe traiectoria spre Jupiter. Unele dintre ele fuseser incluse din greeal; nu puteau avea nici un fel de legtur cu misiunea. Dac China comandase o mie de senzori cu infraroii, prin intermediul unei corporaii fantom din Singapore, asta era treaba celor care se ocupau de problemele armatei; era greu de crezut c Tsien se atepta s fie urmrit de rachete cu detectori de cldur. i asta, asta era chiar prea de tot echipament pentru cercetri i prospeciuni, de la Glacier Geophysics Inc., din Anchorage, Alaska. Ce creier ui i -a putut nchipui c o expediie cosmic va avea nevoie de... Zmbetul de pe buzele lui Floyd nghe i simea pielea de pe ceaf cum se strnge. Dumnezeule, n-or s ndrzneasc! Dar deja ndrzniser destule pn acum. Iar acum, n sfrit, totul ncepea s capete un sens. Se ntoarse la fotografii i la planurile navei chinezeti. Da, era posibil orificiile alea din spate, mpreun cu electrozii de deflecie, dimensiunile se potriveau...

Floyd chem puntea. Vasili, spuse el, ai obinut traiectoria aia? Da, rspunse ofierul cu navigaia, pe un ton ciudat de cuminte. Floyd nelese imediat c intervenise ceva nou. Fcu o ncercare. Merg la ntlnire cu Europa, nu-i aa? La captul cellalt al firului se auzi o izbucnire de surpriz. Ciort voz'mi! De unde tiai? Nu tiam, am presupus. Nu exist nici o posibilitate de eroare. Am verificat cifrele pentru ase locaii. Manevra de frnare le-a ieit exact aa cum au vrut. Snt n drum spre Europa i nu ntmpltor. Vor ajunge acolo peste aptesprezece ore. i vor intra pe orbit. S-ar putea; nu le trebuie combustibil prea mult pentru asta. Dar de ce? A risca s mai fac o presupunere. Vor face o recunoatere scurt, apoi vor ateriza. Eti nebun sau tii tu ceva ce noi nu tim? Nu, dar e o deducie simpl. O s-i vina s-i dai cu pumnii n cap fiindc n-ai vzut un amnunt evident. Bine, Sherlock, de ce ar vrea cineva s aterizeze pe Europa? Ce-i acolo, pentru numele lui Dumnezeu? Floyd i tria din plin scurtul moment de triumf. Sigur, s-ar putea s greeasc total. Ce e pe Europa? Nimic altceva dect substana cea mai preioas din ntregul Univers. Spusese prea mult; nici Vasili nu era prost, i smulse rspunsul de pe buze. Bineneles ap! Exact. Miliarde de tone. Suficient s-i umple rezervoarele, s colinde printre toi ceilali satelii i nc s-i mai rmn pentru ntlnirea cu Discovery i pentru drumul de ntoarcere. Nu-mi face nici o plcere, Vasili, dar prietenii notri, chinezii, au fost din nou mai detepi ca noi. Asta presupunnd c le merge. Capitolul 9 GHEAA DIN MARELE CANAL Cu excepia cerului negru ca tciunele, fotografia ar fi putut fi fcut aproape oriunde n regiunile polare ale Pmntului; nimic strin n oceanul de ghea ondulat care se ntindea pn departe, la orizont. Numai cele cinci siluete n costume spaiale, din fundal, lsau s se vad c peisajul aparinea unei alte lumi. Nici mcar acum, secretoii chinezi nu fcuser cunoscute numele membrilor echipajului. Anonimii intrui n lumea ngheat erau doar savantul, comandantul, navigatorul, primul inginer i inginerul secund. De asemenea, era o ironie faptul c toi cei de pe Pmnt vzuser fotografia, deja cu valoare istoric, cu un ceas nainte ca ea s ajung pe Leonov, care era cu mult mai aproape, iar Floyd nu se putea opri s se gndeasc la toate astea. Dar transmisiunile de pe Tsien se fceau cu un fascicul att de ngust, nct erau imposibil de interceptat; Leonov primea semnalele celelalte, multidirecionale. Chiar i acestea se pierdeau mai bine de jumtate din timp, atunci cnd micarea de rotaie a Europei i scotea n afara vederii sau cnd satelitul nsui era eclipsat de masa uria a lui Jupiter. Puinele tiri pe care le aveau despre misiunea chinez erau primite de pe Pmnt. Nava aterizase, dup zborul iniial de recunoatere, pe una din puinele insule solide, de piatr, care rzbteau prin crusta de ghea ce acoperea, practic, ntreaga suprafa a lunii. De la un pol la altul, gheaa era plat. Nu existau furtuni, care s-o ciopleasc n tot felul de forme stranii, i nici zpezi care, btute de vnt, s se adune, strat peste strat, i s formeze muni mictori. Meteorii cdeau pe suprafaa lipsit de aer a Europei, dar zpad niciodat. Singurele fore modelatoare erau gravitaia, constant, care reducea toate nlimile la un singur nivel, i cutremurele nencetate, cauzate de ali satelii, n trecerile lor repetate pe lng Europa. Jupiter nsui, n ciuda masei mult mai mari, avea un efect considerabil mai mic. Mareele jupiteriene i ncetaser lucrul cu mii de ani n urm, cnd se asiguraser c Europa rmsese pentru totdeauna cu faa ntoars spre gigantul su stpn. Toate acestea se tiau de cnd Voyager trecuse prin zon, n anii '70, de la zborurile de recunoatere ale lui Galileo, n anii '80 i de la aterizrile lui Kepler, n '90. Dar, n cteva ore, chinezii aflaser mai multe despre Europa dect toate misiunile anterioare laolalt. Ce aflaser pstrau pentru ei; cu toat prerea de ru, nu puteai nega c -i ctigaser dreptul s-o fac. Ceea ce li se nega ntr-adevr, din ce n ce mai violent, era dreptul de a anexa acest satelit. Era pentru prima dat n istorie cnd o singur naiune emitea pretenii asupra unei lumi exterioare i toate posturile de radio i de televiziune de pe Pmnt dezbteau chestiunea legalitii acestor pretenii. Faptul c dup cum, dup foarte mult vreme, catadicsiser s sublinieze chinezii ei nu semnaser Tratatul Spaial O.N.U. 02 i, deci, nu

erau obligai s respecte prevederile lui, nu reuea s potoleasc furia protestelor. Brusc, Europa deveni punctul de interes numrul unu din ntregul sistem solar. i omul-de-la-faa-locului (sau mcar la numai cteva milioane de kilometri deprtare) fu ridicat la mare cinste. Snt Heywood Floyd, la bordul navei Comandant Alexei Leonov, n drum spre Jupiter. Dup cum v imaginai , cu toii sntem cu ochii pe Europa. Chiar n acest moment privesc prin cel mai puternic dintre telescoapele navei; prin lentilele lui, satelitul se vede de zece ori mai mare dect Luna, aa cum o vede i voi cu ochiul liber. i privelitea e ntr -adevr stranie. Suprafaa lui e de un roz uniform, cu cteva pete mici, cafenii. E acoperit cu o reea complicat de linii subiri , care se onduleaz i se mpletesc n toate direciile . Seamn foarte bine cu o fotografie dintr-un manual de anatomie, n care snt prezentate venele i arterele. Unele dintre acestea snt lungi de cteva sute sau mii de kilometri i arat cam aa cum i -au nchipuit Percival Lowell i ceilali astronomi de la nceputul secolului al XX-lea c arat Marte. Dar canalele de pe Europa nu snt o nchipuire , chiar dac , bineneles , ele nu snt artificiale. Mai mult, ele chiar conin ap , sau mcar ghea . Cci satelitul este aproape n ntregime acoperit de un ocean, cu o medie de adncime de 50 de kilometri. Fiindc este att de departe de Soare, temperatura la suprafaa Europei este foarte sczut , n jur de 150 de grade sub punctul de nghe . Deci, ar fi de presupus c oceanul ntreg este un bloc solid de ghea . n mod surprinztor , acest lucru nu e adevrat ; n interiorul Europei forele mareelor genereaz o mare cantitate de cldur aceleai fore care guverneaz vulcanii de pe vecinul su , Io. Deci gheaa se topete , se sparge, nghea , formeaz crevase i prtii asemntoare celor de pe banchizele din regiunile noastre polare. Chiar acum privesc aceast reea complicat de fisuri; cele mai multe dintre ele snt ntunecate la culoare i foarte vechi au, poate, milioane de ani vechime. Cteva ns snt de un alb pur; acestea snt cele care abia s-au deschis, i au o crust groas de numai civa centimetri. Tsien a aterizat n imediata apropiere a uneia dintre aceste vine albe: are o lungime de 1500 km i a fost botezat Marele Canal. Probabil chinezii intenioneaz s -i umple rezervoarele cu apa lui, pentru a putea explora sistemul de satelii jupiterieni i a se ntoarce pe Pmnt . Nu le va fi uor , dar cu siguran c i -au studiat cu mult grij terenul de aterizare i tiu ce fac. Este limpede acum de ce i -au asumat un asemenea risc i de ce emit pretenii asupra Europei. Ca staie de realimentare, ea ar putea fi cheia ntregului nostru sistem solar. Ap exist i pe Ganimede, dar este n ntregime ngheat i mai puin la-ndemn , datorit forei gravitaionale mai mari a satelitului. i mai e un lucru la care abia acum m-am gndit . Chiar dac misiunea chinez rmne pe Europa, euat , e posibil ca membrii ei s poat supravieui pn cnd se va organiza o misiune de salvare. Au energie suficient , s-ar putea s se gseasc minerale utile n zon i se tie c chinezii snt experi n producerea de hran artificial . Nu va fi pentru ei o existen luxoas , dar cunosc oameni care ar accepta bucuroi aceast existen n schimbul imaginii uluitoare a lui Jupiter n naltul cerului imagine pe care sperm s o vedem i noi, peste cteva zile. Aici Heywood Floyd, care v spune la revedere n numele lui i al colegilor lui, de la bordul lui Alexei Leonov. Iar aici e puntea. Foarte frumoas prezentare, Heywood. Trebuia s te faci reporter. Am o experien ndelungat. Jumtate din via mi-am petrecut-o n R.P. R.P.? Relaia cu publicul de cele mai multe ori, explicndu-le oamenilor politici c trebuie s-mi dea mai muli bani. Un lucru cu care voi nu trebuie s v batei capul. Ce bine-ar fi s fie aa! Oricum, vino sus pe punte. Avem informaii noi, pe care vrem s le discutm cu tine. Floyd i scoase microfonul de la rever, fix telescopul i se extrase din locaul strmt. Pe cnd ieea, aproape se ciocni cu Nikolai Ternovski, care avea, evident, aceeai destinaie. Am s-i fur ideile mai bune, pentru radio Moscova, Woody. Sper c nu te superi. Eti invitatul meu, tovare. i-apoi cum te-a putea opri? Sus, pe punte, cpitan Orlova privea gnditoare o aglomeraie de curbe i cifre de pe display-ul principal. Floyd tocmai se apucase s i le traduc, greoi, cnd ea l ntrerupse. Nu-i nevoie s intri n amnunte. Snt evaluri ale timpului necesar pentru ca Tsien s-i umple rezervoarele i s se pregteasc de lansare. i-ai mei fac aceleai calcule, dar cu mult mai multe variabile. Noi sntem de prere

c am scpat de una. tiai c cele mai bune pompe de ap, care exist, le gseti la pompieri? i te-ar surprinde s afli c Staia Central din Beijing s-a trezit c i se rechiziioneaz patru din modelele cele mai noi, cu cteva luni n urm, n ciuda protestelor primarului? Nu m surprinde, m umple de admiraie. Continu. S-ar putea s fie o coinciden, dar pompele acelea au exact dimensiunile optime. Fcnd nite pronosticuri n legtur cu debitul conductelor, viteza de forare n ghea i -aa mai departe ei, bine, prerea noastr e c lansarea ar putea avea loc peste cinci zile. Cinci zile! Dac au noroc i totul merge perfect. i dac nu-i umplu complet rezervoarele, ci i iau numai att ct s le asigure ntlnirea cu Discovery, naintea noastr. Dac ne-o iau nainte cu un singur ceas, le e de-ajuns. Vor putea s cear mcar prima de salvar e. Nu i conform regulilor stabilite de juritii Departamentului de Stat. La momentul oportun, vom declara c Discovery nu e euat, ci a fost doar parcat n ateptarea recuperrii. Orice ncercare de preluare a navei va fi considerat un act de pirater ie. Snt convins c i chinezii vor fi grozav de impresionai. i dac nu snt, ce putem noi s facem? Sntem mai muli dect ei chiar doi la unu dup ce-i trezim pe Chandra i Curnow. Nu zu? i unde snt cuitele de abordaj? Cuitele? Sbiile, armele. A! Ne-am putea folosi de telespectrometrul cu laser. Poate distruge complet un asteroid de cteva miligrame, la o distan de o mie de kilometri. Nu cred c-mi surde prea tare ideea. n orice caz, guvernul meu se va opune violenei, cu excepia autoaprrii. Americani naivi! Noi sntem mult mai realiti. Sntem silii s fim aa. Heywood, toi strmoii ti au murit de moarte bun. Dintre ai mei, trei au fost ucii n Marele Rzboi pentru Patrie. ntre patru ochi, Tania i spunea ntotdeauna Woody, niciodat Heywood. Acum era serioas. Sau i testa numai reaciile? Oricum, Discovery are echipament n valoare de numai cteva miliarde de dolari. Nava nu e important, numai informaiile pe care le poart la bord snt deosebite. Exact. Informaii care pot fi copiate, apoi terse. Ai nite idei tare optimiste, Tania. Uneori am impresia c toi ruii snt un pic obsedai. Mulumit lui Napoleon i lui Hitler, ne-am ctigat dreptul de-a fi aa. Dar nu-mi spune c ie nu i-a trecut prin cap acest cum i spune? acest scenariu. N-a fost nevoie, rspunse Floyd sumbru. Departamentul de Stat a fcut -o n locul meu, cu variaiuni chiar. Acum trebuie s ateptm s vedem ce fac chinezii. i nu m -ar mira deloc dac ne-ar lua iar prin surprindere. Capitolul 10 UN STRIGT DE PE "EUROPA" Dormitul n regim de gravitaie zero e un meteug care trebuie nvat; lui Floyd i luase aproape o sptmn pn cnd descoperise modul cel mai eficient n care se putea s -i ancoreze braele si picioarele, n aa fel nct s nu-i zboare n tot felul de poziii incomode. Acum era expert n asta i ntoarcerea la greutatea normal nu-i producea nici o plcere. Dimpotriv, numai gndul la ea i ddea uneori comaruri. Cineva l zglia, ncercnd s-l trezeasc. Nu, probabil visa n continuare: la bordul unei nave spaiale, intimitatea era sacr; nimeni nu intra n cabina vreunui alt membru al echipajului fr s cear mai nti permisiunea. Strnse pleoapele, dar zgliala continu. Doctore Floyd, v rog s v trezii! Sntei chemat pe punte! i nimeni nu-i spunea doctore Floyd; cea mai pretenioas formul de salut care -i fusese adresat era Doc. Ce se petrecea? Deschise cu greu ochii. Era n cabina lui mititic, nfurat blnd n coconul de dormi t. Asta i spunea o parte a creierului su. Atunci cum de privea la... Europa? Erau nc la milioane de kilometri distan. Iat reeaua att de cunoscut, liniile care, intersectndu -se, formau triunghiuri i poligoane. i, sigur, acela era nsui Marele Canal... Nu, nu se putea. Cum era posibil, n timp ce el era tot n cabina lui de pe Leonov? Doctore Floyd! Se trezi definitiv i-i vzu mna stng plutindu-i la civa centimetri n faa ochilor. Ce ciudat, liniile din palm semnau att de bine cu ha rta Europei. Dar Mama Natur cea econoam se repeta tot timpul la scri att de diferite, de la vrtejul laptelui rsucit n cafea, la norii ncolcii ntr-un ciclon sau la braele unei nebuloase spirale. Iart-m, Max, spuse el. Ce e? S-a-ntmplat ceva? Credem c da. Dar nu cu noi. Tsien are necazuri. Cpitanul, navigatorul i inginerul ef erau ancorai n scaunele lor de pe puntea de

comand; restul echipajului plutea nelinitit, inndu-se de suporii mai la-ndemn, sau urmreau monitoarele. Iart-m c te-am trezit, Heywood, se scuz Tania scurt. Uite care -i situaia. Acum zece minute am primit un mesaj cu prioritate unu de la Centrul de comand. Tsien a amuit. Brusc, n mijlocul unui mesaj codificat; mai nti, cteva secunde de bolborosel i, apoi nimic. i semnalul? S-a oprit i el. Nu-l mai recepionm. Hopa! nseamn c-i ceva grav o defeciune major. Avei vreo idee? Multe, dar toate snt presupuneri. O explozie... o alunecare de teren... un cutremur; cine poate ti? i s-ar putea s nu aflm niciodat, pn cnd altcineva nu aterizeaz pe Europa sau pn cnd nu ajungem noi destul de aproape ca s vedem. Tania ddu din cap. Nu avem suficient delta ve. Nu ne putem apropia la mai mult de 50 de mii de kilometri. De la distana asta nu se vede mare lucru. Atunci nu putem face nimic. Nu-i chiar aa, Heywood. Centrul de control ne -a sugerat s ncepem s baleiem antena mare, poate prindem vreun apel mai slab. Este, cum s-i spun, o ncercare fr speran, dar merit. Ce zici? Prima reacie a lui Floyd fu de mpotrivire. Asta nseamn s ne ntrerupem legturile cu Pmntul. Desigur, dar oricum urmeaz s facem asta cnd o s -l ocolim pe Jupiter. i nu ne trebuie mai mult de cteva minute s restabilim legtura. Floyd nu rspunse. Ideea era foarte rezonabil i totui l nelinitea ntr -un fel nelmurit. Dup cteva secunde de gndire, nelese de ce simea nevoia s se mpotriveasc. Necazurile lui Discovery ncepuser atunci cnd antena mare Complexul principal de antene pierduse legtura cu Pmntul, din motive rmase nc necunoscute. Acolo ns Hal fusese cu siguran implicat, n timp ce de data asta o asemenea primejdie nu exista. Computerele de pe Leonov erau uniti mici, autonome; nu exista un creier central. Cel puin nu unul non-uman. Ruii i ateptau cu rbdare rspunsul. De acord, spuse el n sfrit. Anunai pe Pmnt ce urmeaz s facem i ncepei ascultarea. Presupun c vrei sa ncercai frecvenele spaiale pentru S.O.S. Da, de ndat ce vom fi verificat coreciile Doppler. Cum merge, Saa? Mai lsai-m dou minute i termin cu scanerul automat. Ct timp stm pe ascultare? Cpitanul nu ezit aproape deloc nainte de a rspunde. Floyd admirase ntotdeauna hotrrea Taniei, i chiar i-o i spusese odat. ntr-unul dintre rarele ei momente de umor, ea i rspunsese: Woody, un comandant se poate nela, dar nu are voie s fie nesigur. Ascultai timp de cincizeci de minute, apoi restabilii legtura cu Pmntul, pentru urmtoarele zece. Apoi repetai ciclul. Nu era nimic nici de vzut, nici de auzit. Circuitele automate interpretau mult mai bine zgomotele pe unde radio dect simurile umane. Cu toate acestea, Saa deschidea din cnd n cnd monitorul audio i atunci cabina se umplea de glgia centurilor de radiaii ale lui Jupiter. Era un sunet ca al valurilor care se sprgeau pe toate plajele Pmntului, peste care se suprapunea plesnetul exploziv al super-fulgerelor din atmosfera jupiterian. Nici urm de semnale umane. Unul cte unul, membrii echipajului care nu aveau ndatoriri speciale acolo, disprur. Stnd n ateptare, Floyd fcu cteva calcule mintale. Orice i s-ar fi ntmplat lui Tsien, trecuser deja dou ore de cnd tirile fuseser retransmise de pe Pmnt. Dar Leonov ar fi trebuit s poat s capteze un mesaj direct cu o ntrziere de mai puin de o jumtate de minut, ceea ce nsemna c deja chinezii avuseser suficient timp pentru a emite din nou. Tcerea lor prelungit sugera o catastrof. i ddu seama c ncepuse s construiasc tot felul de scenarii ngrozitoare. Cele 50 de minute preau ore. Cnd se epuizar, Saa reorient antena spre Pmnt i raport eecul. n timp ce folosea restul pn la zece minute ca s transmit un set de mesaje privi ntrebtor ctre cpitan. Merit s mai ncercm o dat? spuse cu un glas n care se citea limpede pesimismul. Bineneles, poate reducem timpul, dar vom continua s ascultm. Cnd se mplini ora, antena cea mare fu din nou orientat spre Europa. i aproape imediat becul de ALERT al monitorului automat ncepu s plpie. Mna lui Saa se repezi spre monitorul audio i vocea lui Jupiter umplu cabina. Pe deasupra ei, ca o oapt n furtun, se auzea slab, dar inconfundabil, o voce omeneasc. Limba era imposibil de identificat, dar Floyd era sigur, mai mult din ritm i din intonaie c nu era chinez, ci o limb european. Saa manevr expert acordul fin i lungimile de und i cuvintele devenir mai clare. Limba era cu siguran engleza; coninutul ns rmnea exasperant de neinteligibil.

Exist o combinaie de sunete pe care orice ureche uman o poate detecta imediat, chiar i pe fondul cel mai zgomotos. Cnd din fondul jupiterian se auzi brusc, lui Floyd i se pru c viseaz, prins n capcana unui comar fantastic. Colegii si reacionar ceva mai ncet; apoi l privir cu aceeai stupefacie i cu un nceput de bnuial. Fiindc primele cuvinte recognoscibile de pe Europa fur: Doctore Floyd, doctore Floyd, sper c m auzi. Capitolul 11 GHEA I VID Cine e? opti cineva, ntr-un cor de uoteli. Floyd i ridic minile ntr-un gest care exprima netiin i, spera el, nevinovia. ...tiu c eti la bordul lui Leonov... putea s nu am prea mult timp... ndrept antena portabil n direcia care mi se pare... Vreme de cteva secunde nfiortoare, semnalul dispru, apoi reapru, mult mai clar, dar nu cu mult mai tare. ...retransmitei mesajul spre Pmnt . Tsien distrus acum trei ore. Snt singurul supravieuitor . Folosesc aparatul portabil al costumului nu tiu dac are destul putere, dar e singura mea ans . V rog s m ascultai cu atenie . PE EUROPA EXIST VIA . Repet: PE EUROPA EXIST VIA ... Semnalul se pierdu din nou. Urm o tcere stupefiat, pe care nimeni nu ncerc s o ntrerup. Ateptnd, Floyd i cerceta febril amintirile. Nu recunotea vocea. Ar fi putut aparine oricrui chinez educat n Vest. Era, probabil, un om pe care l ntlnise la vreo conferin tiinific, dar dac cel care vorbea nu se va identifica, n -avea s tie niciodat cine fusese. ...curnd dup miezul nopii local. Pompam constant i rezervoarele erau aproape pe jumtate pline. Eu i dr. Lee am ieit s verificm izolaia conductelor. Tsien este ... era la circa 30 de metri de marginea Marelui Canal. Conductele duc direct de la el n jos, sub ghea . Foarte subire , nu se poate merge pe ea n siguran . Apa cald pe care o scoteam... Din nou o tcere lung. Floyd se ntreb dac vorbitorul se mic i dac nu cumva s-a interpus un obstacol. ...nici o problem cinci kilowai luminau nava. Ca un pom de Crciun minunat, strlucind prin ghea . Nite culori fantastice. Lee a vzut -o primul o mas uria , neagr , care se ridica din adnc . La nceput am crezut c e un banc de peti era prea mare pentru un singur organism apoi a nceput s sparg gheaa . Doctore Floyd, sper c m auzi. Snt profesorul Chang, ne-am cunoscut la conferina U.A.I. de la Boston, n '02. n aceeai clip, gndurile lui Floyd fur la un miliard de kilometri deprtare. i amintea vag recepia de dup sesiunea de nchidere a Congresului Uniunii Astronomice Internaionale, ultimul la care participaser i chinezii, naintea celei de -a doua Revoluii Culturale. Acum i-l amintea foarte bine pe Chang, astronomul i exobiologul mrunel, cu simul umorului i cu o colecie bogat de glume. Dar acum nu glumea. ...ca nite uvie uriae de alge marine, trndu -se pe jos. Lee a luat-o la fug spre nav s ia un aparat de fotografiat, iar eu am rmas pe loc s raportez prin radio. Obiectul se mica foarte ncet , mult mai ncet dect mine. Eram mai degrab curios dect speriat. Credeam c tiu ce fel de fiin e am vzut fotografii ale pdurilor de varehi din California dar m nelam . tiam c are probleme. Nu putea supravie ui la o temperatur cu 150 de grade sub temperatura mediului su obinuit . Pe msur ce nainta , nghea i se solidifica se sprgea n bucele ca sticla i totui continua s nainteze n direcia navei, ca o maree neagr , din ce n ce mai ncet Eram nc att de surprins, nct nu mai gndeam cum trebuie i tot nu nelegeam ce vrea s fac ... Avem vreo posibilitate s lum legtura cu el? opti Floyd ngrijorat. Nu, e prea trziu. Europa va ajunge curnd n spatele lui Jupiter. Va trebui s

ateptm pn iese din eclips. ...urca n nav , construindu-i un fel de tunel de ghea , pe msur ce avansa. Poate c n felul acesta se izola termic, aa cum se apr termitele de radiaiile solare, n micile lor coridoare de lut. ...tone de ghea pe nav . Primele care s-au rupt au fost antenele radio. Apoi am vzut cum se ndoaie suporii de aterizare, totul cu ncetinitorul , ca ntr -un vis. Abia cnd nava a nceput s se prbueasc , am neles ce inteniona s fac fiina aceea iar atunci era prea trziu . Ne-am fi putut salva, dac am fi stins luminile. Poate c e un fototrop, cu un ciclu biologic declanat de lumina solar filtrat prin ghea . Sau poate a fost atras ca o molie de o lumnare . Reflectoarele noastre trebuie s fi fost lucrul cel mai strlucitor pe care l-a cunoscut Europa vreodat . Apoi s-a prbuit nava. Am vzut carena despicndu -se i un nor de fulgi de zpad formai din umezeala condensat . Toate luminile s-au stins, n afara unui bec care a rmas s se legene pe un fir, la c iva metri deasupra solului. Nu tiu ce s-a ntmplat imediat dup aceea. Urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este c stteam sub becul care se legna , n apropierea navei distruse, nconjurat de mormane de zpad proaspt i fin . mi vedeam perfect urmele n ea. Probabil alergasem pn acolo; poate nu trecuse dect un minut sau dou . Planta nc mai credeam c e o plant era nemicat . M-am ntrebat dac nu cumva fusese rnit n prbuirea navei; poriuni mari, groase ct un bra de brbat , se rupseser ca nite crengue . Apoi trunchiul principal ncepu s le mite din nou. Se ndeprt de nav , venind spre mine. Atunci m-am convins c e sensibil la lumin : stteam exact sub becul de o mie de wai , care acum se oprise din legnare . Imagineaz -i un stejar, sau mai bine, un bananian cu rdcinile i trunchiurile lui multiple, turtite de gravitaie i ncercnd s se trasc pe pmnt Ajunse la cinci metri de sursa de lumin , apoi ncepu s se ntind , pn cnd form n jurul meu un cerc perfect. Probabil asta era limita sa de toleran , punctul n care fotoatracia se transforma n repulsie. Dup aceea, nu se mai petrecu nimic timp de cteva minute. M ntrebam dac nu cumva murise, n sfrit , ngheat . Atunci am vzut mugurii mari care se formau pe ramuri. Era ca atunci cnd vezi, la vitez mare, un film cu flori care se deschid. Chiar am crezut c snt flori, fiecare ct un cap de om. Membrane delicate, minunat colorate, ncepeau s se deschid . Mi-am spus c nimeni nu mai vzuse aa nite culori vreodat ; ele nu existaser nainte de a aduce noi luminile, luminile noastre fatale, n aceast lume. Crcei i stamine care se ondulau uor ... M-am ndreptat spre zidul viu care m nconjura , ca s vd mai bine ce se ntmpl . Nici atunci i nici altcndva nu mi-a fost n vreun fel team de fiina aceea. Eram convins c nu are gnduri rele, dac putea avea vreun gnd . Avea zeci de flori mari, n stadii diferite de dezvoltare. Acum mi aminteau de nite fluturi care tocmai ies din crisalide, nc fragili, cu aripile mototolite... m apropiam tot mai tare de adevr . Dar ngheau i mureau de cum se nteau . Apoi, una dup alta cdeau de pe trunchiul prinilor . Timp de cteva clipe, se zbteau ca petii pe uscat i , n cele din urm am neles exact ce erau. Membranele acelea nu erau petale, ci aripioare, sau echivalentul lor. Aceasta era faza larvar , de nottoare a fiinei . Probabil ea i petrece o mare parte din via prins pe fundul mrii i , la un moment dat, i trimite vlstarele acestea mobile n cutarea unui teritoriu nou. La fel ca i coralii din oceanele pmntene . Am ngenuncheat s m uit mai bine la una din fiinele acelea mici. Culorile att de frumoase dispreau ntr -un cafeniu mohort . Parte dintre petalele-aripioare se rupseser i se transformau n achii casante pe msur ce ngheau . Dar se mai micau nc i cnd m apropiam ncercau s m evite. M-am ntrebat cum de-mi simeau prezena . Apoi am observat c "staminele", cum le spuneam eu, aveau puncte albastre la capete. Ar tau ca nite safire minuscule sau ca ochii albatri de pe mantia unei molute , sensibili la lumin , dar incapabili s formeze imagini reale. n timp ce i priveam, albastrul lor viu se stingea, safirele se preschimbau n pietre obinuite , cenuii ... Doctore Floyd sau oricine se ntmpl s asculte nu mai am prea mult timp; Jupiter mi va bloca n curnd semnalul. Dar aproape am terminat. tiam ce am de fcut . Firul becului de o mie de wai atrna aproape de sol. Am tras de cteva ori de el i lumina s-a stins ntr -o ploaie de scntei . M-am ntrebat dac nu cumva era prea trziu . Timp de cteva minute, nu s-a ntmplat nimic. Aa c m-am ndreptat ctre peretele de ramuri nclcite care m nconjura i i-am dat un picior.

ncetul cu ncetul , fiina ncepu s se deznoade i s se retrag spre Canal. Aveam destul lumin i vedeam totul perfect. Ganimede i Callisto erau sus pe cer, Jupiter era o semilun uria , subire , iar la captul jupiterian al canalului de flux al lui Io se vedea o auror pe partea ntunecat . Nu mai aveam nevoie de lumina din casc . Am mers pe urmele fiinei pn la ap , ndemnnd -o cu lovituri de picior cnd ncetinea , simind prin talpa ghetelor fragmentele de ghea care-mi trosneau sub pai ... Cnd s-a apropiat de Canal, a prut s recapete ceva for i vitalitate, de parc tia c ajunsese napoi acas . M ntrebam dac avea s supravieuiasc , s mboboceasc din nou. A disprut sub ghea , lsnd n urm cteva larve moarte, pe pmnt strin . Suprafaa expus a apei fu tulburat de bule timp de cteva minute, pn cnd o pojghi protectoare de ghea o despri de vidul de deasupra. Apoi m-am ntors la nava s vd dac mai e ceva de salvat... dar nu vreau s vorbesc despre asta. Am dou rugmini s -i fac, doctore. Atunci cnd va fi clasificat fiina , sper s i se dea numele meu. i cnd urmtoarea nav va pleca acas , roag -i s ne duc oasele napoi n China. n cteva minute Jupiter are s ne ntrerup legtura . A vrea tare mult s tiu dac m-a auzit cineva. Oricum, voi repeta mesajul atunci cnd voi fi iari n raza voastr de vedere, dac sistemul de protecie al costumului rezist pn atunci. Aici profesorul Chang de pe Europa, vreau s raportez distrugerea navei spaiale Tsien. Am aterizat lng Marele Canal i ne-am instalat pompele la marginea gheii ... Semnalul se pierdu brusc, reveni o clip, apoi dispru complet n spatele nivelului de zgomot. Dei Leonov continu s asculte pe aceeai frecven, nu mai recepion nici un alt mesaj de la profesorul Chang.

III DISCOVERY Capitolul 12 LA VALE n sfrit, viteza navei cretea ca i cum s-ar fi rostogolit la vale spre Jupiter. Trecuse de mult de "trmul nimnui" din punct de vedere gravitaional, unde cele patru luni mititele, exterioare Sinope, Pasipleae, Ananke i Carme se legnau pe orbitele lor retrograde i complet excentrice. Asteroizi captivi, fr ndoial, cu forme neregulate. Cel mai mare abia dac avea 30 km n diametru. Buci de roc spart, zdrenuit, care nu interesau pe nimeni, dect pe geologii planetari, ezitau venic ntre Soare i Jupiter. ntr -o zi Soarele avea s-i recaptureze definitiv. Dar Jupiter s-ar putea s-i pstreze al doilea grup de patru la jumtatea distanei fa de ceilali. Elara, Lysithea, Himalia i Leda erau aproape unul de cellalt, aezai aproximativ n acelai plan. Se auziser voci care susineau c fcuser cndva parte din acelai corp; dac era adevrat, atunci printele trebuie s fi avut ceva mai puin de o sut de kilometri n diametru. Dei numai Carme i Leda se apropiar destul ca s-i arate discurile vizibile cu ochiul liber, ele fur salutate ca nite vechi prieteni. Era prima dat cnd echipajul zrea pmntul dup cea mal lung cltorie pe mare insulele din dreptul rmului lui Jupiter. Trecur ncet i ultimele ceasuri; se apropia etapa cea mai grea a ntregii misiuni: intrarea n atmosfera jupiterian. Deja Jupiter era mai mare dect e Luna pe cerul Pmntului, iar sateliii interiori, uriai, se vedeau perfect, nvrtindu-se n jurul su. Discurile erau distincte i fiecare avea coloritul su, aparte, chiar dac erau nc prea ndeprtate, pentru a lsa s li se vad semnele distinctive. Baletul etern pe care l interpretau, disprnd n spatele lui Jupiter, reaprnd i traversnd faa luminat a acestuia, nsoii de umbrele lor, era un spectacol venic atrgtor. Un spectacol pe care astronomii continuau s -l urmreasc nc de cnd Galileo l vzuse pentru prima dat, exact cu patru sute de ani n urm; doar c echipajul de pe Leonov cuprindea singurii oameni, n via, care l putuser vedea cu ochiul liber. Interminabilele jocuri de ah ncetaser; orele n afara programului erau petrecute lng telescoape, sau n discuii nflcrate, sau ascultnd muzic, de obicei cu oc hii pe ferestre, la privelitea de afar. i, n sfrit, o poveste de dragoste la bordul navei ajunse ntr-un punct culminant: dispariiile frecvente ale lui Max Brailovski i ale Zeniei Marcenko devenir subiect al multor glume pline de afeciune. Erau, dup prerea lui Floyd, o pereche destul de ciudat. Max era blond, nalt i chipe, fost campion de gimnastic, ajunsese pn n finalele Olimpiadei din anul 2000. Dei

trecuse de treizeci de ani, avea un chip deschis, cu o expresie copilroas, care nu e ra chiar neltoare; n ciuda performanelor sale profesionale excelente, avea dese momente n care lui Floyd i se prea naiv i lipsit de complicaii, unul din oamenii aceia cu care-i face plcere s stai de vorb, dar nu prea mult vreme. n afara domeniului n care era specialist era o persoan atrgtoare, dar destul de superficial. Zenia la 29 de ani, cea mai tnr la bord era nc nconjurat de mister. Fiindc nimeni nu pruse dispus s discute subiectul, Floyd nu ntrebase niciodat ce nsem nau cicatricele ei, iar sursele sale de la Washington nu-i putuser da nici o informaie. Avusese, desigur, un accident grav, dar acesta putea s fi fost un simplu accident de main. Teoria c ar fi luat parte la o misiune spaial secret nc parte a mitologiei att de populare n afara granielor U.R.S.S. putea fi exclus. Mulumit reelelor de urmrire globale, asemenea lucruri nu mai erau posibile de 50 de ani. Pe lng cicatricele fizice i, fr ndoial i sufleteti, Zenia avea de luptat i c u un alt handicap. Ea fusese un nlocuitor de ultim clip, lucru pe care-l tiau toi. Dac nu ar fi fost nenelegerea cu zmeul, n urma creia se alesese cu multe oase zdrobite, Irina Iakunina ar fi trebuit s fie dieteticianul i asistenta medical de la bordul lui Leonov. n fiecare zi la ora 18,00 GMT, echipajul plus un pasager se adunau n mica ncpere comun care desprea puntea de comand de buctrie i dormitoare. La masa rotund din centrul ei puteau sta, nghesuii, opt oameni; cnd se vor trezi Chandra i Curnow va fi imposibil s stea toi mpreun la mas i vor trebui gsite alte dou locuri, undeva. "Sovietul de la ora ase", cum era denumit ntlnirea zilnic, dura arareori mai mult de zece minute, dar avea un rol esenial n meninerea moralului. Nemulumiri, sugestii, critici, rapoarte totul putea fi supus discuiilor n care numai cpitanul avea drept de veto, care se exercita foarte rar. Tipice pentru ordinea de zi, inexistent, erau cererile de schimbare a meniului, pentru perioade mai lungi dedicate comunicaiilor particulare cu Pmntul, filme, tiri i informaii banale, ca i mpunsturile amicale adresate contingentului american, n evident minoritate. Floyd i avertizase c lucrurile se vor schimba atunci cnd colegii lui vor iei din hibernare i raportul va fi de 3 la 9, n loc de 1 la 7. Nu le mrturisise i convingerea lui intim c Curnow putea s vorbeasc mai mult sau s ipe mai tare dect oricare dintre ceilali prezeni la bord. Cnd nu dormea, Floyd i petrecea cea mai mare parte a timpului n ncperea comun, probabil fiindc, orict ar fi fost de mic, tot era mai puin dttoare de claustrofobie dect chichineaa lui de cabin. Era plcut decorat, cu toate suprafeele plate, acoperite cu minunate peisaje terestre sau marine, fotografii sportive sau ale unor videostaruri celebre, ca i cu alte amintiri de pe Pmnt. Locul de onoare l ocupa o pictur original de Leonov: studiul su "Aproape de Lun", din 1965, acelai an n care ca tnr locotenent -colonel, prsise Voshkod II i devenise primul om n istorie care fcuse o cltorie extravehicular. Oper aparinnd n mod evident unui amator talentat, mai degrab dect unui profesionist, tabloul nfia marginea plin de cratere a Lunii cu minunatul Sinus Iridium Golful Curcubeelor n fundal. Imens, suspendat deasupra orizontului lunar, se vedea semiluna subire a Pmntului, care mbria partea ntunecat a planetei. Dincolo de ea ardea Soarele, ale crui raze se mprtiau n spaiu, la milioane de kilometri n jur. Era o compoziie izbitoare i o anticipaie a unui viitor care avea s vin peste numai trei ani. De la bordul lui Apollo 8, Anders, Borman i Lovell aveau s vad aceast splendid niruire cu ochiul liber, n timp ce urmreau Pmntul ridicndu-se dincolo de marginea Lunii, n ziua de Crciun a anului 1968. Heywood Floyd aprecia pictura, dar o privea cu sentimente amestecate. Nu putea uita c ea era mai btrn dect toi cei care erau acum pe nav, cu o singur excepie. El nsui avea deja nou ani cnd Alexei Leonov pictase tabloul. Capitolul 13 LUMILE LUI GALILEO Nici acum, la mai bine de trei decenii de la revelaiile aduse de primele zboruri Voyager, nu nelegea nimeni de ce cei patru satelii gigantici difer att de tare ntr e ei. Aveau cam aceleai dimensiuni, erau localizai n aceeai parte a sistemului solar, dar erau complet diferii, ca nite copii din prini diferii. Doar Callisto, cel mai dinspre exterior, se dovedise a corespunde anticiprilor. Cnd Leonov trecuse la o distan nu cu mult mai mare de 100.000 km, cele mai mari dintre nenumratele sale cratere se vzur cu ochiul liber. Prin telescop, satelitul arta ca o minge de sticl care a fost folosit drept int pentru tirul cu o puc de calibru mare; era acoperit peste tot cu cratere de toate mrimile, pn la ultima limit a vizibilitii. Callisto, observase cineva odat, semna mai tare cu Luna Pmntului, dect Luna nsi. Dar nu era nimic surprinztor n asta. Era de ateptat ca un corp situat a ici, la marginea centurii de asteroizi, s fie bombardat cu toate resturile rmase de la creaia sistemului solar. i totui, Ganimede, satelitul vecin, avea o cu totul alt nfiare. Dei

stropit cu cratere de impact ntr-un trecut ndeprtat, cea mai mare parte a acestora fuseser arate expresie surprinztor de potrivit. Poriuni uriae ale lui Ganimede erau acoperite cu anuri i ridicturi, de parc un grdinar cosmic ar fi tras peste ele cu o grebl imens. Mai avea i nite dre decolorate, ca urmele lsate de nite melci cu un diametru de 50 de kilometri. Cele mai stranii din toate erau benzile lungi, erpuite, formate din zeci de linii paralele. Nikolai Ternovski hotrse c erau nite superautostrzi cu multe benzi, proiectate de nite ingineri bei. Ba chiar susinea c vzuse pasaje i intersecii n form de trifoi. Leonov adugase deja miliarde de informaii despre Ganimede la ceea ce se tia deja, atunci cnd intersect orbita Europei. Satelitul ngheat, cu ruinele i morii si, era pe partea opus a lui Jupiter, dar nu dispruse niciodat complet din gndurile lor. napoi pe Pmnt, dr. Chang era deja un erou, iar ara sa primise cu evident stnjeneal nenumratele mesaje de compasiune. Unul dintre ele fusese trimis n numele echipajului de pe Leonov dup modificri considerabile fcute la Moscova, aa cum bnuia Floyd. La bordul navei sentimentele erau confuze un amestec de admiraie, regret i uurare. Toi astronauii, indiferent de originea lor, se considerau ceteni ai spaiului cosmic i se simeau legai i i mprteau victoriile j nenorocirile. Nimeni la bordul lui Leonov nu se bucurase de dezastrul expediiei chineze. i totui, exista un fel de mulumire nemrturisit c finalul cursei nu aparinuse celor mai iui. Neateptata descoperire a vieii pe Europa adugase o dimensiune nou situaiei una despre care se vorbea mult att pe Pmnt, ct i pe Leonov. Fuseser exobiologi care exclamaser: "V-am spus eu!", subliniind c n-ar trebui s fie aa o surpriz. nc din anii '70, cercetrile submarine relevaser colonii ntregi de stranii creaturi marine, care duceau o existen precar, dar constant, ntr-un mediu despre care se credea ca e la fel de ostil vieii: gropile de pe fundul Oceanului Pacific. Izvoarele vulcanice, care nclzeau i fertilizau abisurile, creaser adevrate oaze n deerturile adncului. Orice lucru, odat petrecut pe Pmnt, se putea repeta de milioane de ori n Univers; ntre oamenii de tiin, aceasta devenise liter de lege. Apa sau dac nu ea, atunci mcar gheaa se gsea pe toate lunile lui Jupiter. Iar pe Io se gseau vulcani permanent activi, deci era de ateptat o activitate, chiar dac ceva mai slab, pe vecinii si. Dac adunai aceste dou elemente, viaa pe Europa aprea nu numai posibil, ci inevitabil, aa cum snt cele mai multe dintre surprizele naturii, atunci cnd le priveti retroactiv. Dar aceast concluzie ddea natere unei alte ntrebri, vital pentru misiunea Leonov. Acum c pe sateliii lui Jupiter se descoperise via, avea ea vreo legtur cu monolitul Tycho, sau cu i mai misterioasa sa replic de pe orbita lui Io? Acesta era subiectul preferat de discuie al Sovietelor de la ora ase. Aproape toi acceptau ideea c fiina ntlnit de dr. Chang nu reprezenta o form nalt de inteligen asta dac interpretarea dat de el comportamentului ei fusese corect. Nici un animal cu raiune medie nu s-ar fi lsat s devin prada propriilor sale instincte, atras ca o molie de lumnare, pn n pragul distrugerii. Vasili Orlov veni repede cu un contraexemplu, care dac nu contrazicea, mcar slbea aceast teorie. Gndii-v la balene i la delfini, spuse el. Noi le considerm inteligente, dar adesea se sinucid eund n mas! Acesta pare s fie unul din cazurile n care instinctul e mai puternic dect raiunea. Nici nu-i nevoie s apelm la delfini, interveni Max Brailovski. Unul dintre cei mai strlucii ingineri din promoia mea a fcut o pasiune fatal pentru o blond din Kiev. Ultima dat cnd am auzit de el, lucra ntr-un garaj. i ctigase o medalie de aur pentru proiectarea unei staii spaiale. Ce pcat! Chiar dac fiina de pe Europa a doctorului Chang era inteligent, asta nu excludea existena unor forme superioare n alt parte a satelitului. Sistemul biologic al unei ntregi lumi nu putea fi judecat dup un singur specimen. Dar se spusese adesea c inteligenele superioare nu se nasc n ocean, pentru c un mediu att de benign i de constant nu ridic suficient de multe probleme. i mai presus de orice altceva, cum ar putea fiinele marine s-i dezvolte o civilizaie fr aportul focului? i totui, poate c pn i asta era posibil. Drumul parcurs de umanitate nu era singurul valabil. n mrile altor lumi ar putea exista civilizaii ntregi. Dar era greu de crezut c pe Europa s-ar fi putut dezvolta o cultur care s nu lase semnele inconfundabile ale existenei sale, sub form de cldiri, instalaii, staii de lansare sau alte produse. De la un pol la altul, ns, nu se zrea nimic dect ghea neted i cte va ridicturi de roc dezgolit. Cnd Leonov trecu n grab pe lng orbitele lui Io i a micuului Minas, nu mai avur prea mult timp pentru speculaii. Echipajul era ocupat aproape non -stop cu pregtirile pentru ntlnire i pentru revenirea la regimul normal de greutate, dup attea luni de cdere liber. Toate obiectele trebuiau ancorate bine nainte de intrarea n atmosfera jupiterian, mai ales c deceleraia putea produce vrfuri temporare, cu o valoare dubl fat de cea a forei gravitaionale.

Floyd avu noroc; era singurul care avea timp s admire superbul spectacol al planetei care se apropia, i care umplea acum cerul pe jumtate. n lipsa unui termen de referin, mintea nu-i putea aprecia dimensiunile reale. Floyd trebuia s-i repete c cincizeci de planete Pmnt nu ar fi putut umple emisfera ntoars acum spre ei. Norii colorai ca cele mai violente apusuri pmntene goneau att de iute, nct micarea era perceptibil la intervale scurte, de cteva minute. n cele zece sau dousprezece benzi care nconjurau planeta se formau permanent vrtejuri, care apoi se mprtiau ca palele de fum. Gheizere de gaz alb neau ici i colo din adncuri, pentru a fi luate de furtunile produse de viteza uria de rotaie a planetei. i, poate cele mai ciudate din toate erau petele albe, uneori aezate regulat, ca perlele ntr-un irag, i care marcau traiectoriile curenilor aerieni de la latitudinile mijlocii ale lui Jupiter. n ceasurile dinaintea ntlnirii, Floyd i vzu puin pe cpitan si pe navigator. F amilia Orlov abia dac mai prsea puntea, verificnd continuu traiectoria de abordare i fcnd micile modificri necesare cursului lui Leonov. Nava se afla acum pe drumul greu care urma s ating numai atmosfera n partea ei exterioar. Dac o fcea prea sus, frecarea nu va fi destul de puternic pentru a reduce viteza navei, care i va continua drumul i va iei din sistemul solar, dincolo de orice putin de salvare. Dac intra prea jos, avea s ard ca un meteorit. ntre cele dou extreme, marja de eroare admisibil era foarte mic. Chinezii dovediser c aerofrna era posibil, dar exista ntotdeauna posibilitatea ca ceva s mearg prost. Aa c Floyd nu se mir deloc cnd chirurgul -comandant Rudenko recunoscu, cu numai o or nainte de contact: ncepe s-mi par ru, Woody, c n-am luat pn la urm icoana aia cu mine. Capitolul 14 DUBL NTLNIRE ... actele de ipotec pentru casa din Nantucket trebuie s fie n dosarul nsemnat cu litera M, n bibliotec . Cam asta-i tot ce am s -i spun n ce privete treburile casei. De vreo dou ore m tot gndesc la o ilustraie pe care am vzut -o pe cnd eram copil, ntr -un volum cam zdrenuit despre arta victorian cred c avea 150 de ani vechime. Nu-mi amintesc dac era alb-negru sau color. Dar n-am s uit niciodat titlul s nu rzi se chema Ultimul mesaj trimis acas . Str -strbunicilor notri le plcea grozav melodrama. Se vede puntea unei nave, cu vele ptrate , ntr -un uragan: pnzele i-au fost smulse i puntea e acoperit cu ap . n planul al doilea se vede echipajul, care se lupt s salveze nava. n prim-plan, un marinar tnr scrie un bilet, n timp ce lng el se afl sticla n care sper c mesajul va ajunge la rm . Eram copil, la vremea cnd l-am vzut , i primul meu gnd a fost c marinarul ar fi trebuit s -i ajute tovarii , nu s stea s scrie scrisori. Cu toate acestea, m-a micat . N-a fi crezut vreodat c va veni o zi n care voi fi ca tnrul marinar. Desigur, eu am certitudinea c mesajul acesta va ajunge pn la tine i nici nu am nimic de fcut la bordul lui Leonov. Ba chiar am fost politicos rugat s nu le stau n drum, deci contiina mea e curat n timp ce dictez mesajul acesta. Am s -l trimit acum sus, pe punte, fiindc n cincisprezece minute vom ncheia transmisiile, vom retrage antena cea mare i vom astupa hublourile (o alt analogie cu termenii maritimi, care o s -i plac !). De-acum, Jupiter acoper ntreg cerul; nu voi ncerca s i -l descriu. De altfel, nici nu-l voi mai vedea prea mult vreme, cci obloanele vor intra curnd n funciune . i oricum, imaginile nregistrate de camere i vor da o idee mult mai clar . La revedere, draga mea. Dragostea mea tuturor, mai ales lui Chris. Atunci cnd vei primi mesajul, totul se va fi terminat, ntr -un fel sau altul. Amintete -i c am ncercat s fac cum e mai bine, pentru noi toi . La revedere. Floyd scoase caseta audio, se ndrept ctre centru! de comunicaii i i -o ddu lui Saa Kovalev. Te rog, asigur-te c s-a transmis nainte de nchidere, i spuse. Nu te teme, i promise Saa. nc lucrm pe toate canalele i mai avem nc zece minute bune. i ntinse mna. "De ne-ntlnim vreodat, ei bine, vom fi veseli. De nu, a fost frumoas a noastr desprire". Floyd clipi. Shakespeare, presupun? Desigur. Brutus i Cassius nainte de btlie. Ne mai vedem. Tania i Vasili erau mult prea concentrai asupra rapoartelor lor de poziie pentru a -i face lui Floyd mai mult de un semn cu mna, aa c se retrase n cabin. i luase la revedere de la restul echipajului; nu mai avea altceva de fcut dect s atepte. Sacul de dormit era agat, pregtit pentru revenirea la gravitaie, o dat cu deceleraia, i nu trebuia dect s se caere n el...

 Antenele retrase, toate scuturile de protecie n funciune, se auzi n interfon. Prima frnare n cinci minute. Totul normal. Normal nu e chiar cuvntul potrivit, bombni Floyd, ca pentru sine. Cred c ai vrut s spui "nominal". Abia i ncheiase gndul, cnd se auzi o btaie politicoas la u. Kto tam? Spre uimirea lui, era Zenia. Te deranjeaz dac intru? l ntreb, stnjenit, cu o voce subire, de feti, pe care Floyd i-o recunotea cu greu. Bineneles c nu. Dar de ce nu eti la tine n cabin? Mai avem numai cinci minute pn la reintrare. Chiar n timp ce formula ntrebarea, i ddu seama ct era de stupid. Rspunsul era att de limpede, nct Zenia nici nu ncerc s deschid gura. Dar Zenia era ultima persoan de la care s-ar fi ateptat la aa ceva: atitudinea ei fa de el fusese ntotdeauna politicoas, dar distant. De altfel, era singurul membru al echipajului care prefera s-i spun "doctore Floyd". i totui iat-o, cutndu-i compania i ateptndu-i ncurajrile n caz de primejdie. Zenia, draga mea, spuse el ncurcat. Eti bine venit. Dar spaiul la mine e cam strmt. Spartan chiar, s-ar putea spune. Ea reui s zmbeasc uor, dar intr plutind n cabin, fr s spun nici un cuvnt. Pentru prima dat Floyd i ddu seama c nu era doar nelinitit, era nspimntat de -a binelea. Apoi nelese de ce venise la el. i era ruine de compatrioii ei i cutase sprijin n alt parte. n momentul n care nelese aceasta, plcerea neateptatei ntlniri se mai destrm. Dar asta nu reducea din responsabilitatea pe care o avea fa de o alt fiin uman, singur, la o att de mare deprtare de cas. Faptul c aceast fiin era o femeie atrgtoare, chiar dac nu neaprat frumoas, de dou ori mai tnr dect el, n -ar fi trebuit s cntreasc n nici un fel. Dar cntrea: l ajuta s se ridice la nlimea situaiei. Nu se putea ca ea s nu fi observat, dar nici nu-l ncurajase, nici nu-l descurajase n vreun fel, n timp ce stteau ntini unul lng altul, ca ntr -un cocon. Abia dac era destul loc pentru amndoi. Floyd ncepu s fac, nelinitit, calcule. Dac fora gravitaional maxim era mai mare dect cea prevzut i legturile cedau? Puteau fi omori amndoi... Marja de siguran era suficient; n-avea nici un rost s se team de un asemenea sfrit nedemn. Umorul e dumanul dorinei; mbriarea lor de-acum era cu desvrire cast. Iar el nu tia dac s-i par bine sau ru. i oricum era prea trziu s se mai rzgndeasc. De departe, de foarte departe, se auzea o oapt stins, ca vaietul unui suflet rtcit. n aceeai clip, nava se smuci uor, abia perceptibil. Coconul ncepu s se legene i legturile se tensionar. Dup sptmni de absen a gravitaiei, greutatea revenea. n cteva secunde, vaietul stins se transform ntr-un urlet continuu i coconul ntr-un hamac suprancrcat. N-a fost o idee prea grozav, i spuse Floyd; deja respira cu greu. i deceleraia nu era dect o parte a problemei: Zenia se agase de el cu disperarea cu care necatul se aga de proverbialul pai. O desprinse ct putu de blnd. Nu se-ntmpl nimic, Zenia. Dac Tsien a reuit, vom reui i noi. Linitete-te, nu te teme. Nu era uor s ipi cu blndee, iar el nici mcar nu era sigur c Zenia l auzise peste urletul hidrogenului n flcri. Dar mcar nu-l mai strngea cu-atta disperare, aa c profit de ocazie pentru a lua cteva guri mari de aer. Ce-ar spune Caroline dac l-ar vedea acum? Are s-i povesteasc, dac va avea ocazia? Nu era sigur c l-ar nelege. n clipa aceasta, toate legturile cu Pmntul preau foarte fragile. Nu se putea mica, nu putea vorbi dar, acum, c ncepea s se obinuiasc din nou cu propria sa greutate, parc nu mai era totul att de nconfortabil, n afara amorelii din ce n ce mai pronunate n braul drept. Cu oarecare greutate, reui s i -l scoat de sub Zenia; gestul att de familiar i aduse un sentiment trector de vinovie. Pe msur ce sngele i se punea n micare, Floyd i aminti o fraz celebr, atribuit mcar unei duzini de cosmonaui i astronaui: "Att plcerile ct i neplcerile actului sexual n regim de gravitaie zero au fost mult exagerate". Se ntreb ce fcea restul echipajului i se gndi timp de o secund la Chandra i la Curnow, care dormeau linitii. Dac Leonov se preschimba ntr-o ploaie de meteorii pe cerul jupiterian, ei nu vor afla niciodat ce s-a ntmplat. Nu-i invidia; rataser o experien unic. Tania vorbea n interfon; cuvintele se pierdeau n zgomotul arderii, dar vocea i suna calm i perfect normal, ca i cum ar fi fcut un anun de rutin. Floyd reui s-i vad ceasul i constat cu surprindere c erau deja la jumtatea manevrelor de frnare. n acea clip, Leonov era n punctul cel mai apropiat de Jupiter; numai sondele automate cu folosin unic intraser mai adnc n atmosfera planetei.

 Sntem la jumtatea drumului, Zenia, strig. Acum o pornim spre ieire. Nu era sigur c l nelesese. inea ochii nchii strns, dar zmbea uor. Acum nava se legna considerabil, ca o brcu pe o mare agitat. Oare aa era normal? se ntreb Floyd. Se bucura c trebuie s aib grij de Zenia; i mai lua gndul de la altele. Timp de o fraciune de secund, nainte de a putea izgoni gndul, avusese imaginea pereilor nfierbntai pn la rou, care apoi se prbueau asupra lui. Ca n comarul fantastic al lui Edgar Allan Poe, Hruba i pendulul, de care uitase timp de 30 de ani... Asta ns n-are s se ntmple. Dac scutul termic ceda, nava avea s se dezintegreze instantaneu, turtit de o mas compact de gaze. Va fi fr durere; sistemul nervos nu va avea timp s reacioneze nainte de a nceta s mai existe. I se ntmplase s-i treac prin cap i gnduri mai frumoase, dar nici acesta nu era de lepdat. Legnarea se potoli cu-ncetul. Tania fcu un nou anun de neauzit (trebuia s fac haz de ea, mai ncolo, cnd totul se va fi terminat). Acum timpul prea s se scurg mult mai ncet; la un moment dat, ncet s se mai uite la ceas, cci nu-i venea s cread. Cifrele de pe cadran se schimbau att de lent, nct i-ar fi putut nchipui c se afl ntr-o dilataie einsteinian a timpului. Apoi se petrecu ceva nc i mai incredibil. La nceput se amuz, apoi se indign puin. Zenia adormise, dac nu chiar n braele lui, mcar alturi de ele. Era o reacie natural: ncordarea, probabil, o epuizase, iar inteligena trupului i venise n ajutor. i, deodat, Floyd nsui simi cum l cuprinde o moleeal postorgasmic; era ca i cnd ntlnirea l-ar fi secat din punct de vedere emoional. Trebuia s se lupte ca s rmn treaz... ...Apoi ncepu s cad... s cad... s cad... i gata. Nava se ntorsese n spaiu, acolo unde-i era locul. Iar el i Zenia pluteau, n direcii diferite. Nu vor mai fi niciodat att de apropiai, dar vor rmne legai printr -o tandree pe care nimeni n-o va putea mprti. Capitolul 15 FUGA DE GIGANT Cnd Floyd ajunse pe puntea de observaie discret, la cteva minute dup Zenia Jupiter prea deja departe. Aceasta era ns o simpl iluzie, bazat pe ceea ce tia, nu pe ce-i spuneau ochii. Abia ieiser din atmosfera jupiterian i planeta acoperea nc o jumtate din cer. Iar acum erau, aa cum fusese programat, prizonierii lui. n ultimul ceas, incandescent, se eliberaser de excesul de vitez, care i -ar fi scos din sistemul solar, aruncndu-i spre stele. Acum erau pe o elips clasica orbit Hohmann care avea s-i duc napoi ntre Jupiter i orbita lui Io, cu 350.000 km mai sus. Dac nu porneau din nou motoarele, dac nu reueau s le porneasc, Leonov avea s penduleze ntre aceste limite, ncheind o micare de revoluie la fiecare nousprezece ore. i va deveni cea mai apropiat dintre lunile lui Jupiter, chiar dac nu pentru mult vreme. De fiecare dat, la atingerea atmosferei, va mai pierde din altitudine, pn cnd spirala se va ncheia n distrugerea total. Lui Floyd nu-i plcuse niciodat prea mult vodca, dar se altur din toat inima celorlali, ntr-un toast de triumf nchinat proiectanilor navei, mpreun cu un gnd de mulumire lui Sir Isaac Newton. Apoi Tania puse cu hotrre sticla la loc n dulap; mai erau nc multe de fcut. Dei ateptate, exploziile nfundate i ocul desprinderii i luar pe toi prin surprindere. Cteva secunde mai trziu, un disc mare, n flcri, apru rostogolindu-se ncet i ndeprtndu-se de nav. Uitai-v! strig Max. O farfurie zburtoare! Cine are un aparat de fotografiat? n hohotele de rs care izbucnir se auzea i o uoar not de isterie. Fur ntrerupte de cpitan, pe un ton ceva mai serios. Adio, credinciosule scut termic! i-ai fcut datoria. Dar ce risip! spuse Saa. Mai rmseser vreo dou tone, cel puin. Gndii -v ce taxe puteam s cerem pentru ncrctur suplimentar! Dac asta e ingineria ruseasc, conservatoare, rspunse Floyd, atunci snt de acord sut la sut. Mult mai bine s ai cteva tone n plus, dect un miligram n minus. Toi aplaudar exprimarea unor att de nobile sentimente, n timp ce scutul abandonat se rcea, trecnd n galben, apoi rou i, n fine n negru, ca spaiul din jur. Dispru din vedere cnd nu era dect la civa kilometri deprtare, numai din cnd n cnd vizibil, ca o stea care intr n eclips. Verificarea traiectoriei preliminare ncheiat, spuse Vasili. Avem o diferen de zece metri pe secund fa de vectorul iniial. Nu-i ru pentru o prim ncercare. Vestea strni un suspin de uurare mascat. Cteva minute mai trziu Vasili avea un alt anun de fcut. Schimbm poziia pentru corecia traiectoriei; delta ve ase metri pe secund. Foc douzeci de secunde, peste exact un minut.

Erau nc att de aproape de Jupiter, nct prea de necrezut c nava e pe orbit, n jurul planetei; mai degrab te puteai crede ntr-un avion, la mare nlime, care tocmai ieise dintr-un ocean de nori. Nu aveai nici un punct de reper pentru dimensiuni; nu-i era greu s-ti nchipui c te ndeprtezi, cu vitez mare, de un apus terestru; nuanele de rou, roz i carmin, care se prelingeau pe dedesubt, erau att de familiare. Dar chiar i aceasta era o iluzie; nimic din ce era aici nu avea un echivalent pe Pmnt. Culorile erau intrinseci, nu mprumutate de la soarele ce apunea. Gazele nsele erau complet strine metanul, amoniacul i o fiertur a vrjitoarelor, din hidrocarburi, nvrtite ntr -un ceaun de hidrogen i heliu. Nu era nici urm de oxigen liber, esena vieii omeneti. Norii treceau de la un orizont la altul n iruri paralele, distorsionate din cnd n cnd de vrtejuri i bulboane. Ici-colo pete de gaz, mai deschise la culoare, sprgeau monotonia. Floyd vzu chiar i marginea ntunecat a unui vrtej uria, un maelstrom gazos care ducea n adncul misterios al atmosferei lui Jupiter. ncepu s caute din priviri Marea Pat Roie, apoi se control repede, cci ideea era caraghioas. ntregul peisaj de nori pe care -l vedea sub el era o prticic din imensitatea Petei Roii. Tot att de bine te puteai atepta s recunoti forma Statelor Unite, dintr -un avion mic care zboar jos, deasupra Kansas-ului. Corecia ncheiat. Sntem pe orbita de intercepie cu Io. Sosirea: ora opt i cincizeci i cinci de minute. Mai puin de nou ore ca s urcm, s ne ndeprtm de Jupiter i s ne ntlnim cu ce-o fi acolo, n ateptarea noastr, i spuse Floyd. Am scpat de un gigant, dar el reprezenta o primejdie pe care o nelegeam i pentru care eram pregtii. Ce e acum naintea noastr e un mister total. i dup ce vom fi supravieuit i acestei ncercri, va trebui s ne ntoarcem spre Jupiter. Vom avea nevoie de fora lui s ne trimit teferi acas. Capitolul 16 CONVORBIRI PARTICULARE ... Salut, Dimitri. Aici e Woody, trec pe canalul doi n 15 secunde... Salut, Dimitri. nmulete tastele Trei i Patru, scoate rdcin cubic , adaug pi ptrat i folosete cea mai apropiat integral de tasta Cinci. Dac computerele voastre nu snt de un milion de ori mai rapide dect ale noastre i snt sigur c nu snt nimeni nu va putea decoda mesajul, nici acolo, nici aici. S-ar putea s fii nevoit s dai nite explicaii , dar la asta tu te pricepi att de bine. Apropo, sursele mele, ca de obicei excelente, mi spun c ultima ncercare de a-l convinge pe btrnul Andrei s -i dea demisia, a dat gre . neleg , deci, c nici delegaia voastr nu a avut mai mult noroc dect celelalte i c ai rmas cu el ca Preedinte . mi vine s mor de rs ; las , c aa -i trebuie Academiei. tiu c a trecut de nouzeci de ani i c e din ce n ce mai... S -i zicem ncpnat . Dar de la mine nu vei primi nici un ajutor, chiar dac snt cel mai mare expert n extirparea fr dureri a btrnilor savani din lume pardon, din sistemul solar. i vine s crezi c snt uor ameit ? Ne-am gndit c meritm o mic petrecere; dup ce ne-am rendez... fir-ar s fie!... ne-am rendezvousat cu Discovery. n plus, trebuia s organizm primirea n echipaj a doi noi membri. Chandra nu bea alcool te umanizeaz prea tare dar Walter Curnow a compensat din plin. Numai Tania a rmas treaz ca o stan de piatr nimic nou n asta, Colegii mei americani Doamne, iart -m , vorbesc ca un politician au ieit din hibernare fr probleme i abia ateapt s nceap lucrul. Va trebui s ne micm foarte iute, cu toii ; nu numai c timpul trece, dar Discovery pare s fie ntr -o stare foarte proast . Mai c nu ne venea s ne credem ochilor cnd am zrit carcasa ei, odat alb ca neaua, acum nglbenit i urt . Bineneles , vina este a lui Io. Nava a cobort n spiral pn la o distan de trei mii de kilometri i , o dat la cteva zile, unul dintre vulcanii ei arunc n naltul cerului cteva megatone de sulf. tiu c ai vzut n filme, dar nu-i poi nchipui ce nseamn s stai suspendat deasupra iadului. O s m bucur foarte mult cnd vom reui s plecm de-aici, chiar dac ne vom ndrepta ctre ceva cu mult mai misterios, i , poate, mult mai primejdios. n timpul erupiei din '06 am zburat pe deasupra lui Kilauea. A fost o experien nfricotoare , dar nu se poate compara nici pe departe cu ce-i aici . n momentul acesta sntem pe faa ntunecat , ceea ce e i mai ru . Vezi numai atta ct s -i poi imagina lucrurile cele mai nfiortoare . Mai aproape de-atta de Iad nici nu vreau s ajung vreodat ... Unele din lacurile de sulf au o temperatur suficient de ridicat ca s luceasc , dar cea mai mare parte a luminii vine din descrcri electrice. O dat la cteva minute, peisajul ntreg pare c explodeaz , ca un flash foto gigantic, care se descarc deasupra. i analogia probabil nu e greit : milioane de amperi se scurg n culoarul

care l leag pe Io de Jupiter i , din cnd n cnd , e cte o descrcare . Atunci se vd flash-urile cele mai mari din ntregul sistem solar i jumtate din siguranele noastre sar, prin simpatie. n partea dreapt tocmai a avut loc o erupie : vd un nor imens care se ntinde spre noi i urc n lumina Soarelui. M ndoiesc c va ajunge la altitudinea noastr , i chiar dac ajunge, va fi inofensiv. Dar arat nspimnttor ca un monstru spaial , care ncearc s ne nghit . La puin vreme dup ce -am ajuns aici mi-am dat seama c Io mi amintete de ceva; mi-au trebuit cteva zile ca s -mi amintesc, i -atunci a trebuit s verific n Arhivele Misiunii, fiindc biblioteca navei nu mi-a fost de folos mai mare ruinea. i aminteti cum te-am prezentat Lordului Inelelor, cnd eram mici, la Conferina de la Oxford? Ei bine, Io este Mordor vezi partea a treia. E acolo un pasaj despre "ruri de roc topit care erpuiesc ... pn se rcesc i rmn ca nite balauri mbrligai , vrsai de pmntul zbuciumat". Descrierea e perfect. De unde tia Tolkien, cu un sfert de secol nainte ca cineva s fi vzut prima imagine de pe Io? Se spune c Natura imit Arta. Dar mcar noi nu va trebui s aterizm acolo. Cred c nici mcar rposaii notri colegi chinezi n-ar fi ncercat aa ceva. Dar poate c ntr -o zi se va putea; exist zone care par destul de stabile i neinundate permanent cu sulf. Cine-ar fi crezut c vom strbate tot drumul acesta, pn la Jupiter, pe care apoi l vom ignora? E cea mai mare dintre planete i totui , n cea mai mare parte a timpului nici nu o bgm n seam . Cnd nu privim nici la Io, nici la Discovery, ne g ndim la Artifact. E nc la zece mii de kilometri distan , acolo sus, n punctul de nchidere a balanei , dar cnd m uit la el prin telescop, mi se pare c l-a putea atinge. Fiindc nu are nici o zgrietur , nici o indicaie de mrime , nici nu-i dai seama c are doar civa kilometri lungime. Dac e solid, trebuie c are o greutate de cteva miliarde de tone. Dar oare e solid? Aproape c nu d nici un ecou pe radar, nici cnd e perfect cu faa la noi. Nu-l vedem dect ca o form ntunecat pe fundalul norilor lui Jupiter, trei sute de mii de kilometri mai jos. Cu excepia dimensiunii, arat exact ca monolitul pe care l-am excavat pe Lun . Deci mme vom urca la bordul lui Diseovery i nu tiu cnd voi mai avea timpul sau posibilitatea s -i vorbesc. Dar mai e ceva, prietene, nainte s nchei . Caroline. N-a neles bine de ce a trebuit s prsesc Pmntul i , ntr -un anumit fel, cred c nu mi-o va ierta niciodat.Snt femei care cred c dragostea nu e singurul lucru care exist, ci totul. Poate c au dreptate... Oricum, e prea trziu s -o contrazic. Dac ai ocazia, ncearc s - i mai ridici moralul. Spunea ceva despre ntoarcerea pe continent. M tem c, dac o face... Dac poi, ia legtura cu ea, ncearc s - l nveseleti puin pe Chris. Ni ci nu pot s - i spun ct mi lipsete. Pe unchiul Dimitri o s - l cread spune - i c tatl lui nc l mai iubete i se va ntoarce acas ct poate de repede. Capitolul 17 ABORDAJ Abordajul unei nave nu e un lucru uor nici n condiiile cele mai favorabile. Atunci cnd nava e de mult timp abandonat i nu poate ajuta operaiunea n nici un fel, el poate fi chiar periculos. Walter Curnow tia toate acestea, n principiu; abia cnd a vzut -o pe Discovery, dndu-se de-a berbeleacul, n timp ce Leonov se inea prudent la o parte, a neles mai bine ce nseamn. Cu ani n urm, frecarea frnase micarea de rotaie a lui Discovery, transfernd astfel ntregii structuri o vitez unghiular. Acum, la fel ca bastonul unei majorete la apogeul traiectoriei sale, nava abandonat se rostogolea pe orbit. Prima ntrebare era cum se poate opri aceast rotaie, care fcea ca Discovery s fie nu numai de necontrolat, ci i inabordabil. n timp ce-i punea costumul n cabin, mpreun cu Max Brailovski, Curnow ncerc o senzaie foarte rar pentru el, de incompeten, ba chiar de inferioritate. Asta pentru c nu era n domeniul lui, ceea ce ncercase nu o dat s le explice: "Eu snt inginer, nu maimu zburtoare", dar treaba trebuia rezolvat. Iar el era singurul ale crui cunotine o puteau smulge pe Discovery din mbriarea lui Io. Lui Max i colegilor lui, lucrnd cu diagrame de circuit i cu echipamente necunoscute, le -ar fi luat mult prea mult timp. Pn s dea navei energie i s-i nvee comenzile, aceasta s-ar fi prbuit n hrubele sulfuroase de dedesubt. Nu i-e fric, nu? l ntreb Max, cnd se pregteau s-i pun ctile. Nu destul ca s-mi murdresc costumul. Altfel, mi-e fric. Max chicoti. Dup prerea mea, e normal. Dar nu te teme, o s te duc, ntreg, pe... cum i-ai spus?

 Coada de mtur. Vrjitoarele zboar pe cozi de mtur. A, da. Ai ncercat vreodat? Am ncercat una, dar a fugit de sub mine. Tuturor celorlali li s -a prut teribil de amuzant. Exist profesiuni pentru care s-au inventat i perfecionat unelte caracteristice, unice: crligul marinarului, roata olarului, mistria zidarului, ciocanul geologului. Oamenii care i petreceau o mare parte a timpului n regim de gravitaie zero inventaser coada de mtur. Era foarte simpl: un tub gol, lung de un metru, cu un suport pentru picioare la un capt i un mner la cellalt. La o apsare de buton se putea lungi, ca un telescop, de cinci-ase ori i mai mult, n timp ce sistemul intern de absorbie a ocurilor permitea unei persoane ndemnatice s efectueze o mulime de manevre neateptate. De asemenea, suportul pentru picioare se putea transforma la nevoie ntr -o ghear sau ntr-un crlig. Mai avea i alte rafinamente, dar acesta era modelul de baz. Arta neltor de simplu de folo sit. Dar nu era. Pompele de aer din ecluza pneumatic i ncheiar ciclul; semnul pentru IEIRE se aprinse, uile exterioare se deschiser i cei doi ptrunser plutind ncet, n vid. La dou sute de metri deprtare, Discovery se rotea urmndu-i pe orbit n jurul lui Io, care acoperea o jumtate din cer. Jupiter nu se zrea, era pe partea opus a satelitului. Alegerea fusese special fcut: l foloseau pe Io drept scut mpotriva fluxurilor de energie din culoarul care lega cele dou corpuri. Chiar i aa, nivelul de radiaie era periculos de mare; aveau mai puin de 15 minute, dup care trebuia s intre din nou la adpost. Foarte repede, Curnow descoperi c avea probleme cu costumul. Era foarte bun cnd am plecat de pe Pmnt, se plnse el. i -acum zorni n el ca o boab ntr-o pstaie de mazre. E perfect normal, Walter, spuse chirurgul -comandant Rudenko, intrnd pe circuitul radio. Ai pierdut zece kilograme n perioada de hibernare, ceea ce nu i -a prins ru deloc. i deja ai pus la loc trei dintre ele. nainte de a putea s-i dea o replic mai usturtoare, Curnow se simi smuls blnd, dar cu fermitate, de lng Leonov, Linitete-te, Walter, i spuse Brailovski. i nu-i folosi propulsoarele, nici dac te rostogoleti. Las-m pe mine s fac toat treaba. Curnow vedea micile jeturi care ieeau din rucsacul colegului su, mpingndu -l spre Discovery. O dat cu fiecare nou norior de abur, coada prin care erau legai l trgea uor, i el o pornea spre Brailovski; dar nu apuca s-l ajung pe acesta din urm, c se vedea un alt norior. Se simea ca o brcu, opind n sus i-n jos, la ancor. Nu exista dect o singur cale sigur de abordare a navei, i anume de -a lungul axei de rotaie. Centrul de rotaie era aproximativ i centrul navei, n apropie rea complexului de antene i aceasta era zona nspre care se ndrepta acum Brailovski, cu partenerul su puin nelinitit la remorc. Oare cum vom face s ne oprim amndoi odat? se ntreb Curnow. Discovery arta acum ca o halter ngust, care baleia ntregul cer naintea lor. Dei i trebuia cteva minute pentru a ncheia o revoluie complet, extremitile se micau cu o vitez impresionant. Curnow ncerc s nu le bage n seam, ci s se concentreze asupra centrului care se apropia, imobil. Aceea e inta noastr, spuse Brailovski. Nu ncerca s m ajui i nu te mira de nimic din ce se ntmpl. Acum, ce-o fi vrut s spun? se ntreb Curnow, n timp ce se pregtea pentru orice, fr s se mire. Totul se petrecu n vreo cinci secunde. Brailovski aps pe buton i coada de mtur se lungi la maximum, ajunse la 4 m i atinse nava, care se apropia. n momentul acela, tija ncepu s se strng la loc i arcul din interior absorbi ocul considerabil al vitezei lui Brailovski; dar, contrar ateptrilor lui Curnow, nu se opri aici, alturi de piciorul antenei. Tija se alungi din nou, imediat, n aa fel nct rusul rico de pe suprafaa lui Discovery cu aceeai vitez cu care se apropiase. Trecu pe lng Curnow, se ndrept napoi, spre spaiul deschis, la o distan de numai civa centimetri. Aceasta l lu pe american prin surprindere, i abia avu timp s vad zmbetul larg de pe faa lui Brailovski, n zbor pe lng el. O clip mai trziu, coarda care-i lega se smuci i din viteza lor combinat, se produse o deceleraie brusc. Cele dou viteze opuse se anulaser una pe cealalt; acum, raportat la Discovery, erau la punct fix. Curnow nu trebuia dect s pun mna pe mnerul cel mai apropiat i s-i trag pe amndoi nuntru. Ai ncercat vreodat ruleta ruseasc? ntreb el, dup ce-i recpt suflul. Nu, ce-i aia? O s te nv la un moment dat. Ca leac mpotriva plictiselii, e aproape la fel de eficient. Walter, sper c nu insinuezi c Max ar face vreo manevr periculoas . Dr. Rudenko prea sincer ocat de idee, iar Curnow hotr c era mai bine s nu-i rspund; uneori ruii nu-i nelegeau simul umorului. A fi fost n stare s cred c da, murmur ncet, prea ncet ca s fie auzit. Acum c erau bine ancorai de carcasa navei, nici nu mai simea rotaia, mai ales cnd

i concentra privirile asupra plcilor de metal din imediata apropiere. Urmtorul obiectiv era scara care se ntindea de-a lungul cilindrului subire, care constituia structura principal a navei. Modulul de comand, sferic, aflat la captul cellalt, prea la distan de civa ani-lumin, dei tia perfect c i despreau numai cincizeci de metri. O iau eu nainte, spuse Brailovski, mai strngnd din coarda de legtur. ine minte, va trebui s coborm. Dar asta nu-i o problem, te poi ine cu o mn. Chiar i acolo, jos, fora gravitaional e numai a zecea parte din cea de pe Pmnt. Iar asta e... cum spunei voi... floare la ureche. O floare cam grea. i, dac nu te superi, am s cobor cu picioarele nainte. Nu mi -a plcut niciodat s m trsc pe scri cu capul n jos, nici mcar n condiii de gravitaie fracional. Curnow tia c e esenial pentru el s pstreze tonul acesta uor neserios; altfel s -ar putea lsa copleit de misterul i primejdia care-l nconjurau. Iat-l, la aproape un miliard de kilometri de cas, pregtindu-se s intre n cea mai celebr epav din istoria explorrilor spaiale. Un reporter o botezase odat pe Discovery Marie Celeste a spaiului, i analogia nu fusese rea deloc. Dar erau i multe elemente care fceau ca situaia de fa s fie unic; i dac ar fi ncercat s ignore peisajul de comar care acoperea cerul pe jumtate, avea la ndemn un detaliu care-l mpiedica: ori de cte ori atingea o treapt, mnua lui dizloca un strat subire de praf sulfuros. Desigur, Brailovksi avusese dreptate: gravitaia rotaional produs de rostogolirea navei putea fi uor contracarat. Pe msur ce se obinuia cu ea, Curnow se bucura chiar c i ddea un sim al direciei. i deodat, destul de brusc, ajunser n dreptul sferei decolorate care constituia modulul de comand i de protecie al navei. La doar civa metri deprtare era o trap de serviciu, aceeai prin care Bowman intrase naintea ultimei confruntri cu Hal. Sper c vom putea intra, murmura Brailovski. Ar fi pcat s fi venit pn aici i s gsim ua ncuiat. terse stratul de praf care acoperea display -ul pentru STAREA ECLUZEI. E mort, bineneles. S-ncerc comenzile manuale? N-are ce s strice. Dar n-o s se ntmple nimic. Ai dreptate. Ia te uit, merge cu... Era fascinant de urmrit crptura ct un fir de pr din peretele curbat i de observat noriorul de abur care se dispersa n spaiu, ducnd cu el o bucic de hrtie. Fusese vreun mesaj important? Nu aveau s afle niciodat; se pierdu rsucindu-se cu aceeai vitez, ca a impulsului iniial, i dispru printre stele. Brailovski continu s nvrt de manet un timp ce pru nesfrit, pn cnd cavitatea ntunecat, deloc ispititoare, a cabinei se deschise complet. Curnow sperase c mcar luminile de avarie vor mai funciona. Dar nu aveau ei norocul sta. Walter, acum tu eti eful. Bun venit pe teritoriul american. Teritoriul nu arta prea primitor; intr, aprinzndu-i lanterna de pe casc i luminnd n jur. Pe ct i putea da seama, totul era n ordine. i ce altceva ai fi crezut? se ntreb, oarecum enervat. Operaiunea de nchidere manual dur i mai mult dect deschiderea, dar pn cnd sistemul energetic al navei nu era repus n funciune, nu aveau alt soluie. nainte de a nchide complet ua, Curnow risc s arunce o privire peisajului demenial de -afar. n apropierea ecuatorului apruse un lac sclipitor, albastru; era sigur c acesta nu fusese acolo cu cteva ceasuri mai devreme. Pe marginile lui dansau flcri de un galben aprins, culoarea caracteristic sodiului; n timp ce faa ntunecat era nvluit n descrcrile plasmatice ale uneia dintre aurorele aproape permanente de pe Io. Surs pentru multe comaruri viitoare, de parc n-ar fi fost de-ajuns, mai avea o tu ca tras de un artist suprarealist. nfipt n cerul ntunecat, ca ieit direct din furnalele lunii sale incandescente, se vedea un corn imens, arcuit, ca cel pe care toreadorul condamnat l zrete n clipa final a adevrului. Semiluna lui Jupiter rsrea n semn de salut ctre Discovery i Leonov, care zburau ctre el pe o orbit comun. Capitolul 18 OPERAIUNI DE SALVARE n clipa n care ua exterioar se nchise n urma lor, rolurile se inversar uor. Acum Curnow era acas, n timp ce Brailovski era pe teren strin, i nu se simea n largul lui n labirintul de coridoare i tuneluri ntunecate din interiorul lui Discovery. Teoretic, Max se putea descurca pe nav, dar toate cunotinele lui fuseser acumulate din desene i schie. Pe de alt parte, Curnow lucrase timp de mai multe luni pe nava geamn cu Discovery, neterminat nc. i gsea, literalmente, drumul i cu ochii nchii. naintau greu din cauz c partea aceasta a navei fusese proiectat pentru gravitaie zero; acum, rotaia necontrolat producea o gravitaie artificial care, dei mic, prea s -i

mping ntotdeauna ntr-o direcie nedorit. Primul lucru pe care trebuie s-l facem, mormi Curnow, dup ce alunecase civa metri ntr-un coridor, mai nainte de a se putea aga de un mner, este s-i oprim nenorocita de micare de rotaie. Iar asta nu putem face dac nu avem energie. Nu pot dect s sper c Dave Bowman a asigurat toate sistemele nainte de a abandona nava. Eti sigur c a abandonat-o? Poate inteniona s se ntoarc. S-ar putea s ai dreptate; cred c nu vom afla niciodat. Dac o fi tiut i el nsui. Intrar n depozitul de vehicule "Garajul spaial" al lui Discovery, care n mod normal adpostea trei module sferice, pentru un singur pasager, utilizate n aciunile n afara navei. Nu rmsese dect Pod 3; numrul 1 se pierduse n accidentul misterios n care fusese ucis Frank Poole, iar numrul 2 era cu Dave Bowman, oriunde va fi fiind el acum. n garaj erau i dou costume spaiale care semnau n mod neplcut cu dou trupuri decapitate, atrnate cum erau, fr cti, pe suporturile lor. Nu -i trebuia dect un mic efort de imaginaie i imaginaia lui Brailovski funciona acum din plin pentru a le umple cu o ntreag menajerie de locatari sinitri. Din pcate dar nu surprinztor umorul uneori iresponsabil al lui Curnow ddu pe-afar chiar n aceast clip. Max, spuse el pe un ton absolut serios, indiferent ce se ntmpl, te rog, nu pleca n cutarea pisicii de pe nav. Timp de cteva milisecunde, l prinse pe Brailovski pe picior greit, i fu ct pe -aici s rspund: "Walter, tare-a fi vrut s nu spui asta", dar se opri la timp. Ar fi fost o acuzaie, o recunoatere a propriei slbiciuni. n schimb, l rspunse: Mi-ar plcea s-l cunosc pe idiotul care i-a bgat filmul sta n bibliotec. Probabil Katerina, ca s verifice echilibrul psihologic al tuturor. i oricum, cnd l -am pus sptmna trecut, ai rs de te-ai prpdit. Brailovski rmase tcut; Curnow avea perfect dreptate. Dar asta fusese n atmosfera cald, familiar, de pe Leonov, printre prieteni, nu ntr-o epav ngheat, n care era ntuneric ca noaptea, i n care bntuiau stafiile. Orict ai fi fost de raional, nu era greu s -i nchipui cine tie ce fiar ciudat, strbtnd coridoarele acestea, n cutarea przii. E numai vina ta, bunico (fie-i rna tundrei siberiene uoar), mai bine nu mi-ai fi umplut capul cu attea legende nfiortoare. Dac nchid ochii, vd i -acum coliba Babei Iaga, n poian, stnd pe picioarele slbnoage de gin... Destul cu prostiile. Acum snt un inginer strlucit, care se confrunt cu cea mai complicat problem din viaa lui, i nu trebuie ca prietenul meu, americanul, s vad c uneori nu snt dect un puti nspaimntat. Zgomotele nu ajutau. Erau prea multe, dei att de stinse, c numai un astronaut experimentat le-ar fi putut distinge de cele fcute de propriul costum. Dar pentru Max Brailovski, obinuit s lucreze ntr-o tcere deplin, ele erau nelinititoare, chiar dac tia c scrielile i priturile periodice erau aproape sigur provocate de dilatarea termic a navei care se nvrtea ca o friptur n frigare. Lumina Soarelui nu era prea puternic afar, dar diferena de temperatur ntre lumin i umbr era totui suficient de mare. Pn i propriul costum i se prea nefamiliar, acum c trebuia s suporte i presiunea exterioar pe lng cea interioar. Toate forele care acionau asupra ncheieturilor sale se schimbaser subtil, iar el nu-i mai putea aprecia corect micrile. Snt un nceptor, o iau de la capt cu antrenamentele, i spuse, furios. E timpul s termin cu meditaiile i s fac ceva util... Walter, a vrea s fac un test atmosferic. Presiunea e bun; temperatura hopa! e de 105 sub zero. O adevrat iarn ruseasc. Oricum, aerul din costum va contracara n cea mai mare parte frigul. Bine, d-i drumul. Dar d-mi voie s-i pun raza lanternei pe fa, ca s vd dac te albstreti. i vorbete, nu te opri. Brailovski i desfcu vizorul i i ridic masca. Ezit o secund cnd degetele ngheate prur c-i mngie obrazul, apoi inspir prudent, apoi nc o dat, mai adnc. E rcoare, dar nu-mi nghea plmnii. Dar simt un miros ciudat. Sttut, putred... ca i cnd... ah, nu! Plind, Brailovski i nchise brusc masca. Ce s-a ntmplat, Max? l ntreb Curnow, acum ngrijorat de -adevratelea, i pe drept cuvnt. Brailovski nu rspunse; prea c ncearc s se stpneasc. Era aproape de un lucru ntotdeauna neplcut i uneori fatal, i venea s vomite n costumul spaial. Urm o tcere ndelungat; apoi Curnow spuse pe un ton ncurajator: Pricep. Dar snt sigur c te neli. tim c Poole s -a pierdut n spaiu. Bowman a raportat c i-a... ejectat pe ceilali dup ce au murit n timpul hibernrii, i putem fi convini c a fcut-o. Nu poate fi nimeni aici. i pe urma, e foarte frig. Aproape c adug "ca la morg", dar se opri la timp. i dac, spuse Brailovski, dac Bowman a reuit s se ntoarc pe nav i s moar aici? Urm o nou tcere, i mai ndelungat, apoi Curnow i desfcu i -i ridic propria

masc. Se strmb cnd aerul rece i muc plmnii, apoi strmb din nas dezgustat. Acum neleg. Dar i-ai dat fru liber imaginaiei. Pun pariu zece contra unu c mirosul vine de la cmar. Probabil nite carne care a apucat s se strice nainte ca nava s nghee. Iar Bowman avea prea multe pe cap ca s-i mai ard de gospodrie. Am intrat n apartamentele unor burlaci unde mirosea exact ca aici. Poate c ai dreptate. Sper c ai. Bineneles c am. i dac nu, la dracu', ce importan mai are? Noi avem o treab de fcut. Dac Dave Bowman e nc aici, nu e de competena noastr, nu -i aa, Katerina? Chirurgul-comandant nu rspunse; erau prea n adncul navei pentr u ca undele radio s mai penetreze pn la ei. Totu depindea acum de ei, era adevrat, dar curajul lui Max revenea rapid. Era un privilegiu s lucrezi cu Walter, hotr el. Inginerul american prea uneori moale t superficial. Dar era de o competen absolut i, dac era nevoie, dur ca oelul. mpreun aveau s-o readuc pe Discovery la via; i, poate, pe Pmnt. Capitolul 19 OPERAIUNEA MOARA DE VNT Cnd s-au aprins luminile pe Discovery, mai ceva dect ntr-un pom de Crciun, lumini de navigaie i lumini interioare, de la un capt la altul al navei, strigtele de bucurie de la bordul lui Leonov aproape c s-au auzit peste spaiul vid dintre cele dou nave. Ele s -au preschimbat n gemete ironice, atunci cnd luminile s-au stins, la puin vreme dup aceea. Timp de o jumtate de or nu se mai ntmpl nimic; apoi hublourile punii de comand a lui Discovery ncepur s sclipeasc n lumina roie a becurilor de avarie. Cteva minute mai trziu, Curnow i Brailovski puteau fi vzui micndu-se nuntru, dou siluete neclare din pricina peliculei de sulf. Hei, Max... Walter... ne auzii? spuse Tania Orlova. Ambele siluete ddur imediat din mini, dar nu rspunser. Erau, desigur, prea ocupai ca s mai aib timp de conversaie. Observatorii de pe Leonov nu aveau altceva de fcut dect s atepte, rbdtori, n timp ce diverse surse de lumin se aprindeau i se stingeau, una dintre cele trei ui ale "garajului" se deschise i se nchise iute, i antena principal se roti, dar numai zece grade. Alo, Leonov, spuse n cele din urm Curnow. Regret c v -am lsat s ateptai, dar am avut destul de mult treab. O prim apreciere, dup ct am vzut pn acum. Nava e ntr -o condiie mult mai bun dect ne ateptam noi. Carcasa e intact, pierderile neglijabile presiunea aerului 85% nominal. Se poate respira, dar va trebui fcut o reciclare complet, fiindc e o duhoare insuportabil. Partea bun e c sistemele energetice snt intacte. Reactorul principal stabil, bateriile n condiii bune. Aproape toate siguranele erau scoase fie au srit, fie le-a scos Bowman nainte de a iei deci toate aparatele importante au fost protejate. Dar vom avea de lucru s le verificm pe toate nainte de a putea obine toat energia de care avem nevoie. Ct timp o s v ia, mcar pentru sistemele eseniale habitat, propulsie? E greu de spus, cpitane. Ct mai avem pn s ne prbuim? Perioada minim prevzut este de zece zile. Dar tii c asta se poate prelungi... sau scurta. Atunci, dac nu dm de vreo belea major, o putem scoate pe Discovery din hul acesta i s-o punem pe o orbit stabil, s zicem, ntr -o sptmn. Avei nevoie de ceva? Nu, eu i Max ne descurcm de minune. Acum intrm n carusel, s verificm lagrele. Vreau s-l pornim ct mai repede. Iart-m, Walter, dar e att de important? Gravitaia e un lucru bun, dar ne -am descurcat destul de bine i fr ea de-o bun bucat de vreme ncoace. Nu fora gravitaional m intereseaz, dei ar fi bine dac am avea un pic aici. Dar dac reuim s pornim caruselul, putem s potolim micarea de rotaie, s -o oprim. Apoi vom putea uni cabinele de decompresie i vom putea circula direct dintr -o nav ntr-alta. Iar asta ne va uura de-o sut de ori activitatea. E o idee bun, Walter, dar sper c nu ai de gnd s uneti nava mea cu... moara aia de vnt. Dac lagrele nu in i caruselul se blocheaz? Are s ne fac buci. Aa e. Dar o s ne gndim la asta cnd ajungem acolo. Mai vorbim de ndat ce am timp. n urmtoarele dou zile nimeni nu s-a odihnit prea mult. La sfritul lor, Curnow i Brailovski adormiser practic n costumele lor, dar i ncheiaser recunoaterea pe Discovery, fr surprize neplcute. Att Agenia Spaial, ct i Departamentul de Stat rsuflar uurate la primirea raportului preliminar; acesta le permitea s declare, oarecum pe bun dreptate, c Discovery nu era o epav, ci "o nav a Statelor Unite, temporar scoas din uz". Acum trebuia s nceap aciunea de recondiionare.

Odat pus n funciune sistemul energetic, urmtoarea problem era aerul; nici operaiunile de curire cele mai amnunite nu reuiser s ndeprteze duhoarea. Curnow avusese dreptate cnd spusese c sursa trebuia s fie alimentele stricate o dat cu ntreruperea congelatoarelor. De asemenea susinea cu o seriozitate bine jucat, c era chiar romantic: Nu trebuie dect s nchid ochii, spunea el, i m simt ca pe o balenier din vremurile de demult. V nchipuii cum mirosea Pequod? Toat lumea era de acord c, dup o vizit pe Discovery nu-i mai trebuia un efort de imaginaie prea mare. n cele din urm problema se rezolv sau mcar fu redus la proporii suportabile prin eliminarea aerului din nav. Din fericire, n rezervoare mai era suficient aer care s-l nlocuiasc. Una dintre vetile cele mai bune fu aceea c aveau 90% din combustibilul necesar pentru drumul de ntoarcere. Opiunea de a nlocui hidrogenul lichid cu amoniac, pentru motoarele cu plasm, se dovedise fericit. Hidrogenul, dei mai eficient, ar fi fiert i s -ar fi pierdut de mult n spaiu, n ciuda izolaiei rezervoarelor i a temperaturii exterioare foarte sczute. Amoniacul, n schimb, rmsese n cea mai mare parte lichid i n cantitate suficient pentru a readuce nava pe o orbit pmntean. Sau mcar pe una n jurul Luni i. Stoparea micrii de rotaie a navei fu una din etapele ceie mai complicate din ntreaga aciune de readucere a navei sub control. Saa Kovalev i compar pe Curnow i pe Brailovski cu Don Quijote i Sancho Panza i i exprim sperana c btlia lor cu morile de vnt se va sfri ntr-un mod mai fericit. Cu mult pruden, cu multe ntreruperi i verificri, motoarele caruselului primir energie i tamburul mare ncepu s se roteasc, reabsorbind micarea pe care o imprimase navei cu att de mult timp n urm. Discovery execut o serie complex de micri preliminare, pn cnd rostogolirea ei ncet aproape cu totul. Ultimele urme de rotaii nedorite fur neutralizate cu ajutorul jeturilor de nlime, pn cnd cele dou nave ajunser s pluteasc alturi, nemicate: micul, bondocul Leonov, un pitic pe lng Discovery, lung i supl. Trecerea dintr-una n cealalt se fcea acum uor i simplu, dar cpitanul Orlova nc mai refuza s permit conectarea lor fizic. i cu toii aprobar aceast hotrre, cci Io se apropia din ce n ce mai tare; nc mai era posibil s fie nevoii s abandoneze nava pentru a crei salvare fcuser attea eforturi. Faptul c acum tiau care era motivul modificrilor n traiectoria lui Discovery nu i ajuta deloc. De fiecare dat cnd nava trecea printre Jupiter i Io, ea strbtea coridorul de flux care lega cele dou corpuri, un flux electric care se scurgea de la un corp ctre cellalt. Curenii turbionari rezultai reduceau de fiecare dat din viteza navei, frnnd -o la fiecare nou revoluie. Momentul final al impactului nu putea fi prevzut, cci curenii din coridor variau enorm, n funcie de legile proprii, necunoscute, ale lui Jupiter. Uneori activitatea era foarte intens, nsoit de furtuni electrice i aurore spectaculoase n jurul lui Io. Atunci navele pierdeau muli kilometri n nlime. i nainte ca sistemele de control termic s se poat adapta, temperatura dinuntrul lor cretea pn la limita suportabilului. Acest efect neateptat i surprinsese i i speriase, pn cnd apru explicaia cea mai simpl. Orice form de frnare produce cldur, undeva; curenii puternici indui carcaselor lui Leonov i Discovery le transformau pentru scurte perioade de timp n cuptoare electrice de capacitate mic. Nu era de mirare c o parte din alimentele de pe Discovery se alteraser pe parcursul acestor ani n care nava cnd se ncingea, cnd se rcea. Peisajul dezgusttor de pe Io, mai asemntor ca oricnd cu o plan dintr -un manual de anatomie, era la numai cinci sute de kilometri distan n ziua n care Curnow i asum riscul activrii motorului principal, n timp ce Leonov atepta la o deprtare respectuoas. Efectele nu erau vizibile fumul i flcrile vechilor rachete chimice dispruser dar cele dou nave se ndeprtar una de cealalt, n timp ce Discovery prindea vitez. Dup cteva ceasuri de manevre foarte delicate, ambele nave se ridicaser la o mie de kilometri; era timp pentru o scurt odihn i pentru planificarea urmtoarei etape a misiunii. Walter, ai fcut o treab grozav, spuse chrurgul-comandant Rudenko, punndu-i lui Curnow un bra uria pe dup umerii ostenii. Sntem mndri de tine, cu toii. i, ca din ntmplare, i sparse sub nas o fiol. Douzeci i patru de ore mai trziu, Curnow se trezi, flmnd i iritat. Capitolul 20 GHILOTINA Ce-i asta, ntreb Curnow, cu un uor dezgust. O ghilotin pentru oareci? Nu-i rea descrierea, dar eu urmresc un vnat mai mare. Floyd i art o sgeat care se aprindea i se stingea pe ecranul display-ului, pe care era acum o diagram complicat de circuit. Vezi linia asta?

 Da, e sistemul principal de alimentare cu energie. i? sta e punctul n care intr n creierul central al lui Hal. Vreau s instalezi jucrioar a asta aici, nuntrul bifurcaiei de cabluri, unde nu poate fi descoperit dect dac cineva o caut n mod special. Aha. O telecomand, ca s-l poi ntrerupe pe Hal oricnd vrei. Foarte ingenios iar lama e dintr-un material izolant, ca s nu declaneze vreun scurtcircuit care s dea natere la ntrebri. Cine face jucriile astea? C.I.A.? N-are nici o importan. Comanda e n cabina mea. E calculatorul mic i rou pe care-l in tot timpul pe birou. i bagi nou de nou, scoi rdcina ptrat i apei pe INT. Asta-i tot. Nu snt sigur ce raz de aciune are, va trebui testat, dar atta vreme ct Leonov i Discovery snt la civa kilometri una de cealalt, nu sntem n pericol ca Hal s-o ia razna iar. i cui ai s-i spui despre existena acestui obiect? P i, singura persoan de care l ascund e Chandra. Mi-am nchipuit. Dar cu ct tiu mai puini, cu att se va vorbi mai puin despre el. O s -i spun Taniei c el exist i, dac se ntmpl ceva, poi s-i ari cum funcioneaz. - Ce fel de ceva? Asta nu mai e o ntrebare prea deteapt, Walter. Dac a ti, n -a mai avea nevoie de a. Da, aa e. Cnd vrei s-i instalez Hal-icidul patentat? Ct de curnd. Chiar ast-sear, dac poi, cnd Chandra doarme. Glumeti, pe semne. Cred c nu doarme niciodat. E ca o mam care st la cptiul unui copil bolnav. Atunci, mcar din cnd n cnd trebuie s vin pe Leonov s mnnce. S-i spun o noutate: ultima dat cnd a plecat ncolo, i-a atrnat de costum un scule cu orez. Poate rezista aa sptmni ntregi. Atunci va trebui s folosim faimoasele picturi ale Katerinei. Pe tine-au funcionat de minune. Curnow glumea n legtur cu Chandra sau mcar Floyd spera c erau glume, dei nu putea fi sigur. Lui Curnow i plcea grozav s fac cele mai revolttoare afirmaii cu cea mai serioas min. Ruilor le luase destul timp pn s priceap; dup aceea, preventiv, rdeau uneori chiar i cnd Curnow vorbea foarte serios. Din fericire, rsul lui Curnow nu mai era tot att de zgomotos ca atunci cnd l auzise Floyd prima dat, n naveta care i adusese pe nav; atunci fusese fr ndoial impulsionat i de alcool. Se ateptase s-l zgrie din nou n urechi la petrecerea de la captul orbitei, cnd Leonov se ntlnise n sfrit cu Discovery. Dar chiar i cu acea ocazie, dei buse destul de mult, Curnow rmsese la fel de treaz ca nsi Orlova. Singurul lucru pe care l lua fr rezerve n serios era munca sa. Pe drumul de la Pmnt pn aici, fusese un simplu pasager. Acum era un membru al echipajului. Capitolul 21 RESURECIA Sntem pe cale, i spuse Floyd, s trezim un gigant adormit. Cumva reaciona Hal la prezena noastr, dup atia ani? Ce i va mai aminti el din trecut? i va fi el prietenos sau ostil? Plutind n spatele doctorului Chandra, pe puntea de comand lipsit de gravitaie a lui Discovery, Floyd nu uita nici o clip de existena ntreruptorului instalat i testat cu numai cteva ceasuri mai devreme. Comanda radio se afla la civa centimetri de mna lui i se simea un pic caraghios c o luase cu el. n aceast etap, Hal era nc deconectat de la sistemele operaionale ale navei. Chiar i dac era reactivat, nu era dect un creier fr membre; ce-i drept, nu-i vor lipsi organele de sim. Va putea s comunice, dar nu s acioneze. Aa cum spusese Curnow: Tot ce poate s fac e s ne njure. Gata pentru primul test, cpitane, spuse Chandra. Toate modulele lips au fost nlocuite i toate circuitele au fost trecute prin programe de diagnosticare. Totul pare normal, cel puin la acest nivel. Cpitan Odova l privi pe Floyd, care nclin din cap. La insistenele lui Chandra, numai ei trei erau prezeni la acest prim test critic, i era limpede c pn i aceast asisten redus era nedorit. Foarte bine, doctore Chandra. Cu respectul acordat ntotdeauna protocolului, ea adug: Doctorul Floyd i-a dat aprobarea, apoi nici eu nu am obiecii. Trebuie sa v explic, spuse Chandra pe un ton n care nemulumirea era evident, c centrii de sintetizare a vorbirii i de recunoatere a vocilor i-au fost afectai. Va trebui s-l nvm din nou s vorbeasc. Din fericire, nva de cteva milioane de ori mai repede dect un om.

Degetele savantului dansar deasupra tastaturii; btu vreo dousprezece cuvint e, aparent la ntmplare, pronunndu-le pe fiecare, pe msur ce apreau pe ecran. Ca un ecou distorsionat, cuvintele se ntorceau din difuzor fr via, mecanice, fr s lase impresia c n spatele lor e un creier. Acesta nu e Hal, i spuse Floyd. Nu e cu nimic mai bun dect jucriile vorbitoare primitive care fceau atta vlv cnd eram eu puti. Chandra aps pe tasta de REPETIIE i seria de cuvinte rsun din nou. Deja mbuntirea era evident, chiar dac vorbitorul nc n-ar fi putut fi confundat cu o fiin uman. Cuvintele pe care i le-am dat conin fonemele de baz ale limbii engleze. Dup cam zece repetiii va fi acceptabil. Dar nu am aici aparatura necesar unui tratament adevrat. Tratament? ntreb Floyd. Vrei s spui c... i-a fost afectat creierul? Nu, rspunse Chandra rstit. Circuitele logice snt n perfect stare. Numai vocea i e afectat, dar i aceasta se va mbunti repede. Aa c, pentru a evita erorile de interpretare v rog s verificai totul cu ajutorul ecranului. i atunci cnd vorbii, pronunai totul clar. Floyd i zmbi cpitanului Orlova, fcu o grimas i puse ntrebarea care se ntea automat: i ce facem cu accentele ruseti pe care le avem pe-aici? Asta nu va fi o problem pentru cpitanul Orlova i doctorul Kovalev. Ct despre ceilali... va trebui s facem teste, individuale. Cei care nu trec vor folosi tastele. Asta e totui o problem de perspectiv ndeprtat. Pentru moment, sntei singurul care va ncerca s comunice cu el. De acord, cpit ane? Absolut. Doar o foarte uoar nclinare a capului lsa s se vad c dr. Chandra i auzise. Degetele continuau s-i pluteasc pe deasupra tastaturii i coloane de cuvinte i simboluri apreau i dispreau de pe ecran cu o asemenea vitez, nct nici o fiin omeneasc nu le-ar fi putut asimila. Probabil Chandra avea o memorie nemaipomenit, fiindc prea s recunoasc pagini ntregi de date de la o prim privire. Floyd i Orlova se pregteau s-l lase pe savant s-i continue singur munca devotat i tainic dar, fr vreun preambul, acesta ddu din nou un semn c e contient de prezena lor, ridicnd o mn de avertisment sau cu un rol de anticipaie. Cu o singur micare, aproape ezitant, puternic contrastant cu aciunile rapide de pn acum, mpinse o prghie i aps o singur tast, izolat. Instantaneu, fr vreo pauz perceptibil, din consol se auzi o voce care nu mai era doar o parodie mecanic a vorbirii umane. De data aceasta era vorba de inteligen, contiin, contiin de sine, chiar dac deocamdat la un nivel rudimentar. Bun dimineaa, doctore Chandra. Snt Hal. Snt gata pentru prima lecie. Urm un moment de tcere uluit; apoi ntr -un gnd, cei doi observatori prsir puntea. Heywood Floyd n-ar fi crezut niciodat una ca asta. Doctorul Chandra plngea.

IV LAGRANGE Capitolul 22 FRATELE MAI MARE "... Ce veste minunat , cu puiul de delfin! mi nchipui ce ncntat a fost Chris, cnd prinii , mndri , l-au adus n cas . Trebuia s auzi O!-urile i Ah!-urile colegilor mei c nd au vzut caseta cu ei notnd mpreun i cu Chris clrind pe spatele delfinului. Mi-au propus s -l botezm Sputnik, care nseamn i "nsoitor ", pe lng "satelit". mi pare ru c a trecut cam mult vreme de la ultimul meu mesaj, dar din buletinele de tiri i -ai fcut , probabil, o idee cu privire la munca uria care ne atepta aici. Pn i cpitan Tania a trebuit s renune la preteniile ei de a impune un program regulat; orice problem se rezolv atunci cnd apare, de ctre cine se ntmpl s fie la ndemn . De dormit, dormim cnd nu ne mai inem pe picioare. Cred c avem dreptul s ne mndrim cu ce am fcut . Ambele nave funcioneaz i sntem aproape de sfritul primei runde de teste pentru Hal. n cteva zile vom ti dac putem avea ncredere n el s zboare pe Discovery, cnd vom pleca de aici la ntlnirea final cu fratele mai mare. Nu tiu cine i-a dat primul acest nume Ruii se nelege nu prea erau entuziasmai . i ei s-au artat chiar sarcastici fa de schia TMA-2-ului nostru subliniindu-mi, de cteva ori c este la o distan de aproape un miliard Km de Tycho. De asemenea, Bowman nu a raportat nici un fel de anomalie magnetic i singura asemnare cu TMA 1 este doar forma. Cnd i-am ntrebat ce nume prefer , ei au propus Zagadka care nseamn enigma.

E ntr -adevr un nume excelent; dar toat lumea zmbete cnd ncerc s -l pronun , aa c l-am botezat Fratele mai Mare. Oricum l-ai numi, este la 10.000 Km. deprtare acum, iar excursia nu va dura mai mult de cteva ore. Dar ultima scen ne-a enervat pe toi , nu m feresc s i -o spun. Am sperat c am putea gsi cteva informaii la bordul lui Discovery. A fost singura dezamgire , dei ar fi trebuit s ne ateptm . Hal, bineneles , s-a deconectat cu mult timp nainte de impact aa nct nu tie ce s-a ntmplat . Bowman a luat toate secretele cu el. Nu s-a gsit nimic notat n jurnalul de bord, iar despre sistemul de nregistrare nc nu tim nimic. Singurul lucru descoperit a fost pur personal un mesaj pe care Bowman l-a lsat pentru mama sa. M ntreb de ce nu l-a trimis niciodat. Cu siguran s-a ateptat su sperat s se ntoarc pe nav dup ultima EVA. Desigur, am nmnat mesajul doamnei Bowman ea este ngrijitoare , undeva n Florida, iar condiia ei mental este srac aa nct acest mesaj ar putea s nu nsemne mare lucru pentru ea. Ei, cam astea-s toate tirile pentru moment. Nu pot s -i spun ct de dor mi-este de tine... ca i de cerul albastru i mrile verzi de pe Pmnt. Toate culorile snt roii i portocaliu i galbene adesea la fel de frumoase ca un fantastic apus de soare dar dup un timp una dintre ele se dezvolt bolnvicios pn la cellalt capt al spectrului. V transmit toat dragostea mea amndorur voi suna ct de curnd voi avea posibilitatea. Capitolul 23 NTLNIRE Nikolai Ternovski expertul de control l cibernetic al lui Leonov era singurul om care putea vorbi doctorului Chandra cam n aceiai termeni. Altfel, creatorul principal i mentorul lui Hal nu admitea pe oricine n intimitatea sa, dar epuizarea fizic complet l-a determinat s accepte ajutorul. Rusul i Indo-Americanul au ncheiat temporar o alian , care, surprinztor , mergea bine. Marea parte a ncrederii se ndrepta ctre firea bun a lui Nikolai care era capabil s simt cnd Chandra avea nevoie de el i cnd dorea s fie singur. Faptul c engleza vorbit de Nikolai era cea mai proast , era un lucru cu totul neimportant, de vreme ce limbajul folosit ntre ei era limbajul computerului, de neneles pentru ceilali Dup o sptmn de nceat i atent reintegrare, toate funciile lui Hal erau n stare normal . Era ca un om care putea s mearg , s ndeplineasc ordine simple, s fac treburi uoare , necalificate i s susin conversaii de nivel elementar . n termeni umani, avea un coeficient de inteligen n jur de cincizeci; din personalitatea lui originar nu ieise la iveal dect o umbr vag . Era ca i somnambul; totui , dup prerea autorizat a lui Chandra, era perfect capabil s o duc pe Discovery de pe orbita ei apropiat de Io pn la locul de ntlnire cu Fratele mai Mare. Perspectiva ndeprtrii cu nc apte mii de kilometri de iadul n flcri de dedesubt era privit cu bucurie de toat lumea. Orict de mic ar fi fost aceast di stan n termeni astronomici, ea nsemna c cerul va nceta s mai fie dominat de un peisaj demn de imaginaia lui Dante sau a lui Hieronymus Bosch. i dei nici cele mai violente erupii nu aruncaser vreun fel de materie pn n apropierea navelor, nu putea fi evitat gndul c Io era n stare oricnd s ncerce s stabileasc un nou record. Deocamdat , vizibilitatea din cabina de observaie a lui Leonov era din ce n ce mai slab , datorit peliculei subiri de sulf i , mai devreme sau mai trziu , cineva tot va trebui s ias s-o curee . Cnd lui Hal i-a fost lsat pentru prima dat comanda, la bordul lui Discovery nu erau dect Curnow i Chandra. Era o form de comand strict limitat ; nu fcea altceva dect s repete programul care i fusese introdus n memorie i s supravegheze executarea lui. La rndul lui, era supravegheat de echipajul uman: n caz de inadvertene n funcionare , urma ca ei s preia controlul imediat Prima perioad de ardere a motoarelor fu de zece minute; la captul ei, Hal raport c Discovery intrase pe orbita de transfer. De ndat ce primir confirmarea, prin aparatura de urmrire optic i radar de pe Leonov, acesta din urm se inject pe aceeai traiectorie. Fu nevoie de dou corecii de curs minore, apoi, trei ore i cincisprezece minute mai trziu , ambele ajungeau fr peripeii n primul punct Lagrange, L.1 la o altitudine de 10.500 km, pe linia invizibil care leag centrele lui Io i Jupiter. Hal se comportase impecabil iar Chandra dduse dovezi clare de sentimente pur umane, ca satisfacia i chiar bucuria. Dar n momentul acela, gndurile tuturor erau

ndreptate n alt parte: Fratele mai Mare, alias Zagadka, se gsea la numai o sut de kilometri. Chiar i de la aceast distan , deja aprea mai mare dec t Luna vzut de pe Pmnt i izbitor de nenatural n perfeciunea sa geometric , cu muchii drepte. Ar fi fost complet invizibil pe fondul cerului, doar c norii care alergau pe cerul lui Jupiter, 350.000 km mai jos, l scoteau dramatic n eviden . Tot ei produceau o iluzie pe care, odat ncercat , mintea fcea eforturi zadarnice s o mai resping . Dat fiind c ochiul nu avea nici o posibilitate de a aprecia poziia sa exact , Fratele mai Mare prea adesea o trap cscat pe faa lui Jupiter. Nu exista nici un motiv pentru care o distan de o sut de kilometri s fi putut fi considerat mai sigur dect zece kilometri sau mai periculoas dect o mie; dar pentru o prim recunoatere , aceasta prea cifra cea mai acceptabil psihologic. De-aici, telescoapele de pe nav ar fi putut revela detalii de numai civa centimetri, numai c asemenea detalii nu existau. Fratele mai Mare prea s aib o suprafa perfect neted ; ceea ce, pentru un obiect despre care se putea presupune c supravieuise milioane de ani bombardamentelor cu tot felul de corpuri cereti , era de necrezut. Privindu-l prin vizorul binocular, lui Floyd i se prea c , dac ntinde mna , ar putea atinge suprafeele netede, ca de abanos, aa cum i se ntmplase cu ani n urm pe Lun . Atunci, prima dat , mna i fusese acoperit de mnua costumului. Abia cnd monolitul Tycho fusese nchis sub un clopot presurizat l putuse atinge cu mn goal . Dar nu era nici o diferen , nu simea c l-ar fi atins vreodat cu adevrat pe TMA-1. I se pruse c vrfurile degetelor ntlniser o barier invizibil , care l respingea cu att mai mult cu ct mpingea mai tare. Acum se ntreba dac i Fratele mai Mare va produce un efect similar. nainte de a se apropia att de tare, ns , trebuiau efectuate toate testele la care se puteau gndi i rezultatele trebuiau raportate pe Pmnt. Erau ca nite experi n explozivi, care ncearc s dezamorseze un nou tip de bomb , pe care cea mai mic micare greit o poate detona. Nu puteau fi siguri de nimic, nici mcar c explorrile delicate ale radarelor nu vor declana o catastrof inimaginabil . n primele 24 de ore nu fcur altceva dect observaii cu ajutorul instrumentelor pasive: telescoape, camere, senzori pe toate lungimile de und . De asemenea, Vasili Orlov profit de ocazie ca s evalueze dimensiunile lespezii ct mai exact posibil i confirm faimosul raport 1:4:9 pn la ase zecimale. Fratele mai Mare avea exact aceeai form ca TMA-1 dar, fiindc avea o lungime de mai bine de doi kilometri, nsemna c e de 718 ori mai mare dect micua sa copie. i mai era i un al doilea mister matematic. De ani de zile oamenii discutau acest raport 1:4:9 ptratele primelor trei numere ntregi . Nu era posibil ca aceasta s fie o coinciden ; acum aveau un alt numr de invocat. Curnd , statisticienii i experii n fizic matematic de pe Pmnt se jucau fericii cu computerele, ncercnd s lege aceste rapoarte de constantele fundamentale n natur : viteza luminii, raportul masei proton/electron, constantele structurilor fine. Lor li se adug rapid un crd de numerologi, astrologi i mistici, care aruncar n aren nlimea Marii Piramide, diametrul altarului de la Stonehenge, azimutul coordonatelor Nazca, latitudinea Insulei Petelui i o grmad de ali factori din care s se poat trage concluziile cele mai uimitoare pentru viitor. Nu fur ctui de puin descumpnii cnd unul din cei mai cunoscui umoriti din Washington pretinse c , dup calculele sale, lumea se sfrise pe 31 decembrie 1999, dar oamenii fuseser prea mahmuri ca s bage de seam . Fratele mai Mare pru s nu observe cele dou nave care sosiser n vecintate , nici mcar atunci cnd ele se apucar s -l cerceteze cu raze laser sau s -l bombardeze cu iruri de impulsuri radio care, dup cum se spera, vor ncuraja un asculttor atent s rspund n acelai mod. Dup dou zile chinuitoare, cu aprobarea Centrului de comand , navele njumtir distana . De la 50 km, faa cea mai ntins a lespezii era de patru ori mai mare dect diametrul Lunii vzute de pe Pmnt , impresionant , dar nu destul de mare ca s fie copleitoare din punct de vedere psihologic. Nu putea concura cu Jupiter, nc de zece ori mai mare. i deja starea de spirit a expediiei se schimba de la o pruden reverenioas la un fel de nerbdare . Walter Curnow exprim gndul aproape unanim: Poate c Fratele mai Mare e dispus s mai atepte cteva milioane de ani, dar noi am vrea s terminm un pic mai repede. Capitolul 24 MISIUNE DE RECUNOATERE

Discovery plecase de pe Pmnt avnd la bord trei vehicule mici care permit unui astronaut s lucreze n afara navei n condiii de confort maxim. Unul se pierduse n accidentul dac accident se putea numi n care fusese ucis Frank Poole. Al doilea l purtase pe David Bowman la ntlnirea cu Fratele mai Mare i i mprtise soarta, oricare va fi fost ea. Un al treilea se gsea nc n garajul navei, n depozitul de vehicule. i lipsea o pies important, hubloul spart de comandantul Bowman, atunci cnd acesta i efectuase primejdioasa traversare prin vid i intrase n nav prin trapa de serviciu, dup ce Hal refuzase s-i deschid ua garajului. Suflul de aer rezultat aruncase vehiculul la cteva sute de kilometri deprtare, nainte ca Bowman, ocupat cu probleme mai importante, s l aduc napoi prin radio. Nu era de mirare c nu-i mai btuse capul s nlocuiasc hubloul lips. Acum vehiculul nr.3 (pe care Max insistase s scrie numele Nina) era n curs de pregtire pentru o nou EVA. ns nu poseda un hublou nou, dar asta nu avea importan. Nu va fi nimeni nuntru. Simul datoriei att de dezvoltat al lui Bowman era un noroc neateptat i ar fi fost o prostie s nu profite de el. Prin utilizarea Ninei ca robot de explorare, Fratele mai Mare putea fi examinat de aproape fr riscul unor viei omeneti. Asta cel puin n teorie, pentru c nimeni nu putea exclude posibilitatea unei riposte care s nghit ntreaga nav. Cincizeci de kilometri nu reprezentau nici mcar grosimea unui fir de pr, n termenii distanelor cosmice. Dup atia ani n care fusese neglijat, Nina arta destul de jerpelit. Praful care era peste tot n condiii de gravitaie zero, se aezase pe suprafaa exterioar aducnd carcasa, cndva de un alb imaculat, la o nuan de cenuiu murdar. Aa cum arta acum, ndeprtndu-se de nav cu manipulatoarele exterioare pliate cumini n spate, cu parbrizul oval deschis spre spaiu ca un ochi imens, mort, nu era un ambasador prea impresionant al omenirii. Dar era n asta i un avantaj: un emisar att de umil ar putea fi tolerat, iar dimensiunile sale mici i viteza redus ar trebui s accentueze inteniile panice. Cineva avusese ideea ca vehiculul s se apropie de Fratele mai Mare cu braele deschise. Idee respins repede, atunci cnd mai toi membrii echipajului czur de acord c dac ei ar fi vzut-o pe Nina ndreptndu-se spre ei cu ghearele mecanice ntinse, ar fi rupt-o la fug ct i ineau picioarele. Dup o cltorie lejer de dou ore, Nina se opri la o sut de metri de un col al lespezii dreptunghiulare. De att de aproape, forma real nu mai era perceptibil, camerele TV ar fi putut tot att de bine s fie ndreptate spre vrful unui tetraedru de dimensiuni nedefinite. Instrumentele de la bord nu indicau nici un fel de radioactivitate sau de cmpuri magnetice. Nimic nu venea dinspre Fratele mai Mare n afara minusculei cantiti de lumin solar pe care se ndura s o reflecte. Nina fcu o pauz de cinci minute, care se dorea echivalentul mesajului de "Salut, am venit" apoi ncepu o traversare n diagonal a feei mici, apoi a celei mijlocii, apoi, n fine, a celei mari, meninnd n general o distan de 50 m, dar apropiindu-se uneori i pn la cinci. Indiferent de distan, Fratele mai Mare arta exact la fel: neted i egal. Cu mult nainte ca misiunea s se fi ncheiat, ea devenise plicticoas, i spectatorii de pe amndou navele se ntorseser la treburile lor, mai aruncndu-i cte un ochi pe monitoare din cnd n cnd. Asta e, spuse Walter Curnow n cele din urm, cnd Nina ajunse napoi, n locul de unde pornise. Putem s stm o via ntreag fcnd acelai lucru i nu vom afla mai mult. Ce fac cu Nina, o aduc napoi acas? Nu, spuse Vasili, intrnd pe circuit de la bordul lui Leonov. Am o propunere. Du-o exact n centrul feei mari. Oprete-o la... s zicem o sut de metri deprtare. i las-o parcat acolo, cu radarul cuplat pe precizie maxim. Asta nu-i greu, doar c va avea cu siguran o deviere rezidual. Dar care -i rostul? Tocmai mi-am amintit un exerciiu de la cursurile de astronomie din facultate: atracia gravitaional a unei suprafee perfect plate. N-a fi crezut c voi avea vreodat ocazia s-l practic pe viu. Dup ce vom studia timp de cteva ore micrile Ninei, voi putea mcar s calculez masa lui Zagadka. Asta n cazul n care are o mas. ncep s cred c, de fapt, acolo nu se afl nimic. Asta e simplu de stabilit i pn la urm va trebui s o facem. Nina se va duce i va atinge obiectul. A i fcut-o. Ce vrei s spui? ntreb Curnow indignat. Nu m-am apropiat la mai puin de cinci metri. Nu-i critic talentul de conductor, chiar dac, atunci, la prima ntlnire, ai fost ct pe-aci, nu? Dar, de fiecare dat cnd ai folosit braele telescopice ale Ninei, l-ai atins uurel pe Zagadka. Un purice care opie pe spinarea unui elefant! Poate. Dar nu tim. Ar fi mai bine dac am presupune c, ntr -un fel sau altul, e contient de prezena noastr i c ne va tolera doar atta vreme ct nu ncepem s -l scim. Ls ntrebarea neformulat, suspendat n aer. Cum fceai s sci o lespede dreptunghiular, neagr, lung de doi kilometri? i ce form va lua nemulumirea ei?

Capitolul 25 VEDERE DIN LAGRANGE Astronomia e plin de astfel de coincidene incitante, dar fr nici o nsemntate. Cea mai cunoscut este aceea c, vzute de pe Pmnt, Soarele i Luna au acelai diametru aparent. Aici, n punctul de echilibru L.1 ales de Fratele mai Mare pentru balansul lui pe frnghia gravitaional dintre Jupiter i Io, avea loc un fenomen similar. Planeta i satelitul preau s aib aceleai dimensiuni. i ce dimensiuni! Nu prpdita jumtate de grad a Soarelui i -a Lunii, ci de patruzeci de ori diametrul lor, de o mie ase sute de ori aria! Numai vederea uneia din ele i i umplea sufletul de veneraie i uimire; cnd erau mpreun, spectacolul era copleitor. La fiecare 42 de ore i ncheiau un ciclu complet de faze; cnd Io era nou, Jupiter era plin, i viceversa. Dar chiar i atunci cnd Soarele se ascundea n spatele lui Jupiter i planeta i arta numai faa ntunecat, ea continua s existe fr putin de ndoial un disc uria i negru care eclipsa stelele. Din cnd n cnd, pata de ntuneric era sfiat de lumina fulgerelor, lungi de multe secunde, iscate n furtunile electrice mult mai violente dect cele de pe Pmnt. n partea opus a cerului, ntotdeauna cu aceeai fa ntoars spre giganticul su stpn, Io arta ca o cldare n care nuane diferite de rou i de oranj fierbeau lene, cu cte un nor ocazional, galben, erupnd dintr-un vulcan i recznd iute pe sol. Ca i Jupiter, numai c pe o scar temporal mai ndelungat, Io era o lume fr geografie. Suprafaa sa se remodela o dat la cteva decenii, a lui Jupiter o dat la cteva zile. Pe msur ce Io disprea spre ultimul ptrar, peisajul noros jupiterian, vast i ntretiat de linii complicate, se lumina tot mai tare n spatele soarelui mic i ndeprtat. Uneori umbra lui Io nsui, sau a unuia dintre sateliii exteriori, trecea cu repeziciune pe faa lui Jupiter. i la fiecare revoluie, acesta i arta vrtejul, mare ct o planet, al Marii Pete Roii uraganul care dura de secole, dac nu cumva de milenii. ntre attea minunii, echipajul lui Leonov avea material de studiu pentru o via, numai c obiectele naturale din sistemul jupiterian se aflau la coada listei lor de prioriti. Numrul 1 era Fratele mai Mare; dei navele se apropiaser acum la numai cinci kilometri, Tania continua s refuze orice fel de contact fizic direct. Voi atepta, spunea ea, pn cnd poziia ne va permite o scpare rapid. Vom sta i vom atepta s se deschid fereastra de lansare. Abia atunci m voi gndi la urmtorul pas. Era adevrat c Nina aterizase n cele din urm pe Fratele mai Mare, dup o cdere lent de cincisprezece minute. i dduse astfel lui Vasili posibilitatea s calculeze masa obiectului, surprinztor de mic la numai 950.000 tone, ceea ce i ddea o densitate aproximativ egal cu a aerului. Probabil nuntru era o cavitate, care declan un ir nesfrit de speculaii legate de ce s-ar putea gsi n ea. Aveau ns suficiente probleme practice, de zi cu zi, care s-i fac s-i mai ia gndul de la aceste chestiuni majore. Treburile gospodreti de la bordul lui Leonov i al lui Discovery le ocupau 90% din timpul de lucru chiar i acum, cnd operaiunile se fceau mult mai eficient de cnd cele dou nave fuseser cuplate printr-o punte flexibil. Curnow reuise s o conving pn la urm pe Tania c mecanismul caruselului de pe Discovery nu avea s-o ia razna i s fac navele buci, astfel nct micarea liber de la una la alta devenise posibil prin simpla deschidere i nchidere a dou seturi de ui etane. Nu mai erau necesare costumele i ieirile n spaiu care consumau atta timp, asta spre marea bucurie a tuturor, mai puin a lui Max, cruia i plcea nespus s ias i s se joace cu coada de mtur. Cei doi membri complet neafectai de toate acestea erau Chandra i Ternovski, care locuiau practic pe Discovery i lucrau douzeci i patru de ore din douzeci i patru, continundu-i dialogul aparent nesfrit cu Hal. Cnd terminai? erau ntrebai mcar o dat pe zi. Dar ei refuzau s fac promisiuni de orice fel. Hal era nc un copil ntrziat mintal. Apoi, la o sptmn de la ntlnirea cu Fratele mai Mare, Chandra anun pe neateptate: Sntem gata. Cele dou doctorie erau singurele care lipseau de pe puntea de comand a lui Discovery, i asta pentru c pur si simplu nu mai era loc i pentru ele; rmseser s priveasc pe monitoarele de pe Leonov. Floyd sttea imediat n spatele lui Chandra, fr s-i ndeprteze mna de ceea ce Curnow, cu darul lui de a gsi ntotdeauna termenul cel mai potrivit, numise "ucigaul de gigani de buzunar". V mai atrag nc o dat atenia, spuse Chandra, c nu trebuie s scoat nimeni o vorb. Accentele voastre l-ar putea ncurca. Eu pot s vorbesc, dar nimeni altcineva nu are voie. Ai neles? Chandra arta i vorbea ca i cnd s-ar fi aflat la limita rezistenei fizice. Dar era n vocea lui o not de autoritate pe care nimeni nu o mai auzise pn atunci. Tania putea fi ef oriunde altundeva, dar aici, el era stpn.

Auditoriul, n parte ancorat de mnere, n parte plutind liber, ddu din cap n semn c a priceput. Chandra nchise un ntreruptor audio i spuse, ncet, dar clar: Bun dimineaa, Hal. O clip mai trziu, Floyd avu senzaia c anii s-au scurs foarte repede. Rspunsul nu mai venea de la o simpl jucrie electronic. Hal revenise printre ei. Bun dimineaa, doctore Chandra. Te simi n stare s-i reiei ndatoririle? Desigur. Snt complet operaional i toate circuitele mi funcioneaz perfect. Atunci te deranjeaz dac i pun cteva ntrebri? Deloc. i aminteti o defeciune la piesa A.E.35 de control al antenei? Nu. n ciuda avertismentelor lui Chandra, se auzir exclamaii de surpriz. E ca mersul pe vrfuri, printr-un cmp minat, i spuse Floyd, pipind emitorul radio ca s prind curaj. Dac acest fel de ntrebri aveau s declaneze o nou psihoz, l putea ucide pe Hal ntr-o clip (tia sigur, repetase micrile de zeci de ori). Dar o clip putea nsemna o venicie pentru un computer i pentru ei acest risc era inevitabil. Nu i aminteti nici c Dave Bowman i Frank Poole au ieit s monteze la loc piesa A.E.35? Nu. Nu se poate s se fi ntmplat aa ceva, cci cu siguran c mi-a fi adus aminte. Unde snt Frank i Dave? Cine snt oamenii acetia? Nu v pot identifica dect pe dumneavoastr, dei calculele mi spun c exist o probabilitate de 65% ca brbatul di n spatele dumneavoastr s fie Heywood Floyd. Cu interdicia strict a lui Chandra n minte, Floyd se abinu s-l felicite pe Hal. Dup un deceniu, 65% era un rezultat destul de bun. Multe fiine umane nu s-ar fi descurcat la fel de bine. N-ai grij, Hal, am s-i explic totul mai trziu. Misiunea a fost dus la bun sfrit? tii c eram foarte entuziasmat de ea. Misiunea s-a ncheiat, tu i-ai ndeplinit programul. Acum te rog s ne scuzi, am vrea s avem o conversaie particular. Desigur. Chandra ntrerupse senzorii audio i video ai consolei. n partea aceasta de nav, Hal era acum surd i orb. Et, ce-a fost toat povestea asta? vru s tie Vasili Orlov. nseamn, spuse Chandra, atent la precizia termenilor, c i -am ters memoriile lui Hal, din momentul n care au nceput necazurile. Asta e o performan, se minun Saa. Cum ai fcut? M tem c mi-ar lua mai mult timp ca s v explic dect mi-a luat efectuarea operaiunii. Chandra, i eu snt expert n computere, chiar dac nu de talia ta sau a lui Nikolas. Seria 9000 are memorii holografice, nu-i aa? Deci nu puteai s foloseti o simpl radiere cronologic. Trebuie s fi fost un fel de virus direcionat pe anumite cuvinte i concepte. Virus? spuse Katerina n interfonul navei. Credeam c sta e departamentul meu i m bucur s spun c n-am vzut nici una din creaturile alea pctoase n afara borcanului cu alcool. Jargon de computeriti, Katerina. n zilele de demult, de foarte demult, computerele foloseau banda magnetic. i era posibil s construieti un program pe care s -l introduci ntr-un sistem n care s caute i s distrug, s mnnce, dac vrei, orice informaie voiai. Nu se poate face acelai lucru i cu fiinele umane, prin hipnoz? Da, dar procesul e reversibil. Nu uitm niciodat ceva cu adevrat. Numai credem c uitm. Nu acelai lucru se ntmpl i cu computerul. Cnd i se cere s uite ceva, uit. Informaia se terge definitiv. Deci Hal nu-i amintete nimic din... comportamentul lui ciudat? Nu pot fi sigur de asta sut la sut, rspunse Chandra. S -ar putea s mai existe informaii care erau n tranzit de la o adres la alta atunci cnd... virusul a pornit n cutare. Dar probabilitatea e foarte mic. Fascinant, spuse Tania, exprimnd un lucru pe care l gndeau cu toii de o bun bucat de vreme. Dar ntrebarea cea mai important este: Se poate avea ncredere n el pe viitor? nainte ca dr. Chandra s poat rspunde, interveni Floyd: mprejurrile nu se vor putea repeta aidoma; v promit. Totul s-a declanat pentru c unui computer e greu s-i explici ce nseamn "Securitate". Nici cu oamenii nu-i mai uor, murmur Curnow, nu prea sotto voce. Sper c ai dreptate, spuse Tania, fr prea mult convingere. Care e urmtorul pas, Chandra? Nu-i att de dificil, ct e de lung i obositor. Acum trebuie s-l programm s planifice

desprinderea de Jupiter i s o aduc pe Discovery acas. Asta la trei ani dup ce noi nine vom fi ajuns, pe traiectoria noastr rapid. Capitolul 26 PERIOADA DE PROBA
CTRE : Victor Millson, Preedintele Consiliului Naional pentru Astronautic , Washington. DE LA : Heywood Floyd, la Bordul USSC Discovery ASUPRA : Proastei funcionri a computerului instalat la bord, Hal 9000 CLASIFICARE : Secret

Dr. Chandrasegarampillai (numit de aici nainte Dr. C) i -a ncheiat examinarea preliminar a lui Hal. A nlocuit toate modulele lips , iar computerul pare s fie perfect operaional . Detalii asupra activitii Dr. C. i concluziile sale se vor regsi n raportul pe care el i dr. Ternovski l vor nainta curnd . ntre timp, mi-ai cerut s fac o descriere sumar , fr termeni tehnici, pentru folosina Consiliului i mai ales a noilor membri nefamiliarizai cu cazul. La drept vorbind, m ndoiesc c am capacitatea de a face acest lucru: dup cum tii , nu snt specialist n computere. Dar am s ncerc . Se pare c totul a plecat de la conflictul ntre instruciunile de baz ale lui Hal i necesitile impuse de securitate. Prin ordin direct prezidenial , existena lui TMA-1 a fast pstrat n cel mai strict secret. Au avut acces la informaii doar aceia care trebuiau s tie . Misiunea lui Discovery spre Jupiter era deja ntr -un stadiu avansat cnd a fost excavat TMA-1, care apoi i -a emis semnalele n direcia planetei. Cum funcia primului echipaj al lui Discovery (Bowman, Poole) era numai aceea de a duce nava cu bine la destinaie , s-a hotrt c nu este necesar s fie informai asupra noului obiectiv. S-a considerat mai sigur s fie instruit o echip de cercetare (Kaminski, Hunter, Whitehead), separat, care s fie bgat n stare de hibernare nainte de nceputul cltoriei , reducndu -se astfel mult riscul scurgerilor de informaii (accidentale sau nu). Vreau s v amintesc c , la vremea aceea (n memoriul meu NCA 342/23/STRICT SECRET DIN 01.04.30), am ridicat cteva obiecii legate de aceast strategie. Ele au fost ns respinse la un nivel mai nalt . Dat fiind c Hal era capabil s conduc nava fr ajutor uman, s-a hotrt de asemenea ca el s fie programat s -i duc misiunea pn la capt autonom, n cazul n care echipajul ar fi incapacitat s-au ucis . n consecin , el a primit toate informaiile legate de obiectivele expediiei , dar nu i s-a permis s le dezvluie lui Bowman sau lui Poole. Aceast situaie a intrat n conflict cu scopul pentru care fusese proiectat Hal, acela de procesare corect a informaiilor fr a le distorsiona sau ascunde. Ca rezultat, Hal a intrat ntr -o stare care ar putea fi numit n termeni umani psihoz sau, mai exact, schizofrenie. Dr.C. m informeaz c , n termeni tehnici, Hal a fost prins ntr -o bucl Hofstadter Moebius, o situaie aparent obinuit printre computerele avansate, cu programe autonome, care au un anumit scop de atins. La propunerea lui, dac avei nevoie de informaii suplimentare, l putei contacta pe profesorul Hofstadter nsui . n termeni fruti (dac neleg bine ce spune Dr.C.) Hal s-a vzut pus n faa unei dileme intolerabile i a nceput s prezinte simptome de paranoia, ndreptate mpotriva acelora care monitorizau activitatea. n consecin , a ncercat s ntrerup legtura cu Centrul de control, mai nti raportnd o avarie (inexistent ) la piesa denumit A.E.35 a antenei. Acest lucru nu numai c l-a implicat ntr -o minciun ceea ce i-a adncit psihoza dar l-a pus i pe o poziie de confruntare cu echipajul. Se pare c ( i aici nu putem dect s facem presupuneri, bineneles ) el a hotrt c singura ieire din aceast situaie era s i elimine colegii umani, lucru pe care aproape c a i reuit s -l fac . Din punct de vedere strict obiectiv, ar fi fost interesant de vzut ce s-ar fi ntmplat dac el ar fi continuat misiunea de unul singur, fr "interferene " omeneti . Cam att am reuit s aflu de la Dr.C; n-a wea s -l mai obosesc cu ntrebri , i -aa muncete la limita rezistenei . Dar trebuie s-o spun cu toat sinceritatea (i v rog s considerai informaia ca strict confidenial ), Dr.C. nu este ntotdeauna dispus s coopereze pe ct ar fi de ateptat . n legtur cu Hal are o atitudine defensiv , care face uneori discuiile deosebit de anevoioase. Pn i dr. Ternovski, n cazul cruia ar fi fost de atepat o atitudine mai independent , pare s mprteasc adesea acest punct de vedere. Dar singura ntrebare cu ad evrat importan este: se poate avea ncredere n Hal pentru viitor? Dr.C. nu are nici o ndoial n acest domeniu. El afirm c a obliterat

toate circuitele computerului care aveau informaii legate de evenimentele traumatizante ce au dus la deconectare . n acelai timp, e de prere c Hal nu poate ncerca nimic analog cu sentimentul uman al vinoviei . n orice caz, pare cu neputin ca situaia care a dat natere problemei s apar din nou. Hal are o serie de ciudenii , dar ele nu snt de natur s creeze temeri; snt numai tulburri minore, uneori chiar amuzante. i , dup cum tii dar Dr.C. nu tie am luat msuri care s ne asigure, n ultim instan , controlul absolut. n concluzie: reabilitarea lui Hal se desfoar mulumitor . S-ar putea spune c e ntr -o perioad de prob . M ntreb dac nu tie cumva. Capitolul 27 INTERLUDIU: CONFESIUNI ADEVRATE Mintea omeneasc are o capacitate de adaptare uimitoare. Dup o vreme, chiar i incredibilul devine un loc comun. Au fost momente cnd echipajul lui Leonov tia contactul cu exteriorul, poate ntr-o ncercare incontient de a-i pstra echilibrul mintal. Dr. Heywood Floyd se gndea adesea c, n aceste momente, Walter Curnow exagera, ncercnd s fie sufletul grupului. Dar, dei episodul pe care mai trziu Saa Kovalev avea s-l boteze Confesiunile adevrate , fusese declanat de el, sigur era c nu fcuse nimic intenionat. Totul s-a dezlnuit spontan, atunci cnd el a pus n cuvinte o nemulumire, care era a tuturor, legat de aproape toate aspectele instalaiilor sanitare n regim de gravitaie zero. 338 ARTHUR C.CLARKE Dac-ar fi s-mi mplineasc cineva o dorin, exclam el n timpul zilnicului Soviet de la ora 6, atunci a vrea s pot sta la nmuiat ntro cad cu mult spum, parfumat cu esen de pin, doar cu nasul afar din ap. Cnd murmurele de aprobare i suspinele exprimnd dorine nemplinite se stinser, Katerina Rudenkd ridic mnua. Ct splendid decaden, Walter, i zmbi ea, dezaprobndu -l vesel. Parc ai fi un mprat roman. Dac eu a fi napoi pe Pmnt mi-ar plcea ceva cu mai mult aciune. Ca de exemplu? Mhm... Pot s merg napoi i n timp? Dac vrei. Cnd eram mic, n vacan m duceam la o cooperativ agricol din Georgia. Aveam acolo un armsar sur superb, cumprat de director din banii ctigai pe piaa neagr. Era un punga btrn, dar ineam la el, iar el m lsa s gonesc clare pe Alexander, n lung i -n lat. M-ar fi putut omor... dar asta este amintirea care mi evoc Pmntul, mai mult dect orice aitceva. Urm o clip de tcere ngndurat. Apoi Curnow ntreb: Ali voluntari? Preau cu toii cufundai n amintiri i jocul s-ar fi sfrit aici, dac nu-l continua Max Brailovski. Mie mi-ar plcea s fac o scufundare era pasiunea mea, pe vremea cnd aveam timp de pasiuni, i m-am bucurat c am putut s mi-o continui pe toat perioada antrenamentelor pentru viaa de cosmonaut. M-am scufundat printre atolii din Pacific, n largul Marii Bariere de Corali, n Marea Roie; recifele de corali fiind cele mai frumoase locuri din lume. Dar experiena pe care mi-o amintesc cel mai bine a fost ntr-un cu totul alt loc ntr-o pdure japonez de varehi. Era ca o catedral submarin, cu razele de soare strecurndu-se piezi printre frunzele acelea enorme. Misterioas... magic. N-am revenit niciodat; poate c nici n-ar mai fi acelai lucru. Dar mi-ar plcea s-ncerc. Bun, spuse Walter, care, ca de obicei, i asumase rolul de maestru de ceremonii. Cine urmeaz? Eu o s-i dau un rspuns scurt, spuse Tania Orlova. La Baloi Lacul lebedelor. Dar Vasili nu va fi de acord. El detest baletul. i cu mine, facem doi. Dar tu ce-ai alege, Vasili? Am vrut s spun scufundrile, dar Max mi-a luat-o nainte. Aa c o s m ndrept n direcia opus: planoarele. S alunec printre nori, ntr-o zi de var, ntr-o tcere desvrit, sau nu chiar desvrit, fiindc aerul, n trecere peste aripi, poate fi foarte zgomotos, mai ales cnd te prbueti. Aa te poi bucura de Pmnt ca o pasre. Zenia? E uor. Schiul n Pamir. Ador zpada. i tu, Chandra? Cnd Walter puse ntrebarea aceasta, atmosfera se schimb perceptibil. Dup atta vreme, Chandra era nc un strin politicos, chiar curtenitor, dar fr s se dezvluie vreodat. Cnd eram mic, spuss el, bunicul m-a luat n pelerinaj la Varanasi n Benares. Dac

n-ai fost niciodat acolo, m tem c nu vei nelege. Pentru mine, pentru muli indieni, indiferent de religie, acolo e centrul lumii. Am de gnd s m duc napoi ntr -o zi. i tu, Nikolai? Pi, am avut i marea i cerul. Eu a vrea s le combin. Sportul meu preferat era wind-surfing-ul. Acum m tem c snt prea btrn, dar mi-ar plcea s ncerc. N-ai mai rmas dect tu, Woody. Tu ce-ai alege? Floyd nu avea nevoie de timp de gndire: rspunsul su, spontan, l surprinse pe el nsui, la fel de tare ca i pe ceilali. Mie nu-mi pas unde pe Pmnt, atta vreme ct snt cu fiul meu. Dup aceea, n-a mai fost nimic de spus. Discuia se ncheiase. Capitolul 28 FRUSTRRI ...Ai vzut toate rapoartele tehnice, Dimitri, aa c ne nelegi frustrarea. Cu toate testele i msurtorile , n-am aflat nimic nou. Zagadka st acolo, umplnd jumtate din cer i ignorndu -ne complet i totui nu poate fi inert, o epav abandonat n spaiu . Vasili ne-a atras atenia c , pentru a se menine nemicat n punctul acesta de echilibru, el trebuie s aib activitate pozitiv , ntr -un fel sau altul. Altfel, ar fi intrat de mult n deriv , cum a fcut Discovery, i s-ar fi zdrobit de Io. i -acum ce urmeaz ? Nu avem la bord niscaiva explozivi nucleari, nu-i aa , n contradicie cu legea ONU din '08 paragraful 3? Glumeam,,. Acum c nu mai sntem aa stresai i fereastra de lansare pentru cltoria de ntoarcere e nc departe, se simte clar plictiseala, ca i frustrarea. Nu rde , mi imaginez cum trebuie s -i sune pe asta, acolo, la Moscova. Cum poate un om inteligent s se plictiseasc aici, nconjurat de cele mai grozave minunii pe care le-a vzut vreodat ochiul omenesc? i totui , nu ncape ndoial . Moralul nostru nu mai e cum era. Pn acum, am fost cu toii dezgusttor de sntoi . Acum, mai toi avem cte o rceal minor , sau un stomac deranjat, sau o mncrime care nu se mai vindec , n ciuda pilulelor i prafurilor Katerinei, care a depus armele nu mai face altceva dect ne bruftuluiete . Saa ne-a ajutat s ne pstrm umorul cu o serie de buletine, la gazeta navei. Tema lor este: RUSLEZA LA TAN ; i nir amestecuri ngrozitoare din cele dou limbi, pe care pretinde c le-a auzit, cuvinte folosite greit , i aa mai departe. Cnd ajungem acas , toi vom avea nevoie de o decontaminare lingvistic . Am dat de cteva ori peste compatrioi de-al ti trncnind n englezete, fr s -i dea mcar seama, i fcnd recurs la limba matern numai pentru cuvintele mai complicate. Mai alaltieri m-am surprins vorbind rusete cu Walter Curnow i nici unul dintre noi nu a bgat de seam timp de cteva minute bune. De curnd am avut o activitate neprogramat , care are s te fac s n elegi mai bine starea noastr de spirit. n miezul nopii , alarma contra incendiilor s-a pornit, provocat de unul din detectoarele de fum. Ei bine, se pare c dr. Chandra a adus pe furi la bord cteva din trabucele lui oribile, i nu a mai putut rezista tentaiei . Fuma stnd pe scaunul de la WC, ca un elev vinovat. Bineneles , s-a simit ngrozitor . Toi ceilali ns , dup panica iniial , am crezut c o s murim de rs . tii cum se ntmpl cu cte o glum banal , care nu le spune nimic celorlali , poate lua prin surprindere un grup de persoane, altfel inteligente, producndu -le o adevrat criz da veselie . n zilele care au urmat, nu trebuia dect ca cineva s se prefac a aprinde o igar , c toi ceilali leinau de rs . Ce face lucrurile i mai caraghioase, este c nimeni nu s-ar fi suprat dac dr. Chandra ar fi intrat ntr -una din ecluzele pneumatice, sau dac ar fi ntrerupt detectorul de fum. Dar din timiditate, el nu a vrut s -i recunoasc o asemenea slbiciune omeneasc ; aa c acum i petrece i mai mult din timp n conversaiile cu Hal. Floyd aps butonul PAUZA i ntrerupse nregistrarea. Poate nu era cinstit s fac haz de Chandra, orict ar fi fost de tentant. n timpul ultimelor sptmni ieiser la suprafa tot felul de ciudenii personale. Ba chiar avuseser loc i cteva certuri violente, fr vreun motiv aparent. i-apoi, comportamentul lui fusese ntotdeauna mai presus de orice critic? nc nu era sigur c-l abordase corect pe Curnow. Dei nu era sigur c va ajunge s -l plac pe uriaul inginer, sau s-i agreeze vocea un pic prea rsuntoare, atitudinea lui Floyd fa de el se schimbase din simpl toleran ntr -o admiraie amestecat cu respect. Ruii l adorau, nu n ultimul rnd pentru c felul n care interpreta cntecele lor favorite, de pild Poliuko Polie, le aducea lacrimi n ochi. Iar ntr-un caz, lui Floyd i se pruse c adoraia mersese puin prea departe.

 Walter, ncepuse el prudent, nu tiu dac e treaba mea, dar a vrea s discut cu tine o chestiune personal. De obicei, cnd cineva spune c nu e treaba lui, are dreptate. Ce este? Pe de-a dreptul, comportamentul tu fa de Max. Urm o tcere ngheat, pe care Floyd o umplu cu o atent examinare a vopselei proaste de pe peretele de vizavi. Apoi Curnow r spunse, pe un ton moale, dar implacabil: Nu tiu de ce, aveam convingerea c a trecut de optsprezece ani. Nu confunda lucrurile. i de fapt, nu Max m preocup. Ci Zenia. Buzele lui Curnow schiar un zmbet de surpriz pe care nu ncerca s i -o ascund. Zenia? Ce legtur are ea cu toate astea? Pentru un om inteligent, eti adesea uimitor de lipsit de simul observaiei, sau chiar obtuz. Nu se poate s nu-i dai seama c e ndrgostit de Max. N-ai observat cum v privete cnd i pui braul pe dup umerii lui? Floyd nu ar fi crezut niciodat c va ajunge s-l vad pe Curnow stnjenit, dar lovitura lui prea s fi mers drept la int. Zenia? Eu am crezut c glumii, prea e ca un oricel tcut. i toi snt ndrgostii de Max, ntr-un fel sau altul, chiar i Caterina cea Mare. Totui... cred c ar trebui s am mai mult grij. Mai ales cnd e Zenia prin apropiere. Tcerea, prelungit, dur pn cnd temperatura social reveni la normal. Apoi, evident ca s demonstreze c nu au rmas resentimente, Curnow adug pe ton de conversaie obinuit: tii, adesea m-am ntrebat ce i s-a ntmplat Zeniei. Cineva i-a fcut o operaie estetic de toat minunea, dar nu au reuit sa ndrepte toate stricciunile. Pielea e prea ntins, i nu cred c am vzut-o vreodat rznd cu adevrat. Poate de-aia am i evitat s m uit la ea ce zici, m-ai fi bnuit de atta sensibilitate estetic, Heywood? Forma de adresare, deliberat formal, nsemna nu att ostilitate, ct o mpunstur amical, iar Floyd i permise s se relaxeze. Pot s i satisfac parial curiozitatea n sfrit, Washington -ul a pus mna pe informaii. Se pare c a avut un grav accident aerian i c a avut noroc c i -a revenit dup arsuri. Pentru noi sta nu ar fi un mister, dar Aeroflotul nu are voie s aib accidente. Biata fat. M mir c au lsat-o s plece n spaiu, dar bnuiesc c era singura persoan calificat, liber, cnd a pit-o Iakunina. mi pare ru pentru ea; pe lng rnile fizice, ocul psihic trebuie s fi fost ngrozitor. Asta cu siguran. Dar e limpede c i -a revenit complet. Bineneles c nu spui tot ce tii, i c n-o vei face niciodat, i spuse Floyd. Dup ntlnirea lor n secret la apropierea de Jupiter, va exista ntotdeauna o legtur tainic ntre ei nu dragoste, ci tandree, care e adesea mai durabil. Brusc, pe neateptate, descoperi c i e recunosctor lui Curnow care fusese evident surprins s constate preocuparea lui pentru Zenia, dar nu ncercase s se foloseasc de ea ca s se apere. i dac ar fi fcut-o, ar fi fost necinstit? Acum, la cteva zile dup aceea, ncepea s se ntrebe el nsui dac motivele lui fuseser perfect onorabile. n ce-l privea, Curnow se inuse de cuvnt dac n-ai fi tiut, ai fi putut crede c l ignor cu bun tiin pe Max, cel puin cnd era Zenia prin preajm. Iar pe ea o trata cu mult mai mult cldur, ba chiar fuseser ocazii cnd o fcuse s rd de-a binelea. Deci, intervenia fusese bine venit, oricare ar fi fost motivele. Chiar dac nu era dect aa cum se suspecta Floyd uneori invidia tainic pe care fiinele normale, homo sau hetero sexuale, o resimt, dac e s fie perfect oneste cu ele nsele, fa de polimorfii plini de via i bine adaptai. ntinse din nou mna spre casetofon, dar irul gndurilor fusese rupt. Inevitabil, mintea i se umplea de imagini ale propriei lui case i familii, nchise ochii i memoria scoase la iveal imaginea cea mai frumoas: petrecerea de ziua lui Christopher putiul suflnd n cele trei lumnri de pe tort, cu mai puin de 24 de ore n urm, dar la aproape un miliard de kilometri deprtare. Vzuse caseta de attea ori, c acum o tia pe dinafar. Dar Caroline, ea ct de des i pusese bieelului casetele cu mesajele lui, astfel nct acesta s nu-i uite tatl, sau s-l primeasc precum un strin cnd se va ntoarce acas, dup ce va fi ratat nc o aniversare? Aproape c se temea s -i pun ntrebarea. Totui nu o putea condamna pe Caroline. Pentru el nu vor fi trecut dect cteva sptmni pn s se ntlneasc din nou. Ea n schimb va mbtrni cu mai bine de doi ani n timpul somnului lui fr vise dintre cele dou lumi. Era vreme lung pentru o vduv, chiar i temporar. M ntreb dac nu cumva m-am molipsit de vreuna din bolile care circul la bord, se gndi Floyd. Avea rareori asemenea sentimente de frustrare, sau chiar de eec. Poate c mi-am pierdut familia, dincolo de ntinderile de timp i spaiu, i toate fr nici un sens. Fiindc nu am izbndit nimic; chiar dac mi-am atins scopul, zidul de ntuneric rmne solid i impenetrabil. i totui... David Bowman strigase odat: Dumnezeule, e plin de stele!

Capitolul 29 STARE DE URGEN Ultimul edict al lui Saa suna astfel: BULETIN IN RUSLEZA NO. 8 Subiect: Tovarisci (tovari ) Ctre o aspeii notri americani. Cinstit vorbind, nici nu mai tiu cnd mi s-a adresat cineva ultima oar cu titlul acesta. Pentru orice rus al secolului al XXI-lea, el a rmas acolo, cu crucitorul Potemkin, o amintire a epcilor de pnz , a steagurilor roii i a lui Vladimir Ilici , innd muncitorilor discursuri de pe treptele vagoanelor de tren. De cnd m tiu ns , apelativul a fost fie brate fie drujok alegei . Cu plcere . Tovarul Kovalev Floyd nc mai chicotea citind biletul, cnd i se altur Vasili Orlov, care plutea prin salonul/ puntea de observaie, n drum spre puntea de comand. Ce m surprinde pe mine, tovare, este c Saa i -a mai gsit timp s studieze i altceva dect ingineria fizic. Tot timpul citeaz din poezii i piese de ca re nici n-am auzit i vorbete englezete mai bine i dect... Walter. Pentru c e1 a schimbat-o mai trziu pe tiine. Saa e cum i spune? e oaia neagr a familiei. Tatl su a fost profesor de englez la Novosibirsk. Rusa se putea vorbi n cas numai de lunea pn miercurea; de joia pn smbta se vorbea engleza. i duminica? A, franceza sau germana, alternativ. Acum neleg, n fine, ce nseamn nekulturni; mi se potrivete ca o mnu. i Saa are vreun sentiment de vinovie pentru... dezertarea aceasta? i cu formaia lui, ce i-a venit s se fac inginer? La Novosibirsk nvei repede cine face parte din aristocraie i cine snt slugile. Saa era nu numai un copil foarte inteligent, ci i unul foarte ambiios. Ca i tine, Vasili. Et t, Brute! Vezi, i eu pot s citez din Shakespeare... Boje moi! Ce-a fost asta!? Floyd avea ghinion; plutea cu spatele la fereastr i nu vzuse nimic. Cteva secunde mai trziu, cnd se rsuci s vad, nu mai era dect imaginea familiar a Fratelui mai Mare, tind n dou discul gigantic al lui Jupiter, aa cum fcea de cnd erau ei acolo. Dar lui Vasili, timp de o clip care i va rmne pentru totdeauna n amintire, muchia ascuit i artase o fa complet diferit, i absolut imposibil. Era ca i cnd o fereastr s-ar fi deschis brusc ctre un alt univers. Imaginea nu durase dect o secund, apoi reflexul involuntar de a clipi o ntrerupsese. Nu mai avea n faa ochilor un cmp de stele, ci de sori, ca n mijlocul supraaglomerat al unei galaxii, sau n mijlocul unui nor globular. n clipa aceea, Vasili Orlov pierdu pentru totdeauna cerul pmntean. De-acum ncolo, acesta i se va prea insuportabil de pustiu; chiar i marele Orion sau minunatul Scorpion nu vor mai fi dect nite nensem nate formaiuni de scntei, nedemne de atenie. Cnd ndrzni s-i redeschid ochii, dispruse totul. Nu, nu de tot. Exact n centrul dreptunghiului de abanos, acum din nou la locul lui, mai strlucea stins nc o stea. Dar stelele nu se mic sub ochii ti. Orlov clipi din nou, ca s-i limpezeasc ochii nlcrimai. Da, micarea era real, nu numai n nchipuirea lui. Un meteorit? Faptul c savantul Vasili Orlov nu-i aminti dect dup cteva secunde c prezena meteoriilor n vid este imposibil, atest starea lui de oc. Apoi, deodat, se tulbur i deveni o raz de lumin i, n intervalul dintre doar cteva bti de inim, dispru n spatele lui Jupiter. De-acum Vasili i revenise i era din nou observatorul rece, obiectiv. Avea deja o evaluare a traiectoriei obiectului. Nu ncpea nici o ndoial: inta sa era Pmntul.

V UN COPIL AL STELELOR Capitolul 30 NTOARCEREA ACAS Era ca i cnd s-ar fi trezit dintr-un vis... sau un vis n interiorul altui vis. Poarta dintre stele l readusese printre oameni, dar nu ca om.

Ct timp fusese plecat? O via... nu, dou viei, una ncolo i una pe drumul napoi. Pe cnd era Dave Bowman, comandant i ultim supravieuitor al echipajului navei americane Discovery, fusese prins ntr-o capcan uria, aezat cu trei milioane de ani n urm i programat s acioneze numai n momentul potrivit i la stimulul potrivit. Czuse n ea, dintr-un univers n alt univers, descoperind minunii din care pe unele le nelegea acum, pe altele s-ar putea s nu le neleag niciodat. Gonise cu vitez din ce n ce mai mare, de-a lungul coridoarelor infinite de lumin, pn cnd ntrecuse viteza luminii nsi. tia c aa ceva nu era cu putin; dar de asemenea tia acum c se putea. Aa cum bine spusese Einstein, Bunul Dumnezeu era subtil, dar niciodat maliios. Trecuse printr-un sistem cosmic de macaze, o Grand Central Station galactic, i ieise, protejat de furia ei de ctre fore necunoscute, n apropierea suprafeei unei uriae stele roii. Apoi fusese martorul paradoxalului rsrit pe faa unui soare, atunci cnd nsoitorul micu, dar alb i strlucitor, al stelei care murea, urcase pe cer apariie arztoare care trgea dup sine un val de flcri. Nu simise nici un fel de team, ci doar ncntare, chiar i atunci cnd vehiculul spaial l dusese n infernul de dedesubt... ... ca s ajung, mpotriva oricrei raiuni, ntr -un minunat apartament de hotel, care nu coninea nici un obiect care s nu-i fi fost mcar parial cunoscut. Dar cele mai multe erau falsuri: crile de pe rafturi erau doar cotoare, cutiile cu fulgi i cele cu bere din frigider n ciuda etichetelor celebre conineau toate aceeai hran, cu o textur ca a pinii, dar cu un gust care ar fi putut fi orice i-ar fi trecut prin minte. nelesese repede c era un specimen ntr-o grdin zoologic a cosmosului, iar cuca i fusese construit cu grij, dup vechi programe de televiziune. i se ntreb cnd vor aprea paznicii, i sub ce form. Ce ntrebare prosteasc! Acum tia c poi mai degrab atepta s vezi vntul, sau s te ntrebi ce form are focul. Apoi epuizarea minii i a trupului l copleir. Pentru ultima oar, David Bowman czu ntr-un somn adnc. Fu un somn ciudat, cci nu era cu totul incontient. Ca o cea care se strecoar prin pdure, ceva i invada creierul. O simea doar n mic msur, cci impactul total l -ar fi distrus, la fel cum l-ar fi putut distruge flcrile care l nconjurau. Dincolo de cercetarea aceasta lipsit de sentimente, nu resimea nici team, nici speran. Avu momente, n timpul somnului ndelungat, cnd visa c e treaz. Trecuser ani; ntr-unul din vise privea n oglind, la o fa zbrcit, pe care cu greu o recunoscu ca fiind a lui. Trupul i gonea ctre distrugere, limbile ceasului biologic se nvrteau nnebunite ctre un miez de noapte pe care nu-l vor atinge niciodat. Fiindc, n ultima clip, Timpul se opri... i o lu napoi. i erau captate izvoarele memoriei; ntr-un proces controlat, i retria trecutul, iar informaiile i experiena se scurgeau din el pe msur ce se ntorcea n copilrie Dar nimic nu se pierdea; tot ce fcuse vreodat i fiecare clip din viaa lui erau transferate i puse n siguran. Pe msur ce un Dave Bowman nceta s existe, un altul devenea nemuritor, dincolo de necesitile materiei. Era un zeu n embrion, nepregtit nc pentru a se nate. Mult vreme pluti n aceast stare, contient de ceea ce fusese, netiind nc ce devenise. Era nc n schimbare, undeva ntre crisalid i fluture. Sau poate numai ntre omid i crisalid... Apoi starea de neclintire se rupse: Timpul ptrunse din nou n mica lui lume. Lespedea neagr, dreptunghiular care i apru pe neateptate n fa, era ca un vechi prieten. O vzuse pe Lun; o ntlnise pe orbit n jurul lui Jupiter; i tia, cumva, c i strmoii lui o ntlniser cu mult vreme n urm. Dei avea nc taine de neptruns, nu mai era chiar un mister total; acum nelegea o parte din ce puteri avea. tia c nu e una singur, ci multe; i c, orice ar fi spus instrumentele de msur, dimensiunile ei erau ntotdeauna aceleai: att ct era nevoie. Ce simplu prea acum raportul acela ntre laturi, secvena de ptrate 1:4:9! i ct naivitate s-i imaginezi c totul se putea sfri aici, n numai trei dimensiuni! n timp ce mintea lui se concentra asupra acestor simple probleme geometrice, dreptunghiul gol se umplea cu stele. Apartamentul de hotel, dac existase vreodat, se topi din nou n mintea celui care l crease; i naintea ochilor lui apru vrtejul luminos al Galaxiei. Ar fi putut fi o machet frumoas, cu detalii incredibile, ncastrat ntr -un bloc de plastic. Dar era real, o realitate pe care o percepea acum n ntregul ei, cu simuri mai subtile dect vzul. Dac voia, putea s-i concentreze atenia asupra oricreia dintre sutele de miliarde de stele. i iat-l plutind n mijlocul acestui fluviu de sori, la jumtatea drumului dintre focurile ngrmdite din miezul galactic i stelele singuratice, rspndite, ca nite santinele, la margine. Iar acela era locul de unde venea el, de partea cealalt a acestei genuni, a serpentinei ntunecate, golite de stele. tia c haosul acesta fr form, vizibil numai prin strlucirea care i cptuea marginile cu flcri ceoase de dincolo, din deprtare, era materie

nc nefolosit pentru creaie, materia brut a evoluiilor viitoare. Aici, Timpul nu ncepuse nc; lumina i viaa nu vor remodela vidul acesta pn cnd sorii, acum arztori, nu vor fi mori de mult. l traversase o dat, fr s tie ce i se-ntmpl; acum, mai pregtit, chiar dac tot nu tia ce-l mn, trebuia s-l traverseze din nou... Galaxia izbucni evadnd din tiparul mintal n care o ncastrase; stelele i nebuloasele se scurgeau pe lng el, crend o iluzie a vitezei infinite. Sori fantom explodau i se prbueau n urma lui, dup ce trecea ca o umbr prin chiar miezul lor. Stelele se mpuinau, strlucirea Cii Lactee se diminua ntr -o umbr a gloriei pe care o cunoscuse odat i o va cunoate, poate din nou, ntr-o zi. Se ntorsese ntr-un spaiu pe care oamenii l numeau real, n punctul din care l prsise, cu cteva secunde, sau poate secole, n urm. i percepea foarte viu mprejurimile, mult mai receptiv la miliardele de impulsuri senzoriale venite din afar dect n trecuta sa existen. Se putea concentra asupra oricreia dintre ele i o putea cerceta n detalii teoretic infinite pn ar fi ajuns la structura fundamental, granular a timpului i spaiului, dincolo de care nu mai era dect haosul. i se putea mica, dei nu tia cum. Dar tiuse vreodat asta, chiar i pe vremea cnd poseda un trup? Lanul de comand de la creier la membre era un mister pe care nu ncercase niciodat s-l dezlege. Fcu un efort de voin i spectrul stelei aceleia din apropiere se schimb spre albastru, exact att ct dorise el. Cdea spre ea cu o vitez apropiat de cea a luminii; ar fi putut ajunge i mai repede, dar nu se grbea. Avea nc multe informaii de prelucrat, multe la care s se gndeasc... i multe de acumulat. tia c acesta era scopul su acum; dar tia, de asemenea, c era numai o parte dintr-un plan mult mai complex, care i se va dezvlui atunci cnd va veni vremea. Nu acord nici mcar un gnd porii dintre cele dou universuri, care rmnea n urma sa, i nici nelinititelor entiti adunate acolo n nava lor primitiv. Erau parte din amintirile lui; dar amintiri mai puternice l chemau acum, spre o lume pe care nu crezuse c o va revedea vreodat. i auzea miliardele de voci, din ce n ce mai tare, pe msur ce ea nsi cretea, de la dimensiunile unei stele aproape pierdute n cununa ntins a Soarelui, la o semilun subire i, n cele din urm, la un minunat disc alb-albastru. tiau c vine. Acolo jos, pe globul aglomerat, semnalele de alert plpiau pe ecrane le radarelor, marile telescoape cercetau cerul i istoria, aa cum o cunoscuser oamenii, se apropia de sfrit. La o mie de kilometri mai jos, descoperi c o ncrctur uciga, pn atunci adormit, se trezise i ncepuse s se mite pe orbit. Energiile plpnde pe care le coninea nu erau o ameninare pentru el; ba chiar, le-ar putea folosi. Ptrunse n labirintul de circuite i i gsi repede drumul spre miezul uciga. Cea mai mare parte a ramificaiilor puteau fi ignorate; nu erau dect drumuri nchise, cu rol de protecie. Sub ochii lui scruttori, modul lor de funcionare devenea extrem de simplu; erau uor de ocolit, toate. Venea acum ultimul obstacol, un releu mecanic simplu, dar eficient, care inea desprite dou contacte. Pn cnd circuitul nu se nchidea, nu exista energia necesar ultimei secvene. i ncord voina i, pentru prima dat, cunoscu eecul i frustrarea. Cele cteva grame ale microntreruptorului nu voiau s se clinteasc. Era nc o fiin fcut din energie pur i lumea materiei inerte era, nc, dincolo de puterile lui. Ei, dar la aceasta exista un rspuns simplu. Mai avea nc multe de nvat. Energia pe care o induse releului fu att de mare, nct aproape c topi firul, nainte de a ajunge la mecanismul de declanare. Microsecundele se scurgeau ncet. Era interesant de observat cum lentilele explozive i concentreaz energiile, ca un biet b de chibrit care d foc firului de praf de puc, iar acesta, la rndul lui... Megatonele nflorir ntr-o explozie tcut, care aduse un rsrit fals, de scurt durat, pentru o jumtate din lumea adormit. Ca o pasre Phoenix ridicndu-se din flcri, absorbi ceea ce i era necesar i arunc restul. Departe, jos, scutul atmosferic, care proteja planeta de attea accidente, absorbi cea mai mare parte a radiaiilor primejdioase. Vor fi ns cteva fiine umane ghinioniste, i cteva animale care nu vor mai vedea niciodat lumina. Ca urmare a exploziei, Pmntul pru s amueasc. Bolboroseala pe unde medii i scurte ncet complet, reflectat i ntoars de ionosfera dintr -o dat mai dur. Numai microundele mai reueau s strpung oglinda invizibil, care se dizolva ncet, i care nconjura acum planeta; dintre acestea, cele mai multe veneau n fascicule prea compacte pentru el. Mai erau cteva radare de mare putere, concentrate asupra lui, dar ele nu contau. Nici nu-i btu capul s le neutralizeze, dei i-ar fi fost foarte uor s o fac . i dac aveau s-i mai trimit i alte bombe, avea s le trateze cu aceeai indiferen. Pentru moment, avea energie suficient. i cobora acum, n spirale largi, ndreptndu-se ctre Pmntul copilriei lui.

Capitolul 31 DISNEYVILLE Un filozof de la sfritul secolului spusese odat i-i primise cu promptitudine "rsplata" pentru eforturile sale c Walter Elias Disney contribuise mai mult la fericirea umanitii dect toi profesorii de religie de-a lungul veacurilor. Acum, la o jumtate de secol de la moartea artistului, visurile sale nc mai triau n peisajul statului Florida. Cnd i deschisese porile, la nceputul anilor '80, Prototipul Experimental al Comunitii de Mine, fusese o vitrin pentru expunerea noilor tehnologii i moduri de via. Dar, aa cum creatorul su nelesese foarte bine, PECM nu avea s -i mplineasc scopul dect dac o parte din ntinderea uria de teren devenea un ora adevrat, viu, locuit de oameni pentru care el s nsemne acas. Acest proces durase pn la sfritul secolului; acum zona rezidenial avea douzeci de mii de locuitori i devenise, inevitabil, cunoscut sub numele de Disneyville. Dat fiind c se putea ajunge aici numai dup ce ai trecut de un regiment ntreg de avocai, nu era deloc surprinztor faptul c media de vrst era cea mai ridicat de pe tot teritoriul Statelor Unite, i nici c serviciile medicale erau dintre cele mai avansate. Unele dintre ele nici nu ar ti putut fi imaginate, i cu att mai puin create, oriunde altundeva. Apartamentul fusese proiectat cu grij, pentru a nu arta ca o camer de spital, iar scopul su nu era trdat dect de cteva obiecte mai puin obinuite. Patul abia dac ajungea la nlimea genunchilor, minimaliznd pericolul czturilor; el putea fi ns ridicat sau aezat oblic, pentru a uura munca asistentelor. Cada de baie era n aa fel proiectat, nct un infirm sau un btrn s poat intra i iei din ea foarte uor: era construit sub nivelul podelei, i avea un scaun i supori pentru mini. Podeaua era acoperit cu covoare groase, dar fr carpete de care te-ai fi putut mpiedica; de asemenea, nu existau coluri ascuite de care s te loveti. Celelalte detalii erau mai puin vizibile, i chiar i camera TV era att de bine ascuns, nct nimeni nu i-ar fi bnuit prezena. Existau i cteva tue personale o grmad de cri vechi ntr -un col i, nrmat, prima pagin dintr-unul dintre ultimele numere ale lui "New York Times", pe care se putea citi, cu litere mari: NAVA SPAIAL AMERICAN DECOLEAZ N DIRECIA LUI JUPITER. n apropiere erau dou fotografii, una a unui biat spre douzeci de ani, cealalt, a unui brbat mai n vrst, n uniform de astronaut. Dei nu mplinise nc aptezeci de ani, femeia fragil, cu prul ncrunit, care urmrea comedia de pe ecranul televizorului, prea s fie mult mai btrn. Din cnd n cnd chicotea la vreo glum din film, dar i arunca tot timpul privirile ctre u, ca i cnd ar fi ateptat un oaspete. i, de cte ori privea ua, strngea captul bastonului proptit de scaun. Dar cnd ua se deschise n sfrit, ea fusese absorbit pentru o clip de spectacol i tresri vinovat cnd mica mas de serviciu intr n ncpere, urmat ndeaproape de o sor n uniform. E vremea prnzului, Jessie, spuse sora, cu voce tare. Astzi avem ceva grozav pentru tine. Nu vreau nici un prnz. Ai s te simi mult mai bine. N-o s mnnc, pn nu-mi spunei ce este. De ce nu mnnci? Nu mi-e foame. ie i e vreodat foame? adug ea, viclean. Msua robot se opri n dreptul scaunului i se descoperi, dnd la iveal mncarea. Pe toat durata acestor micri, sora nu atinse nimic, nici mcar butoanele msuei. Acum rmsese n picioare, nemicat, cu un zmbet imobil pe fa, privindu -i pacienta dificil. n camera monitoarelor, la o distan de cincizeci de metri, tehnicianul i spuse doctorului: Acum, privete. Jessie apuc bastonul cu o mn zbrcit; apoi, cu o micare surprinztor de iute, l arunc ntr-un arc ctre picioarele asistentei. Aceasta pru s nu bage de seam, nici chiar atunci cnd bastonul trecu prin ea. n schimb, spuse blnd: Nu-i aa c arat bine? Hai, mnnc, draga mea. Pe faa lui Jessie se ntinse un zmbet mecheros, dar se supuse instruciunilor. n clipa urmtoare, mnca cu poft. Ai vzut? spuse tehnicianul. nelege perfect ce se ntmpl. E mult mai deteapt dect las s se vad, n cea mai mare parte a timpului. i e prima? Da. Toi ceilali cred c e adevrata sor Williams care le aduce mncarea. tiu eu, cred c nu are nici o importan. Uite ce ncntat e, numai pentru c a fost mai deteapt ca noi. i i mnnc mncarea, ceea ce e n intenia noastr. Dar asistentele

trebuie prevenite, toate, nu numai Williams. De ce? A, da, desigur. Data viitoare s-ar putea s nu mai fie o hologram i-atunci s te ii procese intentate de bietul nostru personal ciomgit. Capitolul 32 CRYSTAL SPRING Indienii i colonitii Cajun, care se mutaser aici venind din Louisiana, spuneau c Crystal Spring nu are fund. Desigur, era un nonsens i nici mcar ei nu credeau ce spun. Nu trebuia dect s-i pui pe fa o masc i s te scufunzi dnd de cteva ori din brae i iat -o, perfect vizibil, mica peter din care izvora apa aceea incredibil de curat, nconjurat de algele verzi care se ondulau la intrare. i printre ele, te priveau Ochii Monstrului . Dou cercuri ntunecate, unul lng altul chiar dac nu se micau niciodat, ce altceva puteau fi? Prezena aceea misterioas ddea un farmec n plus oricrei scufundri: ntr-o zi, Monstrul avea s se repead afar din brlog, mprtiind petii n goana lui dup o prad mai substanial. Nici David i nici Bobby nu ar fi recunoscut niciodat c, la o sut de metri adncime, nu era nimic mai primejdios dect o biciclet aruncat acolo, furat fr ndoial, acum pe jumtate ngropat ntre plantele acv atice. Era greu de crezut c apa putea fi att de adnc, chiar i dup ce frnghia cu plumb o stabilise cu certitudine. Bobby, nottor mai bun i mai experimentat, parcursese aproape a zecea parte din drum i se ntorsese spunnd c fundul prea la fel de ndeprtat. Acum ns, Crystal Spring se pregtea s-i dezvluie secretele: poate legenda despre comoara trupelor confederate era adevrat, n ciuda prerilor uor dispreuitoare ale istoricilor locali. i, mcar, aveau s se pun bine cu eful poliiei o politic ntotdeauna bun recupernd cteva din armele aruncate aici dup ultimele crime. Micul compresor, pe care Bobby l descoperise ntr -o grmad de vechituri din garaj, pufia acum cu poft, dup ce, la nceput, avuseser ceva dificulti n a-l convinge s porneasc. Tuea i scotea cte un norior de fum albastru la fiecare cteva secunde, dar nu ddea semne c ar fi vrut s se opreasc. i dac se oprete, ce? spusese Bobby. Dac fetele de la Teatrul Subacvatic pot iei la suprafa de la 50 de metri adncime fr rezervoare de aer, nseamn c putem i noi. Nu e nimic periculos n asta. n cazul sta, se gndi Dave, de ce nu i-am spus mamei ce avem de gnd s facem i de ce nu l-am ateptat pe tata s se ntoarc la Cape pentru urmtoarea lansare a navetei? Nu-i era fric de-adevratelea: Bobby tia ntotdeauna ce face. Trebuie s fie minunat s ai aptesprezece ani i s tii totul. Dei, tare ar fi fost bine dac nu i-ar pierde atta vreme cu tmpita aia de Betty Schultz. Sigur, era chiar foarte drgu, dar, ce naiba, era fat ! Numai cu mare greutate reuiser s scape de ea n dimineaa asta. Dave era obinuit cu rolul de cobai; de-aia erau fcui fraii mai mici. i aranj masca, i puse labele i se ls s alunece n apa cristalin. Bobby i ntinse furtunul, la care ataaser ventilul unui vechi aparat de scufundare. Dave inspir i fcu o grimas. Are un gust oribil. Ai s te obinuieti. Hai, la fund cu tine, dar nu mai jos de marginea aceea. Cnd ajungi acolo o s ncep s ajustez valva de presiune n aa fel nct s nu pierdem prea mult aer. Cnd trag de furtun, vii la suprafa. Dave se scufund uor, intrnd ntr-o lume magnific. Era o lume linitit, monocrom, att de diferit de recifele de corali de la Key. Nu avea nici una din culorile stridente ale oceanului, unde viaa animal sau vegetal se mpuna cu toate culorile curcubeului. Aici nu vedeai dect nuane delicate de verde i albastru, i peti care artau ca nite peti, nu ca nite fluturi. Ddea ncet din labele de cauciuc i se scufunda, trgnd furtunul n urma lui i oprindu-se s soarb din jetul de bule ori de cte ori simea nevoia. Senzaia de libertate era att de grozav, nct aproape c uit de gustul oribil, uleios, pe care i-l lsa n gur. Cnd ajunse la margine, de fapt un trunchi de copac purtat de ape demult, i att de acoperit de plante acvatice, nct era de nerecunoscut, se aez s priveasc n jur. Se vedea pn dincolo de izvor, la pantele verzi de pe partea cealalt a craterului inundat, la cel puin o sut de metri deprtare. Nu erau prea muli peti primprejur, doar un mic banc care trecu pe lng el sclipind ca o ploaie de monede de argint, n lumina soarelui, care se strecura de deasupra. i, ca de obicei, nemicat, n deschiztura prin care apele izvorului i ncepeau cltoria ctre mare, era o veche cunotin. Un aligator mic (destul de mare, totui, spusese Bobby vesel odat, e mai mare dect mine) sttea suspendat, fr s par a s e sprijini de ceva, numai cu nasul la suprafa. Aligatorii nu -l necjiser niciodat, i nici el pe ei. Simi o smucitur nerbdtoare n furtun. Dave se bucur c poate s ias; nu -i nchipuise c poate fi att de frig la aceast adncime, neatins pn acum ba chiar i era ru de-a binelea. Dar soarele cald i ridic repede moralul.

 Merge fr probleme, spuse Bobby entuziast. Nu trebuie dect s tot deschizi robinetul, n aa fel nct indicatorul de presiune s nu scad sub linia roie. Ct de adnc vrei s te scufunzi? Pn la fund, dac o s am chef. Dave nu-l lu n serios; amndoi tiau ce nseamn beia adncului i narcoza cu azot. i oricum, vechiul furtun de grdin nu avea mai mult de treizeci de metri lungime. Pentru o prim ncercare era suficient. La fel cum o fcuse de attea ori pn atunci, privea cu admiraie plin de invidie cum fratele lui mai mare, pe care l iubea grozav, accept o nou provocare. notnd la fel de uor ca i petii din jurul lui, Bobby se scufund n universul albastru, misterios. Se ntoarse o dat fcnd semne viguroase ctre furtun, lsnd s se neleag limpede c are nevoie de mai mult aer. n ciuda durerii de cap cumplite care l copleise dintr-o dat, Dave nu-i uit datoria. Se ntoarse iute pn la compresor i deschise robinetul la maximum un maximum uciga de cincizeci de pri dintr-un milion monoxid de carbon. l vzuse pe Bobby pentru ultima oar scufundndu -se ncreztor, siluet nvluit n razele soarelui, trecnd pentru totdeauna n trmul de dincolo. Statuia de cear din capela funerar era a unui strin, care nu avea nici o legtur cu Robert Bowman. Capitolul 33 BETTY De ce venise aici, de ce se ntorcea ca o stafie fr odihn pe locul vechii dureri? Nu tia. De altfel, nu fusese contient de destinaia sa pn n momentul n care ochiul rotund al lui Crystal Spring se ridicase spre el din pdurea de dedesubt. Era stpnul lumii, i totui era ca paralizat de un sentiment de durere devastatoare, pe care nu-l mai ncercase de muli ani. Timpul i vindecase rana, aa cum face el ntotdeauna; i totui, parc ieri sttea i plngea lng oglinda de smarald, n care nu se vedeau dect siluetele reflectate ale chiparoilor din jur, ncrcai de muchi spaniol. Ce se petrecea cu el? Iar acum, tot fr voia lui, parc dus de un curent blnd, se ndrepta spre nord, spre capitala statului. Cuta ceva. Ce cuta, nu va ti dect atunci cnd va gsi. Nimeni i nici un instrument nu-i detectar trecerea. Nu mai radia risipind energie, ci i-o controla acum aproape perfect, aa cum pe vremuri i putea controla membrele, acum pierdute, dar nu i uitate. Intr ca o cea n subsolurile anticutremur i se gsi n mijlocul miliardelor de informaii stocate i al reelelor pulsnde, sclipitoar e, de idei electronice. De data aceasta, scopul era mult mai complex dect acela de a dezamorsa o bomb nuclear primitiv, de aceea i lu mai mult timp. Pn s gseasc informaia de care avea nevoie, fcu o mic greeal, pe care nu se mai osteni s o ndrepte. Nimeni nu nelese vreodat de ce, n urmtoarea lun, trei sute de ceteni ai statului Florida, ale cror nume ncepeau cu litera F, au primit cecuri n valoare de exact un dolar. Punerea lucrurilor n ordine a costat de multe ori mai mult dect att, iar inginerii informaticieni au fost nevoii pn la urm s dea vina pe o ploaie de raze cosmice. Ceea ce, de fapt, nici nu era att de departe de adevr. n cteva milisecunde, ajunsese din Tallahassee n Tampa, pe str. South Magnolia, la nr. 634. Adresa era aceeai; nici nu ar fi fost nevoie s piard atta timp cutnd -o. Numai c el nu intenionase niciodat s o caute, pn n clipa n care ajunsese acolo. Dup trei nateri i dou avorturi, Betty Fernandez (nscut Schultz) era nc o femeie frumoas. n momentul acesta era dus pe gnduri; tocmai urmrea un program TV care i trezea amintiri, i amare, dar i plcute. Era o ediie special a emisiunii de tiri, motivat de ciudata serie de ntmplri din ultimele dousprezece ore, ncepnd cu avertismentul trimis de Leonov de pe poziia sa, ntre lunile lui Jupiter. Ceva se ndrepta spre Pmnt; ceva detonase fr s fac vreun ru o rachet nuclear orbital, pe care nu o revendicase nimeni. Asta era tot, dar era destul. Comentatorii TV scotociser printre vechile benzi video dintre care unele erau chiar benzi i ajunseser pn la nregistrrile cndva secrete ale descoperirii lui TMA-I pe Lun. Pentru a cincisprezecea oar, cel puin, auzi strigtul straniu, ascuit, prin care monoli tul salutase zorii lunari i i azvrlise mesajul ctre Jupiter. i din nou urmri scenele familiare i ascult interviurile de la bordul lui Discovery. De ce continua s se uite? Toate astea erau undeva, n arhivele familiei (dei nu le urmrea niciodat cnd era i Jose prin preajm). Poate atepta ceva nou, o tire. Nu-i fcea plcere s recunoasc nici mcar pentru ea ce putere avea nc trecutul asupra sentimentelor ei. i iat-l pe Dave, aa cum sperase. Era un vechi interviu BBC, din care tia aproape i ultima virgul. Vorbea despre Hal, ncercnd s stabileasc dac acesta avea sau nu o contiin de sine. Ce tnr prea ct de diferit de acele ultime imagini, neclare, de pe Discovery, deja

condamnat! i ce bine semna cu Bobby, att ct putea ea s i-l aminteasc! Ochii i se umplur de lacrimi i imaginile ncepur s-i joace. Nu, se ntmpla ceva cu televizorul, sau cu canalul de emisie. Att sunetul, ct i imaginea, se comportau ciudat. Dave mica buzele, dar ea nu auzea nimic. Apoi figura lui pru s se dizolve, s se topeasc n multe blocuri de culoare. Se refcu, apoi se dilu din nou, i, n cele din urm, se stabili definitiv. Dar sunetul dispruse. De unde luaser imaginea asta? Acesta nu era Dave la maturitate, ci n copilrie, aa cum era cnd l cunoscuse. O privea de dincolo de ecran ca i cnd ar fi putut -o vedea, peste timp. Zmbi, i buzele i se micar. Bun, Betty, spuse el. Cuvintele nu erau greu de format, i nici de impus circuitelor audio prin intermediul curenilor de impulsuri. Dificultatea cea mai mare era s-i ncetineasc ritmul gndirii pn la tempoul glacial al creierului uman. i apoi s atepte o venicie pn va primi rspunsul... Betty Fernandez era tare de nger; era de asemenea inteligent i, chiar dac de mai bine de zece ani era casnic, nu-i uitase nc anii de pregtire ca electronist. Acesta nu putea fi dect unul dintre nenumratele miracole ale mediului; avea s -l accepte pentru moment i s-i bat capul cu detaliile mai trziu. Dave, rspunse ea, Dave, tu eti? Nu snt foarte sigur, rspunse imaginea de pe ecran, cu o voce stranie, lipsit de inflexiuni. Dar mi-l amintesc pe Dave Bowman, i tot ce l privete. E mort? Aceasta era o nou ntrebare dificil. Trupul lui da. Dar asta nu mai are importan. Tot ceea ce a fost Dave Bowman e acum o parte din mine. Betty i fcu cruce era un gest pe care l nvase de la Jose i opti: Vrei s spui... c eti un spirit? Nu cunosc un alt cuvnt mai bun. De ce te-ai ntors? Ah, Betty! ntr-adevr, de ce? Dac mi-ai putea spune tu... Dar un rspuns tot avea, cci acesta i aprea pe ecranul TV. Desprirea dintre trup i spirit era nc departe de a fi complet i nici cea mai binevoitoare reea de cabluri nu ar fi putut transmite imaginile ncrcate de sexualitate care se formau acum acolo. Betty l privi un timp, acum zmbind, acum ocat. Apoi se ntoarse, nu de ruine, ci cu tristee regretul pentru bucuriile pierdute. Deci nu e adevrat, spuse ea, ce ni s-a tot spus despre ngeri? Oare snt nger? se ntreb el. Mcar acum nelegea ce caut aici, adus de valurile de durere i dorin la o ntlnire cu propriul su trecut. Sentimentul cel mai puternic pe care l cunoscuse vreodat fusese pasiunea pentru Betty; durerea i vinovia nu fcuser dect s o ntreasc. Ea nu-i spusese niciodat dac l iubete mai mult dect pe Bobby; era o ntrebare pe care nu s-o pusese niciodat, cci ar fi rupt o vraj. Se agaser amndoi de aceeai iluzie, pe care o cutau unul n braele celuilalt (i ce tnr era pe-atunc cnd ncepuse totul, nu avea dect aptesprezece ani, abia trecuser doi ani de la nmormntare!), ca pe un balsam pentru aceeai ran. Desigur, nu durase prea mult, dar experiena l schimbase definitiv. Timp de mai bine de zece ani dup aceea, toate visurile sale autoerotice o aveau n centru pe Betty; nu mai gsise o alt femeie care s se compare cu ea i era mult vreme de cnd nelesese c nici nu va gsi vreodat. Nu mai exista un altul bntuit de o fantom att de drag. Imaginea dorinei dispru de pe ecran; pentru o clip, programul TV rzbtu fr nici o legtur mpreun cu o imagine a lui Leonov, suspendat deasupra lui Io. Apoi figura lui Dave Bowman reapru. Prea s piard controlul asupra imaginii, cci liniile erau extrem de instabile. Acum prea s aib numai zece ani, apoi avea douzeci sau treizeci, apoi, incredibil, i apru o mumie zbrcit ale crei trsturi mototolite erau o parodie a brbatului pe care l cunoscuse odat. Mai am o singur ntrebare, nainte de a pleca. Spune-mi, Carlos... ntotdeauna ai susinut c e fiul lui Jose, dar eu m-am ndoit tot timpul. Care era adevrul? Betty Fernandez privi pentru ultima oar, adnc, n ochii biatului pe care, odat, l iubise (avea din nou optsprezece ani i, timp de o clip, dori s-l vad ntreg, nu numai chipul). E fiul tu , David, opti ea. Imaginea dispru ncet i se relu programul obinuit. Aproape un ceas mai trziu, cnd Jose Fernandez intr tcut n ncpere, Betty mai privea nc int la ecran. Nu se ntoarse cnd o srut pe ceaf. N-o s crezi ce-am fcut, Jose. ncearc-m. Tocmai am minit o stafie.

Capitolul 34 RMAS BUN n 1997, cnd institutul American pentru Aeronautic i Astronautic a publicat controversatul rezumat Cincizeci de ani de OZN, s-au auzit multe voci critice, care au spus c obiecte zburtoare neidentificate fuseser observate de secole i c "farfuria zburtoare" a lui Kenneth Arnold din 1947, avusese nenumrate precedente. nc de la nceputurile civilizaiei, oamenii continuau s vad obiecte ciudate pe cer; numai c, pn la mijlocul secolului al XX-lea, OZN-urile fuseser un fenomen ntmpltor, neinteresant. Dup aceast dat, ele deveniser punctul central al ateniei. Att din partea publicului, ct i a oamenilor de tiin, i baza unor curente care nu puteau fi denumite altfel dect religioase. Motivele nu trebuiau cutate prea departe; apariia rachetelor uriae i zorii Erei Spaiale deschiseser oamenilor o poart spre alte lumi. Faptul c specia uman va putea n curnd s prseasc planeta pe care se nscuse dduse natere inevitabilelor ntrebri: unde snt toi ceilali i pe cnd ne putem atepta la musafiri? Se nscuse i sperana, chiar dac arareori mrturisit, c fiine extraterestre, binevoitoare, vor ajuta omenirea s -i vindece numeroasele rni pe care singur i le fcuse i -o vor salva de la alte dezastre. Pn i un ucenic n ale psihologiei ar fi putut oricnd prezice c o necesitate att de profund va fi satisfcut destul de repede. n a doua jumtate a secolului al XX -lea, din toate colurile lumii ncepur s soseasc rapoarte de depistare a unor nave spaiale. Mai mult dect att, au aprut sute de rapoarte asupra unor "ntlniri directe" cu oaspei extrateretri, nfrumuseate adesea cu poveti despre plimbri n spaiu, rpiri sau chiar luni de miere petrecute acolo. Faptul c toate aceste istorii, una dup alta, s -au dovedit a fi fost doar minciuni sau produse ale unor halucinaii nu i-a cltinat pe credincioi n convingerile lor. Oameni care vizitaser oraele de pe faa nevzut a Lunii nu i-au pierdut cu nimic din credibilitate nici cnd misiunile Orbiter i Apollo au demonstrat inexistena oricror construcii de acest fel; doamne mritate cu venusieni au continuat s fie crezute chiar i cnd a ieit la iveal, din pcate, c planeta respectiv e mai fierbinte dect plumbul topit. La vremea apariiei raportului I. A. A. A., nici unul dintre oamenii de tiin care inea u la reputaia lor chiar dintre aceia, puini, care odat mbriaser ideea nu mai credea c OZN-urile au vreo legtur cu existena vieii sau a unor inteligene extraterestre. Desigur, acest lucru nu va putea fi demonstrat niciodat; oricare dintre miliardele de obiecte detectate n decursul ultimului mileniu ar fi putut fi real. Dar cum timpul trecea i nici imaginile captate de satelii i nici radarele care cercetau cerul nu obineau nici o dovad concret, publicul ncepea s-i piard interesul fa de aceast idee. Bineneles, fanaticii nu s-au lsat descurajai, ci i-au pstrat credina n cri i reviste, cele mai multe regurgitnd i nfrumusend rapoarte vechi, mult dup ce ele fuseser infirmate i discreditate. Cnd n cele din urm s-a anunat descoperirea monolitului Tycho TMA-1 s-a auzit un cor de "V-am spus eu!" Nu se mai putea nega faptul c Luna avusese cu adevrat vizitatori i poate chiar i Pmntul cu un mizilic de trei milioane de ani n urm. Brusc, OZN-urile infestar din nou orizontul; dei era ciudat c trei sisteme de urmrire naionale, independente i care ar fi putut depista n spaiu orice obiect care depea dimensiunile unui pix, continuau s nu le descopere. Destul de iute, numrul rapoartelor sczu nc o dat la nivelul "zgomotelor de fond", adic la o cifr previzibil ca rezultat al numeroaselor fenomene astronomice, meteorologice i aeronautice care aveau loc pe cer. Acum ns, iat c o luau de la capt. De data aceasta nu mai era o eroare; era un raport oficial. Un OZN adevrat se ndrepta spre Pmnt. La cteva minute dup avertismentul lui Leonov, ncepur depistrile; ntlnirile directe urmar la numai cteva ore dup aceea. Un agent de burs pensionar, care -i plimba buldogul n Yorkshire Moors, fu surprins s vad un obiect n form de disc, ateriznd lng el, i pe ocupant destul de asemntor cu un om, doar c avea urechi ascuite ieind i ntrebnd n ce direcie era Downing Street. Contactatul fusese att de uimit, nct nu reuise dect s fac un semn cu bastonul n direcia general a lui Whitehall; o dovad concludent a ntlnirii era dat de faptul c, acum, buldogul refuza s mai mnnce. Dac agentul de burs nu avea antecedente n ce privete bolile mintale, chiar i aceia care-i dduser crezare au avut dificulti n a accepta raportul urmtor. De data aceasta era vorba de un pstor basc, ntr-una din misiunile de-acum tradiionale pentru ei; el rsuflase uurat cnd se dovedise c aceia pe care-i luase drept grniceri erau de fapt doi brbai cu ochi ptrunztori, mbrcai n mantii, care voiau s afle drumul ctre sediul Naiunilor Unite. Vorbeau perfect limba basc o limb chinuitor de dificil, care nu avea nici o legtur cu vreo alt limb vorbit de oameni. Era limpede c musafirii erau nite lingviti remarcabili, chiar dac, n materie de geografie, cunotinele lor erau ciudat de deficitare. i aa, caz dup caz. Foarte puini din cei contactai erau de -a binelea nebuni sau mincinoi; cei mai muli dintre ei credeau n propriile istorii, pstrndu-i convingerea chiar i sub hipnoz. Iar alii erau pur i simplu victime ale unor glume proaste sau ale unor

accidente puin obinuite, ca ghinionistul arheolog amator, care a descoperit decorurile abandonate cu patru decenii nainte, n deertul tunisian, de un celebru realizator de filme science-fiction. Dar numai la nceput de tot i la sfrit de tot au fost oamenii contieni de prezena lui; i asta pentru c el nsui aa dorise. Lumea era a lui, s-o cerceteze i s-o studieze ct poftea, fr piedici sau reineri. Pentru el nu existau ziduri i nici un secret nu putea fi ascuns noilor lui simuri. O vreme crezu c nu face altceva dect s-i satisfac vechi ambiii, vizitnd locuri pe care, n existena sa anterioar, nu le vzuse. Doar mult mai trziu nelesese c traseele sale, parcurse cu viteza fulgerului, pe toat suprafaa globului, aveau un scop mai adnc. ntr-un mod subtil, era folosit ca o sond, testnd i adunnd mostre ale tuturor aspectelor existenei umane. Controlul exercitat asupra lui era att de delicat, nct abia dac-l percepea; era mai mult ca un cine de vntoare, n les, cruia i se permite s se mite ncoace i-ncolo cum vrea, dar care trebuie s se supun ordinelor stpnului. Piramidel e, Marele Canion, zpezile Everestului, scldate n razele de lun toate fuseser opiunile lui. Ca i cteva galerii de art i sli de concert; dei, dac ar fi fost dup el, n -ar fi ndurat niciodat ntregul spectacol al Ringului. i nici n-ar fi vizitat attea fabrici, nchisori, spitale, un mic i att de urt cmp de btlie din Africa, o curs de cai, o orgie sofisticat n Beverly Hills, Biroul Oval al Casei Albe, arhivele Kremlinului, biblioteca de la Vatican, Piatra Neagr, sacra Kasbah de la M ecca... Erau i experiene care nu-i lsaser amintiri prea clare, ca i cum ar fi fost cenzurate sau ca i cum el ar fi fost protejat de un superpzitor. De exemplu: ce cuta oare la Muzeul Memorial Leakey, din Olduvai Gorge? Nu-l interesau originile omenirii mai mult dect pe oricare membru al speciei Homo sapiens i fosilele nu-i spuneau nimic. i totui, faimoasele cranii, pzite n casetele lor mai ceva ca bijuteriile Coroanei, strneau n mintea lui ecouri stranii i o emoie pe care nu i-o putea explica. Avea un sentiment de deja vu, mai puternic ca niciodat. Locul ar fi trebuit s-i fie cunoscut, dar ceva era n neregul. Era ca o cas n care te ntorci dup muli ani i unde descoperi c toat mobila a fost schimbat, pereii au fost mutai i pn i scara interioar a fost modificat. Era un teritoriu mohort i ostil, uscat i arid. Unde erau cmpiile nverzite i miliardele de ierbivore iui de picior care colindau pe aici acum trei milioane de ani? Trei milioane de ani. De unde tia el asta? Din tcerea goal n care aruncase ntrebarea, nu veni nici un rspuns. Dar atunci revzu, plutindu-i n faa ochilor, o siluet familiar, dreptunghiular, neagr. Se apropie i, din adnc, apru o imagine tears, ca reflectat ntr -o balt de cerneal. Ochii triti i puin nedumerii priveau de sub fruntea ngust, acoperit cu pr, la el i dincolo de el, ntr-un viitor pe care nu aveau s-l vad niciodat. Fiindc acel viitor era el, la o sut de mii de generaii mai ncolo, n scurgerea timpului. Aici ncepuse istoria; atta lucru nelegea acum. Dar cum i mai ales de ce acestea erau secrete la care nc nu avea acces. Dar mai avea o ultim datorie, cea mai grea dintre toate. i era nc suficient de uman nct s vrea s o amne pn n ultima clip. Acum ce i-o mai fi trsnit prin cap? se ntreb sora, transfocnd imaginea camerei TV asupra btrnei. A ncercat o mulime de iretlicuri dar, pentru numele lui Dumnezeu, e prima oar cnd o vd vorbind cu proteza auditiv. Oare ce i -o fi spunnd? Microfonul nu era destul de sensibil ca s capteze cuvintele, dar asta prea s nu conteze prea mult. Jessie Bowman nu era prea des att de linitit i de mulumit. Sttea cu ochii nchii, dar ntreaga fa i era luminat de un zmbet aproape angelic, n timp ce buzele continuau s opteasc. Apoi privitoarea vzu un lucru pe care i propuse s-l uite ct mai repede, fiindc raportarea lui ar fi nsemnat descalificarea ei imediat. ncet, smucit, pieptenul de pe noptier se ridic n aer, ca purtat de degete invizibile, nendemnatice. Nu nimeri de la prima ncercare; apoi, cu greutate evident, ncepu s despart uviele lungi, argintii, oprindu-se din cnd n cnd s desclceasc vreun nod. Jessie Bowman nu mai vorbea, dar continua s zmbeasc. Pieptenul se mica mai sigur, fr smucituri nesigure. Sora nu va putea spune niciodat ct durase totul. Abia cnd pieptenul fu aezat la loc, blnd, pe mas, i reveni din paralizie. Dave Bowman, copilul de zece ani, tocmai i terminase sarci na pe care o detestase ntotdeauna, dar pe care mama lui o adora. i un Dave Bowman, acum fr vrst, ctigase pentru prima dat controlul asupra materiei. Cnd n sfrit sora intr s cerceteze, Jessie Bowman nc mai zmbea. Fusese prea nspimntat ca s o fac mai devreme; oricum, nu ar mai fi avut nici o importan. Capitolul 35

REABILITAREA Din fericire, larma Pmntului era amortizat de distana de cteva milioane de kilometri n spaiu. Pe Leonov, echipajul urmrea fascinat, dar i cu oarecare detaare, dezbaterile de la Naiunile Unite, interviurile cu savani distini, teoriile noilor comentatori i relatrile detaliate, dar care se bteau cap n cap, ale persoanelor contactate de OZN -uri. Nu mai aveau cu ce contribui la toat aceast tevatur, cci nu mai nregistraser nici o alt manifestare. Zagadka, alias Fratele mai Mare, rmnea mai indiferent ca niciodat la prezena lor. Soarta era ironic: veniser tocmai de pe Pmnt ca s rezolve un mister, iar rspunsul prea s fie tocmai n punctul de unde plecaser. Pentru prima oar erau fericii c viteza mic a luminii i decalajul de dou ore fceau imposibile interviurile n direct pe circuitele Pmnt -Jupiter. Dar chiar i aa, Floyd era asaltat de attea cereri din partea mass -media, nct pn la urm intr n grev. Nu mai era nimic de spus i subliniase lucrul acesta cel puin de zece ori pn acum. Oricum, mai aveau nc mult de lucru. Trebuia s-l pregteasc pe Leonov pentru cltoria lung, de ntoarcere, astfel nct el s fie gata atunci cnd se va deschide fereastra de lansare. Timpul nu era un factor critic: chiar dac ntrziau cu o lun, nu fceau dect s-i prelungeasc ederea. Chandra, Curnow i Floyd nici nu vor bga de seam, fiindc vor dormi pe tot parcursul drumului napoi spre Soare, dar restul echipajului era ferm hotrt s porneasc de ndat ce legile mecanicii cereti o vor permite. Discovery le punea nc multe probleme. Nava abia dac avea suficient combustibil pentru ntoarcerea pe Pmnt, chiar i dac pleca n urma lui Leonov i zbura pe o orbit de energie minim, ceea ce avea s i ia aproximativ trei ani. i acest lucru va fi posibil numai dac Hal putea fi programat s duc la capt misiunea fr intervenie uman, cu excepia monitorizrii de la distan. Fr colaborarea lui, Discovery va trebui abandonat din nou. Fusese fascinant i chiar mictor de urmrit dezvoltarea constant a personalitii lui Hal, din stadiul de copil ntrziat mintal pn la acela de adolescent mirat i, n fine, la cel de adult uor condescendent. Floyd tia c etichetrile acestea antropomorfice erau neltoare, dar nu le putea evita. n plus, erau momente cnd ntreaga situaie avea un aer familial, tulburtor. Vzuse adesea videorame n care tineri dezorientai i recptau echilibrul, ajutai de sfaturile preanelepilor descendeni ai legendarului Sigmund Freud! n esen, n umbra lui Jupiter se desfura acum aceeai poveste. Psihanaliza electronic se dezvoltase cu o vitez mult dincolo de nelegerea omeneasc i programele de diagnosticare i de reparaii strfulgerau prin circuitele lui Hal cu miliarde de bii pe secund, detectnd i corectnd erorile de funcionare. Cea mai mare parte a acestor programe fusese testat deja pe fratele su geamn, pe Sal 9000, dar imposibilitatea stabilirii unui dialog direct ntre cele dou computere era nc un handicap serios. Erau momente cnd se dovedea c este necesar o verificare mpreun cu specialitii de pe Pmnt, cnd terapia atingea puncte critice, i atunci se pierdeau ceasuri ntregi. Cci, n ciuda tuturor eforturilor lui Chandra, reabilitarea computerului era departe de a fi ncheiat. Hal avea numeroase idiosincrasii i ticuri nervoase, uneori chiar ignornd cuvinte care i se spuneau dei reaciona ntotdeauna la impulsul tastelor, din partea oricui ar fi venit. n sens invers, reaciile sale erau nc i mai excentrice. Uneori rspundea verbal, fr s afieze rspunsul pe display. Alteori fcea ambele lucruri, dar refuza s le imprime pe hrtie. Nu oferea niciodat explicaii sau scuze, nici mcar impenetrabilul, ncpnatul "Prefer s nu", al robotului scrib al lui Melville, autistul Bartleby. Hal ns era mai degrab reinut dect neasculttor, i aceasta numai n anumite cazuri. Putea fi ntotdeauna convins s coopereze, pn la urm, "s lase bosumflarea la o parte", cum bine spunea Curnow. Nu surprindea pe nimeni c pe Chandra ncepuse s se vad oboseala. O dat, cnd Max Brailovski renviase un zvon mai vechi, aproape c i ieise din srite. E adevrat, doctore Chandra, c ai ales numele lui Hal special ca s o iei naintea lui IBM? Ce prostie! Jumtate din noi venim de la IBM i de ani de zile ncercm s punem capt povetii steia. Credeam c orice persoan inteligent tie de-acum c H-A-L vine de la Heuristic ALgoritmic. Ceva mai trziu, Max se jurase c auzise perfect majusculele. Dup prerea personal a lui Floyd, ansele de a o readuce pe Discovery cu bine pe Pmnt erau de cel mult 1 la 50. i atunci, Chandra veni la el cu o propunere extraordinar. Doctore Floyd, pot s-i vorbesc? Dup toate aceste sptmni de ntmplri prin care trecuser mpreun, Chandra era la fel de politicos ca ntotdeauna nu numai cu Floyd, ci cu ntreg echipajul. Nici mcar mezinei navei, Zenia, nu i se adresa fr apelativul "doamn". Bineneles, Chandra. Ce este? Programarea pentru cele mai probabile ase variante ale ntoarcerii pe orbita

Hohmann este virtual ncheiat. Cinci dintre ele au trecut de simulri fr nici o problem. Excelent. Snt convins c nimeni altcineva de pe Pmnt sau din sistemul solar nu ar fi reuit. Mulumesc. Totui, tii la fel de bine ca i mine c nu se poate face o programare pentru orice eventualitate. Hal poate s funcioneze i va funciona perfect , fiind capabil s se descurce n orice situaie neobinuit, n limite rezonabile. Dar el se poate bloca n cazul unor accidente banale: o defeciune tehnic minor, care poate fi reparat doar cu o urubelni, un fir rupt sau un ntreruptor nepenit, ceea ce ar putea compromite ntreaga misiune. Desigur, ai dreptate, i e un lucru care m-a preocupat i pe mine. Dar ce e de fcut? Simplu. A vrea s rmn i eu pe Discovery. Primul gnd al lui Floyd fu c Chandra s -a scrntit. Apoi i spuse c poate c nu era chiar aa scrntit cum i se pruse. S-ar putea ca, ntr-adevr, prezena unei fiine omeneti aceast minunat unealt de depanare i reparaii de toate felurile pe drumul lung de ntoarcere spre Terra, s ncline definitiv balana n favoarea reuitei. Dar existau i argumente contrare, extrem de puternice. E o idee interesant, spuse Floyd cu mult pruden, i i apreciez entuziasmul. Dar te-ai gndit la toate aspectele? ntrebarea era stupid; Chandra avea cu siguran toate rspunsurile listate, la ndemn. Ai s fii singur timp de trei ani! Dac ai vreun accident, sau vreo problem medical? Snt gata s mi asum acest risc. Dar mncarea, dar apa? Leonov nu are destul ca s-i lase. Am verificat din nou sistemul de reciclare al lui Discovery; poate fi repus n funciune fr prea mare greutate. i-apoi, noi indienii ne descurcm cu foarte puin. Era un lucru neobinuit pentru Chandra s fac vreo referire la originile sale, sau vreo alt remarc personal; singurul exemplu care-i venea lui Floyd n minte fusese "confesiunea" lui. Dar nu punea la ndoial adevrul afirmaiei; Curnow spusese odat c dr. Chandra are tipul de fizic la care nu se ajunge dect dup secole de foamete. Poate c suna ca una dintre butadele mai cinice ale inginerului, dar observaia fusese fcut fr rutate i venea mai degrab din simpatie. Desigur, avusese grij s nu o aud Chandra. Avem cteva sptmni n care s ne hotrm. O s m gndesc, i voi vorbi i cu Washington-ul. V mulumesc. V deranjeaz dac ncep pregtirile? , nu, deloc, atta vreme ct ele nu se suprapun cu proiectele n curs. ine minte, ultimul cuvnt l va avea Centrul de control. i tia exact ce va spune Centrul de control. Era nebunie curat s speri c un om va supravieui timp de trei ani n spaiu, de unul singur. Dar Chandra fusese ntotdeauna singur. Capitolul 36 FOC N ADNCURI Pmntul rmsese mult n urm; cnd avu revelaia, minunile sistemului jupiterian se desfurau n faa ochilor si cu repeziciune. Cum a putut fi att de orb, att de prost? Fusese ca i somnambul, dar acum ncepea s se trezeasc. Cine eti ? strig. Ce vrei? De ce mi-ai fcut una ca asta? Nu primi rspuns, dar era sigur c fusese auzit. Simea o... prezen, a a cum un om tie, chiar i cu ochii nchii, c este ntr-o ncpere nchis i nu ntr-un spaiu gol, deschis. Era n jurul su ecoul unei gndiri vaste, al unei voine implacabile. n tcerea plin de reverberaii, strig din nou i din nou nu primi nici un rspuns direct, altul dect sentimentul acela al unei prezene atente. Foarte bine, atunci. i va gsi singur rspunsurile. Unele dintre ele erau simple. Oricine sau orice ar fi fost ei, punctul lor de interes era Omenirea. i captaser i stocaser amintirile, n slujba unor scopuri tainice, iar acum fceau acelai lucru cu cele mai profunde sentimente ale sale, uneori cu colaborarea lui, alteori fr. Asta nu l deranja; nsui procesul prin care trecuse fcea imposibile asemenea reacii copilreti. Era dincolo de iubire i ur, de dorin i team, dar nu le uitase i mai putea nc nelege cum se fcea c ele conduceau lumea creia i el i aparinuse odat. Acesta s fi fost scopul ntregului exerciiu? i dac da, care era ultima lui raiune? Intrase ca juctor ntr-un joc al zeilor i trebuia s nvee regulile pe msur ce se desfurau mutrile. Stncile abrupte ale celor patru luni exterioare, Sinope, Pasiphae, Carme i Ananke sclipir scurt n orizontul contientului su; apoi, la jumtatea distanei spre Jupiter, Elara,

Lysithea, Himaiia i Leda. Trecu pe lng ele fr s le bage n seam; apoi i apru nainte faa ciupit de vrsat a lui Callisto. Se nvrti n jurul globului ponosit o dat, apoi nc o dat, cercetndu -i straturile exterioare de ghea i praf, cu simuri pe care nu i le tiuse pn acum. i satisfcu rapid curiozitatea: era o lume fosil, ngheat, purtnd nc urmele unei ciocniri care, n urm cu milioane de ani, fusese probabil ct pe -aici s o sfrme n buci. Una din emisfere era ca o int de tir gigantic, o serie de inele concentrice lsate de roca solid care se scursese n valuri nalte de mai muli kilometri, sub lovitura unui strvechi baros cosmic. Cteva secunde mai trziu, se nvrtea n jurul lui Ganimede. Ei, dar acesta era mult mai complex i mai interesant; dei att de aproape de Callisto i avnd cam aceleai dimensiuni, dar cu un aspect cu totul diferit. E adevrat, i aici erau multe cratere, dar cele mai multe preau s fi fost literalmente arate, pentru nivelarea suprafeei. Trstura, cea mai neobinuit a peisajului lui Ganimede o constituiau fiile ntortocheate, formate din zeci de anuri paralele, la deprtare de civa kilometri unul de cellalt. Suprafaa, plin de asemenea adncituri, arta de parc o armat de plugari bei s-ar fi plimbat ncoace i-ncolo pe ntregul satelit. Din cteva ture, vzu mai mult din Ganimede dect toate sondele trimise vreodat de pe Terra, apoi i stoc informaiile pentru mai trziu. ntr-o zi, ele vor deveni importante, de asta era sigur, dei nu tia de ce, dup cum nu tia ce l mn cu atta siguran de la o lume la alta. Ajunse astfel, curnd, n dreptul Europei. Spectator n general pasiv, deveni contient de interesul crescut, de o concentrare a ateniei i a voinei proprii. Era o marionet n minile unui stpn nevzut i necomunicativ, dar o parte din gndurile inteligenei care l comanda se scurgeau sau erau lsate s se scurg n propria sa minte. Globul neted, cu desene complicate, care se apropia cu repeziciune, nu semna prea mult nici cu Ganimede, nici cu Callisto. Arta mai mult a organism viu; reelele de linii care se ramificau i se intersectau pe toat suprafaa lui semnau, n mod straniu, cu diagrama sistemului de vene i artere la dimensiunile unei lumi ntregi. Dedesubtul lui erau gheurile nesfrite ale unei ntinderi mult mai reci dect Antarctica. Apoi, cu o tresrire de surpriz, constat c trece pe deasupra rmielor unei nave cosmice. l recunoscu imediat pe ghinionistul Tsien, prezent n attea buletine de tiri video pe care le analizase. Nu acum... nu acum... va fi destul timp mai trziu... ... i ajunse dincolo de cmpul de ghea, ntr-o lume la fel de necunoscut celor care l comandau, ca i sie nsui. Era o lume oceanic, ale crei ape erau aprate de vidul cosmic printr -o crust de ghea. Erau locuri unde aceasta avea o grosime de civa kilometri, dar i linii de mic rezisten, unde gheaa plesnise i se desfcuse. Acolo se dduse o btlie scurt ntre dou elemente venic ostile, care nu veneau n contact direct pe nici o alt lume din sistemul solar. Rzboiul dintre Mare i Spaiu se ncheia ntotdeauna cu aceeai remiz: apa, expus, fierbea i nghea simultan, peticind armura de ghea. Fr influena apropiatului Jupiter, oceanele de pe Europa ar fi ngheat complet de mult, transformndu-se n blocuri compacte. Fora gravitaional jupiterian ns frmnta fr ntrerupere miezul micului satelit; aceleai fore, active pe Io, lucrau i aici, da r cu mai mic violen. Trecnd razant peste fundul apei, gsi pretutindeni mrturii ale acestei nencetate stri de rzboi ntre planet i satelit. Se auzea i se simea n mugetul i tunetul continuu al cutremurelor submarine, n uieratul gazelor care neau din interior, n undele de presiune infrasonic ale avalanelor care mturau ntinderile abisale. Prin comparaie cu tumultuosul ocean care acoperea Europa, chiar i mrile zgomotoase ale Pmntului erau un loc linitit. nc nu-i pierduse capacitatea de a se mira, i prima oaz l umplu de ncntare i surpriz. Se ntindea pe aproape un kilometru, n jurul unei nclceli de canale i hornuri formate prin depozitarea mineralelor din apele srate care neau dinuntru. Din copia strmb fcut de natur dup un castel gotic, ieeau pulsnd ntr -un ritm lent, ca mpinse de btile unei inimi puternice, substane lichide negre, oprite. Ca i sngele, ele erau semn al existenei nsi a vieii. Aceste fluide n fierbere fceau frigul ucigtor s dea napoi i formaser o insul de cldur pe fundul oceanului. Tot att de important era faptul c ele aduceau din miezul Europei toate substanele chimice necesare vieii. Acolo, ntr-un mediu n care nu se atepta nimeni s le gseasc, energia i hrana erau din abunden. Dar ar fi trebuit s se atepte la aceasta. i aminti c, numai cu o via n urm, asemenea oaze fertile fuseser descoperite i n adncurile oceanelor de pe Terra. Aici, ele erau mult mai mari i mai variate. n zona tropical, n apropierea zidurilor contorsionate ale "castelului", se gseau nite structuri delicate, ca nite pnze de pianjen, care preau s fie analoage plantelor, dar mai toate erau capabile de micare. Printre ele se trau melci i viermi bizari; unii dintre acetia se hrneau cu plante, alii i luau hrana direct din apa ncrcat cu minerale din jurul lor. La o distan ceva mai mare de sursa de cldur focul subacvatic la care se nclzeau toate aceste fiine erau nite organisme mai rezistente, mai robuste, asemntoare crabilor sau

pianjenilor. Armate ntregi de biologi i-ar fi putut petrece ntreaga existen studiind numai aceast mic oaz. Spre deosebire de mrile terestre din epoca Paleozoic, ea nu reprezenta un mediu stabil, n consecin evoluia era rapid, dnd natere unei multitudini de forme fantastice. i toate erau ntr-o stare de evoluie nedefinit; mai devreme sau mai trziu, toate aceste fntni ale vieii aveau s slbeasc i s dispar, pe msur ce forele care o produseser se concentrau ntr-o alt zon. ntlnise dovezi ale unor asemenea tragedii peste tot n drumurile sale pe fundul oceanului. Nenumrate poriuni circulare, nesate cu schelete i rmie ale unor fiine moarte, ncrustate n minereuri, acolo unde fuseser terse capitole ntregi din cartea vieii. Vzu cochilii imense, goale, ca nite trompete rsucite, ct un stat de om; scoici n multe forme bivalve i chiar trivalve; i nite spirale ncrustate n piatr, cu diametru de civa metri, care semnau perfect cu minunaii amonii care dispruser att de misterios din oceanele Pmntului la sfritul Cretacicului. Se mica ncoace i-ncolo; pietre neregulate, adunate probabil cu mult trud, erau acoperite doar cu o crust foarte subire de depuneri minerale. Exista i un indiciu al motivelor pentru care fortreaa fusese abandonat. Parte din acoperi se prbuise, probabil ca urmare a cutremurelor permanente; i ntr -un mediu subacvatic, un adpost fr acoperi rmnea larg deschis dumanilor. Fu singura urm de inteligen pe care o descoperi de-a lungul fluviului de lav. O singur dat zri ceva care semna tulburtor de tare cu un om care se trte doar c nu avea nici ochi, nici nri, ci numai o gur uria, fr dini, care nghiea continuu, absorbindu-i hrana din mediul lichid n care tria. Pe aceast ngust fie fertil din deertul adncurilor, s-ar fi putut nate i apoi prbui culturi ntregi sau chiar civilizaii, armate ntregi ar fi putut mrlui (sau nota) sub comanda unui Timur Lenk sau Napoleon local. i restul lumii lor nu ar fi aflat niciodat, fiindc toate aceste oaze de cldur erau la fel de izolate una de cealalt ca i planetele. Fiinele care se coceau la dogoarea rului de lav i se hrneau pe lng izvoarele termale nu ar fi putut traversa inutul ostil care separa insulele lor singuratice. Dac ar fi dat vreodat natere unor istorici sau filozofi, fiecare cultur ar fi avut convingerea c era unic n Univers. Dar nici chiar spaiul dintre oaze nu era complet lipsit de via; creaturi mai puternice ndrzniser s-l nfrunte. i treceau adesea pe deasupra capului fiine analoage petilor: torpile vrgate, propulsate de cozi verticale i care crmeau cu ajutorul aripioarelor ataate de corp. Asemnarea cu locuitorii cei mai reuii ai oceanelor pmntene era inevitabil; pus n faa acelorai probleme de structur, evoluia produce soluii similare. Ca dovad, rechinul i delfinul, aproape identici la prima vedere, dar provenii din ramuri ndepr tate ale arborelui vieii. ntre petii din mrile Europei i cei din oceanele terestre exista totui o diferen major: primii nu aveau branhii, cci din apele n care notau ei nu putea fi extras dect foarte puin oxigen. Ca i la fiinele pmntene care triesc n preajma izvoarelor termale, metabolismul lor se baza pe compuii sulfului, prezeni din abunden n mediul din apropierea vulcanilor. De asemenea, foarte puini aveau ochi. Cu excepia plpirilor tremurate ale rarelor revrsri de lav si a scnteierilor bioluminiscente ale fiinelor n cutare de parteneri, sau a vntorilor n cutare de prad, aceasta era o lume fr lumin. Era, de asemenea, o lume condamnat. Nu numai c sursele ei de energie erau sporadice i constant schimbtoare, dar fora mareelor care le dduse natere era n continu scdere. Chiar i dac ar fi ajuns s-i dezvolte o inteligen real, fiinele de pe Europa tot ar fi trebuit s piar o dat cu ngheul definitiv al lumii lor. Erau prinse n capcan, ntre ghea i foc. Capitolul 37 NSTRINARE ... mi pare ru , prietene, c trebuie s fiu purttorul unor veti att de rele, dar o fac la rugmintea iui Caroline i tu mi cunoti sentimentele fa de voi amndoi . i nici nu cred c va fi o surpriz prea mare. Unele dintre lucrurile pe care mi le-ai spus anul trecut fceau aluzie la asta... i tii ct de nemulumit a fost cnd ai plecat de pe Pmnt . Nu, nu cred c e vorba de altcineva. Dac ar fi fost, mi-ar fi spus... Dar, mai devreme sau mai trziu ... la urma urmelor, e nc o femeie tnr i atrgtoare . Chris e bine i , evident, nu nelege ce se ntmpl . Aa mcar nu va suferi. E prea mic ca s priceap , iar copiii snt incredibil de... elastici? Stai o secund , trebuie s consult tezaurul... a, da, mobili. i ca s trec la lucruri care i se vor prea mai puin importante: toat lumea ncearc s explice detonarea rachetei ca pe un accident, dar bineneles c nimeni nu

crede n aceast explicaie . Fiindc nu s-a mai ntmplat nimic nou, isteria general s-a potolit; am rmas numai cu ceea ce unul din comentatorii notri numea "sindromul uitatului peste umr ". Cineva a descoperit o poezie, veche de o sut de ani, care descrie totul att de exact, nct toat lumea o citeaz . Aciunea se petrece n ultimele zile ale Imperiului Roman, la porile unui ora care ateapt sosirea nvlitorilor. mpratul i ceilali demnitari snt nirai toi , n togile cele mai scumpe, cu discursurile de bun venit pregtite . Senatul s-a nchis ; cci orice lege dat astzi va fi ignorat de noii stpni . i deodat , o tire ngrozitoare sosete de la marginile Imperiului. Nu exist nici un nvlitor. Comitetul de recepie se mprtie n dezordine; lumea pleac acas , bombnind dezamgit : "i -acum, ce-o s se nt mple cu noi? Oamenii ia erau un fel de soluie ". Pentru a aduce poezia la zi nu e nevoie dect de o mic modificare. Ea se intituleaz n ateptarea barbarilor, dar de data asta noi sntem barbarii . Nu tim ce ateptm , dar cu siguran c nu a sosit nc . i nc ceva. Ai auzit c mama comandantului Bowman a murit la cteva zile dup sosirea pe Pmnt a obiectului? Pare o coinciden ciudat , dar persoanele de la azilul unde locuia spun c nu au interesat-o niciodat tirile , aa c e cu neputin s o fi afectat n vreun fel. Floyd opri nregistrarea. Dimitri avea dreptate, nu era o surpriz. Dar asta nu avea nici o importan, durerea era la fel de mre. Dar ce altceva ar fi putut face? Dac ar fi refuzat s plece n misiune dup cum era clar c sperase Caroline s-ar fi simit vinovat i nemplinit pentru tot restul vieii. Lucrul acesta i-ar fi otrvit csnicia. Mai bine o ruptur curat acum, cnd distana fizic atenueaz durerea despririi (dar oare o atenueaz? ntr-un fel, nu fcea dect s nruteasc totul). Era mai important datoria i sentimentul c fcea parte dintr -o echip cu un el comun. Deci se prpdise Jessie Bowman. Poate c aceasta era o alt surs de vinovie. i ajutase s-i rpeasc i ultimul fiu rmas, iar asta trebuie s fi contribuit la prbuirea ei psihic. Inevitabil, i amintea de o discuie pe care o provocase Walter Curnow pe aceast tem. De ce l-ai ales pe Dave Bowman? ntotdeauna mi s-a prut rece ca un pete. Nu neaprat neprietenos, dar cnd intra ntr-o ncpere, temperatura parc scdea cu zece grade. sta a fost unui din motivele pentru care l-am selectat. Nu avea rude, n afar de o mam pe care nu o vizita prea des. i deci, era genul de om pe care l puteam trimite ntr -o misiune lung, fr termen exact de ntoarcere. Cum de-a ajuns aa? Presupun c psihologii i-ar putea spune mai bine. I-am vzut, desigur, dosarul, dar asta a fost demult. Era ceva cu un frate care fusese ucis, apoi tatl lui a murit la scurt vreme dup aceea, ntr-un accident al uneia din primele navete. N-ar trebui s-i spun toatea astea, dar acum nu mai conteaz. Nu mai conta, dar era interesant. Acum Floyd aproape l invidia pe David Bowman, care ajunsese n acelai loc, dar liber, nestnjenit de legturi afective cu Pmntul. Nu, se minea singur. Chiar i n timp ce durerea i ncleta inima ca o menghin, tot ce simea pentru David Bowman era nu invidie, ci mil. Capitolul 38 PEISAJ NSPUMAT Ultima fiin pe care o vzu nainte de a prsi oceanele Europei fu de departe i cea mai mare. Semna bine cu un banian din zonele tropicale ale Terrei, ale crui zeci de trunchiuri permit unei singure plante s creeze o pdure ntreag, acoperind uneori sute de metri ptrai. Dar acest specimen mergea, prnd s fie pe drumul dintre dou oaze. Dac nu era una din fiinele care l distruseser pe Tsien, atunci era cu siguran o specie foarte asemntoare. Aflase de-acum tot ce dorea s afle, sau, mai degrab, tot ce doreau ei s afle. Mai avea o singur lun de vizitat; cteva secunde mai trziu, la picioarele sale se ntindea peisajul incandescent al lui Io. Era exact aa cum se ateptase. i energia i hrana existau din abunden, dar momentul pentru reunirea lor nu venise nc. Pe marginile ctorva dintre lacurile sulfuroase mai reci se fcuser primii pai pe drumul ctre existena vieii dar, nainte ca aceasta s devin ceva organizat, toate ncercrile acestea curajoase, dar premature, erau aruncate napoi n creuzet. Abia dup ce mareele care ntreineau cuptoarele de pe Io i vor pierde din intensitate, peste cteva milioane de ani, va aprea n lumea aceasta veted i steril ceva care s prezinte interes pentru biologi. Nu-i pierdu prea mult vreme pe Io i deloc pe lunile mititele, interioare, care gravitau

pe inelele fantomatice ale lui Jupiter, ele nsele doar umbre palide ale strlucirii lui Saturn. nainte i se ntindea cea mai mare din toate lumile; avea s o cunoasc aa cum nu o cunoscuse i nu o va cunoate nici un alt om, vreodat. Tentaculele de for magnetic, lungi de milioane de kilometri, exploziile neateptate de unde radio, gheizerii de plasm ncrcat electric, mai mari dect ntreaga planet Pmnt, erau toate la fel de reale i de vizibile pentru el ca i norii care nfurau planeta n splendoarea lor multicolor. Le nelegea mecanismele interactive i i ddea seama c Jupiter era cu mult mai fascinant dect i imaginase cineva vreodat. n timp ce se prbuea prin chiar inima mugind a Marii Pete Roii, nconjurat de trsnetele furtunilor de ntinderea unui continent, nelese de ce acestea durau de attea sute de ani, n ciuda faptului c se compuneau din gaze mult mai puin dense dect cele care formau uraganele pe Pmnt. iptul ascuit al curentului de hidrogen se pierdu cnd intr n adncimile mai calme i, din nlime, ncepu s cad o lapovi cu fulgi ca de cear din care, deja, o parte ncepuser s se adune n muni de spum de hidrocarburi, abia palpabili. Era de-acum destul de cald pentru apariia apei n form lichid, i totui aici nu existau oceane; mediul pur gazos era prea subire ca s le susin. Cobor prin straturi succesive de noroi, pn cnd ajunse ntr -o zon de o asemenea limpezime, nct pn i ochiul omenesc ar fi putut vedea pe o raz de 500 de kilometri. Nu era dect unul din vrtejurile mai mici care formau spirala Marii Pete Roii; avea ns un secret pe care oamenii l bnuiau de mult, dar nu-l putuser dovedi niciodat. La baza munilor mictori de spum erau miliarde de noriori compaci, cam de aceeai mrime, stropii n mod asemntor cu pete roii i cafenii. Ei erau mici numai prin comparaie cu reperele inumane ale mediului lor, altfel cel mai mic dintre ei ar fi putut acoperi o jumtate dintr-un ora bine dezvoltat. Erau cu siguran vii, cci se micau ncet, dar calculat, pe flancurile munilor aerieni, ca nite turme de oi colosale, la pscut. i se strigau unul pe altul n banda metric, cu voci radio ce se auzeau stins, dar limpede, pe fondul de prituri i ocuri ale lui Jupiter. Nimic altceva dect nite saci cu gaz nsufleii, ei pluteau n fia ngust dintre nlimile ngheate i adncurile fierbini. ngust, desigur, dar mult mai larg dect ntreaga biosfer a Pmntului. i nu erau singuri. Printre ei, deplasndu-se cu micri iui, mai erau nite fiine att de mici, nct uor le-ai fi putut trece cu vederea. Unele dintre ele semnau ciudat de bine cu avioanele pmntene, l aveau i cam aceleai dimensiuni. Dar i acestea erau vii poate erau animale de prad, poate parazii, sau poate chiar pstori. Un ntreg capitol al evoluiei, la fel de strin lui ca i cel pe care l vzuse pe Europa, i se deschidea naintea ochilor. Torpile cu reacie, ca sepiile din oceanele terestre, vnau i devorau uriaii saci cu gaz. Dar nici baloanele nu erau lipsite de aprare: unele se aprau cu trsnete i descrcri electrice, sau cu nite tentacule cu gheare, ca nite fierstraie cu lan, lungi de mai muli kilometri. i mai erau i alte forme, nc i mai ciudate, care epuizaser ntreaga geometrie: zmee bizare, translucide, tetraedre, sfere, poliedre, noduri de panglici nclcite... Plancton gigantic al atmosferei jupiteriene, toate acestea pluteau ca funigeii n curenii ascendeni pn ajungeau la vrsta reproducerii; dup care erau luai de ali cureni i aruncai n adnc, carbonizai i reciclai, dnd natere noilor generaii. Era ntr-o lume care avea de mai bine de o sut de ori suprafaa Pmntului i, cu toate c vedea lucruri minunate, nu gsise nici o urm de inteligen. Vocile radio ale marilor baloane transmiteau doar mesaje simple, de avertisment sau team. Pn i vntorii, din partea crora te-ai fi ateptat la un nivel de organizare mai nalt, erau ca re chinii din oceanele Terrei: automate fr minte. i, cu toat mreia i noutatea ei care i tiau respiraia, biosfera lui Jupiter era o lume fragil, un trm al ceurilor i al spumei, al firelor delicate de mtase i al esuturilor subiri ca hrtia, nscute din ninsorile nentrerupte de hidrocarburi formate de fulgerele din partea superioar a atmosferei. Prea puine din toate acestea erau mai consistente dect baloanele de spun; prdtorii cei mai vorace ar fi fost sfiai n buci de cel mai slbnog carnivor terestru. Ca i Europa, dar la o scar mult mai mare, Jupiter era un drum nchis pentru evoluie. Aici nu se va nate niciodat contientul; i dac se va nate, el va fi condamnat la o existen chinuit. Poate c se va dezvolta o cultur pur aerian, dar ntr-un mediu n care focul nu este posibil i solidele aproape c nu exist, ea nu va atinge nici mcar epoca de piatr. Acum ns, n timp ce survola centrul unui ciclon jupiterian mare numai ct Africa, simi din nou prezena aceea care l conducea. Stri i emoii i se strecurau n fiin, fr ca el s poat identifica vreun concept sau vreo idee n mod special. Era ca i cum ar fi ascultat, de dincolo de o u nchis, o discuie ntr-o limb pe care nu o nelegea. Sunetele nbuite i transmiteau ns clar dezamgirea, apoi nesigurana, apoi o hotrre brusc dei nu ar fi putut spune n ce sens. Se simea din nou ca un cel, capabil s mprteasc strile schimbtoare ale stpnului, dar nu i s le neleag. Apoi lesa invizibil ncepu s-l trag n jos, spre inima lui Jupiter. Se scufunda prin

straturile de nori, sub nivelulla care mai era posibil vreo form de via. Curnd ajunse dincolo de puterea de ptrundere a razelor soarelui stins i ndeprtat. Presiunea i temperatura creteau repede: trecuse deja de punctul de fierbere al apei i strpunse iute un strat de abur supranclzit. Jupiter era ca o ceap; i cojea foaie dup foaie, dar tot nu parcursese dect o mic parte din distana pn la miez. Sub stratul de abur era o clocoteal de hidrocarburi, suficiente timp de un milion de ani pentru toate motoarele cu combustie intern pe care le construise vreodat omenirea. i devenea tot mai vscoas i mai consistent. Apoi, destul de brusc, se sfri, dup numai civa kilometri. Mai grea dect orice roc pmntean, dar tot lichid, urmtoarea coaj era format din compui de siliciu i carbon, a cror complexitate ar fi dat de lucru pentru toat viaa chimitilor de pe Pmnt. Straturile se succedau pe mii de kilometri, dar, pe msur ce temperatura cretea la sute, apoi la mii de grade, compoziia lor era tot mai simpl. La jumtatea drumului era deja prea fierbinte pentru chimie; toi compuii se desfcuser, lsnd s mai existe doar elementele fundamentale. Urma apoi un ocean adnc de hidrogen, dar un hidrogen care nu existase, n nici un laborator de pe Pmnt, mai mult de o fraciune de secund. Acest hidrogen era supus unei presiuni att de mari, nct devenise metal. Era aproape de centrul planetei, dar Jupiter i mai rezerva o ultim surpriz. Carapacea groas de hidrogen metalic, dar nc fluid, se termin brusc. n sfrit, la 60.000 de kilometri adncime, urma un strat solid. De-o venicie, carbonul emanat prin ardere de toate reaciile din straturile superioare se ndreptase spre centrul planetei. Se adunase acolo i se cristalizase la o presiune de milioane de atmosfere. Aa se face c, printr -una dintre cele mai enorme glume ale naturii, acum el devenise un obiect foarte preios pentru omenire. Miezul lui Jupite r, inaccesibil vreodat oamenilor, era un diamant mare ct Pmntul. Capitolul 39 N GARAJUL PENTRU VEHICULE Walter, Heywood m ngrijoreaz. tiu, Tania, dar ce putem s facem? Curnow nu o vzuse niciodat pe comandantul Orlova att de nehotrt; o fcea mult mai atrgtoare, n ciuda prejudecilor lui ndreptate mpotriva femeilor mici de statur. Mie mi-e foarte drag, dar nu despre asta e vorba. Starea asta a lui de... posomoral, cred c e cuvntul cel mai potrivit pentru ea, i afecteaz pe toi. Leonov era o nav linitit. i vreau s o pstrm aa. De ce nu vorbeti cu el? Te respect, i snt sigur c va face tot ce poate s ias din ea. Asta i vreau s fac. i dac nu funcioneaz... Atunci? Exist o soluie simpl. Ce altceva mai are el de fcut n cltoria aceasta? Oricum, pe drumul spre cas va intra n hibernare. Putem oricnd s -l... nepm, cum zici tu. Ah, acelai renghi pe care mi l-a jucat Katerina mie. O s fie furibund cnd o s se trezeasc. De asemenea, o s fie napoi, pe Pmnt, i foarte ocupat. Snt sigur c o s ne ierte. Sper c nu vorbeti serios. Chiar dac te susin, Washington -ul are s-mi sar n cap. i-apoi, dac se ntmpl ceva i avem nevoie de el, neaprat? Parc exista o perioad de siguran, de dou sptmni, nainte de care nu poi trezi pe cineva? La vrsta lui Heywood, mai degrab o lun. Da, i am f obligai s o respectm. Dar ce crezi c se mai poate ntmpla acum? i-a fcut treaba pentru care a fost trimis n afara de aceea de a ne supraveghea pe noi. i snt convins c i tu, la rndul tu, ai trecut printr-un instructaj temeinic pe tema asta undeva, ntr-o suburbie obscur din Virginia sau Maryland. N-am s-i confirm, nici nu neg. i, cinstit vorbind, ca agent secret snt lamentabil. Vorbesc prea mult i detest regulile de securitate. Toat viaa m -am zbtut s rmn sub limita de ACCES RESTRNS. Ori de cte ori m vedeam n pericol de a fi reclasificat drept CONFIDENIAL sau, mai ru, SECRET, iscam un scandal, dar i asta e foarte greu de fcut n ziua de azi. Walter, eti incorupt... Incorigibil? Da, asta voiam s spun. Dar s ne ntoarcem la Heywood, dac nu te superi. Vrei s vorbeti tu mai nti cu el? S-i fac un pic de moral, vrei s spui? Mai degrab o ajut pe Katerina s nfig acul. Sntem dou tipuri psihologice complet diferite. El e de prere c nu snt dect un clovn cu gura mare, i asta i eti, adesea. Dar asta numai ca s-i ascunzi sentimentele reale. Sntem

civa care am emis teoria c n adncul sufletului tu exist un om cumsecade, care se zbate s ias la suprafa. O dat-n via, Curnow rmsese mut. n cele din urm, murmur: Bine, o s fac ce pot. Dar s nu te atepi la minuni. n caracterizar e am luat nota minim la tact. Unde se ascunde acum? n garajul pentru vehicule. Pretinde c lucreaz la raportul final, dar eu nu cred. Vrea numai s scape de noi, de toi, i acolo e locul cel mai linitit. Nu acesta era motivul, dei era un factor important. Spre deosebire de carusel, unde se desfurau cele mai multe din aciunile de pe Discovery, garajul era un mediu cu gravitaie zero. nc de la nceputurile Erei Spaiale, oamenii descoperiser euforia lipsei de greutate, amintindu-i de libertatea pierdut o dat cu abandonarea pntecului strvechi al mrii. Cnd disprea gravitaia, o parte din libertatea aceea putea fi rectigat; mpreun cu greutatea piereau i multe dintre grijile i frmntrile de pe Pmnt. Heywood Floyd nu-i uitase necazul, dar acesta era mai uor de suportat aici. Cnd fu capabil s priveasc totul cu o oarecare detaare, fu surprins s constate violena cu care reacionase la un eveniment nu complet neateptat. Aici era vorba de mai mult dect pierderea omului pe care l iubea, chiar dac asta era partea cea mai rea. Lovitura ns venise ntr-un moment n care era mai vulnerabil ca oricnd, un moment n care tria un sentiment al declinului, sau chiar al inutilitii. i tia exact i de ce. Realizase tot ceea ce i se ceruse s fac, mulumit priceperii i colaborrii colegilor si (pe care acum, n momentul acesta de egoism, i trda, i o tia foarte bine). Dac totul mergea bine venica rugciune a Erei Spaiale se vor ntoarce pe Pmnt cu o cantitate de informaii pe care nici o expediie nu o mai obinuse vreodat i, civa ani mai trziu, pn i Discovery, cea odat pierdut, avea s revin la cei care o construiser. Dar nu era suficient. Enigma nedezlegat a Fratelui mai Mare rmnea acolo, la numai civa kilometri distan, btndu-i joc de toate aspiraiile i realizrile omenirii! Aa cum fcuse i perechea sa de pe Lun, cu un deceniu nainte, cptase via pentru o clip, apoi se cufundase din nou ntr-o inerie ncpnat. Era o u nchis, la care btuser n zadar. Se prea c numai David Bowman gsise vreodat cheia ei. Poate c aa se explica i atracia pe care o simea pentru locul acesta tcut i, uneori, misterios. De-aici, de pe rampa de lansare acum goal, Bowman plecase n ultima misiun e, prin trapa care se deschidea spre infinit. Gndul acesta mai degrab l nveselea dect l deprima; i, n orice caz, l ajuta s nu se mai gndeasc la problemele lui personale. Fratele geamn, disprut, al Ninei era o parte din istoria explorrilor spaiale. El ajunsese, n termenii unui clieu care ntotdeauna l fcuse s zmbeasc, dar al crui adevr fundamental l recunoscuse ntotdeauna, "acolo unde omul nu ajunsese niciodat..." Unde era acum? Vor afla vreodat? Sttea ceasuri ntregi n capsula mic, dar nu nghesuit, ncercnd s i adune gndurile i, uneori, dictndu-i rapoartele. Restul echipajului i respecta singurtatea i i nelegea i motivele. Nu se apropiau niciodat de garaj i nici nu aveau vreun motiv s o fac. Remobilarea lui era o treab pentru viitor, i pentru o alt echip. O dat sau de dou ori, n momente de deprimare real, se surprinsese gndind: dac i-a cere lui Hal s deschid uile garajului i s m propulseze pe urmele lui Dave Bowman? M-ar atepta acelai miracol pe care l-a vzut el i pe care l-a zrit i Vasili acum cteva sptmni? Mi-ar rezolva toate problemele... Dar chiar i dac gndul la Chris nu l-ar fi reinut, exista un foarte bun motiv pentru care un asemenea gest sinuciga ieea din discuie: Nina era un aparat foarte complex; nu ar fi putut-o conduce aa cum nu ar fi putut pilota un avion de vntoare. Nu era el fcut s fie un explorator ndrzne; visul acesta va trebui s rmn nerealizat. Arareori i se ntmplase lui Walter Curnow s primeasc o misiune cu mai puin plcere. l comptimea din suflet pe Floyd, dar i cam pierduse rbdarea cu suferina acestuia. Propria lui via sentimental era bogat, dar superficial; el nu juca niciodat totul pe o singur carte. Nu o dat i se spusese c e prea de suprafa, i, dei nu o regretase niciodat, acum ncepuse s se gndeasc la stabilitate. O lu pe scurttur spre centrul de comand al caruselului, observnd n treact c Indicatorul de resetare pentru vitez maxim plpia n continuare fr nici un sens. O parte important a atribuiilor lui era s hotrasc ce semnale puteau fi ignorate, care puteau fi abordate n timp, fr grab, i care trebuiau tratate ca urgente. Dac ar fi fost s acorde atenie egal tuturor strigtelor de ajutor ale navei, n-ar mai fi terminat niciodat. Plutea de-a lungul culoarului ngust care ducea la garaj, mpingndu-se din cnd n cnd n treptele instalate n peretele tubular. Indicatorul de presiune spunea c dincolo de ua ecluzei era vid, dar el tia mai bine. Dac ar fi fost adevrat, nu ar fi putut deschide ua ecluzei. Garajul prea s fie gol acum, dup ce dou dintre cele trei vehicule dispruser

demult. Nu funcionau dect cteva lumini de avarie i, de pe peretele opus, una din lentilele n ochi-de-pete ale lui Hal l privea fix. Curnow i fcu semn cu mna, dar nu spuse nimic. La ordinul lui Chandra, toate intrrile audio erau deconectate n continuare, cu excepia celei pe care o folosea el. Floyd sttea n garaj, cu spatele la trapa deschis, i dicta nite note; se ntoarse ncet la apropierea intenionat zgomotoas a lui Curnow. Timp de o clip, cei doi se privir n tcere, apoi Curnow spuse, ca anunnd o nenorocire: Doctore H. Floyd, i aduc salutri din partea iubitului nostru cpitan. E de prere c a venit vremea s te ntorci la lumea civilizat. Floyd zmbi stins, apoi rse uor. Te rog s-i ntorci complimentul. Regret c am fost... nesociabil. Ne vedem cu toii la urmtorul Soviet de la ora 6. Curnow se mai relax; modalitatea sa de abordare funcionase. Personal l considera pe Floyd cam scoros i avea pentru el tolerana pe care orice inginer o are fa de teoreticieni i de birocrai. i fiindc Floyd era n cea mai mare msur i una i alta, el era adesea inta aproape irezistibil a umorului special al lui Curnow. Totui, cei doi ajunseser s se respecte i chiar s se admire unul pe cellalt. Mulumit c poate schimba subiectul, Curnow ncepu s sporoviasc despre hubloul nou-nou al Ninei, proaspt scos din magazia de piese i care contrasta violent cu restul cam jerpelit al vehiculului. Cnd o trimitem napoi n spaiu? spuse el. i cine merge n ea? S -a luat vreo hotrre? Nu. Celor de la Washington le e team. Moscova zice s ncercm. Iar Tania vrea s mai ateptm. Tu ce crezi? Eu snt de prerea Taniei. S nu-l zgndrim pe Zagadka pn nu sntem gata de plecare. Atunci, dac lucrurile merg cumva prost, mcar vom avea ceva mai multe anse. Curnow rmase pe gnduri, neobinuit de ezitan t. Ce e? ntreb Floyd, smindu-i starea de spirit schimbat. S nu m spui, dar Max se gndea la o expediie pe cont propriu. Nu-mi vine s cred c vorbea serios. N-o s ndrzneasc... Tania are s-l pun n fiare. Cam asta i-am spus i eu. M dezamgete; credeam c e mai matur la minte. Are, totui, 32 de ani! 31. Oricum, l-am fcut s se rzgndeasc. I-am amintit c asta e viaa real, nu vreo videoram idioat, n care eroul se strecoar n spaiu fr s le spun colegilor c face Marea Descoperire. Era rndul lui Floyd s se simt puin stnjenit. De fapt, i el se gndise cam la acejai lucru. Eti sigur c n-o s ncerce? Sigur dou sute la sut. Mai tii ce msuri de precauie ai luat cu Hal? Am fcut deja ceva asemntor cu Nina. Nu iese nimeni cu ea fr s-i dau eu voie. Tot nu pot s cred c i-a dat prin cap. Eti sigur c Max nu te-a luat n balon? N-are un sim al umorului att de subtil. i-apoi, era destul de prpdit n momentul acela. Ah, acum neleg. Trebuie s fi fost dup ce s-a certat cu Zenia. Presupun c voia s o impresioneze. Dar am impresia c acum s -au mpcat. M tem c da, rspunse Curnow, strmbnd din nas. Floyd nu se putu opri s zmbeasc; Curnow observ i ncepu s chicoteasc, ceea ce l fcu pe Floyd s rd, ceea ce... Era un minunat exemplu de feedback pozitiv, n curb ascendent. n cteva secunde, rdeau amndoi fr s se mai poat opri. Criza trecuse. i, ce era mai important, fcuser primul pas spre o prietenie adevrat. Cci i dezvluiser unul altuia prile vulnerabile. Capitolul 40 "DAISY, DAISY..." Sfera contientului n care era ncrustat nvluia ntregul miez de diamant al lui Jupiter. tia vag, la limita acestei noi puteri de nelegere pe care o avea, c fiecare element al mediului din jurul su era cercetat i analizat. Se acumulau cantiti imense de date, nu doar pentru a fi stocate i contemplate, ci n vederea unor aciuni viitoare. Planuri complexe se cntreau i evaluau; se luau decizii care ar putea afecta destinul lumilor. El nsui nu fcea nc parte din acest proces; dar avea s fac . ABIA ACUM NCEPI S NELEGI. Era primul mesaj direct. Dei ndeprtat, ca o voce venit din nori, era limpede c lui i era adresat. Dar nainte de a putea formula vreuna din miliardele de ntrebri care i goneau

prin cap, simi ceva ca o retragere, i tiu c e din nou singur. Numai pentru o clip, ns. Tot mai aproape i tot mai clar se contura un alt gnd i, pentru prima dat, i ddu seama c mai mult de o singur entitate l comand i l manipuleaz. Intrase ntr-o ierarhie de inteligene, dintre care unele erau suficient de aproape de nivelul lui primitiv pentru a servi drept interprei. Sau, poate, erau toate aspecte ale unei singure fiine. Sau poate c distincia aceasta nu avea nici un sens. De un lucru, ns, era acum sigur. Era utilizat ca o unealt, iar o unealt bun trebuie ascuit, modificat, adaptat. i cele mai bune unelte snt cele care i neleg ce fac. Asta nva acum. Conceptul era vast i puin nfricotor, iar el era privilegiat s fac parte din el, chiar dac pn acum nu nelegea dect liniile generale. Nu putea face altceva dect s se supun, dar asta nu nsemna c o va face n fiecare detaliu, sau mcar fr s protesteze. nc nu-i pierduse toate sentimentele omeneti, fiindc asta ar fi fcut s -i piard valoarea. Sufletul lui David Bowman trecuse dincolo de dragoste, dar mai putea nc s aib compasiune fa de cei care odat i fuseser colegi. FOARTE BINE, fu rspunsul la rugmintea lui. N-ar fi putut spune dac gndul lsa s se ntrevad o condescenden amuzat, sau doar o indiferen total. Dar continuarea lsa s se vad clar autoritatea de stpn: EI NU TREBUIE S AFLE NICIODAT C SNT MANIPULAI. ASTA AR DISTRUGE SCOPUL EXPERIMENTULUI. Urm o tcere pe care nu voia s o ntrerup tot el. Era nc ngrozit i cutremurat, ca i cnd, pentru o clip, ar fi auzit vocea limpede a lui Dumnezeu. Acum se deplasa sub impulsul propriei voine, cu o destinaie pe care singur i -o alesese. Inima de cletar a lui Jupiter rmase n urm; strat dup strat de heliu, hidrogen i compui carbonici trecur n zbor pe lng el. Pentru o clip, zri un fragment din lupta ntre ceva care semna a meduz, cu un diametru de cincizeci de kilometri, i un roi de discuri rotitoare, care se micau cu o vitez mai mare dect orice alt obiect pe care l vzuse pe cerul lui Jupiter. Meduza prea s se apere cu arme chimice; din cnd n cnd arunca jeturi de gaze colorate i discurile atinse de vapori ncepeau s se clatine ca bete, apoi alunecau n urm, ca nite frunze moarte, pn ce dispreau din vedere. Nu se opri s vad rezultatul; acum tia c nu are nici o importan cine snt nvingtorii i cine nvinii. Ca un somon care urc n apa unei cascade, trecu n cteva secunde de la Jupiter la Io, zburnd mpotriva curenilor electrici descendeni din culoarul de flux. Astzi era linite; pe drumul dintre planet i satelit nu se scurgea dect energia ctorva furtuni terestre. Poarta prin care se ntorsese el plutea n mijlocul curentului, despicndu -l, aa cum fcea nc din zorii omenirii. Iar acolo, un pitic pe lng acest monument al unor tehnologii mult mai nalte, era nava care l adusese de pe mica lume unde se nscuse. Ce simpl... ce primitiv i se prea acum! Dintr-o singur privire i vedea nenumratele defecte i absurditi n proiectare, ca i pe cele ale navei ceva mai puin neevoluate de care era acum legat printr-un tub flexibil, etan. i venea greu s se concentreze asupra micului numr de entiti care populau cele dou nave; i avea dificulti n a intra n contact cu fiinele moi, din carne i oase, care pluteau ca nite stafii prin coridoarele metalice i prin cabine. Acestea nu erau ctui de puin contiente de prezena lui, iar el tia foarte bine c nu trebuie s se arate prea brusc. Exist ns cineva cu care putea comunica ntr-un limbaj comun de cmpuri i cureni electrici, de milioane de ori mai repede dect cu creierele organice, cu ritm de melc. i dac ar fi fost n stare s urasc, tot nu l-ar fi urt pe Hal; nelegea acum c acesta nu fcuse altceva dect s selecteze cursul cel mai potrivit de aciune. Era timpul s reia o discuie care prea s se fi ntrerupt cu numai cteva clipe nainte... Deschide ua garajului, Hal. Regret, Dave, dar nu pot. Care e problema, Hal? Cred c tii la fel de bine ca i mine, Dave. Misiunea aceasta e mult prea important pentru ca tu s o compromii. Nu neleg ce vrei s spui. Deschide ua garajului. Conversaia aceasta nu rezolv nimic. La revedere, Dave... Vzu trupul lui Frank Poole cum se ndeprteaz plutind n deriv n direcia lui Jupiter i i abandon misiunea de salvare, care nu mai avea nici un rost. Amintindu-i nc ce furios fusese pe el nsui fiindc uitase s i ia casca, vzu trapa deschizndu -se, simi gdiltura vidului pe o piele pe care nu o mai avea, auzi cum i pocnesc urechile apoi cunoscu, aa cum puini oameni cunoscuser tcerea total a spaiului. Timp de cincisprezece secunde nesfrite se lupt s nchid trapa i s porneasc sistemul de represurizare, n acelai timp ncercnd s ignore semnalele de alarm pe care le nregistra creierul su. Odat, n laboratorul de la coal, i vrsase pe mn nite eter i simise atingerea rece, ca de ghea, a lichidului care se evapora repede. Acum ochii i buzele lui retriau aceeai senzaie, datorit umezelii care fierbea i se evapora n vid; vederea i se

mpienjenea i era nevoit s clipeasc tot timpul pentru ca globii oculari s nu-i nghee. i apoi ce uurare binecuvntat! auzi vjitul aerului, simi presiunea care se refcea i fu din nou n stare s respire cu nghiituri mari, lacome. Ce tot faci acolo, Dave? Nici nu-i rspunsese, ci se ndreptase cu o hotrre necrutoare spre tunelul care ducea la ncperea sigilat unde era nchis creierul computerului. Hal spusese un adevr: "Conversaia asta nu mai rezolv nimic..." Dave, consider c e dreptul meu s primesc un rspuns la ntrebarea aceea. Dave, din cte vd, nu eti deloc n apele tale. Cred c ar trebui s te aezi, s iei un calmant, i s te mai gndeti. tiu c ultimele mele decizii au fost greite, dar te pot asigura c activitatea mea va reintra n normal. Am nc toat ncrederea n misiunea aceasta... i vreau s te ajut. Ajunsese n ncperea mic, cu lumina roie, cu irurile i coloanele de uniti solide aezate ordonat, asemntoare cu un depozit de banc. Descuie seciunea denumit FEEDBACK COGNITIV i trase afar primul bloc de memorie. O reea tridimensional, complex, minunat realizat, care ncpea ntr -o mn i totui coninea milioane de elemente, pluti spre el din captul cellalt al camerei. Oprete-te, te rog... oprete-te, Dave... ncepu s scoat, una dup alta, micile uniti de pe panoul marcat DEZVOLTAREA PERSONALITII. Imediat ce le ddea drumul din mn, blocurile i continuau drumul, zbindu-se i ricond de perei. Curnd, mai multe asemenea uniti pluteau la ntmplare ncoace i-ncolo prin ncpere. Oprete-te, Dave... te rog, oprete-te, Dave... Scosese dousprezece uniti i totui, mulumit redundanei multiple a designului su o alt trstur copiat dup creierul uman computerul continua s funcioneze. Se apuc de panoul AUTO-INTELECT... Oprete-te, Dave... mi-e fric... De data aceasta se opri, dar numai cteva secunde. Ceva n aceast simpl fraz ajunsese direct la inima lui. Era oare o iluzie, sau un truc subtil de programare... sau chiar exista o posibilitate ca Hal s simt frica adevrat? Dar nu era momentul pentru filozofie i despicat firul n patru. Dave, mintea mi se ntunec. O simt. O simt. Mi se ntunec mintea. O simt. O simt... Acum, oare ce nsemna "a simi" pentru un computer? O alt ntrebare dificil, la care nu era momentul s stea prea mult s se gndeasc. Apoi, brusc, ritmul vocii lui Hal se modific, devenind rece, detaat. Computerul nu mai era contient de prezena lui; ncepuse ntoarcerea la zilele dinti. Bun ziua, domnilor. Snt un computer HAL 9000. Am fost creat la ntreprinderile HAL din Urbana, Illinois, la data de 12 ianuarie 1992. Instructorul meu a fost dr. Chandra, iar el m-a nvat s cnt un cntec. Dac dorii s l auzii, am s vi -l cnt... Se numete "Daisy, Daisy"... Capitolul 41 CART IN CIMITIR Floyd nu putea face mare lucru, dect s ncerce s nu-i ncurce pe ceilali, lucru la care se pricepea din ce n ce mai bine. Dei se oferise s dea o mn de ajutor la oricare din treburile navei, descoperise curnd c problemele tehnice erau mult prea specializate i c pierduse complet contactul cu frontierele cercetrilor astronomice, astfel nct nici pe Vasili nu-l putea ajuta prea mult n observaiile lui. Existau totui nenumrate lucruri mai mici care trebuiau fcute la bordul lui Leonov i al lui Discovery, iar el era fericit s-i poat degreva pe colegii si mai importani de aceste responsabiliti. Doctorul Heywood Floyd, fost Preedinte al Consiliului Naional pentru Astronautic, Decan (n concediu) al Universitii din Hawaii, susinea acum c e cel mai bine pltit instalator i administrator din sistemul solar. Probabil c tia mai mult dect oricine altcineva despre toate colurile i colioarele ambelor nave; singurele locuri unde nu intrase erau modulele radioactive de mare capacitate, care erau periculoase, i cabina strmt de pe Leonov unde nu intra nimeni dect Tania. Floyd presupunea c aceea era cabina codurilor; printr -o nelegere mutual, ea nu era niciodat menionat. Poate cea mai important funcie pe care o avea era cea de veghe n timp ce restul echipajului dormea, pe perioada nominal de noapte, ntre orele 22.00 i 06.00. La bordul ambelor nave era ntotdeauna cineva de paz, iar schimbul se fcea la infernala or 02.00. Singura excepie de la aceast regul era cpitanul. Ca secund (i so al ei), Vasili era cel care se ocupa cu registrul de grzi, dar i el reuise s -i paseze elegant aceast sarcin puin plcut lui Floyd. Nu e dect un detaliu administrativ, i explicase el degajat. i -a rmne recunosctor dac ai putea s-l preiei tu, mi-ar lsa ceva mai mult timp pentru munca tiinific.

Floyd avea prea multa experien n lucrul cu hrtiile ca s se lase prins att de uor, n condiii normale; dar n mediul acesta, sistemul su de protecie nu funciona cum tre buie. i iat-l pe Discovery, la miez de noapte dup timpul navei, chemndu-l pe Max, care era pe Leonov, din jumtate n jumtate de or, s fie sigur c nu doarme. Oficial, pedeapsa pentru somnul n post, cel puin dup cum susinea Walter Curnow, era ej ectarea prin ecluza pneumatic, fr costum. Dac ea s-ar fi i aplicat, pn acum Tania ar fi rmas, din pcate, fr mn de lucru. Dar n spaiu erau puine cazurile extreme care se puteau ivi, i prea multe sisteme automate de alarm care s le fac fa, astfel c nimeni nu mai lua n serios carturile. De cnd accesele de autocompatimire nu mai erau att de acute i orele mici nu -i mai provocau crize de mil fa de propria persoan, Floyd rencepuse s -i foloseasc profitabil timpul de veghe. Avea attea cri de citit (abandonase de trei ori Amintirea lucrurilor trecute i de dou ori Doctor Jivago), hrtii de studiat, rapoarte de scris. Iar uneori ntreinea discuii incitante cu Hal, pentru care se folosea de tastatur, fiindc circuitele de recunoatere a vocilor nc nu funcionau prea bine. De obicei, aceste conversaii decurgeau n felul urmtor: Hal, snt doctorul Floyd. BUN SEARA, DOCTORE. Preiau cartul la ora 22.00. Totul n ordine? TOTUL MERGE PERFECT, DOCTORE. Atunci de ce plpie beculeul rou pe Panoul 5? CAMERA DE LUAT VEDERI DIN GARAJUL PENTRU VEHICULE E DEFECT. WALTER MI-A
SPUS S NU O BAG N SEAM. NU AM CUM S STING LUMINA. REGRET.

Nu-i nimic, Hal. Mulumesc. CU PLCERE, DOCTORE. i aa mai departe... Uneori Hal propunea un meci de ah, probabil n urma unor instruciuni de programare pe care nu le anulase nimeni. Floyd refuza provocarea; ntotdeauna privise ahul ca pe o ngrozitoare pierdere de vreme i nu nvase nici mcar regulile. Hal prea incapabil s neleag c existau fiine omeneti care nu tiau sau nu voiau s nvee s joace ah, i continua s ncerce, plin de speran. O lum de la capt, i spuse Floyd cnd auzi clinchetul uor dinspre display. DOCTORE FLOYD? Ce este, Hal? AM UN MESAJ PENTRU DUMNEAVOASTR. Deci nu mai e provocare, gndi Floyd, puin surprins. Utilizarea lui Hal pe post de curier era puin neobinuit, dei era frecvent folosit ca ceas detepttor i ca agend. Iar uneori participa la mici glume; aproape toat lumea care fcea de paz fusese victima zeflemelelor, auzind: AHA! TE-AM PRINS DORMIND! sau AGA! ZASTAL TEBIA V KROVATI! Nimeni nu i asumase responsabilitatea acestor bancuri, dei Walter Curnow era, bineneles, suspectul numrul unu. La rndul su, el dduse vina pe Hal, ignornd protestele lui Chandra, cum c computerul nu are simul umorului. Nu putea fi un mesaj de pe Terra, fiindc ar fi trecut prin centrul de comunicaii de pe Leonov, de unde ar fi fost retransmis de ctre ofierul de serviciu de acolo, n acest moment Max Brailovski. i oricine altcineva ar fi sunat de pe cealalt nav, ar fi folosit interfonul. Ciudat... Bine, Hal. Cine m caut? NEIDENTIFICAT. Deci era, probabil, o glum. n regul, o s intre n joc. Foarte bine. D-mi mesajul. MESAJUL ESTE URMTORUL:
ESTE PERICULOS S RMNEI AICI. TREBUIE S PLECAI N URMTOARELE CINCISPREZECE, REPET CINCISPREZECE ZILE.

Floyd privi ecranul iritat. Era surprins i dezamgit c vreunul din membrii echipajului putea avea un umor att de infantil; gluma asta nu era demn nici de un colar. Dar i va ine isonul n sperana c va afla cine e autorul. Este absolut imposibil. Fereastra noastr de lansare nu se deschide dect peste douzeci i ase de zile. Nu avem suficient combustibil pentru o plecare devansat. Asta o s-i dea de gndit, bombni Floyd ca pentru sine, satisfcut, i se ls pe spate s atepte rezultatul. TIU TOATE ACESTEA. I TOTUI, TREBUIE S PLECAI PN N CINCISPREZECE ZILE. Altfel, presupun, vom fi atacai de fiine extraterestre, mici, i cu trei ochi. Dar e mai bine s-i fac pe plac lui Hal, poate l prind pe glume. Nu pot lua avertismentul n serios dac nu-i tiu sursa. Cine l-a nregistrat? Nu se atepta s capete cine tie ce informaie folositoare. Autorul glumei (sau autoarea?) i va fi acoperit cu siguran urmele. Rspunsul pe care l primi era ultimul lucru la care se atepta.

 ACEASTA NU ESTE O NREGISTRARE. Deci era un mesaj direct. Asta nsemna c e fie de la Hal nsui, fie de la cineva de pe Leonov. Nu percepea nici o decalare n timp. Sursa trebuia s fie foarte apropiat. Atunci cine mi vorbete? AM FOST DAVID BOWMAN. Mai nainte de a se putea mica, Floyd rmase mult vreme cu ochii int n ecran. Gluma, care nu fusese nici la nceput prea amuzant, mersese deja prea departe. Era de cel mai prost gust. Dar aa, cel care era la captul cellalt trebuia s se dea de gol. Nu pot s accept o asemenea identitate fr o dovad. NELEG. DAR ESTE IMPORTANT S M CREZI. PRIVETE N SPATELE TU. nc nainte de apariia pe ecran a ultimei propoziii, care i ddu fiori, Floyd ncepuse s se ndoiasc de valabilitatea ipotezei sale. ntregul dialog avea ceva straniu, dei nu ar fi putut spune exact ce. Dac era o glum, nu mai avea nici un sens. Iar acum... simi prul de pe ceaf cum i se zbrlete. Foarte ncet, mai mult mpotriva propriei voine, i roti scaunul, cu spatele la tastele i display -urile computerului i cu faa la pasarela ngust acoperit cu Velcro. Atmosfera lipsit de fora gravitaiei de pe puntea de observaie a lui Discovery era ntotdeauna ncrcat de praf, cci instalaia de filtrare a aerului nu fusese nc repus n funciune la ntreaga ei capacitate. Razele paralele ale soarelui strlucitor, dar rece, ptrunznd prin ferestrele mari, luminau permanent miliarde de fire de praf care dansau, purtate de curent i nu se aezau niciodat o venic demonstraie de micare brownian. Doar c acum, cu toate aceste particule se ntmpla ceva ciudat; preau s fie mpinse, gonite dinspre un punct central, n acelai timp adunnd altele nspre el, pn se ntlnir toate pe suprafaa unei sfere goale. Sfera aceasta, cu un diametru de un metru, rmase s pluteasc n aer ca un gigantic balon de spun, numai c avea o suprafa granular i i lipsea irizarea specific. Apoi se alungi, formnd un elipsoid, conturul ncepu s i se mototoleasc, fcnd cute i adncituri. Fr surpriz i aproape fr nici un fel de team Floyd realiz c lua forma unui om. Mai vzuse astfel de siluete, suflate n sticl, prin muzee i expoziii tiinifice. Dar fantoma aceasta de praf nici mcar nu se apropia de o anatomie precis; era ca o figurin brut din lut, sau ca una din operele de art primitiv descoperite n adncurile cine tie crei peteri din Epoca de Piatr. Doar capul era modelat cu mai mult grij; iar faa, fr putin de ndoial, era a comandantului David Bowman. Dinspre panoul de comand al computerului se auzi un sunet stins i alb. Hal comuta de pe emisie vizual pe una auditiv. Bun seara, doctore Floyd. Acum m crezi? Buzele nu se micau deloc; chipul rmnea o masc. Dar Floyd recunoscu vocea i ultima urm de ndoial i se risipi. mi vine foarte greu, i nici nu am prea mult timp. Am primit... dezlegare s v transmit avertismentul acesta. Mai avei numai cincisprezece zile. Dar de ce... i ce eti tu acum? Unde ai fost? Avea de pus un milion de ntrebri, dar silueta fantomatic ncepuse deja s dispar, suprafaa granular se disipa din nou n particulele din care fusese alctuit. Floyd ncerc s-i pstreze n minte imaginea, pentru ca mai trziu s se poat convinge c totul se ntmplase cu adevrat i nu fusese doar un vis, aa cum i se prea acum, uneori, c fusese prima ntlnire cu TMA-1. Ce ciudat c tocmai el, din attea miliarde de oameni care triser vreodat pe planeta Pmnt, avusese privilegiul s ia legtura, nu o dat, ci de dou ori, cu o alt form de inteligen! Cci tia prea bine c ceea ce i se adresa acum trebuia s fie cu mult mai mult dect David Bowman. Era, de asemenea, i ceva mai puin. Numai ochii cine le spusese odat "ferestre ale sufletului"? fuseser reprodui cu exactitate. Restul trupului era un gol fr personalitate, fr detalii. Nu avea nici o urm de organe genitale sau caracteristici sexuale; i asta era suficient ca s-i dea seama ct de departe n urm i lsase David Bowman motenirea uman. La revedere, doctore Floyd. ine minte, cincisprezece zil e. Nu voi mai putea lua legtura direct cu voi. Dar, dac totul merge bine, poate am s v mai trimit un mesaj. Pe cnd imaginea se dizolva, lund cu ea toate speranele de a vedea deschizndu -se un canal spre stele, Floyd nu se putu abine s zmbeasc la auzul vechiului clieu al Erei Spaiale. "Dac totul merge bine" de cte ori nu auzise cuvintele acestea naintea vreunei misiuni! i nsemnau ele oare c ei indiferent cine erau ei aveau i ndoieli fa de cum se va termina totul? Dac da, atunci lucrul acesta, n mod straniu, i mai ddea curaj. nsemna c nu erau atotputernici. i alii puteau s spere i s viseze i s acioneze. Fantoma pierise; nu rmseser dect firele de praf, care i reluaser micarea necontrolat prin aer.

VI NGHIITORUL DE LUMINI Capitolul 42 NLUCA DIN MAIN mi pare ru, Heywood, dar eu nu cred n fantome. Trebuie s existe o explicaie raional. Nu exist lucruri pe care mintea omeneasc s nu le poat explica. De acord, Tania. Dar d-mi voie s-i amintesc o observaie celebr a lui Haldane: Nu numai c Universul este mai straniu dect ne nchipuim, el este mai straniu i dect ne putem nchipui. i Haldane, strecur iret Curnow, a fost un bun comunist. Poate, dar afirmaia aceea poate fi folosit n sprijinul oricrei absurditi mistice. Comportamentul lui Hal trebuie s fie consecina programrii lui. Aceast... persoan pe care a creat-o trebuie s fie un produs artificial al creierului su. Nu-i aa, doctore Chandra? Era ca i cum ai fi fluturat o pnz roie sub nasul unui taur; probabil c Tania era la captul argumentelor. Surprinztor ns, reacia lui Chandra fu foarte blnd, chiar i pentru el. Prea preocupat, ca i cnd s-ar fi gndit ntr-adevr la posibilitatea unei noi aberaii de comportament din partea computerului. Trebuie s fi fost o informaie primit din afar, cpitane Orlova. Hal nu putea produce o iluzie audio-vizual att de consistent din nimic. Dac raportul doctorului Floyd este corect, atunci cineva din afar trebuie c avea controlul. i asta n direct, de vreme ce nu au existat decalaje n conversaie. Asta nseamn c eu snt suspectul numrul unu, exclam Max. Eram singurul treaz. Nu fi caraghios, Max, i rspunse Nikolai. Partea audio ar fi fost uoar, dar nu se poate ca... apariia s fi fost aranjat, fr instrumente foarte sofisticate. Raze laser, cmpuri electrostatice nu tiu. Poate un iluzionist, pe scen, poate s o fac, dar i el are nevoie de un car de instrumente ajuttoare. Stai puin! spuse Zenia repede. Dac toate astea s-au ntmplat cu-adevrat, atunci nseamn c Hal are s-i aminteasc i c putei s-l ntrebai... Vocea i se stingea pe msur ce vedea pe feele din jurul ei o expresie mohort. Floyd fu primul cruia i se fcu mil de stnjeneala ei. Am ncercat, Zenia. Nu-i amintete absolut nimic despre fenomenul acesta. Dar, dup cum le-am spus i celorlali, asta nu dovedete nimic. Chandra ne-a artat c modulele de memorie ale lui Hal pot fi terse n mod selectiv, iar modulele auxiliare de sintetizare a vorbirii nu au nimic de-a face cu structura principal. Ele pot fi puse n funciune fr ca Hal s fie contient de asta... Fcu o pauz, apoi spuse, lund-o naintea celorlali. Recunosc c asta nu ne las prea multe posibiliti. Fie eu am inventat toat povestea, fie c ea s-a petrecut cu adevrat. tiu c nu a fost vis, dar nu pot fi sigur c nu a fost vreun fel de halucinaie. Katerina ns mi-a vzut fiele medicale i tie c nu a fi aici dac a fi avut astfel de probleme. Sigur, posibilitatea nu poate fi exclus complet, i n -am s v nvinuiesc dac o vei considera ipoteza cea mai probabil. n locul vostru a face la fel. Singurul fel n care pot s v conving c nu am visat, ar fi s v dau nite dovezi. Aa c dai-mi voie s v reamintesc cteva alte lucruri stranii care s-au petrecut recent. tim c Dave Bowman a intrat n Frate... n Zagadka. Ceva a ieit de-acolo i s-a ndreptat spre Pmnt. Vasili l-a vzut, nu eu. A urmat apoi explozia misterioas a rachetei voastre orbitale... A rachetei voastre. Pardon, a Vaticanului. i e curios i faptul c, la puin vreme dup aceea, doamna Bowman a murit linitit, fr vreo cauz medical aparent. Eu nu spun c e o legtur ntre toate acestea, dar tii cum se spune: o dat e accident; de dou ori e coinciden; de trei ori e conspiraie. i mai e ceva, l ntrerupse Max, cu un entuziasm brusc. Am vzut ntr -unul din buletinele zilnice i era doar o tire scurt. O veche prieten a comandantului Bowman pretinde c a primit un mesaj de la el. Da, am vzut i eu raportul, spuse Saa. i nu ai spus nimic pn acum? ntreb Floyd uimit. Ambii se fstcir. Pi, totul a fost luat cam n glum, spuse Max moale. De fapt, soul femeii a povestit. Dup aceea, ea a negat... cred. Comentatorul a spus c nu e dect un truc publicitar ca i erupia de OZN-uri care au aprut cam n aceeai perioad. n prima sptmn erau cu zecile; pe urm rapoartele au ncetat. Poate unele dintre ele erau reale. Dac nu a fost ters, poi s gseti programul acela n arhivele navei, sau s ceri s i-l mai trimit o dat de la Centrul de control?

 N-o s m convingei nici cu o sut de poveti, pufni Tania. Eu am nevoie de dovezi. Ca de exemplu? A, ceva ce Hal s nu aib de unde ti i ce nici unul din noi s nu -i fi putut spune. O manifes... manifestare... fizic . Un miracol sntos, ca pe vremuri? Da, ceva de genul acesta. ntre timp, nu vom comunica nimic Centrului de control. i i-a sugera s faci acelai lucru, Heywood. Floyd tia ce nseamn un ordin i ddu din cap, acceptnd, dar fr prea mare plcere. Perfect de acord. Dar a avea o propunere. Da? Ar trebui s ncepem s ne punem la punct nite planuri. S presupunem c avertismentul e real dup cum eu, unul, snt convins c e. i ce putem face? Absolut nimic. Desigur, putem s-l prsim pe Jupiter oricnd dorim, dar nu ne putem nscrie pe o orbit de ntoarcere spre Pmnt dect cnd se va deschide fereastra de lansare. Adic patru zile dup ultimul termen. Da. A vrea i eu s plecm mai devreme, dar nu avem destul combustibil pentru o orbit de energie mai mare... Vocea Taniei se stinse ntr-o intonaie de nehotrre, care nu-i era caracteristic. Voiam s v anun ceva mai ncolo, dar dac tot discutm subiectul... Se auzi o respiraie simultan i ntregul auditoriu tcu brusc. A dori s ne amnm plecarea cu cinci zile, pentru a putea aborda o orbit mai apropiat de orbita ideal Hohmann, care s ne lase o rezerv mai mare de combustibil. Anunul nu era neateptat, i totui fu primit cu un cor de gemete. i ce consecine va avea asupra sosirii? ntreb Katerina, pe un ton care nu prevestea nimic bun. Cele dou femei redutabile se privir o secund ca doi adversari cu fore egale, care se respect reciproc, dar care nici unul nu vrea s cedeze teren. Zece zile, spuse Tania, n cele din urm. Mai bine mai trziu dect niciodat, spuse Max vesel, ntr -o ncercare de a mai descrca atmosfera, dar fr s reueasc prea bine. Floyd abia dac bg de seam; era adncit n propriile gnduri. Pentru el i colegii lui, durata cltoriei nu avea nici o importan, fiindc ei vor fi adormii. Dar nu asta conta acum. Era sigur i contiina acestui fapt l umplea de o disperare neputincioas c, dac nu plecau nainte de termenul misterios, nu vor mai pleca deloc. Situaia este incredibil , Dimitri, i teribil de nfricotoare . Tu eti singurul om de pe Pmnt care tie ce se ntmpl , dar foarte cur nd Tania i cu mine vom avea o discuie cu Centrul de control. Chiar i unii dintre compatrioii ti materialiti snt gata s accepte cel puin ca ipotez de lucru ideea c o entitatel l-a... s zicem l-a invadat pe Hal. Saa a gsit o expresie foarte potrivit : Nluca din Main . Teoriile abund ; Vasili scoate una nou n fiecare zi. Cele mai multe snt variaiuni la vechiul clieu science fiction al cmpului energetic organizat. Dar ce fel de energie? Nu poate fi electric , fiindc instrumentele noastre ar fi detectat-o uor . Acelai lucru i cu radiaiile sau mcar acelea pe care le cunoatem noi. Vasili e din ce n ce mai departe, vorbete despre unde verticale de neutrino i intersectri cu spaii cu mai multe dimensiuni. Tania denumete toate astea absurditi mistice o expresie favorit a ei i snt mai aproape ca oricnd s se certe. Asear chiar i-am auzit ipnd unul la altul. i asta nu face bine moralului. M tem c sntem cu toii stresai i suprasolicitai . Avertismentul acesta, i amnarea datei plecrii, s-au adugat sentimentului de frustrare n faa nereuitei totale n a obine ceva de la Fratele mai Mare. Ne-ar fi folosit dac am fi putut comunica cu obiectul care spune c e Bowman? Pe unde-o fi acum? Poate c , dup acea prim ntlnire , nu l-am mai interesat? Ce multe lucruri ne-ar fi putut spune, dac ar fi vrut! La dracu i ciort vozmi! Fir-ar s fie, iar am nceput s vorbesc detestabila ruslez a lui Saa . S trecem la alt subiect. Nu pot s -i mulumesc ndeajuns pentru tot ce ai fcut i pentru c mi-ai povestit cum stau lucrurile acas . M simt un pic mai bine acum poate c cea mai bun rezolvare pentru orice problem e o problem nc i mai mare... Pentru prima dat , ncep s m ntreb dac vreunul din noi va mai vedea vreodat Pmntul . Capitolul 43 EXERCIIU DE GNDIRE

Cnd petreci mai multe luni la rnd cu un grup mic i izolat de oameni, devii sensibil la strile de spirit i emoionale ale tuturor membrilor si. Floyd simea acum o schimbare abia sesizabil n atitudinea celorlali fa de el; forma de manifestare cea mai evident era reapariia apelativului "Doctore Floyd", pe care nu l auzise de atta vreme, nct uneori ntrzia s rspund. tia c nimeni nu credea c nnebunise cu adevrat, era doar o posibilitate care trebuia luat n considerare. Nu-l deranja, mai degrab i se prea amuzant. Dar lu cu toat seriozitatea hotrrea s le demonstreze c era ntreg la minte. O dovad, chiar dac nu zdrobitoare, tot avea de pe Pmnt. Jose Fernandez continua s susin c soia sa i vorbise despre o ntlnire cu David Bowman, n timp ce ea nsi continua s nege i s refuze s vorbeasc cu orice reprezentant al presei. Era greu de crezut c bietul Jose ar fi avut vreun motiv s inventeze o istorie att de stranie, mai ales c Betty prea s fie o femeie foarte ncpnat i cu un temperament foarte iute. De pe patul de spital, soul declarase c nc o iubete i c nu fusese dect o nenelegere trectoare. Floyd spera c rceala cu care l trata Tania era la fel de trectoare. Era convins c i ei i plcea situaia aceasta tot att de puin ca i lui, i atitudinea ei nu era special asumat. Pur i simplu, se ntmplase ceva care nu se potrivea cu convingerile ei i la care, n consecin, evita s se mai gndeasc. Ceea ce nsemna c avea de -a face cu Floyd ct mai puin posibil, ceea ce, i n cazul acestuia, se ntmpla ntr -un moment foarte nefericit, mai ales acum, cnd etapa cea mai grea a misiunii lor se apropia cu repeziciune. Logica planului de aciune al Taniei nu fusese uor de explicat miliardelor de oameni care ateptau pe Pmnt i mai ales reelelor de televiziune, nerbdtoare, care se plictisiser s tot transmit aceeai neschimbat imagine a Fratelui mai Mare. "Ai btut tot drumul pn acolo, care a costat enorm, i-acum stai i v uitai la el! De ce nu facei ceva?" Tuturor acestor critici, Tania le dduse acelai rspuns: "O s fac, de ndat ce se deschide fereastra de lansare, pentru a putea pleca imediat n cazul n care strnim o reacie de adversitate". Planurile pentru ultimul asalt asupra Fratelui mai Mare fuseser deja puse la punct i aprobate de Centrul de control. Leonov avea s se apropie ncet, sondnd pe toate frecvenele i la puteri din ce n ce mai mari i innd permanent legtura cu Pmntul. Cnd vor stabili contactul direct, vor ncerca s ia mostre, fie prin forare, fie prin spectroscopie cu laser. Nu aveau sperane prea mari ntr-o reuit a acestor eforturi, dup cum, dup un deceniu ntreg de cercetri, TMA-I continua s se opun tuturor ncercrilor de a analiza materialul din care era fcut. Cele mai competente eforturi ale oamenilor de tiin, n aceast direcie, se asemnau cu ncercarea unor locuitori ai Epocii de Piatr de a strpu nge armura unui depozit de banc cu ajutorul topoarelor de cremene. n final, pe suprafeele Fratelui mai Mare vor fi montate sonare i alte instrumente seismice. n acest scop fuseser adui o serie ntreag de adezivi i, dac ei nu vor funciona, atunci se putea recurge la civa kilometri de sfoar, sfoar clasic, obinuit, dei ideea de a nfur cel mai profund mister al sistemului solar, ca pe un pachet pe care vrei s l trimii prin pot, prea puin caraghioas. Abia cnd Leonov va fi parcurs deja o bun bucat din drumul de napoiere, se vor detona i nite mici ncrcturi de exploziv, n sperana c undele de oc propagate prin structura Fratelui mai Mare vor da la iveal ceva date despre ea. Aceast ultim msur fusese dezbtut ndelung, pe de o parte de cei care susineau c ea nu va da nici un rezultat, pe de alt parte de cei care se temeau c ea va da rezultate prea multe. Timp ndelungat, Floyd pendulase ntre cele dou poziii; acum, problema i pierduse din importan. Clipa contactului cu Fratele mai Mare momentul cel mai important, care ar fi trebuit s fie punctul culminant al expediiei era dincolo de misteriosul lor ultimatum. Heywood Floyd era convins c ea aparinea unui viitor care nu va exista niciodat, dar nu putea convinge pe nimeni c avea dreptate. i nici mcar asta nu era aa important. Chiar dac i-ar fi convins, tot nu puteau face nimic. Ultimul om de la care ar fi ateptat o rezolvare a acestei dileme era Walter Curnow. Fiindc Walter era aproape arhetipul inginerului cu sim practic, bnuitor atunci cnd avea de-a face cu sclipiri de geniu i cu improvizaii de moment. Ultimul lucru de care ar fi putut fi acuzat era genialitatea; i uneori, aceasta era necesar pentru a vedea lucrurile cele mai evidente. Consider toat chestia asta ca pe un exerciiu pur intelectual, ncepuse el ntr -un fel ezitant, care nu-i era deloc caracteristic. Nu m deranjeaz dac m faci praf. D-i drumul, rspunse Floyd. Am s te ascult pn la capt, politicos. Atta lucru pot s fac i eu, fiindc toat lumea a fost foarte politicoas cu mine. Prea politicoas, m tem. Curnow zmbi trengrete. i poi s-i condamni? Dar dac te consoleaz cumva, snt acum cel puin trei oameni care te iau n serios i care se ntreab ce ar trebui s facem. Eti i tu unul din cei trei?

 Nu, eu snt pe muchie, ceea ce nu e prea confortabil. Dar dac tu ai dreptate, eu n-am chef s stau aici i s atept s mi se ntmple ce mi s -o ntmpla. Prerea mea e c pentru orice problem exist o soluie, dac tii unde s o caui. Mi-ar plcea grozav s aud care e aceea. tiu c eu unul am cutat -o destul. Dar probabil nu acolo unde trebuie. Probabil. Dac vrem s-o tergem mai repede de-aici, s zicem n cincisprezece zile, avem nevoie de un delta ve suplimentar de circa treizeci de kilometri pe secund. Da, aa spun calculele lui Vasili. Nu mi-am mai btut capul s verific, dar snt sigur c aa e. La urma urmelor, el ne-a adus pn aici. i tot el ne-ar putea scoate de-aici, dac ar avea combustibilul necesar. i dac am avea un transportor Star Trek, cu fascicul luminos, am putea s fim pe Pmnt ntr-o or. Cum am un moment liber, am s ncerc s ncropesc unul. ntre timp, ns, d -mi voie s-i spun c avem cteva sute de tone de combustibil de cea mai bun calitate, la numai cteva sute de metri, n rezervoarele lui Discovery. Am mai discutat chestiunea asta de zeci de ori. Nu avem nici o posibilitate s mutm combustibilul acesta n rezervoarele lui Leonov. Nu avem nici conductele i nici pompele necesare. i amoniacul lichid nu-l poi cra cu gleata, nici prin prile astea ale sistemului solar. Exact. Dar nici nu e nevoie. Ha? l ardem acolo unde se gsete. O folosim pe Discovery ca prim treapt, s ne propulseze pe drumul spre cas. Dac ar fi auzit propunerea aceasta fcut de oricine altcineva, Floyd ar fi rs. Aa, rmase timp de cteva secunde cu gura cscat, nainte de a reui s se gndeasc la un comentariu potrivit. Nu putu s spun dect: Fir-ar al dracului! Trebuia s m gndit! Primul pe care l abordar fu Saa. i ascult cu rbdare, i uguie buzele, apoi interpret un rallentando pe tastele computerului. Cnd apru rspunsul, ddu din cap, meditativ. Avei dreptate. Ne-ar putea da viteza suplimentar de care avem nevoie pentru o plecare devansat. Dar se pun cteva probleme de ordin practic... tim. Cum legm navele ntre ele. Impulsul descentrat atunci cnd Discovery va fi singura care funcioneaz. Desprinderea n momentul cel mai potrivit. Dar la toate astea, exist i rspunsuri. Vd c v-ai fcut atent temele. Dar ne pierdem vremea. N-o s-o convingei niciodat pe Tania. Nici nu sper s o convingem, n clipa asta, rspunse Floyd. Dar a vrea s tie i ea c exist aceast posibilitate. Ce zici, ne susii? Nu tiu. Oricum, vin s v privesc. Are s fie interesant. Tania l ascult cu mai mult rbdare dect se ateptase Floyd, dar cu o lips de entuziasm evident. Totui, cnd i termin expunerea, reacia ei fu una de admiraie reinut. Foarte ingenios, Heywood... Nu m felicita pe mine. Lui Walter i se cuvin laudele. Sau reprourile. Nu cred c vor fi prea multe, nici din unele, nici din altele. Oricum nu va fi niciodat mai mult dect un... cum numea Einstein genul sta de lucru?... "un exerciiu de gndire". A, s-ar putea s funcioneze, teoretic cel puin. Dar cu ce riscuri! Attea lucruri ar putea merge prost! Nu m gndesc s o iau n considerare dect dac avem dovezi absolute i incontestabile c sntem n pericol. Ct despre pericol, Heywood, nu vd nici o dovad. Asta aa e. Dar mcar acum tii c exist o alternativ. Te deranjeaz dac punem la punct i detaliile tehnice, pentru orice eventualitate? Deloc atta vreme ct nu v in din activitile de pregtire pentru zbor. Pot s v spun c ideea m intrig i pe mine. Dar e o pierdere de vreme; nu voi fi niciodat de acord cu ea. Dect dac David Bowman mi se arat mie personal. Dar chiar i-aa, ai fi oare de acord, Tania? Cpitanul Orldva zmbi, fr prea mult veselie. tii ceva, Heywood? Nu snt prea sigur Ar trebui s fie foarte convingtor. Capitolul 44 CUM S TE FACI MAI REPEDE NEVZUT Era un joc fascinant la care toat lumea lua parte, dar numai c nd nu avea de lucru. Chiar i Tania participase cu idei la "exerciiu! de gndire", cum continua s -l numeasc. Floyd tia foarte bine c toat aceast activitate era generat nu de teama n faa unei primejdii necunoscute, pe care el era singurul care o lua n serios, ci de minunata perspectiv de a se ntoarce pe Pmnt cu cel puin o lun mai devreme dect s -ar fi ateptat.

Dar, oricare ar fi fost motivele, el era mulumit. Fcuse tot ce era n puterea lui, restul era n mna destinului. Aveau noroc cu un detaliu, fr de care proiectul s-ar fi nscut mort. Leonov, scurt i bondoc, fcut s treac n siguran prin atmosfera jupiterian n timpul manevrelor de frnare, avea mai puin de jumtate din lungimea lui Discovery, ceea ce fcea ca el s poat fi uor luat n crc de nava mai mare. Iar suportul antenei, amplasat la mijlocul su, era un excelent punct de ancorare n sperana c va fi destul de rezistent ca s in greutatea lui Leonov n timp ce Discovery se mica. n urmtoarele cteva zile, Centrul de control fu surprins de cererile ciudate de materiale. Analize de rezisten pentru ambele nave, n condiii speciale; efecte ale unei deplasri descentrate; puncte neobinuit de rezistente, sau de slabe, n structura ambelor nave iat numai cteva dintre ntrebrile mai stranii crora inginerii, stupefiai, trebuir s le gseasc rspuns. S-a ntmplat ceva? ntrebau ei nelinitii. Nu s-a ntmplat nimic, rspundea Tania. Doar ncercm diferite soluii. Mulumim pentru colaborare. ncheiat mesajul. ntre timp, programul se desfura conform planului. Pe ambele nave, toate sistemele erau atent verificate i pregtite pentru o cltorie separat spre cas; Vasili fcea simulri ale diferitelor traiectorii, iar Chandra i le ddea lui Hal, dup ce fuseser deparazitate, pentru ca acesta s fac o ultim verificare. i Tania lucra mpreun cu Floyd la planul de abordare a Fratelui mai Mare, ca doi generali care plnuiesc o invazie. Era motivul pentru care fcuse drumul pn aici i cu toate astea, lui Floyd nu-i sttea inima la el. Trecuse printr-o experien pe care nu o putea mprti cu nimeni, nici chiar cu aceia care i ddeau crezare. i fcea cu contiinciozitate datoria, dar n cea mai mare parte a timpului, mintea lui era n alt parte. Tania nelegea perfect. nc mai speri n miracolul care s m conving, nu-i aa? Sau care s m RSconving pe mine ar fi la fel de bine. Dar incertitudinea mi displace. i mie. Dar nu va mai dura mult acum, ntr -un fel sau altul. Arunc o privire display-ului pe care erau datele curente ale navei, unde plpia uor numrul 20. Era cea mai inutil informaie de pe ntreaga nav, oricine tia perfect cte zile mai erau pn la deschiderea ferestrei de lansare. Iar asaltul asupra lui Zagadka era programat. Pentru a doua oar, Floyd era cu spatele atunci cnd se ntmpl ciudenia. Oricum, nu avea prea mult importan; chiar i cea mai vigilent camer nu prinsese mai mult dect o cea ntre un cadru plin i urmtorul gol. Era din nou la bordul lui Discovery, mprind schimbul din cimitir cu Saa, care era pe Leonov. Ca de obicei, noaptea se scursese fr evenimente; sistemele automate i fceau datoria cu eficiena obinuit. n urm cu un an, Floyd nici nu ar fi crezut c se va nvrti n jurul lui Jupiter ntr-o zi, la numai cteva sute de mii de kilometri, fr s-i acorde mai mult dect cte o privire din cnd n cnd, ncercnd, n acelai timp, i fr prea mare succes, s citeasc Sonata Kreutzer n original. Dup prerea lui Saa acesta rmnea cel mai bun exemplu de ficiune erotic din literatura rus (respectabil), dar Floyd nc nu ajunsese destul de departe ca s verifice dac era adevrat. i nici nu va mai ajunge vreodat. La ora 01,25 atenia i fu distras de o explozie spectaculoas, dei nu neateptat, pe Io. Un nor imens, ca o umbrel, se raspndi n spaiu, apoi czu, mprtiindu -i resturile pe solul incandescent de dedesubt. Floyd vzuse asemenea erupii cu zecile, dar l fascinau la fel de tare de fiecare dat. I se prea de necrezut c o lume att de mic poate fi locul de desfurare a unor energii att de uriae. Ca s vad mai bine, se mut la o alt fereastr de observaie. i ceea ce vzu acolo, sau mai degrab ce nu vzu, l fcu s uite i de Io i de orice altceva. Cnd i reveni i se convinse c nu suferea din nou? de halucinaii, chem nava cealalt. Bun dimineaa, Woody, csc Saa. Nu, sigur c nu dormeam. Cum merge cu btrnul Tolstoi? Nu merge. Uit-te afar i spune-mi ce vezi. Nimic neobinuit pentru partea asta a cosmosului. Io, care-i face numrul. Jupiter. Stele. Dumnezeule mare! i mulumesc pentru confirmarea c snt ntreg la minte. Cred c ar trebui s o trezim pe Tania. Desigur. i pe toi ceilali. Woody... mi-e fric. Dac nu i-ar fi, ar nsemna c eti prost. Hai. Tania? Tania? Snt Woody. mi pare ru c te trezesc, dar miracolul tu s-a petrecut. Fratele mai Mare a disprut. Da, a ters-o. Dup trei milioane de ani s-a hotrt s plece. Cred c el tie ceva ce noi nu tim.

Grupul care se adun, timp de cincisprezece minute, pentru o discuie rapid acolo pe puntea de observaie, era destul de posomort. Chiar i cei care abia se duseser la culcare se trezir imediat i sorbeau acum din baloane cu cafea, privind din cnd n cnd peisajul neobinuit, ocant, din dreptul ferestrelor lui Leonov, ca s se conving c Fratele mai Mare ntr-adevr dispruse. Trebuie c el tie ceva ce noi nu tim. Saa repetase fraza lui Floyd, iar acum aceasta rmsese s pluteasc amenintor prin aer. Fiindc pusese n cuvinte ceea ce acum era n mintea tuturor, chiar i a Taniei. Era nc prea devreme pentru "V-am spus eu!" i nici nu mai conta dac avertismentul avusese sau nu vreo valoare! Chiar i dac ederea ar fi fost n condiiile cele mai sigure, ea tot nu mai avea nici un sens. Dac nu mai aveau ce cerceta, ar fi mai bine s porneasc spre cas, ct mai repede posibil. Dar nu era chiar att de simplu. Heywood, spuse Tania, snt gata acum s iau avertismentul acela sau ce va fi fost el, mult mai n serios. Dup tot ce s-a ntmplat, ar fi o prostie s nu o fac. Dar i dac aici sntem n pericol, tot trebuie s comparm cele dou riscuri. Cuplarea lui Leonov cu Discovery, funcionarea lui Discovery cu sarcina aceea uria, descentrat, deconectarea navelor n cteva minute, n aa fel nct s ne putem porni motoarele la momentul potrivit toate acestea snt sarcini pe care nici un cpitan nu i le asum fr nite motive foarte serioase, a spune chiar copleitoare. i nici mcar acum eu nu am aceste motive. Am numai cuvntul unei... nluci. Pentru un tribunal, asta nu e o dovad prea solid. Nici pentru o comisie de investigaii, spuse Walter Curnow, pe un ton neobinuit de moale, chiar dac te susinem cu toii. Da, Walter, m-am gndit i la asta. Dar dac ajungem acas, asta va justifica orice dac nu, nu mai conteaz prea mult, nu? Oricum, nu voi lua acum o hotrre. Mai nti raportm Centrului, apoi m duc s m culc. Am s v spun diminea ce am decis, fiindc noaptea e un sfetnic bun. Heywood, Saa, vrei s venii cu mine sus, pe punte? Trebuie s -i trezim pe cei de la Centrul de control, apoi v vei relua cartul. Noaptea nu i epuizase nc toate surprizele. Undeva pe orbita din jurul lui Marte, scurtul lor raport se ncruci pe drum cu unul care venea n sens invers. n cele din urm, Betty Fernandez vorbise. Att cei de la CIA, ct i Agenia Naional pentru Securitate erau furioi: linguirile lor, combinate cu ndemnuri la patriotism i cu ameninri mascate dduser gre, n timp ce productorul unei reele de televiziune amrte reuise, intrnd pentru totdeauna n analele Videodomului. Fusese pe jumtate noroc, pe jumtate inspiraie. eful departamentului de tiri de la "Salut, Terra" realizase brusc c unul din membrii echipei sale semna izbitor cu David Bowman; asemnarea fusese dus la perfeciune de o macheuz bun. Jose Fernandez ar fi putut s-l avertizeze pe tnr c i asum un risc mare, dar acesta avu norocul pe care l au uneori cei curajoi. Betty capitulase n clipa n care el pusese piciorul n cas. Pn s-l dea fr brutalitate pe u afar, aflase tot ce era important din ntreaga poveste. i, spre cinstea lui, prezentase totul fr cinismul aluziv caracteristic reelei sale. Asta i adusese premiul Pulitzer pe anul acela. Ar fi fost bine, i spuse Floyd, destul de ngrijorat, lui aa, dac vorbea mai devreme. M-ar fi scpat de o grmad de necazuri. Oricum, lucrurile snt hotrte acum. Tania nu mai poate avea ndoieli. Dar o s-o lsm pn se trezete, de acord? Desigur, nu e urgent, dei e important. i-apoi, Tania are nevoie de somn. Am o presimire c nici unul din noi nu va dormi prea mult de -acum ncolo. Snt convins, i spuse Floyd n gnd. Era foarte obosit dar, chiar i dac nu ar fi fost de cart, tot nu ar fi putut dormi. Mintea i lucra febril, analiznd evenimentele acelei nopi extraordinare, ncercnd s anticipeze urmtoarea surpriz. Pe de o parte, avea un sentiment de mare uurare: orice incertitudine n legtur cu plecarea se tersese; Tania nu mai putea avea vreo obiecie. Rmnea ns o i mai mare ntrebare: ce se ntmpla ? Un singur moment din viaa lui Floyd mai fusese att de tensionat. n tineree, plecase mpreun cu nite prieteni, cu canoele, n josul unui afluent al rului Colorado, i se rtciser. Apele i purtaser din ce n ce mai iute la vale, ntre pereii canionului, nu complet la ntmplare, dar cu numai atta control asupra brcilor, nct s nu se scufun de. Era posibil ca naintea lor s se afle praguri, poate chiar o cascad, nu tiau. i oricum, mare lucru tot nu puteau face. Acum, din nou, Floyd se simea prins n strnsoarea unor fore irezistibile, care i trau, pe el i pe nsoitorii si, ntr-o direcie necunoscut. i de data aceasta primejdiile nu erau numai nevzute; ele puteau fi dincolo de capacitatea de nelegere uman. Capitolul 45 FUGA ... Aici Heywood Floyd, cu ceea ce cred, sper, c va fi ultimul meu raport din

Lagrange. Ne pregtim pentru ntoarcerea acas ; n cteva zile vom prsi locul acesta ciudat, de pe linia care leag pe Jupiter de Io, unde ne-am ntlnit cu obiectul uria , disprut n mod misterios, pe care l-am botezat Fratele mai Mare. nc nu avem nici o idee unde a disp rut, i de ce. Din mai multe motive, am considerat c este mai bine s nu rmnem aici mai mult dect este necesar. i vom putea pleca cu cel puin dou sptmni mai devreme dect era planificat, folosind nava american Discovery ca rachet de lansare pentru Leonov. Ideea de la care am pornit este simpl : cele dou nave vor fi cuplate, una n crca celeilalte. Discovery i va arde prima combustibilul, propulsnd ambele nave n direcia dorit . Cnd combustibilul se va fi epuizat, vom face decuplarea ca la o prim treapt obinuit , iar Leonov i va porni propriile motoare. Nu le vom folosi mai devreme, cci ar nsemna s risipim energie, trnd dup noi greutatea moart a lui Discovery. i ne vom mai folosi i de un alt truc care, la fel cu multe alte concepte care fac posibile cltoriile n spaiu , pare s sfideze legile bunului sim . Dei scopul nostru este s ne ndeprtm de Jupiter, prima micare va fi s ne apropiem de el ct mai mult. Desigur, am mai fcut o dat asta cnd ne-am folosit de atmosfera jupiterian ca s pierdem din vitez i s ne nscriem pe orbit , n jurul planetei. De data aceasta nu ne vom apropia la fel de mult, dar o vom face totui . Prima noastr etap de ardere aici, pe orbita lui Io, la 350.000 de kilometri, ne va reduce din vitez n aa fel nct s ne lase s ne apropiem de Jupiter i s tergem doar atmosfera acestuia. Apoi, cnd ne vom afla n punctul cel mai apropiat, vom ncepe arderea ct mai repede i mai puternic posibil, injectndu -l pe Leonov pe orbita de ntoarcere spre Pmnt . Care e rostul unei asemenea manevre trsnite ? Ea poate fi justificat prin calcule matematice complexe, dar cred c principiul de la care se pleac e destul de uor de neles . Pe msur ce ne lsm s cdem n cmpul gravita ional de o for imens al lui Jupiter, ctigm n vitez , i deci n energie. i cnd spun "noi", asta nseamn att navele, ct i combustibilul pe care l transport . Iar combustibilul l vom arde chiar aici, la fundul "puului gravitaional ", nu avem s-l crm iar cu noi, sus. n momentul n care va fi ejectat din reactoare, el i va mpri cu noi o parte din energia cinetic acumulat . Asta nseamn c vom fi captat fora gravitaional a lui Jupiter, care s ne dea o mai mare vitez pe drumul de ntoarcere . Fiindc atunci cnd am sosit ne-am folosit de aceeai atmosfer pentru a reduce excesul de vitez , acesta este unul din cazurile rarisime n care Mama Natur , de obicei att de zgrcit , ne permite s ne folosim de ea i n sens invers. Cu ajutorul acestui triplu impuls combustia lui Discovery, a sa proprie i gravitaia lui Jupiter Leonov se va ndrepta spre Soare pe o traiectorie hiperbolic ncheiat pe Pmnt , cinci luni mai trziu . Cu cel puin dou luni mai devreme dect am fi reuit n orice alt fel. V vei ntreba , desigur, ce se va ntmpla cu preioasa Discovery. Evident, nu o putem aduce acas sub control automat, aa cum ne gndisem iniial . Fr combustibil, ea va fi neputincioas . Dar o vom lsa n deplin siguran . Va continua s se nvrteasc n jurul lui Jupiter, pe o orbit foarte alungit , ca o comet captiv . i poate, ntr -o zi, o alt expediie o va intercepta, cu suficient combustibil pentru a o aduce napoi pe Terra. Dar cu siguran c acest lucru nu se va ntmpla muli ani de-acum ncolo . i acum trebuie s ne pregtim de plecare. Mai snt nc multe de fcut i nu ne vom putea odihni dect cnd ultima etap de ardere ne va aeza pe traiectoria spre cas . Nu ne va prea ru c plecm , chiar dac nu ne-am atins toate obiectivele. Misterul sau poate ameninarea dispariiei Fratelui mai Mare nc ne mai bntuie , dar nu mai e nimic de fcut n aceast direcie . Am fcut tot ce puteam face, acum ne ntoarcem acas . Aici Heywood Floyd, nchei mesajul. Auditoriul redus, care se va multiplica de multe milioane de ori o dat ce mesajul va ajunge pe Pmnt, aplaud ironic. Nu cu voi vorbeam, se rsti Floyd, stnjenit. i oricum, nu era pentru urechile voastre. Ca de obicei, i-ai fcut treaba cu competen, Floyd, spuse Tania, ca s-l consoleze. i snt sigur c toi cei de-aici snt de acord cu tot ce le-ai spus celor de pe Pmnt. Nu chiar, se auzi o voce, att de ncet, nct trebuir s -i ncordeze auzul ca s o prind. Mai e o problem. n cabina de observaie se fcu deodat linite perfect. Pentru prima dat dup multe sptmni, Floyd auzi btaia stins a sistemului de ventilaie i bzitul intermitent care

semna cu cel al unei viespi prinse sub lambriuri. Ca orice nav spaial, Leonov era plin de sunete inexplicabile, pe care nu le observa nimeni dect cnd ncetau. i atunci era bine s se fac cercetri fr ntrziere. Nu tiu ce alt problem ar mai fi, Chandra, spuse Tania, pe un ton calm, dar amenintor. Ce-ar mai putea fi? Mi-am petrecut ultimele cinci sptmni pregtindu -l pe Hal pentru traiectoria de o mie de zile care s-l duc napoi pe Pmnt. i acum, toate aceste programe vor trebui abandonate. Ne pare ru tuturor, rspunse Tania, dar, dup cum au evoluat lucrurile, este desigur mult mai bine s... Nu asta am vrut s spun, spuse Chandra. Un val de uimire i cuprinse pe toi. Era nemaiauzit ca dr. Chandra s ntrerup pe cineva, i mai ales pe Tania. tim ct de sensibil este Hal la obiectivele misiunii, continu el, n tcerea ncordat care urm. i acum mi cerei s i dau un program care poate avea ca rezultat distrugerea lui. E drept c planul pe care l avem acum o va pune pe Discovery pe o orbit stabil, dar, dac avertismentul are o baz real, ce se va ntmpla cu nava n final? Nu tim, desigur, dar pe noi ne-a fcut s fugim. V-ai gndit ce reacie ar putea avea Hal ntr-o asemenea situaie? Vrei s spui, ntreb Tania foarte rar, c s-ar putea opune ordinelor, aa cum a fcut prima dat? Nu asta a fcut prima dat. A interpretat cum a putut mai bine nite ordine contradictorii. De data asta nu e nici o contradicie. Situaia e perfect limpede. Pentru noi, poate. Dar unul din primele scopuri ale lui Hal e s o in pe Discovery n afar de pericol. Iar noi vom ncerca s-l facem s ncalce acest precept. ntr-un sistem att de complex cum e al lui, consecinele snt imprevizibile. Eu nu vd nici o problem aici, interveni Saa. Pur i simplu nu-i spunem c e vreo primejdie. i-atunci nu va avea nici o... reinere n a-i urma programul. Doic la un computer psihopat! mormi Curnow. Am sentimentul c snt ntr -o videoram science fiction de mna a doua. Dr. Chandra i arunc o privire deloc prietenoas. Chandra, spuse Tania brusc. Ai discutat toate astea cu Hal? Nu. Avusese o mic ezitare? se ntreb Floyd. Ar fi putut fi complet nevinovat: poate Chandra i verifica amintirile. Sau poate minea, orict de improbabil ar fi putut s par. Atunci vom face aa cum propunea Saa. i ncrcm noul program, i cu asta basta. i cnd m va ntreba de ce s-au schimbat planurile? E posibil s o fac... fr ajutor din partea ta? Desigur. V rog s nu uitai c a fost proiectat s aib curioziti. Dac echipajul ar fi fost ucis, trebuia s poat continua misiunea de unul singur. Tania medit timp de cteva clipe. i totui, lucrurile snt simple. Pe tine te crede, nu? Bineneles. Atunci trebuie s-i spui c Discovery nu e n pericol i c se va organiza o alt misiune de ntlnire care s o aduc napoi, pe Pmnt, la o dat ulterioar. Dar nu e adevrat. Dar nici nu tim sigur c ar fi o minciun, rspunse Tania, ncepnd s -i piard rbdarea. Presupunem c ar exista un pericol foarte serios, altfel nu ne-am pregti s plecm nainte de data planificat. i ce propui? ntreb Tania, pe un ton care coninea o ameninare clar. Trebuie s-i spunem ntregul adevr, att ct l tim noi s nu-i mai spunem minciuni sau jumti de adevruri, care snt tot att de rele. i apoi s-l lsm pe el s-i hotrasc soarta. Ce dracu', Chandra, nu-i dect o mainrie! Chandra l intui pe Max cu o privire att de fix i plin de convingere, nct tnrul trebui s-i plece repede ochii. Asta sntem cu toii, domnule Brailovski. Chestiunea este numai n ce proporie. Nu are nici o importan dac sntem fcui pe baz de carbon sau de siliciu; toi avem nevoie s fim tratai cu respectul cuvenit! Ce ciudat, i spuse Floyd, c dr. Chandra, de departe cea mai scund persoan din ncpere, prea s i domine acum pe toi. Dar confruntarea durase deja mult prea mult. Curnd Tania va ncepe s dea ordine i situaia va deveni cu adevrat neplcut. Tania, Vasili, pot s stau o clip de vorb cu voi doi? Cred c tiu cum se poate rezolva problema. Intervenia lui Floyd fu primit cu evident uurare; dou minute mai trziu, se destindea mpreun cu Orlovii n cabina lor (sau "aisprezecimile", cum i botezase odat Curnow, din pricina nlimii lor. Regretase curnd jocul de cuvinte, fiindc trebuise s l

explice tuturor, mai puin lui Saa.) i mulumesc, Woody, spuse Tania, ntinzndu -i un glob cu butura lui preferat, azerbaidgean, emakha. Contam pe tine. Presupun c ai cum se spune? un as n mnec? Cred c da, spuse Floyd, sugnd civa centimetri cubi din vinul dulce i savurndu-l mulumit. mi pare ru c Chandra e att de dificil. i mie. E totui bine c nu avem dect un singur savant trsnit la bord. Nu e acelai lucru cu ce-mi spui mie uneori, zmbi academicianul Vasili. n fine, Woody, d-i drumul. Uite ce v propun eu. Lsai-l pe Chandra s fac cum vrea el. Pe urm, nu snt dect dou posibiliti. Prima: Hal va face exact aa cum i se cere, i o va comanda pe Discovery pe perioada celor dou etape de ardere. inei minte, prima nici nu e de importan maxim. Dac n timp ce ne ndeprtm de Io ceva merge prost, avem timp suficient s facem coreciile necesare. i asta ne va da i o foarte bun msur a... dispoziiei lui Hal de a colabora cu noi. Dar trecerea pe lng Jupiter? Aceea e foarte important. Nu numai c cea mai mare parte a combustibilului lui Discovery se va duce acolo, dar vectorii de timp i de for trebuie s fie perfect calculai. Nu putem s o facem manual? Nici nu a vrea s ncerc. Cea mai mic greeal i fie c ardem de vii, fie ne transformm ntr-o comet cu perioad mare care se va vedea din nou peste vreo dou mii de ani. Dar dac nu avem de ales? insist Floyd. Atunci, presupunnd c prelum controlul la timp i c avem un set bun de alternative precalculate, hm, s-ar putea s scpm. Cunoscndu-te, Vasili, tiu c "s-ar putea s scpm" nseamn "vom scpa". Ceea ce m aduce la a doua posibilitate de care v-am vorbit. Dac Hal prezint cea mai mic deviaie de la program, vom prelua noi controlul. Vrei s zici c l... deconectm? Exact. Data trecut n-a fost att de uor. De-atunci am mai nvat cte ceva. Lsai pe mine. Pot s v garantez controlul manual n cam o jumtate de secund. Presupun c nu e nici o primejdie ca Hal s bnuiasc ceva? Acum o iei razna, Vasili. Hal nu e pn ntr-att de uman. Dar Chandra e ca s-i mai acordm o ans. Aa c lui nu-i spunei nimic. Am czut de acord cu propunerea lui, ne pare ru c s-au ridicat obiecii i avem perfect ncredere c Hal va nelege care e punctul nostru de vedere. Nu-i aa, Tania? Aa e, Woody. i te felicit pentru simul tu de prevedere. Jucria aceea a fost o i dee foarte bun. Ce jucrie? ntreb Vasili. O s-i explic ntr-o zi. mi pare ru, Woody, dar numai atta emakha mi -a mai rmas. i vreau s o pstrez pn vom fi n siguran, pe traiectoria spre Pmnt. Capitolul 46 NUMRTOAREA INVERSA Dac nu ar fi fotografiile mele, nu ne-ar crede nimeni, i spuse Max Brailovski, n timp ce se nvrtea n jurul celor dou nave, la o distan de o jumtate de kilometru. Pare indecent i comic, ca i cnd Leonov ar viola-o pe Discovery . i dac se uita mai bine, nava ruseasc, compact cum era, avea o nfiare masculin, prin comparaie cu cea american, delicat i supl. Dar multe dintre operaiunile n spaiu cptau nuane distinct sexuale i i amintea c unul din primii cosmonaui nu mai inea minte cum l chema primise observaii pentru termenii prea colorai pe care i utilizase n momentul de... vrf al misiunii sale. Pe ct putea s-i dea seama din cercetarea sa atent, totul era n ordine. Poziionarea alturat a navelor i legarea lor una de alta le luaser mai mult timp dect anticipaser. i totul ar fi fost zadarnic dac nu ar fi fost ansa care i favorizeaz uneori nu ntotdeauna pe cei care o merit. Din fericire, Leonov adusese civa kilometri de band din fibr de carbon, cam de limea panglicii pe care o folosesc fetiele pentru a-i lega prul, dar care rezista la greuti de mai multe tone. Fusese adus cu gndul c ar putea ajuta la fixarea pe suprafeele Fratelui mai Marea pachetelor cu instrumente, n cazul n care toate celelalte ncercri ddeau gre. Acum le nfur pe Discovery i pe Leonov ntr-o mbriare tandr dar suficient de puternic, dup cum spera toat lumea, pentru a mpiedica frecrile i lovirile la acceleraii pn la a zecea parte din fora gravitaional, care era acel maximum ateptat. Vrei s mai verific ceva nainte de a cobor? ntreb Max. Nu, rspunse Tania. Totul pare s fie n regul. i nu mai avem prea mult timp de

pierdut. Asta era adevrat. Dac misteriosul avertisment era luat n serios i acum toat lumea l lua foarte n serios manevra de evadare trebuia nceput n cel mult 24 de ore. Bine, o aduc pe Nina napoi la grajd. mi pare ru, fetio. Nu ne-ai spus pn acum c Nina e cal. i nici acum nu recunosc. Dar mi pare ru c trebuie s o abandonm aici, n spaiu, numai ca s mai ctigm civa amri de metri pe secund. n cteva ceasuri s-ar putea s ne bucurm c i avem, Max. Oricum, are toate ansele ca cineva s vin s o recupereze ntr -o zi. Tare m-ndoiesc, i spuse Max, n gnd. i poate pn la urm era chiar mai potrivit s lase micul vehicul aici, ca un memento al primei vizite a omului n regatul lui Jupiter. Cu impulsuri blnde, bine calculate, ale jeturilor propulsoare, o fcu pe Nina s nconjoare marea sfer a modulului principal al lui Discovery; colegii de pe puntea de comand abia dac i acordar o privire fugar cnd trecu prin dreptul ferestrei curbate. Ua garajului pentru vehicule se csc naintea lui, iar el o aduse delicat pe Nina n dreptul braului de ancorare, ntins. Tragei-m nuntru, spuse el de ndat ce resorturile de prindere se nchiser. Iat ce numesc eu o EVA bine gndit. Am mai lsat un kilogram ntreg de combustibil pentru ultima ieire a Ninei. n mod normal, o aprindere n spaiu nu este prea dramatic; nu are fulgerele i tunetele i nici riscurile mereu prezente ale unei lansri de pe o suprafa planetar. Dac ceva nu merge i motoarele nu funcioneaz cu toat puterea, atunci totul se poate corecta printr-o perioad de ardere mai ndelungat. Sau nava poate s atepte pn atinge un punct de pe orbit mai favorabil, i apoi s ncerce din nou. De aceast dat, ns, pe msur ce numrtoarea invers se apropia de zero, tensiunea la bordul ambelor nave era aproape palpabil. Toi erau contieni de faptul c era primul test adevrat al docilitii lui Hal; numai Floyd, Curnow i Orlovii tiau c exista i un sistem de siguran. i nici ei nu erau absolut siguri c acesta avea s funcioneze. Succes, Leonov, spuse Centrul de control, calculnd n aa fel nct mesajul s ajung pe nav cu cinci minute nainte de aprindere. Sperm c totul merge bine. i, dac nu v e prea greu, v rugm s facei cteva fotografii de detaliu ale ecuatorului, longi tudine 115, cnd trecei pe lng Jupiter. E acolo o pat curioas, nchis la culoare, ca un fel de umfltur, perfect rotund, cu diametru de aproape o mie de kilometri. Seamn cu umbra unui satelit, dar nu poate fi aa ceva. Tania compuse un rspuns care reuea s transmit, n foarte puine cuvinte, o profund lips de interes fa de meteorologia lui Jupiter n acel moment. Uneori, cei de la Centrul de control aveau o lips de tact monumental i i alegeau momentele foarte prost. Toate sistemele funcioneaz normal, spuse Hal. Dou minute pn la aprindere. Ce ciudat, se gndi Floyd, e felul n care terminologia supravieuiete uneori cu mult tehnologiei care i-a dat natere. Doar rachetele chimice aveau motoare pe baz de aprindere; ntr-un reactor nuclear sau cu plasm, chiar dac hidrogenul ar fi intrat n contact direct cu oxigenul, el ar fi fost mult prea fierbinte ca s mai ard. La asemenea temperaturi, toi compuii se desfceau la loc, n elemente separate. Creierul i colinda, n cutarea altor exemple. Oamenii n special cei mai n vrst nc mai vorbeau despre filmul pe care l bagi ntr -un aparat, sau despre benzina pe care o pui la main. Ba, uneori, n studiourile de nregistrare, se mai auzea sintagma "a tia banda", n ciuda faptului c ea cuprindea dou generaii de tehnologii nvechite. Un minut pn la aprindere. Se ntoarse la prezent, n timp i n spaiu. Acesta era minutul cel mai important; de aproape o sut de ani, pe toate rampele de lansare i n toate centrele de control, acestea erau cele mai lungi aizeci de secunde din istorie. De nenumrate ori, ele se sfriser dezastruos; totui, nimeni nu inea minte dect triumfurile. Al nostru oare cum va fi? Tentaia de a bga mna n buzunarul unde avea declanatorul ntreruptorului era aproape irezistibil, n ciuda logicii, care i spunea c avea destul timp pentru aciuni rectificatoare. Dac Hal refuza s se supun programului, el va produce numai neplceri, nu, un dezastru. Perioada ntr-adevr critic era cnd i vor da ocol lui Jupiter. ase... cinci... patru... trei... doi... unu... Foc! La nceput, acceleraia fu abia perceptibil; dur aproape un minut pn s ajung la nivelul unei zecimi din fora gravitaional. Dar toat lumea ncepu s bat din palme imediat, pn cnd Tania ceru linite. Mai erau nc multe verificri de fcut; chiar dac Hal fcea tot ce putea i se prea c asta face erau nc multe lucruri care puteau merge prost. Suportul antenei de pe Discovery care prelua acum cea mai mare parte din ineria lui Leonov nu fusese proiectat n vederea unui asemenea tratament brutal. eful de proiect, pensionar acum, dar rechemat de cei de la Centru, se jurase c intrau n marja de siguran. Dar era posibil ca el s se nele, i se mai vzuser cazuri de materiale care, dup ani petrecui n spaiu, i pierduser din rezisten.

Era posibil ca nici panglicile cu care erau prinse cele dou nave s nu fi fost amplasate bine; se puteau ntinde sau puteau aluneca. Poate Discovery nu va mai putea face corecia necesar masei ei descentrate, acum, c ducea n crc alte o mie de tone. Floyd se putea gndi la zece lucruri care ar fi putut merge ru; i nu-l consola deloc ideea c ntotdeauna cel de-al unsprezecelea e cel care se i ntmpla n realitate. Dar minutele se trau fr incidente; singura dovad c motoarele lui Discovery funcionau era fora gravitaional minim, provocat de acceleraie i o foarte uoar vibraie, transmis prin pereii navei. Io i Jupiter continuau s fie n locul n care erau de sptmni ntregi, pe cele dou pri opuse ale cerului. ntrerupem n zece secunde. Nou opt apte ase cinci patru trei doi unu ACUM! Mulumesc, Hal. La secund ai apsat pe buton. Iat, alt sintagm nepotrivit; de cel puin o generaie, tastele nlocuiser butoanele. Dar nu n toate cazurile. Uneori era mai bine s ai un aparat care se mica perceptibil, cu un clic! plcut i mulumitor. Confirmat, spuse Vasili. Nu mai e nevoie de corecii pn la jumtatea cursului. Luai-v la revedere de la fascinanta, exotica, Io lumea de vis a oricrui agent imobiliar, spuse Curnow. Ne vom bucura cu toii s-i simim lipsa. Aa mai ncepe s semene cu vechiul Walter, i spuse Floyd. n ultimele cteva sptmni, acesta fusese ciudat de cuminte, ca i cnd ar fi fost preocupat de ceva. (Dar cine nu era?). i petrecea o mare parte a puinului timp liber pe care l avea, n discuii optite cu Katerina: Floyd spera c nu avea vreo problem de sntate. Pn acum avuseser noroc la capitolul acesta; ultimul lucru de care aveau nevoie n momentul acesta era o urgen care s cear priceperea chirurgului-comandant. Eti nedrept, Walter, spuse Brailovski. Mie ncepuse s -mi plac locul acesta. Cred c e grozav s mergi cu barca pe unul din lacurile alea de lav. Ce zici de o friptur la grtar, pe un vulcan? Sau de o adevrat mofet cu sulf? Toi erau veseli, o veselie puin nervoas, care venea o dat cu ieirea de sub tensiune. Dei era mult prea devreme pentru a-i putea permite s se relaxeze i partea cea mai grea a manevrei abia urma, primul pas din cltoria spre cas fusese fcut. i era un motiv suficient de puternic pentru un pic de bucurie. Nu dur mult, pentru c Tania le ordon imediat tuturor celor care nu aveau o treab special s mearg s se odihneasc i, dac pot, chiar s doarm pregtindu -se pentru trecerea pe lng Jupiter, pn la care nu mai erau dect nou ore. i fiindc cei vizai ntrziau s se mite, Saa cur puntea strignd: Vei atrna n treang pentru asta, cini rzvrtii! Cu numai dou seri nainte, ntr-unul din rarele momente de relaxare, vzuser a patra versiune a Revoltei de pe Bounty, despre care se spunea c are cel mai bun Cpitan Bligh de la Charles Laughton ncoace. Printre cei de la bord se rspndise sentimentul c Tania nu ar fi trebuit s vad filmul, ca s nu-i dea idei. Dup vreo dou ore fr odihn petrecute n coconul su, Floyd abandon gndul somnului i se ndrept spre puntea de observaie. Jupiter era tot mai mare i mai ntunecat, pentru c se apropiau de partea pe care era noapte. Discul magnific, uria, se prezenta ntr -o asemenea bogie de detalii centuri de nori, pete de toate culorile, de la albul cel mai strlucitor, pn la roul crmiziu, rbufniri ntunecate din adncuri nebnuite, ovalul de natur ciclonic al Marii Pete Roii nct ochiul nu le putea cuprinde pe toate. Pe suprafaa planetei tocmai trecea umbra neagr i rotund a unui satelit, probabil Europa, dup prerea lui Floyd. Vedea pentru ultima dat aceast privelite de necrezut; ntr -adevr, va trebui s funcioneze la capacitatea maxim peste ase ore, dar ar fi fost un mare pcat s iroseasc aceste clipe preioase dormind. Unde era pata aia pe care cei de la Centru i rugaser s o fotografieze? Ar fi trebuit s intre n cmpul lor vizual pn acum, dar Floyd nu era sigur c era vizibil cu ochiul liber. Vasili era prea ocupat ca s-i piard timpul cu ea; poate putea s fie el de folos, fcnd puin astronomie de amator. La urma urmelor, fusese o vreme, cu numai treizeci de ani n urm, cnd i ctigase pinea ca profesionist. Puse n funciune telescopul de cincizeci de centimetri din fericire, cmpul vizual nu era blocat de silueta adiacent a lui Discovery i se plimb de-a lungul ecuatorului, cu putere medie. i iat-o, tocmai aprea de dup marginea discului. Prin fora mprejurrilor, Floyd devenise acum unul din cei mai buni zece specialiti n probleme legate de Jupiter, din ntregul sistem solar; ceilali nou lucrau sau dormeau nu departe de el. nc din prima clip vzu c pata avea ceva foarte neobinuit; era att de neagr, c prea o gaur fcut n nori. De unde era el, prea o elips cu marginile ascuite; Floyd presupunea c privit de deasupra era perfect circular. nregistr cteva imagini, apoi focaliz telescopul la putere maxim. Viteza mare de rotaie a lui Jupiter fcuse ca pata s intre mai bine n cmpul vizual; i cu ct o privea mai mult, cu att era mai nedumerit. Vasili, spuse el n interfon, dac ai o secund liber, arunc-i ochii pe monitorul de

cincizeci de centimetri. La ce te uii? E important? Tocmai verificam traiectoria. Numai cnd ai timp, bineneles. Am gsit pata despre care vorbea Centrul de control. Arat foarte ciudat. Drace! Uitasem de ea. Halal observatori, dac tipii de pe Pmnt trebuie s ne spun unde s ne uitm. Mai las-m cinci minute, c n-o s fug. Adevrat, gndi Floyd; dimpotriv, are s se vad mai limpede. i nu era nici o nenorocire c le scpase ceva ce observaser astronomii de pe Pmnt sau de pe Lun. Jupiter era foarte mare, ei erau foarte ocupai, iar telescoapele de pe Lun sau de pe orbitele terestre erau de o sut de ori mai puternice dect cel pe care l folosea el acu m. Dar ce vedea era din ce n ce mai ciudat. Pentru prima dat Floyd ncepu s aib un sentiment clar de nelinite. Pn acum nu-i trecuse prin cap c pata ar fi putut fi altceva dect o formaiune natural, poate vreo pcleal a fenomenelor meteorologice de pe Jupiter, foarte complexe. Acum ncepu s se ntrebe dac nu cumva se nelase. Era att de neagr, neagr ca nsi noaptea. i att de simetric! Pe msur ce se apropia, se vedea bine c era perfect circular. Marginile ns nu i erau foarte clare; era n jurul lor ceva ca o cea, ca i cum focalizarea nu ar fi fost prea bun. Era doar nchipuirea lui sau pata crescuse n timp ce o urmrea? Fcu o apreciere rapid i ajunse la concluzia c obiectul are un diametru de vreo dou mii de kilometri. E ra numai cu puin mai mic dect umbra nc vizibil a Europei, doar c era cu mult mai ntunecat i nu lsa loc nici unei confuzii. Hai s ne uitm, spuse Vasili, pe un ton puin condescendent. Ce crezi tu c ai gsit? Ah... i vocea i se stinse. Asta a fost, gndi Floyd cu o certitudine de ghea. Orice ar fi... Capitolul 47 ULTIMA TRECERE PE LNG JUPITER i totui, dup cteva clipe de reflecie, acum c ocul surprizei se mai atenuase, era greu de neles cum putea o pat neagr, ntins pe suprafaa lui Jupiter s reprezinte vreun pericol pentru ei. Era extraordinar, inexplicabil, dar nu la fel de important ca evenimentele care i ateptau peste apte ore. O treapt de combustie reuit la peri -iov era acum cel mai important lucru; pe drumul s pre cas vor avea tot timpul s se ocupe i de petele negre i misterioase. i s doarm; Floyd renunase s mai ncerce. Sentimentul primejdiei al unei primejdii cunoscute era, ce-i drept, mult mai puin pregnant dect atunci cnd se apropiaser pentru prima dat de Jupiter, t totui un amestec de excitaie i nelinite l inea treaz. Excitaia era normal i uor de neles; nelinitea avea cauze mult mai complexe. Floyd i fcuse o regul din a nu-i bate capul cu lucruri asupra crora nu avea absolut nici un control. Dac i amenina vreo primejdie din afar, ea avea s se manifeste pn la urm, i va fi nfruntat n conformitate. Dar nu se putea opri s se ntrebe dac fcuser tot ce le sttuse n putin pentru a asigura navele. n afara defeciunilor de natur tehnic, ar mai fi fost nc dou puncte slabe. Chingile care legau pe Leonov de Discovery nu lsaser s se vad nici o tendin de alunecare, dar ncercarea cea mai grea pentru ele nc nu sosise. i aproape la fel de greu avea s fie momentul separrii, cnd ncrctura de explozibil cea mai mic, adus iniial pentru a -l zgli pe Fratele mai Mare, va fi utilizat, la o distan neplcut de mic. i, bineneles, mai era i Hal... Pn acum organizase fr greeal ieirea de pe orbit. Trecuse prin simulrile zborului n apropierea lui Jupiter, pn la ultima pictur de combustibil, fr s fac vreun comentariu sau s ridice vreo obiecie. Dar, n ciuda ncercrilor lui Chandra de a -i explica, dup cum fusese nelegerea, motivele acestor aciuni, oare nelesese Hal ntr -adevr ce se petrecea? Floyd mai avea o grij, mai mare dect toate celelalte, care, n ultimele zile, devenise aproape o obsesie. Parc vedea lucrurile mergnd perfect, navele la jumtatea ultimei manevre, discul enorm ai lui Jupiter umplnd cerul la numai cteva sute de kilometri dedesubtul lor i l auzea pe Hal dregndu-i vocea electronic i spunnd: Doctore Chandra, v deranjeaz dac v pun o ntrebare? n cele din urm lucrurile nu s-au petrecut chiar aa. Marea Pat Neagr, cum inevitabil fusese botezat, era scoas acum din cmpul vizual de micarea rapid de rotaie a lui Jupiter. n cteva ore, navele, a cror vitez continua s creasc, o vor ajunge din urm pe partea ntunecat a planetei, dar acu m era ultima lor ans de a o observa mai bine la lumin. Cretea uimitor de repede; n ultimele dou ore i dublase suprafaa. Arta ca o pat de cerneal care se ntinde n ap, mai puin prin faptul c i pstra intensitatea culorii. Marginile care se deplasau aproape cu viteza luminii n atmosfera lui Jupiter erau la fel

de nceoate i de incerte. Cnd telescopul fu comutat pe focalizare maxim, i ddur seama i de ce artau aa. Spre deosebire de Marea Pata Roie, Marea Pat Neagr nu era o structur continu; ea era format din nenumrate puncte minuscule, ca o imagine tiprit i cam tears, vzut prin lup. Pe cea mai mare parte a suprafeei, punctele erau att de apropiate, nct mai c se atingeau, dar spre margine ele erau din ce n ce mai spaiate, astfel c Pata se termina mai degrab ntr-o penumbr cenuie dect ca o margine clar. Trebuie s fi fost aproape un milion de astfel de puncte misterioase, cu o form vizibil alungit, mai degrab elipse dect cercuri. Katerina, persoana cu cea mai putin imaginaie pe care o aveau la bord, i surprinse pe toi spunnd c artau ca i cum cineva ar fi luat un sac de orez, l-ar fi vopsit n negru i l-ar fi vrsat pe suprafaa lui Jupiter. Acum Soarele cdea n spatele arcului imens, tot mai ngust, al feei luminate i, pentru a doua oar, Leonov intr gonind n noaptea jupiterian, la o noua ntlnire cu destinul. Combustia final va debuta n mai puin de treizeci de minute i evenimentele vor ncepe s se desfoare foarte repede. Floyd se ntreb dac nu ar fi trebuit s se afle alturi de Curnow i de Chandra, la post, pe Discovery. Dar nu avea ce cuta acolo; n caz de primejdie, nu ar putea dect s -i ncurce. Dispozitivul de ntrerupere era n buzunarul lui Curnow i Floyd tia c acesta, mai tnr, avea reacii mult mai rapide dect el. Dac Hal ddea cel mai mic semn de comportare ciudat, putea fi deconectat n mai puin de o secund, dar Floyd era sigur c o asemenea msur extrem nu va fi necesar. De cnd primise permisiunea de a face lucrurile aa cum tia el, Chandra colaborase exemplar la stabilirea procedurilor de trecere la comanda manual, n cazul nefericit n care s-ar fi ivit o asemenea necesitate. Floyd era convins c puteau avea ncredere n el i c-i va face datoria, orict de mult ar regreta motivele. Dar Curnow nu era la fel de sigur. S-ar fi simit mai bine, dup cum i spusese lui Floyd, dac ar fi existat o redundan multipl, n forma unui al doilea ntreruptor pen tru Chandra. n lipsa lui, nu era nimic de fcut, dect s atepte, urmrind suprafaa acoperit de nori a feei ntunecate, abia vizibil n lumina reflectat a sateliilor n trecere, n sclipirea reaciilor fotochimice sau a fulgerelor gigantice provocate de furtunile mai mari dect ntreaga planet Pmnt. Ultima gean de lumin solar se stinse n urma lor, eclipsat n doar cteva secunde de globul imens de care se apropiau cu vitez mare. nc douzeci de minute. Toate sistemele funcioneaz normal. Mulumesc, Hal. M ntreb clac Chandra spunea adevrul atunci cnd afirma c, dac altcineva dect el i vorbete lui Hal, acesta ar putea avea probleme. tiu ca eu unul i -am vorbit destul de des cnd nu mai era nimeni prin preajm i ntotdeauna m-a neles perfect. Oricum, acum nu prea e momentul pentru conversaii, chiar dac ar mai reduce din tensiune. Oare ce-o gndi Hal dac gndete ntr-adevr despre misiunea aceasta? Toat viaa lui, Curnow evitase problemele abstracte, filosofice. Mie s -mi dai uruburi i piulie, spunea el adesea, dar nici din acestea nu erau prea multe pe nav. Altdat, o asemenea idee l-ar fi fcut s rd; acum ns, ncepuse s se ntrebe: oare Hal simea c va fi abandonat, i dac da, o s le-o ia n nume de ru? Curnow vru s pipie iar ntreruptorul din buzunar, dar se control. Fcuse deja gestul acesta de prea multe ori, Chandra ar putea ncepe s bnuiasc ceva. Pentru a suta oar i repet n gnd irul de evenimente ce urmau s se petreac n urmtoarea or. n clipa n care combustibilul lui Discovery se va fi epuizat, vor opri toate sistemele, cu excepia celor strict necesare, i se vor napoia pe Leonov cu cea mai mare vitez, prin culoarul de legtur. Apoi acesta va fi decuplat, ncrcturile explozi ve vor fi detonate, navele se vor ndeprta una de alta i motoarele lui Leonov vor fi puse n funciune. Dac lucrurile merg conform planului, separarea se va face n punctul cel mai apropiat de Jupiter; asta le va da posibilitatea s profite n cea mai mare msur de largheea gravitaional a planetei. nc cincisprezece minute. Toate sistemele funcioneaz normal. Mulumesc, Hal. Apropo, spuse Vasili, de pe cealalt nav. Am ajuns iar din urm Marea Pat Neagr. M-ntreb dac ar mai fi ceva nou de vzut. Sper c nu, rspunse Curnow n gnd; pentru moment, avem destule pe cap. Arunc totui o privire monitorului, pe care Vasili i transmitea imaginea captat de telescop. La nceput nu vzu nimic dect licrul stins al prii ntunecate a planetei; a poi, la linia orizontului, i apru un cerc turtit, mai ntunecat dect restul. Goneau spre el cu o vitez incredibil. Vasili mri puterea de amplificare a luminii i ntreaga imagine se deschise ca prin minune. n cele din urm, Marea Pat Neagr se descompuse n multitudinea de elemente identice... Dumnezeule, i spuse Curnow, nu pot s cred! De pe Leonov auzi exclamaii de uimire; toi ceilali mprtiser aceeai revelaie, n aceeai clip.

 Doctore Chandra, spuse Hal, aud accente vocale foarte pu ternice. S-a ntmplat ceva? Nu, Hal, rspunse Chandra iute. Misiunea se desfoar normal. Am avut o surpiz, att. Cum interpretezi imaginea de pe monitorul 16? Vd faa ntunecat a lui Jupiter. i o suprafa circular, cu un diametru de 3250 km, aproape n ntregime acoperit cu obiecte dreptunghiulare. Cte? Urm o pauz foarte scurt, apoi Hal afi pe display: 1.355:000 1.000 i le recunoti? Da. Snt identice ca form i dimensiuni cu obiectul pe care l -ai denumit Fratele mai Mare. nc zece minute, toate sistemele funcioneaz normal. Ale mele nu, i spuse Curnow n gnd. Care va s zic, blestemia aterizase pe Jupiter i se nmulise. Era ceva n acelai timp comic i sinistru n ideea unei molime de monolii; ba chiar, spre marea sa uimire, incredibila imagine de pe ecranul monitorului i era, n mod straniu, familiar. Sigur, asta era! Nenumratele dreptunghiuri negre, identice, i aminteau de... piesele unui domino. Cu ani n urm vzuse un videodocumentar n care o echip de j aponezi cam trsnii aezaser cu rbdare un milion de astfel de piese una lng alta, n aa fel nct, atunci cnd o drmai pe prima, cdeau inevitabil dup ea toate celelalte. Fuseser aranjate s formeze modele complexe, unele sub ap, altele n sus i-a jos pe nite scri, altele de-a lungul unor linii care formau n cdere imagini i desene complicate. Le luase cteva sptmni s le aranjeze. Curnow i amintea acum c de cteva ori cutremurele le ncurcaser socotelile i c spectacolul final, al cderii pieselor de la prima pn la ultima, durase mai mult de o or. nc opt minute. Toate sistemele funcioneaz normal. Doctore Chandra, pot s v dau o sugestie? Ce este, Hal? Fenomenul este foarte neobinuit. Nu credei c ar trebui s oprii numrtoarea invers, pentru a-l putea studia mai n detaliu? La bordul lui Leonov, Floyd se ndrept n grab spre punte. Tania i Vasili ar putea avea nevoie de el. Ca s nu mai vorbim de Chandra i de Curnow... Ce situaie! i dac Chandra i lua partea lui Hal? i dac i-o lua... atunci s-ar putea ca amndoi s aib dreptate! La urma urmelor, nu era acesta motivul pentru care se aflau aici? Dac opreau numrtoarea invers, navele se vor roti n jurul lui Jupiter i vor ajunge exact n acelai loc peste alte nousprezece ore. O ntrziere de nousprezece ore nu nsemna mare lucru; dac n-ar fi fost enigmaticul avertisment, ar fi fost el nsui acela care ar fi recomandat-o. Acum ns aveau mult mai mult dect un avertisment. Dedesubtul lor, pe fa a lui Jupiter se ntindea o plag planetar. Poate c, ntr -adevr, ntorceau spatele celui mai extraordinar fenomen din istoria tiinei. Dar i dac era aa, prefera s l studieze de la o distan sigur. nc ase minute. Toate sistemele funcioneaz normal. Dac sntei de acord, snt gata s ntrerup numrtoarea. V reamintesc c prima mea sarcin este s studiez orice manifestare legat de existena unor fiine inteligente n spaiul planetei Jupiter. Floyd recunotea prea bine fraza: el nsui o scrisese. Ar fi vrut acum s o poat terge din memoria lui Hal. O clip mai trziu ajungea pe punte i li se altur Orlovilor. Amndoi l privir ngrijorai. Tu ce spui s facem? l ntreb Tania iute. M tem c totul depinde de Chandra. Pot s vorbesc cu el... pe firul privat? Vasili i ntinse microfonul. Chandra? Cred c Hal nu m aude! Corect, doctore Floyd. Trebuie s vorbeti repede. Convinge-l c numrtoarea invers trebuie s continue, c-i sntem recunosctori pentru... ...entuziasmul lui tiinific da, asta e modalitatea cea mai bun de abordare spune-i c noi avem ncredere c el poate duce treaba la bun sfrit fr ajutorul nostru. i c vom pstra tot timpul legtura cu el, desigur. nc cinci minute. Toate sistemele funcioneaz normal. Doctore Chandra, nc mai atept s-mi rspundei. Cu toii ateptm acelai lucru, gndi Curnow, la numai un metru de Chandra. i, dac va trebui pn la urm s aps pe butonul acela, o s rsuflu uurat. De fapt, o s -o fac cu plcere. Foarte bine, Hal. Continu numrtoarea. Am deplin ncredere n capacitatea ta de a studia fenomenele din spaiul jupiterian, fr ajutorul nostru. Desigur, vom pstra legtura cu tine permanent. nc patru minute. Toate sistemele funcioneaz normal. Presurizarea rezervoarelor de combustibil ncheiat. Voltaj stabil n modulul cu plasm. Sntei sigur c decizia e

corect, doctore Chandra? Mie mi face plcere s lucrez mpreun cu fiine omeneti i am cu ele o relaie stimulatoare. Poziia navei corect pn la zero virgul unu miliradiani. i nou ne face plcere s lucrm cu tine, Hal. i vom continua s o facem, chiar dac de la o distan de cteva milioane de kilometri. nc trei minute. Toate sistemele funcioneaz normal. Verificai scutul r adioactiv. Decalajul temporal ridic probleme, doctore Chandra. S -ar putea s fie nevoie de consultri imediate. E-o nebunie, gndi Curnow, acum cu mna permanent n apropierea ntreruptorului. Am impresia c Hal se teme de... singurtate. Nu cumva imit o latur a personalitii lui Chandra, pe care n-am bnuit-o niciodat? Luminile tremurar, att de scurt, nct numai cineva familiarizat cu toate nuanele comportamentului lui Discovery ar fi observat. Ar fi putut nsemna un lucru bun sau unul ru: declanarea sau oprirea ei... i lu inima n dini i i arunc o privire lui Chandra; chipul micului savant era palid i tras i, aproape pentru prima dat, Curnow simi pentru el compasiunea real pe care o ai pentru o fiin uman. i i aminti uimitoarea informaie pe care i-o ncredinase Floyd; oferta lui Chandra de a rmne pe nav i a-i ine companie lui Hal n timpul cltoriei de trei ani spre cas. Nu mai auzise nimic referitor la aceast idee, fusese probabil abandonat dup avertisment. Poate c dr. Chandra era tentat s ncerce din nou; dar i dac era, acum nu se mai putea face nimic. Nu mai era timp pentru pregtiri nici dac rmneau pe orbit pentru nc un tur i i ntrziau plecarea dincolo de timpul permis de ultimatum. Ceea ce cu siguran c Tania nu va permite, dup toate cte se ntmplaser. Hal, opti Chandra att de ncet, nct Curnow aproape c nu -l auzi. Noi trebuie s plecm. Nu am timp s-i spun toate motivele, dar te asigur c trebuie. nc dou minute. Toate sistemele funcioneaz normal. Am nceput ultimul tronson. mi pare ru c nu mai putei rmne. Putei s-mi spunei mcar cteva motive, n ordinea importanei? Nu pot n dou minute, Hal. Continu numrtoarea. Am s -i explic totul, mai trziu. Mai avem mai mult de o or... mpreun. Hal nu rspunse. Tcerea se ntindea la nesfrit. Minutul anunat trecuse, desigur... Curnow i privi ceasul. Dumnezeule, i spuse, Hal a ratat momentul! A oprit numrtoarea? Mna i cut, ezitant, ntreruptorul. i acum ce fac? Mcar de-ar spune Floyd ceva, fir-ar s fie, dar se teme probabil s nu agraveze lucrurile... Am s atept pn n momentul zero... nu, situaia nu-i chiar att de disperat, s zicem c mai stau un minut, pe urm l tai i prelum comanda manual... De departe, departe de tot, se auzi un ipt stins, uierat, ca zgomotul unei tornade, care venea de dedesubt, de la marginea orizontului. Discovery ncepu s vibreze; era primul semn al forei gravitaionale renscute. Foc, spuse Hal. Vitez maxim la zero plus cincisprezece secunde. Mulumesc, Hal, rspunse Chandra. Capitolul 48 FAA NTUNECAT A LUI JUPITER Lui Heywood Floyd, n mediul deodat strin dup dispariia imponderabilitii al lui Leonov, irul acesta de ntmplri i se pru mai degrab un comar derulat cu ncetinitorul dect realitate. O singur dat n via i se mai ntmplase s triasc aa ceva, atunci cnd se aflase pe bancheta din spate a unei maini intrate ntr -un derapaj incontrolabil. Avusese acelai sentiment de neputin, combinat cu urmtorul gnd: oricum nu conteaz, nu mie mi se ntmpl toate astea. Acum c, n sfrit, combustia ncepuse, starea de spirit i se schimba: lucrurile preau din nou reale. Totul mergea conform planului; Hal i ducea teferi napoi pe Pmnt. Cu fiecare minut care trecea, viitorul lor devenea mai sigur. ncet, Floyd ncepu s se relaxeze, rmnnd totui atent la tot ce se ntmpl n jurul su. Pentru ultima dat cnd va mai ajunge vreun om aici, din nou? zbura pe deasupra feei ntunecate a celei mai mari dintre planete, n care ar fi ncput foarte bine o mie de Terre. Navele se rsuciser n aa fel nct Leonov era acum ntre Discovery i Jupiter i de pe amndou peisajul de nori, misterios luminat, se vedea perfect. Zeci de instrumente i ncepuser deja sondajele i nregistrrile de date. Iar Hal va continua activitatea i dup plecarea lor. Fiindc momentul de criz trecuse, Floyd "cobor" cu atenie de pe puntea de comand ce straniu era s-i simi din nou propria greutate, chiar dac numai de zece kilograme! alturndu-se Zeniei i Katerinei, n cabina de observaie. Cu excepia unei luminie roii, de avarie, ncperea fusese lsat complet n ntuneric, pentru a le da posibilitatea de a admira nestingherii privelitea nopii. i prea ru pentru Max Brailovski i Saa Kovalev, care

stteau n ecluza pneumatic, echipai complet, i nu puteau urmri minunatul spectacol. Trebuia s fie pregtii n orice clip s ias i s taie chingile care legau navele, n cazul n care vreuna din ncrcturile de explozivi ar fi refuzat s funcioneze. Jupiter acoperea cerul n ntregime; era la numai cinci sute de kilometri de ei, aa c nu puteau vedea dect o mic parte din suprafaa lui nu mai mult dect poi vedea pe Pmnt de la nlimea de cincizeci de kilometri. Pe msur ce ochii i se obinuiau cu lumina slab, n cea mai mare parte reflectat de suprafaa acoperit cu ghea a Europei, Floyd ncepea s vad nebnuit de multe detalii. La nivelul acesta de iluminare nu percepea culorile doar cte puin rou ici i colo dar straturile de nori erau perfect vizibile i, pe lng ele, se mai vedea marginea unui mic ciclon, ca o insul oval, acoperit cu zpad. Marea Pat Neagr rmsese de mult n urm i nici nu aveau s o mai vad, dect dup ce vor fi parcurs o bun bucat din drumul spre cas. Acolo jos, dedesubtul straturilor de nori, se vedeau din cnd n cnd explozii luminoase, cele mai multe din ele datorate evident variantelor jupiteriene ale furtunilor cu descrcri electrice. Apreau i alte lumini i izbucniri luminiscente, cu o via mai lung i origini mai puin certe. Uneori erau inele luminoase, care se rspndeau ca nite unde de oc dintr -o surs central; sau raze care se roteau, ca nite elice. Nu-i trebuia o imaginaie prea bogat ca s-i nchipui c ele erau dovezi ale existenei unei civilizaii cu o tehnologie dezvoltat, la adpostul norilor: lumini ale unor orae, balize luminoase de pe aeroporturi. Dar radarele i sondele balon demonstraser de mult vreme c pe mii i mii de kilometri nu exista nimic solid, pn n miezul de neatins al planetei. Miezul nopii pe Jupiter: acest ultim prim-plan era un interludiu magic, pe care avea s i-l aminteasc toat viaa. i se putea bucura de clipa aceasta cu att mai mult cu ct acum nimic nu se mai putea ntmpla; iar dac se ntmpla, ei nu avea nimic s -i reproeze. Fcuse tot ce ine de el pentru ca misiunea s se ncheie cu succes. n salon tcerea era adnc; nimeni nu avea chef de vorb n timp ce covoarele de nori li se desfurau la picioare. O dat la cteva minute, Tania sau Vasili anunau stadiul de desfurare a combustiei; spre sfritul perioadei de ardere a lui Discovery, tensiunea ncepu clin nou s creasc. Venea momentul critic i nimeni nu tia exact cnd avea s fie. Existaser unele ndoieli cu privire la indicatoarele de combustibil, care vor continua s ard pn la epuizarea complet. Desprinderea n aproximativ zece secunde, spuse Tania. Walter, Chandra, pregtii-v s v ntoarcei. Max, Vasili, fii gata s intervenii n caz de nevoie. Cinci... patru... trei... doi... unu... zero! Nici o schimbare; iptul ndeprtat al motoarelor lui Discovery continua s ajung pn la ei prin cele dou carcase groase, iar fora gravitaional, provocat, nc le mpovra membrele. Avem noroc, i spuse Floyd; probabil c, pn la urm, indicatoarele au subestimat rezervele de combustibil. Fiecare secund suplimentar de combustie era ca un premiu; s-ar putea s nsemne nici mai mult nici mai puin dect supravieuirea lor. i ce ciudat suna numrtoarea n ordine normal, nu invers! -...cinci secunde... zece secunde... treispre zece secunde. Asta e treisprezece, cu noroc! Imponderabilitatea i linitea se nstpnir din nou. De pe ambele nave se auzi o scurt explozie de bucurie. Retezat iute, cci mai erau attea de fcut i trebuiau fcute repede. Floyd fu tentat s se ndrepte spre ecluz pentru a-i felicita pe Curnow i pe Chandra de ndat ce intrau. Dar nu ar fi fcut altceva dect s ncurce locul; cu Max i Saa, care se pregteau i ei pentru o posibil EVA i cu pasarela dintre nave, care trebuia deconectat, ecluza va fi un loc foarte aglomerat. Hotr s rmn n salon s -i atepte eroii. Se mai putea relaxa nc un pic, poate undeva ntre opt i apte, pe o scar cu zece uniti. Pentru prima dat, dup multe sptmni, putea s nu se mai gndeasc la ntreruptorul radio. Nu va mai fi nevoie de el; Hal se comportase impecabil. Nici dac ar fi vrut, nu mai putea face nimic care s afecteze misiunea, din moment ce combustibilul lui Discovery fusese consumat pn la ultimul strop. Toat lumea la bord, anun Saa. Trapele nchise. Aprind ncrcturile. Detonarea explozivilor se fcu fr nici cel mai mic zgomot, ceea ce l surprinse pe Floyd. Se ateptase ca mcar o parte din sunet s se transmit prin chingile care legau cele dou nave strns, ntr-o ncletare ca de oel. Nu era nici o ndoial c porniser conform planului, cci Leonov trepida uor de cteva ori, ca i cnd cineva ar fi btut n carcas. Un minut mai trziu, Vasili declan jeturile de poziionare, o singur dat, scurt. Sntem liberi! strig el. Saa, Max, nu mai e nevoie de voi! Toat lumea n hamace, aprinderea peste o sut de secunde! i Jupiter se ndeprta rostogolindu-se, lsnd s apar o siluet nou n dreptul ferestrelor: forma prelung, scheletic, a lui Discovery, cu luminile de navigaie aprinse, care plutea ndeprtndu-se de ei i intrnd n istorie. Dar nu era timp pentru despriri sentimentale; n mai puin de un minut vor porni motoarele lui Leonov. Floyd, care nu le auzise niciodat mergnd n plin, simi nevoia s -i acopere urechile,

protejndu-i-le de urletul care prea s umple ntregul Univers. Proiectanii lui Leonov nu mai aruncaser bani i pe izolaia fonic, necesar timp de numai cteva ore ntr -o cltorie cu o durat de civa ani. n plus, propria lui greutate i se prea enorm i totui nu era dect un sfert din ceea ce dusese o via ntreag. n cteva minute Discovery se pierdu n urm, lsnd s se vad numai luminile de semnalizare, pn cnd trecu dincolo de orizont. i din nou, i spuse Floyd, i dau ocol lui Jupiter dar de data asta pentru a mai ctiga n vitez, nu pentru a pierde din ea. i arunc o privire Zeniei, abia vizibil n ntuneric, cu nasul lipit de fereastr. Se gndea i ea la ultima dat cnd mpriser hamacul? Acum nu mai erau n pericol de incinerare; mcar de acest lucru n-o s-i mai fie team. n orice caz, prea mult mai vesel i mai ncreztoare, fr ndoial datorit lui Max i poate i din cauza lui Walter. Probabil i simise privirile, cci se ntoarse i i zmbi, apoi fcu un semn cu mna ctre peisajul de nori care se desfura dedesubt. Uite! i strig la ureche. Jupiter are o lun nou! Ce-o fi vrnd s spun? se ntreb Floyd. Engleza ei nc nu era prea bun, dar nu putea s greeasc ntr-o propoziie simpl ca aceasta. Snt sigur c am auzit -o bine... i totui... mi-a artat n jos, nu n sus... n momentul acela i ddu seama c decorul la picioarele lor se luminase considerabil; putea acum s vad nuane de galben i de verde, invizibile mai nainte. Ceva mult mai strlucitor dect Europa sclipea pe fundalul norilor jupiterieni. Leonov nsui, de multe ori mai luminos dect Soarele lui Jupiter la amiaz, adusese lumii pe care o prsea acum pentru totdeauna un fals rsrit. n urma navei se ntindea un pana de plasm incandescent, lung de o sut de kilometri, lsat de modulul Saharov care i risipea energiile rmase n vidul cosmic. Vasili anuna ceva, dar cuvintele erau complet nenteligibile. Floyd se uit la ceas; da, cam acum trebuia s fie. Atinseser viteza de fug. Gigantica planet nu-i mai putea prinde. Chiar atunci, la multe mii de kilometri naintea lor, apru pe cer un arc uria de lumin primele raze ale rsritului real al Soarelui pentru Jupiter, la fel de minunat ca orice curcubeu pmntean. Cteva secunde mai trziu, Soarele le iei n ntmpinare, Soarel e mndru, care va crete n strlucire cu fiecare zi. Numai cteva minute de acceleraie i Leonov va fi irevocabil lansat n lunga cltorie de ntoarcere. Floyd se ls copleit de un sentiment de uurare i se relax. Legile imuabile ale mecanicii cereti l vor purta prin zona interioar a sistemului solar, pe lng orbitele nclcite ale asteroizilor, pe lng Marte, i nimic nu-l mai putea opri s ajung pe Pmnt. n euforia momentului, uitase cu totul de misterioasa pat neagr care se ntindea pe faa lui Jupiter. Capitolul 49 NGHIITORUL DE LUMI O vzur din nou a doua zi dup timpul navei de cum ajunser pe faa luminat a lui Jupiter. Suprafaa ntunecat se ntinsese pn ajunsese s acopere o mare parte din planet. Acum n sfrit o puteau studia n linite, amnunit. tii de ce-mi amintete? spuse Katerina. De un virus care atac o celul. n acelai fel i injecteaz ADN-ul ntr-o bacterie i apoi se multiplic pn cnd se instaureaz definitiv. Ce vrei s spui, ntreb Tania uimit, c Zagadka l mnnc pe Jupiter? n orice caz, aa arat. Nu e de mirare c Jupiter arat ca i cum ar fi bolnav. Dar hidrogenul i heliul nu vor constitui o diet prea hrnitoare, iar n atmosfera de acolo nu se prea gsete altceva. Alte elemente snt numai ntr-un procentaj foarte mic. Ceea ce nsumeaz cteva cvintilioane de tone de sulf i carbon i fosfor i toate celelalte elemente de la baza tabelului lui Mendeleev, sublinie Saa. i oricum, discutm despre o tehnologie care probabil e n stare s fac orice, atta vreme ct nu e n contradicie cu legile fizicii. Ce-i mai trebuie dac ai hidrogenul? Numai s tii cum, i poi s sintetizezi din ei toate celelalte elemente. Un lucru e sigur, pe Jupiter se face curenie, spuse Vasili. Ia uitai-v! Pe monitorul telescopului era acum imaginea foarte mult mrit a unuia din nenumratele dreptunghiuri identice. Chiar i cu ochiul liber se vedeau clar jeturile de gaz care se scurgeau nspre cele dou laturi mai mici. Turbulen ele pe care le creau erau foarte asemntoare liniilor de for trasate de pilitura de fier adunat la capetele unei bare magnetice. Un milion de aspiratoare, spuse Curnow, care sug atmosfera lui Jupiter. De ce? i ce vor s fac cu ea? i cum se reproduc? ntreb Max. I-a prins careva asupra faptului? Da i nu, rspunse Vasli. Sntem prea departe pentru detalii, dar e un fel de fisiune

 ca o ameob. Adic se rup n dou i jumtile cresc pn ajung la dimensiunile iniiale? Niet. Nu exist Zagadka mici. Se pare c se mresc pn i dubleaz grosimea, apoi se rup de la mijloc, dnd natere la doi gemeni identici, care au exact aceleai dimensiuni ca i originalul. Iar ciclul se repet cam la dou ore. Dou ore! exclam Floyd. Nu-i de mirare c s-au ntins pe jumtate din planet. E un exemplu de cretere exponenial ca din carte. tiu ce snt! spuse Ternovski brusc. Snt maini von Neumann. S-ar putea s ai dreptate, spuse Vasili. Dar asta tot nu ne explic ce fac. Etichetarea nu ne ajut prea mult. i ce e o main von Neumann, m rog? ntreb Katerina, pe un ton plngre. V rog, explicai-mi. Orlov i Floyd ncepur s vorbeasc n acelai timp. Se oprir ncurcai, apoi Vasili rse i-i fcu americanului semn. Katerina, s zicem c ai de rezolvat o problem tehnic de mari proporii, dar mari de tot, s zicem c vrei s extragi tot minereul de pe Lun. Ai putea s construieti un milion de maini care s fac treaba, dar asta s-ar putea s-i ia cteva sute de ani. Dac eti suficient de deteapt, ai s faci o singur main, dar care s aib capacitatea de a se reproduce din materia prim nconjurtoare. Deci iniiezi o reacie n lan i, ntr-un timp foarte scurt, vei... crete suficiente maini pentru a face treaba n cteva decenii, n loc de milenii. Cu o rat de reproducere suficient de mare, teoretic poi face orice, ntr -un timp orict de scurt doreti. Agenia Spaial cocheteaz de mult cu ideea aceasta, lucru pe care l tii la fel de bine ca i mine, Tania. Da, mainile exponeniale. O idee la care nici mcar iolkovski se pare c nu s -a gndit. Pentru asta n-a bga mna n foc, spuse Vasili. Deci, Katerina, analogia ta ar putea fi destul de apropiat de adevr. Un bacteriofag este o main von Neumann. Dar nu cumva toi sntem aa ceva? ntreb Saa. Snt sigur c asta e prerea lui Chandra. Chandra aprob din cap. Evident. De fapt, von Neumann i -a luat ideea din studiul sistemelor vii. Iar mainile astea vii l mnnc pe Jupiter! n orice caz, aa pare, spuse Vasili. Am fcut cteva calcule care mi-au dat nite rezultate incredibile, dei snt simple calcule aritmetice. Poate pentru tine snt simple, spuse Katerina. ncearc s ne dai rezultatele fr factori i ecuaii difereniale. Nu, chiar e vorba de nite calcule simple, insist Vasili. E de fapt un exemplu perfect al unei explozii demografice n legtur cu care voi, doctorii, ai ipat atta n ultimul secol. Zagadka se reproduce la fiecare dou ore. Deci, n numai douzeci de ore vom avea zec e dublri. Un singur Zagadka va fi devenit o mie. 1024, spuse Chandra. tiu, dar hai s rmnem la un nivel mai simplu. Dup patruzeci de ore vor fi un milion, iar dup optzeci, un milion de milioane. Cam pe -aici sntem acum i este evident c creterea nu poate dura la infinit. n ritmul sta, n dou zile vor cntri mai mult dect Jupiter! Deci n curnd vor ncepe s nu mai aib ce mnca, spuse Zenfa. i -atunci ce se va ntmpla? Saturn ar trebui s se pzeasc, rspunse Brailovski. Apoi Uranus i Neptun. S sperm c Pmntul e destul de mic s nu -l observe. Halal speran! Zagadka ne spioneaz de trei milioane de ani! Walter Curnow izbucni pe neateptate n rs. Ce te amuz aa de tare? l ntreb Tania. Discutm despre obiectele alea ca i cnd ar fi fiine dotate cu inteligen. Dar nu snt snt nite unelte. Unelte generice, care pot face orice li se cere. Cel de pe Lun era un aparat de semnalizare, sau un spion, dac v place mai mult. Cei cu care s-a ntlnit Bowman Zagadka al nostru, de la nceput era un soi de sistem de transport. Acum face altceva, numai Dumnezeu tie ce. i poate c Universul e plin de ele. Cnd eram mic am avut o jucrie exact de felul sta. tii ce e de fapt Zagadka? E doar versiunea cosmic a cunoscutului briceag elveian!

VII RSRITUL LUI LUCIFER Capitolul 50 DESPRIREA DE JUPITER

Nu-i era uor s compun acest mesaj, mai ales dup cel pe care tocmai l trimisese avocatului. Avea sentimentul c e un ipocrit. Dar tia c trebuie, dac vrea s reduc din durerea inevitabil pentru amndoi. Era trist, dar nu dezndjduit. Cci ntoarcerea pe Pmnt cu o aur de mplinire chiar dac nu de eroism i va da posibilitatea s negocieze de pe o poziie de for. Nimeni, dar nimeni nu i-l va putea lua acum pe Chris. ... Draga mea Caroline (deja nu mai era "Iubita mea...") m ntorc acas . Cnd vei primi mesajul acesta, eu voi fi n hibernare. Numai cteva ceasuri aa mi se va prea mie i voi deschide ochii i voi vedea minunata, albastra Terra, suspendat n spaiu , alturi de mine. Da, tiu c pentru tine asta nseamn nc multe luni de-acum nainte , i regret. Dar amndoi am tiut lucrul acesta nc nainte de plecarea mea. De altfel, ntoarcerea se face cu cteva sptmni nainte de termen, datorit schimbrilor n planurile misiunii. Sper c vom reui s ne nelegem . Lucrul cel mai important este: cum e mai bine pentru Chris? Indiferent de sentimentele noastre, el trebuie s fie pe primul plan. Eu unul snt dispus s procedez aa , i snt sigur c i tu eti . Floyd ntrerupse nregistrarea. S mai spun ce voise s spun, c "Un biat are nevoie de un tat"? Nu, ar fi lipsit de tact i nu ar face dect s nruteasc lucrurile. Caroline i -ar putea foarte bine rspunde c, de la natere pn la patru ani, mama era aceea care conta cel mai mult pentru un copil i c, dac el avea alt prere, atunci ar fi trebuit s rmn pe Pmnt. ... Acum, n legtur cu casa. M bucur decizia Consiliului de conducere al Universitii , care va face ca pentru amndoi lucrurile s fie mult mai simple. tiu , amndoi am iubit aceast cas , dar ea va fi prea mare acum i va trezi prea multe amintiri. ntr -o prim faz , am s mi gsesc , probabil, un apartament n Hilo; apoi sper s -mi gsesc ct mai repede ceva definitiv. Un lucru pot s promit acum oricui: c nu voi mai prsi Pmntul . Am cltorit prin spaiu ct s -mi ajung pentru o via ntreag . A, poate pn pe Lun , dac trebuie, dar aceea e o simpl excursie de-un weekend. i apropo de luni, tocmai am depit orbita lui Sinope, i ieim din sistemul lui Jupiter. Jupiter nsui e la o deprtare de mai mult de douzeci de milioane de kilometri i nu e mai mare dect Luna noastr . Dar chiar i de la aceast distan , se vede c planetei i se ntmpl ceva ngrozitor . Culoarea aceea a ei minunat , portocalie, a disprut cu totul; acum e de un cenuiu bolnvicios i nu mai are dect o mic parte din vechea strlucire . Nu e de mirare c , pe cerul Pmntului , se vede doar ca o stea mai mic . Nimic altceva nu s-a ntmplat , iar noi vom trecut cu bine de termenul limit al ultimatumului. S nu fi fost altceva dect o alarm fals , sau o glum proast de proporii cosmice? M ndoiesc c vom ti vreodat . Dar asta ne-a adus napoi acas mai devreme i i snt recunosctor . La revedere, pentru moment, Caroline... i i mulumesc pentru tot. Sper c vom rmne prieteni . i , ca ntotdeauna , toat dragostea mea lui Chris.' Odat terminat mesajul, Floyd rmase o vreme n linite, n cabina mic, de care nu va mai avea nevoie prea mult vreme. Tocmai voia s-l duc pe punte ca s fie transmis, cnd Chandra intr plutind. Floyd fusese plcut surprins de felul n care savantul acceptase distana din ce n ce mai mare dintre el i Hal. Pstrau legtura timp de cteva ore pe zi, schimbnd informaii despre Jupiter i observnd condiiile de la bordul lui Discovery. Chiar dac nimeni nu se ateptase la manifestri sentimentale violente, Chandra prea s accepte aceast pierdere cu mult curaj. Nikolai Ternovski, unicul su confident, i dduse lui Floyd o explicaie plauzibil a acestei comportri: Chandra i-a gsit altceva de fcut, Woody. Nu uita c lucreaz ntr -un domeniu n care orice obiect care funcioneaz e deja depit. n ultimele luni a nvat foarte multe lucruri noi. Ai idee ce face acum? Ca s fiu sincer, nu. Spune-mi tu. l proiecteaz pe Hal 10.000. Floyd rmase cu gura cscat. Deci aa se explic lungile mesaje ctre Urbana, de care se plngea Saa. Ei bine, nu va mai bloca mult vreme circuitele. Cnd intr Chandra, Floyd tocmai rememora aceast conversaie. Bineneles c nu -l putea ntreba dac era adevrat, fiindc nu era treaba lui. Dar mai era un lucru care i strnea curiozitatea. Chandra, spuse el, cred c nu am apucat s-i mulumesc pentru treaba foarte bun

pe care ai facut-o cnd am trecut pe lng Jupiter i cnd l-ai convins pe Hal s colaboreze. A fost o clip cnd m-am temut c o s avem probleme cu el. Dar tu ai avut ncredere n el tot timpul i ai avut dreptate. Dar spune-mi, chiar nu te-ai ndoit? Deloc, doctore Floyd. Cum aa? Nu se poate ca Hal s nu se fi simit ameninat n situaia respectiv, i tii ce s-a ntmplat ultima dat. Era o mare diferen. Dac m pot exprima aa, poate c rezultatul mulumitor al acestei ncercri s-a datorat ntr-o oarecare msur i caracteristicilor noastre naionale. Nu neleg. S-o lum aa, doctore Floyd. Bowman a ncercat s se foloseasc de for mpotriva lui Hal. Eu nu. n limba mea avem un cuvnt ahimsa. El se traduce n general prin "nonviolen", dar are conotaii mult mai pozitive. n relaiile mele cu Hal am avut grij s m folosesc de ahimsa. Un lucru foarte nelept, desigur. Dar snt momente cnd este nevoie de msuri mai energice, orict ar fi de regretabil. Floyd se ntrerupse, luptndu-se cu tentaia. Aerul de sfnt al lui Chandra era uneori enervant. Nu avea ce s-i strice dac afla niscaiva amnunte n plus. M bucur c lucrurile au ieit aa. Dar s-ar fi putut s nu ias, iar eu trebuia s fiu pregtit pentru orice eventualitate. Ahimsa, sau cum i spui, e un lucru minunat. Acum ns pot s recunosc c am avut i o alternativ la filozofia ta. Dac Hal ar fi fost... s zicem ncpnat, a fi tiut ce s-i fac. Floyd l vzuse pe Chandra plngnd o dat; acum l vzu rznd, fenomen la fel de deconcertant. Zu, doctore Floyd. mi pare ru c mi-ai dat note att de mici la capitolul inteligen. Era evident de la bun nceput c vei instala un ntreruptor undeva. L-am deconectat cu multe luni n urm. Nu se va ti niciodat dac Floyd, stupefiat cum era, ar fi gsit vreun rspuns de dat n aceast clipa. nc mai arta ca o imitaie a unui pete n cange cnd, de pe puntea de zbor se auzi strigtul lui Saa: Cpitane! Toat lumea! La monitoare! BOJE MOI! UITAI-V! Capitolul 51 UN JOC COSMIC ndelungata ateptare va lua sfrit. ntr -o alt lume se nscuse o fiin inteligent, care ncerca s coboare din leagnul su planetar. O experien de milio ane de ani se apropia de punctul culminant. Cei care puseser bazele acestei experiene, cu att de mult vreme n urm, nu fuseser nici pe departe oameni. Dar erau fcui din carne i oase i, privind n adncul cosmic, triser groaza, veneraia, curiozitatea i singurtatea. De ndat ce au putut, s-au ndreptat ctre stele. n explorrile lor, ntlniser viaa n multe forme i i urmriser evoluia i eforturile cercetnd o mie de stele. Vzuser adesea scnteia inteligenei licrind i murind n noaptea cosmic. i fiindc, n ntreaga galaxie, nu gsiser ceva mai de pre dect spiritul, i ncurajaser evoluia peste tot. Deveniser fermieri pe cmpul de stele; semnaser, i uneori chiar i culeseser. Alteori ns, fr patim, trebuiser s pliveasc. Cnd nava cerceta intrase n sistemul solar, dup o cltorie care dura deja de o mie de ani, dinozaurii dispruser de mult. Nava trecu pe lng planetele exterioare, ngheate, se opri scurt vreme deasupra deerturilor muribundului Marte, apoi i ndreptase atenia asupra Pmntului. La picioarele exploratorilor se ntindea o lume plin de via. Ani de zile au studiat, colectat i catalogat. Cnd au aflat tot ce voiau s tie, au nceput s fac modificri. S -au amestecat n destinele multor specii, pe uscat i n apa mrilor. Dar nu aveau s afle care dintre experimentele lor va reui dect peste cel puin un milion de ani. Aveau rbdare, dar nu erau nemuritori. Mai erau attea de fcut n universul acesta cu o sut de miliarde de sori. i i mai ateptau i alte lumi. Aa c se lansar din nou n abis, tiind c nu se vor mai ntoarce niciodat. i nici nu era nevoie. Slujitorii pe care i lsaser n loc aveau s duc treaba la bun sfrit. Pe Pmnt, s-au format i apoi s-au topit ghearii, n timp ce deasupra Luna, neschimbat, i pstra taina. ntr-un ritm nc i mai ncet dect al gheurilor polare, mareele civilizaiei acopereau galaxia. Imperii stranii, minunate i nspimnttoare se ridicar i deczut, lsndu-i motenirea celor ce veneau. Pmntul nu fusese dat uitrii, dar o nou vizit nu i-ar fi avut rostul. Era doar una dintr-un milion de lumi tcute, dintre care numai cteva vor nva ntr-o zi s vorbeasc. Acum, acolo, printre stele, evoluia i definea eluri noi.

Primii exploratori ai Pmntului ajunseser de mult la limitele trupurilor lor aa c de ndat ce mainile lor vor fi mai bune dect nveliurile de carne, vor porni. Mai nti creierul, apoi numai ideile, se vor muta n locuinele noi, strlucitoare, de metal i plastic. n ele, vor colinda printre stele. Nu mai aveau nevoie s-i construiasc nave spaiaie. Pentru c ei nii erau asemenea nave. Dar i era Mainilor-inteligente trecu iute. n cursul experimentelor lor nesfrite, nvaser s stocheze informaiile n nsi structura spaiului i s-i pstreze gndurile pentru eternitate n dantele ngheate de lumin. Se puteau transforma n fiine compuse doar din radiaii, eliberate n sfrit de tirania materiei. Se schimbar deci pe dat n energie pur; i, pe o mie de stele, cochiliile goale pe care le abandonaser mai zvcnir o vreme ntr-un iraional dans al morii, nainte de a se dezintegra. Erau stpnii galaxiei, dincolo de limitele timpului. Puteau colinda n voie printre stele i se puteau strecura ca o pcl subire printre interstiiile spaiului nsui. Dar, n ciuda puterilor lor dumnezeieti, nu uitaser cu totul c se nscuser n mzga cldu a unui ocean disprut. i continuau s urmreasc experienele pe care le ncepuser strmoii lor, cu att de mult vreme n urm. Capitolul 52 COMBUSTIE Nu se ateptase s se mai ntoarc vreodat aici, i cu att mai puin ntr -o misiune att de ciudat. Cnd intr pe Discovery, nava era mult n urma lui Leonov, care se ndeprta, i urca din ce n ce mai ncet spre apo-iov, punctul cel mai nalt de pe orbita sa printre sateliii exteriori. Multe comete capturate de Jupiter n decursul epocilor trecute, rmseser s se roteasc n jurul planetei pe asemenea elipse alungite, ateptnd ca forele gravitaionale rivale s le hotrasc soarta. De pe punile i culoarele familiare lipsea cu desvrire viaa. Brbaii i femeile care treziser pentru scurt timp nava i ascultaser avertismentul; poate vor scpa, dar nu era deloc sigur. Numai c, pe msur ce treceau i ultimele minute, i ddea seama c nici aceia care l controlau acum nu puteau prevedea ntotdeauna sfritul jocului lor cosmic. Nu atinseser nc starea de plictiseal a omnipotenei absolute. Experienele lor nu reueau ntotdeauna. De-a lungul i de-a latul Universului erau dovezile multor eecuri unele att de discrete, c se pierdeau deja pe fundalul cosmic, altele att de spectaculoase, nct ngroziser i uimiser astronomii de pe o mie de stele. Mai rmseser cteva minute, i totul se va decide aici. n aceste ultime minute, era din nou singur cu Hal. n existena sa anterioar nu putuser comunica dect prin intermediul cuvintelor stngace, btute pe tastatur sau spuse ntr-un microfon. Acum gndurile li se ntlneau direct, cu viteza luminii. Hal, m auzi? Da, Dave. Dar unde eti? Nu te vd pe nici unul din monitoare. Asta nu e aa important. Am pentru tine instrucruni noi. Radiaiile infraroii dinspre Jupiter, pe canalele R23 pn la R35 snt n cretere rapid. Am s-i dau un set de valori limit. De ndat ce ele snt atinse, vei ndrepta antena mare spre Pmnt i vei transmite urmtorul mesaj, de ct mai multe ori... Dar asta nseamn s ntrerup contactul cu Leonov. Nu voi mai putea s transmit informaiile referitoare la Jupiter, conform programului pe care mi l -a dat dr. Chandra. Corect. Dar situaia s-a schimbat. Trebuie s accepi o Prioritate Mai Puternic Dect Alfa. Iat coordonatele pentru AE 35. Timp de o fraciune dintr-o microsecund, o amintire aleatorie i se strecur n fluxul de idei. Ce ciudat, avea din nou de-a face cu piesa mobil AE 35 de la anten, a crei nefuncionare l dusese pe Frank Poole la moarte! De data aceasta, toate circuitele i erau accesibile, clare cum i fuseser odat liniile din palm. Se terminase cu alarmele false; i nici nu mai erau n pericol. Instruciunile confirmate, Dave. M bucur c lucrm din nou mpreun. Mi -am ndeplinit corect toate obiectivele misiunii? Da, Hal, te-ai descurcat foarte bine. Mai ai un ultim mesaj de transmis Pmntului, care va fi i cel mai important din cte ai transmis vreodat. Te rog s mi-l dai, Dave. Dar de ce ai spus c e ultimul? Oare de ce? Timp de cteva milisecunde ntregi rmase s se gndeasc la aceast ntrebare. i, tot n acest timp, deveni contient de un gol pe care nu-l simise pn acum. El existase, dar fusese ascuns de barajul de experiene i senzaii noi. tia cte ceva din planurile lor; aveau nevoie de el. Foarte bine, i el avea nevoile lui poate chiar, ntr-un fel, sentimentele lui. Aceasta era ultima lui legtur cu lumea oamenilor i cu viaa aa cum o cunoscuse odat. i acceptaser prima cerere; ar fi interesant de vzut pn unde putea s mearg bunvoina lor dac termenul li se putea aplica n vreun fel. i nici nu le-ar fi greu s fac

ce le cerea; i dovediser deja din plin puterile atunci cnd distruseser trupul inutil al lui David Bowman, fr s-l distrug i pe David Bowman. l auziser, desigur. Din nou auzi ceva ca un eco u de amuzament olimpian. Dar nu detecta nici acceptarea, nici mpotrivirea. Atept n continuare s-mi rspunzi, Dave. Corecie, Hal. Ar fi trebuit s spun: ultimul mesaj pentru o lung perioad de timp. O foarte lung perioad. Le anticipa mutrile, ncercnd, ntr-un fel, s le foreze mna. Vor nelege, desigur, c cererea lui nu era iraional; nici o fiin nu putea s supravieuiasc mii de ani n izolare, fr repercusiuni. Chiar dac ei vor fi cu el, tot avea nevoie de cineva, un tovar, mai apropiat de nivelul su de inteligen. Existau n limbile omeneti multe cuvinte, care ar putea descrie acest gest: obrznicie, impertinen, chutzpah. i amintea, cu ajutorul memoriei perfecte pe care o avea acum, de un general francez care spusese odat: "L'audace toujours l'audace!". Poate era o trstur uman pe care ei o apreciau, sau chiar o mprteau. Va afla curnd. Hal! Urmrete semnalul de pe canalele de infraroii 30, 29, 28 Se apropie, vrful se mic spre unde scurte. l informez pe doctorul Chandra c voi ntrerupe transmisia. AE 35 activat. Antena mare reorientat... confirmare pentru Baliza Unu Terra. Mesajul ncepe: TOATE ACESTE LUMI... Ateptaser ntr-adevr pn n ultima clip sau poate calculele fuseser, pn la urm, perfecte. Avuseser timp pentru o sut de repetri ale celor unsprezece cuvinte nainte ca barosul de cldur pur s izbeasc nava. inut n loc de curiozitate i de o team din ce n ce mai adnc de singurtatea care l atepta vreme ndelungat de-acum ncolo, ceea ce fusese odat David Bowman, comandant al navei americane Discovery, urmrea carcasa navei care fierbea. Mult vreme nava i pstr oarecum forma; apoi lagrele caruselului cedar, elibernd spontan ntreaga energie acumulat de volantul gigantic, rotitor. Cu o explozie fr sunet, fragmentele incandescente se mprtiar ntr-un miliard de direcii diferite. Hei, Dave. Ce s-a ntmplat? Unde snt? Nu tiuse c se mai poate relaxa i bucura de un moment de mplinire. Deseori pn acum se simise ca un cel care i primete ordinele de la un stpn ale crui motive i snt aproape ntotdeauna necunoscute, i al crui comportament se modific la dorin. Ceruse un os, i acesta i fusese zvrlit. Am s-i explic mai trziu, Hal. Avem timp destul. Ateptar pn cnd i ultimul fragment al navei dispru chiar i pentru simurile lor. Apoi plecar s urmreasc rsritul din locul care le fusese rezervat; i s atepte prin secole, pn ce va fi din nou nevoie de ei. Nu este adevrat c pentru evenimente astronomice este ntotdeauna nevoie de perioade astronomice de timp. Dispariia unei stele, nainte ca fragmentele s se regrupeze n explozia unei supernove, poate dura i o singur secund; prin comparaie, metamorfoza lui Jupiter era o operaiune lent. Dar chiar i aa, lui Saa i trebuir cteva minute pn s -i cread ochilor. Fcea o cercetare de rutin, prin telescop, a planetei ca i cum o cercetare, de orice fel, ar fi putut fi considerat acum de rutin! cnd aceasta ncepu s se mite, vrnd s ias din cmpul vizual. O clip crezu c instrumentui i pierduse din stabilitate. Apoi i ddu seama, cu un oc care i cltin ntreaga concepie despre Univers, c nu telescopul se mica, ci Jupiter nsui. Dovezile erau acolo: se mai vedeau nc dou din lunile mici, iar ele erau neclintite. Trecu pe o treapt inferioar de mrire, ca s vad ntregul disc al planetei, acum de un cenuiu ptat, lepros... Dup alte cteva minute de refuz al realitii nelese ce se ntmpla; dar tot nu-i venea s cread. Jupiter nu ieise de pe orbita sa etern, ci fcea un lucru aproape tot la fel de imposibil. Se micora att de repede nct marginile i dispreau din cmpul vizual de ndat ce reuea s focalizeze asupra lor. n acelai timp, planeta se lumina, trecnd de la cenuiul ters la un alb sidefiu. Da, era acum cu mult mai strlucitoare dect fusese vreodat n anii lungi n decursul crora o observaser oamenii. Lumina reflectat a Soarelui nu ar fi putut... n clipa aceea, Saa nelese ce se ntmpla chiar dac nu i de ce se ntmpla i ddu alarma. Cnd ajunse n salonul de observaie, treizeci de secunde mai trziu, Floyd avu impresia c va fi orbit de lumina care intra pe ferestre, descriind pete ovale pe perei. Str lucirea era att de intens, nct fu nevoit s-i ntoarc ochii. Nici mcar Soarele nu strlucea att de tare. Fusese att de surprins, nct pe moment nici nu asocie fenomenul cu Jupiter. Primul gnd care i trecu prin minte rsun ca o exclamaie: supernov! Renun ns la explicaia

aceasta aproape de ndat ce-i veni n minte; nici chiar vecina apropiat a Soarelui, Alfa Centauri, nu ar fi putut radia atta lumin ntr-o explozie, orict de puternic. Apoi, brusc, lumina sczu; Saa pusese n funciune scuturile solare exterioare. Acum puteau vedea direct sursa, un simplu punct, ca orice alt stea, fr dimensiuni. Nu putea avea nici o legtur cu Jupiter; cnd l vzuse Floyd ultima dat, cu numai cteva minute n urm, era de patru ori mai mare dect soarele acesta ndeprtat i mic. Saa avusese o idee bun cu scuturile. O clip, mai trziu, mica stea explod cu o for care o fcu imposibil de privit, chiar i prin filtrele ntunecate. Dar acest ultim vrf de lumin nu dur dect o fraciune de secund, apoi Jupiter sau ceea ce fusese Jupiter ncepu s creasc din nou. i continu s creasc pn ajunse cu mult mai mare dect fusese vreodat nainte de schimbare. Curnd, intensitatea sferei luminoase ncepu s descreasca pn la intensitatea obinuit a luminii solare, moment n care Floyd vzu c era goal pe dinuntru, cci steaua central era nc perfect vizibil n mijloc. Fcu repede un calcul mintal. Nava se afla la mai mult de un minut-lumin de Jupiter i totui coaja aceea care cretea care se transforma n aceast clip ntr -un inel cu marginile incandescente acoperea deja un sfert din ntregul cer. Asta nsemna c se ndrepta spre ei Dumnezeule mare! cu aproape jumtate din viteza luminii. n cteva minute avea s nghit nava. Pn n aceast clip, de la primul anun al lui Saa, nimeni nu scosese o vorb. Snt primejdii att de spectaculoase i de ndeprtate de experiena noastr normal, nct mintea refuz s le accepte ca reale i rmne n ateptarea lor fr vreun sentiment de team. Omul care privete venind spre el valul tectonic, avalana cobornd la vale sau plnia rotitoare a unei tornade i nu face nici o ncercare s fug, nu este neaprat paralizat de team sau resemnat n faa unui destin inevitabil. E posibil ca el pur i simplu s nu neleag c ceea ce-i vd ochii l privete n vreun fel. Totul se ntmpl altcuiva. Dup cum era de ateptat, Tania fu prima care se smulse din vraj, cu o serie de comenzi care i aduser pe Vasili i pe Floyd n pas alergtor pe punte. Ce facem acum? ntreb ea, cnd fur adunai cu toii. E clar c nu putem fugi, rspunse Floyd n gnd. Dar poate ne putem mbunti ansele. Nava e aezat cu spatele, spuse el. N-ar fi bine s ne ntoarcem ntr-o parte, pentru a-i oferi o int mai mic? i s punem o ct mai mare parte din masa noastr ntre noi i obiect, pe post de scut radioactiv? Degetele lui Vasili zburau deja pe deasupra comenzilor. Ai dreptate, Woody, dei e deja prea trziu n ceea ce privete razele gamma i X. Dar s-ar putea ca ali neutroni mai ncei i radiaii alfa i Dumnezeu mai tie ce altceva s fie nc pe drum. Desenele luminoase ncepur s se preling pe perei n timp ce nava se rotea greu n jurul propriei axe. Apoi disprur complet; acum Leonov era orientat n aa fel nct potenial ntreaga sa mas se afla ntre fragila sa ncrctur uman i cochilia de radiaii care se apropia. Oare vom simi unda de oc, se ntreb Floyd, sau gazele vor fi prea dispersate, cnd ne vor ajunge din urm, pentru a mai avea un efect fizic? Vzut cu ajutorul camerelor exterioare, inelul de foc aproape ncercuia cerul. Dar scdea rapid n luminozitate; puteau fi vzute n el chiar i cteva din stelele mai mari. O s supravieuim, i spuse Floyd. Am fost martorii distrugerii celei mai mari planete i am scpat. Apoi, dintr-o dat, camerele nu mai captar altceva dect stele, dintre care ns una era de un milion de ori mai strlucitoare dect celelalte. Balonul de foc pe care Jupiter l suflase nspre ei i depise fr s i afecteze, orict de impresionant ar fi fost. La o asemenea distan de surs, el fusese nregistrat numai de aparate. ncet, ncet, atmosfera la bordul navei se destinse. Cum se ntmpl ntotdeauna n astfel de mprejurri, lumea ncepu s rd i s fac glume de tot felul. Floyd abia dac i auzea; n ciuda bucuriei de a fi scpat cu via, era i puin trist. Ceva mare i frumos fusese distrus. Jupiter, cu frumuseea i mreia sa, cu misterele pe care acum nu le va mai dezlega nimeni, niciodat, ncetase s mai existe. Tatl tuturor zeilor fusese ucis n floarea vrstei. Dar mai era un fel de a privi situaia. l pierduser pe Jupiter; ce ctigaser n schimb? Tania, profitnd cu finee de momentul prielnic, btu n consol. Vasili, avem vreo avarie? Nimic grav, doar o camer ars. Toate tipurile de radiaii mult peste normal, dar nici una la limite periculoase. Katerina, verific dozele pe care le -am primit. Se pare c avem noroc, dac nu mai urmeaz i alte surprize. n orice caz, datorm mulumirile noastre lui Bowman i ie, Heywood. Ai vreo explicaie pentru ce s-a ntmplat? Numai c Jupiter s-a transformat ntr-un soare. Prerea mea a fost ntotdeauna c e prea mic pentru asta. N -a fost cineva care l-a denumit pe Jupiter "Soarele nereuit"?

 Aa e, spuse Vasili. Jupiter e prea mic pentru a ncepe fuziunea... de unul singur. Vrei s spui c tocmai am fost martorii unui exemplu de inginerie astronomic? Fr ndoial. Acum tim ce urmrea Zagadka. i cum a reuit? Dac i s-ar cere ie s o faci, Vasili, cum i-ai da foc lui Jupiter? Vasili se gndi cteva clipe, apoi ddu din umeri cu o strmbtur. Eu nu snt dect astronom i m ocup de partea teoretic, nu am prea mult experien n domeniul acesta. Dar s vedem... Pi, dac nu am voie s adaug nc de zece ori masa lui Jupiter, sau s schimb constantele gravitaionale, cred c a ncerca s mresc densitatea planetei, hm, e o idee... Vocea i se stinse; toi ateptau rbdtori, aruncndu -i din cnd n cnd ochii spre monitoare. Steaua care fusese Jupiter prea s se fi linitit dup explozia care i dduse natere; era acum un punct de lumin orbitoare, cu aceeai strlucire ca a Soarelui real. Acum gndesc cu voce tare, dar cred c se poate face n felul urmtor. Jupiter este era compus mai ales din hidrogen. Dac o mare parte a sa ar putea fi convertit ntr -un material mult mai dens cine tie, poate chiar materie neutronic? acesta s -ar scufunda spre miezul planetei. Poate c asta i fceau milia rdele de Zagadka cu gazul pe care l absorbeau. Nucleosintez elemente mai nalte din hidrogen pur. Asta e o mecherie pe care ar merita s o tii. Nici un metal nu ne-ar mai lipsi, aurul ar fi la fel de ieftin ca aluminiul! i cum ar explica asta ce s-a ntmplat? ntreb Tania. Cnd miezul ar deveni destul de greu, Jupiter s -ar prbui probabil n cteva secunde. Temperatura s-ar ridica suficient pentru fuziune. A, sigur c snt multe de spus: cum se depete minimum de fier? Ce se ntmpl cu transferurile radioactive? Dar cu limita lui Ghandrasekhar? Nu tiu. Dar teoria e bun ca punct de plecare. Detaliile o s vi le dau mai trziu. Sau o s m gndesc la alt teorie, mai bun. Snt convins, Vasili, accept Floyd. Dar se pune o ntrebare mai important: De ce au fcut -o? Ca avertisment? se aventur Katerina, prin interfon. Pentru ce? O s aflm mai trziu. Cred c nu putem presupune, spuse timid Zenia, c a fost un accident? Aceasta i amui timp de cteva secunde. Ce idee ngrozitoare, spuse Floyd. Dar cred c o putem exclude. Dac ar fi fost aa, nu am fi fost avertizai. Poate. Dar dac dai foc pdurii din neglijent, tot ce poi face e ca mcar s -i anuni pe ceilaii. i mai e un lucru pe care probabil nu-l vom ti niciodat, se plnse Vasili. Am sperat ntotdeauna c Sagan a avut dreptate i c pe Jupiter e via. Sondele noastre nu au descoperit nici o urm. Dar ce anse li s-au dat? Crezi c, dac ai examina cteva hectare din Antarctica sau din Sahara, ai descoperi viaa? Cam asta e tot ce-am fcut pe Jupiter. Hei, spuse Brailovski. Ce s-a ntmplat cu Discovery i cu Hal? Saa comut pe receptorul de raz mare i ncepu s caute pe frecvena -baliz. Nici urm de semnal. Dup un timp, spuse grupului care atepta n tcere: Discovery a disprut. Nimeni nu se uit la Chandra; se auzir doar cteva cuvinte de condoleane, ca pentru un tat care tocmai i-a pierdut fiul. Hal ns mai avea pentru ei o ultim surpriz. Capitolul 53 LUMI DRUITE Mesajul radio transmis spre Pmnt cu cteva clipe nainte ca valul de radiaii s nghit nava se auzea ct se poate de clar i era repetat mereu:
TOATE ACESTE LUMI SNT ALE VOASTRE, CU EXCEPIA "EUROPEI". NU NCERCAI S ATERIZAI ACOLO.

Fu repetat de nouzeci i trei de ori; apoi sunetele se amestecar i mesajul se ntrerupse brusc, ntre "CU EXCEPIA" i "EUROPEI". ncep s neleg, spuse Floyd dup ce mesajul le fu retransmis de ctre un Centru de control uimit i speriat. E un dar grozav la desprire un Soare nou i planetele din jurul lui. Dar de ce numai trei? ntreb Tania. S nu ne lcomim, replic Floyd. Pot s-i dau un motiv foarte bun. Noi tim c pe Europa exist via. Bowman, sau prietenii lui oricine vor fi fiind ei vor s o lsm n pace. Asta se leag i de altceva, spuse Vasili. Am fcut nite calcule. Presupunnd c Sol 2 a nceput i va continua s emit radiaii la nivelul actual, Europa va avea o clim tropical

 de ndat ce se topete gheaa. Ceea ce se ntmpl cu destul de mare vitez, chiar n momentul de fa. i celelalte luni? Pe Ganimede va fi plcut n timpul zilei clima va fi temperat. Pe Callisto va fi foarte frig; dei, cu nite emanaii masive de gaze, s-ar putea ca atmosfera s devin locuibil. Dar Io va fi i mai ru dect este acum, cred. Nu-i o pierdere prea mare. Era un iad nc dinainte. N-o abandonai aa uor pe Io, spuse Curnow. tiu o mulime de magnai texarabi ai petrolului crora le-ar face mare plcere s i-o anexeze aa, pentru orice eventualitate. Trebuie s se gseasc ceva de valoare, chiar i ntr-un loc att de urt ca acela. i fiindc veni vorba, mi-a venit o alt idee care m nelinitete. Orice te nelinitete pe tine trebuie s fie grav, spuse Vasili. Ce este? De ce a transmis Hal mesajul Pmntului i nu nou? Eram mult mai aproape. Urm o tcere lung, apoi Floyd spuse ngndurat: Aa e. Poate a vrut s se asigure c va ajunge pe Pmnt. Dar tia c noi l vom retransmite... ah! Tania deschise ochii mari, ca i cum tocmai ar fi neles un lucru neplcut. Nu mai pricep, se plnse Vasili. Iat ce cred eu c vrea s spun Walter, interveni Floyd. Toate bune i frumoase, putem s-i fim recunosctori lui Bowman sau cui ne-a transmis avertismentul. Dar asta e tot ce au fcut pentru noi. Altfel, tot am fi putut fi ucii. Dar nu am fost, spuse Tania. Ne-am salvat, prin efortul propriu. i poate c asta a fost i ideea. Dac nu am fi supravieuit ar fi nsemnat c nici nu meritam s trim. tii doar, supravieuiete cel mai puternic! Selecia darwinian. Eliminarea genelor pentru prostie. Am neplcutul sentiment c ai dreptate, spuse Curnow. i dac am fi rmas la data iniial de lansare, i nu am fi folosit-o pe Discovery ca propulsor, ar fi fcut el, sau ei, ceva ca s ne salveze? Pentru o inteligen care a reuit s l arunce n aer pe Jupiter, efortul nu ar fi fost prea mare. Se aternu o tcere crispat, ntrerupt de Floyd. Una peste alta, spuse el, m bucur c asta e o ntrebare la care nu vom cpta niciodat rspuhs. Capitolul 54 INTRE DOI SORI Ruii, i spuse Floyd, or s simt lipsa cntecelor i bancurilor lui Walter pe drumul spre cas. Dup agitaia din ultimele zile, lunga cdere spre Soare i spre Terra va fi ca o monoton cdere n gol. Dar o asemenea cltorie monoton, lipsit de evenimente, era tot ce-i doreau cu toii. i era deja somn, dar mai era contient de tot ce l nconjura i nc putea reaciona la factorii exteriori. O s art ca... mort cnd intru n hibernare? se ntreb. Era o experien deconcertant s priveti pe cineva, mai ales pe cineva cunoscut cnd i ncepea scmnul lung. Poate pentru c era un memento prea eficient al propriei mortaliti. Curnow adormise; Chandra era nc treaz, dar deja groggy dup ultima injecie. Era evident c nu e el nsui, cci goliciunea lui sau prezena atent a Katerinei nu preau s l deranjeze. Lingam-ul de aur, care rmsese singurul obiect de mbrcminte pe care l mai purta, tot ncerca s se ndeprteze n aer, dar lanul l inea captiv. Totul OK, Katerina? ntreb Floyd. Perfect. Cum te mai invidiez! Peste douzeci de minute ai s fii acas. Nu tiu dac te consoleaz... dar de unde tii c nu vom avea nite vise oribile? Nimeni nu a pomenit vreodat de aa ceva. Ah, poate pn s-au trezit le-au uitat. Ca de obicei, Katerina l lu n serios. Nu se poate. Dac oamenii ar fi visat n hibernare, lucrul ar fi fost menionat n rapoartele EEC. OK, Chandra, nchide ochii. Gata, s-a dus. Acum e rndul tu, Heywood. Fr tine nava o s arate straniu. Mulumesc, Katerina. Sper s avei o cltorie plcut. Aa somnoros cum era, Floyd i ddu seama c chirurgul-comandant Rudenko prea s fie puin nesigur, ba chiar s fie oare adevrat? intimidat. Parc ar fi vrut s-i spun ceva, dar nu se putea hotr. Ce este, Katerina? o ntreb, adormit. nc n-am spus nimnui dar tu sigur n-o s duci vorba. Am o mic surpriz. Ai face bine... s te... grbeti... Max i Zenia se cstoresc. i asta... numeti... tu... surpriz? Nu. Am vrut numai s te pregtesc. Cnd ne ntoarcem pe Pmnt i eu i Walter ne

vom cstori. Ce zici de asta? Acum pricep de ce petreceai att de mult timp mpreun. Da, e ntr -adevr o surpriz... cine s-ar fi gndit? M... bucur... foarte... mult... s... aud... Vocea lui Floyd se stinse nainte de a fi apucat s termine propoziia. Nu era nc incontient i mai putea s-i concentreze o parte a minii care i se destrma la aflarea acestei noi probleme. Nu-mi vine s cred, i spuse. Walter se va rzgndi, probabil, nainte de a se trezi din somn... i apoi, nainte de a adormi i el, i mai trecu prin cap un ultim gnd. Dac Walter se rzgndete, atunci e mai bine pentru el s nu se mai trezeasc deloc... Doctorul Heywood Floyd gsi ideea grozav de amuzant. Restul echipajului s-a ntrebat adesea de ce a continuat s zmbeasc pe tot drumul spre Pmnt. Capitolul 55 RSRITUL LUI LUCIFER De cincizeci de ori mai strlucitor dect Luna plin, Lucifer schimbase cerul Terrei, gonind noaptea mai multe luni la rnd. n ciuda conoaiilor sinistre, numele era inevitabil; i, ntr-adevr, "Aductorul de lumin" fcuse i ru i bine. Numai secolele i mileniile vor putea spune n ce parte va nclina balana. De partea binelui, sfritul nopii nsemnase extinderea activitii umane, n special n rile mai puin dezvoltate. Pretutindeni, nevoia de iluminare artificial se redusese substanial, avnd ca rezultat economii uriae de energie electric. Era ca i cum un felinar uria ar fi fost atrnat n spaiu, pentru a lumina ntregul glob. Chiar i ziua, Lucifer era un obiect cu o strlucire orbitoare, care arunca umbre clare. rani, primari, consilieri municipali, poliiti, marinari i aproape toi cei implicai n activiti n aer liber toi l-au ntmpinat cu bucurie pe Lucifer. El le fcuse viaa mai uoar i mai sigur. Era ns detestat de ndrgostii, de criminali, de naturaliti i de astronomi. Primele dou grupuri se treziser c activitile li se restrngeau drastic, n timp ce naturalitii erau preocupai de impactul lui Lucifer asupra vieii animale. n timp ce unele animale nocturne reuiser s se adapteze, multe altele fuseser serios afectate. Unul din petii din Pacific, cunoscut pentru ritualurile lui nupiale care au loc doar n timpul fluxurilor maxime i al nopilor fr lun, trecea acum printr -o perioad grea, prnd c se ndreapt spre o extincie rapid. Dup cum acelai lucru prea s se ntmple i cu astronomii de pe Pmnt. Aceasta nu era o catastrof att de mare cum ar fi fost dac s-ar fi petrecut cu mai mult vreme n urm, deoarece mai bine de cincizeci la sut din cercetrile astronomice se fceau acum cu aparatur staionat n spaiu sau pe Lun. Aceasta putea fi uor protejat mpot riva radiaiilor lui Lucifer, n schimb observatoarele terestre erau serios incomodate de prezena noului soare pe ceea ce fusese odat cerul nopii. Rasa uman avea s se adapteze, aa cum o mai fcuse de attea ori n trecut. n curnd avea s se nasc o generaie care nu va fi cunoscut lumea fr Lucifer; dar cea mai strlucitoare dintre stele va rmne un venic semn de ntrebare pentru orice om care gndete. De ce fusese sacrificat Jupiter? i ct va strluci noul soare? Va arde i se va stinge repede, sau i va pstra strlucirea mii de ani, poate atta vreme ct va exista rasa uman? i mai presus de toate, de ce interdicia asupra Europei, la fel de acoperit acum de nori ca i Venus? Trebuia s existe rspunsuri pentru toate aceste ntrebri; omenirea nu va avea linite pn au le va gsi. Epilog: 20.001 i fiindc n ntreaga galaxie nu gsiser ceva mai de pre dect Spiritul, i ncurajaser evoluia peste tot. Deveniser fermieri pe cmpul de stele; semnaser i , uneori, chiar i culeseser . Alteori ns , fr patim , trebuiser s pliveasc . Abia ultimele generaii de Europani ndrzniser s se aventureze Dincolo: dincolo de lumina i cldura soarelui lor fr de apus, n inutul slbatic unde puteau fi ntlnite nc gheurile care acopereau odat ntreaga planet. i mai puini nc rmseser acolo s nfrunte noaptea scurt i nfricotoare care venea atunci cnd Soarele Rece, strlucitor, dar neputincios, cdea dincolo de orizont.

Aceti exploratori, puini dar curajoi, descoperiser ns c, n jurul lor, Universul e mai straniu dect i nchipuiser vreodat. Ochii sensibili pe care i-i dezvoltaser trind n oceanele ntunecate le erau acum de folos; vedeau stelele i celelalte corpuri micndu -se pe cer. ncepuser s pun bazele astronomiei i unii dintre gnditorii mai ndrznei afirmau chiar c marea lume a Europei nu era unic. Foarte curnd dup ieirea din ocean, n timpul evoluiei explozive care ncepuse, forat de topirea gheurilor, neleseser c obiectele de pe cer se mpreau n trei categorii distincte. Cel mai important, desigur, era Soarele. Erau legende dar prea puini le luau n serios care spuneau c el nu fusese acolo dintotdeauna, ci apruse brusc, prevestind o epoc scurt, de transformri cataclismice, n timpul creia cea mai mare parte a vieii care exista deja pe Europa fusese distrus. Dac era adevrat, atunci fusese un pre mic pentru avantajele pe care le aducea acum micua dar inepuizabila surs de energie agat neclintit pe cer. Poate c Soarele Rece era fratele su, exilat pentru cine tie ce pcat i condamnat s se mite venic pe bolta cereasc; El nu conta dect pentru acei civa Europani care aveau tot timpul cte ceva de ntrebat n legtur cu lucruri pe care oricare alt persoan normal le accepta aa cum erau. Trebuie ns s recunoatem c, n timpul excursiilor n lumea ntunecat de Dincolo, aceti excentrici fcuser cteva descoperiri interesante. Afirmau dei era greu s-i crezi c ntregul cer era stropit cu nenumrate luminie, unele mai mici i mai slabe dect Soarele Rece. Variau mult n strlucire i, dei rsreau i apuneau, nu se micau niciodat din poziiile lor fixe. Pe acest fundal erau ns trei obiecte mictoare, aparent supuse unor legi co mplexe pe care nimeni nu le putuse descifra. i, spre deosebire de celelalte obiecte de pe cer, erau de dimensiuni mari, cu forme i volume variabile. Erau uneori cercuri, alteori jumti de cercuri, i alteori semilune subiri. Erau, evident, mai aproape dect toate celelalte corpuri cereti, cci pe suprafaa lor se puteau vedea imens de multe detalii care se modificau permanent. Teoria c acestea erau ntr-adevr alte lumi fusese n cele din urm acceptat, dei nimeni n afara ctorva fanatici nu credea c ele ar fi putut fi la fel de mari sau de importante ca Europa. Una era nspre Soare i se afla ntr-o fierbere continu. Pe faa ntunecat se vedea strlucirea unor focuri uriae fenomen nc de neneles pentru Europani fiindc atmosfera lor, deocamdat, nu coninea oxigen. i uneori nori ntregi de materie erau aruncai de la suprafa de explozii puternice; dac globul dinspre Soare e locuit, el trebuie s fie un loc foarte puin plcut. Poate chiar mai puin plcut dect partea ntunecat a Europei. Cele dou sfere dinafar, mai ndeprtate, preau a fi mai puin violente, dar, n felul lor, erau i mai misterioase. Cnd se las ntunericul pe suprafaa lor, apar pete de lumin, numai c foarte diferite de focurile iui i schimbtoare din interior. Ele ard cu o strlucire aproape constant i snt concentrate n cteva zone restrnse; de -a lungul generaiilor, aceste zone au crescut i s-au nmulit. Dar cele mai ciudate snt luminile puternice asemenea unor mici sori, care pot fi adesea observate micndu -se prin ntuneric ntre aceste lumi. Fuseser Europani care, amintindu-i de bioluminiscenele din propriile lor oceane, avansaser ideea c ar putea fi fiine vii; dar intensitatea lor face aceast teorie aproape imposibil de acceptat. Oricum, tot mai muli snt de prere c aceste lumini, cele fixe i sorii mictori, trebuie s fie nite forme stranii de manifestare a vieii. mpotriva acestei afirmaii exist totui i un argument destul de solid. Dac snt fiine vii, de ce nu vin niciodat pe Europa? Mai exist ns i legendele. Cu mii de generaii n urm, imediat dup cucerirea uscatului, se spune c unele dintre acele lumini s-au apropiat chiar foarte mult dar toate s-au mprtiat n explozii care umpleau cerul i ntreceau n strlucire Soarele. Iar dup aceea, pe pmnt cdeau metale ciudate; unele din ele mai snt i astzi obiecte ale adoraiei. Nici unul nu este ns att de sacru ca monolitul uria i negru care se gsete la frontiera zilei eterne, cu o latur ntoars venic ctre Soarele nemicat i cealalt spre trmul nopii. De zece ori mai nalt dect cel mai nalt Europan, chiar cu tentaculele ntinse la maximum, el este simbolul misterului i al inaccesibilului. Cci nu a fost atins niciodat, el nu poate fi dect adorat de la distan. n jurul su st Cercul Puterii, care i ndeprteaz pe toi cei care ncearc s se apropie. Muli cred c este aceeai putere care ine la distan luminile mictoare de pe cer. Cnd va nceta s o fac, ele vor cobor asupra continentelor i mrilor tot mai mici ale Europei i i vor dezvlui, n sfrit, elurile. Europanii ar fi surprini s afle cu ct curiozitate e studiat monolitul de ctre inteligenele din spatele acelor lumini mictoare. De sute de ani sonda lor automat ncearc o coborre i o apropiere prudent, de fiecare dat cu acelai rezultat negativ. Cci pn nu va veni momentul, monolitul nu va permite nici un contact. Cnd va veni momentul poate cnd Europanii vor inventa radioul i vor descoperi mesajele cu care snt permanent bombardai de la o distan att de mic s -ar putea ca

monolitul s-i schimbe strategia. S-ar putea s elibereze sau nu entitile care dorm nuntrul su, pentru ca acestea s fac puntea ntre Europani i rasa cu care au fost odat nrudii. Dup cum s-ar putea ca o asemenea punte s nu fie cu putin i ca dou forme ale existenei att de diferite s nu poat coexista. Dac este aa, atunci nseamn c numai una dintre aceste forme poate moteni sistemul solar. Care va fi aceea, nici Zeii nu tiu nc. ---------------------------------