Sherlock Holmes, personaje ficticio creado en 1887 por Sir Arthur Conan Doyle, es un detective asesor en el Londres de finales

del siglo
XIX, que destaca por su inteligencia y hbil uso de la observacin y el razonamiento deductivo para resolver casos difciles. Es protagonista de
una serie de 4 novelas y 56 relatos de ficcin, que componen el canon holmesiano, publicados en su mayora por "The Strand Magazine".
Atenindonos a las pautas de textos de Doyle, Sherlock Holmes naci el 6 de enero de 1854. Su padre era un hacendado ingls y su madre descenda de una estirpe de pintores franceses.
Tiene un hermano, Mycroft, que gracias a las portentosas facultades para gestionar ingentes cantidades de informacin que posee, trabaja casi annimamente como coordinador general e
informador interno de los asuntos del gobierno britnico.
Sherlock Holmes parece haber sido un estudiante en la universidad, probablemente la de Oxford, pero sin duda no Cambridge. Tras su graduacin, se aloja cerca del Museo Britnico para
poder estudiar las ciencias necesarias para el desarrollo de su carrera posterior. Conoce a Watson en 1881, en el hospital Saint Bartholomew. Rehsa el ttulo de sir, pero acepta la Legin de
honor.
Su gran enemigo, tambin de extraordinarias facultades intelectuales, es el profesor Moriarty, quien lleg a acabar aparentemente con la vida del eminente detective en la cascada de
Reichenbach, Suiza (La aventura del problema final). Doyle tuvo que optar por resucitar a su hroe cuando miles de lectores protestaron llevando crespones negros en el sombrero en seal de
luto. Sherlock Holmes reaparece en el caso La casa vaca (La reaparicin de Sherlock Holmes, 1903).
Tras una carrera de 23 aos, de los que Watson comparti 17 con el, Holmes se retir a Sussex, donde se dedic a la apicultura, y lleg a escribir un libro titulado Manual de apicultura, con
algunas observaciones sobre la separacin de la reina, y tambin, casi casualmente, resolvi uno de sus casos ms complicados: La aventura de la melena del len (1907). Posteriormente a su
jubilacin como detective se dedic dos aos a preparar concienzudamente una importante accin de contraespionaje poco antes del inicio de la Primera Guerra Mundial. Nada ms consta
sobre l a partir de 1914.
La coleccin completa consta de:
Novelas
Estudio en escarlata (1887)
El signo de los cuatro (1890)
El sabueso de los Baskerville (19011902)
El valle del terror (19141915)
Relatos
Las aventuras de Sherlock Holmes (1892)
Memorias de Sherlock Holmes (1893)
El Regreso de Sherlock Holmes (1903)
Su ltima reverencia (1917)
El archivo de Sherlock Holmes (1927)
Prlogo a esta edicin
Esta coleccin recopila las 4 novelas y 56 relatos cortos que Arthur Conan Doyle escribi con el personaje de Sherlock Holmes como protagonista. stos ltimos,
se han publicado agrupados de diferentes modos y ordenados de distinta forma en funcin de la publicacin, britnica o americana o el nmero de su reedicin.
Adems, para el caso espaol, algunos relatos cuentan con ms de un ttulo segn la traduccin empleada.
El criterio elegido en esta edicin, para ordenar y agrupar los 56 relatos cortos, ha sido respetar el orden y agrupacin seguidos por las primeras ediciones
britnicas.
Estudio en escarlata es una novela de misterio escrita por publicada en julio de 1887 por Ward, Lock & Co. Hubo que esperar un ao para que fuera publicada
esta primera novela de la serie de Sherlock Holmes, y su autor cobrara 25 libras esterlinas por todos los derechos del texto. Se la reconoce por ser la primera de las
novelas en las que figura el personaje del detective, que ms tarde se convertira en uno de los mayores iconos de la novela policaca. Esta edicin fue ilustrada por
Charles Altamont Doyle, el padre de Arthur Conan Doyle. En principio, Arthur Conan Doyle titul a su obra "Una madeja enmaraada". Tras varios rechazos, vio su
obra publicada por Ward, Lock & Co. en Beeton's Christmas Annual en 1888. La primera edicin norteamericana fue publicada en 1890 por J. B. Lippincott Co.
El signo de los cuatro es la segunda novela protagonizada por Sherlock Holmes. Su ttulo tambin se ha traducido como La seal de los cuatro. La peticin de
una mujer a Sherlock Holmes para acompaarla a visitar a un hombre y la muerte del hermano del mismo, lo lleva descubrir, junto al Dr. Watson, el secreto que hay
tras un tesoro encontrado en la India, un juramento entre tres indios, un blanco y una enloquecedora sed de venganza.
El sabueso de los Baskerville, tambin traducido como El perro de los Baskerville o El mastn de los Baskerville, es la tercera novela que tiene como
protagonista principal a Sherlock Holmes. Fue publicada por entregas en el The Strand Magazine entre 1901 y 1902. La novela est principalmente ambientada en
Dartmoor, en Devon en el Condado Oeste de Inglaterra. Conan Doyle escribi esta historia poco despus de regresar de Sudfrica, donde haba trabajado como
voluntario mdico en The Langman Field Hospital en Bloemfontein. Fue asistido en el argumento por un periodista de 30 aos de edad del Daily Express llamado
Bertram Fletcher Robinson (1870-1907). Sus ideas provienen de la leyenda de Richard Cabell, que fue la inspiracin de la leyenda de los Baskerville. Su tumba se
puede ver en un pueblo llamado Buckfastleigh.
El valle del terror es la cuarta y ltima novela. Fue publicada por primera vez en el Strand Magazine entre septiembre de 1914 y mayo de 1915. La primera
edicin en formato libro fue publicado en Nueva York el 27 de febrero de 1915.
Las aventuras de Sherlock Holmes. Primeria serie de relatos cortos que consta de 12 relatos publicados entre 1891 y 1892.
Escndalo en Bohemia.
La Liga de los Pelirrojos.
Un caso de identidad.
El misterio del valle Boscombe.
Las cinco semillas de naranja.
El hombre del labio torcido.
El carbunclo azul.
La banda de lunares.
El dedo pulgar del ingeniero
El aristcrata soltern
La corona de Berilos
El misterio de Copper Beeches
Las memorias de Sherlock Holmes. Segunda serie que agrupa otros 12 relatos publicados entre 1892 y 1893.La edicin americana no incluye La aventura de
la caja de cartn
Estrella de plata
La aventura de la caja de cartn*
El rostro amarillo
El oficinista del corredor de bolsa
La corbeta "Gloria Scott
El ritual de los Musgrave
Los hacendados de Reigate
La aventura del jorobado
El paciente interno
El intrprete griego
El tratado naval
El problema final
El regreso de Sherlock Holmes. Conan Doyle se vio casi obligado a escribir esta tercera serie de historias ya que sus lectores se quejaban de que el
protagonista, Sherlock Holmes, hubiera muerto en las cataratas de Reichembach (Suiza) cuando luchaba con el profesor Moriarty en la historia titulada "El problema
final" de la coleccin Las Memorias de Sherlock Holmes. Consta de 13 relatos publicados entre 1903 y 1904
La casa deshabitada (La casa vaca)
El constructor de Norwood
Los bailarines
El ciclista solitario
El colegio Priory
La aventura del negro Peter (Peter el negro)
Charles Augustus Milverton
Los seis napoleones (El busto de Napolen)
Los tres estudiantes
Las gafas de oro (Los quevedos de oro)
El tres cuartos desaparecido
La granja Abbey
La segunda mancha
Su ltima reverencia. Cabe mencionar que aunque posteriormente se public la coleccin El Archivo de Sherlock Holmes, las historias de esta serie son en el
orden cronolgico de la vida de Holmes los ltimos: aqu se explica, entre otras cosas, su retiro al campo y su dedicacin a la filosofa, la horticultura y eventualmente la
apicultura. Son 7 relatos publicados en 1917.La edicin americana consta de 8 relatos al incluir La aventura de la caja de cartn.
El pabelln Wisteria (La aventura de Wisteria Lodge)
La aventura de la caja de cartn *
El crculo rojo
Los planos del Bruce-Partington
El detective moribundo
La desaparicin de lady Frances Carfax
El pie del diablo
Su ltimo saludo en el escenario
El archivo de Sherlock Holmes. ltima serie que consta de 12 relatos publicados en 1927. Los ttulos marcados con *** tambin se pueden encontrar en una
recopilacin bajoel nombre de Sherlock Holmes sigue en pie.
La piedra de Mazarino ***
El problema del puente de Thor
El hombre que trepaba
El vampiro de Sussex ***
Los tres Garrideb ***
El cliente ilustre ***
Los tres gabletes ***
El soldado de la piel decolorada ***
La melena de len
El fabricante de colores retirado
La inquilina del velo
Shoscombe Old Place
Estudio en escarlata
Primera parte (Reimpresin de las memorias de John H. Watson, doctor en medicina y oficial
retirado del Cuerpo de Sanidad)
1. Mr. Sherlock Holmes
En el ao 1878 obtuve el ttulo de doctor en medicina por la Universidad de Londres, asistiendo despus en Netley a los cursos que son de rigor antes de ingresar
como mdico en el ejrcito. Concluidos all mis estudios, fui puntualmente destinado en el 5 de Fusileros de Northumberland en calidad de mdico ayudante. El
regimiento se hallaba por entonces estacionado en la India, y antes de que pudiera unirme a l, estall la segunda guerra de Afganistn. Al desembarcar en Bombay me
lleg la noticia de que las tropas a las que estaba agregado haban traspuesto la lnea montaosa, muy dentro ya de territorio enemigo. Segu, sin embargo, camino con
muchos otros oficiales en parecida situacin a la ma, hasta Candahar, donde sano y salvo, y en compaa por fin del regimiento, me incorpor sin ms dilacin a mi
nuevo servicio.
La campaa trajo a muchos honores, pero a m slo desgracias y calamidades. Fui separado de mi brigada e incorporado a las tropas de Berkshire, con las que
estuve de servicio durante el desastre de Maiwand. En la susodicha batalla una bala de Jezail me hiri el hombro, hacindose aicos el hueso y sufriendo algn dao la
arteria subclavia. Hubiera cado en manos de los despiadados ghazis a no ser por el valor y lealtad de Murray, mi asistente, quien, tras ponerme de travs sobre una
caballera, logr alcanzar felizmente las lneas britnicas.
Agotado por el dolor, y en un estado de gran debilidad a causa de las muchas fatigas sufridas, fui trasladado, junto a un nutrido convoy de maltrechos compaeros
de infortunio, al hospital de la base de Peshawar. All me rehice, y estaba ya lo bastante sano para dar alguna que otra vuelta por las salas, y orearme de tiempo en
tiempo en la terraza, cuando ca vctima del tifus, el azote de nuestras posesiones indias. Durante meses no se dio un ardite por mi vida, y una vez vuelto al conocimiento
de las cosas, e iniciada la convalecencia, me sent tan extenuado, y con tan pocas fuerzas, que el consejo mdico determin sin ms mi inmediato retorno a Inglaterra.
Despachado en el transporte militar Orontes, al mes de travesa toqu tierra en Portsmouth, con la salud malparada para siempre y nueve meses de plazo, sufragados
por un gobierno paternal, para probar a remediarla.
No tena en Inglaterra parientes ni amigos, y era, por tanto, libre como una alondra es decir, todo lo libre que cabe ser con un ingreso diario de once chelines y
medio. Hallndome en semejante coyuntura gravit naturalmente hacia Londres, sumidero enorme donde van a dar de manera fatal cuantos desocupados y
haraganes contiene el imperio. Permanec durante algn tiempo en un hotel del Strand, viviendo antes mal que bien, sin ningn proyecto a la vista, y gastando lo poco
que tena, con mayor liberalidad, desde luego, de la que mi posicin recomendaba. Tan alarmante se hizo el estado de mis finanzas que pronto ca en la cuenta de que
no me quedaban otras alternativas que decir adis a la metrpoli y emboscarme en el campo, o imprimir un radical cambio a mi modo de vida. Elegido el segundo
camino, principi por hacerme a la idea de dejar el hotel, y sentar mis reales en un lugar menos caro y pretencioso.
No haba pasado un da desde semejante decisin, cuando, hallndome en el Criterion Bar, alguien me puso la mano en el hombro, mano que al dar media vuelta
reconoc como perteneciente al joven Stamford, el antiguo practicante a mis rdenes en el Barts. La vista de una cara amiga en la jungla londinense resulta en verdad de
gran consuelo al hombre solitario. En los viejos tiempos no habamos sido Stamford y yo lo que se dice ua y carne, pero ahora lo acog con entusiasmo, y l, por su
parte, pareci contento de verme. En ese arrebato de alegra lo invit a que almorzara conmigo en el Holborn, y juntos subimos a un coche de caballos.
Pero qu ha sido de usted, Watson? me pregunt sin embozar su sorpresa mientras el traqueteante vehculo se abra camino por las pobladas calles de
Londres. Est delgado como un arenque y ms negro que una nuez.
Le hice un breve resumen de mis aventuras, y apenas si haba concluido cuando llegamos a destino.
Pobre de usted! dijo en tono conmiserativo al escuchar mis penalidades. Y qu proyectos tiene?
Busco alojamiento repuse. Quiero ver si me las arreglo para vivir a un precio razonable.
Cosa extraa coment mi compaero, es usted la segunda persona que ha empleado esas palabras en el da de hoy.
Y quin fue la primera? pregunt.
Un tipo que est trabajando en el laboratorio de qumica, en el hospital. Andaba quejndose esta maana de no tener a nadie con quien compartir ciertas
habitaciones que ha encontrado, bonitas a lo que parece, si bien de precio demasiado abultado para su bolsillo.
Demonio! exclam, si realmente est dispuesto a dividir el gasto y las habitaciones, soy el hombre que necesita. Prefiero tener un compaero antes que
vivir solo.
El joven Stamford, el vaso en la mano, me mir de forma un tanto extraa.
No conoce todava a Sherlock Holmes dijo, podra llegar a la conclusin de que no es exactamente el tipo de persona que a uno le gustara tener siempre
por vecino.
S? Qu habla en contra suya?
Oh, en ningn momento he sostenido que haya nada contra l. Se trata de un hombre de ideas un tanto peculiares..., un entusiasta de algunas ramas de la ciencia.
Hasta donde se me alcanza, no es mala persona.
Naturalmente sigue la carrera mdica inquir.
No... Nada s de sus proyectos. Creo que anda versado en anatoma, y es un qumico de primera clase; pero segn mis informes, no ha asistido
sistemticamente a ningn curso de medicina. Persigue en el estudio rutas extremadamente dispares y excntricas, si bien ha hecho acopio de una cantidad tal y tan
desusada de conocimientos, que quedaran atnitos no pocos de sus profesores.
Le ha preguntado alguna vez qu se trae entre manos?
No; no es hombre que se deje llevar fcilmente a confidencias, aunque puede resultar comunicativo cuando est en vena.
Me gustara conocerle dije. Si he de partir la vivienda con alguien, prefiero que sea persona tranquila y consagrada al estudio. No me siento an lo bastante
fuerte para sufrir mucho alboroto o una excesiva agitacin. Afganistn me ha dispensado ambas cosas en grado suficiente para lo que me resta de vida. Cmo podra
entrar en contacto con este amigo de usted?
Ha de hallarse con seguridad en el laboratorio repuso mi compaero. O se ausenta de l durante semanas, o entra por la maana para no dejarlo hasta la
noche. Si usted quiere, podemos llegarnos all despus del almuerzo.
Desde luego contest, y la conversacin tir por otros derroteros.
Una vez fuera de Holborn y rumbo ya al laboratorio, Stamford aadi algunos detalles sobre el caballero que llevaba trazas de convertirse en mi futuro coinquilino.
Sepa exculparme si no llega a un acuerdo con l dijo, nuestro trato se reduce a unos cuantos y ocasionales encuentros en el laboratorio. Ha sido usted
quien ha propuesto este arreglo, de modo que quedo exento de toda responsabilidad.
Si no congeniamos bastar que cada cual siga su camino repuse. Me da la sensacin, Stamford aad mirando fijamente a mi compaero, de que tiene
usted razones para querer lavarse las manos en este negocio. Tan formidable es la destemplanza de nuestro hombre? Hable sin reparos.
No es cosa sencilla expresar lo inexpresable repuso riendo. Holmes posee un carcter demasiado cientfico para mi gusto..., un carcter que raya en la
frigidez. Me lo figuro ofreciendo a un amigo un pellizco del ltimo alcaloide vegetal, no con malicia, entindame, sino por la pura curiosidad de investigar a la menuda
sus efectos. Y si he de hacerle justicia, aadir que en mi opinin lo engullira l mismo con igual tranquilidad. Se dira que habita en su persona la pasin por el
conocimiento detallado y preciso.
Encomiable actitud.
Y a veces extremosa... Cuando le induce a aporrear con un bastn los cadveres, en la sala de diseccin, se pregunta uno si no est revistiendo acaso una forma
en exceso peculiar.
Aporrear los cadveres!
S, a fin de ver hasta qu punto pueden producirse magulladuras en un cuerpo muerto. Lo he contemplado con mis propios ojos.
Y dice usted que no estudia medicina?
No. Sabe Dios cul ser el objeto de tales investigaciones... Pero ya hemos llegado, y podr usted formar una opinin sobre el personaje.
Cuando esto deca enfilamos una callejuela, y a travs de una pequea puerta lateral fuimos a dar a una de las alas del gran hospital. Sindome el terreno familiar,
no precis gua para seguir mi itinerario por la lgubre escalera de piedra y a travs luego del largo pasillo de paredes encaladas y puertas color castao. Casi al otro
extremo, un corredor abovedado y de poca altura torca hacia uno de los lados, conduciendo al laboratorio de qumica.
Era ste una habitacin de elevado techo, llena toda de frascos que se alineaban a lo largo de las paredes o yacan desperdigados por el suelo. Aqu y all
aparecan unas mesas bajas y anchas erizadas de retortas, tubos de ensayo y pequeas lmparas Bunsen con su azul y ondulante lengua de fuego. En la habitacin haca
guardia un solitario estudiante que, absorto en su trabajo, se inclinaba sobre una mesa apartada. Al escuchar nuestros pasos volvi la cabeza, y saltando en pie dej or
una exclamacin de jbilo.
Ya lo tengo! Ya lo tengo! grit a mi acompaante mientras corra hacia nosotros con un tubo de ensayo en la mano. He hallado un reactivo que precipita
con la hemoglobina y solamente con ella.
El descubrimiento de una mina de oro no habra encendido placer ms intenso en aquel rostro.
Doctor Watson, el seor Sherlock Holmes anunci Stamford a modo de presentacin.
Encantado dijo cordialmente mientras me estrechaba la mano con una fuerza que su aspecto casi desmenta. Por lo que veo, ha estado usted en tierras
afganas.
Cmo diablos ha podido adivinarlo? pregunt, lleno de asombro.
No tiene importancia repuso l riendo por lo bajo. Volvamos a la hemoglobina. Sin duda percibe usted el alcance de mi descubrimiento?
Interesante desde un punto de vista qumico contest, pero, en cuanto a su aplicacin prctica...
Por Dios, se trata del ms til hallazgo que en el campo de la Medina Legal haya tenido lugar durante los ltimos aos. Fjese: nos proporciona una prueba
infalible para descubrir las manchas de sangre. Venga usted a verlo!
Era tal su agitacin que me agarr de la manga de la chaqueta, arrastrndome hasta el tablero donde haba estado realizando sus experimentos.
Hagmonos con un poco de sangre fresca dijo, clavndose en el dedo una larga aguja y vertiendo en una probeta de laboratorio la gota manada de la herida.
Ahora aado esta pequea cantidad de sangre a un litro de agua. Puede usted observar que la mezcla resultante ofrece la apariencia del agua pura. La proporcin de
sangre no exceder de uno a un milln. No me cabe duda, sin embargo, de que nos las compondremos para obtener la reaccin caracterstica.
Mientras tal deca, arroj en el recipiente unos pocos cristales blancos, agregando luego algunas gotas de cierto lquido transparente. En el acto la mezcla adquiri
un apagado color caoba, en tanto que se posaba sobre el fondo de la vasija de vidrio un polvo parduzco.
Aj! exclam, dando palmadas y alborozado como un nio con zapatos nuevos. Qu me dice ahora?
Fino experimento repuse.
Magnfico! Magnfico! La tradicional prueba del guayaco resultaba muy tosca e insegura. Lo mismo cabe decir del examen de los corpsculos de sangre... Este
ltimo es intil cuando las manchas cuentan arriba de unas pocas horas. Sin embargo, acabamos de dar con un procedimiento que acta tanto si la sangre es vieja como
nueva. A ser mi hallazgo ms temprano, muchas gentes que ahora pasean por la calle hubieran pagado tiempo atrs las penas a que sus crmenes les hacen acreedoras.
Caramba... murmur.
Los casos criminales giran siempre alrededor del mismo punto. A veces un hombre resulta sospechoso de un crimen meses ms tarde de cometido ste; se
someten a examen sus trajes y ropa blanca: aparecen unas manchas parduzcas. Son manchas de sangre, de barro, de xido, acaso de fruta? Semejante extremo ha
sumido en la confusin a ms de un experto, y sabe usted por qu? Por la inexistencia de una prueba segura. Sherlock Holmes ha aportado ahora esa prueba, y queda
el camino despejado en lo venidero.
Haba al hablar destellos en sus ojos; descans la palma de la mano a la altura del corazn, haciendo despus una reverencia, como si delante suyo se hallase
congregada una imaginaria multitud.
Merece usted que se le felicite apunt, no poco sorprendido de su entusiasmo.
Recuerda el pasado ao el caso de Von Bischoff, en Frankfort? De haber existido esta prueba, mi experimento le habra llevado en derechura a la horca. Y
qu decir de Mason, el de Bradford, o del clebre Muller, o de Lefvre de Montpellier, o de Samson el de Nueva Orleans! Una veintena de casos me acuden a la
mente en los que la prueba hubiera sido decisiva.
Parece usted un almanaque viviente de hechos criminales apunt Stamford con una carcajada. Por qu no publica algo? Podra titularlo Noticiario
policiaco de tiempos pasados.
No sera ningn disparate repuso Sherlock Holmes poniendo un pedacito de parche sobre el pinchazo. He de andar con tiento prosigui mientras se
volva sonriente hacia m, porque manejo venenos con mucha frecuencia.
Al tiempo que hablaba alarg la mano, y ech de ver que la tena moteada de parches similares y descolorida por el efecto de cidos fuertes.
Hemos venido a tratar un negocio dijo Stamford tomando asiento en un elevado taburete de tres patas, y empujando otro hacia m con el pie. Este seor
anda buscando dnde cobijarse, y como se lamentaba usted de no encontrar nadie que quisiera ir a medias en la misma operacin, he credo buena la idea de reunirlos
a los dos.
A Sherlock Holmes pareci seducirle el proyecto de dividir su vivienda conmigo.
Tengo echado el ojo a unas habitaciones en Baker Street dijo, que nos vendran de perlas. Espero que no le repugne el olor a tabaco fuerte.
No gasto otro repuse.
Hasta ah vamos bastante bien. Suelo trastear con sustancias qumicas y de vez en cuanto realizo algn experimento. Le importa?
En absoluto.
Veamos..., cules son mis otros inconvenientes. De tarde en tarde me pongo melanclico y no despego los labios durante das. No lo atribuya usted nunca a mal
humor o resentimiento. Djeme sencillamente a mi aire y ver qu pronto me enderezo. En fin, qu tiene usted a su vez que confesarme? Es aconsejable que dos
individuos estn impuestos sobre sus peores aspectos antes de que se decidan a vivir juntos.
Me hizo rer semejante interrogatorio.
Soy dueo de un cachorrito dije, y desapruebo los estrpitos porque mis nervios estn destrozados... y me levanto a las horas ms inesperadas y me
declaro, en fin, perezoso en extremo. Guardo otra serie de vicios para los momentos de euforia, aunque los enumerados ocupan a la sazn un lugar preeminente.
Entra para usted el violn en la categora de lo estrepitoso? me pregunt muy alarmado.
Segn quin lo toque repuse. Un violn bien tratado es un regalo de los dioses, un violn en manos poco diestras...
Magnfico concluy con una risa alegre. Creo que puede considerarse el trato zanjado..., siempre y cuando d usted el visto bueno a las habitaciones.
Cundo podemos visitarlas?
Venga usted a recogerme maana a medioda; saldremos despus juntos y quedar todo arreglado.
De acuerdo, a las doce en punto repuse estrechndole la mano.
Lo dejamos enzarzado con sus productos qumicos y juntos fuimos caminando hacia el hotel.
Por cierto pregunt de pronto, deteniendo la marcha y dirigindome a Stamford, cmo demonios ha cado en la cuenta de que vena yo de Afganistn?
Sobre el rostro de mi compaero se insinu una enigmtica sonrisa.
He ah una peculiaridad de nuestro hombre dijo. Es mucha la gente a la que intriga esa facultad suya de adivinar las cosas.
Caramba! Se trata de un misterio? exclam frotndome las manos. Esto empieza a ponerse interesante. Realmente, le agradezco infinito su presentacin...
Como reza el dicho, no hay objeto de estudio ms digno del hombre que el hombre mismo.
Aplquese entonces a la tarea de estudiar a su amigo dijo Stamford a modo de despedida. Aunque no le arriendo la ganancia. Ver como acaba sabiendo l
mucho ms de usted, que usted de l... Adis.
Adis repuse, y prosegu sin prisas mi camino hacia el hotel, no poco intrigado por el individuo que acababa de conocer.
2. La ciencia de la deduccin
Nos vimos al da siguiente, segn lo acordado, para inspeccionar las habitaciones del 221B de Baker Street a que se haba hecho alusin durante nuestro
encuentro. Consistan en dos confortables dormitorios y una nica sala de estar, alegre y ventilada, con dos amplios ventanales por los que entraba la luz. Tan
conveniente en todos los aspectos nos pareci el apartamento y tan moderado su precio, una vez dividido entre los dos, que el trato se cerr de inmediato y, sin ms
dilaciones, tomamos posesin de la vivienda. Esa misma tarde proced a mudar mis pertenencias del hotel a la casa, y a la otra maana Sherlock Holmes hizo lo
correspondiente con las suyas, presentndose con un equipaje compuesto de maletas y mltiples cajas. Durante uno o dos das nos entregamos a la tarea de
desembalar las cosas y colocarlas lo mejor posible. Salvado semejante trmite, fue ya cuestin de hacerse al paisaje circundante e ir echando races nuevas.
No resultaba ciertamente Holmes hombre de difcil convivencia. Sus maneras eran suaves y sus hbitos regulares. Pocas veces le sorprendan las diez de la noche
fuera de la cama, e indefectiblemente, al levantarme yo por la maana, haba tomado ya el desayuno y enfilado la calle. Algunos de sus das transcurran ntegros en el
laboratorio de qumica o en la sala de diseccin, destinando otros, ocasionalmente, a largos paseos que parecan llevarle hasta los barrios ms bajos de la ciudad.
Cuando se apoderaba de l la fiebre del trabajo era capaz de desplegar una energa sin parangn; pero a trechos y con puntualidad fatal, caa en un extrao estado de
abulia, y entonces, y durante das, permaneca extendido sobre el sof de la sala de estar, sin mover apenas un msculo o pronunciar palabra de la maana a la noche.
En tales ocasiones no dejaba de percibir en sus ojos cierta expresin perdida y como ausente que, a no ser por la templanza y limpieza de su vida toda, me habra
atrevido a imputar al efecto de algn narctico. Conforme pasaban las semanas, mi inters por l y la curiosidad que su proyecto de vida suscitaba en m, fueron
hacindose cada vez ms patentes y profundos. Su misma apariencia y aspecto externos eran a propsito para llamar la atencin del ms casual observador. En altura
andaba antes por encima que por debajo de los seis pies, aunque la delgadez extrema exageraba considerablemente esa estatura. Los ojos eran agudos y penetrantes,
salvo en los perodos de sopor a que he aludido, y su fina nariz de ave rapaz le daba no s qu aire de viveza y determinacin. La barbilla tambin, prominente y
maciza, delataba en su dueo a un hombre de firmes resoluciones. Las manos aparecan siempre manchadas de tinta y distintos productos qumicos, siendo, sin
embargo, de una exquisita delicadeza, como innumerables veces ech de ver por el modo en que manejaba Holmes sus frgiles instrumentos de fsica.
Acaso el lector me est calificando ya de entrometido impenitente en vista de lo mucho que este hombre excitaba mi curiosidad y de la solicitud impertinente con
que procuraba yo vencer la reserva en que se hallaba envuelto todo lo que a l concerna. No sera ecunime sin embargo, antes de dictar sentencia, echar en olvido
hasta qu punto sin objeto era entonces mi vida, y qu pocas cosas a la sazn podan animarla. Siendo el que era mi estado de salud, slo en das de tiempo
extraordinariamente benigno me estaba permitido aventurarme al espacio exterior, faltndome, los dems, amigos con quienes endulzar la monotona de mi rutina
cotidiana. En semejantes circunstancias, acog casi con entusiasmo el pequeo misterio que rodeaba a mi compaero, as como la oportunidad de matar el tiempo
probando a desvelarlo.
No segua la carrera mdica. l mismo, respondiendo a cierta pregunta, haba confirmado el parecer de Stamford sobre semejante punto. Tampoco pareca
empeado en suerte alguna de estudio que pudiera auparle hasta un ttulo cientfico, o abrirle otra cualquiera de las reconocidas puertas por donde se accede al mundo
acadmico. Pese a todo, el celo puesto en determinadas labores era notable, y sus conocimientos, excntricamente circunscritos a determinados campos, tan amplios y
escrupulosos que daban lugar a observaciones sencillamente asombrosas. Imposible resultaba que un trabajo denodado y una informacin en tal grado exacta no
persiguieran un fin concreto. El lector poco sistemtico no se caracteriza por la precisin de los datos acumulados en el curso de sus lecturas. Nadie satura su
inteligencia con asuntos menudos a menos que tenga alguna razn de peso para hacerlo as.
Si saba un nmero de cosas fuera de lo comn, ignoraba otras tantas de todo el mundo conocidas. De literatura contempornea, filosofa y poltica, estaba casi
completamente en ayunas. Cierta vez que saqu yo a colacin el nombre de Toms Carlyle, me pregunt, con la mayor inocencia, quin era aqul y lo que haba hecho.
Mi estupefaccin lleg sin embargo a su cenit cuando descubr por casualidad que ignoraba la teora copernicana y la composicin del sistema solar. El que un hombre
civilizado desconociese en nuestro siglo XIX que la tierra gira en torno al sol, se me antoj un hecho tan extraordinario que apenas si poda darle crdito.
Parece usted sorprendido dijo sonriendo ante mi expresin de asombro. Ahora que me ha puesto usted al corriente, har lo posible por olvidarlo.
Olvidarlo!
Entindame explic, considero que el cerebro de cada cual es como una pequea pieza vaca que vamos amueblando con elementos de nuestra eleccin.
Un necio echa mano de cuanto encuentra a su paso, de modo que el conocimiento que pudiera serle til, o no encuentra cabida o, en el mejor de los casos, se halla tan
revuelto con las dems cosas que resulta difcil dar con l. El operario hbil selecciona con sumo cuidado el contenido de ese vano disponible que es su cabeza. Slo
de herramientas tiles se compondr su arsenal, pero stas sern abundantes y estarn en perfecto estado. Constituye un grave error el suponer que las paredes de la
pequea habitacin son elsticas o capaces de dilatarse indefinidamente. A partir de cierto punto, cada nuevo dato aadido desplaza necesariamente a otro que ya
poseamos. Resulta por tanto de inestimable importancia vigilar que los hechos intiles no arrebaten espacio a los tiles.
S, pero el sistema solar...! protest.
Y qu se me da a m el sistema solar? interrumpi ya impacientado: dice usted que giramos en torno al sol... Que lo hiciramos alrededor de la luna no
afectara un pice a cuanto soy o hago.
Estuve entonces a punto de interrogarle sobre eso que l haca, pero un no s qu en su actitud me dio a entender que semejante pregunta no sera de su agrado.
No dej de reflexionar, sin embargo, acerca de nuestra conversacin y las pistas que ella me insinuaba. Haba mencionado su propsito de no entrometerse en
conocimiento alguno que no ataera a su trabajo. Por tanto, todos los datos que atesoraba le reportaban por fuerza cierta utilidad. Enumer mentalmente los distintos
asuntos sobre los que haba demostrado estar excepcionalmente bien informado. Incluso tom un lpiz y los fui poniendo por escrito. No pude contener una sonrisa
cuando vi el documento en toda su extensin. Deca as:
Sherlock Holmes; sus lmites.
1. Conocimientos de Literatura: ninguno.
2. Conocimientos de Filosofa: ninguno.
3. Conocimientos de Astronoma: ninguno.
4. Conocimientos de Poltica: escasos.
5. Conocimientos de Botnica: desiguales. Al da en lo ataedero a la belladona, el opio y los venenos en general. Nulos en lo referente a la
jardinera.
6. Conocimientos de Geologa: prcticos aunque restringidos. De una ojeada distingue un suelo geolgico de otro. Despus de un paseo me ha
enseado las manchas de barro de sus pantalones y ha sabido decirme, por la consistencia y color de la tierra, a qu parte de Londres corresponda
cada una.
7. Conocimientos de Qumica: profundos.
8. Conocimientos de Anatoma: exactos, pero poco sistemticos.
9. Conocimientos de literatura sensacionalista: inmensos. Parece conocer todos los detalles de cada hecho macabro acaecido en nuestro siglo.
10. Toca bien el violn.
11. Experto boxeador, y esgrimista de palo y espada.
12. Familiarizado con los aspectos prcticos de la ley inglesa.
Al llegar a este punto, desesperado, arroj la lista al fuego. Si para adivinar lo que este tipo se propone me dije he de buscar qu profesin corresponde al
comn denominador de sus talentos, puedo ya darme por vencido.
Observo haber aludido poco ms arriba a su aptitud para el violn. Era sta notable, aunque no menos peregrina que todas las restantes. Que poda ejecutar piezas
musicales, y de las difciles, lo saba de sobra, ya que a peticin ma haba reproducido las notas de algunos lieder de Mendelssohn y otras composiciones de mi
eleccin. Cuando se dejaba llevar de su gusto, rara vez arrancaba sin embargo a su instrumento msica o aires reconocibles. Recostado en su butaca durante toda una
tarde, cerraba los ojos y con ademn descuidado araaba las cuerdas del violn, colocado de travs sobre una de sus rodillas. Unas veces eran las notas vibrantes y
melanclicas, otras, de aire fantstico y alegre. Sin duda tales acordes reflejaban al exterior los ocultos pensamientos del msico, bien dndoles su definitiva forma, bien
acompandolos no ms que como una caprichosa meloda del espritu. Sabe Dios que no hubiera sufrido pasivamente esos exasperantes solos a no tener Holmes la
costumbre de rematarlos con una rpida sucesin de mis piezas favoritas, ejecutadas en descargo de lo que antes de ellas haba debido or.
Llevbamos juntos alrededor de una semana sin que nadie apareciese por nuestro habitculo, cuando empec a sospechar en mi compaero una orfandad de
amistades pareja a la ma. Pero, segn pude descubrir a continuacin, no slo era ello falso, sino que adems los contactos de Holmes se distribuan entre las ms
dispersas capas de la sociedad. Exista, por ejemplo, un hombrecillo de ratonil aspecto, plido y ojimoreno, que me fue presentado como el seor Lestrade y que vino
a casa en no menos de tres o cuatro ocasiones a lo largo de una semana. Otra maana una joven elegantemente vestida fue nuestro husped durante ms de media
hora. A la joven sucedi por la noche un tipo harapiento y de cabeza cana -la clsica estampa del buhonero judo-, que pareca hallarse sobre ascuas y que a su vez
dej paso a una rada y provecta seora. Un da estuvo mi compaero departiendo con cierto caballero anciano y de melena blanca como la nieve; otro, recibi a un
mozo de cuerda que vena con su uniforme de pana. Cuando alguno de los miembros de esta abigarrada comunidad haca acto de presencia, sola Holmes suplicarme el
usufructo de la sala y yo me retiraba entonces a mi dormitorio. Jams dej de disculparse por el trastorno que de semejante modo me causaba.
Tengo que utilizar esta habitacin como oficina deca, y la gente que entra en ella constituye mi clientela.
Qu mejor momento para interrogarle a quemarropa! Sin embargo, me vi siempre sujeto por el recato de no querer forzar la confidencia ajena. Imaginaba que
algo le impeda dejar al descubierto ese aspecto de su vida, cosa que pronto me desminti l mismo yendo derecho al asunto sin el menor requerimiento por mi parte.
Se cumpla como bien recuerdo el 4 de marzo, cuando, habindome levantado antes que de costumbre, encontr a Holmes despachando su an inconcluso
desayuno. Tan hecha estaba la patrona a mis hbitos poco madrugadores, que no hall ni el plato aparejado ni el caf dispuesto. Con la caracterstica y nada razonable
petulancia del comn de los mortales, llam entonces al timbre y anunci muy cortante que esperaba mi racin. Acto seguido tom un peridico de la mesa e intent
distraer con l el tiempo mientras mi compaero terminaba en silencio su tostada. El encabezamiento de uno de los artculos estaba subrayado en rojo, y a l,
naturalmente, dirig en primer lugar mi atencin.
Sobre la raya encarnada aparecan estas ampulosas palabras: EL LIBRO DE LA VIDA, y a ellas segua una demostracin de las innumerables cosas que a
cualquiera le sera dado deducir no ms que sometiendo a examen preciso y sistemtico los acontecimientos de que el azar le hiciese testigo. El escrito se me antoj una
extraa mezcolanza de agudeza y disparate. A slidas y apretadas razones sucedan inferencias en exceso audaces o exageradas. Afirmaba el autor poder adentrarse,
guiado de seales tan someras como un gesto, el estremecimiento de un msculo, o la mirada de unos ojos, en los ms escondidos pensamientos de otro hombre.
Segn l, la simulacin y el engao resultaban impracticables delante de un individuo avezado al anlisis y a la observacin. Lo que ste dedujera sera tan cierto como
las proposiciones de Euclides. Tan sorprendentes seran los resultados, que el no iniciado en las rutas por donde se llega de los principios a las conclusiones, habra por
fuerza de creerse en presencia de un autntico nigromante.
A partir de una gota de agua deca el autor, cabra al lgico establecer la posible existencia de un ocano Atlntico o unas cataratas del Nigara, aunque ni
de lo uno ni de lo otro hubiese tenido jams la ms mnima noticia. La vida toda es una gran cadena cuya naturaleza se manifiesta a la sola vista de un eslabn aislado. A
semejanza de otros oficios, la Ciencia de la Deduccin y el Anlisis exige en su ejecutante un estudio prolongado y paciente, no habiendo vida humana tan larga que en
el curso de ella quepa a nadie alcanzar la perfeccin mxima de que el arte deductivo es susceptible. Antes de poner sobre el tapete los aspectos morales y
psicolgicos de ms bulto que esta materia suscita, descender a resolver algunos problemas elementales. Por ejemplo, cmo apenas divisada una persona cualquiera,
resulta hacedero inferir su historia completa, as como su oficio o profesin. Parece un ejercicio pueril, y sin embargo afina la capacidad de observacin, descubriendo
los puntos ms importantes y el modo como encontrarles respuesta. Las uas de un individuo, las mangas de su chaqueta, sus botas, la rodillera de los pantalones, la
callosidad de los dedos pulgar e ndice, la expresin facial, los puos de su camisa, todos estos detalles, en fin, son prendas personales por donde claramente se revela
la profesin del hombre observado. Que semejantes elementos, puestos en junto, no iluminen al inquisidor competente sobre el caso ms difcil, resulta, sin ms,
inconcebible.
Valiente sarta de sandeces! grit, dejando el peridico sobre la mesa con un golpe seco. Jams haba ledo en mi vida tanto disparate.
De qu se trata? pregunt Sherlock Holmes.
De ese artculo dije, apuntando hacia l con mi cucharilla mientras me sentaba para dar cuenta de mi desayuno. Veo que lo ha ledo, ya que est subrayado
por usted. No niego habilidad al escritor. Pero me subleva lo que dice. Se trata a ojos vista de uno de esos divagadores de profesin a los que entusiasma elucubrar
preciosas paradojas en la soledad de sus despachos. Pura teora. Quin lo viera encerrado en el metro, en un vagn de tercera clase, frente por frente de los
pasajeros, y puesto a la tarea de ir adivinando las profesiones de cada uno! Apostara uno a mil en contra suya.
Perdera usted su dinero repuso Holmes tranquilamente. En cuanto al artculo, es mo.
Suyo!
S; soy aficionado tanto a la observacin como a la deduccin. Esas teoras expuestas en el peridico y que a usted se le antojan tan quimricas, vienen a ser en
realidad extremadamente prcticas, hasta el punto que de ellas vivo.
Cmo? pregunt involuntariamente.
Tengo un oficio muy particular, sospecho que nico en el mundo. Soy detective asesor... Ver ahora lo que ello significa. En Londres abundan los detectives
comisionados por el gobierno, y no son menos los privados. Cuando uno de ellos no sabe muy bien por dnde anda, acude a m, y yo lo coloco entonces sobre la
pista. Suelen presentarme toda la evidencia de que disponen, a partir de la cual, y con ayuda de mi conocimiento de la historia criminal, me las arreglo decentemente
para ensearles el camino. Existe un fuerte aire de familia entre los distintos hechos delictivos, y si se dominan a la menuda los mil primeros, no resulta difcil descifrar el
que completa el nmero mil uno. Lestrade es un detective bien conocido. No hace mucho se enred en un caso de falsificacin, y hallndose un tanto desorientado,
vino aqu a pedir consejo.
Y los dems visitantes?
Proceden en la mayora de agencias privadas de investigacin. Son gente que est a oscuras sobre algn asunto y acude a buscar un poco de luz. Atiendo a su
relato, doy mi opinin, y presento la minuta.
Pretende usted decirme ataj que sin salir de esta habitacin se las compone para poner en claro lo que otros, en contacto directo con las cosas, e
impuestos sobre todos sus detalles, slo ven a medias?
Exactamente. Poseo, en ese sentido, una especie de intuicin. De cuando en cuando surge un caso ms complicado, y entonces es menester ponerse en
movimiento y echar alguna que otra ojeada. Sabe usted que he atesorado una cantidad respetable de datos fuera de lo comn; este conocimiento facilita
extraordinariamente mi tarea. Las reglas deductivas por m sentadas en el artculo que acaba de suscitar su desdn me prestan adems un inestimable servicio. La
capacidad de observacin constituye en mi caso una segunda naturaleza. Pareci usted sorprendido cuando, nada ms conocerlo, observ que haba estado en
Afganistn.
Alguien se lo dijo, sin duda.
En absoluto. Me constaba esa procedencia suya de Afganistn. El hbito bien afirmado imprime a los pensamientos una tan rpida y fluida continuidad, que me vi
abocado a la conclusin sin que llegaran a hacrseme siquiera manifiestos los pasos intermedios. stos, sin embargo, tuvieron su debido lugar. Helos aqu puestos en
orden: Hay delante de m un individuo con aspecto de mdico y militar a un tiempo. Luego se trata de un mdico militar. Acaba de llegar del trpico, porque la tez de
su cara es oscura y se no es el color suyo natural, como se ve por la piel de sus muecas. Segn lo pregona su macilento rostro ha experimentado sufrimientos y
enfermedades. Le han herido en el brazo izquierdo. Lo mantiene rgido y de manera forzada... en qu lugar del trpico es posible que haya sufrido un mdico militar
semejantes contrariedades, recibiendo, adems, una herida en el brazo? Evidentemente, en Afganistn. Esta concatenacin de pensamientos no dur el espacio de un
segundo. Observ entonces que vena de la regin afgana, y usted se qued con la boca abierta.
Tal como me ha relatado el lance, parece cosa de nada dije sonriendo. Me recuerda usted al Dupin de Allan Poe. Nunca imagin que tales individuos
pudieran existir en realidad.
Sherlock Holmes se puso en pie y encendi la pipa.
Sin duda cree usted halagarme estableciendo un paralelo con Dupin apunt. Ahora bien, en mi opinin, Dupin era un tipo de poca monta. Ese expediente
suyo de irrumpir en los pensamientos de un amigo con una frase oportuna, tras un cuarto de hora de silencio, tiene mucho de histrinico y superficial. No le niego,
desde luego, talento analtico, pero dista infinitamente de ser el fenmeno que Poe parece haber supuesto.
Ha ledo usted las obras de Gaboriau? pregunt. Responde Lecoq a su ideal detectivesco?
Sherlock Holmes arrug sarcstico la nariz.
Lecoq era un chapucero indecoroso dijo con la voz alterada, que no tena sino una sola cualidad, a saber: la energa. Cierto libro suyo me pone
sencillamente enfermo... En l se trata de identificar a un prisionero desconocido, sencillsima tarea que yo hubiera ventilado en veinticuatro horas y para la cual Lecoq
precisa, poco ms o menos, seis meses. Ese libro merecera ser repartido entre los profesionales del ramo como manual y ejemplo de lo que no hay que hacer.
Hiri algo mi amor propio al ver tratados tan displicentemente a dos personas que admiraba. Me aproxim a la ventana, y tuve durante un rato la mirada perdida en
la calle llena de gente. No s si ser este tipo muy listo, pens para mis adentros, pero no cabe la menor duda de que es un engredo.
No quedan ya crmenes ni criminales prosigui, en tono quejumbroso. De qu sirve en nuestra profesin tener la cabeza bien puesta sobre los hombros?
S de cierto que no me faltan condiciones para hacer mi nombre famoso. Ningn individuo, ahora o antes de m, puso jams tanto estudio y talento natural al servicio
de la causa detectivesca... Y para qu? No aparece el gran caso criminal! A lo sumo me cruzo con alguna que otra chapucera villana, tan transparente, que su mvil
no puede hurtarse siquiera a los ojos de un oficial de Scotland Yard.
Persista en m el enfado ante la presuntuosa verbosidad de mi compaero, de manera que juzgu conveniente cambiar de tercio.
Qu tripa se le habr roto al tipo aqul? pregunt sealando a cierto individuo fornido y no muy bien trajeado que a paso lento recorra la acera opuesta, sin
dejar al tiempo de lanzar unas presurosas ojeadas a los nmeros de cada puerta. Portaba en la mano un gran sobre azul, y su traza era a la vista la de un mensajero.
Se refiere usted seguramente al sargento retirado de la Marina? dijo Sherlock Holmes.
Fanfarrn!, pens para m. Sabe que no puedo verificar su conjetura.
Apenas si este pensamiento haba cruzado mi mente, cuando el hombre que espibamos percibi el nmero de nuestra puerta y se apresur a atravesar la calle.
Omos un golpe seco de aldaba, una profunda voz que vena de abajo y el ruido pesado de unos pasos a lo largo de la escalera.
Para el seor Sherlock Holmes! exclam el extrao, y, entrando en la habitacin, entreg la carta a mi amigo. Era el momento de bajarle a ste los humos!
Quin le hubiera dicho, al soltar aquella andanada en el vaco, que iba a verse de pronto en el brete de hacerla buena!
Pregunt entonces con mi ms acariciadora voz:
Buen hombre, tendra usted la bondad de decirme cul es su profesin?
Ordenanza, seor dijo con un gruido. Me estn arreglando el uniforme.
Qu era usted antes? inquir mientras miraba maliciosamente a Sherlock Holmes con el rabillo del ojo. Sargento, seor, sargento de infantera ligera de la
Marina Real. No hay contestacin? Perfectamente, seor.
Y juntando los talones, salud militarmente y desapareci de nuestra vista.
3. El misterio de Lauriston Gardens
No ocultar mi sorpresa ante la eficacia que otra vez evidenciaban las teoras de Holmes. Sent que mi respeto hacia tamaa facultad adivinatoria aumentaba
portentosamente. Aun as, no poda acallar completamente la sospecha de que fuera todo un montaje enderezado a deslumbrarme en vista de algn motivo
sencillamente incomprensible. Cuando dirig hacia l la mirada, haba concluido ya de leer la nota y en sus ojos flotaba la expresin vaca y sin brillo por donde se
manifiestan al exterior los estados de abstraccin meditativa.
Cmo diantres ha llevado usted a cabo su deduccin? pregunt.
Qu deduccin? repuso petulantemente.
Caramba, la de que era un sargento retirado de la Marina.
No estoy para bagatelas contest de manera cortante; y aadi, con una sonrisa: Perdone mi brusquedad, pero ha cortado usted el hilo de mis
pensamientos. Es lo mismo... As, pues, no le haba saltado a la vista la condicin del mensajero?
Puede estar seguro.
Resulta ms fcil adivinar las cosas que explicar cmo da uno con ellas. Si le pidieran una demostracin de por qu dos y dos son cuatro, es posible que se viera
usted en un aprieto, no cabindole, con todo, ninguna duda en torno a la verdad del caso. Incluso desde el lado de la calle opuesto a aquel donde se hallaba nuestro
hombre, acert a distinguir un ancla azul de considerable tamao tatuada sobre el dorso de su mano. Primera seal marinera. El porte era militar, sin embargo, y las
patillas se ajustaban a la longitud que dicta el reglamento. Henos, pues, instalados en la Armada. Adase cierta fachenda y como nfulas de mando... Seguramente ha
notado usted lo erguido de su cabeza y el modo como haca oscilar el bastn. Un hombre formal, respetable, por aadidura de mediana edad... Tomados los hechos en
conjunto, de quin poda tratarse, sino de un sargento?
Admirable! exclam.
Trivial... repuso Holmes, aunque adivin por su expresin el contento que en l haban producido mi sorpresa y admiracin. Dej dicho hace poco que no
quedaban criminales. Pues bien, he de desmentirme. Eche un vistazo!
Me confi la nota trada por el ordenanza.
Demonios! grit tras ponerle la vista encima, es espantoso!
Parece salirse un tanto de los casos vulgares observ flemtico. Tendra la bondad de lermela en voz alta?
He aqu la carta a la que di lectura:

Ml QUERIDO SHERLOCK HOLMES,
Esta noche, en el nmero tres de Lauriston Gardens, segn se va a Brixton, se nos ha presentado un feo asunto. Como a las dos de la maana
advirti el polica de turno que estaban las luces encendidas, y, dado que se encuentra la casa deshabitada, sospech de inmediato algo irregular.
Hall la puerta abierta, y en la pieza delantera, desprovista de muebles, el cuerpo de un caballero bien trajeado. En uno de sus bolsillos haba una
tarjeta con estas seas grabadas: "Enoch J. Drebber, Cleveland, Ohio, U.S.A". No ha tenido lugar robo alguno, ni se echa de ver cmo haya podido
sorprender la muerte a este desdichado. Aunque existen en la habitacin huellas de sangre, el cuerpo no ostenta una sola herida. Desconocemos
tambin por qu medio o conducto vino a dar el finado a la mansin vaca; de hecho, el percance todo presenta rasgos desconcertantes. Si se le pone
a tiro llegarse aqu antes de las doce, me hallar en el escenario del crimen. He dejado orden de que nada se toque antes de que usted d seales de
vida. Si no pudiera acudir, le explicara el caso ms circunstanciadamente, en la esperanza de que me concediese el favor de su dictamen.

Le saluda atentamente,

TOBAS GREGSON.

Gregson es el ms despierto de los inspectores de Scotland Yard apunt mi amigo; l y Lestrade constituyen la flor y nata de un pelotn de torpes.
Despliegan ambos rapidez y energa, mas son convencionales en grado sorprendente. Por aadidura, se tienen puesta mutuamente la proa. En punto a celos no les va a
la zaga la damisela ms presumida, y como uno y otro decidan tirar de la manta, la cosa va a resultar divertida.
No poda contener mi sorpresa ante la calma negligente con que iba Sherlock Holmes desgranando sus observaciones.
Desde luego no hay un momento que perder exclam: le parece que llame ahora mismo a un coche de caballos?
No s qu decirle. Soy el hombre ms perezoso que imaginarse pueda... Cuando me da por ah, naturalmente, porque, llegado el caso, tambin s andar a la
carrera.
No era sta la ocasin que tanto esperaba?
Y qu ms da, hombre de Dios? En el supuesto de que me las componga para desenredar la madeja, no le quepa duda que sern Gregson, Lestrade y
compaa quienes se lleven los laureles. He ah lo malo de ir uno por su cuenta!
Le ha suplicado su ayuda...
En efecto. Me sabe superior, y en privado lo reconoce, mas antes se dejara cortar la lengua que admitir esa superioridad en pblico. Sin embargo, podemos ir a
echar un vistazo. Har las cosas a mi modo, y cuando menos podr rerme a costa de ellos. En marcha!
Se puso el gabn a toda prisa, dando muestras, segn se mova de un lado a otro, de que a la desgana anterior haba sucedido una etapa de euforia.
No olvide su sombrero dijo.
Desea usted que le acompae?
S, si no se le ocurre nada mejor que hacer.
Un momento despus nos hallbamos instalados en un coche, en rpida carrera hacia el camino de Brixton. Se trataba de una de esas maanas brumosas en que
los cendales de niebla, suspendidos sobre los tejados y azoteas, parecen copiar el sucio barro callejero. Estaba Holmes de excelente humor, no cesando de abundar en
asuntos tales como los violines de Cremona o la diferencia que media entre un Stradivarius y un Amati. En cuanto a m, no abr la boca, ya que el tiempo melanclico y
el asunto fnebre que nos solicitaba no eran a propsito para levantarle a uno el nimo.
Parece usted tener el pensamiento muy lejos del caso que se trae entre manos dije al cabo, interrumpiendo la chchara musical de Holmes.
Faltan datos repuso. Es un error capital precipitarse a edificar teoras cuando no se halla an reunida toda la evidencia, porque suele salir entonces el juicio
combado segn los caprichos de la suposicin primera.
Los datos no van a hacerse esperar observ, extendiendo el ndice; esta calle es la de Brixton y aqulla la casa, a lo que parece.
En efecto. Pare, cochero, pare!
Unas cien yardas nos separaban todava de nuestro destino, pese a lo cual Holmes porfi en apearse del coche y hacer andando lo que restaba de camino.
El nmero tres de Lauriston Gardens ofreci un aspecto entre amenazador y siniestro. Formaba parte de un grupo de cuatro inmuebles sitos algo a trasmano de la
carretera, dos de ellos habitados y vacos los restantes. Las fachadas de estos ltimos estaban guarnecidas de tres melanclicas hileras de ventanas, tan polvorientas y
cegadas que no habra resultado fcil distinguir unas de otras a no ser porque, de trecho en trecho, poda verse, como una catarata crecida en la oquedad de un ojo, el
cartel de Se alquila. Unos jardincillos salpicados de cierta vegetacin anmica y escasa ponan tierra entre la calle y los portales, a los que se acceda por unos
senderos estrechos, compuestos de una sustancia amarillenta que pareca ser mezcla de arcilla y grava. La lluvia cada durante la noche haba convertido el paraje en un
barrizal. El jardn se hallaba ceido por un muro de ladrillo, de tres pies de altura y somero remate de madera; sobre este cercado o empalizada descansaba su macicez
un guardia, rodeado de un pequeo grupo de curiosos, quienes, castigando intilmente la vista y el cuello, hacan lo imposible por alcanzar el interior del recinto.
Yo haba imaginado que Sherlock Holmes entrara de galope en el edificio para aplicarse sin un momento de prdida al estudio de aquel misterio. Nada ms lejos,
aparentemente, de su propsito. Con un aire negligente que, dadas las circunstancias, rayaba en la afectacin, recorri varias veces, despacioso, el largo de la
carretera, lanzando miradas un tanto ausentes al suelo, el cielo, las casas fronteras y la valla de madera. Acabado que hubo semejante examen, se dio a seguir palmo a
palmo el sendero, o mejor dicho, el borde de hierba que flanqueaba el sendero, fijos los ojos en tierra. Dos veces se detuvo y una de ellas le vi sonrerse, a la par que
de sus labios escapaba un murmullo de satisfaccin. Se apreciaban sobre el suelo arcilloso varias improntas de pasos; pero como quiera que la polica haba estado
yendo y viniendo, no alcanzaba yo a comprender de qu utilidad podan resultar tales huellas a mi amigo. Con todo, en vista de las extraordinarias pruebas de facultad
perceptiva que poco antes me haba dado, no me caba la menor duda de que a sus ojos se hallaban presentes muchos ms indicios que a los mos.
En la puerta nos tropezamos a un hombre alto y plido, de cabellera casi blanca por lo rubia, el cual, apenas vernos llevaba en la mano un cuaderno de notas,
se precipit hacia Sherlock Holmes, asiendo efusivamente su diestra.
Le agradezco que haya venido! dijo. Todo est como lo encontr...
Excepto eso repuso Holmes sealando el sendero. Una manada de bfalos no habra obrado mayor confusin. Aunque sin duda supongo, Gregson, que ya
tena usted hecha una composicin de lugar cuando permiti semejante estropicio.
La tarea del interior de la casa no me ha dejado sosiego para nada dijo evasivamente el detective. Mi colega el seor Lestrade se encuentra aqu. A l haba
confiado mirar por las dems cosas.
Holmes dirigi los ojos hacia m y enarc sardnico las cejas.
Con dos tipos como usted y Lestrade en la brecha, no s qu va a pintar aqu una tercera persona repuso.
Halagado, Gregson frot una mano contra la otra.
Creo que hemos hecho todo lo hacedero dijo; aunque, tratndose de un caso extrao, imagin que le interesara echar un vistazo.
Se lleg usted aqu en coche? pregunt Sherlock Holmes.
No.
Tampoco Lestrade?
Tampoco.
Vamos entonces a dar una vuelta por la habitacin.
Tras este extemporneo enunciado, entr en la casa seguido de Gregson, en cuyo rostro se dibujaba la ms completa sorpresa.
Un corto pasillo, polvoriento y con el entarimado desnudo, conduca a la cocina y dems dependencias. Dos puertas se abran a sendos lados. Una llevaba,
evidentemente, varias semanas cerrada. La otra daba al comedor, escenario del misterioso hecho ocurrido. All se dirigi Holmes, y yo detrs de l, presa el corazn
del cauteloso sentimiento que siempre inspira la muerte.
Se trataba de una gran pieza cuadrada cuyo tamao apareca magnificado por la absoluta ausencia de muebles. Un papel vulgar y chilln ornaba los tabiques,
enmohecido a trechos y deteriorado de manera que las tiras desgarradas y colgantes dejaban de vez en cuando al desnudo el rancio yeso subyacente. Frente por frente
de la puerta haba una ostentosa chimenea, rematada por una repisa que quera figurar mrmol blanco. A uno de los lados de la repisa se ergua el mun rojo de una
vela de cera. Slo una ventana se abra en aquellos muros, tan sucia que la luz por ella filtrada, tenue e incierta, daba a todo un tinte grisceo, intensificado por la espesa
capa de polvo que cubra la estancia.
De estos detalles que aqu pongo me percat ms tarde. Por lo pronto mi atencin se vio solicitada por la triste, solitaria e inmvil figura que yaca extendida sobre
el entarimado, fijos los ojos inexpresivos y ciegos en el techo sin color. Se trataba de un hombre de cuarenta y tres o cuarenta y cuatro aos, de talla mediana, ancho de
hombros, rizado el hirsuto pelo negro, y barba corta y spera. Gastaba levita y chaleco de grueso velarte, pantalones claros, y puos y cuello de camisa inmaculados. A
su lado, en el suelo, se destacaba la silueta de una pulcra y bien cepillada chistera. Los puos cerrados, los brazos abiertos y la postura de las piernas, trabadas una con
otra, sugeran un trance mortal de peculiar dureza. Sobre el rostro hiertico haba dibujado un gesto de horror, y, segn me pareci, de odio, un odio jams visto en
ninguna otra parte. Esta contorsin maligna y terrible, en complicidad con la estrechez de la frente, la chatedad de la nariz y el prognatismo pronunciado daban al
hombre muerto un aire simiesco, tanto mayor cuanto que apareca el cuerpo retorcido y en inslita posicin. He contemplado la muerte bajo diversas apariencias,
todas, sin embargo, ms tranquilizadoras que la ofrecida por esa siniestra y oscura habitacin a orillas de la cual discurra una de las grandes arterias del Londres
suburbial.
Lestrade, flaco y con su aire de animal de presa, estaba en pie junto al umbral, desde donde nos dio la bienvenida a mi amigo y a m.
Este caso va a traer cola observ. No se le compara ni uno slo de los que he visto antes, y llevo tiempo en el oficio.
Alguna pista? dijo Gregson.
En absoluto repuso Lestrade.
Sherlock Holmes se aproxim al cuerpo, e hincndose de rodillas lo examin cuidadosamente.
Estn seguros de que no tiene ninguna herida? inquiri al tiempo que sealaba una serie de manchas y salpicaduras de sangre en torno al cadver.
Desde luego! clamaron los detectives.
Entonces, cae de por s que esta sangre pertenece a un segundo individuo... Al asesino, en el supuesto de que se haya perpetrado un asesinato. Me vienen a las
mientes ciertas semejanzas de este caso con el de la muerte de Van Jansen, en Utrecht, all por el ao treinta y cuatro. Recuerda usted aquel suceso, Gregson?
No.
No deje entonces de acudir a los archivos. Nada hay nuevo bajo el sol... Cada acto o cada cosa tiene un precedente en el pasado.
Al tiempo sus giles dedos volaban de un lado para otro, palpando, presionando, desabrochando, examinando, mientras poda apreciarse en los ojos esa expresin
remota a la que antes he aludido. Tan presto lleg el reconocimiento a trmino, que nadie hubiera podido adivinar su exactitud exquisita. La operacin de aplicar la
nariz a los labios del difunto, y una ojeada a las botas de charol, pusieron el punto final.
Me dicen que el cuerpo no ha sido desplazado seal interrogativamente.
Lo mnimo necesario para el fin de nuestras pesquisas.
Pueden llevarlo ya al depsito de cadveres dijo Holmes. Aqu no hay nada ms que hacer.
Gregson dispona de una camilla y cuatro hombres. A su llamada penetraron en la habitacin, y el extrao fue aupado del suelo y conducido fuera. Cuando lo
alzaban se oy el tintineo de un anillo, que rod sobre el pavimento. Lestrade, tras haberse hecho con la alhaja, le dirigi una mirada llena de confusin.
En la habitacin ha estado una mujer observ. Este anillo de boda pertenece a una mujer...
Y mientras as deca, nos mostraba en la palma de la mano el objeto hallado. Hicimos corro en torno a l y echamos una ojeada. Saltaba a la vista que el escueto
aro de oro haba adornado un da la mano de una novia.
Se nos complica el asunto dijo Gregson. Y sabe Dios que no era antes sencillo!
Est usted seguro de que no se simplifica? repuso Holmes. Veamos, no va a progresar usted mucho con esa mirada de pasmo..., encontraron algo en los
bolsillos del muerto?
Est todo all dijo Gregson sealando unos cuantos objetos reunidos en montn sobre uno de los primeros peldaos de la escalera. Un reloj de oro, nmero
noventa y siete ciento sesenta y tres, de la casa Barraud de Londres. Una cadena de lo mismo, muy maciza y pesada. Un anillo, tambin de oro, que ostenta el
emblema de la masonera. Un alfiler de oro cuyo remate figura la cabeza de un bulldog, con dos rubes a modo de ojos. Tarjetero de piel de Rusia con unas cartulinas a
nombre de Enoch J. Drebber de Cleveland, ttulo que corresponde a las iniciales E. J. D. bordadas en la ropa blanca. No hay monedero, aunque s dinero suelto por un
montante de siete libras trece chelines. Una edicin de bolsillo del Decamern de Boccaccio con el nombre de Joseph Stangerson escrito en la guarda. Dos cartas,
dirigida una a E. J. Drebber, y a Joseph Stangerson la otra.
Y la direccin?
American Exchange, Strand, donde deban permanecer hasta su oportuna solicitacin. Proceden ambas de la Guion Steamship Company, y tratan de la zarpa de
sus buques desde Liverpool. A la vista est que este desgraciado se dispona a volver a Nueva York.
Ha averiguado usted algo sobre el tal Stangerson?
Inici las diligencias de inmediato dijo Gregson. He puesto anuncios en todos los peridicos, y uno de mis hombres se halla destacado en el American
Exchange, de donde no ha vuelto an.
Han establecido contacto con Cleveland?
Esta maana, por telegrama.
Cmo lo redactaron?
Tras hacer una relacin detallada de lo sucedido, solicitamos cuanta informacin pudiera sernos til.
Hizo hincapi en algn punto que le pareciese de especial importancia?
Ped informes acerca de Stangerson.
Nada ms? No existe para usted ningn detalle capital sobre el que repose el misterio de este asunto? No telegrafiar de nuevo?
He dicho cuanto tena que decir repuso Gregson con el tono de amor propio ofendido.
Sherlock Holmes ri para s, y pareca presto a una observacin, cuando Lestrade, ocupado durante el interrogatorio en examinar la habitacin delantera, hizo acto
de presencia, frotndose las manos con mucha fachenda.
El seor Gregson dijo, acaba de encontrar algo de suma importancia, algo que se nos habra escapado si no llega a darme por explorar atentamente las
paredes.
Brillaban como brasas los ojos del hombrecillo, a duras penas capaz de contener la euforia en l despertada por ese tanto de ventaja obtenido sobre su rival.
Sganme dijo volviendo a la habitacin, menos sombra desde el momento en que haba sido retirado su lvido inquilino. Ahora, aguarden!
Encendi un fsforo frotndolo contra la suela de la bota, y lo acost a guisa de antorcha a la pared.
Vean ustedes! exclam, triunfante.
He dicho antes que el papel colgaba en andrajos aqu y all. Justo donde arrojaba ahora el fsforo su luz, una gran tira se haba desprendido del soporte,
descubriendo un parche cuadrado de tosco revoco. De lado a lado poda leerse, garrapateada en rojo sangriento, la siguiente palabra:
RACHE
Qu les parece? clam el detective alargando la mano con desparpajo de farandulero. Por hallarse estos trazos en la esquina ms oscura de la habitacin
nadie les haba echado el ojo antes. El asesino o la asesina los plasm con su propia sangre. Observen esa gota que se ha escurrido pared abajo... En fin, queda
excluida la hiptesis del suicidio. Por qu hubo de ser escrito el mensaje precisamente en el rincn? Ya he dado con la causa. Reparen en la vela que est sobre la
repisa. Se encontraba entonces encendida, resultando de ah una claridad mayor en la esquina que en el resto de la pieza.
Muy bien. Y qu conclusiones saca de este hallazgo suyo? pregunt Gregson en tono despectivo.
Escuche: el autor del escrito, hombre o mujer, iba a completar la palabra Rachel cuando se vio impedido de hacerlo. No le quepa duda que una vez
desentraado el caso saldr a relucir una dama, de nombre, precisamente... S, ra cuanto quiera, seor Holmes, mas no olvide, por listo que sea, que despus de
habladas y pensadas las cosas, no resta mejor mtodo que el del viejo perro de rastreo!
Le ruego que me perdone repuso mi compaero, quien haba excitado la clera del hombrecillo con un sbito acceso de risa. Sin duda corresponde a usted
el mrito de haber descubierto antes que nadie la inscripcin, debida, segn usted afirma, a la mano de uno de los actores de este drama. No me ha dado lugar an a
examinar la habitacin, cosa a la que ahora proceder con su permiso.
Esto dicho, desenterr de su bolsillo una cinta mtrica y una lupa, de grueso cristal y redonda armadura. Pertrechado con semejantes herramientas, se aprest
despus a una silenciosa exploracin de la pieza, detenindose unas veces, arrodillndose otras, llegando incluso a ponerse de bruces en el suelo en determinada
ocasin. Tan absorto se hallaba por la tarea, que pareca haber olvidado nuestra presencia, estableciendo consigo mismo un dilogo compuesto de un pintoresco
conjunto de exclamaciones, gruidos, susurros y ligeros gritos de triunfo y nimo, emitidos en ininterrumpida sucesin. Imposible era, frente a parejo espectculo, no
darse a pensar en un sabueso bien entrenado y de pura sangre en persecucin de su presa, ora haciendo camino, ora deshaciendo lo andado, anhelante siempre hasta
el hallazgo del rastro perdido. Ms de veinte minutos duraron las pesquisas, en el curso de las cuales fueron medidas con precisin matemtica distancias entre marcas
para m invisibles, o aplicada la cinta mtrica, repentinamente, y de forma igualmente inalcanzable, a los muros de la habitacin. En cierto sitio reuni Holmes un
montoncito de polvo gris y lo guard en un sobre. Finalmente, aplic al ojo la lupa y someti cada una de las palabras escritas con sangre a un circunstanciadsimo
examen. Hecho lo cual, debi dar las pesquisas por terminadas, ya que fueron lupa y cinta devueltos a sus primitivos lugares.
Se ha dicho que el genio se caracteriza por su infinita sensibilidad para el detalle observ con una sonrisa. La definicin es muy mala, pero rige en lo tocante
al oficio detectivesco.
Gregson y Lestrade haban seguido las maniobras de su compaero amateur con notable curiosidad y un punto de desdn. Evidentemente ignoraban an, como yo
haba ignorado hasta poco antes, que los ms insignificantes ademanes de Sherlock Holmes iban enderezados siempre a un fin prctico y definido.
Cul es su dictamen? inquirieron a coro.
Me creen capaz de menoscabar su mrito, osando iluminarles sobre el caso? repuso mi amigo. Estn ustedes llevndolo muy diestramente, y sera pena
inmiscuirse.
No necesito decir la hiriente irona de estas palabras.
Si tienen ustedes en lo sucesivo la bondad de confiarme la naturaleza de sus investigaciones prosigui, me placer ayudarles en la medida de mis fuerzas.
Entre tanto sera conveniente cruzar unas palabras con el polica que hall el cadver. Podra saber su nombre y direccin?
Lestrade consult un libro de notas.
John Rance dijo. Est ahora fuera de servicio. Puede encontrarle en el cuarenta y seis de Audley Court, Kennington Park Gate.
Holmes tom nota de la direccin.
Venga, doctor aadi; vayamos a echar un vistazo a nuestro hombre... En cuanto a ustedes dijo volvindose hacia los policas, les har saber algo que
acaso sea de su incumbencia. Existe un asesinato, cometido, para ms seas, por un hombre. Mide ms de uno ochenta, se halla en la flor de la vida, tiene pie pequeo
para su altura, llevaba a la sazn unas botas bastas de punta cuadrada y estaba fumando un cigarro puro tipo Trichinopoly. Lleg aqu con su vctima en un carruaje de
cuatro ruedas, tirado por un caballo con tres cascos viejos y uno nuevo, el de la pata delantera derecha; probablemente el asesino es de faz rubicunda, y ostenta en la
mano diestra unas uas de peculiar longitud. No son muchos los datos, aunque pueden resultar de alguna ayuda.
Lestrade y Gregson intercambiaron una sonrisa de incredulidad.
Suponiendo que se haya producido un asesinato, cmo lleg a ser ejecutado? pregunt el primero.
Veneno repuso cortante Sherlock Holmes, y se dirigi hacia la puerta. Otra cosa, Lestrade aadi antes de salir. Rache es palabra alemana que
significa Venganza, de modo que no pierda el tiempo buscando a una dama de ese nombre.
Disparada la ltima andanada dej la habitacin, y con ella a los dos boquiabiertos rivales.
4. El informe de John Rance
A la una de la tarde abandonamos el nmero tres de Lauriston Gardens. Sherlock Holmes me condujo hasta la oficina de telgrafos ms prxima, donde despach
una larga nota. Despus llam a un coche de alquiler, y dio al conductor la direccin que poco antes nos haba facilitado Lestrade.
La mejor evidencia es la que se obtiene de primera mano observ mi amigo; yo tengo hecha ya una composicin de lugar, y an as no desdeo ningn
nuevo dato, por menudo que parezca.
Me asombra usted, Holmes dije. Por descontado, no est usted tan seguro como parece de los particulares que enumer hace un rato.
No existe posibilidad de error contest. Nada ms llegado ech de ver dos surcos que un carruaje haba dejado sobre el barro, a orillas de la acera. Como
desde hace una semana, y hasta ayer noche, no ha cado una gota de lluvia, era fuerza que esas dos profundas rodadas se hubieran producido justo por entonces, esto
es, ya anochecido. Tambin apreci pisadas de caballo, las correspondientes a uno de los cascos ms ntidas que las de los otros tres restantes, prueba de que el
animal haba sido herrado recientemente. En fin, si el coche estuvo all despus de comenzada la lluvia, pero ya no estaba al menos tal asegura Gregson por la
maana, se sigue que hizo acto de presencia durante la noche, y que, por tanto, trajo a la casa a nuestros dos individuos.
De momento, sea... repuse; pero cmo se explica que obre en su conocimiento la estatura del otro hombre?
Es claro; en nueve de cada diez casos, la altura de un individuo est en consonancia con el largor de su zancada. El clculo no presenta dificultades, aunque
tampoco es cuestin de que le aburra ahora a usted dndole pormenores. Las huellas visibles en la arcilla del exterior y el polvo del interior me permitieron estimar el
espacio existente entre paso y paso. Otra oportunidad se me ofreci para poner a prueba esta primera conjetura... Cuando un hombre escribe sobre una pared, alarga
la mano, por instinto, a la altura de sus ojos. Las palabras que hemos encontrado se hallaban a ms de seis pies del suelo. Como ve, se trata de un juego de nios.
Y la edad?
Un tipo que de una zancada se planta a cuatro pies y medio de donde estaba, anda todava bastante terne. En el sendero del jardn vi un charco de semejante
anchura con dos clases de huellas: las de las botas de charol, que lo haban bordeado, y las de las botas de puntera cuadrada, que haban pasado por encima. Aqu no
hay misterios. Me limito a aplicar a la vida ordinaria los preceptos sobre observacin y deduccin que usted pudo leer en aquel artculo. Tiene alguna otra curiosidad?
La longitud de las uas y la marca del tabaco dije.
La inscripcin de la pared fue efectuada con la ua del dedo ndice, untada en sangre. A travs de la lupa acert a observar que el estuco se hallaba algo rayado,
prueba de que la ua no haba sido recortada. Recog una muestra de la ceniza esparcida por el suelo. Era oscura, y como formando escamas: este residuo slo lo
produce un cigarro tipo Trichinopoly. He ledo estudios sobre la ceniza del tabaco, llegando a escribir incluso un trabajo cientfico. Me precio de poder distinguir todas
las marcas de puro o cigarrillo no ms que echando un vistazo a sus restos quemados. En detalles como ste se diferencia el detective hbil de los practicones al estilo
de Lestrade o Gregson.
Y la faz rubicunda? pregunt.
sa ha sido una conjetura un tanto aventurada, aunque no dudo de su verdad. De momento, permtame callar semejante punto.
Me pas la mano por la frente.
Siento como si fuera a estallarme la cabeza... observ. Cuanto ms cavilo sobre el asunto, ms enigmtico se me antoja. Cmo diablos entraron los dos
hombres supuesto que fuesen dos en la casa vaca? Qu ha sido del cochero que los llev hasta ella? De qu expediente us uno de los individuos para que
engullera el otro el veneno? De dnde procede la sangre? Cul pudo ser el objeto del asesinato, si descartamos el robo? Por qu conducto lleg el anillo de la
mujer hasta la casa? Ante todo, a santo de qu se puso a escribir el segundo hombre la palabra alemana RACHE antes de levantar el vuelo? Me reconozco incapaz
de poner en armona tantos hechos contradictorios.
Mi compaero sonri con gesto aprobatorio.
Ha resumido usted los aspectos problemticos del caso de forma sucinta e inteligente dijo. Resta an mucho por ser elucidado, aunque tengo ya pronto un
veredicto sobre los puntos clave. En lo referente al descubrimiento de ese infeliz de Lestrade, se trata no ms que de una aagaza para situar a la polica sobre una pista
falsa, insinundole historias de socialismo y sociedades secretas. Mas no hay alemanes por medio. La A, fjese bien, estaba escrita con caligrafa un poco gtica.
Ahora bien, los alemanes de veras emplean siempre los caracteres latinos, de donde cabe afirmar que nos hallamos frente a un burdo imitador empeado en exagerar
un tanto su papel. Exista el propsito de conducir la investigacin fuera de su curso adecuado. De momento, no ms aclaraciones, doctor; como usted sabe, los
adivinadores malogran su magia al desvelar el artificio que hay detrs de ella, y si contino explicndole mi mtodo va a llegar a la conclusin de que soy un tipo vulgar,
despus de todo.
Puede usted tener la seguridad de lo contrario repuse; ha trado la investigacin detectivesca a un grado de exactitud cientfica que jams volver a ser visto
en el mundo.
Un puro rubor de satisfaccin encendi el rostro de mi compaero ante semejantes palabras y el tono de verdad con que estaban dichas. Haba ya observado que
era tan sensible el halago en lo ataedero a su arte, como pueda serlo cualquier muchachita respecto de su belleza fsica.
Otra cosa voy a confiarle dijo. El que gastaba bota acharolada, y su acompaante, el de las botas de puntera cuadrada, llegaron en el mismo coche de
alquiler e hicieron el sendero juntos y en buena amistad, probablemente cogidos del brazo. Una vez dentro, recorrieron varias veces la habitacin mejor dicho, las
botas de charol permanecieron fijas en un punto mientras las otras medan sucesivamente la estancia. Estos hechos se hallaban escritos en el polvo; pude apreciar
tambin que el individuo en movimiento fue dejndose ganar por el nerviosismo. La longitud creciente de sus pasos lo demuestra. En ningn instante dej de hablar, al
tiempo que su furia, sin duda, iba en aumento. Entonces ocurri la tragedia. Dispone usted ya de todos los datos ciertos, puesto que los restantes entran en el campo de
la conjetura. Nuestra base de partida, sin embargo, no es mala. Ahora, apresurmonos! No quiero dejar de asistir esta tarde al concierto que en el Hall da Norman
Neruda!
Esta conversacin tuvo lugar mientras el carruaje hilaba su camino por una infinita sucesin de sucias calles y tristes pasadizos. Llegados ramos al ms sucio y triste
de todos, cuando el cochero detuvo de pronto su vehculo.
Ah est Audley Court explic, sealando una grieta o corredor abierto en el frontero muro de ladrillos. De vuelta, me hallarn en el mismo lugar.
Audley Court no era un paraje placentero. Calle adelante desembocamos en un patio cuadrangular, tendido de losas y con srdidas construcciones a los lados. All,
entre grupos de chiquillos mugrientos, y sorteando las cuerdas empavesadas de ropa puesta a secar, llegamos a nuestro paradero, la puerta del nmero 45, guarnecida
de una pequea placa de bronce que ostentaba el nombre de Rance. Fuimos enterados de que el polica estaba en la cama, y hubimos de aguardarlo en una breve
pieza que a la entrada haca las veces de sala de recibir.
Al fin apareci el hombre, un tanto enfadado, segn se echaba de ver, por la sbita interrupcin de su sueo.
Ya he presentado mi informe en la comisara dijo.
Holmes enterr la mano en el bolsillo, sac medio soberano, y se puso a juguetear con l despaciosamente.
Resulta que nos gustara orlo repetido de sus propios labios afirm.
Estoy a su completa disposicin repuso entonces el polica, sbitamente fascinado por el pequeo disco de oro.
Diga no ms, como le venga a las mientes, lo que usted presenci.
Rance tom asiento en el sof de crin y contrajo las cejas, en la actitud de quien se concentra para poner toda su alma en una empresa.
Ah va la historia entera dijo. Mi ronda dura desde las diez de la noche a las seis de la madrugada. A las once hubo trifulca en El Ciervo Blanco, pero,
fuera de eso, no se produjo otra novedad durante el tiempo de servicio. A la una, cuando comenzaban a caer las primeras gotas, me tropec en la esquina de Henrietta
Street a Harry Murcher el que tiene a su cargo la vigilancia de Holland Grove, y all estuvimos de palique un buen rato. Hacia las dos o quiz un poco ms tarde
me puse otra vez en movimiento para ver si todo segua en orden en Brixton Road. Ni un susurro se oa en la calle enfangada... Tampoco se me ech a la cara
persona viviente, aunque me rebasaron uno o dos coches. Segu mi marcha, pensando, dicho sea entre nosotros, en lo bien que me vendra un vaso de ginebra calentita,
de los de a cuatro, cuando sbitamente percib un rayo de luz filtrndose por una de las ventanas de la casa en cuestin. Ahora bien, yo saba que esas dos casas de
Lauriston Gardens estaban deshabitadas con motivo de unos desages que el dueo se negaba a reponer, siendo as que el ltimo inquilino haba muerto de unas
tifoideas. Me dej un tanto patitieso aquella luz, y sospech de inmediato alguna irregularidad. Alcanzada la puerta...
Se detuvo usted, y retrocedi despus hasta la cancela del jardn interrumpi mi compaero. Por qu?
Rance se sobrecogi todo, fijos los maravillados ojos en Sherlock Holmes.
Cierto, seor! dijo, aunque el diablo me confunda si llego a saber alguna vez cmo lo ha adivinado usted. En fin, ganada la puerta, me pareci aquello tan
silencioso y solitario que consider oportuno agenciarme antes la ayuda de otra persona. No hay bicho de carne y hueso que me asuste, pero me dio por imaginar que
a lo mejor el difunto de las fiebres tifoideas andaba revolviendo en los desages para ver qu se lo haba llevado al otro mundo. Esta idea me produjo como un
cosquilleo, y vir hasta la puerta del jardn, desde donde no se oteaba rastro de la linterna de Murcher ni de persona alguna.
No haba nadie en la calle?
Nadie, seor, ni tan siquiera un perro se echaba de ver... Hice entonces de tripas corazn, volv sobre mis pasos y empuj la puerta. Adentro no encontr
novedad, slo una luz brillando en la habitacin. Se trataba de una vela colocada encima de la repisa de la chimenea, una vela roja, por cuyo resplandor yo...
S, s ya todo lo que usted vio. Dio varias vueltas por la pieza, y despus se hinc de rodillas junto al cadver, y despus camin en derechura a la puerta de la
cocina, y despus...
John Race se puso en pie de un salto, pintado el susto en la cara y con una expresin de desconfianza en los ojos.
Desde dnde estuvo espindome? exclam. Me da en la nariz que sabe usted mucho ms de lo que debiera.
Soltando una carcajada, arroj Holmes su tarjeta sobre la mesa.
No se le ocurra arrestarme por asesinato! dijo. Soy de la jaura, no la pieza perseguida. El seor Gregson o el seor Lestrade pueden atestiguarlo. Ahora,
adelante. Qu ocurri a continuacin?
Rance volvi a sentarse, sin que desapareciera empero de su rostro la expresin de desconfianza.
Volv a la cancela e hice sonar mi silbato. A la llamada acudieron Murcher y otros dos compaeros.
Segua la calle despejada de gente?
De gente til, s.
Qu quiere usted decir?
La boca del polica se distendi en una amplia sonrisa.
Llevo vistos muchos hombres en mi vida adujo, aunque todos se me antojan sobrios al lado de aquel tipo. Estaba junto a la cancela cuando sal de la casa,
apoyado en la verja y gritando a los cuatro vientos una cancin que se titula Columbine's New-fangled Banner, o cosa por el estilo. No se aguantaba en pie. Bonita
ayuda iba a prestarme!
Descrbame al hombre dijo Sherlock Holmes.
Esta reiterada digresin pareci irritar un tanto a Rance.
Un borracho muy peculiar! prosigui. A no ser el momento que era, habra acabado en la comisara.
Su rostro, sus ropas... Repar en ellas? ataj Holmes impaciente.
Cmo no, si hubimos de sentarlo, para que no se cayera, entre Murcher y yo? Era un tipo largo, de mejillas rojas, con la parte inferior de la cara embozada...
Basta con eso exclam Holmes. Qu fue del hombre?
Pues no tenamos poco que hacer, para cuidar encima de l! repuso el polica en tono ofendido. Estese tranquilo: habr sabido volver solito a su casa.
Cmo iba vestido?
Con un abrigo marrn.
Sostena un ltigo en la mano?
Un ltigo? No...
No lo llevaba consigo esta segunda vez... murmur mi compaero. Oy usted o pudo ver al cabo de un rato, un coche de caballos?
No.
Ea, es dueo usted de medio soberano dijo mi compaero, ponindose en pie y recogiendo su sombrero. Temo, Rance, que no le aguarda un futuro
brillante en el Cuerpo. La cabeza de usted no debiera ser slo de adorno. Pudo haber ganado ayer noche los galones de sargento. El hombre que sostuvo en sus
brazos encierra la solucin de este misterio, y constituye el principal objeto de nuestras pesquisas. No es momento de que demos ms vueltas al asunto... Confrmese
con mi palabra. Andando, doctor...
Enfilamos el camino de vuelta al coche, dejando a nuestro informador indeciso entre la incredulidad y la pena.
Valiente idiota! Pensar que ha desperdiciado una de esas oportunidades que slo se presentan una vez en un milln!
Yo estoy an a oscuras. La descripcin del hombre coincide con sus presunciones acerca del segundo actor de este drama, pero... por qu hubo de volver a la
casa? No suelen conducirse as los criminales.
El anillo, amigo mo, el anillo; he ah la causa de su retorno. Si no se nos presenta otro medio de echar el lazo al criminal, podemos an probar suerte con el
anillo. Voy a atraparlo, doctor; le apuesto a usted dos a uno que no se me va de las manos. Por cierto, gracias. A no ser por su insistencia, me habra perdido el caso
ms bonito de todos cuantos se me han presentado. Podramos llamarlo estudio en escarlata... Por qu no emplear por una vez una jerga pintoresca? Existe una roja
hebra criminal en la madeja incolora de la vida, y nuestra misin consiste en desenredarla, aislarla, y poner al descubierto sus ms insignificantes sinuosidades. Ahora a
comer, y despus a or a Norman Neruda. Maneja el dedo y pulsa la cuerda de modo admirable... Cul esa meloda de Chopin que interpreta tan maravillosamente?
Tra-lala-Lara-lira-lei.
Y el sabueso amateur, recostado en su asiento, sigui lanzando trinos, en tanto meditaba yo sobre los arcanos del alma humana.
5. Nuestro anuncio atrae aun visitante
Con el excesivo ajetreo de la jornada se resinti mi no fuerte salud, y por la tarde estaba agotado. Despus que Holmes hubo partido al concierto, busqu el sof
para descabezar all dos horas de sueo. Vano intento. Tras todo lo ocurrido, no cesaban de cruzar por mi agitada imaginacin las ms inslitas conjeturas y fantasas.
Apenas cerrados los ojos vea delante de m el descompuesto semblante, la traza simiesca del hombre asesinado. Tan sobrecogedora era la impresin suscitada por ese
rostro que, aun sin quererlo, senta un impulso de gratitud hacia la mano annima que haba obrado su extraamiento de este mundo. Nunca se ha plasmado el vicio con
elocuencia tan repugnante como la manifestada por las facciones de Enoch J. Drebber, avecindado en Cleveland. Naturalmente, no desconoca que la ley tiene tambin
sus imperativos y que la depravacin de la vctima no constituye motivo de disculpa para el criminal.
Cuanto ms cavilaba sobre lo acontecido, tanto ms extraordinaria se me volva la hiptesis de mi compaero acerca de una muerte por envenenamiento.
Recordaba ahora su gesto de aplicar la nariz a los labios del interfecto, y no dudaba en atribuirlo a alguna razn de peso. Pero descartado el veneno, a qu causa
remitirse, si no se apreciaban heridas ni huellas de estrangulamiento? Y adems, a quin demonios perteneca la sangre, profusamente esparcida por el suelo? No
existan seales de lucha, ni se haba encontrado junto al cuerpo ningn arma de que pudiera servirse el agredido para atacar a su ofensor. Duro trabajo el de conciliar
el sueo, para Holmes no menos que para m, en medio de tanto interrogante sin respuesta! Slo de una secreta y satisfactoria explicacin de los hechos, una
explicacin que an no se me alcanzaba, poda dimanar, segn me lo pareca a m entonces, la serena y segura actitud de Holmes.
ste volvi tarde, mucho ms de lo que el concierto exiga. La cena estaba ya servida.
Soberbio recital! coment mientras tomaba asiento. Recuerda usted lo que Darwin ha dicho acerca de la msica? En su opinin, la facultad de producir y
apreciar una armona data en la raza humana de mayor antigedad que el uso del lenguaje. Acaso sea sta la causa de que influya en nosotros de forma tan sutil.
Perviven en nuestras almas recuerdos borrosos de aquellos siglos en que el mundo se hallaba an en su niez...
No me parece la idea muy estricta apunt.
Las ideas sobre la naturaleza han de ser tan holgadas como la naturaleza misma. Cmo podra de otra manera ser sta interpretada? A propsito prosigui
, su aspecto no es el de siempre. Se conoce que el asunto de Brixton Road le tiene a usted trastornado.
No voy a decirle que no repuse. Y el caso es que con la experiencia de Afganistn debiera haberme curtido un poco. He visto a camaradas hechos
picadillo en Maiwand sin conmoverme de este modo.
Me hago cargo. Este asunto est envuelto en un misterio que estimula la imaginacin; sin la imaginacin no existe el miedo. Ha ledo usted el peridico de esta
tarde?
No.
Rinde cumplida cuenta de lo sucedido, quitando que, al ser aupado el cuerpo, rod un anillo de compromiso por el suelo. No es inoportuno el olvido.
Explqueme eso.
Eche un vistazo a este anuncio repuso. He enviado por la maana uno idntico a cada peridico, inmediatamente despus de ocurrida la cosa.
Me hizo llegar el peridico desde el otro lado de la mesa, y yo busqu con los ojos el lugar sealado. Ocupaba el mensaje la cabeza de la columna destinada a
Hallazgos.
Esta maana, deca, ha sido encontrado un anillo de compromiso, en oro de ley, en el tramo de Brixton Road comprendido entre la taberna de "El Ciervo
Blanco" y Holand Grove. Dirigirse al Doctor Watson, 221 B, Baker Street, de ocho a nueve de la noche.
Disculpe que haya utilizado su nombre prosigui, pero el mo habra sido visto por alguno de estos badulaques, siempre prontos a meter las narices donde
no les llaman.
Eso no importa repuse. Importa ms que no tengo el anillo.
Claro que lo tiene! exclam, entregndome uno. Para el caso es lo mismo, casi un facsmil.
Y quin cree usted que contestar al anuncio?
Naturalmente el tipo de abrigo marrn, nuestro amigo de rostro congestionado y botas con puntera cuadrada. Si no se presenta l personalmente, enviar a un
cmplice.
No se le antoja la maniobra demasiado peligrosa?
En absoluto. Si estoy en lo cierto, y todo indica que tal es el caso, el hombre que nos preocupa sacrificara cualquier cosa por no perder el anillo. Sospecho que
se le cay al suelo cuando se inclinaba sobre el cadver, y que al pronto no lo ech en falta. Despus de abandonar la casa y descubrir su prdida, dio presurosa
marcha atrs, pero la Polica haba sido atrada ya a causa de la vela, que tontamente haba dejado encendida. Se fingi borracho para despejar las sospechas acaso
despertadas por su presencia en la cancela. Ahora, pngase en el pellejo de nuestro personaje. Revisando el caso, le habr dado por pensar que el extravo ha podido
producirse en la calle, fuera ya de la casa. Qu hacer entonces? Sin duda ha consultado afanosamente los peridicos de la tarde, en la esperanza de hallar razn del
objeto perdido. Mi anuncio no ha podido escapar a su atencin. Estar ahora felicitndose de su suerte. Por qu recelar una trampa? Desde su punto de vista, ninguna
relacin puede establecerse entre el hallazgo del anillo y el asesinato. Es probable que venga..., mejor an, es inevitable. Aqu le tendremos antes de una hora.
Y despus? dije.
Djelo de mi cuenta... Dispone usted de algn arma?
Mi viejo revlver de soldado y unos cuantos cartuchos.
Pues ya est usted limpiando ese revlver y poniendo los cartuchos en la recmara. Nuestro visitante es un hombre desesperado, sin nada que perder; acaso no
baste el cogerlo desprevenido.
Fui a mi alcoba e hice lo que se me haba aconsejado. Cuando volv con la pistola estaba ya la mesa despejada y Holmes, como otras veces, mataba el tiempo
araando las cuerdas de su violn.
Cada vez es ms espesa la maraa observ al verme entrar. Acabo de recibir desde Amrica contestacin a mi telegrama, y resulta que me hallaba en lo
cierto.
Explquese ped entonces, impaciente.
Este violn requiere cuerdas nuevas dijo evasivamente Holmes. En fin, mtase la pistola en el bolsillo, y cuando se nos presente aqu ese pjaro, hblele
sosegadamente. Yo me ocupo del resto. Evite las miradas insistentes, no vaya a despertar en l sospechas.
Son en este instante exactamente las ocho coment, mirando el reloj.
Estar probablemente aqu pasados unos minutos. Deje la puerta entreabierta. As... Ahora, introduzca la llave por la parte de dentro. Gracias! Encontr ayer
esta rareza en un puesto de libros de lance... Se trata de De Jure nter Gentes impreso en latn por una casa de Lieja, en los Pases Bajos, all por el ao 1642. La
cabeza del rey Carlos no haba rodado an por el cadalso cuando este pequeo volumen de tejuelos marrones vio la luz.
Quin es el impresor?
Philippe de Croy, o quien quiera que sea. En la guarda, con tinta casi borrada por los aos, est escrita la leyenda Ex libris Gulielmi Whyte. Me pregunto quin
ser el tal Willam Whyte. Probablemente un pragmtico del XVII, como se echa de ver por el estilo abogadesco de su prosa. Pero he aqu a nuestro hombre, segn
creo!
En ese instante se oy en la entrada un fuerte campanillazo. Sherlock Holmes se incorpor suavemente y puso su silla frontera a la puerta. Omos los pasos de la
criada a travs del vestbulo, y despus el ruido seco del picaporte al ser accionado.
Vive aqu el doctor Watson? pregunt una voz clara aunque ms bien spera.
No pudimos escuchar la respuesta de la sirviente, pero la puerta se cerr, siguiendo a ese ruido el de unos pasos escaleras arriba. Se apoyaban los pies sobre el
suelo indecisamente, como arrastrndose. A medida que estas seales llegaban a mi compaero, una expresin de sorpresa iba pintndose en su rostro. Vino a
continuacin la penosa travesa del pasillo, y por fin unos dbiles golpe de nudillos sobre la puerta.
Adelante! exclam.
A mi convocatoria, en vez de la fiera humana que esperbamos, acudi renqueando una anciana y decrpita mujer. Pareci deslumbrada por el sbito destello de
luz, y tras esbozar una reverencia, permaneci inmvil, parpadeando en direccin nuestra mientras sus dedos se agitaban nerviosos e inseguros en la faltriquera. Mir a
mi amigo, cuyo semblante haba adquirido tal expresin de desconsuelo que a poco ms pierdo la compostura y rompo a rer.
El vejestorio desenterr de sus ropas un peridico de la tarde y seal nuestro anuncio.
Aqu me tienen en busca de lo mo, caballeros dijo improvisando otra reverencia; un anillo de compromiso perdido en Brixton Road. Pertenece a mi Sally,
casada hace doce meses con un hombre que trabaja como camarero en un barco de la Unin. No quiero ni decirles lo que pasara si a la vuelta ve a su mujer sin el
anillo! Es de natural irascible, y de malsimas pulgas cuando le da a la botella! Sin ir ms lejos ayer fue mi nia al circo...
Es ste el anillo? pregunt.
El Seor sea alabado! exclam la mujer. Feliz noche le aguarda hoy a Sally... ste es el anillo.
Tendra la bondad de darme su direccin? inquir, tomando un lpiz.
Duncan Street 13, Houndsditch. Muy a desmano de aqu.
La calle Brixton no queda entre Houndsditch y circo alguno terci entonces Sherlock Holmes, cortante.
La anciana dio media vuelta, mirndole vivamente con sus ojillos enrojecidos.
El caballero peda razn de mis seas dijo. Sally vive en el 3 de Mayfield Place, Peckham.
Su apellido es...?
Mi apellido es Sawyer, y el de ella Dennis, Dennis por Tom Dennis, su marido, un chico apaadito mientras est navegando los jefes, por cierto, lo traen en
palmitas, pero no tanto en tierra, a causa de las mujeres y los bares...
Aqu tiene usted el anillo, seora Sawyer interrump de acuerdo con una sea de mi compaero; no dudo que pertenece a su hija, y me complace
devolverlo a su legtimo dueo.
Con mucho sahumerio de bendiciones, y haciendo protestas de gratitud, aquella ruina se embols el anillo, deslizndose despus escaleras abajo. En ese mismo
instante Sherlock Holmes salt literalmente de su asiento y acudi veloz a su cuarto. Transcurridos apenas unos segundos apareci envuelto en un abrigo largo y
amplio, de los llamados Ulster, y vestido el cuello con una bufanda.
Voy a seguirla me espet a bocajarro; se trata sin duda de un cmplice que nos conducir hasta nuestro hombre. Aguarde aqu mi vuelta!
Apenas si la puerta principal se haba cerrado tras el paso de nuestra visitante, cuando Holmes se precipit escaleras abajo. A travs de la ventana pude observar a
la vieja caminando penosamente a lo largo de la acera opuesta, mientras mi amigo la persegua a una prudencial distancia.
O es todo un disparate pens, o esta mujer le llevar a la entraa del misterio.
No necesitaba Holmes haberme dicho que le aguardara en pie, puesto que jams habra podido conciliar el sueo hasta conocer el desenlace de la aventura.
Holmes haba partido al filo de las nueve. No teniendo nocin de cuando volvera, decid matar el tiempo aspirando estpidamente el humo de mi pipa mientras
finga leer la Vie de Bohme de Henri Murger. Dieron las diez y o los pasos de la sirviente camino de su dormitorio. Sonaron las once, y el ms cadencioso taconeo del
ama de llaves cruz delante de mi puerta, en direccin tambin a la cama. Seran casi las doce cuando lleg a mis odos el ruido seco del picaporte de la entrada. Ver a
mi amigo y adivinar que no le haba asistido el xito fue todo uno. La pena y el buen humor parecan disputarse en l la preeminencia, hasta que de pronto llev el
segundo la mejor parte y Holmes dej escapar una franca carcajada.
Por nada del mundo permitira que Scotland Yard llegase a saber lo ocurrido! exclam, derrumbndose en su butaca. He hecho tanta burla de ellos que no
cesaran de recordrmelo hasta el fin de mis das. S, me ro porque adivino que a la larga me saldr con la ma.
Qu hay? pregunt.
Le contar un descalabro. Escuche: la vieja haba caminado un trecho cuando comenz a cojear, dando muestras de tener los pies baldados. Al fin se detuvo e
hizo seas a un coche de punto. Acort la distancia con el propsito de or la direccin sealada al cochero, aunque por las voces de la vieja, bastantes a derribar una
muralla, bien pudiera haber excusado tanta cautela. Llveme al 13 de Duncan Street, Houndsditch, chill. Habr dicho antes la verdad?, pens entonces para m,
y vindola ya dentro del vehculo, me enganch a la trasera de ste. Se trata el ltimo, por cierto, de un arte que todo detective debiera dominar. En fin, nos pusimos en
movimiento, sin que una sola vez aminoraran los caballos su marcha hasta la calle en cuestin. Antes de alcanzada la decimotercera puerta desmont e hice lo que
quedaba de camino a pie, ms bien despacio, como un paseante cualquiera. Vi detenerse el coche. Su conductor salt del pescante y fue a abrir una de sus
portezuelas, donde permaneci un rato a la espera. Nadie asom la cabeza. Cuando llegu all estaba el hombre palpando el interior de la cabina con aire de pasmo, al
tiempo que adornaba su clera con el ms florido rosario de improperios que jams haya escuchado. No haba trazas del pasajero, quien segn creo va a demorar no
poco rato el importe de la carrera. Al preguntar en el nmero 13, supe que se hallaba ocupado por un respetable industrial de papeles pintados, de nombre Keswick, y
que ninguna persona apellidada Sawyer o Dennis haba sido vista en el referido inmueble.
Pretende usted decirme repuse asombrado, que esa vieja y vacilante anciana ha sido capaz de saltar del coche en marcha sin que usted o el piloto se
apercibieran de ello?
Dios confunda a la vieja! dijo con mucho nfasis Sherlock Holmes. Viejas nosotros, y viejas burladas! Ha debido tratarse de un hombre joven y
vigoroso, amn de excelente actor! Su caracterizacin ha sido inmejorable. Observ sin duda que estaba siendo perseguido, y se las compuso para darme esquinazo.
Ello demuestra que el sujeto tras el cual nos afanamos no se halla tan desasistido como yo pensaba, y que cuenta con amigos dispuestos a jugarse algo por l. Bueno,
doctor, parece usted agotado... Siga mi consejo y acustese.
Me encontraba en verdad al lmite de mis fuerzas, de modo que di por buena aquella invitacin. Dej a Holmes sentado frente al fuego en brasas, y, muy entrada ya
la noche, pude or los suaves y melanclicos gemidos de su violn, seal de que se hallaba el msico meditando sobre el extrao problema pendiente todava de
explicacin.
6. Tobas Gregson en accin
Al da siguiente slo tena la prensa palabras para El misterio de Brixton, segn fue bautizado aquel suceso. Tras hacer una detallada relacin de lo ocurrido,
algn peridico le dedicaba adems el artculo de fondo. Vine as al conocimiento de puntos para m inditos. Conservo todava en mi libro de recortes numerosos
extractos y fragmentos relativos al caso. He aqu una muestra de ellos:
El Daily Telegraph sealaba que en la historia del crimen difcilmente podra hallarse un episodio rodeado de circunstancias ms desconcertantes. El nombre
alemn de la vctima, la ausencia de mviles, y la siniestra inscripcin sobre el muro, apuntaban conjuntamente hacia un ajuste de cuentas entre refugiados polticos o
elementos revolucionarios. Los socialistas tenan varias ramificaciones en Amrica, y el interfecto haba violado sin duda las reglas tcitas del juego, siendo por ese
motivo rastreado hasta Londres. Tras traer un tanto extemporneamente a colacin a la Vehmgericht, el aqua tofana, los Carbonari, a la marquesa de Brinvilliers, la
teora darwiniana, los principios de Malthus, y el asesinato de la carretera de Ratcliff, el autor del artculo remataba su perorata con una admonicin al gobierno y la
recomendacin de que los extranjeros residentes en Inglaterra fuesen vigilados ms de cerca.
Al Standard todo se le volva decir que esta clase de crmenes tendan a cundir bajo los gobiernos liberales. Estaba su causa en el soliviantamiento de las masas y la
consiguiente debilitacin de la autoridad. El finado era de hecho un caballero americano que llevaba residiendo algunas semanas en la metrpoli. Se haba alojado en la
pensin de madame Charpentier, en Torquay Terrace, Camberwell. El seor Joseph Stangerson, su secretario particular, le acompaaba en sus viajes. El martes da 4
haban partido los dos hacia Euston Station con el manifiesto propsito de coger el expreso de Liverpool. No existan dudas sobre su presencia conjunta en uno de los
andenes de la estacin. Aqu se extraviaba el rastro de ambos caballeros hasta el ya referido hallazgo del cadver del seor Drebber en la casa vaca de Brixton Road,
a muchas millas de distancia de Euston. Cmo pudo la vctima alcanzar el escenario del crimen y hallar la muerte, eran interrogantes an abiertos. Acerca del paradero
del seor Stangerson no se saba absolutamente nada. Por fortuna incumba al seor Lestrade y al seor Gregson, de Scotland Yard, la investigacin del caso, sobre
cuyo esclarecimiento, dada la conocida pericia de ambos inspectores, cabra esperar pronto noticias.
Segn el Daily News, el crimen no poda ser sino poltico. El ejercicio desptico del poder y el odio al liberalismo, propios de los gobiernos continentales,
arrojaban hacia nuestras costas a muchos hombres que acaso fueran excelentes ciudadanos a no hallarse su espritu estragado por el recuerdo de los padecimientos
sufridos. Entre estas gentes rega un puntilloso cdigo de honor cuyo incumplimiento se castigaba con la muerte. No deba excusarse ningn esfuerzo en la bsqueda del
secretario, Stangerson, ni en la investigacin de algunos puntos concernientes a los hbitos de vida del interfecto. De gran importancia resultaba sin duda el
descubrimiento de la casa donde ste se haba hospedado, hazaa imputable enteramente a la perspicacia y energa del seor Gregson, de Scotland Yard.
Sherlock Holmes y yo repasamos estas noticias durante el desayuno, con gran regocijo por parte de mi amigo.
Ya le dije que, independientemente de cmo discurriera esta historia, los laureles seran al foral para Gregson y Lestrade.
Segn qu visos tome la cosa.
Da lo mismo, bendito de Dios! Si nuestro hombre resulta atrapado, lo habr sido en razn de sus esfuerzos; si por el contrario escapa, lo har pese a ellos.
Ocurra una cosa o la opuesta, llevan las de ganar... Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.
Qu demonios sucede? exclam yo, pues se haba producido de pronto, en el vestbulo primero y despus en las escaleras, un gran estrpito de pasos,
acompaados de audibles muestras de disgusto por parte del ama de llaves.
Va usted a conocer el ejrcito de policas que tengo a mi servicio en Baker Street repuso gravemente mi compaero, y en ese momento se precipitaron en la
habitacin media docena de los ms costrosos pilluelos que nunca haya acertado a ver.
Fiiirms! grit Holmes con bronca voz, y los seis perdidos se alinearon enhiestos y horribles como seis esfinges de quincallera.
De aqu en adelante prosigui Holmes, ser Wiggins quien suba a darme el parte, y vosotros os quedaris abajo. Ha habido suerte, Wiggins?
No, patrn, todava no dijo uno de los jvenes.
En verdad, no esperaba otra cosa. Sin embargo, perseverad. Aqu tenis vuestro jornal.
Dio a cada uno un cheln.
Largo, y no se os ocurra volver la prxima vez sin alguna noticia.
Agit la mano, y los seis chicos se precipitaron como ratas escaleras abajo. Un instante despus, la calle resonaba con sus agudos chillidos.
Cunde ms uno de estos piojosos que doce hombres de la fuerza regular observ Holmes. Basta que un funcionario parezca serlo, para que la gente se
llene de reserva. Por el contrario, mis peones tienen acceso a cualquier sitio, y no hay palabra o consigna que no oigan. Son adems vivos como ardillas; perfectos
policas a poco que uno dirija sus acciones.
Les ha puesto usted a trabajar en el asunto de la calle Brixton? pregunt.
S: hay un punto que me urge dilucidar. No es sino cuestin de tiempo. Ahora preprese a recibir nuevas noticias, probablemente con su poco de veneno,
porque ah viene Gregson ms hueco que un pavo! Imagino que se dirige a nuestro portal. S, acaba de detenerse. En efecto, tenemos visita!
Se oy un violento campanillazo y un instante despus las zancadas del rubicundo detective, quien salvando los escalones de tres en tres, se plant de sopetn en la
sala.
Querido colega, felicteme! grit sacudiendo la mano inerte de Holmes. He dejado el asunto tan claro como el da.
Me pareci como si una sombra de inquietud cruzara por el expresivo rostro de mi compaero.
Quiere usted decirme que est en la verdadera pista?
Pista...! Tenemos al pjaro en la jaula!
Cmo se llama?
Arthur Charpentier, alfrez de la Armada Britnica exclam pomposamente Gregson juntando sus mantecosas manos e inflando el pecho.
Sherlock Holmes dej escapar un suspiro de alivio, iluminado el semblante por una sonrisa.
Tome asiento, caramba, y saboree uno de estos puros dijo. Ardemos en curiosidad por saber cmo ha resuelto el caso. Le apetecera un poco de whisky
con agua?
No voy a decirle que no repuso el detective. La tensin formidable a que me he visto sometido estos ltimos das ha concluido por agotarme. No se trata
tanto, comprndame, del esfuerzo fsico como del constante ejercicio de la inteligencia. Sabr apreciarlo, amigo mo, porque los dos nos ganamos la vida a fuerza de
sesos.
Me abruma usted repuso Holmes con mucha solemnidad. Ahora, reltenos cmo llev a trmino esta importante investigacin.
El detective se instal en la butaca y aspir complacido el humo de su cigarro. De pronto pareci ganarle un recuerdo en extremo hilarante, y dndose una palmada
en el muslo, dijo:
Lo bueno del caso, es que ese infeliz de Lestrade, que se cree tan listo, ha seguido desde el principio una pista equivocada. Anda a la caza de Stangerson, el
secretario, no ms culpable de asesinato que usted o que yo. Quiz lo tenga ya bajo arresto.
Semejante idea abri de nuevo en Gregson la compuerta de la risa, tanta que a poco ms se ahoga.
Y de qu manera dio usted con la clave?
Se lo dir, aunque ha de quedar la cosa, como usted, doctor Watson, sin duda comprender, exclusivamente entre nosotros. Primero era obligado averiguar los
antecedentes americanos del difunto. Ciertas personas habran aguardado a que sus solicitudes encontrasen respuesta, o espontneamente suministrasen informacin las
distintas partes interesadas. Mas no es ste el estilo de Tobas Gregson. Recuerda el sombrero que encontramos junto al muerto?
S dijo Holmes; llevaba la marca John Underwood and Sons, 129, Camberwell Road.
Gregson pareci al punto desarbolado.
No sospechaba que lo hubiese usted advertido dijo. Ha estado en la sombrerera?
No.
Pues sepa usted repuso con voz otra vez firme, que no debe desdearse ningn indicio, por pequeo que parezca.
Para un espritu superior nada es pequeo observ Holmes sentenciosamente.
Bien, me llegu a ese Underwood, y le pregunt si haba vendido un sombrero semejante en hechura y aspecto al de la vctima. En efecto, consult los libros y de
inmediato dio con la respuesta. Haba sido enviado el sombrero a nombre del seor Drebber, residente en la pensin Charpentier, Torquay Terrace. As supe la
direccin del muerto.
Hbil... Muy hbil! murmur Sherlock Holmes.
A continuacin pregunt por madame Charpentier prosigui el detective. Estaba plida y pareca preocupada. Su hija, una muchacha de belleza notable,
dicho sea de paso, se hallaba con ella en la habitacin; tena los ojos enrojecidos, y cuando le interpel sus labios comenzaron a temblar. Tom buena nota de ello.
Empezaba a olerme la cosa a chamusquina. Conoce usted por experiencia, seor Holmes, la sensacin que invade a un detective cuando al fin se halla en buen camino.
Es un hormigueo muy especial.
Est usted enterada de la misteriosa muerte de su ltimo inquilino, el seor Enoch J. Drebber, de Cleveland? pregunt.
La madre asinti, incapaz de decir palabra. La muchacha rompi a llorar. Tuve ms que nunca la sensacin de que aquella gente no era ajena a lo ocurrido.
A qu hora parti el seor Drebber hacia la estacin? aad.
A las ocho contest ella, tragando saliva para dominar el nerviosismo. Su secretario, el seor Stangerson, dijo que haba dos trenes, uno a las 9,15 y otro a
las 11. Tena pensado coger el primero.
Y no volvi a verlo?
Una mutacin terrible se produjo en el semblante de la mujer. Sus facciones adquirieron palidez extraordinaria. Pasaron varios segundos antes de que pudiera
articular la palabra "no", y aun entonces fue sta pronunciada en tono brusco, poco natural.
Se hizo el silencio, roto al cabo por la voz firme y tranquila de la muchacha.
A nada, madre, conduce el mentir dijo. Seamos sinceras con este caballero. Vimos de nuevo al seor Drebber.
Dios sea misericordioso! grit la madre echando los brazos a lo alto y dejndose caer en la butaca. Acabas de asesinar a tu hermano!
Arthur preferira siempre que dijsemos la verdad repuso enrgica la joven.
Ser mejor que hablen por lo derecho terci yo. Con las medias palabras no se adelanta nada. Adems, ignoran ustedes hasta dnde llega nuestro
conocimiento del caso.
T lo has querido, Alice! exclam la madre, y volvindose hacia m, aadi: No le ocultar nada, seor. No atribuya mi agitacin a temor sobre la parte
desempeada por mi hijo en este terrible asunto. Es absolutamente inocente. Me asusta tan slo que a los ojos de usted o de los dems pueda parecer que le toca
alguna culpa. Mas ello no es ciertamente concebible. Sus altas prendas morales, su profesin, sus antecedentes, constituyen garanta bastante.
Slo puede prestarle ayuda declarando la verdad contest. Si su hijo es inocente, se beneficiar de ella.
Quiz, Alice, sea conveniente que nos dejes solos apunt la mujer, y su hija abandon el cuarto. Bien, seor, prosigui, no tena intencin de hacerle
semejantes confidencias, pero dado que mi nia le ha desvelado lo ocurrido, no me queda otra alternativa. Se lo relatar todo sin omitir detalle.
El seor Drebber ha permanecido con nosotros cerca de tres semanas. l y su secretario, el seor Stangerson, volvan de un viaje por el continente. Sus bales
ostentaban unas etiquetas con el nombre de "Copenhagen", seal de que haba sido ste su ltimo apeadero. Stangerson era hombre pacfico y retrado: siento tener
que dar muy distinta cuenta de su patrn, agresivo y de maneras toscas. La misma noche de su llegada el alcohol acentu tales rasgos. No recuerdo, de hecho, haberlo
visto nunca sobrio despus de las doce del medioda. Con el servicio se conceda licencias intolerables. Peor an, pronto hizo extensiva a mi hija tan reprobable actitud,
llegando a permitirse una serie de insinuaciones que afortunadamente ella es demasiado inocente para comprender. En cierta ocasin la tom en sus brazos y la apret
contra s, arrebato cobarde que su mismo secretario no pudo por menos de echarle en cara.
Por qu toler esos desmanes tanto tiempo? repuse: Acaso no est usted en el derecho de deshacerse de sus huspedes, llegado el caso?
La seora Charpentier se ruboriz ante mi pertinente pregunta.Vlgame Dios, ojal lo hubiera despedido el da mismo de su llegada!", dijo. "Pero la tentacin
era viva. Me pagaba una libra por cabeza y da lo que hace catorce a la semana, y estamos en la temporada baja. Soy viuda, con un hijo en la Armada que me ha
costado por dems. Me afliga la idea de desaprovechar ese dinero. Hice lo que me dictaba la conciencia. Lo ltimo acaecido rebasaba el lmite de lo tolerable y
conmin a mi husped para que abandonara la casa. Fue se el motivo de su marcha."
Prosiga.
Cuando lo vi partir sent como si me quitaran un peso de encima. Mi hijo se encuentra precisamente ahora de permiso, pero no le dije nada porque es de natural
violento y adora a su hermana. Al cerrar la puerta detrs de aquellos hombres respir tranquila. Sin embargo, no haba pasado una hora cuando se oy un timbrazo y
recib la noticia de que el seor Drebber estaba de vuelta. Daba muestras de gran agitacin, extremada, evidentemente, por el alcohol. Se abri camino hasta la sala
que ocupbamos mi hija y yo e hizo algunas incoherentes observaciones acerca del tren, que segn l no haba podido tomar. Se encar despus con Alice y delante de
mis mismsimos ojos le propuso que se fugara con l. "Eres mayor de edad", dijo "y la ley no puede impedirlo. Tengo dinero abundante. Olvida a la vieja y vente
conmigo. Vivirs como una princesa." La pobre chiquilla estaba tan asustada que quiso huir, pero aquel salvaje la sujet por la mueca e intent arrastrarla hasta la
puerta. Dio un grito que atrajo de inmediato a mi hijo Arthur. Desconozco lo que ocurri despus. O juramentos y los ruidos confusos de una pelea. Mi miedo era
tanto que no me atreva a levantar la cabeza. Cuando al fin alc los ojos, Arthur estaba en el umbral riendo y con un bastn en la mano. "No creo que este tipo vuelva a
molestarnos", dijo. "Ir detrs suyo para ver qu hace." A la maana siguiente nos enteramos de la muerte misteriosa del seor Drebber.
El relato de la seora Charpentier fue entrecortado y dificultoso. A ratos hablaba tan quedo que apenas se alcanzaba a or lo que deca. Hice sin embargo un rpido
resumen escrito de cuanto iba relatando, de modo que no pudiese existir posibilidad de error.
Apasionante observ Sherlock Holmes con un bostezo. Qu ocurri despus?
Concluida la declaracin de la seora Charpentier repuso el detective, ech de ver que todo el caso reposaba sobre un solo punto. Fijando en ella la
mirada de una forma que siempre he hallado efectiva con las mujeres, le pregunt a qu hora haba vuelto su hijo.
No lo sabe?
No..., dispone de una llave y entra y sale cuando quiere.
Haba vuelto cuando fue usted a la cama?
No.
Cundo se acost?
Hacia las once.
De modo que su hijo ya llevaba fuera ms de dos horas?
S.
Quiz cuatro o cinco?
S.
Qu estuvo haciendo durante ese tiempo?
Lo ignoro repuso ella palideciendo intensamente.
Por supuesto, estaba todo dicho. Adivinado el paradero del teniente Charpentier, me hice acompaar de dos oficiales y arrest al sospechoso. Cuando pos la
mano sobre su hombro conminndole a que se entregase sin resistencia, contest insolente: "Imagino que estoy siendo arrestado por complicidad en el asesinato de ese
miserable de Drebber." Nada le habamos dicho sobre el caso, de modo que semejante comentario da mucho que pensar.
Mucho repuso Holmes.
An portaba el grueso bastn que su madre afirma haberle visto cuando sali en persecucin de Drebber. Se trata de una autntica tranca de roble.
En resumen, cul es su teora?
Bien, mi teora es que sigui a Drebber hasta la calle Brixton. All se produjo una disputa entre los dos hombres, en el curso de la cual Drebber recibi un golpe
de bastn, en la boca del estmago quiz, bastante para producirle la muerte sin la aparicin de ninguna huella visible. Estaba la noche muy mala y la calle desierta, de
modo que Charpentier pudo arrastrar el cuerpo de su vctima hasta el interior de la casa vaca. La vela, la sangre, la inscripcin sobre la pared, el anillo, son
probablemente pistas falsas con que se ha querido confundir a la Polica.
Magnfico! dijo Holmes en un tono alentador. Realmente, progresa deprisa. Acabaremos por hacer carrera de usted!
Me precio de haber realizado un buen trabajo contest envanecido el detective. El joven ha declarado que sigui un trecho el rastro de Drebber, hasta que
ste, vindose acechado, mont en un coche de punto. De vuelta a casa se tropez a un antiguo camarada de a bordo, y los dos dieron un largo paseo. No ha sabido
sin embargo decirme a satisfaccin dnde se aloja este segundo individuo. Opino que las piezas encajan con pulcritud. Me divierte sobre todo pensar en las intiles idas
y venidas de Lestrade. Temo que le valgan de poco. Pero caramba, aqu lo tenemos!
S, era Lestrade, que haba subido las escaleras mientras hablbamos, y entraba ahora en la habitacin. Ech sin embargo en falta la viveza y desenvoltura propios
de su porte. Traa el semblante oscurecido, y hasta en la vestimenta se perciba un vago desalio. Haba venido evidentemente con el propsito de asesorarse cerca de
Sherlock Holmes, porque la vista de su colega pareci turbarle. Permaneci todo confuso en el centro de la estancia, manoseando nerviosamente su sombrero y sin
saber qu hacer.
Se trata dijo por fin del ms extraordinario, incomprensible asunto que nunca me haya echado en cara.
Usted cree, seor Lestrade? exclam Gregson con voz triunfante. Saba que no podra ser otra su conclusin. Qu hay del secretario, el seor
Stangerson?
El secretario, el seor Joseph Stangerson repuso Lestrade gravemente, ha sido asesinado hacia las seis de esta maana, en el Private Hotel de Halliday.
7. Luz en la oscuridad
El calibre y carcter inesperado de la nueva noticia eran tales que quedamos todos sumidos en un gran estupor. Gregson salt de su butaca derramando el whisky y
el agua que an no haba tenido tiempo de ingerir. Yo mir en silencio a Sherlock Holmes, cuyos labios permanecan apretados y crispadas las cejas sobre entrambos
ojos.
Tambin Stangerson! murmur. El asunto se complica.
No era antes sencillo gru Lestrade allegndose una silla. Por cierto, me da en la nariz que he interrumpido una especie de consejo de guerra.
Est usted seguro de la noticia? balbuci Gregson.
Vengo derecho de la habitacin donde ha ocurrido el percance repuso. He sido precisamente yo el primero en descubrirlo.
Gregson acaba de explicarnos qu piensa del caso observ Holmes. Tendra usted inconveniente en relatarnos lo que por su cuenta ha hecho o visto?
Ninguno dijo Lestrade tomando asiento. Confieso abiertamente que en todo momento cre a Stangerson complicado en la muerte de Drebber. El ltimo
suceso demuestra el alcance de mi error. Llevado de l, me puse a investigar el paradero del secretario. Ambos haban sido vistos juntos en Euston Station alrededor
de las ocho y media de la tarde del da tres. A las dos de la maana apareca el cuerpo de Drebber en la calle Brixton. Era, por tanto, cuestin de averiguar qu haba
hecho Stangerson entre las ocho y media y la hora del crimen, y hacia dnde conducan sus pasos ulteriores. Despach un telegrama a Liverpool con la descripcin de
mi hombre, y la advertencia de que no apartasen un instante los ojos de los barcos con destino a Amrica. A continuacin inici una operacin de rastreo por todos los
hoteles y pensiones de la zona de Euston. Pensaba que si Drebber y su secretario se haban separado, era natural que el ltimo buscara alojamiento en algn sitio a
mano para descolgarse en la estacin a la maana siguiente.
Habiendo tenido previamente la precaucin de acordar con su compaero un posterior punto de encuentro observ Holmes.
En efecto. Toda la tarde de ayer se me fue en pesquisas intiles. Esta maana me puse a la tarea muy temprano, y a las ocho estaba ya plantado a la puerta del
Halliday's Private Hotel, en la calle Little George. Inmediatamente me confirmaron la presencia del seor Stangerson en la lista de huspedes.
Sin duda es usted el caballero que estaba esperando observaron. Dos das hace que aguarda su visita.
Cul es su habitacin inquir.
La del piso de arriba. Desea ser despertado a las nueve.
Subir ahora mismo dije.
Confiaba que, desconcertado ante mi sbita aparicin, dejara escapar quiz una frase comprometedora. El botones se ofreci a conducirme hasta la habitacin. Se
hallaba en el segundo piso, al cabo de un estrecho pasillo. Me seal la puerta con un ademn de la mano, y se dispona ya a bajar las escaleras, cuando vi algo que me
revolvi el estmago pese a mis veinte aos largos de servicio. Por debajo de la puerta sala un pequeo hilo de sangre que, trazando caprichosos meandros a lo largo
del pasillo, iba a estancarse contra el zcalo frontero. Di un grito que atrajo al botones. Casi se desmaya al llegar a mi altura. La puerta estaba cerrada por dentro, pero
conseguimos quebrantar el pestillo a fuerza de hombros. Debajo de la ventana de la habitacin, abierta de par en par, yaca hecho un ovillo y en camisa de dormir el
cuerpo de un hombre. Estaba muerto, y desde haca algn tiempo, segn ech de ver por la frialdad y rigidez de sus miembros. Cuando lo volvimos boca arriba el
botones reconoci de inmediato al individuo que haba alquilado la habitacin bajo el nombre de seor Stangerson. Una cuchillada en el costado izquierdo, lo bastante
profunda para alcanzar el corazn, daba razn de aquella muerte. Y ahora viene lo ms misterioso del asunto. Qu imaginan ustedes que encontr en la pared, encima
del cuerpo del asesinado?
Sent un estremecimiento de todo el cuerpo, y como una aprensin de horror, antes incluso de que Sherlock Holmes hablara.
La palabra RACHE, escrita con sangre dijo.
As es repuso Lestrade en tono de espanto, y permanecimos silenciosos durante un rato.
Haba un no s qu de metdico e incomprensible en las fechoras del annimo asesino que acreca la sensacin de horror. Mis nervios, bastante templados en el
campo de batalla, chirriaban heridos al solo estremecimiento de lo acontecido.
Nuestro hombre ha sido avistado... prosigui Lestrade. Un repartidor de leche, camino de su tienda, acert a pasar por la callejuela que arranca de los
establos contiguos a la trasera del hotel. Observ que cierta escalera de mano, generalmente tendida en tierra, estaba apoyada contra una de las ventanas del segundo
piso, abierta de par en par. Al cabo de un rato volvi la cabeza y vio a un hombre descendiendo por ella. Su actitud era tan abierta y reposada que el chico lo
confundi sin ms con un carpintero o un operario al servicio del hotel. Nada, excepto lo temprano de la hora, le pareci digno de atencin. El chico cree recordar que
el hombre era alto, tena las mejillas congestionadas, e iba envuelto en un abrigo marrn. Hubo de permanecer arriba un rato despus del asesinato, ya que hallamos
sangre en la jofaina, donde se lav las manos, y huellas sangrientas tambin en las sbanas, con las que de propsito enjug el cuchillo.
Mir a Holmes, impresionado de la semejanza existente entre la descripcin del criminal y la adelantada antes por l. La euforia o la vanidad estaban sin embargo
ausentes del rostro de mi amigo.
Y no ha encontrado usted en la habitacin nada que pudiera conducirnos hasta el asesino? pregunt.
En absoluto. Stangerson tena en el bolsillo el portamonedas de Drebber, cosa por otra parte natural, ya que haca todos los pagos. Contamos ochenta y tantas
libras, las mismas que portaba antes de ser muerto. De los posibles mviles del crimen hay que excluir desde luego el robo. No haba en los bolsillos documentos ni
anotaciones, fuera de un telegrama fechado en Cleveland un mes antes ms o menos, con la siguiente leyenda: J. H. se encuentra en Europa. El mensaje no traa
firma.
Nada ms? insisti Holmes.
Nada importante. Haba sobre la cama una novela que debi leer antes de dormirse, una pipa en una silla adyacente, un vaso de agua posado sobre la mesita de
noche, y en el antepecho de la ventana una menuda caja de pomada con dos pldoras dentro.
Sherlock Holmes salt de su asiento, presa de un jbilo extraordinario.
Me han facilitado ustedes el ltimo eslabn! exclam jubiloso. El caso est cerrado.
Los dos detectives le dirigieron una mirada llena de pasmo.
Tengo ahora entre las manos aadi con aplomo mi compaero los hilos que componen esta complicada madeja. No sabra, ciertamente, dar cuenta de
todos los detalles, pero cuanto de importante ha sucedido, desde la separacin de Drebber y Stangerson en la estacin hasta el descubrimiento del segundo cadver, se
me revela casi con la nitidez de lo efectivamente visto. Les har una demostracin de eso que digo. Podra agenciarse las pldoras?
Las traigo conmigo repuso Lestrade dejndonos ver una pequea caja blanca; hice acopio de ellas, junto al portamonedas y el telegrama, para ponerlas
despus a buen recaudo en la comisara. Estn aqu de milagro, ya que no les atribuyo la menor importancia.
Dme esas pldoras! exclam Holmes; y a continuacin, volvindose hacia m, aadi: Dganos, doctor, son ests comprimidos de uso corriente?
Ciertamente no lo eran. De un gris nacarado, pequeos, redondos, se tornaban casi transparentes vistos al trasluz.
De su transparencia y ligereza concluyo que son solubles en agua observ.
Exactamente repuso Holmes. Tendra ahora la bondad de bajar al primer piso y traer a ese pobre terrier hace tiempo enfermo, el que ayer pretenda el
ama de llaves que usted librase por fin de tanto sufrimiento?
Descend al primer piso y tom al perro en mis brazos. La respiracin difcil y la mirada vidriosa anunciaban una muerte prxima. De hecho, por la nieve inmaculada
de su hocico, poda colegirse que aquel animal haba vivido ms de lo que es costumbre en la especie canina. Lo pos sobre un cojn, encima de la alfombra.
Partir en dos una de estas pldoras anunci Holmes, y sacando su cortaplumas hizo verdad lo que haba dicho. Devolveremos la primera mitad a la caja,
con el propsito que despus se ver. La otra mitad voy a colocarla en esta copa de vino, donde he vertido un poco de agua. Pueden ustedes apreciar que nuestro
amigo el doctor llevaba razn, y que la pastilla se disuelve en el lquido.
No dudo que todo esto es fascinante terci Lestrade en el tono herido de quien sospecha estar siendo vctima de una broma; pero qu demonios tiene que
ver con la muerte de Joseph Stangerson?
Paciencia, amigo mo, paciencia! Comprobar a su tiempo hasta qu punto no es slo importante, sino esencial. Bien, ahora aado a la mezcla unas gotas de
leche que la hagan sabrosa y se la doy a beber al perro, que no desdear el ofrecimiento.
En efecto, el animal apur con ansiedad el mejunje que, mientras hablaba, haba vertido Holmes en un platillo y colocado despus delante suyo. La actitud de mi
amigo estaba revestida de tal gravedad que todos, impresionados, permanecimos sentados en silencio y con la mirada fija en el perro, a la espera de algn
acontecimiento extraordinario. Ninguno se produjo, sin embargo. El terrier permaneci extendido sobre el cojn, batallando por llenar de aire sus pulmones, ni mejor ni
peor que antes de la libacin.
Holmes haba sacado su reloj de bolsillo, y conforme pasaba el tiempo intilmente, una grandsima desolacin se iba apoderando de su semblante. Se mordi los
labios, aporre la mesa con los dedos, y dio otras mil muestras de aguda impaciencia. Tan fuerte era su agitacin que sent autntica pena, al tiempo que los dos
detectives, antes jubilosos que afligidos por el fracaso de que eran testigos, sonrean maliciosamente.
No puede tratarse de una coincidencia grit al fin saltando de su asiento y midiendo la estancia a grandes y frenticos pasos; es imposible que sea una pura
coincidencia. Las mismas pldoras que deduje en el caso de Drebber aparecen tras la muerte de Stangerson. Y sin embargo son inofensivas. Qu diantre significa ello?
Desde luego no cabe que toda mi cadena de inferencias apunte en una falsa direccin. Imposible! Y an as esta pobre criatura no ha empeorado! Ah, ya lo tengo!
Ya lo tengo!
Con un alarido de perfecta felicidad acudi a la caja, parti la segunda pldora en dos, la disolvi en agua, aadi leche, y ofreci de nuevo la mezcla al terrier. No
haba tocado casi la lengua del desafortunado animal aquel lquido, cuando una terrible sacudida recorri todo su cuerpo, rodando despus por tierra tan rgido e inerte
como si un rayo mortal se hubiera abatido sobre l desde las alturas.
Sherlock Holmes dio un largo suspiro y enjug el sudor que perlaba su frente.
Debiera tener ms fe dijo; ya es tiempo de saber que cuando un hecho semeja oponerse a una apretada sucesin de deducciones, existe siempre otra
interpretacin que salva la aparente paradoja. De las dos pldoras que hay en este pastillero, una es inofensiva, mientras que su compaera encierra un veneno mortal.
Vergenza me causa no haberlo supuesto apenas vista la caja.
Semejante observacin se me antoj gratuita, que difcilmente poda persuadirme de que Holmes la hubiera hecho en serio. Ah estaba, sin embargo, el perro
muerto como testimonio de lo cierto de sus conjeturas. Tuve la sensacin de que empezaba a ver ms claro, y sent una suerte de vaga, incipiente percepcin de la
verdad.
Todo esto ha de sorprenderles prosigui Holmes por la sencilla razn de que no repararon al principio de la investigacin en cierto dato, el nico rico en
consecuencias. Quiso la suerte que le concediera yo el peso que realmente tena, y los acontecimientos posteriores no han hecho sino afirmar mi suposicin original, de
la que realmente se seguan como corolario lgico. Lo que a ustedes se presentaba en tinieblas o dejaba perplejos, sealaba para m el camino autntico, esbozado ya
en mis primeras conclusiones. No debe confundirse lo inslito con lo misterioso. Cuanto ms ordinario un crimen, ms misterioso tambin, ya que estarn ausentes las
caractersticas o peculiaridades que puedan servir de punto de partida a nuestro razonamiento. El asesinato hubiera resultado infinitamente ms difcil de desentraar si
llega a ser descubierto el cadver en la calle y no acompaado de esos aditamentos sensacionales y outr, los que le conferan, precisamente, un aire peculiar. Los
detalles extraordinarios, lejos de estorbar esta investigacin, han servido para facilitarla.
El seor Gregson, que haba atendido a la alocucin dando muestras de considerable impaciencia, no pudo al fin contenerse.
Mire usted, seor Holmes dijo, no necesita convencernos de que es usted un tipo listo, ni de que sigue mtodos de trabajo muy personales. Sin embargo,
no es ste el momento de ponerse a decir sermones o ventear teoras. La cuestin es atrapar al criminal. Hice mi propia composicin de lugar, al parecer
equivocadamente. El joven Charpentier no ha podido estar complicado en el segundo asesinato. Lestrade ha escogido a Stangerson, enfilando tambin, por lo que se
ve, una ruta desviada. Usted sin embargo, segn lo demuestran algunas observaciones aisladas, acumula mayor conocimiento sobre el caso que nosotros, habiendo
llegado el momento, creo, de que nos diga de una vez y por lo derecho lo que sabe. Le consta ya el nombre del asesino?
He de sumarme por fuerza a la peticin de Gregson observ Lestrade. Ambos hemos hecho cuanto estaba en nuestras manos, y los dos hemos fracasado.
Le he odo decir a usted desde que estoy en esta habitacin que contaba ya con todos los datos precisos. Espero que no los tenga ocultos por ms tiempo.
Cualquier tardanza en el apresamiento del asesino terci yo, podra darle opcin a una nueva atrocidad.
Ante nuestra insistencia, Holmes dio muestras de vacilar. Continu midiendo el aposento a grandes pasos, con la cabeza hincada en el pecho y las cejas fruncidas,
seales que en l denotaban un estado de profunda reflexin.
No habr ms asesinatos dijo al fin, parndose en seco y mirndonos a la cara. Tal posibilidad queda descartada. Me preguntan ustedes si conozco el
nombre del asesino. La respuesta es s. Ello, sin embargo, poco significa comparado con la tarea ms complicada de ponerle las manos encima. Espero hacerlo pronto,
y a mi manera: pero es asunto delicado, ya que hemos de vrnoslas con un hombre astuto y desesperado al que presta ayuda, como he podido comprobar, un
cmplice de prendas no menos formidables. Mientras el asesino desconozca que alguien le sigue la pista, existe la posibilidad de atraparlo: mas en cuanto le asalte la
ms mnima sospecha cambiar de nombre, perdindose sin ms entre los cuatro millones de habitantes que pueblan esta gran ciudad. Sin propsito de ofenderles,
debo admitir que considero a nuestros rivales de talla excesiva para las fuerzas de la polica, y que sta ha sido la razn de que no requiera su ayuda. Si fracaso, no
dudar en reconocer el error de esta omisin, mas es riesgo que estoy dispuesto a correr. De momento, sepan ustedes que tan pronto como considere posible
transmitirles informacin sin poner en peligro mis planes, lo har gustoso.
Gregson y Lestrade quedaron lejos de satisfechos con estas declaraciones y la no muy halagadora alusin al cuerpo de polica. El primero se sonroj hasta la raz
de sus rubios cabellos, en tanto los ojos de abalorio del otro echaban vivas chispas de inquietud y resentimiento. Ninguno de los dos haba tenido tiempo sin embargo
de abrir la boca, cuando sonaron unos golpecitos en la puerta y la mnima y poco agraciada persona del joven Wiggins, portavoz de los pilluelos, entr en escena.
Seor dijo llevndose la mano a la guedeja que le caa sobre la frente, tengo ya abajo el coche de caballos.
Bien hecho, chico repuso Holmes en tono casi afectuoso. Despus, habiendo sacado de un cajn un par de esposas de acero, aadi: Por qu no adoptan
este modelo en Scotland Yard? Observen ustedes la suavidad del resorte. Cierra en un instante.
Tambin sirven las viejas mientras haya alguien a quien ponrselas gru Lestrade.
Est bien, est bien repuso Holmes, sonriendo. El cochero podra ayudarme a bajar los bultos. Dile que suba, Wiggins.
Me sorprendi ver a mi amigo prepararse a lo que pareca un largo viaje, ya que no me tena dicho nada sobre su proyecto. Haba en la habitacin una pequea
maleta que asi enrgicamente y comenz a sujetar con una correa. En tal manejo se hallaba ocupado cuando hizo acto de presencia el cochero.
Venga ac, buen hombre dijo hincando la rodilla en tierra, con la cabeza siempre echada hacia adelante, y ponga mano a esta hebilla.
El cochero se lleg a l con aire entre arisco y desafiante, y alarg los brazos para auxiliarle en la faena. Entonces se oy el clic de un resorte, resonaron unos
metales, y Sherlock Holmes recuper rpidamente la posicin erecta.
Seores exclam, centelleantes los ojos, permtanme presentarles al seor Jefferson Hope, el asesino de Enoch Drebber y Joseph Stangerson.
El suceso tuvo lugar en un instante, tan breve que ni tiempo me dio a cobrar conciencia cabal de lo ocurrido. Conservo en la memoria la viva imagen de aquel
momento: la expresin de triunfo de Holmes, y la faz furiosa, atnita, del hombre, fijos los ojos en las brillantes esposas que como por arte de encantamiento haban
ceido de pronto sus muecas. Durante uno o dos segundos pudimos parecer un grupo de estatuas. Entonces el hombre dej escapar un grito de loco, y desasindose
de la presa de Holmes impuls su cuerpo contra la ventana. Maderos y cristales cedieron ante la acometida, mas no haba el fugitivo completado an su propsito
cuando Holmes, Lestrade y Gregson hacan de nuevo, al igual que sabuesos, presa en l. Fue arrastrado hacia la habitacin, donde se desarroll una formidable lucha.
Tanta era la fuerza y el empeo de nuestro enemigo que varias veces nos vimos frustrados en el intento de inmovilizarlo. Pareca posedo del empuje convulsivo de un
hombre al que domina una crisis epilptica. Cara y manos se hallaban terriblemente laceradas por el cristal de la ventana, mas la prdida de sangre no le restaba un
pice de fuerza. Hasta que Lestrade consigui asirlo de la corbata y hacer con ella torniquete, cortndole casi la respiracin, no ces en su resistencia; aun entonces
slo nos sentimos dueos del campo despus de haberle atado de pies y manos. Tras ello volvimos a incorporarnos, sin aliento y jadeando.
Abajo est su coche dijo Sherlock Holmes. Nos servir para conducirlo a Scotland Yard. Y ahora, caballeros prosigui con una sonrisa complaciente
, puede decirse que hemos llegado ya al fondo de nuestro pequeo misterio. Hganme cuantas preguntas les ronden por la cabeza, sin temor de que vaya a dejar
alguna pendiente.
Segunda parte. La tierra de los santos
1. En la gran llanura alcalina
En medio del gran continente norteamericano se extiende un desierto rido y tenebroso que durante muchos aos obr de obstculo al avance de la civilizacin. De
Sierra Nevada a Nebraska, y del ro Yellowstone en el Norte al Colorado en el Sur, reinan la desolacin y el silencio. Los visajes con que aqu se expresa la
Naturaleza son mltiples. Hay exaltadsimas montaas de cpulas nevadas, y oscuros y tenebrosos valles. Existen ros veloces que penetran como cuchillos en la ruinosa
fbrica de una garganta o un can; y se dilatan tambin llanuras interminables, sepultadas en invierno bajo la nieve, y cubiertas en verano por el polvo gris del lcali
salino. Todo ello, hasta lo ms diverso, presidido por un mismo espritu de esterilidad, tristeza y desabrimiento.
La tierra maldita est deshabitada. De cuando en cuando se aventuran en ella, en peregrinacin hacia nuevos cazaderos, algunas partidas de pawnees o piesnegros,
mas no existe uno solo, ni el ms bravo o arrojado, que no sienta afn por dejar a sus espaldas la llanura imponente y acogerse otra vez al refugio de las praderas. El
coyote acecha entre los matorrales, el busardo quiebra el aire con su vuelo pesado y el lento oso gris merodea sordamente por los barrancos, en busca del poco
sustento que aquellos pedregales puedan dispensarle. No pueblan otras criaturas el vasto desierto.
Es cosa cierta que ningn panorama del mundo aventaja en lo ttrico al que se divisa desde la vertiente norte de Sierra Blanco. Hasta donde alcanza el ojo se
extiende la tierra llana, salpicada de manchas alcalinas e interrumpida a trechos por espesuras de chaparros enanos. Cierran la raya extrema del firmamento los picos
nevados y agudos de una larga cadena de montaas. De este paisaje interminable est ausente la vida o cuanto pueda evocarla. No se columbra una sola ave en el
cielo, duro y azul, no estremece la tierra gris y yerta ningn movimiento, y, sobre todo, el silencio es absoluto. Por mucho que se afine el odo, no se aprecia siquiera una
sombra de ruido en la soledad inmensa; nada sino silencio, completo y sobrecogedor silencio.
Hemos dicho que es absoluta la ausencia de vida en la vasta planicie. Un pequeo detalle lo desmiente. Mirando hacia abajo desde Sierra Blanco se distingue un
camino que cruza el desierto y, ondulante, se pierde en la lnea remota del horizonte. Est surcado de ruedas de carros y lo han medido las botas de innumerables
aventureros. Aqu y all refulgen al sol, inmaculados sobre el turbio sedimento de lcali, unos relieves blancos. Qu son? Son huesos! Grandes y de textura grosera
unos, ms delicados y menudos los otros. Pertenecieron los primeros a algn buey, a seres humanos stos... A lo largo de mil quinientas millas puede seguirse el rastro
de la mortfera ruta por los restos dispersos que a su vera han ido dejando quienes sucumban antes de llegar al final del camino.
Tal era el escenario que, el da 4 de mayo de 1847, se ofreca a los ojos de cierto solitario viajero. La apariencia de ste semejaba a propsito para tamaos
parajes. Imposible habra resultado, guindose por ella, afirmar si frisaba en los cuarenta o en los sesenta aos. Era de rostro enjuto y macilento, tena la piel avellanada
y morena, como funda demasiado estrecha de la que quisiera salirse la calavera, y en la barba y el pelo, muy crecidos, el blanco prevaleca casi sobre el castao. Los
ojos se hundan en sus cuencas, luciendo con un fulgor enfermizo, y la mano que sostena el rifle apenas si estaba ms forrada de carne que el varillaje de los huesos.
Para tenerse en pie haba de descansar el cuerpo sobre el arma, y sin embargo su espigada figura y maciza osamenta denotaban una constitucin gil y frrea al tiempo.
En la flaqueza del rostro, y en las ropas que pendan holgadas de los miembros resecos, se adivinaba el porqu de ese aspecto decrpito y precozmente senil: aquel
hombre agonizaba, agonizaba de hambre y de sed.
Se haba abierto trabajosamente camino a lo largo del barranco, y hasta una leve eminencia despus, en el vano propsito de descubrir algn indicio de agua.
Ahora se extenda delante suyo la infinita planicie salada, circuida al norte por el cinturn de montaas salvajes, monda toda ella de plantas, rboles o cosa alguna que
delatara la existencia de humedad. No se descubra en el ancho espacio un solo signo de esperanza. Norte, oriente y occidente fueron escudriados por los ojos
interrogadores y extraviados del viajero. Haban llegado a trmino, s, sus correras, y all, en aquel risco rido, slo le aguardaba la muerte. Y por qu iba a ser de
otro modo? Por qu no ahora mejor que en un lecho de plumas, dentro quiz de veinte aos?, murmur mientras se sentaba al abrigo de un peasco.
Antes de adoptar la posicin sedente, haba depositado en el suelo el rifle intil, y junto a l un voluminoso fardo al que serva de envoltura un mantn gris,
pendiente de su hombro derecho. Se dira el bulto en exceso pesado para sus fuerzas, porque al ser apeado dio en tierra con cierto estrpito. De la envoltura gris
escap entonces un pequeo gemido, y una carita asustada, de ojos pardos y brillantes, y dos manezuelas gorditas y pecosas, asomaron por de fuera.
Me has hecho dao! grit una reprobadora voz infantil.
De verdad? contest pesaroso el hombre. Ha sido sin querer.
Y mientras tal deca deshizo el fardo y rescat de l a una hermosa criatura de unos cinco aos de edad, cuyos elegantes zapatos y bonito vestido rosa, guarnecido
de un pequeo delantal de hilo, pregonaban a las claras la mano providente de una madre. La nia estaba plida y delgada, aunque por la lozana de brazos y piernas se
echaba de ver que haba sufrido menos que su compaero.
Te sientes bien? pregunt ste con ansiedad al observar que la nia segua frotndose los rubios bucles que cubran su nuca.
Crame con un besito repuso ella en un tono de perfecta seriedad, al tiempo que le mostraba la parte dolorida. Eso sola hacer mam. Dnde est mam?
No est aqu. Quiz no pase mucho tiempo antes de que la veas.
Se ha ido! dijo la nia. Qu raro... No me ha dicho adis! Me deca siempre adis, aunque slo fuera antes de ir a tomar el t a casa de la tita, y... lleva
tres das fuera! Qu seco est esto! Dime, no hay agua, ni nada que comer?
No, no hay nada, primor. Aguanta un poco y vers que todo sale bien. Pon tu cabeza junto a la ma, as... Te sientes ms fuerte? No es fcil hablar cuando se
tienen los labios secos como el esparto, aunque quiz vaya siendo hora de que ponga las cartas boca arriba. Qu guardas ah?
Cosas bonitas! Mira qu cosas tan preciosas! exclam entusiasmada la nia mientras mostraba dos refulgentes piedras de mica. Cuando volvamos a casa
se las regalar a mi hermano Bob.
Vers dentro de poco an cosas mejores repuso el hombre con aplomo. Ten paciencia. Te estaba diciendo..., recuerdas cuando abandonamos el ro?
Claro que s!
Pensamos que habra otros ros. Pero no han salido las cosas a derechas: el mapa, o los compases, o lo que fuere nos han jugado una mala pasada, y no se ha
dejado ver ro alguno. Nos hemos quedado sin agua. Hay todava unas gotitas para las personas como t, y...
Y no te has podido lavar ataj la criatura, a la par que miraba con mucha gravedad el rostro de su compaero.
Ni tampoco beber. El primero en irse fue el seor Bender, y despus el indio Pete, y luego la seora McGregor, y luego Johnny Hones, y luego, primor, tu
madre.
Entonces mi madre est muerta tambin gimi la nia, escondiendo la cabeza en el delantal y sollozando amargamente.
Todos han muerto, menos t y yo. Pens..., que encontraramos agua en esta direccin, y, contigo al hombro, me puse en camino. No parece que hayamos
prosperado. Dificilsimo ser que salgamos adelante!
Nos vamos a morir entonces? pregunt la nia conteniendo los sollozos, y alzando su carita surcada por las lgrimas.
Temo que s.
Y cmo no me lo has dicho hasta ahora? exclam con jbilo la pequea. Me tenas asustada! Cuanto ms rpido nos muramos, naturalmente, antes
estaremos con mam.
S que lo estars, primor.
Y t tambin. Voy a decirle a mam lo bueno que has sido conmigo. Apuesto a que nos estar esperando a la puerta del paraso con un jarro de agua en la
mano, y muchsimos pasteles de alforfn, calentitos y tostados por las dos caras, como los que nos gustaban a Bob y a m... Cunto faltar todava?
No s... Poco.
Los ojos del hombre permanecan clavados en la lnea norte del horizonte. Sobre el azul del cielo, y tan rpidos que semejaban crecer a cada momento, haban
aparecido tres pequeos puntos. Concluyeron al cabo por adquirir las trazas de tres poderosas aves pardas, las cuales, luego de describir un crculo sobre las cabezas
de los peregrinos, fueron a posarse en unos riscos prximos. Eran busardos, los buitres del Oeste, mensajeros indefectibles de la muerte.
Gallos y gallinas! exclam la nia alegremente, sealando con el ndice a los pjaros macabros, y batiendo palmas para hacerles levantar el vuelo. Dime,
hizo Dios esta tierra?
Naturalmente que s repuso el hombre, un tanto sorprendido por lo inesperado de la pregunta.
Hizo la de Illinois, all lejos, y tambin la de Missouri prosigui la nia, pero no creo que hiciera esta de aqu. Esta de aqu est mucho peor hecha. El que la
hizo se ha olvidado del agua y de los rboles.
Y si rezaras una oracin? sugiri el hombre tras un largo titubeo.
No es an de noche.
Da lo mismo. Se sale de lo acostumbrado, pero estoy seguro de que a l no le importar. Di las oraciones que decas todas las noches en la carreta, cuando
atravesbamos los Llanos.
Por qu no rezas t tambin? exclam la nia, con ojos interrogadores.
Se me ha olvidado rezar. Llevo sin rezar desde que era un mocoso al que doblaba en altura este rifle que ves aqu. Aunque bien mirado, nunca es demasiado
tarde. Empieza t, y yo me unir en los coros.
Pues vas a tener que arrodillarte, igual que yo dijo la pequea posando el mantn en tierra. Levanta las manos y jntalas. As... Parece como si se sintiera
uno ms bueno.
Curiosa escena la que se desarroll entonces a los ojos de los busardos, nicos e indiferentes testigos! Sobre el breve chal, codo con codo, adoptaron la posicin
orante ambos peregrinos, la nia verstil y el arrojado y rudo aventurero. Estaban la tierna carita de la nia y el rostro anguloso y macilento del hombre vueltos con
devocin pareja hacia el cielo limpio de nubes, en pos del Ser terrible que de frente los con templaba, mientras las dos voces frgil y clara una, spera y profunda la
otra se fundan en un solo ruego de misericordia y perdn. Concluida la oracin se recogieron de nuevo al abrigo de la roca, cayendo dormida al cabo la nia en el
regazo de su protector. Vigil ste durante un tiempo el sueo de la pequea, mas la naturaleza, finalmente, lo redujo tambin a su mandato inexorable. Tres das y tres
noches llevaba sin concederse un instante de tregua o reparador descanso. Lentamente los prpados se deslizaron sobre los ojos fatigados y la cabeza fue hundindose
en su pecho, hasta, confundida ya la barba gris del hombre con los rizos dorados de la nia, quedar ambos caminantes sumidos en idntico sueo, profundo y horro de
imgenes.
Media hora de vigilia hubiera bastado al vagabundo para contemplar la escena que ahora ver el lector. En la remota distancia, all donde se hace la planicie
fronteriza del cielo, se insinu una como nubecilla de polvo, muy tenue al principio y apenas distinguible de la colina en que se hallaba envuelto el horizonte, despus de
superior tamao, y, al fin, rotunda y definida. Fue aumentando el volumen de la nube, causada, evidentemente, por alguna muchedumbre o concurrencia de criaturas en
movimiento. A ser aquellas tierras ms frtiles, habra podido pensarse en el avance de una populosa manada de bisontes. Mas no es un suelo sin hierba sino a
propsito para que en l paste el ganado... Prximo ya el torbellino de polvo a la solitaria eminencia donde reposaban los dos nufragos de la pradera, se insinuaron
tras la bruma contornos de carretas guarnecidas con toldos, y perfiles de hombres armados, caballeros en sus monturas. Se trataba de una expedicin al Oeste, y qu
expedicin! Llegado uno de los extremos de ella a los pies de la montaa, an segua el otro perdido en el horizonte. A travs de la llanura toda se extenda la caravana
enorme, compuesta de galeras y carros, hombres a pie y hombres a caballo. Innumerables mujeres procedan vacilantes con su equipaje a cuestas, y los nios se
afanaban detrs de los vehculos o asomaban las cabecitas bajo la envoltura blanca de los toldos. No podan ser estas gentes simples emigrantes; por fuerza haban de
constituir un pueblo nmada, llevado de las circunstancias a buscar cobijo en nuevas tierras. Un estruendo confuso, una especie de fragor de ruedas chirriantes y
resoplante caballera, ascenda de aquella masa humana y se perda en el aire claro. Ni siquiera entonces, sin embargo, lograron despertarse los dos fatigados
caminantes.
Encabezaba la columna ms de una veintena de graves varones, de rostros ceudos, envueltos los cuerpos en los pliegues de un oscuro ropaje hecho a mano, y
provistos de rifles. Al llegar al pie del risco suspendieron la marcha, formando entre ellos breve concilibulo.
Los pozos, hermanos, se encuentran a la derecha dijo uno al que daba carcter la boca enrgica, el rostro barbihecho y la cabellera enmaraada.
A la derecha de Sierra Blanco... Alcanzaremos pues, Ro Grande, aadi otro.
No tengis cuidado del agua exclam un tercero. El que pudo hacerla brotar de la roca, no abandonar a su pueblo elegido.
Amn! Amn! respondieron todos a coro.
A punto se hallaban de reanudar el camino, cuando uno de los ms jvenes y perspicaces lanz un grito de sorpresa, al tiempo que sealaba el escarpado risco
frontero. En lo alto ondeaba un trocito de tela color rosa, brillante y ntidamente recortado sobre el fondo de piedra gris. A la visin de aquel objeto sigui un vasto
movimiento de caballos enfrenados y de rifles que eran extrados de sus fundas. Un destacamento de jinetes a galope sum sus fuerzas a las del grupo de vanguardia: la
palabra Pieles Rojas estaba en todos los labios.
No puede haber muchos indios por estas tierras dijo un hombre ya mayor, el que segn todas las trazas pareca detener el mando. Atrs hemos dejado a
los Pawnees, y no quedan ms tribus hasta despus de cruzadas las montaas.
Quiero echar una ojeada, hermano Stangerson anunci entonces otro de los exploradores.
Yo tambin, yo tambin clamaron una docena de voces ms.
Dejad abajo vuestros caballos; aqu mismo os esperamos contest el anciano. En un abrir y cerrar de ojos pusieron pie a tierra los jvenes voluntarios, fueron
amarradas las cabalgaduras, y se dio principio al ascenso de la escarpadura, en direccin al punto que haba provocado semejante revuelo. Avanzaban los hombres
rauda y silenciosamente, con la seguridad y destreza del explorador consumado. Desde el llano, se les vio saltar de roca en roca, hasta aparecer sus siluetas
limpiamente perfiladas sobre el horizonte. El joven que haba dado la voz de alarma abra la marcha. De sbito, observaron sus compaeros que echaba los brazos a lo
alto, como presa de irrefrenable asombro, asombro que pareci comunicarse al resto de la comitiva apenas se hubo sta reunido con el de cabeza.
En la pequea plataforma que pona remate al risco pelado, se elevaba un solitario y gigantesco peasco, a cuyo pie yaca un hombre alto, barbiluengo y de duras
facciones, aunque enflaquecido hasta la extenuacin. Su respiracin regular y plcido gesto, eran los que suelen acompaar al sueo profundo. Enlazada a su cuello
moreno y fuerte haba una nia de brazuelos blancos y delicados. Estaba rendida su cabecita rubia sobre la pechera de pana del hombre, y en sus labios entreabiertos
que descubran la nieve inmaculada de los dientes retozaba una sonrisa infantil. Los miembros del hombre eran largos y speros, en peregrino contraste con las
rollizas piernecillas de la criatura, las cuales terminaban en unos calcetines blancos y unos pulcros zapatitos de brillantes hebillas. La extraa escena tena lugar ante la
mirada de tres solemnes busardos apostados en la visera del peasco. A la aparicin de los recin llegados, dejaron or un rauco chillido de odio y se descolgaron con
sordo batir de alas.
El estrpito de las inmundas aves despert a los dos yacentes, quienes echaron a su alrededor una mirada extraviada. El hombre recuper, vacilante, la posicin
erecta y tendi la vista sobre la llanura, desierta cuando le haba sorprendido el sueo y poblada ahora de muchedumbre enorme de bestias y seres humanos. Ganado
por una incredulidad creciente, se pas la mano por los ojos. Debe ser esto lo que llaman delirio, murmur para s. La pequea permaneca a su lado, cogida a las
faldas de su casaca y sin decir nada, aunque vigilndolo todo con los ojos pasmados e inquisitivos de la niez.
No les fue difcil a los recin ascendidos acreditar su condicin de seres de carne y hueso. Uno de ellos cogi a la nia y la atraves sobre los hombros, mientras
otros dos asistan a su desmadejado compaero en el descenso hacia la caravana.
Me llamo John Ferrier explic el caminante; la pequea y yo somos cuanto queda de una expedicin de veintin miembros. All en el sur, la sed y el
hambre han dado buena cuenta del resto.
La nia es hija tuya? pregunt uno de los exploradores.
Por tal la tengo repuso desafiante el aventurero. Ma es, porque la he salvado. Nadie va a arrebatrmela. De ahora en adelante se llamar Lucy Ferrier.
Pero, quines sois vosotros? prosigui mirando con curiosidad a sus fornidos y atezados rescatadores. En verdad que no se os puede contar con los dedos de
una mano.
Sumamos cerca de diez mil dijo uno de los jvenes; somos los hijos perseguidos de Dios, los elegidos del ngel Moroni.
Nunca he odo hablar de l replic el caminante, pero a la vista est que no le faltan amigos.
No uses irona con lo sagrado repuso el otro en tono cortante. Somos aquellos que tienen puesta su fe en las santas escrituras, plasmadas con letra egipcia
sobre planchas de oro batido y confiadas a Joseph Smith en el enclave de Palmyra. Procedemos de Nauvoo, en el Estado de Illinois, asiento de nuestra iglesia, y
buscamos amparo del hombre violento y sin Dios, aunque para ello hayamos de llegar al corazn mismo del desierto.
El hombre de Nauvoo pareci despabilar la memoria de John Ferrier.
Entonces dijo, sois mormones.
En efecto, somos los mormones repusieron todos a una sola voz.
Y dnde os dirigs?
Lo ignoramos. La mano de Dios gua a los mormones por medio de su profeta. A l te conduciremos. l decidir tu suerte.
Haban alcanzado ya la base de la colina, donde se hallaba congregada una multitud de peregrinos: mujeres plidas y de ojos medrosos, nios fuertes y reidores,
varones de expresin alucinada. A la vista de la juventud de uno de los extraos, y de la depauperacin del otro, se elevaron de la turba gritos de asombro y
conmiseracin. No se detuvo sin embargo el pequeo cortejo, sino que se abri camino, seguido de gran copia de mormones, hasta una carreta que sobresala de las
dems por su anchura excepcional e inusitada elegancia. Seis caballos se hallaban uncidos a ella, en contraste con los dos, o cuatro a lo sumo, que tiraban de las
restantes. Junto al carrero se sentaba un hombre de no ms de treinta aos, aunque de poderosa cabeza y la firme expresin que distingue al caudillo. Estaba leyendo
un volumen de lomo oscuro que dej a un lado a la llegada del gento. Tras escuchar atentamente la relacin de lo acontecido, se dirigi a los dos malaventurados.
Si hemos de recogeros entre nosotros dijo solemnemente, ser slo a condicin de que abracis nuestro credo. No queremos lobos en el rebao. Pluga a
Dios mil veces que blanqueen vuestros huesos en el desierto, antes de que seis la manzana podrida que con el tiempo contamina a las restantes! Aceptis los trminos
del acuerdo?
No hay trminos que ahora puedan parecerme malos repuso Ferrier con tal nfasis que los solemnes Ancianos no acertaron a reprimir una sonrisa. Slo el
caudillo persever en su terca y formidable seriedad.
Hermano Stangerson dijo, hazte cargo de este hombre y de la nia, y dales comida y bebida. A ti confo la tarea de instruirles en nuestra fe. Demasiado
larga ha sido ya la pausa! Adelante! Adelante hacia Sin!
Adelante hacia Sin! bram la muchedumbre de mormones, y el grito corri de boca en boca a lo largo de la caravana, hasta perderse, como un murmullo,
en la distancia remota. Entre estallidos de ltigos y crujir de ruedas reanudaron la marcha las pesadas carretas, volviendo a serpentear al pronto en el desierto la
comitiva enorme. El anciano bajo cuya tutela haban sido puestos los recin hallados, condujo a stos a su carruaje, y all les dio el prometido sustento.
Aqu permaneceris les dijo. A no mucho tardar os habris recuperado de vuestras fatigas. Recordad, mientras tanto, que comparts nuestra fe, y la
comparts para siempre. Lo ha dicho Brigham Young, y lo ha dicho con la voz de Joseph Smith, cuya voz es tambin la voz de Dios.
2. La flor de Utah
No es ste lugar a propsito para rememorar las privaciones y fatigas experimentadas por el pueblo emigrante antes de su definitiva llegada a puerto. Desde las
orillas del Mississippi, hasta las estribaciones occidentales de las Montaas Rocosas, consigui abrirse camino con pertinacia sin parangn apenas en la historia. Ni el
hombre salvaje ni la bestia asesina, ni el hambre, ni la sed, ni el cansancio, ni la enfermedad, ninguno de los obstculos en fin que plugo a la Naturaleza atravesar en la
difcil marcha, fueron bastantes a vencer la tenacidad de aquellos pechos anglosajones. Sin embargo, la longitud del viaje y su cmulo de horrores haban acabado por
conmover hasta los corazones ms firmes. Todos, sin excepcin, cayeron de hinojos en reverente accin de gracias a Dios cuando, llegados al vasto valle de Utah, que
se extenda a sus pies bajo el claro sol, supieron por los labios de su caudillo que no era otra la tierra de promisin, y que aquel suelo virgen les perteneca ya para
siempre.
Pronto demostr Young ser un hbil administrador, amn de jefe enrgico. Fueron aprestados mapas y planos en previsin de la ciudad futura de los mormones. Se
procedi, segn la categora de cada destinatario, al reparto y adjudicacin de las tierras circundantes. El artesano volvi a blandir su herramienta, y el comerciante a
comprar y a vender. En la ciudad surgan calles y plazas como por arte de encantamiento. En el campo, se abrieron surcos para las acequias, fueron levantadas cercas
y vallas, se limpi la maleza y se vole la semilla, de modo que, al verano siguiente, ya cubra la tierra el oro del recin granado trigo. No haba cosa que no prosperase
en aquella extraa colonia. Sobre todo lo dems, sin embargo, creci el templo erigido por los fieles en el centro de la ciudad. Desde el alba a los ltimos arreboles del
da, el seco ruido del martillo y el chirriar asmtico de la sierra imperaban en torno al monumento con que el pueblo peregrino renda homenaje a Quien le haba guiado
salvo a travs de tantos peligros.
Los dos vagabundos, John Perrier y la pequea, su hija adoptiva y compaera de infortunio, hicieron junto a los dems el largo camino. No fue ste trabajoso para
la joven Lucy Ferrier que, recogida en la carreta de Stangerson, parti vivienda y comida con las tres esposas del mormn y su hijo, un obstinado e impetuoso
muchacho de doce aos. Habindose repuesto de la conmocin causada por la muerte de su madre, conquist fcilmente el afecto de las tres mujeres (con esa
presteza de la que slo es capaz la infancia) y se hizo a su nueva vida trashumante. En tanto, el recobrado Ferrier ganaba fama de gua til e infatigable cazador. Tan
presto conquist para s la admiracin de sus nuevos compaeros que, al dar stos por acabada la aventura, recibi sin un solo reparo o voto en contra una porcin de
tierra no menor ni menos fecunda que las de otros colonos, con las nicas excepciones de Young y los cuatro ancianos principales, Stangerson, Kemball, Johnston y
Drebber.
En la hacienda as adquirida levant John Ferrier una slida casa de troncos, ampliada y recompuesta infinitas veces en los aos subsiguientes, hasta alcanzar al fin
envergadura considerable. Era hombre con los pies afirmados en tierra, inteligente en los negocios y hbil con las manos, amn de recio, lo bastante para aplicarse sin
descanso al cultivo y mejora de sus campos. Crecieron as su granja y posesiones desmesuradamente. A los tres aos haba sobrepujado a sus vecinos, a los seis se
contaba entre el nmero de los acomodados, a los nueve de los pudientes, y a los doce no pasaban de cinco o seis quienes pudieran comparrsele en riqueza. Desde el
gran mar interior hasta las montaas de Wahsatch, el nombre de John Ferrier descollaba sobre todos los dems.
Slo en un concepto ofenda este hombre la susceptibilidad de sus correligionarios. Nadie fue parte a convencerle para que fundara un harn al modo de otros
mormones. Sin dar razones de su determinacin, porfi en ella con firmeza inconmovible. Unos le acusaron de tibieza en la prctica de la religin recientemente
adquirida; otros, de avaricia y espritu mezquinamente ahorrativo. Lleg incluso a hablarse de un amor temprano, una muchacha de blondos cabellos muerta de
nostalgia en las costas del Atlntico. El caso es que, por la causa que fuere, Ferrier permaneci estrictamente clibe. En todo lo dems sigui el credo de la joven
comunidad, ganando fama de hombre ortodoxo y de recta conducta.
Junto al padre adoptivo, entre las cuatro paredes de la casa de troncos, y aplicada a la dura brega diaria, se cri Lucy Ferrier. El fino aire de las montaas y el
aroma balsmico del pino cumplieron las veces de madre y niera. Segn transcurran los aos la nia se hizo ms alta y fuerte, adquiriendo las mejillas color y el paso
cadencia elstica. No pocos sentan revivir en s antiguos hervores cada vez que, desde el tramo de camino que sesgaba la finca de Ferrier, vean a la muchacha
afanarse, joven y ligera, en los campos de trigo, o gobernar el cimarrn de su padre con una destreza digna en verdad de un autntico hijo del Oeste. De esta manera
se hizo flor el capullo, y el mismo ao que ganaba Ferrier preeminencia entre los granjeros del lugar, se cumpla en su hija el ms acabado ejemplo de belleza americana
que encontrarse pudiera en la vertiente toda del Pacfico.
No fue el padre, sin embargo, el primero en advertir que la nia de antes era ya mujer. Rara vez ocurre tal. Esa transformacin es harto sutil y lenta para que quepa
situarla en un instante preciso. Ms ajena todava al cambio permanece la doncella misma, quien slo al tono de una voz o al contacto de una mano, sbitas chispas
iniciadoras de un fuego desconocido, descubre con orgullo y miedo a la vez la nueva y poderosa facultad que en ella ha nacido a la vida. Pocas mujeres han olvidado
de hecho el da preciso y el exacto incidente por el que viene a ser conocido ese albor de una existencia nueva. En el caso de Lucy Ferrier la ocasin fue memorable de
por s, aparte el alcance que despus tendra en su propio destino y en el de los dems.
Era una calurosa maana de junio, y los Santos del ltimo Da se afanaban en su cotidiana tarea al igual que un enjambre de abejas, cuyo fanal haban escogido por
emblema y smbolo de la comunidad. De los campos y de las calles ascenda el sordo rumor del trabajo incesante. A lo largo de las carreteras polvorientas, avanzaban
filas de mulas con pesadas cargas, en direccin todas al Oeste, ya que haba estallado la fiebre del oro en California y la ruta continental tena estacin en la ciudad de
los Elegidos. Tambin se vean rebaos de vacas y ovejas, procedentes de pastos remotos, y partidas de fatigados emigrantes, no menos maltrechos que sus caballeras
tras el viaje inacabable. En medio de aquella abigarrada muchedumbre, hilaba su camino con destreza de amazona Lucy Ferrier, arrebatado el rostro por el ejercicio
fsico y suelta al viento la larga cabellera castaa. Vena a la ciudad para dar cumplimiento a cierto encargo de su padre, y, desatenta a todo cuanto no fuera el asunto
que en ese instante la solicitaba, volaba sobre su caballo, con la usada temeridad de otras veces. Se detenan a mirarla asombrados los astrosos aventureros, e incluso
el indio impasible, con sus pieles a cuestas, rompa un instante su reserva ante el espectculo de aquella bellsima rostro plido.
Haba alcanzado los arrabales de la ciudad, cuando hall la carretera obstruida por un gran rebao de ganado al que daban gobierno media docena de selvticos
pastores de la pradera. Impaciente, hizo por superar el obstculo lanzndose a una sbita brecha que se insinuaba enfrente. Cuando se hubo introducido en ella, sin
embargo, el ganado volvi a cerrarse en torno, vindose al pronto inmersa la amazona en la corriente movediza de las cuernilargas e indmitas bestias. Habituada como
estaba a vivir entre ganado, no sinti alarma, e intent por todos los medios abrirse camino a travs de la manada. Por desgracia los cuernos de una de las reses, al azar
o de intento, entraron en violento contacto con el flanco del cimarrn, excitndolo en grado mximo. El animal se levant sobre sus patas traseras con un relincho
furioso, al tiempo que daba unos saltos y haca unas corvetas bastantes a derribar a un jinete de medianas condiciones. No poda ser la situacin ms peligrosa. Cada
arrebato del caballo acentuaba el roce con los cuernos circundantes, y stos inducan a su vez en la cabalgadura renovadas y furibundas piruetas. Sin falta deba la
joven mantenerse sujeta a la silla de la montura, ya que al ms leve desliz caba que fuera a dar su cuerpo entre las pezuas de las espantadas criaturas, encontrando as
una muerte horrible. No hecha a tales trances, comenz a nublarse su cabeza, al cabo que ceda la presa de la mano en la brida. Sofocada por la nube de polvo y el
hedor de la forcejeante muchedumbre animal, se hallaba al borde del abandono, cuando oy una voz amable que a su lado le prometa asistencia. A continuacin una
poderosa mano, curtida y tostada por el sol, asi del freno al asustado cuadrpedo, conducindole pronto, sin mayores incidencias, fuera del tropel.
Espero, seorita, que haya salido usted ilesa de la aventura dijo respetuosamente a la joven su providencial salvador.
Aqulla levant su rostro hacia el otro rostro, fiero y moreno, y riendo con franqueza repuso:
Qu susto! Cmo pensar que Pancho fuera a tener tanto miedo de un montn de vacas?
Gracias a Dios, ha podido usted mantenerse en la montura contest el hombre con gesto grave.
Se trataba de un joven alto y de aguerrido aspecto, el cual, caballero en un poderoso ejemplar de capa baya, y guarnecido el cuerpo con las toscas galas del
cazador, iba armado de un largo rifle, suspendido al bies tras de los hombros.
Debe ser usted la hija de John Ferrier aadi; la he visto salir a caballo de su granja. Cuando lo vea, pregntele si le trae algn recuerdo el nombre de
Jefferson Hope, el de St. Louis. Si ese Ferrier es el que yo pienso, mi padre y el suyo fueron ua y carne.
Por qu no viene y se lo pregunta usted mismo? apunt ella con recato.
El joven pareci complacido por la invitacin, y en sus ojos negros refulgi una chispa de contento.
Lo har dijo, aunque llevamos dos meses en las montaas y mi traza no es a propsito para esta clase de visitas. Su padre de usted deber recibirme tal
como estoy.
Es su deudor, igual que yo replic la joven. Me tiene un cario extraordinario; si esas vacas hubieran llegado a causarme la muerte, creo que habra muerto
l tambin.
Y yo aadi el jinete.
Usted! No creo que fuera a partrsele el corazn... Ni siquiera somos amigos!
La oscura faz del cazador se ensombreci de semejante manera ante esta observacin, que Lucy Ferrier no pudo evitar una carcajada.
No me entienda mal, ea! dijo. Ahora s que somos amigos. No le queda ms remedio que venir a vernos... En fin, he de seguir camino, porque, segn est
pasando el tiempo, no volver a confiarme jams mi padre recado alguno. Adis!
Adis repuso el otro, alzando su sombrero alado e inclinndose sobre la mano de la damita. Tir sta de las riendas a su potro, blandi el ltigo, y
desapareci en la ancha carretera tras una ondulante nube de polvo.
El joven Jefferson Hope se uni a sus compaeros, triste y taciturno. Haban recorrido las montaas de Nevada en busca de plata, y volvan ahora a Salt Lake City,
con el fin de reunir el capital necesario para la exploracin de un filn descubierto all arriba. Sus pensamientos, puestos hasta entonces, al igual que los del resto de la
cuadrilla, en el negocio pendiente, no podan ya ser los mismos tras el encuentro sbito. La vista de la hermosa muchacha, fresca y sana como las brisas de la sierra,
haba conmovido lo ms ntimo de su volcnico e indmito corazn. Desaparecida la joven de su presencia, supo que una crisis acababa de producirse en su vida, y
que ni las especulaciones de la plata, ni cosa alguna, podan compararse en importancia a lo recin acontecido. El efecto obrado de sbito en su corazn no era adems
un amor fugaz de adolescente, sino la pasin autntica que se apodera del hombre de frrea voluntad e imperioso carcter. Estaba hecho a triunfar en todas las
empresas. Se dijo solemnemente que no saldra mal de sta, mientras de algo sirvieran la perseverancia y el tenaz esfuerzo.
Aquella misma noche se present en casa de John Ferrier, y a la siguiente y a la otra tambin, hasta convertirse en visitante asiduo y conocido. John, encerrado en
el valle y absorbido por el trabajo diario, haba tenido menguadsimas oportunidades de asomarse al mundo en torno durante los ltimos doce aos. De l le daba
noticias Jefferson Hope, con palabras que cautivaban a Lucy no menos que a su padre. Haba sido pionero en California, la loca y legendaria regin de rpidas fortunas
y estrepitosos empobrecimientos; haba sido explorador, trampero, ranchero, buscador de plata... No exista aventura emocionante, en fin, que no hubiera corrido
alguna vez Jefferson Hope. A poco gan el afecto del viejo granjero, quien se haca lenguas de sus muchas virtudes. En tales ocasiones Lucy permaneca silenciosa,
mas poda echarse de ver, por el arrebol de las mejillas y el brillar de ojos, que no era ya la muchacha duea absoluta de su propio corazn. Quiz escapasen estas y
otras seales a los ojos del buen viejo, aunque no, desde luego, a los de quien constitua su recndita causa.
Cierto atardecer de verano el joven lleg a galope por la carretera y se detuvo frente al cancel. Lucy estaba en el porche y, al verle, fue en direccin suya. El
visitante pas las bridas del caballo por encima de la cerca y tom el camino de la casa.
He de marcharme, Lucy dijo asindole entrambas manos, al tiempo que la miraba tiernamente a los ojos. No te pido que vengas ahora conmigo, pero lo
hars ms adelante, cuando est de vuelta?
Vas a tardar mucho? repuso la joven, riendo y encendindose toda.
No ms de dos meses. Vendr entonces por ti, querida. Nadie podr interponerse entre nosotros dos.
Qu dice mi padre?
Ha dado su consentimiento, siempre y cuando me las arregle para poner en marcha esas minas. Sobre esto ltimo no debes preocuparte.
Oh, bien. Si estis de acuerdo pap y t, yo no tengo nada ms que aadir susurr ella, la mejilla apoyada en el poderoso pecho del aventurero.
Dios sea alabado! exclam ste con ronca voz, e inclinando la cabeza, bes a la chica. El trato puede considerarse zanjado. Cuanto ms me demore, ms
difcil va a resultarme iniciar la marcha. Me aguardan en el can. Adis, amor, adis! Dentro de dos meses me vers de nuevo.
Con estas palabras se separ de ella y, habindose plantado de un salto encima del caballo, pic espuelas a toda prisa sin volver siquiera la cabeza, en el temor,
quiz, de que una sola mirada a la prenda de su corazn le hiciera desistir de su recin concebido proyecto. Permaneci Lucy junto al cancel, fija la vista en el jinete
hasta desvanecerse ste en el horizonte. Despus volvi a la casa. En todo Utah no podra hallarse chica ms feliz.
3. John Ferrier habla con el profeta
Tres semanas haban transcurrido desde la marcha de Jefferson Hope y sus compaeros. Se entristeca el corazn de John Ferrier al pensar que pronto volvera el
joven, arrebatndole su preciado tesoro. Sin embargo, la expresin feliz de la muchacha le reconciliaba mil veces ms eficazmente con el pacto contrado que el mejor
de los argumentos. Desde antiguo haba determinado en lo hondo de su resuelta voluntad que a ningn mormn sera dada jams la mano de su hija. Semejante unin se
le figuraba un puro simulacro, un oprobio y una desgracia. Con independencia de los sentimientos que la doctrina de los mormones le inspiraba en otros terrenos, se
mantena sobre lo ltimo inflexible, amn de mudo, ya que por aquellos tiempos las actitudes heterodoxas hallaban mal acomodo en la Tierra de los Santos.
Mal acomodo y terrible peligro... Hasta los ms santos entre los santos contenan el aliento antes de dar voz a su ntimo parecer en materia de religin, no fuera
cualquier palabra, o frase mal comprendida, a atraer sobre ellos un rpido castigo. Los perseguidos de antao se haban constituido a su vez en porfiados y
crudelsimos perseguidores. Ni la Inquisicin sevillana, ni la tudesca Vehmgericht, ni las sociedades secretas de Italia acertaron jams a levantar maquinaria tan
formidable como la que tena atenazado al Estado de Utah.
La organizacin resultaba doblemente terrible por sus atributos de invisibilidad y misterio. Todo lo vea y poda, y sin embargo escapaba al ojo y al odo humanos.
Quien se opusiera a la Iglesia, desapareca sin dejar rastro ni razn de s. Mujer e hijos aguardaban intilmente el retorno del proscrito, cuya voz no volvera a dejarse
or de nuevo, ni siquiera en anuncio de la triste sentencia que los sigilosos jueces haban pronunciado. Una palabra brusca, un gesto duro, eran castigados con la muerte.
Ignoto, el poder aciago gravitaba sobre todas las existencias. Comprensible era que los hombres vivieran en terror perpetuo, sellada la boca y atada la lengua lo mismo
en poblado que en la ms rigurosa de las soledades.
En un principio sufrieron persecucin tan slo los elementos recalcitrantes, aquellos que, habiendo abrazado la fe de los mormones, deseaban abandonarla o
pervertirla. Pronto, sin embargo, aument la multitud de las vctimas. Eran cada vez menos las mujeres adultas, grave inconveniente para una doctrina que propona la
poligamia. Comenzaron a circular extraos rumores sobre emigrantes asesinados y salvajes saqueos ocurridos all donde nunca, anteriormente, haba llegado el indio.
Mujeres desconocidas vinieron a nutrir los serrallos de los Ancianos, mujeres que lloraban y languidecan, y llevaban impresas en el rostro las seales de un espanto
inextinguible. Algunos caminantes, rezagados en las montaas, afirmaban haberse cruzado con pandillas de hombres armados y enmascarados, en sigilosa y rpida
peregrinacin al amparo de las sombras. Tales historias y rumores fueron adquiriendo progresivamente cuerpo y confirmacin, hasta concretarse en ttulo y expresin
definitivos. Incluso ahora, en los ranchos aislados del Oeste, el nombre de La Banda de los Danitas, o Los ngeles Vengadores, conserva resonancias siniestras.
El mayor conocimiento de la organizacin que tan terribles efectos obraba, tendi antes a magnificar que a disimular el espanto de las gentes. Imposible resultaba
saber si una persona determinada perteneca a Los ngeles Vengadores. Los nombres de quienes tomaban parte en las orgas de sangre y violencia perpetradas bajo la
bandera de la religin eran mantenidos en riguroso secreto. Quiz el amigo que durante el da haba escuchado ciertas dudas referentes al Profeta y su misin se
contaba por la noche entre los asaltantes que acudan para dar cumplimiento al castigo inmisericorde y mortal. De este modo, cada cual desconfiaba de su vecino,
recatando para s sus ms ntimos sentimientos.
Una hermosa maana, cuando estaba a punto de partir hacia sus campos de trigo, oy John Ferrier el golpe seco del pestillo al ser abierto, tras de lo cual pudo ver,
a travs de la ventana, a un hombre ni joven ni viejo, robusto y de cabello pajizo, que se aproximaba sendero arriba. Le dio un vuelco el corazn, ya que el visitante no
era otro que el mismsimo Brigham Young. Lleno de inquietud pues nada bueno presagiaba semejante encuentro Ferrier acudi presuroso a la puerta para recibir
al jefe mormn. Este ltimo, sin embargo, correspondi framente a sus solicitaciones, y, con expresin adusta, le sigui hasta el saln.
Hermano Ferrier dijo, tomando asiento y fijando en el granjero la mirada a travs de las pestaas rubias, los autnticos creyentes te han demostrado
siempre bondad. Fuiste salvado por nosotros cuando agonizabas de hambre en el desierto, contigo compartimos nuestra comida, te condujimos salvo hasta el Valle de
los Elegidos, recibiste all una generosa porcin de tierra y, bajo nuestra proteccin, te hiciste rico. Es esto que digo cierto?
Lo es repuso John Ferrier.
A cambio de tantos favores, no te pedimos sino una cosa: que abrazaras la fe verdadera, conformndote a ella en todos sus detalles. Tal prometiste hacer, y tal,
segn se dice, desdeas hacer.
Es ello posible? pregunt Ferrier, extendiendo los brazos en ademn de protesta. No he contribuido al fondo comn? No he asistido al Templo? No
he...?
Dnde estn tus mujeres? pregunt Young, lanzando una ojeada en derredor. Hazlas pasar para que pueda yo presentarles mis respetos.
Cierto es que no he contrado matrimonio repuso Ferrier. Pero las mujeres eran pocas, y muchos aquellos con ms ttulos que yo para pretenderlas.
Adems, no he estado solo: he tenido una hija para cuidar de m.
De ella, precisamente, quera hablarte dijo el jefe de los mormones. Se ha convertido, con los aos, en la flor de Utah, y ahora mismo goza del favor de
muchos hombres con preeminencia en esta tierra.
John Ferrier, en su interior, dej escapar un gemido.
Corren rumores que prefiero desor, rumores en torno a no s qu compromiso con un gentil. Maledicencias, supongo, de gente ociosa. Cul es la
decimotercera regla del cdigo legado a nosotros por Joseph Smith, el santo? Que toda doncella perteneciente a la fe verdadera contraiga matrimonio con uno de los
elegidos: pues si se uniera a un gentil, cometera pecado nefando. Siendo ello as, no es posible que t, que profesas el credo santo, hayas consentido que tu hija lo
vulnere.
Nada repuso John Ferrier, ocupado en juguetear nerviosamente con su fusta.
Por lo que en torno a ella resuelvas, habr de medirse la fortaleza de tu fe. Tal ha convenido el Sagrado Consejo de los Cuatro. Tu hija es joven: no
pretendemos que despose a un anciano, ni que se vea privada de toda eleccin. Nosotros los Ancianos poseemos varias novillas
11
, mas es fuerza que las posean
tambin nuestros hijos. Stangerson tiene un hijo varn, Drebber otro, y ambos recibiran gustosos a tu hija en su casa. Dejo a ella la eleccin... Son jvenes y ricos, y
profesan la fe verdadera. Qu contestas?
Ferrier permaneci silencioso un instante, arrugado el entrecejo.
Concdeme un poco de tiempo dijo al fin. Mi hija es muy joven, quiz demasiado para tomar marido.
Cuentas con un plazo de un mes dijo Young, enderezndose de su asiento. Transcurrido ste, habr de dar la chica una respuesta.
Estaba cruzando el umbral cuando se volvi de nuevo, el rostro encendido y centelleantes los ojos:
Gurdate bien, John Ferrier dijo con voz tonante, de oponer tu dbil voluntad a las rdenes de los Cuatro Santos, porque en ese caso sentirais tu hija y t
no yacer, reducidos a huesos mondos, en mitad de Sierra Blanco!
Con un amenazador gesto de la mano solt el pomo de la puerta, y Ferrier pudo or sus pasos desvanecindose pesadamente sobre la grava del sendero.
Estaba todava en posicin sedente, con el codo apoyado en la rodilla e incierto sobre cmo exponer el asunto a su hija, cuando una mano suave se pos en su
hombro y, elevando los ojos, observ a la nia de pie junto a l. La sola vista de su plido y aterrorizado rostro, fue bastante para revelarle que haba escuchado la
conversacin.
No lo pude evitar dijo ella, en respuesta a su mirada. Su voz atronaba la casa. Oh, padre, padre mo, qu haremos?
No te asustes contest ste, atrayndola hacia s, y pasando su mano grande y fuerte por el cabello castao de la joven. Veremos la manera de arreglarlo.
No se te va ese joven de la cabeza, no es cierto?
A un sollozo y a un ademn de la mano, sbitamente estrechada a la del padre, se redujo la respuesta de Lucy.
No, claro que no. Y no me aflige que as sea. Se trata de un buen chico y de un cristiano, mucho ms, desde luego, de lo que nunca pueda llegar a ser la gente
de por aqu, con sus rezos y todos sus sermones. Maana sale una expedicin camino de Nevada, y voy a encargarme de que le hagan saber el trance en que nos
hallamos. Si no me equivoco sobre el muchacho, le veremos volver aqu con una velocidad que todava no ha alcanzado el moderno telgrafo.
Lucy confundi sus lgrimas con la risa que las palabras de su padre le producan.
Cuando llegue, nos sealar el curso ms conveniente. Es usted el que me inquieta. Una oye..., oye cosas terribles de quienes se enfrentan al Profeta: siempre
sufren percances espantosos.
An no nos hemos opuesto a nadie repuso el padre. Tiempo tenemos de mirar por nuestra suerte. Disponemos de un mes de plazo; para entonces espero
que nos hallemos lejos de Utah.
Lejos de Utah!
Qu remedio...
Y la granja?
Convertiremos en dinero cuanto sea posible, renunciando al resto. Para ser sincero, Lucy, no es sta la primera vez que semejante idea se me cruza por la
cabeza. No me entusiasma el estar sometido a nadie, menos an al maldito Profeta que tiene postrada a la gente de esta tierra. Nac americano y libre, y no entiendo de
otra cosa. Quiz sea demasiado viejo para mudar de parecer. Si el tipo de marras persiste en merodear por mi granja, acaso acabe dndose de bruces con un puado
de postas avanzando en sentido contrario.
Pero no nos dejarn marchar objet la joven.
Aguarda a que venga Jefferson y entonces nos las compondremos para hacerlo. Entre tanto, querida, sosigate, y no permitas que se te pongan los ojos feos de
tanto llorar, no vaya a ser que al verte se la tome el chico conmigo. No hay razn para preocuparse, ni peligro ninguno.
John Ferrier imprimi a estas observaciones un tono de pausada confianza, lo que no fue obstculo, sin embargo, para que advierta la joven cmo, llegada la
noche, aseguraba con ms cuidado del habitual las puertas de la casa, al tiempo que limpiaba y nutra de cartuchos la oxidada escopeta que hasta entonces haba
colgado de la pared de su dormitorio.
4. La huida
A la maana siguiente, despus de su entrevista con el Profeta de los mormones, acudi John Ferrier a Salt Lake City, donde, tras ponerse en contacto con un
conocido que haba de seguir el camino de Nevada, entreg el recado para Jefferson Hope. En l se explicaba al joven lo inminente del peligro a que estaban
expuestos, y lo necesaria que se haba hecho su vuelta. Cumplidas estas diligencias, pareci sosegarse el anciano y, ya de mejor talante, volvi a su casa.
Cerca de la granja, observ con sorpresa que a cada uno de los machones laterales de la portalada haba atado un caballo. La sorpresa fue en aumento cuando al
entrar en su casa se ech a la cara dos jvenes, cmodamente instalados en el saln. Uno era de faz alongada y plida, y estaba arrellanado en la mecedora, extendidas
las piernas y puestos los dos pies sobre la estufa. El otro, un mozo de cuello robusto y tosco y mal dibujadas facciones, permaneca en pie junto a la ventana. Con las
manos en los bolsillos, se entretena silbando un himno entonces muy en boga. Ambos saludaron a Ferrier con una ligera inclinacin de cabeza, despus de lo cual dio el
de la mecedora inicio a la conversacin:
Quiz no sepas quines somos dijo. Este de aqu es hijo del viejo Drebber, y yo soy Joseph Stangerson, uno de tus compaeros de peregrinacin en el
desierto cuando el Seor extendi su mano y se dign recibirte entre los elegidos.
Como recibir a las restantes naciones del mundo en el instante por l previsto aadi el otro con acento nasal; lentamente trenza su red el Seor, mas los
agujeros de sta son finsimos.
John Ferrier esboz un fro saludo. No le coga de nuevas la identidad de sus visitantes.
Por indicacin de nuestros padres prosigui Stangerson, hemos venido a solicitar la mano de tu hija. Vosotros determinaris a cul de los dos corresponde.
Dado que yo tengo tan slo cuatro mujeres, mientras que el hermano Drebber posee siete, me parece que reno yo ms ttulos para ser el elegido.
Ta, ta, hermano Stangerson repuso aqul, no se trata de cuntas mujeres tengamos, sino del nmero de ellas que podamos mantener. Mi padre me ha
traspasado sus molinos, por lo que soy ms rico que t.
Pero me aguarda a m un futuro ms holgado respondi su rival, vehementemente. Cuando el Seor tenga a bien llevarse a mi padre, entrar en posesin de
su casa de tintes y su tenera. Adems, soy mayor que t, y por lo mismo estoy ms alto en la jerarqua de la Iglesia.
A la chica toca decir la ltima palabra replic el joven Drebber, mientras sonrea a la propia imagen reflejada en el vidrio de la ventana. Que sea ella quien
decida.
Durante todo el dilogo haba permanecido John Ferrier en el umbral dndose a los demonios y casi tentado a descargar su fusta sobre las espaldas de los
visitantes.
Un momento dijo al fin, acercndose a ellos. Cuando mi hija os convoque, podris venir, pero hasta entonces no quiero ver vuestras caras por aqu.
Los dos jvenes mormones le dirigieron una mirada de estupefaccin. A sus ojos, el forcejeo por la mano de la hija supona un mximo homenaje, no menos
honroso para sta que para su padre.
Hay dos caminos que conducen fuera de la habitacin grit Ferrier, la puerta y la ventana. Cul prefers?
Su rostro moreno haba adquirido una expresin tan salvaje, y las manos un tan amenazador ademn, que los dos visitantes saltaron de sus asientos, emprendiendo
una rpida retirada. El viejo granjero les sigui hasta la puerta.
Me haris saber quin de los dos se ha dispuesto que sea el agraciado dijo con sorna.
Recibirs tu merecido! chill Stangerson, lvido de ira. Has desafiado al Profeta y al Consejo de los Cuatro. Materia tienes de arrepentimiento para el resto
de tus das.
El Seor asentar sobre ti su pesada mano exclam a su vez el joven Drebber; por l sers fulminado!
Si ha de ser as, comencemos ya! dijo Ferrier, furioso, y se hubiera precipitado escaleras arriba en busca de su escopeta a no sujetarlo Lucy por un brazo
para impedir los efectos de su furia. Antes de que pudiera desasirse, el estrpito de unas uas de caballo sobre el camino meda ya la distancia que haban puesto por
medio sus enemigos.
Mequetrefes hipcritas! exclam, enjugndose el sudor de la frente. Prefiero verte en la tumba, nia, antes que esposa de cualquiera de ellos.
Yo tambin, padre repuso ella vehementemente; pero Jefferson estar pronto de vuelta con nosotros.
S. Poco ha de tardar. Cuanto menos, mejor, pues no sabemos qu otras sorpresas nos aguardan.
Era llegado en verdad el momento de que alguien acudiera, con su consejo y ayuda, en auxilio del tenaz anciano y su hija adoptiva. Hasta entonces no se haba
dado an en la colonia un caso parejo de insubordinacin y desobediencia a la autoridad de los Ancianos. Si las desviaciones menores eran castigada tan severamente,
cul no sera el destino de este empecatado rebelde! Ferrier conoca que su riqueza y posicin no lo eximan del castigo. Otros no menos ricos y conocidos que l
haban desaparecido de la faz de la tierra, revertiendo sus propiedades a manos de la Iglesia. Aunque valeroso, no acertaba a reprimir un sentimiento de pnico ante el
peligro impreciso y fantasmal que le amenazaba. A todo mal conocido se senta capaz de hacer frente con pulso firme, pero la incertidumbre presente encerraba algo de
terrorficamente paralizador. Recat aun as su miedo a la hija, afectando echar a barato lo acontecido, lo que no fue obstculo, sin embargo, para que ella, con la
sagacidad que infunde el amor, percibiera claramente la preocupacin de que era presa el anciano.
Supona ste que mediante una seal u otra le hara Young patente el disgusto hacia su conducta, y no andaba errado, aunque el anuncio lleg de forma inesperada.
A la maana siguiente, al despertarse, encontr para su sorpresa un pequeo rectngulo de papel prendido a la colcha, a la altura del pecho, y en l escritas con letra
enrgica y desmaada estas palabras: Veintinueve das restan para que te enmiendes, y entonces....
Ese vago peligro que pareca insinuarse tras los puntos suspensivos era mucho ms temible que cualquier amenaza concreta. Que el mensaje hubiera podido llegar a
la habitacin, sumi a John Ferrier en una casi dolorosa perplejidad, ya que los sirvientes dorman en un pabelln separado de la casa, y las puertas y ventanas de sta
haban sido cerradas a cal y canto. Se deshizo del papel y ocult lo ocurrido a su hija, aunque el incidente no pudo por menos de producirle una mortal angustia. Esos
veintinueve das representaban sin duda lo sobrante del mes concedido por Young. Qu valan la fuerza o el coraje contra un enemigo dotado de tan misteriosas
facultades? La mano que haba prendido el alfiler hubiese podido empujarlo hasta el centro de su corazn, sin que l llegara nunca a conocer la identidad de quien le
causaba la muerte.
Mayor fue an su conmocin a la maana siguiente. Se haba sentado para tomar el desayuno cuando Lucy dej escapar un gesto de sorpresa al tiempo que
sealaba el techo de la habitacin. En su mitad, en torpes caracteres, se lea, escrito probablemente con la negra punta de un tizn, el nmero veintiocho. Nada
significaba esta cifra para la hija, y Ferrier prefiri no sacarla de su ignorancia. Aquella noche, armado de una escopeta, mont guardia alrededor de la casa. No vio ni
oy cosa alguna y, sin embargo, al clarear, los largos trazos del nmero veintisiete cruzaban la hoja exterior de la puerta principal.
De esta guisa fueron transcurriendo los das; tan inevitablemente como sucede a la noche la luz de la maana, mantenan sus invisibles enemigos la cuenta del
menguante mes de gracia, expuesta siempre en algn lugar manifiesto. Ora apareca el nmero fatal sobre una pared, ora en el suelo, ms tarde, quiz, en un pequeo
rtulo pegado al cancel del jardn o a la baranda. Pese a su permanente actitud de vigilancia, no pudo descubrir John Ferrier de dnde procedan estas advertencias
diarias. Un horror rayano con la supersticin lleg a poseerlo a la vista de cualquiera de ellas. Crispado y rendido, sus ojos adquirieron la expresin turbia de una fiera
acorralada. Todas sus esperanzas, su nica esperanza, se cifraba en el retorno del joven cazador de Nevada.
Los veinte das de franqua se redujeron a quince, stos a diez y no daba an seales de s el ausente. Paso a paso fue aproximndose el temido trmino sin que
llegaran noticias de fuera. Cada vez que un jinete rompa el silencio con el estrpito de su caballo a lo largo del camino, o incitaba un carretero a su recua, el viejo
granjero se precipitaba hacia la puerta, creyendo ya llegado a su auxiliador. Al fin, cuando los cinco ltimos das dieron paso a los cuatro siguientes, y los cuatro a sus
sucesivos tres, perdi el nimo, y con l la esperanza en la salvacin. Solo, y mal conocedor de las montaas circunvecinas, se senta por completo perdido. En los
caminos ms transitados se haba montado un estricto servicio de vigilancia que estorbaba el paso a los transentes no autorizados por el Consejo. Mirara donde
mirara, se vea inevitablemente condenado a sufrir el castigo que se cerna sobre su cabeza. Con todo, mil veces hubiera preferido el anciano la muerte a consentir en lo
que por fuerza se le antojaba el deshonor de su hija.
Sobre tales calamidades y los vanos intentos de ponerles remedio, reflexionaba una tarde el sedente John Ferrier. Aquella misma maana haba sido trazado el
nmero dos sobre la pared de su casa, anuncio de la nica franqua que, junto a la siguiente, todava restaba hasta la expiracin del plazo.
Qu ocurrira entonces? Mil terribles e imprecisas fantasas atormentaban su imaginacin. Qu sera de su hija cuando l faltara? No ofreca escape la invisible
maraa que alrededor de ellos se haba trenzado. Derrumb la cabeza sobre la mesa y se abandon al llanto ante el sentimiento de su propia impotencia.
Pero qu era eso? Un suave araazo haba turbado el silencio reinante un ruido tenue, aunque claramente perceptible en medio de la quietud de la noche.
Proceda de la puerta de la casa. Ferrier se desliz hasta el vestbulo y aguz el odo. Hubo una pausa breve y despus el blando, insidioso sonido volvi a repetirse.
Evidentemente, alguien estaba golpeando con mucho tiento los cuarterones de la puerta. Quiz un nocturno sicario enviado para llevar adelante las rdenes asesinas
del tribunal secreto? O acaso el agente encargado de grabar el anuncio del ltimo da de gracia? Ferrier sinti que una muerte instantnea sera preferible a esta
azorante incertidumbre que paralizaba su corazn. De un salto lleg hasta la puerta y, descorriendo el cerrojo, la abri de par en par.
Fuera reinaba una absoluta quietud. Estaba despejada la noche, y en lo alto se vean parpadear las estrellas. Ante los ojos del granjero se extenda el pequeo
jardn frontero, ceido por la cerca y la portalada, pero ni en el espacio interior ni en la carretera se echaba de ver figura humana alguna. Con un suspiro de alivio ote
Ferrier a izquierda y derecha, hasta que, habiendo dirigido por casualidad la mirada en direccin a sus pies, observ con asombro que un hombre yaca boca abajo
sobre el suelo, abiertos en comps los brazos y las piernas.
Tal sobresalto le produjo la vista del cuerpo, que hubo de recostarse sobre la pared con una mano puesta en la garganta para sofocar el grito que de sta pujaba
por salir. Su primer pensamiento fue el de dar al hombre postrado por herido o muerto, mas, al mirarlo de nuevo, percibi cmo, serpenteando con la rapidez y sigilo
de un ofidio, se deslizaba sobre el suelo hasta penetrar en el vestbulo. Una vez dentro recuper velozmente la posicin erecta, cerr la puerta, y fueron entonces
dibujndose ante el asombrado granjero las enrgicas facciones y decidida expresin de Jefferson Hope.
Santo Cielo! dijo jadeante John Ferrier. Qu susto me has dado! Por qu diablos has entrado en casa as?
Dme algo de comer repuso el otro con voz ronca. Hace cuarenta y ocho horas que no me llevo a la boca un trozo de pan o una gota de agua.
Se arroj sobre la carne fra y el pan que, despus de la cena, an restaban en la mesa de su husped, y dio cuenta de ellos vorazmente.
Cmo anda de nimo Lucy? pregunt una vez satisfecha su hambre.
Bien. Desconoce el peligro en que nos hallamos repuso el padre.
Tanto mejor. La casa est vigilada por todas partes. De ah que me arrastrara hasta ella. Los tipos son listos, aunque no lo bastante para jugrsela a un cazador
Washoe.
John Ferrier se sinti renacer a la llegada de su devoto aliado. Asiendo la mano curtida del joven, se la estrech cordialmente.
Me enorgullezco de ti, muchacho exclam. Pocos habran tenido el arrojo de venir a auxiliarnos en este trance.
No anda descaminado, a fe ma repuso el joven cazador. Le tengo ley, pero a ser usted el nico en peligro me lo habra pensado dos veces antes de meter
la mano en este avispero. Lucy me trae aqu, y antes de que le sobrevenga algn mal, hay en Utah un Hope para dar por ella la vida.
Qu hemos de hacer?
Maana se acaba el plazo, y a menos que nos pongamos esta misma noche en movimiento, estar todo perdido. Tengo una mula y dos caballos esperndonos
en el Barranco de las guilas. De cunto dinero dispone?
Dos mil dlares en oro y otros cinco mil en billetes.
Es suficiente. Cuento yo con otro tanto. Hemos de alcanzar Carson City a travs de las montaas. Preciso es que despierte a Lucy. Suerte que no duermen aqu
los criados.
En tanto aprestaba Ferrier a su hija para el viaje inminente, Jefferson Hope junt toda la comida que pudo encontrar en un pequeo paquete, al tiempo que llenaba
de agua un cntaro de barro; como saba por experiencia, los manantiales eran escasos en las montaas y muy distantes entre s. Apenas si haba terminado los
preparativos cuando apareci el granjero con su hija, ya vestida y pertrechada para la marcha. El encuentro de los dos enamorados fue caluroso, pero breve, pues
cada minuto era precioso, y restaba an mucho por hacer.
Salgamos cuanto antes dijo Jefferson, en un susurro, donde se conoca, sin embargo, el tono firme de quien, sabiendo la gravedad de un lance, ha preparado
su corazn para afrontarlo. La entrada principal y la trasera estn guardadas, aunque cabe deslizarse por la ventana lateral y seguir despus a campo traviesa. Ya en
la carretera, dos millas tan slo nos separan del Barranco de las guilas, en que aguarda la caballera. Cuando despunte el da estaremos a mitad de camino, en plena
montaa.
Y si nos cierran el paso? pregunt Ferrier.
Hope dio una palmada a la culata del revlver, que sobresala tras la hebilla de su cinturn.
En caso de que fueran demasiados para nosotros..., no dejaramos este mundo sin que antes nos hicieran cortejo dos o tres de ellos dijo, con una sonrisa
siniestra.
Apagadas ya todas las luces del interior de la casa, Ferrier contempl desde la ventana, sumida en sombra, los campos que haban sido suyos, y de los que ahora
iba a partirse para siempre. Era ste, sin embargo, un sacrificio al que ya tena preparado su espritu, y la consideracin del honor y felicidad de su hija compensaba con
creces el sentimiento de la fortuna perdida. Reinaba tal paz en las vastas mieses y en torno a los susurrantes rboles, que nadie hubiese acertado a sospechar el negro
revoloteo de la muerte. Sin embargo, la palidez de rostro y rgida expresin del joven cazador indicaban a las claras que en su trayecto hasta la casa no haban sido
pocos los signos fatales por l advertidos.
John Ferrier llevaba consigo el talego con el oro y los billetes; Jefferson Hope, las escasas provisiones y el agua, mientras Lucy, en un pequeo atadijo, haba hecho
acopio de algunas de sus prendas ms queridas. Tras abrir la ventana con todo el cuidado que las circunstancias exigan, aguardaron a que una nube ocultara la faz de
la luna, aprovechando ese instante para descolgarse, uno a uno, al diminuto jardn. Con el aliento retenido y rasantes al suelo, ganaron al poco el seto limtrofe, de cuyo
abrigo no se separ la comitiva hasta llegar a un vano abierto a los campos cultivados. Apenas lo haban alcanzado, cuando el joven retuvo a sus acompaantes
empujndoles de nuevo hacia la sombra, en la que permanecieron temblorosos y en silencio.
Por ventura, la vida en las praderas haba dotado a Jefferson Hope de un odo de lince. Un segundo despus de su repliegue rasg el aire el melanclico y casi
inmediato aullido de un bho, contestado al punto por otro idntico, pocos pasos ms all. En ese instante emergi del vano la silueta fantasmal de un hombre; repiti
ste la lastimera seal, y a su conjunto sali de la sombra una segunda figura humana.
Maana a medianoche dijo el primero, quien pareca ser, de los dos, el investido de mayor autoridad. Cuando el chotacabras grite tres veces.
Bien repuso el segundo. He de pasar el mensaje al Hermano Drebber?
Que l lo reciba y tras l los siguientes. Nueve a siete!
Siete a cinco! repiti su compaero. Y ambas siluetas partieron rpidas en distintas direcciones. Las palabras finales recataban evidentemente una sea y
su correspondiente contrasea. Apenas desvanecidos en la distancia los pasos de los conspiradores, Jefferson Hope se puso en pie y, despus de aprestar a sus
compaeros a travs del vano, inici una rpida marcha por mitad de las mieses, sosteniendo y casi llevando en vilo a la joven cada vez que sta senta flaquear sus
fuerzas.
Deprisa, deprisa! jadeaba de cuando en cuando. Estamos cruzando la lnea de centinelas. Todo depende de la velocidad a que avancemos. Deprisa,
digo!
Ya en la carretera, cubrieron terreno con mayor presteza. Slo una vez se cruzaron con otro caminante, mas tuvieron ocasin de deslizarse a un campo vecino y
pasar as inadvertidos. Antes de alcanzar la ciudad, el cazador enfil un sendero lateral y accidentado que conduca a las montaas. El desigual perfil de los picos
rocosos se insinu de pronto en la noche: el angosto desfiladero que entre ellos se abra no era otro que el Barranco de las guilas, donde permanecan a la espera los
caballos. Guiado de un instinto infalible, Jefferson Hope sigui su rumbo a travs de las peas y a lo largo del lecho seco de un ro, hasta dar con una retirada quiebra,
oculta por rocas. All estaban amarrados los fieles cuadrpedos. La muchacha fue instalada sobre la mula, y el viejo Ferrier mont, con el talego, en uno de los
caballos, mientras Jefferson Hope guiaba al restante por el difcil y escabroso camino.
Slo para quien estuviera hecho a las manifestaciones ms extremas de la Naturaleza poda resultar aquella ruta llevadera. A uno de los lados se elevaba un
gigantesco peasco por encima de los mil metros de altura. Negro, hosco y amenazante, erizada la rugosa superficie de largas columnas de basalto, sugera su silueta el
costillar de un antiguo monstruo petrificado. A la otra mano un vasto caos de escoria y guijarros enormes impeda de todo punto la marcha. Entre ambas orillas
discurra la desigual senda, tan angosta a trechos que haban de situarse lo viajeros en fila india, y tan accidentado que nicamente a un jinete consumado le hubiera
resultado posible abrirse en ella camino. Sin embargo, pese a todas las fatigas, estaban alegres los fugitivos, ya que, a cada paso que daban, era mayor la distancia
entre ellos y el despotismo terrible de que venan huyendo.
Pronto se les hizo manifiesto, con todo, que an permanecan bajo la jurisdiccin de los Santos. Haban alcanzado lo ms abrupto y sombro del desfiladero cuando
la joven dej escapar un grito, a la par que sealaba hacia lo alto. Sobre una de las rocas que se asomaban al camino, destacndose duramente sobre el fondo,
montaba guardia un centinela solitario. Descubri a la comitiva a la vez que era por ella visto, y un desafiante y marcial quin vive! reson en el silencioso barranco.
Viajeros en direccin a Nevada dijo Jefferson Hope, con una mano puesta sobre el rifle, que colgaba a uno de los lados de su silla.
Pudieron observar cmo el solitario viga amartillaba su arma, escrutando el hondn con expresin insatisfecha.
Con la venia de quin? pregunt.
Los Sagrados Cuatro repuso Ferrier. Su estancia entre los mormones le haba enseado que tal era la mxima autoridad a que caba referirse.
Nueve a siete grit el centinela.
Siete a cinco contest rpido Jefferson Hope, recordando la contrasea oda en el jardn.
Adelante, y que el Seor sea con vosotros dijo la voz desde arriba.
Ms all de este enclave se ensanchaba la ruta, y los caballos pudieron iniciar un ligero trote. Mirando hacia atrs, alcanzaron a ver al centinela apoyado sobre su
fusil, seal de que haban dejado a sus espaldas la posicin ltima de los Elegidos y que cabalgaban ya por tierras de libertad.
5. Los ngeles vengadores
Durante toda la noche trazaron su camino a travs de desfiladeros intrincados y de senderos irregulares sembrados de rocas. Varias veces perdieron el rumbo y
otras tantas el ntimo conocimiento que Hope tena de las montaas les permiti recuperarlo. Al rayar el alba, un escenario de maravillosa aunque agreste belleza se
ofreci a sus ojos. Cerrando el contorno todo del espacio se elevaban los altos picos coronados de nieve, cabalgados los unos sobre los otros en actitud de vigas que
escrutan el horizonte. Tan empinadas eran las vertientes rocosas a entrambos lados, que los pinos y alerces parecan estar suspendidos encima de sus cabezas, como a
la espera de un parco soplo de aire para caer con violencia sobre los viajeros. Y no era la sensacin meramente ilusoria, pues se hallaba aquella hoya pelada salpicada
en toda su extensin por peas y rboles que hasta all haban llegado de semejante manera. Justo a su paso, una gran roca se precipit de lo alto con un estrpito
sordo, que despert ecos en las caadas silenciosas, e imprimi a los cansinos caballos un galope alocado.
Conforme el sol se levantaba lentamente sobre la lnea de oriente, las cimas de las grandes montaas fueron encendindose una tras otra, al igual que los faroles de
una verbena, hasta quedar todas rutilantes y arreboladas. El espectculo magnfico alegr los corazones de los tres fugitivos y les infundi nuevos nimos. Detuvieron la
marcha junto a un torrente que con mpetu surga de un barranco y abrevaron a los caballos mientras daban rpida cuenta de su desayuno. Lucy y su padre habran
prolongado con gusto ese tiempo de tregua, pero Jefferson Hope se mostr inflexible.
Ya estarn sobre nuestra pista dijo. Todo depende de nuestra velocidad. Una vez salvos en Carson podremos descansar el resto de nuestras vidas.
Durante el da entero se abrieron camino a travs de los desfiladeros, habindose distanciado al atardecer, segn sus clculos, ms de treinta millas de sus
enemigos. A la noche establecieron el campamento al pie de un risco saledizo, medianamente protegido por las rocas del viento lgido, y all, apretados para darse
calor, disfrutaron de unas pocas horas de sueo. Antes de romper el da, sin embargo, ya estaban en pie, prosiguiendo viaje. No haban echado de ver seal alguna de
sus perseguidores, y Jefferson Hope comenz a pensar que se hallaban acaso fuera del alcance de la terrible organizacin en cuya enemistad haban incurrido. Ignoraba
an cun lejos poda llegar su garra de hierro, y qu presta estaba sta a abatirse sobre ellos y aplastarlos.
Hacia la mitad del segundo da de fuga, su escaso lote de provisiones comenz a agotarse. No inquiet ello, sin embargo, en demasa al cazador, pues abundaban
las piezas por aquellos parajes, y no una, sino muchas veces, se haba visto en la precisin de recurrir a su rifle para satisfacer las necesidades elementales de la vida.
Tras elegir un rincn abrigado, junt unas cuantas ramas secas y produjo una brillante hoguera, en la que pudieran encontrar algn confortamiento sus amigos; se
encontraban a casi cinco mil pies de altura, y el aire era helado y cortante. Despus de atar los caballos y despedirse de Lucy, se ech el rifle sobre la espalda y sali en
busca de lo que la suerte quisiera dispensarle. Volviendo la cabeza atrs vio al anciano y a la joven acurrucados junto al brillante fuego, con las tres caballeras
recortndose inmviles sobre el fondo. A continuacin, las rocas se interpusieron entre el grupo y su mirada.
Camin un par de millas de un barranco a otro sin mayor xito, aunque, por las marcas en las cortezas de los rboles, y otros indicios, coligi la presencia de
numerosos osos en la zona. Al fin, tras dos o tres horas de bsqueda infructuosa, y cuando desanimado se dispona a dar marcha atrs, vio, echando la vista a lo alto,
un espectculo que le hizo estremecer de alegra. En el borde de una roca voladiza, a trescientos o cuatrocientos pies sobre su cabeza, afirmaba sobre el suelo las
pezuas una criatura de apariencia vagamente semejante a la de una cabra, aunque armada de un par de descomunales cuernos. La gran astada por tal se le
conocer probablemente el guarda o viga de un rebao invisible al cazador; mas por fortuna estaba mirando en direccin opuesta a ste y no haba advertido su
presencia. Puesto de bruces, descans el rifle sobre una roca y enfil largamente y con firme pulso la diana antes de apretar el gatillo. El animal dio un respingo, se
tambale un instante a orillas del precipicio, y se desplom al cabo valle abajo.
Pesaba en exceso la res para ser llevada a cuestas, de modo que el cazador opt por desmembrar una pierna y parte del costado. Con este trofeo terciado sobre
uno de los hombros se dio prisa a desandar lo andado, ya que comenzaba a caer la tarde. Apenas puesto en marcha, sin embargo, advirti que se hallaba en un trance
difcil. Llevado de su premura haba ido mucho ms all de los barrancos conocidos, resultndole ahora difcil encontrar el camino de vuelta. El valle donde estaba
tenda a dividirse y subdividirse en numerosas caadas, tan semejantes que se haca imposible distinguirlas entre s. Enfil una por espacio de una milla o ms hasta
tropezar con un venero de montaa que le constaba no haber visto antes. Persuadido de haber errado el rumbo, prob otro distinto, mas no con mayor xito. La noche
caa rpidamente, y apenas si restaba alguna luz cuando dio por fin con un desfiladero de aire familiar. Incluso entonces no fue fcil seguir la pista exacta, porque la luna
no haba ascendido an y los altos riscos, elevndose a una y otra mano, acentuaban an ms la oscuridad. Abrumado por su carga, y rendido tras tanto esfuerzo,
avanz a trompicones, infundindose nimos con la reflexin de que a cada paso que diera se acortaba la distancia entre l y Lucy, y de que habra comida bastante
para todos durante el resto del viaje.
Ya se hallaba en el principio mismo del desfiladero en que haba dejado a sus compaeros. Incluso en la oscuridad acertaba a reconocer la silueta de las rocas que
los rodeaban. Estaran esperndolo, pens, con impaciencia, pues llevaba casi cinco horas ausente. En su alegra junt las manos, se las llev la boca a modo de
bocina, y anunci su llegada con un fuerte grito, resonante a lo largo de la caada. Se detuvo y esper la respuesta. Ninguna obtuvo, salvo la de su propia voz, que se
extendi por las tristes, silenciosas caadas, hasta retornar multiplicada en incontables ecos. De nuevo grit, incluso ms alto que la vez anterior, y de nuevo
permanecieron mudos los amigos a quien haba abandonado tan slo unas horas atrs. Una angustia indefinible y sin nombre se apoder de l, y dejando caer en su
desvaro la preciosa carga de carne, ech a correr frenticamente campo adelante.
Al doblar la esquina pudo avistar por entero el lugar preciso en que haba sido encendida la hoguera. An restaba un cmulo de brasas, evidentemente no avivadas
desde su partida. El mismo silencio impenetrable reinaba en derredor. Con sus aprensiones mudadas en certeza prosigui presuroso la pesquisa. No se vea cosa
viviente junto a los restos de la hoguera: bestias, hombre, muchacha, haban desaparecido. Era evidente que algn sbito y terrible desastre haba ocurrido durante su
ausencia, un desastre que los comprenda a todos, sin dejar empero rastro alguno tras de s.
Atnito, y como aturdido por el suceso, Jefferson Hope sinti que le daba vueltas la cabeza, y hubo de apoyarse en su rifle para no perder el equilibrio. Sin
embargo, era en esencia hombre de accin, y se recobr pronto de su temporal estado de impotencia. Tomando un leo medio carbonizado de la ya lnguida hoguera,
lo atiz de un soplido hasta producir en l una llama, y alumbrndose con su ayuda, procedi al examen del pequeo campamento. La tierra estaba toda hollada por
pezuas de caballo, seal de que una cuadrilla de jinetes haba alcanzado a los fugitivos. La direccin de las improntas indicaba asimismo que la partida haba dirigido
de nuevo sus pasos hacia Salt Lake City. Quiz con sus dos compaeros? Estaba prximo Jefferson Hope a dar por buena esta conjetura, cuando sus ojos cayeron
sobre un objeto que hizo vibrar hasta en lo ms recndito todos los nervios de su cuerpo. Cerca, hacia uno de los lmites del campamento, se elevaba un montecillo de
tierra rojiza, que a buen seguro no haba estado all antes. No poda ser sino una fosa recin excavada. Al aproximarse, el joven cazador distingui el perfil de una
estaca hincada en el suelo, con un papel sujeto a su extremo ahorquillado. En l se lean estas breves, aunque elocuentes palabras:

JOHN FERRIER,
Vecino de Salt Lake City.
Muri el 4 de agosto de 1860.

El valeroso anciano, al que haba dejado de ver apenas unas horas antes, estaba ya en el otro mundo, y ste era todo su epitafio. Desolado, Jefferson Hope mir en
derredor, por si hubiera una segunda tumba, mas no vio traza de ninguna. Lucy haba sido arrebatada por sus terribles perseguidores para cumplir su destino original
como concubina en el harn de uno de los hijos de los Ancianos. Cuando el joven cay en la cuenta de este hecho fatal, que no estaba en su mano remediar, dese de
cierto compartir la suerte del viejo granjero y su ltima y silenciosa morada bajo el suelo.
De nuevo, sin embargo, su espritu activo le permiti sacudirse el letargo a que induce la desesperacin. Cuando menos poda consagrar el resto de su vida a
vengar el agravio. Adems de paciencia y perseverancia enormes, Jefferson Hope posea tambin una peculiar aptitud para la venganza, aprendida acaso de los indios
entre los que se haba criado. Mientras permaneca junto al fuego casi extinto, comprendi que la nica cosa que alcanzara a acallar su pena habra de ser el desquite
absoluto, obrado por mano propia contra sus enemigos. Su fuerte voluntad e infatigable energa no tendran, se dijo, otro fin. Plido, ceudo el rostro, volvi sobre sus
pasos hasta donde haba dejado caer la carne, y, tras reavivar las brasas, as la suficiente para el sustento de algunos das. La envolvi luego y, cansado como estaba,
emprendi la vuelta a travs de las montaas, en pos de los ngeles Vengadores.
Durante cinco das avanz, abrumado y con los pies doloridos, por los desfiladeros que antes haba atravesado a ua de caballo. En la noche se dejaba caer entre
las rocas, concediendo unas pocas horas al sueo, pero primero que rayase el da estaba ya de nuevo en marcha. Al sexto da lleg al Can de las guilas, punto de
arranque de su desdichada fuga. Desde all alcanzaba a contemplarse el hogar de los Santos. Maltrecho y exhausto se apoy sobre su rifle, mientras tenda fieramente el
puo curtido contra la silenciosa ciudad extendida a sus pies. Al mirarla con mayor sosiego, ech de ver banderas en las calles principales y otros signos de fiesta.
Estaba an preguntndose a qu se debera aquello, cuando atrajo su atencin un batir de cascos contra el suelo, seguido por la aparicin de un jinete que vena de
camino. Cuando lo tuvo lo bastante cerca pudo reconocer a un mormn llamado Cowper, al que haba rendido servicios en distintas ocasiones. Por tanto, al cruzarse
con l, lo abord con el fin de saber algo sobre el paradero de Lucy Ferrier.
Soy Jefferson Hope dijo. No me reconoce?
El mormn le dirigi una mirada de no disimulado asombro. Resultaba de hecho difcil advertir en aquel caminante harapiento y desgreado, de cara horriblemente
plida y de ojos feroces y desorbitados, al apuesto y joven cazador de otras veces. Satisfecho, sin embargo, sobre este punto, el hombre mud la sorpresa en
consternacin.
Es locura que venga por aqu exclam. Por slo dirigirle la palabra, peligra ya mi vida. Est usted proscrito a causa de su participacin en la fuga de los
Ferrier.
No temo a los Cuatro Santos ni a su mandamiento dijo Hope vehementemente. Algo tiene que haber llegado a sus odos, Cowper. Le conjuro por lo que
ms quiera para que d contestacin a unas pocas preguntas. Siempre fuimos amigos. Por Dios, no rehya responderme.
De qu se trata? inquiri nervioso el mormn. Sea rpido. Hasta las rocas tienen odos, y los rboles ojos.
Qu ha sido de Lucy Ferrier?
Fue dada ayer por esposa al joven Drebber. nimo, hombre, nimo! Parece usted un difunto...
No se cuide de m repuso Hope con un susurro. Estaba mortalmente plido, y se haba dejado caer al pie del peasco que antes le serva de apoyo. De
modo que se ha casado?
Justo ayer. No otra cosa conmemoran las banderas que ve ondear en la Casa Fundacional. Los jvenes Drebber y Stangerson anduvieron disputndose la
posesin del trofeo. Ambos formaban parte de la cuadrilla que haba rastreado a los fugitivos, y de Stangerson es la bala que dio cuenta del padre, lo que pareca
concederle alguna ventaja; mas al solventarse la cuestin en el Consejo, la faccin de Drebber llev la mejor parte, y el profeta puso en manos de ste a la chica. A
nadie pertenecer por largo tiempo, sin embargo, ya que ayer vi la muerte pintada en su cara. Ms semeja un fantasma que una mujer. Se marcha usted?
S dijo Jefferson Hope, abandonada por fin su posicin sedente. Pareca cincelado en mrmol el rostro del cazador, tan firme y dura se haba tornado su
expresin, en tanto los ojos brillaban con un resplandor siniestro.
A dnde se dirige?
No se preocupe repuso, y terciando el arma sobre un hombro, sigui caada adelante hasta lo ms profundo de la montaa, all donde tienen las alimaas su
guarida. De todas ellas, era l la ms peligrosa; entre aquellas fieras, la dotada de mayor fiereza.
La prediccin del mormn se cumpli con macabra exactitud. Bien impresionada por la aparatosa muerte de su padre, bien a resultas del odioso matrimonio a que
se haba visto forzada, la pobre Lucy no volvi a levantar cabeza, falleciendo, al cabo, tras un mes de creciente languidez. Su estpido marido, que la haba desposado
sobre todo porque apeteca la fortuna de John Ferrier, no mostr gran afliccin por la prdida; pero sus otras mujeres lloraron a la difunta, y velaron su cuerpo la noche
anterior al sepelio, segn es costumbre entre los mormones. Estaban agrupadas al alba en derredor del atad cuando, para su inexpresable sorpresa y terror, la puerta
se abri violentamente y un hombre de aspecto salvaje, curtido por la intemperie y cubierto de harapos, penetr en la habitacin. Sin decir palabra o dirigir una sola
mirada a las mujeres encogidas de espanto, se dirigi a la silenciosa y plida figura que antes haba contenido el alma pura de Lucy Ferrier. Inclinndose sobre ella,
apret reverentemente los labios contra la fra frente, tras de lo cual, levantando la mano inerte, tom de uno de sus dedos el anillo de desposada.
No la enterrarn con esto grit con fiereza; y antes de que nadie pudiera dar la seal de alarma, desapareci escaleras abajo. Tan peregrino y breve fue el
episodio que los testigos habran hallado difcil concederle crdito o persuadir de su veracidad a un tercero, a no ser por el hecho indudable de que el anillo que
distingua a la difunta como novia haba desaparecido.
Durante algunos meses Jefferson Hope permaneci en las montaas, llevando una extraa vida salvaje y nutriendo en su corazn la violenta sed de venganza que lo
posea. En la ciudad se referan historias sobre una fantstica figura que merodeaba por los alrededores y que tena su morada en las solitarias caadas montaosas. En
cierta ocasin, una bala atraves silbando la ventana de Stangerson y fue a estamparse contra la pared a menos de un metro del mormn. Otra vez, cuando pasaba
Drebber junto a un crestn, se precipit sobre l una gran pea, que le hubiera causado muerte terrible a no tener la presteza de arrojarse de bruces hacia un lado. Los
dos jvenes mormones descubrieron pronto la causa de estos atentados contra sus vidas y encabezaron varias expediciones por las montaas con el propsito de
capturar o dar muerte a su.enemigo, siempre sin xito. Entonces decidieron no salir nunca solos o despus de anochecido, y pusieron guardia a sus casas. Transcurrido
un tiempo ya no le fue necesario mantener estas medidas, pues haba desaparecido todo rastro de su oponente, en el que terminaron por creer acallado el deseo de
venganza.
Por lo contrario, ste, si cabe, se adueaba cada vez ms del cazador. Su espritu estaba formado de una materia dura e inflexible, habiendo hecho hasta tal punto
presa en l la idea dominante del desquite, que apenas quedaba espacio para otros sentimientos. An as era aquel hombre, sobre todas las cosas, prctico.
Comprendi pronto que ni siquiera su constitucin de hierro podra resistir la presin constante a que la estaba sometiendo. La intemperie y la falta de alimentacin
adecuada principiaban a obrar su efecto. Caso de que muriese como un perro en aquellas montaas, qu sera de su venganza? Y haba de morir de cierto si persista
en el empeo. Sinti que estaba jugando las cartas de sus enemigos, de modo que muy a su pesar volvi a las viejas minas de Nevada, con nimo de reponer all su
salud y reunir dinero bastante a proseguir sin privaciones su proyecto.
No entraba en sus propsitos estar ausente arriba de un ao, mas una combinacin de circunstancias imprevistas le retuvo en las minas cerca de cinco. Al cabo de
stos, sin embargo, el recuerdo del agravio y su afn justiciero no eran menos agudos que en la noche memorable transcurrida junto a la tumba de John Ferrier.
Disfrazado, y bajo nombre supuesto, retorn a Salt Lake City, menos atento a su vida que a la obtencin de la necesaria justicia. Un trance adverso le aguardaba en la
ciudad. Se haba producido pocos meses antes un cisma en el Pueblo Elegido, tras la rebelin contra los Ancianos de algunos jvenes miembros que, separados del
cuerpo de la Iglesia, haban dejado Utah para convertirse en gentiles. Drebber y Stangerson se contaban entre stos, y nadie conoca su paradero. Corra la especie de
que el primero, por haber alcanzado a convertir parte de sus bienes en dinero, segua siendo hombre acaudalado, mientras su compaero Stangerson nutra el nmero
de los relativamente pobres. Sobre su destino actual nadie posea, sin embargo, la menor noticia.
Muchos hombres, por grande que fuera el deseo de venganza, habran cejado en su propsito ante tamaas dificultades, pero Jefferson Hope no desfalleci un solo
instante. Con sus escasos bienes de fortuna, y ayudndose con tal o cual modesto empleo, viaj de una ciudad a otra de los Estados Unidos en busca de sus enemigos.
Fue cediendo cada ao lugar al siguiente, y se entrever su negra cabellera de hebras blancas, mas no ces aquel sabueso humano en su pesquisa, atento todo al objeto
que daba sentido a su vida. Al fin obtuvo tanto ahnco su recompensa. Bast la rpida visin de un rostro al otro lado de una ventana para confirmarle que Cleveland,
en Ohio, constitua a la sazn el refugio de sus dos perseguidos. Nuestro hombre retorn a su pobre alojamiento con un plan de venganza concebido en todos sus
detalles. El azar quiso, sin embargo, que Drebber, sentado junto a la ventana, reconociera al vagabundo, en cuyos ojos ley una determinacin homicida. Acudi
presuroso a un juez de paz, acompaado por Stangerson, que se haba convertido en su secretario, y explic el peligro en que se hallaban sus vidas, amenazadas, segn
dijo, por el odio y los celos de un antiguo rival. Aquella misma tarde Jefferson Hope fue detenido, y no pudiendo pagar la fianza, hubo de permanecer en prisin varias
semanas. Cuando al fin recobr la libertad hall desierta la casa de Drebber, quien, junto a su secretario, haba emigrado a Europa.
Otra vez haba sido burlado el vengador, y de nuevo su odio intenso lo indujo a proseguir la caza. Andaba escaso de fondos, sin embargo, y durante un tiempo,
tuvo que volver al trabajo, ahorrando hasta el ltimo dlar para el viaje inminente. Al cabo, rehechos sus medios de vida, parti para Europa, y all, de ciudad en
ciudad, sigui la pista de sus enemigos, oficiando en toda suerte de ocupaciones serviles, sin dar nunca alcance a su presa. Llegado a San Petersburgo, result que
aqullos haban partido a Pars, y una vez all se encontr con que acababan de salir para Copenhague. A la capital danesa arrib de nuevo con unos das de retraso, ya
que haban tomado el camino de Londres, donde logr, al fin, atraparlos. Para lo que sigue ser mejor confiar en el relato del propio cazador, tal como se halla
puntualmente registrado en el Diario del Doctor Watson, al que debemos ya inestimables servicios.
6. Continuacin de las memorias de John Watson, doctor en Medicina
La furiosa resistencia del prisionero no encerraba al parecer encono alguno hacia nosotros, ya que al verse por fin reducido, sonri de manera afable, a la par que
expresaba la esperanza de no haber lastimado a nadie en la refriega.
Supongo que van a llevarme ustedes a la comisara dijo a Sherlock Holmes. Tengo el coche a la puerta. Si me desatan las piernas ir caminando. Peso
ahora considerablemente ms que antes.
Gregson y Lestrade intercambiaron una mirada, como si se les antojara la propuesta un tanto extempornea; pero Holmes, cogiendo sin ms la palabra al
prisionero, afloj la toalla que habamos enlazado a sus tobillos. Se puso aqul en pie y estir las piernas, casi dudoso, por las trazas, de que las tuviera otra vez libres.
Recuerdo que pens, segn estaba ah delante de m, haber visto en muy pocas ocasiones hombre tan fuertemente constituido. Su rostro moreno, tostado por el sol,
trasluca una determinacin y energa no menos formidables que su aspecto fsico.
Si est libre la plaza de comisario, considero que es usted la persona indicada para ocuparla dijo, mirando a mi compaero de alojamiento con una no
disimulada admiracin. El modo como ha seguido usted mi pista raya en lo asombroso.
Ser mejor que me acompaen dijo Holmes a los dos detectives.
Yo puedo llevarlos en mi coche repuso Lestrade.
Bien. Que Gregson suba con nosotros a la cabina. Y usted tambin, doctor. Se ha tomado con inters el caso y puede sumarse a la comitiva.
Acept de buen grado, y todos juntos bajamos a la calle. El prisionero no hizo por emprender la fuga, sino que, tranquilamente, entr en el coche que haba sido
suyo, seguido por el resto de nosotros. Lestrade se aup al pescante, arre al caballo, y en muy breve tiempo nos condujo a puerto. Se nos dio entrada a una
habitacin pequea, donde un inspector de polica anot el nombre de nuestro prisionero, junto con el de los dos individuos a quienes la justicia le acusaba de haber
asesinado. El oficial, un tipo plido e inexpresivo, procedi a estos trmites como si fueran de pura rutina.
El prisionero comparecer a juicio en el plazo de una semana dijo. Entre tanto, tiene algo que declarar, seor Hope? Le prevengo que cuanto diga puede
ser utilizado en su contra.
Mucho es lo que tengo que decir repuso, lentamente, nuestro hombre. No quiero guardarme un solo detalle.
No sera mejor que atendiera a la celebracin del juicio? pregunt el inspector.
Es posible que no llegue ese momento contest. Mas no se alteren. No me ronda la cabeza la idea del suicidio. Es usted mdico?
Volvi hacia m sus valientes ojos negros en el instante mismo de formular la ltima pregunta.
S repliqu.
Ponga entonces las manos aqu dijo con una sonrisa, al tiempo que con las muecas esposadas se sealaba el pecho.
Le obedec, percibiendo acto seguido una extraordinaria palpitacin y como un tumulto en su interior. Las paredes del pecho parecan estremecerse y temblar
como un frgil edificio en cuyos adentros se ocultara una maquinaria poderosa. En el silencio de la habitacin acert a or tambin un zumbido o bordoneo sordo,
procedente de la misma fuente.
Diablos! exclam. Tiene usted un aneurisma artico!
As le dicen, segn parece repuso plcidamente. La semana pasada acud al mdico y me asegur que estallara antes de no muchos das. Ha ido
empeorando de ao en ao desde las muchas noches al sereno y el demasiado ayuno en las montaas de Salt Lake. Cumplida mi tarea, me importa poco la muerte,
mas no quisiera irme al otro mundo sin dejar en claro algunos puntos. Preferira no ser recordado como un vulgar carnicero.
El inspector y los dos detectives intercambiaron presurosos unas cuantas palabras sobre la conveniencia de autorizar semejante relato.
Considera, doctor, que el peligro de muerte es inmediato? inquiri el primero.
No hay duda repuse.
En tal caso, y en inters de la justicia, constituye evidentemente nuestro deber tomar declaracin al prisionero dijo el inspector.
Es libre, seor, de dar inicio a su confesin, que, no lo olvide, quedar aqu consignada.
Entonces, con su permiso, voy a tomar asiento replic aqul, conformando el acto a las palabras. Este aneurisma que llevo dentro me ocasiona fcilmente
fatiga, y la tremolina de hace un rato no ha contribuido a enmendar las cosas. Hallndome al borde de la muerte, comprendern ustedes que no tengo mayor inters en
ocultarles la verdad. Las palabras que pronuncie sern estrictamente ciertas. El uso que hagan despus de ellas es asunto que me trae sin cuidado.
Tras este prembulo, Jefferson Hope se recost en la silla y dio principio al curioso relato que a continuacin les transcribo. Su comunicacin fue metdica y
tranquila, como si correspondiera a hechos casi vulgares. Puedo responder de la exactitud de cuanto sigue, ya que he tenido acceso al libro de Lestrade, en el que
fueron anotadas puntualmente, y segn iba hablando, las palabras del prisionero.
No les incumbe saber por qu odiaba yo a estos hombres dijo. Importa tan slo que eran responsables de la muerte de dos seres humanos (un padre y una
hija), y que, por tanto, haban perdido el derecho a sus propias vidas. Tras el mucho tiempo transcurrido desde la comisin del crimen, me resultaba imposible dar
prueba fehaciente de su culpabilidad ante un tribunal. En torno a ella, sin embargo, no alimentaba la menor duda, de modo que determin convertirme a la vez en juez,
jurado y ejecutor. No hubiesen ustedes obrado de otro modo a ser verdaderamente hombres y encontrarse en mi lugar.
La chica de la que he hecho mencin era, hace veinte aos, mi prometida. La casaron por la fuerza con ese Drebber, lo que vino a ser lo mismo que llevarla al
patbulo. Yo tom de su dedo exange el anillo de boda, prometindome solemnemente que el culpable no habra de morir sin tenerlo ante los ojos, en recordacin del
crimen en cuyo nombre se le castigaba. Esa prenda ha estado en mi bolsillo durante los aos en que persegu por dos continentes, y al fin di caza, a mi enemigo y a su
cmplice. Ellos confiaban en que la fatiga me hiciese cejar en el intento, mas confiaron en vano. Si, como es probable, muero maana, lo har sabiendo que mi tarea en
el mundo est cumplida y bien cumplida. Muertos son y por mi mano. Nada anso ni espero ya.
Al contrario que yo, eran ellos ricos, as que no resultaba fcil seguir su pista. Cuando llegu a Londres apenas si me quedaba un penique, y no tuve ms remedio
que buscar trabajo. Monto y gobierno caballos como quien anda: pronto me vi en el empleo de cochero. Cuanto excediera de cierta suma que cada semana haba de
llevar al patrn, era para mi bolsillo. Ascenda, por lo comn, a poco, aunque pude ir tirando. Me fue en especial difcil orientarme en la ciudad, a lo que pienso el
laberinto ms endiablado que hasta la fecha haya tramado el hombre. Gracias, sin embargo, a un mapa que llevaba conmigo, acert, una vez localizados los hoteles y
estaciones principales, a componrmelas no del todo mal.
Pas cierto tiempo antes de que averiguase el domicilio de los dos caballeros de mis entretelas; mas no descans hasta dar con ellos. Se alojaban en una pensin de
Camberwell, al otro lado del ro. Supe entonces que los tena a mi merced. Me haba dejado crecer la barba, lo que me tornaba irreconocible. Proyectaba seguir sus
pasos en espera del momento propicio. No estaba dispuesto a dejarlos escapar de nuevo.
Poco falt, sin embargo, para que lo hicieran. Se encontraran donde se encontrasen, andaba yo pisndoles los talones. A veces les segua en mi coche, otras a pie,
aunque prefera lo primero, porque entonces no podan separarse de m. De ah result que slo cobrara las carreras a primera hora de la maana o a ltima de la
noche, principiando a endeudarme con mi patrn. Me tena ello sin cuidado, mientras pudiera echarles el guante a mis enemigos.
Eran stos muy astutos, sin embargo. Debieron sospechar que acaso alguien segua su rastro, ya que nunca salan solos o despus de anochecido. Durante dos
semanas no los perd de vista, y en ningn instante se separ el uno del otro. Drebber andaba la mitad del tiempo borracho, pero Stangerson no se permita un segundo
de descuido. Los vigilaba de claro en claro y de turbio en turbio, sin encontrar sombra siquiera de una oportunidad; no incurra, aun as, en el desaliento, pues una voz
interior me deca que haba llegado mi hora. Slo tena un cuidado: que me estallara esta cosa que llevo dentro del pecho demasiado pronto, impidindome dar remate
a mi tarea.
Al fin, una tarde en la que llevaba ya varias veces recorrida en mi coche Torquay Terrace tal nombre distingua a la calle de la pensin donde se alojaban,
observ que un vehculo haca alto justo delante de su puerta. Sacaron de la casa algunos bultos, y poco despus Drebber y Stangerson, que haban aparecido tras
ellos, partieron en el carruaje. Incit a mi caballo y no los perd de vista, aunque me inquietaba la idea de que fueran a cambiar otra vez de residencia. Se apearon en
Euston Station, y yo confi mi montura a un nio mientras los segua hasta los andenes. O que preguntaban por el tren de Liverpool y tambin la contestacin del
vigilante, quien les explic que ya estaba en camino y que haban de aguardar una hora hasta el siguiente.
La noticia pareci alterar grandemente a Stangerson y producir cierta complacencia en Drebber. Me arrim a ellos lo bastante para escuchar cada una de las
palabras que a la sazn se intercambiaban. Drebber dijo que le aguardaba un pequeo negocio.y que si el otro tena a bien esperarle, se reunira con l a no mucho
tardar. Su compaero no se mostr conforme y record su acuerdo de permanecer juntos. Drebber repuso que el asunto era delicado y que deba tratarlo l solo. No
pude or la rplica de Stangerson, mas Drebber prorrumpi en improperios, diciendo al otro que no era al cabo sino un sirviente a sueldo, sin ttulos para ordenarle esto
o lo de ms all. Entonces prefiri ceder el secretario, tras de lo cual qued convencido que Drebber se reunira con Stangerson en el hotel Halliday Private, caso de
que llegase a perder el ltimo tren. El primero asegur que estara de vuelta en los andenes antes de las once y abandon la estacin.
La ocasin que tanto tiempo haba aguardado pareca ponerse por fin al alcance de la mano. Tena a mis enemigos en mi poder. Juntos podan darse proteccin
uno al otro, mas por separado se hallaban a mi merced. No me dej llevar sin embargo de la premura. Mi plan estaba ya dibujado. No hay satisfaccin en la venganza
a menos que el culpable encuentre modo de saber de quin es la mano que lo fulmina y cul la causa del castigo. Entraba en mis propsitos que el hombre que me
haba agraviado pudiera comprender que sobre l se proyectaba la sombra de su antiguo pecado. Por ventura, el da antes, mientras visitaban unos inmuebles en
Brixton Road, un sujeto haba extraviado la llave de uno de ellos en mi coche. Fue reclamada y devuelta aquella misma tarde, no antes, sin embargo, de que yo hubiera
hecho un molde, y obtenido una rplica, de la original. De este modo ganaba acceso a un punto al menos de la ciudad donde poda tener la seguridad de obrar sin ser
interrumpido. Cmo arrastrar a Drebber hasta esa casa era la difcil cuestin que ahora se me presentaba.
Mi hombre prosigui calle abajo, entrando en uno o dos bares, y demorndose en el ltimo casi media hora. Sali del ltimo dibujando eses, bien empapado ya en
alcohol. Hizo una sea al simn que haba justo en frente de m. Lo segu tan de cerca que el hocico de mi caballo rozaba casi con el codo del conductor. Cruzamos el
puente de Waterloo y despus, interminablemente, otras calles, hasta que para mi sorpresa me vi en la explanada misma de donde habamos partido. Ignoraba la razn
de ese retorno, pero azuc a mi caballo y me detuve a unas cien yardas de la casa. Drebber entr en ella, y el simn sigui camino. Denme un vaso de agua, por favor.
Tengo la boca seca de tanto hablar.
Le alcanc el vaso, que apur al instante.
As est mejor dijo. Bien, llevaba haciendo guardia un cuarto de hora, aproximadamente, cuando de pronto me lleg de la casa un ruido de gente enzarzada
en una pelea. Inmediatamente despus se abri con brusquedad la puerta y aparecieron dos hombres, uno de los cuales era Drebber y el otro un joven al que nunca
haba visto antes. Este tipo tena sujeto a Drebber por el cuello de la chaqueta, y cuando llegaron al pie de la escalera le dio un empujn y una patada despus que lo
hizo trastabillar hasta el centro de la calle.
Canalla! exclam, enarbolando su bastn. Voy a ensearte yo a ofender a una chica honesta!
Estaba tan excitado que sospecho que hubiera molido a Drebber a palos, de no poner el miserable pies en polvorosa. Corri hasta la esquina, y viendo entonces mi
coche, hizo ademn de llamarlo, saltando despus a su interior.
Al Hollidays Private dijo.
Vindolo ya dentro sent tal plpito de gozo que tem que en ese instante ltimo pudiera estallar mi aneurisma. Apur la calle con lentitud, mientras reflexionaba
sobre el curso a seguir. Poda llevarlo sin ms a las afueras y all, en cualquier camino, celebrar mi postrer entrevista con l. Casi tena decidido tal cuando Drebber me
brind otra solucin. Se haba apoderado nuevamente de l el delirio de la bebida, y me orden que le condujera a una taberna. Ingres en ella tras haberme dicho que
aguardara por l. No acab hasta la hora de cierre, y para entonces estaba tan borracho que me supe dueo absoluto de la situacin.
No piensen que figuraba en mi proyecto asesinarlo a sangre fra. No hubiese vulnerado con ello la ms estricta justicia, mas me lo vedaba, por as decirlo, el
sentimiento. Desde tiempo atrs haba determinado no negarle la oportunidad de seguir vivo, siempre y cuando supiera aprovecharla. Entre los muchos trabajos que he
desempeado en Amrica se cuenta el de conserje y barrendero en un laboratorio de York College. Un da el profesor, hablando de venenos, mostr a los estudiantes
cierta sustancia, a la que creo recordar que dio el nombre de alcaloide, y que haba extrado de una flecha inficionada por los indios sudamericanos. Tan fuerte era su
efecto que un solo gramo bastaba para producir la muerte instantnea. Ech el ojo a la botella donde guardaba la preparacin, y cuando todo el mundo se hubo ido,
cog un poco para m. No se me da mal el oficio de boticario; con el alcaloide fabriqu unas pldoras pequeas y solubles, que despus coloqu en otros tantos
estuches junto a unas rplicas de idntico aspecto, mas desprovistas de veneno. Decid que, llegado el momento, esos caballeros extrajeran una de las pldoras,
dejndome a m las restantes. El procedimiento era no menos mortfero y, desde luego, ms sigiloso, que disparar con una pistola a travs de un pauelo. Desde
entonces nunca me separaba de mi precioso cargamento, al que ahora tena ocasin de dar destino.
Ms cerca estbamos de la una que de las doce, y la noche era de perros, huracanada y metida en agua. Con lo desolado del paisaje aledao contrastaba mi
euforia interior, tan intensa que haba de contenerme para no gritar. Quien quiera de ustedes que haya anhelado una cosa, y por espacio de veinte aos porfiado en
anhelarla, hasta que de pronto la ve al alcance de su mano, comprender mi estado de nimo. Encend un cigarro para calmar mis nervios, mas me temblaban las manos
y latan las sienes de pura excitacin. Conforme guiaba el coche pude ver al viejo Ferrier y a la dulce Lucy mirndome desde la oscuridad y sonrindome, con la misma
precisin con que les veo ahora a ustedes. Durante todo el camino me dieron escolta, cada uno a un lado del caballo, hasta la casa de Brixton Road.
No se vea un alma ni llegaba al odo el ms leve rumor, quitando el menudo de la lluvia. Al asomarme a la ventana del carruaje avist a Drebber, que, hecho un lo,
se hallaba entregado al sueo del beodo. Lo sacud por un brazo.
Hemos llegado dije.
Est bien, cochero repuso.
Supongo que se imaginaba en el hotel cuya direccin me haba dado, porque descendi dcilmente y me sigui a travs del jardn. Hube de ponerme a su flanco
para tenerle derecho, pues estaba an un poco turbado por el alcohol. Una vez en el umbral, abr la puerta y penetramos en la pieza del frente. Le doy mi palabra de
honor que durante todo el trayecto padre e hija caminaron juntos delante de nosotros.
Est esto oscuro como boca de lobo dijo, andando a tientas.
Pronto tendremos luz repuse, al tiempo que encenda una cerilla y la aplicaba a una vela que haba trado conmigo. Ahora, Enoch Drebber aad
levantando la candela hasta mi rostro, intente averiguar quin soy yo.
Me contempl un instante con sus ojos turbios de borracho, en los que una sbita expresin de horror, acompaada de una contraccin de toda la cara, me dio a
entender que en mi hombre se haba obrado una revelacin. Retrocedi vacilante, dando diente con diente y lvido el rostro, mientras un sudor fro perlaba su frente.
Me apoy en la puerta y lanc una larga y fuerte carcajada. Siempre haba sabido que la venganza sera dulce, aunque no todo lo maravillosa que ahora me pareca.
Miserable! dije. He estado siguiendo tu pista desde Salt Lake City hasta San Petersburgo, sin conseguir apresarte. Por fin han llegado tus correras a
trmino, porque sta ser, para ti o para m, la ltima noche.
Recul an ms ante semejantes palabras, y pude adivinar, por la expresin de su cara, que me crea loco. De hecho, lo fui un instante. El pulso me lata en las
sienes como a redobles de tambor, y creo que habra sufrido un colapso a no ser porque la sangre, manando de la nariz, me trajo momentneo alivio.
Qu piensas de Lucy Ferrier ahora? grit, cerrando la puerta con llave y agitando sta ante sus ojos. El castigo se ha hecho esperar, pero ya se cierne
sobre ti.
Vi temblar sus labios cobardes. Habra suplicado por su vida, de no saberlo intil.
Va a asesinarme? balbuci.
Asesinarte? repuse. Se asesina acaso a un perro rabioso? Te preocup semejante cosa cuando separaste a mi pobre Lucy de su padre recin muerto
para llevarla a tu maldito y repugnante harn?
No fui yo autor de esa muerte grit.
Pero s partiste por medio un corazn inocente dije, mostrndole la caja de las pastillas. Que el Seor emita su fallo. Toma una y trgala. En una habita la
muerte, en otra la salvacin. Para m ser la que t dejes. Veremos si existe justicia en el mundo o si gobierna a ste el azar.
Cay de hinojos pidiendo a gritos perdn, mas yo desenvain mi cuchillo y lo allegu a su garganta hasta que me hubo obedecido. Tragu entonces la otra pldora,
y durante un minuto o ms estuvimos mirndonos en silencio, a la espera de cmo se reparta la Suerte. Podr olvidar alguna vez la expresin de su rostro cuando, tras
las primeras convulsiones, supo que el veneno obraba ya en su organismo? Re al verlo, mientras sostena a la altura de sus ojos el anillo de compromiso de Lucy. Fue
breve el episodio, ya que el alcaloide acta con rapidez. Un espasmo de dolor contrajo su cara; extendi los brazos, dio unos tumbos, y entonces, lanzando un grito, se
derrumb pesadamente sobre el suelo. Le di la vuelta con el pie y puse la mano sobre su corazn. No observ que se moviera. Estaba muerto!
La sangre haba seguido brotando de mi nariz, sin que yo lo advirtiera. No s decirles qu me indujo a dibujar con ella esa inscripcin. Quiz fuera la malicia de
poner a la polica sobre una pista falsa, ya que me senta eufrico y con el nimo ligero. Record que en Nueva York haba sido hallado el cuerpo de un alemn con la
palabra Rache escrita sobre la pared, y se me hicieron presentes las especulaciones de la prensa atribuyendo el hecho a las sociedades secretas. Supuse que en
Londres no suscitara el caso menos confusin que en Nueva York, y mojando un dedo en mi sangre, grab oportunamente el nombre sobre uno de los muros. Volv
despus a mi coche y comprob que segua la calle desierta y rugiente la noche. Llevaba hecho algn camino cuando, al hundir la mano en el bolsillo en que sola
guardar el anillo de Lucy, lo ech en falta. Sent que me fallaba el suelo debajo de los pies, pues no me quedaba de ella otro recuerdo. Pensando que acaso lo haba
perdido al reclinarme sobre el cuerpo de Drebber, volv grupas y, tras dejar el coche en una calle lateral, retorn decidido a la casa. Cualquier peligro me pareca
pequeo, comparado al de perder el anillo. Llegado all casi me doy de bruces con el oficial, que justo entonces sala del inmueble, y slo pude disipar sus sospechas
fingindome mortalmente borracho.
De la manera dicha encontr Enoch Drebber la muerte. Slo me restaba dar idntico destino a Stangerson y saldar as la deuda de John Ferrier. Sabiendo que se
alojaba en el Halliday's Private, estuve al acecho todo el da, sin avistarlo un instante. Imagino que entr en sospechas tras la incomparecencia de Drebber. Era astuto
ese Stangerson y difcil de coger desprevenido. No s si crey que encerrndose en el hotel me mantena a raya, mas en tal caso se equivocaba. Pronto averig qu
ventana daba a su habitacin, y a la maana siguiente, sirvindome de unas escaleras que haba arrumbadas en una callejuela tras el hotel, penetr en su cuarto segn
rayaba el da. Lo despert y le dije que haba llegado la hora de responder por la muerte cometida tanto tiempo atrs. Le describ lo acontecido con Drebber,
ponindole despus en el trance de la pldora envenenada. En vez de aprovechar esa oportunidad que para salvar el pellejo le ofreca, salt de la cama y se arroj a mi
cuello. En propia defensa, le atraves el corazn de una cuchillada. De todos modos, estaba sentenciado, ya que jams hubiera sufrido la providencia que su mano
culpable eligiese otra pldora que la venenosa.
Poco ms he de aadir, y por suerte, ya que me acabo por momentos. Segu en el negocio del coche un da ms o menos, con la idea de ahorrar lo bastante para
volver a Amrica. Estaba en las caballerizas cuando un rapaz harapiento vino preguntando por un tal Jefferson Hope, cuyo vehculo solicitaban en el 221 B de Baker
Street. Acud a la cita sin mayores recelos, y el resto es de ustedes conocido: el joven aqu presente me plant sus dos esposas, con destreza asombrosa. Tal es la
historia. Quiz me tengan por un asesino, pero yo estimo, seores, que soy un mero ejecutor de la justicia, en no menor medida que ustedes mismos.
Tan emocionante haba asido el relato, y con tal solemnidad dicho, que permanecimos en todo instante mudos y pendientes de lo que oamos. Incluso los dos
detectives profesionales, hechos como estaban a cuanto se relaciona con el crimen, semejaban fascinados por la historia. Cuando sta hubo terminado se produjeron
unos minutos de silencio, roto tan slo por el lpiz de Lestrade al rasgar el papel en que iban quedando consignados los ltimos detalles de su informe escrito.
Sobre un solo punto deseara que se extendiese usted un poco ms dijo al fin Sherlock Holmes. Qu cmplice de usted vino en busca del anillo anunciado
en la prensa?
El prisionero hizo un guio risueo a mi amigo.
Soy dueo de decir mis secretos, no de comprometer a un tercero. Le su anuncio y pens que poda ser una trampa, o tambin la ocasin de recuperar el anillo
que buscaba. Mi amigo se ofreci a descubrirlo. Admitir que no lo hizo mal.
Desde luego!repuso Holmes con vehemencia.
Y ahora, caballeros observ gravemente el inspector, ha llegado el momento de cumplir lo que la ley estipula. El jueves comparecer el preso ante los
magistrados, siendo adems necesaria la presencia de ustedes. Mientras tanto, yo me hago cargo del acusado.
Mientras esto deca hizo sonar una campanilla, a cuya llamada dos guardianes tomaron para s al prisionero. Mi amigo y yo abandonamos la comisara, cogiendo
despus un coche en direccin a Baker Street.
7. Conclusin
Tenamos orden de comparecer frente a los magistrados el jueves, mas llegada esa fecha fue ya intil todo testimonio. Un juez ms alto se haba hecho cargo del
caso, convocando a Jefferson Home a un tribunal donde, a buen seguro, le sera aplicada estricta justicia. La misma noche de la captura hizo crisis su aneurisma, y a la
maana siguiente fue encontrado el cuerpo sobre el suelo de la celda; en el rostro haba impresa una sonrisa de placidez, como la de quien, volviendo la cabeza atrs,
contempla en el ltimo instante una vida til o un trabajo bien hecho.
Gregson y Lestrade han de estar tirndose de los cabellos observ Holmes cuando a la tarde siguiente discutamos sobre el asunto.
Muerto su hombre, quin les va a dar ahora publicidad?
No veo que interviniesen grandemente en su captura repuso.
Poco importa que una cosa se haga replic mi compaero con amargura. La cuestin est en hacer creer a la gente que la cosa se ha hecho. Mas vaya lo
uno por lo otro aadi poco despus, ya de mejor humor. No me habra perdido la investigacin por nada del mundo. No alcanzo a recordar caso mejor que
ste. Aun siendo simple, encerraba puntos sumamente instructivos.
Simple! exclam.
Bien, en realidad, apenas si admite ser descrito de distinto modo dijo Sherlock Holmes, regocijado de mi sorpresa. La prueba de su intrnseca simpleza est
en que, sin otra ayuda que unas pocas deducciones en verdad nada extraordinarias, puse mano al criminal en menos de tres das.
Cierto dije.
Ya le he explicado otras veces que en esta clase de casos lo extraordinario constituye antes que un estorbo, una fuente de indicios. La clave reside en razonar a
la inversa, cosa, sea dicho de paso, tan til como sencilla, y poqusimo practicada. Los asuntos diarios nos recomiendan proceder de atrs adelante, de donde se echa
en olvido la posibilidad contraria. Por cada cincuenta individuos adiestrados en el pensamiento sinttico, no encontrar usted arriba de uno con talento analtico.
Confieso afirm que no consigo comprenderle del todo.
No esperaba otra cosa. Veamos si logro exponrselo ms a las claras. Casi todo el mundo, ante una sucesin de hechos, acertar a colegir qu se sigue de
ellos... Los distintos acontecimientos son percibidos por la inteligencia, en la que, ya organizados, apuntan a un resultado. A partir de ste, sin embargo, pocas gentes
saben recorrer el camino contrario, es decir, el de los pasos cuya sucesin condujo al punto final. A semejante virtud deductiva llamo razonar hacia atrs o
analticamente.
Comprendo.
Pues bien, nuestro caso era de esos en que se nos da el resultado, restando todo lo otro por adivinar. Permtame mostrarle las distintas fases de mi razonamiento.
Empecemos por el principio... Como usted sabe, me aproxim a la casa por mi propio pie, despejada la mente de todo supuesto o impresin precisa. Comenc, segn
era natural, por inspeccionar la carretera, donde, ya se lo he dicho, vi claramente las marcas de un coche, al que por consideraciones puramente lgicas supuse llegado
all de noche. Que era en efecto un coche de alquiler y no particular, quedaba confirmado por la angostura de las rodadas. Los caballeros en Londres usan un cabriol,
cuyas ruedas son ms anchas que las del carruaje ordinario.
As di mi primer paso. Despus atraves el jardn siguiendo el sendero, cuyo suelo arcilloso result ser especialmente propicio para el examen de huellas. Sin duda
no vio usted sino una simple franja de barro pisoteado; pero a mis ojos expertos cada marca transmita un mensaje pleno de contenido. Ninguna de las ramas de la
ciencia detectivesca es tan principal ni recibe tan mnima atencin como sta de seguir un rastro. Por fortuna, siempre lo he tenido muy en cuenta, y un largo
adiestramiento ha concluido por convertir para m esta sabidura en segunda naturaleza. Repar en las pesadas huellas del polica, pero tambin en las dejadas por los
dos hombres que antes haban cruzado el jardn. Que eran las segundas ms tempranas, quedaba palmariamente confirmado por el hecho de que a veces desaparecan
casi del todo bajo las marcas de las primeras. As arrib a mi segunda conclusin, consistente en que suba a dos el nmero de los visitantes nocturnos, de los cuales
uno, a juzgar por la distancia entre pisada y pisada, era de altura ms que notable, y algo petimetre el otro, segn se echaba de ver por las menudas y elegantes
improntas que sus botas haban producido.
Al entrar en la casa obtuve confirmacin de la ltima inferencia. El hombre de las lindas botas yaca delante de m. Al alto, pues, proceda imputar el asesinato, en
caso de que ste hubiera tenido lugar. No se vea herida alguna en el cuerpo del muerto, mas la agitada expresin de su rostro declaraba transparentemente que no
haba llegado ignaro a su fin. Quienes perecen vctimas de un ataque al corazn, o por otra causa natural y sbita, jams muestran esa apariencia desencajada. Tras
aplicar la nariz a los labios del difunto, detect un ligero olor acre, y deduje que aquel hombre haba muerto por la obligada ingestin de veneno. Al ser el
envenenamiento voluntario, pens, no habra quedado impreso en su cara tal gesto de odio y miedo. Por el mtodo de exclusin, me vi, pues, abocado a la nica
hiptesis que autorizaban los hechos. No crea usted que era aqulla en exceso peregrina. La administracin de un veneno por la fuerza figura no infrecuentemente en los
anales del crimen. Los casos de Dolsky en Odesa, y el de Leturier en Montpellier, acudiran de inmediato a la memoria de cualquier toxiclogo.
A continuacin se suscitaba la gran pregunta del porqu. La rapia quedaba excluida, ya que no se echaba ningn objeto en falta. Qu haba entonces de por
medio? La poltica, quiz una mujer? Tal era la cuestin que entonces me inquietaba. Desde el principio me inclin por lo segundo. Los asesinos polticos se dan
grandsima prisa a escapar una vez perpetrada la muerte. sta, sin embargo, haba sido cometida con flema notable, y las mil huellas dejadas por su amor a lo largo y
ancho de la habitacin declaraban una estancia dilatada en el escenario del crimen. Slo un agravio personal, no poltico, acertaba a explicar tan sistemtico acto de
venganza. Cuando fue descubierta la inscripcin en la pared, me confirm an ms en mis sospechas. Se trataba, evidentemente, de un falso seuelo. El hallazgo del
anillo zanj la cuestin. Era claro que el asesino lo haba usado para atraer a su vctima el recuerdo de una mujer muerta o ausente. Justo entonces pregunt a Gregson
si en el telegrama enviado a Cleveland se inquira tambin por cuanto hubiera de peculiar en el pasado de Drebber. Fue su contestacin, lo recordar usted, negativa.
Despus proced a un examen detenido de la habitacin, en el curso del cual di por buena mi primera estimacin de la altura del asesino, y obtuve los datos
referentes al cigarro de Trichonopoly y a la largura de sus uas. Haba llegado ya a la conclusin de que, dada la ausencia de seales de lucha, la sangre que salpicaba
el suelo no poda proceder sino de las narices del asesino, presa seguramente de una gran excitacin. Observ que el rastro de la sangre coincida con el de sus pasos.
Es muy difcil que un hombre, a menos que posea gran vigor, pueda fundir, impulsado de la sola emocin, semejante cantidad de sangre, as que aventur la opinin de
que era el criminal un tipo robusto y de faz congestionada. Los hechos han demostrado que iba por buen camino.
Tras abandonar la casa hice lo que Gregson haba dejado de hacer. Envi un telegrama al jefe de polica de Cleveland, donde me limitaba a requerir cuantos
detalles se relacionasen con el matrimonio de Enoch Drebber. La respuesta fue concluyente. Declaraba que Drebber haba solicitado ya la proteccin de la ley contra
un viejo rival amoroso, un tal Jefferson Hope, y que este Hope se encontraba a la sazn en Europa. Supe entonces que tena la clave del misterio en mi mano y que no
restaba sino atrapar al asesino.
Tena ya decidido que el hombre que haba entrado en la casa con Drebber y el conductor del carruaje eran uno y el mismo individuo. Se apreciaban en la carretera
huellas que slo un caballo sin gobierno puede producir. Dnde iba a estar el cochero sino en el interior del edificio? Adems, vulneraba toda lgica el que un hombre
cometiera deliberadamente un crimen ante los ojos, digamos, de una tercera persona, un testigo que no tena por qu guardar silencio. Por ltimo, para un hombre que
quisiera rastrear a otro a travs de Londres, el oficio de cochero pareca sin duda el ms adecuado. Todas estas consideraciones me condujeron irresistiblemente a la
conclusin de que Jefferson Hope deba contarse entre los aurigas de la metrpoli.
Si tal haba sido, era razonable adems que lo siguiera siendo. Desde su punto de vista, cualquier cambio sbito slo poda atraer hacia su persona una atencin
inoportuna. Probablemente, durante cierto tiempo al menos, persistira en su oficio de cochero. Nada arga tampoco que lo fuera a hacer bajo nombre supuesto. Por
qu mudar de nombre en un pas donde era desconocido? Organic, por tanto, mi cuadrilla de detectives vagabundos, ordenndoles acudir a todas las casas de coches
de alquiler hasta que dieran con el hombre al que buscaba. Qu bien cumplieron el encargo y qu prisa me di a sacar partido de ello, son cosas que an deben estar
frescas en su memoria. El asesinato de Stangerson nos cogi enteramente por sorpresa, mas en ningn caso hubisemos podido impedirlo. Gracias a l, ya lo sabe, me
hice con las pldoras, cuya existencia haba previamente conjeturado. Vea cmo se ordena toda la peripecia segn una cadena de secuencias lgicas, en las que no
existe un solo punto dbil o de quiebra.
Magnfico! exclam. Sus mritos debieran ser pblicamente reconocidos. Sera bueno que sacase a la luz una relacin del caso. Si no lo hace usted, lo har
yo.
Haga, doctor, lo que le venga en gana repuso. Y ahora, eche una mirada a esto! agreg entregndome un peridico.
Era el Echo del da, y el prrafo sobre el que llamaba mi atencin aluda al caso de autos.

El pblico, rezaba, se ha perdido un sabrossimo caso con la sbita muerte de un tal Hope, autor presunto del asesinato del seor Enoch Drebber
y Joseph Stangerson. Aunque quiz sea demasiado tarde para alcanzar un conocimiento preciso de lo acontecido, se nos asegura de fuente fiable que
el crimen fue efecto de un antiguo y romntico pleito, al que no son ajenos ni el mormonismo ni el amor. Parece que las dos vctimas haban
pertenecido de jvenes a los Santos del ltimo Da, procediendo tambin Hope, el prisionero fallecido, de Salt Lake City. El caso habr servido,
cuando menos, para demostrar espectacularmente la eficacia de nuestras fuerzas policiales y para instruir a los extranjeros sobre la conveniencia de
zanjar sus diferencias en su lugar de origen y no en territorio britnico. Es un secreto a voces que el mrito de esta accin policial corresponde por
entero a los seores Lestrade y Gregson, los dos famosos oficiales de Scotland Yard. El criminal fue capturado, segn parece, en el domicilio de un tal
Sherlock Holmes, un detective aficionado que ha dado ya ciertas pruebas de talento en este menester, talento que acaso se vea estimulado por el
ejemplo constante de sus maestros. Es de esperar que, en prueba del debido reconocimiento a sus servicios, se celebre un homenaje en honor de los
dos oficiales.
No se lo dije desde el comienzo? exclam Sherlock Holmes, con una carcajada. He aqu lo que hemos conseguido con nuestro Estudio en Escarlata:
Procurar a esos dos botarates un homenaje!
Pierda cuidado repuse. He registrado todos los hechos en mi diario, y el pblico tendr constancia de ellos. Entre tanto, habr usted de conformarse con la
constancia del xito, al igual que aquel avaro romano:

Populus me sibilat, at mihi plaudo.
Ipse domi simul ac nummos contemplar in arca.

FIN
El signo de los cuatro
1. La ciencia de la deduccin
Sherlock Holmes cogi la botella del ngulo de la repisa de la chimenea, y su jeringuilla hipodrmica de su pulcro estuche de tafilete. Insert con sus dedos largos,
blancos y nerviosos, la delicada aguja, y se remang la manga izquierda de la camisa. Por un instante sus ojos se posaron pensativos en el musculoso antebrazo y en la
mueca, cubiertos ambos de puntitos y marcas de los innumerables pinchazos. Finalmente, hundi en la carne la punta afilada, presion hacia abajo el delicado mbolo
y se dej caer hacia atrs, hundindose en el silln forrado de terciopelo y exhalando un profundo suspiro de satisfaccin.
Durante muchos meses haba presenciado esa operacin tres veces al da; pero la costumbre no haba llegado a conseguir que mi alma se adaptara. Por el
contrario, cada da que pasaba me senta ms irritado ante ese espectculo, y todas las noches senta sublevarse mi conciencia al pensar que me haba faltado valor
para protestar. Una y otra vez me haba yo prometido que le dira todo lo que pensaba al respecto; pero haba algo en las maneras fras y despreocupadas de mi
compaero que lo hacan el ltimo de los hombres con quien uno siente deseos de tomarse algo parecido a una libertad. Su gran energa, sus maneras dominadoras y la
experiencia que yo haba tenido de sus muchas y extraordinarias cualidades, me restaban confianza y me hacan reacio a llevarle la contraria.
Sin embargo, ya fuese efecto del Beaune que yo haba tomado en la comida, o la irritacin adicional que me produca el proceder de extrema deliberacin con que
Holmes actu, el hecho es que aquella tarde tuve la sbita sensacin de que no poda contenerme por ms tiempo, y le pregunt:
Qu ha sido hoy: morfina o cocana?
Levant sus ojos con languidez del viejo libro de caracteres gticos que haba abierto.
Cocana dijo. Una solucin al siete por ciento. Le gustara probarla?
De ninguna manera contest con brusquedad. Mi constitucin fsica no ha superado an por completo la campaa del Afganistn. No puedo permitirme el
someterla a ninguna tensin anormal.
Holmes sonri ante mi vehemencia.
Quiz tenga usted razn, Watson dijo. Me imagino que su influencia es fsicamente mala. Sin embargo, encuentro que estimula y aclara la mente de una
forma tan trascendental, que sus efectos secundarios me resultan pasajeros.
Reflexione usted! le dije con viveza. Calcule el coste resultante! Quiz su mente se estimule y se excite, segn usted asegura; pero es mediante un proceso
patolgico y morboso, que provoca cambios en los tejidos y que pudiera dejar al cabo de un tiempo una debilidad permanente. Sabe usted, adems, qu funesta
reaccin se produce cuando finalizan sus efectos. Le aseguro que es un coste demasiado caro. Para qu correr el riesgo, por un simple placer pasajero, de perder
esas grandes facultades de que usted se halla dotado? Tenga presente que no le hablo tan slo como amigo, sino como mdico a una persona de cuyo estado fsico es,
hasta cierto grado, responsable.
No pareci ofenderse. Al contrario, junt las puntas de ambas manos, apoy los codos en los brazos del silln, como quien siente deseos de conversar, y dijo:
Mi mente se subleva ante el estancamiento. Proporcineme usted problemas, proporcineme trabajo, dme los ms abstrusos criptogramas o los ms
intrincados anlisis, y entonces me encontrar en mi ambiente. Podr prescindir de estimulantes artificiales. Pero odio la aburrida monotona de la existencia. Deseo
fervientemente la exaltacin mental. Ah tiene por qu he elegido esta profesin a que me dedico, o, mejor dicho, por qu razn la he creado, puesto que soy el nico
en el mundo que la practica.
El nico detective privado? le dije, arqueando mis cejas.
El nico detective privado con consulta me contest. Soy el ms alto y supremo tribunal de apelacin en el campo de la investigacin criminal. Cuando
Gregson, Lestrade o Athelney Jones se encuentran desbordados (lo que, dicho sea de paso, les ocurre muy seguido), me plantean a m el asunto. Yo examino los datos
en calidad de experto y doy mi opinin de especialista. En tales casos no reclamo ningn mrito. Mi nombre no aparece en los peridicos. Mi mayor recompensa est
en el trabajo mismo, en el placer de encontrar dnde ejercitar mis especiales facultades. Pero usted ya ha podido comprobar mis mtodos de trabajo en el caso de
Jefferson Hope.
Desde luego que s contest cordialmente. Nada me ha impresionado tanto en toda mi vida. Le he dado incluso forma literaria en un folleto que lleva el
ttulo, algo fantstico, de Estudio en escarlata.
Holmes volvi tristemente la cabeza y dijo:
Le ech un vistazo. Hablando con honradez, no puedo felicitarle por esa obra. La investigacin es, o debera ser, una ciencia exacta, que es preciso tratar de la
misma manera fra y carente de emocin que toda ciencia exacta. Usted ha intentado darle un tinte novelesco, y el resultado es idntico al que se producira si se tratase
de una novela de amor o el rapto de una mujer por el procedimiento de la quinta proposicin de Euclides.
Lo novelesco estaba all, y yo no poda modificar los hechos le dije en tono de reconvencin.
Hay algunos hechos que sera necesario suprimir o, por lo menos, tratarlos manteniendo sus justas proporciones. El nico aspecto que en ese caso merecera
atencin es el curioso razonamiento analtico de efecto a causa que me permiti desenredarlo.
Me doli su crtica de una obra que yo haba realizado especialmente para que resultase de su gusto. Confieso tambin que me irrit el egosmo que exiga que
hasta la ltima lnea de mi escrito estuviese consagrada a sus propias actividades especiales. Ms de una vez, durante los aos que llevaba conviviendo con Holmes en
Baker Street, haba observado que bajo las maneras tranquilas y didcticas de mi amigo se ocultaba algo de vanidad. No hice, sin embargo, comentario alguno, y segu
sentado, acariciando mi pierna herida. No hace mucho una bala de fusil de los jezail me la haba atravesado, y aunque no me impeda el caminar, senta dolores siempre
que el tiempo cambiaba.
Mis actividades se han extendido en los ltimos tiempos al continente dijo Holmes, al cabo de un rato, mientras llenaba su vieja pipa de raz de eglantina. La
semana pasada fui consultado por Franois le Villard; ya sabr usted que es de los que ltimamente estn al frente del servicio francs de Investigacin Criminal. Posee
esa capacidad cltica de rpida intuicin, pero es deficiente en el amplsimo campo de los conocimientos exactos esenciales para alcanzar los ms altos desarrollos en
su profesin. El caso tena relacin con un testamento e inclua algunos aspectos interesantes. Pude establecer un paralelismo con dos casos, ocurridos uno en Riga, en
1857, y el otro en Saint Louis, en 1871, los que le sugirieron la solucin exacta. Aqu tiene usted la carta que recib esta maana, y en la que me da las gracias por la
ayuda que le he prestado.
Mientras hablaba, me pas una arrugada hoja de papel de cartas extranjero. Lo recorr con la vista, descubriendo toda una profusin de signos de admiracin, y de
una serie de magnifiques, de coup-demaitres y de tours-de-force, todo lo cual era un testimonio de la ardiente admiracin del francs.
Habla como un discpulo a su maestro.
El valora en exceso mi ayuda dijo Sherlock Holmes con despreocupacin. Es un hombre de capacidad notable. Posee dos de las tres cualidades necesarias
al detective ideal: la facultad de observar y la facultad de deducir. Falla en cuanto a conocimientos, pero eso quiz le venga con el tiempo. En la actualidad, est
traduciendo al francs mis pequeas obras.
Las obras de usted?
No lo saba? exclam, echndose a rer. S, soy autor de varias monografas. Todas ellas sobre asuntos tcnicos. Aqu tiene usted, por ejemplo, una
Sobre las diferencias entre la ceniza de las distintas clases de tabacos. Enumero en ella las clases de tabaco de ciento cuarenta formas de cigarros, cigarrillos y
preparados para pipa, y lleva lminas en colores con los que se ilustran las diferencias de cada ceniza. Es un punto que aparece todos los das en los procesos
criminales, y hay ocasiones en que resulta de gran importancia como clave. Es evidente que el campo de bsqueda se estrecha de una manera notable si se puede
afirmar de modo terminante que el autor de un asesinato es un individuo que fumaba tabaco Lunkoh, de la India. El ojo adiestrado encuentra entre la ceniza oscura de
un Trichinopoly y la pelusa blanca del ojo de pjaro una diferencia tan grande como entre una col y una patata.
Tiene usted un talento extraordinario para las minucias seal.
S apreciar su importancia. Aqu tiene mi monografa sobre las huellas de pies, con algunas observaciones sobre el empleo del yeso en la conservacin de sus
impresiones. He aqu tambin una curiosa obrita sobre la influencia del oficio en la forma de las manos, con litografas de manos de canteros, marinos, leadores,
cajistas de imprenta, tejedores y pulidores de diamantes. Es un asunto de gran inters prctico para el investigador cientfico, especialmente en los casos de cadveres
no identificados, o para la averiguacin de los antecedentes de los criminales. Pero le estoy aburriendo a usted con mis manas.
De ninguna manera le contest con viveza. Es del mayor inters para m, en especial despus de haber tenido la oportunidad de observar la aplicacin
prctica que usted realiza de ello. Pero hace un instante habl usted de observar y deducir. Claro que, hasta cierto punto, lo uno comprende lo otro.
En absoluto contest Holmes, reclinndose cmodamente en su silln y arrojando de su pipa hacia lo alto espesas volutas de humo azulado. Por ejemplo, la
observacin me hace ver que usted estuvo esta maana en la oficina de correos de la calle Wigmore; pero la deduccin me dice que, una vez all, despach un
telegrama.
Exacto! exclam. Acert en ambas cosas! Pero confieso que no me explico de qu manera ha llegado usted a saberlo. Fue un sbito impulso, y no he
hablado del asunto con nadie.
Es elemental dijo l, rindose al ver mi sorpresa. Tan absurdamente sencillo es, que toda explicacin resulta superflua; sin embargo, puede servir para
definir los lmites de la observacin y la deduccin. La observacin me hace descubrir que lleva usted adherido a su calzado un poco de barro rojizo. Delante de la
oficina de correos de la calle Wigmore Street acaban de levantar, precisamente, el pavimento y sacado tierra, de un modo que resulta difcil no pisarla al entrar. Hasta
donde llegan mis conocimientos, esa tierra es de un tono rojizo caracterstico que no se encuentra en ningn otro lugar de los alrededores. Hasta ah es observacin. El
resto es deduccin.
Cmo dedujo lo del telegrama?
Veamos. Yo saba que usted no haba escrito ninguna carta, porque estuve toda la maana sentado frente de usted. Observo tambin ah, en su pupitre abierto,
que tiene usted una hoja de sellos y un buen paquete de postales. A qu, pues, poda usted entrar en las oficinas de correos sino a expedir un telegrama? Eliminados
todos los dems factores, el nico que an resta tiene que ser el verdadero.
En este caso, ciertamente lo es contest tras una breve meditacin. Como usted dice, es de lo ms sencillo. Considerara impertinente que sometiese a una
prueba ms severa sus teoras?
Todo lo contrario me contest; con ello me evitara una segunda dosis de cocana. Me encantara ahondar en cualquier problema que usted pudiera someter
a mi consideracin.
Le he odo decir que es difcil que un hombre use todos los das un objeto cualquiera sin dejar impresa en el mismo su personalidad, hasta el punto de que un
observador avanzado sera capaz de leerla. Pues bien: aqu tengo un reloj que ha pasado a mi posesin hace poco tiempo. Tendra usted la amabilidad de exponerme
su opinin sobre el carcter y costumbre de su anterior dueo?
Le entregu el reloj con cierta alegra en mi interior, porque, en mi opinin, era imposible semejante comprobacin, y me propona que constituyese un correctivo
para el tono algo dogmtico que de cuando en cuando sola adoptar Holmes. Este hizo oscilar el reloj en su mano, observ con fijeza la esfera, abri la tapa posterior y
examin la maquinaria, primero a simple vista y luego con una potente lupa. Yo tuve que hacer un esfuerzo para no sonrerme viendo la cara alicada que puso cuando
cerr de golpe la tapa y me devolvi el reloj.
Apenas si hay dato alguno me dijo. El reloj ha sido limpiado no hace mucho, y esto me priva de los hechos ms sugerentes.
Tiene usted razn le contest. Fue limpiado antes que me lo enviaran.
Acus para mis adentros a mi compaero por utilizar una disculpa dbil e insuficiente con que tapar su fracaso. Pero, qu datos esperara sacar del reloj si hubiese
estado sucio?
Pero el examen del reloj, aunque insatisfactorio, no ha sido del todo estril coment, mirando al techo fijamente, con ojos soadores y apagados. Salvo
correccin de su parte, yo dira que el reloj perteneca a su hermano mayor y que ste lo hered del padre de ustedes.
Lo ha deducido, sin duda, de las iniciales H. W. que tiene en la tapa posterior, verdad?
En efecto. La W recuerda el apellido de usted. La fecha del reloj es de unos cincuenta aos atrs, y las iniciales son tan viejas como el reloj. De modo, pues, que
fue fabricado para la generacin anterior a la actual. Lo corriente suele ser que las joyas pasen al hijo mayor; suele ser muy probable, adems, que lleven el nombre del
padre. Creo recordar que el padre de usted falleci hace muchos aos; de modo, pues, que el reloj ha estado en manos de su hermano mayor.
Hasta ah va usted bien le dije. Algo ms?
Este era hombre muy poco limpio y descuidado. Tena muy buenas perspectivas en la vida, pero desperdici sus posibilidades, vivi durante algn tiempo en la
pobreza, con cortos intervalos aislados de prosperidad y, por ltimo, se dio a la bebida y falleci. Es todo lo que puedo deducir.
Me puse en pie de un salto y coje con impaciencia por la habitacin, lleno de amargura en mi interior.
Holmes, eso es indigno de usted le dije. No le hubiera credo capaz de rebajarse hasta ese punto. Usted ha realizado investigaciones sobre la vida de mi
desgraciado hermano, y ahora pretende haber deducido de alguna manera fantstica esos conocimientos que ya tena. No esperar que yo vaya a creer que usted ha
ledo todo eso en el viejo reloj de mi hermano! Lo que ha hecho usted es poco amable y, para hablarle sin rodeos, tiene algo de charlatanismo.
Mi querido doctor, le ruego que acepte mis disculpas me contest con amabilidad. Yo, considerando el asunto como un problema abstracto, olvid que
poda resultar para usted algo personal y doloroso. Sin embargo, le aseguro que jams supe que usted tuviera un hermano hasta el momento de entregarme su reloj.
Cmo entonces, y en nombre de todo lo ms sagrado, lleg usted a esos hechos? Porque son exactos en todos sus detalles.
Pues, ha sido una cuestin de buena suerte, porque yo slo poda hablar de lo que constitua un mayor porcentaje de probabilidades. En modo alguno esperaba
ser tan exacto.
Pero no fueron simples suposiciones?
No, no; yo nunca hago suposiciones. Es ese un hbito repugnante, que destruye la facultad de razonar. Eso que a usted le resulta sorprendente, lo es tan slo
porque no sigue el curso de mis pensamientos, ni observa los hechos pequeos de los que se pueden hacer deducciones importantes. Por ejemplo, empec afirmando
que su hermano era descuidado. Si se fija en la parte inferior de la tapa del reloj, observar que no slo tiene dos abolladuras, si no que muestra, tambin, cortes y
marcas por todas partes, debido a la costumbre de guardar en el mismo bolsillo otros objetos duros, como llaves y monedas. Desde luego, no es una gran hazaa dar
por supuesto que un hombre que trat as tan magnfico reloj de cincuenta guineas tiene que ser un descuidado. Ni es tampoco una deduccin trada por los cabellos la
de que una persona que hereda una joya de semejante valor haya recibido tambin otros bienes.
Asent con la cabeza para dar a entender que segua su razonamiento con atencin.
Es cosa muy corriente, entre los prestamistas ingleses, cuando toman en prenda un reloj, grabar en el interior de la tapa, valindose de un punzn, el nmero de
la papeleta. Resulta ms seguro que una etiqueta, y no hay peligro de extravo o trastrueque del nmero. En el interior de esta tapa, mi lupa ha descubierto no menos de
cuatro de estos nmeros. De esto se deduce que su hermano se vea con frecuencia en apuros. Otra deduccin secundaria: gozaba de momentos de prosperidad, pues
de lo contrario no habra podido desempear la prenda. Por ltimo, le ruego que se fije en la chapa posterior, la de la llave. Observe los millares de rasguos que hay
alrededor del agujero, es decir, las seales de los resbalones de la llave de la cuerda. Puede un hombre sobrio hacer todas estas marcas? Jams encontrar usted reloj
de un beodo que no las tenga. Le dan cuerda por la noche y hacen estos araazos por la inseguridad de su mano. Ve usted ningn misterio en todo esto?
Est claro como la luz del da contest. Lamento haber sido injusto con usted. Deb tener una fe mayor en sus maravillosas facultades. Puedo preguntarle si
tiene actualmente en marcha alguna investigacin profesional?
Ninguna. Eso explica lo de la cocana. No puedo vivir sin hacer trabajar mi cerebro. Para qu otra cosa vale la pena vivir? Mire por esa ventana. No es un
mundo triste, lamentable e improductivo? Vea cmo la niebla amarilla se desliza por las calles y penetra en las casas marrones y grises. Puede existir nada tan
irremediablemente prosaico y material? De qu le sirve a uno tener facultades, doctor, si carece de campo en que poder ejercitarlas? El crimen es algo vulgar, la vida
es vulgar, y no hay en este mundo lugar sino para las dotes vulgares de la persona.
Ya tena yo la boca abierta para contestar a esa parrafada; pero, despus de unos vivos golpecitos en la puerta, entr nuestra patrona con una tarjeta en la bandeja
de latn.
Una joven dama pregunta por usted, seor dijo, dirigindose a mi compaero.
Seorita Mary Morstan ley l. hum! No recuerdo este nombre y apellido. Diga a la seorita que suba, seora Hudson. No se retire, doctor. Preferira que
se quede.
2. La exposicin del caso
La seorita Morstan entr en la habitacin con paso firme y mucha compostura exterior en sus maneras. Era una joven rubia, menuda, fina, con guantes largos y
ataviada con el gusto ms exquisito. Sus ropas, sin embargo, eran de una sencillez y falta de rebuscamiento que daban a entender unos recursos monetarios limitados.
El vestido era de un gris ligeramente oscuro, sin adornos ni realces; llevaba un turbante pequeo de la misma tonalidad apagada, sin otro relieve que unas mnimas
plumas blancas en un costado. Su rostro no posea rasgos regulares ni belleza de complexin, pero la expresin del mismo era dulce y bondadosa, y sus grandes ojos
azules eran singularmente espirituales y simpticos. A pesar de que mi conocimiento de las mujeres abarca muchas naciones y tres continentes distintos, mis ojos nunca
se haban posado en una cara que ofreciese tan claras promesas de una ndole refinada y sensible. Cuando se sent junto a Sherlock Holmes, no pude menos de
fijarme en el temblor de sus labios, cmo se estremecan sus manos y exteriorizaba todos los sntomas de una intensa emocin interior.
Seor Holmes dijo la joven, he venido a verle porque fue usted quien en cierta ocasin hizo posible que la seora Cecil Forrester, con la que yo estaba
empleada, pudiera solucionar una pequea complicacin domstica, quedando muy impresionada de la bondad y la habilidad demostradas por usted.
La seora Cecil Forrester repiti Holmes, pensativo. En efecto, creo que le hice un ligero servicio. Sin embargo, si mal no recuerdo, el caso aquel fue muy
sencillo.
A ella no se lo pareci. Pero del mo, al menos, no podr usted decir eso mismo. Difcilmente consigo yo imaginar nada ms extrao, menos explicable, que la
situacin en que me encuentro.
Holmes se frot las manos y sus ojos relucieron. Se inclin hacia adelante; los rasgos de su cara, marcados y aguileos, adquirieron una expresin de extraordinaria
concentracin y dijo en tono seco y propio de hombre prctico:
Exponga su caso.
Yo experiment la sensacin de que mi situacin all resultaba embarazosa, y dije, levantndome de la silla:
Ustedes sabrn, sin duda, disculparme.
Vi con sorpresa que la joven alzaba su mano enguantada para detenerme y que deca:
Si el amigo de usted tiene la bondad de seguir aqu, me hara con ello un inapreciable servicio.
Volv a dejarme caer en mi silln, y ella prosigui:
Los hechos, expuestos brevemente, son los siguientes: mi padre era oficial de un regimiento en la India, y me envi a Inglaterra siendo muy nia. Mi madre haba
fallecido, y yo careca de parientes aqu. Sin embargo, fui colocada en un cmodo internado de Edimburgo, y en l permanec hasta los diecisiete aos. En 1878 mi
padre, veterano capitn de su regimiento, obtuvo un permiso de doce meses y vino a Inglaterra. Me telegrafi desde Londres que haba llegado sin novedad y dndome
rdenes de venir inmediatamente a la capital, dicindome que se hospedaba en el hotel Langham. Recuerdo que su mensaje rebosaba cario y amor. Al llegar a
Londres, me hice conducir en coche al Langham; en este hotel me informaron que el capitn Morstan se hospedaba all, en efecto, pero que haba salido la noche
anterior y an no haba regresado. Le esper durante todo el da, sin tener noticias suyas. Aquella noche, por consejo del gerente del hotel, me puse en comunicacin
con la polica, y a la maana siguiente pusimos anuncios en todos los peridicos. Nuestras pesquisas no obtuvieron resultado; y desde entonces hasta hoy no he vuelto a
saber nada de mi desdichado padre. Haba venido a Inglaterra, con el corazn rebosante de esperanza, deseoso de un poco de paz, alguna comodidad, y en lugar de
eso...
La joven se llev la mano a la garganta, y un sollozo ahogado le impidi seguir hablando.
Fecha? pregunt Holmes, abriendo su libro de notas.
Desapareci el 3 de diciembre de 1878..., hace casi diez aos.
Qu fue de su equipaje?
Qued en el hotel. Nada encontramos en l que sugiriese una clave: algunas ropas, algunos libros y gran nmero de curiosidades de las islas Andamn. Haba
sido uno de los oficiales encargados all de la vigilancia de los convictos.
Tena algn amigo en Londres?
nicamente sabemos de uno, el mayor Sholto, de su propio regimiento, el 34 de Infantera de Bombay. El mayor haba obtenido su retiro poco tiempo antes y
resida en Upper Norwood. Nos pusimos en comunicacin con l, como es natural; pero ignoraba incluso que su compaero de armas se encontrase en Inglaterra.
Es un caso singular coment Holmes.
Todava no he explicado la parte ms extraordinaria. Har seis aos, el 4 de mayo de 1882, para ser ms exacta, apareci en el Times un anuncio en el que se
solicitaba la direccin de la seora Mary Morstan, asegurando que se beneficiara dndose a conocer. El anuncio no daba nombre ni direccin. Por aquel entonces
acababa yo de colocarme en la casa de la seora Cecil Forrester como institutriz. Por consejo de dicha seora publiqu mi direccin en la columna de anuncios. El
mismo da me lleg por correo una cajita de cartn que result contener una perla muy voluminosa y brillante. Ni una sola palabra escrita acompaaba al envo. Desde
entonces, y en idntica fecha, ha aparecido todos los aos una caja por el estilo con una perla parecida, pero sin la menor clave respecto a quien la enva. Un
especialista dictamin que eran de una variedad rara y de gran valor. Pueden ver ustedes mismos que las perlas son hermossimas.
La joven abri, mientras hablaba, una caja plana, y me mostr seis de las perlas ms finas que yo haba visto hasta entonces.
Su relato resulta por dems interesante dijo Sherlock Holmes. Le ha sucedido algo ms?
S, y precisamente hoy. Por eso he venido a verle. Esta maana recib esta carta, que quiz prefiera leer usted mismo.
Gracias dijo Holmes. El sobre tambin, por favor. Matasellos de Londres S. W., fecha, 7 de julio. hum! En el ngulo veo la huella de un dedo pulgar,
probablemente el del cartero. Papel de la mejor calidad. Sobre de los de seis peniques el paquete. Es curioso este hombre en sus gustos de papelera. Sin
encabezamiento.
Vaya esta noche a las siete a la tercera columna, contando desde la izquierda, en la parte exterior del teatro Lyceum. Si desconfa, hgase
acompaar de dos amigos. Usted ha sido perjudicada, y se le har justicia. No se haga acompaar de la polica. Si lo hace, todo ser intil. Un amigo
suyo desconocido.
Pues s que resulta un pequeo misterio muy interesante! Qu se propone hacer usted, seorita Morstan?
Eso es precisamente lo que quiero preguntar a usted.
En ese caso, iremos con toda seguridad usted, yo y...; s..., por qu no? el doctor Watson es el hombre indicado. Quien escribe habla de dos amigos. El doctor
Watson y yo hemos trabajado juntos antes de ahora.
Pero querr venir? pregunt la joven, con voz y expresin enternecedora.
Ser para m un orgullo y una dicha el poder serle de utilidad exclam fervorosamente.
Son ustedes muy amables contest ella. Yo he llevado una vida retirada, y no cuento con amigos a quienes recurrir. Bastar con que yo est aqu a las seis,
verdad?
Pero no ms tarde dijo Holmes. Sin embargo, an hay otra cuestin. Es esta letra igual a la que traan las cajas de las perlas?
Las he trado contest ella, sacando media docena de trozos de papel.
Es usted, sin duda alguna, una cliente modelo. Tiene una intuicin muy correcta. Veamos ahora. Holmes extendi los papeles encima de la mesa, y fue
clavando en ellos, uno despus de otro, miradas rpidas y penetrantes, hasta que dijo: Fuera de la carta, las otras letras son fingidas; pero no cabe duda alguna
respecto a su autor. Fjense de qu manera incontenible se destaca la y y vean el remolino final de la s. Pertenecen, indudablemente, a la misma mano. Seorita
Morstan, no me agradara despertar falsas esperanzas; pero hay en esta escritura algn parecido con la de su padre?
Nada se le pueda parecer menos.
Esperaba esa respuesta. La esperaremos, pues, a las seis. Permtame que me quede con estos papeles, para poder examinarlos ms a mi gusto de aqu a esa
hora. Son nada ms que las tres y media. Au revoir, entonces?
Au revoir dijo nuestra visitante, y dirigindonos una mirada viva y amable, primero al uno y luego al otro, volvi a guardar en su seno la caja de las perlas y se
retir apresuradamente.
De pie junto a la ventana, la observ alejarse a paso vivo por la calle, hasta que su turbante gris y las plumas blancas no fueron ya sino un punto entre la oscura
multitud.
Qu mujer tan extraordinariamente atractiva! exclam, volvindome hacia mi compaero.
Este haba encendido otra vez su pipa y estaba recostado en su silln con los prpados entornados.
De veras? dijo con languidez. No me fij.
Es usted un autmata, una mquina calculadora exclam. Hay momentos en que observo en usted un algo positivamente inhumano.
Holmes se sonri amablemente, y dijo:
Es de primordial importancia no dejar que nuestro razonamiento resulte influido por las cualidades personales. Para m el cliente es una simple unidad, un factor
del problema. Los factores personales son antagnicos del razonar sereno. Le aseguro que la mujer ms encantadora que yo conoc fue ahorcada por haber
envenenado a tres nios pequeos para cobrar el dinero del seguro; en cambio, el hombre fsicamente ms repugnante de todos mis conocidos es un filntropo que
lleva gastado casi un cuarto de milln de libras en los pobres de Londres.
Sin embargo, en este caso...
Nunca excepciones. La excepcin rompe la regla. Tuvo usted alguna vez oportunidad de estudiar los caracteres de la escritura? Qu saca usted de la letra de
este individuo?
Es una letra clara y regular contest. Se trata de un hombre con hbitos de negociante y que posee cierta fuerza de carcter.
Holmes movi negativamente la cabeza, y dijo:
Observe estas letras largas. Apenas si superan a las dems. Esta d pudiera pasar por una a, y esta l por una e. Las personas de carcter diferencian
siempre sus letras largas, por muy ilegiblemente que escriban. Se observa aqu vacilacin en la k y no hay en las letras maysculas sentimiento de propia estimacin.
Voy a salir ahora. Es preciso que haga algunas consultas. Permtame que le recomiende este libro, uno de los ms notables que se han escrito: El martirio del hombre,
por Winwood Reade. Estar de vuelta antes de una hora.
Me sent junto a la ventana con el libro en las manos, pero mis pensamientos se hallaban muy lejos de las audaces especulaciones del escritor. Mi mente iba hacia
nuestra reciente visitante, hacia sus sonrisas, hacia el tono profundo y vibrante de su voz, hacia el extrao misterio que se cerna sobre su vida. Si en el momento de la
desaparicin de su padre tena ella diecisiete aos, ahora deba tener veintisiete..., edad muy agradable, porque en ella la juventud ha perdido ya su presuncin y se
encuentra algo calmada por la experiencia. Permanec, pues, sentado y haciendo cbalas, hasta que irrumpieron en mi cabeza pensamientos tan peligrosos que me
apresur a sentarme ante mi escritorio y a hundirme con furia en el tratado ms reciente sobre patologa. Quin era yo, mdico del ejrcito, con una pierna herida y
una cuenta bancaria ms dbil todava, para atreverme a pensar en tales cosas? Aquella joven era una unidad, un factor y nada ms si mi porvenir era sombro, lo mejor
que poda hacer era afrontarlo como un hombre, sin intentar alegrarlo con simples caprichos de la imaginacin.
3. En busca de una solucin
Holmes regres al dar las cinco y media. Estaba alegre, interesado y ansioso, un estado de espritu que se alternaba en l con accesos de la ms negra depresin.
Este asunto no encierra un gran misterio dijo, tomando la taza de t que yo le haba servido. Los hechos slo parecen presentar una nica explicacin.
Cmo! Tiene usted ya resuelto el misterio?
Eso sera decir demasiado. De todas formas, he descubierto un hecho sugerente. Un hecho solo, pero muy sintomtico. Hay que agregarle todava los detalles.
Al examinar los archivos del Times, he descubierto que el mayor Sholto, de Upper Nerwood, que perteneci al 34 de Infantera de Bombay, falleci el 28 de abril de
1882.
Holmes, quiz sea yo muy obtuso; pero no veo qu es lo que ese hecho le sugiere.
Que no? Me sorprende usted. Considrelo, pues, de esta manera. El capitn Morstan desaparece. La nica persona de Londres a la que poda haber visitado
es el mayor Sholto. El mayor Sholto niega saber que aqul se encontrase en Londres. Cuatro aos ms tarde Sholto muere. Antes que transcurriese una semana de su
muerte, la hija del capitn Morstan recibe un valioso regalo, que se repite ao tras ao, y que culmina ahora en una carta que la describe como perjudicada. A qu
otro perjuicio puede referirse sino al hecho de haberse visto? Y por qu razn empiezan los obsequios inmediatamente despus del fallecimiento de Sholto, sino
porque ese heredero del mayor sabe algo del misterio y desea ofrecer una compensacin? Tiene usted, acaso, otra hiptesis alternativa que encaje con los hechos?
Qu extraa compensacin! Y qu manera ms extraa de hacerla! Y por qu, adems, escribe una carta ahora y no hace seis aos? Agregue a esto que la carta
habla de hacer justicia a la joven. Qu justicia es posible hacerle? Sera demasiado el suponer que su padre vive todava. No hay, en el caso de la joven, otra injusticia
que nosotros sepamos.
Hay ciertas dificultades; indiscutiblemente que las hay dijo Sherlock Holmes, pensativo; pero nuestra expedicin de esta noche las resolver todas. Vaya; ah
llega un coche de cuatro ruedas, y la seorita Morstan dentro del coche. Est usted listo? Pues entonces lo mejor que podemos hacer es bajar, porque ya pasa un
poco de la hora indicada.
Ech mano a mi sombrero y al ms slido de mis bastones, pero me fij en que Holmes coga su revlver del cajn y lo deslizaba en un bolsillo. Con toda
evidencia, pensaba que el trabajo de aquella noche poda ser serio.
La seorita Morstan vena embozada en un manto oscuro, y su expresiva cara estaba serena pero plida. Habra sido ms que mujer si no hubiese experimentado
cierto desasosiego ante la empresa sorprendente en que bamos a embarcarnos; pero su dominio de s misma era perfecto, y contest con facilidad a las pocas
preguntas adicionales que Sherlock Holmes le hizo.
El mayor Sholto era un gran amigo de pap dijo. Las cartas de ste venan llenas de alusiones al mayor. Ambos estaban al mando de las fuerzas que haba
en las islas Andamn; de modo, pues, que estaban siempre juntos. A propsito: en la mesa de pap encontramos un documento curioso que nadie pudo entender. No
creo que tenga importancia alguna, pero pens que quizs usted querra verlo, y lo traje. Aqu lo tiene usted.
Holmes desdobl con cuidado el documento y lo alis encima de sus rodillas. Luego procedi a examinarlo metdicamente, de cabo a rabo, con su lupa.
El papel es de fabricacin manual de la India coment. Adems, estuvo en alguna ocasin clavado en un tablero. El diagrama que se ve en l parece el
plano de parte de una gran construccin con numerosas salas, corredores y pasillos. En un punto del diagrama hay una crucecita hecha con tinta roja, y encima de ella,
escrito en lpiz, casi borrado, 3,37 desde la izquierda. En el ngulo de la izquierda se ve un extrao jeroglfico de cuatro cruces alineadas y los brazos de la misma
tocndose. Junto al mismo hay escrito, en caracteres muy burdos y ordinarios, El Signo de los Cuatro: Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar.
Reconozco que no veo qu relacin pueda tener esto con el asunto. Sin embargo, no cabe duda de que se trata de un documento importante. Ha sido guardado
cuidadosamente en una agenda de notas; veo que est tan limpio de un lado como de otro.
Lo encontramos en la agenda de notas de mi padre.
Pues entonces, seorita Morstan, gurdelo con cuidado, porque quiz nos resulte til. Empiezo a sospechar que es posible que este asunto nos resulte mucho
ms profundo y sutil que lo que al principio imagin. Es preciso que vuelva a reconsiderar mis ideas.
Se recost en el coche, y pude ver, juzgando por su frente arrugada y la expresin de ausencia de sus ojos, que Holmes meditaba intensamente. La seorita
Morstan y yo conversamos en voz baja acerca de nuestra expedicin y su posible desenlace, pero nuestro acompaante mantuvo su impenetrable reserva hasta el final
de viaje.
Era un anochecer del mes de septiembre; no haban dado todava las siete, pero el da haba estado encapotado y una bruma densa y hmeda se extenda a poca
altura sobre la gran ciudad. Nubes de color barroso flotaban tristemente sobre las enfangadas calles. A lo largo del Strand las lmparas del alumbrado no eran sino
manchones nebulosos de luz difusa, que proyectaban un dbil brillo circular sobre las pegajosas aceras. El brillo amarillento de los escaparates se alargaban por la
atmsfera envuelta en un vaho vaporoso y difunda por la concurrida calle una luminosidad triste y de variada intensidad. Tuve la sensacin de que haba algo terrible y
fantasmal en el cortejo sin fin de caras que pasaban flotando al travs de aquellas estrechas franjas de luz; rostros tristes y alegres, desgraciados y felices. Al igual de lo
que le ocurre a todo el gnero humano, pasaban de las tinieblas a la luz y volvan otra vez a las tinieblas.
Yo no me dejo impresionar fcilmente; pero aquel anochecer, melanclico y pesado, se combinaba con el extraordinario asunto en que nos habamos lanzado,
alterando mis nervios y hacindome sentir deprimido. Por las maneras de la seorita Morstan me di cuenta de que ella era vctima de idntico sentimiento. Holmes era el
nico capaz de sobreponerse a estas insignificantes influencias. Tena abierta sobre las rodillas su agenda de notas, y de cuando en cuando trazaba cifras y notas en el
mismo a la luz de su linterna de bolsillo.
Junto al teatro Lyceum, la multitud se apretujaba ya ante las puertas laterales. Frente a las de la fachada resonaba el estrpito de una corriente continua de coches
de dos y de cuatro ruedas, de los que se apeaban caballeros de blanca pechera y seoras ataviadas de chales y adornos de brillantes. Sin darnos casi tiempo a llegar a
la tercera columna, que era el sitio de nuestra cita, se nos acerc un hombre pequeo, moreno y enrgico, con traje de cochero.
Son ustedes las personas que vienen con la seorita Morstan? pregunt.
Yo soy la seorita Morstan, y estos dos caballeros son amigos mos dijo la joven.
El hombre nos mir de soslayo con ojos extraordinariamente penetrantes e interrogadores.
Usted me perdonar, seorita dijo con tono algo terco, pero tengo rdenes de pedirle que me d su palabra de honor de que ninguno de sus acompaantes
es agente de la polica.
En cuanto a eso, le doy mi palabra contest ella.
El hombre dio entonces un agudo silbido; al orlo, un pilluelo condujo hasta donde estbamos un coche de cuatro ruedas y abri la portezuela. El hombre que nos
haba hablado subi al pescante, mientras nosotros ocupbamos nuestros sitios en el interior. Apenas nos habamos sentado, cuando el cochero fustig a su caballo y
nos lanzamos a todo galope por las calles brumosas.
La situacin era extraa. Nos dirigamos hacia un lugar desconocido, para llevar a cabo una misin desconocida. Sin embargo, o bien la invitacin era una trampa,
hiptesis que resultaba inconcebible, o, de lo contrario, tenamos buenas razones para pensar que de aquella excursin pudieran estar pendientes importantes
consecuencias. La manera de conducirse la seorita Morstan era tan resuelta y serena como siempre. Yo intent alegrarla y divertirla con recuerdos de mis aventuras en
el Afganistn; pero, si he de decir la verdad, yo mismo me encontraba tan excitado por nuestra situacin, y senta tal curiosidad por saber cul sera nuestro destino,
que mis ancdotas resultaban un poco embarrulladas. Hoy mismo ella suele contar que yo le relat una ancdota conmovedora en la que se haca referencia a un
mosquete que asom al interior de mi tienda a altas horas de la noche, y al que yo le dispar con un cachorro de tigre de dos caones. Al principio tena cierta idea de
la direccin que llevaba el coche, pero muy pronto, entre la rapidez con que marchbamos, la niebla y mis conocimientos limitados de Londres, me desorient, y ya
nada supe, salvo que pareca que nuestro viaje resultaba muy largo. Sherlock Holmes, sin embargo, no se equivocaba nunca e iba mascullando los nombres de las
calles, conforme el coche cruzaba traqueteante por plazas y entraba y sala de tortuosos callejones.
Rochester Row iba diciendo. Ahora Vincent Square. Ahora desembocamos en Vauxhall Bridge Road. Vamos, por lo visto, en direccin a la orilla del
Surrey. S, lo que yo pensaba. Ahora cruzamos el puente. Se ven destellos del ro.
Desde luego, descubrirnos una fugaz visin de un trozo del Tmesis, con las lmparas del alumbrado brillando sobre las anchas y silenciosas aguas; pero nuestro
coche avanzaba rpidamente, y no tardamos en perdernos en el laberinto de calles de la otra orilla.
Wandsworth Road dijo mi compaero. Priory Road, Larkhall Lane, Stockwell Place, Robert Street, Cold Harbour Lane. Por lo visto, no se nos lleva hacia
regiones muy elegantes.
En efecto, habamos penetrado en una zona sospechosa y repelente. Largas hileras de montonas casas de ladrillo, que slo interrumpa el resplandor ordinario y la
luminosidad chillona de las casas de mala nota, situadas en alguna que otra esquina. Se sucedieron luego manzanas de casas particulares de dos plantas, todas ellas con
su miniatura de jardn delante; y otra vez las hileras interminables de espantosos edificios de ladrillo nuevo y llamativo, todo ello como tentculos monstruosos que una
ciudad gigantesca proyectaba hacia el campo. Al fin el coche se detuvo, en la tercera casa de una nueva explanada. Ninguna de las casas restantes estaba habitada, y
aquella en que hicimos alto se hallaba tan a oscuras como las dems, a excepcin de un apagado resplandor en la ventana de la cocina. Sin embargo, y respondiendo a
nuestra llamada, un criado indio abri instantneamente la puerta; llevaba turbante amarillo, ropas blancas muy amplias y un sash amarillo. Resultaba curiosamente
incongruente aquella figura oriental encuadrada en la entrada de una casa en un suburbio de tercera clase.
El sahib
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los espera dijo. Pero, sin darle tiempo a terminar, nos lleg desde alguna habitacin interior una voz chillona y cantarina, que gritaba:
Hazlos pasar aqu, khitmulgar
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. Trelos aqu en seguida.
4. La historia del hombre calvo
Seguimos al indio a lo largo de un srdido y vulgar pasillo, mal alumbrado y peor amueblado, hasta que llegamos a una puerta situada a la derecha, que l abri de
par en par. Surgi de ella un resplandor de luz amarilla, y en el centro de aquella luminosidad vimos en pie a un hombre pequeo, de gran cabeza, con una franja de
erizados cabellos rojos alrededor de la misma, y sobresaliendo por encima de ella, como el pico de una montaa asoma sobre un bosque de abetos, una brillante calva.
En pie como estaba, se retorca las manos, y los rasgos de su cara se hallaban en un respingo constante, tan pronto sonrientes como ceudos, pero ni un solo momento
inmviles. La naturaleza lo haba dotado de un labio colgante y de una hilera demasiado visible de dientes amarillos e irregulares, que procuraba intilmente ocultar
pasndose de continuo la mano por la parte inferior de la cara. No obstante su considerable calva, daba la impresin de ser joven. En realidad, apenas si haba
alcanzado los treinta aos.
Servidor de usted, seorita Morstan repeta una y otra vez con voz delgada y chillona. Servidor de ustedes, caballeros. Pasen, por favor, a mi pequeo
sancta sanctrum. Es pequeo, seorita; pero est acondicionado a gusto mo. Es un oasis de arte en el rido desierto del sur de Londres.
Nos quedamos atnitos ante el aspecto que presentaba la habitacin a la que nos haba invitado a entrar. Pareca tan fuera de lugar en aquella casa lamentable
como un diamante de gran pureza en una montura de latn. Las paredes estaban revestidas de ricos y brillantes cortinajes y tapices, recogidos en pliegues aqu, y all
para exhibir alguna pintura magnficamente enmarcada o un jarrn oriental. La alfombra era de negro mbar, tan blanda y tan tupida que el pie se hunda
agradablemente dentro de ella, lo mismo que en un lecho de musgo. Dos anchas pieles de tigre, tendidas a travs de la habitacin, aumentaban la impresin de lujo
oriental, lo mismo que la hookah
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o pipa turca, que se alzaba sobre una esterilla en el rincn. En el centro del cuarto, colgada de un cable dorado casi invisible, vease
una lmpara con forma de una paloma de plata. Al arder impregnaba la atmsfera de un sutil y aromtico perfume.
Thaddeus Sholto dijo el hombrecillo, siempre entre respingos y sonrisas. Ese es mi nombre. Desde luego, usted es la seorita Morstan. Y estos caballeros...
Este es el seor Sherlock Holmes, y ese otro el doctor Watson.
Cmo!, un doctor? exclam, muy nervioso. Lleva usted su estetoscopio? Podra pedirle..., tendra usted la amabilidad? Abrigo grandes dudas sobre el
estado de mi vlvula mitral, y si usted tuviere las amabilidad... De mi aorta estoy seguro, pero me agradara conocer su opinin acerca de la mitral.
Le auscult el corazn, segn me peda; pero no encontr trastorno alguno, fuera de que era vctima de un arrebato de temor, porque temblaba de la cabeza a los
pies.
Creo que su estado es normal le dije. No tiene ningn motivo para intranquilizarse.
Seorita Morstan, usted disculpar mi ansiedad dijo con volubilidad. Soy muy aprensivo y, desde hace mucho, abrigo recelos acerca del estado de esa
vlvula. Me encanta saber que son infundados. Si el padre de usted, seorita Morstan, hubiese tenido cuidado de no exigir demasiado a su corazn, quiz viviese
todava.
Sent impulsos de abofetearle, tal indignacin me produjo aquella referencia indiferente y hecha como de paso sobre un asunto tan delicado. La seorita Morstan se
sent, y su rostro se empalideci hasta el punto que sus labios parecieron lvidos.
El corazn me deca que haba muerto dijo ella.
Puedo darle todos los datos necesarios dijo el hombre, y lo que es ms, estoy en situacin de hacerle justicia, y se la har, diga lo que diga el hermano
Bartholomew. Me alegro mucho de que se hallen presentes estos amigos suyos, no slo porque le sirven de escolta, sino tambin para que sean testigos de lo que me
dispongo a hacer y decir. Entre los tres podemos plantar cara al hermano Bartholomew. Pero que no intervenga gente extraa: ni policas ni funcionarios. Podemos
arreglarlo todo entre nosotros de una manera satisfactoria, sin entremetimientos de nadie. Nada molestara tanto al hermano Bartholomew como cualquier tipo de
publicidad.
Se sent en un bajo canap, y nos observ interrogativamente, con parpadeos de sus ojos azules, dbiles y acuosos.
Por mi parte dijo Holmes, no pasar de m lo que usted vaya a decirnos.
Yo asent con la cabeza para mostrar mi conformidad. Entonces, aquel hombre dijo:
Perfectamente! Perfectamente! Me permite ofrecerle un vaso de Chianti, seorita Morstan? O de Tokay? Es lo nico que tengo. Quieren que descorche
una botella? No? Pues entonces espero que no pondrn inconveniente al tabaco, al aroma balsmico del tabaco oriental. Estoy un poco nervioso y mi hookah me
resulta un sedante inapreciable.
Arrim una buja al gran receptculo de la pipa turca y el humo burbuje alegremente a travs del agua rosada. Los tres nos sentamos en semicrculo, adelantando
las cabezas y apoyando las barbillas en las manos, mientras aquel hombrecillo, extrao y gesticulante, de cabeza grande y lustrosa, despeda inquietas bocanadas en el
centro.
Cuando me decid a hacerle a usted este relato dijo, poda haberle dado mi direccin; pero tem que quiz hiciese caso omiso de lo que yo le peda y se
hiciese acompaar de personas desagradables. Me tom, por consiguiente, la libertad de citarla de manera que mi servidor, Williams, pudiera verla antes. Yo tengo
absoluta confianza en la discrecin de ese hombre, y tena rdenes de que, si algo no le satisfaca, no seguir adelante con el asunto. Usted disculpar estas
precauciones; soy hombre de gustos algo retrados, y hasta pudiera decir que refinados, y no hay nada menos esttico que un polica. Huyo por impulso natural de
todas las formas de burdo materialismo. Pocas veces me pongo en contacto con las multitudes. Como ustedes ven, vivo en medio de una cierta atmsfera de elegancia.
Podra aplicarme el calificativo de protector de las artes. Estas son mi debilidad. Ese paisaje es un Corot autntico, y si bien es cierto que quizs un entendido pudiera
verter alguna duda acerca de este Salvator Rosa, no puede haberla acerca del Bouguereau. Soy un entusiasta de la escuela moderna francesa.
Usted me disculpar, seor Sholto dijo la seorita Morstan, pero si me encuentro aqu es a peticin suya y para enterarme de algo que usted desea poner
en conocimiento mo. Es muy tarde y me agradara que esta entrevista fuese lo ms breve posible.
En el mejor de los casos, requerir algn tiempo contest el hombre, porque no tendremos ms remedio que marchar a Norwood para ver a mi hermano
Bartholomew. Tendremos que ir e intentar imponernos a Bartholomew. Est muy enojado conmigo por haber adoptado el camino que me ha parecido correcto. La
noche pasada cambiamos palabras muy fuertes. No pueden ustedes imaginarse qu hombre ms terrible es cuando se enfada.
Si hemos de ir a Norwood, quiz sera mejor que nos pusisemos en camino de inmediato me aventur a apuntar.
Aquel hombre se ech a rer hasta que sus orejas se enrojecieron por completo, y exclam:
Poco adelantaramos con ello. No s qu dira l si yo les llevara de manera tan brusca. No, es preciso que antes los prepare hacindoles ver nuestras
respectivas posiciones. En primer lugar, debo decirles que en este asunto hay varios puntos que yo mismo ignoro. Slo puedo exponer ante ustedes los hechos hasta
donde los conozco. Ya habrn adivinado que mi padre fue el mayor John Sholto, que perteneci al ejrcito de la India. Se retir hace unos once aos y se instal en
Pondicherry Lodge, en Upper Norwood. En la India haba prosperado, y se trajo con l una cantidad importante de dinero, una abundante coleccin de curiosidades y
un servicio completo de criados nativos. Con todos estos recursos se compr una casa, y vivi con gran lujo. Mi hermano gemelo Bartholomew y yo ramos los nicos
nios. Recuerdo perfectamente la sensacin que produjo la desaparicin del capitn Morstan. Lemos la informacin detallada en los peridicos y, sabedores de que
haba sido amigo de nuestro padre, hablamos con toda libertad del caso en su presencia. Nuestro padre se una a nosotros en las hiptesis sobre lo que poda haberle
ocurrido. Ni por un instante sospechamos que tuviese l, como lo tena, oculto aquel secreto en su propio corazn, y que era el nico que saba lo ocurrido a Arthur
Morstan. Sin embargo, s que sabamos que se cerna sobre nuestro padre algn misterio, algn peligro concreto. Tena mucho miedo de salir de casa solo, y haba
contratado a dos mercenarios en calidad de porteros de Pondicherry Lodge. Uno de ellos era Williams, o sea, quien los trajo a ustedes en coche esta noche. Fue, en
otros tiempos, campen de peso ligero de Inglaterra. Nuestro padre no nos cont nunca qu era lo que tema, pero experimentaba una repulsin extraordinaria hacia
cualquier hombre con una pata de palo. En cierta ocasin lleg incluso a disparar su revlver contra un hombre que la tena, y que result ser un inofensivo comerciante
que visitaba las casas en busca de pedidos. Tuvimos que pagar una fuerte cantidad para echar tierra al asunto. Mi hermano y yo creamos que se trataba de una simple
mana de mi padre, pero los acontecimientos posteriores nos hicieron cambiar de opinin. A principios de 1882, mi padre recibi una carta de la India que le produjo
una gran emocin. Al abrirla estuvo a punto de desmayarse en la mesa del desayuno, y desde aquel da enferm y acab muriendo. Jams logramos descubrir qu era
lo que deca la carta; pero s pude ver yo, mientras mi padre la tena en su mano, que era breve y estaba escrita con una letra muy confusa. Nuestro padre padeca
desde haca aos de una dilatacin del bazo; pero desde ese momento empeor rpidamente, y hacia fines de abril fuimos informados de que estaba desahuciado y de
que deseaba hacernos una comunicacin postrera.
Cuando entramos en su habitacin se haba incorporado en la cama, apoyado en almohadas, y respiraba con gran dificultad. Nos pidi que cerrsemos la puerta y
que nos colocsemos a uno y otro lado de la cama. Entonces, cogindonos de la mano, y con voz entrecortada, tanto por la emocin como por el dolor, nos hizo una
extraordinaria declaracin. Intentar repetrsela a ustedes con sus mismas palabras.
En este instante supremo slo hay una cosa que me abruma el alma dijo. Esa cosa es la manera como me he portado con la pobre hurfana de Morstan. La
condenada avaricia, que en el transcurso de toda mi vida ha constituido mi constante pecado, me ha hecho retener un tesoro del que la mitad por lo menos le pertenece
a ella. Y con todo no he hecho uso alguno del mismo, porque la avaricia es algo ciego y estpido. La simple sensacin de poseerlo me era tan inapreciable, que no
poda soportar la idea de compartir el tesoro con otra persona. Veis ese rosario con cuentas de perlas que hay junto al frasco de quinina? Pues ni siquiera de l fui
capaz de desprenderme, a pesar de haberlo sacado con el propsito de envirselo. Vosotros, hijos mos, entregaris a esa joven una parte equitativa del tesoro de
Agra. Pero no le enviis nada, ni siquiera el collar, hasta despus que yo haya muerto. Despus de todo, hombres hubo tan enfermos como yo estoy ahora que
sanaron.
Voy a deciros cmo muri Morstan prosigui nuestro padre. Haca aos que sufra del corazn, pero lo ocultaba a todo el mundo. Yo era el nico que lo
saba. Estando en la India, y debido a una extraordinaria cadena de circunstancias, entramos en posesin de un considerable tesoro. Yo lo traje a Inglaterra, y en
cuanto Morstan lleg, vino rpidamente a reclamar su parte. Lleg directamente desde la estacin, y le abri la puerta mi fiel y viejo Lal Chowdar, ya fallecido.
Morstan y yo tuvimos una diferencia de apreciacin en cuanto a dividir el tesoro, y llegamos a frases airadas. Morstan, en el paroxismo de la ira, haba saltado de su
silla, y de pronto se oprimi el costado con la mano, su rostro adquiri una tonalidad oscura y cay de espaldas, producindose un corte en la cabeza al golpearse
contra un ngulo del cofre que contena el tesoro. Al inclinarme sobre l, vi con espanto que estaba muerto.
Durante mucho rato permanec sentado y medio enloquecido, preguntndome qu era lo que deba hacer. Como es natural, mi primer impulso fue solicitar ayuda;
pero no poda menos de darme cuenta de que haba muchas probabilidades de que se me acusara de haberlo asesinado. Su muerte durante una disputa y la herida que
tena en la cabeza constituiran un negro indicio en mi contra. Adems, la investigacin oficial no poda menos de sacar a relucir ciertos hechos relacionados con el
tesoro, hechos que yo tena extraordinario inters en que permaneciesen ocultos. Morstan me haba asegurado que nadie absolutamente estaba al tanto de que haba
venido a mi casa, y no pareca necesario que nadie lo supiese jams. An segua yo meditando sobre ello cuando, al levantar los ojos, vi en el umbral de la puerta a mi
criado Lal Chowdar. Entr calladamente y cerr con pestillo la puerta.
Nada tema, sahib dijo; no es preciso que sepa nadie que usted lo ha matado. Ocultmoslo: quin va a saberlo?
No lo mat le dije. Lal Chowdar movi su cabeza y se sonri, diciendo:
Sahib, lo he escuchado todo. O la pelea y tambin o el golpe. Pero mi boca est sellada. Todos duermen en la casa. Ocultmosle entre los dos.
Aquello fue bastante para decidirme. Si mi propio criado era incapaz de creer en mi inocencia, qu esperanza poda yo tener de hacer buena mi afirmacin ante
los doce estpidos miembros de un jurado?
Lal Chowdar y yo nos libramos del cadver aquella misma noche, y a los pocos das los peridicos de Londres aparecan llenos de noticias acerca de la misteriosa
desaparicin del capitn Morstan. Por esto que os digo podris ver que apenas si puede censurrseme en este asunto. Mi falta est en que no slo ocultamos el
cadver, sino tambin el tesoro, y en que me quedara la parte que le corresponda a Morstan al mismo tiempo que la ma propia. Deseo, pues, que vosotros se la
restituyis. Acercad vuestros odos a mi boca. El tesoro est escondido en...
En ese instante le sobrevino un horrible cambio de expresin: sus ojos se dilataron extraordinariamente, le colg la mandbula inferior y grit con una voz que jams
olvidar:
Echadle de ah! Por amor de Cristo, no le dejis entrar!
Mi hermano y yo nos volvimos hacia la ventana que tenamos a nuestras espaldas y en la que nuestro padre tena clavados los ojos. Destacndose de la oscuridad,
un rostro nos observaba. Pudimos ver el blanco de su nariz en el punto en que la oprima contra el cristal. Era una cara barbuda e hirsuta, de ojos crueles y salvajes, y
de expresin de concentrada malevolencia. Mi hermano y yo corrimos hacia la ventana; pero el hombre haba desaparecido. Cuando volvimos junto a nuestro padre,
ste haba dejado caer la cabeza sobre el pecho, y su pulso ya no lata.
Durante la noche registramos por el jardn, sin descubrir rastro alguno del intruso, salvo que debajo de la ventana y en un macizo de flores se observaba la huella de
un solo pie. De no haber sido por sta, quiz hubisemos pensado que eran nuestras imaginaciones las que haban hecho aparecer aquel fiero y salvaje rostro. Sin
embargo, muy pronto tuvimos otra prueba ms elocuente todava de que actuaban a nuestro alrededor factores secretos. Por la maana se encontr abierta la ventana
del cuarto de mi padre; sus armarios y maletas haban sido revueltos, y sobre su cmoda estaba clavado un trozo de papel con estas palabras: El Signo de los Cuatro
garrapateadas en l. Nunca hemos sabido lo que aquella frase significaba ni quin podra ser el misterioso visitante. Hasta donde alcanzan nuestros datos no se llevaron
objeto alguno perteneciente a mi padre, aunque lo haban revuelto todo. Como es natural, mi hermano y yo relacionamos tan extraordinario incidente con el miedo que
haba perseguido a mi padre durante su vida; pero sigue siendo para nosotros un completo misterio.
El hombrecillo se inclin para encender otra vez su pipa turca, y dio varias chupadas a la misma, permaneciendo pensativo unos instantes. Todos nosotros nos
mantuvimos sentados y absortos escuchando su extraordinario relato. La seorita Morstan se haba puesto intensamente plida al escuchar el breve relato de la muerte
de su padre; tem por un momento que fuera a desmayarse. Sin embargo, se rehzo con slo beber un vaso de agua que yo le escanci calladamente de una jarra
veneciana situada en una mesa lateral. Sherlock Holmes se recost en su silln con expresin abstrada y los prpados casi cerrados sobre sus ojos centelleantes. Al
verle en esta actitud, no pude menos de pensar en cmo durante aquel mismo da se haba quejado amargamente de la monotona de la vida. Aqu por lo menos se le
presentaba un problema que exigira el mximo de su sagacidad. El seor Thaddeus Sholto nos miraba a unos y a otros con evidente orgullo, al observar el efecto que
su relato nos haba producido; luego continu, entre chupadas a su pipa borboteante:
Mi hermano y yo, como pueden ustedes imaginarse, fuimos vctimas de una gran excitacin por lo que se refiere al tesoro del que mi padre nos haba hablado.
Excavamos y revolvimos durante semanas y meses en todos los lugares del jardn, sin descubrir rastro alguno del mismo. Era cosa de volverse loco pensando que
nuestro padre tena en la punta de la lengua el lugar del escondite en el instante mismo de morir. Podamos deducir la magnificencia de las riquezas perdidas por el collar
que haba extrado del tesoro. Mi hermano Bartholomew y yo tuvimos una pequea discusin a propsito de aquel collar. Era evidente que las perlas tenan grandsimo
valor, y mi hermano se opona a separarse de ellas, porque, dicho sea entre amigos, tambin mi hermano sufre poco del vicio de mi padre. Tambin pens que, si nos
desprendamos del rosario, ello pudiera dar lugar a habladuras, y acarrearnos, por fin, dificultades. Todo lo que yo pude conseguir fue que me permitiese averiguar el
paradero de la seorita Morstan para enviarle, en fechas determinadas, una perla suelta, a fin de que de ese modo no pasara, al menos, necesidades.
Fue una idea sumamente generosa dijo nuestra acompaante con gran emocin, una idea sumamente bondadosa.
El hombrecito agit la mano en actitud suplicante y dijo:
Nosotros venamos a ser albaceas suyos; as fue como yo consider el asunto, aunque mi hermano Bartholomew no acababa de verlo bajo esa luz. Poseamos
bastante dinero y yo no deseaba ms. Agregue a eso que habra sido de muy mal gusto dar a una joven un trato tan mezquino. Le mauvais got mne au crime
24
.
Los franceses tienen un modo muy claro de expresar estas cosas. Lleg a tal punto nuestra diferencia de opinin sobre la materia, que juzgu preferible instalarme en
habitaciones propias.
Abandon, pues, Pondicherry Lodge llevndome conmigo al viejo khitmulgar y a Williams. Sin embargo, ayer me enter de que haba ocurrido un acontecimiento
de extraordinaria importancia. El tesoro ha sido hallado. Busqu en el acto la manera de comunicarme con la seorita Morstan, y, slo queda ya que marchemos en
coche a Norwood y reclamemos nuestra parte. Anoche le expuse mi criterio al hermano; de modo que seremos visitantes esperados, aunque no bienvenidos.
El seor Thaddeus Sholto dej de hablar y sigui sentado en su lujoso canap, gesticulando. Nosotros tres permanecimos silenciosos, con los pensamientos fijos en
el nuevo curso que haba tomado el misterioso asunto. Holmes fue el primero en ponerse en pie, diciendo:
Caballero, ha obrado usted bien desde el principio hasta el fin. Es posible que, a cambio de ello, podamos hacerle nosotros algn pequeo servicio proyectando
algo de luz sobre lo que sigue siendo para usted oscuro. Pero, tal como la seorita Morstan observ hace un rato, es ya tarde, y lo mejor que podemos hacer es acabar
el asunto sin ms tardanza.
Nuestro nuevo amigo enroll muy pausadamente el tubo de su pipa turca y sac detrs de una cortina un abrigo muy largo de cuello y puos de astracn, que
sujetaba con alamares. Se lo abroch hasta arriba, a pesar de que la noche era bochornosa, y complet su atavo encasquetndose una gorra de piel de conejo con
orejeras, de modo que no quedaba visible ninguna parte de su cuerpo fuera de su rostro gesticulante y enjuto.
Mi salud es algo frgil nos seal, pasando delante de nosotros por el corredor. No tengo ms remedio que conducirme como una persona enfermiza.
Nuestro coche nos esperaba fuera de la casa, y era evidente que todo estaba previamente convenido, porque el cochero arranc sin tardanza y a buen paso.
Thaddeus Sholto habl sin cesar, con una voz que sobresala por encima del traqueteo de las ruedas.
Bartholomew es hombre inteligente dijo. Cmo creen ustedes que descubri dnde estaba oculto el tesoro? Haba llegado a la conclusin de que estaba
encerrado en alguna parte dentro de casa; entonces calcul todo el espacio cbico de la misma, realiz mediciones por todas partes y no dej ni una sola pulgada
fuera. Entre otras cosas, se encontr con que la altura del edificio era de setenta y cuatro pies, pero que sumando unas con otras las alturas separadas de las
habitaciones y dejando un margen amplio para los espacios entre ellas, cosa que comprob por medio de calas, el total no daba ms que setenta pies.
De modo, pues, que faltaban cuatro que no se encontraban por parte alguna. Esos cuatro pies slo podan estar en lo alto de la construccin. En vista de ello, abri
un agujero en el techo de listones y yeso, del cuarto y ltimo piso, y all, como no poda menos, descubri encima otra pequea buhardilla que haba sido tapiada y de la
que nadie tena conocimiento. En el centro se encontraba la caja del tesoro, descansando en dos vigas. La descolg por el agujero y all est. Bartholomew calcula el
valor de las alhajas en no menos de medio milln de libras esterlinas.
Al or pronunciar esa cifra gigantesca nos miramos todos unos a otros con ojos dilatados. Si logrbamos asegurar los derechos de la seorita Morstan, sta se
converta de pobre institutriz en la heredera ms rica de Inglaterra. Claro que cualquier amigo leal tena que regocijarse de tales noticias; sin embargo, me avergenza
confesar que el egosmo se apoder de mi alma y que sent que el corazn me pesaba corno si se me hubiera convertido en plomo. Balbuce unas pocas palabras
entrecortadas de felicitacin y permanec sentado y abatido, con la cabeza inclinada, sordo al chachareo de nuestro nuevo amigo. Este era, evidentemente, un
hipocondraco indiscutible, y yo me daba cuenta, como en sueos, de que estaba espetando una interminable lista de sntomas de enfermedades y suplicando informes
acerca de la composicin y la eficacia de innumerables potingues de curandero, algunos de los cuales llevaba en el bolsillo, dentro de un estuche de cuero. Confo en
que no se acordar de ninguna de las respuestas que le di aquella noche. Holmes asegura que oy cmo lo pona en guardia contra el grave peligro de tomar ms de
dos gotas de aceite de ricino, en tanto que le recomendaba que tomase estricnina en grandes dosis, como calmante de los nervios. Sea lo que fuere, lo cierto es que me
sent muy aliviado cuando nuestro coche se detuvo bruscamente y el cochero se ape de un salto para abrir la portezuela.
Seorita Morstan, esto es Pondicherry Lodge dijo el seor Thaddeus Sholto, dndole la mano para apearse.
5. La tragedia de Pondicherry Lodge
Eran ya casi las once de la noche cuando llegamos a la etapa final de nuestra noche de aventuras. Habamos dejado a nuestras espaldas la hmeda niebla de la gran
ciudad, y la noche all era bastante agradable. Soplaba desde el oeste un viento clido y cruzaban lentamente por el firmamento pesadas nubes, mientras la media luna
asomaba de cuando en cuando por entre los desgarrones de las mismas. La claridad era suficiente para ver a cierta distancia, pero Thaddeus Sholto descolg uno de
los faroles del coche para alumbrar mejor nuestro camino.
Pondicherry Lodge se alzaba en el centro de los terrenos que formaban la finca, y stos se hallaban rodeados de un muro de piedra muy alto, con trozos de cristal
en su parte superior. La nica va de acceso era una sola puerta con doble revestimiento de hierro. Nuestro gua la golpe con el caracterstico repiqueteo propio de los
carteros.
Quin es? grit desde el interior una voz malhumorada.
Soy yo, McMurdo. Ya debera distinguir mi manera de llamar.
Se oy refunfuar y un tintineo y rechinar de llaves. La puerta gir pesadamente, y un hombre de corta estatura y gran anchura de pecho apareci en el umbral,
levantando la luz amarilla de la linterna por encima de su cara, proyectada hacia adelante, sus ojos parpadeantes y desconfiados.
Es usted, seor Thaddeus? Pero quines son los dems? No he recibido del seor orden de dejarlos entrar.
Cmo que no, McMurdo? Me sorprende! La noche pasada le dije a mi hermano que vendra con algunos amigos.
Seor Thaddeus, l no ha salido en todo el da de su habitacin y yo no he recibido orden alguna. Usted sabe muy bien que no tengo ms remedio que ceirme a
las normas. Puedo dejarle pasar a usted, pero sus amigos deben quedarse donde estn.
Aquel era un obstculo inesperado. Thaddeus Sholto le mir perplejo y sin saber qu hacer.
Eso que usted hace est muy mal, McMurdo dijo. Debera bastarle el que yo los garantizase. Hay, adems, entre ellos una joven que no puede quedarse
esperando en medio de la calle a semejantes horas.
Lo siento mucho, seor Thaddeus dijo el portero, inexorable. Esa gente pueden ser amigos de usted y no serlo del amo. El me paga bien para que cumpla
con mi obligacin, y con mi obligacin cumplir. Yo no conozco a ninguno de esos amigos suyos.
S que conoce usted a alguno, McMurdo exclam con sorna Sherlock Holmes. No creo que se haya usted olvidado de m. No recuerda al aficionado con
que pele tres asaltos en Allison's la noche de su homenaje, hace cuatro aos?
Es posible que usted sea el seor Sherlock Holmes? bram el boxeador. Por vida ma! Cmo he podido no reconocerlo? Si en lugar de permanecer ah
muy callado hubiese usted avanzado y me hubiese aplicado en la mandbula aquel gancho caracterstico suyo, lo habra identificado sin gnero alguno de duda. Le digo
a usted que ha desperdiciado sus cualidades! Hubiera llegado alto si le hubiese dado por ah.
Watson, ya ve usted que, cuando todo lo dems me falle, siempre tengo abierta una de las profesiones cientficas dijo Holmes, echndose a rer. Estoy
seguro de que nuestro amigo no nos obligar ya a permanecer aqu a la intemperie.
Entre usted, seor; entre usted... y que entren tambin sus amigos contest. Lo siento mucho, seor Thaddeus; pero las rdenes que tengo son muy
rigurosas. Era preciso que yo me asegurase de quines eran sus amigos antes de permitirles el acceso.
Ya dentro, una senda de gravilla se curvaba entre desolados parterres hasta el enorme bloque de una casa, cuadrada y prosaica, oculta por completo en sombras,
salvo all donde un rayo de luna daba en una esquina y reverberaban en el cristal de una ventana de la buhardilla. El enorme tamao del edificio, con su lobreguez y su
silencio mortal, infunda fro en el corazn. Incluso Thaddeus Sholto pareca desasosegado, y la linterna temblaba y traqueteaba en su mano. Por fin, dijo:
No alcanzo a comprender lo que ocurre. Debe de haber algn error. Le dije de una manera terminante a Bartholomew que vendramos, y, sin embargo, no veo
luz en la ventana de su cuarto. No s qu pensar.
Tiene siempre su casa tan vigilada? pregunt Holmes.
S; ha seguido en ello las costumbres de mi padre. Era el hijo preferido, y a veces pienso que acaso le dijo a l algo que a m jams me dijo. La ventana de
Bartholomew es aqulla donde brilla la luna. Reluce mucho, pero me parece que no hay luz en su interior
Absolutamente ninguna dijo Holmes. Pero veo una rendija de luz en aquella ventana que hay junto a la puerta.
La de la habitacin del ama de llaves. Es ah donde suele velar la seora Bernstone. Ella nos informar. Quiz no tengan ustedes inconveniente en esperar aqu un
par de minutos, porque, si entramos todos juntos sin que ella est advertida, quiz se alarme... Pero chis!... Qu es eso?
Levant la linterna, y su mano empez a temblar de tal manera, que los crculos de luz acabaron parpadeando y oscilando alrededor de nosotros. La seorita
Morstan me cogi de la mueca y todos permanecimos rgidos, con los corazones palpitando violentamente y los odos tensos. Del negro interior de la casa y rasgando
el silencio de la noche llegaba hasta nosotros el ms triste y plaidero de los sonidos..., el gemir agudo y entrecortado de una mujer aterrorizada.
Es la seora Bernstone dijo Sholto. No hay otra mujer en la casa. Espreme aqu. Vuelvo en seguida.
Corri hacia la puerta y llam a sta con su estilo caracterstico. Vimos que le abra una anciana de elevada estatura, que se tambale de alegra con slo verle.
Oh seor Thaddeus, cunto me alegro de que haya venido! Cunto me alegro de que haya venido, seor Thaddeus!
Escuchamos sus reiteradas exclamaciones de alegra hasta que se cerr la puerta y la voz de la mujer se fue convirtiendo en un prolongado y montono murmullo.
Nuestro gua nos haba dejado la linterna. Holmes la hizo girar lentamente a nuestro alrededor y mir con vivo inters la fachada de la casa y los grandes montones
de la tierra removida que obstruan el terreno.
La seorita Morstan y yo permanecimos el uno junto al otro, y su mano en la ma. El amor es algo maravillosamente sutil; all estbamos nosotros dos, que nunca
nos habamos visto hasta aquel mismo da, que no habamos intercambiado una sola palabra ni mirada de cario, y que ahora, en un momento de dificultades, nos
buscbamos instintivamente con nuestras manos. Desde entonces he pensado en aquello con asombro, pero en aquel momento me pareci la cosa ms natural el que
yo la buscase a ella, y tambin ella me ha contado muchas veces que fue un instinto el que la empuj hacia m en busca de proteccin y ayuda. Estbamos, pues,
cogidos de las manos, lo mismo que dos chiquillos, y reinaba la paz en nuestros corazones, a pesar de todas las lobregueces que nos rodeaban.
Qu lugar ms extrao! dijo ella, mirando a su alrededor.
Se dira que han soltado aqu todos los topos de Inglaterra. Algo por el estilo tuve ocasin de ver en las laderas de una colina, despus de que trabajaron all
unos buscadores de oro.
En ambos casos, por un mvil idntico dijo Holmes. Los buscadores de tesoros dejan estas huellas. Tenga presente que lo han buscado por espacio de seis
aos. Con razn, el terreno tiene todo el aspecto de una cantera.
En ese mismo instante se abri la puerta de la casa, y Thaddeus Sholto sali de ella corriendo, con las manos extendidas a todo lo que daban sus brazos y una
expresin de terror en los ojos.
Algo terrible le ha ocurrido a Bartholomew grit. Estoy asustado! Mis nervios no aguantan ms.
En efecto, balbuceaba de terror, y su rostro gesticulante y dbil, asomando por encima del gran cuello de astracn, tena la expresin desamparada y suplicante de
un nio espantado.
Entremos en la casa dijo Holmes con su voz seca y firme.
S; entren! suplic Thaddeus Sholto. La verdad es que yo no me siento con fuerzas para nada.
Le seguimos todos a la habitacin del ama de llaves, que estaba a la mano izquierda, en el pasillo. La anciana se paseaba de un lado a otro con mirada asustada y
dedos inquietos y nerviosos; pero la presencia de la seorita Morstan pareci ejercer un efecto sedante en ella.
Que Dios bendiga su cara dulce y serena! exclam con un sollozo histrico. Me consuela tanto verla a usted. Qu da ms doloroso he pasado!
Nuestra acompaante le dio unas palmaditas cariosas en la mano, enjuta y estropeada por el trabajo, y le murmur algunas frases de consuelo, afectuosas y
femeninas, que tuvieron la virtud de devolver el color a las mejillas macilentas de la anciana.
El seor se ha encerrado y no me responde a mis llamadas explic. A pesar de que gusta con frecuencia de permanecer a solas, he estado durante todo el
da esperando or su voz; pero har una hora que empec a temer de que hubiese ocurrido algo malo, y sub y mir por el ojo de la cerradura. Es preciso que suba
usted, seor Thaddeus... Es preciso que suba y mire usted mismo. Yo llevo tratando al seor Bartholomew durante diez largos aos, en momentos de alegra y en
momentos de dolor; pero jams le he visto una cara como la que ahora tiene.
Sherlock Holmes alz la lmpara y ech a andar delante de todos, porque a Thaddeus Sholto le castaeteaban los dientes. Tan tembloroso estaba, que tuve que
cogerle del brazo cuando suba las escaleras, porque se le doblaban las rodillas. Dos veces, mientras subamos, Holmes sac bruscamente su lupa del bolsillo y
examin con cuidado unas huellas que a m me parecieron informes manchas de polvo en la esterilla que recubra la escalera. Caminaba despacio, de escaln en
escaln, sosteniendo a poca altura la lmpara y lanzando penetrantes miradas a derecha e izquierda. La seorita Morstan se haba quedado abajo con la asustada ama
de llaves.
El tercer tramo de escaleras terminaba en un pasillo estrecho bastante largo, que tena a la derecha un gran tapiz indio con una extensa composicin pictrica, y a la
izquierda, tres puertas. Holmes avanz por l con igual meticulosidad, mientras nosotros le seguamos pegados a sus talones; nuestras negras sombras se alargaban
hacia atrs en el pasillo. La puerta que buscbamos era la tercera. Holmes llam con los nudillos sin recibir respuesta alguna, en vista de lo cual intent hacer girar el
picaporte y abrirlo a la fuerza. Sin embargo, estaba cerrado del lado de dentro con un cerrojo ancho y fuerte, segn pudimos comprobar al acercar la luz por fuera.
Pero, como haban hecho girar la llave, el agujero de la cerradura no estaba obstruido por completo. Sherlock Holmes se inclin hacia l y volvi a erguirse
instantneamente con una brusca inspiracin.
Watson, en todo esto hay algo de endiablado exclam con una emocin que yo no le haba visto nunca. Qu opina usted?
Me agach para mirar por el agujero y retroced horrorizado. La luz de la luna penetraba en la habitacin, y sta se hallaba iluminada por un resplandor difuso y
desigual. Mirando de frente hacia m, y suspendida, como si dijramos, en el aire, porque todo lo dems eran sombras, haba una cara..., la mismsima cara de nuestro
acompaante Thaddeus. Idntica cabeza, frente alta y lustrosa; idntica franja circular de hirsuto cabello rojo; idntico rostro exange. Sin embargo, las facciones de
esta cara tenan una mueca rgida, una mueca dilatada, fija y antinatural, que en aquella habitacin silenciosa e iluminada por la luna crispaba los nervios ms que un
ceo amenazante. Tan parecida era aquella cara y la de nuestro pequeo amigo, que me volv para mirar a ste y cerciorarme de que, en efecto, estaba con nosotros.
De pronto, me acord de que nos haba dicho que l y su hermano eran gemelos.
Es terrible! le dije a Holmes. Qu debemos hacer?
Hay que echar abajo la puerta me contest, y abalanzndose contra ella, carg todo el peso de su cuerpo sobre la cerradura.
Esta cruji y rechin, pero no cedi. Otra vez nos abalanzamos al mismo tiempo sobre ella, y esta vez salt con un sbito estallido y nos encontramos dentro de la
habitacin de Bartholomew Sholto. Pareca haber estado acondicionada como laboratorio qumico. La pared que daba frente por frente de la puerta tena arrimadas a
ella una doble hilera de botellas con tapn de cristal, y la mesa se vea abarrotada de quemadores Bunsen, tubos de ensayo y retortas. En los rincones haba garrafas de
cido dentro de canastas de mimbres. Una de estas canastas pareca rezumar o haber sido rota, porque desde ella corra un reguero de lquido oscuro, y la atmsfera
estaba impregnada de un olor caractersticamente acre, como de alquitrn. A un lado de la habitacin haba una escalera porttil, en medio de un montn de tablas y
escombros, y encima de ella se vea en el techo una abertura de anchura suficiente para que pudiera pasar una persona. Al pie de la escalera, y tirado de cualquier
manera, haba un largo rollo de cuerda. Junto a la mesa, en una silla de madera, se hallaba el dueo de la casa, sentado y encogido, con la cabeza cada sobre el
hombro izquierdo y la sonrisa espantosa e inescrutable en su cara. Estaba rgido y fro, y era evidente que llevaba ya cadver muchas horas. Me produjo la impresin
de que no eran slo sus facciones, sino todos los miembros de su cuerpo los que estaban retorcidos y contorsionados de forma totalmente extraa. Encima de la mesa
y al lado de la mano del muerto se vea un curioso instrumento: un bastn de color oscuro, con una piedra toscamente atada para darle forma de martillo. Junto al
bastn, una rasgada hoja de papel, en la que haba garrapateadas algunas palabras. Holmes le ech un vistazo y luego me la entreg dicindome con un arqueo
elocuente de sus cejas:
Vea usted.
A la luz de la linterna le, con un estremecimiento de horror: El Signo de los Cuatro.
Vive Dios! Qu significa esto? pregunt.
Significa que se ha cometido un asesinato contest inclinndose sobre el cadver. Tal y como yo me lo supona. Mire aqu!
Me seal con el dedo una cosa que pareca una larga y negra espina clavada en la piel, justamente bajo la oreja.
Parece una espina dije.
Es una espina, en efecto. Puede usted extraerla; pero con cuidado, porque est envenenada.
La agarr entre el dedo pulgar y el ndice. Sali de la piel con tal facilidad, que casi no dej seal alguna. Una gotita minscula de sangre indicaba el sitio en que se
haba dado el pinchazo.
Todo esto es para m un misterio insoluble dije. En vez de aclararse, lo veo cada vez ms oscuro.
Por el contrario, cada vez se aclara ms me contest. Ya faltan nicamente algunos eslabones para componer un caso en el que todo ajusta perfectamente.
Desde que entramos en la habitacin nos habamos olvidado casi por completo de nuestro acompaante. Thaddeus Sholto permaneca an en el umbral de la
puerta, retorcindose las manos y gimiendo por lo bajo, convertido en la estatua viva del terror. Sbitamente, sin embargo, lanz un chillido penetrante y quejumbroso.
Ha desaparecido el tesoro! Nos robaron el tesoro! Por este agujero que se ve ah lo baj mi hermano. Yo mismo le ayud! Yo fui la ltima persona que vio a
mi hermano! Le vi aqu la noche pasada, y cuando bajaba le o cerrar con llave la puerta.
A qu hora fue eso?
Eran las diez. Y ahora est l muerto, se llamar a la polica y sospecharn que yo he intervenido en ello. S; estoy seguro de que sospecharn. Pero verdad,
caballeros, que usted no creern semejante cosa? Verdad que no creen que he sido yo? Si hubiese sido yo, cmo iba a traerlos a ustedes aqu? Vlgame Dios,
vlgame Dios! Creo que voy a volverme loco.
Y, posedo de un frenes convulsivo, agit los brazos y pataleo el suelo.
Sus temores son infundados, seor Sholto le dijo cariosamente Holmes, ponindole la mano en el hombro. Siga mi consejo y hgase llevar en coche a la
comisara para denunciar el caso a la polica. Ofrzcase a ayudarles en todo. Nosotros aguardaremos aqu a que usted regrese.
El hombrecito obedeci como atontado, y omos cmo bajaba por la escalera en la oscuridad, dando traspis.
6. Sherlock Holmes hace una demostracin
Y ahora, Watson, disponemos de media hora por nuestra cuenta dijo Holmes, frotndose las manos. Aprovechmosla bien. Ya le he dicho que tengo casi
completo mi caso; pero no debemos equivocarnos por exceso de confianza. El asunto se presenta hasta ahora sencillo pero bien pudiera, sin embargo, ocultar todava
algo ms profundo.
Sencillo! fue la exclamacin que se me escap.
Claro que lo es! dijo Holmes con cierto aire de profesor clnico que da una explicacin ante sus alumnos. Y ahora, sintese en aquel rincn para que sus
pisadas no compliquen ms las cosas. Y a trabajar! En primer lugar, cmo entraron esos individuos y cmo salieron? Desde la noche pasada no se ha abierto la
puerta. Veamos la ventana pase su lmpara por ella murmurando en voz alta las observaciones que haca, aunque hablaba ms bien para s mismo que para m.
La ventana se levanta por la parte de dentro. La armazn es slida. No tiene goznes al costado. Abrmosla. No hay ninguna tubera cerca. El tejado est fuera del
alcance de la mano. Sin embargo, un hombre ha subido por esta ventana. La noche pasada llovi. Aqu est la huella del pie, impresa en barro sobre el antepecho. Y
aqu hay una huella circular de fango, que se repite aqu, en el suelo, y aqu otra vez, encima de la mesa. Mire esto, Watson! Aqu tiene una demostracin realmente
interesante.
Contempl los discos de fango, redondos y bien marcados.
Esto no es la huella de un pie dije.
Es algo que para nosotros tiene un valor mucho mayor. Es la huella de una pata de madera. Vea aqu, en el antepecho, la pisada de la bota, una bota pesada,
con ancho tacn de metal, y junto a esa pisada, la seal de la pata de palo.
Aqu tenemos al hombre de la pata de palo.
Exactamente. Pero alguien ms estuvo aqu..., un aliado muy hbil y eficaz. Sera usted capaz de escalar esta pared, doctor?
Me asom a mirar por la ventana. La luna proyectaba todava su brillante luz sobre aquella esquina de la casa. Estbamos a ms de veinte metros del suelo; por
mucho que mir, no vi por parte alguna sitio donde asentar el pie, ni siquiera una grieta, en la pared de mampostera.
Es absolutamente imposible le contest.
Sin ayuda, desde luego. Pero supngase que tuviera aqu arriba un amigo que le echase una buena cuerda resistente, como esa que veo ah, en el rincn, y
afirmase un extremo de la misma en este fuerte gancho que hay en la pared. Entonces, y si usted fuera un hombre emprendedor, podra trepar hasta arriba con su pata
de palo y todo. Y se retirara de idntica manera. Entonces, su aliado recogera la cuerda, la desatara del gancho, cerrara la ventana, la sujetara por dentro y saldra, a
su vez, por donde haba entrado. Luego, y palpando la cuerda, agreg: Puede hacerse notar, como detalle secundario, que nuestro amigo de la pata de palo,
aunque buen trepador, no es un marinero profesional. No tiene las manos bastante callosas ni mucho menos. Mi lupa descubre ms de una mancha de sangre, en
especial hacia el extremo de la cuerda, de lo cual deduzco que se desliz con tal velocidad que se arranc la piel de las manos.
Todo eso est muy bien; pese a ello, la cosa se hace ms incomprensible que nunca dije yo. Qu me dice de ese misterioso aliado? Cmo pudo entrar
aqu?
S; el aliado! repiti Holmes, pensativo. La cuestin de ese aliado presenta detalles interesantes. Eleva el caso por encima de la vulgaridad. No s por qu,
pero me parece que este aliado abre nuevos campos en los anales de la criminalidad en nuestro pas, aunque la India nos ofrece casos paralelos y, si no me engaa la
memoria, tambin nos los ofrece Senegambia.
Cmo entr, pues? insist. La puerta est cerrada, la ventana es inaccesible. Se meti por la chimenea?
La rejilla es demasiado pequea contest. Ya se me haba ocurrido esa posibilidad.
Cmo, entonces?
Usted se empea en no aplicar mi precepto contest Holmes, moviendo negativamente la cabeza. Cuntas veces le tengo dicho que, una vez eliminado
todo lo que es imposible, la verdad est en lo que queda, por improbable que parezca? Sabemos que no entr ni por la puerta, ni por la ventana, ni por la chimenea.
Sabemos tambin que no pudo estar escondido en la habitacin, porque no existe en ella escondite posible. Por dnde entr, pues?
Por el agujero del techo! exclam.
Naturalmente que por ah! No tuvo ms remedio que entrar por ah. Si es usted tan amable de sostenerme la lmpara, extenderemos nuestras pesquisas al
cuarto del altillo, al cuarto secreto en el que fue hallado el tesoro.
Trep por la escalera y, apalancndose con ambas manos sobre una viga, entr en la buhardilla. Hecho esto, tumbndose boca abajo, alarg la mano para alcanzar
la lmpara y la sostuvo en alto mientras yo le segua. La habitacin en que ahora nos encontrbamos era de unos tres metros en un sentido por dos en otro. El suelo lo
formaban las vigas, unidas entre s con bovedillas de listones y de yeso, de modo que era preciso ir poniendo, al caminar, los pies sobre las vigas. Todo el armazn
terminaba en punta, y era evidentemente la parte interior del verdadero tejado de la casa. No haba all mueble alguno, y el polvo acumulado durante aos formaba una
espesa capa sobre el suelo.
Aqu lo tenemos dijo Holmes apoyando la mano contra el muro en declive. Por esta trampilla se sale al tejado. La empujo, y aqu est el tejado, que
muestra una suave inclinacin. Por aqu, pues, entr el Nmero Uno. Veamos si descubrimos algunas huellas de su persona.
Coloc la lmpara en el suelo, y yo advert por segunda vez aquella noche en la cara de Holmes una expresin de sobresalto y de sorpresa. Y al seguir la direccin
de su mirada sent que se me enfriaba la piel bajo las ropas. El suelo estaba lleno de pisadas de un pie desnudo. Eran pisadas claras, bien definidas, de perfecta
conformacin, pero que apenas llegara a la mitad de los pies de un hombre normal.
Holmes le dije cuchicheando, fue un nio quien hizo esta horrenda faena.
Mi amigo recobr en el acto el dominio de s mismo, y dijo:
Al momento, la cosa me sorprendi; pero es perfectamente natural. Me fall la memoria, pues de otro modo habra podido preverlo. Ya nada ms podemos ver
aqu. Bajemos.
Cul es, pues, su hiptesis acerca de estas huellas? le pregunt ansiosamente, una vez que estuvimos de nuevo en el cuarto inferior.
Intente hacer usted mismo un poco de anlisis, mi querido Watson me contest con un dejo de impaciencia. Ya conoce mis mtodos. Aplquelos, y algo
aprenderemos al comparar los resultados.
No tengo idea alguna capaz de abarcar todos los hechos le dije.
No tardarn stos en serle suficientemente claros dijo, corno si pensara en otra cosa. Creo que ya no hay aqu nada importante, pero echar una mirada.
Sac la lupa y una cinta mtrica, se arrodill, y de esta forma recorri con precipitacin el cuarto midiendo, comparando, examinando, con su larga y delgada nariz
a pocas pulgadas del entarimado, y con sus ojos de abalorio, hundidos y brillantes como los de un pjaro. Sus movimientos, que se asemejaban a los de un sabueso
amaestrado que buscara un rastro, eran tan rpidos, silenciosos y furtivos, que no pude menos de pensar en la clase de criminal temible que habra sido si hubiese
aplicado su energa y su sagacidad a luchar contra la ley, en vez de hacerlo en defensa de la misma. Mientras rebuscaba, iba mascullando para s, hasta que estall, por
fin, en una ruidosa exclamacin de satisfaccin, y dijo:
Nos acompaa la suerte, desde luego. De aqu en adelante no deberamos tener ya dificultades. El Nmero Uno ha tenido la desgracia de pisar en la creosota.
Vea la lnea exterior de su pequeo pie aqu, junto a este barro maloliente. La garrafa se ha agrietado, como puede usted observar, y el contenido se ha salido fuera.
Y qu hay con eso? pregunt.
Pues que ya es nuestro..., nada ms que eso me contest. Conozco un perro capaz de seguir este olor hasta el fin del mundo. Si una jaura es capaz de
seguir por todo un condado del Midlands el olor de un arenque arrastrado por el suelo, hasta dnde no ser capaz un sabueso adiestrado de seguir un olor tan
penetrante como ste? Es como una regla de tres. El resultado tiene que darnos la... Hola! Ya tenemos aqu a los acreditados representantes de la ley.
Desde la planta baja llegaban ruidos de fuertes pisadas y el clamor de voces, y la puerta del vestbulo se cerr con un sonoro portazo.
Antes que lleguen dijo Holmes ponga usted la mano aqu, en el brazo, y aqu, en la pierna de este pobre hombre. Qu nota?
Los msculos estn duros como una tabla contest.
As es. Estn en un estado de extremada contraccin, que excede con mucho del rigor mortis. Relacione eso con la contorsin de la cara, con la sonrisa
hipocrtica, o risus sardonicus, como la llamaban los autores antiguos, y qu sugiere todo eso a su imaginacin?
Que la muerte ha sobrevenido por algn fuerte alcaloide vegetal le contest, por alguna sustancia similar a la estricnina y que produce el ttanos.
Esa fue la idea que se me ocurri en el mismo instante en que vi los contrados msculos de la cara. Cuando entr en el cuarto, me puse a buscar el sistema de
que se haban servido para introducir el veneno en el organismo. Ya vio usted cmo di con la espina que le haban metido o disparado con no mucha fuerza contra el
cuello. Observe que el sitio en que se la clavaron es el que corresponde a la parte de la cabeza que este hombre tendra vuelta hacia el techo, si estaba sentado y
erguido en su silla. Y ahora, examine la espina.
La recog con gran cuidado y la puse a la luz de la linterna. Era larga, aguda y negra, y cerca de la punta se distingua una parte brillante, como si alguna sustancia
mucilaginosa se hubiese secado all. La punta, embotada, haba sido afilada con un cuchillo.
Es esta una espina inglesa? me pregunt.
No; desde luego que no.
Con todos estos datos debera usted hallarse en situacin de sacar una consecuencia justa. Pero aqu estn los oficiales; de modo que las fuerzas auxiliares deben
batirse en retirada.
A medida que hablaba, los pasos, que se haban ido acercando, resonaban ruidosos en el pasillo; un hombre muy fornido y voluminoso de traje gris entr
pesadamente en la habitacin. Era un individuo de cara rubicunda, corpulento y pletrico, de ojos muy pequeos y parpadeantes, que miraban con viveza por entre
unos prpados hinchados y que formaban gruesas bolsas. Seguale muy de cerca un polica de uniforme, y a ste, el todava trmulo Thaddeus Sholto.
Vaya asunto! exclam con voz ahogada y ronca. Vaya bonito asunto! Quines son stos? Esta casa parece tan concurrida como una conejera!
Creo que se acordar usted de m, seor Athelney Jones dijo Holmes con tranquilidad.
Claro que lo recuerdo! silb aquel en tono teatral. El seor Sherlock Holmes, el terico! Que si me acuerdo de usted! Jams olvidar su conferencia
sobre las causas, las consecuencias y efectos en el caso de las joyas de Bishopgate. Es cierto que nos puso sobre la pista verdadera, pero reconocer que se debi
ms bien a buena suerte que a buena deduccin.
Fue una serie de razonamientos muy sencillos.
Bueno, bueno! No se avergence de confesarlo. Pero qu es todo esto? Mal negocio, mal negocio! Aqu tenemos hechos tajantes; no hay lugar para teoras.
Qu suerte ha sido que me encontrase en Norwood, ocupado en otro caso! Cuando lleg el aviso, estaba en la comisara. Cul cree usted que ha sido la causa de la
muerte?
Ver usted; aqu no hay ocasin para que yo entre a teorizar dijo Holmes con sequedad.
Desde luego que no, desde luego que no. Sin embargo, no se puede negar que usted da de cuando en cuando en el clavo. Por vida ma! La puerta, cerrada con
llave, segn me dicen. Alhajas que valan medio milln, desaparecidas. Cmo estaba la ventana?
Cerrada, pero en el antepecho hay pisadas.
Bien, bien; si la ventana estaba cerrada, las pisadas del antepecho nada tienen que ver en este asunto. Eso es cosa de sentido comn. Quizs este hombre haya
muerto de un ataque cardaco; pero el caso es que han desaparecido las alhajas. Aj! Ya tengo una teora. A veces me suelen dar esos prontos. Sargento, y usted,
seor Sholto, hagan el favor de salir del cuarto. El amigo de usted puede quedarse. Qu opina de esto, Holmes? Sholto, segn confesin propia, estuvo anoche con su
hermano. ste muri de un ataque, y entonces Sholto se larg de aqu con las alhajas! Qu tal le suena eso?
Y cuando l se march con las alhajas, el cadver tuvo la atencin de levantarse y de cerrar la puerta por dentro.
Hum! S; ah hay un punto que no encaja. Apliquemos el sentido comn al problema. Este Thaddeus Sholto estaba con su hermano; rieron; todo esto nos
consta. El hermano ha muerto y las joyas han desaparecido. Tambin eso nos consta. Desde el momento en que Thaddeus dej aqu a su hermano, nadie volvi a ver a
ste. Tampoco durmi en su cama. Thaddeus se encuentra evidentemente en un profundo estado de turbacin. El aspecto suyo, la verdad, no tiene nada de simptico.
Ya ve usted cmo estoy tejiendo mi red alrededor de Thaddeus. Empieza ya a cerrarse sobre l.
Le faltan a usted todava algunos datos dijo Holmes. Esta astillita de madera, que tengo toda clase de motivos para creer que est envenenada, la tena este
hombre en el cuero cabelludo, ah donde puede usted ver todava la seal; esta tira de papel, con la inscripcin que usted ve, se hallaba encima de la mesa; y junto al
papel, este instrumento, bastante curioso, con una piedra en su extremo. Encaja bien todo esto en su teora?
La confirma desde todo punto de vista dijo pomposamente el gordinfln detective. Esta casa est llena de curiosidades indias. Thaddeus subi este bastn
de la planta baja, y si esta astillita est envenenada, Thaddeus pudo servirse de ella igual que cualquier otra persona. La tira de papel es una aagaza, algo para desviar
la atencin. La nica cuestin es sta: cmo sali de aqu? Ya est! En el techo hay un agujero, desde luego.
Dando pruebas de gran agilidad, si se tiene en cuenta lo voluminoso de su cuerpo, trep por la escalera y se escurri en la buhardilla; casi en seguida omos su voz
jubilosa, que proclamaba el descubrimiento que haba hecho de la trampilla.
Es capaz, en ocasiones, de descubrir algo coment Holmes, encogindose de hombros; tiene de cuando en cuando algunos destellos de razn. Il n'a pas
des sots si incommodes que ceux qui ont de l'esprit!
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Ya ve usted que, en fin de cuentas, las realidades son superiores a las teoras dijo Athelney Jones reapareciendo al pie de la escalera. Se ve confirmada mi
opinin sobre el caso. Existe una trampilla que comunica con el tejado y que est parcialmente abierta.
Fui yo quien la abri.
Ah!, s? De modo que usted ya la haba visto? este hallazgo pareci dejarle un poco alicado. Bueno, la viese quien la viese, ella nos demuestra que
nuestro caballerito escap por all. Inspector!
Mande, seor contestaron desde el pasillo.
Que venga aqu el seor Sholto... Seor Sholto, me veo en el deber de comunicarle que cualquier cosa que diga podr ser empleada en contra suya. Lo detengo,
en nombre de la reina, como implicado en la muerte de su hermano.
Ya est! No se lo dije a ustedes? exclam el pobre hombrecillo, extendiendo sus manos hacia nosotros y mirndonos sucesivamente.
Seor Sholto, no se aflija por ello dijo Holmes. Creo que puedo librarle de esa acusacin.
No prometa demasiado, seor terico, no prometa demasiado dijo secamente el detective. Quiz le resulte una tarea ms difcil de lo que piensa.
No solamente lo librar de esa acusacin, seor Jones, sino que le obsequiar a usted, sin retribucin alguna, con el nombre y la descripcin de uno de los dos
hombres que la noche pasada estuvieron en esta habitacin. Tengo toda clase de razones para creer que se llama Jonathan Small. Es hombre de escasa educacin, de
pequea estatura, activo, le falta la pierna derecha y utiliza una pata postiza de palo con la parte inferior desgastada por el lado interior. Su bota izquierda es de suela
ordinaria con punta cuadrada y tiene una tira de hierro alrededor del tacn. Es hombre muy curtido por el sol, de mediana edad y ha estado en presidio. Quizs estas
ligeras indicaciones le sean a usted tiles, completndolas con el hecho de que tiene lastimadas las palmas de las manos. El otro hombre...
Ah! Tenemos otro hombre? pregunt Athelney Jones en tono de mofa, pero impresionado, no obstante, como yo pude advertir fcilmente, por la seguridad
con que hablaba su interlocutor.
El otro hombre es un tipo bastante curioso dijo Sherlock Holmes, dando media vuelta. Confo en que podr presentar a usted esa pareja antes de no
mucho tiempo. Tengo que decirle unas palabras, Watson.
Me condujo a lo alto de la escalera, en el pasillo, y me dijo:
Este hecho inesperado nos ha desviado bastante del propsito original de nuestro viaje.
Eso mismo estaba yo pensando le contest. No est bien que la seorita Morstan est ms tiempo en esta condenada casa.
No. Usted debera acompaarla a la suya. Vive con la seora Cecil Forrester, en Lower Camberwell, de modo que no queda muy lejos. Yo le esperar aqu, si
vuelve usted en coche y si no est demasiado rendido.
De ninguna manera. Creo que me sera imposible descansar hasta saber ms detalles de este fantstico asunto. Llevo visto bastante del aspecto desagradable de
la vida; pero le aseguro que esta rpida sucesin de sorpresas extraordinarias que hemos tenido esta noche ha alterado por completo mis nervios. Sin embargo, me
agradara, puesto que tan lejos he llegado, presenciar con usted el final del asunto.
Su presencia me ser de gran utilidad contest Holmes. Trabajaremos el asunto por nuestra cuenta hasta aclararlo y dejaremos a este pobre diablo de
Jones que se d tono con cualquier paparrucha que se le antoje. Cuando haya usted dejado en su casa a la seorita Morstan, quiero que se dirija al nmero 3 de
Pinchin Lane, muy cerca del ro, en Lamheth. La tercera casa a la derecha es la de una pajarera llamada Sherman. En el escaparate ver una comadreja con un
gazapito en la boca. Haga usted levantarse de la cama al viejo Sherman y dgale, despus de saludarle de parte ma, que necesito en seguida a Toby. Me lo traer usted
en el coche.
Se trata de un perro, verdad?
S; de un perro mestizo con una capacidad asombrosa para el rastreo. Prefiero la colaboracin de Toby a la de todas las fuerzas de policas de Londres.
Se lo traer entonces dije. Ahora es la una. Podr estar de vuelta antes de las tres, si consigo un caballo descansado.
Y yo dijo Holmes ver lo que puedo averiguar de boca de la seora Berstone y de la del sirviente indio, que, segn me dice el seor Thaddeus, duerme en
la buhardilla contigua. Despus tendr que dedicarme a estudiar los mtodos de Jones y a prestar odos a sus no siempre delicados sermones. Wir sind gewohnt dass
die Menschen verhhnen was sie nicht verstehen
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Goethe es siempre sustancioso.
7. El episodio del barril
Los dos policas haban venido en coche, y yo lo utilic para acompaar a la seorita Morstan hasta su casa. De acuerdo con la costumbre angelical de las mujeres,
ella haba aguantado los momentos difciles con rostro sereno, mientras hubo otra persona ms dbil que ella a quien consolar, y yo la haba visto mantenerse animosa y
tranquila junto a la aterrorizada ama de llaves. Sin embargo, una vez en el coche, primero desfalleci y luego estall en incontrolados sollozos. Tan dolorosamente la
haban afectado las aventuras de la noche! Con posterioridad, me ha dicho que durante ese viaje de regreso a su casa le parec fro y reservado. Qu poco adivinaba
ella la lucha que se libraba dentro de mi pecho o el esfuerzo que tuve que hacer para dominarme y mantener mi reserva! Mis simpatas y mi amor se dirigan hacia ella,
como se haba dirigido mi mano cuando estbamos en el jardn. Supe que ni muchos aos de las rutinas de trato diario podran hacerme comprender la ndole afectuosa
y valiente de aquella mujer tan bien como aquel nico da de extraos sucesos. Sin embargo, haba dos pensamientos que sellaban mis labios para que no pronunciasen
frase alguna de afecto. Ella era dbil y se encontraba desamparada; su mente y sus nervios estaban quebrantados. El imponerle en un momento as una declaracin de
amor era aprovecharse de las circunstancias. Y lo que resultaba peor, ahora era rica. Si las investigaciones de Holmes tenan xito, ella sera una rica heredera. Era
noble y honrado que un mdico a media paga aprovechase la intimidad que le haba proporcionado el azar? No me considerara ella un simple cazador de fortunas?
Yo no hubiera podido soportar que pudiera cruzar por su mente ni la sombra de semejante pensamiento. El tesoro de Agra se interpona entre nosotros como una
barrera insalvable.
Eran casi las dos de la madrugada cuando llegamos a la casa de Cecil Forrester. Los criados se haban retirado a descansar haca horas; pero la seora Forrester,
que se haba preocupado muchsimo por el sorprendente mensaje que haba recibido la seorita Morstan, estaba levantada en espera de que sta regresase. Nos abri
la puerta ella misma. Era una mujer de edad mediana, simptica, y me alegr mucho ver con qu ternura ci con su brazo el talle de la joven y qu tono maternal tena
la voz con que la recibi. Evidentemente, la seorita Morstan no era tan slo una empleada, sino tambin una amiga estimada. Fui presentado, y la seora Forrester me
suplic con gran inters que entrase y le refiriese nuestras aventuras. Sin embargo, yo le expliqu la importancia de la misin que tena encomendada y le promet
solemnemente visitarla para contarle cualquier avance que pudiramos realizar. Cuando me retiraba de all en mi coche, mir disimuladamente hacia atrs y vi que el
pequeo grupo se hallaba todava en la escalinata: las dos esbeltas figuras de mujer, abrazadas, la puerta entreabierta, la luz del vestbulo brillando a travs del vidrio de
colores, el barmetro y las brillantes varillas de latn que sujetaban la alfombra de la escalera. Resultaba consolador echar un vistazo, aunque fuese pasajero, a un
tranquilo hogar ingls en medio de aquel asunto salvaje y sombro en que estbamos metidos.
Cuando ms pensaba en lo ocurrido, ms salvaje y sombro me resultaba. Repas toda la serie extraordinaria de acontecimientos mientras avanzaba con estrpito
por las calles silenciosas, alumbradas con la luz de gas. Tenamos, por un lado, el problema original, que, por lo menos, estaba ya claro. La muerte del capitn Morstan,
el envo de las perlas, el anuncio, la carta...; habamos hecho luz sobre todos esos hechos. Sin embargo, stos nos haban conducido a otro misterio ms profundo y
mucho ms trgico: el tesoro indio, el curioso plano encontrado entre el equipaje de Morstan, la extraordinaria escena de la muerte del mayor Sholto, el
redescubrimiento del tesoro, seguido acto continuo del asesinato de su descubridor; las singularsimas circunstancias que acompaaron al crimen, las huellas, la extraa
arma, las palabras escritas en la tira de papel, iguales a las que figuraban en el plano del capitn Morstan. Todo ello constitua, desde luego, un laberinto en el que
cualquier hombre que no tuviese las facultades de mi compaero de alojamiento tendra que desesperar de encontrar la clave.
Pinchin Lane era una manzana de pobres casas de ladrillo de dos plantas en el barrio ms bajo de Lambeth. Tuve que llamar durante algn tiempo en el nmero 3
antes de que me hicieran caso. Sin embargo, por ltimo apareci la luz de una vela detrs de las persianas, y una cara se asom a la ventana superior.
Largo de ah, vagabundo borracho me dijo aquella cara. Si vuelve usted a golpear y armar barullo, abrir las perreras y le echar encima mis cuarenta y tres
sabuesos.
Me basta con que suelte uno de ellos, y para eso precisamente vengo contest.
Siga su camino! aull una voz. Slo me faltaba un gracioso. Por Dios que tengo en esta bolsa una barra de hierro y se la voy a tirar a la cabeza como usted
no se marche.
Lo que yo quiero es un perro grit.
No quiero discutir ms vocifer el seor Sherman. Y ahora aprtese, porque cuando yo diga A las tres!, all va la barra de hierro.
El seor Sherlock Holmes... empec a decir. Pero estas palabras produjeron un efecto realmente mgico, porque la ventana se cerr de golpe y no haba
transcurrido un minuto cuando desatrancaron la puerta y la abrieron. Era el seor Sherman, un anciano enjuto y reseco, cargado de espalda, de cuello arrugado y gafas
de cristales azules.
Los amigos del seor Sherlock son siempre bienvenidos dijo. Entre, seor. No se acerque al tejn, porque muerde. Ea, malsimo, malsimo! Qu, quieres
darle un mordisco a este caballero? esto se lo deca a un armio, que asomaba su maligna cabeza y sus ojos inyectados de sangre entre los barrotes de su jaula.
No se preocupe de ese reptil, seor, porque no tiene colmillos; es slo un lucin, y lo dejo suelto porque mata a las cucarachas. No debe molestarse porque al
principio me haya conducido con algo de desconfianza; los muchachos no me dejan tranquilo, y son bastantes los que se meten por esta callejuela para dar aldabonazos
en la puerta. Qu es lo que desea el seor Sherlock Holmes, caballero?
Uno de sus perros.
Ah! Ser Toby.
S, ese es su nombre.
Toby tiene su casa en el nmero 7, aqu a la izquierda.
Avanz lentamente con la vela en la mano por entre la extraa familia de animales reunida a su alrededor. A la luz incierta y cortada de sombras, pude distinguir
confusamente ojos brillantes que se clavaban en nosotros desde todos los rincones y hendiduras. Hasta en las vigas que cruzaban por encima de nuestras cabezas haba
hileras de pjaros solemnes, que alzaban perezosamente el peso de su cuerpo de una pata cargndolo en la otra al despertarlos de su reposo nuestras voces.
Toby result ser un animal feo, de largo pelo y orejas colgantes, mitad spaniel y mitad sabueso, castao y blanco y de andares desgarbados y patosos. Acept,
despus de alguna vacilacin, un terrn de azcar que el viejo naturalista me entreg y, despus de sellar de ese modo nuestra alianza, me sigui al coche y no puso
dificultad alguna en acompaarme.
Acababan de dar las tres en el reloj del palacio, cuando llegaba de regreso a Pondicherry Lodge. Me enter de que el ex boxeador, McMurdo, haba sido
detenido como cmplice y que l y el seor Sholto haban sido llevados a la comisara. Dos agentes uniformados estaban de guardia en la estrecha puerta exterior; pero
en cuanto mencion el nombre del detective me dejaron pasar con mi perro. Holmes estaba en pie en el umbral de la casa, con las manos en los bolsillos y fumando en
su pipa.
Vaya; ya lo trae usted! exclam. Qu perro magnfico! Athelney Jones se ha marchado. Desde que usted se fue hemos tenido aqu un enorme despliegue
de energa. No solamente ha detenido a nuestro amigo Thaddeus, sino tambin al que guardaba la puerta exterior, al ama de llaves y al criado indio. La casa, salvo por
el sargento que est arriba, ha quedado a nuestra disposicin. Deje usted al perro aqu y suba conmigo.
Atamos a Toby a la mesa del vestbulo y subimos de nuevo al piso superior. La habitacin estaba tal cual nosotros la habamos dejado, salvo que haban colocado
una sbana sobre la figura central. Recostado en el rincn estaba un sargento de polica con cara de cansado.
Prsteme su linterna, sargento dijo mi compaero. Ahora teme esta tira de papel al cuello, de manera que me cuelgue por delante. Gracias. Ahora voy a
quitarme las botas y los calcetines. Watson, hgame el favor de llevrmelos abajo. Voy a realizar un pequeo ejercicio de trepador. Empapar mi pauelo en la
creosota, eso bastar. Ahora suba conmigo un momento a la buhardilla.
Trepamos por el agujero y Holmes proyect una vez ms la luz sobre las huellas que haba en el polvo, y dijo:
Quiero que se fije usted muy bien en estas huellas. Observa usted en ellas algo que le llame la atencin?
Pertenecen a un nio o a una mujer pequea dije.
Prescindiendo, sin embargo, del tamao, no encuentra nada ms?
Parecen, ms o menos, como cualquier otra huella de pie.
De ninguna manera. Mire aqu. Es la impresin del pie derecho en el polvo. Ahora har yo con mi pie desnudo una impresin junto a ella. Cul es la diferencia
principal?
Los dedos de los pies de usted estn muy juntos. Los dedos de la otra impresin estn totalmente separados los unos de los otros.
As es. He ah el detalle importante. Tngalo presente. Hgame ahora el favor de pasar por encima de esa ventana plegadiza y huela el borde del marco de
madera. Yo me quedar del lado de ac con este pauelo en la mano.
Hice lo que me indicaba y advert en el acto un fuerte olor a alquitrn.
Es ah donde puso el pie al salir de aqu. Si usted ha sido capaz de sentir el olor, creo que Toby no tendr dificultad alguna. Y ahora corra a la planta baja, suelte
al perro y preste atencin en Blondin
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.
Cuando sal de la casa a los jardines, Sherlock Holmes ya estaba en el tejado y pude verlo como si fuese un enorme gusano de luz reptando muy despacio a lo
largo del caballete del tejado. Le perd de vista detrs de una serie de chimeneas, pero reapareci en seguida y luego volvi a desaparecer por el lado opuesto. Di
vuelta a la casa y me lo encontr sentado en el ngulo de uno de los aleros.
Es usted, Watson? me grit.
S.
Este es el lugar. Qu es esa cosa negra que se ve ah abajo?
Una barrica de agua.
Con tapa encima?
S.
No se ve por ah una escalera?
No. Condenado individuo! Esto es como para desnucarse! Sin embargo, por donde l trep, yo he de poder bajar. La tubera de bajada de aguas parece
slida. All va, ocurra lo que ocurra.
Se oy un rumor de pies y la linterna empez a bajar sin interrupcin por el ngulo de la pared, hasta que, dando un salto ligero, se plant encima de la barrica, y
de all volvi a saltar al suelo.
Fue fcil seguirle dijo volvindose a poner los calcetines y las botas. A todo lo largo del camino he encontrado tejas sueltas, y ese hombre se dej caer esto
con la precipitacin que llevaba. Como suelen decir ustedes los mdicos, viene a confirmar mi diagnstico.
El objeto que me alarg era una bolsita de lana teida con colores vegetales y con algunas cuentecitas llamativas enhebradas a su alrededor. Tanto por la forma
como por el tamao, presentaba cierto parecido a una petaca. En el interior haba media docena de espinas de madera negra, puntiagudas por un lado y redondeadas
por el otro, lo mismo que la que haba herido a Bartholomew Sholto.
Son unos artefactos infernales dijo. Tenga cuidado de no pincharse. Estoy muy contento de haberme hecho con ellas, porque, segn toda probabilidad, ese
hombre no deba tener ms que stas. De modo que es menor el peligro de que usted y yo nos encontremos de pronto con una espina clavada en la piel. Por mi parte,
preferira que me disparasen una bala Martini. Se siente usted con valor para una caminata de seis millas a paso vivo, Watson?
Desde luego que s contest.
La resistir su pierna?
Oh, s!
De modo que ya estamos aqu, mi bueno y querido Toby! Huele, Toby, huele!
Holmes adelant el pauelo empapado de creosota hasta colocarlo debajo de la nariz del perro, mientras el animal, con las peludas patas separadas y ladeando la
cabeza de una manera cmica, ola como huele un catador de vinos el bouquet de una cosecha especial. Hecho eso, arroj Holmes el pauelo muy lejos, at una fuerte
cuerda al collar del perro y condujo a ste hasta el pie de la barrica de agua. El animal estall inmediatamente en una serie de agudos y trmulos ladridos, y, con la nariz
pegada al suelo y la cola enhiesta, sali pataleando en pos de la huella a un paso que mantena tensa la tralla y nos hizo caminar a todo lo que daban nuestras piernas.
El este haba empezado a clarear de una manera paulatina y la luz, fra y gris, nos permita ver a cierta distancia. La casa, cuadrada y maciza, con sus ventanas
negras y sin vida y los muros altos y pelados, se alzaba a nuestras espaldas, triste y solitaria. Nuestra carrera nos llev a travs de los terrenos de la casa, entrando y
saliendo por las trincheras y pozos que los cortaban y se entrecruzaban. Todo aquel lugar, con los montones de tierra desperdigados y sus raquticos arbustos, tena un
aspecto ominoso y decadente que armonizaba de una manera perfecta con la negra tragedia que lo envolva.
Al llegar a la cerca exterior, Toby corri a lo largo de la misma, resoplando ansiosamente por la sombra que aqulla proyectaba y detenindose por ltimo en un
rincn en el que se levantaba una joven haya. En el ngulo de las dos paredes haban aflojado varios ladrillos, y las grietas as dejadas presentaban un desgaste y
estaban redondeadas en la parte inferior, como si hubiesen servido de escalones con frecuencia. Holmes trep por ellos, yo le alcanc el animal, y l lo dej caer, al
otro lado de la cerca. Al subir yo y ponerme a su lado, me dijo:
Vea usted aqu la impresin de la mano del hombre de la pata de palo. Fjese en la manchita de sangre que hay sobre el yeso blanco. Qu suerte hemos tenido
con que no haya llovido fuerte desde ayer! A pesar de la ventaja de veintiocho horas que nos llevan, el olor no habr desaparecido todava de la carretera.
Confieso que tuve mis dudas pensando en el denso trfico que habra circulado durante ese tiempo por la carretera de Londres. Pero pronto se apaciguaron mis
temores. Toby no dud ni se desorient una sola vez, sino que avanzaba pataleando con su curioso caminar bamboleante. No caba duda de que el penetrante olor de
la creosota se sobrepona a todos los dems olores en pugna.
No vaya usted a figurarse dijo Holmes que fio mi xito en el caso actual a la simple casualidad de que uno de estos individuos haya metido su pie en ese
producto qumico. Dispongo ya de datos como para seguirles la pista de diferentes maneras. Esta es, sin embargo, la ms fcil, y ya que la suerte nos la ha deparado,
sera negligente si la desperdiciase. De todos modos, el caso ha dejado con esto de ser el interesante problemita intelectual que se nos prometa. Quiz ganemos con l
algn crdito, pero sta es una pista demasiado palpable.
El caso encierra mucho mrito dije yo. Le aseguro, Holmes, que los medios con que est consiguiendo sus resultados en este caso me maravillan ms an
que los que emple en el del asesinato de Jefferson Hope. Me parece todo ms profundo y ms inexplicable. Por ejemplo, cmo pudo describir con tal seguridad al
hombre de la pata de palo?
Elemental, querido muchacho, eso fue algo elemental! No deseo dar teatralidad al asunto. Todo en l est a la vista y encima de la mesa. Dos oficiales al mando
de la guardia de un presidio se enteran de un importante secreto referente a un tesoro sepultado. Un ingls, llamado Jonathan Small, traza para ellos un mapa.
Recordar usted que vimos ese nombre en el que se hallaba en posesin del capitn Morstan. Jonathan Small lo haba firmado en nombre suyo y el de sus asociados
con el Signo de los Cuatro, como l lo llamaba dramatizando la cosa. Los oficiales o uno de ellos se hace, gracias a este mapa, con el tesoro, y se lo traen a Inglaterra
dejando incumplida alguna de las condiciones bajo las cuales lo recibieron. Y yo me pregunto: por qu no retir el mismo Jonathan Small aquel tesoro? La
contestacin salta a la vista. El mapa est fechado en una poca en que Morstan mantuvo una estrecha relacin con presos. Jonathan Small no fue en busca del tesoro
porque l y sus asociados estaban en presidio y no podan salir del mismo.
Pero todo eso son simples hiptesis dije.
Son algo ms que hiptesis. Es la nica hiptesis capaz de explicar los hechos. Veamos si encaja dentro de lo que despus ocurri. El mayor Sholto vive en paz
por espacio de algunos aos y es feliz con la posesin de su tesoro. Despus recibe una carta de la India que le llena de pnico. Qu quiere decir eso?
Que la carta le anunciaba que los hombres a quienes l haba perjudicado estaban en libertad.
O que se haban fugado. Esto es mucho ms probable, porque l deba de saber cules eran sus condenas. No le habra producido sorpresa. Y qu hace
entonces? Se protege para defenderse de un hombre que tena una pierna postiza... un hombre de raza blanca, fjese bien, porque en cierta ocasin confundi con l a
un comerciante blanco, y le dispar con su pistola. Pues bien: en el plano slo figura un nombre de persona de raza blanca. Los otros son hindes o mahometanos. No
hay ningn otro hombre blanco. Podemos, pues, afirmar con toda confianza que el hombre de la pata de palo es el mismo Jonathan Small. Le ve usted algn defecto a
este razonamiento?
No; es claro y conciso.
Pues bien: situmonos ahora en el lugar de Jonathan Small. Consideremos el problema desde su punto de vista. El hombre llega a Inglaterra con el doble
propsito de apoderarse de lo que l cree que le pertenece y de vengarse del hombre que le ha engaado. Averigua dnde vive Sholto, y se pone, muy probablemente,
en contacto con alguien de dentro de la casa de ste. An no le hemos echado la vista encima a ese Lal Rao. La seora Bernstone me ha hablado de l como de
persona ms que dudosa. Pero Small no consigui averiguar dnde estaba escondido el tesoro, porque nadie lo supo, fuera del mayor y de su leal servidor, ya
fallecido. De pronto, Small se entera de que el mayor est en su lecho de muerte. Fuera de s por el temor de que se lleve a la tumba su secreto, desafa a la vigilancia,
se abre camino hasta la ventana del moribundo, y lo nico que le impide entrar en la habitacin es la presencia de sus dos hijos. Sin embargo, loco de odio contra el
difunto, entra aquella misma noche en la habitacin de ste, registra sus papeles particulares, con la esperanza de encontrar algn papel que hable del tesoro, y deja,
por ltimo, un recuerdo de su visita en la breve frase de la cartulina. Sin gnero alguno de duda, Jonathan Small lo haba planeado todo por adelantado, y si hubiese
podido matar al mayor, habra dejado sobre el cuerpo esta indicacin, como seal de que no se trataba de un asesinato vulgar, sino, desde el punto de vista de los
cuatro asociados, de algo que se pareca mucho a un acto de justicia. En los anales del crimen, por muy extraos y caprichosos que parezcan, existen bastantes
conceptos de esa clase, que suelen proporcionar valiosas indicaciones acerca de quin es el criminal, Sigue usted mi razonamiento?
Con toda claridad.
Qu poda hacer, en vista de eso, Jonathan Small? No tena otro recurso que el de vigilar los esfuerzos que se realizaban para encontrar el tesoro. Es posible
que se ausentase de Inglaterra, para regresar de tiempo en tiempo a ella. De pronto, se produce el descubrimiento en la buhardilla, y Jonathan es informado de
inmediato. Volvemos a encontrarnos con la presencia de algn cmplice en la casa. Jonathan, con su pierna postiza, es impotente para subir hasta la habitacin alta de
Bartholomew Sholto. Sin embargo, se lleva con l a un socio, por dems raro, que supera esa dificultad, pero que hunde un pie desnudo en la creosota, y entonces
aparece Toby y la necesidad de una caminata de seis millas para un funcionario a media paga con el tendn de Aquiles lesionado.
Pero quien cometi el crimen fue el socio, y no Jonathan.
Probablemente. Y lo cometi con gran disgusto de Jonathan, a juzgar por la manera como fue y vino por el cuarto, una vez que estuvo dentro. Ningn rencor
senta l contra Bartholomew Sholto, y habra preferido que lo hubiese maniatado y amordazado. No tena ninguna gana de poner en peligro su cabeza. Pero ya no
poda evitarlo: los instintos salvajes de su compaero se haban desbordado y el veneno haba hecho su obra. Jonathan Small dej su seal, descolg al suelo del jardn
el cofre del tesoro y luego se descolg l mismo. Los acontecimientos, hasta donde yo puedo descifrar, se desarrollaron de este modo. Por lo que a la apariencia
personal de Jonathan Small se refiere, debe de ser de edad mediana y seguramente que muy atezado, despus de haber cumplido condena en un horno como el de las
islas Andamn. Por lo ancho de su zancada puede fcilmente calcularse su estatura. Sabemos tambin que tiene barba. La abundancia de su pelambre fue lo que ms
impresion a Thaddeus Sholto cuando lo vio a travs del cristal de la ventana. Creo que no hay nada ms.
Y su socio?
Bueno; creo que eso no se trata de un gran misterio. Pero ya lo sabr todo muy pronto... Qu agradable es el aire de la maana! Fjese en cmo flota esa
nubecilla, igual que la pluma rosada de algn flamenco gigantesco. Y cmo ahora emerge el borde rojo superior del disco solar por encima del banco londinense de
nubes. Alumbra a muchsima gente, pero me atrevo a apostar que no alumbra a nadie que est entregado a una misin tan extraa como la nuestra. Qu pequeos nos
sentimos, con nuestras minsculas ambiciones y querellas, en presencia de las grandes fuerzas elementales de la naturaleza! Est usted versado en la lectura de su Jean
Paul?
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Bastante. Volv a l a travs de Carlyle.
Eso fue como remontar el arroyuelo hasta el lago en que nace. Ese autor hace una observacin curiosa, pero profunda. Afirma que la prueba mayor de la
autntica grandeza del hombre est en la percepcin de su propia pequeez. Esto demuestra, como usted comprender, una capacidad de comparacin que es en s
misma una prueba de nobleza. Hay en Richter mucho en qu pensar... No lleva usted pistola, verdad?
Tengo mi bastn.
Quiz nos haga falta algo por este estilo si llegamos hasta el cubil de esta gente. Dejar que usted se encargue de Jonathan; pero al otro, si se pone peligroso, lo
matar a tiros.
Mientras hablaba sac su revlver y, despus de poner dos cartuchos en el tambor del mismo, volvi a meterlo en el bolsillo derecho de su chaqueta. En todo ese
tiempo venamos siguiendo a Toby, que nos llevaba por carreteras rurales que van hacia la metrpoli por entre hileras de villas. Pero ahora empezamos a cruzar por
calles de construcciones ininterrumpidas, en las que los peones y los obreros del puerto iban y venan, mientras mujeres desaseadas abran las ventanas y fregaban los
escalones de las puertas de la calle. En las tabernas de las esquinas estaba empezando el movimiento; hombres de traza ruda salan de ellas frotndose la barba con la
manga, despus del trago de la maana. Extraos perros callejeros iban y venan y nos miraban con curiosidad; pero nuestro inimitable Toby no miraba ni a derecha ni
a izquierda, sino que avanzaba trotando, con la nariz pegada al suelo, dejando escapar de cuando en cuando un gemido ansioso que delataba un fuerte aroma.
Habamos cruzado Streatham, Brixton y Camberwell, y nos encontrbamos en Kennington Lane, porque nos habamos ido desviando por calles laterales hacia el
este de Oval. Pareca que los hombres a quienes venamos persiguiendo haban caminado trazando un curioso zigzag, probablemente con el propsito de que nadie se
fijase en ellos. Nunca haban seguido la carretera principal si podan servirse de una lateral y paralela. Al final de Kennington Lane se desviaron hacia la izquierda, por
las calles Bond y Miles. Toby dej de avanzar donde esta ltima calle desemboca en Knight's Place, y empez a dar carreras hacia adelante y hacia atrs, con una
oreja tiesa y la otra cada, convertido en el mismsimo retrato de la indecisin canina. Luego patale en crculos y alzando su mirada hacia nosotros de cuando en
cuando, como solicitando nuestra simpata ante su desconcierto.
Qu diablos le pasa a este perro? refunfu Holmes. Seguramente que no tomaron un coche ni se han ido por los aires en globo.
Quiz permanecieron aqu un buen rato apunt yo.
Bueno; todo va bien! Ya arranca de nuevo dijo mi compaero con expresin de alivio.
En efecto, haba arrancado otra vez, porque despus de olfatear de nuevo a su alrededor pareci decidirse y se lanz adelante con una energa y una resolucin
superiores a todas las que haba demostrado hasta entonces. Se dira que el olor era mucho ms fuerte ahora, porque ni siquiera tena necesidad de arrimar la nariz al
suelo y tiraba con fuerza de la tralla, empeado en echar a correr. Por como brillaban los ojos de Holmes comprend que pensaba que estbamos llegando al final de
nuestro recorrido.
Seguimos ahora por Nine Elms adelante, hasta llegar al gran depsito de maderas de Broderick y Nelson, inmediatamente despus de la taberna WhiteEagle. El
perro, en el frenes de la excitacin, se meti en la puerta lateral dentro del espacio cercado, en el que los aserradores ya estaban trabajando. El perro avanz
corriendo por entre el serrn y las virutas, a lo largo de un callejn, dobl por un pasillo, entre dos pilas de madera, y, por ltimo, se abalanz con un aullido de triunfo
sobre un gran barril que se hallaba an sobre la carretilla de mano en que acababan de traerlo. Con lengua pendiente y ojos parpadeantes, Toby se plant encima del
tonel y nos miraba tan pronto al uno como al otro, en busca de una seal de aprobacin. Las duelas del barril y las ruedas de la carretilla estaban embadurnadas de un
lquido oscuro, y toda la atmsfera se hallaba impregnada de olor a creosota.
Sherlock Holmes y yo nos miramos inexpresivamente el uno al otro y estallarnos a un tiempo en un acceso de risa incontrolada.
8. Los irregulares de Baker Street
Y ahora, qu? pregunt yo. Es obvio que Toby acaba de perder su reputacin de infalibilidad.
Ha obrado de acuerdo con sus luces dijo Holmes, bajando al perro de encima del tonel y sacndolo de aquel aserradero. Si usted medita en la gran
cantidad de creosota que se transporta de un lado para otro en Londres en el espacio de un da, no es de extraar que la huella que seguamos se haya cruzado con
otra. Emplean actualmente mucho ese producto, en especial para la conservacin de la madera. El pobre Toby no merece por ello ninguna censura.
Me imagino que tendremos que volver a buscar el rastro principal.
As es. Por suerte, no tenemos que ir lejos. Es evidente que el perro se confundi en Knight's Place; all haba dos huellas diferentes con direcciones distintas.
Seguimos por la equivocada. Slo nos queda, pues, tomar ahora la otra.
Aquello no ofreci dificultad alguna. En cuanto llevamos a Toby al punto en que haba cometido su equivocacin, traz un ancho crculo y se lanz por ltimo en
una nueva direccin.
Debemos cuidar de que no nos lleve ahora en la direccin de donde proceda el barril de creosota dije yo.
Ya haba pensado en ello. Pero observe que ahora marcha por la acera, mientras que el barril vino por la calzada. No, esta vez seguirnos la verdadera pista.
sta iba en direccin de la orilla del ro, pasando por Belmot Place y Prince Street. Al terminar Broad Street se dirigi en lnea recta a la orilla del ro, donde se
alzaba un pequeo muelle de madera. Toby nos condujo hasta el mismo borde de ste, y all se qued gimoteando y mirando hacia la negra corriente de agua que haba
delante.
Tenemos mala suerte dijo Holmes. Han embarcado aqu.
Por all cerca, y al borde del muelle, se vean varias embarcaciones de fondo plano y algunos esquifes.
Llevamos a Toby a todos ellos, uno despus del otro; pero, a pesar de que olfate con gran avidez, no encontr seal alguna.
Cerca del tosco desembarcadero haba una pequea casa de ladrillo, de cuya segunda ventana sobresala un carteln de madera, a lo largo del cual estaba pintado
con grandes letras:
Mordecai Smith, y debajo: Se alquilan lanchas por horas y das. Otra inscripcin sobre la puerta nos inform de que disponan de una lancha a vapor, cosa que
resultaba confirmada por una gran pila de carbn de coque que haba en el malecn. Sherlock Holmes dirigi lentamente la mirada a su alrededor, y su cara adquiri
una expresin seria.
Esto presenta mal cariz dijo. Estos individuos son ms astutos de lo que yo esperaba. Por lo visto han borrado sus huellas. Me temo que lo tenan todo bien
preparado previamente.
Se iba acercando a la puerta de la casa, cuando sta se abri; sali de ella corriendo un nio de unos seis aos, de cabellos rizados, seguido de una mujer
fortachona, de cara rubicunda, que llevaba en la mano una gran esponja.
Vuelve aqu para que te lave, Jack grit. Vuelve, pilluelo; si tu padre llega a casa y te ve as, vamos a tener que orle.
Qu muchachito tan encantador! exclam Holmes, con estrategia. Vaya diablillo de carrillos sonrosados! Vamos a ver, Jack: qu te gustara que te
diese?
El muchacho lo pens un momento, y dijo:
Un cheln.
Nada ms que un cheln?
Bueno, ms an me gustaran dos contest aquel nio prodigio, despus de pensarlo un poco.
Aqu los tienes, pues! A ver si los agarras! Estupendo nio, seora Smith!
S que lo es, seor... Que Dios lo bendiga a usted..., y para cuidarlo. Yo casi no puedo con l, sobre todo cuando mi hombre falta varios das seguidos.
Entonces, est fuera? dijo Holmes con voz de contrariedad. Lo siento, porque deseaba hablarle.
Falta desde ayer por la maana, seor, y para serle franca, empiezo a preocuparme por l. Pero si se trata de alquilar una lancha, seor, quiz yo misma pudiera
servirle.
Deseaba alquilar la de vapor.
Es una lstima, seor, porque precisamente es sa la que se llev. Y eso es lo que me tiene intrigada; porque me consta que no lleva ms carbn que el que
necesitara para ir a Woolwich y regresar. Si se hubiera ausentado en la gabarra, la cosa no me habra preocupado; ms de una vez lo han contratado para ir hasta
Gravesand, y quiz se hubiese quedado all si encontraba tarea. Pero de qu sirve una lancha de vapor si no lleva carbn?
Quiz lo haya comprado en algn muelle, ro abajo.
S, quiz. Pero a l no le gusta eso. Le he odo muchas veces protestar contra los precios que cobran por unos pocos sacos de carbn. Adems, no me agrada
nada ese hombre de la pata de palo, con su fesima cara y acento extranjero. Qu es lo que anda buscando con tanto venir por aqu?
Un hombre con una pata de palo? pregunt Holmes, con cierta sorpresa.
S, seor: un individuo moreno, con cara de mono, que ha venido varias veces en busca de mi hombre.
l fue quien lo despert ayer por la noche; y lo que es ms, mi hombre lo esperaba, porque tena la lancha a presin. Le digo a usted sin rodeos, seor, que no las
tengo todas conmigo en este asunto.
Pero, mi querida seora Smith dijo Holmes, encogindose de hombros, se asusta usted por una nadera. Cmo sabe usted que fue el hombre de la pata de
palo quien vino por la noche? No se me ocurre cmo puede usted estar tan segura.
Por su voz, seor. A m se me haba quedado grabada su voz, que es gruesa y ronca. Dio unos golpecitos en la ventana, seran las tres, y dijo: Compaero,
djese ver, es hora del cambio de guardia.
Mi hombre despert a Jim, que es mi hijo mayor, y all se fueron sin decirme siquiera una palabra.
Escuch el martilleo de la pata de palo sobre las piedras.
Pero estara solo ese hombre?
Pues de verdad, seor, que no lo s. No o a ninguna otra persona.
Lo siento, seora Smith; quera una lancha de vapor y me haban hablado muy bien de la... Veamos: cmo me dijeron que se llamaba la lancha?
La Aurora, seor.
Ya! No es una vieja lancha verde, con una lnea amarilla, muy ancha de popa?
De ninguna manera. Es la lanchita ms esbelta y nueva que hay en el ro. Est recin pintada de negro, con dos franjas encarnadas.
Gracias. Deseo que tenga pronto noticias del seor Smith. Voy ro abajo, y si le echo la vista encima a la Aurora le dir a su marido que est usted inquieta.
Dijo usted que tena la chimenea pintada de negro?
No, seor; de negro con una franja blanca.
Ya caigo! De negro en los costados. Buenos das, seora Smith. Watson, tenemos ah a un barquero con una chalana. La alquilaremos y cruzaremos el ro.
Cuando estuvimos sentados a popa de la chalana, Holmes me dijo: Con esta clase de gente, lo principal es no dejarles que supongan que los datos que uno les pide
puedan tener la menor importancia. Como se lo debe usted suponer, se cierran como una ostra. En cambio, si hace como que los escucha porque no tiene otro
remedio, es probable que averige lo que desea.
Nuestra lnea de accin parece que est ahora bastante clara dije yo.
Quiere decirme lo que usted hara?
Contratara una lancha de vapor y marchara ro abajo tras las huellas de la Aurora.
Esa sera una tarea colosal, querido amigo. Ha podido atracar en uno cualquiera de los muelles de una y otra orilla que hay desde aqu a Greenwich. Ms all del
puente y en un trayecto de muchas millas, los desembarcaderos forman un verdadero laberinto. La tarea de visitarlos todos nos llevara das y das.
Recurra usted entonces a la polica.
No. Aunque es probable que en el ltimo momento llame a Athelney Jones. No es mala persona, y no quisiera hacer nada que pudiera perjudicarle
profesionalmente. Puesto que hemos avanzado ya tanto, tengo el capricho de llevar yo mismo el asunto hasta su desenlace.
Y no podramos poner un anuncio pidiendo datos a los encargados de los diversos muelles?
Mucho peor todava! Nuestros hombres sabran entonces que les pisamos los talones y se largaran del pas. Aunque, y tal como estn las cosas, es probable
que se larguen; pero no lo harn con precipitacin mientras se crean a salvo. La energa de Jones nos ser en esto de gran utilidad, porque sus puntos de vista acerca
del asunto aparecern en la prensa diaria y los fugitivos creern que todo el mundo anda despistado.
Qu vamos, pues, a hacer? le pregunt cuando desembarcbamos cerca de la penitenciara del Millbank.
Alquilar ese coche, irnos a casa, desayunar y dormir unas horas. Es posible, dentro del juego, que tengamos que pasar en pie otra noche ms. Cochero,
detngase en una oficina de telgrafos! Nos quedaremos con Toby, porque quiz pueda sernos de utilidad todava.
El coche se detuvo frente a la oficina de telgrafos de Great Peter Street, y Holmes envi su telegrama.
Cuando reanudbamos la marcha, dijo:
A quin cree que se le lo he enviado?
Cmo voy a saberlo!
Se acuerda de la seccin del cuerpo de investigadores de Baker Street, a la que recurr en el caso de Jefferson Hope?
S, y qu? le pregunt, echndome a rer.
Que en esta ocasin pudieran sernos de incalculable utilidad. Si ellos fracasan tengo otros recursos de que echar mano, pero voy a empezar por ponerlos a
prueba. Ese telegrama lo dirig a mi sucio tenientillo Wiggins, y confo en antes de que hayamos acabado de desayunar, l y su pandilla estarn con nosotros.
Seran entre las ocho y las nueve en ese momento, y yo notaba una fuerte reaccin despus de las sucesivas emociones de la noche. Estaba lnguido y cansado,
con el cerebro brumoso y el cuerpo dolorido. No posea el entusiasmo profesional que sostena a mi compaero, ni poda encarar el asunto como un simple problema
intelectual abstracto. Por lo que se refera al asesinato de Bartholomew Sholto, nada de bueno haba odo hablar de esta persona y no podan inspirarme excesiva
antipata sus asesinos. Lo del tesoro ya era distinto. El tesoro, o por lo menos parte del mismo, le perteneca, en justicia, a la seorita Morstan. Mientras existiese alguna
posibilidad de recuperarlo, yo estaba dispuesto a consagrar mi vida a ese nico objetivo. Es cierto, me deca yo mismo, que ello la colocar fuera de mi alcance. Pero
el mo sera un amor ruin y egosta si se dejase influir por una consideracin tal. Si Holmes era capaz de trabajar para dar con los criminales, exista una razn diez veces
ms fuerte que me impela a m a la bsqueda del tesoro.
Un bao en Baker Street y el cambio total de ropas me reanimaron maravillosamente. Cuando baj a nuestro cuarto de estar, me encontr el desayuno servido y a
Holmes sirviendo el caf.
Ah est el asunto me dijo, rindose, y sealndome el peridico. Entre el enrgico Jones y el ubicuo informador de prensa, lo han averiguado ya todo. Pero
basta ya para usted del caso. Lo mejor que puede hacer es probar, antes que nada, los huevos con jamn.
Le quit el peridico y le una breve gacetilla cuyo encabezamiento era: Misterioso asunto misterioso en Upper Norwood. Deca el Standard:
"La noche pasada, y a eso de las doce, fue encontrado muerto, en su habitacin y en circunstancias que hacen pensar en algo turbio, el seor Bartholomew Sholto,
de Pondicherry Lodge, Upper Norwood. Segn nuestros datos, el cadver del seor Sholto no presentaba ningn rastro de violencia, pero ha desaparecido una valiosa
coleccin de piedras preciosas de la India que el muerto haba heredado de su padre. Los primeros en descubrir el cadver fueron el seor Sherlock Holmes y el
doctor Watson, que haban ido a visitar al seor Thaddeus Sholto, hermano del difunto. Por afortunada coincidencia, el conocido miembro de cuerpo de detectives,
seor Athelney Jones, se encontraba en la comisara de Norwood y pudo hacer acto de presencia en el lugar del suceso menos de media hora despus de la primera
alarma. Sus facultades de hombre entrenado y experimentado se enfocaron inmediatamente hacia la tarea de descubrir a los criminales, con el satisfactorio resultado de
que el hermano, Thaddeus Sholto, se encuentra ya detenido, junto con el ama de llaves, seora Bernstone, un mayordomo indio llamado Lal Rao y el portero
McMurdo. Es evidente que el ladrn o ladrones conocan perfectamente la casa; los bien probados conocimientos tcnicos del seor Jones y sus dotes de minuciosa
observacin le han permitido demostrar de un modo terminante que los criminales no pudieron entrar por la puerta ni por la ventana y se vieron obligados a introducirse
por el tejado del edificio, valindose de una trampilla, hasta una habitacin que comunica con la misma en que se encontr el cadver. Este hecho, que ha quedado
terminantemente establecido, demuestra que no se trata de un robo con escalo casual. La accin rpida y enrgica de los funcionarios de la ley prueba la gran ventaja
que tiene en tales ocasiones la presencia de una sola inteligencia enrgica y dominadora. No podemos menos de pensar que suministra un argumento favorable a
quienes desean que nuestros detectives estn ms descentralizados, para que de ese modo puedan ponerse en contacto ms cercano y eficaz con los casos que se ven
obligados a investigar."
No es estupendo? dijo Holmes, sonriendo anchamente por encima de su taza de caf. Qu le parece a usted?
Creo que nos hemos librado por los pelos de no ser detenidos por el crimen.
Eso mismo creo yo. No respondo de que ni aun ahora estemos seguros si a Jones le entrase otro de sus arrebatos de energa.
En ese mismo instante dieron un fuerte tirn a la campanilla de la puerta y lleg hasta mis odos la voz de la seora Hudson, nuestra patrona, con un tono de splica
y de apocamiento.
Por vida de... Holmes, creo que, realmente, vienen a por nosotros.
No llega a tanto como eso la cosa. Son las fuerzas particulares... Los irregulares de Baker Street.
Mientras l hablaba, se oy subir escaleras arriba un ruido de pies descalzos y un estruendo de voces chillonas, e irrumpi en el cuarto una docena de pilluelos
sucios y desarrapados. A pesar de su entrada tumultuosa, se adverta entre ellos cierta disciplina, porque se alinearon instantneamente y permanecieron frente a
nosotros con caras expectantes. Uno de ellos, ms alto y de ms aos que los otros, se adelant con aire de tranquila superioridad, que resultaba por dems divertido
en un monigote tan insignificante, y dijo:
Recib su mensaje, seor, y me los traje volando. Tres chelines y un penique en billetes.
Tmalos dijo Holmes, sacando algunas monedas de plata. De aqu en adelante, Wiggins, que se pongan todos en contacto contigo y t conmigo. No puedo
consentir que invadis la casa de este modo. Ahora, sin embargo, es mejor que todos escuchis las rdenes. Deseo averiguar las andanzas de una lancha de vapor
llamada Aurora, propiedad de Mordecai Smith. Es negra con dos franjas rojas y chimenea negra con una franja blanca. Debe de andar ro abajo. Quiero que uno de
vosotros se site en el embarcadero de Mordecai Smith, frente al Millbank, para avisar si la lancha regresa. Tenis que distribuiros entre vosotros el trabajo y revisar
bien ambas orillas. En cuanto tengis noticias, comunicdmelas. Est todo claro?
S, jefe dijo Wiggins.
La tarifa de siempre, y una guinea para el que descubra la lancha. Aqu tenis la paga adelantada de un da. Y ahora, largo!
Dio a cada uno de ellos un cheln, y all se fueron alborotando escaleras abajo, y un momento despus pude ver cmo se alejaban corriendo por la calle.
Si la lancha est a flote, la descubrirn dijo Holmes, levantndose de la mesa y encendiendo su pipa. Ellos se meten en todas partes, lo ven todo y lo
escuchan todo. Confo en tener noticias, de aqu a la noche, de que han localizado la lancha. Entre tanto, no podemos hacer otra cosa que esperar los resultados. Nos
es imposible encontrar la pista interrumpida mientras no demos con la Aurora o con Mordecai Smith.
Me parece que Toby podra comerse estas sobras. Va usted a acostarse, Holmes?
No, no estoy cansado. Mi constitucin es muy especial. No recuerdo que el trabajo me haya fatigado nunca, pero el ocio me agota por completo. Voy a
ponerme a fumar y a meditar en este extrao asunto en el que nos ha metido nuestra bella cliente. Nuestra empresa debiera resultar facilsima, si alguna empresa lo es.
Los hombres con una pata de madera no abundan demasiado; pero el otro individuo que lo acompaa es, creo yo, un tipo absolutamente nico.
Otra vez el otro individuo!
De todos modos, no deseo en modo alguno hacer un misterio de l. Usted debe de haber formado ya su propia opinin. Y ahora, fjese en los detalles que
tenemos: huellas de pie diminutas, dedos que no se han sentido nunca apretados por las botas, pies descalzos, porra de madera con cabeza de piedra, gran agilidad,
pequeos dardos emponzoados. Qu saca usted de todo esto?
Que se trata de un salvaje! exclam. Quizs uno de los indios con los que estaba asociado Jonathan Small.
Difcilmente puede ser eso dijo Holmes. Yo tambin me sent inclinado a pensarlo la primera vez que encontr seales de armas extraas; pero lo
extraordinario de las huellas de los pies me oblig a volver a meditar sobre mis puntos de vista. Algunos de los habitantes de la pennsula indostana son de pequea
estatura, pero ninguno de ellos habra dejado huellas como stas. El autntico indio tiene pies largos y delgados. Los mahometanos, que usan sandalias, suelen tener el
dedo gordo muy separado de los dems, porque suelen pasar entre ese dedo y los otros la correa de las mismas. Adems, estos minsculos dardos slo pueden ser
disparados de una manera: por medio de una cerbatana. Ahora bien: en dnde vamos a encontrar a nuestro salvaje?
En Sudamrica aventur.
Alarg la mano hacia un estante y retir del mismo un grueso volumen que puso encima de la mesa.
Es el tomo primero de un diccionario geogrfico que se est publicando. Puede considerrsele como la ms reciente autoridad. Veamos que nos dice aqu: Islas
Andamn, situadas a trescientas cuarenta millas al norte de Sumatra, en la baha de Bengala. Vaya! Vaya! Qu es todo esto? Clima hmedo, arrecifes de coral,
tiburones, Port Blair, penitenciara, isla Rutland, algodoneros... Aqu lo tenemos!: Los aborgenes de las islas Andamn pueden reclamar el honor de ser la raza ms
pequea del mundo, aunque algunos antroplogos se inclinan por los bosquimanos de frica, a los indios Digger de Norteamrica y a los fueguinos. La estatura media
de aqullos es bastante inferior a cuatro pies, pero se encuentran muchos adultos en pleno desarrollo que son de estatura bastante menor. Son pueblos intratables,
adustos, feroces, aunque capaces de entablar amistades de la mayor abnegacin una vez que se consigue ganar su confianza. Fjese en esto Watson. Y ahora, escuche
lo que sigue: Son, por naturaleza, fesimos; tienen cabezas voluminosas y deformes, ojos pequeos y agresivos y rasgos faciales distorsionados. Sin embargo, los pies
y las manos de esta raza son extraordinariamente pequeos. Es gente tan intratable y salvaje, que los funcionarios oficiales han fracasado por completo en sus esfuerzos
por atrarselos, aunque slo sea en parte. Han constituido siempre una pesadilla para las tripulaciones de barcos nufragos, porque acaban con los supervivientes a
golpes de sus mazas de piedra o hirindolos con dardos envenenados. Estas matanzas acaban de una manera invariable con un festn canbal. Pueblo invariable y
simptico este, Watson! Si a nuestro individuo le hubieran dejado actuar a gusto suyo, quizs este asunto hubiese tomado un cariz ms siniestro todava. Me imagino
que incluso, tal como han ocurrido las cosas, Jonathan Small dara mucho por no haberse servido de este hombre.
Pero cmo habr llegado a tener tan singular compaero?
Eso es ms de lo que yo estoy en situacin de decir. Sin embargo, puesto que tenemos ya probado que Small procede de las islas Andamn, no resulta muy
extraordinario el que le acompae un isleo de las mismas. Sin duda alguna que lo averiguaremos todo con el tiempo. Escuche, Watson, usted parece bastante agotado.
Tmbese ah, en el sof, y vea si yo consigo dormirle.
Holmes ech mano al violn que estaba en un rincn, y al mismo tiempo que yo me tumbaba en el sof, empez a tocar una suave meloda ensoadora en sordina,
original suya, sin duda, porque posea dotes notables para improvisar. Conservo un vago recuerdo de sus miembros enjutos, su cara expresiva, y del alzarse y bajar del
arco del violn. Luego me pareci flotar serenamente, alejndome por un blando mar de sonidos, hasta que me encontr en el pas de los sueos, con el dulce rostro de
Mary Morstan que se inclinaba para mirarme.
9. Un eslabn roto
La tarde estaba ya avanzada cuando despert, fortalecido y vigorizado. Sherlock Holmes segua sentado de la misma manera que yo lo dej, salvo que haba
dejado a un lado su violn y estaba ahora absorto en un libro. Cuando yo me mov, l mir de travs y puede observar que tena la cara ensombrecida y con expresin
de preocupacin.
Ha dormido usted profundamente me dijo. Tena miedo de que nuestra conversacin lo hubiese desvelado.
Pues no o nada le respond. Eso quiere decir que ha tenido usted noticias?
No, por desgracia. Confieso que me encuentro sorprendido y defraudado. Confiaba en haber tenido ya alguna noticia concreta. Acaba de estar aqu Wiggins,
para informarme. Dice que no ha podido encontrar rastro alguno de la lancha. Es un obstculo irritante, porque cada hora que pasa tiene importancia.
Puedo hacer algo? Me siento completamente descansado, y muy dispuesto para otra noche al aire libre.
No, nada podemos hacer. Slo nos resta esperar. Si salisemos nosotros mismos, pudiera llegar en ausencia nuestra el mensaje y se ocasionara un retraso.
Usted puede hacer lo que guste, pero yo no tengo ms remedio que quedarme de guardia.
Pues, entonces me acercar en una carrera hasta Camberwell, para visitar a la seora Cecil Forrester. Me lo pidi ayer.
A la seora Cecil Forrester? pregunt Holmes, con el parpadeo de una sonrisa en los labios.
Bueno; tambin a la seorita Morstan. Las dos mostraron la ms viva ansiedad por saber lo que haba ocurrido.
Yo no les contara demasiadas cosas me contest Holmes. Nunca se debe uno confiar por completo a las mujeres..., ni siquiera a la mejor de ellas.
No quise ponerme a discutirle una opinin tan atroz, y le dije:
Estar de regreso dentro de una o dos horas a lo sumo.
Muy bien. Buena suerte! Pero oiga una cosa: si va usted a cruzar el ro podra aprovechar para devolver a Toby, porque no me parece en modo alguno
probable que lo necesitemos ya para nada.
Me llev, pues, a nuestro perro, y lo entregu, junto con medio soberano, en la tienda del viejo naturalista de Pinchin Lane. En Camberwell encontr a la seorita
Morstan un poco cansada despus de sus aventuras de la noche anterior, pero ansiosa en recibir noticias. Tambin la seora Forrester estaba llena de curiosidad. Les
cont todo cuanto habamos hecho, suprimiendo, no obstante, los detalles ms terribles de la tragedia. De ese modo, aunque habl de la muerte del seor Sholto, nada
dije de la manera exacta y del mtodo empleado para matarlo. Sin embargo, a pesar de todas mis omisiones, haba materia suficiente para sorprenderlas y asombrarlas.
Pero si es toda una novela! exclam la seora Forrester. Una dama perjudicada, medio milln de libras, un canbal negro y un bribn con una pata de palo.
Estos personajes vienen a sustituir al dragn y al conde malvado que suele aparecer de ordinario.
Tenemos, adems, los dos caballeros andantes que acuden al rescate agreg la seorita Morstan, mirndome con ojos encendidos.
Pues bien, Mary: la fortuna de usted depende del resultado de esta bsqueda. Me parece que la cosa no la emociona ni con mucho lo que debiera. Imagnese lo
que debe ser el disponer de semejante riqueza y el tener el mundo a sus pies!
Mi corazn tuvo un pequeo estremecimiento de jbilo al comprobar que ella no mostraba sntoma alguno de entusiasmo ante aquella perspectiva. Al contrario,
sacudi su orgullosa cabeza como si ese asunto despertara poco su inters.
Lo que me tiene ansiosa es la suerte del seor Thaddeus Sholto dijo. Todo lo dems, carece de importancia. Creo que ese seor se ha portado, desde el
principio hasta el fin, con la mayor bondad y honradez. Nuestro deber es librarlo de esa tremenda e infundada acusacin.
Era ya de noche cuando yo abandon Camberwell, y la oscuridad era completa cuando llegu a casa. El libro y la pipa de mi compaero estaban al lado de su silla,
pero l haba desaparecido. Mir por todas partes con la esperanza de descubrir una carta, pero no haba ninguna.
Ha salido de casa el seor Holmes? pregunt a la seora Hudson, cuando sta entr para bajar las persianas.
No, seor. Se ha metido en su dormitorio, seor. Y luego me pregunt, bajando la voz hasta convertirla en un cuchicheo elocuente: Sabe usted, seor, que
temo por la salud del seor Holmes?
Por qu, seora Hudson?
Es que es tan extrao! Despus de marcharse usted, se puso a pasear de arriba abajo y de abajo arriba; acab por cansarme de or sus pasos. Despus le o
que hablaba consigo mismo y que mascullaba frases, y siempre que tocaban la campanilla de la puerta, l sala a lo alto de la escalera a preguntar: Quin es, seora
Hudson? Y ahora se march a su cuarto dando un portazo, pero sigo oyndole pasear lo mismo que antes. Espero que no se ponga enfermo, seor. Me arriesgu a
decirle algunas palabras recomendndole un medicamento para los enfriamientos; pero se volvi y me mir de una manera tal, que yo no s ni cmo acert a salir del
cuarto.
Seora Hudson, no creo que haya motivos para que se intranquilice usted le contest. Yo le he visto de esa manera antes de ahora. Tiene seguramente
algn problema en mente que le desasosiega.
Procur hablar a nuestra digna patrona sin dar importancia a la cosa; pero yo mismo me sent algo preocupado, porque durante toda la larga noche segu oyendo
de cuando en cuando el ruido montono de sus pasos, y comprend toda la irritacin de su espritu activo contra aquella inactividad forzada.
Cuando nos sentamos a desayunar, Holmes apareci fatigado y ceudo, mostrando en las mejillas una mancha de tipo febril.
Amigo mo, usted se est matando le dije. Le he odo pasearse durante toda la noche.
Es que no poda dormir contest. Este problema infernal est consumindome. Resulta demasiado duro el verse detenido por un obstculo tan
insignificante, despus de haber vencido todos los dems. Conozco a los hombres, s cul es la lancha, lo s todo; y, sin embargo, no consigo noticia alguna. He puesto
en accin otros grupos y he empleado todos los recursos a mi alcance. Se ha rebuscado todo el ro en una y otra orilla, pero no hay noticias, y la seora Smith no las
tiene tampoco de su marido. Pronto tendr que llegar a la conclusin de que ha hundido la lancha. Pero existen varias razones que lo contradicen.
Quiz la seora Smith nos ha lanzado sobre una pista falsa.
No, creo que hay que descartar esa suposicin. He realizado investigaciones, y existe, en efecto, una lancha de esas caractersticas.
Y no han podido navegar ro arriba?
Tambin esa posibilidad la he tomado en cuenta, y he enviado un grupo explorador, que actuar hasta la altura de Richmond. Si hoy no tenemos alguna noticia,
maana me lanzar yo mismo a la bsqueda, y ver de encontrar a los individuos ms bien que a la embarcacin. Pero estoy seguro de que hoy tendremos alguna
noticia.
Sin embargo, no la tuvimos; ni de parte de Wiggins ni de la de ningn otro de los actuantes lleg hasta nosotros una sola palabra. En la mayora de los peridicos se
publicaron artculos acerca de la tragedia de Norwood. Todos ellos se mostraban bastante hostiles al desdichado Thaddeus Sholto. Sin embargo, no haba en esos
artculos ningn detalle nuevo, salvo que anunciaban que al da siguiente se celebrara una encuesta judicial. A la cada de la tarde fui caminando hasta Camberwell para
comunicar a aquellas seoras nuestra falta de xito, y a mi regreso me encontr a Holmes abatido y algo malhumorado. Apenas si contest a mis preguntas, y durante
toda la velada anduvo atareado en un abstruso anlisis qumico, que exigi calentar innumerables retortas y destilar gran cantidad de vapores, acabando despus de
todo en un olor que me oblig a salir del cuarto. Hasta las primeras horas de la madrugada segu escuchando el entrechocar de sus tubos de ensayo, lo cual me indic
que Holmes se hallaba todava entregado a su maloliente experimento.
Empezaba a clarear cuando despert sobresaltado y qued sorprendido al descubrir, de pie junto a mi cama, a Holmes vestido con las ropas de un rudo marinero:
grueso chaquetn de lana y una tosca bufanda encarnada alrededor del cuello.
Me voy ro abajo, Watson dijo. He dado vuelta a todo el asunto en mi cabeza y slo veo una salida. Vale la pena, en todo caso, intentarla.
Podr acompaarle, verdad? le dije.
No, usted puede ser mucho ms til quedndose aqu, en representacin ma. Me cuesta trabajo marcharme, porque cabe perfectamente, dentro del juego, que
me llegue algn mensaje durante el da, a pesar de que Wiggins se manifest anoche muy pesimista. Quiero que abra usted todas las cartas y telegramas y que, si llega
alguna noticia, acte segn le d a entender su propio criterio. Puedo contar con usted?
Con toda seguridad!
Sospecho que no podr encontrar manera de telegrafiarme, porque yo mismo me vera apurado para decirle ahora dnde andar. Sin embargo, si la suerte me
acompaa, quiz no permanecer ausente demasiado tiempo. Antes de regresar, habr de conseguir noticias, sean las que sean.
A la hora del desayuno no saba an nada de Holmes. Sin embargo, al desdoblar el Standard encontr en el peridico una alusin nueva a nuestro caso. Deca as:
Con referencia a la tragedia de Upper Norwood, tenemos motivos para creer que el asunto promete ser todava ms complejo y misterioso de lo que al principio
se haba supuesto. Pruebas posteriores han venido a demostrar que es del todo imposible que el seor Thaddeus Sholto haya podido tener intervencin de ninguna
clase en el mismo. Tanto el seor Thaddeus Sholto como el ama de llaves, seora Berstone, fueron puestos en libertad ayer por la noche. Se cree, sin embargo, que la
polica tiene una pista acerca de los verdaderos culpables, pista que sigue el seor Athelney Jones, de Scotland Yard, con toda su bien conocida energa y sagacidad.
Pueden esperarse en cualquier momento nuevas detenciones.
Hasta ah, todo marcha satisfactoriamente pens yo. El amigo Sholto, en todo caso, se encuentra a salvo. Me pregunto cul ser esa nueva pista, aunque
tengo la impresin de que se trata de la frase estereotipada que emplea la polica siempre que ha cometido un error.
Dej el peridico encima de la mesa, pero en ese instante mis ojos descubrieron un anuncio en la seccin de avisos personales. Estaba redactada de esta manera:
Desaparecido. Mordecai Smith, barquero, y su hijo Jim, que partieron del embarcadero de Smith, a eso de las tres de la madrugada del martes pasado, en la
lancha de vapor Aurora, negra con dos franjas encarnadas, chimenea negra con franja blanca. Se pagar la cantidad de cinco libras a cualquier persona que pueda citar
informes a la seora Smith, en el embarcadero Smith o en el 221 B, Baker Street, sobre el paradero de dicho Mordecai Smith y de la lancha Aurora.
Aquello era sin duda obra de Holmes. Bastaba para demostrarlo la direccin de Baker Street. A m me pareci un recurso ingenioso, porque podan leerlo los
fugitivos sin descubrir en el mismo otra cosa que la ansiedad natural de una mujer por la desaparicin de su marido.
El da result muy largo. Cada vez que llamaban a la puerta o que se oan en la calle pasos rpidos, yo imaginaba que o bien era Holmes que volva, o que llegaba
una contestacin a su anuncio. Me esforc por leer, pero mis pensamientos se desviaban con frecuencia hacia nuestra investigacin y a los dos hombres, tan dispares y
tan malvados, a quienes perseguamos. Era posible, me preguntaba, que hubiese algn fallo radical en los razonamientos de mi compaero? No sera ste quiz
vctima de alguna enorme alucinacin? No habra quiz su inteligencia, gil y especuladora, construido su atrevida teora sobre premisas falsas? Yo no lo haba visto
nunca equivocado; sin embargo, hasta el ms agudo razonador puede sufrir un engao. Holmes poda, posiblemente, equivocarse al llevar su lgica a excesos de
refinamiento..., por su preferencia a buscar una explicacin sutil y extraa cuando tena a mano otra ms sencilla y ms vulgar. Sin embargo, y por otro lado, yo mismo
haba visto las pruebas y le haba odo exponer las razones que le servan para sus deducciones. Al repasar en mi imaginacin la larga cadena de detalles curiosos,
triviales muchos de ellos en s mismos, pero que todos tendan a la misma direccin, no poda ocultarme a m mismo que, aun en el caso de que la explicacin de
Holmes fuese incorrecta, la tesis verdadera tena por fuerza que ser igualmente outr y sorprendente.
A las tres de la tarde reson con fuerza la campanilla de la puerta, se oy en el vestbulo una voz autoritaria y, con gran sorpresa ma, fue introducido en mi
habitacin nada menos que Athelney Jones en persona. Sin embargo, se mostraba ahora muy distinto del profesor en sentido comn, tan brusco y dominador, que tan
confiadamente se haba hecho cargo del caso en Upper Norwood. Su expresin era de abatimiento, y sus maneras, mansas incluso, parecan pedir disculpa.
Buenos das, seor; buenos das dijo. Me dicen que el seor Holmes ha salido.
S, y no s de fijo cundo regresar. Pero quiz desee usted esperarle. Tome esa silla y srvase un cigarro de stos.
Gracias; no tengo inconveniente dijo, enjugndose la cara con un gran pauelo rojo estampado.
Un whisky con soda?
Bueno, medio vaso. El tiempo es muy caluroso para la poca del ao en que estamos, y yo he tenido muchas preocupaciones y dificultades. Conoce usted mi
hiptesis sobre el caso de Norwood?
Recuerdo que usted expuso una teora.
Pues bien: me he visto en la necesidad de reconsiderarla, Yo tena bien sujeto en mis redes al seor Sholto, pero se me escap por un agujero que haba en su
centro. Consigui demostrar una coartada que no ha habido modo de echar abajo. Desde la hora en que se separ de su hermano ha habido en todo momento una u
otra persona que no le han perdido de vista. De modo, pues, que no pudo ser l quien trep hasta el tejado y se meti por la trampilla. Es un caso muy oscuro, y en l
se juega mi crdito profesional. Me alegrara mucho recibir alguna pequea ayuda.
Todos nosotros la necesitamos en ocasiones le dije.
Su amigo, el seor Holmes, es una persona maravillosa me dijo en un cuchicheo ronco y confidencial. Es hombre al que nadie puede vencer. He visto a este
joven acometer una buena cantidad de casos, y hasta ahora no he conocido ninguno en el que no haya conseguido arrojar luz. Es un hombre un tanto irregular en sus
mtodos y quiz demasiado rpido en aplicar teoras; pero, en conjunto, me parece que habra sido un agente con grandes perspectivas, y no me importa que se entere
nadie de lo que digo. Esta maana he recibido un telegrama suyo, del que saco la consecuencia de que l tiene alguna pista del caso de Sholto. Vea usted el mensaje.
Extrajo el telegrama de su bolsillo y me lo entreg. Estaba fechado en Poplar, a las doce del medioda, y deca:
Vaya de inmediato a Baker Street. Si no he regresado, espreme. Estoy siguiendo la pista de la pandilla de Sholto. Si quiere venir esta noche para asistir al
momento final, puede acompaarnos.
Esto suena bien. Es evidente que ha vuelto a encontrar el rastro dije.
Vamos... segn eso l tambin lo haba perdido exclam Jones con satisfaccin evidente. Hasta los mejores nos despistamos en ocasiones. Desde luego,
quiz sea esta una alarma falsa; pero mi deber de funcionario de la ley es no dejar que se me escurra ninguna posibilidad. Pero hay alguien a la puerta. Tal vez sea l.
Se oyeron fuertes pisadas escaleras arriba, acompaadas de muchos jadeos y bufidos, como de un hombre a quien le cuesta mucho recobrar el aliento. El que
suba se detuvo una o dos veces, como si aquel esfuerzo le resultase excesivo, pero al fin lleg hasta nuestra puerta y entr en la habitacin. Su aspecto corresponda a
los ruidos que habamos escuchado. Era un anciano, con atuendo completo de marinero y un viejo chaquetn, de lana gruesa, abrochado hasta el cuello. Era cargado
de espalda, le temblaban las rodillas y su respiracin era dolorosamente asmtica. Al apoyarse en un grueso bastn de roble, sus hombros se alzaron en un gran
esfuerzo por inspirar el aire en sus pulmones. Llevaba alrededor de la barbilla una bufanda de colores, y yo pude ver muy poco su cara, fuera de un par de ojos negros,
de mirada penetrante, sombreados por unas tupidas cejas blancas, y largas patillas, tambin blancas. En conjunto, me produjo la impresin de un respetable y avezado
marino cargado ya de aos y venido a menos.
Qu le trae, buen hombre? le pregunt.
El visitante mir alrededor de s de la manera lenta y metdica propia de los ancianos.
Est aqu el seor Sherlock Holmes? dijo.
No; pero yo acto en nombre suyo. Puedo darle cualquier mensaje que traiga para l.
Es a l a quien yo tena que drselo dijo.
Ya le digo que acto en nombre suyo. Se trata de algo relacionado con la lancha de Mordecai Smith?
S. Yo s muy bien dnde se encuentra. Y s dnde se hallan los hombres que persigue. Y s dnde est el tesoro. Lo s todo sobre el caso.
Dgamelo entonces, y se lo comunicar a l.
Es a l a quien yo tena que decrselo repiti con la obstinacin impertinente propia de toda persona muy anciana.
Bueno, tendr usted que esperarle.
No, no; no voy a perder todo el da por dar gusto a nadie. Si el seor Holmes no est aqu, entonces el seor Holmes tendr que descubrirlo todo por s mismo.
A m no me convence el aspecto de ninguno de ustedes dos, y no les dir ni una palabra.
El viejo camin arrastrando los pies hacia la puerta, pero Athelney Jones se le plant delante, y le dijo:
Espere un poco, amigo. Usted posee datos importantes y no debe marcharse de aqu. Le guste o no le guste, se quedar aqu hasta que regrese nuestro amigo.
El anciano dio una carrerita hacia la puerta, pero viendo que Athelney Jones apoyaba contra ella su ancha espalda, se convenci de que era intil la resistencia, y
grit golpeando el suelo con su bastn: Bonita manera de tratarme es sta! Vengo aqu para ver a un caballero, y ustedes dos, a quienes no he visto nunca en mi
vida, me sujetan y me tratan de esta manera.
No perder usted nada con ello le dije. Le recompensaremos por el tiempo que haya perdido. Sintese en aquel sof, y no tendr que esperar mucho.
El viejo se dirigi con semblante malhumorado hasta el sof, tom asiento en el mismo apoyando la cara en sus manos. Jones y yo volvimos a nuestros cigarros y a
nuestra charla. Pero sbitamente nos interrumpi la voz de Holmes, que deca:
Creo que podran ustedes ofrecerme a m tambin un cigarro.
Los dos pegamos un salto en nuestros asientos. Holmes estaba sentado junto a nosotros, con expresin tranquilamente divertida.
Holmes! exclam yo. Usted aqu! Pero dnde est el viejo?
Aqu est el viejo dijo, ensendonos un montn de cabellos blancos que tena en la mano. Aqu est...: peluca, patillas, cejas y todo lo dems. Yo crea
que mi disfraz era bastante bueno, pero no llegu a imaginarme que pudiera superar esta prueba.
Ah bribn! exclam Jones, divertido. Hubiera usted podido ser actor, y actor extraordinario. Ha imitado con exactitud la tos de los asilos de viejos, y esas
piernas temblorosas bien valen diez libras por semana. Yo cre, sin embargo, reconocer el brillo de sus ojos. Ya ve que no se nos escap tan fcilmente.
He trabajado todo el da con este disfraz dijo, encendiendo su cigarro. Es que una buena cantidad de los criminales empiezan a conocerme..., en especial
desde que a nuestro amigo aqu presente le dio por publicar algunos de mis casos; por eso ya no circulo por terreno peligroso sino bajo un sencillo disfraz como ste.
Recibira mi telegrama, verdad?
S; eso es lo que me ha trado aqu.
Y qu, ha adelantado su caso?
Se qued todo reducido a la nada. Tuve que dejar en libertad a dos de mis detenidos y no hay pruebas contra los otros dos.
No importa. Le proporcionaremos otros dos, en lugar de stos. Pero es preciso que usted se ponga bajo mis rdenes. Le dejo con mucho gusto todo el mrito
oficial, pero tiene usted que actuar siguiendo las lneas que yo trazar. Convenido?
Por completo, si usted me ayuda a atrapar a esos hombres.
Pues bien: necesitar, en primer lugar, una lancha rpida de la polica, una lancha a vapor, que deber encontrarse en Westminster Stairs a las siete.
Eso se arregla con facilidad. Siempre anda por all alguna; pero para estar seguros voy a cruzar la calle y telefonear.
Necesitar, adems, dos hombres valerosos, por si se nos ofrece resistencia.
Habr dos o tres en la lancha. Algo ms?
Cuando cojamos los hombres nos apoderaremos tambin del tesoro. Yo creo que para este amigo mo aqu presente sera una satisfaccin llevar el cofre a la
joven a quien, en justicia, pertenece la mitad. Que sea ella la primera en abrirlo... Qu le parece, Watson?
Tendra un grandsimo placer en ello.
El procedimiento es irregular dijo Jones, sacudiendo la cabeza. Sin embargo, todo el negocio es irregular, y supongo que podemos acceder a ello. El tesoro
deber ser entregado despus a las autoridades hasta que termine la investigacin oficial.
Desde luego. As es como debe ser. Otro punto ms. Me agradara escuchar de boca del propio Jonathan Small algunos detalles relativos a este asunto. Ya sabe
usted que en todos mis casos me gusta perfilar los detalles. No habr, pues, obstculo para que yo mantenga con l una entrevista en privado, ya sea aqu, en mis
habitaciones, o en cualquier otro lugar, siempre que ese hombre se encuentre bien custodiado?
Bueno, usted es el dueo de la situacin. Yo no tengo todava pruebas de la existencia del tal Jonathan Small. Sin embargo, si usted es capaz de echarle el
guante, no veo modo de rehusarle una entrevista con l.
Entendido, pues?
Por completo. Algo ms?
nicamente que insisto en que usted cene con nosotros. La comida estar preparada antes de media hora. Tengo ostras y un par de perdices, con un buen
surtido de vinos blancos. Watson, usted no ha sabido apreciar nunca mis mritos como ama de casa.
10. El final de un isleo
Nuestra cena discurri felizmente. Cuando quera, Holmes era un extraordinario conversador, y aquella noche quiso serlo. Pareca encontrarse en un estado de
exaltacin nerviosa. Nunca le he visto tan brillante. Habl sobre una rpida sucesin de temas; desde autos sacramentales hasta la vajilla medieval, los violines
Stradivarius, el budismo en Ceiln y sobre los barcos de guerra del futuro. Trat todos y cada uno de los temas como si hubiese hecho un estudio especial de cada uno.
Su humor alegre indicaba una reaccin al sombro abatimiento de los das anteriores. Athelney Jones result ser, en sus horas de asueto, un compaero agradable, e
hizo frente a la comida con el aire de un bon vivant. En cuanto a m, me senta eufrico al pensar que nos aproximbamos al final de nuestra tarea, y me contagi en
parte de la alegra de Holmes. Ninguno de los tres aludimos en el transcurso de la comida a la causa que nos haba reunido.
Levantando los manteles, Holmes mir su reloj y escanci tres vasos de Oporto, diciendo:
Bebamos un vaso por el xito de nuestra pequea expedicin. Y ahora, es ya tiempo de que nos pongamos en camino. Lleva usted pistola, Watson?
Tengo en mi mesa mi viejo revlver de servicio.
Entonces es preferible que lo coja. Conviene estar preparados. Veo que tenemos el coche de alquiler en la puerta. Lo cit para las seis y media.
Pasaba un poco de las siete cuando llegamos al muelle de Westminster, donde encontramos la lancha esperndonos. Holmes la examin con ojo crtico.
Lleva alguna indicacin de que pertenece a la polica?
S; esa lmpara verde a babor.
Pues quitadla.
Se hizo ese pequeo cambio, subimos a bordo y se soltaron las amarras. Jones, Holmes y yo bamos en la popa. Uno de los hombres manejaba el timn, otro
cuidaba de las mquinas y a proa iban dos robustos inspectores de la polica.
Adnde? pregunt Jones.
A la Torre. Dgales que se detengan frente al astillero de Jacobson.
Era evidente que nuestra embarcacin era muy rpida. Cruzamos como una flecha junto al costado de las pesadas gabarras, que producan la impresin de estar
inmviles. Holmes se sonri satisfecho al ver que alcanzbamos un vapor ribereo y lo dejbamos atrs.
Seguramente, hemos de ser capaces de alcanzar cualquier embarcacin del ro dijo.
Quiz no a todas; pero pocas habr que nos dejen atrs.
Tendremos que perseguir a la Aurora, que tiene fama de correr mucho. Watson, voy a ponerlo al corriente de la situacin. Recuerda lo molesto que estaba al
vernos obstaculizados por algo tan pequeo?
S.
Pues bien: deje descansar por completo a mi mente zambullndome en un anlisis qumico. Uno de nuestros ms grandes estadistas ha dicho que el mejor
descanso es un cambio de actividad. Y as es, en efecto. Cuando consegu disolver el hidrocarbono, que era la tarea en que estaba empeado, volv al problema de los
Sholto y lo revis de nuevo desde el principio. Mis muchachos haban recorrido arriba y abajo, sin resultado, las orillas del ro. La lancha no apareca en ningn
embarcadero ni muelle; tampoco haba regresado. Sin embargo, resultaba difcil que la hubiesen hundido para ocultar sus huellas, aunque esta hiptesis fue siempre una
posibilidad, si todo lo dems fracasaba. Yo saba que el tal Small posea cierto grado de astucia, pero no le cre capaz de efectuar alguna estratagema sutil. Estas suelen
ser producto de una educacin ms elevada. Pens, pues, que desde el momento en que Small haba permanecido, sin duda, en Londres, durante algn tiempo, como
nos lo demostraba el que haba mantenido una constante vigilancia sobre Pondicherry Lodge, era difcil que pudiera largarse en el acto; necesitara algn tiempo, aunque
slo fuese un da, para arreglar sus asuntos. En todo caso, la balanza de probabilidades se inclinaba hacia ello.
Yo creo que esa suposicin era algo dbil dije; lo ms probable es que hubiera dejado liquidados sus asuntos antes de emprender su expedicin.
No; a m me resulta difcil creerlo. Su cubil sera un refugio demasiado valioso si llegaba el caso de necesitarlo, y por ello no lo abandonara hasta estar seguro de
que poda prescindir del mismo. Pero un segundo razonamiento me llam poderosamente la atencin. Jonathan Small deba forzosamente darse cuenta de que lo
extraordinario de la figura de su compaero, por mucho que lo hubiera envuelto en ropas, dara pbulo a las charlas, y quiz le ocurriese a alguien asociarlo a esta
tragedia de Norwood. Jonathan era lo bastante inteligente como para darse cuenta de ello. Salieron de su cuartel general a cubierto de la oscuridad, y querra regresar
al mismo antes que se hiciese completamente de da. Pues bien: de acuerdo con lo que nos ha dicho la seora Smith, eran ms de las tres cuando llegaron a la lancha.
Una hora ms tarde sera completamente de da, y la gente andara ya de un lado para otro. Por consiguiente, me dije, no debieron de ir muy lejos. Pagaron bien a
Smith para que no hablase, se reservaron su lancha para la huida final y se apresuraron a regresar a su alojamiento con la caja del tesoro. Un par de noches despus,
cuando hubiesen tenido tiempo de ver cmo se explicaban los peridicos y si exista alguna sospecha, emprenderan viaje, a cubierto de la oscuridad, hasta algn barco
anclado en Gravesand o en los Downs, donde tendran ya reservados sus pasajes para Amrica o las colonias.
Pero y la lancha? No pudieron llevarse la lancha a su madriguera.
Desde luego que no. Me dije que la lancha, a pesar de no vrsela por ninguna parte, no deba de estar lejos. Entonces me puse en lugar de Small, y me encar
con el problema como lo habra hecho un hombre de su capacidad. Probablemente, l pensara que si enviaba la lancha a su punto de origen, o si le ordenaba quedarse
en algn muelle, facilitara con ello a la polica su persecucin, si acaso sta le segua la pista. Cmo esconder la lancha, pero tenindola a mano para cuando la
necesitase? Yo me pregunt qu hara yo metido en sus zapatos. Slo se me ocurri un medio. Poda llevarla a algn astillero, encargndole que hiciese en ella algunos
pequeos arreglos. De ese modo la trasladaran a su cobertizo o explanada y quedara eficazmente oculta, pudiendo, no obstante, disponer de ella con slo avisar con
algunas horas de anticipacin.
Parece bastante sencillo.
Lo sencillo suele ser precisamente lo que con mayor facilidad se nos pasa por alto. Pues bien: me decid a actuar de acuerdo con esa idea. Me lanc en el acto
bajo estos inofensivos atavos de pescador y pregunt en todos los astilleros. Fracas en quince; pero al diecisis, el de Jacobson, averig que la Aurora haba sido
entregada all dos das antes por un hombre con una pata de palo y que dio algunas rdenes triviales sobre un arreglo en el timn. El capataz me dijo: A ese timn no
le pasa nada. Es aquel de las franjas encarnadas que est en el suelo. Pero a quin se le ocurri presentarse en ese instante sino al mismsimo Mordecai Smith, el
propietario de la lancha desaparecida? Vena bastante tocado por la bebida. Como ya se supondrn, yo no le habra conocido; pero l grit su nombre y el de su
lancha y dijo: La quiero para esta noche, a las ocho... A las ocho en punto, recurdenlo, porque he de llevar a dos caballeros que no les agrada esperar. Era evidente
que le haban pagado bien, porque vena bien provisto de dinero y reparti algunos chelines entre los hombres. Le segu algn trecho, pero se meti en una cervecera.
Entonces me volv al astillero, y como en el camino tropec con uno de mis muchachos, le llev conmigo y le situ de centinela junto a la lancha. Deber permanecer al
borde del agua y agitar su pauelo cuando ellos embarquen. Nosotros estaremos al acecho en el centro de la corriente, y muy extrao ser que no les echemos el
guante, con el tesoro y todo.
Sean o no los hombres que buscamos, lo ha planeado usted todo muy limpiamente dijo Jones. Pero si el asunto hubiese estado en mis manos, yo habra
situado un destacamento de polica dentro del astillero y habra detenido a esos hombres cuando se presentasen.
Y no se habran presentado nunca. Ese Small es un individuo bastante astuto. Poda enviar un explorador, y si recelaba de cualquier cosa, permanecera oculto
otra semana ms.
Pero usted poda pegarse a Mordecai Smith, y de ese modo sera usted guiado a su escondite dije yo.
En cuyo caso habra malbaratado un da. Creo que hay cien probabilidades contra una de que Smith no sabe dnde viven. Para qu preocuparse en hacer
preguntas mientras dispone de bebida abundante y buena paga? Ellos le envan mensajes ordenndole lo que tiene que hacer. No; yo he meditado en todos los caminos
que se podan seguir y ste es el mejor.
Mientras mantenamos esta conversacin habamos ido pasando como una flecha por debajo de la larga serie de puentes que cruzan el ro Tmesis. Cuando
pasamos por delante de la City, los ltimos rayos del sol doraban la cruz que hay en lo ms alto de St. Paul. Cuando llegamos a la Torre era ya el crepsculo.
Holmes, sealando un erizamiento de mstiles y de jarcias que haba en la orilla de Surrey, dijo:
Ese es el astillero de Jacobson. Cruzad despacio ro arriba y ro abajo, a cubierto de esta fila de barcazas sac del bolsillo unos gemelos de teatro y observ
la costa durante cierto tiempo. Veo a mi centinela en su sitio, pero no hay indicio alguno de su pauelo coment.
Y si furamos un corto trecho ro abajo y permanecisemos all al acecho? exclam Jones con gran ansiedad.
Ya la ansiedad nos haba ganado a todos, hasta a los policas y a los tripulantes, que slo tenan una confusa idea de lo que traamos entre manos. Holmes le
contest:
No tenemos derecho a dar nada por supuesto. Existen, desde luego, diez probabilidades contra una a que vayan ro abajo, pero no podemos tener la seguridad
absoluta. Desde aqu podemos distinguir la entrada del astillero, mientras que ellos difcilmente pueden vernos. La noche va a ser despejada y dispondremos de luz
abundante. Debemos permanecer donde estamos. Fjense en cmo hormiguea la gente all, al resplandor de las luces de gas.
Salen del trabajo en el astillero.
Dan la impresin de unos bergantes de mal aspecto, y, sin embargo, yo supongo que todos ellos ocultan dentro su pequea chispa inmortal. Nadie lo dira
vindolos. No existe, a priori ninguna probabilidad en su favor. Qu extrao enigma es el hombre!
Alguien lo llam un alma encerrada dentro de una bestia apunt yo.
Winwood Reade escribe muy bien acerca del tema dijo Holmes. Hace observar que mientras el hombre, tomado individualmente, es un acertijo irresoluble,
el conjunto de los hombres se convierte en una certidumbre matemtica. No puede usted, por ejemplo, anunciar de antemano qu es lo que har un hombre
determinado, pero se puede prever con precisin lo que har la mayora de ellos. Eso es lo que dice la estadstica. Pero... no es un pauelo lo que estoy viendo? Con
seguridad que all se mueve una cosa blanca.
S; es nuestro muchacho exclam. Lo veo con toda claridad.
Y all est la Aurora exclam Holmes. Y que navega que la llevan los diablos! Adelante y a toda velocidad, maquinista! Siga esa lancha de luz amarilla
hasta alcanzarla. Por vida ma que no me lo perdonar nunca si resulta que puede ms que nosotros!
La Aurora se haba deslizado disimuladamente por la entrada del astillero y haba avanzado por detrs de dos o tres pequeas embarcaciones, de manera que
cuando nosotros la vimos, ya ella haba alcanzado toda su velocidad. Y ahora volaba ro abajo, cerca de la orilla, a una marcha tremenda. Jones mir muy serio hacia
ella y movi en son de duda la cabeza, diciendo:
Es muy rpida. Dudo de que podamos alcanzarla.
Es preciso que la alcancemos! exclam Holmes entre dientes. Echadle combustible, fogoneros! Exigidle todo lo que puede dar de s! Tenemos que
echarles el guante aunque se queme la lancha!
bamos ahora bastante bien tras ella. Los hornos bramaban, los potentes motores zumbaban y traqueteaban, lo mismo que un inmenso corazn metlico. La afilada
proa, casi perpendicular, cortaba las tranquilas aguas del ro y despeda a derecha e izquierda de nosotros dos olas ondulantes. A cada palpitacin de las mquinas
saltbamos y nos estremecamos lo mismo que si furamos una sola cosa viva. Una gran linterna amarilla, colocada a proa, proyectaba delante de nosotros un haz de
luz largo y fluctuante. Ms all, en lnea recta, un manchn sobre el agua nos indicaba el lugar en que estaba la Aurora, y el remolino de blanca espuma que dejaba
detrs pregonaba la marcha que llevaba. Avanzamos como una flecha, dejando atrs barcazas, vapores y navos mercantes, surgiendo por detrs de unos y dando un
quiebro a otros; pero la Aurora segua rugiendo, y nosotros detrs, pegados a su estela.
Echad ms carbn; echadlo, hombres! grit Holmes asomndose a mirar hacia abajo, a la sala de mquinas, y recibiendo en su cara anhelante y aguilea el
fiero resplandor que de all ascenda. Subid la presin hasta la ltima libra.
Creo que vamos acortando un poco la distancia dijo Jones, con sus ojos fijos en la Aurora.
Estoy seguro de que s le dije. Antes de pocos minutos estaremos a la par suya.
Sin embargo, en ese instante, y como si una fatalidad desgraciada lo hubiese hecho a propsito, se interpuso entre la Aurora y nosotros un remolcador que
arrastraba tres barcazas. Slo un giro total de la rueda de nuestro timn nos libr de un choque, aunque, para cuando pudimos contornear el obstculo y volver a
ponernos en nuestro rumbo, la Aurora nos haba sacado una ventaja de otros buenos doscientos metros. Sin embargo, segua estando bien a la vista, y la luz incierta y
borrosa del crepsculo ceda el paso a una noche clara y estrellada. Nuestras calderas haban alcanzado su presin mxima, y el dbil cascarn vibraba y cruja por
efecto del empuje furioso que nos arrastraba. Habamos pasado en trompa por el Pool, habamos dejado atrs los muelles de la West India, cruzando Deptford Reach
despus de contornear la isla de los Perros.
La mancha borrosa que llevbamos por delante de nosotros se fue transformando hasta dibujarse con bastante claridad la elegante silueta de la Aurora. Jones la
enfoc con nuestro proyector mvil y pudimos distinguir con claridad las figuras de los hombres que iban a bordo. Un hombre iba sentado a popa con un objeto negro
entre las rodillas, sobre las que se apoyaba. A su lado se vea una masa oscura, que produca la impresin de un perro de Terranova tumbado. El muchacho empuaba
la caa del timn, y pude yo, al rojo resplandor del horno, distinguir a Smith padre, desnudo hasta la cintura y echando carbn como si en ello se jugara la vida. Quizs
al principio tuvieran alguna duda sobre si eran ellos a quienes perseguamos, pero ya no podan dudar, vindonos tomar todos sus cambios de rumbo. A la altura de
Greenwich estbamos a unos trescientos pasos detrs suyo. En Blackwell no llevbamos ms de doscientos cincuenta. Durante la accidentada carrera de mi vida he
perseguido en muchos pases a muchas clases de animales, pero jams partida alguna me produjo una emocin tan arrebatada como esta caza, llevada a una velocidad
de locura, en pos del hombre. Tmesis abajo, vara tras vara, bamos acortando siempre distancias. Podamos or en el silencio de la noche el jadeo y los redobles de su
mquina. El hombre de popa segua agazapado sobre cubierta, pero sus brazos se movan como si estuviesen atareados en algo: de cuando en cuando alzaba la vista y
meda con la mirada la distancia que todava nos separaba. bamos acercndonos cada vez ms. Jones les grit que se detuviesen. Ya slo estbamos a cuatro largos
de la lancha, y la suya y la nuestra volaban a velocidades tremendas. Corramos por una seccin despejada del ro, con Barking Level a un lado y las melanclicas
marismas de Plumbstead al otro. Al or nuestros gritos, el hombre que iba a popa se puso bruscamente en pie sobre cubierta y nos amenaz con los puos crispados,
lanzndonos al mismo tiempo maldiciones con voz chillona y cascada. Era un hombre fornido, de regular estatura. Al erguirse y afianzarse, abriendo el comps de las
piernas, vi que tena amputada la pierna hasta la altura del muslo y que llevaba una pata de palo. La masa oscura acurrucada sobre cubierta se movi cuando resonaron
los gritos estridentes e irritados, y al erguirse la vimos transformada en un hombrecillo negro, el ms pequeo que yo haba visto nunca, de cabeza grande y deforme y
una mata de cabellos rizados y enmaraados. Holmes haba sacado ya su revlver, y yo saqu de un tirn el mo, al distinguir a aquel hombre salvaje y deforme. Estaba
envuelto en una especie de capote o manta negra que slo dejaba su cara al descubierto, pero esa cara era suficiente para quitarle a cualquiera el sueo. Jams he visto
facciones que tuvieran tan profundamente impresa la marca de la bestialidad y la crueldad. Sus ojillos brillaban y ardan con una luz siniestra, y sus gruesos labios se
arrugaban hacia arriba y hacia abajo, mostrndonos los dientes y farfullando con furia medio bestial.
Dispare su arma si levanta la mano dijo tranquilamente Holmes.
Slo nos separaba ya el largo de lancha: podamos casi tocar nuestra presa con las manos. Me parece estar viendo a aquellos dos hombres: el blanco, con su pata
de palo y las piernas abiertas, vociferando maldiciones, y el enano infernal, con su cara repugnante y sus dientes fuertes y amarillos rechinando; ambos enfocados por la
luz de nuestra linterna. Suerte fue que le visemos con tal claridad. Estbamos mirndole cuando extrajo de debajo de sus ropas un trozo de madera largo y redondo,
parecido a la regla de un escolar, y se lo llev a los labios. Nuestras pistolas dispararon simultneamente. El hombre gir sobre s mismo, extendi hacia arriba los
brazos, dej escapar una especie de tos ahogada y cay de costado al ro. An pude captar la visin rpida y breve de sus venenosos y amenazadores ojos
destacndose entre el blanco remolino de las aguas. En ese mismo instante, el hombre de la pata de palo se abalanz sobre la rueda del timn y la empuj bruscamente
hacia un lado, dirigiendo su lancha hacia la orilla sur, mientras nosotros cruzbamos, disparados, por detrs de su popa, a slo unos pocos pies de distancia. Nos bast
un instante para virar y salir tras la Aurora, pero la otra lancha estaba ya muy cerca de la orilla. Era aquel un sitio salvaje y desolado; la luz de la luna brillaba sobre una
ancha extensin de tierras pantanosas, en las que se vean charcas de agua estancada y macizos de vegetacin podrida. La Aurora fue a chocar, con un ruido sordo,
contra la ribera fangosa, quedando su proa en alto y su popa al nivel de las aguas. El fugitivo salt a tierra, pero su pata de palo se hundi instantneamente y por
completo en el blando suelo. Fue intil que forcejease y se retorciese. No poda dar un solo paso hacia adelante ni hacia atrs. Vocifer con rabia impotente y pate
frentico en el barro con el otro pie; pero con su forcejeos slo consigui que la pata de madera se hundiese an ms en la ribera pegajosa. Cuando emparejamos
nuestra lancha a la Aurora se hallaba nuestro hombre anclado con tal seguridad, que tuvimos que echarle un cabo de cuerda por encima de los hombros, y slo as
logramos sacarlo e izarlo por encima de nuestra borda, igual que a un pez diablico. Los dos Smith, padre e hijo, permanecan sentados y ceudos en su lancha, pero
subieron mansamente a bordo de la nuestra cuando se les orden. Desembarrancamos la Aurora y la sujetamos a nuestra popa. Sobre la cubierta encontramos un
slido cofre de hierro de artesana india. No caba duda de que era el que haba contenido el infausto tesoro de los Sholto. No tena llave alguna, pero pesaba mucho, y
por eso la trasladamos con cuidado a nuestro pequeo camarote. Cuando remontamos el ro, a poca velocidad, dirigimos nuestro proyector mvil en todas direcciones;
pero no hallamos rastro alguno del isleo. En alguna parte del fangoso lecho del Tmesis yacen los huesos de aquel extraordinario visitante de nuestras costas.
Vea usted aqu dijo Holmes, sealando hacia la escotilla de madera. No fuimos lo bastante rpidos con nuestras pistolas.
En efecto: uno de aquellos dardos asesinos, que nosotros conocamos bien, estaba clavado detrs del sitio en que habamos estado sentados. Debi de pasar
silbando entre nosotros en el instante que disparbamos. Holmes lo mir sonriente y se encogi de hombros con su habitual despreocupacin; pero yo confieso que me
sent enfermo de slo pensar en la horrible muerte que tan cerca de nosotros haba pasado aquella noche.
11. El gran tesoro de Agra
Nuestro prisionero estaba sentado en el camarote, frente a la caja de hierro por la que tanto se haba ingeniado y para hacerse con la cual tanto tuvo que esperar.
Era un individuo atezado, de mirada atrevida, con sus facciones de caoba recubiertas de una red de pliegues y arrugas que pregonaban una dura vida a la intemperie.
La punta barbuda de su mandbula era de una prominencia extraordinaria, que delataba a un hombre al que no era fcil desviar de sus propsitos. Tendra alrededor de
sus cincuenta aos, porque sus cabellos negros y ensortijados estaban veteados de abundante gris. No era totalmente desagradable su rostro en reposo, aunque sus
cejas espesas y su barbilla agresiva le daban una expresin terrible cuando las conmova la ira, segn yo acababa de ver. Ahora se hallaba con las manos esposadas
sobre el regazo y la cabeza hundida en el pecho, mientras contemplaba con ojos vivos y centelleantes el cofre que haba sido la causa de todas sus malas acciones. En
la expresin rgida y reprimida de su rostro me pareci observar ms pesar que furia. Incluso en un momento dado alz su mirada hacia m, y haba en ella un algo que
pareca un atisbo de humor.
Bueno, Jonathan Small; siento que hayamos llegado a esta situacin dijo Holmes encendiendo un cigarro.
Y yo tambin contest l con franqueza. No creo que puedan colgarme por esto. Le juro por la Biblia que yo no levant la mano contra Sholto. Fue ese
pequeo sabueso infernal de Tonga quien le dispar y clav uno de sus malditos dardos. Yo no tuve en ello parte alguna, seor. Me doli, igual que si se hubiese
tratado de un pariente mo. Golpe por ello al pequeo demonio aquel con varios latigazos fuertes del extremo de la soga; pero el mal estaba hecho, y no me hallaba en
condiciones de repararlo.
Fume un cigarro dijo Holmes. Y lo mejor que podra hacer usted es echar un trago de mi frasco, porque est usted empapado. Cmo esperaba que ese
negroide, pequeo y dbil, dominase al seor Sholto mientras usted trepaba por la cuerda?
Parece que usted lo sabe todo como si hubiera estado vindolo. La verdad es que esperaba encontrar desierta la habitacin. Estaba bastante bien enterado de
las costumbres de la casa, y Sholto sola bajar a esa hora a cenar. No guardar secreto alguno en este asunto. La mejor defensa que puedo tener ser decir toda la
verdad. En cambio, si se hubiese tratado del viejo mayor me habra lanzado sobre l con corazn alegre. Me habra importado tan poca cosa acabar con l como
fumarme este cigarro. Pero es condenadamente duro el tener que ir a presidio por la muerte de ese joven, Sholto, contra el que yo no tena ninguna deuda pendiente.
Se encuentra usted en manos del seor Athelney Jones, de Scotland Yard. Lo va a conducir a mis habitaciones particulares, y usted me har un relato completo
de todo el asunto. Tendr que hablarme con el corazn en la mano, y si as lo hace, pienso que podr serle til. Creo que podr demostrar que el veneno obra con tal
rapidez, que el hombre ya estaba muerto cuando usted lleg a la habitacin.
S, seor; as fue. Jams el corazn me dio un vuelco tan grande como cuando, al entrar por la ventana lo vi, sonrindome de aquella manera, con la cabeza cada
sobre el hombro. Le digo, seor, que me produjo una gran sacudida. Si Tonga no se hubiese escabullido, creo que le habra matado. Esa fue la causa de que se dejase
all su maza y tambin algunos de los dardos, segn me dijo; creo que ellos le pondran a usted en nuestra pista, aunque no me explico cmo fue usted capaz de
atraparnos. No le guardo rencor por ello. Luego agreg con amarga sonrisa: S que resulta por dems extrao el que yo, que puedo reclamar en justicia mi parte
de medio milln de libras esterlinas, me haya pasado la primera etapa de mi vida construyendo una presa de agua en Andamn y tenga, probablemente, que pasarme la
otra mitad cavando zanjas en Dartmoor. Da desgraciado para m aquel en que puse por vez primera mis ojos en el mercader Achmet y tuve relacin con el tesoro de
Agra, que hasta ahora slo maldiciones ha acarreado a cuantos lo han posedo. Al mercader le acarre el ser asesinado; al mayor Sholto, temor y remordimientos, y a
m, esclavitud para toda la vida.
Athelney Jones asom en ese instante la cabeza y los hombros en el minsculo camarote, y dijo:
Parece que estamos en una reunin de familia. Me estn entrando ganas de echarle un trago a esa botella, Holmes. Bien, creo que todos podemos felicitarnos
mutuamente. Lstima ha sido que no le hayamos echado el guante con vida al otro, pero no hubo eleccin posible. Oiga, Holmes: creo que se sali con la suya por un
pelo. Hicimos lo nico posible para alcanzar a la otra lancha.
Bien est lo que bien acaba dijo Holmes. Pero la verdad es que ignoraba que la Aurora fuese un clper tan veloz.
Smith asegura que es una de las lanchas ms veloces que surcan el ro, y que si hubiera contado con otro hombre que le ayudase en la mquina, no le habramos
alcanzado jams. Jura que nada saba de ese asunto de Norwood.
Y es cierto lo que dice. No saba ni una palabra exclam nuestro prisionero. Eleg su lancha porque haba odo decir que volaba. Nada le dijimos, pero le
pagamos bien, y habra recibido un premio esplndido si hubisemos alcanzado a nuestro vapor, el Esmeralda, en Gravesand, barco que zarpaba para el Brasil.
Bueno; si l no ha hecho nada malo, ya cuidaremos de que nada malo le ocurra a l. Si somos bastante rpidos en echar el guante a la gente, no lo somos tanto
en condenarla.
Resultaba divertido el ver cmo aquel fatuo de Jones empezaba ya a darse importancia por aquella captura. La leve sonrisa que juguete en la cara de Sherlock
Holmes me hizo comprender que no le haban pasado inadvertidas aquellas palabras.
Estaremos en el puente de Vauxhail en un instante dijo Jones, y all lo desembarcar a usted con el tesoro, doctor Watson. No necesito decirle que al dar
este paso tomo sobre m una grave responsabilidad. Es algo fuera de las normas, pero lo convenido obliga. Sin embargo, y teniendo en cuenta lo valioso de la carga
que lleva, creo que es mi deber enviar en su compaa a un inspector. Ir en coche, verdad?
S; ir en coche.
Es una lstima que el cofre no tenga llave para que podarnos hacer antes un inventario. Dnde est la llave, hombre?
En el fondo del ro contest secamente Small.
Ya! No haca falta que nos diese esa molestia intil. Ya nos ha dado, aun sin eso, bastante trabajo. En fin, doctor, no necesito advertirle que tenga mucho
cuidado. Vuelva con el cofre a las habitaciones de Baker Street. All nos encontrar, camino de la comisara.
Me desembarcaron en Vauxhall con mi pesado cofre de hierro y con un inspector, franco y simptico, de acompaante. Una carrera de un cuarto de hora en coche
nos condujo hasta la casa de la seora Cecil Forrester. El criado mostr su sorpresa ante una visita tan tarda. Me explic que la seora haba salido y que,
probablemente, volvera muy tarde. Pero la seorita Morstan s que estaba en la sala; y a la sala fui llevando en brazos el cofre y dejando en el coche al amable
inspector.
La joven se hallaba sentada junto a la ventana abierta. Vesta con una especie de tejido blanco y difano, con algunos toques de escarlata en el cuello y los puos.
La luz suave de una lmpara con pantalla se proyectaba sobre ella; estaba recostada en un silln de mimbre; la luz jugueteaba en su cara, dulce y seria, tiendo de
centelleos suaves y metlicos los rizos brillantes de su esplndida cabellera. Una mano y uno de su brazos marfileos colgaban a un costado del silln, y el conjunto de
su postura y de su rostro expresaban una absorbente melancola. Sin embargo, al or mis pasos se puso rpidamente en pie y sus plidas mejillas se colorearon con un
vivo sonrojo de sorpresa y de placer.
O detenerse un coche dijo, y pens que la seora Forrester regresaba muy pronto; pero ni en sueos se me ocurri que fuese usted. Qu noticias me
trae?
Le traigo algo mejor que noticias le dije, depositando encima de la mesa el cofre y expresndome con jovialidad y bullicio, aunque senta un peso en el
corazn. Le traigo una cosa que vale por todas las noticias del mundo. Le traigo una fortuna.
Ella mir el cofre de hierro.
De modo que ese es el tesoro? pregunt con bastante frialdad.
S: ste es el gran tesoro de Agra. Una mitad le pertenece a usted, y la otra mitad, a Thaddeus Sholto. Les corresponder a cada uno un par de cientos de miles
de libras. Una renta anual de unas diez mil libras. Pocas jvenes habr en Inglaterra ms ricas que usted... No es esto magnfico?
Creo que deb exagerar mi satisfaccin y que ella se dio cuenta de que mis felicitaciones sonaban a hueco, porque le vi arquear un poco las cejas y clavar en m una
miraba llena de curiosidad.
Si tengo el tesoro, a usted se lo debo dijo.
No, no le contest. No a m, sino a mi amigo Sherlock Holmes. Con toda mi voluntad no habra sido yo capaz de seguir una pista que ha puesto en apuros
incluso su genial capacidad para el anlisis. Y con todo y con eso, casi estuvimos a punto de perderlo en el ltimo instante.
Por favor, sintese y cuntemelo todo, doctor Watson dijo ella.
Le relat con brevedad todo cuanto haba ocurrido desde nuestra ltima entrevista: el nuevo mtodo empleado por Holmes en la bsqueda, el hallazgo de la
Aurora, la aparicin de Athelney Jones, nuestra expedicin nocturna y la furiosa persecucin, Tmesis abajo. Ella escuchaba mi relato de aquellas aventuras con los
labios entreabiertos y los ojos brillantes. Cuando le habl del dardo que tan cerca nos haba pasado, se puso tan plida que tem fuese a desmayarse. Me apresur a
servirle agua, y entonces me dijo:
No es nada. Ya vuelvo a estar bien. Es que me afect muchsimo el enterarme de que haba expuesto a mis amigos a tan horrible peligro.
Pero todo eso ya pas le contest. No fue nada. No quiero contarle ms detalles lgubres. Hablemos de algo ms alegre. Ah est el tesoro. Puede haber
nada ms alegre? Consegu permiso para trarselo, creyendo que le interesara ser la primera en verlo.
Me interesara muchsimo dijo ella.
Pero no haba en su voz ninguna emocin. Ms bien pareca que temiera parecer poco elegante al declararse indiferente hacia algo que tanto haba costado obtener.
Qu cofre ms bello! dijo, inclinndose para examinarlo. Es trabajo indio, verdad?
S; trabajo en metal de Benars.
Y cunto pesa! exclam intentando levantarlo. El cofre, de por s, debe ya de valer bastante. Dnde est la llave?
Small la tir al Tmesis le contest. Tendr que recurrir a un atizador de la seora Forrester.
El cofre tena en el frente un pasador grueso y ancho, forjado, que representaba la imagen de un Buda sedente. Met debajo el extremo del atizador e hice con el
mismo palanca hacia afuera. El pasador salt con un fuerte chasquido, quedando el cofre abierto. Levant con dedos temblorosos la tapa. Ella y yo nos quedamos
atnitos. El cofre estaba vaco! No era extrao que pesase tanto. La obra de hierro tena en toda su extensin dos tercios de pulgada de espesor. Era maciza, bien
fabricada; slida, como recipiente destinado a transportar objetos de gran valor: pero en su interior no haba sombra de joyas o metales preciosos. Estaba absoluta y
totalmente vaco.
El tesoro se ha perdido! dijo la seorita Morstan con tranquilidad.
Al or esas palabras y darme cuenta de su alcance, pareci que desapareca de mi alma una densa sombra. No supe todo lo que me haba abrumado aquel tesoro
de Agra hasta ahora que la pesadilla quedaba apartada de una manera definitiva. Esto era, sin duda, egosta, desleal e injusto; pero yo no advert sino que la barrera de
oro desapareca de entre nosotros.
Gracias sean dadas a Dios! exclam desde el fondo de mi corazn.
Ella me mir con sonrisa rpida e interrogadora.
Por qu lo dice usted? me pregunt.
Porque est usted de nuevo a mi alcance dije, cogiendo su mano. Ella no la retir. Porque la amo, Mary, tan lealmente como jams un hombre am a una
mujer. Porque ese tesoro, esas riquezas sellaban mis labios. Ahora que han desaparecido puedo decirle cuanto la amo. Por esa razn exclam: Gracias sean dadas a
Dios!
Entonces, yo tambin digo: Gracias sean dadas a Dios! murmur ella al atraerla hacia m.
Si alguien haba perdido aquella noche un tesoro, yo, por lo menos, haba ganado uno.
12. La extraa historia de Jonathan Small
El inspector que haba quedado en el coche de alquiler era hombre de paciencia, porque tuvo tiempo de aburrirse hasta que volv a reunirme con l. Su rostro se
ensombreci cuando le mostr la caja vaca.
Se nos fue la recompensa! dijo sombramente. Donde no hay dinero, no hay paga. Si el tesoro hubiese estado all dentro, la labor de esta noche nos habra
valido a Sam Brown y a m sendos billetes de diez libras.
El seor Thaddeus Sholto es un hombre rico le dije; l cuidar de que ustedes reciban su recompensa, con tesoro o sin l.
Sin embargo, el inspector movi la cabeza con desaliento.
Mal asunto repiti; y lo mismo le parecer al seor Athelney Jones.
Su prediccin result exacta, porque el detective oficial se qued mirando con bastante turbacin cuando le ense el cofre vaco. Acababan, precisamente, de
llegar l, Holmes y el preso, porque por el camino haban alterado sus planes respecto al trmite de presentar el informe en la comisara. Mi compaero estaba
arrellanado en su silln y tena la expresin que era en l habitual, mientras que Small se hallaba sentado frente a l, imperturbable y con su pata de palo cruzada sobre
su pierna sana. Cuando mostr el cofre vaco se ech hacia atrs en su silla y se ech a rer ruidosamente.
Esto es cosa suya, Small dijo Athelney Jones, irritado.
S; tir el tesoro donde no puedan ustedes nunca echarle mano exclam jubiloso. El tesoro es mo, y si yo no puedo quedarme con el botn, he de tener
buen cuidado de que tampoco aproveche a nadie. Les digo a ustedes que no hay ser viviente con derecho al tesoro, fuera de los tres hombres que se hallan
actualmente en el presidio de Andamn y yo. S que no podr yo beneficiarme del tesoro y s que tampoco se podrn beneficiar ellos. He actuado siempre pensando
ms en ellos que en m mismo. Siempre hemos sido fieles al Signo de los Cuatro. Pues bien, tengo la seguridad de que ellos aprobaran mi manera de obrar y que
preferirn que haya tirado el tesoro al Tmesis antes de permitir que fuese a parar a manos de parientes y amigos de Sholto o de Morstan. No hicimos lo que hicimos
con Achmet para enriquecerlos a ellos. El tesoro lo encontrarn ustedes en el mismo lugar que la llave y que al pequeo Tonga. Cuando comprend que la lancha nos
alcanzara, puse el botn en lugar seguro. Por esta vez la cosa no les va a producir rupias a ustedes.
Small, usted nos est engaando dijo Athelney con severidad. Si hubiese deseado arrojar el tesoro al Tmesis, le hubiera sido ms fcil tirarlo con cofre y
todo.
S; habra sido ms fcil para m tirarlo y ms fcil para ustedes el recuperarlo contest, mirando de soslayo con expresin astuta. El hombre que era lo
bastante inteligente para seguirme la pista lo sera igualmente para extraer del fondo del ro un cofre de hierro. Pero como las joyas estn desparramadas en un trayecto
de cinco millas, ms o menos, la tarea resultar mucho ms difcil. La verdad es que me doli en el alma hacerlo. Cuando ustedes nos alcanzaron, estaba yo medio
loco. Pero de nada sirven las lamentaciones. En el transcurso de mi vida he tenido altibajos y he aprendido a no llorar ante la leche derramada.
Este es un asunto muy serio, Small dijo el detective. Si usted hubiese ayudado a la justicia, en vez de burlarla de este modo, tendra muchas ms
probabilidades de salir bien parado del juicio.
La justicia! exclam, con expresin de mofa, el ex presidiario. Bonita justicia! De quin era este botn sino nuestro? Dnde hay justicia en que yo lo
hubiese entregado a quien jams se lo gan? Vean, en cambio, cmo me lo gan yo! Veinte aos largos pas en aquellas tierras pantanosas e infectadas de fiebres,
trabajando de da entre los mangles y pasando las noches con grilletes en las sucias chozas de los convictos, comido por los mosquitos, sacudido de tercianas,
humillado por las fanfarronadas de todos aquellos guardianes negros, que se cobraban en m sus cuentas contra los hombres blancos. As fue como yo me gan el
tesoro de Agra. Y ustedes me hablan de justicia porque no puedo soportar la idea de que hubiese yo pagado ese precio nicamente para que otro disfrutase del
tesoro! Preferira que me ahorcasen veinte veces, o que me clavasen uno de esos dardos de Tonga, que pasarme la vida en una celda de presidio y saber que otro
hombre vive cmodamente en un palacio gracias a un dinero que debera ser mo.
Small haba dejado caer su mscara de estoicismo, y sus palabras le brotaron en furioso torbellino de su boca, mientras sus ojos llameaban y las esposas chocaban
entre s con ruido metlico en sus desatinados manoteos. Viendo los furores y arrebatos de aquel hombre, comprend que no era ni infundado ni extraordinario el terror
que haba posedo al mayor Sholto cuando se enter por vez primera de que el perjudicado presidiario haba encontrado su pista.
Se olvida usted de que nosotros nada sabemos de todo esto le dijo con calma Holmes. No nos ha contado todava su historia y no podemos juzgar hasta
qu punto la justicia estuvo primitivamente de su parte.
Bien, seor; aunque me doy cuenta de que es a usted a quien debo el encontrarme esposado en este momento, me ha hablado en todo instante con mucha
consideracin. No le guardo, pues, rencor. Ha jugado limpio y de frente. Si desea or el relato de mi vida, yo no tengo ningn deseo de ocultarla. Lo que le digo es el
evangelio hasta la ltima palabra. Gracias. Puede usted colocar el vaso aqu, a mi lado, y yo acercar a l mi boca si tengo sed.
Yo soy del Worcestershire, y nac cerca de Pershore. Creo que si usted quiere averiguarlo, encontrar que an hoy viven all un puado de gentes de apellido
Small. Muchas veces me entraron ganas de darme una vuelta por all, pero la verdad es que nunca he dado motivos para que la familia se sintiera orgullosa de m, y
dudo de que se alegrasen mucho de verme. Eran todos ellos gente formal, frecuentadora de la capilla, pequeos granjeros, muy conocidos y respetados en la regin;
yo, en cambio, fui siempre un poco vagabundo. Pero cuando tena alrededor de dieciocho aos dej de ocasionarles molestias, porque tuve un lo por cuestin de una
muchacha, y no encontr otro medio de salir del paso que aceptando el cheln de la reina y alistndome en el tercero de Coraceros, que estaba a punto de salir para la
India.
Poco era, sin embargo, lo que estaba destinado a servir en la milicia. Haba salido apenas del aprendizaje del paso de ganso y el manejo del mosquete cuando
comet la tontera de ponerme a nadar en el Ganges. Por suerte para m, John Holder, sargento de mi compaa, que era uno de los mejores nadadores del regimiento,
estaba tambin en el agua. Cuando yo cruzaba por el centro del ro, me cogi un cocodrilo y me cort la pierna derecha con la misma limpieza que hubiera podido
hacerlo un cirujano, justamente por encima de la rodilla. Me desmay, por efecto del traumatismo y de la prdida de sangre, y me habra ahogado si Holder no me
hubiera cogido y conducido a nado hasta la orilla. Estuve cinco meses en el hospital. Cuando, al fin, pude salir cojeando de ste, con mi pata de palo sujeta al mun,
me encontr dado de baja en el ejrcito por invalidez e incapaz de dedicarme a ocupaciones activas.
Ya se imaginarn ustedes la desgracia que aquello significaba para m, porque, sin haber cumplido an los veinte aos, me vea convertido en un completo invlido.
Sin embargo, esa desgracia result pronto una bendicin disimulada. Un seor llamado Abel White, que haba llegado all para dedicarse al cultivo del ail, tuvo
necesidad de un capataz que vigilara a sus coolies y les hiciera trabajar. Result ser amigo del coronel, que desde mi accidente se tom gran inters por m. Para
abreviar una larga historia, el coronel me recomend con gran insistencia para el cargo, y como el trabajo tena que hacerse principalmente a caballo, mi pierna no
resultaba un gran inconveniente, porque me haba quedado suficiente muslo para sujetarme bien a la silla. Lo que yo tena que hacer era recorrer los cultivos a caballo,
vigilar a los hombres durante el trabajo y dar cuenta de los haraganes. La paga era bastante buena, yo estaba bien instalado y, en una palabra, me di por satisfecho con
pasar el resto de mi vida en una plantacin de ail. Abel White era hombre bondadoso; muchas veces se dejaba caer por mi chabola y fumaba una pipa en mi
compaa, porque los blancos, cuando estn por aquellos pases, gustan de reunirse entre s puesto que jams acaban por sentirse en casa.
Pero mi buena suerte no fue nunca muy duradera. De pronto, y sin ninguna clase de previo aviso, estall la gran insurreccin. La India estuvo durante un mes tan
tranquila y pacfica, en apariencia, como Surrey o Kent; al mes siguiente andaban desatados un par de cientos de miles de diablos morenos y todo el pas era un
completo infierno. Pero ustedes, caballeros, estn bien enterados de todo eso... probablemente mucho mejor que yo, porque la lectura no ha sido mi especialidad. Slo
s lo que tengo visto con mis propios ojos. Nuestra finca estaba en un lugar llamado Muttra, cerca de la frontera de las provincias del Noroeste. Noche tras noche
iluminaban el firmamento los incendios de bungalows, y da tras da pasaban por nuestra finca pequeos grupos de europeos con sus mujeres e hijos camino de Agra,
lugar donde estaban estacionadas las tropas ms prximas. El seor Abel White era un hombre obstinado. Se le haba metido en la cabeza que se exageraba la cosa y
que la insurreccin se apagara tan sbitamente como haba estallado. Y permaneca sentado en la terraza, bebiendo whisky con soda y fumando sus puros, mientras
toda la regin circundante arda. Como es natural, Dawson y yo nos mantuvimos a su lado. Dawson, con su mujer, llevaba los libros y la administracin. Y un buen da
lleg la catstrofe. Yo haba estado ausente en una plantacin distante y regresaba al atardecer a casa cabalgando a paso cansino. De pronto, mis ojos vieron un bulto
confuso que haba en el fondo de una hondonada. Baj en mi caballo para ver de qu se trataba y la sangre se me hel al reconocer a la esposa de Dawson, cortada en
trozos y medio comida por los chacales y los perros salvajes. Algo ms adelante yaca Dawson, de bruces en la carretera, cadver ya, con un revlver descargado en
la mano y cuatro cipayos cados a escasa distancia, uno junto a otro. Fren mi caballo, preguntndome qu camino debera tomar; pero en ese instante vi una espesa
humareda que ascenda del bungalow de Abel White, y ya empezaban a salir llamas por el tejado. Comprend que nada bueno poda hacer por mi patrn y que con
intervenir solo conseguira perder la vida. Desde donde estaba poda distinguir cientos de demonios negros, vestidos an con sus chaquetillas rojas, bailando y aullando
alrededor de la casa en llamas. Algunos de ellos me sealaron a los dems, y un par de balas pasaron junto a mi cabeza. Hu, pues, cruzando los arrozales, y ya muy
avanzada la noche me vi a salvo dentro de los muros de Agra.
Pero result que tampoco all se estaba muy seguro. La regin entera andaba revuelta como un enjambre furioso. All donde los ingleses consiguieron reunirse en
pequeos grupos, eran dueos del terreno hasta donde alcanzaban sus fusiles. En todos los dems lugares eran fugitivos sin amparo. Luchaban millones contra
centenares; y lo ms cruel de todo resultaba que los hombres contra quienes combatamos, infantera, caballera y artillera, eran nuestras tropas elegidas, a las que
habamos adiestrado y entrenado, y que se servan de nuestras propias armas y usaban nuestros mismos toques de corneta. Agra se hallaba guarnecida por el tercero
de Fusileros de Bengala, algunos sikhs, dos escuadrones de caballera y una batera de artillera. Se haba formado un cuerpo de voluntarios con los empleados y
comerciantes, y a l me agregu con mi pata de palo y todo. A principios de julio salimos al encuentro de los rebeldes en Shahgunge, y los rechazamos durante algn
tiempo, pero al agotrsenos la plvora tuvimos que retirarnos a la ciudad.
Slo nos llegaban malas noticias de todas partes cosa de la que no hay que sorprenderse, porque si ustedes consultan el mapa, vern que nos encontrbamos en el
corazn mismo de la revuelta. Lucknow est a algo ms de cien millas hacia el este y Cawnpore, a una distancia parecida hacia el sol. Desde todos los puntos
cardinales, slo nos llegaban noticias de torturas, asesinatos y atropellos.
Agra es una gran ciudad, en la que pululan toda clase de fanticos y furiosos adoradores del demonio. Entre las calles, estrechas y tortuosas, hubiera estado
perdido un puado de hombres. En vista de ello, nuestro jefe nos hizo cruzar el ro y estableci su posicin en el viejo fuerte de Agra. Es un sitio por dems extrao, el
ms extrao de cuantos yo conozco, a pesar de que he estado en rincones por dems extraordinarios. Yo no s, caballeros, si habrn ledo u odo hablar de aquel viejo
fuerte. En primer lugar; se distingue por su enorme tamao. Yo dira que el recinto abarca varios acres. Tiene una parte moderna, con la que con gran holgura cupo
toda nuestra guarnicin, las mujeres, los nios, los almacenes y todo lo dems. Pero la parte moderna no tiene ni punto de comparacin con la parte vieja, que nadie
visita y que est abandonada a los escorpiones y ciempis. Est llena por todas partes de grandes salones desiertos, tortuosos pasillos y largos corredores que se
entrecruzan, de modo que es fcil que cualquiera pudiera perderse. Por esta razn, era muy raro que nadie se metiese por aquella parte, aunque, de cuando en cuando,
algn grupo, provisto de antorchas, se lanzaba a explorar.
El ro baa la parte frontera del viejo fuerte y de este modo lo protege; pero a los costados y en la parte trasera hay muchas puertas, y, como es natural, tenan que
ser vigiladas, lo mismo con la parte vieja que con el sector que las tropas ocupaban verdaderamente. Estbamos escasos de personal. Tenamos apenas gente suficiente
para proteger las esquinas del edificio y manejar las armas. Por consiguiente, nos era imposible estacionar una fuerte guardia en cada una de las innumerables salidas.
Lo que hicimos fue organizar un cuerpo de guardia central en medio del fuerte y encargar de cada puerta a un blanco y a dos o tres nativos. Me eligieron a m para que,
durante algunas horas de la noche, estuviese al cuidado de una puerta, pequea y aislada, en la parte sudoeste del edificio. Colocaron bajo mi mando a dos soldados
sikhs, y recib orden de que, si ocurra alguna novedad, disparase mi mosquete, seguro de que acudiran en el acto desde el cuerpo de guardia central para ayudarme.
Sin embargo, como ste se encontraba a unos buenos doscientos pasos de distancia y como el espacio intermedio se hallaba cortado por un laberinto de pasillos y
corredores, yo abrigaba grandes dudas de que pudieran llegar a tiempo en caso de un verdadero ataque.
La verdad sea dicha, yo estaba muy orgulloso de que me hubiesen dado ese pequeo mando, siendo como era un recluta sin experiencia, y, adems, privado de
una de las piernas. Mont la guardia durante dos noches con mis punjabis. Eran hombres altos y de presencia feroz y se llamaban Mahomet Singh y Abdullah Khan,
ambos veteranos guerreros que haban luchado armas en mano contra nosotros en Chilian Wallah. Saban hablar el ingls bastante bien, pero eran realmente muy
parcos en palabras. Preferan permanecer juntos y parlotear durante toda la noche en su extrao dialecto sikh. Por mi parte, yo sola situarme del lado exterior de la
puerta, mirando desde all el ancho y serpenteante ro, y las parpadeantes luces de la gran ciudad. El redoble del tambor y el golpeteo de los tam-tams, con los gritos y
aullidos de los rebeldes, borrachos de opio y de plvora, bastaban para hacernos recordar durante toda la noche a los peligrosos vecinos que tenamos en la otra orilla
del ro. El oficial de noche sola recorrer cada dos horas los puestos, a fin de asegurarse de que todo estaba en orden.
La noche tercera de mi guardia se present lbrega y oscura, con una fina llovizna. Permanecer a la puerta de la muralla con semejante tiempo, hora tras hora,
resultaba tarea triste. Una y otra vez intent, aunque sin mucho xito, entablar conversacin con los sikhs. A las dos de la madrugada pas la ronda, y rompi, por un
instante, la monotona de la noche. En vista de que no haba modo de conseguir que mis compaeros tomasen parte en una conversacin, saqu mi pipa y dej en el
suelo mi mosquete para encender una cerilla. En un segundo, los dos sikhs se abalanzaron sobre m. Uno de ellos levant en alto mi fusil de chispa y me apunt con l a
la cabeza, en tanto que el otro me arrimaba a la garganta la punta de un gran cuchillo y juraba entre dientes que me lo clavara si me mova un paso.
Mi primer pensamiento fue que aquellos individuos se hallaban aliados con los rebeldes y que eso constitua el comienzo de un asalto. Si nuestra puerta caa en
manos de los cipayos, por fuerza tena que caer el fuerte, y las mujeres y los nios recibiran el mismo trato que en Cawnpore. Quizs ustedes, caballeros, se imaginen
que yo estoy intentando presentar las cosas de modo que me favorezcan, pero les doy mi palabra de que cuando pens en aquello, a pesar de que senta en mi
garganta la punta del cuchillo, abr la boca con el propsito de dar un grito, aunque fuese el ltimo de mi vida, con objeto de dar la alarma a la guardia principal. El
hombre que me tena sujeto pareci leer en mis pensamientos, porque en el instante mismo en que yo tomaba fuerzas para gritar, me cuchiche:
No haga ningn ruido. El fuerte est a salvo. A este lado del ro no hay perros rebeldes.
En su voz haba un acento de verdad, y comprend que si alzaba mi voz era yo hombre muerto. Lo pude leer en sus ojos oscuros. Esper, pues, en silencio para
enterarme de lo que de m queran. El ms alto y de aspecto ms salvaje de los dos, el que responda al nombre de Abdullah Khan, dijo:
Escuche, sahib: es preciso que se ponga de nuestro lado o tendremos que hacerle callar para siempre. El asunto es demasiado importante para que vacilemos. O
bien se pone con el alma y el corazn del lado nuestro, jurndolo sobre la cruz de los cristianos, o esta noche su cadver ser arrojado al foso y nosotros nos
pasaremos a nuestros hermanos del ejrcito rebelde. No puede haber trmino medio. Qu quiere, pues, que sea; la muerte o la vida? Slo podemos darle tres minutos
para que se decida, porque el tiempo pasa y es preciso hacerlo todo antes que vuelva a pasar la ronda.
Cmo puedo yo decidir? les dije. No me han dicho lo que quieren de m. Pero desde ahora les digo que si se trata de algo que vaya contra la seguridad
del fuerte, no quiero saber nada: de modo, pues, que pueden clavarme el cuchillo y bienvenido sea.
No se trata de nada contra el fuerte me respondi. Slo le pedimos que haga usted lo que sus compatriotas vienen a hacer en este pas. Le pedimos que
consienta en ser rico. Si esta noche es usted uno de nosotros, le juramos sobre este cuchillo desenvainado y por medio del triple juramento, al que ningn sikh se sabe
que haya faltado jams, que tendr usted su parte justa del botn. Una cuarta parte del tesoro ser suya. Creemos que no se puede ser ms justo.
Pero qu tesoro es se? le pregunt. Yo deseo, tanto como ustedes, hacerme rico, a condicin de que expliquen cmo puedo conseguirlo.
Jurar usted me dijo l por los huesos de su padre, por el honor de su madre y por la cruz de su religin que no levantar su mano ni hablar una sola
palabra en contra nuestra, ahora ni nunca?
Lo jurar con tal que con ello no pongamos en peligro el fuerte les contest.
Pues entonces mi camarada y yo juraremos que usted tendr una cuarta parte del tesoro, el cual ser dividido por partes iguales entre nosotros cuatro.
No somos ms de tres dije.
No; Dost Akbar debe tener su parte. Mientras lo esperamos, podemos contarle a usted la historia. Mahomet Singh, qudate en la puerta de la muralla y danos
aviso cuando llegue. Mire, sahib: lo que ocurre en esto, y se lo digo porque me consta que un juramento resulta obligatorio para un feringhee (europeo) y que podemos
confiar en usted. Si se tratase de un indio embustero, aunque nos lo jurase por todos los falsos dioses de sus templos, su sangre habra corrido por mi cuchillo y su
cadver habra sido arrojado a las aguas. Pero los sikhs conocen a los ingleses, y los ingleses conocen a los sikhs. Escuche, pues, lo que tengo que decirle:
Hay en las provincias del norte un raj riqusimo, aunque sus dominios sean pequeos. Hered mucho de su padre, y an es ms lo que l ha reunido por s mismo,
porque es hombre ruin y amontona su oro en lugar de gastarlo. Cuando estall la revuelta, l quiso ser amigo al mismo tiempo del len y del tigre: del cipayo y del
gobierno de la Compaa de la India. Sin embargo, pronto crey que los das de los hombres blancos haban llegado a su trmino, porque de todas las partes del pas
no reciba otras noticias que las de la muerte y la expulsin de esos hombres. Pero, como es precavido, plane las cosas de manera que, fuera cual fuese el final, le
quedase al menos la mitad de su tesoro. La parte en oro y plata de ste la guard consigo en las cmaras de su palacio; pero las piedras ms preciosas y las perlas ms
selectas que posea las coloc en un cofre de hierro y lo envi a cargo de un servidor leal que, disfrazado de mercader, qued encargado de traerlo al fuerte de Agra,
para que est guardado aqu hasta que vuelva a reinar la paz en el pas. De ese modo, si ganan los rebeldes, l tendr siempre su dinero; pero si triunfa la Compaa,
salvar sus piedras preciosas. Hecha esta divisin de su tesoro, se entreg a la causa de los cipayos, porque stos eran fuertes junto a sus fronteras. Al hacer esto,
fjese bien en lo que le digo, sahib, sus bienes pasaron a ser el botn de quienes han permanecido leales a la causa de aquellos con los que compartieron su sal. Este
supuesto mercader, que viaja bajo el nombre de Achmet, se encuentra ahora en la ciudad de Agra y desea acceder al fuerte. Trae como compaero de viaje a mi
hermano de leche, Dost Akbar, que conoce su secreto. Dost Akbar ha prometido conducirlo esta noche hasta una puerta lateral del fuerte y sta ha elegido para sus
propsitos sta. Llegar de un momento a otro, y nos encontrar a Mahomet Singh y a m esperndole. El lugar es solitario y nadie se enterar de su venida. El mundo
no volver a tener noticias del mercader Achmet, pero el gran tesoro del raj ser dividido entre nosotros. Qu dice usted a eso, sahib?
La vida de un hombre se considera algo grande y sagrado en Worcestershire; pero la cosa es muy distinta cuando no hay alrededor de uno ms que incendios y
muertes y acabamos acostumbrndonos a tropezar con la muerte en cada esquina. El que el mercader Achmet viviese o muriese pesaba para m tan poco como el aire,
pero al or hablar del tesoro se me fue hacia ste el corazn: pens en lo que podra hacer con l en mi patria y en los ojos de asombro que abriran mis parientes
cuando viesen regresar, con los bolsillos llenos de monedas de oro, al que ellos consideraban intil para todo. Estaba, pues, ya resuelto. Sin embargo, Abdullah Khan,
creyendo que yo vacilaba, insisti con mayor apremio todava, y me dijo:
Piense usted, sahib, que si el mayor del fuerte apresa a este hombre lo ahorcar o fusilar y sus joyas pasarn a poder del Gobierno, de manera que con ello
nadie ganar una rupia. Ahora bien: si somos nosotros quienes lo apresamos, por qu no hemos de hacer tambin lo dems? Las piedras preciosas estarn en nuestras
manos tan bien como en los cofres de la Compaa. Hay suficiente para convertirnos los cuatro hombres en ricos y en grandes jefes. Nadie se enterar en absoluto del
asunto, porque en este lugar nos hallamos apartados de todos. Qu mejor oportunidad para nuestro designio? Repita, pues, sahib, si est con nosotros o si hemos de
considerarle como enemigo.
Estoy con vosotros con el alma y la vida le contest.
Est bien me respondi, devolvindome mi fusil de chispa. Ya ve que nosotros confiamos en usted, porque su palabra, como la nuestra, no puede ser
quebrantada. Y ahora slo nos queda esperar a que lleguen mi hermano y el mercader.
Sabe su hermano lo que ustedes se disponen a hacer? le pregunt.
El plan es suyo. l lo ha preparado. Acerqumonos a la puerta de la muralla para compartir la vigilancia con Mahomet Singh.
Segua cayendo la lluvia sin interrupcin, porque nos encontrbamos en los comienzos de la estacin de las lluvias. Nubes oscuras y pesadas cruzaban por el
firmamento, y era difcil ver ms all de un tiro de piedra. Delante de nuestra puerta haba un foso profundo, pero el agua se hallaba casi seca en algunos lugares y era
fcil cruzarlo. Yo experimentaba una sensacin extraa al verme all con aquellos dos salvajes punyabes, esperando al hombre que caminaba hacia su muerte.
De pronto, percib al otro lado del foso el brillo de una lmpara sombreada. Desapareci entre los montones de tierra y volvi a reaparecer, viniendo lentamente en
direccin nuestra.
Hay estn! exclam.
Usted, sahib, les dar el alto, como de costumbre murmur Abdullah. Que no tenga motivos de recelo. Luego lo enva con nosotros, y mientras usted
permanece aqu de guardia, nosotros haremos lo dems. Tenga la linterna preparada para proyectar su luz a fin de que nos aseguremos que se trata, en efecto, de
nuestro hombre.
La luz fue acercndose vacilante: unas veces se detena y otras se adelantaba; vi, por fin, dos figuras negras al otro lado del foso. Dej que se descolgaran por el
talud inclinado, que chapoteasen en el barro y que trepasen hasta mitad del camino de la puerta, y entonces les di el alto.
Quin vive? dije con voz apagada.
Amigos me contestaron.
Destap mi linterna y proyect sobre ellos un torrente de luz. El primero era un sikh enorme, con una barba negra que le llegaba casi hasta la cintura. Jams he
visto, fuera de las barracas de feria, hombre de tan elevada estatura. El otro era un hombrecillo grueso y barrigudo, con un gran turbante amarillo; llevaba en la mano un
bulto cubierto con un chal pareca estar temblando de miedo; sus manos se retorcan como si estuviese atacado de tercianas, y volva constantemente a derecha e
izquierda la cabeza, con sus dos ojillos brillantes y parpadeaba, igual que ratoncito que se arriesga a salir de su agujero. A mi me dio un escalofro pensando en que
bamos a matarle, pero pens tambin en el tesoro y se me volvi el corazn como el pedernal. Cuando el mercader vio mi cara de hombre blanco dej escapar un
pequeo gorjeo de alegra y vino corriendo hacia m.
Protegerme sahib. jade; conceded vuestra proteccin al desdichado mercader Achmet. He cruzado el Rajputana a fin de buscar el cobijo del fuerte de
Agra. Me han robado, me han apaleado, me han insultado, porque he sido amigo de la Compaa. Bendita noche esta en que nos vemos una vez ms en salvo..., yo y
mi pobreza!
Que trae en ese fardo? le pregunt.
Un cofre de hierro me contest que contiene dos o tres recuerdos de familia sin valor para los dems, pero que a m me dolera mucho perder. Sin
embargo, no soy un mendigo; yo le recompensar a usted, joven sahib, y tambin al gobernador del fuerte si me otorgan el cobijo que solicito.
Yo no poda seguir hablando ms con aquel hombre sin traicionarme. Cuanto ms contemplaba su rostro gordinfln y asustado, ms duro me pareca el que
tuviramos que matarle a sangre fra. Lo mejor era acabar ya.
Conducidle al cuerpo de guardia principal dije.
Los dos sikhs se le colocaron a ambos lados y el gigante camino detrs, cruzando de ese modo la oscura puerta. Jams un hombre march tan bien escoltado hacia
la muerte. Yo me qued, con la linterna, en el umbral de la puerta. Llegaban a mis odos los pasos acompasados de aquellos hombres a medida que avanzaban por los
solitarios corredores. De pronto, cesaron, y o voces y ruido de golpes. Un instante despus, y con horror mo, reson, viniendo en mi direccin, el ruido de pasos a la
carrera, acompaado del ruidoso jadear de un hombre que corra. Enfoqu la linterna hacia el pasillo largo y recto; all vena el hombre gordinfln corriendo como el
viento; un manchn de sangre le cruzaba la cara, y detrs de l, con saltos de tigre, el enorme sikh grandulln y de barba negra, con el cuchillo relampagueante en la
mano. Jams vi correr con tal velocidad a ningn hombre como al pequeo mercader. Le iba sacando ventaja al sikh.
Calcul que si cruzaba por delante de m y llegaba a campo libre poda salvarse an. Mi corazn sinti piedad, pero otra vez la idea del tesoro me volvi duro y
fro. Cuando iba a cruzar por delante de m, le met entre las piernas mi fusil de chispa, y aquel hombre dio un par de volteretas sobre s mismo, igual que un conejo
alcanzado por un disparo. Antes que pudiera ponerse en pie, tambaleante, el sikh se le ech encima y hundi dos veces el cuchillo en su costado. El hombre no dej
escapar ni siquiera un gemido, ni movi un solo msculo, quedndose donde haba cado. Quiz se desnuc al caer.
Ya ven ustedes, caballeros, que estoy cumpliendo mi promesa. Les cuento, palabra por palabra, todo, tal y cual sucedi, me sea o no favorable.
Small se call, y alarg sus manos esposadas hacia el whisky con agua que Holmes le haba preparado. Por mi parte, confieso que aquel hombre me inspiraba ya el
mximo horror, no slo por aquel crimen a sangre fra, en el que haba intervenido, sino todava ms por la forma, algo jactanciosa y despreocupada, con que lo haba
narrado. Cualquiera que fuese el castigo que le esperaba, me dije que no sera objeto de mis simpatas. Sherlock Holmes y Jones permanecan sentados, con las manos
sobre las rodillas, profundamente interesados por el relato, pero en sus rostros tambin se lea la repugnancia. Quiz Small lo observ, porque al proseguir su narracin,
su voz y sus maneras adquirieron un toque de desafo.
Sin duda alguna que aquello estuvo muy mal hecho dijo. Yo quisiera saber cuntos hombres, en mi pellejo, habran rehusado una participacin en aquel
botn si les hubiesen puesto en la alternativa de cogerlo o dejarse cortar el cuello. Adems, una vez aquel hombre dentro del fuerte, se trataba de su vida o de la ma. Si
hubiera escapado, se habra puesto en claro todo el asunto, me habran formado consejo de guerra y, probablemente, fusilado; porque en tiempos como aquellos, la
gente es muy poco compasiva.
Siga usted con su relato dijo Holmes con brusquedad.
Bueno, entre Abdullah, Akbar y yo lo metimos adentro. Pesaba mucho, no obstante su corta estatura. Mahomet Sing qued de vigilante en la puerta. Lo
llevamos a un lugar que los sikhs haban preparado ya. Quedaba a bastante distancia, en un sitio donde un tortuoso pasillo desemboca en un enorme saln, vaco, cuyos
muros de ladrillo estaban desmoronndose. El suelo de tierra se haba hundido en una parte, formando un sepulcro natural; depositamos, pues, all al mercader Achmet,
despus de cubrir su cadver con ladrillos sueltos. Hecho eso, volvimos todos a donde se hallaba el tesoro.
Estaba ste donde Achmet lo dej caer al verse atacado. El cofre era ese mismo que est abierto ah, sobre la mesa. En el asa tallada que tiene encima colgaba una
llave atada con un cordel de seda. Abrimos el cofre, y la luz de la linterna centelle en una coleccin de piedras preciosas como aquellas de que hablaban los libros que
le y que me hicieron ensoar, cuando era yo un muchachito, en Pershore. Deslumbraban al mirarlas. Despus de dar un banquete a nuestros ojos, las sacamos e
hicimos una lista de ellas. Haba ciento cuarenta y tres diamantes de primera agua, incluyendo uno al que, segn creo, llamaban el "Gran Mogol", del que se dice que es,
por su tamao, el segundo de todos los que existen. Haba adems noventa y siete esmeraldas finsimas y ciento setenta rubes, algunos de los cuales eran, sin embargo,
pequeos. Haba tambin cuarenta carbunclos, doscientos diez zafiros, sesenta y una gatas, y una gran cantidad de berilos, nices, ojos de gato, turquesas y otras
piedras cuyos nombres ni siquiera conoca entonces, aunque con posterioridad me he familiarizado con algunos de ellos. Adems de todo esto, haba cerca de
trescientas perlas muy finas, doce de las cuales se hallaban engarzadas en una diadema de oro. Dicho sea de paso, estas ltimas haban sido sacadas del cofre y no las
encontr en l cuando lo recuper.
Despus de contar nuestros tesoros, volvimos a ponerlos en el cofre y los llevamos hasta la puerta de la muralla para mostrrselos a Mahomet Singh. All
renovamos solemnemente nuestro juramento de mantenernos leales los unos a los otros y a nuestro secreto. Decidimos esconder nuestro botn en lugar seguro hasta
que el pas estuviese de nuevo en paz, y luego dividirlo entre nosotros en partes iguales. Nada se adelantaba dividindolo en aquel momento, porque si encontraban en
nuestro poder piedras de tanto valor, ello dara lugar a sospechas, y en el fuerte no haba manera de vivir aislados ni haba tampoco lugar en que pudiramos guardarlas.
En vista de ello, llevamos el cofre a la misma sala en que habamos sepultado el cadver, y all, debajo de determinados ladrillos del muro mejor conservado, hicimos un
agujero y ocultamos en l el cofre. Anotamos con gran cuidado el lugar, y yo trac, al da siguiente, cuatro planos, uno para cada uno de nosotros; al pie de ellos
coloqu el Signo de los Cuatro, porque habamos jurado que cada uno actuara en inters de todos, de forma que nadie resultase beneficiado. Con la mano en el
corazn, puedo asegurar que yo no he quebrantado nunca aquel juramento.
Bueno; no hace falta que yo les diga a ustedes, caballeros, cmo termin la sublevacin de la India. Cuando Wilson tom Delhi y sir Colin hizo levantar el asedio de
Lucknow se quebr el espinazo del asunto. Iban llegando tropas de refresco, y Nana Sahib huy al otro lado de la frontera. Una columna mvil, al mando del coronel
Greathed, avanz hasta Agra y ahuyent de all a los pandis. Pareca que iba volviendo la paz al pas, y nosotros cuatro empezamos a creer que iba acercndose el
momento en que podramos largarnos tranquilamente con nuestra parte del botn. Sin embargo, nuestras esperanzas quedaron en un instante destruidas al vernos
apresados como asesinos de Achmet.
La cosa ocurri de esta manera. Cuando el raj entreg sus piedras preciosas a Achmet, lo hizo porque lo juzgaba hombre digno de confianza. Sin embargo, los
orientales son gente recelosa; qu hizo, pues, el raj? Llam a un segundo criado, de mayor confianza todava, y le encarg el papel de espa del primero. A este
segundo personaje se le orden que no perdiera nunca de vista a Achmet y que lo siguiese como a su sombra. Aquella noche fue siguiendo a Achmet, y le vio entrar
por la puerta de la muralla. Naturalmente, pens que Achmet haba encontrado refugio en el fuerte, y l mismo lo solicit al da siguiente, pero no pudo encontrar rastro
alguno de aqul. Esto le pareci tan sorprendente que se lo comunic a un sargento de rastreadores, quien lo pas a odos del mayor. Se llev a cabo, rpidamente,
una investigacin y se descubri el cadver. De esa manera, en el momento mismo en que pensbamos que estbamos a salvo, nos vimos presos y tuvimos que
comparecer ante un tribunal bajo la acusacin de asesinato, tres de nosotros, porque aquella noche estbamos de guardia en la puerta, y el cuarto, por saberse que
haba acompaado al muerto. En el proceso no se habl para nada de las joyas, porque el raj haba sido depuesto y haba huido de la India; por ello, nadie tena un
inters particular en ellas. Sin embargo, qued claramente establecido el asesinato, y se tuvo la certeza de que todos estbamos complicados en el mismo. Los tres
sikhs fueron condenados a cadena perpetua, y yo a muerte, aunque ms tarde se conmut mi sentencia por la misma pena de los dems.
La situacin en que nos encontramos entonces era bastante extraa. Los cuatro nos vimos con una cadena en la pierna y con muy pocas probabilidades de salir
jams en libertad, siendo as que cada uno de nosotros era poseedor de un secreto que, de haber podido servirnos del mismo, nos habra permitido vivir en un palacio.
Era como para roerle el corazn: tenan que aguantar los puntapis y bofetadas de cualquier funcionario subalterno y vivir comiendo arroz y bebiendo agua, siendo as
que aquella fortuna esplndida se hallaba siempre disponible, fuera de los muros de la crcel, para cada uno de los cuatro, esperando, simplemente, que la
recogisemos. Quizs aquello me hubiese arrastrado a la locura, de no haber sido siempre un hombre muy tenaz. Me sostuve, pues, y dej tiempo al tiempo.
Por ltimo, juzgu que haba llegado la ocasin. Me trasladaron desde Agra a Madrs, y de Madrs a la isla de Blair, en las Andamn. En este presidio son pocos
los convictos blancos, y como yo me port bien desde el principio, pronto llegu a ser una especie de privilegiado. Me dieron una choza en Hope Town, que es un
lugar enfermizo plagado de fiebres situado en las laderas del monte Harriet, y me dejaron vivir casi independientemente. Es aquel un lugar melanclico y atacado por las
fiebres. Ms all de nuestros pequeos calveros, la regin se hallaba infestada de indgenas salvajes y canbales, dispuestos a lanzar sobre nosotros un dardo
emponzoado a la primera oportunidad. Se trabajaba en cavar, en abrir acequias, en plantar ame y en otra docena de cosas ms, de modo que andbamos muy
atareados todo el da, aunque llegada la noche disponamos de algn tiempo libre para dedicarlo a nuestras cosas. Entre otras, aprend del mdico a administrar
medicinas y adquir conocimientos superficiales de su ciencia. Yo permanec siempre al acecho de una oportunidad para huir; pero aquella isla se encuentra a
centenares de millas de distancia de la tierra ms prxima, y en aquellos mares soplan poco o nada los vientos; de modo, pues, que el huir es tarea terriblemente difcil.
El mdico, doctor Somerton, era un hombre gastador y amigo del juego, y los dems oficiales jvenes se reunan en sus habitaciones y se pasaban las noches
jugando a las cartas. La enfermera, donde yo sola preparar las recetas, se hallaba contigua al cuarto de estar del doctor y haba una ventanita de comunicacin entre
ambos. Muchas veces, al sentirme aislado, apagaba la lmpara de la enfermera, y desde all escuchaba la conversacin de los jugadores y segua su juego. A m
tambin me gusta jugar a las cartas, y el ver a los dems jugando era casi tan agradable como jugar uno mismo. Concurran all el mayor Sholto, el capitn Morstan, y el
teniente Bromley Brown, que estaba al mando de las tropas indgenas, y el mdico mismo, con dos o tres oficiales de prisiones; estos eran perros viejos y astutos, que
desarrollaban un juego fino, hbil y seguro. En conjunto, formaban una reunin muy apaada.
Haba algo que me llamaba siempre la atencin, y era el que los militares solan perder siempre, mientras que los funcionarios civiles ganaban. No digo yo que
hiciesen trampa, pero el hecho es que ganaban. Aquellos funcionarios de prisiones apenas haban hecho otra cosa que jugar a las cartas desde que llegaron a las islas
Andamn; conoca cada uno al dedillo el juego de los dems, mientras que los militares jugaban slo para pasar el rato y no se preocupaban mucho por el desarrollo
del juego. Noche tras noche, los militares se iban empobreciendo, y cuanto ms pobres se vean, ms anhelo tenan por jugar. El mayor Sholto era quien ms perda. Al
principio pagaba con billetes y monedas de oro, pero pronto empez a pagar con letras firmadas y por sumas importantes. Tena pequeas rachas favorables, lo
suficiente para que cobrase nimos, y de pronto la suerte le volva la espalda peor que nunca. Durante el da, iba y vena de un lado para otro, tan sombro como el
trueno, y acab por dedicarse a la bebida ms de lo que resultaba conveniente. Una noche perdi an ms que otras veces. Yo estaba sentado en mi choza cuando l y
el capitn Morstan pasaron camino de sus habitaciones. Eran amigos ntimos, y nunca se alejaban mucho el uno del otro. El mayor iba como loco por sus fuertes
prdidas. Cuando cruzaban por delante de mi choza, iba diciendo:
Morstan, esto se acab. Tendr que pedir la baja. Estoy arruinado.
No me diga tonteras, viejo amigo le contest el otro dndole una palmada en la espalda. Tambin yo me las he visto negras, pero...
Eso fue todo lo que o, ms que suficiente para hacerme pensar. Un par de das ms tarde, el mayor Sholto paseaba por la playa. Yo aprovech la oportunidad
para hablarle.
Mayor, deseara consultar una cosa con usted le dije.
De qu se trata, Small? pregunt, retirando el cigarro puro de la boca.
Seor, querra preguntarle quin es la persona ms indicada para hacerle entrega de un tesoro escondido. Yo s dnde hay oculto medio milln de libras, y
como yo no puedo aprovecharlo, pens que quiz lo mejor que podra hacer es ponerlo en manos de las autoridades correspondientes, porque quiz de ese modo me
rebajaran el tiempo de condena.
Medio milln, Small? dijo, casi sin aliento, mirndome fijamente para ver si yo hablaba en serio.
Medio milln, seor. En piedras preciosas y perlas. Est escondido en un lugar donde no es til para nadie. Y lo ms extrao del caso es que su verdadero
propietario ha sido puesto fuera de la ley y desposedo de toda propiedad, de modo que en realidad pertenece al primero que llegue.
Pertenece al gobierno, Small; al gobierno tartamude. Pero lo dijo como a trompicones, y yo comprend, all en mi corazn, que tena al mayor en mis manos.
De modo, seor, que yo debera poner el hecho en conocimiento del gobernador general? le pregunt con mucha tranquilidad.
Bueno, bueno; no haga usted nada con precipitacin de que luego pueda arrepentirse. Dgame a m lo que hay del caso, Small. Pngame al corriente de los
hechos.
Le relat la historia completa, introduciendo pequeas variantes con objeto de que l no pudiera identificar los lugares. Cuando termin mi relato, vi que se haba
quedado como de piedra y absorto en meditaciones. Por la contorsin de sus labios adivin la fuerte lucha que se libraba en su interior.
Este es un asunto de mucha importancia, Small dijo por ltimo. No debe usted decir una palabra acerca del mismo a nadie, y muy pronto volveremos a
hablar.
Dos noches despus, l y su amigo el capitn Morstan vinieron a mi choza alumbrndose con una linterna a altas horas de la noche.
Small, deseo que el capitn Morstan pueda or de sus propios labios ese relato me dijo.
Se lo repet tal como a l se lo haba contado.
Verdad que suena a cosa verdadera? Te parece que tiene base suficiente para actuar? dijo el mayor.
El capitn Morstan asinti con la cabeza, y el mayor agreg: Mire, Small: hemos tratado del asunto mi amigo aqu presente y yo, llegando a la conclusin de que
esto no es ni mucho menos algo en que deba intervenir el gobierno, sino que atae exclusivamente a usted, y del que puede disponer como bien le parezca. El problema
que ahora se plantea es saber cul sera el precio que usted pedira. Si nos pusisemos de acuerdo en las condiciones, quiz nos sintisemos inclinados a aceptarlo, o
por lo menos a estudiarlo.
El mayor procuraba expresarse en forma fra y sin darle importancia, pero en sus ojos brillaban la excitacin y la avaricia. Yo le contest procurando tambin
simular frialdad, pero sintindome tan excitado como lo estaba l mismo:
En cuanto a eso, caballeros, slo puede hacer un trato quien se encuentra en la situacin en que yo me encuentro. Lo que exijo es que me ayuden a recobrar la
libertad, y que ayuden tambin a mis tres compaeros. Conseguida sta, los aceptaremos en nuestra sociedad y les daremos una quinta parte para que se la repartan
entre ustedes.
Hum! Una quinta parte! No es cosa muy tentadora! dijo l.
Son unas cincuenta mil libras para cada uno dije yo.
Pero cmo vamos a lograr su libertad? Usted sabe muy bien que lo que pide es imposible.
Nada de eso le contest. Lo tengo todo bien pensado, hasta en el ms mnimo detalle. El nico obstculo para nuestra fuga es que carecemos de barco
apropiado para el viaje y de provisiones suficientes para su mucha duracin. En Calcuta y en Madrs hay muchos yates y balandros pequeos que servirn
perfectamente para el caso nuestro. Traiga usted uno. Nosotros nos comprometemos a subir a bordo durante la noche, y si nos desembarca en un punto cualquiera de
las costas de la India, habr cumplido con su parte de compromiso.
Si se tratara de una persona sola... dijo l.
O todos o ninguno le contest. Lo hemos jurado. Siempre actuamos los cuatro juntos.
Ya ve usted, Morstan, que Small es hombre de palabra dijo el mayor. No traiciona a sus amigos. Creo que muy bien podemos fiarnos de l.
Es un asunto sucio dijo el otro. Sin embargo, y como usted dice, ese dinero nos permitira muy bien salvar nuestros cargos.
Bien, Small dijo el mayor. Creo que no vamos a tener ms remedio que intentarlo y aceptar sus condiciones. Pero habr que comprobar antes la
autenticidad de su relato. Dgame dnde est escondido el tesoro, y yo pedir permiso y regresar a la India en el barco que trae mensualmente los suministros. Una
vez all har las investigaciones necesarias.
No tan de prisa le contest, enfrindome a medida que l se entusiasmaba. Necesito el consentimiento de mis tres camaradas. Ya le he dicho que hay que
entenderse con los cuatro o con ninguno.
Tonteras! A santo de qu tienen que intervenir en nuestro convenio tres negros?
Negros o azules le dije, ellos estn en esto conmigo, y todos actuamos como un solo hombre.
En fin, que el asunto se cerr en una segunda entrevista, en la que se hallaron presentes Mahomet Singh, Abdullah Khan y Dost Akbar. Volvimos a plantear el
asunto desde el principio, y llegamos, por ltimo, a un arreglo. Nosotros suministraramos a los oficiales sendos mapas de la parte del fuerte de Agra en cuestin y
sealaramos en ellos el sitio donde el tesoro estaba escondido. El mayor Sholto se trasladara a la India para comprobar la verdad de nuestra historia. Si encontraba el
cofre, deba dejarlo donde estaba, y proceder a enviarnos un pequeo yate aprovisionado para el viaje. La embarcacin fondeara aguas afuera de la isla Rutland y
nosotros nos las arreglaramos para ir hasta ella. Despus, el mayor volvera a su puesto. Acto continuo, el capitn Morstan solicitara permiso, y vendra a reunirse con
nosotros en Agra, donde se realizara el reparto final, hacindose cargo Morstan de su parte y de la del mayor. Todo aquello lo sellamos con los juramentos ms
solemnes que pueden la imaginacin inventar y pronunciar los labios. Yo trabaj durante toda la noche con papel y tinta, y cuando lleg la maana tuve preparados los
dos mapas, firmados con el Signo de los Cuatro, es decir, el signo de Abdullah, Akbar, Mahomet y mo.
Bien, caballeros; observo que les estoy aburriendo con mi largo relato y comprendo que mi amigo el seor Jones est impaciente por tenerme a salvo en un
calabozo. Abreviar cuanto pueda. El canalla de Sholto march a la India, pero ya no regres. Poco tiempo despus, el capitn Morstan me mostr su nombre en una
lista de pasajeros de barco correo. Haba muerto un to suyo dejndole una gran fortuna y haba abandonado el ejrcito; sin embargo, fue muy capaz de rebajarse hasta
el punto de conducirse de aquella manera con cinco hombres como nosotros. Morstan se traslad poco despus a Agra y se encontr, como esperbamos, con que el
tesoro haba desaparecido. El muy canalla lo rob ntegro, sin cumplir ninguna de las condiciones bajo las cuales le habamos vendido el secreto. Desde esa fecha no
viv sino para la venganza. Durante el da pensaba en ella y durante la noche la acariciaba amorosamente. Se convirti para m en una pasin avasalladora, absorbente.
Me importaba poco la justicia, me importaba poco la hora. Fugarme, perseguir a Sholto hasta encontrarlo, apretarle con las manos el cuello se era mi nico
pensamiento. Hasta el tesoro de Agra haba pasado a ser cosa subalterna junto al ansia de matar a Sholto.
Bueno, yo me he propuesto en la vida muchas cosas, y en todas ellas logr su realizacin. Pero pasaron largos aos antes que llegase mi hora. Ya les he dicho que
haba aprendido algo de medicina. En una ocasin, y estando el doctor Somerton en cama con fiebres, una cuadrilla de presidiarios recogi en los bosques a un
pequeo indgena de Andamn que, al sentirse mortalmente enfermo, se haba encaminado a un lugar solitario para morir. Me hice cargo de l, a pesar de que era tan
feroz como una serpiente, y en dos meses logr curarlo y ponerlo en situacin de caminar por su pie. En vista de eso, aquel individuo se encari conmigo y andaba
siempre merodeando alrededor de mi choza, sin querer regresar a sus bosques. Yo aprend de l un poco de su dialecto, y esto hizo que se aficionase todava ms a
m.
Tonga, que as se llamaba, era un magnfico navegante y tena una canoa grande y muy espaciosa de propiedad suya. Cuando me convenc de que me era leal y de
que sera capaz de hacer cualquier cosa por m, comprend que all se hallaba mi oportunidad de escapar. Habl con l acerca del asunto. Se encarg de traer su lancha
una noche determinada a un viejo embarcadero que no estaba vigilado, donde me recogera a bordo. Le di instrucciones para que cargase varias calabazas de agua y
gran cantidad de ame, cocos y boniatos. Era hombre leal y firme el pequeo Tonga! Nadie tuvo nunca un camarada ms fiel.
La noche convenida estuvo con su lancha en el muelle. Sin embargo, dio la casualidad de que se encontraba all uno de los guardias del presidio, un indgena
miserable de las fronteras del Afganistn que jams haba perdido ocasin de ofenderme e injuriarme. Yo le haba jurado venganza, y vi llegado el momento de
realizarla. Se hubiera dicho que el destino lo haba situado en mi camino para que pudiera cobrarle mi deuda antes de abandonar la isla. Se encontraba en el malecn,
vuelto de espaldas a m, y con la carabina al hombro. Busqu a mi alrededor una piedra con la que poder saltarle los sesos, pero no vi ninguna.
De pronto un extrao pensamiento me mostr dnde tena yo a mano un arma. Me sent en la oscuridad y solt las correas de mi pata de palo. Tres largos saltos
sobre un pie me bastaron para llegar hasta l. Se ech el arma a la cara, pero yo le di de lleno, en la mitad de la frente. Vean ustedes la hendidura que seala el sitio en
que golpe la madera. Los dos camos al mismo tiempo, porque no pude conservar el equilibrio; pero cuando yo me levant lo vi a l en el suelo, inmvil. Busqu la
lancha y una hora despus nos encontrbamos mar adentro. Tonga se haba llevado consigo todas las riquezas que tena en este mundo: sus armas y sus dioses. Traa,
entre otras cosas, una larga lanza de bamb, algunas esterillas de cocotero de Andamn, y con ellas hice una especie de vela. Navegamos por espacio de diez das sin
rumbo fijo, findonos a nuestra suerte, y al undcimo fuimos recogidos por un barco mercante que marchaba de Singapur a Jeddah con un cargamento de peregrinos
malayos. Eran estos gente por dems extraa; y pronto Tonga y yo nos las arreglamos para instalarnos entre ellos. Una buena condicin tenan: no se metan con uno ni
le hacan preguntas.
Bien, pues. Si yo les contara todas las aventuras que nos ocurrieron a mi pequeo camarada y a m, ustedes no me lo agradeceran, porque los obligara a
permanecer escuchndome hasta que saliera el sol. Rodamos de aqu para all por el mundo. Siempre se nos pona por delante algn obstculo que nos impeda llegar
a Londres. Pero ni un solo instante perd yo de vista mi propsito. Soaba todas las noches con Sholto. Lo habr matado en sueos un centenar de veces. Pero, al fin,
har cosa de tres o cuatro aos, nos vimos en Inglaterra. No me cost mucho trabajo descubrir el paradero de Sholto, y entonces me dediqu a la tarea de averiguar
qu haba hecho con el tesoro o si estaba ste todava en su poder. Me hice amigo de alguien que poda servirme de ayuda, y no doy nombres porque no deseo meter
a nadie ms en un aprieto, y pronto averig que las joyas seguan en sus manos. Intent entonces llegar hasta l de varias maneras; pero era muy astuto, y tena
siempre dos boxeadores para guardarlo, adems de sus hijos y el khirnutgar indio.
Sin embargo, un da recib aviso de que se estaba muriendo. Escal la tapia y llegu a su jardn, enloquecido por la idea de que pudiera escaprseme de entre las
garras de aquella manera; mirando por la ventana, le vi tendido en la cama y teniendo a cada lado a uno de sus hijos. Yo estaba dispuesto a saltar dentro,
enfrentndome con los tres hombres, pero cuando lo miraba vi que su mandbula caa hacia abajo sin fuerza y comprend que haba muerto. A pesar de todo, me met
aquella misma noche en su cuarto y busqu entre sus papeles, para ver si haba dejado en algn sitio constancia del lugar en que haba escondido el tesoro. Nada
encontr, y me retir, como es de suponer, tan furioso y amargado como puede estar un hombre. Antes de retirarme, se me ocurri que, si alguna vez volva yo a
encontrarme con mis amigos los sikhs, les servira de satisfaccin el saber que yo haba dejado alguna constancia de nuestro odio; garrapate, pues, el Signo de los
Cuatro, tal como lo habamos estampado en los mapas, y se lo clav en el pecho con un alfiler. Me resultaba intolerable que pudiera ser llevado a su tumba sin algn
recuerdo de los hombres a quienes haba robado y traicionado.
Por aquel entonces nos ganbamos la vida gracias a las exhibiciones del pobre Tonga en ferias y otros sitios por el estilo, donde apareca como el canbal negro.
Coma carne cruda y bailaba su danza guerrera; y as, nos encontrbamos, despus del trabajo del da, con el sombrero lleno de peniques. Tambin recibas noticias de
Pondicherry Lodge, aunque durante algunos aos slo supe que buscaban el tesoro. Pero un buen da me lleg la noticia que habamos esperado tanto tiempo. Haba
sido descubierto el tesoro. Estaba en la buhardilla de la casa sobre el laboratorio de Bartholomew Sholto. Fui en seguida y examin bien la situacin, pero no vi modo
de encaramarme hasta all arriba con mi pata de palo. Supe, sin embargo, que exista una trampilla en el tejado y averig tambin la hora en que el seor Sholto
cenaba habitualmente. Cre que podra arreglrmelas sin dificultad, valindome de Tonga. Me lo llev con una larga cuerda arrollada a la cintura. El trepaba como un
gato, y no tard en meterse por el tejado; pero la mala suerte quiso que Bartholomew Sholto estuviese en su cuarto, para su desdicha. Tonga crey que haba hecho
algo muy inteligente matndole, porque cuando yo llegu arriba me lo encontr pavonendose muy orgulloso. Su sorpresa fue grande cuando yo le golpe con el cabo
de la cuerda y le maldije, dicindole que era un enano sanguinario. Me apoder del cofre del tesoro y lo descolgu al jardn, y luego me descolgu yo mismo, despus
de dejar el Signo de los Cuatro sobre la mesa, dando as a entender que las joyas volvan, por fin, a quienes con mayor derecho pertenecan. Entonces Tonga recogi
la cuerda, cerr la ventana y sali por el mismo camino que haba entrado.
Creo que nada ms me queda por decir a ustedes. Haba odo a un botero ponderar la rapidez de la lancha de Smith, la Aurora, y se me ocurri que nos sera un
medio adecuado para escapar. Compromet al viejo Smith, que se habra ganado una suma muy importante si nos hubiese llevado sanos y salvos al barco. Debi de
comprender que haba en todo ello algo sospechoso, pero nunca estuvo en nuestro secreto. Todo esto es la pura verdad, y si se la he contado, caballeros, no ha sido
para divertirlos, porque la pasada que me han jugado no ha sido precisamente un favor, sino porque creo que mi mejor defensa consiste en no ocultar nada, dejando
que el mundo sepa lo mal que se comport conmigo el mayor Sholto y lo inocente que soy de la muerte de su hijo.
Es un relato extraordinario dijo Sherlock Holmes. Un apropiado cierre para un caso muy interesante. En la parte ltima de su relato no ha habido para m
nada nuevo, fuera de que trajo usted la cuerda de que se sirvi. Eso lo ignoraba. A propsito, yo calcul que Tonga haba perdido toda su provisin de dardos; sin
embargo nos dispararon uno desde la lancha.
Los haba perdido todos seor, menos el que tena en la cerbatana.
Naturalmente! No haba cado en ello dijo Holmes.
Desean ustedes preguntarme alguna otra cosa? pregunt el presidiario con afabilidad.
Creo que no; gracias contest mi compaero.
Bien, Holmes intervino Athelney Jones; es usted una persona a quien hay que rendir tributo, y todos sabemos que es un connoisseur del crimen; pero la
obligacin es la obligacin, y ya me he excedido bastante con hacer lo que usted y su amigo me pidieron. Me sentir ms cmodo cuando tenga a nuestro narrador
bajo llave y candado. El coche an sigue esperando, y en la planta baja hay dos inspectores. Les quedo muy reconocido a los dos por la ayuda que me han prestado.
Como es natural, tendrn que hacer acto de presencia ante el tribunal. Buenas noches.
Buenas noches, caballeros dijo Jonathan Small.
Usted adelante, Small dijo el precavido Jones al salir de la habitacin. Sea o no cierto lo que hizo al caballero de las Adamn, yo pondr cuidado especial
de que no me aporree usted con su pata de palo.
Bueno, y con esto acaba nuestro pequeo drama dije yo, cuando llevbamos un rato sentados y fumando en silencio. Me temo que sea esta la ltima
investigacin en que tendr la ocasin de estudiar sus mtodos, Holmes. La seorita Morstan me ha hecho el honor de aceptarme como futuro esposo.
Holmes dej escapar un melanclico suspiro y ri:
Tambin yo me lo tema. La verdad, no puedo felicitarle.
Me sent un poco ofendido y le pregunt:
Existe algn motivo para que se sienta usted molesto por mi eleccin?
De ninguna manera. Creo que es una de las jvenes ms encantadoras que he conocido, y ha sido ms til en esta tarea de lo que podamos esperar. Cuenta con
verdadero talento, como lo demuestra el que entre todos los papeles que tena su padre guardase precisamente el plano de Agra. Pero el amor es un estado emotivo, y
todo lo emocional resulta opuesto al razonar fro y sereno, que yo coloco por encima de todas las cosas. No me casar jams, por temor a perder el juicio.
Bien le dije, echndome a rer; confo en que mi juicio saldr con bien de la prueba. Pero tiene usted cara de fatiga.
S; la reaccin se deja ya sentir en m. Durante una semana voy a estar tirado como un trapo.
Es sorprendente le dije cmo alternan en usted, con los accesos de magnfica energa y fortaleza, los parntesis que yo calificara de pereza en otra persona.
S me contest; llevo dentro de m elementos para ser un grandioso vago, y tambin los que entran en la formacin de un hombre de actividad
extraordinaria. Muchas veces me acuerdo de estas lneas del viejo Goethe:
"Schade dass die Natur nur einem Mensch aus dir schuf
Denn zum wrdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff"
29
A propsito de este asunto de Norwood, dicho sea de paso, ya ha visto usted cmo tenan, segn mi suposicin, un socio dentro de la casa, y ste no puede ser
otro que Lal Rao, el despensero. Jones no tendr necesidad de compartir con nadie el honor de haber pescado un pez en su gran redada.
El reparto me parece muy poco justo dije yo. Usted lo ha hecho todo en este asunto. Yo me llevo una esposa. Jones se lleva la fama. Quiere decirme con
qu se queda usted?
Para m contest Sherlock Holmes an queda el frasco de cocana.
Y extendi en su busca, su larga y blanca mano.
FIN
El sabueso de los Baskerville
Agradecimientos
La idea para este relato me la proporcion mi amigo, el seor Fletcher Robinson, que me ha ayudado adems en la lnea argumental y en los detalles de ambientacin.
A.C.D.
1. El seor Sherlock Holmes
El seor Sherlock Holmes, que de ordinario se levantaba muy tarde, excepto en las ocasiones nada infrecuentes en que no se acostaba en toda la noche, estaba
desayunando. Yo, que me hallaba de pie junto a la chimenea, me agach para recoger el bastn olvidado por nuestro visitante de la noche anterior. Slido, de madera
de buena calidad y con un abultamiento a modo de empuadura, era del tipo que se conoce como abogado de Penang
31
. Inmediatamente debajo de la protuberancia
el bastn llevaba una ancha tira de plata, de ms de dos centmetros, en la que estaba grabado A James Mortimer, MRCS
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, de sus amigos de CCH, y el ao,
1884. Era exactamente la clase de bastn que solan llevar los mdicos de cabecera a la antigua usanza: digno, slido y que inspiraba confianza.
Veamos, Watson, a qu conclusiones llega?
Holmes me daba la espalda, y yo no le haba dicho en qu me ocupaba.
Cmo sabe lo que estoy haciendo? Voy a creer que tiene usted ojos en el cogote.
Lo que tengo, ms bien, es una reluciente cafetera con bao de plata delante de m me respondi. Vamos, Watson, dgame qu opina del bastn de nuestro
visitante. Puesto que hemos tenido la desgracia de no coincidir con l e ignoramos qu era lo que quera, este recuerdo fortuito adquiere importancia. Descrbame al
propietario con los datos que le haya proporcionado el examen del bastn.
Me parece dije, siguiendo hasta donde me era posible los mtodos de mi compaero que el doctor Mortimer es un mdico entrado en aos y prestigioso
que disfruta de general estimacin, puesto que quienes lo conocen le han dado esta muestra de su aprecio.
Bien! dijo Holmes. Excelente!
Tambin me parece muy probable que sea mdico rural y que haga a pie muchas de sus visitas.
Por qu dice eso?
Porque este bastn, pese a su excelente calidad, est tan baqueteado que difcilmente imagino a un mdico de ciudad llevndolo. El grueso regatn de hierro est
muy gastado, por lo que es evidente que su propietario ha caminado mucho con l.
Un razonamiento perfecto! dijo Holmes.
Y adems no hay que olvidarse de los amigos de CCH. Imagino que se trata de una asociacin local de cazadores
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, a cuyos miembros es posible que haya
atendido profesionalmente y que le han ofrecido en recompensa este pequeo obsequio.
A decir verdad se ha superado usted a s mismo dijo Holmes, apartando la silla de la mesa del desayuno y encendiendo un cigarrillo. Me veo obligado a
confesar que, de ordinario, en los relatos con los que ha tenido usted a bien recoger mis modestos xitos, siempre ha subestimado su habilidad personal. Cabe que
usted mismo no sea luminoso, pero sin duda es un buen conductor de la luz. Hay personas que sin ser genios poseen un notable poder de estmulo. He de reconocer,
mi querido amigo, que estoy muy en deuda con usted.
Hasta entonces Holmes no se haba mostrado nunca tan elogioso, y debo reconocer que sus palabras me produjeron una satisfaccin muy intensa, porque la
indiferencia con que reciba mi admiracin y mis intentos de dar publicidad a sus mtodos me haba herido en muchas ocasiones. Tambin me enorgulleca pensar que
haba llegado a dominar su sistema lo bastante como para aplicarlo de una forma capaz de merecer su aprobacin. Acto seguido Holmes se apoder del bastn y lo
examin durante unos minutos. Luego, como si algo hubiera despertado especialmente su inters, dej el cigarrillo y se traslad con el bastn junto a la ventana, para
examinarlo de nuevo con una lente convexa.
Interesante, aunque elemental dijo, mientras regresaba a su sitio preferido en el sof. Hay sin duda una o dos indicaciones en el bastn que sirven de base
para varias deducciones.
Se me ha escapado algo? pregunt con cierta presuncin. Confo en no haber olvidado nada importante.
Mucho me temo, mi querido Watson, que casi todas sus conclusiones son falsas. Cuando he dicho que me ha servido usted de estmulo me refera, si he de ser
sincero, a que sus equivocaciones me han llevado en ocasiones a la verdad. Aunque tampoco es cierto que se haya equivocado usted por completo en este caso. Se
trata sin duda de un mdico rural que camina mucho.
Entonces tena yo razn.
Hasta ah, s.
Pero slo hasta ah.
Slo hasta ah, mi querido Watson; porque eso no es todo, ni mucho menos. Yo considerara ms probable, por ejemplo, que un regalo a un mdico proceda de
un hospital y no de una asociacin de cazadores, y que cuando las iniciales CC van unidas a la palabra hospital, se nos ocurra enseguida que se trata de Charing Cross.
Quiz tenga usted razn.
Las probabilidades se orientan en ese sentido. Y si adoptamos esto como hiptesis de trabajo, disponemos de un nuevo punto de partida desde donde dar
forma a nuestro desconocido visitante.
De acuerdo; supongamos que CCH significa Hospital de Charing Cross; qu otras conclusiones se pueden sacar de ah?
No se le ocurre alguna de inmediato? Usted conoce mis mtodos. Aplquelos!
Slo se me ocurre la conclusin evidente de que nuestro hombre ha ejercido su profesin en Londres antes de marchar al campo.
Creo que podemos aventurarnos un poco ms. Valo desde esta perspectiva. En qu ocasin es ms probable que se hiciera un regalo de esas caractersticas?
Cundo se habrn puesto de acuerdo sus amigos para darle esa prueba de afecto? Evidentemente en el momento en que el doctor Mortimer dej de trabajar en el
hospital para abrir su propia consulta. Sabemos que se le hizo un regalo. Creemos que se ha producido un cambio y que el doctor Mortimer ha pasado del hospital de
la ciudad a una consulta en el campo. Piensa que estamos llevando demasiado lejos nuestras deducciones si decimos que el regalo se hizo con motivo de ese cambio?
Parece probable, desde luego.
Observar usted, adems, que no poda formar parte del personal permanente del hospital, ya que tan slo se nombra para esos puestos a profesionales
experimentados, con una buena clientela en Londres, y un mdico de esas caractersticas no se marchara despus a un pueblo. Qu era, en ese caso? Si trabajaba en
el hospital sin haberse incorporado al personal permanente, slo poda ser cirujano o mdico interno: poco ms que estudiante posgraduado. Y se march hace cinco
aos; la fecha est en el bastn. De manera que su mdico de cabecera, persona seria y de mediana edad, se esfuma, mi querido Watson, y aparece en su lugar un
joven que no ha cumplido an la treintena, afable, poco ambicioso, distrado, y dueo de un perro por el que siente gran afecto y que describir aproximadamente
como ms grande que un terrier pero ms pequeo que un mastn.
Yo me ech a rer con incredulidad mientras Sherlock Holmes se recostaba en el sof y enviaba hacia el techo temblorosos anillos de humo.
En cuanto a sus ltimas afirmaciones, carezco de medios para rebatirlas dije, pero al menos no nos ser difcil encontrar algunos datos sobre la edad y
trayectoria profesional de nuestro hombre.
Del modesto estante donde guardaba los libros relacionados con la medicina saqu el directorio mdico y, al buscar por el apellido, encontr varios Mortimer, pero
tan slo uno que coincidiera con nuestro visitante, por lo que proced a leer en voz alta la nota biogrfica.
Mortimer, James, MRCS, 1882, Grimpen, Dartmoor, Devonshire. De 1882 a 1884 cirujano interno en el hospital de Charing Cross. En posesin del premio
Jackson de patologa comparada, gracias al trabajo titulado "Es la enfermedad una regresin?". Miembro correspondiente de la Sociedad Sueca de Patologa. Autor
de "Algunos fenmenos de atavismo" (Lancet, 1882), "Estamos progresando?" (Journal of Psychology, marzo de 1883). Mdico de los municipios de Grimpen,
Thorsley y High Barrow.
No se menciona ninguna asociacin de cazadores coment Holmes con una sonrisa maliciosa; pero s que nuestro visitante es mdico rural, como usted
dedujo atinadamente. Creo que mis deducciones estn justificadas. Por lo que se refiere a los adjetivos, dije, si no recuerdo mal, afable, poco ambicioso y distrado.
Segn mi experiencia, slo un hombre afable recibe regalos de sus colegas, slo un hombre sin ambiciones abandona una carrera en Londres para irse a un pueblo y
slo una persona distrada deja el bastn en lugar de la tarjeta de visita despus de esperar una hora.
Y el perro?
Est acostumbrado a llevarle el bastn a su amo. Como es un objeto pesado, tiene que sujetarlo con fuerza por el centro, y las seales de sus dientes son
perfectamente visibles. La mandbula del animal, como pone de manifiesto la distancia entre las marcas, es, en mi opinin, demasiado ancha para un terrier y no lo
bastante para un mastn. Podra ser..., s, claro que s: se trata de un spaniel de pelo rizado.
Holmes se haba puesto en pie y paseaba por la habitacin mientras hablaba. Finalmente se detuvo junto al hueco de la ventana. Haba un tono tal de conviccin en
su voz que levant la vista sorprendido.
Cmo puede estar tan seguro de eso?
Por la sencilla razn de que estoy viendo al perro delante de nuestra casa, y acabamos de or cmo su dueo ha llamado a la puerta. No se mueva, se lo ruego.
Se trata de uno de sus hermanos de profesin, y la presencia de usted puede serme de ayuda. ste es el momento dramtico del destino, Watson: se oyen en la
escalera los pasos de alguien que se dispone a entrar en nuestra vida y no sabemos si ser para bien o para mal. Qu es lo que el doctor James Mortimer, el cientfico,
desea de Sherlock Holmes, el detective? Adelante!
El aspecto de nuestro visitante fue una sorpresa para m, dado que esperaba al tpico mdico rural y me encontr a un hombre muy alto y delgado, de nariz larga y
ganchuda, disparada hacia adelante entre unos ojos grises y penetrantes, muy juntos, que centelleaban desde detrs de unos lentes de montura dorada. Vesta de
acuerdo con su profesin, pero de manera un tanto descuidada, porque su levita estaba sucia y los pantalones, rados. Cargado de espaldas, aunque todava joven,
caminaba echando la cabeza hacia adelante y ofreca un aire general de benevolencia corta de vista. Al entrar, sus ojos tropezaron con el bastn que Holmes tena entre
las manos, por lo que se precipit hacia l lanzando una exclamacin de alegra.
Cunto me alegro! dijo. No saba si lo haba dejado aqu o en la agencia martima. Sentira mucho perder ese bastn.
Un regalo, por lo que veo dijo Holmes.
As es.
Del hospital de Charing Cross?
De uno o dos amigos que tena all, con ocasin de mi matrimonio.
Vaya, vaya! Qu contrariedad! dijo Holmes, agitando la cabeza.
Cul es la contrariedad?
Tan slo que ha echado usted por tierra nuestras modestas deducciones. Su matrimonio, ha dicho?
S, seor. Al casarme dej el hospital, y con ello toda esperanza de abrir una consulta. Necesitaba un hogar.
Bien, bien; no estbamos tan equivocados, despus de todo dijo Holmes. Y ahora, doctor James Mortimer...
No soy doctor; tan slo un modesto MRCS.
Y persona amante de la exactitud, por lo que se ve.
Un simple aficionado a la ciencia, seor Holmes, coleccionista de conchas en las playas del gran ocano de lo desconocido. Imagino que estoy hablando con el
seor Sherlock Holmes y no...
No se equivoca; yo soy Sherlock Holmes y ste es mi amigo, el doctor Watson.
Encantado de conocerlo, doctor Watson. He odo mencionar su nombre junto con el de su amigo. Me interesa usted mucho, seor Holmes. No esperaba
encontrarme con un crneo tan dolicocfalo ni con un arco supraorbital tan pronunciado. Le importara que recorriera con el dedo su fisura parietal? Un molde de su
crneo, seor mo, hasta que pueda disponerse del original, sera el orgullo de cualquier museo antropolgico. No es mi intencin parecer obsequioso, pero confieso
que codicio su crneo.
Sherlock Holmes hizo un gesto con la mano para invitar a nuestro extrao visitante a que tomara asiento.
Veo que se entusiasma usted tanto con sus ideas como yo con las mas dijo. Y observo por su dedo ndice que se hace usted mismo los cigarrillos. No
dude en encender uno si as lo desea.
El doctor Mortimer sac papel y tabaco y li un pitillo con sorprendente destreza. Sus dedos, largos y temblorosos, eran tan giles e inquietos como las antenas de
un insecto.
Holmes guard silencio, pero la intensidad de su atencin me demostraba el inters que despertaba en l nuestro curioso visitante.
Supongo dijo finalmente, que no debemos el honor de su visita de anoche y sta de hoy exclusivamente a su deseo de examinar mi crneo.
No, claro est; aunque tambin me alegro de haber tenido la oportunidad de hacerlo, he acudido a usted, seor Holmes, porque no se me oculta que soy una
persona poco prctica y porque me enfrento de repente con un problema tan grave como singular. Y reconociendo, como yo lo reconozco, que es usted el segundo
experto europeo mejor cualificado...
Ah. Puedo preguntarle a quin corresponde el honor de ser el primero? le interrumpi Holmes con alguna aspereza.
Para una persona amante de la exactitud y de la ciencia, el trabajo de Monsieur Bertillon tendr siempre un poderoso atractivo.
No sera mejor consultarle a l en ese caso?
He hablado de personas amantes de la exactitud y de la ciencia. Pero en cuanto a sentido prctico todo el mundo reconoce que carece usted de rival. Espero,
seor mo, no haber...
Tan slo un poco dijo Holmes. No estar de ms, doctor Mortimer, que, sin ms prembulo, tenga la amabilidad de contarme en pocas palabras cul es
exactamente el problema para cuya resolucin solicita mi ayuda.
2. La maldicin de los Baskerville
Traigo un manuscrito en el bolsillo dijo el doctor James Mortimer.
Lo he notado al entrar usted en la habitacin dijo Holmes.
Es un manuscrito antiguo.
Primera mitad del siglo XVIII, a no ser que se trate de una falsificacin.
Cmo lo sabe?
Los tres o cuatro centmetros que quedan al descubierto me han permitido examinarlo mientras usted hablaba. Una persona que no est en condiciones de
calcular la fecha de un documento con un margen de error de una dcada, ms o menos, no es un experto. Tal vez conozca usted mi modesta monografa sobre el
tema. Yo lo situara hacia 1730.
La fecha exacta es 1742 el doctor Mortimer sac el manuscrito del bolsillo interior de la levita. Sir Charles Baskerville, cuya repentina y trgica muerte hace
unos tres meses caus tanto revuelo en Devonshire, confi a mi cuidado este documento de su familia. Quiz deba explicar que yo era amigo personal suyo adems de
su mdico. Sir Charles, pese a ser un hombre resuelto, perspicaz, prctico y tan poco imaginativo como yo, consideraba este documento una cosa muy seria, y estaba
preparado para que le sucediera lo que finalmente puso fin a su vida.
Holmes extendi la mano para recibir el documento y lo alis colocndoselo sobre la rodilla.
Fjese usted, Watson, en el uso alternativo de la S larga y corta. Es uno de los indicios que me han permitido calcular la fecha.
Por encima de su hombro contempl el papel amarillento y la escritura ya borrosa. En el encabezamiento se lea: Mansin de los Baskerville y, debajo, con
grandes nmeros irregulares, 1742.
Parece una declaracin.
S, es una declaracin acerca de cierta leyenda relacionada con la familia de los Baskerville.
Pero imagino que usted me quiere consultar acerca de algo ms moderno y prctico.
De inmediata actualidad. Una cuestin en extremo prctica y urgente que hay que decidir en un plazo de veinticuatro horas. Pero el relato es breve y est
ntimamente ligado con el problema. Con su permiso voy a proceder a lerselo.
Holmes se recost en el asiento, uni las manos por las puntas de los dedos y cerr los ojos con gesto de resignacin. El doctor Mortimer volvi el manuscrito
hacia la luz y ley, con voz aguda, que se quebraba a veces, la siguiente narracin, pintoresca y extraa al mismo tiempo.
Sobre el origen del sabueso de los Baskerville se han dado muchas explicaciones, pero como yo procedo en lnea directa de Hugo Baskerville y la historia me la
cont mi padre, que a su vez la supo de mi abuelo, la he puesto por escrito convencido de que todo sucedi exactamente como aqu se relata. Con ello quisiera
convenceros, hijos mos, de que la misma Justicia que castiga el pecado puede tambin perdonarlo sin exigir nada a cambio, y que toda interdiccin puede a la larga
superarse gracias al poder de la oracin y el arrepentimiento. Aprended de esta historia a no temer los frutos del pasado, sino, ms bien, a ser circunspectos en el
futuro, de manera que las horribles pasiones por las que nuestra familia ha sufrido hasta ahora tan atrozmente no se desaten de nuevo para provocar nuestra perdicin.
Sabed que en la poca de la gran rebelin (y mucho os recomiendo la historia que de ella escribi el sabio Lord Clarendon)
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el propietario de esta mansin de los
Baskerville era un Hugo del mismo apellido, y no es posible ocultar que se trataba del hombre ms salvaje, soez y sin Dios que pueda imaginarse. Todo esto, a decir
verdad, podran habrselo perdonado sus coetneos, dado que los santos no han florecido nunca por estos contornos, si no fuera porque haba adems en l un gusto
por la lascivia y la crueldad que lo hicieron tristemente clebre en todo el occidente del pas. Sucedi que este Hugo dio en amar (si, a decir verdad, a una pasin tan
tenebrosa se le puede dar un nombre tan radiante) a la hija de un pequeo terrateniente que viva cerca de las propiedades de los Baskerville. Pero la joven, discreta y
de buena reputacin, evitaba siempre a Hugo por el temor que le inspiraba su nefasta notoriedad. Sucedi as que, un da de san Miguel, este antepasado nuestro, con
cinco o seis de sus compaeros, tan ociosos como desalmados, llegaron a escondidas hasta la granja y secuestraron a la doncella, sabedores de que su padre y sus
hermanos estaban ausentes. Una vez en la mansin, recluyeron a la doncella en un aposento del piso alto, mientras Hugo y sus amigos iniciaban una larga francachela, al
igual que todas las noches. Lo ms probable es que a la pobre chica se le trastornara el juicio al or los cnticos y los gritos y los terribles juramentos que le llegaban
desde abajo, porque dicen que las palabras que utilizaba Hugo Baskerville cuando estaba borracho bastaran para fulminar al hombre que las pronunciara. Finalmente,
impulsada por el miedo, la muchacha hizo algo a lo que quiz no se hubiera atrevido el ms valiente y gil de los hombres, porque gracias a la enredadera que cubra (y
todava cubre) el lado sur de la casa, descendi hasta el suelo desde el piso alto, y emprendi el camino hacia su casa a travs del pramo dispuesta a recorrer las tres
leguas que separaban la mansin de la granja de su padre.
Sucedi que, algo ms tarde, Hugo dej a sus invitados para llevar alimento y bebida junto, quiz, con otras cosas peores a su cautiva, encontrndose vaca la jaula
y desaparecido el pjaro. A partir de aquel momento, por lo que parece, el carcelero burlado dio la impresin de estar posedo por el demonio, porque baj corriendo
las escaleras para regresar al comedor, salt sobre la gran mesa, haciendo volar por los aires jarras y fuentes, y dijo a grandes gritos ante todos los presentes que
aquella misma noche entregara cuerpo y alma a los poderes del mal si consegua alcanzar a la muchacha. Y aunque a los juerguistas les espant la furia de aquel
hombre, hubo uno ms perverso o, tal vez, ms borracho que los dems, que propuso lanzar a los sabuesos en persecucin de la doncella. Al orlo Hugo sali
corriendo de la casa y orden a gritos a sus criados que le ensillaran la yegua y soltaran la jaura; despus de dar a los perros un pauelo de la doncella, los puso
inmediatamente sobre su pista para que, a la luz de la luna, la persiguieran por el pramo.
Durante algn tiempo los juerguistas quedaron mudos, incapaces de entender acontecimientos tan rpidos. Pero al poco salieron de su perplejidad e imaginaron lo
que probablemente estaba a punto de suceder. El alboroto fue inmediato: quin peda sus armas, quin su caballo y quin otra jarra de vino. A la larga, sin embargo,
sus mentes enloquecidas recobraron un poco de sensatez, y todos, trece en total, montaron a caballo y salieron tras Hugo. La luna brillaba sobre sus cabezas y
cabalgaron a gran velocidad, siguiendo el camino que la muchacha tena que haber tomado para volver a su casa.
Haban recorrido alrededor de media legua cuando se cruzaron con uno de los pastores que guardaban durante la noche el ganado del pramo, y lo interrogaron a
grandes voces, pidindole noticias de la partida de caza. Y aquel hombre, segn cuenta la historia, aunque se hallaba tan dominado por el miedo que apenas poda
hablar, cont por fin que haba visto a la desgraciada doncella y a los sabuesos que seguan su pista. Pero he visto ms que eso aadi, porque tambin me he
cruzado con Hugo Baskerville a lomos de su yegua negra, y tras l corra en silencio un sabueso infernal que nunca quiera Dios que llegue a seguirme los pasos.
De manera que los caballeros borrachos maldijeron al pastor y siguieron adelante. Pero muy pronto se les hel la sangre en las venas, porque oyeron el ruido de
unos cascos al galope y enseguida pas ante ellos, arrastrando las riendas y sin jinete en la silla, la yegua negra de Hugo, cubierta de espuma blanca. A partir de aquel
momento los juerguistas, llenos de espanto, siguieron avanzando por el pramo, aunque cada uno, si hubiera estado solo, habra vuelto grupas con verdadera alegra.
Despus de cabalgar ms lentamente de esta guisa, llegaron finalmente a donde se encontraban los sabuesos. Los pobres animales, aunque afamados por su valenta y
pureza de raza, geman apiados al comienzo de un hocino, como nosotros lo llamamos, algunos escabullndose y otros, con el pelo erizado y los ojos desorbitados,
mirando fijamente el estrecho valle que tenan delante.
Los jinetes, mucho menos borrachos ya, como es fcil de suponer, que al comienzo de su expedicin, se detuvieron. La mayor parte se neg a seguir adelante,
pero tres de ellos, los ms audaces o, tal vez, los ms ebrios, continuaron hasta llegar al fondo del valle, que se ensanchaba muy pronto y en el que se alzaban dos de
esas grandes piedras, que an perduran en la actualidad, obra de pueblos olvidados de tiempos remotos. La luna iluminaba el claro y en el centro se encontraba la
desgraciada doncella en el lugar donde haba cado, muerta de terror y de fatiga. Pero no fue la vista de su cuerpo, ni tampoco del cadver de Hugo Baskerville que
yaca cerca, lo que hizo que a aquellos juerguistas temerarios se les erizaran los cabellos, sino el hecho de que, encima de Hugo y desgarrndole el cuello, se hallaba
una espantosa criatura: una enorme bestia negra con forma de sabueso pero ms grande que ninguno de los sabuesos jams contemplados por ojo humano. Acto
seguido, y en su presencia, aquella criatura infernal arranc la cabeza de Hugo Baskerville, por lo que, al volver hacia ellos los ojos llameantes y las mandbulas
ensangrentadas, los tres gritaron empavorecidos y volvieron grupas desesperadamente, sin dejar de lanzar alaridos mientras galopaban por el pramo. Segn se cuenta,
uno de ellos muri aquella misma noche a consecuencia de lo que haba visto, y los otros dos no llegaron a reponerse en los aos que an les quedaban de vida.
sa es la historia, hijos mos, de la aparicin del sabueso que, segn se dice, ha atormentado tan cruelmente a nuestra familia desde entonces. Lo he puesto por
escrito, porque lo que se conoce con certeza causa menos terror que lo que slo se insina o adivina. Como tampoco se puede negar que son muchos los miembros de
nuestra familia que han tenido muertes desgraciadas, con frecuencia repentinas, sangrientas y misteriosas. Quiz podamos, sin embargo, refugiarnos en la bondad infinita
de la Providencia, que no castigar sin motivo a los inocentes ms all de la tercera o la cuarta generacin, que es hasta donde se extiende la amenaza de la Sagrada
Escritura. A esa Providencia, hijos mos, os encomiendo ahora, y os aconsejo, como medida de precaucin, que os abstengis de cruzar el pramo durante las horas
de oscuridad en las que triunfan los poderes del mal.
(De Hugo Baskerville para sus hijos Rodger y John, instndoles a que no digan nada de su contenido a Elizabeth, su hermana.)
Cuando el doctor Mortimer termin de leer aquella singular narracin, se alz los lentes hasta colocrselos en la frente y se qued mirando a Sherlock Holmes de
hito en hito. Este ltimo bostez y arroj al fuego la colilla del cigarrillo que haba estado fumando.
Y bien? dijo.
Le parece interesante?
Para un coleccionista de cuentos de hadas.
El doctor Mortimer se sac del bolsillo un peridico doblado.
Ahora, seor Holmes, voy a leerle una noticia un poco ms reciente, publicada en el Devon County Chronicle del 14 de junio de este ao. Es un breve resumen
de la informacin obtenida sobre la muerte de Sir Charles Baskerville, ocurrida pocos das antes.
Mi amigo se inclin un poco hacia adelante y su expresin se hizo ms atenta. Nuestro visitante se ajust las gafas y comenz a leer:
El fallecimiento repentino de Sir Charles Baskerville, cuyo nombre se haba mencionado como probable candidato del partido liberal en Mid-Devon para las
prximas elecciones, ha entristecido a todo el condado. Si bien Sir Charles haba residido en la mansin de los Baskerville durante un periodo comparativamente breve,
su simpata y su extraordinaria generosidad le ganaron el afecto y el respeto de quienes lo trataron. En estos das de nuevos ricos es consolador encontrar un caso en el
que el descendiente de una antigua familia venida a menos ha sido capaz de enriquecerse en el extranjero y regresar luego a la tierra de sus mayores para restaurar el
pasado esplendor de su linaje. Sir Charles, como es bien sabido, se enriqueci mediante la especulacin sudafricana. Ms prudente que quienes siguen en los negocios
hasta que la rueda de la fortuna se vuelve contra ellos, Sir Charles se detuvo a tiempo y regres a Inglaterra con sus ganancias. Han pasado slo dos aos desde que
estableciera su residencia en la mansin de los Baskerville y son de todos conocidos los ambiciosos planes de reconstruccin y mejora que han quedado trgicamente
interrumpidos por su muerte. Dado que careca de hijos, su deseo, pblicamente expresado, era que toda la zona se beneficiara, en vida suya, de su buena fortuna, y
sern muchos los que tengan razones personales para lamentar su prematura desaparicin. Las columnas de este peridico se han hecho eco con frecuencia de sus
generosas donaciones a obras caritativas tanto locales como del condado.
No puede decirse que la investigacin efectuada haya aclarado por completo las circunstancias relacionadas con la muerte de Sir Charles, pero, al menos, se ha
hecho luz suficiente como para poner fin a los rumores a que ha dado origen la supersticin local. No hay razn alguna para sospechar que se haya cometido un delito,
ni para imaginar que el fallecimiento no obedezca a causas naturales. Sir Charles era viudo y quiz tambin persona un tanto excntrica en algunas cuestiones. A pesar
de su considerable fortuna, sus gustos eran muy sencillos y contaba nicamente, para su servicio personal, con el matrimonio apellidado Barrymore: el marido en
calidad de mayordomo y la esposa como ama de llaves. Su testimonio, corroborado por el de varios amigos, ha servido para poner de manifiesto que la salud de Sir
Charles empeoraba desde haca algn tiempo y, de manera especial, que le aquejaba una afeccin cardaca con manifestaciones como palidez, ahogos y ataques
agudos de depresin nerviosa. El doctor James Mortimer, amigo y mdico de cabecera del difunto, ha testimoniado en el mismo sentido.
Los hechos se relatan sin dificultad. Sir Charles tena por costumbre pasear todas las noches, antes de acostarse, por el famoso paseo de los Tejos de la mansin
de los Baskerville. El testimonio de los Barrymore confirma esa costumbre. El cuatro de junio Sir Charles manifest su intencin de emprender viaje a Londres al da
siguiente, y encarg a Barrymore que le preparase el equipaje. Aquella noche sali como de ordinario a dar su paseo nocturno, durante el cual tena por costumbre
fumarse un cigarro habano, pero nunca regres. A las doce, al encontrar todava abierta la puerta principal, el mayordomo se alarm y, despus de encender una
linterna, sali en busca de su seor. Haba llovido durante el da, y no le fue difcil seguir las huellas de Sir Charles por el paseo de los Tejos. Hacia la mitad del
recorrido hay un portillo para salir al pramo. Sir Charles, al parecer, se detuvo all algn tiempo. El mayordomo sigui paseo adelante y en el extremo que queda ms
lejos de la mansin encontr el cadver. Segn el testimonio de Barrymore, las huellas de su seor cambiaron de aspecto ms all del portillo que da al pramo, ya que
a partir de entonces anduvo al parecer de puntillas. Un tal Murphy, gitano tratante en caballos, no se encontraba muy lejos en aquel momento, pero, segn su propia
confesin, estaba borracho. Murphy afirma que oy gritos, pero es incapaz de precisar de dnde procedan. En la persona de Sir Charles no se descubri seal alguna
de violencia y aunque el testimonio del mdico seala una distorsin casi increble de los rasgos faciales hasta el punto de que, en un primer momento, el doctor
Mortimer se neg a creer que fuera efectivamente su amigo y paciente, pudo saberse que se trata de un sntoma no del todo infrecuente en casos de disnea y de
muerte por agotamiento cardaco. Esta explicacin se vio corroborada por el examen post mortem, que puso de manifiesto una enfermedad orgnica crnica, y el
veredicto del jurado al que inform el coroner
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estuvo en concordancia con las pruebas mdicas. Hemos de felicitarnos de que haya sido as, porque, evidentemente,
es de suma importancia que el heredero de Sir Charles se instale en la mansin y prosiga la encomiable tarea tan tristemente interrumpida. Si los prosaicos hallazgos del
coroner no hubieran puesto fin a las historias romnticas susurradas en conexin con estos sucesos, podra haber resultado difcil encontrar un nuevo ocupante para la
mansin de los Baskerville. Segn se sabe, el pariente ms prximo de Sir Charles es el seor Henry Baskerville, hijo de su hermano menor, en el caso de que an siga
con vida. La ltima vez que se tuvo noticias de este joven se hallaba en Estados Unidos, y se estn haciendo las averiguaciones necesarias para informarle de lo
sucedido.
El doctor Mortimer volvi a doblar el peridico y se lo guard en el bolsillo.
sos son, seor Holmes, los hechos en conexin con la muerte de Sir Charles Baskerville que han llegado a conocimiento de la opinin pblica.
Tengo que agradecerle dijo Sherlock Holmes que me haya informado sobre un caso que presenta sin duda algunos rasgos de inters. Recuerdo haber
ledo, cuando muri Sir Charles, algunos comentarios periodsticos, pero estaba muy ocupado con el asunto de los camafeos del Vaticano y, llevado de mi deseo de
complacer a Su Santidad, perd contacto con varios casos muy interesantes de mi pas. Dice usted que ese artculo contiene todos los hechos de conocimiento
pblico?
As es.
En ese caso, infrmeme de los privados recostndose en el sof, Sherlock Holmes volvi a unir las manos por las puntas de los dedos y adopt su expresin
ms impasible y juiciosa.
Al hacerlo explic el doctor Mortimer, que empezaba a dar la impresin de estar muy emocionado me dispongo a contarle algo que no he revelado a nadie.
Mis motivos para ocultarlo durante la investigacin del coroner son que un hombre de ciencia no puede adoptar pblicamente una posicin que, en apariencia, podra
servir de apoyo a la supersticin. Me impuls adems el motivo suplementario de que, como dice el peridico, la mansin de los Baskerville permanecera sin duda
deshabitada si contribuyramos de algn modo a confirmar su reputacin, ya de por s bastante siniestra. Por esas dos razones me pareci justificado decir bastante
menos de lo que saba, dado que no se iba a obtener con ello ningn beneficio prctico, mientras que ahora, tratndose de usted, no hay motivo alguno para que no me
sincere por completo.
El pramo est muy escasamente habitado, y los pocos vecinos con que cuenta se visitan con frecuencia. Esa es la razn de que yo viera a menudo a Sir Charles
Baskerville. Con la excepcin del seor Frankland, de la mansin Lafter, y del seor Stapleton, el naturalista, no hay otras personas educadas en muchos kilmetros a
la redonda. Sir Charles era un hombre reservado, pero su enfermedad motiv que nos tratramos, y la coincidencia de nuestros intereses cientficos contribuy a
reforzar nuestra relacin. Haba trado abundante informacin cientfica de frica del Sur, y fueron muchas las veladas que pasamos conversando agradablemente sobre
la anatoma comparada del bosquimano y del hotentote.
En el transcurso de los ltimos meses advert, cada vez con mayor claridad, que el sistema nervioso de Sir Charles estaba sometido a una tensin casi insoportable.
Se haba tomado tan excesivamente en serio la leyenda que acabo de leerle que, si bien paseaba por los jardines de su propiedad, nada le habra impulsado a salir al
pramo durante la noche. Por increble que pueda parecerle, seor Holmes, estaba convencido de que pesaba sobre su familia un destino terrible y, a decir verdad, la
informacin de que dispona acerca de sus antepasados no invitaba al optimismo. Le obsesionaba la idea de una presencia horrorosa, y en ms de una ocasin me
pregunt si durante los desplazamientos que a veces realizo de noche por motivos profesionales haba visto alguna criatura extraa o haba odo los ladridos de un
sabueso. Esta ltima pregunta me la hizo en varias ocasiones y siempre con una voz alterada por la emocin.
Recuerdo muy bien un da, aproximadamente tres semanas antes del fatal desenlace, en que llegu a su casa ya de noche. Sir Charles estaba casualmente junto a la
puerta principal. Yo haba bajado de mi calesa y, al dirigirme hacia l, advert que sus ojos, fijos en algo situado por encima de mi hombro, estaban llenos de horror. Al
volverme slo tuve tiempo de vislumbrar lo que me pareci una gran ternera negra que cruzaba por el otro extremo del paseo. Mi anfitrin estaba tan excitado y
alarmado que tuve que trasladarme al lugar exacto donde haba visto al animal y buscarlo por los alrededores, pero haba desaparecido, aunque el incidente pareci
dejar una impresin penossima en su imaginacin. Le hice compaa durante toda la velada y fue en aquella ocasin, y para explicarme la emocin de la que haba sido
presa, cuando confi a mi cuidado la narracin que le he ledo al comienzo de mi visita. Menciono este episodio insignificante porque adquiere cierta importancia dada
la tragedia posterior, aunque por entonces yo estuviera convencido de que se trataba de algo perfectamente trivial y de que la agitacin de mi amigo careca de
fundamento.
Sir Charles se dispona a venir a Londres por consejo mo. Yo saba que estaba enfermo del corazn y que la ansiedad constante en que viva, por quimricos que
fueran los motivos, tena un efecto muy negativo sobre su salud. Me pareci que si se distraa durante unos meses en la gran metrpoli londinense se restablecera. El
seor Stapleton, un amigo comn, a quien tambin preocupaba mucho su estado de salud, era de la misma opinin. Y en el ltimo momento se produjo la terrible
catstrofe.
La noche de la muerte de Sir Charles, Barrymore, el mayordomo, que fue quien descubri el cadver, envi a Perkins, el mozo de cuadra, a caballo en mi busca, y
dado que no me haba acostado an pude presentarme en la mansin menos de una hora despus. Comprob de visu todos los hechos que ms adelante se
mencionaron en la investigacin. Segu las huellas, camino adelante, por el paseo de los Tejos y vi el lugar, junto al portillo que da al pramo, donde Sir Charles pareca
haber estado esperando y advert el cambio en la forma de las huellas a partir de aquel momento, as como la ausencia de otras huellas distintas de las de Barrymore
sobre la arena blanda; finalmente examin cuidadosamente el cuerpo, que nadie haba tocado antes de mi llegada. Sir Charles yaca boca abajo, con los brazos
extendidos, los dedos hundidos en el suelo y las facciones tan distorsionadas por alguna emocin fuerte que difcilmente hubiera podido afirmar bajo juramento que se
trataba del propietario de la mansin de los Baskerville. No haba, desde luego, lesin corporal de ningn tipo. Pero Barrymore hizo una afirmacin incorrecta durante
la investigacin. Dijo que no haba rastro alguno en el suelo alrededor del cadver. El mayordomo no observ ninguno, pero yo s. Se encontraba a cierta distancia,
pero era reciente y muy claro.
Huellas?
Huellas.
De un hombre o de una mujer?
El doctor Mortimer nos mir extraamente durante un instante y su voz se convirti casi en un susurro al contestar:
Seor Holmes, eran las huellas de un sabueso gigantesco!
3. El problema
Confieso que sent un escalofro al or aquellas palabras. El estremecimiento en la voz del doctor mostraba que tambin a l le afectaba profundamente lo que
acababa de contarnos. La emocin hizo que Holmes se inclinara hacia adelante y que apareciera en sus ojos el brillo duro e impasible que los iluminaba cuando algo le
interesaba vivamente.
Las vio usted?
Tan claramente como estoy vindolo a usted.
Y no dijo nada?
Para qu?
Cmo es que nadie ms las vio?
Las huellas estaban a unos veinte metros del cadver y nadie se ocup de ellas. Supongo que yo habra hecho lo mismo si no hubiera conocido la leyenda.
Hay muchos perros pastores en el pramo?
Sin duda, pero en este caso no se trataba de un pastor.
Dice usted que era grande?
Enorme.
Pero, no se haba acercado al cadver?
No.
Qu tiempo haca aquella noche?
Hmedo y fro.
Pero no llova?
No.
Cmo es el paseo?
Hay dos hileras de tejos muy antiguos que forman un seto impenetrable de cuatro metros de altura. El paseo propiamente tal tiene unos tres metros de ancho.
Hay algo entre los setos y el paseo?
S, una franja de csped de dos metros de ancho a cada lado.
Es exacto decir que el seto que forman los tejos queda cortado por un portillo?
S; el portillo que da al pramo.
Existe alguna otra comunicacin?
Ninguna.
De manera que para llegar al paseo de los Tejos hay que venir de la casa o bien entrar por el portillo del pramo?
Hay otra salida a travs del pabelln de verano en el extremo que queda ms lejos de la casa.
Haba llegado hasta all Sir Charles?
No; se encontraba a unos cincuenta metros.
Dgame ahora, doctor Mortimer, y esto es importante, las huellas que usted vio estaban en el camino y no en el csped?
En el csped no se marcan las huellas.
Estaban en el lado del paseo donde se encuentra el portillo?
S; al borde del camino y en el mismo lado.
Me interesa extraordinariamente lo que cuenta. Otro punto ms: estaba cerrado el portillo?
Cerrado y con el candado puesto.
Qu altura tiene?
Algo ms de un metro.
En ese caso, cualquiera podra haber pasado por encima.
Efectivamente.
Y, qu seales vio usted junto al portillo?
Ninguna especial.
Dios del cielo! Nadie lo examin?
Lo hice yo mismo.
Y no encontr nada?
Resultaba todo muy confuso. Sir Charles, no hay duda, permaneci all por espacio de cinco o diez minutos.
Cmo lo sabe?
Porque se le cay dos veces la ceniza del cigarro.
Excelente! He aqu, Watson, un colega de acuerdo con nuestros gustos. Pero, y las huellas?
Sir Charles haba dejado las suyas repetidamente en una pequea porcin del camino y no pude descubrir ninguna otra.
Sherlock Holmes se golpe la rodilla con la mano en un gesto de impaciencia.
Ah, si yo hubiera estado all! exclam. Se trata de un caso de extraordinario inters, que ofrece grandes oportunidades al experto cientfico. Ese paseo, en
el que tanto se podra haber ledo, hace ya tiempo que ha sido emborronado por la lluvia y desfigurado por los zuecos de campesinos curiosos. Por qu no me llam
usted, doctor Mortimer? Ha cometido un pecado de omisin.
No me era posible llamarlo, seor Holmes, sin revelar al mundo los hechos que acabo de contarle, y ya he dado mis razones para desear no hacerlo. Adems...
Por qu vacila usted?
Existe una esfera que escapa hasta al ms agudo y experimentado de los detectives.
Quiere usted decir que se trata de algo sobrenatural?
No lo he afirmado.
No, pero es evidente que lo piensa.
Desde que sucedi la tragedia, seor Holmes, han llegado a conocimiento mo varios incidentes difciles de reconciliar con el orden natural.
Por ejemplo?
He descubierto que antes del terrible suceso varias personas vieron en el pramo a una criatura que coincide con el demonio de Baskerville, y no es posible que
se trate de ningn animal conocido por la ciencia. Todos describen a una enorme criatura, luminosa, horrible y espectral. He interrogado a esas personas, un campesino
con gran sentido prctico, un herrero y un agricultor del pramo, y los tres cuentan la misma historia de una espantosa aparicin, que se corresponde exactamente con
el sabueso infernal de la leyenda. Le aseguro que se ha instaurado el reinado del terror en el distrito y que apenas hay nadie que cruce el pramo de noche.
Y usted, un profesional de la ciencia, cree que se trata de algo sobrenatural?
Ya no s qu creer.
Holmes se encogi de hombros.
Hasta ahora he limitado mis investigaciones a este mundo dijo. Combato el mal dentro de mis modestas posibilidades, pero enfrentarse con el Padre del
Mal en persona quiz sea una tarea demasiado ambiciosa. Usted admite, sin embargo, que las huellas son corpreas.
El primer sabueso era lo bastante corpreo para desgarrar la garganta de un hombre sin dejar por ello de ser diablico.
Ya veo que se ha pasado usted con armas y bagajes al sobrenaturalismo. Pero dgame una cosa, doctor Mortimer, si es sa su opinin, por qu ha venido a
consultarme? Me dice usted que es intil investigar la muerte de Sir Charles y al mismo tiempo quiere que lo haga.
No he dicho que quiera que lo haga.
En ese caso, cmo puedo ayudarle?
Aconsejndome sobre lo que debo hacer con Sir Henry Baskerville, que llega a la estacin de Waterloo el doctor Mortimer consult su reloj dentro de
hora y cuarto exactamente.
Es el heredero?
S. Al morir Sir Charles hicimos indagaciones acerca de ese joven, y se descubri que se haba consagrado a la agricultura en Canad. De acuerdo con los
informes que hemos recibido se trata de un excelente sujeto desde todos los puntos de vista. Ahora no hablo como mdico sino en calidad de fideicomisario y albacea
de Sir Charles.
No hay ningn otro demandante, supongo?
Ninguno. El nico familiar que pudimos rastrear, adems de l, fue Rodger Baskerville, el menor de los tres hermanos de los que Sir Charles era el de ms edad.
El segundo, que muri joven, era el padre de este muchacho, Henry. El tercero, Rodger, fue la oveja negra de la familia. Proceda de la vieja cepa autoritaria de los
Baskerville y, segn me han contado, era la viva imagen del retrato familiar del viejo Hugo. Su situacin se complic lo bastante como para tener que huir de Inglaterra
y dar con sus huesos en Amrica Central, donde muri de fiebre amarilla en 1876. Henry es el ltimo de los Baskerville. Dentro de una hora y cinco minutos me reunir
con l en la estacin de Waterloo. He sabido por un telegrama que llegaba esta maana a Southampton. Y sa es mi pregunta, seor Holmes, qu me aconseja que
haga con l?
Por qu tendra que renunciar a volver al hogar de sus mayores?
Parece lo lgico, no es cierto? Y, sin embargo, si se considera que todos los Baskerville que van all son vctimas de un destino cruel, estoy seguro de que si
hubiera podido hablar conmigo antes de morir, Sir Charles me habra recomendado que no trajera a ese lugar horrible al ltimo vstago de una antigua raza y heredero
de una gran fortuna. No se puede negar, sin embargo, que la prosperidad de toda la zona, tan pobre y desolada, depende de su presencia. Todo lo bueno que ha
hecho Sir Charles se vendr abajo con estrpito si la mansin se queda vaca. Y ante el temor de dejarme llevar por mi evidente inters en el asunto, he decidido
exponerle el caso y pedirle consejo.
Holmes reflexion unos instantes.
Dicho en pocas palabras, la cuestin es la siguiente: en opinin de usted existe un agente diablico que hace de Dartmoor una residencia peligrosa para un
Baskerville, no es eso?
Al menos estoy dispuesto a afirmar que existen algunas pruebas en ese sentido.
Exacto. Pero, indudablemente, si su teora sobrenatural es correcta, el joven en cuestin est tan expuesto al imperio del mal en Londres como en Devonshire.
Un demonio con un poder tan localizado como el de una junta parroquial sera demasiado inconcebible.
Plantea usted la cuestin, seor Holmes, con una ligereza a la que probablemente renunciara si entrara en contacto personal con estas cosas. Su punto de vista,
por lo que se me alcanza, es que el joven Baskerville correr en Devonshire los mismos peligros que en Londres. Llega dentro de cincuenta minutos. Qu
recomendara usted?
Lo que yo le recomiendo, seor mo, es que tome un coche, llame a su spaniel, que est araando la puerta principal y siga su camino hasta Waterloo para
reunirse con Sir Henry Baskerville.
Y despus?
Despus no le dir nada hasta que yo tome una decisin sobre este asunto.
Cunto tiempo necesitar?
Veinticuatro horas. Le agradecer mucho, doctor Mortimer, que maana a las diez en punto de la maana venga a visitarme; tambin ser muy til para mis
planes futuros que traiga consigo a Sir Henry Baskerville.
As lo har, seor Holmes.
Garrapate los detalles de la cita en el puo de la camisa y, con su manera distrada y un tanto peculiar de persona corta de vista, se apresur a abandonar la
habitacin. Holmes, que record algo de pronto, logr detenerlo en el descansillo.
Una ltima pregunta, doctor Mortimer. Ha dicho usted que antes de la muerte de Sir Charles varias personas vieron esa aparicin en el pramo?
Tres exactamente.
Se sabe de alguien que la haya visto despus?
No ha llegado a mis odos.
Muchas gracias. Buenos das.
Holmes regres a su asiento con un gesto sereno de satisfaccin interior del que poda deducirse que tena delante una tarea que le agradaba.
Va usted a salir, Watson?
nicamente si no puedo serle de ayuda.
No, mi querido amigo, es en el momento de la accin cuando me dirijo a usted en busca de ayuda. Pero esto que acabamos de or es esplndido, realmente
nico desde varios puntos de vista. Cuando pase por Bradley's, ser tan amable de pedirle que me enve una libra de la picadura ms fuerte que tenga? Muchas
gracias. Tambin le agradecera que organizara sus ocupaciones para no regresar antes de la noche. Para entonces me agradar mucho comparar impresiones acerca
del interesantsimo problema que se ha presentado esta maana a nuestra consideracin.
Yo saba que a Holmes le eran muy necesarios la reclusin y el aislamiento durante las horas de intensa concentracin mental en las que sopesaba hasta los indicios
ms insignificantes y elaboraba diversas teoras que luego contrastaba para decidir qu puntos eran esenciales y cules carecan de importancia. De manera que pas el
da en mi club y no regres a Baker Street hasta la noche. Eran casi las nueve cuando abr de nuevo la puerta de la sala de estar.
Mi primera impresin fue que se haba declarado un incendio, porque haba tanto humo en el cuarto que apenas se distingua la luz de la lmpara situada sobre la
mesa. Nada ms entrar, sin embargo, se disiparon mis temores, porque el picor que sent en la garganta y que me oblig a toser proceda del humo acre de un tabaco
muy fuerte y spero. A travs de la neblina tuve una vaga visin de Holmes en bata, hecho un ovillo en un silln y con la pipa de arcilla negra entre los labios. A su
alrededor haba varios rollos de papel.
Se ha resfriado, Watson?
No; es esta atmsfera irrespirable.
Supongo que est un poco cargada, ahora que usted lo menciona.
Un poco cargada! Es intolerable.
Abra la ventana entonces! Se ha pasado usted todo el da en el club, por lo que veo.
Mi querido Holmes!
Estoy en lo cierto?
Desde luego, pero cmo...?
A Holmes le hizo rer mi expresin de desconcierto.
Hay en usted cierta agradable inocencia, Watson, que convierte en un placer el ejercicio, a costa suya, de mis modestas facultades de deduccin. Un caballero
sale de casa un da lluvioso en el que las calles se llenan de barro y regresa por la noche inmaculado, con el brillo del sombrero y de los zapatos todava intacto. Eso
significa que no se ha movido en todo el tiempo. No es un hombre que tenga amigos ntimos. Dnde puede haber estado, por lo tanto? No es evidente?
S, bastante.
El mundo est lleno de cosas evidentes en las que nadie se fija ni por casualidad. Dnde se imagina usted que he estado yo?
Tampoco se ha movido.
Muy al contrario, porque he estado en Devonshire.
En espritu?
Exactamente. Mi cuerpo se ha quedado en este silln y, en mi ausencia, siento comprobarlo, ha consumido el contenido de dos cafeteras de buen tamao y una
increble cantidad de tabaco. Despus de que usted se marchara ped que me enviaran de Stanford's un mapa oficial de esa parte del pramo y mi espritu se ha pasado
todo el da suspendido sobre l. Creo estar en condiciones de recorrerlo sin perderme.
Un mapa a gran escala, supongo.
A grandsima escala Holmes procedi a desenrollar una seccin, sostenindola sobre la rodilla. Aqu tiene usted el distrito concreto que nos interesa. Es
decir, con la mansin de los Baskerville en el centro.
Y un bosque alrededor?
Exactamente. Me imagino que el paseo de los Tejos, aunque no est sealado con ese nombre, debe de extenderse a lo largo de esta lnea, con el pramo,
como puede usted ver, a la derecha. Ese puado de edificios es el casero de Grimpen, donde tiene su sede nuestro amigo el doctor Mortimer. Advierta que en un
radio de ocho kilmetros tan slo hay algunas casas desperdigadas. Aqu est la mansin Lafter, mencionada en el relato que ley el doctor Mortimer. Esta indicacin
de una casa quiz seale la residencia del naturalista..., si no recuerdo mal su apellido era Stapleton. Aqu vemos dos granjas dentro del pramo, High Tor y Foulmire.
Luego, a ms de veinte kilmetros, la prisin de Princetown. Entre esos puntos desperdigados se extiende el pramo deshabitado y sin vida. Tal es, por lo tanto, el
escenario donde se ha representado la tragedia y donde quiz contribuyamos a que se represente de nuevo.
Debe de ser un lugar extrao.
S, el decorado merece la pena. Si el diablo de verdad desea intervenir en los asuntos de los hombres...
Se inclina usted entonces hacia la explicacin sobrenatural?
Los agentes del demonio pueden ser de carne y hueso, no es cierto? Hay dos cuestiones que aclarar antes de nada. La primera es si se ha cometido algn
delito; la segunda, qu delito y cmo? Por supuesto, si la teora del doctor Mortimer fuese correcta y tuviramos que vrnoslas con fuerzas que desbordan las leyes
ordinarias de la naturaleza, nuestra investigacin morira antes de empezar. Pero estamos obligados a agotar todas las dems hiptesis antes de recurrir a sa. Creo que
podemos volver a cerrar esa ventana, si no tiene usted inconveniente. Es muy curioso, pero descubro que una atmsfera cargada contribuye a mantener la
concentracin mental. No lo he llevado hasta el extremo de meterme en una caja para pensar, pero se sera el resultado lgico de mis convicciones. Tambin usted le
ha dado vueltas al caso?
S; he pensado mucho en ello durante todo el da.
Ha llegado a alguna conclusin?
Es muy desconcertante.
Sin duda tiene unas caractersticas muy peculiares. Hay puntos muy sobresalientes. El cambio en la forma de las huellas, por ejemplo. Qu opina usted de eso?
Mortimer dijo que el difunto recorri de puntillas aquella parte del paseo.
El doctor se limit a repetir lo que algn estpido haba dicho en la investigacin. Por qu tendra nadie que avanzar de puntillas paseo adelante?
Qu sucedi entonces?
Corra, Watson..., corra desesperadamente para salvar la vida; corra hasta que le estall el corazn y cay muerto de bruces.
Corra..., alejndose de qu?
Eso es lo que tenemos que averiguar. Hay indicios de que Sir Charles estaba ya obnubilado por el miedo antes de empezar a correr.
Cmo lo sabe usted?
Imagino que la causa de sus temores vino hacia l atravesando el pramo. Si es se el caso, y parece lo ms probable, slo un hombre que ha perdido la razn
corre alejndose de la casa en lugar de regresar a ella. Si se puede dar crdito al testimonio del gitano, corri pidiendo auxilio en la direccin de donde era menos
probable que pudiera recibir ayuda. Por otra parte, a quin estaba esperando aquella noche, y por qu esperaba en el paseo de los Tejos y no en la casa?
Cree usted que esperaba a alguien?
Sir Charles era un hombre enfermo y de edad avanzada. Es comprensible que diera un paseo a ltima hora, pero, dada la humedad del suelo y la inclemencia de
la noche, es lgico pensar que se quedara quieto cinco o diez minutos, como el doctor Mortimer, con ms sentido prctico del que yo le hubiera atribuido, dedujo
gracias a la ceniza del cigarro puro?
Pero sala todas las noches.
Me parece improbable que se detuviera todas las noches junto al portillo. Sabemos, por el contrario, que tenda a evitar el pramo. Aquella noche esper all. Al
da siguiente se dispona a salir para Londres. El asunto empieza a tomar forma, Watson. Se hace coherente. Si no le importa, pseme el violn y no volveremos a
pensar en ello hasta que tengamos ocasin de reunirnos con el doctor Mortimer y con Sir Henry Baskerville maana por la maana.
4. Sir Henry Baskerville
Terminamos pronto de desayunar y Holmes, en bata, esper a que llegara el momento de la entrevista prometida. Nuestros clientes acudieron puntualmente a la
cita: el reloj acababa de dar las diez cuando entr el doctor Mortimer, seguido del joven baronet, un hombre de unos treinta aos, pequeo, despierto, de ojos negros,
constitucin robusta, espesas cejas negras y un rostro de rasgos enrgicos que reflejaban un carcter batallador. Vesta un traje de tweed de color rojizo y tena la tez
curtida de quien ha pasado mucho tiempo al aire libre, si bien haba algo en la firmeza de su mirada y en la tranquila seguridad de sus modales que ponan de manifiesto
su noble cuna.
Sir Henry Baskerville dijo el doctor Mortimer.
A su disposicin dijo Sir Henry, y lo ms extrao, seor Holmes, es que si mi amigo, aqu presente, no me hubiera propuesto venir a verlo hoy por la
maana, habra venido yo por iniciativa propia. Segn creo, resuelve usted pequeos rompecabezas y esta maana me he encontrado con uno que requiere ms
sustancia gris de la que yo estoy en condiciones de consagrarle.
Haga el favor de tomar asiento, Sir Henry. Si no entiendo mal ya ha tenido usted alguna experiencia notable desde su llegada a Londres?
Nada de importancia, seor Holmes. Tan slo una broma, probablemente. Se trata de una carta, si es que se la puede llamar as, que he recibido esta maana.
Sir Henry dej un sobre en la mesa y todos nos inclinamos para verlo. Era de calidad corriente y color grisceo. Las seas, Sir Henry Baskerville,
Northumberland Hotel, estaban escritas toscamente, en el matasellos se lea Charing Cross y la carta se haba echado al correo la noche anterior.
Quin saba que fuese usted a alojarse en el Northumberland Hotel? pregunt Holmes, mirando con gran inters a nuestro visitante.
No lo saba nadie. Lo decid despus de conocer al doctor Mortimer.
Pero, sin duda, el doctor Mortimer se alojaba all con anterioridad.
No dijo el doctor; estuve disfrutando de la hospitalidad de un amigo. No exista la menor indicacin de que fusemos a elegir ese hotel.
Hummm! Alguien parece estar muy interesado en sus movimientos.
Holmes sac del sobre medio pliego doblado en cuatro que procedi a abrir y extender sobre la mesa. Una sola frase, escrita por el procedimiento de pegar en el
papel palabras impresas, ocupaba el centro de la hoja y deca lo siguiente: Si da usted valor a su vida o a su razn, se alejar del pramo. Tan slo la palabra
pramo estaba escrita a mano.
Ahora dijo Sir Henry Baskerville quiz pueda usted decirme, seor Holmes, cul es, por mil pares de demonios, el significado de todo esto y quin es la
persona que se interesa tanto por mis asuntos.
Qu opina usted, doctor Mortimer? Tendr usted que reconocer, al menos, que no hay nada de sobrenatural en ello.
No, desde luego, pero podra venir de alguien convencido de que existe una intervencin sobrenatural.
De qu estn hablando? pregunt Sir Henry con aspereza. Tengo la impresin de que todos ustedes, caballeros, estn ms al tanto que yo de mis propios
asuntos.
Le haremos partcipe de todo lo que sabemos antes de que abandone esta habitacin, Sir Henry, se lo prometo dijo Sherlock Holmes. Pero por el
momento, con su permiso, nos ceiremos a este documento tan interesante, que debe de haberse compuesto y echado al correo anoche. Tiene usted el Times de ayer,
Watson?
Est ah en el rincn.
Le importa acercrmelo..., la tercera pgina, con los editoriales? Holmes examin los artculos con rapidez, recorriendo las columnas de arriba abajo con la
mirada. Un editorial muy importante sobre la libertad de comercio. Permtanme que les lea un extracto. Quiz lo engatusen a usted para que se imagine que su
especialidad comercial o su industria se vern incentivadas mediante una tarifa protectora, pero si da en utilizar la razn comprender que, a la larga, esa legislacin
alejar del pas mucha riqueza, disminuir el valor de nuestras importaciones y empeorar las condiciones generales de vida en nuestras tierras. Qu le parece,
Watson? exclam Holmes, con gran regocijo, frotndose las manos satisfecho. No cree usted que se trata de una opinin admirable?
El doctor Mortimer mir a Holmes con inters profesional y Sir Henry Baskerville volvi hacia m unos ojos tan oscuros como desconcertados.
No s mucho sobre tarifas y cosas semejantes dijo, pero me parece que nos estamos apartando un poco de la cuestin.
Pues yo opino, por el contrario, que la estamos siguiendo muy de cerca, Sir Henry. Watson, aqu presente, sabe ms que usted acerca de mis mtodos, pero me
temo que tampoco l ha captado del todo la importancia de esta frase.
No; confieso que no veo la relacin.
Y, sin embargo, mi querido Watson, existe una conexin muy estrecha, dado que la primera est sacada de sta. Usted, su su, vida, razn, valor,
alejar, del. Ve usted ahora de dnde se han tomado esas palabras?
Por todos los demonios, tiene usted razn! Que me aspen si no es de lo ms ingenioso! exclam Sir Henry.
Y por si quedara alguna duda, no hay ms que ver cmo alejar y del estn en el mismo recorte.
Cierto, as es!
A decir verdad, seor Holmes, esto sobrepasa cualquier cosa que hubiera podido imaginar dijo el doctor Mortimer, contemplando a mi amigo con asombro
. Entendera que alguien dijera que las palabras han salido de un peridico, pero precisar cul y aadir que se trata del editorial, es una de las cosas ms
sorprendentes que he visto nunca. Cmo lo ha hecho?
Imagino, doctor, que usted distinguira entre el crneo de un negro y el de un esquimal.
Sin duda.
Pero, cmo?
Porque es mi pasatiempo favorito. Las diferencias son evidentes. El borde supraorbital, el ngulo facial, la curva del maxilar, el...
Pues ste es mi pasatiempo favorito y las diferencias tambin son evidentes. A mis ojos es tanta la diferencia entre el tipo de imprenta grande y bien espaciado de
un artculo del Times y la impresin descuidada de un peridico de la tarde de medio penique como la que pueda existir para usted entre sus negros y sus esquimales.
La deteccin de caracteres de imprenta es una de las ramas ms elementales del saber para el experto en delitos, aunque debo confesar que, en una ocasin, cuando
era muy joven, confund el Leeds Mercury con el Western Morning News. Pero un editorial del Times es inconfundible y esas palabras no se podan haber tomado de
ningn otro sitio. Y puesto que se hizo ayer, era ms que probable que las encontrramos donde las hemos encontrado.
Hasta donde soy capaz de seguirle, seor Holmes dijo Sir Henry Baskerville, afirma usted que alguien cort ese mensaje con unas tijeras...
Tijeras para uas dijo Holmes. Se puede ver que eran unas tijeras de hoja muy pequea, ya que quien lo hizo tuvo que dar dos tijeretazos para alejar
del.
Efectivamente. Alguien, entonces, recort el mensaje con unas tijeras muy pequeas, lo peg con engrudo...
Goma dijo Holmes.
Con goma en el papel. Pero me gustara saber por qu tuvo que escribir la palabra pramo.
Porque el autor no la encontr en letra impresa. Las otras palabras eran sencillas y podan encontrarse en cualquier ejemplar del peridico, pero pramo es
menos corriente.
Claro, eso lo explica. Ha descubierto usted algo ms en ese mensaje, seor Holmes?
Hay uno o dos indicios, aunque se ha hecho todo lo posible por eliminar cualquier pista. La direccin, si se fija usted, est escrita con letra muy tosca. The
Times, sin embargo, es un peridico que prcticamente slo leen las personas con una educacin superior. Podemos deducir, por consiguiente, que quien compuso la
carta es una persona educada que ha querido hacerse pasar por inculta y que su preocupacin por ocultar su letra sugiere que quiz alguno de ustedes la conozca o
pueda llegar a conocerla. Fjense, adems, en que las palabras no estn pegadas con precisin, sino unas mucho ms altas que otras. Vida, por ejemplo, se halla
completamente fuera de su sitio. Eso puede indicar descuido o tal vez agitacin y prisa. En conjunto me inclino por esto ltimo, ya que se trata de un asunto a todas
luces importante y no es probable que el redactor de la carta descuidara su tarea voluntariamente. Si es cierto que tena prisa, surge la interesante pregunta de por qu
tena tanta prisa, dado que Sir Henry habra recibido antes de abandonar el hotel cualquier carta que se echara al correo por la maana temprano. Acaso tema su
autor una interrupcin y, en ese caso, de quin?
Estamos entrando en el terreno de las conjeturas dijo el doctor Mortimer.
Digamos, ms bien, en el terreno donde sopesamos posibilidades y elegimos la ms probable. Es el uso cientfico de la imaginacin, pero siempre tenemos una
base material sobre la que apoyar nuestras especulaciones. Sin duda puede usted llamarlo conjetura, pero estoy casi seguro de que estas seas se han escrito en un
hotel.
Cmo demonios puede usted saberlo?
Si las examina cuidadosamente descubrir que tanto la pluma como la tinta han causado problemas a la persona que escriba. La pluma ha emborronado dos
veces la misma palabra y se ha quedado seca tres veces en muy poco tiempo, lo que demuestra que haba muy poca tinta en el tintero. Ahora bien, raras veces se
permite que una pluma o un tintero personales lleguen a esa situacin, y la combinacin de las dos ha de ser bastante rara. Pero todos ustedes conocen las plumas y los
tinteros de los hoteles, donde lo raro es encontrar otra cosa. S: afirmo casi sin lugar a duda que si pudiramos examinar el contenido de las papeleras de los hoteles de
los alrededores de Charing Cross hasta encontrar el resto del mutilado editorial del Times podramos descubrir a la persona que envi este singular mensaje. Vaya,
vaya! Qu es esto?
Sherlock Holmes estaba examinando cuidadosamente el medio pliego con las palabras pegadas, colocndoselo a pocos centmetros de los ojos.
Y bien?
Nada respondi Holmes, dejndolo caer. Es la mitad de un pliego totalmente en blanco, sin filigrana siquiera. Creo que hemos extrado toda la informacin
posible de esta carta tan curiosa. Ahora, Sir Henry, le ha sucedido alguna otra cosa de inters desde su llegada a Londres?
No, seor Holmes, me parece que no.
No ha observado que nadie lo siguiera o lo vigilara?
Tengo la impresin de haberme convertido en personaje de novela barata dijo nuestro visitante. Por qu demonios habra de vigilarme o de seguirme
nadie?
Estamos llegando a eso. No tiene usted que informarnos de nada ms antes de que hablemos de su viaje?
Bueno, depende de lo que usted considere digno de mencin.
Creo que todo lo que se salga del curso ordinario de la vida es digno de mencin.
Sir Henry sonri.
No s an mucho acerca de la vida britnica, porque he pasado la mayor parte de mi existencia en los Estados Unidos y en Canad. Pero supongo que tampoco
aqu perder una bota es parte del curso ordinario de la vida.
Ha perdido una bota?
Mi querido seor exclam el doctor Mortimer, tan slo se ha extraviado. Estoy seguro de que la encontrar a su regreso al hotel. Qu sentido tiene
molestar al seor Holmes con insignificancias como sa?
Me ha preguntado por cualquier cosa que se saliera de lo corriente.
As es intervino Holmes, aunque el incidente pueda parecer completamente estpido. Dice usted que ha perdido una bota?
Digamos, ms bien, que se ha extraviado. Anoche dej las dos fuera y slo haba una por la maana. No he conseguido sacar nada en limpio del sujeto que las
limpia. Y lo peor de todo es que las compr precisamente anoche en el Strand y an no las he estrenado.
Si no se las haba puesto, por qu las dej fuera para que se las limpiaran?
Eran unas botas de cuero y estaban sin charolar. Por eso las saqu.
Tengo que entender entonces que al llegar ayer a Londres sali inmediatamente a la calle y se compr un par de botas?
Compr muchas cosas. El doctor Mortimer, aqu presente, me acompa. Comprndalo usted, si voy a ser un terrateniente destacado, he de vestirme en
consonancia con mi categora social, y puede ser que me haya hecho un poco descuidado en Amrica. Compr, entre otras cosas, esas botas marrones (pagu seis
dlares por ellas) y he conseguido que me roben una antes de estrenarlas.
Parece un robo particularmente intil dijo Sherlock Holmes. Confieso compartir la creencia del doctor Mortimer de que la bota aparecer dentro de poco.
Y ahora, caballeros dijo el baronet con decisin me parece que he hablado ms que suficiente de lo poco que s. Ya es hora de que cumplan ustedes su
promesa y me den una informacin completa sobre el asunto que a todos nos ocupa.
Su peticin es muy razonable respondi Holmes. Doctor Mortimer, creo que lo mejor ser que cuente usted la historia a Sir Henry tal como nos la cont a
nosotros.
Al recibir aquel estmulo, nuestro amigo el hombre de ciencia se sac los papeles que llevaba en el bolsillo y present el caso como lo haba hecho el da anterior.
Sir Henry le escuch con la ms profunda atencin y con alguna exclamacin de sorpresa de cuando en cuando.
Vaya, parece que me ha tocado en suerte algo ms que una herencia coment, una vez terminada la larga narracin. Por supuesto, llevo oyendo hablar del
sabueso desde mi infancia. Es la historia preferida de la familia, aunque hasta ahora nunca se me haba ocurrido tomarla en serio. Pero, por lo que se refiere a la muerte
de mi to..., bueno, todo parece arremolinrseme en la cabeza y todava no consigo verlo con claridad. Creo que an no han decidido ustedes si hay que acudir a la
polica o a un clrigo.
Exactamente.
Y ahora se aade el asunto de la carta que me han mandado al hotel. Supongo que eso encaja con lo dems.
Parece indicar que hay alguien que sabe ms que nosotros sobre lo que pasa en el pramo dijo el doctor Mortimer.
Y alguien adems aadi Holmes que est bien dispuesto hacia usted, puesto que lo previene del peligro.
O que quiz quiere asustarme en beneficio propio.
S, por supuesto, tambin eso es posible. Estoy muy en deuda con usted, doctor Mortimer, por haberme presentado un problema que ofrece varias alternativas
interesantes. Pero tenemos que resolver una cuestin prctica, Sir Henry: la de si es aconsejable que vaya usted a la mansin de los Baskerville.
Por qu tendra que renunciar a hacerlo?
Podra ser peligroso.
Se refiere usted al peligro de ese demonio familiar o a la actuacin de seres humanos?
Bien; eso es lo que tenemos que averiguar.
En cualquiera de los dos casos, mi respuesta es la misma. No hay demonio en el infierno ni hombre sobre la faz de la tierra que me pueda impedir volver a la
casa de mi familia, y tenga usted la seguridad de que le doy mi respuesta definitiva frunci el entrecejo mientras hablaba y su rostro enrojeci vivamente. No caba
duda de que el carcter fogoso de los Baskerville an segua vivo en el ltimo retoo de la estirpe. Por otra parte continu, apenas he tenido tiempo de pensar
sobre todo lo que me han contado ustedes. Es mucho pedir que una persona entienda y decida a la vez. Me gustara disponer de una hora de tranquilidad. Vamos a
ver, seor Holmes: ahora son las once y media y yo voy a volver directamente a mi hotel. Qu le parece si usted y su amigo, el doctor Watson, se renen a las dos
con nosotros y almorzamos juntos? Para entonces estar en condiciones de decirle con ms claridad cmo veo las cosas.
Tiene usted algn inconveniente, Watson?
Ninguno.
En ese caso cuenten con nosotros. Debo llamar a un coche de alquiler?
Prefiero andar, porque este asunto me ha puesto un poco nervioso.
Y yo le acompaar con mucho gusto dijo el doctor Mortimer.
En ese caso volveremos a reunirnos a las dos. Hasta luego y buenos das!
Omos los pasos de nuestros visitantes en la escalera y el ruido de la puerta de la calle al cerrarse. En un instante Holmes haba dejado de ser el soador lnguido
para transformarse en el hombre de accin.
Enseguida, Watson, pngase el sombrero y las botas! Ni un momento que perder!
Holmes se dirigi a toda prisa hacia su cuarto para quitarse la bata y regres a los pocos segundos con la levita puesta. Descendimos apresuradamente las
escaleras y salimos a la calle. El doctor Mortimer y Baskerville eran todava visibles a unos doscientos metros por delante de nosotros en direccin a Oxford Street.
Quiere que corra y los alcance?
Ni por lo ms remoto, mi querido Watson. Su compaa me satisface plenamente, si a usted no le desagrada la ma. Nuestros amigos han acertado, porque sin
duda es una maana muy adecuada para pasear.
Sherlock Holmes aceler la marcha hasta que la distancia que nos separaba qued reducida a la mitad. Luego, siempre mantenindonos unos cien metros por
detrs, seguimos a Baskerville y a Mortimer por Oxford Street y despus por Regent Street. En una ocasin nuestros amigos se detuvieron a mirar un escaparate y
Holmes hizo lo mismo. Un instante despus dej escapar un leve grito de satisfaccin y, al seguir la direccin de su mirada, vi que un cabriol de alquiler que se haba
detenido al otro lado de la calle reanudaba lentamente la marcha.
Ah est nuestro hombre, Watson! Venga! Al menos tendremos ocasin de verlo, aunque no podamos hacer nada ms.
En aquel momento me di cuenta de que una poblada barba negra y dos ojos muy penetrantes se haban vuelto hacia nosotros por la ventanilla del coche de alquiler.
Inmediatamente se alz la trampilla del techo, el cochero recibi una orden a gritos y el vehculo sali disparado Regent Street adelante. Holmes busc ansiosamente
con la vista otro coche desocupado, pero no haba ninguno. Luego ech a correr desesperadamente entre la corriente del trfico, pero la ventaja era demasiado grande
y muy pronto el cabriol se perdi de vista.
Qu contrariedad! dijo Holmes con amargura al apartarse, jadeante y plido de indignacin, del flujo de vehculos. Ha existido nunca peor suerte y
tambin mayor torpeza? Watson, Watson, si es usted honesto tendr que apuntar esto en el debe, contraponindolo a mis xitos!
Quin era ese individuo?
No tengo la menor idea.
Un espa?
Por lo que hemos odo era evidente que a Baskerville lo han estado siguiendo muy de cerca desde que lleg a Londres. De lo contrario, cmo habra podido
saberse tan pronto que se alojaba en el hotel Northumberland? Si lo haban seguido el primer da, era lgico que tambin lo siguieran el segundo. Quiz se percat
usted de que me llegu dos veces hasta la ventana mientras el doctor Mortimer lea el texto de la leyenda.
S, lo recuerdo.
Quera ver si alguien merodeaba por la calle, pero no he tenido xito. Nos enfrentamos con un hombre inteligente, Watson. Se trata de un asunto muy serio y
aunque no he decidido an si estamos en contacto con un agente benvolo o perverso, constato siempre la presencia de inteligencia y decisin. Al marcharse nuestros
amigos los segu al instante con la esperanza de localizar a su invisible acompaante, pero nuestro hombre ha tenido la precaucin de no trasladarse a pie sino utilizar un
coche, lo que le permita rezagarse o adelantarlos a toda velocidad y escapar as a su deteccin. Ese mtodo tiene la ventaja adicional de que si hubieran tomado un
coche ya estaba preparado para seguirlos. Pero tiene, sin embargo, una desventaja.
Lo pone a merced del cochero.
Exactamente.
Es una lstima que no tomramos el nmero!
Mi querido Watson, aunque haya obrado con torpeza, no pensar usted seriamente que he olvidado ese pequeo detalle. Nuestro hombre es el 2704. Pero por
el momento no nos sirve de nada.
No veo qu ms podra usted haber hecho.
Al descubrir el coche de alquiler debera haber dado la vuelta y haberme alejado, para, a continuacin, alquilar con toda calma un segundo cabriol y seguir al
primero a una distancia prudente o, mejor an, trasladarme al hotel Northumberland y esperar all. Despus de que el desconocido hubiera seguido a Baskerville hasta
su casa habramos tenido la oportunidad de jugar a su mismo juego y ver a dnde se diriga l. Pero, debido a una impaciencia indiscreta, de la que nuestro contrincante
ha sabido aprovecharse con extraordinaria celeridad y energa, nos hemos traicionado y lo hemos perdido.
Durante esta conversacin habamos seguido avanzando lentamente por Regent Street y ya haca tiempo que el doctor Mortimer y su acompaante se haban
perdido de vista.
No tiene objeto que continuemos dijo Holmes. La persona que los segua se ha marchado y no reaparecer. Hemos de ver si disponemos de otros triunfos
y jugarlos con decisin. Reconocera usted el rostro del hombre que iba en el cabriol?
Slo reconocera la barba.
Lo mismo me sucede a m, por lo que deduzco que, con toda probabilidad, era una barba postiza. Un hombre inteligente que lleva a cabo una misin tan
delicada slo utiliza una barba para dificultar su identificacin. Venga conmigo, Watson!
Holmes entr en una de las oficinas de recaderos del distrito, donde el gerente lo recibi de manera muy afectuosa.
Ya veo, Wilson, que no ha olvidado el caso en que tuve la buena fortuna de poder ayudarle.
No, seor; le aseguro que no lo he olvidado. Salv usted mi reputacin y quiz tambin mi vida.
Exagera usted, amigo mo. Si no recuerdo mal, cuenta usted entre sus empleados con un muchacho apellidado Cartwright, que mostr cierto talento durante
nuestra investigacin.
S, seor; todava sigue con nosotros.
Podra usted llamarlo? Muchas gracias! Y tambin me gustara que me cambiara este billete de cinco libras.
Un chico de catorce aos, de rostro despierto y mirada inquisitiva, se present en respuesta a la llamada del encargado y se qued mirando al famoso detective con
aire reverente.
Djeme ver la gua de hoteles dijo Holmes. Muchas gracias. Vamos a ver, Cartwright, aqu tienes los nombres de veintitrs hoteles, todos en las
inmediaciones de Charing Cross. Los ves?
S, seor.
Vas a visitarlos todos, uno a uno.
S, seor.
Empezars, en cada caso, por dar un cheln al portero. Aqu tienes veintitrs chelines.
S, seor.
Le dirs que quieres ver el contenido de las papeleras que se vaciaron ayer. Dirs que se ha extraviado un telegrama importante y que lo ests buscando.
Entiendes?
S, seor.
Pero, en realidad, lo que vas a buscar es un ejemplar del Times de ayer en cuya pgina central se hayan hecho unos agujeros con tijeras. Aqu tienes el
peridico. sta es la pgina. La reconocers fcilmente, no es cierto?
S, seor.
El portero te mandar en cada caso al conserje, a quien tambin dars un cheln. Aqu tienes otros veintitrs chelines. Es posible que en veinte de los veintitrs
hoteles los papeles desechados del da de ayer hayan sido quemados o eliminados. En los otros tres casos te mostrarn un montn de papel y buscars en l esta
pgina del Times. Las posibilidades en contra son elevadsimas. Aqu tienes diez chelines ms para una emergencia. Mndame un informe por telgrafo a Baker Street
antes de la noche. Y ahora, Watson, slo nos queda descubrir mediante el telgrafo la identidad de nuestro cochero, el nmero 2704; luego pasaremos por una de las
galeras de Bond Street y ocuparemos el tiempo viendo cuadros hasta el momento de nuestra cita en el hotel.
5. Tres cabos rotos
Sherlock Holmes posea, de manera muy notable, la capacidad de desentenderse a voluntad. Por espacio de dos horas pareci olvidarse del extrao asunto que
nos tena ocupados para consagrarse por entero a los cuadros de los modernos maestros belgas. Y desde que salimos de la galera hasta que llegamos al hotel
Northumberland habl exclusivamente de arte, tema sobre el que tena ideas muy elementales.
Sir Henry Baskerville los espera en su habitacin dijo el recepcionista. Me ha pedido que les hiciera subir en cuanto llegaran.
Tiene inconveniente en que consulte su registro? dijo Holmes.
Ninguno.
En el registro aparecan dos entradas despus de la de Baskerville: Theophilus Johnson y familia, de Newcastle, y la seora Oldmore con su doncella, de High
Lodge, Alton.
Sin duda este Johnson es un viejo conocido mo le dijo Holmes al conserje. No se trata de un abogado, de cabello gris, con una leve cojera?
No, seor; se trata del seor Johnson, propietario de minas de carbn, un caballero muy activo, no mayor que usted.
Est seguro de no equivocarse sobre su ocupacin?
No, seor: viene a este hotel desde hace muchos aos y lo conocemos muy bien.
En ese caso no hay ms que hablar. Pero..., seora Oldmore; tambin me parece recordar ese apellido. Perdone mi curiosidad, pero, con frecuencia, al ir a
visitar a un amigo se encuentra a otro.
Es una dama enferma, seor. Su esposo fue en otro tiempo alcalde de Gloucester. Siempre se aloja en nuestro hotel cuando viene a Londres.
Muchas gracias; me temo que no tengo el honor de conocerla. Hemos obtenido un dato muy importante con esas preguntas, Watson continu Holmes, en voz
baja, mientras subamos juntos la escalera. Sabemos ya que las personas que sienten tanto inters por nuestro amigo no se alojan aqu. Eso significa que si bien,
como ya hemos visto, estn ansiosos de vigilarlo, les preocupa igualmente que Sir Henry pueda verlos. Y eso es un hecho muy sugerente.
Qu es lo que sugiere?
Sugiere... vaya! Qu le sucede, mi querido amigo?
Al terminar de subir la escalera nos tropezamos con Sir Henry Baskerville en persona, con el rostro encendido por la indignacin y empuando una bota muy usada
y polvorienta. Estaba tan furioso que apenas se le entenda y cuando por fin habl con claridad lo hizo con un acento americano mucho ms marcado del que haba
utilizado por la maana.
Me parece que me han tomado por tonto en este hotel exclam. Pero como no tengan cuidado descubrirn muy pronto que donde las dan las toman. Por
todos los demonios, si ese tipo no encuentra la bota que me falta, aqu va a haber ms que palabras. S aceptar una broma como el que ms, seor Holmes, pero esto
ya pasa de castao oscuro.
An sigue buscando la bota?
As es, y estoy decidido a encontrarla.
Pero, no dijo usted que era una bota nueva de color marrn?
As era, seor mo. Y ahora se trata de otra negra y vieja.
Cmo! Quiere usted decir...?
Eso es exactamente lo que quiero decir. Slo tena tres pares..., las marrones nuevas, las negras viejas y los zapatos de charol, que son los que llevo puestos.
Anoche se llevaron una marrn y hoy me ha desaparecido una negra. Veamos, la ha encontrado usted? Hable, caramba, y no se me quede mirando!
Haba aparecido en escena un camarero alemn presa de gran nerviosismo.
No, seor; he preguntado por todo el hotel, pero nadie sabe nada.
Pues o aparece la bota antes de que se ponga el sol, o ir a ver al gerente para decirle que me marcho inmediatamente del hotel.
Aparecer, seor..., le prometo que si tiene usted un poco de paciencia la encontraremos.
No se le olvide, porque es lo ltimo que voy a perder en esta guarida de ladrones. Perdone, seor Holmes, que le moleste por algo tan insignificante...
Creo que est justificado preocuparse.
Veo que le parece un asunto serio.
Cmo lo explica usted?
No trato de explicarlo. Me parece la cosa ms absurda y ms extraa que me ha sucedido nunca.
La ms extraa, quiz dijo Holmes pensativo.
Cul es su opinin?
No pretendo entenderlo todava. Este caso suyo es muy complicado, Sir Henry. Cuando lo relaciono con la muerte de su to dudo de que entre los quinientos
casos de importancia capital con que me he enfrentado hasta ahora haya habido alguno que presentara ms dificultades. Disponemos de varias pistas y es probable que
una u otra nos lleve hasta la verdad. Quiz perdamos tiempo siguiendo una falsa, pero, ms pronto o ms tarde, daremos con la correcta.
El almuerzo fue muy agradable, aunque en su transcurso apenas se dijo nada del asunto que nos haba reunido. Tan slo cuando nos retiramos a una sala de estar
privada Holmes pregunt a Baskerville cules eran sus intenciones.
Trasladarme a la mansin de los Baskerville.
Y, cundo?
A finales de semana.
Creo que, en conjunto dijo Holmes, su decisin es acertada. Tengo suficientes pruebas de que est usted siendo seguido en Londres y entre los millones de
habitantes de esta gran ciudad es difcil descubrir quines son esas personas y cul pueda ser su propsito. Si su intencin es hacer el mal pueden darle un disgusto y no
estaramos en condiciones de impedirlo. Saba usted, doctor Mortimer, que alguien los segua esta maana al salir de mi casa?
El doctor Mortimer tuvo un violento sobresalto.
Seguidos! Por quin?
Eso es lo que, desgraciadamente, no puedo decirles.
Entre sus vecinos o conocidos de Dartmoor, hay alguien de pelo negro que se deje la barba?
No..., espere, djeme pensar..., s, claro, Barrymore, el mayordomo de Sir Charles, es un hombre muy moreno, con barba.
Aj! Dnde est Barrymore?
Tiene a su cargo la mansin de los Baskerville.
Ser mejor que nos aseguremos de que sigue all o de si, por el contrario, ha tenido ocasin de trasladarse a Londres.
Cmo puede usted averiguarlo?
Deme un impreso para telegramas. Est todo listo para Sir Henry? Eso bastar. Dirigido al seor Barrymore, mansin de los Baskerville. Cul es la oficina
de telgrafos ms prxima? Grimpen. De acuerdo, enviaremos un segundo cable al jefe de correos de Grimpen: Telegrama para entregar en mano al seor Barrymore.
Si est ausente, devolver por favor a Sir Henry Baskerville, hotel Northumberland. Eso deber permitirnos saber antes de la noche si Barrymore est en su puesto o
se ha ausentado.
Asunto resuelto dijo Baskerville. Por cierto, doctor Mortimer, quin es ese Barrymore, de todas formas?
Es el hijo del antiguo guarda, que ya muri. Los Barrymore llevan cuatro generaciones cuidando de la mansin. Hasta donde se me alcanza, l y su mujer forman
una pareja tan respetable como cualquiera del condado.
Al mismo tiempo dijo Baskerville, est bastante claro que mientras en la mansin no haya nadie de mi familia esas personas disfrutan de un excelente hogar
y carecen de obligaciones.
Eso es cierto.
Dej Sir Charles algo a los Barrymore en su testamento? pregunt Holmes.
l y su mujer recibieron quinientas libras cada uno.
Ah! Estaban al corriente de que iban a recibir esa cantidad?
S; Sir Charles era muy aficionado a hablar de las disposiciones de su testamento.
Eso es muy interesante.
Espero dijo el doctor que no considere usted sospechosas a todas las personas que han recibido un legado de Sir Charles, porque tambin a m me dej
mil libras.
Vaya! Y a alguien ms?
Hubo muchas sumas insignificantes para otras personas y tambin se atendi a un gran nmero de obras de caridad. Todo lo dems queda para Sir Henry.
Y a cunto ascenda lo dems?
Setecientas cuarenta mil libras.
Holmes alz las cejas sorprendido.
Ignoraba que se tratase de una suma tan enorme dijo.
Se daba por sentado que Sir Charles era rico, pero slo hemos sabido hasta qu punto al inventariar sus valores. La herencia ascenda en total a casi un milln.
Cielo santo! Por esa apuesta se puede intentar una jugada desesperada. Y una pregunta ms, doctor Mortimer. Si le sucediera algo a nuestro joven amigo aqu
presente (perdneme esta hiptesis tan desagradable), quin heredara la fortuna de Sir Charles?
Dado que Rodger Baskerville, el hermano pequeo, muri soltero, la herencia pasara a los Desmond, que son primos lejanos. James Desmond es un clrigo de
avanzada edad que vive en Westmorland.
Muchas gracias. Todos estos detalles son de gran inters. Conoce usted al seor James Desmond?
S; en una ocasin vino a visitar a Sir Charles. Es un hombre de aspecto venerable y de vida ntegra. Recuerdo que, a pesar de la insistencia de Sir Charles, se
neg a aceptar la asignacin que le ofreca.
Y ese hombre de gustos sencillos, sera el heredero de la fortuna?
Heredara la propiedad, porque est vinculada. Y tambin heredara el dinero a no ser que el actual propietario, que, como es lgico, puede hacer lo que quiera
con l, le diera otro destino en su testamento.
Ha hecho usted testamento, Sir Henry?
No, seor Holmes, no lo he hecho. No he tenido tiempo, porque slo desde ayer estoy al corriente de todo. Pero, en cualquier caso, creo que el dinero no debe
separarse ni del ttulo ni de la propiedad. Esa era la idea de mi pobre to. Cmo sera posible restaurar el esplendor de los Baskerville si no se dispone del dinero
necesario para mantener la propiedad? La casa, la tierra y el dinero deben ir juntos.
As es. Bien, Sir Henry: estoy completamente de acuerdo con usted en cuanto a la conveniencia de que se traslade sin tardanza a Devonshire. Pero hay una
medida que debo tomar. En ningn caso puede usted ir solo.
El doctor Mortimer regresa conmigo.
Pero el doctor Mortimer tiene que atender a sus pacientes y su casa est a varios kilmetros de la de usted. Hasta con la mejor voluntad del mundo puede no
estar en condiciones de ayudarle. No, Sir Henry; tiene usted que llevar consigo a alguien de confianza que permanezca constantemente a su lado.
Existe la posibilidad de que venga usted conmigo, seor Holmes?
Si llegara a producirse una crisis, me esforzara por estar presente, pero sin duda entender usted perfectamente que, dada la amplitud de mi clientela y las
constantes peticiones de ayuda que me llegan de todas partes, me resulte imposible ausentarme de Londres por tiempo indefinido. En el momento actual uno de los
apellidos ms respetados de Inglaterra est siendo mancillado por un chantajista y nicamente yo puedo impedir un escndalo desastroso. Comprender usted lo
imposible que me resulta trasladarme a Dartmoor.
Entonces, a quin recomendara usted?
Holmes me puso la mano en el brazo.
Si mi amigo est dispuesto a acompaarle, no hay persona que resulte ms til en una situacin difcil. Nadie lo puede decir con ms seguridad que yo.
Aquella propuesta fue una sorpresa total para m, pero, antes de que pudiera responder, Baskerville me tom la mano y la estrech cordialmente.
Vaya, doctor Watson, es usted muy amable dijo. Ya ve la clase de persona que soy y sabe de este asunto tanto como yo. Si viene conmigo a la mansin de
los Baskerville y me ayuda a salir del apuro no lo olvidar nunca.
Siempre me ha fascinado la posibilidad de una aventura y me senta adems halagado por las palabras de Holmes y por el entusiasmo con que el baronet me haba
aceptado por compaero.
Ir con mucho gusto dije. No creo que pudiera emplear mi tiempo de mejor manera.
Tambin se ocupar usted de informarme con toda precisin dijo Holmes. Cuando se produzca una crisis, como sin duda suceder, le indicar lo que tiene
que hacer. Estarn ustedes listos para el sbado?
Le convendr ese da al doctor Watson?
No hay ningn problema.
En ese caso, y si no tiene usted noticias en contra, el sbado nos reuniremos en Paddington para tomar el tren de las 10,30.
Nos habamos levantado ya para marcharnos cuando Baskerville lanz un grito de triunfo y, lanzndose hacia uno de los rincones de la habitacin, sac una bota
marrn de debajo de un armario.
La bota que me faltaba! exclam.
Ojal todas nuestras dificultades desaparezcan tan fcilmente! dijo Sherlock Holmes.
Resulta muy extrao de todas formas seal el doctor Mortimer. Registr cuidadosamente la habitacin antes del almuerzo.
Y yo hice lo mismo aadi Baskerville. Centmetro a centmetro.
No haba ninguna bota.
En ese caso tiene que haberla colocado ah el camarero mientras almorzbamos.
Se llam al alemn, quien asegur no saber nada de aquel asunto, y el mismo resultado negativo dieron otras pesquisas. Se haba aadido un elemento ms a la
serie constante de pequeos misterios, en apariencia sin sentido, que se sucedan unos a otros con gran rapidez. Dejando a un lado la macabra historia de la muerte de
Sir Charles, contbamos con una cadena de incidentes inexplicables, todos en el espacio de cuarenta y ocho horas, entre los que figuraban la recepcin de la carta
confeccionada con recortes de peridico, el espa de barba negra en el cabriol, la desaparicin de la bota marrn recin comprada, la de la vieja bota negra y ahora la
reaparicin de la nueva. Holmes guard silencio en el coche de caballos mientras regresbamos a Baker Street y sus cejas fruncidas y la intensidad de su expresin me
hacan saber que su mente, como la ma, estaba ocupada tratando de encontrar una explicacin que permitiera encajar todos aquellos extraos episodios sin conexin
aparente. De vuelta a casa permaneci toda la tarde y hasta bien entrada la noche sumergido en el tabaco y en sus pensamientos.
Poco antes de la cena llegaron dos telegramas. El primero deca as:
Acabo de saber que Barrymore est en la mansin. BASKERVILLE.
Y el segundo:
Veintitrs hoteles visitados siguiendo instrucciones, pero lamento informar ha sido imposible encontrar hoja cortada del Times. CARTWRIGHT.
Dos de mis pistas que se desvanecen, Watson. No hay nada tan estimulante como un caso en el que todo se pone en contra. Hemos de seguir buscando.
An nos queda el cochero que transportaba al espa.
Exactamente. He mandado un telegrama al registro oficial para que nos facilite su nombre y direccin. No me sorprendera que esto fuera una respuesta a mi
pregunta.
La llamada al timbre de la casa result, sin embargo, ms satisfactoria an que una respuesta, porque se abri la puerta y entr un individuo de aspecto tosco que
era evidentemente el cochero en persona.
La oficina central me ha hecho saber que un caballero que vive aqu ha preguntado por el 2704 dijo. Llevo siete aos conduciendo el cabriol y no he
tenido nunca la menor queja. Vengo directamente del depsito para preguntarle cara a cara qu es lo que tiene contra m.
No tengo nada contra usted, buen hombre dijo mi amigo. Estoy dispuesto, por el contrario, a darle medio soberano si contesta con claridad a mis
preguntas.
Bueno, la verdad es que hoy he tenido un buen da, ya lo creo que s! dijo el cochero con una sonrisa. Qu quiere usted preguntarme, caballero?
Antes de nada su nombre y direccin, por si volviera a necesitarle.
John Clayton, del nmero 3 de Turpey Street, en el Borough. Encierro el cabriol en el depsito Shipley, cerca de la estacin de Waterloo.
Sherlock Holmes tom nota.
Vamos a ver, Clayton, cunteme todo lo que sepa acerca del cliente que estuvo vigilando esta casa a las diez de la maana y sigui despus a dos caballeros por
Regent Street.
El cochero pareci sorprendido y un tanto avergonzado.
Vaya, no voy a poder decirle gran cosa, porque al parecer ya sabe usted tanto como yo respondi. La verdad es que aquel seor me dijo que era detective
y que no dijera nada a nadie acerca de l.
Se trata de un asunto muy grave, buen hombre, y quiz se encontrara usted en una situacin muy difcil si tratase de ocultarme algo. El cliente le dijo que era
detective?
S, seor, eso fue lo que dijo.
Cundo se lo dijo?
Al marcharse.
Dijo algo ms?
Me dijo cmo se llamaba.
Holmes me lanz una rpida mirada de triunfo.
De manera que le dijo cmo se llamaba? Eso fue una imprudencia. Y, cul era su nombre?
Dijo llamarse Sherlock Holmes.
Nunca he visto a mi amigo tan sorprendido como ante la respuesta del cochero. Por un instante el asombro le dej sin palabras. Luego lanz una carcajada:
Tocado, Watson! Tocado, sin duda! dijo. Advierto la presencia de un florete tan rpido y flexible como el mo. En esta ocasin ha conseguido un blanco
excelente. De manera que se llamaba Sherlock Holmes, no es eso?
S, seor, eso me dijo.
Magnfico! Cunteme dnde lo recogi y todo lo que pas.
Me par a las nueve y media en Trafalgar Square. Dijo que era detective y me ofreci dos guineas si segua exactamente sus instrucciones durante todo el da y
no haca preguntas. Acept con mucho gusto. Primero nos dirigimos al hotel Northumberland y esperamos all hasta que salieron dos caballeros y alquilaron un coche
de la fila que esperaba delante de la puerta. Lo seguimos hasta que se par en un sitio cerca de aqu.
Esta misma puerta dijo Holmes.
Bueno, eso no lo s con certeza, pero asegurara que mi cliente conoca muy bien el sitio. Nos detuvimos a cierta distancia y esperamos durante hora y media.
Luego los dos caballeros pasaron a nuestro lado a pie y los fuimos siguiendo por Baker Street y a lo largo de...
Eso ya lo s dijo Holmes.
Hasta recorrer las tres cuartas partes de Regent Street. Entonces mi cliente levant la trampilla y grit que me dirigiera a la estacin de Waterloo lo ms deprisa
que pudiera. Fustigu a la yegua y llegamos en menos de diez minutos. Despus me pag las dos guineas, como haba prometido, y entr en la estacin. Pero en el
momento de marcharse se dio la vuelta y dijo: Quiz le interese saber que ha estado llevando al seor Sherlock Holmes. De esa manera supe cmo se llamaba.
Entiendo. Y ya no volvi a verlo?
No, una vez que entr en la estacin.
Y, cmo describira usted al seor Sherlock Holmes?
El cochero se rasc la cabeza.
Bueno, a decir verdad no era un caballero fcil de describir. Unos cuarenta aos de edad y estatura media, cuatro o seis centmetros ms bajo que usted. Iba
vestido como un dandi, llevaba barba, muy negra, cortada en recto por abajo, y tena la tez plida. Me parece que eso es todo lo que recuerdo.
Color de los ojos?
No; eso no lo s.
No recuerda usted nada ms?
No, seor; nada ms.
Bien; en ese caso aqu tiene su medio soberano. Hay otro esperndole si me trae alguna informacin ms. Buenas noches!
Buenas noches, seor, y muchas gracias!
John Clayton se march riendo entre dientes y Holmes se volvi hacia m con un encogimiento de hombros y una sonrisa de tristeza.
Se ha roto nuestro tercer cabo y hemos terminado donde empezamos dijo. Ese astuto granuja saba el nmero de nuestra casa, saba que Sir Henry
Baskerville haba venido a verme, me reconoci en Regent Street, supuso que me haba fijado en el nmero del cabriol y que acabara por localizar al cochero, y
decidi enviarme ese mensaje impertinente. Se lo aseguro, Watson, esta vez nos hemos tropezado con un adversario digno de nuestro acero. Me han dado jaque mate
en Londres. Slo me cabe desearle que tenga usted mejor suerte en Devonshire. Pero reconozco que no estoy tranquilo.
No est tranquilo?
No me gusta enviarlo a usted. Es un asunto muy feo, Watson, un asunto muy feo y peligroso, y cuanto ms s de l menos me gusta. S, mi querido amigo, rase
usted, pero le doy mi palabra de que me alegrar mucho de tenerlo otra vez sano y salvo en Baker Street.
6. La mansin de los Baskerville
El da sealado Sir Henry Baskerville y el doctor Mortimer estaban listos para emprender el viaje y, tal como habamos convenido, salimos los tres camino de
Devonshire. Sherlock Holmes me acompa a la estacin y antes de partir me dio las ltimas instrucciones y consejos.
No quiero influir sobre usted sugirindole teoras o sospechas, Watson. Limtese a informarme de los hechos de la manera ms completa posible y deje para m
las teoras.
Qu clase de hechos? pregunt yo.
Cualquier cosa que pueda tener relacin con el caso, por indirecta que sea, y sobre todo las relaciones del joven Baskerville con sus vecinos, o cualquier
elemento nuevo relativo a la muerte de Sir Charles. Por mi parte he hecho algunas investigaciones en los ltimos das, pero mucho me temo que los resultados han sido
negativos. Tan slo una cosa parece cierta, y es que el seor James Desmond, el prximo heredero, es un caballero virtuoso de edad avanzada, por lo que no cabe
pensar en l como responsable de esta persecucin. Creo sinceramente que podemos eliminarlo de nuestros clculos. Nos quedan las personas que en el momento
presente conviven con Sir Henry en el pramo.
No habra que librarse en primer lugar del matrimonio Barrymore?
No, no; eso sera un error imperdonable. Si son inocentes cometeramos una gran injusticia y si son culpables estaramos renunciando a toda posibilidad de
demostrarlo. No, no; los conservaremos en nuestra lista de sospechosos. Hay adems un mozo de cuadra en la mansin, si no recuerdo mal. Tampoco debemos
olvidar a los dos granjeros que cultivan las tierras del pramo. Viene a continuacin nuestro amigo el doctor Mortimer, de cuya honradez estoy convencido, y su
esposa, de quien nada sabemos. Hay que aadir a Stapleton, el naturalista, y a su hermana quien, segn se dice, es una joven muy atractiva. Luego est el seor
Frankland de la mansin Lafter, que tambin es un factor desconocido, y uno o dos vecinos ms. Esas son las personas que han de ser para usted objeto muy especial
de estudio.
Har todo lo que est en mi mano.
Lleva usted algn arma?
S, he pensado que sera conveniente.
Sin duda alguna. No se aleje de su revlver ni de da ni de noche y mantngase alerta en todo momento.
Nuestros amigos ya haban reservado asientos en un vagn de primera clase y nos esperaban en el andn.
No; no disponemos de ninguna nueva informacin dijo el doctor Mortimer en respuesta a las preguntas de Holmes. De una cosa estoy seguro, y es que no
nos han seguido durante los dos ltimos das. No hemos salido nunca sin mantener una estrecha vigilancia y nadie nos hubiera pasado inadvertido.
Espero que hayan permanecido siempre juntos.
Excepto ayer por la tarde. Suelo dedicar un da a la diversin cuando vengo a Londres, de manera que pas la tarde en el museo del Colegio de Cirujanos.
Y yo fui a pasear por el parque y a ver a la gente dijo Baskerville. Pero no tuvimos problemas de ninguna clase.
Fue una imprudencia de todas formas dijo Holmes, moviendo la cabeza y ponindose muy serio. Le ruego, Sir Henry, que no vaya solo a ningn sitio. Le
puede suceder una gran desgracia si lo hace. Recuper usted la otra bota?
No, seor; ha desaparecido definitivamente.
Vaya, vaya. Eso es muy interesante. Bien, hasta la vista aadi mientras el tren empezaba a deslizarse. Recuerde, Sir Henry, una de las frases de aquella
extraa leyenda antigua que nos ley el doctor Mortimer y evite el pramo en las horas de oscuridad, cuando se intensifican los poderes del mal.
Volv la vista hacia el andn unos segundos ms tarde y comprob que an segua all la figura alta y austera de Holmes, todava inmvil, que continuaba
mirndonos.
El viaje fue rpido y agradable y lo emple en conocer mejor a mis dos acompaantes y en jugar con el spaniel del doctor Mortimer. En pocas horas la tierra parda
se convirti en rojiza, el ladrillo se transform en granito y aparecieron vacas bermejas que pastaban en campos bien cercados donde la exuberante hierba y la
vegetacin ms frondosa daban testimonio de un clima ms frtil, aunque tambin ms hmedo. El joven Baskerville miraba con gran inters por la ventanilla y lanz
exclamaciones de alegra al reconocer los rasgos familiares del paisaje de Devon.
He visitado buena parte del mundo desde que sal de Inglaterra, doctor Watson dijo, pero nunca he encontrado lugar alguno que se pueda comparar con
estas tierras.
No conozco ningn natural de Devonshire que reniegue de su condado hice notar.
Depende de la raza tanto como del condado intervino el doctor Mortimer. Una simple mirada a nuestro amigo permite apreciar de inmediato la cabeza
redonda de los celtas, que se traduce en el entusiasmo cltico y en la capacidad de afecto. La cabeza del pobre Sir Charles perteneca a un tipo muy raro, mitad
galica, mitad irlandesa en sus caractersticas. Pero usted era muy joven cuando vio por ltima vez la mansin de los Baskerville, no es eso?
No era ms que un adolescente cuando muri mi padre y no vi nunca la mansin, porque vivamos en un pequeo chalet de la costa sur. De all fui directamente a
vivir con un amigo norteamericano. Le aseguro que todo esto es tan nuevo para m como para el doctor Watson y ardo en deseos de ver el pramo.
Es eso cierto? Pues ya tiene usted su meta al alcance de la mano, porque se divisa desde aqu dijo el doctor Mortimer, sealando hacia el paisaje.
Por encima de los verdes cuadrados de los campos y de la curva de un bosque, se alzaba a lo lejos una colina gris y melanclica, con una extraa cumbre dentada,
borrosa y vaga en la distancia, semejante al paisaje fantstico de un sueo. Baskerville permaneci inmvil mucho tiempo, con los ojos fijos en ella, y supe por la
expresin de su rostro lo mucho que significaba para l ver por primera vez aquel extrao lugar que los hombres de su sangre haban dominado durante tanto tiempo y
en el que haban dejado una huella tan honda. A pesar de su traje de tweed, de su acento americano y de viajar en un prosaico vagn de ferrocarril, sent ms que
nunca, al contemplar su rostro, moreno y expresivo, que era un autntico descendiente de aquella larga sucesin de hombres de sangre ardiente, tan fogosos como
autoritarios. Las cejas espesas, las delicadas ventanas de la nariz y los grandes ojos de color avellana daban fe de su orgullo, de su valor y de su fortaleza. Si en aquel
pramo inhspito nos esperaba una empresa difcil y peligrosa, contaba al menos con un compaero por quien se poda aceptar un riesgo con la seguridad de que lo
compartira con valor.
El tren se detuvo en una pequea estacin junto a la carretera y all descendimos. Fuera, ms all de una cerca blanca de poca altura, esperaba una tartana tirada
por dos jacos. Nuestra llegada supona sin duda todo un acontecimiento, porque el jefe de estacin y los mozos de cuerda se arracimaron a nuestro alrededor para
llevarnos el equipaje. Era un lugar sencillo y agradable, pero me sorprendi observar la presencia junto al portillo de dos hombres de aspecto marcial con uniforme
oscuro que se apoyaban en sus rifles y que nos miraron con mucho inters cuando pasamos. El cochero, un hombrecillo de facciones duras y manos nudosas, salud a
Sir Henry y pocos minutos despus volbamos ya por la amplia carretera blanca. Ondulantes tierras de pastos ascendan a ambos lados y viejas casas con gabletes
asomaban entre la densa vegetacin, pero detrs del campo tranquilo e iluminado por el sol se elevaba siempre, oscura contra el cielo del atardecer, la larga y
melanclica curva del pramo, interrumpida por colinas dentadas y siniestras.
La tartana se desvi por una carretera lateral y empezamos a ascender por caminos muy hundidos, desgastados por siglos de ruedas, con taludes muy altos a los
lados, cubiertos de musgo hmedo y carnosas lenguas de ciervo. Helechos bronceados y zarzas resplandecan bajo la luz del sol poniente. Sin dejar de subir, pasamos
sobre un estrecho puente de granito y bordeamos un ruidoso y veloz torrente, que espumeaba y ruga entre grandes rocas. Camino y curso de agua discurran despus
por un valle donde abundaban los robles achaparrados y los abetos. A cada vuelta del camino Baskerville lanzaba una nueva exclamacin de placer y miraba con gran
inters a su alrededor haciendo innumerables preguntas. A l todo le pareca hermoso, pero para m haba un velo de melancola sobre el paisaje, en el que se marcaba
con toda claridad la proximidad del invierno. Los caminos estaban alfombrados de hojas amarillas que tambin caan sobre nosotros. El traqueteo de las ruedas
enmudeca cuando atravesbamos montones de vegetacin podrida: tristes regalos, en mi opinin, para que la naturaleza los lanzara ante el coche del heredero de los
Baskerville que regresaba a su casa solariega.
Caramba! exclam el doctor Mortimer, qu es esto?
Tenamos delante una pronunciada pendiente cubierta de brezos, una avanzadilla del pramo. En lo ms alto, tan destacado y tan preciso como una estatua ecuestre
sobre su pedestal, vimos a un soldado a caballo, sombro y austero, el rifle preparado sobre el antebrazo. Estaba vigilando la carretera por la que circulbamos.
Qu es lo que sucede, Perkins? pregunt el doctor Mortimer.
El cochero se volvi a medias en su asiento.
Se ha escapado un preso de Princetown, seor. Ya lleva tres das en libertad y los guardianes vigilan todas las carreteras y las estaciones, pero hasta ahora no
han dado con l. A los agricultores de la zona no les gusta nada lo que pasa, se lo aseguro.
Bueno, segn tengo entendido, se les recompensar con cinco libras si proporcionan alguna informacin.
Es cierto, seor, pero la posibilidad de ganar cinco libras es muy poca cosa comparada con el temor a que te corten el cuello. Porque no se trata de un preso
corriente. Es un individuo que no se detendra ante nada.
De quin se trata?
Selden, seor: el asesino de Notting Hill.
Yo recordaba bien el caso, que haba despertado el inters de Holmes por la peculiar ferocidad del crimen y la absurda brutalidad que haba acompaado todos
los actos del asesino. Se le haba conmutado la pena capital en razn de algunas dudas sobre el estado de sus facultades mentales, precisamente por lo atroz de su
conducta. Nuestra tartana haba coronado una cuesta y entonces apareci ante nosotros la enorme extensin del pramo, salpicado de montones de piedras y de
peascos de formas extraas. Enseguida se nos ech encima un viento fro que nos hizo tiritar. En algn lugar de aquella llanura desolada se esconda el diablico
asesino, oculto en un escondrijo como una bestia salvaje y con el corazn lleno de malevolencia hacia toda la raza humana que lo haba expulsado de su seno. Slo se
necesitaba aquello para colmar el siniestro poder de sugestin del pramo, junto con el viento helado y el cielo que empezaba a oscurecerse. Hasta el mismo
Baskerville guard silencio y se ci ms el abrigo.
Habamos dejado atrs y abajo las tierras frtiles. Al volver la vista contemplbamos los rayos oblicuos de un sol muy bajo que converta los cursos de agua en
hebras de oro y que brillaba sobre la tierra roja recin removida por el arado y sobre la extensa maraa de los bosques. El camino que tenamos ante nosotros se fue
haciendo ms desolado y silvestre por encima de enormes pendientes de color rojizo y verde oliva, salpicadas de peascos gigantescos. De cuando en cuando
pasbamos junto a una de las casas del pramo, con las paredes y el techo de piedra, sin planta trepadora alguna para dulcificar su severa silueta. De repente nos
encontramos ante una depresin con forma de taza, salpicada de robles y abetos achaparrados, retorcidos e inclinados por la furia de aos de tormentas. Dos altas
torres muy estrechas se alzaban por encima de los rboles. El cochero seal con la fusta.
La mansin de los Baskerville dijo.
Su dueo se haba puesto en pie y la contemplaba con mejillas encendidas y ojos brillantes. Pocos minutos despus habamos llegado al portn de la casa del
guarda, un laberinto de fantsticas traceras en hierro forjado, con pilares a cada lado gastados por las inclemencias del tiempo, manchados de lquenes y coronados
por las cabezas de jabales de los Baskerville. La casa del guarda era una ruina de granito negro y desnudas costillas de vigas, pero frente a ella se alzaba un nuevo
edificio, construido a medias, primer fruto del oro sudafricano de Sir Charles.
A travs del portn penetramos en la avenida, donde las ruedas enmudecieron de nuevo sobre las hojas muertas y donde los rboles centenarios cruzaban sus
ramas formando un tnel en sombra sobre nuestras cabezas. Baskerville se estremeci al dirigir la mirada hacia el fondo de la larga y oscura avenida, donde la casa
brillaba dbilmente como un fantasma.
Fue aqu? pregunt en voz baja.
No, no; el paseo de los Tejos est al otro lado.
El joven heredero mir a su alrededor con expresin melanclica.
No tiene nada de extrao que mi to tuviera la impresin de que algo malo iba a sucederle en un sitio como ste dijo. No se necesita ms para asustar a
cualquiera. Har que instalen una hilera de lmparas elctricas antes de seis meses, y no reconocern ustedes el sitio cuando dispongamos en la puerta misma de la
mansin de una potencia de mil bujas de Swan y Edison.
La avenida desembocaba en una gran extensin de csped y tenamos ya la casa ante nosotros. A pesar de la poca luz pude ver an que la parte central era un
macizo edificio del que sobresala un prtico. Toda la fachada principal estaba cubierta de hiedra, con algunos agujeros recortados aqu y all para que una ventana o
un escudo de armas asomara a travs del oscuro velo. Desde el bloque central se alzaban las torres gemelas, antiguas, almenadas y horadadas por muchas troneras. A
izquierda y derecha de las torres se extendan las alas ms modernas de granito negro. Una luz mortecina brillaba a travs de las ventanas con gruesos parteluces, y de
las altas chimeneas que nacan del techo de muy pronunciada inclinacin brotaba una sola columna de humo negro.
Bienvenido, Sir Henry! Bienvenido a la mansin de los Baskerville!
Un hombre de estatura elevada haba salido de la sombra del prtico para abrir la puerta de la tartana. La figura de una mujer se recortaba contra la luz amarilla del
vestbulo. Tambin esta ltima se adelant para ayudar al hombre con nuestro equipaje.
Espero que no lo tome a mal, Sir Henry, pero voy a volver directamente a mi casa dijo el doctor Mortimer. Mi mujer me aguarda.
No se queda usted a cenar con nosotros?
No; debo marcharme. Probablemente tendr trabajo esperndome. Me quedara para ensearle la casa, pero Barrymore ser mejor gua que yo. Hasta la vista
y no dude en mandar a buscarme de da o de noche si puedo serle til.
El ruido de las ruedas se perdi avenida abajo mientras Sir Henry y yo entrbamos en la casa y la puerta se cerraba con estrpito a nuestras espaldas. Nos
encontramos en una esplndida habitacin de nobles proporciones y gruesas vigas de madera de roble ennegrecida por el tiempo que formaban los pares del techo. En
la gran chimenea de tiempos pretritos y detrs de los altos morillos de hierro crepitaba y chisporroteaba un fuego de lea. Sir Henry y yo extendimos las manos hacia
l porque estbamos ateridos despus del largo trayecto en la tartana. Luego contemplamos las altas y estrechas ventanas con vidrios antiguos de colores, el
revestimiento de las paredes de madera de roble, las cabezas de ciervo, los escudos de armas en las paredes, todo ello borroso y sombro a la escasa luz de la lmpara
central.
Exactamente como lo imaginaba dijo Sir Henry. No es la imagen misma de un antiguo hogar familiar? Pensar que en esta sala han vivido los mos durante
cinco siglos! Esa simple idea hace que todo me parezca ms solemne.
Vi cmo su rostro moreno se iluminaba de entusiasmo juvenil al mirar a su alrededor. Se encontraba en un sitio donde la luz caa de lleno sobre l, pero sombras
muy largas descendan por las paredes y colgaban como un dosel negro por encima de su cabeza; Barrymore haba regresado de llevar el equipaje a nuestras
habitaciones y se detuvo ante nosotros con la discrecin caracterstica de un criado competente. Era un hombre notable por su apariencia: alto, bien parecido, barba
negra cuadrada, tez plida y facciones distinguidas.
Desea usted que se sirva la cena inmediatamente, Sir Henry?
Est lista?
Dentro de muy pocos minutos, seor. Encontrarn agua caliente en sus habitaciones. Mi mujer y yo, Sir Henry, seguiremos a su servicio con mucho gusto hasta
que disponga usted otra cosa, aunque no se le ocultar que con la nueva situacin habr que ampliar la servidumbre de la casa.
Qu nueva situacin?
Me refiero nicamente a que Sir Charles llevaba una vida muy retirada y nosotros nos bastbamos para atender sus necesidades. Usted querr, sin duda, hacer
ms vida social y, en consecuencia, tendr que introducir cambios.
Quiere eso decir que su esposa y usted desean marcharse?
nicamente cuando ya no le cause a usted ningn trastorno.
Pero su familia nos ha servido a lo largo de varias generaciones, no es cierto? Lamentara comenzar mi vida aqu rompiendo una antigua relacin familiar.
Me pareci discernir signos de emocin en las plidas facciones del mayordomo.
Mis sentimientos son idnticos, Sir Henry, y mi esposa los comparte plenamente. Pero, a decir verdad, los dos estbamos muy apegados a Sir Charles; su
muerte ha sido un golpe terrible y ha llenado esta casa de recuerdos dolorosos. Mucho me temo que nunca recobraremos la paz de espritu en la mansin de los
Baskerville.
Pero, qu es lo que se proponen hacer?
Estoy convencido de que tendremos xito si emprendemos algn negocio. La generosidad de Sir Charles nos ha proporcionado los medios para ponerlo en
marcha. Y ahora, seor, quiz convenga que los acompae a ustedes a sus habitaciones.
Una galera rectangular con balaustrada, a la que se llegaba por una escalera doble, corra alrededor de la gran sala central. Desde aquel punto dos largos
corredores se extendan a todo lo largo del edificio y a ellos se abran los dormitorios. El mo estaba en la misma ala que el de Baskerville y casi puerta con puerta.
Aquellas habitaciones parecan mucho ms modernas que la parte central de la mansin; el alegre empapelado y la abundancia de velas contribuyeron un tanto a disipar
la sombra impresin que se haba apoderado de mi mente desde nuestra llegada.
Pero el comedor, al que se acceda desde la gran sala central, era tambin un lugar oscuro y melanclico. Se trataba de una larga cmara con un escaln que
separaba la parte inferior, reservada a los subordinados, del estrado donde se colocaban los miembros de la familia. En un extremo se hallaba situado un palco para los
msicos. Vigas negras cruzaban por encima de nuestras cabezas y, ms arriba an, el techo ennegrecido por el humo. Con hileras de antorchas llameantes para
iluminarlo y con el colorido y el tosco jolgorio de un banquete de tiempos pretritos quiz se hubiera dulcificado su aspecto; pero ahora, cuando tan slo dos caballeros
vestidos de negro se sentaban dentro del pequeo crculo de luz que proporcionaba una lmpara con pantalla, las voces se apagaban y los espritus se abatan. Una
borrosa hilera de antepasados, ataviados de las maneras ms diversas, desde el caballero isabelino hasta el petimetre de la Regencia, nos miraba desde lo alto y nos
intimidaban con su compaa silenciosa. Hablamos poco y, de manera excepcional, me alegr de que terminara la cena y de que pudiramos retirarnos a la moderna
sala de billar para fumar un cigarrillo.
A fe ma, no se puede decir que sea un sitio muy alegre exclam Sir Henry. Supongo que llegaremos a habituarnos, pero por el momento me siento un tanto
desplazado. No me extraa que mi to se pusiera algo nervioso viviendo solo en una casa como sta. Si no le parece mal, hoy nos retiraremos pronto y quiz las cosas
nos parezcan un poco ms risueas maana por la maana.
Abr las cortinas antes de acostarme y mir por la ventana de mi cuarto. Daba a una extensin de csped situada delante de la puerta principal. Ms all, dos
bosquecillos geman y se balanceaban, agitados por el viento cada vez ms intenso. La luna se abri paso entre las nubes desbocadas. Gracias a su fra luz vi ms all
de los rboles una franja incompleta de rocas y la larga superficie casi llana del melanclico pramo. Cerr las cortinas, convencido de que mi ltima impresin coincida
con las anteriores.
Aunque no fue la ltima en realidad. Pronto descubr que estaba cansado pero insomne y di muchas vueltas en la cama, esperando un sueo que no vena. Muy a lo
lejos un reloj de pared daba los cuartos de hora, pero, por lo dems, un silencio sepulcral reinaba sobre la vieja casa. Y luego, de repente, en la quietud de la noche,
lleg hasta mis odos un sonido claro, resonante e inconfundible. Eran los sollozos de una mujer, los jadeos ahogados de una persona desgarrada por un sufrimiento
incontrolable. Me sent en la cama y escuch con atencin. El ruido proceda sin duda del interior de la casa. Por espacio de media hora esper con los nervios en
tensin, pero de nuevo rein el silencio, si se exceptan las campanadas del reloj y el roce de la hiedra contra la pared.
7. Los Stapleton de la casa Merripit
Al da siguiente la belleza de la maana contribuy a borrar de nuestras mentes la impresin lgubre y gris que a ambos nos haba dejado el primer contacto con la
mansin de los Baskerville. Mientras Sir Henry y yo desayunbamos, la luz del sol entraba a raudales por las altas ventanas con parteluces, proyectando plidas
manchas de color procedentes de los escudos de armas que decoraban los cristales. El revestimiento de madera brillaba como bronce bajo los rayos dorados y
costaba trabajo convencerse de que estbamos en la misma cmara que la noche anterior haba llenado nuestras almas de melancola.
Sospecho que los culpables somos nosotros y no la casa! exclam el baronet. Llevbamos encima el cansancio del viaje y el fro del pramo, de manera
que miramos este sitio con malos ojos. Ahora que hemos descansado y nos encontramos bien, nos parece alegre una vez ms.
Pero no fue todo un problema de imaginacin respond yo. Acaso no oy usted durante la noche a alguien, una mujer en mi opinin, que sollozaba?
Es curioso, porque, cuando estaba medio dormido, me pareci or algo as. Esper un buen rato, pero el ruido no se repiti, de manera que llegu a la conclusin
de que lo haba soado.
Yo lo o con toda claridad y estoy seguro de que se trataba de los sollozos de una mujer.
Debemos informarnos inmediatamente.
Sir Henry toc la campanilla y pregunt a Barrymore si poda explicarnos lo sucedido. Me pareci que aumentaba un punto la palidez del mayordomo mientras
escuchaba la pregunta de su seor.
No hay ms que dos mujeres en la casa, Sir Henry respondi. Una es la fregona, que duerme en la otra ala. La segunda es mi mujer, y puedo asegurarle
personalmente que ese sonido no proceda de ella.
Y sin embargo menta, porque despus del desayuno me cruc por casualidad con la seora Barrymore, cuando el sol le iluminaba de lleno el rostro, en el largo
corredor al que daban los dormitorios. La esposa del mayordomo era una mujer grande, de aspecto impasible, facciones muy marcadas y un gesto de boca severo y
decidido. Pero sus ojos enrojecidos, que me miraron desde detrs de unos prpados hinchados, la denunciaban. Era ella, sin duda, quien lloraba por la noche y,
aunque su marido tena que saberlo, haba optado por correr el riesgo de verse descubierto al afirmar que no era as. Por qu lo haba hecho? Y por qu lloraba su
mujer tan amargamente? En torno a aquel hombre de tez plida, bien parecido y de barba negra, se estaba creando ya una atmsfera de misterio y melancola.
Barrymore haba encontrado el cuerpo sin vida de Sir Charles y nicamente contbamos con su palabra para todo lo referente a las circunstancias relacionadas con la
muerte del anciano. Exista la posibilidad de que, despus de todo, fuera Barrymore a quien habamos visto en el cabriol de Regent Street? Poda muy bien tratarse
de la misma barba. El cochero haba descrito a un hombre algo ms bajo, pero no era impensable que se hubiera equivocado. Cmo poda yo aclarar aquel extremo
de una vez por todas? Mi primera gestin consistira en visitar al administrador de correos de Grimpen y averiguar si a Barrymore se le haba entregado el telegrama de
prueba en propia mano. Fuera cual fuese la respuesta, al menos tendra ya algo de que informar a Sherlock Holmes.
Sir Henry necesitaba examinar un gran nmero de documentos despus del desayuno, de manera que era aqul el momento propicio para mi excursin, que result
ser un agradable paseo de seis kilmetros siguiendo el borde del pramo y que me llev finalmente a una aldehuela gris en la que dos edificios de mayor tamao, que
resultaron ser la posada y la casa del doctor Mortimer, destacaban considerablemente sobre el resto. El administrador de correos, que era tambin el tendero del
pueblo, se acordaba perfectamente del telegrama.
As es, caballero dijo; hice que se entregara al seor Barrymore, tal como se indicaba.
Quin lo entreg?
Mi hijo, aqu presente. James, entregaste el telegrama al seor Barrymore en la mansin la semana pasada, no es cierto?
S, padre; lo entregu yo.
En propia mano?
Bueno, el seor Barrymore se hallaba en el desvn en aquel momento, as que no pudo ser en propia mano, pero se lo di a su esposa, que prometi entregarlo
inmediatamente.
Viste al seor Barrymore?
No, seor; ya le he dicho que estaba en el desvn.
Si no lo viste, cmo sabes que estaba en el desvn?
Sin duda su mujer saba dnde estaba dijo, de malos modos, el administrador de correos. Es que no recibi el telegrama? Si ha habido algn error, que
presente la queja el seor Barrymore en persona.
Pareca intil proseguir la investigacin, pero estaba claro que, pese a la estratagema de Holmes, seguamos sin dilucidar si Barrymore se haba trasladado a
Londres. Suponiendo que fuera as, suponiendo que la misma persona que haba visto a Sir Charles con vida por ltima vez hubiese sido el primero en seguir al nuevo
heredero a su regreso a Inglaterra, qu consecuencias podan sacarse? Era agente de terceros o actuaba por cuenta propia con algn propsito siniestro? Qu
inters poda tener en perseguir a la familia Baskerville? Record la extraa advertencia extrada del editorial del Times. Era obra suya o ms bien de alguien que se
propona desbaratar sus planes? El nico motivo plausible era el sugerido por Sir Henry: si se consegua asustar a la familia de manera que no volviera a la mansin, los
Barrymore dispondran de manera permanente de un hogar muy cmodo. Pero sin duda un motivo as resultaba insuficiente para explicar unos planes tan sutiles como
complejos que parecan estar tejiendo una red invisible en torno al joven baronet. Holmes en persona haba dicho que de todas sus sensacionales investigaciones
aqulla era la ms compleja. Mientras regresaba por el camino gris y solitario rec para que mi amigo pudiera librarse pronto de sus ocupaciones y estuviera en
condiciones de venir a Devonshire y de retirar de mis hombros la pesada carga de responsabilidad que haba echado sobre ellos.
De repente mis pensamientos se vieron interrumpidos por el ruido de unos pasos veloces y de una voz que repeta mi nombre. Me volv esperando ver al doctor
Mortimer, pero, para mi sorpresa, descubr que me persegua un desconocido. Se trataba de un hombre pequeo, delgado, completamente afeitado, de aspecto
remilgado, cabello rubio y mandbula estrecha, entre los treinta y los cuarenta aos de edad, que vesta un traje gris y llevaba sombrero de paja. Del hombro le colgaba
una caja de hojalata para especmenes botnicos y en la mano llevaba un cazamariposas verde.
Estoy seguro de que sabr excusar mi atrevimiento, doctor Watson me dijo al llegar jadeando a donde me encontraba. Aqu en el pramo somos gentes
llanas y no esperamos a las presentaciones oficiales. Quiz haya usted odo pronunciar mi apellido a nuestro comn amigo, el doctor Mortimer. Soy Stapleton y vivo en
la casa Merripit.
El cazamariposas y la caja me hubieran bastado dije, porque saba que el seor Stapleton era naturalista. Pero, cmo sabe usted quin soy yo?
He ido a hacer una visita a Mortimer y, al pasar usted por la calle, lo hemos visto desde la ventana de su consultorio. Dado que llevamos el mismo camino, se me
ha ocurrido alcanzarlo y presentarme. Confo en que Sir Henry no est demasiado fatigado por el viaje.
Se encuentra perfectamente, muchas gracias.
Todos nos temamos que despus de la triste desaparicin de Sir Charles el nuevo baronet no quisiera vivir aqu. Es mucho pedir que un hombre acaudalado
venga a enterrarse en un sitio como ste, pero no hace falta que le diga cunto significa para toda la zona. Hago bien en suponer que Sir Henry no alberga miedos
supersticiosos en esta materia?
No creo que sea probable.
Por supuesto usted conoce la leyenda del perro diablico que persigue a la familia.
La he odo.
Es notable lo crdulos que son los campesinos por estos alrededores! Muchos de ellos estn dispuestos a jurar que han visto en el pramo a un animal de esas
caractersticas hablaba con una sonrisa, pero me pareci leer en sus ojos que se tomaba aquel asunto con ms seriedad. Esa historia lleg a apoderarse de la
imaginacin de Sir Charles y estoy convencido de que provoc su trgico fin.
Pero, cmo?
Tena los nervios tan desquiciados que la aparicin de cualquier perro podra haber tenido un efecto fatal sobre su corazn enfermo. Imagino que vio en realidad
algo as aquella ltima noche en el paseo de los Tejos. Yo tema que pudiera suceder un desastre, senta por l un gran afecto y no ignoraba la debilidad de su corazn.
Cmo lo saba?
Me lo haba dicho mi amigo Mortimer.
Piensa usted, entonces, que un perro persigui a Sir Charles y que, en consecuencia, el anciano baronet muri de miedo?
Tiene usted alguna explicacin mejor?
No he llegado a ninguna conclusin.
Tampoco su amigo, el seor Sherlock Holmes? Aquellas palabras me dejaron sin respiracin por un momento, pero la placidez del rostro de mi interlocutor y
su mirada impertrrita me hicieron comprender que no se propona sorprenderme.
Es intil tratar de fingir que no le conocemos, doctor Watson dijo. Nos han llegado sus relatos de las aventuras del famoso detective y no podra usted
celebrar sus xitos sin darse tambin a conocer. Cuando Mortimer me dijo su apellido, no pudo negar su identidad. Si est usted aqu, se sigue que el seor Sherlock
Holmes se interesa tambin por este asunto y, como es lgico, siento curiosidad por saber su opinin sobre el caso.
Me temo que no estoy en condiciones de responder a esa pregunta.
Puede usted decirme si nos honrar visitndonos en persona?
En el momento presente sus ocupaciones no le permiten abandonar Londres. Tiene otros casos que requieren su atencin.
Qu lstima! Podra arrojar alguna luz sobre algo que est muy oscuro para nosotros. Pero por lo que se refiere a sus propias investigaciones, doctor Watson, si
puedo serle til de alguna manera, confo en que no vacile en servirse de m. Y si contara ya con alguna indicacin sobre la naturaleza de sus sospechas o sobre cmo
se propone usted investigar el caso, quiz pudiera, incluso ahora mismo, serle de ayuda o darle algn consejo.
Siento desilusionarle, pero estoy aqu nicamente para visitar a mi amigo Sir Henry y no necesito ayuda de ninguna clase.
Excelente! dijo Stapleton. Tiene usted toda la razn para mostrarse cauteloso y reservado. Me considero justamente reprendido por lo que ha sido sin
duda una intromisin injustificada y le prometo que no volver a mencionar este asunto.
Habamos llegado a un punto donde un estrecho sendero cubierto de hierba se separaba de la carretera para internarse en el pramo. A la derecha quedaba una
empinada colina salpicada de rocas que en tiempos remotos se haba utilizado como cantera de granito. La cara que estaba vuelta hacia nosotros formaba una sombra
escarpadura, en cuyos nichos crecan helechos y zarzas. Por encima de una distante elevacin se alzaba un penacho gris de humo.
Un paseo no demasiado largo por esta senda del pramo nos llevar hasta la casa Merripit dijo mi acompaante. Si dispone usted de una hora, tendr el
placer de presentarle a mi hermana.
Lo primero que pens fue que mi deber era estar al lado de Sir Henry, pero a continuacin record los muchos documentos y facturas que abarrotaban la mesa de
su estudio. Era indudable que yo no poda ayudarlo en aquella tarea. Y Holmes me haba pedido expresamente que estudiara a los vecinos del baronet. Acept la
invitacin de Stapleton y torcimos juntos por el sendero.
El pramo es un lugar maravilloso dijo mi interlocutor, recorriendo con la vista las ondulantes lomas, semejantes a grandes olas verdes, con crestas de granito
dentado que formaban con su espuma figuras fantsticas. Nunca cansa. No es posible imaginar los increbles secretos que contiene. Es tan vasto, tan estril, tan
misterioso!
Lo conoce usted bien, no es cierto?
Slo llevo aqu dos aos. Los naturales de la zona me llamaran recin llegado. Vinimos poco despus de que Sir Charles se instalara en la mansin. Pero mis
aficiones me han llevado a explorar todos los alrededores y estoy convencido de que pocos conocen el pramo mejor que yo.
Es difcil conocerlo?
Muy difcil. Fjese, por ejemplo, en esa gran llanura que se extiende hacia el norte, con las extraas colinas que brotan de ella. Observa usted algo notable en su
superficie?
Debe de ser un sitio excepcional para galopar.
Eso es lo que pensara cualquiera, pero ya le ha costado la vida a ms de una persona. Advierte usted las manchas de color verde brillante que abundan por
toda su superficie?
S, parecen ms frtiles que el resto. Stapleton se ech a rer.
Es la gran cinaga de Grimpen dijo, donde un paso en falso significa la muerte, tanto para un hombre como para cualquier animal. Ayer mismo vi a uno de
los jacos del pramo meterse en ella. No volvi a salir. Durante mucho tiempo an sobresala la cabeza, pero el fango termin por tragrselo. Incluso en las estaciones
secas es peligroso cruzarla, pero an resulta peor despus de las lluvias del otoo. Y sin embargo yo soy capaz de llegar hasta el centro de la cinaga y regresar vivo.
Vaya por Dios, all veo a otro de esos desgraciados jacos!
Algo marrn se agitaba entre las juncias verdes. Despus, un largo cuello atormentado se dispar hacia lo alto y un terrible relincho reson por todo el pramo. El
horror me hel la sangre en las venas, pero los nervios de mi acompaante parecan ser ms resistentes que los mos.
Desaparecido! dijo. La cinaga se lo ha tragado. Dos en cuarenta y ocho horas y quiz muchos ms, porque se acostumbran a ir all cuando el tiempo es
seco y no advierten la diferencia hasta quedar atrapados. La gran cinaga de Grimpen es un sitio muy peligroso.
Y usted dice que penetra en su interior?
S, hay uno o dos senderos que un hombre muy gil puede utilizar y yo los he descubierto.
Pero, qu inters encuentra en un sitio tan espantoso?
Ve usted aquellas colinas a lo lejos? Son en realidad islas separadas del resto por la cinaga infranqueable, que ha ido rodendolas con el paso de los aos. All
es donde se encuentran las plantas raras y las mariposas, si es usted lo bastante hbil para llegar.
Algn da probar suerte.
Stapleton me mir sorprendido.
Por el amor de Dios, ni se le ocurra pensarlo! dijo. Su sangre caera sobre mi cabeza. Le aseguro que no existe la menor posibilidad de que regrese con
vida. Yo lo consigo nicamente gracias a recordar ciertas seales de gran complejidad.
Caramba! exclam. Qu es eso?
Un largo gemido muy profundo, indescriptiblemente triste, se extendi por el pramo. Aunque llenaba el aire, resultaba imposible decir de dnde proceda. De un
murmullo apagado pas a convertirse en un hondsimo rugido, para volver de nuevo al murmullo melanclico. Stapleton me mir con una expresin peculiar.
Extrao lugar el pramo! dijo.
Pero, qu era eso?
Los campesinos dicen que es el sabueso de los Baskerville reclamando su presa. Lo haba odo antes una o dos veces, pero nunca con tanta claridad.
Con el fro del miedo en el corazn contempl la enorme llanura salpicada por las manchas verdes de los juncos. Nada se mova en aquella gran extensin si se
excepta una pareja de cuervos, que graznaron con fuerza desde un risco a nuestras espaldas.
Usted es un hombre educado: no me diga que da crdito a tonteras como sa respond. Cul cree usted que es la causa de un sonido tan extrao?
Las cinagas hacen a veces ruidos extraos. El barro al moverse, o el agua al subir de nivel, o algo parecido.
No, no; era la voz de un ser vivo.
S, quiz lo fuera. Ha odo alguna vez mugir a un avetoro?
No, nunca.
Es un pjaro poco comn; casi extinguido en Inglaterra actualmente, pero todo es posible en el pramo. S; no me sorprendera que acabramos de or el grito
del ltimo de los avetoros.
Es la cosa ms misteriosa y extraa que he odo en toda mi vida.
S, estamos en un lugar ms bien extrao. Mire la falda de esa colina. Qu supone usted que son esas formaciones?
Toda la empinada pendiente estaba cubierta de grises anillos de piedra, una veintena al menos.
Qu son? Apriscos para las ovejas?
No; son los hogares de nuestros dignos antepasados. Al hombre prehistrico le gustaba vivir en el pramo, y como nadie lo ha vuelto a hacer desde entonces,
encontramos sus pequeas construcciones exactamente como l las dej. Es el equivalente de las tiendas indias si se les quita el techo. Podr usted ver incluso el sitio
donde hacan fuego as como el lugar donde dorman, si la curiosidad le empuja a entrar en uno de ellos.
Se trata, entonces, de toda una ciudad. Cundo estuvo habitada?
Se remonta al periodo neoltico, pero se desconocen las fechas.
A qu se dedicaban sus pobladores?
El ganado pastaba por esas laderas y ellos aprendan a cavar en busca de estao cuando la espada de bronce empezaba a desplazar al hacha de piedra. Fjese
en la gran zanja de la colina de enfrente. Esa es su marca. S; encontrar usted cosas muy peculiares en el pramo, doctor Watson. Ah, perdneme un instante. Es sin
duda un ejemplar de Cyclopides.
Una mosca o mariposilla se haba cruzado en nuestro camino y Stapleton se lanz al instante tras ella con gran energa y rapidez. Para consternacin ma el insecto
vol directamente hacia la gran cinaga, pero mi acompaante no se detuvo ni un instante, persiguindola a saltos de mata en mata, con el cazamariposas en ristre. Su
ropa gris y la manera irregular de avanzar, a saltos y en zigzag, no le diferenciaban mucho de un gran insecto alado. Contemplaba su carrera con una mezcla de
admiracin por su extraordinario despliegue de facultades y de miedo a que perdiera pie en la cinaga traicionera, cuando o ruido de pasos y, al volverme, vi a una
mujer que se acercaba hacia m por el sendero. Proceda de la direccin en la que, gracias al penacho de humo, saba ya que estaba localizada la casa Merripit, pero la
inclinacin del pramo me la haba ocultado hasta que estuvo muy cerca.
No tuve ninguna duda de que se trataba de la seorita Stapleton, puesto que en el pramo no abundan las damas, y recordaba que alguien la haba descrito como
muy bella. La mujer que avanzaba en mi direccin lo era, desde luego, y de una hermosura muy poco corriente. No poda darse mayor contraste entre hermanos,
porque en el caso del naturalista la tonalidad era neutra, con cabello claro y ojos grises, mientras que la seorita Stapleton era ms oscura que ninguna de las morenas
que he visto en Inglaterra y adems esbelta, elegante y alta. Su rostro, altivo y de facciones delicadas, era tan regular que hubiera podido parecer fro de no ser por la
boca y los hermosos ojos, oscuros y vehementes. Dada la perfeccin y elegancia de su vestido, resultaba, desde luego, una extraa aparicin en la solitaria senda del
pramo. Segua con los ojos las evoluciones de su hermano cuando me di la vuelta, pero inmediatamente apresur el paso hacia m. Yo me haba descubierto y me
dispona a explicarle mi presencia con unas frases, cuando sus palabras hicieron que mis pensamientos cambiaran por completo de direccin.
Vyase! dijo. Vuelva a Londres inmediatamente.
No pude hacer otra cosa que contemplarla, estupefacto. Sus ojos echaban fuego al mismo tiempo que su pie golpeaba el suelo con impaciencia.
Por qu tendra que marcharme?
No se lo puedo explicar hablaba en voz baja y apremiante y con un curioso ceceo en la pronunciacin. Pero, por el amor de Dios, haga lo que le pido.
Vyase y no vuelva nunca a pisar el pramo.
Pero si acabo de llegar.
Por favor exclam. No es capaz de reconocer una advertencia que se le hace por su propio bien? Vulvase a Londres! Pngase esta misma noche en
camino! Aljese de este lugar a toda costa! Silencio, vuelve mi hermano! Ni una palabra de lo que le he dicho. Le importara cortarme la orqudea que est ah, entre
las colas de caballo? Las orqudeas abundan en el pramo, aunque, por supuesto, llega usted en una mala estacin para disfrutar con la belleza de la zona.
Stapleton haba abandonado la caza y se acercaba a nosotros jadeante y con el rostro encendido por el esfuerzo.
Hola, Beryl! dijo; y tuve la impresin de que el tono de su saludo no era excesivamente cordial.
Ests muy sofocado, Jack.
S. Persegua a una Cyclopides. Es una mariposa muy poco corriente y raras veces se la encuentra a finales del otoo. Es una pena que no haya conseguido
capturarla!
Hablaba despreocupadamente, pero sus ojos claros nos vigilaban a ambos sin descanso.
Se han presentado ya, por lo que observo.
S. Estaba explicando a Sir Henry que el otoo no es una buena poca para la verdadera belleza del pramo.
Cmo? Con quin crees que ests hablando?
Supongo que se trata de Sir Henry Baskerville.
No, no dije yo. Slo soy un humilde plebeyo, aunque Baskerville me honre con su amistad. Me llamo Watson, doctor Watson.
El disgusto ensombreci por un momento el expresivo rostro de la joven.
Hemos sido vctimas de un malentendido en nuestra conversacin dijo la seorita Stapleton.
En realidad no habis tenido mucho tiempo coment su hermano, siempre con los mismos ojos interrogadores.
He hablado como si el doctor Watson fuera residente en lugar de simple visitante dijo la seorita Stapleton. No puede importarle mucho si es pronto o
tarde para las orqudeas. Pero, una vez que ha llegado hasta aqu, espero que nos acompae para ver la casa Merripit.
Tras un breve paseo llegamos a una triste casa del pramo, granja de algn ganadero en los antiguos das de prosperidad, arreglada despus para convertirla en
vivienda moderna. La rodeaba un huerto, pero los rboles, como suele suceder en el pramo, eran ms pequeos de lo normal y estaban quemados por las heladas; el
lugar en conjunto daba impresin de pobreza y melancola. Nos abri la puerta un viejo criado, una criatura extraa, arrugada y de aspecto mohoso, muy en
consonancia con la casa. Dentro, sin embargo, haba habitaciones amplias, amuebladas con una elegancia en la que me pareci reconocer el gusto de la seorita
Stapleton. Al contemplar desde sus ventanas el interminable pramo salpicado de granito que se extenda sin solucin de continuidad hasta el horizonte ms remoto, no
pude por menos de preguntarme qu poda haber trado a un lugar as a aquel hombre tan instruido y a aquella mujer tan hermosa.
Extraa eleccin para vivir, no es eso? dijo Stapleton, como si hubiera adivinado mis pensamientos. Y sin embargo conseguimos ser aceptablemente
felices, no es as, Beryl?
Muy felices dijo ella, aunque faltaba el acento de la conviccin en sus palabras.
Yo llevaba un colegio privado en el norte dijo Stapleton. Para un hombre de mi temperamento el trabajo resultaba montono y poco interesante, pero el
privilegio de vivir con jvenes, de ayudar a moldear sus mentes y de sembrar en ellos el propio carcter y los propios ideales, era algo muy importante para m. Pero el
destino se puso en contra nuestra. Se declar una grave epidemia en el colegio y tres de los muchachos murieron. La institucin nunca se recuper de aquel golpe y
gran parte de mi capital se perdi sin remedio. De todos modos, si no fuera por la prdida de la encantadora compaa de los muchachos, podra alegrarme de mi
desgracia, porque, dada mi intensa aficin a la botnica y a la zoologa, tengo aqu un campo ilimitado de trabajo, y mi hermana est tan dedicada como yo a la
naturaleza. Le explico todo esto, doctor Watson, porque he visto su expresin mientras contemplaba el pramo desde nuestra ventana.
Es cierto que se me ha pasado por la cabeza la idea de que todo esto pueda ser, quiz, un poco menos aburrido para usted que para su hermana.
No, no replic ella inmediatamente; no me aburro nunca.
Disponemos de muchos libros y de nuestros estudios, y tambin contamos con vecinos muy interesantes. El doctor Mortimer es un erudito en su campo.
Tambin el pobre Sir Charles era un compaero admirable. Lo conocamos bien y carezco de palabras para explicar hasta qu punto lo echamos de menos. Cree
usted que sera una impertinencia por mi parte hacer esta tarde una visita a Sir Henry para conocerlo?
Estoy seguro de que le encantar recibirlo.
En ese caso quiz quiera usted tener la amabilidad de mencionarle que me propongo hacerlo. Dentro de nuestra modestia tal vez podamos facilitarle un poco las
cosas hasta que se acostumbre a su nuevo hogar. Quiere subir conmigo, doctor Watson, y ver mi coleccin de Lepidoptera? Creo que es la ms completa del
suroeste de Inglaterra. Para cuando haya terminado de examinarlas el almuerzo estar casi listo.
Pero yo estaba deseoso de volver junto a la persona cuya seguridad se me haba confiado. Todo -la melancola del pramo, la muerte del desgraciado jaco, el
extrao sonido asociado con la sombra leyenda de los Baskerville- contribua a teir de tristeza mis pensamientos. Y por si todas aquellas impresiones ms o menos
vagas no me bastaran, haba que aadirles la advertencia clara y precisa de la seorita Stapleton, hecha con tanta vehemencia que estaba convencido de que la
apoyaban razones serias y profundas. Rechac los repetidos ruegos de los hermanos para que me quedase a almorzar y emprend de inmediato el camino de regreso,
utilizando el mismo sendero crecido de hierba por el que habamos venido.
Existe sin embargo, al parecer, algn atajo que utilizan quienes conocen mejor la zona, porque antes de alcanzar la carretera me qued pasmado al ver a la seorita
Stapleton sentada en una roca al borde del camino. El rubor del esfuerzo embelleca an ms su rostro mientras se apretaba el costado con la mano.
He corrido todo el camino para alcanzarlo, doctor Watson me dijo y me ha faltado hasta tiempo para ponerme el sombrero. No puedo detenerme porque
de lo contrario mi hermano reparara en mi ausencia. Quera decirle lo mucho que siento la estpida equivocacin que he cometido al confundirle con Sir Henry. Haga
el favor de olvidar mis palabras, que no tienen ninguna aplicacin en su caso.
Pero no puedo olvidarlas, seorita Stapleton respond. Soy amigo de Sir Henry y su bienestar es de gran importancia para m. Dgame por qu estaba usted
tan deseosa de que Sir Henry regresara a Londres.
Un simple capricho de mujer, doctor Watson. Cuando me conozca mejor comprender que no siempre puedo dar razn de lo que digo o hago.
No, no. Recuerdo el temblor de su voz. Recuerdo la expresin de sus ojos. Por favor, sea sincera conmigo, seorita Stapleton, porque desde que estoy aqu
tengo la sensacin de vivir rodeado de sombras. Mi existencia se ha convertido en algo parecido a la gran cinaga de Grimpen: abundan por todas partes las manchas
verdes que ceden bajo los pies y carezco de gua que me seale el camino. Dgame, por favor, a qu se refera usted, y le prometo transmitir la advertencia a Sir Henry.
Por un instante apareci en su rostro una expresin de duda, pero cuando me respondi su mirada haba vuelto a endurecerse.
Se preocupa usted demasiado, doctor Watson fueron sus palabras. A mi hermano y a m nos impresion mucho la muerte de Sir Charles. Lo conocamos
muy bien, porque su paseo favorito era atravesar el pramo hasta nuestra casa. A Sir Charles le afectaba profundamente la maldicin que pesaba sobre su familia y al
producirse la tragedia pens, como es lgico, que deba de existir algn fundamento para los temores que l expresaba. Me preocupa, por lo tanto, que otro miembro
de la familia venga a vivir aqu, y creo que se le debe avisar del peligro que corre. Eso es todo lo que me propona transmitir con mis palabras.
Pero, cul es el peligro?
Conoce usted la historia del sabueso?
No creo en semejante tontera.
Pues yo s. Si tiene usted alguna influencia sobre Sir Henry, aljelo de un lugar que siempre ha sido funesto para su familia. El mundo es muy grande. Por qu
tendra que vivir en un lugar donde corre tanto peligro?
Precisamente por eso. Esa es la manera de ser de Sir Henry. Mucho me temo que si no me da usted una informacin ms precisa, no lograr que se marche.
No puedo decir nada ms preciso porque no lo s.
Permtame que le haga una pregunta ms, seorita Stapleton. Si nicamente era eso lo que quera usted decir cuando habl conmigo por vez primera, por qu
tena tanto inters en que su hermano no oyera lo que me deca? No hay en sus palabras nada a lo que ni l, ni nadie, pueda poner objeciones.
Mi hermano est deseossimo de que la mansin de los Baskerville siga ocupada, porque cree que eso beneficia a los pobres que viven en el pramo. Se
enojara si supiera que he dicho algo que pueda impulsar a Sir Henry a marcharse. Pero ya he cumplido con mi deber y no voy a decir nada ms. Tengo que volver a
casa o de lo contrario Jack me echar de menos y sospechar que he estado con usted. Hasta la vista!
Se dio la vuelta y en muy pocos minutos haba desaparecido entre los peascos desperdigados por el pramo, mientras yo, con el alma llena de vagos temores,
prosegua mi camino hacia la mansin de los Baskerville.
8. Primer informe del doctor Watson
A partir de ahora seguir el curso de los acontecimientos mediante la transcripcin de mis cartas a Sherlock Holmes, que tengo delante de m sobre la mesa. Falta
una pgina, pero, por lo dems, las reproduzco exactamente como fueron escritas y muestran mis sentimientos y sospechas del momento con ms precisin de lo que
podra hacerlo mi memoria, a pesar de la claridad con que recuerdo aquellos trgicos sucesos.
Mansin de los Baskerville,13 de octubre
Mi querido Holmes:
Mis cartas y telegramas anteriores le han mantenido al da sobre todo lo que ha ocurrido en este rincn del mundo tan olvidado de Dios. Cuanto ms tiempo se
pasa aqu, ms profundamente se mete en el alma el espritu del pramo, su inmensidad y tambin su terrible encanto. Tan pronto como se penetra en l, queda atrs
toda huella de la Inglaterra moderna y, en cambio, se advierte por doquier la presencia de los hogares y de las obras del hombre prehistrico. Se vaya por donde se
vaya, siempre aparecen las casas de esas gentes olvidadas, con sus tumbas y con los enormes monolitos que, al parecer, sealaban el emplazamiento de sus templos.
Cuando se contemplan sus refugios de piedra gris sobre un fondo de laderas agrestes, se deja a la espalda la poca actual y si viramos a un peludo ser humano
cubierto con pieles de animales salir a gatas por una puerta que es como la boca de una madriguera y colocar una flecha con punta de pedernal en la cuerda de su arco,
pensaramos que su presencia en este sitio est mucho ms justificada que la nuestra. Lo ms extrao es que vivieran tantos en lo que siempre ha debido de ser una
tierra muy poco frtil. No soy experto en prehistoria, pero imagino que se trataba de una raza nada belicosa y frecuentemente acosada que se vio forzada a aceptar las
tierras que nadie ms estaba dispuesto a ocupar.
Todo esto, sin embargo, nada tiene que ver con la misin que usted me confi y probablemente carecer por completo de inters para una mente tan estrictamente
prctica como la suya. Todava recuerdo su completa indiferencia en cuanto a si el sol se mova alrededor de la tierra o la tierra alrededor del sol. Permtame, por lo
tanto, que vuelva a los hechos relacionados con Sir Henry Baskerville.
El hecho de que no haya usted recibido ningn informe en los ltimos das obedece a que hasta hoy no tena nada importante que relatarle. Luego ha ocurrido algo
muy sorprendente que le contar a su debido tiempo, pero, antes de nada, debo ponerle al corriente acerca de otros elementos de la situacin.
Uno de ellos, al que apenas he aludido hasta este momento, es el preso escapado que rondaba por el pramo. Ahora existen razones poderosas para creer que se
ha marchado, lo que supone un considerable alivio para aquellos habitantes del distrito que viven aislados. Han transcurrido dos semanas desde su huida, y en esos
quince das no se le ha visto ni se ha odo nada relacionado con l. Es a todas luces inconcebible que haya podido resistir en el pramo durante tanto tiempo. Habra
podido esconderse sin ninguna dificultad, desde luego. Cualquiera de los habitculos de piedra podra haberle servido de refugio. Pero no hay nada que le proporcione
alimento, a no ser que capture y sacrifique una de las ovejas del pramo. Creemos, por lo tanto, que se ha marchado, y el resultado es que los granjeros que estn ms
aislados duermen mejor.
En esta casa nos alojamos cuatro varones en buen estado de salud, de manera que podemos cuidarnos sin ayuda de nadie, pero confieso que he tenido momentos
de inquietud al pensar en los Stapleton, que se hallan a kilmetros del vecino ms prximo. En la casa Merripit slo viven una criada, un anciano sirviente, la hermana
de Stapleton y el mismo Stapleton, que no es una persona de gran fortaleza fsica. Si el preso lograra entrar en la casa, estaran indefensos en manos de un individuo tan
desesperado como este criminal de Notting Hill. Tanto a Sir Henry como a m nos preocupa mucho su situacin, y les sugerimos que Perkins, el mozo de cuadra, fuese
a dormir a su casa, pero Stapleton no ha querido ni or hablar de ello.
Lo cierto es que nuestro amigo el baronet empieza a interesarse mucho por su hermosa vecina. No tiene nada de sorprendente, porque para un hombre tan activo
como l el tiempo se hace muy largo en este lugar tan solitario, y la seorita Stapleton es una mujer muy hermosa y fascinante. Hay en ella un algo tropical y extico que
crea un contraste singular con su hermano, tan fro e impasible. Tambin l, sin embargo, sugiere la idea de fuegos escondidos. Stapleton tiene sin duda una marcada
influencia sobre su hermana, porque he comprobado que cuando habla lo mira continuamente, como si buscara su aprobacin para todo lo que dice. Espero que sea
afectuoso con ella. El brillo seco de los ojos de Stapleton y la firme expresin de su boca de labios muy finos denuncian un carcter dominante y posiblemente
desptico. Sin duda ser para usted un interesante objeto de estudio.
Vino a saludar a Baskerville el mismo da en que lo conoc y a la maana siguiente nos llev a los dos al sitio donde se supone que tuvo origen la leyenda sobre el
malvado Hugo. Fue una excursin de varios kilmetros a travs del pramo hasta un lugar que pudo, por s solo, haber sugerido la historia, dado lo deprimente que
resulta. Encontramos un valle de poca longitud entre peascos escarpados, que desembocaba en un espacio abierto y verde salpicado de juncias. En el centro se
alzaban dos grandes piedras, muy gastadas y bien afiladas por la parte superior, de manera que parecan los enormes colmillos, en proceso de descomposicin, de un
animal monstruoso. El lugar se corresponde en todos los detalles con el escenario de la antigua tragedia que ya conocemos. Sir Henry manifest gran inters y pregunt
ms de una vez a Stapleton si crea realmente en la posibilidad de que los poderes sobrenaturales intervengan en los asuntos humanos. Hablaba con desenfado, pero no
cabe duda de que senta mucho inters. Stapleton se mostr cauto en sus respuestas, aunque se comprenda enseguida que deca menos de lo que saba y opinaba, y
que no se sinceraba por completo en consideracin a los sentimientos del baronet. Nos cont casos semejantes de familias vctimas de alguna influencia maligna y nos
dej con la impresin de que comparta la opinin popular sobre el asunto.
A la vuelta nos detuvimos en la casa Merripit para almorzar, y fue all donde Sir Henry conoci a la seorita Stapleton. Desde el primer momento Baskerville
pareci sentir una fuerte atraccin y, si no estoy muy equivocado, el sentimiento fue mutuo. Nuestro baronet habl de ella una y otra vez mientras volvamos a casa y
desde entonces apenas ha transcurrido un da sin que veamos en algn momento a los dos hermanos. Esta noche cenarn aqu y ya se habla de que iremos a su casa la
semana que viene. Cualquiera pensara que semejante enlace debera llenar de satisfaccin a Stapleton y, sin embargo, ms de una vez he captado una mirada suya de
intenssima desaprobacin cuando Sir Henry tena alguna atencin con su hermana. Sin duda est muy unido a ella y llevar una vida muy solitaria si se ve privado de su
compaa, pero parecera el colmo del egosmo que pusiera obstculos a un matrimonio tan conveniente. Estoy convencido, de todos modos, de que Stapleton no
desea que la amistad entre ambos llegue a convertirse en amor, y en varias ocasiones he observado sus esfuerzos para impedir que se queden a solas. Le dir entre
parntesis que sus instrucciones, en cuanto a no permitir que Sir Henry salga solo de la mansin, sern mucho ms difciles de cumplir si una intriga amorosa viniera a
aadirse a las otras dificultades. Mis buenas relaciones con el baronet se resentiran muy pronto si insistiera en seguir al pie de la letra las rdenes de usted.
El otro da -el jueves, para ser ms precisos- almorz con nosotros el doctor Mortimer. Ha realizado excavaciones en un tmulo funerario de Long Down y est
muy contento por el hallazgo de un crneo prehistrico. No ha habido nunca un entusiasta tan resuelto como l! Los Stapleton se presentaron despus, y el bueno del
doctor nos llev a todos al paseo de los Tejos, a peticin de Sir Henry, para mostrarnos exactamente cmo sucedi la tragedia aquella noche aciaga. El paseo de los
Tejos es un camino muy largo y sombro entre dos altas paredes de seto recortado, con una estrecha franja de hierba a ambos lados. En el extremo ms distante se
halla un pabelln de verano, viejo y ruinoso. A mitad de camino est el portillo que da al pramo, donde el anciano caballero dej caer la ceniza de su cigarro puro. Se
trata de un portillo de madera, pintado de blanco, con un pestillo. Del otro lado se extiende el vasto pramo. Yo me acordaba de su teora de usted y trat de imaginar
todo lo ocurrido. Mientras Sir Charles estaba all vio algo que se acercaba atravesando el pramo, algo que le aterroriz hasta el punto de hacerle perder la cabeza, por
lo que corri y corri hasta morir de puro horror y agotamiento. Tenamos delante el largo y melanclico tnel de csped por el que huy. Pero, de qu? De un perro
pastor del pramo? O de un sabueso espectral, negro, enorme y silencioso? Hubo intervencin humana en el asunto? Acaso Barrymore, tan plido y siempre
vigilante, sabe ms de lo que cont? Todo resulta muy confuso y vago, pero siempre aparece detrs la oscura sombra del delito.
Desde la ltima vez que escrib he conocido a otro de los habitantes del pramo. Se trata del seor Frankland, de la mansin Lafter, que vive a unos seis kilmetros
al sur de nosotros. Es un caballero anciano de cabellos blancos, rubicundo y colrico. Le apasionan las leyes britnicas y ha invertido una fortuna en pleitear. Lucha por
el simple placer de enfrentarse con alguien, y est siempre dispuesto a defender los dos lados en una discusin, por lo que no es sorprendente que pleitear le haya
resultado una diversin costosa. En ocasiones cierra un derecho de paso y desafa al ayuntamiento para que le obligue a abrirlo. En otros casos rompe con sus propias
manos el portn de otro propietario y afirma que desde tiempo inmemorial ha existido all una senda, por lo que reta al propietario a que lo lleve a juicio por entrada
ilegal. Es un erudito en el antiguo derecho seorial y comunal, y unas veces aplica sus conocimientos en favor de los habitantes de Fernworthy y otras en contra, de
manera que peridicamente lo llevan a hombros en triunfo por la calle mayor del pueblo o lo queman en efigie, de acuerdo con su ltima hazaa. Se dice que en el
momento actual tiene entre manos unos siete pleitos que, probablemente, se tragarn lo que le resta de fortuna, por lo que se quedar sin aguijn y ser inofensivo en el
futuro. Aparte de las cuestiones jurdicas parece una persona cariosa y afable y slo hago mencin de l porque usted insisti en que le enviara una descripcin de
todas las personas que nos rodean. En el momento actual su ocupacin es bien curiosa ya que, por su aficin a la astronoma, dispone de un excelente telescopio con el
que se tumba en el tejado de su casa y escudria el pramo de la maana a la noche con la esperanza de ponerle la vista encima al preso escapado. Si consagrara a
esto la totalidad de sus energas las cosas iran a pedir de boca, pero se rumorea que tiene intencin de pleitear contra el doctor Mortimer por abrir una tumba sin el
consentimiento de los parientes ms prximos del difunto, dado que extrajo un crneo neoltico del tmulo funerario de Long Down. Contribuye sin duda a alejar de
nuestras vidas la monotona y nos proporciona pequeos intermedios cmicos de los que estamos muy necesitados.
Y ahora, despus de haberle puesto al da sobre el preso fugado, sobre los Stapleton, el doctor Mortimer y el seor Frankland de la mansin Lafter, permtame
que termine con lo ms importante y vuelva a hablarle de los Barrymore y en especial de los sorprendentes acontecimientos de la noche pasada.
Antes de nada he de mencionar el telegrama que envi usted desde Londres para asegurarse de que Barrymore estaba realmente aqu. Ya le expliqu que el
testimonio del administrador de correos invalida su estratagema, por lo que carecemos de pruebas en un sentido u otro. Expliqu a Sir Henry cul era la situacin e
inmediatamente, con su franqueza caracterstica, hizo llamar a Barrymore y le pregunt si haba recibido en persona el telegrama. Barrymore respondi que s.
Se lo entreg el chico en propia mano? pregunt Sir Henry.
Barrymore pareci sorprendido y estuvo pensando unos momentos.
No dijo; me hallaba en el tico en aquel momento y me lo trajo mi esposa.
Lo contest usted mismo?
No; le dije a mi esposa cul era la respuesta y ella baj a escribirla.
Por la noche fue el mismo Barrymore quien sac el tema.
No consigo entender el objeto de su pregunta de esta maana, Sir Henry dijo. Espero que no signifique que mi comportamiento le ha llevado a perder su
confianza en m.
Sir Henry le asegur que no era se el caso y lo aplac regalndole buena parte de su antiguo vestuario, dado que haba llegado ya el nuevo equipo encargado en
Londres.
La seora Barrymore me interesa mucho. Es una mujer corpulenta, no demasiado brillante, muy respetuosa y con inclinacin al puritanismo. Es difcil imaginar una
persona menos propensa, en apariencia, a excesos emotivos. Y, sin embargo, tal como ya le he contado a usted, la o sollozar amargamente durante nuestra primera
noche aqu y desde entonces he observado en ms de una ocasin huellas de lgrimas en su rostro. Alguna honda afliccin le desgarra sin tregua el corazn. A veces
me pregunto si la obsesiona el recuerdo de alguna culpa y en otras ocasiones sospecho que Barrymore puede ser un tirano en el seno de su familia. Siempre he tenido
la impresin de que haba algo singular y dudoso en el carcter de este hombre, pero la aventura de la noche pasada ha servido para dar cuerpo a mis sospechas.
Y, sin embargo, podra parecer una cuestin de poca importancia. Usted sabe que nunca he dormido a pierna suelta, pero desde que vivo en guardia en esta casa
tengo el sueo ms ligero que nunca. Anoche, a eso de las dos de la madrugada, me despertaron los pasos sigilosos de alguien que cruzaba por delante de mi
habitacin. Me levant, abr la puerta y mir. Una larga sombra negra se deslizaba por el corredor, producida por un hombre que avanzaba en silencio con una vela en
la mano. Se cubra tan slo con la camisa y los pantalones e iba descalzo. No pude ver ms que su silueta, pero su estatura me indic que se trataba de Barrymore.
Caminaba muy despacio y tomando muchas precauciones, y haba un algo indescriptiblemente culpable y furtivo en todo su aspecto.
Ya le he explicado que el corredor queda interrumpido por la galera que rodea la gran sala, pero que contina por el otro lado. Esper a que Barrymore se
perdiera de vista y luego lo segu. Cuando llegu a la galera ya estaba al final del otro corredor y, gracias al resplandor de la vela a travs de una puerta abierta, vi que
haba entrado en una de las habitaciones. Ahora bien, todas esas habitaciones carecen de muebles y estn desocupadas, de manera que aquella expedicin resultaba
todava ms misteriosa. La luz brillaba con fijeza, como si Barrymore se hubiera inmovilizado. Me deslic por el corredor lo ms silenciosamente que pude hasta
asomarme apenas por la puerta abierta.
Barrymore, agachado junto a la ventana, mantena la vela pegada al cristal. Su rostro estaba vuelto a medias hacia m y sus facciones manifestaban la tensin de la
espera mientras escudriaba la negrura del pramo. Por espacio de varios minutos mantuvo la intensa vigilancia. Luego dej escapar un hondo gemido y con un gesto
de impaciencia apag la vela. Yo regres inmediatamente a mi habitacin y muy poco despus volv a or los pasos sigilosos en su viaje de regreso. Mucho ms tarde,
cuando estaba hundindome ya en un sueo ligero, o cmo una llave giraba en una cerradura, pero me fue imposible precisar de dnde proceda el ruido. No soy
capaz de adivinar el significado de lo sucedido, pero sin duda en esta casa tan melanclica est en marcha algn asunto secreto que, ms pronto o ms tarde,
terminaremos por descubrir. No quiero molestarle con mis teoras porque usted me pidi que slo le proporcionara hechos. Esta maana he tenido una larga
conversacin con Sir Henry y hemos elaborado un plan de campaa, basado en mis observaciones de la noche pasada, que no tengo intencin de explicarle a usted
ahora mismo, pero que sin duda contribuir a que mi prximo informe resulte muy interesante.
9. La luz en el pramo
[Segundo informe del doctor Watson]
Mansin de los Baskerville, 15 de octubre
Mi querido Holmes:
Aunque durante los primeros das de mi misin no prodigara demasiado las noticias, ahora reconocer usted que estoy recuperando el tiempo perdido y que los
acontecimientos se suceden sin interrupcin. En mi ltimo informe di el do de pecho con el hallazgo de Barrymore en la ventana y ahora tengo ya una excelente segunda
parte que, si no estoy muy equivocado, le sorprender bastante. Los acontecimientos han tomado un sesgo que yo no poda prever. En ciertos aspectos las cosas se
han aclarado mucho durante las ltimas cuarenta y ocho horas y en otros se han complicado todava ms. Pero voy a contrselo todo, y as podr juzgar por s mismo.
A la maana siguiente, antes de bajar a desayunar, examin la habitacin que Barrymore haba visitado la noche anterior. La ventana orientada al oeste por la que
miraba con tanto inters, tiene, segn he podido advertir, una peculiaridad que la distingue de todas las dems ventanas de la casa: es la que permite ver el pramo
desde ms cerca, gracias a una abertura entre los rboles, mientras que desde todas las otras se vislumbra con dificultad. De ah se sigue que Barrymore, dado que slo
esa ventana se ajusta a sus necesidades, buscaba algo o a alguien que se encontraba en el pramo. La noche era muy oscura, por lo que es difcil comprender cmo
esperaba ver a nadie. A m se me ocurri la posibilidad de que se tratara de alguna intriga amorosa. Ello explicara el sigilo de sus movimientos y tambin el desasosiego
de su esposa. Barrymore es un individuo con mucho atractivo, perfectamente capacitado para robarle el corazn a una campesina, de manera que esta teora pareca
tener algunos elementos a su favor. La apertura de la puerta que yo haba odo despus de regresar a mi dormitorio poda querer decir que Barrymore abandonaba la
casa para dirigirse a una cita clandestina. As razonaba yo conmigo mismo por la maana y le cuento la direccin que tomaron mis sospechas, pese a que nuestras
posteriores averiguaciones han demostrado que carecan por completo de fundamento.
Pero, fuera cual fuese la verdadera explicacin de los movimientos de Barrymore, consider superior a mis fuerzas la responsabilidad de guardar el secreto sobre
sus actividades hasta que pudiera explicarlas de manera satisfactoria, por lo que despus del desayuno me entrevist con el baronet en su estudio y le cont todo lo
que haba visto. Sir Henry se sorprendi menos de lo que yo esperaba.
Saba que Barrymore andaba de noche por la casa y haba pensado hablar con l sobre ello me dijo. He odo dos o tres veces sus pasos en el corredor,
yendo y viniendo, ms o menos a la hora que usted menciona.
En ese caso quiz visite precisamente esa ventana todas las noches suger.
Tal vez lo haga. Si es as, estaremos en condiciones de seguirlo y de ver qu es lo que se trae entre manos. Me pregunto qu hara su amigo Holmes si estuviera
aqu.
Creo que hara exactamente lo que acaba usted de sugerir le respond. Seguira a Barrymore y vera qu es lo que hace.
Entonces lo haremos juntos.
Pero sin duda nos oir.
Es bastante sordo y de todos modos hemos de correr el riesgo. Aguardaremos en mi habitacin a que pase. Sir Henry se frot las manos encantado, y era
evidente que acoga aquella aventura como un agradable descanso de la vida excesivamente tranquila que llevaba en el pramo.
El baronet ha estado en contacto con el arquitecto que prepar los planos para Sir Charles y tambin con el contratista londinense que se encarg de las obras, de
manera que quiz muy pronto empiecen a producirse aqu grandes cambios. Tambin han venido de Plymouth decoradores y ebanistas: sin duda nuestro amigo tiene
grandes ideas y no quiere escatimar esfuerzos ni gastos para restaurar el antiguo esplendor de su familia. Con la casa arreglada y amueblada de nuevo, slo necesitar
una esposa para que todo est en orden. Le dir, entre nosotros, que hay signos muy evidentes de que eso no tardar en producirse si la dama consiente, porque raras
veces he visto a un hombre ms prendado de una mujer de lo que lo est Sir Henry de nuestra hermosa vecina, la seorita Stapleton. Sin embargo, el progreso del
amor verdadero no siempre se produce con toda la suavidad que cabra esperar dadas las circunstancias. Hoy, por ejemplo, la buena marcha del idilio se ha visto
perturbada por un obstculo inesperado que ha causado considerable perplejidad y enojo a nuestro amigo.
Despus de la conversacin acerca de Barrymore que ya he citado, Sir Henry se cal el sombrero y se dispuso a salir. Como la cosa ms natural, yo hice lo
mismo.
Cmo, viene usted conmigo, Watson? me pregunt, mirndome de una forma muy peculiar.
Eso depende de que se dirija usted al pramo le respond.
S, eso es lo que voy a hacer.
Bien; sabe usted cules son mis instrucciones. Siento entrometerme, pero sin duda recuerda usted lo mucho que Holmes insisti en que no lo dejase solo y sobre
todo en que no se internara por el pramo sin compaa.
Sir Henry me puso la mano en el hombro acompaando el gesto de una cordial sonrisa.
Mi querido amigo dijo; pese a toda su sabidura, Holmes no previ algunas de las cosas que han sucedido desde que llegu al pramo. Me entiende?
Estoy seguro de que no desea usted convertirse en aguafiestas. He de salir solo.
Sus palabras me colocaron en una situacin muy incmoda. No saba qu hacer ni qu decir, y antes de que tomara una decisin Sir Henry cogi el bastn y se
march.
Pero cuando empec a reflexionar sobre el asunto, mi conciencia me reproch amargamente que lo perdiera de vista, cualquiera que fuese el pretexto. Imagin
cmo me sentira si tuviera que presentarme ante usted y confesarle que haba sucedido una desgracia por no seguir sus instrucciones al pie de la letra. Le aseguro que
se me encendieron las mejillas ante semejante idea. Quiz no fuera an demasiado tarde para alcanzarlo, de manera que me puse al instante en camino hacia la casa
Merripit.
Me apresur todo lo que pude carretera adelante sin encontrar rastro alguno de Sir Henry hasta llegar al punto en que nace el sendero del pramo. Una vez all,
temiendo que quiz, despus de todo, haba seguido una direccin equivocada, trep por una colina -utilizada en otro tiempo como cantera de granito negro-, desde
donde se divisa un panorama bastante amplio. Una vez en la cima vi de inmediato a Sir Henry. Se hallaba en el sendero del pramo, a unos cuatrocientos o quinientos
metros de distancia, y le acompaaba una dama que slo poda ser la seorita Stapleton. Estaba claro que exista un entendimiento entre ellos y que se haban dado
cita. Caminaban despacio, absortos en la conversacin que mantenan, y vi que ella haca rpidos movimientos con las manos como si pusiera mucha vehemencia en sus
palabras mientras l escuchaba con atencin, y una o dos veces mova la cabeza en un gesto enrgico de desacuerdo. Permanec entre las rocas contemplndolos, sin
saber en absoluto lo que deba hacer a continuacin. Acercarme e interrumpir una conversacin tan ntima pareca inconcebible; mi deber, sin embargo, era muy claro:
no perder de vista a Sir Henry. Actuar como espa tratndose de un amigo era una tarea odiosa. No fui capaz de encontrar mejor lnea de accin que seguir
observndolos desde la colina y luego descargarme la conciencia confesando a Sir Henry lo que haba hecho. Es cierto que si le hubiera amenazado algn peligro
repentino, habra estado demasiado lejos para serle de utilidad, pero sin duda convendr usted conmigo en que mi situacin era muy difcil y no estaba en mi mano
hacer otra cosa.
Nuestro amigo el baronet y la dama se haban detenido en la senda y seguan hablando absortos, cuando observ de repente que no era yo el nico testigo de su
entrevista. Una mancha verde que flotaba en el aire atrajo mi atencin y, al mirarla con ms detenimiento, vi que iba sujeta a un mango y que la llevaba un hombre que
avanzaba por terreno accidentado. Era Stapleton, con su cazamariposas. Estaba mucho ms cerca de la pareja que yo, y daba la impresin de moverse hacia ellos. En
aquel instante Sir Henry atrajo de repente a la seorita Stapleton hacia s y le pas la mano por la cintura, pero a m me pareci que ella se esforzaba por separarse y
que apartaba el rostro. Nuestro amigo inclin la cabeza y ella alz una mano como para protestar. Un instante despus vi que se separaban y se volvan bruscamente.
Stapleton, que corra velozmente hacia ellos con el absurdo cazamariposas a la espalda, era la causa de la interrupcin. Al llegar a su lado empez a gesticular y casi a
bailar de excitacin delante de los enamorados. No entend bien el sentido de la escena, pero me pareci que Stapleton insultaba a Sir Henry a pesar de sus
explicaciones, y que este ltimo se enfadaba cada vez ms al comprobar que el otro se negaba a aceptarlas. La dama se mantena a un lado en altivo silencio.
Finalmente Stapleton se dio la vuelta y llam de manera perentoria a su hermana, quien, despus de mirar indecisa a Sir Henry, se alej en su compaa. Los gestos
colricos del naturalista ponan de manifiesto que tambin la seorita Stapleton haba incurrido en su desagrado. El baronet los sigui unos momentos con la vista y
luego regres lentamente por donde haba venido con la cabeza baja, convertido en la imagen misma del desaliento.
Yo no lograba entender lo que significaba todo aquello, pero estaba muy avergonzado por haber presenciado una escena tan ntima sin que mi amigo lo supiera. De
manera que corr colina abajo hasta reunirme con l. Sir Henry tena el rostro encendido por la clera y frunca el ceo como alguien que no sabe en absoluto qu
hacer.
Vaya, Watson! De dnde sale usted? me pregunt. No ir a decirme que me ha seguido a pesar de todo?
Le expliqu lo sucedido: cmo me haba parecido imperdonable quedarme atrs, cmo le haba seguido y cmo haba presenciado todo lo ocurrido. Por un
instante los ojos le echaron llamas, pero mi franqueza lo desarm y al final se ech a rer de una manera bastante triste.
Cualquiera hubiera credo que el centro de esa llanura era un sitio suficientemente apartado dijo, pero, voto a bros, se dira que todos los habitantes de la
zona haban salido a verme cortejar..., y adems con muy poco acierto! Dnde tena usted reservado el asiento?
Estaba en esa colina.
Una de las ltimas filas, no es cierto? Pero Stapleton estaba mucho ms cerca. Lo vio acercarse a nosotros?
Efectivamente.
Ha tenido alguna vez la sensacin de que est loco?
No; nunca lo he pensado.
Yo tampoco. Siempre me haba parecido que estaba en su sano juicio hasta hoy, pero me puede usted creer si le digo que a l o a m deberan ponernos una
camisa de fuerza. Qu es lo que me pasa, de todos modos? Usted lleva varias semanas viviendo conmigo, Watson. Dgamelo con sinceridad ahora mismo. Hay algo
que me impida ser un buen esposo para la mujer que ame?
Yo dira que no.
Sin duda Stapleton no desaprueba mi posicin social, de manera que se trata de mi persona. Pero, qu tiene contra m? Que yo sepa nunca he hecho dao a
nadie. Sin embargo, no est dispuesto siquiera a permitir que roce la mano de su hermana.
Es eso lo que ha dicho?
Eso y mucho ms. Pero le aseguro, Watson, que a pesar de las pocas semanas transcurridas, desde el primer momento comprend que estaba hecha para m y
que yo, tambin..., que la seorita Stapleton era feliz cuando estaba conmigo, y eso puedo jurarlo. Hay un brillo en los ojos de una mujer que habla con ms claridad
que las palabras. Pero Stapleton nunca nos ha dejado a solas y hoy tena por fin la primera oportunidad de decirle unas palabras sin testigos. Ella se ha alegrado de
verme, pero no quera hablar de amor, y me habra impedido mencionarlo si hubiera estado en su mano. No ha hecho ms que repetirme que este sitio es muy peligroso
y que slo ser feliz cuando me haya marchado. Entonces le dije que desde que la vi no tengo ninguna prisa por marcharme y que si realmente quiere que me vaya, la
nica manera de lograrlo es arreglar las cosas para acompaarme. A continuacin le ped sin ms rodeos que se casara conmigo, pero antes de que pudiera responder
apareci ese hermano suyo, corriendo hacia nosotros con cara de loco. Se le vea lvido de rabia y hasta esos ojos suyos tan claros echaban fuego. Qu estaba
haciendo con Beryl? Cmo me atreva a ofrecerle unas atenciones que ella encontraba sumamente desagradables? Acaso crea que por ser baronet poda hacer lo
que me viniera en gana? De no tratarse de su hermano habra sabido mejor cmo responderle. Pero dada la situacin le dije que mis sentimientos hacia su hermana eran
tales que no tena por qu avergonzarme de ellos y que esperaba que me hiciera el honor de casarse conmigo. Aquello no pareci contribuir a mejorar la situacin, de
manera que tambin yo perd la paciencia y le respond quiz con ms acaloramiento del debido, si se piensa que estaba ella delante. Y la cosa ha terminado con
Stapleton marchndose con su hermana, como usted ha visto, y quedndome yo tan desconcertado como el que ms. Haga el favor de explicarme qu significa todo
esto, Watson, y quedar tan en deuda con usted que nunca podr terminar de pagrsela.
Intent hallar una o dos explicaciones, pero, a decir verdad, tambin yo estaba desconcertado. El ttulo nobiliario de nuestro amigo, su fortuna, su edad, su manera
de ser y su aspecto estn a su favor, y no me consta que haya nada en contra suya, si se excepta el triste destino que parece perseguir a su familia. Que su propuesta
de matrimonio se rechace de manera tan brusca, sin referencia alguna a los deseos de la propia interesada, y que la dama misma acepte la situacin sin protestar es de
todo punto sorprendente. Sin embargo las aguas volvieron a su cauce gracias a la visita que Stapleton en persona hizo al baronet aquella misma tarde. Se present
para pedir disculpas por su comportamiento grosero de la maana y, despus de una larga entrevista privada con Sir Henry en el estudio, la conversacin concluy con
una reconciliacin total; como prueba de ello cenaremos en la casa Merripit el viernes prximo.
Tampoco es que ahora me atreva a afirmar que est del todo en su sano juicio me coment Sir Henry despus de la entrevista, porque no olvido cmo me
miraba mientras corra hacia m esta maana, pero tengo que reconocer que nadie podra disculparse con ms elegancia.
Ha dado alguna explicacin por su conducta?
Su hermana lo es todo en su vida, dice. Eso es bastante lgico, y me alegro de que se d cuenta de lo mucho que vale. Siempre han estado juntos y, segn lo
que Stapleton cuenta, siempre ha sido un hombre muy solitario sin otra compaa que su hermana, de manera que la idea de perderla le resulta terrible. No se haba
percatado, ha dicho, de mis sentimientos hacia ella, y cuando ha visto con sus propios ojos que era efectivamente as y que poda perderla, la intensidad del sobresalto
ha hecho que durante algn tiempo no fuera responsable ni de sus palabras ni de sus acciones. Lamenta mucho lo sucedido y reconoce lo estpido y lo egosta que es
imaginar que podr retener toda la vida a una mujer como su hermana. Si ella tiene que dejarlo, prefiere que se trate de un vecino como yo antes que de cualquier otra
persona. Pero de todos modos es un golpe para l y le llevar algn tiempo prepararse para encajarlo. Dejar por completo de oponerse si yo le prometo mantener las
cosas como estn por espacio de tres meses y contentarme durante ese tiempo con la amistad de su hermana sin exigir su amor. Eso es lo que le he prometido y as han
quedado las cosas.
De manera que eso aclara uno de nuestros pequeos misterios. Ya es algo tocar fondo en algn sitio de esta cinaga en la que estamos metidos. Ahora sabemos
por qu Stapleton miraba con desagrado al pretendiente de su hermana, pese a tratarse de un partido tan conveniente como Sir Henry. Y a continuacin paso a
ocuparme de otro hilo que ya he separado de esta madeja tan enredada: me refiero al misterio de los sollozos nocturnos, de las lgrimas en el rostro de la seora
Barrymore y de los viajes secretos del mayordomo a la ventana con celosa que da a occidente. Felicteme, mi querido Holmes, y dgame que no le he defraudado
como agente suyo; que no lamenta la confianza que me demostr al enviarme aqu. Todos estos puntos han quedado completamente aclarados gracias al trabajo de una
noche.
He dicho "el trabajo de una noche", pero, en realidad han sido dos las noches, porque la primera nos llevamos un buen chasco. Estuve con Sir Henry en su
habitacin hasta cerca de las tres de la madrugada, pero no omos otro ruido que las campanadas del reloj en lo alto de la escalera. Fue una velada sumamente
melanclica y los dos nos quedamos dormidos en nuestras sillas. Por fortuna no nos desanimamos y decidimos intentarlo de nuevo. A la noche siguiente redujimos la luz
de la lmpara y fumamos cigarrillos sin hacer el menor ruido. Era increble lo despacio que se arrastraban las horas y, sin embargo, nos ayudaba el mismo tipo de
paciente inters que debe de sentir el cazador mientras vigila la trampa en la que espera que acabe por caer la pieza. El reloj dio la una, luego las dos y, desesperados,
casi habamos renunciado ya por segunda vez cuando nos inmovilizamos de repente, olvidados del cansancio y una vez ms en tensin. Habamos odo el crujido de
una pisada en el corredor.
Sentimos pasar a Barrymore por delante del cuarto con mucha cautela y perderse luego en la distancia. Despus el baronet abri la puerta sin hacer ruido y
salimos en su persecucin. El mayordomo haba atravesado ya la galera y nuestro lado del corredor estaba completamente a oscuras. Nos deslizamos en silencio hasta
la otra ala. Llegamos a tiempo de vislumbrar la alta figura de barba negra y hombros arqueados que avanzaba de puntillas hasta entrar por la misma puerta donde yo le
haba visto dos noches antes, y tambin cmo la vela, con su luz, haca que el marco destacara en la oscuridad, al tiempo que un nico rayo amarillo iluminaba la
oscuridad del corredor. Nos acercamos cautelosamente, probando las tablas del suelo antes de apoyarnos con todo nuestro peso. Habamos tenido la precaucin de
quitarnos las botas, pero incluso as el viejo entarimado cruja y chascaba bajo nuestros pies. A veces pareca imposible que Barrymore no advirtiera nuestra
proximidad, pero afortunadamente est bastante sordo y se hallaba absorto en lo que haca. Cuando por fin llegamos a la habitacin y miramos dentro, lo encontramos
agachado junto a la ventana, la vela en la mano, y el rostro plido y ensimismado junto al cristal, exactamente igual que dos noches antes.
Habamos preparado un plan de campaa, pero para el baronet las formas de actuar ms directas son siempre las ms naturales, de manera que entr sin ms
prembulos en la habitacin. Barrymore, jadeante, se irgui de un salto de su sitio junto a la ventana y se inmoviliz, lvido y tembloroso, ante nosotros. Sus ojos
oscuros, que resaltaban mucho sobre la mscara blanca que era su rostro, nos miraron, a uno tras otro, llenos de horror y de asombro.
Qu est usted haciendo aqu, Barrymore?
Nada, seor su agitacin era tan intensa que apenas poda hablar y la vela que empuaba le temblaba tanto que las sombras saltaban arriba y abajo. Es por
el viento, seor. Por la noche hago la ronda para ver si las ventanas estn bien cerradas.
En el piso alto?
S, seor, todas las ventanas.
Mire, Barrymore dijo Sir Henry con gran firmeza: estamos decididos a que nos diga usted la verdad, de manera que se ahorrar molestias sincerndose
cuanto antes. Vamos! Basta de mentiras! Qu haca usted junto a esa ventana?
El mayordomo nos mir con aire desvalido y se retorci las manos como alguien que se halla al lmite de la duda y del sufrimiento.
No haca nada malo, seor. Slo estaba delante de la ventana con una vela encendida.
Y, por qu estaba usted con una vela encendida delante de la ventana?
No me lo pregunte, Sir Henry, no me lo pregunte! Le doy mi palabra de que el secreto no me pertenece y no me es posible decrselo. Si slo dependiera de m
no tratara de ocultrselo.
De repente se me ocurri una idea y recog la vela del alfizar donde la haba dejado el mayordomo.
Debe de servirle como seal dije. Veamos si hay respuesta.
Sostuve la vela como lo haba hecho l, al mismo tiempo que escudriaba la oscuridad exterior. Como las nubes ocultaban la luna, slo distingua vagamente la
hilera de rboles y la tonalidad ms clara del pramo. Pero enseguida se me escap un grito de jbilo, porque un puntito de luz amarilla haba traspasado de repente el
oscuro velo y despus sigui brillando de manera uniforme en el centro del rectngulo negro que enmarcaba la ventana.
Ah est! exclam.
No, seor, no; no es nada..., nada en absoluto intervino el mayordomo. Le aseguro que...
Mueva la luz de un lado a otro de la ventana Watson! exclam el baronet. Ve? La otra tambin se mueve! Qu nos dice ahora, bribn? Sigue
negando que es una seal? Vamos, hable! Quin es su compinche y qu fechora es la que se traen entre manos?
La expresin de Barrymore se hizo desafiante.
Es asunto mo y no suyo. No se lo dir.
En ese caso deja usted de estar a mi servicio ahora mismo.
Muy bien, seor. Si as ha de ser, as ser.
Y se marcha deshonrado. Por todos los demonios, tiene usted motivos para avergonzarse de s mismo! Su familia ha vivido con la ma durante ms de cien aos
bajo este techo, y he aqu que lo encuentro metido hasta el cuello en alguna siniestra intriga en contra ma.
No, seor, no! No en contra de usted!
Era la voz de una mujer: la seora Barrymore, ms plida y ms asustada an que su marido, se hallaba junto a la puerta. Su voluminosa figura, envuelta en un chal
y una falda, podra haber resultado cmica de no ser por la intensidad de los sentimientos que se lean en su rostro.
Tenemos que marcharnos, Eliza. Esto es el fin. Ya puedes hacer el equipaje dijo el mayordomo.
John, John! Voy a ser yo la causa de tu ruina? Todo es obra ma, Sir Henry..., yo soy la responsable. Todo lo que ha hecho lo ha hecho por m y porque yo se
lo he pedido.
Hable, entonces! Qu significa todo esto?
Mi desgraciado hermano se est muriendo de hambre en el pramo. No podemos dejarlo perecer a las puertas mismas de nuestra casa. La luz es una seal para
decirle que tiene comida preparada, y l, con su luz, nos indica el lugar donde hemos de llevrsela.
Entonces su hermano es...
El preso escapado, seor..., Selden, el criminal.
As es, seor intervino Barrymore. Como le he dicho, el secreto no era mo y no se lo poda contar. Pero ahora ya lo sabe, y se dar cuenta de que si haba
una intriga no era contra usted.
sa era, por tanto, la explicacin de las sigilosas expediciones nocturnas y de la luz en la ventana. Tanto Sir Henry como yo nos quedamos mirando a la seora
Barrymore sin esconder nuestro asombro. Caba imaginar que aquella persona de respetabilidad tan impasible llevara la misma sangre que uno de los delincuentes ms
tristemente clebres del pas?
S, seor; mi apellido de soltera era Selden y el preso es mi hermano pequeo. Le consentimos demasiado cuando nio y le dejamos que hiciera en todo su santa
voluntad, por lo que lleg a creer que el mundo no tena otra finalidad que proporcionarle placeres y que poda hacer lo que le apeteciera. Ms tarde, al hacerse mayor,
frecuent malas compaas y el diablo se le meti en el cuerpo, hasta que a mi madre le destroz el corazn y arrastr nuestro apellido por el barro. De delito en delito
fue cayendo cada vez ms bajo, hasta que slo la clemencia de Dios lo ha librado del patbulo; pero para m nunca ha dejado de ser el niito de cabellos rizados al que
cuid y con el que jugu, como cualquier hermana mayor. sa es la razn de que se escapara, seor. Saba que yo viva en esta casa y que no me negara a ayudarlo.
Cuando se arrastr una noche hasta aqu, agotado y hambriento, con los guardianes pisndole los talones, qu podamos hacer? Lo recogimos, lo alimentamos y
cuidamos. Luego regres usted, seor, y mi hermano pens que estara ms seguro en el pramo que en cualquier otro sitio hasta que amainara la persecucin, de
manera que all se escondi. Pero cada dos noches nos comunicbamos con l poniendo una luz en la ventana y, si responda, mi marido le llevaba un poco de pan y
carne. Todos los das vivamos con la esperanza de que se hubiera marchado, pero mientras tanto no podamos abandonarlo. Soy una buena cristiana y sa es toda la
verdad; comprenda usted que si hemos hecho algo malo, no es mi marido quien tiene la culpa, sino yo, porque todo lo que ha hecho lo ha hecho por m.
Las palabras de la mujer estaban llenas de una vehemencia que las haca muy convincentes.
Es sa la verdad, Barrymore?
S, Sir Henry. Del principio al fin.
Bien; no puedo culparlo por apoyar a su esposa. Olvide lo que le he dicho antes. Vuelvan los dos a su habitacin y maana por la maana seguiremos hablando
de este asunto.
Cuando se marcharon miramos de nuevo por la ventana. Sir Henry la haba abierto, y el fro viento nocturno nos golpeaba en la cara. Muy lejos en la oscuridad
brillaba an el puntito de luz amarilla.
Me sorprende que se atreva a descubrirse tanto dijo Sir Henry.
Tal vez sita la vela de manera que slo sea visible desde aqu.
Es muy posible. A qu distancia cree que se encuentra?
Calculo que a la altura de Cleft Tor.
No ms de dos o tres kilmetros.
Menos, probablemente.
No puede ser muy lejos si Barrymore tena que llevarle la comida. Y ese canalla est esperando junto a la vela. Voy a salir a capturarlo!
La misma idea me haba pasado por la cabeza. No era como si los Barrymore nos hubieran hecho una confidencia. Les habamos arrancado el secreto a la fuerza.
Aquel individuo era un peligro para la comunidad, un delincuente implacable que no tena excusa ni mereca compasin. No hacamos ms que cumplir con nuestro
deber al aprovechar la oportunidad de devolverlo de nuevo a donde no pudiera hacer dao. Debido a su carcter brutal y violento, otros tendran que pagar las
consecuencias si nos cruzbamos de brazos. Cualquier noche, por ejemplo, poda atacar a nuestros vecinos los Stapleton, y tal vez esa idea hizo que Sir Henry se
interesara tanto por aquella aventura.
Le acompaar dije.
Entonces recoja su revlver y pngase las botas. Cuanto antes salgamos mejor, porque ese individuo puede apagar la luz y marcharse.
Cinco minutos despus habamos iniciado ya nuestra expedicin. Apresuramos el paso entre los oscuros arbustos, en medio de los apagados gemidos del viento del
otoo y del crujir de las hojas cadas. El aire nocturno estaba cargado de olor a humedad y a putrefaccin. De cuando en cuando la luna se asomaba unos instantes,
pero las nubes casi cubran el cielo por completo y en el momento en que salamos al pramo empez a caer una lluvia ligera. La luz segua brillando delante de
nosotros.
Est usted armado? pregunt.
Tengo una fusta.
Hemos de caer sobre l rpidamente, porque se dice que es un hombre desesperado. Debemos cogerlo por sorpresa y tenerlo a nuestra merced antes de que se
resista.
Escuche, Watson, qu dira Holmes de esto? Qu dira sobre esta hora de oscuridad en la que se intensifican los poderes del mal?
Como en respuesta a sus palabras se alz de repente, en la inmensa tristeza del pramo, el extrao sonido que yo haba odo ya cerca de la gran cinaga de
Grimpen. Nos lleg trado por el viento a travs del silencio de la noche: un murmullo largo y profundo, luego un aullido cada vez ms poderoso y finalmente el triste
gemido con que acababa. Reson una y otra vez, todo el aire palpitando con l, estridente, salvaje y amenazador. El baronet me cogi de la manga y palideci tanto
que el rostro le brill tenuemente en la oscuridad.
Cielo santo! Qu ha sido eso, Watson?
No lo s. Se trata de un sonido que se oye en el pramo. Es la segunda vez que lo escucho.
Los aullidos cesaron y un silencio absoluto descendi sobre nosotros. Aguzamos el odo, pero sin el menor resultado.
Watson dijo el baronet, eso era el aullido de un sabueso.
La sangre se me hel en las venas, porque la voz se le quebr de una manera que pona de manifiesto el terror repentino que se haba apoderado de l.
Qu dicen de ese sonido? pregunt.
Quines?
Los habitantes de la zona.
Bah, son gente ignorante. Qu ms le da lo que digan?
Cuntemelo, Watson. Qu es lo que dicen?
Vacil un momento, pero no poda escabullirme.
Dicen que es el aullido del sabueso de los Baskerville.
Sir Henry dej escapar un gemido y luego guard silencio unos instantes.
Era un sabueso dijo por fin, pero pareca venir de una distancia de varios kilmetros en aquella direccin, segn creo.
Es difcil saber de dnde proceda.
Suba y bajaba con el viento. No es sa la direccin de la gran cinaga de Grimpen?
S, es sa.
Bien, pues era por all. Dgame la verdad, a usted no le pareci tambin que era el aullido de un sabueso? Ya no soy un nio. No tenga reparos en decirme la
verdad.
Stapleton se hallaba conmigo la otra vez. Dijo que poda ser el canto de un extrao pjaro.
No, no; era un sabueso. Dios mo, habr algo de verdad en todas esas historias? Es posible que est realmente en peligro por una causa tan misteriosa? Usted
no lo cree, no es as, Watson?
No, claro que no.
Y sin embargo una cosa es rerse de ello en Londres y otra muy distinta estar aqu en la oscuridad del pramo y or un aullido como se. Y mi to! Encontraron
las huellas del sabueso muy cerca de donde cay. Todo concuerda. No creo ser cobarde, Watson, pero ese sonido me ha helado la sangre. Tqueme la mano!
Estaba tan fra como un bloque de mrmol.
Maana se encontrar usted perfectamente.
No creo que la luz del da consiga sacarme ese aullido de la cabeza. Qu le parece que hagamos ahora?
Quiere que regresemos?
No, voto a bros; hemos salido a capturar a nuestro hombre y eso es lo que haremos. Nosotros vamos tras el preso y es probable que un sabueso del infierno
vaya tras de nosotros. Adelante. Haremos lo que nos hemos propuesto hacer aunque corran por el pramo todos los demonios del averno.
Proseguimos lentamente nuestro camino en la oscuridad, con la borrosa silueta de las colinas cubiertas de peascos a nuestro alrededor y el punto de luz amarilla
brillando delante de nosotros. No hay nada tan engaoso como la distancia de una luz en una noche oscura como boca de lobo, y unas veces el resplandor pareca
estar tan lejano como el horizonte y otras encontrarse a pocos metros. Pero finalmente vimos de dnde proceda y entonces supimos que estbamos muy cerca. Una
vela ya muy derretida estaba clavada en una grieta entre las rocas que la flanqueaban por ambos lados para protegerla del viento y tambin para lograr que slo fuera
visible desde la mansin de los Baskerville. Una roca de granito nos ocult mientras nos acercbamos y pudimos asomarnos por encima para contemplar la luz de la
seal. Era extrao ver aquella vela solitaria ardiendo all, en mitad del pramo, sin el menor signo de vida a su alrededor: tan slo la llama amarilla y el brillo de las rocas
a ambos lados.
Y ahora qu hacemos? susurr Sir Henry.
Esperar aqu. Tiene que estar cerca. Quiz podamos verlo.
Apenas pronunciadas aquellas palabras lo vimos ambos. Sobre las rocas, en la grieta donde arda la vela, surgi un maligno rostro amarillo, una terrible cara bestial,
toda ella marcada y arrugada por las pasiones ms viles. Manchada de cieno, con una barba hirsuta y coronada de cabellos enmaraados, poda muy bien haber
pertenecido a uno de aquellos antiguos salvajes que habitaban en los refugios de las colinas. La luz de abajo se reflejaba en sus ojillos astutos, que escudriaban con
fiereza la oscuridad a derecha e izquierda, como un animal taimado y salvaje que ha odo pasos de cazadores.
Sin duda algo haba despertado sus sospechas. Puede que Barrymore acostumbrara a darle alguna seal privada que nosotros habamos omitido, o bien nuestro
hombre tena alguna otra razn para pensar que las cosas no marchaban como deban: en cualquier caso el miedo era visible en sus perversas facciones y de un
momento a otro poda apagar la luz de un manotazo y esfumarse en la oscuridad. Salt hacia adelante y Sir Henry me imit. En el mismo instante el preso nos lanz una
maldicin y tir una piedra que se hizo aicos contra la roca que nos haba cobijado. An vislumbr por un momento su silueta rechoncha y musculosa mientras se
pona en pie y giraba en redondo para escapar. Por una feliz coincidencia la luna sali entonces de entre las nubes. Alcanzamos a toda prisa la cima de la colina y vimos
que nuestro hombre descenda a gran velocidad por la otra ladera, saltando por encima de las rocas que hallaba en su camino con la agilidad de una cabra monts. Con
suerte tal vez habra podido detenerlo con un disparo de mi revlver, pero la finalidad de aquel arma era tan slo defenderme si se me atacaba y no disparar contra un
hombre desarmado que hua.
Tanto el baronet como yo somos aceptables corredores y estamos en buena forma, pero pronto descubrimos que no tenamos posibilidad alguna de alcanzarlo.
Seguimos vindolo durante un buen rato a la luz de la luna, hasta que se convirti en un puntito que avanzaba con celeridad entre las rocas que salpicaban la falda de
una colina distante. Corrimos y corrimos hasta quedar completamente agotados, pero la distancia era cada vez mayor. Finalmente nos detuvimos y nos sentamos,
jadeantes, en sendas rocas, desde donde seguimos vindolo hasta que se perdi en la lejana.
Y en aquel momento, cuando nos levantbamos de las rocas para darnos la vuelta y regresar a casa, abandonada ya la intil persecucin, ocurri la cosa ms
extraa e inesperada. La luna quedaba muy baja hacia la derecha, y la cima dentada de un risco de granito se alzaba hasta la parte inferior de su disco de plata. All,
recortada con la negrura de una estatua de bano sobre el fondo brillante, vi, encima del risco, la figura de un hombre. No piense que fue una alucinacin, Holmes. Le
aseguro que en toda mi vida no he visto nada con mayor claridad. Hasta donde se me alcanza, era la figura de un hombre alto y delgado. Mantena las piernas un poco
separadas, estaba cruzado de brazos e inclinaba la cabeza como si meditara sobre el enorme desierto de turba y granito que quedaba a su espalda. Poda haber sido el
espritu mismo de aquel terrible lugar. Desde luego no era el preso. Aquel hombre se hallaba muy lejos del sitio donde el otro haba desaparecido. Adems era mucho
ms alto. Con una exclamacin de sorpresa quise mostrrselo al baronet, pero durante el momento en que me volv para agarrarlo del brazo, la figura desapareci. La
cima dentada del risco segua cortando el borde inferior de la luna, pero ya no quedaba el menor rastro de la figura silenciosa e inmvil.
Quise marchar en aquella direccin e investigar los alrededores del risco, pero quedaba bastante lejos. Los nervios del baronet seguan en tensin a consecuencia
de aquel aullido que le haba recordado la oscura historia de su familia y no estaba de humor para nuevas aventuras. Tampoco haba visto al hombre solitario sobre el
risco y no senta la emocin que su extraa presencia y su aire de autoridad me haban producido. "Un vigilante del penal, sin duda" dijo. "Abundan en el pramo desde
que se escap ese sujeto". Cabe que esa explicacin sea la justa, pero me gustara tener pruebas ms concluyentes. Hoy nos proponemos hacer saber a las autoridades
de Princetown dnde tienen que buscar al huido, pero sentimos no haberlo capturado nosotros. Tales son las aventuras de la pasada noche y tendr usted que
reconocer, mi querido Holmes, que no le estoy fallando en materia de informacin. Mucho de lo que le cuento no tiene, sin duda, mayor importancia, pero sigo
pensando que lo mejor es transmitirle todos los hechos y dejarle que elija usted los que le resulten ms tiles. No hay duda de que estamos haciendo progresos. Por lo
que se refiere a los Barrymore, hemos descubierto el motivo de sus acciones, y eso ha aclarado mucho la situacin. Pero el pramo con sus misterios y sus extraos
habitantes sigue tan inescrutable como siempre. Quiz en mi prxima comunicacin est tambin en condiciones de arrojar alguna luz sobre eso. Aunque lo mejor sera
que viniera usted a reunirse con nosotros.
10. Fragmento del diario del doctor Watson
Hasta este momento he podido utilizar los informes que envi a Sherlock Holmes durante los primeros das de mi estancia en el pramo. Pero he llegado ya a un
punto en mi narracin en el que me veo obligado a abandonar ese mtodo y recurrir una vez ms a mis recuerdos, con la ayuda del diario que llevaba por entonces.
Algunos fragmentos de este ltimo me permitirn enlazar con las escenas que estn indeleblemente grabadas en mi memoria. Contino, por lo tanto, en la maana
siguiente a nuestra infructuosa persecucin de Selden y a nuestras extraas experiencias en el pramo.
16 de octubre. - Da brumoso y gris con algo de llovizna. La casa est cubierta de nubes en movimiento que se abren de vez en cuando para mostrar las
montonas curvas del pramo, con delgadas vetas plateadas en las faldas de las colinas y rocas distantes que brillan cuando sus hmedas superficies reflejan la luz.
Reina la melancola fuera y dentro. El baronet ha reaccionado mal ante las emociones de la noche pasada. Yo mismo me noto un peso en el corazn y el sentimiento de
la inminencia de un peligro siempre al acecho, precisamente ms terrible porque no soy capaz de definirlo.
Y, acaso no est justificado ese sentimiento? Pinsese en la larga sucesin de incidentes que delatan las fuerzas siniestras que actan a nuestro alrededor. Primero,
la muerte del anterior ocupante de la mansin, en la que se cumplieron con toda exactitud las condiciones de la leyenda familiar, y, en segundo lugar, las repetidas
afirmaciones por parte de los campesinos de la zona de que ha aparecido en el pramo una extraa criatura. En dos ocasiones he escuchado ya un sonido que recuerda
el aullido distante de un sabueso. No puede tratarse de algo ajeno a las leyes ordinarias de la naturaleza. Un sabueso espectral que deje huellas visibles y que llene el
aire con sus aullidos es sin duda impensable. Quiz Stapleton acepte esa supersticin y a Mortimer tal vez le suceda lo mismo; pero si yo tengo una cualidad es el
sentido comn y nada lograr convencerme de una cosa as. Hacerlo sera rebajarse al nivel de esos pobres campesinos que no se contentan con un simple perro
asilvestrado, sino que necesitan describirlo arrojando fuego del infierno por ojos y boca. Holmes nunca prestara atencin a semejantes fantasas y yo soy su
representante. Pero los hechos son los hechos y ya he odo dos veces ese aullido en el pramo. Supongamos que hubiera realmente un enorme sabueso en libertad; eso
contribuira mucho a explicarlo todo. Pero, dnde se escondera, dnde conseguira la comida, de dnde procedera, cmo sera posible que nadie lo hubiera visto
durante el da?
Hay que confesar que la teora del perro de carne y hueso presenta casi tantas dificultades como la otra. Y adems, dejando de lado al sabueso, queda la
intervencin del individuo del cabriol en Londres y la carta en la que se adverta a Sir Henry del peligro que corra. Eso por lo menos es real, pero tanto podra ser
obra de un amigo deseoso de protegerlo como de un enemigo. Dnde est ahora ese amigo o enemigo? Se ha quedado en Londres o nos ha seguido hasta el
pramo? Podra ser..., podra ser el desconocido que vi sobre el risco?
Es verdad que slo lo contempl unos instantes, pero hay algunas cosas de las que estoy completamente seguro. Como conozco ya a todos nuestros vecinos puedo
afirmar que no es ninguno de ellos. El individuo que estaba sobre el risco era ms alto que Stapleton y ms delgado que Frankland. Cabra que se tratara de
Barrymore, pero lo dejamos en la mansin, y estoy seguro de que no pudo seguirnos. Por lo tanto hay un desconocido que nos sigue aqu de la misma manera que un
desconocido nos sigui en Londres. No nos hemos librado de l. Si pudiera ponerle las manos encima, tal vez resolviramos todas nuestras dificultades. A esta nica
finalidad debo consagrar todas mis energas a partir de ahora.
Mi primer impulso fue contar mis planes a Sir Henry. El segundo y ms prudente ha sido hacer mi juego y hablar lo menos posible. El baronet est silencioso y
distrado. El aullido en el pramo lo ha conmocionado extraamente. No dir nada que contribuya a aumentar su ansiedad, pero tomar las medidas oportunas para
lograr lo que me propongo.
Esta maana tuvimos una pequea escena despus del desayuno. Barrymore pidi permiso para hablar con Sir Henry y se encerraron en el estudio del baronet
durante unos minutos. Desde mi asiento en la sala de billar o ms de una vez cmo ambos alzaban la voz y reconozco que tena una idea bastante exacta del motivo de
la discusin. Finalmente Sir Henry abri la puerta y me llam.
Barrymore considera que tiene motivos para quejarse dijo. Opina que no hemos sido justos al dar caza a su cuado cuando l, libremente, nos haba
revelado el secreto.
El mayordomo se hallaba delante de nosotros, muy plido pero muy dueo de s mismo.
Quiz haya hablado con demasiado calor dijo y, en ese caso, le pido sinceramente que me perdone. Pero me ha sorprendido mucho enterarme de que han
regresado ustedes de madrugada y de que han estado persiguiendo a Selden. El pobrecillo ya tiene suficientes enemigos sin necesidad de que yo contribuya a crearle
ms.
Si nos lo hubiera usted revelado por decisin propia, habra sido distinto dijo el baronet. Pero nos lo cont (o ms bien lo hizo su mujer) cuando le
obligamos y no tuvo otro remedio.
Nunca pens que se aprovechara de ello, Sir Henry; nunca lo hubiera credo.
Ese hombre es un peligro pblico. Hay casas solitarias repartidas por el pramo y Selden no se detendra ante nada. Basta con ver su rostro un instante para
darse cuenta. Piense, por ejemplo, en la casa del seor Stapleton, sin nadie excepto l para defenderla. Todo el mundo correr peligro hasta que se le vuelva a poner a
buen recaudo.
Selden no entrar en ninguna casa, seor. Le doy solemnemente mi palabra. Ni volver a molestar a nadie en este pas. Le aseguro, Sir Henry, que dentro de
muy pocos das se habrn tomado las medidas necesarias y estar camino de Amrica del Sur. Por el amor de Dios, seor, le ruego que no informe a la polica de que
mi cuado sigue an en el pramo. Han abandonado la persecucin y ser un buen refugio hasta que el barco est preparado. Y si lo denuncia nos causar problemas a
mi mujer y a m. Se lo suplico, seor, no diga nada a la polica.
Qu opina usted, Watson?
Me encog de hombros.
Si Selden saliera del pas sin causar problemas los contribuyentes se veran libres de una carga.
Pero, qu me dice de la posibilidad de que asalte a alguien antes de marcharse?
No har una locura semejante, seor. Le hemos proporcionado todo lo que necesita. Cometer un delito sera lo mismo que proclamar dnde est escondido.
Eso es cierto dijo Sir Henry. Bien, Barrymore...
Que Dios le bendiga! Se lo agradezco de todo corazn! Mi pobre mujer se morira de pena si lo capturasen otra vez.
Supongo que estamos hacindonos cmplices de un delito, no es eso, Watson? Pero despus de lo que acabamos de or no me creo capaz de entregar a ese
hombre, de manera que punto final. De acuerdo, Barrymore, puede usted marcharse.
Con unas inconexas palabras de gratitud el mayordomo se dirigi hacia la puerta, pero luego vacil y volvi sobre sus pasos.
Se ha portado usted tan bien con nosotros, seor, que, a cambio, quisiera hacer por usted todo lo que est en mi mano. S algo, Sir Henry, que quiz debiera
haber dicho antes, pero slo lo descubr mucho tiempo despus de terminada la investigacin. Nunca lo he comentado con nadie. Y tiene que ver con la muerte del
pobre Sir Charles.
Tanto el baronet como yo nos pusimos en pie.
Acaso sabe usted cmo muri?
No, seor, eso no lo s.
De qu se trata, entonces?
S por qu estaba en el portillo a aquella hora. Se haba citado con una mujer.
Citado con una mujer? Sir Charles?
S, seor.
Sabe usted quin era?
No le puedo decir el nombre, seor, pero s las iniciales: L. L.
Cmo ha sabido usted todo eso, Barrymore?
Ver, Sir Henry, su to recibi una carta aquella maana. De ordinario reciba muchas a diario porque era un hombre conocido y todo el mundo se haca lenguas
de su buen corazn, as que las personas con problemas recurran a l. Pero aquella maana, por casualidad, slo recibi una carta, de manera que me fij ms en ella.
Vena de Coombe Tracey y la letra del sobre era de mujer.
Y?
Ver, seor; yo no hubiera vuelto a pensar en ello de no ser por mi mujer que, hace tan slo unas semanas, cuando estaba limpiando el estudio de Sir Charles
(no se haba tocado desde su muerte), encontr las cenizas de una carta en el hogar de la chimenea. Aunque las cuartillas estaban prcticamente carbonizadas haba un
trocito, el final de una pgina, que no se haba disgregado y an era posible leer lo que estaba escrito, en gris sobre fondo negro. Nos pareci que se trataba de una
postdata y deca lo siguiente: "Por favor, por favor, como es usted un caballero, queme esta carta y est junto al portillo a las diez en punto". Debajo alguien haba
firmado con las iniciales L. L.
Ha conservado ese trocito de papel?
No, seor; se deshizo cuando lo movimos.
Haba recibido Sir Charles otras cartas con la misma letra?
A decir verdad, no me fijaba mucho en sus cartas. Y tampoco me hubiera fijado en sa de no llegar sola.
Y no tiene idea de quin pueda ser L. L.?
No, seor. Estoy tan a oscuras como usted. Pero creo que si pudiramos localizar a esa dama sabramos ms acerca de la muerte de Sir Charles.
Lo que no entiendo, Barrymore, es cmo ha podido ocultar una informacin tan importante.
Comprndalo, seor; nuestros problemas empezaron inmediatamente despus y, por otra parte, como es lgico, si se piensa en todo lo que hizo por nosotros,
los dos sentamos un gran cario por Sir Charles. Revolver en ese asunto no poda ayudar ya a nuestro pobre seor, y conviene andar con tiento cuando hay una dama
por medio. Hasta los mejores de entre nosotros...
Cree usted que podra daar su reputacin?
Ver, seor: pens que no saldra nada bueno. Pero despus de haberse portado usted tan bien con nosotros, me parece que le tratara injustamente si no le
contara todo lo que s.
Muy bien, Barrymore; puede marcharse.
Cuando el mayordomo nos hubo dejado Sir Henry se volvi hacia m.
Bueno, Watson, qu piensa usted de esta nueva pista?
Me parece que slo sirve para aumentar la oscuridad.
Eso pienso yo. Pero si pudiramos encontrar a L. L. se aclarara todo este asunto. Al menos algo hemos ganado. Sabemos que hay una persona que conoce los
hechos y lo nico que necesitamos es encontrarla. Qu cree que debemos hacer?
Informar a Holmes inmediatamente. Le proporcionar el indicio que ha estado buscando. Y o mucho me equivoco o eso har que se presente aqu.
Regres inmediatamente a mi habitacin y redact para Holmes el informe sobre nuestra conversacin matutina. Era evidente que mi amigo haba estado muy
ocupado ltimamente, porque las notas que me llegaban de Baker Street eran pocas y breves, sin comentarios sobre la informacin que le haba suministrado y casi sin
referencia alguna a mi misin. No haba duda de que el caso del chantaje absorba todas sus facultades. Y, sin embargo, este nuevo factor debera con toda seguridad
llamar su atencin y renovar su inters. Ojal estuviese aqu.
17 de octubre. - Ha llovido a cntaros todo el da, y las gotas resuenan sobre la hiedra y caen desde los aleros. Me he acordado del fugitivo en el fro pramo
desolado, sin sitio donde guarecerse. Pobrecillo! Sean cuales fueran sus delitos, est sufriendo para expiarlos. Y luego me acord del otro: del rostro en el cabriol, de
la figura recortada contra la luna. Tambin el que vigilaba sin ser visto, el hombre de la oscuridad, se hallaba a la intemperie bajo aquel diluvio? A la cada de la tarde
me puse el impermeable y pase hasta muy lejos por el pramo empapado de agua, lleno de imgenes oscuras, con la lluvia golpendome el rostro y el viento
silbndome en los odos. Que Dios tenga de su mano a quienes se acerquen a la gran cinaga en tales momentos, porque incluso las tierras altas, firmes de ordinario, se
estn convirtiendo en un pantano. Encontr el Risco Negro sobre el que haba visto al viga solitario y desde su cima dentada contempl las melanclicas lomas.
Rfagas de lluvia iban a la deriva sobre sus superficies rojizas y las densas nubes de color pizarra colgaban muy bajas sobre el paisaje, cayendo en jirones grises por las
laderas de las fantsticas colinas. En la lejana concavidad hacia la izquierda, escondidas a medias por la niebla, se alzaban por encima de los rboles las dos delgadas
torres de la mansin de los Baskerville. Eran los nicos signos visibles de vida humana, si se exceptan los refugios prehistricos que tanto abundan en las faldas de las
colinas. En ningn sitio haba rastro alguno del extrao viga del pramo.
Mientras regresaba a la mansin me alcanz el doctor Mortimer que conduca su coche de dos ruedas por un tosco sendero, de regreso de la remota granja de
Foulmire. Ha estado siempre pendiente de nosotros y apenas ha pasado un da sin presentarse por la mansin para ver cmo nos va. Me insisti para que subiera al
coche y le acompaara hasta la casa. Lo encontr muy preocupado por la desaparicin de su pequeo spaniel, que se haba adentrado por el pramo y no haba
vuelto. Lo consol como pude, pero al acordarme del poni sepultado en la cinaga de Grimpen, tem que no volviera a ver a su perrito.
Por cierto, Mortimer le dije mientras avanzbamos a saltos por aquel camino tan desigual, supongo que sern muy pocas las personas de la zona que usted
no conozca.
Prcticamente ninguna, creo yo.
Puede usted, en ese caso, decirme el nombre de alguna mujer cuyas iniciales sean L. L.?
El doctor Mortimer estuvo pensando unos minutos.
No dijo. Hay algunos gitanos y jornaleros de los que no puedo responder, pero entre los granjeros o la burguesa y pequea nobleza no hay nadie con
iniciales como sas. Espere un momento aadi, despus de una pausa. Est Laura Lyons, sus iniciales son L. L., aunque vive en Coombe Tracey.
Quin es? pregunt.
Es la hija de Frankland.
Cmo? Frankland el viejo chiflado?
Exactamente. Se cas con un artista llamado Lyons que vino a hacer unos bocetos en el pramo. Result ser un sinvergenza y la abandon. Aunque quiz la
culpa, por lo que he odo, no fuera toda del pintor. Su padre se neg a tener nada que ver con ella porque se haba casado sin su consentimiento y quiz tambin por
una o dos razones ms. De manera que entre los dos pecadores, el viejo y el joven, la pobre chica lo ha pasado bastante mal.
Cmo vive?
Imagino que su padre le pasa una asignacin, pero debe de ser una miseria, porque la situacin econmica de Frankland deja mucho que desear. Por mal que se
hubiera portado, no se poda consentir que se hundiera definitivamente. Su historia lleg a saberse y varias personas de los alrededores colaboraron para permitirle que
se ganara la vida honradamente. Stapleton fue uno de ellos y Sir Charles otro. Tambin yo contribu modestamente. Se trataba de que pusiera en marcha un servicio de
mecanografa.
Mortimer quiso saber el motivo de mis investigaciones, pero logr satisfacer su curiosidad sin decirle demasiado, porque no hay razn para confiar en nadie.
Maana por la maana me pondr en camino hacia Coombe Tracey y si puedo ver a la seora Laura Lyons, de dudosa reputacin, se habr dado un gran paso para
aclarar uno de los incidentes de esta cadena de misterios. Sin duda estoy adquiriendo la prudencia de la serpiente, porque cuando Mortimer insisti en sus preguntas
hasta extremos inconvenientes, me interes como por casualidad por el tipo de crneo de Frankland, de manera que slo o hablar de craneologa durante el resto del
trayecto. De algo ha de servirme haber vivido durante aos con Sherlock Holmes.
Slo tengo un ltimo incidente que anotar en este melanclico da de tormenta. Se trata de mi conversacin con Barrymore de hace unos instantes: el mayordomo
me ha proporcionado un triunfo ms que podr utilizar en su momento.
Mortimer se ha quedado a cenar y el baronet y l han jugado despus al cart. El mayordomo me ha llevado el caf a la librera y he aprovechado la oportunidad
para hacerle unas preguntas.
Bien dije, se ha marchado ya ese inapreciable pariente suyo o sigue todava escondido en el pramo?
No lo s, seor. Le pido a Dios que se haya ido, porque a nosotros no nos ha causado ms que problemas. No he sabido nada de l desde que le dej comida
la ltima vez, y de eso hace ya tres das.
Usted lo vio?
No, seor; pero la comida haba desaparecido cuando volv a pasar por all.
Entonces, es seguro que sigue en el pramo?
Parece lo lgico, seor, a no ser que se la haya llevado el otro.
No termin de llevarme la taza a la boca y mir fijamente a Barrymore.
Entonces, usted sabe que hay otro hombre?
S, seor; hay otro hombre en el pramo.
Lo ha visto?
No, seor.
Cmo sabe de su existencia?
Selden me habl de l hace una semana o poco ms. Tambin se esconde, pero no es un preso, por lo que he podido deducir. No me gusta nada, doctor
Watson; le digo con toda sinceridad que no me gusta nada hablaba con repentina vehemencia.
Ahora esccheme usted, Barrymore. Yo no tengo otro inters en este asunto que el de su seor. Estoy aqu para ayudarlo. Dgame, con toda franqueza, qu es
lo que no le gusta.
Barrymore vacil un momento, como si lamentara su arranque o le resultara difcil expresar con palabras sus sentimientos.
Son todas estas cosas que estn pasando exclam por fin, agitando la mano en direccin a la ventana que daba al pramo, golpeada por la lluvia. Se est
jugando sucio en algn sitio y se est tramando alguna maldad muy negra, eso lo puedo jurar! Me alegrara mucho de que Sir Henry volviera a Londres!
Pero, qu es lo que le inquieta?
Fjese en la muerte de Sir Charles! Aquello ya fue terrible, a pesar de todo lo que dijera el coroner. Fjese en los ruidos que se oyen en el pramo por la noche.
No hay una sola persona que quiera cruzarlo despus de ponerse el sol ni aunque le paguen por hacerlo. Fjese en ese desconocido que se esconde, que vigila y
espera! Qu es lo que espera? Qu significa todo eso? Seguro que no significa nada bueno para cualquiera que se llame Baskerville, y me marchar con mucho gusto
el da que los nuevos criados puedan hacerse cargo de la mansin.
Pero, en cuanto a ese desconocido dije. No sabe usted nada ms acerca de l? Qu le cont Selden? Haba descubierto dnde se esconda o qu era
lo que estaba haciendo?
Lo vio una o dos veces, pero es muy astuto y no ensea su juego. Al principio mi cuado pens que era de la polica, pero pronto comprendi que trabaja por
su cuenta. Alguien muy parecido a un caballero, por lo que a l se le alcanzaba, pero no consigui averiguar qu era lo que estaba haciendo.
Y, dnde le dijo que viva?
En los viejos refugios de las colinas; los viejos refugios de piedra donde vivan los antiguos.
Pero, cmo se las arregla para comer?
Selden descubri que tiene un chico que trabaja para l y le lleva todo lo que necesita. Imagino que va a buscarlo a Coombe Tracey.
Muy bien, Barrymore. Quiz sigamos hablando de todo esto en otro momento.
Despus de que el mayordomo se marchara me acerqu a la ventana y, a travs del cristal empaado, contempl las nubes veloces y las siluetas estremecidas de
los rboles agitados por el viento. Es una noche terrible dentro de casa, pero cmo ser en un refugio de piedra en el pramo? Qu intensidad en el odio puede hacer
que un hombre aceche en un sitio as en semejante momento? Y qu puede ser lo que se propone que le exige someterse a semejante prueba? All, en ese habitculo
que se abre al pramo, parece hallarse el centro mismo del problema que tantos disgustos me est causando. Juro que no pasar un da ms sin que haya hecho todo lo
que est en mi mano para llegar al fondo del misterio.
11. El hombre del risco
El fragmento de mi diario que he utilizado en el ltimo captulo sita la narracin en el 18 de octubre, momento en que los extraos acontecimientos de las ltimas
semanas se encaminaban rpidamente hacia su terrible desenlace. Los incidentes de los das que siguieron han quedado indeleblemente grabados en mi memoria y estoy
en condiciones de relatarlos sin recurrir a las notas que tom en aquel momento. Comienzo, por lo tanto, un da despus de que lograra establecer dos hechos de gran
importancia: el primero que la seora Laura Lyons de Coombe Tracey haba escrito a Sir Charles Baskerville para citarse con l precisamente a la hora y en el sitio
donde el baronet encontr la muerte; y el segundo que al hombre al acecho en el pramo se le poda encontrar en los refugios de piedra de las colinas. Con aquellos
dos datos en mi poder, llegu a la conclusin de que si no me hallaba completamente desprovisto ni de inteligencia ni de valor, tendra que arrojar por fin alguna luz
sobre tanta oscuridad.
No encontr momento para contar al baronet lo que haba averiguado la noche anterior acerca de la seora Lyons, porque el doctor Mortimer se qued jugando
con l a las cartas hasta muy tarde. A la hora del desayuno, sin embargo, le inform de mi descubrimiento y le pregunt si quera acompaarme a Coombe Tracey. Al
principio se mostr deseoso de hacerlo, pero al pensarlo con ms calma llegamos ambos a la conclusin de que el resultado sera mejor si iba yo solo. Cuanto ms
oficial hiciramos la visita, menos informacin obtendramos. Dej, por consiguiente, a Sir Henry en casa, aunque no sin ciertos remordimientos, y me puse en camino
para emprender la nueva investigacin.
Al llegar a Coombe Tracey le dije a Perkins que buscara acomodo a los caballos e hice algunas preguntas para localizar a la dama a la que me propona interrogar.
Encontr sin dificultad su alojamiento, cntrico y bien sealado. Una doncella me hizo pasar sin muchas ceremonias y, al entrar en el saln, la dama que estaba sentada
delante de una mquina de escribir marca Remington se puso en pie con una agradable sonrisa de bienvenida. Su expresin cambi, sin embargo, al comprobar que se
trataba de un desconocido; acto seguido se sent de nuevo y pregunt cul era el objeto de mi visita.
Lo primero que impresionaba de la seora Lyons era su extraordinaria belleza. Tena los ojos y el cabello de un color castao muy clido, y sus mejillas, aunque
con abundantes pecas, se vean agraciadas con la perfeccin caracterstica de las morenas: la delicada tonalidad que se esconde en el corazn de la rosa. La
admiracin era, como digo, la primera impresin. Pero a la admiracin suceda de inmediato la crtica. Haba un algo muy sutil que no funcionaba en aquel rostro, una
vulgaridad en la expresin, quiz una dureza en la mirada, un rictus en la boca que desvirtuaba belleza tan perfecta. Pero todas estas reflexiones son, por supuesto,
tardas. En aquel momento no hice ms que darme cuenta de que tena delante a una mujer muy hermosa que me preguntaba cul era el motivo de mi visita. Y hasta
entonces yo no haba entendido bien hasta qu punto era delicada mi misin.
Tengo el placer dije de conocer a su padre.
Era un presentacin muy torpe y la seora Lyons no la pas por alto.
Mi padre y yo no tenemos nada en comn respondi. No le debo nada y sus amigos no lo son mos. Si no hubiera sido por el difunto Sir Charles
Baskerville y otras personas de buen corazn podra haberme muerto de hambre sin que mi padre moviera un dedo.
He venido a verla precisamente en relacin con el difunto Sir Charles Baskerville.
Las pecas adquirieron mayor relieve sobre el rostro de la dama.
Qu puedo decirle acerca de l? pregunt, mientras sus dedos jugueteaban nerviosamente con los marginadores de la mquina de escribir.
Usted lo conoca, no es cierto?
Ya le he dicho que estoy muy en deuda con su amabilidad. Si soy capaz de mantenerme, se lo debo en gran parte al inters que se tom al conocer mi
desgraciada situacin.
Se carteaba usted con l?
La dama levant rpidamente la vista, con un brillo de clera en los ojos de color de avellana.
Cul es el objeto de estas preguntas? quiso saber, con tono cortante.
El objeto es evitar un escndalo pblico. Es mejor hacerlas aqu, y evitar que este asunto escape a nuestro control.
La seora Lyons guard silencio al tiempo que palideca. Por fin alz de nuevo los ojos con un algo temerario y desafiante en su actitud.
Est bien, responder dijo. Qu es lo que quiere saber?
Se carteaba usted con Sir Charles?
Le escrib por supuesto una o dos veces para agradecerle su delicadeza y su generosidad.
Recuerda usted las fechas de esas cartas?
No.
Lo conoci usted personalmente?
S, estuve con l una o dos veces, cuando vino a Coombe Tracey. Era un hombre muy reservado y prefera hacer el bien con mucha discrecin.
Si lo vio tan pocas veces y le escribi con tan poca frecuencia, qu fue lo que le impuls a ayudarla, como usted asegura que hizo?
La seora Lyons resolvi mi objecin con la mayor facilidad.
Eran varios los caballeros que estaban al tanto de mi triste historia y que se unieron para ayudarme. Uno de ellos, el seor Stapleton, vecino y amigo ntimo de
Sir Charles, fue muy amable conmigo, y el baronet supo de mis problemas por mediacin suya.
Yo estaba enterado de que Sir Charles Baskerville haba recurrido en diferentes ocasiones a Stapleton como limosnero suyo, de manera que la explicacin de mi
interlocutora tena todos los visos de ser cierta.
Escribi usted alguna vez a Sir Charles pidindole una cita? continu.
La seora Lyons enrojeci una vez ms, movida por la ira.
A decir verdad, seor mo, se trata de una pregunta singular.
Lo siento, seora, pero debo repetrsela.
En ese caso respondo: desde luego que no.
Ni siquiera el mismo da de la muerte de Sir Charles?
El rubor desapareci en un instante y tuve ante m una palidez mortal. La sequedad que se apoder de su boca le impidi pronunciar el No que yo vi ms que o.
Sin duda la traiciona la memoria le respond. Podra incluso citar un pasaje de su carta. Deca as: Por favor, por favor, como es usted un caballero, queme
esta carta y est junto al portillo a las diez en punto.
Pens que se haba desmayado, pero se recuper gracias a un esfuerzo supremo.
Es que ya no quedan caballeros? jade.
Es usted injusta con Sir Charles, que s quem la carta. Pero a veces una carta puede ser legible incluso despus de arder. Reconoce que la escribi?
S, lo hice exclam, volcando el alma en un torrente de palabras. La escrib. Por qu tendra que negarlo? No hay motivo para avergonzarme de ello.
Quera que me ayudara. Estaba convencida de que si me entrevistaba con l conseguira que me ayudara, de manera que le ped una cita.
Pero, por qu a esa hora?
Porque acababa de enterarme de que sala para Londres al da siguiente y quiz tardara meses en regresar. Haba motivos que me impedan llegar antes a la
mansin.
Pero, por qu una cita en el jardn en lugar de una visita a la casa?
Cree usted que una dama puede entrar sola a esa hora en el hogar de un soltero?
Bien; qu sucedi cuando lleg usted all?
No fui.
Seora Lyons!
No, se lo juro por lo ms sagrado. No fui. Sucedi algo que me impidi acudir.
Qu fue lo que sucedi?
Es un asunto privado. No se lo puedo contar.
Entonces, reconoce que concert una cita con Sir Charles a la hora y en el lugar donde encontr la muerte, pero niega que acudiera a ella?
As es.
Segu interrogndola para comprobar si haba dicho la verdad, pero no logr sacar nada ms en limpio.
Seora Lyons dije mientras me pona en pie, despus de terminar aquella larga entrevista tan poco satisfactoria, incurre usted en una gran responsabilidad y
se coloca en una posicin muy falsa al no confesar todo lo que sabe. Si tengo que solicitar el auxilio de la polica, descubrir lo gravemente que est usted
comprometida. Si es usted inocente, por qu empez negando que hubiera escrito a Sir Charles en esa fecha?
Porque tema que se sacaran conclusiones errneas y me viera envuelta en un escndalo.
Y, por qu tena usted tanto inters en que Sir Charles destruyera la carta?
Si la ha ledo sabr el porqu.
Yo no he dicho que hubiera ledo la carta.
Ha citado usted un fragmento.
He citado la postdata. Como ya he dicho, la carta ardi y no era legible en su totalidad. Le pregunto una vez ms por qu insisti tanto en que Sir Charles
destruyera esa carta.
Se trata de un asunto muy privado.
Una razn ms para que evite usted una investigacin pblica.
Se lo contar, en ese caso. Si ha odo algo acerca de mi desgraciada historia, sabr que hice un matrimonio imprudente y que he tenido motivos para lamentarlo.
Estoy enterado de eso.
Mi vida ha sido una persecucin incesante por parte de un marido al que aborrezco. La justicia est de su parte, y todos los das me enfrento con la posibilidad
de que me fuerce a vivir con l. En el momento en que escrib la carta a Sir Charles se me inform de que exista una posibilidad de recobrar mi libertad si se podan
atender ciertos gastos. Eso lo significaba todo para m: tranquilidad, dicha, propia estimacin..., absolutamente todo. Saba de la generosidad de Sir Charles y pens
que si escuchaba la historia de mis propios labios me ayudara.
En ese caso, cmo es que no acudi a la cita?
Porque mientras tanto recib ayuda de otra fuente.
Por qu, entonces, no escribi a Sir Charles explicndoselo?
Lo habra hecho as si no hubiera ledo la noticia de su muerte en el peridico a la maana siguiente.
Su historia tena coherencia y no consegu que se contradijera a pesar de mis preguntas. Slo poda comprobarla averiguando si, de hecho, en el momento de la
tragedia o poco antes, haba iniciado los trmites para conseguir el divorcio.
No era probable que mintiera al decir que no haba estado en la mansin de los Baskerville, dado que se necesitaba un cabriol para llegar hasta all, y que tendra
que haber regresado a Coombe Tracey de madrugada, lo que haca imposible mantener el secreto sobre una expedicin de tales caractersticas. Lo ms probable era,
por consiguiente, que dijera la verdad o, por lo menos, parte de la verdad. Me march desconcertado y desanimado.
Una vez ms me tropezaba con la misma barrera infranqueable que pareca interponerse en mi camino cada vez que trataba de alcanzar el objetivo de mi misin. Y,
sin embargo, cuanto ms pensaba en el rostro de la dama y en su actitud, ms seguro estaba de que ocultaba algo. Por qu haba palidecido tanto? Por qu se
resisti a reconocer lo sucedido hasta que se vio forzada a hacerlo? Por qu tendra que haberse mostrado tan reservada en el momento de la tragedia? Con toda
seguridad la explicacin no era tan inocente como pretenda hacerme creer. De momento no poda avanzar ms en aquella direccin y deba regresar a los refugios del
pramo en busca de la otra pista.
Pero se trataba de un rastro sumamente vago, como advert en el viaje de regreso al comprobar que, una tras otra, todas las colinas conservaban huellas de sus
antiguos pobladores. La nica indicacin de Barrymore haba sido que el desconocido viva en uno de aquellos refugios abandonados, pero existan cientos de ellos a
todo lo largo y ancho del pramo. Contaba, sin embargo, con mi experiencia como gua, puesto que haba visto al desconocido con mis propios ojos en la cima del
Risco Negro. Aquel lugar, por lo tanto, deba ser el punto de partida de mi bsqueda. All iniciara la exploracin de todos los refugios hasta que diera con el que
buscaba. Si aquel individuo estaba dentro, sabra de sus propios labios, a punta de revlver si era necesario, quin era y por qu nos haba seguido durante tanto
tiempo. Quiz poda darnos esquinazo entre el gento de Regent Street, pero le iba a resultar imposible en la soledad del pramo. Por otra parte, si encontraba el
refugio y su ocupante no estaba dentro, me quedara all, por larga que resultara la espera, hasta que regresase. Holmes lo haba perdido en Londres. Sera para m un
verdadero triunfo lograr capturarlo despus del fracaso de mi maestro.
La suerte se haba vuelto una y otra vez contra nosotros en el curso de aquella investigacin, pero ahora vino por fin en mi ayuda. Y el mensajero de mi buena
suerte no fue otro que el seor Frankland que se hallaba de pie, con sus patillas grises y su tez rojiza, junto a la puerta del jardn de su casa, que daba a la carretera por
la que yo viajaba.
Buenos das, doctor Watson exclam con inslito buen humor; permita que sus caballos disfruten de un descanso y entre en casa a beber un vaso de vino y
felicitarme.
Mis sentimientos hacia Frankland distaban mucho de ser amistosos despus de lo que haba odo sobre su manera de tratar a la seora Lyons, pero estaba deseoso
de enviar a Perkins y la tartana a casa, y aqulla era una buena oportunidad. Descend del coche y envi un mensaje a Sir Henry comunicndole que regresara a pie, a
tiempo para la cena. Despus segu a Frankland hasta su comedor.
Es un gran da para m, uno de los das de mi vida escritos con letras doradas exclam, interrumpindose varias veces para rer entre dientes. He
conseguido un doble triunfo. Me propona ensear a las gentes de esta zona que la ley es la ley, y que aqu vive un hombre a quien no le asusta recurrir a ella. He
establecido un derecho de paso que cruza por el centro de los jardines del viejo Middleton, que atraviesa la propiedad a menos de cien metros de la puerta principal.
Qu me dice de eso? Vamos a ensear a esos magnates que no se puede pisotear los derechos de los plebeyos, y que Dios los confunda! Y tambin he cerrado el
bosque donde iba de excursin la gente de Fernworthy. Esos infernales pueblerinos parecen creer que no existe el derecho de propiedad y que pueden meterse por
donde les apetezca y ensuciarlo todo con papeles y botellas. Ambos casos fallados, doctor Watson, y los dos a mi favor. No recuerdo un da parecido desde que
consegu que condenaran a Sir John Morland por cazar en sus propias tierras.
Cmo demonios consigui usted eso?
Mrelo en la jurisprudencia, seor mo. Merece la pena leerlo: Frankland contra Morland, llegamos hasta el Tribunal Supremo. Me cost doscientas libras, pero
consegu que se fallara a mi favor.
Le report algn beneficio?
Ninguno, seor mo, ninguno. Me enorgullece decir que yo no tena inters material alguno en aquella cuestin. Siempre acto por sentido del deber. No me cabe
la menor duda, por ejemplo, de que los habitantes de Fernworthy me quemarn esta noche en efigie. La ltima vez que lo hicieron dije a la polica que deberan impedir
espectculos tan lamentables. La incompetencia de la polica del condado es escandalosa, seor mo, y no se me proporciona la proteccin a la que tengo derecho. Mi
pleito contra la Reina servir para atraer la atencin del pblico sobre este asunto. Les dije que tendran oportunidad de lamentar la manera en que me tratan y mis
palabras se han hecho ya realidad.
Cmo as? pregunt.
El anciano hizo un gesto de complicidad.
Porque podra decirles lo que estn deseando saber, pero nada ni nadie me persuadir para que ayude a esos sinvergenzas en lo ms mnimo.
Yo haba estado tratando de encontrar alguna excusa para escapar a su charla incesante, pero ahora sent deseos de saber ms. Sin embargo haba tenido
suficientes pruebas de su tendencia a llevar la contraria como para comprender que cualquier manifestacin de vivo inters sera la mejor manera de poner fin a las
confidencias de aquel viejo excntrico.
Algn caso de caza furtiva, imagino dije, con aire indiferente.
Ja, ja; algo mucho ms importante que eso, caballerete! Qu me dice del preso escapado?
Me sobresalt.
No querr usted decir que sabe dnde se esconde? le pregunt.
Quiz no sepa exactamente dnde se esconde, pero estoy completamente seguro que podra ayudar a la polica a echarle el guante. Nunca se le ha ocurrido
que la manera de atrapar a ese sujeto es descubrir dnde consigue la comida y llegar despus hasta l?
El seor Frankland daba toda la impresin de hallarse incmodamente cerca de la verdad.
Sin duda dije; pero, cmo sabe que est en el pramo?
Lo s porque he visto con mis propios ojos al mensajero que le lleva la comida.
Se me cay el alma a los pies pensando en Barrymore. Era un grave problema estar en manos de aquel viejo entrometido y rencoroso. Pero su siguiente
observacin me quit un peso de encima.
Le sorprender saber que es un nio quien le lleva la comida. Lo veo todos los das gracias al telescopio que tengo en el tejado. Siempre pasa por el mismo
camino a la misma hora y, cul puede ser su destino excepto el refugio del huido?
Una vez ms la suerte me sonrea! Y sin embargo evit dar muestras de inters. Un nio! Barrymore me haba dicho que al desconocido lo atenda un muchacho.
Frankland haba tropezado por casualidad con su rastro y no con el de Selden. Si me enteraba de lo que l saba, quiz me ahorrara una bsqueda larga y fatigosa.
Pero la incredulidad y la indiferencia eran sin duda mis mejores armas.
En mi opinin es mucho ms probable que se trate del hijo de uno de los pastores del pramo y que se limite a llevar la comida a su padre.
El menor signo de oposicin bastaba para que el viejo autcrata echara chispas por los ojos. Me mir con malevolencia y se le erizaron las patillas grises como
podra hacerlo el lomo de un gato enfurecido.
As que eso es lo que usted piensa? dijo, sealando al pramo que se extenda delante de nuestros ojos. Ve all el Risco Negro? Bien; ve la pequea
colina de ms all en la que crece un espino? Es la parte ms pedregosa de todo el pramo. Le parece probable que un pastor se site en un lugar as? Su sugerencia,
seor mo, es completamente absurda.
Le respond mansamente que haba hablado sin conocer todos los datos. Mi docilidad le agrad y ello provoc nuevas confidencias.
Puede tener la seguridad de que siempre piso terreno firme antes de llegar a una conclusin. He visto una y otra vez al muchacho con su hatillo. Todos los das, y
en ocasiones dos veces al da, he podido... un momento, doctor Watson. Me engaan los ojos, o hay en este momento algo que se mueve por la falda de aquella
colina?
La distancia era de varios kilmetros, pero vi con claridad un puntito oscuro sobre la monotona verde y gris.
Venga, seor mo, venga conmigo! exclam Frankland, subiendo las escaleras a toda prisa. Va usted a verlo con sus propios ojos y podr juzgar por s
mismo.
El telescopio, un instrumento formidable montado sobre un trpode, se hallaba sobre la azotea de la casa. Frankland se acerc para mirar y dej escapar un grito de
satisfaccin.
Deprisa, doctor Watson, deprisa antes de que pase al otro lado!
All estaba, sin la menor duda: un pilluelo con un hatillo al hombro, subiendo sin prisas por la pendiente. Cuando lleg a la cresta vi, recortada por un momento
contra el fro cielo azul, la figura desaseada y rstica. El chiquillo mir a su alrededor con aire furtivo y cauteloso, como alguien que teme ser perseguido. Luego
desapareci por la ladera opuesta.
Bien, seor mo, estoy en lo cierto?
Se trata sin duda de un muchacho que parece tener una ocupacin secreta.
Y cul sea esa ocupacin es algo que hasta un polica rural podra adivinar. Pero no ser yo quien les diga una sola palabra, y a usted le exijo tambin que guarde
el secreto, doctor Watson. Ni una palabra! Entendido?
Como usted desee.
Me han tratado vergonzosamente, sa es la verdad. Cuando salgan a la luz los hechos en mi pleito contra la Reina me atrevo a creer que un escalofro de
indignacin recorrer el pas. Nada me impulsar a ayudar a la polica. Por lo que a ellos se refiere, les dara lo mismo que esos tunantes del pueblo me quemaran en
persona y no en efigie. No ir a marcharse ya! Tiene que ayudarme a vaciar la botella para celebrar este gran acontecimiento!
Pero deso todas sus splicas y logr que renunciara tambin a acompaarme andando a casa. Segu carretera adelante hasta perder de vista a Frankland y luego
me lanc campo a travs por el pramo en direccin a la colina pedregosa en donde habamos perdido de vista al muchacho. Todo trabajaba en mi favor y me jur que
ni por falta de energa ni de perseverancia desperdiciara la oportunidad que la fortuna haba puesto a mi alcance.
Atardeca cuando alcanc la cumbre de la colina; los largos declives que quedaban a mi espalda eran de color verde oro por un lado y gris oscuro por otro. En el
horizonte ms lejano las formas fantsticas de Belliver y del Risco Vixen sobresalan por encima de una suave neblina. No haba sonido ni movimiento alguno en toda la
extensin del pramo. Un gran pjaro gris, gaviota o zarapito, volaba muy alto en el cielo. El ave y yo parecamos los nicos seres vivos entre el enorme arco del cielo y
el desierto a mis pies. El paisaje yermo, la sensacin de soledad y el misterio y la urgencia de mi tarea se confabularon para helarme el corazn. Al muchacho no se le
vea por ninguna parte. Pero por debajo de m, en una hendidura entre las colinas, los antiguos refugios de piedra formaban un crculo y en el centro haba uno que
conservaba el techo suficiente como para servir de proteccin contra las inclemencias del tiempo. El corazn me dio un vuelco al verlo. Aqulla tena que ser la guarida
donde se ocultaba el desconocido. Por fin iba a poner el pie en el umbral de su escondite: tena su secreto al alcance de la mano.
Mientras me acercaba al refugio, caminando con tantas precauciones como pudiese hacerlo Stapleton cuando, con el cazamariposas en ristre, se aproximara a un
lepidptero inmvil, comprob que aquel lugar se haba utilizado sin duda alguna como habitacin. Un sendero apenas marcado entre las grandes piedras conduca
hasta la derruida abertura que serva de puerta. Dentro reinaba el silencio. El desconocido poda estar escondido en su interior o merodear por el pramo. La sensacin
de aventura me produjo un agradable cosquilleo. Despus de tirar el cigarrillo, puse la mano sobre la culata del revlver y, llegndome rpidamente hasta la puerta, mir
dentro. El refugio estaba vaco.
Signos abundantes confirmaban, sin embargo, que haba seguido la pista correcta. Se trataba del lugar donde se alojaba el desconocido. Sobre la misma losa de
piedra donde el hombre neoltico haba dormido en otro tiempo se vean varias mantas envueltas en una tela impermeable. En la tosca chimenea se acumulaban las
cenizas de un fuego. A su lado descansaban algunos utensilios de cocina y un cubo lleno a medias de agua. Un montn de latas vacas pona de manifiesto que el lugar
llevaba algn tiempo ocupado y, cuando mis ojos se habituaron a la relativa oscuridad, vi en un rincn un vaso de metal y una botella mediada de alguna bebida
alcohlica. En el centro del refugio, una piedra plana haca las veces de mesa y sobre ella se hallaba un hatillo: el mismo, sin duda, que haba visto por el telescopio
sobre el hombro del muchacho. En su interior encontr una barra de pan, una lengua en conserva y dos latas de melocotn en almbar. Al dejar otra vez en su sitio el
hatillo despus de haberlo examinado, el corazn me dio un vuelco al ver que debajo haba una hoja escrita. Alc el papel y esto fue lo que le, toscamente garabateado
a lpiz:
El doctor Watson ha ido a Coombe Tracey.
Durante un minuto permanec all con la hoja en la mano preguntndome cul poda ser el significado de aquel escueto mensaje. El desconocido me segua a m y no
a Sir Henry. No me haba seguido en persona, pero haba puesto a un agente el muchacho, tal vez tras mis huellas, y aqul era su informe. Posiblemente yo no
haba dado un solo paso desde mi llegada al pramo sin ser observado y sin que despus se transmitiera la informacin. Siempre el sentimiento de una fuerza invisible,
de una tupida red tejida a nuestro alrededor con habilidad y delicadeza infinitas, una red que apretaba tan poco que slo en algn momento supremo la vctima adverta
por fin que estaba enredada en sus mallas.
La existencia de aquel informe indicaba que poda haber otros, de manera que los busqu por todo el refugio. No hall, sin embargo, el menor rastro, ni descubr
seal alguna que me indicara la personalidad o las intenciones del hombre que viva en aquel sitio tan singular, excepto que deba de tratarse de alguien de costumbres
espartanas y muy poco preocupado por las comodidades de la vida. Al recordar las intensas lluvias y contemplar el techo agujereado valor la decisin y la resistencia
necesarias para perseverar en alojamiento tan inhspito. Se trataba de nuestro perverso enemigo o me haba tropezado, quiz, con nuestro ngel de la guarda? Jur
que no abandonara el refugio sin saberlo.
Fuera se estaba poniendo el sol y el occidente arda en escarlata y oro. Las lejanas charcas situadas en medio de la gran cinaga de Grimpen devolvan su reflejo en
manchas doradas. Tambin se vean las torres de la mansin de los Baskerville y ms all una remota columna de humo que indicaba la situacin de la aldea de
Grimpen. Entre las dos, detrs de la colina, se hallaba la casa de los Stapleton. Baado por la dorada luz del atardecer todo pareca dulce, suave y pacfico y, sin
embargo, mientras contemplaba el paisaje mi alma no comparta en absoluto la paz de la naturaleza, sino que se estremeca ante la imprecisin y el terror de aquel
encuentro, ms prximo a cada instante que pasaba. Con los nervios en tensin pero ms decidido que nunca, me sent en un rincn del refugio y esper con sombra
paciencia la llegada de su ocupante.
Finalmente le o. Desde lejos me lleg el ruido seco de una bota que golpeaba la piedra. Luego otro y otro, cada vez ms cerca. Me acurruqu en mi rincn y
amartill el revlver en el bolsillo, decidido a no revelar mi presencia hasta ver al menos qu aspecto tena el desconocido. Se produjo una pausa larga, lo que quera
decir que mi hombre se haba detenido. Luego, una vez ms, los pasos se aproximaron y una sombra se proyect sobre la entrada del refugio.
Un atardecer maravilloso, mi querido Watson dijo una voz que conoca muy bien. Crame si le digo que estar usted ms cmodo en el exterior que ah
dentro.
12. Muerte en el pramo
Durante unos instantes contuve la respiracin, apenas capaz de dar crdito a mis odos. Luego recobr los sentidos y la voz, al mismo tiempo que, como por
ensalmo, el peso de una abrumadora responsabilidad pareci desaparecer de mis hombros. Aquella voz fra, incisiva, irnica, slo poda pertenecer a una persona en
todo el mundo.
Holmes! exclam. Holmes!
Salga dijo y, por favor, tenga cuidado con el revlver.
Me agach bajo el tosco dintel y all estaba, sentado sobre una piedra en el exterior del refugio, los ojos grises llenos de regocijo mientras captaban el asombro que
reflejaban mis facciones. Mi amigo estaba muy flaco y fatigado, pero tranquilo y alerta, el afilado rostro tostado por el sol y curtido por el viento. Con el traje de tweed
y la gorra de pao pareca uno de los turistas que visitan el pramo y, gracias al amor casi felino por la limpieza personal que era una de sus caractersticas, haba
logrado que sus mejillas estuvieran tan bien afeitadas y su ropa blanca tan inmaculada como si siguiera viviendo en Baker Street.
Nunca me he sentido tan contento de ver a nadie en toda mi vida dije mientras le estrechaba la mano con todas mis fuerzas.
Ni tampoco ms asombrado, no es cierto?
As es, tengo que confesarlo.
No ha sido usted el nico sorprendido, se lo aseguro. Hasta llegar a veinte pasos de la puerta no tena ni idea de que hubiera descubierto mi retiro provisional y
menos an de que estuviera dentro.
Mis huellas, supongo?
No, Watson; me temo que no estoy en condiciones de reconocer sus huellas entre todas las dems. Si se propone usted de verdad sorprenderme, tendr que
cambiar de estanquero, porque cuando veo una colilla en la que se lee Bradley, Oxford Street, s que mi amigo Watson se encuentra por los alrededores. Puede usted
verla ah, junto al sendero. Sin duda alguna se deshizo del cigarrillo en el momento crucial en que se abalanz sobre el refugio vaco.
Exacto.
Eso pens y, conociendo su admirable tenacidad, tena la certeza de que estaba emboscado, con un arma al alcance de la mano, en espera de que regresara el
ocupante del refugio. De manera que crey usted que era yo el criminal?
No saba quin se ocultaba aqu, pero estaba decidido a averiguarlo.
Excelente, Watson! Y, cmo me ha localizado? Me vio quiz la noche en que Sir Henry y usted persiguieron al preso, cuando comet la imprudencia de
permitir que la luna se alzara por detrs de m?
S; le vi en aquella ocasin.
Y, sin duda, ha registrado usted todos los refugios hasta llegar a ste?
No; alguien ha advertido los movimientos del muchacho que le trae la comida y eso me ha servido de gua para la bsqueda.
Sin duda el anciano caballero con el telescopio. No consegu entender de qu se trataba la primera vez que vi el reflejo del sol sobre la lente se levant y mir
dentro del refugio. Vaya, veo que Cartwright me ha trado algunas provisiones. Qu dice el papel? De manera que ha estado usted en Coombe Tracey, no es eso?
S.
Para ver a la seora Laura Lyons?
As es.
Bien hecho! Nuestras investigaciones han avanzado en lneas paralelas y cuando sumemos los resultados espero obtener una idea bastante completa del caso.
Bueno; yo me alegro en el alma de haberlo encontrado, porque a decir verdad la responsabilidad y el misterio estaban llegando a ser demasiado para m. Pero,
por el amor del cielo, cmo es que ha venido usted aqu y qu es lo que ha estado haciendo? Crea que segua en Baker Street, trabajando en ese caso de chantaje.
Eso era lo que yo quera que pensara.
Entonces me utiliza pero no tiene confianza en m! exclam con cierta amargura. Crea haber merecido que me tratara usted mejor, Holmes.
Mi querido amigo, en sta, como en otras muchas ocasiones, su ayuda me ha resultado inestimable y le ruego que me perdone si doy la impresin de haberle
jugado una mala pasada. A decir verdad, lo he hecho en parte pensando en usted, porque lo que me empuj a venir y a examinar la situacin en persona fue darme
cuenta con toda claridad del peligro que corra. Si los hubiera acompaado a Sir Henry y a usted, mi punto de vista coincidira por completo con el suyo, y mi presencia
habra puesto sobre aviso a nuestros formidables antagonistas. De este otro modo me ha sido posible moverme como no habra podido hacerlo de vivir en la mansin,
por lo que sigo siendo un factor desconocido en este asunto, listo para intervenir con eficacia en un momento crtico.
Pero, por qu mantenerme a oscuras?
Que usted estuviera informado no nos habra servido de nada y podra haber descubierto mi presencia. Habra usted querido contarme algo o, llevado de su
amabilidad, habra querido traerme esto o aquello para que estuviera ms cmodo y de esa manera habramos corrido riesgos innecesarios. Traje conmigo a Cartwright
(sin duda recuerda usted al muchachito de la oficina de recaderos) que ha estado atendiendo a mis escasas necesidades: una barra de pan y un cuello limpio. Para qu
ms? Tambin me ha prestado un par de ojos suplementarios sobre unas piernas muy activas y ambas cosas me han sido inapreciables.
En ese caso mis informes no le han servido de nada! me tembl la voz y record las penalidades y el orgullo con que los haba redactado.
Holmes se sac unos papeles del bolsillo.
Aqu estn sus informes, mi querido amigo, que he estudiado muy a fondo, se lo aseguro. He arreglado muy bien las cosas y slo me llegaban con un da de
retraso. Tengo que felicitarle por el celo y la inteligencia de que ha hecho usted gala en un caso extraordinariamente difcil.
Todava estaba bastante dolorido por el engao de que haba sido objeto, pero el calor de los elogios de Holmes me abland y adems comprend que tena razn
y que en realidad era mejor para nuestros fines que no me hubiera informado de su presencia en el pramo.
Eso ya est mejor dijo Holmes, al ver cmo desapareca la sombra de mi rostro. Y ahora cunteme el resultado de su visita a la seora Laura Lyons; no me
ha sido difcil adivinar que haba ido usted a verla porque ya saba que es la nica persona de Coombe Tracey que poda sernos til en este asunto. De hecho, si usted
no hubiera ido hoy, es muy probable que maana lo hubiera hecho yo.
El sol se haba ocultado y la oscuridad se extenda por el pramo. El aire era fro y entramos en el refugio para calentamos. All, sentados en la penumbra, le cont a
Holmes mi conversacin con la dama. Se interes tanto por mi relato que tuve que repetirle algunos fragmentos antes de que se diera por satisfecho.
Todo eso es de gran importancia en este asunto tan complicado dijo cuando termin, porque colma una laguna que yo haba sido incapaz de llenar. Quiz
est usted al corriente del trato ntimo que esa dama mantiene con Stapleton.
Lo ignoraba por completo.
No existe duda alguna al respecto. Se ven, se escriben, hay un entendimiento total entre ambos. Y esto coloca en nuestras manos un arma muy poderosa. Si
pudiramos utilizarla para separar a su mujer...
Su mujer?
Djeme que le d alguna informacin a cambio de toda la que usted me ha proporcionado. La dama que se hace pasar por la seorita Stapleton es en realidad
esposa del naturalista.
Cielo santo, Holmes! Est usted seguro de lo que dice? Cmo ha permitido ese hombre que Sir Henry se enamore de ella?
El enamoramiento de Sir Henry slo puede perjudicar al mismo baronet. Stapleton ha tenido buen cuidado de que Sir Henry no haga el amor a su mujer, como
usted ha tenido ocasin de comprobar. Le repito que la dama de que hablamos es su esposa y no su hermana.
Pero, cul es la razn de un engao tan complicado?
Prever que le resultara mucho ms til presentarla como soltera.
Todas mis dudas silenciadas y mis vagas sospechas tomaron repentinamente forma concentrndose en el naturalista, en aquel hombre impasible, incoloro, con su
sombrero de paja y su cazamariposas. Me pareci descubrir algo terrible: un ser de paciencia y habilidad infinitas, de rostro sonriente y corazn asesino.
Es l, entonces, nuestro enemigo? Es l quien nos sigui en Londres?
As es como yo leo el enigma.
Y el aviso..., tiene que haber venido de ella!
Exacto.
En medio de la oscuridad que me haba rodeado durante tanto tiempo empezaba a perfilarse el contorno de una monstruosa villana, mitad vista, mitad adivinada.
Pero, est usted seguro de eso, Holmes? Cmo sabe que esa mujer es su esposa?
Porque el da que usted lo conoci cometi la torpeza de contarle un fragmento autntico de su autobiografa, torpeza que, me atrevera a afirmar, ha lamentado
muchas veces desde entonces. Es cierto que fue en otro tiempo profesor en el norte de Inglaterra. Ahora bien, no hay nada tan fcil de rastrear como un profesor.
Existen agencias acadmicas que permiten identificar a cualquier persona que haya ejercido la docencia. Una pequea investigacin me permiti descubrir cmo un
colegio se haba venido abajo en circunstancias atroces, y cmo su propietario (el apellido era entonces diferente) haba desaparecido junto con su esposa. La
descripcin coincida. Cuando supe que el desaparecido se dedicaba a la entomologa, no me qued ninguna duda.
La oscuridad se aclaraba, pero an quedaban muchas cosas ocultas por las sombras.
Si esa mujer es de verdad su esposa, qu papel corresponde a la seora Lyons en todo esto? pregunt.
Ese es uno de los puntos sobre los que han arrojado luz sus investigaciones. Su entrevista con ella ha aclarado mucho la situacin. Yo no tena noticia del
proyecto de divorcio. En ese caso, y creyendo que Stapleton era soltero, la seora Lyons pensaba sin duda convertirse en su esposa.
Y, cundo sepa la verdad?
Llegado el momento podr sernos til. Quiz nuestra primera tarea sea verla maana, los dos juntos. No le parece, Watson, que lleva demasiado tiempo lejos
de la persona que le ha sido confiada? En este momento debera estar usted en la mansin de los Baskerville.
En el occidente haban desaparecido los ltimos jirones rojos y la noche se haba adueado del pramo. Unas cuantas estrellas brillaban dbilmente en el cielo color
violeta.
Una ltima pregunta, Holmes dije, mientras me pona en pie. Sin duda no hay ninguna necesidad de secreto entre usted y yo. Qu sentido tiene todo esto?
Qu es lo que se propone Stapleton?
Mi amigo baj la voz al responder:
Se trata de asesinato, Watson; de asesinato refinado, a sangre fra, lleno de premeditacin. No me pida detalles. Mis redes se estn cerrando en torno suyo
como las de Stapleton tienen casi apresado a Sir Henry, pero con la ayuda que usted me ha prestado, Watson, lo tengo casi a mi merced. Tan slo nos amenaza un
peligro: la posibilidad de que golpee antes de que estemos preparados. Un da ms, dos como mucho, y el caso estar resuelto, pero hasta entonces ha de proteger
usted al hombre que tiene a su cargo con la misma dedicacin con que una madre amante cuida de su hijito enfermo. Su expedicin de hoy ha quedado plenamente
justificada y, sin embargo, casi deseara que no hubiera dejado solo a Sir Henry. Escuche!
Un alarido terrible, un grito prolongado de horror y de angustia haba brotado del silencio del pramo. Aquel sonido espantoso me hel la sangre en las venas.
Dios mo! dije con voz entrecortada. Qu ha sido eso? Qu es lo que significa?
Holmes se haba puesto en pie de un salto y su silueta atltica se recort en la puerta del refugio, los hombros inclinados, la cabeza adelantada, escudriando la
oscuridad.
Silencio! susurr. Silencio!
El grito nos haba llegado con claridad debido a su vehemencia, pero proceda de un lugar lejano de la llanura en tinieblas. De nuevo estall en nuestros odos, ms
cercano, ms intenso, ms perentorio que antes.
De dnde viene? susurr Holmes; y supe, por el temblor de su voz, que tambin l, el hombre de hierro, se haba estremecido hasta lo ms hondo. De
dnde viene, Watson?
De all, me parece dije sealando hacia la oscuridad.
No, de all!
De nuevo el grito de angustia se extendi por el silencio de la noche, ms intenso y ms cercano que nunca. Y un nuevo ruido mezclado con l, un fragor hondo y
contenido, musical y sin embargo amenazador, que se alzaba y descenda como el murmullo constante y profundo del mar.
El sabueso! exclam Holmes. Vamos, Watson, vamos! No quiera Dios que lleguemos tarde!
Mi amigo corra ya por el pramo a gran velocidad y yo le segu inmediatamente. Pero ahora surgi, de algn lugar entre las anfractuosidades del terreno que se
hallaba inmediatamente frente a nosotros, un ltimo alarido de desesperacin y luego un ruido sordo producido por algo pesado. Nos detuvimos y escuchamos. Ningn
nuevo sonido quebr el denso silencio de la noche sin viento.
Vi que Holmes se llevaba la mano a la frente, como un hombre que ha perdido el dominio sobre s mismo, y que golpeaba el suelo con el pie.
Nos ha vencido, Watson. Hemos llegado demasiado tarde.
No, no, es imposible!
Mi estupidez por no atacar antes. Y usted, Watson, vea lo que sucede por dejar solo a Sir Henry! Pero, el cielo me es testigo, si ha sucedido lo peor, lo
vengaremos!
Corrimos a ciegas en la oscuridad, tropezando contra las rocas, abrindonos camino entre matas de aulaga, jadeando colinas arriba y precipitndonos pendientes
abajo, siempre en la direccin de donde nos haban llegado aquellos gritos espantosos. En todas las elevaciones Holmes miraba atentamente a su alrededor, pero las
sombras se espesaban sobre el pramo y no haba el menor movimiento en su montona superficie.
Ve usted algo?
Nada.
Escuche! Qu es eso?
Un dbil gemido haba llegado hasta nuestros odos. Y luego una vez ms a nuestra izquierda! Por aquel lado una hilera de rocas terminaba en un faralln cortado a
pico. Abajo, sobre las piedras, divisamos un objeto oscuro, de forma irregular. Al acercarnos corriendo la silueta imprecisa adquiri contornos definidos. Era un
hombre cado boca abajo, con la cabeza doblada bajo el cuerpo en un ngulo horrible, los hombros curvados y el cuerpo encogido como si se dispusiera a dar una
vuelta de campana. La postura era tan grotesca que tard unos momentos en comprender que haba muerto al exhalar aquel ltimo gemido. Porque ya no nos llegaba ni
un susurro, ni el ms pequeo movimiento, de la figura en sombra sobre la que nos inclinbamos. Holmes lo toc y enseguida retir la mano con una exclamacin de
horror. El resplandor de un fsforo permiti ver que se haba manchado los dedos de sangre, as como el espantoso charco que creca lentamente y que brotaba del
crneo aplastado de la vctima. Y algo ms que nos llen de desesperacin y de desnimo: se trataba del cuerpo de Sir Henry Baskerville!
Era imposible que ninguno de los dos olvidara aquel peculiar traje rojizo de tweed: el mismo que llevaba la maana que se present en Baker Street. Lo vimos un
momento con claridad y enseguida el fsforo parpade y se apag, de la misma manera qu la esperanza haba abandonado nuestras almas. Holmes gimi y su rostro
adquiri un tenue resplandor blanco a pesar de la oscuridad.
Fiera asesina! exclam, apretando los puos. Ah, Holmes, nunca me perdonar haberlo abandonado a su destino!
Yo soy ms culpable que usted, Watson. Con el fin de dejar el caso bien rematado y completo, he permitido que mi cliente perdiera la vida. Es el peor golpe que
he recibido en mi carrera. Pero, cmo iba yo a saber, cmo poda saber, que fuese a arriesgar la vida a solas en el pramo, a pesar de todas mis advertencias?
Pensar que hemos odo sus alaridos, y qu alaridos, Dios mo, sin ser capaces de salvarlo! Dnde est ese horrendo sabueso que lo ha llevado a la muerte?
Quiz se esconda detrs de aquellas rocas en este instante. Y Stapleton, dnde est Stapleton? Tendr que responder por este crimen.
Lo har. Me encargar de ello. To y sobrino han sido asesinados: el primero muerto de miedo al ver a la bestia que l crea sobrenatural y el segundo empujado
a la destruccin en su huida desesperada para escapar de ella. Pero ahora tenemos que demostrar la conexin entre el hombre y el animal. Si no fuera por el testimonio
de nuestros odos, ni siquiera podramos jurar que existe el sabueso, dado que Sir Henry ha muerto a consecuencia de la cada. Pero pongo al cielo por testigo de que
a pesar de toda su astucia, ese individuo estar en mi poder antes de veinticuatro horas!
Nos quedamos inmviles con el corazn lleno de amargura a ambos lados del cuerpo destrozado, abrumados por aquel repentino e irreparable desastre que haba
puesto tan lamentable fin a nuestros largos y fatigosos esfuerzos. Luego, mientras sala la luna, trepamos a las rocas desde cuya cima haba cado nuestro pobre amigo y
contemplamos el pramo en sombras, mitad plata y mitad oscuridad. Muy lejos, a kilmetros de distancia en la direccin de Grimpen, brillaba constante una luz
amarilla. nicamente poda venir de la casa solitaria de los Stapleton. Mientras la miraba agit el puo y dej escapar una amarga maldicin.
Por qu no lo detenemos ahora mismo?
Nuestro caso no est terminado. Ese individuo es extraordinariamente cauteloso y astuto. No cuenta lo que sabemos sino lo que podemos probar. Un solo
movimiento en falso y quiz se nos escape an ese bellaco.
Qu podemos hacer?
Maana no nos faltarn ocupaciones. Esta noche slo nos queda rendir un ltimo tributo a nuestro pobre amigo. Juntos descendimos de nuevo la escarpada
pendiente y nos acercamos al cadver, que se recortaba como una mancha negra sobre las piedras plateadas. La angustia que revelaban aquellos miembros dislocados
me provoc un espasmo de dolor y las lgrimas me enturbiaron los ojos.
Hemos de pedir ayuda, Holmes! No es posible llevarlo desde aqu hasta la mansin. Cielo santo! Se ha vuelto loco?
Mi amigo haba lanzado una exclamacin al tiempo que se inclinaba sobre el cuerpo. Y ahora bailaba y rea y me estrechaba la mano. Era aqul el Sherlock
Holmes severo y reservado que yo conoca? Cunto fuego escondido!
Una barba! Una barba! El muerto tiene barba!
Barba?
No es el baronet..., es..., mi vecino, el preso fugado! Con febril precipitacin dimos la vuelta al cadver, y la barba goteante apuntaba a la luna, clara y fra. No
haba la menor duda sobre los abultados arcos supraorbitales y los hundidos ojos de aspecto bestial. Se trataba del mismo rostro que me haba mirado con clera a la
luz de la vela por encima de la roca: el rostro de Selden, el criminal.
Luego, en un instante, lo entend todo. Record que el baronet haba regalado a Barrymore sus viejas prendas de vestir. El mayordomo se las haba traspasado a
Selden para facilitarle la huida. Botas, camisa, gorra: todo era de Sir Henry. La tragedia segua siendo espantosa, pero, al menos de acuerdo con las leyes de su pas,
aquel hombre haba merecido la muerte. Con el corazn rebosante de agradecimiento y de alegra expliqu a Holmes lo que haba sucedido.
De modo que ese pobre desgraciado ha muerto por llevar la ropa del baronet dijo mi amigo. Al sabueso se le ha entrenado mediante alguna prenda de Sir
Henry (la bota que le desapareci en el hotel, con toda probabilidad) y por eso ha acorralado a este hombre. Hay, sin embargo, una cosa muy extraa: dada la
oscuridad de la noche, cmo lleg Selden a saber que el sabueso segua su rastro?
Lo oy.
Or a un sabueso en el pramo no habra asustado a un hombre como l hasta el punto de exponerse a una nueva captura a causa de sus frenticos alaridos
pidiendo ayuda. Si nos guiamos por sus gritos, an corri mucho tiempo despus de saber que el animal lo persegua. Cmo lo supo?
Para m es un misterio todava mayor por qu ese sabueso, suponiendo que todas nuestras conjeturas sean correctas...
Yo no supongo nada.
Bien, pero por qu tendra que estar suelto ese animal precisamente esta noche? Imagino que no siempre anda libre por el pramo. Stapleton no lo habra
dejado salir sin buenas razones para pensar que iba a encontrarse con Sir Henry.
Mi dificultad es la ms ardua de las dos, porque creo que muy pronto encontraremos una explicacin para la suya, mientras que la ma quiz siga siendo siempre
un misterio. Ahora el problema es, qu vamos a hacer con el cuerpo de este pobre desgraciado? No podemos dejarlo aqu a merced de los zorros y de los cuervos.
Sugiero que lo metamos en uno de los refugios hasta que podamos informar a la polica.
De acuerdo. Estoy seguro de que podremos trasladarlo entre los dos. Caramba, Watson! Qu es lo que veo? Nuestro hombre en persona. Fantstico! No
cabe mayor audacia! Ni una palabra que revele lo que sabemos; ni una palabra, o mis planes se vienen abajo.
Una figura se acercaba por el pramo, acompaada del dbil resplandor rojo de un cigarro puro. La luna brillaba en lo alto del cielo y me fue posible distinguir el
aspecto atildado y el caminar desenvuelto del naturalista. Stapleton se detuvo al vernos, pero slo unos instantes.
Vaya, doctor Watson; me cuesta trabajo creer que sea usted, la ltima persona que hubiera esperado encontrar en el pramo a estas horas de la noche. Pero,
Dios mo, qu es esto? Alguien herido? No! No me diga que se trata de nuestro amigo Sir Henry!
Pas precipitadamente a mi lado para agacharse junto al muerto. Le o hacer una brusca inspiracin y el cigarro se le cay de la mano.
Quin..., quin es este individuo? tartamude.
Es Selden, el preso fugado de Princetown.
Al volverse hacia nosotros la expresin de Stapleton era espantosa, pero, con un supremo esfuerzo, logr superar su asombro y su decepcin. Luego nos mir
inquisitivamente a los dos.
Cielo santo! Qu cosa tan espantosa! Cmo ha muerto?
Parece haberse roto el cuello al caer desde aquellas rocas. Mi amigo y yo pasebamos por el pramo cuando omos un grito.
Yo tambin o un grito. Eso fue lo que me hizo salir. Estaba intranquilo a causa de Sir Henry.
Por qu acerca de Sir Henry en particular? no pude por menos de preguntar.
Porque le haba propuesto que viniera a mi casa. Me sorprendi que no se presentara y, como es lgico, me alarm al or gritos en el pramo. Por cierto sus
ojos escudriaron de nuevo mi rostro y el de Holmes, han odo alguna otra cosa adems de un grito?
No dijo Holmes, y usted?
Tampoco.
Entonces, a qu se refiere?
Bueno, ya conoce las historias de los campesinos acerca de un sabueso fantasmal. Segn cuentan se le oye de noche en el pramo. Me preguntaba si en esta
ocasin habra alguna prueba de un sonido as.
No hemos odo nada dije.
Y, cul es su teora sobre la muerte de este pobre desgraciado?
No me cabe la menor duda de que la ansiedad y las inclemencias del tiempo le han hecho perder la cabeza. Ha echado a correr por el pramo enloquecido y ha
terminado por caerse desde ah y romperse el cuello.
Parece la teora ms razonable dijo Stapleton, acompaando sus palabras con un suspiro que a m me pareci de alivio. Cul es su opinin, seor
Holmes?
Mi amigo hizo una inclinacin de cabeza a manera de cumplido.
Identifica usted muy pronto a las personas dijo.
Le hemos estado esperando desde que lleg el doctor Watson. Ha venido usted a tiempo de presenciar una tragedia.
As es, efectivamente. No tengo la menor duda de que la explicacin de mi amigo se ajusta plenamente a los hechos. Maana volver a Londres con un
desagradable recuerdo.
Regresa usted maana?
sa es mi intencin.
Espero que su visita haya arrojado alguna luz sobre estos acontecimientos que tanto nos han desconcertado.
Holmes se encogi de hombros.
No siempre se consigue el xito deseado. Un investigador necesita hechos, no leyendas ni rumores. No ha sido un caso satisfactorio.
Mi amigo hablaba con su aire ms sincero y despreocupado. Stapleton segua mirndolo con gran fijeza. Luego se volvi hacia m.
Les sugerira que trasladsemos a este pobre infeliz a mi casa, pero mi hermana se asustara tanto que no me parece que est justificado. Creo que si le cubrimos
el rostro estar seguro hasta maana.
As lo hicimos. Despus de rechazar la hospitalidad que Stapleton nos ofreca, Holmes y yo nos dirigimos hacia la mansin de los Baskerville, dejando que el
naturalista regresara solo a su casa. Al volver la vista vimos cmo se alejaba lentamente por el ancho pramo y, detrs de l, la mancha negra sobre la pendiente
plateada que mostraba el sitio donde yaca el hombre que haba tenido tan horrible fin.
Ya era hora de que nos viramos las caras! dijo Holmes mientras caminbamos juntos por el pramo. Qu gran dominio de s mismo! Extraordinaria su
recuperacin despus del terrible golpe que le ha supuesto descubrir cul haba sido la verdadera vctima de su intriga. Ya se lo dije en Londres, Watson, y se lo repito
ahora: nunca hemos encontrado otro enemigo ms digno de nuestro acero.
Siento que le haya visto, Holmes.
Al principio tambin lo he sentido yo. Pero no se poda evitar.
Qu efecto cree que tendr sobre sus planes?
Puede hacerle ms cauteloso o empujarlo a decisiones desesperadas. Como la mayor parte de los criminales inteligentes, quiz confe demasiado en su ingenio y
se imagine que nos ha engaado por completo.
Por qu no lo detenemos inmediatamente?
Mi querido Watson, no hay duda de que naci usted para hombre de accin. Su instinto le lleva siempre a hacer algo enrgico. Pero supongamos, como simple
hiptesis, que hacemos que lo detengan esta noche, qu es lo que sacaramos en limpio? No podemos probar nada contra l. En eso estriba su astucia diablica! Si
actuara por medio de un agente humano podramos obtener alguna prueba, pero aunque logrramos sacar a ese enorme perro a la luz del da, seguiramos sin poder
colocar a su amo una cuerda alrededor del cuello.
Estoy seguro de que disponemos de pruebas suficientes.
Ni muchsimo menos: tan slo de suposiciones y conjeturas. Seramos el hazmerrer de un tribunal si nos presentramos con semejante historia y con semejantes
pruebas.
Est la muerte de Sir Charles.
No se encontr en su cuerpo la menor seal de violencia. Usted y yo sabemos que muri de miedo y sabemos tambin qu fue lo que le asust, pero, cmo
vamos a conseguir que doce jurados impasibles tambin lo crean? Qu seales hay de un sabueso? Dnde estn las huellas de sus colmillos? Sabemos, por supuesto,
que un sabueso no muerde un cadver y que Sir Charles estaba muerto antes de que el animal lo alcanzara. Pero todo eso tenemos que probarlo y no estamos en
condiciones de hacerlo.
Y qu me dice de lo que ha sucedido esta noche?
No salimos mucho mejor parados. Una vez ms no existe conexin directa entre el sabueso y la muerte de Selden. No hemos visto al animal en ningn momento.
Lo hemos odo, es cierto; pero no podemos probar que siguiera el rastro del preso. No hay que olvidar, adems, la total ausencia de motivo. No, mi querido Watson;
hemos de reconocer que en el momento actual carecemos de las pruebas necesarias y tambin que merece la pena correr cualquier riesgo con tal de conseguirlas.
Y, cmo se propone usted lograrlas?
Espero mucho de la ayuda que nos preste la seora Laura Lyons cuando sepa exactamente cmo estn las cosas. Y cuento adems con mi propio plan. No hay
que preocuparse del maana, porque a cada da le basta su malicia
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, pero no pierdo la esperanza de que antes de veinticuatro horas hayamos ganado la batalla.
No logr que me dijera nada ms y hasta que llegamos a las puertas de la mansin de los Baskerville sigui perdido en sus pensamientos.
Va usted a entrar?
S; no veo razn alguna para seguir escondindome. Pero antes una ltima advertencia, Watson. Ni una palabra del sabueso a Sir Henry. Para l Selden ha
muerto como Stapleton quisiera que creyramos. Se enfrentar con ms tranquilidad a la dura prueba que le espera maana, puesto que se ha comprometido, si
recuerdo correctamente su informe, a cenar con esas personas.
Yo debo acompaarlo.
Tendr que disculparse, porque Sir Henry ha de ir solo. Eso lo arreglaremos sin dificultad. Y ahora creo que los dos necesitaremos un tentempi en el caso de
que lleguemos demasiado tarde para la cena.
13. Preparando las redes
Ms que sorprenderse, Sir Henry se alegr de ver a Sherlock Holmes, porque esperaba, desde varios das atrs, que los recientes acontecimientos lo trajeran de
Londres. Alz sin embargo las cejas cuando descubri que mi amigo llegaba sin equipaje y no haca el menor esfuerzo por explicar su falta. Entre el baronet y yo muy
pronto proporcionamos a Holmes lo que necesitaba y luego, durante nuestro tardo tentempi, explicamos al baronet todo aquello que pareca deseable que supiera.
Pero antes me correspondi la desagradable tarea de comunicar a Barrymore y a su esposa la noticia de la muerte de Selden. Para el mayordomo quiz fuera un
verdadero alivio, pero su mujer llor amargamente, cubrindose el rostro con el delantal. Para el resto del mundo Selden era el smbolo de la violencia, mitad animal,
mitad demonio; pero para su hermana mayor segua siendo el niito caprichoso de su adolescencia, el pequeo que se aferraba a su mano. Muy perverso ha de ser sin
duda el hombre que no tenga una mujer que llore su muerte.
No he hecho otra cosa que sentirme abatido desde que Watson se march por la maana dijo el baronet. Imagino que se me debe reconocer el mrito,
porque he cumplido mi promesa. Si no hubiera jurado que no saldra solo, podra haber pasado una velada ms entretenida, porque Stapleton me envi un recado para
que fuese a visitarlo.
No tengo la menor duda de que habra pasado una velada ms animada dijo Holmes con sequedad. Por cierto, no s si se da cuenta de que durante algn
tiempo hemos lamentado su muerte, convencidos de que tena el cuello roto.
Sir Henry abri mucho los ojos.
Cmo es eso?
Ese pobre infeliz llevaba puesta su ropa desechada. Temo que el criado que se la dio tenga dificultades con la polica.
No es probable. Esas prendas carecan de marcas, si no recuerdo mal.
Es una suerte para l..., de hecho es una suerte para todos ustedes, ya que todos han transgredido la ley. Me pregunto si, en mi calidad de detective
concienzudo, no me correspondera arrestar a todos los habitantes de la casa. Los informes de Watson son unos documentos sumamente comprometedores.
Pero, dgame, cmo va el caso? pregunt el baronet. Ha encontrado usted algn cabo que permita desenredar este embrollo? Creo que ni Watson ni yo
sabemos ahora mucho ms de lo que sabamos al llegar de Londres.
Me parece que dentro de poco estar en condiciones de aclararle en gran medida la situacin. Ha sido un asunto extraordinariamente difcil y complicado.
Quedan varios puntos sobre los que an necesitamos nuevas luces, pero llevaremos el caso a buen trmino de todos modos.
Como sin duda Watson le habr contado ya, hemos tenido una extraa experiencia. Omos al sabueso en el pramo, por lo que estoy dispuesto a jurar que no
todo es supersticin vaca. Tuve alguna relacin con perros cuando viv en el Oeste americano y reconozco sus voces cuando las oigo. Si es usted capaz de poner a se
un bozal y de atarlo con una cadena, estar dispuesto a afirmar que es el mejor detective de todos los tiempos.
No abrigo la menor duda de que le pondr el bozal y la cadena si usted me ayuda.
Har todo lo que me diga.
De acuerdo, pero le voy a pedir adems que me obedezca a ciegas, sin preguntar las razones.
Como usted quiera.
Si lo hace, creo que son muchas las probabilidades de que resolvamos muy pronto nuestro pequeo problema. No tengo la menor duda...
Holmes se interrumpi de pronto y mir fijamente al aire por encima de mi cabeza. La luz de la lmpara le daba en la cara y estaba tan embebido y tan inmvil que
su rostro podra haber sido el de una estatua clsica, una personificacin de la vigilancia y de la expectacin.
Qu sucede? exclamamos Sir Henry y yo.
Comprend inmediatamente cuando baj la vista que estaba reprimiendo una emocin intensa. Sus facciones mantenan el sosiego, pero le brillaban los ojos,
jubilosos y divertidos.
Perdonen la admiracin de un experto dijo sealando con un gesto de la mano la coleccin de retratos que decoraba la pared frontera. Watson niega que
yo tenga conocimientos de arte, pero no son ms que celos, porque nuestras opiniones sobre esa materia difieren. A decir verdad, posee usted una excelente coleccin
de retratos.
Vaya, me agrada orselo decir replic Sir Henry, mirando a mi amigo con algo de sorpresa. No pretendo saber mucho de esas cosas y soy mejor juez de
caballos o de toros que de cuadros. E ignoraba que encontrara usted tiempo para cosas as.
S lo que es bueno cuando lo veo y ahora lo estoy viendo. Me atrevera a jurar que la dama vestida de seda azul es obra de Kneller y el caballero fornido de la
peluca, de Reynolds. Imagino que se trata de retratos de familia.
Absolutamente todos.
Sabe quines son?
Barrymore me ha estado dando clases particulares y creo que ya me encuentro en condiciones de pasar con xito el examen.
Quin es el caballero del telescopio?
El contraalmirante Baskerville, que estuvo a las rdenes de Rodney en las Antillas. El de la casaca azul y el rollo de documentos es Sir William Baskerville,
presidente de los comits de la Cmara de los Comunes en tiempos de Pitt.
Y el que est frente a m, el partidario de Carlos I con el terciopelo negro y los encajes?
Ah; tiene usted todo el derecho a estar informado, porque es la causa de nuestros problemas. Se trata del malvado Hugo, que puso en movimiento al sabueso de
los Baskerville. No es probable que nos olvidemos de l.
Contempl el retrato con inters y cierta sorpresa.
Caramba! dijo Holmes, parece un hombre tranquilo y de buenas costumbres, pero me atrevo a decir que haba en sus ojos un demonio escondido. Me lo
haba imaginado como una persona ms robusta y de aire ms rufianesco.
No hay la menor duda sobre su autenticidad, porque por detrs del lienzo se indican el nombre y la fecha, 1647.
Holmes no dijo apenas nada ms, pero el retrato del juerguista de otros tiempos pareca fascinarle, y no apart los ojos de l durante el resto de la comida. Tan
slo ms tarde, cuando Sir Henry se hubo retirado a su habitacin, pude seguir el hilo de sus pensamientos. Holmes me llev de nuevo al refectorio y alz la vela que
llevaba en la mano para iluminar aquel retrato manchado por el paso del tiempo.
Ve usted algo especial?
Contempl el ancho sombrero adornado con una pluma, los largos rizos que caan sobre las sienes, el cuello blanco de encaje y las facciones austeras y serias que
quedaban enmarcadas por todo el conjunto. No era un semblante brutal, sino remilgado, duro y severo, con una boca firme de labios muy delgados y ojos fros e
intolerantes.
Se parece a alguien que usted conozca?
Hay algo de Sir Henry en la mandbula.
Tan slo una pizca, quiz. Pero, aguarde un instante! Holmes se subi a una silla y, alzando la luz con la mano izquierda, dobl el brazo derecho para tapar con
l el sombrero y los largos rizos.
Dios del cielo! exclam, sin poder ocultar mi asombro.
En el lienzo haba aparecido el rostro de Stapleton.
Aj! Ahora lo ve ya. Tengo los ojos entrenados para examinar rostros y no sus adornos. La primera virtud de un investigador criminal es ver a travs de un
disfraz.
Es increble. Podra ser su retrato.
S; es un caso interesante de salto atrs en el cuerpo y en el espritu. Basta un estudio de los retratos de una familia para convencer a cualquiera de la validez de
la doctrina de la reencarnacin. Ese individuo es un Baskerville, no cabe la menor duda.
Y con intenciones muy definidas acerca de la sucesin.
Exacto. Gracias a ese retrato encontrado por casualidad, disponemos de un eslabn muy importante que todava nos faltaba. Ahora ya es nuestro, Watson, y me
atrevo a jurar que antes de maana por la noche estar revoloteando en nuestra red tan impotente como una de sus mariposas. Un alfiler, un corcho y una tarjeta y lo
aadiremos a la coleccin de Baker Street.
Holmes lanz una de sus infrecuentes carcajadas mientras se alejaba del retrato. No le he odo rer con frecuencia, pero siempre ha sido un mal presagio para
alguien.
A la maana siguiente me levant muy pronto, pero Holmes se me haba adelantado, porque mientras me vesta vi que regresaba hacia la casa por la avenida.
S, hoy vamos a tener una jornada muy completa coment, mientras el jbilo que le produca entrar en accin le haca frotarse las manos. Las redes estn
en su sitio y vamos a iniciar el arrastre. Antes de que acabe el da sabremos si hemos pescado nuestro gran lucio de mandbula estrecha o si se nos ha escapado entre
las mallas.
Ha estado usted ya en el pramo?
He enviado un informe a Princetown desde Grimpen relativo a la muerte de Selden. Tengo la seguridad de que no los molestarn a ustedes. Tambin me he
entrevistado con mi fiel Cartwright, que ciertamente habra languidecido a la puerta de mi refugio como un perro junto a la tumba de su amo si no le hubiera hecho saber
que me hallaba sano y salvo.
Cul es el prximo paso?
Ver a Sir Henry. Ah, aqu est ya!
Buenos das, Holmes dijo el baronet. Parece usted un general que planea la batalla con el jefe de su estado mayor.
sa es exactamente la situacin. Watson estaba pidindome rdenes.
Lo mismo hago yo.
Muy bien. Esta noche est usted invitado a cenar, segn tengo entendido, con nuestros amigos los Stapleton.
Espero que tambin venga usted. Son unas personas muy hospitalarias y estoy seguro de que se alegrarn de verlo.
Mucho me temo que Watson y yo hemos de regresar a Londres.
A Londres?
S; creo que en el momento actual hacemos ms falta all que aqu.
Al baronet se le alarg la cara de manera perceptible.
Tena la esperanza de que me acompaaran ustedes hasta el final de este asunto. La mansin y el pramo no son unos lugares muy agradables cuando se est
solo.
Mi querido amigo, tiene usted que confiar plenamente en m y hacer exactamente lo que yo le diga. Explique a sus amigos que nos hubiera encantado
acompaarlo, pero que un asunto muy urgente nos obliga a volver a Londres. Esperamos regresar enseguida. Se acordar usted de transmitirles ese mensaje?
Si insiste usted en ello...
No hay otra alternativa, se lo aseguro.
El ceo fruncido del baronet me hizo saber que estaba muy afectado porque crea que nos disponamos a abandonarlo.
Cundo desean ustedes marcharse? pregunt framente.
Inmediatamente despus del desayuno. Pasaremos antes por Coombe Tracey, pero mi amigo dejar aqu sus cosas como garanta de que regresar a la
mansin. Watson, enve una nota a Stapleton para decirle que siente no poder asistir a la cena.
Me apetece mucho volver a Londres con ustedes dijo el baronet. Por qu he de quedarme aqu solo?
Porque ste es su puesto y porque me ha dado usted su palabra de que har lo que le diga y ahora le estoy ordenando que se quede.
En ese caso, de acuerdo. Me quedar.
Una cosa ms! Quiero que vaya en coche a la casa Merripit. Pero luego devuelva el cabriol y haga saber a sus anfitriones que se propone regresar andando.
Atravesar el pramo a pie?
S.
Pero eso es precisamente lo que con tanta insistencia me ha pedido usted siempre que no haga.
Esta vez podr hacerlo sin peligro. Si no tuviera total confianza en su serenidad y en su valor no se lo pedira, pero es esencial que lo haga.
En ese caso, lo har.
Y si la vida tiene para usted algn valor, cruce el pramo siguiendo exclusivamente el sendero recto que lleva desde la casa Merripit a la carretera de Grimpen y
que es su camino habitual.
Har exactamente lo que usted me dice.
Muy bien. Me gustara salir cuanto antes despus del desayuno, con el fin de llegar a Londres a primera hora de la tarde.
A m me desconcertaba mucho aquel programa, pese a recordar cmo Holmes le haba dicho a Stapleton la noche anterior que su visita terminaba al da siguiente.
No se me haba pasado por la imaginacin, sin embargo, que quisiera llevarme con l, ni entenda tampoco que pudiramos ausentarnos los dos en un momento que el
mismo Holmes consideraba crtico. Pero no se poda hacer otra cosa que obedecer ciegamente; de manera que dijimos adis a nuestro cariacontecido amigo y un par
de horas despus nos hallbamos en la estacin de Coombe Tracey y habamos despedido al cabriol para que iniciara el regreso a la mansin. Un muchachito nos
esperaba en el andn.
Alguna orden, seor?
Tienes que salir para Londres en este tren, Cartwright. Nada ms llegar enviars en mi nombre un telegrama a Sir Henry Baskerville para decirle que si encuentra
el billetero que he perdido lo enve a Baker Street por correo certificado.
S, seor.
Y ahora pregunta en la oficina de la estacin si hay un mensaje para m.
El chico regres enseguida con un telegrama, que Holmes me pas. Deca as:
Telegrama recibido. Voy hacia all con orden de detencin sin firmar. Llegar a las diecisiete cuarenta. LESTRADE.
Es la respuesta al que envi esta maana. Considero a Lestrade el mejor de los profesionales y quiz necesitemos su ayuda. Ahora, Watson, creo que la mejor
manera de emplear nuestro tiempo es hacer una visita a su conocida, la seora Laura Lyons.
Su plan de campaa empezaba a estar claro. Iba a utilizar al baronet para convencer a los Stapleton de que nos habamos ido, aunque en realidad regresaramos
en el momento crtico. El telegrama desde Londres, si Sir Henry lo mencionaba en presencia de los Stapleton, servira para eliminar las ltimas sospechas. Ya me
pareca ver cmo nuestras redes se cerraban en torno al lucio de mandbula estrecha.
La seora Laura Lyons estaba en su despacho, y Sherlock Holmes inici la entrevista con tanta franqueza y de manera tan directa que la hija de Frankland no pudo
ocultar su asombro.
Estoy investigando las circunstancias relacionadas con la muerte de Sir Charles Baskerville dijo Holmes. Mi amigo aqu presente, el doctor Watson, me ha
informado de lo que usted le comunic y tambin de lo que ha ocultado en relacin con este asunto.
Qu es lo que he ocultado? pregunt la seora Lyons, desafiante.
Ha confesado que solicit de Sir Charles que estuviera junto al portillo a las diez en punto. Sabemos que el baronet encontr la muerte en ese lugar y a esa hora
y sabemos tambin que usted ha ocultado la conexin entre esos sucesos.
No hay ninguna conexin.
En ese caso se trata de una coincidencia de todo punto extraordinaria. Pero espero que a la larga lograremos establecer esa conexin. Quiero ser totalmente
sincero con usted, seora Lyons. Creemos estar en presencia de un caso de asesinato y las pruebas pueden acusar no slo a su amigo, el seor Stapleton, sino tambin
a su esposa. La dama se levant violentamente del asiento.
Su esposa! exclam.
El secreto ha dejado de serlo. La persona que pasaba por ser su hermana es en realidad su esposa.
La seora Lyons haba vuelto a sentarse. Apretaba con las manos los brazos del silln y vi que las uas haban perdido el color rosado a causa de la presin
ejercida.
Su esposa! dijo de nuevo. Su esposa! No est casado.
Sherlock Holmes se encogi de hombros.
Demustremelo! Demustremelo! Y si lo hace... el brillo feroz de sus ojos fue ms elocuente que cualquier palabra.
Vengo preparado dijo Holmes sacando varios papeles del bolsillo. Aqu tiene una fotografa de la pareja hecha en York hace cuatro aos. Al dorso est
escrito El seor y la seora Vandeleur, pero no le costar trabajo identificar a Stapleton, ni tampoco a su pretendida hermana, si la conoce usted de vista. Tambin
dispongo de tres testimonios escritos, que proceden de personas de confianza, con descripciones del seor y de la seora Vandeleur, cuando se ocupaban del colegio
particular St. Oliver. Lalas y dgame si le queda alguna duda sobre la identidad de esas personas.
La seora Lyons lanz una ojeada a los papeles que le presentaba Sherlock Holmes y luego nos mir con las rgidas facciones de una mujer desesperada.
Seor Holmes dijo, ese hombre haba ofrecido casarse conmigo si yo consegua el divorcio. Me ha mentido, el muy canalla, de todas las maneras
imaginables. Ni una sola vez me ha dicho la verdad. Y por qu, por qu? Yo imaginaba que lo haca todo por m, pero ahora veo que slo he sido un instrumento en
sus manos. Por qu tendra que mantener mi palabra cuando l no ha hecho ms que engaarme? Por qu tendra que protegerlo de las consecuencias de sus
incalificables acciones? Pregnteme lo que quiera: no le ocultar nada. Una cosa s le juro, y es que cuando escrib la carta nunca so que sirviera para hacer dao a
aquel anciano caballero que haba sido el ms bondadoso de los amigos.
No lo dudo, seora dijo Sherlock Holmes, y como el relato de todos esos acontecimientos podra serle muy doloroso, quiz le resulte ms fcil escuchar el
relato que voy a hacerle, para que me corrija cuando cometa algn error importante. Fue Stapleton quien sugiri el envo de la carta?
l me la dict.
Supongo que la razn esgrimida fue que usted recibira ayuda de Sir Charles para los gastos relacionados con la obtencin del divorcio.
En efecto.
Y que luego, despus de enviada la carta, la disuadi de que acudiera a la cita.
Me dijo que se sentira herido en su amor propio si cualquier otra persona proporcionaba el dinero para ese fin, y que a pesar de su pobreza consagrara hasta el
ltimo cntimo de que dispona para apartar los obstculos que se interponan entre nosotros.
Parece una persona muy consecuente. Y ya no supo usted nada ms hasta que ley en el peridico la noticia de la muerte de Sir Charles.
As fue.
Tambin le hizo jurar que no hablara a nadie de su cita con Sir Charles?
S. Dijo que se trataba de una muerte muy misteriosa y que sin duda se sospechara de m si llegaba a saberse la existencia de la carta. Me asust para que
guardara silencio.
Era de esperar. Pero usted sospechaba algo?
La seora Lyons vacil y baj los ojos.
Saba cmo era dijo. Pero si no hubiera faltado a su palabra yo siempre le habra sido fiel.
Creo que, en conjunto, puede considerarse afortunada al escapar como lo ha hecho dijo Sherlock Holmes. Tena usted a Stapleton en su poder, l lo saba
y sin embargo an sigue viva. Lleva meses caminando al borde de un precipicio. Y ahora, seora Lyons, vamos a despedirnos de usted por el momento; es probable
que pronto tenga otra vez noticias nuestras.
El caso se est cerrando y, una tras otra, desaparecen las dificultades dijo Holmes mientras esperbamos la llegada del expreso procedente de Londres.
Muy pronto podr explicar con todo detalle uno de los crmenes ms singulares y sensacionales de los tiempos modernos. Los estudiosos de la criminologa recordarn
los incidentes anlogos de Grodno, en la Pequea Rusia, el ao 1866 y tambin, por supuesto, los asesinatos Anderson de Carolina del Norte, aunque este caso posee
algunos rasgos que son especficamente suyos, porque todava carecemos, incluso ahora, de pruebas concluyentes contra ese hombre tan astuto. Pero mucho me
sorprender que no se haga por completo la luz antes de que nos acostemos esta noche.
El expreso de Londres entr rugiendo en la estacin y un hombre pequeo y nervudo con aspecto de bulldog salt del vagn de primera clase. Nos estrechamos la
mano y advert enseguida, por la forma reverente que Lestrade tena de mirar a mi compaero, que haba aprendido mucho desde los das en que trabajaron juntos por
vez primera. An recordaba perfectamente el desprecio que las teoras de Sherlock Holmes solan despertar en aquel hombre de espritu tan prctico.
Algo que merezca la pena? pregunt.
Lo ms grande en mucho aos dijo Holmes. Disponemos de dos horas antes de empezar. Creo que vamos a emplearlas en comer algo, y luego, Lestrade,
le sacaremos de la garganta la niebla de Londres hacindole respirar el aire puro de las noches de Dartmoor. No ha estado nunca en el pramo? Esplndido! No
creo que olvide su primera visita.
14. El sabueso de los Baskerville
Uno de los defectos de Sherlock Holmes si es que en realidad se le puede llamar defecto era lo mucho que se resista a comunicar sus planes antes del
momento mismo de ponerlos por obra. Ello obedeca en parte, sin duda, a su carcter autoritario, que le empujaba a dominar y a sorprender a quienes se hallaban a su
alrededor. Y tambin en parte a su cautela profesional, que le llevaba siempre a reducir los riesgos al mnimo. Esta costumbre, sin embargo, resultaba muy molesta para
quienes actuaban como agentes y colaboradores suyos. Yo haba sufrido ya por ese motivo con frecuencia, pero nunca tanto como durante aquel largo trayecto en la
oscuridad. Tenamos delante la gran prueba; pero, aunque nos disponamos a librar la batalla final Holmes no haba dicho nada: slo me caba conjeturar cul iba a ser
su lnea de accin. Apenas pude contener mi nerviosismo cuando, por fin, el fro viento que nos cortaba la cara y los oscuros espacios vacos a ambos lados del
estrecho camino me anunciaron que estbamos una vez ms en el pramo. Cada paso de los caballos y cada vuelta de las ruedas nos acercaban a la aventura suprema.
Debido a la presencia del cochero no hablbamos con libertad y nos veamos forzados a conversar sobre temas triviales mientras la emocin y la esperanza
tensaban nuestros nervios. Despus de aquella forzada reserva me supuso un gran alivio dejar atrs la casa de Frankland y saber que nos acercbamos a la mansin de
los Baskerville y al escenario de la accin. En lugar de llegar en coche hasta la casa nos apeamos junto al portn al comienzo de la avenida. Despedimos a la tartana y
ordenamos al cochero que regresara a Coombe Tracey de inmediato, al mismo tiempo que nos ponamos en camino hacia la casa Merripit.
Va usted armado, Lestrade?
Siempre que me pongo los pantalones dispongo de un bolsillo trasero respondi con una sonrisa el detective de corta estatura y siempre que dispongo de
un bolsillo trasero llevo algo dentro.
Bien! Tambin mi amigo y yo estamos preparados para cualquier emergencia.
Se muestra usted muy reservado acerca de este asunto, seor Holmes. A qu vamos a jugar ahora?
Jugaremos a esperar.
Vlgame Dios, este sitio no tiene nada de alegre! dijo el detective con un estremecimiento, contemplando a su alrededor las melanclicas laderas de las
colinas y el enorme lago de niebla que descansaba sobre la gran cinaga de Grimpen. Veo unas luces delante de nosotros.
Eso es la casa Merripit y el final de nuestro trayecto. He de rogarles que caminen de puntillas y hablen en voz muy baja.
Avanzamos con grandes precauciones por el sendero como si nos dirigiramos hacia la casa, pero Holmes hizo que nos detuviramos cuando nos encontrbamos a
unos doscientos metros.
Ya es suficiente dijo. Esas rocas de la derecha van a proporcionarnos una admirable proteccin.
Hemos de esperar ah?
As es; vamos a preparar nuestra pequea emboscada. Lestrade, mtase en ese hoyo. Usted ha estado dentro de la casa, no es cierto, Watson? Puede
describirme la situacin de las habitaciones? A dnde corresponden esas ventanas enrejadas?
Creo que son las de la cocina.
Y la que queda un poco ms all, tan bien iluminada?
Se trata sin duda del comedor.
Las persianas estn levantadas. Usted es quien mejor conoce el terreno. Deslcese con el mayor sigilo y vea lo que hacen, pero, por el amor del cielo, que no
descubran que los estamos vigilando!
Avanc de puntillas por el sendero y me agach detrs del muro de poca altura que rodeaba el huerto de rboles achaparrados. Aprovechando su sombra me
deslic hasta alcanzar un punto que me permita mirar directamente por la ventana desprovista de visillos.
Slo haba dos personas en la habitacin: Sir Henry y Stapleton, sentados a ambos lados de la mesa redonda. Yo los vea de perfil desde mi punto de observacin.
Ambos fumaban cigarros y tenan delante caf y vino de Oporto. Stapleton hablaba animadamente, pero el baronet pareca plido y ausente. Quiz la idea del paseo
solitario a travs del pramo pesaba en su nimo.
Mientras los contemplaba, Stapleton se puso en pie y sali de la habitacin; Sir Henry volvi a llenarse la copa y se recost en la silla, aspirando el humo del
cigarro. Luego o el chirrido de una puerta y el ruido muy ntido de unas botas sobre la grava. Los pasos recorrieron el sendero por el otro lado del muro que me
cobijaba. Alzando un poco la cabeza vi que el naturalista se detena ante la puerta de una de las dependencias de la casa, situada en la esquina del huerto. O girar una
llave y al entrar Stapleton se oy un ruido extrao en el interior. El dueo de la casa no permaneci ms de un minuto all dentro; despus o de nuevo girar la llave en la
cerradura, el naturalista pas cerca de m y regres a la casa. Cuando comprob que se reuna con su invitado me deslic en silencio hasta donde me esperaban mis
compaeros y les cont lo que haba visto.
Dice usted, Watson, que la seora no est en el comedor? pregunt Holmes cuando termin mi relato.
No.
Dnde puede estar, en ese caso, dado que no hay luz en ninguna otra habitacin si se excepta la cocina?
No sabra decirle.
Ya he mencionado que sobre la gran cinaga de Grimpen flotaba una espesa niebla blanca que avanzaba lentamente en nuestra direccin y que se presentaba frente
a nosotros como un muro de poca altura, muy denso y con lmites muy precisos. La luna la iluminaba desde lo alto, convirtindola en algo parecido a una
resplandeciente lmina de hielo de grandes dimensiones, con las crestas de los riscos a manera de rocas que descansaran sobre su superficie. Holmes se haba vuelto a
mirar la niebla y empez a murmurar, impaciente, mientras segua con los ojos su lento derivar.
Viene hacia nosotros, Watson.
Es eso grave?
Ya lo creo: la nica cosa capaz de desbaratar mis planes. El baronet no puede ya retrasarse mucho. Son las diez. Nuestro xito e incluso la vida de Sir Henry
pueden depender de que salga antes de que la niebla cubra la senda.
Por encima de nosotros el cielo estaba claro y sereno. Las estrellas brillaban framente y la media luna baaba toda la escena con una luz suave, que apenas
marcaba los contornos. Ante nosotros yaca la masa oscura de la casa, con el tejado dentado y las enhiestas chimeneas violentamente recortadas contra el cielo
plateado. Anchas barras de luz dorada procedentes de las habitaciones iluminadas del piso bajo se alargaban por el huerto y el pramo. Una de las ventanas se cerr
de repente. Los criados haban abandonado la cocina. Slo quedaba la lmpara del comedor donde los dos hombres, el anfitrin criminal y el invitado desprevenido,
todava conversaban saboreando sus cigarros puros.
Cada minuto que pasaba la algodonosa llanura blanca que cubra la mitad del pramo se acercaba ms a la casa. Los primeros filamentos cruzaron por delante del
rectngulo dorado de la ventana iluminada. La valla ms distante del huerto se hizo invisible y los rboles se hundieron a medias en un remolino de vapor blanco. Ante
nuestros ojos los primeros tentculos de niebla dieron la vuelta por las dos esquinas de la casa y avanzaron lentamente, espesndose, hasta que el piso alto y el techo
quedaron flotando como una extraa embarcacin sobre un mar de sombras. Holmes golpe apasionadamente con la mano la roca que nos ocultaba e incluso pate el
suelo llevado de la impaciencia.
Si nuestro amigo tarda ms de un cuarto de hora en salir la niebla cubrir el sendero. Y dentro de media hora no nos veremos ni las manos.
Y si nos situramos a ms altura?
S; creo que no estara de ms.
De manera que nos alejamos hasta unos ochocientos metros de la casa, si bien el espeso mar blanco, su superficie plateada por la luna, segua avanzando lenta pero
inexorablemente:
Hemos de quedarnos aqu dijo Holmes. No podemos correr el riesgo de que Sir Henry sea alcanzado antes de llegar a nuestra altura. Hay que mantener
esta posicin a toda costa se dej caer de rodillas y peg el odo al suelo. Me parece que le oigo venir, gracias a Dios.
El ruido de unos pasos rpidos rompi el silencio del pramo. Agazapados entre las piedras, contemplamos atentamente el borde plateado del mar de niebla que
tenamos delante. El ruido de las pisadas se intensific y, a travs de la niebla, como si se tratara de una cortina, surgi el hombre al que esperbamos. Sir Henry mir a
su alrededor sorprendido al encontrarse de repente con una noche clara, iluminada por las estrellas. Luego avanz a toda prisa sendero adelante, pas muy cerca de
donde estbamos escondidos y empez a subir por la larga pendiente que quedaba a nuestras espaldas. Al caminar miraba continuamente hacia atrs, como un hombre
desasosegado.
Atentos! exclam Holmes, al tiempo que se oa el ntido chasquido de un revlver al ser amartillado. Cuidado! Ya viene!
De algn sitio en el corazn de aquella masa blanca que segua deslizndose lleg hasta nosotros un tamborileo ligero y continuo. La niebla se hallaba a cincuenta
metros de nuestro escondite y los tres la contemplbamos sin saber qu horror estaba a punto de brotar de sus entraas. Yo me encontraba junto a Holmes y me volv
un instante hacia l. Lo vi plido y exultante, brillndole los ojos a la luz de la luna. De repente, sin embargo, su mirada adquiri una extraa fijeza y el asombro le hizo
abrir la boca. Lestrade tambin dej escapar un grito de terror y se arroj al suelo de bruces. Yo me puse en pie de un salto, inerte la mano que sujetaba la pistola,
paralizada la mente por la espantosa forma que saltaba hacia nosotros de entre las sombras de la niebla. Era un sabueso, un enorme sabueso, negro como un tizn,
pero distinto a cualquiera que hayan visto nunca ojos humanos. De la boca abierta le brotaban llamas, los ojos parecan carbones encendidos y un resplandor
intermitente le iluminaba el hocico, el pelaje del lomo y el cuello. Ni en la pesadilla ms delirante de un cerebro enloquecido podra haber tomado forma algo ms feroz,
ms horroroso, ms infernal que la oscura forma y la cara cruel que se precipit sobre nosotros desde el muro de niebla.
La enorme criatura negra avanz a grandes saltos por el sendero, siguiendo los pasos de nuestro amigo. Hasta tal punto nos paraliz su aparicin que ya haba
pasado cuando recuperamos la sangre fra. Entonces Holmes y yo disparamos al unsono y la criatura lanz un espantoso aullido, lo que quera decir que al menos uno
de los proyectiles le haba acertado. Sigui, sin embargo, avanzando a grandes saltos sin detenerse. A lo lejos, en el camino, vimos cmo Sir Henry se volva, el rostro
blanco a la luz de la luna, las manos alzadas en un gesto de horror, contemplando impotente el ser horrendo que le daba caza.
Pero el aullido de dolor del sabueso haba disipado todos nuestros temores. Si aquel ser era vulnerable, tambin era mortal, y si habamos sido capaces de herirlo
tambin podamos matarlo. Nunca he visto correr a un hombre como corri Holmes aquella noche. Se me considera veloz, pero mi amigo me sac tanta ventaja como
yo al detective de corta estatura. Mientras volbamos por el sendero oamos delante los sucesivos alaridos de Sir Henry y el sordo rugido del sabueso. Pude ver cmo
la bestia saltaba sobre su vctima, la arrojaba al suelo y le buscaba la garganta. Pero un instante despus, Holmes haba disparado cinco veces su revlver contra el
costado del animal. Con un ltimo aullido de dolor y una violenta dentellada al aire, el sabueso cay de espaldas, agitando furiosamente las cuatro patas, hasta
inmovilizarse por fin sobre un costado. Yo me detuve, jadeante, y acerqu mi pistola a la horrible cabeza luminosa, pero ya no serva de nada apretar el gatillo. El
gigantesco perro haba muerto.
Sir Henry segua inconsciente en el lugar donde haba cado. Le arrancamos el cuello de la camisa y Holmes musit una accin de gracias al ver que no estaba
herido: habamos llegado a tiempo. El baronet parpade a los pocos instantes e hizo un dbil intento de moverse. Lestrade le acerc a la boca el frasco de brandy y
muy pronto dos ojos llenos de espanto nos miraron fijamente.
Dios mo! susurr nuestro amigo. Qu era eso? En nombre del cielo, qu era eso?
Fuera lo que fuese, ya est muerto dijo Holmes. De una vez por todas hemos acabado con el fantasma de la familia Baskerville.
El tamao y la fuerza bastaban para convertir en un animal terrible a la criatura que yaca tendida ante nosotros. No era ni sabueso ni mastn de pura raza, sino que
pareca ms bien una mezcla de los dos: demacrado, feroz y del tamao de una pequea leona. Incluso ahora, en la inmovilidad de la muerte, de sus enormes
mandbulas pareca seguir brotando una llama azulada, y los ojillos crueles, muy hundidos en las rbitas, an daban la impresin de estar rodeados de fuego. Toqu con
la mano el hocico luminoso y al apartar los dedos vi que brillaban en la oscuridad, como si ardieran a fuego lento.
Fsforo dije.
Un ingenioso preparado hecho con fsforo dijo Holmes, acercndose al sabueso para olerlo. Totalmente inodoro para no dificultar la capacidad olfatoria
del animal. Es mucho lo que tiene usted que perdonarnos, Sir Henry, por haberlo expuesto a este susto tan espantoso. Yo me esperaba un sabueso, pero no una
criatura como sta. Y la niebla apenas nos ha dado tiempo para recibirlo como se mereca.
Me han salvado la vida.
Despus de ponerla en peligro. Tiene usted fuerzas para levantarse?
Denme otro sorbo de ese brandy y estar listo para cualquier cosa. Bien! Aydenme a levantarme. Qu se propone hacer ahora, seor Holmes?
A usted vamos a dejarlo aqu. No est en condiciones de correr ms aventuras esta noche. Si hace el favor de esperar, uno de nosotros volver con usted a la
mansin.
El baronet logr ponerse en pie con dificultad, pero an segua horrorosamente plido y temblaba de pies a cabeza. Lo llevamos hasta una roca, donde se sent
con el rostro entre las manos y el cuerpo estremecido.
Ahora tenemos que dejarlo dijo Holmes. Hemos de acabar el trabajo y no hay un momento que perder. Ya tenemos las pruebas; slo nos falta nuestro
hombre. Hay una probabilidad entre mil de que lo hallemos en la casa sigui mi amigo, mientras regresbamos a toda velocidad por el camino. Sin duda los
disparos le han hecho saber que ha perdido la partida.
Estbamos algo lejos y la niebla ha podido amortiguar el ruido.
Tenga usted la seguridad de que segua al sabueso para llamarlo cuando terminara su tarea. No, no; se habr marchado ya, pero lo registraremos todo y nos
aseguraremos.
La puerta principal estaba abierta, de manera que irrumpimos en la casa y recorrimos velozmente todas las habitaciones, con gran asombro del anciano y
tembloroso sirviente que se tropez con nosotros en el pasillo. No haba otra luz que la del comedor, pero Holmes se apoder de la lmpara y no dej rincn de la
casa sin explorar. Aunque no apareca por ninguna parte el hombre al que perseguamos, descubrimos que en el piso alto uno de los dormitorios estaba cerrado con
llave.
Aqu dentro hay alguien! exclam Lestrade. Oigo ruidos. Abra la puerta!
Del interior brotaban dbiles gemidos y crujidos. Holmes golpe con el taln exactamente encima de la cerradura y la puerta se abri inmediatamente. Pistola en
mano, los tres irrumpimos en la habitacin.
Pero en su interior tampoco se hallaba el criminal desafiante que esperbamos ver y s, en cambio, un objeto tan extrao y tan inesperado que por unos instantes no
supimos qu hacer, mirndolo asombrados.
El cuarto estaba arreglado como un pequeo museo y en las paredes se alineaban las vitrinas que albergaban la coleccin de mariposas diurnas y nocturnas cuya
captura serva de distraccin a aquel hombre tan complicado y tan peligroso. En el centro de la habitacin haba un pilar, colocado all en algn momento para servir de
apoyo a la gran viga, vieja y carcomida, que sustentaba el techo. A aquel pilar estaba atada una figura tan envuelta y tan tapada con las sbanas utilizadas para sujetarla
que de momento no se poda decir si era hombre o mujer. Una toalla, anudada por detrs al pilar, le rodeaba la garganta. Otra le cubra la parte inferior del rostro y,
por encima de ella, dos ojos oscuros llenos de dolor y de vergenza y de horribles preguntas nos contemplaban. En un minuto habamos arrancado la mordaza y
desatado los nudos y la seora Stapleton se derrumb delante de nosotros. Mientras la hermosa cabeza se le doblaba sobre el pecho vi, cruzndole el cuello, el ntido
verdugn de un latigazo.
Qu canalla! exclam Holmes. Lestrade, por favor, su frasco de brandy! Llvenla a esa silla! Los malos tratos y la fatiga han hecho que pierda el
conocimiento.
La seora Stapleton abri de nuevo los ojos.
Est a salvo? pregunt. Ha escapado?
No se nos escapar, seora.
No, no; no me refiero a mi marido. Est Sir Henry a salvo?
S.
Y el sabueso?
Muerto.
La seora Stapleton dej escapar un largo suspiro de satisfaccin.
Gracias a Dios! Gracias a Dios! El muy canalla! Vean cmo me ha tratado! retir las mangas del vestido para mostrarnos los brazos y vimos con horror
que estaban llenos de cardenales. Pero esto no es nada, nada! Lo que ha torturado y profanado han sido mi mente y mi alma. Lo he soportado todo, malos tratos,
soledad, una vida de engao, todo, mientras an poda agarrarme a la esperanza de que segua querindome, pero ahora s que tambin en eso he sido su vctima y su
instrumento unos sollozos apasionados interrumpieron sus palabras.
Puesto que no tiene usted motivo alguno para estarle agradecida le dijo Holmes, infrmenos de dnde podemos encontrarlo. Si alguna vez le ha ayudado en
el mal, colabore ahora con nosotros y expe el pasado de ese modo.
Slo hay un sitio a donde puede haber escapado respondi ella. Existe una vieja mina de estao en la isla que ocupa el corazn de la cinaga. All
encerraba a su sabueso y tambin all hizo preparativos por si alguna vez necesitaba un refugio. Habr ido en esa direccin.
La niebla descansaba sobre la ventana como una capa de lana blanca. Holmes acerc la lmpara a los cristales.
Vea dijo. Esta noche nadie es capaz de adentrarse en la gran cinaga de Grimpen.
La seora Stapleton se ech a rer y empez a dar palmadas. Sus ojos y sus dientes brillaron con una alegra feroz.
Tal vez haya conseguido entrar, pero no saldr exclam. No podr ver las varitas que sirven de gua. Las colocamos juntos para sealar la senda a travs
de la cinaga. Ah, si hubiera podido arrancarlas hoy! Entonces seguro que lo tendran ustedes a su merced.
Evidentemente era intil proseguir la bsqueda antes de que levantara la niebla. Dejamos a Lestrade para que custodiara la casa y Holmes y yo regresamos a la
mansin con el baronet. Ya no podamos ocultarle por ms tiempo la historia de los Stapleton, pero encaj con mucho valor las revelaciones sobre la mujer de la que
se haba enamorado. De todos modos, la impresin producida por las aventuras nocturnas le haba destrozado los nervios y poco despus deliraba ya con una fiebre
muy alta, atendido por el doctor Mortimer. Los dos estaban destinados a dar la vuelta al mundo antes de que Sir Henry volviese a ser el hombre robusto y cordial que
fuera antes de convertirse en el dueo de aquella mansin cargada con el peso de la leyenda.
Y ya slo me queda llegar rpidamente al desenlace de esta narracin singular con la que he tratado de conseguir que el lector compartiera los miedos oscuros y las
vagas conjeturas que ensombrecieron durante tantas semanas nuestras vidas y que concluyeron de manera tan trgica. A la maana siguiente se levant la niebla y la
seora Stapleton nos llev hasta el sitio donde ella y su esposo haban encontrado un camino practicable para penetrar en el pantano. El inters y la alegra con que
aquella mujer nos puso sobre la pista de su marido nos ayud a comprender mejor los horrores de su vida con Stapleton. La dejamos en la estrecha pennsula de suelo
firme de turba que acababa desapareciendo en la cinaga. A partir de all unas varitas clavadas en la tierra iban mostrando el sendero, que zigzagueaba de juncar en
juncar entre las pozas llenas de verdn y los ftidos cenagales que cerraban el paso a cualquier intruso. Los abundantes juncos y las exuberantes y viscosas plantas
acuticas despedan olor a putrefaccin y nos lanzaban a la cara densos vapores miasmticos, mientras que al menor paso en falso nos hundamos hasta el muslo en el
oscuro fango tembloroso que, a varios metros a la redonda, se estremeca en suaves ondulaciones bajo nuestros pies, tiraba con tenacidad de nuestros talones mientras
avanzbamos y, cada vez que nos hundamos en l, se transformaba en una mano malvola que quera llevarnos hacia aquellas horribles profundidades: tal era la
intensidad y la decisin del abrazo con que nos sujetaba. Slo una vez comprobamos que alguien haba seguido senda tan peligrosa antes de nosotros. Del centro del
matorral de juncias que lo mantena fuera del fango sobresala un objeto oscuro. Holmes se hundi hasta la cintura al salirse del sendero para recogerlo, y si no
hubiramos estado all para ayudarlo nunca hubiera vuelto a poner el pie en tierra firme. Lo que alz en el aire fue una bota vieja de color negro. Meyers, Toronto
estaba impreso en el interior del cuero.
El bao de barro estaba justificado dijo Holmes. Es la bota perdida de nuestro amigo Sir Henry.
Arrojada aqu por Stapleton en su huida.
En efecto. Sigui con ella en la mano despus de utilizarla para poner al sabueso en la pista del baronet. Luego, todava empuando la bota, escap al darse
cuenta de que haba perdido la partida. Y la arroj lejos de s en este sitio durante su huida. Ya sabemos al menos que logr llegar hasta aqu.
Pero no estbamos destinados a saber nada ms, aunque pudimos deducir muchas otras cosas. No exista la menor posibilidad de encontrar huellas en el pantano,
porque el barro que se alzaba con cada pisada las cubra rpidamente y, aunque las buscamos vidamente cuando por fin llegamos a tierra firme, nunca encontramos ni
el menor rastro. Si la tierra nos cont una historia verdadera, hay que creer que Stapleton nunca lleg a la isla que aquella ltima noche trat de alcanzar entre la niebla
y en la que esperaba refugiarse. Hundido en algn lugar del corazn de la gran cinaga, en el ftido limo del enorme pantano que se lo haba tragado, qued enterrado
para siempre aquel hombre fro de corazn despiadado.
En la isla del centro del pantano donde esconda a su cruel aliado hallamos muchos rastros de su presencia. Una enorme rueda motriz y un pozo lleno a medias de
escombros sealaban la posicin de una mina abandonada. Junto a ella se encontraban los derruidos restos de unas chozas; los mineros, sin duda, haban terminado por
marcharse, incapaces de resistir el hedor apestoso que los rodeaba. En una de ellas una armella y una cadena, junto a unos huesos rodos, mostraban el sitio donde el
sabueso permaneca confinado. Entre los dems restos encontramos un esqueleto que tena pegados unos mechones castaos.
Un perro! dijo Holmes. Sin duda un spaniel de pelo rizado. El pobre Mortimer nunca volver a ver a su preferido. Bien; no creo que este lugar contenga
ningn secreto que no hayamos descubierto ya. Stapleton esconda al sabueso, pero no poda impedir que se le oyera, y de ah los aullidos que ni siquiera durante el da
resultaban agradables. En los momentos crticos poda encerrarlo en una de las dependencias de Merripit, pero eso significaba correr un riesgo, y slo el gran da, la
jornada en que Stapleton iba a culminar todos sus esfuerzos, se atrevi a hacerlo. La pasta que hay en esa lata es sin duda la mezcla luminosa con que embadurnaba al
animal. La idea se la sugiri, por supuesto, la leyenda del sabueso infernal y el deseo de dar un susto de muerte al anciano Sir Charles. No tiene nada de extrao que
Selden, aquel pobre diablo, corriera y gritara, como lo ha hecho nuestro amigo, y como podamos haberlo hecho nosotros, cuando vio a semejante criatura siguiendo
su rastro a grandes saltos por el pramo a oscuras. Era una estratagema muy astuta, porque, adems de la posibilidad de provocar la muerte de la vctima elegida, qu
campesino se atrevera a interesarse de cerca por semejante criatura en el caso de que, como les ha sucedido a muchos, la viera por el pramo? Lo dije en Londres,
Watson, y lo repito ahora: nunca hemos contribuido a acabar con un hombre tan peligroso como el que ah yace y extendi su largo brazo hacia la enorme extensin
de la cinaga, cubierta de manchas verdes, que se prolongaba hasta confundirse con el color rojizo del pramo.
15. Examen retrospectivo
En una fra noche de niebla, a finales del mes de noviembre, Holmes y yo estbamos sentados a ambos lados de un fuego muy vivo en nuestra sala de estar de
Baker Street. Desde la trgica conclusin de nuestra visita a Devonshire, mi amigo se haba ocupado de dos asuntos de extraordinaria importancia; en el curso del
primero puso de manifiesto la conducta atroz del coronel Upwood en relacin con el famoso escndalo de los naipes del Club Nonpareil, mientras que con motivo del
segundo defendi a la desgraciada Mme. Montpensier de la acusacin de asesinato que pesaba sobre ella en relacin con la muerte de su hijastra, Mlle. Carre, una
joven que, como se recordar, apareci seis meses ms tarde en Nueva York, despus de haber contrado matrimonio. Mi amigo se hallaba de excelente humor
debido a los xitos conseguidos en una sucesin de casos difciles a la vez que importantes, y no me fue difcil empujarle a que repasara conmigo los detalles del
misterio de Baskerville. Yo haba esperado pacientemente a que se presentara la oportunidad, porque saba muy bien que Holmes no permita nunca la superposicin
de casos, y que su mente, tan clara y tan lgica, no abandonaba nunca el trabajo presente para ocuparse de recuerdos. Pero Sir Henry y el doctor Mortimer se
hallaban en Londres, a punto de emprender el largo viaje recomendado al baronet para restablecer sus nervios destrozados, y nos haban visitado aquella misma tarde,
lo que me permiti sacar a relucir el tema con toda naturalidad.
Desde el punto de vista de la persona que se haca llamar Stapleton dijo Holmes, el plan que haba urdido era de una gran sencillez, si bien para nosotros,
que al principio carecamos de medios para averiguar el motivo de sus acciones y slo disponamos en parte de los hechos, resultara extraordinariamente complejo. Yo
he tenido adems la suerte de hablar en dos ocasiones con la seora Stapleton, por lo que el caso est totalmente aclarado y no queda ya secreto alguno. En el
apartado Bertha de la lista de mis casos, que llevo por orden alfabtico, encontrar algunas notas sobre este asunto.
Quiz sea usted tan amable como para esbozarme de memoria el curso de los acontecimientos.
Claro que s, aunque no le garantizo que conserve todos los datos en la cabeza. Es curioso cmo la intensa concentracin mental consigue borrar el pasado. El
abogado que cuando conoce un caso con pelos y seales es capaz de discutir con los expertos en el tema, descubre que le bastan una semana o dos de un trabajo
nuevo para que olvide todo lo que haba aprendido. De la misma manera cada uno de mis casos desplaza al anterior y Mlle. Carre ha desdibujado mis recuerdos de la
mansin de los Baskerville. Maana quiz se me pida que me ocupe de otro problema insignificante que, a su vez, eliminar a la hermosa dama francesa y al infame
Upwood.
Por lo que se refiere al caso del sabueso, le expondr lo ms exactamente que pueda los acontecimientos y siempre podr usted interrogarme sobre cualquier punto
que haya olvidado.
Mis investigaciones han demostrado sin lugar a dudas que el retrato familiar no menta y que nuestro hombre era efectivamente un Baskerville, hijo de Rodger, el
hermano menor de Sir Charles, que escap, ya con una siniestra reputacin, a Amrica del Sur, donde se dijo que haba muerto soltero. La verdad es que contrajo
matrimonio y que tuvo un nico hijo, nuestro personaje, que recibi el nombre de su padre, y que a su vez se cas con Beryl Garca, una de las beldades de Costa
Rica; luego de robar una considerable suma de dinero del Estado, pas a apellidarse Vandeleur y huy a Inglaterra, donde cre un colegio en la zona este de
Yorkshire. Su inters por este tipo particular de ocupacin obedeca a que durante el viaje de vuelta a Inglaterra conoci a un profesor, enfermo de tuberculosis, cuya
gran competencia profesional utiliz para que la empresa tuviera xito. Pero al morir Fraser, el profesor, el colegio se desprestigi primero para caer despus en el
descrdito ms absoluto, por lo que los Vandeleur juzgaron conveniente cambiar de nuevo de apellido, y as el hijo de Rodger Baskerville se traslad, como Jack
Stapleton, al sur de Inglaterra con los restos de su fortuna, sus planes para el futuro y su aficin a la entomologa. En el Museo Britnico he podido saber que se le
consideraba una autoridad en ese campo y que el apellido Vandeleur ha quedado identificado con cierta mariposa nocturna que l describi por vez primera durante su
estancia en Yorkshire.
Llegamos ya a la parte de su vida que ha resultado de tan gran inters para nosotros. Stapleton hizo sin duda investigaciones y descubri que slo dos vidas le
separaban de una cuantiosa herencia. Creo que cuando se traslad a Devonshire sus planes eran an extraordinariamente vagos, aunque el carcter delictivo de sus
intenciones queda de manifiesto desde el principio por el hecho de que hiciera pasar a su esposa por su hermana. La idea de utilizarla como seuelo estaba ya en su
mente, aunque quiz no supiera an con claridad cmo iba a organizar todos los detalles del plan. Al final del camino se hallaba la herencia de los Baskerville, y estaba
dispuesto a utilizar cualquier instrumento y correr cualquier riesgo para lograrla. El primer paso fue instalarse lo ms cerca que pudo de su hogar ancestral y el segundo
cultivar la amistad de Sir Charles Baskerville y de sus vecinos.
El mismo baronet le cont la historia del sabueso, preparndose, sin saberlo, el camino hacia la tumba. Stapleton, como voy a seguir llamndolo, saba que el
anciano estaba enfermo del corazn y que cualquier emocin fuerte poda acabar con l, informacin que le haba facilitado el doctor Mortimer. Tambin lleg a sus
odos que Sir Charles era supersticioso y que se tomaba muy en serio la macabra leyenda del sabueso. Su ingenio le sugiri de inmediato una manera para acabar con
la vida del baronet sin que existiera en la prctica la menor posibilidad de descubrir al culpable.
Concebida la idea, Stapleton procedi a llevarla a la prctica con notable astucia. Un intrigante ordinario se habra dado por satisfecho con un animal
suficientemente feroz. La utilizacin de medios artificiales para convertir al animal en diablico fue un destello de genio por su parte. El perro lo adquiri en Londres,
acudiendo a la firma Ross y Mangles, que tiene su establecimiento en Fulham Road. Era el ms fuerte y el ms feroz de que disponan. Para transportarlo hasta el
pramo Stapleton utiliz la lnea de ferrocarril del norte de Devon y recorri luego a pie una gran distancia, con el fin de no despertar sospechas. Para entonces, y
gracias a sus expediciones a la caza de insectos, ya se haba adentrado en la cinaga de Grimpen, lo que le permiti encontrar un escondite seguro para el animal.
Despus de instalarlo all esper a que se le presentara una oportunidad.
La ocasin, sin embargo, tard algn tiempo en aparecer. De noche no era posible sacar de sus propiedades al anciano caballero. A lo largo de los meses
Stapleton acech por los alrededores con su sabueso, pero sin xito. Durante esos intentos infructuosos lo vieron, o vieron ms bien a su acompaante, algunos
campesinos, gracias a lo cual la leyenda del perro demonaco recibi nueva confirmacin. Stapleton confiaba en que su esposa arrastrase a Sir Charles a su ruina, pero
en ese punto Beryl result inesperadamente independiente. No estaba dispuesta a provocar un enredo sentimental que pusiera al anciano baronet en manos de su
enemigo. Ni las amenazas ni, siento decirlo, los golpes lograron convencerla. Se neg siempre de plano y durante algn tiempo Stapleton se encontr en un punto
muerto.
Finalmente hall la manera de superar sus dificultades por conducto del mismo Sir Charles, quien, por el afecto que le profesaba, deleg en l para todo lo
relacionado con el caso de esa mujer tan desventurada que es la seora Laura Lyons. Al presentarse como soltero, adquiri muy pronto un gran ascendiente sobre ella,
y le dio a entender que si consegua divorciarse de Lyons se casara con ella. La situacin lleg a un punto crtico cuando Stapleton supo que Sir Charles se dispona a
abandonar el pramo siguiendo el consejo del doctor Mortimer, con cuya opinin l mismo finga estar de acuerdo. Era preciso actuar de inmediato, porque de lo
contrario su vctima poda quedar para siempre fuera de su alcance. De manera que presion a la seora Lyons para que escribiera la carta, pidiendo al anciano que le
concediera una entrevista la noche antes de emprender viaje a Londres y luego, con falsas razones, le impidi acudir, logrando as la oportunidad que esperaba desde
haca tanto tiempo.
Al regresar de Coombe Tracey a ltima hora de la tarde tuvo tiempo de ir en busca del sabueso, embadurnarlo con su pintura infernal y llevarlo hasta el portillo
donde tena buenas razones para confiar en que encontrara al anciano caballero. El perro, incitado por su amo, salt el portillo y persigui al desgraciado baronet que
huy dando alaridos por el paseo de los Tejos. En ese tnel tan sombro tuvo que resultar especialmente horrible ver a aquella enorme criatura negra, de mandbulas
luminosas y ojos llameantes, persiguiendo a grandes saltos a su vctima. Sir Charles cay muerto al final del paseo debido al terror y a su corazn enfermo. Mientras el
baronet corra por el camino el sabueso se haba mantenido en el borde de hierba, de manera que slo eran visibles las huellas del ser humano. Al verlo cado e inmvil
es probable que el animal se acercara a olerlo; fue despus, al descubrir que estaba muerto, cuando, al dar la vuelta para marcharse, dej la huella en la que ms tarde
haba de reparar el doctor Mortimer. Stapleton llam al perro y se apresur a devolverlo a su guarida en la cinaga de Grimpen, dejando atrs un misterio que
desconcert a las autoridades, alarm a todos los habitantes de la zona y provoc finalmente que se solicitara nuestra colaboracin.
Es posible que Stapleton ignorase an la existencia del heredero que viva en Canad, pero, en cualquier caso, lo supo muy pronto de labios de su amigo el doctor
Mortimer, que le comunic adems todos los detalles sobre la llegada a Londres de Sir Henry Baskerville. La primera idea de Stapleton fue que, en lugar de esperar a
que se presentara en Devonshire, quiz fuera posible acabar en Londres con la vida del joven extranjero. Como desconfiaba de su esposa desde que se negara a
ayudarle a tender una trampa al anciano baronet, no se atrevi a dejarla sola por temor a perder su influencia sobre ella. Esa es la razn de que vinieran juntos a
Londres. Se alojaron, segn descubr, en el hotel privado Mexborough, en Craven Street, uno de los que de hecho visit mi agente en busca de pruebas. Stapleton
dej all encerrada a su esposa mientras l, ocultando su identidad bajo una barba, segua al doctor Mortimer a Baker Street y ms tarde a la estacin y al hotel
Northumberland. Su mujer tena barruntos de los planes de su marido, pero era tanto su temor temor fundado en los brutales malos tratos a los que la haba
sometido que no se atrevi a escribir para advertir a Sir Henry del peligro que corra. Si la carta caa en manos de Stapleton tambin su vida se vera amenazada.
Finalmente, como sabemos, recurri al expediente de recortar palabras impresas y de escribir la direccin deformando la letra. El mensaje lleg a manos del baronet y
fue el primer aviso del peligro que corra.
Stapleton necesitaba alguna prenda de vestir de Sir Henry, para, en el caso de que se viera obligado a recurrir al sabueso, disponer de los medios que le
permitieran seguir su rastro. Con la celeridad y la audacia que le caracterizaban puso de inmediato manos a la obra y no cabe duda de que soborn al limpiabotas o a la
camarera del hotel para que le ayudaran en su empeo. Casualmente, sin embargo, la primera bota que consigui era una de las nuevas y, por consiguiente, sin utilidad
para sus planes. Stapleton hizo entonces que se devolviera y obtuvo otra. Un incidente muy instructivo, porque me demostr sin lugar a dudas que se trataba de un
sabueso de verdad: ninguna otra explicacin justificaba la apremiante necesidad de conseguir la bota vieja y la indiferencia ante la nueva. Cuanto ms outr y grotesco
resulta un incidente, mayor es la atencin con que hay que examinarlo, y el punto que ms parece complicar un caso es, cuando se estudia con cuidado y se maneja de
manera cientfica, el que proporciona mayores posibilidades de elucidarlo.
A la maana siguiente recibimos la visita de nuestros amigos, siempre espiados por Stapleton desde el coche de punto. Dados su conocimiento del sitio donde
vivimos y tambin de mi aspecto, as como por su manera general de comportarse, me inclino a creer que la carrera criminal de Stapleton no se redujo al asunto de
Baskerville. Resulta interesante saber que durante los tres ltimos aos se han producido en esa zona cuatro robos con fractura de considerable importancia y que en
ninguno de los casos se ha detenido a los culpables. El ltimo, en el mes de mayo, con Folkestone Court como escenario, fue notable porque el ladrn enmascarado,
que actuaba en solitario, dispar a sangre fra contra el botones que lo sorprendi. No me cabe la menor duda de que Stapleton renovaba de ese modo sus menguados
recursos econmicos y que era desde haca aos un individuo desesperado y sumamente peligroso.
Lo sucedido aquella maana en que se nos escap tan hbilmente, as como su audacia al devolverme mi propio nombre por medio del cochero, es un buen
ejemplo de sus muchos recursos. A partir de aquel momento, sabedor de que me haba hecho cargo del caso en Londres, comprendi que no tena ya ninguna
posibilidad de xito en la metrpoli y regres a Dartmoor para esperar la llegada del baronet.
Un momento! dije yo. No hay duda de que ha descrito usted correctamente la sucesin de los hechos, pero hay un punto que no ha mencionado. Qu se
hizo del sabueso durante la estancia de su amo en Londres?
He reflexionado sobre ese asunto, porque no hay duda de que tiene importancia. Es evidente que Stapleton tena un confidente, aunque no es probable que se
pusiera por completo a su merced comunicndole todos sus planes. En la casa Merripit haba un anciano sirviente llamado Anthony. Su asociacin con los Stapleton se
remonta a aos atrs, a los tiempos del colegio, por lo que deba de saber que su seor y su seora eran en realidad marido y mujer. Este hombre ha desaparecido,
huyendo del pas. Dese usted cuenta de que Anthony no es un nombre frecuente en Inglaterra, mientras que Antonio s lo es en Espaa y en los pases americanos de
habla espaola. Ese individuo, como la misma seora Stapleton, hablaba ingls correctamente, pero con un curioso ceceo. Tuve ocasin de ver cmo ese anciano
cruzaba la cinaga de Grimpen por el camino que Stapleton marcara. Es muy probable, por tanto, que en ausencia de su seor fuese l quien se ocupara del sabueso,
aunque quiz sin saber nunca la finalidad para la que se lo destinaba.
Acto seguido los Stapleton regresaron a Devonshire, seguidos, muy poco despus, por Sir Henry y usted. Un breve comentario sobre mi situacin en aquel
momento. Quiz conserve usted el recuerdo de que, cuando examin el papel en el que estaban pegadas las palabras impresas, lo estudi con gran detenimiento en
busca de la filigrana. Al hacerlo me lo acerqu bastante y advert un dbil olor a jazmn. El experto en criminologa ha de distinguir los setenta y cinco perfumes que se
conocen y, por lo que a mi propia experiencia se refiere, la resolucin de ms de un caso ha dependido de su rpida identificacin. Aquel aroma sugera la presencia de
una dama, por lo que mis sospechas empezaron a dirigirse hacia los Stapleton. Fue as cmo averig la existencia del sabueso y deduje ya quin era el asesino antes
de trasladarme a Devonshire.
Mi juego consista en vigilar a Stapleton. Era evidente, sin embargo, que no poda hacerlo yendo con usted, porque en ese caso mi hombre estara siempre en
guardia. De manera que enga a todos, usted incluido, y me traslad secretamente al pramo cuando se daba por sentado que segua en Londres. Los apuros que
pas no fueron tan grandes como usted imagina, aunque cuestiones de tan poca importancia no deben nunca dificultar la investigacin de un caso. Pas la mayor parte
del tiempo en Coombe Tracey y nicamente utilic el refugio neoltico cuando era necesario estar cerca del escenario de la accin. Cartwright, que me haba
acompaado, me fue de gran ayuda con su disfraz de campesino. Dependa de l para la comida y las mudas de ropa. Mientras yo vigilaba a Stapleton, era frecuente
que Cartwright lo vigilara a usted, de manera que controlaba todos los resortes.
Ya le he explicado que sus informes me llegaban enseguida, porque de Baker Street los enviaban inmediatamente a Coombe Tracey. Me fueron de gran utilidad y
en especial aquel fragmento verdico de la biografa de Stapleton. As pude averiguar la identidad de la pareja y saber por fin a qu carta quedarme. El caso se haba
complicado bastante debido al incidente del preso fugado y de su relacin con los Barrymore. Tambin eso lo aclar usted de manera muy eficaz, aunque por mi parte
hubiera llegado a la misma conclusin.
Cuando me encontr usted en el pramo tena ya un conocimiento completo del caso, pero careca de pruebas que pudieran presentarse ante un jurado. Ni siquiera
el intento criminal contra Sir Henry la noche en que qued truncada la vida del desventurado preso nos hubiera servido de ayuda para acusar a Stapleton de asesinato.
No pareca existir otra alternativa que sorprenderlo con las manos en la masa y para ello tenamos que utilizar como cebo a Sir Henry, solo y sin proteccin en
apariencia. As lo hicimos y, a costa de un terrible sobresalto para nuestro cliente, logramos coronar nuestro trabajo y provocar el fin de Stapleton. He de confesar que
supone un desdoro para mi forma de llevar el caso el hecho de que Sir Henry se viera expuesto a semejante peligro, pero carecamos de medios para prever el
aspecto, terrible y sobrecogedor, que presentaba el animal, como tampoco podamos predecir la niebla que le permiti aparecer ante nosotros casi de improviso.
Logramos nuestro objetivo a un costo que, segn me han asegurado tanto el especialista como el doctor Mortimer, ser slo momentneo. Un viaje largo permitir que
nuestro amigo se recupere no slo de sus nervios destrozados sino tambin de sus sentimientos heridos. Su amor por la seora Stapleton era profundo y sincero y para
l lo ms triste de todo este asunto tan tenebroso es que ella lo engaara.
Slo queda ya dilucidar el papel de la seora Stapleton. No hay duda de que su marido ejerca sobre ella una influencia que puede haber sido amor, miedo, o muy
posiblemente ambas cosas, dado que no son, desde luego, sentimientos incompatibles. En cualquier caso esa influencia era absolutamente eficaz. Al ordenrselo l,
consinti en hacerse pasar por su hermana, aunque tambin es cierto que Stapleton descubri los lmites de su poder cuando quiso convertirla en cmplice de un
asesinato. Beryl estaba dispuesta a prevenir a Sir Henry aunque sin descubrir a su marido, y trat de hacerlo una y otra vez. Es evidente que tambin Stapleton era
capaz de sentir celos, de manera que cuando vio cmo el baronet cortejaba a su esposa, pese a que formaba parte de su plan, no pudo evitar interrumpir el idilio con
un estallido de pasin que puso de manifiesto el alma fogosa que tan inteligentemente esconda bajo sus modales reservados. Al fomentar la intimidad entre ambos se
aseguraba de que Sir Henry acudiera con frecuencia a la casa Merripit y de que ms pronto o ms tarde se presentase la oportunidad que esperaba. El da de la crisis
definitiva, sin embargo, su mujer se revolvi inesperadamente contra l. Haba llegado a sus odos la noticia de la muerte de Selden, y no ignoraba, la noche en que
haban invitado a Sir Henry a cenar, que el sabueso estaba en una de las dependencias de la casa. Beryl acus a su marido de querer asesinar al baronet y eso
provoc una escena violenta, durante la cual Stapleton revel por vez primera a su mujer que tena una rival. La fidelidad de la seora Stapleton se transform
inmediatamente en odio intenso y nuestro hombre comprendi que su mujer estaba dispuesta a traicionarlo. Entonces procedi a atarla para que no pudiera avisar a Sir
Henry, sin perder la esperanza de que cuando todos los habitantes de la zona atribuyesen la muerte del baronet a la maldicin familiar, como sin duda sucedera, su
mujer aceptara los hechos consumados y guardase silencio sobre lo que saba. Por lo que a eso se refiere tengo la impresin de que calcul mal y que, aun sin contar
con nuestra presencia, su cada era inevitable. Una mujer de sangre espaola no perdona fcilmente semejante afrenta. Y ya, mi querido Watson, no estoy en
condiciones de hacerle un relato ms detallado de este interesantsimo caso sin recurrir a mis anotaciones. Ignoro si ha quedado sin explicar algo esencial.
Stapleton tena que saber que no iba a ser posible matar a Sir Henry de miedo, con el sabueso falsamente infernal, como sucediera en el caso de su to.
Era un perro muy feroz y estaba hambriento. Si su apariencia no acababa con la vctima, el miedo poda al menos paralizarla, de manera que no ofreciese
resistencia.
Sin duda. Queda tan slo una dificultad. Si Stapleton hubiese llegado a tomar posesin de la herencia cmo habra explicado el hecho de que l, el heredero,
hubiese vivido sin darse a conocer y con otro nombre en un lugar tan prximo a la mansin de los Baskerville? Cmo podra reclamar la herencia sin despertar
sospechas ni provocar investigaciones?
Se trata de un problema muy arduo y temo que espera usted demasiado al pedirme que lo solucione. El pasado y el presente se hallan dentro del campo de mis
investigaciones, pero lo que una persona vaya a hacer en el futuro es algo muy difcil de prever. La seora Stapleton oy a su marido analizar el problema en varias
ocasiones. Eran tres las soluciones posibles. Poda reclamar la propiedad desde Amrica del Sur, demostrar su identidad ante las autoridades consulares britnicas y
obtener as la fortuna sin aparecer nunca por Inglaterra; poda tambin adoptar un disfraz que lo hiciera irreconocible durante el breve periodo de tiempo que necesitase
permanecer en Londres y, finalmente, poda suministrar a un cmplice las pruebas y los documentos, hacindolo pasar por el heredero, pero reteniendo el derecho a un
porcentaje de sus ingresos. Por lo que sabemos de l, tenemos la seguridad de que habra encontrado algn modo de solucionar ese problema. Y ahora, mi querido
Watson, permtame decirle que llevamos varias semanas trabajando con mucha intensidad y que, por una vez, no estara de ms que nos ocupramos de cosas ms
placenteras. Tengo un palco para Les Huguenots. Ha odo usted a los De Reszke?
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. Le importara en ese caso estar listo dentro de media hora, para que podamos
detenernos en Marcini's de camino hacia el teatro y tomar un bocado antes de la representacin?
FIN
El valle del terror
Primera parte. La tragedia de Birlstone
1. La advertencia
Estoy inclinado a pensar... dije.
Yo debera hacer lo mismo Sherlock Holmes observ impacientemente.
Pienso que soy uno de los ms pacientes de entre los mortales; pero admito que me molest esa sardnica interrupcin.
De verdad, Holmes dije con severidad es un poco irritante en ciertas ocasiones.
Estaba muy absorbido en sus propios pensamientos para dar una respuesta inmediata a mi rplica. Se recost sobre su mano, con su desayuno intacto ante l, y
clav su mirada en el trozo de papel que acababa de sacar de su sobre. Luego tomo el mismo sobre, tendindolo contra la luz y estudindolo cuidadosamente, tanto el
exterior como la cubierta.
Es la letra de Porlock dijo pensativo. Me quedan pocas dudas de que sea su letra, aunque la haya visto slo dos veces anteriormente. La e griega con el
peculiar adorno arriba es muy distintiva. Pero si es Porlock, entonces debe ser algo de primera importancia.
Hablaba ms consigo mismo que conmigo; pero mi incomodidad desapareci para dar lugar al inters que despertaron aquellas palabras.
Quin es ese Porlock? pregunt.
Porlock, Watson, es un nom-de-plume, una simple seal de identificacin; pero detrs de ella se esconde una personalidad deshonesta y evasiva. En una carta
formal me inform francamente que aquel nombre no era suyo, y me desafi incluso a seguir su rastro entre los millones de personas de esta gran ciudad. Porlock es
importante, no por s mismo, sino por el gran hombre con quien se mantiene en contacto. Imagnese usted al pez piloto con el tiburn, al chacal con el len, cualquier
cosa que sea insignificante en compaa de lo que es formidable: no slo formidable, Watson, pero siniestro, en el ms alto nivel de lo siniestro. All es cuando entra en
lo que le estoy diciendo. Me ha odo usted hablar del profesor Moriarty?
El famoso cientfico criminal, tan famoso entre los maleantes como...
Por mi vida, Watson! murmur Holmes en tono desaprobatorio.
Estaba a punto de decir, como desconocido para el pblico.
Un poco! En cierto modo dijo Holmes. Est desarrollando un inesperado pero cierto sentido agudo del humor, Watson, contra el que debo aprender a
cuidarme. Pero al llamar criminal a Moriarty est expresando una difamacin ante los ojos de la ley. Y es precisamente all donde yace la gloria y maravilla de esto! El
ms grande maquinador de todos los tiempos, el organizador de cada maldad, el cerebro que controla el sub-mundo, un cerebro que puede haber construido o
destruido el destino de las naciones, se es nuestro hombre. Pero tan lejos est de sospechas, tan inmune a la crtica, tan admirable en sus manejos y sus actuaciones,
que por esas palabras que acaba de pronunciar, lo podra llevar a la corte y hacerse con su pensin anual como una reparacin a su personalidad ofendida. No es l el
aclamado autor de Las Dinmicas de un Asteroide, un libro que asciende a tan raras cuestiones de matemtica pura, que se dice que no hay individuo en la prensa
cientfica capaz de criticarlo? Es ste un hombre que delinque? Doctor mal hablado y profesor calumniado, esos seran sus respectivos roles! Eso es ser un genio,
Watson. Pero si soy eximido por gente de menor inteligencia, nuestro da seguramente vendr.
Espero estar ah para verlo! exclam con devocin. Pero estbamos hablando de este hombre, Porlock.
Ah, s, el as llamado Porlock es un eslabn en la cadena a poco camino de su gran obsesin. Entre nosotros, Porlock no es un eslabn real. Es el nico defecto
en esa cadena hasta donde he podido observarla.
Pero ninguna cadena es ms fuerte que su enlace ms dbil.
Exacto, mi querido Watson! Aqu est la extrema importancia de Porlock. Guiado por aspiraciones rudimentarias hacia el derecho, y estimulado por un
ocasional cheque por diez libras enviado para l a travs de mtodos indirectos, me ha dado una o dos veces informacin avanzada que ha sido de valor, del ms
grande valor, puesto que anticipa y previene ms que vengar el crimen. No puedo dudar de ello, si tuviramos la clave, encontraramos que esta comunicacin es de la
naturaleza que digo.
Otra vez Holmes aplast el papel contra su plato intacto. Yo me levant e, inclinndome hacia l, observ detenidamente la curiosa inscripcin, que deca lo
siguiente:
534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41
DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE
26 BIRLSTONE 9 47 171
Qu saca de esto Holmes?
Es obviamente un intento de transmitir informacin secreta.
Pero cul es el sentido de un mensaje en cifras sin la clave?
En este momento, no del todo.
Qu quiere decir con en este momento?
Porque hay muchos nmeros que yo leer tan fcil como la apcrifa al final de una columna de avisos: Medios tan crudos entretienen a la inteligencia sin siquiera
fatigarla. Pero esto es diferente. Es claramente una referencia a las palabras de la pgina de algn libro. Hasta que me diga qu pgina y qu libro no puedo hacer nada.
Pero por qu Douglas y Birlstone?
Obviamente porque dichas palabras no estn en la pgina en cuestin.
Entonces por qu no ha indicado el libro?
Su agudeza innata, mi querido Watson, esa astucia que es el deleite de sus amigos, lo prevendra de colocar la clave y el mensaje en el mismo sobre. En caso
que se extrave, estara incompleto. Por ello, ambos deben ir por distintos rumbos antes que algn peligro los amenace. Nuestra segunda pista est atrasada, y estara
sorprendido si no nos trae o una explicacin ms detallada de la carta, o, lo que es ms probable, el mismo volumen a lo que estos nmeros se refieren.
Los clculos de Holmes se realizaron en pocos minutos con la aparicin de Billy, el botones, con la carta que estbamos esperando.
La misma letra, me indic Holmes, al abrir el sobre y esta vez est firmada aadi con inters mientras abra la epstola. Vamos, ya estamos llegando,
Watson. Sin embargo, su frente se nubl al fijarse en el contenido.
Por Dios!, estoy es muy decepcionante. Me temo, Watson, que todas nuestras expectativas chocaron con nada. Confi en que este hombre, Porlock, saldr sin
problemas de esto.
Estimado Mr. Holmes [deca]:
No ir ms lejos en el asunto. Es demasiado peligroso, el sospecha de m. Puedo ver que l sospecha de m. Vino inesperadamente luego de que
escribiese la direccin en el sobre con la intencin de enviarle la clave del cifrado. Fui capaz de esconderla. Si la hubiera visto, me hubiera ido
realmente mal. Pero puedo leer la desconfianza en sus ojos. Por favor queme el mensaje en cifras, que ahora ya no puede ser til para usted.
FRED PORLOCK
Holmes se sent por un momento retorciendo esta misiva entre sus dedos, frunciendo las cejas, mientras se detena junto al fuego.
Despus de todo dijo finalmente puede que no haya nada en l. Puede ser slo su conciencia culpable. Conocindose a s mismo como traidor, puede
haber ledo una acusacin en los ojos de los dems.
La otra persona a la que se refiere, presumo, que es Moriarty.
Nada menos! Cuando cualquiera de esa sociedad habla de l uno sabe a quin se refiere. Hay un l predominante entre todos ellos.
Pero qu puede hacer l?
Hum! sa es una gran pregunta. Cuando tienes a uno de los primeros cerebros de Europa en tu contra, y todos los poderes de la oscuridad tras l, hay infinitas
posibilidades. De cualquier manera, el amigo Porlock est evidentemente asustado por encima de todas las sensaciones. Cuidadosamente compare la escritura en la
nota con la del sobre, que fue hecha, l nos lo dijo, antes de esa inesperada visita. sta es clara y firme, la otra es difcilmente legible.
Pero por qu escribi despus de todo? Por qu no simplemente tir la nota?
Porque tema que yo hiciera algunas investigaciones sobre l en ese caso, y le llevara muchos problemas.
Sin duda dije. Por supuesto haba levantado el cifrado original y dobl mi frente hacia l. Es un poco sorprendente saber que un importante secreto
pueda yacer en este pedazo de papel, y que penetrar en l est ms all de los poderes humanos.
Sherlock Holmes haba apartado su desayuno sin probar y encendi su pipa sin sabor que era su compaa en sus profundas meditaciones.
Me pregunto... dijo, recostndose y observando el techo. Tal vez hay puntos que hayan escapado su pensamiento maquiavlico. Consideremos el
problema en la luz de la razn pura. La referencia de este hombre es un libro. se es nuestro punto de partida.
Uno algo vago.
Veamos si lo podemos acortar. A la par que concentro mi mente en ello, ste se vuelve en algo un poco menos impenetrable. Qu indicaciones tenemos acerca
de este libro?
Ninguna.
Bueno, bueno, seguramente no es tan malo como eso. El mensaje comienza con un gran 534, no es as? Podemos tomar como una hiptesis que el 534 es la
pgina en particular a la que el cifrado se refiere. As, nuestro libro se ha convertido en un gran libro, que ya es algo. Qu otras indicaciones tenemos sobre la
naturaleza de este gran libro? El siguiente signo es C2. Qu saca de eso, Watson?
Segundo captulo, sin duda.
Eso es muy difcil, Watson. Usted, estoy seguro, estar de acuerdo conmigo en que si se nos ha dado la pgina, el nmero del captulo ya no tiene relevancia.
Tambin que si la pgina 534 recin est en el segundo captulo, la longitud de la primera debe ser bastante intolerable.
Columna exclam.
Brillante, Watson. Est muy despierto esta maana. Si no significa columna, entonces estoy completamente engaado. Ahora, ve usted, comenzamos a
vislumbrar un gran libro, impreso en columnas dobles que son de considerable extensin, pues una de las palabras est indicada en documento como la doscientos
noventa y tres. Ya hemos llegado a los lmites que la razn nos puede proveer?
Me temo que ya los hemos tocado.
Ciertamente comete una injusticia consigo mismo. Un centelleo ms, mi querido Watson, slo un poco ms de esfuerzo cerebral. Si el volumen hubiera sido una
rareza, me lo habra enviado. En lugar de eso, l quiso, antes que sus planes se derrumbaran, enviarme las pistas en ese sobre. l lo dice en la nota. Esto quiere decir
que el libro es uno el cual l piensa que no tendr dificultad alguna en encontrarlo por m mismo. l lo posee, y se imaginar que yo poseo uno tambin. En resumen,
Watson, este es un libro muy comn.
Lo que dice suena muy plausible.
As, hemos reducido nuestro campo a un libro extenso, impreso en dobles columnas y de uso cotidiano.
La Biblia! pronunci triunfante.
Bien, Watson, bien! Aunque no, si puedo decirlo, lo suficiente! No podra nombrar otro volumen que se asociara tan poco con los hombres de Moriarty.
Adems, las ediciones de las Sagradas Escrituras son tan numerosas que difcilmente supondr que dos copias tendrn los mismos nmeros de pgina. ste es
claramente un libro que est estandarizado. Da por seguro que su pgina 534 se corresponder con mi pgina 534.
Pero pocos libros tienen esas caractersticas.
Exacto. He ah nuestra salvacin. Nuestra bsqueda se ha reducido a libros estandarizados que cualquiera puede tener.
Bradshaw!
Hay ciertas dificultades, Watson. El vocabulario de Bradshaw es nervioso y lacnico, limitado. La seleccin de palabras vagamente se prestara para enviar
mensajes generales. Eliminaremos Bradshaw. El diccionario es, me temo, inadmisible por la misma razn. Qu es lo que queda?
Un almanaque!
Excelente, Watson! Hubiera estado equivocado si no hubiera tocado con ese punto. Un almanaque! Consideremos los servicios del Whitakers Almanac. Es
de uso comn. Tiene el nmero de pginas requerido. Est en dos columnas. Aunque reservado en su vocabulario al inicio, se convierte, si mal no recuerdo, en algo
muy locuaz hacia el final cogi el volumen de su carpeta. He aqu, pgina 534, segunda columna, una substancial columna sobre las relaciones de estampados, me
parece, con el comercio y recursos de la India Britnica. Apunte las palabras, Watson! El nmero trece es Mahratta. Me temo que no es un comienzo muy
prometedor. Nmero ciento veintisiete es Gobierno, lo que al menos tiene sentido, aunque algo irrelevante para nosotros y el profesor Moriarty. Ahora, intentemos
de nuevo. Qu es lo que hace el Gobierno de Mahratta? La siguiente palabra es cerdas. Estamos acabados, mi querido Watson! Se termin!
Haba hablado en sentido burln, pero la contraccin de sus pobladas cejas anunciaba su decepcin e irritacin. Me sent sin poder ayudar y descontento,
observando el fuego. Un largo silencio fue roto por una sbita exclamacin de Holmes, que corri al armario del que emergi con un segundo volumen color amarillo en
su mano.
Pagamos el precio, Watson, por estn tan al corriente con las fechas! exclam. Lo estamos, y sufrimos los castigos usualmente. Siendo slo el 7 de enero,
hemos confiado a ciegas en el nuevo almanaque. Es muy probable que Porlock tomara su mensaje del anterior. No hay duda de que nos lo habra dicho de haber
escrito su nota de explicacin. Ahora veamos que nos aguarda la pgina 534. Nmero trece es Hay, lo que es mucho ms prometedor. Nmero ciento veintisiete es
un. Hay un los ojos de Holmes brillaban de excitacin y sus delgados y nerviosos dedos temblaban mientras pronunciaba las palabras. Peligro, Ha, ha!
Importante! Ponga eso, Watson. Hay un peligro puede venir muy pronto uno. Luego tenemos el nombre Douglas rico hombre del campo
ahora en Birlstone House Birlstone confidencia es urgente (There is danger may come very soon one Douglas rich country now
at Birlstone House Birlstone confidence is pressing). Lo tenemos, Watson! Qu piensa de la razn pura y su fruto? Si el tendero tuviera algo as como
una corona de laureles, debera enviar a Billy inmediatamente por una.
Me qued mirando fijamente el mensaje que haba garabateado, mientras l lo descifraba, en una hoja de papel oficio en mi rodilla.
Qu rara y enmaraada manera de expresar su significado! dije.
Por el contrario, lo ha hecho de una forma muy notable dijo Holmes. Cuando uno busca en una columna palabras para precisar un significado, difcilmente
puedes hallar todas las que quisieras. Ests obligado a dejar algo para la inteligencia de tu correspondiente. El significado est perfectamente claro. Una maldad se est
tramando en contra de un tal Douglas, que quien quiera que sea, es un rico caballero campestre. Est seguro, confidencia fue lo ms cerca que pudo tener a
confidente, que es apremiante. He all nuestro resultado, y un trabajo muy bien elaborado en anlisis termin siendo.
Holmes tena la alegra imprecisa de un verdadero artista en su mejor trabajo, incluso mientras se lamentaba oscuramente cuando caa debajo del gran nivel al que l
aspiraba. An se rea muy discretamente cuando Billy abri la puerta y el inspector MacDonald de Scotland Yard fue conducido al cuarto.
Esos eran los primeros das a finales de los 80s cuando Alec MacDonald estaba lejos de haber alcanzado la fama nacional que ahora ha alcanzado. Era un joven,
pero confiable, miembro del departamento de detectives, que se haba distinguido en varios casos que se le haban encomendado. Su alta y huesuda figura daba rasgos
de excepcional fuerza fsica, que su gran crneo y profundos, lustrosos ojos hablaban no menos de su filosa inteligencia que chispeaba de sus frondosas cejas. Era un
callado y preciso hombre con un temperamento serio y un fuerte acento de Aberdeen.
Dos veces en su carrera le ayud Holmes en alcanzar el xito, siendo su nica recompensa el disfrute intelectual en los problemas. Por esta razn, la inclinacin y el
respeto del escocs hacia su colega amateur eran profundos, y los demostraba con la franqueza con la que consultaba a Holmes en cada dificultad. La mediocridad no
conoce nada ms all de ella, pero el talento instantneamente reconoce a los genios, y MacDonald tena talento suficiente para su profesin para permitirle percibir que
no haba humillacin en buscar la asistencia de alguien que ya se ergua entre toda Europa, tanto en sus dones como en su experiencia. Holmes no estaba predispuesto a
la amistad, pero era tolerante con el gran escocs, y sonri al aparecer su figura.
Usted es un pjaro madrugador, Mr. Mac dijo l, le deseo suerte con su gusano. Me temo que esto significa que hay alguna diablura en marcha.
Si dijera espero en lugar de me temo, estara ms cerca de la verdad. Estoy pensando, Mr. Holmes el inspector respondi con una sonrisa. Bien, tal vez
un pequeo trago disipar el fro de la cruda maana. No, no fumar, gracias. Deber esforzarme mucho, pues las horas ms tempranas de un caso son las ms
preciosas, como no sabe otro hombre mejor que usted. Pero..., pero...
El inspector se haba detenido de repente, y miraba fijamente con absoluto asombro un papel que haba sobre la mesa. Era la hoja sobre la que yo haba
garabateado el enigmtico mensaje.
Douglas! balbuce Birlstone! Qu es esto, Mr. Holmes? Hombre, eso es una brujera! Dnde, en nombre de todos los dioses, consigui estos
nombres?
Es un cdigo que el Dr. Watson y yo tuvimos oportunidad de resolver. Pero por qu, qu hay de extrao con esos nombres?
El inspector nos miraba al uno y al otro con sorpresa confundida.
Slo esto dijo, que Mr. Douglas de Birlstone Manor House fue horriblemente asesinado anoche.
2. Sherlock Holmes hace un discurso
Era uno de esos dramticos momentos por los que mi amigo exista. Hubiera sido una exageracin decir que estaba alterado o incluso excitado por el increble
aviso. Sin tener una pizca de crueldad en su singular composicin, era indiscutiblemente duro a partir de una larga sobreestimulacin. An as, si sus emociones eran
opacas, sus percepciones intelectuales eran excesivamente activas. No haba ni rastro del horror que yo s haba sentido con esa cruda declaracin, pero su rostro
mostr, en su lugar, la quieta e interesada postura del qumico que ve los cristales cayendo de su posicin inicial por la solucin sobresaturada.
Extraordinario! dijo Extraordinario!
No se ve muy sorprendido.
Interesado, Mr. Mac, pero apenas sorprendido. Por qu debera estarlo? Recibo un mensaje annimo de un origen que s que es importante, advirtindome
que un peligro amenaza a cierta persona. En una hora me entero que este peligro ya se ha materializado y que la persona est muerta. Estoy interesado; pero, como
observa, no estoy sorprendido.
En pocas cortas oraciones explic al inspector los hechos acerca de la carta y el cifrado. MacDonald se sent con su mentn en sus manos y sus grandes y rojizas
cejas juntadas en un embrollo amarillo.
Me iba a dirigir a Birlstone esta maana dijo. Vine a preguntarle si le interesaba venir conmigo, usted y su amigo aqu. Pero por lo que dice podramos quiz
hacer un mejor trabajo en Londres.
Ms bien pienso que no seal Holmes.
Mire bien esto, Mr. Holmes! exclam el inspector. Los peridicos estarn llenos del misterio de Birlstone en un da o dos; pero dnde est el misterio si
hay un hombre en Londres que profetiz el crimen antes de que ocurriera? Solamente debemos echar el guante a ese hombre, y el resto vendr por s solo.
Sin duda, Mr. Mac. Pero cmo se propone echar el guante al tal Porlock?
MacDonald volte la carta que Holmes le haba alcanzado.
Echada en Camberwell... eso no nos ayuda mucho. El nombre, usted dice, es falso. No hay mucho para avanzar, de verdad. No dijo que le haba enviado
dinero?
Dos veces.
Y cmo?
En cheques a la oficina de correos de Camberwell.
Alguna vez se molest en ir a ver quin los cobraba?
No.
El inspector se vio estupefacto y un poco sacudido.
Por qu no?
Porque siempre mantengo la fe. Le promet cuando escribi por primera vez que no intentara rastrearlo.
Piensa que hay alguien tras l?
S que lo hay.
El profesor que lo o mencionar?
Exactamente!
El inspector MacDonald se sonri, y su prpado se estremeci mientras observaba hacia m.
No se lo ocultar, Mr. Holmes, pero en la Divisin de Investigaciones Criminales creemos que siente algo as como una abeja en su sombrero cuando habla
sobre este profesor. He hecho averiguaciones al respecto por m mismo. Parece ser una clase de hombre muy respetable, ilustrada y talentosa.
Me alegro que haya ido tan lejos como para reconocer su talento.
Hombre, no puede sino reconocerlo! Despus de ver su punto de vista hice que mi tarea fuera ir a verlo. Tuve una conversacin con l sobre los eclipses.
Cmo la charla fue hacia ese camino, no lo s; pero con una linterna de reflexin y un globo terrqueo lo aclar todo en un minuto. Me prest un libro; pero no me
preocupa decir que est un poco avanzado para m cabeza, a pesar que tengo una buena educacin de Aberdeen. l hubiera sido un gran ministro con esa delgada
cabeza y gris cabello y manera de hablar solemne. Cuando puso su mano en mi hombro al despedirnos, fue como la bendicin de un padre antes de ir a un mundo fro
y cruel.
Holmes dej ver una risita y frot sus manos.
Estupendo! dijo Estupendo! Dgame, amigo MacDonald, esta agradable y conmovedora entrevista fue, me imagino, en el estudio del profesor?
As es.
Una bonita habitacin, no es cierto?
Muy bonita... muy elegante mejor dicho, Mr. Holmes.
Se sent frente a su escritorio?
Justo lo que dice.
El sol caa en los ojos de usted y la cara de l estaba en sombras?
Bueno, ya era de tarde; pero recuerdo que la lmpara estaba dando a mi rostro.
Debera estarlo. Pudo ver una pintura encima de la cabeza del profesor?
No me pierdo de mucho, Mr. Holmes. Quizs aprend ello de usted. S, vi la pintura... una mujer joven con su cabeza en sus manos, asomndose de lado a lado.
Ese cuadro est hecho por Jean Baptiste Greuze.
El inspector se esforz en verse intrigado.
Jean Baptiste Greuze Holmes continu, juntando la punta de sus dedos y recostndose en su silla fue un artista francs que floreci entre los aos 1750 y
1800. Aludo, verdaderamente, su carrera artstica. La crtica moderna ha hecho ms que respaldar la alta opinin que tenan de l sus contemporneos.
Los ojos del inspector se agrandaron abstractamente.
No sera mejor... manifest.
Lo estamos haciendo Holmes lo interrumpi. Todo lo que estoy diciendo tiene un lazo muy directo y vital con lo que usted ha llamado el Misterio de
Birlstone. De hecho, puede ser en un sentido el mismo centro de l.
MacDonald sonri dbilmente, y me mir como buscando mi apoyo.
Sus pensamientos se mueven demasiado rpido para m, Mr. Holmes. Deja un eslabn o dos, y no puedo cruzar la brecha. Cul en todo el grande y ancho
mundo puede ser la conexin entre este fallecido pintor y lo acontecido en Birlstone?
Todo conocimiento es til para el detective remarc Holmes. Incluso la certeza trivial que en el ao 1865 un cuadro de Greuze titulado La Jeune Fille a
lAgneau alcanz un milln doscientos mil francos, ms de cuarenta mil libras, en la venta de Portalis puede comenzar un tren de reflexiones en su mente.
Era claro que lo logr. El inspector se vio honestamente atrado.
Puedo recordarle continu Holmes que el salario del profesor puede ser averiguado en varios libros confiables de referencias. Es de setecientos al ao.
Entonces cmo pudo comprar...
As es! Cmo pudo?
Hey, eso es sorprendente dijo el inspector consideradamente. Diga ms, Mr. Holmes. Lo estoy disfrutando. Es grandioso!
Holmes sonri. Siempre se entusiasmaba por una genuina admiracin, la caracterstica del real artista.
Qu hay acerca de ir a Birlstone?
Tenemos tiempo an contest el inspector, mirando su reloj. Tengo un taxi en la puerta y no nos tomar ni veinte minutos en llegar a Victoria. Pero sobre
esta pintura: Pens que me haba dicho una vez, Mr. Holmes, que nunca se hubo encontrado con el profesor Moriarty.
No, nunca lo he hecho.
Entonces, cmo conoce sus habitaciones?
Ah, se es otro punto. He estado tres veces en sus aposentos, dos de ellas esperndolo bajo diferentes pretextos y retirndome antes que regrese. Una vez...
bueno, difcilmente puedo contarle sobre esa vez a un detective oficial. Fue en la ltima ocasin que me tom la libertad de rebuscar entre sus papeles... con los ms
inesperados resultados.
Hall algo comprometedor?
Absolutamente nada. Eso fue lo que me impresion. Sin embargo, ha visto ahora el motivo de hablar de la pintura. Demuestra que es un hombre muy pudiente.
Dnde adquiere sus riquezas? Es soltero. Su hermano menor es un director de estacin en el oeste de Inglaterra. Su ctedra vale setecientas al ao. Y tiene un
Greuze.
Bueno?
Seguramente la inferencia sencilla.
Quiere usted decir que posee un gran ingreso y que debe obtenerlo de la manera ilegal?
Exacto. Obviamente tengo otras razones para pensar en ello... docenas de pequeos hilos que nos llevan vagamente hacia el centro de la telaraa donde la
venenosa, inmvil criatura est al acecho. Slo mencion al Greuze porque lleva al asunto al rango de su propia observacin.
Bueno, Mr. Holmes, admito que lo que dice es cautivante: es ms que cautivante... es soberbio. Pero vamos a hacerlo un poco ms despejado si usted puede.
Es falsificacin, acuacin de monedas falsas, robos... de dnde proviene el dinero?
Ha ledo alguna vez sobre Jonathan Wild?
Bueno, el nombre me suena familiar. Un personaje de novela, no es as? Yo no s mucho de detectives de novelas... sujetos que hacen las cosas y nunca te
dejan ver cmo las hicieron. Eso es slo inspiracin: no es mi negocio.
Jonathan Wild no fue un detective, y no pertenece a una novela. Era un maestro criminal, y vivi en el siglo pasado... 1750 o en sus alrededores.
Entonces no tiene ningn uso para m. Soy un hombre prctico.
Mr. Mac, la cosa ms prctica que pueda hacer en su vida es encerrarse por tres meses y leer doce horas al da los anales del crimen. Todo viene en crculo,
incluso el profesor Moriarty. Jonathan Wild era la fuerza oculta de los criminales de Londres, por lo que venda sus cerebros y su organizacin por una comisin del
quince por ciento. La vieja rueda se vuelve, y el mismo discurso se repite. Todo ya ha sido hecho antes, y lo ser de nuevo. Le dir una o dos cosas acerca de
Moriarty que le podran atraer.
Desde luego que me atraer, ya de por s.
Yo s quin es el primer eslabn en su cadena... una cadena con este Napolen envilecido a un lado y un ciento de peleadores arruinados, ladronzuelos,
chantajistas y fulleros al otro, con cualquier clase de crimen en medio. Su jefe de estado mayor es el coronel Sebastian Moran, tan reservado y guardado e inaccesible
a la ley como l mismo. Cunto cree que le paga?
Me gustara escucharlo.
Seis mil al ao. Eso es pagar por cerebros, ve usted, el principio de negocios americano. Consegu ese detalle casi por casualidad. Es ms de lo que gana el
Primer Ministro. Eso le da una idea de las ganancias de Moriarty y la escala en la que trabaja. Otro punto: Hice que mi trabajo fuese seguir algunos de los cheques de
Moriarty ltimamente... slo comunes e inocentes cheques con los que paga las facturas de su renta. Estaban girados en seis distintos bancos. Eso hace alguna
impresin en su mente?
Singular, ciertamente! Pero qu obtiene de ello?
Que no quiere esparcir comentarios sobre su riqueza. Ningn hombre debe saber lo que tiene. No dudo de que tenga veinte cuentas bancarias; el grueso de su
fortuna en el exterior en el Deutsche Bank o el Credit Lyonnais es probable. Alguna vez cuando tenga un ao o dos para disponer le recomendara el estudio del
profesor Moriarty.
El inspector MacDonald se mostraba firmemente ms impresionado a la par que la conversacin proceda. Se haba perdido en su fascinacin. Ahora, su prctica
inteligencia escocesa lo trajo de vuelta con un chasquido al asunto en cuestin.
Se puede observar, de todos modos prorrumpi. Nos tuvo desviados con sus curiosas ancdotas, Mr. Holmes. Lo que realmente cuenta es su indicacin
de que hay una conexin entre este profesor y el crimen. Eso lo sabe por la advertencia recibida a travs del hombre Porlock. Podemos, por nuestras necesidades
prcticas presentes, ir ms lejos de ello?
Podemos formar una concepcin sobre los motivos del crimen. Es, como lo percibo por sus primeros comentarios un inexplicable, o por lo menos inexplicado,
crimen. Ahora, asumiendo que el origen del crimen es quien sospechamos, puede haber dos motivos diferentes. En primer lugar, debo decir que Moriarty gobierna con
una barra de hierro sobre su gente. Su disciplina es tremenda. Slo hay un castigo en su cdigo. Es la muerte. Entonces podemos suponer que este hombre asesinado,
este Douglas cuya prxima suerte fue conocida por uno de los subordinados del archicriminal, hubo de alguna manera traicionado al jefe. Su castigo sigui a ello, y
debi ser sabido por todos... tal vez solamente para poner terror de muerte sobre todos ellos.
Bueno, eso es una sugestin, Mr. Holmes.
La otra es que fue maquinado por Moriarty en el ordinario curso de sus trabajos. Hubo algn hurto?
No lo he odo.
Si lo hay, estar, por supuesto, en contra de la primera hiptesis y a favor de la segunda. Moriarty pudo ser contratado para dirigir eso con la promesa de
repartir el botn, o pudo haber sido pagado lo suficiente para encargarse de ello y nada ms. Cualquiera es posible. Pero cualquiera que sea, o si es una tercera
combinacin, es en Birlstone donde debemos hallar la solucin. Conozco a nuestro hombre lo suficiente para saber que ha dejado algo all que nos llevar el camino
hacia l.
Entonces a Birlstone iremos! grit MacDonald saltando de su silla. Dios mo! Es ms tarde de lo que crea. Les puedo dar, caballeros, cinco minutos para
que se preparen, y eso es todo.
Y es bastante para ambos respondi Holmes mientras se incorporaba y se apuraba en cambiar su batn por su abrigo. Mientras estemos en la ruta, Mr.
Mac, le pedir que sea bueno y nos diga todo sobre el problema.
Todo sobre el problema result ser decepcionantemente poco, y sin embargo era lo suficiente para asegurarnos que en este caso vala la pena atraer la atencin
ms grande del experto. Se anim y restreg sus delgadas manos mientras escuchaba los escasos pero importantes detalles. Una larga serie de semanas estriles yaca
detrs de nosotros, y por fin haba un apropiado objeto para esos increbles poderes que, como todos los dones especiales, se volvan tediosos para su propietario
cuando no se usaban. Ese afilado cerebro se despuntaba y oxidaba con la inaccin.
Los ojos de Sherlock Holmes relucan, sus plidas mejillas tomaban un matiz ms clido, y su ansioso rostro brillaba con una luz interior cuando le llegaba la
llamada al trabajo. Reclinndose hacia delante en el taxi escuch, atentamente a MacDonald el pequeo esbozo del problema que nos esperaba en Sussex. El inspector
dependa, como nos explic, de una cuenta garabateada y dirigida a l por el tren de la leche en las tempranas horas de la maana. White Mason, el oficial local, era un
amigo personal, y por lo tanto MacDonald haba sido notificado ms prontamente de lo usual para Scotland Yard cuando los provincianos requieren su asistencia. Es
un rastro muy fro sobre el cual el experto metropolitano es generalmente solicitado para actuar.
Estimado inspector MacDonald [deca la carta que nos ley]:
La requisicin oficial de sus servicios est en otro sobre. Esto es para su ojo privado. Telegrafeme sobre el tren que en la maana lo llevar hacia Birlstone, y lo
recibir... o lo har recibir si estoy muy ocupado. Este caso es muy penoso. No desperdicie ni un momento en comenzar. Si puede traer a Mr. Holmes, por favor
hgalo; porque l de seguro encontrar algo tras su propio corazn. Pensaramos que todo ha sido arreglado para un efecto teatral si no hubiera un hombre muerto en
medio de todo. Por Dios! Es muy penoso.
Su amigo no parece ningn tonto remarc Holmes.
No, seor, White Mason es un hombre muy enrgico, si se me puede considerar un juez.
Bueno, tiene algo ms?
Slo que nos dar todos los detalles cuando nos reunamos con l.
Entonces cmo sabe lo de Mr. Douglas y el hecho que fue horriblemente asesinado?
Eso estaba en el cubierto informe oficial. No deca horrible: se no es un trmino oficial reconocido. Daba el nombre de John Douglas. Mencionaba que sus
heridas fueron en la cabeza, por la descarga de una escopeta. Tambin mencionaba la hora de la alarma, que fue cerca de la medianoche de anoche. Aada que el
caso era indudablemente uno de asesinato, pero que ningn arresto haba sido hecho, y que el caso era uno que presentaba algunos detalles perplejos y extraordinarios.
Eso es absolutamente todo lo que tenemos al presente, Mr. Holmes.
Ahora, con su permiso, lo dejaremos tal como est, Mr. Mac. La tentacin de formar teoras prematuras con datos insuficientes es la ruina de nuestra profesin.
Puedo ver solamente dos cosas certeras por el momento... un gran cerebro en Londres, y un hombre muerto en Sussex. Es la cadena de en medio la que vamos a
rastrear.
3. La tragedia de Birlstone
Ahora por un momento pedir remover mi propia insignificante personalidad para describir los eventos que ocurrieron antes de arribar a la escena por medio de la
luz de conocimiento que nos lleg mucho despus. Slo en esta forma puedo hacer que el lector aprecie la gente concernida y el extrao escenario en el cual su suerte
estaba echada.
El pueblo de Birlstone es un pequeo y muy antiguo grupo de casitas mitad enmaderadas en la frontera norte del condado de Sussex. Por siglos ha permanecido sin
cambios, pero en los ltimos aos su pintoresca apariencia y situacin han atrado a un nmero de bienhechores residentes, cuyas casas de campo se atisban desde los
bosques a su alrededor. En la localidad se cree que estos bosques son el extremo fleco del gran bosque de la campia que se estrecha hasta que llega a los yacimientos
de yeso al norte. Un nmero de pequeas tiendas han surgido para satisfacer las necesidades de la creciente poblacin; pues hay algunos prospectos que dicen que
Birlstone pronto pasar de ser una villa anticuada a un moderno lugar. Es el centro de una considerable rea de campo, pues Tunbridge Wells, el sitio de importancia
ms cercano, est a diez o doce millas al este, en las fronteras con Kent.
A una media milla del pueblo, construido en un viejo parque famoso por sus enormes rboles de haya, est la antigua Manor House de Birlstone. Una parte de este
venerable edificio data del tiempo de la primera cruzada, cuando Hugo de Capus erigi una fortaleza en el centro de la hacienda, que le fue dada por el Rey Rojo. sta
fue destruida por el fuego en 1543, y algunas de sus piedras en las esquinas, ennegrecidas por el humo, fueron usadas cuando, en tiempos jacobinos, una gran casa de
campo emergi de las ruinas del castillo feudal.
Manor House, con sus mltiples aleros y sus pequeos cristales romboides en las ventanas, era casi la misma que el constructor dej a comienzos del siglo XVII.
De los dos fosos que una vez guardaron a su predecesor blico, el exterior se haba dejado secar, y serva la humilde funcin de una huerta. El interior an estaba all, y
permaneca a cuarenta pies de anchura, contorneando toda la casa. Una pequea corriente lo alimentaba y continuaba ms all de l, para que la extensin de agua,
aunque turbia, nunca fuese como de acequia o insalubre. Las ventanas del piso inferior estaban a un pie de la superficie del agua. La nica va de acceso a la casa era
un puente levadizo, cuyas cadenas y rganas se haba oxidado y roto haca mucho tiempo. Los ltimos inquilinos de Manor House haban, no obstante, con energa
caracterstica, arreglado ello, y el puente levadizo no slo era capaz de elevarse, sino que se levantaba cada tarde y se bajaba cada maana. Por esta renovacin de las
costumbres de los viejos das feudales, Manor House era convertida en una isla durante la noche... un hecho que tiene una muy directa relacin con el misterio que
estaba prximo a capturar la atencin de toda Inglaterra.
La casa haba estado sin dueos por algunos aos y amenazaba con desmoronarse en un pintoresco decaimiento cuando los Douglas tomaron posesin de ella.
Esta familia consista nicamente de dos individuos, John Douglas y su esposa. Douglas era un hombre sorprendente, tanto en carcter como en persona. En edad pudo
haber tenido alrededor de cincuenta, con fuertes mandbulas y robusta cara, un bigote pardusco, ojos grises particularmente perspicaces, y una nervuda, vigorosa figura
que no haba perdido nada de la fuerza y actividad de la juventud. Era animado y genial con todos, pero algo descuidado en sus maneras, dando la impresin de que
haba visto la vida en estrato social o algn horizonte ms lejano que la sociedad del condado de Sussex.
An as, aunque visto con algo de curiosidad y reserva por sus ms cultos vecinos, pronto adquiri una gran popularidad entre los pueblerinos, suscribindose
generosamente a todos los eventos locales, y asistiendo a sus conciertos de fumadores y otras funciones, donde, teniendo una destacable y rica voz de tenor, estaba
siempre listo para complacer con una excelente cancin. Pareca tener mucho dinero, que se deca que haba ganado en los campos aurferos de California, y era claro
por sus propias palabras y las de su esposa que haba pasado parte de su vida en Amrica.
La buena impresin producida por su generosidad y sus modales democrticos se increment por la reputacin que se gan por su completa indiferencia al peligro.
Aunque era un malsimo jinete acuda a todos los concursos, y se daba las ms impresionantes cadas en su determinacin de ser siempre mejor. Cuando la vicara se
incendi se distingui por la temeridad con la que volvi a entrar a la construccin para salvar propiedades, luego de que la brigada de bomberos local lo haba
abandonado como imposible. As fue como este John Douglas de Manor House se gan en cinco aos una gran reputacin en Birlstone. Su esposa, tambin, era
popular con todos lo que entablaban alguna amistad con ella; aunque, debido a la conducta inglesa, las visitas a un extrao que se ha instalado en el condado sin
introducciones eran pocas y distantes. Esto no le importaba mucho a ella, porque por disposicin propia se apartaba, por todas las apariencias, para dedicarse a su
esposo y las labores domsticas. Se saba que ella era una seorita inglesa que conoci a Mr. Douglas en Londres, siendo l en ese tiempo un viudo. Era una bella, alta,
modesta y delgada mujer, unos veinte aos ms joven que su marido, una disparidad que no pareca disturbar la felicidad de su vida familiar.
Era digno de decir, con todo, por aquellos que los conocan mejor, que la confidencia entre los dos no era completa, pues era muy reservada acerca de la vida
pasada de su cnyuge, o sino, lo que era ms probable, haba sido imperfectamente informada sobre ella. Tambin se haba notado y comentado por una poca gente
observadora que haban signos a veces de nerviosismo por parte de Mrs. Douglas, y que manifestaba agudos malestares si su ausente marido regresaba particularmente
tarde al hogar. En las tranquilas tierras campestres, donde todo chisme es bienvenido, esta debilidad de la seora de Manor House no pasaba desapercibida y se hizo
ms grande en la memoria de la gente cuando los eventos surgieron, lo que le dara un significado muy especial.
Haba otro individuo cuya residencia bajo ese techo era, es verdad, espordica, pero su presencia al mismo tiempo que los extraos sucesos que ahora sern
narrados llev su nombre prominentemente ante el pblico. ste era Cecil James Barker, de Hales Lodge, Hampstead.
La figura alta, desvencijada de Cecil Barker era una familiar en la calle principal de Birlstone; pues l era un frecuente y bienvenido visitante en Manor House. Era el
nico amigo conocido de la vida pasada de Mr. Douglas que lo visitaba en sus nuevos dominios ingleses. Barker era indudablemente un ingls; pero por sus
comentarios era claro que haba conocido a Douglas en Amrica y que haba establecido ntimas relaciones con l. Pareca ser un hombre de considerable fortuna y se
deca ser soltero.
En edad era un poco menor que Douglas, cuarenta y cinco como mximo; alto, derecho, de pecho ancho con un rostro rasurado, de boxeador, espesas, fuertes y
negras cejas, y un par de dominantes ojos oscuros que podran, incluso sin la ayuda de sus manos, limpiarle el camino a travs de una multitud hostil. No montaba ni era
tirador, pero pasaba los das vagabundeando por la vieja aldea con la pipa en su boca, o manejando carrozas con su anfitrin, o en su ausencia, con su anfitriona, a
travs de los bellos campos. Un caballero sereno y liberal dijo Ames, el despensero. Pero por todos los cielos! Yo no habra querido ser el hombre que se cruce
por su camino! Era cordial e ntimo con Douglas, y no era menos amistoso con su esposa, una amistad que ms de una vez le caus una irritacin a su esposo, tanto
que incluso los sirvientes podan percibir su enojo. sa era la tercera persona que ya era una de la familia cuando la catstrofe ocurri.
En cuanto a los otros residentes de la vieja casa, basta de todo el amplio servicio de sirvientes con mencionar al remilgado, respetable y capaz Ames, y Mrs. Allen,
una rolliza y jovial persona, que releva a la seora en algunos de los quehaceres de la casa. Los otros seis empleados en la mansin no se relacionan con los eventos de
la noche del 6 de enero.
Eran las once y cuarenta y cinco cuando la primera alarma lleg a la pequea estacin de la polica local, a cargo del sargento Wilson de la cuadrilla de alguaciles
de Sussex. Cecil Barker, muy excitado, haba corrido hacia la puerta y hecho sonar fuertemente la campana. Una terrible tragedia haba ocurrido en Manor House, y
John Douglas haba sido asesinado. sa era el expectante contenido de su mensaje. Se apur en regresar a la casa, seguido en minutos por el sargento de polica, que
lleg a la escena del crimen un poco despus de las doce en punto, luego de tomar prontas disposiciones en avisar a las autoridades del condado que algo serio estaba
en pie.
Al llegar a Manor House, el sargento encontr el puente levadizo abajo, las ventanas encendidas, y toda la casa en estado de confusin salvaje y alarma. Los
plidos sirvientes estaban amontonados todos en el vestbulo, con el asustado mayordomo retorcindose las manos en la entrada. Solamente Cecil Barker pareca ser
dueo de s mismo y sus emociones; abri la puerta que estaba ms cerca del prtico e hizo una seal al sargento para que lo siguiera. En ese momento lleg el Dr.
Wood, un fuerte y hbil profesional del pueblo. Los tres hombres entraron al aposento fatal juntos, a la par que el horrorizado despensero sigui sus pasos, cerrando la
puerta tras l para ocultar la terrible escena a los sirvientes.
El difunto yaca de espaldas, acostado con las piernas abiertas en el centro del cuarto. Estaba vestido slo con su batn rosado, que cubra sus pijamas. Haban
pantuflas en sus pies desnudos. El doctor se arrodill a su lado y sostuvo la lmpara de mano que permaneca en la mesa. Una ojeada a la vctima era suficiente para
mostrarle al mdico que su presencia poda ser prescindida. El hombre haba sido horriblemente herido. Tendido a travs de su pecho haba una curiosa arma, una
escopeta con el can aserrado un pie frente a los gatillos. Era obvio que haba sido disparado a corta distancia y que haba recibido toda la carga en la cara, volando
su cabeza en pedazos. Los gatillos haban sido accionados a la vez, para hacer la simultnea descarga ms destructiva.
El polica de campo estaba enervado y preocupado por la tremenda responsabilidad que sorpresivamente caa sobre l.
No tocaremos nada hasta que lleguen mis superiores dijo en una quieta voz, mirando fijamente con horror a la cabeza espantosa.
Nada ha sido tocado hasta ahora respondi Cecil Barker. Yo respondo por eso. Lo ve todo exactamente como lo encontr.
A qu hora fue eso? el sargento haba sacado su libreta de apuntes.
Eran justo las once y media. No me haba comenzado a desvestir, y estaba sentado junto al fuego en mi habitacin cuando o el escopetazo. No fue muy fuerte,
pareci ser amortiguado. Corr rpidamente, no pienso que fueran treinta segundos antes que estuviera en el cuarto.
La puerta estaba abierta?
S, estaba abierta. El pobre Douglas yaca como lo encuentra ahora. La vela de su dormitorio arda sobre la mesa. Fui yo quien encendi la lmpara minutos
despus.
No vio a nadie?
No. O a Mrs. Douglas bajando las escaleras tras de m, y me apresur en prevenir que viera esta vista horrorosa. Mrs. Allen, el ama de llaves, vino y se la llev.
Ames arrib y entramos al aposento nuevamente.
Pero de hecho yo he odo que el puente levadizo est levantado toda la noche.
S, estaba levantado hasta que yo lo baj.
Entonces cmo pudo el asesino escapar? Est fuera de toda lgica! Mr. Douglas debi dispararse a s mismo.
sa fue nuestra primera idea. Pero vea! Barker arrim la cortina y mostr que la larga ventana de cristal en forma de rombo estaba abierta en toda su
extensin. Y mire esto! llev la lmpara para iluminar una mancha de sangre como la marca de una suela de bota en el umbral de madera.
Alguien se qued aqu al salir.
Quiere decir que alguien vade el foso?
Exacto!
Entonces si usted estuvo en el recinto en medio minuto, debi haber estado en el agua en ese momento.
No tengo duda acerca de ello. Quisiera por todos los cielos haber corrido a la ventana! Pero la cortina lo tapaba, como usted ve, por lo que nunca se me
ocurri. En aquel momento o los pasos de Mrs. Douglas, y no le dej entrar en el lugar. Hubiera sido demasiado terrible.
Suficientemente terrible! dijo el doctor, mirando a la cabeza hecha aicos y las atroces marcas que la rodeaban. Nunca haba visto tales heridas desde el
choque ferroviario de Birlstone.
Pero, yo digo remarc el sargento polica, cuyo lento y buclico sentido comn todava ponderaba la ventana abierta. Est muy bien lo que dice que un
hombre escap vadeando el foso, pero lo que le pregunto es, cmo lleg a la casa si el puente estaba elevado?
Ah, sa es la pregunta replic Barker.
A qu hora era levantado?
Fue cerca de las seis manifest Ames, el mayordomo.
He odo opin el sargento que usualmente estaba elevado al ocaso. Eso sera ms cerca de las cuatro y media que de las seis en esta poca del ao.
Mrs. Douglas tuvo visitantes para tomar el t expres Ames. No lo pude levantar hasta que se fueron. Luego lo alc yo mismo.
Entonces todo viene a esto aleg el sargento Si alguien vino de fuera, si lo hizo, debieron hacerlo a travs del puente antes de las seis, y estar escondido
desde entonces, hasta que Mr. Douglas fue al cuarto despus de las once.
Eso es! Mr. Douglas iba por toda la casa cada noche, lo ltimo que haca antes de meterse en la cama, para ver que las luces estuvieran en orden. Esto lo trajo
hasta aqu. El hombre estaba esperando y le dispar. Posteriormente se alej por la ventana y dejo su arma tras l. As es como lo veo, porque nada ms encajara en
los hechos.
El sargento recogi una tarjeta que estaba junto al cadver en el piso. Las iniciales V. V. y bajo ellas el nmero 341 estaban rudamente garabateadas con tinta en
ella.
Qu es esto? pregunt, sostenindola.
Barker la mir con curiosidad.
No la haba notado indic. El asesino debi haberlo dejado tras l.
V. V. - 341. No puedo sacar nada concreto de ello.
El sargento continu agitndola entre sus grandes dedos.
Qu es V. V.? Las iniciales de alguien probablemente. Qu es lo que tiene all, Dr. Wood?
Era un martillo de un gran tamao el que yaca en la alfombra frente a la chimenea... un slido y bien acabado martillo. Cecil Barker apunt a una caja de clavos
con cabeza de latn sobre la repisa.
Mr. Douglas estuvo cambiando las pinturas ayer declar. Lo vi yo mismo, parndose encima de la silla y fijando el gran cuadro ah arriba. Eso explica el
martillo.
Haramos bien en volverlo a poner en la alfombra donde lo hallamos coment el sargento, rascando su confundida cabeza en perplejidad. Necesitar de los
mejores cerebros de la fuerza para llegar al fondo de todo esto. Ser un trabajo de Londres antes de haber finalizado alz la lmpara de mano y avanz lentamente
en la estancia. Hola! grit, excitado, descorriendo la cortina de la ventana a un lado. A qu hora fueron cerradas estas cortinas?
Cuando las lmparas fueron prendidas dijo el despensero. Sera alrededor de las cuatro.
Alguien se estuvo escondiendo aqu, muy seguro baj la luz, y las marcas de botas embarradas fueron visibles en la esquina. Esto confirma su teora, Mr.
Barker. Parece que el hombre se meti en la casa despus de las cuatro, cuando las cortinas fueron cerradas, y antes de las seis cuando el puente se levant. Se desliz
dentro del cuarto, porque fue el primero que vio. No haba otro lugar en el que se pudiera esconder, por lo que se ocult detrs de esta cortina. Eso se ve muy
claramente. Es probable que su idea original fuera la de desvalijar la casa; pero Mr. Douglas inoportunamente vino sobre l, por lo que lo mat y escap.
As es como parece respondi Barker. Pero digo, no estamos perdiendo un tiempo precioso? No podemos salir y recorrer la comarca antes que el tipo
se aleje ms an?
El sargento lo consider por un momento.
No hay trenes hasta antes de las seis de la maana; as que no puede irse por tren. Si va por la carretera con sus piernas todas goteando hay probabilidades de
que alguien lo vea. De cualquier forma, no puedo irme de aqu hasta que sea relevado. Pero creo que ninguno de ustedes debe irse hasta que veamos ms notoriamente
cmo estamos.
El doctor tom la lmpara y escudri de cerca al cuerpo.
Qu es esta marca? pregunt Podra esto tener alguna relacin con el crimen?
El brazo derecho del muerto estaba sacado de su batn y expuesto hasta el codo. A mitad del antebrazo haba un curioso diseo marrn, un tringulo dentro de un
crculo, resaltando en un vvido relieve sobre la piel color de lardo.
No est tatuado inform el doctor, observando a travs de sus anteojos. Nunca vi algo as. Este hombre ha sido marcado en algn tiempo de la misma
manera que marcan ganado. Cul es el significado de esto?
Confieso que no s el significado de ello refiri Cecil Barker pero he visto esa seal en Douglas muchas veces en los ltimos diez aos.
Tambin yo dijo el mayordomo. Muchas veces cuando el amo arremangaba sus puos he notado esa marca. Continuamente me preguntaba qu sera.
Entonces no tiene nada que ver con el crimen, de todas formas dijo el sargento. Pero es algo singular sobre todo. Todo en este caso es singular. Bueno,
qu hay ahora?
El despensero haba dado una exclamacin de asombro y apuntaba la mano distendida del cadver.
Se han llevado su anillo de bodas jade.
Qu!
S, en efecto. El amo siempre usaba su sencillo anillo de bodas de oro en el dedo meique de su mano izquierda. Ese anillo con la pepita de oro sin tallar estaba
sobre l, y el aro de la retorcida serpiente en el dedo medio. Ah est la pepita y ah la serpiente, pero el anillo de bodas no est.
Tiene razn agreg Barker.
Me dice usted coment el sargento que el anillo de matrimonio estaba debajo del otro.
Siempre!
Por lo tanto el asesino, o quien quiera que sea, primero tom el aro que usted llama el de la pepita, luego el de compromiso, y por ltimo regres el de la pepita
a su lugar.
As es!
El meritorio polica de campo movi su cabeza.
Me parece que mientras ms pronto los de Londres estn en este caso, mejor aleg. White Mason es un hombre inteligente. Ningn trabajo local ha sido
nunca mucho para White Mason. No ser mucho tiempo antes de que l est aqu para ayudarnos. Pero espero que tengamos que mirar hacia Londres antes de
continuar. No me avergenzo de decir que es un asunto muy voluminoso para mis gustos.
4. Oscuridad
A las tres de la maana el gran detective de Sussex, obedeciendo la urgente llamada del sargento Wilson de Birlstone, arrib de sus cuarteles en un ligero carruaje
detrs de un trotador sin aliento. Por el tren de las cinco y cuarenta de la madrugada envi su mensaje a Scotland Yard, y estuvo en la estacin de Birlstone a las doce
del medioda para recibirnos. White Mason era una persona tranquila, confortable con un suelto traje de tweed, una cara bien afeitada y rubicunda, un cuerpo fornido,
y piernas poderosas y estevadas adornadas con polainas, con el aspecto de un pequeo granjero, un guardabosques retirado, o cualquier cosa sobre la tierra excepto
un muy favorable espcimen de oficial de criminalstica provinciano.
Un problema absolutamente incompresible, Mr. MacDonald no se cansaba de repetir. Tendremos a los periodistas viniendo como moscas hasta que se
haya esclarecido el asunto. Espero que terminemos nuestro trabajo antes que metan sus narices y desordenen todas las pistas. No ha habido nada igual hasta donde yo
recuerdo. Hay algunos detalles que le sern muy atractivos, Mr. Holmes, o me equivoco. Y para usted tambin, Dr. Watson; porque los mdicos debern dar un
veredicto tambin antes de terminar esto. Su habitacin est en Westville Arms. No hay otro sitio; pero he odo que es limpio y bueno. Este hombre llevar sus
equipajes. Por este camino, caballeros, si no es molestia.
Era una persona muy habladora y genial, este detective de Sussex. En diez minutos habamos llegado a nuestros cuarteles. En diez ms estbamos sentados en el
saln de la posada y siendo informado de un bosquejo de los eventos que fueron relatados en el captulo previo. MacDonald hizo una observacin ocasional; mientras
Holmes estaba sentado y absorbido, con la expresin de sorprendido y reverentes admiraciones con las que el botnico examina el raro y precioso florecimiento.
Impresionante! pronunci, cuando la historia se termin Muy impresionante! Difcilmente puedo recordar un caso cuyos detalles fueran tan peculiares.
Pens que dira eso, Mr. Holmes contest White Mason con gran satisfaccin. Estamos muy al da aqu en Sussex. Le he dicho cmo est la situacin aqu,
al tiempo en que tom el puesto del sargento Wilson entre las tres y cuatro de la madrugada. Cielos! Hice partir a la vieja yegua! Pero no estaba en grandes apuros,
como al final resulto ser; aunque no haba nada inmediato que pudiese hacer. El sargento Wilson tena todos los pormenores. Los cheque y consider y tal vez aad
algunos por m mismo.
Cules eran? pregunt Holmes ansiosamente.
Bueno, primero hice examinar el martillo. El Dr. Wood estaba ah para ayudarme. No encontramos signos de violencia en l. Esperaba que si Mr. Douglas se
defendi con el martillo, hubiera causado algo al asesino antes de caer al felpudo. Pero no haba ninguna mancha.
Eso, verdaderamente, no prueba nada remarc el inspector MacDonald. Han habido muchos asesinatos con martillo sin rastros en el martillo.
En efecto. No prueba que no fue usado. Pero podran haber habido manchas, y eso nos hubiera ayudado. Pero no es un problema en el asunto. Tras ello
examin el arma. Eran cartuchos de perdigones, y, como el sargento Wilson apunt, los gatillos estaban conectados, para que en el caso de que apretara el posterior,
ambos caones seran disparados. Cualquiera que haya arreglado eso se habra decidido en que no tendra la oportunidad de fallar en su tiro. El arma aserrada no tena
ms de dos pies de largo... uno poda fcilmente cargarla en su abrigo. No haba un nombre completo del fabricante, pero las letras impresas P-E-N en el ala entre los
caones, y el resto del nombre haba sido cortado por la sierra.
Una gran P con un adorno encima, con la E y la N ms pequeas?
Exacto.
Pennsylvania Small Arms Company... una bien conocida firma americana replic Holmes.
White Mason mir asombrado a mi amigo como el pequeo profesional de campo mira al especialista de Harley Street quien con una palabra puede resolver las
dificultades que lo dejan perplejo.
Esto es muy til, Mr. Holmes. Sin duda que est en lo correcto. Maravilloso! Maravilloso! Carga con los nombres de todos los fabricantes de armas en su
memoria?
Holmes se desentendi de la pregunta con un ademn.
Sin duda es una escopeta americana White Mason continu Me parece haber ledo que una escopeta aserrada es una arma usada en algunas partes de
Amrica. Sin tener en cuenta el nombre encima del can, la idea ya me haba venido a la cabeza. Hay alguna evidencia, entonces, que este hombre que entr en este
caso y mat a su dueo era un americano.
MacDonald sacudi su cabeza.
Hombre, de verdad que est avanzando demasiado rpido pronunci. No he escuchado evidencias que digan que algn extrao haya estado en la casa.
La ventana abierta, la sangre en el umbral, la rara tarjeta, las marcas de botas en la esquina, la escopeta!
Nada que no pudo haber sido arreglado. Mr. Douglas era un americano, o haba vivido mucho tiempo en Amrica. Tambin Mr. Barker. No necesita emplear a
un americano para deshacerse de hombres americanos.
Ames, el mayordomo...
Qu sobre l? Es confiable?
Diez aos con Sir Charles Chandos... tan slido como una roca. Ha estado con Douglas desde que tom Manor House hace cinco aos. Nunca ha visto un
arma de esta clase en la vivienda.
El arma fue hecha para dar falsa pista. Por eso es que los caones fueron cortados. Sino encajara en cualquier caja. Cmo puede jurar que no hay un arma as
en la casa?
Bueno, de todas maneras, l no ha visto una as.
MacDonald meci su obstinada cabeza escocesa.
No estoy convencido todava de que haya habido alguien en la mansin opin. Les estoy pidiendo que consideren (su acento se converta cada vez ms en
uno de Aberdeen a la par que se perda en su argumento). Les estoy pidiendo que consideren qu es lo que involucra su suposicin que esa arma haya sido llevada a la
casa, y que todos estos inslitos hechos fueron hechos por un hombre de fuera. Hombre, es inconcebible! Est contra el sentido comn. Se lo pongo a usted, Mr.
Holmes, juzgndolo por lo que hemos odo.
Bueno, exponga su concepto, Mr. Mac Holmes expres en su estilo ms judicial.
El hombre no fue un ladrn, suponiendo que haya existido. El asunto del anillo y la carta apuntan a un asesinato premeditado por alguna razn privada. Muy bien.
Aqu hay un hombre que se desliza hasta dentro de la mansin con la deliberada intencin de matar. Sabe, si sabe algo, que tendr una dificultad en ponerse a salvo,
pues est rodeado por agua. Qu arma escogera? Uno dira la ms silenciosa del mundo. Entonces supondra que cuando el acto hubiese sido cometido, salir
rpidamente por la ventana, vadear el foso, y escapar ileso. Eso es entendible. Pero es entendible que ira con el arma ms ruidosa que podra seleccionar, conociendo
que despertara a todos los habitantes de la casa y los llevara al lugar tan rpido como puedan correr, y que hay toda probabilidad que sea visto antes de cruzar el
agua? Es esto creble, Mr. Holmes?
Bueno, pone el caso difcil mi amigo manifest pensativamente. Ciertamente necesita una buena justificacin. Puedo preguntar, Mr. White Mason, si
examin el lado ms alejado del foso para ver si hay algunos signos de que el hombre haya trepado desde el agua?
No haban rastros, Mr. Holmes. Pero es un borde de piedra, y uno a duras penas los encontrara.
Ninguna huella ni seal?
Ninguna.
Ha! Habra alguna objecin, Mr. White Mason, en que vayamos a la casa de inmediato? Probablemente haya pequeos puntos que sean sugestivos.
Se lo iba a proponer, Mr. Holmes; pero pens que sera mejor ponerlo en contacto con todos los acontecimientos antes de irnos. Me pregunto si habr algo que
lo pudiese sorprender... White Mason mir dudosamente al amateur.
He trabajado con Mr. Holmes antes explic el inspector MacDonald. l est dentro del juego.
Mi propia idea del juego, en cualquier forma afirm Holmes, con una sonrisa. Yo entro en un caso para ayudar a los fines de la justicia y el trabajo de la
polica. Si yo me he separado de la fuerza oficial es porque ellos primero se separaron de m. No deseo ganar a sus expensas. Al mismo tiempo, Mr. White Mason,
reclamo el derecho a trabajar en mi propio estilo y dar mis resultados a su debido tiempo... completos ms bien que por partes.
Estoy seguro que nos hace un honor con su presencia y con mostrarle todo lo que sabemos replic White Mason cordialmente. Venga por aqu, Dr.
Watson, y cuando el tiempo venga esperaremos tener un lugar en su libro.
Anduvimos por la pintoresca calle de la villa con una fila de olmos descopados a cada lado. Ms all haba dos antiguos pilares de piedra, pigmentados por el clima
y cubiertos con lquenes, teniendo en sus cimas algo sin forma que alguna vez haba sido el extravagante len de Capus de Birlstone. Una corta caminata por el tortuoso
paseo con csped y robles a su derredor que uno slo ve en la Inglaterra rural, un sbito giro, y la gran casa de principios de los tiempos jacobinos de negruzcos
ladrillos color hgado apareci ante nosotros, con un jardn de modelo anticuado con tejos a cada lado. Cuando nos aproximbamos, vimos el puente levadizo de
madera y el bonito ancho foso tan calmado y luminoso como mercurio entre los rayos fros de invierno.
Tres siglos han corrido por la vieja Manor House, centurias de nacimientos y visitas, de bailes campestres y de reuniones de cazadores de zorros. Extrao que
ahora en su vieja edad este antiguo negocio haya cernido sus sombras en estas venerables paredes! Y an as esos raros tejados encumbrados y aleros de gran decoro
suspendidos por arriba eran una adecuada cubierta para una horrenda y terrible intriga. Mientras observaba las fijas ventanas y la larga extensin de la opaca fachada
lamida por el agua, sent que ninguna escena sera ms accesible a una tragedia.
sa es la ventana indic White Mason la que est justo a la derecha del puente levadizo. Est abierta tal y como se encontr anoche.
Se ve un poco estrecha para que un hombre pueda pasar.
Bueno, no era un hombre gordo, entonces. No necesitamos sus deducciones, Mr. Holmes, para que nos diga eso. Pero usted o yo podramos pasar por ah sin
problemas.
Holmes avanz hacia el filo del foso y mir a travs. Luego examin la orilla de piedra y la seccin de csped ms all de sta.
Le he dado una buena inspeccin, Mr. Holmes aleg White Mason. No hay nada all, ningn signo de que alguien haya puesto los pies... pero por qu
debera dejar seales?
Exacto. Por qu debera? Est el agua siempre trbida?
Generalmente tiene ese color. La corriente trae consigo arcilla.
Cun profundo es?
Como de dos pies a los lados y tres en el centro.
Por lo que podemos poner de lado la idea de que el hombre se halla ahogado al cruzar.
No, un nio no se podra ahogar all.
Transitamos a travs del puente levadizo y fuimos recibidos por una amena, retorcida, enjuta persona, que era Ames, el despensero. El pobre viejo hombre estaba
plido del trastorno. El sargento del pueblo, una alta, formal y melanclica persona haba pasado la vigilia en la habitacin del destino. El doctor se haba ido.
Algo nuevo, sargento Wilson? pregunt White Mason.
No, seor.
Ya se puede ir a su casa. Ha tenido suficiente. Le enviaremos por usted si le necesitamos. El mayordomo mejor ser que espere afuera. Dgale que avise a Cecil
Barker, Mrs. Douglas y el ama de llaves que probablemente necesitemos hablar con ellos un momento. Ahora, caballeros, quizs me permitirn darles mis puntos de
vista que he construido, y luego opinarn por s mismos.
Me impresion, el especialista del campo. Tena un slido puo y un cerebro sereno, claro y con sentido comn, que lo llevarn lejos en su profesin. Holmes lo
escuch con atencin, sin ningn signo de impaciencia que el exponente oficial s daba frecuentemente.
Es suicidio, o es asesinato... sa es nuestra primera pregunta, caballeros, no es as? Si fuera suicidio, entonces debemos pensar que este hombre comenz con
quitarse su anillo de bodas y escondindolo, descendi con su batn, puso barro en una esquina detrs de la cortina para dar la idea de que alguien lo haba esperado,
abri la ventana, puso sangre en la...
Podemos descartar eso habl MacDonald.
Eso es lo que pienso. El suicidio est fuera de toda cuestin. Entonces un asesinato ha sido perpetrado. Lo que tenemos que determinar es si fue cometido por
alguien de fuera o dentro de la casa.
Bueno, oigamos el argumento.
Hay considerables dificultades en ambos caminos, y sin embargo uno u otro debe serlo. Supongamos que una persona o personas dentro de la casa realizaron el
crimen. Llevaron a este hombre aqu cuando todos an estaban quietos y nadie dorma. Luego hicieron el acto con la ms extraa y ruidosa arma en el mundo, como
para advertir a todos de lo que estaba pasando... un arma que nunca fue vista en la casa antes. Eso no se ve como un comienzo prometedor, no es as?
No, tiene razn.
Bueno, todos estn de acuerdo en que luego de que la alarma fuese dada slo pas un minuto para que toda la gente de la mansin, no Mr. Cecil Barker en
solitario, aunque l afirma haber sido el primero, Ames y el resto estuvieran en el sitio. Me dice que en ese tiempo el culpable hizo las pisadas en la esquina, abri la
ventana, marc el umbral, sac el anillo de bodas de su dedo, y todo lo dems? Es imposible!
Lo pone usted todo claramente afirm Holmes. Me inclino a favor suyo.
Bien, entonces, vamos a la teora de que fue cometido por alguien de afuera. An nos enfrentamos a grandes dificultades; pero por ahora cesaron las
imposibilidades. El hombre se meti a la casa entre las cuatro y media y las seis, esto es, entre el crepsculo y el tiempo en que el puente fue elevado. Haban entrado
algunas visitas, y la puerta estaba abierta; por lo que no haba nada que se lo impidiera. Pudo haber sido un ladrn comn, o pudo haber sido alguien con un
resentimiento privado contra Mr. Douglas. Puesto que Mr. Douglas haba pasado gran parte de su vida en Amrica, y esta escopeta parece ser un instrumento
americano, parecera que la del resentimiento privado es la ms plausible teora. Se desliz dentro del cuarto porque fue el primero que vio, y se escondi tras las
cortinas. Ah permaneci hasta un poco despus de las once de la noche. A ese tiempo Mr. Douglas entr en la habitacin. Fue una corta entrevista, si hubo una
entrevista con todo; pues Mrs. Douglas declara que su marido no se haba alejado de ella ms de unos cuantos minutos cuando oy el disparo.
La vela demuestra eso declar Holmes.
Exacto. La vela, que era nueva, no se haba consumido ms de media pulgada. La debi poner en la mesa antes de ser atacado; de otra manera, por supuesto,
se hubiera cado cuando l se derrumb. Esto revela que no fue atacado en el instante que entr al cuarto. Cuando Mr. Barker lleg al aposento la vela estaba
encendida y la lmpara apagada.
Eso es suficientemente entendible.
Bien, ahora, podemos reconstruir las cosas en esas lneas. Mr. Douglas entra al cuarto, coloca la vela en la mesa. Un hombre aparece de detrs de esa cortina.
Est armado con una escopeta. Exige su anillo de compromiso... slo el Cielo sabe por qu, pero as debi haber sido. Mr. Douglas se lo da. Luego a sangre fra o en
un forcejeo, Douglas pudo haber cogido el martillo que fue hallado en el tapete, dispar a Douglas en esta horrible forma. Dej su escopeta y tambin parecera que
esta rara tarjeta: V. V. - 341, lo que sea que signifique, y escap por la ventana y a travs del foso en el momento en que Cecil Barker descubra el crimen. Cmo
est eso, Mr. Holmes?
Muy interesante, pero un poco no convincente.
Hombre, sera algo absolutamente sin sentido si no fuera porque todo lo dems est peor! gimi MacDonald. Alguien mat al hombre, y quienquiera que
sea fcilmente podra probar que lo hizo de otra forma. Qu pretenda haciendo que su retirada fuera interrumpida de esa manera? Qu pretenda al usar una
escopeta cuando su nica oportunidad de escapar era el silencio? Venga, Mr. Holmes, est en usted el darnos una gua, porque dice usted que la teora de Mr. White
Mason es no convincente.
Holmes se mantuvo intencionadamente como observador durante esta larga discusin, sin perderse ni una palabra que fuera dicha, con sus diestros ojos siseando
de derecha a izquierda, y su frente arrugada con especulacin.
Me gustara tener algunos hechos ms antes de ir tan lejos como para formular una teora, Mr. Mac declar, arrodillndose junto al cadver. Oh Dios!
Estas heridas son realmente aterradoras. Podemos traer al mayordomo aqu por un momento?... Ames, entiendo que comnmente haba visto esta marca muy inusual,
un tringulo saliente dentro de un crculo, sobre el antebrazo de Mr. Douglas.
Frecuentemente, seor.
Nunca oy alguna explicacin sobre su significado?
No, seor.
Debi haber causado un gran dolor al ser colocada. Es sin duda una quemadura. Ahora, presumo, Ames, que hay una pequea pieza de yeso en el ngulo de la
mandbula de Mr. Douglas. Lo observ eso antes?
S, seor, se cort ayer en la maana al afeitarse.
Sabe si alguna vez se cort al afeitarse antes?
No por un largo tiempo, seor.
Sugestivo! exclam Holmes. Puede, por cierto, ser una simple coincidencia, o puede indicar nerviosismo lo que indicara que tena razones para temer un
peligro. Not algo inusual en su conducta, ayer, Ames?
Me sorprendi verlo como si no hubiese descansado y adems excitado, seor.
Ha! El ataque puede que no hubiese sido completamente inesperado. Parecemos hacer un pequeo progreso, no es as? Tal vez se quiera unir al
interrogatorio, Mr. Mac?
No, Mr. Holmes, est en mejores manos que las mas.
Bueno, pasaremos a esta tarjeta, V. V. - 341. Es cartn duro. Tiene algunas parecidas en esta casa?
No lo creo.
Holmes avanz a travs de la carpeta y unt un poco de tinta de cada botella en el papel secante.
No fue impreso en esta habitacin declar. sta es tinta negra y la otra es prpura. Fue hecha con un lapicero grueso, y estos son finos. No, fue hecha en
otro lugar, debo decirlo. Puede sacar algo de esta inscripcin, Ames?
No, seor, nada.
Qu es lo que piensa, Mr. Mac?
Me da la impresin de una sociedad secreta de alguna clase; lo mismo con la divisa en su antebrazo.
Esa es mi idea tambin seal White Mason.
Bueno, podemos adoptar como una hiptesis en funcionamiento y luego ver hasta cun lejos nuestras dificultades desaparecen. Un agente de dicha sociedad
hace su camino a la casa, espera por Mr. Douglas, vuela su cabeza con su escopeta, y escapa vadeando el foso, luego de dejar su tarjeta junto al muerto, que, al ser
mencionada en los peridicos, le dir a otros miembros de la sociedad que la venganza ha sido realizada. Eso todo encaja. Pero por qu esta arma, de todas las
dems?
Exactamente.
Y por qu se llev el anillo?
As es.
Y por qu no se produce ningn arresto? Ya son ms de las dos ahora. Doy por hecho que desde el alba todos los alguaciles en cuarenta millas han estado
buscando por un extrao individuo mojado.
Eso es, Mr. Holmes.
Bien, a menos que tenga un escondite cerca o un cambio de ropas listo, difcilmente lo perdern. Y sin embargo no lo han hallado hasta ahora! Holmes se
haba acercado a la ventana y examinaba con sus lentes la marca de sangre en el umbral. Es claramente la huella de un zapato. Es increblemente ancha; un pie
achatado, uno dira. Curioso, porque, tan lejos como alguien pueda rastrear una huella en esta esquina embarrada, uno dira que era una ms formada planta del pie.
No obstante, son muy indistintas. Qu hay bajo este aparador?
Las pesas de gimnasia de Mr. Douglas contest Ames.
Pesa, solamente hay una. Dnde est la otra?
No s, Mr. Holmes. Probablemente slo haba una. No me he dado cuenta en meses.
Una pesa... Holmes seal seriamente; pero sus pensamientos fueron interrumpidos por un agudo golpeteo en la puerta.
Un alto, quemado por el sol, de parecer capaz, y bien afeitado hombre nos mir. No tuve dificultad en adivinar que era el Cecil Barker del que haba escuchado.
Sus magistrales ojos viajaron rpidamente con una mirada desterrada de cara a cara.
Disculpen por interrumpir su conversacin dijo pero deben prestar atencin a las ltimas noticias.
Un arresto?
No tenemos esa suerte. Pero encontraron su bicicleta. El tipo dej su bicicleta tras de s. Vengan y vanla. Est a unas cien yardas de la puerta principal.
Hallamos a tres o cuatro mozos y haraganes permaneciendo en el camino inspeccionando una bicicleta que haba sido extrada de un grupo de arbustos en los que
haba sido escondida. Era una bien cuidada Rudge-Whitworth enlodada como si hubiera pasado por un considerable viaje. Ah estaba la alforja con la llave y la
aceitera, pero ninguna pista de su propietario.
Sera una magnfica ayuda para la polica observ el inspector si estas cosas fuesen numeradas y registradas. Pero debemos estar agradecidos de lo que
tenemos. Si no podemos saber hacia dnde se fue, por lo menos podemos conocer su origen. Pero qu en nombre de todo lo sorprendente pudo hacer que este
individuo la dejara atrs? Y cmo se ha alejado sin ella? No parecemos tener un destello de luz en este caso, Mr. Holmes.
No? respondi mi amigo pensativamente. Deseara saberlo!
5. La gente del drama
Ha visto todo lo que desea del estudio? le interrog White Mason mientras volvamos a entrar a la casa.
Por ahora declar el inspector. Holmes asinti.
Entonces quiz les gustara or la evidencia de algunas de las personas de la mansin. Podemos usar el comedor; Ames, por favor entre usted primero y dganos
lo que sepa.
El relato del mayordomo fue simple y ntido, y dio una convincente impresin de sinceridad. Haba sido contratado hace cinco aos, cuando Douglas vino por
primera vez a Birlstone. Entendi que Mr. Douglas era un rico caballero que haba hecho su fortuna en Amrica. Era un empleador amable y considerado, no como los
que Ames se haba acostumbrado, tal vez; pero uno no puede obtener todo. Nunca vio signos de recelos en Mr. Douglas. Al contrario, era el hombre con menos temor
que haya conocido. Ordenaba levantar el puente levadizo cada noche porque sa era la antigua costumbre en la vieja mansin y le gustaba seguir con aquellas.
Mr. Douglas raramente iba a Londres o dejaba el pueblo; pero el da anterior al crimen haba estado haciendo compras en Tunbridge Wells. l (Ames) observ
falta de sueo y excitacin de parte de Mr. Douglas en ese da; pareca impaciente e irritable, lo que era inusual en l. No haba ido a la cama aquella noche; sino que
estaba en la despensa a la espalda de la casona guardando la vajilla de plata, cuando oy la campanilla furiosamente. No escuch disparo alguno, pero era casi
imposible que lo lograra, puesto que la despensa y las cocinas se hallaban en la misma espalda de la casa y haban varias puertas cerradas y un largo pasadizo en
medio. El ama de llaves haba salido de su cuarto, atrada por el violento campanillazo. Haban ido hasta la fachada juntos.
A la vez que llegaban al fondo de las escaleras l vio a Mrs. Douglas bajando de ella. No, no estaba apurada; no le pareci que estuviese particularmente agitada.
Justo cuando llegaba al fondo Mr. Barker se apresur desde el estudio. Detuvo a Mrs. Douglas y le rog que regresase.
Por el amor de Dios, vuelva a su dormitorio! exclam El pobre Jack est muerto! No puede hacer nada. Por el amor de Dios regrese!
Tras un poco de persuasin en las escaleras, Mrs. Douglas se retir. No profiri ningn grito. Tampoco clam. Mrs. Allen, el ama de llaves, la haba llevado arriba
y estuvo con ella en su habitacin. Ames y Mr. Barker regresaron al estudio donde encontraron todo exactamente como la polica lo haba visto. La vela no estaba
encendida en ese momento; pero la lmpara estaba ardiendo. Miraron por fuera de la ventana; pero la noche era muy oscura y nada poda ser visto ni odo. Luego se
precipitaron al pasillo, donde Ames accion la rgana que descendi el puente levadizo. Mr. Barker se apur en avisar a la polica.
sa era, en su esencia, el relato del despensero.
La historia de Mrs. Allen, el ama de llaves, fue, hasta donde recuerdo, una corroboracin de la de su amigo sirviente. Su aposento estaba ms cerca al frontis de la
casa que a la despensa donde Ames trabajaba. Se preparaba para ir a dormir cuando un fuerte sonido de la campanilla atrajo su atencin. Era un poco sorda. Quizs
esa fuera la razn por la que no oy el disparo; pero de cualquier forma, el estudio estaba a un buen trecho. Recuerda haber escuchado un sonido que imagin ser el
cierre de una puerta. Eso fue un poco antes, media hora antes de la campanilla. Cuando Mr. Ames corri hacia el frontis fue con l. Vio a Mr. Barker, muy plido y
excitado, saliendo del estudio. Intercept a Mrs. Douglas que vena por las escaleras. l le suplic que regresase, y ella le respondi, pero lo que ella dijo no pudo
orlo.
Llvesela! Permanezca con ella! l le orden a Mrs. Allen.
Ella por lo tanto la llev a su habitacin, y se esforz en consolarla. Estaba muy excitada, temblante, pero no hizo ningn otro intento en bajar. Slo se sent con su
batn delante de la chimenea del cuarto, con su cabeza hundida entre sus manos. Mrs. Allen estuvo con ella la mayor parte de la noche. En cuanto a los dems
sirvientes, todos se haban acostado, y la alarma no les lleg hasta poco antes que la polica llegase. Ellos dorman en el extremo posterior de la casa, y no haban
podido prestar atencin a nada.
Por ahora el ama de llaves no pudo aadir nada en el contra-interrogatorio aparte de lamentaciones y expresiones de asombro.
Cecil Barker relev a Mrs. Allen como testigo. En cuanto a los sucesos de la noche anterior tena muy poco ms que decir que lo que ya haba declarado a la
polica. Personalmente, estaba convencido de que el asesino haba escapado por la ventana. La mancha de sangre era conclusiva, en su opinin, en ese punto. Adems,
como el puente estaba arriba, no haba otra posible manera de escape. No poda explicar qu haba sido del asesino o por qu no haba llevado su bicicleta, si en
realidad era suya. Era imposible que se hubiera ahogado en el foso, pues no haba sitio ms profundo que tres pies.
En su propia opinin tena una teora muy definida del asesinato. Douglas era un hombre reservado, y haba ciertos captulos de su vida de los cuales nunca hablaba.
Haba emigrado a Amrica cuando era muy joven. Prosper muy bien, y Barker primero lo conoci en California, donde se convirtieron en compaeros en un
floreciente terreno minero conocido como Benito Can. Les haba ido muy bien; pero Douglas sbitamente vendi todo y se vino a Inglaterra. Era ya viudo en esa
poca. Despus Barker convirti su dinero para partir a Inglaterra. As haban renovado su amistad.
Douglas le dio la impresin que algn peligro penda sobre su cabeza, y siempre consideraba su salida desde California y tambin la renta de una vivienda en un
lugar calmado de Inglaterra, como conectadas con dicho peligro. Imagin que alguna sociedad secreta, una implacable organizacin, estaba bajo el rastro de Douglas,
que no descansara hasta acabar con l. Ciertas cosas que le haba dicho le ofrecieron esta idea; aunque nunca le haba dicho qu era la sociedad, o cmo la haba
ofendido. Slo poda suponer que la inscripcin en el letrero deba tener alguna referencia con esta sociedad secreta.
Cunto tiempo estuvo con Douglas en California? interpel el inspector MacDonald.
Cinco aos en total.
Era soltero, dice usted?
Viudo.
Alguna vez le oy hablar de dnde vena su primera esposa?
No, recuerdo que dijo que era de extraccin alemana, y he visto su retrato. Era una mujer muy hermosa. Muri de tifoidea el ao anterior a que lo conociese.
No asocia su pasado con algn lugar en particular en Amrica?
Lo oa hablar de Chicago. Conoca la ciudad adecuadamente y haba trabajado all. Lo escuchaba hablar de los distritos de carbn y hierro. Viaj mucho en sus
buenos tiempos.
Era un poltico? Esta sociedad secreta tena que ver con polticos?
No, no le interesaba nada lo poltico.
Tiene razones para pensar que era un criminal?
Por el contrario, jams vi a un hombre ms derecho en mi vida.
Hubo algo curioso durante su vida en California?
Le gustaba mejor quedarse y trabajar en nuestras minas en las montaas. Nunca iba con los dems hombres. Esa fue la razn por la que comenc a pensar que
alguien estaba tras l. Luego, cuando repentinamente abandon California, mis sospechas se hicieron realidad. Creo que recibi una advertencia de algn tipo. Una
semana despus de su ida media docena de hombres preguntaban por l.
Qu clase de hombres?
Era un poderoso grupo de hombres rudos. Fueron al campamento y queran saber dnde estaba. Les dije que haba ido hacia Europa y que no saba dnde
hallarlo. No significaba nada bueno para l, era fcil saberlo.
Eran estos hombres americanos-californianos?
Bueno, no s si californianos. Pero s eran americanos. Aunque no eran mineros. No s lo que eran y me alegr mucho al verlos partir.
Eso fue hace seis aos?
Casi siete.
Y entonces ustedes estuvieron juntos cinco aos en California, por lo que su negocio datara de once aos como mnimo?
Debe serlo.
Debe ser una muy seria enemistad la que sea mantenida con tanto celo por tanto tiempo como se. No sera algo pequeo lo que la origin.
Pienso que ensombreci toda su vida. Nunca estaba en sosiego.
Pero si un hombre tiene un peligro que pende sobre l, y sabe lo que es, no cree que debera llamar a la polica por proteccin?
Tal vez era un peligro del cual no poda ser protegido. Hay algo que debe saber. Siempre iba armado. Su revlver nunca estaba fuera de su bolsillo. Pero, para
su mala suerte, estaba con su batn y lo haba abandonado en su dormitorio aquella noche. Una vez que el puente estaba arriba, me imagino que crea que estaba a
salvo.
Me gustara tener esas fechas un poco ms claras pronunci MacDonald. Es alrededor de seis aos desde que Douglas se fue de California. Lo sigui el
ao siguiente, no es cierto?
As es.
Y ha estado cinco aos casado. Usted debi haber regresado ms o menos en la poca de su boda.
Como un mes antes. Yo fui su padrino.
Conoci a Mrs. Douglas antes de su matrimonio?
No. Haba estado fuera de Inglaterra por diez aos.
Pero ha visto mucho de ella desde entonces.
Barker mir severamente al detective.
He visto mucho de l desde entonces respondi. Si la he visto a ella, es porque no puede visitar uno a un hombre sin ver a su mujer. Si piensa que hay
alguna conexin...
No pienso nada, Mr. Barker. Debo hacer todas las investigaciones que pueda en este caso. Pero no me propona ofenderlo.
Algunas preguntas son ofensivas Barker contest con tono amargo.
Slo son hechos lo que queremos. Est en su inters y en el de todos que sean aclarados. Mr. Douglas aprob su amistad con su esposa?
Barker se puso ms plido, y sus grandes y fuertes manos se cerraron compulsivamente a la vez.
No tiene derecho a hacer tales preguntas! grit Qu tiene esto que ver con el problema que est investigando?
Debo repetir la pregunta.
Bueno, me rehso a responderla.
Puede rehusarse a responderla; pero debe saber que su negativa es en s una respuesta, porque no se rehusara si no tuviera algo que esconder.
Barker se detuvo por un momento con su rostro spero y sus cejas fuertemente negras se dibujaron en un intenso pensamiento. Luego se volvi con una sonrisa.
Bien, creo que ustedes caballeros solamente estn haciendo su trabajo despus de todo, y no tengo derecho de obstruirlo. Slo les pedira no molestar a Mrs.
Douglas con este asunto; porque ya ha tenido suficiente hasta ahora. Les puedo decir que el pobre Douglas nicamente tena un defecto en el mundo, y se era su celo.
Era carioso conmigo, ningn hombre lo era ms con su amigo. Y era amoroso con su esposa. l quera que viniera aqu, y siempre enviaba por m. Y no obstante si su
esposa y yo hablbamos solos o apareca una simpata entre nosotros, una especie de ola de celos pasaba sobre l, y estara fuera de s y diciendo las palabras ms
fuertes durante un momento. Ms de una vez he dejado de venir por esa razn, y luego l me escriba cartas con disculpas, implorndome que volviese. Pero pueden
creerme, caballeros, cuando mi ltima palabra es que ningn hombre tuvo nunca una esposa ms querida y fiel, y tambin puedo decir que no hubo amigo ms leal que
yo!
Haba hablado con fervor y sentimiento, y sin embargo el inspector MacDonald no soltaba su pregunta.
Conoce profiri que el anillo de bodas del cadver haba sido quitado de su dedo.
As parece indic Barker.
Qu quiere decir con parece? Sabe que es un hecho.
El hombre pareci confuso e indeciso.
Cuando dije parece quera decir que era posible que l mismo se haya sacado el aro.
El simple hecho de que su anillo est ausente, quienquiera que lo haya retirado, sugerira a cualquiera, no es as, que el matrimonio y la tragedia estn
conectados?
Barker encogi sus anchos hombros.
No puedo pensar qu significa contest. Pero si insina que puede reflejarse de cualquier forma en el honor de esta dama sus ojos ardieron por un
instante, y luego con un esfuerzo evidente sostuvo sus propias emociones, bueno, est sobre el camino equivocado.
No tengo nada ms que preguntarle al presente seal MacDonald framente.
Hay un pequeo punto remarc Sherlock Holmes, cundo entr al aposento solamente haba una vela encendida en la mesa, no?
S, as es.
Por esta luz vio el terrible incidente ocurrido?
Exacto.
Inmediatamente llam con la campanilla por ayuda?
S.
Y lleg rpidamente?
Como en un minuto ms o menos.
Y cuando arribaron hallaron la vela apagada y la lmpara prendida. Eso es interesante.
De nuevo Barker manifest signos de indecisin.
No veo lo interesante, Mr. Holmes, repuso tras una pausa. La vela daba una luz muy mala. Mi primera idea fue la de dar una mejor. La lmpara estaba en
la mesa; la prend.
Y sopl la vela?
Exacto.
Holmes no formul ms preguntas, y Barker, con una mirada deliberada de uno a otro de entre nosotros con, como me pareci, algo de desafo en ella, se volvi y
abandon el cuarto. El inspector MacDonald envi una nota con el propsito de interrogar a Mrs. Douglas en su habitacin; pero nos respondi diciendo que nos
recibira en el comedor. Entr, una alta y bella mujer de unos treinta, reservada y retrada a un alto grado, muy distinta de la trgica y perturbada mujer que yo haba
imaginado. Es verdad que su cara esta plida y marcada, como la de alguien que ha pasado por un gran trauma; pero sus ademanes eran sosegados, y la mano
finamente moldeada que descansaba en el borde de la mesa estaba tan firme como la ma. Sus tristes y suplicantes ojos viajaban de uno a otro de nosotros con una
expresin inquisitiva. La mirada fija y preguntona se transform abiertamente en una conversacin abierta.
Han hallado algo ya? consult.
Fue mi imaginacin o haba un pequeo tono de miedo ms que de esperanza en la interpelacin?
Hemos llevado cada paso posible, Mrs. Douglas expres el inspector. Puede estar segura que nada ser descuidado.
No escatimen el dinero dijo en un tono muerto y llano. Es mi deseo que todo esfuerzo posible sea realizado.
Quiz pueda decirnos algo que traiga alguna luz al asunto.
Me temo que no; pero todo lo que s est a su servicio.
Hemos escuchado de Mr. Cecil Barker que usted no vio, que usted nunca estuvo en el cuarto donde aconteci la tragedia.
No, l me regres de vuelta a las escaleras. Me suplic que regresase a mi aposento.
As es. Oy el disparo, e inmediatamente baj?
Me puse mi batn y despus baj.
Cunto tiempo pas desde que percibi el disparo y que Mr. Barker la detuviera en la escalera?
Pudo haber sido un par de minutos. Es difcil reconocer el tiempo en esos momentos. Me implor que no siguiera. Me asegur que no poda hacer nada. Luego,
Mrs. Allen, el ama de llaves, me condujo arriba nuevamente. Era todo como un horrendo sueo.
Puede darnos una idea de cunto tiempo su esposo haba estado abajo antes del disparo?
No, no puedo decir. Fue desde su cuarto de vestir, y no lo escuch irse. Daba una ronda a la casa todas las noches, porque le asustaba el fuego. Era la nica
cosa que yo saba que le atemorizaba.
se es justo el punto al cual quiero que venga, Mrs. Douglas. Usted conoci a su marido en Inglaterra, no es as?
S, hemos estado casados cinco aos.
Lo oy hablar de algo que le haya ocurrido en Amrica y que le podra traer algn peligro?
Mrs. Douglas medit seriamente antes de responder.
S explic por fin, siempre sent que haba cierto peligro sobre l. Se rehusaba a discutirlo conmigo. No fue por falta de confianza en m, haba el amor ms
completo y leal entre nosotros, pero quera con todas sus fuerzas mantener cualquier alarma lejos de m. Especul que me asustara si lo saba todo, por eso estaba tan
callado.
Cmo lo supo, entonces?
La cara de Mrs. Douglas se encendi con una rpida sonrisa.
Puede un cnyuge cargar su secreto toda la vida sin que la mujer que lo ama tener una sospecha al respecto? Entenda su rechazo a hablar de ciertos episodios
de su vida americana. Lo entenda por ciertas precauciones que tomaba. Lo entenda por ciertas palabras que se le escapaban. Lo entenda por la manera en que vea a
extraos inesperados. Estaba perfectamente segura que tena poderosos enemigos, que crea que iban por su rastro, y que siempre estaba en guardia contra ellos.
Estaba tan segura de ello que por aos he estado aterrorizada si llegaba ms tarde de lo esperado.
Puedo preguntar formul Holmes qu palabras fueron las que atrajeron su atencin?
El Valle del Terror contest la seora. sa fue una expresin que us cuando lo interrogu. He estado en el Valle del Terror. No estoy fuera de l
todava. Nunca podremos salir del Valle del Terror? le pregunt cuando lo vi ms serio de lo usual. A veces pienso que nunca podremos respondi.
Seguramente le cuestion qu quera decir con el Valle del Terror?
Lo hice; pero su rostro se volvi muy grave y sacudi su cabeza. Es suficientemente malo que uno de nosotros est bajo su sombra dijo Ruega a Dios que
nunca caiga sobre ti! Era un valle real en el cual haba vivido y en el que algo terrible le haba ocurrido, de eso estoy segura; pero ms no le puedo decir.
Y alguna vez mencion nombres?
S, estaba delirando por una fiebre una vez cuando tuvo su accidente cazando tres aos atrs. Recuerdo que haba un nombre que continuamente vena a sus
labios. Lo pronunciaba con furia y una clase de horror. McGinty era el nombre, jefe del cuerpo McGinty. Le pregunt al recuperarse quin era el jefe del cuerpo
McGinty, y de qu cuerpo era su amo. Nunca del mo, gracias a Dios! respondi con una risa, y eso fue todo lo que pude sacar de l. Pero hay una conexin entre
el jefe del cuerpo McGinty y el Valle del Terror.
Hay otro punto aadi el inspector MacDonald. Conoci a Mr. Douglas en una pensin en Londres, no es as, y se comprometieron all? Hubo algn
romance, algo secreto o misterioso, concerniente al matrimonio?
Hubo romance. Siempre hay romance. No hubo nada misterioso.
No tuvo un rival?
No, yo estaba libre.
Ha odo, sin duda, que su anillo de bodas fue retirado. Eso le sugiere algo? Suponga que algn enemigo de su vida pasada lo haya seguido y cometido este
crimen, qu posible razn podra tener para coger su anillo de compromiso?
Por un instante podra haber jurado que la ms dbil sombra de una sonrisa se filtr por los labios de la mujer.
Realmente no lo puedo decir reconoci. Es ciertamente una cosa extraordinaria.
Bueno, no la detendremos por ms tiempo, y pedimos disculpas por haberle dado problemas en este tiempo angustioso indic el inspector. Hay otros
puntos, sin duda; pero los referiremos a usted a medida que se vayan tomando en cuenta.
Ella se levant, y nuevamente fui consciente de esa rpida, inquisitiva mirada que nos examinaba: Qu impresin mi testimonio les ha producido? La pregunta
pudo bien haber sido dicha. Despus, con una despedida, se retir del cuarto.
Es una hermosa mujer, una muy hermosa mujer pronunci MacDonald pensativamente, luego de que la puerta se cerrara detrs de ella. Este hombre
Barker ha tenido un importante rol en esto. Es un hombre que puede ser atractivo para una mujer. Admite que el muerto era celoso, y quizs sabe muy bien la causa de
sus celos. Ah est el anillo de bodas. No lo podemos pasar por alto. El hombre que tira del anillo de compromiso de un cadver... Qu dice usted, Mr. Holmes?
Mi amigo estaba sentado con su cabeza encima de sus manos, enfrascado en una profunda meditacin. Luego se levant e hizo sonar la campana.
Ames expres, cuando el despensero hubo entrado, dnde est Mr. Cecil Barker ahora?
Voy a ir a ver, seor.
Regres en un momento para decir que Barker estaba en el jardn.
Puede recordar, Ames, qu era lo que Mr. Barker tena puesto en sus pies cuando lo encontr en el estudio?
S, Mr. Holmes. Tena sus pantuflas de dormir. Le llev sus botas cuando fue a ver a la polica.
Dnde estn las pantuflas ahora?
An estn bajo la silla en el vestbulo.
Muy bien, Ames. Es, por supuesto, importante para nosotros saber cules son las huellas de Mr. Barker y cules las de fuera.
S seor. Debo decir que he notado que las chinelas estn manchadas con sangre, al igual que las mas.
Eso es natural, considerando la condicin del aposento. Muy bien, Ames. Nosotros lo llamaremos si lo necesitamos.
Pocos minutos despus estbamos en el estudio. Holmes trajo consigo las chinelas del pasadizo. Como Ames dijo, las suelas estaban oscuras de sangre.
Extrao! murmur Holmes, mientras permaneca a la luz de la ventana y las examinaba minuciosamente. Muy extrao en realidad!
Inclinndose con uno de sus rpidos impulsos felinos, coloc la pantufla sobre la marca de sangre en el umbral. Se corresponda exactamente. Sonri en silencio a
sus colegas.
El inspector se transform en excitacin. Su acento nativo se confundi como una varita en medio de las rieles.
Hombre prorrumpi no hay duda de ello! Barker ha marcado la ventana por s mismo. Es bastante ms ancha que cualquier otra marca de pie. Recuerdo
que usted dijo que era un pie achatado, y aqu est la explicacin. Pero cul es el juego, Mr. Holmes, cul es el juego?
Eso, cul es el juego? mi amigo repiti cavilosamente.
White Mason se ri entre dientes y frot sus gruesas manos en satisfaccin profesional.
Dije que era un caso formidable! voce Y uno verdaderamente formidable!
6. Una tenue luz
Los tres detectives tenan muchos detalles en los que reflexionar; por lo que retorn solo a nuestro modesto cuartel en la posada del pueblo. Pero antes de hacerlo
tom un paseo en el curioso jardn del mundo antiguo que flanqueaba la casa. Filas de tejos muy ancianos cortados en extraos diseos rodeaban todo a su alrededor.
Dentro haba un bello mbito de csped con un viejo reloj de sol, dando un efecto tan aliviante y descansado que fue bienvenido por mis nervios alterados.
En la profunda y pacfica atmsfera uno puede olvidar, o recordar solamente como una fantasiosa pesadilla, ese oscuro estudio con la extendida, ensangrentada
figura en el piso. Y an as, yo mientras vagabundeaba por ah y trataba de empapar mi alma en ese suave blsamo, un singular incidente aconteci, lo que me trajo de
vuelta a la tragedia y dej una siniestra impresin en mi mente.
He dicho que una decoracin de tejos circundaba el jardn. En el final ms alejado de la casa se engrosaban en una continua barrera. Al otro lado de este vallado,
oculto de los ojos de cualquiera acercndose desde la casa, haba un asiento de piedra. Mientras me acercaba al sitio distingu voces, algunos comentarios en los tonos
graves de un hombre, replicados por un pequeo murmullo de risa femenina.
Un instante despus haba llegado al final de la barrera y mis ojos divisaron a Mrs. Douglas y al hombre Barker sin que se dieran cuenta de mi presencia. Su
apariencia me provoc asombro. En el comedor haba sido modesta y discreta. Ahora toda presencia de dolor se haba alejado de ella. Sus ojos brillaban con la alegra
de vivir, y su cara se estremeca con gozo a las palabras de su compaero. l se haba sentado hacia delante, con sus manos apretadas y sus antebrazos en sus rodillas,
con una demostrativa sonrisa en su audaz y atractivo rostro. En un instante, pero fue uno que lleg demasiado tarde, volvieron a ponerse sus solemnes mscaras a la
vez que mi figura entraba en su vista. Una palabra apurada o dos se pasaron entre s, y tras ello Barker se levant y vino hacia m.
Excseme, seor refiri, pero me estoy dirigiendo al Dr. Watson?
Le hice una reverencia con una frialdad que mostraba, puedo decirlo, muy claramente la impresin que se haba producido en mi mente.
Pensamos que tal vez era probablemente usted, pues su amistad con Mr. Sherlock Holmes es muy conocida. Le importara venir y hablar con Mrs. Douglas un
instante?
Lo segu con una rigurosa cara. Muy limpiamente en mi mente poda ver a esa figura destrozada en el piso. Y aqu pocas horas despus de la tragedia estaban su
esposa y su amigo ms cercano rindose detrs de un arbusto en el jardn que haba sido suyo. Salud a la seora con reserva. Me haba apenado con su desdicha en
el comedor. Ahora vea a su atenta mirada con un ojo divagante.
Me temo que me crea usted una persona insensible y de corazn de piedra manifest.
Me encog de hombros.
No es mi asunto alegu.
Quizs algn da me haga justicia. Si slo supiera...
No hay necesidad de que el Dr. Watson sepa nada interrumpi Barker rpidamente. Como l mismo dijo, ste no es un posible asunto suyo.
Exacto repliqu y siendo as les pedira que me permitan proseguir con mi caminata.
Un momento, Dr. Watson grit la mujer en una voz suplicante. Hay una pregunta que me puede contestar con ms autoridad que nadie en el mundo, y
podra hacer una gran diferencia para m. Conoce a Mr. Holmes y sus relaciones con la polica mejor que nadie. Suponiendo que un suceso fuese llevado
confidencialmente a su conocimiento, es absolutamente necesario que se lo pase a los detectives?
S, eso es aadi Barker ansiosamente. Est por s mismo o est completamente con ellos?
Realmente no s si pueda ser justificado al discutir sobre ese punto.
Le ruego, le imploro que lo haga, Dr. Watson! Le aseguro que nos estar ayudando, me estar ayudando de gran manera si nos gua en ese punto.
Hubo un tono tal de sinceridad en la voz de la mujer que por un instante me olvid todo acerca de su levedad y me vi movido a cumplir su deseo.
Mr. Holmes es un investigador independiente contest. Es su propio superior, y actuara de acuerdo a como su propio juicio se lo indique. Al mismo
tiempo, naturalmente siente lealtad hacia los oficiales que estn trabajando en el mismo caso, y no les ocultara nada que les pueda ayudar en entregar al criminal a la
justicia. No puedo decir nada ms all de esto, y les podra llevar a donde el mismo Mr. Holmes si desean una informacin ms completa.
Diciendo esto cog mi sombrero y regres a mi camino, dejndolos detrs de esa barrera ocultadora. Mir hacia atrs mientras rodeaba el final de sta y vi que an
hablaban muy encarecidamente, y, como me estaban observando, era obvio que era nuestra entrevista el objeto de su debate.
No deseo ninguna de sus confidencias explic Holmes, cuando le report lo que haba ocurrido. Haba pasado toda la tarde en Manor House en consulta con
sus dos colegas, y regresado alrededor de las cinco con un voraz apetito por un t cargado que le haba ordenado. Sin confidencias, Watson; porque son
poderosamente embarazosas si llegamos a un arresto por conspiracin y asesinato.
Cree que se llegar a eso?
Estaba en su ms jovial y vivo humor.
Mi querido Watson, cuando haya exterminado a esta cuarta postura deber estar listo para ponerlo al corriente de toda la situacin. No digo que la hayamos
desentraado, estamos lejos de ello, pero cuando hayamos rastreado la pesa de gimnasia perdida...
La pesa!
Cielos, Watson, es posible que no haya penetrado el hecho de que el caso depende de la pesa perdida? Bueno, bueno, no debe deprimirse; entre nosotros, no
creo que ni el inspector Mac ni el excelente profesional local hayan divisado la gigantesca importancia de este incidente. Una pesa, Watson! Considere un atleta con
una pesa! Imagnese el desarrollo unilateral, el inminente peligro de una curvatura espinal. Impactante, Watson, impactante!
Se sent con su boca llena de tostada y sus ojos centelleando con malicia, observando mi embrollo intelectual. La simple vista de excelente apetito era una certeza
de su acierto; porque tena muy claras memorias de das y noches sin una pizca de comida, cuando su frustrada mente se irritaba ante un problema mientras sus
delgados y ansiosos rasgos se atenuaban ms con el ascetismo de completa concentracin mental. Finalmente encendi su pipa, y sentado junto al hogar de la vieja
posada del pueblo habl despacio y al azar sobre su caso, ms bien como alguien que piensa en voz alta que como alguien que hace una considerada declaracin.
Una mentira, Watson, una grande, gruesa, sorpresiva, sin compromisos y aislada mentira, eso es lo que nos espera en la entrada! se es nuestro punto de
partida. La completa historia referida por Barker es una mentira. Pero la historia de Barker est corroborada por Mrs. Douglas. Por lo tanto tambin est mintiendo.
Ambos estn mintiendo, y en conspiracin. Ahora tenemos el problema claro. Por qu estn mintiendo, y cul es la verdad que estn intentando tan arduamente
esconder? Tratemos, Watson, usted y yo, si podemos pasar por encima de la mentira y reconstruir la verdad.
Cmo s que estn mintiendo? Porque es una torpe fabricacin que simplemente no puede ser verdad. Considere! De acuerdo a la historia que nos ha sido
contada, el asesino tuvo menos de un minuto luego de haber sido cometido el crimen para sacar el anillo, que estaba bajo otro aro, del dedo del muerto, volver a poner
el otro anillo, algo que seguramente nunca habra hecho, y colocar esa singular tarjeta al lado de la vctima. Digo que todo esto es obviamente imposible.
Puede argir, pero tengo mucho respeto de su juicio, Watson, para creer que lo haga, que el anillo haya sido tomado antes de que el hombre fuera asesinado. El
hecho de que la vela haya sido prendida por poco tiempo demuestra que no hubo una entrevista de mucho tiempo. Era este Douglas, por lo que hemos escuchado de
su carcter temerario, un hombre que dara su anillo de bodas sin mayores objeciones, o podramos concebir que lo haya dado despus de todo? No, no, Watson, el
asesino estuvo solo con el difunto por algo de tiempo con la lmpara encendida. De eso no tengo duda alguna.
Pero el tiro fue aparentemente la causa de la muerte. Por consiguiente ste debi ser disparado un poco antes de lo que nos dijeron. No debe haber error en ello.
Estamos en presencia, as, de una deliberada conspiracin de parte de las dos personas que oyeron la explosin, del hombre Barker y de la mujer Douglas. Cuando
encima de todo esto puedo demostrar que la marca de sangre en el umbral de la ventana fue puesta a propsito por Barker para dar una falsa pista a la polica, admitir
que el caso se vuelve ms siniestro para l.
Ahora nos preguntamos a qu hora el asesinato realmente ocurri. A la diez y media los sirvientes se movan por toda la casa; ciertamente no fue antes de ese
tiempo. A un cuarto para las once todos se haban ido a sus cuartos con la excepcin de Ames, quien estaba en la despensa. He estado haciendo algunos experimentos
despus de que nos dej esta tarde, y me di cuenta de que ningn sonido que MacDonald haya hecho en el estudio pudo penetrar hacia m hasta la despensa con todas
las puertas cerradas.
Es distinto, no obstante, desde la habitacin del ama de llaves. No est muy lejos del corredor, y desde ah pude vagamente or un ruido cuando era lo
suficientemente fuerte. El sonido de una escopeta es un poco amortiguado cuando la descarga es a corta distancia, como indudablemente es en este suceso. No era
muy fuerte, pero en el silencio de la noche pudo fcilmente haber penetrado a la alcoba de Mrs. Allen. Ella es, como nos ha dicho, algo sorda; pero sin embargo ella
mencion en su testimonio que s oy algo como un portazo media hora antes que se diera la alarma. Media hora antes que sonase la alarma sera un cuarto para las
once. No tengo duda de que lo que escuch fue el ruido del arma, y que fue el verdadero momento del homicidio.
Si es as, debemos determinar ahora qu es lo que Mr. Barker y Mrs. Douglas, asumiendo que no son los verdaderos asesinos, podan haber estado haciendo
desde un cuarto para las once, cuando el sonido del disparo los llev abajo, hasta las once y cuarto, cuando dieron un campanillazo para convocar a los sirvientes.
Qu estaban haciendo y por qu no dieron instantneamente la alarma? sa es la pregunta con la que nos confrontamos, y que cuando sea respondida seguramente
habremos apartado algo de peso del problema.
Estoy convencido afirm de que hay un entendimiento entre ambas personas. Debe ser una criatura sin corazn para sentarse a rer con una broma a pocas
horas del crimen de su marido.
Exacto. No destaca como una esposa incluso en su propio relato de lo que ocurri. No soy un completo admirador del gnero femenino, como sabe, Watson,
pero mi experiencia en la vida me ha enseado que hay algunas mujeres que, sin tener consideracin por su cnyuge, tendran a cualquier palabra de hombre entre ellas
y el cadver de su pareja. Si me casara alguna vez, Watson, esperara inspirar a mi esposa un sentimiento tal que le prevenga ser ganada por mi casero cuando mi
cuerpo an yazca a pocas yardas de ella. Est psimamente dirigida su actuacin; porque incluso los ms novatos investigadores estaran sorprendidos por la ausencia
del usual ululato femenino. Si no hubiera nada ms, este solo incidente me sugerira una conspiracin premeditada.
Piensa, definitivamente, que Barker y Mrs. Douglas son culpables del homicidio?
Sus preguntas son amenazantes y directas, Watson insinu Holmes, meciendo su pipa frente a m. Vienen hacia m como balas. Si dice que Mrs. Douglas y
Barker conocen la verdad del crimen, y estn conspirando para ocultarla, puedo darle una respuesta con toda mi intuicin. Estoy seguro que lo hacen. Pero su
proposicin tortuosa no es muy lcida. Por un momento consideremos las dificultades que hay en el camino.
Suponemos que esta pareja est unida por los lazos de un amor pecaminoso, y que han determinado deshacerse del hombre que se pone en medio. Es una
peligrosa suposicin; porque una discreta pesquisa entre los sirvientes y dems han fallado en corroborarla. Por el contrario, hay una gran evidencia de que los Douglas
estaban muy unidos el uno del otro.
Eso, estoy seguro, no puede ser verdad interrump recordando la bella cara sonriente en el jardn.
Bueno, por lo menos daban la impresin. Sin embargo, pensemos que son una pareja extraordinariamente astuta, que engaan a todos en ese punto, y conspiran
para matar al marido. l al parecer es un hombre del cual pende un peligro...
Slo tenemos su palabra para ello.
Holmes se vea reflexivo.
Ya veo, Watson. Est formulando una teora por la cual todo lo que dicen desde un inicio es falso. De acuerdo a su idea, nunca hubo una amenaza oculta, o
sociedad secreta, o Valle del Terror, o jefe MacAlguien, o todo lo dems. Bueno, sa es una arrolladora generalizacin. Veamos hasta dnde nos lleva. Inventaron esa
teora por culpa del crimen. Luego ellos continan con la idea dejando una bicicleta en el parque como prueba de la existencia de un extrao. La mancha en el umbral
se transmite a la misma idea. Tambin lo hace la tarjeta sobre el cuerpo, que pudo haber sido preparada en la casa. Todo eso entra en su hiptesis, Watson. Ahora
vamos a las feas, angulares y aisladas partes que no entran en sus lugares, Por qu una escopeta cortada de entre todas las armas, y una americana encima de todo?
Cmo pueden haber estado tan seguros que el sonido no traera a alguien al sitio? Fue una simple casualidad que Mrs. Allen no haya comenzado a inquirir sobre el
cierre de la puerta. Por qu la pareja culpable hizo todo esto, Watson?
Confieso que no lo puedo explicar.
Luego nuevamente, si una mujer y su amante conspiran para matar al consorte, van a anunciar su delito deliberadamente quitando el anillo de bodas de despus
de su muerte? Eso le suena probable, Watson?
No.
Y de nuevo, si la idea de dejar una bicicleta escondida fuera se le hubiera ocurrido a usted, valdra la pena verdaderamente cuando el ms torpe detective dira
que es una obvia aagaza, porque la bicicleta sera la primera cosa que el fugitivo utilizara para escapar.
No puedo presumir ninguna explicacin.
Y an as no hay combinacin de eventos de los cuales el ingenio del hombre no pueda concebir una explicacin. Simplemente como un ejercicio mental, sin
ninguna afirmacin de que sea verdad, permtame indicarle la posible lnea de pensamiento. Es, como admito, solamente imaginacin; pero cun frecuentemente es la
imaginacin la madre de la verdad?
Supondremos que hay un secreto delictivo, uno realmente vergonzoso en la vida de este hombre Douglas. Esto conduce a un asesinato por alguien que es,
conjeturamos, un vengador, alguien de fuera. Este vengador, por alguna razn que confieso que an no puedo explicar, tom el aro de compromiso del muerto. La
vendetta concebiblemente data hasta el primer matrimonio del hombre, y el anillo fue sustrado por esa razn.
Antes que el vengador se fuera, Barker y la esposa llegaron a la estancia. El asesino los convenci que cualquier intento llevara a la publicacin de algn escndalo
horrible. Fueron absorbidos por esa idea, y prefirieron dejarlo ir. Para este propsito posiblemente descendieron el puente, lo que puede ser hecho sin ningn ruido, y
luego vuelto a levantar. Hizo este escape, y por alguna razn crey que poda hacerlo ms a salvo a pie que en bicicleta. Por lo tanto, dej esa mquina donde no
pueda ser descubierta hasta que est suficientemente seguro. Hasta ah an estamos en los lmites de la posibilidad, no es as?
Bueno, es posible, sin duda repliqu, con algo de reserva.
Debemos recordar, Watson, que lo que sea que ocurri fue algo innegablemente muy extraordinario. Bien, ahora, para continuar con nuestro caso hipottico, la
pareja, no necesariamente la pareja culpable, se dio cuenta despus de que el homicida se halla marchado, que se haban puesto en una situacin en la que poda ser
difcil probar que ellos mismos no cometieron el acto o fueron cmplices de l. Rpidamente y un poco ingenuamente fabricaron un hecho. La huella fue puesta por la
pantufla de Barker ensangrentada en el umbral de la ventana para sugerir que por all el fugitivo haba escapado. Obviamente eran los dos que haban odo el arma; por
lo que dieron la alarma exactamente como debi haber sido, pero una buena media hora despus del evento.
Y cmo se propone probar esto?
Bueno, si hubiera un extrao, podra ser rastreado y capturado. sa sera la ms efectiva de todas las pruebas. Pero si no, bueno, los recursos de la ciencia estn
lejos de extinguirse. Creo que una tarde solo en el estudio me ayudara mucho.
Una tarde solo!
Me dispongo a ir all personalmente. Lo he arreglado todo con el estimable Ames, quien por ningn motivo confa en este Barker. Me deber sentar en ese
aposento y ver si su atmsfera me trae inspiracin. Creo que el genio depende del sitio. Sonre, amigo Watson. Bueno, ya veremos. De paso, tiene usted un gran
paraguas, no es as?
Est aqu.
Bien. Lo pedir prestado si me lo permite.
Ciertamente, pero qu malsima arma! Si hay peligro...
Nada serio, mi querido Watson, o de otro modo pedira de seguro su asistencia. Pero tomar el paraguas. Al presente solo estoy aguardando el regreso de
nuestros colegas de Tunbridge Wells, donde deben estar ocupados en buscar un probable dueo de la bicicleta.
Era ya cada la tarde antes que el inspector MacDonald y White Mason retornaran de su expedicin, y arribaron exultantes, reportando un gran avance en nuestra
investigacin.
Hombre, admito que tena mis dudas de que si alguna vez hubo un forastero profiri MacDonald; pero eso est todo pasado ahora. Tenemos nuestra
bicicleta identificada, y una descripcin de nuestro hombre; por lo que eso es un gran paso en nuestra ruta.
Me suena como el comienzo del fin manifest Holmes. Estn seguros que los felicito con todo mi corazn.
Bueno, yo empec desde el hecho que Mr. Douglas haba estado perturbado desde el da anterior, cuando haba estado en Tunbridge Wells. Era en Tunbridge
Wells entonces donde se volvi consciente del peligro. Era claro, por consiguiente, que si un hombre haba ido con una bicicleta era desde Tunbridge Wells donde se
poda esperar que hubiera venido. Tomamos la bicicleta con nosotros y la mostramos en los hoteles. Fue identificada inmediatamente por el gerente de The Eagle
Commercial como perteneciente a un hombre llamado Hargrave, quien haba tomado un cuarto dos das atrs. Esta bicicleta y una pequea maleta eran sus nicas
pertenencias. Haba registrado su nombre como proveniente de Londres, pero no dio direccin. Esa valija fue hecha en Londres, y los contenidos eran britnicos; pero
el hombre era indudablemente un americano.
Bien, bien expres Holmes alegremente, han realizado verdaderamente un slido trabajo mientras yo he estado sentado revolviendo teoras con mi amigo!
Es una leccin para ser prctico, Mr. Mac.
Hey, no es demasiado, Mr. Holmes seal el inspector con satisfaccin.
Pero esto puede todo encajar en sus teoras remarqu.
Puede ser o puede no ser. Pero cuntenos el final, Mr. Mac. No haba nada para identificar a este hombre?
Tan poco que era evidente que se haba guardado cuidadosamente de toda identificacin. No haba papeles ni cartas, ni marcas en las ropas. Un mapa cclico
del condado yaca en la mesa de dormitorio. Dej el hotel ayer en la maana con su bicicleta, y nada ms fue odo sobre l hasta nuestras indagaciones.
Eso es lo que me desconcierta declar White Mason. Si el tipo no quera destacar y el escndalo se cierne sobre l, uno se imaginara que regresara y se
quedara en el hotel como un inofensivo turista. Como van las cosas, debe saber que ser reportado a la polica por el gerente del hotel y que su desaparicin debe
estar conectado al asesinato.
Uno lo imaginara as. An as, est ajustado a sus conocimientos al da, en todo sentido, pues no ha sido capturado. Pero su descripcin, cul es?
MacDonald dio un vistazo a su libreta de notas.
Aqu la tenemos hasta donde nos la han podido dar. No parecen haber tenido una muy particular impresin de l; pero el portero, el conserje y la camarera
estn todos de acuerdo en determinados puntos. Era un hombre de unos cinco pies y nueve de altura, cincuenta o algo as de edad, su cabello ligeramente entrecano,
un grisceo bigote, una nariz curvada, y un rostro que todos describieron como fiero y repulsivo.
Bueno, salvo la expresin, esa casi podra ser la misma descripcin de Douglas argument Holmes. Tiene ms de cincuenta, con pardusco cabello y bigote,
y ms o menos la misma altura. Obtuvo algo ms?
Estaba vestido en una ropa gris fuerte con un chaquetn, y vesta un corto abrigo amarillo y una suave gorra.
Qu hay sobre la escopeta?
Tiene menos de dos pies. Fcilmente entrara en su valija. La podra cargar dentro de su saco sin dificultad.
Y qu piensa que todo esto traiga al caso en s?
Bueno, Mr. Holmes insinu MacDonald cuando tengamos a nuestro hombre, y puede estar seguro que ya telegrafi con su descripcin cinco minutos
despus de orla, estaremos aptos para juzgar. Pero, incluso como se sostiene, hemos ya recorrido un largo trecho. Sabemos que un americano que se llama a s mismo
Hargrave fue a Tunbridge Wells hace dos das con una bicicleta y una maleta. En la ltima haba una escopeta aserrada; por lo que vino con el propsito deliberado del
crimen. Ayer en la maana parti para este lugar con su bicicleta, con su arma escondida en su abrigo. Nadie lo vio llegar, hasta donde sabemos; pero no necesit
pasar por la villa para llegar a las puertas de la mansin, y hay muchos ciclistas por la ruta. Presumiblemente ocult su bicicleta entre los laureles donde despus fue
hallada, y posiblemente acech desde all, con sus ojos a la casa, esperando que Mr. Douglas saliese. La escopeta era una extraa arma para usar dentro de la morada;
pero tena intencin de usarla afuera, y ah tena grandes ventajas, porque sera imposible fallarle, y el sonido de disparos es tan comn en un vecindario deportivo ingls
que ninguna aviso sera dado.
Eso est muy claro apunt Holmes.
Bueno, Mr. Douglas no apareci. Qu hacer por consiguiente? Dej su bicicleta y se acerc hacia la vivienda en el crepsculo. Hall el puente abajo y nadie
alrededor. Tom su oportunidad, intentando, sin duda, dar alguna excusa si se interceptaba con alguien. No lo hizo. Se desliz al primer cuarto que vio y se encubri
detrs de la cortina. All vio que el puente levadizo se elevaba y supo que su nica escapatoria era a travs del foso. Esper hasta las once y cuarto, cuando Mr.
Douglas en su usual ronda nocturna entr al recinto. Le dispar y escap, como lo dispuso. Estaba seguro que la bicicleta sera descrita por la gente del hotel y usada
como una prueba en su contra; as que la dej all y abri su camino por otros medios a Londres o a cualquier otro lugar seguro de escondite que ya haya previsto.
Cmo est eso, Mr. Holmes?
Bien, Mr. Mac, est muy bien y muy claro hasta donde llega. se es su final de la historia. Mi final es que el delito fue cometido media hora antes de lo
reportado; que Mrs. Douglas y Barker conspiran para tapar algo; que ellos facilitaron el escape del asesino, o por lo menos que llegaron al cuarto antes de que
escapase, y que fabricaron evidencias de su fuga por la ventana, y que con toda probabilidad lo dejaron ir al descender el puente. sa es mi lectura de la primera mitad.
Los dos detectives sacudieron sus cabezas.
Bien, Mr. Holmes, si es verdad, solamente caemos de un misterio a otro gru el inspector de Londres.
Y en cierta forma uno peor aadi White Mason. La seora nunca ha estado en Amrica en toda su vida. Qu posible conexin podra ella tener con un
asesino americano que causara que lo resguarde?
Libremente admito las dificultades contest Holmes. Me he propuesto hacer una investigacin por mi cuenta esta noche, y es posible que pueda contribuir
con algo a esta causa comn.
Lo podemos ayudar, Mr. Holmes?
No, no! La oscuridad y el paraguas del Dr. Watson, mis requerimientos son simples. Y Ames, el fiel Ames, sin duda que me brindar ayuda. Todas mis lneas
de pensamiento me dirigen invariablemente a una pregunta bsica, por qu un hombre atltico debera desarrollar su contextura con un instrumento tan innatural como
una sola pesa de gimnasia?
Era ya tarde aquella noche cuando Holmes regres de su solitaria excursin. Dormamos en un cuarto con dos camas, que era lo mejor que esa posada del campo
nos poda dar. Estaba ya dormido cuando fui despertado en parte por su regreso.
Bueno, Holmes murmur ha descubierto algo?
Permaneci junto a m en silencio, con la vela en su mano. Entonces la alta y reclinada figura se volvi hacia m.
Digo, Watson musit, estara asustado de dormir en la misma habitacin que un luntico, un hombre con reblandecimiento cerebral, un idiota cuya mente
ha perdido su filo?
No mucho respond con aturdimiento.
Ah, qu suerte! dijo, y ninguna palabra ms fue pronunciada aquella noche.
7. La solucin
La maana siguiente, despus del desayuno, encontramos al inspector MacDonald y a White Mason sentados en cercana reunin en el pequeo saln del sargento
de la polica local. En la mesa frente a ellos haba apiladas un montn de cartas y telegramas, que estaban cuidadosamente seleccionando y enlistando. Tres haban sido
colocadas a un lado.
An en la pista del evasivo ciclista? Holmes interrog felizmente. Cul es la ltima noticia de ese rufin?
MacDonald apunt desanimadamente a su montn de correspondencia.
Est reportado desde Leicester, Nottingham, Southampton, Derby, East Ham, Richmond, y catorce otros lugares. En tres de esos, East Ham, Leicester y
Liverpool, hay una clara acusacin en su contra. El pas parece estar lleno de fugitivos con abrigos amarillos.
Por Dios! exclam Holmes con aire simpatizante. Ahora, Mr. Mac, y usted, Mr. White Mason, les deseo dar una importante consejo. Cuando me met en
este caso con ustedes yo convine, como sin duda recordarn, que no les presentara teoras inconcretas, sino que retendra y ejecutara mis ideas hasta que me haya
cerciorado de que sean correctas. Por esta razn no estoy en el presente momento dicindoles todo lo que est en mi mente. Por otra parte, les dije que hara el juego
de igual a igual con ustedes, y no creo que sea una partida justa permitirles ir por innecesarios momentos desperdiciando sus energas en una tarea sin beneficio alguno.
Por lo tanto estoy aqu para sugerirles algo, y esa sugerencia est resumida en tres palabras, abandonen el caso.
MacDonald y White Mason miraron con asombro a su celebrado colega.
Lo considera irresoluble!
Considero su situacin como sin esperanza. No considero que sea imposible llegar a la verdad.
Pero este ciclista. No es una invencin. Tenemos su descripcin, su valija, su bicicleta. El tipo debe estar en algn lugar. Por qu no lo podramos coger?
S, s, sin duda, que est por algn lugar, y sin duda que lo cogern; pero no har que gasten sus energas en East Ham o Liverpool. Estoy seguro de que
podemos hallar un pequeo atajo para el resultado.
Est reteniendo algo. Eso no es nada justo, Mr. Holmes el inspector estaba molesto.
Conoce mis mtodos de trabajo, Mr. Mac. Pero lo contendr por el menor tiempo posible. Slo deseo verificar mis detalles en un sentido, lo que puede ser
prontamente hecho, y luego me despedir y me ir a Londres, dejando mis resultados completamente a su servicio. Les debo demasiado de su actitud; porque en toda
mi experiencia no puedo recordar un estudio ms singular e interesante.
Esto est honestamente ms all de mi percepcin, Mr. Holmes. Lo vimos cuando retornamos de Tunbridge Wells anoche, y estaba en acuerdo general con
nuestros resultados. Qu ha sucedido desde entonces que le ha dado una completamente nueva idea del caso?
Bueno, ya que me pregunta, pas, como les dije que lo hara, algunas horas la ltima noche en Manor House.
Bien, qu ocurri?
Ah, solamente les puedo dar una respuesta muy general por el momento. De paso, he estado leyendo una corta pero interesante resea de la vieja mansin,
comprable por la modesta suma de un penique al tabaquero local.
Holmes sac un pequeo folleto, adornado por el tosco grabado de la antigua Manor House, de su chaleco.
Inmensamente aade entusiasmo a la investigacin, mi querido Mr. Mac, cuando uno est en consciente armona con la atmsfera histrica de los alrededores
locales. No me mire tan impacientemente; le aseguro que incluso tan escueta referencia como sta hace rememorar una imagen del pasado en la mente de uno.
Permtanme darles un ejemplo. Erigida en el quinto ao de Jacobo I, y hecha encima de un edificio ms viejo, Manor House de Birlstone presenta uno de los mejores
ejemplos sobrevivientes de las residencias jacobinas rodeadas con foso...
Nos est tratando como a unos tontos, Mr. Holmes!
Basta, basta, Mr. Mac!, es el primer signo de mal genio que he notado en usted. Bueno, no lo leer palabra por palabra, ya que se siente tan irritable por el
tema. Pero cuando le digo que hay ciertas crnicas respecto al arrendamiento del lugar por un coronel del Parlamento en 1644, del escondite de Carlos por varios das
durante el curso de la Guerra Civil, y finalmente de la visita a aqu por el segundo Jorge, admitir que hay varias asociaciones de inters con esta vieja casona.
No lo dudo, Mr. Holmes; pero se no es asunto nuestro.
No lo es? No lo es? Visin ancha, mi querido Mr. Mac, es una de las cualidades esenciales en nuestra profesin. La reciprocidad de ideas y el oblicuo uso del
saber son comnmente de extraordinario inters. Excusar estos reparos de alguien que, aunque es un simple conocedor del crimen, es un poco mayor y tal vez ms
experimentado que usted.
Soy el primero en admitirlo afirm el detective cordialmente. Llega al punto, lo reconozco; pero tiene una forma muy extravagante de conseguirlo.
Bueno, bueno, dejar la historia pasada y me dirigir a los hechos del presente. Hice una visita la noche pasada, como se los haba mencionado, a Manor House.
No vi ni a Barker ni a Mrs. Douglas. No tuve necesidad de disturbarlos; pero me sent a gusto al escuchar que la seora no estaba visiblemente lnguida y que haba
participado en una excelente cena. Mi visita se la debo especialmente al buen Mr. Ames, con el cual intercambi palabras amistosas, que culminaron permitindome, sin
dar noticia a nadie, sentarme solo por un tiempo en el estudio.
Qu! Con eso? prorrump.
No, no, ahora est todo en orden. Dio permiso para ello, Mr. Mac, como me fue informado. La estancia estaba en su estado normal, y en ella pas un
instructivo cuarto de hora.
Qu estuvo haciendo?
Bueno, para no hacer un misterio de tan simple cuestin, estuve buscando la pesa de gimnasia perdida. Siempre ha ocupado un prominente lugar en mi propia
estimacin del caso. Termin encontrndola.
Dnde?
Ah, ah vamos al borde de lo inexplorado. Permtanme ir un poco lejos, un poco ms lejos, y les prometo que compartir todo lo que s.
Bueno, estamos obligados a aceptar sus propios trminos opin el inspector; pero cuando nos dice que dejemos el asunto, por qu en nombre de todos
los dioses debemos abandonar el caso?
Por la simple razn, mi querido Mr. Mac, que no tiene la principal idea de lo que est investigando.
Estamos investigando el asesinato de Mr. John Douglas de Birlstone Manor.
S, s, as lo estn haciendo. Pero no se molesten en seguir al misterioso caballero sobre la bicicleta. Les aseguro que eso no les ayudar.
Entonces qu nos sugiere hacer?
Les dir exactamente lo que tienen que hacer, si estn dispuestos a hacerlo.
Bueno, me veo impuesto a decir que siempre he hallado una razn detrs de sus raros mtodos. Har lo que indiqu.
Y usted, Mr. White Mason?
El detective del campo mir como pidiendo ayuda a uno y otro lado. Holmes y su sistema eran nuevos para l.
Bueno, si es suficientemente bueno para el inspector, es suficientemente bueno para m pronunci por fin.
Capital! exclam Holmes. Bien, entonces, les recomendar una sana y alegre caminata campestre a los dos. Me han dicho que las vistas desde Birlstone
Ridge a toda la campia son muy impresionantes. Sin duda que el almuerzo puede ser efectuado en alguna hostelera apropiada; aunque mi ignorancia del campo me
impide recomendarles una. En la tarde, ya cansados pero contentos...
Hombre, esto es pasarse de la raya! grit MacDonald, elevndose furiosamente de su silla.
Bueno, bueno, pasen el da como gusten manifest Holmes, dndole palmaditas alegremente en el hombro. Hagan lo que quieran y vayan a donde quieran,
pero renanse conmigo antes del crepsculo sin falta, sin falta, Mr. Mac.
Eso suena ms cuerdo.
Todo lo que dije fue un excelente consejo; pero no insisto, siempre y cuando estn aqu cuando los necesite. Pero ahora, antes de partir, quiero que escriba una
nota a Mr. Barker.
Y bien?
Se la dictar si prefiere. Listo?
Querido seor:
Me ha acometido la idea de que es nuestro trabajo drenar el foso, esperando poder encontrar algo...
Es imposible inform el inspector. Ya he hecho una investigacin all.
Basta, basta! Mi querido seor, por favor haga lo que le pido,
Bien, prosiga.
... esperando poder encontrar algo que pese en nuestra investigacin. He dispuesto ya los arreglos, y los obreros estarn en el trabajo maana
temprano desviando la corriente...
Imposible!
... desviando la corriente; por lo que pens que era mejor explicar el acto de antemano.
Ahora firme eso y envelo personalmente a las cuatro de la tarde. A esa hora nos volveremos a encontrar en esta habitacin. Hasta eso podemos hacer lo que a
cada uno nos plazca; por lo que puedo asegurarle que esta investigacin ha llegado a una pausa definitiva.
La tarde se estaba dibujando cuando nos volvimos a juntar. Holmes estaba de modales serios, muy curiosos, y los detectives estaban obviamente crticos y
enfadados.
Bien, caballeros apunt mi amigo, les estoy pidiendo ahora que dejen el resto de la prueba a m, y juzgarn por ustedes mismos si las observaciones que
hago justifican las conclusiones a las que he llegado. Es una fra tarde, y no s cunto tiempo podra durar nuestra expedicin; por eso les ruego que vistan sus sacos
ms abrigadores. Es de principal importancia que estemos en nuestros puestos antes de que se haga ms oscuro; as que con su permiso empezaremos de inmediato.
Pasamos a travs de los lmites exteriores del parque de Manor House hasta que llegamos adonde haba un hueco en las rejas que lo cercaban. Por ste nos
deslizamos, y luego en la lbrega cuesta seguimos a Holmes hasta que llegamos a un arbusto que yaca cercanamente opuesto a la entrada principal y el puente
levadizo. Este ltimo no haba sido elevado. Holmes se agach detrs del escondite de laureles, y nosotros tres seguimos su ejemplo.
Bien, qu es lo que vamos a hacer ahora? interrog MacDonald con algo de aspereza.
Mantener pacientes nuestras almas y hacer el menor ruido posible Holmes respondi.
Para qu estamos aqu despus de todo? Realmente pienso que nos debera tratar con mayor franqueza.
Holmes se ri.
Watson insiste en que soy un dramaturgo en la vida real aleg. Un toque de artista est recndito dentro de m, y me llama insistentemente a una
representacin bien escenificada. Ciertamente nuestra profesin, Mr. Mac, sera una montona y srdida si algunas veces no hiciramos una escena para glorificar
nuestros resultados. La abrupta acusacin, el brutal palmazo en el hombre, qu puede sacar uno de dicho dnouement? En cambio la inferencia veloz, la sutil trampa,
el inteligente pronstico de los prximos acontecimientos, la triunfante vindicacin de audaces teoras, no son estos el orgullo y la justificacin de nuestro trabajo en la
vida? En el presente momento usted se emociona con el encanto de la situacin y la anticipacin de la caza. Dnde estara esa fascinacin si yo hubiera sido tan exacto
como un horario? Slo le pido un poco de paciencia, Mr. Mac, y todo estar claro para usted.
Bueno, espero que el orgullo y la justificacin y todo lo dems venga antes de que nos muramos de fro arguy el detective de Londres con cmica
resignacin.
Tenamos todos buenas razones para unirnos a la aspiracin; pues nuestra vigilia era una larga y amarga. Lentamente las sombras se oscurecieron sobre la larga y
sombra fachada de la antigua casa. Un helado y hmedo vapor desde el foso nos congelaba hasta los huesos y haca temblar nuestros dientes. Haba una nica lmpara
sobre la entrada y un firme globo de aire en el estudio fatal. Todo lo dems estaba oscuro y quieto.
Cunto tiempo va a durar esto? pregunt el inspector finalmente.Y qu es eso que estamos vigilando?
No tengo ninguna nocin de cuanto tiempo durar Holmes respondi con rigidez. Si los criminales establecieran su itinerario como los trenes, seguramente
sera ms conveniente para nosotros. Y con respecto a qu es eso que... bueno, eso es lo que estamos vigilando!
Mientras hablaba la brillante, amarilla luz fue oscurecida por alguien pasando adelante y atrs de ella. Los laureles en los cuales permanecamos estaban
inmediatamente opuestos a la ventana y a no ms de cien pies de ella. Se abri de par en par con un quejido de bisagra, y pudimos penosamente ver la oscura silueta
de la cabeza y hombros de un hombre mirando hacia fuera a las sombras. Por algunos minutos permaneci observando de manera furtiva y discreta, como uno que
quiere estar seguro de que no es espiado. Luego se reclin hacia delante, y en el intenso silencio percibimos el suave chapoteo de agua agitada. Pareca estar
movindose por el foso con algo que sostena en su mano. De pronto sbitamente cogi de un porrazo algo, como un pescador lleva a tierra un pez, un grande y
redondo objeto que ensombreci la luz mientras era arrastrado a travs de la puerta ventana.
Ahora! grit Holmes Ahora!
Todos estuvimos de pie tambalendonos para cogerlo con nuestras entumecidas piernas, mientras corrimos rpidamente por el puente e hicimos sonar
violentamente la campanilla. Hubo un chirrido de cerrojos desde el otro lado, y el sorprendido Ames permaneci parado en la entrada. Holmes lo apart sin decir ni
una palabra y, seguido por todos nosotros, se apresur dentro del cuarto que haba sido ocupado por el hombre que habamos estado vigilando.
La lmpara de aceite en la mesa representaba el brillo que habamos visto de afuera. Ahora estaba en la mano de Cecil Barker, que la sostena hacia nosotros
cuando entramos. Su luz brillaba sobre su fuerte, resoluta, afeitada cara y amenazantes ojos.
Qu diablos significa esto? vocifer. Qu estn buscando, despus de todo?
Holmes dio un rpido vistazo a su alrededor, y luego salt hacia un mojado bulto atado junto con una cuerda que estaba metido debajo del escritorio.
Esto es lo que andamos buscando, ese fardo, cargado con una pesa, que acaba de sacar del fondo del foso.
Barker mir a Holmes con sorpresa en su rostro.
Cmo rayos supo algo de eso? formul.
Simplemente porque yo lo coloqu all.
Lo puso all! Usted!
Quizs debera mejor decir lo volv a colocar all contest Holmes. Usted recordar, inspector MacDonald, que estuve agobiado por la ausencia de una
pesa. Llev su atencin a ella; pero con la presin de los otros incidentes difcilmente tuvo tiempo para darle la consideracin que le habra permitido obtener
deducciones de all. Cuando hay agua cerca y una pesa est desaparecida no es una remota suposicin que algo ha sido hundido en el agua. La idea vala la pena ser
probada; as con la ayuda de Ames, quien me admiti en el cuarto, y el gancho del paraguas del Dr. Watson, fui capaz anoche de pescar e inspeccionar este bulto.
Era de primera importancia, sin embargo, que estuviera apto de probar quin la coloco all. Esto fue logrado por el obvio artificio de anunciar que el foso sera
drenado maana, lo que tuvo, por supuesto, el efecto de que quienquiera que haya escondido el bulto ciertamente lo retirara en el momento en que la oscuridad se lo
permitiera. Tenemos nada menos que cuatro testigos y tambin a quien tom ventaja de la oportunidad, y as, Mr. Barker, pienso que la palabra le pertenece ahora a
usted.
Sherlock Holmes dej el fardo empapado sobre la mesa junto a la lmpara y deshizo el nudo que lo juntaba. De adentro extrajo una pesa la cual avent a su
compaero en la esquina. Posteriormente desembols un par de botas.
Americanas, como ve remarc apuntando a las puntas del calzado.
A continuacin dej en la mesa un largo, mortal y envainado cuchillo. Finalmente desembroll un montn de vestido, incluidos un conjunto completo de ropa
interior, medias, un traje gris de tweed, y un abrigo corto amarillo.
Las ropas son comunes explic Holmes salvo slo el abrigo, que est lleno de sugestivas peculiaridades lo sostuvo tendidamente contra la luz. Aqu,
como percibe, est el bolsillo interior prolongado hasta dentro del revestimiento de manera que daba amplio espacio para la escopeta truncada. La marca del sastre
est en el cuello, Neal, Abastecedor, Vermissa, E.E.U.U. He pasado una instructiva tarde en la librera del rector, y he aumentado mi saber aadiendo el hecho que
Vermissa es una floreciente pequea ciudad al frente de uno de los ms conocidos valles del carbn y hierro de los Estados Unidos. Creo rememorar, Mr. Barker, que
usted asoci los distritos de carbn con la primera esposa de Mr. Douglas, y no estara muy lejana la inferencia de que la V. V. en la tarjeta que estaba encima del
cadver quiera decir Vermissa Valley, o que este valle que enva por delante emisarios de la muerte pueda ser el Valle del Terror del cual hemos odo. Hasta ah est
claro. Y ahora, Mr. Barker, me parece estar interponindome en el camino de su explicacin.
Era un espectculo ver la expresiva cara de Cecil Barker durante esta exposicin del gran detective. Ira, estupefaccin, consternacin e indecisin se pasaron todas
por turno. Finalmente busc refugio en una irona algo agria.
Sabe realmente bastante, Mr. Holmes, quizs sera mejor que le dijramos algo ms dijo con desprecio.
No dudo que nos pueda decir algo ms, Mr. Barker; pero le convendra a usted.
Oh, lo piensa as, no? Bueno, todo lo que es que si hay algn secreto aqu no es mi secreto, y no soy el hombre que lo revele.
Bien, si se apega a esa lnea, Mr. Barker interrumpi el inspector calmadamente, debemos mantenerlo vigilado hasta que tengamos la autorizacin y lo
arrestemos.
Pueden hacer su maldita gana sobre esto exclam Barker desafiante.
Los procedimientos parecan haber llegado a un final definitivo hasta donde los veamos; pues uno slo deba mirar ese rostro de granito para darse cuenta que
ningn peine forte et dure le obligara a hablar contra su voluntad. El insuperable desacuerdo se rompi, no obstante, por la voz de una mujer. Mrs. Douglas haba
estado detenida oyendo, y ahora entr al cuarto.
Ha hecho suficiente, Cecil manifest. Lo que sea que venga en el futuro, ha hecho suficiente.
Suficiente y ms que suficiente clam Sherlock Holmes gravemente. Tengo todas las simpatas con usted, madame, y le ruego con fuerza que tenga
confianza en el sentido comn de nuestra jurisdiccin y llevar a la polica voluntariamente a su entera sinceridad. Puede ser que yo mismo est en falta por no seguir la
pista que me transfiri por medio de mi amigo, el Dr. Watson; pero, en ese momento tena todas las razones para pensar que estaba directamente conectada con el
crimen. Ahora estoy seguro de que no es as. Al mismo tiempo, hay mucho que no ha sido explicado, y le recomendara verdaderamente que le pidiera a Mr. Douglas
que nos cuente su propia historia.
Mrs. Douglas dio un grito de desconcierto por las palabras de Holmes. Los detectives y yo debimos imitarlo, cuando advertimos a un hombre que pareca haber
emergido de la pared y avanz desde las sombras de la esquina de las cuales apareci. Mrs. Douglas se volvi, y en un instante sus brazos estaban a su alrededor.
Barker haba asido su alargada mano.
Es mejor de esta manera, Jack su esposa repiti; estoy segura de que ser mejor.
Cierto, s, Mr. Douglas insinu Sherlock Holmes, estoy seguro que lo encontrar mejor.
El hombre permaneci parpadeando vindonos con la deslumbrada mirada de alguien que pasa de la oscuridad a la luz. Era una asombrosa cara, osados ojos
grises, un fuerte, recortado y pardusco bigote, un cuadrado y proyectante mentn, y una boca caprichosa. Nos dio una buena mirada a todos, y luego ante mi asombro
avanz y me dio un montn de papeles.
He odo de usted dijo en una voz que no era ni tan inglesa ni tan americana, sino juntas suave y complacientemente. Usted es el historiador de este grupo.
Bueno, Dr. Watson, nunca tuvo un relato tal como el que pas a sus manos, y deposito hasta mi ltimo dlar en eso. Cuntelo a su manera; pero ah estn los hechos, y
no puede perder pblico mientras tenga aquello. He estado encerrado dos das, y he usado las horas de la luz del da, tanta como pude obtener en esa ratonera, en
poner el asunto en palabras. Ah est la historia del Valle del Terror.
Eso es el pasado, Mr. Douglas detall Sherlock Holmes quietamente. Lo que deseamos ahora es escuchar su narracin del presente.
Lo tendr, seor. Puedo fumar mientras hablo? Bien, gracias, Mr. Holmes. Es usted mismo un fumador, si mal no recuerdo, e imaginar lo que es estar dos das
sentado con tabaco en el bolsillo y estar asustado de que el olor lo delate se recost contra la repisa y tom el cigarro que Holmes le haba alcanzado. He odo de
usted, Mr. Holmes. Nunca pens que lo conocera. Pero antes de que comience apunt a mis papeles dirn que les he trado algo nuevo para estudiar.
El inspector MacDonald haba estado observando al recin llegado con el ms grande asombro.
Bueno, esto s que me atonta! bram por fin. Si es usted Mr. John Douglas de Birlstone Manor, entonces la muerte de quin hemos estado investigando
por estos dos das, y cmo demonios sale de la nada? Me pareci verlo venir del suelo como un mueco de una caja sorpresa.
Ah, Mr. Mac dijo Holmes agitando un dedo ndice reprobatorio, usted no ley esa excelente compilacin local que describa el ocultamiento del rey Carlos.
La gente no se esconda en esos das sin excelentes guaridas, y el escondrijo que fue usado una vez pudo ser usado nuevamente. Me haba persuadido a m mismo que
deberamos encontrar a Mr. Douglas bajo este techo.
Y cunto tiempo ha estado jugando con este truco, Mr. Holmes? profiri el inspector furiosamente. Cunto tiempo nos permiti desgastarnos en una
bsqueda que saba que era absurda?
Ni un solo instante, mi querido Mr. Mac. Solamente anoche form mis vistas del caso. Y como no podan ser puestas a prueba hasta esta noche, lo invit a usted
y su colega a tomar un descanso durante el da. Algo ms pude hacer? Cuando hall el montn de ropas en el foso, inmediatamente me vino a la mente que el cuerpo
que habamos encontrado no podra haber sido el de Mr. Douglas, sino el del ciclista de Tunbridge Wells. Ninguna otra conclusin era posible. Por lo tanto, deba
determinar dnde Mr. John Douglas en s mismo deba estar, y el balance de probabilidad era que con el consentimiento de su esposa y su amigo estuviera oculto en
una casa que tena muchos convenientes para un fugitivo, y que esperara tiempos ms tranquilos para realizar su escape final.
Bueno, se lo figur muy bien dijo Douglas con tono aprobatorio. Pens que debera esquivar su ley britnica; porque no estaba seguro de cmo me situaba
ante ella, y tambin vi mi oportunidad de quitarme a esos cazadores de una vez y por todas de mi pista. Debe saber, que desde el principio al final no tengo nada de
qu avergonzarme, y nada que no volvera a hacer; pero ustedes me juzgarn por ustedes mismos cuando escuchen mi historia. No se preocupe en advertrmelo,
inspector: Estoy listo plantarme para contar la verdad.
No voy a empezar desde el inicio. Est todo all indic mi montn de papeles y un poderosamente extrao cmulo es. Pero todo se reduce a esto: Que hay
ciertos hombres que tienen una buena causa para odiarme y daran hasta su ltimo dlar para saber que me han terminado. Por eso mientras yo est vivo y ellos estn
vivos, no hay seguridad en este mundo para m. Me siguieron desde Chicago hasta California, y luego me persiguieron fuera de Amrica; pero cuando me cas y me
establec en este calmado lugar pens que mis ltimos aos los pasara en paz.
Nunca le expliqu a mi esposa cmo estaban las cosas. Por qu debera meterla en esto? Nunca volvera a estar sosegada otra vez; sino siempre imaginara
peligro. Conjetur que ella saba algo, por lo que le dej algunas palabras por aqu y por all; pero hasta ayer, despus de que ustedes caballeros la hayan visto, nunca
supo la verdad del problema. Les refiri todo lo que conoca, y tambin Barker lo hizo; pues en la noche cuando esto ocurri hubo verdaderamente poco tiempo para
explicar los hechos. Ella lo sabe todo ahora, y hubiera sido un hombre ms sabio si se lo hubiera dicho antes. Pero era una difcil situacin, querida tom su mano
por un instante con la suya y actu por lo mejor.
Bueno, caballeros, el da anterior a esos acaecimientos estuve en Tunbridge Wells, y le di un vistazo al hombre en la calle. Slo fue un vistazo; pero tengo un ojo
rpido para estas cosas, y no dud acerca de quin era. Era el peor enemigo que tena de entre todos, uno que ha estado a por m como un lobo hambriento por un
carib en estos aos. Me percataba que haba peligro inminente, y me vine a casa listo para l. Pens que me abrira paso entre todo ello, mi suerte era proverbial en
los Estados Unidos en el 76. Nunca dud de que siguiera conmigo an.
Estuve en guardia todo el siguiente da, y nunca anduve fuera del parque. Estuvo bien, porque de otro modo me hubiera disparado con esa arma de perdigones
antes que lo sujetase. Luego de que el puente estuviera elevado, mi mente estaba ms descansada cuando el puente estaba arriba durante las noches, puse el asunto
fuera de mi cabeza. Nunca so de su llegada a la mansin y su espera por m. Pero cuando haca mi ronda con mi batn, como era mi hbito, no haba ni entrado al
estudio cuando ol amenaza. Aventuro que cuando un hombre ha vivido con riesgos toda su vida, y he tenido ms que suficientes en mi existencia, hay una especie de
sexto sentido que alza la bandera roja. Vi la seal claramente, y an as no puedo decirles por qu. Al siguiente instante distingu una bota bajo la cortina de la ventana,
y ah vi evidentemente todo.
Slo tena la vela que estaba en mi mano; pero haba una buena luz de la lmpara del vestbulo a travs de la puerta abierta. Dej la vela y salt por un martillo que
haba abandonado en la mesilla. En ese momento se impuls hacia m. Vi el destello de un cuchillo, y le fustigu con el martillo. Le di en alguna parte, pues el cuchillo
tintine en el piso. Me esquiv gracias a la mesa tan rpido como una anguila, y un momento despus haba sacado su arma de su abrigo. Lo o percutindola; pero la
tena agarrada antes de que pudiera disparar. La as por el can, y la forcejeamos por un minuto o ms. Era la muerte para el hombre que perdiera su empuadura.
Nunca perdi su asidero; pero retrocedi por un largo momento. Quizs fui yo quien jal el gatillo. Tal vez la hicimos disparar entre los dos. De cualquier forma, le
dieron los dos caones en la cara, y ah estaba, observando todo lo que quedaba de Ted Baldwin. Lo haba reconocido en el pueblo, y de nuevo cuando salt hacia m;
pero su propia madre no lo reconocera como lo vi en ese entonces. Estoy acostumbrado a fuertes trabajos, pero realmente me enferm con su visin.
Penda de un lado de la mesa cuando Barker vino apresuradamente. Escuch a mi esposa viniendo, y corr a la puerta a detenerla. No era un espectculo para una
mujer. Promet que regresara con ella pronto. Le dije una palabra o dos a Barker, lo vio todo con una ojeada, y esperamos que el resto viniera. Pero no haba signos
de ellos. Entonces entendimos que no haban odo nada, y que todo lo sucedido era slo conocido por nosotros.
Fue en ese instante que la idea vino a m. Estaba verdaderamente deslumbrado por la brillantez de la misma. La manga del hombre estaba deslizada hacia arriba y
ah estaba la marca de la logia en su antebrazo. Vean esto!
El hombre que conocamos como Douglas se quit su propio abrigo y el puo de la camisa para mostrar un tringulo marrn con un crculo exactamente como el
que habamos visto en el cadver.
Fue la visin de eso lo que me impuls en ella. Lo vi todo claro de una ojeada. Estaban su altura, su cabello, su figura, casi la misma que la ma. Nadie poda
identificar su rostro, pobre diablo! Le saqu este juego de ropas, y en un cuarto de hora Barker y yo le habamos puesto mi batn y yaci tal y como lo encontraron.
Amarramos todas estas cosas en un fardo, y las hicimos pesar con la nica pesa que pude encontrar y lo colocamos fuera de la ventana. La tarjeta que tena pensado
poner sobre mi cuerpo estaba junto al suyo.
Mis anillos fueron puestos en su dedo; pero cuando llegamos al anillo de bodas lo mostr en su musculosa mano pueden ver por ustedes mismos que llegu a
mi lmite. No me lo haba quitado desde el da en que me cas, y hubiera necesitado una lima para sacrmelo. No s, a todas luces, si hubiera debido separarme de l;
pero an si lo hubiera querido no poda. As que dejamos ese detalle para que se cuide por s mismo. Por otra parte, llev un poco de yeso y lo puse donde yo estaba
teniendo uno en ese momento. Se tropez all, Mr. Holmes, inteligente como usted mismo; pues si hubiera tenido la ocurrencia de sacar ese yeso hubiera encontrado
que no haba corte bajo l.
Bueno, sa era la situacin. Si me poda ocultar por un momento y luego reunirme con mi viuda, tendramos la oportunidad de vivir en paz por el resto de nuestras
vidas. Estos demonios no me daran descanso mientras siguiera sobre la tierra; pero si vean en los peridicos que Baldwin haba acabado con su hombre, habra un
final para todas mis preocupaciones. No tena mucho tiempo para exponerlo todo a Barker y a mi esposa; pero entendan lo suficiente para ayudarme. Saba todo
sobre este escondite, as tambin como Ames; pero nunca le entr en su cabeza conectarlo con el asunto. Me retir a l, y estaba en Barker hacer el resto.
Me imagino que se habrn imaginado lo que hizo. Abri la ventana y dise la marca en el umbral para dar una idea de cmo el asesino haba escapado. Era una
exagerada orden, aquella; pero como el puente estaba elevado no haba otra forma. Luego, cuando todo ya estaba arreglado, hizo sonar la campanilla porque l era
responsable en la escena. Lo que aconteci despus ya lo saben. Y as, caballeros, pueden hacer lo que les plazca; pero les he dicho la verdad, y la pura verdad,
aydame Dios! Lo que les pregunto ahora es cmo me mantengo frente a la ley inglesa?
Hubo un silencio que fue roto por Sherlock Holmes.
La ley inglesa es en el fondo una justa ley. No recibir nada peor que lo que se merece por ello, Mr. Douglas. Pero me gustara preguntar cmo este hombre
supo que viva aqu, o cmo llegar hasta su casa, o dnde esconderse para sorprenderlo?
No s nada de eso.
La cara de Holmes estaba muy blanca y grave.
La historia no est terminada, me temo dijo. Podra encontrar peores peligros que la ley inglesa, o incluso que sus enemigos de Amrica. Veo problemas
para usted, Mr. Douglas. Tome mi consejo y mantngase en guardia.
Y ahora, mis pacientes lectores, les pedir que vengan conmigo por un tiempo, lejos de la Manor House de Birlstone en Sussex, y lejos del ao de gracia en el que
hicimos nuestro memorable viaje que termin con el extrao relato del hombre conocido como John Douglas. Les pido que regresen unos veinte aos al pasado, y al
oeste unos miles de millas en espacio, para contarles una narracin singular y terrible, tan singular y terrible que juzgarn difcil de creer que tal y como lo cuento
sucedi.
No piensen que introduzco una historia antes de que otra sea finalizada. Mientras lean se darn cuenta de que no es as. Y cuando haya detallado aquellos distantes
eventos y hayan resuelto esos misterios del pasado, nos encontraremos de nuevo en las habitaciones de Baker Street, donde sta, como otras muchas maravillosas
aventuras, encontrarn su final.
Segunda parte. Los Scowrers
1. El hombre
Era el 4 de febrero del ao 1875. Haba habido un severo invierno, y la nieve yaca profundamente en los desfiladeros de las Gilmerton Mountains. Los arados a
vapor haban, sin embargo, mantenido los rieles abiertos, y el tren de la tarde que conecta la larga lnea de campamentos de minera de carbn y extraccin de hierro
estaba lentamente sonando en su camino por las empinadas pendientes que llevan de Stagville en la planicie a Vermissa, el municipio central que permanece a la cabeza
de Vermissa Valley. Desde este punto el camino desciende a Bartons Crossing, Helmdale, y el puramente agrcola condado de Merton.
Era un riel con una sola ruta; pero a cada desviador, y eran numerosos, largas lneas de camiones llenos de carbn y mineral de hierro hablaban de la riqueza
escondida que haba trado una vigorosa poblacin y una vida trajinante a la ms desolada esquina de los Estados Unidos de Amrica.
Realmente era desolado! Poco poda el pequeo pionero que lo haya atravesado imaginar que las ms despejadas praderas y las dehesas de la ms lozana agua
no tenan valor comparadas con esta sombra tierra de despeaderos y enmaraados bosques. Sobre los oscuros y comnmente escasos sotos en sus flancos, las altas,
desnudas cimas de las montaas, blanca nieve, y melladas rocas descolladas a cada lado, dejaban un largo, rico en minerales y sinuoso valle en el centro. Encima de
ste el pequeo tren se arrastraba lentamente.
Las lmparas de aceite recin se haban encendido en el primer vagn de pasajeros, gastado carro en el que unas veinte o treinta personas estaban sentadas. La
mayora de estos eran obreros retornando de su faena del da en la parte baja del valle. Por lo menos una docena, por sus sonrientes rostros y las linternas de seguridad
que portaban, dijeron ser mineros. Estos se sentaron a fumar en un grupo y conversaron a baja voz, mirando ocasionalmente a dos hombres en el lado opuesto del
carro, cuyos uniformes y medallas les anunciaban que eran policas.
Varias mujeres de la clase proletaria y uno o dos viajeros quienes pudieran haber sido locales pequeos tenderos hacan el resto de la compaa, con la excepcin
de un joven hombre en la esquina solo. Es este hombre el que nos concierne. Denle una buena vista, pues vale la pena hacerlo.
Es un hombre joven, robusto y de estatura mediana, no lejos, uno dira, de su trigsimo ao. Tena grandes, sagaces y graciosos ojos que parpadeaban
interrogantemente mientras miraba de rato en rato a travs de sus anteojos a la gente a su alrededor. Es fcil ver que es de una sociable y posiblemente simple
disposicin, ansioso por ser amistoso a todos los hombres. Cualquiera lo cogera en un instante porque es gregario en sus hbitos y comunicativo en su naturaleza, con
una rpida inteligencia y una sonrisa lista. Y an as el hombre que lo estudie ms de cerca podra distinguir una cierta firmeza en la mandbula y fiera tensin en los
labios, que le advertiran que haban profundidades en su ms all, y que este agradable, de cabellos marrones, joven irlands podra concebiblemente dejar su marca
para bien o para mal en cualquier sociedad en que sea introducido.
Teniendo uno o dos tentativos comentarios con el minero ms prximo, y recibiendo slo cortas y speras rplicas, el viajero se resign al silencio incompatible,
observando melanclicamente afuera de la ventana al marchito paisaje.
No era una alegre visin. A travs de la creciente lobreguez ah lata el rojo centelleo de los calorferos en los lados de las colinas. Grandes pilas de basura y
montones de carbn se destacaban a cada flanco, con las altas bocas de las hulleras dominando sobre ellas. Agrupados conjuntos de humildes casas de madera, cuyas
ventanas comenzaban a delinearse en la luz, comenzaban a esparcirse aqu y all a lo largo del riel, y los frecuentes paraderos estaban aglomerados con sus atezados
habitantes.
Los valles de hierro y del carbn del distrito de Vermissa no eran refugio para los holgazanes o los letrados. En todas partes haban severos signos de la cruda
batalla de la vida, el duro trabajo para ser hecho, y los rudos, fuertes obreros que lo hacan.
El joven peregrino clav su mirada en este ttrico campo con el rostro de repulsin mezclado con inters, que le mostraba que el escenario era nuevo para l. En
los intervalos sacaba de su bolsillo una gruesa carta por la cual acuda, y en cuyos mrgenes haba garabateado algunas notas.
Una vez de detrs de su cintura extrajo algo que uno raramente hubiera esperado hallar en posesin de un hombre de benigno temperamento. Era un revlver de
marina del mayor tamao. Mientras lo colocaba oblicuamente hacia la luz, el fulgor en los bordes de los cartuchos de cobre dentro del cilindro le mostraba que estaba
completamente cargado. Rpidamente lo regres a su bolsillo secreto pero no antes de que fuera visto por un proletario que se haba sentado en la contigua banca.
Hola, amigo! salud. Se ve de pie y preparado.
El hombre joven sonri con un aire de turbacin.
S dijo los necesitamos algunos en el lugar de donde provengo.
Y dnde es?
ltimamente estuve en Chicago.
Un extrao en esta zona?
S.
Pudiera ser que la necesite aqu aleg el trabajador.
Ah, de verdad? el joven se vio interesado.
No ha odo nada acerca de acontecimientos por estos lugares?
Nada fuera de lo comn.
Dios, pens que el pas estaba lleno de ellos. Los oir rpidamente. Qu le hizo venir aqu?
Siempre prest atencin cuando decan que siempre hay un trabajo para un hombre dispuesto.
Es un miembro de la unin?
Seguro.
Entonces hallar su trabajo, creo. Tiene amigos?
No an; pero tengo intenciones de hacerlos.
Cmo es eso?
Soy uno de la Eminent Order of Freemen. No hay pueblo sin una logia, y donde la haya har amistades.
Esa revelacin tuvo un singular efecto en su compaa. Observ sospechosamente a los otros en el carro. Los mineros continuaban murmurando entre ellos. Los
dos policas dormitaban. l se acerc, se sent junto al joven viajero, y sostuvo su mano.
Pngala! exclam.
Un apretn de manos pas entre los dos.
Veo que dice la verdad mencion el obrero. Pero siempre es bueno asegurarse. Elev su mano diestra hasta su ceja derecha. El emigrante a su vez subi
su mano izquierda a su ceja izquierda.
Las noches oscuras son desagradables pronunci el trabajador.
S, para que viajen los extraos el otro respondi.
Eso es suficiente. Soy el Hermano Scanlan, Logia 341, Vermissa Valley. Encantado de verlo en estos sitios.
Gracias. Soy el Hermano John McMurdo, Logia 29, Chicago. Jefe del cuerpo J. H. Scout Pero s que tengo suerte de encontrar un hermano tan temprano.
Bueno, hay muchos de los nuestros por aqu. No encontrara la orden ms floreciente en ningn lado de los Estados Unidos que aqu en Vermissa Valley. Pero
podemos aceptar a muchachos como usted. No concibo a un hombre activo de la unin sin encontrar nada que hacer en Chicago.
Encontr mucho trabajo que hacer respondi McMurdo.
Entonces por qu se fue?
McMurdo movi su cabeza hacia los policas y sonri.
Me imagino que estos tipos estaran felices de saberlo.
Scanlan gimi compasivamente.
En problemas? formul en un murmullo.
Profundos.
Un trabajo penitenciario?
Y el resto.
Nada ridculo!
Es muy temprano para hablar de esas cosas manifest McMurdo con el aire de un sujeto que ha sido sorprendido diciendo ms de lo intencionado. Tengo
mis propias buenas razonas para dejar Chicago, y que sea suficiente para usted. Quin es para permitirse hablar de esas cosas? sus grises ojos centellearon con
repentina y peligrosa furia de detrs de sus lentes.
Est bien, amigo, sin ofensas. Los chicos no pensarn nada mal de usted, lo que sea que hayas hecho. Hacia dnde se dirige ahora?
Vermissa.
sa es la tercera estacin en la lnea. Dnde se quedar?
McMurdo sac un sobre y lo acerc a la oscura lmpara de aceite.
He aqu la direccin, Jacob Shafter, Sheridan Street. Es una casa de huspedes que me fue recomendada por un hombre que conoc en Chicago.
Bueno, no la conozco; pero Vermissa est fuera de mi rango. Vivo en Hobsons Patch, y es adonde nos dirigimos. Pero, hay un pequeo consejo que le dar
antes de que nos separemos: Si est en aprietos en Vermissa, vaya directamente a la Union House a ver al jefe McGinty. l es el jefe del cuerpo en la logia de
Vermissa, y nada puede ocurrir en estos lares sin que Black Jack McGinty lo desee. Adis, amigo! Quizs nos encontremos en la logia una de estas tardes. Pero
recuerda mis palabras: Si est en aprietos, vaya donde el jefe McGinty.
Scanlan descendi, y McMurdo fue abandonado nuevamente a sus pensamientos. La noche ya haba cado, y las flamas de los frecuentes calorferos rugan y
saltaban en la oscuridad. Contra su crdeno fondo figuras oscuras estaban inclinndose y estirndose, torcindose y virando, con el movimiento del torno o el rgana, al
ritmo del eterno rechinamiento y bramido.
Me figuro que el infierno debe verse algo as como eso enunci una voz.
McMurdo se volte y vio que uno de los policas se haba cambiado a su asiento y estaba observando afuera los vehementes despojos.
Para eso exclam el otro polica, yo tambin digo que el infierno debe ser como eso. Si hay peores diablos ms all que algunos que podramos nombrar,
es ms de lo esperado. Vislumbro que es usted nuevo en esta zona, joven hombre?
Bueno, y qu si lo soy McMurdo contest en una voz hosca.
Slo esto, seor, que le debo avisar que sea cuidadoso escogiendo a sus amigos. No creo que empezara con Mike Scanlan o con su banda si fuera usted.
Qu demonios les interesa quienes sean mis amigos? rugi McMurdo en una voz que atrajo la atencin y llev todas las caras del carro a presenciar el
altercado. Les ped consejo, o me cree un idiota que no me pueda mover sin l? Hable cuando sea hablado, y por el Seor tendra que esperar un buen momento
si fuera yo! volc su rostro y mostr los dientes a los policas como un perro malhumorado.
Los dos policas, hombres fuertes y de buen carcter retrocedieron por la extraordinaria violencia con la cual sus avances amistosos fueron repelidos.
Sin ofensas, extrao indic uno. Era una advertencia para su bien, viendo como es usted, por su apariencia, nuevo en el lugar.
Soy nuevo en el lugar pero no nuevo para ustedes y su clase! grit McMurdo en una insensible ira. Veo que son los mismos en todas partes, dando sus
consejos cuando nadie se los pide.
Tal vez veamos ms de usted en no mucho tiempo seal uno de los policas con una sonrisita. Es usted un verdadero escogido, si lo puedo juzgar.
Yo estaba pensando lo mismo remarc el otro. Sospecho que nos encontraremos nuevamente.
No les temo a ustedes, y ni siquiera lo piensen! vocifer McMurdo. Mi nombre es Jack McMurdo, ven? Si me quieren ver, me hallarn en la pensin de
Jacob Shafter en Sheridan Street, Vermissa; as que no me estoy escondiendo de ustedes, o no? De da o de noche me atrevera a ver la cara de ustedes, y no
confundan eso!
Hubo un murmullo de simpata y admiracin por los mineros a los impvidos modales del recin llegado, mientras los dos policas se encogieron de hombros y
renovaron la conversacin entre ellos.
Unos pocos minutos despus el tren lleg a una mala iluminada estacin, y hubo un descenso general; pues Vermissa era por mucho la ms grande villa de la lnea.
McMurdo levant su maleta de cuero, y ya se iba a aventurar a la oscuridad, cuando uno de los mineros le abri conversacin.
Por Dios, amigo! Usted s sabe como hablar con los policas pronunci en una voz de reverencia. Fue magnfico orlo. Djeme cargar su saco y mostrarle
el camino. Paso por donde Shafter en mi ruta a mi propia casucha.
Hubo un coro de amigables Buenas noches por los otros mineros mientras cruzaban la plataforma. Antes de poner un pie, McMurdo el turbulento se haba vuelto
un personaje en Vermissa.
El campo haba sido un sitio de terror; pero el pueblo era en su propia forma ms deprimente. Debajo de ese largo valle haba por lo menos una ttrica
grandiosidad en las enormes fogatas y las nubes de humo movedizo, mientras la fuerza y la industria del hombre hallaban convenientes monumentos en las colinas que
haba destruido y dejado de lado por sus monstruosas excavaciones. Pero el villorrio mostraba un nivel muerto de mezquinas fealdad y mugre. La ancha calle estaba
revuelta por el trfico y convertida en una horriblemente surcada pasta de turbia nieve. Las aceras eran estrechas y dispares. Las numerosas lmparas a gas servan
nicamente para mostrar ms claras las viviendas de madera, cada una con su prtico dando a la va, sin manutencin y sucia.
Mientras se aproximaban al centro del pueblo la escena brillaba por una fila de bien iluminadas tiendas, y an ms por una caterva de tabernas y casas de juego, en
las que los mineros utilizaban sus difcilmente ganados pero generosos sueldos.
sa es la Union House apunt el gua, sealando a una cantina que se elevaba casi a la dignidad de un hotel. Jack McGinty es el lder all.
Qu clase de hombre es? McMurdo interrog.
Qu! Nunca ha odo hablar del jefe?
Cmo puedo haber odo de l cuando sabe que soy un extrao en estos lares?
Bueno, pens que su nombre era conocido a lo largo del pas. Ha estado en los peridicos muchas veces.
Por qu?
Bueno el minero baj su voz, por sus negocios.
Qu negocios?
Por Dios, seor! Es usted raro, si lo puedo decir sin ofenderlo. Slo hay un grupo de asuntos que oir por estos lugares, y esos son los negocios de los
Scowrers.
Vaya, me parece haber ledo sobre los Scowrers en Chicago. Una banda de asesinos, no es as?
Por todos los cielos! grit el minero, permaneciendo quieto y alarmado, y observando con sorpresa a su compaa. Hombre, no vivir mucho tiempo en
estos sitios si habla en la calle abierta as. Muchos hombres han perdido la vida por menos que eso.
Bien, no s nada de ellos. Es solamente lo que he ledo.
Y no estoy diciendo que lo que haya ledo no sea verdad el hombre mir nerviosamente a su alrededor mientras hablaba, atisbando a las sombras como
presintiendo que hubiera una amenaza acechadora Si el matar es un asesinato, entonces Dios sabe que hay asesinatos y de sobra. Pero no ose pronunciar el nombre
de Jack McGinty en conexin con l, extrao; pues cada murmullo va donde l, y no es alguien que probablemente lo deje pasar. Ahora, sa es la vivienda que est
buscando, la que queda detrs de la va. Hallar al viejo Jacob Shafter que la maneja tan honestamente como un hombre que viva en este municipio.
Le doy las gracias dict McMurdo, y sacudiendo las manos con su nuevo conocido anduvo, con su maleta en mano, por el camino que llevaba al domicilio, en
cuya puerta dio un resonante golpeteo.
Fue abierta inmediatamente por alguien muy diferente a lo que esperaba. Era una mujer, joven y singularmente bella. Era del tipo alemn, rubia y de cabellos
blondos, con el picante contraste de un par de hermosos ojos oscuros con los que inspeccion al extrao con sorpresa y un agradable desconcierto que trajo un rubor
en su plida cara. Enmarcada en la brillante luz de la abierta entrada, le pareci a McMurdo que nunca haba visto una imagen tan encantadora; ms atractiva por su
contraste con los alrededores srdidos y melanclicos. Una grata violeta creciendo entre esos negras minas amontonadas de basura no se vera tan asombrosa. Tan
embelesado estaba que se qued parado observndola sin decir palabra alguna, y fue ella quien rompi el silencio.
Pens que era mi padre irrumpi ella con un complaciente acento alemn. Vino a verlo? Est en el centro del pueblo. Aguardo que venga en cualquier
minuto.
McMurdo continu clavando sus ojos en ella con abierta admiracin hasta que sus ojos cayeron en confusin ante su dominante visita.
No, seorita dijo por fin. No tengo ningn apuro en verlo. Pero su morada me fue recomendada para residirla. Pens que me sentara bien, y ahora s que
lo har.
Es rpido para decidir su mente replic ella con una sonrisa.
Nadie sino un ciego no hara lo mismo el otro contest.
Se ri con el cumplimiento.
Entre, seor expres. Soy miss Ettie Shafter, la hija de Mr. Shafter. Mi madre est muerta, y yo dirijo la casa. Puede sentarse junto a la estufa en el cuarto
que da a la calle... Ah, aqu est! Puede arreglar las cosas con l de inmediato.
Un hombre fornido, anciano vino ajetrendose por el camino. En pocas palabras McMurdo le explic su negocio. Un hombre con el nombre de Murphy le haba
dado su direccin en Chicago. l tambin la haba tenido por alguien ms. El viejo Shafter estaba listo. El desconocido no se hizo problemas con los trminos, acept
rpidamente todas las condiciones, y estaba aparentemente bien provisto de dinero. Por siete dlares por semana pag por adelantado pues iba a tener comida y
morada.
As era este McMurdo, el autoconfesado fugitivo de la justicia, tom su habitacin bajo el techo de los Shafter, el primer paso que lo llev a una larga y oscura
sucesin de eventos, terminando en una tierra muy distante.
2. El jefe del cuerpo
McMurdo era un hombre que dejaba su huella rpidamente. En cualquier lugar en el que estaba la gente alrededor prontamente lo reconoca. En una semana se
volvi infinitamente la ms importante persona en la vivienda de Shafter. Haban diez o una docena de huspedes all; pero eran honestos capataces o vulgares
dependientes de las tiendas, de un muy distinto calibre del joven irlands. En la tarde en que se juntaban su chiste era siempre el ms ameno, su conversacin la ms
brillante, y su cancin la mejor. Era un genial compaero por naturaleza, con un magnetismo que atraa el buen humor a su alrededor.
Y an as mostraba una y otra vez, como lo haba enseado en el vagn del tren, una capacidad para una repentina, fiera ira, que forzaban el respeto e incluso el
miedo de aquellos que se reunan con l. Para la ley, tambin, y todos los que estaban conectados con ella, exhiba un amargo desprecio que deslumbraba a unos y
alarmaba a otros de sus compaeros pensionistas.
Desde el comienzo hizo evidente, por su abierta admiracin, que la hija de la casa haba ganado su corazn el instante en que haba puesto sus ojos en su belleza y
gracia. No era un lerdo pretendiente. En el segundo da le dijo que la amaba, y de ah en adelante repiti la misma historia con un absoluto caso omiso de lo que ella
pudiera decir para desanimarlo. Alguien ms? gritara. Bueno, la peor suerte para ese alguien ms! Djenlo que se cuide a s mismo! Estar dispuesto a perder
mi oportunidad de la vida y todos los deseos de mi corazn por alguien ms? Puedes seguir diciendo no, Ettie: el da vendr en que dirs s, y soy lo suficientemente
joven para esperarlo.
Era un peligroso pretendiente, con su lengua suelta irlandesa, y sus modales regulares, engatusadores. Haba en l tambin se hechizo de experiencia y de misterio
que atrae el inters de una mujer, y finalmente su amor. l podra hablar de los dulces valles de County Monagham de donde provena, de la agradable, distante isla, las
colinas bajas y verdes prados los cuales parecan ms fastuosos cuando la imaginacin los vea desde este lugar de tizne y nieve.
Estaba versado en la vida de las ciudades del Norte, de Detroit, de los campamentos madereros de Michigan, y finalmente de Chicago, donde haba trabajado en
un taller de acepilladura. Y despus vino la insinuacin de la aventura, la sensacin de que raras cosas le haban ocurrido en esa gran ciudad, tan inslitas y tan ntimas
que no podan ser habladas. Mencionaba con anhelo una precipitada partida, un rompimiento de viejos lazos, una evasin a un desconocido mundo, acabando en este
montono valle, y Ettie escuchaba, sus oscuros ojos destellaban con pena y con simpata, esas dos cualidades que pueden convertirse tan rpida y naturalmente en
amor.
McMurdo haba obtenido un trabajo provisional como tenedor de libros; porque era un hombre bien instruido. Esto lo mantena ocupado la mayor parte del da, y
no haba encontrado ocasin para reportarse al jefe de la logia de la Eminent Order of Freemen. Fue recordado de su omisin, no obstante, por Mike Scanlan, el
compaero que haba conocido en el tren. Scanlan, el hombre pequeo, de cara puntiaguda, vigoroso, de ojos negros pareci complacido de volver a verlo. Luego de
un vaso o dos de whisky introdujo el objeto de su visita.
Dgame, McMurdo inquiri. Record su direccin, por lo que me atrev a llamarlo. Estoy sorprendido de que no se haya reportado al jefe del cuerpo. Por
qu no ha visto al jefe McGinty hasta ahora?
Bueno, deba encontrar un empleo. He estado ocupado.
Debe hallar tiempo para l y no tiene tiempo que perder. Por Dios, hombre! Es usted un tonto al no ir a la Union House y registrar su nombre la primera
maana despus de venir aqu! Si va contra eso, bueno, no debe, y eso es todo!
McMurdo mostr una moldeada sorpresa.
He sido un miembro de la logia por ms de dos aos, Scanlan, pero nunca o que los trabajos fueran tan urgentes como parecen.
Quiz no en Chicago.
Bien, es la misma sociedad aqu.
Lo es?
Scanlan lo mir por un tiempo fijamente. Haba algo siniestro en sus ojos.
No lo es?
Me lo dir en el tiempo de un mes. Escuch que tuvo una conversacin con los policas despus que yo me fuese de tren.
Cmo sabe eso?
Oh, sali a la luz, las cosas salen a la luz para bien o para mal en este distrito.
Bien, s. Les dije a los sabuesos lo que pensaba de ellos.
Por el Seor, usted ser un hombre ante el corazn de McGinty!
Qu, el tambin odia a la polica?
Scanlan estall de risa.
Vaya y valo usted mismo, mi muchacho dict mientras hizo su despedida. No ser a la polica sino a usted si no lo hace! Ahora, tome un consejo de
amigo y acuda de inmediato!
Para su ventura sucedi que McMurdo tena la misma tarde otra ms apremiante entrevista que lo llev en la misma direccin. Pudiera haber sido que sus
atenciones con Ettie se haban hecho ms evidentes que antes, o que gradualmente se haban introducido en la lenta mente de su buen anfitrin alemn; pero, cualquiera
que sea la causa, el casero pensionista llam al joven hombre a su cuarto privado y empez con su objeto de conversacin sin ningn circunloquio.
Me parrece, seorr aleg, que ha puesto sus ojos sobrre mi Ettie. No es as, o estoy equivocado?
S, as es contest el joven.
Bueno, le quierro decirr ahorra mismo que ya no tiene por qu molestarrse. Ya hay un hombrre que se ha escurrido antes de usted.
Ella me dijo eso.
Bien, puede estarr segurro que le dijo la verrdad. Perro le dijo quin erra?
No, le pregunt; pero ella no me lo quiso decir.
No tengo duda de que no, mi pequea! Quizs no te querra ahuyentarr.
Ahuyentarme! McMurdo estaba ardiendo en ese momento.
Ah, s, mi amigo! No debe de averrgonzarrse por asustarrse de l. Es Teddy Baldwin.
Y quin demonios es?
Es un lderr de los Scowrrerrs.
Scowrers! He odo de ellos antes. Hablan de Scowrers aqu y Scowrers all, y siempre en un murmullo! A qu le temen? Quines son los Scowrers?
El hospedero instintivamente baj la voz, como hacan todos los que hablaban de esa terrible sociedad.
Los Scowrrerrs inform son la Eminent Orrderr of Frreemen!
El joven lo mir atentamente.
Por qu, yo mismo soy un miembro de esa orden.
Usted! Nunca lo habrra aceptado en mi casa si lo hubierra sabido, incluso si me pagaba cien dlarres a la semana.
Qu hay de malo con la orden? Es por caridad y buen compaerismo. Las reglas dicen eso.
Tal vez en cierrtos lugarres. No aqu!
Qu es aqu?
Es una sociedad asesina, eso es lo que es.
McMurdo se ri incrdulamente.
Cmo puede probar eso? pregunt.
Probarrlo! No hay cincuenta muerrtes que lo demuestrran? Qu hay sobrre Milman y Van Shorst, y la familia Nicholson, y el viejo Mr. Hyam, y el pequeo
Billy James, y los dems? Probarrlo! Hay un hombrre o una mujerr en este valle que no lo sepa?
Mire aqu! enunci McMurdo seriamente. Quiero que se retracte de lo que ha dicho, o que lo corrija. Uno o lo otro debe hacer antes de que me retire de
esta habitacin. Pngase en mi lugar. Aqu estoy yo, un extrao en el pueblo. Pertenezco a una sociedad que s que es una inocente. La encontrar a lo largo y ancho
de los Estados Unidos; pero siempre como una inocente. Ahora, cuando estoy pensando en inscribirme en ella aqu, me dice que es la misma que un grupo asesino
denominado los Scowrers. Creo que me debe o una disculpa o una explicacin, Mr. Shafter.
Slo le digo lo que todos saben, seorr. Los lderres de la una son los lderres de la otrra. Si ofende a una, es la otrra la que le castigarr. Lo hemos prrobado
muy comnmente.
Eso es solo un rumor, quiero pruebas! exclam McMurdo.
Si vive aqu el tiempo suficiente encontrarr sus prruebas. Pero olvido que es usted uno de ellos. Prronto serr tan perrverrso como el resto. Pero hallarr otras
logias, seorr. No lo puedo tenerr aqu. No es suficientemente malo que una de esas perrsonas venga a corrtejar a mi Ettie, y que no me atrreva a despedirrlo, sino
que ahorra tambin tenga otrra como inquilino? S, de verdad, no dorrmirr aqu despus de esta noche.
McMurdo se encontr bajo palabra de expulsin tanto de sus confortables cuartos y de la chica que amaba. La encontr sola en el gabinete esa misma tarde, y
verti sus problemas en su odo.
Seguro, tu padre me acaba de advertir anunci. Sera poco lo que me importara si slo fuera el aposento, pero en cambio, Ettie, aunque hace solamente
una semana que te conozco, eres mi propio aliento de vida para m, y no pudo vivir sin ti!
Oh, cielos, Mr. McMurdo, no hable as! profiri la muchacha. Ya le dije, o no, que lleg usted tarde? Hay otro, y si no le he prometido casarme con l
de inmediato, por lo menos no me puedo prometer a nadie ms.
Suponiendo que yo hubiera sido primero, Ettie, tendra una oportunidad?
La chica hundi su cabeza entre sus manos.
Deseara con todo mi corazn que hubieses sido el primero.
McMurdo estaba arrodillado ante ella en un instante.
Por el amor de Dios, Ettie, no nos quedemos as! prorrumpi. Arruinaras tu vida y la ma por causa de una promesa? Sigue tu corazn, acushla! Es una
gua ms segura que cualquier promesa hecha antes de que supieras lo que estabas diciendo.
Haba cogido la mano blanca de Ettie entre las suyas fuertes y tostadas.
Di que sers ma, y lo afrontaremos todo juntos!
No aqu?
S aqu.
No, no Jack! sus brazos la rodeaban a ella ahora. No puede ser aqu. Me puedes llevar a otra parte?
Una pugna pas por un momento en el rostro de McMurdo; pero termin ponindose como granito.
No, aqu dijo. Te proteger de todo el mundo, Ettie, aqu donde estamos!
Por qu no podemos huir juntos?
No, Ettie, no me puedo ir de aqu.
Pero por qu?
Nunca levantara mi cabeza de nuevo si sintiera que estoy completamente derrotado. Adems, de qu hay que asustarse? No somos personas libres en un pas
libre? Si me amas, y yo a ti, quien se atrever a interponerse?
T no sabes, Jack. Has estado aqu muy poco tiempo. No conoces a este Baldwin. No conoces a McGinty y sus Scowrers.
No, no los conozco, y no les temo, y ni siquiera creo en ellos! pregon McMurdo. He vivido entre hombres rudos, mi querida, y en vez de temerlos
siempre terminaban temindome a m, siempre, Ettie. Es absurdo si lo ves atentamente! Si estos tipos, como tu padre afirma, han cometido crimen tras crimen en este
valle, y si todos los reconocen por sus nombres, cmo entonces ninguno ha sido llevado a la justicia? Respndeme eso, Ettie!
Porque ningn testigo se atreve a comparecer en su contra. No viviran un mes si lo hicieran. Tambin porque tienen sus propios hombres para jurar que el
acusador estaba lejos de la escena del crimen. Pero seguramente, Jack, t debes haber ledo todo esto. Tena entendido que todo peridico en los Estados Unidos
estaba escribiendo sobre eso.
Bueno, he ledo algo, es verdad; pero conjetur que seran cuentos. Quizs estos sujetos tienen alguna razn para lo que hacen. Quizs no tienen razn y no
tienen otra forma de ayudarse a s mismos.
Oh, Jack, no me dejes escuchar que hables as! As es como habla, el otro.
Baldwin, el habla as, no es as?
Y se es el motivo por que lo detesto. Oh, Jack, ahora puedo contarte la verdad. Lo odio con todo mi corazn; pero le temo tambin. Temo por m misma; pero
sobre todo le temo por mi padre. S que una gran pena vendr sobre nosotros si me atrevo a decirle lo que realmente siento. sa es la causa por la que le aplazo con
medias promesas. sta es en real verdad nuestra nica esperanza. Pero si huyeras conmigo, Jack, podramos llevar a mi padre con nosotros y vivir por siempre lejos
del poder de estos malvados tipos.
Nuevamente hubo un dilema en el rostro de McMurdo, y otra vez se puso como granito.
Ninguna amenaza vendr hasta ti, Ettie, ni tampoco a tu padre. Y en cuanto a los malvados tipos, espero que veas que yo soy tan malo como el peor de ellos
antes que nos escapemos.
No, no, Jack! Yo confiar en ti en cualquier parte.
McMurdo se ri amargamente.
Por Dios! Cun poco sabes de m! Tu inocente alma, cario, ni siquiera puede imaginar lo que est pasando por la ma. Pero, hola, quin es el visitante?
La puerta se abri inesperadamente, y un joven muchacho entr jactndose con el aire de alguien que es el dueo. Era un guapo, brioso joven hombre de ms o
menos la misma edad y contextura que McMurdo. Bajo su sombrero negro de fieltro con bordes anchos, que no se haba tomado la molestia de quitarse, una atractiva
faz con fieros y dominantes ojos y una curvada nariz de gaviln mir salvajemente al par que estaba sentado junto a la estufa.
Ettie haba saltado llena de confusin y alarma.
Estoy contenta de verlo, Mr. Baldwin inici. Lleg ms temprano de lo que pens. Venga y sintese.
Baldwin permaneci con sus manos en sus caderas viendo a McMurdo.
Quin es ste? pregunt secamente.
Es un amigo mo, Mr. Baldwin, un nuevo pensionista aqu. Mr. McMurdo, me permite presentarle a Mr. Baldwin?
Los jvenes inclinaron sus cabezas de forma arisca contra cada uno.
Tal vez miss Ettie ya le ha dicho cmo van las cosas entre nosotros? aleg Baldwin.
No poda entender que hubiera una relacin entre ustedes.
No puede? Bueno, ya lo puede entender ahora. Puede tomar mi palabra de que esta seorita es ma, y usted hallara una buena tarde para salir a caminar.
Gracias, no estoy de humor para un paseo.
No lo est? los salvajes ojos del hombre llameaban de furia. Quizs est en humor para una pelea, seor inquilino!
S que lo estoy! grit McMurdo, incorporndose en sus pies. Nunca dijo una palabra mejor bienvenida.
Por el amor de Dios, Jack! Oh, por el amor de Dios! clam la pobre y aturdida Ettie. Oh, Jack, Jack, te lastimar!
Oh, ahora es Jack, no? exclam Baldwin con un juramento Ya han llegado a esto, no?
Oh, Ted, s razonable, s amable! Por mi amor, Ted, si alguna vez me has amado, s magnnimo y clemente!
Pienso, Ettie, que si nos dejaras solos podramos arreglar este asunto mencion calmadamente McMurdo. O quizs, Mr. Baldwin, pudiera dar una vuelta
por la calle conmigo. Es una apacible tarde, y hay un terreno abierto ms all de la siguiente cuadra.
Terminara con usted sin siquiera ensuciarme las manos afirm su enemigo. Desear no haber puesto un pie en esta casa antes que lo haya acabado.
No hay mejor tiempo que el presente increp McMurdo.
Yo escoger mi momento, seor. Puede dejarlo a m. Vea! repentinamente subi su manga y mostr en su antebrazo un peculiar signo que pareca haber sido
marcado all. Era un crculo con un tringulo dentro. Sabe lo que significa?
No lo s ni me interesa.
Bien, lo sabr, se lo prometo. No ser ms viejo, tambin. Tal vez miss Ettie le puede decir algo sobre eso. Y en cuanto a ti, Ettie, regresars a m de rodillas,
me oyes, nia?, de rodillas, y entonces te dir cul ser tu castigo. Has sembrado, y por el Seor, ver que coseches!
Los mir a ambos con ira. Luego volvi sus talones, y un instante despus la puerta exterior se haba cerrado con un golpe violento detrs de l.
Por unos momentos McMurdo y la chica se quedaron en silencio. Luego ella tir sus brazos alrededor de l.
Oh, Jack, qu valiente fuiste! Pero no tiene caso, debemos huir! Esta noche, Jack, esta noche! Es nuestra nica esperanza. l tendr tu vida. Lo le en sus
horribles ojos. Qu oportunidad tienes contra una docena de ellos, con el jefe McGinty y todo el poder de la logia detrs de ellos?
McMurdo se libr de sus manos, la bes, y amablemente la volvi a poner en una silla.
Aqu, acushla, aqu! No te turbes o temas por m. Soy un Freeman tambin. Ya le dije a tu padre eso. Quizs no soy mejor que los dems; as que no me hagas
un santo. Posiblemente me odies tambin, ahora que te he dicho lo suficiente?
Odiarte, Jack? Mientras dure mi vida no podra nunca hacerlo! He odo que no es ningn mal ser un Freeman en cualquier lado excepto aqu; entonces por
qu debera pensar lo peor de ti por eso? Pero si eres un Freeman, Jack, por qu no vas y te haces amigo del jefe McGinty. Oh, aprate, Jack, aprate! Da tu palabra
primero, o los sabuesos estarn bajo tu pista.
Estaba pensando lo mismo respondi McMurdo. Ir inmediatamente y lo arreglar todo. Puedes decirle a tu padre que dormir aqu esta noche y que
encontrar otras habitaciones en la maana.
La taberna de McGinty estaba amontonada como era lo usual; pues era el lugar favorito para haraganear para todos los rudos elementos del pueblo. El hombre era
popular; porque tena una tosca y jovial disposicin que formaba una mscara, cubriendo una buena porcin que yaca tras de ella. Pero aparte de esta popularidad, el
miedo que inspiraba por todo el municipio, y de hecho en treinta millas de valle y pasando las montaas a cada lado de l, era suficiente para llenar su cantina; pues
nadie poda exponerse a desatender su buena voluntad.
Ms all de esos secretos poderes que universalmente se crea que ejercitaba en formas tan lastimosas, era un oficial pblico de alto grado, un concejal municipal, y
un comisario de carreteras, elegido al oficio por los votos de los rufianes que a cambio esperaban recibir favores de sus manos. Las imposiciones de contribuciones y
tasas eran enormes; los trabajos pblicos eran notoriamente descuidados, las cuentas estaban ignoradas a favor de contadores sobornados, y el ciudadano decente
estaba aterrorizado en pagar chantajes pblicos, y en frenar su lengua por miedo a que algo peor le fuera a sobrevenir.
De este modo era, ao por ao, los prendedores de diamante de McGinty se volvan ms vistosos, sus cadenas doradas ms ponderosas a travs de un ms
primoroso chaleco, y su taberna se extenda ms lejos y ms lejos, hasta que amenaz con absorber un lado completo del Market Square.
McMurdo empuj la puerta giratoria del bar e hizo su camino en medio de la multitud que estaba dentro, en una atmsfera empaada con humo de tabaco y
pesada con el olor de espritus. El lugar estaba encendido muy brillantemente, y los enormes y excesivamente dorados espejos en cada pared reflejaban y multiplicaban
la ostentosa iluminacin. Haban varios cantineros en sus camisas de manga, ocupados en su trabajo de mezclar bebidas para los holgazanes que flecaban el ancho
mostrador ataviado con bronce.
Al final, con su cuerpo descansando en una barra y el cigarro hincado en un ngulo agudo en la esquina de su boca, permaneca un alto, fuerte, sumamente
desarrollado hombre que no poda ser otro sino el mismo McGinty. Era un gigante de melena negra, con barba hasta los pmulos, y con una grea de pelo negro
lustroso que caa sobre su cuello. Su tez era tan triguea como la de un italiano, y sus ojos eran de un raro azabache muerto, que, combinado con su ligero estrabismo,
le daban una apariencia particularmente siniestra.
Todo lo dems en este hombre, sus nobles proporciones, sus finos rasgos, y sus francas maneras, encajaban con esos joviales, sinceros modales que tena. Aqu,
uno dira, hay un fanfarrn y honesto tipo, cuyo corazn sera sano, sin embargo sus palabras groseras pareceran rudas. Solamente ocurra cuando esos inactivos,
oscuros ojos, profundos y crueles, se volvan hacia un hombre que haya mermado, sintiendo que estaba cara a cara con una infinita posibilidad de latente maldad, con
una fuerza y coraje y sagacidad tras l que lo haca mil veces ms fatal.
Teniendo una buena visin de este hombre, McMurdo abri su camino a codazos con su usual audacia negligente, y entr a un pequeo grupo de cortesanos que
adulaban al poderoso lder, rindose escandalosamente con la ms pequea de sus bromas. Los osados ojos grises del joven desconocido miraban sin miedo a travs
de sus lentes a los peligrosos ojos negros que se voltearon speramente sobre l.
Bien, joven hombre, no puedo recordar su cara en mi memoria.
Soy nuevo aqu, Mr. McGinty.
Nunca se es tan nuevo como para no darle su apropiado ttulo a un caballero.
l es el Concejal McGinty, joven pronunci una voz del grupo.
Disclpeme, Concejal. Desconozco las costumbres de este lugar. Pero fui aconsejado para verlo.
Bien, me est viendo. Esto es todo lo que queda. Qu piensa de m?
Bueno, todava es demasiado temprano para eso. Pero si su corazn es tan grande como su cuerpo, y su alma tan correcta como su rostro, entonces no pedira
nada mejor dijo McMurdo.
Por Dios! Tiene una lengua irlandesa en su cabeza de cualquier manera aclam el tabernero, no muy seguro si para bromear al audaz visitante o para
sobrepasar su dignidad.
As que es usted suficientemente bueno para aprobar mi semblante?
Seguro.
Y le fue dicho que me viera?
En efecto.
Y quin se lo dijo?
El Hermano Scanlan de la Logia 341, Vermissa. Bebo a su salud, Concejal, y por nuestra mejor amistad elev un vaso que se haba servido en sus labios y
elev su dedo meique mientras tomaba.
McGinty que lo estaba observando de cerca, frunci sus pobladas cejas negras.
Oh, con que as es, no? opin. Deber ver ms atentamente esto, Mr...
McMurdo.
Ms atentamente, Mr. McMurdo; porque no confiamos en los muchachos en estas partes; ni creemos todo lo que nos dicen tampoco. Venga aqu un momento,
detrs de la barrera.
Haba un pequeo saln ah, alineado con barriles. McGinty cuidadosamente cerr la puerta, y luego se sent en uno de ellos, mordiendo pensativamente su cigarro
y examinando a su compaa con aquellos ojos inquietos. Por un par de minutos se mantuvo en completo silencio. McMurdo sobrellev la inspeccin animosamente,
con una mano en su bolsillo del abrigo, y la otra torciendo su pardo bigote. Sorpresivamente McGinty se encorv y sac un revlver que pareca ser uno malvado.
Mire, aqu bromista exclam, si pensara que est jugando con nosotros sera un tiempo muy breve el que le siga.
Es una inslita bienvenida McMurdo replic con algo de dignidad para el jefe del cuerpo de una logia de Freemen hacia un hermano extrao.
S, pero es eso mismo lo que tiene que probar prorrumpi McGinty y que Dios le ayude si falla! Dnde fue hecho?
Logia 29, Chicago.
Cundo?
El 24 de junio de 1872.
Quin es el jefe del cuerpo?
James H. Scott.
Quin era su gobernador distrital?
Bartholomew Wilson.
Hum! Parece suficientemente suelto en sus respuestas. Qu est haciendo aqu?
Trabajando, lo mismo que usted, pero un oficio ms pobre.
Tuvo su respuesta bien rpida.
S, siempre fui rpido al hablar.
Es rpido de accin?
He tenido ese nombre entre quienes me conocan mejor.
Bien, lo probaremos ms pronto de lo que se imagine. Ha odo algo de la logia por estos lares?
He odo que se necesita ser un hombre para ser un hermano.
Verdaderamente para usted, McMurdo. Por qu abandon Chicago?
Estar condenado si le digo eso!
McGinty abri sus ojos. No estaba acostumbrado a ser respondido de esa forma, y le divirti.
Por qu no me lo va a decir?
Porque ningn hermano debe decirle a otro una mentira.
Entonces la verdad es demasiado mala para decirla?
Lo puede poner de esa forma si gusta.
Vea, seor, no puede esperar que yo, como jefe del cuerpo, vaya a pasar a la logia a alguien que no puede responder por su pasado.
McMurdo se vio perplejo. Despus tom un recorte de peridico gastado de su bolsillo interior.
Nunca delatara a un compaero? manifest.
Atravesar mi mano por su cara si me dice tales palabras! chill McGinty ardientemente.
Tiene razn, Concejal pronunci McMurdo dcilmente. Debo pedir disculpas. Habl sin pensarlo. Bien, s que estoy seguro en sus manos. Mire este
recorte.
McGinty coloc sus ojos sobre la resea de un disparo a un tal Jonas Pinto, en Lake Saloon, Market Street, Chicago, en la semana de ao nuevo de 1874.
Su trabajo? formul mientras devolva el peridico.
McMurdo asinti.
Por qu le dispar?
Estaba ayudndole al To Sam a hacer dlares. Tal vez el mo no era tan fino oro como el suyo, pero se vean bien y eran ms baratos para hacer. Este hombre
Pinto me ayud a impulsar los falsos...
Hacer qu?
Bueno, significa sacar dlares para su circulacin. Despus dijo que lo revelara. Quizs lo hizo. No esper a verlo. Solamente lo mat y puse pies en polvorosa
para los campos de carbn.
Por qu los campos de carbn?
Porque haba ledo en los peridicos que no eran muy minuciosos en esas partes.
McGinty se ri.
Fue primero un acuador y luego un asesino, y vino a estas zonas porque pens que sera bienvenido.
Algo as contest McMurdo.
Bueno, creo que llegar muy lejos. Dgame, puede hacer esos dlares an?
McMurdo sac media docena de su bolsillo.
stos nunca pasaron la casa de moneda de Filadelfia indic.
No me diga! McGinty los sostuvo contra la luz con su enorme mano, que era tan peluda como la de un gorila. No puedo ver ninguna diferencia. Dios!
Ser un hermano poderosamente til, estoy pensndolo! Podemos hacerlo con un bandido o dos entre nosotros, amigo McMurdo: pues hay tiempo en los que
debemos tomar nuestro propio partido. Estaramos pronto contra la pared si no hacemos retroceder a aquellos que nos estaban empujando.
Bien, me imagino que har mi parte en empujar con el resto de los chicos.
Parece tener un buen nimo. No se retorci cuando le apunt con esta arma.
No era yo quien estaba en peligro.
Quin entonces?
Era usted, Concejal McMurdo extrajo una pistola percutida de su bolsillo lateral de su chaquetn de marinero. Lo he estado cubriendo todo este tiempo.
Creo que mi disparo hubiera sido tan rpido como el suyo.
Por Dios! McGinty se abochorn en un rojo furioso y luego estall en un bramido de risa. Dgame, no hemos tenido ningn terror ms grande que venga a
nosotros este ao. Reconozco que la logia estar muy orgullosa de usted... Bien, qu diablos quieres? Y no puedo hablar solo con un caballero por cinco minutos
sino que debes entrometerte entre nosotros?
El cantinero permaneci avergonzado.
Disclpeme, Concejal, pero es Ted Baldwin. Dice que debe verlo este mismo instante.
El mensaje fue innecesario; pues la slida y cruel cara del hombre por s mismo estaba mirando por encima del hombro del empleado. Empujo al tabernero y le
cerr la puerta.
As que dijo clavando su furiosa vista en McMurdo, se vino aqu primero, no es as? Tengo una palabra que mencionarle, Concejal, sobre este hombre.
Entonces dgala aqu y frente a m exclam McMurdo.
La dir en mi propio tiempo, a mi propio estilo.
Basta! Basta! berre McGinty, elevndose de su barril. Esto nunca funcionar. Tenemos un nuevo hermano aqu, Baldwin, y no nos corresponde
saludarlo de esa forma. Saque su mano, hombre, y levntela!
Nunca! grit Baldwin en clera.
Le he ofrecido pelear con l si cree que le he perjudicado seal McMurdo. Luchar con mis puos, o, si eso no lo satisface, luchar de la manera que el
escoja. Ahora, se lo dejo a usted, Concejal, juzgar entre nosotros como un jefe del cuerpo debe hacer.
Qu ocurre, entonces?
Una joven seorita. Es libre de elegir por s misma.
Lo es? grit Baldwin.
Como es entre dos hermanos de la logia debera decir que lo es dict el jefe.
Oh, se es su fallo, no es as?
S, s lo es, Ted Baldwin explic McGinty, con un encaro malfico. Ser usted quien lo discuta?
Rechazar a alguien que ha estado con usted estos cinco aos a favor de un hombre que no vio nunca antes en su vida? No ser un jefe del cuerpo de por
vida, Jack McGinty, y por Dios! Cuando toque votar nuevamente...
El Concejal se impuls hacia l como un tigre. Su mano encerr el cuello del otro, y lo lanz hacia atrs entre los barriles. En su loco furor hubiera exprimido su
vida si McMurdo no hubiera interferido.
Cuidado, Concejal! Por la gracia de Dios, con cuidado! abuche, mientras lo arrastr hacia atrs.
McGinty solt su presa, y Baldwin, acobardado y sacudido, jadeando para respirar, y temblando en cada extremidad, como uno que ha visto el mismo borde de la
muerte, se sent sobre el barril del cual haba sido tirado.
Ha estado pidiendo esto hace varios das, Ted Baldwin, ahora ya lo tuvo! aull McGinty, con su enorme pecho levantndose y cayendo. Quizs pensaste
que si yo era rechazado por votacin como jefe del cuerpo te encontraras pronto en mis zapatos. Est en la logia decidir eso. Pero mientras sea el jefe no dejar que
ningn hombre levante su voz contra m o mis disposiciones.
No tengo nada contra usted barbote Baldwin, cogiendo su garganta.
Bueno, entonces gru el otro, recayendo en un momento en una fanfarrona jovialidad, somos todos buenos amigos de nuevo y ah acaba el asunto.
Agarr una botella de champagne del estante y gir el corcho.
Vean ahora continu, a la par que llenaba tres grandes vasos. Bebmonos la razn de la discordia de la logia. Despus de eso, como saben, no puede
haber mala sangre entre nosotros. Ahora, la mano izquierda en la manzana de mi garganta. Le digo, Ted Baldwin, cul es la ofensa, seor?
Las nubes son pesadas contest Baldwin.
Pero por siempre sern brillantes.
Y esto lo juro!
Los hombres bebieron sus vasos, y la misma ceremonia fue realizada entre Baldwin y McMurdo.
Aqu! chill McGinty, frotando sus manos. se es el final de la sangre negra. Estarn bajo la disciplina de la logia si va ms all, y es una mano pesada en
estas partes, como el Hermano Baldwin conoce, y como lo hallar muy pronto, Hermano McMurdo, si busca problemas!
Tenga fe en que tardar mucho en llegar a eso declar McMurdo. Mantuvo firme su mano con la de Baldwin. Soy rpido para reir y rpido para
perdonar. Es mi caliente sangre irlandesa, me dicen. Pero est todo terminado para m, y no llevo ningn resentimiento.
Baldwin tuvo que tomar la mano ofrecida; porque el ojo funesto del terrible jefe estaba sobre l. Pero el rostro arisco mostraba cun poco las palabras del otro lo
haban hecho cambiar de opinin.
McGinty los palmote a ambos en los hombros.
Cielos! Estas chicas! Estas chicas! bram. Pensar que las mismas chiquillas se interpondran entre dos de mis muchachos! Es la misma suerte del
diablo! Bien, es la nia dentro de ellas la que debe arreglar la cuestin; pues est fuera de la jurisdiccin de un jefe del cuerpo, y el Seor debe ser loado por eso!
Tenemos suficiente con nosotros, sin las mujeres. Ser afiliado a la Logia 341, Hermano McMurdo. Tenemos nuestros propios modos y mtodos, diferentes de los de
Chicago. El sbado por la noche es nuestra reunin, y si viene entonces, le haremos vacante para siempre de Vermissa Valley.
3. Logia 341, Vermissa
En el da siguiente a la tarde que contuvo tantos excitantes eventos, McMurdo movi sus pertenencias de la casa del viejo Jacob Shafter y tom sus cuartos en la
de la viuda MacNamara en los lmites de las afueras de la villa. Scanlan, su conocido original a bordo del tren, tuvo ocasin poco tiempo despus de trasladarse a
Vermissa, y los dos se hospedaron juntos. No haba otro inquilino, y la anfitriona era una calmada anciana irlandesa que los dejaba a ellos; por lo que tenan la libertad
de hablar y actuar bienvenida para hombres que tienen secretos en comn.
Shafter haba cedido hasta el punto de dejar a McMurdo ir a sus comidas cuando gustase; as que su comunicacin con Ettie no se rompi de ninguna manera. Por
el contrario, se hizo ms cercano y ms ntimo al pasar de las semanas.
En su dormitorio en su nueva permanencia McMurdo se sinti seguro para sacar sus moldes de acuacin, y bajo varias promesas de secreto un nmero de
hermanos de la logia fueron permitidos para entrar y verlos, cada uno llevndose en sus bolsillos algunos de los ejemplares del dinero falso, tan astutamente fabricado
que nunca haba la ms pequea dificultad o peligro en hacerlo pasar. Por qu, con este maravilloso arte en sus manos, McMurdo condescenda a trabajar despus de
todo era un perpetuo misterio para sus compaeros; aunque hizo claro a cualquiera que le pregunt que si viva sin ninguna posible maldad, rpidamente traera a la
polica bajo su pista.
Un polica estaba de hecho tras l ya; pero el incidente, con la suerte que tena, le dio al aventurero mucho ms bien que dao. Luego de la primera introduccin
hubieron pocas tardes en las que no abra su camino hasta la taberna de McGinty, para hacerse mejores camaradas con los muchachos, que era el ttulo jovial con el
que la peligrosa banda que infestaba el lugar se conoca el uno con el otro. Su manera precipitada y forma de hablar sin miedo lo hizo un favorito de todos; mientras el
rpido y cientfico camino con el que barri con su antagonista en una reyerta en el cuarto del bar con todos presentes le gan el respeto de esa ruda comunidad. Otro
incidente, no obstante, lo elev an ms en su estimacin.
Justo a la hora ms populosa una noche, la puerta se abri y un hombre ingres con el uniforme azul tenue y sombrero puntiagudo de la polica de las minas. ste
era un cuerpo especial sostenido por los propietarios de ferrocarriles y minas de carbn para suplementar los esfuerzos de la ordinaria polica civil, que era
perfectamente intil contra los organizados rufianes que aterrorizaban el distrito. Hubo un apaciguamiento cuando entr, y muchas miradas fueron clavadas en l; pero
las relaciones entre los policas y los criminales son peculiares en algunas partes de los Estados Unidos, y el propio McGinty, parado detrs de su mostrador, no mostr
sorpresa alguna cuando el polica se enrol entre sus clientes.
Un whisky directo; pues la noche es amarga solicit el oficial de polica. No me parece que nos hayamos visto antes, Concejal?
Usted ser el nuevo capitn? gru McGinty.
As es. Lo andbamos buscando, Concejal, y a los dems ciudadanos importantes, para ayudarnos en defender la ley y el orden en este municipio. Capitn
Marvin es mi nombre.
Estaramos mejor sin usted, capitn Marvin aleg McGinty framente; porque tenemos nuestra propia polica del municipio, y no necesitamos beneficios
importados. Qu son ustedes sino la herramienta pagada de los capitalistas, contratados por ellos para aporrear o disparar a sus pobres amigos ciudadanos?
Bien, bien, no discutiremos sobre ello dijo el oficial de polica de buen humor. Espero que todos hagamos nuestra tarea de la misma forma como la vemos;
aunque nunca la podamos ver igual haba bebido su vaso y se dispona a irse, cuando sus ojos cayeron sobre el rostro de Jack McMurdo, quien estaba frunciendo
su ceo a la altura del codo. Hola! Hola! exclam, vindolo arriba y abajo. Aqu hay un viejo conocido!
McMurdo se apart un poco de l.
Nunca he sido su amigo ni de ningn otro maldito polica en mi vida exclam.
Un conocido no es siempre un amigo afirm el polica, sonriendo. Es usted Jack McMurdo de Chicago, s, y no lo niegue!
McMurdo se encogi de hombros.
No lo estoy negando respondi. Cree que estoy avergonzado de mi propio nombre?
Tiene una buena causa para estarlo, de todas maneras.
Qu demonios quiere decir con eso? rugi con sus puos cerrados.
No, no, Jack, su jactancia no funcionar conmigo. Fui un oficial en Chicago antes de venir a esta detestable carbonera., y reconozco a los bandidos de Chicago
cuando los veo.
La cara de McMurdo se cay.
No me diga que es usted Marvin de la Central de Chicago! gimi.
El mismo viejo Teddy Marvin, a su servicio. No hemos olvidado el tiro dado a Jonas Pinto all.
Nunca le dispar.
No lo hizo? sa es una buena declaracin imparcial, no es as? Bueno, su muerte vino de manera inusualmente til para usted, o lo hubieran agarrado por los
falsos. Bien, eso lo podemos dar por olvidado; pues, entre usted y yo, y quizs estoy yendo ms lejos de lo que mi trabajo me permite al decirlo, no pudimos armar una
acusacin completa contra usted y Chicago est abierta a usted maana.
Estoy muy bien donde estoy.
Bueno, yo le di la indicacin, y es usted un molesto perro al no agradecerme por ello.
Bien, supongo, que usted no tiene nada contra m, y le doy las gracias manifest McMurdo en manera no muy amable.
Estar callado sobre ello mientras siga viviendo en el sendero correcto expres el capitn. Pero, por el Seor! Si se descarrila despus de esto, es otra
historia! As pues, buenas noches a ustedes y buenas noches, Concejal.
Abandon el saln del bar; pero no antes de ser creado un hroe local. Las actividades de McMurdo en la lejana Chicago haban sido rumoreadas anteriormente.
Haba evadido las preguntas con una sonrisa, como alguien que no desea tener un gran hincapi en eso. Pero ahora el hecho estaba oficialmente confirmado. Los
haraganes de la cantina se amontonaron a alrededor y le dieron la mano de buena gana. Era vacante de la comunidad de ah en adelante. Poda beber bastante y
mostrar pocos rasgos de ello; pero esa tarde, al no tener a su amigo Scanlan para guiarlo a casa, el festejado hroe seguramente pasara la noche.
En la noche del sbado McMurdo fue introducido a la logia. Haba pensado entrar sin ceremonia al ser un iniciado de Chicago; pero haba particulares ritos en
Vermissa de los cuales estaban orgullosos, y estos tenan que ser aguantados por todos los postulantes. La asamblea se reuni en una gran habitacin reservada para
tales propsitos en la Union House. Unos sesenta miembros congregados en Vermissa; pero eso de ningn modo representaba el poder completo de la organizacin,
pues haba varias otras logias en el valle, y otras ms all de las montaas a cada lado, que intercambiaban miembros cuando algn serio negocio estaba en pie, para
que as un crimen pueda ser cometido por extraos en la localidad. Con todos juntos no haba menos de quinientos esparcidos por el distrito del carbn.
En el desnudo cuarto de la asamblea los hombres estaban concentrados alrededor de una larga mesa. Al lado haba una segunda cargada con botellas y vasos, en
los que algunos miembros de la compaa ya haban puesto sus ojos. McGinty se sent a la cabeza con un gorro negro llano de terciopelo sobre su mata de pelo negro
enredado, y una estola morada en torno a su cuello; por lo que pareca ser un sacerdote presidiendo un ritual diablico. A su derecha e izquierda estaban los altos
oficiales de la logia, con la cruel y atractiva faz de Ted Baldwin entre ellos. Cada uno de ellos vesta una bufanda o medalln como emblema de su puesto.
Eran, en su generalidad, hombres de edad madura; pero el resto de la compaa consista en jvenes muchachos de dieciocho a veinticinco, los aptos y capaces
agentes que ejecutaban las rdenes de sus mayores. Entre los hombres mayores haba varios cuyos rasgos mostraban las feroces almas sin ley que llevaban dentro;
pero mirando al rango y fila era difcil pensar que estos ansiosos y francos chiquillos eran en realidad una temible banda de asesinos, cuyas mentes haban sufrido una
tan completa perversin moral que tomaban un horrible orgullo en su eficiencia en el trabajo, y vean con el ms grande respeto al hombre que tena la reputacin de
hacer lo que ellos llamaban una tarea limpia.
En sus retorcidas naturalezas se haba convertido una cosa animada y caballerosa hacer un servicio contra un hombre que nunca les haba daado y que en
muchos casos nunca haban visto en sus vidas. Una vez hecho el crimen, se peleaban por decidir quin haba dado el tiro final, y se entretenan entre ellos y a la
compaa describiendo los gritos y contorsiones del hombre asesinado.
Al comienzo haban mostrado algo de secreto en sus disposiciones; pero en el tiempo en que esta narracin las describe sus procedimientos eran
extraordinariamente abiertos, pues los repetidos fracasos de la ley les haban probado que, por una parte, nadie se atrevera a testificar contra ellos, y por la otra tenan
un ilimitado nmero de testigos adictos los cuales podan llamar, y un bien repleto cofre del tesoro del que podan sacar los fondos para contratar el mejor talento legal
del estado. En diez largos aos de atropellos no haba habido ni una prueba de culpabilidad, y el nico peligro que amenazaba a los Scowrers yaca en la misma vctima,
que aunque sobrepasada en nmero y tomada por sorpresa, poda, y ocasionalmente lo haca, dejar su marca en sus asaltantes.
McMurdo haba sido advertido que una prueba le esperaba; pero nadie le deca en qu consista. Haba sido llevado al cuarto exterior por dos solemnes hermanos.
Por la divisin de la tabla poda or el murmullo de varias voces de dentro de la asamblea. Una o dos veces alcanz a escuchar el sonido de su propio nombre, y saba
que estaban discutiendo su candidatura. Entonces entr un guardia de adentro con una verde y dorada banda a travs de su pecho.
El jefe del cuerpo ordena que debe ser reforzado, enceguecido e introducido pronunci.
Tres de ellos le removieron su abrigo, levantaron la manga de su brazo derecho, y finalmente pasaron una cuerda encima de sus codos y la apretaron. Luego
colocaron una tupida montera negra justo sobre su cabeza y la parte superior de su rostro, para que no pueda ver nada. Despus fue conducido a la sala de la
asamblea.
Era todo de un negro alquitrn y muy sofocante bajo esa capucha. Oa el crujido y susurro de la gente junto a l, y luego la voz de McGinty son apagada y
distante en sus orejas cubiertas.
John McMurdo clam la voz es usted un miembro ya de la Ancient Order of Freemen?
Hizo una inclinacin en asentimiento.
Es su logia la No. 29, en Chicago?
Se inclin nuevamente.
Las noches oscuras son desagradables bram la voz.
S, para que viajen los extraos contest.
Las nubes son pesadas.
S, una tormenta se est aproximando.
Est la hermandad satisfecha? pregunt el jefe del cuerpo.
Hubo un murmullo general de asentimiento.
Sabemos, hermano, por su sea y contrasea que es verdaderamente de los nuestros dijo McGinty. Le haremos percatarse, sin embargo, que en este
condado y en otros condados de estos lares poseemos ciertos ritos, y tambin ciertas tareas de nosotros que llaman a los buenos hombres. Est listo para ser
probado?
Lo estoy.
Es usted de corazn slido?
Lo soy.
D un largo paso hacia delante para comprobarlo.
A la par que las palabras eran dichas sinti dos puntos duros en sus ojos, presionando sobre ellos de tal forma que pareca que no los podra mover adelante sin
peligro de perderlos. Sin embargo, se arm de valor para salir resolutamente, y mientras lo hizo la presin se desvaneci. Hubo un bajo cuchicheo de aplausos.
Es de corazn slido pronunci la voz. Puede aguantar el dolor?
Tan bien como el anterior replic.
Prubenlo!
Todo lo que pudo hacer fue resistirse a gritar, pues un agonizante dolor invadi su antebrazo. Casi se desmay por la repentina impresin de l; pero se mordi su
labio y apret las manos para esconder su penuria.
Puedo resistir ms que eso expres.
Esta vez hubo un fuerte aplauso. Nunca haba sido hecha en la logia una mejor primera apariencia. Manos lo palmotearon en la espalda y la capucha fue arrancada
de su cabeza. Permaneci parpadeando y sonriendo entre las felicitaciones de los hermanos.
Una ltima palabra, Hermano McMurdo manifest McGinty. Ya ha jurado el voto de secreto y fidelidad, y est al tanto de que el castigo por cualquier
violacin es la instantnea e inevitable muerte.
Lo s profiri McMurdo.
Y acepta el mandato del jefe de cuerpo de ahora bajo todas las circunstancias?
Lo acepto.
Entonces en el nombre de la Logia 341, Vermissa, le doy la bienvenida a sus privilegios y debates. Ponga el licor en la mesa, Hermano Scanlan, y brindaremos
por nuestro digno hermano.
El abrigo de McMurdo le haba sido regresado; pero antes de ponrselo inspeccion su brazo derecho, que an dola fuertemente. Ah en la carne del antebrazo
haba un crculo con un tringulo dentro de l, profundo y rojo, como el hierro que lo marc lo haba dejado. Uno o dos de sus vecinos se arremangaron y mostraron
sus propias seales de la logia.
Todos la hemos llevado exclam uno, pero no tan valientemente como lo sobrellev usted.
Tonteras! No fue nada prorrumpi; pero quemaba y dola an.
Cuando las bebidas que siguieron a la ceremonia de iniciacin ya haban sido acabadas, procedieron al negocio de la logia. McMurdo, acostumbrado slo a las
triviales acciones de Chicago, escuch con odos atentos y ms sorpresa que la que se aventuraba a mostrar a lo que se dijo a continuacin.
El primer negocio de la agenda asever McGinty, es leer la siguiente carta del maestro de divisin Windle del condado de Merton, Logia 249. Dice:
Estimado seor:
Hay un trabajo para ser hecho con Andrew Rae de Rae & Sturmash, propietarios de carbn cerca de este lugar. Usted recordar que su logia nos
debe algo en correspondencia, dado el servicio de dos de nuestros hermanos en el asunto de las patrullas del otoo pasado. Enviar dos buenos
hombres, estarn a cargo del tesorero Higgins de esta logia, cuya direccin conoce. l les dir cundo actuar y dnde.
Suyo en libertad,
J. W. WINDLE, D. M. A. O. F
Windle nunca se ha rehusado a nosotros cuando hemos tenido la ocasin de solicitar por la prestacin de un hombre o dos, y nosotros no debemos rechazarle
McGinty se detuvo y vio alrededor de la habitacin con sus opacos y malevolentes ojos. Quin ser voluntario para este asunto?
Varios jvenes alzaron sus manos. El jefe del cuerpo los observ con una sonrisa aprobatoria.
T lo hars, Tigre Cormac. Si lo manejas tan bien como la ltima vez, no estars mal. Y t, Wilson.
No tengo pistola afirm el voluntario, un simple chiquillo en sus aos de adolescente.
Es tu primera vez, no es as? Bien, debes ser sangriento alguna vez. Ser un gran comienzo para ti. En cuanto a la pistola, la encontrars esperando por ti, o me
equivoco. Si se reportan el lunes, habr tiempo suficiente. Tendrn una gran bienvenida cuando regresen.
Alguna recompensa esta vez? pregunt Cormac, un joven grueso, de cara oscura y parecer brutal, cuya ferocidad le haba merecido el ttulo de Tigre.
No piensen en la recompensa. Solamente hganlo por el honor del acto. Tal vez cuando terminen haya unos pocos sobrantes dlares al fondo de la caja.
Qu ha hecho ese hombre? formul Wilson.
Seguramente, no est en los gustos de uno que le pregunten qu ha hecho el hombre. Ya ha sido juzgado all. No es nuestro problema. Todo lo que debemos
hacer es llevarlo a cabo por ellos, de la misma manera que lo haran por nosotros. Hablando de eso, dos hermanos de la logia de Merton vendrn con nosotros la
prxima semana a hacer algn negocio en esta comarca.
Quines son? interrog alguien.
Tengan fe, es ms sabio no consultar. Si uno no sabe nada, no puede testificar nada, y ningn problema puede venir de eso. Pero son hombres que harn una
limpia labor cuando estn en ello.
Y tiempo, tambin! grit Ted Baldwin. Los muchachos estn volvindose desertores por estos lares. Solamente la semana pasada tres de nuestros
hombres fueron desviados por el capataz Blaker. Se lo hemos estado debiendo por un largo tiempo, y lo tendr de lleno y apropiadamente.
Tendr qu? McMurdo musit a su vecino.
El negocio termina con un cartucho de perdigones! aclam el hombre con una fuerte risa. Qu piensa de nuestros mtodos, hermano?
El alma criminal de McMurdo pareca haber ya absorbido el espritu de la vil asociacin de la que era ahora miembro.
Me gusta refiri. Es un lugar propicio para un mozalbete con bro.
Varios de los que se sentaban a su alrededor oyeron sus palabras y las aplaudieron.
Qu es esto? abuche el jefe del cuerpo de la negra melena desde el final de la mesa.
Aqu nuestro nuevo hermano, seor, que encuentra nuestros mtodos a su gusto.
McMurdo se incorpor en sus pies por un instante.
Podra decir, eminente jefe del cuerpo, que si un hombre pudiera ser requerido tomara como un honor el ser elegido para ayudar a la logia.
Hubo un gran aplauso con esto. Se sinti que un nuevo sol estaba empujando su imagen sobre el horizonte. Para algunos de los mayores les pareci que el
progreso era demasiado rpido.
Yo pienso insinu el secretario, Harraway, un viejo con cara de buitre y barba gris que se sent junto al presidente de la junta, que el Hermano McMurdo
debera esperar hasta que sea la voluntad de la logia la que le d un empleo.
Seguro, eso era lo que quera decir; estoy en sus manos dijo McMurdo.
Su tiempo llegar, hermano afirm el presidente. Lo hemos marcado como un hombre dispuesto, y creemos que har un buen trabajo en estas partes. Hay
un pequeo asunto esta noche en el que podra tomar mano si gusta.
Esperar por algo que valga la pena mientras.
Puede venir esta noche, de todas formas, y le ayudar a entender lo que exigimos en esta comunidad. Har el anuncio despus. Mientras tanto observ su
agenda, tengo uno o dos puntos que traer antes de la sesin. Primero, pedir a nuestro tesorero nuestro balance bancario. Est la pensin a la viuda de Jim
Carnaway. Fue muerto haciendo la misin de la logia y est en nosotros ver que no salga ella perdiendo.
Jim fue disparado el mes pasado cuando intentaron asesinar a Chester Wilcox de Marley Creek le inform el vecino de McMurdo a l.
Los fondos son buenos por el momento anunci el tesorero, con el libro bancario frente a l. Las firmas han sido generosas ltimamente. Max Linder & Co.
pag quinientos para ser dejado en paz. Los hermanos Walker enviaron un ciento; pero yo mismo los regresar y pedir cinco. Si no los escucho hasta el mircoles, su
mquina de extraccin se podra malograr. Debimos quemar su quebrantadora el ao pasado para que se volviesen ms razonables. Tambin la West Section Coaling
Company ya liquid su contribucin anual. Tenemos suficiente en las manos para hacer cualquier obligacin.
Qu hay acerca de Archie Swindon? cuestion un hermano.
Ya ha vendido todo lo que tiene y abandonado el distrito. El viejo diablo dej una nota para decir que preferira ser un barrendero de carreteras en Nueva York
que un propietario de una gran mina bajo el poder de un grupo de chantajistas. Por Dios! Fue bueno que huyera antes de que la nota llegase a nosotros. Me imagino
que no mostrar su rostro por este valle de nuevo.
Un hombre mayor, bien afeitado con una afable fisonoma y unas grandes cejas se levant desde el final de la mesa que estaba frente al presidente.
Seor tesorero interpel puedo preguntar quin compr las propiedades de este hombre que ha salido del distrito?
S, Hermano Morris. Ha sido comprado por la State & Merton County Railroad Company.
Y quin adquiri las minas de Todman y de Lee que entraron al mercado del mismo modo este ao?
La misma compaa, Hermano Morris.
Y quin abon por las fundiciones de hierro de Manson y de Shuman, y de Van Deher y de Atwood, que han sido resignadas ltimamente.
Fueron todas ganadas por la West Gilmerton General Mining Company.
No veo, Hermano Morris pronunci el presidente, que nos interese quin las compr, pues no las pueden sacar del distrito.
Con todo el respeto que se merece, eminente jefe del cuerpo, pienso que nos debera interesar mucho. Este proceso ha estado en actividad por diez largos aos.
Estamos gradualmente retirando a los pequeos hombres fuera del comercio. Cul es el resultado? Hallamos en sus lugares a grandes compaas como la Railroad o
la General Iron, que tienen sus directores en Nueva York o Filadelfia, y no les interesan nuestras amenazas. Los podemos obtener de sus jefes locales; pero eso slo
significa que otros sern enviados a sus puestos. Y lo hacemos peligroso para nosotros mismos. Los pequeos hombres no nos podan daar. No tenan ni el dinero ni
el poder para hacerlo. Mientras no los exprimiramos demasiado, quedaran bajo nuestro dominio. Pero si esas grandes compaas se dan cuenta que estamos entre
ellos y sus ganancias, no escatimarn esfuerzos en cazarnos y llevarnos a la corte.
Hubo un silencio ante estas palabras ominosas, y todos los semblantes oscurecidos tenebrosamente fueron permutados. Tan omnipotentes e indesafiables haban
sido que el pensamiento de una posible respuesta desde el fondo se haba desvanecido de sus mentes. Y an as la idea les dio un estremecimiento a los ms
descuidados de ellos.
Es mi consejo el hablante continu que obremos con ms cuidado con los hombres pequeos. El da que sean quitados de en medio el poder de esta
sociedad se resquebrajar.
Verdades no bienvenidas no eran populares. Hubo gritos molestos a la par que el parlante regresaba a su sitio. McGinty se irgui con oscuridad en su frente.
Hermano Morris articul, usted siempre fue siempre un refunfuador. Mientras los miembros de esta logia permanezcan juntos no hay poder alguno en los
Estados Unidos que los toque. Seguro, no lo hemos probado tan seguidamente en las cortes? Yo especulo que las grandes compaas hallarn ms fcil pagar que
luchar, lo mismo que las pequeas compaas. Y ahora, hermanos McGinty se sac su gorro negro de terciopelo y su estola mientras discurseaba, esta logia ha
finalizado su negocio por esta tarde, salvo por un pequeo asunto que podr ser mencionado cuando ya partamos. El tiempo ha llegado para el refrigerio fraternal y la
armona.
Extraa verdaderamente es la naturaleza humana. Aqu estaban estos hombres, para los que el asesinato era familiar, que una y otra vez haban acabado con el
padre de una familia, algn hombre con el que no tenan sentimientos personales, sin ningn pensamiento de remordimiento o de compasin por su esposa que llora y
sus nios que se quedan desamparados, y an as lo tierno o conmovedor en la msica los llevaba a las lgrimas. McMurdo tena una fina voz de tenor, y si hubiera
fallado en ganar la buena voluntad de la logia antes, no hubiera sido retenido por ms tiempo despus de haberlos emocionado con Im Sitting on the Stile, Mary y
On the Banks of Allan Water.
En su primera noche el nuevo recluta se haba hecho uno de los hermanos ms populares, ya anunciado para un ascenso y un alto oficio. Haba otras cualidades
necesitadas, no obstante, ms all del buen compaerismo, para hacer a un valioso Freeman, y le fue dado un ejemplo de stas antes de acabar la tarde. La botella de
whisky haba dado vuelta muchas veces, y los hombres estaban abochornados y listos para hacer maldades cuando su jefe del cuerpo se levant una vez ms para
dirigirles la palabra.
Muchachos declar hay un hombre en este pueblo que quiere ser hermoseado y est en ustedes el ver que lo haga. Estoy hablando de James Stanger del
Herald. Ya han visto cmo ha abierto su boca contra nosotros de nuevo?
Hubo un murmullo de asentimiento, con muchos que rezongaron juramentos. McGinty extrajo un pedazo de peridico de su bolsillo del chaleco.
LEY Y ORDEN!
As fue como lo ley.
REINO DE TERROR EN EL DISTRITO DEL CARBN Y EL HIERRO
Doce aos han ya pasado desde los primeros asesinatos que demostraron la existencia de una organizacin criminal en nuestro medio. Desde ese
da las injusticias nunca han cesado, ahora han llegado al grado de inclinacin que nos hace el oprobio del mundo civilizado. Es para estos
resultados que nuestro gran pas recibe en su seno al extranjero que huye de los despotismos de Europa? Es que deben convertirse a s mismo en
tiranos de los mismos hombres que les dan proteccin, y que un estado de terrorismo y omisin de la ley deba ser establecido bajo la misma sombra de
los sacros pergaminos de la estrellada Bandera de la Libertad lo que atraera horror a nuestras mentes si leemos de ella como existente bajo la ms
infructuosa monarqua del Este? Los hombres son conocidos. La organizacin es patente y pblica. Cunto tiempo la dejaremos seguir? Podemos
por siempre vivir...
Seguro, ya he ledo suficiente de esta basura! prorrumpi el presidente, aventando el papel sobre la mesa. Eso es lo que dice de nosotros. La interrogante es
qu deberamos hacer con l?
Matarlo! aullaron una docena de indmitas voces.
Protesto contra eso desaprob el Hermano Morris, el hombre de las grandes cejas y afeitada faz. Les digo, hermanos, que nuestra mano es demasiado
opresiva en este valle, y llegar a un punto donde en defensa propia todos los hombres se unirn para aplastarnos. James Stanger es un anciano. Es respetado en el
municipio y el distrito. Los peridicos se mantienen como lo nico slido en el valle. Si ese hombre es aniquilado habr una irritacin a lo largo del estado que acabar
con nuestra destruccin.
Y cmo llevarn a cabo nuestro destruccin, seor retroceso? grit McGinty. Lo har la polica? Seguro, la mitad de ellos estn bajo nuestros pagos y la
otra mitad nos teme. O ser por las cortes y el juez? Ya no lo hemos probado antes, y cul fue el resultado de ello?
Hay un juez Lynch que podra hacerse cargo del caso indic el Hermano Morris.
Una protesta general de furia recibi a la sugestin.
Slo debera alzar mi dedo gru McGinty para poner a doscientos hombres en esta villa y la despacharan desde el comienzo hasta el final
sucesivamente alz su voz y pleg sus cejas en un terrible fruncimiento. Mire, Hermano Morris, tengo mi ojo puesto en usted, y lo he hecho por un buen tiempo! No
tiene corazn, y trata de sacar el corazn de otros. Ser un nefasto da para usted, Hermano Morris, cuando su propio nombre aparezca en la agenda, y estoy
pensando que es justo ah donde debera ponerlo.
Morris se haba puesto plidamente lvido, y sus rodillas parecan fallarle mientras se caa en su silla. Elev su vaso en su trmula mano y bebi antes de responder.
Pido disculpas, eminente jefe del cuerpo, a usted y a cada hermano de esta logia si digo ms de lo que debo. Soy un miembro fiel, todos lo saben, y es mi temor
de que ningn mal venga sobre la logia lo que me hace expresarme en tan ansiosas palabras. Pero tengo una mayor confianza en su juicio que en el mo, eminente jefe
del cuerpo, y le prometo que no lo ofender nuevamente.
El entrecejo del jefe del cuerpo se relaj al or esas humildes oraciones.
Muy bien, Hermano Morris. Sera yo el que se sentira apenado si tuviramos que darle una leccin. Pero mientras est en la presidencia deberemos ser una
logia unida en palabras y actos. Y ahora, muchachos continu mirando en torno a la compaa, digo, que si Stanger sigue con sus mritos habr ms problemas de
los que necesitamos. Estos editores permanecen unidos, y cada diario del estado estar llamando a la polica y a las tropas. Pero creo que le podemos dar una
advertencia muy severa. Se encargar de ella, Hermano Baldwin?
Seguro manifest el joven impacientemente.
Cuntos llevar?
Media docena, y dos para guardar la puerta. T vendrs Gower, y t, Mansel, y t, Scanlan, y los dos Willaby.
Le promet al nuevo hermano que ira aleg el presidente.
Ted Baldwin observ a McMurdo con ojos que decan que no haba olvidado ni perdonado.
Bien, puede venir si desea reconoci en una ruda voz. Eso es suficiente. Mientras ms pronto nos pongamos a trabajar ser mejor.
La compaa rompi filas con gritos y alaridos y arrebatos de canciones de borrachos. El bar an estaba lleno de parrandistas y muchos hermanos se quedaron all.
La pequea banda a la que se le haba asignado un trabajo sali por la calle, caminando de dos y de tres por la vereda para no llamar la atencin. Era una amarga
noche fra, con una media luna brillando en un cielo escarchado y tachonado de estrellas. Los hombres se detuvieron y se concentraron en un patio que encaraba un
alto edificio. Las palabras Vermissa Herald estaban impresas en letra dorada entre las iluminadas ventanas.
Aqu, usted indic Baldwin a McMurdo puede quedarse abajo en la puerta y verificar que el camino quede abierto para nosotros. Arthur Willaby puede
estar con usted. Los dems vengan conmigo. No teman, muchachos; pues tenemos una docena de testigos que dirn que estamos en el Union Bar en este momento.
Era cerca de la medianoche, y la calle estaba desierta salvo por uno o dos juergueros que iban a sus casas. El grupo cruz la pista, y, empujando la puerta de la
oficina del peridico, Baldwin y sus hombres se apresuraron y subieron las escaleras que estaban ante ellos. McMurdo y el otro se plantaron abajo. Desde la
habitacin de arriba se escuch un grito, una llamada de auxilio, y luego el sonido de pisoteos y de sillas derrumbadas. Un instante despus un hombre canoso sali
corriendo hacia tierra.
Fue sujetado antes de que vaya ms lejos, y sus lentes cayeron tintineando a los pies de McMurdo. Hubo un baque y un quejido. Estaba de cara, y media docena
de palos resonaban juntos mientras caan sobre l. Se retorca, y sus largas y delgadas extremidades temblaban con los golpes. Los dems cesaron; pero Baldwin no,
su cruel semblante mostr una sonrisa infernal mientras apaleaba la cabeza del hombre, que en vano se esforzaba en proteger con sus brazos. Su blanco cabello estaba
salpicado con manchas de sangre. Baldwin an estaba agachado sobre su vctima, dispuesto a descargar un corto y maligno palazo en donde pueda ver una zona
expuesta, cuando McMurdo subi las escaleras y lo empuj hacia atrs.
Matar al hombre! dijo Sultelo!
Baldwin lo mir aturdido.
Maldito sea! grit Quin es usted para interferir, usted que es nuevo en la logia? Retroceda! elev su palo; pero McMurdo haba sacado su pistola de
su bolsillo de la cadera.
Qudese all usted! exclam. Le volar la cabeza si pone una mano sobre m. Y en cuanto a la logia, no fue la orden del jefe del cuerpo que el hombre no
fuera muerto, y qu est haciendo sino matarlo?
Es verdad lo que dice remarc uno de ellos.
Por Dios! Mejor aprense! avis el hombre de abajo. Las ventanas se estn encendiendo, y tendrn aqu al pueblo entero en cinco minutos.
Haba verdaderamente un sonido de gritos en la calle, y un pequeo grupo de compositores y periodistas se formaban en el pasadizo inferior y preparndose para
la accin. Dejando el dbil e inmvil cuerpo del editor a la cabeza de las escaleras, los criminales bajaron e hicieron su camino rpidamente a travs de la calle.
Habiendo llegado a la Union House, algunos de ellos se mezclaron con la multitud en el bar de McGinty, susurrando por la cantina hasta llegar al jefe diciendo que el
trabajo haba sido bien llevado. Otros, y entre ellos, McMurdo, se esparcieron por las callejuelas y por desviadas vas hasta sus hogares.
4. El valle del terror
Cuando McMurdo se despert la maana siguiente tena buenas razones para rememorar su iniciacin en la logia. Su cabeza la dola con el efecto de la bebida, y
su brazo, donde haba sido marcado, estaba caliente e hinchado. Por tener su propia peculiar fuente de ingresos, era irregular en su asistencia al trabajo; por lo que tuvo
un desayuno tardo, y permaneci en casa por la maana escribiendo una larga carta a un amigo. Despus de ello cogi el Daily Herald. En una columna especial
puesta en el ltimo momento ley:
BARBARIE EN LA OFICINA DEL HERALD EDITOR SERIAMENTE HERIDO
Era un corto relato de los hechos con los cuales l mismo era ms familiar que lo que el escritor pudiera haber sido. Terminaba con la afirmacin:
El problema est ahora en manos de la polica; pero difcilmente se puede esperar que sus esfuerzos sean acompaados por mejores resultados
que en el pasado. Algunos de los hombres fueron reconocidos, y hay expectativas de que una prueba pueda ser obtenida. El origen del atropello fue,
no necesita ser dicho, la infame sociedad que tiene la comunidad en esclavitud por tan largo periodo, y contra la cual el Herald ha tomado tan
inflexible posicin. Los amigos de Mr. Stanger estarn alegres de escuchar que, aunque fue cruel y brutalmente golpeado, y a pesar de que recibi
severas heridas en la cabeza, no hay peligro inmediato contra su vida.
Debajo mencionaba que una guardia de policas, armados con rifles Winchester, haba sido requerida para la defensa de la oficina.
McMurdo haba dejado el peridico, y estaba encendiendo su pipa con una mano que estaba temblante por los excesos de la tarde pasada, cuando hubo un
golpeteo afuera, y su casera le trajo una nota que haba sido trada por un chiquillo. No estaba firmada y deca esto:
Deseara hablar con usted; pero preferira no hacerlo en su casa. Me encontrar junto al asta de bandera sobre Miller Hill. Si viene ahora mismo,
tengo algo que es importante para usted escuchar y para m decirlo.
McMurdo ley la nota dos veces con extrema sorpresa; pues no se poda imaginar qu significaba ni quin era el autor de sta. De haber sido una mano femenina,
se habra imaginado que era el inicio de una de esas aventuras que le eran suficientemente familiares en su vida pasada. Pero era la escritura de un hombre, y de uno
muy educado, tambin. Finalmente, luego de una vacilacin, se determin ir a ver el asunto.
Miller Hill era un parque pblico mal mantenido en el mismo centro del pueblo. En verano era el lugar favorito de concurrencia de la gente; pero en invierno era
bastante desolado. Desde su cima uno tena una vista de no slo el disperso y sucio casero, sino tambin del serpentino valle ms all, y de las diseminadas minas y
fbricas ensuciando la nieve a cada lado de ella, y de las cordilleras cubiertas de blanco y llenas de bosques que lo flanqueaban.
McMurdo vagaba por el zigzagueante camino cercado con arbustos hasta que lleg al desierto restaurante que forma el ncleo del alborozo de esto. A su lado
haba un asta desnuda, y bajo ella un hombre, con su sombrero sacado y el cuello de su abrigo arremangado. Cuando volte su cara McMurdo vio que se trataba del
Hermano Morris, quien haba causado la ira del jefe del cuerpo la noche anterior. La seal de la logia fue dada e intercambiada cuando se juntaron.
Deseaba tener unas palabras con usted, Hermano McMurdo empez el hombre mayor, hablando con una duda que mostraba que estaba en tierras delicadas
. Fue muy amable de su parte el venir.
Por qu no puso su nombre en la nota?
Uno debe ser cauteloso, seor. Uno nunca sabe en estos tiempos cmo una cosa puede regresar a uno. Uno nunca sabe en quin confiar y en quin no confiar.
Seguramente uno puede confiar en los hermanos de la logia.
No, no, no siempre gimi Morris con vehemencia. Todo lo que decimos, incluso lo que pensamos, parece ir a ese hombre McGinty.
Mire! exclam McMurdo torvamente. Tan slo la noche pasada, usted sabe muy bien, jur buena voluntad a nuestro jefe del cuerpo. Me est pidiendo
romper mi promesa?
Si as es como lo ve seal Morris tristemente. Solamente puedo pedir disculpas por la fatiga de venir a verme. Las cosas han llegado a algo muy malo
cuando dos ciudadanos libres no pueden expresar sus pensamientos el uno al otro.
McMurdo, que haba observado a su compaero muy de cerca, relaj un poco su resistencia.
De veras yo hablo slo por m dijo. Soy un recin llegado, como sabe, y soy extrao a todo. No es propio de m el abrir la boca, Mr. Morris, y si cree que
es lo indicado decirme algo estoy aqu para prestar atencin.
Y para decirle al jefe McGinty! clam Morris amargamente.
Ciertamente, me hace una injusticia con eso bram McMurdo. Yo soy leal a la logia, y eso es lo que le digo; pero sera una pobre criatura si fuera a repetir
a otro lo que usted me mencione en confidencia. Su comentario no ir ms lejos conmigo; aunque le aviso que puede no obtener ni ayuda ni simpata.
Ya estoy cansado de buscar una o la otra replic Morris. Puedo estar colocando mi vida en sus manos por lo que diga; pero, aunque sea malo, y me
pareci anoche que se est adaptando para ser tan malo como el peor, an es nuevo en esto, y su conciencia no puede ser tan inhumana como la de ellos. sa fue la
razn por la que premedit hablar con usted.
Bien, qu me debe decir?
Si me delata, que una maldicin caiga sobre usted!
Seguro, ya le dije que no lo har.
Le pedir, entonces, que me diga si cuando usted se enrol en la sociedad de los Freeman en Chicago y jur votos de caridad y fidelidad, alguna vez se cruz
por su mente que lo dirigira al crimen?
Si lo llama crimen contest McMurdo.
Llamarlo crimen! aclam Morris, con su voz vibrando con pasin. Ha visto poco de esto si le pregunta a alguien ms. Fue un crimen anoche cuando un
hombre lo suficientemente viejo para ser su padre fue golpeado hasta que la sangre chorree de sus canas? Fue eso crimen, o qu otra cosa lo llamara usted?
Algunos diran que fue guerra respondi McMurdo una guerra entre dos clases con todo, por lo que cada uno golpe lo mejor que pudo.
Bueno, se imagin usted eso cuando se uni a la sociedad de los Freeman en Chicago?
No, estoy obligado a decir que no.
Ni tampoco yo cuando me un a ella en Filadelfia. Era nicamente un club benfico y un lugar de reunin para los compaeros de uno. Entonces escuch sobre
este lugar, maldita sea la hora en que ese nombre lleg a mis odos! Y vine a mejorarme a m mismo! Por Dios! A mejorarme a m mismo! Mi esposa y mis tres
nios vinieron conmigo. Inici una lencera en Market Square, y prosper muy bien. El rumor corri que yo era un Freeman, y fui forzado a juntarme a la logia local, de
la misma forma que lo hizo usted anoche. Tengo la medalla de la vergenza en mi antebrazo y algo peor marc mi corazn. Me di cuenta de que estaba bajo las
rdenes de un negro villano y metido dentro de una red del crimen. Qu poda hacer? Cada palabra que pronunciaba para hacer las cosas mejores fue tomada como
una traicin, de la misma manera como la noche de ayer. No puedo salir de ella; pues todo lo que tengo en el mundo es mi tienda. Si dejo la sociedad, s muy bien que
significa la muerte para m, y Dios sabe si para mi esposa e hijos. Oh, hombre, es horrible, horrible! puso sus manos en su perfil, y su cuerpo se sacudi con
convulsivos sollozos.
McMurdo se encogi de hombros.
Fue demasiado blando para el trabajo sugiri. Est usted mal en ese empleo.
Tengo conciencia y una religin; pero me hicieron un criminal entre ellos. Fui escogido para un trabajo. Si me rehusaba, saba lo que me esperara. Quiz soy un
cobarde. Quizs es el pensamiento de mi pobre mujercita y los nios lo que me hace uno. De cualquier manera fui. Creo que me perseguir para siempre.
Era una casa solitaria, a veinte millas de aqu, ms all de aquellas montaas. Fui designado para la puerta, al igual que usted anoche. No podan confiar en m en el
trabajo. Los dems entraron. Cuando salieron sus manos carmeses hasta las muecas. Mientras nos bamos un nio estaba gritando en la casa detrs de nosotros. Era
un chico de unos cinco aos que haba visto a su padre asesinado. Casi me desmay con el horror de eso, y an as deba mantener una atrevida y sonriente cara;
porque bien saba que si no lo haca sera de mi vivienda de donde saldran la siguiente vez con sus manos ensangrentadas, y sera mi pequeo Fred el que estara
chillando por su padre
Pero era un criminal en ese entonces, con una parte compartida en un asesinato, perdido para siempre en este mundo, y tambin en el siguiente. Soy un buen
catlico; pero el sacerdote no me dirigira la palabra cuando oiga que soy un Scowrer, y estoy excomulgado de mi fe. As es como yo estoy aqu. Est listo para ser un
asesino a sangre fra tambin, o podemos hacer algo para detenerlo?
Qu har usted? formul McMurdo abruptamente. No informar?
Dios me lo prohba! se lament Morris. De hecho, el slo pensamiento me costara la vida.
Eso est bien dijo McMurdo. Estoy pensando que es usted un hombre dbil y que hace demasiados problemas en el asunto.
Demasiados! Espere a vivir aqu por ms tiempo. Mire el valle! Vea la nube de unas cien chimeneas que lo oscurece! Le digo que cada nube de muertes
pende cada vez ms espesa y ms abajo sobre las cabezas de nuestra gente. Es el Valle del Terror, el Valle de la Muerte. El terror est en los corazones de la gente
desde el crepsculo hasta el amanecer. Espere, joven hombre, y lo comprender por usted mismo.
Bueno, le har saber lo que piense cuando haya visto ms contest McMurdo sin importarle mucho. Lo que est muy claro es que no es usted el hombre
para estos lares, y que mientras ms pronto venda todo y se vaya, si solamente consigue un dcimo de dlar por lo que valga la pena el negocio, lo mejor ser para
usted. Lo que me ha dicho est a salvo conmigo; pero, Por Dios! Si s que es usted un informante...
No, no! chill Morris lastimosamente.
Bueno, dejmoslo ah. Tendr en cuenta lo que usted me ha dicho, y quizs algn da regrese a ello. Me imagino que usted fue muy amable al venir a decirme
esto. Ahora partir a casa.
Una cosa antes de que se vaya interrumpi Morris. Puede ser que nos hayan visto juntos. Querrn saber de qu hemos conversado.
Ah! Eso est muy bien pensado.
Le ofrec un oficio de dependiente en mi tienda.
Y me rehus a l. se es nuestro negocio. Bien, hasta la vista, Hermano Morris, y ver que las cosas cambian para bien en su futuro.
La misma tarde, mientras McMurdo se sent a fumar, perdido en sus ideas, junto a la estufa del cuarto de estar, la puerta se balance al abrirse y su entramado se
llen con la enorme figura del jefe McGinty. l hizo la sea, y sentndose al lado opuesto del joven lo mir fijamente por un algn tiempo, una mirada que fue
respondida tambin fijamente.
No soy mucho de visitar, Hermano McMurdo anunci por fin. Creo que estoy muy ocupado con los muchachos que vienen a visitarme a m. Pero me
imagin que me ajustara una hora y me dejara caer en su propia casa.
Estoy orgulloso de verlo aqu, Concejal McMurdo replic cordialmente, trayendo una botella de whisky de su armario. Es un honor que no me lo esperaba.
Cmo est el brazo? interrog el jefe.
McMurdo puso una cara torcida.
Bueno, no lo estoy olvidando manifest; pero vali la pena.
S, vale la pena el otro respondi, para aquellos que son leales y van con ella ayudando a la logia. Qu estuvo hablando con el Hermano Morris en Miller
Hill esta maana?
La pregunta lleg tan sorpresivamente que fue bueno que ya tuviera una respuesta preparada. Estall en una alegre risa.
Morris no saba que yo poda ganarme la vida aqu en mis aposentos. No conoca mi manera de hacerlo tambin; pues tiene demasiada conciencia para los
sujetos como yo. Pero es un viejo tipo con buen corazn. Fue su idea que yo estaba desamparado y que hara un bien ofrecindome un puesto de dependiente en una
tienda de lencera.
Oh, fue eso?
S, fue eso.
Y se rehus a l?
De hecho. No puedo ganar yo diez veces ms en mi dormitorio con el trabajo de cuatro horas?
S. Pero yo no me juntara mucho con Morris.
Por qu no?
Bueno, creo que es suficiente razn que yo te diga que no. Eso basta para los muchachos de estas partes.
Bastar para muchos muchachos: pero no es suficiente para m, Concejal pronunci McMurdo osadamente. Si usted juzga a los hombres, usted lo sabr.
El atezado gigante lo observ atentamente, y su mano peluda se cerr por un instante alrededor del vaso como si la fuera a arrojarla sobre la mano de su compaa.
Entonces se ri en su forma fuerte, estrepitosa y nada sincera.
Es usted una rara persona, verdaderamente respondi. Bien, si quiere razones, se las dar. Morris le dijo algo contra la logia?
No.
Algo contra m?
No.
Bueno, eso es porque no tiene confianza en usted. Pero en su corazn no es un hermano leal. Lo sabemos eso muy bien. Por eso lo vigilamos y esperamos por el
tiempo para amonestarlo. Estoy pensando que el tiempo se est acercando. No hay espacio para ovejas postillosas en nuestro corral. Pero si frecuenta a un hombre
que no es fiel, podramos pensar que usted tampoco lo es, tambin. Ve?
No hay razn alguna para que busque su compaa; pues no me gusta el hombre contest McMurdo. Y en cuanto a ser desleal, si fuera cualquier hombre
excepto usted, l no me hablara dos veces.
Bueno, eso es suficiente profiri McGinty, vaciando su vaso. Vine a decirle unas palabras en ocasin, y las ha tenido.
Me gustara saber exigi McMurdo cmo se enter de que yo haba hablado con Morris?
McGinty se ri.
Es mi trabajo saber lo que ocurre en este municipio dijo. Me imagino que usted hara bien en creer en que oigo todo lo que pasa. Bueno, se acab el
tiempo, y slo le dir...
Pero su despedida fue cortada de manera inesperada. Con un sbito estampido la puerta se abri y tres rostros fruncidos y asiduos clavaron su mirada en ellos
bajo las puntas de los gorros de polica. McMurdo se incorpor en sus pies y entresac su revlver; pero su brazo se detuvo en medio cuando se percat de que dos
rifles Winchester apuntaban a su cabeza. Un hombre en uniforme avanz hacia el cuarto, con una pistola de seis cilindros en su mano. Era el capitn Marvin, una vez de
Chicago, y ahora de la Comisara Minera. Mene su cabeza con una sonrisa a medias dirigida a McMurdo.
Ya me imaginaba que se metera en problemas, Mr. Delincuente McMurdo de Chicago mencion. No puede salir de esto, no es as? Tome su sombrero y
venga con nosotros.
Creo que pagar por esto, capitn Marvin exclam McGinty. Quines son ustedes, me gustara saber, para entrar en una casa de esa forma y molestar a
honestos hombres acatadores de la ley?
Usted no entra en este asunto, Concejal McGinty enunci el capitn de la polica. No estamos tras usted, sino tras este hombre McMurdo. Est en usted el
ayudarnos, no obstaculizarnos en nuestra tarea.
Es un amigo mo, y yo responder por su conducta exclam el jefe.
De cualquier manera, Mr. McGinty, deber responder por su propia conducta uno de estos das objet el capitn. Este tipo McMurdo fue un bandido
antes de venir aqu, y bandido sigue siendo. Cbranlo, policas, mientras lo desarmo.
Aqu est mi pistola indic McMurdo calmadamente. Quizs, capitn Marvin, si usted y yo estuviramos solos frente a frente no me cogera tan fcilmente.
Dnde est su orden? consult McGinty. Por Dios! Un hombre estara igual viviendo en Rusia que en Vermissa con sujetos como usted manejando la
polica. Es un abuso capitalista, y escuchar ms de esto, ya lo creo.
Usted hace lo que cree que es su trabajo lo mejor que puede, Concejal. Djenos hacer el nuestro.
De qu soy acusado? demand McMurdo.
De estar involucrado en la paliza dada al anciano editor Stanger en la oficina del Herald. No fue su culpa que no fuese un cargo de homicidio.
Bueno, eso es todo lo que tiene contra l berre McGinty con una risa, pueden evitarse un montn de molestias con soltarlo ahora mismo. Este hombre
estaba conmigo en mi cantina jugando pker hasta la medianoche, y puedo traer una docena que lo prueben.
Es su problema, y creo que lo podr dar por sentado en la corte maana. Mientras tanto, venga, McMurdo, y venga quieto sino quiere que un arma le atraviese
la cabeza. Permanezca apartado, Mr. McGinty; pues le advierto que no tolerar resistencia alguna mientras est en mi deber!
Tan determinada era el aspecto que ambos, McMurdo y su jefe, fueron forzados a aceptar la situacin. Este ltimo alcanz a decirle unas pocas en murmullo al
prisionero antes de que partiera.
Qu hay sobre... seal con su pulgar hacia arriba para referirse a la fbrica acuadora.
Todo est bien musit McMurdo, quien haba urdido un escondite seguro bajo el piso.
Adis proclam el jefe, dndole la mano. Ver a Reilly el abogado y yo mismo tomar su defensa. Tenga fe en que no sern capaces de retenerle.
No apostara eso. Cuiden al prisionero, ustedes dos, y disprenle si intenta cualquier juego. Revisar la casa antes de irme.
Lo hizo; pero aparentemente no hall rastros de la fbrica oculta. Cuando hubo regresado l y sus hombres escoltaron a McMurdo hasta los cuarteles. La
oscuridad ya haba cado, y una vida ventisca invada tanto las calles que estaban desiertas; aunque algunos ociosos seguan al grupo, y envalentonados por la
invisibilidad gritaban imprecaciones al prisionero.
Linchen al maldito Scowrer! aullaban Lnchenlo!
Se rean y mofaban mientras era empujado hacia la estacin de polica. Luego de un corto y formal examen del inspector a cargo fue puesto en la celda comn. All
encontr a Baldwin y otros tres criminales de la noche anterior, todos arrestados esa tarde y esperando su juicio la siguiente maana.
Pero incluso en esta fortaleza interior de la ley el largo brazo de los Freemen se extenda. Tarde en la noche vino el carcelero con un hato de paja para su ropa de
cama, de las cuales extrajo dos botellas de whisky, algunos vasos y un paquete de cartas. Pasaron una bulliciosa noche, con un ansioso pensamiento por la prueba de
la maana.
Tambin tenan la causa, como el resultado lo demostr. El magistrado no poda posiblemente, con la evidencia, llevarlos a una corte superior. Por una parte los
compositores y periodistas fueron forzados a admitir que la luz no era muy clara, que ellos mismos estaban muy perturbados, y que era muy dificultoso para ellos jurar
la identidad de los asaltantes; aunque crean que el acusado estaba entre ellos. Contrainterrogados por el hbil abogado que haba sido contratado por McGinty, fueron
an ms confusos en su testimonio.
El hombre herido ya haba declarado que haba sido tomado por sorpresa por lo repentino del ataque y no poda afirmar nada ms all del hecho de que el primer
hombre que lo golpe tena un bigote. Aadi que saba que eran Scowrers, pues nadie ms en la comunidad poda de verdad tener una enemistad con l. Por otra
parte fue lcidamente expuesto por el unido e inquebrantable testimonio de seis ciudadanos, con ese alto oficial municipal ms, Concejal McGinty, que los hombres
haban estado en un juego de cartas en la Union House hasta una hora mucho ms tarda que la de la realizacin de la atrocidad.
No es necesario decir que fueron librados de los cargos con algo muy cercano a las disculpas del tribunal por la situacin inconveniente en la que los haban puesto,
junto con una implicada censura al capitn Marvin y la polica por el entrometido arresto.
El veredicto fue acogido con un fuerte aplauso por la corte en la que McMurdo vio muchas caras familiares. Los hermanos de la logia sonrean y se agitaban. Pero
haba otros que se sentaban con los labios comprimidos y ojos cavilantes a la par que los hombres salan en fila del banquillo de los acusados. Uno de ellos, un pequeo
tipo resoluto de barba negra, puso las ideas de s mismo y sus camaradas en palabras mientras los prisioneros pasaban ante l.
Malditos asesinos! dict Ya nos las arreglaremos con ustedes!
5. La hora ms oscura
Si algo hubiera sido necesitado para dar un mpetu a la popularidad de Jack McMurdo entre sus camaradas sera su arresto y absolucin. Que un hombre la misma
noche de su incorporacin a la logia haya hecho algo que lo llevase ante el magistrado era un nuevo registro en los anales de la sociedad. Ya se haba ganado la
reputacin de ser un bueno y dadivoso compaero, un alegre parrandero, y adems un hombre de fuerte temperamento, que no recibira un insulto ni del mismo
poderoso jefe. Pero en adicin a esto impresion a sus compaeros con la idea de que entre todos ellos no haba ni uno cuyo cerebro estuviera tan preparado para
inventar un plan tan sanguinario, o cuya mano sea tan capaz para llevarlo a cabo. l ser el chico que haga el trabajo limpio, manifestaban los mayores uno al otro, y
esperaban su tiempo hasta que lo pudieran enviar a su trabajo.
McGinty tena ya instrumentos suficientes; pero reconoci que era ste uno considerablemente competente. Se senta como un hombre reteniendo a un fiero
sabueso por su correa. Haban algunos perros de caza que hacan la pequea tarea; pero algn da soltara esta criatura sobre su presa. Unos pocos miembros de la
logia, Ted Baldwin entre ellos, se resintieron por el rpido ascenso del extrao y lo odiaron por eso; pero se mantenan fuera de su camino, pues estaba tan listo para
pelear como para rer.
Pero si ganaba favores entre los suyos, haba otra rea, una que se haba vuelto ms vital para l, en la que perdi. El padre de Ettie Shafter no quera saber ms de
l, ni dejarle entrar en la casa. La misma Ettie estaba tan profundamente enamorada como para dejarlo por completo, y sin embargo su buen sentido le avisaba de lo
que le sobrevendra de un matrimonio con un hombre que era estimado como un criminal.
Una maana tras una noche sin dormir se determin a verlo, posiblemente por ltima vez, y hacer un fuerte esfuerzo para arrastrarlo de esas influencias malignas
que lo absorban. Fue a su casa, como comnmente l le rogaba que hiciera, e hizo su camino hasta su habitacin que l usaba como su gabinete. l estaba sentado en
la mesa, de espaldas y con una carta enfrente de l. Un sbito espritu de travesura de nia le vino, solamente tena diecinueve aos. No la haba escuchado cuando
empuj la puerta. Anduvo de puntillas y coloc su mano suavemente sobre sus hombros encorvados.
Si haba pensado en asustarlo, ciertamente lo consigui; pero a cambio de ser asustada ella misma. Con un salto de tigre se volte hacia ella, y su mano derecha fue
puesta en su garganta. En el mismo instante con la otra mano arrug la hoja de papel que yaca ante l. Por un instante permaneci observndola. Luego la
estupefaccin y alegra tomaron el lugar de la ferocidad que haba convulsionado sus facciones, una ferocidad que la haba sumergido en horror como algo que nunca se
haba introducido en su mansa vida.
Eres t! dijo, arrugando su frente. Y pensar que venas por m, corazn de mi corazn, y yo no hallara nada mejor que hacer que estrangularte! Ven,
querida y retir sus manos, djame arreglarte.
Pero ella no se haba recobrado de aqul precipitado vistazo de miedo culpable que haba ledo en la cara del hombre. Todos sus instintos de mujer le indicaron
que no era el simple susto de un hombre que es espantado. Culpabilidad, eso era, culpabilidad y miedo.
Qu es lo que te pasa, Jack? exclam. Por qu estabas espantado de m? Oh, Jack, si tu conciencia estuviera en reposo, no me hubieras mirado as!
Seguro, estaba pensando en otras cosas, y cuando viniste a hurtadillas en esos pies de hadas tuyos...
No, no, fue ms que eso, Jack entonces una repentina sospecha la acometi. Djame ver lo que estabas escribiendo.
Ah, Ettie, no puedo hacer eso.
Sus sospechas se transformaron en certezas.
Es para otra mujer grit. Lo s! Por qu otra razn la apartaras de m? Le estabas escribiendo a tu esposa? Cmo s que no eres un hombre casado,
t, un extrao, que nadie conoce?
No soy casado, Ettie. Mira, lo juro! Eres la nica mujer en la tierra para m. Por la cruz de Cristo lo juro!
Estaba tan blanco con seriedad apasionada que ella no pudo hacer ms que creerle.
Bueno, entonces aleg por qu no me enseas la carta?
Te lo dir, acushla manifest. Estoy bajo promesa de no mostrarla, y as como yo no rompera mis palabras contigo debo mantener la promesa que hice a
estas personas. Es el negocio de la logia, y aun para ti es secreto. Y si fui asustado cuando una mano cay sobre m, no lo puedes entender cuando bien pudo haber
sido la mano de un detective?
Ella sinti que le deca la verdad. Se ech sobre sus brazos y desvaneci sus miedos y dudas.
Sintate aqu, junto a m. Es un raro trono para una reina como sta; pero es lo mejor que tu pobre enamorado pudo encontrar. Lo har mejor para ti uno de
estos das, lo estoy pensando. Ahora tu mente est sosegada nuevamente, no es as?
Cmo puede estar sosegada, Jack, cuando s que eres un criminal entre criminales, cuando nunca sabr el da en que pueda or que ests en la corte por
asesinato? McMurdo, el Scowrer, as fue como uno de nuestros huspedes te llam ayer. Atraves mi corazn como un cuchillo.
Seguro, palabras duras no quiebran los huesos.
Pero eran ciertas.
Bueno, querida, no es tan malo como piensas. Slo somos hombres pobres que trazamos nuestra propia ruta para ganar nuestros derechos.
Ettie estir sus brazos alrededor del cuello de su amado.
Djalo, Jack! Por m, por la gracia de Dios, djalo! Fue para pedrtelo que vine aqu hoy da. Oh, Jack, mira, te lo imploro de rodillas! Arrodillndome ante ti
te ruego que lo dejes!
l la elev y alivi con su cabeza contra su pecho.
De veras, mi querida, no sabes qu es lo que me pides. Cmo podra renunciar cuando sera romper mi juramento y desertar de mis camaradas? Si pudieras
ver cmo estn las cosas conmigo no me pediras eso. Adems, si quisiera, cmo podra hacerlo? No supondrs que la logia dejar libre a un hombre con todos sus
secretos?
He pensado en eso, Jack. Lo he planeado todo. Mi padre ha guardado un poco de dinero. Est harto de este lugar donde el miedo a esta gente oscurece
nuestras vidas. Est listo para irse. Podramos huir juntos a Filadelfia o Nueva York, donde estaremos a salvo de ellos.
McMurdo se carcaje.
La logia tiene un largo brazo. Piensas que no se podra extender desde aqu hasta Filadelfia o Nueva York?
Bueno, entonces, al Oeste, o a Inglaterra o Alemania, de donde viene mi padre, cualquier sitio para salir de este Valle del Terror!
McMurdo pens en el viejo Hermano Morris.
Verdaderamente es la segunda vez que he odo ser llamado as al valle afirm. La sombra parece estar cayendo pesadamente en varios de ustedes.
Eclipsa cada momento de nuestras vidas. Crees que Ted Baldwin nos ha perdonado? Si no fuera porque te teme, cules supones que seran nuestras
oportunidades? Si vieras la mirada en esos oscuros ojos hambrientos cuando caen sobre m!
Por Dios! Le enseara mejores modales si lo encuentro as! Pero mira esto, pequeita. No me puedo ir de aqu. No puedo, entindeme eso de una vez por
todas. Pero si me dejas encontrar mi propio camino, tratar de hallar uno para salir honorablemente de esto.
No hay honor en tal asunto.
Bueno, bueno, es simplemente cmo lo ves. Pero si me dieras seis meses, trabajara lo suficiente para irme sin estar avergonzado de mirar a otros en la cara.
La chica se ri con gozo.
Seis meses! grit Es una promesa?
Bueno, pueden ser siete u ocho. Pero en un ao como mximo dejaremos el valle tras nosotros.
Era todo lo que Ettie poda conseguir, y an as era algo. Estaba esta luz distante para iluminar la tenebrosidad del futuro inmediato. Regres a la morada de su
padre lo ms aliviada que haba estado desde que Jack McMurdo lleg a su vida.
Puede ser imaginado que como miembro, todas las actividades de la sociedad le seran explicadas; pero estaba pronto a descubrir que la organizacin era an ms
amplia y ms compleja que la simple logia. Incluso el jefe McGinty ignoraba algunas cosas; pues haba un oficial denominado el delegado del condado, que viva en
Hobsons Patch ms all en la lnea ferroviaria, que tena el poder sobre varias diferentes logias que manejaba de forma precipitada y arbitraria. Slo una vez McMurdo
lo divis, un hombre-rata astuto y de pelo cano, con un andar escurridizo y una mirada lateral que estaba cargada con malicia. Evans Pott era su nombre, e incluso el
gran jefe de Vermissa senta hacia l algo de la repulsin y el miedo que el enorme Danton pudo haber sentido por el pequeo pero peligroso Robespierre.
Un da Scanlan, que era el compaero de vivienda de McMurdo, recibi una nota de McGinty adjuntada a una de Evans Pott, que le informaba que l estaba
enviando dos hombre diestros, Lawler y Andrews, quienes tenan instrucciones de actuar en el vecindario; aunque era mejor para su tarea que ningn comentario sobre
su objeto de venida fuera dado. Podra el jefe del cuerpo ver que los arreglos apropiados fueran hechos para su hospedaje y comodidad hasta que llegase el tiempo
de accin? McGinty aada que era imposible para alguien permanecer en secreto en la Union House, y, por lo tanto, estara agradecido si McMurdo y Scanlan
acogieran a los desconocidos por unos pocos das en su pensin.
La misma tarde los dos hombres arribaron, cada uno portando su maleta. Lawler era un hombre mayor, sutil, silencioso y retrado, vestido en una vieja levita negra,
que con su suave sombrero de fieltro y andrajosa y pardusca barba le daba un parecido general a un predicador itinerante. Su compaero Andrews era un poco ms
que un chiquillo, de faz sencilla y alegre, con los vivos modales de alguien que ha salido de vacaciones y est dispuesto a disfrutar cada minuto de ellas. Ambos
hombres eran abstemios totales, y se comportaban en todo sentido como miembros ejemplares de la sociedad, con la nica simple excepcin de que eran asesinos que
se haban probado a s mismos ser capaces instrumentos para esta asociacin de muerte. Lawler haba llevado catorce comisiones de este tipo, y Andrews tres.
Estaban, como McMurdo se dio cuenta, dispuestos a explicar sobre sus hechos en el pasado, los cuales recontaban con el orgullo medio tmido de hombres que
han realizado un buen y desinteresado servicio para la comunidad. Eran reticentes, no obstante, al trabajo inmediato que tenan en mano.
Nos escogieron porque ni yo ni el chico bebemos declar Lawler. Pueden contar con que nosotros no diremos ms de lo que deberamos. No deben
tomarnos mal, pero son las rdenes del delegado del condado las que obedecemos.
Seguro, estamos todos en ello mencion Scanlan, el amigo de McMurdo a la par que se sentaban los cuatro a cenar.
Eso es cierto, y hablaremos hasta que las vacas regresen a sus hogares del homicidio de Charlie Williams o de Simon Bird, o cualquier otro trabajo en el pasado.
Pero hasta que la labor no est cumplida no diremos nada.
Hay media docena a los que me gustara darles su merecido refiri McMurdo, con un juramento. Supongo que no es Jack Knox de Ironhill tras el cual
ustedes van. Ira algn da para darle lo que debe recibir por sus mritos.
No, no es l an.
O Herman Strauss?
No, tampoco l.
Bien, si no nos lo dicen no los podemos obligar; pero estara contento de saberlo.
Lawler sonri y sacudi su cabeza. l no iba a ser desentraado. En vista de la mesura de sus invitados, Scanlan y McMurdo estaban determinados a asistir a lo
que ellos llamaban la diversin. Cuando, por consiguiente, a tempranas horas una maana McMurdo los oy caminando lentamente por las escaleras despert a
Scanlan, y los dos se apresuraron en ponerse sus ropas. Cuando estuvieron vestidos se haban marchado, dejando la puerta abierta a sus espaldas. An no era la
alborada, y por la luz de las lmparas podan ver a dos hombres distantes en la calle. Los siguieron cautelosamente, pisoteando sin hacer ruido la profunda nieve. La
casa de huspedes estaba cerca de los lmites del pueblo, y pronto estuvieron en las encrucijadas que estn ms all de sus confines. All tres hombres estaban
esperando, con los cuales Lawler y Andrews sostuvieron una corta y ansiosa conversacin. Entonces todos se movieron juntos. Era claramente algn trabajo notable
que necesitaba un buen nmero. En este punto haba varios senderos que llevaban a distintas minas. Los extraos tomaron el que se diriga a Crow Hill, un enorme
negocio que estaba en fuertes manos que haban sido capaces, gracias a su enrgico y temerario gerente de Nueva Inglaterra, Josiah H. Dunn, de mantener algo de
orden y disciplina durante el largo reinado del terror.
El da estaba irrumpiendo ahora, y una fila de obreros estaban lentamente haciendo su camino, individualmente y en grupos, entre la ruta ennegrecida.
McMurdo y Scanlan vagaron con los dems, manteniendo a la vista a los hombres que seguan. Una espesa niebla descendi sobre ellos, y desde el corazn de ella
vino el inesperado chillido de un silbato de vapor. Era la seal de diez minutos antes de que los camarines bajen y la labor del da comience.
Cuando alcanzaron el espacio abierto alrededor del respiradero de la mina haba cientos de mineros esperando, estampando sus pies y soplando sus dedos; pues el
da era amargamente fro. Los extraos se quedaron en un pequeo grupo bajo la sombra de la sala de mquinas. Scanlan y McMurdo treparon un montn de basura
desde donde se poda ver la escena completa ante ellos. Vieron al ingeniero de la mina, un gran escocs barbudo llamado Menzies, salir de la sala de mquinas y sonar
el silbato para que los camarines fueran deslizados.
En el preciso instante un alto joven de holgada silueta con un rostro afeitado y serio avanz acuciosamente hacia el pozo. Mientras avanzaba sus ojos se colocaron
sobre el grupo, silencioso e inmvil, bajo la sala de mquinas. Los hombres se haban quitado sus sombreros y elevado los cuellos de sus ropas para ocultar sus caras.
Por un momento el presentimiento de la Muerte puso su fra mano sobre el corazn del gerente. Al siguiente se haba zafado de l y vio nicamente su trabajo con
respecto a desconocidos intrusos.
Quines son ustedes? formul mientras continuaba. Qu estn haraganeando por ah?
No hubo respuesta; sino que el muchacho Andrews dio un paso hacia l y le dispar en el estmago. El centenar de mineros esperando permanecieron inmviles y
sin poder ayudar como si estuviesen paralizados. El gerente se llev sus dos manos a la herida y se dobl en dos. Luego se bambole hacia atrs; pero otro de los
asesinos dio un tiro, y cay de lado, pataleando y araando entre el hato de desmonte. Menzies, el escocs, lanz un rugido de ira ante esa visin y se apresur con una
llave de hierro hacia los asesinos; pero fue recibido con dos balas en el rostro que lo dejaron muerto a sus propios pies.
Hubo una agitacin entre los mineros, y un inarticulado grito de lstima y clera; pero un par de los desconocidos vaciaron sus barriles de seis disparos sobre las
cabezas de la multitud, y rompieron filas y se esparcieron, algunos de ellos corriendo salvajemente de vuelta a sus hogares en Vermissa.
Cuando pocos de los ms valientes se reagruparon, y hubo un retorno a la mina, la banda asesina se haba desvanecido en la neblina de la maana, sin ni un solo
testigo capaz de jurar la identidad de estos hombres que frente a un centenar de espectadores haban cometido un doble crimen.
Scanlan y McMurdo ya haban regresado; Scanlan algo chocado, pues era el primer trabajo de asesinato que haba visto con sus propios ojos, y le pareci menos
divertido que lo que le haban hecho creer. Los horribles gritos de la esposa del gerente muerto los persiguieron mientras se apremiaban hacia el pueblo. McMurdo
estaba absorbido en sus pensamientos y mudo; pero no mostr simpata alguna por la debilidad de su compaero.
Seguro, es como la guerra repiti. Qu es sino una guerra entre nosotros y ellos, contraatacamos donde mejor podemos.
Hubo un gran festejo en la Union House esa noche, no solamente por el homicidio del gerente y el ingeniero de la mina Crow Hill, lo que llevara a esta organizacin
a la ley junto a las otras compaas chantajistas y aterrorizadoras del distrito, sino tambin por un triunfo distante que haba sido hecho por las manos de la propia logia.
Pareca que cuando el delegado del condado hubo enviado cinco hombres expertos a hacer un golpe en Vermissa, haba demandado por su parte que en retorno
tres hombres de Vermissa fueran secretamente selectos y despachados para matar a William Hales de Stake Royal, uno de los ms conocidos y ms populares
propietarios mineros en el distrito de Gilmerton, un hombre del que se crea que no tena enemigos en el mundo; pues era de todas formas un empleador modelo. Haba
insistido, no obstante, en la eficiencia del trabajo, y haba, por lo tanto, despedido a ciertos borrachos y ociosos empleados que eran miembros de la sociedad
todopoderosa. Anuncios de atades que pendan de su puerta no haban ablandado su resolucin, y as en un libre y civilizado pas se vio a s mismo condenado a
muerte.
La ejecucin haba sido esta vez llevada a cabo debidamente. Ted Baldwin, que ahora se tenda en el sitio de honor junto al jefe del cuerpo, haba sido el lder del
grupo. Su perfil abochornado y ojos vidriosos, inyectados de sangre hablaban de una falta de sueo y de bebida. l y sus dos camaradas haban pasado la noche
anterior entre las montaas. Estuvieron desaseados y empapados. Pero ningn hroe, regresando de una desamparada aventura, pudo haber tenido una ms clida
bienvenida por sus compaeros.
La historia fue contada y recontada en medio de gritos de deleite y exclamaciones de risas. Haban esperado por su hombre mientras l se diriga en coche a su
hogar al anochecer, tomando su estacin en la cumbre de una colina empinada, donde su caballo comenz su andar. Estaba tan forrado para reprimir el fro que no
pudo sacar su pistola. Lo arrastraron fuera y le dispararon una y otra vez. Haba clamado por piedad. Los clamores fueron repetidos para la diversin de la logia.
Oigamos de nuevo cmo chillaba vociferaron.
Ninguno de ellos conoca al hombre; pero hay drama eterno en el asesinato, y le haban demostrado a los Scowrers de Gilmerton que los hombres de Vermissa
podan ser puestos bajo confianza.
Haba ocurrido un contratiempo; pues un hombre y su esposa conducan por all cuando an vaciaban sus revlveres en el cuerpo inanimado. Fue sugerido que les
dispararan a ambos tambin; pero eran personas inofensivas que no estaban conectadas con las minas, por lo que fueron severamente avisados para que continuaran su
camino y se quedaran callados, para que no caiga una cosa peor sobre ellos. Y as la ensangrentada figura fue dejada como una advertencia para aquellos empleadores
de corazn duro, y los tres nobles vengadores se adelantaron hacia las montaas donde la intacta naturaleza se extenda hasta el lmite con los calorferos y los
montones de basura. All estaban, sanos y salvos, con su trabajo bien hecho, y las aclamaciones de sus amigos en sus odos.
Haba sido un gran da para los Scowrers. La sombra haba descendido an ms negra sobre el valle. Pero as como el sabio general escoge el momento de la
victoria en el que redobla sus esfuerzos, para que as sus enemigos no tuvieran tiempo para afirmarse despus de un desastre, as el jefe McGinty que vea sobre la
escena completa con sus reflexivos y maliciosos ojos, haba programado un nuevo ataque contra aquellos que se oponan a l. Esa misma noche, mientras la media
bebida compaa rompa filas, toc a McMurdo en el hombro y lo condujo al cuarto interior donde tuvieron su primera entrevista.
Mira, mi muchacho dijo. Tengo un trabajo que por fin vale la pena para ti. Tendrs la accin de ste en tus manos.
Estoy orgulloso de escucharlo McMurdo contest.
Puedes tomar a dos hombres contigo, Manders y Reilly. Han sido notificados para este servicio. Nunca estaremos sosegados en este distrito hasta que Chester
Wilcox haya sido liquidado, y tendr el agradecimiento de todas las logias en los campos carbonferos si lo puede arreglar.
Har mi mejor esfuerzo, de todas maneras. Quin es l, y dnde podra encontrarlo?
McGinty tom su eterno cigarro medio masticado y medio fumado de la esquina de su boca, y procedi a dibujar un burdo diagrama en una pgina arrancada de
su cuaderno de notas.
Es la cabeza de los capataces de la Iron Dike Company. Es un ciudadano inflexible, un viejo sargento militar de la guerra, todo cicatrices y de color gris. Hemos
tenido dos intentos con l; pero no tuvimos suerte, y Jim Carnaway perdi su vida en ellos. Ahora est en ti relevarlos. sa es la casa, toda solitaria en los cruces de
Iron Dike, lo mismo como lo ves aqu en el mapa, sin nadie al alcance del odo. No ser muy fcil. Est armado y dispara rpido y al blanco, sin hacer preguntas. Pero
de noche, bueno, all est con su esposa, tres nios, y una ayuda contratada. No puedes recoger ni seleccionar. Es todo o nada. Si puedes llevar una bolsa de plvora
explosiva al frente de su puerta con una lenta mecha en ella...
Qu ha hecho el hombre?
No te dije que le dispar a Jim Carnaway?
Por qu le dispar?
Qu truenos tiene eso que ver contigo? Carnaway se diriga a su casa, y le peg un tiro. Eso es suficiente para m y para ti. Tienes que terminar bien este asunto.
Estn estas dos mujeres y los nios. Entran en esto tambin?
Deben hacerlo, de qu otra forma podemos cogerlo?
Parece demasiado cruel con ellos; pues no han hecho nada.
Qu clase de conversacin de estpidos es sta? Te arrepientes?
Calma, Concejal, calma! Qu he hecho alguna vez para que pueda pensar que estoy desertando de una orden del jefe del cuerpo de mi propia logia? Si est
correcto o incorrecto, est en usted el decidir.
Lo hars entonces?
Por supuesto que lo har.
Cundo?
Bueno, debe darme mejor una noche o dos para que pueda verificar la casa y hacer mis planes. Luego...
Muy bien pronunci McGinty, dndole la mano. Te lo dejo a ti. Ser un gran da cuando nos traigas las noticias. Es justo el golpe final que los dejar a
todos de rodillas.
McMurdo pens larga y profundamente en la comisin que tan precipitadamente haba sido puesta en sus manos. La aislada vivienda en la cual viva Chester
Wilcox estaba a cinco millas en un valle adyacente. Esa misma noche se puso en marcha solo para preparar el atentado. Era ya de da antes de que regresase de su
reconocimiento. Al da siguiente entrevist a sus dos subordinados, Manders y Reilly, temerarios jovenzuelos que estaban tan exaltados como si fueran a una caza de
ciervos.
Dos noches ms tarde se reunieron fuera de la villa, los tres armados, y uno de ellos acarreando un saco atestado de la plvora que utilizaban en las canteras. Eran
las dos de la madrugada antes de que arribaran a la morada solitaria. La noche era una de fuerte viento, con nubes deshechas llevadas rpidamente a travs de la cara
de la luna en tres cuartos. Haban sido prevenidos de estar en guardia contra sabuesos; por lo que avanzaban cautelosamente, con sus pistolas amartilladas en sus
manos. Pero no haba sonido alguno excepto por el aullido del viento, y ningn movimiento salvo por las ramas que se inclinaban sobre ellos. McMurdo escuch a la
puerta de la casa solitaria; pero todo estaba quieto dentro. Entonces arrim la bolsa de plvora contra ella, rasg un hoyo en ella con su cuchillo, y la uni con la
mecha. Cuando estuvieron bien juntadas l y sus dos compaeros corrieron tras sus talones, y estuvieron a cierta distancia, seguros y abrigados en un foso que les
sirvi de refugio, antes de que el ruido potente de la explosin, con el bajo y profundo retumbo de un edificio colapsado, les dijeran que su trabajo haba sido realizado.
Ningn trabajo ms limpio haba sido hecho en los anales de la sociedad manchados de sangre.
Pero fue una pena que una labor tan bien organizada y llevada a cabo tan osadamente fuera toda para nada! Advertido por el destino de varias vctimas, y
sabiendo que estaba sealado para la destruccin, Chester Wilcox se haba trasladado con su familia justo el da anterior a unos cuarteles ms seguros y menos
conocidos, donde una guardia de polica los protegera. Era una casa deshabitada la que haba sido despedazada por la plvora, y el hosco viejo sargento militar de la
guerra an continuaba enseando disciplina a los mineros de Iron Dike.
Djemelo a m manifest McMurdo. l es mi hombre, y lo tendr por seguro aunque deba esperar un ao por l.
Un voto de gratitud y de confianza fue puesto a buen recaudo, y por el momento el asunto termin. Cuando unas pocas semanas ms tarde fue reportado en los
peridicos que Wilcox haba sido disparado en una emboscada, fue un secreto abierto el que McMurdo segua con su trabajo ms all de su tarea inconclusa.
Tales eran los mtodos de la sociedad de Freemen, y tales eran los actos de los Scowrers con los cuales esparcieron su mandato del miedo sobre el grande y rico
distrito que fue por tan largo periodo perseguido por su terrible presencia. Por qu estas pginas deben ser ensuciadas con dems crmenes? No he dicho lo
suficiente para mostrar a los hombres y sus mtodos?
Estos hechos han sido escritos en la historia, y hay registros donde uno puede leer los detalles de ellos. Ah uno puede aprender sobre los disparos dados a los
policas Hunt y Evans porque se haban atrevido a arrestar a dos miembros de la sociedad, una doble inclemencia planeada por la logia de Vermissa y realizada a
sangre fra sobre dos indefensos y desarmados hombres. Ah uno tambin puede leer de los tiros dados a Mrs. Larbey cuando estaba cuidando de su marido, el cual
haba sido golpeado casi hasta la muerte por rdenes del jefe McGinty. El homicidio del anciano Jenkins, seguido rpidamente por el de su hermano, la mutilacin de
James Murdoch, la voladura de la familia Staphouse, y el asesinato de los Stendal todos continuos uno tras otro en el mismo terrible invierno.
Oscuramente la sombra yaca sobre el Valle del Terror. La primavera haba llegado con arroyos fluyentes y rboles floridos. Haba una esperanza para la
Naturaleza sometida tanto tiempo por un yugo de hierro; pero en ninguna parte haba esperanzas para los hombres y mujeres que vivan bajo la opresin del terror.
Nunca antes la nube encima de ellos haba sido ms apagada y desalentadora que a comienzos del verano del ao 1875.
6. Peligro
Era la cima del reino del terror. McMurdo, que ya haba sido designado dicono interior, con todas las perspectivas para algn da suceder a McGinty como jefe
del cuerpo, era ahora tan necesario en los concilios de sus camaradas que nada era hecho sin su ayuda y consejo. Lo ms popular que se volva, sin embargo, con los
Freemen, lo ms tenebrosas que eran los entrecejos que lo saludaban mientras pasaba por las calles de Vermissa. A pesar de su terror los ciudadanos estaban
comenzando a tomar cartas para unirse todos juntos contra sus opresores. Ciertos rumores haban llegado a la logia de asambleas secretas en la oficina del Herald y de
la distribucin de armas de fuego entre la gente que acataba la ley. Pero McGinty y sus hombres no estaban turbados por tales informes. Ellos eran numerosos,
resolutos y bien armados. Sus oponentes estaban dispersos e impotentes. Todo acabara, como haba ocurrido en el pasado, en conversaciones sin rumbo y
posiblemente en arrestos intiles. As decan McGinty, McMurdo, y todas aquellas almas atrevidas.
Era un sbado por la tarde en mayo. El sbado era siempre la noche de la logia, y McMurdo sala de su casa para asistir a ella cuando Morris, el hermano dbil de
la orden, vino a verlo. Su ceja estaba plegada con ansiedad, y su amable semblante estaba dibujado y macilento.
Puedo hablar con usted abiertamente, Mr. McMurdo?
Seguro.
No puedo olvidar que le habl una vez con todo mi corazn, y que se lo retuvo para usted mismo, aunque incluso el jefe por s mismo vino a preguntarle sobre
eso.
Qu ms pude hacer si confi en m? No signific que concordara con lo que usted dijo.
Lo s muy bien. Pero es usted el nico con el que puedo conversar y estar a salvo. Tengo un secreto aqu coloc su mano en su pecho, y me est
consumiendo la vida. Deseara que hubiera llegado a todos menos a m. Si se lo digo a ellos, significara un asesinato, de seguro. Si no lo hago, podra acarrear el fin de
todos nosotros. Dios me ayude, pero estoy al borde de mi cordura con esto!
McMurdo observ al hombre formalmente. Le estaban temblando todos sus miembros. Verti algo de whisky en un vaso y se lo alcanz.
Es la medicina para gente como usted insinu. Ahora djeme escucharlo.
Morris bebi, y su blanca fisonoma tom un tinte de color.
Se lo puedo decir con una sola oracin indic. Hay un detective tras nuestro rastro.
McMurdo clav su mirada en l con asombro.
Por qu, hombre, est usted loco opin. No est acaso el lugar lleno de policas y detectives, y qu dao nos han hecho alguna vez?
No, no, no es un hombre de este distrito. Como usted dice, los conocemos, y es poco lo que pueden hacer. Pero ha odo de los de Pinkerton?
He odo sobre un tipo con ese nombre.
Bueno, puedo asegurarle que no encontrar rastros de l cuando est sobre su pista. No es un trivial inters del gobierno. Es una certera y seria proposicin de
negocio la que est buscando resultados y los conservar ante todo cuando los halle. Si un hombre de Pinkerton est metido en este negocio, estamos todos
destruidos.
Debemos matarlo.
Ah, es el primer pensamiento que le vino a usted! Ser lo mismo con la logia. No le dije que esto terminara con un asesinato?
Seguro, qu es matar? No es una cosa muy comn en estos lares?
Lo es, ciertamente; pero no est en m sealar al hombre que ser liquidado. No descansara sosegadamente de nuevo. Y no obstante son nuestros cuellos los
que estn en juego. En el nombre de Dios qu debo hacer? se balance hacia delante y atrs en la angustia de su indecisin.
Pero sus palabras haban afectado a McMurdo profundamente. Era fcil ver que comparta la opinin del otro en cuanto al peligro, y la necesidad de ser
presentado. Asi el hombro de Morris y lo sacudi en su buena fe.
Vea, hombre prorrumpi, y casi chill sus palabras en su excitacin, no ganar nada sentndose acuciosamente como una vieja esposa en un velatorio.
Consideremos los hechos. Quin es el tipo? Dnde est? Cmo oy sobre l?
Vine a usted; pues usted es el nico hombre que me aconsejara. Le dije que tena una tienda en el este antes de venir aqu. Dej a buenos amigos detrs de m, y
uno de ellos est en el servicio de telgrafos. Aqu hay una carta que recib de l ayer. Es esta parte en la parte de arriba de la pgina. Puede leerla usted mismo.
Esto fue lo que McMurdo ley:
Cmo van los Scowrers por esas partes? Leemos mucho de ellos en los peridicos. Entre t y yo espero or noticias de ti dentro de muy poco. Cinco grandes
corporaciones y dos compaas de ferrocarriles han cogido el asunto con absoluta gravedad. De verdad lo van a hacer, y puedes apostar a que llegarn hasta el
fondo! Estn justo en lo ms profundo de ello. Pinkerton ha tomado sus rdenes, y su mejor hombre, Birdy Edwards, est operando. El asunto debe ser detenido
ahora mismo.
Ahora lea la postdata.
Por supuesto, lo que te digo es lo que he aprendido en el negocio; por lo que no va ms lejos. Es una rara clave la que se maneja por la oficina cada da y no se
puede obtener informacin de ella.
McMurdo se sent en silencio por algn tiempo, con la carta en sus descuidadas manos. La niebla se haba despejado por un momento, y haba un abismo ante l.
Alguien ms sabe de esto? interrog.
No le he dicho a nadie ms.
Pero este hombre, su amigo, no tiene otra persona a la que sera posible que le escribiera?
Bueno, me atrevera a decir que conoce a uno o dos ms.
De la logia?
Es muy probable.
Preguntaba porque es verosmil que haya dado alguna descripcin de este tipo, Birdy Edwards, para que podemos ir tras su rastro.
Bueno, es posible. Pero no creo que lo conozca. nicamente me est refiriendo las noticias que vinieron a l en materia de negocios. Cmo podra conocer a
este hombre de Pinkerton?
McMurdo dio un violento respingo.
Por Dios! grit. Ya lo tengo. Qu tonto he sido para no percatarlo. Seor! Pero tenemos suerte! Lo arreglaremos antes de que pueda hacer algn dao.
Vea, Morris, dejara esto en mis manos?
De hecho, se lo agradecera si lo quitara de las mas.
Lo har. Puede dar un paso atrs y yo correr con ello. Incluso su nombre no necesitar ser mencionado. Lo tomar todo para m mismo, como si esta carta
haya venido para m. Eso lo contentara?
Es justo lo que le pedira.
Entonces djelo y mantngase callado. Ahora ir donde la logia, y pronto haremos que el viejo Pinkerton se disculpe por s mismo.
No matar a este hombre?
Lo menos que sepa, amigo Morris, lo ms tranquila que estar su conciencia, y dormir de mejor manera. No pregunte, y deje que estas cosas se arreglen por s
solas. Tengo esto ahora.
Morris mene su cabeza tristemente mientras se retiraba.
Siento que su sangre est en mis manos gimi.
La auto-proteccin no es asesinato, de todas formas expres McMurdo sonriendo speramente. Es l o nosotros. Me imagino que este hombre nos
destruira a todos si lo dejamos andar por este valle. Por qu, Hermano Morris, tendremos que elegirlo como jefe del cuerpo ya; pues indudablemente ha salvado a la
logia.
Y sin embargo era claro por sus acciones que pensaba ms seriamente sobre esta nueva intrusin que lo que sus palabras podan notar. Pudo haber sido su
conciencia culpable, pudo haber sido la reputacin de la organizacin de Pinkerton, pudo haber sido el entendimiento de que grandes y ricas corporaciones se haban
dado la tarea de barrer con los Scowrers; pero, cualquiera que sea su razn, sus acciones fueron las de un hombre que se preparaba para lo peor. Todo papel que lo
hubiera incriminado fue destruido antes de abandonar su morada. Tras ello dio un largo suspiro de satisfaccin; pues le pareci que estaba a salvo. Y an as el peligro
deba an estar presionando sobre l; pues en su camino a la logia se detuvo en la pensin del viejo Shafter. La vivienda estaba prohibida para l; pero cuando golpete
la ventana Ettie sali de ella. La danzante travesura irlandesa se haba apartado de los ojos de su amado. Ley peligro en su grave rostro.
Algo ha sucedido! exclam Oh, Jack, ests en peligro!
Seguro, no es muy malo, mi corazn. Pero sera sabio que hiciramos un movimiento antes de que sea peor.
Hacer un movimiento?
Te promet una vez que me ira algn da. Creo que el tiempo se est acercando. Tuve noticias esta noche, malas noticias, y veo peligro cercano.
La polica?
Bueno, un hombre de Pinkerton. Pero, ciertamente, no sabras lo que es, acushla, ni tampoco lo que significa para tipos como yo. Estoy hasta el cuello en esto, y
puedo tener que irme rpido. Dijiste que vendras conmigo si me marchaba.
Oh, Jack, sera tu salvacin!
Soy un hombre honesto en algunas cosas, Ettie. No daara ni un cabello de tu linda cabeza por todo lo que el mundo me pueda dar, ni tampoco empujarte una
pulgada del trono dorado encima de las nubes donde siempre te veo. Confiaras en m?
Ella coloc su mano sobre la suya sin decir una palabra.
Bueno, entonces, presta atencin a lo que te digo, y haz como te ordene; pues en todo caso es el nico rumbo que nos queda. Algunas cosas van a ocurrir en
este valle. Lo siento en mis huesos. Podra haber muchos que nos buscarn. Soy uno, de todas maneras. Si voy, de da o de noche, eres t la que debe venir conmigo!
Ira despus de ti, Jack.
No, no, debers venir conmigo. Si este valle estuviera cerrado para m y nunca pudiera regresar, cmo te podra dejar atrs, y conmigo quizs escondindome
de la polica sin ninguna oportunidad de darte un mensaje? Es conmigo con quien debes venir. Conozco a una buena mujer en el lugar de donde vengo, y es all donde
te dejara hasta que estemos casados. Vendrs?
S, Jack, ir.
Dios te bendiga por la confianza que tienes en m! Sera un demonio infernal si abusara de ella. Ahora, te aviso, Ettie, slo ser un mensaje dirigido a ti, y cuando
te llegue dejars todo y vendrs directo a la antesala del depsito y te quedars all hasta que vaya por ti.
De da o de noche, acudir al mensaje, Jack.
Algo tranquilizado en su mente, ahora que sus preparativos para escapar haban comenzado, McMurdo se encamin a la logia. Ya se haba reunido, y solamente
con complicadas seas y contraseas pudo pasar la guardia exterior y la guardia interior que la cercaban. Un susurro de complacencia y bienvenida lo acogi mientras
entraba. El gran aposento estaba amontonado, y por la bruma de humo de tabaco vio la enredada melena negra del jefe del cuerpo, los rasgos crueles y nada amigables
de Baldwin, la cara de buitre de Harraway, el secretario, y una docena ms quienes estaban entre los lderes de la logia. Se regocij con la idea de que todos tomaran
consejo ante sus noticias.
De hecho, estamos felices de verlo, hermano! profiri el presidente. Hay un oficio aqu que necesita de un Salomn en el juicio para acordarlo bien.
Son Lander y Egan le explic su vecino mientras tomaba asiento. Ambos claman la mayor paga dada por la logia por las descargas dadas al viejo Crabbe
en Stylestown y quin dir quin fue el que dispar la bala?
McMurdo se irgui en su lugar y levant la mano. La expresin de su talante congel la atencin de la audiencia. Hubo un silencio sepulcral de expectacin.
Eminente jefe del cuerpo solt, en una voz solemne. Reclamo urgencia!
El Hermano McMurdo reclama urgencia seal McGinty. Es un reclamo que segn las reglas de la logia toma precedencia. Ahora, hermano, lo
escuchamos.
McMurdo sac la carta de su bolsillo.
Eminente jefe del cuerpo y hermanos pronunci, soy el portador de malas noticias este da; pero es mejor que sea divulgado y discutido, a que un golpe nos
caiga sobre nosotros sin advertencia lo que nos destruira a todos. Tengo informacin de que las ms poderosas y pudientes organizaciones en este estado se han unido
para nuestra destruccin, y que en este mismo instante hay un detective de Pinkerton, un tal Birdy Edwards, trabajando en el valle recolectando la evidencia que podra
poner una soga alrededor de los cuellos de muchos de nosotros, y enviar a todos los hombres de esta habitacin a una celda para criminales. sa es la situacin para la
discusin por la cual he hecho un reclamo de urgencia.
Hubo un silencio lgubre en la estancia. Fue roto por el presidente.
Cul es su evidencia para esto, Hermano McMurdo? formul.
Es esta carta que ha llegado a mis manos indic McMurdo. Ley el pasaje en voz alta. Es un asunto de honor conmigo el que no d detalles ms
particulares sobre esta misiva, ni ponerla en sus manos; pero les aseguro que no hay nada ms en ella que afecte a los intereses de la logia. Coloco el caso ante ustedes
tal y como me lleg a m.
Djeme decirle, seor presidente manifest uno de los hermanos de ms edad, que he odo de Birdy Edwards, y que tiene la reputacin de ser el mejor
hombre al servicio de Pinkerton.
Alguien lo conoce de vista? consult McGinty.
S respondi McMurdo, yo lo conozco.
Hubo un mascullo de sorpresa en todo el saln.
Me parece que lo tenemos entre nuestras manos prosigui con una optimista sonrisa en su expresin. Si actuamos rpida y sabiamente, podremos cortar
esto de una vez por todas. Si tengo su confianza y su ayuda, es poco lo que debemos temer.
Qu debemos temer, de cualquier manera? Qu puede saber de nuestras acciones?
Podra decir eso si todos fueran tan leales como usted, Concejal. Pero este hombre tiene todos los millones de los capitalistas a sus espaldas. Piensa que pueda
haber un hermano dbil entre todas nuestras logias que no pueda ser comprado? Se metera en nuestros secretos, quizs ya los tiene. Solamente hay una posible cura.
Que nunca salga del valle dijo Baldwin.
McMurdo asinti.
Bien para usted, Hermano Baldwin apunt. Usted y yo tenemos nuestras diferencias, pero ha dicho la palabra exacta esta noche.
Dnde est l, entonces? Dnde lo podramos encontrar?
Eminente jefe del cuerpo refiri McMurdo con reserva, les dira a todos que esto es un asunto demasiado vital para discutirlo ante toda la logia. Dios me
perdone que tenga dudas sobre alguien aqu; pero si algn comentario llega a los odos de este hombre; terminara las oportunidad para cogerlo. Pedir a la logia
nombrar un comit honesto, seor presidente, usted, si se me permite sugerirlo, y el Hermano Baldwin aqu, y cinco ms. Entonces podr hablar con libertad de lo que
s y de lo que aconsejo que sea hecho.
La proposicin fue adoptada de inmediato, y el comit fue elegido. Adems del presidente y Baldwin estaba el secretario con cara de buitre, Harraway, el Tigre
Cormac, el brutal joven asesino, Carter, el tesorero, y los hermanos Willaby, indmitos y arriesgados hombres que no se inmutaran ante nada.
El usual jaleo de la logia fue corto y reprimido; pues haba una nube en los espritus de los hombres, y varios all por primera vez empezaron a ver la nube de la Ley
vengadora viajando en el cielo sereno bajo el cual haban vivido por tanto tiempo. Los horrores que haban inspirado a los dems se haban vuelto parte de sus
acomodadas vidas tanto que el pensamiento de una retribucin era uno muy remoto, y as apareca el sobresalto que se acercaba ms a ellos. Se fueron tempranamente
y dejaron a sus lderes en su concilio.
Ahora, McMurdo! exclam McGinty cuando estuvieron solos. Los siete hombres se sentaron detenidamente en sus sitios.
Acabo de decir que conozco a Birdy Edwards McMurdo revel. No necesito decirles que no est con ese nombre. Es un hombre valiente, pero no uno
loco. Se hace pasar por el nombre de Steve Wilson, y se est hospedando en Hobsons Patch.
Cmo sabe eso?
Porque una vez ca en conversacin con l. No le di mucha importancia en ese instante, ni lo hubiera pensado por segunda vez sino fuera por esta carta; pero
ahora estoy seguro que es el hombre. Lo hall en los carruajes cuando descenda por la lnea el mircoles, un difcil encuentro si alguna vez hubo uno. Dijo que era un
reportero. Se lo cre por el momento. Quera saber todo lo que poda sobre los Scowrers y lo que llamaba las atrocidades en un peridico de Nueva York. Me
pregunt toda clase de cuestiones como para sacarme algo. Pueden apostar a que no dije nada. Pagar por ello y pagar bien, dijo si puedo conseguir algn artculo
que convenza a mi editor. Le dije lo que pens que le gustara, y me dio un billete de veinte dlares por mi informacin. Hay diez veces ms para usted, aleg si me
puede encontrar todo lo que quiero.
Qu le dijo, entonces?
Cualquier cosa que pude inventar.
Cmo sabe que no era un periodista?
Les dir. Se retir a Hobsons Patch, y lo mismo hice yo. De casualidad fui a la oficina de telgrafos y lo vi saliendo de all. Vea, seal el operador despus
que se hubo ido me parece que deberamos cobrar doble tarifa por esto. Me parece que debera hacerlo respond. Haba llenado el formulario con letras que bien
pudieron haber sido chino, de todo lo que pudimos sacar. Enva una hoja as todos los das refiri el empleado. S respond; son noticias especiales para su diario,
y est asustado de que los otros lo puedan sabotear. Eso fue lo que el operador pens y lo que pens en ese momento; pero ahora es diferente.
Por Dios! Creo que ests en lo correcto gru McGinty. Pero qu crees que deberamos hacer con ello?
Por qu no vamos de frente y nos las arreglamos con l? alguien sugiri.
S, mientras ms pronto ser mejor.
Empezara este mismo minuto si supiera dnde hallarlo dict McMurdo. Est en Hobsons Patch; pero no conozco la casa. Tengo un plan, no obstante, si
siguieran mi consejo.
Bien, cul es?
Ir a Patch maana en la maana. Lo rastrear a travs de operador. l lo puede localizar, supongo. Bien, entonces le dir que yo mismo soy un Freeman. Le
ofrecer todos los secretos de la logia por un precio. Pueden apostar a que se lo tragar. Le dir que los papeles estn en mi morada, y que sera todo lo que valdra mi
vida dejarle ir mientras los muchachos estn cerca. Ver que es un prctico sentido comn. Le dir que venga a las diez de la noche y que podr ver todo. Eso lo
atraer de seguro.
Bueno?
Pueden planear el resto ustedes mismos. La pensin de la viuda MacNamara es una casa solitaria. Ella es tan constante como el acero y tan sorda como un
poste. Slo estamos Scanlan y yo en la morada. Si obtengo su promesa, y les har saber si lo hago, los tendr a ustedes siete conmigo a las nueve en punto. Lo
cogeremos. Si logra salir con vida, bueno, podremos hablar de la suerte de Birdy Edwards por el resto de sus das!
Habr un vaco en la oficina de Pinkerton o me equivoco. Djalo as, McMurdo. A las nueve maana estaremos contigo. Una vez que cierres la puerta tras l,
puedes dejarnos lo dems.
7. La captura de Birdy Edwards
Como McMurdo haba dicho la vivienda donde habitaba era una solitaria y muy apropiada para el crimen que haban planeado. Estaba en el fleco extremo de la
villa y permaneca de espaldas a la carretera. En cualquier otro caso los conspiradores simplemente llamaban a su hombre, como haban hecho varias veces antes, y
vaciaban sus pistolas en su cuerpo; pero en esa circunstancia era muy imperioso descubrir cunto saba, cmo lo saba, y qu haba sido informado a sus empleadores.
Era posible que llegaran demasiado tarde y que el trabajo ya haya sido hecho. Si se era el caso, por lo menos tendran su venganza con el hombre que lo haba
hecho. Pero estaban esperanzados en que nada de gran importancia haba llegado al conocimiento del detective, o de otra forma, argan, no se habra molestado en
escribir toda esa trivial informacin que McMurdo afirmaba haberle dado. Sin embargo, todo esto lo sabran de sus propios labios. Una vez en su poder, hallaran la
manera de hacerlo hablar. No era la primera vez que haban operado a un testigo renuente.
McMurdo se encamin a Hobsons Patch como fue acordado. La polica pareca haber tomado un particular inters en l esa maana, y el capitn Marvin, aqul
que haba mencionado su viejo conocimiento mutuo con l en Chicago, le dirigi la palabra mientras esperaba en la estacin. McMurdo se despidi de l y se rehus a
hablar con l. Estaba de vuelta de su misin en la tarde, y se encontr con McGinty en la Union House.
l va a venir declar.
Bien! opin McGinty.
El gigante estaba con su camisa con mangas, con cadenas y sellos fulgurando a travs de su amplio chaleco y un diamante destellando por los lados de su erizada
barba. La bebida y la poltica haban hecho al jefe un hombre tan rico como poderoso. Lo ms terrible, por lo tanto, pareca ser esa visin de la prisin o la horca que
se le haban aparecido la noche anterior.
Presumes que sepa bastante? formul ansiosamente.
McMurdo sacudi su cabeza sombramente.
Ha estado a aqu algn tiempo, seis semanas por lo menos. Creo que no vino a estas partes para ver el panorama. Si ha estado trabajando entre nosotros ese
tiempo con el dinero de las compaas ferrocarrileras a sus espaldas, supongo que ha obtenido resultados, y que se los ha enviado.
No hay ni un hombre dbil en la logia vocifer McGinty. Leales como el acero, todos ellos. Y an as, por el Seor! Est ese canalla de Morris. Qu hay
sobre l? Si algn hombre nos delata, sera l. He pensado en enviar un par de los muchachos antes de la noche para darle una paliza y ver qu le pueden sacar.
Bien, no habra dao alguno en ello contest McMurdo. No negar que tengo una simpata por Morris y lamentara que lo golpearan. Me ha hablado una o
dos veces sobre problemas de la logia, y aunque no se parezca a usted o a m, no me parece ser de la clase que delate. Pero nuevamente no es para m el introducirme
entre l y usted.
Le dar su merecido al viejo diablo! pronunci McGinty con un juramento. He tenido puesto mi ojo en l todo este ao.
Bueno, usted sabe ms sobre eso respondi McMurdo. Pero lo que sea que haga debe hacerlo maana; pues debemos permanecer por lo bajo hasta que
este asunto de Pinkerton est solucionado. No debemos lograr que la polica est husmeando, hoy ms que todos los das.
Tienes razn mencion McGinty. Y percibiremos del mismo Birdy Edwards de dnde obtuvo sus noticias aunque tengamos que despedazar su corazn
antes. l pareci presentir una trampa?
McMurdo se ri.
Creo que lo agarr en su punto dbil dijo. Si pudo seguir tan bien el rastro de los Scowrers, est listo para seguirlo hasta el infierno. Tom su dinero
McMurdo esboz una sonrisa maliciosa a la par que sacaba un manojo de dlares en billetes, y conseguir ms cuando l haya visto todos mis papeles.
Qu papeles?
Bueno, no hay papeles. Pero lo llen de palabras sobre constituciones y libros de reglas y formularios de membresa. l espera llegar hasta el fondo de todo
antes de irse.
Tengamos fe, l estar justo ah afirm McGinty toscamente. No te pregunt por qu no le llevaste los papeles?
Como si yo fuera a cargar tales cosas, y yo siendo un hombre sospechoso, y el capitn Marvin tras de m hablndome el mismo da en el depsito.
S, escuch sobre eso insinu McGinty. Me imagino que lo ms pesado de este negocio est recayendo en ti. Lo podramos poner en un viejo respiradero
cuando hayamos terminado con l; pero como sea que trabajemos no podremos ocultar el hecho de que el hombre est viviendo en Hobsons Patch y t hayas estado
all hoy.
McMurdo se encogi de hombros.
Si lo manejamos bien, nunca podrn probar el homicidio reconoci. Nadie lo podr ver ir a la casa despus del anochecer, y yo me encargar de que nadie
lo vea salir. Ahora vea, Concejal, le ensear mi plan y le pedir que meta a los dems en esto. Todos vendrn a la hora prevista. Muy bien. l llega a las diez.
Golpear tres veces la puerta, y yo se la abrir. Entonces me pondr detrs de l y la cerrar. Ser nuestro hombre entonces.
Es todo fcil y simple.
S; pero el siguiente paso requiere consideracin. Es un difcil blanco. Est fuertemente armado. He jugado con l apropiadamente, y parece estar bien en
guardia. Suponga que lo meto dentro de un cuarto con siete hombres en l cuando esperaba hallarme solo. Va a haber un tiroteo, y alguien resultar herido.
As es.
Y el ruido traer a todos los malditos policas del municipio al lugar.
Creo que est en lo correcto.
As es como obrar. Todos ustedes estarn en el gran aposento, el mismo que vio cuando tuvo una conversacin conmigo. Le abrir la puerta, lo conducir por
el saln ms all de la puerta, y lo dejar all a la par que busco los papeles. Eso me dar la ocasin de decirle cmo estn yendo las cosas. Entonces regresar con l
con algunos papeles falsificados. Mientras est leyendo saltar sobre l y sujetar el brazo con el que agarrara su pistola. Me oirn llamarlos y ustedes se apresurarn
dentro. Cuanto ms rpido mejor; pues es un hombre tan fuerte como yo, y puede ser que yo tenga ms de lo que pueda contener. Pero les garantizo que lo detendr
hasta que hayan llegado.
Es un buen plan enunci McGinty. La logia le estar en deuda despus de esto. Creo que cuando me mueva de esta presidencia ya podr poner el nombre
del hombre que viene despus de m.
Seguro, Concejal, soy poco ms que un recluta asegur McMurdo; pero su semblante demostraba lo que pensaba del cumplido del gran hombre.
Cuando hubo retornado a su hogar hizo sus propias preparaciones para la dura noche que estaba ante l. Primero se ase, aceit, y carg su revlver Smith &
Wesson. Luego examin la estancia en la que el detective iba a ser atrapado. Era un extenso apartamento, con una larga mesa en el centro, y la gran estufa a un lado. A
cada uno de los dems flancos haba ventanas. No haba postigos en sas; slo delgadas cortinas que las cubran a travs. McMurdo las inspeccion atentamente. Sin
duda le debe haber impactado que el cuarto sea muy expuesto para una reunin tan secreta. An as su distancia de la carretera la haca de menos consecuencias.
Finalmente discuti el problema con su amigo inquilino, Scanlan, aunque era un Scowrer, era un inofensivo hombrecito que era demasiado dbil para estar en contra de
la opinin de sus camaradas, estaba discretamente horrorizado por los actos sangrientos a los que ciertas veces haba sido forzado a asistir. McMurdo le cont
escasamente lo que pretenda hacer.
Y si yo fuera t, Mike Scanlan. Me pasara la noche fuera para salir de esto. Habr un trabajo sangriento aqu antes de la maana.
Bueno, as ser, Mac respondi Scanlan. No es la voluntad sino los nervios lo que me estremecen. Cuando vi al gerente Dunn morir en aquellas hulleras fue
ms de lo que pude resistir. No estoy hecho para esto, no como t o McGinty. Si la logia pensara lo peor de m, nicamente hara como me aconsejaste y los dejara a
ustedes esta noche.
Los hombres llegaron a la hora planeada. Eran aparentemente ciudadanos respetables, bien vestidos y limpios; pero un juez de rostros habra ledo muy poca
esperanza para Birdy Edwards en esas tiesas bocas y crueles ojos. No haba hombre en la habitacin cuyas manos no se hayan enrojecido una docena de veces antes.
Estaban tan endurecidos con respecto al homicidio como un carnicero con las ovejas.
Primero, por supuesto, tanto en apariencia como en delito, estaba el formidable jefe. Harraway, el secretario, era un hombre enjuto y severo con un cuello largo y
descarnado y nerviosas y defectuosas extremidades, un hombre de fidelidad incorruptible donde concernan las finanzas de la orden, y sin ninguna nocin de justicia u
honestidad a nadie ms all de eso. El tesorero, Carter, era un tipo de mediana edad, con una expresin impasible, mejor dicho malhumorada, y una piel amarillo
pergamino. Era un organizador capaz, y los propios detalles de casi todas las barbaries haban salido de su cerebro conspirador. Los dos Willaby eran hombres de
accin, muchachos altos y delgados con talantes determinados, a la vez que su compaa, el Tigre Cormac, un fuerte y atezado joven, era temido incluso por sus
propios camaradas por la ferocidad de su disposicin. Estos eran los hombres que se reunieron aquella noche bajo el techo de McMurdo para matar al detective de
Pinkerton. Su anfitrin haba colocado whisky sobre la mesa, y se haban apresurado a prepararse para el oficio que tenan por delante. Baldwin y Cormac ya estaban
medio borrachos, y el licor haba sacado toda su violencia. Cormac puso sus manos en la estufa por un instante, haba sido encendida, pues las noches an eran fras.
Esto lo har coment, con un juramento.
S expres Baldwin entendiendo su significado. Si es atado a eso, tendremos la pura verdad de l.
Tendremos la verdad de l, no teman articul McMurdo. Tena nervios de acero, este hombre; pues aunque todo el peso del asunto estaba en l sus modales
estaban tan relajados e indiferentes como siempre. Los dems lo notaron y lo aclamaron.
Sers t el que lo entretenga afirm el jefe en tono aprobatorio. Ninguna advertencia tendr hasta que tu mano est en su garganta. Es una pena que no
halla postigos en las ventanas.
McMurdo se encamin hacia una y otra y las cerr ms hermticamente.
Ahora nadie puede ya espiarnos. La hora se acerca.
Tal vez no vendr. Tal vez tuvo un sentimiento de peligro dijo el secretario.
El vendr, no teman replic McMurdo. Est tan ansioso por venir como ustedes lo estn por verlo. No olviden eso!
Todos se sentaron como figuras de cera, algunos con sus anteojos arrastrados a medio camino de sus labios. Tres fuertes golpes sonaron en la puerta.
Silencio! McMurdo alz su mano para indicar precaucin. Una exultante mirada pas alrededor de aquel crculo, y las manos fueron colocadas en las armas
escondidas.
Ni un solo sonido, por sus vidas! musit McMurdo, mientras sala del cuarto, cerrando la puerta cuidadosamente detrs de l.
Con los odos atentos esperaron los asesinos. Contaron los pasos de su compaero por el pasillo. Lo escucharon abrir la puerta exterior. Hubo pocas palabras
bienvenida. Entonces se percataron de unas extraas pisadas dentro y de una voz no familiar. Un instante despus vino el portazo y la vuelta de la llave en el cerrojo. Su
presa estaba a salvo dentro de la trampa. El Tigre Cormac se ri horriblemente, y el jefe McGinty cerr su boca con su gran mano.
Estate quieto, idiota! murmur Lo echars a perder todo!
Hubo una conversacin en susurro en la habitacin contigua. Pareca ser ininteligible. Entonces la puerta se abri, y McMurdo apareci, con su dedo sobre sus
labios.
Fue hasta el final de la mesa y los mir a todos. Un sutil cambio le haba sobrevenido. Sus maneras eran las de alguien que tena un gran trabajo por hacer. Su
semblante se haba afirmado como el granito. Sus ojos brillaban con una furiosa excitacin detrs de sus lentes. Se haba convertido en un lder visible de hombres.
Clavaron su mirada en l con apremiante inters, pero no dijo nada. En cambio con la misma mirada observ a cada uno de los hombres.
Bueno! grit McGinty por fin. Est aqu? Est Birdy Edwards aqu?
S McMurdo respondi lentamente. Birdy Edwards est aqu. Yo soy Birdy Edwards!
Transcurrieron diez segundos luego de esa breve conversacin durante el cual el aposento pareca estar vaco, pues tan profundo era el silencio. El siseo de una
caldera sobre la estufa se agudiz y se volvi estridente para el odo. Siete rostros plidos, todos dirigidos a este hombre que los dominaba, estaban inmviles de
absoluto terror. Entonces, con un repentino rompimiento de cristales, una gran cantidad de resplandecientes caones de rifle irrumpieron a travs de cada ventana, a la
par que las cortinas eran apartadas de sus pendientes.
Ante esa visin el jefe McGinty dio un rugido de oso herido y se lanz a la puerta semiabierta. Un revlver apuntado lo encontr con los decididos ojos azules del
capitn Marvin de la Polica Minera centelleando detrs de l. El jefe retrocedi y cay en su silla.
Estar ms seguro all, Concejal reconoci el hombre que haban conocido como McMurdo. Y usted, Baldwin, si no retira su mano de su pistola, le
ahorrar un trabajo al verdugo. Squela, o por el Seor que me hizo... as, eso est bien. Hay cuarenta hombres armados en torno a esta casa, y se pueden figurar por
ustedes mismos qu oportunidades tienen. Coja sus pistolas, Marvin!
No haba posible resistencia bajo la amenaza de esos rifles. Los hombres fueron desarmados. Hoscos, tmidos, y sorprendidos, todava estaban sentados alrededor
de la mesa.
Me gustara decirles unas palabras antes que nos separemos mencion el hombre que los haba entrampado. Me parece que no nos volveremos a ver de
nuevo hasta que me vean comparecer en el tribunal. Les dar algo para que piensen por un largo tiempo. Me conocen ahora por lo que soy. Por lo menos puedo poner
mis cartas sobre la mesa. Soy Birdy Edwards de la oficina de Pinkerton. Fui escogido para desarmar su banda. Tena un juego difcil y peligroso ante m. Ni un alma, ni
una sola alma, ni siquiera mis ms cercanos o ms queridos, saban que lo estaba jugando. Slo el capitn Marvin aqu y mis empleadores lo saban. Pero ha terminado
esta noche, gracias a Dios, y yo soy el ganador!
Las siete plidas caras rgidas lo observaron. Haba un odio inimaginable en sus ojos. l ley la implacable amenaza.
Quizs piensen que el juego no ha terminado an. Bueno, acepto mis riesgos por eso. De cualquier forma, algunos de ustedes dejarn de respirar, y hay sesenta
adems de ustedes que vern la crcel esta noche. Les dir esto, que cuando fui puesto en este trabajo nunca cre que hubiera una sociedad tal como la suya. Pens
que eran habladuras de los peridicos, y que lo probara por m mismo. Me dijeron que tena que ver con los Freemen; por lo que fui a Chicago y me hice uno.
Entonces estuve ms seguro que nunca que no eran ms que exageraciones de los diarios; pues no hall dao alguno en la sociedad, sino una comunidad caritativa.
An as, deba proseguir con mi trabajo, y me vine a los valles del carbn. Cuando llegu a este lugar aprend que estaba equivocado y que no era una novela
barata despus de todo. Por lo que me qued para vigilarla. Nunca mat a un hombre en Chicago. Jams forj un dlar en mi vida. Aquellos que les di eran tan buenos
como los otros; pero ninguna vez us el dinero de mejor forma. Pero conoca el camino para obtener su buena voluntad, por lo que pretend que la ley estaba detrs de
m. Todo funcion como lo plane.
As que me un a su logia infernal, y particip en sus concilios. Quizs puedan decir que eran tan perverso como ustedes. Pueden decir lo que quieran, siempre y
cuando los atrape. Pero cul es la verdad? La noche que fui con ustedes a golpear al viejo Stanger, no le pude advertir, pues no hubo tiempo; pero detuve su mano,
Baldwin, cuando lo podra haber matado. Si alguna vez sugera cosas, para mantener mi lugar entre ustedes, eran cosas que saba que poda prevenir. No pude salvar a
Dunn ni a Menzies, pues no conoca lo suficiente; pero ver que sus asesinos sean colgados. Le di a Chester Wilcox una advertencia, para que as cuando volara su
casa, l y su compaa estuvieran escondidos. Hubo varios crmenes que no pude detener; pero si miran hacia atrs y piensan cun seguido su hombre iba a su vivienda
por otro camino, o estaba en medio del pueblo cuando iban por l, o se quedaba dentro de la pensin cuando pensaban que iba a salir, podrn ver mi trabajo.
T maldito traidor! silb McGinty a travs de sus dientes cerrados.
S, John McGinty, puede llamarme as si eso calma su afliccin. Usted y los de su tipo han sido los enemigos de Dios y el hombre en estos lares. Se necesit a un
hombre para introducirse entre ustedes y los pobres diablos de hombres y mujeres que mantenan bajo su yugo. Solamente haba una manera de hacerlo, y yo lo hice.
Ustedes me llamarn traidor; pero creo que hay miles que me denominarn un libertador que se fue hasta el mismo infierno para salvarlos. He aguantado tres meses de
esto. No pasara otros tres meses as nuevamente aunque me soltaran el erario de Washington por ello. Deba quedarme en ello hasta que lo tuviera todo, todos los
hombres y todos los secretos en mi mano. Hubiera esperado un poco ms sino hubiera venido a mi conocimiento que mi secreto estaba a punto de salir. Una carta
haba llegado a la villa que los hubiera alertado a todos. Entonces tuve que actuar y actuar rpidamente.
No tengo ms que decirles, excepto que cuando mi hora llegue morir ms tranquilamente cuando piense en la labor que hice en este valle. Ahora, Marvin, ya no le
detengo ms. Llveselos y termine con esto.
Hay un poco ms que contar. A Scanlan le haba llegado una nota sellada para ser dejada en la direccin de miss Ettie Shafter, una misin que acept con un guio
y una sonrisa entendida. En las tempranas horas de la maana una hermosa mujer y un hombre bastante apagado abordaron un tren especial que haba sido enviado por
la compaa ferrocarrilera, e hicieron un rpido e ininterrumpido viaje fuera de la tierra del peligro. Era la ltima vez que tanto Ettie o su amado pusieron sus pies en el
Valle del Terror. Diez das despus se casaron en Chicago, con el viejo Jacob Shafter como testigo en su boda.
El juicio de los Scowrers fue llevado a cabo lejos del lugar donde sus adherentes hubieran podido aterrorizar a los guardianes de la ley. En vano se resistieron. En
vano el dinero de la logia, dinero exprimido por medio de chantajes a todos los habitantes del campo, fue derrochado como agua en el intento para salvarlos. Esa fra,
clara, desalmada declaracin de alguien que conoca cada detalle de sus vidas, su organizacin, y sus crmenes fue firme ante todas las tretas de sus defensores. Por fin
tras muchos aos fueron deshechos y esparcidos. La nube fue levantada para siempre del valle.
McGinty encontr su suerte sobre el cadalso, arrastrndose y gimiendo cuando su ltima hora lleg. Ocho de sus seguidores principales compartieron su destino.
Cincuenta de ellos tuvieron distintos grados de prisin. El trabajo de Birdy Edwards estaba completo.
Y an as, como imagin, el asunto no haba terminado todava. Haba otra mano que iba a ser jugada, y otra y otra. Ted Baldwin, por ejemplo, escap del
patbulo; as como tambin los Willaby; y tambin varios otros de los ms bestiales espritus de la logia. Por diez aos estuvieron fuera del mundo, y luego lleg el da
cuando estuvieron libres nuevamente, un da en el que Edwards, que conoca a esos hombres, estaba seguro que sera el final de su vida en paz. Haban jurado una
promesa por todo lo que crean sagrado de tener su sangre como venganza por sus camaradas. Y se esforzaron muy bien para mantener su voto!
Desde Chicago fue perseguido, tras dos intentos tan cercanos al xito que era seguro que el tercero lo acabara. De Chicago fue con un nombre cambiado a
California, y fue all cuando la luz se desvaneci por un tiempo de su vida cuando Ettie Edwards falleci. De nuevo fue casi asesinado, y nuevamente bajo el nombre de
Douglas trabaj en un solitario can, donde con un compaero ingls llamado Barker amas una fortuna. Por lo menos le lleg un aviso que sus sabuesos estaban
bajo su pista una vez ms, y se march, justo a tiempo, a Inglaterra. Y de all vino el John Douglas que por segunda vez se cas con una valiosa esposa, y vivi por
cinco aos como un caballero del condado de Sussex, una vida que acab con los extraos sucesos que hemos escuchado.
Eplogo
El juicio de la polica aconteci, en el cual el caso de John Douglas fue referido a una corte superior. As hicieron las sesiones trimestrales, en la cuales fue absuelto
por haber actuado en defensa propia.
Llveselo de Inglaterra a cualquier costo, escribi Holmes a la cnyuge. Hay fuerzas aqu que pueden ser ms peligrosas que aquellas de las que ha escapado.
No hay seguridad para su marido en Inglaterra.
Dos meses haban pasado, y la cuestin ya se haba disipado de nuestras mentes. Entonces una maana vino una nota enigmtica que se haba deslizado en nuestro
buzn. Vlgame Dios, Mr. Holmes. Vlgame Dios! deca la singular epstola. No haba ni sobrescrito ni firma. Yo me re con el extrao mensaje; pero Holmes
demostr una seriedad inusitada.
Una diablura, Watson! remarc, y se sent con una frente nublada.
Tarde en la noche Mrs. Hudson, nuestra ama de llaves, trajo un mensaje que deca que un caballero deseaba ver a Holmes, y que el asunto era de la ms enorme
importancia. Inmediatamente tras su mensajera entr Cecil Barker, nuestro amigo de la Manor House rodeada por un foso. Su fisonoma estaba dibujada y ojerosa.
Me han dado malas noticias, terribles noticias, Mr. Holmes dijo.
Me lo tema indic Holmes.
No tena un telgrafo no es as?
He recogido una nota de alguien que tiene uno.
Es el pobre Douglas. Me dijeron que su nombre era Edwards; pero siempre ser Jack Douglas de Benito Can para m. Le dije que comenzaron juntos un
viaje a frica del Sur en el Palmyra hace tres semanas.
Exacto.
La nave alcanz Ciudad del Cabo anoche. Recib este telegrama de Mrs. Douglas esta maana.
Jack se ha perdido a bordo en un vendaval en Santa Elena. Nadie sabe cmo ocurri el accidente.
IVY DOUGLAS
Ha! Ocurri de esa forma, no es as? expres Holmes pensativamente. Bueno, no dudo de que fue bien planeado.
Quiere decir que no cree que fue un accidente?
Absolutamente.
Fue un asesinato?
De hecho!
As tambin lo pienso. Estos Scowrers infernales, este vengativo nido de criminales...
No, no, mi buen seor not Holmes. Hay una mano maestra aqu. No es un caso de escopetas aserradas ni de incmodas pistolas de seis cargas. Puedes
reconocer a un viejo maestro por el recorrido de su pincel. Puedo nombrar un crimen de Moriarty cuando veo uno. Este crimen es de Londres, no de Amrica.
Pero por qu motivo?
Porque est realizado por un hombre que no puede permitirse fallar, uno cuya nica posicin depende del hecho de que debe salir exitoso. Un gran cerebro y
una enorme organizacin han sido empleadas para la extincin de un hombre. Es como estrujar una nuez con una mquina trituradora, un absurdo desperdicio de
energa, aunque la nuez es totalmente aplastada.
Cmo lleg este hombre a tener algo que ver con esto?
Solamente puedo decir que el primer mensaje que nos lleg de este asunto fue de uno de sus lugartenientes. Estos americanos estaban bien aconsejados.
Teniendo una labor inglesa que hacer, hicieron sociedad, como cualquier otro criminal extranjero hara, con este gran consultor del crimen. Desde ese momento el
hombre estaba condenado. Al comienzo se contentara usando su maquinaria para hallar a su vctima. Tras ello indicara cmo el problema debera ser tratado.
Finalmente, cuando ley en las noticias sobre el fracaso de su agente, se hara a un lado para dar un toque magistral. Me oy prevenir a este hombre en Birlstone
Manor House que el peligro que vena era ms grande que el pasado. Estuve en lo correcto?
Barker golpe su cabeza con su puo cerrado en su ira impotente.
No me diga que tendremos que quedarnos sentados sin hacer nada? Dice usted que nadie puede llegar al nivel de este rey de los diablos?
No, yo no dije eso pronostic Holmes, y sus ojos parecan estar observando lejos en el futuro. No dije que no puede ser vencido. Pero deben darme
tiempo, deben darme tiempo!
Todos nos sentamos en silencio por algunos minutos mientras esos ojos funestos an hacan un esfuerzo para traspasar aquel velo.
FIN
Las aventuras de Sherlock Holmes
1. Escndalo en Bohemia
Para Sherlock Holmes, ella es siempre la mujer. Rara vez le o mencionarla de otro modo. A sus ojos, ella eclipsa y domina a todo su sexo. Y no es que sintiera
por Irene Adler nada parecido al amor. Todas las emociones, y en especial sa, resultaban abominables para su inteligencia fra y precisa pero admirablemente
equilibrada. Siempre lo he tenido por la mquina de observar y razonar ms perfecta que ha conocido el mundo; pero como amante no habra sabido qu hacer. Jams
hablaba de las pasiones ms tiernas, si no era con desprecio y sarcasmo. Eran cosas admirables para el observador, excelentes para levantar el velo que cubre los
motivos y los actos de la gente. Pero para un razonador experto, admitir tales intrusiones en su delicado y bien ajustado temperamento equivala a introducir un factor
de distraccin capaz de sembrar de dudas todos los resultados de su mente. Para un carcter como el suyo, una emocin fuerte resultaba tan perturbadora como la
presencia de arena en un instrumento de precisin o la rotura de una de sus potentes lupas. Y sin embargo, existi para l una mujer, y esta mujer fue la difunta Irene
Adler, de dudoso y cuestionable recuerdo.
ltimamente, yo haba visto poco a Holmes. Mi matrimonio nos haba apartado al uno del otro. Mi completa felicidad y los intereses hogareos que se despiertan
en el hombre que por primera vez pone casa propia bastaban para absorber toda mi atencin; mientras tanto, Holmes, que odiaba cualquier forma de vida social con
toda la fuerza de su alma bohemia, permaneci en nuestros aposentos de Baker Street, sepultado entre sus viejos libros y alternando una semana de cocana con otra
de ambicin, entre la modorra de la droga y la fiera energa de su intensa personalidad. Como siempre, le segua atrayendo el estudio del crimen, y dedicaba sus
inmensas facultades y extraordinarios poderes de observacin a seguir pistas y aclarar misterios que la polica haba abandonado por imposibles. De vez en cuando, me
llegaba alguna vaga noticia de sus andanzas: su viaje a Odesa para intervenir en el caso del asesinato de Trepoff, el esclarecimiento de la extraa tragedia de los
hermanos Atkinson en Trincomalee y, por ltimo, la misin que tan discreta y eficazmente haba llevado a cabo para la familia real de Holanda. Sin embargo, aparte de
estas seales de actividad, que yo me limitaba a compartir con todos los lectores de la prensa diaria, apenas saba nada de mi antiguo amigo y compaero.
Una noche -la del 20 de marzo de 1888- volva yo de visitar a un paciente (pues de nuevo estaba ejerciendo la medicina), cuando el camino me llev por Baker
Street. Al pasar frente a la puerta que tan bien recordaba, y que siempre estar asociada en mi mente con mi noviazgo y con los siniestros incidentes del Estudio en
escarlata, se apoder de m un fuerte deseo de volver a ver a Holmes y saber en qu empleaba sus extraordinarios poderes. Sus habitaciones estaban completamente
iluminadas, y al mirar hacia arriba vi pasar dos veces su figura alta y delgada, una oscura silueta en los visillos. Daba rpidas zancadas por la habitacin, con aire
ansioso, la cabeza hundida sobre el pecho y las manos juntas en la espalda. A m, que conoca perfectamente sus hbitos y sus humores, su actitud y comportamiento
me contaron toda una historia. Estaba trabajando otra vez. Haba salido de los sueos inducidos por la droga y segua de cerca el rastro de algn nuevo problema. Tir
de la campanilla y me condujeron a la habitacin que, en parte, haba sido ma.
No estuvo muy efusivo; rara vez lo estaba, pero creo que se alegr de verme. Sin apenas pronunciar palabra, pero con una mirada cariosa, me indic una butaca,
me arroj su caja de cigarros, y seal una botella de licor y un sifn que haba en la esquina. Luego se plant delante del fuego y me mir de aquella manera suya tan
ensimismada.
El matrimonio le sienta bien coment. Yo dira, Watson, que ha engordado usted siete libras y media desde la ltima vez que le vi.
Siete respond.
La verdad, yo dira que algo ms. Slo un poquito ms, me parece a m, Watson. Y veo que est ejerciendo de nuevo. No me dijo que se propona volver a su
profesin.
Entonces, cmo lo sabe?
Lo veo, lo deduzco. Cmo s que hace poco sufri usted un remojn y que tiene una sirvienta de lo ms torpe y descuidada?
Mi querido Holmes dije, esto es demasiado. No me cabe duda de que si hubiera vivido usted hace unos siglos le habran quemado en la hoguera. Es cierto
que el jueves di un paseo por el campo y volv a casa hecho una sopa; pero, dado que me he cambiado de ropa, no logro imaginarme cmo ha podido adivinarlo. Y
respecto a Mary Jane, es incorregible y mi mujer la ha despedido; pero tampoco me explico cmo lo ha averiguado.
Se ri para sus adentros y se frot las largas y nerviosas manos.
Es lo ms sencillo del mundo dijo. Mis ojos me dicen que en la parte interior de su zapato izquierdo, donde da la luz de la chimenea, la suela est rayada
con seis marcas casi paralelas. Evidentemente, las ha producido alguien que ha raspado sin ningn cuidado los bordes de la suela para desprender el barro adherido.
As que ya ve: de ah mi doble deduccin de que ha salido usted con mal tiempo y de que posee un ejemplar particularmente maligno y rompebotas de fregona
londinense. En cuanto a su actividad profesional, si un caballero penetra en mi habitacin apestando a yodoformo, con una mancha negra de nitrato de plata en el dedo
ndice derecho, y con un bulto en el costado de su sombrero de copa, que indica dnde lleva escondido el estetoscopio, tendra que ser completamente idiota para no
identificarlo como un miembro activo de la profesin mdica.
No pude evitar rerme de la facilidad con la que haba explicado su proceso de deduccin.
Cuando le escucho explicar sus razonamientos coment, todo me parece tan ridculamente simple que yo mismo podra haberlo hecho con facilidad. Y sin
embargo, siempre que le veo razonar me quedo perplejo hasta que me explica usted el proceso. A pesar de que considero que mis ojos ven tanto como los suyos.
Desde luego respondi, encendiendo un cigarrillo y dejndose caer en una butaca . Usted ve, pero no observa. La diferencia es evidente. Por ejemplo,
usted habr visto muchas veces los escalones que llevan desde la entrada hasta esta habitacin.
Muchas veces.
Cuntas veces?
Bueno, cientos de veces.
Y cuntos escalones hay?
Cuntos? No lo s.
Lo ve? No se ha fijado. Y eso que lo ha visto. A eso me refera. Ahora bien, yo s que hay diecisiete escalones, porque no slo he visto, sino que he
observado. A propsito, puesto que est usted interesado en estos pequeos problemas, y dado que ha tenido la amabilidad de poner por escrito una o dos de mis
insignificantes experiencias, quiz le interese esto me alarg una carta escrita en papel grueso de color rosa, que haba estado abierta sobre la mesa. Esto lleg en
el ltimo reparto del correo dijo. Lala en voz alta.
La carta no llevaba fecha, firma, ni direccin.
Esta noche pasar a visitarle, a las ocho menos cuarto, un caballero que desea consultarle sobre un asunto de la mxima importancia. Sus recientes servicios a una
de las familias reales de Europa han demostrado que es usted persona a quien se pueden confiar asuntos cuya trascendencia no es posible exagerar. Estas referencias
de todas partes nos han llegado. Est en su cuarto, pues, a la hora dicha y no se tome a ofensa que el visitante lleve una mscara.
Esto s que es un misterio coment. Qu cree usted que significa?
An no dispongo de datos. Es un error capital teorizar antes de tener datos. Sin darse cuenta, uno empieza a deformar los hechos para que se ajusten a las
teoras, en lugar de ajustar las teoras a los hechos. Pero en cuanto a la carta en s, qu deduce usted de ella? Examin atentamente la escritura y el papel en el que
estaba escrita.
El hombre que la ha escrito es, probablemente, una persona acomodada coment, esforzndome por imitar los procedimientos de mi compaero. Esta
clase de papel no se compra por menos de media corona el paquete. Es especialmente fuerte y rgido.
Especial, sa es la palabra dijo Holmes. No es en absoluto un papel ingls. Mrelo contra la luz.
As lo hice, y vi una E grande con una g pequea, y una P y una G grandes con una t pequea, marcadas en la fibra misma del papel.
Qu le dice esto? pregunt Holmes.
El nombre del fabricante, sin duda; o ms bien, su monograma.
Ni mucho menos. La G grande con la t pequea significan Gesellschaft, que en alemn quiere decir compaa; una contraccin habitual, como cuando nosotros
ponemos Co.. La P, por supuesto, significa papier. Vamos ahora con lo de Eg. Echemos un vistazo a nuestra Geografa del Continente sac de una estantera un
pesado volumen de color pardo. Eglow, Eglonitz..., aqu est: Egria. Est en un pas de habla alemana... en Bohemia, no muy lejos de Carlsbad. Lugar conocido
por haber sido escenario de la muerte de Wallenstein, y por sus numerosas fbricas de cristal y papel. Aj, muchacho! Qu saca usted de esto?
Le brillaban los ojos y dej escapar de su cigarrillo una nube triunfante de humo azul.
El papel fue fabricado en Bohemia dije yo.
Exactamente. Y el hombre que escribi la nota es alemn. Se ha fijado usted en la curiosa construccin de la frase Estas referencias de todas partes nos han
llegado? Un francs o un ruso no habra escrito tal cosa. Slo los alemanes son tan desconsiderados con los verbos. Por tanto, slo falta descubrir qu es lo que
quiere este alemn que escribe en papel de Bohemia y prefiere ponerse una mscara a que se le vea la cara. Y aqu llega, si no me equivoco, para resolver todas
nuestras dudas.
Mientras hablaba, se oy claramente el sonido de cascos de caballos y de ruedas que rozaban contra el bordillo de la acera, seguido de un brusco campanillazo.
Holmes solt un silbido.
Un gran seor, por lo que oigo dijo. S continu, asomndose a la ventana, un precioso carruaje y un par de purasangres. Ciento cincuenta guineas
cada uno. Si no hay otra cosa, al menos hay dinero en este caso, Watson.
Creo que lo mejor ser que me vaya, Holmes.
Nada de eso, doctor. Qudese donde est. Estoy perdido sin mi Boswell. Y esto promete ser interesante. Sera una pena perdrselo.
Pero su cliente...
No se preocupe por l. Puedo necesitar su ayuda, y tambin puede necesitarla l. Aqu llega. Sintese en esa butaca, doctor, y no se pierda detalle.
Unos pasos lentos y pesados, que se haban odo en la escalera y en el pasillo, se detuvieron justo al otro lado de la puerta. A continuacin, son un golpe fuerte y
autoritario.
Adelante! dijo Holmes.
Entr un hombre que no medira menos de dos metros de altura, con el torso y los brazos de un Hrcules. Su vestimenta era lujosa, con un lujo que en Inglaterra se
habra considerado rayano en el mal gusto. Gruesas tiras de astracn adornaban las mangas y el delantero de su casaca cruzada, y la capa de color azul oscuro que
llevaba sobre los hombros tena un forro de seda roja como el fuego y se sujetaba al cuello con un broche que consista en un nico y resplandeciente berilo. Un par de
botas que le llegaban hasta media pantorrilla, y con el borde superior orlado de lujosa piel de color pardo, completaba la impresin de brbara opulencia que inspiraba
toda su figura. Llevaba en la mano un sombrero de ala ancha, y la parte superior de su rostro, hasta ms abajo de los pmulos, estaba cubierta por un antifaz negro,
que al parecer acababa de ponerse, ya que an se lo sujetaba con la mano en el momento de entrar. A juzgar por la parte inferior del rostro, pareca un hombre de
carcter fuerte, con labios gruesos, un poco cados, y un mentn largo y recto, que indicaba un carcter resuelto, llevado hasta los lmites de la obstinacin.
Recibi usted mi nota? pregunt con voz grave y ronca y un fuerte acento alemn. Le dije que vendra a verle nos miraba a uno y a otro, como si no
estuviera seguro de a quin dirigirse.
Por favor, tome asiento dijo Holmes. ste es mi amigo y colaborador, el doctor Watson, que de vez en cuando tiene la amabilidad de ayudarme en mis
casos. A quin tengo el honor de dirigirme?
Puede usted dirigirse a m como conde von Kramm, noble de Bohemia. He de suponer que este caballero, su amigo, es hombre de honor y discrecin, en quien
puedo confiar para un asunto de la mxima importancia. De no ser as, preferira muy mucho comunicarme con usted solo.
Me levant para marcharme, pero Holmes me cogi por la mueca y me oblig a sentarme de nuevo.
O los dos o ninguno dijo. Todo lo que desee decirme a m puede decirlo delante de este caballero.
El conde encogi sus anchos hombros.
Entonces debo comenzar dijo por pedirles a los dos que se comprometan a guardar el ms absoluto secreto durante dos aos, al cabo de los cuales el
asunto ya no tendr importancia. Por el momento, no exagero al decirles que se trata de un asunto de tal peso que podra afectar a la historia de Europa.
Se lo prometo dijo Holmes.
Y yo.
Tendrn que perdonar esta mscara continu nuestro extrao visitante. La augusta persona a quien represento no desea que se conozca a su agente, y
debo confesar desde este momento que el ttulo que acabo de atribuirme no es exactamente el mo.
Ya me haba dado cuenta de ello dijo Holmes secamente.
Las circunstancias son muy delicadas, y es preciso tomar toda clase de precauciones para sofocar lo que podra llegar a convertirse en un escndalo inmenso,
que comprometiera gravemente a una de las familias reinantes de Europa. Hablando claramente, el asunto concierne a la Gran Casa de Ormstein, reyes hereditarios de
Bohemia.
Tambin me haba dado cuenta de eso dijo Holmes, acomodndose en su butaca y cerrando los ojos.
Nuestro visitante se qued mirando con visible sorpresa la lnguida figura recostada del hombre que, sin duda, le haba sido descrito como el razonador ms
incisivo y el agente ms energtico de Europa. Holmes abri lentamente los ojos y mir con impaciencia a su gigantesco cliente.
Si su majestad condescendiese a exponer su caso dijo, estara en mejores condiciones de ayudarle.
El hombre se puso en pie de un salto y empez a recorrer la habitacin de un lado a otro, presa de incontenible agitacin. Luego, con un gesto de desesperacin,
se arranc la mscara de la cara y la tir al suelo.
Tiene usted razn exclam. Soy el rey. Por qu habra de ocultarlo?
Por qu, en efecto? murmur Holmes. Antes de que vuestra majestad pronunciara una palabra, yo ya saba que me diriga a Guillermo Gottsreich
Segismundo von Ormstein, gran duque de Cassel-Falstein y rey hereditario de Bohemia.
Pero usted comprender dijo nuestro extrao visitante, sentndose de nuevo y pasndose la mano por la frente blanca y despejada, usted comprender que
no estoy acostumbrado a realizar personalmente esta clase de gestiones. Sin embargo, el asunto era tan delicado que no poda confirselo a un agente sin ponerme en
su poder. He venido de incgnito desde Praga con el fin de consultarle.
Entonces, conslteme, por favor dijo Holmes cerrando una vez ms los ojos.
Los hechos, en pocas palabras, son estos: hace unos cinco aos, durante una prolongada estancia en Varsovia, trab relacin con la famosa aventurera Irene
Adler. Sin duda, el nombre le resultar familiar.
Haga el favor de buscarla en mi ndice, doctor murmur Holmes, sin abrir los ojos.
Durante muchos aos haba seguido el sistema de coleccionar extractos de noticias sobre toda clase de personas y cosas, de manera que era difcil nombrar un
tema o una persona sobre los que no pudiera aportar informacin al instante. En este caso, encontr la biografa de la mujer entre la de un rabino hebreo y la de un
comandante de estado mayor que haba escrito una monografa sobre los peces de las grandes profundidades.
Veamos dijo Holmes. Hum! Nacida en Nueva Jersey en 1858. Contralto... Hum! La Scala... Hum! Prima donna de la pera Imperial de Varsovia...
Ya! Retirada de los escenarios de pera... Aj! Vive en Londres... Vaya! Segn creo entender, vuestra majestad tuvo un enredo con esta joven, le escribi algunas
cartas comprometedoras y ahora desea recuperar dichas cartas.
Exactamente. Pero cmo...?
Hubo un matrimonio secreto?
No.
Algn certificado o documento legal?
Ninguno.
Entonces no comprendo a vuestra majestad. Si esta joven sacara a relucir las cartas, con propsitos de chantaje o de cualquier otro tipo, cmo iba a demostrar
su autenticidad?
Est mi letra.
Bah! Falsificada.
Mi papel de cartas personal.
Robado.
Mi propio sello.
Imitado.
Mi fotografa.
Comprada.
Estbamos los dos en la fotografa.
Vlgame Dios! Eso est muy mal. Verdaderamente, vuestra majestad ha cometido una indiscrecin.
Estaba loco... trastornado.
Os habis comprometido gravemente.
Entonces era slo prncipe heredero. Era joven. Ahora mismo slo tengo treinta aos.
Hay que recuperarla.
Lo hemos intentado en vano.
Vuestra majestad tendr que pagar. Hay que comprarla.
No quiere venderla.
Entonces, robarla.
Se ha intentado cinco veces. En dos ocasiones, ladrones pagados por m registraron su casa. Una vez extraviamos su equipaje durante un viaje. Dos veces ha
sido asaltada. Nunca hemos obtenido resultados.
No se ha encontrado ni rastro de la foto?
Absolutamente ninguno.
Holmes se ech a rer.
S que es un bonito problema dijo.
Pero para m es muy serio replic el rey en tono de reproche.
Mucho, es verdad. Y qu se propone ella hacer con la fotografa?
Arruinar mi vida.
Pero cmo?
Estoy a punto de casarme.
Eso he odo.
Con Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, segunda hija del rey de Escandinavia. Quiz conozca usted los estrictos principios de su familia. Ella misma es el
colmo de la delicadeza. Cualquier sombra de duda sobre mi conducta pondra fin al compromiso.
Y qu dice Irene Adler?
Amenaza con enviarles la fotografa. Y lo har. S que lo har. Usted no la conoce, pero tiene un carcter de acero. Posee el rostro de la ms bella de las
mujeres y la mentalidad del ms decidido de los hombres. No hay nada que no est dispuesta a hacer con tal de evitar que yo me case con otra mujer... nada.
Estis seguro de que no la ha enviado an?
Estoy seguro.
Por qu?
Porque ha dicho que la enviar el da en que se haga pblico el compromiso. Lo cual ser el lunes prximo.
Oh, entonces an nos quedan tres das dijo Holmes, bostezando. Es una gran suerte, ya que de momento tengo que ocuparme de uno o dos asuntos de
importancia. Por supuesto, vuestra majestad se quedar en Londres por ahora...
Desde luego. Me encontrar usted en el Langham, bajo el nombre de conde von Kramm.
Entonces os mandar unas lneas para poneros al corriente de nuestros progresos.
Hgalo, por favor. Aguardar con impaciencia.
Y en cuanto al dinero?
Tiene usted carta blanca.
Absolutamente?
Le digo que dara una de las provincias de mi reino por recuperar esa fotografa.
Y para los gastos del momento?
El rey sac de debajo de su capa una pesada bolsa de piel de gamuza y la deposit sobre la mesa.
Aqu hay trescientas libras en oro y setecientas en billetes de banco dijo.
Holmes escribi un recibo en una hoja de su cuaderno de notas y se lo entreg.
Y la direccin de mademoiselle? pregunt.
Residencia Briony, Serpentine Avenue, St. John's Wood. Holmes tom nota.
Una pregunta ms aadi. La fotografa era de formato corriente?
S lo era.
Entonces, buenas noches, majestad, espero que pronto podamos darle buenas noticias. Y buenas noches, Watson aadi cuando se oyeron las ruedas del
carricoche real rodando calle abajo. Si tiene usted la amabilidad de pasarse por aqu maana a las tres de la tarde, me encantar charlar con usted de este asuntillo.
A las tres en punto yo estaba en Baker Street, pero Holmes an no haba regresado. La casera me dijo que haba salido de casa poco despus de las ocho de la
maana. A pesar de ello, me sent junto al fuego, con la intencin de esperarle, tardara lo que tardara.
Senta ya un profundo inters por el caso, pues aunque no presentara ninguno de los aspectos extraos y macabros que caracterizaban a los dos crmenes que ya
he relatado en otro lugar, la naturaleza del caso y la elevada posicin del cliente le daban un carcter propio. La verdad es que, independientemente de la clase de
investigacin que mi amigo tuviera entre manos, haba algo en su manera magistral de captar las situaciones y en sus agudos e incisivos razonamientos, que haca que
para m fuera un placer estudiar su sistema de trabajo y seguir los mtodos rpidos y sutiles con los que desentraaba los misterios ms enrevesados. Tan
acostumbrado estaba yo a sus invariables xitos que ni se me pasaba por la cabeza la posibilidad de que fracasara.
Eran ya cerca de las cuatro cuando se abri la puerta y entr en la habitacin un mozo con pinta de borracho, desastrado y con patillas, con la cara enrojecida e
impresentablemente vestido. A pesar de lo acostumbrado que estaba a las asombrosas facultades de mi amigo en el uso de disfraces, tuve que mirarlo tres veces para
convencerme de que, efectivamente, se trataba de l. Con un gesto de saludo desapareci en el dormitorio, de donde sali a los cinco minutos vestido con un traje de
tweed y tan respetable como siempre. Se meti las manos en los bolsillos, estir las piernas frente a la chimenea y se ech a rer a carcajadas durante un buen rato.
Caramba, caramba! exclam, atragantndose y volviendo a rer hasta quedar flccido y derrengado, tumbado sobre la silla.
Qu pasa?
Es demasiado gracioso. Estoy seguro de que jams adivinara usted en qu he empleado la maana y lo que he acabado haciendo.
Ni me lo imagino. Supongo que habr estado observando los hbitos, y quiz la casa, de la seorita Irene Adler.
Desde luego, pero lo raro fue lo que ocurri a continuacin. Pero voy a contrselo.
Sal de casa poco despus de las ocho de la maana, disfrazado de mozo de cuadra sin trabajo. Entre la gente que trabaja en las caballerizas hay mucha
camaradera, una verdadera hermandad; si eres uno de ellos, pronto te enterars de todo lo que desees saber. No tard en encontrar la residencia Briony. Es una villa
de lujo, con un jardn en la parte de atrs pero que por delante llega justo hasta la carretera; de dos pisos. Cerradura Chubbs en la puerta. Una gran sala de estar a la
derecha, bien amueblada, con ventanales casi hasta el suelo y esos ridculos pestillos ingleses en las ventanas, que hasta un nio podra abrir. Ms all no haba nada de
inters, excepto que desde el tejado de la cochera se puede llegar a la ventana del pasillo. Di la vuelta a la casa y la examin atentamente desde todos los puntos de
vista, pero no vi nada interesante. Me dediqu entonces a rondar por la calle y, tal como haba esperado, encontr unas caballerizas en un callejn pegado a una de las
tapias del jardn. Ech una mano a los mozos que limpiaban los caballos y recib a cambio dos peniques, un vaso de cerveza, dos cargas de tabaco para la pipa y toda
la informacin que quise sobre la seorita Adler, por no mencionar a otra media docena de personas del vecindario que no me interesaban lo ms mnimo, pero cuyas
biografas no tuve ms remedio que escuchar.
Y qu hay de Irene Adler? pregunt.
Bueno, trae de cabeza a todos los hombres de la zona. Es la cosa ms bonita que se ha visto bajo un sombrero en este planeta. Eso aseguran los caballerizos del
Serpentine, hasta el ltimo hombre. Lleva una vida tranquila, canta en conciertos, sale todos los das a las cinco y regresa a cenar a las siete en punto. Es raro que salga
a otras horas, excepto cuando canta. Slo tiene un visitante masculino, pero lo ve mucho. Es moreno, bien parecido y elegante. Un tal Godfrey Norton, del Inner
Temple. Ya ve las ventajas de tener por confidente a un cochero. Le han llevado una docena de veces desde el Serpentine y lo saben todo acerca de l. Despus de
escuchar todo lo que tenan que contarme, me puse otra vez a recorrer los alrededores de la residencia Briony, tramando mi plan de ataque. Evidentemente, este
Godfrey Norton era un factor importante en el asunto. Es abogado; esto me son mal. Qu relacin haba entre ellos y cul era el motivo de sus repetidas visitas? Era
ella su cliente, su amiga o su amante? De ser lo primero, probablemente habra puesto la fotografa bajo su custodia. De ser lo ltimo, no era tan probable que lo
hubiera hecho. De esta cuestin dependa el que yo continuara mi trabajo en Briony o dirigiera mi atencin a los aposentos del caballero en el Temple. Se trataba de un
aspecto delicado, que ampliaba el campo de mis investigaciones. Temo aburrirle con estos detalles, pero tengo que hacerle partcipe de mis pequeas dificultades para
que pueda usted comprender la situacin.
Le sigo atentamente respond.
Estaba todava dndole vueltas al asunto cuando lleg a Briony un coche muy elegante, del que se ape un caballero. Se trataba de un hombre muy bien
parecido, moreno, de nariz aguilea y con bigote. Evidentemente, el mismo hombre del que haba odo hablar. Pareca tener mucha prisa, le grit al cochero que
esperara y pas como una exhalacin junto a la doncella, que le abri la puerta, con el aire de quien se encuentra en su propia casa. Permaneci en la casa una media
hora, y pude verle un par de veces a travs de las ventanas de la sala de estar, andando de un lado a otro, hablando con agitacin y moviendo mucho los brazos. A ella
no la vi. Por fin, el hombre sali, ms excitado an que cuando entr. Al subir al coche, sac del bolsillo un reloj de oro y lo mir con preocupacin. Corra como un
diablo! orden. Primero a Gross & Hankey, en Regent Street, y luego a la iglesia de Santa Mnica, en Edgware Road. Media guinea si lo hace en veinte
minutos! All se fueron, y yo me preguntaba si no convendra seguirlos, cuando por el callejn apareci un pequeo y bonito land, cuyo cochero llevaba la levita a
medio abrochar, la corbata debajo de la oreja y todas las correas del aparejo salidas de las hebillas. Todava no se haba parado cuando ella sali disparada por la
puerta y se meti en el coche. Slo pude echarle un vistazo, pero se trata de una mujer deliciosa, con una cara por la que un hombre se dejara matar.
A la iglesia de Santa Mnica, John orden. Y medio soberano si llegas en veinte minutos.
Aquello era demasiado bueno para perdrselo, Watson. Estaba dudando si hacer el camino corriendo o agarrarme a la trasera del land, cuando apareci un
coche por la calle. El cochero no pareca muy interesado en un pasajero tan andrajoso, pero yo me met dentro antes de que pudiera poner objeciones. "A la iglesia de
Santa Mnica dije , y medio soberano si llega en veinte minutos." Eran las doce menos veinticinco y, desde luego, estaba clarsimo lo que se estaba cociendo.
Mi cochero se dio bastante prisa. No creo haber ido tan rpido en la vida, pero los otros haban llegado antes. El coche y el land, con los caballos sudorosos, se
encontraban ya delante de la puerta cuando nosotros llegamos. Pagu al cochero y me met corriendo en la iglesia. No haba ni un alma, con excepcin de las dos
personas que yo haba seguido y de un clrigo con sobrepelliz que pareca estar amonestndolos. Los tres se encontraban de pie, formando un grupito delante del altar.
Avanc despacio por el pasillo lateral, como cualquier desocupado que entra en una iglesia. De pronto, para mi sorpresa, los tres del altar se volvieron a mirarme y
Godfrey Norton vino corriendo hacia m, tan rpido como pudo.
Gracias a Dios! exclam. Usted servir! Venga, venga!
Qu pasa? pregunt yo.
Venga, hombre, venga, tres minutos ms y no ser legal!
Prcticamente me arrastraron al altar, y antes de darme cuenta de dnde estaba me encontr murmurando respuestas que alguien me susurraba al odo, dando fe de
cosas de las que no saba nada y, en general, ayudando al enlace matrimonial de Irene Adler, soltera, con Godfrey Norton, soltero. Todo se hizo en un instante, y all
estaban el caballero dndome las gracias por un lado y la dama por el otro, mientras el clrigo me miraba resplandeciente por delante. Es la situacin ms ridcula en
que me he encontrado en la vida, y pensar en ello es lo que me haca rer hace un momento. Parece que haba alguna irregularidad en su licencia, que el cura se negaba
rotundamente a casarlos sin que hubiera algn testigo, y que mi feliz aparicin libr al novio de tener que salir a la calle en busca de un padrino. La novia me dio un
soberano, y pienso llevarlo en la cadena del reloj como recuerdo de esta ocasin.
Es un giro bastante inesperado de los acontecimientos dije. Y qu pas luego?
Bueno, me di cuenta de que mis planes estaban a punto de venirse abajo. Daba la impresin de que la parejita poda largarse inmediatamente, lo cual exigira
medidas instantneas y enrgicas por mi parte. Sin embargo, en la puerta de la iglesia se separaron: l volvi al Temple y ella a su casa. Saldr a pasear por el parque
a las cinco, como de costumbre, dijo ella al despedirse. No pude or ms. Se marcharon en diferentes direcciones, y yo fui a ocuparme de unos asuntillos propios.
Que eran...?
Un poco de carne fra y un vaso de cerveza respondi, haciendo sonar la campanilla. He estado demasiado ocupado para pensar en comer, y
probablemente estar an ms ocupado esta noche. Por cierto, doctor, voy a necesitar su cooperacin.
Estar encantado.
No le importa infringir la ley?
Ni lo ms mnimo.
Y exponerse a ser detenido?
No, si es por una buena causa.
Oh, la causa es excelente!
Entonces, soy su hombre.
Estaba seguro de que poda contar con usted.
Pero qu es lo que se propone?
Cuando la seora Turner haya trado la bandeja se lo explicar claramente. Veamos dijo, mientras se lanzaba vorazmente sobre el sencillo almuerzo que
nuestra casera haba trado. Tengo que explicrselo mientras como, porque no tenemos mucho tiempo. Ahora son casi las cinco. Dentro de dos horas tenemos que
estar en el escenario de la accin. La seorita Irene, o mejor dicho, la seora, vuelve de su paseo a las siete. Tenemos que estar en villa Briony cuando llegue.
Y entonces, qu?
Djeme eso a m. Ya he arreglado lo que tiene que ocurrir. Hay una sola cosa en la que debo insistir. Usted no debe interferir, pase lo que pase. Entendido?
He de permanecer al margen?
No debe hacer nada en absoluto. Probablemente se producir algn pequeo alboroto. No intervenga. El resultado ser que me harn entrar en la casa. Cuatro
o cinco minutos despus se abrir la ventana de la sala de estar. Usted se situar cerca de esa ventana abierta.
S.
Tiene usted que fijarse en m, que estar al alcance de su vista.
S.
Y cuando yo levante la mano, as, arrojar usted al interior de la habitacin una cosa que le voy a dar, y al mismo tiempo lanzar el grito de Fuego!. Me
sigue?
Perfectamente.
No es nada especialmente terrible dijo, sacando del bolsillo un cilindro en forma de cigarro. Es un cohete de humo corriente de los que usan los fontaneros,
con una tapa en cada extremo para que se encienda solo. Su tarea se reduce a eso. Cuando empiece a gritar fuego!, mucha gente lo repetir. Entonces, usted se
dirigir al extremo de la calle, donde yo me reunir con usted al cabo de diez minutos. Espero haberme explicado bien.
Tengo que mantenerme al margen, acercarme a la ventana, fijarme en usted, aguardar la seal y arrojar este objeto, gritar Fuego!, y esperarle en la esquina de
la calle.
Exactamente.
Entonces, puede usted confiar plenamente en m.
Excelente. Creo que ya va siendo hora de que me prepare para el nuevo papel que he de representar.
Desapareci en su dormitorio, para regresar a los cinco minutos con la apariencia de un afable y sencillo sacerdote disidente. Su sombrero negro de ala ancha, sus
pantalones con rodilleras, su chalina blanca, su sonrisa simptica y su aire general de curiosidad inquisitiva y benvola, no podran haber sido igualados ms que por el
mismsimo John Hare. Holmes no se limitaba a cambiarse de ropa; su expresin, su forma de actuar, su misma alma, parecan cambiar con cada nuevo papel que
asuma. El teatro perdi un magnfico actor y la ciencia un agudo pensador cuando Holmes decidi especializarse en el delito.
Eran las seis y cuarto cuando salimos de Baker Street, y todava faltaban diez minutos para las siete cuando llegamos a Serpentine Avenue. Ya oscureca, y las
farolas se iban encendiendo mientras nosotros andbamos calle arriba y calle abajo frente a la villa Briony, aguardando la llegada de su inquilina. La casa era tal como
yo la haba imaginado por la sucinta descripcin de Sherlock Holmes, pero el vecindario pareca menos solitario de lo que haba esperado. Por el contrario, para
tratarse de una calle pequea en un barrio tranquilo, se encontraba de lo ms animada. Haba un grupo de hombres mal vestidos fumando y riendo en una esquina, un
afilador con su rueda, dos guardias reales galanteando a una niera, y varios jvenes bien vestidos que paseaban de un lado a otro con cigarros en la boca.
Sabe? coment Holmes mientras deambulbamos frente a la casa. Este matrimonio simplifica bastante las cosas. Ahora la fotografa se ha convertido en
un arma de doble filo. Lo ms probable es que ella tenga tan pocas ganas de que la vea el seor Godfrey Norton, como nuestro cliente de que llegue a ojos de su
princesa. Ahora la cuestin es: dnde vamos a encontrar la fotografa?
Eso. Dnde?
Es muy improbable que ella la lleve encima. El formato es demasiado grande como para que se pueda ocultar bien en un vestido de mujer. Sabe que el rey es
capaz de hacer que la asalten y registren. Ya se ha intentado algo parecido dos veces. Debemos suponer, pues, que no la lleva encima.
Entonces, dnde?
Su banquero o su abogado. Existe esa doble posibilidad. Pero me inclino a pensar que ninguno de los dos la tiene. Las mujeres son por naturaleza muy dadas a
los secretos, y les gusta encargarse de sus propias intrigas. Por qu habra de ponerla en manos de otra persona? Puede fiarse de s misma, pero no sabe qu
presiones indirectas o polticas pueden ejercerse sobre un hombre de negocios. Adems, recuerde que tiene pensado utilizarla dentro de unos das. Tiene que tenerla al
alcance de la mano. Tiene que estar en la casa.
Pero la han registrado dos veces.
Bah! No saban buscar.
Y cmo buscar usted?
Yo no buscar.
Entonces...?
Har que ella me lo indique.
Pero se negar.
No podr hacerlo. Pero oigo un ruido de ruedas. Es su coche. Ahora, cumpla mis rdenes al pie de la letra.
Mientras hablaba, el fulgor de las luces laterales de un coche asom por la curva de la avenida. Era un pequeo y elegante land que avanz traqueteando hasta la
puerta de la villa Briony. En cuanto se detuvo, uno de los desocupados de la esquina se lanz como un rayo a abrir la puerta, con la esperanza de ganarse un penique,
pero fue desplazado de un codazo por otro desocupado que se haba precipitado con la misma intencin. Se entabl una feroz disputa, a la que se unieron los dos
guardias reales, que se pusieron departe de uno de los desocupados, y el afilador, que defenda con igual vehemencia al bando contrario. Alguien recibi un golpe y, en
un instante, la dama, que se haba apeado del carruaje, se encontr en el centro de un pequeo grupo de acalorados combatientes, que se golpeaban ferozmente con
puos y bastones. Holmes se abalanz entre ellos para proteger a la dama pero, justo cuando llegaba a su lado, solt un grito y cay al suelo, con la sangre corrindole
abundantemente por el rostro. Al verlo caer, los guardias salieron corriendo en una direccin y los desocupados en otra, mientras unas cuantas personas bien vestidas,
que haban presenciado la reyerta sin tomar parte en ella, se agolpaban para ayudar a la seora y atender al herido. Irene Adler, como pienso seguir llamndola, haba
subido a toda prisa los escalones; pero en lo alto se detuvo, con su esplndida figura recortada contra las luces de la sala, volvindose a mirar hacia la calle.
Est malherido ese pobre caballero? pregunt.
Est muerto exclamaron varias voces.
No, no, todava le queda algo de vida grit otra. Pero habr muerto antes de poder llevarlo al hospital.
Es un valiente dijo una mujer. De no ser por l le habran quitado el bolso y el reloj a esta seora. Son una banda, y de las peores. Ah, ahora respira!
No puede quedarse tirado en la calle. Podemos meterlo en la casa, seora?
Claro. Triganlo a la sala de estar. Hay un sof muy cmodo. Por aqu, por favor.
Lenta y solemnemente fue introducido en la residencia Briony y acostado en el saln principal, mientras yo segua observando el curso de los acontecimientos desde
mi puesto junto a la ventana. Haban encendido las lmparas, pero sin correr las cortinas, de manera que poda ver a Holmes tendido en el sof. Ignoro si en aquel
momento l senta algn tipo de remordimiento por el papel que estaba representando, pero s s que yo nunca me sent tan avergonzado de m mismo como entonces,
al ver a la hermosa criatura contra la que estaba conspirando, y la gracia y amabilidad con que atenda al herido. Y sin embargo, abandonar en aquel punto la tarea que
Holmes me haba confiado habra sido una traicin de lo ms abyecto. As pues, hice de tripas corazn y saqu el cohete de humo de debajo de mi impermeable. Al fin
y al cabo, pens, no vamos a hacerle ningn dao. Slo vamos a impedirle que haga dao a otro.
Holmes se haba sentado en el divn, y le vi moverse como si le faltara aire. Una doncella se apresur a abrir la ventana. En aquel preciso instante le vi levantar la
mano y, obedeciendo su seal, arroj el cohete dentro de la habitacin mientras gritaba: Fuego!. Apenas haba salido la palabra de mis labios cuando toda la
multitud de espectadores, bien y mal vestidos caballeros, mozos de cuadra y criadas, se uni en un clamor general de Fuego!. Espesas nubes de humo se
extendieron por la habitacin y salieron por la ventana abierta. Pude entrever figuras que corran, y un momento despus o la voz de Holmes dentro de la casa,
asegurando que se trataba de una falsa alarma. Deslizndome entre la vociferante multitud, llegu hasta la esquina de la calle y a los diez minutos tuve la alegra de sentir
el brazo de mi amigo sobre el mo y de alejarme de la escena del tumulto. Holmes camin de prisa y en silencio durante unos pocos minutos, hasta que nos metimos por
una de las calles tranquilas que llevan hacia Edgware Road.
Lo hizo usted muy bien, doctor dijo. Las cosas no podran haber salido mejor. Todo va bien.
Tiene usted la fotografa?
S dnde est.
Y cmo lo averigu?
Ella me lo indic, como yo le dije que hara.
Sigo a oscuras.
No quiero hacer un misterio de ello dijo, echndose a rer. Todo fue muy sencillo. Naturalmente, usted se dara cuenta de que todos los que haba en la
calle eran cmplices. Estaban contratados para esta tarde.
Me lo haba figurado.
Cuando empez la pelea, yo tena un poco de pintura roja, fresca, en la palma de la mano. Ech a correr, ca, me llev las manos a la cara y me convert en un
espectculo pattico. Un viejo truco.
Eso tambin pude figurrmelo.
Entonces me llevaron adentro. Ella tena que dejarme entrar. Cmo habra podido negarse? Y a la sala de estar, que era la habitacin de la que yo sospechaba.
Tena que ser sa o el dormitorio, y yo estaba decidido a averiguar cul. Me tendieron en el sof, hice como que me faltaba el aire, se vieron obligados a abrir la
ventana y usted tuvo su oportunidad.
Y de qu le sirvi eso?
Era importantsimo. Cuando una mujer cree que se incendia su casa, su instinto le hace correr inmediatamente hacia lo que tiene en ms estima. Se trata de un
impulso completamente insuperable, y ms de una vez le he sacado partido. En el caso del escndalo de la suplantacin de Darlington me result muy til, y tambin en
el asunto del castillo de Arnsworth. Una madre corre en busca de su beb, una mujer soltera echa mano a su joyero. Ahora bien, yo tena muy claro que para la dama
que nos ocupa no exista en la casa nada tan valioso como lo que nosotros andamos buscando, y que correra a ponerlo a salvo. La alarma de fuego sali de maravilla.
El humo y los gritos eran como para trastornar unos nervios de acero. Ella respondi a la perfeccin. La fotografa est en un hueco detrs de un panel corredizo,
encima mismo del cordn de la campanilla de la derecha. Se plant all en un segundo, y vi de reojo que empezaba a sacarla. Al gritar yo que se trataba de una falsa
alarma, la volvi a meter, mir el cohete, sali corriendo de la habitacin y no la volv a ver. Me levant, present mis excusas y sal de la casa. Pens en intentar
apoderarme de la fotografa en aquel mismo momento; pero el cochero haba entrado y me observaba de cerca, as que me pareci ms seguro esperar. Un exceso de
precipitacin podra echarlo todo a perder.
Y ahora? pregunt.
Nuestra bsqueda prcticamente ha concluido. Maana ir a visitarla con el rey, y con usted, si es que quiere acompaarnos. Nos harn pasar a la sala de estar
a esperar a la seora, pero es probable que cuando llegue no nos encuentre ni a nosotros ni la fotografa. Ser una satisfaccin para su majestad recuperarla con sus
propias manos.
Y cundo piensa ir?
A las ocho de la maana. An no se habr levantado, de manera que tendremos el campo libre. Adems, tenemos que darnos prisa, porque este matrimonio
puede significar un cambio completo en su vida y costumbres. Tengo que telegrafiar al rey sin perder tiempo.
Habamos llegado a Baker Street y nos detuvimos en la puerta. Holmes estaba buscando la llave en sus bolsillos cuando alguien que pasaba dijo:
Buenas noches, seor Holmes.
Haba en aquel momento varias personas en la acera, pero el saludo pareca proceder de un joven delgado con impermeable que haba pasado de prisa a nuestro
lado.
Esa voz la he odo antes dijo Holmes, mirando fijamente la calle mal iluminada. Me pregunto quin demonios podr ser.
Aquella noche dorm en Baker Street, y estbamos dando cuenta de nuestro caf con tostadas cuando el rey de Bohemia se precipit en la habitacin.
Es verdad que la tiene? exclam, agarrando a Sherlock Holmes por los hombros y mirndolo ansiosamente a los ojos.
An no.
Pero tiene esperanzas?
Tengo esperanzas.
Entonces, vamos. No puedo contener mi impaciencia.
Tenemos que conseguir un coche.
No, mi carruaje est esperando.
Bien, eso simplifica las cosas.
Bajamos y nos pusimos otra vez en marcha hacia la villa Briony.
Irene Adler se ha casado coment Holmes.
Se ha casado? Cundo?
Ayer.
Pero con quin?
Con un abogado ingls apellidado Norton.
Pero no es posible que le ame!
Espero que s le ame.
Por qu espera tal cosa?
Porque eso librara a vuestra majestad de todo temor a futuras molestias. Si ama a su marido, no ama a vuestra majestad. Si no ama a vuestra majestad, no hay
razn para que interfiera en los planes de vuestra majestad.
Es verdad. Y sin embargo... En fin!... Ojal ella hubiera sido de mi condicin! Qu reina habra sido!
Y con esto se hundi en un silencio taciturno que no se rompi hasta que nos detuvimos en Serpentine Avenue. La puerta de la villa Briony estaba abierta, y haba
una mujer mayor de pie en los escalones de la entrada. Nos mir con ojos sardnicos mientras bajbamos del carricoche.
El seor Sherlock Holmes, supongo dijo.
Yo soy el seor Holmes respondi mi compaero, dirigindole una mirada interrogante y algo sorprendida.
En efecto. Mi seora me dijo que era muy probable que viniera usted. Se march esta maana con su marido, en el tren de las cinco y cuarto de Charing Cross,
rumbo al continente.
Cmo? Sherlock Holmes retrocedi tambalendose, ponindose blanco de sorpresa y consternacin. Quiere decir que se ha marchado de Inglaterra?
Para no volver.
Y los papeles? pregunt el rey con voz ronca. Todo se ha perdido!
Veremos.
Holmes pas junto a la sirvienta y se precipit en la sala, seguido por el rey y por m. El mobiliario estaba esparcido en todas direcciones, con estanteras
desmontadas y cajones abiertos, como si la seora los hubiera vaciado a toda prisa antes de escapar. Holmes corri hacia el cordn de la campanilla, arranc una
tablilla corrediza y, metiendo la mano, sac una fotografa y una carta. La fotografa era de la propia Irene Adler en traje de noche; la carta estaba dirigida a Sherlock
Holmes, Esq. Para dejar hasta que la recojan. Mi amigo la abri y los tres la lemos juntos. Estaba fechada la medianoche anterior, y deca lo siguiente:
Mi querido seor Sherlock Holmes: La verdad es que lo hizo usted muy bien. Me tom completamente por sorpresa. Hasta despus de la alarma
de fuego, no sent la menor sospecha. Pero despus, cuando comprend que me haba traicionado a m misma, me puse a pensar. Hace meses que me
haban advertido contra usted. Me dijeron que si el rey contrataba a un agente, se sera sin duda usted. Hasta me haban dado su direccin. Y a pesar
de todo, usted me hizo revelarle lo que quera saber. Aun despus de entrar en sospechas, se me haca difcil pensar mal de un viejo clrigo tan
simptico y amable. Pero, como sabe, tambin yo tengo experiencia como actriz. Las ropas de hombre no son nada nuevo para m. Con frecuencia me
aprovecho de la libertad que ofrecen. Orden a John, el cochero, que le vigilara, corr al piso de arriba, me puse mi ropa de paseo, como yo la llamo, y
baj justo cuando usted sala.
Bien; le segu hasta su puerta y as me asegur de que, en efecto, yo era objeto de inters para el clebre Sherlock Holmes. Entonces, un tanto
imprudentemente, le dese buenas noches y me dirig al Temple para ver a mi marido.
Los dos estuvimos de acuerdo en que, cuando te persigue un antagonista tan formidable, el mejor recurso es la huida. As pues, cuando llegue
usted maana se encontrar el nido vaco. En cuanto a la fotografa, su cliente puede quedar tranquilo. Amo y soy amada por un hombre mejor que
l. El rey puede hacer lo que quiera, sin encontrar obstculos por parte de alguien a quien l ha tratado injusta y cruelmente. La conservo slo para
protegerme y para disponer de un arma que me mantendr a salvo de cualquier medida que l pueda adoptar en el futuro. Dejo una fotografa que tal
vez le interese poseer. Y quedo, querido seor Sherlock Holmes, suya afectsima.
Irene NORTON, ne ADLER.
Qu mujer! Pero qu mujer! exclam el rey de Bohemia cuando los tres hubimos ledo la epstola. No le dije lo despierta y decidida que era? Acaso no
habra sido una reina admirable? No es una pena que no sea de mi clase?
Por lo que he visto de la dama, parece, verdaderamente, pertenecer a una clase muy diferente a la de vuestra majestad dijo Holmes framente. Lamento no
haber sido capaz de llevar el asunto de vuestra majestad a una conclusin ms feliz.
Al contrario, querido seor! exclam el rey. No podra haber terminado mejor. Me consta que su palabra es inviolable. La fotografa es ahora tan
inofensiva como si la hubiesen quemado.
Me alegra que vuestra majestad diga eso.
He contrado con usted una deuda inmensa. Dgame, por favor, de qu manera puedo recompensarle. Este anillo... se sac del dedo un anillo de esmeraldas
en forma de serpiente y se lo extendi en la palma de la mano.
Vuestra majestad posee algo que para m tiene mucho ms valor dijo Holmes.
No tiene ms que decirlo.
Esta fotografa.
El rey se le qued mirando, asombrado.
La fotografa de Irene! exclam. Desde luego, si es lo que desea.
Gracias, majestad. Entonces, no hay ms que hacer en este asunto. Tengo el honor de desearos un buen da.
Hizo una inclinacin, se dio la vuelta sin prestar atencin a la mano que el rey le tenda, y se march conmigo a sus aposentos.
Y as fue como se evit un gran escndalo que pudo haber afectado al reino de Bohemia, y cmo los planes ms perfectos de Sherlock Holmes se vieron
derrotados por el ingenio de una mujer. l sola hacer bromas acerca de la inteligencia de las mujeres, pero ltimamente no le he odo hacerlo. Y cuando habla de Irene
Adler o menciona su fotografa, es siempre con el honroso ttulo de la mujer.
2. La Liga de los Pelirrojos
Un da de otoo del ao pasado, me acerqu a visitar a mi amigo, el seor Sherlock Holmes, y lo encontr enfrascado en una conversacin con un caballero de
edad madura, muy corpulento, de rostro encarnado y cabellos rojos como el fuego. Pidiendo disculpas por mi intromisin, me dispona a retirarme cuando Holmes me
hizo entrar bruscamente de un tirn y cerr la puerta a mis espaldas.
No podra haber llegado en mejor momento, querido Watson dijo cordialmente.
Tem que estuviera usted ocupado.
Lo estoy, y mucho.
Entonces, puedo esperar en la habitacin de al lado.
Nada de eso. Seor Wilson, este caballero ha sido mi compaero y colaborador en muchos de mis casos ms afortunados, y no me cabe duda de que tambin
me ser de la mayor ayuda en el suyo.
El corpulento caballero se medio levant de su asiento y emiti un gruido de salutacin, acompaado de una rpida mirada interrogadora de sus ojillos rodeados
de grasa.
Sintese en el canap dijo Holmes, dejndose caer de nuevo en su butaca y juntando las puntas de los dedos, como sola hacer siempre que se senta reflexivo
. Me consta, querido Watson, que comparte usted mi aficin a todo lo que sea raro y se salga de los convencionalismos y la montona rutina de la vida cotidiana. Ha
dado usted muestras de sus gustos con el entusiasmo que le ha impelido a narrar y, si me permite decirlo, embellecer en cierto modo tantas de mis pequeas aventuras.
La verdad es que sus casos me han parecido de lo ms interesante respond.
Recordar usted que el otro da, justo antes de que nos metiramos en el sencillsimo problema planteado por la seorita Mary Sutherland, le coment que si
queremos efectos extraos y combinaciones extraordinarias, debemos buscarlos en la vida misma, que siempre llega mucho ms lejos que cualquier esfuerzo de la
imaginacin.
Un argumento que yo me tom la libertad de poner en duda.
As fue, doctor, pero aun as tendr usted que aceptar mi punto de vista, pues de lo contrario empezar a amontonar sobre usted datos y ms datos, hasta que
sus argumentos se hundan bajo el peso y se vea obligado a darme la razn. Pues bien, el seor Jabez Wilson, aqu presente, ha tenido la amabilidad de venir a visitarme
esta maana, y ha empezado a contarme una historia que promete ser una de las ms curiosas que he escuchado en mucho tiempo. Ya me ha odo usted comentar que
las cosas ms extraas e inslitas no suelen presentarse relacionadas con los crmenes importantes, sino con delitos pequeos e incluso con casos en los que podra
dudarse de que se haya cometido delito alguno. Por lo que he odo hasta ahora, me resulta imposible saber si en este caso hay delito o no, pero desde luego el
desarrollo de los hechos es uno de los ms extraos que he odo en la vida. Quiz, seor Wilson, tenga usted la bondad de empezar de nuevo su relato. No se lo pido
slo porque mi amigo el doctor Watson no ha odo el principio, sino tambin porque el carcter inslito de la historia me tiene ansioso por escuchar de sus labios hasta
el ltimo detalle. Como regla general, en cuanto percibo la ms ligera indicacin del curso de los acontecimientos, suelo ser capaz de guiarme por los miles de casos
semejantes que acuden a mi memoria. En el caso presente, me veo en la obligacin de reconocer que los hechos son, hasta donde alcanza mi conocimiento, algo nunca
visto.
El corpulento cliente hinch el pecho con algo parecido a un ligero orgullo, y sac del bolsillo interior de su gabn un peridico sucio y arrugado. Mientras recorra
con la vista la columna de anuncios, con la cabeza inclinada hacia adelante, yo le ech un buen vistazo, esforzndome por interpretar, como haca mi compaero,
cualquier indicio que ofrecieran sus ropas o su aspecto. Sin embargo, mi inspeccin no me dijo gran cosa. Nuestro visitante tena todas las trazas del tpico comerciante
britnico: obeso, pomposo y algo torpe. Llevaba pantalones grises a cuadros con enormes rodilleras, una levita negra y no demasiado limpia, desabrochada por
delante, y un chaleco gris-amarillento con una gruesa cadena de latn y una pieza de metal con un agujero cuadrado que colgaba a modo de adorno. Junto a l, en una
silla, haba un rado sombrero de copa y un abrigo marrn descolorido con cuello de terciopelo bastante arrugado. En conjunto, y por mucho que lo mirase, no haba
nada notable en aquel hombre, con excepcin de su cabellera pelirroja y de la expresin de inmenso pesar y disgusto que se lea en sus facciones.
Mis esfuerzos no pasaron desapercibidos para los atentos ojos de Sherlock Holmes, que movi la cabeza, sonriendo, al adivinar mis inquisitivas miradas.
Aparte de los hechos evidentes de que en alguna poca ha realizado trabajos manuales, que toma rap, que es masn, que ha estado en China y que ltimamente
ha escrito muchsimo, soy incapaz de deducir nada ms dijo.
El seor Jabez Wilson dio un salto en su silla, manteniendo el dedo ndice sobre el peridico, pero con los ojos clavados en mi compaero.
En nombre de todo lo santo! Cmo sabe usted todo eso, seor Holmes? pregunt. Cmo ha sabido, por ejemplo, que he trabajado con las manos? Es
tan cierto como el Evangelio que empec siendo carpintero de barcos.
Sus manos, seor mo. Su mano derecha es bastante ms grande que la izquierda. Ha trabajado usted con ella y los msculos se han desarrollado ms.
Est bien, pero y lo del rap y la masonera?
No pienso ofender su inteligencia explicndole cmo he sabido eso, especialmente teniendo en cuenta que, contraviniendo las estrictas normas de su orden, lleva
usted un alfiler de corbata con un arco y un comps.
Ah, claro! Lo haba olvidado. Y lo de escribir?
Qu otra cosa podra significar el que el puo de su manga derecha se vea tan lustroso en una anchura de cinco pulgadas, mientras que el de la izquierda est
rozado cerca del codo, por donde se apoya en la mesa?
Bien. Y lo de China?
El pez que lleva usted tatuado justo encima de la mueca derecha slo se ha podido hacer en China. Tengo realizado un pequeo estudio sobre los tatuajes e
incluso he contribuido a la literatura sobre el tema. Ese truco de teir las escamas con una delicada tonalidad rosa es completamente exclusivo de los chinos. Y si,
adems, veo una moneda china colgando de la cadena de su reloj, la cuestin resulta todava ms sencilla.
El seor Jabez Wilson se ech a rer sonoramente.
Quin lo iba a decir! exclam. Al principio me pareci que haba hecho usted algo muy inteligente, pero ahora me doy cuenta de que, despus de todo, no
tiene ningn mrito.
Empiezo a pensar, Watson dijo Holmes, que cometo un error al dar explicaciones. Omne ignotum pro magnifico, como usted sabe, y mi pobre reputacin,
en lo poco que vale, se vendr abajo si sigo siendo tan ingenuo. Encuentra usted el anuncio, seor Wilson?
S, ya lo tengo respondi Wilson, con su dedo grueso y colorado plantado a mitad de la columna. Aqu est. Todo empez por aqu. Lalo usted mismo,
seor.
Tom el peridico de sus manos y le lo siguiente:
A LA LIGA DE LOS PELIRROJOS. Con cargo al legado del difunto Ezekiah Hopkins, de Lebanon, Pennsylvania, EE.UU., se ha producido otra vacante que
da derecho a un miembro de la Liga a percibir un salario de cuatro libras a la semana por servicios puramente nominales. Pueden optar al puesto todos los varones
pelirrojos, sanos de cuerpo y de mente, y mayores de veintin aos. Presentarse en persona el lunes a las once a Duncan Ross, en las oficinas de la Liga, 7 Pope's
Court, Fleet Street.
Qu diablos significa esto? exclam despus de haber ledo dos veces el extravagante anuncio.
Holmes se ri por lo bajo y se removi en su asiento, como sola hacer cuando estaba de buen humor.
Se sale un poco del camino trillado, no es verdad? dijo. Y ahora, seor Wilson, empiece por el principio y cuntenoslo todo acerca de usted, su familia y
el efecto que este anuncio tuvo sobre su vida. Pero primero, doctor, tome nota del peridico y la fecha.
Es el Morning Chronicle del 27 de abril de 1890. De hace exactamente dos meses.
Muy bien. Vamos, seor Wilson.
Bueno, como ya le he dicho, seor Holmes dijo Jabez Wilson secndose la frente , poseo una pequea casa de prstamos en Coburg Square, cerca de
la City. No es un negocio importante, y en los ltimos aos me daba lo justo para vivir. Antes poda permitirme tener dos empleados, pero ahora slo tengo uno; y
tendra dificultades para pagarle si no fuera porque est dispuesto a trabajar por media paga, mientras aprende el oficio.
Cmo se llama ese joven de tan buen conformar? pregunt Sherlock Holmes.
Se llama Vincent Spaulding, y no es tan joven. Resulta difcil calcular su edad. No podra haber encontrado un ayudante ms eficaz, seor Holmes, y estoy
convencido de que podra mejorar de posicin y ganar el doble de lo que yo puedo pagarle. Pero, al fin y al cabo, si l est satisfecho, por qu habra yo de meterle
ideas en la cabeza?
Desde luego, por qu iba a hacerlo? Creo que ha tenido usted mucha suerte al encontrar un empleado ms barato que los precios del mercado. No todos los
patrones pueden decir lo mismo en estos tiempos. No s qu es ms extraordinario, si su ayudante o su anuncio.
Bueno, tambin tiene sus defectos dijo el seor Wilson. Jams he visto a nadie tan aficionado a la fotografa. Siempre est sacando instantneas cuando
debera estar cultivando la mente, y luego zambullndose en el stano como un conejo en su madriguera para revelar las fotos. Ese es su principal defecto; pero en
conjunto es un buen trabajador. Y no tiene vicios.
Todava sigue con usted, supongo.
S, seor. l y una chica de catorce aos, que cocina un poco y se encarga de la limpieza. Eso es todo lo que tengo en casa, ya que soy viudo y no tengo ms
familia. Los tres llevamos una vida muy tranquila, s seor, y nos dbamos por satisfechos con tener un techo bajo el que cobijarnos y pagar nuestras deudas. Fue el
anuncio lo que nos sac de nuestras casillas. Hace justo ocho semanas, Spaulding baj a la oficina con este mismo peridico en la mano diciendo:
Ay, seor Wilson, ojal fuera yo pelirrojo!
Y eso porqu? pregunt yo.
Mire dijo: hay otra plaza vacante en la Liga de los Pelirrojos. Eso significa una pequea fortuna para el que pueda conseguirla, y tengo entendido que hay
ms plazas vacantes que personas para ocuparlas, de manera que los albaceas andan como locos sin saber qu hacer con el dinero. Si mi pelo cambiara de color, este
puestecillo me vendra a la medida.
Pero de qu se trata? pregunt. Ver usted, seor Spaulding, yo soy un hombre muy casero y como mi negocio viene a m, en lugar de tener que ir yo a l,
muchas veces pasan semanas sin que ponga los pies ms all del felpudo de la puerta. Por eso no estoy muy enterado de lo que ocurre por ah fuera y siempre me
agrada recibir noticias.
Es que nunca ha odo hablar de la Liga de los Pelirrojos? pregunt Spaulding, abriendo mucho los ojos.
Nunca.
Caramba, me sorprende mucho, ya que usted podra optar perfectamente a una de las plazas!
Y qu sacara con ello?
Bueno, nada ms que un par de cientos al ao, pero el trabajo es mnimo y apenas interfiere con las dems ocupaciones que uno tenga.
Como podr imaginar, aquello me hizo estirar las orejas, pues el negocio no marchaba demasiado bien en los ltimos aos, y doscientas libras de ms me habran
venido muy bien.
Cunteme todo lo que sepa le dije.
Bueno dijo, ensendome el anuncio, como puede ver, existe una vacante en la Liga y aqu est la direccin en la que deben presentarse los aspirantes. Por
lo que yo s, la Liga fue fundada por un millonario americano, Ezekiah Hopkins, un tipo bastante excntrico. Era pelirrojo y senta una gran simpata por todos los
pelirrojos, de manera que cuando muri se supo que haba dejado toda su enorme fortuna en manos de unos albaceas, con instrucciones de que invirtieran los intereses
en proporcionar empleos cmodos a personas con dicho color de pelo. Segn he odo, la paga es esplndida y apenas hay que hacer nada.
Pero tiene que haber millones de pelirrojos que soliciten un puesto de esos dije yo.
Menos de los que usted cree respondi. Ver, la oferta est limitada a los londinenses mayores de edad. Este americano proceda de Londres, de donde
sali siendo joven, y quiso hacer algo por su vieja ciudad. Adems, he odo que es intil presentarse si uno tiene el pelo rojo claro o rojo oscuro, o de cualquier otro
tono que no sea rojo intenso y brillante como el fuego. Pero si usted se presentara, seor Wilson, le aceptaran de inmediato. Aunque quiz no valga la pena que se
tome esa molestia slo por unos pocos cientos de libras.
Ahora bien, es un hecho, como pueden ver por s mismos, que mi cabello es de un tono rojo muy intenso, de manera que me pareci que, por mucha competencia
que hubiera, yo tena tantas posibilidades como el que ms. Vincent Spaulding pareca estar tan informado del asunto que pens que podra serme til, de modo que le
dije que echara el cierre por lo que quedaba de jornada y me acompaara. Se alegr mucho de poder hacer fiesta, as que cerramos el negocio y partimos hacia la
direccin que indicaba el anuncio.
No creo que vuelva a ver en mi vida un espectculo semejante, seor Holmes. Del norte, del sur, del este y del oeste, todos los hombres cuyo cabello presentara
alguna tonalidad rojiza se haban plantado en la City en respuesta al anuncio. Fleet Street se encontraba abarrotada de pelirrojos, y Pope's Court pareca el carro de un
vendedor de naranjas. Jams pens que hubiera en el pas tantos pelirrojos como los que haban acudido atrados por aquel solo anuncio. Los haba de todos los
matices: rojo pajizo, limn, naranja, ladrillo, de perro setter, rojo hgado, rojo arcilla... pero, como haba dicho Spaulding, no haba muchos que presentaran la autntica
tonalidad rojo-fuego. Cuando vi que eran tantos, me desanim y estuve a punto de echarme atrs; pero Spaulding no lo consinti. No me explico cmo se las arregl,
pero a base de empujar, tirar y embestir, consigui hacerme atravesar la multitud y llegar hasta la escalera que llevaba a la oficina. En la escalera haba una doble hilera
de personas: unas que suban esperanzadas y otras que bajaban rechazadas; pero tambin all nos abrimos paso como pudimos y pronto nos encontramos en la oficina.
Una experiencia de lo ms divertido coment Holmes, mientras su cliente haca una pausa y se refrescaba la memoria con una buena dosis de rap. Le
ruego que contine con la interesantsima exposicin.
En la oficina no haba nada ms que un par de sillas de madera y una mesita, detrs de la cual se sentaba un hombre menudo, con una cabellera an ms roja que
la ma. Cambiaba un par de palabras con cada candidato que se presentaba y luego siempre les encontraba algn defecto que los descalificaba. Por lo visto, conseguir
la plaza no era tan sencillo como pareca. Sin embargo, cuando nos lleg el turno, el hombrecillo se mostr ms inclinado por m que por ningn otro, y cerr la puerta
en cuanto entramos, para poder hablar con nosotros en privado.
ste es el seor Jabez Wilson dijo mi empleado, y aspira a ocupar la plaza vacante en la Liga.
Y parece admirablemente dotado para ello respondi el otro. Cumple todos los requisitos. No recuerdo haber visto nada tan perfecto.
Retrocedi un paso, torci la cabeza hacia un lado y me mir el pelo hasta hacerme ruborizar. De pronto, se abalanz hacia m, me estrech la mano y me felicit
calurosamente por mi xito.
Sera una injusticia dudar de usted dijo, pero estoy seguro de que me perdonar usted por tomar una precaucin obvia y diciendo esto, me agarr del
pelo con las dos manos y tir hasta hacerme chillar de dolor. Veo lgrimas en sus ojos dijo al soltarme, lo cual indica que todo est como es debido. Tenemos
que ser muy cuidadosos, porque ya nos han engaado dos veces con pelucas y una con tinte. Podra contarle historias sobre tintes para zapatos que le haran sentirse
asqueado de la condicin humana se acerc a la ventana y grit por ella, con toda la fuerza de sus pulmones, que la plaza estaba cubierta. Desde abajo nos lleg un
gemido de desilusin, y la multitud se desband en distintas direcciones hasta que no qued una cabeza pelirroja a la vista, exceptuando la ma y la del gerente.
Me llamo Duncan Ross dijo ste, y soy uno de los pensionistas del fondo legado por nuestro noble benefactor. Est usted casado, seor Wilson? Tiene
usted familia?
Le respond que no. Al instante se le demud el rostro.
Vlgame Dios! exclam muy serio. Esto es muy grave, de verdad. Lamento orle decir eso. El legado, naturalmente, tiene como objetivo la propagacin y
expansin de los pelirrojos, y no slo su mantenimiento. Es un terrible inconveniente que sea usted soltero.
Al or aquello, puse una cara muy larga, seor Holmes, pensando que despus de todo no iba a conseguir la plaza; pero despus de pensrselo unos minutos, el
gerente dijo que no importaba.
De tratarse de otro dijo, la objecin habra podido ser fatal, pero creo que debemos ser un poco flexibles a favor de un hombre con un pelo como el suyo.
Cundo podr hacerse cargo de sus nuevas obligaciones?
Bueno, hay un pequeo problema, ya que tengo un negocio propio dije.
Oh, no se preocupe de eso, seor Wilson! dijo Vincent Spaulding. Yo puedo ocuparme de ello por usted.
Cul sera el horario? pregunt.
De diez a dos.
Ahora bien, el negocio del prestamista se hace principalmente por las noches, seor Holmes, sobre todo las noches del jueves y el viernes, justo antes del da de
paga; de manera que me vendra muy bien ganar algn dinerillo por las maanas. Adems, me constaba que mi empleado era un buen hombre y que se encargara de lo
que pudiera presentarse.
Me viene muy bien dije. Y la paga?
Cuatro libras a la semana.
Y el trabajo?
Es puramente nominal.
Qu entiende usted por puramente nominal?
Bueno, tiene usted que estar en la oficina, o al menos en el edificio, todo el tiempo. Si se ausenta, pierde para siempre el puesto. El testamento es muy claro en
este aspecto. Si se ausenta de la oficina durante esas horas, falta usted al compromiso.
No son ms que cuatro horas al da, y no pienso ausentarme dije.
No se acepta ninguna excusa insisti el seor Duncan Ross. Ni enfermedad, ni negocios, ni nada de nada. Tiene usted que estar aqu o pierde el empleo.
Y el trabajo?
Consiste en copiar la Enciclopedia Britnica. En ese estante tiene el primer volumen. Tendr usted que poner la tinta, las plumas y el papel secante; nosotros le
proporcionamos esta mesa y esta silla. Podr empezar maana?
Desde luego.
Entonces, adis, seor Jabez Wilson, y permtame felicitarle una vez ms por el importante puesto que ha tenido la suerte de conseguir.
Se despidi de m con una reverencia y yo me volv a casa con mi empleado, sin apenas saber qu decir ni qu hacer, tan satisfecho me senta de mi buena suerte.
Me pas todo el da pensando en el asunto y por la noche volva a sentirme deprimido, pues haba logrado convencerme de que todo aquello tena que ser una
gigantesca estafa o un fraude, aunque no poda imaginar qu se proponan con ello. Pareca absolutamente increble que alguien dejara un testamento semejante, y que
se pagara semejante suma por hacer algo tan sencillo como copiar la Enciclopedia Britnica. Vincent Spaulding hizo todo lo que pudo por animarme, pero a la hora de
acostarme yo ya haba decidido desentenderme del asunto. Sin embargo, a la maana siguiente pens que valla la pena probar, as que compr un tintero de un
penique, me hice con una pluma y siete pliegos de papel, y me encamin a Pope's Court.
Para mi sorpresa y satisfaccin, todo sali a pedir de boca. Encontr la mesa ya preparada para m, y al seor Duncan Ross esperando a ver si me presentaba
puntualmente al trabajo. Me dijo que empezara por la letra A y me dej solo; pero se dejaba caer de vez en cuando para comprobar que todo iba bien. A las dos me
dese buenas tardes, me felicit por lo mucho que haba escrito y cerr la puerta de la oficina cuando yo sal.
Todo sigui igual un da tras otro, seor Holmes, y el sbado se present el gerente y me abon cuatro soberanos por el trabajo de la semana. Lo mismo ocurri a
la semana siguiente, y a la otra. Yo llegaba cada maana a las diez y me marchaba a las dos de la tarde. Poco a poco, el seor Duncan Ross se limit a aparecer una
vez cada maana y, con el tiempo, dej de presentarse. Aun as, como es natural, yo no me atreva a ausentarme de la habitacin ni un instante, pues no estaba seguro
de cundo podra aparecer, y el empleo era tan bueno y me vena tan bien que no quera arriesgarme a perderlo.
De este modo transcurrieron ocho semanas, durante las cuales escrib sobre Abades, Armaduras, Arqueras, Arquitectura y tica, y esperaba llegar muy pronto a
la B si me aplicaba. Tuve que gastar algo en papel, y ya tena un estante casi lleno de hojas escritas. Y de pronto, todo se acab.
Que se acab?
S, seor. Esta misma maana. Como de costumbre, acud al trabajo a las diez en punto, pero encontr la puerta cerrada con llave y una pequea cartulina
clavada en la madera con una chincheta. Aqu la tiene, puede leerla usted mismo. Extendi un trozo de cartulina blanca, del tamao aproximado de una cuartilla. En ella
estaba escrito lo siguiente:
HA QUEDADO DISUELTA LA LIGA DE LOS PELIRROJOS. 9 de octubre de 1890
Sherlock Holmes y yo examinamos aquel conciso anuncio y la cara afligida que haba detrs, hasta que el aspecto cmico del asunto domin tan completamente las
dems consideraciones que ambos nos echamos a rer a carcajadas.
No s qu les hace tanta gracia exclam nuestro cliente, sonrojndose hasta las races de su llameante cabello. Si lo mejor que saben hacer es rerse de m,
ms vale que recurra a otros.
No, no exclam Holmes, empujndolo de nuevo hacia la silla de la que casi se haba levantado. Le aseguro que no dejara escapar su caso por nada del
mundo. Resulta reconfortantemente inslito. Pero, si me perdona que se lo diga, el asunto presenta algunos aspectos bastante graciosos. Dgame, por favor: qu pasos
dio usted despus de encontrar esta tarjeta en la puerta?
Me qued de una pieza, seor. No saba qu hacer. Entonces entr en las oficinas de al lado, pero en ninguna de ellas parecan saber nada del asunto. Por
ltimo, me dirig al administrador, un contable que vive en la planta baja, y le pregunt si saba qu haba pasado con la Liga de los Pelirrojos. Me respondi que jams
haba odo hablar de semejante sociedad. Entonces le pregunt por el seor Duncan Ross. Me dijo que era la primera vez que oa ese nombre.
Bueno dije yo, me refiero al caballero del nmero 4.
Cmo, el pelirrojo?
S.
Oh! dijo. Se llama William Morris. Es abogado y estaba utilizando el local como despacho provisional mientras acondicionaba sus nuevas oficinas. Se
march ayer.
Dnde puedo encontrarlo?
Pues en sus nuevas oficinas. Me dio la direccin. S, eso es, King Edward Street, nmero 17, cerca de San Pablo.
Sal disparado, seor Holmes, pero cuando llegu a esa direccin me encontr con que se trataba de una fbrica de rodilleras artificiales y que all nadie haba odo
hablar del seor William Morris ni del seor Duncan Ross.
Y qu hizo entonces? pregunt Holmes.
Volv a mi casa en Saxe-Coburg Square y ped consejo a mi empleado. Pero no pudo darme ninguna solucin, aparte de decirme que, si esperaba, acabara por
recibir noticias por carta. Pero aquello no me bastaba, seor Holmes. No estaba dispuesto a perder un puesto tan bueno sin luchar, y como haba odo que usted tena
la amabilidad de aconsejar a la pobre gente necesitada, me vine directamente a verle.
E hizo usted muy bien dijo Holmes. Su caso es de lo ms notable y me encantar echarle un vistazo. Por lo que me ha contado, me parece muy posible que
estn en juego cosas ms graves que lo que parece a simple vista.
Ya lo creo que son graves! dijo el seor Jabez Wilson. Como que me he quedado sin cuatro libras a la semana!
Por lo que a usted respecta le hizo notar Holmes, no veo que tenga motivos para quejarse de esta extraordinaria Liga. Por el contrario, tal como yo lo veo,
ha salido usted ganando unas treinta libras, y eso sin mencionar los detallados conocimientos que ha adquirido sobre todos los temas que empiezan por la letra A.
Usted no ha perdido nada.
No, seor. Pero quiero averiguar algo sobre ellos, saber quines son y qu se proponan al hacerme esta jugarreta... si es que se trata de una jugarreta. La
broma les ha salido bastante cara, ya que les ha costado treinta y dos libras.
Procuraremos poner en claro esos puntos para usted. Pero antes, una o dos preguntas, seor Wilson. Ese empleado suyo, que fue quien le hizo fijarse en el
anuncio..., cunto tiempo llevaba con usted?
Entonces llevaba como un mes ms o menos.
Cmo lleg hasta usted?
En respuesta a un anuncio.
Fue el nico aspirante?
No, recib una docena.
Y por qu lo eligi a l?
Porque pareca listo y se ofreca barato.
A mitad de salario, no es as?
Eso es.
Cmo es este Vincent Spaulding?
Bajo, corpulento, de movimientos rpidos, barbilampio, aunque no tendr menos de treinta aos. Tiene una mancha blanca de cido en la frente.
Holmes se incorpor en su asiento muy excitado.
Me lo haba figurado dijo. Se ha fijado usted en si tiene las orejas perforadas, como para llevar pendientes?
S, seor. Me dijo que se las haba agujereado una gitana cuando era muchacho.
Hum! exclam Holmes, sumindose en profundas reflexiones. Sigue an con usted?
Oh, s, seor! Acabo de dejarle.
Y el negocio ha estado bien atendido durante su ausencia?
No tengo ninguna queja, seor. Nunca hay mucho trabajo por las maanas.
Con eso bastar, seor Wilson. Tendr el gusto de darle una opinin sobre el asunto dentro de uno o dos das. Hoy es sbado; espero que para el lunes
hayamos llegado a una conclusin.
Bien, Watson dijo Holmes en cuanto nuestro visitante se hubo marchado. Qu saca usted de todo esto?
No saco nada respond con franqueza. Es un asunto de lo ms misterioso.
Como regla general dijo Holmes, cuanto ms extravagante es una cosa, menos misteriosa suele resultar. Son los delitos corrientes, sin ningn rasgo notable,
los que resultan verdaderamente desconcertantes, del mismo modo que un rostro vulgar resulta ms difcil de identificar. Tengo que ponerme inmediatamente en accin.
Y qu va usted a hacer? pregunt.
Fumar respondi. Es un problema de tres pipas, as que le ruego que no me dirija la palabra durante cincuenta minutos.
Se acurruc en su silln con sus flacas rodillas alzadas hasta la nariz de halcn, y all se qued, con los ojos cerrados y la pipa de arcilla negra sobresaliendo como
el pico de algn pjaro raro. Yo haba llegado ya a la conclusin de que se haba quedado dormido, y de hecho yo mismo empezaba a dar cabezadas, cuando de
pronto salt de su asiento con el gesto de quien acaba de tomar una resolucin, y dej la pipa sobre la repisa de la chimenea.
Esta noche toca Sarasate en el St. James Hall coment. Qu le parece, Watson? Podrn sus pacientes prescindir de usted durante unas pocas horas?
No tengo nada que hacer hoy. Mi trabajo nunca es muy absorbente.
Entonces, pngase el sombrero y venga. Antes tengo que pasar por la City, y podemos comer algo por el camino. He visto que hay en el programa mucha
msica alemana, que resulta ms de mi gusto que la italiana o la francesa. Es introspectiva y yo quiero reflexionar. En marcha!
Viajamos en el Metro hasta Aldersgate, y una corta caminata nos llev a Saxe-Coburg Square, escenario de la singular historia que habamos escuchado por la
maana. Era una placita insignificante, pobre pero de aspecto digno, con cuatro hileras de desvencijadas casas de ladrillo, de dos pisos, rodeando un jardincito vallado,
donde un montn de hierbas sin cuidar y unas pocas matas de laurel ajado mantenan una dura lucha contra la atmsfera hostil y cargada de humo. En la esquina de una
casa, tres bolas doradas y un rtulo marrn con las palabras JABEZ WILSON en letras de oro anunciaban el local donde nuestro pelirrojo cliente tena su negocio.
Sherlock Holmes se detuvo ante la casa, con la cabeza ladeada, y la examin atentamente, con los ojos brillndole bajo los prpados fruncidos. A continuacin, camin
despacio calle arriba y calle abajo, sin dejar de examinar las casas. Por ltimo, regres frente a la tienda del prestamista y, despus de dar dos o tres fuertes golpes en
el suelo con el bastn, se acerc a la puerta y llam. Abri al instante un joven con cara de listo y bien afeitado, que le invit a entrar.
Gracias dijo Holmes. Slo quera preguntar por dnde se va desde aqu al Strand.
La tercera a la derecha y la cuarta a la izquierda respondi sin vacilar el empleado, cerrando a continuacin la puerta.
Un tipo listo coment Holmes mientras nos alejbamos. En mi opinin, es el cuarto hombre ms inteligente de Londres; y en cuanto a audacia, creo que
podra aspirar al tercer puesto. Ya he tenido noticias suyas anteriormente.
Es evidente dije yo que el empleado del seor Wilson desempea un importante papel en este misterio de la Liga de los Pelirrojos. Estoy seguro de que
usted le ha preguntado el camino slo para poder echarle un vistazo.
No a l.
Entonces, a qu?
A las rodilleras de sus pantalones.
Y qu es lo que vio?
Lo que esperaba ver.
Para qu golpe el pavimento?
Mi querido doctor, lo que hay que hacer ahora es observar, no hablar. Somos espas en territorio enemigo. Ya sabemos algo de Saxe-Coburg Square.
Exploremos ahora las calles que hay detrs.
La calle en la que nos metimos al dar la vuelta a la esquina de la recndita Saxe-Coburg Square presentaba con sta tanto contraste como el derecho de un cuadro
con el revs. Se trataba de una de las principales arterias por donde discurre el trfico de la City hacia el norte y hacia el oeste. La calzada estaba bloqueada por el
inmenso ro de trfico comercial que flua en ambas direcciones, y las aceras no daban abasto al presuroso enjambre de peatones. Al contemplar la hilera de tiendas
elegantes y oficinas lujosas, nadie habra pensado que su parte trasera estuviera pegada a la de la solitaria y descolorida plaza que acabbamos de abandonar.
Veamos dijo Holmes, parndose en la esquina y mirando la hilera de edificios. Me gustara recordar el orden de las casas. Una de mis aficiones es conocer
Londres al detalle. Aqu est Mortimer's, la tienda de tabacos, la tiendecita de peridicos, la sucursal de Coburg del City and Suburban Bank, el restaurante
vegetariano y las cocheras McFarlane. Con esto llegamos a la siguiente manzana. Y ahora, doctor, nuestro trabajo est hecho y ya es hora de que tengamos algo de
diversin. Un bocadillo, una taza de caf y derechos a la tierra del violn, donde todo es dulzura, delicadeza y armona, y donde no hay clientes pelirrojos que nos
fastidien con sus rompecabezas.
Mi amigo era un entusiasta de la msica, no slo un intrprete muy dotado, sino tambin un compositor de mritos fuera de lo comn. Se pas toda la velada
sentado en su butaca, sumido en la ms absoluta felicidad, marcando suavemente el ritmo de la msica con sus largos y afilados dedos, con una sonrisa apacible y unos
ojos lnguidos y soadores que se parecan muy poco a los de Holmes el sabueso, Holmes el implacable, Holmes el astuto e infalible azote de criminales. La curiosa
dualidad de la naturaleza de su carcter se manifestaba alternativamente, y muchas veces he pensado que su exagerada exactitud y su gran astucia representaban una
reaccin contra el humor potico y contemplativo que de vez en cuando predominaba en l. Estas oscilaciones de su carcter lo llevaban de la languidez extrema a la
energa devoradora y, como yo bien saba, jams se mostraba tan formidable como despus de pasar das enteros repantigado en su silln, sumido en sus
improvisaciones y en sus libros antiguos. Entonces le vena de golpe el instinto cazador, y sus brillantes dotes de razonador se elevaban hasta el nivel de la intuicin,
hasta que aquellos que no estaban familiarizados con sus mtodos se le quedaban mirando asombrados, como se mira a un hombre que posee un conocimiento
superior al de los dems mortales. Cuando le vi aquella tarde, tan absorto en la msica del St. James Hall, sent que nada bueno les esperaba a los que se haba
propuesto cazar.
Sin duda querr usted ir a su casa, doctor dijo en cuanto salimos.
S, ya va siendo hora.
Y yo tengo que hacer algo que me llevar unas horas. Este asunto de Coburg Square es grave.
Por qu es grave?
Se est preparando un delito importante. Tengo toda clase de razones para creer que llegaremos a tiempo de impedirlo. Pero el hecho de que hoy sea sbado
complica las cosas. Necesitar su ayuda esta noche.
A qu hora?
A las diez estar bien.
Estar en Baker Street a las diez.
Muy bien. Y oiga, doctor! Puede que haya algo de peligro, as que haga el favor de echarse al bolsillo su revlver del ejrcito.
Se despidi con un gesto de la mano, dio media vuelta y en un instante desapareci entre la multitud.
No creo ser ms torpe que cualquier hijo de vecino, y sin embargo, siempre que trataba con Sherlock Holmes me senta como agobiado por mi propia estupidez.
En este caso haba odo lo mismo que l, haba visto lo mismo que l, y sin embargo, a juzgar por sus palabras, era evidente que l vea con claridad no slo lo que
haba sucedido, sino incluso lo que iba a suceder, mientras que para m todo el asunto segua igual de confuso y grotesco. Mientras me diriga a mi casa en Kensington
estuve pensando en todo ello, desde la extraordinaria historia del pelirrojo copiador de enciclopedias hasta la visita a Saxe-Coburg Square y las ominosas palabras con
que Holmes se haba despedido de m. Qu era aquella expedicin nocturna, y por qu tena que ir armado? Dnde bamos a ir y qu bamos a hacer? Holmes haba
dado a entender que aquel imberbe empleado del prestamista era un tipo de cuidado, un hombre empeado en un juego importante. Trat de descifrar el embrollo,
pero acab por darme por vencido, y decid dejar de pensar en ello hasta que la noche aportase alguna explicacin.
A las nueve y cuarto sal de casa, atraves el parque y recorr Oxford Street hasta llegar a Baker Street. Haba dos coches aguardando en la puerta, y al entrar en
el vestbulo o voces arriba. Al penetrar en la habitacin encontr a Holmes en animada conversacin con dos hombres, a uno de los cuales identifiqu como Peter
Jones, agente de polica; el otro era un hombre larguirucho, de cara triste, con un sombrero muy lustroso y una levita abrumadoramente respetable.
Aj! Nuestro equipo est completo dijo Holmes, abotonndose su chaquetn marinero y cogiendo del perchero su pesado ltigo de caza. Watson, creo
que ya conoce al seor Jones, de Scotland Yard. Permtame que le presente al seor Merryweather, que nos acompaar en nuestra aventura nocturna.
Como ve, doctor, otra vez vamos de caza por parejas dijo Jones con su retintn habitual. Aqu nuestro amigo es nico organizando caceras. Slo necesita
un perro viejo que le ayude a correr la pieza.
Espero que al final no resulte que hemos cazado fantasmas coment el seor Merryweather en tono sombro.
Puede usted depositar una considerable confianza en el seor Holmes, caballero dijo el polica con aire petulante. Tiene sus mtodos particulares, que son,
si me permite decirlo, un poco demasiado tericos y fantasiosos, pero tiene madera de detective. No exagero al decir que en una o dos ocasiones, como en aquel caso
del crimen de los Sholto y el tesoro de Agra, ha llegado a acercarse ms a la verdad que el cuerpo de polica.
Bien, si usted lo dice, seor Jones, por m de acuerdo dijo el desconocido con deferencia. Aun as, confieso que echo de menos mi partida de cartas. Es la
primera noche de sbado en veintisiete aos que no juego mi partida.
Creo que pronto comprobar dijo Sherlock Holmes que esta noche se juega usted mucho ms de lo que se ha jugado en su vida, y que la partida ser mucho
ms apasionante. Para usted, seor Merryweather, la apuesta es de unas treinta mil libras; y para usted, Jones, el hombre al que tanto desea echar el guante.
John Clay, asesino, ladrn, estafador y falsificador. Es un hombre joven, seor Merryweather, pero se encuentra ya en la cumbre de su profesin, y tengo ms
ganas de ponerle las esposas a l que a ningn otro criminal de Londres. Un individuo notable, este joven John Clay. Es nieto de un duque de sangre real, y ha
estudiado en Eton y en Oxford. Su cerebro es tan gil como sus manos, y aunque encontramos rastros suyos a cada paso, nunca sabemos dnde encontrarlo a l. Esta
semana puede reventar una casa en Escocia, y a la siguiente puede estar recaudando fondos para construir un orfanato en Cornualles. Llevo aos siguindole la pista y
jams he logrado ponerle los ojos encima.
Espero tener el placer de presentrselo esta noche. Yo tambin he tenido un par de pequeos roces con el seor John Clay, y estoy de acuerdo con usted en
que se encuentra en la cumbre de su profesin. No obstante, son ya ms de las diez, y va siendo hora de que nos pongamos en marcha. Si cogen ustedes el primer
coche, Watson y yo los seguiremos en el segundo.
Sherlock Holmes no se mostr muy comunicativo durante el largo trayecto, y permaneci arrellanado, tarareando las melodas que haba escuchado por la tarde.
Avanzamos traqueteando a travs de un interminable laberinto de calles iluminadas por farolas de gas, hasta que salimos a Farringdon Street.
Ya nos vamos acercando coment mi amigo. Este Merryweather es director de banco, y el asunto le interesa de manera personal. Y me pareci
conveniente que tambin nos acompaase Jones. No es mal tipo, aunque profesionalmente sea un completo imbcil. Pero posee una virtud positiva: es valiente como un
bulldog y tan tenaz como una langosta cuando cierra sus garras sobre alguien. Ya hemos llegado, y nos estn esperando.
Nos encontrbamos en la misma calle concurrida en la que habamos estado por la maana. Despedimos a nuestros coches y, guiados por el seor Merryweather,
nos metimos por un estrecho pasadizo y penetramos por una puerta lateral que Merryweather nos abri. Recorrimos un pequeo pasillo que terminaba en una puerta
de hierro muy pesada. Tambin sta se abri, dejndonos pasar a una escalera de piedra que terminaba en otra puerta formidable. El seor Merryweather se detuvo
para encender una linterna y luego nos sigui por un oscuro corredor que ola a tierra, hasta llevarnos, tras abrir una tercera puerta, a una enorme bveda o stano, en
el que se amontonaban por todas partes grandes cajas y cajones.
No es usted muy vulnerable por arriba coment Holmes, levantando la linterna y mirando a su alrededor.
Ni por abajo respondi el seor Merryweather, golpeando con su bastn las losas que pavimentaban el suelo. Pero... vlgame Dios! Esto suena a hueco!
exclam, alzando sorprendido la mirada.
Debo rogarle que no haga tanto ruido dijo Holmes con tono severo. Acaba de poner en peligro el xito de nuestra expedicin. Puedo pedirle que tenga la
bondad de sentarse en uno de esos cajones y no interferir?
El solemne seor Merryweather se instal sobre un cajn, con cara de sentirse muy ofendido, mientras Holmes se arrodillaba en el suelo y, con ayuda de la linterna
y de una lupa, empezaba a examinar atentamente las rendijas que haba entre las losas. A los pocos segundos se dio por satisfecho, se puso de nuevo en pie y se
guard la lupa en el bolsillo.
Disponemos por lo menos de una hora dijo, porque no pueden hacer nada hasta que el bueno del prestamista se haya ido a la cama. Entonces no perdern
ni un minuto, pues cuanto antes hagan su trabajo, ms tiempo tendrn para escapar. Como sin duda habr adivinado, doctor, nos encontramos en el stano de la
sucursal en la City de uno de los principales bancos de Londres. El seor Merryweather es el presidente del consejo de direccin y le explicar qu razones existen
para que los delincuentes ms atrevidos de Londres se interesen tanto en su stano estos das.
Es nuestro oro francs susurr el director. Ya hemos tenido varios avisos de que pueden intentar robarlo.
Su oro francs?
S. Hace unos meses cremos conveniente reforzar nuestras reservas y, por este motivo, solicitamos al Banco de Francia un prstamo de treinta mil napoleones
de oro. Se ha filtrado la noticia de que no hemos tenido tiempo de desembalar el dinero y que ste se encuentra an en nuestro stano. El cajn sobre el que estoy
sentado contiene dos mil napoleones empaquetados en hojas de plomo. En estos momentos, nuestras reservas de oro son mucho mayores que lo que se suele guardar
en una sola sucursal, y los directores se sienten intranquilos al respecto.
Y no les falta razn para ello coment Holmes. Y ahora, es el momento de poner en orden nuestros planes. Calculo que el movimiento empezar dentro de
una hora. Mientras tanto, seor Merryweather, conviene que tapemos la luz de esa linterna.
Y quedarnos a oscuras?
Me temo que s. Traa en el bolsillo una baraja y haba pensado que, puesto que somos cuatro, podra usted jugar su partidita despus de todo. Pero, por lo que
he visto, los preparativos del enemigo estn tan avanzados que no podemos arriesgarnos a tener una luz encendida. Antes que nada, tenemos que tomar posiciones.
Esta gente es muy osada y, aunque los cojamos por sorpresa, podran hacernos dao si no andamos con cuidado. Yo me pondr detrs de este cajn, y ustedes
escndanse detrs de aqullos. Cuando yo los ilumine con la linterna, rodenlos inmediatamente. Y si disparan, Watson, no tenga reparos en tumbarlos a tiros.
Coloqu el revlver, amartillado, encima de la caja de madera detrs de la que me haba agazapado. Holmes corri la pantalla de la linterna sorda y nos dej en la
ms negra oscuridad, la oscuridad ms absoluta que yo jams haba experimentado. Slo el olor del metal caliente nos recordaba que la luz segua ah, preparada para
brillar en el instante preciso. Para m, que tena los nervios de punta a causa de la expectacin, haba algo de deprimente y ominoso en aquellas sbitas tinieblas y en el
aire fro y hmedo de la bveda.
Slo tienen una va de retirada susurr Holmes, que consiste en volver a la casa y salir a Saxe-Coburg Square. Espero que habr hecho lo que le ped,
Jones.
Tengo un inspector y dos agentes esperando delante de la puerta.
Entonces, hemos tapado todos los agujeros. Y ahora, a callar y esperar.
Qu larga me pareci la espera! Comparando notas ms tarde, result que slo haba durado una hora y cuarto, pero a m me pareca que ya tena que haber
transcurrido casi toda la noche y que por encima de nosotros deba estar amaneciendo ya. Tena los miembros doloridos y agarrotados, porque no me atreva a
cambiar de postura, pero mis nervios haban alcanzado el lmite mximo de tensin, y mi odo se haba vuelto tan agudo que no slo poda or la suave respiracin de
mis compaeros, sino que distingua el tono grave y pesado de las inspiraciones del corpulento Jones, de las notas suspirantes del director de banco. Desde mi posicin
poda mirar por encima del cajn el piso de la bveda. De pronto, mis ojos captaron un destello de luz.
Al principio no fue ms que una chispita brillando sobre el pavimento de piedra. Luego se fue alargando hasta convertirse en una lnea amarilla; y entonces, sin
previo aviso ni sonido, pareci abrirse una grieta y apareci una mano, una mano blanca, casi de mujer, que tante a su alrededor en el centro de la pequea zona de
luz. Durante un minuto, o quiz ms, la mano de dedos inquietos sigui sobresaliendo del suelo. Luego se retir tan de golpe como haba aparecido, y todo volvi a
oscuras, excepto por el dbil resplandor que indicaba una rendija entre las piedras.
Sin embargo, la desaparicin fue momentnea. Con un fuerte chasquido, una de las grandes losas blancas gir sobre uno de sus lados y dej un hueco cuadrado
del que sala proyectada la luz de una linterna. Por la abertura asom un rostro juvenil y atractivo, que mir atentamente a su alrededor y luego, con una mano a cada
lado del hueco, se fue izando, primero hasta los hombros y luego hasta la cintura, hasta apoyar una rodilla en el borde. Un instante despus estaba de pie junto al
agujero, ayudando a subir a un compaero, pequeo y gil como l, con cara plida y una mata de pelo de color rojo intenso.
No hay moros en la costa susurr. Tienes el formn y los sacos? Rayos y truenos! Salta, Archie, salta, que me cuelguen slo a m!
Sherlock Holmes haba saltado sobre el intruso, agarrndolo por el cuello de la chaqueta. El otro se zambull de cabeza en el agujero y pude or el sonido de la tela
rasgada al agarrarlo Jones por los faldones. Brill a la luz el can de un revlver, pero el ltigo de Holmes se abati sobre la mueca del hombre, y el revlver rebot
con ruido metlico sobre el suelo de piedra.
Es intil, John Clay dijo Holmes suavemente. No tiene usted ninguna posibilidad.
Ya veo respondi el otro con absoluta sangre fra. Confo en que mi colega est a salvo, aunque veo que se han quedado ustedes con los faldones de su
chaqueta.
Hay tres hombres esperndolo en la puerta dijo Holmes.
Ah, vaya! Parece que no se le escapa ningn detalle. Tengo que felicitarle.
Y yo a usted respondi Holmes. Esa idea de los pelirrojos ha sido de lo ms original y astuto.
Pronto volver usted a ver a su amigo dijo Jones. Es ms rpido que yo saltando por agujeros. Extienda las manos para que le ponga las esposas.
Le ruego que no me toque con sus sucias manos dijo el prisionero mientras las esposas se cerraban en torno a sus muecas. Quiz ignore usted que por mis
venas corre sangre real. Y cuando se dirija a m tenga la bondad de decir siempre seor y por favor.
Perfectamente dijo Jones, mirndolo fijamente y con una risita contenida. Tendra el seor la bondad de subir por la escalera para que podamos tomar un
coche en el que llevar a vuestra alteza a la comisara?
As est mejor dijo John Clay serenamente. Nos salud a los tres con una inclinacin de cabeza y sali tranquilamente, custodiado por el polica.
La verdad, seor Holmes dijo el seor Merryweather mientras salamos del stano tras ellos, no s cmo podr el banco agradecerle y recompensarle por
esto. No cabe duda de que ha descubierto y frustrado de la manera ms completa uno de los intentos de robo a un banco ms audaces que ha conocido mi
experiencia.
Tena un par de cuentas pendientes con el seor John Clay dijo Holmes. El asunto me ha ocasionado algunos pequeos gastos, que espero que el banco me
reembolse, pero aparte de eso me considero pagado de sobra con haber tenido una experiencia tan extraordinaria en tantos aspectos, y con haber odo la increble
historia de la Liga de los Pelirrojos.
Como ve, Watson explic Holmes a primeras horas de la maana, mientras tombamos un vaso de whisky con soda en Baker Street, desde un principio
estaba perfectamente claro que el nico objeto posible de esta fantstica maquinacin del anuncio de la Liga y el copiar la Enciclopedia era quitar de en medio durante
unas cuantas horas al da a nuestro no demasiado brillante prestamista. Para conseguirlo, recurrieron a un procedimiento bastante extravagante, pero la verdad es que
sera difcil encontrar otro mejor. Sin duda, fue el color del pelo de su cmplice lo que inspir la idea al ingenioso cerebro de Clay. Las cuatro libras a la semana eran un
cebo que no poda dejar de atraerlo, y qu significaba esa cantidad para ellos, que andaban metidos en una jugada de varios miles? Ponen el anuncio; uno de los
granujas alquila temporalmente la oficina, el otro incita al prestamista a que se presente, y juntos se las arreglan para que est ausente todas las maanas. Desde el
momento en que o que ese empleado trabajaba por medio salario, comprend que tena algn motivo muy poderoso para ocupar aquel puesto.
Pero cmo pudo adivinar cul era ese motivo?
De haber habido mujeres en la casa, habra sospechado una intriga ms vulgar. Sin embargo, eso quedaba descartado. El negocio del prestamista era modesto, y
en su casa no haba nada que pudiera justificar unos preparativos tan complicados y unos gastos como los que estaban haciendo. Por tanto, tena que tratarse de algo
que estaba fuera de la casa. Qu poda ser? Pens en la aficin del empleado a la fotografa, y en su mana de desaparecer en el stano. El stano! All estaba el
extremo de este enmaraado ovillo. Entonces hice algunas averiguaciones acerca de este misterioso empleado, y descubr que tena que habrmelas con uno de los
delincuentes ms calculadores y audaces de Londres. Algo estaba haciendo en el stano... algo que le ocupaba varias horas al da durante meses y meses. Qu poda
ser?, repito. Lo nico que se me ocurri es que estaba excavando un tnel hacia algn otro edificio.
Hasta aqu haba llegado cuando fuimos a visitar el escenario de los hechos. A usted le sorprendi el que yo golpeara el pavimento con el bastn. Estaba
comprobando si el stano se extenda hacia delante o hacia detrs de la casa. No estaba por delante. Entonces llam a la puerta y, tal como haba esperado, abri el
empleado. Habamos tenido alguna que otra escaramuza, pero nunca nos habamos visto el uno al otro. Yo apenas le mir la cara; lo que me interesaba eran sus
rodillas. Hasta usted se habr fijado en lo sucias, arrugadas y gastadas que estaban. Eso demostraba las muchas horas que haba pasado excavando. Slo quedaba por
averiguar para qu excavaban. Al doblar la esquina y ver el edificio del City and Suburban Bank pegado espalda con espalda al local de nuestro amigo, consider
resuelto el problema. Mientras usted volva a su casa despus del concierto, yo hice una visita a Scotland Yard y otra al director del banco, con el resultado que ha
podido usted ver.
Y cmo pudo saber que intentaran dar el golpe esta noche? pregunt.
Bueno, el que clausuraran la Liga era seal de que ya no les preocupaba la presencia del seor Jabez Wilson; en otras palabras, tenan ya terminado el tnel.
Pero era esencial que lo utilizaran en seguida, antes de que lo descubrieran o de que trasladaran el oro a otra parte. El sbado era el da ms adecuado, puesto que les
dejara dos das para escapar. Por todas estas razones, esperaba que vinieran esta noche.
Lo ha razonado todo maravillosamente exclam sin disimular mi admiracin. Una cadena tan larga y, sin embargo, cada uno de sus eslabones suena a
verdad.
Me salv del aburrimiento respondi, bostezando. Ay, ya lo siento abatirse de nuevo sobre m! Mi vida se consume en un prolongado esfuerzo por
escapar de las vulgaridades de la existencia. Estos pequeos problemas me ayudan a conseguirlo.
Y adems, en beneficio de la raza humana aad yo.
Holmes se encogi de hombros.
Bueno, es posible que, a fin de cuentas, tenga alguna pequea utilidad coment. L'homme c'est ren, l'oeuvre c'est tout, como le escribi Gustave Flaubert a
George Sand.
3. Un caso de identidad
Querido amigo dijo Sherlock Holmes mientras nos sentamos a uno y otro lado de la chimenea en sus aposentos de Baker Street. La vida es infinitamente
ms extraa que cualquier cosa que pueda inventar la mente humana. No nos atreveramos a imaginar ciertas cosas que en realidad son de lo ms corriente. Si
pudiramos salir volando por esa ventana, cogidos de la mano, sobrevolar esta gran ciudad, levantar con cuidado los tejados y espiar todas las cosas raras que pasan,
las extraas coincidencias, las intrigas, los engaos, los prodigiosos encadenamientos de circunstancias que se extienden de generacin en generacin y acaban
conduciendo a los resultados ms extravagantes, nos parecera que las historias de ficcin, con sus convencionalismos y sus conclusiones sabidas de antemano, son
algo trasnochado e inspido.
Pues yo no estoy convencido de eso repliqu. Los casos que salen a la luz en los peridicos son, como regla general, bastante prosaicos y vulgares. En los
informes de la polica podemos ver el realismo llevado a sus ltimos lmites y, sin embargo, debemos confesar que el resultado no tiene nada de fascinante ni de
artstico.
Para lograr un efecto realista es preciso ejercer una cierta seleccin y discrecin contest Holmes. Esto se echa de menos en los informes policiales, donde
se tiende a poner ms nfasis en las perogrulladas del magistrado que en los detalles, que para una persona observadora encierran toda la esencia vital del caso. Puede
creerme, no existe nada tan antinatural como lo absolutamente vulgar.
Sonre y negu con la cabeza.
Entiendo perfectamente que piense usted as dije. Por supuesto, dada su posicin de asesor extraoficial, que presta ayuda a todo el que se encuentre
absolutamente desconcertado, en toda la extensin de tres continentes, entra usted en contacto con todo lo extrao y fantstico. Pero veamos recog del suelo el
peridico de la maana, vamos a hacer un experimento prctico. El primer titular con el que me encuentro es: Crueldad de un marido con su mujer. Hay media
columna de texto, pero sin necesidad de leerlo ya s que todo me va a resultar familiar. Tenemos, naturalmente, a la otra mujer, la bebida, el insulto, la bofetada, las
lesiones, la hermana o casera comprensiva. Ni el ms rampln de los escritores podra haber inventado algo tan rampln.
Pues resulta que ha escogido un ejemplo que no favorece nada a su argumentacin dijo Holmes, tomando el peridico y echndole un vistazo. Se trata del
proceso de separacin de los Dundas, y da la casualidad de que yo intervine en el esclarecimiento de algunos pequeos detalles relacionados con el caso. El marido era
abstemio, no exista otra mujer, y el comportamiento del que se quejaba la esposa consista en que el marido haba adquirido la costumbre de rematar todas las
comidas quitndose la dentadura postiza y arrojndosela a su esposa, lo cual, estar usted de acuerdo, no es la clase de acto que se le suele ocurrir a un novelista
corriente. Tome una pizca de rap, doctor, y reconozca que me he apuntado un tanto con este ejemplo suyo.
Me alarg una cajita de rap de oro viejo, con una gran amatista en el centro de la tapa. Su esplendor contrastaba de tal modo con las costumbres hogareas y la
vida sencilla de Holmes que no pude evitar un comentario.
Ah! dijo. Olvidaba que llevamos varias semanas sin vernos. Es un pequeo recuerdo del rey de Bohemia, como pago por mi ayuda en el caso de los
documentos de Irene Adler.
Y el anillo? pregunt, mirando un precioso brillante que refulga sobre su dedo.
Es de la familia real de Holanda, pero el asunto en el que prest mis servicios era tan delicado que no puedo confirselo ni siquiera a usted, benvolo cronista de
uno o dos de mis pequeos misterios.
Y ahora tiene entre manos algn caso? pregunt interesado.
Diez o doce, pero ninguno presenta aspectos de inters. Ya me entiende, son importantes, pero sin ser interesantes. Precisamente he descubierto que, por lo
general, en los asuntos menos importantes hay mucho ms campo para la observacin y para el rpido anlisis de causas y efectos, que es lo que da su encanto a las
investigaciones. Los delitos ms importantes suelen tender a ser sencillos, porque cuanto ms grande es el crimen, ms evidentes son, como regla general, los motivos.
En estos casos, y exceptuando un asunto bastante enrevesado que me han mandado de Marsella, no hay nada que presente inters alguno. Sin embargo, es posible que
me llegue algo mejor antes de que pasen muchos minutos porque, o mucho me equivoco, o sa es una cliente.
Se haba levantado de su asiento y estaba de pie entre las cortinas separadas, observando la gris y montona calle londinense. Mirando por encima de su hombro,
vi en la acera de enfrente a una mujer grandota, con una gruesa boa de piel alrededor del cuello, y una gran pluma roja ondulada en un sombrero de ala ancha que
llevaba inclinado sobre la oreja, a la manera coquetona de la duquesa de Devonshire. Bajo esta especie de palio, la mujer miraba hacia nuestra ventana, con aire de
nerviosismo y de duda, mientras su cuerpo oscilaba de delante a atrs y sus dedos jugueteaban con los botones de sus guantes. De pronto, con un arranque parecido al
del nadador que se tira al agua, cruz presurosa la calle y omos el fuerte repicar de la campanilla.
Conozco bien esos sntomas dijo Holmes, tirando su cigarrillo a la chimenea. La oscilacin en la acera significa siempre un affaire du coeur. Necesita
consejo, pero no est segura de que el asunto no sea demasiado delicado como para confirselo a otro. No obstante, hasta en esto podemos hacer distinciones.
Cuando una mujer ha sido gravemente perjudicada por un hombre, ya no oscila, y el sntoma habitual es un cordn de campanilla roto. En este caso, podemos dar por
supuesto que se trata de un asunto de amor, pero la doncella no est verdaderamente indignada, sino ms bien perpleja o dolida. Pero aqu llega en persona para
sacarnos de dudas.
No haba acabado de hablar cuando son un golpe en la puerta y entr un botones anunciando a la seorita Mary Sutherland, mientras la dama mencionada se
cerna sobre su pequea figura negra como un barco mercante, con todas sus velas desplegadas, detrs de una barquichuela. Sherlock Holmes la acogi con la
espontnea cortesa que le caracterizaba y, despus de cerrar la puerta e indicarle con un gesto que se sentara en una butaca, la examin de aquella manera minuciosa y
a la vez abstrada, tan peculiar en l.
No le parece dijo que siendo corta de vista es un poco molesto escribir tanto a mquina?
Al principio, s respondi ella, pero ahora ya s dnde estn las letras sin necesidad de mirar.
Entonces, dndose cuenta de pronto de todo el alcance de las palabras de Holmes, se estremeci violentamente y levant la mirada, con el miedo y el asombro
pintados en su rostro amplio y amigable.
Usted ha odo hablar de m, seor Holmes! exclam. Cmo, si no, podra usted saber eso?
No le d importancia dijo Holmes, echndose a rer. Saber cosas es mi oficio. Es muy posible que me haya entrenado para ver cosas que los dems pasan
por alto. De no ser as, por qu iba usted a venir a consultarme?
He acudido a usted, seor, porque me habl de usted la seora Etherege, a cuyo marido localiz usted con tanta facilidad cuando la polica y todo el mundo le
haban dado ya por muerto. Oh, seor Holmes, ojal pueda usted hacer lo mismo por m! No soy rica, pero dispongo de una renta de cien libras al ao, ms lo poco
que saco con la mquina, y lo dara todo por saber qu ha sido del seor Hosmer Angel.
Por qu ha venido a consultarme con tantas prisas? pregunt Sherlock Holmes, juntando las puntas de los dedos y con los ojos fijos en el techo.
De nuevo, una expresin de sobresalto cubri el rostro algo inexpresivo de la seorita Mary Sutherland.
S, sal de casa disparada dijo porque me puso furiosa ver con qu tranquilidad se lo tomaba todo el seor Windibank, es decir, mi padre. No quiso acudir
a la polica, no quiso acudir a usted, y por fin, en vista de que no quera hacer nada y segua diciendo que no haba pasado nada, me enfurec y me vine derecha a verle
con lo que tena puesto en aquel momento.
Su padre? dijo Holmes. Sin duda, querr usted decir su padrastro, puesto que el apellido es diferente.
S, mi padrastro. Le llamo padre, aunque la verdad es que suena raro, porque slo tiene cinco aos y dos meses ms que yo.
Vive su madre?
Oh, s, mam est perfectamente. Ver, seor Holmes, no me hizo demasiada gracia que se volviera a casar tan pronto, despus de morir pap, y con un
hombre casi quince aos ms joven que ella. Pap era fontanero en Tottenham Court Road, y al morir dej un negocio muy prspero, que mi madre sigui manejando
con ayuda del seor Hardy, el capataz; pero cuando apareci el seor Windibank, la convenci de que vendiera el negocio, pues el suyo era mucho mejor: tratante de
vinos. Sacaron cuatro mil setecientas libras por el traspaso y los intereses, mucho menos de lo que habra conseguido sacar pap de haber estado vivo.
Yo haba esperado que Sherlock Holmes diera muestras de impaciencia ante aquel relato intrascendente e incoherente, pero vi que, por el contrario, escuchaba con
absoluta concentracin.
Esos pequeos ingresos suyos pregunt, proceden del negocio en cuestin?
Oh, no seor, es algo aparte, un legado de mi to Ned, el de Auckland. Son valores neozelandeses que rinden un cuatro y medio por ciento. El capital es de dos
mil quinientas libras, pero yo slo puedo cobrar los intereses.
Eso es sumamente interesante dijo Holmes. Disponiendo de una suma tan elevada como son cien libras al ao, ms el pico que usted gana, no me cabe
duda de que viajar usted mucho y se conceder toda clase de caprichos. En mi opinin, una mujer soltera puede darse la gran vida con unos ingresos de sesenta
libras.
Yo podra vivir con muchsimo menos, seor Holmes, pero comprender usted que mientras siga en casa no quiero ser una carga para ellos, as que mientras
vivamos juntos son ellos los que administran el dinero. Por supuesto, eso es slo por el momento. El seor Windibank cobra mis intereses cada trimestre, le da el
dinero a mi madre, y yo me las apao bastante bien con lo que gano escribiendo a mquina. Saco dos peniques por folio, y hay muchos das en que escribo quince o
veinte folios.
Ha expuesto usted su situacin con toda claridad dijo Holmes. Le presento a mi amigo el doctor Watson, ante el cual puede usted hablar con tanta libertad
como ante m mismo. Ahora, le ruego que nos explique todo lo referente a su relacin con el seor Hosmer Angel.
El rubor se apoder del rostro de la seorita Sutherland, que empez a pellizcar nerviosamente el borde de su chaqueta.
Le conoc en el baile de los instaladores del gas dijo. Cuando viva pap, siempre le enviaban invitaciones, y despus se siguieron acordando de nosotros y
se las mandaron a mam. El seor Windibank no quera que furamos. Nunca ha querido que vayamos a ninguna parte. Se pona como loco con que yo quisiera ir a
una fiesta de la escuela dominical. Pero esta vez yo estaba decidida a ir, y nada me lo iba a impedir. Qu derecho tena l a impedrmelo? Dijo que aquella gente no
era adecuada para nosotras, cuando iban a estar presentes todos los amigos de mi padre. Y dijo que yo no tena un vestido adecuado, cuando tena uno violeta
precioso, que prcticamente no haba sacado del armario. Al final, viendo que todo era en vano, se march a Francia por asuntos de su negocio, pero mam y yo
fuimos al baile con el seor Hardy, nuestro antiguo capataz, y all fue donde conoc al seor Hosmer Angel.
Supongo dijo Holmes que cuando el seor Windibank regres de Francia, se tomara muy a mal que ustedes dos hubieran ido al baile.
Bueno, pues se lo tom bastante bien. Recuerdo que se ech a rer, se encogi de hombros y dijo que era intil negarle algo a una mujer, porque sta siempre se
sale con la suya.
Ya veo. Y en el baile de los instaladores del gas conoci usted a un caballero llamado Hosmer Angel, segn tengo entendido.
As es. Le conoc aquella noche y al da siguiente nos visit para preguntar si habamos regresado a casa sin contratiempos, y despus le vimos... es decir, seor
Holmes, le vi yo dos veces, que salimos de paseo, pero luego volvi mi padre y el seor Hosmer Angel ya no vino ms por casa.
No?
Bueno, ya sabe, a mi padre no le gustan nada esas cosas. Si de l dependiera, no recibira ninguna visita, y siempre dice que una mujer debe sentirse feliz en su
propio crculo familiar. Pero por otra parte, como le deca yo a mi madre, para eso se necesita tener un crculo propio, y yo todava no tena el mo.
Y qu fue del seor Hosmer Angel? No hizo ningn intento de verla?
Bueno, mi padre tena que volver a Francia una semana despus y Hosmer escribi diciendo que sera mejor y ms seguro que no nos viramos hasta que se
hubiera marchado. Mientras tanto, podamos escribirnos, y de hecho me escriba todos los das. Yo recoga las cartas por la maana, y as mi padre no se enteraba.
Para entonces ya se haba comprometido usted con ese caballero?
Oh, s, seor Holmes. Nos prometimos despus del primer paseo que dimos juntos. Hosmer... el seor Angel... era cajero en una oficina de Leadenhall Street...
y...
Qu oficina?
Eso es lo peor, seor Holmes, que no lo s.
Y dnde viva?
Dorma en el mismo local de las oficinas.
Y no conoce la direccin?
No... slo que estaban en Leadenhall Street.
Entonces, adnde le diriga las cartas?
A la oficina de correos de Leadenhall Street, donde l las recoga. Deca que si las mandaba a la oficina, todos los dems empleados le gastaran bromas por
cartearse con una dama, as que me ofrec a escribirlas a mquina, como haca l con las suyas, pero se neg, diciendo que si yo las escriba se notaba que venan de
m, pero si estaban escritas a mquina siempre senta que la mquina se interpona entre nosotros. Esto le demostrar lo mucho que me quera, seor Holmes, y cmo
se fijaba en los pequeos detalles.
Resulta de lo ms sugerente dijo Holmes. Siempre he sostenido el axioma de que los pequeos detalles son, con mucho, lo ms importante. Podra
recordar algn otro pequeo detalle acerca del seor Hosmer Angel?
Era un hombre muy tmido, seor Holmes. Prefera salir a pasear conmigo de noche y no a la luz del da, porque deca que no le gustaba llamar la atencin. Era
muy retrado y caballeroso. Hasta su voz era suave. De joven, segn me dijo, haba sufrido anginas e inflamacin de las amgdalas, y eso le haba dejado la garganta
dbil y una forma de hablar vacilante y como susurrante. Siempre iba bien vestido, muy pulcro y discreto, pero padeca de la vista, lo mismo que yo, y usaba gafas
oscuras para protegerse de la luz fuerte.
Bien, y qu sucedi cuando su padrastro, el seor Windibank, volvi a marcharse a Francia?
El seor Hosmer Angel vino otra vez a casa y propuso que nos casramos antes de que regresara mi padre. Se mostr muy ansioso y me hizo jurar, con las
manos sobre los Evangelios, que, ocurriera lo que ocurriera, siempre le sera fiel. Mi madre dijo que tena derecho a pedirme aquel juramento, y que aquello era una
muestra de su pasin. Desde un principio, mi madre estuvo de su parte e incluso pareca apreciarle ms que yo misma. Cuando se pusieron a hablar de casarnos
aquella misma semana, yo pregunt qu opinara mi padre, pero ellos me dijeron que no me preocupara por mi padre, que ya se lo diramos luego, y mam dijo que ella
lo arreglara todo. Aquello no me gust mucho, seor Holmes. Resultaba algo raro tener que pedir su autorizacin, no siendo ms que unos pocos aos mayor que yo,
pero no quera hacer nada a escondidas, as que escrib a mi padre a Burdeos, donde su empresa tena sus oficinas en Francia, pero la carta me fue devuelta la maana
misma de la boda.
As que l no la recibi?
As es, porque haba partido para Inglaterra justo antes de que llegara la carta.
Aj! Una verdadera lstima! De manera que su boda qued fijada para el viernes. Iba a ser en la iglesia?
S, seor, pero en privado. Nos casaramos en San Salvador, cerca de King's Cross, y luego desayunaramos en el hotel St. Pancras. Hosmer vino a buscarnos
en un coche, pero como slo haba sitio para dos, nos meti a nosotras y l cogi otro cerrado, que pareca ser el nico coche de alquiler en toda la calle. Llegamos las
primeras a la iglesia, y cuando se detuvo su coche esperamos verle bajar, pero no baj. Y cuando el cochero se baj del pescante y mir al interior, all no haba nadie.
El cochero dijo que no tena la menor idea de lo que haba sido de l, habindolo visto con sus propios ojos subir al coche. Esto sucedi el viernes pasado, seor
Holmes, y desde entonces no he visto ni odo nada que arroje alguna luz sobre su paradero.
Me parece que la han tratado a usted de un modo vergonzoso dijo Holmes.
Oh, no seor! Era demasiado bueno y considerado como para abandonarme as. Durante toda la maana no par de insistir en que, pasara lo que pasara, yo
tena que serle fiel, y que si algn imprevisto nos separaba, yo tena que recordar siempre que estaba comprometida con l, y que tarde o temprano l vendra a
reclamar sus derechos. Parece raro hablar de estas cosas en la maana de tu boda, pero lo que despus ocurri hace que cobre sentido.
Desde luego que s. Segn eso, usted opina que le ha ocurrido alguna catstrofe imprevista.
S, seor. Creo que l tema algn peligro, pues de lo contrario no habra hablado as. Y creo que lo que l tema sucedi.
Pero no tiene idea de lo que puede haber sido.
Ni la menor idea.
Una pregunta ms: Cmo se lo tom su madre?
Se puso furiosa y dijo que yo no deba volver a hablar jams del asunto.
Y su padre? Se lo cont usted?
S, y pareca pensar, lo mismo que yo, que algo haba ocurrido y que volvera a tener noticias de Hosmer. Segn l, para qu iba nadie a llevarme hasta la
puerta de la iglesia y luego abandonarme? Si me hubiera pedido dinero prestado o si se hubiera casado conmigo y hubiera puesto mi dinero a su nombre, podra existir
un motivo; pero Hosmer era muy independiente en cuestiones de dinero y jams tocara un solo cheln mo. Pero entonces, qu haba ocurrido? Y por qu no
escriba? Oh, me vuelve loca pensar en ello! No pego ojo por las noches.
Sac de su manguito un pauelo y empez a sollozar ruidosamente en l.
Examinar el caso por usted dijo Holmes, levantndose, y estoy seguro de que llegaremos a algn resultado concreto. Deje en mis manos el asunto y no se
siga devanando la mente con l. Y por encima de todo, procure que el seor Hosmer Angel se desvanezca de su memoria, como se ha desvanecido de su vida.
Entonces, cree usted que no lo volver a ver?
Me temo que no.
Pero qu le ha ocurrido, entonces?
Deje el asunto en mis manos. Me gustara disponer de una buena descripcin de l, as como de cuantas cartas suyas pueda usted proporcionarme.
Puse un anuncio pidiendo noticias suyas en el Chronicle del sbado pasado dijo ella. Aqu est el recorte, y aqu tiene cuatro cartas suyas.
Gracias. Y la direccin de usted?
Lyon Place 31, Camberwell.
Por lo que he odo, la direccin del seor Angel no la supo nunca. Dnde est la empresa de su padre?
Es viajante de Westhouse & Marbank, los grandes importadores de clarete de Fenchurch Street.
Gracias. Ha expuesto usted el caso con mucha claridad. Deje aqu los papeles, y acurdese del consejo que le he dado. Considere todo el incidente como un
libro cerrado y no deje que afecte a su vida.
Es usted muy amable, seor Holmes, pero no puedo hacer eso. Ser fiel a Hosmer. Me encontrar esperndole cuando vuelva.
A pesar de su ridculo sombrero y de su rostro inexpresivo, haba un algo de nobleza que impona respeto en la sencilla fe de nuestra visitante. Dej sobre la mesa
su montoncito de papeles y se march prometiendo acudir en cuanto la llamramos.
Sherlock Holmes permaneci sentado y en silencio durante unos cuantos minutos, con las puntas de los dedos juntas, las piernas estiradas hacia adelante y la
mirada fija en el techo. Luego tom del estante la vieja y grasienta pipa que le serva de consejera y, despus de encenderla, se recost en su butaca, emitiendo densas
espirales de humo azulado, con una expresin de infinita languidez en el rostro.
Interesante personaje, esa muchacha coment. Me ha parecido ms interesante ella que su pequeo problema que, dicho sea de paso, es de lo ms vulgar.
Si consulta usted mi ndice, encontrar casos similares en Andover, ao 77, y otro bastante parecido en La Haya el ao pasado.
Parece que ha visto en ella muchas cosas que para m eran invisibles le hice notar.
Invisibles no, Watson, inadvertidas. No saba usted dnde mirar y se le pas por alto todo lo importante. No consigo convencerle de la importancia de las
mangas, de lo sugerentes que son las uas de los pulgares, de los graves asuntos que penden de un cordn de zapato. Veamos, qu dedujo usted del aspecto de esa
mujer? Descrbala.
Pues bien, llevaba un sombrero de paja de ala ancha y de color pizarra, con una pluma rojo ladrillo. Chaqueta negra, con abalorios negros y una orla de cuentas
de azabache. Vestido marrn, bastante ms oscuro que el caf, con terciopelo morado en el cuello y los puos. Guantes tirando a grises, con el dedo ndice de la mano
derecha muy desgastado. En los zapatos no me fij. Llevaba pendientes de oro, pequeos y redondos, y en general tena aspecto de persona bastante bien
acomodada, con un estilo de vida vulgar, cmodo y sin preocupaciones.
Sherlock Holmes aplaudi suavemente y emiti una risita.
Por mi vida, Watson, est usted haciendo maravillosos progresos! Lo ha hecho muy bien, de verdad. Claro que se le ha escapado todo lo importante, pero ha
dado usted con el mtodo y tiene buena vista para los colores. No se fie nunca de las impresiones generales, muchacho, concntrese en los detalles. Lo primero que
miro en una mujer son siempre las mangas. En un hombre, probablemente, es mejor fijarse antes en las rodilleras de los pantalones. Como bien ha dicho usted, esta
mujer tena terciopelo en las mangas, un material sumamente til para descubrir rastros. La doble lnea justo por encima de las muecas, donde la mecangrafa se
apoya en la mesa, estaba perfectamente definida. Una mquina de coser del tipo manual deja una marca semejante, pero slo en la manga izquierda y en el lado ms
alejado del pulgar, en vez de cruzar la manga de parte a parte, como en este caso. Luego le mir la cara y, advirtiendo las marcas de unas gafas a ambos lados de su
nariz, aventur aquel comentario acerca de escribir a mquina siendo corta de vista, que tanto pareci sorprenderla.
Tambin me sorprendi a m.
Pues resultaba bien evidente. A continuacin, mir hacia abajo y qued muy sorprendido e interesado al observar que, aunque sus zapatos se parecan mucho,
en realidad estaban desparejados: uno tena un pequeo adorno en la punta y el otro era de punta lisa. Y de los cinco botones de cada zapato, uno tena abrochados
slo los dos de abajo, y el otro el primero, el tercero y el quinto. Ahora bien, cuando ve usted que una joven, por lo dems impecablemente vestida, ha salido de su
casa con los zapatos desparejados y a medio abotonar, no tiene nada de extraordinario deducir que sali a toda prisa.
Y qu ms? pregunt vivamente interesado, como siempre, por los incisivos razonamientos de mi amigo.
Advert, de pasada, que antes de salir de casa, pero despus de haberse vestido del todo, haba escrito una nota. Usted ha observado que el guante derecho
tena roto el dedo ndice, pero no se fij en que tanto el guante como el dedo estaban manchados de tinta violeta. Haba escrito con prisas y meti demasiado la pluma
en el tintero. Ha tenido que ser esta maana, pues de no ser as la mancha no estara tan clara en el dedo. Todo esto resulta entretenido, aunque bastante elemental,
pero hay que ponerse a la faena, Watson. Le importara leerme la descripcin del seor Hosmer Angel que se da en el anuncio?
Levant a la luz el pequeo recorte impreso. Desaparecido, en la maana del da 14, un caballero llamado Hosmer Angel. Estatura, unos cinco pies y siete
pulgadas; complexin fuerte, piel atezada, cabello negro con una pequea calva en el centro, patillas largas y bigote negro; gafas oscuras, ligero defecto en el habla. La
ltima vez que se le vio vesta levita negra con solapas de seda, chaleco negro con una cadena de oro y pantalones grises de pao, con polainas marrones sobre botines
de elstico. Se sabe que ha trabajado en una oficina de Leadenhall Street. Quien pueda aportar noticias, etc., etc.
Con eso basta dijo Holmes. En cuanto a las cartas... continu, echndolas un vistazo son de lo ms vulgar. No hay en ellas ninguna pista del seor
Angel, salvo que cita una vez a Balzac. Sin embargo, presentan un aspecto muy notable, que sin duda le llamar la atencin.
Que estn escritas a mquina dije yo.
No slo eso, hasta la firma est a mquina. Fjese en el pequeo y pulcro Hosmer Angel escrito al pie. Y, como ver, hay fecha pero no direccin completa,
slo Leadenhall Street, que es algo muy inconcreto. Lo de la firma resulta muy sugerente... casi podra decirse que concluyente.
De qu?
Querido amigo, es posible que no vea la importancia que esto tiene en el caso?
Mentira si dijera que la veo, a no ser que lo hiciera para poder negar que la firma era suya, en caso de que se le demandara por ruptura de compromiso.
No, no se trata de eso. Sin embargo, voy a escribir dos cartas que dejarn zanjado el asunto. Una, para una firma de la City; y la otra, al padrastro de la joven,
el seor Windibank, pidindole que venga a visitarnos maana a las seis de la tarde. Ya es hora de que tratemos con los varones de la familia. Y ahora, doctor, no hay
nada que hacer hasta que lleguen las respuestas a las cartas, as que podemos desentendernos del problemilla por el momento.
Tena tantas razones para confiar en las penetrantes dotes deductivas y en la extraordinaria energa de mi amigo, que supuse que deba existir una base slida para
la tranquila y segura desenvoltura con que trataba el singular misterio que se le haba llamado a sondear. Slo una vez le haba visto fracasar, en el caso del rey de
Bohemia y la fotografa de Irene Adler, pero si me pona a pensar en el misterioso enredo de El signo de los Cuatro o en las extraordinarias circunstancias que
concurran en el Estudio en escarlata, me senta convencido de que no haba misterio tan complicado que l no pudiera resolver.
Lo dej, pues, todava chupando su pipa de arcilla negra, con el convencimiento de que, cuando volviera por all al da siguiente, encontrara ya en sus manos todas
las pistas que conduciran a la identificacin del desaparecido novio de la seorita Mary Sutherland.
Un caso profesional de extrema gravedad ocupaba por entonces mi atencin, y pas todo el da siguiente a la cabecera del enfermo. Eran ya casi las seis cuando
qued libre y pude saltar a un coche que me llevara a Baker Street, con cierto miedo de llegar demasiado tarde para asistir al desenlace del pequeo misterio. Sin
embargo, encontr a Sherlock Holmes solo, medio dormido, con su larga y delgada figura enroscada en los recovecos de su silln. Un formidable despliegue de frascos
y tubos de ensayo, ms el olor picante e inconfundible del cido clorhdrico, me indicaban que haba pasado el da entregado a los experimentos qumicos que tanto le
gustaban.
Qu, lo resolvi usted? pregunt al entrar.
S, era el bisulfato de bario.
No, no! El misterio! exclam.
Ah, eso! Crea que se refera a la sal con la que he estado trabajando. No hay misterio alguno en este asunto, como ya le dije ayer, aunque tiene algunos detalles
interesantes. El nico inconveniente es que me temo que no existe ninguna ley que pueda castigar a este granuja.
Pues, de quin se trata? Y qu se propona al abandonar a la seorita Sutherland?
Apenas haba salido la pregunta de mi boca y Holmes an no haba abierto los labios para responder, cuando omos fuertes pisadas en el pasillo y unos golpes en la
puerta.
Aqu est el padrastro de la chica, el seor James Windibank dijo Holmes. Me escribi dicindome que vendra a las seis. Adelante!
El hombre que entr era corpulento, de estatura media, de unos treinta aos de edad, bien afeitado y de piel cetrina, con modales melosos e insinuantes y un par de
ojos grises extraordinariamente agudos y penetrantes. Dirigi una mirada inquisitiva a cada uno de nosotros, deposit su reluciente chistera sobre un aparador y, con
una ligera inclinacin, se sent en la silla ms prxima.
Buenas tardes, seor James Windibank dijo Holmes. Creo que es usted quien me ha enviado esta carta mecanografiada, citndose conmigo a las seis.
S, seor. Me temo que llego un poco tarde, pero no soy dueo de mi tiempo, como usted comprender. Lamento mucho que la seorita Sutherland le haya
molestado con este asunto, porque creo que es mucho mejor no lavar en pblico los trapos sucios. Vino en contra de mis deseos, pero es que se trata de una
muchacha muy excitable e impulsiva, como ya habr notado, y no es fcil controlarla cuando se le ha metido algo en la cabeza. Naturalmente, no me importa tanto
tratndose de usted, que no tiene nada que ver con la polica oficial, pero no es agradable que se comente fuera de casa una desgracia familiar como sta. Adems, se
trata de un gasto intil, porque, cmo iba usted a poder encontrar a ese Hosmer Angel?
Por el contrario dijo Holmes tranquilamente, tengo toda clase de razones para creer que lograr encontrar al seor Hosmer Angel.
El seor Windibank tuvo un violento sobresalto y se le cayeron los guantes.
Me alegra mucho or eso dijo.
Es muy curioso coment Holmes que una mquina de escribir tenga tanta individualidad como lo que se escribe a mano. A menos que sean completamente
nuevas, no hay dos mquinas que escriban igual. Algunas letras se gastan ms que otras, y algunas se gastan slo por un lado. Por ejemplo, seor Windibank, como
puede ver en esta nota suya, la e siempre queda borrosa y hay un pequeo defecto en el rabillo de la r. Existen otras catorce caractersticas, pero stas son las ms
evidentes.
Con esta mquina escribimos toda la correspondencia en la oficina, y es lgico que est un poco gastada dijo nuestro visitante, mirando fijamente a Holmes
con sus ojillos brillantes.
Y ahora le voy a ensear algo que constituye un estudio verdaderamente interesante, seor Windibank continu Holmes. Uno de estos das pienso escribir
otra pequea monografa acerca de la mquina de escribir y su relacin con el crimen. Es un tema al que he dedicado cierta atencin. Aqu tengo cuatro cartas
presuntamente remitidas por el desaparecido. Todas estn escritas a mquina. En todos los casos, no slo las es estn borrosas y las erres no tienen rabillo, sino
que podr usted observar, si mira con mi lupa, que tambin aparecen las otras catorce caractersticas de las que le hablaba antes.
El seor Windibank salt de su silla y recogi su sombrero.
No puedo perder el tiempo hablando de fantasas, seor Holmes dijo. Si puede coger al hombre, cjalo, y hgamelo saber cuando lo tenga.
Desde luego dijo Holmes, ponindose en pie y cerrando la puerta con llave. En tal caso, le hago saber que ya lo he cogido.
Cmo? Dnde? exclam el seor Windibank, palideciendo hasta los labios y mirando a su alrededor como una rata cogida en una trampa.
Vamos, eso no le servir de nada, de verdad que no dijo Holmes con suavidad. No podr librarse de sta, seor Windibank. Es todo demasiado
transparente y no me hizo usted ningn cumplido al decir que me resultara imposible resolver un asunto tan sencillo. Eso es, sintese y hablemos.
Nuestro visitante se desplom en una silla, con el rostro lvido y un brillo de sudor en la frente.
No... no constituye delito balbuce.
Mucho me temo que no. Pero, entre nosotros, Windibank, ha sido una jugarreta cruel, egosta y despiadada, llevada a cabo del modo ms ruin que jams he
visto. Ahora, permtame exponer el curso de los acontecimientos y contradgame si me equivoco.
El hombre se encogi en su asiento, con la cabeza hundida sobre el pecho, como quien se siente completamente aplastado. Holmes levant los pies, apoyndolos
en una esquina de la repisa de la chimenea, se ech hacia atrs con las manos en los bolsillos y comenz a hablar, con aire de hacerlo ms para s mismo que para
nosotros.
Un hombre se cas con una mujer mucho mayor que l, por su dinero dijo, y tambin se beneficiaba del dinero de la hija mientras sta viviera con ellos. Se
trataba de una suma considerable para gente de su posicin y perderla habra representado una fuerte diferencia. Vala la pena hacer un esfuerzo por conservarla. La
hija tena un carcter alegre y comunicativo, y adems era cariosa y sensible, de manera que resultaba evidente que, con sus buenas dotes personales y su pequea
renta, no durara mucho tiempo soltera. Ahora bien, su matrimonio significaba, sin lugar a dudas, perder cien libras al ao. Qu hace entonces el padrastro para
impedirlo? Adopta la postura ms obvia: retenerla en casa y prohibirle que frecuente la compaa de gente de su edad. Pero pronto se da cuenta de que eso no le
servir durante mucho tiempo. Ella se rebela, reclama sus derechos y por fin anuncia su firme intencin de asistir a cierto baile. Qu hace entonces el astuto padrastro?
Se le ocurre una idea que honra ms a su cerebro que a su corazn. Con la complicidad y ayuda de su esposa, se disfraza, ocultando con gafas oscuras esos ojos
penetrantes, enmascarando su rostro con un bigote y un par de pobladas patillas, disimulando el timbre claro de su voz con un susurro insinuante... Y, doblemente
seguro a causa de la miopa de la chica, se presenta como el seor Hosmer Angel y ahuyenta a los posibles enamorados cortejndola l mismo.
Al principio era slo una broma gimi nuestro visitante. Nunca cremos que se lo tomara tan en serio.
Probablemente, no. Fuese como fuese, lo cierto es que la muchacha se lo tom muy en serio; y, puesto que estaba convencida de que su padrastro se
encontraba en Francia, ni por un instante se le pas por la cabeza la sospecha de una traicin. Se senta halagada por las atenciones del caballero, y la impresin se vea
aumentada por la admiracin que la madre manifestaba a viva voz. Entonces el seor Angel empez a visitarla, pues era evidente que, si se queran obtener resultados,
haba que llevar el asunto tan lejos como fuera posible. Hubo encuentros y un compromiso que evitara definitivamente que la muchacha dirigiera su afecto hacia ningn
otro. Pero el engao no se poda mantener indefinidamente. Los supuestos viajes a Francia resultaban bastante embarazosos. Evidentemente, lo que haba que hacer
era llevar el asunto a una conclusin tan dramtica que dejara una impresin permanente en la mente de la joven, impidindole mirar a ningn otro pretendiente durante
bastante tiempo. De ah esos juramentos de fidelidad pronunciados sobre el Evangelio, y de ah las alusiones a la posibilidad de que ocurriera algo la misma maana de
la boda. James Windibank quera que la seorita Sutherland quedara tan atada a Hosmer Angel y tan insegura de lo sucedido, que durante diez aos, por lo menos, no
prestara atencin a ningn otro hombre. La llev hasta las puertas mismas de la iglesia y luego, como ya no poda seguir ms adelante, desapareci oportunamente,
mediante el viejo truco de entrar en un coche por una puerta y salir por la otra. Creo que ste fue el encadenamiento de los hechos, seor Windibank.
Mientras Holmes hablaba, nuestro visitante haba recuperado parte de su aplomo, y al llegar a este punto se levant de la silla con una fra expresin de burla en su
plido rostro.
Puede que s y puede que no, seor Holmes dijo. Pero si es usted tan listo, debera saber que ahora mismo es usted y no yo quien est infringiendo la ley.
Desde el principio, yo no he hecho nada punible, pero mientras mantenga usted esa puerta cerrada se expone a una demanda por agresin y retencin ilegal.
Como bien ha dicho, la ley no puede tocarle dijo Holmes, girando la llave y abriendo la puerta de par en par. Sin embargo, nadie ha merecido jams un
castigo tanto como lo merece usted. Si la joven tuviera un hermano o un amigo, le cruzara la espalda a latigazos. Por Jpiter! exclam acalorndose al ver el gesto
de burla en la cara del otro. Esto no forma parte de mis obligaciones para con mi cliente, pero tengo a mano un ltigo de caza y creo que me voy a dar el gustazo
de...
Dio dos rpidas zancadas hacia el ltigo, pero antes de que pudiera cogerlo se oy un estrpito de pasos en la escalera, la puerta de la entrada se cerr de golpe y
pudimos ver por la ventana al seor Windibank corriendo calle abajo a toda la velocidad de que era capaz.
Ah va un canalla con verdadera sangre fra! dijo Holmes, echndose a rer mientras se dejaba caer de nuevo en su silln. Ese tipo ir subiendo de delito en
delito hasta que haga algo muy grave y termine en el patbulo. En ciertos aspectos, el caso no careca por completo de inters.
Todava no veo muy claros todos los pasos de su razonamiento dije yo.
Pues, desde luego, en un principio era evidente que este seor Hosmer Angel tena que tener alguna buena razn para su curioso comportamiento, y estaba
igualmente claro que el nico hombre que sala beneficiado del incidente, hasta donde nosotros sabamos, era el padrastro. Luego estaba el hecho, muy sugerente, de
que nunca se hubiera visto juntos a los dos hombres, sino que el uno apareca siempre cuando el otro estaba fuera. Igualmente sospechosas eran las gafas oscuras y la
voz susurrante, factores ambos que sugeran un disfraz, lo mismo que las pobladas patillas. Mis sospechas se vieron confirmadas por ese detalle tan curioso de firmar a
mquina, que por supuesto indicaba que la letra era tan familiar para la joven que sta reconocera cualquier minscula muestra de la misma. Como ve, todos estos
hechos aislados, junto con otros muchos de menor importancia, sealaban en la misma direccin.
Y cmo se las arregl para comprobarlo?
Habiendo identificado a mi hombre, resultaba fcil conseguir la corroboracin. Saba en qu empresa trabajaba este hombre. Cog la descripcin publicada,
elimin todo lo que se pudiera achacar a un disfraz, las patillas, las gafas, la voz y se la envi a la empresa en cuestin, solicitando que me informaran de si alguno de sus
viajantes responda a la descripcin. Me haba fijado ya en las peculiaridades de la mquina, y escrib al propio sospechoso a su oficina, rogndole que acudiera aqu.
Tal como haba esperado, su respuesta me lleg escrita a mquina, y mostraba los mismos defectos triviales pero caractersticos. En el mismo correo me lleg una carta
de Westhouse & Marbank, de Fenchurch Street, comunicndome que la descripcin coincida en todos sus aspectos con la de su empleado James Windibank. Vol
tout!
Y la seorita Shutherland?
Si se lo cuento, no me creer. Recuerde el antiguo proverbio persa: Tan peligroso es quitarle su cachorro a un tigre como arrebatarle a una mujer una ilusin.
Hay tanta sabidura y tanto conocimiento del mundo en Hafiz como en Horacio.
4. El misterio de Boscombe Valley
Estbamos una maana sentados mi esposa y yo cuando la doncella trajo un telegrama. Era de Sherlock Holmes y deca lo siguiente:
Tiene un par de das libres? Me han telegrafiado desde el oeste de Inglaterra a propsito de la tragedia de Boscombe Valley. Me alegrara que usted me
acompaase. Atmsfera y paisaje maravillosos. Salgo de Paddington en el tren de las 11.15.
Qu dices a esto, querido? pregunt mi esposa, mirndome directamente. Vas a ir?
No s qu decir. En estos momentos tengo una lista de pacientes bastante larga.
Bah! Anstruther se encargar de ellos. ltimamente se te ve un poco plido. El cambio te sentar bien, y siempre te han interesado mucho los casos del seor
Sherlock Holmes.
Sera un desagradecido si no me interesaran, en vista de lo que he ganado con uno solo de ellos respond. Pero si voy a ir, tendr que hacer el equipaje
ahora mismo, porque slo me queda media hora.
Mi experiencia en la campaa de Afganistn me haba convertido, por lo menos, en un viajero rpido y dispuesto. Mis necesidades eran pocas y sencillas, de modo
que, en menos de la mitad del tiempo mencionado, ya estaba en un coche de alquiler con mi maleta, rodando en direccin a la estacin de Paddington. Sherlock
Holmes paseaba andn arriba y andn abajo, y su alta y sombra figura pareca an ms alta y sombra a causa de su largo capote gris de viaje y su ajustada gorra de
pao.
Ha sido usted verdaderamente amable al venir, Watson dijo. Para m es considerablemente mejor tener al lado a alguien de quien fiarme por completo. La
ayuda que se encuentra en el lugar de los hechos, o no vale para nada o est influida. Coja usted los dos asientos del rincn y yo sacar los billetes.
Tenamos todo el compartimento para nosotros, si no contamos un inmenso montn de papeles que Holmes haba trado consigo. Estuvo hojendolos y leyndolos,
con intervalos dedicados a tomar notas y a meditar, hasta que dejamos atrs Reading. Entonces hizo de pronto con todos ellos una bola gigantesca y la tir a la rejilla
de los equipajes.
Ha ledo algo acerca del caso? pregunt.
Ni una palabra. No he ledo un peridico en varios das.
La prensa de Londres no ha publicado relatos muy completos. Acabo de repasar todos los peridicos recientes a fin de hacerme con los detalles. Por lo que he
visto, parece tratarse de uno de esos casos sencillos que resultan extraordinariamente difciles.
Eso suena un poco a paradoja.
Pero es una gran verdad. Lo que se sale de lo corriente constituye, casi invariablemente, una pista. Cuanto ms anodino y vulgar es un crimen, ms difcil resulta
resolverlo. Sin embargo, en este caso parece haber pruebas de peso contra el hijo del asesinado.
Entonces, se trata de un asesinato?
Bueno, eso se supone. Yo no aceptar nada como seguro hasta que haya tenido ocasin de echar un vistazo en persona. Voy a explicarle en pocas palabras la
situacin, tal y como yo la he entendido.
Boscombe Valley es un distrito rural de Herefordshire, situado no muy lejos de Ross. El mayor terrateniente de la zona es un tal John Turner, que hizo fortuna en
Australia y regres a su pas natal hace algunos aos. Una de las granjas de su propiedad, la de Hatherley, la tena arrendada al seor Charles McCarthy, otro ex
australiano. Los dos se haban conocido en las colonias, por lo que no tiene nada de raro que cuando vinieron a establecerse aqu procuraran estar lo ms cerca posible
uno del otro. Segn parece, Turner era el ms rico de los dos, as que McCarthy se convirti en arrendatario suyo, pero al parecer seguan tratndose en trminos de
absoluta igualdad y se los vea mucho juntos. McCarthy tena un hijo, un muchacho de dieciocho aos, y Turner tena una hija nica de la misma edad, pero a ninguno
de los dos les viva la esposa. Parece que evitaban el trato con las familias inglesas de los alrededores y que llevaban una vida retirada, aunque los dos McCarthy eran
aficionados al deporte y se los vea con frecuencia en las carreras de la zona. McCarthy tena dos sirvientes: un hombre y una muchacha. Turner dispona de una
servidumbre considerable, por lo menos media docena. Esto es todo lo que he podido averiguar sobre las familias. Pasemos ahora a los hechos.
El 3 de junio es decir, el lunes pasado, McCarthy sali de su casa de Hatherley a eso de la tres de la tarde, y fue caminando hasta el estanque de Boscombe,
una especie de laguito formado por un ensanchamiento del arroyo que corre por el valle de Boscombe. Por la maana haba estado con su criado en Ross y le haba
dicho que tena que darse prisa porque a las tres tena una cita importante. Una cita de la que no regres vivo.
Desde la casa de Hatherley hasta el estanque de Boscombe hay como un cuarto de milla, y dos personas le vieron pasar por ese terreno. Una fue una anciana,
cuyo nombre no se menciona, y la otra fue William Crowder, un guarda de caza que est al servicio del seor Turner. Los dos testigos aseguran que el seor McCarthy
iba caminando solo. El guarda aade que a los pocos minutos de haber visto pasar al seor McCarthy vio pasar a su hijo en la misma direccin, con una escopeta bajo
el brazo. En su opinin, el padre todava estaba al alcance de la vista y el hijo iba siguindolo. No volvi a pensar en el asunto hasta que por la tarde se enter de la
tragedia que haba ocurrido.
Hubo alguien ms que vio a los dos McCarthy despus de que William Crowder, el guarda, los perdiera de vista. El estanque de Boscombe est rodeado de
espesos bosques, con slo un pequeo reborde de hierba y juncos alrededor. Una muchacha de catorce aos, Patience Moran, hija del guards del pabelln de
Boscombe Valley, se encontraba en uno de los bosques cogiendo flores. Ha declarado que, mientras estaba all, vio en el borde del bosque y cerca del estanque al
seor McCarthy y su hijo, que parecan estar discutiendo acaloradamente. Oy al mayor de los McCarthy dirigirle a su hijo palabras muy fuertes, y vio a ste levantar
la mano como para pegar a su padre. La violencia de la escena la asust tanto que ech a correr, y cuando lleg a su casa le cont a su madre que haba visto a los dos
McCarthy discutiendo junto al estanque de Boscombe y que tena miedo de que fueran a pelearse. Apenas haba terminado de hablar cuando el joven McCarthy lleg
corriendo al pabelln, diciendo que haba encontrado a su padre muerto en el bosque y pidiendo ayuda al guards. Vena muy excitado, sin escopeta ni sombrero, y
vieron que traa la mano y la manga derechas manchadas de sangre fresca. Fueron con l y encontraron el cadver del padre, tendido sobre la hierba junto al estanque.
Le haban aplastado la cabeza a golpes con algn arma pesada y roma. Eran heridas que podran perfectamente haberse infligido con la culata de la escopeta del hijo,
que se encontr tirada en la hierba a pocos pasos del cuerpo. Dadas las circunstancias, el joven fue detenido inmediatamente, el martes la investigacin dio como
resultado un veredicto de homicidio intencionado, y el mircoles compareci ante los magistrados de Ross, que han remitido el caso a la prxima sesin del tribunal.
stos son los hechos principales del caso, segn se desprende de la investigacin judicial y el informe policial.
El caso no podra presentarse peor para el joven coment. Pocas veces se han dado tantas pruebas circunstanciales que acusasen con tanta insistencia al
criminal.
Las pruebas circunstanciales son muy engaosas respondi Holmes, pensativo. Puede parecer que indican claramente una cosa, pero si cambias un poquito
tu punto de vista, puedes encontrarte con que indican, con igual claridad, algo completamente diferente. Sin embargo, hay que confesar que el caso se presenta muy
mal para el joven, y es muy posible que verdaderamente sea culpable. Sin embargo, existen varias personas en la zona, y entre ellas la seorita Turner, la hija del
terrateniente, que creen en su inocencia y que han contratado a Lestrade, al que usted recordar de cuando intervino en el Estudio en escarlata, para que investigue el
caso en beneficio suyo. Lestrade se encuentra perdido y me ha pasado el caso a m, y sta es la razn de que dos caballeros de edad mediana vuelen en este momento
hacia el oeste, a cincuenta millas por hora, en lugar de digerir tranquilamente su desayuno en casa.
Me temo dije que los hechos son tan evidentes que este caso le reportar muy poco mrito.
No hay nada tan engaoso como un hecho evidente respondi riendo. Adems, bien podemos tropezar con algn otro hecho evidente que no le resultara
tan evidente al seor Lestrade. Me conoce usted lo suficientemente bien como para saber que no fanfarroneo al decir que soy capaz de confirmar o echar por tierra su
teora valindome de medios que l es totalmente incapaz de emplear e incluso de comprender. Por usar el ejemplo ms a mano, puedo advertir con toda claridad que
la ventana de su cuarto est situada a la derecha, y dudo mucho que el seor Lestrade se hubiera fijado en un detalle tan evidente como se.
Cmo demonios...?
Mi querido amigo, le conozco bien. Conozco la pulcritud militar que le caracteriza. Se afeita usted todas las maanas, y en esta poca del ao se afeita a la luz
del sol, pero como su afeitado va siendo cada vez menos perfecto a medida que avanzamos hacia la izquierda, hasta hacerse positivamente chapucero a la altura del
ngulo de la mandbula, no puede caber duda de que ese lado est peor iluminado que el otro. No puedo concebir que un hombre como usted se diera por satisfecho
con ese resultado si pudiera verse ambos lados con la misma luz. Esto lo digo slo a manera de ejemplo trivial de observacin y deduccin. En eso consiste mi oficio, y
es bastante posible que pueda resultar de alguna utilidad en el caso que nos ocupa. Hay uno o dos detalles menores que salieron a relucir en la investigacin y que vale
la pena considerar.
Como qu?
Parece que la detencin no se produjo en el acto, sino despus de que el joven regresara a la granja Hatherley. Cuando el inspector de polica le comunic que
estaba detenido, repuso que no le sorprenda y que no se mereca otra cosa. Este comentario contribuy a disipar todo rastro de duda que pudiera quedar en las
mentes del jurado encargado de la instruccin.
Como que es una confesin exclam.
Nada de eso, porque a continuacin se declar inocente.
Viniendo despus de una serie de hechos tan condenatoria fue, por lo menos, un comentario de lo ms sospechoso.
Por el contrario dijo Holmes. Por el momento sa es la rendija ms luminosa que puedo ver entre los nubarrones. Por muy inocente que sea, no puede ser
tan rematadamente imbcil que no se d cuenta de que las circunstancias son fatales para l. Si se hubiera mostrado sorprendido de su detencin o hubiera fingido
indignarse, me habra parecido sumamente sospechoso, porque tal sorpresa o indignacin no habran sido naturales, dadas las circunstancias, aunque a un hombre
calculador podran parecerle la mejor tctica a seguir. Su franca aceptacin de la situacin le seala o bien como a un inocente, o bien como a un hombre con mucha
firmeza y dominio de s mismo. En cuanto a su comentario de que se lo mereca, no resulta tan extrao si se piensa que estaba junto al cadver de su padre y que no
cabe duda de que aquel mismo da haba olvidado su respeto filial hasta el punto de reir con l e incluso, segn la muchacha cuyo testimonio es tan importante, de
levantarle la mano como para pegarle. El remordimiento y el arrepentimiento que se reflejan en sus palabras me parecen seales de una mentalidad sana y no de una
mente culpable.
A muchos los han ahorcado con pruebas bastante menos slidas coment, meneando la cabeza.
As es. Y a muchos los han ahorcado injustamente.
Cul es la versin de los hechos segn el propio joven?
Me temo que no muy alentadora para sus partidarios, aunque tiene un par de detalles interesantes. Aqu la tiene, puede leerla usted mismo.
Sac de entre el montn de papeles un ejemplar del peridico de Herefordshire, encontr la pgina y me seal el prrafo en el que el desdichado joven daba su
propia versin de lo ocurrido. Me instal en un rincn del compartimento y lo le con mucha atencin. Deca as:
Compareci a continuacin el seor James McCarthy, hijo nico del fallecido, que declar lo siguiente: Haba estado fuera de casa tres das, que pas en Bristol,
y acababa de regresar la maana del pasado lunes, da 3. Cuando llegu, mi padre no estaba en casa y la doncella me dijo que haba ido a Ross con John Cobb, el
caballerizo. Poco despus de llegar, o en el patio las ruedas de su coche; mir por la ventana y le vi bajarse y salir a toda prisa del patio, aunque no me fij en qu
direccin se fue. Cog entonces mi escopeta y ech a andar en direccin al estanque de Boscombe, con la intencin de visitar las conejeras que hay al otro lado. Por el
camino vi a William Crowder, el guarda, tal como l ha declarado; pero se equivoc al pensar que yo iba siguiendo a mi padre. No tena ni idea de que l iba delante
de m. A unas cien yardas del estanque o el grito de cui!, que mi padre y yo utilizbamos normalmente como seal. Al orlo, ech a correr y lo encontr de pie junto al
estanque. Pareci muy sorprendido de verme y me pregunt con bastante mal humor qu estaba haciendo all. Nos enzarzamos en una discusin que degener en
voces, y casi en golpes, pues mi padre era un hombre de temperamento muy violento. En vista de que su irritacin se haca incontrolable, lo dej, y emprend el camino
de regreso a Hatherley. Pero no me haba alejado ni ciento cincuenta yardas cuando o a mis espaldas un grito espantoso, que me hizo volver corriendo. Encontr a mi
padre agonizando en el suelo, con terribles heridas en la cabeza. Dej caer mi escopeta y lo tom en mis brazos, pero expir casi en el acto. Permanec unos minutos
arrodillado a su lado y luego fui a pedir ayuda a la casa del guards del seor Turner, que era la ms cercana. Cuando volv junto a mi padre no vi a nadie cerca, y no
tengo ni idea de cmo se causaron sus heridas. No era una persona muy apreciada, a causa de su carcter fro y reservado; pero, por lo que yo s, tampoco tena
enemigos declarados. No s nada ms del asunto.
El juez instructor: Le dijo su padre algo antes de morir?.
El testigo: Murmur algunas palabras, pero lo nico que entend fue algo sobre una rata.
El juez: Cmo interpret usted aquello?.
El testigo: No significaba nada para m. Cre que estaba delirando.
El juez: Cul fue el motivo de que usted y su padre sostuvieran aquella ltima discusin?.
El testigo: Preferira no responder.
El juez: Me temo que debo insistir.
El testigo: De verdad que me resulta imposible decrselo. Puedo asegurarle que no tena nada que ver con la terrible tragedia que ocurri a continuacin.
El juez: El tribunal es quien debe decidir eso. No es necesario advertirle que su negativa a responder puede perjudicar considerablemente su situacin en cualquier
futuro proceso a que pueda haber lugar.
El testigo: Aun as, tengo que negarme.
El juez: Segn tengo entendido, el grito de culi era una seal habitual entre usted y su padre.
El testigo: As es.
El juez: En tal caso, cmo es que dio el grito antes de verle a usted, cuando ni siquiera saba que haba regresado usted de Bristol?.
El testigo (bastante desconcertado): No lo s.
Un jurado: No vi usted nada que despertara sus sospechas cuando regres al or gritar a su padre y lo encontr herido de muerte?.
El testigo: Nada concreto.
El juez: Qu quiere decir con eso?.
El testigo: Al salir corriendo al claro iba tan trastornado y excitado que no poda pensar ms que en mi padre. Sin embargo, tengo la vaga impresin de que al
correr vi algo tirado en el suelo a mi izquierda. Me pareci que era algo de color gris, una especie de capote o tal vez una manta escocesa. Cuando me levant al dejar
a mi padre mir a mi alrededor para fijarme, pero ya no estaba.
Quiere decir que desapareci antes de que usted fuera a buscar ayuda?.
Eso es, desapareci.
No puede precisar lo que era?.
No, slo me dio la sensacin de que haba algo all.
A qu distancia del cuerpo?.
A unas doce yardas.
Y a qu distancia del lindero del bosque?.
Ms o menos a la misma.
Entonces, si alguien se lo llev, fue mientras usted se encontraba a unas doce yardas de distancia.
S, pero vuelto de espaldas.
Con esto concluy el interrogatorio del testigo.
Por lo que veo dije echando un vistazo al resto de la columna, el juez instructor se ha mostrado bastante duro con el joven McCarthy en sus conclusiones.
Llama la atencin, y con toda la razn, sobre la discrepancia de que el padre lanzara la llamada antes de verlo, hacia su negativa a dar detalles de la conversacin con el
padre y sobre su extrao relato de las ltimas palabras del moribundo. Tal como l dice, todo eso apunta contra el hijo.
Holmes se ri suavemente para sus adentros y se estir sobre el mullido asiento.
Tanto usted como el juez instructor se han esforzado a fondo dijo en destacar precisamente los aspectos ms favorables para el muchacho. No se da
usted cuenta de que tan pronto le atribuyen demasiada imaginacin como demasiado poca? Demasiado poca, si no es capaz de inventarse un motivo para la disputa
que le haga ganarse las simpatas del jurado; demasiada, si es capaz de sacarse de la mollera una cosa tan outr como la alusin del moribundo a una rata y el incidente
de la prenda desaparecida. No seor, yo enfocar este caso partiendo de que el joven ha dicho la verdad, y veremos adnde nos lleva esta hiptesis. Y ahora, aqu
tengo mi Petrarca de bolsillo, y no pienso decir ni una palabra ms sobre el caso hasta que lleguemos al lugar de los hechos. Comeremos en Swindon, y creo que
llegaremos dentro de veinte minutos.
Eran casi las cuatro cuando nos encontramos por fin en el bonito pueblecito campesino de Ross, tras haber atravesado el hermoso valle del Stroud y cruzado el
ancho y reluciente Severn. Un hombre delgado, con cara de hurn y mirada furtiva y astuta, nos esperaba en el andn. A pesar del guardapolvo marrn claro y de las
polainas de cuero que llevaba como concesin al ambiente campesino, no tuve dificultad en reconocer a Lestrade, de Scotland Yard. Fuimos con l en coche hasta El
Escudo de Hereford, donde ya se nos haba reservado una habitacin.
He pedido un coche dijo Lestrade, mientras nos sentbamos a tomar una taza de t. Conozco su carcter enrgico y s que no estar a gusto hasta que
haya visitado la escena del crimen.
Es usted muy amable y halagador respondi Holmes. Pero todo depende de la presin baromtrica.
Lestrade pareci sorprendido.
No comprendo muy bien dijo.
Qu marca el barmetro? Veintinueve, por lo que veo. No hay viento, ni se ve una nube en el cielo. Tengo aqu una caja de cigarrillos que piden ser fumados, y
el sof es muy superior a las habituales abominaciones que suelen encontrarse en los hoteles rurales. No creo probable que utilice el coche esta noche.
Lestrade dej escapar una risa indulgente.
Sin duda, ya ha sacado usted conclusiones de los peridicos dijo. El caso es tan vulgar como un palo de escoba, y cuanto ms profundiza uno en l, ms
vulgar se vuelve. Pero, por supuesto, no se le puede decir que no a una dama, sobre todo a una tan voluntariosa. Haba odo hablar de usted e insisti en conocer su
opinin, a pesar de que yo le repet un montn de veces que usted no podra hacer nada que yo no hubiera hecho ya. Pero, caramba! Ah est su coche en la puerta!
Apenas haba terminado de hablar cuando irrumpi en la habitacin una de las jvenes ms encantadoras que he visto en mi vida. Brillantes ojos color violeta,
labios entreabiertos, un toque de rubor en sus mejillas, habiendo perdido toda nocin de su recato natural ante el mpetu arrollador de su agitacin y preocupacin.
Oh, seor Sherlock Holmes! exclam, pasando la mirada de uno a otro, hasta que, con rpida intuicin femenina, la fij en mi compaero. Estoy muy
contenta de que haya venido. He venido a decrselo. S que James no lo hizo. Lo s, y quiero que usted empiece a trabajar sabindolo tambin. No deje que le asalten
dudas al respecto. Nos conocemos el uno al otro desde que ramos nios, y conozco sus defectos mejor que nadie; pero tiene el corazn demasiado blando como
para hacer dao ni a una mosca. La acusacin es absurda para cualquiera que lo conozca de verdad.
Espero que podamos demostrar su inocencia, seorita Turner dijo Sherlock Holmes. Puede usted confiar en que har todo lo que pueda.
Pero usted ha ledo las declaraciones. Ha sacado alguna conclusin? No ve alguna salida, algn punto dbil? No cree usted que es inocente?
Creo que es muy probable.
Ya lo ve usted! exclam ella, echando atrs la cabeza y mirando desafiante a Lestrade. Ya lo oye! l me da esperanzas!
Lestrade se encogi de hombros.
Me temo que mi colega se ha precipitado un poco al sacar conclusiones dijo.
Pero tiene razn! S que tiene razn! James no lo hizo. Y en cuanto a esa disputa con su padre, estoy segura de que la razn de que no quisiera hablar de ella
al juez fue que discutieron acerca de m.
Y por qu motivo?
No es momento de ocultar nada. James y su padre tenan muchas desavenencias por mi causa. El seor McCarthy estaba muy interesado en que nos casramos.
James y yo siempre nos hemos querido como hermanos, pero, claro, l es muy joven y an ha visto muy poco de la vida, y... y... bueno, naturalmente, todava no
estaba preparado para meterse en algo as. De ah que tuvieran discusiones, y sta, estoy segura, fue una ms.
Y el padre de usted? pregunt Holmes. Tambin era partidario de ese enlace?
No, l tambin se opona. El nico que estaba a favor era McCarthy.
Un sbito rubor cubri sus lozanas y juveniles facciones cuando Holmes le dirigi una de sus penetrantes miradas inquisitivas.
Gracias por esta informacin dijo. Podra ver a su padre si le visito maana?
Me temo que el mdico no lo va a permitir.
El mdico?
S, no lo saba usted? El pobre pap no andaba bien de salud desde hace aos, pero esto le ha acabado de hundir. Tiene que guardar cama, y el doctor
Willows dice que est hecho polvo y que tiene el sistema nervioso destrozado. El seor McCarthy era el nico que haba conocido a pap en los viejos tiempos de
Victoria.
Aj! As que en Victoria! Eso es importante.
S, en las minas.
Exacto; en las minas de oro, donde, segn tengo entendido, hizo su fortuna el seor Turner.
Eso es.
Gracias, seorita Turner. Ha sido usted una ayuda muy til.
Si maana hay alguna novedad, no deje de comunicrmela. Sin duda, ir usted a la crcel a ver a James. Oh, seor Holmes, si lo hace dgale que yo s que es
inocente.
As lo har, seorita Turner.
Ahora tengo que irme porque pap est muy mal y me echa de menos si lo dejo solo. Adis, y que el Seor le ayude en su empresa.
Sali de la habitacin tan impulsivamente como haba entrado y omos las ruedas de su carruaje traqueteando calle abajo.
Estoy avergonzado de usted, Holmes dijo Lestrade con gran dignidad, tras unos momentos de silencio. Por qu despierta esperanzas que luego tendr que
defraudar? No soy precisamente un sentimental, pero a eso lo llamo crueldad.
Creo que encontrar la manera de demostrar la inocencia de James McCarthy dijo Holmes. Tiene usted autorizacin para visitarlo en la crcel?
S, pero slo para usted y para m.
En tal caso, reconsiderar mi decisin de no salir. Tendremos todava tiempo para tomar un tren a Hereford y verlo esta noche?
De sobra.
Entonces, en marcha. Watson, me temo que se va a aburrir, pero slo estar ausente un par de horas.
Los acompa andando hasta la estacin, y luego vagabunde por las calles del pueblecito, acabando por regresar al hotel, donde me tumb en el sof y procur
interesarme en una novela policiaca. Pero la trama de la historia era tan endeble en comparacin con el profundo misterio en el que estbamos sumidos, que mi atencin
se desviaba constantemente de la ficcin a los hechos, y acab por tirarla al otro extremo de la habitacin y entregarme por completo a recapacitar sobre los
acontecimientos del da. Suponiendo que la historia del desdichado joven fuera absolutamente cierta, qu cosa diablica, qu calamidad absolutamente imprevista y
extraordinaria poda haber ocurrido entre el momento en que se separ de su padre y el instante en que, atrado por sus gritos, volvi corriendo al claro? Haba sido
algo terrible y mortal, pero qu? Podran mis instintos mdicos deducir algo de la ndole de las heridas? Tir de la campanilla y ped que me trajeran el peridico
semanal del condado, que contena una crnica textual de la investigacin. En la declaracin del forense se afirmaba que el tercio posterior del parietal izquierdo y la
mitad izquierda del occipital haban sido fracturados por un fuerte golpe asestado con un objeto romo. Seal el lugar en mi propia cabeza. Evidentemente, aquel golpe
tena que haberse asestado por detrs. Hasta cierto punto, aquello favoreca al acusado, ya que cuando se le vio discutiendo con su padre ambos estaban frente a
frente. Aun as, no significaba gran cosa, ya que el padre poda haberse vuelto de espaldas antes de recibir el golpe. De todas maneras, quiz valiera la pena llamar la
atencin de Holmes sobre el detalle. Luego tenamos la curiosa alusin del moribundo a una rata. Qu poda significar aquello? No poda tratarse de un delirio. Un
hombre que ha recibido un golpe mortal no suele delirar. No, lo ms probable era que estuviera intentando explicar lo que le haba ocurrido. Pero qu poda querer
decir? Me devan los sesos en busca de una posible explicacin. Y luego estaba tambin el asunto de la prenda gris que haba visto el joven McCarthy. De ser cierto
aquello, el asesino deba haber perdido al huir alguna prenda de vestir, probablemente su gabn, y haba tenido la sangre fra de volver a recuperarla en el mismo
instante en que el hijo se arrodillaba, vuelto de espaldas, a menos de doce pasos. Qu maraa de misterios e improbabilidades era todo el asunto! No me extraaba la
opinin de Lestrade, a pesar de lo cual tena tanta fe en la perspicacia de Sherlock Holmes que no perda las esperanzas, en vista de que todos los nuevos datos
parecan reforzar su convencimiento de la inocencia del joven McCarthy.
Era ya tarde cuando regres Sherlock Holmes. Vena solo, ya que Lestrade se alojaba en el pueblo.
El barmetro contina muy alto coment mientras se sentaba. Es importante que no llueva hasta que hayamos podido examinar el lugar de los hechos. Por
otra parte, para un trabajito como se uno tiene que estar en plena forma y bien despierto, y no quiero hacerlo estando fatigado por un largo viaje. He visto al joven
McCarthy.
Y qu ha sacado de l?
Nada.
No pudo arrojar ninguna luz?
Absolutamente ninguna. En algn momento me sent inclinado a pensar que l saba quin lo haba hecho y estaba encubrindolo o encubrindola, pero ahora
estoy convencido de que est tan a oscuras como todos los dems. No es un muchacho demasiado perspicaz, aunque s bien parecido y yo dira que de corazn noble.
No puedo admirar sus gustos coment, si es verdad eso de que se negaba a casarse con una joven tan encantadora como esta seorita Turner.
Ah, en eso hay una historia bastante triste. El tipo la quiere con locura, con desesperacin, pero hace unos aos, cuando no era ms que un mozalbete, y antes
de conocerla bien a ella, porque la chica haba pasado cinco aos en un internado, no va el muy idiota y se deja atrapar por una camarera de Bristol, y se casa con ella
en el juzgado? Nadie sabe una palabra del asunto, pero puede usted imaginar lo enloquecedor que tena que ser para l que le recriminaran por no hacer algo que dara
los ojos por poder hacer, pero que sabe que es absolutamente imposible. Fue uno de esos arrebatos de locura lo que le hizo levantar las manos cuando su padre, en su
ltima conversacin, le segua insistiendo en que le propusiera matrimonio a la seorita Turner. Por otra parte, carece de medios econmicos propios y su padre, que
era en todos los aspectos un hombre muy duro, le habra repudiado por completo si se hubiera enterado de la verdad. Con esta esposa camarera es con la que pas
los ltimos tres das en Bristol, sin que su padre supiera dnde estaba. Acurdese de este detalle. Es importante. Sin embargo, no hay mal que por bien no venga, ya
que la camarera, al enterarse por los peridicos de que el chico se ha metido en un grave aprieto y es posible que lo ahorquen, ha roto con l y le ha escrito
comunicndole que ya tiene un marido en los astilleros Bermudas, de modo que no existe un verdadero vnculo entre ellos. Creo que esta noticia ha bastado para
consolar al joven McCarthy de todo lo que ha sufrido.
Pero si l es inocente, entonces, quin lo hizo?
Eso: Quin? Quiero llamar su atencin muy concretamente hacia dos detalles. El primero, que el hombre asesinado tena una cita con alguien en el estanque, y
que este alguien no poda ser su hijo, porque el hijo estaba fuera y l no saba cundo iba a regresar. El segundo, que a la vctima se le oy gritar culi, aunque an no
saba que su hijo haba regresado. stos son los puntos cruciales de los que depende el caso. Y ahora, si no le importa, hablemos de George Meredith, y dejemos los
detalles secundarios para maana.
Tal como Holmes haba previsto, no llovi, y el da amaneci despejado y sin nubes. A las nueve en punto, Lestrade pas a recogernos con el coche y nos
dirigimos a la granja Hatherley y al estanque de Boscombe.
Hay malas noticias esta maana coment Lestrade. Dicen que el seor Turner, el propietario, est tan enfermo que no hay esperanzas de que viva.
Supongo que ser ya bastante mayor dijo Holmes.
Unos sesenta aos; pero la vida en las colonias le destroz el organismo, y llevaba bastante tiempo muy flojo de salud. Este suceso le ha afectado de muy mala
manera. Era viejo amigo de McCarthy, y podramos aadir que su gran benefactor, pues me he enterado de que no le cobraba renta por la granja Hatherley.
De veras? Esto es interesante dijo Holmes.
Pues, s. Y le ha ayudado de otras cien maneras. Por aqu todo el mundo habla de lo bien que se portaba con l.
Vaya! Y no le parece a usted un poco curioso que este McCarthy, que parece no poseer casi nada y deber tantos favores a Turner, hable, a pesar de todo, de
casar a su hijo con la hija de Turner, presumible heredera de su fortuna, y, adems, lo diga con tanta seguridad como si bastara con proponerlo para que todo lo dems
viniera por s solo? Y an resulta ms extrao sabiendo, como sabemos, que el propio Turner se opona a la idea. Nos lo dijo la hija. No deduce usted nada de eso?
Ya llegamos a las deducciones y las inferencias dijo Lestrade, guindome un ojo . Holmes, ya me resulta bastante difcil bregar con los hechos, sin tener
que volar persiguiendo teoras y fantasas.
Tiene usted razn dijo Holmes con fingida humildad. Le resulta a usted muy difcil bregar con los hechos.
Pues al menos he captado un hecho que a usted parece costarle mucho aprehender replic Lestrade, algo acalorado.
Y cul es?
Que el seor McCarthy, padre, hall la muerte a manos del seor McCarthy, hijo, y que todas las teoras en contra no son ms que puras pamplinas, cosa de
lunticos.
Bueno, a la luz de la luna se ve ms que en la niebla dijo Holmes, echndose a rer. Pero, o mucho me equivoco o eso de la izquierda es la granja
Hatherley.
En efecto.
Era una construccin amplia, de aspecto confortable, de dos plantas, con tejado de pizarra y grandes manchas amarillas de liquen en sus muros grises. Sin
embargo, las persianas bajadas y las alan de las chi sin humo le daban un aspecto desolado, como si an se sintiera en el edificio el peso de la tragedia. Llamamos a la
puerta y la doncella, a peticin de Holmes, nos ense las botas que su seor llevaba en el momento de su muerte, y tambin un par de botas del hijo, aunque no las
que llevaba puestas entonces. Despus de haberlas medido cuidadosamente por siete u ocho puntos diferentes, Holmes pidi que le condujeran al patio, desde donde
todos seguimos el tortuoso sendero que llevaba al estanque de Boscombe.
Cuando segua un rastro como aqul, Sherlock Holmes se transformaba. Los que slo conocan al tranquilo pensador y lgico de Baker Street habran tenido
dificultades para reconocerlo. Su rostro se acaloraba y se ensombreca. Sus cejas se convertan en dos lneas negras y marcadas, bajo las cuales relucan sus ojos con
brillo de acero. Llevaba la cabeza inclinada hacia abajo, los hombros encorvados, los labios apretados y las venas de su cuello largo y fibroso sobresalan como
cuerdas de ltigo. Los orificios de la nariz parecan dilatarse con un ansia de caza puramente animal, y su mente estaba tan concentrada en lo que tena delante que toda
pregunta o comentario caa en odos sordos o, como mximo, provocaba un rpido e impaciente gruido de respuesta. Fue avanzando rpida y silenciosamente a lo
largo del camino que atravesaba los prados y luego conduca a travs del bosque hasta el estanque de Boscombe. El terreno era hmedo y pantanoso, lo mismo que en
todo el distrito, y se vean huellas de muchos pies, tanto en el sendero como sobre la hierba corta que lo bordeaba por ambos lados. A veces, Holmes apretaba el
paso; otras veces, se paraba en seco; y en una ocasin dio un pequeo rodeo, metindose por el prado. Lestrade y yo caminbamos detrs de l: el polica, con aire
indiferente y despectivo, mientras que yo observaba a mi amigo con un inters que naca de la conviccin de que todas y cada una de sus acciones tenan una finalidad
concreta.
El estanque de Boscombe, que es una pequea extensin de agua de unas cincuenta yardas de dimetro, bordeada de juncos, est situado en el lmite entre los
terrenos de la granja Hatherley y el parque privado del opulento seor Turner. Por encima del bosque que se extenda al otro lado podamos ver los rojos y enhiestos
pinculos que sealaban el emplazamiento de la residencia del rico terrateniente. En el lado del estanque correspondiente a Hatherley el bosque era muy espeso, y haba
un estrecho cinturn de hierba saturada de agua, de unos veinte pasos de anchura, entre el lindero del bosque y los juncos de la orilla. Lestrade nos indic el sitio
exacto donde se haba encontrado el cadver, y la verdad es que el suelo estaba tan hmedo que se podan apreciar con claridad las huellas dejadas por el cuerpo
cado. A juzgar por su rostro ansioso y sus ojos inquisitivos, Holmes lea otras muchas cosas en la hierba pisoteada. Corri de un lado a otro, como un perro de caza
que sigue una pista, y luego se dirigi a nuestro acompaante.
Para qu se meti usted en el estanque? pregunt.
Estuve de pesca con un rastrillo. Pens que tal vez poda encontrar un arma o algn otro indicio. Pero cmo demonios...?
Tch, tch. No tengo tiempo. Ese pie izquierdo suyo, torcido hacia dentro, aparece por todas partes. Hasta un topo podra seguir sus pasos, y aqu se meten entre
los juncos. Ay, qu sencillo habra sido todo si yo hubiera estado aqu antes de que llegaran todos, como una manada de bfalos, chapoteando por todas partes! Por
aqu lleg el grupito del guards, borrando todas las huellas en ms de dos metros alrededor del cadver. Pero aqu hay tres pistas distintas de los mismos pies sac
una lupa y se tendi sobre el impermeable para ver mejor, sin dejar de hablar, ms para s mismo que para nosotros. Son los pies del joven McCarthy. Dos veces
andando y una corriendo tan aprisa que las puntas estn marcadas y los tacones apenas se ven. Esto concuerda con su relato. Ech a correr al ver a su padre en el
suelo. Y aqu tenemos las pisadas del padre cuando andaba de un lado a otro. Y esto qu es? Ah, la culata de la escopeta del hijo, que se apoyaba en ella mientras
escuchaba. Aj! Qu tenemos aqu? Pasos de puntillas, pasos de puntillas! Y, adems, de unas botas bastante raras, de puntera cuadrada! Vienen, van, vuelven a
venir... por supuesto, a recoger el abrigo. Ahora bien, de dnde venan?
Corri de un lado a otro, perdiendo a veces la pista y volvindola a encontrar, hasta que nos adentramos bastante en el bosque y llegamos a la sombra de una
enorme haya, el rbol ms grande de los alrededores. Holmes sigui la pista hasta detrs del rbol y se volvi a tumbar boca abajo, con un gritito de satisfaccin. Se
qued all durante un buen rato, levantando las hojas y las ramitas secas, recogiendo en un sobre algo que a m me pareci polvo y examinando con la lupa no slo el
suelo sino tambin la corteza del rbol hasta donde pudo alcanzar. Tirada entre el musgo haba una piedra de forma irregular, que tambin examin atentamente,
guardndosela luego. A continuacin sigui un sendero que atravesaba el bosque hasta salir a la carretera, donde se perdan todas las huellas.
Ha sido un caso sumamente interesante coment, volviendo a su forma de ser habitual. Imagino que esa casa gris de la derecha debe ser el pabelln del
guarda. Creo que voy a entrar a cambiar unas palabras con Moran, y tal vez escribir una notita. Una vez hecho eso, podemos volver para comer. Ustedes pueden ir
andando hasta el coche, que yo me reunir con ustedes en seguida.
Tardamos unos diez minutos en llegar hasta el coche y emprender el regreso a Ross. Holmes segua llevando la piedra que haba recogido en el bosque.
Puede que esto le interese, Lestrade coment, ensendosela. Con esto se cometi el asesinato.
No veo ninguna seal.
No las hay.
Y entonces, cmo lo sabe?
Debajo de ella, la hierba estaba crecida. Slo llevaba unos das tirada all. No se vea que hubiera sido arrancada de ningn sitio prximo. Su forma corresponde
a las heridas. No hay rastro de ninguna otra arma.
Y el asesino?
Es un hombre alto, zurdo, que cojea un poco de la pierna derecha, lleva botas de caza con suela gruesa y un capote gris, fuma cigarros indios con boquilla y lleva
una navaja mellada en el bolsillo. Hay otros varios indicios, pero stos deberan ser suficientes para avanzar en nuestra investigacin.
Lestrade se ech a rer.
Me temo que contino siendo escptico dijo. Las teoras estn muy bien, pero nosotros tendremos que vrnoslas con un tozudo jurado britnico.
Nous verrons respondi Holmes muy tranquilo. Usted siga su mtodo, que yo seguir el mo. Estar ocupado esta tarde y probablemente regresar a
Londres en el tren de la noche.
Dejando el caso sin terminar?
No, terminado.
Pero el misterio...?
Est resuelto.
Quin es, pues, el asesino?
El caballero que le he descrito.
Pero quin es?
No creo que resulte tan difcil averiguarlo. Esta zona no es tan populosa.
Lestrade se encogi de hombros.
Soy un hombre prctico dijo, y la verdad es que no puedo ponerme a recorrer los campos en busca de un caballero zurdo con una pata coja. Sera el
hazmerrer de Scotland Yard.
Muy bien dijo Holmes, tranquilamente. Ya le he dado su oportunidad. Aqu estn sus aposentos. Adis. Le dejar una nota antes de marcharme.
Tras dejar a Lestrade en sus habitaciones, regresamos a nuestro hotel, donde encontramos la comida ya servida. Holmes estuvo callado y sumido en reflexiones,
con una expresin de pesar en el rostro, como quien se encuentra en una situacin desconcertante.
Vamos a ver, Watson dijo cuando retiraron los platos. Sintese aqu, en esta silla, y deje que le predique un poco. No s qu hacer y agradecera sus
consejos. Encienda un cigarro y deje que me explique.
Hgalo, por favor.
Pues bien, al estudiar este caso hubo dos detalles de la declaracin del joven McCarthy que nos llamaron la atencin al instante, aunque a m me predispusieron
a favor y a usted en contra del joven. Uno, el hecho de que el padre, segn la declaracin, lanzara el grito de cuii antes de ver a su hijo. El otro, la extraa mencin de
una rata por parte del moribundo. Dse cuenta de que murmur varias palabras, pero esto fue lo nico que captaron los odos del hijo. Ahora bien, nuestra
investigacin debe partir de estos dos puntos, y comenzaremos por suponer que lo que declar el muchacho es la pura verdad.
Y qu sacamos del cuii?
Bueno, evidentemente, no era para llamar al hijo, porque l crea que su hijo estaba en Bristol. Fue pura casualidad que se encontrara por all cerca. El cuii
pretenda llamar la atencin de la persona con la que se haba citado, quienquiera que fuera. Pero ese cuii es un grito tpico australiano, que se usa entre australianos.
Hay buenas razones para suponer que la persona con la que McCarthy esperaba encontrarse en el estanque de Boscombe haba vivido en Australia.
Y qu hay de la rata?
Sherlock Holmes sac del bolsillo un papel doblado y lo despleg sobre la mesa.
Aqu tenemos un mapa de la colonia de Victoria dijo. Anoche telegrafi a Bristol pidindolo.
Puso la mano sobre una parte del mapa y pregunt:
Qu lee usted aqu?
ARAT le.
Y ahora? levant la mano.
BALLARAT.
Exacto. Eso es lo que dijo el moribundo, pero su hijo slo entendi las dos ltimas slabas: a rat, una rata. Estaba intentando decir el nombre de su asesino.
Fulano de Tal, de Ballarat.
Asombroso! exclam.
Evidente. Con eso, como ve, quedaba considerablemente reducido el campo. La posesin de una prenda gris era un tercer punto seguro, siempre suponiendo
que la declaracin del hijo fuera cierta. Ya hemos pasado de la pura incertidumbre a la idea concreta de un australiano de Ballarat con un capote gris.
Desde luego.
Y que, adems, andaba por la zona como por su casa, porque al estanque slo se puede llegar a travs de la granja o de la finca, por donde no es fcil que pase
gente extraa.
Muy cierto.
Pasemos ahora a nuestra expedicin de hoy. El examen del terreno me revel los insignificantes detalles que ofrec a ese imbcil de Lestrade acerca de la
persona del asesino.
Pero cmo averigu todo aquello?
Ya conoce usted mi mtodo. Se basa en la observacin de minucias.
Ya s que es capaz de calcular la estatura aproximada por la longitud de los pasos. Y lo de las botas tambin se podra deducir de las pisadas.
S, eran botas poco corrientes.
Pero lo de la cojera?
La huella de su pie derecho estaba siempre menos marcada que la del izquierdo. Cargaba menos peso sobre l. Por qu? Porque renqueaba... era cojo.
Y cmo sabe que es zurdo?
A usted mismo le llam la atencin la ndole de la herida, tal como la describi el forense en la investigacin. El golpe se asest de cerca y por detrs, y sin
embargo estaba en el lado izquierdo. Cmo puede explicarse esto, a menos que lo asestara un zurdo? Haba permanecido detrs del rbol durante la conversacin
entre el padre y el hijo. Hasta se fum un cigarro all. Encontr la ceniza de un cigarro, que mis amplios conocimientos sobre cenizas de tabaco me permitieron
identificar como un cigarro indio. Como usted sabe, he dedicado cierta atencin al tema, y he escrito una pequea monografa sobre las cenizas de ciento cuarenta
variedades diferentes de tabaco de pipa, cigarros y cigarrillos. En cuanto encontr la ceniza, ech un vistazo por los alrededores y descubr la colilla entre el musgo,
donde la haban tirado. Era un cigarro indio de los que se lan en Rotterdam.
Y la boquilla?
Se notaba que el extremo no haba estado en la boca. Por lo tanto, haba usado boquilla. La punta estaba cortada, no arrancada de un mordisco, pero el corte
no era limpio, de lo que deduje la existencia de una navaja mellada.
Holmes dije, ha tendido usted una red en torno a ese hombre, de la que no podr escapar, y ha salvado usted una vida inocente, tan seguro como si hubiera
cortado la cuerda que le ahorcaba. Ya veo en qu direccin apunta todo esto. El culpable es...
El seor John Turner! exclam el camarero del hotel, abriendo la puerta de nuestra sala de estar y haciendo pasar a un visitante.
El hombre que entr presentaba una figura extraa e impresionante. Su paso lento y renqueante y sus hombros cargados le daban aspecto de decrepitud, pero sus
facciones duras, marcadas y arrugadas, as como sus enormes miembros, indicaban que posea una extraordinaria energa de cuerpo y carcter. Su barba enmaraada,
su cabellera gris y sus cejas prominentes y lacias contribuan a dar a su apariencia un aire de dignidad y podero, pero su rostro era blanco ceniciento, y sus labios y las
esquinas de los orificios nasales presentaban un tono azulado. Con slo mirarlo, pude darme cuenta de que era presa de alguna enfermedad crnica y mortal.
Por favor, sintese en el sof dijo Holmes educadamente. Recibi usted mi nota?
S, el guarda me la trajo. Deca usted que quera verme aqu para evitar el escndalo.
Me pareci que si yo iba a su residencia podra dar que hablar.
Y por qu quera usted verme? mir fijamente a mi compaero, con la desesperacin pintada en sus cansados ojos, como si su pregunta ya estuviera
contestada.
S, eso es dijo Holmes, respondiendo ms a la mirada que a las palabras. S todo lo referente a McCarthy.
El anciano se hundi la cara entre las manos.
Que Dios se apiade de m! exclam. Pero yo no habra permitido que le ocurriese ningn dao al muchacho. Le doy mi palabra de que habra confesado si
las cosas se le hubieran puesto feas en el juicio.
Me alegra orle decir eso dijo Holmes muy serio.
Ya habra confesado de no ser por mi hija. Esto le rompera el corazn... y se lo romper cuando se entere de que me han detenido.
Puede que no se llegue a eso dijo Holmes.
Cmo dice?
Yo no soy un agente de la polica. Tengo entendido que fue su hija la que solicit mi presencia aqu, y acto en nombre suyo. No obstante, el joven McCarthy
debe quedar libre.
Soy un moribundo dijo el viejo Turner. Hace aos que padezco diabetes. Mi mdico dice que podra no durar ni un mes. Pero preferira morir bajo mi
propio techo, y no en la crcel.
Holmes se levant y se sent a la mesa con la pluma en la mano y un legajo de papeles delante.
Limtese a contarnos la verdad dijo. Yo tomar nota de los hechos. Usted lo firmar y Watson puede servir de testigo. As podr, en ltimo extremo,
presentar su confesin para salvar al joven McCarthy. Le prometo que no la utilizar a menos que sea absolutamente necesario.
Perfectamente dijo el anciano. Es muy dudoso que yo viva hasta el juicio, as que me importa bien poco, pero quisiera evitarle a Alice ese golpe. Y ahora,
le voy a explicar todo el asunto. La accin abarca mucho tiempo, pero tardar muy poco en contarlo.
Usted no conoca al muerto, a ese McCarthy. Era el diablo en forma humana. Se lo aseguro. Que Dios le libre de caer en las garras de un hombre as. Me ha
tenido en sus manos durante estos veinte aos, y ha arruinado mi vida. Pero primero le explicar cmo ca en su poder.
A principios de los sesenta, yo estaba en las minas. Era entonces un muchacho impulsivo y temerario, dispuesto a cualquier cosa; me enred con malas compaas,
me aficion a la bebida, no tuve suerte con mi mina, me ech al monte y, en una palabra, me convert en lo que aqu llaman un salteador de caminos. ramos seis, y
llevbamos una vida de lo ms salvaje, robando de vez en cuando algn rancho, o asaltando las carretas que se dirigan a las excavaciones. Me haca llamar Black Jack
de Ballarat, y an se acuerdan en la colonia de nuestra cuadrilla, la Banda de Ballarat.
Un da parti un cargamento de oro de Ballarat a Melbourne, y nosotros lo emboscamos y lo asaltamos. Haba seis soldados de escolta contra nosotros seis, de
manera que la cosa estaba igualada, pero a la primera descarga vaciamos cuatro monturas. Aun as, tres de los nuestros murieron antes de que nos apoderramos del
botn. Apunt con mi pistola a la cabeza del conductor del carro, que era el mismsimo McCarthy. Ojal le hubiese matado entonces, pero le perdon aunque vi sus
malvados ojillos clavados en mi rostro, como si intentara retener todos mis rasgos. Nos largamos con el oro, nos convertimos en hombres ricos, y nos vinimos a
Inglaterra sin despertar sospechas. Aqu me desped de mis antiguos compaeros, decidido a establecerme y llevar una vida tranquila y respetable. Compr esta finca,
que casualmente estaba a la venta, y me propuse hacer algn bien con mi dinero, para compensar el modo en que lo haba adquirido. Me cas, y aunque mi esposa
muri joven, me dej a mi querida Alice. Aunque no era ms que un beb, su minscula manita pareca guiarme por el buen camino como no lo haba hecho nadie. En
una palabra, pas una pgina de mi vida y me esforc por reparar el pasado. Todo iba bien, hasta que McCarthy me ech las zarpas encima.
Haba ido a Londres para tratar de una inversin, y me lo encontr en Regent Street, prcticamente sin nada que ponerse encima.
Aqu estamos, Jack me dijo, tocndome el brazo. Vamos a ser como una familia para ti. Somos dos, mi hijo y yo, y tendrs que ocuparte de nosotros. Si
no lo haces... bueno... Inglaterra es un gran pas, respetuoso de la ley, y siempre hay un polica al alcance de la voz.
As que se vinieron al oeste, sin que hubiera forma de quitrmelos de encima, y aqu han vivido desde entonces, en mis mejores tierras, sin pagar renta. Ya no hubo
para m reposo, paz ni posibilidad de olvidar; all donde me volviera, vea a mi lado su cara astuta y sonriente. Y la cosa empeor al crecer Alice, porque l en seguida
se dio cuenta de que yo tena ms miedo a que ella se enterara de mi pasado que de que lo supiera la polica. Me peda todo lo que se le antojaba, y yo se lo daba todo
sin discutir: tierra, dinero, casas, hasta que por fin me pidi algo que yo no le poda dar: me pidi a Alice.
Resulta que su hijo se haba hecho mayor, igual que mi hija, y como era bien sabido que yo no andaba bien de salud, se le ocurri la gran idea de que su hijo se
quedara con todas mis propiedades. Pero aqu me plant. No estaba dispuesto a que su maldita estirpe se mezclara con la ma. No es que me disgustara el muchacho,
pero llevaba la sangre de su padre y con eso me bastaba. Me mantuve firme. McCarthy me amenaz. Yo le desafi a que hiciera lo peor que se le ocurriera.
Quedamos citados en el estanque, a mitad de camino de nuestras dos casas, para hablar del asunto.
Cuando llegu all, lo encontr hablando con su hijo, de modo que encend un cigarro y esper detrs de un rbol a que se quedara solo. Pero, segn le oa hablar,
iba saliendo a flote todo el odio y el rencor que yo llevaba dentro. Estaba instando a su hijo a que se casara con mi hija, con tan poca consideracin por lo que ella
pudiera opinar como si se tratara de una buscona de la calle. Me volva loco al pensar que yo y todo lo que yo ms quera estbamos en poder de un hombre
semejante. No haba forma de romper las ataduras? Me quedaba poco de vida y estaba desesperado. Aunque conservaba las facultades mentales y la fuerza de mis
miembros, saba que mi destino estaba sellado. Pero qu recuerdo dejara y qu sera de mi hija? Las dos cosas podan salvarse si consegua hacer callar aquella
maldita lengua. Lo hice, seor Holmes, y volvera a hacerlo. Aunque mis pecados han sido muy graves, he vivido un martirio para purgarlos. Pero que mi hija cayera en
las mismas redes que a m me esclavizaron era ms de lo que poda soportar. No sent ms remordimientos al golpearlo que si se hubiera tratado de una alimaa
repugnante y venenosa. Sus gritos hicieron volver al hijo, pero yo ya me haba refugiado en el bosque, aunque tuve que regresar a por el capote que haba dejado caer
al huir. sta es, caballeros, la verdad de todo lo que ocurri.
Bien, no me corresponde a m juzgarle dijo Holmes, mientras el anciano firmaba la declaracin escrita que acababa de realizar. Y ruego a Dios que nunca
nos veamos expuestos a semejante tentacin.
Espero que no, seor. Y qu se propone usted hacer ahora?
En vista de su estado de salud, nada. Usted mismo se da cuenta de que pronto tendr que responder de sus acciones ante un tribunal mucho ms alto que el de
lo penal. Conservar su confesin y, si McCarthy resulta condenado, me ver obligado a utilizarla. De no ser as, jams la vern ojos humanos; y su secreto, tanto si
vive usted como si muere, estar a salvo con nosotros.
Adis, pues dijo el anciano solemnemente. Cuando les llegue la hora, su lecho de muerte se les har ms llevadero al pensar en la paz que han aportado al
mo y sali de la habitacin tambalendose, con toda su gigantesca figura sacudida por temblores.
Que Dios nos asista! exclam Sherlock Holmes despus de un largo silencio. Por qu el Destino les gasta tales jugarretas a los pobres gusanos
indefensos? Siempre que me encuentro con un caso as, no puedo evitar acordarme de las palabras de Baxter y decir: All va Sherlock Holmes, por la gracia de
Dios.
James McCarthy result absuelto en el juicio, gracias a una serie de alegaciones que Holmes prepar y sugiri al abogado defensor. El viejo Turner an vivi siete
meses despus de nuestra entrevista, pero ya falleci; y todo parece indicar que el hijo y la hija vivirn felices y juntos, ignorantes del negro nubarrn que envuelve su
pasado.
5. Las cinco semillas de naranja
Cuando repaso mis notas y apuntes de los casos de Sherlock Holmes entre los aos 1882 y 1890, son tantos los que presentan aspectos extraos e interesantes
que no resulta fcil decidir cules escoger y cules descartar. No obstante, algunos de ellos ya han recibido publicidad en la prensa y otros no ofrecan campo para las
peculiares facultades que mi amigo posea en tan alto grado, y que estos escritos tienen por objeto ilustrar. Hay tambin algunos que escaparon a su capacidad analtica
y que, como narraciones, seran principios sin final; y otros slo quedaron resueltos en parte, y su explicacin se basa ms en conjeturas y suposiciones que en la
evidencia lgica absoluta a la que era tan aficionado. Sin embargo, hay uno de estos ltimos tan notable en sus detalles y tan sorprendente en sus resultados que me
siento tentado de hacer una breve exposicin del mismo, a pesar de que algunos de sus detalles nunca han estado muy claros y, probablemente, nunca lo estarn.
El ao 87 nos proporcion una larga serie de casos de mayor o menor inters, de los cuales conservo notas. Entre los archivados en estos doce meses, he
encontrado una crnica de la aventura de la Sala Paradol, de la Sociedad de Mendigos Aficionados, que mantena un club de lujo en la bveda subterrnea de un
almacn de muebles; los hechos relacionados con la desaparicin del velero britnico Sophy Anderson; la curiosa aventura de la familia Grice Patersons en la isla de
Uffa; y, por ltimo, el caso del envenenamiento de Camberwell. Como se recordar, en este ltimo caso Sherlock Holmes consigui, dando toda la cuerda al reloj del
muerto, demostrar que le haban dado cuerda dos horas antes y que, por lo tanto, el difunto se haba ido a la cama durante ese intervalo... una deduccin que result
fundamental para resolver el caso. Es posible que en el futuro acabe de dar forma a todos estos, pero ninguno de ellos presenta caractersticas tan sorprendentes como
el extrao encadenamiento de circunstancias que me propongo describir a continuacin.
Nos encontrbamos en los ltimos das de septiembre, y las tormentas equinocciales se nos haban echado encima con excepcional violencia. Durante todo el da, el
viento haba aullado y la lluvia haba azotado las ventanas, de manera que hasta en el corazn del inmenso y artificial Londres nos veamos obligados a elevar nuestros
pensamientos, desvindolos por un instante de las rutinas de la vida, y aceptar la presencia de las grandes fuerzas elementales que rugen al gnero humano por entre los
barrotes de su civilizacin, como fieras enjauladas. Segn avanzaba la tarde, la tormenta se iba haciendo ms ruidosa, y el viento aullaba y gema en la chimenea como
un nio. Sherlock Holmes estaba sentado melanclicamente a un lado de la chimenea, repasando sus archivos criminales, mientras yo me sentaba al otro lado,
enfrascado en uno de los hermosos relatos marineros de Clark Russell, hasta que el fragor de la tormenta de fuera pareci fundirse con el texto, y el salpicar de la lluvia
se transform en el batir de las olas. Mi esposa haba ido a visitar a una ta suya, y yo volva a hospedarme durante unos das en mis antiguos aposentos de Baker
Street.
Caramba dije, levantando la mirada hacia mi compaero. Eso ha sido el timbre de la puerta? Quin podr venir a estas horas? Algn amigo suyo?
Exceptundole a usted, no tengo ninguno respondi. No soy aficionado a recibir visitas.
Un cliente, entonces?
Si lo es, se trata de un caso grave. Nadie saldra en un da como ste y a estas horas por algo sin importancia. Pero me parece ms probable que se trate de una
amiga de la casera.
Sin embargo, Sherlock Holmes se equivocaba en esta conjetura, porque se oyeron pasos en el pasillo y unos golpes en la puerta. Holmes estir su largo brazo para
apartar de su lado la lmpara y acercarla a la silla vaca en la que se sentara el recin llegado.
Adelante dijo.
El hombre que entr era joven, de unos veintids aos a juzgar por su fachada, bien arreglado y elegantemente vestido, con cierto aire de refinamiento y delicadeza.
El chorreante paraguas que sostena en la mano y su largo y reluciente impermeable hablaban bien a las claras de la furia temporal que haba tenido que afrontar. Mir
ansiosamente a su alrededor a la luz de la lmpara, y pude observar su rostro plido y sus ojos abatidos, como los de quien se siente abrumado por una gran inquietud.
Le debo una disculpa dijo, alzndose hasta los ojos sus gafas. Espero no interrumpir. Me temo que he trado algunos rastros de la tormenta y la lluvia a su
acogedora habitacin.
Dme su impermeable y su paraguas dijo Holmes. Pueden quedarse aqu en el perchero hasta que se sequen. Veo que viene usted del suroeste.
S, de Horsham.
Esa mezcla de arcilla y yeso que veo en sus punteras es de lo ms caracterstico.
He venido en busca de consejo.
Eso se consigue fcilmente.
Y de ayuda.
Eso no siempre es tan fcil.
He odo hablar de usted, seor Holmes. El mayor Prendergast me cont cmo le salv usted en el escndalo del club Tankerville.
Ah, s! Se le acus injustamente de hacer trampas con las cartas.
Me dijo que usted es capaz de resolver cualquier problema.
Eso es decir demasiado.
Que jams le han vencido.
Me han vencido cuatro veces: tres hombres y una mujer.
Pero qu es eso en comparacin con el nmero de sus xitos?
Es cierto que por lo general he sido afortunado.
Entonces, lo mismo puede suceder en mi caso.
Le ruego que acerque su silla al fuego y me adelante algunos detalles del mismo.
No se trata de un caso corriente.
Ninguno de los que me llegan lo es. Soy como el ltimo tribunal de apelacin.
Aun as, me permito dudar, seor, de que en todo el curso de su experiencia haya odo una cadena de sucesos ms misteriosa e inexplicable que la que se ha
forjado en mi familia.
Me llena usted de inters dijo Holmes. Le ruego que nos comunique para empezarlos hechos principales y luego ya le preguntar acerca de los detalles que
me parezcan ms importantes.
El joven arrim la silla y estir los empapados pies hacia el fuego.
Me llamo John Openshaw dijo, pero por lo que yo puedo entender, mis propios asuntos tienen poco que ver con este terrible enredo. Se trata de una
cuestin hereditaria, as que, para que se haga usted una idea de los hechos, tengo que remontarme al principio de la historia.
Debe usted saber que mi abuelo tuvo dos hijos: mi to Elas y mi padre Joseph. Mi padre tena una pequea industria en Coventry, que ampli cuando se invent la
bicicleta. Patent la llanta irrompible Openshaw, y su negocio tuvo tanto xito que pudo venderlo y retirarse con una posicin francamente saneada.
Mi to Elas emigr a Amrica siendo joven, y se estableci como plantador en Florida, donde parece que le fue muy bien. Durante la guerra sirvi con las tropas
de Jackson, y ms tarde con las de Hood, donde alcanz el grado de coronel. Cuando Lee depuso las armas, mi to regres a su plantacin, donde permaneci tres o
cuatro aos. Hacia mil ochocientos sesenta y nueve o mil ochocientos setenta, regres a Europa y adquiri una pequea propiedad en Sussex, cerca de Horsham.
Haba amasado una considerable fortuna en los Estados Unidos, y si se march de all fue por su aversin a los negros y su disgusto por la poltica republicana de
concederles la emancipacin y el voto. Era un hombre muy particular, violento e irritable, muy malhablado cuando se enfureca, y de carcter muy reservado. Durante
todos los aos que vivi en Horsham, no creo que jams viniera a la ciudad. Tena un huerto y dos o tres campos alrededor de su casa, y all sola hacer ejercicio,
aunque muchas veces no sala de su habitacin en semanas enteras. Beba mucho brandy y fumaba sin parar, pero no se trataba con nadie y no quera amigos; ni
siquiera quera ver a su hermano.
No le importaba verme a m, y de hecho lleg a cogerme gusto, porque la primera vez que me vio era un chaval de doce aos. Esto debi ser hacia mil ochocientos
setenta y ocho, cuando ya llevaba ocho o nueve aos en Inglaterra. Le pidi a mi padre que me permitiera ir a vivir con l, y se port muy bien conmigo, a su manera.
Cuando estaba sobrio, le gustaba jugar al backgammon y a las damas, y me nombr representante suyo ante la servidumbre y los proveedores, de manera que para
cuando cumpl diecisis aos yo ya era el amo de la casa. Controlaba todas las llaves y poda ir donde quisiera y hacer lo que me diera la gana, siempre que no
invadiera su intimidad. Haba, sin embargo, una curiosa excepcin, porque tena un cuartito, una especie de trastero en el tico, que siempre estaba cerrado y en el que
no permita que entrara yo ni ningn otro. Con la curiosidad propia de los chicos, yo haba mirado ms de una vez por la cerradura, pero nunca pude ver nada, aparte
de la obligada coleccin de bales y bultos viejos que es de esperar en una habitacin as.
Un da... esto fue en marzo de mil ochocientos ochenta y tres... depositaron una carta con sello extranjero sobre la mesa del coronel. Era muy raro que recibiera
cartas, porque todas sus facturas las pagaba al contado y no tena amigos de ninguna clase. "De la India! dijo al cogerla. Matasellos de Pondicherry! Qu
puede ser esto?" La abri apresuradamente y del sobre cayeron cinco semillas de naranja secas, que tintinearon sobre la bandeja. Casi me ech a rer, pero la risa se
me borr de los labios al ver la cara de mi to. Tena la boca abierta, los ojos saltones, la piel del color de la cera, y miraba fijamente el sobre que an sostena en su
mano temblorosa. "K. K. K.", gimi, aadiendo luego: "Dios mo, Dios mo, mis pecados me han alcanzado al fin!".
Qu es eso, to? exclam.
La muerte! dijo l, y levantndose de la mesa se retir a su habitacin, dejndome estremecido de horror. Recog el sobre y vi, garabateada en tinta roja
sobre la solapa interior, encima mismo del engomado, la letra K repetida tres veces. No haba nada ms, a excepcin de las cinco semillas secas. Cul poda ser la
razn de su incontenible espanto? Dej la mesa del desayuno y, al subir las escaleras, me lo encontr bajando con una llave vieja y oxidada, que deba ser la del tico,
en una mano, y una cajita de latn, como de caudales, en la otra.
Pueden hacer lo que quieran, que an los ganar por la mano! dijo con un juramento. Dile a Mary que encienda hoy la chimenea de mi habitacin y haz
llamar a Fordham, el abogado de Horsham.
Hice lo que me ordenaba, y cuando lleg el abogado me pidieron que subiera a la habitacin. El fuego arda vivamente, y en la rejilla haba una masa de cenizas
negras y algodonosas, como de papel quemado; a un lado, abierta y vaca, estaba tirada la caja de latn. Al mirar la caja, advert con sobresalto que en la tapa estaba
grabada la triple K que haba ledo en el sobre por la maana.
Quiero, John, que seas testigo de mi testamento dijo mi to. Dejo mi propiedad, con todas sus ventajas e inconvenientes, a mi hermano, tu padre, de quien,
sin duda, la heredars t. Si puedes disfrutarla en paz, mejor para ti. Si ves que no puedes, sigue mi consejo, hijo mo, y djasela a tu peor enemigo. Lamento dejaros
un arma de dos filos como sta, pero no s qu giro tomarn los acontecimientos. Haz el favor de firmar el documento donde el seor Fordham te indique.
Firm el papel como se me indic, y el abogado se lo llev. Como puede usted suponer, este curioso incidente me caus una profunda impresin, y no haca ms
que darle vueltas en la cabeza, sin conseguir sacar nada en limpio. No consegua librarme de una vaga sensacin de miedo que dej a su paso, aunque la sensacin se
fue debilitando con el paso de las semanas, y no sucedi nada que perturbara la rutina habitual de nuestras vidas. Sin embargo, pude observar un cambio en mi to.
Beba ms que nunca y estaba ms insociable que de costumbre. Pasaba la mayor parte del tiempo en su habitacin, con la puerta cerrada por dentro, pero a veces
sala en una especie de frenes alcohlico, y se lanzaba fuera de la casa para recorrer el jardn con un revlver en la mano, gritando que l no tena miedo a nadie y que
no se dejara acorralar, como oveja en el redil, ni por hombres ni por diablos, Sin embargo, cuando se le pasaban los ataques, corra precipitadamente a la puerta,
cerrndola y atrancndola, como quien ya no puede hacer frente a un terror que surge de las races mismas de su alma. En tales ocasiones he visto su rostro, incluso en
das fros, tan cubierto de sudor como si acabara de sacarlo del agua.
Pues bien, para acabar con esto, seor Holmes, y no abusar de su paciencia, lleg una noche en la que hizo una de aquellas salidas de borracho y no regres.
Cuando salimos a buscarlo, lo encontramos tendido boca abajo en un pequeo estanque cubierto de espuma verde que hay al extremo del jardn. No presentaba
seales de violencia, y el agua slo tena dos palmos de profundidad, de manera que el jurado, teniendo en cuenta su fama de excntrico, emiti un veredicto de
suicidio. Pero yo, que saba cmo se rebelaba ante el mero pensamiento de la muerte, tuve muchas dificultades para convencerme de que haba salido deliberadamente
a buscarla. No obstante, el asunto qued definitivamente zanjado, y mi padre entr en posesin de la finca y de unas catorce mil libras que mi to tena en el banco.
Un momento le interrumpi Holmes. Ya puedo anticipar que su declaracin va a ser una de las ms notables que jams he escuchado. Djeme anotar la
fecha en que su to recibi la carta y la fecha de su supuesto suicidio.
La carta lleg el diez de marzo de mil ochocientos ochenta y tres. La muerte ocurri siete semanas despus, la noche del dos de mayo.
Gracias. Contine, por favor.
Cuando mi padre se hizo cargo de la finca de Horsham, por indicacin ma, llev a cabo una minuciosa inspeccin del tico que siempre haba permanecido
cerrado. Encontramos all la caja de latn, aunque su contenido haba sido destruido. En el interior de la tapa haba una etiqueta de papel, con las iniciales K. K. K.,
repetidas una vez ms, y las palabras Cartas, informes, recibos y registro escritas debajo. Suponemos que esto indicaba la naturaleza de los papeles que haba
destruido el coronel Openshaw. Por lo dems, no haba en el tico nada de mayor importancia, aparte de muchsimos papeles revueltos y cuadernos con anotaciones
de la vida de mi to en Amrica. Algunos eran de la poca de la guerra, y demostraban que haba cumplido bien con su deber, y que haba ganado fama de soldado
valeroso. Otros llevaban fecha del perodo de reconstruccin de los estados del sur, y trataban principalmente de poltica, resultando evidente que haba participado de
manera destacada en la oposicin a los polticos especuladores que haban llegado del norte.
Pues bien, a principios del ochenta y cuatro mi padre se traslad a vivir a Horsham, y todo fue muy bien hasta enero del ochenta y cinco. Cuatro das despus de
Ao Nuevo, o a mi padre lanzar un fuerte grito de sorpresa cuando nos disponamos a desayunar. All estaba sentado, con un sobre recin abierto en una mano y cinco
semillas de naranja secas en la palma extendida de la otra. Siempre se haba redo de lo que l llamaba mi disparatada historia sobre el coronel, pero ahora que a l le
suceda lo mismo se le vea muy asustado y desconcertado.
Caramba, qu demonios quiere decir esto, John? tartamude.
A m se me haba vuelto de plomo el corazn.
Es el K. K. K.! dije.
Mi padre mir el interior del sobre.
Eso mismo! exclam. Aqu estn las letras. Pero qu es lo que hay escrito encima?Deja los papeles en el reloj de sol le, mirando por encima de
su hombro.
Qu papeles? Qu reloj de sol?
El reloj de sol del jardn. No hay otro dije yo. Pero los papeles deben ser los que el to destruy.
Bah! dijo l, echando mano a todo su valor. Aqu estamos en un pas civilizado, y no aceptamos esta clase de estupideces. De dnde viene este sobre?
De Dundee respond, mirando el matasellos.
Una broma de mal gusto dijo l. Qu tengo yo que ver con relojes de sol y papeles? No pienso hacer caso de esta tontera.
Yo, desde luego, hablara con la polica dije.
Para que se ran de m por haberme asustado. De eso, nada.
Pues deja que lo haga yo.
No, te lo prohbo. No pienso armar un alboroto por semejante idiotez.
De nada me vali discutir con l, pues siempre fue muy obstinado. Sin embargo, a m se me llen el corazn de malos presagios.
El tercer da despus de la llegada de la carta, mi padre se march de casa para visitar a un viejo amigo suyo, el mayor Freebody, que est al mando de uno de los
cuarteles de Portsdown Hill. Me alegr de que se fuera, porque me pareca que cuanto ms se alejara de la casa, ms se alejara del peligro. Pero en esto me
equivoqu. Al segundo da de su ausencia, recib un telegrama del mayor, rogndome que acudiera cuanto antes. Mi padre haba cado en uno de los profundos pozos
de cal que abundan en la zona, y se encontraba en coma, con el crneo roto. Acud a toda prisa, pero expir sin recuperar el conocimiento. Segn parece, regresaba
de Fareham al atardecer, y como no conoca la regin y el pozo estaba sin vallar, el jurado no vacil en emitir un veredicto de muerte por causas accidentales. Por
muy cuidadosamente que examin todos los hechos relacionados con su muerte, fui incapaz de encontrar nada que sugiriera la idea de asesinato. No haba seales de
violencia, ni huellas de pisadas, ni robo, ni se haban visto desconocidos por los caminos. Y sin embargo, no necesito decirles que no me qued tranquilo, ni mucho
menos, y que estaba casi convencido de que haba sido vctima de algn siniestro complot.
De esta manera tan macabra entr en posesin de mi herencia. Se preguntar usted por qu no me deshice de ella. La respuesta es que estaba convencido de que
nuestros apuros se derivaban de algn episodio de la vida de mi to, y que el peligro sera tan apremiante en una casa como en otra.
Mi pobre padre hall su fin en enero del ochenta y cinco, y desde entonces han transcurrido dos aos y ocho meses. Durante este tiempo, he vivido feliz en
Horsham y haba comenzado a albergar esperanzas de que la maldicin se hubiera alejado de la familia, habindose extinguido con la anterior generacin. Sin embargo,
haba empezado a sentirme tranquilo demasiado pronto. Ayer por la maana cay el golpe, exactamente de la misma forma en que cay sobre mi padre.
El joven sac de su chaleco un sobre arrugado y, volcndolo sobre la mesa, dej caer cinco pequeas semillas de naranja secas.
ste es el sobre prosigui. El matasellos es de Londres, sector Este. Dentro estn las mismas palabras que aparecan en el mensaje que recibi mi padre:
K. K. K., y luego Deja los papeles en el reloj de sol.
Y qu ha hecho usted? pregunt Holmes.
Nada.
Nada?
A decir verdad hundi la cabeza entre sus blancas y delgadas manos, me sent indefenso. Me sent como uno de esos pobres conejos cuando la serpiente
avanza reptando hacia l. Me parece estar en las garras de algn mal irresistible e inexorable, del que ninguna precaucin puede salvarme.
Tch, tch exclam Sherlock Holmes. Tiene usted que actuar, hombre, o est perdido. Slo la energa le puede salvar. No es momento para entregarse a la
desesperacin.
He acudido a la polica.
Ah, s?
Pero escucharon mi relato con una sonrisa. Estoy convencido de que el inspector ha llegado a la conclusin de que lo de las cartas es una broma, y que las
muertes de mis parientes fueron simples accidentes, como dictamin el jurado, y no guardan relacin con los mensajes.
Holmes agit en el aire los puos cerrados.
Qu increble imbecilidad! exclam.
Sin embargo, me han asignado un agente, que puede permanecer en la casa conmigo.
Ha venido con usted esta noche?
No, sus rdenes son permanecer en la casa. Holmes volvi a gesticular en el aire.
Por qu ha acudido usted a m? pregunt. Y sobre todo: por qu no vino inmediatamente?
No saba nada de usted. Hasta hoy, que le habl al mayor Prendergast de mi problema, y l me aconsej que acudiera a usted.
Lo cierto es que han pasado dos das desde que recibi usted la carta. Deberamos habernos puesto en accin antes. Supongo que no tiene usted ms datos que
los que ha expuesto... ningn detalle sugerente que pudiera sernos de utilidad.
Hay una cosa dijo John Openshaw. Rebusc en el bolsillo de la chaqueta y sac un trozo de papel azulado y descolorido, que extendi sobre la mesa,
diciendo: Creo recordar vagamente que el da en que mi to quem los papeles, me pareci observar que los bordes sin quemar que quedaban entre las cenizas eran
de este mismo color. Encontr esta hoja en el suelo de su habitacin, y me inclino a pensar que puede tratarse de uno de aquellos papeles, que posiblemente se cay de
entre los otros y de este modo escap de la destruccin. Aparte de que en l se mencionan las semillas, no creo que nos ayude mucho. Yo opino que se trata de una
pgina de un diario privado. La letra es, sin lugar a dudas, de mi to.
Holmes cambi de sitio la lmpara y los dos nos inclinamos sobre la hoja de papel, cuyo borde rasgado indicaba que, efectivamente, haba sido arrancada de un
cuaderno. El encabezamiento deca Marzo de 1869, y debajo se lean las siguientes y enigmticas anotaciones:
4. Vino Hudson. Lo mismo de siempre.
7. Enviadas semillas a McCauley, Paramore y Swain de St. Augustine.
9. McCauley se larg.
10. John Swain se larg.
11. Visita a Paramore. Todo va bien.
Gracias dijo Holmes, doblando el papel y devolvindoselo a nuestro visitante. Y ahora, no debe usted perder un instante, por nada del mundo. No
podemos perder tiempo ni para discutir lo que me acaba de contar. Tiene que volver a casa inmediatamente y ponerse en accin.
Y qu debo hacer?
Slo puede hacer una cosa. Y tiene que hacerla de inmediato. Tiene que meter esta hoja de papel que nos ha enseado en la caja de latn que antes ha descrito.
Debe incluir una nota explicando que todos los dems papeles los quem su to, y que ste es el nico que queda. Debe expresarlo de una forma que resulte
convincente. Una vez hecho esto, ponga la caja encima del reloj de sol, tal como le han indicado. Ha comprendido?
Perfectamente.
Por el momento, no piense en venganzas ni en nada por el estilo. Creo que eso podremos lograrlo por medio de la ley; pero antes tenemos que tejer nuestra red,
mientras que la de ellos ya est tejida. Lo primero en lo que hay que pensar es en alejar el peligro inminente que le amenaza. Lo segundo, en resolver el misterio y
castigar a los culpables.
Muchas gracias dijo el joven, levantndose y ponindose el impermeable. Me ha dado usted nueva vida y esperanza. Le aseguro que har lo que usted
dice.
No pierda un instante. Y sobre todo, tenga cuidado mientras tanto, porque no me cabe ninguna duda de que corre usted un peligro real e inminente. Cmo
piensa volver?
En tren, desde Waterloo.
An no son las nueve. Las calles estarn llenas de gente, as que confo en que estar usted a salvo. Sin embargo, toda precaucin es poca.
Voy armado.
Eso est muy bien. Maana me pondr a trabajar en su caso.
Entonces, le ver en Horsham?
No, su secreto se oculta en Londres. Es aqu donde lo buscar.
Entonces vendr yo a verle dentro de uno o dos das y le traer noticias de la caja y los papeles. Seguir su consejo al pie de la letra.
Nos estrech las manos y se march. Fuera, el viento segua rugiendo y la lluvia golpeaba y salpicaba en las ventanas. Aquella extraa y disparatada historia pareca
habernos llegado arrastrada por los elementos enfurecidos, como si la tempestad nos hubiera arrojado a la cara un manojo de algas. Y ahora pareca que los elementos
se la haban tragado de nuevo.
Sherlock Holmes permaneci un buen rato sentado en silencio, con la cabeza inclinada hacia adelante y los ojos clavados en el rojo resplandor del fuego. Luego
encendi su pipa y, echndose hacia atrs en su asiento, se qued contemplando los anillos de humo azulado que se perseguan unos a otros hasta el techo.
Creo, Watson, que entre todos nuestros casos no ha habido ninguno ms fantstico que ste dijo por fin. Exceptuando, tal vez, el del Signo de los Cuatro.
Bueno, s. Exceptuando, tal vez, se. Aun as, me parece que este John Openshaw se enfrenta a mayores peligros que los Sholto.
Pero es que ya ha sacado una conclusin concreta acerca de la naturaleza de dichos peligros? pregunt.
No existe duda alguna sobre su naturaleza respondi.
Cules son, pues? Quin es este K. K. K., y por qu persigue a esta desdichada familia?
Sherlock Holmes cerr los ojos y coloc los codos sobre los brazos de su butaca, juntando las puntas de los dedos.
El razonador ideal coment, cuando se le ha mostrado un solo hecho en todas sus implicaciones, debera deducir de l no slo toda la cadena de
acontecimientos que condujeron al hecho, sino tambin todos los resultados que se derivan del mismo. As como Cuvier poda describir correctamente un animal con
slo examinar un nico hueso, el observador que ha comprendido a la perfeccin un eslabn de una serie de incidentes debera ser capaz de enumerar correctamente
todos los dems, tanto anteriores como posteriores. An no tenemos conciencia de los resultados que se pueden obtener tan slo mediante la razn. Se pueden
resolver en el estudio problemas que han derrotado a todos los que han buscado la solucin con la ayuda de los sentidos. Sin embargo, para llevar este arte a sus
niveles ms altos, es necesario que el razonador sepa utilizar todos los datos que han llegado a su conocimiento, y esto implica, como fcilmente comprender usted,
poseer un conocimiento total, cosa muy poco corriente, aun en estos tiempos de libertad educativa y enciclopedias. Sin embargo, no es imposible que un hombre posea
todos los conocimientos que pueden resultarles tiles en su trabajo, y esto es lo que yo he procurado hacer en mi caso. Si no recuerdo mal, en los primeros tiempos de
nuestra amistad, usted defini en una ocasin mis lmites de un modo muy preciso.
S respond, echndome a rer. Era un documento muy curioso. Recuerdo que en filosofa, astronoma y poltica, le puse un cero. En botnica, irregular; en
geologa, conocimientos profundos en lo que respecta a manchas de barro de cualquier zona en cincuenta millas a la redonda de Londres. En qumica, excntrico; en
anatoma, poco sistemtico; en literatura, sensacionalista, y en historia del crimen, nico. Violinista, boxeador, esgrimista, abogado y autoenvenenador a base de
cocana y tabaco. Creo que sos eran los aspectos principales de mi anlisis.
Holmes sonri al escuchar el ltimo apartado.
Muy bien dijo. Digo ahora, como dije entonces, que uno debe amueblar el pequeo tico de su cerebro con todo lo que es probable que vaya a utilizar, y
que el resto puede dejarlo guardado en el desvn de la biblioteca, de donde puede sacarlo si lo necesita. Ahora bien, para un caso como el que nos han planteado esta
noche es evidente que tenemos que poner en juego todos nuestros recursos. Haga el favor de pasarme la letra K de la Enciclopedia americana que hay en ese estante
junto a usted. Gracias. Ahora, consideremos la situacin y veamos lo que se puede deducir de ella. En primer lugar, podemos comenzar por la suposicin de que el
coronel Openshaw tena muy buenas razones para marcharse de Amrica. Los hombres de su edad no cambian de golpe todas sus costumbres, ni abandonan de buena
gana el clima delicioso de Florida por una vida solitaria en un pueblecito ingls. Una vez en Inglaterra, su extremado apego a la soledad sugiere la idea de que tena
miedo de alguien o de algo, as que podemos adoptar como hiptesis de trabajo que fue el miedo a alguien o a algo lo que le hizo salir de Amrica. Qu era lo que
tema? Eso slo podemos deducirlo de las misteriosas cartas que recibieron l y sus herederos. Recuerda usted de dnde eran los matasellos de esas cartas?
El primero era de Pondicherry, el segundo de Dundee, y el tercero de Londres.
Del este de Londres. Qu deduce usted de eso?
Todos son puertos de mar. El que escribi las cartas estaba a bordo de un barco.
Excelente. Ya tenemos una pista. No cabe duda de que es probable, muy probable, que el remitente se encontrara a bordo de un barco. Y ahora, consideremos
otro aspecto. En el caso de Pondicherry, transcurrieron siete semanas entre la amenaza y su ejecucin; en el de Dundee, slo tres o cuatro das. Qu le sugiere eso?
La distancia a recorrer era mayor.
Pero tambin la carta vena de ms lejos.
Entonces, no lo entiendo.
Existe, por lo menos, una posibilidad de que el barco en el que va nuestro hombre, u hombres, sea un barco de vela. Parece como si siempre enviaran su curioso
aviso o prenda por delante de ellos, cuando salan a cumplir su misin. Ya ve el poco tiempo transcurrido entre el crimen y la advertencia cuando sta vino de Dundee.
Si hubieran venido de Pondicherry en un vapor, habran llegado al mismo tiempo que la carta. Y sin embargo, transcurrieron siete semanas. Creo que esas siete
semanas representan la diferencia entre el vapor que trajo la carta y el velero que trajo al remitente.
Es posible.
Ms que eso: es probable. Y ahora comprender usted la urgencia mortal de este nuevo caso y por qu insist en que el joven Openshaw tomara precauciones.
El golpe siempre se ha producido al cabo del tiempo necesario para que los remitentes recorran la distancia. Pero esta vez la carta viene de Londres, y por lo tanto no
podemos contar con ningn retraso.
Dios mo! exclam. Qu puede significar esta implacable persecucin?
Es evidente que los papeles que Openshaw conservaba tienen una importancia vital para la persona o personas que viajan en el velero. Creo que est muy claro
que deben ser ms de uno. Un hombre solo no habra podido cometer dos asesinatos de manera que engaasen a un jurado de instruccin. Deben ser varios, y tienen
que ser gente decidida y de muchos recursos. Estn dispuestos a hacerse con esos papeles, sea quien sea el que los tenga en su poder. As que, como ve, K. K. K. ya
no son las iniciales de un individuo, sino las siglas de una organizacin.
Pero de qu organizacin?
Nunca ha odo usted... Sherlock Holmes se ech hacia adelante y baj la voz...nunca ha odo usted hablar del Ku Klux Klan?
Nunca.
Holmes pas las hojas del libro que tena sobre las rodillas.
Aqu est dijo por fin. Ku Klux Klan: Palabra que se deriva del sonido producido al amartillar un rifle. Esta terrible sociedad secreta fue fundada en los
estados del sur por excombatientes del ejrcito confederado despus de la guerra civil, y rpidamente fueron surgiendo agrupaciones locales en diferentes partes del
pas, en especial en Tennessee, Louisiana, las Carolinas, Georgia y Florida. Empleaba la fuerza con fines polticos, sobre todo para aterrorizar a los votantes negros y
para asesinar o expulsar del pas a los que se oponan a sus ideas. Sus ataques solan ir precedidos de una advertencia que se enviaba a la vctima, bajo alguna forma
extravagante pero reconocible: en algunas partes, un ramito de hojas de roble; en otras, semillas de meln o de naranja. Al recibir aviso, la vctima poda elegir entre
abjurar pblicamente de su postura anterior o huir del pas. Si se atreva a hacer frente a la amenaza, encontraba indefectiblemente la muerte, por lo general de alguna
manera extraa e imprevista. La organizacin de la sociedad era tan perfecta, y sus mtodos tan sistemticos, que prcticamente no se conoce ningn caso de que
alguien se enfrentara a ella y quedara impune, ni de que se llegara a identificar a los autores de ninguna de las agresiones. La organizacin funcion activamente durante
algunos aos, a pesar de los esfuerzos del gobierno de los Estados Unidos y de amplios sectores de la comunidad surea. Pero en el ao 1869 el movimiento se
extingui de golpe, aunque desde entonces se han producido algunos resurgimientos espordicos de prcticas similares.
Se habr dado cuenta dijo Holmes, dejando el libro de que la repentina disolucin de la sociedad coincidi con la desaparicin de Openshaw, que se
march de Amrica con sus papeles. Podra existir una relacin de causa y efecto. No es de extraar que l y su familia se vean acosados por agentes implacables.
Como comprender, esos registros y diarios podran implicar a algunos de los personajes ms destacados del sur, y puede que muchos de ellos no duerman tranquilos
hasta que sean recuperados.
Entonces, la pgina que hemos visto...
Es lo que pareca. Si no recuerdo mal, deca: Enviadas semillas a A, B y C. Es decir, la sociedad les envi su aviso. Luego, en sucesivas anotaciones se dice
que A y B se largaron, supongo que de la regin, y por ltimo que C recibi una visita, me temo que con consecuencias funestas para el tal C. Bien, doctor, creo que
podemos arrojar un poco de luz sobre estas tinieblas, y creo que la nica oportunidad que tiene el joven Openshaw mientras tanto es hacer lo que le he dicho. Por esta
noche, no podemos hacer ni decir ms, as que pseme mi violn y procuremos olvidar durante media hora el mal tiempo y las acciones, aun peores, de nuestros
semejantes.
La maana amaneci despejada, y el sol brillaba con una luminosidad atenuada por la neblina que envuelve la gran ciudad. Sherlock Holmes ya estaba
desayunando cuando yo baj.
Perdone que no le haya esperado dijo. Presiento que hoy voy a estar muy atareado con este asunto del joven Openshaw.
Qu pasos piensa dar? pregunt.
Depender ms que nada del resultado de mis primeras averiguaciones. Puede que, despus de todo, tenga que ir a Horsham.
Es que no piensa empezar por all?
No, empezar por la City. Toque la campanilla y la doncella le traer el caf.
Mientras aguardaba, cog de la mesa el peridico, an sin abrir, y le ech una ojeada. Mi mirada se clav en unos titulares que me helaron el corazn.
Holmes exclam. Ya es demasiado tarde.
Vaya! dijo l, dejando su taza en la mesa. Me lo tema. Cmo ha sido? hablaba con tranquilidad, pero pude darme cuenta de que estaba
profundamente afectado.
Acabo de tropezarme con el nombre de Openshaw y el titular Tragedia junto al puente de Waterloo. Aqu est la crnica: Entre las nueve y las diez de la
pasada noche, el agente de polica Cook, de la divisin H, de servicio en las proximidades del puente de Waterloo, oy un grito que peda socorro y un chapoteo en el
agua. Sin embargo, la noche era sumamente oscura y tormentosa, por lo que, a pesar de la ayuda de varios transentes, result imposible efectuar el rescate. No
obstante, se dio la alarma y, con la ayuda de la polica fluvial, se consigui por fin recuperar el cuerpo, que result ser el de un joven caballero cuyo nombre, segn se
deduce de un sobre que llevaba en el bolsillo, era John Openshaw, y que resida cerca de Horsham. Se supone que deba ir corriendo para tomar el ltimo tren de la
estacin de Waterloo, y que debido a las prisas y la oscuridad reinante, se sali del camino y cay por el borde de uno de los pequeos embarcaderos para los barcos
fluviales. El cuerpo no presenta seales de violencia, y parece fuera de dudas que el fallecido fue vctima de un desdichado accidente, que debera servir para llamar la
atencin de nuestras autoridades acerca del estado en que se encuentran los embarcaderos del ro.
Permanecimos sentados en silencio durante unos minutos, y jams haba visto a Holmes tan alterado y deprimido como entonces.
Esto hiere mi orgullo, Watson dijo por fin. Ya s que es un sentimiento mezquino, pero hiere mi orgullo. Esto se ha convertido en un asunto personal y, si
Dios me da salud, le echar el guante a esa cuadrilla. Pensar que acudi a m en busca de ayuda y que yo lo envi a la muerte! se levant de un salto y empez a dar
zancadas por la habitacin, presa de una agitacin incontrolable, con sus enjutas mejillas cubiertas de rubor y sin dejar de abrir y cerrar nerviosamente sus largas y
delgadas manos. Tienen que ser astutos como demonios exclam al fin Cmo se las arreglaron para desviarle hasta all? El embarcadero no est en el camino
directo a la estacin. No cabe duda de que el puente, a pesar de la noche que haca, deba estar demasiado lleno de gente para sus propsitos. Bueno, Watson, ya
veremos quin vence a la larga. Voy a salir!
A ver a la polica?
No, yo ser mi propia polica. Cuando yo haya tendido mi red, podrn hacerse cargo de las moscas, pero no antes.
Pas todo el da dedicado a mis tareas profesionales, y no regres a Baker Street hasta bien entrada la noche. Sherlock Holmes no haba vuelto an. Eran casi las
diez cuando lleg, con aspecto plido y agotado. Se acerc al aparador, arranc un trozo de pan de la hogaza y lo devor vidamente, ayudndolo a pasar con un gran
trago de agua.
Viene usted hambriento coment.
Muerto de hambre. Se me olvid comer. No haba tomado nada desde el desayuno.
Nada?
Ni un bocado. No he tenido tiempo de pensar en ello.
Y qu tal le ha ido?
Bien.
Tiene usted una pista?
Los tengo en la palma de la mano. La muerte del joven Openshaw no quedar sin venganza. Escuche, Watson, vamos a marcarlos con su propia marca
diablica. Qu le parece la idea?
A qu se refiere?
Tom del aparador una naranja, la hizo pedazos y exprimi las semillas sobre la mesa. Cogi cinco de ellas y las meti en un sobre. En la parte interior de la solapa
escribi De S. H. a J. C.. Luego lo cerr y escribi la direccin: Capitn Calhoun, Barco Lone Star, Savannah, Georgia.
Le estar esperando cuando llegue a puerto dijo riendo por lo bajo. Eso le quitar el sueo por la noche. Ser un anuncio de lo que le espera, tan seguro
como lo fue para Openshaw.
Y quin es este capitn Calhoun?
El jefe de la banda. Coger a los otros, pero primero l.
Cmo lo ha localizado?
Sac de su bolsillo un gran pliego de papel, completamente cubierto de fechas y nombres.
He pasado todo el da explic en los registros de Lloyd's examinando peridicos atrasados, y siguiendo las andanzas de todos los barcos que atracaron en
Pondicherry en enero y febrero del ochenta y tres. Haba treinta y seis barcos de buen tonelaje que pasaron por all durante esos meses. Uno de ellos, el Lone Star, me
llam inmediatamente la atencin, porque, aunque figuraba como procedente de Londres, el nombre, Estrella Solitaria, es el mismo que se aplica a uno de los estados
de la Unin.
Texas, creo.
No s muy bien cul; pero estaba seguro de que el barco era de origen norteamericano.
Y despus, qu?
Busqu en los registros de Dundee, y cuando comprob que el Lone Star haba estado all en enero del ochenta y cinco, mi sospecha se convirti en certeza.
Pregunt entonces qu barcos estaban atracados ahora mismo en el puerto de Londres.
Y...?
El Lone Star haba llegado la semana pasada. Me fui hasta el muelle Albert y descubr que haba zarpado con la marea de esta maana, rumbo a su puerto de
origen, Savannah. Telegrafi a Gravesend y me dijeron que haba pasado por all haca un buen rato. Como sopla viento del este, no me cabe duda de que ahora debe
haber dejado atrs los Goodwins y no andar lejos de la isla de Wight.
Y qu va a hacer ahora?
Oh, ya les tengo puesta la mano encima. Me he enterado de que l y los dos contramaestres son los nicos norteamericanos que hay a bordo. Los dems son
finlandeses y alemanes. Tambin he sabido que los tres pasaron la noche fuera del barco. Me lo cont el estibador que estuvo subiendo su cargamento. Para cuando el
velero llegue a Savannah, el vapor correo habr llevado esta carta, y el telgrafo habr informado a la polica de Savannah de que esos tres caballeros son reclamados
aqu para responder de una acusacin de asesinato.
Sin embargo, siempre existe una grieta hasta en el mejor trazado de los planes humanos, y los asesinos de John Openshaw no recibiran nunca las semillas de
naranja que les habran anunciado que otra persona, tan astuta y decidida como ellos, les iba siguiendo la pista. Las tormentas equinocciales de aquel ao fueron muy
prolongadas y violentas. Durante semanas, esperamos noticias del Lone Star de Savannah, pero no nos lleg ninguna. Por fin nos enteramos de que en algn punto del
Atlntico se haba avistado el codaste destrozado de una lancha, zarandeado por las olas, que llevaba grabadas las letras L. S., y eso es todo lo ms que llegaremos
nunca a saber acerca del destino final del Lone Star.
6. El hombre del labio retorcido
Isa Whitney, hermano del difunto Elas Whitney, D. D., director del Colegio de Teologa de San Jorge, era adicto perdido al opio. Segn tengo entendido, adquiri
el hbito a causa de una tpica extravagancia de estudiante: habiendo ledo en la universidad la descripcin que haca De Quincey de sus ensueos y sensaciones, haba
empapado su tabaco en ludano con la intencin de experimentar los mismos efectos. Descubri, como han hecho tantos otros, que resulta ms fcil adquirir el hbito
que librarse de l, y durante muchos aos vivi esclavo de la droga, inspirando una mezcla de horror y compasin a sus amigos y familiares. Todava me parece que lo
estoy viendo, con la cara amarillenta y fofa, los prpados cados y las pupilas reducidas a un puntito, encogido en una butaca y convertido en la ruina y los despojos de
un buen hombre.
Una noche de junio de 1889 son el timbre de mi puerta, aproximadamente a la hora en que uno da el primer bostezo y echa una mirada al reloj. Me incorpor en
mi asiento, y mi esposa dej su labor sobre el regazo y puso una ligera expresin de desencanto.
Un paciente! dijo. Vas a tener que salir.
Solt un gemido, porque acababa de regresar a casa despus de un da muy fatigoso.
Omos la puerta que se abra, unas pocas frases presurosas, y despus unos pasos rpidos sobre el linleo. Se abri de par en par la puerta de nuestro cuarto, y
una dama vestida de oscuro y con un velo negro entr en la habitacin.
Perdonen ustedes que venga tan tarde empez a decir; y en ese mismo momento, perdiendo de repente el dominio de s misma, se abalanz corriendo sobre
mi esposa, le ech los brazos al cuello y rompi a llorar sobre su hombro. Ay, tengo un problema tan grande! solloz. Necesito tanto que alguien me ayude!
Pero si es Kate Whitney! dijo mi esposa, alzndole el velo. Qu susto me has dado, Kate! Cuando entraste no tena ni idea de quin eras.
No saba qu hacer, as que me vine derecho a verte. Siempre pasaba lo mismo. La gente que tena dificultades acuda a mi mujer como los pjaros a la luz de un
faro.
Has sido muy amable viniendo. Ahora, tmate un poco de vino con agua, sintate cmodamente y cuntanoslo todo. O prefieres que mande a James a la
cama?
Oh, no, no. Necesito tambin el consejo y la ayuda del doctor. Se trata de Isa. No ha venido a casa en dos das. Estoy tan preocupada por l!
No era la primera vez que nos hablaba del problema de su marido, a m como doctor, a mi esposa como vieja amiga y compaera del colegio. La consolamos y
reconfortamos lo mejor que pudimos. Saba dnde poda estar su marido? Era posible que pudiramos hacerle volver con ella?
Por lo visto, s que era posible. Saba de muy buena fuente que ltimamente, cuando le daba el ataque, sola acudir a un fumadero de opio situado en el extremo
oriental de la City. Hasta entonces, sus orgas no haban pasado de un da, y siempre haba vuelto a casa, quebrantado y tembloroso, al caer la noche. Pero esta vez el
maleficio llevaba durndole cuarenta y ocho horas, y sin duda all segua tumbado, entre la escoria de los muelles, aspirando el veneno o durmiendo bajo sus efectos. Su
mujer estaba segura de que se le poda encontrar en El Lingote de Oro, en Upper Swandam Lane. Pero qu poda hacer ella? Cmo iba ella, una mujer joven y
tmida, a meterse en semejante sitio y sacar a su marido de entre los rufianes que le rodeaban?
As estaban las cosas y, desde luego, no haba ms que un modo de resolverlas. No poda yo acompaarla hasta all? Sin embargo, pensndolo bien, para qu
haba de venir ella? Yo era el consejero mdico de Isa Whitney y, como tal, tena cierta influencia sobre l. Poda aparmelas mejor si iba solo. Le di mi palabra de
que antes de dos horas se lo enviara a casa en un coche si de verdad se encontraba en la direccin que me haba dado.
Y as, al cabo de diez minutos, haba abandonado mi butaca y mi acogedor cuarto de estar, y viajaba a toda velocidad en un coche de alquiler rumbo al este, con lo
que entonces me pareca una extraa misin, aunque slo el futuro me iba a demostrar lo extraa que era en realidad.
Sin embargo, no encontr grandes dificultades en la primera etapa de mi aventura. Upper Swandam Lane es una callejuela miserable, oculta detrs de los altos
muelles que se extienden en la orilla norte del ro, al este del puente de Londres. Entre una tienda de ropa usada y un establecimiento de ginebra encontr el antro que
iba buscando, al que se llegaba por una empinada escalera que descenda hasta un agujero negro como la boca de una caverna. Orden al cochero que aguardara y
baj los escalones, desgastados en el centro por el paso incesante de pies de borrachos. A la luz vacilante de una lmpara de aceite colocada encima de la puerta,
encontr el picaporte y penetr en una habitacin larga y de techo bajo, con la atmsfera espesa y cargada del humo pardo del opio, y equipada con una serie de literas
de madera, como el castillo de proa de un barco de emigrantes.
A travs de la penumbra se podan distinguir a duras penas numerosos cuerpos, tumbados en posturas extraas y fantsticas, con los hombros encorvados, las
rodillas dobladas, las cabezas echadas hacia atrs y el mentn apuntando hacia arriba; de vez en cuando, un ojo oscuro y sin brillo se fijaba en el recin llegado. Entre
las sombras negras brillaban circulitos de luz, encendindose y apagndose, segn que el veneno ardiera o se apagara en las cazoletas de las pipas metlicas. La
mayora permaneca tendida en silencio, pero algunos murmuraban para s mismos, y otros conversaban con voz extraa, apagada y montona; su conversacin surga
en rfagas y luego se desvaneca de pronto en el silencio, mientras cada uno segua mascullando sus propios pensamientos, sin prestar atencin a las palabras de su
vecino. En el extremo ms apartado haba un pequeo brasero de carbn, y a su lado un taburete de madera de tres patas, en el que se sentaba un anciano alto y
delgado, con la barbilla apoyada en los puos y los codos en las rodillas, mirando fijamente el fuego.
Al verme entrar, un malayo de piel cetrina se me acerc rpidamente con una pipa y una porcin de droga, indicndome una litera libre.
Gracias, no he venido a quedarme dije. Hay aqu un amigo mo, el seor Isa Whitney, y quiero hablar con l. Hubo un movimiento y una exclamacin a mi
derecha y, atisbando entre las tinieblas, distingu a Whitney, plido, ojeroso y desaliado, con la mirada fija en m.
Dios mo! Es Watson! exclam. Se encontraba en un estado lamentable, con todos sus nervios presa de temblores. Oiga, Watson, qu hora es?
Casi las once.
De qu da?
Del viernes, diecinueve de junio.
Cielo santo! Crea que era mircoles! Y es mircoles! Qu se propone usted asustando a un amigo? sepult la cara entre los brazos y comenz a sollozar
en tono muy agudo.
Le digo que es viernes, hombre. Su esposa lleva dos das esperndole. Debera estar avergonzado de s mismo!
Y lo estoy. Pero usted se equivoca, Watson, slo llevo aqu unas horas... tres pipas, cuatro pipas... ya no s cuntas. Pero ir a casa con usted. Ha trado usted
un coche?
S, tengo uno esperando.
Entonces ir en l. Pero seguramente debo algo. Averige cunto debo, Watson. Me encuentro incapaz. No puedo hacer nada por m mismo.
Recorr el estrecho pasadizo entre la doble hilera de durmientes, conteniendo la respiracin para no inhalar el humo infecto y estupefaciente de la droga, y busqu al
encargado. Al pasar al lado del hombre alto que se sentaba junto al brasero, sent un sbito tirn en los faldones de mi chaqueta y una voz muy baja susurr: Siga
adelante y luego vulvase a mirarme. Las palabras sonaron con absoluta claridad en mis odos.
Mir hacia abajo. Slo poda haberlas pronunciado el anciano que tena a mi lado, y sin embargo continuaba sentado tan absorto como antes, muy flaco, muy
arrugado, encorvado por la edad, con una pipa de opio cada entre sus rodillas, como si sus dedos la hubieran dejado caer de puro relajamiento. Avanc dos pasos y
me volva mirar. Necesit todo el dominio de m mismo para no soltar un grito de asombro. El anciano se haba vuelto de modo que nadie pudiera verlo ms que yo. Su
figura se haba agrandado, sus arrugas haban desaparecido, los ojos apagados haban recuperado su fuego, y all, sentado junto al brasero y sonriendo ante mi
sorpresa, estaba ni ms ni menos que Sherlock Holmes. Me indic con un ligero gesto que me aproximara y, al instante, en cuanto volvi de nuevo su rostro hacia la
concurrencia, se hundi una vez ms en una senilidad decrpita y babeante.
Holmes! susurr. Qu demonios est usted haciendo en este antro?
Hable lo ms bajo que pueda respondi. Tengo un odo excelente. Si tuviera usted la inmensa amabilidad de librarse de ese degenerado amigo suyo, me
alegrara muchsimo tener una pequea conversacin con usted.
Tengo un coche fuera.
Entonces, por favor, mndelo a casa en l. Puede fiarse de l, porque parece demasiado hecho polvo como para meterse en ningn lo. Le recomiendo tambin
que, por medio del cochero, le enve una nota a su esposa dicindole que ha unido su suerte a la ma. Si me espera fuera, estar con usted en cinco minutos.
Resultaba difcil negarse a las peticiones de Sherlock Holmes, porque siempre eran extraordinariamente concretas y las expona con un tono de lo ms seorial. De
todas maneras, me pareca que una vez metido Whitney en el coche, mi misin haba quedado prcticamente cumplida; y, por otra parte, no poda desear nada mejor
que acompaar a mi amigo en una de aquellas inslitas aventuras que constituan su modo normal de vida.
Me bastaron unos minutos para escribir la nota, pagar la cuenta de Whitney, llevarlo hasta el coche y verle partir a travs de la noche. Muy poco despus, una
decrpita figura sala del fumadero de opio y yo caminaba calle abajo en compaa de Sherlock Holmes. Avanz por un par de calles arrastrando los pies, con la
espalda encorvada y el paso inseguro; y de pronto, tras echar una rpida mirada a su alrededor, enderez el cuerpo y estall en una alegre carcajada.
Supongo, Watson dijo, que est usted pensando que he aadido el fumar opio a las inyecciones de cocana y dems pequeas debilidades sobre las que
usted ha tenido la bondad de emitir su opinin facultativa.
Desde luego, me sorprendi encontrarlo all.
No ms de lo que me sorprendi a m verle a usted.
Yo vine en busca de un amigo.
Y yo, en busca de un enemigo.
Un enemigo?
S, uno de mis enemigos naturales o, si se me permite decirlo, de mis presas naturales. En pocas palabras, Watson, estoy metido en una interesantsima
investigacin, y tena la esperanza de descubrir alguna pista entre las divagaciones incoherentes de estos adictos, como me ha sucedido otras veces. Si me hubieran
reconocido en aquel antro, mi vida no habra valido ni la tarifa de una hora, porque ya lo he utilizado antes para mis propios fines, y el bandido del dueo, un antiguo
marinero de las Indias Orientales, ha jurado vengarse de m. Hay una trampilla en la parte trasera del edificio, cerca de la esquina del muelle de San Pablo, que podra
contar historias muy extraas sobre lo que pasa a travs de ella las noches sin luna.
Cmo! No querr usted decir cadveres!
S, Watson, cadveres. Seramos ricos si nos dieran mil libras por cada pobre diablo que ha encontrado la muerte en ese antro. Es la trampa mortal ms
perversa de toda la ribera del ro, y me temo que Neville St. Clair ha entrado en ella para no volver a salir.
Pero nuestro coche debera estar aqu se meti los dos dedos ndices en la boca y lanz un penetrante silbido, una seal que fue respondida por un silbido similar
a lo lejos, seguido inmediatamente por el traqueteo de unas ruedas y las pisadas de cascos de caballo.
Y ahora, Watson dijo Holmes, mientras un coche alto, de un caballo, sala de la oscuridad arrojando dos chorros dorados de luz amarilla por sus faroles
laterales, viene usted conmigo o no?
Si puedo ser de alguna utilidad...
Oh, un camarada de confianza siempre resulta til. Y un cronista, ms an. Mi habitacin de Los Cedros tiene dos camas.
Los Cedros?
S, as se llama la casa del seor St. Clair. Me estoy alojando all mientras llevo a cabo la investigacin.
Y dnde est?
En Kent, cerca de Lee. Tenemos por delante un trayecto de siete millas.
Pero estoy completamente a oscuras.
Naturalmente. Pero en seguida va a enterarse de todo. Suba aqu! Muy bien, John, ya no le necesitaremos. Aqu tiene media corona. Venga a buscarme maana
a eso de las once. Suelte las riendas y hasta maana.
Toc al caballo con el ltigo y salimos disparados a travs de la interminable sucesin de calles sombras y desiertas, que poco a poco se fueron ensanchando hasta
que cruzamos a toda velocidad un amplio puente con balaustrada, mientras las turbias aguas del ro se deslizaban perezosamente por debajo. Al otro lado nos
encontramos otra extensa desolacin de ladrillo y cemento envuelta en un completo silencio, roto tan slo por las pisadas fuertes y acompasadas de un polica o por los
gritos y canciones de algn grupillo rezagado de juerguistas. Una oscura cortina se deslizaba lentamente a travs del cielo, y una o dos estrellas brillaban dbilmente
entre las rendijas de las nubes. Holmes conduca en silencio, con la cabeza cada sobre el pecho y toda la apariencia de encontrarse sumido en sus pensamientos,
mientras yo, sentado a su lado, me consuma de curiosidad por saber en qu consista esta nueva investigacin que pareca estar poniendo a prueba sus poderes, a
pesar de lo cual no me atreva a entrometerme en el curso de sus reflexiones. Llevbamos recorridas varias millas, y empezbamos a entrar en el cinturn de residencias
suburbanas, cuando Holmes se desperez, se encogi de hombros y encendi su pipa con el aire de un hombre satisfecho por estar hacindolo lo mejor posible.
Watson, posee usted el don inapreciable de saber guardar silencio dijo. Eso le convierte en un compaero de valor incalculable. Le aseguro que me viene
muy bien tener alguien con quien hablar, pues mis pensamientos no son demasiado agradables. Me estaba preguntando qu le voy a decir a esta pobre mujer cuando
salga esta noche a recibirme a la puerta.
Olvida usted que no s nada del asunto.
Tengo el tiempo justo de contarle los hechos antes de llegar a Lee. Parece un caso ridculamente sencillo y, sin embargo, no s por qu, no consigo avanzar
nada. Hay mucha madeja, ya lo creo, pero no doy con el extremo del hilo. Bien, Watson, voy a exponerle el caso clara y concisamente, y tal vez usted pueda ver una
chispa de luz donde para m todo son tinieblas.
Adelante, pues.
Hace unos aos... concretamente, en mayo de mil ochocientos ochenta y cuatro, lleg a Lee un caballero llamado Neville St. Clair, que pareca tener dinero en
abundancia. Adquiri una gran residencia, arregl los terrenos con muy buen gusto y, en general, viva a lo grande. Poco a poco, fue haciendo amistades entre el
vecindario, y en mil ochocientos ochenta y siete se cas con la hija de un cervecero de la zona, con la que tiene ya dos hijos. No trabajaba en nada concreto, pero tena
intereses en varias empresas y vena todos los das a Londres por la maana, regresando por la tarde en el tren de las cinco catorce desde Cannon Street. El seor St.
Clair tiene ahora treinta y siete aos de edad, es hombre de costumbres moderadas, buen esposo, padre carioso, y apreciado por todos los que le conocen.
Podramos aadir que sus deudas actuales, hasta donde hemos podido averiguar, suman un total de ochenta y ocho libras y diez chelines, y que su cuenta en el banco,
el Capital Counties Bank, arroja un saldo favorable de doscientas veinte libras. Por tanto, no hay razn para suponer que sean problemas de dinero los que le
atormentan.
El lunes pasado, el seor Neville St. Clair vino a Londres bastante ms temprano que de costumbre, comentando antes de salir que tena que realizar dos
importantes gestiones, y que al volver le traera al nio pequeo un juego de construcciones. Ahora bien, por pura casualidad, su esposa recibi un telegrama ese mismo
lunes, muy poco despus de marcharse l, comunicndole que haba llegado un paquetito muy valioso que ella estaba esperando, y que poda recogerlo en las oficinas
de la Compaa Naviera Aberdeen. Pues bien, si conoce usted Londres, sabr que las oficinas de esta compaa estn en Fresno Street, que hace esquina con Upper
Swandam Lane, donde me ha encontrado usted esta noche. La seora St. Clair almorz, se fue a Londres, hizo algunas compras, pas por la oficina de la compaa,
recogi su paquete, y exactamente a las cuatro treinta y cinco iba caminando por Swandam Lane camino de la estacin. Me sigue hasta ahora?
Est muy claro.
Quiz recuerde usted que el lunes hizo muchsimo calor, y la seora St. Clair iba andando despacio, mirando por todas partes con la esperanza de ver un coche
de alquiler, porque no le gustaba el barrio en el que se encontraba. Mientras bajaba de esta manera por Swandam Lane, oy de repente un grito o una exclamacin y
se qued helada de espanto al ver a su marido mirndola desde la ventana de un segundo piso y, segn le pareci a ella, llamndola con gestos. La ventana estaba
abierta y pudo verle perfectamente la cara, que segn ella pareca terriblemente agitada. Le hizo gestos frenticos con las manos y despus desapareci de la ventana
tan repentinamente que a la mujer le pareci que alguna fuerza irresistible haba tirado de l por detrs. Un detalle curioso que llam su femenina atencin fue que,
aunque llevaba puesta una especie de chaqueta oscura, como la que vesta al salir de casa, no tena cuello ni corbata.
Convencida de que algo malo le suceda, baj corriendo los escalones pues la casa no era otra que el fumadero de opio en el que usted me ha encontrado y
tras atravesar a toda velocidad la sala delantera, intent subir por las escaleras que llevan al primer piso. Pero al pie de las escaleras le sali al paso ese granuja de
marinero del que le he hablado, que la oblig a retroceder y, con la ayuda de un dans que le sirve de asistente, la ech a la calle a empujones. Presa de los temores y
dudas ms enloquecedores, corri calle abajo y, por una rara y afortunada casualidad, se encontr en Fresno Street con varios policas y un inspector que se dirigan a
sus puestos de servicio. El inspector y dos hombres la acompaaron de vuelta al fumadero y, a pesar de la pertinaz resistencia del propietario, se abrieron paso hasta la
habitacin en la que St. Clair fue visto por ltima vez. No haba ni rastro de l. De hecho, no encontraron a nadie en todo el piso, con excepcin de un invlido
decrpito de aspecto repugnante. Tanto l como el propietario juraron insistentemente que en toda la tarde no haba entrado nadie en aquella habitacin. Su negativa
era tan firme que el inspector empez a tener dudas, y casi haba llegado a creer que la seora St. Clair haba visto visiones cuando sta se abalanz con un grito sobre
una cajita de madera que haba en la mesa y levant la tapa violentamente, dejando caer una cascada de ladrillos de juguete. Era el regalo que l haba prometido
llevarle a su hijo.
Este descubrimiento, y la evidente confusin que demostr el invlido, convencieron al inspector de que se trataba de un asunto grave. Se registraron
minuciosamente las habitaciones, y todos los resultados parecan indicar un crimen abominable. La habitacin delantera estaba amueblada con sencillez como sala de
estar, y comunicaba con un pequeo dormitorio que da a la parte posterior de uno de los muelles. Entre el muelle y el dormitorio hay una estrecha franja que queda en
seco durante la marea baja, pero que durante la marea alta queda cubierta por metro y medio de agua, por lo menos. La ventana del dormitorio es bastante ancha y se
abre desde abajo. Al inspeccionarla, se encontraron manchas de sangre en el alfizar, y tambin en el suelo de madera se vean varias gotas dispersas. Tiradas detrs
de una cortina en la habitacin delantera, se encontraron todas las ropas del seor Neville St. Clair, a excepcin de su chaqueta: sus zapatos, sus calcetines, su
sombrero y su reloj... todo estaba all. No se vean seales de violencia en ninguna de las prendas, ni se encontr ningn otro rastro del seor St. Clair. Al parecer,
tenan que haberlo sacado por la ventana, ya que no se pudo encontrar otra salida, y las ominosas manchas de sangre en la ventana daban pocas esperanzas de que
hubiera podido salvarse a nado, porque la marea estaba en su punto ms alto en el momento de la tragedia.
Y ahora, hablemos de los maleantes que parecen directamente implicados en el asunto. Sabemos que el marinero es un tipo de psimos antecedentes, pero, segn
el relato de la seora St. Clair, se encontraba al pie de la escalera a los pocos segundos de la desaparicin de su marido, por lo que difcilmente puede haber
desempeado ms que un papel secundario en el crimen. Se defendi alegando absoluta ignorancia, insistiendo en que l no saba nada de las actividades de Hugh
Boone, su inquilino, y que no poda explicar de ningn modo la presencia de las ropas del caballero desaparecido.
Esto es lo que hay respecto al marinero. Pasemos ahora al siniestro invlido que vive en la segunda planta del fumadero de opio y que, sin duda, fue el ltimo ser
humano que puso sus ojos en el seor St. Clair. Se llama Hugh Boone, y todo el que va mucho por la City conoce su repugnante cara. Es mendigo profesional, aunque
para burlar los reglamentos policiales finge vender cerillas. Puede que se haya fijado usted en que, bajando un poco por Threadneedle Street, en la acera izquierda, hay
un pequeo recodo en la pared. All es donde se instala cada da ese engendro, con las piernas cruzadas y su pequeo surtido de cerillas en el regazo. Ofrece un
espectculo tan lamentable que provoca una pequea lluvia de caridad sobre la grasienta gorra de cuero que coloca en la acera delante de l. Ms de una vez lo he
estado observando, sin tener ni idea de que llegara a relacionarme profesionalmente con l, y me ha sorprendido lo mucho que recoge en poco tiempo. Tenga en
cuenta que su aspecto es tan llamativo que nadie puede pasar a su lado sin fijarse en l. Una mata de cabello anaranjado, un rostro plido y desfigurado por una
horrible cicatriz que, al contraerse, ha retorcido el borde de su labio superior, una barbilla de bulldog y un par de ojos oscuros y muy penetrantes, que contrastan
extraordinariamente con el color de su pelo, todo ello le hace destacar de entre la masa vulgar de pedigeos: Tambin destaca por su ingenio, pues siempre tiene a
mano una respuesta para cualquier pulla que puedan dirigirle los transentes. ste es el hombre que, segn acabamos de saber, vive en lo alto del fumadero de opio y
fue la ltima persona que vio al caballero que andamos buscando.
Pero es un invlido! dije. Qu podra haber hecho l solo contra un hombre en la flor de la vida?
Es invlido en el sentido de que cojea al andar; pero en otros aspectos, parece tratarse de un hombre fuerte y bien alimentado. Sin duda, Watson, su experiencia
mdica le habr enseado que la debilidad en un miembro se compensa a menudo con una fortaleza excepcional en los dems.
Por favor, contine con su relato.
La seora St. Clair se haba desmayado al ver la sangre en la ventana, y la polica la llev en coche a su casa, ya que su presencia no poda ayudarles en las
investigaciones.
El inspector Barton, que estaba a cargo del caso, examin muy detenidamente el local, sin encontrar nada que arrojara alguna luz sobre el misterio. Se cometi un
error al no detener inmediatamente a Boone, ya que as dispuso de unos minutos para comunicarse con su compinche el marinero, pero pronto se puso remedio a esta
equivocacin y Boone fue detenido y registrado, sin que se encontrara nada que pudiera incriminarle. Es cierto que haba manchas de sangre en la manga derecha de su
camisa, pero ense su dedo ndice, que tena un corte cerca de la ua, y explic que la sangre proceda de all, aadiendo que poco antes haba estado asomado a la
ventana y que las manchas observadas all procedan, sin duda, de la misma fuente. Neg hasta la saciedad haber visto en su vida al seor Neville St. Clair, y jur que
la presencia de las ropas en su habitacin resultaba tan misteriosa para l como para la polica. En cuanto a la declaracin de la seora St. Clair, que afirmaba haber
visto a su marido en la ventana, aleg que estara loca o lo habra soado. Se lo llevaron a comisara entre ruidosas protestas, mientras el inspector se quedaba en la
casa, con la esperanza de que la bajamar aportara alguna nueva pista.
Y as fue, aunque lo que encontraron en el fango no era lo que teman encontrar. Lo que apareci al retirarse la marea fue la chaqueta de Neville St. Clair, y no el
propio Neville St. Clair. Y qu cree que encontraron en los bolsillos?
No tengo ni idea.
No creo que pueda adivinarlo. Todos los bolsillos estaban repletos de peniques y medios peniques: en total, cuatrocientos veintin peniques y doscientos setenta
medios peniques. No es de extraar que la marea no se la llevara. Pero un cuerpo humano es algo muy diferente. Hay un fuerte remolino entre el muelle y la casa.
Parece bastante probable que la chaqueta se quedara all debido al peso, mientras el cuerpo desnudo era arrastrado hacia el ro.
Pero, segn tengo entendido, todas sus dems ropas se encontraron en la habitacin. Es que el cadver iba vestido slo con la chaqueta?
No, seor, los datos pueden ser muy engaosos. Suponga que este tipo, Boone, ha tirado a Neville St. Clair por la ventana, sin que le haya visto nadie. Qu
hace a continuacin? Por supuesto, pensar inmediatamente en librarse de las ropas delatoras. Coge la chaqueta, y est a punto de tirarla cuando se le ocurre que
flotar en vez de hundirse. Tiene poco tiempo, porque ha odo el alboroto al pie de la escalera, cuando la esposa intenta subir, y puede que su compinche el marinero le
haya avisado ya de que la polica viene corriendo calle arriba. No hay un instante que perder. Corre hacia algn escondrijo secreto, donde ha ido acumulando los frutos
de su mendicidad, y mete en los bolsillos de la chaqueta todas las monedas que puede, para asegurarse de que se hunda. La tira, y habra hecho lo mismo con las
dems prendas de no haber odo pasos apresurados en la planta baja, de manera que slo le queda tiempo para cerrar la ventana antes de que la polica aparezca.
Desde luego, parece factible.
Bien, lo tomaremos como hiptesis de trabajo, a falta de otra mejor. Como ya le he dicho, detuvieron a Boone y lo llevaron a comisara, pero no se le pudo
encontrar ningn antecedente delictivo. Se saba desde haca muchos aos que era mendigo profesional, pero parece que llevaba una vida bastante tranquila e inocente.
As estn las cosas por el momento, y nos hallamos tan lejos como al principio de la solucin de las cuestiones pendientes: qu haca Neville St. Clair en el fumadero de
opio, qu le sucedi all, dnde est ahora y qu tiene que ver Hugh Boone con su desaparicin. Confieso que no recuerdo en toda mi experiencia un caso que
pareciera tan sencillo a primera vista y que, sin embargo, presentara tantas dificultades.
Mientras Sherlock Holmes iba exponiendo los detalles de esta singular serie de acontecimientos, rodbamos a toda velocidad por las afueras de la gran ciudad,
hasta que dejamos atrs las ltimas casas desperdigadas y seguimos avanzando con un seto rural a cada lado del camino. Pero cuando termin, pasbamos entre dos
pueblecitos de casas dispersas, en cuyas ventanas an brillaban unas cuantas luces.
Estamos a las afueras de Lee dijo mi compaero. En esta breve carrera hemos pisado tres condados ingleses, partiendo de Middlesex, pasando de refiln
por Surrey y terminando en Kent. Ve aquella luz entre los rboles? Es Los Cedros, y detrs de la lmpara est sentada una mujer cuyos ansiosos odos han captado
ya, sin duda alguna, el ruido de los cascos de nuestro caballo.
Pero por qu no lleva usted el caso desde Baker Street?
Porque hay mucho que investigar aqu. La seora St. Clair ha tenido la amabilidad de poner dos habitaciones a mi disposicin, y puede usted tener la seguridad
de que dar la bienvenida a mi amigo y compaero. Me espanta tener que verla, Watson, sin traer noticias de su marido. En fin, aqu estamos. So, caballo, soo!
Nos habamos detenido frente a una gran mansin con terreno propio. Un mozo de cuadras haba corrido a hacerse cargo del caballo y, tras descender del coche,
segu a Holmes por un estrecho y ondulante sendero de grava que llevaba a la casa. Cuando ya estbamos cerca, se abri la puerta y una mujer menuda y rubia
apareci en el marco, vestida con una especie de mousseline-de-soie, con apliques de gasa rosa y esponjosa en el cuello y los puos. Permaneci inmvil, con su
silueta recortada contra la luz, una mano apoyada en la puerta, la otra a medio alzar en un gesto de ansiedad, el cuerpo ligeramente inclinado, adelantando la cabeza y la
cara, con ojos impacientes y labios entreabiertos. Era la estampa viviente misma de la incertidumbre.
Y bien? gimi. Qu hay?
Y entonces, viendo que ramos dos, solt un grito de esperanza que se transform en un gemido al ver que mi compaero meneaba la cabeza y se encoga de
hombros.
No hay buenas noticias?
No hay ninguna noticia.
Tampoco malas?
Tampoco.
Demos gracias a Dios por eso. Pero entren. Estar usted cansado despus de tan larga jornada.
Le presento a mi amigo el doctor Watson. Su ayuda ha resultado fundamental en varios de mis casos y, por una afortunada casualidad, he podido trarmelo e
incorporarlo a esta investigacin.
Encantada de conocerlo dijo ella, estrechndome calurosamente la mano. Estoy segura que sabr disculpar las deficiencias que encuentre, teniendo en
cuenta la desgracia tan repentina que nos ha ocurrido.
Querida seora dije. Soy un viejo soldado y, aunque no lo fuera, me doy perfecta cuenta de que huelgan las disculpas. Me sentir muy satisfecho si puedo
resultar de alguna ayuda para usted o para mi compaero aqu presente.
Y ahora, seor Sherlock Holmes dijo la seora mientras entrbamos en un comedor bien iluminado, en cuya mesa estaba servida una comida fra, me
gustara hacerle un par de preguntas francas, y le ruego que las respuestas sean igualmente francas.
Desde luego, seora.
No se preocupe por mis sentimientos. No soy histrica ni propensa a los desmayos. Simplemente, quiero conocer su autntica opinin.
Sobre qu punto?
En el fondo de su corazn, cree usted que Neville est vivo?
Sherlock Holmes pareci incmodo ante la pregunta.
Francamente! repiti ella, de pie sobre la alfombra y mirndolo fijamente desde lo alto, mientras Holmes se retrepaba en un silln de mimbre.
Pues, francamente, seora: no.
Cree usted que ha muerto?
S.
Asesinado?
No puedo asegurarlo. Es posible.
Y qu da muri?
El lunes.
Entonces, seor Holmes, tendra usted la bondad de explicar cmo es posible que haya recibido hoy esta carta suya? Sherlock Holmes se levant de un salto,
como si hubiera recibido una descarga elctrica.
Qu? rugi.
S, hoy mismo dijo ella, sonriendo y sosteniendo en alto una hojita de papel.
Puedo verla?
Desde luego.
Se la arrebat impulsivamente y, extendiendo la carta sobre la mesa, acerc una lmpara y la examin con detenimiento. Yo me haba levantado de mi silla y miraba
por encima de su hombro. El sobre era muy ordinario, y traa matasellos de Gravesend y fecha de aquel mismo da, o ms bien del da anterior, pues ya era mucho ms
de medianoche.
Qu mal escrito! murmur Holmes. No creo que esta sea la letra de su marido, seora.
No, pero la de la carta s que lo es.
Observo, adems, que la persona que escribi el sobre tuvo que ir a preguntar la direccin.
Cmo puede saber eso?
El nombre, como ve, est en tinta perfectamente negra, que se ha secado sola. El resto es de un color grisceo, que demuestra que se ha utilizado papel secante.
Si lo hubieran escrito todo seguido y lo hubieran secado con secante, no habra ninguna letra tan negra. Esta persona ha escrito el nombre y luego ha hecho una pausa
antes de escribir la direccin, lo cual slo puede significar que no le resultaba familiar. Por supuesto, se trata tan slo de un detalle trivial, pero no hay nada tan
importante como los detalles triviales. Veamos ahora la carta. Aj! Aqu dentro haba algo ms!
S, haba un anillo. El anillo con su sello.
Y est usted segura de que sta es la letra de su marido?
Una de sus letras.
Una?
Su letra de cuando escribe con prisas. Es muy diferente de su letra habitual, a pesar de lo cual la conozco bien.
Querida, no te asustes. Todo saldr bien. Se ha cometido un terrible error, que quiz tarde algn tiempo en rectificar. Ten paciencia, Neville. Escrito a lpiz en
la guarda de un libro, formato octavo, sin marca de agua. Echado al correo hoy en Gravesend, por un hombre con el pulgar sucio. Aj! Y la solapa la ha pegado, si no
me equivoco, una persona que ha estado mascando tabaco. Y usted no tiene ninguna duda de que se trata de la letra de su esposo, seora?
Ninguna. Esto lo escribi Neville.
Y lo han echado al correo hoy en Gravesend. Bien, seora St. Clair, las nubes se despejan, aunque no me atrevera a decir que ha pasado el peligro.
Pero tiene que estar vivo, seor Holmes.
A menos que se trate de una hbil falsificacin para ponernos sobre una pista falsa. Al fin y al cabo, el anillo no demuestra nada. Se lo pueden haber quitado.
No, no, es su letra, lo es, lo es, lo es!
Muy bien. Sin embargo, puede haberse escrito el lunes y no haberse echado al correo hasta hoy.
Eso es posible.
De ser as, han podido ocurrir muchas cosas entre tanto.
Ay, no me desanime usted, seor Holmes. Estoy segura de que se encuentra bien. Existe entre nosotros una comunicacin tan intensa que si le hubiera pasado
algo malo, yo lo sabra. El mismo da en que le vi por ltima vez, se cort en el dormitorio, y yo, que estaba en el comedor, sub corriendo al instante, con la plena
seguridad de que algo haba ocurrido. Cree usted que puedo responder a semejante trivialidad y, sin embargo, no darme cuenta de que ha muerto?
He visto demasiado como para no saber que la intuicin de una mujer puede resultar ms til que las conclusiones de un razonador analtico. Y, desde luego, en
esta carta tiene usted una prueba bien palpable que corrobora su punto de vista. Pero si su marido est vivo y puede escribirle cartas, por qu no se pone en contacto
con usted?
No tengo ni idea. Es incomprensible.
No coment nada el lunes antes de marcharse?
No.
Y a usted le sorprendi verlo en Swandan Lane.
Mucho.
Estaba abierta la ventana?
S.
Entonces, l poda haberla llamado.
Poda, s.
Pero, segn tengo entendido, slo lanz un grito inarticulado.
En efecto.
Que a usted le pareci una llamada de auxilio.
S, porque agitaba las manos.
Pero podra haberse tratado de un grito de sorpresa. El asombro, al verla de pronto a usted, podra haberle hecho levantar las manos.
Es posible.
Y a usted le pareci que tiraban de l desde atrs.
Como desapareci tan bruscamente...
Pudo haber saltado hacia atrs. Usted no vio a nadie ms en la habitacin.
No, pero aquel hombre confes que haba estado all, y el marinero se encontraba al pie de la escalera.
En efecto. Su esposo, por lo que usted pudo ver, llevaba puestas sus ropas habituales?
Pero sin cuello. Vi perfectamente su cuello desnudo.
Haba mencionado alguna vez Swandam Lane?
Nunca.
Alguna vez dio seales de haber tomado opio?
Nunca.
Gracias, seora St. Clair. Estos son los principales detalles que quera tener absolutamente claros. Ahora comeremos un poco y despus nos retiraremos, pues
maana es posible que tengamos una jornada muy atareada.
Tenamos a nuestra disposicin una habitacin amplia y confortable, con dos camas, y no tard en meterme entre las sbanas, pues me encontraba fatigado por la
noche de aventuras. Sin embargo, Sherlock Holmes era un hombre que cuando tena en la cabeza un problema sin resolver, poda pasar das, y hasta una semana, sin
dormir, dndole vueltas, reordenando los datos, considerndolos desde todos los puntos de vista, hasta que lograba resolverlo o se convenca de que los datos eran
insuficientes. Pronto me result evidente que se estaba preparando para pasar la noche en vela. Se quit la chaqueta y el chaleco, se puso una amplia bata azul y
empez a vagar por la habitacin, recogiendo almohadas de la cama y cojines del sof y las butacas. Con ellos construy una especie de divn oriental, en el que se
instal con las piernas cruzadas, colocando delante de l una onza de tabaco fuerte y una caja de cerillas. Pude verlo all sentado a la luz mortecina de la lmpara, con
una vieja pipa de brezo entre los labios, los ojos ausentes, fijos en un ngulo del techo, desprendiendo volutas de humo azulado, callado, inmvil, con la luz cayendo
sobre sus marcadas y aguileas facciones. As se encontraba cuando me fui a dormir, y as continuaba cuando una sbita exclamacin suya me despert, y vi que la luz
del sol ya entraba en el cuarto. La pipa segua entre sus labios, el humo segua elevndose en volutas, y una espesa niebla de tabaco llenaba la habitacin, pero no
quedaba nada del paquete de tabaco que yo haba visto la noche anterior.
Est despierto, Watson? pregunt.
S.
Listo para una excursin matutina?
Desde luego.
Entonces, vstase. An no se ha levantado nadie, pero s dnde duerme el mozo de cuadras, y pronto tendremos preparado el coche.
Al hablar, se rea para sus adentros, le centelleaban los ojos y pareca un hombre diferente del sombro pensador de la noche anterior.
Mientras me vesta, ech un vistazo al reloj. No era de extraar que nadie se hubiera levantado an. Eran las cuatro y veinticinco. Apenas haba terminado cuando
Holmes regres para anunciar que el mozo estaba enganchando el caballo.
Quiero poner a prueba una pequea hiptesis ma dijo, mientras se pona las botas. Creo, Watson, que tiene usted delante a uno de los ms completos
idiotas de toda Europa. Merezco que me lleven a patadas desde aqu a Charing Cross. Pero me parece que ya tengo la clave del asunto.
Y dnde est? pregunt, sonriendo.
En el cuarto de bao respondi. No, no estoy bromeando continu, al ver mi gesto de incredulidad. Acabo de estar all, la he cogido y la tengo dentro
de esta maleta Gladstone. Venga, compaero, y veremos si encaja o no en la cerradura.
Bajamos lo ms rpidamente posible y salimos al sol de la maana. El coche y el caballo ya estaban en la carretera, con el mozo de cuadras a medio vestir
aguardando delante. Subimos al vehculo y salimos disparados por la carretera de Londres. Rodaban por ella algunos carros que llevaban verduras a la capital, pero las
hileras de casas de los lados estaban tan silenciosas e inertes como una ciudad de ensueo.
En ciertos aspectos, ha sido un caso muy curioso dijo Holmes, azuzando al caballo para ponerlo al galope. Confieso que he estado ms ciego que un topo,
pero ms vale aprender tarde que no aprender nunca.
En la ciudad, los ms madrugadores apenas empezaban a asomarse medio dormidos a la ventana cuando nosotros penetramos por las calles del lado de Surrey.
Bajamos por Waterloo Bridge Road, cruzamos el ro y subimos a toda velocidad por Wellington Street, para all torcer bruscamente a la derecha y llegar a Bow Street.
Sherlock Holmes era bien conocido por el cuerpo de polica, y los dos agentes de la puerta le saludaron. Uno de ellos sujet las riendas del caballo, mientras el otro
nos haca entrar.
Quin est de guardia? pregunt Holmes.
El inspector Bradstreet, seor.
Ah, Bradstreet, cmo est usted? un hombre alto y corpulento haba surgido por el corredor embaldosado, con una gorra de visera y chaqueta con alamares
. Me gustara hablar unas palabras con usted, Bradstreet.
Desde luego, seor Holmes. Pase a mi despacho.
Era un despachito pequeo, con un libro enorme encima de la mesa y un telfono de pared. El inspector se sent ante el escritorio.
Qu puedo hacer por usted, seor Holmes?
Se trata de ese mendigo, el que est acusado de participar en la desaparicin del seor Neville St. Clair, de Lee.
S. Est detenido mientras prosiguen las investigaciones.
Eso he odo. Lo tienen aqu?
En los calabozos.
Est tranquilo?
No causa problemas. Pero cuidado que es guarro.
Guarro?
S, lo ms que hemos conseguido es que se lave las manos, pero la cara la tiene tan negra como un fogonero. En fin, en cuanto se decida su caso tendr que
baarse peridicamente en la crcel, y si usted lo viera, creo que estara de acuerdo conmigo en que lo necesita.
Me gustara muchsimo verlo.
De veras? Pues eso es fcil. Venga por aqu. Puede dejar la maleta.
No, prefiero llevarla.
Como quiera. Vengan por aqu, por favor nos gui por un pasillo, abri una puerta con barrotes, baj una escalera de caracol, y nos introdujo en una galera
encalada con una hilera de puertas a cada lado.
La tercera de la derecha es la suya dijo el inspector. Aqu est! abri sin hacer ruido un ventanuco en la parte superior de la puerta y mir al interior.
Est dormido dijo. Podrn verle perfectamente.
Los dos aplicamos nuestros ojos a la rejilla. El detenido estaba tumbado con el rostro vuelto hacia nosotros, sumido en un profundo sueo, respirando lenta y
ruidosamente. Era un hombre de estatura mediana, vestido toscamente, como corresponda a su oficio, con una camisa de colores que asomaba por los rotos de su
andrajosa chaqueta. Tal como el inspector haba dicho, estaba sucsimo, pero la porquera que cubra su rostro no lograba ocultar su repulsiva fealdad. El ancho
costurn de una vieja cicatriz le recorra la cara desde el ojo a la barbilla, y al contraerse haba tirado del labio superior dejando al descubierto tres dientes en una
perpetua mueca. Unas greas de cabello rojo muy vivo le caan sobre los ojos y la frente.
Una preciosidad, no les parece? dijo el inspector.
Desde luego, necesita un lavado contest Holmes. Se me ocurri que podra necesitarlo y me tom la libertad de traer el instrumental necesario mientras
hablaba, abri la maleta Gladstone y, ante mi asombro, sac de ella una enorme esponja de bao.
Ja, ja! Es usted un tipo divertido ri el inspector.
Ahora, si tiene usted la inmensa bondad de abrir con mucho cuidado esta puerta, no tardaremos en hacerle adoptar un aspecto mucho ms respetable.
Caramba, por qu no? dijo el inspector. Es un descrdito para los calabozos de Bow Street, no les parece?
Introdujo la llave en la cerradura y todos entramos sin hacer ruido en la celda. El durmiente se dio media vuelta y volvi a hundirse en un profundo sueo. Holmes
se inclin hacia el jarro de agua, moj su esponja y la frot con fuerza dos veces sobre el rostro del preso.
Permtame que les presente exclam al seor Neville St. Clair, de Lee, condado de Kent.
Jams en mi vida he presenciado un espectculo semejante. El rostro del hombre se desprendi bajo la esponja como la corteza de un rbol. Desapareci su
repugnante color pardusco. Desapareci tambin la horrible cicatriz que lo cruzaba, y lo mismo el labio retorcido que formaba aquella mueca repulsiva. Los
desgreados pelos rojos se desprendieron de un tirn, y ante nosotros qued, sentado en el camastro, un hombre plido, de expresin triste y aspecto refinado, pelo
negro y piel suave, frotndose los ojos y mirando a su alrededor con asombro sooliento. De pronto, dndose cuenta de que le haban descubierto, lanz un alarido y
se dej caer, hundiendo el rostro en la almohada.
Por todos los santos! exclam el inspector. Pero si es el desaparecido! Lo reconozco por las fotografas!
El preso se volvi con el aire indiferente de quien se abandona en manos del destino.
De acuerdo dijo. Y ahora, por favor, de qu se me acusa?
De la desaparicin del seor Neville St... Oh, vamos, no se le puede acusar de eso, a menos que lo presente como un intento de suicidio! dijo el inspector,
sonriendo. Caramba, llevo veintisiete aos en el cuerpo, pero esto se lleva la palma.
Si yo soy Neville St. Clair, resulta evidente que no se ha cometido ningn delito y, por lo tanto, mi detencin aqu es ilegal.
No se ha cometido delito alguno, pero s un tremendo error dijo Holmes. Ms le habra valido confiar en su mujer.
No era por ella, era por los nios gimi el detenido. Dios mo, no quera que se avergonzaran de su padre! Dios santo, qu vergenza! Qu voy a hacer
ahora?
Sherlock Holmes se sent junto a l en la litera y le dio unas palmaditas en el hombro.
Si deja usted que los tribunales esclarezcan el caso dijo, es evidente que no podr evitar la publicidad. Por otra parte, si puede convencer a las autoridades
policiales de que no hay motivos para proceder contra usted, no veo razn para que los detalles de lo ocurrido lleguen a los peridicos. Estoy seguro de que el
inspector Bradstreet tomar nota de todo lo que quiera usted declarar para ponerlo en conocimiento de las autoridades competentes. En tal caso, el asunto no tiene por
qu llegar a los tribunales.
Que Dios le bendiga! exclam el preso con fervor. Habra soportado la crcel, e incluso la ejecucin, antes que permitir que mi miserable secreto cayera
como un baldn sobre mis hijos.
Son ustedes los primeros que escuchan mi historia. Mi padre era maestro de escuela en Chesterfield, donde recib una excelente educacin. De joven viaj por el
mundo, trabaj en el teatro y por ltimo me hice reportero en un peridico vespertino de Londres. Un da, el director quera que se hiciera una serie de artculos sobre
la mendicidad en la capital, y yo me ofrec voluntario para hacerlo. ste fue el punto de partida de mis aventuras. La nica manera de obtener datos para mis artculos
era practicando como mendigo aficionado. Naturalmente, cuando trabaj como actor haba aprendido todos los trucos del maquillaje, y tena fama en los camerinos
por mi habilidad en la materia. As que decid sacar partido de mis conocimientos. Me pint la cara y, para ofrecer un aspecto lo ms penoso posible, me hice una
buena cicatriz y me retorc un lado del labio con ayuda de una tira de esparadrapo color carne. Y despus, con una peluca roja y vestido adecuadamente, ocup mi
puesto en la zona ms concurrida de la City, aparentando vender cerillas, pero en realidad pidiendo. Desempe mi papel durante siete horas y cuando volv a casa por
la noche descubr, con gran sorpresa, que haba recogido nada menos que veintisis chelines y cuatro peniques.
Escrib mis artculos y no volv a pensar en el asunto hasta que, algn tiempo despus, aval una letra de un amigo y de pronto me encontr con una orden de pago
por valor de veinticinco libras. Me volv loco intentando reunir el dinero y de repente se me ocurri una idea. Solicit al acreedor una prrroga de quince das, ped
vacaciones a mis jefes y me dediqu a pedir limosna en la City, disfrazado. En diez das haba reunido el dinero y pagado la deuda.
Pues bien, se imaginarn lo difcil que me result someterme de nuevo a un trabajo fatigoso por dos libras a la semana, sabiendo que poda ganar esa cantidad en un
da con slo pintarme la cara, dejar la gorra en el suelo y esperar sentado. Hubo una larga lucha entre mi orgullo y el dinero, pero al final gan el dinero, dej el
periodismo y me fui a sentar, un da tras otro, en el mismo rincn del principio, inspirando lstima con mi espantosa cara y llenndome los bolsillos de monedas. Slo un
hombre conoca mi secreto: el propietario de un tugurio de Swandam Lane donde tena alquilada una habitacin. De all sala cada maana como un mendigo mugriento,
y por la tarde me transformaba en un caballero elegante, vestido a la ltima. Este individuo, un antiguo marinero, reciba una magnfica paga por sus habitaciones, y yo
saba que mi secreto estaba seguro en sus manos.
Muy pronto me encontr con que estaba ahorrando sumas considerables de dinero. No pretendo decir que cualquier mendigo que ande por las calles de Londres
pueda ganar setecientas libras al ao que es menos de lo que yo ganaba por trmino medio, pero yo contaba con importantes ventajas en mi habilidad para la
caracterizacin y tambin en mi facilidad para las rplicas ingeniosas, que fui perfeccionando con la prctica hasta convertirme en un personaje bastante conocido en la
City. Todos los das caa sobre m una lluvia de peniques, con alguna que otra moneda de plata intercalada, y muy mal se me tena que dar para no sacar por lo menos
dos libras.
A medida que me iba haciendo rico, me fui volviendo ms ambicioso: adquir una casa en el campo y me cas, sin que nadie llegara a sospechar a qu me dedicaba
en realidad. Mi querida esposa saba que tena algn negocio en la City. Poco se imaginaba en qu consista.
El lunes pasado, haba terminado mi jornada y me estaba vistiendo en mi habitacin, encima del fumadero de opio, cuando me asom a la ventana y vi, con gran
sorpresa y consternacin, a mi esposa parada en mitad de la calle, con los ojos clavados en m. Solt un grito de sorpresa, levant los brazos para taparme la cara y
corr en busca de mi confidente, el marinero, instndole a que no permitiese a nadie subir a donde yo estaba. O la voz de mi mujer en la planta baja, pero saba que no
la dejaran subir. Rpidamente me quit mis ropas, me puse las de mendigo y me apliqu el maquillaje y la peluca. Ni siquiera los ojos de una esposa podran penetrar
un disfraz tan perfecto. Pero entonces se me ocurri que podran registrar la habitacin y las ropas me delataran. Abr la ventana con tal violencia que se me volvi a
abrir un corte que me haba hecho por la maana en mi casa. Cog la chaqueta con todas las monedas que acababa de transferir de la bolsa de cuero en la que
guardaba mis ganancias. La tir por la ventana y desapareci en las aguas del Tmesis. Habra hecho lo mismo con las dems prendas, pero en aquel momento llegaron
los policas corriendo por la escalera y a los pocos minutos descubr, debo confesar que con gran alivio por mi parte, que en lugar de identificarme como el seor
Neville St. Clair, se me detena por su asesinato.
Creo que no queda nada por explicar. Estaba decidido a mantener mi disfraz todo el tiempo que me fuera posible, y de ah mi insistencia en no lavarme la cara.
Sabiendo que mi esposa estara terriblemente preocupada, me quit el anillo y se lo pas al marinero en un momento en que ningn polica me miraba, junto con una
notita apresurada, dicindole que no deba temer nada.
La nota no lleg a sus manos hasta ayer dijo Holmes.
Santo Dios! Qu semana debe de haber pasado!
La polica ha estado vigilando a ese marinero dijo el inspector Bradstreet, y no me extraa que le haya resultado difcil echar la carta sin que le vieran.
Probablemente, se la entregara a algn marinero cliente de su casa, que no se acord del encargo en varios das.
As debi de ser, no me cabe duda dijo Holmes, asintiendo. Pero nunca le han detenido por pedir limosna?
Muchas veces; pero qu significaba para m una multa?
Sin embargo, esto tiene que terminar aqu dijo Bradstreet. Si quiere que la polica eche tierra al asunto, Hugh Boone debe dejar de existir.
Lo he jurado con el ms solemne de los juramentos que puede hacer un hombre.
En tal caso, creo que es probable que el asunto no siga adelante. Pero si volvemos a toparnos con usted, todo saldr a relucir. Verdaderamente, seor Holmes,
estamos en deuda con usted por haber esclarecido el caso. Me gustara saber cmo obtiene esos resultados.
ste lo obtuve dijo mi amigo sentndome sobre cinco almohadas y consumiendo una onza de tabaco. Creo, Watson, que, si nos ponemos en marcha hacia
Baker Street, llegaremos a tiempo para el desayuno.
7. El carbunclo azul
Dos das despus de la Navidad, pas a visitar a mi amigo Sherlock Holmes con la intencin de transmitirle las felicitaciones propias de la poca. Lo encontr
tumbado en el sof, con una bata morada, el colgador de las pipas a su derecha y un montn de peridicos arrugados, que evidentemente acababa de estudiar, al
alcance de la mano. Al lado del sof haba una silla de madera, y de una esquina de su respaldo colgaba un sombrero de fieltro ajado y mugriento, gastadsimo por el
uso y roto por varias partes. Una lupa y unas pinzas dejadas sobre el asiento indicaban que el sombrero haba sido colgado all con el fin de examinarlo.
Veo que est usted ocupado dije. Le interrumpo?
Nada de eso. Me alegro de tener un amigo con el que poder comentar mis conclusiones. Se trata de un caso absolutamente trivial seal con el pulgar el viejo
sombrero, pero algunos detalles relacionados con l no carecen por completo de inters, e incluso resultan instructivos.
Me sent en su butaca y me calent las manos en la chimenea, pues estaba cayendo una buena helada y los cristales estaban cubiertos de placas de hielo.
Supongo coment que, a pesar de su aspecto inocente, ese objeto tendr una historia terrible... o tal vez es la pista que le guiar a la solucin de algn
misterio y al castigo de algn delito.
No, qu va. Nada de crmenes dijo Sherlock Holmes, echndose a rer. Tan slo uno de esos incidentes caprichosos que suelen suceder cuando tenemos
cuatro millones de seres humanos apretujados en unas pocas millas cuadradas. Entre las acciones y reacciones de un enjambre humano tan numeroso, cualquier
combinacin de acontecimientos es posible, y pueden surgir muchos pequeos problemas que resultan extraos y sorprendentes, sin tener nada de delictivo. Ya hemos
tenido experiencias de ese tipo.
Ya lo creo coment. Hasta el punto de que, de los seis ltimos casos que he aadido a mis archivos, hay tres completamente libres de delito, en el aspecto
legal.
Exacto. Se refiere usted a mi intento de recuperar los papeles de Irene Adler, al curioso caso de la seorita Mary Sutherland, y a la aventura del hombre del
labio retorcido. Pues bien, no me cabe duda de que este asuntillo pertenece a la misma categora inocente. Conoce usted a Peterson, el recadero?
S.
Este trofeo le pertenece.
Es su sombrero?
No, no, lo encontr. El propietario es desconocido. Le ruego que no lo mire como un sombrerucho desastrado, sino como un problema intelectual. Veamos,
primero, cmo lleg aqu. Lleg la maana de Navidad, en compaa de un ganso cebado que, no me cabe duda, ahora mismo se est asando en la cocina de
Peterson. Los hechos son los siguientes. A eso de las cuatro de la maana del da de Navidad, Peterson, que, como usted sabe, es un tipo muy honrado, regresaba de
alguna pequea celebracin y se diriga a su casa bajando por Tottenham Court Road. A la luz de las farolas vio a un hombre alto que caminaba delante de l,
tambalendose un poco y con un ganso blanco al hombro. Al llegar a la esquina de Goodge Street, se produjo una trifulca entre este desconocido y un grupillo de
maleantes. Uno de stos le quit el sombrero de un golpe; el desconocido levant su bastn para defenderse y, al enarbolarlo sobre su cabeza, rompi el escaparate de
la tienda que tena detrs. Peterson haba echado a correr para defender al desconocido contra sus agresores, pero el hombre, asustado por haber roto el escaparate y
viendo una persona de uniforme que corra hacia l, dej caer el ganso, puso pies en polvorosa y se desvaneci en el laberinto de callejuelas que hay detrs de
Tottenham Court Road. Tambin los matones huyeron al ver aparecer a Peterson, que qued dueo del campo de batalla y tambin del botn de guerra, formado por
este destartalado sombrero y un impecable ejemplar de ganso de Navidad.
Cmo es que no se los devolvi a su dueo?
Mi querido amigo, en eso consiste el problema. Es cierto que en una tarjetita atada a la pata izquierda del ave deca Para la seora de Henry Baker, y tambin
es cierto que en el forro de este sombrero pueden leerse las iniciales H. B.; pero como en esta ciudad nuestra existen varios miles de Bakers y varios cientos de
Henry Bakers, no resulta nada fcil devolverle a uno de ellos sus propiedades perdidas.
Y qu hizo entonces Peterson?
La misma maana de Navidad me trajo el sombrero y el ganso, sabiendo que a m me interesan hasta los problemas ms insignificantes. Hemos guardado el
ganso hasta esta maana, cuando empez a dar seales de que, a pesar de la helada, ms vala comrselo sin retrasos innecesarios. As pues, el hombre que lo
encontr se lo ha llevado para que cumpla el destino final de todo ganso, y yo sigo en poder del sombrero del desconocido caballero que se qued sin su cena de
Navidad.
No puso ningn anuncio?
No.
Y qu pistas tiene usted de su identidad?
Slo lo que podemos deducir.
De su sombrero?
Exactamente.
Est usted de broma. Qu se podra sacar de esa ruina de fieltro?
Aqu tiene mi lupa. Ya conoce usted mis mtodos. Qu puede deducir usted referente a la personalidad del hombre que llevaba esta prenda?
Tom el pingajo en mis manos y le di un par de vueltas de mala gana. Era un vulgar sombrero negro de copa redonda, duro y muy gastado. El forro haba sido de
seda roja, pero ahora estaba casi completamente descolorido. No llevaba el nombre del fabricante, pero, tal como Holmes haba dicho, tena garabateadas en un
costado las iniciales H.B.. El ala tena presillas para sujetar una goma elstica, pero faltaba sta. Por lo dems, estaba agrietado, lleno de polvo y cubierto de
manchas, aunque pareca que haban intentado disimular las partes descoloridas pintndolas con tinta.
No veo nada dije, devolvindoselo a mi amigo.
Al contrario, Watson, lo tiene todo a la vista. Pero no es capaz de razonar a partir de lo que ve. Es usted demasiado tmido a la hora de hacer deducciones.
Entonces, por favor, dgame qu deduce usted de este sombrero.
Lo cogi de mis manos y lo examin con aquel aire introspectivo tan caracterstico.
Quizs podra haber resultado ms sugerente dijo, pero aun as hay unas cuantas deducciones muy claras, y otras que presentan, por lo menos, un fuerte
saldo de probabilidad. Por supuesto, salta a la vista que el propietario es un hombre de elevada inteligencia, y tambin que hace menos de tres aos era bastante rico,
aunque en la actualidad atraviesa malos momentos. Era un hombre previsor, pero ahora no lo es tanto, lo cual parece indicar una regresin moral que, unida a su
declive econmico, podra significar que sobre l acta alguna influencia maligna, probablemente la bebida. Esto podra explicar tambin el hecho evidente de que su
mujer ha dejado de amarle.
Pero... Holmes, por favor!
Sin embargo, an conserva un cierto grado de amor propio continu, sin hacer caso de mis protestas. Es un hombre que lleva una vida sedentaria, sale
poco, se encuentra en muy mala forma fsica, de edad madura, y con el pelo gris, que se ha cortado hace pocos das y en el que se aplica fijador. stos son los datos
ms aparentes que se deducen de este sombrero. Adems, dicho sea de paso, es sumamente improbable que tenga instalacin de gas en su casa.
Se burla usted de m, Holmes.
Ni muchos menos. Es posible que an ahora, cuando le acabo de dar los resultados, sea usted incapaz de ver cmo los he obtenido?
No cabe duda de que soy un estpido, pero tengo que confesar que soy incapaz de seguirle. Por ejemplo: de dnde saca que el hombre es inteligente?
A modo de respuesta, Holmes se encasquet el sombrero en la cabeza. Le cubra por completo la frente y qued apoyado en el puente de la nariz.
Cuestin de capacidad cbica dijo. Un hombre con un cerebro tan grande tiene que tener algo dentro.
Y su declive econmico?
Este sombrero tiene tres aos. Fue por entonces cuando salieron estas alas planas y curvadas por los bordes. Es un sombrero de la mejor calidad. Fjese en la
cinta de seda con remates y en la excelente calidad del forro. Si este hombre poda permitirse comprar un sombrero tan caro hace tres aos, y desde entonces no ha
comprado otro, es indudable que ha venido a menos.
Bueno, s, desde luego eso est claro. Y eso de que era previsor, y lo de la regresin moral?
Sherlock Holmes se ech a rer.
Aqu est la precisin dijo, sealando con el dedo la presilla para enganchar la goma sujeta sombreros. Ningn sombrero se vende con esto. El que nuestro
hombre lo hiciera poner es seal de un cierto nivel de previsin, ya que se tom la molestia de adoptar esta precaucin contra el viento. Pero como vemos que desde
entonces se le ha roto la goma y no se ha molestado en cambiarla, resulta evidente que ya no es tan previsor como antes, lo que demuestra claramente que su carcter
se debilita. Por otra parte, ha procurado disimular algunas de las manchas pintndolas con tinta, seal de que no ha perdido por completo su amor propio.
Desde luego, es un razonamiento plausible.
Los otros detalles, lo de la edad madura, el cabello gris, el reciente corte de pelo y el fijador, se advierten examinando con atencin la parte inferior del forro. La
lupa revela una gran cantidad de puntas de cabello, limpiamente cortadas por la tijera del peluquero. Todos estn pegajosos, y se nota un inconfundible olor a fijador.
Este polvo, fjese usted, no es el polvo gris y terroso de la calle, sino la pelusilla parda de las casas, lo cual demuestra que ha permanecido colgado dentro de casa la
mayor parte del tiempo; y las manchas de sudor del interior son una prueba palpable de que el propietario transpira abundantemente y, por lo tanto, difcilmente puede
encontrarse en buena forma fsica.
Pero lo de su mujer... dice usted que ha dejado de amarle.
Este sombrero no se ha cepillado en semanas. Cuando le vea a usted, querido Watson, con polvo de una semana acumulado en el sombrero, y su esposa le deje
salir en semejante estado, tambin sospechar que ha tenido la desgracia de perder el cario de su mujer.
Pero podra tratarse de un soltero.
No, llevaba a casa el ganso como ofrenda de paz a su mujer. Recuerde la tarjeta atada a la pata del ave.
Tiene usted respuesta para todo. Pero cmo demonios ha deducido que no hay instalacin de gas en su casa?
Una mancha de sebo, e incluso dos, pueden caer por casualidad; pero cuando veo nada menos que cinco, creo que existen pocas dudas de que este individuo
entra en frecuente contacto con sebo ardiendo; probablemente, sube las escaleras cada noche con el sombrero en una mano y un candil goteante en la otra. En
cualquier caso, un aplique de gas no produce manchas de sebo. Est usted satisfecho?
Bueno, es muy ingenioso dije, echndome a rer. Pero, puesto que no se ha cometido ningn delito, como antes decamos, y no se ha producido ningn
dao, a excepcin del extravo de un ganso, todo esto me parece un despilfarro de energa.
Sherlock Holmes haba abierto la boca para responder cuando la puerta se abri de par en par y Peterson el recadero entr en la habitacin con el rostro
enrojecido y una expresin de asombro sin lmites.
El ganso, seor Holmes! El ganso, seor! deca jadeante.
Eh? Qu pasa con l? Ha vuelto a la vida y ha salido volando por la ventana de la cocina? Holmes rod sobre el sof para ver mejor la cara excitada del
hombre.
Mire, seor! Vea lo que ha encontrado mi mujer en el buche! extendi la mano y mostr en el centro de la palma una piedra azul de brillo deslumbrador,
bastante ms pequea que una alubia, pero tan pura y radiante que centelleaba como una luz elctrica en el hueco oscuro de la mano.
Sherlock Holmes se incorpor lanzando un silbido.
Por Jpiter, Peterson! exclam. A eso le llamo yo encontrar un tesoro! Supongo que sabe lo que tiene en la mano.
Un diamante, seor! Una piedra preciosa! Corta el cristal como si fuera masilla!
Es ms que una piedra preciosa. Es la piedra preciosa.
No se referir al carbunclo azul de la condesa de Morcar? exclam yo.
Precisamente. No podra dejar de reconocer su tamao y forma, despus de haber estado leyendo el anuncio en el Times tantos das seguidos. Es una piedra
absolutamente nica, y sobre su valor slo se pueden hacer conjeturas, pero la recompensa que se ofrece, mil libras esterlinas, no llega ni a la vigsima parte de su
precio en el mercado.
Mil libras! Santo Dios misericordioso! el recadero se desplom sobre una silla, mirndonos alternativamente a uno y a otro.
sa es la recompensa, y tengo razones para creer que existen consideraciones sentimentales en la historia de esa piedra que haran que la condesa se
desprendiera de la mitad de su fortuna con tal de recuperarla.
Si no recuerdo mal, desapareci en el hotel Cosmopolitan coment.
Exactamente, el 22 de diciembre, hace cinco das. John Horner, fontanero, fue acusado de haberla sustrado del joyero de la seora. Las pruebas en su contra
eran tan slidas que el caso ha pasado ya a los tribunales. Creo que tengo por aqu un informe rebusc entre los peridicos, consultando las fechas, hasta que
seleccion uno, lo dobl y ley el siguiente prrafo: Robo de joyas en el hotel Cosmopolitan. John Horner, de 26 aos, fontanero, ha sido detenido bajo la acusacin
de haber sustrado, el 22 del corriente, del joyero de la condesa de Morcar, la valiosa piedra conocida como "el carbunclo azul". James Ryder, jefe de servicio del
hotel, declar que el da del robo haba conducido a Horner al gabinete de la condesa de Morcar, para que soldara el segundo barrote de la rejilla de la chimenea, que
estaba suelto. Permaneci un rato junto a Horner, pero al cabo de algn tiempo tuvo que ausentarse. Al regresar comprob que Horner haba desaparecido, que el
escritorio haba sido forzado y que el cofrecillo de tafilete en el que, segn se supo luego, la condesa acostumbraba a guardar la joya, estaba tirado, vaco, sobre el
tocador. Ryder dio la alarma al instante, y Horner fue detenido esa misma noche, pero no se pudo encontrar la piedra en su poder ni en su domicilio. Catherine Cusack,
doncella de la condesa, declar haber odo el grito de angustia que profiri Ryder al descubrir el robo, y haber corrido a la habitacin, donde se encontr con la
situacin ya descrita por el anterior testigo. El inspector Bradstreet, de la Divisin B, confirm la detencin de Horner, que se resisti violentamente y declar su
inocencia en los trminos ms enrgicos. Al existir constancia de que el detenido haba sufrido una condena anterior por robo, el magistrado se neg a tratar
sumariamente el caso, remitindolo a un tribunal superior. Horner, que dio muestras de intensa emocin durante las diligencias, se desmay al or la decisin y tuvo que
ser sacado de la sala.
Hum! Hasta aqu, el informe de la polica dijo Holmes, pensativo. Ahora, la cuestin es dilucidar la cadena de acontecimientos que van desde un joyero
desvalijado, en un extremo, al buche de un ganso en Tottenham Court Road, en el otro. Como ve, Watson, nuestras pequeas deducciones han adquirido de pronto un
aspecto mucho ms importante y menos inocente. Aqu est la piedra; la piedra vino del ganso y el ganso vino del seor Henry Baker, el caballero del sombrero rado y
todas las dems caractersticas con las que le he estado aburriendo. As que tendremos que ponernos muy en serio a la tarea de localizar a este caballero y determinar
el papel que ha desempeado en este pequeo misterio. Y para eso, empezaremos por el mtodo ms sencillo, que sin duda consiste en poner un anuncio en todos los
peridicos de la tarde. Si esto falla, recurriremos a otros mtodos.
Qu va usted a decir?
Dme un lpiz y esa hoja de papel. Vamos a ver: Encontrados un ganso y un sombrero negro de fieltro en la esquina de Goodge Street. El seor Henry Baker
puede recuperarlos presentndose esta tarde a las 6,30 en el 221 B de Baker Street. Claro y conciso.
Mucho. Pero lo ver l?
Bueno, desde luego mirar los peridicos, porque para un hombre pobre se trata de una prdida importante. No cabe duda de que se asust tanto al romper el
escaparate y ver acercarse a Peterson que no pens ms que en huir; pero luego debe de haberse arrepentido del impulso que le hizo soltar el ave. Pero adems, al
incluir su nombre nos aseguramos de que lo vea, porque todos los que le conozcan se lo harn notar. Aqu tiene, Peterson, corra a la agencia y que inserten este
anuncio en los peridicos de la tarde.
En cules, seor?
Oh, pues en el Globe, el Star, el Pall Mall, la St. James Gazette, el Evening News, el Standard, el Echo y cualquier otro que se le ocurra.
Muy bien, seor. Y la piedra?
Ah, s, yo guardar la piedra. Gracias. Y oiga, Peterson, en el camino de vuelta compre un ganso y trigalo aqu, porque tenemos que darle uno a este caballero
a cambio del que se est comiendo su familia.
Cuando el recadero se hubo marchado, Holmes levant la piedra y la mir al trasluz.
Qu maravilla! dijo. Fjese cmo brilla y centellea. Por supuesto, esto es como un imn para el crimen, lo mismo que todas las buenas piedras preciosas.
Son el cebo favorito del diablo. En las piedras ms grandes y ms antiguas, se puede decir que cada faceta equivale a un crimen sangriento. Esta piedra an no tiene ni
veinte aos de edad. La encontraron a orillas del ro Amoy, en el sur de China, y presenta la particularidad de poseer todas las caractersticas del carbunclo, salvo que
es de color azul en lugar de rojo rub. A pesar de su juventud, ya cuenta con un siniestro historial. Ha habido dos asesinatos, un atentado con vitriolo, un suicidio y
varios robos, todo por culpa de estos doce quilates de carbn cristalizado. Quin pensara que tan hermoso juguete es un proveedor de carne para el patbulo y la
crcel? Lo guardar en mi caja fuerte y le escribir unas lneas a la condesa, avisndole de que lo tenemos.
Cree usted que ese Horner es inocente?
No lo puedo saber.
Entonces, cree usted que este otro, Henry Baker, tiene algo que ver con el asunto?
Me parece mucho ms probable que Henry Baker sea un hombre completamente inocente, que no tena ni idea de que el ave que llevaba valiera mucho ms que
si estuviera hecha de oro macizo. No obstante, eso lo comprobaremos mediante una sencilla prueba si recibimos respuesta a nuestro anuncio.
Y hasta entonces no puede hacer nada?
Nada.
En tal caso, continuar mi ronda profesional, pero volver esta tarde a la hora indicada, porque me gustara presenciar la solucin a un asunto tan embrollado.
Encantado de verle. Cenar a las siete. Creo que hay becada. Por cierto que, en vista de los recientes acontecimientos, quizs deba decirle a la seora Hudson
que examine cuidadosamente el buche.
Me entretuve con un paciente, y era ya ms tarde de las seis y media cuando pude volver a Baker Street. Al acercarme a la casa vi a un hombre alto con boina
escocesa y chaqueta abotonada hasta la barbilla, que aguardaba en el brillante semicrculo de luz de la entrada. Justo cuando yo llegaba, la puerta se abri y nos
hicieron entrar juntos a los aposentos de Holmes.
El seor Henry Baker, supongo dijo Holmes, levantndose de su butaca y saludando al visitante con aquel aire de jovialidad espontnea que tan fcil le
resultaba adoptar. Por favor, sintese aqu junto al fuego, seor Baker. Hace fro esta noche, y veo que su circulacin se adapta mejor al verano que al invierno. Ah,
Watson, llega usted muy a punto. Es ste su sombrero, seor Baker?
S, seor, es mi sombrero, sin duda alguna.
Era un hombre corpulento, de hombros cargados, cabeza voluminosa y un rostro amplio e inteligente, rematado por una barba puntiaguda, de color castao
canoso. Un toque de color en la nariz y las mejillas, junto con un ligero temblor en su mano extendida, me recordaron la suposicin de Holmes acerca de sus hbitos.
Su levita, negra y rada, estaba abotonada hasta arriba, con el cuello alzado, y sus flacas muecas salan de las mangas sin que se advirtieran indicios de puos ni de
camisa. Hablaba en voz baja y entrecortada, eligiendo cuidadosamente sus palabras, y en general daba la impresin de un hombre culto e instruido, maltratado por la
fortuna.
Hemos guardado estas cosas durante varios das dijo Holmes porque esperbamos ver un anuncio suyo, dando su direccin. No entiendo cmo no puso
usted el anuncio. Nuestro visitante emiti una risa avergonzada.
No ando tan abundante de chelines como en otros tiempos dijo. Estaba convencido de que la pandilla de maleantes que me asalt se haba llevado mi
sombrero y el ganso. No tena intencin de gastar ms dinero en un vano intento de recuperarlos.
Es muy natural. A propsito del ave... nos vimos obligados a comrnosla.
Se la comieron! nuestro visitante estaba tan excitado que casi se levant de la silla.
S; de no hacerlo no le habra aprovechado a nadie. Pero supongo que este otro ganso que hay sobre el aparador, que pesa aproximadamente lo mismo y est
perfectamente fresco, servir igual de bien para sus propsitos.
Oh, desde luego, desde luego! respondi el seor Baker con un suspiro de alivio.
Por supuesto, an tenemos las plumas, las patas, el buche y dems restos de su ganso, as que si usted quiere...
El hombre se ech a rer de buena gana.
Podran servirme como recuerdo de la aventura dijo, pero aparte de eso, no veo de qu utilidad me iban a resultar los disjecta membra de mi difunto amigo.
No, seor, creo que, con su permiso, limitar mis atenciones a la excelente ave que veo sobre el aparador.
Sherlock Holmes me lanz una intensa mirada de reojo, acompaada de un encogimiento de hombros.
Pues aqu tiene usted su sombrero, y aqu su ave dijo. Por cierto, le importara decirme dnde adquiri el otro ganso? Soy bastante aficionado a las aves
de corral y pocas veces he visto una mejor criada.
Desde luego, seor dijo Baker, que se haba levantado, con su recin adquirida propiedad bajo el brazo. Algunos de nosotros frecuentamos el mesn
Alpha, cerca del museo... Durante el da, sabe usted, nos encontramos en el museo mismo. Este ao, el patrn, que se llama Windigate, estableci un Club del Ganso,
en el que, pagando unos pocos peniques cada semana, recibiramos un ganso por Navidad. Pagu religiosamente mis peniques, y el resto ya lo conoce usted. Le estoy
muy agradecido, seor, pues una boina escocesa no resulta adecuada ni para mis aos ni para mi carcter discreto.
Con cmica pomposidad, nos dedic una solemne reverencia y se march por su camino.
Con esto queda liquidado el seor Henry Baker dijo Holmes, despus de cerrar la puerta tras l. Es indudable que no sabe nada del asunto. Tiene usted
hambre, Watson?
No demasiada.
Entonces, le propongo que aplacemos la cena y sigamos esta pista mientras an est fresca.
Con mucho gusto.
Haca una noche muy cruda, de manera que nos pusimos nuestros gabanes y nos envolvimos el cuello con bufandas. En el exterior, las estrellas brillaban con luz fra
en un cielo sin nubes, y el aliento de los transentes despeda tanto humo como un pistoletazo. Nuestras pisadas resonaban fuertes y secas mientras cruzbamos el
barrio de los mdicos, Wimpole Street, Harley Street y Wigmore Street, hasta desembocar en Oxford Street. Al cabo de un cuarto de hora nos encontrbamos en
Bloomsbury, frente al mesn Alpha, que es un pequeo establecimiento pblico situado en la esquina de una de las calles que se dirigen a Holborn. Holmes abri la
puerta del bar y pidi dos vasos de cerveza al dueo, un hombre de cara colorada y delantal blanco.
Su cerveza debe de ser excelente, si es tan buena como sus gansos dijo.
Mis gansos! el hombre pareca sorprendido.
S. Hace tan slo media hora, he estado hablando con el seor Henry Baker, que es miembro de su Club del Ganso.
Ah, ya comprendo! Pero, ver usted, seor, los gansos no son mos.
Ah, no? De quin son, entonces?
Bueno, le compr las dos docenas a un vendedor de Covent Garden.
De verdad? Conozco a algunos de ellos. Cul fue?
Se llama Breckinridge.
Ah! No le conozco. Bueno, a su salud, patrn, y por la prosperidad de su casa.
Buenas noches.
Y ahora, vamos a por el seor Breckinridge continu, abotonndose el gabn mientras salamos al aire helado de la calle. Recuerde, Watson, que aunque
tengamos a un extremo de la cadena una cosa tan vulgar como un ganso, en el otro tenemos un hombre que se va a pasar siete aos de trabajos forzados, a menos que
podamos demostrar su inocencia. Es posible que nuestra investigacin confirme su culpabilidad; pero, en cualquier caso, tenemos una lnea de investigacin que la
polica no ha encontrado y que una increble casualidad ha puesto en nuestras manos. Sigmosla hasta su ltimo extremo. Rumbo al sur, pues, y a paso ligero!
Atravesamos Holborn, bajando por Endell Street, y zigzagueamos por una serie de callejuelas hasta llegar al mercado de Covent Garden. Uno de los puestos ms
grandes tena encima el rtulo de Breckinridge, y el dueo, un hombre con aspecto de caballo, de cara astuta y patillas recortadas, estaba ayudando a un muchacho a
echar el cierre.
Buenas noches, y fresquitas dijo Holmes.
El vendedor asinti y dirigi una mirada inquisitiva a mi compaero.
Por lo que veo, se le han terminado los gansos continu Holmes, sealando los estantes de mrmol vacos.
Maana por la maana podr venderle quinientos.
Eso no me sirve.
Bueno, quedan algunos que han cogido olor a gas.
Oiga, que vengo recomendado.
Por quin?
Por el dueo del Alpha.
Ah, s. Le envi un par de docenas.
Y de muy buena calidad. De dnde los sac usted? Ante mi sorpresa, la pregunta provoc un estallido de clera en el vendedor.
Oiga usted, seor dijo con la cabeza erguida y los brazos en jarras. Adnde quiere llegar? Me gustan la cosas claritas.
He sido bastante claro. Me gustara saber quin le vendi los gansos que suministr al Alpha.
Y yo no quiero decrselo. Qu pasa?
Oh, la cosa no tiene importancia. Pero no s por qu se pone usted as por una nimiedad.
Me pongo como quiero! Y usted tambin se pondra as si le fastidiasen tanto como a m! Cuando pago buen dinero por un buen artculo, ah debe terminar la
cosa. A qu viene tanto Dnde estn los gansos? y A quin le ha vendido los gansos? y Cunto quiere usted por los gansos? Cualquiera dira que no hay
otros gansos en el mundo, a juzgar por el alboroto que se arma con ellos.
Le aseguro que no tengo relacin alguna con los que le han estado interrogando dijo Holmes con tono indiferente. Si no nos lo quiere decir, la apuesta se
queda en nada. Pero me considero un entendido en aves de corral y he apostado cinco libras a que el ave que me com es de campo.
Pues ha perdido usted sus cinco libras, porque fue criada en Londres ataj el vendedor.
De eso, nada.
Le digo yo que s.
No le creo.
Se cree que sabe de aves ms que yo, que vengo manejndolas desde que era un mocoso? Le digo que todos los gansos que le vend al Alpha eran de
Londres.
No conseguir convencerme.
Quiere apostar algo?
Es como robarle el dinero, porque me consta que tengo razn. Pero le apuesto un soberano, slo para que aprenda a no ser tan terco.
El vendedor se ri por lo bajo y dijo:
Treme los libros, Bill.
El muchacho trajo un librito muy fino y otro muy grande con tapas grasientas, y los coloc juntos bajo la lmpara.
Y ahora, seor Sabelotodo dijo el vendedor, crea que no me quedaban gansos, pero ya ver cmo an me queda uno en la tienda. Ve usted este librito?
S, y qu?
Es la lista de mis proveedores. Ve usted? Pues bien, en esta pgina estn los del campo, y detrs de cada nombre hay un nmero que indica la pgina de su
cuenta en el libro mayor. Veamos ahora! Ve esta otra pgina en tinta roja? Pues es la lista de mis proveedores de la ciudad. Ahora, fjese en el tercer nombre.
Lamelo.
Seora Oakshott,117 Brixton Road... 249 ley Holmes.
Exacto. Ahora, busque esa pgina en el libro mayor. Holmes busc la pgina indicada.
Aqu est: seora Oakshott, 117 Brixton Road, proveedores de huevos y pollera.
Muy bien. Cules la ltima entrada?
Veintids de diciembre. Veinticuatro gansos a siete chelines y seis peniques.
Exacto. Ah lo tiene. Qu pone debajo?
Vendidos al seor Windigate, del Alpha, a doce chelines.
Qu me dice usted ahora?
Sherlock Holmes pareca profundamente disgustado. Sac un soberano del bolsillo y lo arroj sobre el mostrador, retirndose con el aire de quien est tan
fastidiado que incluso le faltan las palabras. A los pocos metros se detuvo bajo un farol y se ech a rer de aquel modo alegre y silencioso tan caracterstico en l.
Cuando vea usted un hombre con patillas recortadas de ese modo y el Pink'Up asomndole del bolsillo, puede estar seguro de que siempre se le podr
sonsacar mediante una apuesta dijo. Me atrevera a decir que si le hubiera puesto delante cien libras, el tipo no me habra dado una informacin tan completa
como la que le saqu hacindole creer que me ganaba una apuesta. Bien, Watson, me parece que nos vamos acercando al foral de nuestra investigacin, y lo nico que
queda por determinar es si debemos visitar a esta seora Oakshott esta misma noche o si lo dejamos para maana. Por lo que dijo ese tipo tan malhumorado, est
claro que hay otras personas interesadas en el asunto, aparte de nosotros, y yo creo...
Sus comentarios se vieron interrumpidos de pronto por un fuerte vocero procedente del puesto que acabbamos de abandonar. Al darnos la vuelta, vimos a un
sujeto pequeo y con cara de rata, de pie en el centro del crculo de luz proyectado por la lmpara colgante, mientras Breckinridge, el tendero, enmarcado en la puerta
de su establecimiento, agitaba ferozmente sus puos en direccin a la figura encogida del otro.
Ya estoy harto de ustedes y sus gansos! gritaba. Vyanse todos al diablo! Si vuelven a fastidiarme con sus tonteras, les soltar el perro. Que venga aqu
la seora Oakshott y le contestar, pero a usted qu le importa? Acaso le compr a usted los gansos?
No, pero uno de ellos era mo gimi el hombrecillo.
Pues pdaselo a la seora Oakshott.
Ella me dijo que se lo pidiera a usted.
Pues, por m, se lo puede ir a pedir al rey de Prusia. Yo ya no aguanto ms. Largo de aqu! Dio unos pasos hacia delante con gesto feroz y el preguntn se
esfum entre las tinieblas.
Aj, esto puede ahorrarnos una visita a Brixton Road susurr Holmes. Venga conmigo y veremos qu podemos sacarle a ese tipo.
Avanzando a largas zancadas entre los reducidos grupillos de gente que an rondaban en torno a los puestos iluminados, mi compaero no tard en alcanzar al
hombrecillo y le toc con la mano en el hombro. El individuo se volvi bruscamente y pude ver a la luz de gas que de su cara haba desaparecido todo rastro de color.
Quin es usted? Qu quiere? pregunt con voz temblorosa.
Perdone usted dijo Holmes en tono suave, pero no he podido evitar or lo que le preguntaba hace un momento al tendero, y creo que yo podra ayudarle.
Usted? Quin es usted? Cmo puede saber nada de este asunto?
Me llamo Sherlock Holmes, y mi trabajo consiste en saber lo que otros no saben.
Pero usted no puede saber nada de esto.
Perdone, pero lo s todo. Anda usted buscando unos gansos que la seora Oakshott, de Brixton Road, vendi a un tendero llamado Breckinridge, y que ste a
su vez vendi al seor Windigate, del Alpha, y ste a su club, uno de cuyos miembros es el seor Henry Baker.
Ah, seor, es usted el hombre que yo necesito exclam el hombrecillo, con las manos extendidas y los dedos temblorosos. Me sera difcil explicarle el
inters que tengo en este asunto.
Sherlock Holmes hizo seas a un coche que pasaba.
En tal caso, lo mejor sera hablar de ello en una habitacin confortable, y no en este mercado azotado por el viento dijo. Pero antes de seguir adelante,
dgame por favor a quin tengo el placer de ayudar.
El hombre vacil un instante.
Me llamo John Robinson respondi, con una mirada de soslayo.
No, no, el nombre verdadero dijo Holmes en tono amable. Siempre resulta incmodo tratar de negocios con un alias.
Un sbito rubor cubri las blancas mejillas del desconocido.
Est bien, mi verdadero nombre es James Ryder.
Eso es. Jefe de servicio del hotel Cosmopolitan. Por favor, suba al coche y pronto podr informarle de todo lo que desea saber.
El hombrecillo se nos qued mirando con ojos medio asustados y medio esperanzados, como quien no est seguro de si le aguarda un golpe de suerte o una
catstrofe. Subi por fin al coche, y al cabo de media hora nos encontrbamos de vuelta en la sala de estar de Baker Street. No se haba pronunciado una sola palabra
durante todo el trayecto, pero la respiracin agitada de nuestro nuevo acompaante y su continuo abrir y cerrar de manos hablaban bien a las claras de la tensin
nerviosa que le dominaba.
Henos aqu! dijo Holmes alegremente cuando penetramos en la habitacin. Un buen fuego es lo ms adecuado para este tiempo. Parece que tiene usted
fro, seor Ryder. Por favor, sintese en el silln de mimbre. Permita que me ponga las zapatillas antes de zanjar este asuntillo suyo. Ya est! As que quiere usted
saber lo que fue de aquellos gansos?
S, seor.
O ms bien, deberamos decir de aquel ganso. Me parece que lo que le interesaba era un ave concreta... blanca, con una franja negra en la cola.
Ryder se estremeci de emocin.
Oh, seor! exclam. Puede usted decirme dnde fue a parar?
Aqu.
Aqu?
S, y result ser un ave de lo ms notable. No me extraa que le interese tanto. Como que puso un huevo despus de muerta... el huevo azul ms pequeo,
precioso y brillante que jams se ha visto. Lo tengo aqu en mi museo.
Nuestro visitante se puso en pie, tambalendose, y se agarr con la mano derecha a la repisa de la chimenea. Holmes abri su caja fuerte y mostr el carbunclo
azul, que brillaba como una estrella, con un resplandor fro que irradiaba en todas direcciones. Ryder se lo qued mirando con las facciones contradas, sin decidirse
entre reclamarlo o negar todo conocimiento del mismo.
Se acab el juego, Ryder dijo Holmes muy tranquilo. Sostngase, hombre, que se va a caer al fuego. Aydele a sentarse, Watson. Le falta sangre fra para
meterse en robos impunemente. Dle un trago de brandy. As. Ahora parece un poco ms humano. Menudo mequetrefe, ya lo creo!
Durante un momento haba estado a punto de desplomarse, pero el brandy hizo subir un toque de color a sus mejillas, y permaneci sentado, mirando con ojos
asustados a su acusador.
Tengo ya en mis manos casi todos los eslabones y las pruebas que podra necesitar, as que es poco lo que puede usted decirme. No obstante, hay que aclarar
ese poco para que el caso quede completo. Haba usted odo hablar de esta piedra de la condesa de Morcar, Ryder?
Fue Catherine Cusack quien me habl de ella dijo el hombre con voz cascada.
Ya veo. La doncella de la seora. Bien, la tentacin de hacerse rico de golpe y con facilidad fue demasiado fuerte para usted, como lo ha sido antes para
hombres mejores que usted; pero no se ha mostrado muy escrupuloso en los mtodos empleados. Me parece, Ryder, que tiene usted madera de bellaco miserable.
Saba que ese pobre fontanero, Horner, haba estado complicado hace tiempo en un asunto semejante, y que eso le convertira en el blanco de todas las sospechas. Y
qu hizo entonces? Usted y su cmplice Cusack hicieron un pequeo estropicio en el cuarto de la seora y se las arreglaron para que hiciesen llamar a Horner. Y luego,
despus de que Horner se marchara, desvalijaron el joyero, dieron la alarma e hicieron detener a ese pobre hombre. A continuacin...
De pronto, Ryder se dej caer sobre la alfombra y se agarr a las rodillas de mi compaero.
Por amor de Dios, tenga compasin! chillaba. Piense en mi padre! En mi madre! Esto les rompera el corazn. Jams hice nada malo antes, y no lo
volver a hacer. Lo juro! Lo juro sobre la Biblia! No me lleve a los tribunales! Por amor de Cristo, no lo haga!
Vuelva a sentarse en la silla! dijo Holmes rudamente. Es muy bonito eso de llorar y arrastrarse ahora, pero bien poco pens usted en ese pobre Horner,
preso por un delito del que no sabe nada.
Huir, seor Holmes. Saldr del pas. As tendrn que retirar los cargos contra l.
Hum! Ya hablaremos de eso. Y ahora, oigamos la autntica versin del siguiente acto. Cmo lleg la piedra al buche del ganso, y cmo lleg el ganso al
mercado pblico? Dganos la verdad, porque en ello reside su nica esperanza de salvacin.
Ryder se pas la lengua por los labios resecos.
Le dir lo que sucedi, seor dijo. Una vez detenido Horner, me pareci que lo mejor sera esconder la piedra cuanto antes, porque no saba en qu
momento se le poda ocurrir a la polica registrarme a m y mi habitacin. En el hotel no haba ningn escondite seguro. Sal como si fuera a hacer un recado y me fui a
casa de mi hermana, que est casada con un tipo llamado Oakshott y vive en Brixton Road, donde se dedica a engordar gansos para el mercado. Durante todo el
camino, cada hombre que vea se me antojaba un polica o un detective, y aunque haca una noche bastante fra, antes de llegar a Brixton Road me chorreaba el sudor
por toda la cara. Mi hermana me pregunt qu me ocurra para estar tan plido, pero le dije que estaba nervioso por el robo de joyas en el hotel. Luego me fui al patio
trasero, me fum una pipa y trat de decidir qu era lo que ms me convena hacer.
En otros tiempos tuve un amigo llamado Maudsley que se fue por el mal camino y acaba de cumplir condena en Pentonville. Un da nos encontramos y se puso a
hablarme sobre las diversas clases de ladrones y cmo se deshacan de lo robado. Saba que no me delatara, porque yo conoca un par de asuntillos suyos, as que
decid ir a Kilburn, que es donde vive, y confiarle mi situacin. l me indicar cmo convertir la piedra en dinero. Pero cmo llegar hasta l sin contratiempos? Pens
en la angustia que haba pasado viniendo del hotel, pensando que en cualquier momento me podan detener y registrar, y que encontraran la piedra en el bolsillo de mi
chaleco. En aquel momento estaba apoyado en la pared, mirando a los gansos que correteaban alrededor de mis pies, y de pronto se me ocurri una idea para burlar al
mejor detective que haya existido en el mundo.
Unas semanas antes, mi hermana me haba dicho que poda elegir uno de sus gansos como regalo de Navidad, y yo saba que siempre cumpla su palabra. Cogera
ahora mismo mi ganso y en su interior llevara la piedra hasta Kilburn. Haba en el patio un pequeo cobertizo, y me met detrs de l con uno de los gansos, un
magnfico ejemplar, blanco y con una franja en la cola. Lo sujet, le abr el pico y le met la piedra por el gaznate, tan abajo como pude llegar con los dedos. El pjaro
trag, y sent la piedra pasar por la garganta y llegar al buche. Pero el animal forcejeaba y aleteaba, y mi hermana sali a ver qu ocurra. Cuando me volv para
hablarle, el bicho se me escap y regres dando un pequeo vuelo entre sus compaeros.
Qu ests haciendo con ese ganso, Jem? pregunt mi hermana.
Bueno dije, como dijiste que me ibas a regalar uno por Navidad, estaba mirando cul es el ms gordo.
Oh, ya hemos apartado uno para ti dijo ella. Lo llamamos el ganso de Jem. Es aquel grande y blanco. En total hay veintisis; o sea, uno para ti, otro para
nosotros y dos docenas para vender.
Gracias, Maggie dije yo. Pero, si te da lo mismo, prefiero ese otro que estaba examinando.
El otro pesa por lo menos tres libras ms dijo ella, y lo hemos engordado expresamente para ti.
No importa. Prefiero el otro, y me lo voy a llevar ahora dije.
Bueno, como quieras dijo ella, un poco mosqueada. Cul es el que dices que quieres?
Aquel blanco con una raya en la cola, que est justo en medio.
De acuerdo. Mtalo y te lo llevas.
As lo hice, seor Holmes, y me llev el ave hasta Kilburn. Le cont a mi amigo lo que haba hecho, porque es de la clase de gente a la que se le puede contar una
cosa as. Se ri hasta partirse el pecho, y luego cogimos un cuchillo y abrimos el ganso. Se me encogi el corazn, porque all no haba ni rastro de la piedra, y
comprend que haba cometido una terrible equivocacin. Dej el ganso, corr a casa de mi hermana y fui derecho al patio. No haba ni un ganso a la vista.
Dnde estn todos, Maggie? exclam.
Se los llevaron a la tienda.
A qu tienda?
A la de Breckinridge, en Covent Garden.
Haba otro con una raya en la cola, igual que el que yo me llev? pregunt.
S, Jem, haba dos con raya en la cola. Jams pude distinguirlos.
Entonces, naturalmente, lo comprend todo, y corr a toda la velocidad de mis piernas en busca de ese Breckinridge; pero ya haba vendido todo el lote y se neg a
decirme a quin. Ya le han odo ustedes esta noche. Pues todas las veces ha sido igual. Mi hermana cree que me estoy volviendo loco. A veces, yo tambin lo creo. Y
ahora... ahora soy un ladrn, estoy marcado, y sin haber llegado a tocar la riqueza por la que vend mi buena fama. Que Dios se apiade de m! Que Dios se apiade de
m! Estall en sollozos convulsivos, con la cara oculta entre las manos.
Se produjo un largo silencio, roto tan slo por su agitada respiracin y por el rtmico tamborileo de los dedos de Sherlock Holmes sobre el borde de la mesa. Por
fin, mi amigo se levant y abri la puerta de par en par.
Vyase! dijo.
Cmo, seor? Oh! Dios le bendiga!
Ni una palabra ms. Fuera de aqu!
Y no hicieron falta ms palabras. Hubo una carrera precipitada, un pataleo en la escalera, un portazo y el seco repicar de pies que corran en la calle.
Al fin y al cabo, Watson dijo Holmes, estirando la mano en busca de su pipa de arcilla, la polica no me paga para que cubra sus deficiencias. Si Horner
corriera peligro, sera diferente, pero este individuo no declarar contra l, y el proceso no seguir adelante. Supongo que estoy indultando a un delincuente, pero
tambin es posible que est salvando un alma. Este tipo no volver a descarriarse. Est demasiado asustado. Mtalo en la crcel y lo convertir en carne de presidio
para el resto de su vida. Adems, estamos en poca de perdonar. La casualidad ha puesto en nuestro camino un problema de lo ms curioso y extravagante, y su
solucin es recompensa suficiente. Si tiene usted la amabilidad de tirar de la campanilla, doctor, iniciaremos otra investigacin, cuyo tema principal ser tambin un ave
de corral.
8. La banda de lunares
Al repasar mis notas sobre los setenta y tantos casos en los que, durante los ocho ltimos aos, he estudiado los mtodos de mi amigo Sherlock Holmes, he
encontrado muchos trgicos, algunos cmicos, un buen nmero de ellos que eran simplemente extraos, pero ninguno vulgar; porque, trabajando como l trabajaba,
ms por amor a su arte que por afn de riquezas, se negaba a intervenir en ninguna investigacin que no tendiera a lo inslito e incluso a lo fantstico. Sin embargo,
entre todos estos casos tan variados, no recuerdo ninguno que presentara caractersticas ms extraordinarias que el que afect a una conocida familia de Surrey, los
Roylott de Stoke Moran. Los acontecimientos en cuestin tuvieron lugar en los primeros tiempos de mi asociacin con Holmes, cuando ambos compartamos un
apartamento de solteros en Baker Street. Podra haberlo dado a conocer antes, pero en su momento se hizo una promesa de silencio, de la que no me he visto libre
hasta el mes pasado, debido a la prematura muerte de la dama a quien se hizo la promesa. Quizs convenga sacar los hechos a la luz ahora, pues tengo motivos para
creer que corren rumores sobre la muerte del doctor Grimesby Roylott que tienden a hacer que el asunto parezca an ms terrible que lo que fue en realidad.
Una maana de principios de abril de 1883, me despert y vi a Sherlock Holmes completamente vestido, de pie junto a mi cama. Por lo general, se levantaba
tarde, y en vista de que el reloj de la repisa slo marcaba las siete y cuarto, le mir parpadeando con una cierta sorpresa, y tal vez algo de resentimiento, porque yo era
persona de hbitos muy regulares.
Lamento despertarle, Watson dijo, pero esta maana nos ha tocado a todos. A la seora Hudson la han despertado, ella se desquit conmigo, y yo con
usted.
Qu es lo que pasa? Un incendio?
No, un cliente. Parece que ha llegado una seorita en estado de gran excitacin, que insiste en verme. Est aguardando en la sala de estar. Ahora bien, cuando
las jovencitas vagan por la metrpoli a estas horas de la maana, despertando a la gente dormida y sacndola de la cama, hay que suponer que tienen que comunicar
algo muy apremiante. Si resultara ser un caso interesante, estoy seguro de que le gustara seguirlo desde el principio. En cualquier caso, me pareci que deba llamarle y
darle la oportunidad.
Querido amigo, no me lo perdera por nada del mundo. No exista para m mayor placer que seguir a Holmes en todas sus investigaciones y admirar las rpidas
deducciones, tan veloces como si fueran intuiciones, pero siempre fundadas en una base lgica, con las que desentraaba los problemas que se le planteaban.
Me vest a toda prisa, y a los pocos minutos estaba listo para acompaar a mi amigo a la sala de estar. Una dama vestida de negro y con el rostro cubierto por un
espeso velo estaba sentada junto a la ventana y se levant al entrar nosotros.
Buenos das, seora dijo Holmes animadamente. Me llamo Sherlock Holmes. ste es mi ntimo amigo y colaborador, el doctor Watson, ante el cual puede
hablar con tanta libertad como ante m mismo. Aj, me alegro de comprobar que la seora Hudson ha tenido el buen sentido de encender el fuego. Por favor,
acrquese a l y pedir que le traigan una taza de chocolate, pues veo que est usted temblando.
No es el fro lo que me hace temblar dijo la mujer en voz baja, cambiando de asiento como se le sugera.
Qu es, entonces?
El miedo, seor Holmes.
El terror al hablar, alz su velo y pudimos ver que efectivamente se encontraba en un lamentable estado de agitacin, con la cara gris y desencajada, los ojos
inquietos y asustados, como los de un animal acosado. Sus rasgos y su figura correspondan a una mujer de treinta aos, pero su cabello presentaba prematuras mechas
grises, y su expresin denotaba fatiga y agobio. Sherlock Holmes la examin de arriba a abajo con una de sus miradas rpidas que lo vean todo.
No debe usted tener miedo dijo en tono consolador, inclinndose hacia delante y palmendole el antebrazo. Pronto lo arreglaremos todo, no le quepa
duda. Veo que ha venido usted en tren esta maana.
Es que me conoce usted?
No, pero estoy viendo la mitad de un billete de vuelta en la palma de su guante izquierdo. Ha salido usted muy temprano, y todava ha tenido que hacer un largo
trayecto en coche descubierto, por caminos accidentados, antes de llegar a la estacin.
La dama se estremeci violentamente y se qued mirando con asombro a mi compaero.
No hay misterio alguno, querida seora explic Holmes sonriendo. La manga izquierda de su chaqueta tiene salpicaduras de barro nada menos que en siete
sitios. Las manchas an estn frescas. Slo en un coche descubierto podra haberse salpicado as, y eso slo si vena sentada a la izquierda del cochero.
Sean cuales sean sus razones, ha acertado usted en todo dijo ella. Sal de casa antes de las seis, llegu a Leatherhead a las seis y veinte y cog el primer tren
a Waterloo. Seor, ya no puedo aguantar ms esta tensin, me volver loca de seguir as. No tengo a nadie a quien recurrir... slo hay una persona que me aprecia, y el
pobre no sera una gran ayuda. He odo hablar de usted, seor Holmes; me habl de usted la seora Farintosh, a la que usted ayud cuando se encontraba en un grave
apuro. Ella me dio su direccin. Oh, seor! No cree que podra ayudarme a m tambin, y al menos arrojar un poco de luz sobre las densas tinieblas que me rodean?
Por el momento, me resulta imposible retribuirle por sus servicios, pero dentro de uno o dos meses me voy a casar, podr disponer de mi renta y entonces ver usted
que no soy desagradecida.
Holmes se dirigi a su escritorio, lo abri y sac un pequeo fichero que consult a continuacin.
Farintosh dijo. Ah, s, ya me acuerdo del caso; giraba en torno a una tiara de palo. Creo que fue antes de conocernos, Watson. Lo nico que puedo decir,
seora, es que tendr un gran placer en dedicar a su caso la misma atencin que dediqu al de su amiga. En cuanto a la retribucin, mi profesin lleva en s misma la
recompensa; pero es usted libre de sufragar los gastos en los que yo pueda incurrir, cuando le resulte ms conveniente. Y ahora, le ruego que nos exponga todo lo que
pueda servirnos de ayuda para formarnos una opinin sobre el asunto.
Ay! replic nuestra visitante. El mayor horror de mi situacin consiste en que mis temores son tan inconcretos, y mis sospechas se basan por completo en
detalles tan pequeos y que a otra persona le pareceran triviales, que hasta el hombre a quien, entre todos los dems, tengo derecho a pedir ayuda y consejo,
considera todo lo que le digo como fantasas de una mujer nerviosa. No lo dice as, pero puedo darme cuenta por sus respuestas consoladoras y sus ojos esquivos.
Pero he odo decir, seor Holmes, que usted es capaz de penetrar en las mltiples maldades del corazn humano. Usted podr indicarme cmo caminar entre los
peligros que me amenazan.
Soy todo odos, seora.
Me llamo Helen Stoner, y vivo con mi padrastro, ltimo superviviente de una de las familias sajonas ms antiguas de Inglaterra, los Roylott de Stoke Moran, en
el lmite occidental de Surrey.
Holmes asinti con la cabeza.
El nombre me resulta familiar dijo.
En otro tiempo, la familia era una de las ms ricas de Inglaterra, y sus propiedades se extendan ms all de los lmites del condado, entrando por el norte en
Berkshire y por el oeste en Hampshire. Sin embargo, en el siglo pasado hubo cuatro herederos seguidos de carcter disoluto y derrochador, y un jugador complet, en
tiempos de la Regencia, la ruina de la familia. No se salv nada, con excepcin de unas pocas hectreas de tierra y la casa, de doscientos aos de edad, sobre la que
pesa una fuerte hipoteca. All arrastr su existencia el ltimo seor, viviendo la vida miserable de un mendigo aristcrata; pero su nico hijo, mi padrastro,
comprendiendo que deba adaptarse a las nuevas condiciones, consigui un prstamo de un pariente, que le permiti estudiar medicina, y emigr a Calcuta, donde,
gracias a su talento profesional y a su fuerza de carcter, consigui una numerosa clientela. Sin embargo, en un arrebato de clera, provocado por una serie de robos
cometidos en su casa, azot hasta matarlo a un mayordomo indgena, y se libr por muy poco de la pena de muerte. Tuvo que cumplir una larga condena, al cabo de la
cual regres a Inglaterra, convertido en un hombre hurao y desengaado.
Durante su estancia en la India, el doctor Roylott se cas con mi madre, la seora Stoner, joven viuda del general de divisin Stoner, de la artillera de Bengala. Mi
hermana Julia y yo ramos gemelas, y slo tenamos dos aos cuando nuestra madre se volvi a casar. Mi madre dispona de un capital considerable, con una renta que
no bajaba de las mil libras al ao, y se lo confi por entero al doctor Roylott mientras vivisemos con l, estipulando que cada una de nosotras deba recibir cierta suma
anual en caso de contraer matrimonio. Mi madre falleci poco despus de nuestra llegada a Inglaterra... hace ocho aos, en un accidente ferroviario cerca de Crewe. A
su muerte, el doctor Roylott abandon sus intentos de establecerse como mdico en Londres, y nos llev a vivir con l en la mansin ancestral de Stoke Moran. El
dinero que dej mi madre bastaba para cubrir todas nuestras necesidades, y no pareca existir obstculo a nuestra felicidad.
Pero, aproximadamente por aquella poca, nuestro padrastro experiment un cambio terrible. En lugar de hacer amistades e intercambiar visitas con nuestros
vecinos, que al principio se alegraron muchsimo de ver a un Roylott de Stoke Moran instalado de nuevo en la vieja mansin familiar, se encerr en la casa sin salir casi
nunca, a no ser para enzarzarse en furiosas disputas con cualquiera que se cruzase en su camino. El temperamento violento, rayano con la mana, parece ser hereditario
en los varones de la familia, y en el caso de mi padrastro creo que se intensific a consecuencia de su larga estancia en el trpico. Provoc varios incidentes
bochornosos, dos de los cuales terminaron en el juzgado, y acab por convertirse en el terror del pueblo, de quien todos huan al verlo acercarse, pues tiene una fuerza
extraordinaria y es absolutamente incontrolable cuando se enfurece.
La semana pasada tir al herrero del pueblo al ro, por encima del pretil, y slo a base de pagar todo el dinero que pude reunir consegu evitar una nueva vergenza
pblica. No tiene ningn amigo, a excepcin de los gitanos errantes, y a estos vagabundos les da permiso para acampar en las pocas hectreas de tierra cubierta de
zarzas que componen la finca familiar, aceptando a cambio la hospitalidad de sus tiendas y marchndose a veces con ellos durante semanas enteras. Tambin le
apasionan los animales indios, que le enva un contacto en las colonias, y en la actualidad tiene un guepardo y un babuino que se pasean en libertad por sus tierras, y
que los aldeanos temen casi tanto como a su dueo.
Con esto que le digo podr usted imaginar que mi pobre hermana Julia y yo no llevbamos una vida de placeres. Ningn criado quera servir en nuestra casa, y
durante mucho tiempo hicimos nosotras todas las labores domsticas. Cuando muri no tena ms que treinta aos y, sin embargo, su cabello ya empezaba a blanquear,
igual que el mo.
Entonces, su hermana ha muerto.
Muri hace dos aos, y es de su muerte de lo que vengo a hablarle. Comprender usted que, llevando la vida que he descrito, tenamos pocas posibilidades de
conocer a gente de nuestra misma edad y posicin. Sin embargo, tenamos una ta soltera, hermana de mi madre, la seorita Honoria Westphail, que vive cerca de
Harrow, y de vez en cuando se nos permita hacerle breves visitas. Julia fue a su casa por Navidad, hace dos aos, y all conoci a un comandante de Infantera de
Marina retirado, al que se prometi en matrimonio. Mi padrastro se enter del compromiso cuando regres mi hermana, y no puso objeciones a la boda. Pero menos
de quince das antes de la fecha fijada para la ceremonia, ocurri el terrible suceso que me priv de mi nica compaera.
Sherlock Holmes haba permanecido recostado en su butaca con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en un cojn, pero al or esto entreabri los prpados y mir
de frente a su interlocutora.
Le ruego que sea precisa en los detalles dijo.
Me resultar muy fcil, porque tengo grabados a fuego en la memoria todos los acontecimientos de aquel espantoso perodo. Como ya le he dicho, la mansin
familiar es muy vieja, y en la actualidad slo un ala est habitada. Los dormitorios de esta ala se encuentran en la planta baja, y las salas en el bloque central del edificio.
El primero de los dormitorios es el del doctor Roylott, el segundo el de mi hermana, y el tercero el mo. No estn comunicados, pero todos dan al mismo pasillo. Me
explico con claridad?
Perfectamente.
Las ventanas de los tres cuartos dan al jardn. La noche fatdica, el doctor Roylott se haba retirado pronto, aunque sabamos que no se haba acostado porque a
mi hermana le molestaba el fuerte olor de los cigarros indios que sola fumar. Por eso dej su habitacin y vino a la ma, donde se qued bastante rato, hablando sobre
su inminente boda. A las once se levant para marcharse, pero en la puerta se detuvo y se volvi a mirarme.
Dime, Helen dijo. Has odo a alguien silbar en medio de la noche?
Nunca respond.
No podras ser t, que silbas mientras duermes?
Desde luego que no. Por qu?
Porque las ltimas noches he odo claramente un silbido bajo, a eso de las tres de la madrugada. Tengo el sueo muy ligero, y siempre me despierta. No podra
decir de dnde procede, quizs del cuarto de al lado, tal vez del jardn. Se me ocurri preguntarte por si t tambin lo habas odo.
No, no lo he odo. Deben ser esos horribles gitanos que hay en la huerta.
Probablemente. Sin embargo, si suena en el jardn, me extraa que t no lo hayas odo tambin.
Es que yo tengo el sueo ms pesado que t.
Bueno, en cualquier caso, no tiene gran importancia me dirigi una sonrisa, cerr la puerta y pocos segundos despus o su llave girar en la cerradura.
Caramba dijo Holmes. Tenan la costumbre de cerrar siempre su puerta con llave por la noche?
Siempre.
Y por qu?
Creo haber mencionado que el doctor tena sueltos un guepardo y un babuino. No nos sentamos seguras sin la puerta cerrada.
Es natural. Por favor, prosiga con su relato.
Aquella noche no pude dormir. Senta la vaga sensacin de que nos amenazaba una desgracia. Como recordar, mi hermana y yo ramos gemelas, y ya sabe lo
sutiles que son los lazos que atan a dos almas tan estrechamente unidas. Fue una noche terrible. El viento aullaba en el exterior, y la lluvia caa con fuerza sobre las
ventanas. De pronto, entre el estruendo de la tormenta, se oy el grito desgarrado de una mujer aterrorizada. Supe que era la voz de mi hermana. Salt de la cama, me
envolv en un chal y sal corriendo al pasillo. Al abrir la puerta, me pareci or un silbido, como el que haba descrito mi hermana, y pocos segundos despus un golpe
metlico, como si se hubiese cado un objeto de metal. Mientras yo corra por el pasillo se abri la cerradura del cuarto de mi hermana y la puerta gir lentamente sobre
sus goznes. Me qued mirando horrorizada, sin saber lo que ira a salir por ella. A la luz de la lmpara del pasillo, vi que mi hermana apareca en el hueco, con la cara
lvida de espanto y las manos extendidas en peticin de socorro, toda su figura oscilando de un lado a otro, como la de un borracho. Corr hacia ella y la rode con mis
brazos, pero en aquel momento parecieron ceder sus rodillas y cay al suelo. Se estremeca como si sufriera horribles dolores, agitando convulsivamente los miembros.
Al principio cre que no me haba reconocido, pero cuando me inclin sobre ella grit de pronto, con una voz que no olvidar jams: Dios mo, Helen! Ha sido la
banda! La banda de lunares! Quiso decir algo ms, y seal con el dedo en direccin al cuarto del doctor, pero una nueva convulsin se apoder de ella y ahog sus
palabras. Corr llamando a gritos a nuestro padrastro, y me tropec con l, que sala en bata de su habitacin. Cuando llegamos junto a mi hermana, sta ya haba
perdido el conocimiento, y aunque l le verti brandy por la garganta y mand llamar al mdico del pueblo, todos los esfuerzos fueron en vano, porque poco a poco se
fue apagando y muri sin recuperar la conciencia. ste fue el espantoso final de mi querida hermana.
Un momento dijo Holmes. Est usted segura de lo del silbido y el sonido metlico? Podra jurarlo?
Eso mismo me pregunt el juez de instruccin del condado durante la investigacin. Estoy convencida de que lo o, a pesar de lo cual, entre el fragor de la
tormenta y los crujidos de una casa vieja, podra haberme equivocado.
Estaba vestida su hermana?
No, estaba en camisn. En la mano derecha se encontr el extremo chamuscado de una cerilla, y en la izquierda una caja de fsforos.
Lo cual demuestra que encendi una cerilla y mir a su alrededor cuando se produjo la alarma. Eso es importante. Y a qu conclusiones lleg el juez de
instruccin?
Investig el caso minuciosamente, porque la conducta del doctor Roylott llevaba mucho tiempo dando que hablar en el condado, pero no pudo descubrir la
causa de la muerte. Mi testimonio indicaba que su puerta estaba cerrada por dentro, y las ventanas tenan postigos antiguos, con barras de hierro que se cerraban cada
noche. Se examinaron cuidadosamente las paredes, comprobando que eran bien macizas por todas partes, y lo mismo se hizo con el suelo, con idntico resultado. La
chimenea es bastante amplia, pero est enrejada con cuatro gruesos barrotes. As pues, no cabe duda de que mi hermana se encontraba sola cuando le lleg la muerte.
Adems, no presentaba seales de violencia.
Qu me dice del veneno?
Los mdicos investigaron esa posibilidad, sin resultados.
De qu cree usted, entonces, que muri la desdichada seorita?
Estoy convencida de que muri de puro y simple miedo o de trauma nervioso, aunque no logro explicarme qu fue lo que la asust.
Haba gitanos en la finca en aquel momento?
S, casi siempre hay algunos.
Ya. Y qu le sugiri a usted su alusin a una banda... una banda de lunares?
A veces he pensado que se trataba de un delirio sin sentido; otras veces, que deba referirse a una banda de gente, tal vez a los mismos gitanos de la finca. No s
si los pauelos de lunares que muchos de ellos llevan en la cabeza le podran haber inspirado aquel extrao trmino.
Holmes mene la cabeza como quien no se da por satisfecho.
Nos movemos en aguas muy profundas dijo. Por favor, contine con su narracin.
Desde entonces han transcurrido dos aos, y mi vida ha sido ms solitaria que nunca, hasta hace muy poco. Hace un mes, un amigo muy querido, al que conozco
desde hace muchos aos, me hizo el honor de pedir mi mano. Se llama Armitage, Percy Armitage, segundo hijo del seor Armitage, de Crane Water, cerca de
Reading. Mi padrastro no ha puesto inconvenientes al matrimonio, y pensamos casarnos en primavera. Hace dos das se iniciaron unas reparaciones en el ala oeste del
edificio, y hubo que agujerear la pared de mi cuarto, por lo que me tuve que instalar en la habitacin donde muri mi hermana y dormir en la misma cama en la que ella
dorma. Imagnese mi escalofro de terror cuando anoche, estando yo acostada pero despierta, pensando en su terrible final, o de pronto en el silencio de la noche el
suave silbido que haba anunciado su propia muerte. Salt de la cama y encend la lmpara, pero no vi nada anormal en la habitacin. Estaba demasiado nerviosa como
para volver a acostarme, as que me vest y, en cuando sali el sol, me ech a la calle, cog un coche en la posada Crown, que est enfrente de casa, y me plant en
Leatherhead, de donde he llegado esta maana, con el nico objeto de venir a verle y pedirle consejo.
Ha hecho usted muy bien dijo mi amigo. Pero me lo ha contado todo?
S, todo.
Seorita Stoner, no me lo ha dicho todo. Est usted encubriendo a su padrastro.
Cmo? Qu quiere decir?
Por toda respuesta, Holmes levant el puo de encaje negro que adornaba la mano que nuestra visitante apoyaba en la rodilla. Impresos en la blanca mueca se
vean cinco pequeos moratones, las marcas de cuatro dedos y un pulgar.
La han tratado con brutalidad dijo Holmes.
La dama se ruboriz intensamente y se cubri la lastimada mueca.
Es un hombre duro dijo, y seguramente no se da cuenta de su propia fuerza.
Se produjo un largo silencio, durante el cual Holmes apoy el mentn en las manos y permaneci con la mirada fija en el fuego crepitante.
Es un asunto muy complicado dijo por fin. Hay mil detalles que me gustara conocer antes de decidir nuestro plan de accin, pero no podemos perder un
solo instante. Si nos desplazramos hoy mismo a Stoke Moran, nos sera posible ver esas habitaciones sin que se enterase su padrastro?
Precisamente dijo que hoy tena que venir a Londres para algn asunto importante. Es probable que est ausente todo el da y que pueda usted actuar sin
estorbos. Tenemos una sirvienta, pero es vieja y estpida, y no me ser difcil quitarla de en medio.
Excelente. Tiene algo en contra de este viaje, Watson?
Nada en absoluto.
Entonces, iremos los dos. Y usted, qu va a hacer?
Ya que estoy en Londres, hay un par de cosillas que me gustara hacer. Pero pienso volver en el tren de las doce, para estar all cuando ustedes lleguen.
Puede esperarnos a primera hora de la tarde. Yo tambin tengo un par de asuntillos que atender. No quiere quedarse a desayunar?
No, tengo que irme. Me siento ya ms aliviada desde que le he confiado mi problema. Espero volverle a ver esta tarde dej caer el tupido velo negro sobre su
rostro y se desliz fuera de la habitacin.
Qu le parece todo esto, Watson? pregunt Sherlock Holmes recostndose en su butaca.
Me parece un asunto de lo ms turbio y siniestro.
Turbio y siniestro a no poder ms.
Sin embargo, si la seorita tiene razn al afirmar que las paredes y el suelo son slidos, y que la puerta, ventanas y chimenea son infranqueables, no cabe duda de
que la hermana tena que encontrarse sola cuando encontr la muerte de manera tan misteriosa.
Y qu me dice entonces de los silbidos nocturnos y de las intrigantes palabras de la mujer moribunda?
No se me ocurre nada.
Si combinamos los silbidos en la noche, la presencia de una banda de gitanos que cuentan con la amistad del viejo doctor, el hecho de que tenemos razones de
sobra para creer que el doctor est muy interesado en impedir la boda de su hijastra, la alusin a una banda por parte de la moribunda, el hecho de que la seorita
Helen Stoner oyera un golpe metlico, que pudo haber sido producido por una de esas barras de metal que cierran los postigos al caer de nuevo en su sitio, me parece
que hay una buena base para pensar que podemos aclarar el misterio siguiendo esas lneas.
Pero qu es lo que han hecho los gitanos?
No tengo ni idea.
Encuentro muchas objeciones a esa teora.
Tambin yo. Precisamente por esa razn vamos a ir hoy a Stoke Moran. Quiero comprobar si las objeciones son definitivas o se les puede encontrar una
explicacin. Pero... qu demonio?...
Lo que haba provocado semejante exclamacin de mi compaero fue el hecho de que nuestra puerta se abriera de golpe y un hombre gigantesco apareciera en el
marco. Sus ropas eran una curiosa mezcla de lo profesional y lo agrcola: llevaba un sombrero negro de copa, una levita con faldones largos y un par de polainas altas,
y haca oscilar en la mano un ltigo de caza. Era tan alto que su sombrero rozaba el montante de la puerta, y tan ancho que la llenaba de lado a lado. Su rostro amplio,
surcado por mil arrugas, tostado por el sol hasta adquirir un matiz amarillento y marcado por todas las malas pasiones, se volva alternativamente de uno a otro de
nosotros, mientras sus ojos, hundidos y biliosos, y su nariz alta y huesuda, le daban cierto parecido grotesco con un ave de presa, vieja y feroz.
Quin de ustedes es Holmes? pregunt la aparicin.
se es mi nombre, seor, pero me lleva usted ventaja respondi mi compaero muy tranquilo.
Soy el doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran.
Ah, ya dijo Holmes suavemente. Por favor, tome asiento, doctor.
No me da la gana. Mi hijastra ha estado aqu. La he seguido. Qu le ha estado contando?
Hace algo de fro para esta poca del ao dijo Holmes.
Qu le ha contado? grit el viejo, enfurecido.
Sin embargo, he odo que la cosecha de azafrn se presenta muy prometedora continu mi compaero, imperturbable.
Ja! Conque se desentiende de m, eh? dijo nuestra nueva visita, dando un paso adelante y esgrimiendo su ltigo de caza. Ya le conozco, granuja. He odo
hablar de usted. Usted es Holmes, el entrometido.
Mi amigo sonri.
Holmes el metomentodo! La sonrisa se ensanch.
Holmes, el correveidile de Scotland Yard! Holmes solt una risita cordial.
Su conversacin es de lo ms amena dijo. Cuando se vaya, cierre la puerta, porque hay una cierta corriente.
Me ir cuando haya dicho lo que tengo que decir. No se atreva a meterse en mis asuntos. Me consta que la seorita Stoner ha estado aqu. La he seguido. Soy
un hombre peligroso para quien me fastidia. Fjese!
Dio un rpido paso adelante, cogi el atizafuego y lo curv con sus enormes manazas morenas.
Procure mantenerse fuera de mi alcance! rugi. Y arrojando el hierro doblado a la chimenea, sali de la habitacin a grandes zancadas.
Parece una persona muy simptica dijo Holmes, echndose a rer. Yo no tengo su corpulencia, pero si se hubiera quedado le habra podido demostrar que
mis manos no son mucho ms dbiles que las suyas y diciendo esto, recogi el atizador de hierro y con un sbito esfuerzo volvi a enderezarlo. Pensar que ha
tenido la insolencia de confundirme con el cuerpo oficial de polica! No obstante, este incidente aade inters personal a la investigacin, y slo espero que nuestra
amiga no sufra las consecuencias de su imprudencia al dejar que esa bestia le siguiera los pasos. Y ahora, Watson, pediremos el desayuno y despus dar un paseo
hasta Doctors' Commons, donde espero obtener algunos datos que nos ayuden en nuestra tarea.
Era casi la una cuando Sherlock Holmes regres de su excursin. Traa en la mano una hoja de papel azul, repleta de cifras y anotaciones.
He visto el testamento de la esposa fallecida dijo. Para determinar el valor exacto, me he visto obligado a averiguar los precios actuales de las inversiones
que en l figuran. La renta total, que en la poca en que muri la esposa era casi de 1.100 libras, en la actualidad, debido al descenso de los precios agrcolas, no pasa
de las 750. En caso de contraer matrimonio, cada hija puede reclamar una renta de 250. Es evidente, por lo tanto, que si las dos chicas se hubieran casado, este
payaso se quedara a dos velas; y con que slo se casara una, ya notara un bajn importante. El trabajo de esta maana no ha sido en vano, ya que ha quedado
demostrado que el tipo tiene motivos de los ms fuertes para tratar de impedir que tal cosa ocurra. Y ahora, Watson, la cosa es demasiado grave como para andar
perdiendo el tiempo, especialmente si tenemos en cuenta que el viejo ya sabe que nos interesamos por sus asuntos, as que, si est usted dispuesto, llamaremos a un
coche para que nos lleve a Waterloo. Le agradecera mucho que se metiera el revlver en el bolsillo. Un Eley n. 2 es un excelente argumento para tratar con caballeros
que pueden hacer nudos con un atizador de hierro. Eso y un cepillo de dientes, creo yo, es todo lo que necesitamos.
En Waterloo tuvimos la suerte de coger un tren a Leatherhead, y una vez all alquilamos un coche en la posada de la estacin y recorrimos cuatro o cinco millas por
los encantadores caminos de Surrey. Era un da verdaderamente esplndido, con un sol resplandeciente y unas cuantas nubes algodonosas en el cielo. Los rboles y los
setos de los lados empezaban a echar los primeros brotes, y el aire ola agradablemente a tierra mojada. Para m, al menos, exista un extrao contraste entre la dulce
promesa de la primavera y la siniestra intriga en la que nos habamos implicado. Mi compaero iba sentado en la parte delantera, con los brazos cruzados, el sombrero
cado sobre los ojos y la barbilla hundida en el pecho, sumido aparentemente en los ms profundos pensamientos. Pero de pronto se incorpor, me dio un golpecito en
el hombro y seal hacia los prados.
Mire all! dijo.
Un parque con abundantes rboles se extenda en suave pendiente, hasta convertirse en bosque cerrado en su punto ms alto. Entre las ramas sobresalan los
frontones grises y el alto tejado de una mansin muy antigua.
Stoke Moran? pregunt.
S, seor; sa es la casa del doctor Grimesby Roylott confirm el cochero.
Veo que estn haciendo obras dijo Holmes. Es all donde vamos.
El pueblo est all dijo el cochero, sealando un grupo de tejados que se vea a cierta distancia a la izquierda. Pero si quieren ustedes ir a la casa, les
resultar ms corto por esa escalerilla de la cerca y luego por el sendero que atraviesa el campo. All, por donde est paseando la seora.
Y me imagino que dicha seora es la seorita Stoner coment Holmes, haciendo visera con la mano sobre los ojos. S, creo que lo mejor es que hagamos
lo que usted dice.
Nos apeamos, pagamos el trayecto y el coche regres traqueteando a Leatherhead.
Me pareci conveniente dijo Holmes mientras subamos la escalerilla que el cochero creyera que venimos aqu como arquitectos, o para algn otro asunto
concreto. Puede que eso evite chismorreos. Buenas tardes, seorita Stoner. Ya ve que hemos cumplido nuestra palabra.
Nuestra cliente de por la maana haba corrido a nuestro encuentro con la alegra pintada en el rostro.
Les he estado esperando ansiosamente exclam, estrechndonos afectuosamente las manos. Todo ha salido de maravilla. El doctor Roylott se ha marchado
a Londres, y no es probable que vuelva antes del anochecer.
Hemos tenido el placer de conocer al doctor dijo Holmes, y en pocas palabras le resumi lo ocurrido. La seorita Stoner palideci hasta los labios al orlo.
Cielo santo! exclam. Me ha seguido!
Eso parece.
Es tan astuto que nunca s cundo estoy a salvo de l. Qu dir cuando vuelva?
Ms vale que se cuide, porque puede encontrarse con que alguien ms astuto que l le sigue la pista. Usted tiene que protegerse encerrndose con llave esta
noche. Si se pone violento, la llevaremos a casa de su ta de Harrow. Y ahora, hay que aprovechar lo mejor posible el tiempo, as que, por favor, llvenos cuanto antes
a las habitaciones que tenemos que examinar.
El edificio era de piedra gris manchada de liquen, con un bloque central ms alto y dos alas curvadas, como las pinzas de un cangrejo, una a cada lado. En una de
dichas alas, las ventanas estaban rotas y tapadas con tablas de madera, y parte del tejado se haba hundido, dndole un aspecto ruinoso. El bloque central estaba algo
mejor conservado, pero el ala derecha era relativamente moderna, y las cortinas de las ventanas, junto con las volutas de humo azulado que salan de las chimeneas,
demostraban que en ella resida la familia. En un extremo se haban levantado andamios y abierto algunos agujeros en el muro, pero en aquel momento no se vea ni
rastro de los obreros. Holmes camin lentamente de un lado a otro del csped mal cortado, examinando con gran atencin la parte exterior de las ventanas.
Supongo que sta corresponde a la habitacin en la que usted dorma, la del centro a la de su difunta hermana, y la que se halla pegada al edificio principal a la
habitacin del doctor Roylott.
Exactamente. Pero ahora duermo en la del centro.
Mientras duren las reformas, segn tengo entendido. Por cierto, no parece que haya una necesidad urgente de reparaciones en ese extremo del muro.
No haba ninguna necesidad. Yo creo que fue una excusa para sacarme de mi habitacin.
Ah, esto es muy sugerente! Ahora, veamos: por la parte de atrs de este ala est el pasillo al que dan estas tres habitaciones. Supongo que tendr ventanas.
S, pero muy pequeas. Demasiado estrechas para que pueda pasar nadie por ellas.
Puesto que ustedes dos cerraban sus puertas con llave por la noche, el acceso a sus habitaciones por ese lado es imposible. Ahora, tendr usted la bondad de
entrar en su habitacin y cerrar los postigos de la ventana?
La seorita Stoner hizo lo que le pedan, y Holmes, tras haber examinado atentamente la ventana abierta, intent por todos los medios abrir los postigos cerrados,
pero sin xito. No exista ninguna rendija por la que pasar una navaja para levantar la barra de hierro. A continuacin, examin con la lupa las bisagras, pero stas eran
de hierro macizo, firmemente empotrado en la recia pared.
Hum! dijo, rascndose la barbilla y algo perplejo. Desde luego, mi teora presenta ciertas dificultades. Nadie podra pasar con estos postigos cerrados.
Bueno, veamos si el interior arroja alguna luz sobre el asunto.
Entramos por una puertecita lateral al pasillo encalado al que se abran los tres dormitorios. Holmes se neg a examinar la tercera habitacin y pasamos
directamente a la segunda, en la que dorma la seorita Stoner y en la que su hermana haba encontrado la muerte. Era un cuartito muy acogedor, de techo bajo y con
una amplia chimenea de estilo rural. En una esquina haba una cmoda de color castao, en otra una cama estrecha con colcha blanca, y a la izquierda de la ventana una
mesa de tocador. Estos artculos, ms dos sillitas de mimbre, constituan todo el mobiliario de la habitacin, aparte de una alfombra cuadrada de Wilton que haba en el
centro. El suelo y las paredes eran de madera de roble, oscura y carcomida, tan vieja y descolorida que deba remontarse a la construccin original de la casa. Holmes
arrim una de las sillas a un rincn y se sent en silencio, mientras sus ojos se desplazaban de un lado a otro, arriba y abajo, asimilando cada detalle de la habitacin.
Con qu comunica esta campanilla? pregunt por fin, sealando un grueso cordn de campanilla que colgaba junto a la cama, y cuya borla llegaba a
apoyarse en la almohada.
Con la habitacin de la sirvienta.
Parece ms nueva que el resto de las cosas.
S, la instalaron hace slo dos aos.
Supongo que a peticin de su hermana.
No; que yo sepa, nunca la utiliz. Si necesitbamos algo, bamos a buscarlo nosotras mismas.
La verdad, me parece innecesario instalar aqu un llamador tan bonito. Excseme unos minutos, mientras examino el suelo.
Se tumb boca abajo en el suelo, con la lupa en la mano, y se arrastr velozmente de un lado a otro, inspeccionando atentamente las rendijas del entarimado. A
continuacin hizo lo mismo con las tablas de madera que cubran las paredes. Por ltimo, se acerc a la cama y permaneci algn tiempo mirndola fijamente y
examinando la pared de arriba a abajo. Para terminar, agarr el cordn de la campanilla y dio un fuerte tirn.
Caramba, es simulado! exclam.
Cmo? No suena?
No, ni siquiera est conectado a un cable. Esto es muy interesante. Fjese en que est conectado a un gancho justo por encima del orificio de ventilacin.
Qu absurdo! Jams me haba fijado!
Es muy extrao murmur Holmes, tirando del cordn. Esta habitacin tiene uno o dos detalles muy curiosos. Por ejemplo, el constructor tena que ser un
estpido para abrir un orificio de ventilacin que da a otra habitacin, cuando, con el mismo esfuerzo, podra haberlo hecho comunicar con el aire libre.
Eso tambin es bastante moderno dijo la seorita.
Ms o menos, de la misma poca que el llamador aventur Holmes.
S, por entonces se hicieron varias pequeas reformas.
Y todas parecen de lo ms interesante... cordones de campanilla sin campanilla y orificios de ventilacin que no ventilan. Con su permiso, seorita Stoner,
proseguiremos nuestras investigaciones en la habitacin de ms adentro.
La alcoba del doctor Grimesby Roylott era ms grande que la de su hijastra, pero su mobiliario era igual de escueto. Una cama turca, una pequea estantera de
madera llena de libros, en su mayora de carcter tcnico, una butaca junto a la cama, una vulgar silla de madera arrimada a la pared, una mesa camilla y una gran caja
fuerte de hierro, eran los principales objetos que saltaban a la vista. Holmes recorri despacio la habitacin, examinndolos todos con el ms vivo inters.
Qu hay aqu? pregunt, golpeando con los nudillos la caja fuerte.
Papeles de negocios de mi padrastro.
Entonces es que ha mirado usted dentro.
Slo una vez, hace aos. Recuerdo que estaba llena de papeles.
Y no podra haber, por ejemplo, un gato?
No. Qu idea tan extraa!
Pues fjese en esto y mostr un platillo de leche que haba encima de la caja.
No, gato no tenemos, pero s que hay un guepardo y un babuino.
Ah, s, claro! Al fin y al cabo, un guepardo no es ms que un gato grandote, pero me atrevera a decir que con un platito de leche no bastara, ni mucho menos,
para satisfacer sus necesidades. Hay una cosa que quiero comprobar.
Se agach ante la silla de madera y examin el asiento con la mayor atencin.
Gracias. Esto queda claro dijo levantndose y metindose la lupa en el bolsillo. Vaya! Aqu hay algo muy interesante!
El objeto que le haba llamado la atencin era un pequeo ltigo para perros que colgaba de una esquina de la cama. Su extremo estaba atado formando un lazo
corredizo.
Qu le sugiere a usted esto, Watson?
Es un ltigo comn y corriente. Aunque no s por qu tiene este nudo.
Eso no es tan corriente, eh? Ay, Watson! Vivimos en un mundo malvado, y cuando un hombre inteligente dedica su talento al crimen, se vuelve an peor. Creo
que ya he visto suficiente, seorita Stoner, y, con su permiso, daremos un paseo por el jardn.
Jams haba visto a mi amigo con un rostro tan sombro y un ceo tan fruncido como cuando nos retiramos del escenario de la investigacin. Habamos recorrido el
jardn varias veces de arriba abajo, sin que ni la seorita Stoner ni yo nos atreviramos a interrumpir el curso de sus pensamientos, cuando al fin Holmes sali de su
ensimismamiento.
Es absolutamente esencial, seorita Stoner dijo, que siga usted mis instrucciones al pie de la letra en todos los aspectos.
Le aseguro que as lo har.
La situacin es demasiado grave como para andarse con vacilaciones. Su vida depende de que haga lo que le digo.
Vuelvo a decirle que estoy en sus manos.
Para empezar, mi amigo y yo tendremos que pasar la noche en su habitacin.
Tanto la seorita Stoner como yo le miramos asombrados.
S, es preciso. Deje que le explique. Aquello de all creo que es la posada del pueblo, no?
S, el Crown.
Muy bien. Se vern desde all sus ventanas?
Desde luego.
En cuanto regrese su padrastro, usted se retirar a su habitacin, pretextando un dolor de cabeza. Y cuando oiga que l tambin se retira a la suya, tiene usted
que abrir la ventana, alzar el cierre, colocar un candil que nos sirva de seal y, a continuacin, trasladarse con todo lo que vaya a necesitar a la habitacin que ocupaba
antes. Estoy seguro de que, a pesar de las reparaciones, podr arreglrselas para pasar all una noche.
Oh, s, sin problemas.
El resto, djelo en nuestras manos.
Pero qu van ustedes a hacer?
Vamos a pasar la noche en su habitacin e investigar la causa de ese sonido que la ha estado molestando.
Me parece, seor Holmes, que ya ha llegado usted a una conclusin dijo la seorita Stoner, posando su mano sobre el brazo de mi compaero.
Es posible.
Entonces, por compasin, dgame qu ocasion la muerte de mi hermana.
Prefiero tener pruebas ms terminantes antes de hablar.
Al menos, podr decirme si mi opinin es acertada, y muri de un susto.
No, no lo creo. Creo que es probable que existiera una causa ms tangible. Y ahora, seorita Stoner, tenemos que dejarla, porque si regresara el doctor Roylott
y nos viera, nuestro viaje habra sido en vano. Adis, y sea valiente, porque si hace lo que le he dicho puede estar segura de que no tardaremos en librarla de los
peligros que la amenazan.
Sherlock Holmes y yo no tuvimos dificultades para alquilar una alcoba con sala de estar en el Crown. Las habitaciones se encontraban en la planta superior, y
desde nuestra ventana gozbamos de una esplndida vista de la entrada a la avenida y del ala deshabitada de la mansin de Stoke Moran. Al atardecer vimos pasar en
un coche al doctor Grimesby Roylott, con su gigantesca figura sobresaliendo junto a la menuda figurilla del muchacho que guiaba el coche. El cochero tuvo alguna
dificultad para abrir las pesadas puertas de hierro, y pudimos or el spero rugido del doctor y ver la furia con que agitaba los puos cerrados, amenazndolo. El
vehculo sigui adelante y, pocos minutos ms tarde, vimos una luz que brillaba de pronto entre los rboles, indicando que se haba encendido una lmpara en uno de
los salones.
Sabe usted, Watson? dijo Holmes mientras permanecamos sentados en la oscuridad. Siento ciertos escrpulos de llevarle conmigo esta noche. Hay un
elemento de peligro indudable.
Puedo servir de alguna ayuda?
Su presencia puede resultar decisiva.
Entonces ir, sin duda alguna.
Es usted muy amable.
Dice usted que hay peligro. Evidentemente, ha visto usted en esas habitaciones ms de lo que pude ver yo.
Eso no, pero supongo que yo habr deducido unas pocas cosas ms que usted. Imagino, sin embargo, que vera usted lo mismo que yo.
Yo no vi nada destacable, a excepcin del cordn de la campanilla, cuya finalidad confieso que se me escapa por completo.
Vio usted el orificio de ventilacin?
S, pero no me parece que sea tan inslito que exista una pequea abertura entre dos habitaciones. Era tan pequea que no podra pasar por ella ni una rata.
Yo saba que encontraramos un orificio as antes de venir a Stoke Moran.
Pero Holmes, por favor!
Le digo que lo saba. Recuerde usted que la chica dijo que su hermana poda oler el cigarro del doctor Roylott. Eso quera decir, sin lugar a dudas, que tena que
existir una comunicacin entre las dos habitaciones. Y tena que ser pequea, o alguien se habra fijado en ella durante la investigacin judicial. Deduje, pues, que se
trataba de un orificio de ventilacin.
Pero, qu tiene eso de malo?
Bueno, por lo menos existe una curiosa coincidencia de fecha. Se abre un orificio, se instala un cordn y muere una seorita que dorma en la cama. No le
resulta llamativo?
Hasta ahora no veo ninguna relacin.
No observ un detalle muy curioso en la cama?
No.
Estaba clavada al suelo. Ha visto usted antes alguna cama sujeta de ese modo?
No puedo decir que s.
La seorita no poda mover su cama. Tena que estar siempre en la misma posicin con respecto a la abertura y al cordn... podemos llamarlo as, porque,
evidentemente, jams se pens en dotarlo de campanilla.
Holmes, creo que empiezo a entrever adnde quiere usted ir a parar exclam. Tenemos el tiempo justo para impedir algn crimen artero y horrible.
De lo ms artero y horrible. Cuando un mdico se tuerce, es peor que ningn criminal. Tiene sangre fra y tiene conocimientos. Palmer y Pritchard estaban en la
cumbre de su profesin. Este hombre an va ms lejos, pero creo, Watson, que podremos llegar ms lejos que l. Pero ya tendremos horrores de sobra antes de que
termine la noche; ahora, por amor de Dios, fumemos una pipa en paz, y dediquemos el cerebro a ocupaciones ms agradables durante unas horas.
A eso de las nueve, se apag la luz que brillaba entre los rboles y todo qued a oscuras en direccin a la mansin. Transcurrieron lentamente dos horas y, de
pronto, justo al sonar las once, se encendi exactamente frente a nosotros una luz aislada y brillante.
sa es nuestra seal dijo Holmes, ponindose en pie de un salto. Viene de la ventana del centro.
Al salir, Holmes intercambi algunas frases con el posadero, explicndole que bamos a hacer una visita de ltima hora a un conocido y que era posible que
pasramos la noche en su casa. Un momento despus avanzbamos por el oscuro camino, con el viento helado soplndonos en la cara y una lucecita amarilla
parpadeando frente a nosotros en medio de las tinieblas para guiarnos en nuestra ttrica incursin.
No tuvimos dificultades para entrar en la finca porque la vieja tapia del parque estaba derruida por varios sitios. Nos abrimos camino entre los rboles, llegamos al
jardn, lo cruzamos, y nos disponamos a entrar por la ventana cuando de un macizo de laureles sali disparado algo que pareca un nio deforme y repugnante, que se
tir sobre la hierba retorciendo los miembros y luego corri a toda velocidad por el jardn hasta perderse en la oscuridad.
Dios mo! susurr. Ha visto eso?
Por un momento, Holmes se qued tan sorprendido como yo, y su mano se cerr como una presa sobre mi mueca. Luego, se ech a rer en voz baja y acerc los
labios a mi odo.
Es una familia encantadora murmur. Eso era el babuino.
Me haba olvidado de los extravagantes animalitos de compaa del doctor. Haba tambin un guepardo, que poda caer sobre nuestros hombros en cualquier
momento. Confieso que me sent ms tranquilo cuando, tras seguir el ejemplo de Holmes y quitarme los zapatos, me encontr dentro de la habitacin. Mi compaero
cerr los postigos sin hacer ruido, coloc la lmpara encima de la mesa y recorri con la mirada la habitacin. Todo segua igual que como lo habamos visto durante el
da. Luego se arrastr hacia m y, haciendo bocina con la mano, volvi a susurrarme al odo, en voz tan baja que a duras penas consegu entender las palabras.
El ms ligero ruido sera fatal para nuestros planes.
Asent para dar a entender que lo haba odo.
Tenemos que apagar la luz, o se vera por la abertura.
Asent de nuevo.
No se duerma. Su vida puede depender de ello. Tenga preparada la pistola por si acaso la necesitamos. Yo me sentar junto a la cama, y usted en esa silla.
Saqu mi revlver y lo puse en una esquina de la mesa.
Holmes haba trado un bastn largo y delgado que coloc en la cama a su lado. Junto a l puso la caja de cerillas y un cabo de vela. Luego apag la lmpara y
quedamos sumidos en las tinieblas.
Cmo podra olvidar aquella angustiosa vigilia? No se oa ni un sonido, ni siquiera el de una respiracin, pero yo saba que a pocos pasos de m se encontraba mi
compaero, sentado con los ojos abiertos y en el mismo estado de excitacin que yo. Los postigos no dejaban pasar ni un rayito de luz, y esperbamos en la oscuridad
ms absoluta. De vez en cuando nos llegaba del exterior el grito de algn ave nocturna, y en una ocasin omos, al lado mismo de nuestra ventana, un prolongado
gemido gatuno, que indicaba que, efectivamente, el guepardo andaba suelto. Cada cuarto de hora oamos a lo lejos las graves campanadas del reloj de la iglesia. Qu
largos parecan aquellos cuartos de hora! Dieron las doce, la una, las dos, las tres, y nosotros seguamos sentados en silencio, aguardando lo que pudiera suceder.
De pronto se produjo un momentneo resplandor en lo alto, en la direccin del orificio de ventilacin, que se apag inmediatamente; le sigui un fuerte olor a aceite
quemado y metal recalentado. Alguien haba encendido una linterna sorda en la habitacin contigua. O un suave rumor de movimiento, y luego todo volvi a quedar en
silencio, aunque el olor se hizo ms fuerte. Permanec media hora ms con los odos en tensin. De repente se oy otro sonido... un sonido muy suave y acariciador,
como el de un chorrito de vapor al salir de una tetera. En el instante mismo en que lo omos, Holmes salt de la cama, encendi una cerilla y golpe furiosamente con su
bastn el cordn de la campanilla.
Lo ve, Watson? gritaba. Lo ve?
Pero yo no vea nada. En el mismo momento en que Holmes encendi la luz, o un silbido suave y muy claro, pero el repentino resplandor ante mis ojos hizo que me
resultara imposible distinguir qu era lo que mi amigo golpeaba con tanta ferocidad. Pude percibir, no obstante, que su rostro estaba plido como la muerte, con una
expresin de horror y repugnancia.
Haba dejado de dar golpes y levantaba la mirada hacia el orificio de ventilacin, cuando, de pronto, el silencio de la noche se rompi con el alarido ms espantoso
que jams he odo. Un grito cuya intensidad iba en aumento, un ronco aullido de dolor, miedo y furia, todo mezclado en un solo chillido aterrador. Dicen que abajo, en
el pueblo, e incluso en la lejana casa parroquial, aquel grito levant a los durmientes de sus camas. A nosotros nos hel el corazn; yo me qued mirando a Holmes, y
l a m, hasta que los ltimos ecos se extinguieron en el silencio del que haban surgido.
Qu puede significar eso? jade.
Significa que todo ha terminado respondi Holmes. Y quizs, a fin de cuentas, sea lo mejor que habra podido ocurrir. Coja su pistola y vamos a entrar en
la habitacin del doctor Roylott.
Encendi la lmpara con expresin muy seria y sali al pasillo. Llam dos veces a la puerta de la habitacin sin que respondieran desde dentro. Entonces hizo girar
el picaporte y entr, conmigo pegado a sus talones, con la pistola amartillada en la mano.
Una escena extraordinaria se ofreca a nuestros ojos. Sobre la mesa haba una linterna sorda con la pantalla a medio abrir, arrojando un brillante rayo de luz sobre
la caja fuerte, cuya puerta estaba entreabierta. Junto a esta mesa, en la silla de madera, estaba sentado el doctor Grimesby Roylott, vestido con una larga bata gris, bajo
la cual asomaban sus tobillos desnudos, con los pies enfundados en unas babuchas rojas. Sobre su regazo descansaba el corto mango del largo ltigo que habamos
visto el da anterior, el curioso ltigo con el lazo en la punta. Tena la barbilla apuntando hacia arriba y los ojos fijos, con una mirada terriblemente rgida, en una esquina
del techo. Alrededor de la frente llevaba una curiosa banda amarilla con lunares pardos que pareca atada con fuerza a la cabeza. Al entrar nosotros, no se movi ni
hizo sonido alguno.
La banda! La banda de lunares! susurr Holmes.
Di un paso adelante. Al instante, el extrao tocado empez a moverse y se desenrosc, apareciendo entre los cabellos la cabeza achatada en forma de rombo y el
cuello hinchado de una horrenda serpiente.
Una vbora de los pantanos! exclam Holmes. La serpiente ms mortfera de la India. Este hombre ha muerto a los diez segundos de ser mordido. Qu
gran verdad es que la violencia se vuelve contra el violento y que el intrigante acaba por caer en la fosa que cava para otro! Volvamos a encerrar a este bicho en su
cubil y luego podremos llevar a la seorita Stoner a algn sitio ms seguro e informar a la polica del condado de lo que ha sucedido.
Mientras hablaba cogi rpidamente el ltigo del regazo del muerto, pas el lazo por el cuello del reptil, lo desprendi de su macabra percha y, llevndolo con el
brazo bien extendido, lo arroj a la caja fuerte, que cerr a continuacin.
stos son los hechos verdaderos de la muerte del doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran. No es necesario que alargue un relato que ya es bastante extenso,
explicando cmo comunicamos la triste noticia a la aterrorizada joven, cmo la llevamos en el tren de la maana a casa de su ta de Harrow, o cmo el lento proceso
de la investigacin judicial lleg a la conclusin de que el doctor haba encontrado la muerte mientras jugaba imprudentemente con una de sus peligrosas mascotas. Lo
poco que an me quedaba por saber del caso me lo cont Sherlock Holmes al da siguiente, durante el viaje de regreso.
Yo haba llegado a una conclusin absolutamente equivocada dijo, lo cual demuestra, querido Watson, que siempre es peligroso sacar deducciones a partir
de datos insuficientes. La presencia de los gitanos y el empleo de la palabra banda, que la pobre muchacha utiliz sin duda para describir el aspecto de lo que haba
entrevisto fugazmente a la luz de la cerilla, bastaron para lanzarme tras una pista completamente falsa. El nico mrito que puedo atribuirme es el de haber
reconsiderado inmediatamente mi postura cuando, pese a todo, se hizo evidente que el peligro que amenazaba al ocupante de la habitacin, fuera el que fuera, no poda
venir por la ventana ni por la puerta. Como ya le he comentado, en seguida me llamaron la atencin el orificio de ventilacin y el cordn que colgaba sobre la cama. Al
descubrir que no tena campanilla, y que la cama estaba clavada al suelo, empec a sospechar que el cordn pudiera servir de puente para que algo entrara por el
agujero y llegara a la cama. Al instante se me ocurri la idea de una serpiente y, sabiendo que el doctor dispona de un buen surtido de animales de la India, sent que
probablemente me encontraba sobre una buena pista. La idea de utilizar una clase de veneno que los anlisis qumicos no pudieran descubrir pareca digna de un
hombre inteligente y despiadado, con experiencia en Oriente. Muy sagaz tendra que ser el juez de guardia capaz de descubrir los dos pinchacitos que indicaban el lugar
donde haban actuado los colmillos venenosos.
A continuacin pens en el silbido. Por supuesto, tena que hacer volver a la serpiente antes de que la vctima pudiera verla a la luz del da. Probablemente, la tena
adiestrada, por medio de la leche que vimos, para que acudiera cuando l la llamaba. La haca pasar por el orificio cuando le pareca ms conveniente, seguro de que
bajara por la cuerda y llegara a la cama. Poda morder a la durmiente o no; es posible que sta se librase todas las noches durante una semana, pero tarde o temprano
tena que caer.
Haba llegado ya a estas conclusiones antes de entrar en la habitacin del doctor. Al examinar su silla comprob que tena la costumbre de ponerse en pie sobre
ella: evidentemente, tena que hacerlo para llegar al respiradero. La visin de la caja fuerte, el plato de leche y el ltigo con lazo, bast para disipar las pocas dudas que
pudieran quedarme. El golpe metlico que oy la seorita Stoner lo produjo sin duda el padrastro al cerrar apresuradamente la puerta de la caja fuerte, tras meter
dentro a su terrible ocupante. Una vez formada mi opinin, ya conoce usted las medidas que adopt para ponerla a prueba. O el silbido del animal, como sin duda lo
oy usted tambin, y al momento encend la luz y lo ataqu.
Con el resultado de que volvi a meterse por el respiradero.
Y tambin con el resultado de que, una vez al otro lado, se revolvi contra su amo. Algunos golpes de mi bastn haban dado en el blanco, y la serpiente deba
estar de muy mal humor, as que atac a la primera persona que vio. No cabe duda de que soy responsable indirecto de la muerte del doctor Grimesby Roylott, pero
confieso que es poco probable que mi conciencia se sienta abrumada por ello.
9. El dedo pulgar del ingeniero
Entre todos los problemas que se sometieron al criterio de mi amigo Sherlock Holmes durante los aos que dur nuestra asociacin, slo hubo dos que llegaran a
su conocimiento por mediacin ma, el del pulgar del seor Hatherley y el de la locura del coronel Warburton. Es posible que este ltimo ofreciera ms campo para un
observador agudo y original, pero el otro tuvo un principio tan extrao y unos detalles tan dramticos que quizs merezca ms ser publicado, aunque ofreciera a mi
amigo menos oportunidades para aplicar los mtodos de razonamiento deductivo con los que obtena tan espectaculares resultados. La historia, segn tengo entendido,
se ha contado ms de una vez en los peridicos, pero, como sucede siempre con estas narraciones, su efecto es mucho menos intenso cuando se exponen en bloque,
en media columna de letra impresa, que cuando los hechos evolucionan poco a poco ante tus propios ojos y el misterio se va aclarando progresivamente, a medida que
cada nuevo descubrimiento permite avanzar un paso hacia la verdad completa. En su momento, las circunstancias del caso me impresionaron profundamente, y el
efecto apenas ha disminuido a pesar de los dos aos transcurridos.
Los hechos que me dispongo a resumir ocurrieron en el verano del 89, poco despus de mi matrimonio. Yo haba vuelto a ejercer la medicina y haba abandonado
por fin a Sherlock Holmes en sus habitaciones de Baker Street, aunque le visitaba con frecuencia y a veces hasta lograba convencerle de que renunciase a sus
costumbres bohemias hasta el punto de venir a visitarnos. Mi clientela aumentaba constantemente y, dado que no viva muy lejos de la estacin de Paddington, tena
algunos pacientes entre los ferroviarios.
Uno de stos, al que haba curado de una larga y dolorosa enfermedad, no se cansaba de alabar mis virtudes, y tena como norma enviarme a todo sufriente sobre
el que tuviera la ms mnima influencia.
Una maana, poco antes de las siete, me despert la doncella, que llam a mi puerta para anunciar que dos hombres haban venido a Paddington y aguardaban en
la sala de consulta. Me vest a toda prisa, porque saba por experiencia que los accidentes de ferrocarril casi nunca son leves, y baj corriendo las escaleras.
Al llegar abajo, mi viejo aliado el guarda sali de la consulta y cerr con cuidado la puerta tras l.
Lo tengo ah. Est bien susurr, sealando con el pulgar por encima del hombro.
De qu se trata? pregunt, pues su comportamiento pareca dar a entender que haba encerrado en mi consulta a alguna extraa criatura.
Es un nuevo paciente sigui susurrando. Me pareci conveniente traerlo yo mismo; as no se escapara. Ah lo tiene, sano y salvo. Ahora tengo que irme,
doctor. Tengo mis obligaciones, lo mismo que usted y el leal intermediario se larg sin darme ni tiempo para agradecerle sus servicios.
Entr en mi consultorio y encontr un caballero sentado junto a la mesa. Iba discretamente vestido, con un traje de tweed y una gorra de pao que haba dejado
encima de mis libros. Llevaba una mano envuelta en un pauelo, todo manchado de sangre. Era joven, yo dira que no pasara de veinticinco, con un rostro muy varonil,
pero estaba sumamente plido y me dio la impresin de que sufra una terrible agitacin, que slo poda controlar aplicando toda su fuerza de voluntad.
Lamento molestarle tan temprano, doctor dijo, pero he sufrido un grave accidente durante la noche. He llegado en tren esta maana y, al preguntar en
Paddington dnde podra encontrar un mdico, este tipo tan amable me acompa hasta aqu. Le di una tarjeta a la doncella, pero veo que se la ha dejado aqu en esta
mesa.
Cog la tarjeta y le: Victor Hatherley, ingeniero hidrulico, 16A Victoria Street (3.er piso). Aqullos eran el nombre, profesin y domicilio de mi visitante
matutino.
Siento haberle hecho esperar dije, sentndome en mi silln de despacho. Supongo que acaba de terminar un servicio nocturno, que ya de por s es una
ocupacin montona.
Oh, esta noche no ha tenido nada de montona dijo, rompiendo a rer. Se rea con toda el alma, en tono estridente, echndose hacia atrs en su asiento y
agitando los costados. Todos mis instintos mdicos se alzaron contra aquella risa.
Pare! grit. Contrlese! y le escanci un poco de agua de una garrafa.
No sirvi de nada. Era vctima de uno de esos ataques histricos que sufren las personas de carcter fuerte despus de haber pasado una grave crisis. Por fin
consigui serenarse, quedando exhausto y sonrojadsimo.
Estoy haciendo el ridculo jade.
Nada de eso. Beba esto aad al agua un poco de brandy y el color empez a regresar a sus mejillas.
Ya me siento mejor dijo. Y ahora, doctor, quizs pueda usted mirar mi dedo pulgar, o ms bien el sitio donde antes estaba mi pulgar.
Desenroll el pauelo y extendi la mano. Incluso mis nervios endurecidos se estremecieron al mirarla. Tena cuatro dedos extendidos y una horrible superficie roja
y esponjosa donde debera haber estado el pulgar. Se lo haban cortado o arrancado de cuajo.
Cielo santo! exclam. Es una herida espantosa. Tiene que haber sangrado mucho.
Ya lo creo. En el primer momento me desmay, y creo que deb permanecer mucho tiempo sin sentido. Cuando recuper el conocimiento, todava estaba
sangrando, as que me at un extremo del pauelo a la mueca y lo apret por medio de un palito.
Excelente! Usted debera haber sido mdico.
Ver usted, es una cuestin de hidrulica, as que entraba dentro de mi especialidad.
Esto se ha hecho con un instrumento muy pesado y cortante dije, examinando la herida.
Algo as como una cuchilla de carnicero dijo l.
Supongo que fue un accidente.
Nada de eso.
Cmo! Un ataque criminal?
Ya lo creo que fue criminal.
Me horroriza usted.
Pas una esponja por la herida, la limpi, la cur y, por ltimo, la envolv en algodn y vendajes carbolizados. l se dej hacer sin pestaear, aunque se morda el
labio de vez en cuando.
Qu tal? pregunt cuando hube terminado.
Fenomenal! Entre el brandy y el vendaje, me siento un hombre nuevo! Estaba muy dbil, pero es que lo he pasado muy mal.
Quizs sea mejor que no hable del asunto. Es evidente que le altera los nervios.
Oh, no; ahora ya no. Tendr que contrselo todo a la polica; pero, entre nosotros, si no fuera por la convincente evidencia de esta herida ma, me sorprendera
que creyeran mi declaracin, pues se trata de una historia extraordinaria y no dispongo de gran cosa que sirva de prueba para respaldarla. E, incluso si me creyeran, las
pistas que puedo darles son tan imprecisas que difcilmente podr hacerse justicia.
Vaya! exclam. Si tiene usted algo parecido a un problema que desea ver resuelto, le recomiendo encarecidamente que acuda a mi amigo, el seor
Sherlock Holmes, antes de recurrir a la polica.
Ya he odo hablar de ese tipo respondi mi visitante, y me gustara mucho que se ocupase del asunto, aunque desde luego tendr que ir tambin a la polica.
Podra usted darme una nota de presentacin?
Har algo mejor. Le acompaar yo mismo a verle.
Le estar inmensamente agradecido.
Llamar a un coche e iremos juntos. Llegaremos a tiempo de tomar un pequeo desayuno con l. Se siente usted en condiciones?
S. No estar tranquilo hasta que haya contado mi historia.
Entonces, mi doncella ir a buscar un coche y yo estar con usted en un momento corr escaleras arriba, le expliqu el asunto en pocas palabras a mi esposa,
y en menos de cinco minutos estaba dentro de un coche con mi nuevo conocido, rumbo a Baker Street.
Tal como yo haba esperado, Sherlock Holmes estaba haraganeando en su sala de estar, cubierto con un batn, leyendo la columna de sucesos del Times y
fumando su pipa de antes del desayuno, compuesta por todos los residuos que haban quedado de las pipas del da anterior, cuidadosamente secados y reunidos en
una esquina de la repisa de la chimenea. Nos recibi con su habitual amabilidad tranquila, pidi ms tocino y ms huevos y compartimos un sustancioso desayuno. Al
terminar instal a nuestro nuevo conocimiento en el sof, y puso al alcance de su mano una copa de brandy con agua.
Se ve con facilidad que ha pasado por una experiencia poco corriente, seor Hatherley dijo. Por favor, recustese ah y considrese por completo en su
casa. Cuntenos lo que pueda, pero prese cuando se fatigue, y recupere fuerzas con un poco de estimulante.
Gracias dijo mi paciente, pero me siento otro hombre desde que el doctor me vend, y creo que su desayuno ha completado la cura. Procurar abusar lo
menos posible de su valioso tiempo, as que empezar inmediatamente a narrar mi extraordinaria experiencia.
Holmes se sent en su butacn, con la expresin fatigada y somnolienta que enmascaraba su temperamento agudo y despierto, mientras yo me sentaba enfrente de
l, y ambos escuchamos en silencio el extrao relato que nuestro visitante nos fue contando.
Deben ustedes saber dijo que soy hurfano y soltero, y vivo solo en un apartamento de Londres. Mi profesin es la de ingeniero hidrulico, y adquir una
considerable experiencia de la misma durante los siete aos de aprendizaje que pas en Venner Matheson, la conocida empresa de Greenwich. Hace dos aos,
habiendo cumplido mi contrato, y disponiendo adems de una buena suma de dinero que hered a la muerte de mi pobre padre, decid establecerme por mi cuenta y
alquil un despacho en Victoria Street.
Supongo que, al principio, emprender un negocio independiente es una experiencia terrible para todo el mundo. Para m fue excepcionalmente duro. Durante dos
aos no he tenido ms que tres consultas y un trabajo de poca monta, y eso es absolutamente todo lo que mi profesin me ha proporcionado. Mis ingresos brutos
ascienden a veintisiete libras y diez chelines. Todos los das, de nueve de la maana a cuatro de la tarde, aguardaba en mi pequeo cubil, hasta que por fin empec a
desanimarme y llegu a creer que nunca encontrara clientes.
Sin embargo, ayer, justo cuando yo estaba pensando en dejar la oficina, mi secretario entr a decir que haba un caballero esperando para verme por una cuestin
de negocios. Traa adems una tarjeta con el nombre "Coronel Lysander Stark" grabado. Pisndole los talones entr el coronel mismo, un hombre de estatura muy
superior a la media, pero extraordinariamente flaco. No creo haber visto nunca un hombre tan delgado. Su cara estaba afilada hasta quedar reducida a la nariz y la
barbilla, y la piel de sus mejillas estaba completamente tensa sobre sus huesos salientes. Sin embargo, esta escualidez pareca natural en l, no debida a una
enfermedad, porque su mirada era brillante, su paso vivo y su porte firme. Iba vestido con sencillez pero con pulcritud, y su edad me pareci ms cercana a los
cuarenta que a los treinta.
El seor Hatherley? pregunt con un ligero acento alemn. Me ha sido usted recomendado, seor Hatherley, como persona que no slo es competente en
su profesin, sino tambin discreta y capaz de guardar un secreto.
Hice una inclinacin, sintindome tan halagado como se sentira cualquier joven ante semejante introduccin.
Puedo preguntar quin ha dado esa imagen tan favorable de m? pregunt.
Bueno, quizs sea mejor que no se lo diga por el momento. He sabido, por la misma fuente, que es usted hurfano y soltero, y que vive solo en Londres.
Eso es completamente cierto dije, pero perdone que le diga que no entiendo qu relacin puede tener eso con mi competencia profesional. Tengo
entendido que quera usted verme por un asunto profesional.
En efecto. Pero ya ver usted que todo lo que digo guarda relacin con ello. Tengo un encargo profesional para usted, pero el secreto absoluto es
completamente esencial. Secreto ab-so-lu-to, comprende usted? Y, por supuesto, es ms fcil conseguirlo de un hombre que viva solo que de otro que viva en el seno
de una familia.
Si yo prometo guardar un secreto dije, puede estar absolutamente seguro de que as lo har.
Mientras yo hablaba, l me miraba muy fijamente, y me pareci que jams haba visto una mirada tan inquisitiva y recelosa como la suya.
Entonces, lo promete?
S, lo prometo.
Silencio completo y absoluto, antes, durante y despus? Ningn comentario sobre el asunto, ni de palabra ni por escrito?
Ya le he dado mi palabra.
Muy bien de pronto se levant, atraves la habitacin como un rayo y abri la puerta de par en par. El pasillo estaba vaco.
Todo va bien dijo, mientras volva a sentarse. S que a veces los empleados sienten curiosidad por los asuntos de sus jefes. Ahora podemos hablar con
tranquilidad arrim su silla a la ma y comenz a escudriarme con la misma mirada inquisitiva y dudosa.
Yo empezaba a experimentar una sensacin de repulsin y de algo parecido al miedo ante las extraas manas de aquel hombre esqueltico. Ni siquiera el temor a
perder un cliente impeda que diera muestras de impaciencia.
Le ruego que exponga su asunto, seor dije. Mi tiempo es valioso.
Que Dios me perdone esta ltima frase, pero las palabras salieron solas de mis labios.
Qu le pareceran cincuenta guineas por una noche de trabajo? pregunt.
De maravilla.
He dicho una noche de trabajo, pero una hora sera ms aproximado. Simplemente, quiero su opinin acerca de una prensa hidrulica que se ha estropeado. Si
nos dice en qu consiste la avera, nosotros mismos la arreglaremos. Qu le parece el encargo?
El trabajo parece ligero, y la paga generosa.
Exacto. Nos gustara que viniera esta noche, en el ltimo tren.
Adnde?
A Eyford, en Berkshire. Es un pueblecito cerca de los lmites de Oxfordshire y a menos de siete millas de Reading. Hay un tren desde Paddington que le dejar
all a las once y cuarto aproximadamente.
Muy bien.
Yo ir a esperarle con un coche.
Entonces, hay que ir ms lejos?
S, nuestra pequea empresa est fuera del pueblo, a ms de siete millas de la estacin de Eyford.
Entonces, no creo que podamos llegar antes de la medianoche. Supongo que no habr posibilidad de regresar en tren y que tendr que pasar all la noche.
S, no tendremos problema alguno para prepararle una cama.
Resulta bastante incmodo. No podra ir a otra hora ms conveniente?
Nos ha parecido mejor que venga usted de noche. Para compensarle por la incomodidad es por lo que le estamos pagando a usted, una persona joven y
desconocida, unos honorarios con los que podramos obtener el dictamen de las figuras ms prestigiosas de su profesin. No obstante, si usted prefiere desentenderse
del asunto, an tiene tiempo de sobra para hacerlo.
Pens en las cincuenta guineas y en lo bien que me vendran.
Nada de eso dije. Tendr mucho gusto en acomodarme a sus deseos. Sin embargo, me gustara tener una idea ms clara de lo que ustedes quieren que
haga.
Desde luego. Es muy natural que la promesa de secreto que le hemos exigido despierte su curiosidad. No tengo intencin de comprometerle en nada sin antes
habrselo explicado todo. Supongo que estamos completamente a salvo de odos indiscretos.
Por completo.
Entonces, el asunto es el siguiente: probablemente est usted enterado de que la tierra de batn es un producto valioso, que slo se encuentra en uno o dos
lugares de Inglaterra.
Eso he odo.
Hace algn tiempo adquir una pequea propiedad, muy pequea, a diez millas de Reading, y tuve la suerte de descubrir que en uno de mis campos haba un
yacimiento de tierra de batn. Sin embargo, al examinarlo comprob que se trataba de un yacimiento relativamente pequeo, pero que formaba como un puente entre
otros dos, mucho mayores, situados en terrenos de mis vecinos. Esta buena gente ignoraba por completo que su tierra contuviera algo prcticamente tan valioso como
una mina de oro. Naturalmente, me interesaba comprar sus tierras antes de que descubrieran su autntico valor; pero, por desgracia, careca de capital para hacerlo.
Confi el secreto a unos pocos amigos y stos propusieron explotar, sin que nadie se enterara, nuestro pequeo yacimiento, y de ese modo reunir el dinero que nos
permitira comprar los campos vecinos. As lo hemos venido haciendo desde hace algn tiempo, y para ayudarnos en nuestro trabajo instalamos una prensa hidrulica.
Esta prensa, como ya le he explicado, se ha estropeado, y deseamos que usted nos aconseje al respecto. Sin embargo, guardamos nuestro secreto celosamente, y si se
llegara a saber que a nuestra casa vienen ingenieros hidrulicos, alguien podra sentirse curioso; y si salieran a relucir los hechos, adis a la posibilidad de hacernos con
los campos y llevar a cabo nuestros planes. Por eso le he hecho prometer que no le dir a nadie que esta noche va a ir a Eyford. Espero haberme explicado con
claridad.
He comprendido perfectamente dije. Lo nico que no acabo de entender es para qu les sirve una prensa hidrulica en la extraccin de la tierra, que, segn
tengo entendido, se extrae como grava de un pozo.
Ah! dijo como sin darle importancia. Es que tenemos mtodos propios. Comprimimos la tierra en forma de ladrillos para as poder sacarlos sin que se
sepa qu son. Pero sos son detalles sin importancia. Ahora ya se lo he revelado todo, seor Hatherley, demostrndole que confo en usted se levant mientras
hablaba. As pues, le espero en Eyford a las once y cuarto.
Estar all sin falta.
Y no le diga una palabra a nadie me dirigi una ltima mirada, larga e inquisitiva, y despus, estrechndome la mano con un apretn fro y hmedo, sali con
prisas del despacho.
Pues bien, cuando me puse a pensar en todo aquello con la cabeza fra, me sorprendi mucho, como podrn ustedes comprender, este repentino trabajo que se me
haba encomendado. Por una parte, como es natural, estaba contento, porque los honorarios eran, como mnimo, diez veces superiores a lo que yo habra pedido de
haber tenido que poner precio a mis propios servicios, y era posible que a consecuencia de este encargo me surgieran otros. Pero por otra parte, el aspecto y los
modales de mi cliente me haban causado una desagradable impresin, y no acababa de convencerme de que su explicacin sobre el asunto de la tierra bastara para
justificar el hacerme ir a medianoche, y su machacona insistencia en que no le hablara a nadie del trabajo. Sin embargo, acab por disipar todos mis temores, me tom
una buena cena, cog un coche para Paddington y emprend el viaje, habiendo obedecido al pie de la letra la orden de contener la lengua.
En Reading tuve que cambiar no slo de tren, sino tambin de estacin, pero llegu a tiempo de coger el ltimo tren a Eyford, a cuya estacin, mal iluminada,
llegamos pasadas las once. Fui el nico pasajero que se ape all, y en el andn no haba nadie, a excepcin de un mozo medio dormido con un farol. Sin embargo, al
salir por la puerta vi a mi conocido de por la maana, que me esperaba entre las sombras al otro lado de la calle. Sin decir una palabra, me cogi del brazo y me hizo
entrar a toda prisa en un coche que aguardaba con la puerta abierta. Levant la ventanilla del otro lado, dio unos golpecitos en la madera y salimos a toda la velocidad
de que era capaz el caballo.
Un solo caballo? interrumpi Holmes.
S, slo uno.
Se fij usted en el color?
Lo vi a la luz de los faroles cuando suba al coche. Era castao.
Pareca cansado o estaba fresco?
Oh, fresco y reluciente.
Gracias. Lamento haberle interrumpido. Por favor, contine su interesantsima exposicin.
Como le deca, salimos disparados y rodamos durante una hora por lo menos. El coronel Lysander Stark haba dicho que estaba a slo siete millas, pero a
juzgar por la velocidad que parecamos llevar y por el tiempo que dur el trayecto, yo dira que ms bien eran doce. Permaneci durante todo el tiempo sentado a mi
lado sin decir palabra; y ms de una vez, al mirar en su direccin, me di cuenta de que l me miraba con gran intensidad. Las carreteras rurales no parecan encontrarse
en muy buen estado en esa parte del mundo, porque dbamos terribles botes y bandazos. Intent mirar por las ventanillas para ver por dnde bamos, pero eran de
cristal esmerilado y no se vea nada, excepto alguna luz borrosa y fugaz de vez en cuando. En un par de ocasiones, aventur algn comentario para romper la
monotona del viaje, pero el coronel me respondi slo con monoslabos, y pronto decaa la conversacin. Por fin, el traqueteo del camino fue sustituido por la lisa
uniformidad de un sendero de grava, y el carruaje se detuvo. El coronel Lysander Stark salt del coche y cuando yo me ape tras l, me arrastr rpidamente hacia un
porche que se abra ante nosotros. Podra decirse que pasamos directamente del coche al vestbulo, de modo que no pude echar ni un vistazo a la fachada de la casa.
En cuanto cruc el umbral, la puerta se cerr de golpe a nuestras espaldas, y o el lejano traqueteo de las ruedas del coche que se alejaba.
El interior de la casa estaba oscuro como boca de lobo, y el coronel busc a tientas unas cerillas, murmurando en voz baja. De pronto se abri una puerta al otro
extremo del pasillo y un largo rayo de luz dorada se proyect hacia nosotros. Se hizo ms ancho y apareci una mujer con un farol en la mano, levantndolo por encima
de la cabeza y adelantando la cara para mirarnos. Pude observar que era bonita y por el brillo que provocaba la luz en su vestido negro, comprend que la tela era de
calidad. Dijo unas pocas palabras en un idioma extranjero, que por el tono parecan una pregunta, y cuando mi acompaante respondi con un ronco monoslabo, se
llev tal sobresalto que casi se le cae el farol de la mano. El coronel Stark corri hacia ella, le susurr algo al odo y luego, tras empujarla a la habitacin de donde haba
salido, volvi hacia m con el farol en la mano.
Tendra usted la amabilidad de aguardar en esta habitacin unos minutos? dijo, abriendo otra puerta. Era una habitacin pequea y recogida, amueblada con
sencillez, con una mesa redonda en el centro, sobre la cual haba unos cuantos libros en alemn. El coronel Stark coloc el farol encima de un armonio situado junto a la
puerta. No le har esperar casi nada dijo, desapareciendo en la oscuridad.
Ech una ojeada a los libros que haba sobre la mesa y, a pesar de mi desconocimiento del alemn, pude darme cuenta de que dos de ellos eran tratados
cientficos, y que los dems eran de poesa. Me acerqu a la ventana con la esperanza de ver algo del campo, pero estaba cerrada con postigos de roble y barras de
hierro. Reinaba en la casa un silencio sepulcral. En algn lugar del pasillo se oa el sonoro tic tac de un viejo reloj, pero por lo dems el silencio era de muerte. Empez
a apoderarse de m una vaga sensacin de inquietud. Quines eran aquellos alemanes y qu estaban haciendo, viviendo en aquel lugar extrao y apartado? Y dnde
estbamos? A unas millas de Eyford, eso era todo lo que saba, pero ignoraba si al norte, al sur, al este o al oeste. Por otra parte, Reading y posiblemente otras
poblaciones de cierto tamao, se encontraban dentro de aquel radio, por lo que caba la posibilidad de que la casa no estuviera tan aislada, despus de todo. Sin
embargo, el absoluto silencio no dejaba lugar a dudas de que nos encontrbamos en el campo. Me pase de un lado a otro de la habitacin, tarareando una cancin
entre dientes para elevar los nimos, y sintiendo que me estaba ganando a fondo mis honorarios de cincuenta guineas.
De pronto, sin ningn sonido preliminar en medio del silencio absoluto, la puerta de mi habitacin se abri lentamente. La mujer apareci en el hueco, con la
oscuridad del vestbulo a sus espaldas y la luz amarilla de mi farol cayendo sobre su hermoso y angustiado rostro. Se notaba a primera vista que estaba enferma de
miedo, y el advertirlo me provoc escalofros. Levant un dedo tembloroso para advertirme que guardara silencio y me susurr algunas palabras en ingls defectuoso,
mientras sus ojos miraban como los de un caballo asustado a la oscuridad que tena detrs.
Yo que usted me ira dijo, me pareci que haciendo un gran esfuerzo por hablar con calma. Yo me ira. No me quedara aqu. No es bueno para usted.
Pero, seora dije, an no he hecho lo que vine a hacer. No puedo marcharme en modo alguno hasta haber visto la mquina.
No vale la pena que espere continu. Puede salir por la puerta; nadie se lo impedir y entonces, viendo que yo sonrea y negaba con la cabeza,
abandon de pronto toda reserva y avanz un paso con las manos entrelazadas. Por amor de Dios! susurr. Salga de aqu antes de que sea demasiado tarde!
Pero yo soy algo testarudo por naturaleza, y basta que un asunto presente algn obstculo para que sienta ms ganas de meterme en l. Pens en mis cincuenta
guineas, en el fatigoso viaje y en la desagradable noche que pareca esperarme. Y todo aquello por nada? Por qu habra de escaparme sin haber realizado mi
trabajo y sin la paga que me corresponda? Aquella mujer, por lo que yo saba, bien poda estar loca. As que, con una expresin firme, aunque su comportamiento me
haba afectado ms de lo que estaba dispuesto a confesar, volv a negar con la cabeza y declar mi intencin de quedarme donde estaba. Ella estaba a punto de insistir
en sus splicas cuando son un portazo en el piso de arriba y se oy ruido de pasos en las escaleras. La mujer escuch un instante, levant las manos en un gesto de
desesperacin y se esfum tan sbita y silenciosamente como haba venido.
Los que venan eran el coronel Lysander Stark y un hombre bajo y rechoncho, con una barba que pareca una piel de chinchilla creciendo entre los pliegues de su
papada, que me fue presentado como el seor Ferguson.
ste es mi secretario y administrador dijo el coronel. Por cierto, tena la impresin de haber dejado esta puerta cerrada. Le habr entrado fro.
Al contrario dije yo. La abr yo, porque me senta un poco agobiado.
Me dirigi una de sus miradas recelosas.
En tal caso dijo, quizs lo mejor sea poner manos a la obra. El seor Ferguson y yo le acompaaremos a ver la mquina.
Tendr que ponerme el sombrero.
Oh, no hace falta, est en la casa.
Cmo? Extraen ustedes la tierra en la casa?
No, no, aqu slo la comprimimos. Pero no se preocupe de eso. Lo nico que queremos es que examine la mquina y nos diga lo que anda mal.
Subimos juntos al piso de arriba, primero el coronel con la lmpara, despus el obeso administrador, y yo cerrando la marcha. La casa era un verdadero laberinto,
con pasillos, corredores, estrechas escaleras de caracol y puertecillas bajas, con los umbrales desgastados por las generaciones que haban pasado por ellas. Por
encima de la planta baja no haba alfombras ni rastro de muebles, el revoco se desprenda de las paredes y la humedad produca manchones verdes y malsanos.
Procur adoptar un aire tan despreocupado como me fue posible, pero no haba olvidado las advertencias de la mujer, a pesar de no haber hecho caso de ellas, y no
les quitaba el ojo de encima a mis dos acompaantes. Ferguson pareca un hombre hurao y callado, pero, por lo poco que haba dicho, pude notar que por lo menos
era un compatriota.
Por fin, el coronel Lysander Stark se detuvo ante una puerta baja y abri el cierre. Daba a un cuartito cuadrado en el que apenas haba sitio para los tres. Ferguson
se qued fuera y el coronel me hizo entrar.
Ahora dijo estamos dentro de la prensa hidrulica, y sera bastante desagradable que alguien la pusiera en funcionamiento. El techo de este cuartito es, en
realidad, el extremo del mbolo, que desciende sobre este suelo metlico con una fuerza de muchas toneladas. Ah fuera hay pequeas columnas hidrulicas laterales,
que reciben la fuerza y la transmiten y multiplican de la manera que usted sabe. La verdad es que la mquina funciona, pero con cierta rigidez, y ha perdido un poco de
fuerza. Tendr usted la amabilidad de echarle un vistazo y explicarnos cmo podemos arreglarla?
Cog la lmpara de su mano y examin a conciencia la mquina. Era verdaderamente gigantesca y capaz de ejercer una presin enorme. Sin embargo, cuando sal y
accion las palancas de control, supe al instante, por el siseo que produca, que exista una pequea fuga de agua por uno de los cilindros laterales. Un nuevo examen
revel que una de las bandas de caucho que rodeaban la cabeza de un eje se haba encogido y no llenaba del todo el tubo por el que se deslizaba. Aqulla,
evidentemente, era la causa de la prdida de potencia y as se lo hice ver a mis acompaantes, que escucharon con gran atencin mis palabras e hicieron varias
preguntas de tipo prctico sobre el modo de corregir la avera. Despus de explicrselo con toda claridad, volv a entrar en la cmara de la mquina y le ech un buen
vistazo para satisfacer mi propia curiosidad. Se notaba a primera vista que la historia de la tierra de batn era pura fbula, porque sera absurdo utilizar una mquina tan
potente para unos fines tan inadecuados. Las paredes eran de madera, pero el suelo era una gran plancha de hierro, y cuando me agach a examinarlo pude advertir
una capa de sedimento metlico por toda su superficie. Estaba en cuclillas, rascndolo para ver qu era exactamente, cuando o mascullar una exclamacin en alemn y
vi el rostro cadavrico del coronel que me miraba desde arriba.
Qu est usted haciendo? pregunt.
Yo estaba irritado por haber sido engaado con una historia tan descabellada como la que me haba contado, y contest:
Estaba admirando su tierra de batn. Creo que podra aconsejarle mejor acerca de su mquina si conociera el propsito exacto para el que la utiliza.
En el mismo instante de pronunciar aquellas palabras, lament haber hablado con tanto atrevimiento. Su expresin se endureci y en sus ojos se encendi una luz
siniestra.
Muy bien dijo. Va usted a saberlo todo acerca de la mquina.
Dio un paso atrs, cerr de golpe la puertecilla e hizo girar la llave en la cerradura. Yo me lanc sobre la puerta y tir del picaporte, pero estaba bien trabado y la
puerta resisti todas mis patadas y empujones.
Oiga! grit. Eh, coronel! Djeme salir!
Y entonces, en el silencio de la noche, o de pronto un sonido que me puso el corazn en la boca. Era el chasquido de las palancas y el siseo del cilindro
defectuoso. Haban puesto en funcionamiento la mquina. La lmpara segua en el suelo, donde yo la haba dejado para examinar el piso. A su luz pude ver que el techo
negro descenda sobre m, despacio y con sacudidas, pero, como yo saba mejor que nadie, con una fuerza que en menos de un minuto me reducira a una pulpa
informe. Me arroj contra la puerta gritando y ataqu la cerradura con las uas. Implor al coronel que me dejara salir, pero el implacable chasquido de las palancas
ahog mis gritos. El techo ya slo estaba a uno o dos palmos por encima de mi cabeza, y levantando la mano poda palpar su dura y rugosa superficie. Entonces se me
ocurri de pronto que mi muerte sera ms o menos dolorosa segn la posicin en que me encontrara. Si me tumbaba boca abajo, el peso caera sobre mi columna
vertebral, y me estremec al pensar en el terrible crujido. Tal vez fuera mejor ponerse al revs, pero tendra la suficiente sangre fra para quedarme tumbado, viendo
descender sobre m aquella mortfera sombra negra? Ya me resultaba imposible permanecer de pie, cuando mis ojos captaron algo que inyect en mi corazn un
chorro de esperanza.
Ya he dicho que, aunque el suelo y el techo eran de hierro, las paredes eran de madera. Al echar una ltima y urgente mirada a mi alrededor, descubr una fina lnea
de luz amarillenta entre dos de las tablas, que se iba ensanchando cada vez ms al retirarse hacia atrs un pequeo panel. Durante un instante, casi no pude creer que
all se abra una puerta por la que podra escapar de la muerte. Pero al instante siguiente me lanc a travs de ella y ca, casi desmayado, al otro lado. El panel se haba
vuelto a cerrar detrs de m, pero el crujido de la lmpara y, unos instantes despus, el choque de las dos planchas de metal, me hicieron comprender por qu poco
haba escapado.
Un frentico tirn de la mueca me hizo volver en m, y me encontr cado en el suelo de piedra de un estrecho pasillo. Una mujer se inclinaba sobre m y tiraba de
mi brazo con la mano izquierda, mientras sostena una vela en la derecha. Era la misma buena amiga cuyas advertencias haba rechazado tan estpidamente.
Vamos! Vamos! me gritaba sin aliento. Estarn aqu dentro de un momento! Vern que no est usted ah! No pierda un tiempo tan precioso! Venga!
Al menos esta vez no me burl de sus consejos. Me puse en pie, un poco tambaleante, y corr con ella por el pasillo, bajando luego por una escalera de caracol que
conduca a otro corredor ms ancho. Justo cuando llegbamos a ste, omos ruido de pies que corran y gritos de dos voces, una de ellas respondiendo a la otra, en el
piso en el que estbamos y en el de abajo. Mi gua se detuvo y mir a su alrededor como sin saber qu hacer. Entonces abri una puerta que daba a un dormitorio, a
travs de cuya ventana se vea brillar la luna.
Es su nica oportunidad! dijo. Est bastante alto, pero quizs pueda saltar.
Mientras ella hablaba, apareci una luz en el extremo opuesto del corredor y vi la flaca figura del coronel Lysander Stark corriendo hacia nosotros con un farol en
una mano y un arma parecida a una cuchilla de carnicero en la otra. Atraves corriendo la habitacin, abr la ventana y mir al exterior. Qu tranquilo, acogedor y
saludable se vea el jardn a la luz de la luna! Y no poda estar a ms de diez metros de distancia hacia abajo. Me encaram al antepecho, pero no me decid a saltar
hasta haber odo lo que suceda entre mi salvadora y el rufin que me persegua. Si intentaba maltratarla, estaba decidido a volver en su ayuda, costara lo que costara.
Apenas haba tenido tiempo de pensar esto cuando l lleg a la puerta, apartando de un empujn a la mujer; pero ella le ech los brazos al cuello e intent detenerlo.
Fritz! Fritz! gritaba en ingls. Recuerda lo que me prometiste despus de la ltima vez. Dijiste que no volvera a ocurrir. No dir nada! De verdad que no
dir nada!
Ests loca, Elisa! grito l, forcejeando para desembarazarse de ella. Ser nuestra ruina! Este hombre ha visto demasiado. Djame pasar, te digo!
La arroj a un lado y, corriendo a la ventana, me atac con su pesada arma. Yo me haba descolgado y estaba agarrado con los dedos a la ranura de la ventana,
con las manos sobre el alfizar, cuando cay el golpe. Sent un dolor apagado, mi mano se solt y ca al jardn.
La cada fue violenta, pero no sufr ningn dao. Me incorpor, pues, y corr entre los arbustos tan deprisa como pude, pues me daba cuenta de que an no estaba
fuera de peligro, ni mucho menos. Pero de pronto, mientras corra, se apoder de m un terrible mareo y casi me desmay. Me mir la mano, que palpitaba
dolorosamente, y entonces vi por vez primera que me haban cortado el dedo pulgar y que la sangre brotaba a chorros de la herida. Intent vendrmela con un pauelo,
pero entonces sent un repentino zumbido en los odos y al instante siguiente ca desvanecido entre los rosales.
No podra decir cunto tiempo permanec inconsciente. Tuvo que ser bastante tiempo, porque cuando recuper el sentido la luna se haba ocultado y empezaba a
despuntar la maana. Tena las ropas empapadas de roco y la manga de la chaqueta toda manchada de sangre de la herida. El dolor de la misma me hizo recordar en
un instante todos los detalles de mi aventura nocturna, y me puse en pie de un salto, con la sensacin de que an no me encontraba a salvo de mis perseguidores. Pero
me llev una gran sorpresa al mirar a mi alrededor y comprobar que no haba ni rastro de la casa ni del jardn. Haba estado tumbado en un rincn del seto, al lado de la
carretera, y un poco ms abajo haba un edificio largo, que al acercarme a l result ser la misma estacin a la que haba llegado la noche antes. De no ser por la fea
herida de mi mano, habra pensado que todo lo ocurrido durante aquellas terribles horas haba sido una pesadilla.
Medio atontado, llegu a la estacin y pregunt por el tren de la maana. Sala uno para Reading en menos de una hora. Vi que estaba de servicio el mismo mozo
que haba visto al llegar. Le pregunt si haba odo alguna vez hablar del coronel Lysander Stark. El nombre no le deca nada. Se haba fijado, la noche anterior, en el
coche que me esperaba? No, no se haba fijado. Haba una comisara de polica cerca de la estacin? Haba una, a unas tres millas. Era demasiado lejos para m, con
lo dbil y maltrecho que estaba. Decid esperar hasta llegar a Londres para contarle mi historia a la polica. Eran poco ms de las seis cuando llegu, fui antes que nada
a que me curaran la herida, y luego el doctor tuvo la amabilidad de traerme aqu. Pongo el caso en sus manos, y har exactamente lo que usted me aconseje.
Ambos guardamos silencio durante unos momentos despus de escuchar este extraordinario relato. Entonces Sherlock Holmes cogi de un estante uno de los
voluminosos libros en los que guardaba sus recortes.
Aqu hay un anuncio que puede interesarle dijo. Apareci en todos los peridicos hace aproximadamente un ao. Escuche: Desaparecido el 9 del
corriente, el seor Jeremiah Hayling, ingeniero hidrulico de 26 aos. Sali de su domicilio a las diez de la noche y no se le ha vuelto a ver. Vesta, etc.. Aj! Imagino
que sta fue la ltima vez que el coronel tuvo necesidad de reparar su mquina.
Cielo santo! exclam mi paciente. Eso explica lo que dijo la mujer!
Sin duda alguna. Es evidente que el coronel es un hombre fro y temerario, absolutamente decidido a que nada se interponga en su juego, como aquellos piratas
desalmados que no dejaban supervivientes en los barcos que abordaban. Bueno, no hay tiempo que perder, as que, si se siente usted capaz, nos pasaremos ahora
mismo por Scotland Yard, como paso previo a nuestra visita a Eyford.
Unas tres horas despus, nos encontrbamos todos en el tren que sala de Reading con destino al pueblecito de Berkshire. Todos ramos Sherlock Holmes, el
ingeniero hidrulico, el inspector Bradstreet de Scotland Yard, un polica de paisano y yo. Bradstreet haba desplegado sobre el asiento un mapa militar de la regin y
estaba muy ocupado con sus compases, trazando un crculo con Eyford como centro.
Aqu lo tienen dijo. Este crculo tiene un radio de diez millas a partir del pueblo. El sitio que buscamos tiene que estar en algn punto cercano a esta lnea.
Dijo usted diez millas, no es as, seor?
Fue un trayecto de una hora, a buena velocidad.
Y piensa usted que lo trajeron de vuelta mientras se encontraba inconsciente?
Tuvo que ser as. Conservo un vago recuerdo de haber sido levantado y llevado a alguna parte.
Lo que no acabo de entender dije yo es por qu no lo mataron cuando lo encontraron sin sentido en el jardn. Puede que el asesino se ablandara ante las
splicas de la mujer.
No me parece probable. Jams en mi vida vi un rostro tan implacable.
Bueno, pronto aclararemos eso dijo Bradstreet. Y ahora, una vez trazado el crculo, me gustara saber en qu punto del mismo podremos encontrar a la
gente que andamos buscando.
Creo que podra sealarlo con el dedo dijo Holmes tranquilamente.
Vlgame Dios! exclam el inspector. Ya se ha formado una opinin! Est bien, veamos quin est de acuerdo. Yo digo que est al sur, porque la regin
est menos poblada por esa parte.
Y yo digo que al este dijo mi paciente.
Yo voto por el oeste apunt el polica de paisano. Por esa parte hay varios pueblecitos muy tranquilos.
Y yo voto por el norte dije yo, porque por ah no hay colinas, y nuestro amigo ha dicho que no observ que el coche pasara por ninguna.
Bueno dijo el inspector echndose a rer. No puede haber ms diversidad de opiniones. Hemos recorrido toda la brjula. A quin apoya usted con el voto
decisivo?
Todos se equivocan.
Pero no es posible que nos equivoquemos todos.
Oh, s que lo es. Yo voto por este punto coloc el dedo en el centro del crculo. Aqu es donde los encontraremos.
Y el recorrido de doce millas? aleg Hatherley.
Seis de ida y seis de vuelta. No puede ser ms sencillo. Usted mismo dijo que el caballo se encontraba fresco y reluciente cuando usted subi al coche. Cmo
poda ser eso si haba recorrido doce millas por caminos accidentados?
Desde luego, es un truco bastante verosmil coment Bradstreet, pensativo. Y, por supuesto, no hay dudas sobre a qu se dedica esa banda.
Absolutamente ninguna corrobor Holmes. Son falsificadores de moneda a gran escala, y utilizan la mquina para hacer la amalgama con la que sustituyen a
la plata.
Hace bastante tiempo que sabemos de la existencia de una banda muy hbil dijo el inspector. Estn poniendo en circulacin monedas de media corona a
millares. Les hemos seguido la pista hasta Reading, pero no pudimos pasar de ah; han borrado sus huellas de una manera que indica que se trata de verdaderos
expertos. Pero ahora, gracias a este golpe de suerte, creo que les echaremos el guante.
Pero el inspector se equivocaba, porque aquellos criminales no estaban destinados a caer en manos de la justicia.
Cuando entrbamos en la estacin de Eyford vimos una gigantesca columna de humo que ascenda desde detrs de una pequea arboleda cercana, cernindose
sobre el paisaje como una inmensa pluma de avestruz.
Un incendio en una casa? pregunt Bradstreet, mientras el tren arrancaba de nuevo para seguir su camino.
S, seor dijo el jefe de estacin.
A qu hora se inici?
He odo que durante la noche, seor, pero ha ido empeorando y ahora toda la casa est en llamas.
De quin es la casa?
Del doctor Becher.
Dgame interrumpi el ingeniero, este doctor Becher es alemn, muy flaco y con la nariz larga y afilada?
El jefe de estacin se ech a rer de buena gana.
No, seor; el doctor Becher es ingls, y no hay en toda la parroquia un hombre con el chaleco mejor forrado. Pero en su casa vive un caballero, creo que un
paciente, que s que es extranjero y al que, por su aspecto, no le vendra mal un buen filete de Berkshire.
An no haba terminado de hablar el jefe de estacin, y ya todos corramos en direccin al incendio. La carretera remontaba una pequea colina, y desde lo alto
pudimos ver frente a nosotros un gran edificio encalado que vomitaba llamas por todas sus ventanas y aberturas, mientras en el jardn tres bombas de incendios se
esforzaban en vano por dominar el fuego.
sa es! grit Hatherley, tremendamente excitado. Ah est el sendero de grava, y sos son los rosales donde me ca. Aquella ventana del segundo piso es
desde donde salt.
Bueno, por lo menos ha conseguido usted vengarse dijo Holmes. No cabe duda de que fue su lmpara de aceite, al ser aplastada por la prensa, la que
prendi fuego a las paredes de madera; pero ellos estaban tan ocupados persiguindole que no se dieron cuenta a tiempo. Ahora abra bien los ojos, por si puede
reconocer entre toda esa gente a sus amigos de anoche, aunque mucho me temo que a estas horas se encuentran por lo menos a cien millas de aqu.
Los temores de Holmes se vieron confirmados, porque hasta la fecha no se ha vuelto a saber ni una palabra de la hermosa mujer, el siniestro alemn y el sombro
ingls. A primera hora de aquella maana, un campesino se haba cruzado con un coche que rodaba apresuradamente en direccin a Reading, cargado con varias
personas y varias cajas muy voluminosas, pero all se perdi la pista de los fugitivos, y ni siquiera el ingenio de Holmes fue capaz de descubrir el menor indicio de su
paradero.
Los bomberos se sorprendieron mucho ante los extraos dispositivos que encontraron en la casa, y an ms al descubrir un pulgar humano recin cortado en el
alfizar de una ventana del segundo piso. Hacia el atardecer sus esfuerzos dieron por fin resultados y lograron dominar el fuego, pero no sin que antes se desplomara el
tejado y la casa entera quedara tan absolutamente reducida a ruinas que, exceptuando algunos cilindros retorcidos y algunas tuberas de hierro, no quedaba ni rastro de
la maquinaria que tan cara haba costado a nuestro desdichado ingeniero. En un cobertizo adyacente se encontraron grandes cantidades de nquel y estao, pero ni una
sola moneda, lo cual podra explicar aquellas cajas tan abultadas que ya hemos mencionado.
La manera en que nuestro ingeniero hidrulico fue trasladado desde el jardn hasta el punto donde recuper el conocimiento habra quedado en el misterio, de no
ser por el mantillo del jardn, que nos revel una sencilla historia. Era evidente que haba sido transportado por dos personas, una de ellas con los pies muy pequeos y
la otra con pies extraordinariamente grandes. En conjunto, pareca bastante probable que el silencioso ingls, menos audaz o menos asesino que su compaero, hubiera
ayudado a la mujer a trasladar al hombre inconsciente fuera del peligro.
Bonito negocio he hecho! dijo nuestro ingeniero en tono de queja mientras ocupbamos nuestros asientos para regresar a Londres. He perdido un dedo,
he perdido unos honorarios de cincuenta guineas... y qu es lo que he ganado?
Experiencia dijo Holmes, echndose a rer. En cierto modo, puede resultarle muy valiosa. No tiene ms que ponerla en forma de palabras para ganarse una
reputacin de persona interesante para el resto de su vida.
10. El aristcrata soltern
Hace ya mucho tiempo que el matrimonio de lord St. Simon y la curiosa manera en que termin dejaron de ser temas de inters en los selectos crculos en los que
se mueve el infortunado novio. Nuevos escndalos lo han eclipsado, y sus detalles ms picantes han acaparado las murmuraciones, desvindolas de este drama que ya
tiene cuatro aos de antigedad. No obstante, como tengo razones para creer que los hechos completos no se han revelado nunca al pblico en general, y dado que mi
amigo Sherlock Holmes desempe un importante papel en el esclarecimiento del asunto, considero que ninguna biografa suya estara completa sin un breve resumen
de este notable episodio.
Pocas semanas antes de mi propia boda, cuando an comparta con Holmes el apartamento de Baker Street, mi amigo regres a casa despus de un paseo y
encontr una carta aguardndole encima de la mesa. Yo me haba quedado en casa todo el da, porque el tiempo se haba puesto de repente muy lluvioso, con fuertes
vientos de otoo, y la bala que me haba trado dentro del cuerpo como recuerdo de mi campaa de Afganistn palpitaba con montona persistencia. Tumbado en una
poltrona con una pierna encima de otra, me haba rodeado de una nube de peridicos hasta que, saturado al fin de noticias, los tir a un lado y me qued postrado e
inerte, contemplando el escudo y las iniciales del sobre que haba encima de la mesa, y preguntndome perezosamente quin sera aquel noble que escriba a mi amigo.
Tiene una carta de lo ms elegante coment al entrar l. Si no recuerdo mal, las cartas de esta maana eran de un pescadero y de un aduanero del puerto.
S, desde luego, mi correspondencia tiene el encanto de la variedad respondi l, sonriendo. Y, por lo general, las ms humildes son las ms interesantes.
sta parece una de esas molestas convocatorias sociales que le obligan a uno a aburrirse o a mentir.
Rompi el lacre y ech un vistazo al contenido.
Ah, caramba! Despus de todo, puede que resulte interesante!
No es un acto social, entonces?
No; estrictamente profesional.
Y de un cliente noble?
Uno de los grandes de Inglaterra.
Querido amigo, le felicito.
Le aseguro, Watson, sin falsa modestia, que la categora de mi cliente me importa mucho menos que el inters que ofrezca su caso. Sin embargo, es posible que
esta nueva investigacin no carezca de inters. Ha ledo usted con atencin los ltimos peridicos, no es cierto?
Eso parece dije melanclicamente, sealando un enorme montn que haba en un rincn. No tena otra cosa que hacer.
Es una suerte, porque as quizs pueda ponerme al corriente. Yo no leo ms que los sucesos y los anuncios personales. Estos ltimos son siempre instructivos.
Pero si usted ha seguido de cerca los ltimos acontecimientos, habr ledo acerca de lord St. Simon y su boda.
Oh, s, y con el mayor inters.
Estupendo. La carta que tengo en la mano es de lord St. Simon. Se la voy a leer y, a cambio, usted repasar esos peridicos y me ensear todo lo que tenga
que ver con el asunto. Esto es lo que dice:
Querido seor Sherlock Holmes: Lord Backwater me asegura que puedo confiar plenamente en su juicio y discrecin. As pues, he decidido hacerle una visita
para consultarle con respecto al dolorossimo suceso acaecido en relacin con mi boda. El seor Lestrade, de Scotland Yard, se encuentra ya trabajando en el asunto,
pero me ha asegurado que no hay inconveniente alguno en que usted coopere, e incluso cree que podra resultar de alguna ayuda. Pasar a verle a las cuatro de la
tarde, y le agradecera que aplazara cualquier otro compromiso que pudiera tener a esa hora, ya que el asunto es de trascendental importancia. Suyo afectsimo,
ROBERT ST. SIMON.
Est fechada en Grosvenor Mansions, escrita con pluma de ave, y el noble seor ha tenido la desgracia de mancharse de tinta la parte de fuera de su meique
derecho coment Holmes, volviendo a doblar la carta.
Dice que a las cuatro, y ahora son las tres. Falta una hora para que venga.
Entonces, tengo el tiempo justo, contando con su ayuda, para ponerme al corriente del tema. Repase esos peridicos y ordene los artculos por orden de fechas,
mientras yo miro quin es nuestro cliente sac un volumen de tapas rojas de una hilera de libros de referencia que haba junto a la repisa de la chimenea. Aqu est
dijo, sentndose y abrindolo sobre las rodillas.Robert Walsingham de Vere St. Simon, segundo hijo del duque de Balmoral... Hum! Escudo: Campo de azur,
con tres abrojos en jefe sobre banda de sable. Nacido en 1846. Tiene, pues, cuarenta y un aos, que es una edad madura para casarse. Fue subsecretario de las
colonias en una administracin anterior. El duque, su padre, fue durante algn tiempo ministro de Asuntos Exteriores. Han heredado sangre de los Plantagenet por va
directa y de los Tudor por va materna. Aj! Bueno, en todo esto no hay nada que resulte muy instructivo. Creo que dependo de usted, Watson, para obtener datos
ms slidos.
Me resultar muy fcil encontrar lo que busco dije yo, porque los hechos son bastante recientes y el asunto me llam bastante la atencin. Sin embargo, no
me atreva a hablarle del tema, porque saba que tena una investigacin entre manos y que no le gusta que se entrometan otras cosas.
Ah, se refiere usted al insignificante problema del furgn de muebles de Grosvenor Square. Eso ya est aclarado de sobra... aunque la verdad es que era
evidente desde un principio. Por favor, deme los resultados de su seleccin de prensa.
Aqu est la primera noticia que he podido encontrar. Est en la columna personal del Morning Post y, como ve, lleva fecha de hace unas semanas. Se ha
concertado una boda, dice, que, si los rumores son ciertos, tendr lugar dentro de muy poco, entre lord Robert St. Simon, segundo hijo del duque de Balmoral, y la
seorita Hatty Doran, hija nica de Aloysius Doran, de San Francisco, California, EE.UU. Eso es todo.
Escueto y al grano coment Holmes, extendiendo hacia el fuego sus largas y delgadas piernas.
En la seccin de sociedad de la misma semana apareci un prrafo ampliando lo anterior. Ah, aqu est!: Pronto ser necesario imponer medidas de
proteccin sobre el mercado matrimonial, en vista de que el principio de libre comercio parece actuar decididamente en contra de nuestro producto nacional. Una tras
otra, las grandes casas nobiliarias de Gran Bretaa van cayendo en manos de nuestras bellas primas del otro lado del Atlntico. Durante la ltima semana se ha
producido una importante incorporacin a la lista de premios obtenidos por estas encantadoras invasoras. Lord St. Simon, que durante ms de veinte aos se haba
mostrado inmune a las flechas del travieso dios, ha anunciado de manera oficial su prximo enlace con la seorita Hatty Doran, la fascinante hija de un millonario
californiano. La seorita Doran, cuya atractiva figura y bello rostro atrajeron mucha atencin en las fiestas de Westbury House, es hija nica y se rumorea que su dote
est muy por encima de las seis cifras, y que an podra aumentar en el futuro. Teniendo en cuenta que es un secreto a voces que el duque de Balmoral se ha visto
obligado a vender su coleccin de pintura en los ltimos aos, y que lord St. Simon carece de propiedades, si exceptuamos la pequea finca de Birchmoor, parece
evidente que la heredera californiana no es la nica que sale ganando con una alianza que le permitir realizar la fcil y habitual transicin de dama republicana a
aristcrata britnica.
Algo ms? pregunt Holmes, bostezando.
Oh, s, mucho. Hay otro prrafo en el Morning Post diciendo que la boda sera un acto absolutamente privado, que se celebrara en San Jorge, en Hanover
Square, que slo se invitara a media docena de amigos ntimos, y que luego todos se reuniran en una casa amueblada de Lancaster Gate, alquilada por el seor
Aloysius Doran. Dos das despus... es decir, el mircoles pasado... hay una breve noticia de que la boda se ha celebrado y que los novios pasaran la luna de miel en
casa de lord Backwater, cerca de Petersfield. stas son todas las noticias que se publicaron antes de la desaparicin de la novia.
Antes de qu? pregunt Holmes con sobresalto.
De la desaparicin de la dama.
Y cundo desapareci?
Durante el almuerzo de boda.
Caramba. Esto es ms interesante de lo que yo pensaba; y de lo ms dramtico.
S, a m me pareci un poco fuera de lo corriente.
Muchas novias desaparecen antes de la ceremonia, y alguna que otra durante la luna de miel; pero no recuerdo nada tan sbito como esto. Por favor, dme
detalles.
Le advierto que son muy incompletos.
Quizs podamos hacer que lo sean menos.
Lo poco que se sabe viene todo seguido en un solo artculo publicado ayer por la maana, que voy a leerle. Se titula Extrao incidente en una boda de alta
sociedad.
La familia de lord Robert St. Simon ha quedado sumida en la mayor consternacin por los extraos y dolorosos sucesos ocurridos en relacin con su boda. La
ceremonia, tal como se anunciaba brevemente en la prensa de ayer, se celebr anteayer por la maana, pero hasta hoy no haba sido posible confirmar los extraos
rumores que circulaban de manera insistente. A pesar de los esfuerzos de los amigos por silenciar el asunto, ste ha atrado de tal modo la atencin del pblico que de
nada servira fingir desconocimiento de un tema que est en todas las conversaciones.
La ceremonia, que se celebr en la iglesia de San Jorge, en Hanover Square, tuvo lugar en privado, asistiendo tan slo el padre de la novia, seor Aloysius Doran,
la duquesa de Balmoral, lord Backwater, lord Eustace y lady Clara St. Simon (hermano menor y hermana del novio), y lady Alicia Whittington. A continuacin, el
cortejo se dirigi a la casa del seor Aloysius Doran, en Lancaster Gate, donde se haba preparado un almuerzo. Parece que all se produjo un pequeo incidente,
provocado por una mujer cuyo nombre no se ha podido confirmar, que intent penetrar por la fuerza en la casa tras el cortejo nupcial, alegando ciertas reclamaciones
que tena que hacerle a lord St. Simon. Tras una larga y bochornosa escena, el mayordomo y un lacayo consiguieron expulsarla. La novia, que afortunadamente haba
entrado en la casa antes de esta desagradable interrupcin, se haba sentado a almorzar con los dems cuando se quej de una repentina indisposicin y se retir a su
habitacin.
Como su prolongada ausencia empezaba a provocar comentarios, su padre fue a buscarla; pero la doncella le dijo que slo haba entrado un momento en su
habitacin para coger un abrigo y un sombrero, y que luego haba salido a toda prisa por el pasillo. Uno de los lacayos declar haber visto salir de la casa a una seora
cuya vestimenta responda a la descripcin, pero se negaba a creer que fuera la novia, por estar convencido de que sta se encontraba con los invitados. Al comprobar
que su hija haba desaparecido, el seor Aloysius Doran, acompaado por el novio, se puso en contacto con la polica sin prdida de tiempo, y en la actualidad se estn
llevando a cabo intensas investigaciones, que probablemente no tardarn en esclarecer este misterioso asunto. Sin embargo, a ltimas horas de esta noche todava no se
saba nada del paradero de la dama desaparecida. Los rumores se han desatado, y se dice que la polica ha detenido a la mujer que provoc el incidente, en la creencia
de que, por celos o algn otro motivo, pueda estar relacionada con la misteriosa desaparicin de la novia.
Y eso es todo?
Slo hay una notita en otro de los peridicos, pero bastante sugerente.
Qu dice?
Que la seorita Flora Millar, la dama que provoc el incidente, haba sido detenida. Parece que es una antigua bailarina del Allegro, y que conoca al novio desde
hace varios aos. No hay ms detalles, y el caso queda ahora en sus manos... Al menos, tal como lo ha expuesto la prensa.
Y parece tratarse de un caso sumamente interesante. No me lo perdera por nada del mundo. Pero creo que llaman a la puerta, Watson, y dado que el reloj
marca poco ms de las cuatro, no me cabe duda de que aqu llega nuestro aristocrtico cliente. No se le ocurra marcharse, Watson, porque me interesa mucho tener un
testigo, aunque slo sea para confirmar mi propia memoria.
El seor Robert St. Simon anunci nuestro botones, abriendo la puerta de par en par, para dejar entrar a un caballero de rostro agradable y expresin
inteligente, altivo y plido, quizs con algo de petulancia en el gesto de la boca, y con la mirada firme y abierta de quien ha tenido la suerte de nacer para mandar y ser
obedecido. Aunque sus movimientos eran vivos, su aspecto general daba una errnea impresin de edad, porque iba ligeramente encorvado y se le doblaban un poco
las rodillas al andar. Adems, al quitarse el sombrero de ala ondulada, vimos que sus cabellos tenan las puntas grises y empezaban a clarear en la coronilla. En cuanto a
su atuendo, era perfecto hasta rayar con la afectacin: cuello alto, levita negra, chaleco blanco, guantes amarillos, zapatos de charol y polainas de color claro. Entr
despacio en la habitacin, girando la cabeza de izquierda a derecha y balanceando en la mano derecha el cordn del que colgaban sus gafas con montura de oro.
Buenos das, lord St. Simon dijo Holmes, levantndose y haciendo una reverencia. Por favor, sintese en la butaca de mimbre. ste es mi amigo y
colaborador, el doctor Watson. Acrquese un poco al fuego y hablaremos del asunto.
Un asunto sumamente doloroso para m, como podr usted imaginar, seor Holmes. Me ha herido en lo ms hondo. Tengo entendido, seor, que usted ya ha
intervenido en varios casos delicados, parecidos a ste, aunque supongo que no afectaran a personas de la misma clase social.
En efecto, voy descendiendo.
Cmo dice?
Mi ltimo cliente de este tipo fue un rey.
Caramba! No tena ni idea. Y qu rey?
El rey de Escandinavia.
Cmo? Tambin desapareci su esposa?
Como usted comprender dijo Holmes suavemente, aplico a los asuntos de mis otros clientes la misma reserva que le prometo aplicar a los suyos.
Naturalmente! Tiene razn, mucha razn! Le pido mil perdones. En cuanto a mi caso, estoy dispuesto a proporcionarle cualquier informacin que pueda
ayudarle a formarse una opinin.
Gracias. S todo lo que ha aparecido en la prensa, pero nada ms. Supongo que puedo considerarlo correcto... Por ejemplo, este artculo sobre la desaparicin
de la novia.
El seor St. Simon le ech un vistazo.
S, es ms o menos correcto en lo que dice.
Pero hace falta mucha informacin complementaria para que alguien pueda adelantar una opinin. Creo que el modo ms directo de conocer los hechos sera
preguntarle a usted.
Adelante.
Cundo conoci usted a la seorita Hatty Doran?
Hace un ao, en San Francisco.
Estaba usted de viaje por los Estados Unidos?
S.
Fue entonces cuando se prometieron?
No.
Pero su relacin era amistosa?
A m me diverta estar con ella, y ella se daba cuenta de que yo me diverta.
Es muy rico su padre?
Dicen que es el hombre ms rico de la Costa Oeste.
Y cmo adquiri su fortuna?
Con las minas. Hace unos pocos aos no tena nada. Entonces, encontr oro, invirti y subi como un cohete.
Veamos: qu impresin tiene usted sobre el carcter de la seorita... es decir, de su esposa?
El noble aceler el balanceo de sus gafas y se qued mirando al fuego.
Ver usted, seor Holmes dijo. Mi esposa tena ya veinte aos cuando su padre se hizo rico. Se haba pasado la vida correteando por un campamento
minero y vagando por bosques y montaas, de manera que su educacin debe ms a la naturaleza que a los maestros de escuela. Es lo que en Inglaterra llamaramos
una buena pieza, con un carcter fuerte, impetuoso y libre, no sujeto a tradiciones de ningn tipo. Es impetuosa... hasta dira que volcnica. Toma decisiones con
rapidez y no vacila en llevarlas a la prctica. Por otra parte, yo no le habra dado el apellido que tengo el honor de llevar solt una tosecilla solemne si no pensara
que tiene un fondo de nobleza. Creo que es capaz de sacrificios heroicos y que cualquier acto deshonroso la repugnara.
Tiene una fotografa suya?
He trado esto.
Abri un medalln y nos mostr el retrato de una mujer muy hermosa. No se trataba de una fotografa, sino de una miniatura sobre marfil, y el artista haba sacado
el mximo partido al lustroso cabello negro, los ojos grandes y oscuros y la exquisita boca. Holmes lo mir con gran atencin durante un buen rato. Luego cerr el
medalln y se lo devolvi a lord St. Simon.
As pues, la joven vino a Londres y aqu reanudaron sus relaciones.
S, su padre la trajo a pasar la ltima temporada en Londres. Nos vimos varias veces, nos prometimos y por fin nos casamos.
Tengo entendido que la novia aport una dote considerable.
Una buena dote. Pero no mayor de lo habitual en mi familia.
Y, por supuesto, la dote es ahora suya, puesto que el matrimonio es un hecho consumado.
La verdad, no he hecho averiguaciones al respecto.
Es muy natural. Vio usted a la seorita Doran el da antes de la boda?
S.
Estaba ella de buen humor?
Mejor que nunca. No paraba de hablar de la vida que llevaramos en el futuro.
Vaya, vaya. Eso es muy interesante. Y la maana de la boda?
Estaba animadsima... Por lo menos, hasta despus de la ceremonia.
Y despus observ usted algn cambio en ella?
Bueno, a decir verdad, fue entonces cuando advert las primeras seales de que su temperamento es un poquitn violento. Pero el incidente fue demasiado trivial
como para mencionarlo, y no puede tener ninguna relacin con el caso.
A pesar de todo, le ruego que nos lo cuente.
Oh, es una niera. Cuando bamos hacia la sacrista se le cay el ramo. Pasaba en aquel momento por la primera fila de reclinatorios, y se le cay en uno de
ellos. Hubo un instante de demora, pero el caballero del reclinatorio se lo devolvi y no pareca que se hubiera estropeado con la cada. Aun as, cuando le mencion el
asunto, me contest bruscamente; y luego, en el coche, camino de casa, pareca absurdamente agitada por aquella insignificancia.
Vaya, vaya. Dice usted que haba un caballero en el reclinatorio. Segn eso, haba algo de pblico en la boda, no?
Oh, s. Es imposible evitarlo cuando la iglesia est abierta.
El caballero en cuestin, no sera amigo de su esposa?
No, no; le he llamado caballero por cortesa, pero era una persona bastante vulgar. Apenas me fij en su aspecto. Pero creo que nos estamos desviando del
tema.
As pues, la seora St. Simon regres de la boda en un estado de nimo menos jubiloso que el que tena al ir. Qu hizo al entrar de nuevo en casa de su padre?
La vi mantener una conversacin con su doncella.
Y quin es esta doncella?
Se llama Alice. Es norteamericana y vino de California con ella.
Una doncella de confianza?
Quizs demasiado. A m me pareca que su seora le permita excesivas libertades. Aunque, por supuesto, en Amrica estas cosas se ven de un modo diferente.
Cunto tiempo estuvo hablando con esta Alice?
Oh, unos minutos. Yo tena otras cosas en que pensar.
No oy usted lo que decan?
La seora St. Simon dijo algo acerca de pisarle a otro la licencia. Sola utilizar esa jerga de los mineros para hablar. No tengo ni idea de lo que quiso decir con
eso.
A veces, la jerga norteamericana resulta muy expresiva. Qu hizo su esposa cuando termin de hablar con la doncella?
Entr en el comedor.
Del brazo de usted?
No, sola. Era muy independiente en cuestiones de poca monta como sa. Y luego, cuando llevbamos unos diez minutos sentados, se levant con prisas,
murmur unas palabras de disculpa y sali de la habitacin. Ya no la volvimos a ver.
Pero, segn tengo entendido, esta doncella, Alice, ha declarado que su esposa fue a su habitacin, se puso un abrigo largo para tapar el vestido de novia, se cal
un sombrero y sali de la casa.
Exactamente. Y ms tarde la vieron entrando en Hyde Park en compaa de Flora Millar, una mujer que ahora est detenida y que ya haba provocado un
incidente en casa del seor Doran aquella misma maana.
Ah, s. Me gustara conocer algunos detalles sobre esta dama y sus relaciones con usted.
Lord St. Simon se encogi de hombros y levant las cejas.
Durante algunos aos hemos mantenido relaciones amistosas... podra decirse que muy amistosas. Ella trabajaba en el Allegro. La he tratado con generosidad, y
no tiene ningn motivo razonable de queja contra m, pero ya sabe usted cmo son las mujeres, seor Holmes. Flora era encantadora, pero demasiado atolondrada, y
senta devocin por m. Cuando se enter de que me iba a casar, me escribi unas cartas terribles; y, a decir verdad, la razn de que la boda se celebrara en la
intimidad fue que yo tema que diese un escndalo en la iglesia. Se present en la puerta de la casa del seor Doran cuando nosotros acabbamos de volver, e intent
abrirse paso a empujones, pronunciando frases muy injuriosas contra mi esposa, e incluso amenazndola, pero yo haba previsto la posibilidad de que ocurriera algo
semejante, y haba dado instrucciones al servicio, que no tard en expulsarla. Se tranquiliz en cuanto vio que no sacara nada con armar alboroto.
Su esposa oy todo esto?
No, gracias a Dios, no lo oy.
Pero ms tarde la vieron paseando con esta misma mujer?
S. Y al seor Lestrade, de Scotland Yard, eso le parece muy grave. Cree que Flora atrajo con engaos a mi esposa hacia alguna terrible trampa.
Bueno, es una suposicin que entra dentro de lo posible.
Tambin usted lo cree?
No dije que fuera probable. Le parece probable a usted?
Yo no creo que Flora sea capaz de hacer dao a una mosca.
No obstante, los celos pueden provocar extraos cambios en el carcter. Podra decirme cul es su propia teora acerca de lo sucedido?
Bueno, en realidad he venido aqu en busca de una teora, no a exponer la ma. Le he dado todos los datos. Sin embargo, ya que lo pregunta, puedo decirle que
se me ha pasado por la cabeza la posibilidad de que la emocin de la boda y la conciencia de haber dado un salto social tan inmenso le hayan provocado a mi esposa
algn pequeo trastorno nervioso de naturaleza transitoria.
En pocas palabras, que sufri un arrebato de locura.
Bueno, la verdad, si consideramos que ha vuelto la espalda... no digo a m, sino a algo a lo que tantas otras han aspirado sin xito... me resulta difcil hallar otra
explicacin.
Bien, desde luego, tambin es una hiptesis concebible dijo Holmes sonriendo. Y ahora, lord St. Simon, creo que ya dispongo de casi todos los datos.
Puedo preguntar si en la mesa estaban ustedes sentados de modo que pudieran ver por la ventana?
Podamos ver el otro lado de la calle, y el parque.
Perfecto. En tal caso, creo que no necesito entretenerlo ms tiempo. Ya me pondr en comunicacin con usted.
Si es que tiene la suerte de resolver el problema dijo nuestro cliente, levantndose de su asiento.
Ya lo he resuelto.
Eh? Cmo dice?
Digo que ya lo he resuelto.
Entonces, dnde est mi esposa?
se es un detalle que no tardar en proporcionarle.
Lord St. Simon mene la cabeza.
Me temo que esto exija cabezas ms inteligentes que la suya o la ma coment, y tras una pomposa inclinacin, al estilo antiguo, sali de la habitacin.
El bueno de lord St. Simon me hace un gran honor al colocar mi cabeza al mismo nivel que la suya dijo Sherlock Holmes, echndose a rer. Despus de
tanto interrogatorio, no me vendr mal un poco de whisky con soda. Ya haba sacado mis conclusiones sobre el caso antes de que nuestro cliente entrara en la
habitacin.
Pero Holmes!
Tengo en mi archivo varios casos similares, aunque, como le dije antes, ninguno tan precipitado. Todo el interrogatorio sirvi nicamente para convertir mis
conjeturas en certeza. En ocasiones, la evidencia circunstancial resulta muy convincente, como cuando uno se encuentra una trucha en la leche, por citar el ejemplo de
Thoreau.
Pero yo he odo todo lo que ha odo usted.
Pero sin disponer del conocimiento de otros casos anteriores, que a m me ha sido muy til. Hace aos se dio un caso muy semejante en Aberdeen, y en Munich,
al ao siguiente de la guerra franco-prusiana, ocurri algo muy parecido. Es uno de esos casos... Pero caramba, aqu viene Lestrade! Buenas tardes, Lestrade.
Encontrar usted otro vaso encima del aparador, y aqu en la caja tiene cigarros.
El inspector de polica vesta chaqueta y corbata marineras, que le daban un aspecto decididamente nutico, y llevaba en la mano una bolsa de lona negra. Con un
breve saludo, se sent y encendi el cigarro que le ofrecan.
Qu le trae por aqu? pregunt Holmes con un brillo malicioso en los ojos. Parece usted descontento.
Y estoy descontento. Es este caso infernal de la boda de St. Simon. No le encuentro ni pies ni cabeza al asunto.
De verdad? Me sorprende usted.
Cundo se ha visto un asunto tan lioso? Todas las pistas se me escurren entre los dedos. He estado todo el da trabajando en ello.
Y parece que ha salido mojadsimo del empeo dijo Holmes, tocndole la manga de la chaqueta marinera.
S, es que he estado dragando el Serpentine.
Y para qu, en nombre de todos los santos?
En busca del cuerpo de lady St. Simon.
Sherlock Holmes se ech hacia atrs en su asiento y rompi en carcajadas.
Y no se le ha ocurrido dragar la pila de la fuente de Trafalgar Square?
Por qu? Qu quiere decir?
Pues que tiene usted tantas posibilidades de encontrar a la dama en un sitio como en otro.
Lestrade le dirigi a mi compaero una mirada de furia.
Supongo que usted ya lo sabe todo se burl.
Bueno, acabo de enterarme de los hechos, pero ya he llegado a una conclusin.
Ah, claro! Y no cree usted que el Serpentine intervenga para nada en el asunto.
Lo considero muy improbable.
Entonces, tal vez tenga usted la bondad de explicar cmo es que encontramos esto en l y diciendo esto, abri la bolsa y volc en el suelo su contenido; un
vestido de novia de seda tornasolada, un par de zapatos de raso blanco, una guirnalda y un velo de novia, todo ello descolorido y empapado. Encima del montn
coloc un anillo de boda nuevo. Aqu tiene, maestro Holmes. A ver cmo casca usted esta nuez.
Vaya, vaya dijo mi amigo, lanzando al aire anillos de humo azulado. Ha encontrado usted todo eso al dragar el Serpentine?
No, lo encontr un guarda del parque, flotando cerca de la orilla. Han sido identificadas como las prendas que vesta la novia, y me pareci que si la ropa estaba
all, el cuerpo no se encontrara muy lejos.
Segn ese brillante razonamiento, todos los cadveres deben encontrarse cerca de un armario ropero. Y dgame, por favor, qu esperaba obtener con todo
esto?
Alguna prueba que complicara a Flora Millar en la desaparicin.
Me temo que le va a resultar difcil.
Conque eso se teme, eh? exclam Lestrade, algo picado. Pues yo me temo, Holmes, que sus deducciones y sus inferencias no le sirven de gran cosa. Ha
metido dos veces la pata en otros tantos minutos. Este vestido acusa a la seorita Flora Millar.
Y de qu manera?
En el vestido hay un bolsillo. En el bolsillo hay un tarjetero. En el tarjetero hay una nota. Y aqu est la nota la plant de un manotazo en la mesa, delante de l
. Escuche esto: Nos veremos cuando todo est arreglado. Ven en seguida. F H. M.. Pues bien, desde un principio mi teora ha sido que lady St. Simon fue atrada
con engaos por Flora Millar, y que sta, sin duda con ayuda de algunos cmplices, es responsable de su desaparicin. Aqu, firmada con sus iniciales, est la nota que
sin duda le pas disimuladamente en la puerta, y que sirvi de cebo para atraerla hasta sus manos.
Muy bien, Lestrade dijo Holmes, riendo. Es usted fantstico. Djeme verlo cogi el papel con indiferencia, pero algo le llam la atencin al instante,
hacindole emitir un grito de satisfaccin.
Esto s que es importante! dijo.
Vaya! Le parece a usted?
Ya lo creo. Le felicito calurosamente.
Lestrade se levant con aire triunfal e inclin la cabeza para mirar.
Pero...! exclam. Si lo est usted mirando por el otro lado!
Al contrario, ste es el lado bueno.
El lado bueno? Est usted loco! La nota escrita a lpiz est por aqu!
Pero por aqu hay algo que parece un fragmento de una factura de hotel, que es lo que me interesa, y mucho.
Eso no significa nada. Ya me haba fijado dijo Lestrade. 4 de octubre, habitacin 8 chelines, desayuno 2 chelines y 6 peniques, cctel 1 cheln, comida 2
chelines y 6 peniques, vaso de jerez 8 peniques. Yo no veo nada ah.
Probablemente, no. Pero aun as, es muy importante. Tambin la nota es importante, o al menos lo son las iniciales, as que le felicito de nuevo.
Ya he perdido bastante tiempo dijo Lestrade, ponindose en pie. Yo creo en el trabajo duro, y no en sentarme junto a la chimenea urdiendo bellas teoras.
Buenos das, seor Holmes, y ya veremos quin llega antes al fondo del asunto recogi las prendas, las meti otra vez en la bolsa y se dirigi a la puerta.
Le voy a dar una pequea pista, Lestrade dijo Holmes lentamente. Voy a decirle la verdadera solucin del asunto. Lady St. Simon es un mito. No existe ni
existi nunca semejante persona.
Lestrade mir con tristeza a mi compaero. Luego se volvi a m, se dio tres golpecitos en la frente, mene solemnemente la cabeza y se march con prisas.
Apenas se haba cerrado la puerta tras l, cuando Sherlock Holmes se levant y se puso su abrigo.
Algo de razn tiene este buen hombre en lo que dice sobre el trabajo de campo coment. As pues, Watson, creo que tendr que dejarle algn tiempo
solo con sus peridicos.
Eran ms de las cinco cuando Sherlock Holmes se march, pero no tuve tiempo de aburrirme, porque antes de que transcurriera una hora lleg un recadero con
una gran caja plana, que procedi a desenvolver con ayuda de un muchacho que le acompaaba. Al poco rato, y con gran asombro por mi parte, sobre nuestra
modesta mesa de caoba se desplegaba una cena fra totalmente epicrea. Haba un par de cuartos de becada fra, un faisn, un pastel de foie-gras y varias botellas
aejas, cubiertas de telaraas. Tras extender todas aquellas delicias, los dos visitantes se esfumaron como si fueran genios de las Mil y Una Noches, sin dar
explicaciones, aparte de que las viandas estaban pagadas y que les haban encargado llevarlas a nuestra direccin.
Poco antes de las nueve, Sherlock Holmes entr a paso rpido en la sala. Traa una expresin seria, pero haba un brillo en sus ojos que me hizo pensar que no le
haban fallado sus suposiciones.
Veo que han trado la cena dijo, frotndose las manos.
Parece que espera usted invitados. Han trado bastante para cinco personas.
S, me parece muy posible que se deje caer por aqu alguna visita dijo. Me sorprende que lord St. Simon no haya llegado an. Aj! Creo que oigo sus
pasos en la escalera.
Era, en efecto, nuestro visitante de por la maana, que entr como una tromba, balanceando sus lentes con ms fuerza que nunca y con una expresin de absoluto
desconcierto en sus aristocrticas facciones.
Veo que mi mensajero dio con usted dijo Holmes.
S, y debo confesar que el contenido del mensaje me dej absolutamente perplejo. Tiene usted un buen fundamento para lo que dice?
El mejor que se podra tener.
Lord St. Simon se dej caer en un silln y se pas la mano por la frente.
Qu dir el duque murmur cuando se entere de que un miembro de su familia ha sido sometido a semejante humillacin?
Ha sido puro accidente. Yo no veo que haya ninguna humillacin.
Ah, usted mira las cosas desde otro punto de vista.
Yo no creo que se pueda culpar a nadie. A mi entender, la dama no poda actuar de otro modo, aunque la brusquedad de su proceder sea, sin duda, lamentable.
Al carecer de madre, no tena a nadie que la aconsejara en esa crisis.
Ha sido un desaire, seor, un desaire pblico dijo lord St. Simon, tamborileando con los dedos sobre la mesa.
Debe usted ser indulgente con esta pobre muchacha, colocada en una situacin tan sin precedentes.
Nada de indulgencias. Estoy verdaderamente indignado, y he sido vctima de un abuso vergonzoso.
Creo que ha sonado el timbre dijo Holmes. S, se oyen pasos en el vestbulo. Si yo no puedo convencerle de que considere el asunto con mejores ojos,
lord St. Simon, he trado un abogado que quizs tenga ms xito.
Abri la puerta e hizo entrar a una dama y a un caballero.
Lord St. Simon dijo: permtame que le presente al seor Francis Hay Moulton y seora. A la seora creo que ya la conoca.
Al ver a los recin llegados, nuestro cliente se haba puesto en pie de un salto y permaneca muy tieso, con la mirada gacha y la mano metida bajo la pechera de su
levita, convertido en la viva imagen de la dignidad ofendida. La dama se haba adelantado rpidamente para ofrecerle la mano, pero l sigui negndose a levantar la
vista. Posiblemente, ello le ayud a mantener su resolucin, pues la mirada suplicante de la mujer era difcil de resistir.
Ests enfadado, Robert dijo ella. Bueno, supongo que te sobran motivos.
Por favor, no te molestes en ofrecer disculpas dijo lord St. Simon en tono amargado.
Oh, s, ya s que te he tratado muy mal, y que debera haber hablado contigo antes de marcharme; pero estaba como atontada, y desde que vi aqu a Frank, no
supe lo que haca ni lo que deca. No me explico cmo no ca desmayada delante mismo del altar.
Desea usted, seora Moulton, que mi amigo y yo salgamos de la habitacin mientras usted se explica?
Si se me permite dar una opinin intervino el caballero desconocido, ya ha habido demasiado secreto en este asunto. Por mi parte, me gustara que Europa
y Amrica enteras oyeran las explicaciones.
Era un hombre de baja estatura, fibroso, tostado por el sol, de expresin avispada y movimientos giles.
Entonces, contar nuestra historia sin ms prembulo dijo la seora. Frank y yo nos conocimos en el 81, en el campamento minero de McQuire, cerca de
las Rocosas, donde pap explotaba una mina. Nos hicimos novios, Frank y yo, pero un da pap dio con una buena veta y se forr de dinero, mientras el pobre Frank
tena una mina que fue a menos y acab en nada. Cuanto ms rico se haca pap, ms pobre era Frank; lleg un momento en que pap se neg a que nuestro
compromiso siguiera adelante, y me llev a San Francisco, pero Frank no se dio por vencido y me sigui hasta all; nos vimos sin que pap supiera nada. De haberlo
sabido, se habra puesto furioso, as que lo organizamos todo nosotros solos. Frank dijo que tambin l se hara rico, y que no volvera a buscarme hasta que tuviera
tanto dinero como pap. Yo promet esperarle hasta el fin de los tiempos, y jur que mientras l viviera no me casara con ningn otro. Entonces, l dijo: Por qu no
nos casamos ahora mismo, y as estar seguro de ti? No revelar que soy tu marido hasta que vuelva a reclamarte. En fin, discutimos el asunto y result que l ya lo
tena todo arreglado, con un cura esperando y todo, de manera que nos casamos all mismo; y despus, Frank se fue a buscar fortuna y yo me volv con pap.
Lo siguiente que supe de Frank fue que estaba en Montana; despus o que andaba buscando oro en Arizona, y ms tarde tuve noticias suyas desde Nuevo
Mxico. Y un da apareci en los peridicos un largo reportaje sobre un campamento minero atacado por los indios apaches, y all estaba el nombre de mi Frank entre
las vctimas. Ca desmayada y estuve muy enferma durante meses. Pap pens que estaba tsica y me llev a la mitad de los mdicos de San Francisco. Durante ms de
un ao no llegaron ms noticias, y ya no dud de que Frank estuviera muerto de verdad. Entonces apareci en San Francisco lord St. Simon, nosotros vinimos a
Londres, se organiz la boda y pap estaba muy contento, pero yo segua convencida de que ningn hombre en el mundo podra ocupar en mi corazn el puesto de mi
pobre Frank.
Aun as, de haberme casado con lord St. Simon, yo le habra sido leal. No tenemos control sobre nuestro amor, pero s sobre nuestras acciones. Fui con l al altar
con la intencin de ser para l tan buena esposa como me fuera posible. Pero puede usted imaginarse lo que sent cuando, al acercarme al altar, volv la mirada hacia
atrs y vi a Frank mirndome desde el primer reclinatorio. Al principio, lo tom por un fantasma; pero cuando lo mir de nuevo segua all, como preguntndome con la
mirada si me alegraba de verlo o lo lamentaba. No s cmo no ca al suelo. S que todo me daba vueltas, y las palabras del sacerdote me sonaban en los odos como
el zumbido de una abeja. No saba qu hacer. Deba interrumpir la ceremonia y dar un escndalo en la iglesia? Me volv a mirarlo, y me pareci que se daba cuenta de
lo que yo pensaba, porque se llev los dedos a los labios para indicarme que permaneciera callada. Luego le vi garabatear en un papel y supe que me estaba
escribiendo una nota. Al pasar junto a su reclinatorio, camino de la salida, dej caer mi ramo junto a l y l me meti la nota en la mano al devolverme las flores. Eran
slo unas palabras dicindome que me reuniera con l cuando l me diera la seal. Por supuesto, ni por un momento dud de que mi principal obligacin era para con
l, y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa que l me indicara.
Cuando llegamos a casa, se lo cont a mi doncella, que le haba conocido en California y siempre le tuvo simpata. Le orden que no dijera nada y que preparase
mi abrigo y unas cuantas cosas para llevarme. S que tendra que habrselo dicho a lord St. Simon, pero resultaba muy difcil hacerlo delante de su madre y de todos
aquellos grandes personajes. Decid largarme primero y dar explicaciones despus. No llevaba ni diez minutos sentada a la mesa cuando vi a Frank por la ventana, al
otro lado de la calle. Me hizo una sea y ech a andar hacia el parque. Yo me levant, me puse el abrigo y sal tras l. En la calle se me acerc una mujer que me dijo
no s qu acerca de lord St. John... Por lo poco que entend, me pareci que tambin ella tena su pequeo secreto anterior a la boda... Pero consegu librarme de ella
y pronto alcanc a Frank. Nos metimos en un coche y fuimos a un apartamento que tena alquilado en Gordon Square, y all se celebr mi verdadera boda, despus de
tantos aos de espera. Frank haba cado prisionero de los apaches, haba escapado, lleg a San Francisco, averigu que yo le haba dado por muerto y me haba
venido a Inglaterra, me sigui hasta aqu, y me encontr la maana misma de mi segunda boda.
Lo le en un peridico explic el norteamericano. Vena el nombre y la iglesia, pero no la direccin de la novia.
Entonces discutimos lo que debamos hacer, y Frank era partidario de revelarlo todo, pero a m me daba tanta vergenza que prefera desaparecer y no volver a
ver a nadie; todo lo ms, escribirle unas lneas a pap para hacerle saber que estaba viva. Me resultaba espantoso pensar en todos aquellos personajes de la nobleza,
sentados a la mesa y esperando mi regreso. Frank cogi mis ropas y dems cosas de novia, hizo un bulto con todas ellas y las tir en algn sitio donde nadie las
encontrara, para que no me siguieran la pista por ellas. Lo ms seguro es que nos hubiramos marchado a Pars maana, pero este caballero, el seor Holmes, vino a
vernos esta tarde y nos hizo ver con toda claridad que yo estaba equivocada y Frank tena razn, y tanto secreto no haca sino empeorar nuestra situacin. Entonces
nos ofreci la oportunidad de hablar a solas con lord St. Simon, y por eso hemos venido sin perder tiempo a su casa. Ahora, Robert, ya sabes todo lo que ha
sucedido; lamento mucho haberte hecho dao y espero que no pienses muy mal de m.
Lord St. Simon no haba suavizado en lo ms mnimo su rgida actitud, y haba escuchado el largo relato con el ceo fruncido y los labios apretados.
Perdonen dijo, pero no tengo por costumbre discutir de mis asuntos personales ms ntimos de una manera tan pblica.
Entonces, no me perdonas? No me dars la mano antes de que me vaya?
Oh, desde luego, si eso le causa algn placer extendi la mano y estrech framente la que le tendan.
Tena la esperanza surgi Holmes de que me acompaaran en una cena amistosa.
Creo que eso ya es pedir demasiado respondi su seora. Quizs no me quede ms remedio que aceptar el curso de los acontecimientos, pero no
esperarn que me ponga a celebrarlo. Con su permiso, creo que voy a despedirme. Muy buenas noches a todos hizo una amplia reverencia que nos abarc a todos
y sali a grandes zancadas de la habitacin.
Entonces, espero que al menos ustedes me honren con su compaa dijo Sherlock Holmes. Siempre es un placer conocer a un norteamericano, seor
Moulton; soy de los que opinan que la estupidez de un monarca y las torpezas de un ministro en tiempos lejanos no impedirn que nuestros hijos sean algn da
ciudadanos de una nica nacin que abarcar todo el mundo, bajo una bandera que combinar los colores de la Union Jack con las Barras y Estrellas.
Ha sido un caso interesante coment Holmes cuando nuestros visitantes se hubieron marchado, porque demuestra con toda claridad lo sencilla que puede
ser la explicacin de un asunto que a primera vista parece casi inexplicable. No podramos encontrar otro ms inexplicable. Y no encontraramos una explicacin ms
natural que la serie de acontecimientos narrada por esta seora, aunque los resultados no podran ser ms extraos si se miran, por ejemplo, desde el punto de vista del
seor Lestrade, de Scotland Yard.
As pues, no se equivocaba usted.
Desde un principio haba dos hechos que me resultaron evidentsimos. El primero, que la novia haba acudido por su propia voluntad a la boda; el otro, que se
haba arrepentido a los pocos minutos de regresar a casa. Evidentemente, algo haba ocurrido durante la maana que le hizo cambiar de opinin. Qu poda haber
sido? No poda haber hablado con nadie, porque todo el tiempo estuvo acompaada del novio. Acaso haba visto a alguien? De ser as, tena que haber sido alguien
procedente de Amrica, porque llevaba demasiado poco tiempo en nuestro pas como para que alguien hubiera podido adquirir tal influencia sobre ella que su mera
visin la indujera a cambiar tan radicalmente de planes. Como ve, ya hemos llegado, por un proceso de exclusin, a la idea de que la novia haba visto a un americano.
Quin poda ser este americano, y por qu ejerca tanta influencia sobre ella? Poda tratarse de un amante; o poda tratarse de un marido. Sabamos que haba pasado
su juventud en ambientes muy rudos y en condiciones poco normales. Hasta aqu haba llegado antes de escuchar el relato de lord St. Simon. Cuando ste nos habl de
un hombre en un reclinatorio, del cambio de humor de la novia, del truco tan transparente de recoger una nota dejando caer un ramo de flores, de la conversacin con
la doncella y confidente, y de la significativa alusin a pisarle la licencia a otro, que en la jerga de los mineros significa apoderarse de lo que otro ha reclamado con
anterioridad, la situacin se me hizo absolutamente clara. Ella se haba fugado con un hombre, y este hombre tena que ser un amante o un marido anterior; lo ms
probable pareca lo ltimo.
Y cmo demonios consigui usted localizarlos?
Podra haber resultado difcil, pero el amigo Lestrade tena en sus manos una informacin cuyo valor desconoca. Las iniciales, desde luego, eran muy
importantes, pero an ms importante era saber que haca menos de una semana que nuestro hombre haba pagado su cuenta en uno de los hoteles ms selectos de
Londres.
De dnde sac lo de selecto?
Por lo selecto de los precios. Ocho chelines por una cama y ocho peniques por una copa de jerez indicaban que se trataba de uno de los hoteles ms caros de
Londres. No hay muchos que cobren esos precios. En el segundo que visit, en Northumberland Avenue, pude ver en el libro de registros que el seor Francis H.
Moulton, caballero norteamericano, se haba marchado el da anterior; y al examinar su factura, me encontr con las mismas cuentas que habamos visto en la copia.
Haba dejado dicho que se le enviara la correspondencia al 226 de Gordon Square, as que all me encamin, tuve la suerte de encontrar en casa a la pareja de
enamorados y me atreva ofrecerles algunos consejos paternales, indicndoles que sera mucho mejor, en todos los aspectos, que aclararan un poco su situacin, tanto
al pblico en general como a lord St. Simon en particular. Los invit a que se encontraran aqu con l y, como ve, consegu que tambin l acudiera a la cita.
Pero con resultados no demasiado buenos coment yo. Desde luego, la conducta del caballero no ha sido muy elegante.
Ah, Watson! dijo Holmes sonriendo. Puede que tampoco usted se comportara muy elegantemente si, despus de todo el trabajo que representa echarse
novia y casarse, se encontrara privado en un instante de esposa y de fortuna. Creo que debemos ser clementes al juzgar a lord St. Simon, y dar gracias a nuestra buena
estrella, porque no es probable que lleguemos a encontrarnos en su misma situacin. Acerque su silla y pseme el violn; el nico problema que an nos queda por
resolver es cmo pasar estas aburridas veladas de otoo.
11. La corona de berilos
Holmes dije una maana, mientras contemplaba la calle desde nuestro mirador, por ah viene un loco. Qu vergenza que su familia le deje salir solo!
Mi amigo se levant perezosamente de su silln y mir sobre mi hombro, con las manos metidas en los bolsillos de su bata. Era una maana fresca y luminosa de
febrero, y la nieve del da anterior an permaneca acumulada sobre el suelo, en una espesa capa que brillaba bajo el sol invernal. En el centro de la calzada de Baker
Street, el trfico la haba surcado formando una franja terrosa y parda, pero a ambos lados de la calzada y en los bordes de las aceras an segua tan blanca como
cuando cay. El pavimento gris estaba limpio y barrido, pero an resultaba peligrosamente resbaladizo, por lo que se vean menos peatones que de costumbre. En
realidad, por la parte que llevaba a la estacin del Metro no vena nadie, a excepcin del solitario caballero cuya excntrica conducta me haba llamado la atencin.
Se trataba de un hombre de unos cincuenta aos, alto, corpulento y de aspecto imponente, con un rostro enorme, de rasgos muy marcados, y una figura
impresionante. Iba vestido con estilo serio, pero lujoso: levita negra, sombrero reluciente, polainas impecables de color pardo y pantalones gris perla de muy buen
corte. Sin embargo, su manera de actuar ofreca un absurdo contraste con la dignidad de su atuendo y su porte, porque vena a todo correr, dando saltitos de vez en
cuando, como los que da un hombre cansado y poco acostumbrado a someter a un esfuerzo a sus piernas. Y mientras corra, alzaba y bajaba las manos, mova de un
lado a otro la cabeza y deformaba su cara con las ms extraordinarias contorsiones.
Qu demonios puede pasarle? pregunt. Est mirando los nmeros de las casas.
Me parece que viene aqu dijo Holmes, frotndose las manos.
Aqu?
S, y yo dira que viene a consultarme profesionalmente. Creo reconocer los sntomas. Aj! No se lo dije? mientras Holmes hablaba, el hombre, jadeando y
resoplando, lleg corriendo a nuestra puerta y tir de la campanilla hasta que las llamadas resonaron en toda la casa.
Unos instantes despus estaba ya en nuestra habitacin, todava resoplando y gesticulando, pero con una expresin tan intensa de dolor y desesperacin en los ojos
que nuestras sonrisas se trasformaron al instante en espanto y compasin. Durante un rato fue incapaz de articular una palabra, y sigui oscilando de un lado a otro y
tirndose de los cabellos como una persona arrastrada ms all de los lmites de la razn. De pronto, se puso en pie de un salto y se golpe la cabeza contra la pared
con tal fuerza que tuvimos que correr en su ayuda y arrastrarlo al centro de la habitacin. Sherlock Holmes le empuj hacia una butaca y se sent a su lado, dndole
palmaditas en la mano y procurando tranquilizarlo con la charla suave y acariciadora que tan bien saba emplear y que tan excelentes resultados le haba dado en otras
ocasiones.
Ha venido usted a contarme su historia, no es as? deca. Ha venido con tanta prisa que est fatigado. Por favor, aguarde hasta haberse recuperado y
entonces tendr mucho gusto en considerar cualquier pequeo problema que tenga a bien plantearme.
El hombre permaneci sentado algo ms de un minuto con el pecho agitado, luchando contra sus emociones. Por fin, se pas un pauelo por la frente, apret los
labios y volvi el rostro hacia nosotros.
Verdad que me han tomado por un loco? dijo.
Se nota que tiene usted algn gran apuro respondi Holmes.
No lo sabe usted bien! Un apuro que me tiene totalmente trastornada la razn, una desgracia inesperada y terrible! Podra haber soportado la deshonra
pblica, aunque mi reputacin ha sido siempre intachable. Y una desgracia privada puede ocurrirle a cualquiera. Pero las dos cosas juntas, y de una manera tan
espantosa, han conseguido destrozarme hasta el alma. Y adems no soy yo solo. Esto afectar a los ms altos personajes del pas, a menos que se le encuentre una
salida a este horrible asunto.
Sernese, por favor dijo Holmes, y explqueme con claridad quin es usted y qu le ha ocurrido.
Es posible que mi nombre les resulte familiar respondi nuestro visitante. Soy Alexander Holder, de la firma bancaria Holder Stevenson, de Threadneedle
Street.
Efectivamente, conocamos bien aquel nombre, perteneciente al socio ms antiguo del segundo banco ms importante de la City de Londres. Qu poda haber
ocurrido para que uno de los ciudadanos ms prominentes de Londres quedara reducido a aquella pattica condicin? Aguardamos llenos de curiosidad hasta que, con
un nuevo esfuerzo, reuni fuerzas para contar su historia.
Opino que el tiempo es oro dijo, y por eso vine corriendo en cuanto el inspector de polica sugiri que procurara obtener su cooperacin. He venido en
Metro hasta Baker Street, y he tenido que correr desde la estacin porque los coches van muy despacio con esta nieve. Por eso me he quedado sin aliento, ya que no
estoy acostumbrado a hacer ejercicio. Ahora ya me siento mejor y le expondr los hechos del modo ms breve y ms claro que me sea posible.
Naturalmente, ustedes ya saben que para la buena marcha de una empresa bancaria, tan importante es saber invertir provechosamente nuestros fondos como
ampliar nuestra clientela y el nmero de depositarios. Uno de los sistemas ms lucrativos de invertir dinero es en forma de prstamos, cuando la garanta no ofrece
dudas. En los ltimos aos hemos hecho muchas operaciones de esta clase, y son muchas las familias de la aristocracia a las que hemos adelantado grandes sumas de
dinero, con la garanta de sus cuadros, bibliotecas o vajillas de plata.
Ayer por la maana, me encontraba en mi despacho del banco cuando uno de los empleados me trajo una tarjeta. Di un respingo al leer el nombre, que era nada
menos que... bueno, quiz sea mejor que no diga ms, ni siquiera a usted... Baste con decir que se trata de un nombre conocido en todo el mundo... uno de los
nombres ms importantes, ms nobles, ms ilustres de Inglaterra. Me sent abrumado por el honor e intent decrselo cuando entr, pero l fue directamente al grano
del negocio, con el aire de quien quiere despachar cuanto antes una tarea desagradable.
Seor Holder dijo, se me ha informado de que presta usted dinero.
La firma lo hace cuando la garanta es buena respond yo.
Me es absolutamente imprescindible dijo l disponer al momento de cincuenta mil libras. Por supuesto, podra obtener una suma diez veces superior a esa
insignificancia pidiendo prestado a mis amigos, pero prefiero llevarlo como una operacin comercial y ocuparme del asunto personalmente. Como comprender usted,
en mi posicin no conviene contraer ciertas obligaciones.
Puedo preguntar durante cunto tiempo necesitar usted esa suma? pregunt.
El lunes que viene cobrar una cantidad importante, y entonces podr, con toda seguridad, devolverle lo que usted me adelante, ms los intereses que considere
adecuados. Pero me resulta imprescindible disponer del dinero en el acto.
Tendra mucho gusto en prestrselo yo mismo, de mi propio bolsillo y sin ms trmites, pero la cantidad excede un poco a mis posibilidades. Por otra parte, si lo
hago en nombre de la firma, entonces, en consideracin a mi socio, tendra que insistir en que, aun tratndose de usted, se tomaran todas las garantas pertinentes.
Lo prefiero as, y con mucho dijo l, alzando una caja de tafilete negro que haba dejado junto a su silla. Supongo que habr odo hablar de la corona de
berilos.
Una de las ms preciadas posesiones pblicas del Imperio respond yo.
En efecto abri la caja y all, embutida en blando terciopelo de color carne, apareci la magnfica joya que acababa de nombrar. Son treinta y nueve berilos
enormes dijo, y el precio de la montura de oro es incalculable. La tasacin ms baja fijar el precio de la corona en ms del doble de la suma que le pido. Estoy
dispuesto a dejrsela como garanta.
Tom en las manos el precioso estuche y mir con cierta perplejidad a mi ilustre cliente.
Duda usted de su valor? pregunt.
En absoluto. Slo dudo...
... de que yo obre correctamente al dejarla aqu. Puede usted estar tranquilo. Ni en sueos se me ocurrira hacerlo si no estuviese absolutamente seguro de poder
recuperarla en cuatro das. Es una mera formalidad. Le parece suficiente garanta?
Ms que suficiente.
Se dar usted cuenta, seor Holder, de que con esto le doy una enorme prueba de la confianza que tengo en usted, basada en las referencias que me han dado.
Confo en que no slo ser discreto y se abstendr de todo comentario sobre el asunto, sino que adems, y por encima de todo, cuidar de esta corona con toda clase
de precauciones, porque no hace falta que le diga que se organizara un escndalo tremendo si sufriera el menor dao. Cualquier desperfecto sera casi tan grave como
perderla por completo, ya que no existen en el mundo berilos como stos, y sera imposible reemplazarlos. No obstante, se la dejo con absoluta confianza, y vendr a
recuperarla personalmente el lunes por la maana.
Viendo que mi cliente estaba deseoso de marcharse, no dije nada ms; llam al cajero y le di orden de que pagara cincuenta mil libras en billetes. Sin embargo,
cuando me qued solo con el precioso estuche encima de la mesa, delante de m, no pude evitar pensar con cierta inquietud en la inmensa responsabilidad que haba
contrado. No caba duda de que, por tratarse de una propiedad de la nacin, el escndalo sera terrible si le ocurriera alguna desgracia. Empec a lamentar el haber
aceptado quedarme con ella, pero ya era demasiado tarde para cambiar las cosas, as que la guard en mi caja de seguridad privada, y volv a mi trabajo.
Al llegar la noche, me pareci que sera una imprudencia dejar un objeto tan valioso en el despacho. No sera la primera vez que se fuerza la caja de un banquero.
Por qu no habra de pasarle a la ma? As pues, decid que durante los das siguientes llevara siempre la corona conmigo, para que nunca estuviera fuera de mi
alcance. Con esta intencin, llam a un coche y me hice conducir a mi casa de Streatham, llevndome la joya. No respir tranquilo hasta que la hube subido al piso de
arriba y guardado bajo llave en el escritorio de mi gabinete.
Y ahora, unas palabras acerca del personal de mi casa, seor Holmes, porque quiero que comprenda perfectamente la situacin. Mi mayordomo y mi lacayo
duermen fuera de casa, y se les puede descartar por completo. Tengo tres doncellas, que llevan bastantes aos conmigo, y cuya honradez est por encima de toda
sospecha. Una cuarta doncella, Lucy Parr, lleva slo unos meses a mi servicio. Sin embargo, traa excelentes referencias y siempre ha cumplido a la perfeccin. Es una
muchacha muy bonita, y de vez en cuando atrae a admiradores que rondan por la casa. Es el nico inconveniente que le hemos encontrado, pero por lo dems
consideramos que es una chica excelente en todos los aspectos.
Eso en cuanto al servicio. Mi familia es tan pequea que no tardar mucho en describirla. Soy viudo y tengo un solo hijo, Arthur, que ha sido una decepcin para
m, seor Holmes, una terrible decepcin. Sin duda, toda la culpa es ma. Todos dicen que le he mimado demasiado, y es muy probable que as sea. Cuando falleci mi
querida esposa, todo mi amor se centr en l. No poda soportar que la sonrisa se borrara de su rostro ni por un instante. Jams le negu ningn capricho. Tal vez
habra sido mejor para los dos que yo me hubiera mostrado ms severo, pero lo hice con la mejor intencin.
Naturalmente, yo tena la intencin de que l me sucediera en el negocio, pero no tena madera de financiero. Era alocado, indisciplinado y, para ser sincero, no se
le podan confiar sumas importantes de dinero. Cuando era joven se hizo miembro de un club aristocrtico, y all, gracias a su carcter simptico, no tard en hacer
amistades con gente de bolsa bien repleta y costumbres caras. Se aficion a jugar a las cartas y apostar en las carreras, y continuamente acuda a m, suplicando que le
diese un adelanto de su asignacin para poder saldar sus deudas de honor. Ms de una vez intent romper con aquellas peligrosas compaas, pero la influencia de su
amigo sir George Burnwell le hizo volver en todas las ocasiones.
A decir verdad, a m no me extraaba que un hombre como sir George Burnwell tuviera tanta influencia sobre l, porque lo trajo muchas veces a casa e incluso a m
me resultaba difcil resistirme a la fascinacin de su trato. Es mayor que Arthur, un hombre de mundo de pies a cabeza, que ha estado en todas partes y lo ha visto
todo, conversador brillante y con un gran atractivo personal. Sin embargo, cuando pienso en l framente, lejos del encanto de su presencia, estoy convencido, por su
manera cnica de hablar y por la mirada que he advertido en sus ojos, de que no se puede confiar en l. Eso es lo que pienso, y as piensa tambin mi pequea Mary,
que posee una gran intuicin femenina para la cuestin del carcter.
Y ya slo queda ella por describir. Mary es mi sobrina; pero cuando falleci mi hermano hace cinco aos, dejndola sola, yo la adopt y desde entonces la he
considerado como una hija. Es el sol de la casa..., dulce, cariosa, guapsima, excelente administradora y ama de casa, y al mismo tiempo tan tierna, discreta y gentil
como puede ser una mujer. Es mi mano derecha. No s lo que hara sin ella. Slo en una cosa se ha opuesto a mis deseos. Mi hijo le ha pedido dos veces que se case
con l, porque la ama apasionadamente, pero ella le ha rechazado las dos veces. Creo que si alguien puede volverlo al buen camino es ella; y ese matrimonio podra
haber cambiado por completo la vida de mi hijo. Pero, ay!, ya es demasiado tarde. Demasiado tarde, sin remedio!
Y ahora que ya conoce usted a la gente que vive bajo mi techo, seor Holmes, proseguir con mi doloroso relato. Aquella noche, despus de cenar, mientras
tombamos caf en la sala de estar, les cont a Arthur y Mary lo sucedido y les habl del precioso tesoro que tenamos en casa, omitiendo nicamente el nombre de mi
cliente. Estoy seguro de que Lucy Parr, que nos haba servido el caf, haba salido ya de la habitacin; pero no puedo asegurar que la puerta estuviera cerrada. Mary y
Arthur se mostraron muy interesados y quisieron ver la famosa corona, pero a m me pareci mejor dejarla en paz.
Dnde la has guardado? pregunt Arthur.
En mi escritorio.
Bueno, Dios quiera que no entren ladrones en casa esta noche dijo.
Est cerrado con llave indiqu.
Bah, ese escritorio se abre con cualquier llave vieja. Cuando era pequeo, yo la abra con la llave del armario del trastero.
sa era su manera normal de hablar, as que no prest mucha atencin a lo que deca. Sin embargo, aquella noche me sigui a mi habitacin con una expresin muy
seria.
Escucha, pap dijo con una mirada baja. Puedes dejarme doscientas libras?
No, no puedo! respond irritado. Ya he sido demasiado generoso contigo en cuestiones de dinero!
Has sido muy amable dijo l, pero necesito ese dinero, o jams podr volver a asomar la cara por el club.
Pues me parece estupendo! exclam yo.
S, pap, pero no querrs que quede deshonrado dijo. No podra soportar la deshonra. Tengo que reunir ese dinero como sea, y si t no me lo das, tendr
que recurrir a otros medios.
Yo me senta indignado, porque era la tercera vez que me peda dinero en un mes.
No recibirs de m ni medio penique! grit, y l me hizo una reverencia y sali de mi cuarto sin decir una palabra ms.
Despus de que se fuera, abr mi escritorio, comprob que el tesoro segua a salvo y lo volv a cerrar con llave. Luego hice una ronda por la casa para verificar que
todo estaba seguro. Es una tarea que suelo delegar en Mary, pero aquella noche me pareci mejor realizarla yo mismo. Al bajar las escaleras encontr a Mary junto a
la ventana del vestbulo, que cerr y asegur al acercarme yo.
Dime, pap dijo algo preocupada, o as me lo pareci. Le has dado permiso a Lucy, la doncella, para salir esta noche?
Desde luego que no.
Acaba de entrar por la puerta de atrs. Estoy segura de que slo ha ido hasta la puerta lateral para ver a alguien, pero no me parece nada prudente y habra que
prohibrselo.
Tendrs que hablar con ella por la maana. O, si lo prefieres, le hablar yo. Ests segura de que todo est cerrado?
Segursima, pap.
Entonces, buenas noches le di un beso y volv a mi habitacin, donde no tard en dormirme.
Seor Holmes, estoy esforzndome por contarle todo lo que pueda tener alguna relacin con el caso, pero le ruego que no vacile en preguntar si hay algn detalle
que no queda claro.
Al contrario, su exposicin est siendo extraordinariamente lcida.
Llego ahora a una parte de mi historia que quiero que lo sea especialmente. Yo no tengo el sueo pesado y, sin duda, la ansiedad que senta hizo que aquella
noche fuera an ms ligero que de costumbre. A eso de las dos de la maana, me despert un ruido en la casa. Cuando me despert del todo ya no se oa, pero me
haba dado la impresin de una ventana que se cerrara con cuidado. Escuch con toda mi alma. De pronto, con gran espanto por mi parte, o el sonido inconfundible de
unos pasos sigilosos en la habitacin de al lado. Me deslic fuera de la cama, temblando de miedo, y mir por la esquina de la puerta del gabinete.
Arthur! grit. Miserable ladrn! Cmo te atreves a tocar esa corona?
La luz de gas estaba a media potencia, como yo la haba dejado, y mi desdichado hijo, vestido slo con camisa y pantalones, estaba de pie junto a la luz, con la
corona en las manos. Pareca estar torcindola o aplastndola con todas sus fuerzas. Al or mi grito la dej caer y se puso tan plido como un muerto. La recog y la
examin. Le faltaba uno de los extremos de oro, con tres de los berilos.
Canalla! grit, enloquecido de rabia. La has roto! Me has deshonrado para siempre! Dnde estn las joyas que has robado?
Robado! exclam.
S, ladrn! rug yo, sacudindolo por los hombros.
No falta ninguna. No puede faltar ninguna.
Faltan tres! Y t sabes qu ha sido de ellas! Tengo que llamarte mentiroso, adems de ladrn? Acaso no te acabo de ver intentando arrancar otro trozo?
Ya he recibido suficientes insultos dijo l. No pienso aguantarlo ms. Puesto que prefieres insultarme, no dir una palabra ms del asunto. Me ir de tu casa
por la maana y me abrir camino por mis propios medios.
Saldrs de casa en manos de la polica! grit yo, medio loco de dolor y de ira. Har que el asunto se investigue a fondo!
Pues por mi parte no averiguars nada dijo l, con una pasin de la que no le habra credo capaz. Si decides llamar a la polica, que averigen ellos lo que
puedan.
Para entonces, toda la casa estaba alborotada, porque yo, llevado por la clera, haba alzado mucho la voz. Mary fue la primera en entrar corriendo en la
habitacin y, al ver la corona y la cara de Arthur, comprendi todo lo sucedido y, dando un grito, cay sin sentido al suelo. Hice que la doncella avisara a la polica y
puse inmediatamente la investigacin en sus manos. Cuando el inspector y un agente de uniforme entraron en la casa, Arthur, que haba permanecido todo el tiempo
taciturno y con los brazos cruzados, me pregunt si tena la intencin de acusarle de robo. Le respond que haba dejado de ser un asunto privado para convertirse en
pblico, puesto que la corona destrozada era propiedad de la nacin. Yo estaba decidido a que la ley se cumpliera hasta el final.
Al menos dijo, no me hagas detener ahora mismo. Te conviene tanto como a m dejarme salir de casa cinco minutos.
S, para que puedas escaparte, o tal vez para poder esconder lo que has robado respond yo.
Y a continuacin, dndome cuenta de la terrible situacin en la que se encontraba, le implor que recordara que no slo estaba en juego mi honor, sino tambin el
de alguien mucho ms importante que yo; y que su conducta poda provocar un escndalo capaz de conmocionar a la nacin entera. Poda evitar todo aquello con slo
decirme qu haba hecho con las tres piedras que faltaban.
Ms vale que afrontes la situacin le dije. Te han cogido con las manos en la masa, y confesar no agravar tu culpa. Si procuras repararla en la medida de
lo posible, dicindonos dnde estn los berilos, todo quedar perdonado y olvidado.
Gurdate tu perdn para el que te lo pida respondi, apartndose de m con un gesto de desprecio.
Me di cuenta de que estaba demasiado maleado como para que mis palabras le influyeran. Slo poda hacer una cosa. Llam al inspector y lo puse en sus manos.
Se llev a cabo un registro inmediato, no slo de su persona, sino tambin de su habitacin y de todo rincn de la casa donde pudiera haber escondido las gemas. Pero
no se encontr ni rastro de ellas, y el miserable de mi hijo se neg a abrir la boca, a pesar de todas nuestras splicas y amenazas. Esta maana lo han encerrado en una
celda, y yo, tras pasar por todas las formalidades de la polica, he venido corriendo a verle a usted, para rogarle que aplique su talento a la resolucin del misterio. La
polica ha confesado sin reparos que por ahora no sabe qu hacer. Puede usted incurrir en los gastos que le parezcan necesarios. Ya he ofrecido una recompensa de
mil libras. Dios mo! Qu voy a hacer? He perdido mi honor, mis joyas y mi hijo en una sola noche. Oh, qu puedo hacer!
Se llev las manos a la cabeza y empez a oscilar de delante a atrs, parloteando consigo mismo, como un nio que no encuentra palabras para expresar su dolor.
Sherlock Holmes permaneci callado unos minutos, con el ceo fruncido y los ojos clavados en el fuego de la chimenea.
Recibe usted muchas visitas? pregunt por fin.
Ninguna, exceptuando a mi socio con su familia y, de vez en cuando, algn amigo de Arthur. Sir George Burnwell ha estado varias veces en casa ltimamente. Y
me parece que nadie ms.
Sale usted mucho?
Arthur sale. Mary y yo nos quedamos en casa. A ninguno de los dos nos gustan las reuniones sociales.
Eso es poco corriente en una joven.
Es una chica muy tranquila. Adems, ya no es tan joven. Tiene ya veinticuatro aos.
Por lo que usted ha dicho, este suceso la ha afectado mucho.
De un modo terrible! Est ms afectada aun que yo!
Ninguno de ustedes dos duda de la culpabilidad de su hijo?
Cmo podramos dudar, si yo mismo le vi con mis propios ojos con la corona en la mano?
Eso no puede considerarse una prueba concluyente. Estaba estropeado tambin el resto de la corona?
S, estaba toda retorcida.
Y no cree usted que es posible que estuviera intentando enderezarla?
Dios le bendiga! Est usted haciendo todo lo que puede por l y por m. Pero es una tarea desmesurada. Al fin y al cabo, qu estaba haciendo all? Y si sus
intenciones eran honradas, por qu no lo dijo?
Exactamente. Y si era culpable, por qu no invent una mentira? Su silencio me parece un arma de dos filos. El caso presenta varios detalles muy curiosos.
Qu opin la polica del ruido que le despert a usted?
Opinan que pudo haberlo provocado Arthur al cerrar la puerta de su alcoba.
Bonita explicacin! Como si un hombre que se propone cometer un robo fuera dando portazos para despertar a toda la casa. Y qu han dicho de la
desaparicin de las piedras?
Todava estn sondeando las tablas del suelo y agujereando muebles con la esperanza de encontrarlas.
No se les ha ocurrido buscar fuera de la casa?
Oh, s, se han mostrado extraordinariamente diligentes. Han examinado el jardn pulgada a pulgada.
Dgame, querido seor dijo Holmes, no le empieza a parecer evidente que este asunto tiene mucha ms miga que la que usted o la polica pensaron en un
principio? A usted le pareca un caso muy sencillo; a m me parece enormemente complicado. Considere usted todo lo que implica su teora: usted supone que su hijo
se levant de la cama, se arriesg a ir a su gabinete, forz el escritorio, sac la corona, rompi un trocito de la misma, se fue a algn otro sitio donde escondi tres de
las treinta y nueve gemas, tan hbilmente que nadie ha sido capaz de encontrarlas, y luego regres con las treinta y seis restantes al gabinete, donde se expona con toda
seguridad a ser descubierto. Ahora yo le pregunto: se sostiene en pie esa teora?
Pero qu otra puede haber? exclam el banquero con un gesto de desesperacin. Si sus motivos eran honrados, por qu no los explica?
En averiguarlo consiste nuestra tarea replic Holmes. As pues, seor Holder, si le parece bien iremos a Streatham juntos y dedicaremos una hora a
examinar ms de cerca los detalles.
Mi amigo insisti en que yo los acompaara en la expedicin, a lo cual acced de buena gana, pues la historia que acababa de escuchar haba despertado mi
curiosidad y mi simpata. Confieso que la culpabilidad del hijo del banquero me pareca tan evidente como se lo pareca a su infeliz padre, pero aun as, era tal la fe que
tena en el buen criterio de Holmes que me pareca que, mientras l no se mostrara satisfecho con la explicacin oficial, an exista base para concebir esperanzas.
Durante todo el trayecto al suburbio del sur, Holmes apenas pronunci palabra, y permaneci todo el tiempo con la barbilla sobre el pecho, sumido en profundas
reflexiones. Nuestro cliente pareca haber cobrado nuevos nimos con el leve destello de esperanza que se le haba ofrecido, e incluso se enfrasc en una inconexa
charla conmigo acerca de sus asuntos comerciales. Un rpido trayecto en ferrocarril y una corta caminata nos llevaron a Fairbank, la modesta residencia del gran
financiero.
Fairbank era una mansin cuadrada de buen tamao, construida en piedra blanca y un poco retirada de la carretera. Atravesando un csped cubierto de nieve, un
camino de dos pistas para carruajes conduca a las dos grandes puertas de hierro que cerraban la entrada. A la derecha haba un bosquecillo del que sala un estrecho
sendero con dos setos bien cuidados a los lados, que llevaba desde la carretera hasta la puerta de la cocina, y serva como entrada de servicio. A la izquierda sala un
sendero que conduca a los establos, y que no formaba parte de la finca, sino que se trataba de un camino pblico, aunque poco transitado. Holmes nos abandon ante
la puerta y empez a caminar muy despacio: dio la vuelta a la casa, volvi a la parte delantera, recorri el sendero de los proveedores y dio la vuelta al jardn por
detrs, hasta llegar al sendero que llevaba a los establos. Tard tanto tiempo que el seor Holder y yo entramos al comedor y esperamos junto a la chimenea a que
regresara. All nos encontrbamos, sentados en silencio, cuando se abri una puerta y entr una joven. Era de estatura bastante superior a la media, delgada, con el
cabello y los ojos oscuros, que parecan an ms oscuros por el contraste con la absoluta palidez de su piel. No creo haber visto nunca una palidez tan mortal en el
rostro de una mujer. Tambin sus labios parecan desprovistos de sangre, pero sus ojos estaban enrojecidos de tanto llorar. Al avanzar en silencio por la habitacin,
daba una sensacin de sufrimiento que me impresion mucho ms que la descripcin que haba hecho el banquero por la maana, y que resultaba especialmente
sorprendente en ella, porque se vea claramente que era una mujer de carcter fuerte, con inmensa capacidad para dominarse. Sin hacer caso de mi presencia, se
dirigi directamente a su to y le pas la mano por la cabeza, en una dulce caricia femenina.
Habrs dado orden de que dejen libre a Arthur, verdad, pap? pregunt.
No, hija ma, no. El asunto debe investigarse a fondo.
Pero estoy segura de que es inocente. Ya sabes cmo es la intuicin femenina. S que no ha hecho nada malo.
Y por qu calla, si es inocente?
Quin sabe? Tal vez porque le indign que sospecharas de l.
Cmo no iba a sospechar, si yo mismo le vi con la corona en las manos?
Pero si slo la haba cogido para mirarla! Oh, pap, creme, por favor, es inocente! Da por terminado el asunto y no digas ms. Es tan terrible pensar que
nuestro querido Arthur est en la crcel!
No dar por terminado el asunto hasta que aparezcan las piedras. No lo har, Mary! Tu cario por Arthur te ciega, y no te deja ver las terribles consecuencias
que esto tendr para m. Lejos de silenciar el asunto, he trado de Londres a un caballero para que lo investigue ms a fondo.
Este caballero? pregunt ella, dndose la vuelta para mirarme.
No, su amigo. Ha querido que le dejramos solo. Ahora anda por el sendero del establo.
El sendero del establo? la muchacha enarc las cejas. Qu espera encontrar ah? Ah, supongo que es este seor. Confo, caballero, en que logre usted
demostrar lo que tengo por seguro que es la verdad: que mi primo Arthur es inocente de este robo.
Comparto plenamente su opinin, seorita, y, lo mismo que usted, yo tambin confo en que lograremos demostrarlo respondi Holmes, retrocediendo hasta
el felpudo para quitarse la nieve de los zapatos. Creo que tengo el honor de dirigirme a la seorita Mary Holder. Puedo hacerle una o dos preguntas?
Por favor, hgalas, si con ello ayudamos a aclarar este horrible embrollo.
No oy usted nada anoche?
Nada, hasta que mi to empez a hablar a gritos. Al or eso, acud corriendo.
Usted se encarg de cerrar las puertas y ventanas. Asegur todas las ventanas?
S.
Seguan bien cerradas esta maana?
S.
Una de sus doncellas tiene novio? Creo que usted le coment a su to que anoche haba salido para verse con l.
S, y es la misma chica que sirvi en la sala de estar, y pudo or los comentarios de mi to acerca de la corona.
Ya veo. Usted supone que ella sali para contrselo a su novio, y que entre los dos planearon el robo.
Pero de qu sirven todas esas vagas teoras? exclam el banquero con impaciencia. No le he dicho que vi a Arthur con la corona en las manos?
Aguarde un momento, seor Holder. Ya llegaremos a eso. Volvamos a esa muchacha, seorita Holder. Me imagino que la vio usted volver por la puerta de la
cocina.
S; cuando fui a ver si la puerta estaba cerrada, me tropec con ella que entraba. Tambin vi al hombre en la oscuridad.
Le conoce usted?
Oh, s; es el verdulero que nos trae las verduras. Se llama Francis Prosper.
Estaba a la izquierda de la puerta... es decir, en el sendero y un poco alejado de la puerta?
En efecto.
Y tiene una pata de palo?
Algo parecido al miedo asom en los negros y expresivos ojos de la muchacha.
Caramba, ni que fuera usted un mago dijo. Cmo sabe eso?
La muchacha sonrea, pero en el rostro enjuto y preocupado de Holmes no apareci sonrisa alguna.
Ahora me gustara mucho subir al piso de arriba dijo. Probablemente tendr que volver a examinar la casa por fuera. Quiz sea mejor que, antes de subir,
eche un vistazo a las ventanas de abajo.
Camin rpidamente de una ventana a otra, detenindose slo en la ms grande, que se abra en el vestbulo y daba al sendero de los establos. La abri y examin
atentamente el alfizar con su potente lupa.
Ahora vamos arriba dijo por fin.
El gabinete del banquero era un cuartito amueblado con sencillez, con una alfombra gris, un gran escritorio y un espejo alargado. Holmes se dirigi en primer lugar
al escritorio y examin la cerradura.
Qu llave se utiliz para abrirlo? pregunt.
La misma que dijo mi hijo: la del armario del trastero.
La tiene usted aqu?
Es esa que hay encima de la mesita.
Sherlock Holmes cogi la llave y abri el escritorio.
Es un cierre silencioso dijo. No me extraa que no le despertara. Supongo que ste es el estuche de la corona. Tendremos que echarle un vistazo.
Abri la caja, sac la diadema y la coloc sobre la mesa. Era un magnfico ejemplar del arte de la joyera, y sus treinta y seis piedras eran las ms hermosas que yo
haba visto. Uno de sus lados tena el borde torcido y roto, y le faltaba una esquina con tres piedras.
Ahora, seor Holder dijo Holmes, aqu tiene la esquina simtrica a la que se ha perdido tan lamentablemente. Haga usted el favor de arrancarla.
El banquero retrocedi horrorizado.
Ni en sueos me atrevera a intentarlo dijo.
Entonces, lo har yo con un gesto repentino, Holmes tir de la esquina con todas sus fuerzas, pero sin resultado. Creo que la siento ceder un poco dijo
, pero, aunque tengo una fuerza extraordinaria en los dedos, tardara muchsimo tiempo en romperla. Un hombre de fuerza normal sera incapaz de hacerlo. Y qu
cree usted que sucedera si la rompiera, seor Holder? Sonara como un pistoletazo. Quiere usted hacerme creer que todo esto sucedi a pocos metros de su cama, y
que usted no oy nada?
No s qu pensar. Me siento a oscuras.
Puede que se vaya iluminando a medida que avanzamos. Qu piensa usted, seorita Holder?
Confieso que sigo compartiendo la perplejidad de mi to.
Cuando vio usted a su hijo, llevaba ste puestos zapatos o zapatillas?
No llevaba ms que los pantalones y la camisa.
Gracias. No cabe duda de que hemos tenido una suerte extraordinaria en esta investigacin, y si no logramos aclarar el asunto ser exclusivamente por culpa
nuestra. Con su permiso, seor Holder, ahora continuar mis investigaciones en el exterior.
Insisti en salir solo, explicando que toda pisada innecesaria hara ms difcil su tarea. Estuvo ocupado durante ms de una hora, y cuando por fin regres traa los
pies cargados de nieve y la expresin tan inescrutable como siempre.
Creo que ya he visto todo lo que haba que ver, seor Holder dijo. Le resultar ms til si regreso a mis habitaciones.
Pero las piedras, seor Holmes, dnde estn?
No puedo decrselo.
El banquero se retorci las manos.
No las volver a ver! gimi. Y mi hijo? Me da usted esperanzas?
Mi opinin no se ha alterado en nada.
Entonces, por amor de Dios, qu siniestro manejo ha tenido lugar en mi casa esta noche?
Si se pasa usted por mi domicilio de Baker Street maana por la maana, entre las nueve y las diez, tendr mucho gusto en hacer lo posible por aclararlo. Doy
por supuesto que me concede usted carta blanca para actuar en su nombre, con tal de que recupere las gemas, sin poner lmites a los gastos que yo le haga pagar.
Dara toda mi fortuna por recuperarlas.
Muy bien. Seguir estudiando el asunto mientras tanto. Adis. Es posible que tenga que volver aqu antes de que anochezca.
Para m, era evidente que mi compaero se haba formado ya una opinin sobre el caso, aunque ni remotamente consegua imaginar a qu conclusiones habra
llegado. Durante nuestro viaje de regreso a casa, intent varias veces sondearle al respecto, pero l siempre desvi la conversacin hacia otros temas, hasta que por fin
me di por vencido. Todava no eran las tres cuando llegamos de vuelta a nuestras habitaciones. Holmes se meti corriendo en la suya y sali a los pocos minutos,
vestido como un vulgar holgazn. Con una chaqueta astrosa y llena de brillos, el cuello levantado, corbata roja y botas muy gastadas, era un ejemplar perfecto de la
especie.
Creo que esto servir dijo mirndose en el espejo que haba sobre la chimenea.
Me gustara que viniera usted conmigo, Watson, pero me temo que no puede ser. Puede que est sobre la buena pista, y puede que est siguiendo un fuego fatuo,
pero pronto saldremos de dudas. Espero volver en pocas horas.
Cort una rodaja de carne de una pieza que haba sobre el aparador, la meti entre dos rebanadas de pan y, guardndose la improvisada comida en el bolsillo,
emprendi su expedicin.
Yo estaba terminando de tomar el t cuando regres; se notaba que vena de un humor excelente, y traa en la mano una vieja bota de elstico. La tir a un rincn y
se sirvi una taza de t.
Slo vengo de pasada dijo. Tengo que marcharme en seguida.
Adnde?
Oh, al otro lado del West End. Puede que tarde algo en volver. No me espere si se hace muy tarde.
Qu tal le ha ido hasta ahora?
As, as. No tengo motivos de queja. He vuelto a estar en Streatham, pero no llam a la casa. Es un problema precioso, y no me lo habra perdido por nada del
mundo. Pero no puedo quedarme aqu chismorreando; tengo que quitarme estas deplorables ropas y recuperar mi respetable personalidad.
Por su manera de comportarse, se notaba que tena ms motivos de satisfaccin que lo que daban a entender sus meras palabras. Le brillaban los ojos e incluso
tena un toque de color en sus plidas mejillas. Subi corriendo al piso de arriba, y a los pocos minutos o un portazo en el vestbulo que me indic que haba
reemprendido su apasionante cacera.
Esper hasta la medianoche, pero como no daba seales de regresar me retir a mi habitacin. No era nada raro que, cuando segua una pista, estuviera ausente
durante das enteros, as que su tardanza no me extra. No s a qu hora lleg, pero cuando baj a desayunar, all estaba Holmes con una taza de caf en una mano y
el peridico en la otra, tan flamante y acicalado como el que ms.
Perdone que haya empezado a desayunar sin usted, Watson dijo, pero ya recordar que estamos citados con nuestro cliente a primera hora.
Pues son ya ms de las nueve respond. No me extraara que el que llega fuera l. Me ha parecido or la campanilla.
Era, en efecto, nuestro amigo el financiero. Me impresion el cambio que haba experimentado, pues su rostro, normalmente amplio y macizo, se vea ahora
deshinchado y flccido, y sus cabellos parecan un poco ms blancos. Entr con un aire fatigado y letrgico, que resultaba an ms penoso que la violenta entrada del
da anterior, y se dej caer pesadamente en la butaca que acerqu para l.
No s qu habr hecho para merecer este castigo dijo. Hace tan slo dos das, yo era un hombre feliz y prspero, sin una sola preocupacin en el mundo.
Ahora me espera una vejez solitaria y deshonrosa. Las desgracias vienen una tras otra. Mi sobrina Mary me ha abandonado.
Que le ha abandonado?
S. Esta maana vimos que no haba dormido en su cama; su habitacin estaba vaca, y en la mesita del vestbulo haba una nota para m. Anoche, movido por la
pena y no en tono de enfado, le dije que si se hubiera casado con mi hijo, ste no se habra descarriado. Posiblemente fue una insensatez decir tal cosa. En la nota que
me dej hace alusin a este comentario mo:
Queridsimo to: Me doy cuenta de que yo he sido la causa de que sufras este disgusto y de que, si hubiera obrado de diferente manera, esta terrible desgracia
podra no haber ocurrido. Con este pensamiento en la cabeza, ya no podr ser feliz viviendo bajo tu techo, y considero que debo dejarte para siempre. No te
preocupes por mi futuro, que eso ya est arreglado. Y, sobre todo, no me busques, pues sera tarea intil y no me favorecera en nada. En la vida o en la muerte, te
quiere siempre MARY. Qu quiere decir esta nota, seor Holmes? Cree usted que se propone suicidarse?
No, no, nada de eso. Quiz sea sta la mejor solucin. Me parece, seor Holder, que sus dificultades estn a punto de terminar.
Cmo puede decir eso? Seor Holmes! Usted ha averiguado algo, usted sabe algo! Dnde estn las piedras?
Le parecera excesivo pagar mil libras por cada una?
Pagara diez mil.
No ser necesario. Con tres mil bastar. Y supongo que habr que aadir una pequea recompensa. Ha trado usted su talonario? Aqu tiene una pluma. Lo
mejor ser que extienda un cheque por cuatro mil libras.
Con expresin atnita, el banquero extendi el cheque solicitado. Holmes se acerc a su escritorio, sac un trozo triangular de oro con tres piedras preciosas, y lo
arroj sobre la mesa.
Nuestro cliente se apoder de l con un alarido de jbilo.
Lo tiene! jade. Estoy salvado! Estoy salvado!
La reaccin de alegra era tan apasionada como lo haba sido su desconsuelo anterior, y apretaba contra el pecho las gemas recuperadas.
Todava debe usted algo, seor Holder dijo Sherlock Holmes en tono ms bien severo.
Qu debo? cogi la pluma. Diga la cantidad y la pagar.
No, su deuda no es conmigo. Le debe usted las ms humildes disculpas a ese noble muchacho, su hijo, que se ha comportado en todo este asunto de un modo
que a m me enorgullecera en mi propio hijo, si es que alguna vez llego a tener uno.
Entonces, no fue Arthur quien las rob?
Se lo dije ayer y se lo repito hoy: no fue l.
Con qu seguridad lo dice! En tal caso, vayamos ahora mismo a decirle que ya se ha descubierto la verdad!
l ya lo sabe. Despus de haberlo resuelto todo, tuve una entrevista con l y, al comprobar que no estaba dispuesto a explicarme lo sucedido, se lo expliqu yo
a l, ante lo cual no tuvo ms remedio que reconocer que yo tena razn, y aadir los poqusimos detalles que yo an no vea muy claros. Sin embargo, cuando le vea a
usted esta maana quiz rompa su silencio.
Por amor del cielo, explqueme todo este extraordinario misterio!
Voy a hacerlo, explicndole adems los pasos por los que llegu a la solucin. Y permtame empezar por lo que a m me resulta ms duro decirle y a usted le
resultar ms duro escuchar: sir George Burnwell y su sobrina Mary se entendan, y se han fugado juntos.
Mi Mary? Imposible!
Por desgracia, es ms que posible; es seguro. Ni usted ni su hijo conocan la verdadera personalidad de este hombre cuando lo admitieron en su crculo familiar.
Es uno de los hombres ms peligrosos de Inglaterra... un jugador arruinado, un canalla sin ningn escrpulo, un hombre sin corazn ni conciencia. Su sobrina no saba
nada sobre esta clase de hombres. Cuando l le susurr al odo sus promesas de amor, como haba hecho con otras cien antes que con ella, ella se sinti halagada,
pensando que haba sido la nica en llegar a su corazn. El diablo sabe lo que le dira, pero acab convirtindola en su instrumento, y se vean casi todas las noches.
No puedo creerlo, y me niego a creerlo! exclam el banquero con el rostro ceniciento.
Entonces, le explicar lo que sucedi en su casa aquella noche. Cuando pens que usted se haba retirado a dormir, su sobrina baj a hurtadillas y habl con su
amante a travs de la ventana que da al sendero de los establos. El hombre estuvo all tanto tiempo que dej pisadas que atravesaban toda la capa de nieve. Ella le
habl de la corona. Su maligno afn de oro se encendi al or la noticia, y someti a la muchacha a su voluntad. Estoy seguro de que ella le quera a usted, pero hay
mujeres en las que el amor de un amante apaga todos los dems amores, y me parece que su sobrina es de esta clase. Apenas haba acabado de or las rdenes de sir
George, vio que usted bajaba por las escaleras, y cerr apresuradamente la ventana; a continuacin, le habl de la escapada de una de las doncellas con su novio el de
la pata de palo, que era absolutamente cierta.
En cuanto a su hijo Arthur, se fue a la cama despus de hablar con usted, pero no pudo dormir a causa de la inquietud que le produca su deuda en el club. A mitad
de la noche, oy unos pasos furtivos junto a su puerta; se levant a asomarse y qued muy sorprendido al ver a su prima avanzando con gran sigilo por el pasillo, hasta
desaparecer en el gabinete. Petrificado de asombro, el muchacho se puso encima algunas ropas y aguard en la oscuridad para ver dnde iba a parar aquel extrao
asunto. Al poco rato, ella sali de la habitacin y, a la luz de la lmpara del pasillo, su hijo vio que llevaba en las manos la preciosa corona. La muchacha baj a la
planta baja, y su hijo, temblando de horror, corri a esconderse detrs de la cortina que hay junto a la puerta de la habitacin de usted, desde donde poda ver lo que
ocurra en el vestbulo. As vio cmo ella abra sin hacer ruido la ventana, le entregaba la corona a alguien que aguardaba en la oscuridad y, tras volver a cerrar la
ventana, regresaba a toda prisa a su habitacin, pasando muy cerca de donde l estaba escondido detrs de la cortina.
Mientras ella estuvo a la vista, l no se atrevi a hacer nada, pues ello comprometera de un modo terrible a la mujer que amaba. Pero en el instante en que ella
desapareci, comprendi la tremenda desgracia que aquello representaba para usted y se propuso remediarlo a toda costa. Descalzo como estaba, ech a correr
escaleras abajo, abri la ventana, salt a la nieve y corri por el sendero, donde distingui una figura oscura que se alejaba a la luz de la luna. Sir George Burnwell
intent escapar, pero Arthur le alcanz y se entabl un forcejeo entre ellos, su hijo tirando de un lado de la corona y su oponente del otro. En la pelea, su hijo golpe a
sir George y le hizo una herida encima del ojo. Entonces, se oy un fuerte chasquido y su hijo, viendo que tena la corona en las manos, corri de vuelta a la casa, cerr
la ventana, subi al gabinete y all advirti que la corona se haba torcido durante el forcejeo. Estaba intentando enderezarla cuando usted apareci en escena.
Es posible? dijo el banquero, sin aliento.
Entonces, usted le irrit con sus insultos, precisamente cuando l opinaba que mereca su ms encendida gratitud. No poda explicar la verdad de lo ocurrido sin
delatar a una persona que, desde luego, no mereca tanta consideracin por su parte. A pesar de todo, adopt la postura ms caballerosa y guard el secreto para
protegerla.
Y por eso ella dio un grito y se desmay al ver la corona! exclam el seor Holder. Oh, Dios mo! Qu ciego y estpido he sido! Y l pidindome que
le dejara salir cinco minutos! Lo que quera el pobre muchacho era ver si el trozo que faltaba haba quedado en el lugar de la lucha! De qu modo tan cruel le he
malinterpretado!
Cuando yo llegu a la casa continu Holmes, lo primero que hice fue examinar atentamente los alrededores, por si haba huellas en la nieve que pudieran
ayudarme. Saba que no haba nevado desde la noche anterior, y que la fuerte helada habra conservado las huellas. Mir el sendero de los proveedores, pero lo
encontr todo pisoteado e indescifrable. Sin embargo, un poco ms all, al otro lado de la puerta de la cocina, haba estado una mujer hablando con un hombre, una de
cuyas pisadas indicaba que tena una pata de palo. Se notaba incluso que los haban interrumpido, porque la mujer haba vuelto corriendo a la puerta, como
demostraban las pisadas con la punta del pie muy marcada y el taln muy poco, mientras Patapalo se quedaba esperando un poco, para despus marcharse. Pens que
poda tratarse de la doncella de la que usted me haba hablado y su novio, y un par de preguntas me lo confirmaron. Inspeccion el jardn sin encontrar nada ms que
pisadas sin rumbo fijo, que deban ser de la polica; pero cuando llegu al sendero de los establos, encontr escrita en la nieve una larga y complicada historia.
Haba una doble lnea de pisadas de un hombre con botas, y una segunda lnea, tambin doble, que, como comprob con satisfaccin, correspondan a un hombre
con los pies descalzos. Por lo que usted me haba contado, qued convencido de que pertenecan a su hijo. El primer hombre haba andado a la ida y a la venida, pero
el segundo haba corrido a gran velocidad, y sus huellas, superpuestas a las de las botas, demostraban que corra detrs del otro. Las segu en una direccin y
comprob que llegaban hasta la ventana del vestbulo, donde el de las botas haba permanecido tanto tiempo que dej la nieve completamente pisada. Luego las segu
en la otra direccin, hasta unos cien metros sendero adelante. All, el de las botas se haba dado la vuelta, y las huellas en la nieve parecan indicar que se haba
producido una pelea. Incluso haban cado unas gotas de sangre, que confirmaban mi teora. Despus, el de las botas haba seguido corriendo por el sendero; una
pequea mancha de sangre indicaba que era l el que haba resultado herido. Su pista se perda al llegar a la carretera, donde haban limpiado la nieve del pavimento.
Sin embargo, al entrar en la casa, recordar usted que examin con la lupa el alfizar y el marco de la ventana del vestbulo, y pude advertir al instante que alguien
haba pasado por ella. Se notaba la huella dejada por un pie mojado al entrar. Ya poda empezar a formarme una opinin de lo ocurrido. Un hombre haba aguardado
fuera de la casa junto a la ventana. Alguien le haba entregado la joya; su hijo haba sido testigo de la fechora, haba salido en persecucin del ladrn, haba luchado con
l, los dos haban tirado de la corona y la combinacin de sus esfuerzos provoc daos que ninguno de ellos habra podido causar por s solo. Su hijo haba regresado
con la corona, pero dejando un fragmento en manos de su adversario. Hasta ah, estaba claro. Ahora la cuestin era: quin era el hombre de las botas y quin le
entreg la corona?
Una vieja mxima ma dice que, cuando has eliminado lo imposible, lo que queda, por muy improbable que parezca, tiene que ser la verdad. Ahora bien, yo saba
que no fue usted quien entreg la corona, as que slo quedaban su sobrina y las doncellas. Pero si hubieran sido las doncellas, por qu iba su hijo a permitir que lo
acusaran a l en su lugar? No tena ninguna razn posible. Sin embargo, sabamos que amaba a su prima, y all tenamos una excelente explicacin de por qu guardaba
silencio, sobre todo teniendo en cuenta que se trataba de un secreto deshonroso. Cuando record que usted la haba visto junto a aquella misma ventana, y que se
haba desmayado al ver la corona, mis conjeturas se convirtieron en certidumbre.
Y quin poda ser su cmplice? Evidentemente, un amante, porque quin otro podra hacerle renegar del amor y gratitud que senta por usted? Yo saba que
ustedes salan poco, y que su crculo de amistades era reducido; pero entre ellas figuraba sir George Burnwell. Yo ya haba odo hablar de l, como hombre de mala
reputacin entre las mujeres. Tena que haber sido l el que llevaba aquellas botas y el que se haba quedado con las piedras perdidas. Aun sabiendo que Arthur le
haba descubierto, se consideraba a salvo porque el muchacho no poda decir una palabra sin comprometer a su propia familia.
En fin, ya se imaginar usted las medidas que adopt a continuacin. Me dirig, disfrazado de vago, a la casa de sir George, me las arregl para entablar
conversacin con su lacayo, me enter de que su seor se haba hecho una herida en la cabeza la noche anterior y, por ltimo, al precio de seis chelines, consegu la
prueba definitiva comprndole un par de zapatos viejos de su amo. Me fui con ellos a Streatham y comprob que coincidan exactamente con las huellas.
Ayer por la tarde vi un vagabundo harapiento por el sendero dijo el seor Holder.
Precisamente. se era yo. Ya tena a mi hombre, as que volv a casa y me cambi de ropa. Tena que actuar con mucha delicadeza, porque estaba claro que
haba que prescindir de denuncias para evitar el escndalo, y saba que un canalla tan astuto como l se dara cuenta de que tenamos las manos atadas por ese lado.
Fui a verlo. Al principio, como era de esperar, lo neg todo. Pero luego, cuando le di todos los detalles de lo que haba ocurrido, se puso gallito y cogi una cachiporra
de la pared. Sin embargo, yo conoca a mi hombre y le apliqu una pistola a la sien antes de que pudiera golpear. Entonces se volvi un poco ms razonable. Le dije
que le pagaramos un rescate por las piedras que tena en su poder: mil libras por cada una. Aquello provoc en l las primeras seales de pesar. Maldita sea! dijo
. Y yo que he vendido las tres por seiscientas! No tard en arrancarle la direccin del comprador, prometindole que no presentaramos ninguna denuncia. Me fui
a buscarlo y, tras mucho regateo, le saqu las piedras a mil libras cada una. Luego fui a visitar a su hijo, le dije que todo haba quedado aclarado, y por fin me acost a
eso de las dos, despus de lo que bien puedo llamar una dura jornada.
Una jornada que ha salvado a Inglaterra de un gran escndalo pblico! dijo el banquero, ponindose en pie. Seor, no encuentro palabras para darle las
gracias, pero ya comprobar usted que no soy desagradecido. Su habilidad ha superado con creces todo lo que me haban contado de usted. Y ahora, debo volver al
lado de mi querido hijo para pedirle perdn por lo mal que lo he tratado. En cuanto a mi pobre Mary, lo que usted me ha contado me ha llegado al alma. Supongo que
ni siquiera usted, con todo su talento, puede informarme de dnde se encuentra ahora.
Creo que podemos afirmar sin temor a equivocarnos replic Holmes que est all donde se encuentre sir George Burnwell. Y es igualmente seguro que, por
graves que sean sus pecados, pronto recibirn un castigo ms que suficiente.
12. El misterio de Copper Beeches
El hombre que ama el arte por el arte coment Sherlock Holmes, dejando a un lado la hoja de anuncios del Daily Telegraph suele encontrar los placeres
ms intensos en sus manifestaciones ms humildes y menos importantes. Me complace advertir, Watson, que hasta ahora ha captado usted esa gran verdad, y que en
esas pequeas crnicas de nuestros casos que ha tenido la bondad de redactar, debo decir que, embellecindolas en algunos puntos, no ha dado preferencia a las
numerosas causes clbres y procesos sensacionales en los que he intervenido, sino ms bien a incidentes que pueden haber sido triviales, pero que daban ocasin al
empleo de las facultades de deduccin y sntesis que he convertido en mi especialidad.
Y, sin embargo dije yo, sonriendo, no me considero definitivamente absuelto de la acusacin de sensacionalismo que se ha lanzado contra mis crnicas.
Tal vez haya cometido un error apunt l, tomando una brasa con las pinzas y encendiendo con ellas la larga pipa de cerezo que sustitua a la de arcilla cuando
se senta ms dado a la polmica que a la reflexin. Quiz se haya equivocado al intentar aadir color y vida a sus descripciones, en lugar de limitarse a exponer los
sesudos razonamientos de causa a efecto, que son en realidad lo nico verdaderamente digno de mencin del asunto.
Me parece que en ese aspecto le he hecho a usted justicia coment, algo framente, porque me repugnaba la egolatra que, como haba observado ms de una
vez, constitua un importante factor en el singular carcter de mi amigo.
No, no es cuestin de vanidad o egosmo dijo l, respondiendo, como tena por costumbre, a mis pensamientos ms que a mis palabras. Si reclamo plena
justicia para mi arte, es porque se trata de algo impersonal... algo que est ms all de m mismo. El delito es algo corriente. La lgica es una rareza. Por tanto, hay que
poner el acento en la lgica y no en el delito. Usted ha degradado lo que deba haber sido un curso acadmico, reducindolo a una serie de cuentos.
Era una maana fra de principios de primavera, y despus del desayuno nos habamos sentado a ambos lados de un chispeante fuego en el viejo apartamento de
Baker Street. Una espesa niebla se extenda entre las hileras de casas parduzcas, y las ventanas de la acera de enfrente parecan borrones oscuros entre las densas
volutas amarillentas. Tenamos encendida la luz de gas, que caa sobre el mantel arrancando reflejos de la porcelana y el metal, pues an no haban recogido la mesa.
Sherlock Holmes se haba pasado callado toda la maana, zambullndose continuamente en las columnas de anuncios de una larga serie de peridicos, hasta que por
fin, renunciando aparentemente a su bsqueda, haba emergido, no de muy buen humor, para darme una charla sobre mis defectos literarios.
Por otra parte coment tras una pausa, durante la cual estuvo dndole chupadas a su larga pipa y contemplando el fuego, difcilmente se le puede acusar a
usted de sensacionalismo, cuando entre los casos por los que ha tenido la bondad de interesarse hay una elevada proporcin que no tratan de ningn delito, en el
sentido legal de la palabra. El asuntillo en el que intent ayudar al rey de Bohemia, la curiosa experiencia de la seorita Mary Sutherland, el problema del hombre del
labio retorcido y el incidente de la boda del noble, fueron todos ellos casos que escapaban al alcance de la ley. Pero, al evitar lo sensacional, me temo que puede usted
haber bordeado lo trivial.
Puede que el desenlace lo fuera respond, pero sostengo que los mtodos fueron originales e interesantes.
Ps. Querido amigo, qu le importan al pblico, al gran pblico despistado, que sera incapaz de distinguir a un tejedor por sus dientes o a un cajista de
imprenta por su pulgar izquierdo, los matices ms delicados del anlisis y la deduccin? Aunque, la verdad, si es usted trivial no es por culpa suya, porque ya pasaron
los tiempos de los grandes casos. El hombre, o por lo menos el criminal, ha perdido toda la iniciativa y la originalidad. Y mi humilde consultorio parece estar
degenerando en una agencia para recuperar lpices extraviados y ofrecer consejo a seoritas de internado. Creo que por fin hemos tocado fondo. Esta nota que he
recibido esta maana marca, a mi entender, mi punto cero. Lala me tir una carta arrugada.
Estaba fechada en Montague Place la noche anterior y deca:
Querido seor Holmes: Tengo mucho inters en consultarle acerca de si debera o no aceptar un empleo de institutriz que se me ha ofrecido. Si no tiene
inconveniente, pasar a visitarle maana a las diez y media. Suya afectsima, Violet HUNTER.
Conoce usted a esta joven? pregunt.
De nada.
Pues ya son las diez y media.
S, y sin duda es ella la que acaba de llamar a la puerta.
Quiz resulte ser ms interesante de lo que usted cree. Acurdese del asunto del carbunclo azul, que al principio pareca una fruslera y se acab convirtiendo en
una investigacin seria. Puede que ocurra lo mismo en este caso.
Ojal sea as! Pero pronto saldremos de dudas, porque, o mucho me equivoco, o aqu la tenemos.
Mientras l hablaba se abri la puerta y una joven entr en la habitacin. Iba vestida de un modo sencillo, pero con buen gusto; tena un rostro expresivo e
inteligente, pecoso como un huevo de chorlito, y actuaba con los modales desenvueltos de una mujer que ha tenido que abrirse camino en la vida.
Estoy segura de que me perdonar que le moleste dijo mientras mi compaero se levantaba para saludarla. Pero me ha ocurrido una cosa muy extraa y,
como no tengo padres ni familiares a los que pedir consejo, pens que tal vez usted tuviera la amabilidad de indicarme qu debo hacer.
Sintese, por favor, seorita Hunter. Tendr mucho gusto en hacer lo que pueda para servirla.
Me di cuenta de que a Holmes le haban impresionado favorablemente los modales y la manera de hablar de su nuevo cliente. La contempl del modo inquisitivo
que era habitual en l y luego se sent a escuchar su caso con los prpados cados y las puntas de los dedos juntas.
He trabajado cinco aos como institutriz dijo en la familia del coronel Spence Munro, pero hace dos meses el coronel fue destinado a Halifax, Nueva
Escocia, y se llev a sus hijos a Amrica, de modo que me encontr sin empleo. Puse anuncios y respond a otros anuncios, pero sin xito. Por fin empez a
acabrseme el poco dinero que tena ahorrado y me devanaba los sesos sin saber qu hacer.
Existe en el West End una agencia para institutrices muy conocida, llamada Westway's, por la que sola pasarme una vez a la semana para ver si haba surgido algo
que pudiera convenirme. Westway era el apellido del fundador de la empresa, pero quien la dirige en realidad es la seorita Stoper. Se sienta en un pequeo despacho,
y las mujeres que buscan empleo aguardan en una antesala y van pasando una a una. Ella consulta sus ficheros y mira a ver si tiene algo que pueda interesarlas.
Pues bien, cuando me pas por all la semana pasada me hicieron entrar en el despacho como de costumbre, pero vi que la seorita Stoper no estaba sola. Junto a
ella se sentaba un hombre prodigiosamente gordo, de rostro muy sonriente y con una enorme papada que le caa en pliegues sobre el cuello; llevaba un par de gafas
sobre la nariz y miraba con mucho inters a las mujeres que iban entrando. Al llegar yo, dio un salto en su asiento y se volvi rpidamente hacia la seorita Stoper.
sta servir! dijo. No podra pedirse nada mejor. Estupenda! Estupenda!
Pareca entusiasmado y se frotaba las manos de la manera ms alegre. Se trataba de un hombre de aspecto tan satisfecho que daba gusto mirarlo.
Busca usted trabajo, seorita? pregunt.
S, seor.
Como institutriz?
S, seor.
Y qu salario pide usted?
En mi ltimo empleo, en casa del coronel Spence Munro, cobraba cuatro libras al mes.
Puf? Denigrante! Sencillamente denigrante! exclam, elevando en el aire sus rollizas manos, como arrebatado por la indignacin. Cmo se le puede
ofrecer una suma tan lamentable a una dama con semejantes atractivos y cualidades?
Es posible, seor, que mis cualidades sean menos de lo que usted imagina dije yo. Un poco de francs, un poco de alemn, msica y dibujo...
Puf, puf? exclam. Eso est fuera de toda duda. Lo que interesa es si usted posee o no el porte y la distincin de una dama. En eso radica todo. Si no los
posee, entonces no est capacitada para educar a un nio que algn da puede desempear un importante papel en la historia de la nacin. Pero si las tiene, cmo
podra un caballero pedirle que condescendiera a aceptar nada por debajo de tres cifras? Si trabaja usted para m, seora, comenzar con un salario de cien libras al
ao.
Como podr imaginar, seor Holmes, estando sin recursos como yo estaba, aquella oferta me pareci casi demasiado buena para ser verdad. Sin embargo, el
caballero, advirtiendo tal vez mi expresin de incredulidad, abri su cartera y sac un billete.
Es tambin mi costumbre dijo, sonriendo del modo ms amable, hasta que sus ojos quedaron reducidos a dos ranuras que brillaban entre los pliegues blancos
de su cara pagar medio salario por adelantado a mis jvenes empleadas, para que puedan hacer frente a los pequeos gastos del viaje y el vestuario.
Me pareci que nunca haba conocido a un hombre tan fascinante y tan considerado. Como ya tena algunas deudas con los proveedores, aquel adelanto me vena
muy bien; sin embargo, toda la transaccin tena un algo de innatural que me hizo desear saber algo ms antes de comprometerme.
Puedo preguntar dnde vive usted, seor? dije.
En Hampshire. Un lugar encantador en el campo, llamado Copper Beeches, cinco millas ms all de Winchester. Es una regin preciosa, querida seorita, y la
vieja casa de campo es sencillamente maravillosa.
Y mis obligaciones, seor? Me gustara saber en qu consistiran.
Un nio. Un pillastre delicioso, de slo seis aos. Tendra usted que verlo matando cucarachas con una zapatilla! Plaf, plaf, plaf! Tres muertas en un abrir y
cerrar de ojos! se ech hacia atrs en su asiento y volvi a rerse hasta que los ojos se le hundieron en la cara de nuevo.
Qued un poco perpleja ante la naturaleza de las diversiones del nio, pero la risa del padre me hizo pensar que tal vez estuviera bromeando.
Entonces, mi nica tarea dije sera ocuparme de este nio.
No, no, no la nica, querida seorita, no la nica respondi. Su tarea consistir, como sin duda ya habr imaginado, en obedecer todas las pequeas
rdenes que mi esposa le pueda dar, siempre que se trate de rdenes que una dama pueda obedecer con dignidad. No ver usted ningn inconveniente en ello,
verdad?
Estar encantada de poder ser til.
Perfectamente. Por ejemplo, en la cuestin del vestuario. Somos algo maniticos, sabe usted? Maniticos pero buena gente. Si le pidiramos que se pusiera un
vestido que nosotros le proporcionramos, no se opondra usted a nuestro capricho, verdad?
No dije yo, bastante sorprendida por sus palabras.
O que se sentara en un sitio, o en otro; eso no le resultara ofensivo, verdad?
Oh, no.
O que se cortara el cabello muy corto antes de presentarse en nuestra casa...
Yo no daba crdito a mis odos. Como puede usted observar, seor Holmes, mi pelo es algo exuberante y de un tono castao bastante peculiar. Han llegado a
describirlo como artstico. Ni en sueos pensara en sacrificarlo de buenas a primeras.
Me temo que eso es del todo imposible dije.
l me estaba observando atentamente con sus ojillos, y pude advertir que al or mis palabras pas una sombra por su rostro.
Y yo me temo que es del todo esencial dijo. Se trata de un pequeo capricho de mi esposa, y los caprichos de las damas, seorita, los caprichos de las
damas hay que satisfacerlos. No est dispuesta a cortarse el pelo?
No, seor, la verdad es que no respond con firmeza.
Ah, muy bien. Entonces, no hay ms que hablar. Es una pena, porque en todos los dems aspectos habra servido de maravilla. Dadas las circunstancias,
seorita Stoper, tendr que examinar a algunas ms de sus seoritas.
La directora de la agencia haba permanecido durante toda la entrevista ocupada con sus papeles, sin dirigirnos la palabra a ninguno de los dos, pero en aquel
momento me mir con tal expresin de disgusto que no pude evitar sospechar que mi negativa le haba hecho perder una esplndida comisin.
Desea usted que sigamos manteniendo su nombre en nuestras listas? pregunt.
Si no tiene inconveniente, seorita Stoper.
Pues, la verdad, me parece bastante intil, viendo el modo en que rechaza usted las ofertas ms ventajosas dijo secamente. No esperar usted que nos
esforcemos por encontrarle otra ganga como sta. Buenos das, seorita Hunter hizo sonar un gong que tena sobre la mesa, y el botones me acompa a la salida.
Pues bien, cuando regres a mi alojamiento y encontr la despensa medio vaca y dos o tres facturas sobre la mesa, empec a preguntarme si no habra cometido
una estupidez. Al fin y al cabo, si aquella gente tena manas extraas y esperaba que se obedecieran sus caprichos ms extravagantes, al menos estaban dispuestos a
pagar por sus excentricidades. Hay muy pocas institutrices en Inglaterra que ganen cien libras al ao. Adems, de qu me servira el pelo? A muchas mujeres les
favorece llevarlo corto, y yo poda ser una de ellas. Al da siguiente ya tena la impresin de haber cometido un error, y un da despus estaba plenamente convencida.
Estaba casi decidida a tragarme mi orgullo hasta el punto de regresar a la agencia y preguntar si la plaza estaba an disponible, cuando recib esta carta del caballero en
cuestin. La he trado y se la voy a leer:
The Copper Beeches, cerca de Winchester.
Querida seorita Hunter: La seorita Stoper ha tenido la amabilidad de darme su direccin, y le escribo desde aqu para preguntarle si ha
reconsiderado su posicin. Mi esposa tiene mucho inters en que venga, pues le agrad mucho la descripcin que yo le hice de usted. Estamos
dispuestos a pagarle treinta libras al trimestre, o ciento veinte al ao, para compensarle por las pequeas molestias que puedan ocasionarle nuestros
caprichos. Al fin y al cabo, tampoco exigimos demasiado. A mi esposa le encanta un cierto tono de azul elctrico, y le gustara que usted llevase un
vestido de ese color por las maanas. Sin embargo, no tiene que incurrir en el gasto de adquirirlo, ya que tenemos uno perteneciente a mi querida hija
Alice (actualmente en Filadelfia), que creo que le sentara muy bien. En cuanto a lo de sentarse en un sitio o en otro, o practicar los entretenimientos
que se le indiquen, no creo que ello pueda ocasionarle molestias. Y con respecto a su cabello, no cabe duda de que es una lstima, especialmente si se
tiene en cuenta que no pude evitar fijarme en su belleza durante nuestra breve entrevista, pero me temo que debo mantenerme firme en este punto, y
solamente confo en que el aumento de salario pueda compensarle de la prdida. Sus obligaciones en lo referente al nio son muy llevaderas. Le ruego
que haga lo posible por venir; yo la esperara con un coche en Winchester. Hgame saber en qu tren llega. Suyo afectsimo, Jephro RUCASTLE.
sta es la carta que acabo de recibir, seor Holmes, y ya he tomado la decisin de aceptar. Sin embargo, me pareci que antes de dar el paso definitivo deba
someter el asunto a su consideracin.
Bien, seorita Hunter, si su decisin est tomada, eso deja zanjado el asunto dijo Holmes sonriente.
Usted no me aconsejara rehusar?
Confieso que no me gustara que una hermana ma aceptara ese empleo.
Qu significa todo esto, seor Holmes?
Ah! Carezco de datos. No puedo decirle. Se ha formado usted alguna opinin?
Bueno, a m me parece que slo existe una explicacin posible. El seor Rucastle pareca ser un hombre muy amable y bondadoso. No es posible que su
esposa est loca, que l desee mantenerlo en secreto por miedo a que la internen en un asilo, y que le siga la corriente en todos sus caprichos para evitar una crisis?
Es una posible explicacin. De hecho, tal como estn las cosas, es la ms probable. Pero, en cualquier caso, no parece un sitio muy adecuado para una joven.
Pero y el dinero, seor Holmes? Y el dinero?
S, desde luego, la paga es buena... demasiado buena. Eso es lo que me inquieta. Por qu iban a darle ciento veinte al ao cuando tendran institutrices para
elegir por cuarenta? Tiene que existir una razn muy poderosa.
Pens que si le explicaba las circunstancias, usted lo entendera si ms adelante solicitara su ayuda. Me sentira mucho ms segura sabiendo que una persona
como usted me cubre las espaldas.
Oh, puede irse convencida de ello. Le aseguro que su pequeo problema promete ser el ms interesante que se me ha presentado en varios meses. Algunos
aspectos resultan verdaderamente originales. Si tuviera usted dudas o se viera en peligro...
Peligro? En qu peligro est pensando?
Holmes mene la cabeza muy serio.
Si pudiramos definirlo, dejara de ser un peligro dijo. Pero a cualquier hora, de da o de noche, un telegrama suyo me har acudir en su ayuda.
Con eso me basta se levant muy animada de su asiento, habindose borrado la ansiedad de su rostro. Ahora puedo ir a Hampshire mucho ms tranquila.
Escribir de inmediato al seor Rucastle, sacrificar mi pobre cabellera esta noche y partir hacia Winchester maana con unas frases de agradecimiento para
Holmes, nos dese buenas noches y se march presurosa.
Por lo menos dije mientras oamos sus pasos rpidos y firmes escaleras abajo, parece una jovencita perfectamente capaz de cuidar de s misma.
Y le va a hacer falta dijo Holmes muy serio. O mucho me equivoco, o recibiremos noticias suyas antes de que pasen muchos das.
No tard en cumplirse la prediccin de mi amigo. Transcurrieron dos semanas, durante las cuales pens ms de una vez en ella, preguntndome en qu extrao
callejn de la experiencia humana se haba introducido aquella mujer solitaria. El inslito salario, las curiosas condiciones, lo liviano del trabajo, todo apuntaba hacia
algo anormal, aunque estaba fuera de mis posibilidades determinar si se trataba de una mana inofensiva o de una conspiracin, si el hombre era un filntropo o un
criminal. En cuanto a Holmes, observ que muchas veces se quedaba sentado durante media hora o ms, con el ceo fruncido y aire abstrado, pero cada vez que yo
mencionaba el asunto, l lo descartaba con un gesto de la mano. Datos, datos, datos! exclamaba con impaciencia. No puedo hacer ladrillos sin arcilla! Y,
sin embargo, siempre acababa por murmurar que no le gustara que una hermana suya hubiera aceptado semejante empleo.
El telegrama que al fin recibimos lleg una noche, justo cuando yo me dispona a acostarme y Holmes se preparaba para uno de los experimentos nocturnos en los
que frecuentemente se enfrascaba; en aquellas ocasiones, yo lo dejaba por la noche, inclinado sobre una retorta o un tubo de ensayo, y lo encontraba en la misma
posicin cuando bajaba a desayunar por la maana. Abri el sobre amarillo y, tras echar un vistazo al mensaje, me lo pas.
Mire el horario de trenes en la gua dijo, volvindose a enfrascar en sus experimentos qumicos.
La llamada era breve y urgente:
Por favor, est en el Hotel Black Swan de Winchester maana a medioda. No deje de venir! No s qu hacer.
HUNTER.
Viene usted conmigo?
Me gustara.
Pues mire el horario.
Hay un tren a las nueve y media dije, consultando la gua. Llega a Winchester a las once y media.
Nos servir perfectamente. Quiz sea mejor que aplace mi anlisis de las acetonas, porque maana puede que necesitemos estar en plena forma.
A las once de la maana del da siguiente nos acercbamos ya a la antigua capital inglesa. Holmes haba permanecido todo el viaje sepultado en los peridicos de la
maana, pero en cuanto pasamos los lmites de Hampshire los dej a un lado y se puso a admirar el paisaje. Era un hermoso da de primavera, con un cielo azul claro,
salpicado de nubecillas algodonosas que se desplazaban de oeste a este. Luca un sol muy brillante, a pesar de lo cual el aire tena un frescor estimulante, que aguzaba
la energa humana. Por toda la campia, hasta las ondulantes colinas de la zona de Aldershot, los tejadillos rojos y grises de las granjas asomaban entre el verde claro
del follaje primaveral.
Qu hermoso y lozano se ve todo! exclam con el entusiasmo de quien acaba de escapar de las nieblas de Baker Street.
Pero Holmes mene la cabeza con gran seriedad.
Ya sabe usted, Watson dijo, que una de las maldiciones de una mente como la ma es que tengo que mirarlo todo desde el punto de vista de mi
especialidad. Usted mira esas casas dispersas y se siente impresionado por su belleza. Yo las miro, y el nico pensamiento que me viene a la cabeza es lo aisladas que
estn, y la impunidad con que puede cometerse un crimen en ellas.
Cielo santo! exclam. Quin sera capaz de asociar la idea de un crimen con estas preciosas casitas?
Siempre me han producido un cierto horror. Tengo la conviccin, Watson, basada en mi experiencia, de que las callejuelas ms srdidas y miserables de
Londres no cuentan con un historial delictivo tan terrible como el de la sonriente y hermosa campia inglesa.
Me horroriza usted!
Pero la razn salta a la vista. En la ciudad, la presin de la opinin pblica puede lograr lo que la ley es incapaz de conseguir. No hay callejuela tan miserable
como para que los gritos de un nio maltratado o los golpes de un marido borracho no despierten la simpata y la indignacin del vecindario; y adems, toda la
maquinaria de la justicia est siempre tan a mano que basta una palabra de queja para ponerla en marcha, y no hay ms que un paso entre el delito y el banquillo. Pero
fjese en esas casas solitarias, cada una en sus propios campos, en su mayor parte llenas de gente pobre e ignorante que sabe muy poco de la ley. Piense en los actos
de crueldad infernal, en las maldades ocultas que pueden cometerse en estos lugares, ao tras ao, sin que nadie se entere. Si esta dama que ha solicitado nuestra
ayuda se hubiera ido a vivir a Winchester, no temera por ella. Son las cinco millas de campo las que crean el peligro. Aun as, resulta claro que no se encuentra
amenazada personalmente.
No. Si puede venir a Winchester a recibirnos, tambin podra escapar.
Exacto. Se mueve con libertad.
Pero entonces, qu es lo que sucede? No se le ocurre ninguna explicacin?
Se me han ocurrido siete explicaciones diferentes, cada una de las cuales tiene en cuenta los pocos datos que conocemos. Pero cul es la acertada? Eso slo
puede determinarlo la nueva informacin que sin duda nos aguarda. Bueno, ah se ve la torre de la catedral, y pronto nos enteraremos de lo que la seorita Hunter tiene
que contarnos.
El Black Swan era una posada de cierta fama situada en High Street, a muy poca distancia de la estacin, y all estaba la joven aguardndonos. Haba reservado
una habitacin y nuestro almuerzo nos esperaba en la mesa.
Cmo me alegro de que hayan venido! dijo fervientemente. Los dos han sido muy amables. Les digo de verdad que no s qu hacer. Sus consejos tienen
un valor inmenso para m.
Por favor, explquenos lo que le ha ocurrido.
Eso har, y ms vale que me d prisa, porque he prometido al seor Rucastle estar de vuelta antes de las tres. Me dio permiso para venir a la ciudad esta
maana, aunque poco se imagina a qu he venido.
Oigmoslo todo por riguroso orden dijo Holmes, estirando hacia el fuego sus largas y delgadas piernas y disponindose a escuchar.
En primer lugar, puedo decir que, en conjunto, el seor y la seora Rucastle no me tratan mal. Es de justicia decirlo. Pero no los entiendo y no me siento
tranquila con ellos.
Qu es lo que no entiende?
Los motivos de su conducta. Pero se lo voy a contar tal como ocurri. Cuando llegu, el seor Rucastle me recibi aqu y me llev en su coche a Copper
Beeches. Tal como l haba dicho, est en un sitio precioso, pero la casa en s no es bonita. Es un bloque cuadrado y grande, encalado pero todo manchado por la
humedad y la intemperie. A su alrededor hay bosques por tres lados, y por el otro hay un campo en cuesta, que baja hasta la carretera de Southampton, la cual hace
una curva a unas cien yardas de la puerta principal. Este terreno de delante pertenece a la casa, pero los bosques de alrededor forman parte de las propiedades de lord
Southerton. Un conjunto de hayas cobrizas plantadas frente a la puerta delantera da nombre a la casa.
El propio seor Rucastle, tan amable como de costumbre, conduca el carricoche, y aquella tarde me present a su mujer y al nio. La conjetura que nos pareci
tan probable all en su casa de Baker Street result falsa, seor Holmes. La seora Rucastle no est loca. Es una mujer callada y plida, mucho ms joven que su
marido; no llegar a los treinta aos, cuando el marido no puede tener menos de cuarenta y cinco. He deducido de sus conversaciones que llevan casados unos siete
aos, que l era viudo cuando se cas con ella, y que la nica descendencia que tuvo con su primera esposa fue esa hija que ahora est en Filadelfia. El seor Rucastle
me dijo confidencialmente que se march porque no soportaba a su madrastra. Dado que la hija tendra por lo menos veinte aos, me imagino perfectamente que se
sintiera incmoda con la joven esposa de su padre.
La seora Rucastle me pareci tan anodina de mente como de cara. No me cay ni bien ni mal. Es como si no existiera. Se nota a primera vista que siente
devocin por su marido y su hijito. Sus ojos grises pasaban continuamente del uno al otro, pendiente de sus ms mnimos deseos y anticipndose a ellos si poda. l la
trataba con cario, a su manera vocinglera y exuberante, y en conjunto parecan una pareja feliz. Y, sin embargo, esta mujer tiene una pena secreta. A menudo se
queda sumida en profundos pensamientos, con una expresin tristsima en el rostro. Ms de una vez la he sorprendido llorando. A veces he pensado que era el carcter
de su hijo lo que la preocupaba, pues jams en mi vida he conocido criatura ms malcriada y con peores instintos. Es pequeo para su edad, con una cabeza
desproporcionadamente grande. Toda su vida parece transcurrir en una alternancia de rabietas salvajes e intervalos de negra melancola. Su nico concepto de la
diversin parece consistir en hacer sufrir a cualquier criatura ms dbil que l, y despliega un considerable talento para el acecho y captura de ratones, pajarillos e
insectos. Pero prefiero no hablar del nio, seor Holmes, que en realidad tiene muy poco que ver con mi historia.
Me gusta or todos los detalles coment mi amigo, tanto si le parecen relevantes como si no.
Procurar no omitir nada de importancia. Lo nico desagradable de la casa, que me llam la atencin nada ms llegar, es el aspecto y conducta de los sirvientes.
Hay slo dos, marido y mujer. Toller, que as se llama, es un hombre tosco y grosero, con pelo y patillas grises, y que huele constantemente a licor. Desde que estoy en
la casa lo he visto dos veces completamente borracho, pero el seor Rucastle parece no darse cuenta. Su esposa es una mujer muy alta y fuerte, con cara avinagrada,
tan callada como la seora Rucastle, pero mucho menos tratable. Son una pareja muy desagradable, pero afortunadamente me paso la mayor parte del tiempo en el
cuarto del nio y en el mo, que estn uno junto a otro en una esquina del edificio.
Los dos primeros das despus de mi llegada a Copper Beeches, mi vida transcurri muy tranquila; al tercer da, la seora Rucastle baj inmediatamente despus
del desayuno y le susurr algo al odo a su marido.
Oh, s dijo l, volvindose hacia m. Le estamos muy agradecidos, seorita Hunter, por acceder a nuestros caprichos hasta el punto de cortarse el pelo.
Veamos ahora cmo le sienta el vestido azul elctrico. Lo encontrar extendido sobre la cama de su habitacin, y si tiene la bondad de ponrselo se lo agradeceremos
muchsimo.
El vestido que encontr esperndome tena una tonalidad azul bastante curiosa. El material era excelente, una especie de lana cruda, pero presentaba seales
inequvocas de haber sido usado. No me habra sentado mejor ni aunque me lo hubieran hecho a la medida. Tanto el seor como la seora Rucastle se mostraron tan
encantados al verme con l, que me pareci que exageraban en su vehemencia. Estaban aguardndome en la sala de estar, que es una habitacin muy grande, que
ocupa la parte delantera de la casa, con tres ventanales hasta el suelo. Cerca del ventanal del centro haban instalado una silla, con el respaldo hacia fuera. Me pidieron
que me sentara en ella y, a continuacin, el seor Rucastle empez a pasear de un extremo a otro de la habitacin contndome algunos de los chistes ms graciosos que
he odo en mi vida. No se puede imaginar lo cmico que estuvo; me re hasta quedar agotada. Sin embargo, la seora Rucastle, que evidentemente no tiene sentido del
humor, ni siquiera lleg a sonrer; se qued sentada con las manos en el regazo y una expresin de tristeza y ansiedad en el rostro. Al cabo de una hora, poco ms o
menos, el seor Rucastle coment de pronto que ya era hora de iniciar las tareas cotidianas y que deba cambiarme de vestido y acudir al cuarto del pequeo Edward.
Dos das despus se repiti la misma representacin, en circunstancias exactamente iguales. Una vez ms me cambi de vestido, volv a sentarme en la silla y volv a
partirme de risa con los graciossimos chistes de mi patrn, que parece poseer un repertorio inmenso y los cuenta de un modo inimitable. A continuacin, me entreg
una novela de tapas amarillas y, tras correr un poco mi silla hacia un lado, de manera que mi sombra no cayera sobre las pginas, me pidi que le leyera en voz alta. Le
durante unos diez minutos, comenzando en medio de un captulo, y de pronto, a mitad de una frase, me orden que lo dejara y que me cambiara de vestido.
Puede usted imaginarse, seor Holmes, la curiosidad que yo senta acerca del significado de estas extravagantes representaciones. Me di cuenta de que siempre
ponan mucho cuidado en que yo estuviera de espaldas a la ventana, y empec a consumirme de ganas de ver lo que ocurra a mis espaldas. Al principio me pareci
imposible, pero pronto se me ocurri una manera de conseguirlo. Se me haba roto el espejito de bolsillo y eso me dio la idea de esconder un pedacito de espejo en el
pauelo. A la siguiente ocasin, en medio de una carcajada, me llev el pauelo a los ojos, y con un poco de maa me las arregl para ver lo que haba detrs de m.
Confieso que me sent decepcionada. No haba nada.
Al menos, sa fue mi primera impresin. Sin embargo, al mirar de nuevo me di cuenta de que haba un hombre parado en la carretera de Southampton; un hombre
de baja estatura, barbudo y con un traje gris, que pareca estar mirando hacia m. La carretera es una va importante, y siempre suele haber gente por ella. Sin embargo,
este hombre estaba apoyado en la verja que rodea nuestro campo, y miraba con mucho inters. Baj el pauelo y encontr los ojos de la seora Rucastle fijos en m,
con una mirada sumamente inquisitiva. No dijo nada, pero estoy convencida de que haba adivinado que yo tena un espejo en la mano y haba visto lo que haba detrs
de m. Se levant al instante.
Jephro dijo, hay un impertinente en la carretera que est mirando a la seorita Hunter.
No ser algn amigo suyo, seorita Hunter? pregunt l.
No; no conozco a nadie por aqu.
Vlgame Dios, qu impertinencia! Tenga la bondad de darse la vuelta y hacerle un gesto para que se vaya.
No sera mejor no darnos por enterados?
No, no; entonces le tendramos rondando por aqu a todas horas. Haga el favor de darse la vuelta e indquele que se marche, as.
Hice lo que me pedan, y al instante la seora Rucastle baj la persiana. Esto sucedi hace una semana, y desde entonces no me he vuelto a sentar en la ventana ni
me he puesto el vestido azul, ni he visto al hombre de la carretera.
Contine, por favor dijo Holmes. Su narracin promete ser de lo ms interesante.
Me temo que le va a parecer bastante inconexa, y lo ms probable es que exista poca relacin entre los diferentes incidentes que menciono. El primer da que
pas en Copper Beeches, el seor Rucastle me llev a un pequeo cobertizo situado cerca de la puerta de la cocina. Al acercarnos, o un ruido de cadenas y el sonido
de un animal grande que se mova.
Mire por aqu dijo el seor Rucastle, indicndome una rendija entre dos tablas. No es una preciosidad?
Mir por la rendija y distingu dos ojos que brillaban y una figura confusa agazapada en la oscuridad.
No se asuste dijo mi patrn, echndose a rer ante mi sobresalto. Es solamente Carlo, mi mastn. He dicho mo, pero en realidad el nico que puede
controlarlo es el viejo Toller, mi mayordomo. Slo le damos de comer una vez al da, y no mucho, de manera que siempre est tan agresivo como una salsa picante.
Toller lo deja suelto cada noche, y que Dios tenga piedad del intruso al que le hinque el diente. Por lo que ms quiera, bajo ningn pretexto ponga los pies fuera de casa
por la noche, porque se jugara usted la vida.
No se trataba de una advertencia sin fundamento, porque dos noches despus se me ocurri asomarme a la ventana de mi cuarto a eso de las dos de la
madrugada. Era una hermosa noche de luna, y el csped de delante de la casa se vea plateado y casi tan iluminado como de da. Me encontraba absorta en la apacible
belleza de la escena cuando sent que algo se mova entre las sombras de las hayas cobrizas. Por fin sali a la luz de la luna y vi lo que era: un perro gigantesco, tan
grande como un ternero, de piel leonada, carrillos colgantes, hocico negro y huesos grandes y salientes. Atraves lentamente el csped y desapareci en las sombras
del otro lado. Aquel terrible y silencioso centinela me provoc un escalofro como no creo que pudiera causarme ningn ladrn.
Y ahora voy a contarle una experiencia muy extraa. Como ya sabe, me cort el pelo en Londres, y lo haba guardado, hecho un gran rollo, en el fondo de mi bal.
Una noche, despus de acostar al nio, me puse a inspeccionar los muebles de mi habitacin y ordenar mis cosas. Haba en el cuarto un viejo aparador, con los dos
cajones superiores vacos y el de abajo cerrado con llave. Ya haba llenado de ropa los dos primeros cajones y an me quedaba mucha por guardar; como es natural,
me molestaba no poder utilizar el tercer cajn. Pens que quizs estuviera cerrado por olvido, as que saqu mi juego de llaves e intent abrirlo. La primera llave encaj
a la perfeccin y el cajn se abri. Dentro no haba ms que una cosa, pero estoy segura de que jams adivinara usted qu era. Era mi mata de pelo.
La cog y la examin. Tena la misma tonalidad y la misma textura. Pero entonces se me hizo patente la imposibilidad de aquello. Cmo poda estar mi pelo
guardado en aquel cajn? Con las manos temblndome, abr mi bal, volqu su contenido y saqu del fondo mi propia cabellera. Coloqu una junto a otra, y le aseguro
que eran idnticas. No era extraordinario? Me sent desconcertada e incapaz de comprender el significado de todo aquello. Volv a meter la misteriosa mata de pelo
en el cajn y no les dije nada a los Rucastle, pues sent que quizs haba obrado mal al abrir un cajn que ellos haban dejado cerrado.
Como habr podido notar, seor Holmes, yo soy observadora por naturaleza, y no tard en trazarme en la cabeza un plano bastante exacto de toda la casa. Sin
embargo, haba un ala que pareca completamente deshabitada. Frente a las habitaciones de los Toller haba una puerta que conduca a este sector, pero estaba
invariablemente cerrada con llave. Sin embargo, un da, al subir las escaleras, me encontr con el seor Rucastle que sala por aquella puerta con las llaves en la mano y
una expresin en el rostro que lo converta en una persona totalmente diferente del hombre orondo y jovial al que yo estaba acostumbrada. Traa las mejillas
enrojecidas, la frente arrugada por la ira, y las venas de las sienes hinchadas de furia. Cerr la puerta y pas junto a m sin mirarme ni dirigirme la palabra.
Esto despert mi curiosidad, as que cuando sal a dar un paseo con el nio, me acerqu a un sitio desde el que poda ver las ventanas de este sector de la casa.
Eran cuatro en hilera, tres de ellas simplemente sucias y la cuarta cerrada con postigos. Evidentemente, all no viva nadie. Mientras paseaba de un lado a otro,
dirigiendo miradas ocasionales a las ventanas, el seor Rucastle vino hacia m, tan alegre y jovial como de costumbre.
Ah! dijo. No me considere un maleducado por haber pasado junto a usted sin saludarla, querida seorita. Estaba preocupado por asuntos de negocios.
Le aseguro que no me ha ofendido respond. Por cierto, parece que tiene usted ah una serie completa de habitaciones, y una de ellas cerrada a cal y canto.
Uno de mis hobbies es la fotografa dijo, y all tengo instalado mi cuarto oscuro. Vaya, vaya! Qu jovencita tan observadora nos ha cado en suerte!
Quin lo habra credo? Quin lo habra credo?
Hablaba en tono de broma, pero sus ojos no bromeaban al mirarme. Le en ellos sospecha y disgusto, pero nada de bromas.
Bien, seor Holmes, desde el momento en que comprend que haba algo en aquellas habitaciones que yo no deba conocer, ard en deseos de entrar en ellas. No
se trataba de simple curiosidad, aunque no carezco de ella. Era ms bien una especie de sentido del deber... Tena la sensacin de que de mi entrada all se derivara
algn bien. Dicen que existe la intuicin femenina; posiblemente era eso lo que yo senta. En cualquier caso, la sensacin era real, y yo estaba atenta a la menor
oportunidad de traspasar la puerta prohibida. La oportunidad no lleg hasta ayer. Puedo decirle que, adems del seor Rucastle, tanto Toller como su mujer tienen algo
que hacer en esas habitaciones deshabitadas, y una vez vi a Toller entrando por la puerta con una gran bolsa de lona negra. ltimamente, Toller est bebiendo mucho, y
ayer por la tarde estaba borracho perdido; y cuando sub las escaleras, encontr la llave en la puerta. Sin duda, debi olvidarla all. El seor y la seora Rucastle se
encontraban en la planta baja, y el nio estaba con ellos, as que dispona de una oportunidad magnfica. Hice girar con cuidado la llave en la cerradura, abr la puerta y
me deslic a travs de ella.
Frente a m se extenda un pequeo pasillo, sin empapelado y sin alfombra, que doblaba en ngulo recto al otro extremo. A la vuelta de esta esquina haba tres
puertas seguidas; la primera y la tercera estaban abiertas, y las dos daban a sendas habitaciones vacas, polvorientas y desangeladas, una con dos ventanas y la otra
slo con una, tan cubiertas de suciedad que la luz crepuscular apenas consegua abrirse paso a travs de ellas. La puerta del centro estaba cerrada, y atrancada por
fuera con uno de los barrotes de una cama de hierro, uno de cuyos extremos estaba sujeto con un candado a una argolla en la pared, y el otro atado con una cuerda.
Tambin la cerradura estaba cerrada, y la llave no estaba all. Indudablemente, esta puerta atrancada corresponda a la ventana cerrada que yo haba visto desde fuera;
y, sin embargo, por el resplandor que se filtraba por debajo, se notaba que la habitacin no estaba a oscuras. Evidentemente, haba una claraboya que dejaba entrar la
luz por arriba. Mientras estaba en el pasillo mirando aquella puerta siniestra y preguntndome qu secreto ocultaba, o de pronto ruido de pasos dentro de la habitacin
y vi una sombra que cruzaba de un lado a otro en la pequea rendija de luz que brillaba bajo la puerta. Al ver aquello, se apoder de m un terror loco e irrazonable,
seor Holmes. Mis nervios, que ya estaban de punta, me fallaron de repente, di media vuelta y ech a correr. Corr como si detrs de m hubiera una mano espantosa
tratando de agarrar la falda de mi vestido. Atraves el pasillo, cruc la puerta y fui a parar directamente en los brazos del seor Rucastle, que esperaba fuera.
Vaya! dijo sonriendo. As que era usted! Me lo imagin al ver la puerta abierta.
Estoy asustadsima! gem.
Querida seorita! Querida seorita! no se imagina usted con qu dulzura y amabilidad lo deca. Qu es lo que la ha asustado, querida seorita?
Pero su voz era demasiado zalamera; se estaba excediendo. Al instante me puse en guardia contra l.
Fui tan tonta que me met en el ala vaca respond. Pero est todo tan solitario y tan siniestro con esta luz mortecina que me asust y ech a correr. Hay all
un silencio tan terrible!
Slo ha sido eso? pregunt, mirndome con insistencia.
Pues qu se haba credo? pregunt a mi vez.
Por qu cree usted que tengo cerrada esta puerta?
Le aseguro que no lo s.
Pues para que no entren los que no tienen nada que hacer ah. Entiende? segua sonriendo de la manera ms amistosa.
Le aseguro que de haberlo sabido...
Bien, pues ya lo sabe. Y si vuelve a poner el pie en este umbral... en un instante, la sonrisa se endureci hasta convertirse en una mueca de rabia y me mir
con cara de demonio... la echar al mastn.
Estaba tan aterrada que no s ni lo que hice. Supongo que sal corriendo hasta mi habitacin. Lo siguiente que recuerdo es que estaba tirada en mi cama, temblando
de pies a cabeza. Entonces me acord de usted, seor Holmes. No poda seguir viviendo all sin que alguien me aconsejara. Me daba miedo la casa, el dueo, la mujer,
los criados, hasta el nio... Todos me parecan horribles. Si pudiera usted venir aqu, todo ira bien. Naturalmente, podra haber huido de la casa, pero mi curiosidad era
casi tan fuerte como mi miedo. No tard en tomar una decisin: enviarle a usted un telegrama. Me puse el sombrero y la capa, me acerqu a la oficina de telgrafos,
que est como a media milla de la casa, y al regresar ya me senta mucho mejor. Al acercarme a la puerta, me asalt la terrible sospecha de que el perro estuviera
suelto, pero me acord de que Toller se haba emborrachado aquel da hasta quedar sin sentido, y saba que era la nica persona de la casa que tena alguna influencia
sobre aquella fiera y poda atreverse a dejarla suelta. Entr sin problemas y permanec despierta durante media noche de la alegra que me daba el pensar en verle a
usted. No tuve ninguna dificultad en obtener permiso para venir a Winchester esta maana, pero tengo que estar de vuelta antes de las tres, porque el seor y la seora
Rucastle van a salir de visita y estarn fuera toda la tarde, as que tengo que cuidar del nio. Y ya le he contado todas mis aventuras, seor Holmes. Ojal pueda usted
decirme qu significa todo esto y, sobre todo, qu debo hacer.
Holmes y yo habamos escuchado hechizados el extraordinario relato. Al llegar a este punto, mi amigo se puso en pie y empez a dar zancadas por la habitacin,
con las manos en los bolsillos y una expresin de profunda seriedad en su rostro.
Est Toller todava borracho? pregunt.
S. Esta maana o a su mujer decirle a la seora Rucastle que no poda hacer nada con l.
Eso est bien. Y los Rucastle van a salir esta tarde?
S.
Hay algn stano con una buena cerradura?
S, la bodega.
Me parece, seorita Hunter, que hasta ahora se ha comportado usted como una mujer valiente y sensata. Se siente capaz de realizar una hazaa ms? No se lo
pedira si no la considerara una mujer bastante excepcional.
Lo intentar. De qu se trata?
Mi amigo y yo llegaremos a Copper Beeches a las siete. A esa hora, los Rucastle estarn fuera y Toller, si tenemos suerte, seguir incapaz. Slo queda la seora
Toller, que podra dar la alarma. Si usted pudiera enviarla a la bodega con cualquier pretexto y luego cerrarla con llave, nos facilitara inmensamente las cosas.
Lo har.
Excelente! En tal caso, consideremos detenidamente el asunto. Por supuesto, slo existe una explicacin posible. La han llevado a usted all para suplantar a
alguien, y este alguien est prisionero en esa habitacin. Hasta aqu, resulta evidente. En cuanto a la identidad de la prisionera, no me cabe duda de que se trata de la
hija, la seorita Alice Rucastle si no recuerdo mal, la que le dijeron que se haba marchado a Amrica. Est claro que la eligieron a usted porque se parece a ella en la
estatura, la figura y el color del cabello. A ella se lo haban cortado, posiblemente con motivo de alguna enfermedad, y, naturalmente, haba que sacrificar tambin el
suyo. Por una curiosa casualidad, encontr usted su cabellera. El hombre de la carretera era, sin duda, algn amigo de ella, posiblemente su novio; y al verla a usted,
tan parecida a ella y con uno de sus vestidos, qued convencido, primero por sus risas y luego por su gesto de desprecio, de que la seorita Rucastle era
absolutamente feliz y ya no deseaba sus atenciones. Al perro lo sueltan por las noches para impedir que l intente comunicarse con ella. Todo esto est bastante claro.
El aspecto ms grave del caso es el carcter del nio.
Qu demonios tiene que ver eso? exclam.
Querido Watson: usted mismo, en su prctica mdica, est continuamente sacando deducciones sobre las tendencias de los nios, mediante el estudio de los
padres. No comprende que el procedimiento inverso es igualmente vlido? Con mucha frecuencia he obtenido los primeros indicios fiables sobre el carcter de los
padres estudiando a sus hijos. El carcter de este nio es anormalmente cruel, por puro amor a la crueldad, y tanto si lo ha heredado de su sonriente padre, que es lo
ms probable, como si lo hered de su madre, no presagia nada bueno para la pobre muchacha que se encuentra en su poder.
Estoy convencida de que tiene usted razn, seor Holmes exclam nuestra cliente . Me han venido a la cabeza mil detalles que me convencen de que ha
dado en el clavo. Oh, no perdamos un instante y vayamos a ayudar a esta pobre mujer!
Debemos actuar con prudencia, porque nos enfrentamos con un hombre muy astuto. No podemos hacer nada hasta las siete. A esa hora estaremos con usted, y
no tardaremos mucho en resolver el misterio.
Fieles a nuestra palabra, llegamos a Copper Beeches a las siete en punto, tras dejar nuestro carricoche en un bar del camino. El grupo de hayas, cuyas hojas
oscuras brillaban como metal bruido a la luz del sol poniente, habra bastado para identificar la casa aunque la seorita Hunter no hubiera estado aguardando sonriente
en el umbral de la puerta.
Lo ha conseguido? pregunt Holmes.
Se oyeron unos fuertes golpes desde algn lugar de los stanos.
sa es la seora Toller desde la bodega dijo la seorita Hunter. Su marido sigue roncando, tirado en la cocina. Aqu estn las llaves, que son duplicados de
las del seor Rucastle.
Lo ha hecho usted de maravilla! exclam Holmes con entusiasmo. Indquenos el camino y pronto veremos el final de este siniestro enredo.
Subimos la escalera, abrimos la puerta, recorrimos un pasillo y nos encontramos ante la puerta atrancada que la seorita Hunter haba descrito. Holmes cort la
cuerda y retir el barrote. A continuacin, prob varias llaves en la cerradura, pero no consigui abrirla. Del interior no llegaba ningn sonido, y la expresin de Holmes
se ensombreci ante aquel silencio.
Espero que no hayamos llegado demasiado tarde dijo. Creo, seorita Hunter, que ser mejor que no entre con nosotros. Ahora, Watson, arrime el hombro
y veamos si podemos abrirnos paso.
Era una puerta vieja y destartalada que cedi a nuestro primer intento. Nos precipitamos juntos en la habitacin y la encontramos desierta. No haba ms muebles
que un camastro, una mesita y un cesto de ropa blanca. La claraboya del techo estaba abierta, y la prisionera haba desaparecido.
Aqu se ha cometido alguna infamia dijo Holmes. Nuestro amigo adivin las intenciones de la seorita Hunter y se ha llevado a su vctima a otra parte.
Pero cmo?
Por la claraboya. Ahora veremos cmo se las arregl se iz hasta el tejado. Ah, s! exclam. Aqu veo el extremo de una escalera de mano apoyada
en el alero. As es como lo hizo.
Pero eso es imposible dijo la seorita Hunter. La escalera no estaba ah cuando se marcharon los Rucastle.
l volvi y se la llev. Ya le digo que es un tipo astuto y peligroso. No me sorprendera mucho que esos pasos que se oyen por la escalera sean suyos. Creo,
Watson, que ms vale que tenga preparada su pistola.
Apenas haba acabado de pronunciar estas palabras cuando apareci un hombre en la puerta de la habitacin, un hombre muy gordo y corpulento con un grueso
bastn en la mano. Al verlo, la seorita Hunter solt un grito y se encogi contra la pared, pero Sherlock Holmes dio un salto adelante y le hizo frente.
Dnde est su hija, canalla? dijo.
El gordo mir en torno suyo y despus hacia la claraboya abierta.
Soy yo quien hace las preguntas! chill. Ladrones! Espas y ladrones! Pero os he cogido! Os tengo en mi poder! Ya os dar yo! dio media vuelta y
corri escaleras abajo, tan deprisa como pudo.
Ha ido a por el perro! grit la seorita Hunter.
Tengo mi revlver dije yo.
Ms vale que cerremos la puerta principal grit Holmes, y todos bajamos corriendo las escaleras.
Apenas habamos llegado al vestbulo cuando omos el ladrido de un perro y a continuacin un grito de agona, junto con un gruido horrible que causaba espanto
escuchar. Un hombre de edad avanzada, con el rostro colorado y las piernas temblorosas, lleg tambalendose por una puerta lateral.
Dios mo! exclam. Alguien ha soltado al perro, y lleva dos das sin comer! Deprisa, deprisa, o ser demasiado tarde!
Holmes y yo nos abalanzamos fuera y doblamos la esquina de la casa, con Toller siguindonos los pasos. All estaba la enorme y hambrienta fiera, con el hocico
hundido en la garganta de Rucastle, que se retorca en el suelo dando alaridos. Corr hacia ella y le vol los sesos. Se desplom con sus blancos y afilados dientes an
clavados en la papada del hombre. Nos cost mucho trabajo separarlos. Llevamos a Rucastle, vivo, pero horriblemente mutilado, a la casa, y lo tendimos sobre el sof
del cuarto de estar. Tras enviar a Toller, que se haba despejado de golpe, a que informara a su esposa de lo sucedido, hice lo que pude por aliviar su dolor. Nos
encontrbamos todos reunidos en torno al herido cuando se abri la puerta y entr en la habitacin una mujer alta y demacrada.
Seora Toller! exclam la seorita Hunter.
S, seorita. El seor Rucastle me sac de la bodega cuando volvi, antes de subir a por ustedes. Ah, seorita! Es una pena que no me informara usted de sus
planes, porque yo poda haberle dicho que se molestaba en vano.
Ah, s? dijo Holmes, mirndola intensamente. Est claro que la seora Toller sabe ms del asunto que ninguno de nosotros.
S, seor. S bastante y estoy dispuesta a contar lo que s.
Entonces, haga el favor de sentarse y oigmoslo, porque hay varios detalles en los que debo confesar que an estoy a oscuras.
Pronto se lo aclarar todo dijo ella. Y lo habra hecho antes si hubiera podido salir de la bodega. Si esto pasa a manos de la polica y los jueces, recuerden
ustedes que yo fui la nica que les ayud, y que tambin era amiga de la seorita Alice.
Nunca fue feliz en casa, la pobre seorita Alice, desde que su padre se volvi a casar. Se la menospreciaba y no se la tena en cuenta para nada. Pero cuando las
cosas se le pusieron verdaderamente mal fue despus de conocer al seor Fowler en casa de unos amigos. Por lo que he podido saber, la seorita Alice tena ciertos
derechos propios en el testamento, pero como era tan callada y paciente, nunca dijo una palabra del asunto y lo dejaba todo en manos del seor Rucastle. l saba que
no tena nada que temer de ella. Pero en cuanto surgi la posibilidad de que se presentara un marido a reclamar lo que le corresponda por ley, el padre pens que
haba llegado el momento de poner fin a la situacin. Intent que ella le firmara un documento autorizndole a disponer de su dinero, tanto si ella se casaba como si no.
Cuando ella se neg, l sigui acosndola hasta que la pobre chica enferm de fiebre cerebral y pas seis semanas entre la vida y la muerte. Por fin se recuper,
aunque qued reducida a una sombra de lo que era y con su precioso cabello cortado. Pero aquello no supuso ningn cambio para su joven galn, que se mantuvo tan
fiel como pueda serlo un hombre.
Ah dijo Holmes. Creo que lo que ha tenido usted la amabilidad de contarnos aclara bastante el asunto, y que puedo deducir lo que falta. Supongo que
entonces el seor Rucastle recurri al encierro.
S, seor.
Y se trajo de Londres a la seorita Hunter para librarse de la desagradable insistencia del seor Fowler.
As es, seor.
Pero el seor Fowler, perseverante como todo buen marino, puso sitio a la casa, habl con usted y, mediante ciertos argumentos, monetarios o de otro tipo,
consigui convencerla de que sus intereses coincidan con los de usted.
El seor Fowler es un caballero muy galante y generoso dijo la seora Toller tranquilamente.
Y de este modo, se las arregl para que a su marido no le faltara bebida y para que hubiera una escalera preparada en el momento en que sus seores se
ausentaran.
Ha acertado; ocurri tal y como usted lo dice.
Desde luego, le debemos disculpas, seora Toller dijo Holmes. Nos ha aclarado sin lugar a dudas todo lo que nos tena desconcertados. Aqu llegan el
mdico y la seora Rucastle. Creo, Watson, que lo mejor ser que acompaemos a la seorita Hunter de regreso a Winchester, ya que me parece que nuestro locus
standi es bastante discutible en estos momentos.
Y as qued resuelto el misterio de la siniestra casa con las hayas cobrizas frente a la puerta. El seor Rucastle sobrevivi, pero qued destrozado para siempre, y
slo se mantiene vivo gracias a los cuidados de su devota esposa. Siguen viviendo con sus viejos criados, que probablemente saben tanto sobre el pasado de Rucastle
que a ste le resulta difcil despedirlos. El seor Fowler y la seorita Rucastle se casaron en Southampton con una licencia especial al da siguiente de su fuga, y en la
actualidad l ocupa un cargo oficial en la isla Mauricio. En cuanto a la seorita Violet Hunter, mi amigo Holmes, con gran desilusin por mi parte, no manifest ms
inters por ella en cuanto la joven dej de constituir el centro de uno de sus problemas. En la actualidad dirige una escuela privada en Walsall, donde creo que ha
obtenido un considerable xito.
Las memorias de Sherlock Holmes
1. Estrella de plata
Estoy viendo, Watson, que no tendr ms remedio que ir me dijo Holmes, cierta maana, cuando estbamos desayunndonos juntos.
Ir! Adnde?
A Dartmoor..., a Kings Pyland.
No me sorprendi. A decir verdad, lo nico que me sorprenda era que no se encontrase mezclado ya en aquel suceso extraordinario, que constitua tema nico de
conversacin de un extremo a otro de toda la superficie de Inglaterra Mi compaero se haba pasado un da entero yendo y viniendo por la habitacin, con la barbilla
cada sobre el pecho y el ceo contrado, cargando una y otra vez su pipa del tabaco negro ms fuerte, sordo por completo a todas mis preguntas y comentarios.
Nuestro vendedor de peridicos nos iba enviando las ediciones de todos los peridicos a medida que salan, pero Holmes los tiraba a un rincn despus de haberles
echado una ojeada Sin embargo, a pesar de su silencio, yo saba perfectamente cul era el tema de sus cavilaciones. Slo haba un problema pendiente de la opinin
pblica que poda mantener en vilo su capacidad de anlisis, y ese problema era el de la extraordinaria desaparicin del caballo favorito de la Copa Wessex y del
trgico asesinato de su entrenador.
Por eso su anuncio repentino de que iba a salir para el escenario del drama correspondi a lo que yo calculaba y deseaba.
Me sera muy grato acompaarle hasta all, si no le estorbo le dije.
Me hara usted un gran favor viniendo conmigo, querido Watson. Y opino que no malgastar su tiempo, porque este suceso presenta algunas caractersticas que
prometen ser nicas. Creo que disponemos del tiempo justo para tomar nuestro tren en la estacin de Paddington. Durante el viaje entrar en ms detalles del asunto.
Me hara usted un favor llevando sus magnficos gemelos de campo.
As fue como me encontr yo, una hora ms tarde, en el rincn de un coche de primera clase, en route hacia Exeter, a toda velocidad, mientras Sherlock Holmes,
con su cara, angulosa y vida, enmarcada por una gorra de viaje con orejeras, se chapuzaba rpidamente, uno tras otro, en el paquete de peridicos recin puestos a la
venta, que haba comprado en Paddington. Habamos dejado ya muy atrs a Reading cuando tir el ltimo de todos debajo del asiento, y me ofreci su petaca.
Llevamos buena marcha dijo, mirando por la ventanilla y fijndose en su reloj. En este momento marchamos a cincuenta y tres millas y media por hora.
No me he fijado en los postes que marcan los cuartos de milla le contest.
Ni yo tampoco. Pero en esta lnea los del telgrafo estn espaciados a sesenta yardas el uno del otro, y el clculo es sencillo. Habr ledo ya usted algo, me
imagino, sobre ese asunto del asesinato de John Straker y de la desaparicin de Silver Blaze?
He ledo lo que dicen el Telegraph y el Chronicle.
Es ste uno de los casos en que el razonador debe ejercitar su destreza en tamizar los hechos conocidos en busca de detalles, ms bien que en descubrir hechos
nuevos. Ha sido sta una tragedia tan fuera de lo corriente, tan completa y de tanta importancia, personal para muchsima gente, que nos vemos sufriendo de pltora de
inferencias, conjeturas e hiptesis. Lo difcil aqu es desprender el esqueleto de los hechos..., de los hechos absolutos e indiscutibles..., de todo lo que no son sino
arrequives de teorizantes y de reporteros. Acto continuo, bien afirmados sobre esta slida base, nuestra obligacin consiste en ver qu consecuencias se pueden sacar
y cules son los puntos especiales que constituyen el eje de todo el misterio. El martes por la tarde recib sendos telegramas del coronel Ross, propietario del caballo, y
del inspector Gregory, que est investigando el caso. En ambos se peda mi colaboracin.
Martes por la tarde! exclam yo. Y estamos a jueves por la maana... Por qu no fue usted ayer?
Pues porque comet una torpeza, mi querido Watson..., y me temo que esto me ocurre con mucha mayor frecuencia de lo que creern quienes slo me conocen
por las memorias que usted ha escrito. La verdad es que me pareci imposible que el caballo ms conocido de Inglaterra pudiera permanecer oculto mucho tiempo,
especialmente en una regin tan escasamente poblada como esta del norte de Dartmoor. Ayer estuve esperando de una hora a otra la noticia de que haba sido
encontrado, y de que su secuestrador era el asesino de John Straker. Sin embargo, al amanecer otro da y encontrarme con que nada se haba hecho, fuera de la
detencin del joven Fitzroy Simpson, comprend que era hora de que yo entrase en actividad. Pero tengo la sensacin de que, en ciertos aspectos, no se ha perdido el
da de ayer.
Tiene usted, segn eso, formada ya su teora?
Tengo por lo menos dentro del puo los hechos esenciales de este asunto. Voy a enumerrselos. No hay nada que aclare tanto un caso como el exponrselo a
otra persona, y si he de contar con la cooperacin de usted, debo por fuerza sealarle qu posicin nos sirve de punto de partida.
Me arrellan sobre los cojines del asiento, dando chupadas a mi cigarro, mientras que Holmes, con el busto adelantado y marcando con su largo y delgado dedo
ndice sobre la planta de la mano los puntos que me detallaba, me esboz los hechos que haban motivado nuestro viaje.
Silver Blaze me dijo lleva sangre de Isonomy, y su historial en las pistas es tan lcido como el de su famoso antepasado. Est en sus cinco aos de edad y
ha ido ganando sucesivamente todos los premios de carreras para su afortunado propietario, el coronel Ross. Hasta el momento de la catstrofe era el favorito de la
Copa Wessex, estando las apuestas a tres contra uno a favor suyo. Es preciso tener en cuenta que este caballo fue siempre el archifavorito de los aficionados a las
carreras, sin que nunca los haya defraudado; por eso se han apostado siempre sumas enormes a su favor, aun dando primas. De ello se deduce que muchsima gente
estaba interesadsima en evitar que Silver Blaze se halle presente el martes prximo cuando se d la seal de partida.
Como es de suponer, en Kings Pyland, lugar donde se hallan situadas las cuadras de entrenamiento del coronel, se tena en cuenta ese hecho. Tomronse toda
clase de precauciones para guardar al favorito. John Straker, el entrenador, era un jokey retirado, que haba corrido con los colores del coronel Ross antes que el
excesivo peso le impidiese subir a la bscula. Cinco aos sirvi al coronel como jokey, y siete de entrenador, mostrndose siempre un servidor leal y celoso. Tena a
sus rdenes tres hombres, porque se trata de unas cuadras pequeas, en las que slo se cuidaban en total cuatro caballos. Todas las noches montaba guardia en la
cuadra uno de los hombres, mientras los otros dos dorman en el altillo. De los tres hay los mejores informes. John Straker, que era casado, viva en un pequeo chal
situado a unas doscientas yardas de las cuadras. No tena hijos, tena un buen pasar y una criada. Las tierras circundantes no estn habitadas; pero a cosa de media
milla hacia el Norte se alza un pequeo grupo de chals que han sido edificados por un contratista de Tavistock para cuantos, enfermos o no, deseen disfrutar de los
aires puros de Dartmoor. El pueblo mismo de Tavistock se halla situado a unas dos millas al Oeste; tambin a cosa de dos millas, pero cruzando los marjales, est la
finca de entrenamiento de caballos de Capleton, propiedad de lord Backwater, regentada por Silas Brown. En todas las dems direcciones la regin de marjales est
completamente deshabitada, y slo la frecuentan algunos gitanos trashumantes. Ah tiene cul era la situacin el pasado lunes al ocurrir la catstrofe. Esa tarde, despus
de someterse a los caballos a ejercicio y de abrevarlos, como de costumbre, se cerraron las cuadras con llave, a las nueve. Dos de los peones se dirigieron entonces a
la casa del entrenador, y all cenaron en la cocina, mientras que el tercero, llamado Ned Hunter, se quedaba de guardia. Pocos minutos despus de las nueve, la criada,
Edith Baxter, le llev a la cuadra su cena, que consista en un plato de cordero con salsa fuerte. No le llev lquido alguno para beber, porque en los establos haba
agua corriente y le estaba prohibido al hombre de guardia tomar ninguna otra bebida. La muchacha se alumbr con una linterna, porque la noche era muy oscura y tena
que cruzar por campo abierto.
Ya estaba Edith Baxter a menos de treinta yardas de las cuadras, cuando surgi de entre la oscuridad un hombre, que le dijo que se detuviese. Cuando el tal qued
enfocado por el crculo de luz amarilla de la linterna, vio la muchacha que se trataba de una persona de aspecto distinguido, y que vesta terno de mezclilla gris con
gorra de pao. Llevaba polainas y un pesado bastn con empuadura de bola Pero lo que impresion muchsimo a Edith Baxter fue la extraordinaria palidez de su cara
y lo nervioso de sus maneras. Su edad andara por encima de los treinta, ms bien que por debajo.
Puede usted decirme dnde me encuentro? pregunt l. Estaba ya casi resuelto a dormir en el pramo, cuando distingu la luz de su linterna.
Se encuentra usted prximo a las cuadras de entrenamiento de Kings Pyland le contest ella.
De veras? Qu suerte la ma! exclam. Me han informado de que en ellas duerme solo todas las noches uno de los mozos. Es que acaso le lleva usted la
cena? Dgame: ser usted tan orgullosa que desdee el ganarse lo que vale un vestido nuevo? sac del bolsillo del chakto un papel blanco, doblado, y agreg:
Haga usted que ese mozo reciba esto esta noche, y le regalar el vestido ms bonito que se puede comprar con dinero.
La mujer se asust viendo la ansiedad que mostraba en sus maneras, y se alej a toda prisa, dejndolo atrs, hasta la ventana por la que tena la costumbre de
entregar las comidas. Estaba ya abierta, y Hunter se hallaba sentado a la mesa pequea que haba dentro. Empez a contarle lo que le haba ocurrido, y en ese instante
se present otra vez el desconocido.
Buenas noches dijo ste, asomndose a la ventana. Deseo hablar con usted unas palabras.
La muchacha ha jurado que, mientras el hombre hablaba, vio que de su mano cerrada sala una esquina del paquetito de papel.
A qu viene usted aqu? le pregunt el mozo.
A un negocio que le puede llenar con algo el bolsillo le contest el otro. Usted tiene dos caballos que figuran en la Copa Wessex... Silver Blaze y Bayard.
Dme datos exactos acerca de ellos, y nada perder con hacerlo. Es cierto que, a igualdad de peso, Bayard podra darle al otro cien yardas de ventaja en las mil
doscientas, y que la gente de estas cuadras ha apostado su dinero a su favor?
De modo que es usted uno de esos condenados individuos que venden informes para las carreras exclam el mozo de cuadra. Le voy a ensear de qu
manera les servimos en Kings Pyland se puso en pie y echo a correr hacia donde estaba el perro, para soltarlo.
La muchacha escap a la casa; pero durante su carrera se volvi para mirar, y vio que el desconocido estaba apoyado en la ventana. Sin embargo, un instante
despus, cuando Hunter sali corriendo con el perro sabueso, el desconocido ya no estaba all, y aunque el mozo de cuadra corri alrededor de los edificios, no logr
descubrir rastro alguno del mismo.
Un momento! dije yo. No dejara el mozo de cuadra sin cerrar la puerta cuando sali corriendo con el perro?
Muy bien preguntado, Watson, muy bien preguntado! murmur mi compaero. Ese detalle me pareci de una importancia tal, que ayer envi un telegrama
a Dartmoor con el exclusivo objeto de ponerlo en claro. El mozo cerr con llave la puerta antes de alejarse. Puedo agregar que la ventana no tiene anchura suficiente
para que pase por ella un hombre.
Hunter esper a que volviesen los otros mozos de cuadra, y entonces envi un mensaje al entrenador, enterndole de lo ocurrido. Straker se sobresalt al escuchar
el relato, aunque, por lo visto, no se dio cuenta exacta de su verdadero alcance. Sin embargo, qued vagamente impresionado, y cuando la seora Straker se despert,
a la una de la madrugada, vio que su marido se estaba vistiendo. Contestando a las preguntas de la mujer, le dijo que no poda dormir, porque se senta intranquilo
acerca de los caballos, y que tena el propsito de ir hasta las cuadras para ver si todo segua bien. Ella le suplic que no saliese de casa, porque estaba oyendo el
tamborileo de la lluvia en las ventanas; pero no obstante las splicas de la mujer, el marido se ech encima su amplio impermeable y abandon la casa.
La seora Straker despertse a las siete de la maana, y se encontr con que an no haba vuelto su marido. Se visti a toda prisa, llam a la criada y march a los
establos. La puerta de stos se hallaba abierta: en el interior, todo hecho un ovillo, se hallaba Hunter en su silln, sumido en un estado de absoluto atontamiento. El
establo del caballo favorito se hallaba vaco, y no haba rastro alguno del entrenador.
Los dos mozos de cuadra que dorman en el altillo de la paja, encima del cuarto de los atalajes, se levantaron rpidamente. Nada haban odo durante la noche,
porque ambos tienen el sueo profundo. Era evidente que Hunter sufra los efectos de algn estupefaciente enrgico. Y como no se logr que razonase, le dejaron
dormir hasta que la droga perdiese fuerza, mientras los dos mozos y las dos mujeres salan corriendo a la busca de los que faltaban. An les quedaban esperanzas de
que, por una razn o por otra, el entrenador hubiese sacado al caballo para un entrenamiento de primera hora. Pero al subir a una pequea colina prxima a la casa,
desde la que se abarcaba con la vista los pramos prximos, no solamente no distinguieron por parte alguna al caballo favorito, sino que vieron algo que fue para ellos
como una advertencia de que se hallaban en presencia de una tragedia.
A cosa de un cuarto de milla de las cuadras, el impermeable de Job Straker aleteaba encima de una mata de aliagas. Al otro lado de las aliagas, el pramo formaba
una depresin a modo de cuenco, y en el fondo de ella fue encontrado el cadver del desdichado entrenador. Tena la cabeza destrozada por un golpe salvaje dado
con algn instrumento pesado, presentando adems una herida en el muslo, herida cuyo corte largo y limpio, haba sido evidentemente infligida con algn instrumento
muy cortante. Sin embargo, vease con claridad que Straker se haba defendido vigorosamente contra sus asaltantes, porque tena en su mano derecha un cuchillo
manchado de sangre hasta la empuadura, mientras que su mano izquierda aferraba una corbata de seda roja y negra, que la doncella de la casa reconoci como la que
llevaba la noche anterior el desconocido que haba visitado los establos.
Al volver en s de su atontamiento Hunter se expres tambin de manera terminante en cuanto a quin era el propietario de la corbata. Con la misma certidumbre
asegur que haba sido el mismo desconocido quien, mientras se apoyaba en la ventana, haba echado alguna droga en su plato de cordero en salsa fuerte, privando de
ese modo a las cuadras de su guardin.
Por lo que se refiere al caballo desaparecido, veanse en el barro del fondo del cuenco fatal pruebas abundantes de que el animal estaba all cuando tuvo lugar la
pelea. Pero desde aquella maana no se ha visto al caballo; y aunque se ha ofrecido una gran recompensa, y todos los gitanos de Dartmoor andan buscndolo, nada se
ha sabido del mismo. Por ltimo, el anlisis de los restos de la cena del mozo de cuadras ha demostrado que contenan una cantidad notable de opio en polvo, dndose
el caso de que los dems habitantes de la casa que comieron ese guiso aquella misma noche, no experimentaron ninguna mala consecuencia.
Esos son los hechos principales del caso, una vez despojados de toda clase de suposiciones y expuestos de la peor manera posible. Voy a recapitular ahora las
actuaciones de la Polica en el asunto.
El inspector Gregory, a quien ha sido encomendado el caso, es un funcionario extremadamente competente. Si estuviera dotado de imaginacin, llegara a grandes
alturas en su profesin. Llegado al lugar del suceso, identific pronto y detuvo, al hombre sobre quien recaan, naturalmente, las sospechas. Poca dificultad hubo en dar
con l, porque era muy conocido en aquellos alrededores. Se llama, segn parece, Fitzroy Simpson. Era hombre de excelente familia y muy bien educado, haba
dilapidado una fortuna en las carreras, y viva ahora realizando un negocio callado y elegante de apuestas en los clubs deportivos de Londres. El examen de su
cuaderno de apuestas demuestra que l las haba aceptado hasta la suma de cinco mil libras en contra del caballo favorito.
Al ser detenido, hizo espontneamente la declaracin de que haba venido a Dartmoor con la esperanza de conseguir algunos informes acerca de los caballos de la
cuadra de Kings Pyland, y tambin acerca de Desborough, segundo favorito, que est al cuidado de Silas Brown, en las cuadras de Capleton. No intent negar que
haba actuado la noche anterior en la forma que se ha descrito, pero afirm que no llevaba ningn propsito siniestro, y que su nico deseo era obtener datos de
primera mano. Al mostrrsele la corbata se puso muy plido, y no pudo, en manera alguna, explicar cmo era posible que estuviese en la mano del hombre asesinado.
Sus ropas hmedas demostraban que la noche anterior haba estado a la intemperie durante la tormenta, y su bastn, que es de los que llaman abogado de Penang,
relleno de plomo, era arma que bien poda, descargando con el mismo repetidos golpes, haber causado las heridas terribles a que haba sucumbido el entrenador.
Por otro lado, no mostraba el detenido en todo su cuerpo herida alguna, siendo as que el estado del cuchillo de Straker poda indicar que uno por lo menos de sus
atacantes deba de llevar encima la seal del arma. Ah tiene usted el caso, expuesto concisamente, Watson, y le quedar sumamente agradecido si usted puede
proporcionarme alguna luz.
Yo haba escuchado la exposicin que Holmes me haba hecho con la claridad que es en l caracterstica. Aunque muchos de los hechos me eran familiares, yo no
haba apreciado lo bastante su influencia relativa ni su mutua conexin.
Y no ser posible le dije que el tajo que tiene Straker se lo haya producido con su propio cuchillo en los forcejeos convulsivos que suelen seguirse a las
heridas en el cerebro?
Es ms que posible; es probable dijo Holmes. En tal caso, desaparece uno de los puntos principales que favorecen al acusado.
Pero, aun con todo eso, no llego a comprender cul puede ser la teora que sostiene la Polica.
Mucho me temo que cualquier hiptesis que hagamos se encuentre expuesta a objeciones graves me contest mi compaero. Lo que la Polica supone,
segn yo me imagino, es que Fitzroy Simpson, despus de suministrar la droga al mozo de cuadras, y de haber conseguido de un modo u otro una llave duplicada,
abri la puerta del establo y sac fuera al caballo con intencin, en apariencia, de mantenerlo secuestrado. Falta la brida del animal, de modo que Simpson debi de
ponrsela. Hecho esto, y dejando abierta la puerta, se alejaba con el caballo por la paramera, cuando se tropez o fue alcanzado por el entrenador. Se trabaron, como
es natural, en pelea, y Simpson le salt la tapa de los sesos con su bastn, sin recibir la menor herida producida por el cuchillito que Straker emple en propia defensa;
y luego, o bien el ladrn condujo el animal a algn escondite que tena preparado, o bien aquel se escap durante la pelea, y anda ahora vagando por los pramos. As
es como ve el caso la Polica, y por improbable que sta parezca, lo son an ms todas las dems explicaciones. Sin embargo, yo pondr a prueba su veracidad as que
me encuentre en el lugar de la accin. Hasta entonces, no veo que podamos adelantar mucho ms de la posicin en que estamos.
Iba ya vencida la tarde cuando llegamos a la pequea poblacin de Tavistock, situada, como la protuberancia de un escudo, en el centro de la amplia circunferencia
de Dartmoor. Dos caballeros nos esperaban en la estacin: era el uno hombre alto y rubio, de pelo y barba leonados y de ojos de un azul claro, de una rara viveza; el
otro, un hombre pequeo y despierto, muy pulcro y activo, de levita y botines, patillitas bien cuidadas y monculo. Este ltimo era el coronel Ross, sportman muy
conocido, y el otro, el inspector Gregory, apellido que estaba hacindose rpidamente famoso en la organizacin detectivesca inglesa.
Me encanta que haya venido usted, seor Holmes dijo el coronel. El inspector aqu presente ha hecho todo lo imaginable; pero yo no quiero dejar piedra
sin mover en el intento de vengar al pobre Straker y de recuperar mi caballo.
No ha surgido ninguna circunstancia nueva? pregunt Holmes.
Siento tener que decirle que es muy poco lo que hemos adelantado dijo el inspector. Tenemos ah fuera un coche descubierto, y como usted querr, sin
duda, examinar el terreno antes que oscurezca, podemos hablar mientras vamos hacia all.
Un minuto despus nos hallbamos todos sentados en un cmodo land y rodbamos por la curiosa y vieja poblacin del Devonshire. El inspector Gregory estaba
pletrico de datos, y fue soltando un chorro de observaciones, que Holmes interrumpa de cuando en cuando con una pregunta o con una exclamacin. El coronel Ross
iba recostado en su asiento, con el sombrero echado hacia adelante, y yo escuchaba con inters el dilogo de los dos detectives. Gregory formulaba su teora, que
coincida casi exactamente con la que Holmes haba predicho en el tren.
La red se va cerrando fuertemente en torno a Fitzroy Simpson dijo a modo de comentario, y yo creo que l es nuestro hombre. No dejo por eso de
reconocer que se trata de pruebas puramente circunstanciales, y que puede surgir cualquier nuevo descubrimiento que eche todo por tierra.
Y qu me dice del cuchillo, de Straker?
Hemos llegado a la conclusin de que se hiri l mismo al caer.
Eso me sugiri mi amigo, el doctor Watson, cuando venamos. De ser as, influira en contra de Simpson.
Sin duda alguna. A l no se le ha encontrado ni cuchillo ni herida alguna. Las pruebas de su culpabilidad son, sin duda, muy fuertes: tena gran inters en la
desaparicin del favorito; recae sobre l la sospecha de haber narcotizado al mozo de cuadra; no hay duda de que anduvo a la intemperie durante la tormenta; iba
armado de un pesado bastn, y se encontr su corbata en las manos del muerto. La verdad es que creo que poseemos material suficiente para presentarnos ante el
Jurado.
Holmes movi negativamente la cabeza, y dijo:
Un defensor hbil lo hara todo pedazos. Para qu iba a sacar al caballo del establo? Si pretenda algn dao, por qu no lo iba a hacer all mismo? Se le ha
encontrado una llave duplicada? Qu farmacutico le vendi el opio en polvo? Sobre todo, en qu sitio pudo esconder un caballo como ste, l, forastero en esta
regin? Qu explicacin ha dado acerca del papel que deseaba que la doncella hiciese llegar al mozo de cuadra?
Asegura que se trataba de un billete de diez libras. Se le encontr en el billetero uno de esa suma. Pero las dems objeciones que usted hace no son tan
formidables como parecen. Ese hombre no es ajeno a la regin. Se ha hospedado por dos veces en Tavistock durante el verano. El opio se lo trajo probablemente de
Londres. La llave, una vez que le sirvi para sus propsitos, la tirara lejos. Quiz se encuentre el caballo en el fondo de alguno de los antiguos pozos de mina que hay
en el pramo.
Y qu me dice a propsito de la corbata?
Confiesa que es suya, y afirma que la perdi. Pero ha surgido en el caso un factor nuevo, que quiz explique el que sacara al caballo del establo.
Holmes aguz los odos.
Hemos encontrado huellas que demuestran que la noche del lunes acamp una cuadrilla de gitanos a una milla del sitio en donde tuvo lugar el asesinato. Los
gitanos haban desaparecido el martes. Ahora bien: partiendo del supuesto de que entre los gitanos y Simpson exista alguna clase de concierto, no podra ser que
cuando fue alcanzado llevase el caballo a los gitanos, y no podra ser que lo tuviesen stos?
Desde luego que cabe en lo posible.
Se est explorando el pramo en busca de estos gitanos. He hecho revisar tambin todas las cuadras y edificios aislados en Tavistock, en un radio de diez millas.
Tengo entendido que muy cerca de all hay otras cuadras de entrenamiento.
S, y es se un factor que no debemos menospreciar en modo alguno. Como su caballo Desborough es el segundo en las apuestas, tenan inters en la
desaparicin del favorito. Se sabe que Silas Brown, el entrenador, lleva apostadas importantes cantidades en la prueba, y no era, ni mucho menos, amigo del pobre
Straker. Sin embargo, hemos registrado las cuadras, sin encontrar nada que pueda relacionarlo con los sucesos.
Tampoco se ha descubierto nada que relacione a este Simpson con los intereses de las cuadras de Capleton?
Absolutamente nada.
Holmes se recost en el respaldo, y la conversacin ces. Unos minutos despus nuestro cochero hizo alto junto a un lindo chal de ladrillo rojo, de aleros
salientes, que se alzaba junto a la carretera. A cierta distancia, despus de cruzar un prado, vease un largo edificio anexo de tejas grises. En todas las dems
direcciones el pramo, de suaves ondulaciones y bronceado por los helechos en trance de mustiarse, dilatbase hasta la lnea del horizonte, sin ms interrupcin que los
campanarios de Tavistock y un racimo de casas, all hacia el Oeste, que sealaba la situacin de las cuadras de Capleton. Saltamos todos fuera del coche, a excepcin
de Holmes, que sigui recostado, con la mirada fija en el cielo que tena delante, completamente absorto en sus pensamientos. Slo cuando yo le toqu en el brazo dio
un violento respingo y se ape.
Perdone dijo, volvindose hacia el coronel Ross, que se haba quedado mirndole, algo sorprendido. Estaba soando despierto haba en sus ojos cierto
brillo y en sus maneras una contenida excitacin que me convencieron, acostumbrado como estaba yo a sus actitudes, de que se haba puesto sobre alguna pista,
aunque no poda imaginar si la habra alcanzado.
Quiz prefiera usted, seor Holmes, seguir directamente hasta la escena del crimen dijo Gregory.
Opto por quedarme unos momentos ms aqu mismo y abordar una o dos cuestiones de detalle. Supongo que traeran aqu a Straker, verdad?
S, su cadver est en el piso de arriba. Maana tendr lugar la investigacin judicial.
Llevaba algunos aos a su servicio, no es cierto, coronel Ross?
Siempre vi en l a un excelente servidor.
Dgame, inspector, haran ustedes, me imagino, un inventaro de todo cuanto tena en los bolsillos al morir, verdad?
Si desea usted ver lo que se le encontr, tengo los objetos en el cuarto de estar.
Me gustara mucho.
Entramos en fila en la habitacin delantera, y tomamos asiento en torno a una mesa central, redonda, mientras el inspector abra con llave un cofre cuadrado de
metal y colocaba delante de nosotros un montoncito de objetos. Haba una caja de cerillas vestas, un cabo de dos pulgadas de vela de sebo, una pipa A. D. P. de raz
de eglantina, una tabaquera de piel de foca que contena media onza de Cavendish en hebra larga, un reloj de plata con cadena de oro, un lapicero de aluminio, algunos
papeles y un cuchillo de mango de marfil y hoja finsima, recta, con la marca Weiss and Co. Londres.
Este es un cuchillo muy especial dijo Holmes, cogindolo y examinndolo minuciosamente. Como advierto en l manchas de sangre, supongo que se trata
del que se encontr en la mano del difunto. Watson, con seguridad que este cuchillo es de los de su profesin.
Es de la clase que llamamos para cataratas le contest.
Eso me pareci. Una hoja muy fina destinada a un trabajo muy delicado. Artefacto raro para ser llevado por un hombre que haba salido a una expedicin
peligrosa, especialmente porque no poda meterlo cerrado en el bolsillo.
La punta estaba defendida por un disco de corcho, que fue hallado junto al cadver dijo el inspector. La viuda nos dijo que el cuchillo llevaba ya varios das
encima de la mesa de tocador y que lo cogi al salir de la habitacin. Como arma, vala poca cosa; pero fue quiz lo mejor de que pudo echar mano en ese momento.
Es muy posible. Y qu papeles son sos?
Tres de ellos son cuentas de vendedores de heno, con su recib. Otro es una carta con instrucciones del coronel Ross. Y ste otro es una factura de un modista
por valor de treinta y siete libras y quince chelines, extendida por madame "Lesurier" de Bond Street, a nombre de William Darbyshire. La seora Straker nos ha
informado de que el tal Darbyshire era un amigo de su marido, y que a veces le dirigan aqu las cartas.
Esta madame Darbyshire era mujer de gustos algo caros coment Holmes, mirando de arriba abajo la cuenta. Veintids guineas es un precio bastante
elevado para un solo vestido Ea!, por lo visto, ya no hay nada ms que ver aqu, y podemos marchar hasta el lugar del crimen.
Cuando salamos del cuarto de estar, se adelant una mujer que haba estado esperando en el pasillo, y puso su mano sobre la manga del inspector. Tena el rostro
macilento, delgado, ojeroso, con el sello de un espanto reciente.
Les han echado ustedes ya mano? Los han descubierto ustedes? exclam jadeante.
No, seora Straker; pero el seor Holmes, aqu presente, ha venido de Londres para ayudarnos, y haremos todo cuanto est a nuestro alcance.
Holmes le dijo:
Seora Straker, estoy seguro de haber sido presentado a usted har algn tiempo en Plymouth, durante una garden party.
No, seor. Est usted equivocado.
Vlgame Dios! Pues yo lo habra jurado. Llevaba usted un vestido de seda color trtola, con guarniciones de pluma de avestruz.
En mi vida he usado un vestido as contest la seora.
Entonces ya no cabe duda dijo Holmes.
Se disculp y sali de la casa del inspector. Un corto paseo a travs del pramo nos llev a la hondonada en que fue hallado el cadver. Las aliagas de las que
haba sido colgado el impermeable se hallaban al borde mismo del hoyo.
Tengo entendido que esa noche no haca viento dijo Holmes.
En absoluto; pero llova fuerte.
En ese caso, el impermeable no fue arrastrado por el viento, sino colocado ah deliberadamente.
S; estaba extendido sobre las aliagas.
Eso me interesa vivamente. Veo que el suelo est lleno de huellas. Sin duda que habrn pasado por aqu muchos pies desde la noche del lunes.
Colocamos aqu al lado un trozo de estera, y ninguno de nosotros pis fuera de ella.
Magnfico.
Traigo en este maletn una de las botas que calzaba Straker, uno de los zapatos de Fitzroy Simpson y una herradura vieja de Silver Blaze.
Mi querido inspector, usted se est superando a s mismo! Holmes ech mano del maletn, baj a la hondonada y coloc la estera ms hacia el centro. Despus,
tumbado boca abajo, y apoyando la barbilla en las manos, escudri minuciosamente el barro pataleado que tena delante.
Hola! dijo de pronto. Qu es esto?
Era una cerilla vesta, medio quemada y tan embarrada que a primera vista pareca una astillita de madera.
No me explico cmo se me pas por alto dijo el inspector, con expresin de fastidio.
Era invisible, porque estaba sepultada en el barro. Si yo la he descubierto, ha sido porque la andaba buscando.
Cmo! Que esperaba usted encontrarla?
Cre que no era improbable.
Holmes sac del maletn la bota y el zapato compar las impresiones de ambos con las huellas que haba en el barro. Trep acto continuo al borde de la
hondonada y anduvo a gatas por entre los helechos y los matorrales.
Sospecho que no hay ms huellas dijo el inspector. Yo he examinado muy minuciosamente el suelo en cien yardas a la redonda.
De veras! dijo Holmes, levantndose. No habra cometido yo la impertinencia de volver a examinarlo, si usted me lo hubiese dicho. Pero, antes de que
oscurezca, quiero darme un paseto por los pramos, a fin de poder orientarme maana, y me voy a meter esta herradura en el bolsillo, a ver si me da buena suerte.
El coronel Ross, que haba dado algunas muestras de impaciencia ante el mtodo tranquilo y sistemtico de trabajar que tena mi compaero, mir su reloj.
Inspector, yo deseara que regresase usted conmigo dijo. Quisiera consultarle acerca de varios detalles, y especialmente sobre si no deberamos borrar a
nuestro caballo de la lista de inscripciones para la copa, mirando por las conveniencias del pblico.
No haga semejante cosa exclam Holmes con resolucin. Yo, en su caso, dejara el nombre en la lista.
El coronel se inclin, y dijo:
Me alegro muchsimo de que me haya dado su opinin. Cuando haya terminado su labor, nos encontrar en la casa del pobre Straker, y podremos ir juntos en
coche a Tavistock.
Regres con el inspector, mientras Holmes y yo avanzbamos despacio por el pramo. El sol empezaba a hundirse detrs de los edificios de las cuadras de
Capleton, y la dilatada llanura que se extenda ante nosotros estaba como teida de oro, que se ensombreca, convirtindose en un vivo y rojizo color marrn, en los
sitios donde los helechos y los zarzales captaban la luminosidad del atardecer.
Por este lado, Watson dijo, por fin, Holmes. Dejemos de lado por el momento la cuestin de quin mat a Straker, y cimonos a descubrir el paradero
del caballo. Pues bien; suponiendo que se escap durante la tragedia o despus de sta, hacia dnde pudo ir? Los caballos son animales de ndole muy gregaria.
Abandonado este nuestro a sus instintos, o bien regresara a Kings Pyland o se dirigira a Capleton. Qu razn puede haber para que lleve una vida selvtica por los
pramos? De haberlo hecho, con seguridad que alguien lo habra visto a estas horas. Y qu razn hay tambin para que lo secuestren los gitanos? Esta gente se larga
siempre de los lugares donde ha habido algn asunto feo, porque no quieren que la Polica les caiga encima con toda clase de molestias. Ni por asomos podan pensar
en vender un caballo como ste. Correran, pues, un grave peligro y no ganaran nada llevndoselo. Eso es evidente.
Dnde est, pues, el caballo?
He dicho ya que con seguridad march a Kings Pyland o a Capleton. Al no estar en Kings Pyland, tiene que estar en Capleton. Tomemos esto como hiptesis
de trabajo, y veamos adnde nos lleva En esta parte del pramo, segn hizo notar el inspector, el suelo es muy duro y seco; pero forma pendiente en direccin a
Capleton, y desde aqu mismo se distingue que hay, all lejos, una hondonada alargada, que quiz estaba muy hmeda la noche del lunes. Si nuestra hiptesis es
correcta, el caballo tuvo que cruzar esa hondonada, y es en sta donde debemos buscar sus huellas.
Mientras hablbamos, habamos ido caminando a buen paso, y slo invertimos algunos minutos en llegar a la hondonada en cuestin. Yo, a peticin de Holmes, tir
hacia la derecha, siguiendo el talud, y l tir hacia la izquierda; no habra andado yo cincuenta pasos cuando le o lanzar un grito, y vi que me llamaba con la mano. Las
huellas del caballo se dibujaban con claridad en la tierra blanduzca que l tena delante, y la herradura que sac del bolsillo ajustaba exactamente en ellas.
Vea usted qu valor tiene la imaginacin me dijo Holmes. Es la nica cualidad que le falta a Gregory. Nosotros nos imaginamos lo que pudo haber
ocurrido, hemos actuado siguiendo esa suposicin, y result que estbamos en lo cierto. Sigamos adelante.
Cruzamos el fondo pantanoso y entramos en un espacio de un cuarto de milla de csped seco y duro. Otra vez el terreno descendi en declive, y otra vez
tropezamos con las huellas. Perdimos stas por espacio de media milla, pero fue para volver a encontrarlas muy cerca ya de Capleton. El primero en verlas fue Holmes,
y se detuvo para sealarlas con expresin de triunfo en el rostro. Paralelas a las huellas del caballo, veanse las de un hombre.
Hasta aqu el caballo vena solo exclam.
As es. El caballo vena solo hasta aqu. Hola! Qu es esto?
Las dobles huellas cambiaron de pronto de direccin, tomando la de Kings Pyland. Holmes dej escapar un silbido, y los dos fuimos siguindolas. Los ojos de
Holmes no se apartaban de las pisadas, pero yo levant la vista para mirar a un lado, y vi con sorpresa esas mismas dobles huellas que volvan en direccin contraria.
Un tanto para usted, Watson dijo Holmes, cuando yo le hice ver aquello. Nos ha ahorrado una larga caminata que nos habra trado de vuelta sobre
nuestros propios pasos. Sigamos esta huella de retorno.
No tuvimos que andar mucho. La doble huella terminaba en la calzada de asfalto que conduca a las puertas exteriores de las cuadras de Capleton. Al acercarnos,
sali corriendo de las mismas un mozo de cuadra.
Aqu no queremos ociosos nos dijo.
Slo deseo hacer una pregunta dijo Holmes, metiendo en el bolsillo del chaleco los dedos ndice y pulgar. Ser demasiado temprano para que hablemos
con tu jefe, el seor Silas Brown, si acaso venimos maana a las cinco de la maana?
Vlgame Dios, caballero! Si alguno anda a esa hora por aqu, ser l, porque es siempre el primero en levantarse. Pero, ah lo tiene usted precisamente, y l
podr darle en persona la respuesta. De ninguna manera, seor, de ninguna manera; me jugara el puesto si l me ve recibir dinero de usted. Si lo desea, dmelo ms
tarde.
En el momento en que Sherlock Holmes meta de nuevo en el bolsillo la media corona que haba sacado del mismo, avanz desde la puerta un hombre entrado en
aos y de expresin violenta, que empuaba en la mano un ltigo de caza.
Qu pasa, Dawson? grit No quiero chismorreos. Vete a tu obligacin. Ustedes..., qu diablos quieren ustedes por ac?
Hablar diez minutos con usted, mi buen seor le contest Holmes con la ms meliflua de las voces.
No tengo tiempo para hablar con todos los ociosos que aqu se presentan. Lrguense, si no quieren salir perseguidos por un perro.
Holmes se inclin hacia adelante y cuchiche algo al odo del entrenador. Este dio un respingo y se sonroj hasta las sienes.
Eso es un embuste! grit. Un embuste infernal!
Perfectamente, pero quiere que discutamos acerca de ello en pblico, o prefiere que lo hagamos en la sala de su casa?
Bueno, venga conmigo, si as lo desea.
Holmes se sonri, y me dijo:
No le har esperar ms que unos minutos, Watson. Ea! seor Brown, estoy a su disposicin.
Antes de que Holmes y el entrenador reapareciesen pasaron sus buenos veinte minutos, y los tonos rojos se haban ido desvaneciendo hasta convertirse en grises.
Jams he visto cambio igual al que haba tenido lugar en Silas Brown durante tan breve plazo. El color de su cara era cadavrico, brillaban sobre sus cejas gotitas de
sudor, y le temblaban las manos de tal manera que el ltigo de caza se agitaba lo mismo que una rama sacudida por el viento. Sus maneras valentonas y avasalladoras
haban desaparecido por completo, y avanzaba al costado de mi compaero con las mismas muestras de zalamera de un perro a su amo.
Sern cumplidas sus instrucciones. Sern cumplidas le deca.
No quiero equivocaciones dijo Holmes, volvindose a mirar; y el entrenador parpade al encontrarse con la mirada amenazadora de mi compaero.
Oh, no, no las habr! Estar all. Quiere que lo cambie antes o despus?
Holmes medit un momento y de pronto rompi a rer.
No, no lo cambie dijo. Le dar instrucciones por escrito a este respecto. Nada de trampas, o...
Puede usted confiar en m, puede usted confiar en m!
Usted actuar en ese da igual que si fuera suyo.
Puede usted descansar en m.
S, creo que puedo hacerlo. Bueno, maana sabr usted de m.
Holmes dio media vuelta, sin hacer caso de la mano temblorosa que el otro le tendi, y nos pusimos en camino para Kings Pyland.
Rara vez he tropezado con una mezcla de fanfarrn, cobarde y reptil, como este maese Silas Brown coment Holmes, mientras caminbamos juntos a paso
largo.
Entonces es que el caballo lo tiene l, verdad?
Me vino con fanfarronadas queriendo hurtar el cuerpo, pero yo le hice una descripcin tan exacta de todos los pasos que haba dado aquella maana, que ha
acabado convencindose de que le estuve mirando. Usted, como es natural, se fijara en que la puntera de las huellas tena una forma cuadrada muy especial, y tambin
se fijara en que las de sus botas correspondan exactamente a la de las huellas. Adems, como es natural, ningn subalterno se habra atrevido a semejante cosa. Le fui
relatando cmo l, al levantarse el primero, segn tena por costumbre, vio que por el pramo vagaba un caballo solitario; que se dirigi hasta el lugar en que estaba el
animal, y que reconoci con asombro, por la mancha blanca de la frente que dio al caballo favorito su nombre, que la casualidad pona en sus manos el nico caballo
capaz de vencer al otro, por el que l haba apostado su dinero. Acto continuo, le cont que su primer impulso haba sido devolverlo a Kings Pyland, pero que el
demonio le haba hecho ver cmo poda ocultar el caballo hasta despus de la carrera, y que entonces haba vuelto sobre sus pasos y lo haba escondido en Capleton.
Al or cmo yo le contaba todos los detalles, se dio por vencido, y solo pens ya en salvar la piel.
Pero se haba realizado un registro en sus establos.
Bueno, un viejo disfrazacaballos, como l, tiene muchas artimaas.
Pero no le da a usted miedo dejar el caballo en poder suyo, teniendo como tiene toda clase de intereses en hacerle dao?
Mi querido compaero, ese hombre lo conservar con el mismo cuidado que a las nias de sus ojos. Sabe que su nica esperanza de que le perdonen es el
presentarlo en las mejores condiciones.
A m no me dio el coronel Ross la impresin de hombre capaz de mostrarse generoso, haga l lo que haga.
La decisin no est en manos del coronel Ross. Yo sigo mis propios mtodos, y cuento mucho o cuento poco, segn me parece. Es la ventaja de no actuar
como detective oficial. No s si usted habr reparado en ello, Watson; pero la manera de tratarme el coronel fue un poquitn altanera. Estoy tentado en divertirme un
poco a costa suya. No le hable usted nada acerca del caballo.
Desde luego que no lo har sin permiso de usted.
Adems, esto resulta un hecho subalterno si se compara con el problema de quin mat a John Straker.
A ese problema al que usted se va a dedicar?
Todo lo contrario, ambos regresamos a Londres con el tren de la noche.
Las palabras de mi amigo me dejaron como fulminado. Llevbamos slo algunas horas en Devonshire, y me resultaba totalmente incomprensible que suspendiese
una investigacin que tan brillante principio haba tenido. Ni una sola palabra ms consegu sacarle hasta que estuvimos de regreso en casa del entrenador. El coronel y
el inspector nos esperaban en la sala.
Mi amigo y yo regresamos a la capital con el expreso de medianoche dijo Holmes. Hemos podido respirar durante un rato el encanto de sus magnficos
aires de Dartmoor.
El inspector puso tamao ojos, el coronel torci desdeosamente el labio.
Veo que usted desespera de poder detener al asesino del pobre Straker dijo el coronel.
Holmes se encogi de hombros, y dijo:
Desde luego, existen graves dificultades para conseguirlo. Sin embargo, tengo toda clase de esperanzas de que su caballo tomar el martes la partida en la
carrera, y yo le suplico tenga para ello listo a su jokey. Podra pedir una fotografa del seor John Straker?
El inspector sac una de un sobre que tena en el bolsillo, y se la entreg a Holmes.
Querido Gregory, usted se adelanta a todo lo que yo necesito. Si ustedes tienen la amabilidad de esperar aqu unos momentos, yo quisiera hacer una pregunta a
la mujer de servicio.
No tengo ms remedio que decir que me ha defraudado bastante su asesor londinense dijo el coronel Ross, speramente, cuando mi amigo sali de la
habitacin. No veo que hayamos adelantado nada desde que l vino.
Tiene usted por lo menos la seguridad que le ha dado de que su caballo tomar parte en la carrera.
S, tengo la seguridad que l me ha dado dijo el coronel, encogindose de hombros. Preferira tener mi caballo.
Iba yo a contestar algo en defensa de mi amigo, cuando ste volvi a entrar en la habitacin.
Y ahora, caballeros, estoy listo para ir a Tavistock les dijo.
Al subir al coche, uno de los mozos de cuadra mantuvo abierta la portezuela. De pronto pareci ocurrrsele a Holmes una idea, porque se ech hacia adelante y dio
un golpecito al mozo en el brazo, dicindole:
Veo ah, en el prado, algunas ovejas. Quin las cuida?
Yo las cuido, seor.
No les ha pasado nada malo a estos animales durante los ltimos tiempos?
Ver usted, seor no ha sido cosa muy grave, pero el hecho es que tres de los animales han quedado mancos.
Me fij en que la contestacin complaca muchsimo a Holmes, porque se ri por lo bajo y se frot las manos.
Ah tiene, Watson, un tiro de largo alcance, de alcance muy largo! me dijo, pellizcndome el brazo. Gregory, permtame llamarle la atencin sobre esta
extraa epidemia de las ovejas. Adelante, cochero!
El coronel Ross segua mostrando en la expresin de su cara la pobre opinin que se haba formado de las habilidades de mi compaero; pero en la del inspector
pude ver que su inters se haba despertado vivamente.
Da usted importancia a ese asunto? pregunt.
Extraordinaria.
Existe algn otro detalle acerca del cual deseara usted llamar mi atencin?
S, acerca del incidente curioso del perro aquella noche.
El perro no intervino para nada.
Ese es precisamente el incidente curioso dijo como comentario Sherlock Holmes.
Cuatro das despus estbamos de nuevo, Holmes y yo, en el tren, camino de Winchester, para presenciar la carrera de la Copa de Wessex. El coronel Ross sali
a nuestro encuentro, de acuerdo con la cita que le habamos dado, fuera de la estacin, y marchamos en su coche de sport de cuatro caballos hasta el campo de
carreras, situado al otro lado de la ciudad. La expresin de su rostro era de seriedad, y, sus maneras, en extremo fras.
No he visto por parte alguna a mi caballo nos dijo.
Ser usted capaz de conocerlo si lo ve, no es as? le pregunt Holmes.
Esto irrit mucho al coronel, que le contest:
Llevo veinte aos dedicado a las carreras de caballos, y nadie me haba hecho hasta ahora pregunta semejante. Cualquier nio sera capaz de reconocer a Silver
Blaze por la mancha blanca de la frente y su pata delantera jaspeada.
Y cmo van las apuestas?
Ah tiene usted lo curioso del caso. Ayer poda usted tomar apuestas a quince por uno, pero esta diferencia se ha ido reduciendo cada vez ms y actualmente
apenas se ofrece el dinero tres a uno.
Ejem! exclam Holmes. Es evidente que hay alguien que sabe algo.
Cuando nuestro coche se detuvo en el espacio cerrado, cerca de la tribuna grande, mir el programa para ver las inscripciones. Deca as:
Copa Wessex.
52 soberanos c. u., con 1.000 soberanos ms, para caballos de cuatro y de cinco aos. Segundo, 300 libras. Tercero, 200 libras.
Pista nueva (una milla y mil cien yardas).
1. The Negro, del seor Heath Newton (gorra encamada, chaquetilla canela).
2. Pugilist, del coronel Wardlaw (gorra rosa, chaquetilla azul y negra).
3. Desborough de lord Backwater (gorra amarilla y mangas dem).
4. Silver Blaze, del coronel Ross (gorra negra y chaquetilla roja).
5. Iris, del duque de Balmoral (franjas amarillas y negras).
6. Rasper, de lord Singleford (gorra prpura y mangas negras).
Borramos al otro caballo nuestro y hemos puesto todas nuestras esperanzas en la palabra de usted dijo el coronel. Cmo? Qu ocurre? Silver Blaze
favorito?
Cinco a cuatro contra Silver Blaze bramaba el ring. Cinco a cuatro contra Silver Blaze! Quince a cinco contra Desborough! Cinco a cuatro por
cualquiera de los dems!
Ya han levantado los nmeros exclam. Figuran all los seis.
Los seis! Entonces es que mi caballo corre exclam el coronel, presa de gran excitacin. Pero yo no lo veo. Mis colores no han pasado.
Slo han pasado hasta ahora cinco caballos. Ser ese que viene ah.
Mientras yo hablaba sali del pesaje un fuerte caballo bayo y cruz por delante de nosotros al trotecito, llevando a sus espaldas los bien conocidos colores negro y
rojo del coronel.
Ese no es mi caballo grit el propietario. Ese animal no tiene en el cuerpo un solo cabello blanco. Qu es lo que usted ha hecho, seor Holmes?
Bueno, bueno; vamos a ver cmo se porta contest mi amigo, imperturbable. Estuvo mirando al animal durante algunos minutos con mis gemelos de campo.
De pronto grit: Estupendo! Magnfico arranque! Ah los tenemos, doblando la curva.
Desde nuestro coche de sport los divisamos de manera magnfica cuando avanzaban por la recta. Los seis caballos marchaban tan juntos y apareados que habra
bastado una alfombra para cubrirlos a todos; pero a mitad de la recta la saeta de Desborough perdi su fuerza, y el caballo del coronel, surgiendo al frente a galope,
cruz el poste de llegada, a unos seis cuerpos delante de su rival, mientras que Iris, del duque de Balmoral, llegaba tercero, muy rezagado.
Sea como sea, la carrera es ma jade el coronel, pasndose la mano por los ojos. Confieso que no le veo al asunto ni pies ni cabeza. No le parece, seor
Holmes, que es hora ya de que usted desvele el misterio?
Desde luego, coronel. Lo sabr usted todo. Vamos juntos a echar un vistazo al caballo. Aqu lo tenemos agreg cuando penetrbamos en el pesaje, recinto al
que slo tienen acceso los propietarios y sus amigos. No tiene usted sino lavarle la cara y la pata con alcohol vnico, y ver cmo se trata del mismo querido Silver
Blaze de siempre.
Me deja usted sin aliento!
Me lo encontr en poder de un simulador, y me tom la libertad de hacerle correr tal y como me fue enviado.
Mi querido seor, ha hecho usted prodigios. El aspecto del caballo es muy bueno. En su vida corri mejor. Le debo a usted mil excusas por haber puesto en
duda su habilidad. Me ha hecho un gran favor recuperando mi caballo. Me lo hara usted todava mayor si pudiera echarle el guante al asesino de John Straker.
Lo hice ya contest con tranquilidad Holmes.
El coronel y yo le miramos atnitos:
Que le ha echado usted el guante! Y dnde est?
Est aqu.
Aqu! Dnde?
En este instante est en mi compaa.
El coronel se puso colorado e irritado, y dijo:
Seor Holmes, confieso cumplidamente que he contrado obligaciones con usted; pero eso que ha dicho tengo que mirarlo o como un mal chiste o como un
insulto.
Sherlock Holmes se ech a rer, y contest:
Coronel, le aseguro que en modo alguno he asociado el nombre de usted con el crimen. El verdadero asesino est detrs mismo de usted!
Holmes avanz y puso su mano sobre el reluciente cuello del pura sangre.
El caballo! exclamamos a una el coronel y yo.
S, el caballo. Quiz aminore su culpabilidad si les digo que lo hizo en defensa propia, y que John Straker era un hombre totalmente indigno de la confianza de
usted. Pero ah suena la campana, y como yo me propongo ganar algn dinerillo en la prxima carrera, diferir una explicacin ms extensa para otro momento ms
adecuado.
Aquella noche, al regresar en tren a Londres, dispusimos del rincn de un pullman para nosotros solos; creo que el viaje fue tan breve para el coronel Ross como
para m, porque lo pasamos escuchando el relato que nuestro compaero nos hizo de lo ocurrido en las cuadras de entrenamiento de Dartmoor, el lunes por la noche, y
de los medios de que se vali para aclararlo.
Confieso nos dijo que todas las hiptesis que yo haba formado a base de las noticias de los peridicos resultaron completamente equivocadas. Sin
embargo, haba en esos relatos determinadas indicaciones, de no haber estado sobrecargadas con otros detalles que ocultaron su verdadero significado. March a
Devonshire convencido de que Fitzroy Simpson era el verdadero culpable, aunque, como es natural, me daba cuenta de que las pruebas contra l no eran, ni mucho
menos, completas.
Mientras bamos en coche, y cuando ya estbamos a punto de llegar a la casa del entrenador, se me ocurri de pronto lo inmensamente significativo del cordero en
salsa fuerte. Quiz ustedes recuerden que yo estaba distrado, y que me qued sentado cuando ya ustedes se apeaban. En ese instante me asombraba, en mi mente, de
que hubiera yo podido pasar por alto una pista tan clara.
Pues yo dijo el coronel confieso que ni aun ahora comprendo en qu puede servirnos.
Fue el primer eslabn de mi cadena de razonamientos. El opio en polvo no es, en modo alguno. sustancia inspida. Su sabor no es desagradable, pero s
perceptible. De haberlo mezclado con cualquier otro plato, la persona que lo hubiese comido lo habra descubierto sin la menor duda, y es probable que no hubiese
seguido comiendo. La salsa fuerte era exactamente el medio de disimular ese sabor. Este hombre desconocido, Fitzroy Simpson, no poda en modo alguno haber
influido con la familia del entrenador para que se sirviese aquella noche esa clase de salsa, y llegara a coincidencia monstruosa el suponer que ese hombre haba ido,
provisto de opio en polvo, la noche misma en que coman un plato capaz de disimular su sabor. Semejante caso no cabe en el pensamiento. Por consiguiente, Simpson
queda eliminado del caso, y nuestra atencin se centra sobre Straker y su esposa, que son las dos personas de cuya voluntad ha podido depender el que esa noche se
haya cenado en aquella casa cordero con salsa fuerte. El opio fue echado despus que se apart la porcin destinada al mozo de cuadra que haca la guarda, porque
los dems de la casa comieron el mismo plato sin que sufrieran las malas consecuencias. Quin, pues, de los dos tuvo acceso al plato sin que la criada le viera?
Antes de decidir esta cuestin, haba yo comprendido todo el significado que tena el silencio del perro, porque siempre ocurre que una deduccin exacta sugiere
otras. Por el incidente de Simpson me haba enterado de que en la casa tenan un perro, y, sin embargo, ese perro no haba ladrado con fuerza suficiente para despertar
a los dos mozos que dorman en el altillo, a pesar de que alguien haba entrado y se haba llevado un caballo. Era evidente que el visitante nocturno era persona a la que
el perro conoca mucho.
Yo estaba convencido ya, o casi convencido, de que John Straker haba ido a las cuadras en lo ms profundo de la noche y haba sacado de ellas a Silver Blaze.
Con qu finalidad? Sin duda alguna que con una finalidad turbia, porque, de otro modo, para qu iba a suministrar una droga estupefaciente a su propio mozo de
cuadras? Pero yo no atinaba con qu finalidad poda haberlo hecho. Antes de ahora se han dado casos de entrenadores que han ganado importantes sumas de dinero
apostando contra sus propios caballos, por medio de agentes y recurriendo a fraudes para impedirles luego que ganasen la carrera. Unas veces valindose del jockey,
que sujetaba el caballo. Otras veces recurriendo a medios ms seguros y ms sutiles. De qu medio pensaba servirse en esta ocasin? Yo esperaba encontrar en sus
bolsillos algo que me ayudase a formar una conclusin.
Eso fue lo que ocurri. Seguramente que ustedes no han olvidado el extrao cuchillo que se encontr en la mano del difunto, un cuchillo que ningn hombre en su
sano juicio habra elegido para arma. Segn el doctor Watson nos dijo, se trataba de una forma de cuchillo que se emplea en ciruga para la ms delicada de las
operaciones conocidas. Tambin esa noche iba a ser empleado para realizar una operacin delicada. Usted, coronel Ross, con la amplia experiencia que posee en
asuntos de carreras de caballos, tiene que saber que es posible realizar una leve incisin en los tendones de la corva de un caballo, y que esa incisin se puede hacer
subcutnea, sin que quede absolutamente ningn rastro. El caballo as operado sufre una pequesima cojera, que se atribuira a un mal paso durante los entrenamientos
o a un ataque de reumatismo, pero nunca a una accin delictiva.
Canalla y miserable! exclam el coronel.
Ah tenemos la explicacin de por qu John Straker quiso llevar el caballo al pramo. Un animal de tal vivacidad habra despertado seguramente al ms profundo
dormiln en el momento en que sintiese el filo del cuchillo. Era absolutamente necesario operar al aire libre.
He estado ciego! exclam el coronel. Naturalmente que para eso era para lo que necesitaba el trozo de vela, y por lo que encendi una cerilla.
Sin duda alguna. Pero al hacer yo inventaro de las cosas que tena en los bolsillos, tuve la suerte de descubrir, no slo el mtodo empleado para el crimen, sino
tambin sus mviles.
Como hombre de mundo que es, coronel, sabe que nadie lleva en sus bolsillos las facturas pertenecientes a otras personas. Bastante tenemos la mayor parte de
nosotros con pagar las nuestras propias. Deduje en el acto que Straker llevaba una doble vida, y que sostena una segunda casa. La ndole de la factura me demostr
que andaba de por medio una mujer, una mujer que tena gustos caros. Aunque es usted generoso con su servidumbre, difcilmente puede esperarse que un empleado
suyo est en condiciones de comprar a su mujer vestidos para calle de veinte guineas. Interrogu a la seor Straker, sin que ella se diese cuenta, acerca de ese vestido.
Seguro ya de que ella no lo haba tenido nunca, tom nota de la direccin de la modista, convencido de que visitndola con la fotografa de Straker podra
desembarazarme fcilmente de aquel mito del seor Darbyshire.
Desde ese momento qued todo claro. Straker haba sacado el caballo y lo haba llevado a una hondonada en la que su luz resultara invisible para todos. Simpson,
al huir, haba perdido la corbata, y Straker la recogi con alguna idea, quiz con la de atar la pata del animal. Una vez dentro de la hondonada, se situ detrs del
caballo, y encendi la luz; pero aqul, asustado por el sbito resplandor, y con el extraordinario instinto, propio de los animales, de que algo malo se le quera hacer,
larg una coz, y la herradura de acero golpe a Straker en plena frente. A pesar de la lluvia, Straker se haba despojado ya de su impermeable para llevar a cabo su
delicada tarea, y, al caer, su mismo cuchillo le hizo un corte en el muslo. Me explico con claridad?
Asombroso! exclam el coronel. Asombroso! Parece que hubiera estado usted all presente.
Confieso que mi ltimo tiro fue de largusimo alcance. Se me ocurri que un hombre tan astuto como Straker no se lanzara a realizar esa delicada incisin de
tendones sin un poco de prctica previa. En qu animales poda ensayarse? Me fij casualmente en las ovejas, e hice una pregunta que, con bastante sorpresa ma, me
demostr que mi suposicin era correcta.
Seor Holmes, ha dejado usted las cosas completamente claras.
Al regresar a Londres, visit a la modista, y sta reconoci en el acto a Straker corno uno de sus buenos clientes, llamado Darbyshire, que tena una esposa muy
llamativa y muy aficionada a los vestidos caros. Estoy seguro de que esta mujer lo meti a l en deudas hasta la coronilla, y que por eso se lanz a este miserable
complot.
Una sola cosa no nos ha aclarado usted todava exclam el coronel. Dnde estaba el caballo?
Ah! El caballo se escap, y uno de sus convecinos cuid de l. Creo que por ese lado debernos conceder una amnista. Pero, si no estoy equivocado, estamos
ya en el empalme de Clapham, y llegaremos a la estacin Victoria antes de diez minutos. Coronel, si usted tiene ganas de fumar un cigarro en nuestras habitaciones, yo
tendr mucho gusto en proporcionarle cualquier otro detalle que pueda despertar su inters.
2. La caja de cartn
Al elegir unos cuantos casos tpicos que ilustren las notables facultades mentales de mi amigo Sherlock Holmes, he procurado, en la medida de lo posible, que
ofrecieran el mnimo de sensacionalismo, y a la vez una amplia muestra de su talento. Sin embargo, es imposible, lamentablemente, separar por completo lo sensacional
de lo criminal, y el cronista se ve en el dilema de tener que sacrificar detalles que resultan esenciales en su exposicin, dando de ese modo una impresin falsa del
problema, o verse obligado a utilizar materiales que la casualidad, y no su eleccin, le ha proporcionado. Tras este breve prefacio pasar a exponer mis notas acerca de
lo que constituy una cadena de acontecimientos extraos y particularmente terribles.
Era un da de agosto y haca un calor abrasador. Baker Street pareca un horno y el relumbre de la luz del sol al incidir sobre los ladrillos amarillos de la casa del
otro lado de la calle lastimaba la vista. Costaba trabajo creer que aquellos fuesen los mismos muros que se erguan tan lbregos por entre las nieblas del invierno.
Habamos bajado a medias las persianas y Holmes se haba acurrucado encima del sof, leyendo una y otra vez una carta que haba recibido en el correo de la
maana.
En cuanto a m, los aos de servicio en la India me haban habituado a soportar el calor mejor que el fro, y que el termmetro pasara de treinta grados no me
supona dificultad alguna. El peridico de la maana no ofreca ninguna noticia interesante. El Parlamento haba interrumpido sus sesiones. Se haban ido todos de la
ciudad y yo aoraba los claros del New Forest o los guijarros de Southsea. Mi reducida cuenta bancaria me haba obligado a posponer las vacaciones, y en cuanto a
mi acompaante, ni el campo ni el mar le atraan lo ms mnimo. Le encantaba permanecer en el mismo centro donde pululaban cinco millones de personas, extendiendo
sus filamentos y pasando por entre ellas, receptivo al ms pequeo rumor o sospecha de algn delito sin esclarecer. El aprecio de la naturaleza no se encontraba entre
sus muchas dotes, y slo cambiaba de parecer cuando, en lugar de centrarse en un malhechor de la capital, trataba de localizar a algn hermano suyo de provincias.
Viendo que Holmes estaba demasiado abstrado para conversar, yo haba echado a un lado el insulso peridico y, reclinndome en el silln, me sum en profundas
meditaciones. De pronto la voz de mi acompaante interrumpi el curso de mis pensamientos:
Lleva usted razn, Watson. Parece una forma absurda de dirimir una disputa.
De lo ms absurda!-exclam, y de pronto, comprendiendo que Holmes se haba hecho eco del pensamiento ms ntimo de mi alma, me incorpor del silln y le
mir perplejo.
Cmo es eso, Holmes? grit. Supera todo cuanto pudiera haber imaginado.
l se ri de buena gana al observar mi perplejidad.
Recuerde usted me dijo que hace algn tiempo, cuando le le el pasaje de uno de los relatos de Poe en el que un minucioso razonador sigue los
pensamientos no expresados de su compaero, usted se sinti inclinado a tratar el asunto como un mero tour de force del autor. Al advertirle que yo sola hacer eso
constantemente, usted se mostr incrdulo.
Oh, no!
Tal vez no llegara a expresarlo en palabras, mi querido Watson, pero lo hizo sin duda con las cejas. De modo que cuando le vi tirar el peridico al suelo y
ponerse a pensar, me alegr mucho de tener la oportunidad de leerle el pensamiento, y finalmente de poder interrumpirlo, demostrando as mi compenetracin con
usted.
Aquello no me convenci del todo.
En el ejemplo que usted me ley le dije el razonador extrajo sus conclusiones basndose en la actuacin del hombre al que observaba. Si mal no recuerdo,
aquel hombre tropez con un montn de piedras, mir hacia arriba a las estrellas, etctera. Yo, en cambio, he estado sentado en mi silln tranquilamente, por tanto
qu pistas he podido darle?
Es usted injusto consigo mismo. Las facciones le han sido dadas al hombre para poder expresar sus emociones, y las suyas cumplen ese cometido fielmente.
Quiere usted decir que ley en mis facciones el curso de mis pensamientos?
En sus facciones y sobre todo en sus ojos. Es posible que no pueda usted recordar cmo comenzaron sus ensueos?
No, no puedo.
Entonces se lo dir yo. Despus de tirar al suelo el peridico, acto que atrajo mi atencin hacia usted, estuvo sentado durante medio minuto con expresin
ausente. Luego sus ojos se clavaron en el retrato, recientemente enmarcado, del general Gordon y por la alteracin de su rostro comprend que haba vuelto a sumirse
en sus pensamientos. Ms eso no le condujo muy lejos. Sus ojos contemplaron fugazmente el retrato sin marco de Henry Ward Beecher, que estaba encima de sus
libros. Entonces mir usted hacia arriba a la pared, y era obvio desde luego lo que eso significaba. Usted pensaba que si el retrato estuviera enmarcado cubrira
exactamente ese espacio desnudo de pared, y hara juego con el retrato de Gordon que all estaba.
Me ha comprendido usted a las mil maravillas!-exclam yo.
Hasta ah era poco probable que me perdiera. Pero ahora sus pensamientos volvieron a Beecher, y usted le mir con severidad como si estudiara el semblante
del personaje. Entonces dej usted de entornar los ojos, aunque sin dejar de mirar, y su rostro se qued pensativo. Estaba usted recordando los incidentes que
jalonaron la carrera de Beecher. Me daba perfecta cuenta de que usted no poda hacer eso sin pensar en la misin que emprendi durante la Guerra Civil en favor del
Norte, pues recuerdo que expres su ferviente indignacin por la manera en que fue recibido por los ms turbulentos compatriotas nuestros. Lo sinti usted tanto que
yo saba que le sera imposible pensar en Beecher sin acordarse tambin de eso. Cuando, poco despus, vi que sus ojos se apartaron del retrato, sospech que ahora
volva usted a pensar en la Guerra Civil y, cuando observ que apretaba usted los labios, que sus ojos echaban chispas, y que apretaba los puos, tuve la seguridad de
que, en efecto, estaba usted pensando en el herosmo demostrado por ambos bandos en aquella batalla sin cuartel. Pero entonces, de nuevo su rostro se puso ms
triste y dio usted muestras de desaprobacin. Hizo usted hincapi en la tristeza, el horror y la intil prdida de vidas humanas. Acerc usted la mano sigilosamente a su
vieja herida y una sonrisa tembl en sus labios, lo cual me indic que el aspecto ridculo de este mtodo de dirimir las cuestiones internacionales haba afectado a su
mente. En ese mismo instante estuve de acuerdo con usted en que aquello era absurdo y me alegr comprobar que todas mis deducciones haban sido correctas.
Sin lugar a dudas! dije yo. Y ahora que me lo ha explicado usted, confieso seguir tan asombrado como antes.
Fue un trabajo muy superficial, mi querido Watson, se lo aseguro. No me habra inmiscuido si usted no hubiese mostrado cierta incredulidad el otro da. Pero
tengo ahora entre manos un pequeo problema que puede resultar ms difcil de resolver que este insignificante intento mo de leer el pensamiento. No ha visto usted
en el peridico un breve suelto que alude al extraordinario contenido de un paquete enviado por correo a la seorita Cushing, de Cross Street, en Croydon?
No, no vi nada.
Ah! Entonces se le debe haber pasado por alto. Tremelo. Aqu est, debajo de la columna financiera. Tendra la amabilidad de leerlo en voz alta?
Recog el peridico que me haba vuelto a lanzar y le el suelto indicado.
Se titulaba UN PAQUETE MACABRO.
La seorita Susan Cushing, que vive en Cross Street, Croydon, ha sido vctima de lo que debe ser considerado como una broma particularmente
repugnante, a no ser que se le atribuya al incidente un significado ms siniestro.
Ayer, a las dos en punto de la tarde, el cartero le entreg un paquetito, envuelto en papel de estraza. Dentro haba una caja de cartn, llena de sal
gruesa. Al vaciarla, la seorita Cushing encontr horrorizada dos orejas humanas, recin cortadas aparentemente. La caja haba sido enviada desde
Belfast la maana anterior a travs del servicio de paquetes postales. No hay ninguna indicacin acerca del remitente, y el asunto resulta ms
misterioso todava ya que la seorita Cushing, que es soltera y tiene cincuenta aos, ha llevado una vida de lo ms retirada, y tiene tan pocas
amistades o corresponsales, que es un raro acontecimiento para ella el recibir algo por correo. Hace unos aos, sin embargo, cuando resida en Penge,
alquil algunas habitaciones de su casa a tres jvenes estudiantes de Medicina, de los cuales se vio obligada a deshacerse a causa de sus hbitos
ruidosos y conducta irregular. La polica es de la opinin de que este ultraje a la seorita Cushing puede haber sido perpetrado por estos jvenes, que
le guardan rencor y esperaban asustarla envindole estos restos mortales procedentes de las salas de diseccin.
Prestaba cierta verosimilitud a esta teora el hecho de que uno de estos estudiantes proceda de Irlanda del Norte y, segn tena entendido la
seorita Cushing, del propio Belfast. Mientras tanto, se est investigando el asunto diligentemente y se ha encargado el caso al seor Lestrade, uno de
los ms perspicaces detectives de la polica.
Dejemos ya este asunto del Daily Chronicle dijo Holmes cuando yo acab de leer. Hablemos ahora de nuestro amigo Lestrade. Esta maana recib una
nota suya que dice:
Creo que este caso encaja muy bien en su especialidad. Tenemos muchas esperanzas de aclarar el asunto, pero topamos con la pequea dificultad
de no tener nada en que basarnos. Hemos telegrafiado, por supuesto, a la oficina de correos de Belfast, pero aquel da fueron entregados una gran
cantidad de paquetes y no hubo manera de identificar a este en particular, o de acordarse del remitente. La caja, de las de media libra de tabaco
negro, tampoco nos facilita nada la identificacin. La hiptesis del estudiante de medicina sigue parecindome la ms plausible, pero si usted
dispusiera de unas cuantas horas libres me alegrara mucho verlo por aqu. Estar en casa todo el da o en la comisara de polica.
Qu le parece, Watson? Puede usted sobreponerse al calor y venirse conmigo a Croydon ante la remota posibilidad de un nuevo caso para sus anales?
Estaba impaciente por hacer algo.
Lo tendr entonces. Llame a nuestro botones y dgale que pida un coche. Volver en seguida, cuando me haya quitado el batn y llenado mi petaca.
Mientras bamos en el tren cay un aguacero y por tanto en Croydon el calor era mucho menos sofocante que en la ciudad. Holmes haba enviado un telegrama, de
modo que Lestrade, tan enjuto, tan atildado, y tan husmeador como siempre, nos esperaba en la estacin. Un paseo de cinco minutos nos condujo hasta Cross Street,
donde resida la seorita Cushing.
Era una calle muy larga con casas de ladrillo de dos pisos, limpias y bien cuidadas, con sus peldaos de piedra blanqueada y en las puertas pequeos grupos de
mujeres con delantal cotilleando. A medio camino Lestrade se detuvo y llam a una de las puertas, que abri una joven criada. La seorita Cushing estaba sentada en el
saln, al que nos hizo pasar. Era una mujer de rostro apacible, ojos grandes y dulces, y pelo entrecano que se curvaba sobre ambas sienes. Un recargado antimacasar
yaca sobre su regazo y junto a ella, encima de un taburete, haba una cesta de sedas de colores.
Esas cosas horribles estn en la dependencia anexa dijo ella cuando entr Lestrade. Me gustara que se las llevara.
Eso har, seorita Cushing. Las guard ah hasta que mi amigo, el seor Holmes, las hubiera visto en su presencia.
Por qu en m presencia, seor?
Por si deseaba hacerle a usted alguna pregunta.
Para qu iba a hacerme preguntas si le digo que no s nada en absoluto acerca del asunto?
En efecto, seora dijo Holmes con voz tranquilizadora. No tengo la menor duda de que ya la han molestado bastante acerca de este asunto.
Ya lo creo, seor. Soy una mujer discreta y llevo una vida retirada. Es algo nuevo para m el ver mi nombre en los peridicos y a la polica en mi casa. No quiero
tener aqu esas cosas, seor Lestrade. Si usted desea verlas tiene que ir a la dependencia anexa.
Era un pequeo cobertizo en el angosto jardn que se extenda por detrs de la casa. Lestrade entr en l y sac una caja amarilla de cartn, un pedazo de papel de
estraza y un cordel. Haba un banco al final del sendero y nos sentamos all mientras Holmes examinaba, uno a uno, los objetos que Lestrade le haba entregado.
El cordel es sumamente interesante observ, ponindolo a contraluz y olindolo. Qu le parece, Lestrade?
Que ha sido embreado.
Exactamente. Es un trozo de bramante embreado. Sin duda habr observado que la seorita Cushing ha cortado la cuerda con unas tijeras, como puede
conjeturarse por sus dos extremos deshilachados. Eso es importante.
No veo su importancia dijo Lestrade.
La importancia radica en el hecho de que el nudo lo han dejado intacto y que se trata de un nudo de un tipo especial.
Est hecho muy hbilmente. Ya me haba dado cuenta de eso dijo Lestrade con suficiencia.
Dejemos ya el cordel, entonces dijo Holmes, sonriendo, y pasemos a la envoltura de la caja. Papel de estraza, con un inconfundible olor a caf. Cmo, no
lo not usted? Creo que no puede haber la menor duda al respecto. La direccin est escrita con letra bastante descuidada: Seorita S. Cushing, Cross Street,
Croydon. Est hecha con una pluma de punta gruesa, probablemente una J, y con tinta de muy escasa calidad. La palabra Croydon fue escrita al principio con i,
que luego se transform en y. El paquete fue enviado, pues, por un hombre la tipografa es claramente masculina de escasa educacin y que no conoce la
ciudad de Croydon. Hasta aqu, todo bien! La caja es amarilla, de las de media libra de tabaco negro, sin nada caracterstico salvo las huellas de dos pulgares en la
esquina izquierda del fondo. Est llena de ese tipo de sal gruesa que se utiliza para preservar el cuero y para otros usos comerciales ms ordinarios. Y en ella estn
incrustados esos objetos tan singulares.
Mientras hablaba sac las dos orejas y, poniendo una tabla sobre sus rodillas, las examin minuciosamente, mientras Lestrade y yo, inclinados hacia delante uno a
cada lado de l, mirbamos alternativamente a esos espantosos restos y al rostro pensativo y anhelante de nuestro compaero. Por fin las devolvi otra vez a la caja y
se sent un rato, absorto en profunda meditacin.
Habr observado usted, naturalmente dijo por fin, que las orejas no forman pareja.
S, me he dado cuenta de eso. Pero si fuera una broma hecha por algunos estudiantes con acceso a las salas de diseccin, igual de fcil les habra sido enviar un
par de orejas de una misma persona que dos orejas desparejadas.
Exactamente. Pero no se trata de una broma.
Est usted seguro de eso?
La presuncin en contra es muy slida. En las salas de diseccin se inyecta a los cadveres un fluido conservante. Estas orejas no muestran ni rastro de ese
fluido. Son recientes adems. Han sido cortadas con un instrumento embotado, lo que difcilmente habra ocurrido si lo hubiera hecho un estudiante. Adems, a
cualquier mentalidad mdica se le habra ocurrido utilizar cido fnico o alcohol rectificado como conservante y de ninguna manera sal gruesa. Repito que este caso no
se trata de una broma, sino que estamos investigando un grave crimen.
Un impreciso escalofro me corri por el cuerpo al escuchar las palabras de mi compaero y comprobar la sombra circunspeccin que haba endurecido su
semblante. Este brutal preliminar pareca anunciar la proximidad de algn extrao e inexplicable horror. Lestrade, sin embargo, dio muestras de desaprobacin como si
no estuviera convencido del todo.
Sin duda se pueden poner reparos a la hiptesis de la broma dijo, pero existen razones todava ms fuertes en contra de la otra teora. Sabemos que esta
mujer ha llevado una vida discreta y respetable en Penge y aqu durante los ltimos veinte aos. Apenas ha estado ausente de su casa un solo da en todo ese tiempo.
Por qu demonios, por tanto, iba a enviarle ningn criminal las pruebas de su delito, sobre todo si como parece, a menos que sea una consumada actriz, sabe tan poco
como nosotros del asunto?
Ese es el problema que tenemos que resolver respondi Holmes, y por lo que a m se refiere, me pondr manos a la obra, con la presuncin de que mi
razonamiento es correcto y que se ha cometido un doble asesinato. Una de estas orejas es de mujer, pequea, delicadamente modelada, y perforada para llevar un
pendiente. La otra es de hombre, bronceada, amarillenta y perforada tambin para llevar un pendiente. Supongo que estas dos personas han muerto, pues en caso
contrario ya hace tiempo que nos habramos enterado de lo que les sucedi. Hoy es viernes. El paquete fue echado al correo el jueves por la maana. La tragedia
ocurri, por lo tanto, el martes o el mircoles, o incluso antes. Si las dos personas fueron asesinadas, quin sino su asesino pudo enviar esa muestra de su delito a la
seorita Cushing? Podemos suponer que el remitente del paquete es el hombre que buscamos. Pero debi de tener algn motivo poderoso para enviar este paquete a
la seorita Cushing. Cul fue, pues, ese motivo? Debe de haber sido para comunicarle qu se haba cometido dicho delito!, o tal vez para hacerla sufrir. Mas en ese
caso ella deba saber de quin se trataba. Lo saba, realmente? Lo dudo. Si lo hubiera sabido, por qu iba a llamar a la polica? Podra haber enterrado las orejas, y
nadie se hubiera enterado. Eso es lo que habra hecho si hubiese querido proteger al criminal. Pero si no quera protegerlo, habra comunicado su nombre. He aqu un
enredo que es preciso resolver.
Se haba expresado en voz alta, con suma rapidez, mirando al vaco por encima de la valla del jardn, pero inmediatamente se puso en pie de un enrgico salto y
ech a andar en direccin a la casa.
Tengo que hacerle algunas preguntas a la seorita Cushing dijo.
En tal caso, si me lo permite, yo me marcho dijo Lestrade, pues tengo entre manos otro asuntillo. Creo que no hay nada ms que la seorita Cushing pueda
contarme. Me encontrarn en la comisara de polica.
Pasaremos a verle de camino a la estacin respondi Holmes.
Poco despus l y yo regresamos al saln, donde la impasible dama segua trabajando tranquilamente en su antimacasar. Al entrar nosotros lo puso encima de su
regazo y nos mir con sus ojos azules, de mirada franca y penetrante.
Estoy convencida, seor dijo, de que en todo este asunto hay algn error, que el paquete no iba dirigido a m. Se lo he dicho varias veces a este caballero
de Scotland Yard, pero l se re de m. No tengo ningn enemigo en el mundo, que yo sepa, de modo que por qu iba a gastarme nadie semejante broma?
Empiezo a ser de la misma opinin, seorita Cushing dijo Holmes, tomando asiento a su lado. Creo que es ms que probable...
Hizo una pausa y, al mirar a mi alrededor, me sorprendi ver que tena los ojos clavados con singular atencin en el perfil de la dama. Por un instante pudo leerse
en su rostro anhelante sorpresa y satisfaccin al mismo tiempo, aunque cuando ella mir en torno para averiguar el motivo de su silencio, Holmes estaba de nuevo tan
serio como siempre. Yo mir fijamente sus lisos cabellos entrecanos, su elegante tocado, sus pequeos pendientes de oro, sus plcidas facciones; pero no pude ver
nada que justificara la evidente agitacin de mi compaero.
Quedan una o dos preguntas...
Estoy harta de preguntas! grit la seorita Cushing con impaciencia.
Usted tiene dos hermanas, segn creo.
Cmo puede saber eso?
Nada ms entrar en la habitacin observ que tiene encima de la repisa de la chimenea una fotografa de un grupo de tres damas, una de las cuales es usted
misma indudablemente, mientras que las otras dos se le parecen tanto que no es posible dudar del parentesco.
S, lleva usted razn. Esas son mis hermanas Sarah y Mary.
Y aqu, al alcance de la mano, hay otro retrato, tomado en Liverpool, de su hermana pequea, en compaa de un hombre que parece un camarero de barco, a
juzgar por su uniforme. Observo que entonces todava no se haba casado.
Es usted un observador muy rpido.
Es mi oficio.
Bueno, una vez ms lleva usted razn. Pero se cas con el seor Browner unos das despus. Cuando fue tomada la fotografa l trabajaba en la compaa South
Amrica, pero quera tanto a mi hermana que no pudo soportar el tener que abandonarla por tanto tiempo y se enrol en la lnea que cubra Londres y Liverpool.
Tal vez en el Conqueror?
No, en el May Day, segn mis ltimas noticias. Jim vino a verme una vez. Eso fue antes de romper las relaciones; pero despus, siempre que desembarcaba se
daba a la bebida, y bastaba que bebiese un poco para volverse loco de atar. Ay, aciago da aquel en que volvi a tomar una copa! En primer lugar se olvid de m,
luego se pele con Sarah, y ahora que Mary ha dejado de escribirnos no sabemos cmo les van las cosas.
Era evidente que la seorita Cushing haba tocado un tema que la afectaba profundamente. Como la mayora de la gente que lleva una vida solitaria, al principio se
mostraba tmida, pero con el tiempo llegaba a ser extremadamente comunicativa.
Nos cont muchos detalles de su cuado el camarero de barco, y luego, desvindose hacia el tema de sus antiguos huspedes, los estudiantes de medicina, nos
hizo un extenso relato de sus fechoras y nos dio sus nombres y apellidos as como los hospitales en donde trabajaban. Holmes escuch con atencin, terciando de vez
en cuando con alguna pregunta.
Con respecto a su segunda hermana, Sarah dijo l, me sorprende que, siendo las dos solteras, no vivan juntas.
Ay!, si usted conociera el mal genio de Sarah dejara de sorprenderse. Lo intent cuando vine a Croydon, y vivimos juntas hasta hace dos meses, en que
tuvimos que separarnos. No quiero decir nada en contra de mi propia hermana, pero lo cierto es que Sarah siempre ha sido una entrometida y muy difcil de complacer.
Dice usted que ella se pele con sus parientes de Liverpool.
S, aunque hubo un tiempo en que fueron los mejores amigos. Con decirle que se fue a vivir all para estar cerca de ellos. Y ahora, cuando habla de Jim Browner,
no encuentra palabras lo bastante duras. Los ltimos seis meses que pas all no hablaba de otra cosa que de lo mucho que l beba y de sus modales. Tengo la
impresin de que debi de sorprender alguna intromisin suya, y le dijo cuatro verdades. As fue como empez la cosa.
Gracias, seorita Cushing dijo Holmes, levantndose y haciendo una reverencia. Creo que me dijo usted que su hermana Sarah vive en New Street,
Wallington, no es cierto? Adis, y siento mucho que la hayan molestado por un caso con el que, como usted dice, no tiene absolutamente nada que ver.
Cuando salamos pas un coche y Holmes lo llam.
A qu distancia est Wallington?
Ms o menos a una milla, seor.
Muy bien. Suba, Watson. A hierro caliente, batir de repente. Aunque el caso es sencillo, hay uno o dos detalles muy instructivos relacionados con l. Cochero,
detngase cuando pase por delante de una oficina de telgrafos.
Holmes envi un telegrama breve y durante el resto del trayecto se recost en el asiento, con el sombrero inclinado sobre la nariz para impedir que el sol le diera en
el rostro. Nuestro cochero se detuvo delante de una casa que no se diferenciaba apenas de la que acabbamos de abandonar. Mi compaero le orden que esperase,
y ya tena el llamador en la mano cuando se abri la puerta y un caballero joven y serio, vestido de negro y con un sombrero muy lustroso, apareci en el umbral.
Est en casa la seorita Cushing? pregunt Holmes.
La seorita Sarah Cushing est gravemente enferma dijo el joven. Desde ayer padece sntomas muy graves de meningitis. Como mdico suyo, no puedo
asumir de ninguna manera la responsabilidad de permitir que nadie la visite. Yo le recomendara que volviera dentro de diez das.
Se puso los guantes, cerr la puerta y se fue calle abajo.
Bueno, lo que no se puede, no se puede dijo Holmes jovialmente.
Es posible que no pudiera, ni quisiera, decirle mucho.
Yo no quera que me dijera nada. Slo deseaba verla. Sin embargo, creo tener todo lo que quiero. Cochero, llvenos a algn hotel decente, donde podamos
almorzar algo. Despus nos dejaremos caer por la comisara de polica para ver a nuestro amigo Lestrade.
Tomamos una agradable comida juntos, durante la cual Holmes no habl ms que de violines, refirindome con gran jbilo cmo haba comprado su propio
Stradivarius, que vala por lo menos quinientas guineas, a un chamarilero judo de Tottenham Court Road por cincuenta y cinco chelines. Eso le llev a Paganini, y
durante una hora estuvimos delante de una botella de clarete mientras l me contaba ancdotas y ms ancdotas de aquel hombre extraordinario. Cuando llegamos a la
comisara la tarde estaba ya muy avanzada y la deslumbradora y clida luz se haba atenuado hasta convertirse en un suave resplandor. Lestrade nos esperaba en la
puerta.
Hay un telegrama para usted, seor Holmes dijo.
Aj! Ah est la respuesta! abri el telegrama, le ech un vistazo y, estrujndolo, se lo meti en el bolsillo. Todo va bien dijo.
Ha descubierto usted algo?
Lo he descubierto todo!
Cmo! Lestrade le mir asombrado. Est usted bromeando.
Jams habl ms en serio en toda mi vida. Se ha cometido un crimen espantoso y creo haber puesto ya al descubierto todos sus pormenores.
Y el criminal?
Holmes garabate unas cuantas palabras en el reverso de una de sus tarjetas de visita y se la arroj a Lestrade.
Ah tiene su nombre dijo. No podr arrestarlo hasta maana por la noche como muy pronto. Preferira que no mencionara usted mi nombre en relacin con
el caso, ya que deseo que no me asocien ms que con aquellos crmenes cuya solucin presente alguna dificultad. Vamos, Watson.
Se fueron a grandes zancadas hacia la estacin, dejando a Lestrade mirando todava con cara satisfecha la tarjeta que Holmes le haba arrojado.
Este es un caso dijo Sherlock Holmes esa noche mientras charlbamos y nos fumbamos sendos cigarros en nuestras habitaciones de Baker Street en el
que, como en las investigaciones que usted ha descrito bajo los ttulos Un estudio en escarlata y El signo de los cuatro, nos hemos visto obligados a razonar al
revs, de los efectos a las causas. Le he escrito a Lestrade pidindole que nos proporcione los detalles que an nos faltan, los cuales slo conseguir cuando haya
puesto a buen recaudo a su hombre. Sin temor a equivocarse se puede confiar en l, pues, aun careciendo por completo de raciocinio, en cuanto comprende qu es lo
que tiene que hacer es tan tenaz como un bulldog, y esta tenacidad es realmente lo que le ha hecho ascender dentro de Scotland Yard.
Entonces el caso no est concluido todava? pregunt.
En sus puntos fundamentales lo est realmente. Sabemos quin es el autor del repugnante asunto, aunque una de las vctimas se nos escape todava. Claro que
usted tambin habr sacado sus propias conclusiones.
Supongo que el hombre del que usted sospecha es Jim Browner, camarero de uno de los barcos de Liverpool.
Oh!, es ms que una sospecha.
Pues yo no aprecio nada salvo vagos indicios.
Para m, por el contrario, no puede estar ms claro. Repasemos los principales pasos dados hasta ahora. Abordamos el caso, como usted recordar, con la
mente completamente en blanco, lo cual es siempre una ventaja. No habamos concebido teora alguna. Nos habamos limitado a observar y a sacar conclusiones a
partir de nuestras observaciones. Qu fue lo primero que vimos?
Una respetable y apacible dama, que pareca ajena a cualquier secreto, y un retrato que me revel que ella tena dos hermanas ms jvenes. Al instante se me
ocurri la idea de que la caja poda estar destinada a una de ellas. Desech la idea hasta poder refutarla o confirmarla sin prisas. Luego fuimos al jardn, como usted
recordar, y vimos el extrao contenido de la cajita amarilla.
La cuerda era de esas que utilizan los veleros a bordo de los barcos y en seguida todo el asunto me oli a cosa de mar. Cuando observ que el nudo era de un
tipo muy frecuente entre los marineros, que el paquete haba sido enviado desde un puerto, y que la oreja del varn estaba perforada para llevar un pendiente, lo cual
es mucho ms corriente entre gente de mar que de tierra firme, tuve la certeza de que bamos a encontrar a todos los actores de esta tragedia entre la marinera.
Cuando me puse a examinar la direccin del paquete observ que iba dirigido a la seorita S. Cushing. Ahora bien, la hermana mayor se llamaba tambin, por
supuesto, seorita Cushing, y aunque su inicial era asimismo una S, lo mismo poda pertenecer a cualquiera de las otras. En tal caso deberamos haber comenzado
nuestra investigacin partiendo de una base completamente nueva. Por consiguiente entr en la casa con la intencin de aclarar este punto. Estaba a punto de asegurar a
la seorita Cushing mi convencimiento de que se haba cometido una equivocacin cuando, como usted recordar, me par en seco. La verdad es que acababa de ver
algo que me llen de sorpresa y que a la vez limitaba enormemente el campo de nuestra pesquisa.
Watson, usted es consciente, como mdico, de que no hay parte del cuerpo humano que vare tanto de un individuo a otro como la oreja. Cada oreja es, por
regla general, completamente inconfundible y difiere de todas las dems. En el Anthropological Journal del ao pasado encontrar usted dos breves monografas
sobre el tema, escritas por m. Por consiguiente, yo haba examinado las orejas de la caja con ojos de experto, y me haba fijado con detenimiento en sus peculiaridades
anatmicas. Imagine, pues, mi sorpresa cuando al mirar a la seorita Cushing me di cuenta de que su oreja se corresponda exactamente con el apndice de mujer que
yo acababa de inspeccionar. No poda tratarse de una coincidencia. Presentaba el mismo acortamiento del pabelln, la misma curva amplia del lbulo superior, la
misma circunvolucin del cartlago interno. Era en esencia la misma oreja.
Desde luego comprend inmediatamente la enorme importancia de aquella observacin. Era evidente que la vctima tena algn parentesco con ella, probablemente
muy cercano. Empec a hablarle de su familia y, como usted recordar, en seguida nos proporcion algunos detalles sumamente valiosos.
En primer lugar, su hermana se llamaba Sarah y hasta hace muy poco tiempo su direccin era la misma, de modo que era bastante evidente que se haba
producido un error y poda figurarse uno a quin iba dirigido en realidad el paquete.
Luego tuvimos noticias de ese camarero, casado con la tercera hermana, y nos enteramos de que en un tiempo tuvo tal intimidad con la seorita Sarah, que esta se
traslad a Liverpool para estar cerca de los Browner, aunque una posterior pelea los haba separado. Esta pelea haba interrumpido cualquier clase de comunicacin
entre ellos durante varios meses, de modo que si Browner hubiese querido enviar un paquete a la seorita Sarah, indudablemente lo habra hecho a su antigua direccin.
El asunto comenzaba ahora a resolverse a las mil maravillas. Nos habamos enterado de la existencia de ese camarero, un hombre impulsivo, y apasionado
recuerde que dej un empleo, aparentemente mucho mejor para estar cerca de su esposa, propenso tambin a ocasionales excesos con la bebida. Tenamos motivos
para creer que su esposa haba sido asesinada, y que un hombre presumiblemente marinero haba sido asesinado al mismo tiempo. En seguida pensamos en los
celos como mvil del crimen. Pero por qu enviaron a la seorita Sarah Cushing esas pruebas del delito? Probablemente porque durante su estancia en Liverpool ella
haba tenido algo que ver con que se produjeran los sucesos que desembocaron en tragedia. No s si habr notado que esa lnea martima hace escala en Belfast,
Dubln y Waterford; de modo que, suponiendo que Browner hubiera cometido el delito, y que se hubiese embarcado inmediatamente en su vapor, el May Day, Belfast
sera el primer lugar desde el que podra enviar por correo el terrible paquete.
A estas alturas era tambin posible una segunda solucin, y aunque a m me pareca sumamente improbable, decid aclararla antes de seguir adelante. Un amante
rechazado poda haber matado al seor y la seora Browner, y la oreja de varn podra haber pertenecido al marido. Podan ponerse serios reparos a esta teora, pero
era concebible. Por tanto envi un telegrama a mi amigo Algar, de la polica de Liverpool, y le ped que averiguase si la seora Browner estaba en casa, y si el marido
haba partido en el May Day. Luego seguimos hasta Wallington para visitar a la seorita Sarah.
Tena curiosidad, en primer lugar, por comprobar hasta qu punto se haba reproducido en ella el tipo de oreja de la familia. Adems poda proporcionarnos,
desde luego, informacin de vital importancia, si bien no me senta demasiado optimista al respecto. Debe de haberse enterado del suceso del da anterior, ya que en
Croydon no se habla de otra cosa, y slo ella poda saber a quin iba destinado el paquete. Si hubiese estado dispuesta a ayudar a la justicia probablemente se habra
puesto ya en contacto con la polica. Sin embargo, era deber nuestro verla, evidentemente, de modo que fuimos a visitarla. Comprobamos que la noticia de la llegada
del paquete pues su enfermedad databa de esas fechas le haba producido tal impresin que le provoc meningitis. Estaba ms claro que nunca que ella haba
comprendido toda su importancia, pero tambin era igual de claro que tendramos que esperar algn tiempo para obtener de ella cualquier tipo de ayuda.
Sin embargo, la verdad es que no dependamos de su ayuda. Las respuestas a nuestras pesquisas nos esperaban en la comisara de polica, a cuya direccin
orden a Algar que las enviara. Nada poda ser ms concluyente. La casa de la seora Browner llevaba ms de tres das cerrada, y las vecinas opinaban que ella se
haba marchado al sur para visitar a sus parientes. Se haba comprobado en las oficinas de la compaa naviera que Browner haba zarpado en el May Day, y yo
calculo que debe llegar al Tmesis maana por la noche. Cuando llegue saldr a su encuentro el obtuso aunque resuelto Lestrade, y no tengo la menor duda de que nos
pondremos al corriente de los detalles que nos faltan.
Las expectativas de Sherlock Holmes no quedaron defraudadas. Dos das ms tarde recibi un sobre voluminoso, que contena un mensaje breve del detective y un
documento escrito a mquina, que ocupaba varias pginas de papel de oficio.
Lestrade lo atrap sin problemas. Tal vez le interese escuchar lo que dice.
Mi querido seor Holmes:
De conformidad con el plan que nos habamos trazado para comprobar nuestras teoras (el nos me parece admirable, verdad Watson?), fui al
Muelle Albert ayer a las seis de la maana y sub a bordo del May Day, que pertenece a la Liverpool, Dubln & London Steam Packet Company. Al
solicitar informacin averig que haba a bordo un camarero llamado James Browner, el cual se haba comportado durante el viaje de manera tan
inslita que el capitn se haba visto obligado a relevarlo de sus obligaciones. Al bajar a su camarote lo encontr sentado encima de un cofre con la
cabeza hundida entre las manos, mecindose de un lado para otro. Es un tipo grande y fuerte, bien afeitado y muy moreno; algo parecido a Aldridge,
el que nos ayud en el asunto de la falsa lavandera. Se levant de un salto al enterarse del motivo de mi visita. Yo tena ya el silbato en los labios para
llamar a una pareja de la polica fluvial, que haba a la vuelta de la esquina, pero l no pareca tener nimos y alarg las manos lo suficiente para que
le pusiera las esposas. Lo llevamos a una celda, y a su cofre tambin, pues creamos que poda haber en su interior algo que le incriminara; pero no
encontramos nada a excepcin de un gran cuchillo afilado, como el que suelen llevar la mayora de los marineros.
Sin embargo, no nos hacen falta ms pruebas, pues cuando lo llevamos a la comisara pidi al inspector hacer una declaracin, la cual fue
tomada, por supuesto, por nuestro taqugrafo segn l iba dictndola. Sacamos tres copias mecanografiadas, una de las cuales le incluyo. El asunto,
como yo pensaba, ha resultado ser sumamente sencillo, pero le estoy muy agradecido por ayudarme en mi investigacin. Le saluda atentamente,
G. Lestrade
Ejem! La investigacin fue, en efecto, muy sencilla observ Holmes, pero no creo que ese fuera su parecer cuando nos llam en su ayuda. No obstante,
veamos lo que Jim Browner tiene que decir en su favor. Esta es su declaracin, tal como la hizo ante el inspector Montgomery en la comisara de polica de Shadwell, y
tiene la ventaja de ser literal.
Qu si tengo algo que decir? Claro que s, tengo mucho que decir. Quiero confesarlo todo. Pueden ustedes ahorcarme, o dejarme en paz. Me importa un bledo
lo que me hagan, les aseguro que no he pegado ojo desde que hice aquello, y no creo que vuelva nunca ms a hacerlo hasta superar esta vigilia. A veces veo el rostro
de l, pero sobre todo el de ella. Siempre tengo ante m uno u otro. l me mira con severidad y odio y, por el contrario, ella tiene en el rostro una expresin como de
sorpresa. Ay, pobre criatura! No es raro que se sorprendiera al leer su sentencia de muerte en un rostro en el que antes casi nunca haba visto otra cosa que amor
hacia ella.
Pero la culpa fue de Sarah, y ojal la maldicin de un hombre destrozado arruine su vida y haga que se le pudra la sangre en las venas! No es que quiera
justificarme. S que volv a entregarme a la bebida, pues soy un bestia. Pero ella me habra perdonado; se habra mantenido unida a m tan ntimamente como el cabo al
motn, si esa mujer no hubiera puesto los pies en nuestra casa. Pues Sarah Cushing me amaba ese es el origen de todo el asunto, me am hasta que todo ese
amor se transform en un odio pernicioso cuando se enter de que yo daba ms importancia a la huella de mi esposa en el barro que a su propio cuerpo y alma.
En total eran tres hermanas. La mayor era una buena mujer francamente, la segunda un demonio, y la tercera un ngel. Sarah tena treinta y tres aos, y Mary
veintinueve cuando me cas con ella. Cuando nos fuimos a vivir juntos ramos felices a todas horas del da, y en todo Liverpool no haba mejor mujer que mi Mary.
Por consiguiente invitamos a Sarah a pasar una semana con nosotros, y la semana se convirti en un mes, y una cosa llev a la otra, hasta que ella fue una ms entre
nosotros.
En aquella poca yo llevaba la cinta azul de la liga de los abstemios; ahorrbamos algo de dinero y todo resplandeca como un dlar nuevo. Por Dios Santo!
Quin demonios habra pensado que todo iba a terminar as? Quin demonios lo hubiera imaginado?
Con frecuencia sola volver a casa los fines de semana, y a veces, si el barco se retrasaba a causa del cargamento, pasaba all toda una semana; de esta manera
tuve ocasin de tratar bastante a mi cuada Sarah. Era una mujer admirable, alta, morena, aguda y violenta, altanera, y con un brillo en los ojos como chispa de
pedernal. Pero en presencia de la pequea Mary nunca pensaba en Sarah, y eso lo juro al igual que espero que Dios se apiade de m.
A veces me pareca que ella deseaba quedarse a solas conmigo, o engatusarme para que diera un paseo con ella, aunque yo nunca pensara realmente en eso. Pero
una noche se me abrieron los ojos. Haba vuelto del barco y me encontr con que mi esposa haba salido y en casa slo estaba Sarah. Dnde est Mary, le pregunt.
Ha ido a pagar unas cuentas. Yo iba y vena por la habitacin impaciente. Jim, es que no puedes ser feliz sin Mary ni siquiera cinco minutos?, me dijo ella. No es
ningn halago para m que no te contentes con mi compaa por tan poco tiempo. Llevas razn, muchacha, le dije yo, tendindole la mano de manera afectuosa.
Inmediatamente ella la cogi entre las suyas, que ardan como si tuviese fiebre. La mir a los ojos y lo le todo en ellos. No le haca falta hablar, ni a m tampoco. Frunc
el ceo y retir la mano. Durante un rato ella permaneci junto a m en silencio, luego levant la mano y me dio unas palmaditas en el hombro.
Clmate, Jim!, me dijo, y sali corriendo de la habitacin con una especie de risa burlona.
Pues bien, desde entonces Sarah me odi con todo su corazn y toda su alma, y es mujer que sabe odiar. Fui un tonto un redomado tonto permitiendo que se
quedara con nosotros, pero no le dije a Mary ni una palabra, pues saba que eso la apenara. Las cosas siguieron igual, pero al cabo de un tiempo empec a notar un
ligero cambio en la propia Mary. Siempre haba sido muy confiada e inocente, pero ahora se volvi rara y suspicaz, queriendo saber dnde haba estado yo y qu haba
hecho, a quin escriba, qu llevaba en los bolsillos, y otras mil insensateces por el estilo. Da a da se volva ms rara y ms irritable, y tuvimos incesantes rias por
nada. Todo aquello me tena bastante desconcertado. Sarah me evitaba, aunque ella y Mary eran inseparables. Ahora me doy cuenta de que estaba intrigando,
tramando y envenenando la mente de mi esposa en contra de m; pero yo estaba tan ciego entonces que no poda entenderlo. Entonces romp mi cinta azul y empec a
beber de nuevo, pero creo que no habra actuado as si Mary hubiese sido la misma de siempre. Ahora tena algn motivo para estar disgustada conmigo, y la brecha
entre nosotros empez a ensancharse cada vez ms. Fue entonces cuando se inmiscuy ese tal Alec Fairbairn y las cosas se volvieron mucho ms aciagas.
La primera vez que vino a casa fue para ver a Sarah, pero en seguida extendi sus visitas tambin a m, pues era un hombre encantador, que haca amigos
dondequiera que fuese. Era un tipo apuesto, fanfarrn, ingenioso y tortuoso, que haba recorrido medio mundo y saba hablar de lo que haba visto. Era un buen
acompaante, no lo negar, y para ser marinero tena unos modales increblemente corteses, de modo que creo que hubo un tiempo en que debi de frecuentar ms la
toldilla que el castillo de proa. Durante un mes estuvo entrando y saliendo de mi casa, y jams se me ocurri que sus suaves y astutos modales pudieran hacerme algn
dao. As que, por fin, algo me hizo sospechar, y desde ese da ya no he vuelto a tener paz.
Fue, adems, un detalle insignificante. Haba entrado yo inesperadamente en el saln, y al traspasar el umbral vi que el rostro de mi esposa se iluminaba de alegra.
Pero cuando ella vio quin era realmente el recin llegado, su alegra se desvaneci de nuevo, y se alej decepcionada. Aquello me bast. Slo haba otra persona con
la que poda haber confundido mis pasos: Alec Fairbairn. Si lo hubiera visto entonces, lo habra matado, pues siempre me vuelvo como loco cuando monto en clera.
Mary vio en mis ojos un brillo demonaco y vino corriendo hacia m, sujetndome el brazo con sus manos. No lo hagas, Jim, no!, me dijo. Dnde est Sarah?, le
pregunt yo. En la cocina, me respondi ella. Sarah, le dije al entrar, no quiero que ese individuo, Fairbairn, vuelva a poner nunca ms los pies en mi casa. Por
qu no?, me pregunt ella. Porque yo lo ordeno.
Caramba!, dijo ella, si mis amigos no son lo bastante buenos para esta casa, entonces yo tampoco lo soy.
Puedes hacer lo que te plazca, le dije yo, pero si Fairbairn vuelve a dejarse ver por aqu, te mandar una de sus orejas como recuerdo. La expresin de mi
rostro la asust, creo, pues no contest nada, y esa misma noche se march de mi casa.
Bueno, ahora no s si aquello fue pura maldad por parte de esa mujer, o si ella crea poder enemistarme con mi esposa, incitndola a portarse mal. En cualquier
caso, Sarah alquil una casa a dos calles de distancia de la nuestra y se dedic a arrendar habitaciones para marineros. Fairbairn sola alojarse all, y Mary sola ir a
tomar el t con su hermana y con l. Ignoro con qu frecuencia, pero un da la segu y, al irrumpir en la casa, Fairbairn huy, saltando por encima de la tapia del jardn
trasero, como el cobarde canalla que era. Le jur a mi esposa que la matara si la encontraba de nuevo en compaa de aquel hombre, y me la volv a llevar a casa,
sollozando y temblando, y tan blanca como una hoja de papel. Nunca ms hubo entre nosotros el menor vestigio de amor. Me di cuenta de que ella me odiaba y me
tema, y cuando ese pensamiento me empujaba a beber, tambin me despreciaba.
Sarah comprob que no poda ganarse la vida en Liverpool, as que volvi, segn tengo entendido, a vivir con su hermana en Croydon, y en mi casa las cosas
continuaron ms o menos como siempre. Y as hasta la semana pasada, con todas sus amarguras y perdicin.
Todo ocurri de la manera siguiente. Habamos embarcado en el May Day para un viaje de ida y vuelta de siete das de duracin, pero un tonel se solt y con ello
afloj una de las planchas del barco, de modo que tuvimos que volver a puerto por espacio de doce horas. Abandon el barco y fui a casa, pensando en darle una
sorpresa a mi esposa y con la esperanza de que tal vez le alegrase verme tan pronto. Pensaba en eso cuando me met en mi propia calle, y en aquel momento pas por
delante de m un coche, en el que iba ella sentada al lado de Fairbairn, ambos charlando y riendo, sin pensar en m que los observaba desde la acera.
Les aseguro, puedo darles mi palabra, que desde ese mismo momento dej de ser dueo de mi destino y al recordarlo todo me parece un vago sueo. ltimamente
haba estado bebiendo mucho y eso, unido a lo anterior, me volvi completamente loco. Ahora siento dentro de mi cabeza una especie de zumbido, como unos
martillazos de estibador, pero aquella maana me pareci tener en los odos todo el estruendo y el borboteo de las cataratas del Nigara.
Pues bien, puse pies en polvorosa y corr detrs del coche. Llevaba en la mano un pesado bastn de roble, y les aseguro que desde el primer momento estaba
hecho una furia, aunque segn corra tambin se despert en m la astucia, y me rezagu un poco para observarlos sin ser visto. En seguida se detuvieron en una
estacin de ferrocarril. Haba una multitud de gente alrededor del despacho de billetes, de modo que me acerqu bastante a ellos sin que me vieran. Sacaron billetes
para New Brighton. Yo hice otro tanto, pero sub tres vagones ms atrs que ellos. Cuando llegamos dieron una vuelta por el paseo y los segu sin acercarme nunca a
ellos ms de cien yardas. Por fin les vi alquilar un bote para dar un paseo, pues haca mucho calor y pensaron, sin duda, que estaran ms frescos en el agua.
Eso fue como ponerse en mis manos. Haba un poco de niebla y no se poda ver ms all de unos centenares de yardas. Alquil un bote y sal tras ellos. Poda ver
el contorno borroso de su embarcacin, pero iban casi tan rpido como yo, y cuando les di alcance estaban ya a ms de una milla de la costa. La neblina era como un
velo, y en su interior estbamos nosotros tres. Dios mo! Cmo podr olvidar sus rostros cuando vieron quin iba en el bote que se les aproximaba? Ella se puso a
dar voces. l jur como un loco y me hurgone con un remo, pues debi ver en mis ojos una amenaza de muerte. Lo esquiv y le devolv el golpe con mi bastn, que le
aplast la cabeza como si fuera un huevo. A ella posiblemente le habra perdonado la vida, a pesar de toda mi rabia, pero le ech los brazos al cuello y se puso a gritar
llamndole Alec. Golpe de nuevo y ella qued tendida junto a l. Me senta como una fiera salvaje que ha saboreado la sangre. Si Sarah hubiera estado all, juro por
Dios que habra corrido la misma suerte. Saqu mi cuchillo y... bueno, caramba!, ya he dicho bastante. Sent una especie de jbilo salvaje, pensando en lo que sentira
Sarah ante tales muestras de lo que su intromisin haba ocasionado. Luego at los cadveres al bote, romp una tabla del fondo, y me qued a su lado hasta que se
hundieron. Saba muy bien que el propietario del bote pensara que se habran desorientado a causa de la niebla y habran sido arrastrados mar adentro. Me ase,
regres a tierra, y me incorpor a mi barco, sin que nadie sospechara lo que haba pasado. Esa noche envolv el paquete para Sarah Cushing, y al da siguiente lo envi
desde Belfast.
Ah tienen ustedes toda la verdad del caso. Podrn ahorcarme, o hacer conmigo lo que quieran, mas no podrn castigarme ms de lo que ya lo he sido. No puedo
cerrar los ojos sin que vea aquellos dos rostros mirndome fijamente... igual que me miraron cuando mi bote se abri paso entre la neblina. Yo los mat rpidamente,
pero ellos me estn matando poco a poco; y si el suplicio se prolonga una sola noche ms amanecer loco o muerto. No me pondr solo en una celda, verdad, seor?
Por amor de Dios, no lo haga, y ojal el da en que usted agonice reciba el mismo trato que ahora me d a m.
Qu sentido tiene todo esto, Watson? dijo Holmes solemnemente mientras dejaba a un lado el documento. Qu propsito persigue este crculo de
afliccin, violencia y miedo? Sin duda ha de tender hacia algn fin pues, si no, nuestro universo est regido por el azar, lo cual es inconcebible. Pero qu fin? Ah tiene
usted el eterno problema sobre el cual la razn humana est tan lejos de poder responder como siempre.
3. La cara amarilla
Es perfectamente natural que yo, al publicar estos breves bocetos, basados en los numerosos casos en que las extraordinarias cualidades de mi compaero me
convirtieron a m en un oyente y, en ocasiones, en actor de algn drama extrao, es perfectamente natural, digo, que yo ponga de relieve con preferencia sus xitos y no
sus fracasos. No lo hago tanto por cuidar de su reputacin, porque era precisamente cuando l ya no saba qu hacer cuando su energa y su agilidad mental resultaban
ms admirables; lo hago ms bien porque sola ser lo ms frecuente que nadie tuviese xito all donde l haba fracasado, quedando en tales casos, para siempre, la
novela sin un final. Sin embargo, dio varias veces la casualidad de que se descubriese la verdad, aun en aquellos casos en que l iba equivocado. Tengo tomadas notas
de una media docena de casos de esta clase; de todos ellos, el de la segunda mancha, y este que voy a relatar ahora, son los que ofrecen rasgos de mayor inters.
Sherlock Holmes era un hombre que rara vez haca ejercicio fsico por el puro placer de hacerlo. Pocos hombres eran capaces de un esfuerzo muscular mayor, y
resultaba, sin duda alguna, uno de los ms hbiles boxeadores de su peso que yo he conocido; pero el ejercicio corporal sin una finalidad concreta considerbalo como
un derroche de energa, y era raro que l se ajetrease si no exista alguna finalidad de su profesin a la que acudir. Cuando esto ocurra, era hombre incansable e
infatigable. Resultaba digno de notar que Sherlock Holmes se conservase muscularmente a punto en tales condiciones, pero su rgimen de comidas era de ordinario de
lo ms sobrio, y sus costumbres llegaban en su sencillez hasta el borde de la austeridad. Salvo que, de cuando en cuando, recurra a la cocana, Holmes no tena vicios,
y si echaba mano de esa droga era como protesta contra la monotona de la vida, cuando escaseaban los asuntos y cuando los peridicos no ofrecan inters.
Cierto da, en los comienzos de la primavera, lleg hasta el extremo de holgarse dando conmigo un paseo por el Park, en el que los primeros blandos brotes de
verde asomaban en las ramas de los olmos y las pegajosas moharras de los castaos comenzaban a romperse y dejar paso a sus hojas quntuples. Vagabundeamos
juntos por espacio de dos horas, en silencio la mayor parte del tiempo, como cumple a dos hombres que se conocen ntimamente. Eran casi las cinco cuando nos
hallbamos otra vez en Baker Street.
Con permiso, seor nos dijo el muchacho, al abrirnos la puerta. Estuvo un caballero preguntando por usted.
Holmes me dirigi una mirada cargada de reproches, y me dijo:
Se acabaron los paseos vespertinos. De modo que ese caballero se march?
S, seor.
Le invitaste a entrar?
S, seor. El entr.
Cunto tiempo estuvo esperando?
Media hora, seor. Estaba muy inquieto, seor, y no hizo otra cosa que pasearse y patalear mientras permaneci aqu. Yo le o porque estaba de guardia del
lado de ac de la puerta Finalmente, sali al pasillo, y me grit: No va a venir nunca ese hombre? Esas fueron sus mismas palabras, seor. Bastar con que espere
usted un poquito ms, le dije. Pues entonces, esperar al aire libre, porque me siento medio ahogado me contest. Volver dentro de poco. Y dicho esto, se
levanta y se marcha, sin que nada de lo que yo le deca fuese capaz de retenerlo.
Bueno, bueno; has obrado lo mejor que podas dijo Holmes, cuando entrbamos en nuestra habitacin. Sin embargo, Watson, esto me molesta mucho,
porque necesitaba perentoriamente un caso, y, a juzgar por la impaciencia de este hombre, se dira que el de ahora es importante. Hola! Esa pipa que hay encima de la
mesa no es la de usted. Con seguridad que l se la dej aqu. Es una bonita pipa de eglantina, con una larga boquilla de eso que los tabaqueros llaman mbar. Yo me
pregunto cuntas boquillas de mbar autntico habr en Londres. Hay quienes toman como demostracin de que lo es el que haya una mosca dentro de la masa. Pero
eso de meter falsas moscas en la masa del falso mbar es casi una rama del comercio. Bueno, muy turbado estaba el espritu de ese hombre para olvidarse de una pipa
a la que es evidente que l tiene en gran aprecio.
Cmo sabe usted que l la tiene en gran aprecio? le pregunt.
Veamos. Yo calculo que el precio primitivo de la pipa es de siete chelines y seis peniques. Fjese ahora en que ha sido arreglada dos veces: la una, en la parte de
madera de la boquilla, y la otra, en la parte de mbar. Las dos composturas, hechas con aros de plata, como puede usted ver, le han tenido que costar ms que la pipa
cuando la compr. Un hombre que prefiere remendar la pipa a comprar una nueva con el mismo dinero, es que la aprecia en mucho.
Nada ms? le pregunt, porque Holmes daba vueltas a la pipa en su mano y la examinaba con la expresin pensativa caracterstica en l.
Holmes levant en alto la pipa y la golpe con su dedo ndice, largo y delgado, como pudiera hacerlo un profesor que est dando una leccin sobre un hueso.
Las pipas ofrecen en ocasiones un inters extraordinario dijo. No hay nada, fuera de los relojes y de los cordones de las botas, que tenga mayor
individualidad. Sin embargo, las indicaciones que hay en sta no son muy importantes ni muy marcadas. El propietario de la misma es, evidentemente, un hombre
musculoso, zurdo, de muy buena dentadura, despreocupado y que no necesita ser econmico.
Mi amigo larg todos estos datos como al desgaire; pero me fij en que me miraba con el rabillo del ojo para ver si yo segua su razonamiento.
De modo que usted considera como de buena posicin a un hombre que emplea para fumar una pipa de siete chelines? le pregunt.
Este tabaco es la mezcla Grosvenor, y cuesta ocho peniques la onza contest Holmes, sacando a golpecitos una pequea cantidad de la cazoleta sobre la
palma de su mano. Como es posible comprar tabaco excelente a la mitad de ese precio, est claro que no necesita economizar.
Y los dems puntos de que habl?
Este hombre tiene la costumbre de encender la pipa en las lmparas y en los picos de gas. Fjese que est completamente chamuscada de arriba abajo por un
lado. Claro est que esto no le habra ocurrido de haberla encendido con una cerilla. Cmo va nadie a aplicar una cerilla al costado de su pipa? Pero no es posible
encenderla en una lmpara sin que la cazoleta de la pipa resulte chamuscada. Esto le ocurre a esta pipa en el lado derecho, y de ello deduzco que este hombre es
zurdo. Acerque usted su propia pipa a la lmpara y ver con qu naturalidad, usted, que es diestro, aplica el lado izquierdo a la llama Es posible que le ocurra una vez
hacer lo contrario, pero no constantemente. Esta pipa ha sido aplicada siempre de esa forma. Adems, los dientes del fumador han penetrado en el mbar. Esto denota
que se trata de un hombre musculoso, enrgico y con buena dentadura Pero, si no me equivoco, le oigo subir por las escaleras, de manera que vamos a tener algo ms
interesante que su pipa como tema de estudio.
Un instante despus se abri la puerta y entr un hombre alto y joven. Vesta traje correcto, pero poco llamativo, de color gris oscuro, y llevaba en la mano un
sombrero pardo de fieltro, blando y de casco bajo. Yo le habra calculado unos treinta aos, aunque, en realidad, tena alguno ms.
Ustedes perdonen dijo con cierto embarazo. Me olvid de llamar. S, porque deb haber llamado. La verdad es que estoy un poco trastornado, y pueden
ustedes atribuirlo a eso.
Se pas la mano por la frente como quien est medio aturdido, y, acto continuo, se dej caer en la silla, ms bien que se sent.
Veo que usted lleva una o dos noches sin dormir le dijo Holmes con su simptica familiaridad. El no dormir agota los nervios ms que el trabajo, y an ms
que el placer. En qu puedo servir a usted?
Quera que me diese consejo. No s qu hacer, y parece como si mi vida se hubiese hecho pedazos.
Desea usted emplearme como detective consultor?
No es eso slo. Necesito su opinin de hombre de buen criterio..., de hombre de mundo. Necesito saber qu pasos tengo que dar inmediatamente. Quiera Dios
que usted pueda decrmelo!
Se expresaba en estallidos cortos, secos y nerviosos, y me pareci que incluso el hablar le resultaba doloroso, hacindolo nicamente porque su voluntad se
sobrepona a su tendencia.
Se trata de un asunto muy delicado dijo. A uno le molesta tener que hablar a gentes extraas de sus propios problemas domsticos. Es angustioso el
discutir la conducta de mi propia mujer con dos hombres a los que no conoca hasta ahora. Es horrible tener que hacer semejante cosa. Pero yo he llegado al lmite
extremo de mis fuerzas y necesito consejo.
Mi querido seor Grant Munro... empez a decir Holmes.
Nuestro visitante se puso en pie de un salto, exclamando:
Cmo! Sabe usted cmo me llamo?
Me permito apuntarle la idea de que cuando usted desee conservar el incgnito le dijo Holmes, sonriente, deje de escribir su nombre en el forro de su
sombrero, o si lo escribe, vuelva la parte exterior del caso hacia la persona con quien est usted hablando. Yo iba a decirle que mi amigo y yo hemos escuchado en
esta habitacin muchas confidencias extraordinarias y que hemos tenido la buena suerte de llevar la paz a muchas almas conturbadas. Confo en que nos ser posible
hacer lo mismo en favor de usted. Como quiz el tiempo pueda ser un factor importante, yo le ruego que me exponga sin ms dilacin todos los hechos referentes a su
asunto.
Nuestro visitante volvi a pasarse la mano por la frente como si aquello le resultase muy cuesta arriba Yo estaba viendo, por todos sus gestos y su expresin, que
tenamos delante a un hombre reservado y circunspecto, de carcter algo orgulloso, ms propenso a ocultar sus heridas que a mostrarlas. Pero de pronto, con fiero
ademn de su mano cerrada con el que pareci arrojar a los vientos su reserva, empez a decir.
El hecho es, seor Holmes, que yo soy un hombre casado, y que llevo tres aos de matrimonio. Durante ese tiempo mi esposa y yo nos hemos querido el uno al
otro con tanta ternura y hemos vivido tan felices como la pareja ms feliz que haya existido. No hemos tenido diferencia alguna, ni una sola, de pensamiento, palabra o
hecho. Y de pronto, desde el lunes pasado, ha surgido entre nosotros una barrera y me encuentro con que, en su vida y en sus pensamientos, existe algo tan escondido
para m como si se tratase de una mujer que pasa a mi lado en la calle. Somos dos extraos y yo quiero saber la causa. Antes de seguir adelante, seor Holmes, quiero
dejarle convencido de una cosa, Effie me ama. Que no haya ningn error acerca de este punto. Ella me ama con todo su corazn y con toda su alma, hoy ms que
nunca. Lo s, lo palpo. Sobre esto no quiero discutir. El hombre puede fcilmente ver si su mujer le ama. Pero se interpone entre nosotros este secreto, y ya no
podremos ser los mismos mientras no lo aclaremos.
Seor Munro, tenga la amabilidad de exponerme los hechos dijo Holmes, con cierta impaciencia.
Voy a decirle lo que yo s de la vida anterior de Effie. Era viuda cuando yo la conoc, aunque muy joven, pues slo tena veinticinco aos. Su apellido de
entonces era seora Hebron. March a Norteamrica siendo joven y residi en la ciudad de Atlanta, donde contrajo matrimonio con este Hebron, que era abogado
con buena clientela Tenan una hija nica pero se declar en la poblacin una grave epidemia de fiebre amarilla y murieron ambos, el marido y la nia Yo he visto el
certificado de defuncin del marido. Esto hizo que ella sintiese disgusto de vivir en Amrica. Regres a Middlesex, donde vivi con una ta soltera en Pinner. No estar
de ms que diga que su madre la dej en una posicin bastante buena y que dispona de un capital de unas cuatro mil quinientas libras, tan bien invertidas por l, que le
produca una renta media del siete por ciento. Cuando yo conoc a mi mujer ella llevaba slo seis meses en Pinner, nos enamoramos el uno del otro y nos casamos
pocas semanas ms tarde.
Yo soy un comerciante de lpulo, y como tengo un ingreso de setecientas a ochocientas libras al ao, nuestra situacin era prspera y alquilamos en Norbury un
lindo chalet por ochenta libras anuales. Teniendo en cuenta lo cerca que vivamos de la capital, nuestro pequeo pueblo resulta muy campero. Poco antes de nuestra
casa hay un mesn y dos casas; al otro lado del campo que tenemos delante hay una casita aislada; fuera de stas no se encuentran ms casas hasta llegar a la mitad de
camino de la estacin. La ndole de mi negocio me llevaba a la capital en determinadas estaciones, pero el trabajo aflojaba durante el verano y entonces mi esposa y yo
vivamos en nuestra casa todo lo felices que se puede desear. Le aseguro a usted que jams hubo entre nosotros una sombra hasta que empez este condenado asunto
de ahora.
Antes de pasar adelante tengo que decirle una cosa. Cuando nos casamos, mi mujer me hizo entrega de sus bienes..., bastante a disgusto mo, porque yo
comprenda que si mis negocios me iban mal, la situacin resultara bastante molesta. Sin embargo, ella se empe, y as se hizo. Pues bien, har seis semanas ella vino
a decirme:
Jack, cuando te hiciste cargo de mi dinero me dijiste que siempre que yo necesitase una cantidad deba pedrtela.
Claro que s, porque todo l es tuyo le contest.
Pues bien: necesito cien libras me dijo ella.
Me caus gran sorpresa aquello, porque yo cre que se tratara simplemente de un vestido nuevo o de algo por el estilo, y le pregunt:
Para qu diablos las quieres?
Mira me dijo ella, juguetona, me dijiste que t eras nicamente mi banquero, y ya sabes que los banqueros no hacen nunca preguntas.
Naturalmente que tendrs ese dinero, si verdaderamente lo quieres.
Oh!, s, lo quiero.
Y no quieres decirme para qu lo necesitas?
Quiz te lo diga algn da Jack, pero no por el momento.
Tuve, pues, que conformarme con eso, aunque era la primera vez que surga entre nosotros un secreto. Le di un cheque, y ya no volv a pensar ms en el asunto.
Quiz nada tenga que ver con lo que vino despus, pero me pareci justo contrselo.
Pues bien, hace un momento les he dicho que no lejos de nuestro chalet hay una casita aislada. Nos separa nada ms que un campo; pero si se quiere ir hasta all es
preciso tomar por la carretera y meterse luego por un sendero. Al final del sendero hay un lindo bosquecillo de pinos albares, y a m me gustaba mucho ir paseando
hasta ese lugar, porque los rboles son siempre cosa simptica. La casita aqulla llevaba sin habitar los ltimos ocho meses, y era una lstima, porque se trata de un
lindo edificio de dos pisos, con un prtico al estilo antiguo rodeado de madreselvas. Yo lo contempl muchas veces pensando que era una linda casita para hacer en
ella un hogar.
Pues bien, el lunes pasado iba yo al atardecer pasendome por ese camino, cuando me cruc con un carro de transporte vaco, que volva a la carretera por ese
sendero, y vi junto al prtico un montn de alfombras y de enseres amontonados en la cespedera. Era evidente que la casita se haba alquilado por fin. Pas por delante
de ella y me detuve a examinarla, como pudiera hacerlo un desocupado, preguntndome qu clase de gente sera la que vena a vivir cerca de nosotros. Estando
mirando, advert que desde una de las ventanas del piso superior me estaba acechando una cara.
Yo no s, seor Holmes, qu tena aquella cara; pero el hecho es que sent un escalofro por toda la espalda. Yo estaba un poco apartado, y por eso no pude
distinguir bien sus facciones, pero era una cara que tena un algo de antinatural y de inhumano. Esa fue la impresin que me produjo y avanc rpidamente para poder
examinar ms de cerca a la persona que me estaba mirando. Pero, al hacer eso, la cara desapareci sbitamente, tan sbitamente como si alguien la hubiese apartado a
viva fuerza para meterla en la oscuridad de la habitacin. Permanec durante cinco minutos meditando sobre lo ocurrido y esforzndome por analizar mis impresiones.
No habra podido decir si la cara era de un hombre o de una mujer. Lo que se me haba quedado impreso con ms fuerza era su color. Un color amarillo lvido,
apagado, con algo como rgido y yerto, dolorosamente antinatural. Me produjo tal turbacin que resolv enterarme algo ms acerca de los nuevos inquilinos de la casita.
Me acerqu y llam a la puerta, siendo sta abierta en el acto por una mujer, alta y trasijada, de rostro duro y antiptico.
Qu desea usted? pregunt con acento norteo.
Soy el vecino de ustedes y vivo all le dije apuntando con un movimiento de mi cabeza hacia mi casa. Veo que acaban de trasladarse aqu y pens que si
puedo ayudarlos en algo...
Cuando lo necesitemos, le pediremos ayuda dijo, y me cerr la puerta en la cara.
Molesto por una respuesta tan descorts volv la espalda y me encamin a mi casa Durante toda la velada, y a pesar de que yo me esforzaba por pensar en otras
cosas, mi imaginacin volva siempre a aquella visin que yo haba visto en la ventana y a la grosera de la mujer. Decid no hablar nada a mi esposa de aquella
aparicin, porque es de temperamento nervioso y muy excitado, y yo no quera que participase de la molesta impresin que a m me haba producido. Sin embargo le
comuniqu antes de dormirse que la casita se haba alquilado, a lo que ella no contest.
Yo soy por lo general hombre de sueo muy pesado. En la familia siempre bromean dicindome que no haba nada capaz de despertarme durante la noche; pero lo
cierto es que precisamente aquella noche, ya fuese por la ligera excitacin que me haba producido mi pequea aventura o por otra causa, que yo no lo s, lo cierto es,
digo, que mi sueo fue ms ligero que de costumbre. Y entre mis sueos tuve una confusa sensacin de que algo ocurra en mi cuarto; me fui despertando gradualmente
hasta caer en la cuenta de que mi esposa se haba vestido y se estaba echando encima el abrigo y el sombrero. Abr los labios para murmurar algunas palabras,
adormilado, de sorpresa y de reconvencin por una cosa tan a destiempo, cuando de pronto mis ojos entreabiertos cayeron sobre su cara, iluminada por la luz de una
vela. El asombro me dej mudo. Tena ella una expresin como jams yo la haba visto hasta entonces..., una expresin de la que yo la habra credo incapaz. Estaba
mortalmente plida y respiraba agitadamente; mientras se abrochaba el abrigo diriga miradas furtivas hacia la cama para ver si me haba despertado. Luego,
creyndome todava dormido, se desliz con mucho tiento fuera de la habitacin y a los pocos momentos lleg a mis odos un agudo rechinar que slo poda ser
producido por los goznes de la puerta delantera. Me sent en la cama y di con mis nudillos en la barandilla de la misma para cerciorarme de que estaba
verdaderamente despierto. Luego saqu mi reloj de debajo de la almohada. Eran las tres de la madrugada Qu diablos poda estar haciendo mi esposa en la carretera
a las tres de la madrugada?
Llevaba sentado unos veinte minutos, dndole vueltas en mi cerebro al asunto, y procurando encontrarle una posible explicacin. Cuanto ms lo pensaba, ms
extraordinario y ms inexplicable me pareca Todava estaba tratando de solucionar el enigma, cuando o que la puerta volva a cerrarse con mucho tiento y acto
seguido los pasos de mi mujer que suba por las escaleras.
Dnde diablos has estado, Effie? le pregunt al entrar ella.
Al orme hablar dio un violento respingo y lanz un grito que pareca de persona que se ha quedado sin habla. Ese grito y aquel sobresalto me turbaron an ms,
porque haba en ambos una sensacin indescriptible de culpabilidad. Mi esposa se haba portado siempre con sinceridad y franqueza, y me dio un escalofro al verla
penetrar furtivamente en su propia habitacin y dejar escapar un grito y dar un respingo cuando su marido habl.
T despierto, Jack? exclam con risa nerviosa. Yo cre que no haba nada capaz de despertarte.
Dnde has estado? le pregunt con mayor serenidad.
No me extraa que te sorprendas me dijo, y yo pude ver que sus dedos temblaban al soltar los cierres de su capa. No recuerdo haber hecho otra cosa
igual en toda mi vida. Lo que me ocurri fue que sent como que me ahogaba y que tuve un ansia incontenible de respirar aire puro. Creo firmemente que de no haber
salido fuera, me habra desmayado. Permanec en la puerta algunos minutos y ya me he repuesto.
Mientras haca este relato no mir ni una sola vez hacia donde yo estaba y el tono de su voz era completamente distinto del corriente. Vi claro que lo que deca era
falso. Nada le contest, pero me volv hacia la pared con el corazn asqueado y el cerebro lleno de mil venenosas dudas y recelos. Qu era lo que mi mujer me
ocultaba? Dnde estuvo durante aquella extraa excursin? Tuve la sensacin de que ya no volvera a gozar de paz mientras no lo supiese, y sin embargo, me abstuve
de hacerle ms preguntas despus que ella me cont una falsedad. En todo el resto de aquella noche no hice sino revolverme y dar saltos en la cama haciendo hiptesis
y ms hiptesis, todas ellas a cul ms inverosmiles.
Tena necesidad de ir aquel da a la City, pero mis pensamientos estaban demasiado revueltos para poder atender a los negocios. Mi mujer pareca tan trastornada
como yo y las rpidas miradas escrutadoras que a cada momento me diriga, me hicieron comprender que ella se daba cuenta de que yo no crea sus explicaciones y
que ella no saba qu hacer.
Apenas si durante el desayuno cambiamos algunas palabras, e inmediatamente despus sal yo a dar un paseo a fin de poder meditar, oreado por el aire puro de la
maana, en lo ocurrido.
Llegu en mi paseo hasta el Crystal Palace, pas una hora en sus terrenos y regres a Norbury para la una de la tarde, Mi caminata me llev casualmente por
delante de la casita de campo, y me detuve un instante para ver si consegua ver por alguna ventana a aquella extraa cara que el da anterior me haba estado mirando.
Imagnese, seor Holmes, mi sorpresa cuando mientras yo miraba, se abri la puerta y sali por ella mi esposa!
Al verla me qued mudo de asombro, pero mis emociones no eran nada comparadas con las que exterioriz su cara cuando nuestras miradas se encontraron. En el
primer momento pareci querer echarse hacia atrs y meterse de nuevo en la casa, pero luego, al ver que todo ocultamiento era intil, avanz palidsima y con una
mirada de susto que desmenta la sonrisa de sus labios.
Oh Jack! me dijo. Acababa de entrar en esa casa para ver si poda ser til en algo a nuestros nuevos convecinos. Por qu me miras de ese modo, Jack?
Verdad que no ests enojado conmigo?
De modo que es ah donde fuiste la noche pasada? le dije.
Pero adnde vas a parar? grit ella.
T viniste aqu. Estoy seguro de ello. Qu gentes son sas para que t tengas que visitarlas a una hora semejante?
Yo no haba venido aqu hasta ahora.
Cmo puedes decirme una cosa que t sabes que es falsa? exclam yo. Si hasta la voz se te altera cuando hablas. Tuve yo alguna vez un secreto para ti?
Entrar en esa casa y ver lo que hay en el fondo de todo eso.
No, Jack; no lo hagas, por amor de Dios! dijo ella, jadeante y sin poder dominar su emocin.
Y al ver que yo me acercaba a la puerta, me agarr de la manga y tir de m hacia atrs con energa convulsiva:
Jack, yo te suplico que no hagas eso. Te juro que algn da te lo contar todo; pero tu entrada en esa casa slo puede acarrear desdichas.
Y como intentase librarme de ella, se aferr a m, y lleg en sus splicas hasta desvariar.
Ten fe en m, Jack exclam. Ten fe en m, por esta vez. No tendrs nunca motivos para arrepentirte. Sabes que yo no soy capaz de tener un secreto como
no sea en bien de ti mismo. Estn en juego aqu para siempre nuestras vidas. Si vienes a nuestra casa conmigo, nada malo ocurrir. Si entras a la fuerza en esta casita,
todo habr terminado entre nosotros.
Tenan sus palabras tal ansiedad y delataban sus maneras tal desesperacin, que consiguieron detenerme y me qued indeciso delante de la puerta.
Tendr fe en ti con una condicin, y slo con una condicin dije, al fin. Todos esos manejos misteriosos deben terminar ahora mismo. Eres libre de guardar
tu secreto, pero has de prometerme que no habr ms visitas nocturnas, ni ms andanzas a espaldas mas. Estoy dispuesto a olvidar los hechos pasados, a condicin de
que me prometas que no volvern a repetirse en adelante.
Estaba segura de que tendras fe en m exclam, dando un gran suspiro de alivio. Se har como t lo deseas. Vmonos de aqu! Oh, vmonos de aqu
hasta nuestro hogar! me alej de la casita, sin dejar de tirar de mi manga.
Mientras bamos caminando, volv yo la vista hacia atrs, y all estaba aquella cara amarilla y cadavrica, mirndonos desde la venta del piso alto. Qu eslabn
poda unir a aquel ser y a m esposa? O cmo aquella mujer ruda y grosera estaba ligada a Effie? Era aqul un enigma extrao y yo estaba seguro de que no podra
sosegar hasta haberlo aclarado.
Permanec sin salir de casa dos das, y pareci que mi mujer cumpla lealmente nuestro compromiso; no sali a la calle ni una sola vez, por lo que yo supe. Sin
embargo, al tercer da tuve pruebas sobradas de que ni siquiera una solemne promesa bastaba para impedir que aquella influencia secreta la arrastrase, alejndola de su
marido y de su deber.
Yo vine ese da a la capital, pero regres con el tren de las dos y cuarenta, en vez de hacerlo, como es mi costumbre, con el de las tres y treinta y seis. Al entrar yo
en mi casa, acudi la doncella presurosa al vestbulo con la cara sobresaltada.
Dnde est la seora? le pregunt.
Creo que ha salido a dar un paseo me contest.
Se me llen el alma instantneamente de recelos. Corr al piso superior para cerciorarme de que no estaba en la casa. Una vez arriba, mir casualmente por una de
las ventanas y vi que la doncella con la que yo acababa de hablar corra a campo traviesa en direccin a la casita. Comprend con exactitud lo que haba ocurrido. Mi
esposa haba ido all, dejando encargo a la criada de que se le avisase si yo regresaba. Ech a correr escaleras abajo, ardiendo en ira, y tir a campo traviesa, resuelto
a terminar de una vez para siempre con aquel asunto. Vi que mi mujer y la doncella venan a toda prisa por el sendero, pero no me detuve a hablar con ella. Era en la
casa donde estaba el secreto que ensombreca mi vida. Me jur que dejara de serlo, ocurriese lo que ocurriese. Ni siquiera llam al llegar a la casa. Hice girar el
manillar de la puerta y me abalanc pasillo adelante.
Todo era quietud y silencio en la planta baja. Una olla cantaba puesta al fuego en la cocina y un gatazo negro dorma acurrucado dentro de un canasto, pero no
haba ni rastro de la mujer que yo haba visto en una ocasin anterior. Corr a la otra habitacin y tambin la encontr vaca Me precipit entonces escaleras arriba, slo
para encontrarme con que las dos habitaciones estaban vacas y desiertas. No haba nadie en toda la casa. Mobiliario y cuadros eran de lo ms corriente y vulgares,
salvo los de la habitacin en cuya ventana yo haba visto la cara extraa. Esta habitacin era cmoda y elegante y todas mis sospechas se inflamaron hasta convertirse
en una hoguera furiosa y violenta cuando descubr, encima de la repisa de la chimenea, una fotografa a todo tamao de mi mujer que haba sido hecha, a peticin ma,
slo tres meses antes.
Permanec dentro de la casa todo el tiempo necesario para convencerme de que estaba vaca en absoluto. Luego la dej, sintiendo sobre mi corazn un peso como
jams lo haba sentido. Al entrar yo en casa, mi mujer sali al vestbulo, pero yo me encontraba demasiado dolido y enojado para hablar con ella La apart a un lado y
me met en mi despacho. Sin embargo, ella se meti detrs de m antes que yo pudiera cerrar la puerta.
Me pesa el haber roto mi promesa, Jack me dijo entonces. Pero estoy segura de que me lo perdonaras si lo supieses todo.
Cuntamelo, pues.
No puedo, Jack, no puedo! exclam ella.
No puede existir confianza alguna entre nosotros dos mientras no me expliques quin vive en esa casita y a quin has dado tu fotografa le contest, me apart
de ella y abandon mi casa.
Eso ocurri ayer, seor Holmes, y desde entonces no he vuelto a ver a mi esposa y nada ms he sabido de este extrao suceso. Es la primera sombra que se ha
interpuesto entre nosotros y me ha trastornado de tal manera, que no s lo que ms me conviene hacer. Esta maana se me ocurri de pronto que era usted el hombre
indicado para aconsejarme, me he dado prisa en venir y me pongo sin reservas entre sus manos. Por encima de todo, le suplico que me diga rpidamente qu es lo que
debo hacer, porque esta calamidad me resulta insoportable.
Holmes y yo habamos escuchado con el mximo inters tan extraordinario relato, hecho de la manera nerviosa e inconexa propia de una persona que se encuentra
bajo la influencia de una emocin extremada. Mi compaero permaneci algn tiempo sentado y en silencio, con la barbilla apoyada en la mano, perdido en sus
pensamientos.
Veamos dijo al fin. Podra usted jurar que la cara que vio en la ventana era la de un hombre?
Me sera imposible afirmar tal cosa, porque siempre que la vi fue desde bastante distancia.
Sin embargo, la impresin que a usted le produjo fue de desagrado.
No pareca ser el suyo un color natural y mostraba adems una rara rigidez de facciones. Cuando me acerqu, la cara desapareci como de un tirn.
Cunto tiempo hace que su seora le pidi las cien libras?
Cerca de dos meses.
Ha visto usted en alguna ocasin una fotografa de su primer marido?
No; muy poco despus de la muerte de ste hubo en Atlanta un gran incendio y quedaron destruidos todos los documentos de mi esposa.
Pero ella conservaba un certificado de defuncin. Usted ha dicho que lo vio con sus propios ojos no es as?
S; ella consigui un certificado despus del incendio.
Ha tratado usted con alguna persona que conociera a su esposa en Norteamrica?
No.
Le ha hablado en alguna ocasin de volver por aquel pas?
No.
Tampoco ha recibido cartas de all?
No, que yo sepa.
Gracias. Deseara poder meditar un poco ms sobre el asunto. Si la casita en cuestin se halla deshabitada constantemente, quiz tengamos alguna dificultad. Por
otro lado, si sus moradores fueron advertidos por alguien de que usted iba a presentarse all, y eso es lo que yo me imagino, y se marcharon ayer antes de que usted
llegase, entonces es posible que estn ya de regreso y podramos aclararlo todo con facilidad. Permtame, pues, que le aconseje que regrese a Norbury y que vuelva a
fijarse en las ventanas de la casita. Si usted llega a la conviccin de que la casa est habitada, no entre en ella a la fuerza y envenos un telegrama a mi amigo y a m. A la
hora de recibirlo estaremos con usted y nos costar muy poco tiempo llegar al fondo del asunto.
Y si la casa sigue vaca?
En ese caso iremos a visitarlo a usted maana y charlaremos del asunto. Adis, y por encima de todo, no se preocupe hasta que est seguro de que tiene razn
seria para ello.
Me temo, Watson, que este negocio resulte desagradable dijo mi compaero, despus de acompaar al seor Grant Munro hasta la puerta. Usted qu ha
sacado en limpio?
A m me son a cosa fea contest.
En efecto. O mucho me equivoco o hay en el fondo un caso de chantaje.
Pero quin es el chantajista?
Pues ver usted, debe de ser esa persona que vive en la nica habitacin cmoda de la casita de campo y que tiene la fotografa de la seora encima de la repisa
de la chimenea. Le aseguro, Watson, que en eso de la cara cadavrica de la ventana hay algo muy atrayente, y que por nada del mundo querra haberme perdido este
caso.
Tiene usted formada ya una teora?
S, una teora provisional. Pero me sorprendera que no resulte correcta. En esa casita est el primer marido de esta seora.
Por qu piensa usted semejante cosa?
Cmo podemos explicar de otra manera la ansiedad febril de que su segundo marido no entre all? Los hechos, tal como yo los veo, son, ms o menos, as: esta
mujer se cas en Norteamrica. Su marido result tener ciertas cualidades odiosas, o quiz estemos en lo cierto diciendo que contrajo alguna enfermedad repugnante, y
result ser leproso o idiota. Ella, entonces, huy de su lado, regres a Inglaterra, cambi de nombre e inici de nuevo, ella al menos as lo crea, su vida. Llevaba ya
aqu casada tres aos y se crea en una situacin completamente segura... porque haba mostrado a su marido el certificado de defuncin de algn hombre cuyo apellido
ella se haba apropiado... De pronto el primer marido, o tambin cabe suponer, alguna mujer falta de escrpulos que se haba unido al invlido, descubri el paradero
suyo. Escribieron a la seora Munro y la amenazaron con presentarse y ponerla en la picota. Ella pide entonces cien libras e intenta comprar su silencio. A pesar de
todo, ellos vienen a Inglaterra. Cuando el seor trae casualmente a colacin la noticia de que en la casita hay gente nueva, la seora sabe ya, de una manera u otra, que
se trata de sus perseguidores. Entonces espera a que su marido est dormido y sale de casa precipitadamente para tratar de convencerlos de que la dejen en paz. No
habiendo tenido xito, vuelve otra vez, a la maana siguiente, y es entonces cuando su marido tropieza con ella en el momento en que sala de la casita, tal como l nos
lo ha explicado. La mujer le promete entonces que no volver a ir, pero dos das ms tarde el anhelo de desembarazarse de aquellos vecinos temibles se impone a ella
con demasiada fuerza, y hace otra tentativa, llevando la fotografa, que es probable le hubiesen exigido antes. Cuando se hallan en esa entrevista, llega corriendo la
doncella para anunciar que el amo est de regreso; la esposa, entonces, segura de que aqul ir derecho a la casita, hace salir apresuradamente a sus moradores por la
puerta trasera y ellos se esconden probablemente en el bosquecillo de pinos albares que, segn dijo antes, hay cerca de all. De ese modo el marido se encuentra con la
casa desierta. Sin embargo, me sorprendera muchsimo que siga estndolo cuando el seor Munro lleve a cabo esta noche su reconocimiento. Qu opina usted de mi
teora?
Que toda ella es una pura suposicin.
Por lo menos con ella se explican todos los hechos. Tendremos tiempo de rectificarla cuando lleguen a nuestro conocimiento otros hechos nuevos que no quepan
en la misma Por ahora no podemos hacer otra cosa hasta que recibamos un nuevo mensaje de nuestro amigo de Norbury.
No tuvimos que esperar mucho. Nos lleg en el momento que acabbamos de tomar el t. El mensaje deca:
La casita sigue habitada. He vuelto a ver la cara en la ventana Saldr a la llegada del tren de las siete y no dar ningn paso hasta entonces.
Nos esperaba en el andn cuando nosotros nos apeamos, y pudimos ver, a la luz de las lmparas de la estacin, que se hallaba muy plido y que temblaba de
excitacin.
Seor Holmes, siguen all dijo, apoyando una mano en el brazo de mi amigo. Cuando vena para aqu vi las luces. Ahora lo pondremos todo en claro de una
vez y para siempre.
Qu plan tiene usted, segn eso? pregunt Holmes, mientras avanzbamos por la carretera, oscura y bordeada de rboles.
Voy a entrar a la fuerza y ver con mis propios ojos quin hay dentro de la casa. Quisiera que ustedes dos estuvieran all en calidad de testigos.
Est usted completamente resuelto a ello, no obstante la advertencia de su esposa de que es preferible que usted no aclare ese misterio?
S, estoy resuelto.
Yo creo que hace usted bien. Es preferible la verdad, cualquiera que sea, a una duda indefinida. Lo mejor que podemos hacer es llegarnos all ahora mismo.
Mirando las cosas desde el punto de vista legal, no cabe duda de que cometemos un acto indudablemente incorrecto, pero yo creo que vale la pena correr ese riesgo.
La noche era muy oscura, y empezaba a caer una fina llovizna, cuando desembocamos desde la carretera en un estrecho sendero, de profundas huellas y con setos
a uno y otro lado. Sin embargo, el seor Grant Munro avanz impaciente y nosotros le seguimos a trompicones lo mejor que pudimos.
Aquellas luces son las de mi casa nos dijo por lo bajo, apuntando hacia un leve resplandor que se vea entre los rboles, y aqu tenemos la casita en la que
yo voy a entrar.
Al decir esto, doblamos un recodo del sendero y nos encontramos muy cerca del edificio en cuestin. Una franja amarilla que cruzaba en sentido vertical el fondo
negro nos mostr que la puerta no se hallaba cerrada del todo y en el piso de arriba vease una ventana brillantemente iluminada. Al dirigir hacia ella nuestra vista, vimos
cruzar por detrs del visillo una sombra negra borrosa.
All la tienen ustedes exclam Grant Munro. Ya ven por sus propios ojos que en esa habitacin hay alguien. Y ahora, sganme, y pronto lo sabremos todo.
Se acerc a la puerta, pero sbitamente sali de la oscuridad una mujer y qued dibujada por el foco luminoso de la lmpara Yo no poda verle la cara en la
oscuridad del contraluz, pero s vi que ella alzaba los brazos en actitud de splica.
Por amor de Dios, Jack, no entres! grit. Tena el presentimiento de que vendras esta noche. Pinsalo mejor, corazn. Vuelve a tener fe en m y nunca
tendrs que arrepentirte de ello.
Effie, he tenido fe en ti demasiado tiempo exclam l con severidad. Sultame! Tengo que seguir adelante. Mis amigos y yo vamos a poner en claro el
asunto de una vez y para siempre.
Hizo a un lado a su esposa, y nosotros le seguimos, muy de cerca. Cuando abri de par en par la puerta, corri a cerrarle el paso una mujer anciana, pero l la hizo
retroceder y un instante despus subamos todos escaleras arriba. Grant Munro se abalanz hacia el cuarto iluminado y nosotros entramos pisndole los talones.
Era un cuartito acogedor y bien amueblado, con dos velas ardiendo encima de la mesa y otras dos encima de la repisa de la chimenea. En un ngulo, inclinada
sobre un pupitre, se hallaba una persona, que pareca ser una muchachita. Cuando entramos, ella tena vuelta la cara hacia otro lado, pero pudimos ver que vesta un
vestido encarnado y tena puestos unos guantes blancos y largos. Al darse media vuelta para mirarnos, yo dej escapar un pequeo grito de sorpresa y horror. La cara
que nos present era del ms extraordinario color cadavrico y sus rasgos carecan en absoluto de expresin. Un instante despus quedaba aclarado el misterio.
Holmes, acompaando su accin con una risa, pas sus manos por detrs de la oreja de la nia y arranc de su cara la corteza de una mscara, presentndosenos
delante una nia negrita como el carbn, que mostraba todo el brillo de su blanca dentadura con una expresin divertida al ver el asombro pintado en nuestros rostros.
La alegra de la nia hizo que rompiera yo a rer por un efecto de simpata; pero Grant Munro permaneci inmvil, asombrado y agarrndose la garganta con la mano.
Vlgame Dios! Qu puede significar esto? exclam.
Yo te dir lo que significa le grit su mujer, entrando en la habitacin con una expresin de orgullo y de firmeza en su rostro. Me has obligado, contrariando
mi propio criterio, a que te lo diga y ya veremos cmo t y yo podemos arreglarlo. Mi marido falleci en Atlanta. Mi hija le sobrevivi.
Tu hija!
La seora Munro se sac del pecho un gran medalln de plata, y dijo:
Nunca lo has visto abierto.
Yo tena entendido que no se abra.
Ella apret un resorte y la parte delantera del medalln gir hacia atrs. En el interior haba el retrato de un hombre, de gran belleza y expresin inteligente, pero
cuyos rasgos llevaban el sello inconfundible de su raza africana.
Este es John Hebron, de Atlanta dijo la seora, y no hubo jams en el mundo un hombre ms noble. Yo romp con mi raza por casarme con l. Mientras l
vivi yo no lament ni un instante ese matrimonio. Nuestra desgracia consisti en que la hija nica que tuvimos sac el parecido a la raza de mi marido ms bien que a la
ma. Es cosa que ocurre con frecuencia en semejantes matrimonios y la pequea Lucy sali ms morena an que su padre. Pero, morena o rubia, ella es mi hijita
querida y el cario de su madre la muchachita al or esas palabras, cruz corriendo el cuarto y se apretuj contra el vestido de la seora Munro. Esta agreg:
Cuando vine de Norteamrica la dej all, pero fue nicamente porque andaba delicada de salud y el cambio de clima pudiera haberle perjudicado. La entregu
al cuidado de una leal escocesa que haba sido en tiempos sirvienta nuestra. Jams pens ni por un momento negar que ella fuese hija ma. Pero cuando la casualidad te
puso a ti en mi camino, Jack, y aprend a quererte, me entr miedo de hablarte acerca de mi hija. Que Dios me perdone. Tema perderte y me falt valor entonces para
confesrtelo. Me vea en la necesidad de escoger entre vosotros dos y tuve la flaqueza de alejarme de mi hijita. He mantenido oculta su existencia durante tres aos
para que t no lo supieses, pero reciba noticias de su niera y saba que viva bien. Sin embargo, acab por apoderarse de m un abrumador deseo de volver a estar
con mi hija. Luch contra ese deseo, pero fue en vano. Aunque saba el peligro a que me expona, decid que viniese mi hija, aunque slo fuese por algunas semanas.
Envi un centenar de libras a la niera y le di instrucciones acerca de la casita, a fin de que pudiera venir como vecina sin que yo apareciese en modo alguno como
relacionada con ella. Llev mis precauciones hasta el punto de darle orden de que no dejase salir de casa durante el da a la nia y de que le cubriese la carita y las
manos de manera que ni an quienes la vean en la ventana pudiesen chismorrear con la noticia de que haba una nia negra en la vecindad. Si no hubiese tomado tantas
precauciones, quiz hubiese demostrado una prudencia mayor pero me volva medio loca el temor de que t averiguases la verdad. Fuiste t quien primero me anunci
que la casita estaba ocupada. Yo habra esperado hasta la maana, pero no pude dormir del nerviosismo y acab escabullndome fuera, sabedora de que era muy
difcil que t te despertases. Pero me viste marchar y all empezaron todas mis dificultades. Al siguiente da estaba mi secreto a merced tuya, pero t te abstuviste
noblemente de llevar adelante tu ventaja. Sin embargo, tres das ms tarde la niera y la nia tuvieron el tiempo justo para escapar por la puerta trasera en el momento
en que t te metas en casa por la puerta delantera. Y esta noche lo has sabido por fin todo. Ahora yo te pregunto qu va a ser de nosotros, de mi nia y de m.
La seora Munro entrelaz las manos en ademan de splica y esper la contestacin.
Pasaron dos largos minutos antes de que Grant Munro rompiese el silencio, y cuando contest, lo hizo con una respuesta de la que a m me agrada hacer memoria.
Alz del suelo a la nia, la bes, y luego, siempre con ella en brazos, alarg la otra mano a su esposa y dio media vuelta en direccin a la puerta.
Podemos hablar de todo esto con ms comodidad en nuestra casa dijo. Effie, yo no soy un hombre muy bueno; pero creo, con todo, que soy mejor de lo que
t me has juzgado.
Holmes y yo bajamos tras ellos hasta salir al sendero y mi amigo me tir de la manga en el momento en que cruzamos la puerta, dicindome:
Estoy pensando que seremos ms tiles en Londres que en Norbury.
Ya no volvi a hablar una palabra de aquel caso hasta muy entrada la noche, en el momento en que, con la palmatoria encendida en la mano, se diriga a su
dormitorio.
Watson me dijo, si en alguna ocasin le parece que yo me muestro demasiado confiado en mis facultades o si dedico a un caso un esfuerzo menor del que
se merece, tenga usted la amabilidad de cuchichearme al odo la palabra Norbury y le quedar infinitamente agradecido.
4. El escribiente del corredor de bolsa
Poco despus de mi matrimonio compr su clientela a un mdico en el distrito de Paddington. El anciano seor Farquhar, que fue a quien se la compr, haba tenido
en otro tiempo una excelente clientela de medicina general; pero sus aos y la enfermedad que padeca..., una especie de baile de San Vito..., la haba disminuido
mucho. El pblico, y ello parece lgico, se gua por el principio de que quien ha de sanar a los dems debe ser persona sana, y mira con recelo la habilidad curativa del
hombre que no alcanza con sus remedios a curar su propia enfermedad. Por esa razn fue menguando la clientela de mi predecesor a medida que l se debilitaba, y
cuando yo se la compr, haba descendido desde mil doscientas personas a poco ms de trescientas visitadas en un ao. Sin embargo, yo tena confianza en mi propia
juventud y energa y estaba convencido de que en un plazo de pocos aos el negocio volvera a ser tan floreciente como antes.
En los tres primeros meses que siguieron a la adquisicin de aquella clientela tuve que mantenerme muy atento al trabajo, y vi, en contadas ocasiones, a mi amigo
Sherlock Holmes; mis ocupaciones eran demasiadas para permitirme ir de visita a Baker Street, y Holmes rara vez sala de casa como no fuese a asuntos profesionales.
De ah mi sorpresa cuando, cierta maana de junio, estando yo leyendo el Bristish Medical Journal, despus del desayuno, o un campanillazo de llamada, seguido del
timbre de voz, alto y algo estridente, de mi compaero.
Mi querido Watson dijo Holmes, entrando en la habitacin, estoy sumamente encantado de verlo. Se ha recobrado ya por completo la seora Watson de
sus pequeas emociones relacionadas con nuestra aventura del Signo de los Cuatro?
Gracias. Ella y yo nos encontramos muy bien le dije, dndole un caluroso apretn de manos.
Espero tambin prosigui l, sentndose en la mecedora que las preocupaciones de la medicina activa no hayan borrado por completo el inters que usted
sola tomarse por nuestros pequeos problemas deductivos.
Todo lo contrario le contest. Anoche mismo estuve revisando mis viejas notas y clasificando algunos de los resultados conseguidos por nosotros.
Confo en que no dar usted por conclusa su coleccin.
De ninguna manera. Nada me sera ms grato que ser testigo de algunos hechos ms de esa clase.
Hoy, por ejemplo?
S; hoy mismo, si as le parece.
Aunque tuviera que ser en un lugar tan alejado de Londres como Birmingham?
Desde luego, si usted lo desea.
Y la clientela?
Yo atiendo a la del mdico vecino mo cuando l se ausenta, y l est siempre dispuesto a pagarme esa deuda.
Pues entonces la cosa se presenta que ni de perlas! dijo Holmes, recostndose en su silla y mirndome fijamente por entre sus prpados medio cerrados.
Por lo que veo, ha estado usted enfermo ltimamente. Los catarros de verano resultan siempre algo molestos.
La semana pasada tuve que recluirme en casa durante tres das, debido a un fuerte resfriado. Pero estaba en la creencia de que ya no me quedaba rastro alguno
del mismo.
As es, en efecto. Su aspecto es extraordinariamente fuerte.
Cmo, pues, supo usted lo del catarro?
Ya conoce usted mis mtodos, querido compaero.
De modo que usted lo adivin por deduccin?
Desde luego.
Y de qu lo dedujo?
De sus zapatillas.
Yo baj la vista para contemplar las nuevas zapatillas de charol que tena puestas.
Pero cmo diablos?... empec a decir.
Holmes contest a mi pregunta antes que yo la formulase, dicindome:
Calza usted zapatillas nuevas, y seguramente que no las lleva sino desde hace unas pocas semanas. Las suelas, que en este momento expone usted ante mi vista,
se hallan levemente chamuscadas. Pens por un instante que quiz se haban mojado y que al ponerlas a secar se quemaron. Pero veo cerca del empeine una pequea
etiqueta redonda con los jeroglficos del vendedor. La humedad habra arrancado, como es natural, ese papel. Por consiguiente, usted haba estado con los pies
estirados hasta cerca del fuego, cosa que es difcil que una persona haga, ni siquiera en un mes de junio tan hmedo como este, estando en plena salud.
Al igual que todos los razonamientos de Holmes, este de ahora pareca sencillo una vez explicado. Ley este pensamiento en mi cara, y se sonri con un asomo de
amargura.
Me temo que, siempre que me explico, no hago sino venderme a m mismo dijo Holmes. Los resultados impresionan mucho ms cuando no se ven las
causas. De modo, pues, que est usted listo para venir a Birmingham?
Desde luego. De qu ndole es el caso?
Lo sabr usted todo en el tren. Mi cliente est ah fuera, esperando dentro de un coche de cuatro ruedas. Puede usted venir ahora mismo?
Dentro de un instante.
Garrapate una carta para mi convecino, ech a correr luego escalera arriba para explicarle a mi mujer lo que ocurra, y me reun con Holmes en el umbral de la
puerta de la calle.
De modo que su convecino es mdico? me pregunt, sealndome con un ademn de la cabeza la chapa de metal.
S. Compr una clientela, lo mismo que hice yo.
De algn mdico que llevaba mucho tiempo ejerciendo?
Igual que en el caso mo. Ambos se hallaban establecidos aqu desde que se construyeron las casas.
Pero usted compr la mejor clientela, verdad?
Creo que s. Pero cmo lo sabe usted?
Por los escalones de la puerta, muchacho. Los de usted estn gastados en una profundidad de tres pulgadas ms que los del otro. Pero este caballero que est
dentro del coche es mi cliente, el seor Hall Pycroft. Permtame que lo presente a l. Cochero, arree a su caballo, porque tenemos el tiempo justo para llegar al tren.
El hombre con quien me enfrent era joven, de slida contextura y terso cutis, con cara de expresin franca y honrada y bigote pequeo, rizoso y amarillo. Llevaba
sombrero de copa muy lustroso y un limpio y severo traje negro, todo lo cual le daba el aspecto de lo que era: Un elegante joven de la City, de la clase a la que se ha
puesto el apodo de cockneys, pero de la que se forman nuestros ms valerosos regimientos de voluntarios, y de la que sale una cantidad de magnficos atletas y
deportistas, superior a la que produce ningn otro cuerpo social de estas islas. Su cara redonda y rubicunda, rebosaba alegra natural; pero las comisuras de su boca
estaban, segn me pareci, encorvadas hacia abajo, como en un acceso de angustia que resultaba medio cmica. Pero hasta que estuvimos instalados en un vagn de
primera clase y bien lanzados en nuestro viaje hacia Birmingham, no logr enterarme de las dificultades que le haban arrastrado hacia Sherlock Holmes.
Tenemos por delante setenta minutos de recorrido sin ninguna estacin hizo notar Holmes . Seor May Pycroft, srvase relatar a mi amigo su interesante
caso tal y como me lo ha contado a m, o an con ms detalles, si es posible. Me ser til el volver a escuchar otra vez cmo ocurrieron los hechos. Este caso, Watson,
pudiera llevar algo dentro, y pudiera no llevar nada; pero presenta, por lo menos, esos rasgos extraordinarios y outr que tanto nos agradan a usted y a m. Y ahora,
seor Pycroft, cuente con que no volver a interrumpirle.
Nuestro joven acompaante me mir con mirada brillante, y dijo:
Lo peor de toda la historia es que yo aparezco en ella como un condenado majadero. Claro est que an puede acabar bien y no creo que pudiera haber
obrado de otro modo que como obr; pero, si resulta que con ello he perdido mi apao sin conseguir nada en cambio, tendr que reconocer que he sido un pobre
tontaina. Seor Watson, valgo poco para contar historias, y hay que tomarme como soy.
Yo tuve hasta hace algn tiempo mi acomodo en la casa Coxon and Woodhouse, de Drapers Gardens; pero a principios de la primavera se vieron en dificultades,
debido al emprstito de Venezuela, como ustedes recordarn, y acabaron quebrando malamente. Yo llevaba cinco aos con ellos, y cuando vino la catstrofe, el viejo
Coxon me extendi un estupendo certificado; pero, como es natural, nosotros, los empleados, los veintisiete que ramos, quedamos en mitad de la calle. Prob aqu y
all, pero haba infinidad de individuos en idntica situacin que yo, y durante mucho tiempo todo fueron dificultades para m. Yo ganaba en Coxon tres libras
semanales, y tena ahorradas setenta; pero no tard en meterme por ellas, y hasta en salir por el extremo opuesto. Finalmente, llegu al lmite de mis recursos, hasta el
punto de costarme trabajo encontrar sellos de correo para contestar a los anuncios y sobres en que pegar los sellos. A fuerza de subir y bajar escaleras,
presentndome en oficinas, se me haban desgastado las botas, y me pareca estar tan lejos como el primer da de encontrar acomodo.
Vi, por ltimo, que haba una vacante en casa de los seores Mawson y Williams, la gran firma de corredores de Bolsa de Lombard Street. Pudiera ser que no
anden ustedes muy enterados en cuestiones de Bolsa; pero puedo informarles de que se trata quiz de la casa ms rica de Londres. Al anuncio haba que contestar
nicamente por carta. Envi mi certificado y mi solicitud, aunque sin la menor esperanza de conseguir el puesto. Me contestaron a vuelta de correo, dicindome que, si
me presentaba el lunes siguiente, poda hacerme cargo en el acto de mis nuevas obligaciones, con tal que mi aspecto exterior fuese el conveniente. Nadie sabe cmo
funcionan estas cosas. Hay quien asegura que el gerente mete la mano en el montn de cartas y saca la primera con que tropieza. En todo caso, esta vez la suerte me
favoreci a m, y no deseo otra satisfaccin mayor que la que aquello me produjo. El sueldo era de una libra ms por semana, y las obligaciones las mismas, ms o
menos, que en la casa Coxon.
Y ahora vengo a la parte ms extraa del negocio. Yo estaba de pensin ms all de Hampstead..., en el diecisiete de Potters Terrace. Pues bien: estaba yo
fumando y sentado la tarde misma en que se me haba prometido aquella colocacin, cuando se me presenta mi patrona con una tarjeta que deca: Arthur Pinner,
agente financiero, en letra de imprenta. Era la primera vez que yo oa aquel nombre, y no poda imaginarme qu quera conmigo; pero, como es natural, le dije que lo
hiciera subir. Y se me meti en mi cuarto... un hombre de estatura mediana, pelinegro, ojinegro, barbinegro, con un si es no de judo en la nariz. Haba en todo l un
algo de impetuoso, y hablaba con vivacidad, como quien sabe el valor que tiene el tiempo.
Hablo con el seor Hall Pycroft, verdad? pregunt.
S, seor le contest, acercndole una silla.
El mismo que ltimamente estuvo empleado con Coxon and Woodhouse?
S, seor.
Y que en la actualidad figura como empleado en la casa Mawson?
Exactamente.
Pues ver usted. He odo contar ciertos hechos realmente extraordinarios a propsito de sus habilidades financieras. Se acuerda usted de Parker, el que fue
gerente de Coxon? Habla y no acaba de esas habilidades de usted.
Me agrad, como es natural, orle decir aquello. Siempre fui despierto en las oficinas, pero nunca so que se hablase sobre m de esa manera en la City.
Es usted hombre de buena memoria? me pregunt.
La tengo bastante buena le contest con modestia.
Se ha mantenido usted al tanto del mercado todo este tiempo que lleva sin trabajar?
S; leo todas las maanas la lista de cotizaciones de Bolsa.
Ah tiene usted una prueba de autntica aplicacin! exclam. Esa es la manera de prosperar! No se molestar que lo ponga a prueba? Veamos. Cmo
est la cotizacin de los Ayrshires?
Entre ciento cinco y ciento cinco y cuartillo.
Y la de New Zealand Consolidated?
A ciento cuatro.
Y la de las British Broken Hills?
De siete a siete y seis.
Maravilloso! exclam l, levantando los brazos. Esto cuadra perfectamente con todo lo que me haban contado. Muchacho, muchacho, usted vale
demasiado para ser simple escribiente de Mawson.
Como ustedes podrn suponerse, aquel arrebato me asombr, y le dije:
Pues la verdad, seor Pinner, que no parece que los dems tengan una opinin de m tan buena como la que tiene usted. Me ha costado luchar de firme el
conseguir esta colocacin, y soy muy dichoso de haberla logrado.
Pero, hombre, usted debiera picar un poco ms alto! No se halla usted situado en su verdadera esfera de actividades. Pero escuche lo que yo quiero
proponerle. Lo que yo quiero proponerle es poca cosa si se la compara con lo que usted vale; pero si se compara con lo que le ofrece Mawson, es como el da frente
a la noche. Veamos. Cundo entra usted a trabajar en Mawson?
El lunes.
Ajaj! Pues vea: estoy dispuesto a correrme un pequeo albur deportivo apostando a que usted no entra en esa casa.
Que yo no voy a entrar en la casa Mawson?
No, seor. Para ese da estar usted desempeando el cargo de gerente comercial de la Franco-Midland Hardware Company Limited, con ciento treinta y
cuatro sucursales en las ciudades y aldeas de Francia, sin contar con las que tiene en Bruselas y en San Remo, respectivamente.
Aquello me dej sin aliento, y luego le dije:
Nunca o hablar de ella.
Es muy probable que no. No se ha querido jalearla, porque todo el capital social fue suscrito por aportaciones particulares, y porque es un negocio demasiado
bueno para dar acceso en el mismo al pblico. Mi hermano, Harry Pinner, ha sido el organizador, y entra en el Consejo de la sociedad despus de serle asignado el
cargo de director gerente. Como sabe que yo estoy metido aqu de lleno en la corriente de negocios, me ha pedido que le busque en Londres un hombre que valga, y a
un precio menor del que vale; un hombre emprendedor, que tenga mucho nervio. Para empezar, slo podemos ofrecerle una miseria de quinientas libras pero...
Quinientas libras al ao! exclam, dando un grito.
Solo para empezar, ms una comisin del uno por ciento de todas las ventas que hagan sus agentes, puede creerme si le aseguro que el total de esas comisiones
superar a su salario.
Pero yo no s absolutamente nada de ferretera.
Vaya, vaya! Pero usted entiende de nmeros, muchacho.
Senta zumbidos en la cabeza, y solo a duras penas poda permanecer sentado en mi silla. Pero, de pronto, me acometi un leve escalofro de duda.
Quiero serle sincero le dije. Mawson no me paga sino doscientas; pero Mawson es cosa segura. La verdad, es tan poco lo que s de esa compaa de
ustedes, que...
Muy bien dicho, muy bien dicho! exclam, con una especie de xtasis de placer. Es usted el hombre que nos conviene! A usted no se le engatusa con
palabras, y tiene usted mucha razn. Pues bien: aqu tiene usted un billete de cien libras; si cree que podemos llegar a un arreglo, mtaselo en el bolsillo como adelanto a
cuenta de su salario.
Es un rasgo muy hermoso le dije. Cundo me har cargo de mis nuevas obligaciones?
Haga usted acto de presencia maana, a la una, en Birmingham me dijo. Traigo en el bolsillo una carta, que usted llevar a mi hermano. Lo encontrar en el
nmero ciento veintisis B de Corporation Street, donde se encuentran las oficinas provisionales de la Compaa. Desde luego, l tiene que dar la conformidad a este
arreglo nuestro, pero no habr ningn inconveniente; pierda cuidado.
No s cmo expresarle a usted mi agradecimiento, seor Pinner le dije.
No tiene nada que agradecerme, muchacho. Usted alcanza con esto lo que se merece, y nada ms. Slo quedan por arreglar dos cosillas, simples formulismos.
Veo que tiene usted ah una hoja de papel. Tenga la amabilidad de escribir en ella lo siguiente: Acepto por propia voluntad el cargo de gerente comercial de la Franco-
Midland Hardware Company Limited, con un sueldo mnimo de quinientas libras.
As lo hice, y l se meti el papel en el bolsillo.
An falta otro detalle me dijo. Qu piensa hacer usted con lo de su colocacin en la casa Mawson?
Mi alegra me lo haba hecho olvidar todo.
Les escribir dimitiendo le contest.
Eso es precisamente lo que yo no quiero que haga.
He tenido una discusin con el gerente de esa casa a propsito de usted. Me acerqu a l para pedirle informes suyos, y se mostr muy agresivo, acusndome de
que intentaba engatusarlo a usted para que no entrase al servicio de la casa, etctera. Acab por perder casi los estribos, y le dije: Si usted quiere tener buenos
empleados, pgueles bien y agregu: Estoy seguro de que preferir nuestra pequeez a las grandezas de la casa de usted. Le apuesto un billete de cinco libras a
que as que se entere del ofrecimiento nuestro ya no volvern ustedes ni siquiera a or hablar de l. Y l me contest: Hecho! Nosotros lo hemos recogido del
arroyo, y no nos abandonar tan fcilmente. Estas fueron sus propias palabras.
Canalla desvergonzado! exclam. Ni siquiera lo conozco de vista. Qu obligacin tengo yo de ser considerado con l? De modo, pues, que no le
escribir, si usted cree que no debo hacerlo.
Perfectamente! Esa es una promesa! dijo l, ponindose en pie . Me encanta haber podido asegurar los servicios de un hombre como usted para mi
hermano. Aqu tiene el adelanto de cien libras, y aqu est la carta para mi hermano. Anote la direccin: ciento veintisis B. Corporation Street, y recuerde que est
usted citado maana, a la una. Buenas noches, y que tenga usted toda la buena suerte a que es acreedor.
Eso fue, hasta donde yo recuerdo, lo que pas entre los dos. Imagnese, seor Watson, mi satisfaccin ante tamaa buena suerte. Estuve la mitad de la noche
sentado, recrendome con ella, y a la maana siguiente sal para Birmingham, en un tren que me permitira llegar con tiempo suficiente a la cita. Llev mi equipaje a un
hotel de New Street, y despus me encamin a la direccin que me haba sido dada.
Faltaba todava un cuarto de hora, pero pens que dara lo mismo. El nmero ciento veintisis B era un pasillo entre dos grandes comercios, por el que se llegaba a
una escalera en curva, de piedra, de la que arrancaban muchos departamentos, que se alquilaban para oficinas a compaas y a hombres que ejercan sus profesiones.
Los nombres de sus ocupantes se hallaban pintados en la pared de la planta baja, pero no se vea entre ellos nada que se pareciese a Franco-Midland Hardware
Company Limited. Se me cay por unos momentos el alma a los pies, preguntndome si todo aquello no sera un truco bien estudiado para engatusarme. En esto vi
acercarse a un hombre, y le dirig la palabra. Se pareca muchsimo al hombre a quien yo haba visto la noche anterior: igual tipo y voz, pero completamente afeitado y
con el pelo de una tonalidad ms clara.
Es usted acaso el seor Hall Pycroft? me pregunt.
S le contest.
Ah! Esperaba su visita, pero ha llegado un poco antes de la hora. Esta maana recib carta de mi hermano, en la que se hace lenguas de sus condiciones.
Estaba buscando las oficinas en el instante que ha llegado usted.
Todava no hemos hecho inscribir nuestro nombre, porque hasta la pasada semana no hemos conseguido unas oficinas provisionales. Acompeme arriba y
hablaremos del asunto.
Le segu hasta lo alto de una empinada escalera, All, bajo el mismo tejado de pizarra, haba dos habitaciones pequeas, vacas y polvorientas, sin alfombras ni
cortinas, y en ellas entramos. Yo me imaginaba encontrarme con unas grandes oficinas, mesas brillantes e hileras de escribientes, que era a lo que estaba acostumbrado,
y no falto a la verdad si les digo que contempl con bastante disgusto la mesita y dos sillas de madera que, juntamente con un libro de cuentas y un cesto para papeles
inservibles, formaban todo el mobiliario.
No se desanime, seor Pycroft me dijo el hombre al que acababa de conocer, viendo cmo se me haba alargado la cara . Roma no se hizo en un da, y
nos respaldan fuertes capitales, aunque todava no presumamos de brillantes oficinas. Haga el favor de sentarse y darme su carta.
Se la di, y l la ley con gran atencin.
Ha causado usted una gran impresin a mi hermano Arthur, por lo que veo. Y s que l es hombre muy agudo juzgando a las personas. Considrese desde
ahora como admitido definitivamente. El jura por Londres y yo por Birmingham, pero esta vez seguir su consejo.
Cules son mis obligaciones? le pregunt.
En su debido momento se encargar usted de la gerencia del gran depsito de Pars, que servir para inundar con artculos de loza inglesa las tiendas de los
ciento treinta y cuatro agentes que tenemos en Francia. Falta an una semana para que queden completadas las compras. Entre tanto, usted permanecer en
Birmingham, procurando hacerse til.
De qu manera?
Por toda respuesta, ech mano de un libraco de pastas encarnadas que sac de un cajn, y me dijo:
Aqu tiene una gua de Pars, en la que figura la profesin de cada persona, a continuacin de su nombre y apellidos. Llvesela usted a su domicilio y
entresqueme los nombres y direcciones de todos los comerciantes de ferretera y quincalla. Nos sern utilsimos.
Y no habr listas ya clasificadas? le apunt.
No son de fiar. Su sistema es distinto del nuestro.
Pngase de firme al trabajo, y trigame las listas para el lunes, a las doce. Buenos das, seor Pycroft. Si usted sigue mostrando entusiasmo y diligencia, ya ver
cmo la Compaa sabe ser buena con usted.
Regres al hotel con el libraco bajo el brazo y con encontradsimos sentimientos en mi corazn. Por una parte, yo estaba definitivamente colocado y tena cien libras
en mi bolsillo. Por otra parte, el aspecto de las oficinas, el no figurar su nombre en la pared y otros detalles eran susceptibles de producir en el hombre de negocios una
mala impresin acerca de la posicin de sus patronos. Pero como, ocurriese lo que ocurriese, yo dispona de dinero, me apliqu a mi tarea. Trabaj firme durante todo
el domingo; pero, con todo eso, no haba llegado el lunes sino hasta la H. Volv a presentarme a mi jefe, lo hall en el mismo departamento desamueblado, y me orden
que siguiese con ello hasta el mircoles, y que volviese entonces. Tampoco el mircoles haba terminado an por completo, y tuve que seguir dndole hasta el viernes...;
es decir, hasta anteayer. Vine entonces con todo lo hecho al seor Harry Pinner.
Muchas gracias me dijo. Me temo haber calculado en menos la dificultad de la tarea. Esta lista me servir de verdadera ayuda en mi trabajo.
Me ha llevado bastante tiempo le contest.
Pues bien me dijo: ahora quiero que prepare usted una lista de las tiendas de muebles, porque todas ellas venden artculos de quincallera.
Perfectamente.
Puede usted venir maana, a las siete de la tarde, para que me entere de cmo marcha su trabajo. Pero no se exceda en el mismo. Un par de horas de caf
cantante por la noche no le hara ningn dao despus de su labor del da.
Me deca esto rindose, y entonces me fij con un estremecimiento en que el segundo de sus dientes del lado izquierdo estaba empastado de oro de un modo muy
chapucero.
Sherlock Holmes se frot las manos satisfecho, y yo mir con asombro a nuestro cliente. Este prosigui:
Hay motivos para que se sorprenda, doctor Watson; pero es por la razn siguiente: cuando yo habl con el otro individuo en Londres, y se ech a rer,
burlndose de la idea de que yo pudiera ir a trabajar en Mawson, me fij casualmente en que tena su diente empastado de idntica forma. Fjese en que lo que en
ambos casos atrajo mi atencin fue el brillo del oro. Al poner ese detalle junto a la identidad del tipo y de la voz y ver que no presentaba sino diferencias que podan ser
producidas por una navaja de afeitar y por una peluca, no me qued duda alguna de que se trataba del mismo hombre. Nada tiene de extrao el encontrar un parecido
entre dos hermanos, pero no hasta el punto de que tengan ambos el mismo diente empastado de idntica manera. Me despidi con una inclinacin, y yo me encontr en
la calle sin darme cuenta de si caminaba de pies o de coronilla. Regres a mi hotel, met la cabeza en una palangana de agua e intent imaginarme lo que ocurra. Por
qu me haba trado de Londres a Birmingham? Por qu razn haba llegado antes que yo? Y para qu haba escrito una carta de s mismo para s mismo? Era
demasiado problema para m, y no logr verle ni pies ni cabeza. Pero tuve de pronto la idea de que quiz fuese claro para el seor Sherlock Holmes lo que para m
resultaba oscursimo. Tuve el tiempo justo de coger el tren de la noche para Londres, de visitarle esta maana y de regresar con ustedes a Birmingham.
Cuando el escribiente del corredor de Bolsa termin de contar su sorprendente experiencia, hubo una pausa. Sherlock Holmes, recostado en el tapizado respaldo
de su asiento, con expresin satisfecha, pero de crtico en la materia, lo mismo que un experto en vinos que acaba de dar el primer paladeo al de una aada
extraordinaria, me mir de soslayo, y me dijo:
Verdad, Watson, que no est mal? Hay detalles en el caso que me satisfacen. Creo que estar usted de acuerdo conmigo en que una entrevista con el seor
Arthur Harry Pinner, en las oficinas provisionales de la Franco-Midland Hardware Company Limited, ha de ser una cosa que nos interesar a los dos.
Pero, cmo podemos realizarla? le pregunt.
Oh!, eso es bastante fcil exclam, con alegra, Hall Pycroft. Ustedes dos son amigos mos que andan buscando acomodo, y qu cosa ms natural puede
haber que el que yo me los lleve para presentarlos al director gerente?
Ni ms ni menos. Claro que s dijo Holmes. Me agradara echar un vistazo a ese caballero y ver si le encuentro sentido al jueguecito que se trae. Qu
cualidades tiene usted, amigo mo, que puedan hacer tan valiosos sus servicios? O ser posible que...?
Holmes se puso a morderse las uas y a mirar a la lejana por la ventana, y ya apenas si le omos hablar hasta que nos encontramos en New Street.
A las siete del atardecer caminbamos los tres hacia las oficinas de la Compaa, en Corporation Street.
De nada sirve que lleguemos antes de la hora sealada nos dijo nuestro cliente. Parece que l no viniera aqu sino para entrevistarse conmigo, porque las
oficinas estn desiertas hasta la hora exacta de la cita.
Eso es muy elocuente hizo notar Holmes.
Por Jpiter! Qu les dije? exclam el escribiente. Ese que va all, delante de nosotros, es l.
Nos seal a un hombre ms bien pequeo, rubio y bien vestido, que marchaba presuroso por el otro lado de la calle. Mientras nosotros le vigilbamos, l mir a
travs de la calle a un muchacho que voceaba la ltima edicin del peridico de la tarde, cruz la calzada, por entre los coches y los mnibus, y le compr un ejemplar.
Despus, aferrando el peridico en la mano, desapareci por el portal de una casa.
All entr! exclam Hall Pycroft. All estn las oficinas de la Compaa y a ellas va. Acompenme, y combinar la entrevista lo ms rpidamente posible.
Subimos tras l cinco pisos, hasta encontrarnos delante de una puerta entreabierta, a la que llam con unos golpecitos nuestro cliente. Una voz nos invit desde
dentro: Adelante!, y entramos a un cuarto desnudo, sin muebles, tal como Hall Pycroft nos lo haba descrito. El hombre que habamos visto en la calle estaba
sentado delante de la nica mesa y tena extendido en sta su peridico. Levant la vista para mirarnos, y yo no creo haber visto nunca otra cara con tal expresin de
dolor, de un algo que era an ms que dolor: una expresin tan horrorizada que son pocos los hombres que la muestran alguna vez en su vida. El sudor daba brillo a su
frente, sus mejillas eran de un color blancuzco de vientre de pescado, y la mirada de sus ojos era de desatino y de asombro. Mir a su escribiente como si no lo
conociese, y por lo atnito que mostraba hallarse nuestro gua, comprend que ste encontraba a su jefe completamente diferente a como era de ordinario.
Parece usted enfermo, seor Pinner exclam el escribiente.
S, no me siento muy bien contest el interrogado, haciendo esfuerzos evidentes por recobrarse, y humedecindose los labios resecos con la lengua, antes de
contestar . Quines son estos caballeros que ha trado en su compaa?
El uno es el seor Harris, de Bermondsey, y el otro el seor Price, de esta ciudad contest con volubilidad el empleado. Son amigos mos, y caballeros
experimentados, pero llevan algn tiempo sin colocacin, y confan en que quiz encuentre usted para ellos algo en que trabajar dentro de la Compaa.
Es muy posible que s, es muy posible que s dijo el seor Pinner con sonrisa cadavrica. S, estoy seguro de que estaremos en condiciones de hacer algo
por ustedes Cul es su especialidad, seor Harris?
Soy contable contest Holmes.
Desde luego que necesitamos alguien por ese estilo. Y usted, seor Price?
Escribiente de oficina.
Tengo la ms viva esperanza de que la Compaa podr darles acomodo. Se lo comunicar a ustedes en cuanto hayamos tomado una decisin. Y ahora les
suplico que se retiren. Por amor de Dios, djenme solo! Estas ltimas palabras le salieron disparadas, como si el esfuerzo que vena haciendo para reprimirse hubiese
estallado sbitamente y por completo. Holmes y yo nos miramos el uno al otro, y Hall Pycroft dio un paso hacia la mesa, dicindole:
Se olvida usted, seor Pinner, de que me encuentro aqu citado por usted para recibir algunas instrucciones suyas.
As es, seor Pycroft, as es contest el otro, ya con ms calma. Puede esperarme aqu un instante, y no hay razn tampoco para que no lo hagan sus
amigos. Dentro de tres minutos volver a estar a disposicin de ustedes, si puedo abusar de su paciencia de aqu a entonces.
Se puso en pie con expresin de gran cortesa, nos salud con una inclinacin y desapareci por una puerta que haba al fondo, cerrndola por dentro.
Qu es esto? Nos va a dar esquinazo? cuchiche Holmes.
Eso es imposible contest Pycroft.
Por qu razn?
Porque esa es la puerta de la habitacin interior.
Y no tiene salida?
Ninguna.
Est amueblada?
Ayer se hallaba desnuda.
Pero entonces, qu diablos est haciendo? Hay en este asunto algo que no entiendo. Si ha habido alguna vez un hombre enloquecido de espanto, ese hombre
se llama Pinner. Qu es lo que ha podido producirle la tiritona?
Sospecha que somos detectives apunt yo.
Eso es confirm Pycroft.
Holmes movi negativamente la cabeza.
No empalideci. Estaba ya plido cuando entramos en la habitacin.
Es muy posible que...
Le cort la palabra un fuerte martilleo que se oa hacia la puerta interior.
Para qu diablos est golpeando su propia puerta? exclam el escribiente.
Volvi a orse, ms fuerte an que antes, aquel martilleo. Todos nos quedamos mirando con expectacin hacia la puerta cerrada. Yo me fij en el semblante de
Holmes y pude observar su rigidez y con qu intensa excitacin echaba el busto hacia adelante. De pronto nos lleg un ruido glogloteante, como de alguien que
gargarizaba, y un rpido repiqueteo sobre la madera. Holmes se abalanz hacia la puerta y la empuj. Estaba cerrada por dentro. Siguiendo su ejemplo, nosotros
tambin nos lanzamos con todo el peso de nuestro cuerpo contra la puerta. Salt uno de los goznes, luego el otro, y la puerta se vino abajo con estrpito.
Abalanzndonos por encima de ella nos metimos en el cuarto interior.
Estaba vaco. Pero nuestra desorientacin slo dur un instante. En un ngulo, el ms inmediato a la habitacin que acabbamos de dejar, haba una segunda
puerta. Holmes se abalanz hacia ella y la abri de un tirn. Tirados por el suelo haba una chaqueta y un chaleco, y detrs de la puerta, ahorcado de un gancho con sus
propios tirantes, estaba el director gerente de la Franco-Midland Hardware Company. Tena las rodillas dobladas, le colgaba la cabeza formando un ngulo espantoso
con su cuerpo, y el taconeo de sus pies contra la puerta era lo que haba interrumpido nuestra conversacin. Un instante despus lo tena yo agarrado por la cintura y
levantaba en vilo su cuerpo, en tanto que Holmes y Pycroft desataban las tiras elsticas que se le haban hundido entre los pliegues de la piel. Lo trasladamos a
continuacin al otro cuarto, donde qued tumbado, con la cara del color de la pizarra, embolsando y desembolsando sus crdenos labios cada vez que respiraba...,
convertido en una espantosa ruina de todo lo que haba sido cinco minutos antes.
Qu impresin le produce, Watson? pregunt Holmes.
Me inclin sobre l y lo examin. Tena el pulso dbil e intermitente, pero su respiracin se iba haciendo ms profunda, y sus prpados tenan un leve temblequeo
que dejaba ver una estrecha tirita del globo del ojo.
Se ha escapado por un pelo, pero ya se puede decir que vivir les dije. Hagan el favor de abrir esa ventana y denme la botella de agua.
Le afloj el cuello de la camisa, vert agua en su cara y le baje los brazos hasta que lo vi respirar profundamente y con naturalidad.
Es ya slo cuestin de tiempo dije al alejarme de l.
Holmes permaneca en pie junto a la mesa, con las manos hundidas en los bolsillos del pantaln y la barbilla cada sobre el pecho.
Me imagino que tendremos que avisar a la Polica dijo. Pero confieso que quisiera poder exponerles el caso completo cuando vengan.
Para m sigue siendo un condenado misterio exclam Pycroft rascndose la cabeza. Para qu quisieron traerme hasta aqu, si luego...?
Bah! Todo eso est bastante claro dijo Holmes con impaciencia. Yo me refiero a ese ltimo giro inesperado.
De modo que usted comprende lo dems?
Creo que es bastante evidente. Qu dice usted, Watson?
Yo me encog de hombros.
No tengo ms remedio que confesar que no toco fondo le contest.
Si usted estudia los hechos desde el principio, slo pueden apuntar hacia una conclusin.
Y cul es esa?
Pues bien: todo el asunto gira sobre dos hechos.
El primero es el hacerle firmar a Pycroft una declaracin escrita de que entraba al servicio de esta absurda Compaa. No ve usted cun elocuente es esto?
Pues, la verdad, no lo alcanzo a comprender.
Para qu iban a querer que lo hiciese? No sera como trmite comercial, porque lo corriente es hacer estos arreglos verbalmente, y en este caso no se ve una
condenada razn para salirse de las normas. No ve usted, mi joven amigo, que lo que ellos anhelaban poseer era una muestra de su escritura, y que era ese el nico
medio de conseguirlo?
Y para qu?
Ah est precisamente la cuestin. Para qu? Cuando contestemos a esa pregunta habremos avanzado un poco en nuestro pequeo problema. Para qu? Slo
puede haber una razn adecuada. Alguien tena necesidad de aprender a imitar su escritura, y para ello necesitaba procurarse antes una muestra. Si pasamos ahora al
segundo punto, veremos que ambos se iluminan mutuamente. Este segundo punto es la peticin que le hizo el seor Pinner de que no admitiese usted el cargo, sino que
dejase al gerente de aquella importante casa convencido de que un seor Hall Pycroft, al que nunca haba visto personalmente, acudira a sus oficinas el lunes por la
maana.
Santo Dios! exclam nuestro cliente. Qu borrico he sido!
Ahora se explica usted el detalle de la escritura.
Suponga, por ejemplo, que se presentase a ocupar el puesto de usted alguien con una letra totalmente distinta a la del documento enviado solicitando el puesto: all
acababa el juego. Pero el muy canalla aprendi en ese intermedio a imitar la de usted, y en tal caso poda estar tranquilo porque me imagino que nadie de entre el
personal de las oficinas le haba echado a usted la vista encima.
Absolutamente nadie gimi Hall Pycroft.
Prosigamos. Era, como es natural, de la mayor importancia impedir que usted recapacitase mejor sobre el asunto, y tambin que pudiera ponerse en contacto
con nadie que pudiera hacerle saber que un doble suyo estaba trabajando en las oficinas de Mawson. Fue esa la razn que los movi a hacerle un esplndido adelanto
sobre su salario, y a obligarle a que se trasladase a la regin Midlands, donde le proporcionaron trabajo como para que no regresase a Londres, cosa que hubiera
podido estropearles el juego que se traan. Todo eso est bastante claro.
Y para qu iba este individuo a querer pasar por su propio hermano?
Tambin esto est bastante claro. Es evidente que en este negocio slo intervienen dos individuos. El otro est hacindose pasar por usted en las oficinas. Este
de aqu hizo el papel de contratador de sus servicios, pero luego se encontr con que, si haba de buscarle un patrono, tena que dar entrada a una tercera persona en el
complot. No estaba dispuesto a ello. Transform todo lo que pudo su aspecto exterior, y confi en que usted atribuira la semejanza, que no poda menos de advertir, a
un parecido familiar. De no haber sido por la feliz casualidad del empastado de oro, es probable que nunca se hubiesen despertado sus sospechas.
Hall Pycroft agit en el aire sus puos apretados y exclam:
Por Dios Santo! Qu habr estado haciendo este Hall Pycroft en la casa Mawson, mientras me engaaba a m de esta manera? Qu debemos hacer, seor
Holmes? Dgame usted lo que debo hacer!
Es preciso que telegrafiemos a Mawson.
Los sbados cierran a las doce.
No importa; quiz ande por all algn portero o ayudante...
Eso s; tienen un guardin permanente porque los valores que guardan ascienden a una fuerte suma. Recuerdo haberlo odo comentar en la City.
Perfectamente: telegrafiaremos y averiguaremos si nada malo ocurre, y si trabaja all un escribiente de su nombre y apellido. Todo eso est bastante claro, pero
lo que ya no lo est tanto es el porqu uno de esos bandidos sali de esta habitacin al vernos a nosotros y se ahorc.
El peridico! gru una voz a nuestras espaldas. Lvido y exange, el hombre se haba sentado: reapareca en sus ojos la razn, y sus manos restregaban
nerviosamente la ancha franja roja que an tena marcada alrededor del cuello.
Naturalmente! El peridico! bram Holmes en el paroxismo de la excitacin. Qu idiota he sido! Tanto pens en nuestra visita, que ni por un instante se
me ocurri que pudiera ser el peridico. Ah est, sin duda alguna, el secreto.
Lo alis encima de la mesa, y un grito de triunfo escap de sus labios.
Fjese en esto, Watson! grit. Es un diario londinense, una primera edicin del Evening Standard. Aqu est lo que buscbamos. Mire los titulares:
Crimen en la City. Asesinato en Mawson and Williams. Ea, Watson, todos nosotros estamos igualmente afanosos por escucharlo, as, pues, lea usted en voz alta.
Por el lugar del diario en que apareca la noticia, vease que se trataba del acontecimiento de mayor importancia ocurrido en Londres, y el relato deca as:
Esta tarde ha ocurrido en la City una temeraria tentativa de robo, que ha culminado con la muerte de un hombre y en la captura del criminal. Mawson and
Williams, la clebre firma financiera, viene siendo el custodio de valores que ascienden en conjunto a una suma muy superior al milln de libras esterlinas. Tan
consciente estaba la Direccin de la casa de la responsabilidad que sobre ella recaa como consecuencia de los grandes intereses en juego, que instal cajas de
seguridad del ltimo modelo, y un hombre armado montaba, noche y da, guardia en el edificio. Segn parece, la firma tom la pasada semana a su servicio a un nuevo
escribiente, llamado Hall Pycroft. Pero el tal Pycroft no era otro que Beddington, el clebre falsificador y ladrn que sali recientemente con su hermano de cumplir una
condena de cinco aos de trabajos forzados. Valindose de medios que no estn claros, obtuvo, usando un nombre falso, ese cargo oficial en las oficinas, y valindose
del mismo, sac los moldes de diferentes cerraduras y un conocimiento completo de la posicin de la cmara acorazada de las cajas fuertes.
Es costumbre en la casa Mawson que los escribientes abandonen los sbados el trabajo al medioda. Por eso el sargento Tuson, de la Polica de la City, se qued
sorprendido al ver, veinte minutos despus de la una, a un caballero portador de una maleta, que bajaba la escalinata. Despertadas sus sospechas, el sargento sigui al
hombre y consigui detenerlo con la ayuda del guardia Pollock, despus de una resistencia desesperada. Se vio en el acto que se haba cometido un robo atrevido y
gigantesco. Se encontraron dentro de la maleta ttulos de ferrocarriles norteamericanos por valor de cerca de cien mil libras, aparte de otra importante cantidad de
ttulos mineros y de otras compaas. Al hacer un registro en los locales, fue descubierto el cadver del desdichado vigilante, acurrucado dentro de la caja fuerte ms
espaciosa. De no haber sido por la rpida intervencin del sargento Tuson, el cadver no hubiera sido descubierto hasta el lunes por la maana. La vctima tena el
crneo destrozado por un golpe que le aplic el asesino por detrs con un hurgn de hierro. No cabe la menor duda de que Beddington consigui que le dejasen entrar
alegando que se haba dejado algo olvidado; una vez asesinado el vigilante, saque rpidamente la caja fuerte mayor y se larg de all con el botn. El hermano de
Beddington, que acostumbra a operar con l, no ha aparecido todava en este caso, o por lo menos nada se sabe del mismo, aunque la Polica realiza enrgicas
investigaciones para dar con su paradero.
Bien, podemos ahorrarle a la Polica algn trabajo a ese respecto dijo Holmes echando un vistazo a la figura macilenta acurrucada junto a la ventana . La
naturaleza humana es una curiosa mezcla, Watson. Ya ve usted cmo un canalla y asesino puede inspirar a su hermano un cario capaz de impulsarlo al suicidio cuando
se entera de que el cuello de aquel no puede escapar a la horca. Pero, en este caso, nosotros no tenemos ahora opcin. Seor Pycroft, si usted tiene la bondad de
llegarse a la Comisara, el doctor y yo quedaremos aqu de guardia.
5. La corbeta Gloria Scott
Tengo aqu unos papeles me dijo mi amigo Sherlock Holmes, sentados una noche invernal al lado del fuego que creo de veras, Watson, que mereceran un
vistazo suyo. Se trata de los documentos acerca del extraordinario caso de la Gloria Scott, y ste es el mensaje que tanto horroriz al juez de paz Trevor cuando lo
ley.
Haba sacado de un cajn un pequeo rollo de aspecto ajado y, desatando su cinta, me entreg una breve nota garabateada en medio folio de papel gris pizarra.
Deca:
El suministro de caza para Londres aumenta sin cesar. Al guardabosque en jefe Hudson, segn creemos, se le ha pedido ahora que reciba todos los encargos de
papel atrapamoscas y que preserve la vida de vuestros faisanes hembra.
Al levantar la vista, despus de leer tan enigmtico mensaje, vi que Holmes se rea de la expresin que haba en mi rostro.
Parece un tanto desconcertado me dijo.
No comprendo que un mensaje como ste pueda inspirar horror. A m me parece ms grotesco que cualquier otra cosa.
Y no me extraa en absoluto. Sin embargo, persiste el hecho de que el lector, que era un anciano robusto y bien conservado, se desplom al leerlo, como si le
hubieran asestado un culatazo con una pistola.
Excita mi curiosidad dije. Por qu ha dicho hace un momento que haba razones muy particulares por las que yo debera estudiar estos documentos?
Porque fue el primer caso en el que yo intervine.
A menudo haba tratado yo de saber de labios de mi compaero qu haba orientado por primera vez su mente en la direccin de la investigacin criminal, pero
hasta el momento nunca le haba sorprendido en una vena comunicativa. Ahora se inclin adelante en su silln y extendi los documentos sobre sus rodillas. Despus
encendi su pipa y durante algn tiempo permaneci sentado, fumando y hojendolos.
Nunca me ha odo hablar de Vctor Trevor? pregunt. Fue el nico amigo que tuve durante los dos aos que pas en el colegio universitario. Yo nunca fui
un individuo muy sociable, Watson, y siempre prefer permanecer en mi habitacin y desarrollar mis pequeos mtodos de pensamiento, de modo que nunca altern
mucho con los jvenes de mi curso. Excepto la esgrima y el boxeo, yo no tena grandes aficiones atlticas y, adems, mi lnea de estudios era muy distinta de la de los
dems condiscpulos, de modo que no tenamos ningn punto de contacto. Trevor era el nico alumno al que yo conoca, y precisamente debido al accidente
ocasionado por su bull-terrier, que plant sus dientes en mi tobillo una maana, cuando me diriga a la capilla.
Fue una manera prosaica de forjar una amistad, pero result efectiva. Tuve que permanecer echado diez das, y Trevor sola venir a preguntar cmo estaba. Al
principio slo charlbamos un par de minutos, pero sus visitas no tardaron en prolongarse y antes de que terminara el curso ramos ntimos amigos. El era un muchacho
cordial y saludable, lleno de nimo y energa, el extremo opuesto a m en muchos aspectos, pero descubrimos que tenamos algunos intereses en comn, y se estableci
un vinculo ms cuando constat que careca de amigos igual que yo. Finalmente me invit a pasar una temporada en la casa de su padre en Donnithorpe, Norfolk, y
acept su hospitalidad durante un mes de las vacaciones de verano.
El viejo Trevor era, evidentemente, un hombre de buena posicin y de cierta categora, juez de paz y terrateniente. Donnithorpe es un pequeo casero al norte de
Langmere, en la regin de los Broads. La casa era un amplio y antiguo edificio, con vigas de roble y obra de mampostera, con una bonita avenida flanqueada por tilos
que conduca hasta ella. Las oportunidades de cazar patos silvestres en los pantanos eran excelentes, as como la pesca. Tena adems una pequea pero selecta
biblioteca, procedente, segn entend, de un anterior ocupante, y una cocina tolerable, de modo que muy remilgado haba de ser el hombre que no pudiera pasar all un
mes placentero.
Trevor padre era viudo, y mi amigo era su nico hijo. O decir que hubo una hija, pero que muri de difteria en el curso de una visita a Birmingham. El padre me
interes extraordinariamente. Era un hombre de poca cultura, pero con un vigor considerable tanto en el aspecto fsico como mental. Apenas haba ledo libro alguno,
pero haba viajado extensamente, haba visto gran parte del mundo y haba recordado todo lo que aprendi. Como persona, era un hombre grueso y fornido, con una
buena mata de cabellos grises, cara morena, curtida por la intemperie, y unos ojos azules cuya agudeza lindaba en la ferocidad. Sin embargo, gozaba de la reputacin
de ser un hombre bondadoso y caritativo en toda la comarca y era bien conocida la benignidad de sus sentencias como juez.
Una tarde, poco despus de mi llegada, saborebamos un vasito de oporto como remate de la cena, cuando el joven Trevor empez a hablar acerca de aquellos
hbitos de observacin y deduccin que yo ya haba convertido en un sistema, aunque todava no haba reconocido el papel que habran de desempear en mi vida.
Evidentemente, el anciano crey que su hijo exageraba en su descripcin de un par de hechos triviales que yo haba protagonizado.
Vamos, seor Holmes me dijo, rindose con ganas, yo soy un excelente sujeto, si es que puede deducir algo de m.
Temo que no haya gran cosa contest yo. Pero podra sugerir que en los doce ltimos meses ha temido usted algn ataque personal.
La risa desapareci de sus labios y me mir con viva sorpresa.
Pues es la pura verdad dijo. T ya sabes, Vctor aadi, volvindose hacia su hijo, que cuando dispersamos aquella pandilla de cazadores furtivos,
juraron apualarnos, y de hecho sir Edward Hoby ha sido agredido. Desde entonces, yo siempre me he mantenido en guardia, pero no tengo la menor idea de cmo
puede usted saberlo.
Tiene un bastn muy elegante, seor Trevor respond. Por la inscripcin, he observado que no hace ms de un ao que obra en su poder. Pero se ha
tomado usted el trabajo de agujerear su puo y verter plomo derretido en el orificio, a fin de convertirlo en un arma formidable. He deducido que no tomara tales
precauciones si no temiera algn peligro.
Algo ms? pregunt, sonriendo.
En su juventud, usted practic muchsimo el boxeo.
Ha acertado otra vez! Y cmo lo ha sabido? Acaso tengo la nariz algo desviada?
No contest. Se trata de sus orejas. Presentan el aplastamiento y la hinchazn peculiares que delatan al boxeador.
Algo ms?
A juzgar por sus callosidades, se ha dedicado de firme a cavar.
Gan todo mi dinero en los campos aurferos.
Tambin ha estado en Nueva Zelanda.
De nuevo ha acertado.
Ha visitado Japn.
Cierto.
Y ha estado usted ntimamente asociado con alguien cuyas iniciales eran J.A., una persona a la que despus quiso olvidar por completo.
El seor Trevor se levant lentamente, clav en mi sus grandes ojos azules con una mirada extraa, desenfocada, y acto seguido se desplom, vctima de un
profundo desmayo, sepultando la cara entre las cscaras de nuez que cubran el mantel.
Puede imaginar, Watson, cul fue la impresin que esto nos caus a su hijo y a m. Sin embargo, el ataque no dur mucho, y cuando le desabrochamos el cuello de
la camisa y rociamos su cara con el agua de un vaso, dio un par de boqueadas y se incorpor.
Ay, muchachos! dijo, esforzndose en sonrer. Espero no haberos dado un susto. Pese a parecer tan fuerte, hay un punto dbil en mi corazn y no se
necesita gran cosa para ponerme fuera de combate. No s cmo se las arregla usted, seor Holmes, pero tengo la impresin de que todos los detectives de la realidad
y la ficcin seran como chiquillos en sus manos. Este es su camino en la vida, seor, y puede creer en las palabras de un hombre que ha visto un poco el mundo.
Y esta recomendacin, junto con la exagerada estimacin de mis facultades que la precedi, fue, puede usted creerme, Watson, lo primero que me hizo pensar que
caba convertir en profesin lo que hasta entonces haba sido mera aficin. En aquel momento, sin embargo, a m me preocupaba demasiado el sbito desvanecimiento
de mi anfitrin para pensar en nada ms.
Espero no haber dicho nada que le haya disgustado murmur.
Desde luego, me ha tocado en un punto de lo ms sensible. Puedo preguntarle cmo lo sabe y qu es lo que sabe?
Hablaba en un tono como medio en broma, pero en el fondo de sus ojos todava haba una expresin de terror.
No puede ser ms sencillo contest. Cuando se arremang un brazo para meter aquel pez en la barca, vi que le haban tatuado J.A. en el brazo. Las
letras todava eran legibles, pero se vea bien a las claras, a juzgar por su apariencia borrosa y por el teido de la piel a su alrededor, que se haban hecho esfuerzos
conducentes a su desaparicin. Era obvio, pues, que en otro tiempo aquellas iniciales haban sido muy familiares y que, posteriormente, haba querido olvidarlas.
Qu vista tiene usted, seor Holmes! exclam con un suspiro de alivio. Es tal como usted dice, pero no hablaremos de ello. Entre todos los fantasmas, los
de nuestros viejos amores son los peores. Venga a la sala de billar y fume tranquilamente un cigarro.
A partir de aquel da, y a pesar de toda su cordialidad, siempre hubo una nota de suspicacia en la actitud del seor Trevor conmigo. Hasta su hijo se dio cuenta.
Le diste tal susto al jefe me dijo que nunca ms volver a estar seguro de lo que sabes y de lo que no sabes. Tengo la certeza de que l se esforzaba en no
manifestarlo, pero la sospecha estaba tan firmemente arraigada en su mente que afloraba en cualquier ocasin. Finalmente, llegu a estar tan convencido de que le
causaba tal inquietud que di por concluida mi visita. Pero el mismo da de mi partida, antes de marcharme, ocurri un incidente que despus demostrara tener su
importancia.
Estbamos sentados los tres en sillas del jardn y sobre el csped, tomando el sol y admirando la vista a travs de los Broads, cuando sali la sirvienta para decir
que ante la puerta haba un hombre que deseaba ver al seor Trevor.
Cul es su nombre? pregunt mi anfitrin.
No ha querido dar ninguno.
Qu quiere, pues?
Dice que usted lo conoce y que slo desea unos momentos de conversacin.
Hazle pasar aqu.
Un momento despus apareci un hombrecillo apergaminado, con una actitud servil y unos andares bamboleantes. Llevaba una chaqueta abierta, con una gran
salpicadura de alquitrn en la manga, una camisa a cuadros rojos y negros, pantalones de tela basta y unas recias botas desgastadas. Tena un rostro moreno, enjuto y
sagaz, con una perpetua sonrisa que mostraba una lnea irregular de dientes amarillos, y sus manos arrugadas estaban cerradas a medias, de un modo que es distintivo
de los marineros. Al acercarse, encorvado, a travs del csped, o que la garganta del seor Trevor produca un ruido semejante a un hipo y, abandonando de un salto
su silla, corri precipitadamente hacia la casa. Volvi al cabo de unos momentos y, al pasar junto a m, mi olfato capt una intensa vaharada de brandy.
Y bien, buen hombre dijo, qu puedo hacer por usted?
El marinero le miraba con ojos entrecerrados y con la misma e incesante sonrisa en su faz. me conoce? le pregunt.
Vaya, hombre! Pero si es Hudson! exclam el seor Trevor en un tono de sorpresa.
Y Hudson soy, seor dijo el marinero. Es que han pasado ms de treinta aos desde la ltima vez que le vi. Y aqu est usted en su casa, y yo comiendo
todava mi tasajo sacado del barril de a bordo.
Tranquilo, hombre, pues vers que no he olvidado tiempos ya lejanos dijo el seor Trevor y, avanzando hacia el marinero, le murmur algo en voz baja. A
continuacin, y en voz alta aadi: Ve a la cocina, all te darn comida y bebida. Y no me cabe duda de que te encontrar un empleo.
Gracias, seor repuso el marinero, llevndose la mano a la visera de la gorra. Llevaba ya dos aos en un vapor de cabotaje que no pasaba de los ocho
nudos, y adems con poca tripulacin, y deseo tomarme un descanso. Pens que lo conseguira, ya fuera con el seor Beddoes o con usted.
Ah! grit el seor Trevor. Sabes dnde est el seor Beddoes?
Por favor, seor, yo s dnde estn todos mis viejos amigos dijo el hombre con una sonrisa siniestra, y se desliz tras la sirvienta en direccin a la cocina.
El seor Trevor murmur algo acerca de haber navegado junto con aquel hombre cuando volvi de las minas. Despus entr en la casa, dejndonos a los tres
fuera. Al entrar nosotros una hora ms tarde, lo encontramos borracho perdido, echado en el sof de la sala de estar. Todo el incidente dej en mi mente una impresin
desagradable. Al da siguiente no me doli abandonar Donnithorpe, pues pensaba que mi presencia poda ser motivo de embarazo para mi amigo.
Esto ocurri durante el primer mes de las vacaciones de verano. Yo volv a mis habitaciones de Londres, donde pas siete semanas dedicado a unos experimentos
de qumica orgnica. Un da, sin embargo, cuando el otoo ya estaba bastante avanzado y las vacaciones tocaban a su fin, recib un telegrama de mi amigo en el que me
rogaba que volviera a Donnithorpe a fin de recabar mi consejo y ayuda.
Me recibi con el dog cart en la estacin, y comprend al primer vistazo que en los dos ltimos meses le haban sometido a dura prueba. Haba adelgazado y se
notaba que le agobiaba alguna inquietud, pues haba perdido aquella actitud amable y jovial que tanto le caracterizaba.
El jefe se est muriendo fueron sus primeras palabras.
Imposible! grit. Qu le ocurre?
Apopleja. Un choque nervioso. Todo el da ha estado al borde del final. Dudo de que lo encontremos con vida.
Como puede imaginar, Watson, me sent horrorizado por esta noticia inesperada.
Cul ha sido la causa? pregunt.
Ah, sta es la cuestin. Sube y podremos comentarlo durante el trayecto. Recuerdas aquel individuo que lleg la tarde anterior a tu partida?
Perfectamente.
Sabes a quin dejamos entrar en casa aquel da?
No tengo ni la menor idea.
Era el Diablo, Holmes! exclamo.
Lo mir estupefacto.
S, era el Diablo personificado. Desde entonces no hemos tenido ni una hora de paz, ni una sola. Desde aquella tarde, el jefe ya no volvi a levantar cabeza, y
ahora le ha sido arrebatada la vida y se le ha partido el corazn, todo debido a ese maldito Hudson.
Qu poder tiene, pues?
Ah, esto es lo que yo deseara saber a cualquier precio! El bueno del jefe, tan amable y caritativo! Cmo pudo caer en las manos de semejante rufin? Pero
me alegra tanto que hayas venido, Holmes... Confo muchsimo en tu buen juicio y en tu discrecin, y s que me dars el mejor consejo.
Avanzbamos a lo largo de la lisa y blanca carretera rural, y ante nosotros brillaba el largo tramo de los Broads bajo la luz roja del sol poniente. En una arboleda a
nuestra izquierda, ya poda ver las altas chimeneas y el mstil de la bandera que sealaban la mansin del squire.
Mi padre nombr jardinero a aquel tipo explic mi compaero y despus, ya que esto no le satisfizo, lo ascendi a mayordomo. Pareca como si la casa
estuviera a su merced; la recorra y hacia en ella cuanto se le antojaba. Las criadas se quejaron de su aficin a la bebida y de su lenguaje soez, y mi padre les aument
el sueldo a todas para compensarles de estas molestias. Aquel individuo utilizaba la barca y la mejor escopeta de mi padre, y se regalaba con pequeas caceras. Y
todo esto lo haca con una cara tan insolente y burlona que, si hubiera sido un hombre de mi edad, veinte veces le hubiera tumbado de un puetazo. Te aseguro,
Holmes, que en todo momento me he sometido a un frreo control, pero ahora me pregunto si no hubiera obrado mucho mejor abandonndome un poco ms a mis
impulsos.
Pues bien, entre nosotros las cosas fueron de mal en peor, y ese animal de Hudson se mostr cada vez ms entrometido, hasta que un da, al contestar con
insolencia a mi padre en mi presencia, lo agarr por un hombro y lo expuls de la habitacin. Se retir con un rostro lvido y unos ojos ponzoosos, que proferan ms
amenazas de las que hubiese podido pronunciar su lengua. No s qu ocurri entre mi pobre padre y l despus de esto, pero pap me llam el da siguiente y me
pregunt si no poda yo ofrecer mis excusas a Hudson. Como puedes imaginar, me negu y a la vez intu cmo poda permitir mi padre que semejante granuja se
tomara tantas libertades con l y con el personal de la casa.
Ah, muchacho me dijo, hablar cuesta muy poco, pero t no sabes cul es mi situacin. Sin embargo, lo sabrs, Vctor. Yo me ocupar de que lo sepas,
ocurra lo que ocurra. Verdad que no crees que tu pobre y viejo padre haya cometido nada malo?
Estaba muy emocionado y se encerr todo el da en el estudio donde, como pude ver a travs de la ventana, escriba afanosamente.
Aquella tarde se produjo lo que a m me represent un gran alivio, pues Hudson nos anunci que iba a dejarnos. Entr en el comedor, donde nosotros estbamos
sentados despus de cenar, y manifest su intencin con la voz pastosa del hombre medio bebido.
Ya estoy harto de Norfolk dijo. Me ir a casa del seor Beddoes, en el Hampshire. S que se alegrar tanto como usted cuando me vea.
Espero que no irs a marcharte enfadado, Hudson dijo mi padre con una docilidad que hizo hervir mi sangre en las venas.
No me han sido presentadas excusas replic l, ceudo y mirando en mi direccin.
Vctor, no reconoces que has tratado con dureza a este buen hombre? pregunt mi padre, volvindose hacia m.
Muy al contrario, creo que los dos hemos mostrado con l una paciencia extraordinaria repuse.
Ah, s, conque stas tenemos? gru Hudson. Pues muy bien, hombre. Ya nos ocuparemos de esto!
Sali del comedor con la cabeza gacha y media hora ms tarde abandon la casa, dejando a mi padre en un estado de penoso nerviosismo. Noche tras noche, le
oa pasear por su habitacin, y precisamente, cuando ya empezaba a recuperar la confianza en s mismo, cay por fin el golpe sobre l.
Y cmo fue? inquir con afn.
Del modo ms extraordinario. Ayer por la tarde lleg una carta destinada a mi padre con el matasellos de Fordingbridge. Mi padre la ley, se llev ambas manos
a la cabeza y empez a caminar por la habitacin, describiendo pequeos crculos, como el hombre que ha perdido los sentidos. Cuando por fin le hice echarse en un
sof, su boca y sus prpados se haban desviado a un lado y comprend que haba sufrido un ataque de apopleja. El doctor Fordham vino en seguida y acostamos a mi
padre, pero hoy la parlisis ha aumentado y no da seales de recuperar el conocimiento. Creo muy difcil que an lo encontremos vivo.
Me horrorizas, Trevor! exclam. Qu poda haber ledo en aquella carta, para que causara un resultado tan espantoso?
Nada. Y esto es lo inexplicable del asunto. El mensaje era tan absurdo como trivial. Ah, Dios mo, como yo tema!
Mientras hablaba enfilamos la curva de la avenida de entrada y, a la luz mortecina, vimos que todas las persianas de la casa estaban echadas. Corrimos hacia la
puerta, y el semblante de mi amigo se convulsion por el dolor al ver aparecer en el umbral un caballero vestido de negro.
Cundo ha ocurrido, doctor? pregunt Trevor.
Casi inmediatamente despus de marcharse usted.
Recobr el conocimiento?
Por unos momentos antes del final.
Algn mensaje para m?
Slo que los papeles estn en el cajn posterior del armario japons.
Mi amigo subi con el doctor a la cmara mortuoria, mientras yo permaneca en el estudio, dando al asunto vueltas y ms vueltas en mi cabeza y sintindome ms
apenado que en ningn otro instante de mi vida. Cul deba ser el pasado de Trevor, pugilista, viajero y buscador de oro, que se haba puesto en manos de aquel
marinero de rostro patibulario? Por qu, asimismo, haba de desmayarse ante una alusin a las iniciales medio borradas en su brazo, y morirse de miedo al recibir una
carta de Fordingbridge? Record entonces que Fordingbridge estaba en el Hampshire, y que aquel seor Beddoes, al que haba ido a visitar el marinero, y
presumiblemente a extorsionarle, tambin haba sido mencionado como residente en el Hampshire. Por consiguiente, la carta o bien poda proceder de Hudson, el
marinero, para anunciar que haba traicionado el culpable secreto que pareca existir, o bien haber sido escrita por Beddoes, a fin de advertir a un antiguo confederado
sobre la inminencia de esta delacin. Hasta aqu la cosa pareca bastante clara. Pero en este caso, cmo poda el mensaje ser trivial y grotesco, tal como lo describa
el hijo? Deba de haberlo interpretado mal. Y si era as, bien poda tratarse de uno de aquellos cdigos secretos que quieren decir una cosa mientras aparentan decir
otra. Yo tena que leer esa carta. Si haba en ella un significado oculto, yo confiaba en poder desentraarlo.
Durante una hora permanec sentado, meditando al respecto en la semioscuridad, hasta que finalmente una sirvienta llorosa trajo una lmpara. La segua mi amigo
Trevor, que entr plido pero sereno, con estos mismos papeles que ahora tengo sobre mis rodillas. Se sent ante m, acerc la lmpara al borde de la mesa y me
entreg una breve nota escrita, como ve usted, en una sola cuartilla de color gris. Deca: El suministro de caza para Londres aumenta sin cesar. Al guardabosque
en jefe Hudson, segn creemos, se le ha pedido ahora que reciba todos los encargos de papel atrapamoscas y que preserve la vida de vuestros faisanes
hembra.
Le aseguro que en mi cara se reflej el mismo asombro que en la suya cuando le por primera vez este mensaje. Acto seguido lo rele cuidadosamente. Era,
evidentemente, lo que haba pensado yo, y una segunda versin haba de ocultarse en esa extraa combinacin de palabras. Y no poda ser que tuviera un significado
ya previamente convenido en palabras tales como papel atrapamoscas y faisanes hembra? Este significado sera arbitrario y de ningn modo se le podra deducir.
Sin embargo, me senta poco inclinado a creer que fuera ste el caso, y la presencia del nombre Hudson pareca indicar que el tema del mensaje era el que yo haba
sospechado, y que proceda de Beddoes ms bien que del marinero. Prob la lectura hacia atrs, pero los resultados nada tenan de alentadores. A continuacin prob
con palabras alternativas, pero tampoco pareci que el sistema prometiera aportar alguna luz. Y a continuacin, en un instante, tuve en mis manos la clave del enigma,
pues vi que cada tercera palabra, comenzando por la primera, construa un mensaje que bien poda llevar al viejo Trevor a la desesperacin: El juego ha terminado.
Hudson lo ha contado todo. Huye para salvar tu vida.
601
Vctor Trevor hundi el rostro entre sus manos temblorosas.
Ha de ser esto, supongo dijo. Y esto es peor que la muerte, porque significa tambin el deshonor. Pero, cul es el significado de ese guardabosque y
esos faisanes hembra?
Nada significan para el mensaje, pero podran representar mucho para nosotros si no tuviramos otros medios para descubrir al remitente. El ha empezado por
escribir: El... juego... ha..., y as sucesivamente. Y despus, para ajustarse al cdigo acordado, ha tenido que meter dos palabras en cada espacio vaco. Como es
natural, utiliz las primeras palabras que acudieron a su mente, y por haber entre ellas tantas que hacen referencia al deporte de la caza, cabe tener la tolerable
seguridad de que o bien es un apasionado de la caza o tiene inters por la cra de animales. T sabes algo de ese Beddoes?
Ahora que lo mencionas me contest, recuerdo que mi pobre padre reciba cada otoo una invitacin suya para ir a cazar en su vedado.
Entonces es indudable que la nota procede de l dije. Slo nos queda descubrir qu es este secreto que el marinero blanda sobre las cabezas de estos dos
hombres ricos y respetados.
Por desgracia, Holmes, mucho me temo que sea un pecado vergonzoso manifest mi amigo. Mas para ti yo no tengo secretos. He aqu la declaracin que
escribi mi padre cuando supo que el peligro por parte de Hudson se haba hecho inminente. La encontr en el armario japons, tal como se lo dijo l al doctor.
Lemela tu mismo, pues yo no tengo fuerzas ni valor para hacerlo.
Estos son los mismos documentos, Watson, que l me entreg, y ahora se los leer a usted tal como aquella noche se los le a l en el viejo estudio. Como ve,
hay un ttulo bastante explcito: Detalles del viaje de la corbeta Gloria Scott desde que zarp de Falmouth el 8 de octubre de 1855, hasta su destruccin en latitud
Norte 150 20, longitud Oeste 250 14, el 6 de noviembre. Est presentado en forma de carta y dice lo siguiente:
Mi querido, queridsimo hijo... Ahora, cuando una inminente desgracia empieza a oscurecer los ltimos aos de mi vida, puedo escribir con toda veracidad y
sinceridad que no es el temor a la ley, ni la prdida de mi posicin en el condado, ni tampoco mi cada a los ojos de todos aquellos que me han conocido lo que ms
destroza mi corazn, sino la idea de que tengas que sonrojarte por mi culpa... t, que me quieres y que rara vez, quiero esperarlo, has tenido motivo para no
respetarme. Pero si cae el golpe que desde siempre me est amenazando, entonces deseara que leyeras esto para que sepas a travs de mi hasta qu punto se me
puede culpar. Por otra parte, si todo va bien (As quiera concederlo Dios Todopoderoso!) y si por azar este papel todava pudiera ser destruido y cayera en tus
manos, por la memoria de tu querida madre y por el amor que existe entre nosotros, arrjalo al fuego y nunca ms vuelvas a dedicarle un solo pensamiento.
En cambio, si tus ojos recorren estas lneas, ello querr decir que habr sido denunciado y arrebatado de mi casa, o bien, lo que ser ms probable, pues ya sabes
que tengo un corazn dbil, que yacer con mi lengua sellada para siempre por la muerte.
Mi nombre, querido hijo, no es Trevor. Yo era James Armitage en mis aos mozos, y ahora comprenders la impresin que me caus hace unas semanas, que tu
amigo del colegio me dirigiera unas palabras que daban a entender que haba penetrado en mi secreto. Como Armitage entr a trabajar en un banco de Londres.
Tambin como Armitage fui acusado de quebrantar las leyes de mi pas y sentenciado a la deportacin. No me juzgues con dureza, hijo mo: me vi obligado a pagar lo
que se llama una deuda de honor y, para hacerlo, emple dinero que no era mo, seguro de que podra devolverlo antes de que hubiera la posibilidad de que lo echaran
en falta. Pero me persigui el ms atroz de los infortunios, el dinero con el que yo haba contado nunca lleg a mis manos, y una prematura revisin de las cuentas
bancarias revel mi desfalco. Mi caso hubiera podido ser juzgado con benevolencia, pero hace treinta aos las leyes eran aplicadas con mayor dureza que ahora, y el
da en que cumpla veintitrs aos me vi encadenado, como cualquier delincuente y junto con otros treinta y siete presidiarios, en el entrepuente de la Gloria Scott, con
destino a Australia.
Corra el ao 1855. La guerra de Crimea estaba en su apogeo y los viejos barcos destinados a los presidiarios eran utilizados en su mayor parte como transporte
en el mar Negro. Por consiguiente, el gobierno se vea obligado a emplear embarcaciones ms pequeas y menos adecuadas para enviar a ultramar sus presidiarios. La
Gloria Scott haba transportado t de China, pero era un buque anticuado, de proa roma y gran manga, y los nuevos clippers lo haban arrinconado. Desplazaba 500
toneladas y, adems de sus treinta y ocho presidiarios, llevaba a bordo una tripulacin de veintisis hombres, dieciocho soldados, un capitn, tres pilotos, un mdico, un
capelln y cuatro guardianes. En total, casi un centenar de almas bamos a bordo cuando zarpamos de Falmouth.
Los tabiques entre las celdas de los presidiarios, en vez de ser de grueso roble, como es usual en los barcos que transportan presidiarios, eran bastante delgados y
frgiles. El preso contiguo, en direccin a popa, ya me haba llamado la atencin cuando recorrimos el muelle. Era un hombre joven, de cara blanca e imberbe, nariz
larga y delgada, y mandbula bastante poderosa. Mantena la cabeza airosamente alta, caminaba con un cierto contoneo y destacaba, sobre todo, por su extraordinaria
altura. No creo que ninguno de nosotros le llegara al hombro; estoy seguro de que no meda menos de seis pies y medio. Resultaba extrao ver entre tantos rostros
tristes y ajados una faz tan llena de energa y determinacin. Su visin fue para m como la de una reconfortante hoguera en plena tormenta de nieve. Me alegr al
descubrir que era mi vecino, y todava ms cuando, en plena noche, o un susurro junto a mi odo y observ que se las haba arreglado para abrir un orificio en la
delgada tabla que nos separaba.
Hola, compaero me dijo. Cmo te llamas? Por qu ests aqu?
Se lo dije y pregunt, a mi vez, con quin hablaba.
Soy Jack Prendergast me contest, y por todos los cielos te aseguro que aprenders a bendecir mi nombre antes de lo que tarda en cantar el gallo.
Yo recordaba haber odo hablar de su caso, pues haba causado una sensacin enorme en todo el pas, poco antes de mi propio arresto. Era hombre de buena
familia y de una gran capacidad, pero con hbitos torcidos e incurables, y que, mediante un ingenioso sistema de fraude, haba obtenido sumas enormes de los
principales comerciantes de Londres.
Aj! Con qu recuerdas mi caso? exclam con orgullo.
Y muy bien, por cierto.
Entonces tal vez recuerdes algo extrao en l.
El qu?
Yo me haba hecho casi con un cuarto de milln, no es as?
As se dijo.
Pero no se recuper ni un cntimo, verdad?
No.
Bien, y dnde crees que est el botn? inquiri.
No tengo ni la menor idea.
Pues aqu, entre mi pulgar y el ndice me asegur. Por Dios que tengo ms libras a mi nombre que tu pelos en la cabeza. Y si tienes dinero, hijo mo, y sabes
cmo manejarlo y hacerlo circular, puedes lograr cualquier cosa! Y no irs a creer que un hombre que puede hacer cualquier cosa se dispone a gastar el asiento de sus
pantalones sentado en la apestosa bodega de un mohoso carguero de las costas de China, infestado por las ratas y las cucarachas, y semejante a un atad viejo y
putrefacto. No, seor, un hombre como yo cuidar de s mismo y cuidar de sus amigos. Puedes estar seguro de ello! T confa en l, y tan cierto como la Biblia que
l te sacar adelante.
Tal era su manera de hablar y, al principio, cre que nada significaba, pero al cabo de un tiempo, cuando me hubo puesto a prueba y juramentado con toda la
solemnidad posible, me dio a entender que haba realmente una conspiracin para apoderarse del barco. Una docena de presidiarios lo haban tramado antes de subir a
bordo; Prendergast era el jefe, y su dinero era el factor motivador.
Yo tena un asociado me dijo, un hombre de rara vala y tan leal como la culata de un fusil al can del mismo. Se orden como sacerdote, y dnde crees
que se encuentra en este momento? Pues bien, es el capelln de este barco... Nada menos que el capelln! Subi a bordo con un abrigo negro y sus papeles en orden,
y en su caja lleva dinero suficiente para comprar este trasto desde la quilla hasta lo alto del palo mayor. La tripulacin es suya en cuerpo y alma. Pudo comprarla a
tanto la gruesa con descuento por pago al contado, y lo hizo incluso antes de que firmaran el conocimiento de embarque. Cuenta con dos de los guardianes y con
Mercer, el segundo oficial, y conseguira al propio capitn si creyese que vala la pena.
Qu hemos de hacer, pues? pregunt.
Qu te figuras? repuso. Vamos a hacer que las casacas de estos soldados se vuelvan ms rojas que cuando las cort el sastre.
Pero ellos estn armados alegu.
Y tambin lo estaremos nosotros, muchacho. Hay un par de pistolas para cada hijo de madre de los nuestros, y si no podemos apoderarnos de este barco con
una tripulacin que nos respalde, valdr ms que nos manden a todos a un pensionado de seoritas. Habla esta noche con tu vecino de la izquierda y entrate de si se
puede confiar en l.
As lo hice, y averig que era un joven en una situacin muy semejante a la ma, cuyo delito haba sido el de falsificacin. Se llamaba Evans, pero despus cambi
de nombre, igual que yo, y hoy es un hombre rico y prspero en el sur de Inglaterra. Estaba ms que dispuesto a unirse a la conspiracin, como nico medio para
salvarnos, y antes de haber cruzado el golfo de Vizcaya slo dos de los presidiarios no estaban enterados del secreto. Uno de ellos era un dbil mental en el que no nos
atrevimos a confiar; el otro padeca una ictericia y no poda sernos de ninguna utilidad.
En realidad, desde el primer momento no hubo nada que pudiera impedirnos tomar posesin del navo. La tripulacin la formaban un grupo de rufianes,
especialmente elegidos para el trabajo. El supuesto capelln entraba en nuestras celdas para exhortarnos, equipado con un maletn negro en apariencia lleno de folletos
religiosos, y tan a menudo nos visitaba que el tercer da cada uno de nosotros ya haba ocultado al pie del camastro una lima, un par de pistolas, una libra de plvora y
veinte postas. Dos de los guardianes eran agentes de Prendergast y el segundo oficial era su mano derecha. El capitn, los otros dos oficiales, el doctor y el teniente
Martin y sus dieciocho soldados, era a todo lo que deberamos enfrentarnos. No obstante, pese a esta providencia, decidimos no descuidar ninguna precaucin y
efectuar nuestro ataque de repente y por la noche. Sin embargo, se produjo antes de lo que esperbamos y del modo siguiente:
Una tarde, alrededor de la tercera semana despus de nuestra partida, el doctor haba bajado para visitar a uno de los presidiarios que estaba enfermo y, al poner
la mano en la parte inferior del catre, palp el perfil de las pistolas. Si hubiera guardado silencio, habra podido enviarlo todo al traste, pero era un hombrecillo nervioso
y lanz una exclamacin de sorpresa, y se puso tan plido que el otro supo al instante lo que ocurra y lo inmoviliz. Fue amordazado antes de que pudiera dar la
alarma y atado a la cama. Haba dejado abierta la puerta que conduca a cubierta y por ella salimos todos precipitadamente. Los dos centinelas fueron abatidos a tiros
y tambin un cabo que acudi corriendo para saber qu ocurra. Haba otros dos soldados ante la puerta del saln, mas al parecer sus mosquetes no estaban cargados,
ya que no llegaron a disparar contra nosotros, y ambos fueron acribillados a balazos mientras trataban de calar sus bayonetas. Corrimos entonces hacia el camarote del
capitn, pero al abrir la puerta se oy una detonacin en el interior y lo encontramos con la cabeza apoyada en el mapa de Atlntico, sujeto con chinchetas a la mesa, y
con el capelln junto a l, con una pistola humeante en su mano. Los dos oficiales haban sido hechos prisioneros por la tripulacin y la situacin pareca totalmente
dominada.
El saln era contiguo al camarote; entramos en l y nos acomodamos en sus bancos, hablando todos a la vez, pues nos enloqueca la sensacin de gozar
nuevamente de libertad. Haba armarios a nuestro alrededor, y Wilson, el falso capelln, descerraj uno de ellos y sac una docena de botellas de jerez. Rompimos sus
golletes, vertimos el vino en vasos y los estbamos apurando, cuando de pronto, sin la menor advertencia, lleg el rugido de los mosquetes a nuestros odos y el saln
se llen de humo, hasta el punto que no podamos ver a travs de la mesa. Wilson y otros ocho hombres se retorcan en el suelo, unos sobre otros; y la sangre y el jerez
aejo sobre aquella mesa todava me enferman cuando pienso en ello. Tanto nos intimid aquella visin, que creo que nos hubiramos dado por vencidos de no haber
sido por Prendergast, que bram como un toro y se precipit hacia la puerta con todos los supervivientes pisndole los talones. Nos haban disparado a travs de las
lumbreras entreabiertas del saln. Salimos a cubierta y all, a popa, se encontraban el teniente y diez de sus hombres. Nos lanzamos sobre ellos antes de que
consiguieran cargar de nuevo sus mosquetes; se defendieron con coraje, pero pudimos con ellos y, cinco minutos despus, todo haba terminado. A fe ma que dudo
que hubiera un matadero como aquel barco. Prendergast pareca un demonio enfurecido y agarr a los soldados como si fueran chiquillos y los arroj por la borda,
vivos o muertos. Haba un sargento con terribles heridas y, sin embargo, se mantuvo a nado durante un tiempo sorprendente, hasta que alguien tuvo la misericordia de
volarle la tapa de los sesos. Cuando termin la refriega, no quedaba con vida ninguno de nuestros enemigos, excepto los guardianes, los oficiales y el doctor.
Precisamente por causa de ellos se produjo la gran disputa. Muchos de nosotros nos dbamos por satisfechos con la recuperacin de nuestra libertad y no
desebamos cargar con asesinatos nuestras conciencias. Una cosa era tumbar a los soldados armados y otra presenciar cmo se mataban hombres a sangre fra. Ocho
de nosotros, cinco presidiarios y tres marineros, dijimos que no queramos presenciar semejante atrocidad, pero no hubo manera de convencer a Prendergast y sus
seguidores. Dijo que nuestra nica probabilidad de salvacin radicaba en efectuar un trabajo a fondo, y que no dejara una sola lengua capaz de hablar ms tarde en el
estrado de los testigos. A punto estuvimos de correr la misma suerte de los rehenes pero finalmente Prendergast dijo que, si queramos, podamos quedarnos con un
bote de salvamento y largarnos. Aceptamos en el acto, pues ya estbamos hartos de tantos sucesos sangrientos y sabamos que las cosas no haran sino empeorar. Nos
entregaron un traje de marinero a cada uno, dos barriles de agua y otros dos, uno de tasajo y otro de galleta, y una brjula. Prendergast nos arroj una carta de
navegacin, nos dijo que ramos marineros cuyo buque haba naufragado en los 50 lat. N y 250 long. O, y despus cort la amarra y nos dej marchar.
Y ahora, mi querido hijo, viene la parte ms sorprendente de mi historia. Durante la rebelin, los marineros, para inmovilizar el barco, haban puesto en facha la vela
del trinquete, pero ahora, mientras nos alejbamos de ellos, la izaron de nuevo y, puesto que soplaba un suave viento del nordeste los alisios, la corbeta empez a
distanciarse lentamente de nosotros. Nuestro bote suba y bajaba a merced del montono oleaje, y Evans y yo, que ramos los ms cultos del grupo, estbamos
sentados a popa calculando nuestra posicin y planeando hacia qu costa de frica podamos dirigirnos. Era una cuestin peliaguda, ya que Cabo Verde quedaba slo
a unas quinientas millas al noreste y Sierra Leona a unas setecientas al este. En resumidas cuentas, visto que soplaban a favor los vientos alisios, pensamos que la mejor
opcin sera Sierra Leona, y pusimos rumbo en esta direccin, cuando la corbeta casi ocultaba ya su casco a estribor. De pronto, mientras la estbamos mirando,
vimos que brotaba de ella una densa columna de humo, que se cerni sobre el horizonte como un rbol monstruoso. Unos segundos ms tarde, una explosin retumb
como un trueno en nuestros odos y, cuando la humareda se disip un poco, no vimos ni rastro de la Gloria Scott. Instantes despus, viramos en redondo y remamos
con todas nuestras fuerzas hacia el lugar donde el humo que an flotaba sobre el agua marcaba la escena de la catstrofe.
Pas una larga hora antes de que llegramos a ella y al principio temimos que fuera ya demasiado tarde para salvar a alguien. Un bote hecho astillas y varias jaulas
de embalaje y restos de la arboladura, que se balanceaban sobre las olas, nos sealaron dnde se haba ido a pique la corbeta. Al no advertir indicios de vida perdimos
toda esperanza, y ya nos alejbamos cuando omos un grito de auxilio y vimos a cierta distancia unos restos del naufragio, con un hombre tendido sobre ellos. Cuando
lo subimos a bordo de nuestro bote, result ser un marinero llamado Hudson, tan exhausto y lleno de quemaduras que hasta la maana siguiente no pudo contarnos lo
ocurrido.
Al parecer, despus de marcharnos nosotros, Prendergast y su pandilla se haban dedicado a dar muerte a los restantes rehenes: el tercer oficial y los dos
guardianes fueron muertos a tiros y arrojados por la borda. Seguidamente, Prendergast baj al entre-puente y con sus propias manos degoll al infortunado cirujano.
Slo quedaba el primer oficial, un hombre audaz y decidido que, cuando vio al presidiario acercarse a l con el cuchillo ensangrentado en la mano, se desprendi de
sus ligaduras que de algn modo haba conseguido aflojar y, echando a correr por la cubierta, se precipit hacia la bodega de popa.
Una docena de presidiarios que bajaron pistola en mano en pos de l, lo encontraron con una caja de cerillas en la mano, sentado junto a un barril de plvora
abierto, uno del centenar que haba a bordo, y jurando que los hara volar a todos por los aires si se le molestaba. Un instante despus se produjo la explosin, aunque
Hudson crea que fue causada por la bala mal dirigida de uno de los presidiarios y no por la cerilla del oficial. Pero cualquiera que fuese la causa, signific el fin de la
Gloria Scott y de la chusma que se haba apoderado de la corbeta.
Tal es, mi querido hijo, la historia de ese terrible asunto en el que me vi envuelto. El da siguiente nos recogi el bergantn Hodspur, con destino a Australia, cuyo
capitn no tuvo dificultad en creer que ramos los supervivientes de un barco de pasaje que se haba ido a pique. La Gloria Scott fue considerada por el Almirantazgo
como perdida en alta mar, y ni una sola palabra se ha sabido jams acerca de su verdadero sino. Tras un viaje excelente, el Hodspur nos desembarc en Sidney,
donde Evans y yo cambiamos nuestros nombres y nos dirigimos a las excavaciones en busca de oro, donde, entre la multitud all concentrada, procedente de todas las
naciones, no tuvimos la menor dificultad en perder nuestras anteriores identidades.
No es necesario que relate el resto. Prosperamos, viajamos, volvimos a Inglaterra como ricos colonos, y adquirimos propiedades rurales. Durante ms de veinte
aos hemos llevado una existencia pacfica y til, y esperbamos que nuestro pasado estuviera enterrado para siempre. Imagina, pues, mis sentimientos cuando en el
marinero que nos vino a ver reconoc al instante al hombre que habamos salvado del naufragio. De alguna manera haba averiguado nuestro paradero y estaba
dispuesto a vivir a expensas de nuestro miedo.
Comprenders ahora por qu me esforc en vivir en paz con l, y hasta cierto punto compartirs conmigo los temores que me invaden, despus de que se haya
alejado de m ha ido en busca de otra vctima con amenazas en su boca.
Debajo haba escrito con una mano tan temblorosa que el texto apenas resultaba legible: Beddoes escribe en clave que H. lo ha contado todo. Que el Seor se
apiade de nuestras almas!
Tal fue la narracin que aquella noche le le al joven Trevor, y yo creo, Watson, que, dadas las circunstancias, era de lo ms dramtico. El buen muchacho se
qued con el corazn destrozado a causa de ella y se march a las plantaciones de t de Terai, donde, segn he odo decir, se defiende bien. En cuanto al marinero y a
Beddoes, nunca ms se volvi a saber de ellos desde el da en que fue escrita la carta de advertencia. Ambos desaparecieron absolutamente. La polica no recibi
ninguna denuncia, de modo que Beddoes juzg como un hecho lo que era tan slo una amenaza. A Hudson se le haba visto acechar furtivamente en las cercanas, y la
polica lleg a creer que haba liquidado a Beddoes y a continuacin haba huido. Por mi parte, creo que la verdad fue exactamente lo opuesto. Considero como lo ms
probable que Beddoes, movido por la desesperacin y creyndose ya traicionado, se veng de Hudson y huy del pas con todo el dinero al que pudo echar mano.
Tales son los hechos del caso, doctor, y si resultan de alguna utilidad para su coleccin, le aseguro que los pongo gustosamente a su disposicin.
6. El ritual de Musgrave
Qu rescoldos de venganza se convirtieron de pronto en llamaradas en el alma de aquella apasionada mujer?
Una anomala que a menudo me llamaba la atencin en el carcter de mi amigo Sherlock Holmes era la de que, a pesar de que en sus mtodos de pensamiento era
el ms ordenado y metdico de todos los hombres, y aunque tambin mostraba un cierto esmero discreto en su manera de vestir, en sus hbitos personales era, en
cambio, uno de los hombres ms desordenados que jams hayan llevado a la desesperacin a un compaero de pensin. No es que yo sea ni mucho menos
convencional en este aspecto, pues la vida desordenada en Afganistn, unida a una disposicin de por s bastante bohemia, me han convertido en hombre ms
descuidado de lo que corresponde a un mdico. Pero en mi caso existe un lmite y, cuando encuentro a un hombre que guarda sus cigarros en el cubo para el carbn,
su tabaco en la punta de una zapatilla persa y su correspondencia sin contestar atravesada por una navaja de bolsillo en el centro de la repisa de madera de su
chimenea, entonces empiezo a darme aires virtuosos.
Siempre he sostenido tambin que la prctica del tiro de pistola debera ser, indiscutiblemente, un pasatiempo propio del aire libre, y cuando Holmes, en uno de sus
arrebatos de extravagante humor se sentaba en una butaca, con su revlver y un centenar de cartuchos Boxer, y proceda a adornar la pared opuesta con unas
patriticas iniciales V.R. trazadas a balazos, yo crea firmemente que ni la atmsfera ni la apariencia de nuestra habitacin mejoraban con ello.
Nuestros aposentos siempre estaban llenos de productos qumicos y de reliquias del mundo criminal, que tenan la particularidad de desplazarse hasta lugares
improbables y aparecer en la mantequera o en sitios todava ms indeseables. Pero mi peor cruz eran sus papeles. Le causaba horror destruir documentos, en especial
aquellos que guardaban relacin con anteriores casos suyos, y sin embargo slo una o dos veces al ao reuna energas para rotularlos y ordenarlos, pues, tal como he
mencionado en algn lugar de estas incoherentes memorias, sus arranques de apasionada energa, cuando llevaba a cabo las notables hazaas con las que va asociado
su nombre, eran seguidos por reacciones letrgicas durante las cuales permaneca tumbado con su violn y sus libros, casi sin moverse, salvo para pasar del sof a la
mesa. As, mes tras mes se acumulaban sus papeles, hasta que en todos los rincones de la habitacin se apilaban fajos de textos manuscritos que por nada del mundo
haban de quemarse y que no podan ser cambiados de lugar por nadie que no fuera su propietario.
Una noche de invierno, sentados los dos frente al fuego, me aventur a sugerirle que, en vista de que ya haba acabado de pegar recortes en su libro de noticias,
bien poda emplear las dos horas siguientes en hacer un poco ms habitable nuestra habitacin. No pudo negar la justicia de mi peticin y, con cara un tanto severa, se
fue a su dormitorio y volvi de l arrastrando tras de s una gran caja metlica. La coloc en medio del suelo y, ponindose en cuclillas ante ella, abri la tapa. Pude
observar que una tercera parte de ella ya estaba llena de fajos de papel sujetos con cinta roja para formar diferentes paquetes.
Aqu hay casos de sobra, Watson anunci, mirndome con ojos maliciosos . Creo que si supiera usted todo lo que tengo en esta caja, me pedira que
sacara parte de su contenido en vez de meter ms papeles en ella.
Estn en ella, pues, los documentos referentes a sus primeros trabajos? pregunt. A menudo he deseado disponer de sus notas sobre estos casos.
S, amigo mo, todos ellos fueron prematuros, anteriores a la llegada de mi bigrafo para glorificarme.
Levantaba un fajo tras otro, con manos cuidadosas, casi acariciantes.
No todo son xitos, Watson aadi, pero entre ellos hay algunos problemitas de lo ms atractivo. He aqu los datos del asesinato de Tarleton, y el caso de
Vamberry, el comerciante de vinos, y la aventura de la anciana rusa y el singular asunto de la muleta de aluminio, as como un relato completo acerca de Ricoletti, el del
pie de pia, y su abominable esposa. Y aqu... ah, esto s que es en realidad algo un poco recherch.
Hundi el brazo hasta el fondo de la caja y extrajo una cajita de madera con tapa deslizante, como las que contienen ciertos juguetes infantiles. Sac de su interior
un trozo de papel arrugado, una llave de bronce de modelo antiguo y tres discos metlicos viejos y oxidados.
Y bien, muchacho, qu deduce usted de este lote? pregunt, sonriendo al ver mi expresin.
Es una coleccin curiosa.
Muy curiosa, y la historia que la acompaa le parecer todava ms curiosa.
O sea, que estas reliquias tienen una historia?
Tanto, que ellas mismas son historia.
Qu quiere decir con esto?
Sherlock Holmes las cogi una por una y las deposit a lo largo del borde de la mesa. Despus, volvi a sentarse en su silln y las contempl con un destello de
satisfaccin en sus ojos.
Esto me dijo es todo lo que me queda para recordarme La aventura del Ritual de los Musgrave.
Yo le haba odo mencionar el caso ms de una vez, aunque nunca haba podido ver reunidos sus detalles.
Me agradara mucho que me ofreciera un relato del mismo le asegur.
Dejando toda la basura tal como est! exclam con malicia. Veo que, despus de todo, su amor al orden no soporta tensiones excesivas, Watson. Pero
yo me alegrara de que agregara este caso a sus anales, pues en l hay detalles que le confieren un carcter nico en los archivos criminales de este pas o, segn creo,
de cualquier otro. Ciertamente, una recoleccin de mis nfimos logros estara incompleta si no contuviera un relato de este asunto tan singular.
Tal vez recuerde cmo el caso de la corbeta Gloria Scott, y mi conversacin con aquel hombre desdichado de cuyo destino ya le habl, llamaron por primera vez
mi atencin hacia la profesin que se ha convertido en el trabajo de mi vida. Usted me ve ahora, cuando mi nombre es bien conocido por doquier y reconocido en
general, tanto por el pblico como por las fuerzas oficiales, como un ltimo tribunal de apelacin en casos dudosos. Incluso cuando usted me conoci, en tiempos de
aquel asunto que ha conmemorado en Estudio en escarlata, yo ya haba establecido una relacin considerable, aunque no muy lucrativa. No puede imaginar cun difcil
me result todo al principio y cuanto tiempo tuve que esperar antes de comenzar a abrirme camino.
Cuando llegu a Londres, tena unas habitaciones en Montague Street, junto a la esquina del British Museum, y all esper, rellenando mi abundante tiempo de ocio
con el estudio de todas aquellas ramas de la ciencia que pudieran conferirme mayor eficiencia. De vez en cuando se me presentaban casos, sobre todo por la mediacin
de colegas estudiantes, pues mis ltimos aos en la universidad hubo all abundantes comentarios sobre mi persona y sobre mis mtodos. El tercero de estos casos fue
el del Ritual de los Musgrave, y en el inters que suscit tan singular cadena de acontecimientos, as como en las importantes cuestiones que, segn result, estaban en
juego, sito yo mi primer paso adelante hacia la posicin que ahora ocupo.
Reginald Musgrave haba pasado por mi colegio y nos conocamos superficialmente. No era popular en general entre los alumnos, aunque a m siempre me pareci
que aquello que se consideraba como orgullo era en realidad un intento de ocultar una extrema timidez natural. En apariencia, era hombre de un tipo que no poda ser
ms aristocrtico: alto, con nariz recta y ojos grandes, de ademanes lnguidos y sin embargo corteses. Era, efectivamente, el vstago de una de las familias ms antiguas
del reino, aunque la suya era una rama menor que se haba separado de los Musgrave del norte en algn momento del siglo XVI y se haba establecido en la parte oeste
de Sussex, donde la mansin solariega de Hurlstone sea tal vez el edificio habitado ms antiguo del condado. Algo de su lugar natal pareca haberse adherido a l, y
nunca mir su semblante plido y anguloso ni la postura de su cabeza sin asociarle arcadas grises y ventanas con parteluz, y todos los vestigios venerables de una sede
feudal. Algunas veces conversamos y puedo recordar que, en ms de una ocasin, expres un manifiesto inters por mis mtodos de observacin y deduccin.
Durante cuatro aos dej de verlo, hasta que una maana se present en mi habitacin de Montague Street. Poco haba cambiado; vesta como un joven a la moda
siempre haba tenido un toque de dandy y conservaba aquella misma actitud tranquila y suave que siempre le haba distinguido.
Cmo te van las cosas, Musgrave? le pregunt, despus de habernos estrechado cordialmente la mano.
Te habrs enterado probablemente de la muerte de mi pobre padre repuso. Nos dej hace cosa de un par de aos. Desde entonces he tenido que
administrar las fincas de Hurlstone, como es natural y, puesto que tambin soy miembro del Parlamento por mi distrito, he llevado una vida muy atareada. Pero tengo
entendido, Holmes, que ests canalizando con fines prcticos aquellas facultades con las que solas sorprendernos.
S contest, he optado por vivir de mi ingenio.
Me agrada orlo, porque en este momento tu consejo me resultar extraordinariamente valioso. Han ocurrido algunas cosas muy extraas en Hurlstone, y la
polica no ha sido capaz de arrojar ninguna luz sobre el asunto. Se trata, en realidad, de un asunto de lo ms extraordinario e inexplicable.
Puede imaginar con qu inters lo escuchaba, Watson, pues pareca como si aquella oportunidad que yo haba estado anhelando durante aquellos meses se
presentara por fin. En mi fuero interno, crea que saldra airoso all donde otros haban fracasado, y ahora tena la posibilidad de ponerme a prueba.
Por favor, dame todos los detalles exclam.
Reginald Musgrave se sent frente a m y encendi el cigarrillo que yo le haba ofrecido.
Debes saber comenz que, aunque yo est soltero, tengo que mantener una considerable plantilla de sirvientes en Hurlstone, pues es una mansin antigua,
muy grande e intrincada, y requiere mucha atencin. Tambin tengo un vedado y en la temporada del faisn suelo dar fiestas en casa, por lo que no podra ir escaso de
personal. En conjunto, hay ocho criadas, una cocinera, el mayordomo, dos lacayos y un muchacho. Jardn y establos, desde luego, cuentan con una plantilla aparte.
De todos estos sirvientes, el que llevaba ms tiempo a nuestro servicio era Brunton, el mayordomo. Cuando lo contrat mi padre, era un joven maestro de escuela
sin destino, pero demostr ser un hombre de gran energa y mucho carcter, y pronto se hizo indispensable en la casa. Era un individuo alto y bien plantado, con una
frente despejada y, aunque lleva veinte aos con nosotros, no puede tener ahora ms de cuarenta. Con sus ventajas personales y sus dotes extraordinarias, ya que
habla varios idiomas y toca prcticamente todos los instrumentos musicales, es extraordinario que se haya resignado tanto tiempo a ocupar este puesto, pero supongo
que se senta a sus anchas con l y le faltaban energas para efectuar un cambio. El mayordomo de Hurlstone es siempre algo que recuerdan todos aquellos que nos
visitan.
Pero este dechado de perfeccin tiene un defecto: es un poquitn don Juan, y ya puedes imaginar que, para un hombre como l, no es un papel muy difcil de
representar en un tranquilo distrito rural.
Mientras estuvo casado, todo fue muy bien, pero, desde que enviud, nos ha dado muchos quebraderos de cabeza. Hace unos meses, tuvimos la esperanza de que
se dispusiera a sentar de nuevo la cabeza, pues se prometi con Rachel Howells, nuestra segunda camarera, pero ya la ha dejado y se dedica a Janet Tregellis, la hija
del guardabosque mayor. Rachel, que es muy buena chica, pero tiene un excitable temperamento gals, sufri un arrebato de fiebre cerebral, y ahora circula por la
casa, o al menos as lo haca hasta ayer, como un alma en pena y una sombra de lo que haba sido. Tal fue nuestro primer drama en Hurlstone, pero un segundo drama
nos lo borr de la cabeza, precedido por la cada en desgracia y el despido del mayordomo Brunton. As ocurrieron las cosas.
Ya he dicho que era un hombre inteligente, y precisamente esta inteligencia ha causado su ruina, ya que al parecer le produjo una curiosidad insaciable respecto a
cosas que ni mucho menos le concernan. Yo no barrunt lo muy lejos a lo que esto le llevara, hasta que un nfimo incidente me abri los ojos.
Tambin he dicho que el casern es grande e intrincado. Una noche de la semana pasada, el jueves por la noche, para ser ms exacto, constat que no me era
posible dormir, ya que despus de la cena haba cometido la imprudencia de tomar una taza de fuerte caf noir. Despus de luchar con el insomnio hasta las dos de la
madrugada, comprend que todo era intil, por lo que me levant y encend la vela con la intencin de continuar una novela que estaba leyendo. Sin embargo, haba
dejado el libro en la sala de billar, en vista de lo cual me ech la bata encima y me dispuse a ir a buscarlo.
Para llegar hasta all, tena que bajar un tramo de escalera y despus cruzar el comienzo de un pasadizo que conduce a la biblioteca y a la armera. Puedes imaginar
mi sorpresa cuando, al mirar a lo largo de este pasillo, vi un destello de luz procedente de la puerta abierta de la biblioteca. Yo mismo haba apagado la lmpara y
cerrado la puerta antes de ir a acostarme. Naturalmente, lo primero que pens fue en ladrones. En Hurlstone, los pasillos tienen sus paredes decoradas en gran parte
con trofeos a base de armas antiguas. De uno de ellos descolgu un hacha de combate y, dejando la vela detrs mo, avanc de puntillas por el pasadizo y atisb a
travs de la puerta abierta.
Quien se encontraba en la biblioteca era Brunton, el mayordomo. Estaba sentado en un silln, con una hoja de papel que pareca un mapa sobre su rodilla, y la
frente apoyada en su mano, como sumido en profundos pensamientos. Estupefacto, me qued mirndolo desde la oscuridad. Una velita larga y delgada, colocada junto
al borde de la mesa, proyectaba una dbil luz que bast para indicarme que estaba totalmente vestido. De pronto, mientras yo miraba, abandon el silln, se encamin
hacia un escritorio situado a un lado y abri uno de los cajones. De ste sac un papel y, volviendo a su asiento, lo alis junto a la velita y contra el borde de la mesa.
Seguidamente empez a estudiarlo con profunda atencin. Me invadi tal indignacin por su desparpajo y la forma tan hogarea de examinar nuestros documentos
familiares, que di un paso adelante y Brunton, alzando la vista, me descubri enmarcado en el umbral. Se levant de un salto, el miedo dio un tono lvido a su semblante
y ocult en su pecho el papel parecido a un mapa que antes haba estado estudiando.
Muy bien! exclam. As nos paga la confianza que hemos puesto en usted? Maana mismo abandonar mi servicio.
Se inclin con el aspecto del hombre que se siente completamente aplastado y pas junto a m sin pronunciar palabra. La vela segua sobre la mesa y a su luz ech
un vistazo para saber qu era el papel que Brunton haba sacado del escritorio. Con sorpresa, constat que no era nada que tuviera importancia, sino tan slo una copia
de las preguntas y respuestas en el singular y antiguo ceremonial conocido como Ritual de los Musgrave. Es una especie de ceremonia peculiar de nuestra familia, por la
que cada Musgrave, a lo largo de los siglos, ha pasado al llegar a su mayora de edad, una cosa de inters privado y acaso de una cierta pequea importancia para el
arquelogo, como nuestros escudos y blasones, pero sin el menor uso prctico.
Mejor ser que despus volvamos a hablar de este papel dije yo.
Si lo consideras realmente necesario... contest Musgrave, no sin cierto titubeo. Siguiendo con mi relato, te dir que volv a cerrar el escritorio, utilizando la
llave que Brunton haba dejado, y ya me haba vuelto para marcharme, cuando qued sorprendido al descubrir que el mayordomo haba regresado y se encontraba de
pie ante m.
Seor Musgrave, mi seor exclam con una voz ronca por la emocin, no puedo soportar este deshonor. Siempre me he enorgullecido de mi situacin en la
vida y caer en desgracia me matara. Mi sangre caer sobre su cabeza, seor, se lo juro, si me induce al desespero. Si no puede usted conservarme a su lado despus
de lo que ha pasado, por el amor de Dios djeme que me despida yo y me marche dentro de un mes, como si fuera por mi propia voluntad. Esto podra soportarlo,
seor Musgrave, pero no que se me eche delante de toda la gente que tan bien me conoce.
No merece tantas consideraciones, Brunton repliqu yo. Su conducta no ha podido ser ms infame. No obstante, puesto que lleva largo tiempo con la
familia, no deseo que caiga sobre usted la vergenza pblica. Sin embargo, un mes es demasiado largo. Mrchese dentro de una semana y d la razn que quiera para
justificar su partida.
Solo una semana, seor? exclam con la desesperacin en la voz. Quince das... digamos al menos quince das.
Una semana repet, y debe admitir que se le ha tratado con gran benevolencia.
Se retir arrastrando los pies y con el rostro hundido en su pecho, como un hombre hecho aicos, y yo apagu la luz y volv a mi habitacin.
Durante un par de das despus de lo ocurrido, Brunton se mostr ms asiduo que nunca en el cumplimiento de sus obligaciones. Yo no hice la menor alusin a lo
que haba pasado y, no sin cierta curiosidad, quise ver cmo ocultaba su desgracia. Sin embargo, la tercera maana no se dej ver, como era su costumbre, despus
del desayuno a fin de recibir mis instrucciones para la jornada. Al salir del comedor, me encontr casualmente con Rachel Howells, la camarera. Ya te he contado que
haca muy poco que se haba restablecido de una enfermedad y su rostro estaba tan plido y macilento que la reprend por haberse reintegrado al trabajo.
Deberas estar en cama le dije. Vuelve a tus obligaciones cuando te sientas ms fuerte.
Me mir con una expresin tan extraa que empec a sospechar que su cerebro pudiera estar afectado.
Estoy fuerte, seor Musgrave me contest.
Veremos lo que dice el mdico dije. De momento, deja de trabajar y, cuando bajes, dile a Brunton que quiero verle.
El mayordomo se ha marchado anunci.
Que se ha marchado? Adnde?
Se ha marchado y nadie lo ha visto. No est en su habitacin. S, se ha marchado, ya lo creo que se ha marchado!
Se dej caer de espaldas contra la pared, lanzando agudas carcajadas, mientras yo, horrorizado ante ese repentino ataque de histeria, me precipitaba hacia la
campanilla para pedir auxilio. La joven fue conducida a su habitacin, entre gritos y sollozos, mientras yo indagaba qu se haba hecho de Brunton. No caba duda de
que haba desaparecido. No haba dormido en su cama, nadie lo haba visto desde que la noche anterior se retir a su habitacin y, sin embargo, resultaba difcil
averiguar cmo haba podido salir de la casa, ya que por la maana tanto ventanas como puertas se encontraron debidamente cerradas. Sus ropas, su reloj e incluso su
dinero se encontraban en su habitacin, pero faltaba el traje negro que usualmente llevaba. Tambin haban desaparecido sus zapatillas, pero haba dejado sus botas.
Adnde pudo haber ido, pues, el mayordomo en plena noche, y dnde poda estar ahora?
Desde luego, registramos la casa desde el stano hasta las buhardillas, pero no se hall traza de l. Es, como ya he dicho, un viejo casern laberntico, en especial
el ala original, hoy prcticamente deshabitada, pero recorrimos todas las habitaciones y el stano sin descubrir el menor vestigio del desaparecido. A m me resultaba
increble que hubiese podido marcharse, abandonando todas sus pertenencias y, sin embargo, dnde poda estar? Llam a la polica local sin el menor resultado.
Haba llovido la noche anterior y examinamos el csped y los caminos alrededor de la casa, pero en vano. Y as estaban las cosas, cuando un nuevo suceso desvi
nuestra atencin respecto al misterio anterior.
Durante dos das, Rachel Howells haba estado tan enferma, delirando en ciertos momentos e histrica en otros, que se haba buscado una enfermera para que la
velara por la noche. La tercera noche despus de la desaparicin de Brunton, la enfermera, al ver que su paciente dorma pacficamente, se adormeci a su vez en una
butaca, y cuando despert a primera hora de la maana encontr la cama vaca, la ventana abierta y ninguna traza de la enferma.
Me despertaron en el acto y, acompaado por dos lacayos, inici al momento la bsqueda de la muchacha desaparecida. No fue difcil determinar la direccin que
habla tomado, puesto que, comenzando por debajo de su ventana, pudimos seguir fcilmente las huellas de sus pisadas a travs del csped hasta el borde del estanque,
donde desaparecan, junto al camino de tierra que sale de la finca. El lago tiene all ocho pies de profundidad; puedes imaginar lo que pensamos al ver que la pista de
aquella pobre desequilibrada terminaba al borde del mismo.
Desde luego, en seguida buscamos medios de rastreo y se iniciaron los trabajos para recuperar sus restos, pero no pudimos encontrar trazas del cadver. En
cambio, sacamos a la superficie un objeto de lo ms inesperado. Era una bolsa de lona que contena un bloque de viejo metal oxidado y descolorido, as como unos
cuantos guijarros y trozos de vidrio deslustrado. Este extrao hallazgo fue todo lo que pudimos sacar del estanque y, aunque ayer efectuamos todas las bsquedas e
indagaciones posibles, nada sabemos de lo que haya podido ocurrirles a Rachel Howells o a Richard Brunton. La polica del condado se muestra impotente y yo acudo
a ti como ltimo recurso.
Puede usted imaginar, Watson, con qu afn escuch esta extraordinaria secuencia de hechos, y me esforc en ensamblarlos y en buscar un hilo comn del que
pudieran colgar todos.
El mayordomo haba desaparecido. La camarera haba desaparecido. La camarera haba amado al mayordomo, pero despus haba tenido motivos para odiarlo.
Era una joven de sangre galesa, violenta y apasionada. Se haba mostrado terriblemente excitada inmediatamente despus de la desaparicin de l. Haba arrojado al
lago una bolsa de curioso contenido. Todos stos eran factores que haban de ser tenidos en cuenta y, sin embargo, ninguno de ellos se situaba de lleno en el meollo del
asunto. Cul era el punto de partida en esa cadena de eventos? En l radicara el extremo final de tan embrollado ovillo.
Debo ver aquel papel, Musgrave dije. Aqul que tu mayordomo juzg que tanto mereca ser examinado, aun a riesgo de perder su colocacin.
Ese Ritual nuestro es ms bien una cosa absurda me contest, pero al menos lo excusa en parte el valor de la antigedad. Tengo aqu una copia de las
preguntas y respuestas, si es que te interesa echarles un vistazo.
Me entreg este mismo papel que tengo aqu, Watson, y tal es el extrao catecismo al que cada Musgrave haba de someterse al hacerse cargo de la propiedad.
Voy a leerle las preguntas y respuestas tal como aparecen aqu:
De quin era?
Del que se ha marchado.
Quin la tendr?
El que vendr.
Dnde estaba el sol?
Sobre el roble.
Dnde estaba la sombra?
Bajo el olmo.
Con qu pasos se media?
Al norte por diez y por diez, al este por cinco y por cinco, al sur por dos y por dos, al oeste por uno y por uno, y por debajo.
Qu daremos por ella?
Todo lo que poseemos.
Por qu deberamos darlo?
Para responder a la confianza.
El original no lleva fecha, pero corresponde a mediados del siglo diecisiete observ Musgrave. Temo, sin embargo, que en poco puede ayudarte esto a
resolver el misterio.
Al menos nos ofrece otro misterio repuse, y un misterio que es incluso ms interesante que el primero. Puede ser que la solucin de uno resulte ser la
solucin del otro. Me excusars, Musgrave, si digo que tu mayordomo me hace todo el efecto de haber sido un hombre muy inteligente y de haber tenido una
percepcin ms aguda que diez generaciones de sus amos.
No sigo tu razonamiento, Holmes dijo Musgrave. A m, el papel me parece carente de toda importancia prctica.
Pues a m me parece inmensamente prctico, y creo que Brunton era de la misma opinin. Es probable que lo hubiera visto antes de aquella noche en que t le
sorprendiste.
Es muy posible. Nunca hicimos nada para ocultarlo.
Yo imagino que l deseaba simplemente refrescar su memoria por si fuera aquella su ltima ocasin. Segn tengo entendido, utilizaba una especie de mapa o
carta que estaba comparando con el manuscrito y que se meti en el bolsillo al aparecer t, no es as?
As es. Pero qu poda tener esto que ver con esa antigua costumbre familiar nuestra, y qu significa toda esa jerigonza?
No creo que vayamos a tener gran dificultad para determinar esto respond. Con tu permiso, tomaremos el primer tren para Sussex y profundizaremos un
poco ms en el asunto en el lugar que le corresponde.
Aquella misma tarde nos plantamos los dos en Hurlstone. Posiblemente, usted habr visto fotografas y ledo descripciones de este famoso y antiguo edificio, de
manera que limitar mi descripcin del mismo a decir que fue construido en forma de L, cuyo brazo largo es la parte ms moderna y el ms corto corresponde al viejo
ncleo a partir del cual se ampli la otra. Sobre la puerta, baja y de recios paneles, en el centro de esta zona antigua, se cincel la fecha 1607, pero los expertos
coinciden en afirmar que las vigas y la obra de piedra son en realidad mucho ms antiguas.
El enorme grosor de los muros y las ventanas diminutas de esta parte movieron a la familia, en el siglo pasado, a edificar la nueva ala, y la vieja se utilizaba ahora
como almacn y bodega, ello cuando se la utilizaba. Un parque esplndido, con rboles antiguos y magnficos, y el lago al que mi cliente se haba referido, se
encontraban muy cerca de las avenidas, a unas doscientas yardas del edificio.
Yo ya estaba firmemente convencido, Watson, de que no haba all tres misterios separados, sino uno solo, y que si consegua descifrar el Ritual de los Musgrave,
tendra en mi mano la clave que me permitira averiguar la verdad, tanto a lo que se refera al mayordomo Brunton como a la camarera Howells. A ello, por tanto,
dediqu todas mis energas. Por qu este criado haba de sentir tanto afn por desentraar aquella vieja frmula? Evidentemente, porque vio algo en ella que haba
escapado a todas aquellas generaciones de hidalgos rurales, y de ese algo esperaba obtener alguna ventaja personal. Qu era, pues, y como haba afectado a su sino?
Fue perfectamente obvio para mi, al leer el Ritual de los Musgrave, que las medidas haban de referirse sin duda a algn punto al que aluda el resto del documento,
y que si podamos encontrar ese punto estaramos en buen camino para saber cul era aquel secreto que los antiguos Musgrave haban juzgado necesario enmascarar
de un modo tan curioso y peculiar. Para comenzar se nos daban dos guas: un roble y un olmo. En cuanto al roble, no poda haber la menor duda. Directamente ante la
casa, a la izquierda del camino que llevaba a la misma, se alzaba un patriarca entre los robles, uno de los rboles ms magnficos que yo haya visto jams.
Ya estaba aqu cuando se redact vuestro Ritual? pregunt al pasar delante de l.
Segn todas las probabilidades, ya lo estaba cuando se produjo la conquista normanda me respondi. Tiene una circunferencia de veintitrs pies.
As quedaba asegurado uno de mis puntos de partida.
Tenis algn olmo viejo? inquir.
Antes haba uno muy viejo, pero hace diez aos cay sobre l un rayo y slo qued el tocn.
Puedes ensearme dnde estaba?
Ya lo creo.
Y no hay ms olmos?
Viejos no, pero abundan las hayas.
Me gustara ver dnde creca.
Habamos llegado en un dog-cart, y mi cliente me condujo en seguida, sin entrar en la casa, a una cicatriz en la hierba que marcaba donde se haba alzado el olmo.
Estaba casi a mitad de camino entre el roble y la casa. Mi investigacin pareca progresar.
Supongo que es imposible averiguar qu altura tena el olmo? quise saber.
Puedo decrtelo en seguida. Meda sesenta y cuatro pies.
Cmo lo sabes? pregunt sorprendido.
Cuando mi viejo profesor me planteaba un problema de trigonometra, siempre consista en una medicin de alturas. Cuando era un mozalbete calcul las de
todos los rboles y edificios de la propiedad.
Haba sido un inesperado golpe de suerte y mis datos acudan a m con mayor rapidez de la que yo hubiera podido esperar razonablemente.
Dime inquir, acaso tu mayordomo te hizo alguna vez esta misma pregunta?
Reginald Musgrave me mir estupefacto.
Ahora que me lo recuerdas contest, Brunton me pregunt la altura del rbol hace unos meses, debido a una cierta discusin que haba tenido con el
caballerizo.
sta era una excelente noticia, Watson, pues indicaba que me encontraba en el buen camino. Mir el sol. Estaba bajo en el cielo, y calcul que en menos de una
hora se situara exactamente sobre las ramas ms altas del viejo roble, y se cumplira entonces una condicin mencionada en el Ritual. Y la sombra del olmo haba de
referirse al extremo distante de la sombra, pues de lo contrario se habra elegido como gua el tronco. Por consiguiente, haba de averiguar dnde se encontraba el
extremo distante de la sombra cuando el sol estuviera exactamente fuera del rbol.
Esto debi de ser difcil, Holmes, dado que el olmo ya no estaba all.
Pero al menos saba que, si Brunton pudo hacerlo, yo tambin podra. Adems, de hecho no haba dificultad. Fui con Musgrave a su estudio y me confeccion
esta clavija, a la que at este largo cordel, con un nudo en cada yarda. Cog despus dos tramos de caa de pescar, que representaban exactamente seis pies, y volv
con mi cliente all donde haba estado el olmo. El sol rozaba ya la copa del roble. Asegur la caa de pescar en el suelo, marqu la direccin de la sombra y la med. Su
longitud era de nueve pies.
Desde luego, el clculo era ahora de lo ms sencillo. Si una caa de seis pies proyectaba una sombra de nueve, un rbol de sesenta y cuatro pies proyectara una
de noventa y seis, y ambas tendran la misma direccin. Med la distancia, lo que me llev casi hasta la pared de la casa, y fij una clavija en aquel punto.
Puede imaginar mi satisfaccin, Watson, cuando a un par de pulgadas de mi clavija observ una depresin cnica en el suelo. Supe que sta era la marca hecha por
Brunton en sus mediciones, y que yo me encontraba todava sobre su pista.
Desde este punto de partida proced a dar mis pasos, despus de haber verificado primero los puntos cardinales con mi brjula de bolsillo. Diez pasos con cada pie
me situaron paralelamente a la pared de la casa, y de nuevo marqu la posicin con una clavija. Di despus, cuidadosamente, cinco pasos al este y dos al sur, lo que
me llev hasta el mismsimo umbral de la vieja puerta. Dos pasos en direccin oeste significaban ahora dos pasos por el pasadizo enlosado, y ste era el lugar indicado
por el Ritual.
Jams he sentido una sensacin tan helada de desilusin, Watson. Por unos momentos me pareci que deba de haber algn error radical en mis clculos. El sol
poniente daba de lleno en el suelo del pasillo y pude observar que las viejas losas que lo pavimentaban, desgastadas por las pisadas, estaban firmemente unidas entre si
y que, desde luego, no se haban movido durante aos. Brunton no haba trabajado all. Golpe el suelo, pero el sonido era igual en todas partes y no haba seal de
grietas o rendijas. Pero por suerte Musgrave, que haba empezado a valorar el significado de mis procedimientos, y que ahora se mostraba tan excitado como yo
mismo, sac su manuscrito para verificar mis clculos.
Y por debajo! grit. Has omitido el y por debajo!
Yo haba pensado que esto significaba que tendramos que excavar, pero ahora vi en seguida que, evidentemente, estaba equivocado.
O sea que debajo de aqu hay un stano? grit.
S, y tan viejo como la casa. Aqu debajo, atravesando la puerta.
Bajamos por una escalera de caracol tallada en la piedra, y mi compaero encendi una cerilla y con ella una gran linterna que haba sobre un barril, en el rincn. Al
instante fue obvio que por fin habamos dado con el verdadero lugar, y que no ramos los nicos en visitar aquel sitio.
Haba sido utilizado como almacn de lea, pero los zoquetes de madera, que evidentemente haban estado esparcidos en el suelo, estaban ahora apilados a los
lados, a fin de dejar expedito el espacio central. Haba en este espacio una losa grande y pesada, con una oxidada anilla de hierro en medio, a la que haba sido atada
una gruesa bufanda a cuadros, como las usadas por los pastores.
Por Jpiter! grit mi cliente. sta es la bufanda de Brunton! Se la he visto puesta y podra jurarlo. Qu ha estado haciendo aqu este villano?
Suger que se llamara a un par de policas del condado para que estuvieran presentes, y a continuacin intent alzar la piedra tirando de la bufanda. Lo nico que
logr fue moverla ligeramente y slo con la ayuda de uno de los agentes consegu por fin correrla a un lado. Un negro agujero bostezaba bajo ella, y atisbamos su
interior mientras Musgrave, arrodillado al lado, haca bajar la linterna.
Ante nosotros se abra una pequea cmara de siete pies de profundidad y cuatro de anchura. A un lado haba un arca de madera, ms bien baja y con refuerzos
de metal, cuya tapa estaba alzada y de cuya cerradura sobresala esta llave tan curiosa y antigua.
Dentro estaba cubierto por una espesa capa de polvo, y la humedad y la carcoma haban rado la madera hasta el punto de que en su interior crecan colonias de
hongos de color lvido. Varios discos de metal, aparentemente monedas antiguas, como la que tengo aqu, estaban esparcidas en el fondo del arca, pero sta no
contena nada ms.
En aquellos momentos, sin embargo, no prestamos atencin al viejo arcn, pues nuestros ojos estaban clavados en algo que se agazapaba junto a l. Era la figura
de un hombre, vestido de negro, en cuclillas, con la frente apoyada en el borde del arca y con los brazos abiertos para abarcar todo el ancho de ella. Esta postura haba
agolpado toda la sangre estancndola en su cara, y nadie hubiera reconocido aquella fisonoma deformada y color de hgado, pero su altura, su traje y sus cabellos
bastaron para demostrar a mi cliente, una vez hubimos subido el cadver, que se trataba indudablemente de su mayordomo desaparecido. Llevaba muerto varios das,
pero en su persona no se apreciaban heridas ni magulladuras que explicaran cmo haba encontrado tan espantoso final. Una vez retirado su cuerpo del stano, nos
encontrbamos todava con un problema que era casi tan formidable como aqul con el que habamos comenzado.
Confieso que hasta el momento, Watson, me senta decepcionado en mi investigacin. Yo haba contado con solucionar el asunto apenas encontrara el lugar al que
haca referencia el Ritual, pero ahora me encontraba all y, al parecer, tan lejos como siempre de saber qu era aquello que la familia haba ocultado con tan elaboradas
precauciones. Cierto que haba hecho luz respecto al sino de Brunton, pero ahora tena que averiguar cmo se haba abatido aquel sino sobre l, y qu papel
desempe en la cuestin la mujer que haba desaparecido. Me sent en un barrilete que haba en un rincn y medit cuidadosamente todo lo sucedido.
Usted ya conoce mis mtodos en tales casos, Watson; me pongo en el lugar del sujeto y, despus de calibrar ante todo su inteligencia, trato de imaginar cmo
habra procedido yo en las mismas circunstancias. En este caso, la cuestin se simplifica por el hecho de poseer Brunton una inteligencia de primera fila, de modo que
era innecesario proceder a una bonificacin para conseguir la ecuacin personal, como dicen los astrnomos. El sabia que se haba ocultado algo valioso. Localiz el
sitio. Descubri que la piedra que lo cubra era demasiado pesada para que un hombre pudiera moverla sin ayuda. Qu iba a hacer a continuacin? No poda obtener
ayuda del exterior, aun en el caso de contar con alguien en quien pudiera confiar, sin desatrancar puertas y correr un riesgo muy alto de ser descubierto. Era mejor, si
exista la posibilidad, disponer de un ayudante dentro de la casa. Pero a quin poda pedrselo? Aquella chica le haba amado sinceramente. A un hombre siempre le
resulta difcil admitir que finalmente haya perdido el amor de una mujer por muy mal que l la haya tratado. Mediante unas pocas atenciones intentara hacer las paces
con la joven Howells, y acto seguido la enrolara como cmplice. Iran juntos una noche al stano y sus fuerzas unidas bastaran para levantar la piedra. Hasta el
momento, yo poda seguir sus acciones como si en realidad hubiera asistido a ellas.
Sin embargo, para dos personas, y una de ellas mujer, levantar la piedra representaba un duro esfuerzo. Un robusto polica de Sussex y yo no lo habamos
considerado ni mucho menos una tarea ligera.
Qu podan hacer que les sirviera de ayuda? Probablemente, lo que yo mismo hubiera hecho. Me levant y examin atentamente los diferentes trozos de madera
esparcidos por el suelo. Casi en seguida, encontr lo que esperaba. Un trozo de unos tres pies de longitud tena bien marcada una muesca en un extremo, en tanto que
otros varios estaban esparcidos en los lados como si los hubiese comprimido algn peso considerable. Era evidente que, al levantar la piedra, haban introducido cuas
de madera en la grieta formada hasta que al final, cuando la abertura ya era lo bastante grande como para pasar por ella, la mantuviera expedita mediante un tronco
colocado en sentido longitudinal y que muy bien pudo quedar marcado por una muesca en el extremo inferior, dado que todo el peso de la piedra haba de presionarlo
contra el borde de esa otra losa. Hasta el momento, yo segua pisando terreno firme.
Y seguidamente, cmo iba yo a proceder para reconstruir aquel drama de medianoche? Estaba bien claro que slo una persona poda introducirse en aquel
agujero, y que esta persona fue Brunton. La chica debi de esperar arriba. Brunton abri entonces el arca, le entreg a ella el contenido, presumiblemente, puesto que
nada se ha encontrado, y entonces... qu ocurri entonces?
Qu rescoldos de venganza se convirtieron de pronto en llamaradas en el alma de aquella apasionada mujer celta, cuando vio que el hombre que la haba
agraviado, acaso mucho ms de lo que l pudiera sospechar, se encontraba en su poder? Fue una casualidad que el madero resbalara y que la piedra encerrara a
Brunton en lo que se haba convertido en su sepulcro? Era ella tan slo culpable de haber guardado silencio respecto a la suerte corrida por l? O bien un golpe
repentino asestado por su mano haba desviado el soporte y permitido que la losa se asentara de nuevo en su lugar? Fuera lo que fuese, a m me pareca ver aquella
figura femenina, agarrando todava el tesoro recin hallado y subiendo precipitadamente por la escalera de caracol, mientras tal vez resonaban detrs de ella gritos
sofocados y el golpeteo de unas manos frenticas contra la losa de piedra que estaba privando de aire a su amante infiel.
Tal era el secreto de la palidez de ella, de sus nervios maltrechos y de sus arrebatos de risa histrica la maana siguiente. Pero qu haba contenido el arca? Y
qu haba hecho ella con ese contenido? Desde luego, deba tratarse del metal viejo y no de los guijarros que mi cliente haba sacado del estanque. Ella lo haba
arrojado todo all apenas tuvo una oportunidad, a fin de eliminar la ltima traza de su crimen.
Durante veinte minutos yo haba permanecido sentado e inmvil, meditando sobre estas cuestiones. Musgrave segua de pie, muy plido su semblante, balanceando
su linterna y mirando el fondo de aquel agujero.
Son monedas de Carlos I dijo, mostrando las pocas que haban quedado en el arca. Como puedes ver, acertamos al calcular la fecha del Ritual.
Es posible que encontremos algo ms de Carlos I exclam, ya que de pronto se me ocurri el probable significado de las dos primeras preguntas del Ritual.
Djame ver el contenido de la bolsa que pescaste en el estanque.
Subimos a su estudio y puso aquellos restos ante m. Pude comprender que les adjudicara tan poca importancia cuando los mir a mi vez, ya que el metal estaba
ennegrecido y las piedras carecan de todo lustre. Sin embargo, frot una de ellas con la manga y poco despus brill como una chispa en la oscura cavidad de mi
mano. La pieza metlica tena la forma de un aro doble, pero haba sido doblada y retorcida hasta perder su forma original.
Debes tener en cuenta dije que el partido realista tuvo cierto poder en Inglaterra incluso despus de la muerte del rey, y que, cuando finalmente sus
componentes huyeron, es probable que dejaran muchas de sus ms preciadas pertenencias enterradas, con la intencin de volver en busca de ellas en tiempos ms
pacficos.
Mi antepasado, sir Ralph Musgrave, fue un caballero muy destacado y mano derecha de Carlos II en las correras del rey explic mi amigo.
De veras? respond. Pues entonces creo que de hecho esto debera facilitarnos el ltimo eslabn que deseamos. Debo felicitarte por entrar en posesin,
aunque de manera ms bien trgica, de una reliquia que es de gran valor intrnseco, pero de una importancia todava mayor como curiosidad histrica.
Qu es, pues? pregunt lleno de asombro.
Nada menos que la antigua corona de los reyes de Inglaterra.
La corona!
Exactamente. Piensa en lo que dice el Ritual. Cmo lo expresa? De quin era? Del que se ha marchado. Esto fue despus de la ejecucin de Carlos. Y a
continuacin: Quin la tendr? El que vendr. Esto se refera a Carlos II, cuyo advenimiento ya estaba previsto. No creo que pueda haber duda de que esta
diadema maltrecha e informe rode en otros tiempos las reales frentes de los Estuardo.
Y cmo fue a parar al estanque?
Ah, sta es una pregunta cuya respuesta exigir algn tiempo declar. Y acto seguido, le esboc toda la larga secuencia de supuestos y pruebas que yo haba
construido.
Anocheca ya y la luna brill ntidamente en el firmamento antes de que yo concluyera mi narracin.
Y cmo se explica, pues, que Carlos no recuperase su corona cuando regres? pregunt Musgrave, metiendo de nuevo la reliquia en su bolsa de tela.
Bien, aqu pones el dedo precisamente en el punto que segn toda probabilidad nunca podremos aclarar. Lo ms seguro es que el Musgrave que detentaba el
secreto muriera en el intervalo y que, por un exceso de celo, dejara esta gula a su descendiente sin explicarle el significado. A partir de aquel da y hasta hoy, ha pasado
de padre a hijo, hasta caer en manos de un hombre que supo desentraar su secreto y perdi la vida en el intento.
Y sta es la historia del Ritual de los Musgrave, Watson. Guardan la corona en Hurlstone, aunque tuvieron algunas dificultades legales y se vieron obligados a pagar
una suma considerable antes de obtener permiso para conservarla. Estoy seguro de que si mencionara usted mi nombre, les dara una gran satisfaccin ensersela. En
lo que respecta a la mujer, nada ms se ha sabido de ella y lo ms probable es que se marchase de Inglaterra y se trasladase, junto con el recuerdo de su crimen, a
algn pas de allende los mares.
7. Los hacendados de Reigate
Jams he visto una confesin de culpabilidad tan manifiesta en un rostro humano.
Watson
Pas algn tiempo antes de que la salud de mi amigo, el seor Sherlock Holmes, se repusiera de la tensin nerviosa ocasionada por su inmensa actividad durante la
primavera de 1887. Tanto el asunto de la Netherland-Sumatra Company como las colosales jugadas del barn Maupertins son hechos todava demasiado frescos en la
mente del pblico y demasiado ntimamente ligados con la poltica y las finanzas, para ser temas adecuados en esta serie de esbozos. No obstante, por un camino
indirecto conducen a un problema tan singular como complejo, que dio a mi amigo una oportunidad para demostrar el valor de un arma nueva entre las muchas con las
que libraba su prolongada batalla contra el crimen.
Al consultar mis notas, veo que fue el 14 de abril cuando recib un telegrama desde Lyon, en el que se me informaba de que Holmes estaba enfermo en el hotel
Dulong. Veinticuatro horas ms tarde, entraba en el cuarto del paciente y me senta aliviado al constatar que nada especialmente alarmante haba en sus sntomas. Sin
embargo, su frrea constitucin se haba resentido bajo las tensiones de una investigacin que haba durado ms de dos meses, un periodo durante el cual nunca haba
trabajado menos de quince horas diarias, y ms de una vez, como l mismo me aseguro, haba realizado su tarea a lo largo de cinco das sin interrupcin. El resultado
victorioso de sus desvelos no pudo salvarle de una reaccin despus de tan tremenda prueba, y, en unos momentos en que su nombre resonaba en toda Europa y en el
suelo de su habitacin se apilaban literalmente los telegramas de felicitacin, lo encontr sumido en la ms negra depresin. Ni siquiera el hecho de saber que haba
triunfado all donde haba fracasado la polica de tres pases, y que haba derrotado en todos los aspectos al estafador ms consumado de Europa, bastaban para
sacarle de su postracin nerviosa.
Tres das ms tarde nos encontrbamos de nuevo los dos en Baker Street, pero era evidente que a mi amigo haba de sentarle muy bien un cambio de aires, y
tambin a m me resultaba ms que atractivo pensar en una semana de primavera en el campo. Mi viejo amigo, el coronel Hayter, que en Afganistn se haba sometido
a mis cuidados profesionales, haba adquirido una casa cerca de Reigate, en Surrey, y con frecuencia me haba pedido que fuese a hacerle una visita. La ltima vez hizo
la observacin de que, si mi amigo deseaba venir conmigo, le dara una satisfaccin ofrecerle tambin su hospitalidad. Se necesit un poco de diplomacia, pero cuando
Holmes se enter de que se trataba del hogar de un soltero y supo que a l se le permitira plena libertad, acept mis planes y, una semana despus de regresar de
Lyon, nos hallbamos bajo el techo del coronel. Hayter era un esplndido viejo soldado que haba visto gran parte del mundo y, tal como yo ya me haba figurado,
pronto descubri que l y Holmes tenan mucho en comn.
La noche de nuestra llegada, nos instalamos en la armera del coronel despus de cenar, Holmes echado en el sof, mientras Hayter y yo examinbamos su
pequeo arsenal de armas de fuego.
A propsito dijo el coronel, creo que voy a llevarme arriba una de estas pistolas, por si acaso se produce una alarma.
Una alarma? repet.
S, ltimamente tuvimos un susto en estas cercanas. El viejo Acton, que es uno de nuestros magnates rurales, sufri en su casa un robo con allanamiento y
fractura el lunes pasado. No hubo grandes daos, pero los autores continan en libertad.
Ninguna pista? inquiri Holmes, fija la mirada en el coronel.
Todava ninguna. Pero el asunto es nfimo, uno de los pequeos delitos de nuestro mundo rural, y forzosamente ha de parecer demasiado pequeo para que
usted le preste atencin, seor Holmes, despus de ese gran escndalo internacional.
Holmes desech con un gesto el cumplido, pero su sonrisa denot que no le haba desagradado.
Hubo algn detalle interesante?
Yo dira que no. Los ladrones saquearon la biblioteca y poca cosa les aportaron sus esfuerzos. Todo el lugar fue puesto patas arriba, con los cajones abiertos y
los armarios revueltos y, como resultado, haba desaparecido un volumen valioso del Homer de Pope, dos candelabros plateados, un pisapapeles de marfil, un pequeo
barmetro de madera de roble y un ovillo de bramante.
Qu surtido tan interesante! exclam.
Es evidente que aquellos individuos echaron mano a lo que pudieron.
Holmes lanz un gruido desde el sof.
La polica del condado debera sacar algo en claro de todo esto dijo. Pero s resulta evidente que...
Est usted aqu para descansar, mi querido amigo. Por lo que ms quiera, no se meta en un nuevo problema cuando tiene todo el sistema nervioso hecho trizas.
Holmes se encogi de hombros con una mueca de cmica resignacin dirigida al coronel, y la conversacin deriv hacia canales menos peligrosos.
Deseaba el destino, sin embargo, que toda mi cautela profesional resultara intil, pues, a la maana siguiente, el problema se nos impuso de tal modo que fue
imposible ignorarlo, y nuestra estancia en la campia adquiri un cariz que ninguno de nosotros hubiese podido prever. Estbamos desayunando cuando el mayordomo
del coronel entr precipitadamente, perdida toda su habitual compostura.
Se ha enterado de la noticia, seor? jade. En la finca Cunningham, seor!
Un robo! grit el coronel, con su taza de caf a medio camino de la boca.
No, seor! Un asesinato!
El coronel lanz un silbido.
Por Jpiter! exclam. A quin han matado, pues? Al juez de paz o a su hijo?
A ninguno de los dos, seor. A William, el cochero. Un balazo en el corazn, seor, y ya no pronunci palabra.
Y quin dispar contra l, pues?
El ladrn, seor. Huy rpido como el rayo y desapareci. Acababa de entrar por la ventana de la despensa, cuando William se abalanz sobre l y perdi la
vida, defendiendo la propiedad de su seor.
A qu hora ocurri?
Alrededor de la medianoche, seor.
Bien, entonces iremos all en seguida dijo el coronel, dedicando de nuevo su atencin framente al desayuno. Es un asunto bastante feo aadi cuando el
mayordomo se hubo retirado. El viejo Cunningham es aqu el nmero uno entre la hidalgua rural y un sujeto de lo ms decente. Esto le causar un serio disgusto,
pues este hombre llevaba aos a su servicio y era un buen sirviente. Es evidente que se trata de los mismos villanos que entraron en casa de Acton.
Los que robaron aquella coleccin tan singular? observ Holmes pensativo.
Precisamente.
Hum! Puede revelarse como el asunto ms sencillo del mundo, pero de todos modos, a primera vista, resulta un tanto curioso, no creen? De una pandilla de
amigos de lo ajeno que actan en la campia cabria esperar que variasen el escenario de sus operaciones, en vez de allanar dos viviendas en el mismo distrito y en el
plazo de pocos das. Cuando esta noche ha hablado usted de tomar precauciones, recuerdo que ha pasado por mi cabeza el pensamiento de que sta era,
probablemente, la ltima parroquia de Inglaterra a la que el ladrn o ladrones dedicaran su atencin, lo cual demuestra que todava tengo mucho que aprender.
Supongo que se trata de algn delincuente local dijo el coronel. Y en este caso, desde luego, las mansiones de Acton y Cunningham son precisamente los
lugares a los que se dedicara, puesto que son con mucho las ms grandes de aqu.
Y las ms ricas?
Deberan serlo, pero durante aos han mantenido un pleito judicial que, segn creo, ha de haberles chupado la sangre a ambas. El anciano Acton reivindica la
mitad de la finca de Cunningham, y los abogados han intervenido de lo lindo.
Si se trata de un delincuente local, no sera muy difcil echarle el guante dijo Holmes con un bostezo. Est bien, Watson, no tengo la intencin de
entrometerme.
El inspector Forrester, seor anunci el mayordomo, abriendo la puerta.
El oficial de polica, un joven apuesto y de rostro inteligente, entr en la habitacin.
Buenos das, coronel dijo. Espero no cometer una intrusin, pero hemos odo que el seor Holmes, de Baker Street, se encuentra aqu.
El coronel movi la mano hacia mi amigo, y el inspector se inclin.
Pensamos que tal vez le interesara intervenir, seor Holmes.
El hado est contra usted, Watson dijo ste, rindose. Hablbamos de esta cuestin cuando usted ha entrado, inspector. Acaso pueda darnos a conocer
algunos detalles.
Cuando Holmes se repantig en su silln con aquella actitud ya familiar, supe que la situacin no admita esperanza.
En el caso Acton no tenamos ninguna pista, pero aqu las tenemos en abundancia; no cabe duda de que se trata del mismo responsable en cada ocasin. El
hombre ha sido visto.
S, seor. Pero huy rpido como un ciervo despus de disparar el tiro que mat al pobre William Kirwan. El seor Cunningham lo vio desde la ventana del
dormitorio, y el seor Alec Cunningham desde el pasillo posterior. Eran las doce menos cuarto cuando se dio la alarma. El seor Cunningham acababa de acostarse y
el joven Alec, ya en bata, fumaba en pipa. Ambos oyeron a William, el cochero, gritar pidiendo auxilio, y el joven Alec fue corriendo a ver qu ocurra. La puerta de
detrs estaba abierta y, al llegar al pie de la escalera, vio que dos hombres forcejeaban afuera. Uno de ellos hizo un disparo, el otro cay, y el asesino huy corriendo a
travs del jardn y saltando el seto. El seor Cunningham, que miraba desde la ventana de su habitacin, vio al hombre cuando llegaba a la carretera, pero en seguida lo
perdi de vista. El joven Alec se detuvo para ver si poda ayudar al moribundo, lo que aprovech el villano para escapar. Aparte del hecho de que era hombre de
mediana estatura y vesta ropas oscuras, no tenemos seas personales, pero estamos investigando a fondo y si es un forastero pronto daremos con l.
Y qu haca all ese William? Dijo algo antes de morir?
Ni una palabra. Viva en la casa del guarda con su madre, y puesto que era un muchacho muy fiel, suponemos que fue a la casa con la intencin de comprobar
que no hubiera novedad en ella. Desde luego, el asunto de Acton haba puesto a todos en guardia. El ladrn deba de haber acabado de abrir la puerta, cuya cerradura
forz, cuando William lo sorprendi.
Dijo William algo a su madre antes de salir?
Es muy vieja y est muy sorda. De ella no podremos conseguir ninguna informacin. La impresin la ha dejado como atontada, pero tengo entendido que nunca
tuvo una mente muy despejada. Sin embargo, hay una circunstancia muy importante. Fjense en esto!
Extrajo un pequeo fragmento de papel de una libreta de notas y lo alis sobre su rodilla.
Esto lo hallamos entre el pulgar y el ndice del muerto. Parece ser un fragmento arrancado de una hoja ms grande. Observarn que la hora mencionada en l es
precisamente la misma en la que el pobre hombre encontr la muerte. Observen que su asesino pudo haberle quitado el resto de la hoja o que l pudo haberle
arrebatado este fragmento al asesino. Tiene todo el aspecto de haber sido una cita.
Holmes tom el trozo de papel, un facsmil del cual se incluye aqu.
Y suponiendo que se trate de una cita continuo el inspector, es, desde luego, una teora concebible la de que ese William Kirwan, aunque tuviera la
reputacin de ser un hombre honrado, pudiera haber estado asociado con el ladrn. Pudo haberse encontrado con l aqu, incluso haberlo ayudado a forzar la puerta, y
cabe que entonces se iniciara una pelea entre los dos.
Este escrito presenta un inters extraordinario dijo Holmes, que lo haba estado examinando con una intensa concentracin. Se trata de aguas ms
profundas de lo que yo me haba figurado.
Y ocult la cabeza entre las manos, mientras el inspector sonrea al ver el efecto que su caso haba tenido en el famoso especialista londinense.
Su ltima observacin dijo Holmes al cabo de un rato acerca de la posibilidad de que existiera un entendimiento entre el ladrn y el criado, y de que esto
fuera una cita escrita por uno al otro, es una suposicin ingeniosa y no del todo imposible. Pero este escrito abre...
De nuevo hundi la cara entre las manos y por unos minutos permaneci sumido en los ms profundos pensamientos. Cuando alz el rostro, qued sorprendido al
ver que el color tea sus mejillas y que sus ojos brillaban tanto como antes de caer enfermo. Se levant de un brinco con toda su anterior energa.
Voy a decirle una cosa! anunci. Me gustara echar un breve y discreto vistazo a los detalles de este caso. Hay algo en l que me fascina poderosamente.
Si me lo permite, coronel, dejar a mi amigo Watson con usted y yo dar una vuelta con el inspector para comprobar la veracidad de un par de pequeas fantasas
mas. Volver a estar con ustedes dentro de media hora.
Pas una hora y media antes de que el inspector regresara y solo.
El seor Holmes recorre de un lado a otro el campo explic. Quiere que los cuatro vayamos juntos a la casa.
A la del seor Cunningham?
S, seor.
Con qu objeto?
El inspector se encogi de hombros.
No lo s exactamente, seor. Entre nosotros, creo que el seor Holmes todava no se ha repuesto totalmente de su dolencia. Se ha comportado de un modo
muy extrao y est muy excitado.
No creo que esto sea motivo de alarma dije. Generalmente, he podido constatar que hay mtodo en su excentricidad.
Otros diran que hay excentricidad en su mtodo murmur el inspector. Pero arde en deseos de comenzar, coronel, por lo que considero conveniente salir,
si estn ustedes dispuestos.
Encontramos a Holmes recorriendo el campo de un extremo a otro, hundida la barbilla en el pecho y con las manos metidas en los bolsillos del pantaln.
Aumenta el inters del asunto dijo. Watson, su excursin al campo ha sido un xito evidente. He pasado una maana encantadora.
Debo entender que ha visitado el escenario del crimen? pregunt el coronel.
S, el inspector y yo hemos efectuado un pequeo reconocimiento.
Con xito?
Hemos visto algunas cosas muy interesantes. Le contar lo que hemos hecho mientras caminamos. En primer lugar, hemos visto el cadver de aquel desdichado.
Desde luego, muri herido por una bala de revlver, tal como se ha informado.
Acaso dudaba de ello?
Es que siempre conviene someterlo todo a prueba. Nuestra inspeccin no ha sido tiempo perdido. Hemos celebrado despus una entrevista con el seor
Cunningham y su hijo, que nos han podido ensear el lugar exacto en el que el asesino franque el seto de jardn en su huida. Esto ha revestido el mayor inters.
Naturalmente.
Despus hemos visto a la madre del pobre hombre. Sin embargo, no hemos obtenido ninguna informacin de ella, ya que es una mujer muy vieja y dbil.
Y cul es el resultado de sus investigaciones?
La conviccin de que el crimen ha sido muy peculiar. Es posible que nuestra visita de ahora contribuya a disipar parte de su oscuridad. Pienso que ahora
estamos de acuerdo, inspector, en que el fragmento de papel en la mano del difunto, por el hecho de llevar escrita la hora exacta de su muerte, tiene una extrema
importancia.
Debera constituir una pista, seor Holmes.
Es que constituye una pista. Quienquiera que escribiese esa nota fue el hombre que sac a William Kirwan de su cama a esa hora. Pero dnde est el resto del
papel?
Examin el suelo minuciosamente, con la esperanza de encontrarlo dijo el inspector.
Fue arrancado de la mano del difunto. Por qu alguien ansiaba tanto apoderarse de l? Porque le incriminaba. Y qu hizo con l? Con toda probabilidad,
metrselo en el bolsillo, sin advertir que una esquina del mismo haba quedado entre los dedos del muerto. Si pudiramos conseguir el resto de esta cuartilla, no cabe
duda de que avanzaramos muchsimo en la solucin del misterio.
S, pero cmo llegar al bolsillo del criminal antes de capturarlo?
Bien, ste es un punto que merece reflexin, pero hay otro que resulta evidente. La nota le fue enviada a William. El hombre que la escribi no pudo haberla
llevado, pues en este caso, como es natural, hubiera dado oralmente su mensaje. Quin llev la nota, pues? O acaso lleg por correo?
He hecho indagaciones dijo el inspector. Ayer, William recibi una carta en el correo de la tarde. El sobre fue destruido por l.
Excelente! exclam Holmes que dio una palmada en la espalda del inspector. Usted ha hablado con el cartero. Es un placer trabajar con usted. Bien, aqu
est la casa del guarda y, si quiere subir conmigo, coronel, le ensear el escenario del crimen.
Pasamos ante el lindo cottage en el que haba vivido el hombre asesinado y caminamos a lo largo de una avenida flanqueada por olmos hasta llegar a la antigua y
bonita mansin estilo reina Ana, que ostenta el nombre de Malplaquet sobre el dintel de la puerta. Holmes y el inspector nos guiaron a su alrededor hasta que llegamos
a la verja lateral, separada por una zona ajardinada del seto que flanquea la carretera. Haba un polica junto a la puerta de la cocina.
Abra la puerta, agente dijo Holmes. Pues bien, en esta escalera se encontraba el joven seor Cunningham y vio forcejear a los dos hombres precisamente
donde ahora nos encontramos nosotros. El seor Cunningham padre estaba junto a aquella ventana, la segunda a la izquierda, y vio al hombre escapar por la parte
izquierda de aquellos matorrales. Tambin le vio el hijo. Ambos estn seguros de ello a causa del matorral. Entonces, el joven seor Cunningham baj corriendo y se
arrodill al lado del herido. Sepa que el suelo es muy duro y no hay marcas que puedan guiarnos.
Mientras hablaba, se acercaban dos hombres por el sendero del jardn, despus de doblar la esquina de la casa. Uno era un hombre de edad provecta, con un
rostro enrgico y marcado por acusadas arrugas, y ojos somnolientos, y el otro era un joven bien plantado, cuya expresin radiante y sonriente, y su chillona
indumentaria ofrecan un extrao contraste con el asunto que nos haba llevado all.
Todava buscando? le dijo a Holmes el ms joven. Yo crea que ustedes, los londinenses, no fallaban nunca. No me parece que sean de lo ms rpido
despus de todo.
Hombre, es que necesitamos algn tiempo repuso Holmes con buen humor.
Van a necesitarlo asegur el joven Alec Cunningham. Por ahora, no veo que tengan una sola pista.
Slo hay una respondi el inspector. Pensamos que slo con poder encontrar... Cielo santo! Qu le ocurre, seor Holmes?
De repente, la cara de mi pobre amigo haba asumido una expresin de lo ms alarmante. Con los ojos vueltos hacia arriba, contradas dolorosamente las facciones
y reprimiendo un sordo gruido, se desplom de bruces. Horrorizados por lo inesperado y grave del ataque, lo trasladamos a la cocina y lo acomodamos en un silln,
donde pudo respirar trabajosamente durante unos minutos. Finalmente, excusndose avergonzado por su momento de debilidad, volvi a levantarse.
Watson les dir que todava me estoy restableciendo de una seria enfermedad explic. Tiendo a padecer estos sbitos ataques de nervios.
Quiere que le enve a casa en mi coche? pregunt el mayor de los Cunningham.
Es que, puesto que estoy aqu, hay un punto del que me agradara asegurarme. Podemos verificarlo con gran facilidad.
~De qu se trata?
Pues bien, a m me parece posible que la llegada de aquel pobre William no se produjera antes, sino despus de la entrada del ladrn en la casa. Ustedes
parecen dar por sentado que, a pesar de que la puerta fue forzada, el amigo de lo ajeno nunca lleg a entrar.
A m me parece de lo ms obvio manifest el seor Cunningham muy serio. Tenga en cuenta que mi hijo Alec todava no se haba acostado, y que sin duda
hubiera odo a alguien que se moviera por all.
Dnde estaba sentado?
En mi cuarto vestidor, fumando.
~Cul es su ventana?
La ltima de la izquierda, junto a la de mi padre.
Tanto su lmpara como la de l estaran encendidas, verdad?
Indudablemente.
Hay aqu algunos detalles muy singulares coment Holmes, sonriendo. No resulta extraordinario que un ladrn, y un ladrn que ha tenido cierta
experiencia previa, irrumpa deliberadamente en una casa, a una hora en que, a juzgar por las luces, pudo ver que dos miembros de la familia todava estaban
levantados?
Deba ser un sujeto de mucha sangre fra.
Como es natural, si el caso no fuera peliagudo no nos habramos sentido obligados a pedirle a usted una explicacin dijo el joven Alec. Pero en cuanto a su
idea de que el hombre ya haba robado en la casa antes de que William le acometiera, creo que no puede ser ms absurda. Acaso no habramos encontrado la casa
desordenada y echado de menos las cosas que hubiera robado?
Depende de lo que fueran estas cosas repuso Holmes. Deben recordar que nos las estamos viendo con un ladrn que es un individuo muy peculiar, y que
parece trabajar siguiendo unas directrices propias. Vase, por ejemplo, el extrao lote de cosas que sustrajo en casa de los Acton... Qu eran? Un ovillo de cordel,
un pisapapeles y no s cuntos trastos ms...
Bien, estamos en sus manos, seor Holmes dijo Cunningham padre. Tenga la seguridad de que se har cualquier cosa que usted o el inspector puedan
sugerir.
En primer lugar repuso Holmes, me agradara que usted ofreciera una recompensa, pero suya personal, puesto que las autoridades oficiales tal vez
requieran algn tiempo antes de ponerse de acuerdo respecto a la suma, y estas cosas conviene hacerlas con mucha rapidez. Yo ya he redactado un documento aqu y
espero que no le importe firmarlo. Pens que cincuenta libras seran ms que suficientes.
De buena gana dara quinientas asegur el juez de paz, tomando la cuartilla y el lpiz que Holmes le ofreca. Sin embargo, esto no es exacto aadi al
examinar el documento.
Lo he escrito precipitadamente.
Como ve, comienza as: Considerando que alrededor de la una menos cuarto de la madrugada del martes se hizo un intento..., etctera. En realidad, ocurri a
las doce menos cuarto.
Me apen este error, pues yo saba lo mucho que se resenta Holmes de cualquier resbaln de esta clase. Era su especialidad ser exacto en todos los detalles, pero
su reciente dolencia le haba afectado profundamente y este pequeo incidente bast para indicarme que an distaba mucho de ser l otra vez. Por unos momentos, se
mostr visiblemente avergonzado, mientras el inspector enarcaba las cejas y Alec Cunningham dejaba escapar una carcajada. Sin embargo, el anciano caballero
corrigi la equivocacin y devolvi el papel a Holmes.
Dlo a la imprenta lo antes posible pidi. Creo que su idea es excelente.
Holmes guard cuidadosamente la cuartilla en su libreta de notas.
Y ahora dijo, seria de veras conveniente que furamos todos juntos a la casa y nos asegurramos de que ese ladrn un tanto excntrico no se llev,
despus de todo, nada consigo.
Antes de entrar, Holmes procedi a efectuar un examen de la puerta que haba sido forzada. Era evidente la introduccin de un escoplo o de un cuchillo de hoja
gruesa que forz la cerradura, pues pudimos ver en la madera las seales del lugar en que actu.
No utilizan barras para atrancar la puerta? pregunt.
Nunca lo hemos considerado necesario.
No tienen un perro?
S, pero est encadenado al otro lado de la casa.
A qu hora se acuestan los sirvientes?
Alrededor de las diez.
Tengo entendido que, a esa hora, William sola encontrarse tambin en la cama.
S.
Es curioso que precisamente esta noche hubiera estado levantado. Y ahora, seor Cunningham, le ruego tenga la amabilidad de ensearnos la casa.
Un pasillo enlosado, a partir del cual se ramificaban las cocinas, y una escalera de madera conducan directamente al primer piso de la casa, con un rellano opuesto
a una segunda escalera, ms ornamental, que desde el vestbulo principal ascenda a las plantas superiores. Daban a ese rellano el saln y varios dormitorios inclusive
los del seor Cunningham y su hijo. Holmes caminaba despacio, tomando buena nota de la arquitectura de la casa. Yo saba, por su expresin, que segua una pista
fresca y, sin embargo, no poda ni imaginar en qu direccin le conducan sus inferencias.
Mi buen seor dijo el mayor de los Cunningham con cierta impaciencia seguro que todo esto es perfectamente innecesario. Esta es mi habitacin, al pie de
la escalera, y la de mi hijo es la contigua. Dejo a su buen juicio dictaminar si es posible que el ladrn llegara hasta aqu sin que nosotros lo advirtiramos.
Tengo la impresin de que debera buscar en otra parte una nueva pista observ el hijo con una sonrisa maliciosa.
A pesar de todo, debo pedirles que tengan un poco ms de paciencia conmigo. Me gustara ver, por ejemplo, hasta qu punto las ventanas de los dormitorios
dominan la parte frontal de la casa. Segn creo, ste es el cuarto de su hijo abri la puerta correspondiente y ste, supongo, es el cuarto vestidor en el que l
estaba sentado, fumando, cuando se dio la alarma. A dnde mira su ventana?
Cruz el dormitorio, abri la otra puerta y dio un vistazo al otro cuarto.
Espero que con esto se sienta satisfecho dijo el seor Cunningham sin ocultar su enojo.
Gracias. Creo haber visto todo lo que deseaba.
Entonces, si realmente es necesario, podemos ir a mi habitacin.
Si no es demasiada molestia...
El juez se encogi de hombros y nos condujo a su dormitorio, que era una habitacin corriente y amueblada con sencillez. Al avanzar hacia la ventana, Holmes se
rezag hasta que l y yo quedamos los ltimos del grupo. Cerca del pie de la cama haba una mesita cuadrada y sobre ella una fuente con naranjas y un botelln de
agua. Al pasar junto a ella, Holmes, con profundo asombro por mi parte, se me adelant y volc deliberadamente la mesa y todo lo que contena. El cristal se rompi
en un millar de trozos y las naranjas rodaron hasta todos los rincones del cuarto.
Ahora si que la he hecho buena, Watson me dijo sin inmutarse. Vea como ha quedado la alfombra.
Confundido, me agach y comenc a recoger las frutas, comprendiendo que, por alguna razn, mi compaero deseaba cargarme a m la culpa. Los dems as lo
creyeron y volvieron a poner de pie la mesa.
Hola! exclam el inspector. Dnde se ha metido ahora?
Holmes haba desaparecido.
Esperen aqu un momento dijo el joven Alec Cunningham. En mi opinin, este hombre est mal de la cabeza. Venga conmigo, padre, y veremos a dnde ha
ido.
Salieron precipitadamente de la habitacin, dejndonos al inspector, al coronel y a m mirndonos el uno al otro.
Palabra que me siento inclinado a estar de acuerdo con el joven Cunningham dijo el polica. Pueden ser los efectos de esa enfermedad, pero a m me
parece que...
Sus palabras fueron interrumpidas por un sbito grito de Socorro! Socorro! Asesinos! Con viva emocin reconoc la voz como la de mi amigo. Sal corriendo
al rellano. Los gritos, reducidos ahora a una especie de rugido ronco e inarticulado, procedan de la habitacin que habamos visitado en primer lugar. Irrump en ella y
entr en el contiguo cuarto vestidor.
Los dos Cunningham se inclinaban sobre la figura postrada de Sherlock Holmes, el ms joven apretndole el cuello con ambas manos, mientras el anciano pareca
retorcerle una mueca. En un instante, entre los tres los separamos de l y Holmes se levant tambalendose, muy plido y con evidentes seales de agotamiento.
Arreste a estos hombres, inspector jade.
Bajo qu acusacin?
La de haber asesinado a su cochero, William Kirwan!
El inspector se le qued mirando boquiabierto.
Vamos, vamos, seor Holmes dijo por fin, estoy seguro de que en realidad no quiere decir que...
Pero mire sus caras, hombre! exclam secamente Holmes.
Ciertamente, jams he visto una confesin de culpabilidad tan manifiesta en un rostro humano. El ms viejo de los dos hombres pareca como aturdido, con una
marcada expresin de abatimiento en su faz profundamente arrugada. El hijo, por su parte, haba abandonado aquella actitud alegre y despreocupada que le haba
caracterizado, y la ferocidad de una peligrosa bestia salvaje brillaba en sus ojos oscuros y deformaba sus correctas facciones. El inspector no dijo nada, pero,
acercndose a la puerta, hizo sonar su silbato. Dos de sus hombres acudieron a la llamada.
No tengo otra alternativa, seor Cunningham dijo. Confo en que todo esto resulte ser un error absurdo, pero puede ver que... Cmo? Qu es esto?
Sultelo!
Su mano descarg un golpe y un revolver, que el hombre ms joven intentaba amartillar cay ruidosamente al suelo.
Gurdelo dijo Holmes, poniendo en seguida su pie sobre l. Le resultar til en el juicio. Pero esto es lo que realmente queramos.
Holmes sostena ante nosotros un papel arrugado.
El resto de la hoja! grit el inspector.
Precisamente.
Y dnde estaba?
Donde yo estaba seguro de que haba de estar. Ms tarde les aclarar todo el asunto. Creo, coronel, que usted y Watson deberan regresar ya, y yo me reunir
con ustedes dentro de una hora como mximo. El inspector y yo hemos de hablar un poco con los prisioneros, pero con toda certeza volvern ustedes a verme a la
hora de almorzar.
Sherlock Holmes cumpli su palabra, pues alrededor de la una se reuni con nosotros en el saln de fumar del coronel. Le acompaaba un caballero ms bien bajo
y de cierta edad, que me fue presentado como el seor Acton, cuya casa haba sido escenario del primer robo.
Deseaba que el seor Acton estuviera presente al explicarles yo este asuntillo dijo Holmes, pues es natural que tenga un vivo inters por sus detalles.
Mucho me temo, mi querido coronel, que lamente el momento en que usted admiti en su casa a un pajarraco de mal agero como soy yo.
Al contrario asegur vivamente el coronel. Considero como el mayor de los privilegios que me haya sido permitido estudiar sus mtodos de trabajo.
Confieso que sobrepasan en mucho cuanto pudiera yo esperar, y que soy totalmente incapaz de entender su resultado. De hecho, an no he visto ni traza de una sola
pista.
Temo que mi explicacin le desilusione, pero siempre ha sido mi hbito el no ocultar ninguno de mis mtodos, tanto a mi amigo Watson como a cualquiera capaz
de mostrar un inters inteligente por ellos. Pero ante todo, puesto que an me siento bastante quebrantado por el vapuleo recibido en aquel cuarto vestidor, creo que
voy a administrarme un trago de su brandy, coronel. ltimamente, mis fuerzas han sido sometidas a dura prueba.
Confo en que ya no vuelva a padecer aquellos ataques de nervios.
Sherlock Holmes se ech a rer con ganas.
Ya hablaremos de esto en su momento dijo, y les har un relato del caso en su debido orden, indicndoles los diversos detalles que me guiaron en mi
decisin. Les ruego que me interrumpan si alguna deduccin no resulta lo bastante clara.
En el arte de la deduccin, tiene la mayor importancia saber reconocer, entre un cierto nmero de hechos, aquellos que son incidentales y aquellos que son vitales.
De lo contrario, energa y atencin se disipan en vez de concentrarse. Ahora bien, en este caso no abrigu la menor duda desde el primer momento, de que la clave de
todo el asunto deba ser buscada en el trozo de papel encontrado en la mano del difunto.
Antes de entrar en este pormenor, quiero llamarles la atencin sobre el hecho de que si el relato de Alec Cunningham era cierto, y si el asaltante, despus de
disparar contra William Kirwan, haba huido al instante, era evidente que no pudo ser l quien arrancase el papel de la mano del muerto. Pero si no fue l, haba de ser
el propio Alec Cunningham, pues cuando el anciano hubo bajado ya haba varios sirvientes en la escena del crimen. Este punto es bien simple, pero al inspector le haba
pasado por alto porque l haba partido de la suposicin de que estos magnates del mundo rural nada tenan que ver con el asunto. Ahora bien, yo me impongo no
tener nunca prejuicios y seguir dcilmente los hechos all donde me lleven stos, y por consiguiente, en la primera fase de mi investigacin no pude por menos que
examinar con cierta suspicacia el papel representado por el seor Alec Cunningham.
Acto seguido efectu un examen muy atento de la esquina del papel que el inspector nos haba enseado. En seguida me result evidente que formaba parte de un
documento muy notable. Aqu est. No observa ahora en l algo muy sugerente?
Tiene un aspecto muy irregular contest el coronel.
Mi apreciado seor! exclam Holmes. No puede haber la menor duda de que fue escrito por dos personas, a base de palabras alternadas! Si le llamo la
atencin acerca de las enrgicas t en las palabras at y to, y le pido que las compare con las dbiles de quarter y twelve, reconocer inmediatamente el hecho. Un
anlisis muy breve de esas cuatro palabras le permitira asegurar con toda certeza que learn y maybe fueron escritas por la mano ms fuerte, y el what por la ms dbil.
Por Jpiter, esto est tan claro como la luz del da grit el coronel. Y por qu diablos dos hombres haban de escribir de este modo una carta?
Evidentemente, el asunto era turbio, y uno de los hombres, que desconfiaba del otro, estaba decidido a que, se hiciera lo que se hiciese, cada uno deba tener la
misma intervencin en l. Ahora bien, queda claro que de los dos hombres el que escribi el at y el to era el jefe.
Cmo llega a esta conclusin?
Podramos deducirla meramente de la escritura de una mano en comparacin con la otra, pero tenemos razones de ms peso para suponerlo. Si examina este
trozo de papel con atencin, concluir que el hombre con la mano ms fuerte escribi primero todas sus palabras, dejando espacios en blanco para que los llenara el
otro. Estos espacios en blanco no fueron suficientes en algn caso, y pueden ver que el segundo hombre tuvo que comprimir su letra para meter su quarter entre el at y
el to, lo que demuestra que stas ya haban sido escritas. El hombre que escribi todas sus palabras en primer lugar es, indudablemente, el mismo que plane el asunto.
Excelente! exclam el seor Acton.
Pero muy superficial repuso Holmes. Sin embargo, llegamos ahora a un punto que s tiene importancia. Acaso no sepan ustedes que la deduccin de la
edad de un hombre a partir de su escritura es algo en que los expertos han conseguido una precisin considerable. En casos normales, cabe situar a un hombre en la
dcada que le corresponde con razonable certeza. Y hablo de casos normales, porque la mala salud y la debilidad fsica reproducen los signos de la edad avanzada,
aunque el baldado sea un joven. En el presente caso, examinando la escritura enrgica y vigorosa de uno, y la apariencia de inseguridad de la otra escritura, que todava
se conserva legible, aunque las t ya han empezado a perder sus barras transversales, podemos afirmar que la primera es de un joven y la otra es de un hombre de
edad avanzada pero sin ser del todo decrpito.
Excelente! volvi a aplaudir Acton.
No obstante, hay otro punto que es ms sutil y ofrece mayor inters. Hay algo en comn entre estas manos. Pertenecen a hombres con un parentesco sanguneo.
A ustedes, esto puede resultarles ms obvio en las e de trazo griego, mas para m hay varios detalles pequeos que indican lo mismo. No me cabe la menor duda de
que se detecta un hbito familiar en estos dos especmenes de escritura. Desde luego, slo les estoy ofreciendo en este momento los resultados ms destacados de mi
examen del papel. Haba otras veintitrs deducciones que ofreceran mayor inters para los expertos que para ustedes, y todas ellas tendan a reforzar la impresin en
mi fuero interno de que la carta fue escrita por los Cunningham, padre e hijo.
Llegado a este punto, mi siguiente paso fue, como es lgico, examinar los detalles del crimen y averiguar hasta qu punto podan ayudarnos. Fui a la casa con el
inspector y vi all todo lo que haba por ver. La herida que presentaba el cadver haba sido producida, como pude determinar con absoluta certeza, por un disparo de
revlver efectuado a una distancia de poco ms de cuatro yardas. No haba en las ropas ennegrecimiento causado por la plvora. Por consiguiente, era evidente que
Alec Cunningham haba mentido al decir que los dos hombres estaban forcejeando cuando se hizo el disparo. Asimismo, padre e hijo coincidieron respecto al lugar por
donde el hombre escap hacia la carretera. En realidad, sin embargo, en este punto hay una zanja algo ancha, con humedad en el fondo. Puesto que en esta zanja no
haba ni traza de huellas de botas, tuve la absoluta seguridad, no slo de que los Cunningham haban mentido otra vez, sino tambin de que en el lugar del crimen nunca
hubo ningn desconocido.
Y ahora tena que considerar el motivo de este crimen singular. Para llegar a l, ante todo procur aclarar el motivo del primer robo en casa del seor Acton.
Por algo que nos haba dicho el coronel, yo tena entendido que exista un litigio judicial entre usted, seor Acton, y los Cunningham. Desde luego, se me ocurri al
instante que stos haban entrado en su biblioteca con la intencin de apoderarse de algn documento que pudiera tener importancia en el pleito.
Precisamente dijo el seor Acton. No puede haber la menor duda en cuanto a sus intenciones. Yo tengo la reclamacin ms indiscutible sobre la mitad de
sus actuales propiedades, y si ellos hubieran podido encontrar cierto papel, que afortunadamente se encontraba en la caja fuerte de mis abogados, sin la menor duda
hubieran invalidado nuestro caso.
Pues ya lo ve sonri Holmes, fue una intentona audaz y peligrosa, en la que me parece vislumbrar la influencia del joven Alec. Al no encontrar nada,
trataron de desviar las sospechas haciendo que pareciera un robo corriente, y con este fin se llevaron todo aquello a lo que pudieron echar mano. Todo esto queda bien
claro, pero todava era mucho lo que se mantena oscuro. Lo que yo deseaba por encima de todo era conseguir la parte que faltaba de la nota. Saba que Alec la haba
arrancado de la mano del difunto, y estaba casi seguro que la habra metido en el bolsillo de su bata. En qu otro lugar sino? La nica cuestin era la de si todava
segua all. Vala la pena hacer algo para averiguarlo, y con este objeto fuimos todos a la casa.
Los Cunningham se unieron a nosotros, como sin duda recordarn, ante la puerta de la cocina. Era, desde luego, de la mayor importancia que no se les recordase
la existencia de aquel papel, pues de lo contrario era lgico pensar que lo destruiran sin tardanza. El inspector estaba a punto de hablarles de la importancia que le
atribuamos, cuando, por la ms afortunada de las casualidades, fui vctima de una especie de ataque y de este modo cambi la conversacin.
Vlgame el cielo! exclam el coronel, rindose. Quiere decir que nuestra compasin estaba injustificada y que su ataque fue una impostura?
Hablando como profesional, debo decir que lo hizo admirablemente afirm, mirando con asombro a aquel hombre que siempre saba confundirme con alguna
nueva faceta de su astucia.
Es un arte que a menudo demuestra su utilidad coment l. Cuando me recuper, me las arregl mediante un truco, cuyo ingenio tal vez revistiera escaso
mrito, para que el viejo Cunningham escribiese la palabra twelve a fin de que yo pudiera compararla con el twelve escrito en el papel.
Qu borrico fui! exclam.
Pude ver que me estaba compadeciendo a causa de mi debilidad dijo Holmes, rindose, y sent causarle la pena que me consta que sinti por m. Despus
subimos juntos y, al entrar en la habitacin y ver la bata colgada detrs de la puerta, volqu una mesa para distraer momentneamente la atencin de ellos y volv sobre
mis pasos con la intencin de registrar los bolsillos. Sin embargo, apenas tuve en mi poder el papel, que, tal como yo esperaba, se encontraba en uno de ellos, los dos
Cunningham se abalanzaron sobre m y creo que me hubieran asesinado all mismo de no intervenir la rpida y amistosa ayuda de ustedes. De hecho, todava siento en
mi garganta la presa de aquel joven, y el padre me magull la mueca en sus esfuerzos para arrancar el papel de mi mano. Comprendieron que yo deba saber toda la
verdad, y el sbito cambio de una seguridad absoluta a la ruina ms completa hizo de ellos dos hombres desesperados.
Tuve despus una breve charla con el mayor de los Cunningham referente al motivo del crimen. Se mostr bastante tratable, en tanto que su hijo era peor que un
demonio dispuesto a volarse los sesos, o los de cualquier otra persona, en caso de haber recuperado su revlver. Cuando Cunningham vio que la acusacin contra l
era tan slida, se desfond y lo explic todo. Al parecer, William haba seguido disimuladamente a sus amos la noche en que efectuaron su incursin en casa del seor
Acton y, al tenerles as en sus manos, procedi a extorsionarlos con amenazas de denuncia contra ellos. Sin embargo, el joven Alec era hombre peligroso para quien
quisiera practicar con l esta clase de juego. Fue por su parte una ocurrencia genial la de ver en el miedo a los robos, que estaba atenazando a la poblacin rural, una
oportunidad para desembarazarse plausiblemente del hombre al que tema. William cay en la trampa y un balazo lo mat, y slo con que no hubieran conservado
entera aquella nota y prestado un poco ms de atencin a los detalles accesorios, es muy posible que nunca se hubiesen suscitado sospechas.
Y la nota? pregunt.
Sherlock Holmes coloc ante nosotros este papel
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:
Es en gran parte precisamente lo que yo me esperaba explic. Desde luego, desconozco todava qu relaciones pudo haber entre Alec Cunningham,
William Kirwan y Annie Morrison, pero el resultado demuestra que la celada fue tendida con suma habilidad. Estoy seguro de que habrn de encantarles las trazas
hereditarias que se revelan en las p y en las colas de las g. La ausencia de puntos sobre las es en la escritura del anciano es tambin muy caracterstica. Watson,
creo que nuestro apacible reposo en el campo ha sido todo un xito, y con toda certeza maana regresar a Baker Street considerablemente revigorizado.
8. El jorobado
Poned a Uras frente a lo ms reido de la batalla y retiraos de detrs de l para que sea herido y muera.
II Samuel 11, 15
Una noche de verano, pocos meses despus de casarme, estaba sentado ante mi chimenea, fumando una ltima pipa y dando cabezadas sobre una novela, pues mi
jornada de trabajo haba sido agotadora. Mi esposa haba subido ya, y el ruido al cerrarse con llave la puerta de entrada, un rato antes, me indic que tambin los
sirvientes se haban retirado. Haba abandonado mi asiento y estaba vaciando la ceniza de mi pipa, cuando o de pronto un campanillazo.
Mir el reloj. Eran las doce menos cuarto. A una hora tan tarda no poda tratarse de un visitante. Un paciente, desde luego, y posiblemente toda la noche en vela.
Torciendo el gesto, me dirig al recibidor y abr la puerta. Con gran asombro por mi parte, era Sherlock Holmes quien se encontraba en la entrada.
Vaya, Watson dijo, ya esperaba yo llegar a tiempo para encontrarle todava levantado.
Adelante, por favor, mi querido amigo.
Parece sorprendido y no me extraa! Y aliviado tambin, dira yo! Hum! O sea que todava fuma aquella mezcla Arcadia de sus tiempos de soltero? Esta
ceniza esponjosa en su chaqueta es inconfundible. Es fcil observar que estaba usted acostumbrado a vestir uniforme, Watson; nunca se le podr tomar por un paisano
de pura raza mientras conserve el hbito de guardar el pauelo en su manga. Puede darme alojamiento por esta noche?
Con mucho gusto.
Me dijo que tena una habitacin individual para soltero, y veo que en este momento no hay ningn visitante varn. As lo proclaman los ganchos para sombreros
en su perchero.
Me complacer mucho que se quede.
Gracias. Llenar, pues, un colgador vacante. Lamento ver que ha tenido un operario britnico en casa. Los enva el demonio. No sera un problema de
desages, espero?
No, el gas.
Ah! Ha dejado dos marcas de clavos de su bota en su linleo, precisamente all donde da la luz. No, gracias, he cenado algo en Waterloo, pero gustosamente
fumar una pipa con usted.
Le ofrec mi bolsa de tabaco y l se sent frente a m; durante un rato fum en silencio. Yo saba perfectamente que slo un asunto de importancia poda haberle
trado a mi casa a semejante hora, de modo que esper con paciencia que decidiera abordarlo.
Veo que en estos momentos est muy ocupado profesionalmente coment, dirigindome una mirada penetrante.
S, he tenido un da atareado contest. Tal vez a usted le parezca una necedad aad, pero de hecho no s cmo lo ha podido deducir.
Holmes se ri para sus adentros.
Tengo la ventaja de conocer sus costumbres, mi querido Watson dijo. Cuando su ronda es breve va usted a pie, y cuando es larga toma un coche de
alquiler. Ya que percibo que sus botas, aunque usadas, nada tienen de sucias, no me cabe duda de que ltimamente su trabajo ha justificado tomar el coche.
Excelente! exclame.
Elemental, querido Watson dijo l. Es uno de aquellos casos en los que quien razona puede producir un efecto que le parece notable a su interlocutor,
porque a ste se le ha escapado el pequeo detalle que es la base de la deduccin. Lo mismo cabe decir, mi buen amigo, sobre el efecto de algunos de esos pequeos
relatos suyos, que es totalmente el de un espejismo, puesto que depende del hecho de que usted retiene entre sus manos ciertos factores del problema que nunca le son
impartidos al lector. Ahora bien, en este momento me encuentro en la misma situacin de estos lectores, pues tengo en esta mano varios cabos de uno de los casos ms
extraos que nunca hayan llenado de perplejidad el cerebro de un hombre, y sin embargo me faltan uno o dos que son necesarios para completar mi teora. Pero los
tendr, Watson, los tendr!
Sus ojos centellearon y un leve rubor se extendi por sus flacas mejillas. Por un instante, se alz el velo ante su naturaleza viva y entusiasta, pero slo por un
instante. Cuando le mir de nuevo, su cara haba adoptado otra vez aquella impasibilidad de indio piel roja que haba movido a tantos a mirarle como una mquina y no
como un hombre.
El problema presenta rasgos interesantes dijo; puedo decir que incluso caractersticas excepcionales muy interesantes. Ya he examinado el asunto y he
llegado, segn creo, cerca de la solucin. Si pudiera usted acompaarme en esta ltima etapa, me prestara un servicio ms que considerable.
Me encantara.
Podra ir maana a Aldershot?
No dudo de que Jackson me sustituir en mi consulta.
Muy bien. Deseo salir de Waterloo en el tren de las once diez.
Lo cual me da tiempo de sobra.
Pues entonces, si no tiene demasiado sueo, le har un esbozo de lo que ha ocurrido y de lo que queda por hacer.
Tena sueo antes de llegar usted. Ahora estoy perfectamente despejado.
Resumir la historia tanto como sea posible sin omitir nada que pueda ser vital para el caso. Es concebible que usted haya ledo incluso alguna referencia al
mismo. Es el supuesto asesinato del coronel Barclay, de los Royal Mallows, en Aldershot, lo que estoy investigando.
No he odo nada al respecto.
Es que todava no ha despertado una gran atencin, excepto localmente. Son hechos que slo cuentan con un par de das. Brevemente, son los siguientes:
Como usted sabe, el Royal Mallows es uno de los regimientos irlandeses ms famosos en el ejrcito britnico. Hizo proezas tanto en Crimea como durante el motn
de los cipayos y, desde entonces, se ha distinguido en todas las ocasiones posibles. Hasta el lunes por la noche lo mandaba James Barclay, un valiente veterano que
comenz como soldado raso y fue ascendido a suboficial por su bravura en tiempos del motn. Llegara a mandar el mismo regimiento en el que en otro tiempo l haba
llevado un mosquete.
El coronel Barclay se cas en la poca en que era sargento, y su esposa, cuyo nombre de soltera era Nancy Devoy, era hija de un antiguo sargento del mismo
regimiento. Hubo por tanto, como puede imaginar, alguna leve friccin social cuando la joven pareja, pues jvenes eran an, se encontr en su nuevo ambiente. No
obstante, parece ser que se adaptaron con rapidez y, segn tengo entendido, la seora Barclay siempre fue tan popular entre las damas del regimiento como lo era su
marido entre sus colegas oficiales. Aadir que era una mujer de gran belleza y que incluso ahora, cuando lleva ms de treinta aos casada, todava presenta una
esplndida apariencia.
Todo indica que la vida familiar del coronel Barclay fue tan feliz como regular. El mayor Murphy, al que debo la mayor parte de mis datos, me asegura que nunca
oy que existiera la menor diferencia entre la pareja. En conjunto, l piensa que la devocin de Barclay a su esposa era mayor que la que su esposa sintiera por l.
Barclay se senta muy intranquilo si se apartaba del lado de ella por un da. Ella, en cambio, aunque afectuosa y fiel, no revelaba un cario tan avasallador. Pero los dos
eran considerados en el regimiento como el mejor modelo de una pareja de mediana edad. No haba absolutamente nada en sus relaciones mutuas que anunciara a la
gente la tragedia que iba a producirse ms tarde.
Al parecer, el coronel Barclay presentaba algunos rasgos singulares en su carcter. En su talante usual, era un viejo soldado animoso y jovial, pero haba ocasiones
en que daba la impresin de ser capaz de mostrarse considerablemente violento y vindicativo. Sin embargo, por lo que parece, este aspecto de su naturaleza jams se
haba vuelto contra su esposa. Otro hecho que haba llamado la atencin del mayor Murphy, as como de tres de los otros cinco oficiales con los que habl, era el
singular tipo de depresin que a veces le acometa. Tal como lo expres el mayor, a menudo la sonrisa se borraba de sus labios, como si lo hiciera una mano invisible,
cuando se estaba sumando a las bromas y el regocijo en la mesa de los oficiales. Durante varios das, cuando este humor se apoderaba de l, permaneca sumido en el
ms profundo abatimiento. Esto y un cierto toque de supersticin eran los nicos rasgos inusuales que, en su manera de ser, haban observado sus hermanos de armas.
Esta ltima peculiaridad asuma la forma de una repugnancia respecto a quedarse solo, especialmente despus de oscurecido, y este detalle pueril en una personalidad
tan conspicuamente varonil haba suscitado comentarios y conjeturas.
El primer batalln de los Royal Mallows, el antiguo 117, lleva varios aos estacionado en Aldershot. Los oficiales casados viven fuera de los cuarteles y, durante
todo este tiempo, el coronel haba ocupado una villa llamada Lachine, a cosa de media milla del Campamento Norte. La casa se alza en terreno propio, pero su ala
oeste no se halla a ms de treinta yardas de la carretera principal. Un lacayo y dos camareras constituyen la servidumbre. Ellos, junto con sus seores, eran los nicos
ocupantes de Lachine, ya que los Barclay no tenan hijos, y no era usual en ellos tener visitantes instalados. Pasemos ahora a lo sucedido en Lachine entre las nueve y
las diez del pasado lunes.
Al parecer, la seora Barclay perteneca a la iglesia catlica romana y se haba interesado vivamente por la creacin del Gremio de San Jorge, formado en conexin
con la capilla de Watt Street, con la finalidad de suministrar ropas usadas a los pobres. Aquella noche, a las ocho, haba tenido lugar una reunin del Gremio, y la
seora Barclay haba cenado apresuradamente a fin de llegar puntual a la misma. Al salir de su casa, el cochero la oy dirigir una observacin de tipo corriente a su
marido, y asegurarle que no tardara en volver. Llam despus a la seorita Mornison, una joven que vive en la villa contigua, y fueron las dos juntas a la reunin. sta
dur cuarenta minutos y, a las nueve y cuarto, la seora Barclay regres a su casa, despus de dejar a la seorita Mornison ante la puerta de la suya, al pasar.
Hay en Lachine una habitacin que se utiliza como sala de estar por la maana. Da a la carretera, y una gran puerta cristalera de hojas plegables se abre desde ella
sobre el csped. Este se extiende a lo largo de unas treinta yardas, y slo lo separa de la carretera un muro bajo rematado por una barandilla de hierro. En esta
habitacin entr la seora Barclay al regresar. Las cortinas no estaban corridas, ya que rara vez se utilizaba aquella sala por la noche, pero la propia seora Barclay
encendi la lmpara y despus toc la campanilla, para pedir a Jane Stewart, la primera camarera, que le sirviera una taza de t, cosa que era ms bien contraria a sus
hbitos usuales. El coronel haba estado sentado en el comedor, pero al or que su esposa ya haba regresado, se reuni con ella en la sala mencionada. El cochero le
vio atravesar el vestbulo y entrar en ella. Nunca ms se le volvera a ver con vida.
El t que ella haba pedido le fue subido al cabo de diez minutos, pero la sirvienta, al acercarse a la puerta, oy, sorprendida, las voces de su seor y su seora
entregados a un furioso altercado. Llam, sin recibir respuesta alguna, e incluso hizo girar el pomo de la puerta, pero result que sta estaba cerrada pon el interior.
Como es natural, baj corriendo para advertir a la cocinera, y las dos mujeres, acompaadas por el lacayo, subieron al vestbulo y escucharon la disputa que prosegua
con la misma violencia. Todos coinciden en que slo se oan dos voces, la de Barclay y la de su mujer. Las frases emitidas por Barclay eran breves y expresadas con
voz queda, de modo que ninguna de ellas les resultaba audible a los que escuchaban tras la puerta. Las de la seora, en cambio, eran ms cortantes y, cuando alzaba la
voz, se oan perfectamente. Eres un cobarde!, le repeta una y otra vez. Qu podemos hacer ahora? Qu podemos hacer ahora? Devulveme la vida! No
quiero volver a respirar nunca ms el mismo aire que t! Cobarde! Cobarde! Esto eran fragmentos de la conversacin de ella, que terminaron con un grito repentino
y espantoso proferido por la voz del hombre, junto con el ruido de una cada y un penetrante chillido de la mujer. Convencido de que haba ocurrido alguna tragedia, el
cochero se abalanz hacia la puerta y trat de forzarla, mientras del interior brotaba un grito tras otro. No le fue posible, sin embargo, abrirla, y las sirvientas estaban
demasiado acongojadas por el miedo para poder prestarle alguna ayuda. Pero entonces se le ocurri sbitamente una idea y cruz corriendo la puerta del vestbulo y
sali a la extensin de csped, sobre la que se abra la gran puerta cristalera de hojas plegables. Un lado de stas estaba abierto, cosa segn creo usual en verano, y sin
dificultad pudo entrar en la habitacin. Su seora haba dejado de gritar y estaba echada, sin conocimiento, en un sof, en tanto que, con los pies sobre el costado de
una butaca y la cabeza en el suelo, cerca del ngulo del guardafuegos, yaca el infortunado militar, muerto y en medio de un charco de su propia sangre.
Naturalmente, el primer pensamiento del cochero, al descubrir que nada poda hacer por su amo, fue el de abrir la puerta, pero entonces se present una dificultad
tan singular como inesperada. La llave no se encontraba en la parte interior de la puerta, y no fue posible encontrarla en parte alguna de la habitacin. Por consiguiente,
volvi a salir por la ventana y regres tras haber conseguido la ayuda de un polica y de un medico. La seora, contra la cual se alzaron lgicamente las ms intensas
sospechas, fue trasladada a su dormitorio todava en un estado de insensibilidad. El cadver del coronel fue colocado entonces sobre el sof y se procedi a un examen
cuidadoso del escenario de la tragedia.
Se comprob que la herida infligida al infortunado veterano era un corte desigual, de unos cuatro dedos de longitud, en la parte posterior de la cabeza, que
indudablemente haba sido causado por un golpe violento asestado con un instrumento contundente. Tampoco fue difcil deducir cul pudo haber sido esta arma. En el
suelo y cerca del cadver haba una curiosa maza de madera dura tallada, con un mango de hueso. El coronel posea una variada coleccin de armas tradas de los
diferentes pases en los que habla luchado, y la polica conjetura que esta maza figuraba entre sus trofeos. Los sirvientes niegan haberla visto antes, pero entre las
numerosas curiosidades que hay en la casa es posible que les hubiera pasado por alto. Nada ms de importancia descubri la polica en la habitacin, salvo el hecho
inexplicable de que ni en la persona de la seora Barclay ni sobre la vctima ni en parte alguna de la habitacin se encontr la llave perdida. Finalmente, la puerta tuvo
que abrirla un cerrajero de Aldershot.
As estaban las cosas, Watson, cuando el lunes por la maana me traslad a Aldershot, a peticin del mayor Murphy, para respaldar los esfuerzos de la polica.
Pienso que reconocer que el problema ofreca ya su inters, pero mis observaciones pronto me hicieron comprender que era en realidad mucho ms extraordinario
que todo cuanto pudiera aparentar a primera vista.
Antes de examinar la habitacin, interrogu a los sirvientes, pero slo consegu obtener los hechos que ya he explicado. Otro detalle interesante fue el que record
la camarera Jane Stewart. Como ya le he dicho, al or los ecos de la disputa baj y regres con los otros criados. Dice que en la primera ocasin, cuando ella estaba
sola, las voces de su seor y de su seora eran tan bajas que apenas pudo or nada, y juzg por sus tonos, ms bien que por sus palabras, que haba una seria
desavenencia entre ellos. Sin embargo, al insistir yo en mis preguntas, record haber odo el nombre David, pronunciado dos veces por la dama. Este punto tiene la
mayor importancia para orientarnos respecto al motivo de la sbita pelea. Recordar que el nombre del coronel era James.
Haba algo en el caso que caus profunda impresin tanto a los sirvientes como a la polica. Hablo de la deformacin en la cara del coronel. Segn su relato, haba
quedado grabada en ella la expresin de miedo y horror ms tremenda que pueda asumir una faz humana. Esto, claro est, encajaba perfectamente con la teora de la
polica, en el caso de que el coronel hubiera podido ver a su esposa en el momento de efectuar sta un ataque mortfero contra l. Y contra esto no representaba una
objecin fatal el hecho de tener la herida en la parte posterior de la cabeza, ya que pudo haberse vuelto para evitar el golpe. No era posible obtener informacin alguna
de la seora, ya que sta se mostraba temporalmente desequilibrada a consecuencia de un agudo ataque de fiebre cerebral.
Supe por la polica que la seorita Mornison, que, como recordar, sali aquella noche con la seora Barclay, negaba tener la menor idea acerca de lo que haba
causado el malhumor de su compaera al volver.
Una vez reunidos estos hechos, Watson, fum varias pipas mientras meditaba sobre ellos, tratando de separar los que eran cruciales de otros que eran meramente
incidentales. No caba la menor duda de que el punto ms distintivo y sugestivo en el caso era la desaparicin de la llave de la puerta. Un registro a fondo no haba
permitido encontrarla en la habitacin y, por consiguiente, haban de habrsela llevado. Pero ni el coronel ni la esposa del coronel pudieron apoderarse de ella. Esto
quedaba bien claro. Por consiguiente, tena que haber entrado en la habitacin una tercera persona. Y esta tercera persona slo pudo haber entrado por la ventana. Me
pareci que un examen cuidadoso de la habitacin y del csped podan revelar alguna traza del misterioso individuo. Usted ya conoce mis mtodos, Watson, y no hubo
ni uno solo de ellos que yo dejara de aplicar en mi bsqueda. Y sta concluy al encontrar yo trazas, pero muy diferentes de las que haba esperado. Haba habido un
hombre en la sala, y este hombre haba cruzado el csped, procedente de la carretera. Me fue posible obtener cinco impresiones muy claras de las huellas de sus pies:
una en la misma carretera, en el punto donde haba escalado el muro bajo, dos en el csped y otras dos, muy dbiles, en las tablas enceradas cercanas a la ventana por
la que entr. Al parecer, haba corrido por el csped, pues las huellas del dedo gordo eran mucho ms profundas que las de los talones. Pero no fue el hombre el que
me sorprendi, sino su acompaante.
Su acompaante?
Holmes extrajo de su bolsillo una hoja grande de papel plegada y la desdobl cuidadosamente sobre su rodilla.
Qu me dice de esto? pregunt.
El papel estaba cubierto por dibujos de huellas de patas de un animal pequeo. Tena cinco almohadillas bien marcadas y una indicacin de uas largas, y toda la
huella mostraba ms o menos el tamao de una cucharilla de postre.
Es un perro dije.
Ha odo hablar alguna vez de un perro que trepe por una cortina? Encontr seales bien claras de que esta criatura lo haba hecho.
Un mono, pues?
Pero sta no es la huella de un mono.
De qu puede ser, pues?
Ni perro, ni gato, ni mono, ni criatura alguna con la que nosotros estemos familiarizados. He tratado de reconstruirla a partir de las mediciones. He aqu cuatro
huellas en las que el animal ha estado inmvil y de pie. Como puede ver, no hay menos de quince pulgadas entre la pata delantera y la trasera. Aada a esto la longitud
del cuello y de la cabeza, y tendr una bestezuela de no mucho menos de dos pies de longitud... probablemente ms, si existe una cola. Pero observe ahora esta otra
medicin. El animal se ha estado moviendo y tenemos la longitud de su paso. En cada caso es tan slo de unas tres pulgadas. Como ve, existe una indicacin de un
cuerpo largo con unas patas muy cortas unidas a l. No ha tenido la consideracin de dejar una muestra de su pelo tras de s, pero su forma general ha de ser la que he
indicado, puede trepar por una cortina y es carnvoro.
Cmo lo deduce?
Porque trep por la cortina. En la ventana colgaba una jaula con un canario; parece ser que su objetivo era apoderarse del pjaro.
Qu era, entonces, este animal?
Ah, si pudiera darle un nombre habra avanzado un buen trecho hacia la solucin del caso. Bien mirado, se trata probablemente de alguna criatura de la tribu de
las comadrejas o los armios y, sin embargo, es ms grande que todos los ejemplares de estas especies que yo haya visto jams.
Pero qu tuvo que ver con el crimen?
Esto tambin queda oscuro. Pero, como observar, sabemos que hubo un hombre en el camino, presenciando la disputa entre los Barclay, puesto que haba luz
en la habitacin y las cortinas no estaban corridas. Sabemos tambin que corri a travs del csped, entr en la habitacin acompaado por un animal extrao, y que, o
bien golpe al coronel, o ste se desplom a causa del tremendo susto que le caus su visin y se parti la cabeza en la esquina del guardafuegos. Finalmente, tenemos
el curioso hecho de que el intruso se llev la llave al marcharse.
Parece como si sus descubrimientos hubieran dejado el asunto ms oscuro de lo que ya estaba observe.
As es. Indudablemente, han demostrado que el caso es mucho ms profundo de lo que se conjetur al principio. Medit detenidamente la cuestin y llegu a la
conclusin de que debo enfocar el caso desde otro aspecto. Pero de hecho, Watson, le estoy manteniendo levantado y puedo contarle perfectamente todo esto en
nuestro viaje de maana a Aldershot.
Gracias, pero ha llegado demasiado lejos para detenerse ahora.
Yo tena la certeza de que, cuando la seora Barclay sali de su casa a las siete y media, estaba en buena relacin con su marido. Como creo haber dicho ya,
nunca mostraba de forma ostentosa su afecto, pero el cochero la oy departir amistosamente con el coronel. Ahora bien, la misma certeza tuve de que, al regresar, se
retir inmediatamente a la habitacin en que menos probabilidades tena de ver a su esposo, y all pidi t, como era propio de una mujer presa de agitacin. Y
finalmente, al presentarse l, prorrumpi en violentas recriminaciones.
Por consiguiente, algo haba ocurrido entre las siete y media y las nueve, algo que alter por completo los sentimientos de ella respecto a l. Pero la seorita
Mornison no se haba separado de ella durante esta hora y media, y era absolutamente seguro por tanto, a pesar de su negativa, que algo tena que saber ella respecto
al asunto.
Mi primera conjetura fue la posibilidad de que entre esta joven y el veterano militar existiera alguna relacin que ste hubiera confesado ahora a su esposa. Esto
explicara la indignacin de sta a su regreso y tambin la negativa de la joven en lo tocante a que hubiera ocurrido algo. Tampoco era del todo incompatible con la
mayora de palabras que pudieron orse.
Pero exista la referencia a un tal David y tambin el contrapeso del bien sabido afecto del coronel por su mujer, ello sin hablar de la trgica intrusin de este otro
hombre que, desde luego, bien poda estar totalmente desvinculada de todo lo ocurrido antes. No resultaba nada fcil seguirlo todo paso a paso, pero en conjunto yo
me senta inclinado a descartar la idea de que hubiera habido algo entre el coronel y la seorita Mornison, pero cada vez estaba ms convencido de que esta joven tena
la clave de lo que provoc el odio de la seora Barclay contra su marido. Por consiguiente, tom la lgica medida de visitar a la seorita Mornison, explicarle que tena
la absoluta certeza de que ella retena datos que obraban en su poder y asegurarle que su amiga la seora Barclay poda verse en el banquillo, con peligro de una
sentencia capital, a no ser que se aclarase la cuestin.
La seorita Mornison es una jovencita pequea, con ojos tmidos y rubios cabellos, pero a la que no le faltan, ni mucho menos, astucia y sentido comn. Despus
de hablar yo, reflexion durante algn tiempo y acto seguido, volvindose resueltamente hacia m, comenz una notable declaracin, que procedo a condensarle.
Promet a mi amiga no decir nada al respecto, y una promesa es una promesa dijo. Pero si de veras puedo ayudarla cuando se encuentra bajo una
acusacin tan grave, y cuando su boca, pobrecita, se ve cerrada por la enfermedad, creo que estoy liberada de mi promesa. Yo le dir exactamente lo que ocurri el
lunes por la tarde.
Regresbamos de la misin de Watt Street a eso de las ocho y cuarto. En nuestro camino tenamos que pasar por Hudson Street, que es una calle muy tranquila.
Slo hay un farol en ella, en la acera izquierda, y al acercarnos a l, vi venir hacia nosotros un hombre con la espalda muy encorvada y con algo semejante a una caja
colgada de un hombro. Pareca deforme, pues caminaba con la cabeza gacha y las rodillas dobladas. Al cruzarnos con l, levant la cara para mirarnos bajo el crculo
de luz que proyectaba el farol; al hacerlo se detuvo y grit con una voz terrible: Dios mo, pero si es Nancy! La seora Barclay se volvi con una palidez total y se
hubiera cado de no haberla sostenido aquel ser de tan horrendo aspecto. Me dispona a llamar a un guardia, cuando ella, con gran sorpresa por mi parte, dirigi
educadamente la palabra al hombre.
Durante estos treinta aos te he credo muerto, Henry le dijo con voz temblorosa.
Y yo contest l.
Fue terrible or el tono con el que pronunci estas palabras. Tena un rostro muy moreno y tremebundo, y un brillo en los ojos que todava vuelvo a ver en sueos.
Cabellos y patillas estaban entreverados de gris, y tena toda la cara arrugada y llena de surcos, como una manzana marchita.
Sigue un rato tu camino, querida me dijo la seora Barclay. Quiero hablar un momento con este hombre. No hay nada que temer.
Trataba de hablar con naturalidad, pero estaba todava mortalmente plida y el temblor de sus labios apenas le permita articular las palabras.
Hice lo que ella me peda y los dos hablaron durante varios minutos. Despus ella baj por la calle con los ojos llameantes. Vi que el pobre invlido, de pie junto al
farol, alzaba los puos cerrados en el aire, como si la rabia le hubiera enloquecido. Ella no dijo ni palabra hasta que llegamos a mi puerta, pero entonces me estrech la
mano y me rog que no contara a nadie lo ocurrido.
Es un antiguo amigo mo que ha reaparecido me dijo.
Cuando le promet que por m no se sabra ni una palabra, me bes y ya no he vuelto a verla desde entonces. Le acabo de contar toda la verdad, y si me la call
ante la polica fue porque no comprend entonces el peligro en que se encontraba mi querida amiga. Ahora s que slo puede redundar en su favor el que se sepa todo.
Tal fue su declaracin, Watson, y para m, como podr imaginar, fue como una luz en una noche oscura. Todo lo que antes haba estado desconectado empez en
seguida a asumir su verdadero lugar, y tuve una primera y vaga idea de toda la secuencia de acontecimientos. Mi prximo paso consista, evidentemente, en hallar al
hombre que haba causado una impresin tan notable en la seora Barclay. Si todava se encontraba en Aldershot, la cuestin no sera tan difcil. No hay un nmero
muy elevado de civiles y un hombre deformado forzosamente haba de llamar la atencin. Pas un da buscando y, al atardecer, aquel mismo atardecer, Watson, ya
haba dado con l.
El hombre se llama Henry Wood y vive en una habitacin de la misma calle en la que le encontraron las dos mujeres. Lleva slo cinco das en la poblacin.
Simulando ser un agente del registro, tuve una interesante conversacin con su patrona. El hombre ejerce el oficio de actor y prestidigitador. Una vez cada la noche, va
de una cantina a otra y ofrece en ellas su pequeo espectculo. Lleva consigo, en aquella caja, un animalillo que a la patrona parece causarle una considerable
inquietud, ya que nunca ha visto un animal semejante. l lo utiliza en algunos de sus trucos, segn cuenta ella. Esto fue lo que pudo explicarme la mujer, as como
tambin que era muy extrao que el hombre viviera teniendo en cuenta lo muy retorcido que estaba, que hablaba a veces en una lengua extraa y que en las dos ltimas
noches le haba odo gemir y llorar en su habitacin. Era buen pagador, pero en lo que le entreg le dio lo que pareca ser un florn falso. Me lo ense, Watson, y era
una rupia india.
Y ahora, mi querido amigo, ya ve usted exactamente dnde nos encontramos y por qu quiero tenerle a mi lado. Est perfectamente claro que, cuando las damas
se alejaron de ese hombre, l las sigui a distancia, que presenci a travs de la ventana la disputa entre marido y mujer, que irrumpi en la habitacin y que el animalillo
que llevaba en la caja qued en libertad. Todo esto ofrece la mayor certeza. Pero l es la nica persona de este mundo que puede decirnos exactamente lo que sucedi
en aquella habitacin.
Y tiene la intencin de preguntrselo a l?
Desde luego... pero en presencia de un testigo.
Y yo soy el testigo?
Si tiene esa bondad. Si l puede explicar lo sucedido, pues muy bien. Y si se niega, no tendremos ms alternativa que la de pedir un mandamiento.
Y cmo sabe que l estar all cuando nosotros lleguemos?
Tenga la seguridad de que he tomado algunas precauciones. He puesto a vigilarle a uno de mis chicos de Baker Street, que se agarrara a l como una lapa fuera
adonde fuera. Maana lo encontraremos en Hudson Street, Watson, y entretanto yo s que sera un criminal si le mantuviera alejado de la cama por ms tiempo.
Era medioda cuando nos encontramos en la escena de la tragedia y, bajo la orientacin de mi compaero, nos dirigimos sin prdida de tiempo a Hudson Street. A
pesar de su capacidad para contener sus emociones, pude ver fcilmente que Holmes se encontraba en un estado de excitacin contenida, mientras a mi me
cosquilleaba aquella sensacin placentera, mitad deportiva mitad intelectual, que experimentaba invariablemente cuando me una a l en sus investigaciones.
Esta es la calle dijo al enfilar un corto pasaje flanqueado por sencillas casas de dos plantas y obra vista. Ah, ah est Simpson, que viene a dar el parte.
Est en casa, seor Holmes exclam un rapaz con aspecto de pillete, corriendo hacia nosotros.
Muy bien, Simpson! aprob Holmes, dndole una palmadita en la cabeza. Adelante, Watson, sta es la casa.
Hizo pasar su tarjeta, junto con el mensaje de que habamos acudido por un asunto importante. Unos momentos despus nos encontramos cara a cara con el
hombre que desebamos ver. A pesar del tiempo caluroso, estaba agazapado frente a un fuego; la pequea habitacin pareca un horno. El hombre estaba sentado,
todo l retorcido y acurrucado en una silla, de un modo que proporcionaba una indescriptible impresin de deformidad, pero el rostro que volvi hacia nosotros,
aunque arrugado y atezado, debi de haber sido en otro tiempo notable por su belleza. Nos mir suspicazmente con ojos de un amarillo bilioso y, sin hablar, ni
levantarse, nos indic un par de sillas.
El seor Henry Wood, ltimamente residente en la India, verdad? pregunt Holmes afablemente. He venido por ese asuntillo de la muerte del coronel
Barclay.
Y qu puedo saber yo al respecto?
Esto es lo que he venido a averiguar. Supongo que sabe usted que, si no se aclara el caso, la seora Barclay, que es una antigua amiga suya, ser juzgada,
segn todas las probabilidades, por asesinato?
El hombre experiment un violento sobresalto.
Yo no s quin es usted exclam, ni cmo ha llegado a saber lo que sabe, pero jurara que es verdad lo que me est diciendo.
Slo esperan que ella recupere el sentido para proceder a su arresto.
Dios mo! Y ustedes tambin son de la polica?
No.
Cul es, pues, su misin?
Es misin de todo hombre procurar que se haga justicia.
Puede aceptar mi palabra de que ella es inocente.
Entonces usted es culpable?
No, no lo soy.
Quin mat, pues, al coronel James Barclay?
Fue la Providencia justiciera quien le mat. Pero le aseguro que, si yo le hubiera hecho saltar la tapa de los sesos, como ansiaba hacer, no habra recibido de mis
manos ms que lo debido. Si su conciencia culpable no lo hubiera fulminado, es ms que probable que yo me hubiera manchado con su sangre. Usted desea que yo
cuente lo ocurrido. Pues bien, no veo por qu no debiera hacerlo, pues nada hay en ello que deba avergonzarme.
Las cosas ocurrieron as, seor. Usted me ve ahora con mi espalda como la de un camello y mis costillas deformadas, pero hubo un tiempo en que el cabo Henry
Wood era el hombre ms apuesto del 117 de Infantera. Nos encontrbamos entonces en la India, acantonados en un lugar al que llamaremos Bhurtee. Barclay, el que
muri el otro da, era sargento en la misma compaa, y la beldad del regimiento, y adems la mejor chica que haya existido jams, era Nancy Devoy, hija del sargento
abanderado. Haba dos hombres que la amaban y uno al que amaba ella. Ustedes sonreirn al mirar a este pobre ser acurrucado ante el fuego y orme decir que me
amaba por lo bien plantado que era yo.
Pero aunque yo fuese dueo de su corazn, su padre estaba empeado en que se casara con Barclay. Yo era un muchacho algo atolondrado y tarambana, y l
haba recibido una educacin y ya estaba destinado a llevar un da espada. Pero la chica se mantuvo fiel a m y pareca como si yo fuera a conseguirla, cuando se
produjo la rebelin de los cipayos y se desencaden el infierno en todo el pas.
Nuestro regimiento qued bloqueado en Bhurtee con media batera de artillera, una compaa de sikhs y numerosos civiles, entre ellos mujeres. Nos rodeaban diez
mil rebeldes, mostrndose tan vidos como una jaura de terriers alrededor de una jaula de ratas. Hacia la segunda semana del asedio, se nos termin el agua y surgi la
cuestin de si podamos establecer comunicacin con la columna del general Neill, que estaba avanzando por la regin. Era nuestra nica posibilidad, ya que no
podamos esperar abrirnos paso peleando, con todas aquellas mujeres y nios, por lo que me ofrec voluntario para ir al encuentro del general Neill y explicarle el
peligro que corramos. Mi ofrecimiento fue aceptado y habl de l con el sargento Barclay, del que se deca que conoca el terreno mejor que nadie, y traz una ruta
que me permitira atravesar las lneas rebeldes. A las diez de aquella misma noche, comenc mi expedicin. Haba un millar de vidas que salvar, pero slo en una
pensaba yo cuando por la noche salt desde el parapeto.
Mi camino discurra a lo largo de un terreno seco que, segn esperbamos, haba de ocultarme ante los centinelas enemigos, pero al doblar un ngulo del mismo me
encontr frente a seis de ellos que me estaban esperando agazapados en la oscuridad. En un instante, un golpe me atont y fui atado de pies y manos. Pero el
verdadero golpe lo recib en el corazn y no en la cabeza, pues cuando volv en m y escuch lo que pude entender de su conversacin, o lo suficiente para enterarme
de que mi camarada, el mismo hombre que haba trazado el camino que yo haba de seguir, me haba traicionado y, por medio de un sirviente nativo, me haba
entregado al enemigo.
Bien, no es necesario que divague sobre esta parte de la historia. Ya sabe ahora de que era capaz James Barclay. Bhurtee fue liberada por Neill el da siguiente,
pero los rebeldes se me llevaron con ellos en su retirada. Pasaron largos aos antes de que yo volviera a ver un rostro blanco. Fui torturado y trat de huir, pero fui
capturado y torturado de nuevo. Pueden ustedes ver en qu estado qued. Algunos de los rebeldes, que huyeron a Nepal, se me llevaron consigo, y despus me
encontr ms all de Darjeeling. Los montaeses de esta regin mataron a los rebeldes que me mantenan prisionero y, por un tiempo, me convert en su esclavo hasta
que me escap, pero en vez de ir hacia el sur tuve que ir al norte, hasta encontrarme con los afganos. All vagabunde varios aos, y al final regres al Punjab, donde
viv casi siempre entre nativos y me gan la vida con los trucos de prestidigitacin que haba aprendido. De qu iba a servirme a m, un pobre invlido, volver a
Inglaterra, o darme a conocer entre mis antiguos camaradas de armas? Ni siquiera mi deseo de venganza poda impulsarme a hacerlo. Prefera que Nancy y mis
compaeros pensaran que Henry Wood haba muerto con la espalda enhiesta, en vez de que me vieran vivo y movindome con ayuda de un bastn, como un
chimpanc. Ellos no dudaban de que yo haba muerto, y me cuid de que nunca supieran otra cosa. O que Barclay se haba casado con Nancy y que ascenda
rpidamente en el regimiento, pero ni siquiera esto me movi a hablar.
Pero cuando uno envejece, le asalta la nostalgia de su patria. Durante aos yo haba soado con los verdes y esplndidos prados y setos de Inglaterra. Finalmente,
decid verlos antes de morir; ahorr lo suficiente para el viaje y me vine entonces aqu, un lugar de soldados, pues yo conozco sus aficiones y s cmo divertirlos con
ello gano lo bastante para sustentarme.
Su narracin no puede ser ms interesante dijo Holmes. Ya he odo hablar de su encuentro con la seora Barclay y su mutua identificacin. Segn tengo
entendido, entonces usted la sigui hasta su casa y vio a travs de la ventana un altercado entre ella y su esposo, durante el cual ella le ech en cara su conducta con
usted. Sus sentimientos le dominaron, atraves corriendo el csped e irrumpi all donde estaban los dos.
As fue, seor. Y al verme a m, l asumi una expresin como nunca se la he visto a ningn hombre y se cay, dndose un golpe en la cabeza contra el
guardafuegos. Pero ya estaba muerto antes de caerse. Le la muerte en su cara tan claramente como ahora puedo leer ese texto a la luz del fuego. La mera visin de mi
persona fue como una bala que atravesara su corazn culpable.
Y entonces?
Nancy se desmay y yo le arranqu de la mano la llave de la puerta, con la intencin de abrirla y pedir auxilio. Pero mientras lo haca, me pareci mejor dejarlo y
huir, ya que las cosas podan ponerse negras para m. Por otra parte, si me detenan mi secreto quedara al descubierto. En mis prisas, met la llave en mi bolsillo y dej
caer mi bastn mientras daba caza a Teddy, que se haba subido a la cortina. Una vez lo tuve en su caja, de la que haba escapado, me alej de all con toda la rapidez
posible.
Quin es Teddy?
El hombre se inclin y alz la parte frontal de una especie de conejera que haba en un rincn. Al instante sali de ella un bellsimo animal de color castao rojizo,
esbelto y sinuoso, con patas de armio, un hocico largo y delgado, y el par de ojos ms hermosos que nunca hubiera visto yo en la cabeza de un animal.
Es una mangosta! grit.
Algunos lo llaman as y otros lo llaman icneumn dijo el hombre. Cazador de serpientes es el nombre que le doy yo, y es sorprendentemente rpido con las
cobras. Aqu tengo una sin colmillos, y Teddy la captura cada noche para divertir a los clientes de la cantina. Alguna cosa ms, caballero?
Tal vez tengamos que verle de nuevo si la seora Barclay llegara a encontrarse en un grave aprieto.
En este caso, desde luego, yo me presentara.
Pero si no es as, no hay necesidad de suscitar este escndalo contra un hombre que ya est muerto, por vergonzoso que haya sido su comportamiento. Tiene
usted, al menos, la satisfaccin de saber que, durante treinta aos de su vida, su conciencia siempre le reproch su malvada conducta severamente. Ah, all va el mayor
Murphy, por el otro lado de la calle. Adis, Wood. Quiero saber si ha ocurrido algo nuevo desde ayer.
Tuvimos tiempo para alcanzar al mayor antes de que llegase a la esquina.
Ah, Holmes dijo, supongo que se habr enterado de que todo este jaleo ha terminado en nada.
Qu ha sido, pues?
Acaba de terminar la diligencia judicial. Las pruebas mdicas han demostrado concluyentemente que la muerte fue debida a una apopleja. Ya ve que, despus
de todo, fue un caso bien sencillo.
Ya lo creo, notablemente superficial repuso Holmes, sonriendo. Vamos, Watson, no creo que en Aldershot se nos necesite ya.
Hay una cosa dije mientras nos encaminbamos a la estacin. Si el marido se llamaba James y el otro Henry, a qu vena hablar de un tal David?
Esta sola palabra, mi estimado Watson, hubiera tenido que contarme toda la historia de haber sido yo el razonador ideal que a usted tanto le agrada describir.
Era, evidentemente, un trmino usado como reproche.
Como reproche?
S. Ya sabe usted que, de vez en cuando, David se extralimitaba un poco; en una ocasin lo hizo en el mismo sentido que el sargento Barclay. Usted recordar el
asuntillo de Uras y Betsab. Mucho me temo que mis conocimientos bblicos estn un poco oxidados, pero encontrar esta historia en el primer o segundo libro de
Samuel.
9. El enfermo interno
Aunque la ley britnica no haya podido protegerlo, la espada de la justicia sigue presente para vengarle.
Doctor Trevelyan
Al dar una ojeada a la serie un tanto incoherente de memorias con las que he tratado de ilustrar algunas de las peculiaridades mentales de mi amigo el seor
Sherlock Holmes, me ha chocado la dificultad que siempre he experimentado al elegir ejemplos que respondan en todos los aspectos a mi propsito. Y es que en
aquellos casos en los que Holmes ha efectuado algn tour-de-force de razonamiento analtico y ha demostrado el valor de sus peculiares mtodos de investigacin, los
hechos en s han sido a menudo tan endebles o tan vulgares que no he encontrado justificacin para exponerlos ante el pblico. Por otra parte, ha ocurrido con
frecuencia que ha intervenido en alguna investigacin cuyos hechos han sido de un carcter de lo ms notable y dramtico, pero en la que su participacin en determinar
sus causas ha sido menos pronunciada de lo que yo, como bigrafo suyo, pudiera desear. El asuntillo que he relatado bajo el ttulo Estudio en escarlata y aquel otro
caso relacionado con la desaparicin de la Gloria Scott, pueden servir como ejemplos de esas Escila y Caribdis que siempre estn amenazando a su historiador. Bien
puede ser que, en el caso sobre el que ahora me dispongo a escribir, el papel interpretado por mi amigo no quede suficientemente acentuado y, sin embargo, toda la
secuencia de circunstancias es tan notable que no me es posible omitirla sin ms en esta serie.
No puedo estar seguro de la fecha exacta, pues algunos de mis memorandos al respecto se han extraviado, pero debi de ser hacia el final del primer ao durante
el cual Holmes y yo compartimos habitaciones en Baker Street. Haca un tiempo tempestuoso propio de octubre y los dos nos habamos quedado todo el da en casa,
yo porque tema enfrentarme al cortante viento otoal con mi quebrantada salud, mientras que l estaba sumido en una de aquellas complicadas investigaciones
qumicas que tan profundamente le absorban mientras se entregaba a ellas. Al atardecer, sin embargo, la rotura de un tubo de ensayo puso un final prematuro a su
bsqueda y le hizo abandonar su silla con una exclamacin de impaciencia y el ceo fruncido.
Una jornada de trabajo perdida, Watson dijo, acercndose a la ventana. Aj! Han salido las estrellas y ha menguado el viento. Qu me dira de un paseo
a travs de Londres?
Yo estaba cansado de nuestra pequea sala de estar y asent con placer, mientras me protega del aire nocturno con una bufanda subida hasta la nariz. Durante tres
horas caminamos los dos, observando el caleidoscopio siempre cambiante de la vida, con sus mareas menguante y creciente a lo largo de Fleet Street y del Strand.
Holmes se haba despojado de su malhumor temporal, y su conversacin caracterstica, con su aguda observacin de los detalles y sutil capacidad deductiva, me
mantena divertido y subyugado. Dieron las diez antes de que llegramos a Baker Street. Un brougham esperaba ante nuestra puerta.
Hum! Un mdico... y de medicina general, segn veo coment Holmes. No lleva largo tiempo en el oficio, pero tiene mucho trabajo. Supongo que ha
venido a consultarnos! Es una suerte que hayamos vuelto!
Yo estaba suficientemente familiarizado con los mtodos de Holmes para poder seguir su razonamiento, y ver que la ndole y el estado de los diversos instrumentos
mdicos en el cesto de mimbre colgado junto al farolillo dentro del coche le haba proporcionado los datos para su rpida deduccin. La luz de nuestra ventana, arriba,
denotaba que esta tarda visita nos estaba efectivamente dedicada. Con cierta curiosidad respecto a qu poda habernos enviado un colega mdico a semejantes horas,
segu a Holmes hasta nuestro sanctum.
Un hombre de cara plida y flaca, con rubias patillas, se levant de su asiento junto al fuego apenas entramos nosotros. Su edad tal vez no rebasara los treinta y
tres o treinta y cuatro aos, pero su semblante ojeroso y el color poco saludable de su tez indicaban una existencia que le haba minado el vigor y le haba despojado de
su juventud. Sus ademanes eran tmidos y nerviosos, como los de un hombre muy sensible, y la mano blanca y delgada que apoyaba en la repisa de la chimenea era la
de un artista ms bien que la de un cirujano. Su indumentaria era discreta y oscura: levita negra, pantalones gris marengo y un toque de color en su corbata.
Buenas noches, doctor le salud Holmes afablemente. Me tranquiliza ver que slo lleva unos minutos esperando.
Ha hablado con mi cochero, pues?
No, me lo ha dicho la vela en la mesa lateral. Le ruego que vuelva a sentarse y me haga saber en qu puedo servirle.
Soy el doctor Percy Trevelyan dijo nuestro visitante, y vivo en el nmero 403 de Brook Street.
No es usted el autor de una monografa sobre oscuras lesiones nerviosas? inquir.
La satisfaccin arrebol sus plidas mejillas al or que su obra me era conocida.
Tan rara vez oigo hablar de ella que ya la consideraba como definitivamente desaparecida dijo. Mis editores me dan las noticias ms desalentadoras sobre
su cifra de ventas. Supongo que usted tambin es mdico...
Cirujano militar retirado.
Mi aficin han sido siempre las enfermedades de origen nervioso. Hubiera deseado hacer de ellas mi nica especialidad, pero, como es natural, hay que aceptar
lo primero que se ponga a mano. Sin embargo, esto se sale de nuestro asunto, seor Sherlock Holmes, y me consta lo muy valioso que es su tiempo. Lo cierto es que
ha ocurrido recientemente una singular cadena de acontecimientos en mi domicilio de Brook Street y esta noche las cosas han llegado a un extremo que me ha
impedido esperar ni una hora ms para venir a pedirle consejo y ayuda.
Sherlock Holmes se sent y encendi su pipa.
Gustosamente procurar darle ambas cosas repuso. Le ruego que me haga un relato detallado sobre las circunstancias que le han inquietado.
Alguna de ellas es tan trivial dijo el doctor Trevelyan, que en realidad casi me avergenzo de mencionarla. Pero el asunto es tan inexplicable y el cariz que
recientemente ha tomado es tan enrevesado, que se lo explicar todo y usted juzgar lo que es esencial y lo que no lo es.
Para empezar, me veo obligado a decir algo acerca de mis estudios universitarios. Los curs en la Universidad de Londres, y estoy seguro de que no creern que
me dedico indebidas alabanzas si digo que mis profesores consideraban como muy prometedora mi carrera estudiantil. Despus de graduarme, segu dedicndome a la
investigacin, ocupando una plaza menor en el Kings College Hospital, y tuve la suerte de suscitar un inters considerable con mis trabajos sobre la patologa de la
catalepsia y ganar finalmente el premio y la medalla Bruce Pinkerton por la monografa sobre lesiones nerviosas a la que acaba de aludir su amigo. No exagerara si
dijera que en aquella poca exista la impresin general de que me esperaba una carrera distinguida.
Pero mi gran obstculo consista en mi perentoria necesidad de un capital. Como usted comprender perfectamente, un especialista con miras altas tiene que
comenzar en alguna de una docena de calles de los alrededores de Cavendish Square, todas las cuales exigen alquileres enormes y grandes gastos de amueblamiento.
Adems de este desembolso preliminar, ha de estar en condiciones para mantenerse varios aos y para alquilar un carruaje y un caballo presentables. Esto se hallaba
mucho ms all de mis posibilidades, y slo poda esperar que, a fuerza de economas, en diez aos pudiera ahorrar lo bastante para permitirme colgar la placa. Pero
de pronto un incidente inesperado abri ante m una perspectiva totalmente nueva.
Se trat de la visita de un caballero llamado Blessington, que era para m un perfecto desconocido. Vino una maana a mis habitaciones y al instante fue al grano.
Es usted el mismo Percy Trevelyan que ha cursado una carrera tan distinguida y ltimamente ha ganado un gran premio? pregunt.
Yo me inclin.
Contsteme con franqueza prosigui, pues como ver, ello redunda en su inters. Tiene usted toda la inteligencia que proporciona el xito a un hombre.
Tiene tambin el tacto?
No pude evitar una sonrisa ante la brusquedad de esta pregunta.
Confo tener el que me corresponde repliqu.
Alguna mala costumbre? Supongo que no le dar por la bebida, verdad?
Verdaderamente, caballero... exclam.
Muy bien! Todo muy bien! Pero no tena ms remedio que preguntrselo. Y con todas estas cualidades, cmo es que no ejerce?
Me encog de hombros.
Vamos, hombre, vamos exclam con voz estentrea, la vieja historia de siempre: Hay ms en un cerebro que en su bolsillo, no es as? Y qu dira si yo
le instalara en Brook Street?
Me qued mirndole estupefacto.
S, pero obro en mi inters, no en el de usted! grit. Le hablar con perfecta franqueza, y si usted est de acuerdo, yo lo estar tambin. Sepa que tengo
unos cuantos miles de libras para invertir, y creo que voy a jugrmelos con usted.
Pero por qu? balbuce.
Es como cualquier otra especulacin, se lo aseguro, y ms conveniente que la mayora de ellas.
Y qu debo hacer yo, pues?
Se lo explicar. Yo buscar la casa, la amueblar, pagar las criadas y lo administrar todo. Lo nico que debe usted hacer es desgastar el asiento de su silla en
el gabinete de consulta. Le dejar que disponga de dinero de bolsillo y de todo lo necesario. Despus, usted me entregar las tres cuartas partes de lo que gane y se
reservar para s el otro cuarto.
Y tal fue la extraa proposicin, seor Holmes, con la que se me present ese Blessington. No le cansar con el relato de nuestros regateos y negociaciones, pero
terminaron con mi traslado a la casa el da de la Anunciacin y el comienzo de mi labor prcticamente en las mismas condiciones que l haba sugerido. El vino a vivir
conmigo, en la categora de un paciente interno. Tena, segn parece, el corazn dbil y necesitaba una constante supervisin mdica. Convirti las dos mejores
habitaciones de la primera planta en sala de estar y dormitorio para l. Era hombre de hbitos singulares, que evitaba las compaas y muy rara vez sala de casa. Su
vida era irregular, pero en un aspecto era la regularidad personificada. Cada noche, a la misma hora, entraba en mi consultorio, examinaba los libros, depositaba cinco
chelines y tres penique por cada guinea que yo hubiera ganado y se llevaba el resto para guardarlo en la caja fuerte de su habitacin.
Puedo afirmar confiadamente que jams tuvo motivo para lamentar su especulacin. Desde el primer da, sta fue un xito. Unos cuantos casos acertados y la
reputacin que yo me haba forjado en el hospital me situaron en seguida en primera fila. En el transcurso de los ltimos aos he hecho de l un hombre rico.
Y esto es todo, seor Holmes, en lo tocante a mi historia pasada y mis relaciones con el seor Blessington. Slo me queda por explicar lo que ha ocurrido y me ha
trado aqu esta noche.
Hace unas semanas, el seor Blessington acudi a m, presa, segn me pareci, de una considerable agitacin. Me habl de un robo que, segn dijo, se haba
perpetrado en el West End. Recuerdo que se mostr exageradamente alarmado al respecto, hasta el punto de declarar que no pasara ni un da ms sin que
aadiramos unos cerrojos ms slidos a nuestras puertas y ventanas. Durante una semana se mantuvo en un peculiar estado de inquietud, acechando continuamente
desde la ventana y dejando de practicar el breve paseo que usualmente constitua el preludio de su cena. Por su actitud, tuve la impresin de que era presa de un miedo
mortal causado por alguien o por algo, pero, cuando le interrogu al respecto, se mostr tan efusivo que me vi obligado a abandonar ese tema. Gradualmente, con el
paso del tiempo sus temores parecieron extinguirse, y ya haba reanudado sus hbitos anteriores, cuando un nuevo acontecimiento lo redujo al penoso estado de
postracin en el que ahora se encuentra.
Lo que ocurri fue lo siguiente. Hace dos das recib la carta que ahora le leer. No lleva direccin ni fecha:
Un noble ruso que ahora reside en Inglaterra, se alegrara de procurarse la asistencia profesional del doctor Percy Trevelyan. Hace aos que es vctima de ataques
de catalepsia, en los que, como es bien sabido, el doctor Trevelyan es una autoridad. Tiene la intencin de visitarle maana, a las seis y cuarto de la tarde, si el doctor
Trevelyan cree conveniente encontrarse en su casa.
Esta carta me interes muchsimo, pues la principal dificultad en el estudio de la catalepsia es la rareza de esta enfermedad. Comprender, pues, que me encontrase
en mi consultorio cuando, a la hora convenida, el botones hizo pasar al paciente.
Era un hombre de avanzada edad, delgado, de expresin grave y aspecto corriente, sin corresponder ni mucho menos al concepto que uno se forma sobre un noble
ruso. Mucho ms me impresion la apariencia de su acompaante. Era un joven alto, sorprendentemente apuesto, con una cara morena y de expresin fiera, y las
extremidades y pecho de un Hrcules. Con la mano bajo el brazo del otro al entrar, le ayud a sentarse en una silla con una ternura que difcilmente se hubiera
esperado de l, dado su aspecto.
Excuse mi intromisin, doctor me dijo en ingls con un ligero ceceo. Es mi padre, y su salud es para m una cuestin de la ms extrema importancia.
Me emocion esta ansiedad filial y dije:
Supongo que querr quedarse aqu durante la visita.
Por nada del mundo! grit con una expresin de horror. Esto es para m ms penoso de lo que yo pueda expresar. Si llegara a ver a mi padre en uno de
estos terribles ataques, estoy convencido de que no podra sobrevivir a ello. Mi sistema nervioso es excepcionalmente sensible. Con su permiso, yo me quedar en la
sala de espera mientras usted reconoce a mi padre.
Como es natural, asent y el joven se retir. El paciente y yo nos entregamos entonces a una conversacin sobre su caso, y yo tom notas exhaustivas. No era
hombre notable por su inteligencia y sus respuestas eran con frecuencia oscuras, cosa que atribu a sus limitados conocimientos de nuestro idioma. De pronto, sin
embargo, mientras yo escriba, dej de contestar a mis preguntas y, al volverme hacia l, me caus una fuerte impresin verle sentado muy enhiesto en su silla,
mirndome con una cara rgida y totalmente inexpresiva. Una vez ms, era presa de su misteriosa enfermedad.
Mi primer sentimiento, como ya he dicho, fue de compasin y horror, pero mucho me temo que el segundo fuese de satisfaccin profesional. Tom nota del pulso y
la temperatura de mi paciente, palp la rigidez de sus msculos y examin sus reflejos. No haba nada acusadamente anormal en ninguno de estos factores, lo cual
coincida con mis anteriores experiencias. En estos casos yo haba obtenido buenos resultados con la inhalacin de nitrito de amilo, y el actual pareca una admirable
oportunidad para poner a prueba sus virtudes. La botella estaba abajo, en mi laboratorio, por lo que, dejando a mi paciente sentado en su silla, corr a buscarla. Me
retras un poco, buscndola, digamos cinco minutos, y regres. Imagine mi estupefaccin al encontrar vaca la habitacin! El paciente se haba marchado!
Desde luego, lo primero que hice fue correr en seguida a la sala de espera. El hijo haba desaparecido tambin. La puerta del vestbulo de entrada haba quedado
entornada, pero no cerrada. Mi botones, que hace pasar a los pacientes, es un chico nuevo en el oficio y nada tiene de avispado. Espera abajo, y sube para
acompaarlos hasta la salida cuando yo toco el timbre del consultorio. No haba odo nada, y el asunto qued envuelto en el misterio. Poco despus, lleg el seor
Blessington de su paseo, pero no le cont nada de lo sucedido, puesto que, para ser sincero, he adoptado la costumbre de mantener con l, dentro de lo posible un
mnimo de comunicacin.
Pues bien, no pensaba yo que volviera a saber algo ms del ruso y su hijo, y puede imaginar mi asombro cuando esta tarde, a la misma hora, ambos entraron en mi
consultorio, tal como haban hecho antes.
Creo doctor que le debo mis sinceras excusas por mi brusca partida de ayer dijo mi paciente.
Confieso que me sorprendi mucho repuse.
Lo cierto es explic que, cuando me recupero de estos ataques, mi mente siempre queda como nublada respecto a todo lo que haya ocurrido antes. Me
despert en una habitacin desconocida, tal como me pareci entonces a m, y me dirig hacia la calle, como aturdido, mientras usted se encontraba ausente.
Y yo aadi el hijo, al ver a mi padre atravesar la puerta de la sala de espera, pens, como es natural, que haba terminado la visita. Hasta que llegamos a
casa, no empec a comprender lo que en realidad haba sucedido.
Bien dije yo, rindome, nada malo ha ocurrido, excepto que el hecho me intrig muchsimo. Por consiguiente, caballero, si me hace el favor de pasar a la
sala de espera, yo continuar gustosamente la visita que ayer tuvo un final tan repentino.
Durante una media hora, coment con el anciano sus sntomas y despus, tras haberle extendido una receta, le vi marcharse apoyado en el brazo de su hijo.
Ya le he dicho que el seor Blessington elega generalmente esta hora del da para salir a hacer su ejercicio. Lleg poco despus y subi al piso. Momentos ms
tarde le o bajar precipitadamente y entr atropelladamente en mi consultorio, como el hombre al que ha enloquecido el pnico.
Quin ha entrado en mi habitacin? grit.
Nadie contest.
Mentira! chill. Suba y lo ver!
Pas por alto la grosera de su lenguaje, ya que pareca casi desquiciado a causa del miedo. Cuando sub con l, me seal unas huellas de pisadas en la alfombra
de color claro.
Se atrever a decir que son mas? grit.
Desde luego, eran mucho ms grandes que las que l hubiese podido dejar y eran evidentemente muy recientes. Como saben, esta tarde ha llovido de firme y los
nicos visitantes han sido ellos dos. Debi de ocurrir, pues, que el hombre de la sala de espera, por alguna razn desconocida y mientras yo estaba ocupado con el
otro, hubiera subido a la habitacin de mi paciente interno. All nada se toc ni nada haba desaparecido, pero la evidencia de aquellas huellas demostraba que la
intrusin era un hecho del que no se poda dudar.
El seor Blessington pareca ms excitado por el suceso de cuanto yo hubiese credo posible, aunque, desde luego, la situacin era apta para turbar la tranquilidad
de cualquiera. Lleg incluso a sentarse en una butaca, llorando, y apenas pude conseguir que hablara con coherencia. Fue sugerencia suya que yo viniese a verle a
usted y, claro, en seguida vi que era una idea acertada, ya que no cabe duda de que el incidente es de lo ms singular, aunque se tenga la impresin de que l exagera
enormemente su importancia. Si quieren ustedes volver conmigo en mi brougham, al menos podrn calmarlo, aunque me cuesta imaginar que pueda dar una
explicacin a este notable suceso.
Sherlock Holmes escuch esta larga narracin con una atencin que a m me indicaba que le haba despertado un vivo inters. Su cara era tan impasible como
siempre, pero sus prpados haban descendido con mayor pesadez sobre sus ojos, y el humo se haba ensortijado con ms espesor al salir de su pipa, como para dar
nfasis a cada episodio curioso en el relato del doctor. Al llegar nuestro visitante a la conclusin del mismo, Holmes se levant de un salto sin pronunciar palabra, me
entreg mi sombrero, cogi el suyo de la mesa y seguimos al doctor Trevelyan hasta la puerta. Al cabo de un cuarto de hora, nos apebamos ante la puerta de la
residencia del mdico en Brook Street, una de aquellas casas sombras y de fachada lisa que uno asocia con la prctica mdica en el West End. Nos abri un botones
muy jovencito y en seguida empezamos a subir por la amplia y bien alfombrada escalera.
Sin embargo, una singular interrupcin nos oblig a inmovilizamos. La luz en la parte alta se apag de repente y de la oscuridad brot una voz aguda y temblorosa.
Tengo una pistola chill, y les juro que disparar si se acercan ms!
Esto ya es insultante, seor Blessington! grit a su vez el doctor Trevelyan.
Ah, es usted, doctor dijo la voz con un gran suspiro de alivio. Pero estos otros seores... son lo que pretenden ser?
Fuimos conscientes de un largo examen a travs de la oscuridad.
S, s, est bien aprob por ltimo la voz. Pueden subir. Siento que mis precauciones les hayan molestado.
Mientras hablaba, volvi a encender la luz de gas en la escalera y nos encontramos ante un hombre de singular catadura, cuya apariencia, al igual que su voz,
atestiguaba unos nervios maltrechos. Estaba muy gordo, pero al parecer en otro tiempo lo haba estado mucho ms, ya que la piel colgaba flcidamente en su rostro,
formando bolsas, como las mejillas de un perro sabueso. Tena un color enfermizo y sus cabellos, escasos y pajizos, parecan erizados por la intensidad de su emocin.
Sostena en su mano una pistola, pero al avanzar nosotros se la guard en el bolsillo.
Buenas noches, seor Holmes dijo. Le agradezco muchsimo que haya venido. Nadie ha necesitado nunca ms que yo sus consejos. Supongo que el doctor
Trevelyan le ha contado esa intolerable intrusin en mis habitaciones.
As es contest Holmes. Quines son estos dos hombres, seor Blessington, y por qu desean molestarlo?
Bueno contest el paciente residente no sin cierto nerviosismo, es difcil, claro, decirlo. No esperar que conteste a esto, seor Holmes.
Quiere decir que no lo sabe?
Venga, hgame el favor. Tenga la bondad de entrar aqu.
Indic el camino hasta su dormitorio, que era amplio y estaba confortablemente amueblado.
Ve esto? dijo, sealando una gran caja negra junto al extremo de su cama. Nunca he sido un hombre muy rico, seor Holmes, y slo he hecho una
inversin en toda mi vida, como les puede decir el doctor Trevelyan. Pero yo no creo en los bancos; nunca confiara en un banquero, seor Holmes. Entre nosotros, lo
poco que tengo se encuentra en esta caja, de modo que comprender lo que significa para m que gente desconocida se abra paso hasta mis habitaciones.
Holmes mir inquisitivamente a Blessington y mene la cabeza.
No me es posible aconsejarle si, como observo, trata usted de engaarme dijo.
Pero si se lo he contado todo!
Holmes gir sobre sus talones con una expresin de disgusto.
Buenas noches, doctor Trevelyan dijo.
Y no me da ningn consejo? grit Blessington con voz quebrada.
El consejo que le doy, seor, es que diga la verdad.
Un minuto despus nos encontrbamos en la calle y echbamos a andar hacia casa. Habamos cruzado Oxford Street y recorrido la mitad de Harley Street, y an
no haba odo ni una sola palabra de mi compaero.
Lamento haberle hecho salir a causa de una gestin tan intil, Watson dijo por fin. No obstante, en el fondo no deja de ser un caso interesante.
Poco es lo que entiendo en l confes.
Resulta evidente que hay dos hombres, acaso ms, pero dos por lo menos, que por alguna razn estn decididos a echarle mano a ese Blessington. No me cabe
la menor duda de que, tanto en la primera como en la segunda ocasin, aquel joven penetr en el dormitorio de Blessington, mientras su compinche, valindose de un
truco ingenioso, impeda toda interferencia por parte del doctor.
Y la catalepsia?
Una imitacin fraudulenta, Watson, aunque no me atrevera a insinuarle tal cosa a nuestro especialista. Es una dolencia muy fcil de imitar. Yo mismo lo he hecho.
Y qu ms?
Por pura casualidad, Blessington estuvo ausente en cada ocasin. La razn de ellos para elegir una hora tan inusual para una consulta mdica era, obviamente, la
de asegurarse de que no hubiera otros pacientes en la sala de espera. Ocurri, sin embargo, que esta hora coincida con el paseo acostumbrado de Blessington, lo cual
parece indicar que no estaban muy familiarizados con la rutina cotidiana de ste. Desde luego, si meramente hubieran ido en pos de algn tipo de botn, habran hecho al
menos alguna tentativa para buscarlo. Adems, s leer en los ojos de un hombre cuando es su piel lo que corre peligro. Es inconcebible que ese individuo se haya
hecho dos enemigos tan vengativos como stos parecen ser, sin l saberlo. Tengo la certeza, por tanto, de que sabe quines son estos hombres, y de que por motivos
que l conoce suprime este dato. Cabe la posibilidad de que maana se muestre de un talante ms comunicativo.
No existe otra alternativa grotescamente improbable, sin duda, pero con todo concebible? suger. No podra toda la historia del ruso catalptico y su hijo
ser una invencin del doctor Trevelyan, que con finalidades propias haya visitado las habitaciones de Blessington?
A la luz del gas, pude ver que Holmes exhiba una sonrisa divertida ante este brillante planteamiento mo.
Mi querido amigo dijo, fue una de las primeras soluciones que se me ocurrieron, pero pronto pude corroborar el relato del doctor. Aquel joven dej en la
alfombra de la escalera huellas que hicieron superfluo pedir que me ensearan las que haba marcado en la habitacin. Si le digo que sus zapatos eran de punta
cuadrada en vez de puntiagudos como los de Blessington, y que su longitud era superior en ms de una pulgada a los del doctor, reconocer que no puede haber
ninguna duda en cuanto a su identidad. Pero ahora podemos dormir sobre este asunto, pues me sorprendera que por la maana no oyramos algo ms referente a
Brook Street.
La profeca de Sherlock Holmes no tard en cumplirse. Lo cierto es que se cumpli de un modo harto dramtico. A las siete y media de la maana siguiente, con
las primeras luces del da, le vi de pie y en bata junto a mi cama.
Un brougham nos est esperando, Watson me dijo.
Qu ocurre, pues?
El caso de Brook Street.
Alguna noticia fresca?
Trgica pero ambigua me contest, subiendo la persiana. Fjese en esto: una hoja de una libreta de notas, con Por el amor de Dios, venga en seguida.
P.T., garrapateado en ella con un lpiz. Nuestro amigo el doctor estaba en apuros cuando lo escribi. Dse prisa, amigo mo, pues se trata de una llamada urgente.
En poco ms de un cuarto de hora nos encontramos de nuevo en casa del mdico. Este sali corriendo a recibirnos con el horror pintado en su cara.
Vaya calamidad! grit, llevndose las manos a las sienes.
Qu ha sucedido?
Blessington se ha suicidado.
Holmes dej escapar un silbido.
S, se ha ahorcado durante la noche.
Habamos entrado y el mdico nos haba precedido hasta lo que era, evidentemente, la sala de espera.
Apenas s lo que hago! exclam. La polica ya est arriba. Es algo que me ha causado una impresin tremenda.
Cundo lo descubri?
Cada maana se hace subir una taza de t a primera hora. Cuando entr la camarera, a eso de las siete, el desdichado estaba colgado en el centro de la
habitacin. Haba atado la cuerda al gancho en el que estuvo suspendida una lmpara de gran peso, y haba saltado precisamente desde lo alto de la caja fuerte que nos
ense ayer.
Holmes permaneci unos momentos en profunda cavilacin.
Con su permiso dijo por fin, me gustara subir y echar un vistazo a lo sucedido.
Subimos los dos seguidos por el doctor.
Fue una visin espantosa la que presenciamos al cruzar la puerta del dormitorio. Ya he hablado de la impresin de flaccidez que causaba aquel hombre llamado
Blessington, pero, colgado del gancho, esta impresin se intensificaba y exageraba hasta que su apariencia apenas era humana. El cuello estaba retorcido como el de un
pollo desplumado, y esto haca que el resto del difunto pareciera ms obeso y antinatural por contraste. Slo llevaba su camisn largo y por debajo de ste aparecan
sus hinchados tobillos y deformes pies. Junto a l, un inspector de polica de porte marcial tomaba notas en una libreta.
Ah, seor Holmes! exclam cordialmente al entrar mi amigo. Me alegra mucho verle.
Buenos das, seor Lanner contest Holmes. Estoy seguro de que no me considerar como un intruso. Ha odo hablar de los hechos que han
desembocado en este final?
S, algo he odo de ellos.
Se ha formado alguna opinin?
Por lo que puedo saber, el miedo priv a este hombre de su sano juicio. Como ve, ha dormido en esta cama; hay en ella su impresin, y bien profunda. Como
usted sabe, hacia las cinco de la maana es cuando se producen ms suicidios. Y sta debi de ser, ms o menos, la hora en que se ahorc. Al parecer, fue cosa muy
bien estudiada.
Yo dira que lleva muerto como unas tres horas, a juzgar por la rigidez de los msculos dije yo.
Ha observado algo peculiar en la habitacin, seor Lanner? pregunt Holmes.
He encontrado un destornillador y unos cuantos tornillos en el lavabo. Asimismo, parece ser que durante la noche fum lo suyo. Aqu hay cuatro colillas de
cigarro que encontr en la chimenea.
Hum! dijo Holmes. Ha visto su boquilla para cigarros?
No, no he visto ninguna.
Su cigarrera, pues?
S, estaba en el bolsillo de su chaqueta.
Holmes la abri y olisque el nico cigarro que contena.
Esto es un habano, y estas colillas corresponden a unos cigarros del tipo peculiar que importan los holandeses de sus colonias en las Indias Orientales. Suelen ir
envueltos en paja y, dada su longitud, son ms delgados que los de cualquier otra marca.
Cogi las cuatro colillas y las examin con su lupa de bolsillo.
Dos de ellos fueron fumados con boquilla y los otros dos sin ella prosigui. Dos fueron cortados por una navaja no muy afilada y las puntas de los otros dos
fueron mordidas por una dentadura en excelente condicin. Esto no es un suicidio, seor Lanner, es un asesinato muy bien planeado y realizado a sangre fra.
Imposible! exclam el inspector.
Por qu?
Por qu alguien haba de asesinar a un hombre por un procedimiento tan torpe como el de colgarlo?
Esto es lo que tenemos que averiguar.
Cmo pudieron entrar?
Por la puerta principal.
Estaba atrancada.
Pues fue atrancada despus de salir ellos.
Cmo lo sabe?
Vi sus trazas. Excseme un momento y podr ofrecerle ms informacin al respecto.
Holmes se acerc a la puerta, hizo funcionar la cerradura y la examin a su manera metdica. Despus sac la llave, que estaba puesta por el interior y la
inspeccion tambin. La cama, la alfombra, las sillas, la repisa de la chimenea, la cuerda y el difunto fueron examinados por turno, hasta que se declar satisfecho y,
con mi ayuda y la del inspector, baj aquellos pobres restos y los deposit reverentemente bajo una sbana.
Qu se sabe de esta cuerda? pregunt.
Ha sido cortada de aqu contest el doctor Trevelyan, sacando un gran rollo que haba debajo de la cama. Tena un temor morboso al fuego y siempre
guardaba esto junto a s para poder escapar por la ventana en caso de que ardiese la escalera.
Esto les debe haber allanado el camino coment Holmes pensativo. S, los hechos en s son muy simples, y me sorprendera que por la tarde no pudiera
ofrecerle tambin los motivos de los mismos. Me llevar esta fotografa de Blessington que veo sobre la repisa de la chimenea, ya que puede ayudarme en mis
investigaciones.
Pero no nos ha dicho usted nada! exclam el doctor.
Bien, no puede haber duda en cuanto a la secuencia de los acontecimientos repuso Holmes. Intervinieron tres sujetos: el hombre joven, el viejo y un tercero
sobre cuya identidad carezco de pistas. Es innecesario observar que los dos primeros son los mismos que se presentaron disfrazados como el conde ruso y su hijo, por
lo que tenemos una descripcin muy completa de ellos. Les franque la entrada un cmplice situado dentro de la casa. Si me permite ofrecerle un breve consejo,
inspector, yo arrestara al botones, que, segn tengo entendido, bien poco tiempo lleva a su servicio, doctor.
Es que ese joven tunante no aparece contest el doctor Trevelyan. La camarera y la cocinera lo han estado buscando hace unos momentos.
Holmes se encogi de hombros.
Ha representado en este drama un papel que ha tenido su importancia dijo. Despus de subir los tres hombres por la escalera, cosa que hicieron de
puntillas, con el de ms edad en primer lugar, el ms joven en segundo y el hombre desconocido detrs...
Mi querido Holmes! no pude por menos que exclamar.
Es que no puede haber discusin en cuanto a la superposicin de huellas. Tuve la ventaja de saber la noche pasada a quin perteneca cada una de ellas.
Subieron as los tres a la habitacin del seor Blessington, cuya puerta encontraron cerrada. Sin embargo, con la ayuda de un alambre forzaron la llave y le dieron
vuelta. Incluso sin lupa, percibirn ustedes los araazos en la guarda donde fue aplicada la presin.
Al entrar en la habitacin, su primera accin debi de consistir en amordazar al seor Blessington. Puede que ste durmiera, o puede que quedara tan paralizado
por el terror que fuese incapaz de gritar. Estas paredes son gruesas y es concebible que su chillido, si es que tuvo tiempo para proferir uno, no lo oyera nadie.
Una vez inmovilizado, me resulta evidente que tuvo lugar alguna clase de consulta. Probablemente, se trat de algo similar a un procedimiento judicial. Debi de
haber durado bastante tiempo, ya que fue entonces cuando se fumaron estos cigarros. El hombre de ms edad estaba sentado en este silln de mimbre, y era l quien
utilizaba la boquilla. El hombre ms joven se sentaba algo ms all, pues dejaba caer su ceniza en esta cmoda. El tercer individuo paseaba de un lado a otro. Creo que
Blessington estaba sentado en la cama, aunque erguido, pero de esto no puedo estar absolutamente seguro.
Pues bien, la sesin termin ahorcando a Blessington. La operacin estaba tan prevista que tengo la impresin de que haban trado consigo una especie de
garrucha o polea que pudiera servir como horca. Es concebible que aquel destornillador y aquellos tornillos estuvieran destinados a montarla. Sin embargo, al ver el
gancho, como es natural se ahorraron este trabajo. Una vez concluida su tarea, se marcharon, y la puerta fue atrancada detrs de ellos por su compinche.
Habamos escuchado todos, con el ms profundo inters, este bosquejo de los hechos nocturnos que Holmes haba deducido de unos signos tan sutiles e
imperceptibles que, incluso cuando ya nos los haba indicado, apenas nos era posible seguirle en sus razonamientos. El inspector se ausent presuroso para indagar
sobre el botones, mientras Holmes y yo regresbamos a Baker Street para desayunar.
Volver a las tres me dijo una vez terminada nuestra colacin. Tanto el inspector como el doctor se reunirn aqu conmigo a esta hora, y espero que, para
entonces, habr disipado cualquier punto oscuro que el caso pueda todava presentar.
Nuestros visitantes llegaron a la hora concertada, pero dieron las cuatro menos cuarto antes de que mi amigo hiciera su aparicin. Sin embargo, por su expresin al
entrar, pude ver que todo le haba salido redondo.
Alguna noticia, inspector?
Hemos dado con el muchacho, seor.
Excelente. Y yo he dado con los hombres.
Ha dado usted con ellos! gritamos los tres a la vez.
Al menos he conseguido su identidad. El llamado Blessington es, tal como yo esperaba, bien conocido en la jefatura de polica, y lo mismo cabe decir de sus
asaltantes. Sus nombres son Biddle, Hayward y Moffat.
La banda del banco Worthingdon! exclam el inspector.
Exactamente confirm Holmes.
Entonces Blessington tena que ser Sutton!
Esto es.
Pues bien, con esto, todo queda tan claro como un cristal dijo el inspector.
Pero Trevelyan y yo nos miramos desconcertados.
Recordarn, sin duda, el asunto del gran robo en el banco Worthingdon dijo Holmes, en el que tomaron parte cinco hombres, estos cuatro y un quinto
llamado Cartwright. Tobin, el vigilante, fue asesinado, y los ladrones huyeron con siete mil libras. Esto ocurri en 1875. Los cinco fueron detenidos, pero las pruebas
contra ellos no tenan nada de concluyentes. Ese Blessington, o Sutton, que era el peor de la pandilla, se convirti en delator y, debido a su declaracin, Cartwright fue
ahorcado y los otros tres fueron sentenciados a quince aos cada uno. Cuando salieron en libertad el otro da, unos aos antes de cumplir toda la condena, se
confabularon, como han podido ver, para buscar al traidor y vengar la muerte de su compaero. Por dos veces trataron de llegar hasta l y fallaron, pero a la tercera,
como saben, se salieron con la suya. Hay algo ms que pueda explicar, doctor Trevelyan?
Creo que lo ha expuesto todo con notable claridad dijo el doctor. Sin duda, el da que se mostr tan excitado fue aqul en que ley en los peridicos que
haban soltado a aquellos hombres.
Precisamente. Sus temores acerca de un robo no eran ms que una pantalla.
Pero por qu no poda contarle a usted todo esto?
Pues bien, mi estimado seor, puesto que conoca el carcter vengativo de sus antiguos asociados, trataba de ocultar su identidad ante todos, tanto tiempo como
le fuera posible. Su secreto era vergonzoso y no poda decidirse a divulgarlo. No obstante, por miserable que fuese, segua viviendo bajo el amparo de la ley britnica,
y no me cabe duda, inspector, de que aunque este escudo no haya podido protegerlo, la espada de la justicia sigue presente para vengarle.
Tales fueron las singulares circunstancias relacionadas con el paciente interno y el mdico de Brook Street. A partir de aquella noche, nada ha sabido la polica de
los tres asesinos, y en Scotland Yard hay la sospecha de que figuraban entre los pasajeros del malhadado vapor Norah Crema, que desapareci hace unos aos con
toda su tripulacin en la costa portuguesa, a varias millas al norte de Oporto. La accin judicial contra el botones tuvo que interrumpirse por falta de pruebas, y el
Misterio de Brook Street, como fue llamado, nunca ha sido tratado a fondo en ningn texto accesible al pblico.
10. El intrprete griego
Recuerde, Melas, que si habla con alguien de esto, aunque sea con una sola persona, que Dios tenga piedad de su alma!
Wilson Kemp
A lo largo de mi prolongada e ntima amistad con el seor Sherlock Holmes, nunca le haba odo hablar de su parentela, y apenas de su pasado. Esta reticencia por
su parte haba incrementado el efecto un tanto inhumano que produca en m, hasta el punto de que a veces me sorprenda mirndolo como un fenmeno aislado, un
cerebro sin corazn, tan deficiente en afecto humano como ms que eminente en inteligencia. Su aversin a las mujeres y su nula inclinacin a contraer nuevas
amistades, eran las dos notas tpicas de un carcter nada emocional, pero no ms que su total supresin de toda referencia a su propia familia. Yo haba llegado a creer
que era un hurfano sin parientes vivos, pero un da, con gran sorpresa por mi parte, empez a hablarme de su hermano.
Fue despus de tomar el t una tarde de verano, y la conversacin, que haba errado de forma inconexa y espasmdica desde los palos de golf hasta las causas del
cambio en la oblicuidad de la elptica, desemboc finalmente en la cuestin del atavismo y las aptitudes hereditarias. El tema sometido a discusin era el de hasta qu
punto cualquier don singular en un individuo se deba a su linaje y hasta cul a su propio y temprano aprendizaje.
En su caso dije, por todo lo que me ha dicho parece obvio que su facultad de observacin y su peculiar facilidad para la deduccin se deben a su
adiestramiento sistemtico.
Hasta cierto punto me contest pensativo. Mis antepasados eran terratenientes rurales que al parecer llevaron ms o menos la misma vida, como es natural
en su clase. Sin embargo, mi tendencia en este sentido est en mis venas y tal vez proceda de mi abuela, que era la hermana de Vernet, el famoso artista francs. El arte
en la sangre adopta las formas ms extraas.
Pero cmo sabe que es hereditario?
Porque mi hermano Mycroft lo posee en un grado ms alto que yo.
Desde luego, esto era totalmente nuevo para m. Si haba en Inglaterra otro hombre con tan singulares poderes, cmo se explicaba que ni la polica ni el pblico
hubieran odo hablar de l? Hice esta pregunta, con un comentario acerca de que sera la modestia de mi amigo lo que le haca reconocer como superior a su hermano.
Holmes se ech a rer al or esta sugerencia.
Mi querido Watson dijo, no puedo estar de acuerdo con aquellos que sitan la modestia entre las virtudes. Para el lgico, todas las cosas deberan ser
vistas exactamente como son, y subestimarse es algo tan alejado de la verdad como exagerar las propias facultades. Por consiguiente, cuando digo que Mycroft posee
unos poderes de observacin mejores que los mos, puede tener la seguridad de que estoy diciendo la verdad exacta y literal.
Es ms joven que usted?
Es siete aos mayor que yo.
Y cmo se explica que no se le conozca?
Oh, en su crculo es muy bien conocido.
Dnde, pues?
En el Digenes Club, por ejemplo.
Nunca haba odo hablar de esta institucin, y mi cara as debi proclamarlo, pues Sherlock Holmes sac su reloj.
El Digenes Club es el club ms peculiar de Londres, y Mycroft uno de sus socios ms peculiares. Siempre se le encuentra all desde las cinco menos cuarto a
las ocho menos veinte. Ahora son las seis, de modo que, si le apetece dar un paseo en esta hermosa tarde, ser para m una verdadera satisfaccin presentarle dos
curiosidades.
Cinco minutos despus nos encontrbamos en la calle, camino de Regent Circus.
Se preguntar usted dijo mi compaero cmo es que Mycroft no utiliza sus facultades para una labor detectivesca. Es incapaz de ello.
Pero yo crea que haba dicho...
He dicho que es superior a m en observacin y deduccin. Si el arte del detective comenzara y terminara en el razonamiento desde una butaca, mi hermano sera
el mayor criminlogo que jams haya existido. Pero no tiene ambicin ni energa. Ni siquiera se desva de su camino para verificar sus soluciones, y preferira que se le
considerase equivocado antes que tomarse la molestia de probar que estaba en lo cierto. Repetidas veces le he presentado un problema y he recibido una explicacin
que despus ha demostrado ser la correcta. Y sin embargo, es totalmente incapaz de elaborar los puntos prcticos que deben dilucidarse antes de poder presentar un
caso ante un juez o un jurado.
No es su profesin, pues?
En modo alguno. Lo que para m es un medio que me permite ganarme la vida, es para l la simple aficin de un diletante. Tiene una facilidad extraordinaria para
los nmeros y revisa los libros en algunos departamentos gubernamentales. Mycroft se aloja en Pall Mall, y dobla la esquina, en direccin a Whitehall, cada maana y
regresa cada tarde. A lo largo de todo el ao no hace ms ejercicio que ste, y no se le ve en ninguna otra parte, excepto tan slo en el Digenes Club, situado
exactamente enfrente de su alojamiento.
No puedo recordar este nombre.
Y es muy lgico. Ya sabe que hay en Londres muchos hombres que, unos por timidez y otros por misantropa, no desean la compaa del prjimo, y no obstante
se sienten atrados por unas butacas confortables y por los peridicos del da. Precisamente para conveniencia de stos se cre el Digenes Club, que ahora da
albergue a los hombres ms insociables y menos amantes de clubs de toda la ciudad. A ningn miembro se le permite dar la menor seal de percepcin de la presencia
de cualquier otro. Excepto en el Saln de Forasteros, no se permite hablar en ninguna circunstancia, y tres faltas en este sentido, si llegan a odos del comit, exponen al
hablador a la pena de expulsin. Mi hermano fue uno de los fundadores, y yo mismo he encontrado all una atmsfera muy relajante.
Habamos llegado a Pall Mall mientras hablbamos, y descendamos por l desde el extremo de St. James. Sherlock Holmes se detuvo ante una puerta, a poca
distancia del Carlton, y, advirtindome que no hablase, me precedi a travs del vestbulo. Reflejada en los espejos, capt una visin de una sala amplia y lujosa, en la
que un nmero considerable de hombres sentados lean peridicos, cada uno en su rincn. Holmes me hizo pasar a una pequea habitacin que daba a Pall Mall y, tras
dejarme solo un minuto, volvi con un acompaante que slo poda tratarse de su hermano.
Mycroft Holmes era un hombre mucho ms grueso y macizo que Sherlock. Su figura era la de una persona realmente corpulenta, pero su cara, aunque ancha, haba
conservado algo de la agudeza de expresin que tan notable era en la de su hermano. Sus ojos, que eran de un gris acuoso peculiarmente claro, parecan mantener en
todo momento aquella mirada remota e introspectiva que slo haba observado en Sherlock cuando ejerca plenamente sus facultades.
Encantado de conocerle, caballero dijo, alargndome una mano ancha y carnosa, como la aleta de una foca. He odo hablar de Sherlock por doquier, desde
que usted es su cronista. A propsito, Sherlock, esperaba verte la semana pasada para consultarme respecto a aquel caso de Manor House. Pens que tal vez te
sintieras un poco desorientado con l.
No, lo resolv contest mi amigo, sonriendo.
Fue Adams, claro.
S, fue Adams.
Tuve esta seguridad desde el primer momento.
Los dos hombres se sentaron junto a la ventana mirador del club. Este es el lugar adecuado para todo aqul que quiera estudiar la humanidad dijo Mycroft
. Mira qu tipos tan magnficos! Fjate, por ejemplo, en esos dos hombres que vienen hacia nosotros.
El jugador de billar y el otro?
Precisamente. Qu sacas en limpio del otro?
Los dos hombres se haban detenido frente a la ventana. Unas marcas de yeso sobre el bolsillo del chaleco eran las nicas seales de billar que pude ver en uno de
ellos. El otro era un individuo bajo y muy moreno, con el sombrero echado hacia atrs y varios paquetes bajo el brazo.
Un militar veterano, por lo que veo dijo Sherlock.
Y licenciado hace muy poco tiempo observ su hermano. Con graduacin de suboficial.
Artillera Real, dira yo seal Sherlock.
Y viudo.
Pero con un cro de poca edad.
Cros, muchacho, cros.
Vamos exclam yo, rindome, creo que esto ya es demasiado.
Seguramente repuso Holmes no sea tan difcil decir que un hombre con este porte, una expresin de autoridad y una piel tostada por el sol es un militar,
algo ms que soldado raso y que ha llegado de la India no hace mucho tiempo.
Que ha dejado el servicio hace poco lo demuestra el hecho de que todava lleve sus botas de municin, como suelen llamarlas observ Mycroft.
No tiene el paso inseguro del soldado de caballera y, sin embargo, llevaba su gorra inclinada a un lado, como lo demuestra la piel ms clara en ese lado de la
frente. Su peso no es el propio del soldado de ingenieros. Ha servido en artillera.
Y, desde luego, su luto riguroso muestra que ha perdido a un ser muy querido. El hecho de que haga l mismo sus compras da a entender que se trat de su
esposa. Observa que ha estado comprando cosas para los chiquillos. Lleva un sonajero, lo que indica que uno de ellos es muy pequeo. Probablemente su mujer
muriera al dar a luz. Y el hecho de que lleve bajo el brazo un cuaderno para pintar denota que hay otro pequeo en el que ha de pensar.
Empec a comprender lo que quera decir mi amigo al asegurar que su hermano posea unas facultades todava ms notables que las suyas. Me mir de soslayo y
sonri. Mycroft tom un poco de rap de una cajita de concha y sacudi el polvillo cado en su chaqueta, con ayuda de un gran pauelo de seda roja.
A propsito, Sherlock dijo, han sometido a mi juicio algo que a ti ha de encantarte. Un problema de lo ms singular. En realidad, no reun suficientes
energas para seguirlo, salvo de manera muy incompleta, pero me facilit una base para varias especulaciones sumamente agradables. Si te apetece or los hechos...
Mi querido Mycroft, me encantar.
Su hermano escribi unas lneas en una pgina de su libreta de notas, puls el timbre y entreg el papel al camarero.
He pedido al seor Melas que venga a vernos explic. Vive en el piso sobre el mo y, como nos tratamos superficialmente, ello le movi a acudir a m a
causa de su perplejidad. El seor Melas es de origen griego, segn tengo entendido, y es un notable lingista. Se gana la vida en parte como intrprete en los tribunales
de justicia y en parte haciendo de gua para los orientales ricos que frecuentan los hoteles de Northumberland Avenue. Voy a dejar que l mismo nos narre a su manera
su curiossima experiencia.
Unos minutos ms tarde se reuni con nosotros un hombre bajo y robusto, cuyo semblante de tez olivcea y sus negrsimos cabellos proclamaban su origen
meridional, aunque su diccin era la de un ingls educado. Estrech calurosamente la mano de Sherlock Holmes, y sus ojos oscuros brillaron de satisfaccin cuando
comprendi que el especialista ansiaba or su historia.
No confo en que la polica me crea... palabra que no dijo con una voz plaidera.
Consideran que una cosa as no es posible, slo porque nunca han odo hablar de ello. Pero yo s que jams volver a estar tranquilo hasta saber qu fue de aquel
pobre hombre con el esparadrapo en la cara.
Tiene usted toda mi atencin le asegur Holmes.
Ahora es el mircoles por la tarde empez Melas. Pues bien, fue el lunes por la noche, hace tan slo dos das, cuando ocurri todo esto. Yo soy intrprete,
como tal vez le haya explicado mi vecino, aqu presente. Traduzco todos los idiomas, o casi todos. Pero, puesto que soy griego de nacimiento y llevo un nombre griego,
mi principal relacin es con esta lengua. Durante varios aos he sido el primer intrprete griego en Londres, y mi nombre es de sobra conocido en los hoteles.
Ocurre, y con cierta frecuencia, que acuden a m, a horas intempestivas, extranjeros que se encuentran en alguna dificultad, o viajeros que llegan tarde y necesitan
mis servicios. No me sorprendi por tanto, el lunes por la noche, que un tal seor Latimer, un joven vestido a la ltima moda, subiera a mis habitaciones y me pidiera
que le acompaase en un cab que estaba esperando ante la puerta. Un amigo griego haba ido a visitarle por cuestiones de negocio, explic, y, puesto que ambos slo
saban hablar su propio idioma, se hacan indispensables los servicios de un intrprete. Me dio a entender que su casa no quedaba muy lejos, en Kensington, y dio la
impresin de tener mucha prisa, ya que me hizo subir rpidamente al cab apenas hubimos bajado a la calle.
Digo en el cab, pero pronto empec a pensar que me encontraba en un carruaje de mucha ms categora. Sin duda, era mucho ms espacioso que los ordinarios
coches de cuatro ruedas que tanto afean Londres, y sus adornos, aunque ajados, eran de muy buena calidad. El seor Latimer se sent frente a m y, cruzando Charing
Cross, remontamos Shaftesbury Avenue. Habamos desembocado en Oxford Street y yo aventuraba una observacin en el sentido de que describamos un rodeo para
ir a Kensington, cuando interrump mis palabras al observar la extraordinaria conducta de mi acompaante.
Sac de su bolsillo una porra de aspecto formidable, rellena de plomo, y empez a moverla adelante y atrs varias veces, como para probar su peso y resistencia.
Despus, sin pronunciar palabra, la puso en el asiento a su lado. Hecho esto, subi los cristales de las ventanillas en cada lado y, con gran sorpresa ma, descubr que
estaban cubiertos con papel para impedir que yo viese a travs de ellos.
Siento privarle de la vista, seor Melas me dijo. Lo cierto es que no tengo la menor intencin de que vea el lugar que ser nuestro destino. Pudiera ser
inconveniente para m que usted pudiera encontrar de nuevo el camino hacia el mismo.
Como puede imaginar, semejante explicacin me dej estupefacto. Mi acompaante era un hombre joven y fornido, de anchos hombros, y, aparte de su arma, en
un forcejeo con l yo no hubiera tenido ni la menor posibilidad.
Su conducta es de lo ms extraordinario, seor Latimer tartamude. Debe saber que lo que est haciendo es totalmente ilegal.
Me tomo una cierta libertad, desde luego repuso, pero se lo compensaremos. Sin embargo, debo advertirle, seor Melas, que si en cualquier momento de
esta noche intenta dar la alarma o hacer algo que vaya en contra de nuestros intereses, descubrir que incurre en un error muy grave. Debe recordar que nadie sabe
dnde se encuentra usted, y que, tanto si est en este coche como en mi casa, se halla igualmente en mi poder.
Hablaba con calma, pero haba en sus palabras un tono irritante que resultaba muy amenazador. Guard silencio, preguntndome cul poda ser la razn para
secuestrarme de un modo tan extraordinario. Y cualquiera que fuese, quedaba bien claro que de nada poda servir mi resistencia y que slo me caba esperar para ver
qu suceda.
Durante dos horas viajamos sin que yo tuviera el menor indicio del lugar al que nos dirigamos. A veces, el traqueteo sobre piedras hablaba de un camino
pavimentado, y, en otras, nuestra marcha silenciosa y suave sugera asfalto; pero salvo esta variacin en el sonido no haba absolutamente nada que ni de la manera ms
remota pudiera ayudarme a barruntar dnde nos encontrbamos. El papel en cada ventana era impenetrable para la luz, y se haba corrido una cortina azul ante los
cristales de la parte delantera.
Eran las siete y cuarto cuando salimos de Pall Mall; mi reloj me indic que faltaban diez minutos para las nueve cuando por fin nos detuvimos. Mi acompaante
baj la ventana y capt una breve visin de un portal bajo y arqueado, con una lmpara encendida encima. Mientras se me ordenaba bajar del carruaje, se abri la
puerta de golpe y me encontr en el interior de la casa, con una vaga impresin, obtenida al entrar, de csped y rboles a cada lado. Sin embargo, si se trataba de un
terreno privado o bien rural ya es ms de lo que pueda aventurarme a decir.
Dentro alumbraba una lmpara de gas de pantalla coloreada, con una llama tan baja que poca cosa pude ver, excepto que el vestbulo era ms bien amplio y en sus
paredes colgaban varios cuadros. Bajo aquella luz mortecina pude ver que la persona que haba abierto la puerta era un hombrecillo de aspecto corriente, de mediana
edad y hombros cados. Al volverse hacia nosotros, el destello de la luz me hizo ver que llevaba gafas.
Es el seor Melas, Harold? pregunt.
S.
Buen trabajo! Buen trabajo! Espero que no nos guarde rencor, seor Melas, pero no podamos pasarnos sin usted. Si juega limpio con nosotros, no lo
lamentar, pero si intenta alguna jugarreta... que Dios le proteja!
Hablaba de una manera nerviosa, como a sacudidas, e intercalando pequeas risitas entre sus frases, pero, no s por qu, me inspir ms temor que el otro.
Qu quieren de m? pregunt.
Tan slo hacerle unas cuantas preguntas a un seor griego que nos est visitando, y comunicarnos sus respuestas. Pero no diga ms de lo que se le indique que
ha de decir (de nuevo la risita nerviosa), o mejor sera que no hubiera usted nacido.
Mientras hablaba, abri una puerta y nos precedi en una habitacin que pareca estar muy ricamente amueblada; pero una vez ms la nica luz la proporcionaba
una sola lmpara con su llama muy reducida. La sala era sin duda grande y la manera de hundirse mis pies en la alfombra al atravesarla me indic su lujo. Capt la
presencia de sillas tapizadas en terciopelo, de una alta repisa de chimenea en mrmol blanco y de lo que pareca ser una armadura japonesa a un lado de la misma.
Haba un silln precisamente bajo la lmpara; el hombre de ms edad me indic por gestos que deba sentarme en l.
El ms joven nos haba dejado, pero de repente regres por otra puerta, acompaando a un hombre vestido con una especie de amplia bata que avanz lentamente
hacia nosotros. Al entrar en el crculo de dbil luz que me permiti verle con mayor claridad, me horroriz su apariencia. Mostraba una palidez mortal y estaba
terriblemente enflaquecido, con los ojos salientes y brillantes del hombre cuyo nimo es mayor que su fuerza. Pero lo que todava me impresion ms que cualquier
signo de debilidad fsica fue el hecho de que su cara estuviera grotescamente cruzada por tiras de esparadrapo, y que una de ellas, mucho ms grande que las dems, le
tapara la boca.
Tienes la pizarra, Harold? exclam el ms viejo, al desplomarse aquel extrao ser en una silla, ms bien que sentarse en ella. Tiene las manos sueltas?
Pues dale la tiza. Usted ha de hacer las preguntas, seor Melas, y l escribir las respuestas. Pregntele en primer lugar si est dispuesto a firmar los papeles.
Los ojos del hombre de la cara cruzada por tiras de esparadrapo echaron chispas.
Nunca, escribi en griego sobre la pizarra aquella piltrafa humana.
Bajo ninguna condicin? pregunt a peticin de nuestro tirano.
Slo si la veo casada en mi presencia por un sacerdote griego al que yo conozca.
El hombre solt su maligna risita.
Sabe lo que le espera, pues?
No me importa lo que pueda ocurrirme a m.
Estos son ejemplos de las preguntas y contestaciones que constituyeron nuestra extraa conversacin, medio hablada y medio escrita. Una y otra vez tuve que
preguntarle si cedera y firmara el documento. Y una y otra vez obtuve la misma rplica indignada. Pero pronto se me ocurri una feliz idea. Empec a aadir breves
frases de mi cosecha a cada pregunta, inocentes al principio, para comprobar si alguna de los dos hombres entenda algo, y despus, al constatar que no daban seales
de ello, puse en prctica un juego ms peligroso. Nuestra conversacin transcurri ms o menos como sigue:
De nada puede servirle esta obstinacin. (Quin es usted?)
Tanto me da. (Soy forastero en Londres.)
Ser responsable de lo que ocurra. (Cunto tiempo lleva aqu?)
Pues que as sea. (Tres semanas.)
La propiedad nunca puede ser suya. (Qu le han hecho?)
No caer en manos de unos miserables. (Me estn matando de hambre.)
Si firma quedar en libertad. (Qu es este lugar?)
Jams firmar. (No lo s.)
A ella no le est haciendo ningn favor. (Cmo se llama usted?)
Quiero orlo de labios de ella. (Kratides.)
La ver si firma. (De dnde es usted?)
Entonces no la ver nunca. (De Atenas.)
Cinco minutos ms, seor Holmes, y hubiera averiguado toda la historia ante las narices de aquellos hombres. Mi siguiente pregunta quizs habra aclarado la
cuestin, pero en aquel instante se abri la puerta y entr una mujer en la habitacin. No pude verla con suficiente claridad para saber algo ms, aparte de que era alta
y esbelta, con cabellos negros, y que llevaba una especie de tnica blanca y holgada.
Harold! exclam, hablando en un ingls con acento. No he podido quedarme all por ms tiempo. Est aquello tan solitario, con slo... Oh, Dios mo,
pero si es Paul!
Estas ltimas palabras las dijo en griego y en el mismo instante el hombre, con un esfuerzo convulsivo, se arranc el esparadrapo de los labios y, gritando Sophy!
Sophy!, se precipit hacia los brazos de la mujer. Sin embargo, su abrazo slo dur un momento, porque el hombre ms joven hizo presa en la mujer y la oblig a
salir de la habitacin, mientras el de ms edad dominaba fcilmente a su debilitada vctima y lo arrastraba fuera, a travs de la otra puerta. Por unos segundos me qued
solo en el cuarto; me levant sbitamente con la vaga idea de que tal vez pudiera obtener de algn modo una pista que indicara en qu casa me encontraba.
Afortunadamente, sin embargo, no hice nada, pues cuando alc la vista, descubr que el hombre de ms edad se encontraba de pie en el umbral de la puerta, con los
ojos clavados en m.
Esto es todo, seor Melas me dijo. Ya ve que le hemos otorgado nuestra confianza en un asunto de un carcter muy privado. No le hubiramos molestado,
pero un amigo nuestro que habla griego y que inici estas negociaciones se ha visto obligado a regresar a Oriente. Nos era del todo necesario encontrar a alguien que
ocupara su lugar, y tuvimos la suerte de or hablar de sus facultades.
Me inclin.
Aqu hay cinco soberanos me dijo, acercndose a m, que espero constituyan unos honorarios suficientes. Pero recuerde aadi, dndome unos
golpecitos en el pecho y dejando escapar su risita que si habla con alguien de esto, aunque sea con una sola persona, que Dios tenga piedad de su alma!
No puedo expresar la repugnancia y horror que me inspiraba aquel hombre de aspecto insignificante. Ahora poda verle mejor, pues la luz de la lmpara brillaba
sobre l. Sus facciones eran blandas y amarillentas, y su barba, corta y puntiaguda, era ms bien rala y mal cuidada. Al hablar, adelantaba el rostro, y sus labios y
prpados se estremecan continuamente, como en el hombre que padece el mal de san Vito. No pude menos que pensar que su extraa y pegajosa risita era tambin un
sntoma de alguna enfermedad nerviosa. Lo terrorfico de su cara radicaba sin embargo en sus ojos, de un gris acerado y que brillaban framente, con una maligna e
inexplicable crueldad en lo ms hondo de ellos.
Si habla de esto, nosotros lo sabremos dijo. Poseemos medios propios de informacin. Ahora le espera el coche; mi amigo el seor Latimer cuidar de
acompaarle.
Atraves con rapidez el vestbulo y sub de nuevo al vehculo, obteniendo otra vez aquella visin momentnea de unos rboles y un jardn. El seor Latimer, que me
segua pisndome los talones, ocup el asiento opuesto al mo sin decir palabra. En silencio, cubrimos nuevamente una distancia interminable, con las ventanas cerradas,
hasta que por fin, poco despus de la medianoche, se detuvo el carruaje.
Bajar aqu, seor Melas dijo mi acompaante. Siento dejarle tan lejos de su casa, pero no hay otra alternativa. Cualquier intento por su parte de seguir al
coche, terminara mal para usted.
Abri la puerta mientras hablaba y, apenas tuve tiempo para apearme, cuando el cochero propin un latigazo al caballo y el carruaje se alej. Mir a mi alrededor
lleno de asombro. Me encontraba en una especie de campo cubierto de brezos, moteado aqu y all por oscuros matorrales de aulaga. A los lejos, se extenda una
hilera de casas con alguna que otra luz en las ventanas superiores. Al otro lado vi las lmparas rojas de sealizacin de un ferrocarril.
El carruaje que me haba conducido hasta all ya se haba perdido de vista. Segu mirando a mi alrededor y preguntndome dnde poda estar, cuando vi que
alguien se acercaba a m en la oscuridad. Al cruzarse conmigo, observ que era un mozo de estacin.
Puede decirme qu lugar es ste? pregunt.
Wandsworth Common me contest.
Puedo tomar un tren que me lleve a la ciudad?
Si camina cosa de una milla, hasta Clapham Junction me sugiri, llegar justo a tiempo para tomar el ltimo tren con destino a la estacin Victoria.
Y ste fue el final de mi aventura, seor Holmes. No s dnde estuve ni con quin habl, ni nada ms aparte de todo lo que le he contado. Pero s s que ocurre all
un feo asunto, y quiero auxiliar a aquel desdichado, si me es posible. A la maana siguiente relat toda la historia al seor Mycroft Holmes y posteriormente a la polica.
Seguimos todos sentados y en silencio durante un buen rato, despus de escuchar tan extraordinaria narracin. Finalmente, Sherlock mir a su hermano.
Alguna medida? le pregunt.
Mycroft tom el Daily News que haba sobre una mesa lateral.
Todo el que facilite alguna informacin sobre el paradero de un caballero griego llamado Paul Kratides, de Atenas ley, que no habla ingls, ser
recompensado. Una recompensa similar se entregar a quien d informacin sobre una seora griega cuyo nombre de pila es Sophy. X 2473.
Esto apareci en todos los diarios. Ninguna respuesta.
Y la legacin griega?
He preguntado. No saben nada.
Un telegrama al jefe de la polica de Atenas, pues.
Sherlock posee toda la energa de la familia dijo Mycroft, volvindose hacia m. Bien, ocpate t del caso, en todos sus aspectos, y hazme saber si
consigues algn resultado.
Desde luego contest mi amigo, abandonando su silla. Te lo har saber, y tambin al seor Melas. Entretanto, seor Melas, yo estara muy alerta en su
lugar, pues, como es lgico, a travs de estos anuncios deben saber que usted los ha traicionado.
Al volver juntos a casa, Holmes se detuvo en una oficina de telgrafos y mand varios telegramas.
Ya ve, Watson, que no hemos perdido ni mucho menos la tarde observ. Algunos de mis casos ms interesantes me han llegado, como ste, a travs de
Mycroft. El problema que acabamos de escuchar, aunque no pueda admitir ms que una explicacin, no deja de poseer algunas caractersticas distintivas.
Tiene esperanzas de resolverlo?
Pues bien, sabiendo todo lo que sabemos, sera muy raro que no acertramos a descubrir el resto. Usted mismo debe de haberse formado alguna teora que
explique los hechos que hemos odo relatar.
Con cierta vaguedad, s.
Cul es su idea, pues?
A m me ha parecido evidente que esa joven griega haba sido trada aqu por el joven ingls llamado Harold Latimer.
Trada desde dnde?
Desde Atenas, quizs.
Sherlock Holmes neg con la cabeza.
Latimer no saba ni una palabra de griego y Sophy hablaba bastante bien el ingls. De lo cual se deduce que ella haba pasado algn tiempo en Inglaterra, pero
que l no haba estado en Grecia.
Bien, pues entonces supondremos que ella vino a Inglaterra de visita y Latimer la persuadi para huir con l.
Esto es ms probable.
Y entonces, el hermano, pues supongo que sta debe ser la relacin familiar, viene de Grecia para entrometerse. Imprudentemente, se pone en manos del joven
y su asociado de ms edad. Estos lo secuestran y emplean con l la violencia a fin de hacerle firmar unos documentos que les entregan la fortuna de la joven, de la que
tal vez dispone en fideicomiso. Su hermano se niega a hacerlo. Para negociar con l, han de conseguir un intrprete, y eligen a ese seor Melas, tras haber utilizado
antes algn otro. A la chica no se le dice nada de la llegada de su hermano y se entera gracias a un mero accidente.
Excelente, Watson! exclam Holmes. Pienso de veras que no anda usted lejos de la verdad. Ya ve que nosotros poseemos todas las cartas, y slo hemos
de temer algn repentino acto de violencia por parte de ellos. Si nos dan tiempo, podremos echarles el guante.
Pero cmo podemos averiguar dnde se encuentra aquella casa?
Si nuestra conjetura es correcta y el nombre de la joven es, o era, Sophy Kratides, no deberamos tener dificultades para encontrarla. Esta ha de ser nuestra
principal esperanza, ya que el hermano, desde luego, es totalmente forastero. Est claro que ha transcurrido algn tiempo desde que Harold inici sus relaciones con la
muchacha, unas semanas como mnimo, ya que el hermano tuvo tiempo para enterarse desde Grecia y viajar hasta aqu. Si durante este tiempo han estado viviendo en
el mismo lugar, es probable que el anuncio de Mycroft reciba alguna respuesta.
Mientras hablbamos, habamos llegado a nuestra casa de Baker Street. Holmes subi el primero por la escalera y, al abrir la puerta de nuestra sala, lanz una
exclamacin de sorpresa. Su hermano Mycroft fumaba sentado en la butaca.
Adelante, Sherlock! Entre caballero! dijo amablemente, sonriendo al ver nuestras caras sorprendidas. Verdad que no esperabas tanta energa por mi
parte, Sherlock? Pero, es que no s por qu, este caso me atrae.
Cmo has llegado hasta aqu?
Os adelant en un coche de punto.
Se ha producido alguna novedad?
He recibido una contestacin a mi anuncio.
Ah!
S, lleg unos minutos despus de que os marcharais.
Y con qu contenido?
Mycroft Holmes sac una hoja de papel.
Aqu est dijo, escrita con una plumilla sobre papel folio color crema, por un hombre de mediana edad y dbil constitucin.
Dice: Seor, como respuesta a su anuncio con fecha de hoy, paso a informarle que conozco muy bien a la joven seora en cuestin. Si no le es molestia venir a
verme, podr darle algunos detalles sobre su penosa historia. Vive actualmente en Los Mirtos, Beckenham. Atentamente, J. Davenport.
Mycroft Holmes prosigui:
Escribe desde Lower Brixton. No crees que podramos ir a verlo ahora, Sherlock, y enterarnos de estos detalles?
Mi querido Mycroft, la vida del hermano es ms valiosa que la historia de la hermana. Creo que deberamos ir a buscar al inspector Gregson, de Scotland Yard,
y trasladarnos directamente a Beckenham. Sabemos que a un hombre se le est llevando a la muerte, y cada hora puede resultar vital.
Mejor ser recoger al seor Melas por el camino suger. Tal vez necesitemos un intrprete.
Excelente! aprob Sherlock Holmes. Mande al botones que vaya a buscar un carruaje y en seguida nos pondremos en marcha. Mientras hablaba abri
el cajn de la mesa y observ que se meta el revlver en el bolsillo. S dijo, como respuesta a mi mirada, por lo que hemos odo, yo dira que nos las habemos
con una banda particularmente peligrosa.
Casi oscureca antes de que nos encontrsemos en Pall Mall, en las habitaciones de Melas. Un caballero acababa de visitarle y se haba marchado.
Puede decirme adnde? inquiri Mycroft.
No lo s, seor contest la mujer que haba abierto la puerta. Slo s que se march en un coche con aquel caballero.
Dio algn nombre el caballero?
No, seor.
Era un hombre joven, moreno, alto y apuesto?
Oh no, seor! Era un seor bajito, con gafas, de cara flaca, pero muy agradable, pues mientras hablaba no paraba de rerse.
Vamos! grit bruscamente Sherlock Holmes. Esto se pone serio! observ mientras nos dirigamos a Scotland Yard. Esos hombres se han
apoderado nuevamente de Melas. Es un hombre que carece de valor fsico, como ellos saben bien despus de la experiencia de la noche pasada. Aquel villano
consigui atemorizarlo apenas lo tuvo en su presencia. Sin duda, desean sus servicios profesionales, pero, al haberlo utilizado ya, pueden tener la idea de castigarlo por
lo que ellos considerarn como una decidida traicin por su parte.
Nuestra esperanza consista en que tomando el tren pudiramos llegar a Beckenham al mismo tiempo que el carruaje, o antes que l. Sin embargo, al llegar a
Scotland Yard, pas ms de una hora antes de que pudiramos disponer del inspector Gregson y cumplimentar las formalidades legales que haban de permitirnos
entrar en la casa. Eran ya las diez menos cuarto antes de llegar al London Bridge, y las diez y media cuando los cuatro nos apebamos en el andn de Beckenham. Un
trayecto de media milla en coche nos llev hasta Los Mirtos, un casern grande y oscuro que se alzaba en terreno propio algo lejos de la carretera. All despedimos el
coche y avanzamos juntos a la largo del camino de entrada.
Todas las ventanas estn a oscuras observ el inspector. La casa parece vaca.
Nuestros pjaros han volado y el nido est desierto confirm Holmes.
Por qu dice esto?
Durante la ltima hora ha salido de aqu un carruaje con abundante carga de equipaje.
El inspector se ech a rer.
He visto las seales de ruedas a la luz de la lmpara de la verja, pero de dnde me saca lo del equipaje?
Usted debe haber observado las mismas huellas de ruedas en la otra direccin. Pero las del carruaje que sala eran mucho ms profundas, tanto, que cabe
afirmar con certeza que el vehculo llevaba una carga muy considerable.
Aqu me ha sacado usted una cierta ventaja dijo el inspector, encogindose de hombros. No ser fcil forzar la puerta, pero lo intentaremos si no logramos
que alguien nos oiga.
Accion ruidosamente el llamador y tir del cordn de la campanilla, aunque sin el menor xito. Holmes se haba alejado, pero volvi al poco rato.
He abierto una ventana anunci.
Es una suerte que est usted al lado de la polica y no contra ella, seor Holmes seal el inspector al observar la habilidad con la que mi amigo haba forzado
el pestillo. Bien, yo creo que, dadas las circunstancias, podemos entrar sin esperar una invitacin.
Uno tras otro nos metimos en una gran sala, que era, evidentemente, la misma en la que se haba encontrado el seor Melas. El inspector haba encendido su
linterna; gracias a ella pudimos ver las dos puertas, la cortina, la lmpara y la armadura japonesa que aqul nos haba descrito. En la mesa haba dos vasos, una botella
de brandy vaca y restos de comida.
Qu es esto? pregunt Holmes sbitamente.
Todos nos inmovilizamos, escuchando. Un ruido bajo y plaidero nos llegaba desde algn punto por encima de nuestras cabezas. Holmes se precipit hacia la
puerta y sali al recibidor. El inquietante ruido proceda del piso superior. Subi rpidamente, con el inspector y yo pisndole los talones, mientras su hermano Mycroft
segua con tanta celeridad como se lo permita su corpachn.
En la segunda planta nos hallamos ante tres puertas, y de la del centro brotaban los siniestros ruidos, que unas veces se convertan en sordo murmullo y otras se
elevaban de nuevo en un agudo gemido. La puerta estaba cerrada, pero la llave se encontraba en el exterior. Holmes la abri y se precipit hacia el interior, pero en
seguida volvi a salir, llevndose una mano a la garganta.
Es carbn de lea! grit. Dmosle tiempo! Se despejar!
Mirando hacia dentro, pudimos ver que la nica luz de la habitacin proceda de una llama azul y poco brillante que bailoteaba en un pequeo trpode de bronce
colocado en el centro. Proyectaba un crculo lvido fantasmagrico en el suelo, mientras que en las sombras, ms all, percibimos el vago bulto de dos figuras
agazapadas contra la pared. De aquella puerta recin abierta sala una horrible y ponzoosa emanacin que nos hizo jadear y toser a todos. Holmes subi corriendo a
lo alto de la escalera y abri un portillo para dar entrada a aire puro, y despus, volviendo a la habitacin, abri de par en par la ventana y arroj al jardn el trpode
con el carbn encendido.
Dentro de un minuto podremos entrar jade al salir otra vez. Dnde habr una vela? Dudo de que podamos encender una cerilla en esta atmsfera.
Mantn la luz junto a la puerta y nosotros los sacaremos, Mycroft. Ahora!
Sin perder un instante, agarramos los dos hombres envenenados y los arrastramos hasta el rellano. Ambos estaban inconscientes, con los rostros abotargados y
congestionados, los labios azulados y los ojos protuberantes. En realidad, tan deformadas estaban sus facciones que, de no ser por su barba negra y su figura robusta,
no habramos podido reconocer en uno de ellos al intrprete de griego que slo unas pocas horas antes se haba despedido de nosotros en el Digenes Club. Sus
manos y sus pies estaban slidamente atados, y mostraba la seal de un golpe violento sobre un ojo. El otro, inmovilizado de modo similar, era un hombre alto, en el
ltimo grado del enflaquecimiento, con varias tiras de esparadrapo dispuestas de forma grotesca sobre su rostro. Haba cesado de gemir cuando lo depositamos en el
suelo, y una mirada me indic que, para l, al menos, nuestra ayuda haba llegado demasiado tarde. El seor Melas, en cambio, todava estaba vivo y, en menos de una
hora, con la ayuda del amonaco y del brandy, tuve la satisfaccin de verle abrir los ojos y de saber que mi mano le haba arrancado del oscuro valle en el que todos los
caminos se encuentran.
Fue una sencilla historia la que nos cont, y sus palabras no hicieron sino confirmar nuestras propias deducciones. Al entrar en sus habitaciones, aquel visitante se
haba sacado de la manga una cachiporra flexible, y tanto le impresion el temor a una muerte instantnea e inevitable, que Melas se dej secuestrar por segunda vez.
De hecho, era casi hipntico el efecto que el rufin de las risitas produjo en el infortunado lingista, pues ste no poda hablar de l sin mostrar unas manos temblorosas
y una gran palidez en el semblante. Haba sido conducido rpidamente a Beckenham, actuando como intrprete en una segunda entrevista, todava ms dramtica que
la primera, en la que los dos ingleses amenazaron a su prisionero con la muerte instantnea si no acceda a sus exigencias. Finalmente, al comprobar que no se dejaba
doblegar por sus amenazas, lo devolvieron a su prisin y, tras reprocharle su traicin, delatada por el anuncio en los peridicos, lo atontaron, asestndole un bastonazo.
Luego, ya no recordaba nada ms hasta vernos a nosotros inclinados sobre l.
Y tal fue el caso singular del intrprete griego, cuya explicacin todava sigue envuelta en algn misterio. Al ponernos en contacto con el caballero que contest al
anuncio, pudimos averiguar que aquella infortunada joven proceda de una opulenta familia griega, y que haba estado visitando a unos amigos en Inglaterra. Durante su
estancia, conoci a un joven llamado Harold Latimer, que adquiri gran influencia sobre ella y que finalmente la persuadi para que se escapara con l. Sus amigos,
escandalizados por este hecho, se limitaron a informar a su hermano en Atenas y, a continuacin, se lavaron las manos en este asunto.
El hermano, al llegar a Inglaterra, cometi la imprudencia de caer bajo la influencia de Latimer y del asociado de ste, un hombre llamado Wilson Kemp, que tena
los peores antecedentes. Estos dos, al descubrir que, a causa de su desconocimiento del idioma, el hermano se hallaba impotente en su poder, lo mantuvieron cautivo y
se esforzaron, a travs de la crueldad y el hambre, en obligarle a firmar la cesin de sus propiedades y las de su hermana. Lo tenan prisionero en la casa sin que la
joven lo supiera, y el esparadrapo en su cara tena como finalidad dificultar su identificacin en el caso de que ella pudiera verlo en algn momento. No obstante, su
percepcin femenina vio inmediatamente a travs del disfraz cuando, en ocasin de la primera visita del intrprete, se encontr ante su hermano por primera vez. Sin
embargo, la pobre muchacha era tambin una prisionera, pues nadie ms haba en la casa, excepto el hombre que haca de cochero y su mujer, que eran dos
instrumentos de los conspiradores y asesinos. Al constatar que su secreto haba sido descubierto y que no lograran imponerse a su prisionero, los dos villanos, junto
con la joven, huyeron pocas horas antes de la casa amueblada que haban alquilado. Pero primero pensaron en vengarse, tanto del hombre que les haba desafiado
como del que los haba delatado.
Meses ms tarde, nos lleg desde Budapest un curioso recorte de peridico. Explicaba que dos ingleses que viajaban en compaa de una mujer haban tenido un
trgico final. Al parecer, ambos fueron apualados, y la polica hngara era de la opinin de que se haban peleado los dos e infligido heridas mortales el uno al otro. Sin
embargo, yo s que Holmes tiene diferente manera de pensar, y todava hoy sostiene que, si fuera posible encontrar a la joven griega, ello tal vez permitira saber cmo
fueron vengadas las afrentas sufridas por ella y su hermano.
11. El tratado naval
El mes de julio que sigui a mi boda se hizo digno de mencin por tres casos en los que tuve el privilegio de verme asociado con Sherlock Holmes y estudiar de
cerca sus mtodos. Tengo estos casos recogidos en mis notas bajo los encabezamientos de La aventura de la segunda mancha
602
, La aventura del tratado naval y
La aventura del capitn cansado. El primero de stos, sin embargo, trata de asuntos de tal importancia e implica a tantas de las primeras familias del reino, que hasta
pasados muchos aos no podr hacerse pblico. No obstante, ningn otro caso de los que Sherlock Holmes haya llevado ha ilustrado de un modo tan claro el valor de
sus mtodos analticos o ha impresionado tan profundamente a quienes trabajaban con l en ese momento. Todava conservo un informe casi literal de la entrevista en la
que demostr la verdad de los hechos en relacin con dicho caso a Monsieur Dubuque, de la polica de Pars, y a Fritz von Waldbaum, el conocido especialista de
Dantzig
603
, quienes haban malgastado sus energas en lo que se demostrara que no eran sino cuestiones secundarias. Habr que esperar, pues, al inicio de un nuevo
siglo para poder contar la historia con seguridad. Entre tanto, paso al segundo, el cual tambin prometa en su momento tener una importancia nacional y que fue
notable por ciertos incidentes que le otorgaron un carcter bastante singular.
Durante mis das escolares tuve como ntimo amigo a un muchacho llamado Percy Phelps, que era exactamente de mi misma edad, aunque iba dos clases por
delante de m. Era un chico brillante, que arrambl con todos los premios que daba la escuela, y termin sus proezas escolares ganando una beca que le llevara a
terminar su triunfante carrera en Cambridge. Recuerdo que estaba muy bien relacionado e incluso, cuando no ramos ms que unos nios, sabamos muy bien que el
hermano de su madre era Lord Holdhurst, el gran poltico conservador. Poco bien le haca en la escuela este llamativo parentesco; por el contrario, se nos antojaba que
andar persiguindolo por todo el patio, dndole con el aro de croquet en las espinillas, era un juego bastante divertido. Pero todo cambi cuando sali al mundo. Supe
vagamente que sus aptitudes y la influencia que tena en su mano le haban ganado una buena posicin en el Foreign Office
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; despus se borr de mi mente, hasta que
la siguiente carta me record su existencia:
BRIARBRAE, WOKING
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Mi querido Watson: Sin duda recordar al Renacuajo Phelps que haca quinto curso en el mismo ao en que usted haca tercero. Es incluso
posible que haya sabido que, por medio de las influencias de mi to, pude conseguir un buen puesto en el Foreign Office y que me encontraba en una
situacin de confianza y honor, hasta que un horrible infortunio vino a destrozar de repente mi carrera.
De nada sirve que le escriba ahora los detalles de ese horrible suceso. En el caso de que usted acceda a la peticin que voy a hacerle, es probable que tenga que
narrrselos entonces. Acabo de recobrarme de una encefalitis que me ha durado nueve semanas y todava me encuentro extremadamente dbil. Cree usted que podra
traer a su amigo, el seor Holmes, a verme aqu? Me gustara tener su opinin sobre el caso, aunque las autoridades me aseguran que ya no hay nada que hacer. Por
favor, intente hacerlo venir lo antes posible. Cada minuto que pasa parece una hora mientras siga viviendo en este horrible suspense. Dgale que, si no le he pedido
consejo antes, no ha sido debido a que no tuviera en consideracin su talento, sino a que desde que me sobrevino este duro golpe no he estado totalmente en mis
cabales. Ahora vuelvo a estar en disposicin de pensar, aunque no me atrevo demasiado a hacerlo por temor a una recada. Estoy todava tan dbil que, como ve, he
tenido que escribirle al dictado. Intntelo y trgamelo aqu.
Su antiguo compaero de escuela.
PERCY PHELPS
Al leer esta carta hubo algo que me emocion; esas reiteradas splicas para que le llevara a Holmes tenan algo de lastimoso. As que, con lo emocionado que
estaba, incluso aunque hubiera sido un asunto difcil, lo hubiera intentado; pero, por supuesto, saba perfectamente que Holmes amaba tanto su trabajo, que estaba
siempre tan dispuesto a prestar ayuda, como dispuesto estaba su cliente a recibirla. Mi mujer estaba de acuerdo conmigo en que no se deba perder un momento en
exponerle el asunto, as que una hora despus de desayunar me encontraba de nuevo, una vez ms, en las viejas habitaciones de Baker Street.
Holmes, ataviado con un batn, estaba sentado en su mesa de trabajo, trabajando afanosamente en una investigacin qumica. Una larga y curvada retorta estaba
hirviendo furiosamente sobre la llama azulada del mechero de Bunsen
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y las gotas destiladas se iban condensando en una medida de dos litros. Mi amigo apenas
levant la vista cuando entr y, viendo que su investigacin deba de tener mucha importancia, me sent en un silln y esper. Introduca su pipeta de cristal en una
botella y en otra, extrayendo de ellas unas cuantas gotas, finalmente puso sobre la mesa un tubo de ensayo que contena cierta solucin. En la mano derecha tena un
trocito de papel de tornasol.
Llega en un momento crtico, Watson dijo. Si el papel permanece azul, es que todo va bien. Si se pone rojo, significa la vida de un hombre lo introdujo
en el tubo de ensayo y el papel adquiri un color carmes apagado y sucio. Hum!, ya me lo haba imaginado yo exclam. En seguida estoy con usted, Watson.
Encontrar tabaco en la babucha persa.
Se volvi hacia su escritorio y escribi varios telegramas, que entreg al botones. Tras esto se dej caer en la silla que estaba enfrente de m, levantando las rodillas
hasta que sus manos estrecharon sus largos y finos tobillos.
Un pequeo asesinato de lo ms comn dijo. Imagino que usted tiene algo mejor. Parece anunciar un crimen. Qu pasa, Watson?
Le alargu la carta, que ley con la mxima atencin.
No dice mucho, verdad? observ, mientras me la devolva.
Casi nada.
Y, sin embargo, la caligrafa es interesante.
Pero si no es la suya.
Precisamente por eso, es la de una mujer.
No, seguro que es la de un hombre!
No, la de una mujer; una mujer de carcter singular. Mire, al inicio de una investigacin tiene su importancia saber si el cliente tiene una relacin ntima con
alguien que, para bien o para mal, posee una naturaleza excepcional. Esto me ha despertado un inters en el caso. Si est usted preparado, partiremos en seguida para
Woking y veremos a ese diplomtico cuya situacin es tan funesta y a la dama a quien dict su carta.
Tuvimos la suerte de pillar uno de los primeros trenes en Waterloo, y en menos de una hora nos encontrbamos entre los bosques de abetos y los brezos de
Woking. Briarbrae result ser una amplia casa construida en medio de una gran extensin de terreno, a pocos minutos de la estacin. Tras entregar nuestras tarjetas de
visita, nos hicieron pasar a un saln elegantemente decorado, donde a los pocos minutos se nos uni un hombre bastante corpulento, que nos recibi con gran
hospitalidad. Estaba ms cerca de los cuarenta que de los treinta, pero sus mejillas eran tan sonrosadas y sus ojos tan alegres, que segua dando la impresin de un
muchacho regordete y travieso.
Qu contento estoy de que hayan venido dijo, dndonos efusivamente la mano. Percy lleva toda la maana preguntando por ustedes; pobre hombre, se
agarra a un clavo ardiendo. Su padre y su madre me pidieron que los recibiera yo, ya que para ellos es en extremo dolorosa la sola mencin del asunto.
Todava no tenemos detalles observ Holmes. Veo que usted no es un miembro de la familia.
Nuestro conocido pareci sorprendido y, mirando el suelo, empez a rer.
Por supuesto, se ha fijado usted en las iniciales J. H. de mi medalln dijo. Por un momento pens que se le haba ocurrido algo inteligente. Mi nombre es
Joseph Harrison y, como Percy va a casarse con mi hermana Annie, seremos al menos parientes polticos. Encontrar a mi hermana en la habitacin de Percy; ha
estado entregada a sus cuidados durante estos dos ltimos meses. Quiz sera mejor que entrramos cuanto antes, porque s cun impaciente est.
La estancia a la que fuimos introducidos se hallaba en el mismo piso que el saln. Estaba amueblada en parte como un cuarto de estar y en parte como un
dormitorio; haba jarrones de flores dispuestos con un gusto exquisito en todos los rincones de la habitacin. Un hombre joven, muy plido y como agotado, yaca en
un sof junto a la ventana abierta, por donde entraban el agradable aroma del jardn y la suave brisa del verano. Una mujer estaba sentada a su lado y se levant al
entrar nosotros.
Me retiro, Percy? pregunt.
El agarr con fuerza su mano para detenerla.
Cmo est usted, Watson? dijo cordialmente. Nunca lo hubiera reconocido con ese bigote y me atrevera a decir que usted no jurara que la persona que
est viendo soy yo. Supongo que l es su clebre amigo, el seor Sherlock Holmes, no es as?
Les present con pocas palabras y nos sentamos. El hombre corpulento nos haba dejado, pero su hermana permaneca all con su mano entre las del invlido, era
un mujer de una apariencia impresionante, un poco baja y gruesa, pero con un hermoso cutis aceitunado, unos ojos grandes y oscuros, como de italiana, y un cabello
abundante de un negro oscursimo. Su magnfica tez contrastaba con la palidez de su compaero, quien a su lado pareca todava ms fatigado y ojeroso.
No les har perder tiempo dijo l, levantndose del sof. Entrar sin ms prembulos en el tema. Yo era un hombre feliz y de xito, seor Holmes, y a
punto de casarme, cuando un inesperado y horroroso infortunio vino a echar por tierra todas mis esperanzas.
Trabajaba, como ya le habr dicho Watson, en el Foreign Office, donde rpidamente ascend hasta una posicin de responsabilidad. Cuando esta Administracin
hizo a mi to ministro de Asuntos Exteriores, l empez a darme misiones de importancia y, como yo las resolviera con xito, lleg por ltimo a tener la mxima
confianza en mi habilidad y tacto.
Hace aproximadamente diez semanas (para ser ms exacto el 23 de mayo pasado) me llam a su despacho privado y, tras felicitarme por el buen trabajo que haba
hecho, me inform de que tena para m una nueva misin de confianza.
Esto dijo, tomando de su escritorio un rollo de papel gris es el original de ese tratado secreto entre Inglaterra e Italia
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, sobre el cual siento decir que ya
corren rumores en la Prensa. Es extremadamente importante que no haya ninguna filtracin ms. Las embajadas francesas o rusas pagaran enormes cantidades de
dinero por conocer el contenido de estos documentos. No deberan salir de mi despacho, pero es absolutamente necesario hacer una copia de ellos. Tienes escritorio
en tu oficina?
S, seor.
Entonces, coge el tratado y gurdalo all. Dar instrucciones para que tengas que quedarte cuando se vayan los otros, de modo que puedas hacerlo a tus anchas
sin temor a que alguien te est vigilando. Cuando termines, vuelve a guardar bajo llave en tu escritorio tanto el original como la copia y entrgamelos personalmente
maana por la maana.
Tom los documentos y...
Perdneme un inciso dijo Holmes. Estaban solos durante aquella conversacin?
Absolutamente.
Es una estancia amplia?
Treinta pies en cada direccin.
En el centro?
S, ms o menos.
Hablando bajo?
La voz de mi to es siempre muy baja. Yo casi no habl.
Gracias dijo Holmes, entornando los ojos. Por favor, tenga la bondad de seguir.
Hice exactamente lo que me haba indicado y esper hasta que los otros empleados se marcharon. Uno de ellos, que trabaja en el mismo despacho que yo,
Charles Gorot, tena que terminar un trabajo atrasado, as que le dej all y me fui a cenar. Cuando volv se haba ido. Quera terminar cuanto antes mi trabajo, porque
saba que el seor Harrison, a quien acaban ustedes de ver, estaba en la ciudad y tomara el tren de las once para volver a Woking y yo quera cogerlo tambin.
Cuando me puse a examinar el tratado, en seguida me di cuenta de que tena una importancia tal, que mi to no haba exagerado nada con lo que haba dicho. Sin
entrar en detalles, puedo decir que defina la posicin de Gran Bretaa en relacin con la Triple Alianza
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y predeca la poltica que iba a llevar ese pas en el caso de
que la flota francesa aventajara en importancia a la italiana en el marco del Mediterrneo. Las cuestiones tratadas eran puramente navales. Al final estaban las rbricas
de los altos dignatarios que lo haban firmado. Les ech una mirada y me apliqu a la tarea de copiarlo.
Era un largo documento, escrito en francs, y contena veintisis artculos separados. Copiaba lo ms de prisa que poda, pero a las nueve slo haba terminado
nueve artculos y perd las esperanzas de poder coger el tren. Me senta sooliento y estpido, en parte debido a la cena y en parte tambin debido a un largo da de
trabajo. Una taza de caf me despejara. Hay un portero que se queda toda la noche en un pequeo garito situado al pie de las escaleras; ste tiene la costumbre de
preparar caf en su infernillo de alcohol para los oficiales que se quedan haciendo horas extraordinarias. Toqu el timbre, pues, para que viniera.
Para mi sorpresa fue una mujer la que respondi a la llamada; una mujer de edad, grande, de cara tosca, que llevaba un delantal. Me explic que era la mujer del
portero, que haca los recados; le ped que me subiera un caf.
Escrib dos artculos ms y, entonces, sintindome todava ms sooliento, me levant y pase arriba y debajo de la habitacin para estirar las piernas. El caf
segua sin venir y me preguntaba cul sera la causa de este retraso. Abr la puerta y me encamin por el pasillo con el fin de descubrirlo. Era un corredor poco
iluminado que parta de la habitacin en la que haba estado trabajando, constituyendo su nica salida. Terminaba en una escalera curva con el garito del portero en el
corredor que est al final de la escalera. A mitad de camino de la escalera hay un descansillo al que da otro corredor formando un ngulo recto con ste. Este segundo
corredor lleva, a travs de una escalera, a una puerta lateral que es usada por los sirvientes y tambin como atajo por los empleados cuando entran desde Charles
Street.
Aqu tiene un plano esquemtico del lugar.
Gracias. Creo que le sigo bastante bien.
Es muy importante que tenga en consideracin este punto. Baj las escaleras y llegu al hall, donde encontr al portero profundamente dormido en su garito y el
agua hirviendo furiosamente en el hervidor sobre el infernillo, salpicando todo el suelo. Alargu la mano y estaba a punto de darle un meneo al hombre, que segua
plcidamente dormido, cuando son con fuerza una de las campanillas situadas sobre su cabeza y se despert sobresaltado.
Seor Phelps, seor! dijo, mirndome atnito.
He bajado a ver si mi caf estaba preparado.
Estaba hirviendo el agua cuando me qued dormido, seor.
Me mir a m y luego mir hacia arriba, a la campanilla que todava segua estremecindose, y su asombro iba en aumento.
Si usted est aqu, seor, quin ha tocado entonces la campanilla? pregunt.
La campanilla dije yo. De qu campanilla se trata?
Es la campanilla de la habitacin en la que usted estaba trabajando.
Me qued helado. Alguien, pues, estaba en mi habitacin donde el preciosos tratado estaba extendido encima de mi mesa. Sub frenticamente las escaleras y
avanc corriendo por el corredor. No haba nadie en ste, seor Holmes. No haba nadie en la habitacin. Todo estaba tal como lo haba dejado, salvo que alguien
haba cogido de mi escritorio el documento que me haba sido encomendado. La copia estaba all, pero el original haba desaparecido.
Holmes se arrellan en su asiento y se frot las manos. Me di cuenta de que el problema le llegaba al corazn.
Dgame, por favor, qu hizo usted entonces? murmur.
Al momento me di cuenta de que el ladrn deba de haber subido las escaleras desde la puerta lateral. Tena que haberme encontrado con l si hubiera venido
por el otro lado.
Estaba convencido de que no poda haber estado durante todo el rato oculto en la habitacin, o en el corredor que usted acaba de describir como mal
iluminado?
Es absolutamente imposible. Ni siquiera una rata podra ocultarse ni en la habitacin ni en el pasillo. No hay escondite posible.
Gracias. Le ruego que siga.
El portero, viendo en la palidez de mi rostro que haba algo que temer, me haba seguido escaleras arriba. Echamos los dos a correr por el pasillo y por las
escaleras que llevaban a Charles Street. La puerta al pie de la escalera estaba cerrada, pero no tena la llave echada. La abrimos de un golpe y nos precipitamos fuera.
Recuerdo claramente que al hacerlo omos tres campanadas en el carilln de una iglesia vecina. Eran las diez menos cuarto.
Esto tiene mucha importancia dijo Holmes, tomando nota en el puo de la camisa.
La noche era muy oscuro y caa una lluvia fina y clida. No haba nadie en Charles Street, pero al fondo, en Whitehall, el trfico, como es normal all, era muy
denso. Corrimos por la acera, sin que nos importara el ir descubiertos, y en la ltima esquina de la calle encontramos un polica que estaba all parado.
Acaba de cometerse un robo dije jadeando. Un documento de mucho valor ha sido robado del Foreign Office. Ha pasado alguien por aqu?
Llevo un cuarto de hora aqu parado dijo; solamente ha pasado una persona en este tiempo, una seora mayor, alta, que llevaba un chal de cachemira.
Ah!, esa es mi mujer exclam el portero. No ha pasado nadie ms?
Nadie.
Entonces el ladrn debe de haber seguido el otro camino exclam mi compaero, tirndome de la manga.
Pero yo no estaba satisfecho con esto, y los intentos que haca para alejarme de all aumentaban mis sospechas.
Qu camino sigui la seora? exclam.
No lo s, seor. La vi pasar, pero no tena ninguna razn especial para fijarme en ella. Pareca llevar prisa.
Cunto tiempo hace de esto?
Oh, no hace mucho rato.
Durante estos ltimos cinco minutos?
Pues s, no pueden haber pasado ms de cinco.
Est perdiendo el tiempo, seor grit el portero, y ahora un minuto puede ser muy importante. Le doy mi palabra de que mi mujer no tiene nada que ver en
esto; vayamos ahora al otro extremo de la calle. Bueno, si no quiere usted, lo har yo y con esto sali corriendo en la otra direccin.
Pero al cabo de un momento le haba alcanzado y le cog por la manga.
Dnde vive? dije yo.
En el nmero 16 de Ivy Lane, Brixton contest l; pero no se deje llevar por un rastro falso, seor Phelps. Vamos hacia el otro extremo de la calle y
veamos si se oye algo.
No perda nada siguiendo su consejo. Con el polica nos apresuramos calle abajo, pero slo para descubrir otra calle rebosante de trfico, mucha gente yendo y
viniendo, pero todos ellos iban apresurados, deseosos de encontrar un lugar donde guarecerse en una noche tan hmeda. No haba un gandul que nos pudiera decir
quin haba pasado.
Entonces volvimos a la oficina y buscamos sin resultado por las escaleras y por el pasillo. El pasillo que lleva hasta la habitacin est cubierto por un linleo color
cremoso que muestra fcilmente cualquier tipo de huella, pero no encontramos ni un rasguo ni una pisada.
Haba estado lloviendo toda la noche?
Desde las siete, ms o menos.
Cmo puede ser, entonces, que la mujer que entr a eso de las nueve no dejara ninguna huella de sus embarradas botas?
Me alegra que toque ese punto. Se me ocurri entonces. Las asistentas que se encargan de hacer los recados tiene la costumbre de quitarse las botas en la garita
del portero, ponindose zapatillas de suela lisa.
Eso lo deja claro. As que no haba huellas, aunque la noche estaba siendo hmeda, no? La sucesin de los acontecimientos tiene un inters extraordinario.
Qu hizo despus?
Tambin examinamos la habitacin. No haba posibilidad de que hubiera una puerta secreta, y las ventanas estn a casi treinta pies del suelo. Las dos estaban
cerradas por dentro. La alfombra impeda la posibilidad de una trampilla y el techo est sencillamente encalado. Apostara por mi vida que quien quiera que fuese el que
rob mis documentos slo pudo entrar por la puerta.
Qu me dice de la chimenea?
No la hay. Hay, en cambio, una estufa. El cordn de la campanilla cuelga de un alambre colocado justo a la derecha de mi escritorio. El que llamara tuvo que
venir directamente a mi escritorio para hacerlo. Pero para qu quiere hacer sonar la campanilla un criminal? Es un misterio insoluble.
Ciertamente el incidente no es habitual. Qu pasos dio despus? Examin la habitacin, como supongo que hizo, para ver si el intruso haba dejado algn tipo
de rastro tras de s, una colilla o un guante tirado en el suelo, una horquilla de pelo o cualquier otra baratija?
No haba nada de eso.
Ningn olor especial?
No pensamos en ello.
Ah, un aroma de tabaco nos servira de mucho en una investigacin de este tipo.
Yo no fumo nunca, de modo que me hubiera dado cuenta si hubiera olido a tabaco. No haba ninguna pista de este tipo. El nico hecho tangible era que la mujer
del portero, la seora Tangey, se haba apresurado a abandonar el lugar. El no dio ninguna explicacin de este hecho, salvo que sta era ms o menos la hora en la que
la mujer sola volver a casa. El polica y yo estbamos de acuerdo en que el mejor plan era dar caza a la mujer antes de que pudiese deshacerse de los documentos, en
la presuncin de que era ella quien los tena.
A esas alturas la alarma haba llegado ya a Scotland Yard y el seor Forbes, el detective, lleg rpidamente y tom en sus manos el caso, dando muestras de una
gran energa. Alquilamos un simn y a la media hora llegamos a la direccin que nos haban dado. Abri la puerta una joven, que result ser la hija mayor de la seora
Tangey. Su madre todava no haba vuelto y nos hizo pasar al cuarto delantero de la casa a esperar.
Al cabo de diez minutos aproximadamente llamaron a la puerta de la casa con los nudillos, y aqu cometimos un error del que me siento culpable. En vez de abrir
nosotros la puerta, dejamos a la chica que lo hiciera. La omos decir: Madre, hay dos hombres esperndola, y un instante despus omos los pasos de alguien que
avanzaba precipitadamente por el pasillo hacia el interior de la casa. Forbes abri la puerta de golpe y ambos corrimos a la habitacin trasera o cocina, pero la mujer
haba llegado antes que nosotros.
Pero, cmo!, si es el seor Phelps, el de la oficina exclam.
Vamos, vamos, quin crey que ramos cuando huy de nosotros? pregunt mi compaero.
Pens que eran los agentes de seguros dijo ella; hemos tenido problemas con un vendedor.
Esa no es razn suficiente contest Forbes. Tenemos razones para creer que usted ha cogido unos importantes documentos en el Foreign Office y corri
hasta aqu para dejarlos. Tiene que venir con nosotros a Scotland Yard para ser cacheada.
Protest y se resisti en vano. Trajeron un carruaje y los tres volvimos en l. Previamente habamos inspeccionado la cocina, y especialmente el fuego, con el fin de
saber si ella no habra intentado eliminar los papeles mientras estuvo sola. No haba indicios, sin embargo, de cenizas o trozos de papel.
Cuando llegamos a Scotland Yard fue conducida de inmediato a la mujer que efecta los cacheos a las mujeres. Esper en una agona de suspense hasta que sta
volvi con el informe. No haba indicios de los documentos.
Entonces, por primera vez, me hice plenamente consciente del horror de mi situacin. Hasta aqu haba estado tan seguro de que recuperara los documentos
rpidamente, que no me haba atrevido a pensar en cules seran las consecuencias si no lo consegua. Pero ahora ya no quedaba nada por hacer y tena tiempo para
darme cuenta de mi situacin. Era horrible! Watson le habr dicho que en la escuela yo era un chico nervioso y sensible. Es mi naturaleza. Pens en mi to y en sus
colegas del Gabinete; en la vergenza que tendra que pasar por mi culpa, en la que tendra que pasar yo y todos los que tenan relacin conmigo. Qu importaba que
yo fuera la vctima de un extraordinario accidente? No hay lugar para los accidentes cuando los intereses diplomticos estn en juego. Estaba arruinado;
vergonzosamente, desesperadamente arruinado. No s lo que hice. Imagino que deb de hacer una escena. Tengo un vago recuerdo de un grupo de oficiales apiados
en torno a m intentando aplacarme. Uno de ellos me condujo hasta Waterloo y me meti en un tren. Creo que hubiera hecho todo el camino a mi lado de no ser
porque el doctor Ferrier, que vive aqu al lado, volva de la ciudad en ese mismo tren. El doctor se hizo amablemente cargo de m, y menos mal que lo hizo, porque tuve
un ataque en la estacin y antes de que llegara a mi casa me haba vuelto ya un manaco delirante.
Puede usted imaginarse el estado de cosas aqu cuando el doctor, al llamar a la puerta, los sac de la cama y me encontraron a m en semejante estado. La pobre
Annie, a quien ven ustedes aqu, y mi madre tenan el corazn destrozado. El detective haba dado al doctor Ferrier la informacin suficiente en la estacin para que
ste pudiera darles una idea de lo que haba sucedido, y su narracin no echaba ningn parche al problema. Era evidente que yo haba cado enfermo con una
enfermedad que sera larga; as que Joseph fue desalojado de su alegre habitacin, que convirtieron en un cuarto de enfermo para m. Aqu he yacido durante ms de
nueve semanas, seor Holmes, inconsciente y delirante debido a la fiebre. De no haber sido por la seorita Harrison y por los cuidados del doctor no estara ahora
hablando con ustedes. Ella me ha cuidado durante el da, y por la noche contrataron los servicios de una enfermera, porque en mis ataques era capaz de cualquier cosa.
Poco a poco fui recobrando la razn, pero no ha sido sino en estos tres ltimos das cuando he recuperado la memoria. Algunas veces deseo no haberla recobrado
nunca. La primera cosa que hice fue telegrafiar al seor Forbes, en cuyas manos estaba el caso. Este vino y me asegur que, aunque se haba hecho todo lo posible, no
se haban encontrado pruebas ni pistas. Haban interrogado al portero y a su mujer de todos los modos posibles, sin conseguir hacer un poco de luz sobre el asunto.
Las sospechas de la polica fueron a recaer entonces sobre el joven Gorot que, como usted recordar, se qued fuera de hora en la oficina aquella noche. El haberse
quedado y su apellido francs eran los dos nicos puntos que podan sugerir una sospecha; pero de hecho yo no empec a trabajar hasta que l ya se haba ido; y su
gente, aunque de ascendencia hugonota
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, tiene una simpata y unas costumbres tan inglesas como las de usted y como las mas. No se encontr nada por lo que
pudiera estar implicado en el asunto y aqu renunciaron a seguir investigando. He recurrido a usted, seor Holmes, como mi ltima esperanza; si me falla, perder para
siempre mi honor y mi posicin.
El invlido se hundi de nuevo en los cojines, agotado por el largo monlogo, mientras su enfermera le serva un vaso de cierto medicamento estimulante. Holmes
estaba sentado en silencio con la cabeza echada hacia atrs y los ojos cerrados, en una actitud que podra parecer aptica a un extrao, pero que yo saba que
denotaba la ms intensa abstraccin.
Su informe ha sido tan explcito dijo por ltimo, que me ha dejado poco lugar a que le haga ms preguntas. Queda, sin embargo, una de suma importancia.
Le haba dicho usted a alguna persona algo sobre la especial tarea que tena que llevar a cabo?
No, a nadie.
Ni siquiera a la seorita Harrison, aqu presente, por ejemplo?
No. No volv a Woking en el espacio de tiempo que hubo entre recibir la orden y ejecutarla.
Y nadie de sus familiares o amigos haba ido, por casualidad, a verle?
Nadie.
Alguno de ellos sabe el camino que hay que seguir para llegar a su oficina?
Oh, claro! Todos ellos han sido introducidos por m alguna vez.
De todos modos, por supuesto, si no dijo nada a nadie sobre ese trabajo, estas preguntas son irrelevantes.
No dije nada.
Sabe usted algo sobre el portero?
Nada, excepto que es un soldado retirado.
De qu regimiento?
Oh, me parece haber odo que de los Coldstream Guards.
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Gracias. No me cabe duda de que podr conseguir ms detalles por medio de Forbes. Las autoridades son excelentes a la hora de amontonar hechos, aunque
no siempre los usan en su propio beneficio. Qu cosa ms bonita es una rosa!
Fue detrs del divn, abri la ventana y, tomando en su mano el tallo inclinado de una rosa cubierta de musgo, contempl la exquisita mezcla del carmes con el
verde. Esta faceta de su carcter era nueva para m porque nunca le haba visto demostrar un inters profundo por los objetos naturales.
No hay nada donde la deduccin sea tan necesaria como en la religin dijo, recostndose en las contraventanas. El razonador puede construir con ella una
ciencia exacta. Siempre me ha parecido que la seguridad suprema en la bondad de la Providencia descansa en las flores. Todas las dems cosas, nuestros poderes,
nuestros deseos, nuestro alimento, todos son realmente necesarios en primera instancia para nuestra existencia. Pero esta rosa se nos da por aadidura. Su aroma y su
color son un adorno de la vida, no una condicin de sta. Slo la bondad se da por aadidura y por eso, repito, tenemos mucho que esperar de las flores.
Percy Phelps y su enfermera miraron a Holmes durante esta demostracin con sorpresa y un tanto de desilusin escrita en sus rostros. El haba cado en una
ensoacin, con la rosa entre sus dedos. Pas un rato antes de que la joven rompiera el silencio.
Ve usted alguna posibilidad de solucionar este misterio, seor Holmes? pregunt con cierta aspereza.
Oh, el misterio! contest l, volviendo con un sobresalto a las realidades de la vida. Sera absurdo negar que el caso es oscuro y complicado; pero puedo
prometerles que estudiar el asunto y que les har saber los puntos que me impresionen.
Ve alguna pista?
Me ha proporcionado usted siete, pero, por supuesto, debo comprobarlas antes de pronunciarme sobre su valor.
Sospecha de alguien?
Sospecho de m.
Qu?
De llegar a conclusiones demasiado rpidas.
Entonces vaya a Londres y compruebe sus conclusiones.
Su consejo es excelente, seorita Harrison dijo Holmes, levantndose. Creo, Watson, que no podemos hacer nada mejor. No se deje llevar por falsas
esperanzas, seor Phelps. El asunto est muy enmaraado.
Estar en un estado febril hasta que le vuelva a ver exclam el diplomtico.
Bueno, vendr en el mismo tren maana, aunque es ms que probable que mi informe sea negativo.
Dios le bendiga por su promesa de venir exclam nuestro cliente. Me hace cobrar nuevos nimos el saber que se est haciendo algo. A propsito, tuve una
carta de Lord Holdhurst.
Ah!, qu deca?
Se mostraba fro, pero no severo. Me atrevera a decir que mi grave enfermedad ha evitado que lo fuera. Volva a repetir que el asunto era de suma importancia
y aada que no se dara paso alguno en relacin con mi futuro (con lo cual, por supuesto, se refera a mi destitucin) hasta que me hubiera recuperado y tuviera la
oportunidad de reparar mi infortunio.
Bueno, fue razonable y considerado dijo Holmes. Vamos, Watson, que tenemos un buen da de trabajo ante nosotros.
El seor Joseph Harrison nos condujo a la estacin, y en seguida nos encontramos inmersos en el rpido traqueteo de un tren que vena de Portsmouth. Holmes se
hundi en sus pensamientos y apenas abri la boca hasta que pasamos Clapham Junction.
Qu agradable es llegar a Londres a travs de una de estas lneas que le permiten a uno ver las casas desde arriba, como en este caso.
Pens que bromeaba porque la visin era bastante srdida, pero en seguida se explic.
Mire esos grandes grupos de edificios que se levantan aislados por encima de los tejados de pizarra; parecen islas de ladrillo en un mar plomizo.
Son los internados.
Los faros, muchacho, los faros! Almenaras del futuro! Cpsulas con cientos de pequeas, brillantes semillas en cada uno; de ellas surgir el ingls del maana,
ms inteligente, mejor. Supongo que ese hombre, Phelps, no beber, no?
No creo.
Ni yo tampoco. Pero estamos obligados a tener en cuenta todas las posibilidades. El pobre diablo se ha metido en aguas demasiado profundas y la cuestin que
ahora se plantea es si podremos o no sacarlo a flote sano y salvo. Qu piensa usted de la seorita Harrison?
Es una muchacha con un carcter muy fuerte.
S, pero, o yo estoy equivocado, o se trata de una muchacha bastante sensata. Ella y su hermano son los nicos hijos de un fabricante de hierro asentado en
algn lugar camino de Northumberland
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. Phelps se comprometi con ella con ocasin de un viaje que realiz el ao pasado; ella vino despus, con su hermano como
escolta, para que l le presentara a su familia. Entonces sucedi este accidente y ella se qued a cuidar a su amado, mientras que su hermano Joseph, encontrndose
cmodo, decidi quedarse tambin. He estado haciendo alguna investigacin por mi cuenta. Pero hoy ha de ser un da lleno de ellas.
Mi clientela... empec a decir yo.
Oh, si usted encuentra sus casos ms interesantes que los mos... dijo Holmes con aspereza.
Iba a decir que mi clientela bien puede ir tirando sin m por un da o dos; al fin y al cabo es el perodo ms tranquilo del ao.
Excelente dijo l, recobrando su buen humor. Entonces estudiaremos juntos este asunto. Creo que debemos empezar por ir a ver a Forbes. Probablemente
l podr darnos todos los detalles que precisamos, hasta que sepamos por dnde ha de abordarse el asunto.
Usted dijo que tena una pista.
Bueno, tenemos varias, pero slo podremos saber si valen para algo mediante una investigacin posterior. El crimen ms difcil de rastrear es aquel que carece
de un objetivo claro. Ahora bien, ste s que tiene un objetivo. Quin va a beneficiarse? Estn el embajador francs y el ruso; est asimismo quienquiera que sea el que
vaya a vendrselo al uno o al otro, y est Lord Holdhurst.
Lord Holdhurst!
Bueno, se puede concebir que un hombre de Estado se encuentre en una situacin en la que no le importara que cierto documento desapareciera de un modo
accidental.
No un hombre de Estado con un historial tan honorable como el de Lord Holdhurst.
Es una posibilidad y no podemos permitirnos el lujo de desecharla. Veremos a este honorable Lord hoy y descubriremos si puede decirnos algo. Entretanto ya
he puesto en marcha algunas investigaciones.
Ya?
S, envi telegramas desde la estacin de Woking a todos los peridicos de la tarde de Londres. Este anuncio aparecer en todos ellos.
Me tendi una hoja de papel arrancada de su cuaderno de notas. En sta apareca escrito a lpiz:
Diez libras de recompensa a quien pueda dar informacin sobre el nmero del vehculo que deposit a un pasajero en la puerta, o alrededores del
Foreign Office en Charles Street, a las diez menos cuarto de la noche del pasado 23 de mayo. Dirigirse al 221B de Baker Street.
Cree usted que el ladrn fue en simn?
Si no fue as, tampoco nos perjudica el intentar saberlo. Pero, si el seor Phelps tiene razn al afirmar que no hay escondite posible ni en la habitacin ni en los
pasillos, la persona debe de haber venido desde el exterior. Si entr desde la calle en una noche tan pasada por agua, sin dejar, no obstante, huella alguna sobre el
linleo, que fue examinado pocos minutos despus de que esa persona hubiera pasado, en ese caso es altamente probable que viniera en un simn. S, creo que
podemos deducir con seguridad que vino en un simn.
Suena probable.
Esta es una de las pistas de que hablaba. Puede llevarnos hasta algo. Y, por supuesto, est adems la campanilla, que es la caracterstica ms distintiva del caso.
Por qu tena que sonar la campanilla? Intentaba llevar a cabo una fanfarronada el ladrn que lo hizo? O lo hizo alguien que estaba con el ladrn con la intencin de
evitar el crimen? O fue un accidente? O fue...?
Se hundi de nuevo en la intensa y profunda reflexin de la que haba salido; pero a m me pareci, acostumbrado como estaba a todos sus estados de nimo, que
haba cado en la cuenta de una nueva posibilidad.
Eran las tres y veinte cuando llegamos al final de nuestro recorrido y, tras un breve almuerzo en la cantina de la estacin, rpidamente nos pusimos en camino en
direccin a Scotland Yard. Holmes ya haba telegrafiado a Forbes, y lo encontramos esperndonos; un hombre pequeo, de aspecto zorruno, con una expresin
aguda, pero no por ello ms amable, en el rostro. Fue decididamente seco en su comportamiento con nosotros, especialmente cuando supo el motivo que nos llevaba a
l.
Conozco sus mtodos, seor Holmes dijo agriamente. Est dispuesto a usar toda la informacin que la polica puede poner a su disposicin para intentar
terminar el caso por s mismo y desacreditarla.
Todo lo contrario dijo Holmes. De los cincuenta y tres ltimos casos que he tenido, mi nombre slo ha aparecido en cuatro, llevndose toda la fama la
polica en los otros cuarenta y nueve. No le culpo por no saber esto, porque es joven y sin experiencia; pero, si desea progresar en su nuevo cargo, trabaje conmigo,
no contra m.
Estara encantado de que me diera alguna otra indicacin dijo el detective cambiando sus modales. Hasta ahora no he tenido ningn xito con este caso.
Qu pasos ha dado?
Hemos seguido la pista a Tangey, el portero. Dej el ejrcito con un buen informe sobre su conducta y no podemos encontrar nada contra l. Su mujer es una
mala persona, sin embargo. Imagino que sabe ms del asunto de lo que intenta aparentar.
La han seguido?
Tenemos a una de nuestras mujeres detectives tras ella. La seora Tangey bebe, y nuestro detective ha estado con ella en dos ocasiones en las que estaba
bastante chispa, pero no pudo sacarle nada.
Creo que tuvieron a los agentes de seguros en casa.
S, pero les pagaron.
De dnde proceda el dinero?
No vimos nada irregular en lo que al dinero se refiere. Les deban la pensin de l; no han dado muestras de que les sobre el dinero.
Qu explicacin dio al hecho de que acudiera ella cuando el seor Phelps llam para pedir un caf?
Dijo que su marido estaba muy cansado y quera ayudarlo.
Bueno, esto estara ciertamente de acuerdo con el hecho de que l fue encontrado, un poco ms tarde, dormido en la silla. No hay nada contra ellos, pues, salvo
el carcter de la mujer. Le pregunt por qu llevaba tanta prisa aquella noche? Su apremio llam la atencin del nmero de polica.
Era ms tarde de lo habitual y quera llegar a casa.
Le hizo ver que usted y el seor Phelps, que salieron por lo menos veinte minutos despus de ella, llegaron all antes?
Ella lo explica por la diferencia entre un coche de punto y el tranva.
Hizo alguna aclaracin de por qu cuando lleg a casa se precipit hacia la cocina?
Porque tena all el dinero con el que pagar a los corredores.
Por lo menos tiene una respuesta para todo. Le pregunt si al salir se haba encontrado con alguien o haba visto a alguien merodeando sospechosamente por
Charles Street?
No vio a nadie, salvo al nmero de polica.
Bueno, parece que le ha hecho un concienzudo interrogatorio cruzado. Qu ms ha hecho?
El empleado, Gorot; le hemos estado siguiendo la pista durante estas ltimas nueve semanas, pero sin resultado. No tenemos ninguna prueba contra l.
Algo ms?
Bueno, no contamos con ningn otro hecho sobre el que podamos seguir una investigacin.
Se ha formado usted ya alguna teora sobre cmo pudo llegar a sonar esa campanilla?
Bueno, tengo que confesar que ese asunto me puede. Quienquiera que lo haya hecho tiene que tener una sangre fra impresionante para as, sin ms, ir y hacer
sonar la alarma.
S, es algo bastante extrao. Muchas gracias por todo lo que me ha dicho. Sabr de m en el caso de que pueda entregarle al hombre. Vamos Watson!
Dnde vamos a ir ahora? pregunt al dejar la oficina.
Vamos a ir a entrevistarnos con Lord Holdhurst, el ministro del Gabinete y futuro primer ministro de Inglaterra.
Tuvimos la suerte de que Lord Holdhurst estaba todava en su despacho de Downing Street
612
y, tras hacerle llegar Holmes su tarjeta de visita, nos hizo pasar al
instante. El poltico nos recibi con esa extremada cortesa, un poco pasada de moda, que le caracteriza; nos ofreci asiento en dos lujosos y cmodos sillones situados
a ambos lados de la chimenea. El, de pie sobre la alfombra que se extenda entre ambos, con su esbelta y ligera figura, su rostro agudo y pensativo y su rizado cabello
prematuramente cano, pareca representar el tipo, ya no demasiado comn, del noble que es noble de verdad.
Su nombre me es muy familiar, seor Holmes dijo sonriendo. Y, por supuesto, no puedo fingir que desconozco el objeto de su visita. Slo ha habido un
suceso en estas oficinas que puede haber requerido su presencia aqu. Pero, permtame que le pregunte por cuenta de quin acta.
Del seor Percy Phelps contest Holmes.
Ah, mi infortunado sobrino! Como usted puede comprender, nuestro parentesco me hace todava ms difcil el intentar protegerle de un modo u otro. Temo que
este incidente tendr un efecto muy perjudicial en su carrera.
Pero, y si encontramos el documento?
Ah!, en ese caso sera diferente.
Me gustara hacerle unas preguntas, Lord Holdhurst.
Estar encantado de poder ofrecerle toda la informacin que se encuentra en mi poder.
Fue en esta habitacin en donde le dio a su sobrino las instrucciones de cmo deba llevarse a cabo la copia del documento?
Esta era.
Entonces difcilmente pudo haber alguien que sorprendiera su conversacin.
Por supuesto.
Le haba mencionado a alguien que tena la intencin de entregar el tratado a alguien con el fin de hacer una copia?
Nunca.
Est seguro de ello?
Absolutamente.
Bueno, puesto que ni usted se lo dijo a nadie, ni el seor Phelps se lo dijo a nadie, ni nadie ms saba algo sobre el asunto, la presencia del ladrn en la
habitacin fue, pues, algo puramente accidental. Vio una posibilidad y no la dej escapar.
El poltico sonri:
Eso ya no es de mi competencia dijo.
Holmes se qued un momento pensativo.
Hay otro aspecto del asunto, tambin muy importante, que me gustara comentar con usted dijo. Tengo entendido que usted tema las graves consecuencias
que acarreara el hecho de que se llegaran a conocer ciertos detalles del tratado, no es as?
Una sombra cubri el expresivo rostro del poltico.
Verdaderamente, graves consecuencias.
Y las ha habido ya?
No, todava no.
Si el tratado hubiera llegado, pongamos por caso, al Ministerio de Asuntos Exteriores francs o ruso, lo sabra?
S, tendra que saberlo dijo Lord Holdhurst, poniendo una expresin de disgusto en el rostro.
Entonces, puesto que han pasado casi diez semanas y todava no se sabe nada, sera cierto suponer que el tratado no ha llegado a ellos?
Lord Holdhurst se encogi de hombros.
No podemos suponer que el ladrn cogi el tratado para enmarcarlo y colgarlo de la pared.
Posiblemente est esperando a poder venderlo a mejor precio.
Si espera un poco ms, ya no podr venderlo en absoluto. Dentro de unos cuantos meses el tratado dejar de ser secreto.
Eso es muy importante dijo Holmes. Por supuesto, no est fuera de lo posible que el ladrn se encuentre aquejado de una sbita enfermedad.
Un ataque de encefalitis, por ejemplo? pregunt el poltico, lanzndole una rpida mirada.
Yo no dira eso dio Holmes imperturbable. Y ahora nos vamos, Lord Holdhurst; ya le hemos quitado mucho de su valioso tiempo, y slo nos queda
desearle que tenga usted un buen da.
Le deseo suerte en su investigacin, sea quien sea el criminal contest el noble caballero, al tiempo que nos despeda con una reverencia.
Es un buen tipo dijo Holmes cuando salimos a Whitehall. Pero tiene enormes dificultades para mantener su posicin. Anda lejos de ser rico y tiene muchos
gastos. Se dio cuenta de que sus botines tenan echadas medias suelas? Ahora, Watson, no quiero tenerle alejado ms tiempo de sus obligaciones. No har nada ms
hoy, a no ser que alguien conteste al anuncio que puse en el peridico. Pero le estara agradecido en extremo si quisiera acercarse conmigo maana a Woking;
cogeremos el mismo tren que hemos cogido hoy.
Me reun, pues, con l a la maana siguiente e hicimos el viaje juntos hasta Woking. Nadie haba contestado al anuncio, dijo, y nada haba sucedido que echara una
nueva luz sobre el asunto. Tena, cuando as lo deseaba, la profunda inexpresividad de un piel roja. Y yo no pude deducir por su aspecto si estaba o no satisfecho con
la situacin del caso. Recuerdo que su conversacin gir en torno al sistema Bertillon
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de medidas y expres una entusiasta admiracin por el sabio francs.
Encontramos a nuestro cliente todava bajo los cuidados de su fiel enfermera, pero tena mucho mejor aspecto que antes. Cuando entramos, se levant sin dificultad
del sof y nos salud.
Alguna novedad? pregunt con vehemencia.
Mi informe, como esperaba, es negativo dijo Holmes. He visto a Forbes y a su to y he puesto en marcha una o dos investigaciones que nos pueden llevar
hasta algo.
No est, pues, descorazonado?
En absoluto.
Dios le bendiga por decir tal cosa! exclam la seorita Harrison.
La verdad terminar por salir a la luz si seguimos siendo valerosos y no perdemos la paciencia.
Nosotros podemos darle ms noticias de las que usted ha podido darnos dijo Phelps volvindose a sentar en el sof.
Esperaba que tuvieran algo que decirme.
S, ayer por la noche nos sucedi algo que podra ser serio su expresin se fue haciendo ms grave segn hablaba y su mirada expresaba un tipo de
sentimiento parecido al miedo. Sabe usted dijo que empiezo a creer que estoy siendo, sin darme cuenta, el centro de una monstruosa conspiracin que no slo
atenta contra mi honor sino tambin contra mi propia vida?
Ah! exclam Holmes.
Parece increble, porque no tengo, que yo sepa, un solo enemigo en este mundo. Y, sin embargo, a partir de la experiencia de ayer por la noche, no puedo llegar
a otra conclusin.
Por favor, tenga la bondad de contarme cmo fue.
Tiene que saber que ayer por la noche fue la primera vez que dorm sin una enfermera en la habitacin. Me encontraba muchsimo mejor que los das pasados,
tanto, que decid que poda pasar sin ella. Tena, no obstante, una lamparilla encendida. Bueno, a eso de las dos de la madrugada me haba hundido en un sueo ligero,
cuando un ruidito me despert de repente. Era similar al ruido que hacen los ratones al roer las tablas del entarimado y me qued un rato escuchando, pensando que
esa deba de ser la causa. Entonces se hizo ms fuerte, hasta que al final o en la ventana un golpe agudo y metlico. Me sent asombrado. Ahora ya no haba duda
sobre la procedencia del ruido. Los ms dbiles los haba producido alguien al intentar forzar los bastidores de la ventana y el segundo lo produjo el pestillo al saltar.
Tras esto, todo qued en silencio durante unos minutos, como si la persona estuviera esperando a ver si el ruido me haba despertado o no. Entonces o un tenue
chirrido, al tiempo que la ventana se iba abriendo lentamente. No pude aguantar ms, porque mis nervios ya no son lo que eran y, saltando de la cama, abr de golpe las
contraventanas. Haba un hombre agazapado en la ventana. Apenas pude verlo, porque ech a correr con la velocidad del relmpago. Iba envuelto en algo parecido a
una capa, que le ocultaba la parte inferior del rostro. Slo estoy seguro de una cosa, y es que llevaba un arma en la mano. Me pareci un cuchillo. Vi claramente el
brillo de ste cuando l se volvi antes de echar a correr.
Esto es de lo ms interesante; y dgame, qu hizo usted entonces?
Habra saltado por la ventana y le hubiera seguido, si me hubiera sentido ms fuerte. Lo que hice fue tocar la campanilla y levantar a toda la casa. Me llev un
rato porque las campanillas suenan en la cocina y todos los sirvientes duermen arriba. Grit, por tanto, lo cual hizo bajar a Joseph, que se encarg de despertar al resto.
Joseph y el mozo de cuadra encontraron pisadas en el macizo de flores que est debajo de la ventana, pero el tiempo ha sido tan seco ltimamente, que pensaron que
sera imposible seguirlas por todo el csped. No obstante, me han dicho que hay un lugar en la cerca de madera que bordea la carretera que muestra signos como si
alguien hubiera pasado por encima rompiendo un listn al hacerlo. Todava no he dicho nada a la polica local, porque pens que hara mejor en saber primero su
opinin sobre el asunto.
Este relato de nuestro cliente pareci tener un efecto extraordinario sobre Sherlock Holmes. Se levant de su asiento y se puso a ir y venir por la habitacin en un
estado incontrolable de excitacin.
Las desgracias nunca vienen solas dijo Phelps sonriendo, aunque era evidente que este suceso le haba dejado un tanto estremecido.
Ya ha sufrido usted lo suyo, verdaderamente dijo Holmes. Cree que sera capaz de dar una vuelta conmigo alrededor de la casa?
Oh, s! Me agradara mucho que me diera un poco el sol. Joseph vendr tambin.
Y yo tambin! dijo la seorita Harrison.
Siento mucho tener que decirle que no dijo Holmes moviendo la cabeza. Creo que tengo que pedirle que se quede sentada exactamente en el mismo lugar
en el que est ahora.
La joven dama volvi a ocupar su asiento con cierto aire de disgusto. Sin embargo, su hermano se haba unido a nosotros y salimos los cuatro juntos. Dimos la
vuelta por el csped que bordea la casa hasta llegar a la ventana de la habitacin que ocupaba el joven diplomtico. Haba, como l haba dicho, algunas huellas en el
macizo de flores, pero eran totalmente borrosas e imprecisas. Holmes se inclin un momento sobre ellas, tras lo cual se irgui de nuevo encogindose de hombros.
No creo que nadie pueda sacar mucho en claro de esto dijo. Demos una vuelta entera a la casa y veamos por qu el ladrn escogi esta habitacin en
particular. Yo pensara que las amplias ventanas del saln y del comedor le habran atrado ms.
Se ven ms desde la carretera sugiri el seor Joseph Harrison.
Ah, s, claro! Hay aqu una puerta por la que quiz haya intentado pasar. Para qu la usan?
Es la puerta lateral, que utilizan los comerciantes. Por supuesto, por la noche est cerrada con llave.
Les haba sucedido algo parecido en alguna otra ocasin?
Nunca dijo nuestro cliente.
Tiene en casa plata o algo que pueda atraer a los ladrones?
Nada de valor.
Holmes se dio un paseo alrededor de la casa. Llevaba las manos en los bolsillos y mostraba un aspecto bastante negligente, algo inusual en l.
A propsito le dijo a Joseph Harrison, creo que ha encontrado usted un lugar por donde el tipo pudo haber saltado la cerca; echmosle un vistazo.
El joven nos condujo hasta un lugar en donde poda verse que la parte superior de uno de los listones que formaban el cercado estaba resquebrajada. Haba un
trocito de madera colgando. Holmes lo arranc y lo examin con aire crtico.
Cree usted que esto lo hicieron anoche? Parece que tiene bastante tiempo, no?
Bueno, posiblemente.
No hay huellas que indiquen que alguien haya saltado desde el otro lado. No, no creo que este lugar vaya a sernos til en nuestra bsqueda. Volvamos al
dormitorio y recapacitemos sobre el asunto.
Percy Phelps caminaba despacio, apoyndose en el brazo de su futuro cuado. Holmes atraves la pradera a paso ligero y llegamos junto a la ventana abierta
muchos antes que los otros dos.
Seorita Harrison dijo Holmes, poniendo mucho cuidado en su modo de dirigirse a ella, tiene usted que quedarse todo el da en el lugar en el que est
ahora. No consienta que nada le impida hacerlo. Esto tiene una importancia vital.
Claro que lo har, si as lo desea usted dijo la muchacha asombrada.
Cuando se vaya a dormir, cierre por fuera la puerta de esta habitacin y guarde la llave. Promtame que lo har.
Pero y Percy?
Vendr a Londres con nosotros.
Y yo voy a quedarme aqu?
Es por su bien, puede serle usted muy til! Rpido! Promtamelo!
Asinti con la cabeza en el mismo momento en que llegaban los otros.
Por qu te quedas ah haciendo muecas, Annie? le grit su hermano. Sal a que te d el sol.
No, gracias, Joseph; tengo un ligero dolor de cabeza y esta habitacin es deliciosamente fresca y sedante.
Qu propone que hagamos ahora, seor Holmes? dijo nuestro cliente.
Bueno, no debemos perder de vista la investigacin principal por andarnos preocupando de un asuntillo sin importancia. Me prestara una gran ayuda si pudiera
usted venir a Londres con nosotros.
Ahora mismo?
Bueno, lo antes posible, siempre que no le suponga un trastorno. Digamos dentro de una hora.
Me siento lo bastante fuerte, si es que de verdad puedo serle til en algo.
Utilsimo.
Posiblemente quiera que me quede a pasar la noche all.
Eso es lo que iba a proponerle.
En ese caso, si mi amigo nocturno vuelve a visitarme, ver que el pjaro ha volado. Estamos todos en sus manos, seor Holmes: tiene usted que decirnos lo que
quiere que hagamos. A lo mejor prefiere que Joseph venga con nosotros para hacerse cargo de m?
Oh, no; mi amigo Watson es mdico, sabe, y se ocupar de usted. Comeremos aqu, si nos lo permite, y despus partiremos juntos hacia la ciudad.
Se decidi hacerlo tal como l lo haba sugerido, si bien la seorita Harrison, de acuerdo con la sugerencia de Holmes, se excus por no abandonar la habitacin.
Yo no poda concebir cul era el objeto de la maniobra de mi amigo, a no ser que se propusiera mantener a la dama alejada de Phelps, quien, lleno de alegra por
haber recobrado la salud y por las perspectivas de accin, comi con nosotros en el comedor. Holmes nos tena reservada, sin embargo, otra sorpresa todava ms
grande, porque, tras acompaarnos hasta la estacin e introducirnos en el vagn, nos anunci con toda calma que no tena la intencin de abandonar Woking.
Hay todava dos o tres pequeas cuestiones que me gustara aclarar antes de ir dijo. Su ausencia, seor Phelps, me ser de alguna manera til. Watson,
cuando lleguen a Londres, hgame el favor de dirigirse rpidamente con nuestro amigo a Baker Street y de quedarse all con l hasta que volvamos a vernos. Es una
suerte que sean antiguos compaeros de escuela, porque as tendrn mucho de que hablar. El seor Phelps puede ocupar el cuarto de huspedes y yo volver a estar
con ustedes maana a la hora del desayuno, ya que hay un tren que me dejar a las ocho en la estacin de Waterloo.
Pero qu pasar con nuestra investigacin en Londres? pregunt Phelps pesaroso.
Podremos hacerla maana. Creo que en este momento puedo ser ms til aqu.
Dgales en Briarbrae que espero estar de vuelta maana por la noche grit Phelps cuando el tren empezaba a dejar el andn.
No espero volver a Briarbrae contest Holmes, despidindonos con la mano mientras el tren iba saliendo cada vez ms de prisa de la estacin.
Phelps y yo hablamos de ello durante el viaje, pero ninguno de los dos pudo imaginarse una razn satisfactoria que explicara este nuevo acontecimiento.
Supongo que querr encontrar alguna pista relativa al robo de anoche, si es que se trataba de un robo. Por mi parte, no creo que se tratara de un robo ordinario.
Qu idea tiene usted, pues, del asunto?
Puede usted achacrselo o no a la debilidad de mis nervios, pero palabra que creo que soy el centro de una profunda intriga poltica y que, por alguna razn que
se me escapa, los conspiradores apuntan contra mi vida. Suena exaltado y absurdo, pero considere los hechos! Por qu iba un ladrn a intentar forzar la ventana de
un dormitorio en el que no poda haber posibilidad de robo y por qu iba a llevar un cuchillo en la mano?
Est usted seguro de que no era una ganza?
Oh, no; era un cuchillo. Vi claramente el brillo de la hoja.
Pero por qu demonios le van a perseguir con tal animosidad?
Ah!, esa es la cuestin.
Bueno, si Holmes tiene el mismo punto de vista, eso estara conforme con el hecho de que l se haya quedado all, no? Suponiendo que su teora sea correcta,
si puede echarle el guante a quien le amenaz a usted anoche, habr avanzado mucho en la bsqueda de la persona que se llev el tratado naval. Es absurdo suponer
que tiene usted dos enemigos; uno que le roba mientras el otro atenta contra su vida.
Pero el seor Holmes dijo que no iba a ir a Briarbrae.
Le conozco desde hace algn tiempo dije yo, y s que nunca hace nada si no cuenta con una buena razn para hacerlo.
Y con esto nuestra conversacin salt a otros tpicos.
Pero fue un da agotador para m. Phelps estaba todava muy dbil tras su larga enfermedad y sus infortunios le haban vuelto quejica y nervioso. En vano me
propuse atraer su inters hacia otros temas tales como Afganistn, India, los problemas sociales; cualquier cosa que le quitara de la cabeza el problema que le tena
obsesionado. Siempre terminaba volviendo al desaparecido tratado; preguntndose, haciendo conjeturas, especulando sobre lo que estara haciendo Holmes, lo que
decidira Lord Holdhurst, las noticias que tendramos por la maana. Al ir avanzando la tarde, su excitacin se hizo casi dolorosa.
Tiene una fe implcita en Holmes? pregunt.
Le he visto llevar a cabo hechos asombrosos.
Pero logr esclarecer alguna vez algn otro asunto tan oscuro como ste?
Oh, s; le he visto resolver casos que presentaban menos pistas que el suyo.
Pero alguno en el que tantos intereses estuvieron en juego?
Eso no lo s. Lo que s s seguro es que ha actuado en representacin de tres de las casas reinantes de Europa
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en asuntos vitales.
Pero usted lo conoce bien, Watson. Es un tipo tan inescrutable, que nunca s que pensar de l. Cree que tiene esperanzas? Cree que cuenta con acabar el
asunto con xito?
No ha dicho nada.
Eso es un mal signo.
Por el contrario, me he dado cuenta de que cuando no sabe por dnde va, lo dice. Es cuando huele algo, pero todava no est lo bastante seguro de que est en
lo cierto, cuando se muestra ms taciturno. Ahora, querido amigo, no podemos evitar los problemas ponindonos nerviosos con ellos, as que le suplico que se acueste
con el fin de que pueda estar usted fresco para lo que nos aguarde maana, sea lo que sea.
Finalmente pude persuadir a mi compaero de que siguiera mi consejo, aunque saba, por el estado de excitacin en que se encontraba, que no dormira nada. En
realidad, su estado de nimo era contagioso, porque yo me pas la mitad de la noche dando vueltas en la cama, rumiando aquel extrao asunto e inventndome cientos
de teoras, cada una de ellas, si cabe, ms imposible que la anterior. Por qu se haba quedado Holmes en Woking? Por qu le haba pedido a la seorita Harrison
que se quedara en la habitacin del enfermo todo el da? Me devan los sesos hasta que me qued dormido en el empeo de encontrar una explicacin que abarcara
todos los hechos.
Eran las siete cuando me despert, y rpidamente me encamin al cuarto de Phelps, encontrndolo ojeroso y agotado tras haber pasado la noche en blanco. Su
primera pregunta fue si Holmes haba llegado ya.
Estar aqu a la hora prometida dije yo, y ni un instante antes o despus.
Y mis palabras fueron ciertas, porque poco despus de las ocho un taxi se par ante la casa y nuestro amigo sali de l. De pie, junto a la ventana, vimos que traa
vendada la mano izquierda y que su rostro estaba plido y con un aire lgubre. Entr en la casa, pero pas un rato antes de que subiera.
Parece un hombre vencido exclam Phelps.
Me vi forzado a contestar que era verdad.
Despus de todo dije yo, la clave del asunto es probable que se encuentre aqu en la ciudad.
Phelps exhal un gemido.
No s cmo ser dijo l, pero haba esperado tanto su vuelta... Pero ayer no llevaba la mano vendada, verdad? A qu puede deberse?
No estar usted herido, Holmes? pregunt yo, cuando nuestro amigo entr en la habitacin.
Qu va! Slo es un rasguo debido a mi propia torpeza contest, dndonos los buenos das. Este caso suyo, seor Phelps, es ciertamente uno de los ms
oscuros que yo haya investigado.
Tema que lo encontrara ms all de sus posibilidades.
Ha sido una importante experiencia.
Esta venda habla por s sola de las aventuras que ha corrido dije. No nos contar lo que sucedi?
Despus del desayuno mi querido Watson. Recuerde que vengo de respirar el aire matutino de Surrey. Supongo que ningn taxista habr contestado a mi
anuncio, no? Bueno, bueno, no podemos esperar estar marcando tantos todo el rato.
La mesa estaba puesta y, en el mismo momento en que yo iba a hacer sonar la campanilla, entr la seora Hudson con el t y el caf. Unos minutos despus trajo
las bandejas cubiertas y todos nos sentamos a la mesa; Holmes hambriento, yo curioso y Phelps en un estado de profunda depresin.
La seora Hudson se ha superado para la ocasin dijo Holmes destapando una fuente de pollo al curry. Su cocina es un poco limitada, pero, como
escocesa que es, tiene una buena idea de lo que debe ser un autntico desayuno. Qu tiene usted ah, Watson?
Jamn y huevos contest yo.
Bien! Qu va usted a tomar, seor Phelps? Pollo al curry, huevos o se servir de la bandeja que tiene a su lado?
Gracias, no puedo comer nada dijo Phelps.
Bueno, entonces dijo Holmes hacindome un travieso guio, supongo que no tendr ningn inconveniente en servirme de esa bandeja que tiene a su lado,
no es as?
Phelps destap la bandeja y, al hacerlo, lanz un grito y se qued mirndola con el rostro tan plido como el plato que tena ante s. En el centro de la bandeja
haba un pequeo cilindro de papel color azul grisceo. Lo cogi, lo devor con la mirada y despus se puso a bailar locamente por toda la habitacin, cayendo
despus en un silln tan debilitado y exhausto por la emocin, que tuvimos que echarle brandy por la garganta para evitar que se desmayara.
Venga! Venga! deca Holmes, intentando calmarlo mientras le daba unos ligeros golpecitos en el hombro. Ha sido demasiado esto de lanzrselo as de
sorpresa; pero Watson, aqu presente, sabe que no puedo resistirme a dar un toque de dramatismo a las cosas.
Phelps cogi su mano y se la bes.
Dios le bendiga exclam. Ha salvado usted mi honor.
Bueno, el mo tambin estaba en juego, sabe? dijo Holmes. Le aseguro que es para m tan odioso el fracasar en un caso, como puede serlo para usted el
cometer un error en algo que se le ha encargado.
Phelps meti el precioso documento en el bolsillo ms escondido de su levita.
No me atrevo a seguir interrumpindoles el desayuno por ms tiempo y, sin embargo, me muero por saber cmo lo consigui y dnde estaba.
Sherlock Holmes se bebi una taza de caf, aplicndose despus a los huevos con jamn. Tras esto se levant, encendi su pipa y se acomod en su silln.
Les dir lo que hice en primer lugar y cmo me las apa despus dijo. Tras dejarlos en la estacin me fui, dando un encantador paseo por el maravilloso
escenario de Surrey, hasta un bonito pueblecito llamado Ripley
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, donde tom el t y tuve la precaucin de llenar mi cantimplora y echarme al bolsillo una bolsa de
bocadillos. Me qued all hasta la tarde, tras emprender el camino de regreso a Woking, me encontr en la carretera a la puerta de Briarbrae, justo despus de la
puesta del sol. Bueno, esper hasta que no hubo nadie en la carretera (no es una carretera muy frecuentada a ninguna hora) y despus trep por la cerca.
Seguramente la cancela de la cerca estara abierta, no? exclam de repente Phelps.
S; pero tengo un gusto peculiar en estos asuntos. Escog el sitio en el que se levantan los tres abetos y, amparado por su proteccin, salt dentro, seguro de que
no exista la menor posibilidad de que alguien pudiera verme desde la casa. Me agach en los matorrales que hay a ese lado de la cerca, y fui reptando de uno a otro (el
lamentable estado de las rodilleras de mis pantalones es testigo de ello), hasta que alcanc el macizo de rododendros que est justo enfrente de la ventana de su
habitacin. All me qued agazapado y esper el desarrollo de los acontecimientos.
Todava no haban bajado la persiana de su habitacin y vea a la seorita Harrison sentada all leyendo junto a la mesa. Eran las diez y cuarto cuando cerr el libro,
atranc las contraventanas y se retir. La o cerrar la puerta y tuve la casi absoluta seguridad de que haba dado la vuelta a la llave.
La llave? exclam Phelps.
S, le haba dado instrucciones a la seorita Harrison para que cerrara la puerta por fuera y se llevara la llave cuando se fuera a la cama. Llev a cabo mis
instrucciones al pie de la letra y sin su cooperacin no tendra usted ahora ese documento en el bolsillo de su levita. Ella se fue, las luces se apagaron y yo me qued
solo, en cuclillas, tras el macizo de rododendros.
Haca una buena noche, pero de todos modos fue una espera aburrida. Por supuesto, haba en ella algo de esa suerte de excitacin que siente el cazador cuando
est tumbado en su puesto junto al agua esperando el comienzo de la gran caza. Fue muy larga, sin embargo, casi tan larga, Watson, como aquella vez en la que usted y
yo tuvimos que esperar en una horripilante habitacin, cuando andbamos investigando aquel problemilla de La banda de lunares.
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El reloj de una iglesia de
Woking daba los cuartos y ms de una vez pens que se haba parado. Por fin, no obstante, a eso de las dos de la madrugada, o de repente el suave sonido de un
cerrojo que se abra y el chirrido de una llave. Un momento despus se abri la puerta de servicio y el seor Joseph Harrison sali a la luz de la luna.
Joseph! exclam Phelps.
Iba descubierto, pero se haba echado una capa sobre los hombros con el fin de poder ocultar su rostro rpidamente en caso de emergencia. Caminaba de
puntillas, amparndose en la sombra que hacan las paredes de la casa y, cuando lleg a la ventana, meti un cuchillo de hoja muy larga por la ranura y levant el
pestillo, abriendo entonces la ventana de golpe, tras lo cual meti el cuchillo por la ranura de las contraventanas, hizo saltar la tranca y las abri de par en par.
Desde el lugar en el que estaba vea perfectamente el interior de la habitacin y pude seguir todos y cada uno de sus movimientos. Encendi las dos velas que
estaban en la repisa de la chimenea y entonces procedi a levantar una esquina de la alfombra cerca de la puerta. De repente se par y sac una pieza cuadrada del
entarimado, de esas que se dejan para que los fontaneros puedan acceder a los empalmes de las tuberas del gas. Esta cubra, de hecho, el empalme en forma de T
donde se une la tubera que abastece de gas a la cocina, que est justo debajo de esa habitacin. Sac el cilindro de papel fuera del escondite, volvi a poner la pieza
del entarimado, arregl la alfombra dejndola como estaba, apag las velas, y cay en mis brazos al estar yo esperndole bajo la ventana.
Bueno, el seorito Joseph tiene ms maldad de la que yo le hubiera adjudicado, s, seor, mucha ms. Se lanz contra m blandiendo el cuchillo y tuve que golpearle
hasta tumbarle por dos veces, cortndome en los nudillos antes de dominarle. Cuando termin la pelea pareca querer asesinarme con la mirada del nico ojo que le
haba quedado sano, pero se atuvo a razones y solt los papeles. Tras haberlos conseguido le dej ir, pero esta maana he telegrafiado a Forbes dndole una
informacin completa. Si es lo suficientemente rpido y consigue cazar al pjaro, tanto mejor! Pero si, como sospecho, el pjaro abandon el nido antes de que l
llegue, pues bien, mucho mejor para el Gobierno! Imagino que Lord Holdhurst, por un lado, y el seor Percy Phelps, por otro, preferiran con mucho que el asunto no
llegara nunca hasta un tribunal policial.
Dios mo! dijo nuestro cliente con voz entrecortada. Est usted dicindome que durante estas diez largas semanas de agona los documentos robados
estuvieron todo el rato conmigo en la misma habitacin?
As fue.
Y Joseph! Joseph un traidor y un ladrn!
Hum! Lamento tener que decirle que el carcter de Joseph es ms profundo y peligroso de lo que uno juzgara por su aspecto. Por lo que esta maana he
podido enterarme, he sacado la conclusin de que ha perdido mucho dinero por meterse sin saber nada en el mundo de la Bolsa, y est dispuesto a hacer cualquier
cosa para sanear su fortuna. Como es un hombre totalmente egosta, cuando se le present la ocasin, ni la felicidad de su hermana, ni la reputacin de usted le hicieron
detenerse.
Percy Phelps se hundi en la silla.
La cabeza me da vueltas dijo, sus palabras me han mareado.
La principal dificultad en su caso observ Holmes, con el didactismo que le caracteriza estaba en el hecho de que haba demasiados datos. Lo que era vital
estaba cubierto y oculto por lo irrelevante. De todos los hechos que se nos presentaron, tuvimos que escoger los que juzgamos esenciales y entonces juntarlos dndoles
un orden con el fin de reconstruir esta especialsima cadena de acontecimientos. Yo ya haba empezado a sospechar de Joseph a partir del hecho de que usted tena la
intencin de viajar con l aquella noche y, por tanto, era bastante probable que, conociendo bien el Foreign Office como lo conoca, l hubiera ido a buscarle de
camino. Cuando supe que haba habido alguien que haba intentado entrar en su dormitorio de un modo tan desesperado, en el cual nadie sino Joseph poda haber
ocultado algo (usted nos haba dicho en su relato cmo haba echado a Joseph de la habitacin la noche en que lleg con el doctor), mis sospechas se convirtieron en
una certeza total, especialmente cuando el intento se hizo en la primera noche que la enfermera estaba ausente, lo cual mostraba que el intruso estaba bien informado de
lo que suceda en la casa.
Qu ciego he sido!
Los hechos, hasta donde yo he podido descubrir, son stos: Joseph Harrison entr en la oficina por la puerta de Charles Street y, como conoca el camino, se
dirigi directamente a su habitacin un momento despus de que usted la hubiera abandonado. Al no encontrar a nadie all, hizo sonar la campanilla y, al hacerlo, se fij
en el documento que estaba sobre la mesa. Con una sola mirada se dio cuenta de que la suerte haba puesto en su camino un documento de inmenso valor y, sin perder
un segundo, se lo meti en el bolsillo y se fue. Pasaron como usted recordar, unos cuantos minutos antes de que el portero le llamara a usted la atencin sobre la
campanilla, y stos bastaron para darle al ladrn tiempo de escapar.
Hizo el camino hasta Woking en el primer tren y, tras examinar su botn y asegurarse de que realmente tena un inmenso valor, lo escondi en lo que pens sera un
lugar seguro, con la intencin de volverlo a sacar en un da o dos y llevarlo a la Embajada francesa o a cualquier sitio que pensara que le haran un buen precio.
Entonces vino su precipitado regreso. El, sin previo aviso, se vio obligado a abandonar su habitacin y, desde ese momento, siempre hubo al menos dos personas para
impedirle rescatar su tesoro. Debe de haber sido algo enloquecedor entrar en la habitacin, pero su insomnio frustr este intento. Recordar usted que no tom aquella
noche su droga de costumbre.
Lo recuerdo.
Imagino que l haba tomado sus medidas para acrecentar la eficacia de la droga y que confiaba en que usted estuviera inconsciente. Por supuesto, me di cuenta
de que repetira el intento cuando pudiera llevarlo a cabo con seguridad. La posibilidad que andaba buscando se la proporcion el hecho de que usted abandonara la
habitacin. Mantuve a la seorita Harrison all durante todo el da, con el fin de que l no se nos anticipara. Tras esto y tras haberle hecho creer que no haba moros en
la costa, hice guardia del modo que les he descrito. Yo ya saba que los documentos probablemente estaban en la habitacin, pero no deseaba destrozar todo el
entarimado y todo el zcalo en su bsqueda. Por tanto, dej que l mismo los sacara del escondite, evitndome as muchos problemas. Desean que les aclare algo
ms?
Por qu intent entrar por la ventana en la primera ocasin dije yo, cuando poda haberlo hecho por la puerta?
Hubiera tenido que pasar por delante de siete dormitorios para alcanzarla. Por otro lado, poda salir con facilidad al csped. Algo ms?
No piensa usted pregunt Phelps que tena intenciones asesinas? Slo se ha referido usted al cuchillo como herramienta.
Puede ser contest Holmes encogindose de hombros. Lo nico que puedo decir con certeza es que el seor Joseph Harrison es un caballero a cuya
clemencia por nada del mundo me encomendara.
12. El problema final
Con extremada tristeza tomo hoy mi pluma para escribir estas ltimas palabras, con las que dejar para siempre constancia de los singulares dones que distinguan a
mi amigo, el seor Sherlock Holmes. De un modo incoherente y, vindolo ahora en profundidad, totalmente inadecuado, me propuse dar cuenta de las extraas
experiencias que tuve en su compaa: desde el primer encuentro casual que nos unira en la poca de Estudio en escarlata hasta los tiempos de su intervencin en el
asunto del Tratado naval, una intervencin que tuvo el incuestionable efecto de evitar un serio embrollo internacional. Tena la intencin de haberme detenido aqu y
de callarme todo lo relativo a aquel suceso que dej un vaco tal en mi vida, que un lapso de dos aos no ha podido llenar. Me veo forzado, no obstante, a continuar,
debido a las recientes cartas en las que el coronel Moriarty defiende la memoria de su hermano; no me queda ms remedio que exponer los hechos ante el pblico
exactamente como ocurrieron. Slo yo s toda la verdad sobre el asunto y me alegra que haya llegado el momento en el que deja de ser bueno y provechoso el
callarse. Por lo que s, solamente se han dado tres informes en la prensa pblica: el del Journal de Genve del 6 de mayo de 1891; el del despacho de noticias
Reuter, aparecido en los peridicos ingleses del 7 de mayo, y finalmente las cartas a las que acabo de aludir. Los dos primeros eran extremadamente concisos, mientras
que el ltimo es, como en seguida pasar a demostrar, una absoluta desnaturalizacin de los hechos. De m depende que por primera vez se cuente lo que de verdad
tuvo lugar entre el profesor Moriarty y el seor Sherlock Holmes.
Debe recordarse que, tras mi matrimonio y mi posterior inicio en la prctica privada de la medicina, la relacin verdaderamente ntima que haba existido entre
Holmes y yo qued hasta cierto punto modificada. Segua viniendo a verme de cuando en cuento, siempre que necesitaba que alguien le acompaara en las
investigaciones; pero estas visitas se fueron haciendo cada vez ms raras, hasta que en el ao 1890 fueron tan escasas que slo hubo tres casos
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de los que yo
pudiera guardar alguna anotacin. Durante el invierno de ese ao y en el inicio de la primavera de 1891 le en los peridicos que el Gobierno francs le haba
contratado en relacin con un asunto de suprema importancia y recib dos pequeas notas suyas, la una fechada en Narbonne y la otra en Nimes, de lo que deduje que
su estancia en Francia iba a ser probablemente larga. Me sorprendi, por tanto, verle entrar en mi consultorio la noche del 24 de abril. Me choc su aspecto, porque
pareca ms delgado y ms plido de lo normal en l.
S, me he estado cuidando muy poco ltimamente observ en respuesta a mi mirada ms que a mis palabras. Estos ltimos das han sido muy agitados. Le
importara que cerrara las contraventanas?
La lmpara sobre la mesa en la que yo haba estado leyendo era la nica luz que haba en la habitacin. Holmes, caminando pegado a la pared, lleg junto a ellas y
las cerr de golpe, echando despus el pestillo.
Tiene miedo de algo? pregunt yo.
Pues s, lo tengo.
De qu?
De las pistolas de aire comprimido
618
.
Mi querido Holmes, qu quiere decir con esto?
Creo que me conoce lo suficiente, Watson, para saber que no soy en absoluto un hombre nervioso. Al mismo tiempo es una estupidez ms que una valenta el
negarse a reconocer que uno corre peligro. Podra darme una cerilla?
Sac su pitillera como si agradeciera el efecto relajante del tabaco.
Debo excusarme por aparecer a semejante hora dijo, y adems tengo que pedirle que por una vez sea tan poco convencional como para permitirme que
salga de su casa saltando por el muro posterior de su jardn.
Pero qu significa todo esto? pregunt.
Alarg la mano y a la luz de la lmpara vi que tena dos nudillos quemados y que le sangraban.
Ya ve que no se trata de una nadera dijo sonriendo. Por el contrario, es algo lo suficientemente importante como para que un hombre se deje en ellos sus
manos. Est la seora Watson en casa?
Est de visita fuera de la ciudad.
Estupendo! Est usted solo, pues?
Ms o menos.
Esto me facilita el proponerle que se venga conmigo una semana al continente.
Adnde?
Oh!, a cualquier lado. Me es igual.
Haba algo extrao en todo esto. No era normal en Holmes tomarse unas vacaciones sin ms, y haba algo en la palidez y en el cansancio de su rostro que me deca
que deba de estar sufriendo una fuerte tensin nerviosa. Vio la pregunta en mi mirada y, juntando las manos y apoyando los codos en las rodillas, me explic la
situacin.
Es posible que nunca haya odo hablar del profesor Moriarty dijo.
Nunca.
S, ah est lo maravilloso del asunto exclam. La maldad de ese hombre impregna todo Londres y nadie ha odo hablar de l. Esto es lo que le coloca en la
cumbre del crimen. Le digo, Watson, hablando con toda seriedad, que si pudiera derrotar a ese hombre, si pudiera librar a la sociedad de l, me parecera haber
alcanzado la cima de mi carrera y podra disponerme a llevar una vida ms plcida. Entre nosotros, los recientes casos en los que he prestado mis servicios a la Familia
Real de Escandinavia y a la Repblica Francesa me han dejado en situacin de poder llevar una vida apacible, lo que me sera muy grato, y de poder concentrarme en
mis investigaciones qumicas. Pero no podra descansar, Watson, no podra sentarme tranquilamente en un silln sabiendo que un hombre como el profesor Moriarty se
est paseando libremente por las calles de Londres.
Qu es lo que ha hecho?
Hizo una carrera extraordinaria. Es un hombre de buena familia y recibi una esmerada educacin; tiene, adems, por naturaleza, unas excepcionales dotes para
las matemticas. A la edad de veintin aos escribi un tratado sobre el Teorema del Binomio, que estuvo muy en boga en Europa. Fundndose en esto, gan una
ctedra de matemticas en una de esas pequeas Universidades nuestras y todo pareca indicar que tena ante s una brillantsima carrera. Pero ese hombre tena una
tendencia hereditaria de lo ms diablica. Llevaba en la sangre un instinto criminal que, en lugar de atenuarse, se acentu, hacindose infinitamente ms peligroso,
debido a sus extraordinarias facultades mentales. En la Universidad empezaron a correr rumores sobre l, obligndole por ltimo a renunciar a la ctedra y volver a
Londres, en donde se estableci como tutor en el Ejrcito. Esto es lo que sabe la gente, pero lo que voy a contarle es lo que yo he descubierto.
Como bien sabe usted, Watson, no hay nadie en Londres que conozca tan bien como yo el mundo del crimen. Durante aos no he dejado de ser consciente de que
tras el malhechor existe un poder oculto, un cierto poder organizado, que acta en la sombra sin salirse de la ley y que siempre ampara al delincuente. Una y otra vez,
en casos diferentes casos de falsificacin, robos, asesinatos, he sentido la presencia de esta fuerza y he colegido que haba actuado en muchos de esos crmenes
sin descubrir, en los que no fui directamente consultado. Durante todos estos aos he puesto todo mi empeo en atravesar el velo que lo envuelve, y por ltimo, me
lleg el momento, y dando con el hilo lo segu; ste me llev, tras un sinfn de astutas vueltas y revueltas, hasta el ex profesor Moriarty, la celebridad matemtica.
Es el Napolen del crimen. Es la mente organizativa de la mitad de los hechos depravados de los que se tiene conocimiento y de casi todos los que pasan
inadvertidos en esta gran ciudad. Es un genio, un filsofo, un pensador abstracto. Tiene un cerebro de primer orden. Permanece sentado, inmvil, como una araa en el
centro de su red; pero esta red tiene miles de hilos y el conoce muy bien el modo de vibrar de cada uno. El mismo hace poco. Slo planea. Pero sus agentes son
numerosos y estn esplndidamente organizados. Que hay un crimen que cometer, pongamos por caso un documento que hacer desaparecer, una casa que desvalijar,
un hombre que quitar de en medio; se le hace llegar al profesor y el asunto se organiza y se lleva a cabo. Pueden coger al agente. En ese caso se encuentra el dinero
necesario para su fianza o defensa. Pero nunca se coge al poder central que se sirve de l; nunca pasa ms all de la sospecha. Esta era la organizacin que yo haba
deducido, Watson, y a la que dediqu toda mi energa con el fin de sacarla a la luz y acabar con ella.
Pero el profesor estaba rodeado de medidas de seguridad tan bien concebidas que, hiciera lo que hiciera, pareca imposible conseguir una evidencia que pudiera
declararle culpable en presencia de un tribunal. Usted conoce mis facultades, mi querido Watson, y, sin embargo, al cabo de tres meses tuve que confesarme a m
mismo que por fin haba dado con un antagonista que era intelectualmente igual a m. Mi horror por sus crmenes se perdi en medio de mi admiracin por su habilidad.
Pero finalmente cometi un error, slo un pequeo, un mnimo error, que era ms de lo que poda permitirse, estando yo tan cerca de l. No desech la oportunidad y,
partiendo de ese punto, he tejido mi red en torno a l, teniendo ahora todo dispuesto para cerrarla. Dentro de tres das, es decir, el prximo martes, el asunto estar
maduro, y el profesor, con todos los miembros principales de su banda, estar en manos de la polica. Despus vendr el mayor juicio del siglo, la aclaracin de ms de
cuarenta misterios y la horca para todos ellos. Pero si actuamos prematuramente, comprende usted?, podran escaparse de nuestras manos incluso en el ltimo
momento.
Ahora bien, si pudiera haber hecho esto sin el conocimiento del profesor Moriarty, todo hubiera ido bien. Pero l era demasiado astuto para eso. Sigui todos los
pasos que yo di para extender mis redes en torno suyo. Una y otra vez luch para escaparse de ellas, pero una y otra vez le gan la partida. Le dir, amigo mo, que si
se escribiera un informe detallado de esta silenciosa competicin, ocupara su lugar como el trozo escrito sobre la caza y captura ms brillante de la historia
detectivesca. Nunca llegu tal alto, nunca un oponente me haba seguido tan de cerca. El hilaba fino, pero yo an ms. Esta maana di el ltimo paso y slo necesitaba
tres das para dar por concluido el asunto. Estaba sentado en mi habitacin reflexionando sobre ello, cuando se abri la puerta y vi al profesor Moriarty ante m.
Tengo unos nervios a toda prueba, Watson, pero tengo que confesar que tuve un sobresalto cuando vi al mismo hombre que tanto lugar haba ocupado en mis
pensamientos parado en el umbral de mi puerta. Su aspecto me era casi familiar. Es extremadamente delgado y alto, con la frente muy blanca y protuberante y los ojos
profundamente hundidos. Va cuidadosamente afeitado, lo que resalta su palidez, dndole una apariencia casi asctica; conserva en sus rasgos algo del catedrtico que
fue. Tiene la espalda curvada por el mucho estudio, y lleva el rostro echado para delante, no parando ste nunca de oscilar lentamente de un lado a otro de un modo
curiosamente reptilesco. Me observ con gran curiosidad desde sus fruncidos ojos.
Tiene usted menos desarrollo frontal del que yo hubiera esperado dijo finalmente. Es una costumbre muy peligrosa esa de tener el dedo en el gatillo de un
arma cargada metida en el bolsillo del batn.
El hecho es que, al entrar l en la habitacin, me di cuenta al instante del gran peligro personal en que me encontraba. El nico escape que l poda concebir en ese
momento era el de cerrarme la boca. En un instante saqu el revlver del cajn y me lo met en el bolsillo y en ese momento le estaba apuntado a travs de la tela. Tras
su observacin, saqu el arma y la deposit amenazante sobre la mesa. El segua sonriendo y pestaeando, pero haba algo en su mirada que me hizo sentirme
encantado de tener el arma a mano.
Evidentemente usted no me conoce dijo.
Todo lo contrario contest yo, creo que es evidente que le conozco bastante bien. Le ruego que tome asiento. Dispone de cinco minutos si tiene algo que
decir.
Todo lo que tengo que decir ya ha pasado por su pensamiento dijo.
Entonces posiblemente mi respuesta ha pasado por el suyo contest.
Se mantiene firme en su propsito?
Absolutamente.
Se ech la mano al bolsillo y yo cog la pistola de encima de la mesa. Pero no sac de ste sino una agenda en la que tena descuidadamente anotadas algunas
fechas.
Se cruz usted en mi camino el 4 de enero dijo. El 23 me molest; a mediados de febrero volvi usted a causarme un serio trastorno; a finales de marzo
obstaculiz absolutamente mis planes y ahora, cuando ya va a finalizar abril, su continua persecucin me ha puesto en una situacin en la que corro serio peligro de
perder mi libertad. La situacin se est haciendo imposible.
Qu sugiere usted? dije.
Debe renunciar a lo que se propone, seor Holmes dijo, moviendo la cabeza de un lado a otro. Realmente debe hacerlo, sabe?
Despus del lunes dije yo.
Venga ya! dijo. Estoy seguro de que un hombre de su inteligencia en seguida se dar cuenta de que este asunto no tiene ms que una solucin. Es
necesario que se aparte de mi camino. Ha hecho usted que las cosas tomaran un cariz tal que ahora slo nos queda una salida. Ha supuesto para m un placer el verle
luchar a brazo partido en este asunto y puedo decir, sin exagerar, que me causara una gran pena el verme forzado a tomar medidas extremas. Sonre usted, caballero,
pero le aseguro que es as.
El peligro forma parte de mi trabajo observ.
No se trata de peligro dijo. Es la destruccin inevitable. Est usted obstaculizando el paso no de una sola persona, sino de toda una poderosa organizacin,
cuyo alcance, con toda su inteligencia, sera usted incapaz de conseguir. Qutese de en medio, seor Holmes, si no quiere ser aplastado.
Lo siento dije yo, levantndome, pero el placer de la conversacin me ha hecho olvidar que un asunto de importancia me est esperando en otro lugar.
Se levant y me mir en silencio moviendo tristemente la cabeza.
Bueno, bueno dijo finalmente. Es una pena, pero yo he hecho lo que he podido. Conozco los movimientos de su juego. No puede hacer nada antes del
lunes. Ha sido un duelo entre usted y yo, seor Holmes. Usted esperaba verme sentado en el banquillo de los acusados y yo le digo que nunca me ver. Esperaba
vencerme y yo le digo que nunca lo har. Si cuenta con la suficiente inteligencia como para acarrearme la destruccin, est seguro de que yo no me quedar atrs.
Me ha hecho usted varios cumplidos, seor Moriarty dije yo. Djeme devolvrselos a mi vez dicindole que, si me asegurara lo primero, estara encantado
de aceptar, en inters pblico, lo segundo.
Puedo prometerle lo uno pero no lo otro dijo gruendo, y luego, volviendo hacia m su curvada espalda, sali de la habitacin, husmendolo todo sin dejar de
parpadear.
Esta fue mi singular entrevista con el profesor Moriarty. Confieso que me dej bastante perturbado. Su grave y precisa manera de hablar da una idea de sinceridad,
que un simple fanfarrn no podra producir. Por supuesto, usted se dir: Por qu no tomar precauciones policiales contra l? La razn es que yo estoy totalmente
convencido de que el golpe lo darn sus agentes. Tengo todas las pruebas de que ser as.
Le han atacado ya alguna vez?
Mi querido Watson, el profesor Moriarty no es un hombre que deje crecer la hierba bajo sus pies. Sal a eso del medioda por unos asuntos que tena que
arreglar en Oxford Street. Al pasar la esquina que va desde Bentinck Street hasta el cruce de Welbeck Street, apenas tuve tiempo de ver un furgn de dos caballos
que vena zumbando hacia m, cuando se me ech encima a la velocidad del rayo. Salt a la acera y me salv por una fraccin de segundo. El furgn gir rpidamente
en Marylebone Lane y desapareci en un instante. Tras esto no volv a salirme de la acera, Watson, pero, cuando bajaba por Vere Street un ladrillo vino a caer desde
el tejado de una de las casas y se hizo aicos a mis pies. Llam a la polica e hice que examinaran el lugar. Haba tejas y ladrillos acumulados en el tejado preparados
para hacer una reparacin y me habran convencido de que el viento haba hecho caer uno de stos. Por supuesto yo saba algo ms, pero no tena ninguna prueba.
Tras esto tom un simn y me fui a las habitaciones de mi hermano en Pall Mall, donde he pasado el da. Ahora he venido a verle a usted, y en el camino me atac un
matn armado con una porra. Le derrib y ahora est custodiado por la polica; pero puedo decirle con toda seguridad que nunca se establecer conexin alguna entre
el tipo contra cuyos dientes me acabo de despellejar los nudillos y el catedrtico de matemticas retirado, quien, me atrevera a decir, se encuentra a diez millas de
distancia solucionando problemas en una pizarra. No se que preguntar ahora, Watson, por qu lo primero que hice al entrar en su casa fue cerrar las contraventanas y
por qu me he visto obligado a pedirle permiso para salir de su casa utilizando una salida menos llamativa que la puerta principal.
A menudo haba sentido admiracin por el valor de mi amigo, pero nunca ms que ahora, al verle examinar la serie de incidentes cuya combinacin deba de haber
constituido un da de horror para l.
Pasar aqu la noche? dije.
No, amigo mo; sera un husped peligroso para usted. Ya he hecho mis planes y todo ir bien. Las cosas han llegado tan lejos, que pueden seguir avanzando sin
mi ayuda siempre y cuando se lleve a cabo el arresto; mi presencia ser, empero, necesaria a la hora de dictar sentencia. Es obvio, por tanto, que lo mejor que puedo
hacer ahora es alejarme durante los pocos das que quedan, antes de que la polica est en libertad de actuar. Sera para m un gran placer, pues, si pudiera usted
acompaarme al continente.
Mi clientela me est dando poco trabajo estos das dije. Y adems tengo un colega en el vecindario que me sustituira de buen grado. Me encantara ir.
Y salir maana por la maana?
Si fuera necesario.
Oh, s, es de lo ms necesario! Entonces stas son sus instrucciones y le ruego, mi querido Watson, que las cumpla al pie de la letra, porque desde este
momento es usted mi pareja en una partida de dobles en la que usted y yo nos enfrentamos contra el ms inteligente de los granujas y el sindicato del crimen ms
poderoso de Europa. Ahora escuche. Enviar usted por un recadero de confianza el equipaje que tengo intencin de llevar, sin direccin, a la estacin Victoria esta
noche. Maana por la maana enviar a buscar un simn pidindole a la persona que vaya que no coja ni el primero ni el segundo que le salgan al encuentro. Se
montar en ese simn y se dirigir a la Lowther Arcade, en donde sta da al Strand, dndole la direccin escrita al cochero y pidindole que no la tire. Tenga
preparado el importe, y en el momento en que se detenga el carruaje preciptese en la Arcade y atravisela, calculando el tiempo que va a llevarle, para estar en el otro
lado a las nueve y cuarto. Encontrar una pequea berlina esperndole pegada al bordillo y conducida por un tipo vestido con un pesado abrigo negro con el cuello
ribeteado de rojo. Se subir en sta y llegar a la estacin Victoria a tiempo de coger el Continental Express.
Dnde me encontrar con usted?
En la estacin. El segundo compartimiento de primera clase empezando por la cabeza del tren est reservado para nosotros.
El compartimiento es nuestro lugar de cita?
S.
En vano le ped a Holmes que se quedara a pasar la noche. Era evidente que pensaba que podra causar problemas en el techo bajo el que se hallaba, y ste era el
motivo que le obligaba a partir. Con algunas precipitadas palabras respecto a nuestros planes para el da siguiente se levant y sali conmigo al jardn, escalando el
muro que da a Mortimer Street; inmediatamente despus le o llamar a un taxi y alejarse en l.
A la maana siguiente obedec sus rdenes al pie de la letra. Me procur un simn, tomando todas las precauciones para evitar que fuera uno que hubieran podido
situar all a propsito para engaarme, e inmediatamente despus del desayuno me dirig a Lowther Arcade y la atraves a toda la velocidad que me permitieron las
piernas. Me esperaba una berlina con un corpulento cochero envuelto en un abrigo oscuro; ste, no bien hube yo subido, hizo sonar el ltigo y al instante empezamos a
traquetear hacia la estacin Victoria. Al llegar all gir el carruaje y se alej a toda prisa sin mirarme siquiera.
Hasta aqu todo haba ido admirablemente. Tena el equipaje esperndome y no tuve dificultad en encontrar el compartimiento que Holmes me haba indicado; tanto
menos cuanto que era el nico en todo el tren con el cartel de Reservado. Mi nica fuente de ansiedad era ahora el que Holmes no acababa de aparecer. En el reloj
de la estacin faltaban siete minutos para la hora de salida del tren. En vano busqu entre los grupos de viajeros y acompaantes la gil figura de mi amigo. No haba
signos de su presencia. Pas cinco minutos ayudando a un venerable sacerdote italiano, quien se empeaba en hacerle comprender a un maletero en un ingls
chapurreado que su equipaje tena que ser registrado va Pars. Luego, tras echar otro vistazo alrededor, volv a mi compartimiento, en donde encontr que el maletero,
a pesar del cartel de reservado, me haba puesto a mi decrpito amigo italiano como compaero de viaje. De nada me vali explicarle que su presencia era una
intrusin, porque mi italiano era todava ms limitado que su ingls; con que me encog de hombros resignadamente y segu buscando ansiosamente con la mirada a mi
amigo. Me dio un escalofro al pensar que su ausencia podra significar que algo le haba sucedido durante la noche. Ya haban cerrado las puertas y el tren empezaba a
silbar cuando...
Mi querido Watson dijo una voz, ni siquiera ha tenido el detalle de decirme buenos das.
Me volv asombrado. El anciano sacerdote haba vuelto su cara hacia m. En un instante se le suavizaron las arrugas, la nariz se le separ de la barbilla; el labio
inferior dej de sobresalir y la boca de temblar; los apagados ojos se le iluminaron y la encogida figura se estir. Tras esto, todo el montaje se derrumb y Holmes
reapareci con la misma rapidez con que haba desaparecido.
Santo cielo! exclam. Qu susto me ha dado!
Todas las precauciones siguen siendo necesarias susurr. Tengo razones para pensar que nos siguen de cerca. Ah! Mire, ah est en persona! Moriarty.
El tren ya haba empezado a moverse cuando Holmes empez a hablar. Mirando hacia atrs vi a un hombre alto que se abra paso a empujones entre la
muchedumbre, agitando la mano como si con esto indicara su deseo de que el tren se detuviera. Era demasiado tarde, sin embargo, porque bamos ganando velocidad
rpidamente y un momento despus salamos de la estacin.
Con todas las precauciones que hemos tomado, nos hemos salvado por poco dijo Holmes rindose. Se levant y, quitndose la negra sotana y el sombrero
que haban constituido su disfraz, los meti en una bolsa de mano.
Ha ledo el peridico, Watson?
No.
No ha ledo nada, entonces, de lo que ha pasado en Baker Street?
Baker Street?
Prendieron fuego a nuestra casa ayer por la noche. No caus grandes daos.
Santo cielo! Esto es intolerable.
Debieron de perderme por completo la pista despus de que arrestaran al matn. De no ser as, no hubieran pensado que yo haba de volver a mi casa. Haban
tomado la precaucin de vigilarle a usted, y eso es lo que lo ha trado a Moriarty hasta la estacin Victoria. Cometi usted algn error al venir hacia aqu?
Hice exactamente lo que me aconsej.
Encontr la berlina esperndole?
S, me estaba esperando.
Reconoci al cochero?
No.
Era mi hermano Mycroft. Es una ventaja el poder aparselas en casos semejantes sin tener que tomar un mercenario. Pero ahora tenemos que planear lo que
vamos a hacer con Moriarty.
Puesto que esto es un expreso y los horarios del barco estn en correspondencia con ste, creo que nos lo hemos quitado de encima de un modo bastante
efectivo.
Mi querido Watson, evidentemente usted no se da cuenta de lo que significan mis palabras cuando digo que puede considerar a este hombre en el mismo plano
intelectual que yo. No se imaginar usted que, si yo fuera el perseguidor, iba a dejar que me detuviera un obstculo tan mnimo. Por qu, pues, va usted a considerarlo
como un hombre mediocre?
Qu har?
Lo que yo hara.
Qu hara usted, pues?
Tomar un tren particular.
Pero ya ser tarde.
En absoluto. El tren se para en Canterbury y siempre hay por lo menos un cuarto de hora de retraso en la salida del barco. Nos coger all.
Uno pensara que somos nosotros los criminales. Hagamos que lo arresten al llegar nosotros.
Eso echara a perder el trabajo de tres meses. Cogeramos al pez gordo, pero los pequeos saldran disparados, escapndose de la red. El lunes los tendremos a
todos. No, no podemos permitirnos un arresto ahora.
Entonces, qu?
Nos apearemos en Canterbury.
Y entonces?
Bueno, entonces tendremos que hacer el recorrido hasta Newhaven en esos trenes de va estrecha que se paran en todas las estaciones y desde all cruzaremos a
Dieppe. Moriarty volver a hacer lo que yo hara. Continuar hasta Pars, sealar nuestro equipaje y esperar dos das en el depsito. Mientras tanto, nosotros nos
compraremos un par de bolsos de viaje, iremos favoreciendo con todas nuestras compras a los fabricantes de todos los pases por lo que pasemos y seguiremos
nuestro apacible camino hacia Suiza, va Luxemburgo y Basilea.
Soy un viajero lo bastante experimentado para que me preocupara la prdida de mi equipaje, pero debo confesar que me incomodaba un poco la idea de verme
forzado a andarme zafando y escondiendo de un hombre cuyo negro historial estaba plagado de crmenes. Era evidente, sin embargo, que Holmes entenda la situacin
ms claramente que yo. As pues, nos apeamos en Canterbury slo para descubrir que tenamos que esperar una hora para coger un tren con direccin a Newhaven.
Estaba todava mirando con pesar hacia el furgn de equipaje que desapareca rpidamente de mi vista con todo mi guardarropa en su interior, cuando Holmes me
tir de la manga y me seal la va.
Mire, ya viene dijo.
A lo lejos, por entre los bosques de Kentish, surga una fina columna de humo. Un minuto despus vimos un vagn con su mquina tomando a toda velocidad la
abierta curva de entrada en la estacin. Apenas habamos tenido tiempo de ocultarnos tras una pila de equipajes cuando ste pas por delante con su estrepitoso
traqueteo y nos lanz una bocanada de aire caliente a la cara.
Ah va dijo Holmes, mientras mirbamos cmo el tren se alejaba balancendose al pasar por las agujas. La inteligencia de nuestro amigo, como ve, tiene
sus lmites. Hubiera dado un coup-de-matre
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de haber deducido y obrado en consecuencia con lo que yo hubiera deducido.
Y qu es lo que hubiera hecho en el caso de que nos hubiera adelantado?
No cabe duda de que hubiera atacado con fines asesinos. Sin embargo, es ste un juego que admite dos jugadores. Lo que nos debemos plantear ahora es si
almorzamos aqu a una hora que sera la propia del desayuno o corremos el riesgo de morirnos de hambre antes de llegar a la cantina de la estacin de Newhaven.
Esa noche hicimos el camino hasta Bruselas, donde pasamos dos das, llegamos el tercer da hasta Estrasburgo. En la maana del lunes, Holmes telegrafi a la
polica de Londres, y por la noche tenamos la respuesta aguardndonos en el hotel. Holmes rasg el sobre y luego, maldiciendo, lo ech a la chimenea.
Debera haberlo supuesto! gruo. Se ha escapado!
Moriarty!
Han atrapado a todos los de su banda menos a l. Se les ha escapado de las manos. Evidentemente, al irme yo unos das fuera del pas, no hubo nadie capaz de
enfrentarse con l. Pero de verdad pensaba que les haba dejado todo hecho. Creo que lo mejor que puede hacer es volver a Inglaterra, Watson.
Por qu?
Porque yo sera para usted una compaa peligrosa si se quedara. Este hombre se ha quedado sin ocupacin; est perdido si vuelve a Londres. Si le conozco
bien, creo que dedicar todas sus energas a vengarse de m. As lo dijo en nuestra breve entrevista y creo que lo deca en serio. De verdad, le recomiendo que vuelva
junto a su clientela.
No era muy acertado darle un consejo semejante a alguien que, adems de ser un veterano del Ejrcito, era un viejo amigo suyo. Nos sentamos en la salle--
manger
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de la estacin de Estrasburgo y discutimos la cuestin durante media hora, pero esa misma noche ya habamos reanudado viaje y nos dirigamos hacia
Ginebra.
Estuvimos durante una encantadora semana vagabundeando por el valle del Rdano y luego, dejando ste a un lado en Leuk, nos encaminamos hacia el puerto de
Gemmi, todava cubierto de nieve y, una vez atravesado ste, hacia Meiringen, pasando por Interlaken. Fue un viaje precioso, con el delicado verde primaveral en la
llanura y la virginal blancura invernal en lo alto de las montaas; pero yo me daba perfecta cuenta de que Holmes no olvidaba ni siquiera un solo instante la sombra que
le persegua. Puedo incluso decir, por su manera de escrutar con una rpida mirada las caras con que nos cruzbamos, que l pareca estar convencido de que,
estuviramos donde estuviramos, ya fuera en los hogareos pueblecitos alpinos como en el solitario puerto de montaa, no podamos pasear libres del peligro que nos
iba siguiendo los pasos.
En una ocasin recuerdo que nos encontrbamos paseando, tras atravesar el puerto de Gemmi, a orillas del melanclico Daubensee, cuando una gran roca que se
haba desprendido de las crestas que se levantaban a nuestra derecha cay, rodando estrepitosamente, al lago justo detrs de donde estbamos nosotros. En un
momento Holmes se subi a la cresta y, de pie en un elevado pinculo, estiraba el cuello en todas las direcciones. De nada le sirvi a nuestro gua el asegurarle que el
desprendimiento de rocas era algo bastante comn en aquel lugar en primavera. No dijo nada, pero me sonri con la cara del hombre que acaba de ver el cumplimiento
de lo que estaba esperando.
Y, sin embargo, a pesar de toda esta vigilancia no se deprimi nunca. Por el contrario, no recuerdo haberle visto nunca de tan buen humor. Una y otra vez volva al
hecho de que, si pudiera estar seguro de que la sociedad estaba libre del profesor Moriarty, con sumo gusto dara por concluida su carrera.
Creo que puedo decir sin estar muy desencaminado, Watson, que no he vivido completamente en vano observ en una ocasin. Si mi historial se cerrara
esta noche no dejara de ser ecunime al examinarlo. El aire de Londres es ms dulce con mi presencia. En ms de mil casos nunca he utilizado mis facultades en
beneficio del mal. ltimamente me est tentando el investigar los problemas que nos proporciona la Naturaleza ms que aquellos ms superficiales de lo que es
responsable nuestro artificial estado de sociedad. Sus Memorias llegarn a su punto final, Watson, el da en el que yo corone mi carrera con la captura o extincin del
criminal ms peligroso y competente de Europa.
Ser breve, pero exacto, en lo poco que me queda por contar. No es un tema en el que me guste demorarme y, sin embargo, soy consciente de que es mi deber no
omitir ningn detalle.
Fue el 3 de mayo cuando llegamos al pueblecito de Meringen, donde nos alojamos en la Englischer Hof, llevada entonces por el viejo Mete
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de Londres.
Siguiendo su consejo, en la tarde del 4 salimos juntos con la intencin de cruzar las colinas y de pasar la noche en el Hamlet de Rosenlaui. No obstante, nos dio
instrucciones para que, bajo ningn concepto, pasramos las cataratas de Reichenbach, que estn a medio camino de la colina, sin dar una pequea vuelta para verlas.
Es, de verdad, un lugar que impone terror. El torrente acrecentado por las nieves fundidas se sume en un tremendo abismo del que sube una fina lluvia que lo
envuelve todo como si se tratara del humo de una casa ardiendo. El lecho por el que se precipita el propio ro es una inmensa sima limitada por unas rocas negras y
resbaladizas que se estrecha en un pozo de incalculable profundidad, de aspecto cremoso e hirviente, en el que se arremolina la corriente al pasar por entre sus
mellados bordes. El continuo movimiento de la corriente verdosa cayendo desde lo alto y la espesa cortina de siseante agua pulverizada que no deja de subir desde el
abismo, marean a un hombre con su torbellino y clamor constantes. Nos quedamos en el borde, observando el brillo del agua que se estrellaba contra las rocas muy
por debajo de donde estbamos y escuchando el grito casi humano, parecido a un intenso gemido, que produca la nube de agua que suba desde el abismo.
Han abierto un camino que rodea media catarata con el fin de permitir una vista completa, pero ste acaba bruscamente y el viajero ha de volver por donde ha
venido. Ya nos habamos dado la vuelta para disponernos a regresar, cuando vimos a un muchacho suizo que venia corriendo por ste con una carta en la mano.
Llevaba el membrete del hotel que acabbamos de abandonar y el patrn la enviaba a mi nombre. Deca que a los pocos minutos de salir nosotros haba llegado una
dama inglesa que se encontraba al borde de la muerte. Haba pasado el invierno en Davos Platz
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y se encontraba de viaje ahora para reunirse con unos amigos en
Lucerna, cuando le haba sobrevenido una sbita hemorragia. Pensaban que slo vivira unas horas, pero supondra un gran consuelo para ella que la viera un mdico
ingls y, si yo fuera tan amable de volver, etc., etc. El bueno de Steiler me aseguraba en una posdata que l mismo considerara mi asentimiento como un gran favor, ya
que la dama se haba negado en redondo a que la viera un mdico suizo, y l se encontraba en una situacin de gran responsabilidad.
No se poda ignorar tal llamada. Era imposible negarse al requerimiento de una compatriota que se encontraba al borde de la muerte en tierra extraa. Y, sin
embargo, senta escrpulos de dejar a Holmes. Finalmente acordamos que el muchacho suizo se quedara con l hacindole de gua y compaero y yo volvera a
Meiringen. Mi amigo dijo que se quedara un rato en la catarata y luego ira paseando tranquilamente por las colinas hasta Rosenlaui, donde yo me reunira con l por la
noche. Al alejarme vi a Holmes apoyado en una roca con los brazos cruzados y la mirada fija en el correr tumultuoso de las aguas. Esta sera la ltima visin que tendra
de l en este mundo.
Cuando estaba casi al pie del camino de bajada mir hacia atrs. Era imposible ver las cataratas desde all, pero se vea el serpenteante sendero que sube por la
ladera de la colina hasta sta. Recuerdo que vi a un hombre que iba caminando a toda prisa por el sendero. Me fij en l por la energa con que caminaba, pero
desapareci de mi mente, apresurado como iba a cumplir mi encargo.
Debi de llevarme un poco ms de una hora llegar a Meiringen. El viejo Steiler estaba en el porche del hotel.
Bien dije corriendo hacia l, espero que no est peor.
Hizo un gesto de sorpresa y empez a parpadear sin saber de qu le estaba hablando, y en ese momento me dio un vuelco el corazn.
No ha escrito usted esto? dije, sacando la carta de mi bolsillo. No hay una mujer enferma en el hotel?
Pues claro que no exclam. Pero la carta lleva el membrete del hotel. Aj! Debe de haberla escrito el caballero ingls que lleg despus de que ustedes se
fueran. Dijo...
Pero yo no esper a las explicaciones del patrn. Con un estremecimiento de miedo ech a correr calle abajo y me encamin al sendero del que acaba de
descender. Me haba llevado una hora bajar. A pesar de todos mis esfuerzos pasaron otras dos antes de que me volviera a encontrar en la catarata de Reichenbach. El
bastn de paseo de Holmes segua apoyado en la roca donde yo le haba dejado. Pero no haba indicios de su presencia y de nada me sirvi gritar. La nica respuesta
que obtuve era mi propia voz, que multiplicaba el eco de los riscos que me rodeaban.
Fue la visin del bastn de paseo lo que me dej fro. No haba ido, pues, a Rosenlaui. Se haba quedado en aquel estrecho sendero de no ms de tres pies de
anchura con una pared que se levantaba a pico a un lado y una cada semejante por el otro, hasta que su enemigo lo haba alcanzado. El joven suizo haba desaparecido
tambin. Lo ms probable es que tambin l trabajara para Moriarty y los hubiera dejado solos. Y qu haba sucedido despus? Quin nos lo iba a decir?
Me qued quieto un rato, intentado recobrar el dominio de m mismo, porque estaba totalmente aturdido por el horror. Luego empec a pensar en los propios
mtodos de Holmes y a ponerlos en prctica interpretando esta tragedia. Slo que, ay!, era demasiado sencillo. Durante nuestra conversacin no habamos ido hasta
el final del sendero y el bastn sealada el lugar en el que nos habamos quedado. La tierra negruzca est siempre blanda, debido a la incesante lluvia, y un pjaro
hubiera dejado sus huellas en ella. Dos lneas de pisadas estaban claramente impresas a lo largo del camino y ambas seguan el camino hasta ms all de donde yo
estaba. No haba ninguna que volviera hacia m. A unas yardas del final el suelo era un amasijo de barro totalmente surcado de pisadas, y las zarzas y los helechos del
borde del abismo estaban todos arrancados y aplastados. Me tumb boca abajo y ahora no poda ver sino el brillo de la humedad aqu y all en la negras paredes y all
abajo en las profundidades del abismo el brillo de aguas tumultuosas. Grit, pero slo me respondi el grito casi humano de la catarata.
Pero el destino haba previsto que, despus de todo, tuviera una ltima palabra de agradecimiento de mi amigo y compaero. Ya he dicho que su bastn de paseo
estaba apoyado en la roca que sobresala del sendero. Vi algo que brillaba encima de sta y, levantando la mano, descubr que el brillo proceda de la pitillera de plata
que sola llevar consigo. Al cogerla cay al suelo un cuadrado de papel sobre el que sta haba sido depositada. Lo desplegu y vi que consista en tres pginas
arrancadas de su libro de notas y que estaban dirigidas a m. Como correspondan a su carcter, la direccin era tan precisa y la escritura tan firme y clara como si las
hubiera escrito cmodamente sentado en su estudio.
Mi querido Watson deca, le escribo estas lneas gracias a la cortesa del seor Moriarty, que me ha dejado elegir el momento para discutir
por ltima vez cuestiones que se interponen entre nosotros. Me ha hecho un breve resumen de los mtodos que ha seguido para esquivar a la polica
inglesa y mantenerse al tanto de nuestros movimientos. Estos confirman la ya muy alta opinin que me haba formado de sus habilidades. Estoy
contento de saber que podr librar a la sociedad de los efectos de su presencia, aunque me temo que sea a un precio que supondr un gran dolor para
mis amigos y en especial, mi querido Watson, para usted. No obstante, ya le he explicado que mi carrera haba llegado, en cualquier caso, a su
momento crtico, y ninguna otra solucin posible sera tan de mi agrado como sta. De hecho, si puedo serle totalmente sincero, estaba casi seguro de
que la carta procedente de Meiringen era una treta y permit que se fuera con la conviccin de que sera algo as lo que sucedera a continuacin.
Dgale al inspector Patterson que los documentos que necesita para declarar culpable a la banda estn en el casillero M, guardados en un sobre
azul en el que est escrito Moriarty. Dispuse el reparto de mis propiedades antes de abandonar Inglaterra, cedindole todo a mi hermano Mycroft.
Salude en mi nombre a la seora Watson y crame, querido amigo, que nunca he dejado de serlo suyo sinceramente.
SHERLOCK HOLMES .
Pocas palabras bastan para contar el resto. Tras el examen del lugar llevado a cabo por expertos no qued duda de que una pelea personal entre los dos hombres
termin, como no habra podido ser de otro modo en semejante lugar y situacin, en un despearse en el abismo abrazados el uno al otro. Todo intento de
recuperacin de los cuerpos era una imposibilidad, y all, en la profundidad de aquella horrorosa caldera de aguas turbulentas, yacern para siempre el ms peligroso de
los criminales y el ms grande defensor de la ley de su generacin. Nunca se volvi a encontrar al joven suizo y no cabe la menor duda de que era uno de los
numerosos agentes que trabajaban para Moriarty. En cuanto a la banda, todava hoy ha de estar en la memoria de las gentes cmo los hechos que Holmes haba ido
acumulando ponan totalmente al descubierto su organizacin y cmo pesaba sobre ellos la mano del hombre ahora muerto. Pocos detalles relativos a ste salieron a la
luz durante el proceso, y el que ahora me haya visto obligado a hacer una exposicin exacta de su carrera se debe a esos imprudentes paladines que intentan limpiar su
memoria, atacando a aqul a quien siempre considerar como el mejor y el ms inteligente de los hombres que yo haya conocido
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.
El regreso de Sherlock Holmes
1. La aventura de la casa vaca
En la primavera de 1894, el asesinato del honorable Ronald Adair, ocurrido en las ms extraas e inexplicables circunstancias, tena interesado a todo Londres y
consternado al mundo elegante. El pblico estaba ya informado de los detalles del crimen que haban salido a la luz durante la investigacin policial; pero en aquel
entonces se haba suprimido mucha informacin, ya que el ministerio fiscal dispona de pruebas tan abrumadoras que no se consider necesario dar a conocer todos los
hechos. Hasta ahora, despus de transcurridos casi diez aos, no se me ha permitido aportar los eslabones perdidos que faltaban para completar aquella notable
cadena. El crimen tena inters por s mismo, pero para m aquel inters se qued en nada, comparado con una derivacin inimaginable, que me ocasion el sobresalto
y la sorpresa mayores de toda mi vida aventurera. Aun ahora, despus de tanto tiempo, me estremezco al pensar en ello y siento de nuevo aquel repentino torrente de
alegra, asombro e incredulidad que inund por completo mi mente. Aqu debo pedir disculpas a ese pblico que ha mostrado cierto inters por las ocasiones y fugaces
visiones que yo le ofreca de los pensamientos y actos de un hombre excepcional, por no haber compartido con l mis conocimientos. Me habra considerado en el
deber de hacerlo de no habrmelo impedido una prohibicin terminante, impuesta por su propia boca, que no se levant hasta el da 3 del mes pasado.
Como podrn imaginarse, mi estrecha relacin con Sherlock Holmes haba despertado en m un profundo inters por el delito y, aun despus de su desaparicin,
nunca dej de leer con atencin los diversos misterios que salan a la luz pblica e, incluso, intent ms de una vez, por pura satisfaccin personal, aplicar sus mtodos
para tratar de solucionarlos, aunque sin resultados dignos de mencin. Sin embargo, ningn suceso me llam tanto la atencin como esta tragedia de Ronald Adair.
Cuando le los resultados de las pesquisas, que condujeron a un veredicto de homicidio intencionado, cometido por persona o personas desconocidas, comprend con
ms claridad que nunca la prdida que haba sufrido la sociedad con la muerte de Sherlock Holmes. Aquel extrao caso presentaba detalles que yo estaba seguro de
que le habran atrado muchsimo, y el trabajo de la polica se habra visto reforzado o, ms probablemente, superado por las dotes de observacin y la agilidad mental
del primer detective de Europa. Durante todo el da, mientras haca mis visitas mdicas, no par de darle vueltas al caso, sin llegar a encontrar una explicacin que me
pareciera satisfactoria. Aun a riesgo de repetir lo que todos saben, volver a exponer los hechos que se dieron a conocer al pblico al concluir la investigacin.
El honorable Ronald Adair era el segundo hijo del conde de Maynooth, por aquel entonces gobernador de una de las colonias australianas. La madre de Adair
haba regresado de Australia para operarse de cataratas, y viva con su hijo Adair y su hija Hilda en el 427 de Park Lane. El joven se mova en los mejores crculos
sociales, no se le conocan enemigos y no pareca tener vicios de importancia. Haba estado comprometido con la seorita Edith Woodley, de Carstairs, pero el
compromiso se haba roto por acuerdo mutuo unos meses antes, sin que se advirtieran seales de que la ruptura hubiera provocado resentimientos. Por lo dems, su
vida discurra por cauces estrechos y convencionales, ya que era hombre de costumbres tranquilas y carcter desapasionado. Y sin embargo, este joven e indolente
aristcrata hall la muerte de la forma ms extraa e inesperada.
A Ronald Adair le gustaba jugar a las cartas y jugaba constantemente, aunque nunca haca apuestas que pudieran ponerle en apuros. Era miembro de los clubes de
jugadores Baldwin, Cavendish y Bagatelle. Qued demostrado que la noche de su muerte, despus de cenar, haba jugado unas manos de whist en el ltimo de los
clubes citados. Tambin haba estado jugando all por la tarde. Las declaraciones de sus compaeros de partida -el seor Murray, sir John Hardy y el coronel Moran-
confirmaron que se jug al whish y que la suerte estuvo bastante igualada. Puede que Adair perdiera unas cinco libras, pero no ms. Puesto que posea una fortuna
considerable, una prdida as no poda afectarle lo ms mnimo. Casi todos los das jugaba en un club o en otro, pero era un jugador prudente y por lo general ganaba.
Por estas declaraciones se supo que, unas semanas antes, jugando con el coronel Moran de compaero, les haba ganado 420 libras en una sola partida a Godfrey
Milner y lord Balmoral. Y esto era todo lo que la investigacin revel sobre su historia reciente.
La noche del crimen, Adair regres del club a las diez en punto. Su madre y su hermana estaban fuera, pasando la velada en casa de un pariente. La doncella
declar que le oy entrar en la habitacin delantera del segundo piso, que sola utilizar como cuarto de estar. Dicha doncella haba encendido la chimenea de esta
habitacin y, como sala mucho humo, haba abierto la ventana. No oy ningn sonido procedente de la habitacin hasta las once y veinte, hora en que regresaron a
casa lady Maynooth y su hija. La madre haba querido entrar en la habitacin de su hijo para darle las buenas noches, pero la puerta estaba cerrada por dentro y nadie
respondi a sus gritos y llamadas. Se busc ayuda y se forz la puerta. Encontraron al desdichado joven tendido junto a la mesa, con la cabeza horriblemente
destrozada por una bala explosiva de revlver, pero no se encontr en la habitacin ningn tipo de arma. Sobre la mesa haba dos billetes de diez libras, y adems 17
libras y 10 chelines en monedas de oro y plata, colocadas en montoncitos que sumaban distintas cantidades. Se encontr tambin una hoja de papel con una serie de
cifras, seguidas por los nombres de algunos compaeros de club, de lo que se dedujo que antes de morir haba estado calculando sus prdidas o ganancias en el juego.
Un minucioso estudio de las circunstancias no sirvi ms que para complicar an ms el caso. En primer lugar, no se pudo averiguar la razn de que el joven
cerrase la puerta por dentro. Exista la posibilidad de que la hubiera cerrado el asesino, que despus habra escapado por la ventana. Sin embargo, sta se encontraba
por lo menos a seis metros de altura y debajo haba un macizo de azafrn en flor. Ni las flores ni la tierra presentaban seales de haber sido pisadas y tampoco se
observaba huella alguna en la estrecha franja de csped que separaba la casa de la calle. As pues, pareca que haba sido el mismo joven el que cerr la puerta. Pero
cmo se haba producido la muerte? Nadie pudo haber trepado hasta la ventana sin dejar huellas. Suponiendo que le hubieran disparado desde fuera de la ventana,
tendra que haberse tratado de un tirador excepcional para infligir con un revlver una herida tan mortfera. Pero, adems, Park Lane es una calle muy concurrida y hay
una parada de coches de alquiler a cien metros de la casa. Nadie haba odo el disparo. Y, sin embargo, all estaba el muerto y all la bala de revlver, que se haba
abierto como una seta, como hacen las balas de punta blanda, infligiendo as una herida que debi provocar la muerte instantnea. Estas eran las circunstancias del
misterio de Park Lane, que se complicaba an ms por la total ausencia de mvil, ya que, como he dicho, al joven Adair no se le conoca ningn enemigo y, por otra
parte, nadie haba intentado llevarse de la habitacin ni dinero ni objetos de valor.
Me pas todo el da dndole vueltas a estos datos, intentando encontrar alguna teora que los reconciliase todos y buscando esa lnea de mnima resistencia que,
segn mi pobre amigo, era el punto de partida de toda investigacin. Confieso que no avanc mucho. Por la tarde di un paseo por el parque, y a eso de las seis me
encontr en el extremo de Park Lane que desemboca en Oxford Street. En la acera haba un grupo de desocupados, todos mirando hacia una ventana concreta, que
me indic cul era la casa que haba venido a ver. Un hombre alto y flaco, con gafas oscuras y todo el aspecto de ser un polica de paisano, estaba exponiendo alguna
teora propia, mientras los dems se apretujaban a su alrededor para escuchar lo que deca. Me acerqu todo lo que pude, pero sus comentarios me parecieron tan
absurdos que retroced con cierto disgusto. Al hacerlo tropec con un anciano contrahecho que estaba detrs de m, haciendo caer al suelo varios libros que llevaba.
Recuerdo que, al agacharme a recogerlos, me fij en el ttulo de uno de ellos, El origen del culto a los rboles, lo que me hizo pensar que el tipo deba ser un pobre
biblifilo que, por negocio o por aficin, coleccionaba libros raros. Le ped disculpas por el tropiezo, pero estaba claro que los libros que yo haba maltratado tan
desconsideradamente eran objetos preciossimos para su propietario. Dio media vuelta con una mueca de desprecio y vi desaparecer entre la multitud su espalda
encorvada y sus patillas blancas.
Mi observacin del nmero 427 de Park Lane contribuy bien poco a resolver el enigma que me interesaba. La casa estaba separada de la calle por una tapia baja
con verja, que en total no pasaban del metro y medio de altura. As pues, cualquiera poda entrar en el jardn con toda facilidad; sin embargo, la ventana resultaba
absolutamente inaccesible, ya que no haba tuberas ni nada que sirviera de apoyo al escalador, por gil que ste fuera. Ms desconcertado que nunca, dirig mis pasos
de vuelta hacia Kensington. No llevaba ni cinco minutos en mi estudio cuando entr la doncella, diciendo que una persona deseaba verme. Cul no sera mi sorpresa al
ver que el visitante no era sino el extrao anciano coleccionista de libros, con su rostro afilado y marchito enmarcado por una masa de cabellos blancos, y sus preciosos
volmenes, por lo menos una docena encajados bajo el brazo derecho.
Parece sorprendido de verme, seor dijo con voz extraa y cascada.
Reconoc que lo estaba.
Ver usted, yo soy hombre de conciencia, as que vine cojeando detrs de usted, y cuando le vi entrar en esta casa me dije: voy a pasar a saludar a este
caballero tan amable y decirle que aunque me he mostrado un poco grosero no ha sido con mala intencin, y que le agradezco mucho que haya recogido mis libros.
Da usted demasiada importancia a una nadera dije yo. Puedo preguntarle cmo saba quin era yo?
Bien, seor, si no es tomarme excesivas libertades, le dir que soy vecino suyo; encontrar usted mi pequea librera en la esquina de Church Street, donde
estar encantado de recibirle, ya lo creo. A lo mejor es usted coleccionista, seor; aqu tengo Aves: de Inglaterra, el Catulo, La guerra santa..., autnticas gangas todos
ellos. Con cinco volmenes podra usted llenar ese hueco del segundo estante. Queda feo, no le parece, seor?
Volv la cabeza para mirar la estantera que tena detrs y cuando mir de nuevo hacia delante vi a Sherlock Holmes sonrindome al otro lado de mi mesa. Me puse
en pie, lo contempl durante algunos segundos con el ms absoluto asombro, y luego creo que me desmay por primera y ltima vez en mi vida. Recuerdo que vi una
niebla gris girando ante mis ojos, y cuando se despej not que me haban desabrochado el cuello y sent en los labios un regusto picante a brandy. Holmes estaba
inclinado sobre mi silla con una botellita en la mano.
Querido Watson dijo la voz inolvidable. Le pido mil perdones. No poda sospechar que le afectara tanto.
Yo le agarr del brazo y exclam:
Holmes! Es usted de verdad? Es posible que est vivo? Cmo se las arregl para salir de aquel espantoso abismo?
Un momento dijo l. Est seguro de encontrarse en condiciones de charlar? Mi aparicin, innecesariamente dramtica, parece haberle provocado un
terrible sobresalto.
Estoy bien. Pero, de verdad, Holmes, an no doy crdito a mis ojos. Cielo santo! Pensar que est usted aqu en mi estudio, usted precisamente! volv a
agarrarlo de la manga y palp el brazo delgado y fibroso que haba debajo. Bueno, por lo menos s que no es usted un fantasma dije. Querido amigo, cmo
me alegro de verle! Sintese y cunteme cmo logr salir vivo de aquel terrible precipicio.
Se sent frente a m y encendi un cigarrillo con el estilo desenfadado de siempre. Todava vesta la rada levita del librero, pero el resto de aquel personaje haba
quedado reducido a una peluca blanca y un montn de libros sobre la mesa. Holmes pareca an ms flaco y enrgico que antes, pero su rostro aguileo presentaba
una tonalidad blanquecina que me indicaba que no haba llevado una vida muy saludable en los ltimos tiempos.
Qu gusto da estirarse, Watson! dijo. Para un hombre alto, no es ninguna broma rebajar su estatura un palmo durante varias horas seguidas. Ahora,
querido amigo, con respecto a esas explicaciones que me pide..., tenemos por delante, si es que puedo solicitar su cooperacin, una noche bastante agitada y llena de
peligros. Tal vez sera mejor que se lo explicara todo cuando hayamos terminado el trabajo.
Soy todo curiosidad. Preferira con mucho orlo ahora.
Vendr conmigo esta noche?
Cuando quiera y a donde quiera.
Como en los viejos tiempos. Tendremos tiempo de comer un bocado antes de salir. Pues bien, en cuanto a ese precipicio: no tuve grandes dificultades para salir
de l, por la sencilla razn de que nunca ca en l.
Que no cay usted?
No, Watson, no ca. La nota que le dej era absolutamente sincera. Tena pocas dudas de haber llegado al final de mi carrera cuando percib la siniestra figura
del difunto profesor Moriarty erguida en el estrecho sendero que conduca a la salvacin. Le en sus ojos grises una determinacin implacable. As pues, intercambi
con l unas cuantas frases y obtuve su corts permiso para escribir la notita que usted recibi. La dej con mi pitillera y mi bastn y luego ech a andar por el
desfiladero con Moriarty pisndome los talones. Cuando llegamos al final, me dispuse a vender cara mi vida. Moriarty no sac Ninguna arma, sino que se abalanz
sobre m, rodendome con sus largos brazos. Tambin l saba que su juego haba terminado, y slo deseaba vengarse de m. Forcejeamos al borde mismo del
precipicio. Sin embargo, yo poseo ciertos conocimientos de baritsu, el sistema japons de lucha, que ms de una vez me han resultado muy tiles. Me solt de su presa
y Moriarty lanz un grito horrible, patale como un loco durante unos instantes y trat de agarrarse al aire con las dos manos. Pero, a pesar de todos sus esfuerzos, no
logr mantener el equilibrio y se despe. Asomando la cara sobre el borde del precipicio, le vi caer durante un largo trecho. Luego choc con una roca, rebot y se
hundi en el agua.
Yo escuchaba asombrado esta explicacin, que Holmes iba dndome entre chupada y chupada a su cigarrillo.
Pero y las huellas? exclam. Yo vi con mis propios ojos dos series de pisadas que entraban en el desfiladero, y ninguna de regreso.
Esto es lo que sucedi: en el mismo instante de la muerte del profesor me di cuenta de la extraordinaria oportunidad que me ofreca el destino. Saba que
Moriarty no era el nico que haba jurado matarme. Haba, por lo menos, otros tres hombres, cuyo afn de venganza se vera acrecentado por la muerte de su jefe. Por
otra parte, si todo el mundo me crea muerto, estos hombres se confiaran, cometeran imprudencias y, tarde o temprano, yo podra acabar con ellos. Entonces habra
llegado el momento de anunciar que todava perteneca al mundo de los vivos. Es tal la rapidez con que funciona el cerebro, que creo que ya haba pensado todo esto
antes de que el profesor Moriarty llegara al fondo de la catarata de Reichenbach.
Me levant y examin la pared rocosa que tena detrs. En el pintoresco relato que usted escribi, y que yo le con enorme inters varios meses ms tarde,
aseguraba usted que la pared era lisa, lo cual no es del todo exacto. Haba algunos salientes pequeos y me pareci distinguir una cornisa. El precipicio era tan alto que
pareca completamente imposible trepar hasta arriba, pero tambin resultaba imposible regresar por el sendero mojado sin dejar algunas huellas. Es cierto que podra
haberme puesto las botas al revs, como ya he hecho otras veces en ocasiones similares, pero la presencia de tres series de pisadas en la misma direccin habran
hecho sospechar un engao. En conclusin, me pareci que lo mejor era arriesgarme a trepar. Le aseguro, Watson, que no fue una escalada agradable. La catarata
ruga debajo de m. Soy propenso a imaginar cosas, pero le doy mi palabra que me pareca or la voz de Moriarty llamndome desde el abismo. El menor desliz habra
resultado fatal. Ms de una vez, cuando se desprenda el puado de hierba al que me agarraba o mis pies resbalaban en las grietas hmedas de la roca, pens que todo
haba terminado. Pero segu trepando como pude, y por fin alcanc una cornisa de ms de un metro de anchura, cubierta de musgo verde y suave, donde poda
permanecer tendido cmodamente sin ser visto. All me encontraba, querido Watson, cuando usted y sus acompaantes investigaban, de la forma ms conmovedora e
ineficaz, las circunstancias de mi muerte.
Por fin, cuando todos ustedes hubieron sacado sus inevitables y completamente errneas conclusiones, se marcharon al hotel y yo qued solo. Pensaba que ya
haban terminado mis aventuras, pero un hecho completamente inesperado me demostr que an me aguardaban sorpresas. Un enorme peasco cay de lo alto, pas
rozndome, choc contra el sendero y se precipit en el abismo. Por un momento pens que se trataba de un accidente, pero un instante despus mir hacia arriba y vi
la cabeza de un hombre recortada contra el cielo nocturno, mientras una segunda roca golpeaba la cornisa misma en la que yo me encontraba, a un palmo escaso de mi
cabeza. Por supuesto, aquello slo poda significar una cosa: Moriarty no haba estado solo. Un cmplice y me haba bastado aquel fugaz vistazo para saber lo
peligroso que era dicho cmplice haba montado guardia mientras el profesor me atacaba. Desde lejos, sin que yo lo advirtiera, haba sido testigo de la muerte de su
amigo y de mi escapatoria. Haba aguardado su momento y ahora, tras dar un rodeo hasta lo alto del precipicio, estaba intentando conseguir lo que su camarada no
haba logrado.
No tuve mucho tiempo para pensar en ello, Watson. Volv a ver aquel siniestro rostro sobre el borde del precipicio y supe que anunciaba la cada de otra piedra.
Me descolgu hasta el sendero. Creo que habra sido incapaz de hacerlo a sangre fra, porque bajar era cien veces ms difcil que subir, pero no tuve tiempo de pensar
en el peligro, pues otra roca pas zumbando junto a m mientras yo colgaba agarrado con las manos al borde de la cornisa. A la mitad del descenso resbal, pero
gracias a Dios fui a caer en el sendero, lleno de araazos y sangrando. Ech a correr, recorr en la oscuridad diez millas de montaa y una semana despus me
encontraba en Florencia, con la certeza de que nadie en el mundo saba lo que haba sido de m.
Slo he tenido un confidente, mi hermano Mycroft. Le pido mil perdones, querido Watson, pero era fundamental que todos me creyeran muerto, y estoy
completamente seguro de que usted no habra podido escribir un relato tan convincente de mi desdichado final si no hubiera estado convencido de que era cierto.
Varias veces he tomado la pluma para escribirle durante estos tres aos, pero siempre tem que el afecto que usted siente por m le impulsara a cometer alguna
indiscrecin que traicionara mi secreto. Por esta razn me alej de usted esta tarde cuando usted tir mis libros, porque la situacin era peligrosa y cualquier seal de
sorpresa y emocin por su parte podra haber llamado la atencin hacia mi identidad, con consecuencias lamentables e irreparables. En cuanto a Mycroft, tuve que
confiar en l para obtener el dinero que necesitaba. En Londres, las cosas no salieron tan bien como yo haba esperado, ya que el juicio contra la banda de Moriarty
dej en libertad a dos de sus miembros ms peligrosos, mis dos enemigos ms encarnizados. As pues, me dediqu a viajar durante dos aos por el Tibet, y me
entretuve visitando Lhassa y pasando unos das con el Gran Lama. Quizs haya ledo usted acerca de las notables exploraciones de un noruego apellidado Sigerson,
pero estoy seguro de que jams se le ocurri pensar que estaba recibiendo noticias de su amigo.
Despus atraves Persia, me detuve en La Meca y realic una breve pero interesante visita al califa de Jartum, cuyos resultados he comunicado al Foreign Office.
De regreso a Francia, pas varios meses investigando sobre los derivados del alquitrn de carbn en un laboratorio de Montpellier, en el sur de Francia. Habiendo
concluido la investigacin con resultados satisfactorios, y enterado de que slo quedaba en Londres uno de mis enemigos, me dispona a regresar cuando recib noticias
de este curioso misterio de Park Lane, que me hicieron ponerme en marcha antes de lo previsto porque el caso no slo me resultaba atractivo por sus propios mritos,
sino que pareca ofrecer interesantes oportunidades de tipo personal. Llegu enseguida a Londres, me present en Baker Street provocndole un violento ataque de
histeria a la seora Hudson, y comprob que Mycroft haba mantenido mis habitaciones y mis papeles tal y como siempre haban estado. Y as, querido Watson, a las
dos en punto del da de hoy me encontraba sentado en mi vieja butaca, en mi vieja habitacin, deseando que mi viejo amigo Watson ocupara la otra butaca, que tantas
veces haba adornado con su persona.
Este fue el extraordinario relato que escuch aquella tarde de abril, un relato que me habra parecido absolutamente increble de no haberlo confirmado la visin de
la alta y enjuta figura y del rostro agudo y vivaz que yo habra credo que nunca volvera a ver. De algn modo, Holmes se haba enterado de la trgica prdida que yo
haba sufrido, y demostr sus simpatas con sus maneras mejor que con sus palabras.
El trabajo es el mejor antdoto contra las penas, querido Watson dijo, y esta noche tengo una tarea para nosotros dos que, si consigo rematarla con xito,
justificara por s sola la vida de un hombre en este mundo.
Le rogu en vano que me explicara algo ms.
Antes de que amanezca habr visto y odo lo suficiente respondi. Hay mucho que hablar sobre los tres ltimos aos. As ocuparemos el tiempo hasta las
nueve y media, hora en que emprenderemos la trascendental aventura de la casa vaca.
A la hora mencionada, verdaderamente como en los viejos tiempos, yo iba sentado junto a Holmes en un cabriol, con un revlver en el bolsillo y la emocin de la
aventura en el corazn. Cada vez que la luz de las farolas iluminaba sus austeras facciones, yo me fijaba en que tena las cejas fruncidas y los finos labios apretados, en
seal de reflexin. Yo no saba qu clase de fiera salvaje bamos a cazar en la tenebrosa selva del delito de Londres, pero por la actitud de aquel maestro de cazadores
me daba perfecta cuenta de que la aventura era de las ms serias, y la sonrisa sardnica que de cuando en cuando rompa su asctica seriedad no presagiaba nada
bueno para el objeto de nuestra persecucin.
Haba pensado que nos dirigamos a Baker Street, pero Holmes hizo detenerse el coche en la esquina de Cavendish Square. Al bajarse, me fij en que diriga
inquisitivas miradas a derecha e izquierda, y cada vez que llegbamos a una esquina tomaba las mximas precauciones para asegurarse de que nadie nos segua.
Holmes conoca a la perfeccin todas las callejuelas de Londres, y en esta ocasin me llev con paso rpido y seguro a travs de una red de cocheras y establos cuya
existencia yo ni siquiera haba sospechado. Salimos por fin a una callecita de casas antiguas y fnebres por las que llegamos a Manchester Street, y de ah a Blanford
Street. Aqu nos metimos rpidamente por un estrecho pasaje, cruzamos un portn de madera que daba a un patio desierto y entonces Holmes sac una llave y abri la
puerta trasera de una casa. Entramos en ella y Holmes cerr la puerta con llave.
Aunque la oscuridad era absoluta, resultaba evidente que se trataba de una casa vaca. Nuestros pies hacan crujir y rechinar las tablas desnudas del suelo, y al
extender la mano toqu una pared cuyo empapelado colgaba en jirones. Los fros y huesudos dedos de Holmes se cerraron alrededor de mi mueca y me guiaron a
travs de un largo vestbulo, hasta que percib la luz mortecina que se filtraba por el sucio tragaluz de la puerta. Entonces Holmes gir bruscamente a la derecha y nos
encontramos en una amplia habitacin cuadrada, completamente vaca, con los rincones envueltos en sombras y el centro dbilmente iluminado por las luces de la calle.
No haba ninguna lmpara a mano y las ventanas estaban cubiertas por una gruesa capa de polvo, de manera que apenas podamos distinguir nuestras figuras. Mi
compaero me puso la mano sobre el hombro y acerc los labios a mi oreja.
Sabe usted dnde estamos? susurr.
Yo dira que sa es Baker Street respond, mirando a travs de la polvorienta ventana.
Exacto. Nos encontramos en Candem House, justo enfrente de nuestros viejos aposentos.
Y por qu estamos aqu?
Porque aqu disfrutamos de una excelente vista de esa pintoresca mole. Tendra la amabilidad, querido Watson, de acercarse un poco ms a la ventana, con
mucho cuidado para que nadie pueda verle, y echar un vistazo a nuestras viejas habitaciones, punto de partida de tantas de nuestras pequeas aventuras? Veamos si
mis tres aos de ausencia me han hecho perder la capacidad de sorprenderle.
Avanc con cuidado y mir hacia la ventana que tan bien conoca. Al posar los ojos en ella, se me escap una exclamacin de asombro. La persiana estaba bajada
y una fuerte luz iluminaba la habitacin. A travs de la persiana iluminada se distingua claramente la negra silueta de un hombre sentado en un silln. La postura de la
cabeza, la forma cuadrada de los hombros, las facciones afiladas, todo resultaba inconfundible. Tena la cara medio ladeada, y el efecto era similar al de aquellas
siluetas de cartulina negra que nuestros abuelos solan enmarcar. Se trataba de una imagen perfecta de Holmes. Tan asombrado me senta que extend la mano para
asegurarme que el original se encontraba a mi lado. All estaba, estremecindose de risa silenciosa.
Qu tal? pregunt.
Cielo santo! exclam. Es maravilloso!
Parece que ni los aos han ajado ni la rutina ha viciado mi infinita variedad dijo Holmes, y se notaba en su voz la alegra y el orgullo del artista ante su creacin
. Se parece bastante a m, no cree?
Estara dispuesto a jurar que es usted.
El mrito de la ejecucin debe atribuirse a monsieur Oscar Meunier, de Grenoble, que invirti varios das en el modelado. Se trata de un busto de cera. El resto
lo apa yo esta tarde, durante mi visita a Baker Street.
Pero por qu?
Porque, mi querido Watson, tena toda clase de razones para desear que ciertas personas creyeran que yo estaba aqu, cuando en realidad me encontraba en
otra parte.
Sospecha usted que alguien vigilaba esta casa?
Saba que la vigilaban.
Quines?
Mis antiguos enemigos, Watson. La encantadora organizacin cuyo jefe yace en la catarata de Reichenbach. Recuerde usted que ellos, y slo ellos, saben que
sigo vivo. Suponan que tarde o temprano regresara a mis habitaciones, as que montaron una vigilancia permanente y esta maana me vieron llegar.
Cmo lo sabe?
Porque reconoc a su centinela al mirar por la ventana. Se trata de un tipejo inofensivo, apellidado Parker, estrangulador de oficio y muy buen tocador de
birimbao. l no me preocupaba nada. Pero s que me preocupaba, y mucho, el formidable personaje que tiene detrs, el amigo ntimo de Moriarty, el hombre que me
arroj las rocas en el desfiladero, el criminal ms astuto y peligroso de Londres. Ese es el hombre que viene a por m esta noche, Watson; pero lo que no sabe es que
nosotros vamos a por l.
Poco a poco, los planes de mi amigo se iban revelando. Desde aquel cmodo escondite podamos vigilar a los vigilantes y perseguir a los perseguidores. La silueta
angulosa de la casa de enfrente era el cebo y nosotros ramos los cazadores. Aguardamos silenciosos en la oscuridad, observando las apresuradas figuras que pasaban
y volvan a pasar frente a nosotros. Holmes permaneca callado e inmvil, pero yo me daba cuenta de que se mantena en constante alerta, sin despegar los ojos de la
corriente de transentes. Era una noche fra y turbulenta y el viento silbaba estridentemente a lo largo de la calle. Muchas personas iban y venan, casi todas embozadas
en sus abrigos y bufandas. Una o dos veces, me pareci ver pasar una figura que ya haba visto antes, y me fij sobre todo en dos hombres que parecan resguardarse
del viento en el portal de una casa, a cierta distancia calle arriba. Intent llamar la atencin de mi compaero hacia ellos, pero Holmes dej escapar una exclamacin de
impaciencia y continu clavando la mirada en la calle. Ms de una vez dio pataditas en el suelo y tamborile rpidamente con los dedos en la pared. Resultaba evidente
que se estaba impacientando y que sus planes no iban saliendo tal y como haba calculado. Por fin, ya cerca de la medianoche, cuando la calle se iba vaciando poco a
poco, Holmes se puso a dar zancadas por la habitacin, presa de una agitacin incontrolable. Me dispona a hacer algn comentario cuando levant la mirada hacia la
ventana iluminada y sufr una nueva sorpresa, casi tan fuerte como la anterior. Agarr a Holmes por el brazo y seal hacia arriba.
La sombra se ha movido!
Efectivamente, ya no la veamos de perfil, sino que ahora nos daba la espalda. Evidentemente, los tres aos de ausencia no haban suavizado las asperezas de su
carcter ni su irritabilidad ante inteligencias menos activas que la suya.
Pues claro que se ha movido! buf. Me cree tan chapucero, Watson, como para colocar un monigote inmvil y esperar que varios de los hombres ms
astutos de Europa se dejen engaar por l? Llevamos dos horas en esta habitacin, y durante este tiempo la seora Hudson ha cambiado de posicin el busto ocho
veces, es decir, cada cuarto de hora. Se acerca siempre por delante de la figura, de manera que no se vea su propia sombra. Ah! Holmes aspir con agitacin.
En la penumbra del cuarto pude ver que inclinaba la cabeza hacia delante, con todo el cuerpo rgido, en actitud de atencin. Es posible que los dos hombres que yo
haba visto siguieran acurrucados en el portal, pero ya no los vea. Toda la calle estaba silenciosa y oscura, con excepcin de aquella brillante ventana amarilla que
tenamos enfrente, con la negra silueta proyectada en su centro. En medio del absoluto silencio volv a or aquel suave silbido que indicaba una intensa emocin
reprimida. Un instante despus, Holmes me arrastr hacia el rincn ms oscuro de la habitacin y me puso la mano sobre la boca en seal de advertencia. Los dedos
que me aferraban estaban temblando. Jams haba visto tan alterado a mi amigo, a pesar de que la oscura calle permaneca an desierta y silenciosa.
Pero, de pronto, percib lo que sus sentidos, ms agudos que los mos, ya haban captado. A mis odos lleg un sonido bajo y furtivo que no proceda de Baker
Street, sino de la parte trasera de la casa en la que nos ocultbamos. Una puerta se abri y volvi a cerrarse. Un instante despus, se oyeron pasos en el pasillo, pasos
que pretendan ser sigilosos, pero que resonaban con fuerza en la casa vaca. Holmes se agazap contra la pared y yo hice lo mismo, con la mano cerrada sobre la
culata de mi revlver. Atisbando a travs de las tinieblas, logr distinguir los contornos difusos de un hombre, una sombra apenas ms negra que la negrura de la puerta
abierta. Se qued parado un instante y luego avanz para entrar en la habitacin, encogido y amenazador. La siniestra figura se encontraba a menos de tres metros de
nosotros, y yo ya tensaba los msculos, dispuesto a resistir su ataque, cuando me di cuenta de que l no haba advertido nuestra presencia. Pas muy cerca de
nosotros, se acerc con sigilo a la ventana y la alz como un palmo, con mucha suavidad y sin hacer ruido. Al agacharse hasta el nivel de la abertura, la luz de la calle,
ya sin el filtro del cristal polvoriento, cay de lleno sobre su rostro. El hombre pareca fuera de s a causa de la emocin. Sus ojos brillaban como estrellas y sus
facciones temblaban. Se trataba de un hombre de edad avanzada, con nariz fina y pronunciada, frente alta y calva, y un enorme bigote canoso. Llevaba un sombrero de
copa echado hacia atrs, y bajo su abrigo desabrochado brillaba la pechera de un traje de etiqueta. Su rostro era sombro y atezado, surcado por profundas arrugas.
En la mano llevaba algo que pareca un bastn, pero que al apoyarlo en el suelo reson con ruido metlico. A continuacin, sac del bolsillo de su abrigo un objeto
voluminoso y se enfrasc en una tarea que concluy con un fuerte chasquido, como el que produce un muelle o un resorte al encajar en su sitio. Siempre con las rodillas
en el suelo, se inclin hacia delante, aplicando todo su peso y su fuerza sobre alguna especie de palanca; el resultado fue un prolongado chirrido que termin tambin
con un fuerte chasquido. Entonces el hombre se enderez y vi que lo que sostena en la mano era una especie de fusil, con una culata de forma extraa. Abri la
recmara, meti algo en ella y cerr de golpe el cerrojo. Luego se volvi a agachar, apoy el extremo del can en el borde de la ventana abierta y vi cmo sus largos
bigotes rozaban la culata mientras sus ojos brillaban al enfilar el punto de mira. O un ligero suspiro de satisfaccin cuando se acomod la culata en el hombro y
comprob el magnfico blanco que ofreca la silueta negra sobre fondo amarillo, en plena lnea de tiro. El hombre permaneci rgido e inmvil durante un instante y luego
su dedo se cerr sobre el gatillo. Se oy un fuerte y extrao zumbido y el prolongado tintineo de un cristal hecho pedazos. En aquel instante, Holmes salt como un
tigre sobre la espalda del tirador y le hizo caer de bruces. Pero, al momento, volvi a levantarse y agarr a Holmes por el cuello con la fuerza de un loco. Le golpe en
la cabeza con la culata de mi revlver y cay de nuevo al suelo. Me lanc sobre l y, mientras lo sujetaba, mi compaero hizo sonar con fuerza un silbato. Se oyeron
pasos que corran por la acera y dos policas de uniforme, ms un inspector de paisano, penetraron en tromba por la puerta delantera.
Es usted, Lestrade? pregunt Holmes.
S, seor Holmes. Quise ocuparme yo mismo de este asunto. Qu alegra volverle a ver en Londres, seor!
Pens que no le vendra mal un poco de ayuda extraoficial. Tres asesinatos sin resolver en un ao no indican nada bueno, Lestrade. Sin embargo, en el misterio
de Molesey no se comport usted con su habitual..., quiero decir, lo llev usted bastante bien.
Nos habamos puesto de pie y nuestro prisionero jadeaba ruidosamente con un fornido polica a cada lado. En la calle empezaban ya a reunirse grupillos de
curiosos. Holmes se acerc a la ventana, la cerr y baj las persianas. Lestrade haba sacado dos velas y los policas haban destapado sus linternas. Entonces pude,
por fin, echarle un buen vistazo a nuestro prisionero. El rostro que nos encaraba era tremendamente viril, pero de expresin siniestra, con la frente de un filsofo por
arriba y la mandbula de un depravado por abajo. Deba de tratarse de un hombre con grandes dotes tanto para el bien como para el mal, pero resultaba imposible
mirar sus ojos azules y crueles, con los prpados cados y la mirada cnica, o la agresiva nariz en punta y la amenazadora frente surcada de arrugas, sin leer en ellos las
claras seales de peligro colocadas por la Naturaleza. No haca caso de ninguno de nosotros y mantena los ojos clavados en el rostro de Holmes, con una expresin
que combinaba a partes iguales el odio y el asombro. Y no dejaba de murmurar entre dientes:
Maldito demonio! Maldito demonio astuto!
Ah coronel! dijo Holmes, arreglndose el arrugado cuello de la camisa. Nunca es tarde si la dicha es buena, como dice el refrn. Creo que no he tenido el
gusto de verle desde que me hizo objeto de sus atenciones cuando yo estaba en aquella cornisa sobre la catarata de Reichenbach.
El coronel segua mirando a mi amigo como si estuviera en trance.
Todava no les he presentado dijo Holmes. Este caballero es el coronel Sebastian Moran, que perteneci al ejrcito de Su Majestad en la India y que ha
sido el mejor cazador de caza mayor que ha producido nuestro Imperio Occidental. Me equivoco, coronel, al decir que nadie le ha superado an en nmero de tigres
cazados?
El feroz anciano no dijo nada y sigui fulminando con la mirada a mi compaero; con sus ojos de salvaje y su hirsuto bigote, l mismo se pareca prodigiosamente a
un tigre.
Parece mentira que mi sencillsima estratagema haya engaado a un shikari con tanta experiencia dijo Holmes. Debera resultarle muy conocida. Nunca ha
atado usted un cabrito debajo de un rbol, para apostarse entre las ramas con su rifle y aguardar a que el cebo atrajera al tigre? Pues esta casa vaca es mi rbol y
usted es mi tigre. Es posible que llevara usted rifles de reserva, por si se presentaban varios tigres o por si se daba la improbable circunstancia de que le fallara la
puntera. Pues bien dijo sealando a su alrededor, stos son mis rifles de reserva. El paralelismo es exacto.
El coronel Moran dio un paso adelante, rugiendo de rabia, pero los policas le hicieron retroceder. La furia que despeda su rostro era algo terrible de contemplar.
Confieso que me tena usted reservada una pequea sorpresa continu Holmes. No se me ocurri que tambin usted utilizara esta casa vaca y esta ventana
tan conveniente. Haba supuesto que actuara usted desde la calle, donde mi amigo Lestrade y sus alegres camaradas le estaban aguardando. Exceptuando este detalle,
todo ha salido como yo esperaba.
El coronel Moran se volvi hacia el inspector.
Puede que tengan ustedes una causa justificada para detenerme y puede que no dijo. Pero, desde luego, no existe razn alguna por la que tenga que
aguantar las burlas de este individuo. Si estoy en manos de la ley, que las cosas se hagan de manera legal.
Bien, eso es bastante razonable dijo Lestrade. No tiene nada ms que decir antes de que nos vayamos, seor Holmes?
Holmes haba recogido del suelo el potente fusil de aire comprimido y estaba examinando su mecanismo.
Un arma admirable y originalsima dijo. Silenciosa y de tremenda potencia. Llegu a conocer a Von Herder, el mecnico alemn ciego que la construy por
encargo del difunto profesor Moriarty. Durante aos he sabido de su existencia, pero hasta ahora no haba tenido la oportunidad de examinarla. Se la encomiendo de
manera muy especial, Lestrade, junto con sus correspondientes balas.
Puede usted confiarla a nuestro cuidado, seor Holmes dijo Lestrade mientras todo el grupo se diriga hacia la puerta. Algo ms?
Slo preguntar de qu piensa usted acusar al detenido.
De qu, seor? Pues, naturalmente, de intentar asesinar al seor Sherlock Holmes.
De eso, nada, Lestrade. No tengo ninguna intencin de aparecer en el asunto. A usted, y slo a usted, le corresponde el mrito de la importantsima detencin
que acaba de practicar. S, Lestrade, le felicito. Con su habitual combinacin de astucia y audacia, ha conseguido usted atraparlo.
Atraparlo! Atrapar a quin, seor Holmes?
Al hombre que toda la polica ha estado buscando en vano: al coronel Sebastian Moran, que asesin al honorable Ronald Adair con una bala explosiva,
disparada con un fusil de aire comprimido a travs de la ventana del segundo piso de Park Lane, nmero 427, el da 30 del mes pasado. Esa es la acusacin, Lestrade.
Y ahora, Watson, si es usted capaz de soportar la corriente que se forma con una ventana rota, creo que le resultar muy entretenido y provechoso pasar media hora
en mi estudio mientras fuma un cigarro.
Nuestras antiguas habitaciones se haban mantenido inalteradas gracias a la supervisin de Mycroft Holmes y a los servicios inmediatos de la seora Hudson. Es
cierto que al entrar observ una pulcritud desacostumbrada, pero los viejos puntos de referencia seguan todos en su sitio. All estaba el rincn de qumica, con la mesa
de madera manchada de cido. Sobre un estante se vea la formidable hilera de lbumes de recortes y libros de consulta que tantos de nuestros conciudadanos habran
quemado con sumo placer. Los grficos, el estuche de violn, el colgador de pipas..., hasta la babucha persa que contena el tabaco..., todo me saltaba a la vista al
mirar a mi alrededor. En la habitacin haba dos ocupantes: uno de ellos era la seora Hudson, que nos mir radiante al vernos entrar; el otro era el extrao maniqu que
tan importante papel haba desempeado en las aventuras de aquella noche. Era un busto de mi amigo en cera de color, admirablemente ejecutado y con un parecido
absoluto. Estaba colocado sobre una mesita que le serva de pedestal y envuelto en una vieja bata de Holmes, de manera que, visto desde la calle, la ilusin era
perfecta.
Confo en que tomara usted todas las precauciones, seora Hudson dijo Holmes.
Me acerqu de rodillas, seor Holmes, tal como usted me dijo.
Excelente. Lo ha hecho usted muy bien. Se fij en dnde fue a pegar la bala?
S, seor. Me temo que ha estropeado su magnfico busto, porque le atraves la cabeza y fue a aplastarse contra la pared. La recog de la alfombra y aqu la
tiene.
Holmes me la mostr.
Una bala de revlver blanda, como puede ver, Watson. Una idea genial. Quin iba a imaginar que se poda disparar esto con un fusil de aire comprimido? Muy
bien, seora Hudson, le estoy agradecido por su cooperacin. Y ahora, Watson, haga el favor de ocupar una vez ms su antiguo asiento, ya que me gustara discutir
con usted varios detalles.
Se haba despojado de la rada levita y era de nuevo el Holmes de los viejos tiempos, con el batn de color parduzco con que haba vestido a su efigie.
Los nervios del viejo shikari siguen tan bien templados como siempre, y su vista igual de aguda dijo riendo, mientras inspeccionaba la frente reventada de su
busto. Un balazo en el centro de la nuca, que atraviesa el cerebro de parte a parte. Era el mejor tirador de la India y no creo que haya muchos en Londres que le
superen. No haba odo hablar de l?
Nunca.
Qu injusta es la fama! Aunque, si no recuerdo mal, tampoco haba usted odo hablar del profesor James Moriarty, que posea uno de los mejores cerebros de
este siglo. Haga el favor de pasarme mi ndice de biografas, que est en ese estante.
Fue pasando las pginas con indolencia, echndose hacia atrs en su asiento y emitiendo grandes nubes de humo con su cigarro.
Mi coleccin de emes es de lo mejorcito dijo. Slo con Moriarty bastara para dar prestigio a una letra, y aqu tenemos adems a Morgan, el envenenador,
Merridew, de funesto recuerdo, y Mathews, que me salt el colmillo izquierdo de un puetazo en la sala de espera de Charing Cross. Y aqu tenemos por fin a nuestro
amigo de esta noche.
Me pas el libro y le: Moran, Sebastian, coronel. Sin empleo. Sirvi en el 1 de Zapadores de Bengalore. Nacido en Londres en 1840. Hijo de sir Augustus
Moran, C.B., ex embajador britnico en Persia. Educado en Eton y Oxford. Sirvi en la campaa de Jowaki, en la campaa de Afganistn, en Charasiab (menciones
elogiosas), Sherpur y Kabul. Autor de Caza mayor en el Himalaya occidental, 1881; Tres meses en la jungla, 1884. Direccin: Conduit Street. Clubes: el Anglo-Indio,
el Tankerville, el Bagatelle Card Club.
Al margen apareca escrito, con la letra precisa de Holmes:
El segundo hombre ms peligroso de Londres.
Es asombroso dije, devolvindole el volumen. La carrera de este hombre es la de un militar honorable.
Es cierto respondi Holmes. Hasta cierto punto, se port muy bien. Siempre fue un hombre con nervios de acero, y todava se cuenta en la India la historia
de cuando se arrastr por una acequia persiguiendo a un tigre herido, devorador de hombres. Algunos rboles, Watson, crecen derechos hasta cierta altura y de pronto
desarrollan cualquier extraa deformidad. Lo mismo sucede a menudo con las personas. Sostengo la teora de que el desarrollo de cada individuo representa la
sucesin completa de sus antepasados, y que cualquier giro repentino hacia el bien o hacia el mal obedece a una poderosa influencia introducida en su rbol
genealgico. La persona se convierte, podramos decir, en una recapitulacin de la historia de su familia.
Una teora bastante extravagante, dira yo.
Bien, no insistir en ello. Por la causa que fuera, el coronel Moran, empez a descarriarse. An sin dar lugar a ningn escndalo pblico, la India le lleg a
resultar demasiado incmoda. Se retir, vino a Londres y tambin aqu adquiri mala reputacin. Fue entonces cuando le localiz el profesor Moriarty, para quien
actu durante algn tiempo como jefe de su Estado Mayor. Moriarty le proporcionaba dinero en abundancia, y slo le utiliz en uno o dos trabajos de primersima
categora, que quedaban fuera del alcance de un criminal corriente. Quizs recuerde usted la muerte de la seora Stewart, de Lauder, en 1887. No? Bueno, pues
estoy seguro que Moran estuvo en el fondo del asunto; pero no se pudo demostrar nada. El coronel tena las espaldas tan bien cubiertas que, incluso despus de la
desarticulacin de la banda de Moriarty, result imposible acusarle de nada. Se acuerda de aquella noche en que fui a su casa y cerr las contraventanas por temor a
los fusiles de aire comprimido? Saba muy bien lo que me haca: estaba enterado de la existencia de este extraordinario fusil y saba tambin que lo manejaba uno de los
mejores tiradores del mundo. Cuando fuimos a Suiza, l nos sigui en compaa de Moriarty, y no cabe duda de que fue l quien me hizo pasar aquellos cinco minutos
de infierno en la cornisa de Reichenbach.
Como podr usted suponer, durante mi estancia en Francia le con bastante atencin los peridicos, a la espera de una oportunidad de echarle el guante. Mi vida
no tena sentido mientras l anduviese suelto por Londres. Su sombra pesara sobre m noche y da, y tarde o temprano encontrara una oportunidad de caer sobre m.
Qu poda hacer? No poda buscarle y pegarle un tiro, porque ira a parar a la crcel. Tampoco servira de nada recurrir a un magistrado. Los jueces no pueden
actuar basndose en lo que a ellos tiene que parecerles una sospecha disparatada. As que no poda hacer nada. Pero segua leyendo los sucesos, porque estaba
seguro de que tarde o temprano le pillara. Y entonces se produjo la muerte de este Ronald Adair. Por fin haba llegado mi oportunidad! Sabiendo lo que yo saba, no
resultaba evidente que el coronel Moran era el culpable? Haba jugado a las cartas con el joven; le haba seguido a su casa desde el club; le haba disparado a travs de
la ventana abierta. No caba duda alguna. Slo con las balas bastara para echarle la soga al cuello. As que vine inmediatamente. El hombre que vigilaba mi casa me
vio, y yo estaba seguro de que informara a su jefe de mi presencia. Como es natural, el coronel relacionara mi sbito regreso con su crimen y se alarmara
terriblemente. No me caba duda de que intentara quitarme de en medio cuanto antes, para lo cual traera su arma asesina. Le dej un blanco perfecto en la ventana y,
despus de avisar a la polica de que sus servicios podran ser necesarios por cierto, Watson, usted los localiz a la perfeccin en aquel portal, me instal en lo
que me pareci un excelente puesto de observacin, sin imaginar que l elegira el mismo lugar para atacar. Y ahora, querido Watson, queda algo por aclarar?
S dije. No ha explicado todava qu motivos tena el coronel Moran para asesinar al honorable Ronald Adair.
Ah, querido Watson, aqu entramos en el terreno de las conjeturas, donde la mente ms lgica puede fracasar! Cada uno puede elaborar su propia hiptesis,
basndose en las pruebas existentes, y la suya tiene tantas posibilidades de acertar como la ma.
Pero usted tiene ya la suya, no?
Creo que no resulta difcil explicar los hechos. Qued demostrado que el coronel Moran y el joven Adair haban ganado una suma considerable jugando de
compaeros. Ahora bien, es indudable que Moran hizo trampas; s desde hace mucho tiempo que las haca. Supongo que el da del crimen Adair se dio cuenta que
Moran era un tramposo. Lo ms probable es que hablara con l en privado, amenazndole con revelar la verdad a menos que Moran se diese de baja en el club y
prometiera no volver a jugar a las cartas. Es muy poco probable que un joven como Adair provocase un escndalo de buenas a primeras denunciando a un hombre
muy conocido y mucho mayor que l. Lo lgico es que actuara tal como yo digo. Para Moran, quedar excluido de los clubes significaba la ruina, ya que viva de lo que
ganaba trampeando a las cartas. As que asesin a Adair, que en aquel mismo momento estaba calculando el dinero que tena que devolver, ya que consideraba
inaceptable quedarse con el fruto de las trampas de su compaero. Cerr la puerta para que las damas no le sorprendieran e insistieran en que les explicara lo que
estaba haciendo con la lista y el dinero. Qu tal se sostiene esto?
Estoy convencido de que ha dado usted en el clavo.
El juicio lo confirmar o lo desmentir. Mientras tanto, y pase lo que pase, el coronel Moran no nos molestar ms, el famoso fusil de aire comprimido de Von
Herder pasar a adornar el museo de Scotland Yard, y Sherlock Holmes queda libre de nuevo para dedicar su vida a examinar los interesantes problemillas que la
complicada vida de Londres nos plantea sin cesar.
2. La aventura del constructor de Norwood
Desde el punto de vista del experto criminalista dijo Sherlock Holmes, Londres se ha convertido en una ciudad particularmente aburrida desde la muerte
del llorado profesor Moriarty.
No creo que encuentre usted muchos ciudadanos honrados que compartan su opinin respond yo.
Bien, bien, ya s que no debo ser egosta dijo l, sonriendo, mientras apartaba su silla de la mesa del desayuno. Desde luego, la sociedad sale ganando y
nadie sale perdiendo, con excepcin del pobre especialista sin trabajo que ve desaparecer su oficio. Mientras aquel hombre se mantuvo activo, el peridico de cada
maana ofreca infinitas posibilidades. Muchas veces se trataba tan slo de una mnima huella, Watson, del indicio ms leve, y, sin embargo, bastaba para que yo
supiera que por all andaba aquel magnfico y maligno cerebro, del mismo modo que el ms ligero temblor en los bordes de la telaraa nos recuerda la existencia de la
repugnante araa que acecha en el centro. Pequeos hurtos, asaltos violentos, agresiones sin objeto aparente... Para quien conociera la clave, todo se poda encajar de
un modo coherente. No exista entonces una sola capital en Europa que ofreciera las oportunidades que Londres ofreca para el estudio cientfico de las altas esferas
del crimen. Pero ahora... se encogi de hombros, en burlona desaprobacin del estado de cosas al que tanto haba contribuido l mismo.
En la poca de la que estoy hablando, haca varios meses que Holmes haba reaparecido, y yo, a peticin suya haba traspasado mi consultorio y volva a compartir
con l los antiguos aposentos de Baker Street. Un joven doctor apellidado Verner haba adquirido mi pequeo consultorio de Kensington, pagando con asombrosa
celeridad el precio ms alto que yo me atrev a pedir, un asunto que no qued explicado hasta varios aos ms tarde, cuando descubr que Verner era pariente lejano
de Holmes y que en realidad haba sido mi amigo el que aport el dinero. Nuestros meses de asociacin no haban sido tan anodinos como Holmes afirmaba, ya que,
revisando mis notas, veo que este perodo incluye el caso de los documentos del ex-presidente Murillo y tambin el escandaloso asunto del vapor holands Friesland,
que estuvo a punto de costarnos la vida a los dos. Sin embargo, su carcter fro y orgulloso rechazaba por sistema todo lo que se pareciera al aplauso pblico y me
hizo prometer, en los trminos ms estrictos, que no dira una sola palabra sobre l, sus mtodos o sus xitos; una prohibicin que, como ya he explicado, no levant
hasta hace muy poco.
Tras expresar su excntrica protesta, Sherlock Holmes se arrellan en su silln, y estaba desplegando el peridico de la maana con aire despreocupado cuando a
ambos nos sobresalt un tremendo campanillazo en la puerta, seguido de inmediato por un fuerte repiqueteo, como si alguien estuviera aporreando con los puos la
puerta de la calle. Cuando sta se abri, omos una ruidosa carrera a travs del vestbulo y unos pasos que suban a toda prisa las escaleras. Un instante despus,
irrumpa en nuestra habitacin un joven excitadsimo, con los ojos desorbitados, desmelenado y jadeante. Nos mir primero al uno y luego al otro, y al advertir nuestras
miradas inquisitivas cay en la cuenta de que deba ofrecer algn tipo de excusas por su desaforada entrada.
Lo siento, seor Holmes exclam. Le ruego que no se ofenda. Estoy a punto de volverme loco. Seor Holmes, soy el desdichado John Hector McFarlane.
Hizo esta presentacin como si slo con el nombre bastara para explicar su visita y sus modales, pero por el rostro impasible de mi compaero me di cuenta de que
aquello le deca tan poco a l como a m.
Tome un cigarrillo, seor McFarlane dijo Holmes, empujando su pitillera hacia l. Estoy seguro de que, a la vista de sus sntomas, mi amigo el doctor
Watson le recomendara un sedante. Ha hecho tanto calor estos ltimos das... Ahora, si se siente usted ms tranquilo, le agradecera que tomara asiento en esa silla y
nos contara muy despacio y con mucha calma quin es usted y qu desea. Ha pronunciado usted su nombre como si yo tuviera necesariamente que conocerlo, pero le
aseguro que, aparte de los hechos evidentes de que es usted soltero, procurador, masn y asmtico, no s nada en absoluto de usted.
Habituado como estaba a los mtodos de mi amigo, no me result difcil seguir sus deducciones y observar el atuendo descuidado, el legajo de documentos legales,
el amuleto del reloj y la respiracin jadeante en que se haba basado. Sin embargo, nuestro cliente se qued boquiabierto.
S, seor Holmes, soy todas esas cosas, pero adems soy el hombre ms desgraciado que existe ahora mismo en Londres. Por amor de Dios, no me abandone,
seor Holmes! Si vienen a detenerme antes de que haya terminado de contar mi historia, haga que me dejen tiempo de explicarle toda la verdad. Ira contento a la
crcel sabiendo que usted trabaja para m desde fuera.
Detenerlo! exclam Holmes. Caramba, qu estupen..., qu interesante! Y bajo qu acusacin espera que lo detengan?
Acusado de asesinar al seor Jonas Oldacre, de Lower Norwood.
El expresivo rostro de mi compaero dio muestras de simpata, que, mucho me temo, no estaba exenta de satisfaccin.
Vaya por Dios! dijo. Y yo que hace un momento, durante el desayuno, le deca a mi amigo el doctor Watson que ya no aparecen casos sensacionales en
los peridicos!
Nuestro visitante extendi una mano temblorosa y recogi el Daily Telegraph que an reposaba sobre las rodillas de Holmes.
Si lo hubiese ledo, seor, habra sabido a primera vista qu es lo que me ha trado a su casa esta maana. Tengo la sensacin de que mi nombre y mi desgracia
son la comidilla del da desdobl el peridico para ensearnos las pginas centrales.
Aqu est y, con su permiso, se lo voy a leer. Escuche esto, seor Holmes. Los titulares dicen: Misterio en Lower Norwood. Desaparece un conocido
constructor. Sospechas de asesinato e incendio provocado. Se sigue la pista del criminal. Esta es la pista que estn siguiendo, seor Holmes, y s que conduce de
manera infalible hacia m. Me han seguido desde la estacin del Puente de Londres y estoy convencido de que slo esperan que llegue el mandamiento judicial para
detenerme. Esto le romper el corazn a mi madre, le romper el corazn! se retorci las manos, presa de angustiosos temores, y comenz a oscilar en su asiento,
hacia delante y hacia atrs.
Examin con inters a aquel hombre, acusado de haber cometido un crimen violento. Era rubio y posea un cierto atractivo, aunque fuera ms bien del tipo
enfermizo. Tena los ojos azules y asustados, el rostro bien afeitado y la boca de una persona dbil y sensible. Podra tener unos veintids aos; su vestimenta y su porte
eran los de un caballero. Del bolsillo de su abrigo de entretiempo sobresala un manojo de documentos sellados que delataban su profesin.
Aprovecharemos el tiempo lo mejor que podamos dijo Holmes. Watson, sera usted tan amable de coger el peridico y leerme el prrafo en cuestin?
Bajo los sonoros titulares que nuestro cliente haba citado, le el siguiente y sugestivo relato:
A ltima hora de la noche pasada, o a primera hora de esta maana, se ha producido en Lower Norwood un incidente que induce a sospechar un
grave crimen, cometido en la persona del seor Jonas Oldacre, conocido residente de este distrito, donde llevaba muchos aos al frente de su negocio
de construccin. El seor Oldacre era soltero, de 52 aos, y resida en Deep Dene House, en el extremo ms prximo a Sydenham de la calle del
mismo nombre. Tena fama de hombre excntrico, reservado y retrado. Llevaba algunos aos prcticamente retirado de sus negocios, con los cuales
se dice que haba amasado una considerable fortuna. No obstante, todava existe un pequeo almacn de madera en la parte de atrs de su casa, y
esta noche, a eso de las doce, se recibi el aviso de que una de las pilas de madera estaba ardiendo. Los bomberos acudieron de inmediato, pero la
madera seca arda de manera incontenible y result imposible apagar la conflagracin hasta que toda la pila qued consumida por completo. Hasta
aqu, el suceso tena toda la apariencia de un vulgar accidente, pero nuevos datos parecen apuntar hacia un grave crimen. En un principio, caus
extraeza la ausencia del propietario del establecimiento en el lugar del incendio, y se inici una investigacin que demostr que haba desaparecido
de su casa. Al examinar su habitacin, se descubri que no haba dormido en ella. La caja fuerte estaba abierta, haba un montn de papeles
importantes esparcidos por toda la habitacin y, por ltimo, se encontraron seales de una lucha violenta, pequeas manchas de sangre en la
habitacin y un bastn de roble que tambin presentaba manchas de sangre en el puo. Se ha sabido que aquella noche, a horas bastante avanzadas,
el seor Jonas Oldacre recibi una visita en su dormitorio, y se ha identificado el bastn encontrado como perteneciente a un visitante, que es un
joven procurador de Londres llamado John Hector McFarlane, socio ms joven del bufete Graham & McFarlane, con sede en el 426 de Gresham
Buildings, E.C. La polica cree disponer de pruebas que indican un mvil muy convincente para el crimen, y no cabe duda de que muy pronto se darn
a conocer noticias sensacionales.
ltima hora. - A la hora de entrar en mquinas ha corrido el rumor de que John Hector McFarlane ha sido detenido ya, acusado del asesinato de
Mr. Jonas Oldacre. Al menos, se sabe a ciencia cierta que se ha expedido una orden de detencin. La investigacin en Norwood ha revelado nuevos y
siniestros detalles. Adems de encontrarse seales de lucha en la habitacin del desdichado constructor, se ha sabido ahora que se encontraron
abiertas las ventanas del dormitorio (situado en la planta baja), y huellas que parecan indicar que alguien haba arrastrado un objeto voluminoso
hasta la pila de madera. Por ltimo, se dice que entre las cenizas del incendio se han encontrado restos carbonizados. La polica maneja la hiptesis de
que se ha cometido un crimen, y supone que la vctima fue muerta a golpes en su propia habitacin, tras lo cual el asesino registr sus papeles y luego
arrastr el cadver hasta la pila de madera, incendindola para borrar todas las huellas de su crimen. El trabajo de investigacin policial se ha
encomendado en las expertas manos del inspector Lestrade, de Scotland Yard, que sigue las pistas con su energa y sagacidad habituales.
Sherlock Holmes escuch este extraordinario relato con los ojos cerrados y las puntas de los dedos juntos.
Desde luego, el caso presenta algunos aspectos interesantes dijo con su acostumbrada languidez. Puedo preguntarle en primer lugar, seor McFarlane,
cmo es que todava sigue en libertad, cuando parecen existir pruebas suficientes para justificar su detencin?
Vivo en Torrington Lodge, Blackheath, con mis padres; pero anoche, como tena que entrevistarme bastante tarde con el seor Jonas Oldacre, me qued en un
hotel de Norwood y fui a mi despacho desde all. No supe nada de este asunto hasta que sub al tren y le lo que usted acaba de or. Me di cuenta al instante del terrible
peligro que corra y me apresur a poner el caso en sus manos. No me cabe duda de que me habran detenido en mi despacho de la City o en mi casa. Un hombre me
ha venido siguiendo desde la estacin del Puente de Londres y estoy seguro... Cielo santo! Qu es eso?
Era un campanillazo en la puerta, seguido al instante por fuertes pisadas en la escalera. Al cabo de un momento, nuestro amigo Lestrade apareci en el umbral. Por
encima de su hombro pude advertir la presencia de uno o dos policas de uniforme.
El seor John Hector McFarlane? dijo Lestrade.
Nuestro desdichado cliente se puso en pie con el rostro descompuesto.
Queda detenido por el homicidio intencionado del seor Jonas Oldacre, de Lower Norwood.
McFarlane se volvi hacia nosotros con gesto de desesperacin y se hundi de nuevo en su asiento, como aplastado por un peso.
Un momento, Lestrade dijo Holmes. Media hora ms o menos no significa nada para usted, y el caballero se dispona a darnos una informacin sobre este
caso tan interesante, que podra servirnos de ayuda para esclarecerlo.
No creo que resulte nada difcil esclarecerlo dijo Lestrade muy serio.
A pesar de todo, y con su permiso, me interesara mucho or su explicacin.
Bueno, seor Holmes, me resulta muy difcil negarle nada, teniendo en cuenta la ayuda que ha prestado al Cuerpo en una o dos ocasiones. Scotland Yard est en
deuda con usted dijo Lestrade. Pero al mismo tiempo debo permanecer junto al detenido, y me veo obligado a advertirle que todo lo que diga puede utilizarse
como prueba en contra suya.
No deseo otra cosa dijo nuestro cliente. Todo lo que les pido es que escuchen y reconocern la pura verdad.
Lestrade consult su reloj.
Le doy media hora dijo.
Antes que nada, debo explicar dijo McFarlane que yo no conoca de nada al seor Jonas Oldacre. Su nombre s que me era conocido, porque mis padres
tuvieron tratos con l durante muchos aos, aunque luego se distanciaron. As pues, me sorprendi muchsimo que ayer se presentara, a eso de las tres de la tarde, en
mi despacho de la City. Pero todava qued ms asombrado cuando me explic el objeto de su visita. Llevaba en la mano varias hojas de cuaderno, cubiertas de
escritura garabateada son stas, que extendi sobre la mesa.
Este es mi testamento dijo, y quiero que usted, seor McFarlane, lo redacte en forma legal. Me sentar aqu mientras lo hace.
Me puse a copiarlo, y pueden ustedes imaginarse mi asombro al descubrir que, con algunas salvedades, me dejaba a m todas sus propiedades. Era un hombrecillo
extrao, con aspecto de hurn y pestaas blancas, y cuando alc la vista para mirarlo encontr sus ojos grandes y penetrantes clavados en m con una expresin
divertida. Al leer los trminos del testamento, no di crdito a mis ojos. Pero l me explic que era soltero, que apenas le quedaban parientes vivos, que haba conocido
a mis padres cuando era joven y que siempre haba odo decir que yo era un joven de muchos mritos, por lo que estaba seguro de que su dinero quedara en buenas
manos. Por supuesto, no pude hacer otra cosa que balbucir algunos agradecimientos. El testamento qued debidamente redactado y firmado, con mi escribiente
respaldndolo como testigo. Es este papel azul, y estas hojas, como ya he explicado, son el borrador. A continuacin el seor Oldacre me inform de la existencia de
una serie de documentos contratos de arrendamiento, ttulos de propiedad, hipotecas, cdulas y esas cosas que era preciso que yo examinase. Dijo que no se
sentira tranquilo hasta que todo el asunto hubiera quedado arreglado, y me rog que acudiese aquella misma noche a su casa de Norwood, llevando el testamento,
para dejarlo todo a punto. "Recuerde, muchacho, no diga ni una palabra de esto a sus padres hasta que todo quede arreglado. Entonces les daremos una pequea
sorpresa." Insisti mucho en este detalle y me hizo prometrselo solemnemente.
Como podr imaginar, seor Holmes, yo no estaba de humor para negarle nada que me pidiera. Ante semejante benefactor, lo nico que yo deseaba era cumplir su
voluntad hasta el menor detalle. As que envi un telegrama a casa, diciendo que tena un trabajo importante y que me resultaba imposible saber a qu hora podra
regresar. El seor Oldacre me dijo que le gustara que yo fuera a cenar con l a las nueve, ya que antes de esa hora no se encontrara en su casa. Pero tuve algunas
dificultades para encontrar la casa y eran casi las nueve y media cuando llegu. Lo encontr...
Un momento! interrumpi Holmes. Quin abri la puerta?
Una mujer madura, supongo que su ama de llaves.
Y supongo que fue ella la que facilit su nombre.
Exacto dijo McFarlane.
Contine, por favor.
McFarlane se enjug el sudor de la frente y prosigui con su relato:
Esta mujer me hizo pasar a un cuarto de estar, donde ya estaba servida una cena ligera. Despus de cenar, el seor Oldacre me condujo a su habitacin, donde
haba una pesada caja de caudales. La abri y sac de ella un montn de documentos, que empezamos a revisar juntos. Seran entre las once y las doce cuando
terminamos. Oldacre coment que no debamos molestar al ama de llaves y me hizo salir por la ventana, que haba permanecido abierta todo el tiempo.
Estaba bajada la persiana? pregunt Holmes.
No estoy seguro, pero creo que slo estaba medio bajada. S, recuerdo que l la levant para abrir la ventana de par en par. Yo no encontraba mi bastn, y l
me dijo: No se preocupe, muchacho, a partir de ahora espero que nos veamos con frecuencia, y guardar su bastn hasta que venga a recogerlo. All lo dej, con la
caja abierta y los papeles ordenados en paquetes sobre la mesa. Era tan tarde que no pude volver a Blackheath; as que pas la noche en el Anerley Arms y no supe
nada ms hasta que le la horrible crnica del suceso por la maana.
Hay algo ms que quiera usted preguntar, seor Holmes? dijo Lestrade, cuyas cejas se haban alzado una o dos veces durante la sorprendente narracin.
No, hasta que haya estado en Blackheath.
Querr usted decir en Norwood dijo Lestrade.
Ah, s, seguramente eso es lo que quera decir respondi Holmes, con su sonrisa enigmtica.
Lestrade haba aprendido, a lo largo de ms experiencias que las que le gustaba reconocer, que aquel cerebro afilado como una navaja poda penetrar en lo que a
l le resultaba impenetrable. Vi que miraba a mi compaero con expresin de curiosidad.
Creo que me gustara cambiar unas palabras con usted ahora mismo, seor Holmes dijo. Seor McFarlane, hay dos de mis agentes en la puerta y un coche
aguardando.
El angustiado joven se puso en pie y, dirigindonos una ltima mirada suplicante, sali de la habitacin. Los policas lo condujeron al coche, pero Lestrade se qued
con nosotros.
Holmes haba recogido las hojas que formaban el borrador del testamento y las estaba examinando, con el ms vivo inters reflejado en su rostro.
Este documento tiene su miga, no cree usted, Lestrade? dijo, pasndole los papeles.
El inspector los mir con expresin de desconcierto.
Las primeras lneas se leen bien, y tambin stas del centro de la segunda pgina, y una o dos al final. Tan claro como si fuera letra de imprenta dijo. Pero
entre medias est muy mal escrito, y hay tres partes donde no se entiende nada.
Y qu saca de eso? pregunt Holmes.
Bueno, qu saca usted?
Que se escribi en un tren; la buena letra corresponde a las estaciones, la mala letra al tren en movimiento, y la malsima al paso por los cambios de agujas. Un
experto cientfico dictaminara en el acto que se escribi en una lnea suburbana, ya que slo en las proximidades de una gran ciudad puede haber una sucesin tan
rpida de cambios de agujas. Si suponemos que la redaccin del testamento ocup todo el viaje, entonces se trataba de un tren expreso, que slo se detuvo una vez
entre Norwood y el Puente de Londres.
Lestrade se ech a rer.
Me abruma usted cuando empieza con sus teoras, seor Holmes dijo. Qu relacin tiene esto con el caso?
Para empezar, corrobora el relato del joven en lo referente a que Jonas Oldacre redact el testamento durante su viaje de ayer. Es curioso, no le parece?, que
alguien redacte un documento tan importante de una forma tan a la ligera. Parece dar a entender que el hombre no pensaba que aquello fuera a tener mucha importancia
prctica. Como si no pretendiera que el testamento se llevase a efecto.
Pues al mismo tiempo estaba redactando su sentencia de muerte dijo Lestrade.
Eso cree usted?
Usted no?
Bueno, es bastante posible; pero an no veo claro el caso.
Que no lo ve claro? Pues si esto no est claro, no s qu puede estarlo. Tenemos un joven que se entera de repente de que si cierto anciano fallece, l heredar
la fortuna. Qu es lo que hace? No le dice nada a nadie y se las arregla, con cualquier pretexto, para visitar a su cliente esa misma noche; espera hasta que se haya
acostado la nica otra persona de la casa y entonces, en la soledad de la habitacin, asesina al viejo, quema el cadver en la pila de madera y se marcha a dormir a un
hotel cercano. Las manchas de sangre encontradas en la habitacin y en el bastn son muy ligeras. Es probable que creyera que el crimen no haba derramado sangre,
y confiara en que si el cuerpo quedaba consumido desapareceran todas las huellas del mtodo empleado, huellas que por una u otra razn lo sealaran a l. No
resulta evidente todo esto?
Mi buen Lestrade, para mi gusto es un peln demasiado evidente dijo Holmes. La imaginacin no figura entre sus grandes cualidades, pero si pudiera por un
momento ponerse en el lugar de este joven, habra usted escogido para cometer el crimen precisamente la primera noche despus de redactar el testamento? No le
habra parecido peligroso establecer una relacin tan prxima entre los dos hechos? Y lo que es ms: habra usted elegido una ocasin en la que se saba que estaba
usted en la casa, ya que un sirviente le ha abierto la puerta? Y por ltimo: se tomara usted tantas molestias para hacer desaparecer el cuerpo, dejando al mismo
tiempo su bastn para que todos supieran que es usted el asesino? Confiese, Lestrade, todo eso es muy improbable.
En cuanto al bastn, seor Holmes, usted sabe tan bien como yo que los criminales a veces se ofuscan y hacen cosas que un hombre sereno no hara.
Probablemente, le dio miedo entrar otra vez en la habitacin. A ver si puede presentarme otra teora que encaje con los hechos.
Podra presentarle media docena con toda facilidad respondi Holmes. Aqu tiene, por ejemplo, una muy posible, e incluso probable. Se la ofrezco gratis,
como regalo. Un vagabundo que pasa por all los ve a travs de la ventana, que slo tiene la persiana medio bajada. El abogado se marcha. El vagabundo entra. Coge
un bastn que encuentra por ah, mata a Oldacre y se larga despus de quemar el cadver.
Para qu iba el vagabundo a quemar el cadver?
Y para qu iba a quemarlo McFarlane?
Para hacer desaparecer alguna prueba.
Puede que el vagabundo quisiera ocultar el hecho mismo de que se haba cometido un asesinato.
Y cmo es que el vagabundo no se llev nada?
Porque se trataba de documentos no negociables. Lestrade sacudi la cabeza, aunque me pareci que ya no senta la misma seguridad absoluta que antes.
Bien, seor Sherlock Holmes, puede usted buscar a su vagabundo, y mientras lo busca nosotros nos quedaremos con nuestro hombre. El futuro dir quin tiene
razn. Pero fjese tan slo en esto, seor Holmes: hasta donde sabemos, no falta ninguno de los papeles, y el detenido es la nica persona del mundo que no tena
ningn motivo para llevrselos, ya que, como heredero legal, pasaran a su poder de todas formas.
Mi amigo pareci impresionado por este comentario.
No pretendo negar que, en algunos aspectos, las pruebas se inclinan hacia su teora dijo. Lo nico que quiero hacer ver es que existen otras teoras
posibles. Como usted ha dicho, el futuro decidir. Buenos das. Creo poder asegurar que en el transcurso de la jornada me dejar caer por Norwood para ver cmo le
va.
Cuando el polica se hubo marchado, mi amigo se puso en pie y comenz sus preparativos para la jornada de trabajo, con el aire animado de quien tiene por
delante una tarea que le encanta.
Mi primer movimiento, Watson dijo mientras se enfundaba en su levita, ser, como ya he dicho, en direccin a Blackheath.
Y por qu no a Norwood?
Porque en este caso tenemos un suceso muy curioso que viene pisndole los talones a otro suceso igualmente curioso. La polica est cometiendo el error de
concentrar su atencin en el segundo, porque da la casualidad de que es el nico verdaderamente criminal. Pero para m resulta evidente que la nica manera lgica de
abordar el caso es comenzando por arrojar alguna luz sobre el primer suceso: ese extrao testamento, redactado tan aprisa y con un heredero tan inesperado. Eso
podra contribuir a aclarar lo que sucedi despus. No, querido amigo, no creo que pueda usted ayudar. No se vislumbra ningn peligro; de lo contrario, ni se me
ocurrira dar un paso sin usted. Confo en que, cuando nos veamos esta tarde, pueda comunicarle que he conseguido hacer algo en favor de este desdichado joven que
ha venido a ponerse bajo mi proteccin.
Era ya tarde cuando regres mi amigo, y se notaba a primera vista, por su expresin preocupada y ansiosa, que las grandes esperanzas con que haba salido de
casa no se haban cumplido. Se pas una hora sacndole sonidos al violn, en un intento de apaciguar sus excitados nimos. Por ltimo, dej a un lado el instrumento y
me solt un relato detallado de sus desventuras.
Todo va mal, Watson. No podra ir peor. Mantuve el tipo ante Lestrade, pero por mi alma que parece que, por una vez, el tipo anda por buen camino y
nosotros por el malo. Todos mis instintos apuntan en una direccin y todos los hechos en la otra, y mucho me temo que los jurados britnicos an no han alcanzado el
nivel de inteligencia necesario para que den preferencia a mis teoras sobre los hechos de Lestrade.
Ha estado usted en Blackheath?
S, Watson, estuve all y no tard en averiguar que el difunto y llorado Oldacre era un pjaro de mucho cuidado. El padre haba salido a ver a su hijo. La madre
estaba en casa: una mujercita tierna, de ojos azules, que temblaba de miedo e indignacin. Naturalmente, se negaba a admitir la mera posibilidad de que su hijo fuera
culpable, pero tampoco manifest ni sorpresa ni pena por la suerte de Oldacre. Por el contrario, habl de l con tal rabia que, sin darse cuenta, estaba reforzando
considerablemente la hiptesis de la polica, ya que si su hijo la hubiera odo hablar del muerto en semejantes trminos, no cabe duda de que se habra sentido
predispuesto al odio y a la violencia. Ms que un ser humano, era un mono astuto y maligno dijo, y siempre lo fue, desde que era joven.
Lo conoci usted entonces? pregunt yo.
S, lo conoc muy bien; en realidad, fue pretendiente mo. Gracias a Dios que tuve el buen sentido de dejarlo y casarme con un hombre mejor, aunque fuera ms
pobre. Estbamos prometidos, seor Holmes, pero entonces me contaron una historia espantosa sobre l: que haba soltado un gato dentro de una pajarera, y aquella
crueldad tan brutal me horroriz tanto que no quise saber nada ms de l se puso a rebuscar en un escritorio y por fin sac una fotografa de una mujer, toda cortada
y apualada con un cuchillo. Esta fotografa es ma, dijo. l me la envi en este estado, junto con una maldicin, la maana de mi boda.
Bueno dije yo, al menos parece que al final la perdon, puesto que le dej a su hijo todo lo que posea.
Ni mi hijo ni yo queremos nada de Jonas Oldacre, ni vivo ni muerto exclam ella con mucha dignidad. Hay un Dios en los cielos, seor Holmes, y ese
mismo Dios, que ha castigado a ese malvado, demostrar a su debido tiempo que las manos de mi hijo no se han manchado con su sangre.
Procur seguir una o dos pistas, pero no encontr nada a favor de nuestra hiptesis, y s varios detalles en contra. Por ltimo, me rend y me dirig a Norwood. La
casa en cuestin, Deep Dene House, es una residencia grande y moderna, de ladrillo descubierto, con terrenos propios y un csped delante, en el que hay plantados
varios grupos de laureles. A la derecha, y a cierta distancia de la carretera, se encuentra el almacn de madera donde se produjo el incendio. Aqu tiene un plano
aproximado, en esta hoja de mi cuaderno. Esta ventana de la izquierda es la de la habitacin de Oldacre. Como puede ver, la habitacin se ve perfectamente desde la
carretera. Es el nico detalle consolador que he obtenido en todo el da. Lestrade no estaba all, pero un cabo de la polica me hizo los honores. Acababan de hacer un
gran descubrimiento. Se haban pasado la maana hurgando entre las cenizas de madera quemada y, adems de los restos orgnicos carbonizados que tenan,
encontraron varios discos metlicos desconocidos. Los examin con atencin y no caba la menor duda de que se trataba de botones de pantaln. Hasta se distingua
en uno de ellos la marca Hyams, que es el nombre del sastre de Oldacre. A continuacin, examin minuciosamente el csped, en busca de rastros y huellas, pero esta
sequa lo ha dejado todo duro como el hierro. No se vea nada, exceptuando que un cuerpo o un bulto grande haba sido arrastrado a travs de un seto bajo de
aligustre que hay delante de la pila de madera. Todo eso, por supuesto, concuerda con la teora oficial. Me arrastr por el csped bajo el sol de agosto. Pero al cabo
de una hora tuve que levantarme, sin haber sacado nada en limpio.
Despus de este fracaso, pas al dormitorio y lo inspeccion tambin. Las manchas de sangre eran muy ligeras, meras gotitas borrosas, pero recientes sin lugar a
dudas. Se haban llevado el bastn, pero sabemos que tambin en l las manchas eran pequeas. No hay duda de que el bastn pertenece a nuestro cliente. l mismo
lo reconoce. En la alfombra se advertan las pisadas de los dos hombres, pero no haba ni rastro de una tercera persona; otra baza para la parte contraria. Ellos no
paran de anotarse tantos y nosotros seguimos parados. Slo vislumbr una chispita de esperanza, y aun as se qued en nada. Examin el contenido de la caja fuerte,
que estaba casi todo sacado y colocado sobre la mesa. Los papeles se haban distribuido en sobres lacrados, uno o dos de los cuales haban sido abiertos por la
polica. Por lo que pude apreciar, no tenan mucho valor, y tampoco la cuenta bancaria indicaba que el seor Oldacre se encontrara en una situacin muy boyante. Sin
embargo, me dio la impresin de que all faltaban documentos. Encontr alusiones a ciertas escrituras posiblemente las ms valiosas que no aparecan por ninguna
parte. Naturalmente, si pudiramos demostrar esto, volveramos el argumento de Lestrade en contra suya, porque quin iba a robar una cosa que sabe que no tardar
en heredar?
Por ltimo, tras husmear por todas partes sin llegar a olfatear nada, prob suerte con el ama de llaves, la seora Lexington, una mujer pequea, morena y callada,
de ojos recelosos y mirada torva. Si quisiera, podra decirnos algo, estoy convencido de ello. Pero se cerr como una tumba. S, haba abierto la puerta al seor
McFarlane a las nueve y media. Ojal se le hubiera secado la mano antes de hacerlo. Se haba ido a la cama a las diez y media. Su habitacin est al otro extremo de la
casa y no oy nada de lo que ocurra. El seor McFarlane haba dejado en el vestbulo su sombrero y, segn crea recordar, tambin su bastn. Se haba despertado al
or la alarma de incendio. Era indudable que su pobre y querido seor haba sido asesinado. Tena Oldacre algn enemigo? Bueno, todo el mundo tiene algn enemigo,
pero el seor Oldacre slo se ocupaba de sus asuntos y no se trataba con nadie ms que por cuestiones de negocios. Haba visto los botones y estaba segura de que
pertenecan a la ropa que Oldacre llevaba puesta aquella noche. La madera estaba muy seca, porque llevaba un mes sin llover. Ardi como la estopa, y cuando ella
lleg al almacn no se vean ms que llamas. Tanto ella como los bomberos haban notado el olor a carne quemada. No saba nada de los documentos, ni de los
asuntos privados del seor Oldacre.
Y aqu tiene, querido Watson, el informe completo de mi fracaso. Y sin embargo..., y sin embargo... apret sus huesudas manos en un paroxismo de conviccin
, yo s que todo es un error. Lo siento en los huesos. Hay algo que no ha salido a la luz, y esa ama de llaves est enterada de ello. Haba en sus ojos una especie de
desafo rencoroso que siempre acompaa al sentimiento de culpa. Sin embargo, de nada sirve seguir hablando de ello, Watson; como no tengamos un golpe de suerte,
mucho me temo que el Caso de la Desaparicin de Norwood no figurar en esta futura crnica de nuestros xitos que el paciente pblico tendr que soportar tarde o
temprano.
Supongo dije yo que el aspecto del joven influir favorablemente en cualquier jurado.
Ese argumento es muy peligroso, querido Watson. Acurdese de Bert Stevens, aquel terrible asesino que pretendi que le sacsemos de apuros en el 87. Ha
conocido a algn hombre de modales tan suaves, tan de catequesis, como aqul?
Es cierto.
A menos que consigamos establecer una hiptesis alternativa, nuestro hombre est perdido. Resulta difcil encontrar un punto flaco en la acusacin que ahora
mismo puede presentarse contra l, y todas las investigaciones realizadas han servidlo para reforzarla. Por cierto, existe un detalle curioso en esos papeles que quizs
podra servirnos de punto de partida para nuestras pesquisas. Al examinar la cuenta bancaria, descubr que el saldo tan bajo que presenta se debe principalmente a una
serie de cheques por cantidades importantes que se han librado durante el ltimo ao a favor de un tal Cornelius. Confieso que me gustara mucho saber quin puede
ser este seor Cornelius al que un constructor retirado transfiere sumas tan elevadas. Es posible que tenga algo que ver en el asunto? Podra tratarse de un agente de
bolsa, pero no hemos encontrado ningn ttulo que corresponda a dichos pagos. Mucho me temo, querido camarada, que nuestro caso tenga un final poco glorioso,
con Lestrade ahorcando a nuestro cliente, lo cual, sin duda, constituir un triunfo para Scotland Yard.
Ignoro si Sherlock Holmes lleg a dormir algo aquella noche, pero cuando baj a desayunar me lo encontr, plido e inquieto, con sus brillantes ojos an ms
brillantes a causa de las oscuras ojeras que los rodeaban. Alrededor de su silla, la alfombra estaba cubierta de colillas y de las primeras ediciones de los peridicos de
la maana. Sobre la mesa haba un telegrama abierto.
Qu le parece esto, Watson? pregunt, extendindomelo.
Vena de Norwood y deca lo siguiente:
Nuevas e importantes pruebas. Culpabilidad McFarlane demostrada definitivamente. Aconsejo abandone caso.
Lestrade.
Parece que va en serio dije.
Es el cacareo de victoria de Lestrade respondi Holmes con una sonrisa amarga. Sin embargo, sera prematuro abandonar el caso. Al fin y al cabo, las
pruebas nuevas e importantes son un arma de doble filo, y bien pudiera ser que cortaran en direccin muy diferente a la que Lestrade imagina. Tmese el desayuno,
Watson, e iremos juntos a ver qu podemos hacer. Me parece que hoy voy a necesitar su compaa y su apoyo moral.
Mi amigo no haba desayunado, porque una de sus manas era la de no tomar alimento alguno en los momentos de ms tensin, y alguna vez lo he visto confiar en
su resistencia de hierro hasta caer desmayado por pura inanicin. En estos momentos no puedo malgastar energas y fuerza nerviosa en una digestin, sola decir en
respuesta a mis recriminaciones mdicas. As pues, no me sorprendi que aquella maana dejara el desayuno sin tocar y saliera conmigo hacia Norwood. Todava
haba un montn de mirones morbosos en torno a Deep Dene House, que era una tpica residencia suburbana, tal como yo me la haba imaginado. Lestrade sali a
recibirnos nada ms cruzar la puerta, con la victoria reflejada en el rostro y los modales agresivos de un triunfador.
Y bien, seor Holmes, ha demostrado ya lo equivocados que estamos? Encontr ya a su vagabundo? exclam.
Todava no he llegado a ninguna conclusin respondi mi compaero.
Pero nosotros ya llegamos a la nuestra ayer, y ahora se ha demostrado que era la acertada. Tendr que reconocer que esta vez le hemos sacado un poco de
delantera, seor Holmes.
Desde luego, da usted la impresin de que ha ocurrido algo extraordinario dijo Holmes.
Lestrade se ech a rer ruidosamente.
No le gusta que le venzan, como a cualquiera dijo. Pero uno no puede esperar salirse siempre con la suya, no cree, doctor Watson? Pasen por aqu, por
favor, caballeros, y creo que podr convencerles de una vez por todas de que fue John McFarlane quien cometi este crimen.
Nos gui a travs de un pasillo que desembocaba en un oscuro vestbulo.
Por aqu debi venir el joven McFarlane a recoger su sombrero despus de cometer el crimen dijo. Y ahora, fjese en esto.
Con un gesto dramtico, encendi una cerilla e ilumin con su llama una mancha de sangre en la pared encalada. Era la huella inconfundible de un dedo pulgar.
Examnela con su lupa, seor Holmes.
S, eso hago.
Estar usted al corriente de que no existen dos huellas dactilares iguales.
Algo de eso he odo decir.
Muy bien, pues entonces haga el favor de comparar esta huella con esta impresin en cera del pulgar derecho del joven McFarlane, tomada por orden ma esta
maana.
Coloc la impresin en cera junto a la mancha de sangre, y no haca falta ninguna lupa para darse cuenta de que las dos marcas estaban hechas, sin lugar a dudas,
por el mismo pulgar. Tuve la seguridad de que nuestro desdichado cliente estaba perdido.
Esto es definitivo dijo Lestrade.
S, es definitivo repet yo, casi sin darme cuenta.
Es definitivo dijo Holmes.
Cre percibir algo raro en su tono y me volv para mirarlo. En su rostro se haba producido un cambio extraordinario. Estaba temblando de regocijo contenido. Sus
ojos brillaban como estrellas. Me pareci que haca esfuerzos desesperados por contener un ataque convulsivo de risa.
Caramba, caramba! exclam por fin. Vaya, vaya! Quin lo iba a pensar? Qu engaosas pueden ser las apariencias, ya lo creo! Un joven de aspecto
tan agradable! Debe servirnos de leccin para que no nos fiemos de nuestras impresiones, no cree, Lestrade?
Pues s, hay gente que tiende a creerse infalible, seor Holmes dijo Lestrade.
Su insolencia resultaba insufrible, pero no podamos darnos por ofendidos.
Qu cosa ms providencial que el joven fuera a apretar el pulgar derecho contra la pared al coger su sombrero de la percha! Una accin tan natural, si nos
ponemos a pensar en ello! Holmes estaba tranquilo por fuera, pero todo su cuerpo se estremeca de emocin reprimida mientras hablaba. Por cierto, Lestrade,
quin hizo este sensacional descubrimiento?
El ama de llaves, la seora Lexington, fue quien se lo hizo notar al polica que haca la guardia de noche.
Dnde estaba el polica de noche?
Se qued de guardia en el dormitorio donde se cometi el crimen, para que nadie tocase nada.
Y cmo es que la polica no vio esta huella ayer?
Bueno, no tenamos ningn motivo especial para examinar con detalle el vestbulo. Adems, no est en un lugar muy visible, como puede apreciar.
No, no, claro que no. Supongo que no hay ninguna duda de que la huella estaba aqu ayer.
Lestrade mir a Holmes como si pensara que ste se haba vuelto loco. Confieso que yo mismo estaba sorprendido, tanto de, su comportamiento jocoso como de
aquel extravagante comentario.
A lo mejor piensa usted que McFarlane sali de su celda en el silencio de la noche con objeto de reforzar la evidencia en su contra dijo Lestrade. Emplazo
a cualquier especialista del mundo a que diga si sta es o no la huella de su pulgar.
Es la huella de su pulgar, sin lugar a discusin.
Bien, pues con eso me basta dijo Lestrade. Soy un hombre prctico, seor Holmes, y cuando reno mis pruebas saco mis conclusiones. Si tiene usted algo
que decir, me encontrar en el cuarto de estar, redactando mi informe.
Holmes haba recuperado su ecuanimidad, aunque todava me pareca detectar en su expresin destellos de regocijo.
Vaya por Dios, qu mal se ponen las cosas, no cree, Watson? dijo. Y sin embargo, existen algunos detalles que parecen ofrecer alguna esperanza a
nuestro cliente.
Me alegra mucho saberlo dije yo, de todo corazn. Me tema ya que todo haba terminado para l.
Pues yo no dira tanto, querido Watson. Lo cierto es que existe un fallo verdaderamente grave en esta evidencia a la que nuestro amigo atribuye tanta
importancia.
De verdad, Holmes? Y cul es?
Tan slo esto: que me consta que esa huella no estaba ah cuando yo examin esta pared ayer. Y ahora, Watson, salgamos a dar un paseto al sol.
Con la mente confusa, pero sintiendo renacer en el corazn una llama de esperanza, acompa a mi amigo en su paseo por el jardn. Holmes examin una a una y
con gran inters todas las fachadas de la casa. A continuacin, entr en ella e inspeccion todo el edificio, desde el stano a los ticos. La mayora de las habitaciones
estaban desamuebladas, pero aun as, Holmes las examin minuciosamente. Por ltimo, en el pasillo del piso superior, al que daban tres habitaciones deshabitadas,
volvi a acometerle el espasmo de risa.
Desde luego, esta casa tiene aspectos muy curiosos, Watson dijo. Creo que va siendo hora de que pongamos al corriente a nuestro amigo Lestrade. l ha
pasado un buen rato a costa nuestra, y puede que nosotros lo pasemos a costa suya, si mi interpretacin del problema resulta ser correcta. S, s, creo que ya s cmo
tenemos que hacerlo.
El inspector de Scotland Yard estaba an escribiendo en la salita cuando lleg Holmes a interrumpirle.
Tengo entendido que est usted redactando un informe sobre este caso dijo.
As es.
No le parece que quiz sea un poco prematuro? No puedo dejar de pensar que sus pruebas no son concluyentes.
Lestrade conoca demasiado bien a mi amigo para no hacer caso de sus palabras. Dej la pluma y le mir con gesto de curiosidad.
Qu quiere usted decir, seor Holmes?
Slo que hay un testigo muy importante, al que usted todava no ha visto.
Puede usted presentrmelo?
Creo que s.
Pues hgalo.
Har lo que pueda. Cuntos policas tiene usted aqu?
Hay tres al alcance de mi voz.
Excelente! dijo Holmes. Puedo preguntar si son todos hombres grandes y fuertes, con voces potentes?
Estoy seguro de que s, aunque no s qu tienen que ver sus voces con esto.
Tal vez yo pueda ayudarle a comprender eso, y una o dos cosillas ms dijo Holmes. Haga el favor de llamar a sus hombres y lo intentar.
Cinco minutos ms tarde, los tres policas estaban reunidos en el vestbulo.
En el cobertizo de fuera encontrarn una considerable cantidad de paja dijo Holmes. Les ruego que traigan un par de brazadas. Creo que resultarn de
suma utilidad para convocar al testigo que necesitamos. Muchas gracias. Watson, creo que lleva usted cerillas en el bolsillo. Y ahora, seor Lestrade, le ruego que me
acompae al piso de arriba.
Como ya he dicho, en aquel piso haba un amplio pasillo al que daban tres habitaciones vacas. Sherlock Holmes nos condujo hasta un extremo de dicho pasillo.
Los policas sonrean y Lestrade miraba a mi amigo con una expresin en la que se alternaban el asombro, la impaciencia y la burla. Holmes se plant ante nosotros con
el aire de un mago que se dispone a ejecutar un truco.
Hara el favor de enviar a uno de sus agentes a por dos cubos de agua? Pongan la paja aqu en el suelo, separada de las paredes. Bien, creo que todo est listo.
La cara de Lestrade haba empezado a ponerse roja de irritacin.
Es que pretende jugar con nosotros, seor Sherlock Holmes? dijo. Si sabe algo, podra decirlo sin tanta payasada.
Le aseguro, mi buen Lestrade, que tengo excelentes razones para todo lo que hago. Tal vez recuerde usted el pequeo pitorreo que se corri a costa ma cuando
el sol pareca dar en su lado de la valla, as que no debe reprocharme ahora que yo le eche un poco de pompa y ceremonia. Quiere hacer el favor, Watson, de abrir la
ventana y luego aplicar una cerilla al borde de la paja?
Hice lo que me peda, y pronto se levant una columna de humo gris, que la corriente hizo girar a lo largo del pasillo mientras la paja seca arda y crepitaba.
Ahora, veamos si logramos encontrar a su testigo, Lestrade. Hagan todos el favor de gritar fuego. Vamos all: uno, dos, tres...
Fuego! gritamos todos a coro.
Gracias. Por favor, otra vez.
Fuego!
Slo una vez ms, caballeros, todos a una.
Fuego!! el grito debi resonar en todo Norwood.
Apenas se haban extinguido sus ecos cuando sucedi algo asombroso. De pronto se abri una puerta en lo que pareca ser una pared maciza al extremo del
pasillo, y un hombrecillo arrugado sali corriendo por ella, como un conejo de su madriguera.
Perfecto! dijo Holmes muy tranquilo. Watson, eche un cubo de agua sobre la paja. Con eso bastar. Lestrade, permita que le presente al testigo
fundamental que le faltaba: el seor Jonas Oldacre.
El inspector miraba al recin llegado mudo de asombro. ste, a su vez, parpadeaba a causa de la fuerte luz del pasillo y nos miraba a nosotros y al fuego a punto de
apagarse. Tena una cara repugnante, astuta, cruel, maligna, con ojos grises e inquietos y pestaas blancas.
Qu significa esto? dijo por fin Lestrade. Qu ha estado usted haciendo todo este tiempo, eh?
Oldacre dej escapar una risita nerviosa, retrocediendo ante el rostro furioso y enrojecido del indignado polica.
No he causado ningn dao.
Qu no ha causado dao? Ha hecho todo lo que ha podido para que ahorquen a un inocente. Y de no ser por este caballero, no estoy seguro de que no lo
hubiera conseguido.
La miserable criatura se puso a gimotear.
Se lo aseguro, seor, no era ms que una broma.
Conque una broma, eh? Pues le prometo que no ser usted quien se ra. Llvenselo abajo y tnganlo en la salita hasta que yo llegue. Seor Holmes continu
cuando los dems se hubieron ido, no poda hablar delante de los agentes, pero no me importa decir, en presencia del doctor Watson, que esto ha sido lo ms
brillante que ha hecho usted en su vida, aunque para m sea un misterio cmo lo ha logrado. Ha salvado la vida de un inocente y ha evitado un escndalo gravsimo, que
habra arruinado mi reputacin en el Cuerpo.
Holmes sonri y palme a Lestrade en el hombro.
En lugar de verla arruinada, amigo mo, va usted a ver enormemente acrecentada su reputacin. Basta con que introduzca unos ligeros cambios en ese informe
que estaba redactando, y todos comprendern lo difcil que es pegrsela al inspector Lestrade.
No desea usted que aparezca su nombre?
De ningn modo. El trabajo lleva consigo su propia recompensa. Quizs yo tambin reciba algn crdito en un da lejano, cuando permita que mi leal historiador
vuelva a emborronar cuartillas, eh, Watson?, ahora, veamos cmo era el escondrijo de esa rata.
A unos dos metros del extremo del pasillo se haba levantado un tabique de listones y yeso, con una puerta hbilmente disimulada. El interior reciba la luz a travs
de ranuras abiertas bajo los aleros. Dentro del escondrijo haba unos pocos muebles, provisiones de comida y agua y una buena cantidad de libros y documentos.
Estas son las ventajas de ser constructor dijo Holmes al salir. Uno puede arreglarse un escondite sin necesidad de ningn cmplice..., exceptuando, por
supuesto, a esa alhaja de ama de llaves, a la que yo metera tambin al saco sin prdida de tiempo, Lestrade.
Seguir su consejo. Pero cmo descubri usted este lugar, seor Holmes?
Llegu a la conclusin de que el tipo estaba escondido en la casa. Y cuando med este pasillo, contando los pasos, y descubr que era dos metros ms corto que
el del piso de abajo, me result evidente dnde se encontraba. Pens que le faltaran agallas para quedarse quieto al or la alarma de fuego. Naturalmente, podramos
haber irrumpido por las buenas y detenerlo, pero me pareci divertida la idea de hacer que se descubriera l mismo. Y adems, Lestrade, le deba a usted una pequea
mascarada por sus chuflas de esta maana.
Pues la verdad, seor, ahora hemos quedado en paz. Pero cmo demonios saba que ese individuo estaba en la casa?
La huella del pulgar, Lestrade. Usted mismo dijo que era definitiva, y ya lo creo que lo era, aunque en otro sentido. Yo saba que el da anterior no estaba ah.
Presto mucha atencin a los detalles, como quizs haya observado, y haba examinado la pared. Me constaba que el da anterior estaba limpia. Por tanto, la huella se
haba dejado durante la noche.
Pero, cmo?
Muy sencillo. Cuando estuvieron lacrando esos paquetes, Jonas Oldacre hizo que McFarlane sujetara uno de los sellos colocando el dedo pulgar sobre el lacre
an caliente. Debi de suceder de manera tan rpida y natural que me atrevera a decir que el joven ni se dio cuenta. Lo ms probable es que ocurriera como le digo, y
que ni el mismo Oldacre pensara en sacarle partido. Pero luego, mientras le daba vueltas al asunto en esa madriguera suya, se le debi ocurrir de pronto que la huella
del pulgar poda servirle para aportar una prueba absolutamente condenatoria contra McFarlane. Era la cosa ms fcil del mundo sacar una impresin en cera del sello,
humedecerla con la sangre que saliera de un pinchazo y aplicar la marca a la pared durante la noche, bien por su propia mano, bien por la de su ama de llaves. Si
examina estos documentos que se llev a su refugio, le apuesto lo que quiera a que encuentra el sello con la huella del pulgar.
Maravilloso! exclam Lestrade. Maravilloso! Tal como usted lo expone, est claro como el agua. Pero qu objeto tena este siniestro engao, seor
Holmes?
Resultaba divertidsimo ver cmo los modales presuntuosos del inspector se haban transformado de pronto en los de un nio que hace preguntas a su maestro.
Bueno, no creo que sea difcil de explicar. Ese caballero que nos aguarda abajo es una persona de lo ms astuta, maligna y vengativa. Saba usted que la madre
de McFarlane lo rechaz hace tiempo? Claro que no! Ya le dije que primero haba que ir a Blackheath y luego a Norwood. Pues bien, aquel insulto, que es como l lo
consideraba, qued enquistado en su mente malvada y calculadora. Toda su vida ha anhelado vengarse, pero nunca se le present la oportunidad. Durante los ltimos
aos, las cosas no le han ido bien especulaciones secretas, supongo y se encontraba en situacin apurada. Entonces decidi defraudar a sus acreedores, y para
ello pag fuertes cantidades a un tal seor Cornelius, que sospecho que es l mismo con otro nombre. An no he seguido la pista de estos cheques, pero estoy seguro
de que el propio Oldacre los cobr en algn pueblo de provincias donde, de cuando en cuando, lleva una doble vida. Se propona cambiar definitivamente de nombre,
recoger el dinero y desaparecer, para iniciar una nueva vida en otra parte.
Parece bastante verosmil.
Debi ocurrrsele que desapareciendo se libraba para siempre de sus acreedores y, al mismo tiempo, podra disfrutar de una cumplida y demoledora venganza
contra su antigua novia, si consegua dar la impresin de que el hijo de sta lo haba asesinado. Como canallada, era una obra maestra y la ha llevado a cabo como un
autntico maestro. La idea del testamento, que aportara un mvil convincente para el crimen, la visita secreta sin que los padres lo supieran, el escamoteo del bastn, la
sangre, los restos de animales y los botones encontrados entre las cenizas... todo ha sido admirable. Pero le ha faltado el don supremo del artista, el de saber cundo
hay que pararse. Quiso mejorar lo que ya era perfecto, estrechar an ms el lazo en torno al cuello de su desgraciada vctima... y lo ech todo a perder. Bajemos,
Lestrade, hay una o dos preguntas que me gustara hacerle a ese tipo.
La maligna criatura estaba sentada en su propia sala, con un polica a cada lado.
Era una broma, seor, nada ms que una broma gema sin cesar. Le aseguro, seor, que me escond slo para ver qu efecto produca mi desaparicin, y
estoy seguro de que no cometer usted la injusticia de imaginar que yo habra permitido que le ocurriese nada malo al pobre joven McFarlane.
Eso lo decidir el jurado dijo Lestrade. En cualquier caso, vamos a detenerlo bajo la acusacin de conspiracin, si es que no le acusamos de asesinato
frustrado.
Y es muy probable que se encuentre con que sus acreedores embargan la cuenta bancaria del seor Cornelius dijo Holmes.
El hombrecillo dio un respingo y clav sus malignos ojos en mi amigo.
Tengo mucho que agradecerle dijo. Puede que algn da ajustemos cuentas.
Holmes sonri con aire indulgente.
Me temo que durante unos cuantos aos va a estar muy ocupado dijo. Por cierto, qu es lo que meti en la pila de madera, junto a sus pantalones viejos?
Un perro muerto, conejos o qu? No quiere decirlo? Vaya por Dios, qu poco amable es usted! En fin, me atrevera a decir que con un par de conejos bastara
para explicar la sangre y los restos calcinados. Si alguna vez escribe usted un pequeo relato de esto, Watson, puede apaarse con los conejos.
3. La aventura de los monigotes
Holmes llevaba varias horas sentado en silencio, con su larga y delgada espalda doblada sobre un recipiente qumico en el que herva un preparado particularmente
maloliente. Tena la cabeza cada sobre el pecho y, desde donde yo lo miraba, pareca un pajarraco larguirucho, con plumaje gris mate y un copete negro.
Y bien, Watson dijo de repente, de modo que no piensa usted invertir en valores sudafricanos?
Di un respingo de sorpresa. Aunque estaba acostumbrado a las asombrosas facultades de Holmes, aquella repentina intromisin en mis pensamientos ms ntimos
resultaba completamente inexplicable.
Cmo demonios sabe usted eso? pregunt.
Holmes dio media vuelta sin levantarse de su banqueta, con un humeante tubo de ensayo en la mano y un brillo burln en sus hundidos ojos.
Vamos, Watson, confiese que se ha quedado completamente estupefacto.
As es.
Debera hacerle firmar un papel reconocindolo.
Por qu?
Porque dentro de cinco minutos dir usted que todo era sencillsimo.
Estoy seguro de que no dir nada semejante.
Ver usted, querido Watson coloc el tubo de ensayo en su soporte y comenz a disertar con el aire de un profesor dirigindose a su clase, la verdad es
que no resulta muy difcil construir una cadena de inferencias, cada una de las cuales depende de la anterior y es, en s misma, muy sencilla. Si despus de hacer eso se
suprimen todas las inferencias intermedias y slo se le presentan al pblico el punto de partida y la conclusin, se puede conseguir un efecto sorprendente, aunque
puede que un tanto chabacano. Pues bien: lo cierto es que no result muy difcil, con slo inspeccionar el surco que separa su dedo pulgar del ndice, deducir con toda
seguridad que no tiene usted intencin de invertir su modesto capital en las minas de oro.
No veo ninguna relacin.
Seguro que no; pero se la voy a hacer ver en seguida. He aqu los eslabones que faltan en la sencillsima cadena: Uno: cuando regres anoche del club, tena
usted tiza entre el dedo pulgar y el ndice. Dos: usted se aplica tiza en ese lugar cuando juega al billar, para dirigir el taco. Tres: usted no juega al billar ms que con
Thurston. Cuatro: hace cuatro semanas, me dijo usted que Thurston tena una opcin para comprar ciertas acciones sudafricanas, que expirara al cabo de un mes y que
deseaba compartir con usted. Cinco: su talonario de cheques est guardado en mi escritorio y no me ha pedido usted la llave. Seis: por tanto, no tiene usted intencin
de invertir su dinero en este negocio.
Pero si es sencillsimo! exclam.
Ya lo creo dijo l, un poco escocido. Todos los problemas le parecen infantiles despus de que se los hayan explicado. Pues aqu tiene uno sin explicacin.
A ver qu saca usted de esto, amigo Watson.
Arroj sobre la mesa una hoja de papel y volvi a enfrascarse en sus anlisis qumicos. Yo mir desconcertado el absurdo jeroglfico dibujado en el papel.
Pero, Holmes, si es un dibujo hecho por un nio! exclam.
Ah, eso le parece?
Qu otra cosa puede ser?
Eso es precisamente lo que le gustara saber al seor Hilton Cubitt, de Ridling Thorpe Manor, Norfolk. Este pequeo rompecabezas lleg con el primer reparto
del correo, y el caballero en cuestin iba a venir en el siguiente tren. Han llamado a la puerta, Watson. No me extraara que fuera l.
Se oyeron fuertes pasos en la escalera y un instante despus entr en la habitacin un caballero alto, colorado, bien afeitado, con ojos claros y mejillas sonrosadas
que indicaban que viva lejos de las nieblas de Baker Street. Al entrar, pareci que entraba con l un soplo del aire fresco, sano y vivificante de la costa este. Despus
de estrecharnos las manos a los dos, se dispona a sentarse cuando su mirada fue a posarse en el papel con los extraos dibujos, que yo acababa de examinar y haba
dejado sobre la mesa.
Y bien, seor Holmes qu ha sacado de eso? pregunt. Me dijeron que le gustaban a usted los misterios extravagantes, y no creo que pueda encontrar
uno ms extravagante que ste. Le envi el papel por delante para que tuviera tiempo de estudiarlo antes de que llegara yo.
Desde luego, se trata de un documento muy curioso dijo Holmes. A primera vista, podra pensarse que no es ms que un juego de nios. Son una serie de
monigotes ridculos que parecen estar bailando. Por qu le atribuye usted tanta importancia a una cosa tan grotesca?
No soy yo, seor Holmes, es mi esposa. Esto la tiene muerta de miedo. No dice nada, pero puedo advertir el terror en sus ojos. Por eso quiero llegar al fondo
del asunto.
Holmes levant el papel para que le diera de lleno la luz del sol. Era una pgina arrancada de un cuaderno. Los dibujos estaban hechos a lpiz y eran tal como
sigue:
Holmes examin el papel durante un buen rato y despus lo dobl con cuidado y lo guard en su cuaderno de bolsillo.
Este promete ser un caso de lo ms interesante e inslito dijo. En su carta me informaba usted de algunos pormenores, seor Cubitt, pero le agradecera
muchsimo que lo repitiera todo, en beneficio de mi amigo el seor Watson.
No se me da muy bien contar historias dijo nuestro visitante, cerrando y abriendo con nerviosismo sus grandes y fuertes manos, as que no vacile en
preguntarme si algo no queda claro. Empezar por mi boda, que tuvo lugar hace un ao. Pero, antes que nada, quiero decirles que, aunque no soy un hombre rico, mi
familia lleva viviendo en Ridling Thorpe desde hace cinco siglos, y no existe una familia ms conocida en todo el condado de Norfolk. El ao pasado vine a Londres
para la Fiesta de Aniversario y me aloj en una casa de huspedes de Russell Square, porque all era donde se alojaba Parker, el vicario de nuestra parroquia. Tambin
estaba all una seorita americana apellidada Patrick, Elsie Patrick. No s cmo, nos hicimos amigos, y antes de un mes yo estaba tan enamorado como puede estarlo
un hombre. Nos casamos discretamente en el registro civil y regresamos a Norfolk convertidos en matrimonio. Le parecer a usted una locura, seor Holmes, que un
hombre perteneciente a una antigua e ilustre familia se case de esta manera, sin saber nada del pasado ni de la familia de su esposa; pero si la viera y la conociera, no le
costara tanto entenderlo.
Ella se port con absoluta honradez. No se puede decir que no me diera toda clase de facilidades para romper el compromiso si yo lo deseaba. He tenido en mi
vida algunas compaas muy desagradables me dijo. Quiero olvidarme de ellas y preferira no mencionar nunca el pasado, porque me resulta muy doloroso. Si me
aceptas, Hilton, te llevars una mujer que no tiene nada de qu avergonzarse personalmente; pero tendrs que aceptar mi palabra y permitirme guardar silencio sobre
todo lo que sucedi hasta el momento en que llegu a ser tuya. Si estas condiciones te resultan inaceptables, regresa a Norfolk y djame seguir con la vida solitaria que
llevaba cuando me encontraste. Estas fueron las palabras exactas que me dijo el da antes de nuestra boda. Yo le contest que aceptaba gustoso sus condiciones, y
hasta ahora he cumplido mi palabra.
Pues bien, llevamos ya casados un ao y hemos sido muy felices. Pero hace aproximadamente un mes, a finales de junio, advert las primeras seales de que algo
andaba mal. Un da, mi esposa recibi una carta de Amrica. Pude ver el sello. Se puso plida como un muerto, ley la carta y la arroj al fuego. No hizo ningn
comentario y tampoco lo hice yo, porque una promesa es una promesa; pero desde aquel momento, mi mujer no ha conocido un instante de sosiego. Tiene una
expresin constante de miedo, como si estuviera esperando algo terrible. Lo mejor que podra hacer es confiar en m; descubrira que soy su mejor amigo. Pero
mientras no hable, yo no puedo decir nada. Le aseguro, seor Holmes, que es una mujer sincera, y que si en el pasado se vio metida en algn lo, no fue por culpa suya.
No soy ms que un simple hacendado de Norfolk, pero no existe en Inglaterra un hombre que valore ms que yo el honor de su familia. Ella lo sabe bien, y lo saba
antes de casarse conmigo. Jams arrojara una mancha sobre nuestro honor..., de esto estoy seguro.
Y ahora llegamos a la parte extravagante de la historia. Hace como una semana, el martes de la pasada semana, encontr en el alfizar de una ventana un conjunto
de monigotes bailarines, como los de este papel, dibujados con tiza. Pens que los habra dibujado el mozo de cuadras, pero ste jur que no saba nada del asunto. En
cualquier caso, los pintaron durante la noche. Hice que los borraran y no se lo coment a mi mujer hasta ms tarde. Con gran sorpresa por mi parte, ella se lo tom
muy en serio y me rog que si aparecan ms se los dejara ver. No sucedi nada durante una semana, pero ayer por la maana encontr este papel sobre el reloj de sol
del jardn. Se lo ense a Elsie y cay desmayada al instante. Desde entonces parece como sonmbula, medio aturdida y con el terror constantemente pintado en los
ojos. Fue entonces cuando decid escribirle y enviarle el papel, seor Holmes. No es una cosa que se pueda denunciar a la polica, porque se habran redo de m, pero
usted me dir qu se puede hacer. No soy rico, pero si algn peligro amenaza a mi mujercita, gastara hasta el ltimo penique para protegerla.
Era un gran tipo aquel hijo de la antigua Inglaterra, sencillo, honesto y amable, con sus grandes y expresivos ojos azules y su rostro amplio y simptico. Llevaba
reflejados en el rostro el amor y la confianza que senta por su esposa. Holmes haba escuchado su relato con la mxima atencin, y luego se qued un buen rato
callado, sumido en profundas reflexiones.
No cree usted, seor Cubitt dijo por fin, que lo mejor sera abordar directamente a su esposa y pedirle que le confe su secreto?
Hilton Cubbit sacudi su enorme cabeza.
Una promesa es una promesa, seor Holmes. Si Elsie quisiera decrmelo, me lo dira. Si no, no ser yo quien viole su confianza. Pero tengo derecho a actuar por
mi cuenta, y pienso hacerlo.
Entonces, le ayudar de todo corazn. En primer lugar, sabe usted si ha aparecido algn extranjero por su vecindario?
No.
Supongo que se trata de un lugar muy tranquilo, y que una cara nueva provocara comentarios.
En la vecindad inmediata, s. Pero no muy lejos hay varios pueblos con balnearios, y los granjeros aceptan huspedes.
Es evidente que estos jeroglficos significan algo. Si se trata de una clave arbitraria, puede resultarnos imposible descifrarla. Pero si es sistemtica, no me cabe
duda de que llegaremos al fondo del asunto. Sin embargo, esta muestra en particular es tan pequea que no puedo hacer nada con ella, y la informacin que usted me
ha dado es tan inconcreta que carecemos de base para una investigacin. Yo le aconsejara regresar a Norfolk, mantenerse ojo avizor y hacer una copia exacta de
todo nuevo monigote que aparezca. Es una verdadera lstima que no dispongamos de una copia de los que se dibujaron con tiza en el alfizar de la ventana. Adems
de esto, investigue discretamente acerca de la presencia de extranjeros por los alrededores. Cuando haya reunido algn dato nuevo, vuelva a verme. Es el mejor
consejo que puedo darle, seor Cubbit. Si se presentara alguna novedad apremiante, me tendr siempre dispuesto a acudir corriendo a su casa de Norfolk.
La entrevista dej a Sherlock Holmes muy pensativo, y durante los das siguientes le vi en varias ocasiones sacar la hoja de papel de su cuaderno y contemplar
durante largo rato y con gran inters las curiosas figuras dibujadas en ella. Sin embargo, no volvi a hacer mencin del asunto hasta una tarde, unos quince das
despus. Yo me dispona a salir cuando l me llam.
Ser mejor que se quede, Watson.
Por qu?
Porque esta maana he recibido un telegrama de Hilton Cubitt. Se acuerda usted de Hilton Cubitt, el de los monigotes? Ha debido llegar a la estacin de
Liverpool Street a la una y veinte. Estar aqu de un momento a otro. Su telegrama parece sugerir que se han producido novedades de importancia.
No tuvimos que esperar mucho. Nuestro caballero de Norfolk vino directamente desde la estacin, tan rpido como pudo llevarlo un coche de alquiler. Se le vea
angustiado y deprimido, con los ojos fatigados y la frente llena de arrugas.
Este asunto me est destrozando los nervios, seor Holmes dijo, dejndose caer en una butaca como si estuviera agotado. Ya es bastante malo sentirse
rodeado por gente invisible y misteriosa que parece estar tramando algo contra uno; pero si, adems, uno sabe que eso est matando poco a poco a su esposa, la cosa
se hace verdaderamente insoportable. Elsie se est consumiendo..., se est consumiendo ante mis propios ojos.
Todava no ha dicho nada?
No, seor Holmes, no ha dicho nada. Y sin embargo, ha habido momentos en que la pobre chica quera hablar, pero no acababa de decidirse a dar el paso. He
intentado ayudarla, pero me temo que no fui muy hbil y slo consegu asustarla y que siguiera callando. Me hablaba de la antigedad de mi familia, de nuestra
reputacin en el condado, del orgullo que sentimos por nuestro honor intachable, y siempre me pareca que estaba a punto de explicarse; pero por una cosa o por otra,
nunca llegaba a hacerlo.
Y usted, ha descubierto algo por su cuenta?
Mucho, seor Holmes. Traigo varios dibujos nuevos de monigotes para que usted los examine y, lo que es ms importante, he visto al sujeto.
Cmo! Al hombre que los dibuja?
S, lo sorprend en plena faena. Pero es mejor que se lo cuente todo en orden. Cuando regres despus de visitarle a usted, lo primero que vi a la maana
siguiente fue una nueva cosecha de monigotes. Estaban dibujados con tiza en la puerta negra de madera del cobertizo donde se guardan las herramientas, que est junto
al csped, bien a la vista desde las ventanas. Saqu una copia exacta y aqu la tengo despleg un papel y lo extendi sobre la mesa. He aqu el jeroglfico:
Excelente! dijo Holmes. Excelente! Por favor, contine.
Despus de copiarlos, borr los dibujos. Pero dos das despus apareci una nueva inscripcin. Aqu tengo la copia:
Holmes se frot las manos y solt una risita de placer.
Vamos acumulando material con mucha rapidez dijo.
Tres das despus, apareci un mensaje dibujado en papel, que dejaron sobre el reloj de sol, sujeto con una piedra. Como ve, las figuras son exactamente las
mismas que en el dibujo anterior. Despus de eso, decid ponerme al acecho; cog mi revlver y me sent en mi estudio, desde donde se domina el csped y el jardn.
A eso de las dos de la maana, segua sentado junto a la ventana, completamente a oscuras, excepto por la luz de la luna que brillaba fuera, cuando o pasos a mi
espalda y all estaba mi mujer en camisn. Me rog que fuera a la cama y yo le dije sin rodeos que quera averiguar quin estaba jugando con nosotros un juego tan
absurdo. Me respondi que se trataba de alguna broma idiota y que no deba prestarle atencin.
Si tanto te molesta, Hilton, podramos irnos de viaje los dos, y nos evitaramos esta molestia.
Qu? Dejar que un bromista nos expulse de nuestra casa? dije. Seramos el hazmerrer de todo el condado!
Vamos, ven a acostarte dijo ella, y ya lo discutiremos por la maana.
De pronto, mientras ella hablaba, vi que su rostro, ya plido, se pona an ms plido a la luz de la luna, y su mano se aferr a mi hombro. Algo se mova en la
sombra del cobertizo. Distingu una figura negra y encogida que doblaba la esquina arrastrndose y se agachaba delante de la puerta. Cog mi revlver y me dispona a
salir a la carrera cuando mi esposa me rode con los brazos, sujetndome con una fuerza histrica. Intent desprenderme de ella, pero se agarraba a m con absoluta
desesperacin. Por fin logr soltarme, pero para cuando abr la puerta y llegu al cobertizo, el individuo haba desaparecido. Sin embargo, haba dejado huellas de su
presencia: en la puerta se vea el mismo conjunto de monigotes que ya haba aparecido dos veces y que est copiado en ese papel. Por lo dems, no se vea ni rastro
del intruso, a pesar de que recorr la finca de cabo a rabo. Y sin embargo, lo asombroso es que debi de estar all todo el tiempo, porque cuando volv a examinar la
puerta por la maana haba dibujado varias figuritas ms bajo la serie que yo ya haba visto.
Tiene usted ese nuevo dibujo?
S. Es muy breve, pero hice una copia y aqu est.
Sac un nuevo papel. La nueva danza tena la siguiente forma:
Dgame dijo Holmes, y se vea en sus ojos que estaba excitadsimo, esto era un aadido al primer dibujo, o pareca simplemente independiente?
Estaba dibujado en una tabla distinta de la puerta.
Excelente! Para nuestros propsitos, esto es de la mxima importancia. Me llena de esperanzas. Ahora, seor Cubitt, le ruego que contine con su
interesantsima narracin.
No tengo nada ms que decir, seor Holmes, excepto que me irrit con mi mujer por haberme sujetado cuando podra haber atrapado a aquel granuja
merodeador. Me dijo que tuvo miedo de que pudieran hacerme algn dao, y por un instante me asalt el pensamiento de que tal vez lo que ella tema en realidad es
que pudiera hacerle algn dao a l, porque estaba convencido de que ella saba quin era aquel hombre y lo que significaban sus extraos mensajes. Sin embargo,
seor Holmes, hay algo en la forma de hablar de mi esposa y en la mirada de sus ojos que disipa toda duda, y ahora estoy convencido de que pensaba verdaderamente
en mi seguridad. Esto es todo lo que hay, y ahora espero que usted me aconseje lo que debo hacer. Por mi gusto, pondra media docena de peones escondidos entre
los arbustos, y cuando volviera ese fulano le daran tal paliza que nos dejara en paz para siempre.
Me temo que el caso es demasiado grave para remedios tan simples dijo Holmes. Cunto tiempo puede usted quedarse en Londres?
Tengo que regresar hoy mismo. Por nada del mundo dejara sola a mi esposa por la noche. Est muy nerviosa y me ha suplicado que vuelva.
Creo que hace usted bien. Pero si hubiera podido quedarse, es posible que dentro de uno o dos das yo habra podido regresar con usted. Mientras tanto,
djeme esos papeles, y creo muy probable que pueda ir a visitarle muy pronto y arrojar alguna luz sobre el caso.
Sherlock Holmes mantuvo su actitud serena y profesional hasta que nuestro visitante se hubo marchado, aunque yo, que le conoca bien, vea perfectamente que se
encontraba excitadsimo. En cuanto las anchas espaldas de Hilton Cubitt desaparecieron por la puerta, mi compaero corri a la mesa, extendi todos los papeles con
monigotes dibujados y se enfrasc en intrincados y laboriosos clculos.
Durante dos horas le vi llenar hojas y hojas de papel con figuras y letras, tan absorto en su tarea que resultaba evidente que se haba olvidado de mi presencia. De
cuando en cuando haca progresos y entonces silbaba y cantaba al trabajar; otras veces se quedaba desconcertado y permaneca sentado durante largo rato con la
frente fruncida y la mirada ausente. Por fin, salt de su asiento con un grito de satisfaccin y se puso a dar zancadas por la habitacin mientras se frotaba las manos. A
continuacin, escribi un largo mensaje en un impreso para telegramas.
Si esto recibe la contestacin que espero, Watson, podr usted aadir un precioso caso a su coleccin dijo. Espero que maana podamos acercarnos a
Norfolk para llevarle a nuestro amigo informacin muy concreta sobre este secreto que tanto le atormenta.
Confieso que me senta lleno de curiosidad, pero saba bien que a Holmes le gustaba hacer las revelaciones en su momento y a su manera, as que esper a que
tuviera a bien confiarme sus conocimientos.
Sin embargo, el telegrama de respuesta se retras y vivimos dos das de impaciencia, durante los cuales Holmes estiraba las orejas cada vez que sonaba el timbre
de la puerta. El segundo da por la tarde nos lleg una carta de Hilton Cubitt. Todo segua tranquilo, pero aquella maana haba aparecido una larga inscripcin en el
pedestal del reloj del sol. Inclua una copia, que reproduzco aqu:
Holmes estudi este absurdo friso durante unos minutos y de pronto se puso en pie de un salto, con una exclamacin de sorpresa y desaliento. Su rostro expresaba
una terrible ansiedad.
Hemos dejado que esto vaya demasiado lejos dijo. Hay algn tren para North Walsham esta noche?
Consult el horario de ferrocarriles. El ltimo tren acababa de salir.
Entonces, desayunaremos temprano y tomaremos el primero de la maana dijo Holmes. Nuestra presencia es necesaria con la mxima urgencia. Ah, aqu
est el telegrama que esperbamos! Un momento, seora Hudson, quizs haya respuesta... No, es justo lo que esperaba. Este mensaje hace an ms imprescindible
que no perdamos un momento en informar a Hilton Cubitt del estado de las cosas, porque nuestro simptico hacendado de Norfolk se encuentra enredado en una
extraa y peligrosa telaraa.
Los hechos demostraron que tena razn. Aun ahora, al acercarme a la conclusin de la historia que al principio me haba parecido una fantasa infantil, vuelvo a
experimentar la angustia y el horror que entonces sent. Ojal hubiera tenido un final ms feliz para comunicrselo a mis lectores; pero la crnica debe atenerse a los
hechos, y yo debo seguir hasta su siniestro desenlace la extraa cadena de sucesos que durante unos das convirtieron a Ridling Thorpe Manor en tema de
conversacin a todo lo largo y ancho de Inglaterra.
Apenas si habamos descendido del tren en North Walsham y mencionado nuestro lugar de destino, cuando el jefe de estacin se acerc corriendo a nosotros.
Son ustedes los policas de Londres? pregunt.
Por el rostro de Holmes cruz una expresin de preocupacin.
Qu le hace pensar semejante cosa?
Es que acaba de pasar por aqu el inspector Martin, de Norwich. Pero tal vez sean ustedes los mdicos. Ella no ha muerto... por lo menos, esto es lo ltimo que
se supo. Quizs an lleguen a tiempo de salvarla, aunque sea salvarla para la horca.
La frente de Holmes se nubl de ansiedad.
Nos dirigimos a Ridling Thorpe Manor dijo, pero no sabemos nada de lo que ha ocurrido all.
Una cosa terrible dijo el jefe de estacin. Heridos a tiros los dos, el seor Cubitt y su esposa. Ella le dispar y luego se peg un tiro, al menos eso dicen los
criados. l ha muerto y a ella no hay muchas esperanzas de salvarla. Seor, Seor! Una de las familias ms antiguas del condado de Norfolk, y una de las ms
honorables!
Sin decir palabra, Holmes corri hacia un coche de alquiler y no abri la boca en todo el largo recorrido de siete millas. Pocas veces lo he visto tan abatido. Se
haba mostrado inquieto durante todo el viaje desde Londres, y me haba llamado la atencin la ansiedad con que hojeaba los diarios de la maana; pero el hecho de
que sus peores temores se hubieran convertido en realidad de manera tan brusca lo dej sumido en una ciega melancola. Permaneca recostado en su asiento, perdido
en fnebres especulaciones. Sin embargo, haba muchas cosas interesantes a nuestro alrededor, ya que atravesbamos uno de los paisajes ms curiosos de Inglaterra,
en el que unas pocas casas desperdigadas representaban a la poblacin actual, mientras que a ambos lados del camino se alzaban enormes iglesias de torres cuadradas,
que surgan del paisaje verde y llano pregonando la gloria y la prosperidad de la antigua East Anglia. Por fin divisamos el borde violceo del mar del Norte sobre el
verde de la costa de Norfolk, y el cochero seal con su ltigo dos viejos tejadillos de ladrillo y madera que sobresalan de un bosquecito.
Esa es Ridling Thorpe Manor dijo.
Cuando el coche se detuvo frente a la puerta principal, pude ver, junto al campo de tenis, el cobertizo negro y el reloj de sol con su pedestal, que tan siniestro
significado encerraban para nosotros. Un hombrecillo bien vestido, de aspecto sagaz y con bigote engomado, acababa de apearse de un carricoche. Se present como
el inspector Martin, de la comisara de Norfolk, y se sorprendi muchsimo al or el nombre de mi compaero.
Caramba, seor Holmes, pero si el crimen se ha cometido a las tres de la maana! Cmo es posible que se haya enterado en Londres y haya llegado al mismo
tiempo que yo?
Es que lo prevea. Vine con la esperanza de poder impedirlo.
En tal caso, debe disponer de importante informacin, de la que nosotros carecemos. Por aqu se deca que eran una pareja muy bien avenida.
El nico dato de que dispongo son los monigotes dijo Holmes. Ya se lo explicar ms tarde. Mientras tanto, dado que ya es demasiado tarde para evitar la
tragedia, lo que me urge es utilizar la informacin que poseo para procurar que se haga justicia. Colaborar usted conmigo en la investigacin, o prefiere que yo acte
por mi cuenta?
Ser para m un orgullo que actuemos juntos, seor Holmes dijo el inspector de todo corazn.
En ese caso, me gustara escuchar los testimonios y examinar la casa sin perder un instante.
El inspector Martin tuvo el buen sentido de dejar que mi amigo hiciera las cosas a su manera, y se conform con tomar cuidadosa nota de los resultados. El mdico
de la localidad, un anciano de cabellos blancos, acababa de bajar de la habitacin de la seora Cubitt y nos comunic que sus heridas eran graves, aunque no mortales
de necesidad. La bala haba atravesado el crneo por delante del cerebro y lo ms probable era que tardara algn tiempo en recuperar la conciencia. Al preguntrsele
si se haba disparado ella misma o lo haba hecho otra persona, no se atrevi a dar una opinin definitiva. Desde luego, el disparo se haba hecho desde muy cerca. En
la habitacin slo se haba encontrado un revlver, con dos casquillos vacos. El seor Hilton Cubitt haba recibido un tiro en el corazn. Tan verosmil era que l
hubiera disparado contra su mujer para despus matarse, como que fuera ella la asesina, ya que el revlver estaba cado en el suelo entre ellos, a la misma distancia de
los dos.
Han movido el cadver?
No hemos movido ms que a la seora. No podamos dejarla tirada estando herida.
Cunto tiempo lleva usted aqu, doctor?
Desde las cuatro.
Ha venido alguien ms?
S, el polica de aqu.
Y no han tocado ustedes nada?
Nada.
Han actuado ustedes con mucha prudencia. Quin le hizo llamar?
La doncella, Saunders.
Fue ella la que dio la voz de alarma?
Ella y la seora King, la cocinera.
Dnde estn ahora?
Creo que en la cocina.
Entonces, me parece que lo mejor es or cuanto antes su testimonio.
El antiguo vestbulo de paredes de roble y altas ventanas se haba transformado en un juzgado de instruccin. Holmes se sent en un enorme y anticuado silln, con
sus inexorables ojos brillando desde el fondo de su rostro apesadumbrado. Se lea en ellos el firme propsito de dedicar su vida a esta investigacin, hasta que quedara
vengado el cliente al que l no haba logrado salvar. El atildado inspector Martin, el anciano y barbudo mdico rural, un obtuso polica del pueblo y yo componamos el
resto de aquel extrao equipo.
Las dos mujeres contaron su historia con bastante claridad. Estaban durmiendo y se haban despertado al or un estampido, al que sigui otro un instante despus.
Dorman en habitaciones contiguas, y la seora King haba corrido a la de Saunders. Bajaron juntas las escaleras. La puerta del estudio estaba abierta y haba una vela
encendida sobre la mesa. Su seor estaba cado boca abajo en el centro de la habitacin, muerto. Cerca de la ventana estaba acurrucada su esposa, con la cabeza
apoyada en la pared. Estaba gravemente herida, con todo un lado de la cabeza rojo de sangre. Respiraba entrecortadamente, pero fue incapaz de decir nada. Tanto el
pasillo como la habitacin estaban llenos de humo y olor a plvora. La ventana estaba bien cerrada y asegurada por dentro, las dos mujeres estaban seguras de eso.
Haban hecho llamar inmediatamente al doctor y al polica y luego, con ayuda del lacayo y el mozo de cuadras, haban trasladado a su maltrecha seora a su habitacin.
Tanto ella como su marido haban estado acostados en la cama. La seora estaba en camisn y l tena puesto un batn encima del pijama. No se haba tocado nada en
el estudio. Por lo que ellas saban, jams se haba producido una ria entre marido y mujer. Siempre los haban considerado como una pareja muy unida.
Estos eran los principales detalles del testimonio de las sirvientas. En respuesta a las preguntas del inspector Martin, aseguraron que todas las puertas estaban
cerradas por dentro y que nadie poda haber escapado de la casa. En respuesta a las de Holmes, las dos recordaron haber notado el olor a plvora desde el momento
en que salieron de sus habitaciones en el piso alto.
Le recomiendo que preste especial atencin a este detalle le dijo Holmes a su colega. Y ahora, creo que podemos proceder a un concienzudo examen de la
habitacin del crimen.
El estudio result ser un cuartito pequeo, con tres de sus paredes cubiertas de libros y con un escritorio situado frente a una ventana corriente qu daba al jardn.
En primer lugar, dedicamos nuestras atenciones al cadver del desdichado hacendado, cuyo voluminoso cuerpo segua tendido en medio de la habitacin. Su
desordenada vestimenta indicaba que se haba despertado y levantado a toda prisa. Le haban disparado de frente, y la bala haba quedado dentro del cuerpo despus
de traspasar el corazn. Su muerte tuvo que ser instantnea y sin dolor. No se vean seales de plvora ni en su batn ni en sus manos. Segn el mdico rural, la seora
tena marcas de plvora en la cara, pero no en las manos.
La falta de marcas no significa nada, aunque su presencia puede significarlo todo dijo Holmes. A menos que haya un cartucho mal encajado que deje salir la
plvora hacia atrs, se pueden disparar muchos tiros sin que quede marca. Yo dira que se puede retirar el cuerpo del seor Cubitt. Supongo, doctor, que no habr
usted extrado la bala que hiri a la seora.
Para hacerlo se necesitara una operacin muy delicada. Pero todava quedan cuatro cartuchos en el revlver. Se han disparado dos y se han infligido dos
heridas, de manera que sabemos qu ha sido de cada bala.
Al menos, eso parece dijo Holmes. Quizs sepa usted tambin qu ha sido de la bala que, como puede verse, ha pegado en el borde de la ventana.
Haba dado media vuelta de pronto, y su largo y fino dedo sealaba un orificio que atravesaba el marco inferior de la ventana, a unos dos centmetros del borde.
Por San Jorge! exclam el inspector. Cmo ha podido encontrar eso?
Porque lo estaba buscando.
Admirable! dijo el mdico rural. Desde luego, tiene usted razn, seor. Entonces, se hizo un tercer disparo y, por tanto, tuvo que estar presente una
tercera persona. Pero quin puede haber sido y cmo pudo escapar?
Ese es el problema que intentamos resolver ahora dijo Sherlock Holmes. Recuerda usted, inspector Martin, que cuando las sirvientas dijeron que haban
notado el olor a plvora nada ms salir de su habitacin yo le coment que se trataba de un detalle de suma importancia?
Lo recuerdo, pero confieso que no s a qu se refera.
Eso indica que, en el momento de hacerse los disparos, tanto la puerta como la ventana del estudio estaban abiertas. De lo contrario, el humo de la plvora no se
habra difundido por la casa con tanta rapidez. Para eso se necesita una corriente de aire. Sin embargo, la puerta y la ventana slo estuvieron abiertas durante un
espacio de tiempo muy corto.
Cmo demuestra usted eso?
Porque la vela no ha chorreado.
Fantstico! exclam el inspector. Fantstico!
Como tena la seguridad de que la ventana haba estado abierta en el momento de la tragedia, supuse que pudo haber intervenido una tercera persona, que
estara fuera y habra disparado a travs de la ventana. Los disparos dirigidos contra esta persona podran haber dado en el marco. Busqu all y, como esperaba,
encontr la seal del balazo.
Y cmo es que la ventana se encontr cerrada y asegurada?
El primer impulso de la mujer debi de ser cerrar y asegurar la ventana. Pero... Aj! Qu es esto?
Era un bolso de mujer sobre la mesa del estudio. Un bolsito muy elegante, de piel de cocodrilo y plata. Holmes lo abri y volc sobre la mesa su contenido. Haba
veinte billetes de cincuenta libras del Banco de Inglaterra sujetos con una goma, y nada ms.
Habr que guardar esto para presentarlo en el juicio dijo Holmes, entregando al inspector el bolso con su contenido. Ahora es necesario que intentemos
arrojar alguna luz sobre esta tercera bala que, resulta evidente por el astillamiento de la madera, ha sido disparada desde el interior de la habitacin. Me gustara hablar
de nuevo con la seora King, la cocinera... Dijo usted, seora King, que las despert un fuerte estampido. Al decir eso, quera usted decir que le pareci ms fuerte
que el segundo?
Bueno, seor, yo estaba dormida y me despert, as que resulta difcil juzgar... Pero me pareci muy fuerte.
Podra haberse tratado de dos tiros, disparados casi al mismo tiempo?
No sabra decirle, seor.
Yo creo que eso fue, sin duda, lo que sucedi. Me parece, inspector Martn, que hemos agotado ya las posibilidades de esta habitacin. Si tiene la amabilidad
de acompaarme, veremos qu nueva informacin nos ofrece el jardn.
Haba un macizo de flores que llegaba hasta la ventana del estudio, y al acercarnos, todos dejamos escapar una exclamacin. Las flores estaban pisoteadas, y la
tierra blanda estaba cubierta de marcas de pisadas. Pisadas grandes, masculinas, con punteras particularmente largas y puntiagudas. Holmes husme entre la hierba y
las hojas como un perro de caza que busca un ave herida. De pronto, con un grito de satisfaccin, se agach y recogi del suelo un pequeo cilindro de latn.
Lo que pensaba dijo. La pistola tena un expulsor, y aqu est el tercer casquillo. Creo, inspector Martn, que nuestro caso est casi terminado.
El rostro del inspector del condado haba ido reflejando su intenso asombro ante el rpido y magistral avance de las investigaciones de Holmes. Al principio, haba
mostrado cierta tendencia a afirmar su propia posicin, pero ahora se encontraba abrumado de admiracin y dispuesto a seguir a Holmes donde fuera sin hacer
preguntas.
De quin sospecha usted?
Ya llegaremos a eso. Hay varios aspectos del problema que an no he tenido ocasin de explicarle. Pero ahora que hemos llegado hasta aqu, creo que lo mejor
ser que conduzca el asunto a mi manera, y luego se lo aclarar todo de una vez por todas.
Como usted desee, seor Holmes, siempre que atrapemos a nuestro hombre.
No es mi intencin hacerme el misterioso, pero cuando llega el momento de actuar resulta imposible entretenerse en largas y complicadas explicaciones. Tengo
en la mano todos los hilos del asunto. Aunque la seora no llegara a recuperar la conciencia, todava podramos reconstruir lo que sucedi anoche y encargarnos de que
se haga justicia. En primer lugar, necesito saber si por estos alrededores hay alguna posada que se llame Elrige's.
Se interrog a los sirvientes, pero ninguno de ellos haba odo hablar de semejante lugar. Sin embargo, el mozo de cuadras aclar la cuestin al recordar que a
varios kilmetros de all, en direccin a East Rust, viva un granjero que se apellidaba as.
Es una granja aislada?
Muy aislada, seor.
Incluso es posible que an no se hayan enterado de lo que sucedi aqu esta noche?
Puede que no, seor.
Holmes reflexion un momento y una curiosa sonrisa apareci en su rostro.
Ensilla un caballo, muchacho dijo. Quiero que lleves una nota a la granja de Elrige.
Sac de un bolsillo una serie de papeles con los dibujos de monigotes, los coloc delante de l en la mesa del estudio y estuvo trabajando durante un rato, al cabo
del cual le pas una nota al mozo, encargndole que la entregara en propia mano a la persona a quien iba dirigida, e insistindole de manera especial en que no
respondiera a ninguna pregunta que pudieran hacerle. Pude ver el sobre de la carta, escrito con letra irregular y desordenada, que no se pareca nada a la letra pulcra
de Holmes. Iba dirigido al seor Abe Slaney, Granja Elrige, East Ruston, Norfolk.
Creo, inspector coment Holmes, que lo mejor ser que telegrafe pidiendo refuerzos, pues si mis clculos son correctos, puede usted tener que conducir a
la crcel del condado a un preso muy peligroso. Seguro que el mismo muchacho que lleva esta carta puede llevar su telegrama. Si sale esta tarde algn tren para
Londres, Watson, creo que haramos bien en cogerlo, porque tengo que terminar un anlisis qumico bastante interesante y esta investigacin est a punto de concluir.
Cuando el joven hubo partido con la nota, Sherlock Holmes dio instrucciones a la servidumbre. Si llegaba alguna visita preguntando por la seora Cubitt, no se le
deba dar ninguna informacin sobre su estado, sino que tenan que hacerla pasar inmediatamente al recibidor. Puso la mxima insistencia en que se grabaran esto en la
mente. Por ltimo, nos condujo al recibidor, mientras comentaba que el asunto haba quedado ya fuera de sus manos y que procursemos pasar el tiempo lo mejor que
pudiramos hasta que visemos lo que nos aguardaba. El doctor se haba marchado a atender a sus pacientes y slo quedbamos el inspector y yo.
Creo que puedo ayudarles a pasar una hora muy entretenida y provechosa dijo Holmes, acercando su silla a la mesa y extendiendo delante de l los diversos
papeles donde haban quedado registrados los bailes de los monigotes. En cuanto a usted, querido Watson, le debo toda clase de reparaciones por haber dejado
transcurrir tanto tiempo sin satisfacer su natural curiosidad. A usted, inspector, el asunto le resultar muy atractivo como estudio profesional. Antes que nada, debo
informarle de las interesantes circunstancias relativas a las consultas que el seor Hilton Cubitt me hizo en Baker Street.
A continuacin, Holmes resumi en pocas palabras los hechos que el lector ya conoce.
Tengo aqu delante estas curiosas obras de arte, que nos haran sonrer si no hubieran demostrado ser el anuncio de una tragedia tan terrible. Estoy bastante
versado en todos los tipos de escritura secreta, e incluso he escrito una modesta monografa sobre el tema, en la que analizo ciento sesenta cifrados diferentes, pero
confieso que ste era completamente nuevo para m. Al parecer, la intencin de los inventores del sistema era que nadie notara que los dibujos encerraban un mensaje,
dando la impresin de que se trataba de meros dibujos infantiles hechos al azar.
Sin embargo, una vez que sabemos que los smbolos representan letras y aplicando las reglas que se utilizan para descifrar toda clase de escrituras en clave, la
solucin resulta bastante sencilla. El primer mensaje que lleg a m era tan corto que me result imposible hacer nada con l, excepto determinar con relativa confianza
que el smbolo X corresponda a la letra E. Como saben ustedes, la letra E es la letra ms corriente del alfabeto ingls, y predomina de tal manera que, incluso en las
frases muy cortas, podemos tener la seguridad de que aparecer con ms frecuencia que las dems. De los quince smbolos que componan el primer mensaje, cuatro
eran iguales, por lo que caba suponer que representaban la letra E. Es cierto, en algunos casos la figurita aparece llevando una bandera y en otros casos no, pero por el
modo en que estaban distribuidas las banderas, pareca razonable suponer que servan para separar las palabras de la frase. Part, pues, de la hiptesis de que la
siguiente figura representaba la E:
Pero ahora vena lo verdaderamente difcil del problema. Despus de la E, el orden de frecuencia de las dems letras en el idioma ingls no es tan claro, y las
preponderancias que pueden advertirse en una hoja de texto impreso pueden no presentarse en una frase breve. Hablando en general, el orden numrico de frecuencia
de las letras sera T, A, O, I, N, S, H, R, D y L; pero la T, la A y la O aparecen casi con la misma frecuencia, y resultara interminable probar una a una todas las
combinaciones hasta obtener una frase que tuviera sentido. En consecuencia, esper a disponer de ms material de estudio. En mi segunda entrevista con el seor
Hilton Cubitt, ste me proporcion otras dos breves fases y un mensaje que, puesto que no tena banderas, pareca consistir en una sola palabra. Aqu estn los
smbolos. Ahora bien, en esta nica palabra tenemos dos E, en segunda y cuarta posicin de una palabra de cinco letras. Podra tratarse de sever, lever o never
701
. No
cabe duda de que la ltima posibilidad es la ms probable, como respuesta a una peticin, y las circunstancias parecan indicar que se trataba de una respuesta escrita
por la seora. Si aceptamos esto como correcto, podemos ya afirmar que los siguientes smbolos corresponden, respectivamente, a las letras N, V y R
702
:
Aun as, las dificultades seguan siendo considerables, pero una idea afortunada me proporcion varias letras ms. Se me ocurri que, si estas peticiones procedan,
como yo sospechaba, de alguien que haba conocido ntimamente a la dama en su vida anterior, era muy probable que la combinacin formada por dos E y tres letras
intermedias significara el nombre ELSIE. Examinando los dibujos, descubr este tipo de combinacin al final del mensaje que se haba repetido tres veces. No caba
duda de que se trataba de un llamamiento a "Elsie". De este modo consegu la L, la S y la I. Pero qu poda estarle pidiendo? La palabra que vena delante de "Elsie"
tena slo cuatro letras y terminaba en E. Lo ms probable era que se tratara de COME (ven). Prob con otras muchas palabras terminadas en E, pero ninguna pareca
adecuada al caso. As pues, dispona ya de la C, la O y la M, y me encontraba ya en situacin de atacar de nuevo el primer mensaje, dividindolo en palabras y
colocando puntos en lugar de smbolos an no descifrados. Una vez sometido a este tratamiento, el mensaje arroj el siguiente resultado:
.M .ERE ..E SL.NE.
Ahora bien, la primera letra no poda ser ms que la A, lo cual constitua un descubrimiento utilsimo, ya que se repite no menos de tres veces en esta frase tan
breve. Adems, la H se hace evidente en la segunda palabra, con lo cual, el mensaje queda as:
AM HERE A.E SLANE.
Y rellenando los huecos evidentes del nombre:
AM HERE ABE SLANEY
Ahora ya dispona de tantas letras que poda acometer con bastante confianza el segundo mensaje, que qued de la siguiente manera:
A. ELRI.ES
Esto slo cobraba sentido sustituyendo los puntos por las letras T y G, y suponiendo que se trataba del nombre de alguna casa o posada en la que se aloja el autor
del mensaje.
El inspector Martin y yo escuchbamos con el mximo inters la clara y completa explicacin de cmo mi amigo haba obtenido los resultados que le haban
proporcionado un control tan completo de nuestra difcil situacin.
Y qu hizo usted entonces? pregunt el inspector.
Tena toda clase de razones para suponer que este Abe Slaney era americano, ya que Abe es un diminutivo norteamericano y adems sabamos que una carta
procedente de Estados Unidos haba sido el punto de partida de todo el problema. Tambin tena razones de sobra para sospechar que el asunto encerraba algn
secreto criminal. Las alusiones de la dama a su pasado y su negativa a confiarle su secreto al marido sealaban en la misma direccin. As pues, telegrafi a mi amigo
Wilson Hargreave, del Departamento de Polica de Nueva York, que ms de una vez se ha beneficiado de mis conocimientos sobre el delito en Londres, y le pregunt
si conoca algo del nombre Abe Slaney. Aqu est su respuesta: El maleante ms peligroso de Chicago. La misma tarde que recib esta respuesta, Hilton Cubitt me
envi el ltimo mensaje de Slaney. Utilizando las letras ya conocidas, qued de esta forma:
ELSIE .RE .ARE TO MEET THY GO.
Aadiendo una P y una D se completaba el mensaje (Elsie prepare to meet thy god = Elsie, preprate a comparecer ante Dios), que demostraba que el canalla
haba pasado de la persuasin a las amenazas; y, conociendo como conozco a los granujas de Chicago, estaba seguro de que no tardara en pasar de las palabras a la
accin. As que vine a toda prisa a Norfolk con mi amigo y compaero el doctor Watson, pero, por desgracia, slo llegamos a tiempo de comprobar que ya haba
sucedido lo peor.
Es un privilegio colaborar con usted en la resolucin de un caso dijo el inspector con gran conviccin. Sin embargo, me perdonar que le hable con
franqueza. Usted slo tiene que responder ante s mismo, pero yo debo responder ante mis superiores. Si este Abe Slaney que vive donde Elrige es, efectivamente, el
asesino, y consigue escapar mientras yo me quedo aqu sentado, me ver sin duda en un grave apuro.
No debe usted preocuparse. No intentar escapar.
Cmo lo sabe?
Huir equivaldra a confesar su crimen.
Entonces, vayamos a detenerlo.
Estoy esperando que venga l aqu, de un momento a otro.
Por qu habra de venir?
Porque le he escrito pidindole que venga.
Pero esto es increble, seor Holmes! Cree que va a venir slo porque usted se lo pida? No ve que una peticin semejante despertar sus sospechas y le
impulsar a huir?
Creo que he sabido presentar la carta del modo adecuado dijo Sherlock Holmes. De hecho, o mucho me equivoco o aqu tenemos al caballero en persona,
que viene por el sendero.
En efecto, un hombre avanzaba por el sendero que llegaba hasta la puerta. Era un tipo alto, apuesto y moreno, que vesta un traje de franela gris, con sombrero
panam, barba negra y encrespada, nariz grande, aguilea y agresiva y un bastn con el que haca florituras al andar. Por los aires que se daba al caminar por el
sendero, se dira que el lugar le perteneca, y llam a la puerta con un campanillazo fuerte y lleno de confianza.
Creo, caballeros dijo Holmes en voz baja, que lo mejor ser tomar posiciones detrs de la puerta. Toda precaucin es poca cuando se trata de un sujeto
como ste. Necesitar usted sus esposas, inspector. Deje que sea yo el que hable.
Aguardamos en silencio un momento uno de esos momentos que ya no se olvidan y luego se abri la puerta y entr nuestro hombre. Al instante, Holmes le
aplic una pistola a la cabeza y Martin cerr las esposas en torno a sus muecas. Todo se hizo con tal rapidez y destreza que el individuo se encontr indefenso antes
de poder darse cuenta de que le atacaban. Nos mir con sus ojos negros y llameantes y entonces estall en una amarga carcajada.
Bien caballeros, esta vez me han ganado por la mano. Parece que fui a topar con algo duro. Pero vine aqu en respuesta a una carta de la seora Hilton Cubitt.
No me dirn que ella est metida en esto? No me dirn que ella los ayud a tenderme esta trampa?
La seora Cubitt est gravemente herida y se encuentra a las puertas de la muerte.
El hombre solt un alarido de dolor que reson en toda la casa.
Est usted loco! exclam con ferocidad. Fue l quien result herido, no ella! Quin iba a hacerle dao a la pequea Elsie? Yo poda amenazarla, que
Dios me perdone, pero jams le habra tocado ni un pelo de su preciosa cabeza. Retire lo que ha dicho! Dgame que no est herida!
La encontraron malherida al lado del cadver de su esposo.
El hombre se dej caer en el sof, lanzando un profundo gemido y hundiendo el rostro en sus manos esposadas. Permaneci en silencio durante cinco minutos.
Luego volvi a alzar el rostro y habl con la fra compostura que da la desesperacin.
No tengo por qu ocultarles nada, caballeros dijo. Si le dispar a ese hombre, tambin l me dispar a m, y no veo que eso sea un crimen. Pero si piensan
ustedes que yo habra sido capaz de hacerle dao a esa mujer, es que no nos conocen ni a m ni a ella. Les aseguro que jams hubo en el mundo un hombre que amara
a una mujer como yo la amaba a ella. Y tena mis derechos sobre ella, porque nos habamos prometido hace aos. Quin era este ingls para interponerse entre
nosotros? Les aseguro que yo tena ms derecho, y slo estaba reclamando lo que era mo.
Perdi usted su influencia sobre ella cuando ella descubri la clase de hombre que es usted dijo Holmes con tono severo. Huy de Norteamrica para
librarse de usted y se cas en Inglaterra con un caballero honorable. Usted le sigui la pista, la acos y le hizo insoportable la vida, con la intencin de inducirla a
abandonar al marido al que amaba y respetaba para fugarse con usted, a quien tema y odiaba. Y lo que ha conseguido es provocar la muerte de un hombre honrado y
empujar a su esposa al suicidio. Esta ha sido su participacin en el asunto, seor Abe Slaney, y tendr usted que responder de ello ante la justicia.
Si Elsie muere, no me importa lo que me pase a m dijo el americano. A continuacin, abri una mano y mir un papel arrugado que llevaba en ella. Oiga
usted! exclam con un brillo de sospecha en la mirada. No estar usted tratando de asustarme, eh? Si la seora est tan malherida como usted dice, quin
escribi esta nota? pregunt, arrojndola sobre la mesa.
La escrib yo para atraerlo aqu.
Que la escribi usted? Fuera de la banda, nadie en el mundo conoce el secreto de los monigotes. Cmo pudo usted escribirla?
Lo que un hombre inventa, otro lo puede descifrar dijo Holmes. Aqu viene un coche que lo llevar a Norwich, seor Slaney. Pero, mientras tanto, tiene
usted tiempo de reparar una pequea parte del mal que ha causado. Se da usted cuenta de que sobre la seora Cubitt han recado fuertes sospechas de que hubiera
asesinado a su esposo, y que slo mi presencia aqu, con los conocimientos que slo yo posea, la ha librado de la acusacin? Lo menos que puede usted hacer por ella
es dejar claro ante todo el mundo que ella no ha sido responsable, ni directa ni indirectamente, del trgico final de su marido.
No deseo otra cosa respondi el americano. Creo que lo que ms me conviene a m mismo es decir la verdad absoluta.
Es mi deber advertirle que lo que diga se utilizar en contra suya exclam el inspector, con la admirable deportividad del sistema legal britnico.
Slaney se encogi de hombros.
Correr ese riesgo dijo. En primer lugar, quiero que sepan ustedes que conozco a esta mujer desde que era nia. ramos siete en nuestra cuadrilla, all en
Chicago, y el padre de Elsie era el jefe de la banda. Un tipo listo, el viejo Patrick. Fue l quien invent esa escritura, que pareca garabatos de nios a menos que
tuviera uno la clave. Pues bien, Elsie se enter de algunas de nuestras andanzas, pero no le gustaba ese tipo de negocios y dispona de un poco de dinero honrado, as
que nos dej plantados y se larg a Londres. Haba sido novia ma, y estoy seguro de que se habra casado conmigo si yo me hubiera dedicado a otra cosa; pero no
quera saber nada de negocios turbios. No consegu localizarla hasta despus de que se hubiera casado con el ingls. La escrib, pero no me contest. Entonces me
vine para ac y, como las cartas no servan de nada, empec a dejar mensajes donde ella pudiera leerlos.
Llevo aqu ya un mes. Me alojaba en esa granja, donde dispona de una habitacin en la planta baja y poda entrar y salir por las noches sin que nadie se enterara.
Intent convencer a Elsie por todos los medios. Yo saba que ella lea los mensajes, porque una vez me escribi una respuesta debajo de uno de ellos. Por fin, perd la
paciencia y empec a amenazarla. Ella entonces me envi una carta implorndome que me marchara y asegurando que le rompera el corazn ver a su esposo envuelto
en un escndalo. Deca que bajara a las tres de la maana, cuando su esposo estuviera dormido, para hablar conmigo a travs de la ventana si luego yo me marchaba y
la dejaba en paz. Baj y trajo dinero, intentando sobornarme para que me marchara. Aquello me sac de quicio; la agarr del brazo y trat de sacarla por la ventana,
pero en aquel momento lleg corriendo el marido con el revlver en la mano. Elsie cay al suelo y nosotros quedamos frente a frente. Yo tambin iba armado, y saqu
mi revlver para asustarlo y que me dejara ir. l dispar y fall. Yo dispar casi al mismo tiempo y lo tumb. Me escabull por el jardn, y mientras me retiraba o que la
ventana se cerraba a mis espaldas. Esa es la pura verdad, caballeros, hasta la ltima palabra, y no supe nada ms hasta que lleg ese chico a caballo con una nota que
me hizo venir aqu como un primo, para caer en sus manos.
Mientras el americano hablaba, un coche haba llegado hasta la puerta. En su interior venan dos policas de uniforme. El inspector Martin se puso en pie y toc el
hombro del detenido.
Es hora de irse.
Puedo verla antes?
No, est inconsciente. Seor Holmes, mi nico deseo es que si alguna otra vez me cae un caso importante, tenga la suerte de tenerlo a usted a mano.
Nos quedamos de pie junto a la ventana, mirando cmo se alejaba el coche. Al volverme, mi mirada cay sobre la bola de papel que el detenido haba tirado sobre
la mesa. Era la nota que Holmes haba usado como reclamo.
A ver, Watson, si es usted capaz de leerla dijo sonriente.
No contena palabras, sino esta pequea hilera de monigotes.
Si utiliza el cdigo que les he explicado dijo Holmes, ver que significa simplemente Come here at once (Ven aqu al instante). Estaba convencido de
que se trataba de una invitacin que no rechazara, ya que no poda sospechar que viniera de nadie ms que de la dama. Y as, querido Watson, hemos conseguido
sacar algn bien de estos monigotes que con tanta frecuencia fueron agentes del mal, y creo haber cumplido mi promesa de proporcionarle algo fuera de lo corriente
para su archivo. Nuestro tren pasa a las tres cuarenta. Podemos llegar a Baker Street a tiempo para la cena.
Unas breves palabras a manera de eplogo:
El norteamericano Abe Slaney fue condenado a muerte en la sesin de invierno del Tribunal de Apelacin de Norwich; pero se le conmut la pena por otra de
trabajos forzados, teniendo en cuenta ciertas circunstancias atenuantes y la conviccin de que Hilton Cubitt haba disparado el primer tiro.
De la seora de Hilton Cubitt, slo s que o decir que se recuper por completo y ha permanecido viuda, dedicando su vida al cuidado de los pobres y la
administracin de las propiedades de su esposo.
4. La aventura de la ciclista solitaria
Entre los aos 1894 y 1901, ambos incluidos, Sherlock Holmes se mantuvo muy activo. Podra decirse que durante estos ocho aos no hubo caso pblico de
cierta dificultad en el que no se le consultase, y fueron cientos los casos privados -algunos de ellos, los ms complicados y extraordinarios- en los que desempe un
papel destacado. Muchos xitos sorprendentes y unos pocos fracasos inevitables fueron el resultado de este largo perodo de continuo trabajo. Dado que he
conservado notas muy completas de todos estos casos, y que intervine personalmente en muchos de ellos, podrn imaginar que no resulta fcil decidir cules debera
seleccionar para presentarlos al pblico.
No obstante, me atendr a mi antigua norma, dando preferencia a aquellos casos cuyo inters no se basa tanto en la brutalidad del crimen como en el ingenio y las
cualidades dramticas de la solucin. Por esta razn, me decido a exponer al lector los hechos referentes a la seorita Violet Smith, la ciclista solitaria de Charlington, y
el curioso curso que tomaron nuestras investigaciones, que culminaron en una tragedia inesperada. Es cierto que las circunstancias no se prestaron a ninguna exhibicin
deslumbrante de las facultades que hicieron famoso a mi amigo, pero el caso presentaba algunos detalles que lo hacen destacar en los abundantes archivos del delito de
los que saco el material para estas pequeas narraciones.
Consultando mi libro de notas del ao 1895, compruebo que la primera vez que omos hablar de la seorita Violet Smith fue el sbado 23 de abril. Recuerdo que
su visita incomod muchsimo a Holmes, que en aquel momento se encontraba inmerso en un abstruso y complicadsimo problema referente a la misteriosa persecucin
de que era objeto John Vincent Harden, el clebre magnate del tabaco. Mi amigo, que valoraba la precisin y concentracin del pensamiento por encima de todas las
cosas, no soportaba que nada distrajera su atencin del asunto que se traa entre manos. Sin embargo, so pena de incurrir en grosera, lo cual no hubiera sido propio de
l, resultaba imposible negarse a escuchar la historia de aquella mujer joven y guapa, alta, simptica y distinguida, que se present en Baker Street a ltima hora de la
tarde, solicitando su ayuda y consejo. De nada sirvi insistir en que se encontraba completamente ocupado, ya que la joven haba venido absolutamente decidida a
contar su historia, y resultaba evidente que slo por la fuerza podramos sacarla de la habitacin antes de que lo hubiera hecho. Con expresin resignada y una cierta
sonrisa de fastidio, Holmes rog a la bella intrusa que tomara asiento y nos informara de aquello que tanto la preocupaba.
Al menos, sabemos que no se trata de su salud dijo, clavando en ella sus penetrantes ojos. Una ciclista tan entusiasta debe estar rebosante de energa.
La joven, sorprendida, se mir los pies, y yo pude observar la ligera rozadura producida en un lado de la suela por la friccin con el borde del pedal.
S, seor Holmes, monto mucho en bicicleta, y eso tiene algo que ver con esta visita que le hago.
Mi amigo tom la mano sin guante de la joven y la examin con tanta atencin y tan poco sentimiento como un cientfico examinando una muestra.
Estoy seguro de que me perdonar. Es mi oficio dijo al soltarla. Casi cometo el error de suponer que escriba usted a mquina. Pero se nota con toda
claridad que toca un instrumento musical. Se ha fijado, Watson, en que el aplastamiento de las puntas de los dedos es comn a ambas profesiones? Sin embargo, el
rostro expresa una espiritualidad al decir esto, la hizo volverse hacia la luz que la mquina de escribir no genera. Esta seorita se dedica a la msica.
S, seor Holmes, soy profesora de msica.
En el campo, deduzco del color de su piel.
S, seor; cerca de Farnham, en los lmites de Surrey.
Una zona preciosa, llena de recuerdos interesantes. Se acuerda usted, Watson, que fue cerca de all donde agarramos a Archie Stamford, el falsificador? Y
bien, seorita Violet, qu es lo que le ha ocurrido cerca de Farnham, en los lmites de Surrey?
Con gran claridad y presencia de nimo, la joven inici el siguiente y curioso relato:
Mi padre muri, seor Holmes. Se llamaba James Smith y diriga la orquesta del antiguo Teatro Imperial. Mi madre y yo quedamos sin ningn pariente en el
mundo, con excepcin de un to llamado Ralph Smith, que se march a frica hace veinticinco aos, sin que desde entonces hayamos sabido una palabra de l.
Cuando muri mi padre, quedamos en la pobreza, pero un da nos dijeron que haba salido un anuncio en el Times interesndose por nuestro paradero. Ya podr
imaginarse lo emocionadas que estbamos, pensando que alguien nos haba legado una fortuna. Acudimos de inmediato al abogado cuyo nombre figuraba en el
anuncio, y all nos presentaron a dos caballeros, el seor Carruthers y el seor Woodley, que haban llegado de Sudfrica. Dijeron que eran amigos de mi to, el cual
haba fallecido pocos meses antes en Johannesburgo, en la ms absoluta pobreza, y que con su ltimo aliento les haba pedido que localizasen a sus familiares y se
asegurasen que nada les faltara. Nos pareci muy raro que el to Ralph, que jams se preocup de nosotras en vida, se mostrase tan atento al morir; pero el seor
Carruthers nos explic que la razn era que mi to acababa de enterarse de la muerte de su hermano y se senta responsable de nosotras.
Perdone dijo Holmes, cundo tuvo lugar esta entrevista?
En diciembre; hace cuatro meses.
Contine, por favor.
El seor Woodley me pareci una persona despreciable. Todo el tiempo se lo pas hacindome guios... Es un joven sin modales, con el rostro hinchado, un
bigote pelirrojo y el pelo repeinado a los lados de la frente. Me result absolutamente odioso, y estoy segura de que a Cyril no le gustara nada que yo me tratase con
semejante individuo.
Oh, as que l se llama Cyril! dijo Holmes, sonriendo.
La joven se sonroj y se ech a rer.
S, seor Holmes; Cyril Morton, ingeniero electrotcnico. Esperamos casarnos a finales de verano. Cielo santo! Cmo hemos llegado a hablar de l? Lo que
quera decir es que el seor Woodley me pareci absolutamente odioso, pero el seor Carruthers, que era mucho mayor, resultaba ms agradable. Era un hombre
moreno, cetrino, bien afeitado y muy callado, pero tena buenos modales y una sonrisa simptica. Pregunt por nuestra situacin econmica, y al enterarse de lo pobres
que ramos me propuso ir a su casa para darle clases de msica a su hija de diez aos. Yo dije que no me gustaba la idea de dejar sola a mi madre, y l respondi que
poda ir a visitarla los fines de semana, y me ofreci cien libras al ao, que desde luego es un salario esplndido. As que acab por aceptar y me traslad a Chiltern
Grange, a unas seis millas de Farnham. El seor Carruthers es viudo, pero tiene contratada un ama de llaves, una anciana respetable que se llama seora Dixon, para
que cuide de la casa. La nia es un encanto y todo prometa ir bien. El seor Carruthers era muy amable y muy aficionado a la msica, y pasamos juntos veladas muy
agradables. Cada fin de semana, yo volva a Londres para visitar a mi madre.
La primera grieta en mi felicidad fue la llegada del seor Woodley y su bigote rojo. Vino para pasar una semana y le aseguro que a m me parecieron tres meses. Es
un tipo horrible... Se portaba como un matn con todo el mundo, pero conmigo era algo infinitamente peor. Me haca la corte de la manera ms odiosa, presuma de su
riqueza, me deca que si me casaba con l tendra los mejores diamantes de todo Londres y, por ltimo, viendo que no quera saber nada de l, un da, despus de
comer, me sujet entre sus brazos (es asquerosamente fuerte) y jur que no me soltara hasta que le diese un beso. Apareci el seor Carruthers y le oblig a soltarme,
pero l entonces se revolvi contra su propio anfitrin, derribndolo y producindole un corte en la cara. Como podr imaginar, all se termin su visita. Al da siguiente,
el seor Carruthers me present sus excusas, y me asegur que jams volvera a verme expuesta a semejante ofensa. Desde entonces no he vuelto a ver al seor
Woodley.
Y ahora, seor Holmes, llegamos por fin al extrao suceso que me ha hecho venir hoy a solicitar su ayuda. Debe usted saber que todos los sbados por la maana
voy en bicicleta hasta la estacin de Farnham para tomar el tren de las 12,22 a Londres. El camino desde Chiltern Grange es bastante solitario, sobre todo en un trecho
de algo ms de una milla, que pasa entre los descampados de Charlington Heath y los bosques que rodean la mansin de Charlington Hall. Sera difcil encontrar un
tramo de carretera ms solitario que se. Es rarsimo cruzarse con un carro o con un campesino hasta que se sale a la carretera que pasa cerca de Crooksbury Hill.
Hace dos semanas, iba yo por ese tramo cuando, al volver la cabeza por casualidad, vi que a unos doscientos metros detrs de m vena un hombre, tambin en
bicicleta. Pareca un hombre de edad madura, con barba corta y negra. Mir de nuevo hacia atrs antes de llegar a Farnham, pero el hombre haba desaparecido y no
volv a pensar en l. Pero puede usted imaginarse mi sorpresa, seor Holmes, cuando al regresar el lunes lo vi de nuevo en el mismo tramo de carretera. Mi asombro
fue en aumento cuando el incidente se repiti, exactamente igual que la primera vez, el sbado y el lunes siguientes. El hombre mantena siempre la distancia y no me
molest en modo alguno, pero aquello segua parecindome muy raro. Se lo coment al seor Carruthers, que pareci interesado y me dijo que haba encargado un
coche de caballos, de manera que en el futuro no tendra que recorrer sin compaa esos caminos solitarios.
El coche y el caballo tendran que haber llegado esta semana, pero por alguna razn se retras la entrega y otra vez tuve que hacer en bicicleta el trayecto a la
estacin. Esto ha sido esta misma maana. Como podr suponer, estuve muy atenta al a llegar a Charlington Heath y, en efecto, all estaba el hombre, exactamente igual
que las dos semanas anteriores. Se mantiene siempre a tanta distancia de m que no puedo verle la cara con claridad, pero estoy segura de que no lo conozco. Va
vestido de oscuro, con una gorra de pao. Lo nico que he podido distinguir bien es su barba negra. Yo no estaba asustada, pero s muy intrigada, as que decid
averiguar quin era y qu pretenda. Aminor la marcha, pero l tambin lo hizo. Entonces me detuve, y l se detuvo tambin. Decid tenderle una trampa. Al llegar a
una curva muy pronunciada, la dobl a toda velocidad y luego me par a esperar. Supona que l tomara la curva tan rpido que me pasara antes de poder detenerse,
pero el caso es que no apareci. Volv hacia atrs y mir al otro lado de la curva. Se vea una milla de carretera, pero de l no haba ni rastro. Y lo ms extrao del
caso es que no existe all ninguna desviacin por la que hubiera podido marcharse.
Holmes solt una risita y se frot las manos.
Desde luego, el caso presenta algunos aspectos originales dijo Cunto tiempo transcurri desde que usted dobl la curva hasta que descubri que no
haba nadie en la carretera?
Dos o tres minutos.
Entonces, no pudo haber retrocedido por donde vino, y dice usted que no hay desviaciones.
Ninguna.
Tuvo que meterse por algn sendero, a un lado o a otro.
No pudo ser por el lado del descampado, porque lo habra visto.
En tal caso, por el procedimiento de exclusin, tenemos que suponer que se dirigi hacia Charlington Hall, que, segn tengo entendido, es una mansin con
terrenos propios, situada a un lado de la carretera. Algo ms?
Nada, seor Holmes, excepto que me qued tan perpleja que sent que no quedara satisfecha hasta haberle visto a usted y recibido sus consejos.
Holmes permaneci callado durante un rato.
Dnde trabaja el caballero con el que va usted a casarse? pregunt al fin.
Trabaja en la Compaa Elctrica Midland, de Coventry.
No se le habr ocurrido darle una sorpresa?
Oh, seor Holmes! Cree que yo no lo iba a reconocer?
Ha tenido usted otros admiradores?
Tuve varios antes de conocer a Cyril.
Y despus?
Bueno, est ese horrible Woodley, si es que a eso se le puede llamar un admirador.
Y nadie ms?
Nuestra bella cliente pareci un poco confusa.
Quin es l? insisti Holmes.
Bueno, quizs sean puras figuraciones mas, pero a veces me ha dado la impresin de que mi patrn, el seor Carruthers, est muy interesado en m. Pasamos
bastante tiempo juntos. Yo le acompao al piano por las tardes. Nunca ha dicho nada, es un perfecto caballero, pero las chicas siempre nos damos cuenta.
Aj! Holmes pareca serio. Y de qu vive este seor?
Es rico.
Y no tiene coches ni caballos?
Bueno, por lo menos tiene una posicin bastante acomodada. Pero viene a Londres dos o tres veces por semana. Le interesan mucho las acciones de minas de
oro sudafricanas.
Seorita Smith, le ruego que me mantenga informado de cualquier nuevo giro de los acontecimientos. Por el momento, me encuentro muy ocupado, pero
encontrar tiempo para hacer algunas averiguaciones sobre su caso. Mientras tanto, no d ningn paso sin hacrmelo saber. Hasta la vista, y espero que no recibamos
de usted ms que buenas noticias.
El que a una chica como sa la siga alguien forma parte del orden establecido de la Naturaleza dijo Holmes, dando chupadas a su pipa de meditacin, pero
no precisamente en bicicleta y por solitarios caminos rurales. Sin duda alguna, se trata de algn enamorado secreto. Pero el caso presenta algunos detalles curiosos y
sugerentes, Watson.
Cmo que slo aparezca en ese punto concreto?
Exacto. Nuestro primer paso debe consistir en averiguar quines son los inquilinos de la mansin Charlington. Tampoco estara mal enterarse de la relacin que
existe entre Carruthers y Woodley, dos hombres que parecen tan diferentes. Cmo es que los dos se muestran tan interesados por los familiares de Ralph Smith? Y
otra cosa: Qu clase de casa es esta, que le paga a una institutriz el doble de lo normal, pero no dispone ni de un caballo estando a seis millas de la estacin? Es raro,
Watson, muy raro.
Va usted a ir all?
No, querido amigo, va a ir usted. Podra muy bien tratarse de una intriga sin importancia, y no puedo interrumpir por ella esta otra investigacin, que s que es
importante. El lunes llegar usted a Farnham a primera hora; se esconder cerca de Charlington Heath; observar con sus propios ojos lo que ocurra y actuar como le
indique su buen criterio. Y despus, tras averiguar quin ocupa la mansin, regresar a informarme. Y ahora, Watson, ni una palabra ms sobre el asunto hasta que
dispongamos de algn asidero firme que nos permita avanzar hacia la solucin.
Sabamos por la propia joven que regresara el lunes en el tren que sale de Waterloo a las 9,50, de manera que yo madrugu para tomar el de las 9,13. Una vez en
la estacin de Farnham, no tuve dificultades para que me indicaran el camino a Charlington Heath. Resultaba imposible confundirse respecto al escenario de la aventura
de la joven ciclista, ya que la carretera discurra entre un brezal abierto por un lado y un antiguo seto de tejo por el otro, un seto que rodeaba un parque repleto de
rboles magnficos. Haba una entrada principal, de piedra cubierta de liquen, con los pilares de cada lado rematados por vetustos emblemas herldicos; pero adems
de esta entrada principal para carruajes, observ varias aberturas ms en el seto, de las que partan senderos. La casa no se vea desde la carretera, pero todo el
entorno daba una impresin de tristeza y decadencia.
El descampado estaba cubierto de manchones dorados de tojos en flor, que brillaban de un modo magnfico a la radiante luz del sol primaveral. Me situ detrs de
uno de estos grupos de arbustos, desde donde poda controlar la entrada al parque de la mansin y un buen tramo de carretera a cada lado. La carretera estaba vaca
cuando yo sala a ella, pero ahora se vea un ciclista que vena en direccin contraria a la que yo haba trado. Iba vestido de oscuro y pude ver que tena barba negra.
Al llegar al final de los terrenos de Charlington Hall, se ape de su mquina y se meti con ella por una abertura del seto, desapareciendo de mi vista.
Transcurri un cuarto de hora y entonces apareci un segundo ciclista. Esta vez se trataba de la seorita Smith, que vena de la estacin. Al acercarse al seto, la vi
mirar a su alrededor. Un instante despus, el hombre sali de su escondite, mont en su bicicleta y empez a seguirla. En todo el extenso paisaje, aquellas eran las
nicas figuras en movimiento: la atractiva muchacha, sentada muy derecha en su mquina, y el hombre que la segua, doblado sobre el manillar, con un misterioso aire
furtivo en todos sus movimientos. Ella se volvi para mirarlo y redujo la velocidad. l la redujo tambin. La chica se detuvo. El hombre se detuvo al instante,
mantenindose a unos doscientos metros detrs de ella. El siguiente movimiento de la muchacha fue tan inesperado como valeroso: hizo girar bruscamente su bicicleta y
se lanz a toda velocidad hacia l. Pero el hombre actu con igual rapidez y sali disparado en un huida desesperada. Poco despus, la muchacha volvi a aparecer
carretera arriba, con la cabeza orgullosamente erguida, sin dignarse a reconocer la presencia de su silencioso acompaante. Tambin l haba dado la vuelta, y sigui
manteniendo la distancia hasta que la curva de la carretera los ocult de mi vista.
No me mov de mi escondite, e hice muy bien, porque al poco rato reapareci el hombre pedaleando despacio. Se meti por la entrada a la mansin y desmont
de su bicicleta. Tena las manos alzadas y pareca estar arreglndose la corbata. Luego mont de nuevo en la bicicleta y se alej por el camino que llevaba a la mansin.
Yo atraves corriendo el brezal y atisb entre los rboles. Pude ver a lo lejos algunos retazos del antiguo edificio gris, con sus erguidas chimeneas Tudor, pero el
camino atravesaba una zona muy frondosa y no volv a ver a mi hombre.
Sin embargo, me pareci qu haba aprovechado bastante bien la maana y regres a Farnham muy animado. El agente local de la propiedad no pudo darme
ninguna informacin acerca de Charlington Hall, y me remiti a una conocida firma de Pall Mall. Pas por ella al regresar a Londres y fui recibido por un representante
muy educado. No, no podan alquilarme Charlington Hall para el verano. Llegaba un poco tarde. La haban alquilado haca aproximadamente un mes. El inquilino era un
tal seor Williamson, un caballero mayor y respetable. El atento agente lamentaba no poder decirme ms, ya que no estaba autorizado a comentar los asuntos de sus
clientes.
Sherlock Holmes escuch con atencin el largo informe que le present aquella misma tarde, pero que no consigui arrancarle las breves palabras de elogio que yo
haba esperado y que tanto habra apreciado. Por el contrario, su rostro austero adopt una expresin ms severa que de costumbre al comentar todo lo que yo haba
hecho y dejado de hacer.
Su escondite, querido Watson, estuvo muy mal elegido. Debi usted esconderse detrs del seto; de ese modo habra podido ver de cerca a ese personaje tan
interesante. En cambio, se situ usted a varios cientos de metros de distancia y me trae an menos informacin que la seorita Smith. Ella cree no conocer al hombre;
yo estoy convencido de que lo conoce. De lo contrario, por qu iba a poner tanto empeo en que ella no se le acerque lo suficiente como para verle la cara? Usted lo
describe doblado sobre el manillar. Ms ocultamiento, como puede ver. La verdad es que lo ha hecho usted fatal. El tipo vuelve a casa y usted quiere averiguar quin
es. Y no se le ocurre ms que acudir a una agencia de Londres!
Qu tendra que haber hecho? pregunt algo irritado.
Entrar en el bar ms cercano. Ese es el centro de todos los cotilleos del pueblo. All le habran dado todos los nombres, desde el del propietario hasta el de la
ltima fregona. Williamson! Eso no me dice nada. Si se trata de un anciano, entonces no puede ser l el activo ciclista que escapa a toda velocidad de la atltica joven
que le persigue. Qu hemos sacado en limpio de su expedicin? Slo que la chica deca la verdad. Eso yo nunca lo dud. Que existe una relacin entre el ciclista y la
mansin. Tampoco tena dudas sobre eso. Que el inquilino de la mansin se llama Williamson. Qu adelantamos con eso? Vamos, vamos, querido amigo, no ponga
esa cara. Poco ms podemos hacer hasta el prximo sbado, y mientras tanto quizs yo pueda averiguar una o dos cosas.
A la maana siguiente lleg una carta de la seorita Smith, relatando en trminos breves y precisos los hechos que yo haba presenciado. Pero la miga de la carta
estaba en la posdata:
Estoy segura, seor Holmes, de que respetar usted la confidencia que voy a hacerle. Mi situacin se ha vuelto incmoda, debido a que mi patrn me ha pedido
que me case con l. Estoy convencida de que sus sentimientos son sinceros y completamente honrados. Pero, por supuesto, yo ya estoy comprometida. Se tom muy a
pecho mi negativa, pero se mostr muy amable. No obstante, lo comprender, la situacin es un poco tensa.
Parece que nuestra joven amiga est metida en un buen lo dijo Holmes, pensativo, al acabar la carta. La verdad es que el caso presenta ms aspectos
interesantes y ms posibilidades de lo que yo supona al principio. No me sentara nada mal pasar un da tranquilo y apacible en el campo, y estoy por acercarme all
esta tarde para poner a prueba una o dos teoras que se me han ocurrido.
El tranquilo da de campo de Holmes tuvo un desenlace inesperado, ya que lleg a Baker Street bastante tarde, con un labio partido y un chichn amoratado en la
frente, adems de presentar un aspecto general tan desastrado que su persona habra despertado las justificadas sospechas de Scotland Yard. Se haba divertido
muchsimo con sus aventuras y se rea alegremente al relatarlas.
Hago tan poco ejercicio que siempre resulta gratificante dijo. Como sabe, poseo ciertos conocimientos del noble y antiguo deporte britnico del boxeo. De
cuando en cuando resultan tiles. Hoy, por ejemplo, lo habra pasado bochornosamente mal de no ser por ellos.
Le rogu que me contara lo que haba sucedido.
Localic ese bar de pueblo que le haba recomendado visitar, y all inici mis discretas averiguaciones. Me instal en la barra y el charlatn del propietario me fue
dando toda la informacin que deseaba. Williamson es un hombre de barba blanca que vive solo en la mansin, con unos pocos sirvientes. Corre el rumor de que es o
ha sido clrigo, pero uno o dos incidentes ocurridos durante su breve estancia en la mansin me parecieron muy poco eclesisticos. He hecho ya algunas indagaciones
en una agencia eclesistica, y all me han dicho que existi un clrigo con ese apellido, que tuvo una carrera particularmente turbulenta. Adems, el tabernero me dijo
que a la mansin solan acudir visitas de fin de semana, gente de pasta, segn l, y en especial cierto caballero con bigote rojo apellidado Woodley, que estaba
siempre por all. Hasta aqu habamos llegado cuando quin dir que vino a entrometerse? Pues el propio caballero en cuestin, que estaba bebiendo una cerveza all
mismo y haba escuchado toda la conversacin. Quin era yo? Qu quera? A qu venan tantas preguntas?
Su lenguaje era de lo ms fluido y sus adjetivos muy vigorosos, y remat una sarta de insultos con un revs traicionero que no pude esquivar del todo. Los minutos
siguientes fueron deliciosos. Mis directos de izquierda contra los porrazos del rufin. Yo acab como usted ve. Al seor Woodley se lo llevaron en un carro. As
termin mi excursin al campo, y debo confesar que, aunque ha sido muy divertida, mi expedicin a los lmites de Surrey no ha resultado mucho ms provechosa que la
suya.
El jueves nos lleg otra carta de nuestra cliente:
Seor Holmes, no creo que le sorprenda saber que voy a dejar mi empleo en casa del seor Carruthers. Ni siquiera un sueldo tan alto puede
compensarme de lo incmodo de mi situacin. El sbado ir a Londres y no tengo intencin de regresar. El seor Carruthers ha comprado un
cochecito, de manera que los peligros de la carretera solitaria, si es que alguna vez existieron, han desaparecido. En cuanto al motivo concreto de que
me vaya, no se trata slo de la tensa situacin con el seor Carruthers, sino que adems ha vuelto a aparecer ese odioso seor Woodley. Siempre fue
repugnante, pero ahora est ms feo que nunca, porque parece que ha tenido un accidente y est todo desfigurado. Lo he visto por la ventana, pero
gracias a Dios an no he coincidido con l. Tuvo una larga conversacin con el seor Carruthers, que despus de eso pareca muy excitado. Woodley
debe de estar alojado por aqu cerca, porque no durmi en casa y, sin embargo, lo volv a ver esta maana, merodeando entre los arbustos. Preferira
que anduviese suelta una fiera salvaje antes que l. Le odio y le temo ms de lo que soy capaz de expresar. Cmo puede el seor Carruthers soportar
ni por un segundo a semejante bicho? Menos mal que el sbado se acabarn mis problemas.
Eso espero, Watson, eso espero dijo Holmes muy serio. Alrededor de esta mujercita se est tramando alguna turbia intriga, y nuestro deber es procurar
que nadie la moleste en este ltimo viaje. Creo, Watson, que debemos prepararlo todo para desplazarnos all el sbado por la maana y asegurarnos que esta curiosa e
incipiente investigacin no tenga un final trgico.
Confieso que hasta aquel momento no me haba tomado muy en serio el caso, que me pareca ms grotesco y extravagante que verdaderamente peligroso. Que un
hombre acechara y siguiera a una mujer tan guapa no tena nada de nuevo, y si el tipo era tan poco decidido que no slo no se atreva a abordarla sino que incluso hua
cuando ella se le acercaba, no poda tratarse de un asaltante muy peligroso. Aquel rufin de Woodley era muy diferente, pero, excepto en una ocasin, nunca haba
molestado a nuestra cliente y ahora visitaba la casa de Carruthers sin importunarla a ella. El hombre de la bicicleta tena que ser uno de los que visitaban la mansin los
fines de semana, como haba dicho el tabernero, aunque seguamos sin saber quin era y qu pretenda. Sin embargo, la actitud grave de Holmes y el hecho de que al
salir de nuestras habitaciones se metiera un revlver en el bolsillo me hizo pensar por primera vez en la posibilidad de que detrs de aquella curiosa cadena de sucesos
acechase la tragedia.
Despus de una noche de lluvia amaneci un da esplndido, y los campos cubiertos de brezo y salpicados de vistosos matorrales de tojo en flor parecan an ms
hermosos a unos ojos hastiados de los pardos sombros y el gris pizarra de Londres. Holmes y yo avanzbamos por la ancha y arenosa carretera, aspirando el aire
fresco de la maana y disfrutando del canto de los pjaros y la suave brisa primaveral.
Desde una altura del camino en la ladera de la colina Crooksbury pudimos divisar la sombra mansin, sobresaliendo entre los aosos robles que, aun siendo muy
viejos, eran ms jvenes que el edificio que rodeaban. Holmes seal el largo tramo de carretera que formaba una franja rojo-amarillenta entre el color pardo del brezal
y el verde primaveral del bosque. A lo lejos se vea un punto negro que result ser un vehculo que avanzaba hacia nosotros. Holmes solt una exclamacin de
impaciencia.
Yo haba calculado un margen de media hora dijo, pero si aqul es su carricoche, es que debe de haber decidido tomar un tren anterior. Me temo, Watson,
que va a pasar por Charlington antes de que podamos encontrarnos con ella.
Desde el momento en que dejamos la elevacin, perdimos de vista el vehculo, pero avanzamos a un paso tan rpido que mi vida sedentaria empez a hacerse
sentir, y me fui quedando rezagado. Holmes, sin embargo, se mantena siempre en forma, porque dispona de reservas inagotables de energa nerviosa a las que
recurrir. Ni por un momento aminor su paso elstico hasta que, de pronto, cuando ya iba unos cien metros por delante de m, se detuvo y le vi levantar el brazo con un
gesto de dolor y desesperacin. En aquel mismo momento, por la curva de la carretera apareci un carricoche vaco, con el caballo al trote y las riendas colgando, que
se acerc rpidamente a nosotros.
Demasiado tarde, Watson, demasiado tarde! exclam Holmes mientras yo corra resoplando hacia l. Qu idiota he sido en no pensar en el tren anterior!
Secuestro, Watson! Secuestro! Asesinato! Dios sabe qu! Cirrele el paso y pare al caballo! Muy bien. Ahora monte, y veremos si puedo remediar las
consecuencias de mi estupidez.
Subimos los dos al coche y Holmes hizo que el caballo diera la vuelta, dio un trallazo con el ltigo y salimos volando carretera adelante. Al doblar la curva qued
visible todo el tramo de carretera que discurra entre el brezal y la mansin. Yo agarr a Holmes del brazo.
All est el hombre! jade.
Un ciclista solitario vena hacia nosotros. Traa la cabeza agachada y los hombros encorvados y pedaleaba con todas sus fuerzas. Volaba como un corredor de
carreras. De pronto, levant el rostro barbudo, nos vio cerca de l y fren, saltando a continuacin de su mquina. La barba, negra como el carbn, contrastaba de
manera extraa con la palidez de su rostro, y los ojos le brillaban como si tuviera fiebre. Se qued mirndonos a nosotros y al carruaje y en su rostro se form una
expresin de asombr.
Qu es esto? Alto ah! grito, cerrndonos el paso con su bicicleta. De dnde han sacado este coche? Pare usted! vocifer, sacando una pistola del
bolsillo. Pare le digo, o por San Jorge que le meto un tiro al caballo!
Holmes arroj las riendas sobre mis rodillas y salt del coche.
Usted es el hombre al que queramos ver. Dnde est la seorita Violet Smith? dijo con su caracterstica rapidez y claridad.
Eso mismo le pregunto yo. Viene usted en su coche y tiene que saber dnde est.
Encontramos el coche en la carretera, pero no haba nadie en l. Hemos venido para ayudar a la seorita.
Dios mo! Dios mo! Qu voy a hacer? exclam el desconocido, frentico de angustia. La han atrapado, ese demonio de Woodley y el cura renegado!
Venga usted, venga, si de verdad es su amigo. Aydenme y la salvaremos, aunque tenga que dejar mi pellejo en el bosque de Charlington.
Corri como un loco, pistola en mano, hacia una abertura en el seto. Holmes le sigui y yo segu a Holmes, dejando al caballo pastando junto a la carretera.
Se han metido por aqu dijo Holmes, sealando las huellas de varios pies en el sendero embarrado. Caramba! Quietos un momento! Hay alguien cado
en los matorrales!
Se trataba de un joven de unos diecisiete aos, vestido como mozo de cuadras, con pantalones y polainas de cuero. Yaca cado de espaldas, con las rodillas
dobladas y una terrible brecha en la cabeza. Estaba sin sentido, pero vivo. Me bast una mirada a la herida para saber que no haba penetrado en el hueso.
Es Peter, el lacayo exclam el desconocido. l conduca el coche. Esos salvajes le han hecho bajar y lo han golpeado. Dejmoslo aqu; no podemos hacer
nada por l, pero a ella an podemos salvarla de lo peor que le puede ocurrir a una mujer.
Corrimos frenticamente por el sendero, que serpenteaba entre los rboles. Habamos llegado a los arbustos que rodeaban la casa cuando Holmes se detuvo en
seco.
No han ido a la casa. Sus pisadas van hacia la izquierda. All, junto a los laureles! Ah, lo que yo deca!
Mientras l hablaba, del verde macizo de arbustos que tenamos delante surgi un alarido de mujer, un alarido que vibraba con un paroxismo de horror, y que se
cort de golpe en la nota ms aguda, con un gemido de ahogo.
Por aqu! Por aqu! Est en la pista de bolos! grit el desconocido, lanzndose de cabeza entre los arbustos. Perros cobardes! Sganme, caballeros!
Demasiado tarde! Por todos los diablos!
Habamos salido de pronto a un precioso claro cubierto de csped y rodeado de viejos rboles. En el punto ms alejado, a la sombra de un corpulento roble, haba
un curioso grupo de tres personas. Una era una mujer, nuestra cliente, amordazada con un pauelo y con aspecto de estar a punto de desmayarse. Frente a ella se
ergua un hombre joven de aspecto brutal, rostro macizo y bigote pelirrojo, con las piernas bien abiertas y enfundadas en polainas. Tena un brazo en jarras y con el
otro haca ondear una fusta. Su actitud era la de un fanfarrn en un momento de triunfo. Entre los dos haba un hombre mayor, con barba blanca, que vesta una
sobrepelliz corta sobre un traje claro de lana, y que al parecer acababa de celebrar un rito nupcial, ya que al aparecer nosotros se guard en el bolsillo el libro de
oraciones y felicit jovialmente al siniestro novio con una palmada en el hombro.
Se han casado! balbuc.
Vamos! Vamos! exclam nuestro gua.
Atraves corriendo el claro, con Holmes y yo pisndole los talones. Al acercarnos, la joven se tambale y tuvo que apoyarse en el tronco del rbol. Williamson, el
ex sacerdote, nos salud con una reverencia burlona, y el fanfarrn de Woodley nos sali al paso con una brutal carcajada de jbilo.
Ya puedes quitarte esa barba, Bob dijo. Se te conoce perfectamente. Pues bien, t y tus amigos llegis justo a tiempo para que os presente a la seora
Woodley.
La respuesta de nuestro gua fue sorprendente. Se arranc la barba negra que le serva de disfraz y la tir al suelo, dejando al descubierto un rostro alargado,
cetrino y bien afeitado. A continuacin, levant su revlver y apunt al joven rufin, que avanzaba hacia l blandiendo su peligrosa fusta.
S dijo nuestro aliado. Soy Bob Carruthers y pienso defender a esta mujer aunque me ahorquen por ello. Ya te advert lo que hara si volvas a molestarla, y
por Dios que cumplir mi promesa.
Llegas tarde. Es mi esposa!
No, es tu viuda.
El revlver deton y vi brotar la sangre de la pechera del chaleco de Woodley. Gir sobre sus pies con un gemido y cay de espaldas, mientras su rostro odioso y
enrojecido adquira de repente una terrible palidez. El anciano, que todava vesta su sobrepelliz, estall en una sarta de blasfemias como no he odo jams y sac
tambin un revlver, pero antes de que pudiera levantarlo se encontr frente a los ojos el can del arma de Holmes.
Se acab! dijo mi amigo framente. Tire esa pistola. Recjala, Watson, y apntele a la cabeza. Gracias. Usted, Carruthers, deme ese revlver. Ya est
bien de violencia. Vamos, entrguemelo.
Pero quin es usted?
Me llamo Sherlock Holmes.
Santo Dios!
Veo que ha odo hablar de m. Hasta que llegue la polica, yo actuar en representacin suya. Eh, muchacho! le grit al asustado lacayo, que acababa de
aparecer en el borde del claro. Ven aqu. Lleva esta nota a Farnham lo ms deprisa que puedas garabate unas cuantas palabras en una hoja de su cuaderno.
Entrgasela al inspector jefe del puesto de polica. Y mientras l llega, todos ustedes quedan bajo mi custodia personal.
La personalidad fuerte y arrolladora de Holmes dominaba la trgica escena, y todos por igual ramos como marionetas en sus manos. Williamson y Carruthers
cargaron con el herido Woodley para meterlo en la casa y yo ofrec mi brazo a la asustada muchacha. Tendieron al herido en una cama y, a peticin de Holmes, lo
examin. Present mi informe en el antiguo comedor adornado con tapices, donde Holmes se haba instalado con sus dos prisioneros delante.
Vivir dije.
Cmo? grit Carruthers, ponindose en pie de un salto. Entonces subir a rematarlo antes que nada. No me digan que esa muchacha, ese ngel, va a
quedar atrapada para toda su vida a Jack Woodley el Rugiente.
No debe preocuparse por eso dijo Holmes. Existen dos excelentes razones para que no se la pueda considerar su esposa, bajo ningn concepto. En primer
lugar, tenemos motivos de sobra para poner en duda el derecho del seor Williamson a celebrar un matrimonio.
He sido ordenado exclam el viejo granuja.
Y tambin suspendido.
Cuando uno es sacerdote, es sacerdote para siempre.
No lo veo yo as. Y qu hay de la licencia?
Sacamos una licencia de matrimonio. La tengo en el bolsillo.
La conseguira con engaos. Pero, en cualquier caso, un matrimonio forzado no tiene validez; en cambio, constituye un delito muy grave, como comprobar
usted antes de que esto termine
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. O mucho me equivoco, o tendr tiempo de sobra para reflexionar sobre el tema durante los prximos diez aos, ms o menos. En
cuanto a usted, Carruthers, ms le habra valido guardarse la pistola en el bolsillo.
Empiezo a creer que s, seor Holmes, pero cuando pens en todas las precauciones que haba tomado para proteger a esta muchacha..., porque yo la amaba,
seor Holmes, y es la nica vez en mi vida que he sabido lo que es el amor... me volv loco al saber que estaba en poder del matn ms brutal de Sudfrica, un tipo
cuyo solo nombre infunde un terror supersticioso desde Kimberley a Johannesburgo. S, seor Holmes, usted no lo creer, pero desde que esta chica empez a
trabajar para m, ni una sola vez dej que pasara delante de esta casa, donde yo saba que se ocultaban estos canallas, sin seguirla en mi bicicleta para asegurarme de
que no le ocurriera nada malo. Me mantena distanciado de ella, y me pona una barba postiza para que no me reconociera, porque se trata de una joven decente y
orgullosa, que no se habra quedado mucho tiempo en mi casa de haber sabido que yo la iba siguiendo por las carreteras rurales.
Por qu no la advirti del peligro?
Porque tambin en este caso se habra marchado, yo no poda soportar la idea. Aunque no me amara, significaba mucho para m ver su preciosa figura por la
casa y or el sonido de su voz.
Usted llama a eso amor, seor Carruthers dije yo, pero yo lo llamo egosmo.
Puede que las dos cosas vayan unidas. Fuera como fuere, no quera que se marchara. Adems, con esta gente por aqu, convena que hubiera alguien cerca para
cuidar de ella. Y cuando lleg el telegrama, tuve la seguridad de que pronto entraran en accin.
Qu telegrama?
Este dijo Carruthers, sacndolo del bolsillo. El texto era breve y conciso:
El viejo ha muerto.
Hum! dijo Holmes. Creo que ya s cmo se desarrollaron las cosas, y me doy cuenta de que este telegrama debi impulsarlos a entrar en accin, como
usted dice. Pero, mientras aguardamos, podra usted explicarme algunos detalles.
El viejo renegado de la sobrepelliz solt una explosiva descarga de palabrotas.
Por mi alma, Bob Carruthers dijo, que si nos delatas te voy a hacer lo mismo que t le hiciste a Jack Woodley. Puedes rebuznar todo lo que quieras acerca
de la chica, porque ese es asunto tuyo, pero si traicionas a tus compaeros con este poli de paisano, ser la peor faena que has hecho en tu vida.
No se excite, reverendo dijo Holmes, encendiendo un cigarrillo. Los cargos contra usted estn bastante claros, y slo quiero preguntar unos cuantos
detalles por curiosidad personal. Sin embargo, si existe algn problema en que ustedes me lo cuenten, ser yo quien hable y veremos qu posibilidades tienen de ocultar
sus secretos. En primer lugar, tres de ustedes llegaron de Sudfrica para dar este golpe: usted, Williamson, usted, Carruthers, y Woodley.
Error nmero uno dijo el anciano. Yo no conoca a ninguno de los dos hasta hace dos meses, y jams en mi vida he estado en frica, as que puede meter
eso en su pipa y fumrselo, seor Metomentodo Holmes.
Es cierto lo que dice confirm Carruthers.
Bien, bien, vinieron slo dos. El reverendo es un producto del pas. Ustedes conocieron a Ralph Smith en Sudfrica y tenan motivos para suponer que no vivira
mucho. Entonces averiguaron que su sobrina heredara su fortuna. Qu tal voy?
Carruthers asinti y Williamson solt una palabrota.
No cabe ninguna duda de que ella era el pariente ms prximo, y ustedes estaban seguros de que el viejo no hara testamento.
No saba ni leer ni escribir dijo Carruthers.
As que ustedes dos se plantaron aqu y localizaron a la chica. El plan era que uno de los dos se casara con ella y el otro recibira una parte del botn. Por alguna
razn, Woodley sali elegido como marido. Cmo fue eso?
Nos la jugamos a las cartas en el viaje. l gan.
Comprendo. Usted tom a la joven a su servicio, y as Woodley podra cortejarla. Pero ella se dio cuenta de que era un bruto borracho y no quiso saber nada
de l. Mientras tanto, su plan se trastorn porque usted mismo se enamor de la chica, y no poda soportar la idea de que este rufin se la quedase.
No, por San Jorge, no poda!
Hubo una pelea entre ustedes. Woodley se march enfurecido y comenz a hacer sus propios planes sin contar con usted.
Empiezo a pensar, Williamson, que no hay mucho que podamos decirle a este caballero dijo Carruthers con una risa amarga. S, nos peleamos y l me
derrib. Pero ahora ya estamos en paz. Entonces lo perd de vista. Fue entonces cuando l reclut a este padre renegado. Descubr que se haban instalado juntos aqu,
en el trayecto que ella recorra para ir a la estacin. A partir de entonces, no la perd de vista, porque saba que se estaba cociendo alguna diablura. Hace dos das,
Woodley se present en mi casa con este telegrama, que nos comunicaba la muerte de Ralph Smith. Me pregunt si estaba dispuesto a seguir adelante con el trato. Le
respond que no. Pregunt entonces si accedera a casarme con la chica y darle a l una parte. Le dije que lo hara de muy buena gana, pero que ella no me aceptaba.
Entonces, Woodley dijo: Primero vamos a casarla, y puede que al cabo de una o dos semanas vea las cosas de diferente manera. Le respond que me negaba a
utilizar la violencia, y se march maldiciendo, como el canalla malhablado que siempre ha sido, y jurando que sera suya de un modo u otro. Ella se iba a marchar de mi
casa esta semana y yo haba conseguido un coche para llevarla a la estacin, pero me senta tan intranquilo que la segu en bicicleta. Sin embargo, dej que me tomara
demasiada delantera, y antes de que pudiera alcanzarla el mal ya estaba hecho. No supe nada ms hasta que los vi a ustedes dos regresando con el coche.
Holmes se puso en pie y tir la colilla de su cigarrillo a la chimenea.
He sido un obtuso, Watson dijo. Cuando me present usted su informe dijo que le haba parecido ver al ciclista arreglarse la corbata entre los arbustos.
Slo con esto tendra que haberlo comprendido todo. Sin embargo, podemos felicitarnos por haber intervenido en un caso bastante curioso y en algunos aspectos
nico. Veo venir por el sendero a tres policas del condado, y me alegra comprobar que el pequeo mozo de cuadras se mantiene a su paso; es probable que ni l ni el
fascinante novio sufran daos permanentes a causa de las aventuras de esta maana. Creo, Watson, que en su calidad de mdico debera atender a la seorita Smith y
decirle que si se encuentra suficientemente recuperada tendremos mucho gusto en acompaarla a casa de su madre. Y si su recuperacin no es completa, ya ver usted
como una ligera alusin a la posibilidad de enviar un telegrama a cierto joven electricista de las Midlands la deja curada del todo. En cuanto a usted, seor Carruthers,
creo que ha hecho todo lo que ha podido por reparar su participacin en un plan maligno. Aqu tiene mi tarjeta, y si mi declaracin puede servirle de ayuda en el juicio,
me tendr a su disposicin.
El lector probablemente habr observado que, sumido en el torbellino de nuestra incesante actividad, suele resultarme difcil redondear mis relatos aadiendo esos
detalles finales que tanto aprecian los curiosos. Cada caso ha servido de preludio a otro y, una vez pasada la crisis, los actores desaparecen para siempre de nuestras
ajetreadas vidas. Sin embargo, al final de los manuscritos referentes a este caso he encontrado una breve anotacin que confirma que la seorita Violet Smith hered
una gran fortuna y que actualmente es la esposa de Cyril Morton, socio principal de Morton & Kennedy, conocidos electricistas de Westminster. Williamson y
Woodley fueron procesados por secuestro y agresin; al primero le cayeron siete aos y al segundo diez. No consta ningn dato acerca de Carruthers, pero estoy
seguro de que el tribunal no juzgara con mucha severidad su agresin, teniendo en cuenta que Woodley tena reputacin de ser un maleante peligrossimo, y creo que
con unos meses bastara para satisfacer las exigencias de la justicia.
5. La aventura del colegio Priory
En nuestro pequeo escenario de Baker Street hemos presenciado entradas y salidas espectaculares, pero no recuerdo ninguna tan repentina y sorprendente como
la primera aparicin del doctor Thorneycroft Huxtable, M.A., Ph.D., etc.
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Su tarjeta, que pareca demasiado pequea para soportar el peso de tanto ttulo
acadmico, le precedi en unos segundos y luego entr l: tan grande, tan pomposo y tan digno que pareca la encarnacin misma del aplomo y la solidez. Y sin
embargo, lo primero que hizo en cuanto la puerta se cerr a sus espaldas fue tambalearse y apoyarse en la mesa, tras lo cual se desplom en el suelo y all qued su
majestuosa figura, postrada e inconsciente sobre la alfombra de piel de oso colocada delante de nuestra chimenea.
Nos pusimos en pie de un salto y durante unos instantes contemplamos con silencioso asombro aquel enorme resto de naufragio, que pareca el resultado de una
repentina y letal tempestad ocurrida en algn lugar lejano del ocano de la vida. Luego corrimos a socorrerlo, Holmes con un almohadn para la cabeza y yo con
brandy para la boca. El rostro blanco y macizo estaba surcado por arrugas de preocupacin, las flccidas bolsas de debajo de los ojos tenan un color plomizo, la boca
entreabierta se curvaba en una mueca de dolor y sus rollizas mejillas estaban sin afeitar. La camisa y el cuello mostraban las mugrientas seales de un largo viaje, y el
cabello se encrespaba desordenadamente sobre la bien formada cabeza. El hombre que yaca ante nosotros haba sufrido sin duda un duro golpe.
Qu tiene, Watson? pregunt Holmes.
Agotamiento total, puede que simple hambre y cansancio respond, tomndole el pulso y verificando que el torrente de vida se haba reducido a un dbil
goteo.
Billete de ida y vuelta desde Mackleton, en el norte de Inglaterra dijo Holmes, sacndoselo del bolsillo del reloj. Y an no son ni las doce. No cabe duda
de que ha madrugado.
Los prpados fruncidos empezaron a temblar y un par de ojos grises y ausentes alzaron su mirada hacia nosotros. Un instante despus, nuestro hombre se pona en
pie con dificultades y rojo de vergenza.
Perdone esta muestra de debilidad, seor Holmes; temo que me han fallado las fuerzas. Gracias. Si pudiera tomar un vaso de leche y una galleta, estoy seguro de
que me pondra bien. He venido personalmente, seor Holmes, para asegurarme de que me acompaar usted a la vuelta. Tema que un simple telegrama no lograra
convencerlo de la absoluta urgencia del caso.
Cuando se haya repuesto usted del todo...
Ya me siento perfectamente otra vez. No me explico cmo me dio este desfallecimiento. Seor Holmes, quiero que venga usted a Mackleton conmigo en el
primer tren.
Mi amigo sacudi la cabeza.
Mi compaero, el doctor Watson, podr decirle que en estos momentos estamos ocupadsimos. No puedo dejar este caso de los documentos Ferrers, y
adems est a punto de comenzar el juicio por el crimen de Abergavenny. Slo un asunto muy importante podra sacarme de Londres en estos momentos.
Importante! nuestro visitante levant las manos. No se ha enterado del secuestro del nico hijo del duque de Holdernesse?
Cmo? El que fue ministro?
Exacto. Hemos tratado de ocultrselo a la prensa, pero anoche el Globe publicaba algunos rumores. Pens que tal vez estuviera usted al corriente.
Holmes estir su largo y delgado brazo y sac el volumen H de su enciclopedia de consulta.
Holdernesse, sexto duque de K.G., P.C...
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, y as medio alfabeto...; barn de Beverley, conde de Carston... Caramba, menuda lista!... Seor de Hallamshire
desde 1900. Casado con Edith, hija de sir Charles Appledore, en 1888. Hijo nico y heredero: lord Saltire. Propietario de unos 250,000 acres. Minas en Lancashire y
Gales. Residencias: Carlton House Terrace, Londres; Mansin Holdernesse, en Hallamshire; castillo de Carston, en Bangor, Gales. Lord Almirante en 1872. Primer
secretario de Estado... Vaya, vaya! Se trata, sin duda, de uno de los grandes personajes del reino.
El ms grande, y puede que el ms rico. Ya s, seor Holmes, que es usted un profesional de primera fila y que est dispuesto a trabajar por mero amor al
trabajo. Sin embargo, puedo decirle que su excelencia ha prometido entregar un cheque de cinco mil libras a la persona que pueda indicarle el paradero de su hijo, y
otras mil a quien pueda identificar a la persona o personas que lo han secuestrado.
Una oferta principesca dijo Holmes. Watson, creo que acompaaremos al doctor Huxtable al norte de Inglaterra. Y ahora, doctor Huxtable, en cuanto se
haya terminado la leche, le agradecera que nos contara lo que ha ocurrido, cundo ocurri, cmo ocurri y, por ltimo, qu tiene que ver en ello el doctor
Thorneycroft Huxtable, del colegio Priory, cerca de Mackleton, y por qu viene a solicitar mis humildes servicios tres das despus del suceso, como se deduce del
estado de su barba.
Nuestro visitante haba dado cuenta de su leche y sus galletas. Recuperado el brillo de sus ojos y el color de sus mejillas, comenz a explicar la situacin con
considerable energa y lucidez.
Debo informarles, caballeros, de que el Priory es un colegio preparatorio, del que soy fundador y director. Tal vez les resulte ms familiar mi nombre si lo
asocian a los Comentarios a Horacio por Huxtable. El Priory es el mejor y ms selecto colegio preparatorio de Inglaterra, sin excepcin alguna. Lord Leverstoke, el
conde de Blackwater, sir Cathcart Soames..., todos ellos me han confiado a sus hijos. Pero cuando me pareci que mi colegio haba alcanzado el cenit fue hace tres
semanas, cuando el duque de Holdernesse envi a su secretario, el seor James Wilder, para notificarme la intencin de poner a mi cargo al joven lord Saltire, de diez
aos de edad, hijo nico y heredero suyo. Qu poco imaginaba yo que aquello iba a ser el preludio de la desgracia ms terrible de mi vida!
El muchacho lleg el 1 de mayo, que es cuando comienza el semestre de verano. Era un joven encantador, que se adapt en seguida a nuestras normas. Debo
decirle..., espero no estar cometiendo una indiscrecin, pero en un caso como ste es absurdo andarse con medias verdades..., que el chico no era muy feliz en su
casa. Es un secreto a voces que la vida matrimonial del duque no ha sido muy apacible y acab desembocando en una separacin por mutuo acuerdo. La duquesa se
ha establecido en el sur de Francia. Esto ocurri hace muy poco, y se sabe que las simpatas del muchacho estaban del lado de la madre. Cuando ella se march de la
mansin Holdernesse, el chico se qued muy deprimido, y por eso decidi el duque enviarlo a mi colegio. A los quince das se haba adaptado por completo y pareca
absolutamente feliz con nosotros.
Se le vio por ltima vez la noche del 13 de mayo, es decir, la noche del lunes pasado. Su cuarto est en el segundo piso y para llegar a l hay que pasar por otra
habitacin ms grande, en la que duermen dos alumnos. Estos muchachos no vieron ni oyeron nada, de manera que es imposible que el joven Saltire pasara por all. La
ventana de su cuarto estaba abierta y hay una hiedra bastante slida que llega hasta el suelo. No encontramos pisadas abajo, pero no cabe duda de que esta es la nica
salida posible.
Su ausencia se descubri a las siete de la maana del martes. Se notaba que haba dormido en su cama. Antes de marcharse se haba vestido del todo, con el
uniforme escolar de chaqueta negra, estilo Eton, y pantalones gris oscuro. No se advertan seales de que hubiera entrado alguien en su habitacin y estamos seguros
de que si hubiera habido gritos o forcejeo se habran odo, porque Caulder, el mayor de los dos muchachos que duermen en la habitacin interior, tiene el sueo muy
ligero.
Cuando descubrimos la desaparicin de lord Saltire, pas lista inmediatamente a todo el personal del colegio: alumnos, profesores y servicio. Y entonces nos dimos
cuenta de que lord Saltire no se haba fugado solo. Faltaba tambin Heidegger, el profesor de alemn. Su habitacin est tambin en el segundo piso, al otro extremo
del edificio, pero dando a la misma fachada que la de lord Saltire. Tambin haba dormido en su cama; pero al parecer se haba marchado a medio vestir, porque su
camisa y sus calcetines estaban tirados en el suelo. No cabe duda de que baj descolgndose por la hiedra, porque encontramos pisadas suyas abajo en el csped.
Junto a este csped hay un pequeo cobertizo donde guardaba su bicicleta, que tambin ha desaparecido.
Llevaba con nosotros dos aos, y haba llegado con las mejores referencias. Pero era un tipo callado y poco simptico, que no se llevaba muy bien ni con los
alumnos ni con los profesores. No se pudo encontrar ni rastro de los fugitivos, y hoy, jueves, sabemos tan poco como el martes. Naturalmente, fuimos de inmediato a
preguntar a la mansin Holdernesse. Se encuentra a slo unas millas de distancia, y pensamos que un repentino ataque de nostalgia le habra hecho volver con su padre.
Pero all no saban nada de l. El duque est excitadsimo, y en cuanto a m, ya han visto ustedes el estado de postracin nerviosa al que me han reducido la
incertidumbre y la responsabilidad. Seor Holmes, si alguna vez se ha empleado usted a fondo, le suplico que lo haga ahora, porque nunca en su vida encontrar un
caso que ms lo merezca.
Sherlock Holmes haba escuchado con el mayor inters el relato del afligido director de escuela. Sus cejas fruncidas y el profundo surco que haba entre ellas
demostraban que no era preciso insistirle para que concentrase toda su atencin en un problema que, aparte de las enormes sumas que en l se barajaban, tena
forzosamente que atraerle, dada su aficin a lo enigmtico y lo extrao. Sac su cuaderno de notas y garabate en l algunas anotaciones.
Ha sido una torpeza por su parte no acudir a m antes dijo en tono severo. Me obliga a iniciar mi investigacin con una grave desventaja. Es impensable,
por ejemplo, que esa hiedra y ese csped no le revelaran nada a un observador experto.
No ha sido culpa ma, seor Holmes. Su excelencia estaba empeado en evitar a toda costa un escndalo pblico. Le asustaba que sus desgracias familiares
quedaran expuestas a la vista de todos. Siente horror por ese tipo de cosas.
Pero se ha realizado alguna investigacin oficial?
S, seor, pero sin ningn resultado. Al principio pareci que se haba encontrado una pista, ya que alguien declar haber visto a un hombre joven y un nio
saliendo de una estacin cercana en uno de los primeros trenes. Pero anoche supimos que se haba seguido la pista de la pareja hasta Liverpool, y se ha comprobado
que no tienen nada que ver con el asunto. Entonces fue cuando, desesperado, defraudado y tras una noche sin dormir, decid tomar el primer tren y venir directamente
a verle.
Supongo que la investigacin sobre el terreno aflojara mientras se segua esa pista falsa.
Se interrumpi por completo.
Con lo cual se han perdido tres das. No se poda haber manejado peor el asunto.
Eso me parece a m, lo reconozco.
Sin embargo, debera poderse resolver el problema. Tendr mucho gusto en echarle un vistazo. Ha descubierto usted alguna conexin entre el chico perdido y
este profesor alemn?
Absolutamente ninguna.
Ni siquiera estaba en su clase?
No; por lo que yo s, jams intercambiaron una palabra.
Desde luego, esto es muy curioso. Tena bicicleta el chico?
No.
Se ha echado en falta alguna otra bicicleta?
No.
Est usted seguro?
Completamente.
Vamos a ver: no pensar usted en serio que este alemn se march en bicicleta en plena noche con el chico en brazos?
Claro que no.
Entonces, cul es su teora?
Lo de la bicicleta pudo ser un truco para despistar. Pueden haberla escondido en cualquier parte y luego marcharse a pie.
Desde luego; pero parece un truco bastante absurdo, no cree? Haba ms bicicletas en ese cobertizo?
Varias.
Y no cree que si hubieran querido dar la impresin de que se marcharon de ese modo habran escondido un par de bicicletas?
Supongo que s.
Desde luego que s. La teora del truco para despistar no se sostiene. Sin embargo, el incidente constituye un magnfico punto de partida para una investigacin.
Al fin y al cabo, una bicicleta no es fcil de esconder o destruir. Otra pregunta: Recibi el chico alguna visita el da antes de su desaparicin?
No.
Recibi alguna carta?
S, una.
De quin?
De su padre.
Abren ustedes las cartas de los alumnos?
No.
Y entonces, cmo sabe que era de su padre?
Porque el sobre llevaba el escudo de armas y la direccin estaba escrita con la letra del duque, que es caractersticamente rgida. Adems, el duque recuerda
haber escrito.
Recibi otras cartas antes de sa?
Ninguna en varios das.
Y alguna vez ha recibido carta de Francia?
No, nunca.
Supongo que se da usted cuenta de hacia dnde apuntan mis preguntas. Una de dos: o se llevaron al chico a la fuerza o se march por su propia voluntad. En
este ltimo caso, cabra suponer que slo una llamada de fuera podra empujar a un muchacho tan joven a hacer semejante cosa. Si no recibi visitas, la llamada tuvo
que llegar por carta. Por tanto, estoy intentando averiguar quin la escribi.
Me temo que no puedo ayudarle mucho. Que yo sepa, el nico que le escriba era su padre.
El cual le escribi el mismo da de su desaparicin. Se llevaban muy bien el padre y el hijo?
Su excelencia no se lleva bien con nadie. Vive sumergido por completo en los grandes asuntos pblicos y resulta bastante inaccesible a las emociones normales.
Pero, a su manera, siempre se port bien con el nio.
Sin embargo, las simpatas de ste se inclinaban por la madre, no?
S.
Lo dijo l?
No.
Entonces, el duque?
Santo cielo, no!
Entonces, cmo lo sabe usted?
Tuve algunas conversaciones confidenciales con el seor James Wilder, secretario de su excelencia. Fue l quien me inform acerca de los sentimientos de lord
Saltire.
Ya veo. Por cierto, esa ltima carta del duque, se encontr en la habitacin del muchacho despus de que ste desapareciera?
No, se la haba llevado. Creo, seor Holmes, que deberamos ponernos en camino hacia la estacin de Euston.
Pedir un coche. Dentro de un cuarto de hora estaremos a su servicio. Y si va usted a telegrafiar, seor Huxtable, convendra que la gente de por all creyera que
las investigaciones an siguen centradas en Liverpool, o dondequiera que conduzca esa pista falsa. De ese modo, yo podr trabajar tranquilamente en las puertas de su
establecimiento, y tal vez el rastro no est tan borrado como para que no podamos olfatearlo dos viejos sabuesos como Watson y yo.
Aquella noche la pasamos en la fra y vigorizante atmsfera de la regin de Peak, donde se encuentra el famoso colegio del doctor Huxtable. Ya haba oscurecido
cuando llegamos. Sobre la mesa del vestbulo haba una tarjeta, y el mayordomo susurr algo al odo del director, que se volvi hacia nosotros con la alegra reflejada
en todos sus macizos rasgos.
El duque est aqu! dijo. El duque y el seor Wilder estn en mi despacho. Vengan, caballeros, y los presentar. Como es natural, yo haba visto muchos
retratos del famoso estadista, pero el hombre de carne y hueso era muy distinto de sus imgenes. Se trataba de una persona alta y majestuosa, vestida de manera
inmaculada, con un rostro flaco y chupado, y una nariz grotescamente larga y encorvada. La mortal palidez de su piel contrastaba con la larga y ondulada barba roja
que le caa por encima del chaleco blanco, en el que una cadena de reloj brillaba a travs de las guedejas. As era el majestuoso personaje que nos miraba con fra
mirada desde el centro de la alfombra de la chimenea del doctor Huxtable. A su lado haba un hombre muy joven, que supuse que sera Wilder, el secretario privado.
Era pequeo, nervioso, inquisitivo, con ojos inteligentes de color azul claro y expresin cambiante. Fue l quien inici en el acto la conversacin, en tono cortante y
decidido.
Vine esta maana, doctor Huxtable, pero llegu demasiado tarde para impedirle partir hacia Londres. Me enter de que tena la intencin de solicitar al seor
Sherlock Holmes que se hiciera cargo del caso. A su excelencia le sorprende, doctor Huxtable, que haya usted dado un paso semejante sin consultarlo.
Al saber que la polica haba fracasado...
Su excelencia no est en modo alguno convencido del fracaso de la polica.
Pero seor Wilde...
Sabe usted muy bien, doctor Huxtable, que su excelencia tiene especial inters en evitar todo escndalo pblico. Prefiere que su intimidad la conozcan las menos
personas posibles.
La cosa tiene fcil remedio dijo el acobardado doctor. El seor Sherlock Holmes puede regresar a Londres en el tren de la maana.
Nada de eso, doctor, nada de eso dijo Holmes con su voz ms meliflua. Este aire del Norte resulta muy vigorizante y agradable, y me parece que voy a
pasar unos das en estos pramos, ocupando la mente lo mejor que pueda. Naturalmente, a usted le toca decidir si me alojo bajo su techo o en la posada del pueblo.
Pude darme cuenta de que el pobre doctor se encontraba sumido en la ms profunda indecisin, de donde fue rescatado por la voz grave y sonora del duque
barbirrojo, que reson como un gong llamando a comer.
Doctor Huxtable, estoy de acuerdo con el seor Wilder en que tendra usted que haberme consultado. Pero ya que el seor Holmes est enterado de todo, sera
verdaderamente absurdo no aprovechar sus servicios. En lugar de ir a la posada, seor Holmes, me agradara mucho que se quedara conmigo en la mansin
Holdernesse.
Gracias, excelencia. Pero, a efectos de la investigacin, creo que ser ms juicioso que me quede en el escenario del misterio.
Como desee, seor Holmes. Por supuesto, cualquier informacin que el seor Wilder o yo podamos proporcionarle est a su disposicin.
Lo ms probable es que tenga que ir a visitarlos a la mansin dijo Holmes. Por el momento, seor, slo deseo preguntarle si tiene formada alguna hiptesis
que explique la misteriosa desaparicin de su hijo.
No, seor; ninguna.
Perdneme si hago alusin a algo que le resulta doloroso, pero no tengo ms remedio. Cree usted que la duquesa puede tener algo que ver con el asunto?
El ilustre ministro dio claras muestras de vacilacin.
No creo dijo por fin.
La otra explicacin ms evidente es que el chico haya sido secuestrado con objeto de pedir rescate por l. No ha recibido ninguna peticin en ese sentido?
No, seor.
Una pregunta ms, excelencia. Tengo entendido que escribi usted a su hijo el da mismo del incidente.
No; le escrib el da antes.
Eso es. Pero l recibi la carta ese da?
S.
Haba algo en su carta que pueda haberlo trastornado o inducido a dar ese paso?
No, seor, claro que no.
Ech usted mismo la carta al correo?
La contestacin del aristcrata qued interrumpida por el secretario, que intervino algo acalorado.
Su excelencia no tiene por costumbre llevar personalmente las cartas al correo dijo. La carta se dej con las dems en la mesa del despacho, y yo mismo
las ech al buzn.
Est usted seguro de haber echado esta carta?
S; me fij en ella.
Cuntas cartas escribi su excelencia aquel da?
Veinte o treinta dijo el duque. Mantengo mucha correspondencia. Pero no le parece esto un poco irrelevante?
No del todo respondi Holmes.
Por mi parte prosigui el duque, he aconsejado a la polica que dirija su atencin hacia el sur de Francia. Ya he dicho que no creo que la duquesa haya
incitado un acto tan monstruoso, pero el chico tena ideas muy equivocadas, y es posible que haya huido para irse con ella, inducido y ayudado por ese alemn. Bien,
doctor Huxtable, nos volvemos la mansin.
Me di cuenta de que a Holmes an le habra gustado hacer algunas preguntas ms, pero el brusco comportamiento del noble daba a entender que la entrevista
haba terminado. Era evidente que aquello de discutir sus intimidades familiares con un extrao le resultaba absolutamente aborrecible a su exquisito carcter
aristocrtico, y que tema que cualquier nueva pregunta arrojara una desagradable luz sobre los rincones discretamente oscurecidos de su historia ducal.
En cuanto el aristcrata y su secretario se marcharon, mi amigo se lanz de inmediato a la investigacin, con su vehemencia habitual.
Examinamos minuciosamente la habitacin del muchacho, que no nos proporcion informacin alguna, aparte de dejarnos convencidos de que slo pudo haber
escapado por la ventana. Tampoco la habitacin y los objetos personales del profesor alemn nos ofrecieron ninguna pista nueva. En este caso, un tallo de hiedra haba
cedido bajo su peso, y a la luz de la linterna pudimos ver en el csped la huella dejada por sus talones al bajar al suelo. Aquella marca solitaria en el bien cortado
csped constitua el nico testimonio material de la inexplicable fuga nocturna.
Sherlock Holmes sali del colegio solo y no regres hasta despus de las once. Se haba hecho con un mapa militar de la zona y lo trajo a mi cuarto, lo extendi
sobre la cama, colg encima una lmpara y se puso a fumar mientras lo examinaba, sealando de cuando en cuando los puntos de inters con la humeante boquilla de
mbar de su pipa.
Cada vez me gusta ms este caso, Watson dijo. Decididamente, presenta aspectos muy interesantes. En esta fase inicial, quiero que se fije en estos detalles
geogrficos, que pueden tener mucha importancia para nuestra investigacin. Mire este mapa. Este cuadrado oscuro es el colegio Priory. Voy a marcarlo con un alfiler.
Y esta lnea es la carretera principal. Ya ve que corre de Este a Oeste, pasando frente a la escuela, y que en ninguna de las dos direcciones existe una desviacin en
ms de una milla. Si los dos fugitivos se marcharon por carretera, tuvo que ser por esta carretera.
Exacto.
Por una curiosa y afortunada casualidad, podemos saber hasta cierto punto lo que pas por esta carretera durante la noche de autos. Aqu, donde sealo con la
pipa, haba un polica rural de servicio desde las doce hasta las seis. Como puede ver, se trata del primer cruce que existe por el lado este. El guardia declara que no se
movi de su puesto ni un instante, y est seguro de que ni el hombre ni el nio pudieron pasar por all sin que l los viera. He hablado esta noche con el polica en
cuestin, y me ha parecido una persona de absoluta confianza. Con eso queda descartado este camino. Pasemos a ocuparnos del otro. Aqu hay una fonda, El Toro
Rojo, cuya propietaria estaba enferma. Haba hecho llamar al mdico de Mackleton, pero ste no lleg hasta por la maana, porque estaba ocupado con otro caso.
La gente de la fonda pas toda la noche en vela, aguardando su llegada, y parece que en todo momento haba alguien vigilando la carretera. Tambin ellos han
declarado que no pas nadie. Si hemos de creer en su declaracin, podemos descartar tambin el lado oeste, y estamos en condiciones de asegurar que los fugitivos no
utilizaron para nada la carretera.
Y la bicicleta, qu? objet.
Eso es. Ahora llegaremos a la bicicleta. Continuemos nuestro razonamiento: si estas personas no se marcharon por la carretera, tuvieron que ir campo a travs,
hacia el norte o hacia el sur del colegio. De eso no cabe duda. Consideremos las dos posibilidades. Al sur del colegio, como puede ver, hay una gran extensin de
tierra cultivable, dividida en campos pequeos, separados por tapias de piedra. Por ah hay que reconocer que la bicicleta no sirve para nada. Podemos descartar la
idea. Veamos ahora el terreno que hay al Norte. Aqu tenemos una arboleda, sealada en el mapa como Ragged Shaw, ms all de la cual comienza un extenso
pramo, Lower Gill Moor, que se prolonga unas diez millas con una pendiente gradual hacia arriba. Aqu, a un lado de esta desolacin, est la mansin Holdernesse, a
diez millas de distancia por carretera, pero slo a seis atravesando el pramo. Toda esta llanura es tremendamente rida. Hay unos pocos granjeros que tienen
arrendadas pequeas parcelas en el pramo, donde cran ovejas y vacas. Exceptundolos a ellos, los nicos habitantes que uno encuentra hasta llegar a la carretera de
Chesterfield son chorlitos y zarapitos. Aqu, como ve, hay una iglesia, unas pocas granjas y otra posada. Ms all comienzan a empinarse las montaas. As pues,
nuestra investigacin debe dirigirse hacia aqu, hacia el Norte.
Y la bicicleta, qu? insist.
Ya va, ya va! dijo Holmes con impaciencia. Un buen ciclista no necesita carreteras. Hay muchos senderos que atraviesan el pramo, y esa noche haba
luna llena. Caramba! Qu pasa?
Alguien llamaba frenticamente a la puerta, y un instante despus el doctor Huxtable haba entrado en la habitacin. Traa en la mano una gorra azul de bicicleta,
con una insignia blanca en lo alto.
Al fin tenemos una pista! exclam. Gracias al cielo, por fin hemos encontrado el rastro del pobre chico! Esta es su gorra!
Dnde la encontraron?
En el carromato de unos gitanos que haban acampado en el pramo. Se marcharon el martes. Hoy los localiz la polica, que registr la caravana y encontr
esto.
Qu explicacin dieron?
Evasivas y mentiras... Dicen que la encontraron en el pramo el martes por la maana. Los muy canallas saben dnde est el chico! Gracias a Dios, estn a
buen recaudo, guardados bajo siete llaves. El miedo a la justicia o la bolsa del duque acabarn por hacerles soltar todo lo que saben.
De momento, no est mal dijo Holmes cuando el doctor sali por fin de la habitacin. Por lo menos, concuerda con la teora de que es por el lado del
pramo donde podemos esperar obtener resultados. La verdad es que la polica de aqu no ha hecho nada, aparte de detener a esos gitanos. Mire aqu, Watson! Hay
una corriente de agua que atraviesa el pramo. Aqu la tiene, marcada en el mapa. En algunas partes se ensancha, formando una cinaga. Con este tiempo tan seco
sera intil buscar huellas en cualquier otro sitio; pero aqu s que es posible que haya quedado algn rastro. Vendr a despertarlo maana temprano y veremos si entre
usted y yo podemos arrojar alguna luz sobre este misterio.
Apenas haba amanecido cuando me despert, descubriendo junto a mi cama la figura alta y delgada de Holmes. Estaba completamente vestido y, al parecer, ya
haba salido.
Ya he visto el csped y el cobertizo de las bicicletas dijo. Tambin he dado un paseo por la arboleda de Ragged Shaw. Y ahora, Watson, tenemos servido
chocolate en el cuarto de al lado. Debo rogarle que se d prisa, porque nos aguarda un gran da.
Le brillaban los ojos y tena las mejillas coloreadas por la excitacin con la que un maestro artesano contempla la tarea preparada ante l. Aquel Holmes activo y
despierto era un hombre muy diferente del soador plido e introspectivo de Baker Street. Al mirar su elstica figura, que irradiaba energa nerviosa, tuve la sensacin
de que, en efecto, nos aguardaba un da agotador.
Y sin embargo, comenz con una terrible decepcin. Nos adentramos llenos de esperanza en la turba color canela del pramo, surcada por millares de senderos de
ovejas, hasta llegar a la ancha franja de color verde claro correspondiente a la cinaga que se extenda entre nosotros y Holdernesse. Indudablemente, si el muchacho
se hubiera dirigido a su casa, habra pasado por all, y no habra podido pasar sin dejar huellas. Pero no se vea ni rastro de l ni del alemn. Mi amigo recorri los
bordes de la cinaga con expresin abatida, inspeccionando con ansiedad cada mancha de barro en el musgo que cubra el suelo. Abundaban las huellas de ovejas, y
varias millas ms abajo encontramos tambin huellas de vacas. Nada ms.
Chasco nmero uno dijo Holmes, mirando con expresin abatida la ondulante extensin de pramo. All abajo hay otra cinaga, con un estrecho cuello
entre las dos. Caramba, caramba, caramba! Qu tenemos aqu?
Habamos llegado a un corto y negro tramo de sendero, en cuyo centro, perfectamente impresa sobre la tierra hmeda, se vea la huella de una bicicleta.
Hurra! exclam. Ya lo tenemos!
Pero Holmes estaba sacudiendo la cabeza y su expresin, ms que de alegra; era de desconcierto y curiosidad.
Una bicicleta, desde luego, pero no la bicicleta dijo. Conozco a la perfeccin cuarenta y dos huellas de neumticos diferentes. Esta, como puede ver, es de
un Dunlop con un parche en la parte de fuera. La bicicleta de Heidegger llevaba neumticos Palmer, que dejan una huella con franjas longitudinales. Aveling, el profesor
de matemticas, estaba seguro de eso. Por tanto, no son las huellas de Heidegger.
Las del nio, entonces?
Podra ser, si pudiramos demostrar que dispona de una bicicleta. Pero en este aspecto hemos fracasado por completo. Esta huella, como puede usted ver, la
ha dejado un ciclista que vena desde la zona del colegio.
O que iba hacia all.
No, no, querido Watson. La impresin ms profunda es, naturalmente, la de la rueda de atrs, que es donde se apoya el peso del cuerpo. Fjese en que en
varios puntos ha pasado por encima de la huella de la rueda delantera, que es menos profunda, borrndola. No cabe duda de que vena del colegio.
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Puede que esto
tenga relacin con nuestra investigacin y puede que no, pero lo primero que vamos a hacer es seguir esta huella hacia atrs. As lo hicimos, pero a los pocos cientos de
metros salimos de la zona pantanosa del pramo y perdimos la pista. Recorrimos el sendero en direccin inversa y encontramos otro punto por donde lo atravesaba un
arroyo. All volvimos a descubrir las huellas de la bicicleta, aunque casi borradas por las pezuas de las vacas. Ms all no se vea ni rastro, pero el sendero penetraba
en el bosque de Ragged Shaw, situado detrs del colegio. De este bosque tena que haber salido la bicicleta. Holmes se sent sobre una piedra y apoy la barbilla en
las manos. Antes de que volviera a moverse, yo ya me haba fumado dos cigarrillos.
Bien, bien dijo por fin. Desde luego, entra dentro de lo posible que un hombre astuto cambie los neumticos de su bicicleta para dejar huellas diferentes. Un
delincuente al que se le ocurriera esto sera un hombre con el que me sentira orgulloso de medirme. Dejaremos pendiente esta cuestin y volveremos a nuestra cinaga,
porque hemos dejado mucho sin explorar.
Continuamos nuestra sistemtica inspeccin de las orillas de la zona cenagosa del pramo, y nuestra perseverancia no tard en verse magnficamente
recompensada. Un sendero embarrado cruzaba la parte baja de la cinaga. Al acercarnos a l, Holmes dej escapar un grito de alegra. Es su mismo centro se vea una
huella que pareca un fino haz de cables de telgrafo. Era el neumtico Palmer.
Aqu s que tenemos a Herr Heidegger! exclam Holmes, radiante de jbilo. Parece, Watson, que mi razonamiento ha estado bastante acertado.
Le felicito.
Pero an nos queda mucho camino por andar. Haga el favor de salirse del sendero. Y ahora, sigamos la pista. Me temo que no nos llevar muy lejos.
Sin embargo, segn avanzbamos, descubrimos que en aquella parte del pramo abundaban las zonas blandas, y aunque perdamos la pista con frecuencia, siempre
conseguamos encontrarla de nuevo.
Se fija usted dijo Holmes en que el ciclista est apretando la marcha de manera inequvoca? No cabe ninguna duda. Fjese aqu, donde las dos huellas se
ven con claridad. Estn las dos igual de marcadas. Eso slo puede significar que el ciclista est doblado sobre el manillar, como en una carrera de velocidad. Por
Jpiter! Se ha cado!
Un manchn de forma irregular cubra algunos metros de sendero. Ms all haba unas pocas pisadas y luego reaparecan los neumticos.
Un patinazo de costado aventur.
Holmes recogi una rama aplastada de tojo en flor. Observ horrorizado que las flores amarillas estaban todas manchadas de sangre. Tambin en el sendero y
entre los brezos se vean manchas de sangre coagulada.
Mala cosa! dijo Holmes. Mala cosa! Aprtese, Watson! No quiero pisadas innecesarias! Qu sacamos de aqu? Cay herido, se levant, volvi a
montar y sigui su camino. Pero no se ve ninguna otra huella. S, por aqu ha pasado ganado. No le habr corneado un toro? Imposible! Pero no se ve ninguna otra
clase de huellas. Sigamos adelante, Watson. Ahora que tenemos manchas de sangre adems de las huellas de neumticos, no es posible que se nos escape.
No tuvimos que buscar mucho. Las huellas de la bicicleta empezaron a describir fantsticas curvas sobre el sendero hmedo y brillante. De pronto, al mirar hacia
adelante, distingu un brillo metlico entre los espesos arbustos, de donde sacamos una bicicleta, con neumticos Palmer, un pedal doblado y toda la parte delantera
espantosamente manchada y embadurnada de sangre. Por el otro lado de los arbustos asomaba un zapato. Dimos corriendo la vuelta al matorral y all encontramos al
desdichado ciclista. Era un hombre alto, con barba poblada y gafas, uno de cuyos cristales se haba desprendido. La causa de su muerte haba sido un terrible golpe en
la cabeza que le haba aplastado el crneo. El hecho de que hubiera sido capaz de seguir adelante despus de recibir semejante herida deca mucho de la vitalidad y el
valor de aquel hombre. Llevaba zapatos, pero no calcetines, y bajo su chaqueta desabrochada se vea una camisa de noche. Sin duda alguna, se trataba del profesor
alemn.
Holmes dio la vuelta al cuerpo con respeto y lo examin con gran atencin. Despus permaneci bastante tiempo sentado, sumido en profundas reflexiones, y de su
frente arrugada pude deducir que, en su opinin, aquel macabro descubrimiento no nos haba hecho avanzar gran cosa en nuestra investigacin.
Es un poco difcil decir qu hacer ahora, Watson dijo por fin. Si fuera por m, seguiramos adelante con nuestra investigacin, porque ya hemos perdido
tanto tiempo que no podemos perder ni una hora ms. Sin embargo, nuestra obligacin es informar a la polica de este descubrimiento y procurar que el cuerpo de este
pobre hombre reciba las atenciones debidas.
Yo podra llevar una nota.
Pero es que necesito su compaa y su ayuda. Un momento! All lejos hay un tipo cortando turba. Hgalo venir aqu y l traer a la polica.
Fui a buscar al campesino y Holmes lo envi, muerto del susto, con una nota para el doctor Huxtable.
Y ahora, Watson dijo, esta maana hemos encontrado dos pistas. Una, la de la bicicleta con los neumticos Palmer, que ya hemos visto a dnde lleva.
Otra, la de la bicicleta con el neumtico Dunlop parcheado. Antes de ponernos a investigar sa, hagamos balance de lo que sabemos para tratar de sacarle el mximo
partido y poder separar lo esencial de lo accidental. En primer lugar, quiero que quede bien claro para usted que el muchacho se march, sin duda alguna, por su
propia voluntad. Se descolg por la ventana y se larg, solo o acompaado. De eso no cabe la menor duda.
Asent con la cabeza.
Muy bien, pasemos ahora a este desdichado profesor alemn. El chico estaba completamente vestido cuando huy. Pero el alemn sali sin calcetines. Est
claro que tuvo que actuar con mucha precipitacin.
No cabe duda.
Por qu sali? Porque presenci la fuga del chico desde la ventana de su dormitorio. Porque quera alcanzarlo y hacerle volver. Mont en su bicicleta, sali en
persecucin del muchacho y, persiguindolo, encontr la muerte.
Eso parece.
Ahora llegamos a la parte crtica de mi argumentacin. Lo natural es que un hombre que persigue a un nio eche a correr detrs de l. Sabe que podr
alcanzarlo. Pero este alemn no acta as, sino que coge su bicicleta. Me han dicho que era un excelente ciclista. No habra hecho eso de no haber visto que el chico
dispona de algn medio de escape rpido.
La otra bicicleta.
Continuamos con nuestra reconstruccin. Encuentra la muerte a cinco millas del colegio... no de un tiro, fjese, que eso tal vez podra haberlo hecho un
muchacho, sino de un golpe salvaje, asestado por un brazo vigoroso. As pues, el muchacho iba acompaado en su huida. Y la huida fue rpida, ya que un consumado
ciclista necesit cinco millas para alcanzarlos. Sin embargo, examinamos el terreno en torno al lugar de la tragedia y qu encontramos? Nada ms que unas cuantas
pisadas de vaca. Ech un buen vistazo alrededor, y no hay ningn sendero en cincuenta metros. El crimen no pudo cometerlo otro ciclista. Y tampoco hay pisadas
humanas.
Holmes! exclam. Esto es imposible!
Admirable! dijo l. Un comentario de lo ms esclarecedor. Es imposible tal como yo lo expongo, y por tanto debo haber cometido algn error en mi
exposicin. Sin embargo, usted ha visto lo mismo que yo. Es capaz de sugerir dnde est el fallo?
No podra haberse roto el crneo al caerse?
En una cinaga, Watson?
No se me ocurre otra cosa.
Bah, bah! Peores problemas hemos resuelto. Por lo menos, disponemos de material abundante, siempre que sepamos utilizarlo. En marcha, pues, y puesto que
el Palmer ya no da ms de s, veamos lo que puede ofrecernos el Dunlop con el parche.
Encontramos la pista y la seguimos durante un buen trecho; pero en seguida el pramo empez a elevarse, formando una larga curva cubierta de brezo, y dejamos
atrs la corriente de agua. En aquel terreno, las huellas ya no podan ayudarnos ms. En el punto donde vimos las ltimas seales de neumticos Dunlop, stas lo mismo
habran podido dirigirse a la mansin Holdernesse, cuyas seoriales torres se alzaban a varias millas de distancia por nuestra izquierda, que a una aldea de casas bajas y
grises situada frente a nosotros y que indicaba la situacin de la carretera de Chesterfield.
Al acercarnos a la destartalada y cochambrosa posada, sobre cuya puerta se vea la figura de un gallo de pelea, Holmes solt un sbito gemido y se agarr a mi
hombro para no caer. Haba sufrido una de esas violentas torceduras de tobillo que le dejan a uno incapacitado. Cojeando con dificultad, lleg hasta la puerta, donde
un hombre moreno, achaparrado y entrado en aos, fumaba una pipa de arcilla negra.
Cmo est usted, seor Reuben Hayes? dijo Holmes.
Quin es usted y cmo conoce tan bien mi nombre? replic el campesino, con un brillo receloso en sus astutos ojos.
Bueno, est escrito en el letrero que tiene sobre su cabeza. Y se nota cuando un hombre es el dueo de la casa. Supongo que no tendr usted en sus establos
nada parecido a un coche.
No, no lo tengo.
Apenas puedo apoyar el pie en el suelo.
Pues no lo apoye en el suelo.
Entonces no podr andar.
Pues salte.
Los modales del seor Reuben Hayes no tenan nada de graciosos, pero Holmes se lo tom con un buen humor admirable.
Mire, amigo dijo. Me encuentro en un apuro algo ridculo y no me importa cmo salir de l.
A m tampoco dijo el hurao posadero.
Se trata de un asunto muy importante. Le pagara un soberano si me dejara una bicicleta.
El posadero aguz el odo.
Dnde quiere ir usted?
A la mansin Holdernesse.
Supongo que son amigos del duque dijo el posadero, observando con mirada irnica nuestras ropas manchadas de barro.
Holmes se ech a rer alegremente.
En cualquier caso, se alegrar de vernos.
Por qu?
Porque le traemos noticias de su hijo desaparecido.
Cmo? Le siguen ustedes la pista?
Se han tenido noticias suyas en Liverpool y esperan encontrarlo de un momento a otro.
De nuevo se produjo un rpido cambio en el rostro macizo y sin afeitar. Sus modales se hicieron de pronto ms simpticos.
Tengo menos motivos que casi nadie para desearle buena suerte al duque dijo, porque en otro tiempo fui su jefe de cocheras y se port muy mal conmigo.
Me ech a la calle sin un certificado, findose de la palabra de un tratante de piensos mentiroso. Pero me alegra saber que se ha localizado al joven seor en Liverpool,
y les ayudar a llevar la noticia a la mansin.
Se lo agradezco dijo Holmes. Pero primero comeremos algo. Luego me traer usted la bicicleta.
No tengo bicicleta.
Holmes le ense un soberano.
Le digo que no tengo, hombre. Les prestar dos caballos para llegar a la mansin.
Fue asombrosa la rapidez con que aquel tobillo torcido se cur en cuanto nos quedamos solos en la cocina embaldosada. Estaba a punto de anochecer y no
habamos probado bocado desde primeras horas de la maana, de manera que dedicamos un buen rato a la comida. Holmes estaba sumido en sus pensamientos, y un
par de veces se acerc a la ventana para mirar con gran inters hacia fuera. Daba a un patio mugriento, en cuyo rincn ms alejado haba una herrera, donde trabajaba
un muchacho muy sucio. Al otro lado estaban los establos. Holmes acababa de sentarse despus de una de estas excursiones, cuando de pronto salt de la silla,
lanzando una ruidosa exclamacin.
Por el cielo, Watson, creo que ya lo tengo! S, s, tiene que ser as! Watson, recuerda usted haber visto hoy huellas de vaca?
S, bastantes.
Dnde?
Bueno, por todas partes. Las haba en la cinaga, y tambin en el sendero, y tambin cerca de donde muri el pobre Heidegger.
Exacto. Y ahora, Watson, cuntas vacas ha visto usted en el pramo?
No recuerdo haber visto ninguna.
Qu raro, Watson, que hayamos visto huellas de vaca por todo nuestro recorrido, pero ni una sola vaca en todo el pramo. No le parece muy raro, Watson?
S, es raro.
Ahora, Watson, haga un esfuerzo. Intente recordar. Puede ver esas pisadas en el sendero?
S que puedo.
Y no recuerda, Watson, que a veces las pisadas eran as coloc una serie de miguitas de pan de esta forma ::::: y otras veces as .:..: y muy de cuando en
cuando as . . . Se acuerda de eso?
No, no me acuerdo.
Pues yo s. Podra jurarlo. No obstante, podemos volver cuando queramos a comprobarlo. He estado ms ciego que un topo al no darme cuenta antes.
Y de qu se ha dado cuenta?
De lo extraordinaria que es esa vaca, que tan pronto anda al paso como al trote como al galope. Por San Jorge, Watson, que una treta como sa no ha podido
salir del cerebro de un tabernero rural! Parece que el terreno est despejado, con excepcin de ese chico de la herrera. Escurrmonos fuera, a ver qu encontramos.
En el destartalado establo haba dos caballos de pelo spero y alborotado. Holmes levant la pata trasera de uno de ellos y se ech a rer en voz alta.
Zapatos viejos, pero recin calzados: herraduras viejas, pero clavos nuevos. Este caso merece pasar a la historia. Acerqumonos a la herrera.
El muchacho segua trabajando sin fijarse en nosotros. Vi que la mirada de Holmes pasaba como un rayo de derecha a izquierda, revisando los fragmentos de
hierro y madera que haba desparramados por el suelo. Pero de pronto omos pasos detrs de nosotros y apareci el propietario, con las pobladas cejas fruncidas
sobre sus feroces ojos y sus morenas facciones retorcidas por la ira. Llevaba en la mano una garrota corta con puo metlico y avanzaba de manera tan amenazadora
que me alegr de palpar el revlver en mi bolsillo.
Condenados espas! grit el hombre. Qu estn haciendo aqu?
Caramba, seor Reuben Hayes! dijo Holmes muy tranquilo. Cualquiera pensara que tiene usted miedo de que descubramos algo.
El hombre se domin con un violento esfuerzo y su crispada boca se afloj en una risa falsa, an ms amenazadora que su ceo.
Pueden ustedes descubrir lo que quieran en mi herrera dijo. Pero mire, seor, no me gusta que la gente ande fisgando por mi casa sin mi permiso, as que,
cuanto antes paguen ustedes su cuenta y se larguen de aqu, ms contento quedar.
Muy bien, seor Hayes, no tenamos intencin de molestar dijo Holmes. Hemos estado echando un vistazo a sus caballos; pero me parece que, despus de
todo, iremos andando. Creo que no est muy lejos.
No hay ms que dos millas hasta las puertas de la mansin. Por la carretera de la izquierda.
No nos quit de encima sus ojos huraos hasta que salimos de su establecimiento. No llegamos muy lejos por la carretera, ya que Holmes se detuvo en cuanto la
curva nos ocult de la vista del posadero.
Como dicen los nios, en esa posada se estaba caliente, caliente dijo. A cada paso que doy alejndome de ella, me siento ms fro. No, no; de aqu yo no
me marcho.
Estoy convencido dije yo de que ese Reuben Hayes lo sabe todo. En mi vida he visto un bandido al que se le note tanto.
Vaya! Esa impresin le dio, eh? Y adems, tenemos los caballos, y tenemos la herrera. S, seor, un sitio muy interesante este Gallo de Pelea. Creo qu
deberamos echarle otro vistazo sin molestar a nadie.
Detrs de nosotros se extenda una prolongada ladera, salpicada de peascos de caliza gris. Habamos salido de la carretera y empezbamos a subir la cuesta
cuando, al mirar en direccin a la mansin Holdernesse, vi un ciclista que se acercaba a toda velocidad.
Agchese, Watson! exclam Holmes, posando una pesada mano sobre mi hombro.
Apenas nos haba dado tiempo a ocultarnos cuando el ciclista pas como un rayo ante nosotros. En medio de una turbulenta nube de polvo pude vislumbrar un
rostro plido y agitado, con la boca abierta y los ojos mirando enloquecidos hacia delante. Era como una extraa caricatura del impecable James Wilder que habamos
conocido la noche anterior.
El secretario del duque! exclam Holmes. Vamos, Watson, a ver qu hace!
Nos escabullimos de roca en roca y en pocos momentos alcanzamos una posicin desde la que podamos divisar la puerta delantera de la posada. Junto a ella,
apoyada en la pared, estaba la bicicleta de Wilder. No se adverta ningn movimiento en la casa ni pudimos distinguir ningn rostro en las ventanas.
Poco a poco, el crepsculo fue avanzando y el sol hundindose tras las altas torres de Holdernesse Hall. Entonces, en la oscuridad, vimos que en el patio de la
posada se encendan los dos faroles laterales de un carricoche y poco despus omos el repicar de los cascos, mientras el coche sala a la carretera y se alejaba a
galope tendido en direccin a Chesterfield.
Qu piensa usted de esto, Watson? susurr Holmes.
Parece una huida.
Un hombre solo en un cochecillo, por lo que he podido ver. Y desde luego, no era el seor James Wilder, porque est ah, en la puerta.
En la oscuridad haba surgido un rojo cuadrado de luz, y en medio de l se encontraba la negra figura del secretario, con la cabeza adelantada, escudriando en la
noche. Era evidente que estaba esperando a alguien. Por fin se oyeron pasos en la carretera, una segunda figura se hizo visible por un instante, recortada en la luz, se
cerr la puerta y todo qued de nuevo a oscuras. Cinco minutos ms tarde se encendi una lmpara en una habitacin del primer piso.
La clientela del Gallo de Pelea parece de lo ms curiosa dijo Holmes.
El bar est por el otro lado.
Efectivamente. stos deben de ser lo que podramos llamar huspedes privados. Ahora bien, qu demonios hace el seor James Wilder en ese antro a estas
horas de la noche, y quin es el individuo que se cita aqu con l? Vamos, Watson, tenemos que arriesgarnos y procurar investigar esto un poco ms de cerca.
Nos deslizamos juntos hasta la carretera y la cruzamos sigilosamente hasta la puerta de la posada. La bicicleta segua apoyada en la pared. Holmes encendi una
cerilla y la acerc a la rueda trasera. Le o rer por lo bajo cuando la luz cay sobre un neumtico Dunlop con un parche. Por encima de nosotros estaba la ventana
iluminada.
Tengo que echar un vistazo ah dentro, Watson. Si dobla usted la espalda y se apoya en la pared, creo que podr arreglrmelas.
Un instante despus, tena sus pies sobre mis hombros. Pero apenas se haba subido cuando volvi a bajar.
Vamos, amigo mo dijo. Ya hemos trabajado bastante por hoy. Creo que hemos cosechado todo lo posible. Hay un largo trayecto hasta el colegio, y
cuanto antes nos pongamos en marcha, mejor.
Durante la penosa caminata a travs del pramo, Holmes apenas si abri la boca. Tampoco quiso entrar en el colegio cuando llegamos a l, sino que seguimos
hasta la estacin de Mackleton, desde donde Holmes envi varios telegramas. Aquella noche, ya tarde, le o consolar al doctor Huxtable, abrumado por la trgica
muerte de su profesor, y ms tarde entr en mi habitacin, tan despierto y vigoroso como cuando salimos por la maana.
Todo va bien, amigo mo dijo. Le prometo que antes de maana por la tarde habremos dado con la solucin del misterio.
A las once de la maana del da siguiente, mi amigo y yo avanzbamos por la famosa avenida de los tejos de Holdernesse Hall. Nos franquearon el magnfico portal
isabelino y nos hicieron pasar al despacho de su excelencia. All encontramos al seor James Wilder, serio y corts, pero todava con algunas huellas del terrible
espanto de la noche anterior acechando en su mirada furtiva y sus facciones temblorosas.
Vienen ustedes a ver a su excelencia? Lo siento, pero el caso es que el duque no se encuentra nada bien. Le han trastornado muchsimo las trgicas noticias.
Ayer por la tarde recibimos un telegrama del doctor Huxtable informndonos de lo que ustedes haban descubierto.
Tengo que ver al duque, seor Wilder.
Es que est en su habitacin.
Entonces, tendr que ir a su habitacin.
Creo que est en la cama.
Pues lo ver en la cama.
La actitud fra e inexorable de Holmes convenci al secretario de que era intil discutir con l.
Muy bien, seor Holmes; le dir que estn ustedes aqu.
Tras media hora de espera, apareci el gran personaje. Su rostro estaba ms cadavrico que nunca, tena los hombros hundidos y, en conjunto, pareca un hombre
mucho ms viejo que el de la maana anterior. Nos salud con seorial cortesa y se sent ante su escritorio, con su barba roja cayndole sobre la mesa.
Y bien, seor Holmes? dijo.
Pero los ojos de mi amigo estaban clavados en el secretario, que permaneca de pie junto al silln de su jefe.
Creo, excelencia, que hablara con ms libertad si no estuviera presente el seor Wilder.
El aludido palideci un poco ms y dirigi a Holmes una mirada malvola.
Si su excelencia lo desea...
S, s, ser mejor que se retire. Y ahora, seor Holmes, qu tiene usted que decir?
Mi amigo aguard hasta que la puerta se hubo cerrado tras la salida del secretario.
El caso es, excelencia, que mi compaero el doctor Watson y yo recibimos del doctor Huxtable la seguridad de que se haba ofrecido una recompensa, y me
gustara orlo confirmado por su propia boca.
Desde luego, seor Holmes.
Si no estoy mal informado, ascenda a cinco mil libras para la persona que le diga dnde se encuentra su hijo.
Exacto.
Y otras mil para quien identifique a la persona o personas que lo tienen retenido.
Exacto.
Y sin duda, en este ltimo apartado estn incluidos no slo los que se lo llevaron, sino tambin los que conspiran para mantenerlo en su actual situacin.
S, s! exclam el duque con impaciencia. Si hace usted bien su trabajo, seor Sherlock Holmes, no tendr motivos para quejarse de que se le ha tratado
con tacaera.
Mi amigo se frot las huesudas manos con una expresin de codicia que me sorprendi, conociendo como conoca sus costumbres frugales.
Me parece ver el talonario de cheques de su excelencia sobre la mesa dijo. Me gustara que me extendiera un cheque por la suma de seis mil libras, y creo
que lo mejor sera que lo cruzase. Tengo mi cuenta en el Capital and Counties Bank, sucursal de Oxford Street.
Su excelencia se irgui muy serio en su silln y dirigi a mi amigo una mirada glida.
Se trata de una broma, seor Holmes? No es un asunto como para hacer chistes.
En absoluto, excelencia. En mi vida he hablado ms en serio.
Entonces, qu significa esto?
Significa que me he ganado la recompensa. S dnde est su hijo y conozco por lo menos a algunas de las personas que lo retienen.
La barba del duque pareca ms rabiosamente roja que nunca, en contraste con la palidez cadavrica de su rostro.
Dnde est? pregunt con voz entrecortada.
Est, o al menos estaba anoche, en la posada del Gallo de Pelea, a unas dos millas de las puertas de su finca.
El duque se dej caer hacia atrs en su asiento.
Y a quin acusa usted?
La respuesta de Sherlock Holmes fue asombrosa. Dio un rpido paso hacia delante y toc al duque en el hombro.
Lo acuso a usted dijo. Y ahora, excelencia, tengo que insistir en lo del cheque.
Jams olvidar la expresin del duque cuando se levant de un salto agarrando el aire con la mano, como quien cae en un abismo. Despus, con un extraordinario
esfuerzo de aristocrtico autodominio, se sent y sepult la cabeza entre las manos. Transcurrieron algunos minutos antes de que hablara.
Cunto sabe usted? pregunt por fin, sin levantar la cabeza.
Los vi a ustedes dos juntos anoche.
Lo sabe alguien ms, aparte de su amigo?
No se lo he contado a nadie.
El duque tom una pluma con sus dedos temblorosos y abri su talonario de cheques.
Cumplir mi palabra, seor Holmes. Voy a extenderle su cheque, por mucho que me desagrade la informacin que usted me ha trado. Poco sospechaba,
cuando ofrec la recompensa, el giro que iban a tomar los acontecimientos. Supongo, seor Holmes, que usted y su amigo son personas discretas.
Temo no entender a su excelencia.
Lo dir claramente, seor Holmes. Si slo ustedes dos estn al corriente de los hechos, no hay razn para que esto siga adelante. Creo que la suma que les debo
asciende a doce mil libras, no es as?
Pero Holmes sonri y sacudi la cabeza.
Me temo, excelencia, que las cosas no podrn arreglarse con tanta facilidad. Hay que tener en cuenta la muerte de ese profesor.
Pero James no saba nada de eso. No puede usted culparle de ello. Fue obra de ese canalla brutal que tuvo la desgracia de utilizar.
Excelencia, yo tengo que partir del supuesto de que cuando un hombre se embarca en un delito es moralmente culpable de cualquier otro delito que se derive del
primero.
Moralmente, seor Holmes. Desde luego, tiene usted razn. Pero no a los ojos de la ley, sin duda. No se puede condenar a un hombre por un crimen en el que
no estuvo presente y que le resulta tan odioso y repugnante como a usted. En cuanto se enter de lo ocurrido me lo confes todo, lleno de espanto y remordimiento.
No tard ni una hora en romper por completo con el asesino. Oh, seor Holmes, tiene usted que salvarle! Tiene que salvarle, le digo que tiene que salvarle! el
duque haba abandonado todo intento de dominarse y daba zancadas por la habitacin, con el rostro convulso y agitando furiosamente los puos en el aire. Por fin
consigui controlarse y se sent de nuevo ante su escritorio. Agradezco lo que ha hecho al venir aqu antes de hablar con nadie ms. Al menos, as podremos
cambiar impresiones sobre la manera de reducir al mnimo este horroroso escndalo.
Exacto dijo Holmes. Creo, excelencia, que eso slo podremos lograrlo si hablamos con absoluta y completa sinceridad. Estoy dispuesto a ayudar a su
excelencia todo lo que pueda, pero para hacerlo necesito conocer hasta el ltimo detalle del asunto. Creo haber entendido que se refera usted al seor James Wilder, y
que l no es el asesino.
No; el asesino ha escapado.
Sherlock Holmes sonri con humildad.
Se nota que su excelencia no est enterado de la modesta reputacin que poseo, pues de lo contrario no pensara que es tan fcil escapar de m. El seor
Reuben Hayes fue detenido en Chesterfield, por indicacin ma, a las once en punto de anoche. Recib un telegrama del jefe local de polica esta maana antes de salir
del colegio.
El duque se recost en su silla y mir atnito a mi amigo.
Parece que tiene usted poderes ms que humanos dijo. As que han cogido a Reuben Hayes? Me alegro de saberlo, siempre que ello no perjudique a
James.
Su secretario?
No, seor. Mi hijo.
Ahora le tocaba a Holmes asombrarse.
Confieso que esto es completamente nuevo para m, excelencia. Debo rogarle que sea ms explcito.
No le ocultar nada. Estoy de acuerdo con usted en que la absoluta sinceridad, por muy penosa que me resulte, es la mejor poltica en esta desesperada
situacin a la que nos ha conducido la locura y los celos de James. Cuando yo era joven, seor Holmes, tuve un amor de esos que slo se dan una vez en la vida. Me
ofrec a casarme con la dama, pero ella se neg, alegando que un matrimonio semejante podra perjudicar mi carrera. De haber seguido ella viva, jams me habra
casado con otra. Pero muri y me dej este hijo, al que yo he cuidado y mimado por amor a ella. No poda reconocer la paternidad ante el mundo, pero le di la mejor
educacin y desde que se hizo hombre lo he mantenido cerca de m. Descubri mi secreto, y desde entonces se ha aprovechado de la influencia que tiene sobre m y de
su posibilidad de provocar un escndalo, que es algo que yo aborrezco. Su presencia ha tenido bastante que ver en el fracaso de mi matrimonio. Por encima de todo,
odiaba a mi joven y legtimo heredero, desde el primer momento y con un odio incontenible. Se preguntar usted por qu mantuve a James bajo mi techo en semejantes
circunstancias. La respuesta es que en l vea el rostro de su madre, y por devocin a ella aguant sufrimientos sin fin. No slo su rostro, sino todas sus maravillosas
cualidades... no haba una que l no me sugiriera y recordara. Pero tena tanto miedo de que le hiciera algn dao a Arthur..., es decir, a lord Saltire... que, por su
seguridad, envi a ste al colegio del doctor Huxtable.
James se puso en contacto con este individuo Hayes, porque el hombre era arrendatario mo y James actuaba como apoderado. Este sujeto fue siempre un canalla,
pero por alguna extraa razn James hizo amistad con l. Siempre le atrajeron las malas compaas. Cuando James decidi secuestrar a lord Saltire, recurri a los
servicios de este hombre. Recordar usted que yo escrib a Arthur el ltimo da. Pues bien, James abri la carta e introdujo una nota citando a Arthur en un bosquecillo
llamado Ragged Shaw, que se encuentra cerca del colegio. Utiliz el nombre de la duquesa y de este modo consigui que el muchacho acudiese. Aquella tarde, James
fue al bosque en bicicleta le estoy contando lo que l mismo me ha confesado y le dijo a Arthur que su madre quera verlo, que le aguardaba en el pramo y que si
volva al bosque a medianoche encontrara a un hombre con un caballo que lo llevara hasta ella. El pobre Arthur cay en la trampa. Acudi a la cita y encontr a este
individuo, con un poni para l. Arthur mont, y los dos partieron juntos. Parece ser, aunque de esto James no se enter hasta ayer, que los siguieron, que Hayes golpe
al perseguidor con su bastn y que el hombre muri a consecuencia de las heridas. Hayes llev a Arthur a esa taberna, "El Gallo de Pelea", donde lo encerraron en una
habitacin del primer piso, al cuidado de la seora Hayes, una mujer bondadosa pero completamente dominada por su brutal marido.
Pues bien, seor Holmes, as estaban las cosas cuando nos vimos por primera vez, hace dos das. Yo saba tan poco como usted. Me preguntar usted qu
motivos tena James para cometer semejante fechora. Yo le respondo que haba mucho de locura y fanatismo en el odio que senta por mi heredero. En su opinin, l
era quien debera heredar todas mis propiedades, y experimentaba un profundo resentimiento por las leyes sociales que lo hacan imposible. Pero, al mismo tiempo,
tena tambin un motivo concreto. Pretenda que yo alterase el sistema de herencia, creyendo que entraba dentro de mis poderes hacerlo, y se propona hacer un trato
conmigo: devolverme a Arthur si yo alteraba el sistema, de manera que pudiera dejarle las tierras en testamento. Saba muy bien que yo, por iniciativa propia, jams
recurrira a la polica contra l. He dicho que pensaba proponerme este trato, pero en realidad no lleg a hacerlo, porque todo ocurri demasiado deprisa para l y no
tuvo tiempo de poner en prctica sus planes.
Lo que dio al traste con toda su malvada maquinacin fue que usted descubriera el cadver de ese Heidegger. La noticia dej a James horrorizado. La recibimos
ayer, estando los dos en este despacho. El doctor Huxtable envi un telegrama. James qued tan abrumado por el dolor y la angustia, que las sospechas que yo no
haba podido evitar sentir se convirtieron al instante en certeza, y lo acus del crimen. Hizo una confesin completa y voluntaria, y a continuacin me suplic que
mantuviera su secreto durante tres das ms, para darle a su miserable cmplice una oportunidad de salvar su criminal vida. Acced a sus splicas, como siempre he
accedido, y al instante James sali disparado hacia "El Gallo de Pelea" para avisar a Hayes y proporcionarle medios de huida. Yo no poda presentarme all a la luz del
da sin provocar comentarios, pero en cuanto se hizo de noche acud corriendo a ver a mi querido Arthur. Lo encontr sano y salvo, pero aterrado hasta lo indecible
por el espantoso crimen que haba presenciado. Atenindome a mi promesa, y de muy mala gana, consent en dejarlo all tres das, al cuidado de la seora Hayes, ya
que, evidentemente, era imposible informar a la polica de su paradero sin decirles tambin quin era el asesino, y yo no vea la manera de castigar al criminal sin que
ello acarreara la ruina a mi desdichado James. Me pidi usted sinceridad, seor Holmes, y le he cogido la palabra. Ya se lo he contado todo, sin circunloquios ni
ocultaciones. A su vez, sea usted igual de sincero conmigo.
Lo ser dijo Holmes. En primer lugar, excelencia, tengo que decirle que se ha colocado usted en una posicin muy grave a los ojos de la ley. Ha ocultado
un delito y ha colaborado en la huida de un asesino. Porque no me cabe duda de que si James Wilder llev algn dinero para ayudar a la fuga de su cmplice, este
dinero sali de la cartera de su excelencia.
El duque asinti con la cabeza.
Se trata de un asunto verdaderamente grave. Pero en mi opinin, excelencia, an ms culpable es su actitud para con su hijo pequeo. Lo ha dejado tres das en
ese antro...
Bajo solemnes promesas...
Qu son las promesas para esa clase de gente? No tiene usted ninguna garanta de que no se lo vuelvan a llevar. Para complacer a su culpable hijo mayor, ha
expuesto a su inocente hijo menor a un peligro inminente e innecesario. Ha sido un acto absolutamente injustificable.
El orgulloso seor de Holdernesse no estaba acostumbrado a que lo tratasen de ese modo en su propio palacio ducal. Se le subi la sangre a su altiva frente, pero
la conciencia le hizo permanecer mudo.
Le ayudar, pero slo con una condicin: que llame usted a su lacayo y me permita darle las rdenes que yo quiera.
Sin pronunciar palabra, el duque apret un timbre elctrico. Un sirviente entr en la habitacin.
Le alegrar saber dijo Holmes que su joven seor ha sido encontrado. El duque desea que salga inmediatamente un coche hacia la posada "El Gallo de
Pelea" para traer a casa a lord Saltire. Y ahora prosigui Holmes cuando el jubiloso lacayo hubo desaparecido, habiendo asegurado el futuro, podemos
permitirnos ser ms indulgentes con el pasado. Yo no ocupo un cargo oficial y mientras se cumplan los objetivos de la justicia no tengo por qu revelar todo lo que s.
En cuanto a Hayes, no digo nada. Le espera la horca, y no pienso hacer nada para salvarlo de ella. No puedo saber lo que va a declarar, pero estoy seguro de que su
excelencia podr hacerle comprender que le interesa guardar silencio. Desde el punto de vista de la polica, parecer que ha secuestrado al nio con la intencin de
pedir rescate. Si no lo averiguan ellos por su cuenta, no veo por qu habra yo de ayudarlos a ampliar sus puntos de vista. Sin embargo, debo advertir a su excelencia
de que la continua presencia del seor James Wilder en su casa slo puede acarrear desgracias.
Me doy cuenta de eso, seor Holmes, y ya est decidido que me dejar para siempre y marchar a buscar fortuna en Australia.
En tal caso, excelencia, puesto que usted mismo ha reconocido que fue su presencia lo que estrope su vida matrimonial, le aconsejara que procurara arreglar
las cosas con la duquesa e intentara reanudar esas relaciones que fueron tan lamentablemente interrumpidas.
Tambin eso lo he arreglado, seor Holmes. He escrito a la duquesa esta maana.
En tal caso dijo Holmes, levantndose, creo que mi amigo y yo podemos felicitarnos por varios excelentes resultados obtenidos en nuestra pequea visita al
Norte. Hay otro pequeo detalle que me gustara aclarar. Este individuo Hayes haba herrado sus caballos con herraduras que imitaban las pisadas de vacas. Fue el
seor Wilder quien le ense un truco tan extraordinario?
El duque se qued pensativo un momento, con una expresin de intensa sorpresa en su rostro. Luego abri una puerta y nos hizo pasar a un amplio saln,
arreglado como museo. Nos gui a una vitrina de cristal instalada en un rincn y seal la inscripcin.
Estas herraduras deca se encontraron en el foso de Holdernesse Hall. Son para herrar caballos, pero por abajo tienen la forma de una pezua hendida para
despistar a los perseguidores. Se supone que pertenecieron a alguno de los barones de Holdernesse que actuaron como salteadores en la Edad Media.
Holmes abri la vitrina, se humedeci un dedo, lo pas por la herradura. Sobre su piel qued una fina capa de barro reciente.
Gracias dijo, volviendo a cerrar el cristal. Es la segunda cosa ms interesante que he visto en el Norte.
Y cul es la primera?
Holmes dobl su cheque y lo guard con cuidado en su cuaderno de notas.
Soy un hombre pobre dijo, dando palmaditas cariosas al cuaderno antes de introducirlo en las profundidades de un bolsillo interior.
6. La aventura de Peter el Negro
Nunca he visto a mi amigo en mejor forma, tanto mental como fsica, como en el ao 95. Su creciente fama atraa a una inmensa clientela y sera indiscreto por mi
parte hacer la ms ligera alusin a la identidad de algunos de los ilustres clientes que cruzaron nuestro humilde umbral de Baker Street. Sin embargo, Holmes, como
todos los grandes artistas, viva para su arte y, excepto en el caso del duque de Holdernesse, casi nunca le vi pedir un pago importante por sus inestimables servicios.
Era tan poco materialista, o tan caprichoso, que con frecuencia se negaba a ayudar a los ricos y poderosos cuando su problema no le resultaba interesante, mientras
que dedicaba semanas de intensa concentracin a los asuntos de cualquier humilde cliente cuyo caso presentara aquellos aspectos extraos y dramticos que excitaban
su imaginacin y ponan a prueba su ingenio.
En aquel memorable ao de 1895, una curiosa y extravagante serie de casos haba atrado su atencin: desde la famosa investigacin sobre la sbita muerte del
cardenal Tosca, investigacin que llev a cabo por expreso deseo de Su Santidad el Papa, hasta la detencin de Wilson, el conocido amaestrador de canarios, con la
que elimin un foco de infeccin en el East End de Londres. Pisndoles los talones a estos dos clebres casos lleg la tragedia de Woodman's Lee, con las
misteriossimas circunstancias que rodearon la muerte del capitn Peter Carey. La crnica de las hazaas del seor Sherlock Holmes quedara incompleta si no
incluyera algunos informes sobre este caso tan inslito.
Durante la primera semana de julio, mi amigo se estuvo ausentando de nuestros aposentos tan a menudo y durante tanto tiempo que comprend que algo se traa
entre manos. El hecho de que durante aquellos das se presentaran varios hombres de aspecto patibulario preguntando por el capitn Basil me dio a entender que
Holmes estaba operando en alguna parte bajo uno de los numerosos disfraces y nombres con los que ocultaba su formidable identidad. Tena por lo menos cinco
pequeos refugios en diferentes partes de Londres en los que poda cambiar de personalidad. No me contaba nada de sus actividades y yo no tena por costumbre
sonsacar confidencias. La primera seal concreta que me dio acerca del rumbo de sus investigaciones fue verdaderamente extraordinaria. Haba salido antes del
desayuno, y yo me haba sentado a tomar el mo cuando entr dando zancadas en la habitacin, con el sombrero puesto y una enorme lanza de punta dentada bajo el
brazo, como si fuera un paraguas.
Vlgame Dios, Holmes! exclam. No me ir usted a decir que ha estado andando por Londres con ese trasto.
Fui en coche a la carnicera y volv.
La carnicera?
Y vuelvo con un apetito excelente. No cabe duda, querido Watson, de lo bueno que es hacer ejercicio antes de desayunar. Pero apuesto a que no adivina usted
qu clase de ejercicio he estado haciendo.
No pienso ni intentarlo.
Holmes solt una risita mientras se serva caf.
Si hubiera usted podido asomarse a la trastienda de Allardyce, habra visto un cerdo muerto colgado de un gancho en el techo y un caballero en mangas de
camisa dndole furiosos lanzazos con esta arma. Esa persona tan enrgica era yo, y he quedado convencido de que por muy fuerte que golpeara no poda traspasar al
cerdo de un solo lanzazo. Le interesara probar a usted?
Por nada del mundo. Pero por qu hace usted esas cosas?
Porque me pareci que tena alguna relacin indirecta con el misterio de Woodman's Lee. Ah, Hopkins!, recib su telegrama anoche y le estaba esperando.
Pase y nase a nosotros.
Nuestro visitante era un hombre muy despierto, de unos treinta aos de edad, que vesta un discreto traje de lana, pero conservaba el porte erguido de quien estaba
acostumbrado a vestir uniforme. Lo reconoc al instante como Stanley Hopkins, un joven inspector de polica en cuyo futuro Holmes tena grandes esperanzas, mientras
que l, a su vez, profesaba la admiracin y el respeto de un discpulo por los mtodos cientficos del famoso aficionado. Hopkins traa un gesto sombro y se sent con
aire de profundo abatimiento.
No, gracias, seor. Ya desayun antes de venir. He pasado la noche en Londres, porque llegu ayer para presentar mi informe.
Y qu informe tena usted que presentar?
Un fracaso, seor, un fracaso absoluto.
No ha hecho ningn progreso?
Ninguno.
Vaya por Dios! Tendr que echarle un vistazo al asunto.
Hgalo, seor Holmes, por lo que ms quiera. Es mi primera gran oportunidad y ya no s qu hacer. Por amor de Dios, venga y cheme una mano.
Bien, bien, da la casualidad de que ya he ledo con bastante atencin toda la informacin disponible, incluyendo el informe de la investigacin policial. Por cierto,
qu le parece a usted esa petaca encontrada en el lugar del crimen? No hay ah ninguna pista?
Hopkins se mostr sorprendido.
Era la petaca del muerto, seor Holmes. Tena sus iniciales en la parte de dentro. Y adems, era de piel de foca y l haba sido cazador de focas.
Pero no tena pipa.
No, seor, no encontramos ninguna pipa; la verdad es que fumaba muy poco. Sin embargo, es posible que llevara algo de tabaco para sus amigos.
Sin duda. Lo menciono tan slo porque si yo hubiera estado encargado del caso me habra sentido inclinado a tomar eso como punto de partida de mi
investigacin. Sin embargo, mi amigo el doctor Watson no sabe nada de este asunto y a m no me vendra mal escuchar una vez ms el relato de los hechos. Hganos
un breve resumen de lo ms esencial.
Stanley Hopkins sac del bolsillo una hoja de papel.
Tengo unos cuantos datos que resumen la carrera del difunto, el capitn Peter Carey. Naci en el 45, as que tena cincuenta aos. Haba sido un valeroso y
prspero cazador de ballenas y focas. En 1883 mandaba el vapor Sea Unicorn, de Dundee, dedicado a la caza de focas. Realiz varios viajes seguidos, bastante
provechosos, y al ao siguiente, 1884, se retir. Despus se dedic a viajar durante unos aos, y por fin adquiri una pequea propiedad llamada Woodman's Lee,
cerca de Forest Row, en Sussex. All ha vivido durante seis aos, y all muri, hoy hace una semana.
El hombre tena algunas facetas bastante peculiares. En su vida privada era un estricto puritano, un tipo callado y sombro. Viva con su esposa, su hija de veinte
aos y dos sirvientas. Estas dos cambiaban constantemente, ya que la vida en su casa no era muy alegre y, a veces, resultaba totalmente insoportable. El hombre se
emborrachaba con frecuencia, y cuando le daba el ataque se converta en un completo demonio. Ms de una vez sac de casa a su mujer y a su hija en mitad de la
noche, persiguindolas a latigazos por el jardn hasta que todo el pueblo se despertaba con los gritos.
Una vez compareci ante el juez por haber agredido brutalmente al anciano vicario, que haba ido a casa a reprenderle por su conducta. En pocas palabras, seor
Holmes, costara trabajo encontrar un tipo ms peligroso que el capitn Peter Carey, y me han dicho que tena el mismo carcter cuando estaba al mando de su barco.
En el oficio se le conoca como Peter el Negro, no slo por su rostro atezado y el color de su poblada barba, sino tambin por sus arrebatos, que eran el terror de
todos los que le rodeaban. Ni que decir tiene que todos sus vecinos lo odiaban y procuraban evitarlo, y que no he odo una sola palabra de lamentacin por su terrible
final.
Seguramente, seor Holmes, en el informe de la indagacin habr ledo acerca del camarote de Carey, pero puede que su amigo no sepa nada de esto. Se haba
construido una cabaa de madera, que l siempre llamaba el camarote", a unos cientos de metros de la casa, y dorma en ella todas las noches. Era una cabaita
pequea, con una sola habitacin de diecisis pies por diez
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. Guardaba la llave en el bolsillo, y l mismo se haca la cama, limpiaba y no permita que nadie ms
traspasara el umbral. A cada lado hay unas ventanas pequeas, cubiertas por cortinas, y que nunca se abran. Una de estas ventanas daba a la carretera, y la gente que
vea la luz por la noche sola sealarla, preguntndose qu estara haciendo all Peter el Negro. Esta, seor Holmes, es la ventana que nos proporcion uno de las pocas
informaciones concretas que salieron a relucir en la indagacin.
Recordar usted que un albail llamado Slater, que vena andando desde Forest Row a eso de la una de la madrugada, dos das antes del crimen, se detuvo al
pasar junto al terreno y se fij en el cuadrado de luz que brillaba entre los rboles. Este albail jura que a travs de la cortina se vea claramente la silueta de un hombre
con la cabeza girada hacia un lado, y que esta silueta no era de ningn modo la de Peter Carey, al que l conoca muy bien. Era la silueta de un hombre barbudo, pero
de barba corta y erizada hacia delante, muy diferente de la del capitn. Eso es lo que dice, pero haba estado dos horas en el bar y hay bastante distancia desde la
carretera hasta la ventana. Adems, esto sucedi el lunes, y el crimen se cometi el mircoles.
El martes, Peter Carey se encontraba en uno de sus peores momentos, cegado por la bebida y tan peligroso como una fiera salvaje. Anduvo rondando por la casa
y las mujeres salieron huyendo al orlo venir. A ltima hora de la tarde se fue a su cabaa. A eso de las dos de la maana, su hija, que dorma con la ventana abierta,
oy un grito espantoso que vena de aquella direccin; pero como no tena nada de extrao que aullara y vociferara cuando estaba borracho, no hizo caso. A las siete,
al levantarse, una de las sirvientas se fij en que la puerta de la cabaa estaba abierta, pero tal era el terror que aquel hombre inspiraba que hasta medioda nadie se
atrevi a acercarse a ver qu le haba sucedido. Al atisbar por la puerta abierta vieron un espectculo que las hizo salir corriendo hacia el pueblo con el rostro lvido de
espanto. En menos de una hora yo ya estaba all y me haba hecho cargo del caso.
Bueno, como usted sabe, seor Holmes, yo tengo los nervios bastante bien templados, pero le doy mi palabra de que me estremec cuando met la cabeza en
aquella cabaa. Estaba llena de moscas y moscardones que zumbaban como un armonio, y las paredes parecan las de un matadero. l la llamaba el camarote, y
verdaderamente era un camarote; cualquiera podra pensar que estaba en un barco. Haba una litera en un extremo, un cofre de marino, mapas y cartas de navegacin,
una fotografa del Sea Unicorn, una hilera de cuadernos de bitcora en un estante...; exactamente todo lo que uno esperara encontrar en el camarote de un capitn. Y
en medio de todo ello estaba l, con el rostro contorsionado como un alma condenada y sometida a tormento, y la frondosa barba apuntando hacia arriba en un gesto
de agona. Su ancho pecho estaba atravesado por un arpn de acero, que le sala por la espalda y se hunda profundamente en la pared que tena detrs. Estaba
clavado igual que un escarabajo de coleccin. Por supuesto, estaba muerto, y as haba estado desde el instante en que lanz aquel ltimo grito de agona.
Conozco sus mtodos, seor, y los apliqu. Sin permitir que nadie tocase nada, examin con la mxima atencin los alrededores de la cabaa y el suelo de la
misma. No haba ninguna pisada.
Quiere usted decir que no encontr ninguna.
Le aseguro, seor, que no las haba.
Mi buen Hopkins, he investigado muchos crmenes, pero an no he encontrado ninguno cometido por un ser volador. Y mientras el criminal se sostenga sobre
dos piernas, siempre quedar alguna seal, alguna rozadura, algn minsculo desplazamiento detectable por un investigador cientfico. Resulta increble que esta
habitacin embadurnada de sangre no contuviera ninguna huella que pudiera ayudarnos. Sin embargo, tengo entendido, por el informe de la indagacin, que haba
ciertos objetos que usted no dej de examinar.
El joven inspector acus los comentarios irnicos de mi compaero con un estremecimiento.
He sido un tonto al no acudir a usted en su momento, seor Holmes. Sin embargo, ya de nada vale lamentarse. En efecto, haba en la habitacin varios objetos
que exigan especial atencin. Uno de ellos era el arpn con el que se cometi el crimen. Lo haban cogido de un armero en la pared; all haba otros dos y quedaba un
espacio vaco para el tercero. En el mango tena grabadas las palabras S.S. Sea Unicorn, Dundee. Esto pareca indicar que el crimen se cometi en un arrebato de
furia y que el asesino haba echado mano a la primera arma que encontr a su alcance. El hecho de que el crimen se cometiera a las dos de la madrugada y que, a pesar
de la hora, Peter Carey estuviera completamente vestido, permita suponer que se haba citado con su asesino, lo cual parece confirmado por la presencia en la mesa
de una botella de ron y dos vasos vacos.
S dijo Holmes. Creo que las dos inferencias son aceptables. Haba algn otro licor en la habitacin aparte del ron?
S, encima del cofre de marino haba un botellero con brandy y whisky; pero no tiene inters para nosotros, porque las frascas estaban llenas y, por tanto, no se
haban usado.
Aun as, su presencia tiene algn significado dijo Holmes. Sin embargo, oigamos algo ms acerca de los objetos que, segn usted, parecen guardar relacin
con el caso.
Tenemos la petaca de tabaco, que estaba encima de la mesa.
En qu parte de la mesa?
En el centro. Era de piel de foca, piel spera con pelo tieso, con una correta de cuero para cerrarla. En la parte de dentro tena las iniciales P.C.. Contena una
media onza de tabaco fuerte de marinero.
Excelente! Qu ms?
Stanley Hopkins sac del bolsillo un cuaderno de notas con tapas grisceas muy gastadas y hojas descoloridas. En la primera pgina estaban escritas las iniciales
J.H.N. y la fecha 1883. Holmes lo puso sobre la mesa y lo examin con su minuciosidad habitual, mientras Hopkins y yo mirbamos, cada uno por encima de sus
hombros. La segunda pgina llevaba estampadas las iniciales C.P.R., y a continuacin venan varias hojas llenas de nmeros. Haba un encabezamiento que deca
Argentina, otro Costa Rica y otro San Paulo, todos ellos seguidos por pginas llenas de signos y cifras.
Qu le dice a usted esto? pregunt Holmes.
Parecen ser listas de valores de Bolsa. Es posible que J.H.N. sean las iniciales de un corredor de Bolsa, y C.P.R. las de su cliente.
Y qu opina de Canadian Pacific Railway? dijo Holmes.
Stanley Hopkins solt un taco entre dientes y se golpe el muslo con el puo cerrado.
Qu estpido he sido! exclam. Claro que es lo que usted dice! Ahora slo nos quedan por descifrar las iniciales J.H.N.. Ya he examinado las listas
antiguas de la Bolsa, pero no he encontrado ningn corredor, ni de los oficiales ni de los de fuera, cuyas iniciales coincidan con sas. Sin embargo, tengo la impresin
de que esta es la pista ms importante con la que cuento. Reconocer usted, seor Holmes, que existe la posibilidad de que estas iniciales correspondan a la otra
persona all presente..., es decir, al asesino. Insisto, adems, en que la aparicin en el caso de un documento referente a grandes cantidades de acciones de gran valor
nos proporciona la primera indicacin de un posible mvil para el crimen.
El rostro de Sherlock Holmes revelaba que este nuevo giro del asunto le haba desconcertado por completo.
Tengo que admitir esos dos argumentos suyos dijo. Confieso que este cuaderno, que no se mencionaba en el informe, modifica cualquier opinin que yo me
pudiera haber formado. Haba elaborado ya una teora sobre el crimen en la que esto no tiene cabida. Se ha molestado usted en seguir la pista a alguno de los valores
que aqu se mencionan?
Se est investigando en las oficinas, pero me temo que las listas completas de los accionistas de estos valores sudamericanos estn en Sudamrica, y tardaremos
varias semanas en seguir la pista de las acciones.
Holmes haba estado examinando con su lupa las tapas del cuaderno.
Parece que aqu hay una mancha de color dijo.
S, seor, es una mancha de sangre. Ya le he dicho que recog el cuaderno del suelo.
La mancha estaba encima o debajo?
Por el lado del suelo.
Lo cual, naturalmente, demuestra que el cuaderno cay al suelo despus de cometerse el crimen.
Exacto, seor Holmes. Me di cuenta de ese detalle y supuse que se le caera al asesino cuando ste huy precipitadamente. Estaba muy cerca de la puerta.
Supongo que no se habr encontrado ninguna de estas acciones entre las propiedades del difunto.
No, seor.
Tiene alguna razn para sospechar que el mvil fue el robo?
No, seor. No parece que hayan tocado nada.
Caramba, caramba, s que es un caso interesante. Haba tambin un cuchillo, no es as?
Un cuchillo metido en su vaina. Se encontraba cado a los pies de la vctima. La seora Carey lo ha identificado como perteneciente a su esposo.
Holmes se sumi en reflexiones durante un buen rato.
Bueno dijo por fin, supongo que tendr que acercarme a echar un vistazo.
Stanley Hopkins solt una exclamacin de alegra.
Gracias, seor. No sabe el peso que me quita de encima.
Holmes amonest al inspector con el dedo.
La tarea habra resultado ms sencilla hace una semana dijo. Pero, aun ahora, puede que mi visita no sea del todo infructuosa. Si dispone usted de tiempo,
Watson, me gustara mucho que me acompaara. Haga el favor de llamar un coche, Hopkins; estaremos listos para salir hacia Forest Row en un cuarto de hora.
Tras apearnos en una pequea estacin junto a la carretera, recorrimos en coche varias millas a travs de lo que quedaba de un extenso bosque que en otro tiempo
form parte de la gran selva que durante tanto tiempo mantuvo a raya a los invasores sajones: la impenetrable regin arbolada, que fue durante sesenta aos el baluarte
de Gran Bretaa. Se haban talado grandes extensiones, ya que en esta zona se instalaron las primeras fundiciones de hierro del pas, los rboles se utilizaron como lea
para fundir el mineral. En la actualidad, los ricos yacimientos del Norte han absorbido esta industria, y slo los bosques arrasados y las grandes cicatrices de la tierra
dan testimonio del pasado. En un claro que se abra en la verde ladera de una colina se alzaba una casa de piedra baja y alargada, a la que se llegaba por un sendero
curvo que atravesaba el terreno. Ms cerca de la carretera, rodeada de arbustos por tres de sus lados, haba una pequea cabaa con la puerta y una ventana
orientadas en nuestra direccin. Aquel era el lugar del crimen.
Stanley Hopkins nos condujo primero a la casa, donde nos present a una mujer ojerosa, de cabellos grises: la viuda del hombre asesinado, cuyo rostro
demacrado y surcado por profundas arrugas, con una furtiva mirada de terror en el fondo de sus ojos enrojecidos, revelaba los aos de sufrimiento y malos tratos que
haba soportado. Con ella se encontraba su hija, una muchacha rubia y plida, cuyos ojos llamearon desafiantes al decirnos que se alegraba de que su padre hubiera
muerto y que bendeca la mano que lo haba abatido. Peter Carey el Negro se haba creado un ambiente domstico terrible, y sentimos verdadero alivio al salir de
nuevo a la luz del sol y recorrer el sendero que los pies del difunto haban ido abriendo a travs de los campos. La cabaa era una construccin de lo ms sencillo, con
paredes de madera, tejado a un agua, una ventana junto a la puerta y otra en el lado contrario. Stanley Hopkins sac la llave del bolsillo, y se haba inclinado hacia la
cerradura cuando de pronto se detuvo, con una expresin de curiosidad y sorpresa en el rostro.
Alguien ha estado manipulando esto dijo.
No caba la menor duda: la madera estaba rayada y las rayas estaban blancas por debajo de la pintura, como si se hubieran hecho un momento antes. Holmes
haba estado inspeccionando la ventana.
Tambin han intentado forzarla. Pero quien fuera no consigui entrar. Tiene que haber sido un ladrn muy torpe.
Esto es muy sorprendente dijo el inspector. Podra jurar que estas marcas no estaban ayer por la tarde.
Puede haber sido algn curioso del pueblo suger.
No lo creo. Muy pocos se atreveran a poner el pie en este terreno, y mucho menos a intentar forzar la entrada de la cabaa. Qu opina de esto, seor
Holmes?
Opino que la suerte nos ha sido muy propicia.
Quiere decir que esta persona volver?
Es muy probable. Vino esperando encontrar la puerta abierta. Trat de forzarla con la hoja de una navajita de bolsillo y no lo consigui. Qu va a hacer a
continuacin?
Volver a la noche siguiente con una herramienta ms eficaz.
Eso me parece a m. Sera un fallo por nuestra parte no estar aqu para recibirlo. Mientras tanto, djeme ver el interior de la cabaa.
Se haban borrado las huellas de la tragedia, pero el mobiliario de la pequea habitacin segua igual que la noche del crimen. Durante dos horas, Holmes examin
con la mxima concentracin todos los objetos, uno por uno, pero al final su expresin demostraba que la bsqueda no haba dado frutos. Slo una vez hizo una pausa
en su concienzuda investigacin.
Ha sacado algo de este estante, Hopkins?
No; no he tocado nada.
Se han llevado algo. En la esquina del estante hay menos polvo que en el resto. Puede haber sido un libro que estaba tumbado. O una caja. En fin, no puedo
hacer ms. Demos un paseo por este hermoso bosque, Watson, y dediquemos unas horas a los pjaros y a las flores. Nos reuniremos aqu mismo ms tarde, Hopkins,
y veremos si podemos entablar contacto con el caballero que vino de visita anoche.
Eran ms de las once cuando tendimos nuestra pequea emboscada. Hopkins era partidario de dejar abierta la puerta de la cabaa, pero Holmes opinaba que
aquello despertara las sospechas del intruso. La cerradura era de las ms sencillas, y bastaba con un cuchillo fuerte para hacerla saltar. Adems, Holmes propuso que
no aguardramos dentro de la cabaa, sino fuera, entre los arbustos que crecan en torno a la ventana del fondo. De este modo podramos observar a nuestro hombre
si ste encenda la luz y descubrir cul era el objeto de su furtiva visita nocturna.
Fue una guardia larga y melanclica, pero aun as sentimos algo de la emocin que experimenta el cazador cuando acecha junto a la charca de agua, en espera de la
llegada de la fiera sedienta. Qu clase de bestia salvaje poda caer sobre nosotros desde la oscuridad? Sera un feroz tigre del crimen, al que slo podramos capturar
tras dura lucha con uas y dientes, o resultara ser un taimado chacal, peligroso tan slo para los dbiles y descuidados? Permanecimos agazapados en absoluto silencio
entre los arbustos, esperando que llegara lo que pudiera llegar. Al principio, los pasos de algunos aldeanos rezagados o el sonido de voces procedentes de la aldea
entretenan nuestra espera; pero, poco a poco, estas interrupciones se fueron extinguiendo, y quedamos envueltos en un silencio absoluto, con la excepcin de las
campanas de la lejana iglesia, que nos informaban del avance de la noche, y del repiqueteo de una fina lluvia que caa entre el follaje que nos cobijaba.
Acababan de sonar las dos y media, en las horas ms oscuras que preceden al amanecer, cuando todos nos sobresaltamos al or un ligero pero inconfundible
chasquido procedente de la puerta de la finca. Alguien haba entrado en el sendero. De nuevo se hizo un largo silencio, y yo empezaba a temer que hubiera sido una
falsa alarma, cuando omos pasos sigilosos al otro lado de la cabaa, seguidos al instante por roces y chasquidos metlicos. El desconocido trataba de forzar la
cerradura! Esta vez fue ms hbil o contaba con un instrumento mejor, porque se oy un brusco chasquido y el chirriar de las bisagras. Luego se encendi una cerilla, y
un instante despus la firme llama de una vela iluminaba el interior de la cabaa. Nuestros ojos se clavaron, a travs de los visillos de gasa, en la escena que se
desarrollaba dentro.
El visitante nocturno era un hombre joven, delgado y frgil, con un bigote negro que acentuaba la palidez mortal de su rostro. No poda tener mucho ms de veinte
aos. Jams he visto un ser humano que diera tan patticas muestras de miedo: le castaeteaban los dientes y temblaba de pies a cabeza. Iba vestido como un
caballero, con chaqueta Norfolk y pantalones de media pierna, y se tocaba con una gorra de pao. Le vimos mirar en torno suyo con ojos asustados. A continuacin
coloc el cabo de vela sobre la mesa y desapareci de nuestra vista, hacia uno de los rincones. Reapareci con un libro voluminoso, uno de los cuadernos de bitcora
alineados sobre los estantes, se apoy en la mesa y fue pasando hojas rpidamente hasta encontrar la anotacin que buscaba. Entonces hizo un gesto iracundo con el
puo, cerr el libro, volvi a colocarlo en el rincn y apag la luz. Apenas haba dado media vuelta para salir de la cabaa, cuando la mano de Hopkins cay sobre su
cuello y pude or el fuerte gemido de espanto que el individuo dej escapar al comprender que estaba atrapado. Se encendi de nuevo la vela y contemplamos a
nuestro miserable prisionero, tembloroso y encogido en manos del polica. Se dej caer sobre el cofre de marino y nos mir uno a uno con expresin de desamparo.
Y ahora, querido amigo dijo Stanley Hopkins, quin es usted y qu busca aqu?
El hombre se recompuso y se enfrent a nosotros, esforzndose por mantener la serenidad.
Son ustedes policas, verdad? dijo. Y creen que estoy complicado en la muerte del capitn Peter Carey. Les aseguro que soy inocente.
Eso ya lo veremos dijo Hopkins. En primer lugar, cmo se llama usted?
John Hopley Neligan.
Vi que Holmes y Hopkins intercambiaban una rpida mirada.
Qu est usted haciendo aqu?
Puedo hablar confidencialmente?
No, desde luego que no.
Y por qu iba a decrselo?
Si no tiene respuesta, puede pasarlo muy mal en el juicio.
El joven se estremeci.
Est bien, se lo dir. Por qu no habra de hacerlo? Aunque me repugna la idea de que el viejo escndalo vuelva a salir a la luz. Han odo hablar de Dawson &
Neligan?
Por la expresin de Hopkins, me di cuenta de que l conoca el nombre; pero Holmes mostr un vivo inters.
Se refiere usted a los banqueros del West Country? dijo. Se declararon en quiebra dejando a deber un milln, arruinando a la mitad de las familias del
condado de Cornualles, y Neligan desapareci.
Exacto. Neligan era mi padre.
Por fin estbamos llegando a algo concreto, aunque todava pareca existir un largo trecho de distancia entre un banquero fugitivo y el capitn Peter Carey, clavado
a la pared con uno de sus propios arpones. Todos escuchamos con la mxima atencin las palabras del joven.
Mi padre era el verdadero responsable. Dawson estaba ya retirado. Yo slo tena diez aos por entonces, pero era lo bastante mayor para sentir la vergenza y
el horror del asunto. Siempre se ha dicho que mi padre rob todas las acciones y huy, pero no es verdad. El crea que si le daban tiempo para negociarlas todo ira
bien y se podra pagar a todos los acreedores. Zarp rumbo a Noruega en su yatecito justo antes de que se dictara su orden de detencin. An me acuerdo de aquella
ltima noche, cuando se despidi de mi madre. Nos dej una lista de valores que se llevaba y jur que regresara con su honor reparado y que ninguno de los que
haban confiado en l saldra perjudicado. Pero ya no se volvi a saber nada de l. Tanto l como el yate desaparecieron por completo. Mi madre y yo cremos que
ambos estaban en el fondo del mar, junto con las acciones que se haba llevado. Sin embargo, tenamos un amigo de confianza que se dedica a los negocios y que
descubri hace algn tiempo que algunos de los valores que se llev mi padre haban reaparecido en el mercado de Londres. Pueden ustedes imaginarse nuestro
asombro. Me pas meses intentando seguirles la pista, y por fin, tras muchas decepciones y dificultades, descubr que el vendedor original haba sido el capitn Peter
Carey, propietario de esta choza.
Como es natural, hice algunas averiguaciones acerca de este hombre, y as supe que haba estado al mando de un ballenero que regresaba del rtico precisamente
cuando mi padre navegaba hacia Noruega. El otoo de aquel ao fue muy tormentoso, con una larga serie de galernas del Sur. Caba la posibilidad de que hubieran
arrastrado el yate de mi padre hacia el Norte, donde pudo encontrarse con el barco del capitn Carey. Y si esto fue lo que ocurri, qu haba sido de mi padre? En
cualquier caso, si la declaracin de Peter Carey me serva para demostrar cmo haban llegado al mercado aquellas acciones, podra demostrar que mi padre no las
haba vendido y que no se las llev con afn de lucro personal.
Vine a Sussex con la intencin de ver al capitn, pero justo entonces ocurri su terrible muerte. En el informe de la indagacin le una descripcin de esta cabaa,
en la que se deca que aqu se guardaban los viejos cuadernos de bitcora de su barco. Se me ocurri entonces que, si poda enterarme de lo que ocurri a bordo del
Sea Unicorn en el mes de agosto de 1883, podra resolver el misterio de la desaparicin de mi padre. Vine anoche, dispuesto a mirar los libros, pero no consegu abrir
la puerta. Esta noche lo volv a intentar, con xito, pero descubr que las pginas correspondientes a ese mes haban sido arrancadas del libro. Y en ese momento ca
preso en sus manos.
Eso es todo? pregunt Hopkins.
S, es todo dijo el joven, desviando la mirada.
No tiene nada ms que decirnos?
El joven vacil.
No, nada.
No haba estado aqu antes de anoche?
No.
Entonces, cmo explica esto? exclam Hopkins, esgrimiendo el cuaderno acusador, con las iniciales de nuestro prisionero en la primera hoja y la mancha de
sangre en la cubierta.
El desdichado se desmoron. Sepult la cara entre las manos y se puso a temblar de pies a cabeza.
De dnde lo ha sacado? gimi. No lo saba. Crea que lo haba perdido en el hotel.
Con esto basta dijo Hopkins secamente. Si tiene algo ms que decir, podr decrselo al tribunal. Ahora tendr que venir andando conmigo hasta la
comisara. Bien, seor Holmes, le quedo muy agradecido a usted y a su amigo por haber venido a ayudarme. Tal como han salido las cosas, su presencia ha resultado
innecesaria, y yo habra podido llevar el caso a buen trmino sin ustedes; pero a pesar de todo, les estoy agradecido. He hecho reservar habitaciones para ustedes en el
hotel Brambletye, as que podemos ir todos juntos hasta el pueblo.
Bien, Watson, qu opina usted de todo esto? me pregunt Holmes a la maana siguiente, durante el viaje de regreso a Londres.
Me doy cuenta de que usted no ha quedado satisfecho.
Oh, s, querido Watson, estoy muy satisfecho. Claro que los mtodos de Stanley Hopkins no me convencen. Me ha decepcionado este Stanley Hopkins;
esperaba mejores cosas de l. Siempre hay que buscar una posible alternativa y estar preparado para ella. Es la primera regla de la investigacin criminal.
Y cul es aqu la alternativa?
La lnea de investigacin que yo he venido siguiendo. Puede que no conduzca a nada, es imposible saberlo, pero al menos la voy a seguir hasta el final.
Varias cartas aguardaban a Holmes en Baker Street. Ech mano a una de ellas, la abri y estall en una triunfal explosin de risa.
Excelente, Watson. La alternativa se va desarrollando. Tiene usted impresos para telegramas? Escriba por m un par de mensajes: Sumner, agente naviero,
Ratcliff Highway. Enve tres hombres, que lleguen maana a las diez de la maana. Basil. Ese es mi nombre por esos barrios. El otro es para el inspector Stanley
Hopkins, 46 Lord Street, Brixton: Venga a desayunar maana a las nueve y media. Importante. Telegrafe si no puede venir. - Sherlock Holmes. Ya est, Watson,
este caso infernal me ha estado atormentando durante diez das. Con esto lo destierro por completo de mi presencia y confo en que a partir de maana no volvamos ni
a orlo mencionar.
El inspector Stanley Hopkins se present a la hora exacta y los tres nos sentamos a degustar el excelente desayuno que la seora Hudson haba preparado. El
joven polica estaba muy animado por su xito.
Est usted convencido de que su solucin es la correcta? pregunt Holmes.
No podra imaginar un caso ms completo.
A m no me pareci concluyente.
Me asombra usted, seor Holmes. Qu ms se puede decir?
Es que su explicacin abarca todos los hechos?
Sin duda alguna. He averiguado que el joven Neligan lleg al hotel Brambletye el mismo da del crimen. Aleg que vena a jugar al golf. Aquella misma noche se
present en Woodman's Lee, vio a Peter Carey en la cabaa, se pele con l y lo mat con el arpn. Despus, horrorizado por lo que haba hecho, huy de la cabaa,
y al huir se le cay el cuaderno de notas que haba llevado con el fin de interrogar a Peter Carey acerca de esos valores. Se habr fijado usted en que algunos de ellos
estaban marcados con una rayita, y otros, la gran mayora, no lo estaban. Las acciones marcadas se han localizado en el mercado de Londres; las otras, seguramente,
estaban todava en poder de Carey, y el joven Neligan, segn su propia declaracin, estaba ansioso por recuperarlas para quedar en paz con los acreedores de su
padre. Despus de huir no se atrevi a acercarse a la cabaa durante algn tiempo; pero por fin se decidi a hacerlo, para poder obtener la informacin que necesitaba.
No le parece bastante sencillo y evidente?
Holmes sonri y neg con la cabeza.
Me parece que slo tiene un fallo, Hopkins: que es intrnsecamente imposible. Ha probado usted a atravesar un cuerpo con un arpn? Ay, ay, seor mo,
debera usted prestar atencin a estos detalles. Mi amigo Watson podr decirle que yo me pas toda una maana practicando ese ejercicio. No es cosa fcil, y exige un
brazo fuerte y experimentado. Ese golpe se asest con tal violencia que la punta del arpn se clav a bastante profundidad en la pared. Cree usted que ese jovenzuelo
anmico es capaz de una violencia tan tremenda? Es este el hombre que estuvo bebiendo ron y agua mano a mano con Peter el Negro en mitad de la noche? Es su
perfil el que fue visto a travs de la cortina dos noches antes? No, no, Hopkins; a quien tenemos que buscar es a otra persona, mucho ms formidable.
La cara del polica se haba ido poniendo cada vez ms larga durante la parrafada de Holmes. Sus esperanzas y ambiciones se derrumbaban a su alrededor. Pero
no estaba dispuesto a abandonar sus posiciones sin lucha.
No puede usted negar, Holmes, que Neligan estuvo presente aquella noche. El cuaderno lo demuestra. Creo disponer de pruebas suficientes para satisfacer a un
jurado, aunque usted an pueda encontrarles algn fallo. Adems, seor Holmes, yo ya le he echado el guante a mi hombre. En cambio, ese terrible personaje suyo,
dnde est?
Yo dira que est subiendo la escalera dijo Holmes muy tranquilo. Creo, Watson, que lo mejor ser que tenga ese revlver al alcance de la mano se
levant y coloc un papel escrito sobre una mesita lateral. Ya estamos listos.
Se oy una conversacin de voces roncas fuera de la habitacin y, de pronto, la seora Hudson abri la puerta para anunciar que haba tres hombres que
preguntaban por el capitn Basil.
Hgalos pasar de uno en uno dijo Holmes.
El primero que entr era un hombrecillo rechoncho como una manzana, de mejillas sonrosadas y sedosas patillas blancas. Holmes haba sacado una carta del
bolsillo y pregunt:
Su nombre?
James Lancaster.
Lo siento, Lancaster, pero el puesto est ocupado. Aqu tiene medio soberano por las molestias. Haga el favor de pasar a esta habitacin y esperar unos
minutos.
El segundo era un individuo alto y enjuto, de pelo lacio y mejillas hundidas. Dijo llamarse Hugh Pattins. Tambin l recibi una negativa, medio soberano y la orden
de esperar.
El tercer aspirante era un hombre de aspecto poco corriente, con un feroz rostro de bulldog enmarcado en una maraa de pelo y barba, y un par de ojos oscuros y
penetrantes que brillaban tras la pantalla que formaban unas cejas espesas, greudas y salientes. Salud y permaneci en pie con aire marinero, dndole vueltas a la
gorra entre las manos.
Su nombre? pregunt Holmes.
Patrick Cairns.
Arponero?
S, seor. Veintisis campaas.
De Dundee, tengo entendido.
S, seor.
Dispuesto a zarpar en un barco explorador?
S, seor.
Cul es su tarifa?
Ocho libras al mes.
Podra embarcar inmediatamente?
En cuanto recoja mi equipaje.
Ha trado sus documentos?
S, seor sac del bolsillo un fajo de papeles desgastados y grasientos. Holmes los ech una ojeada y se los devolvi.
Es usted el hombre que yo buscaba dijo. En esa mesita est el contrato. No tiene ms que firmarlo y asunto concluido.
El marinero cruz la habitacin y tom la pluma.
Tengo que firmar aqu? pregunt, inclinndose sobre la mesa.
Holmes mir por encima de su hombro y pas las dos manos sobre el cuello del hombre.
Con esto bastar dijo.
Se oy un chasquido de acero y un bramido como el de un toro furioso. Un instante despus, Holmes y el marinero rodaban juntos por el suelo. Aquel hombre
tena la fuerza de un gigante, e incluso con las esposas que Holmes haba cerrado tan hbilmente en torno a sus muecas habra dominado con facilidad a mi amigo si
Hopkins y yo no hubiramos corrido en su ayuda. Slo cuando apret el fro can de mi revlver contra su sien comprendi al fin que su resistencia era intil. Le
atamos los tobillos con una cuerda y nos incorporamos jadeando por el esfuerzo de la pelea.
La verdad es que tengo que pedirle disculpas, Hopkins dijo Sherlock Holmes. Me temo que los huevos revueltos se habrn quedado fros. Sin embargo,
estoy seguro de que saborear mejor el resto de su desayuno pensando en que ha logrado resolver su caso de manera triunfal.
Stanley Hopkins estaba mudo de asombro.
No s que decir, seor Holmes balbuce por fin con el rostro enrojecido. Me da la impresin de que he estado haciendo el ridculo de principio a fin.
Ahora me doy cuenta de algo que nunca deb olvidar: que yo soy el alumno y usted el maestro. Aun ahora, veo lo que usted ha hecho, pero no s cmo lo hizo ni lo
que significa.
Bien, bien dijo Holmes de buen humor. Todos aprendemos a fuerza de experiencia, y esta vez su leccin es que nunca se debe perder de vista la
alternativa. Estaba usted tan absorto en el joven Neligan que no tuvo tiempo para pensar en Patrick Cairns, el verdadero asesino de Peter Carey.
La ruda voz del marinero interrumpi nuestra conversacin.
Alto ah, amigo dijo. No me quejo de la forma en que se me ha maltratado, pero me gustara que llamaran a las cosas por su nombre. Dice usted que yo
asesin a Peter Carey; yo digo que mat a Peter Carey, que es algo muy distinto. A lo mejor no me creen ustedes. A lo mejor se piensan que les estoy colocando un
cuento.
Nada de eso dijo Holmes. Oigamos lo que tiene usted que decir.
Se cuenta en pocas palabras, y por Dios que cada palabra es la pura verdad. Yo conoca bien a Peter el Negro, as que cuando l sac el cuchillo yo lo atraves
de parte a parte con un arpn, porque saba que era su vida o la ma. As es como muri. A ustedes puede parecerles un asesinato. Al fin y al cabo, tanto da morir con
una cuerda al cuello como con el cuchillo de Peter el Negro clavado en el corazn.
Cmo lleg usted all? pregunt Holmes.
Se lo contar desde el principio. Pero permitan que me incorpore un poco para que pueda hablar con ms facilidad. Todo sucedi en el 83..., en agosto de
aquel ao, Peter Carey era capitn del Sea Unicom y yo era segundo arponero. Acabbamos de dejar los hielos con rumbo a casa, con vientos en contra y una galerna
de Sur cada semana, cuando divisamos una pequea embarcacin que haba sido arrastrada hacia el Norte. Slo llevaba un hombre a bordo, un hombre de tierra
firme. La tripulacin haba credo que el barco se iba a pique y haba tratado de alcanzar las costas de Noruega en el bote salvavidas. Seguramente se ahogaron todos.
Bien, izamos a bordo a aquel hombre, y el capitn mantuvo con l varias conversaciones bastante largas en el camarote. El nico equipaje que recogimos con l era una
caja de lata. Por lo que yo s, jams se lleg a pronunciar el nombre de aquel hombre, y a las dos noches desapareci como si nunca hubiera estado all. Se dio por
supuesto que se habra arrojado al mar o que habra cado por la borda a causa del temporal que suframos. Slo un hombre saba lo que haba sucedido, y ese hombre
era yo, que haba visto con mis propios ojos cmo el capitn lo volteaba y lo arrojaba por la borda, durante la segunda guardia de una noche oscura, dos das antes de
que avistramos los faros de las Shetland.
Pues bien, me guard para m lo que saba y esper a ver en qu iba a parar el asunto. Cuando regresamos a Escocia, se ech tierra al asunto y nadie hizo
preguntas. Un desconocido haba muerto por accidente y nadie tena por qu andar haciendo averiguaciones. Poco despus, Peter Carey dej de navegar y tard
muchos aos en dar con su paradero. Supuse que haba hecho aquello para quedarse con el contenido de la caja de lata, y que ahora podra permitirse pagarme bien
por mantener la boca cerrada.
Descubr dnde viva gracias a un marinero que se lo haba encontrado en Londres, y me plant all para exprimirlo. La primera noche se mostr bastante
razonable, y estaba dispuesto a darme lo suficiente para no tener que volver al mar por el resto de mi vida. bamos a dejarlo todo arreglado dos noches despus.
Cuando llegu, lo encontr casi completamente borracho y con un humor de perros. Nos sentamos a beber y hablamos de los viejos tiempos, pero cuanto ms beba
l, menos me gustaba la expresin de su cara. Me fij en el arpn colgado de la pared y pens que quizs lo iba a necesitar antes de que pasara mucho tiempo. Y por
fin se lanz sobre m, escupiendo y maldiciendo, con ojos de asesino y un cuchillo grande en la mano. Pero antes de que lo pudiera sacar de la vaina, yo lo atraves con
el arpn. Cielos! Qu grito peg! Y su cara todava no me deja dormir! Me qued all parado, mientras su sangre chorreaba por todas partes, y esper un poco;
todo estaba tranquilo, as que fui recuperando el nimo. Mir a mi alrededor y descubr la caja de lata en un estante. Yo tena tanto derecho a ella como Peter Carey,
as que me la llev y sal de la cabaa. Pero fui tan estpido que me dej la petaca olvidada en la mesa.
Y ahora voy a contarles la parte ms rara de toda la historia. Apenas haba salido de la cabaa cuando o que alguien se acercaba y me escond entre los arbustos.
Un hombre lleg andando con sigilo, entr en la cabaa, solt un grito como si hubiera visto un fantasma y sali corriendo a toda la velocidad de sus piernas hasta
perderse de vista. No tengo ni idea de quin era y qu quera. Por mi parte, camin diez millas, tom un tren en Turnbridge Wells y llegu a Londres sin que nadie se
enterara.
Cuando me puse a examinar el contenido de la caja, vi que no haba en ella dinero, nada ms que papeles que yo no me atreva a vender. Ya no poda sacarle nada
a Peter el Negro y me encontraba embarrancado en Londres sin un cheln. Lo nico que me quedaba era mi oficio. Le esos anuncios para arponeros a buen sueldo, as
que me pas por la agencia y ellos me enviaron aqu. Eso es todo lo que s, y repito que la justicia debera darme las gracias por haber matado a Peter el Negro, ya
que les he ahorrado el precio de una cuerda de camo.
Una narracin muy clara dijo Holmes, levantndose y encendiendo su pipa. Creo, Hopkins, que debera usted conducir a su detenido a lugar seguro sin
prdida de tiempo. Esta habitacin no rene condiciones para servir de celda, y el seor Patrick Cairns ocupa demasiado espacio en nuestra alfombra.
Seor Holmes dijo Hopkins, no s cmo expresarle mi gratitud. Todava no me explico cmo ha obtenido usted estos resultados.
Pues, sencillamente, porque tuve la suerte de encontrar la pista correcta nada ms empezar. Es muy posible que si hubiera sabido que exista ese cuaderno, me
habra despistado como le pas a usted. Pero todo lo que yo saba apuntaba en una misma direccin: la fuerza tremenda, la pericia en el manejo del arpn, el ron con
agua, la petaca de piel de foca con tabaco fuerte..., todo aquello haca pensar en un marinero, y ms concretamente, en un ballenero. Estaba convencido de que las
iniciales P.C. grabadas en la petaca eran pura coincidencia, y que no eran las de Peter Carey, porque se casi no fumaba y no se encontr ninguna pipa en la cabaa.
Recordar usted que le pregunt si haba whisky y brandy en la cabaa, y que dijo usted que s. Cuntos hombres de tierra adentro conoce usted que prefieran beber
ron habiendo a mano otros licores? S, estaba seguro de que se trataba de un marinero.
Y cmo pudo encontrarlo?
Querido amigo, el problema era muy sencillo. Si se trataba de un marinero, tena que ser uno que hubiera navegado con l en el Sea Unicorn. Por las noticias que
yo tena, Carey no haba navegado en ningn otro barco. Me pas tres das poniendo telegramas a Dundee, y al cabo de ese tiempo dispona ya de los nombres de
todos los tripulantes del Sea Unicorn en 1883. Cuando encontr un Patrick Cairns entre los arponeros, comprend que mi investigacin se acercaba a su fin. Deduje
que lo ms probable era que mi hombre se encontrara en Londres y deseara ausentarse del pas durante algn tiempo. As que me pas unos das en el East End,
corriendo la voz de una expedicin al rtico y ofreciendo pagas tentadoras a los arponeros dispuestos a embarcarse a las rdenes del capitn Basil. Y aqu puede ver
los resultados.
Maravilloso! exclam Hopkins. Maravilloso!
Tiene usted que hacer que pongan en libertad al joven Neligan lo antes posible dijo Holmes. Confieso que opino que le debe usted algunas disculpas.
Habr que devolverle la caja de lata, aunque, por supuesto, las acciones que Peter Carey vendi estn perdidas para siempre. Aqu viene el coche, Hopkins, ya puede
usted llevarse a su hombre. Si me necesita para el juicio, nos encontrar a Watson y a m en alguna parte de Noruega. Ya le enviar detalles concretos.
7. La aventura de Charles Augustus Milverton
Han transcurrido aos desde que tuvieron lugar los acontecimientos que me dispongo a relatar, a pesar de lo cual an siento cierto reparo en comentarlos. Durante
mucho tiempo habra resultado imposible sacar a la luz pblica estos hechos, ni siquiera con la mayor discrecin y prudencia; pero ahora, la persona ms implicada se
encuentra ya fuera del alcance de las leyes humanas y, con las debidas supresiones, se puede contar la historia de manera que no perjudique a nadie. Constituy una
experiencia absolutamente nica, tanto en la carrera de Sherlock Holmes como en la ma. El lector sabr disculpar que oculte la fecha y cualquier otro dato que pudiera
servirle para identificar el verdadero suceso.
Holmes y yo habamos salido a uno de nuestros vagabundeos vespertinos, y habamos regresado a eso de las seis de la tarde de un da crudo y fro de invierno. Al
encender Holmes la lmpara, la luz cay sobre una tarjeta dejada encima de la mesa. Le ech un vistazo y, soltando una exclamacin de repugnancia, la tir al suelo.
Yo la recog y le:
CHARLES AUGUSTUS MILVERTON
APPLEDORE TOWERS
HAMPSTEAD
Agente.
Quin es? pregunt.
El hombre ms malo de Londres respondi Holmes, sentndose y estirando las piernas hacia el fuego. Dice algo al dorso de la tarjeta?
Le di la vuelta y le:
Pasar a verlo a las 6,30. - C.A.M.
Hum! Es casi la hora. Dgame, Watson: no siente usted una especie de escalofro o estremecimiento cuando mira las serpientes en el parque zoolgico y ve
esos bichos deslizantes, sinuosos, venenosos, con su mirada asesina y sus rostros malignos y achatados? A lo largo de mi carrera he tenido que vrmelas con cincuenta
asesinos, pero ni el peor de todos ellos me ha inspirado la repulsin que siento por este individuo. Y sin embargo, no puedo evitar tener tratos con l... La verdad es
que viene porque yo le invit.
Pero quin es?
Se lo voy a decir, Watson. Es el rey de los chantajistas. Que Dios se apiade del hombre, y an ms de la mujer, cuyos secretos y reputacin caigan en manos
de Milverton! Con una sonrisa en los labios y un corazn de mrmol, los exprimir y seguir exprimiendo hasta dejarlos secos. A su manera, el tipo es un genio, y
habra destacado en cualquier oficio ms digno. Utiliza el mtodo siguiente: hace correr la voz de que est dispuesto a pagar sumas muy elevadas por cartas que
comprometan a personas ricas o de alta posicin. Recibe esta mercanca no slo de criados y doncellas que traicionan a sus seores, sino tambin de rufianes elegantes
que se han ganado la confianza y el cario de mujeres demasiado confiadas. No es nada tacao en sus tratos. S, por ejemplo, que le pag setecientas libras a un
lacayo por una nota con slo dos lneas de texto, y el resultado fue la ruina de una distinguida familia. Todo lo que sale al mercado va a parar a Milverton, y hay cientos
de personas en esta gran ciudad que se ponen blancos con slo or su nombre. Nadie sabe dnde caer su garra, porque es lo bastante rico y lo bastante astuto para
no actuar con apremios. Es capaz de guardarse una carta durante aos, para jugarla en el momento en que las apuestas sean ms sustanciosas. Ya le he dicho que es el
hombre ms malo de Londres, y ahora le pregunto si se puede comparar al rufin que en un momento de arrebato le atiza un garrotazo a su compinche, con este
hombre que, de manera metdica y a sangre fra, tortura el alma y retuerce los nervios con el fin de seguir llenando sus ya hinchados sacos de dinero.
Pocas veces haba yo odo a mi amigo hablar con tal intensidad de sentimiento.
Pero supongo yo que la justicia podr echarle el guante dije.
Tcnicamente, qu duda cabe, pero en la prctica no. Qu ganara una mujer, por ejemplo, con que le cayeran unos pocos meses de crcel, si la consecuencia
inmediata es su propia ruina?
Sus vctimas no se atreven a devolver los golpes. Si alguna vez extorsionara a una persona inocente, entonces s, le tendramos cogido. Pero es tan astuto como el
mismo demonio. No, no, tendremos que encontrar otras maneras de combatirlo.
Y por qu viene aqu?
Porque un ilustre cliente ha puesto su lamentable caso en mis manos. Se trata de lady Eva Brackwell, la ms bella de las jvenes que fueron presentadas en
sociedad la temporada pasada. Va a casarse dentro de quince das con el conde de Dovercourt. Este monstruo dispone de varias cartas imprudentes (imprudentes,
Watson, y no algo peor), que fueron dirigidas a un joven caballero de provincias que no tiene un cntimo. Con esas cartas bastara para romper el compromiso.
Milverton enviar las cartas al conde, a menos que se le pague una fuerte suma de dinero. A m se me ha encargado entrevistarme con l y llegar al mejor arreglo
posible.
En aquel instante se oy un traqueteo y ruido de cascos abajo en la calle. Me asom a mirar y vi un lujoso carruaje tirado por un magnfico par de caballos, con
brillantes faroles cuya luz se reflejaba en las lustrosas ancas de los nobles animales. Un lacayo abri la puerta y un hombre bajo y corpulento, con un peludo abrigo de
astracn, descendi del coche. Un minuto ms tarde estaba en nuestra habitacin.
Charles Augustus Milverton era un hombre de cincuenta aos, de cabeza voluminosa con aire intelectual, cara redonda, regordeta y afeitada, perpetua sonrisa fra y
dos ojos grises e inquisitivos, que brillaban intensamente a travs de unas gruesas gafas con montura de oro. Haba en su aspecto algo de la benevolencia de mster
Pickwick, estropeada tan slo por la insinceridad de la sonrisa fija y por el brillo metlico de aquellos ojos inquietos y penetrantes. Su voz era tan suave y untuosa
como sus facciones cuando avanz con una gordezuela mano extendida, murmurando lamentaciones por no habernos encontrado en casa en su primera visita.
Holmes hizo caso omiso de la mano extendida y le mir con rostro ptreo. La sonrisa de Milverton se ensanch; se encogi de hombros, se quit el abrigo, lo
dobl con gran parsimonia sobre el respaldo de una silla y tom asiento.
Este caballero... dijo, haciendo un gesto en direccin ma. Es discreto? Es de confianza?
El doctor Watson es mi amigo y mi socio.
Muy bien, seor Holmes. Tan slo protestaba en inters de su cliente. Se trata de una cuestin tan delicada...
El doctor Watson ya est al corriente.
Entonces, vayamos al grano. Dice usted que acta en nombre de lady Eva. Le ha autorizado ella a aceptar mis condiciones?
Cules son sus condiciones?
Siete mil libras.
Y la alternativa?
Querido seor, me resulta doloroso hablar de ello; pero si no me ha pagado esa cantidad el da catorce, puede estar seguro de que no habr boda el dieciocho.
Su insufrible sonrisa se hizo ms meliflua que nunca. Holmes reflexion un momento.
Me parece dijo por fin que da usted por seguras demasiadas cosas. Como es natural, conozco el contenido de esas cartas. Y, desde luego, mi cliente har
lo que yo la aconseje. Y yo la aconsejar que se lo cuente todo a su futuro esposo y confe en su generosidad.
Milverton solt una risita ahogada.
Est claro que no conoce usted al conde dijo.
La expresin de desconcierto que apareci en la cara de Holmes me demostr que s lo conoca.
Qu tienen de malo esas cartas? pregunt.
Son divertidas, muy divertidas respondi Milverton. La dama escribe unas cartas encantadoras. Pero puedo asegurarle que el conde de Dovercourt no
sera capaz de apreciarlas en lo que valen. Sin embargo, puesto que usted opina lo contrario, dejmoslo estar. Es una simple cuestin de negocios. Si cree usted que lo
que ms conviene a los intereses de su cliente es poner esas cartas en manos del conde, no cabe duda de que sera una idiotez pagar una suma de dinero tan elevada
por recuperarlas.
Se levant y recogi su abrigo de astracn. Holmes se haba puesto gris de rabia y humillacin.
Aguarde un momento dijo. Va usted demasiado deprisa. Desde luego, estaramos dispuestos a hacer todo lo posible por evitar el escndalo en un asunto
tan delicado.
Milverton volvi a dejarse caer en su asiento.
Estaba seguro de que lo vera usted desde ese punto de vista ronrone.
Pero, al mismo tiempo continu Holmes, lady Eva no es una mujer rica. Le aseguro que un desembolso de dos mil libras agotara sus recursos, y que la
cifra que usted menciona est por completo fuera de sus posibilidades. Le ruego, pues, que modere sus exigencias y devuelva las cartas al precio que yo le indico, que
le aseguro que es el ms alto que podr conseguir.
La sonrisa de Milverton se ensanch an ms y sus ojos centellearon divertidos.
Me consta que es cierto lo que usted dice acerca de los recursos de la dama dijo. Pero, al mismo tiempo, tiene usted que reconocer que la boda de una
dama es ocasin muy propicia para que sus amigos y parientes hagan algn pequeo esfuerzo en su beneficio. Puede que an no sepan qu regalo de bodas hacerle.
Yo les aseguro que este pequeo fajo de cartas le proporcionar ms alegra que todos los candelabros y mantequilleras de Londres.
Es imposible dijo Holmes.
Seor, Seor, qu desgracia! exclam Milverton, sacando del bolsillo un abultado cuaderno. No puedo evitar pensar que las seoras estn mal
aconsejadas al no hacer un esfuerzo. Fjese en esto! mostr una cartita con un escudo de armas en el sobre. Pertenece a... bueno, quizs no sea correcto decir el
nombre hasta maana por la maana. Pero para entonces estar ya en manos del esposo de la dama. Y todo porque ella no quiso molestarse en conseguir una suma
miserable, que podra haber obtenido en una hora convirtiendo sus diamantes en dinero. Es una lstima tan grande. Por cierto, recuerda usted cmo se rompi de
pronto el compromiso entre la honorable seorita Mils y el coronel Dorking? Slo dos das antes de la boda apareci una noticia en el Morning Post anunciando que
todo haba terminado. Y por qu? Resulta casi increble, pero todo se podra haber arreglado con la ridcula suma de mil doscientas libras. No es una pena? Y aqu
est usted, seor Holmes, un hombre inteligente, regateando las condiciones, cuando estn en juego el futuro y el honor de su cliente. Me sorprende usted, seor
Holmes.
Le estoy diciendo la verdad respondi Holmes. No se puede conseguir ese dinero. Yo creo que sera mejor para usted aceptar la respetable suma que le
ofrezco, en lugar de arruinar el porvenir de esta mujer sin sacar de ello ningn beneficio.
En eso se equivoca, seor Holmes. Dar a conocer los hechos me reportara considerables beneficios de manera indirecta. Tengo ocho o diez casos similares, an
madurando. Si corriera entre ellos la voz de que he hecho un severo escarmiento con lady Eva, los encontrara a todos mucho ms dispuestos a razonar. Comprende
mi punto de vista?
Holmes salt de su silla.
Pngase usted detrs de l, Watson. No lo deje escapar. Y ahora, seor, veamos el contenido de ese cuaderno. Milverton se haba escurrido, rpido como una
rata, hacia un costado de la habitacin, colocndose con la espalda contra la pared.
Seor Holmes, seor Holmes! dijo, abrindose la chaqueta y dejando ver la culata de un enorme revlver, que sobresala del bolsillo interior. Yo esperaba
que hiciera usted algo original. Esto lo han hecho tantas veces... Y de qu ha servido? Le aseguro que estoy armado hasta los dientes y que estoy perfectamente
dispuesto a utilizar el arma, sabiendo que la ley estar de mi parte. Adems, est muy equivocado si supone que iba a traer aqu las cartas dentro de un cuaderno de
notas. Jams hara una tontera semejante. Y ahora, caballeros, todava me aguardan una o dos entrevistas esta noche y hay un largo camino hasta Hampstead.
Dio un par de pasos hacia adelante, recogi su abrigo, apoy la mano en el revlver y se volvi hacia la puerta. Yo levant una silla, pero Holmes neg con la
cabeza y volv a dejarla en el suelo. Milverton sali de la habitacin con una reverencia, una sonrisa y un guio de ojos, y unos momentos despus omos cerrarse de
golpe la puerta del carruaje y el traqueteo de las ruedas que se alejaban.
Holmes se qued sentado e inmvil ante la chimenea, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones, la barbilla cada sobre el pecho y los ojos clavados
en el brillo de las brasas. As permaneci, callado y sin moverse, durante media hora. Entonces, con el aire de quien ha tomado una decisin, se puso en pie de un salto
y se meti en su alcoba. Al poco rato, un joven obrero de aspecto disoluto, con perilla y andares fanfarrones, encenda su pipa de arcilla en la lmpara antes de salir a
la calle.
Ya volver, Watson dijo antes de desvanecerse la noche. Comprend que haba iniciado su campaa contra Charles Augustus Milverton; pero poco
sospechaba yo el extrao giro que habra de tomar dicha campaa.
Durante varios das, Holmes estuvo yendo y viniendo a todas horas con aquel disfraz, pero yo no saba nada de sus andanzas, aparte de un comentario suyo que
indicaba que pasaba el tiempo en Hampstead y que no era tiempo perdido. Por fin, una noche de furiosa tempestad, cuando el viento gema y haca golpear las
ventanas, regres de su ltima expedicin y, despus de quitarse el disfraz, se sent ante el fuego y se ech a rer de buena gana, con su caracterstica risa silenciosa y
hacia dentro.
Verdad, Watson, que no me considera usted un hombre propenso al matrimonio?
Desde luego que no.
Pues le interesar saber que estoy comprometido.
Querido amigo! Le feli...
Con la criada de Milverton.
Cielo santo, Holmes!
Necesitaba informacin, Watson.
Pero no habr ido demasiado lejos?
Era preciso hacerlo. Soy un fontanero llamado Escott, con un negocio que prospera. He salido con ella todas las tardes y he hablado con ella. Santo cielo, qu
conversaciones! Sin embargo, he conseguido lo que quera. Ahora conozco la casa de Milverton como la palma de mi mano.
Y la chica, qu, Holmes?
l se encogi de hombros.
No se puede evitar, querido Watson. Habiendo tanto en juego, hay que jugar las cartas lo mejor que se pueda. Sin embargo, me alegra decirle que tengo un
odiado rival que se apresurar a quitarme la novia en cuanto yo le vuelva la espalda. Qu noche tan maravillosa hace!
Le gusta este tiempo?
Viene muy bien para mis propsitos, Watson. Me propongo entrar a robar en casa de Milverton esta noche.
Me qued en silencio y sent un escalofro al escuchar estas palabras, pronunciadas lentamente, en un tono de absoluta decisin. De la misma manera en que un
relmpago en la noche nos permite ver en un instante todos los detalles de un extenso paisaje, a m me pareci vislumbrar de golpe todas las posibles consecuencias de
semejante accin: el descubrimiento, la detencin, el final de una honrosa carrera en medio del fracaso y la vergenza irreparables, mi amigo quedando a merced del
odioso Milverton.
Por amor de Dios, Holmes, piense en lo que hace! exclam.
Querido amigo, lo he meditado muy a fondo. Yo jams me precipito en mis acciones y no adoptara un mtodo tan drstico, y desde luego tan peligroso, si
existiera otra posibilidad. Consideremos el asunto de manera clara e imparcial. Supongo que usted reconocer que se trata de un acto moralmente justificable, aunque
tcnicamente delictivo. Lo nico que pretendo al entrar en la casa es apoderarme de aquel cuaderno de bolsillo..., algo en lo que usted mismo estaba dispuesto a
ayudarme.
Le di vueltas a la idea en la cabeza.
S dije, es moralmente justificable, siempre que no nos propongamos robar ms objetos que los que se utilizan con fines ilcitos.
Exacto. Y puesto que es moralmente justificable, slo tengo que considerar la cuestin del riesgo personal. Y un caballero no debe pensar mucho en eso cuando
una dama necesita desesperadamente su ayuda, no cree?
Se colocar usted en una posicin muy dudosa.
Bueno, eso forma parte del riesgo. No existe otra manera posible de recuperar las cartas. La desdichada dama no dispone del dinero y no puede confiar en
ninguno de sus allegados. Maana se cumple el plazo y si no conseguimos las cartas esta noche, ese canalla cumplir su palabra y le destrozar la vida. As pues, o
abandono a mi cliente a su suerte o tengo que jugar esta ltima carta. Entre nosotros, Watson, se trata de una competicin deportiva entre ese Milverton y yo. Como ha
podido ver, l ha salido ganando en los primeros asaltos, pero mi amor propio y mi reputacin me obligan a luchar hasta el final.
En fin, no me gusta, pero supongo que no queda ms remedio dije. Cundo salimos?
Usted no viene.
Entonces, usted tampoco. Le doy mi palabra de honor, y no he faltado a ella en mi vida, de que coger un coche e ir directo a la comisara a denunciarle, a
menos que me permita compartir con usted esta aventura.
Usted no puede ayudarme.
Cmo lo sabe? No puede saber lo que va a suceder. En cualquier caso, mi decisin ya est tomada. No es usted el nico que tiene amor propio e, incluso,
reputacin.
Al principio, Holmes pareci molesto, pero luego desarrug la frente y me palme el hombro.
Muy bien, querido camarada, que sea como usted dice. Hemos compartido el mismo alojamiento durante aos, y tendra gracia que acabramos compartiendo
la misma celda. Sabe, Watson? No me importa confesar que siempre he tenido la impresin de que habra podido ser un delincuente muy eficaz. Esta es la
oportunidad de mi vida en ese sentido. Mire! sac de un cajn un bonito maletn de cuero y lo abri, dejando ver una buena cantidad de herramientas relucientes.
Este es un equipo de ladrn de primera clase y ltimo modelo, con palanqueta niquelada, cortacristales con punta de diamante, llaves adaptables y todos los adelantos
modernos que exige el progreso de la civilizacin. Y aqu tengo mi linterna sorda. Todo est preparado. Tiene usted un par de zapatos silenciosos?
Tengo zapatillas de tenis con suela de goma.
Excelente. Y antifaz?
Puedo hacer un par con seda negra.
Veo que tiene usted una fuerte disposicin natural para este tipo de cosas. Muy bien; haga usted los antifaces. Tomaremos un poco de cena fra antes de salir.
Ahora son las nueve y media. A las once tomaremos un coche ms o menos hasta Church Row. Desde all hay un cuarto de hora de camino hasta Appledore Towers.
Podremos estar trabajando antes de medianoche. Milverton tiene el sueo muy pesado y se va siempre a dormir a las diez y media. Con un poco de suerte, podremos
estar aqu de vuelta a las dos, con las cartas de lady Eva en mi bolsillo.
Holmes y yo nos vestimos de etiqueta para parecer dos hombres que salan del teatro y regresaban a su casa. En Oxford Street paramos un coche, que nos llev a
una direccin de Hampstead. All nos apeamos, y con nuestros abrigos bien abrochados porque haca un fro terrible y el viento pareca pasar a travs de nosotros
caminamos a lo largo del seto.
Este asunto exige actuar con mucha delicadeza dijo Holmes. Los documentos estn encerrados en una caja fuerte en el despacho de nuestro hombre, y el
despacho es la antesala de su dormitorio. Por otra parte, como todos los tipos bajos y gordos que se dan buena vida, el hombre duerme a pierna suelta. Agatha, que
as se llama mi prometida, dice que todo el servicio hace chistes acerca de lo difcil que resulta despertar al seor. Tiene un secretario que cuida de sus intereses y que
no sale del despacho en todo el da. Por eso tenemos que actuar de noche. Tambin tiene un perro muy feroz que ronda por el jardn. Las dos ltimas veces que vi a
Agatha era bastante tarde, y tuvo que encerrar a la fiera para que yo pudiera pasar. Esa es la casa, esa grande con terreno propio. Nos metemos por la puerta y vamos
hacia la derecha, por entre los laureles. Lo mejor ser que nos pongamos los antifaces aqu. Como ve, no hay luz en ninguna de las ventanas y todo marcha sobre
ruedas.
Una vez puestos los negros antifaces de seda, que nos convertan en dos de las figuras ms truculentas de Londres, nos acercamos furtivamente a la casa oscura y
silenciosa. A uno de los lados haba una especie de terraza embaldosada, a la que daban varias ventanas y dos puertas.
Ese es su dormitorio susurr Holmes. Esta puerta da directamente al despacho. Lo mejor sera entrar por ella, pero est cerrada con llave y con cerrojo y
haramos demasiado ruido al forzarla. Venga por aqu. Hay, un invernadero que da a la sala de estar.
El invernadero estaba cerrado, pero Holmes cort un crculo de cristal y abri el pestillo por dentro. Un instante despus, haba cerrado la puerta a nuestras
espaldas y nos habamos convertido en delincuentes a los ojos de la ley. El aire denso y caluroso del invernadero, cargado con la fuerte y sofocante fragancia de plantas
exticas, se peg a nuestras gargantas. Holmes me tom de la mano en la oscuridad y me gui con rapidez a lo largo de hileras de arbustos cuyas ramas nos rozaban la
cara. Mi amigo posea una notable facultad, laboriosamente cultivada, para ver en la oscuridad. Sin soltarme de la mano, abri una puerta y tuve la confusa sensacin
de que habamos entrado en una habitacin espaciosa en la que poco tiempo antes se haba fumado un cigarro. Holmes avanz a tientas entre los muebles, abri la
puerta y la cerr a nuestras espaldas. Extend la mano y palp varios abrigos que colgaban de la pared, por lo que comprend que estbamos en un pasillo. Avanzamos
por l y Holmes abri con mucho cuidado una puerta del lado derecho. Algo ech a correr hacia nosotros y casi se me sale el corazn por la boca, aunque estuve a
punto de echarme a rer al darme cuenta de que se trataba del gato. En esta nueva habitacin haba una chimenea encendida, y tambin el ambiente estaba cargado de
humo de tabaco. Holmes entr de puntillas, esper a que yo pasara tras l y cerr la puerta con el mayor cuidado. Estbamos en el despacho de Milverton, y en el
extremo ms alejado haba un cortinaje que indicaba la entrada a su dormitorio.
El fuego arda bien, iluminando la habitacin. Cerca de la puerta vi brillar un interruptor elctrico, pero no haca falta encender la luz ni hubiera sido prudente
hacerlo. A un lado de la chimenea haba una gruesa cortina que tapaba el ventanal que habamos visto desde fuera. Al otro lado estaba la puerta que comunicaba con la
terraza. En el centro de la habitacin haba un escritorio con un silln giratorio de reluciente cuero rojo. Enfrente de l, una gran librera con un busto de mrmol de la
diosa Atenea encima. En el rincn que quedaba entre la librera y la pared haba una gran caja fuerte de color verde, en cuyos tiradores de latn pulido se reflejaba la
luz de la chimenea. Holmes cruz con sigilo la habitacin y contempl la caja. Luego se acerc con igual cautela a la entrada del dormitorio y escuch atentamente con
la cabeza ladeada. No se oa ni un sonido en el interior. Mientras tanto, a m se me ocurri que lo ms prudente sera asegurarnos la retirada por la puerta que daba al
exterior y me acerqu a examinarla. Con gran sorpresa comprob que no estaba cerrada ni con llave ni con cerrojo. Le di un toque a Holmes en el brazo y l volvi su
rostro enmascarado en aquella direccin. Pude ver que se sobresaltaba, y resultaba evidente que aquello le sorprenda tanto como a m.
No me gusta susurr acercando los labios a mi odo. No s qu significa esto. Sea lo que sea, no tenemos tiempo que perder.
Puedo hacer algo?
S; qudese junto a la puerta. Si oye venir a alguien, cirrela por dentro, y ya saldremos por donde entramos. Si vienen por el otro lado, podemos salir por la
puerta si es que hemos terminado o escondernos detrs de las cortinas de esta ventana si no hemos terminado an. Ha comprendido?
Asent con la cabeza y me qued junto a la puerta. Mi primera sensacin de miedo haba desaparecido y ahora me senta excitado, con una emocin an ms
intensa que la que haba experimentado en cualquiera de las ocasiones en las que actubamos como defensores de la ley y no como infractores. La noble finalidad de
nuestra misin, el saber que se trataba de un acto altruista y caballeroso, la personalidad canallesca de nuestro adversario, todo ello acentuaba el inters deportivo de
nuestra aventura. Lejos de sentirme culpable, me recreaba y regocijaba en el peligro. Contempl con admiracin cmo Holmes desplegaba su instrumental y escoga la
herramienta adecuada con la tranquilidad y precisin cientfica de un cirujano que realiza una delicada operacin. Yo saba que abrir cajas fuertes era una de sus
aficiones favoritas, y me di cuenta de la alegra con que se enfrentaba a aquel monstruo verde y dorado, el dragn que encerraba entre sus fauces la reputacin de
tantas hermosas doncellas. Arremangndose los puos de su chaqueta -haba dejado el abrigo encima de una silla-, Holmes sac dos taladros, una palanqueta y varias
llaves maestras. Yo permanec junto a la puerta central, sin dejar de vigilar todas las dems, atento a cualquier emergencia, aunque lo cierto es que no tena muy claro lo
que iba a hacer si alguien nos interrumpa. Holmes trabaj durante media hora con concentrada energa, dejando un instrumento, tomando otro, manejndolos todos
con el vigor y la delicadeza de un experto mecnico. Por fin o un chasquido, la gruesa puerta verde se abri de par en par y pude vislumbrar en el interior un gran
nmero de paquetes de papeles, todos ellos atados, sellados y etiquetados. Holmes sac uno de los paquetes, pero resultaba difcil leer a la luz vacilante del fuego, as
que recurri a su pequea linterna sorda, ya que encender la luz elctrica habra resultado demasiado peligroso estando Milverton en la habitacin contigua. De pronto
vi que se interrumpa, escuchaba con atencin y un instante despus haba cerrado la puerta de la caja fuerte, recoga su abrigo, guardaba todas las herramientas en los
bolsillos y se lanzaba como una flecha a esconderse detrs de la cortina de la ventana, indicndome con gestos que hiciera lo mismo.
Slo despus de ocultarme a su lado o lo que haba provocado la alarma en sus sentidos, ms agudos que los mos. Se oan ruidos en algn lugar de la casa.
Primero, una puerta que se cerraba a lo lejos; luego, un confuso y apagado rumor que acab por convertirse en el rtmico resonar de unos pasos decididos que se
acercaban con rapidez. Llegaron al pasillo que haba fuera de la habitacin y se detuvieron ante la puerta. La puerta se abri. Se oy un fuerte chasquido al girar el
interruptor elctrico y se encendi la luz. Volvi a cerrarse la puerta y lleg a nuestras narices el aroma picante de un cigarro fuerte. Entonces se iniciaron de nuevo los
pasos, andando de un lado a otro, a pocos metros de nosotros. Por fin se oy el crujido de un silln y los pasos cesaron. A continuacin omos una llave que entraba
en una cerradura y luego el crujir de los papeles. Hasta aquel momento, yo no me haba atrevido a mirar, pero entonces separ con mucho cuidado las cortinas y mir a
travs de la abertura. Holmes apret su hombro contra el mo y comprend que tambin l estaba mirando. Delante de nosotros, y casi al alcance de la mano, vimos la
ancha y redondeada espalda de Milverton. No caba duda de que habamos malinterpretado sus movimientos y que durante todo aquel tiempo l no haba estado en su
dormitorio, sino pasando el rato en algn saln o sala de billar en el otro extremo de la casa, cuyas ventanas no habamos visto. Su voluminosa cabeza entrecana, con
una reluciente calva en la coronilla, ocupaba el primer plano de nuestra visin. Estaba recostado hacia atrs en su silln de cuero rojo, con las piernas extendidas y un
largo cigarro negro saliendo oblicuamente de su boca. Vesta una chaqueta de corte militar y color rosado, con cuello de terciopelo negro. Sostena en la mano un largo
documento legal, que lea de manera indolente mientras lanzaba por la boca anillos de humo. Por la comodidad de su postura y la tranquilidad de su actitud, no pareca
que tuviera intenciones de marcharse pronto.
Sent que la mano de Holmes agarraba la ma y le daba un apretn tranquilizador, como para indicarme que poda controlar la situacin y que no estaba
preocupado. Pero yo no estaba seguro de si l haba visto lo que, desde mi posicin, saltaba a la vista: que la puerta de la caja haba quedado mal cerrada y Milverton
poda fijarse en ello en cualquier momento. Decid por mi propia cuenta que en el mismo instante en que Milverton diera seales de haberlo advertido, yo saltara de mi
escondite, le echara el abrigo sobre la cabeza para inmovilizarlo y dejara el resto en manos de Holmes. Pero Milverton no levant la mirada. Permaneca vagamente
interesado en los papeles que tena en la mano y pasaba una pgina tras otra, siguiendo la argumentacin del abogado. En fin pens; cuando termine el
documento y el cigarro se marchar a su habitacin. Pero antes de que pudiera terminar ninguna de las dos cosas ocurri algo extraordinario, que desvi nuestra
atencin por otros caminos.
Yo me haba fijado en que Milverton consultaba varias veces su reloj y en una ocasin se haba levantado, para volverse a sentar con un gesto de impaciencia. Sin
embargo, no se me haba ocurrido que pudiera tener una cita a horas tan intempestivas hasta que lleg a mis odos un dbil sonido procedente de la terraza de fuera.
Milverton dej sus papeles y se puso rgido en su asiento. Se repiti el sonido y a continuacin unos golpecitos en la puerta. Milverton se levant para abrirla.
Bueno dijo secamente. Llega usted con casi media hora de retraso.
As que sta era la explicacin de la puerta sin cerrar y de la vigilia nocturna de Milverton. Se oy el suave roce de un vestido de mujer. Yo haba cerrado la
abertura entre las cortinas cuando Milverton volvi el rostro en nuestra direccin, pero ahora me aventur a abrirla de nuevo con mucho cuidado. Milverton se haba
vuelto a sentar, con el cigarro todava insolentemente colocado en la comisura de sus labios. Frente a l, iluminada de lleno por la luz elctrica, haba una mujer alta y
delgada, vestida de oscuro, con un velo sobre el rostro y una capa que le cubra la barbilla. Respiraba entrecortadamente y su esbelta figura temblaba de emocin de
pies a cabeza.
Muy bien dijo Milverton. Me ha hecho usted perder unas buenas horas de sueo, querida. Espero que haya valido la pena. No poda venir a otra hora,
eh?
La mujer neg con la cabeza.
Bien, si no se puede, no se puede. Y si la condesa la ha tratado mal, ahora tiene la oportunidad de desquitarse. Pero... Pobre muchacha! Por qu tiembla de
ese modo? Vamos, sernese! Y ahora, vayamos al negocio sac una nota del cajn de su escritorio. Dice usted que tiene cinco cartas que comprometen a la
condesa D'Albert. Quiere usted venderlas. Yo quiero comprarlas. Hasta aqu todo va bien. Slo falta fijar el precio. Como es natural, me gustara ver antes las cartas.
Si son buenas de verdad... Cielo santo! Es usted!
Sin decir una palabra, la mujer se haba levantado el velo y dejado caer la capa que cubra su barbilla. El rostro que se enfrentaba a Milverton era moreno y
atractivo, de facciones bien dibujadas, nariz aguilea, cejas marcadas y oscuras sobre unos ojos que brillaban con dureza, y una boca de labios finos y rectos, curvada
en una sonrisa peligrosa.
S, soy yo dijo. La mujer cuya vida ha destrozado.
Milverton se ech a rer, pero en su voz haba una vibracin de miedo.
Ha sido usted tan obstinada dijo. Por qu me oblig a llegar a tales extremos? Le aseguro que yo, por propia iniciativa, soy incapaz de hacer dao a una
mosca, pero todo el mundo tiene su negocio y qu poda yo hacer? Fij un precio que estaba perfectamente dentro de sus posibilidades, y usted no quiso pagar.
As que envi las cartas a mi marido, y l, el caballero ms noble que jams ha existido, un hombre al que yo no era digna ni de atarle los zapatos, muri con el
corazn destrozado. Recuerda usted la ltima noche que pas por esa puerta? Rogu y supliqu, pidindole compasin. Y usted se ri en mi cara, como pretende
rerse ahora, slo que ahora su corazn de cobarde no puede impedir que le tiemblen los labios. S, nunca pens que volvera a verme por aqu, pero aquella noche
aprend la manera de llegar hasta usted para encontrrmelo cara a cara y a solas. Bien, Charles Milverton, qu tiene usted que decir?
No piense que puede intimidarme dijo l ponindose en pie. Slo tengo que dar una voz para llamar a mis sirvientes y hacer que la detengan. Pero estoy
dispuesto a disculpar su natural irritacin. Salga de mi habitacin por donde vino y no dir una palabra ms.
La mujer sigui donde estaba, con la mano hundida en el pecho y la misma sonrisa mortal en sus finos labios.
No volver a destrozar ms vidas como destroz la ma. No torturar ms corazones como ha torturado el mo. Voy a librar al mundo de un bicho venenoso.
Toma esto, perro, y esto! Y esto, y esto, y esto!
Haba sacado un pequeo y reluciente revlver y vaci un cilindro tras otro en el cuerpo de Milverton, con el can a dos palmos escasos de la pechera de su
camisa. El hombre retrocedi encogindose y luego cay de cara sobre la mesa, tosiendo con fuerza y crispando las manos entre los papeles. Se volvi a levantar
tambaleante, recibi otro tiro y cay rodando al suelo.
Me has matado! gimi, y qued inmvil.
Nuestra intervencin no habra podido, de ninguna manera, salvar a aquel hombre de su destino. Sin embargo, al ver cmo la mujer descargaba una bala tras otra
en el cuerpo encogido de Milverton, yo haba estado a punto de saltar, pero entones sent la fra y fuerte mano de Holmes que me agarraba de la mueca y comprend
todo lo que quera decir aquella presa firme y disuasoria: que aquello no era asunto nuestro; que se haba hecho justicia con un canalla; que nosotros tenamos nuestra
propia tarea y nuestros propios objetivos, y que no debamos perderlos de vista. Apenas haba acabado la mujer de salir de la habitacin, cuando Holmes, de un par
de zancadas rpidas y silenciosas, se plant en la otra puerta e hizo girar la llave en la cerradura. En aquel mismo instante omos voces en la casa y el sonido de pasos
apresurados. Los disparos de revlver haban despertado a la servidumbre. Con absoluta tranquilidad, Holmes se dirigi a la caja, cogi todos los papeles de cartas
que pudo abarcar con ambos brazos y los arroj al fuego. Repiti la operacin una y otra vez, hasta que la caja qued vaca. Alguien estaba intentando girar el
picaporte y golpeando la puerta por fuera. Holmes mir rpidamente a su alrededor. La carta que haba servido como mensajera de la muerte para Milverton estaba
sobre la mesa, toda salpicada de sangre. Holmes la arroj tambin entre los papeles que ardan. Luego sac la llave de la puerta exterior, sali por ella detrs de m y la
cerr por fuera.
Por aqu, Watson! dijo. Podemos escalar la tapia del jardn!
Jams haba credo que una alarma pudiera propagarse con tanta rapidez. Cuando mir hacia atrs, la enorme casa tena todas las luces encendidas, la puerta
principal estaba abierta y se vean figuras corriendo por el sendero de entrada. Todo el jardn estaba lleno de gente, y cuando nosotros salimos de la terraza un tipo
grit: Aqu estn!, y se lanz en nuestra persecucin, pisndonos los talones. Holmes pareca conocer a la perfeccin el terreno y se abri camino con rapidez por
entre una plantacin de arbolitos, conmigo siguindole los pasos y nuestro perseguidor ms adelantado resoplando detrs de nosotros. La tapia que nos cerraba el paso
meda casi dos metros de altura, pero Holmes salt por encima sin dificultad. Cuando yo intentaba hacer lo mismo, sent que la mano del hombre que nos persegua me
agarraba del tobillo; me desembarac de l a patadas y trep como pude sobre el borde sembrado de cristales. Ca de cara entre unos arbustos, pero Holmes me hizo
ponerme de pie al instante y echamos a correr juntos por el extenso brezal de Hampstead Heath. Creo que debimos correr unas dos millas antes de que Holmes se
detuviera por fin y escuchara con atencin. Detrs de nosotros el silencio era absoluto. Habamos despistado a nuestros perseguidores y estbamos a salvo.
Acabbamos de desayunar y estbamos fumando nuestra pipa matutina del da siguiente al de la extraordinaria aventura que acabo de relatar cuando el seor
Lestrade, de Scotland Yard, muy solemne y ceremonioso, se hizo anunciar en nuestro modesto cuarto de estar.
Buenos das, seor Holmes dijo. Buenos das. Puedo preguntarle si en estos momentos se encuentra muy ocupado?
No tanto como para no poder escucharle.
Se me ha ocurrido que, tal vez, si no tiene nada especial entre manos, no le importara ayudarnos en un caso de lo ms extraordinario que ha ocurrido esta misma
noche en Hampstead.
Caramba! exclam Holmes. Y de qu se trata?
Un asesinato..., un asesinato de lo ms dramtico y misterioso. Ya s lo mucho que le interesan estas cosas, y considerara un gran favor que pasara por
Appledore Towers para echarnos una mano con sus consejos. No se trata de un crimen vulgar. Hace bastante tiempo que le tenamos echado el ojo a ese seor
Milverton, que, entre nosotros, era un pedazo de canalla. Sabemos que guardaba documentos que utilizaba para hacer chantaje. Los asesinos han quemado todos
estos papeles. No se han llevado nada de valor, y es bastante probable que los criminales fueran hombres de buena posicin, cuyo nico objeto era evitar el escndalo.
Criminales! exclam Holmes. En plural?
S, eran dos. Estuvieron a punto de cogerlos con las manos en la masa. Tenemos huellas de sus pisadas, tenemos sus descripciones...; le apuesto diez a uno a
que los encontramos. El primero era demasiado rpido, pero el segundo fue alcanzado por el ayudante del jardinero y tuvo que forcejear para escaparse. Era un
hombre de estatura media, complexin atltica, mandbula cuadrada, cuello grande, bigote y un antifaz sobre los ojos.
Eso es bastante inconcreto dijo Sherlock Holmes. Si hasta podra ser una descripcin de Watson!
Es cierto dijo el inspector muy divertido. La descripcin podra aplicarse a Watson.
Bien, me temo que no puedo ayudarle, Lestrade dijo Holmes. La verdad es que yo ya conoca a ese Milverton, y lo consideraba uno de los hombres ms
peligrosos de Londres. Creo que existen ciertos crmenes que escapan al alcance de la ley y que, por tanto, justifican hasta cierto punto la venganza particular. No, no
vale la pena discutir. Ya est decidido. Mis simpatas se inclinan ms por los criminales que por la vctima y no pienso encargarme de este caso.
Holmes no haba dicho una sola palabra acerca de la tragedia que habamos presenciado, pero me fij en que pas toda la maana muy pensativo y, con su mirada
ausente y su comportamiento abstrado, daba la impresin de estar esforzndose por recordar algo. Estbamos a la mitad de la comida cuando, de pronto, se puso en
pie de un salto.
Por Jpiter, Watson! Ya lo tengo! exclam. Coja su sombrero y venga conmigo!
Baj a toda velocidad por Baker Street y luego dobl por Oxford Street hasta llegar casi a Regent Circus. All, a mano izquierda, haba un escaparate lleno de
fotografas de las celebridades y bellezas del momento. Los ojos de Holmes se clavaron en una de ellas y, siguiendo la direccin de su mirada, vi la fotografa de una
dama majestuosa y altiva, con vestido de corte y una alta diadema de brillantes en su noble cabeza. Contempl la delicada curva de la nariz, las cejas marcadas, la boca
recta y la fina y enrgica mandbula bajo la boca. Y me qued sin respiracin al leer el ttulo, con siglos de historia, del eminente aristcrata y estadista con el que haba
estado casada. Mi mirada se cruz con la de Holmes y ste se llev un dedo a los labios mientras nos alejbamos del escaparate.
8. La aventura de los seis napoleones
No tena nada de raro que el seor Lestrade, de Scotland Yard, pasara a visitarnos por las tardes, y sus visitas eran muy bien acogidas por Sherlock Holmes,
porque le permitan mantenerse al da de lo que suceda en la direccin de la polica. A cambio de las noticias que Lestrade traa, Holmes se mostraba siempre
dispuesto a escuchar con atencin los detalles del caso en el que estuviera trabajando el inspector, y de cuando en cuando, sin intervenir de manera activa, le
proporcionaba algn consejo o sugerencia, sacados de su vasto arsenal de conocimientos y experiencia.
Aquella tarde en concreto, Lestrade haba estado hablando del tiempo y de los peridicos, y despus se haba quedado callado, chupando pensativo su cigarro.
Sherlock Holmes le mir con inters.
Tiene algo especial entre manos? pregunt.
Oh, no, seor Holmes, nada de particular.
Est bien, cuntemelo todo.
Lestrade se ech a rer.
De acuerdo, seor Holmes, no puedo negar que hay algo que me tiene preocupado. Y sin embargo, se trata de un asunto tan absurdo que no me decida a
molestarle con ello. Por otra parte, si bien es un asunto trivial, no cabe duda de que es raro, y ya s que a usted le gusta todo lo que se sale de lo corriente. Aunque, en
mi opinin, cae ms en el campo del doctor Watson que en el suyo.
Una enfermedad? pregunt yo.
Locura, ms bien. Y una locura bastante extraa. Se imaginan que exista a estas alturas una persona que sienta tanto odio por Napolen que se dedique a
romper todas las imgenes suyas que encuentra?
Holmes volvi a recostarse en su asiento.
No es asunto para m dijo.
Exacto. Eso deca yo. Sin embargo, cuando este hombre asalta casas para poder romper imgenes que no le pertenecen, la cosa escapa de la jurisdiccin del
mdico para entrar en la del polica.
Holmes se enderez de nuevo.
Asaltos! Eso es ms interesante. Cunteme los detalles.
Lestrade sac su cuaderno de notas reglamentario y refresc la memoria consultando sus pginas.
El primer caso denunciado tuvo lugar hace cuatro das dijo. Ocurri en la tienda de Morse Hudson, un establecimiento de Kennington Road dedicado a la
venta de cuadros y esculturas. El dependiente haba pasado un momento a la trastienda cuando oy un ruido de rotura. Acudi corriendo y encontr, hecho pedazos en
el suelo, un busto de escayola de Napolen que haba estado expuesto en el mostrador junto con otras obras de arte. Sali corriendo a la calle, pero, a pesar de que
varios transentes declararon haber visto a un hombre salir con prisas de la tienda, no pudo localizarlo ni identificarlo. Pareca uno de esos actos de vandalismo gratuito
que ocurren de cuando en cuando, y as lo hizo constar el polica de servicio en su informe. La escayola no vala ms que unos chelines, y la cosa pareca demasiado
infantil como para investigarla.
Sin embargo, el segundo caso fue ms grave, y tambin ms extrao. Ocurri anoche mismo. En la misma Kennington Road, a unos cientos de metros de la tienda
de Morse Hudson, vive un mdico muy conocido, el doctor Barnicot, que tiene una de las clientelas ms numerosas al sur del Tmesis. Su residencia y consultorio
principal estn en Kennington Road, pero tiene tambin un quirfano y dispensario en Lower Brixton Road, a dos millas de distancia. Resulta que este doctor Barnicot
es un ferviente admirador de Napolen, y tiene la casa llena de libros, retratos y reliquias del emperador. Hace poco tiempo, compr a Morse Hudson dos
reproducciones en escayola de la famosa cabeza de Napolen esculpida por el francs Devine. Coloc una en el vestbulo de su casa de Kennington Road y la otra en
la repisa de la chimenea del quirfano de Lower Brixton. Pues bien, cuando el doctor Barnicot se levant esta maana se qued estupefacto al descubrir que su casa
haba sido asaltada por la noche, pero que no se haban llevado nada ms que la cabeza de Napolen del recibidor. La haban sacado al jardn y la haban estrellado
contra la pared, al pie de la cual encontramos sus fragmentos.
Holmes se frot las manos.
Esto s que es una novedad dijo.
Ya supuse que le gustara el asunto. Pero an no hemos terminado. El doctor Barnicot tena que estar en su quirfano a las doce, y puede usted imaginarse su
asombro al descubrir que alguien haba abierto una ventana durante la noche y encontrar los pedazos de su segundo busto esparcidos por toda la habitacin. Lo haban
reducido a tomos all mismo. En ninguno de los dos casos encontramos huellas que pudieran darnos alguna pista sobre el delincuente, o luntico, autor del
desaguisado. Y stos son los hechos, seor Holmes.
Son curiosos, por no decir grotescos dijo Holmes. Puedo preguntarle si los dos bustos destrozados en las dependencias del doctor Barnicot eran idnticos
al destruido en la tienda de Morse Hudson.
Todos salieron del mismo molde.
Este dato contradice la teora de que la persona que los rompe acta impulsada por un odio genrico a Napolen. Si consideramos los cientos de figuras del
emperador que deben existir en Londres, es mucho suponer que un iconoclasta imparcial se tope, por pura casualidad, con tres ejemplares del mismo busto nada ms
empezar.
Yo pens lo mismo que usted dijo Lestrade. Pero, por otra parte, este Morse Hudson es el proveedor de bustos de esta zona de Londres, y sos eran los
nicos que haba tenido en su tienda en varios aos. De manera que, si bien es cierto, como usted dice, que existen en Londres cientos de figuras de Napolen, es muy
probable que estas tres fueran las nicas en todo el distrito. As que un fantico del barrio empezara por ellos. Qu le parece a usted, doctor Watson?
Las posibilidades de la monomana no tienen lmites respond. Es lo que los psiclogos franceses modernos llaman ide fixe
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, que puede ser algo
completamente trivial, acompaado por una normalidad absoluta en todos los dems aspectos. Un hombre que haya ledo mucho sobre Napolen, o cuya familia haya
sufrido alguna desgracia hereditaria por culpa de la gran guerra, puede llegar a concebir una ide fixe de stas, y bajo su influencia cometer toda clase de
extravagancias.
Eso no cuela, querido Watson dijo Holmes, negando con la cabeza. Ni con todas las ides fixes del mundo, su monomanaco sera capaz de localizar el
paradero de estos bustos.
Y cmo lo explica usted, entonces?
No pretendo hacerlo. Me limito a hacer notar que existe un cierto mtodo en las excntricas actividades de este caballero. Por ejemplo, en el vestbulo del
doctor Barnicot, donde el ruido podra despertar a la familia, sac el busto de la casa antes de romperlo; sin embargo, en el quirfano, donde haba menos peligro de
provocar una alarma, lo rompi en el mismo sitio donde estaba. El asunto parece ridculo y trivial, pero yo no me atrevera a calificar nada de trivial, teniendo en cuenta
que algunos de mis casos ms clsicos han tenido comienzos muy poco prometedores. Recuerde usted, Watson, que lo primero que supimos del espantoso caso de la
familia Abernetty fue que el perejil se haba hundido en la mantequilla un da de mucho calor. En consecuencia, no puedo permitirme sonrer ante sus tres bustos rotos,
Lestrade, y le quedara muy agradecido si me informa de cualquier novedad que se presente en esta curiosa cadena de acontecimientos.
Las novedades que peda mi amigo llegaron mucho antes, y con un aspecto infinitamente ms trgico, de lo que yo habra podido imaginar. A la maana siguiente,
cuando todava estaba vistindome en mi habitacin, Holmes llam a mi puerta y entr con un telegrama en la mano. Lo ley en voz alta.
Venga inmediatamente, 131 Pitt Street, Kensington. - LESTRADE
Qu es lo que pasa? pregunt.
Ni idea. Puede ser cualquier cosa. Pero sospecho que se trata de la continuacin de la historia de los bustos. En cuyo caso, nuestro amigo el iconoclasta ha
comenzado a operar en otro barrio de Londres. Hay caf en la mesa, Watson, y tengo un coche en la puerta.
Media hora despus llegbamos a Pitt Street, un pequeo remanso de tranquilidad junto a una de las zonas ms animadas de la vida londinense. El nmero 131
formaba parte de una hilera de casas todas iguales, todas de fachada lisa, respetables y nada romnticas. Al acercarnos vimos una multitud de curiosos que se agolpaba
contra la verja que haba delante de la casa.
Holmes solt un silbido.
Por San Jorge! Se trata, por lo menos, de un intento de asesinato!
Por menos de eso, un mensajero de Londres no se para a mirar. Ha habido un acto de violencia, como se deduce de los hombros cados y el cuello estirado de
aquel individuo. Qu es eso, Watson? El escaln ms alto est fregado y los dems estn secos. Y hay pisadas por todas partes. Bueno, ah tenemos a Lestrade en la
ventana delantera, y pronto nos enteraremos de todo.
El inspector nos recibi con una cara muy seria y nos hizo pasar a una sala de estar, donde un hombre mayor, desgreado y nerviossimo, vestido con un batn de
franela, daba zancadas de un lado a otro. Lestrade nos lo present como el propietario de la casa, seor Horace Harker, del Sindicato Central de Prensa.
Es otra vez el asunto de los Napoleones dijo Lestrade. Anoche pareci usted interesado, seor Holmes, y pens que tal vez le gustara estar presente ahora
que el caso ha tomado un giro mucho ms grave.
Qu giro ha tomado?
El de asesinato. Seor Harker, quiere usted explicar a estos caballeros exactamente lo que ha ocurrido?
El hombre del batn se volvi hacia nosotros con una expresin de profunda melancola.
Es algo extraordinario dijo que, habindome pasado la vida recogiendo noticias sobre otra gente, ahora que me cae encima una verdadera noticia me
encuentro tan trastornado y tan fastidiado que no puedo ligar dos palabras seguidas. Si hubiera venido aqu como periodista, me habra entrevistado a m mismo y
habra colocado dos columnas en todos los peridicos de la tarde. En cambio, as estoy regalando un material valioso, contando la historia una y otra vez a toda una
serie de personas diferentes, sin sacarle yo ningn provecho. No obstante, he odo hablar de usted, seor Holmes, y si consigue usted explicar este asunto tan raro me
sentir compensado por la molestia de tener que contarle la historia.
Holmes tom asiento y escuch.
Todo parece centrarse en este busto de Napolen que compr para esta misma habitacin, hace unos cuatro meses. Lo consegu barato en Harding Brothers, a
dos puertas de la estacin de High Street. Gran parte de mi trabajo periodstico lo hago de noche, y a veces me quedo escribiendo hasta altas horas de la madrugada.
Eso es lo que hice hoy. Estaba en mi cuchitril, en la parte trasera del piso alto, a eso de las tres de la maana, cuando tuve la seguridad de haber odo ruidos abajo. Me
puse a escuchar, pero no se repitieron, y llegu a la conclusin de que haban venido del exterior. De pronto, unos cinco minutos ms tarde, se oy un grito espantoso,
el sonido ms horroroso que he odo en mi vida, seor Holmes. Me seguir resonando en los odos mientras viva. Me qued helado de espanto uno o dos minutos, y
luego cog el atizador y baj la escalera. Al entrar en esta habitacin, encontr la ventana abierta de par en par, y me fij al instante en que el busto ya no estaba en la
repisa. Que un ladrn se lleve una cosa as es algo que escapa a mi comprensin, ya que se trataba tan slo de una copia de escayola sin ningn valor. Como usted
mismo puede ver, el que salga por esa ventana abierta puede llegar al escaln de la puerta con slo dar una zancada larga. Evidentemente, eso era lo que el ladrn
haba hecho, as que di la vuelta y fui a abrir la puerta. Al salir a la oscuridad, casi me caigo encima de un cadver que haba tendido all. Retroced corriendo a buscar
una luz y pude ver al pobre desgraciado, con un enorme tajo en el cuello, en medio de un charco de sangre. Estaba tumbado de espaldas, con las rodillas dobladas y la
boca horriblemente abierta. Estoy seguro de que se me aparecer en sueos. Tuve el tiempo justo para tocar mi silbato de polica y despus deb desmayarme, porque
no recuerdo nada ms hasta que vi al polica mirndome, de pie en el vestbulo.
Bien, quin era el hombre asesinado? pregunt Holmes.
No tenemos nada que indique su identidad respondi Lestrade. Podr usted ver el cadver en el depsito, pero hasta ahora no hemos sacado nada en
limpio. Es un hombre alto, tostado por el sol, muy fuerte y de treinta aos como mximo. Estaba mal vestido, pero no parece un obrero. Junto a l, cada en el charco
de sangre, una navaja con cachas de asta. No sabemos si se trata del arma del crimen o si perteneca al difunto. Sus ropas no tienen ninguna marca, y en los bolsillos no
llevaba nada ms que una manzana, un trozo de cuerda, un plano de Londres de los que cuestan un cheln, y una fotografa. Aqu la tiene.
Se trataba, sin lugar a dudas, de una instantnea tomada con una cmara pequea. En ella se vea a un hombre de aspecto despierto, rasgos pronunciados y
simiescos, cejas tupidas y un curioso prognatismo en la parte inferior de la cara, que pareca el hocico de un babuino.
Y qu ha sido del busto? pregunt Holmes, tras estudiar atentamente la fotografa.
Hemos tenido noticias de l un momento antes de que llegaran ustedes. Lo han encontrado en el jardn delantero de una casa deshabitada en Campden House
Road. Estaba hecho pedazos. Ahora me dispona a ir a verlo.
Desde luego. Pero antes tengo que echar un vistazo por aqu examin la alfombra y la ventana. O se trataba de un hombre muy gil o tena las piernas muy
largas. Teniendo debajo la entrada al stano, no debi ser fcil llegar al antepecho de la ventana y abrirla. La salida resulta ya un poco ms fcil. Viene usted con
nosotros a ver los restos de su busto, seor Harker?
El desconsolado periodista se haba sentado ante un escritorio.
Tengo que intentar sacar algn partido de esto dijo, aunque no me cabe duda de que las primeras ediciones de los peridicos de la tarde ya traern todos
los detalles. Recuerdan ustedes cuando se hundi la tribuna en Doncaster? Pues yo era el nico periodista que haba en la tribuna y mi peridico fue el nico que no
sac la noticia del suceso, porque yo estaba demasiado alterado para escribirla. Y ahora voy a llegar demasiado tarde con un asesinato cometido en la puerta de mi
propia casa.
Al salir de la habitacin omos el rascar de su pluma sobre la cuartilla del papel. El lugar donde haban aparecido los fragmentos del busto se encontraba a unos
cientos de metros de distancia. Por primera vez, nuestros ojos se posaron en aquella representacin del gran emperador que pareca despertar un odio tan frentico y
destructivo en la mente del desconocido. Los pedazos estaban desparramados sobre la hierba. Holmes recogi unos cuantos y los examin con mucha atencin. Por su
expresin concentrada y sus movimientos intencionados, tuve la conviccin de que por fin haba dado con una pista.
Y bien? pregunt Lestrade.
Todava nos queda mucho camino por andar respondi Holmes. Y sin embargo..., y sin embargo..., la verdad es que tenemos algunos datos muy
sugerentes para empezar a actuar. Para este extrao criminal, la posesin de este insignificante busto tena ms valor que una vida humana. Este es el primer punto.
Despus, tenemos el hecho curioso de que no lo rompiera en la casa, ni a las puertas de la misma, si lo nico que quera era romperlo.
El encuentro con ese otro individuo debi alterarlo y ponerlo nervioso. Seguramente, no saba lo que se haca.
S, eso es bastante probable. Pero me gustara llamar su atencin de manera muy especial hacia la situacin de esta casa, en cuyo jardn se destroz el busto.
Lestrade mir a su alrededor.
La casa est desocupada, as que estaba seguro de que nadie le molestara en el jardn.
S, pero hay otra casa vaca ms arriba, y tuvo que pasar delante de ella para llegar a esta otra. Por qu no lo rompi all, dado que es evidente que a cada
metro que lo siguiera llevando aumentaba el riesgo de tropezarse con alguien?
Me rindo dijo Lestrade.
Holmes seal la farola situada sobre nuestras cabezas.
Aqu poda ver lo que haca, pero all no. Esa fue la razn.
Por Jpiter, es verdad! exclam el inspector. Ahora que lo pienso, el busto del doctor Barnicot lo rompieron cerca de una lmpara roja. Y bien, seor
Holmes, qu vamos a hacer con este dato?
Recordarlo. Tenerlo en cuenta. Puede que ms adelante demos con algo que encaje con l. Qu medidas se propone tomar ahora, Lestrade?
En mi opinin, la manera ms prctica de abordar el asunto es identificar al muerto. No creo que nos resulte muy difcil. Cuando hayamos averiguado quin era y
con quin se relacionaba, dispondremos de un buen punto de partida para averiguar qu estaba haciendo anoche en Pitt Street y quin se tropez con l y lo mat a la
puerta de la casa del seor Horace Harker. No lo cree usted as?
Sin duda alguna. Sin embargo, no es as, ni mucho menos, como yo abordara el caso.
Y qu es lo que hara usted?
Oh, no deje usted que yo le influya en modo alguno. Propongo que usted acte a su manera y yo a la ma. Ms adelante podemos comparar notas, y los datos
de cada uno complementarn los del otro.
Muy bien dijo Lestrade.
Si vuelve usted a Pitt Street y ve al seor Horace Harker dgale de mi parte que ya he sacado una conclusin y que no cabe duda de que anoche entr en su
casa un peligroso manaco homicida que se cree Napolen. Eso le vendr bien para su artculo.
Lestrade se le qued mirando fijamente.
No dir en serio que se cree eso?
Holmes sonri.
Que no? Bueno, tal vez no. Pero estoy seguro de que interesar al seor Harker y a los suscriptores del Sindicato Central de Prensa. Y ahora, Watson, creo
que tenemos por delante una jornada larga y bastante complicada. Me gustara mucho, Lestrade, que pudiera usted pasarse por Baker Street a hacernos una visita a las
seis de esta tarde. Hasta entonces, me gustara conservar esta fotografa encontrada en el bolsillo de la vctima. Es posible que tenga que solicitar su compaa y su
ayuda para una pequea expedicin que, si mi cadena de razonamientos resulta ser correcta, tendremos que emprender esta noche. Hasta entonces, adis y buena
suerte.
Sherlock Holmes y yo caminamos juntos hasta High Street, y all nos detuvimos ante la tienda de Harding Brothers, donde se haba adquirido el busto. Un joven
dependiente nos comunic que el seor Harding estara ausente hasta la tarde, y que l era nuevo y no poda darnos ninguna informacin. El rostro de Holmes dio
seales de decepcin y fastidio.
Bueno, Watson, no podemos esperar que todo nos salga bien a la primera dijo por fin. Si el seor Harding no viene hasta la tarde, tendremos que volver
por la tarde. Como ya habr sospechado, estoy intentado seguir la pista de esos bustos hasta su fuente de origen, con el fin de averiguar si existe alguna particularidad
que explique su curioso destino. Vayamos a la tienda de Morse Hudson en Kennington Road, y veamos si l puede arrojar algo de luz sobre el problema.
Tardamos una hora en coche en llegar al establecimiento del vendedor de cuadros. Era un hombre bajo y rechoncho, de rostro colorado y carcter irascible.
S, seor, en mi mismo mostrador dijo. No s para qu pagamos impuestos, si luego cualquier rufin puede entrar y romper las propiedades de uno. S,
seor, fui yo quien le vendi al doctor Barnicot las dos figuras. Es una vergenza, seor! Es una campaa nihilista, estoy seguro. Slo a un anarquista se le ocurrira ir
por ah rompiendo estatuas. Republicanos rojos, eso es lo que son. Que a quin le compr las figuras? Y eso qu tiene que ver? Est bien, si se empea en saberlo,
se las compr a Gelder & Co., de Church Street, Stepney. Una firma muy conocida en el negocio, y desde hace veinte aos. Qu cuntas compr? Tres..., dos y una
son tres..., dos del doctor Barnicot y una que rompieron a plena luz del da en mi propio mostrador... Que si conozco a este hombre de la fotografa? No, no lo
conozco. Pero... s, me parece que s... Pero si es Beppo! Era una especie de italiano que trabajaba por libre y que hizo algunos trabajos para la tienda. Saba tallar un
poco, dorar un marco, cosas por el estilo. Me dej la semana pasada y desde entonces no he sabido nada de l. No, no s de dnde vino ni a dnde fue. Mientras
estuvo por aqu no tuve ninguna queja de l. Se march dos das antes de que rompieran el busto.
Bien, eso es todo lo que razonablemente podemos esperar sacar de Morse Hudson dijo Holmes al salir de la tienda. Tenemos a este Beppo como factor
comn, tanto en Kennington como en Kensington, as que no hemos recorrido estas diez millas en vano. Ahora, Watson, vamos a Gelder & Co., de Stepney, la fuente
de origen de los bustos. Mucho me extraara que no sacsemos algo en limpio de all.
Cruzamos en rpida sucesin el borde del Londres elegante, el Londres hotelero, el Londres teatral, el Londres literario, el Londres comercial y, por ltimo, el
Londres martimo, hasta llegar a una ciudad de cien mil almas junto al ro, en cuyas casas de apartamentos sudan y se sofocan desplazados de toda Europa. All, en una
amplia avenida donde en otros tiempos residan los comerciantes ricos de la ciudad, encontramos el taller de escultura que bamos buscando. La parte exterior era un
gran patio lleno de piedras monumentales. En el interior haba un local muy espacioso, en el que cincuenta operarios se dedicaban a tallar o moldear. El encargado, un
alemn rubio y corpulento, nos recibi educadamente y respondi con claridad a todas las preguntas de Holmes. Una consulta a los libros revel que se haban hecho
cientos de escayolas a partir de una reproduccin en mrmol de la cabeza de Napolen esculpida por Devine, pero que las tres enviadas a Morse Hudson,
aproximadamente un ao atrs, formaban parte de una partida de seis, y que las otras tres se haban enviado a Harding Brothers, de Kensington. No exista razn
alguna para que esas seis fueran diferentes de las dems escayolas. No se le ocurra ningn posible motivo para que alguien quisiera destruirlas..., es ms, la idea le
daba risa. El precio de venta al por mayor era de seis chelines, pero el minorista poda sacar doce o ms. La copia se sacaba en dos moldes, uno de cada lado de la
cara, y luego se juntaban los dos perfiles de escayola para formar el busto completo. El trabajo solan realizarlo obreros italianos en el mismo local donde nos
encontrbamos. Una vez terminados, los bustos se ponan a secar sobre una mesa en el pasillo, y despus se almacenaban. Eso era todo lo que poda decirnos. Pero la
presentacin de la fotografa tuvo un notable efecto sobre el encargado. Su cara enrojeci de ira y sus cejas se fruncieron sobre sus azules y teutnicos ojos.
Ah, granuja! exclam. S, ya lo creo, le conozco muy bien. Este ha sido siempre un establecimiento respetable, y la nica vez que hemos tenido aqu a la
polica fue por culpa de este individuo. Eso fue hace ms de un ao. Apual a otro italiano en la calle, y luego vino al taller con la polica pisndole los talones, y aqu lo
detuvieron. Se llamaba Beppo..., nunca supe su apellido. Me est bien empleado por contratar a un tipo con esa cara. Pero era buen trabajador..., uno de los mejores.
Qu le cay?
El otro no muri, as que le cay slo un ao. Seguro que ya est libre. Pero por aqu no se ha atrevido a asomar la nariz. Tenemos aqu a un primo suyo y estoy
casi seguro de que l podra decirle por dnde anda.
No, no dijo Holmes. Ni una palabra al primo..., ni una palabra, se lo ruego. Se trata de un asunto muy importante, y cuantos ms progresos hago, ms
importante parece. Cuando consult usted en el libro la venta de esas escayolas me fij en que la fecha era el 3 de junio del ao pasado. Podra usted decirme en qu
fecha fue detenido Beppo.
Podra decirse aproximadamente consultando los pagos de jornales. S continu, despus de pasar pginas durante un rato. Recibi su ltima paga el 20 de
mayo.
Gracias dijo Holmes. Creo que ya no necesito seguir abusando de su tiempo y su paciencia.
Con una ltima advertencia de que no dijera nada de nuestras averiguaciones, nos dirigimos de nuevo hacia el oeste. Hasta bien avanzada la tarde no pudimos
tomar un apresurado almuerzo en un restaurante. A la entrada, el carteln de un vendedor de peridicos anunciaba: Atrocidad en Kensington. Asesinado por un
loco, y el contenido del peridico demostraba que el seor Horace Harker haba conseguido, despus de todo, hacer llegar su relato a la imprenta. La narracin del
incidente, en un estilo sumamente sensacionalista y florido, ocupaba dos columnas. Holmes apoy el peridico en las vinagreras y lo ley mientras comamos. En una o
dos ocasiones se ri por lo bajo.
Esto est muy bien, Watson dijo. Escuche esto: Es un consuelo saber que en este caso no pueden darse disparidades de opiniones, ya que tanto el seor
Lestrade, uno de los funcionarios ms expertos del cuerpo de polica, como el seor Sherlock Holmes, detective particular de fama mundial, han llegado, cada uno por
su parte, a la conclusin de que esta grotesca serie de incidentes, que tan trgico desenlace ha tenido, es fruto de la locura y no de un delito premeditado. Slo la
aberracin mental puede explicar los hechos. La prensa, Watson, es una institucin valiossima, si uno sabe cmo utilizarla. Y ahora, si ya ha terminado usted,
volveremos a Kensington y veremos lo que tiene que decir sobre el asunto el encargado de Harding Brothers.
El fundador de aquella gran empresa result ser un hombrecillo menudo y vivaracho, muy atildado y perspicaz, con la mente clara y la lengua suelta.
S, seor, ya he ledo la noticia en los peridicos de la tarde. El seor Horace Harker es cliente nuestro. Le vendimos el busto hace unos meses. Adquirimos tres
de estos bustos a Gelder & Co., de Stepney, pero ya los hemos vendido todos. A quin? Supongo que si consulto los libros de ventas se lo podr decir sin dificultad.
S, aqu est apuntado. Uno al seor Harker, como puede ver; otro, al seor Josiah Brown, de Laburnum Lodge, Laburnum Vale, Chiswick, y otro, al seor
Sandeford, de Lower Grove Road, Readiag. No, jams he visto a este hombre de la fotografa. Una cara as no se olvidara fcilmente, no cree? En mi vida he visto
alguien tan feo. Que si tenemos empleados italianos? Pues s, hay varios entre los obreros y el personal de la limpieza. Supongo que, si se lo propone, cualquiera de
ellos podra echar un vistazo a este libro de ventas; no existe ningn motivo para tener el libro vigilado. En fin, este es un asunto muy raro, y confo en que me avise si
sus investigaciones dan algn fruto.
Holmes haba tomado varias notas durante las declaraciones del seor Harding, y pude darme cuenta de que se senta plenamente satisfecho con el rumbo que iban
tomando los acontecimientos. Sin embargo, no hizo ningn comentario, exceptuando el de que, si no nos dbamos prisa, bamos a llegar tarde a nuestra cita con
Lestrade. Y efectivamente, cuando llegamos a Baker Street, el inspector ya se encontraba all, dando zancadas de un lado a otro de la habitacin, consumido de
impaciencia. Su aspecto solemne daba a entender que su jornada de trabajo no haba sido infructuosa.
Qu tal? pregunt. Ha habido suerte, seor Holmes?
Hemos tenido un da muy ocupado, pero no todo ha sido tiempo perdido explic mi amigo. Hemos visto a los dos comerciantes, y tambin a los fabricantes
de los bustos. Ahora puedo seguirle la pista a cada uno de los bustos desde el principio.
Los bustos! exclam Lestrade. Bueno, bueno, usted tiene sus propios mtodos, seor Sherlock Holmes, y no ser yo quien diga una palabra en contra de
ellos, pero me parece que yo he aprovechado la jornada mejor que usted. He identificado al muerto.
No me diga!
Y he descubierto un mvil para el crimen.
Esplndido!
Uno de nuestros inspectores est especializado en Saffron Hill y el barrio italiano. Pues bien, el cadver llevaba colgado del cuello un smbolo catlico, y esto,
junto con el tono de su piel, me hizo pensar que era latino. El inspector Hill lo identific nada ms verlo. Se llamaba Pietro Venucci, natural de Npoles, y era uno de
los peores asesinos de Londres. Estaba relacionado con la Mafia, que, como usted sabe, es una organizacin poltica secreta que impone sus reglas por medio del
asesinato. Como ve, las cosas empiezan a aclararse. Lo ms probable es que el otro tipo sea tambin italiano, y miembro de la Mafia. Ha debido romper alguna de sus
reglas, y la organizacin envi a Pietro para ajustarle las cuentas. Es muy posible que la fotografa que encontramos en el bolsillo del muerto sea de nuestro hombre, y
que la llevara para asegurarse de que no apualaba a otra persona. Pietro va siguiendo al tipo, lo ve meterse en una casa, espera a que salga, y en la pelea que se
entabla es l quien recibe una herida mortal. Qu le parece, seor Holmes?
Holmes palmote en seal de aprobacin.
Excelente, Lestrade, excelente! exclam. Pero no s si he entendido muy bien su explicacin de la destruccin de los bustos.
Los bustos! No hay quien le saque esos bustos de la cabeza? Al fin y al cabo, eso no es nada; hurto menor, seis meses como mximo. Lo que de verdad
estamos investigando es el asesinato, y le digo que ya casi tengo todos los hilos en mis manos.
Qu va a hacer a continuacin?
Muy sencillo. Ir con Hill al barrio italiano, encontraremos al hombre de la fotografa, y lo detendremos, acusado de asesinato. Quiere venir con nosotros?
Creo que no. Me da la impresin de que podemos lograr nuestro objetivo de un modo ms sencillo. No puedo estar seguro, porque todo depende..., en fin,
depende de un factor que est completamente fuera de nuestro control. Pero tengo grandes esperanzas..., de hecho, podra apostar dos contra uno a que si usted nos
acompaa esta noche podr ayudarle a echarle el guante.
En el barrio italiano?
No; creo que en Chiswick nos ser mucho ms fcil encontrarlo. Si viene usted conmigo a Chiswick esta noche, Lestrade, le prometo ir maana con usted al
barrio italiano; con ese pequeo retraso no se pierde nada. Y ahora, creo que unas pocas horas de sueo nos vendran muy bien a todos, porque no pienso salir hasta
las once y es poco probable que regresemos antes de que amanezca. Qudese a cenar con nosotros, Lestrade, y despus puede echarse en el sof hasta que llegue la
hora de salir. Mientras tanto, Watson, le agradecera que llamase a un mensajero, porque tengo que enviar una carta y es importante que salga cuanto antes.
Holmes se pas la tarde rebuscando entre los diarios atrasados que llenaban uno de nuestros trasteros. Cuando por fin baj, sus ojos tenan una expresin de
triunfo, pero no nos dijo nada sobre el resultado de sus indagaciones. Por mi parte, yo haba seguido paso a paso los mtodos con los que habamos seguido los
diversos vericuetos de este complicado caso y, aunque todava no intua cul era nuestro objetivo, me daba perfecta cuenta de que Holmes esperaba que el grotesco
criminal intentara apoderarse de los dos bustos que quedaban, uno de los cuales, como yo recordaba, se encontraba en Chiswick. Sin duda, el objeto de nuestro viaje
era atraparlo con las manos en la masa, y no poda dejar de admirar la astucia con que mi amigo haba insertado una pista falsa en el peridico de la tarde, para que
nuestro hombre pensara que poda seguir adelante con su plan impunemente. No me sorprend cuando Holmes sugiri que llevara mi revlver. l ya se haba equipado
con la pesada fusta de caza, que era su arma favorita.
Un coche nos aguardaba a las once en la puerta, y en l llegamos hasta un lugar al otro lado del puente de Hammersmith, donde dijimos al cochero que nos
esperara. Una corta caminata nos llev hasta una calle solitaria, flanqueada por bonitas casas, cada una con su terreno propio. A la luz de una farola lemos Laburnum
Villa en la entrada de una de ellas. Evidentemente, sus ocupantes se haban retirado a dormir, porque todo estaba oscuro, a excepcin de una luz sobre los cristales de
la puerta del vestbulo, que arrojaba un borroso crculo de luz sobre el sendero del jardn. La valla de madera que separaba el jardn de la calle proyectaba una densa
sombra negra hacia la parte de dentro, y all fue donde nos agazapamos.
Me temo que tendremos que esperar mucho tiempo susurr Holmes. Podemos dar gracias al cielo de que no llueva. No creo que sea prudente fumar para
pasar el rato. Sin embargo, hay dos posibilidades contra una de que obtengamos una compensacin por tanta molestia.
Sin embargo, nuestra guardia no result tan larga como Holmes nos haba hecho temer, y termin de un modo repentino y extrao. En un instante, sin el ms ligero
ruido que nos advirtiera de su llegada, se abri la puerta del jardn y por ella entr una figura oscura y atltica, tan rpida y gil como un mono, que avanz velozmente
por el sendero. La vimos cruzar frente a la luz que sala por encima de la puerta y desaparecer, confundida con la negra sombra de la casa. Hubo una larga pausa,
durante la cual estuvimos conteniendo la respiracin, y luego lleg a nuestros odos un crujido muy dbil. Estaban abriendo una ventana. El ruido ces, y de nuevo se
produjo un largo silencio. El individuo haba entrado en la casa. Vimos el sbito resplandor de una linterna sorda dentro de la habitacin. Evidentemente, lo que
buscaba no estaba all, porque enseguida vimos el resplandor a travs de otra ventana, y despus, de otra.
Acerqumonos a la ventana abierta. Lo atraparemos cuando vuelva a salir cuchiche Lestrade.
Pero antes de que pudiramos hacer un movimiento, el hombre sali de nuevo. Al pasar por el crculo de luz, vimos que llevaba un objeto blanco bajo el brazo.
Mir furtivamente a su alrededor, y el silencio de la calle desierta le tranquiliz. Dndonos la espalda, dej en el suelo su carga, y al instante omos un golpe seco,
seguido por un ruido de rotura. El hombre estaba tan concentrado en lo que haca que no oy nuestros pasos, que avanzaban sigilosamente por el csped. Con un salto
de tigre, Holmes cay sobre su espalda, y un segundo despus Lestrade y yo lo tenamos agarrado por las muecas y le habamos colocado las esposas. Cuando le
dimos la vuelta, vimos una cara cetrina y repugnante, que nos miraba temblando de furia, y comprend que habamos capturado al hombre de la fotografa.
Pero Holmes no estaba prestando atencin a nuestro prisionero. Agachado junto al umbral de la puerta examinaba con la mxima atencin el objeto que el hombre
haba sacado de la casa. Se trataba de un busto de Napolen, igual al que habamos visto por la maana, y roto en fragmentos similares. Con mucho cuidado, Holmes
acerc a la luz cada pedazo, pero stos en nada se diferenciaban de cualquier otro trozo de escayola rota. Acababa de terminar su inspeccin cuando se encendieron
las luces del vestbulo, se abri la puerta, y apareci en el umbral el dueo de la casa, un hombre grueso y jovial en mangas de camisa.
El seor Josiah Brown, supongo dijo Holmes.
S, seor; y usted, sin duda, es Sherlock Holmes. Recib la carta que me envi por mensajero, e hice exactamente lo que usted me indicaba. Cerramos todas las
puertas por dentro y aguardamos a ver qu ocurra.
Vaya, me alegra comprobar que han agarrado a ese granuja. Supongo, caballeros, que entrarn a tomar algo.
Pero Lestrade estaba ansioso por poner a su hombre a buen recaudo, as que a los pocos minutos habamos hecho venir a nuestro coche y los cuatro bamos
camino de Londres. Nuestro cautivo no dijo una sola palabra; se limit a mirarnos con furia desde la sombra de sus desgreados cabellos, y una vez que mi mano le
pareci a su alcance, le lanz un mordisco como un lobo hambriento. Nos quedamos en la comisara el tiempo suficiente para enterarnos de que, al registrar sus ropas,
no se haba encontrado nada ms que unos pocos chelines y una enorme navaja, en cuyas cachas se vean abundantes huellas de sangre reciente.
Esto va bien dijo Lestrade al despedirnos. Hill conoce a toda esta gente y sabr cmo se llama. Ya ver usted cmo mi teora de la Mafia resulta cierta.
Pero, desde luego, le estoy agradecidsimo, seor Holmes, por la manera tan profesional con que le ha echado el guante. Todava no lo comprendo bien todo.
Me temo que es muy tarde para explicaciones dijo Holmes. Adems, an quedan uno o dos detalles por aclarar, y este es uno de los casos que vale la
pena apurar hasta el final. Si se pasa una vez ms por mis aposentos maana a las seis, creo que podr demostrarle que an no ha captado usted todo el significado de
este asunto, que presenta algunos aspectos que lo convierten en un caso absolutamente original en la historia del crimen. Si alguna vez le autorizo a escribir ms crnicas
de mis pequeos problemas, Watson, estoy seguro de que el relato de la singular aventura de los bustos de Napolen animar considerablemente sus pginas.
Cuando volvimos a reunirnos a la tarde siguiente, Lestrade vena provisto de abundante informacin acerca de nuestro detenido. Al parecer, se llamaba Beppo, de
apellido desconocido. Era un truhn bastante conocido en la colonia italiana. En otros tiempos haba sido un hbil escultor que se ganaba honradamente la vida, pero se
haba torcido por el mal camino y ya haba estado dos veces en la crcel; una por hurto y la otra, como ya sabamos, por apualar a un compatriota. Hablaba ingls a la
perfeccin. Todava se ignoraban los motivos que le impulsaban a destrozar los bustos, y se negaba a responder a cualquier pregunta sobre el tema; pero la polica
haba descubierto que era muy probable que los bustos hubieran sido hechos por sus propias manos, ya que haba realizado trabajos de este tipo en el establecimiento
de Gelder & Co. Holmes escuch con atencin y cortesa toda esta informacin, gran parte de la cual ya conocamos, pero yo, que le conoca bien, me daba perfecta
cuenta de que sus pensamientos estaban en otra parte, y detect una mezcla de desasosiego e impaciencia bajo la mscara que asuma de manera habitual. Por fin, se
levant de su asiento con los ojos chispeantes. Haba sonado la campanilla de la puerta. Un minuto despus, omos pasos en la escalera, y al momento penetr en la
habitacin un hombre ya mayor, de rostro sonrosado y patillas entrecanas. Llevaba en la mano derecha una anticuada bolsa de viaje, que deposit sobre la mesa.
Est aqu el seor Sherlock Holmes?
Mi amigo hizo una inclinacin de cabeza y sonri.
El seor Sandeford, de Reading, verdad? dijo.
S, seor. Me temo que llego un poco tarde, pero los trenes han sido un desastre. Me escribi usted acerca de un busto que obra en mi posesin.
Exacto.
Tengo aqu su carta. Dice usted: Deseo obtener una copia del Napolen de Devine, y estoy dispuesto a pagarle diez libras por la que usted posee. Es as?
Desde luego.
Me sorprendi mucho su carta, porque no puedo imaginar cmo se enter usted de que yo posea semejante objeto.
Es natural que le haya sorprendido, pero la explicacin es muy sencilla. El seor Harding, de Harding Brothers, me dijo que le haba vendido a usted el ltimo
ejemplar y me dio su direccin.
Ah, con que fue as? Le dijo lo que pagu por l?
No, no me lo dijo.
Mire, yo soy un hombre honrado, aunque no sea muy rico. Slo pagu quince chelines por el busto, y creo que tiene usted derecho a saberlo antes de que yo
acepte sus diez libras.
Sus escrpulos le honran, seor Sandeford, pero yo ofrec ese precio y estoy dispuesto a mantenerlo.
Vaya, es usted muy esplndido, seor Holmes. He trado el busto, como usted me peda. Aqu lo tiene.
Abri la bolsa y, por fin, vimos sobre nuestra mesa un ejemplar completo de aquel busto que ya habamos contemplado ms de una vez hecho pedazos. Holmes
sac un papel del bolsillo y puso un billete de diez libras sobre la mesa.
Haga usted el favor de firmar este papel, seor Sandeford, en presencia de estos testigos. Es una simple declaracin de que me transfiere a m todos los
derechos que haya podido tener sobre este busto. Soy un hombre metdico, sabe usted?, y nunca se sabe qu giro pueden tomar las cosas ms adelante. Muchas
gracias, seor Sandeford; aqu tiene su dinero, y le deseo muy buenas tardes.
Cuando nuestro visitante hubo desaparecido, Sherlock Holmes inici una serie de movimientos que nosotros seguimos fascinados. Comenz por sacar de un cajn
un mantel blanco y limpio, y extenderlo sobre la mesa. A continuacin, coloc el recin adquirido busto en el centro del mantel. Por ltimo, tom su fusta de caza y
asest con ella un fuerte golpe en la cabeza de Napolen. La figura se rompi en pedazos, y Holmes se inclin ansioso sobre los destrozados restos. Al instante, con un
fuerte grito de triunfo, levant un fragmento que llevaba pegado un objeto redondo y oscuro, como si fuera una ciruela en un pastel.
Caballeros exclam, permtanme que les presente la famosa perla negra de los Borgia.
Lestrade y yo nos quedamos callados por un momento, y luego, con una reaccin espontnea, estallamos en aplausos como si estuviramos presenciando el
elaborado desenlace de una obra dramtica. Un sbito rubor asom en las plidas mejillas de Holmes, que se inclin ante nosotros como un dramaturgo que recibe el
homenaje de su pblico. En momentos como aqul, Holmes dejaba por un momento de ser una mquina de razonar y sucumba a la debilidad humana por la
admiracin y el aplauso. Aquel personaje tan peculiarmente orgulloso y reservado, que rechazaba con desprecio la notoriedad pblica, era capaz de conmoverse hasta
las entraas ante la admiracin y los elogios espontneos de un amigo.
S, caballeros continu. Esta es la perla ms famosa que existe hoy da en todo el mundo y, mediante una cadena continua de razonamientos inductivos, he
tenido la suerte de poder seguir su pista desde la alcoba del prncipe Colonna, en el hotel Dacre, donde fue robada, hasta el interior de ste, el ltimo de los seis bustos
de Napolen fabricados por Gelder & Co., de Stepney. Seguro que usted, Lestrade, se acuerda de la sensacin que caus la desaparicin de esta valiosa joya, y de
los vanos esfuerzos de la polica de Londres por recuperarla. Yo mismo fui consultado al respecto, pero no consegu arrojar ninguna luz sobre el caso. Las sospechas
recayeron sobre la doncella de la princesa, que era italiana, y se supo que tena un hermano en Londres, pero no se pudo demostrar que existiera ningn contacto entre
ellos. La doncella se llama Lucrezia Venucci, y no me cabe la menor duda de que ese Prieto que fue asesinado hace dos noches era el hermano. He estado consultando
las fechas en los viejos archivos de prensa, y he comprobado que la desaparicin de la perla se produjo exactamente dos das antes de la detencin de Beppo por una
agresin violenta..., detencin que tuvo lugar en la fbrica de Gelder & Co., en el mismo momento en que se estaban fabricando estos bustos. Ahora ya pueden ver con
toda claridad la secuencia de los hechos, aunque, por supuesto, los contemplan en el orden inverso al que se me fueron presentando a m. Beppo tena en su poder la
perla. Tal vez se la rob a Pietro, tal vez fuera cmplice de Pietro, incluso es posible que actuara de intermediario entre Pietro y su hermana. La verdadera situacin no
tiene demasiada importancia para nosotros. Lo importante es que l tena la perla, y que la llevaba encima en aquel momento, cuando le persegua la polica. Se dirigi a
la fbrica en la que trabajaba, y saba que dispona slo de unos pocos minutos para ocultar este valiossimo botn, que de otro modo sera descubierto cuando le
registraran. En el pasillo haba seis Napoleones de escayola secndose. Uno de ellos an estaba blanco. En un instante, Beppo, que era un trabajador muy hbil, hizo
un agujerito en el yeso hmedo, meti en l la perla y, con unos pocos toques, tap de nuevo la abertura. El escondrijo era perfecto: nadie podra descubrirlo. Pero
Beppo fue condenado a un ao de crcel y, mientras tanto, los seis bustos quedaron desperdigados por Londres. Era imposible saber cul de ellos contena el tesoro;
slo rompindolos poda averiguarlo. Ni siquiera sacudindolos poda descubrir nada, porque como el yeso estaba hmedo, lo ms probable era que la perla hubiera
quedado adherida a l..., como, efectivamente, ha sucedido. Beppo no se dio por vencido, y llev a cabo su investigacin con considerable ingenio y perseverancia.
Por medio de un primo que trabaja en Gelder, se inform de los minoristas que haban adquirido los bustos. Se las arregl para conseguir trabajo en Morse Hudson, y
de este modo sigui la pista a tres de ellos. La perla no estaba en ninguno. Entonces, con ayuda de algn empleado italiano, logr averiguar dnde haban ido a parar
los otros tres bustos. El primero estaba en casa de Harker. All fue acosado por su compinche, que consideraba a Beppo responsable de la prdida de la perla, y en el
forcejeo que se produjo a continuacin Beppo lo apual.
Si Pietro era su cmplice, para qu llevaba la fotografa? pregunt yo.
Para seguirle la pista si tena necesidad de preguntar por l a terceras personas. Es la explicacin ms obvia. Pues bien, despus del asesinato, me figur que lo
ms probable sera que Beppo apresurara sus acciones, en lugar de proceder despacio. Tendra miedo de que la polica averiguase su secreto, as que se dara prisa
antes de que le tomaran la delantera. Por supuesto, yo no poda saber si haba encontrado o no la perla en el busto de Harker. Ni siquiera estaba seguro de que se
tratara de la perla; pero era evidente que andaba buscando algo, puesto que se llev el busto a varias casas de distancia, para romperlo en un jardn que tuviera una
farola al lado. Puesto que el busto de Harker era uno de los tres que quedaban, las posibilidades eran exactamente las que yo les dije: dos contra uno a que la perla no
se encontraba all. Quedaban dos bustos, y lo natural era que fuera primero a por el de Londres. Avis a los habitantes de la casa, con el fin de evitar una segunda
tragedia, y all fuimos nosotros, con magnficos resultados. Pero entonces, desde luego, yo ya estaba seguro de que andbamos detrs de la perla de los Borgia. El
apellido del hombre asesinado conectaba un caso con el otro. Slo quedaba ya un busto, el de Reading, y en l tena que estar la perla. Se lo compr a su propietario
en presencia de ustedes, y ah lo tienen.
Permanecimos unos momentos sentados en silencio. Al fin, Lestrade dijo:
Bueno, Holmes, le he visto manejar un buen nmero de casos, pero no creo haber visto jams uno tan bien llevado como ste. No tenemos celos de usted en
Scotland Yard; no, seor, nos sentimos orgullosos de usted, y si se pasa por all maana, no habr un solo hombre, desde el inspector ms viejo al guardia ms joven,
que no se alegre de estrecharle la mano.
Gracias dijo Holmes. Gracias.
Y mientras se volva de espaldas, me pareci que jams le haba visto tan cerca de dejarse llevar por las ms tiernas emociones. Pero un instante despus, volva a
ser el pensador fro y prctico de siempre.
Ponga la perla en la caja fuerte, Watson dijo, y saque los papeles del caso de falsificacin de Conk-Singleton. Adis, Lestrade. Si tiene algn problemilla, le
har encantado, si me es posible, una o dos sugerencias que le ayuden a solucionarlo.
9. La aventura de los tres estudiantes
En el ao 95, una sucesin de acontecimientos sobre los que no es preciso entrar en detalles nos llev a Sherlock Holmes y a m a pasar unas semanas en una de
nuestras grandes ciudades universitarias, y durante este tiempo nos aconteci la pequea pero instructiva aventura que me dispongo a relatar. Como fcilmente se
comprende, todo detalle que pudiera ayudar al lector a identificar con exactitud la universidad o al criminal, resultara improcedente y ofensivo. Lo mejor que se puede
hacer con un escndalo tan penoso es que caiga en el olvido. Sin embargo, con la debida discrecin, se puede referir el incidente en s, ya que permite poner de
manifiesto algunas de las cualidades que dieron fama a mi amigo. As pues, procurar evitar en mi narracin la mencin de detalles que pudieran servir para localizar los
hechos en un lugar concreto o dar indicios sobre la identidad de las personas implicadas.
Residamos por entonces en unas habitaciones amuebladas, cerca de una biblioteca en la que Sherlock Holmes estaba realizando laboriosas investigaciones sobre
documentos legales de la antigua Inglaterra...., investigaciones que condujeron a resultados tan sorprendentes que bien pudieran servir de tema de una de mis futuras
narraciones. All recibimos una tarde la visita de un conocido, el seor Hilton Soames, profesor y tutor del colegio universitario de San Lucas. El seor Soames era un
hombre alto y enjuto, de temperamento nervioso y excitable. Yo siempre haba sabido que se trataba de una persona inquieta, pero en esta ocasin se encontraba en
tal estado de agitacin incontrolable que resultaba evidente que haba ocurrido algo muy anormal.
Confo, seor Holmes, en que pueda usted dedicarme unas horas de su valioso tiempo. Nos ha ocurrido un incidente muy lamentable en San Lucas y, la verdad,
de no ser por la feliz coincidencia de que se encuentre usted en la ciudad, no habra sabido qu hacer.
Ahora mismo estoy muy ocupado y no quiero distracciones respondi mi amigo. Preferira, con mucho, que solicitara usted la ayuda de la polica.
No, no, amigo mo; bajo ningn concepto podemos hacer eso. Una vez que se recurre a la ley, ya no es posible detener su marcha, y se trata de uno de esos
casos en los que, por el prestigio del colegio, resulta esencial evitar el escndalo. Usted es tan conocido por su discrecin como por sus facultades, y es el nico
hombre del mundo que puede ayudarme. Le ruego, seor Holmes, que haga lo que pueda.
El carcter de mi amigo no haba mejorado al verse privado de sus acogedores aposentos de Baker Street. Sin sus cuadernos de notas, sus productos qumicos y
su confortable desorden se senta incmodo. Se encogi de hombros con un gesto de forzada aceptacin, mientras nuestro visitante expona su historia con frases
precipitadas y toda clase de nerviosas gesticulaciones.
Tengo que explicarle, seor Holmes, que maana es el primer da de exmenes para la beca Fortescue. Yo soy uno de los examinadores. Mi asignatura es el
griego, y la primera prueba consiste en traducir un largo fragmento de texto en griego, que el candidato no ha visto antes. Este texto est impreso en el papel de examen
y, como es natural, el candidato que pudiera prepararlo por anticipado contara con una inmensa ventaja. Por esta razn, ponemos mucho cuidado en mantener en
secreto el ejercicio. Hoy, a eso de las tres, llegaron de la imprenta las pruebas de este examen. El ejercicio consiste en traducir medio captulo de Tucdides
709
. Tuve
que leerlo con atencin, ya que el texto debe ser absolutamente correcto. A las cuatro y media todava no haba terminado. Sin embargo, haba prometido tomar el t
en la habitacin de un amigo, as que dej las pruebas en mi despacho. Estuve ausente ms de una hora. Como sabr usted, seor Holmes, las habitaciones de nuestro
colegio tienen puertas dobles: una forrada de bayeta verde por dentro y otra de roble macizo por fuera. Al acercarme a la puerta exterior de mi despacho vi con
asombro una llave en la cerradura. Por un instante pens que haba dejado olvidada all mi propia llave, pero al palpar en mi bolsillo comprob que estaba en su sitio.
Que yo sepa, la nica copia que exista era la de mi criado, Bannister, un hombre que lleva diez aos encargndose de mi cuarto y cuya honradez est por encima de
toda sospecha. En efecto, comprob que se trataba de su llave, que haba entrado en mi habitacin para preguntarme si quera t, y que al salir se haba dejado
olvidada la llave en la cerradura. Debi de llegar a mi cuarto muy poco despus de salir yo de l. Su descuido con la llave no habra tenido la menor importancia en otra
ocasin cualquiera, pero en este da concreto ha tenido unas consecuencias de lo ms deplorables.
En cuanto mir al escritorio, me di cuenta de que alguien haba estado revolviendo mis papeles. Las pruebas venan en tres largas tiras de papel. Yo las haba
dejado juntas, y ahora una estaba tirada en el suelo, otra en una mesita cerca de la ventana y la tercera segua donde yo la haba dejado.
Holmes dio muestras de inters por primera vez.
La primera pgina del texto, en el suelo; la segunda, en la ventana; y la tercera, donde usted la dej dijo.
Exacto, seor Holmes. Me asombra usted. Cmo es posible que sepa eso?
Por favor, contine con su interesantsima exposicin.
Por un momento pens que Bannister se haba tomado la imperdonable libertad de examinar mis papeles. Sin embargo, l lo neg de la manera ms terminante, y
estoy convencido de que deca la verdad. La otra posibilidad es que alguien, al pasar, advirtiera la llave en la puerta y, sabiendo que yo no estaba, hubiera entrado para
mirar los papeles. Est en juego una considerable suma de dinero, ya que la beca es muy elevada, y una persona sin escrpulos podra muy bien correr un riesgo para
obtener una ventaja sobre sus compaeros.
A Bannister le afect mucho el incidente. Estuvo a punto de desmayarse cuando comprobamos, sin ningn gnero de dudas, que alguien haba estado enredando
con los papeles. Le di un poco de brandy y lo dej desplomado en un silln mientras yo inspeccionaba con ms detenimiento la habitacin. No tard en descubrir que
el intruso haba dejado otras huellas de su presencia, adems de los papeles revueltos. En la mesa de la ventana haba varias virutas de un lpiz al que haban sacado
punta. Tambin encontr un trozo de mina rota. Evidentemente, el muy granuja haba copiado el texto a toda prisa se le haba roto la mina del lpiz y se haba visto
obligado a sacarle punta de nuevo.
Excelente! exclam Holmes, que empezaba a recuperar su buen humor a medida que el caso iba captando su atencin. Ha tenido usted mucha suerte.
Eso no es todo. Tengo un escritorio nuevo, con una superficie perfecta, de cuero rojo. Estoy dispuesto a jurar, y Bannister tambin, que estaba impecable y sin
ninguna mancha. Y ahora me encuentro que tiene un corte limpio de unas tres pulgadas de largo
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, no un simple araazo, sino un corte con todas las de la de ley. Y no
slo eso: tambin encontr en la mesa una bolita de masilla o arcilla negra, con motitas que parecen de serrn. Estoy convencido de que todos esos rastros los dej el
hombre que estuvo husmeando en los papeles. No encontramos huellas de pisadas ni ningn otro indicio sobre su identidad. Yo ya no saba qu hacer, cuando de
pronto me acord de que usted estaba en la ciudad, y he venido de inmediato a poner el asunto en sus manos. Aydeme, seor Holmes! Dese usted cuenta de mi
problema: o descubro quin ha sido o tendremos que aplazar el examen hasta que preparemos nuevos ejercicios, y como esto no se puede hacer sin dar explicaciones,
nos veremos envueltos en un desagradable escndalo, que arrojar una mancha no slo sobre el colegio, sino sobre la universidad entera. Por encima de todo, es
preciso solucionar este asunto callada y discretamente.
Tendr mucho gusto en echarle un vistazo y ofrecerle los consejos que pueda dijo Holmes, levntndose y ponindose el abrigo. Este caso no carece por
completo de inters. Fue alguien a visitarle a su habitacin despus de que recibiera usted los exmenes?
S, el joven Daulat Ras, un estudiante indio que vive en la misma escalera, vino a preguntarme algunos detalles acerca del examen.
Se presenta l al examen?
S.
Y los papeles estaban encima de su mesa?
Estoy casi seguro de que estaban enrollados.
Pero se notaba que eran pruebas de imprenta?
Es posible.
No haba nadie ms en su habitacin?
No.
Saba alguien que las pruebas estaban all?
Nadie ms que el impresor.
Lo saba ese tal Bannister?
No, seguro que no. No lo saba nadie.
Dnde est Bannister ahora?
El pobre hombre est muy enfermo. Lo dej tirado en un silln, porque tena mucha urgencia por venir a verle a usted.
Ha dejado la puerta abierta?
Antes guard las pruebas bajo llave.
Entonces, seor Soames, la cosa se reduce a esto: a menos que el estudiante indio se diera cuenta de que aquel rollo eran las pruebas del examen, el hombre que
estuvo husmeando las encontr por casualidad, sin saber que estaban all.
Eso me parece a m.
Holmes exhibi una sonrisa enigmtica.
Bien dijo. Vayamos a ver. Este caso no es para usted, Watson; es mental, no fsico. De acuerdo, si se empea puede venir. Seor Soames, estamos a su
disposicin.
El cuarto de estar de nuestro cliente tena una ventana larga y baja con celosa, que daba al patio del antiguo colegio, con sus viejas paredes cubiertas de
lquenes. Una puerta gtica daba acceso a una gastada escalera de piedra. La habitacin del profesor se encontraba en la planta baja. Encima residan tres estudiantes,
uno en cada piso. Estaba casi anocheciendo cuando llegamos a la escena del misterio. Holmes se detuvo y observ con inters la ventana. Se acerc a ella y,
ponindose de puntillas y estirando el cuello, mir al interior de la habitacin.
Tiene que haber entrado por la puerta. Por aqu no hay ms abertura que la de un panel de cristal dijo nuestro erudito gua.
Vaya por Dios dijo Holmes, mirando a nuestro acompaante con una curiosa sonrisa. Bien, pues si aqu no podemos averiguar nada, ms vale que
entremos.
El profesor abri la puerta exterior y nos invit a pasar a su habitacin. Nos quedamos en el umbral mientras Holmes examinaba la alfombra.
Me temo que aqu no hay huellas dijo. Ya sera difcil que las hubiera con un da tan seco. Parece que su sirviente se ha recuperado. Ha dicho usted que lo
dej en un silln. En cul?
En ste que est junto a la ventana.
Ya veo. Cerca de esta mesita. Ya pueden entrar, he terminado con la alfombra. Veamos primero la mesa pequea. Desde luego, est muy claro lo que ha
ocurrido. El tipo entr y cogi los papeles, hoja por hoja, de la mesa del centro. Los trajo a esta mesa, junto a la ventana, porque desde aqu poda ver si se acercaba
usted por el patio, y tendra tiempo de escapar.
Pues, en realidad, no poda verme dijo Soames, porque entr por la puerta lateral.
Ah! Eso est muy bien! De todos modos, eso es lo que l pensaba. Djeme ver las tres tiras de papel. No hay huellas de dedos, no seor. Vamos a ver, cogi
primero sta y la copi. Cunto tiempo pudo tardar en hacerlo, utilizando todas las abreviaturas posibles? Como mnimo, un cuarto de hora. Una vez copiada, la tir
al suelo y cogi la segunda tira. Deba de ir por la mitad cuando usted regres y l tuvo que retirarse a toda prisa..., con muchsima prisa, puesto que no tuvo tiempo de
colocar los papeles en su sitio, para que usted no advirtiera que aqu haba estado alguien. No oy usted pasos precipitados por la escalera al entrar?
Pues la verdad es que no.
Bien. Escribi con tal frenes que se le rompi la mina del lpiz y, como usted ya haba observado, tuvo que sacarle punta. Esto es interesante, Watson. El lpiz
era de marca, de tamao ms o menos normal, con mina blanda; azul por fuera, con el nombre del fabricante en letras de plata, y la parte que queda no tendr ms que
una pulgada y media de longitud. Busque ese lpiz, seor Soames, y tendr a su hombre. Como pista adicional, le dir que posee una navaja grande y muy poco
afilada.
El seor Soames qued algo abrumado por esta avalancha de informacin.
Todo lo dems lo entiendo dijo, pero, la verdad, ese detalle de la longitud...
Holmes esgrimi una pequea viruta con las letras NN y un espacio en blanco detrs.
Lo ve?
No, me temo que ni aun as...
Watson, he sido siempre injusto con usted. Hay otros iguales. Qu podran significar estas NN? Estn al final de una palabra. Como todo el mundo sabe,
Johann Faber es el fabricante de lpices ms conocido. No resulta evidente que lo que queda del lpiz es slo lo que viene detrs de Johann? inclin la mesita de
lado para que le diera la luz elctrica y continu: Confiaba en que hubiera utilizado un papel lo bastante fino como para que quedara alguna marca en esta superficie
pulida. Pero no, no veo nada. No creo que saquemos nada ms de aqu. Veamos ahora la mesa del centro. Supongo que este pegote es la masilla negra que usted
mencion. De forma ms o menos piramidal y ahuecada, por lo que veo. Como bien dijo usted, parece haber granitos de serrn incrustados. Vaya, vaya, esto es muy
interesante. Y el corte..., un buen tajo, s seor. Empieza con un fino rasguo y acaba en un autntico desgarrn. Seor Soames, estoy en deuda con usted por haber
dirigido mi atencin hacia este caso. Adnde da esa puerta?
A mi alcoba.
Ha entrado usted ah despus del suceso?
No, fui directamente a buscarle a usted.
Me gustara echar un vistazo. Qu bonita habitacin al estilo antiguo! Le importara aguardar un momento mientras examino el suelo? No, no veo nada. Qu
es esa cortina? Ah, cuelga usted su ropa detrs. Si alguien se viera obligado a esconderse en esta habitacin, tendra que hacerlo aqu, porque la cama es demasiado
baja y el armario tiene muy poco fondo. Supongo que no habr nadie aqu...
Cuando Holmes descorri la cortina pude advertir, por una cierta rigidez y actitud de alerta en su postura, que estaba en guardia contra cualquier emergencia. Pero
lo cierto es que detrs de la cortina no se ocultaban ms que tres o cuatro trajes, colgados de una hilera de perchas. Holmes se dio la vuelta y, de pronto, se agach
hacia el suelo.
Caramba! Qu es esto?
Se trataba de una pequea pirmide, hecha con una especie de masilla negra, exactamente igual a la que haba sobre la mesa del despacho. Holmes la sostuvo en la
palma de la mano y la acerc a la luz elctrica.
Parece que su visitante ha dejado rastros en su alcoba, y no slo en su cuarto de estar, seor Soames.
Qu poda buscar aqu?
Creo que est muy claro. Usted regres por un camino inesperado y l no se percat de su llegada hasta que usted estaba ya en la misma puerta. Qu poda
hacer? Recogi todo lo que pudiera delatarle y corri a esconderse en el dormitorio.
Cielo santo, seor Holmes! No me diga que todo el tiempo que estuve aqu hablando con Bannister tuvimos atrapado a ese individuo, sin nosotros saberlo.
As lo veo yo.
Tiene que existir otra alternativa, seor Holmes. No s si se ha fijado usted en la ventana de mi alcoba.
Con celosa, junquillos de plomo, tres paneles separados, uno de ellos con bisagras para abrirlo y lo bastante grande para que pase un hombre.
Exacto. Y da a un rincn del patio, de manera que queda casi invisible. El tipo pudo haber entrado por aqu, dej ese rastro al cruzar el dormitorio y despus, al
encontrar la puerta abierta, escap por ella.
Seamos prcticos dijo. Me pareci entender que hay tres estudiantes que utilizan esta escalera y pasan habitualmente por delante de su puerta.
En efecto.
Y los tres se presentan a este examen?
S.
Tiene usted razones para sospechar de alguno de ellos ms que de los otros?
Soames vacil.
Se trata de una pregunta muy delicada. No me gusta difundir sospechas cuando no existen pruebas.
Oigamos las sospechas. Ya buscar yo las pruebas.
En tal caso, le explicar en pocas palabras el carcter de los tres hombres que residen en esas habitaciones. En la primera planta est Gilchrist, muy buen
estudiante y atleta; juega en el equipo de rugby y en el de cricket del colegio, y represent a la universidad en vallas y salto de longitud. Un joven agradable y varonil.
Su padre era el famoso sir Jabez Gilchrist, que se arruin en las carreras. Mi alumno qued en la pobreza, pero es muy aplicado y trabajador y saldr adelante.
En la segunda planta vive Daulat Ras, el indio. Un tipo callado e inescrutable, como la mayora de los indios. Lleva muy bien sus estudios, aunque el griego es su
punto dbil. Es serio y metdico.
El piso alto corresponde a Miles McLaren. Un tipo brillante cuando le da por trabajar..., uno de los mejores cerebros de la universidad; pero es inconstante,
disoluto y carece de principios. En su primer ao estuvo a punto de ser expulsado por un escndalo de cartas. Se ha pasado todo el curso holgazaneando y no debe
sentirse muy tranquilo ante este examen.
En otras palabras, usted sospecha de l.
No me atrevera a decir tanto. Pero, de los tres, sera quizs el menos improbable.
Exacto. Y ahora, seor Soames, veamos cmo es su sirviente, Bannister.
Bannister result ser un hombrecillo de unos cincuenta aos, plido, bien afeitado y de cabellos grises. Todava no se haba recuperado de aquella brusca
perturbacin de la tranquila rutina de su vida. Sus fofas facciones temblaban con espasmos nerviosos y sus dedos no podan estarse quietos.
Estamos investigando este lamentable incidente, Bannister dijo el profesor.
S, seor.
Tengo entendido dijo Holmes que dej usted su llave olvidada en la cerradura.
S, seor.
No es muy extrao que le ocurra eso precisamente el da en que estaban aqu esos papeles?
Ha sido una gran desgracia, seor. Pero ya me ha ocurrido alguna otra vez.
A qu hora entr usted en la habitacin?
A eso de las cuatro y media. La hora del t del seor Soames.
Cunto tiempo estuvo dentro?
Al ver que l no estaba, sal inmediatamente.
Mir usted los papeles de encima de la mesa?
No, seor, le aseguro que no.
Cmo pudo dejarse la llave en la puerta?
Llevaba en las manos la bandeja del t, y pens volver luego a recoger la llave. Pero se me olvid.
La puerta de fuera tiene picaporte?
No, seor.
De manera que permaneci abierta todo el tiempo?
S, seor.
Cuando regres el seor Soames y le llam, se alter usted mucho?
S, seor. En todos los aos que llevo aqu, que son muchos, nunca haba sucedido una cosa as. Estuve a punto de desmayarme, seor.
Eso tengo entendido. Dnde estaba usted cuando empez a sentirse mal?
Que dnde estaba? Pues aqu mismo, cerca de la puerta.
Es muy curioso, porque fue a sentarse en aquel silln que hay junto al rincn. Por qu no se sent en cualquiera de estas otras sillas?
No lo s, seor. Ni me fij en dnde me sentaba.
No creo que se fijara en nada, seor Holmes dijo Soames. Tena muy mal aspecto..., completamente cadavrico.
Se qued usted aqu cuando se march el profesor?
Nada ms que un minuto o cosa as. Luego cerr la puerta con llave y me fui a mi habitacin.
De quin sospecha usted?
Ay seor, no sabra decirle. No creo que haya en esta universidad un caballero capaz de hacer algo as para obtener ventaja. No, seor, no lo creo.
Gracias. Con eso basta dijo Holmes. Ah, s, una cosa ms. No le habr usted dicho a ninguno de los tres caballeros que usted atiende que algo va mal,
verdad?
No, seor; ni una palabra.
Ha visto a alguno de ellos?
No, seor.
Muy bien. Y ahora, seor Soames, si le parece bien, daremos un paseo por el patio.
Tres cuadrados de luz amarilla brillaban sobre nosotros en medio de la creciente oscuridad.
Sus tres pjaros estn todos en sus nidos dijo Holmes, mirando hacia arriba Vaya! Qu es eso? Uno de ellos parece bastante inquieto.
Se trataba del indio, cuya oscura silueta haba aparecido de pronto a travs de los visillos, dando rpidas zancadas de un lado a otro de la habitacin.
Me gustara echarles un vistazo en sus habitaciones dijo Holmes. Sera posible?
Sin ningn problema respondi Soames. Este conjunto de habitaciones es el ms antiguo del colegio, y no es raro que vengan visitantes a verlas.
Acompenme y yo mismo les servir de gua.
Nada de nombres, por favor dijo Holmes mientras llambamos a la puerta de Gilchrist.
La abri un joven alto, delgado y de cabello pajizo, que nos dio la bienvenida al enterarse de nuestros propsitos. La habitacin contena algunos detalles
verdaderamente curiosos de arquitectura domstica medieval. Holmes qued tan encantado que se empe en dibujarlo en su cuaderno de notas; durante la operacin,
se le rompi la mina del lpiz, tuvo que pedir uno prestado a nuestro joven anfitrin y, por ltimo, le pidi prestada una navaja para sacarle punta a su lpiz. El mismo
curioso incidente le volvi a ocurrir en las habitaciones del indio, un individuo pequeo y callado, con nariz aguilea, que nos miraba de reojo y no disimul su alegra
cuando Holmes dio por terminados sus estudios arquitectnicos. En ninguno de los dos casos me pareci que Holmes hubiera encontrado la pista que andaba
buscando. En cuanto a nuestra tercera visita, qued frustrada. La puerta exterior no se abri a nuestras llamadas, y lo nico positivo que nos lleg del otro lado fue un
torrente de palabrotas.
Me tiene sin cuidado quin sea! Pueden irse al infierno! rugi una voz iracunda. Maana es el examen y no puedo perder el tiempo con nadie.
Qu grosero! dijo nuestro gua, rojo de indignacin, mientras bajbamos por la escalera. Naturalmente, no se daba cuenta de que era yo quien llamaba,
pero aun as su conducta resulta impresentable y, dadas las circunstancias, bastante sospechosa.
La reaccin de Holmes fue muy curiosa.
Podra usted decirme la estatura exacta de este joven? pregunt.
La verdad, seor Holmes, no sabra qu decirle. Es ms alto que el indio, aunque no tanto como Gilchrist. Supongo que alrededor de cinco pies y seis
pulgadas
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.
Eso es muy importante dijo Holmes. Y ahora, seor Soames, le deseo a usted buenas noches.
Nuestro gua expres a voces su sorpresa y desencanto.
Santo cielo, seor Holmes! No ir usted a dejarme as de repente! Me parece que no se da usted cuenta de la situacin. El examen es maana. Tengo que
tomar alguna medida concreta esta misma noche. No puedo permitir que se celebre el examen si uno de los ejercicios est amaado. Hay que afrontar la situacin.
Tiene que dejar las cosas como estn. Maana me pasar por aqu a primera hora de la maana y hablaremos del asunto. Es posible que para entonces me
encuentre en condiciones de sugerirle alguna lnea de actuacin. Mientras tanto, no cambie usted nada; absolutamente nada.
Muy bien, seor Holmes.
Y qudese tranquilo. No le quepa duda de que encontraremos la manera de solucionar sus dificultades. Me voy a llevar la masilla negra, y tambin las virutas de
lpiz. Adis.
Cuando volvimos a salir a la oscuridad del patio miramos de nuevo las ventanas. El indio segua dando paseos por la habitacin. Los otros dos estaban invisibles.
Bien, Watson, qu le parece? pregunt Holmes en cuanto salimos a la calle. Es como un juego de saln, algo as como el truco de las tres cartas, no
cree? Ah tiene usted a sus tres hombres. Tiene que ser uno de ellos. Elija. Por cul se decide?
El individuo mal hablado del ltimo piso. Es el que tiene el peor historial. Sin embargo, ese indio tambin parece un buen pjaro. Por qu estar dando vueltas
por el cuarto sin parar?
Eso no quiere decir nada. Muchas personas lo hacen cuando estn intentando aprenderse algo de memoria.
Nos miraba de una manera muy rara.
Lo mismo hara usted si le cayese encima una manada de desconocidos cuando estuviera preparando un examen para el da siguiente y no pudiera perder ni un
minuto. No, eso no me dice nada. Adems, los lpices y las cuchillas..., todo estaba como es debido. El que s me intriga es ese individuo...
Quin?
Hombre, pues Bannister, el sirviente. Qu pinta l en este asunto?
A m me dio la impresin de ser un hombre completamente honrado.
A m tambin, y eso es lo que me intriga. Por qu iba un hombre completamente honrado a... Bueno, bueno, aqu tenemos una papelera importante.
Comenzaremos aqu nuestras investigaciones.
En la ciudad slo haba cuatro papeleras de cierta importancia, y en cada una de ellas Holmes exhibi sus virutas de lpiz y ofreci un alto precio por un lpiz igual.
En todas le dijeron que podan encargarlo, pero que se trataba de un tamao poco corriente y casi nunca tenan existencias. El fracaso no pareci deprimir a mi amigo,
que se encogi de hombros con una resignacin casi divertida.
No hay nada que hacer, querido Watson. Esta pista, que era la mejor y la ms concluyente, no ha conducido a nada. Aunque, la verdad, estoy casi seguro de
que, aun sin ella, podremos elaborar una explicacin suficiente. Por Jpiter! Querido amigo, son casi las nueve, y nuestra patrona dijo algo acerca de guisantes a las
siete y media. Estoy viendo, Watson, que con esa mana de fumar constantemente y esa irregularidad en las comidas, van a acabar por pedirle que se largue, y yo
compartir su cada en desgracia..., aunque no antes de que haya resuelto el problema del profesor nervioso, el sirviente descuidado y los tres intrpidos estudiantes.
Holmes no volvi a hacer ningn comentario sobre el caso aquel da, aunque permaneci sentado y sumido en reflexiones durante mucho rato, despus de nuestra
retrasada cena. A las ocho de la maana siguiente entr en mi habitacin cuando yo estaba terminando de asearme.
Bien, Watson dijo. Es hora de ir a San Lucas. Puede prescindir del desayuno?
Desde luego.
Soames estar hecho un manojo de nervios hasta que podamos decirle algo concreto.
Y tiene usted algo concreto que decirle?
Creo que s.
Ha llegado ya a alguna conclusin?
S, querido Watson; he solucionado el misterio.
Pero... qu nuevas pistas ha podido encontrar?
Ah! No en vano me he levantado de la cama a horas tan intempestivas como las seis de la maana. He invertido dos horas de duro trabajo y he recorrido no
menos de cinco millas, pero algo he sacado en limpio. Fjese en esto!
Extendi la mano, y en la palma tena tres pequeas pirmides de masilla negra.
Caramba, Holmes, ayer slo tena dos!
Y esta maana he conseguido otra. No parece muy aventurado suponer que la fuente de origen del nmero tres sea la misma que la de los nmeros uno y dos.
No cree, Watson? Bueno, pongmonos en marcha y libremos al amigo Soames de su tormento.
Efectivamente, el desdichado profesor se encontraba en un estado nervioso lamentable cuando llegamos a sus habitaciones. En unas pocas horas comenzaran los
exmenes, y l todava vacilaba entre dar a conocer los hechos o permitir que el culpable optase a la sustanciosa beca. Tan grande era su agitacin mental que no poda
quedarse quieto, y corri hacia Holmes con las manos extendidas en un gesto de ansiedad.
Gracias a Dios que ha venido! Llegu a temer que se hubiera desentendido del caso. Qu hago? Seguimos adelante con el examen?
S, s; siga adelante, desde luego.
Pero... y ese granuja?
No se presentar.
Sabe usted quin es?
Creo que s. Puesto que el asunto no se va a hacer pblico, tendremos que atribuirnos algunos poderes y decidir por nuestra cuenta, en un pequeo consejo de
guerra privado. Colquese ah, Soames, haga el favor! Usted ah, Watson! Yo ocupar este silln del centro. Bien, creo que ya parecemos lo bastante impresionantes
como para infundir terror en un corazn culpable. Haga el favor de tocar la campanilla!
Bannister acudi a la llamada y recul con evidente sorpresa y temor ante nuestra pose judicial.
Haga el favor de cerrar la puerta dijo Holmes. Y ahora, Bannister, ser tan amable de decirnos la verdad acerca del incidente de ayer?
El hombre se puso plido hasta las races del pelo.
Se lo he contado todo, seor.
No tiene nada que aadir?
Nada en absoluto, seor.
En tal caso, tendr que hacerle unas cuantas sugerencias. Cuando se sent ayer en ese silln, no lo hara para esconder algn objeto que habra podido revelar
quin estuvo en la habitacin?
La cara de Bannister pareca la de un cadver.
No, seor; desde luego que no.
Era slo una sugerencia dijo Holmes en tono suave. Reconozco francamente que no puedo demostrarlo. Pero parece bastante probable si consideramos
que en cuanto el seor Soames volvi la espalda usted dej salir al hombre que estaba escondido en esa alcoba.
Bannister se pas la lengua por los labios resecos.
No haba ningn hombre.
Qu pena, Bannister! Hasta ahora, podra ser que hubiera dicho la verdad, pero ahora me consta que ha mentido.
El rostro de Bannister adopt una expresin de hurao desafo.
No haba ningn hombre, seor.
Vamos, vamos, Bannister.
No, seor; no haba nadie.
En tal caso, no puede usted proporcionarnos ms informacin. Quiere hacer el favor de quedarse en la habitacin? Pngase ah, junto a la puerta del
dormitorio. Ahora, Soames, le voy a pedir que tenga la amabilidad de subir a la habitacin del joven Gilchrist y le diga que baje aqu a la suya.
Un minuto despus, el profesor regresaba, acompaado del estudiante. Era ste un hombre con una figura esplndida, alto, esbelto y gil, de paso elstico y con un
rostro atractivo y sincero. Sus preocupados ojos azules vagaron de uno a otro de nosotros, y por fin se posaron con una expresin de absoluto desaliento en Bannister,
situado en el rincn ms alejado.
Cierre la puerta dijo Holmes. Y ahora, seor Gilchrist, estamos solos aqu, y no es preciso que nadie se entere de lo que ocurre entre nosotros, de manera
que podemos hablar con absoluta franqueza. Queremos saber, seor Gilchrist, cmo es posible que usted, un hombre de honor, haya podido cometer una accin como
la de ayer.
El desdichado joven retrocedi tambalendose, y dirigi a Bannister una mirada llena de espanto y reproche.
No, no, seor Gilchrist! Yo no he dicho una palabra! Ni una palabra, seor! exclam el sirviente.
No, pero ahora s que lo ha hecho dijo Holmes. Bien, caballero, se dar usted cuenta de que despus de lo que ha dicho Bannister, su postura es
insostenible, y que la nica oportunidad que le queda es hacer una confesin sincera.
Por un momento, Gilchrist, con una mano levantada, trat de contener el temblor de sus facciones. Pero un instante despus haba cado de rodillas delante de la
mesa y, con la cara oculta entre las manos, estallaba en una tempestad de angustiados sollozos.
Vamos, vamos dijo Holmes amablemente. Errar es humano, y por lo menos nadie puede acusarle de ser un criminal empedernido. Puede que resulte menos
violento para usted que yo le explique al seor Soames lo ocurrido, y usted puede corregirme si me equivoco. Lo prefiere as? Est bien, est bien, no se moleste en
contestar. Escuche, y comprobar que no soy injusto con usted.
Seor Soames, desde el momento en que usted me dijo que nadie, ni siquiera Bannister, saba que las pruebas estaban en su habitacin, el caso empez a cobrar
forma concreta en mi mente. Por supuesto, podemos descartar al impresor, puesto que ste poda examinar los ejercicios en su propia oficina. Tampoco el indio me
pareci sospechoso: si las pruebas estaban en un rollo, es poco probable que supiera de qu se trataba. Por otra parte, pareca demasiada coincidencia que alguien se
atreviera a entrar en la habitacin, de manera no premeditada, precisamente el da en que los exmenes estaban sobre la mesa. Tambin eso quedaba descartado. El
hombre que entr saba que los exmenes estaban aqu. Cmo lo saba?
Cuando vinimos por primera vez a su habitacin, yo examin la ventana por fuera. Me hizo gracia que usted supusiera que yo contemplaba la posibilidad de que
alguien hubiera entrado por ah, a plena luz del da y expuesto a las miradas de todos los que ocupan esas habitaciones de enfrente. Semejante idea era absurda. Lo que
yo haca era calcular lo alto que tena que ser un hombre para ver desde fuera los papeles que haba encima de la mesa. Yo mido seis pies y tuve que empinarme para
verlos. Una persona ms baja que yo no habra tenido la ms mnima posibilidad. Como ve, ya desde ese momento tena motivos para suponer que si uno de sus tres
estudiantes era ms alto de lo normal, se era el que ms convena vigilar.
Entr aqu y le hice a usted partcipe de la informacin que ofreca la mesita lateral. La mesa del centro no me deca nada, hasta que usted, al describir a Gilchrist,
mencion que practicaba el salto de longitud. Entonces todo qued claro al instante, y ya slo necesitaba ciertas pruebas que lo confirmaran, y que no tard en obtener.
He aqu lo que sucedi: este joven se haba pasado la tarde en las pistas de atletismo practicando el salto. Regres trayendo las zapatillas de saltar, que, como
usted sabe, llevan varios clavos en la suela. Al pasar por delante de la ventana vio, gracias a su elevada estatura, el rollo de pruebas encima de su mesa, y se imagin de
qu se trataba. No habra ocurrido nada malo de no ser porque, al pasar por delante de su puerta, advirti la llave que el descuidado sirviente haba dejado all
olvidada. Entonces se apoder de l un repentino impulso de entrar y comprobar si, efectivamente, se trataba de las pruebas del examen. No corra ningn peligro,
porque siempre podra alegar que haba entrado nicamente para hacerle a usted una consulta. Pues bien, cuando hubo comprobado que, en efecto, se trataba de las
pruebas, es cuando sucumbi a la tentacin. Dej sus zapatillas encima de la mesa.
Qu es lo que dej en ese silln que hay al lado de la ventana?
Los guantes respondi el joven.
Holmes dirigi una mirada triunfal a Bannister.
Dej sus guantes en el silln y cogi las pruebas, una a una, para copiarlas. Supona que el profesor regresara por la puerta principal y que lo vera venir. Pero,
como sabemos, vino por la puerta lateral. Cuando lo oy, usted estaba ya en la puerta. No haba escapatoria posible. Dej olvidados los guantes, pero recogi las
zapatillas y se precipit dentro de la alcoba. Se habrn fijado en que el corte es muy ligero por un lado, pero se va haciendo ms profundo en direccin a la puerta del
dormitorio. Eso es prueba suficiente de que alguien haba tirado de las zapatillas en esa direccin, e indicaba que el culpable haba buscado refugio all. Sobre la mesa
qued un pegote de tierra que rodeaba a un clavo. Un segundo pegote se desprendi y cay al suelo en el dormitorio. Puedo agregar que esta maana me acerqu a
las pistas de atletismo, comprob que el foso de saltos tiene una arcilla negra muy adherente y me llev una muestra, junto con un poco del serrn fino que se echa por
encima para evitar que el atleta resbale. He dicho la verdad, seor Gilchrist?
El estudiante se haba puesto en pie.
S, seor; es verdad dijo.
Cielo santo! No tiene nada que aadir? exclam Soames.
S, seor, tengo algo, pero la impresin que me ha causado el quedar desenmascarado de manera tan vergonzosa me haba dejado aturdido. Tengo aqu una
carta, seor Soames, que le escrib esta madrugada, tras una noche sin poder dormir. La escrib antes de saber que mi fraude haba sido descubierto. Aqu la tiene,
seor. Ver que en ella le digo: He decidido no presentarme al examen. Me han ofrecido un puesto en la polica de Rhodesia y parto de inmediato hacia frica del
Sur.
Me complace de veras saber que no intentaba aprovecharse de una ventaja tan mal adquirida dijo Soames. Pero qu le hizo cambiar de intenciones?
Gilchrist seal a Bannister.
Este es el hombre que me puso en el buen camino dijo.
En fin, Bannister dijo Holmes. Con lo que ya hemos dicho, habr quedado claro que slo usted poda haber dejado salir a este joven, puesto que usted se
qued en la habitacin y tuvo que cerrar la puerta al marcharse. No hay quien se crea que pudiera escapar por esa ventana. No puede aclararnos este ltimo detalle
del misterio, explicndonos por qu razn hizo lo que hizo?
Es algo muy sencillo, seor, pero usted no poda saberlo; ni con toda su inteligencia lo habra podido saber. Hubo un tiempo, seor, en el que fui mayordomo del
difunto sir Jabez Gilchrist, padre de este joven caballero. Cuando qued en la ruina, yo entr a trabajar de sirviente en la universidad, pero nunca olvid a mi antiguo
seor porque hubiera cado en desgracia. Hice siempre todo lo que pude por su hijo, en recuerdo de los viejos tiempos. Pues bien, seor, cuando entr ayer en esta
habitacin, despus de que se diera la alarma, lo primero que vi fueron los guantes marrones del seor Gilchrist encima de ese silln. Conoca muy bien aquellos guantes
y comprend el mensaje que encerraban. Si el seor Soames los vea, todo estaba perdido. As que me desplom en el silln, y nada habra podido moverme de l
hasta que el seor Soames sali a buscarle a usted. Entonces sali de su escondite mi pobre seorito, a quien yo haba mecido en mis rodillas, y me lo confes todo.
No era natural, seor, que yo intentara salvarlo, y no era natural tambin que procurase hablarle como lo habra hecho su difunto padre, hacindole comprender que
no poda sacar provecho de su mala accin? Puede usted culparme por ello, seor?
Desde luego que no dijo Holmes de todo corazn, mientras se pona en pie. Bien, Soames, creo que hemos resuelto su pequeo problema, y en casa nos
aguarda el desayuno. Vamos, Watson. En cuanto a usted, caballero, confo en que le aguarde un brillante porvenir en Rhodesia. Por una vez ha cado usted bajo.
Veamos lo alto que puede llegar en el futuro.
10. La aventura de las gafas de oro
Cuando contemplo los tres abultados volmenes de manuscritos que contienen nuestros trabajos del ao 1894 debo confesar que, ante tal abundancia de material,
resulta muy difcil seleccionar los casos ms interesantes en s mismos y que, al mismo tiempo, permitan poner de manifiesto las peculiares facultades que dieron fama a
mi amigo. Al hojear sus pginas, veo las notas que tom acerca de la repulsiva historia de la sanguijuela roja y la terrible muerte del banquero Crosby; encuentro
tambin un informe sobre la tragedia de Addlenton y el extrao contenido del antiguo tmulo britnico; tambin corresponden a este perodo el famoso caso de la
herencia de los Smith-Mortimer y la persecucin y captura de Huret, el asesino de los bulevares, una hazaa que le vali a Holmes una carta autgrafa de
agradecimiento del presidente de Francia y la Orden de la Legin de Honor. Cualquiera de estos casos podra servir de base a un relato, pero, en conjunto, opino que
ninguno de ellos rene tantos aspectos inslitos e interesantes como el episodio de Yoxley Old Place, que no slo incluye la lamentable muerte del joven Willoughby
Smith, sino tambin las posteriores derivaciones, que arrojaron tan curiosa luz sobre las causas del crimen.
Era una noche cruda y tormentosa de finales de noviembre. Holmes y yo habamos pasado toda la velada sentados en silencio, l dedicado a descifrar con una
potente lupa los restos de la inscripcin original de un antiguo palimpsesto
712
, y yo absorto en un tratado de ciruga recin publicado. Fuera de la casa, el viento aullaba
a lo largo de Baker Street y la lluvia repicaba con fuerza contra las ventanas. Resultaba extrao sentir la zarpa de hierro de la Naturaleza en pleno corazn de la ciudad,
rodeados de construcciones humanas hasta una distancia de diez millas en cualquier direccin, y darse cuenta de que, para la fuerza colosal de los elementos, todo
Londres no significaba ms que las madrigueras de topos que salpican los campos. Me acerqu a la ventana y mir hacia la calle vaca. Aqu y all, las farolas brillaban
sobre la calzada embarrada y las relucientes aceras. Un solitario coche de alquiler avanzaba chapoteando desde el extremo que da a Oxford Street.
Caramba, Watson, menos mal que no tenemos que salir esta noche! dijo Holmes, dejando a un lado la lupa y enrollando el palimpsesto. Ya he hecho
bastante por hoy. Esto fatiga mucho la vista. Por lo que he podido descifrar, se trata de una cosa tan prosaica como la contabilidad de una abada de la segunda mitad
del siglo quince. Vaya, vaya, vaya! Qu es esto?
Entre el rugido del viento se oa el ruido de cascos de caballo y el prolongado chirrido de una rueda que raspaba contra el bordillo. El coche que yo haba visto
acababa de detenerse ante nuestra puerta.
Qu puede buscar? exclam al ver que un hombre se apeaba del coche.
Pues qu va a buscar? Nos busca a nosotros. Y nosotros, mi pobre Watson, ya podemos ir buscando abrigos, bufandas, chanclos y cualquier otro accesorio
inventado por el hombre para combatir las inclemencias de un tiempo como el de esta noche. Pero... aguarde un momento! El coche se marcha! Todava quedan
esperanzas. Si quisiera que le acomparamos, le habra hecho esperar. Baje corriendo a abrir la puerta, querido camarada, porque toda la gente de bien hace mucho
que se fue a la cama.
Cuando la luz de la lmpara del vestbulo ilumin a nuestro visitante nocturno, le reconoc de inmediato. Se trataba de Stanley Hopkins, un joven y prometedor
inspector, en cuya carrera Holmes haba mostrado en ms de una ocasin un inters muy real.
Est l? pregunt ansioso.
Suba, querido amigo dijo desde lo alto la voz de Holmes. Espero que no tenga usted planes para nosotros en una noche como sta.
El inspector subi las escaleras, con su lustroso impermeable resplandeciendo bajo la luz de la lmpara. Le ayud a quitrselo, mientras Holmes avivaba la llama de
los troncos de la chimenea.
Acrquese, amigo Hopkins, y calintese los pies. Aqu tiene un cigarro, y el doctor tiene preparada una receta a base de agua caliente y limn que es mano de
santo en noches como sta. Tiene que ser un asunto importante el que le ha trado aqu con semejante temporal.
S que lo es, seor Holmes. Le aseguro que he tenido una tarde agotadora. Ha visto algo sobre el caso de Yoxley en las ltimas ediciones de los peridicos?
Hoy no he visto nada posterior al siglo quince.
Bueno, no se ha perdido nada porque slo vena un parrafito y todo est equivocado. No he dejado que crezca la hierba bajo mis pies. La cosa ha ocurrido en
Kent, a siete millas de Chatham y tres de la estacin de ferrocarril. Me telegrafiaron a las tres y cuarto, llegu a Yoxley Old Place a las cinco, llev a cabo mis
investigaciones, regres a Charing Cross en el ltimo tren y vine directamente en coche a verle usted.
Lo cual significa, segn creo entender, que no ve usted del todo claro el asunto.
Significa que no le encuentro ni pies ni cabeza. Por lo que he podido ver, se trata del caso ms embarullado que jams me haya tocado en suerte, y eso que al
principio pareca tan sencillo que no ofreca dudas. No hay mvil, seor Holmes, eso es lo que me trae a mal traer: que no consigo encontrar un mvil. Tenemos un
muerto..., sobre eso no cabe ninguna duda..., pero, por ms que miro, no encuentro ninguna relacin por la que alguien pudiera desearle algn mal al difunto.
Holmes encendi su cigarro y se recost en su asiento.
A ver, cuntenos dijo.
Para m, los hechos estn muy claros dijo Stanley Hopkins. Lo nico que me falta saber es qu significan. La historia, por lo que he podido averiguar, es la
siguiente: Hace unos diez aos, esta casa de campo, Yoxley Old Place, fue alquilada por un hombre mayor, que dijo llamarse profesor Coram. Estaba invlido, y se
pasaba la mitad del tiempo en la cama y la otra mitad renqueando por la casa con un bastn o paseando por el jardn en una silla de ruedas empujada por el jardinero.
Gozaba de las simpatas de los pocos vecinos que iban a visitarlo, y tena reputacin de ser muy culto. Su servicio domstico lo componan una anciana ama de llaves,
la seora Marker, y una doncella, llamada Susan Tarlton. Las dos estn con l desde que lleg, y las dos parecen ser excelentes personas. El profesor est escribiendo
un libro erudito, y hace cosa de un ao tuvo necesidad de contratar un secretario. Los dos primeros que encontr fueron sendos fracasos, pero el tercero, un joven
recin salido de la universidad llamado Willoughby Smith, parece que era justo lo que el profesor andaba buscando. Su trabajo consista en escribir durante toda la
maana lo que el profesor le dictaba, despus de lo cual sola pasearse buscando referencias y textos relacionados con la tarea del da siguiente. Este Willoughby Smith
no tiene ningn antecedente negativo, ni de muchacho en Uppingham ni de joven en Cambridge. He ledo sus certificados y parecen indicar que ha sido siempre un tipo
decente, callado y trabajador, sin ninguna mancha en su historial. Y sin embargo, ste es el joven que ha encontrado la muerte esta maana, en el despacho del
profesor, en circunstancias que slo pueden interpretarse como asesinato.
El viento aullaba y gema en las ventanas. Holmes y yo nos acercamos ms al fuego, mientras el joven inspector, poco a poco y con todo detalle, iba desgranando
su curioso relato.
Aunque buscsemos por toda Inglaterra continu, no creo que pudiramos encontrar una casa ms aislada del mundo y libre de influencias exteriores.
Podan pasar semanas enteras sin que nadie cruzara la puerta del jardn. El profesor viva absorto en su trabajo y no exista para l nada ms. El joven Smith no conoca
a nadie en el vecindario, y llevaba una vida muy similar a la de su jefe. Las dos mujeres no salan para nada de la casa. Mortimer, el jardinero, el que empuja la silla de
ruedas, es un pensionista del ejrcito, un veterano de Crimea de conducta intachable. No vive en la casa, sino en una casita de tres habitaciones al otro extremo del
jardn. Estas son las nicas personas que uno puede encontrar en los terrenos de Yoxley Old Place. Por otra parte, la puerta del jardn est a cien yardas de la
carretera principal de Londres a Chatham; se abre con un pestillo y no hay nada que impida que alguien entre. Ahora les voy a repetir las declaraciones de Susan
Tarlton, que es la nica persona que tiene algo concreto que decir sobre el asunto. Ocurri por la maana, entre las once y las doce. En aquel momento, ella estaba
ocupada en colgar unas cortinas en la alcoba delantera del piso alto. El profesor Coram todava segua en la cama, porque cuando hace mal tiempo rara vez se levanta
antes del medioda. El ama de llaves estaba haciendo algo en la parte posterior de la casa. Willouhgy Smith haba estado hasta entonces en su dormitorio, que tambin
utilizaba como cuarto de estar; pero en aquel momento, la doncella le oy salir al pasillo y bajar al despacho, situado inmediatamente debajo de la alcoba en la que ella
se encontraba. No le vio, pero asegura que sus pasos firmes y rpidos resultaban inconfundibles. No oy cerrarse la puerta del despacho, pero aproximadamente un
minuto ms tarde son un grito espantoso en la habitacin de abajo. Un alarido ronco y salvaje, tan extrao y poco natural que lo mismo poda haberlo lanzado una
mujer que un hombre. Al mismo tiempo, se oy un golpe fortsimo, que hizo temblar toda la casa, y despus todo qued en silencio. La doncella se qued petrificada
unos instantes, pero luego recuper el valor y corri escaleras abajo. La puerta del despacho estaba cerrada; la abri y encontr al joven Willoughby Smith tendido en
el suelo. Al principio no advirti que tuviera ninguna herida, pero al intentar levantarlo vio que brotaba sangre de la parte inferior del cuello, donde presentaba una
herida pequea, pero muy profunda, que haba seccionado la arteria cartida. El instrumento causante de la herida estaba tirado en la alfombra, junto al cuerpo. Se
trataba de uno de esos cuchillitos para el lacre que suele haber en los escritorios antiguos, con margo de marfil y hoja muy rgida. Formaba parte de la escribana de la
mesa del profesor.
Al principio, la doncella crey que el joven Smith estaba ya muerto, pero cuando le ech un poco de agua de una garrafa por la frente, Smith abri los ojos por un
instante y murmur: El profesor... ha sido ella. La doncella est dispuesta a jurar que sas fueron las palabras exactas. El hombre hizo esfuerzos desesperados por
decir algo ms y lleg a levantar la mano derecha, pero cay definitivamente muerto.
Mientras tanto, el ama de llaves haba llegado tambin al despacho, aunque demasiado tarde para or las ltimas palabras del moribundo. Dejando a Susan junto al
cadver, corri a la habitacin del profesor. Este se encontraba sentado en la cama, terriblemente alterado, porque haba odo lo suficiente para darse cuenta de que
haba ocurrido algo espantoso. La seora Marker est dispuesta a jurar que el profesor todava tena puesta su ropa de cama, y lo cierto es que le resultaba imposible
vestirse sin la ayuda de Mortimer, que tena orden de presentarse a las doce en punto. El profesor declara haber odo el grito a lo lejos, pero dice no saber nada ms.
No acierta a explicar las ltimas palabras del joven, El profesor... ha sido ella, pero supone que fueron producto del delirio. Est convencido de que Willoughby
Smith no tena ningn enemigo en el mundo, y no puede explicarse los motivos del crimen. Lo primero que hizo fue enviar a Mortimer, el jardinero, a avisar a la polica
local. Poco despus, el jefe del puesto me haca llamar a m. Nadie toc nada hasta que yo llegu, y se dieron rdenes estrictas de que nadie anduviera por los
senderos que conducen a la casa. Era una ocasin esplndida para poner en prctica sus teoras, seor Holmes; no faltaba nada.
Excepto Sherlock Holmes dijo mi compaero, con una sonrisa tirando a amarga. Pero siga contndonos. Qu clase de trabajo llev usted a cabo?
Primero, seor Holmes, tengo que pedirle que mire este plano aproximado, que le dar una idea general de la situacin del despacho del profesor y otros
detalles del caso. As podr seguir el hilo de mis investigaciones.
Despleg el boceto que aqu reproduzco y lo extendi sobre las rodillas de Holmes. Yo me levant y me situ detrs de Holmes para estudiarlo por encima de su
hombro.
Naturalmente, es slo una aproximacin, y no incluye ms que los detalles que a m me parecieron esenciales. El resto ya lo ver usted mismo ms adelante.
Ahora, veamos: en primer lugar, y suponiendo que el asesino o asesina viniera de fuera, por dnde entr? Sin duda alguna, por el sendero del jardn y por la puerta de
atrs, desde la cual se llega directamente al despacho. Cualquier otra ruta habra presentado muchsimas complicaciones. La retirada tambin tuvo que efectuarse por el
mismo camino, ya que, de las otras dos salidas que tiene la habitacin, una qued bloqueada por Susan, que corra escaleras abajo, y la otra conduca directamente al
dormitorio del profesor. As pues, dirig de inmediato mi atencin al sendero del jardn, que estaba empapado por la reciente lluvia y sin duda presentara huellas de
pisadas.
Mi inspeccin me demostr que me las tena que ver con un criminal experto y precavido. En el sendero no haba ni una huella. Sin embargo, no caba duda de que
alguien haba caminado sobre el arriate de csped que flanquea el sendero, y que lo haba hecho para no dejar huellas. No pude encontrar nada parecido a una
impresin clara, pero la hierba estaba aplastada y resulta evidente que por all haba pasado alguien. Y slo poda tratarse del asesino, porque ni el jardinero ni ninguna
otra persona haban estado por all esta maana, y la lluvia haba empezado a caer durante la noche.
Un momento dijo Holmes. Adnde conduce este sendero?
A la carretera.
Qu longitud tiene?
Unas cien yardas.
Pero tuvo usted que encontrar huellas en el punto donde el sendero cruza la puerta exterior.
Por desgracia, el sendero est pavimentado en ese punto.
Y en la carretera misma?
Nada. Estaba toda enfangada y pisoteada.
Tch, tch. Bien, volvamos a esas pisadas en la hierba. Iban o volvan?
Imposible saberlo. No se adverta ningn contorno.
Pie grande o pequeo?
No se poda distinguir.
Holmes solt una interjeccin de impaciencia.
Desde entonces, no ha parado de llover a mares y ha soplado un verdadero huracn dijo. Ahora ser ms difcil de leer que este palimpsesto. En fin, eso ya
no tiene remedio. Qu hizo usted, Hopkins, despus de asegurarse de que no estaba seguro de nada?
Creo estar seguro de muchas cosas, seor Holmes. Saba que alguien haba entrado furtivamente en la casa desde el exterior. A continuacin, examin el
corredor. Est cubierto con una estera de palma y no han quedado en l huellas de ninguna clase. As llegu al despacho mismo. Es una habitacin con pocos muebles,
y el que ms destaca es una mesa grande con escritorio. Este escritorio consta de una doble columna de cajones con un armarito central, cerrado. Segn parece, los
cajones estaban siempre abiertos y en ellos no se guardaba nada de valor. En el armarito haba algunos papeles importantes, pero no presentaba seales de haber sido
forzado, y el profesor me ha asegurado que no falta nada. Tengo la seguridad de que no se ha robado nada.
Y llegamos por fin al cadver del joven. Se encontraba cerca del escritorio, un poco a la izquierda, como se indica en el plano. La pualada se haba asestado en el
lado derecho del cuello y desde atrs hacia delante, de manera que es casi imposible que se hiriera l mismo.
A menos que se cayera sobre el cuchillo dijo Holmes.
Exacto. Esa idea se me pas por la cabeza. Pero el cuchillo se encontraba a varios palmos del cadver, de modo que parece imposible. Tenemos, adems, las
palabras del propio moribundo. Y por ltimo, tenemos esta importantsima prueba que se encontr en la mano derecha del muerto.
Stanley Hopkins sac de un bolsillo un paquetito envuelto en papel. Lo desenvolvi y exhibi unos lentes con montura de oro, de los que se sujetan solamente a la
nariz, con dos cabos rotos de cordn de seda negra colgando de sus extremos.
Willoughby Smith tena una vista excelente prosigui. No cabe duda de que esto fue arrancado de la cara o el cuerpo del asesino.
Sherlock Holmes tom los lentes en la mano y los examin con la mxima atencin e inters. Se los coloc en la nariz, intent leer a travs de ellos, se acerc a la
ventana y mir a la calle con ellos, los inspeccion minuciosamente a la luz de la lmpara y, por ltimo, rindose por lo bajo, se sent a la mesa y escribi unas cuantas
lneas en una hoja de papel, que a continuacin entreg a Stanley Hopkins.
No puedo hacer nada mejor por usted dijo. Quizs resulte de alguna utilidad.
El asombrado inspector ley la nota en voz alta. Deca lo siguiente:
Se busca mujer educada y refinada, vestida como una seora. De nariz bastante gruesa y ojos muy juntos. Tiene la frente arrugada, expresin de miope y,
probablemente, hombros cados. Hay razones para suponer que durante los ltimos meses ha acudido por lo menos dos veces a un ptico. Puesto que sus gafas son
muy potentes y los pticos no son excesivamente numerosos, no debera resultar difcil localizarla.
El asombro de Hopkins, que tambin deba verse reflejado en mi cara, hizo sonrer a Holmes.
Estarn de acuerdo en que mis deducciones son la sencillez misma dijo. Sera difcil encontrar otro objeto que se preste mejor a las inferencias que un par
de gafas, y ms un par de gafas tan particular como ste. Que pertenecen a una mujer se deduce de su delicadeza y tambin, por supuesto, de las ltimas palabras del
moribundo. En cuanto a lo de que se trata de una persona refinada y bien vestida..., como ven, la montura es magnfica, de oro macizo, y no cabe suponer que una
persona que lleva estos lentes se muestre desaliada en otros aspectos. Si se los pone, comprobar que la pinza es muy ancha para su nariz, lo cual indica que la dama
en cuestin tiene una nariz muy ancha en la base. Esta clase de nariz suele ser corta y vulgar, pero existen excepciones lo bastante numerosas como para impedir que
me ponga dogmtico e insista en este aspecto de mi descripcin. Yo tengo una cara bastante estrecha, y aun as no consigo que mis ojos coincidan con el centro de los
cristales ni de lejos. Por tanto, nuestra dama tiene los ojos muy juntos, pegados a la nariz. Fjese, Watson, en que los cristales son cncavos y de potencia poco
corriente. Una mujer que haya padecido toda su vida tan graves limitaciones visuales presentar, sin duda, ciertas caractersticas fsicas derivadas de su mala vista,
como son la frente arrugada, los prpados contrados y los hombros cargados.
S dije yo. Ya sigo su razonamiento. Sin embargo, confieso que no entiendo de dnde saca lo de las dos visitas al ptico.
Holmes levant las gafas en la mano.
Fjese dijo en que las pinzas estn forradas con tirillas de corcho para suavizar el roce contra la nariz. Una de ellas est descolorida y algo gastada, pero la
otra est nueva. Es evidente que una tira se desprendi y hubo de poner otra nueva. Yo dira que la ms vieja de las dos no lleva puesta ms que unos pocos meses.
Son exactamente iguales, por lo que deduzco que la seora acudi al mismo establecimiento a que le pusieran la segunda.
Por San Jorge, es maravilloso! exclam Hopkins, extasiado de admiracin. Pensar que he tenido todas esas evidencias en mis manos y no me he dado
cuenta! Aunque, de todas maneras, tena intencin de recorrerme todas las pticas de Londres.
Desde luego que debe hacerlo. Pero mientras tanto, tiene algo ms que decirnos sobre el caso?
Nada ms, seor Holmes. Creo que ahora ya sabe tanto como yo..., probablemente ms. Estamos investigando si se ha visto a algn forastero por las carreteras
de la zona o en la estacin de ferrocarril, pero por ahora no hemos tenido noticias de ninguno. Lo que me desconcierta es la absoluta falta de mviles para el crimen.
Nadie es capaz de sugerir ni la sombra de un motivo.
Ah! En eso no estoy en condiciones de ayudarle. Pero supongo que querr que nos pasemos por all maana.
Si no es pedir mucho, seor Holmes. Hay un tren a Chatham que sale de Charing Cross a las seis de la maana. Llegaramos a Yoxley Old Place entre las ocho
y las nueve.
Entonces, lo tomaremos. Reconozco que su caso presenta algunos aspectos muy interesantes, y me encantar echarle un vistazo. Bien, es casi la una, y ms vale
que durmamos unas horas. Estoy seguro de que podr arreglarse perfectamente en el sof que hay delante de la chimenea. Antes de salir, encender mi mechero de
alcohol y le dar una taza de caf.
A la maana siguiente, la borrasca haba agotado sus fuerzas, pero aun as haca un tiempo muy crudo cuando emprendimos viaje. Vimos cmo se levantaba el fro
sol de invierno sobre las lgubres marismas del Tmesis y los largos y ttricos canales del ro, que yo siempre asociar con la persecucin del nativo de las islas
Andaman, all en los primeros tiempos de nuestra carrera. Tras un largo y fatigoso trayecto, nos apeamos en una pequea estacin a pocas millas de Chatham. En la
posada del lugar tomamos un rpido desayuno mientras enganchaban un caballo al coche, y cuando por fin llegamos a Yoxley Old Place nos encontrbamos listos para
entrar en accin. Un polica de uniforme nos recibi en la puerta del jardn.
Alguna novedad, Wilson?
No, seor, ninguna.
Nadie ha visto a ningn forastero?
No, seor. En la estacin estn seguros de que ayer no lleg ni se march ningn forastero.
Han hecho indagaciones en las pensiones y posadas?
S, seor; no hay nadie que no pueda dar razn de su presencia.
En fin, de aqu a Chatham no hay ms que una moderada caminata. Cualquiera podra alojarse all, o tomar un tren, sin llamar la atencin. Este es el sendero del
que le habl, seor Holmes. Le doy mi palabra de que ayer no haba ni una huella en l.
A qu lado estaban las pisadas en la hierba?
A este lado. En esta estrecha franja de hierba entre el sendero y el macizo de flores. Ahora ya no se distinguen las huellas, pero ayer las vi con toda claridad.
S, s; por aqu ha pasado alguien dijo Holmes, agachndose junto al csped. Nuestra dama ha tenido que ir pisando con mucho cuidado, no cree?,
porque por un lado habra dejado huellas en el sendero, y por el otro las habra dejado an ms claras en la tierra blanda del macizo de flores.
S, seor; debe de tratarse de una mujer con mucha sangre fra.
Advert en el rostro de Holmes un momentneo gesto de concentracin.
Dice usted que tuvo que regresar por este mismo camino?
S, seor; no hay otro.
Por esta misma franja de hierba?
Pues claro, seor Holmes.
Hum! Una hazaa notable..., muy notable. Bien, creo que ya hemos agotado las posibilidades del sendero. Sigamos adelante. Supongo que esta puerta del
jardn se suele dejar abierta, no? Con lo cual, la visitante no tena ms que entrar. No traa intenciones de asesinar a nadie, pues en tal caso habra venido provista de
alguna clase de arma, en lugar de tener que recurrir a ese cuchillito del escritorio. Avanz por este corredor sin dejar huellas en la estera de palma, y vino a parar a este
despacho. Cunto tiempo estuvo aqu? No tenemos manera de saberlo.
Unos pocos minutos como mximo, seor. Me olvid de decirle que la seora Marker, el ama de llaves, haba estado limpiando aqu poco antes..., como un
cuarto de hora, segn me cont ella.
Bien, eso nos permite fijar un lmite. Nuestra dama entra en la habitacin y qu hace? Se dirige al escritorio. Para qu? No le interesa nada de los cajones; si
hubiera en ellos algo que valiera la pena robar, no los habran dejado abiertos. No, ella busca algo en ese armario de madera. Aj! Qu es este rasponazo en la
superficie? Almbreme con una cerilla, Watson. Por qu no me dijo nada de esto, Hopkins?
La seal que estaba examinando comenzaba en la chapa de latn a la derecha del ojo de la cerradura y se prolongaba unas cuatro pulgadas, rayando el barniz de la
madera.
Ya me fij en eso, seor Holmes, pero siempre se encuentran marcas alrededor del ojo de la cerradura.
sta es reciente..., muy reciente. Mire cmo brilla el latn en los bordes de la raya. Si la seal fuera vieja, tendra el mismo color que la superficie. Obsrvelo con
mi lupa. Tambin el barniz tiene como polvillo a los lados del araazo. Est por aqu la seora Marker?
Una mujer mayor, de expresin triste, entr en la habitacin.
Le quit usted el polvo ayer por la maana a este escritorio?
S, seor.
Se fij usted en este rasponazo?
No, seor; no me fij.
Estoy seguro de ello, porque el plumero se habra llevado este polvillo de barniz. Quin guarda la llave de este escritorio?
La tiene el profesor, colgada de su cadena de reloj.
Es una llave corriente?
No, seor, es una llave Chubb.
Muy bien. Puede retirarse, seora Marker. Ya vamos progresando algo. Nuestra dama entra en el despacho, se dirige al escritorio y lo abre, o al menos intenta
abrirlo. Mientras est ocupada en esta operacin, entra el joven Willoughby Smith. En sus prisas por retirar la llave, la dama hace esta seal en la puerta. Smith la sujeta
y ella, echando mano del objeto ms prximo, que resulta ser este cuchillo, le golpea para obligarle a soltar su presa. El golpe resulta mortal. El cae y ella escapa, con o
sin el objeto que haba venido a buscar. Est aqu Susan, la doncella? Podra haber salido alguien por esa puerta despus de que usted oyera el grito, Susan?
No, seor; es imposible. Antes de bajar la escalera habra visto a quien fuera en el pasillo. Adems, la puerta no se abri, porque yo lo habra odo.
Eso descarta esta salida. As pues, no cabe duda de que la dama se march por donde haba venido. Tengo entendido que este otro pasillo conduce a la
habitacin del profesor. No hay ninguna salida por aqu?
No, seor.
Sigamos por aqu y vayamos a conocer al profesor. Caramba, Hopkins! Esto es muy importante, pero que muy importante. El pasillo del profesor tambin tiene
una estera de palma.
Bueno, y eso qu?
No ve la relacin que esto tiene con el caso? Est bien, est bien, no insisto en ello. Sin duda, estoy equivocado. Pero no deja de parecerme sugerente. Venga
conmigo y presnteme.
Recorrimos el pasillo, que era igual de largo que el corredor que conduca al jardn. Al final haba un corto tramo de escalones que terminaba en una puerta.
Nuestro gua llam con los nudillos y luego nos hizo pasar a la habitacin del profesor.
Se trataba de una habitacin muy grande, con las paredes cubiertas por innumerables libros, que desbordaban los estantes y se amontonaban en los rincones o
formaban rimeros en torno a la base de las estanteras. La cama se encontraba en el centro de la habitacin, y en ella, recostado sobre almohadas, estaba el dueo de
la casa. Pocas veces he visto una persona de aspecto ms pintoresco. Un rostro demacrado y aguileo nos miraba con ojos penetrantes, que acechaban en sus
hundidas cuencas bajo el dosel de unas pobladas cejas. Tena blancos el cabello y la barba, pero esta ltima presentaba curiosas manchas amarillas en torno a la boca.
Entre la maraa de pelo blanco brillaba un cigarrillo, y el aire de la habitacin apestaba a humo rancio de tabaco. Cuando le tendi la mano a Holmes, advert que
tambin la tena manchada de amarillo por la nicotina.
Fuma usted, seor Holmes? dijo, hablando un ingls esmerado y con un cierto tonillo de afectacin. Coja un cigarrillo, por favor. Y usted, caballero?
Puedo recomendrselos, porque los prepara especialmente para m Ionides de Alejandra. Me enva mil cada vez, y deploro tener que confesar que encargo un nuevo
suministro cada quince das. Mala cosa, seores, mala cosa; pero un anciano tiene pocos placeres a su alcance. El tabaco y mi trabajo..., eso es todo lo que me queda.
Holmes haba encendido un cigarrillo y lanzaba rpidas miradas por toda la habitacin.
El tabaco y el trabajo, pero ahora slo el tabaco exclam el anciano. Ay, qu interrupcin ms fatal! Quin habra podido imaginar una catstrofe tan
terrible? Un joven tan agradable! Le aseguro que despus de los primeros meses de adaptacin resultaba un ayudante admirable. Qu opina usted del asunto, seor
Holmes?
Todava no he llegado a ninguna conclusin.
Le estara de verdad reconocido si consiguiera usted arrojar algo de luz sobre esto que nosotros vemos tan oscuro. A las ratas de biblioteca, y ms si son
invlidas como yo, un golpe as nos deja paralizados. Pero usted es un hombre de accin..., un aventurero. Cosas as forman parte de la rutina cotidiana de su vida.
Usted puede mantener la serenidad en cualquier emergencia. Es una verdadera suerte tenerle de nuestro lado.
Mientras el viejo profesor hablaba, Holmes iba y vena de un lado a otro de la habitacin. Observ que estaba fumando con extraordinaria rapidez. Evidentemente,
comparta el gusto de nuestro anfitrin por los cigarrillos de Alejandra recin hechos.
S, seor, un golpe aplastante continu el anciano. Esta es mi magnum opus..., ese montn de papeles que hay sobre la mesita de all. Es un anlisis de los
documentos encontrados en los monasterios coptos de Siria y Egipto, un trabajo que profundiza en los fundamentos mismos de la religin revelada. Con esta salud tan
dbil, ya no s si ser capaz de terminarlo, ahora que me han arrebatado a mi ayudante. Vlgame Dios, seor Holmes! Fuma usted an ms que yo!
Holmes sonri.
Soy un entendido dijo, tomando otro cigarrillo de la caja (el cuarto) y encendindolo con la colilla del que acababa de terminar. No tengo intencin de
molestarle con largos interrogatorios, profesor Coram, porque ya estoy informado de que usted se encontraba en la cama en el momento del crimen y no puede saber
nada al respecto. Slo le preguntar una cosa: Qu supone usted que quera decir el pobre muchacho con sus ltimas palabras: El profesor... ha sido ella?
El profesor mene la cabeza en seal de negativa.
Susan es una chica del campo dijo, y ya sabe usted lo increblemente estpida que es la clase campesina. Me imagino que el pobre muchacho debi
murmurar algunas palabras incoherentes o delirantes, y que ella las retorci, convirtindolas en este mensaje sin sentido.
Ya veo. Y no tiene usted ninguna explicacin para esta tragedia?
Podra tratarse de un accidente; podra tratarse, pero esto que quede entre nosotros, de un suicidio. Los jvenes tienen problemas secretos. Tal vez algn asunto
de amores, del que nosotros no sabamos nada. Me parece una explicacin ms probable que la del asesinato.
Pero y las gafas?
Ah! Yo no soy ms que un estudioso..., un soador. No soy capaz de explicar las cosas prcticas de la vida. Aun as, amigo mo, todos sabemos que las
prendas de amor pueden adoptar formas muy extraas. Pero, por favor, coja usted otro cigarrillo. Es un placer encontrar a alguien que sabe apreciarlos. Un abanico,
un guante, unas gafas..., quin sabe las cosas que un hombre puede llevar como recuerdo o como smbolo cuando decide poner fin a su vida? Este caballero habla de
pisadas en la hierba; pero, al fin y al cabo, es fcil equivocarse en una cosa as. En cuanto al cuchillo, bien pudo rodar lejos del cuerpo del hombre cuando ste cay al
suelo. Puede que est diciendo tonteras, pero a m me parece que a Willoughby Smith le lleg la muerte por su propia mano.
Holmes pareci muy sorprendido por la teora del profesor y continu paseando de un lado a otro durante un buen rato, sumido en reflexiones y consumiendo un
cigarrillo tras otro.
Dgame, profesor Coram pregunt por fin, qu hay en ese armarito del escritorio?
Nada que pueda interesar a un ladrn. Documentos familiares, cartas de mi pobre esposa, diplomas de universidades que me han concedido honores... Aqu
tiene la llave. Puede verlo usted mismo.
Holmes cogi la llave y la mir un instante; luego la devolvi.
No, no creo que me sirva de nada dijo. Preferira salir tranquilamente a su jardn y reflexionar un poco sobre el asunto. No se puede descartar del todo esa
teora del suicidio que usted acaba de exponer. Le pido perdn por esta intromisin, profesor Coram, y le prometo que no volveremos a molestarle hasta despus de la
comida. A las dos vendremos a verle y le informaremos de todo lo que pueda haber ocurrido de aqu a entonces.
Holmes se mostraba curiosamente distrado, y durante un buen rato estuvimos yendo y viniendo en silencio por el sendero del jardn.
Tiene alguna pista? pregunt por fin.
Todo depende de esos cigarrillos que he fumado me respondi. Es posible que me equivoque por completo. Los cigarrillos me lo harn saber.
Querido Holmes! exclam yo. Cmo demonios...?
Bueno, bueno, ya lo ver usted por s mismo. Y si no, no habr pasado nada. Claro que siempre podemos volver a seguir la pista del ptico, pero hay que
aprovechar los atajos cuando se puede. Ah, aqu viene la buena de la seora Marker! Vamos a disfrutar de cinco minutos de instructiva conversacin con ella.
Creo haber dicho ya en ocasiones anteriores que Holmes, cuando quera, poda portarse de un modo particularmente encantador con las mujeres y tardaba muy
poco en ganarse su confianza. En la mitad del tiempo que haba mencionado, ya se haba ganado la simpata del ama de llaves y estaba charlando con ella como si se
conocieran desde haca aos.
S, seor Holmes, tiene razn en lo que dice. Fuma de una manera terrible. Todo el da y, a veces, toda la noche. Si viera esa habitacin algunas maanas...
Cualquiera se pensara que es la niebla de Londres. Tambin el pobre seor Smith fumaba, aunque no tanto como el profesor. Su salud..., bueno, la verdad es que no
s si fumar es bueno o malo para la salud.
Desde luego, quita el apetito dijo Holmes.
Bueno, yo no s nada de eso, seor.
Apuesto a que el profesor apenas come.
Bueno, es variable. Es lo nico que puedo decir.
Estoy dispuesto a apostar a que esta maana no ha desayunado; y despus de todos los cigarrillos que le he visto consumir, dudo que toque la comida.
Pues en eso se equivoca, seor, porque da la casualidad de que esta maana ha desayunado ms que nunca. No creo haberle visto jams comer tanto. Y para
comer ha encargado un buen plato de chuletas. Yo misma estoy sorprendida, porque desde que entr ayer en el despacho y vi al pobre seor Smith tirado en el suelo,
no puedo ni mirar la comida. En fin, hay gente para todo y, desde luego, el profesor no ha dejado que eso le quite el apetito.
Nos pasamos toda la maana en el jardn. Stanley Hopkins se haba marchado al pueblo para verificar ciertos rumores acerca de una mujer forastera que unos
nios haban visto en la carretera de Chatham la maana anterior. En cuanto a mi amigo, toda su habitual energa pareca haberle abandonado. Jams le haba visto
ocuparse de un caso de una manera tan desganada. Ni siquiera mostr signo alguno de inters ante las novedades que trajo Hopkins, que haba localizado a los nios,
los cuales haban visto, sin lugar a dudas, a una mujer que responda exactamente a la descripcin de Holmes y que llevaba gafas o lentes de algn tipo. Prest algo ms
de atencin cuando Susan, al servirnos la comida, nos comunic espontneamente que crea que el seor Smith haba salido a dar un paseo la maana anterior y que
haba regresado tan slo media hora antes de que ocurriera la tragedia. A m se me escapaba el significado de tal incidente, pero me di perfecta cuenta de que Holmes
lo estaba incorporando al plan general que tena trazado en el cerebro. De pronto, se levant de su silla y consult su reloj.
Las dos en punto, caballeros dijo. Vamos a liquidar este asunto con nuestro amigo el profesor.
El anciano acababa de terminar de comer y, desde luego, su plato vaco daba testimonio del buen apetito que le haba atribuido su ama de llaves. Presentaba un
aspecto verdaderamente estrafalario cuando volvi hacia nosotros su blanca melena y sus ojos relucientes. En su boca arda el sempiterno cigarrillo. Se haba vestido y
estaba sentado en una butaca junto a la chimenea.
Y bien, seor Holmes, ha resuelto ya este misterio?
Empuj hacia mi compaero la gran lata de cigarrillos que tena a su lado, sobre una mesa. Holmes extendi el brazo en ese mismo instante y entre los dos hicieron
caer la caja al suelo.
Todos nos pasamos un par de minutos de rodillas, recogiendo cigarrillos de los sitios ms impensables. Cuando por fin nos incorporamos, advert que a Holmes le
brillaban los ojos y que sus mejillas estaban teidas de color. Slo en los momentos crticos haba yo visto ondear aquellas banderas de batalla.
S dijo. Lo he resuelto.
Stanley Hopkins y yo lo miramos asombrados. En las demacradas facciones del viejo profesor se produjo un temblor que pareca vagamente una sonrisa burlona.
De verdad? En el jardn?
No, aqu mismo.
Aqu? Cundo?
En este preciso instante.
Es una broma, seor Sherlock Holmes? Me fuerza usted a decirle que este asunto es demasiado serio para tratarlo tan a la ligera.
He forjado y puesto a prueba todos los eslabones de mi cadena, profesor Coram, y estoy seguro de que es slida. Lo que an no puedo decir es cules son sus
motivos y qu papel exacto desempea usted en este extrao asunto. Pero, probablemente, dentro de unos pocos minutos lo oiremos de su propia boca. Mientras
tanto, voy a reconstruir para usted lo sucedido, de manera que sepa cul es la informacin que an me falta.
Ayer entr una mujer en su despacho. Vino con la intencin de apoderarse de ciertos documentos que estaban guardados en su escritorio. Dispona de una llave
propia. He tenido oportunidad de examinar la suya, y no presenta la ligera descoloracin que habra producido la rozadura contra el barniz. As pues, usted no particip
en su entrada y, por lo que yo he podido interpretar, ella vino sin que usted lo supiese, con intencin de robarle.
El profesor lanz una nube de humo.
Cun interesante e instructivo! dijo. No tiene ms que aadir? Sin duda, habiendo seguido hasta aqu los pasos de esa dama, podr decirnos tambin lo
que ha sido de ella.
Eso me propongo hacer. En primer lugar, fue sorprendida por su secretario y lo apual para poder escapar. Me inclino a considerar esta catstrofe como un
lamentable accidente, pues estoy convencido de que la dama no tena intencin de infligir una herida tan grave. Un asesino no habra venido desarmado. Horrorizada
por lo que haba hecho, huy enloquecida de la escena de la tragedia. Por desgracia para ella, haba perdido sus gafas en el forcejeo y, como era muy corta de vista, se
encontraba del todo perdida sin ellas. Corri por un pasillo, creyendo que era el mismo por el que haba llegado (los dos estn alfombrados con esteras de palma), y
hasta que no fue demasiado tarde no se dio cuenta de que se haba equivocado de pasillo y que tena cortada la retirada. Qu poda hacer? No poda quedarse donde
estaba. Tena que seguir adelante. As que sigui adelante. Subi unas escaleras, empuj una puerta y se encontr aqu en su habitacin.
El anciano se haba quedado con la boca abierta, mirando a Holmes como alelado. En sus expresivas facciones se reflejaban tanto el asombro como el miedo. Por
fin, haciendo un esfuerzo, se encogi de hombros y estall en una risa nada sincera.
Todo eso est muy bien, seor Holmes dijo. Pero existe un pequeo fallo en esa esplndida teora. Yo estaba en mi habitacin y no sal de ella en todo el
da.
Soy consciente de eso, profesor Coram.
Pretende usted decir que yo puedo estar en esa cama y no darme cuenta de que ha entrado una mujer en mi habitacin?
No he dicho eso. Usted se dio cuenta. Usted habl con ella. Usted la reconoci. Y usted la ayud a escapar.
Una vez ms, el profesor estall en chillonas carcajadas. Se haba puesto en pie y sus ojos brillaban como ascuas.
Usted est loco! exclam. No dice ms que tonteras! Conque yo la ayud a escapar, eh? Y dnde est ahora?
Est aqu respondi Holmes, sealando una librera alta y cerrada que haba en un rincn de la habitacin.
El anciano levant los brazos, sus severas facciones sufrieron una terrible convulsin y cay desplomado en su butaca. En el mismo instante, la librera que Holmes
haba sealado gir sobre unas bisagras y una mujer se precipit en la habitacin.
Tiene usted razn! exclam con un extrao acento extranjero. Tiene usted razn! Aqu estoy!
Estaba cubierta de polvo y envuelta en telaraas que se haban desprendido de las paredes de su escondite. Tambin su rostro estaba tiznado de suciedad, pero ni
en las mejores condiciones habra sido hermoso, ya que presentaba exactamente todas las caractersticas fsicas que Holmes haba adivinado, con el aadido de una
larga y obstinada mandbula. A causa de su natural miopa, agravada por el sbito paso de las tinieblas a la luz, se haba quedado como deslumbrada, parpadeando
para tratar de distinguir dnde estbamos y quines ramos. Y sin embargo, a pesar de todos estos inconvenientes, haba cierta nobleza en el porte de aquella mujer,
cierta gallarda en su desafiante mandbula y su cabeza erguida que despertaban algo de respeto y admiracin. Stanley Hopkins le haba puesto la mano sobre el brazo,
declarndola detenida, pero ella le hizo a un lado, con suavidad pero con una dignidad tan dominante que impona obediencia. El anciano se ech hacia atrs en su
asiento, con el rostro crispado, y la mir con ojos afligidos.
S, seores, estoy en sus manos dijo. Desde donde estaba he podido orlo todo, y he comprendido que ha averiguado la verdad. Lo confieso todo. Yo
mat a ese joven. Pero tiene usted razn al decir que fue un accidente. Ni siquiera me di cuenta de que haba agarrado un cuchillo. Estaba desesperada y ech mano a
lo primero que encontr sobre la mesa para golpearle y hacer que me soltara. Les estoy diciendo la verdad.
Seora dijo Holmes, estoy seguro de que dice la verdad, pero me temo que usted no se encuentra bien.
El rostro de la mujer haba adquirido un color espantoso, que las oscuras manchas de polvo hacan parecer an ms cadavrico. Fue a sentarse en el borde de la
cama y reanud su relato.
Me queda poco tiempo aqu dijo, pero quiero que sepan ustedes toda la verdad. Soy la esposa de este hombre. Y l no es ingls: es ruso. Su nombre no se
lo voy a decir.
Por primera vez el anciano pareci conmovido.
Dios te bendiga, Anna! exclam. Dios te bendiga!
Ella lanz una mirada de absoluto desdn en su direccin.
Por qu sigues empeado en aferrarte a esa vida miserable, Sergius? dijo. Una vida que ha causado dao a tantas personas sin beneficiar a ninguna..., ni
siquiera a ti. Sin embargo, no es asunto mo romper ese frgil hilo antes del momento que Dios decida. Ya he cargado con bastante peso sobre mi conciencia desde
que atraves el umbral de esta maldita casa. Pero tengo que hablar antes de que sea demasiado tarde. Como he dicho, caballeros, soy la esposa de este hombre.
Cuando nos casamos, l tena cincuenta aos y yo era una alocada muchacha de veinte. Estbamos en una ciudad de Rusia, en una universidad...; pero no voy a decir
dnde.
Dios te bendiga, Anna! murmur de nuevo el anciano.
ramos reformistas..., revolucionarios...; en fin, nihilistas, ya me entienden. l y yo, y muchos ms. Nos vimos metidos en problemas, un polica result muerto,
hubo muchas detenciones, se buscaron pruebas y para salvar su vida y obtener de paso una fuerte recompensa mi marido nos traicion, a su propia esposa y a sus
compaeros. S, nos detuvieron a todos gracias a su confesin. Algunos acabaron en la horca y otros en Siberia. Yo me encontraba entre estos ltimos, pero mi
condena no era para toda la vida. Mi marido se vino a Inglaterra con sus mal adquiridas ganancias y aqu ha vivido discretamente desde entonces, sabiendo que si la
Hermandad descubra dnde estaba no se tardara ni una semana en hacer justicia.
El anciano profesor extendi una mano temblorosa y cogi un cigarrillo.
Estoy en tus manos, Anna dijo. Siempre has sido buena conmigo.
Todava no les he contado hasta dnde lleg tu vileza continu la mujer. Entre nuestros camaradas de la Hermandad haba uno que era mi amigo del alma.
Era noble, generoso, atento..., todo lo que mi marido no era. Odiaba la violencia. Todos nosotros ramos culpables, si es que se puede hablar de culpa, menos l. Me
escriba constantes cartas tratando de disuadirme de seguir por aquel camino. Aquellas cartas le habran salvado, y tambin mi diario, donde yo iba dejando constancia
da a da de mis sentimientos hacia l y de las opiniones de cada uno. Mi marido encontr el diario y las cartas y los escondi. Jur todo lo que hizo falta jurar para que
condenaran a Alexis a muerte. No consigui sus propsitos, pero lo enviaron a Siberia, donde an sigue, trabajando en una mina de sal. Piensa en ello, canalla, ms
que canalla. Ahora mismo, en este preciso instante, Alexis, un hombre cuyo nombre no eres digno ni de pronunciar, lleva una vida de esclavo..., y sin embargo, tengo tu
vida en mis manos y te dejo vivir.
Siempre has sido noble, Anna dijo el anciano sin dejar de chupar su cigarrillo.
La mujer se haba puesto en pie, pero se dej caer de nuevo con un gemido de dolor.
Tengo que terminar dijo. Cuando cumpl mi condena, me propuse recuperar el diario y las cartas para hacerlos llegar al gobierno ruso y conseguir la puesta
en libertad de mi amigo. Saba que mi esposo haba venido a Inglaterra. Me pas meses haciendo averiguaciones y al fin descubr su paradero. Me constaba que an
tena el diario, porque estando en Siberia recib una carta suya hacindome reproches y citando algunos prrafos de sus pginas. Sin embargo, conociendo su carcter
vengativo, estaba segura de que jams me lo devolvera de buen grado. Tena que apoderarme de l por mis propios medios. Con este objeto, acud a una agencia de
detectives privados y contrat a un agente, que se introdujo en la casa de mi marido como secretario... Fue tu segundo secretario, Sergius, el que te dej de manera tan
precipitada. Este hombre descubri que los documentos se guardaban en el escritorio y sac un molde de la llave. No quiso pasar de ah. Me proporcion un plano de
la casa y me dijo que por la maana el despacho estaba siempre vaco, porque el secretario trabajaba aqu arriba. As pues, hice acopio de valor y vine a recuperar los
papeles con mis propias manos. Lo consegu, pero a qu precio! Acababa de apoderarme de los papeles y estaba cerrando el armario cuando aquel joven me agarr.
Ya nos habamos visto aquella misma maana. Nos encontramos en la carretera y yo le pregunt dnde viva el profesor Coram, sin saber que era empleado suyo.
Exacto! Eso es! exclam Holmes. El secretario volvi a casa y le habl a su jefe de la mujer que haba visto. Y luego, con su ltimo aliento, intent
transmitir el mensaje de que haba sido ella..., la ella de la que acababa de hablar con el profesor.
Tiene que dejarme hablar dijo la mujer en tono imperativo, mientras su rostro se contraa como por efecto del dolor. Cuando l cay al suelo, yo sal
corriendo, pero me equivoqu de puerta y fui a parar a la habitacin de mi marido. l amenaz con entregarme. Yo le dije que si lo haca, su vida estaba en mis manos:
si l me delataba a la polica, yo le delatara a la Hermandad. Si yo quera vivir no era pensando en m misma, sino porque deseaba cumplir mi propsito. l saba que
yo cumplira mi amenaza, que su propio destino estaba ligado al mo. Por esta razn, y no por otra, me encubri. Me meti en ese oscuro escondite, una reliquia de
otros tiempos que slo l conoca. Pidi que le sirvieran las comidas en su habitacin y as pudo darme parte de las mismas. Quedamos de acuerdo en que en cuanto la
polica dejase la casa, yo me escabullira por la noche y me marchara para no volver ms. Pero, no s cmo, parece que usted ha adivinado nuestros planes sac un
paquetito de la pechera de su vestido y continu: Estas son mis ltimas palabras. Aqu est el paquete que salvar a Alexis. Lo confo a su honor y su sentido de la
justicia. Tmenlo y entrguenlo en la embajada rusa. Y ahora que ya he cumplido con mi deber, yo...
Quieta! grit Holmes, atravesando la habitacin de un salto y arrebatndole de la mano un frasquito.
Demasiado tarde dijo ella derrumbndose en la cama. Demasiado tarde. Tom el veneno antes de salir de mi escondite. Me da vueltas la cabeza..., me
voy... Confo en usted, seor, acurdese del paquete.
Un caso sencillo, pero muy instructivo en ciertos aspectos coment Holmes durante el viaje de regreso a Londres. Desde un principio, todo giraba en torno
a las gafas. De no haberse dado la afortunada circunstancia de que el moribundo se quedara con ellas, no s si habramos conseguido hallar la solucin. Al ver la
potencia que tenan las lentes, comprend en seguida que su propietaria tena que haber quedado ciega e indefensa al verse privada de ellas. Cuando usted pretendi
hacerme creer que una persona as pudo recorrer una estrecha franja de csped sin dar ni un solo paso en falso, le coment, como recordar, que me pareca una
verdadera hazaa. Por mi parte, decid que se trataba de una hazaa imposible, a menos que dispusiera de un segundo par de gafas, lo cual pareca muy improbable.
En consecuencia, me vi obligado a considerar seriamente la hiptesis de que se hubiera quedado dentro de la casa. Al observar la semejanza entre los dos corredores
comprend que era muy probable que la mujer se hubiera equivocado, en cuyo caso era evidente que habra ido a parar a la habitacin del profesor. De manera que me
puse ojo avizor ante cualquier cosa que pudiera apoyar esta suposicin, y examin cuidadosamente la habitacin en busca de algn posible escondite. La alfombra
pareca de una sola pieza y bien clavada, as que descart la idea de una trampilla en el suelo. Pero poda existir un hueco detrs de los libros. Como saben, estos
dispositivos eran frecuentes en las antiguas bibliotecas. Me fij en que haba libros amontonados en el suelo por todas partes, y sin embargo quedaba una estantera
vaca. All poda estar la puerta. No encontr ninguna huella que me orientara, pero la alfombra tena un color pardusco que se presta muy bien al examen. As que me
fum un montn de esos excelentes cigarrillos y dej caer la ceniza por todo el espacio que quedaba delante de la librera sospechosa. Un truco muy sencillo, pero la
mar de efectivo. Luego bajamos al jardn y, delante de usted, Watson, aunque usted no se dio cuenta de la intencin de mis preguntas, me cercior de que el consumo
de alimentos del profesor Coram haba aumentado..., como cabra esperar de quien tiene que alimentar a una segunda persona. Volvimos a subir a la habitacin y me
las arregl para tirar la caja de cigarrillos, con lo que tuve ocasin de examinar el suelo de cerca y pude ver con toda claridad, por las huellas dejadas sobre la ceniza
del cigarrillo, que durante nuestra ausencia la prisionera haba salido de su agujero. Bien, Hopkins, hemos llegado a Charing Cross y le felicito por haber llevado el caso
a tan feliz conclusin. Supongo que ir usted a Jefatura. Watson, creo que usted y yo nos daremos un paseo hasta la embajada rusa.
11. La aventura del Tres Cuartos desaparecido
En Baker Street estbamos bastante acostumbrados a recibir telegramas extraos, pero recuerdo uno en particular que nos lleg una sombra maana de febrero
hace ocho aos y que tuvo bastante desconcertado a Sherlock Holmes durante un buen cuarto de hora. Vena dirigido a l y deca lo siguiente:
Por favor, espreme. Terrible desgracia. Desaparecido tres cuartos ala derecha. Indispensable maana. - OVERTON.
Sellado en el Strand y despachado a las diez treinta y seis dijo Holmes, releyndolo una y otra vez. Evidentemente, el seor Overton se encontraba
considerablemente excitado cuando lo envi y, en consecuencia, algo incoherente. En fin, me atrevera a decir que lo tendremos aqu antes de que termine de echarle un
vistazo al Times, y entonces nos enteraremos de todo. En tiempos de estancamiento como stos, hasta el ms insignificante problema es bien venido.
Era cierto que ltimamente no habamos estado muy activos y yo haba aprendido a temer aquellos perodos de inactividad porque saba por experiencia que la
mente de mi amigo era tan anormalmente inquieta que resultaba peligroso dejarle privado de material con el que trabajar. Con los aos, yo haba conseguido irle
apartando poco a poco de aquella aficin a las drogas que en un cierto momento haba amenazado con poner en jaque su brillante carrera. Ahora me constaba que, en
condiciones normales, Holmes ya no tena necesidad de estmulos artificiales; pero yo saba que el demonio no estaba muerto, sino slo dormido, y haba tenido
ocasin de comprobar que su sueo era muy ligero y su despertar inminente cuando, en perodos de inaccin, el rostro asctico de Holmes se contraa y sus ojos
hundidos e inescrutables adoptaban una expresin melanclica. As pues, bendije a este seor Overton, quienquiera que fuese, que con su enigmtico mensaje vena a
romper la peligrosa calma, que para mi amigo encerraba ms peligro que todas las tempestades de su turbulenta vida.
Tal como esperbamos, tras el telegrama no tard en llegar su remitente: la tarjeta del seor Cyril Overton, del Trinity College de Cambridge, anunci la entrada de
un mocetn gigantesco, ms de cien kilos de hueso y msculo macizo, que obstrua todo el hueco de la puerta con sus anchos hombros mientras nos miraba a Holmes y
a m con un rostro simptico pero contrado por la ansiedad.
El seor Holmes?
Mi compaero hizo una inclinacin de cabeza.
He estado en Scotland Yard, seor Holmes. He visto al inspector Stanley Hopkins, y l me ha recomendado que acudiese a usted. Dice que el caso, por lo que
l ha podido entender, est ms dentro de su campo que del de la polica.
Sintese, por favor, y explqueme de qu se trata.
Es espantoso, seor Holmes, sencillamente espantoso! No s cmo no se me ha vuelto el pelo blanco. Godfrey Staunton..., sabr usted quin es,
naturalmente... Ni ms ni menos que el eje sobre el que gira todo el equipo. No me importara prescindir de dos hombres del montn con tal de tener a Godfrey en la
lnea de tres cuartos. No hay quien pueda hacerle sombra, ni pasando, ni recibiendo, ni regateando, y encima tiene cabeza y sabe mantenernos conjuntados. Qu
puedo hacer? Eso es lo que le pregunto, seor Holmes. Est Moorhouse, el primer reserva, pero est entrenado como medio y siempre se empea en meterse de lleno
en el barullo, en lugar de ceirse a la banda. Tiene buen pie para los saques, de acuerdo, pero no se entera y le falta punta de velocidad. Seguro que Morton o
Johnson, los puntas de Oxford, lo dejan tirado. Stevenson corre bastante, pero no podra tirar desde la lnea de veinticinco, y no voy a meter un tres cuartos que ni
centra ni empalma slo porque corra mucho. No, seor Holmes, estamos perdidos a menos que usted me ayude a encontrar a Godfrey Staunton.
Mi amigo haba escuchado con divertido asombro este largo parlamento, que fue pronunciado con una fuerza y una seriedad extraordinarias, remachando cada
declaracin con una vigorosa palmada en la rodilla del orador. Cuando nuestro visitante acab de hablar, Holmes estir la mano y tom la letra S de su archivo de
datos. Pero, por una vez, no le sirvi de nada excavar en aquella mina de informacin variada.
Aqu tengo a Arthur H. Staunton, el joven y prometedor falsificador dijo. Y estaba tambin Henry Staunton, a quien ayud a colgar; pero este Godfrey
Staunton es un nombre nuevo para m.
Ahora era nuestro visitante el que se sorprenda:
Pero cmo, seor Holmes! Le supona un hombre bien informado! exclam. Y ahora que lo pienso, si no le suena el nombre de Godfrey Staunton, puede
que tampoco haya odo hablar de Cyril Overton.
Holmes, con expresin divertida, neg con la cabeza.
Vlgame Dios! exclam el deportista. Pero si fui primer reserva de Inglaterra contra Gales y llevo todo el ao de capitn de la Uni! Claro que eso no es
nada. Jams imagin que hubiera una sola persona en Inglaterra que no conociera a Godfrey Staunton, el tres cuartos rompedor del Cambridge, del Blackheath, y cinco
veces internacional. Santo Dios, seor Holmes! En qu mundo vive usted?
Holmes se ech a rer ante el ingenuo asombro del joven gigante.
Seor Overton, usted vive en un mundo diferente al mo, ms agradable y ms sano. Las ramificaciones de mi mundo se extienden por muchos sectores de la
sociedad, pero me alegra decir que jams haban penetrado en el campo del deporte aficionado, que es lo mejor y ms slido que hay en Inglaterra. Sin embargo, su
inesperada visita me demuestra que incluso en ese mundo de aire puro y juego limpio puede haber trabajo para m; as pues, seor mo, le ruego que se siente y me
explique despacio, con tranquilidad y con detalle, lo que ha ocurrido y qu clase de ayuda espera usted de m.
El rostro del joven Overton haba adoptado la expresin incmoda de quien est ms acostumbrado a usar los msculos que el ingenio; pero poco a poco, con
numerosas repeticiones y pasajes oscuros que ms vale omitir en este relato, fue exponindonos su extraa historia.
La situacin es la siguiente, seor Holmes. Como ya le he dicho, soy el capitn del equipo de rugby de la Universidad de Cambridge, y Godfrey Staunton es mi
mejor jugador. Maana jugamos contra Oxford. Ayer llegamos a Londres y nos instalamos en el hotel de Bentley. A las diez hice la ronda para asegurarme de que
todos estaban recogidos, porque creo que el entrenamiento riguroso y el sueo abundante son fundamentales para mantener el equipo en forma. Cambi unas palabras
con Godfrey antes de que se retirara a dormir. Me pareci plido y preocupado, y le pregunt si le ocurra algo. Me dijo que todo iba bien, que era slo un pequeo
dolor de cabeza. Le dese buenas noches y lo dej. Media hora despus, segn dice el portero, lleg un tipo barbudo y de aspecto patibulario, con una carta para
Godfrey. ste todava no se haba acostado, as que le subieron la carta a su habitacin. Nada ms leerla, cay desplomado en un silln, como si le hubieran pegado un
hachazo. El portero se asust tanto que hizo intencin de salir a buscarme, pero Godfrey lo detuvo, bebi un trago de agua y se recompuso. Luego baj al vestbulo,
habl unas palabras con el hombre que aguardaba all y los dos se marcharon juntos. Cuando el portero los vio por ltima vez, iban casi corriendo calle abajo, en
direccin al Strand. Esta maana, la habitacin de Godfrey estaba vaca, su cama estaba sin deshacer y todas sus cosas estaban tal como yo las haba visto la noche
antes. Se larg con aquel desconocido a la primera de cambio y desde entonces no hemos tenido noticias de l. Yo no creo que vuelva. Este Godfrey era un deportista
hasta la mdula, y no habra abandonado sus entrenamientos y dejado plantado a su capitn de no ser por un motivo irresistible. No, me da la sensacin de que se ha
ido para siempre y no lo volveremos a ver.
Sherlock Holmes escuchaba con la mxima atencin este curioso relato.
Qu hizo usted entonces? pregunt.
Telegrafi a Cambridge, por si all haban sabido algo de l. Ya me han contestado, y nadie lo ha visto.
Pudo haber regresado a Cambridge?
S, hay un tren nocturno a las once y cuarto.
Pero, hasta donde usted sabe, no lo tom.
No, nadie lo ha visto.
Qu hizo usted a continuacin?
Envi un telegrama a lord Mount-James.
Por qu a lord Mount-James?
Godfrey es hurfano, y lord Mount-James es su pariente ms prximo. Su to, creo.
Ah, s? Esto arroja una nueva luz sobre el asunto. Lord Mount-James es uno de los hombres ms ricos de toda Inglaterra.
Eso he odo decir a Godfrey.
Y su amigo es pariente prximo?
S, es su heredero, y el viejo ya tiene casi ochenta aos... y adems est podrido de la gota. Dicen que podra darle tiza al taco de billar con los nudillos. Jams
en su vida le dio a Godfrey un cheln, porque es un avaro sin remisin, pero cualquier da lo recibir todo de golpe.
Ha recibido contestacin de lord Mount-James?
No.
Qu motivo podra tener su amigo para ir a casa de lord Mount-James?
Bueno, algo le tena preocupado la noche anterior, y si se trataba de un asunto de dinero, es posible que recurriera a su pariente ms prximo, que tiene tanto;
aunque, por lo que yo he odo, tena bien pocas posibilidades de sacarle algo. Godfrey no se llevaba muy bien con el viejo, y no ira a verlo si pudiera evitarlo.
Bien, eso lo aclararemos pronto. Pero aun suponiendo que fuera a ver a su pariente lord Mount-James, todava tiene usted que explicar la visita de ese individuo
patibulario a una hora tan intempestiva y la agitacin que provoc su llegada.
Cyril Overton se apret la cabeza con las manos.
No se me ocurre ninguna explicacin! exclam.
Bien, bien, tengo el da libre y ser un placer echarle un vistazo al asunto dijo Holmes. Le recomiendo encarecidamente que haga usted sus preparativos
para el partido sin contar con este joven caballero. Como usted bien dice, tiene que haber surgido una necesidad ineludible para que se marchara de esa forma, y lo
ms probable es que esa misma necesidad lo mantenga alejado. Vamos a acercarnos juntos al hotel y veremos si el portero puede arrojar alguna luz sobre el asunto.
Sherlock Holmes era un maestro consumado en el arte de conseguir que un testigo humilde se sintiera cmodo, y tard muy poco, en la intimidad de la habitacin
abandonada de Godfrey Staunton, en sacarle al portero todo lo que ste tena que decir. El visitante de la noche anterior no era un caballero, y tampoco un trabajador.
Era, sencillamente, lo que el portero describa como un tipo vulgar; un hombre de unos cincuenta aos, barba entrecana y rostro plido, vestido con discrecin.
Tambin l pareca nervioso; el portero haba observado que le temblaba la mano cuando entreg la carta. Godfrey Staunton se haba guardado la carta en el bolsillo.
No le haba dado la mano al hombre al encontrarlo en el vestbulo. Haban intercambiado unas pocas frases, de las que el portero slo lleg a distinguir la palabra
tiempo. Luego se haban marchado a toda prisa, de la manera ya descrita. Eran exactamente las diez y media en el reloj del vestbulo.
Vamos a ver dijo Holmes, sentndose en la cama de Staunton. Usted es el portero de da, no es as?
S, seor; acabo mi turno a las once.
Supongo que el portero de noche no vera nada.
No, seor; de madrugada lleg un grupo que vena del teatro, pero nadie ms.
Estuvo usted de servicio todo el da de ayer?
S, seor.
Llev usted algn mensaje al seor Staunton?
S, seor; un telegrama.
Ah! Eso es interesante. A qu hora?
A eso de las seis.
Dnde estaba el seor Staunton cuando lo recibi?
Aqu, en su habitacin.
Se encontraba usted presente cuando lo abri?
S, seor; me qued a esperar por si haba contestacin.
Y qu? La hubo?
S, seor; escribi una respuesta.
Se hizo usted cargo de ella?
No. La llev l mismo.
Pero la escribi en su presencia?
S, seor. Yo me qued junto a la puerta, y l escribi en esa mesa, vuelto de espaldas. Al terminar de escribir, dijo: Muy bien, portero; ya lo llevar yo
mismo.
Qu utiliz para escribir?
Una pluma, seor.
Utiliz un impreso de esos que hay sobre la mesa?
S, seor; el de encima.
Holmes se levant, tom los impresos para telegramas, los acerc a la ventana y examin con mucha atencin el que estaba encima del montn.
Es una pena que no escribiera con lpiz dijo por fin, dejndolos en su sitio con un resignado encogimiento de hombros. Como sin duda habr observado
con frecuencia, Watson, la escritura suele quedar marcada a travs del papel, un fenmeno que ha ocasionado la disolucin de ms de un feliz matrimonio. Pero aqu no
ha quedado ni rastro. No obstante, me complace advertir que escribi con una plumilla de punta ancha, as que estoy casi convencido de que encontraremos alguna
impresin en este secante. Aj, seguro que es esto!
Arranc una tira de papel secante y nos mostr el siguiente jeroglfico:
Pngalo frente al espejo! exclam Cyril Overton, muy excitado.
No hace falta dijo Holmes. El papel es fino y podremos leer el mensaje en el reverso. Aqu est.
Dio la vuelta al papel y lemos esto:
As que esto es el final del telegrama que Godfrey Staunton envi pocas horas antes de su desaparicin. Nos faltan por lo menos seis palabras del mensaje, pero
lo que queda..., No nos abandone, por amor de Dios..., demuestra que este joven senta la inminencia de un formidable peligro, del que alguien poda protegerle.
Fjense que dice nos! Luego existe otra persona afectada. Quin podra ser sino ese hombre plido y barbudo que pareca tan nervioso? Qu relacin existe entre
Godfrey Staunton y el barbudo? Y quin es esta tercera persona a la que ambos piden ayuda contra el peligro inminente? Nuestra investigacin ha quedado ya
concretada en eso.
No tenemos ms que averiguar a quin iba dirigido ese telegrama suger yo.
Exacto, mi querido Watson. Su idea, con ser tan profunda, ya se me haba pasado por la cabeza. Pero tal vez no se haya parado usted a pensar que, si se
presenta en una oficina de Telgrafos y pide que le enseen el resguardo de un telegrama enviado por otra persona, puede que los funcionarios no se muestren
demasiado dispuestos a complacerle. Hay tanto tiquismiquis en este tipo de cosas!. Sin embargo, no me cabe duda alguna de que con un poco de delicadeza y mano
izquierda se podra conseguir. Mientras tanto, seor Overton, me gustara inspeccionar en su presencia esos papeles que hay encima de la mesa.
Haba una cierta cantidad de cartas, facturas y cuadernos de notas, que Holmes examin uno por uno, con dedos giles y nerviosos y ojos rpidos y penetrantes.
Nada por aqu dijo por fin. A propsito, supongo que su amigo era un joven saludable. No sabe si tena algn problema?
Estaba hecho un toro.
Le ha visto alguna vez enfermo?
Ni un solo da. Una vez tuvo que guardar reposo a causa de una patada, y otra vez se disloc la rtula, pero eso no es nada.
Puede que no estuviera tan fuerte como usted supone. Me siento inclinado a pensar que tena algn problema secreto. Con su permiso, me voy a guardar uno o
dos de estos papeles, por si resultan de utilidad en nuestras futuras pesquisas.
Un momento, un momento! exclam una voz quejumbrosa.
Al volvernos a mirar, vimos a un anciano estrafalario que temblequeaba y se estremeca en el umbral de la puerta. Vesta de riguroso negro, con ropas radas,
sombrero de copa de ala muy ancha y una chalina blanca y floja. El efecto general era el de un prroco de pueblo o un ayudante de funeraria. Sin embargo, a pesar de
su aspecto desastrado e incluso absurdo, su voz chirriaba de modo tan agudo y sus modales tenan tal intensidad que resultaba obligado prestarle atencin.
Quin es usted, seor, y con qu derecho anda husmeando en los papeles de este caballero? pregunt.
Soy detective privado y estoy intentando aclarar su desaparicin.
Ah, conque eso es usted? Y quin le ha autorizado, eh?
Este caballero, amigo del seor Staunton, vino a verme por recomendacin de Scotland Yard.
Quin es usted, seor?
Soy Cyril Overton.
Entonces es usted el que me envi el telegrama. Yo soy lord Mount-James. He venido todo lo deprisa que ha querido traerme el mnibus de Bayswater. De
manera que ha contratado usted a un detective?
S, seor.
Y est usted dispuesto a afrontar ese gasto?
Estoy seguro, seor, de que mi amigo Godfrey responder de ello en cuanto lo encontremos.
Y si no lo encuentran? Eh? Contsteme a eso!
En tal caso, seguro que su familia...
De eso nada, seor mo! chill el hombrecillo. A m no me pida ni un penique! Ni un penique! Se entera usted, seor detective? Este muchacho no tiene
ms familia que yo, y yo le digo que no me hago responsable. Si tiene alguna aspiracin a heredar se debe al hecho de que yo jams he malgastado el dinero, y no
tengo intencin de empezar ahora. En cuanto a esos papeles con los que tantas libertades se toma, le advierto que si hay entre ellos algo de valor, tendr usted que
responder puntualmente de lo que haga con ellos.
Muy bien, seor respondi Sherlock Holmes. Mientras tanto, puedo preguntar si tiene usted alguna teora que explique la desaparicin del joven?
No, seor, no la tengo. Tiene ya edad y tamao suficientes para cuidar de s mismo, y si es tan imbcil que se pierde, me niego por completo a aceptar la
responsabilidad de buscarlo.
Me doy perfecta cuenta de su posicin dijo Holmes, con un brillo malicioso en los ojos. Pero tal vez usted no comprenda bien la ma. Segn parece, este
Godfrey Staunton carece de medios econmicos. Si lo han secuestrado, no puede haber sido por algo que l posea. La fama de sus riquezas, lord Mount-James, se ha
extendido ms all de nuestras fronteras, y es muy posible que una banda de ladrones se haya apoderado de su sobrino con el fin de sacarle informacin acerca de su
casa, sus costumbres y sus tesoros.
El rostro de nuestro menudo y antiptico visitante se volvi tan blanco como su chalina.
Cielos, caballero, qu idea! Jams se me habra ocurrido semejante canallada! Qu gentuza tan inhumana hay en el mundo! Pero Godfrey es un buen
muchacho, un chico de fiar...; por nada del mundo traicionara a su viejo to. Har trasladar toda la plata al banco esta misma tarde. Mientras tanto, seor detective, no
escatime esfuerzos. Le ruego que no deje piedra sin remover para recuperarlo sano y salvo. En cuanto a dinero, bueno, siempre puede recurrir a m, mientras no pase
de cinco o, todo lo ms, diez libras.
Ni aun despus de verse obligado a adoptar esta humilde actitud pudo el avariento aristcrata proporcionarnos alguna informacin til, ya que saba muy poco de la
vida privada de su sobrino. Nuestra nica pista era el fragmento de telegrama, y Holmes, llevando una copia del mismo en la mano, se puso en marcha dispuesto a
encontrar un segundo eslabn para su cadena. Nos habamos quitado de encima a lord Mount-James, y Overton haba ido a discutir con los dems miembros de su
equipo la desgracia que les haba sobrevenido. A poca distancia del hotel haba una oficina de telgrafos. Nos detuvimos a la puerta.
Vale la pena intentarlo, Watson dijo Holmes. Claro que con una orden judicial podramos exigir ver los resguardos, pero an no hemos llegado a esos
niveles. No creo que se acuerden de las caras en un sitio tan concurrido. Vamos a arriesgarnos.
Se dirigi a la joven situada tras la ventanilla y habl con su tono ms dulzn.
Perdone que la moleste. Ha debido haber algn error en un telegrama que envi ayer. No he recibido respuesta, y mucho me temo que se me olvidara poner mi
nombre al final. Podra usted confiarme si fue as?
La muchacha ech mano a una pila de impresos.
A qu hora lo puso?
Poco despus de las seis.
A quin iba dirigido?
Holmes se llev un dedo a los labios y me lanz una mirada.
Las ltimas palabras eran por amor de Dios susurr en tono confidencial. Me tiene muy angustiado el no recibir contestacin.
La joven separ uno de los impresos.
Aqu est. No lleva firma dijo, alisndolo sobre el mostrador.
Claro, eso explica que no me hayan respondido dijo Holmes. Qu estpido he sido! Buenos das, seorita, y muchas gracias por haberme quitado esa
preocupacin.
En cuanto estuvimos de nuevo en la calle, Holmes se ech a rer por lo bajo y se frot las manos.
Y bien? pregunt yo.
Vamos progresando, querido Watson, vamos progresando. Tena siete planes diferentes para echarle el ojo a ese telegrama, pero no esperaba tener xito a la
primera.
Y qu ha sacado en limpio?
Un punto de partida para la investigacin alz la mano para detener un coche y dijo: a la estacin de King's Cross.
As que nos vamos de viaje?
S, creo que tendremos que darnos una vuelta por Cambridge. Todos los indicios parecen apuntar en esa direccin.
Dgame, Holmes pregunt mientras rodbamos calle arriba por Gray's Inn Road, tiene ya alguna sospecha sobre la causa de la desaparicin? No creo
recordar, entre todos nuestros casos, ninguno que tuviera unos motivos tan poco claros. Supongo que no creer usted en serio eso de que le puedan haber secuestrado
para obtener informacin acerca de la fortuna de su to.
Confieso, querido Watson, que esa explicacin no me parece muy probable. Sin embargo, se me ocurri que era la nica que tena posibilidades de interesar a
ese anciano tan desagradable.
Y ya lo creo que le interes. Pero qu otras alternativas existen?
Podra mencionar varias. Tiene usted que admitir que resulta muy curioso y sugerente que esto haya ocurrido en la vspera de un partido importante y que afecte
precisamente al nico hombre cuya presencia parece esencial para la victoria de su equipo. Naturalmente, puede tratarse de una coincidencia, pero no deja de ser
interesante. En el deporte aficionado no hay apuestas organizadas, pero entre el pblico se cruzan muchas apuestas bajo cuerda, y es posible que alguien haya
considerado que vale la pena anular a un jugador, como hacen con los caballos los tramposos del hipdromo. Esta sera una explicacin. Hay otra bastante evidente, y
es que este joven es, efectivamente, el heredero de una gran fortuna, por muy modesta que sea su situacin actual, de manera que no se puede descartar la posibilidad
de un secuestro para obtener rescate.
Estas teoras no explican lo del telegrama.
Muy cierto, Watson. El telegrama sigue siendo el nico elemento concreto del que disponemos, y no debemos permitir que nuestra atencin se desve por otros
caminos. Si vamos a Cambridge es precisamente para tratar de arrojar algo de luz sobre el propsito de ese telegrama. Por el momento, nuestra investigacin no tiene
un rumbo muy claro, pero no me sorprendera mucho que de aqu a la noche lo aclarsemos o, cuando menos, realizsemos un avance considerable.
Ya haba oscurecido cuando llegamos a la histrica ciudad universitaria. Holmes alquil un coche en la estacin e indic al cochero que nos llevara a casa del
doctor Leslie Armstrong. A los pocos minutos, nos detenamos frente a una gran mansin en la calle ms transitada. Nos hicieron pasar y, tras una larga espera, fuimos
admitidos en la sala de consulta, donde encontramos al doctor sentado detrs de su mesa.
El hecho de que no me sonase el nombre de Leslie Armstrong demuestra hasta qu punto haba yo perdido contacto con mi profesin. Ahora s que no slo es una
figura de la facultad de Medicina de la Universidad, sino tambin un pensador con fama en toda Europa en ms de una rama de la ciencia. No obstante, aun sin
conocer su brillante historial, resultaba imposible no quedar impresionado con slo echarle un vistazo: rostro macizo y cuadrado, ojos melanclicos bajo unas cejas
pobladas, mandbula inflexible tallada en granito... Un hombre de fuerte personalidad, un hombre de inteligencia despierta, serio, asctico, controlado, formidable..., as
vi yo al doctor Leslie Armstrong. Sostena en la mano la tarjeta de mi amigo y nos miraba con una expresin no muy complacida en sus severas facciones.
He odo hablar de usted, seor Holmes, y estoy al tanto de su profesin, que no es, ni mucho menos, de las que yo apruebo.
En eso, doctor, coincide usted con todos los delincuentes del pas respondi mi amigo, muy tranquilo.
Mientras sus esfuerzos se orienten hacia la eliminacin del delito, seor, pueden contar con el apoyo de todo miembro razonable de la sociedad, aunque estoy
convencido de que la maquinaria oficial es ms que suficiente para ese propsito. Cuando sus actividades empiezan a ser criticables es cuando se entromete en los
secretos de personas particulares, cuando saca a relucir asuntos familiares que ms valdra dejar ocultos y cuando, por aadidura, hace perder el tiempo a personas
que estn ms ocupadas que usted. Ahora mismo, por ejemplo, yo tendra que estar escribiendo un tratado en lugar de conversar con usted.
No lo dudo, doctor; pero es posible que la conversacin acabe por parecerle ms importante que el tratado. Dicho sea de paso, lo que nosotros hacemos es
justo lo contrario de lo que usted nos achaca: procuramos evitar que los asuntos privados salgan a la luz pblica, como sucede inevitablemente cuando el caso pasa a
manos de la polica. Podra usted considerarme como un explorador independiente, que marcha por delante de las fuerzas oficiales del pas. He venido a preguntarle
acerca del seor Godfrey Staunton.
Qu pasa con l?
Usted lo conoce, no es verdad?
Es ntimo amigo mo.
Sabe usted que ha desaparecido?
Ah, s? las speras facciones del doctor no mostraron ningn cambio de expresin.
Sali anoche de su hotel y no se ha vuelto a saber de l.
Ya regresar, estoy seguro.
Maana es el partido de rugby entre las universidades.
No siento el menor inters por esos juegos infantiles. Me interesa, y mucho, el futuro del joven, porque lo conozco y lo aprecio. l partido de rugby no entra
para nada en mis horizontes.
En tal caso, apelo a su inters por el joven. Sabe usted dnde est?
Desde luego que no.
No lo ha visto desde ayer?
No; no le he visto.
Era el seor Staunton una persona sana?
Absolutamente sana.
No le ha visto nunca enfermo?
Nunca.
Holmes plant ante los ojos del doctor una hoja de papel.
Entonces, tal vez pueda usted explicarme esta factura de trece guineas, pagada el mes pasado por el seor Godfrey Staunton al doctor Leslie Armstrong, de
Cambridge. La encontr entre los papeles que haba encima de la mesa.
El doctor se puso rojo de ira.
No veo ninguna razn para que tenga que darle explicaciones a usted, seor Holmes.
Holmes volvi a guardar la factura en su cuaderno de notas.
Si prefiere una explicacin pblica, tendr que darla tarde o temprano dijo. Ya le he dicho que yo puedo silenciar lo que otros no tienen ms remedio que
hacer pblico, y obrara usted ms prudentemente confindose a m.
No s nada del asunto.
Tuvo alguna noticia del seor Staunton desde Londres?
Desde luego que no.
Ay, Seor! Ay, Seor! Ese servicio de Telgrafos! suspir Holmes con aire cansado. Ayer, a las seis y cuarto de la tarde, el seor Godfrey Staunton le
envi a usted desde Londres un telegrama sumamente urgente..., un telegrama que, sin duda alguna, est relacionado con su desaparicin..., y usted no lo ha recibido.
Es una vergenza. Voy a tener que pasarme por la oficina local y presentar una reclamacin.
El doctor Leslie Armstrong se puso en pie de un salto, con su enorme rostro rojo de rabia.
Tengo que pedirle que salga de mi casa, seor dijo. Puede decirle a su patrn, lord Mount-James, que no quiero tener ningn trato ni con l ni con sus
agentes. No, seor, ni una palabra ms! hizo sonar con furia la campanilla. John, indqueles a estos caballeros la salida.
Un pomposo mayordomo nos acompa con aire severo hasta la puerta y nos dej en la calle. Holmes estall en carcajadas.
No cabe duda de que el doctor Leslie Armstrong es un hombre con energa y carcter dijo. No he conocido otro ms capacitado, si orientase su talento
por ese camino, para llenar el hueco que dej el ilustre Moriarty. Y aqu estamos, mi pobre Watson, perdidos y sin amigos en esta inhspita ciudad, que no podemos
abandonar sin abandonar tambin nuestro caso. Esa pequea posada situada justo enfrente de la casa de Armstrong parece adaptarse de maravilla a nuestras
necesidades. Si no le importa alquilar una habitacin que d a la calle y adquirir lo necesario para pasar la noche, puede que me d tiempo a hacer algunas
indagaciones.
Sin embargo, aquellas indagaciones le llevaron mucho ms tiempo del que Holmes haba imaginado, porque no regres a la posada hasta cerca de las nueve. Vena
plido y abatido, cubierto de polvo y muerto de hambre y cansancio. Una cena fra le aguardaba sobre la mesa, y cuando hubo satisfecho sus necesidades y encendido
su pipa, adopt una vez ms aquella actitud semicmica y absolutamente filosfica que le caracterizaba cuando las cosas iban mal. El sonido de las ruedas de un
carruaje le hizo levantarse a mirar por la ventana. Ante la puerta del doctor, bajo la luz de un farol de gas, se haba detenido un coche tirado por dos caballos tordos.
Ha estado fuera tres horas dijo Holmes. Sali a las seis y media, y ahora vuelve. Eso nos da un radio de diez o doce millas, y sale todos los das, y algunos
das dos veces.
No tiene nada de extrao en un mdico.
Pero, en realidad, Armstrong no es un mdico con clientela. Es profesor e investigador, pero no le interesa la prctica de la medicina, que le apartara de su
trabajo literario. Y siendo as, por qu hace estas salidas tan prolongadas, que deben resultarle un fastidio, y a quin va a visitar?
El cochero...
Querido Watson, acaso puede usted dudar de que fue a l a quien primero me dirig? No s si sera por depravacin innata o por indicacin de su jefe, pero se
puso tan bruto que lleg a azuzarme un perro. No obstante, ni a l ni al perro les gust el aspecto de mi bastn, y la cosa no pas de ah. A partir de aquel momento,
nuestras relaciones se hicieron un poco tirantes y ya no pareca indicado seguir hacindole preguntas. Lo poco que he averiguado me lo dijo un individuo amistoso en el
patio de esta misma posada. l me ha informado de las costumbres del doctor y sus salidas diarias. En aquel mismo instante, y como para confirmar sus palabras, lleg
el coche a su puerta.
No pudo usted haberlo seguido?
Excelente, Watson! Est usted deslumbrante esta noche. S que se me pas por la cabeza esa idea. Como tal vez haya observado, junto a nuestra posada hay
una tienda de bicicletas. Entr a toda prisa, alquil una y consegu ponerme en marcha antes de que el carruaje se perdiera de vista por completo. No tard en
alcanzarlo, y luego, mantenindome a una discreta distancia de cien yardas, segu sus luces hasta que salimos de la ciudad. Habamos avanzado un buen trecho por la
carretera rural cuando ocurri un incidente bastante mortificante. El coche se detuvo, el doctor se ape, se acerc rpidamente hasta donde yo me haba detenido a mi
vez, y me dijo con un excelente tono sarcstico que tema que la carretera fuera algo estrecha y que esperaba que su coche no impidiera el paso de mi bicicleta. No lo
habra podido expresar de un modo ms admirable. Me apresur a adelantar a su coche, segu unas cuantas millas por la carretera principal y luego me detuve en un
lugar conveniente para ver si pasaba el carruaje. Pero no se vea la menor seal de l, as que no cabe duda de que se tuvo que meter por alguna de las varias
carreteras laterales que yo haba visto. Volv atrs, pero no encontr ni rastro del coche. Y ahora, como ve, acaba de regresar. Por supuesto, en un principio no tena
ninguna razn especial para relacionar estas salidas con la desaparicin de Godfrey Staunton, y slo me decid a investigarlas porque, de momento y en trminos
generales, nos interesa todo lo que tenga que ver con el doctor Armstrong. Pero ahora que he podido comprobar lo atentamente que vigila si alguien le sigue en esas
excursiones, la cosa parece ms importante, y no me quedar satisfecho hasta haberla aclarado.
Podemos seguirle maana.
Usted cree? No es tan fcil como usted piensa. No conoce usted el paisaje de la regin de Cambridge, verdad que no? Se presta muy mal al ocultamiento.
Toda la zona que he recorrido esta noche es llana y despejada como la palma de la mano, y el hombre al que queremos seguir no es ningn idiota, como ha
demostrado sin ningn gnero de dudas esta noche. He telegrafiado a Overton para que nos transmita a esta direccin cualquier novedad que surja en Londres, y
mientras tanto, lo nico que podemos hacer es concentrar nuestra atencin en el doctor Armstrong, cuyo nombre pude leer, gracias a aquella seorita tan atenta de
Telgrafos, en el resguardo del mensaje urgente de Staunton. Armstrong sabe dnde est el joven, podra jurarlo...; y si l lo sabe, ser fallo nuestro si no llegamos a
saberlo tambin nosotros. Por el momento, hay que reconocer que nos va ganando por una baza, y ya sabe usted, Watson, que no tengo por costumbre abandonar la
partida en esas condiciones.
Sin embargo, el nuevo da no nos acerc ms a la solucin del misterio. Despus del desayuno lleg una carta que Holmes me pas con una sonrisa. Deca as:
Seor:
Puedo asegurarle que est usted perdiendo el tiempo al seguir mis movimientos. Como tuvo ocasin de comprobar anoche, mi coche tiene una
ventanilla en la parte de atrs, y si lo que quiere es hacer un recorrido de veinte millas que le acabe dejando en el mismo punto de donde sali, no
tiene ms que seguirme. Mientras tanto, puedo informarle de que espindome a m no ayudar en nada al seor Godfrey Staunton, y estoy convencido
de que el mejor servicio que podra usted hacerle a dicho caballero sera regresar inmediatamente a Londres y comunicarle al que le manda que no ha
logrado encontrarlo. Desde luego, en Cambridge pierde usted el tiempo. Atentamente,
LESLIE ARMSTRONG.
Un antagonista honrado este doctor, y sin pelos en la lengua dijo Holmes. Caramba, caramba. Ha conseguido excitar mi curiosidad y no lo soltar sin haber
averiguado ms.
Ahora mismo tiene el coche en la puerta dije yo. Est subiendo a l. Le he visto mirar hacia nuestra ventana. Y si probara yo suerte con la bicicleta?
No, no, querido Watson. Sin nimo de menospreciar su inteligencia, no me parece que sea usted rival para el ilustre doctor. Tal vez pueda conseguir nuestro
objetivo realizando algunas investigaciones independientes por mi cuenta. Me temo que tendr que abandonarle a usted a su suerte, ya que la presencia de dos
forasteros preguntones en una apacible zona rural podra provocar ms comentarios de lo que sera conveniente. Estoy seguro de que podr entretenerse contemplando
los monumentos de esta venerable ciudad, y espero poder presentarle un informe ms favorable antes de esta noche.
Sin embargo, mi amigo iba a sufrir una nueva decepcin. Regres ya de noche, cansado y sin resultados.
He tenido un da nefasto, Watson. Despus de fijarme en la direccin que tomaba el doctor, me he pasado el da visitando todos los pueblos que hay por ese
lado de Cambridge y cambiando comentarios con taberneros y otras agencias locales de noticias. He cubierto bastante terreno: Chesterton, Histon, Waterbeach y
Oakington han quedado investigados, y todos ellos con resultados negativos. Sera imposible que en esas balsas de aceite pasara inadvertida la presencia diaria de un
coche de lujo con dos caballos. Otra baza para el doctor. Hay algn telegrama para m?
S; lo he abierto y dice: Pregunte por Pompey a Jeremy Dixon, Trinity College. No lo he entendido.
Oh, est muy claro. Es de nuestro amigo Overton y responde a una pregunta ma. Le enviar una nota al seor Jeremy Dixon y estoy seguro de que ahora
cambiar nuestra suerte. Por cierto, hay alguna noticia del partido?
S, el peridico local de la tarde trae una crnica excelente en su ltima edicin. Oxford gan por un gol y dos ensayos. Escuche el final del artculo: La derrota
de los Celestes se puede atribuir por completo a la lamentable ausencia de su figura internacional Godfrey Staunton, que se not en todos los momentos del partido. La
falta de coordinacin en la lnea de tres cuartos y las debilidades en el ataque y la defensa neutralizaron con creces los esfuerzos de un equipo duro y esforzado.
Ya veo que los temores de nuestro amigo Overton estaban justificados dijo Holmes. Personalmente, estoy de acuerdo con el doctor Armstrong: el rugby no
entra en mis horizontes. Hay que acostarse pronto, Watson, porque preveo que maana ser un da muy agitado.
A la maana siguiente, lo primero que vi de Holmes me dej horrorizado: estaba sentado junto a la chimenea con su jeringuilla hipodrmica en la mano. Pens en
aquella nica debilidad de su carcter y me tem lo peor al ver brillar el instrumento en su mano. Pero l se ri de mi expresin de angustia y dej la jeringuilla en la
mesa.
No, no, querido compaero, no hay motivo de alarma. En esta ocasin, esta jeringuilla no ser un instrumento del mal, sino que, por el contrario, ser la llave que
nos abra las puertas del misterio. En ella baso todas mis esperanzas. Acabo de regresar de una pequea exploracin y todo se presenta favorable. Desayune bien,
Watson, porque hoy me propongo seguir el rastro del doctor Armstrong y, una vez sobre la pista, no me parar a comer ni a descansar hasta verlo entrar en su
madriguera.
En tal caso dije yo, ms vale que nos llevemos el desayuno, porque hoy parece que sale ms temprano. El coche ya est en la puerta.
No se preocupe. Djele marchar. Muy listo tendr que ser para meterse por donde yo no pueda seguirle. Cuando haya terminado, baje conmigo al patio y le
presentar a un detective que es un eminente especialista en el tipo de tarea que nos aguarda.
Cuando bajamos, segu a Holmes a los establos. Una vez all, abri la puerta de una caseta e hizo salir a un perrito blanco y canelo, de orejas cadas, que pareca
un cruce de sabueso y zorrero.
Permtame que le presente a Pompey dijo. Pompey es el orgullo de los rastreadores del distrito. No es un gran corredor, como se deduce de su
constitucin, pero jams pierde un rastro. Bien, Pompey, aunque no seas muy veloz, me temo que sers demasiado rpido para un par de maduros caballeros
londinenses, as que voy a tomarme la libertad de sujetarte por el collar con esta correa. Y ahora, muchacho, en marcha: ensanos lo que eres capaz de hacer.
Cruzamos la calle hasta la puerta del doctor. El perro olfate un instante a su alrededor y, con un agudo gemido de excitacin, sali disparado calle abajo, tirando
de la correa para avanzar ms deprisa. Al cabo de media hora, habamos dejado atrs la ciudad y recorramos a paso ligero una carretera rural.
Qu ha hecho usted, Holmes? pregunt.
Un truco venerable y gastadsimo, pero que resulta muy til de cuando en cuando. Esta maana me met en las cocheras del doctor y descargu mi jeringa, llena
de esencia de ans, en una rueda trasera de su coche. Un perro de caza puede seguir el rastro del ans de aqu al fin del mundo, y nuestro amigo Armstrong tendra que
conducir su coche por el ro Cam para quitarse de encima a Pompey. Ah! Qu granuja ms astuto! As es como me dio esquinazo la otra noche.
El perro se haba salido de pronto de la carretera principal para meterse por un camino cubierto de hierba. A una media milla de distancia, el camino desembocaba
en otra carretera ancha, y el rastro torca bruscamente a la derecha, en direccin a la ciudad que acabbamos de abandonar. Al sur de la poblacin, la carretera
formaba una curva y continuaba en direccin contraria a la que habamos tomado al partir.
De manera que este rodeo iba dedicado exclusivamente a nosotros, eh? dijo Holmes. No me extraa que mis indagaciones en todos esos pueblos no
condujeran a nada. Desde luego, el doctor se est empleando a fondo en este juego, y me gustara conocer las razones de tanto disimulo. Ese pueblo de la derecha
debe de ser Trumpington. Y... Por Jpiter! Ah viene el coche, doblando la esquina! Rpido, Watson, rpido, o estamos perdidos!
De un salto, Holmes se meti por un portillo que daba a un campo, arrastrando tras l al indignado Pompey. Apenas habamos tenido tiempo de ocultarnos detrs
del seto cuando el carruaje pas traqueteando delante de nosotros. Tuve una fugaz visin del doctor Armstrong en su interior, con los hombros cados y la cabeza
hundida entre las manos, convertido en la viva imagen del desconsuelo. La expresin seria del rostro de mi compaero me hizo comprender que tambin l lo haba
visto.
Empiezo a temer que nuestra investigacin tenga un mal final dijo. No tardaremos mucho en saberlo. Vamos, Pompey! Aj, es esa casa de campo!
No caba duda de que habamos llegado al final de nuestro viaje. Pompey daba vueltas y vueltas, gimoteando ansiosamente frente al portillo, donde an se
distinguan las huellas del coche. Un sendero conduca hasta la solitaria casita. Holmes at el perro al seto y avanzamos presurosos hacia ella. Mi amigo llam a la
rstica puertecita y volvi a llamar sin obtener respuesta. Sin embargo, la casa no estaba vaca, porque a nuestros odos llegaba un sonido apagado..., una especie de
montono gemido de dolor y desesperacin, indescriptiblemente melanclico. Holmes vacil un instante y luego se volvi a mirar hacia la carretera que acabbamos de
recorrer. Por ella vena un coche, cuyos caballos tordos resultaban inconfundibles.
Por Jpiter, ah vuelve el doctor! exclam Holmes. Esto decide la cuestin. Tenemos que averiguar qu ocurre antes de que llegue.
Abri la puerta y penetramos en el vestbulo. El sordo rumor son con ms fuerza, hasta convertirse en un largo y angustioso lamento. Vena del piso alto. Holmes
se lanz escaleras arriba, y yo sub tras l. Abri de un empujn una puerta entornada y los dos nos quedamos inmviles de espanto ante la escena que tenamos
delante.
Una mujer joven y hermosa yaca muerta sobre la cama. Su rostro plido y sereno, con ojos azules muy abiertos y apagados, miraba hacia arriba entre una
abundante mata de cabellos dorados. Al pie de la cama, medio sentado, medio arrodillado, con el rostro hundido en la colcha, haba un joven cuyo cuerpo se
estremeca en constantes sollozos. Se encontraba tan inmerso en su pena que ni siquiera levant la mirada hasta que Holmes le puso la mano en el hombro.
Es usted el seor Godfrey Staunton?
S..., s..., pero llegan ustedes tarde. Ha muerto!
El pobre hombre estaba tan aturdido que slo se le ocurra pensar que nosotros ramos mdicos enviados en su ayuda. Holmes estaba intentando pronunciar unas
palabras de consuelo y explicarle la inquietud que su repentina desaparicin haba provocado entre sus amigos, cuando se oyeron pasos en la escalera, y el rostro
macizo, severo y acusador del doctor Armstrong apareci en la puerta.
Bien, caballeros dijo. Ya veo que se han salido con la suya, y no cabe duda de que han elegido un momento particularmente delicado para su intrusin. No
me gusta armar alboroto en presencia de la muerte, pero les aseguro que si yo fuera ms joven, su monstruoso comportamiento no quedara impune.
Perdone, doctor Armstrong, creo que ha habido un pequeo malentendido dijo mi amigo con dignidad. Si quisiera usted venir abajo con nosotros, tal vez
podramos aclararnos el uno al otro las circunstancias de este doloroso asunto.
Un minuto ms tarde, el severo doctor se encaraba con nosotros en el cuarto de estar de la planta baja.
Y bien, caballero? dijo.
En primer lugar, quiero que sepa que no trabajo para lord Mount-James y que mis simpatas en este asunto estn por completo en contra de ese noble seor.
Cuando desaparece una persona, mi deber es averiguar qu le ha ocurrido; pero una vez que lo he hecho, el caso est concluido por lo que a m concierne. Mientras
no se haya cometido ningn delito, soy mucho ms partidario de silenciar los escndalos privados que de darles publicidad. Si aqu no se ha violado la ley, como parece
ser el caso, puede usted confiar plenamente en mi discrecin y mi cooperacin para que el asunto no llegue a odos de la prensa.
El doctor Armstrong dio un rpido paso adelante y estrech con fuerza la mano de Holmes.
Es usted un buen tipo dijo. Le haba juzgado mal. Doy gracias al cielo por haberme arrepentido de dejar al pobre Staunton aqu solo con su dolor y haber
hecho dar la vuelta a mi coche, porque as he tenido ocasin de conocerle. Sabiendo ya lo que usted sabe, el resto es fcil de explicar. Hace un ao, Godfrey Staunton
pas una temporada en una pensin de Londres, se enamor perdidamente de la hija de la patrona y se cas con ella. Era una muchacha tan buena como hermosa y
tan inteligente como buena. Ningn hombre se avergonzara de una esposa semejante. Pero Godfrey era el heredero de ese viejo aristcrata avinagrado y estaba
completamente seguro de que la noticia de su matrimonio dara al traste con su herencia. Yo conoca bien al muchacho y lo apreciaba por sus muchas y excelentes
cualidades. Hice todo lo que pude para ayudarle a arreglar las cosas. Procuramos, por todos los medios posibles, que nadie se enterase del asunto, porque una vez que
un rumor as se pone en marcha, no tarda mucho en ser del dominio pblico. Hasta ahora, gracias a esta casita aislada y a su propia discrecin, Godfrey haba
conseguido lo que se propona. Nadie conoca su secreto, excepto yo y un sirviente de toda confianza, que en estos momentos ha ido a Trumpington a buscar ayuda.
Pero, de pronto, una terrible desgracia se abati sobre ellos: la esposa contrajo una grave enfermedad, una tuberculosis del tipo ms virulento. El pobre muchacho
estaba medio loco de angustia, a pesar de lo cual tena que ir a Londres a jugar ese partido, porque no poda faltar sin dar explicaciones que revelaran el secreto.
Intent animarlo por medio de un telegrama, y l me respondi con otro, en el que me suplicaba que hiciera todo lo posible. Ese fue el telegrama que usted, de algn
modo inexplicable, parece haber visto. Yo no le haba dicho lo inminente que era el desenlace, porque saba que su presencia aqu no servira de nada, pero le cont la
verdad al padre de la chica, y l, sin pararse a pensar, se la cont a Godfrey, con el resultado de que ste se present aqu en un estado rayano en la locura, y en ese
estado ha permanecido desde entonces, arrodillado al pie de la cama, hasta que esta maana la muerte puso fin a los sufrimientos de la pobre mujer. Eso es todo, seor
Holmes, y estoy seguro de que puedo confiar en su discrecin y en la de su amigo.
Holmes estrech la mano del doctor.
Vamos, Watson dijo.
Y salimos de aquella casa de dolor al plido sol de la maana de invierno.
12. La aventura de Abbey Grange
Una cruda y fra maana del invierno de 1837 me despert al sentir que alguien me tiraba del hombro. Era Holmes, la vela que llevaba en la mano iluminaba el
rostro ansioso que se inclinaba sobre m, y me bast una mirada para comprender que algo iba mal.
Vamos, Watson, vamos! me grit. La partida ha comenzado. Ni una palabra! Vstase y venga conmigo!
Diez minutos despus, bamos los dos en un coche de alquiler, rodando por calles silenciosas, camino de la estacin de Charing Cross. Comenzaban a aparecer las
primeras y dbiles luces de la aurora invernal y, de cuando en cuando, alcanzbamos a ver la figura borrosa de algn obrero madrugador que se cruzaba con nosotros,
difuminada en la bruma iridiscente de Londres. Holmes se arrebujaba en silencio en su grueso abrigo, y yo le imitaba de buena gana, porque haca un fro intenso y
ninguno de los dos habamos desayunado. Hasta que no hubimos tomado un poco de t caliente en la estacin y ocupado nuestros asientos en el tren de Kent, no nos
sentimos lo suficientemente descongelados, l para hablar y yo para escuchar. Holmes sac una carta del bolsillo y la ley en voz alta:
ABBEY GRANGE, MARSHAM, KENT, 3,30 de la maana.
QUERIDO SR. HOLMES: Me gustara mucho poder contar cuanto antes con su ayuda en lo que promete ser un caso de lo ms extraordinario.
Parece que entra de lleno en su especialidad. Aparte de dejar libre a la seora, procurar que todo se mantenga exactamente como lo encontr, pero
le ruego que no pierda un instante, porque es difcil dejar aqu a lord Eustace.
Le saluda atentamente, Stanley HOPKINS.
Hopkins ha recurrido a m en siete ocasiones, y en todas ellas su llamada estaba justificada dijo Holmes Creo que todos esos casos han pasado a formar
parte de su coleccin, y debo reconocer, Watson, que posee un cierto sentido de la seleccin que compensa muchas cosas que me parecen deplorables en sus relatos.
Su nefasta costumbre de mirarlo todo desde el punto de vista narrativo, en lugar de considerarlo como un ejercicio cientfico, ha echado a perder lo que podra haber
sido una instructiva, e incluso clsica, serie de demostraciones. Pasa usted por encima de los aspectos ms sutiles y refinados del trabajo, para recrearse en detalles
sensacionalistas, que pueden emocionar, pero jams instruir al lector.
Por qu no los escribe usted mismo? dije, algo picado.
Lo har, querido Watson, lo har. Por el momento, como sabe, estoy demasiado ocupado, pero me propongo dedicar mis aos de decadencia a la composicin
de un libro de texto que compendie en un solo volumen todo el arte de la investigacin. La que tenemos ahora entre manos parece ser un caso se asesinato.
Entonces, cree usted que este sir Eustace est muerto?
Yo dira que s. La letra de Hopkins indica que se encuentra muy alterado, y no es precisamente un hombre emotivo. S, me da la impresin de que ha habido
violencia y que no han levantado el cadver, en espera de que lleguemos a examinarlo. No me llamara por un simple suicidio. En cuanto a eso de dejar libre a la
seora..., parece como si se hubiera quedado encerrada en una habitacin durante la tragedia. Vamos a entrar en las altas esferas, Watson: papel crujiente, monograma
E.B., escudo de armas, casa con nombre pintoresco... Creo que el amigo Hopkins estar a la altura de su reputacin y nos proporcionar una interesante maana. El
crimen se cometi anoche, antes de las doce.
Cmo puede saber eso?
Echando un vistazo al horario de trenes y calculando el tiempo. Primero hubo que llamar a la polica local, sta se puso en comunicacin con Scotland Yard,
Hopkins tuvo que llegar hasta all, y luego me hizo llamar a m. Todo eso ocupa buena parte de la noche. Bien, ya llegamos a la estacin de Chislehurst, y pronto
saldremos de dudas.
Un trayecto en coche de unas dos millas por estrechos caminos rurales nos llev hasta la puerta exterior de un amplio jardn, que nos fue franqueada por un anciano
guards, cuyo rostro macilento reflejaba los efectos de algn terrible desastre. La avenida de acceso a la mansin atravesaba un esplndido parque entre hileras de
aosos olmos y terminaba ante un edificio bajo y extenso, con una columnata frontal que recordaba el estilo de Palladio
713
. Saltaba a la vista que la parte central, toda
cubierta de hiedra, era muy antigua, pero los grandes ventanales demostraban que se haban realizado reformas en tiempos modernos, y un ala de la mansin pareca
completamente nueva. La puerta estaba abierta, y en ella nos aguardaba la figura juvenil del inspector Stanley Hopkins, con su rostro despierto y sagaz.
Me alegro mucho de que haya venido, seor Holmes. Y usted tambin, doctor Watson. Aunque, la verdad, de haber sabido lo que iba a ocurrir, no les habra
molestado, porque en cuanto la seora volvi en s nos dio una explicacin tan clara del asunto que poco nos queda ya por hacer. Se acuerda usted de la banda de
ladrones de Lewisham?
Quines, los tres Randall?
Exacto; el padre y dos hijos. Han sido ellos, no cabe la menor duda. Hace quince das dieron un golpe en Sydenham y fueron vistos e identificados. Hace falta
mucha sangre fra para dar otro golpe tan pronto y tan cerca. Y esta vez les va a costar la horca.
As que sir Eustace est muerto?
S; le aplastaron la cabeza con su propio atizador de chimenea.
Segn me ha dicho el cochero, se trata de sir Eustace Brackenstall.
Exacto; uno de los hombres ms ricos de Kent. Lady Brackenstall se encuentra en la sala de estar. La pobre mujer ha sufrido una experiencia espantosa.
Cuando la vi por primera vez, pareca medio muerta. Creo que lo mejor ser que la vea usted y escuche su versin de los hechos. Luego examinaremos juntos el
comedor.
Lady Brackenstall no era una persona corriente. Pocas veces he visto una figura tan elegante, una presencia tan femenina y un rostro tan bello. Era rubia, de
cabellos dorados y ojos azules, y no cabe duda de que su cutis habra presentado la tonalidad perfecta que suele acompaar a estos rasgos de no ser porque su
reciente experiencia la haba dejado plida y demacrada. Sus sufrimientos haban sido tanto fsicos como mentales, porque encima de un ojo se le haba formado un
tremendo chichn de color violceo, que su doncella, una mujer alta y austera, mojaba constantemente con agua y vinagre. Yaca tendida de espaldas sobre un divn,
con aspecto de total agotamiento, pero en cuanto nosotros entramos en la habitacin, su mirada rpida y observadora y la expresin de alerta de sus hermosas
facciones nos hicieron comprender que la terrible experiencia no haba quebrantado ni su ingenio ni su valor. Estaba envuelta en una amplia bata de colores azul y plata,
pero a su lado, sobre el divn, colgaba un vestido de noche negro con lentejuelas.
Ya le he contado todo lo que sucedi, seor Hopkins dijo con voz cansada. No podra usted repetirlo por m? Bien, si usted cree que es necesario,
explicar a estos caballeros lo ocurrido. Han estado ya en el comedor?
Me ha parecido mejor que oyeran primero su historia, seora.
Me sentir mucho mejor cuando haya arreglado usted todo esto. Es horrible pensar que todava sigue ah tirado.
La mujer sufri un estremecimiento y se cubri el rostro con las manos. Al hacerlo, la manga de su bata se desliz hacia abajo, dejando al descubierto el antebrazo.
Holmes dej escapar una exclamacin.
Seora, tiene usted ms heridas! Qu es esto?
Dos marcas de color rojo intenso resaltaban sobre el blanco y bien torneado brazo. Lady Brackenstall se apresur a cubrirlo.
No es nada. No tiene nada que ver con el espantoso suceso de anoche. Si usted y su amigo hacen el favor de sentarse, les contar todo lo que pueda. Soy la
esposa de sir Eustace Brackenstall. Nos casamos hace aproximadamente un ao. Supongo que no tendra sentido tratar de ocultar que nuestro matrimonio no ha sido
feliz. Me temo que todos nuestros vecinos se lo diran, aunque yo intentara negarlo. Tal vez parte de la culpa sea ma. Me cri en el ambiente ms libre y menos
convencional de Australia del Sur, y esta vida inglesa, con sus protocolos y su etiqueta, no va conmigo. Pero la principal razn era un hecho conocido por todos: que sir
Eustace era un borracho empedernido. Pasar una hora con un hombre as ya resulta desagradable. Se imaginan lo que puede representar para una mujer sensible y
cultivada verse atada a l da y noche? Defender la validez de un matrimonio as es un sacrilegio, un crimen, una infamia... Les aseguro que estas monstruosas leyes
suyas acabarn atrayendo una maldicin sobre su pas. El cielo no consentir que perdure tanta maldad.
Se incorpor por un instante, con las mejillas encendidas y los ojos despidiendo fuego bajo el terrible golpe de la frente. Pero la mano firme y cariosa de la austera
doncella le coloc de nuevo la cabeza sobre la almohada y el arrebato de furia se diluy en apasionados sollozos. Por fin pudo continuar:
Voy a contarles lo de anoche. Seguramente ya sabrn que en esta casa toda la servidumbre duerme en el ala moderna. En este bloque central vivimos nosotros;
la cocina est en la parte de atrs y nuestro dormitorio arriba. Teresa, mi doncella, duerme encima de mi habitacin. No hay nadie ms en esta parte de la casa, y
ningn ruido podra despertar a los que estn en el ala ms apartada. Los ladrones tenan que saberlo, pues de lo contrario no habran actuado como lo hicieron.
Sir Eustace se retir aproximadamente a las diez y media. La servidumbre ya se haba marchado a su sector. La nica que segua levantada era mi doncella, que
permaneca en su habitacin del piso alto hasta que yo necesitara sus servicios. Yo me qued en esta habitacin hasta despus de las once, absorta en la lectura de un
libro. Luego di una vuelta por la casa para asegurarme de que todo estaba en orden antes de subir a mi cuarto. Tena la costumbre de hacerlo yo misma, porque, como
ya les he explicado, sir Eustace no siempre estaba en condiciones. Revis la cocina, la despensa, el armero, la sala de billar y, por ltimo, el comedor. Al acercarme a la
ventana, que tiene cortinas muy gruesas, sent de pronto que me daba el viento en la cara y comprend que estaba abierta. Descorr las cortinas y me encontr cara a
cara con un hombre ya mayor, ancho de hombros, que acababa de penetrar en la habitacin. La ventana es un ventanal francs, que en realidad forma una puerta que
da al jardn. Yo llevaba en la mano una palmatoria con la vela encendida, y a su luz pude ver a otros dos hombres que venan detrs del primero y estaban entrando en
aquel momento. Retroced, pero el hombre se me ech encima al instante. Me agarr primero por la mueca y despus por la garganta. Abr la boca para gritar, pero
l me dio un puetazo tremendo encima del ojo, que me derrib por el suelo. Deb de permanecer inconsciente durante unos minutos, porque cuando volv en m
descubr que haban arrancado el cordn de la campanilla y me haban atado con l al silln de roble situado a la cabecera de la mesa del comedor. Estaba tan
apretada que no poda moverme, y me haban amordazado con un pauelo para impedir que hiciera ruido. En aquel preciso instante, mi desdichado esposo entr en el
comedor. Sin duda, haba odo ruidos sospechosos y vena preparado para una escena como la que, efectivamente, se encontr. Estaba en mangas de camisa y
empuaba su bastn favorito, de madera de espino. Se lanz contra uno de los ladrones, pero otro, el ms viejo, se agach, cogi el atizador de la chimenea y le peg
un golpe terrible segn pasaba a su lado. Cay sin soltar ni un gemido y ya no volvi a moverse. Me desmay de nuevo, pero tambin esta vez debieron de ser muy
pocos minutos los que permanec inconsciente. Cuando abr los ojos, vi que se haban apoderado de toda la plata que haba en el aparador y que haban abierto una
botella de vino. Cada uno de ellos tena una copa en la mano. Ya les he dicho, o no?, que uno era viejo y barbudo, y los otros dos muchachos imberbes. Podran
haber sido un padre y sus dos hijos. Estaban cuchicheando entre ellos. Luego se acercaron a m y se aseguraron de que segua bien atada. Y por fin se marcharon,
cerrando la ventana al salir. Tard por lo menos un cuarto de hora en quitarme la mordaza de la boca, y cuando lo consegu, mis gritos hicieron bajar a la doncella. No
tard en acudir el resto del servicio y avisamos a la polica, que inmediatamente se puso en contacto con Londres. Esto es todo lo que puedo decirles, caballeros, y
espero que no ser necesario que vuelva a repetir una historia tan dolorosa.
Alguna pregunta, seor Holmes? pregunt Hopkins.
No quiero abusar ms de la paciencia y el tiempo de lady Brackenstall dijo Holmes. Pero antes de pasar al comedor, me gustara or lo que pueda usted
contarnos aadi, dirigindose a la doncella.
Yo vi a esos hombres antes de que entraran en la casa dijo sta. Estaba sentada junto a la ventana de mi habitacin y vi a tres hombres a la luz de la luna,
junto al portn de la casa del guards, pero en aquel momento no le di importancia. Ms de una hora despus, o gritar a la seora y baj corriendo, encontrndola
como ella dice, pobre criatura, y al seor en el suelo, con la sangre y los sesos desparramados por todo el comedor. Cualquier otra mujer se habra vuelto loca, all
atada y con el vestido salpicado de sangre; pero a la seorita Mary Fraser de Adelaida nunca le falt valor, y lady Brackenstall de Abbey Grange no ha cambiado de
manera de ser. Creo, caballeros, que ya la han interrogado bastante, y ahora se va a retirar a su habitacin con su vieja Teresa para tomarse el descanso que tanto
necesita.
Con ternura maternal, la sombra mujer pas el brazo alrededor de los hombros de su seora y la ayud a salir de la habitacin.
Lleva con ella toda la vida dijo Hopkins. La cuid de pequea y vino con ella a Inglaterra cuando partieron de Australia, hace ao y medio. Se llama Teresa
Wright, y ya no se encuentran doncellas de su clase. Por aqu, seor Holmes, haga el favor.
Del expresivo rostro de Holmes haba desaparecido toda seal de inters, y comprend que, al esfumarse el misterio, el caso haba perdido todo su encanto.
Todava faltaba practicar una detencin, pero qu tenan de especial aquellos vulgares maleantes para que l se ensuciara las manos con ellos? Un especialista en
enfermedades raras y difciles que descubriera que le han llamado para tratar un sarampin experimentara una desilusin semejante a la que yo le en los ojos de mi
amigo. Aun as, la escena que nos aguardaba en el comedor de Abbey Grange era lo bastante extraa como para atraer su atencin y despertar de nuevo su apagado
inters. Se trataba de una habitacin muy espaciosa y de techo muy alto, con artesonado de roble tallado, revestimiento de paneles de roble, y un notable surtido de
cabezas de ciervo y armas antiguas adornando las paredes. En el extremo ms alejado de la puerta se encontraba el ventanal francs del que habamos odo hablar. A
la derecha, tres ventanas ms pequeas llenaban la estancia de fra luz invernal. A la izquierda haba una chimenea ancha y profunda, con una enorme repisa de roble.
Junto a la chimenea haba un pesado silln, tambin de roble, con travesaos en la base. Entrelazado en los espacios de la madera haba un grueso cordn de color
escarlata, atado con fuerza a ambos extremos del travesao de abajo. Al desatar a la seora, haba aflojado el cordn, pero los nudos que lo sujetaban al silln seguan
intactos. En estos detalles no reparamos hasta ms adelante, porque, por el momento, toda nuestra atencin haba quedado concentrada en el espantoso objeto que
yaca sobre la alfombra de piel de tigre extendida delante de la chimenea.
Dicho objeto era el cadver de un hombre alto y bien constituido, de unos cuarenta aos de edad. Estaba cado de espaldas, con el rostro vuelto hacia arriba y los
blancos dientes asomando en una especie de sonrisa entre la barba negra y bien recortada. Tena las manos cerradas y levantadas por encima de la cabeza, empuando
un grueso bastn de madera de espino. Sus facciones morenas, atractivas y aguileas estaban retorcidas en un espasmo de odio vengativo que le daba a su muerto
rostro una horrible expresin demonaca. Pareca evidente que se encontraba en la cama cuando percibi que algo ocurra, ya que vesta una camisa de noche con
muchos bordados y perifollos, y sus pies descalzos asomaban bajo los pantalones. La cabeza presentaba una herida espantosa, y toda la habitacin daba testimonio de
la ferocidad salvaje del golpe que lo haba derribado. Cado junto a l, se vea un pesado atizador de hierro, curvado por la fuerza del golpe. Holmes examin el
instrumento y el indescriptible destrozo que haba ocasionado.
Este viejo Randall tiene que ser un hombre muy fuerte coment.
S dijo Hopkins. Tengo algunos datos suyos y es un tipo de cuidado.
No debera resultar difcil echarle el guante.
Ni lo ms mnimo. Le anduvimos buscando durante algn tiempo, y lleg a decirse que haba huido a Amrica, pero ahora que sabemos que la banda est aqu,
no hay manera de que se nos escape. Ya hemos dado aviso en todos los puertos de mar, y antes de esta noche se ofrecer una recompensa. Lo que no entiendo es
cmo han podido hacer una salvajada semejante, sabiendo que la seora dara su descripcin y que nosotros tenamos que reconocerla por fuerza.
Exacto. Lo ms lgico habra sido asesinar tambin a lady Brackenstall para callarle la boca.
Tal vez no se dieran cuenta de que se haba recuperado de su desmayo aventur yo.
Parece bastante probable. Si creyeron que segua inconsciente, no tenan por qu matarla. Qu me dice de este pobre hombre, Hopkins?
Era un hombre de buen corazn cuando estaba sobrio, pero un verdadero demonio cuando estaba borracho o, mejor dicho, cuando estaba medio borracho,
porque casi nunca se emborrachaba hasta el lmite. En esas ocasiones pareca posedo por el diablo y era capaz de cualquier cosa. Por lo que he odo, a pesar de su
fortuna y de su ttulo, ha estado una o dos veces a punto de cruzarse en nuestro camino. Hubo un escndalo que cost bastante acallar, porque se dijo que haba
rociado de petrleo a un perro y le haba prendido fuego (para empeorar las cosas, se trataba del perro de la seora). Y en otra ocasin le tir una garrafa a la cabeza
a Teresa Wright, la doncella; tambin entonces se arm un buen lo. En general, y esto que quede entre nosotros, la casa resultar ms agradable sin l. Qu mira
usted ahora?
Holmes se haba puesto de rodillas y examinaba con gran inters los nudos del cordn rojo con el que haban atado a la seora. A continuacin, inspeccion
concienzudamente el extremo que haba quedado roto y deshilachado cuando el asaltante arranc el cordn.
Al arrancar esto, la campanilla de la cocina tuvo que hacer un ruido tremendo coment.
Nadie poda orlo. La cocina est en la parte de atrs de la casa.
Y cmo saba el ladrn que no lo iba a or nadie? Cmo se atrevi a tirar del cordn de una campanilla de manera tan insensata?
Exacto, seor Holmes, eso es. Acaba usted de plantear la misma pregunta que yo me vengo haciendo una y otra vez. No cabe duda de que este sujeto conoca
la casa y sus costumbres. Tiene que haber estado completamente seguro de que toda la servidumbre se haba acostado ya, a pesar de ser relativamente temprano, y de
que nadie poda or sonar la campana de la cocina. De lo que se deduce que tena que estar compinchado con alguno de los sirvientes. Esto, desde luego, es de cajn.
Lo malo es que hay ocho sirvientes, y todos tienen buenas referencias.
En igualdad de condiciones dijo Holmes, uno se inclinara a sospechar de la persona a quien le tiraron una garrafa a la cabeza. Sin embargo, eso supondra
una traicin a su seora, por quien esta mujer parece sentir devocin. Bueno, bueno, este detalle carece de importancia, porque cuando agarre usted a Randall no creo
que le resulte difcil averiguar quines fueron sus cmplices. Desde luego, todos los detalles que tenemos a la vista parecen corroborar el relato de la seora, si es que
necesitaba corroboracin se acerc al ventanal francs y lo abri de par en par. Aqu no se ven huellas, pero el terreno es dursimo y no es de esperar que las
haya. Veo que esas velas que hay encima de la repisa de la chimenea han estado encendidas.
S, los ladrones se alumbraron con ellas y con la palmatoria de la seora.
Y qu se llevaron?
Pues no se llevaron gran cosa..., como media docena de artculos de plata que haba en ese aparador. Lady Brackenstall opina que la muerte de sir Eustace los
debi impresionar, y que por eso no saquearon la casa, como habran hecho en otras circunstancias.
Seguro que fue eso. Y sin embargo, se pusieron a beber vino, segn tengo entendido.
Para calmarse los nervios.
Ya. Supongo que nadie ha tocado estas tres copas que hay sobre el aparador.
As es; y la botella est tal como la dejaron.
Vamos a ver... Caramba, caramba! Qu es esto?
Las tres copas estaban juntas, todas ellas con rastros de vino, y una de ellas contena bastantes posos. La botella estaba cerca de las copas, llena en sus dos
terceras partes, y junto a ella haba un tapn de corcho, largo y muy manchado. El aspecto de la botella y el polvo que la cubra indicaban que los asesinos haban
saboreado un vino nada corriente. La actitud de Holmes haba cambiado de pronto. Su expresin de indiferencia haba desaparecido y de nuevo pude advertir una
chispa de inters en sus ojos hundidos y penetrantes. Cogi el corcho y lo examin minuciosamente.
Cmo sacaron el corcho? pregunt.
Hopkins seal un cajn a medio abrir. En su interior haba unas cuantas piezas de mantelera y un enorme sacacorchos.
Ha dicho lady Brackenstall que usaron ese sacacorchos?
No; recuerde que estaba inconsciente mientras ellos abran la botella.
Es cierto. La verdad es que no utilizaron este sacacorchos. Esta botella se abri con un sacacorchos de bolsillo, probablemente de los que van incorporados a
una navaja, y que no tendra ms de una pulgada y media de largo. Si examina usted la parte superior del corcho, ver que tuvieron que meter el sacacorchos tres veces
para poder sacar el tapn. No han llegado a atravesarlo. Este sacacorchos tan grande habra atravesado el tapn y lo habra sacado de un solo tirn. Cuando atrape
usted a ese tipo, ver cmo lleva encima una de esas navajas de mltiples usos.
Magnfico! exclam Hopkins.
Pero estas copas confieso que me desconciertan. Lady Brackenstall vio beber a los tres hombres, no dijo eso?
S; eso lo dej muy claro.
Entonces, eso zanja la cuestin. Qu ms podramos decir? Y sin embargo, Hopkins, tiene usted que admitir que estas tres copas son muy curiosas. Cmo,
que no ve usted nada de curioso en ellas? Est bien, dejmoslo correr. Es posible que cuando un hombre posee facultades y conocimientos especiales, como los mos,
tienda a buscar explicaciones complicadas aunque tenga una ms sencilla a mano. Lo de las copas, naturalmente, podra ser pura casualidad. En fin, buenos das,
Hopkins. No creo que pueda serle til para nada y parece que ya tiene usted el caso aclarado. Ya me avisar cuando detengan a Randall, y espero que me informe de
cualquier otra novedad que pueda presentarse. Confo en poder felicitarle pronto por haber llevado el caso a una conclusin satisfactoria. Vamos, Watson, creo que
aprovecharemos mejor el tiempo en casa.
Durante nuestro viaje de regreso pude darme cuenta, por la expresin de Holmes, de que se encontraba muy intrigado por algo que haba observado. De cuando
en cuando, y haciendo un esfuerzo, lograba desembarazarse de aquella impresin y hablar como si el asunto estuviera muy claro, pero de pronto volvan a acometerle
las dudas, y sus cejas fruncidas y su mirada abstrada indicaban que sus pensamientos haban volado de nuevo hacia el gran comedor de Abbey Grange, escenario de
aquella tragedia nocturna. Por fin, con un impulso repentino, y en el preciso momento en que nuestro tren empezaba a arrancar en una estacin de las fueras, salt al
andn y me arrastr a m tras l.
Perdneme, querido amigo dijo mientras veamos desaparecer tras una curva los vagones de cola de nuestro tren. Lamento mucho hacerle vctima de lo
que quizs parezca un mero capricho, pero, por mi vida, Watson, que me resulta sencillamente imposible dejar el caso como est. Todos mis instintos se rebelan contra
ello. Hay un error, todo es un error..., le juro que es un error! Y sin embargo, la declaracin de la seora no tiene cabos sueltos, la confirmacin de la doncella parece
suficiente, casi todos los detalles concuerdan... Qu puedo yo oponer a eso? Tres copas de vino, eso es todo. Pero si yo no hubiera dado ciertas cosas por sentadas,
si lo hubiera examinado todo con la atencin que dedico cuando abordo un caso desde cero, sin dejarme influir por una historia perfectamente construida..., acaso no
habra encontrado algo ms concreto en que basarme? Pues claro que s. Sintese en este banco, Watson, hasta que pase un tren hacia Chislehurst, y deje que le
exponga mis razones. Pero, antes que nada, le ruego que borre de su mente la idea de que todo lo que nos han contado la doncella y la seora tiene que ser
necesariamente cierto. No debemos permitir que la encantadora personalidad de la dama influya en nuestro buen juicio. Desde luego, hay en su relato algunos detalles
que, si los consideramos en fro, resultan bastante sospechosos. Estos ladrones dieron un golpe importante en Sydenham hace quince das. Los peridicos hablaron de
ellos y publicaron sus descripciones, y parece natural que si alguien desea inventar una historia en la que intervienen ladrones imaginarios se inspire en ellos. Pero en
realidad, y como regla general, los ladrones que acaban de dar un buen golpe se conforman con disfrutar de su botn en paz y tranquilidad, sin embarcarse en nuevas
empresas arriesgadas. Adems de esto, no es normal que los ladrones acten a una hora tan temprana; no es normal que golpeen a una seora para impedir que grite,
ya que a cualquiera se le ocurre que ese es el medio ms seguro de hacerla gritar; no es normal que cometan un asesinato cuando son lo bastante numerosos para
reducir a un solo hombre sin tener que matarlo; no es normal que se conformen con un botn reducido cuando tienen mucho ms a su alcance; y, por ltimo, yo dira
que no es nada normal que unos hombres de esa clase dejen una botella medio llena. Qu le parecen todas esas anormalidades, seor Watson?
Desde luego, su efecto acumulativo es considerable, y sin embargo, cada una de ellas por s sola es perfectamente posible. A m lo que me parece menos normal
de todo es que ataran a la seora al silln.
Bueno, de eso no estoy tan seguro, Watson. Es evidente que, una de dos: o tenan que matarla, o tenan que inmovilizarla para que no pudiera dar la alarma en
cuanto ellos escaparan. Pero, de cualquier modo, creo haber demostrado que existe un cierto factor de improbabilidad en la historia de la dama, no le parece? Y
luego, para colmo, viene el detalle de las copas de vino.
Qu pasa con las copas de vino?
Puede usted representrselas mentalmente?
Las veo con toda claridad.
Nos dicen que tres hombres bebieron de ellas. Le parece a usted probable?
Por qu no? Haba vino en las tres.
Exacto. Pero slo haba posos en una copa. Tiene usted que haberse fijado en ello. Qu le sugiere eso?
La ltima copa que se llen tendra ms poso.
Nada de eso. La botella tena poso en abundancia, y resulta inconcebible que en las dos primeras copas no caiga nada y la tercera quede llena de poso. Existen
dos explicaciones posibles, y slo dos. La primera es que, despus de llenar la segunda copa, agitaran la botella, con lo cual la tercera copa recibira todo el poso. Esto
no parece probable. No, no; estoy seguro de tener razn.
Y qu es lo que supone usted?
Que slo se utilizaron dos copas, y que las heces de ambas se echaron en una tercera copa, para dar la falsa impresin de que all haban estado tres personas.
De ser as, todo el poso habra quedado en esta ltima copa, no es cierto? S, estoy convencido de ello. Pero si he acertado con la verdadera explicacin de este
pequeo fenmeno, entonces el caso se eleva al instante desde el plano de lo vulgar al de lo excepcional, ya que eso slo puede significar que lady Brackenstall y su
doncella nos han mentido deliberadamente, que no debemos creer ni una sola palabra de su historia, que tienen alguna razn de peso para encubrir al verdadero
asesino, y que tendremos que reconstruir el caso por nuestros propios medios, sin ninguna ayuda por su parte. Esta es la misin que ahora nos aguarda, Watson, y ah
viene el tren de Chislehurst.
Los habitantes de Abbey Grange se sorprendieron mucho de nuestro regreso, pero Sherlock Holmes, al enterarse de que Stanley Hopkins haba ido a presentar su
informe en la jefatura, tom posesin del comedor, cerr la puerta por dentro y se enfrasc durante dos horas en una de aquellas minuciosas y concienzudas
investigaciones que formaban la slida base en la que se apoyaban sus brillantes trabajos deductivos. Sentado en un rincn, como un estudiante aplicado que observa
una demostracin del profesor, yo segua paso a paso aquella admirable exploracin. El ventanal, las cortinas, la alfombra, el silln, la cuerda... Todo fue examinado al
detalle y debidamente ponderado. Ya se haban llevado el cadver del desdichado baronet, pero todo lo dems continuaba tal como lo habamos visto por la maana.
En un momento dado, y con gran asombro por mi parte, Holmes se subi a la repisa de la chimenea. Muy por encima de su cabeza colgaban las pocas pulgadas de
cordn rojo que permanecan unidas al cable. Se qued un buen rato mirando hacia arriba y luego, con intencin de acercarse ms, apoy la rodilla en una moldura de
la pared de madera. De este modo llegaba con la mano a pocas pulgadas del extremo roto del cordn; pero lo que ms pareci interesarle no fue esto, sino la moldura
misma. Por ltimo, salt al suelo con una exclamacin de satisfaccin.
Ya est, Watson dijo. Tenemos el caso resuelto, y es uno de los ms notables de nuestra coleccin. Pero hay que ver lo torpe que he sido y lo cerca que
he estado de cometer el mayor disparate de mi vida! Ahora creo que, a falta de unos pocos eslabones, mi cadena est ya casi completa.
Ya tiene usted a sus hombres?
A mi hombre, Watson, a mi hombre. Slo uno, pero un tipo de cuidado. Fuerte como un len..., fjese en ese golpe, que ha doblado el atizador. Uno noventa de
estatura, gil como una ardilla, hbil con los dedos y, sobre todo, con un talento ms que notable, ya que toda esta ingeniosa historia es invencin suya. S, Watson, nos
hemos topado con la obra de un individuo verdaderamente extraordinario. Y sin embargo, en ese cordn de campanilla nos ha dejado una pista que tendra que
habernos sacado de dudas al instante.
Dnde estaba esa pista?
Vamos a ver, Watson, si fuera usted a arrancar un cordn de campanilla, por dnde cree que se rompera? Sin duda, por el punto donde est unido al cable.
Por qu habra de romperse a tres pulgadas del extremo, como ha hecho ste?
Quizs porque estaba gastado en ese punto?
Exacto. Este extremo, que es el que podemos examinar, est deshilachado. Ha sido lo bastante astuto como para deshilacharlo con su navaja. Pero el otro
extremo no lo est. Desde aqu no se puede ver, pero si se sube usted a la repisa, ver que est cortado limpiamente, sin seal alguna de deshilachamiento. Es fcil
reconstruir lo ocurrido. Nuestro hombre necesita una cuerda. No se atreve a arrancarla de un tirn por temor a dar la alarma al hacer sonar la campanilla. Qu es lo
que hace? Se sube a la repisa de la chimenea, pero desde ah todava no alcanza bien; apoya la rodilla en la moldura (se puede apreciar la huella en el polvo), y saca la
navaja para cortar el cordn. A m me han faltado por lo menos tres pulgadas para llegar al punto del corte, de lo que deduzco que este hombre es, por lo menos, tres
pulgadas ms alto que yo. Fjese en esa marca en el asiento del silln de roble! Qu es eso?
Sangre.
Ya lo creo que es sangre. Slo con eso queda desacreditado el relato de la seora. Si ella estaba sentada en este silln cuando se cometi el crimen, cmo
cay ah esa mancha? No, no; ella se sent en el silln despus de la muerte de su marido. Apostara a que el vestido negro tiene una mancha que coincide con sta.
Este todava no es nuestro Waterloo, Watson, sino ms bien nuestro Marengo, porque empieza en derrota y acaba en victoria
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. Ahora me gustara cambiar unas
palabras con la doncella Teresa. Vamos a tener que proceder con cautela durante algn tiempo si queremos obtener la informacin que necesitamos.
Aquella severa doncella australiana era todo un personaje: taciturna, recelosa, de modales bruscos... Tuvo que transcurrir un buen rato antes de que la actitud
amistosa de Holmes y su franca aceptacin de todo lo que ella deca la descongelaran hasta el punto de corresponder a su simpata. No hizo ningn intento de ocultar el
odio que senta hacia su difunto seor.
S, seor, es verdad que me tir una garrafa a la cabeza. Le o insultar a mi seora y le dije que no se atrevera a hablar as si el hermano de la seora estuviese
aqu. Entonces fue cuando me tir la garrafa. A m me habra dado igual que me tirase una docena, con tal de que dejara tranquila a mi pajarita. Estaba siempre
maltratndola, y ella tena demasiado orgullo para quejarse. Ni siquiera a m me contaba todo lo que l le haca. Nunca me ense esas marcas en los brazos que usted
vio esta maana, pero yo s muy bien que son pinchazos hechos con un alfiler de sombrero. Monstruo traicionero! Que Dios me perdone por hablar as de l ahora
que est muerto, pero si alguna vez ha habido un monstruo en el mundo, ha sido l. Cuando lo conocimos era todo dulzura. Han pasado slo dieciocho meses, pero a
nosotras dos nos han parecido dieciocho aos. Ella acababa de llegar a Londres... S, era su primer viaje, la primera vez que se alejaba de su pas. l la conquist con
su ttulo y su dinero y sus hipcritas modales londinenses. La pobre seora cometi un error, y lo ha pagado como ninguna mujer pag jams. En qu mes le
conocimos? Ya le he dicho que fue nada ms llegar a Inglaterra. Llegamos en junio, as que fue en julio. Se casaron en enero del ao pasado. S, la seora ha vuelto a
bajar a la sala de estar, y seguro que acceder a recibirle, pero no debe usted exigirle mucho, porque ya ha soportado todo lo que una persona de carne y hueso es
capaz de aguantar.
Lady Brackenstall se encontraba reclinada en el mismo divn, pero pareca ms animada que por la maana. La doncella haba entrado con nosotros y comenz de
nuevo a aplicar paos a la magulladura que su seora tena en la frente.
Espero dijo la dama que no habr venido usted a interrogarme de nuevo.
No, lady Brackenstall respondi Holmes en su tono ms suave. No tengo intencin de ocasionarle ninguna molestia innecesaria, y mi nico deseo es
facilitarle las cosas, porque estoy convencido de que ha sufrido usted mucho. Si quisiera usted tratarme como a un amigo y confiar en m, vera que yo puedo
corresponder a su confianza.
Qu quiere usted de m?
Que me diga la verdad.
Seor Holmes!
No, no, lady Brackenstall, eso no sirve de nada. Es posible que conozca usted mi modesta reputacin. Pues bien, me la apostara toda a que la historia que usted
nos cont es pura invencin.
Tanto la seora como la doncella miraban a Holmes con el rostro empalidecido y los ojos aterrados.
Es usted un insolente! exclam Teresa. Se atreve a decir que mi seora ha mentido?
Holmes se levant de su asiento.
No tiene nada que decirme?
Ya se lo he contado todo.
Pinselo mejor, lady Brackenstall. No sera preferible ser sincera?
Por un instante, el hermoso rostro dio muestras de vacilacin. Pero en seguida, algn nuevo y poderoso proceso mental lo dej fijo como una mscara.
Le he contado todo lo que s.
Holmes recogi su sombrero y se encogi de hombros.
Lo siento mucho dijo, y sin pronunciar otra palabra salimos de la habitacin y de la casa.
El jardn tena un estanque y hacia l se encamin mi amigo. Estaba congelado, pero haba quedado un nico agujero en el hielo, para beneficio de un cisne solitario.
Holmes se qued mirndolo, y luego se acerc al pabelln de guardia. Garabate una breve nota para Stanley Hopkins y se la dej al guards.
Puedo acertar o equivocarme, pero tenemos que hacer algo por el amigo Hopkins, aunque slo sea para justificar esta segunda visita dijo. Todava no le
puedo confiar todas mis sospechas. Creo que nuestro prximo campo de operaciones ser la oficina de la lnea martima Adelaida-Southampton, que se encuentra al
final de Pall Mall, si mal no recuerdo. Hay otra lnea de vapores que hace el servicio entre Australia del Sur e Inglaterra, pero consultaremos primero en la ms
importante.
La tarjeta de Holmes nos procur al instante la atencin del gerente, y no tardamos en obtener toda la informacin que mi amigo necesitaba. En junio del 95, slo
un barco de esa lnea haba llegado a un puerto ingls: el Rock of Gibraltar, el ms grande y mejor de los transatlnticos. Una consulta a la lista de pasajeros permiti
corroborar que en l haba viajado la seora Fraser, de Adelaida, en compaa de su doncella. En aquellos momentos, el barco navegaba rumbo a Australia, por aguas
situadas al sur del canal de Suez. Los oficiales eran los mismos que en el 95, con una sola excepcin: el primer oficial, Jack Croker, haba ascendido a capitn y estaba
a punto de tomar el mando de su nuevo barco, el Bass Rock, que zarpara de Southampton dentro de dos das. Resida en Sydenham, pero lo ms probable era que se
pasara aquella misma maana por la oficina para recibir instrucciones, de modo que si queramos podamos aguardarlo.
No, el seor Holmes no deseaba hablar con l, pero s que le gustara saber algo ms acerca de su historial y su carcter.
Su historial era magnfico. No haba en toda la flota un oficial que pudiera compararse con l. En cuanto a su carcter, era de absoluta confianza cuando estaba de
servicio, pero fuera de su barco era un tipo alocado, temerario, nervioso e irascible, aunque sin dejar de ser leal, honrado y de buen corazn. Esta era, en sustancia, la
informacin con la que Holmes sali de la oficina de la Compaa Naviera Adelaida-Southampton. Desde all nos dirigimos a Scotland Yard, pero en lugar de entrar,
Holmes se qued sentado en el coche, con las cejas fruncidas, sumido en profundos pensamientos. Por ltimo, se hizo llevar a la oficina de telgrafos de Charing Cross,
donde curs un telegrama, y regresamos al fin a Baker Street.
No he sido capaz de hacerlo, Watson dijo cuando nos hubimos instalado de nuevo en nuestro cuarto. Una vez cursada la orden de detencin, nada en el
mundo habra podido salvarlo. Una o dos veces a lo largo de mi carrera he tenido la impresin de que haba hecho ms dao yo descubriendo al criminal que ste al
cometer su crimen. As que he aprendido a ser cauto y ahora prefiero tomarme libertades con las leyes de Inglaterra antes que con mi propia conciencia. Es preciso que
sepamos algo ms antes de actuar.
Antes de que anocheciera recibimos la visita del inspector Stanley Hopkins. Las cosas no le iban muy bien.
Holmes, estoy convencido de que es usted un brujo. Le aseguro que a veces pienso que posee usted poderes que no son humanos. Vamos a ver: cmo
demonios saba usted que la plata robada estaba en el fondo de ese estanque?
No lo saba.
Pero me dijo que lo inspeccionara.
As que la encontr, eh?
S, la encontr.
Me alegro mucho de haberle podido ayudar.
Pero es que no me ha ayudado! Lo que ha hecho es complicar muchsimo ms el asunto! Qu clase de ladrones son stos que roban la plata y luego la tiran al
estanque ms prximo?
No cabe duda de que su proceder es bastante excntrico. Yo me limit a razonar a partir de la idea de que si la plata la haban robado personas que en realidad
no la queran, sino que nicamente la estaban utilizando como pantalla, lo ms natural era que procuraran deshacerse de ella lo antes posible.
Pero cmo se le pudo pasar por la cabeza semejante idea?
Bueno, me pareci que era posible. Nada ms salir por el ventanal francs tuvieron que encontrarse el estanque, con su tentador agujerito en el hielo, delante de
sus mismas narices. Qu mejor escondite que aqul?
Ah, un escondite! Eso es otra cosa! exclam Stanley Hopkins. S, claro, ahora lo entiendo. Era muy pronto, haba an gente por los caminos, y tuvieron
miedo de que alguien los viera con la plata, de manera que la echaron al estanque, con la intencin de regresar a por ella cuando no hubiera moros en la costa.
Magnfico, seor Holmes, esto est mejor que esa idea de la pantalla.
Seguro. Ha elaborado usted una admirable teora. No cabe duda de que mis ideas eran completamente disparatadas, pero tiene usted que reconocer que han
dado como resultado la recuperacin de la plata.
S, seor, s; todo el mrito es suyo. En cambio, yo he sufrido un grave resbaln.
Un resbaln?
S, seor Holmes. La banda de los Randall ha sido detenida esta maana en Nueva York.
Vaya por Dios, Hopkins. Esto s que parece rebatir su teora de que anoche cometieron un asesinato en Kent.
Es un golpe mortal, seor Holmes, absolutamente mortal. Sin embargo, hay otras cuadrillas de tres hombres, aparte de los Randall, e incluso podra tratarse de
una banda nueva, que la polica an no conoce.
Seguro; es perfectamente posible. Cmo, se marcha usted?
S, seor Holmes; no habr descanso para m hasta que haya llegado al fondo del asunto. Supongo que no tiene usted ninguna sugerencia que hacerme.
Ya le he hecho una.
Cul?
Bueno, he sugerido la posibilidad de una pantalla.
Pero por qu, seor Holmes, por qu?
Ah, sa es la cuestin, desde luego. Pero le recomiendo que piense en esa idea. Puede que descubra que tiene su miga. No se queda a cenar? Est bien, adis
y hganos saber cmo le va.
Hasta despus de haber cenado y haber quedado recogida la mesa, Holmes no volvi a mencionar el asunto. Haba encendido su pipa y acercado los pies,
enfundados en zapatillas, al reconfortante fuego de la chimenea. De pronto, consult su reloj.
Espero novedades, Watson.
Cundo?
Ahora mismo..., dentro de unos minutos. Seguro que piensa usted que me he portado muy mal con Hopkins hace un rato.
Confo en su buen juicio.
Una respuesta muy sensata, Watson. Tiene usted que mirarlo de este modo: lo que yo s es extraoficial; lo que l sabe es oficial. Yo tengo derecho a decidir por
m mismo, pero l no. l tiene que revelarlo todo, o se convertira en un traidor al cargo que ocupa. En caso de duda, preferira no colocarle en una posicin tan penosa
y por eso me reservo lo que s hasta que haya llegado a una conclusin clara sobre el asunto.
Y eso cundo ser?
Ha llegado el momento. Va usted a presenciar la ltima escena de un pequeo e interesante drama.
Se oyeron ruidos en la escalera, y nuestra puerta se abri para dejar paso a uno de los ejemplares masculinos ms esplndidos que jams han entrado por ella. Era
un hombre joven y muy alto, con bigote rubio, ojos azules, piel tostada por el sol de los trpicos y andares elsticos, que demostraban que aquella poderosa estructura
era tan gil como fuerte. Cerr la puerta despus de entrar y se qued de pie, con los puos apretados y el pecho palpitando, como tratando de dominar una emocin
avasalladora.
Sintese, capitn Croker. Recibi usted mi telegrama?
Nuestro visitante se dej caer en una butaca y nos mir con ojos inquisitivos.
Recib su telegrama y he venido a la hora que usted indicaba. Me han dicho que ha estado usted hoy en la oficina. No hay manera de escapar de usted. Oigamos
ya las malas noticias. Qu piensa hacer conmigo? Detenerme? Hable, hombre! No se quede ah sentado, jugando conmigo como el gato con el ratn.
Dele un cigarro me dijo Holmes. Muerda eso, capitn Croker, y no se deje llevar por los nervios. Puede estar seguro de que yo no me sentara a fumar con
usted si lo considerase un criminal vulgar. Sea sincero conmigo y saldr ganando. Trate de engaarme y lo aplastar.
Qu quiere usted que haga?
Que me cuente toda la verdad de los sucedido anoche en Abbey Grange. Toda la verdad, fjese bien, sin aadir ni omitir nada. Es ya tanto lo que s, que si se
desva usted una pulgada del camino recto, tocar este silbato de polica desde la ventana y el asunto quedar fuera de mis manos para siempre.
El marino medit un momento y luego se dio una palmada en la pierna con su enorme mano tostada por el sol.
Correr el riesgo dijo. Creo que es usted un hombre de palabra y un hombre justo, y le voy a contar toda la historia. Pero antes tengo que decirle una cosa.
Por lo que a m respecta, no me arrepiento de nada, no temo nada, volvera hacer lo que hice, y me sentira orgulloso de haberlo hecho. Maldita bestia! Aunque tuviera
ms vidas que un gato, no le bastara con todas ellas para pagar lo que hizo. Pero est la seora, Mary..., Mary Fraser..., porque jams me harn llamarla por ese otro
maldito apellido... Cuando pienso los problemas que esto puede ocasionarle..., yo, que dara la vida slo por hacer brotar una sonrisa en su amado rostro..., es que se
me hace la sangre agua. Y sin embargo..., y sin embargo... Qu otra cosa poda yo hacer? Voy a contarles mi historia, caballeros, y despus les preguntar, de
hombre a hombre, si poda haber hecho otra cosa.
Tengo que retroceder un poco. Parece que ustedes lo saben todo, as que supongo que ya saben que la conoc cuando ella era pasajera y yo primer oficial del
Rock of Gibraltar. Desde que la vi por vez primera no existi otra mujer para m. Cada da del viaje la amaba ms, y muchas veces, durante la oscuridad de la guardia
nocturna, me he arrodillado para besar la cubierta del barco all donde sus queridos pies la haban pisado. Ella nunca me prometi nada. Me trat con toda la honradez
con que una mujer puede tratar a un hombre. No tengo ninguna queja. Por mi parte, todo era amor; por la suya, buena camaradera y amistad. Cuando nos separamos,
ella era una mujer libre, pero yo ya no podra ser libre jams.
Al regreso de mi siguiente viaje me enter de su matrimonio. Y por qu no iba a poderse casar con quien quisiera? Ttulo y dinero... A quin iban a sentarle mejor
que a ella? Naci para todo lo bello y delicado. Me alegr de su buena suerte y de que no se hubiera echado a perder entregndose a un vulgar marino sin un cntimo.
As es como yo amaba a Mary Fraser.
En fin, pensaba que no la volvera a ver; pero al concluir mi ltimo viaje fui ascendido a capitn y mi nuevo barco an no se haba botado, de manera que tuve que
esperar un par de meses, y fui a pasarlos con mi familia en Sydenham. Y un da, en un camino rural, me encontr con Teresa Wright, su vieja doncella, que me cont
cosas de ella, de l, de todo. Les aseguro, caballeros, que casi me vuelvo loco Ese perro borracho! Atreverse a ponerle la mano encima, l, que no era digno ni de
lamerle los zapatos! Volv a ver a Teresa. Despus vi a la propia Mary... y la volv a ver por segunda vez. A partir de entonces ella ya no quiso que siguiramos
vindonos. Pero el otro da recib el aviso de que mi barco zarpara en una semana, y decid verla una vez ms antes de partir. Teresa siempre estuvo de mi parte,
porque quera a Mary y odiaba a ese canalla casi tanto como yo. Por ella me enter de las costumbres de la casa. Mary sola quedarse a leer en su salita de la planta
baja. Anoche me acerqu hasta all arrastrndome y ara el cristal de la ventana. Al principio, ella no quera abrirme, pero ahora s que en el fondo me ama y no fue
capaz de dejarme fuera en una noche tan helada. Me susurr que diera la vuelta hasta el ventanal delantero y lo abri para dejarme pasar al comedor. Una vez ms,
escuch de sus labios cosas que me hicieron hervir la sangre, y una vez ms maldije a ese bruto que maltrataba a la mujer que yo amaba. Pues bien, caballeros, all
estbamos los dos, de pie junto al ventanal, y pongo al cielo por testigo de que en una actitud absolutamente inocente, cuando ese hombre se precipit en la habitacin
como un loco, le dijo los peores insultos que un hombre puede dirigir a una mujer y la golpe en la cara con el bastn que traa en la mano. Yo di un salto para coger el
atizador y entablamos una lucha bastante igualada. Aqu en mi brazo puede ver dnde cay su primer golpe. Pero entonces me toc pegar a m y le part el crneo
como si hubiera sido una calabaza podrida. Creen ustedes que lo lament? Ni lo ms mnimo! Era su vida o la ma... Ms an: era su vida o la de ella, porque, cmo
iba yo a dejarla en poder de aquel loco? As lo mat. Hice mal? Si es as, caballeros, dganme qu habran hecho ustedes de encontrarse en mi situacin. Ella haba
gritado cuando l la golpe, y eso hizo bajar a la vieja Teresa de la habitacin de arriba. En el aparador haba una botella de vino y yo la abr para verter un poco en los
labios de Mary, que estaba medio muerta del susto. Yo tambin beb un poco. Pero Teresa se mantena fra como el hielo, y la idea fue tan suya como ma. Tenamos
que aparentar que haban sido los ladrones. Teresa no par de repetirle la historia a su seora, mientras yo trepaba para cortar el cordn de la campanilla. Luego la at
al silln, e incluso deshilach el extremo del cordn para que pareciera natural y nadie se preguntara cmo haba podido un ladrn trepar hasta all para cortarlo. Cog
unos cuantos platos y cacharros de plata para reforzar la historia del robo, y las dej solas, indicndolas que dieran la alarma un cuarto de hora despus de marcharme
yo. Tir la plata al estanque y me volv a Sydenham con la sensacin de que, por una vez en mi vida, haba aprovechado bien la noche. Y esta es la verdad y toda la
verdad, seor Holmes, aunque me cueste el cuello.
Holmes sigui fumando en silencio durante un rato. Luego cruz la habitacin y estrech la mano de nuestro visitante.
Esto es lo que pienso dijo. S qu todo lo que me ha dicho es verdad, porque prcticamente no ha dicho ni una palabra que yo no supiera ya. Nadie ms
que un acrbata o un marinero poda haber trepado para cortar ese cordn desde la moldura, y nadie ms que un marino poda haber hecho esos nudos para atar el
cordn a la silla. La seora no haba estado en contacto con marinos ms que una vez en su vida, y eso fue durante su viaje. Y tena que tratarse de alguien de su misma
categora humana, por el empeo que pona en encubrirle, lo cual, de paso, demostraba que le amaba. Ya ve lo fcil que me ha resultado dar con usted en cuanto me
puse a seguir la pista adecuada.
Yo cre que la polica nunca conseguira descubrir nuestro engao.
Y no lo ha conseguido, ni creo que lo consiga. Pero mire, capitn Croker: este es un asunto muy serio, aunque estoy dispuesto a admitir que usted actu bajo la
provocacin ms extrema a la que pueda verse sometido un hombre. Tratndose de defender su vida, es muy posible que su accin se pueda considerar legtima. Sin
embargo, eso debe decidirlo un jurado britnico. Mientras tanto, me inspira usted tanta simpata que si decidiera desaparecer en las prximas veinticuatro horas yo le
prometo que nadie le molestara.
Y despus, todo saldra a relucir?
Desde luego que saldr a relucir.
El marino se puso rojo de ira.
Cree usted que se le puede proponer algo as a un hombre? Conozco la ley lo suficiente como para saber que Mary sera detenida como cmplice. Piensa que
yo la dejara sola para afrontar el escndalo mientras yo me escabullo? No, seor; que hagan lo que quieran conmigo, pero, por amor de Dios, seor Holmes, tiene
usted que encontrar alguna manera de librar a mi pobre Mary de los tribunales.
Por segunda vez, Holmes estrech la mano del marino.
Slo estaba ponindole a prueba, y tambin esta vez ha respondido. Bien, estoy asumiendo una gran responsabilidad, pero ya le he proporcionado a Hopkins
una pista excelente, y si no es capaz de sacarle partido, yo ya no puedo hacer ms. Vamos a ver, capitn Croker, hagamos esto como es debido. Usted es el acusado.
Watson, usted es un jurado britnico, y le aseguro que nunca he conocido a una persona mejor capacitada para ejercer esa funcin. Yo soy el juez. Y ahora, caballeros
del jurado, han odo ustedes la relacin de los hechos. Consideran al acusado culpable o inocente?
Inocente, su seora dije yo.
Vox populi, vox Dei
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. Este tribunal le absuelve, capitn Croker. A no ser que la justicia encuentre un falso culpable, est usted a salvo de m. Vuelva usted
dentro de un ao a visitar a la seora, y ojal que el futuro de ustedes dos justifique la sentencia que hemos pronunciado esta noche.
13. La aventura de la Segunda Mancha
Mi intencin era que La aventura de Abbey Grange hubiera sido la ltima de las aventuras de mi amigo Sherlock Holmes que yo diera a conocer al pblico. Esta
decisin no se deba a la escasez de material, ya que dispongo de notas acerca de varios centenares de casos que nunca he llegado a mencionar, ni tampoco a que mis
lectores hayan ido perdiendo inters por la personalidad nica y los mtodos extraordinarios de este hombre inigualable. La verdadera razn hay que buscarla en el
poco entusiasmo demostrado por el propio seor Holmes ante la continua publicacin de sus experiencias. Mientras estuvo ejerciendo su profesin, la relacin de sus
xitos tena para l una cierta utilidad prctica; pero desde que se retir definitivamente de Londres, para dedicarse al estudio y la apicultura en las tierras bajas de
Sussex, la notoriedad le ha llegado a resultar aborrecible, y ha insistido de manera terminante en que se respeten sus deseos en este aspecto. Slo cuando le record
que yo haba prometido que La aventura de la segunda mancha se publicara cuando llegase el momento adecuado, y le hice notar la conveniencia de que esta larga
serie de episodios culminara en el ms importante caso internacional que jams se le encomend, consegu obtener su autorizacin para exponer al pblico una versin
del asunto que hasta ahora se ha mantenido celosamente oculta. Si en algn momento del relato parece que soy algo inconcreto en ciertos detalles, el lector sabr
comprender que existe una excelente razn para mi reticencia.
Sucedi, pues, que un martes de otoo por la maana, en un ao y una dcada que quedarn sin precisar, recibimos en nuestros humildes aposentos de Baker
Street a dos visitantes famosos en toda Europa. Uno de ellos, austero, solemne, dominante y con ojos de guila, era nada menos que el ilustre lord Bellinger, dos veces
primer ministro de Gran Bretaa. El otro, moreno, elegante y de rasgos muy marcados, apenas entrado en la madurez y dotado de toda clase de cualidades fsicas y
mentales, era el muy honorable Trelawney Hope, ministro de Asuntos Europeos y el estadista ms prometedor del pas. Se sentaron uno junto al otro en nuestro sof
lleno de papeles revueltos, y se notaba a primera vista, por sus expresiones preocupadas y ansiosas, que el asunto que los haba trado era de la mxima importancia.
Las manos delgadas del primer ministro, surcadas por venas azules, apretaban con fuerza el puo de marfil de su paraguas, y su rostro demacrado y asctico nos diriga
sombras miradas, primero a Holmes y despus a m. El ministro de Asuntos Europeos se tiraba, nervioso, del bigote y jugueteaba con los dijes de la cadena de su
reloj.
Cuando descubr la prdida, seor Holmes, lo cual sucedi a las ocho de esta maana, inform inmediatamente al primer ministro. Ha sido idea suya que
vengamos a verle.
Han informado ustedes a la polica?
No, seor Holmes respondi el primer ministro, con la manera de hablar rpida y tajante que le haba hecho famoso. Ni lo hemos hecho ni es posible
hacerlo. Informar a la polica equivaldra, a la larga, a informar al pblico, y esto deseamos evitarlo de manera muy especial.
Y eso por qu, seor?
Porque el documento en cuestin tiene una importancia tan tremenda que su publicacin podra provocar fcilmente..., yo dira que casi con seguridad...,
complicaciones de suma gravedad en el escenario europeo. No exagero al decir que podran estar en juego decisiones de guerra o de paz. Si no podemos intentar
recuperarlo en absoluto secreto, lo mismo da que no lo recuperemos, porque lo que se proponen los que lo han robado es, precisamente, dar a conocer su contenido.
Comprendo. Y ahora, seor Trelawney Hope, le agradecera mucho que me explicara con exactitud las circunstancias en que desapareci este documento.
Se puede decir en muy pocas palabras, seor Holmes. La carta..., porque se trata de una carta de un dirigente extranjero..., se recibi hace seis das. Era tan
importante que ni siquiera la he querido dejar en mi caja fuerte, sino que la he llevado todas las noches a mi casa de Whitehall Terrace y la he tenido en mi habitacin,
dentro de un maletn cerrado con llave. Anoche estaba all, de eso estoy seguro, porque abr el maletn mientras me vesta para cenar y vi dentro el documento. Esta
maana ya no estaba. El maletn se qued toda la noche sobre la mesa del tocador, al lado del espejo. Yo tengo el sueo muy ligero, y mi esposa tambin. Los dos
estamos dispuestos a jurar que nadie pudo entrar en nuestra habitacin durante la noche. Y sin embargo, le repito que el documento ha desaparecido.
A qu hora cen usted?
A las siete y media.
Cunto tiempo tard en irse a la cama?
Mi esposa haba salido al teatro, y yo me qued esperndola. No subimos a nuestra habitacin hasta las once y media.
As que el maletn permaneci sin vigilancia durante cuatro horas?
A nadie se le permite entrar en esa habitacin, exceptuando a la mujer que la limpia por la maana, y a mi ayuda de cmara y la doncella de mi esposa durante el
resto del da. Y los dos son servidores de confianza, que llevan bastante tiempo con nosotros. Adems, ninguno de ellos poda saber que en el maletn hubiera nada
ms importante que el papeleo normal del ministerio.
Quin conoca la existencia de esa carta?
En mi casa, nadie.
Ni siquiera su esposa?
No, seor; no le dije nada hasta esta maana, cuando ech en falta el documento.
El primer ministro asinti en seal de aprobacin.
Hace mucho que conozco su elevado sentido del deber en cuestiones de su cargo, seor dijo. Estoy convencido de que, tratndose de un secreto tan
importante como ste, lo pondra por encima incluso de sus lazos familiares ms ntimos.
El ministro de Asuntos Europeos correspondi con una inclinacin de cabeza.
Con eso no me hace usted ms que justicia, seor. Hasta esta maana no le haba dicho a mi esposa ni una palabra del asunto.
No podra ella haberlo adivinado?
No, seor Holmes, ni ella ni nadie podra haberlo adivinado.
Haba perdido usted antes algn documento?
No, seor.
Quin conoca en Inglaterra la existencia de esa carta?
Ayer se inform a todos los ministros del Consejo. Pero el juramento de secreto que rige en todas las reuniones del Gabinete se reforz ayer con una solemne
advertencia del primer ministro. Dios mo! Y pensar que a las pocas horas, yo mismo iba a perderlo! su atractivo rostro se contrajo en una mueca de
desesperacin, mientras se mesaba el cabello con las manos. Por un momento, tuvimos una fugaz visin de cmo era aquel hombre por dentro: impulsivo, ardiente,
extremadamente sensible. Pero al instante haba adoptado de nuevo la mscara aristocrtica y volva a orse su voz suave. Adems de los miembros del Consejo de
Ministros, hay dos, o tal vez tres, altos funcionarios que estn enterados de la existencia de la carta. Nadie ms en toda Inglaterra, seor Holmes, se lo aseguro.
Y en el extranjero?
Me inclino a creer que no la ha visto nadie ms que la persona que la escribi. Estoy convencido de que sus ministros..., de que no se han utilizado los cauces
oficiales habituales.
Holmes reflexion durante unos momentos.
Bien, seor, tengo que pedirle detalles ms concretos sobre ese documento, y saber por qu su desaparicin puede acarrear tan graves consecuencias.
Los dos estadistas intercambiaron una rpida mirada, y las hirsutas cejas del primer ministro se contrajeron en un ceo fruncido.
Ver, seor Holmes, est en un sobre largo y delgado, de color azul claro. Tiene un sello de lacre rojo, con un len rampante estampado. La direccin est
escrita a mano, en letra grande y firme...
Me temo interrumpi Holmes que, por muy interesantes e incluso esenciales que sean esos detalles, mi pregunta debe llegar a la raz del asunto. De qu
trataba esa carta?
Eso es un secreto de Estado de la mxima importancia, y me temo que no puedo decrselo, y tampoco me parece que sea necesario. Si usted, valindose de las
facultades que se dice que posee, es capaz de encontrar el sobre que le he descrito, con su contenido, habr prestado un gran servicio a su pas y se habr hecho
merecedor de cualquier recompensa que est en nuestra mano concederle.
Sherlock Holmes se puso en pie, sonriente.
Son ustedes dos de los hombres ms ocupados del pas dijo y yo mismo, en mi modestia, tambin tengo mucho trabajo por hacer. Lamento muchsimo no
poder ayudarles en este asunto, y prolongar esta entrevista sera una prdida de tiempo.
El primer ministro se puso en pie de un salto, con aquel mismo brillo rpido y feroz en sus ojos hundidos que acobardaba a los consejos de ministros.
No estoy acostumbrado...! empez a decir, pero logr dominar su clera y se sent de nuevo. Durante un minuto, o ms, todos permanecimos en silencio.
Por fin, el anciano estadista se encogi de hombros.
Tendremos que aceptar sus condiciones, seor Holmes. No cabe duda de que tiene usted razn y no podemos esperar que se ponga en accin a menos que le
otorguemos nuestra plena confianza.
Estoy de acuerdo con usted, seor dijo el estadista ms joven.
En tal caso, se lo contar, confiando por completo en su honor y en el de su compaero, el doctor Watson. Tambin podra apelar a su patriotismo, ya que no se
me ocurre una desgracia peor para nuestro pas que la que podra producirse si saliera a la luz este asunto.
Puede usted confiar en nosotros.
Pues bien, la carta es de cierto dirigente extranjero, molesto por algunos sucesos coloniales en los que ha intervenido recientemente nuestro pas. La ha escrito en
un arrebato y bajo su propia responsabilidad. Por lo que hemos podido averiguar, sus ministros no saben nada del asunto. Lo malo es que est redactada de un modo
tan poco afortunado y algunas frases son tan provocativas, que si se publicaran daran lugar, sin duda, a un estado de opinin muy peligroso. Se producira en el pas
una ebullicin de tal calibre que me atrevera a decir que, a la semana de publicarse la carta, este pas se vera envuelto en una terrible guerra.
Holmes escribi un nombre en una hoja de papel y se la pas al primer ministro.
Exacto. Ha sido l. Y su carta, esta carta que puede significar un gasto de miles de millones y la prdida de cientos de miles de vidas humanas, es la que se ha
perdido de manera tan inexplicable.
Han informado usted al remitente?
S, seor; hemos enviado un telegrama en clave.
Tal vez l desee que la carta se publique.
No, seor; tenemos razones de peso para creer que l se ha dado cuenta de que actu de manera acalorada e imprudente. Para l y su pas, la publicacin de
esta carta supondra un golpe an ms duro que para nosotros.
En ese caso, a quin le interesa que se publique la carta? Por qu puede desear alguien robarla o publicarla?
Ah, seor Holmes, nos metemos en el campo de la alta poltica internacional. Pero si considera usted la situacin en Europa, no le resultar difcil comprender el
motivo. Europa entera es un campamento armado. Existen dos alianzas con una potencia militar bastante equilibrada. Gran Bretaa se encuentra en condiciones de
inclinar la balanza. Si se viera arrastrada a la guerra contra una de las dos confederaciones, esto asegurara la supremaca de la otra, tanto si sta entra en guerra como
si no. Me sigue usted?
Con toda claridad. As pues, a los enemigos de este gobernante les interesara apoderarse de la carta y publicarla, con el fin de crear un enfrentamiento entre su
pas y el nuestro.
Eso es.
Y a quin se le enviara este documento, en caso de caer en manos enemigas?
A cualquiera de las grandes cancilleras de Europa. Probablemente, en estos instantes ya va camino de una de ellas, a toda la velocidad a la que pueda llevarla un
vehculo de vapor.
El seor Trelawney Hope dej caer la cabeza sobre el pecho y suspir en voz alta. El primer ministro apoy una mano consoladora en su hombro.
Ha tenido usted mala suerte, querido amigo. Nadie le culpa de nada. No ha omitido usted ninguna precaucin. Y ahora, seor Holmes, ya dispone usted de
todos los datos. Qu medidas recomienda?
Holmes movi la cabeza con expresin triste.
Est usted convencido, seor, de que si no se recupera ese documento habr guerra?
Lo considero muy probable.
Entonces, seor, preprese para la guerra.
Esas son palabras muy duras, seor Holmes.
Considere los hechos, seor. Es completamente imposible que lo robaran despus de las once y media de la noche, ya que, segn he credo entender, el seor
Hope y su esposa permanecieron en su habitacin desde esa hora hasta que se descubri el robo. As pues, lo tuvieron que robar ayer, entre las siete y media y las
once y media, probablemente ms cerca de la primera hora, ya que es obvio que quien se lo llev saba que estaba all, y lo ms natural es que procurara apoderarse
de l lo antes posible. Ahora bien, dada la hora en que se rob y la importancia del documento, dnde puede estar ahora? Nadie tiene motivo alguno para retenerlo.
Es preciso hacerlo llegar rpidamente a manos de quienes lo necesitan. Qu posibilidades tenemos a estas alturas de alcanzarlos, ni siquiera de seguirles la pista? Ni la
ms mnima.
El primer ministro se levant del sof.
Lo que dice es completamente lgico, seor Holmes. A m tambin me parece que el asunto est fuera de nuestras posibilidades.
Supongamos, slo a manera de hiptesis, que lo hubiera robado la doncella o el ayuda de cmara.
Los dos son sirvientes antiguos y de confianza.
Me pareci entender que su habitacin se encuentra en la segunda planta, que no se puede entrar desde fuera de la casa, y que nadie habra podido llegar desde
dentro sin que le vieran. En tal caso, la carta tiene que haberla robado alguien de la casa. A quin se la pudo entregar el ladrn? A cualquiera de los varios espas
internacionales y agentes secretos, con cuyos nombres estoy relativamente familiarizado. Hay tres de ellos que podran considerarse como las estrellas de su profesin.
Comenzar mis indagaciones intentado averiguar si todos ellos continan en sus puestos. En caso de faltar alguno de ellos, y sobre todo si falta desde anoche,
dispondremos de algn indicio sobre el lugar de destino del documento.
Por qu no habra de continuar en su puesto? pregunt el ministro de Asuntos Europeos. Podra perfectamente haberlo llevado a alguna embajada en
Londres.
No creo que lo haya hecho. Estos agentes trabajan por libre, y muchas veces sus relaciones con las embajadas son algo tirantes.
El primer ministro asinti en seal de aprobacin.
Creo que tiene usted razn, seor Holmes. Tratndose de un botn tan valioso, lo llevara personalmente. Su lnea de accin me parece excelente. Mientras tanto,
Hope, no podemos descuidar nuestros otros deberes a causa de esta desgracia. En caso de producirse alguna novedad durante el da de hoy, nos pondremos en
comunicacin con usted. Y usted, naturalmente, nos tendr al corriente de los resultados de sus investigaciones.
Los dos estadistas hicieron una inclinacin de cabeza y salieron de la habitacin con aire solemne.
Cuando nuestros ilustres visitantes se hubieron marchado, Holmes encendi su pipa sin pronunciar palabra y se qued un buen rato sumido en profundas
reflexiones. Yo me haba puesto a hojear el peridico de la maana y me encontraba inmerso en un crimen sensacional que se haba cometido en Londres la noche
antes, cuando mi amigo solt una exclamacin, se puso en pie de un salto y dej la pipa sobre la repisa de la chimenea.
S dijo; no hay mejor manera de abordarlo. La situacin es muy grave, pero no desesperada. Si pudiramos estar seguros de cul de ellos la tiene...,
porque todava es posible que no haya salido de sus manos. Al fin y al cabo, estos tipos se mueven por dinero, y yo cuento con el respaldo del Tesoro Nacional. Si
est a la venta, puedo comprarla, aunque ello signifique que todos paguemos un penique ms de impuestos. Es perfectamente posible que nuestro hombre est
aguardando a escuchar las ofertas de este bando antes de probar suerte con el otro. Y slo existen tres hombres capaces de jugar un juego tan arriesgado: Oberstein,
La Tothiere y Eduardo Lucas. Tendr que verlos a los tres.
Yo ech un vistazo al peridico.
Se refiere usted a Eduardo Lucas, de Godolphin Street?
S.
Pues a se no lo ver usted.
Por qu no?
Esta noche ha sido asesinado en su casa.
Eran tantas las veces que mi amigo me haba asombrado en el transcurso de sus aventuras, que sent verdadera satisfaccin al darme cuenta de que esta vez era yo
quien le haba dejado completamente atnito. Me mir como alucinado y me arrebat el peridico de las manos. Esto era lo que estaba leyendo cuando l se levant
de su asiento:
ASESINATO EN WESTMINSTER
La pasada noche se cometi un crimen en circunstancias misteriosas en el nmero 16 de Godolphin Street, una vetusta y solitaria calle de edificios
del siglo XVIII, situada entre el ro y la Abada, casi a la sombra de la gran torre del Parlamento. La pequea pero seorial mansin llevaba varios
aos habitada por el seor Eduardo Lucas, muy conocido en los crculos sociales por su atractiva personalidad y por tener merecida fama de ser uno
de los mejores tenores aficionados del pas. El seor Lucas era soltero, de treinta y cuatro aos, y su servicio estaba formado por la seora Pringle, su
anciana ama de llaves, y un ayuda de cmara llamado Mitton. La primera se retira pronto y duerme en el piso alto. El ayuda de cmara haba salido a
visitar a un amigo que reside en Hammersmith. As pues, el seor Lucas se qued solo en casa desde las diez de la noche. Todava no se sabe lo que
ocurri en ese tiempo, pero a las doce menos cuarto, el agente de polica Barrett, que haca la ronda por Godolphin Street, observ que la puerta del
nmero 16 se encontraba entreabierta. Llam sin obtener respuesta y, al advertir una luz en la habitacin delantera, avanz por el pasillo y llam de
nuevo a la puerta de esta habitacin, con idntico resultado negativo. Entonces abri la puerta de un empujn y penetr en la estancia. La habitacin
se encontraba en absoluto desorden, con todos los muebles amontonados a un lado y una silla volcada en el centro. Junto a esta silla, aferrado
todava a una de sus patas, yaca el desdichado inquilino de la casa. Haba recibido una pualada en el corazn, que debi producirle la muerte
instantnea.
El cuchillo con el que se cometi el crimen es una daga india de hoja curva, descolgada de una panoplia de armas orientales que adornaba una de
las paredes. En cuanto al mvil del crimen, no parece haber sido el robo, ya que no falta ninguno de los objetos de valor que contena la habitacin.
El seor Eduardo Lucas era tan conocido y apreciado que su violenta y misteriosa muerte ha provocado una gran consternacin en su extenso crculo
de amistades.
Bien, Watson, qu le parece esto?
Una coincidencia asombrosa.
Una coincidencia! Aqu tenemos a uno de los tres hombres que habamos sealado como posibles participantes en este drama, y resulta que muere de una
manera violenta durante las mismas horas en que el drama se representaba. Las posibilidades de que se trate de una coincidencia son tan nfimas que no existen
nmeros para representarlas. No, querido Watson, los dos sucesos estn relacionados..., tienen que estar relacionados. A nosotros nos toca descubrir la relacin.
Pero ahora la polica estar enterada de todo.
Nada de eso. La polica sabe lo que ha visto en Godolphin Street. No sabe, ni sabr, nada de lo sucedido en Whitehall Terrace. Slo nosotros estamos al tanto
de los dos sucesos, y podemos intentar descubrir la relacin entre ambos. De todas maneras, hay un detalle evidente que habra bastado para orientar mis sospechas
hacia Lucas. Godolphin Street est en Westminster, a pocos minutos de Whitehall Terrace. Los otros dos agentes secretos que he mencionado viven al extremo del
West End. Por tanto, a Lucas le resultaba ms fcil que a los otros establecer un contacto o recibir un mensaje de la casa del ministro de Asuntos Europeos. Es poca
cosa, pero cuando los hechos se concentran en tan pocas horas puede resultar esencial. Caramba! Qu tenemos aqu?
Haba aparecido la seora Hudson, trayendo en bandeja una tarjeta de mujer. Holmes le ech un vistazo, levant las cejas y me la pas a m.
Dgale a lady Hilda Trelawney Hope que tenga la bondad de pasar dijo.
Un momento despus, nuestro humilde apartamento, que ya se haba visto honrado aquella maana, se honr an ms con la entrada de la mujer ms encantadora
de Londres. Yo haba odo hablar con frecuencia de la belleza de la hija menor del duque de Belminster, pero ni las descripciones ni las fotografas en blanco y negro
me haba preparado para el sutil y delicado encanto y el hermoso colorido de aquella cabeza exquisita. Sin embargo, tal como nosotros la vimos aquella maana de
otoo, no era su belleza lo primero que impresionaba al observador; el cutis era admirable, pero se vea plido de emocin; los ojos brillaban, pero su brillo era febril;
la delicada boca se apretaba y frunca en un intento de mantener la calma. El terror, y no la belleza, era lo primero que saltaba a la vista cuando nuestra hermosa
visitante qued momentneamente encuadrada en el marco de la puerta.
Ha estado aqu mi marido, seor Holmes?
S, seora, ha estado aqu.
Seor Holmes, le suplico que no le diga que he venido. Holmes respondi con una fra inclinacin de cabeza y le ofreci un asiento.
Seora, me coloca usted en una situacin muy delicada. Le ruego que se siente y me explique qu desea; pero me temo que no puedo hacerle promesas
incondicionales.
La dama cruz la habitacin y se sent de espaldas a la ventana. Verdaderamente, aquella mujer alta, elegante e intensamente femenina tena el porte de una reina.
Seor Holmes dijo mientras cruzaba y descruzaba las manos, enfundadas en guantes blancos, voy a hablarle con sinceridad, y confo en que usted, a
cambio, sea sincero conmigo. Entre mi marido y yo existe absoluta confianza en todos los aspectos, excepto en uno: la poltica. Para este tema, sus labios estn
sellados, no me cuenta nada. Ahora bien, me consta que anoche ocurri en nuestra casa un incidente sumamente deplorable. S que ha desaparecido un documento.
Pero como se trata de asunto poltico, mi esposo se niega a contarme los detalles. Sin embargo, es esencial..., esencial, repito..., que yo me entere de todo. Usted es la
nica persona, aparte de esos polticos, que conoce los hechos. Le ruego, pues, seor Holmes, que me informe con exactitud de lo sucedido y sus posibles
consecuencias. Cuntemelo todo, seor Holmes. No se calle por consideracin a los intereses de su cliente, porque le aseguro que, aunque l no se d cuenta, lo ms
conveniente para sus intereses sera confiar plenamente en m. Qu papel es se que han robado?
Seora, lo que me pide es completamente imposible.
Ella dej escapar un gemido y se cubri el rostro con las manos.
Tiene que comprenderlo, seora. Si su marido considera que debe mantenerla al margen de este asunto, cmo voy a contarle lo que l ha decidido ocultar,
habiendo conocido los hechos bajo promesa de secreto profesional? No est bien que me lo pida. Tendra que preguntrselo a l.
Ya se lo he preguntado. He acudido a usted como ltimo recurso. Pero aunque no me diga nada concreto, seor Holmes, puede usted hacerme un gran servicio
si me aclara un nico detalle.
Cul, seora?
Puede este incidente perjudicar la carrera poltica de mi marido?
Bueno, seora, desde luego, a menos que se resuelva favorablemente, puede tener efectos muy lamentables.
Ah! exclam ella, respirando hondo, como quien acaba de ver resueltas sus dudas. Una pregunta ms, seor Holmes: por un comentario que se le escap
a mi esposo bajo la primera impresin del desastre, he credo entender que la prdida de este documento podra acarrear terribles consecuencias para la nacin.
Si l lo dijo, no ser yo quien lo niegue.
Qu clase de consecuencias?
Lo siento, seora, otra vez me pregunta usted ms de lo que yo puedo responder.
En tal caso, no le har perder ms tiempo. No le culpo, seor Holmes, por negarse a hablar ms abiertamente, y estoy segura de que usted, por su parte, no
pensar mal de m por intentar compartir los problemas de mi marido, aun en contra de su voluntad. Una vez ms, le ruego que no le diga nada de mi visita.
Al llegar a la puerta se volvi para mirarnos y tuve una ltima visin de aquel rostro hermoso y atormentado, con los ojos asustados y la boca apretada. Un instante
despus se haba ido.
Bueno, Watson, el bello sexo es su especialidad dijo Holmes con una sonrisa cuando el ondulante frufr de las faldas concluy con un portazo. A qu
juega esta dama?
Me parece que lo ha dicho bien claro, y su ansiedad es muy natural.
Hum! Piense en su aspecto, Watson, en su manera de actuar, en su excitacin contenida, su inquietud, su insistencia en hacer preguntas. Recuerde que
pertenece a una casta que no suele exteriorizar sus emociones.
Desde luego, vena muy alterada.
Recuerde tambin el curioso convencimiento con que nos asegur que sera mejor para su marido que ella lo supiera todo. Qu quera decir con eso? Y se
habr fijado usted, Watson, en cmo se situ para tener la luz a la espalda. No quera que leysemos su cara.
S, se sent en la nica silla de la habitacin.
Sin embargo, los motivos de las mujeres son tan inescrutables... Se acuerda de aquella mujer de Margate, de la que yo sospech por la misma razn? Y lo que
suceda era que no se haba empolvado la nariz. Cmo puedes construir algo sobre bases tan movedizas? Sus actos ms triviales pueden significar una inmensidad, y
sus comportamientos ms extraordinarios pueden depender de una horquilla o un rizador de pelo. Buenos das, Watson.
Va usted a salir?
S; pienso pasar la maana en Godolphin Street, en compaa de nuestros amigos de la polica. La solucin de nuestro problema depende de Eduardo Lucas,
aunque confieso que an no tengo ni idea de la forma que pueda adoptar. Es un error garrafal teorizar antes de conocer los hechos. Qudese en guardia, Watson, por
si llegan nuevas visitas. Si me es posible, vendr a comer con usted.
Durante todo aquel da, el siguiente y el otro, Holmes se mantuvo de un humor que sus amigos llamaran taciturno y los dems malhumorado. Entraba y sala sin
dejar de fumar, tocaba fragmentos de violn, se suma en ensoaciones, devoraba bocadillos a horas intempestivas y apenas responda a las preguntas que yo le haca
de cuando en cuando. Era evidente que su investigacin no marchaba por buen camino. No deca ni palabra sobre el caso, y tuve que enterarme por los peridicos de
los detalles de la indagacin y de la detencin y posterior puesta en libertad de John Mitton, el ayuda de cmara de la vctima. El jurado de instruccin pronunci el
evidente veredicto de homicidio intencionado, pero los autores seguan siendo desconocidos. No se pudo hallar ningn mvil. La habitacin estaba llena de objetos
de valor, pero no haban robado ninguno. Tampoco se haban tocado los papeles del muerto. Dichos papeles fueron examinados minuciosamente, y demostraron que el
fallecido era un verdadero experto en poltica internacional, un chismoso incorregible, un notable lingista y un infatigable escritor de cartas. Conoca ntimamente a los
polticos ms destacados de varios pases. Pero no se pudo encontrar nada sensacional entre los abundantes documentos que llenaban sus cajones. En cuanto a sus
relaciones con mujeres, parecan haber sido numerosas, pero superficiales. Tena muchas conocidas, pero pocas amigas, y no pareca haber amado a ninguna. Era
hombre de costumbres ordenadas y conducta inofensiva. Su muerte constitua un absoluto misterio, y lo ms probable era que continuara sindolo.
En cuanto a la detencin de John Mitton, el ayuda de cmara, haba sido una medida desesperada, como nica alternativa a no hacer nada. Pero no se pudo
mantener la acusacin. Aquella noche, Mitton haba estado visitando a unos amigos en Hammersmith y dispona de una coartada perfecta. Es cierto que emprendi el
regreso a casa con tiempo de sobra para llegar a Westminster antes de la hora en que se descubri el crimen, pero aleg que haba hecho parte del camino andando, lo
cual pareca bastante probable, dado que haca una noche deliciosa. El caso es que lleg a casa a las doce de la noche, y pareci quedar abrumado por la inesperada
tragedia. Siempre se haba llevado bien con su seor. En sus cajones se haban encontrado varios artculos pertenecientes a la vctima, entre ellos, un estuche con
navajas de afeitar, pero l explic que se trataba de regalos de la vctima, y el ama de llaves corrobor esta versin. Mitton llevaba tres aos trabajando al servicio de
Lucas. Llamaba la atencin que ste nunca lo llevase con l al Continente. Lucas haca ocasionales viajes a Pars, que podan durar hasta tres meses, pero Mitton se
quedaba al cuidado de la casa de Godolphin Street. En cuanto al ama de llaves, no haba odo nada la noche del crimen. Si su seor haba recibido alguna visita, tuvo
que abrirle la puerta l mismo.
As pues, por lo que yo pude leer en los peridicos, el misterio llevaba durando ya tres das. Si Holmes saba algo ms, se lo guardaba para s mismo. No obstante,
me haba dicho que el inspector Lestrade le mantena informado del caso, as que me constaba que estaba al tanto de los detalles de la investigacin. Al cuarto da, el
Daily Telegraph public un largo comunicado de su corresponsal en Pars, que pareca resolver todo el asunto:
La polica de Pars acaba de realizar un descubrimiento que levanta el velo del misterio que envolva la trgica muerte de Eduardo Lucas, asesinado durante la
noche del pasado lunes en Godolphin Street, Westminster. Como recordarn nuestros lectores, el seor Lucas fue encontrado apualado en su habitacin, y se lleg a
sospechar de su ayuda de cmara, aunque ste dispona de una coartada que disip toda sospecha. Ayer, en Pars, la servidumbre de una mujer, identificada como la
seora de Henri Fournaye, que reside en una pequea mansin de la Rue Austerlitz, comunic a las autoridades que su seora presentaba sntomas de locura. Tras
someterla a un examen, se comprob que, efectivamente, padeca una mana de carcter peligroso y permanente. La polica ha podido averiguar que la seora de Henri
Fournaye haba llegado de Londres el martes, y existen indicios que la relacionan con el crimen de Westminster. La comparacin de fotografas ha demostrado de
manera concluyente que los seores Henri Fournaye y Eduardo Lucas eran una misma persona y que, por alguna razn, el fallecido llevaba una doble vida entre
Londres y Pars. La seora Fournaye, que es de origen criollo, tiene un carcter muy excitable, y en ocasiones ha sufrido ataques de celos de tipo histrico. Se
sospecha que durante uno de estos ataques cometi el crimen que tanta sensacin ha causado en Londres. No se han reconstruido an sus movimientos durante la
noche del lunes, pero se sabe con certeza que una mujer que responde a su descripcin caus un gran revuelo el martes por la maana en la estacin de Charing Cross
con su aspecto enloquecido y sus gestos violentos. As pues, parece probable que cometiera el crimen en un ataque de locura, o que perdiera el juicio a consecuencia
de su accin. Por el momento, la infeliz mujer se ha mostrado incapaz de hacer una declaracin coherente, y los mdicos no abrigan esperanzas de que recupere la
razn. Se ha sabido que la noche del lunes se vio a una mujer, que bien podra haber sido madame Fournaye, vigilando durante varias horas la casa de Godolphin
Street.
Qu le parece esto, Holmes? pregunt, despus de haberle ledo el artculo en alta voz mientras l terminaba el desayuno.
Querido Watson respondi, levantndose de la mesa y dando zancadas por la habitacin, yo s lo mucho que est usted sufriendo, pero si no le he contado
nada en estos tres das es porque no hay nada que contar. Y tampoco este informe de Pars nos sirve de mucha ayuda.
Pues parece que aclara de manera concluyente la muerte de ese hombre.
La muerte de ese hombre no es ms que un mero incidente, un episodio trivial en comparacin con nuestra autntica tarea, que consiste en seguir la pista de ese
documento y salvar a Europa de la catstrofe. En estos tres das slo ha ocurrido una cosa importante, y es que no ha ocurrido nada. Recibo informes del gobierno casi
cada hora, y en ninguna parte de Europa se ha advertido seal alguna de agitacin. En cambio, si esta carta estuviera circulando..., no, no puede estar circulando, pero
en ese caso, dnde est? Quin la tiene? Por qu la mantiene oculta? Esa pregunta me golpea el cerebro como un martillo. Ha sido una coincidencia que Lucas
muriera asesinado la misma noche en que desapareci la carta? Lleg la carta a sus manos? Acaso se la llev esa esposa loca que resulta que tena? Y si se la llev
ella, estar en su casa de Pars? Cmo podra yo registrarla sin despertar las sospechas de la polica francesa? Este es un caso, querido Watson, en el que la ley nos
resulta tan peligrosa como los propios criminales. Estamos solos contra todos, pero lo que est en juego es tremendo. Si lograra resolverlo de manera satisfactoria, no
cabe duda de que este caso representara el broche de oro a mi carrera. Ah, aqu llega el ltimo parte de guerra! ech un vistazo a la nota que acababan de
entregarle. Vaya! Parece que Lestrade ha descubierto algo interesante. Pngase el sombrero, Watson, que vamos a dar un paseto hasta Westminster.
Era mi primera visita al escenario del crimen: una casa alta y estrecha, algo deslucida, cursi, correcta y slida como el siglo que la vio nacer. El rostro de bulldog de
Lestrade nos miraba desde la ventana delantera. Un corpulento polica de uniforme nos abri la puerta y el inspector nos sali a recibir efusivamente. Nos hizo pasar a
la habitacin en la que se haba cometido el crimen, pero ya no quedaba ninguna huella del mismo, con excepcin de una fea mancha de forma irregular sobre la
alfombra. Dicha alfombra era una pieza india, pequea y cuadrada, situada en el centro de la habitacin, y rodeada por amplios mrgenes de precioso entarimado
antiguo, formado por bloques cuadrados de madera muy pulimentados. Sobre la chimenea colgaba una magnfica panoplia llena de armas, una de las cuales era la que
se haba utilizado aquella trgica noche. Junto a la ventana haba un suntuoso escritorio, y todos los detalles de la habitacin -cuadros, alfombras y colgaduras-
indicaban un gusto por lo fastuoso que rondaba los lmites de la afectacin.
Ha ledo las noticias de Pars? pregunt Lestrade.
Holmes asinti.
Esta vez parece que nuestros amigos franceses han dado en el clavo. No cabe duda de que ocurri como ellos dicen. Supongo que ella llam a la puerta..., una
visita sorpresa, porque el hombre mantena sus dos vidas en compartimentos estancos..., y l la dej entrar, porque no poda dejarla en la calle. Ella le explic cmo
haba logrado dar con l, le reproch su conducta, una cosa llev a la otra, y con esa daga tan al alcance de la mano pas lo que tena que pasar. Sin embargo, no
debi suceder de buenas a primeras, porque todas estas sillas estaban corridas hasta all, y el hombre tena una en las manos, como si con ella hubiera intentado
mantener a la mujer a distancia. Est todo tan claro como si lo hubiramos visto.
Holmes arque las cejas.
Y sin embargo, me ha hecho llamar?
Ah, s, es por otra cosa... Una pequeez, pero de sas que a usted le interesan... Una cosa bastante rara, sabe?, podramos decir que extravagante. No tiene
nada que ver con el asunto principal..., nada que ver, eso salta a la vista.
Y de qu se trata, pues?
Pues bien, ya sabe usted que cuando se comete un crimen de este tipo ponemos mucho cuidado en dejarlo todo como estaba. No se ha cambiado nada de sitio.
Hay un agente de guardia da y noche. Esta maana, despus de enterrar a la vctima y dar por terminadas las investigaciones en lo que a este cuarto se refiere, se nos
ocurri adecentarlo un poco. Ve esa alfombra? Fjese en que no est clavada al suelo, slo colocada encima. As que pudimos levantarla. Y encontramos...
S? Qu encontraron?
El rostro de Holmes se estaba poniendo tenso de ansiedad.
Estoy seguro de que no lo adivinara ni en cien aos. Ve usted esa mancha en la alfombra? Es de suponer que una buena parte debi de atravesar la alfombra
hasta el suelo, no le parece?
Desde luego que s.
Pues bien, le sorprender saber que no hay ninguna mancha en la madera del suelo.
Que no hay mancha! Pero si tiene que haberla!
S, eso pensara cualquiera. Pero lo cierto es que no hay mancha.
Agarr la punta de la alfombra y la levant para demostrar lo que deca.
Sin embargo, la alfombra est tan manchada por debajo como por encima. Tiene que haber dejado alguna marca.
Lestrade se ri por lo bajo, encantado de tener tan desconcertado al famoso experto.
Ahora ver la explicacin. S que hay una segunda mancha, pero no est debajo de la primera. Valo usted mismo.
Y diciendo esto, levant otra parte de la alfombra y, efectivamente, all haba una gran mancha escarlata sobre la madera blanca del antiguo entarimado.
Qu le parece esto, seor Holmes?
Bueno, es muy sencillo. Las dos manchas coincidan, pero alguien ha girado la alfombra. Era fcil hacerlo, siendo cuadrada y no estando sujeta al suelo.
Hombre, seor Holmes, no hace falta que usted nos diga que alguien ha girado la alfombra. Eso est clarsimo, ya que las manchas coinciden a la perfeccin con
slo poner la alfombra de esta otra manera. Lo que yo querra saber es quin gir la alfombra y por qu.
El rostro rgido de Holmes indicaba que mi amigo estaba vibrando de excitacin interna.
Vamos a ver, Lestrade dijo. Ese polica del pasillo ha estado de guardia en la casa todo el tiempo?
Pues s.
Bien, siga mi consejo. Interrguelo a fondo. No lo haga delante de nosotros. Llvelo a la habitacin de atrs y nosotros nos quedaremos esperando aqu.
Pregntele cmo se ha atrevido a dejar que entrase aqu gente y se quedara sola en esta habitacin. No le pregunte si ha dejado entrar a alguien. Delo por hecho.
Dgale que usted sabe que aqu ha estado alguien. Apritele. Dgale que la nica oportunidad que tiene de obtener el perdn es haciendo una confesin completa. Haga
exactamente lo que le digo!
Por San Jorge, que si sabe algo yo se lo sacar! exclam Lestrade, saliendo disparado hacia el vestbulo. A los pocos segundos omos su voz autoritaria,
procedente de la habitacin de atrs.
Ahora, Watson, ahora! grit Holmes con ansia frentica.
Toda la fuerza demonaca que aquel hombre disimulaba bajo su mscara de indiferencia estall en un paroxismo de energa. Apart de un tirn la alfombra india, y
un instante despus estaba a cuatro patas, hurgando con las uas las tablillas del suelo. Una de ellas se movi hacia un lado al introducir Holmes las uas en la juntura, y
gir hacia atrs como la tapa de una caja, descubriendo una pequea y negra cavidad bajo el suelo. Holmes introdujo su ansiosa mano en el hueco y volvi a sacarla
con un gruido de disgusto y decepcin. Estaba vaco.
Deprisa, Watson, deprisa! Hay que volverla a colocar!
Volvi a tapar el hueco y apenas habamos tenido tiempo de colocar en su sitio la alfombra cuando omos la voz de Lestrade en el pasillo. Al entrar, encontr a
Holmes lnguidamente apoyado en la repisa de la chimenea, con expresin resignada y paciente, como si le costara trabajo disimular sus irreprimibles bostezos.
Lamento haberle hecho esperar, seor Holmes. Ya veo que se est muriendo de aburrimiento con este asunto. Bien, pues s que ha confesado. Acrquese,
MacPherson, quiero que estos caballeros se enteren de su inexcusable conducta.
El enorme polica, sonrojadsimo y muy arrepentido, entr como arrastrndose en la habitacin.
Lo hice sin mala intencin, seor, se lo aseguro. La seorita llam anoche a la puerta..., se haba equivocado de casa, sabe usted? Y nos pusimos a hablar. Se
siente uno muy solo cuando tiene que estar de guardia todo el da.
Bien, y qu sucedi luego?
Quera ver el lugar donde se haba cometido el crimen..., dijo que haba ledo la noticia en los peridicos. Era una seorita muy respetable y muy bienhablada,
seor, y no vi nada de malo en dejarla que echara un vistazo. Cuando vio la mancha en la alfombra cay desmayada al suelo y se qued como muerta. Corr a la parte
de atrs y traje un poco de agua, pero no consegu hacerla volver en s. Entonces fui al lvy Plant, el bar de la esquina, para pedir un poco de brandy. Pero cuando
regres a la casa la joven haba vuelto en s y se haba marchado. Supongo que se sinti avergonzada y no se atrevi a encararse conmigo.
Y qu me dice de lo de mover esa alfombra?
Ver, seor, desde luego estaba un poco arrugada cuando yo volv. Como ella se cay encima, y la alfombra est sobre un suelo pulido, sin nada que la sujete...
As que la estir un poco.
Esto le ensear que no puede usted engaarme, agente MacPherson dijo Lestrade, muy digno. Seguro que pensaba que nunca se descubrira que haba
faltado usted a su deber; pero ya ve que me ha bastado una simple mirada a esa alfombra para saber, sin ningn gnero de dudas, que en esta habitacin haba entrado
alguien. Tiene usted suerte, joven, de que no falte nada, pues de lo contrario las iba a pasar negras. Lamento haberle hecho venir por una tontera como sta, seor
Holmes, pero pens que podra interesarle el hecho de que la segunda mancha no coincidiera con la primera.
Ya lo creo, ha sido interesantsimo. Dgame, agente: esa mujer slo ha estado aqu una vez?
S, seor, slo una vez.
Quin era?
No s cmo se llama, seor. Vena por un anuncio en el que pedan una mecangrafa, y se equivoc de nmero... Era una seorita muy agradable y educada,
seor.
Alta? Guapa?
S, seor, era una joven muy crecidita. Y supongo que se podra decir que era guapa. Quizs hubiera quien dijera que era muy guapa. Oh, agente, por favor,
djeme echar un vistazo!, me dijo. Era muy simptica y, cmo le dira?, persuasiva, y no me pareci que hubiera nada de malo en dejarle asomar la cabeza por la
puerta.
Cmo iba vestida?
Muy discreta, seor..., con una capa larga que le llegaba a los pies.
Qu hora era?
Empezaba a oscurecer. Estaban encendiendo las farolas cuando yo regresaba con el brandy.
Muy bien dijo Holmes. Vamos, Watson, creo que tenemos cosas ms importantes que hacer en otra parte.
Lestrade se qued en la habitacin delantera mientras el arrepentido agente nos abra la puerta para que saliramos de la casa. En el escaln de entrada, Holmes
dio media vuelta y ense algo que tena en la mano. El polica lo mir y se qued de piedra.
Cielo santo, seor! exclam, con el asombro pintado en el rostro.
Holmes se llev el dedo a los labios, volvi a meterse la mano en el bolsillo del pecho y estall en carcajadas mientras nos alejbamos calle abajo.
Excelente! dijo. Vamos, amigo Watson, est a punto de levantarse el teln para el ltimo acto. Le tranquilizar saber que no habr guerra, que el muy
honorable Trelawney Hope no ver truncada su brillante carrera, que el indiscreto gobernante no ser castigado por su indiscrecin, que el primer ministro no tendr
que enfrentarse a ningn conflicto en Europa, y que con un poco de tacto y habilidad por nuestra parte nadie saldr perjudicado por lo que podra haber sido un
incidente gravsimo.
Mi mente se llen de admiracin por aquel hombre extraordinario.
Lo ha resuelto usted! exclam.
No del todo, Watson. Todava hay algunos detalles que continan tan oscuros como antes. Pero tenemos ya tanto que ser culpa nuestra si no conseguimos el
resto. Vamos derechos a Whitehall Terrace y pondremos fin al asunto.
Cuando llegamos a la residencia del ministro de Asuntos Europeos, Holmes pregunt por lady Hilda Trelawney Hope. Nos hicieron pasar a una sala de estar.
Seor Holmes! dijo la seora, con el rostro encendido de indignacin. Esto es muy indiscreto y desconsiderado por su parte. Cre haberle explicado que
deseaba mantener en secreto la visita que hice, para que mi esposo no fuera a creer que me entrometo en sus asuntos. Y a pesar de ello, me compromete usted
viniendo aqu y dando a entender que existen relaciones profesionales entre nosotros.
Por desgracia, seora, no tena alternativa. Se me ha encomendado recuperar ese importantsimo documento y me veo obligado, seora, a pedirle que tenga la
amabilidad de entregrmelo.
La dama se puso en pie de un salto y todo el color desapareci de su hermoso rostro. Se le pusieron los ojos vidriosos, se tambale y pens que iba a desmayarse.
Pero en seguida, con un tremendo esfuerzo, se recuper del golpe, y el asombro y la indignacin ms completos borraron cualquier otra expresin de sus facciones.
Eso..., eso es un insulto, seor Holmes!
Vamos, vamos, seora, es intil. Entrgueme la carta.
Ella se precipit hacia la campanilla.
El mayordomo les indicar la salida.
No le llame, lady Hilda. Si lo hace, frustrar mis sinceros esfuerzos por evitar un escndalo. Entrgueme la carta y todo saldr bien. Si colabora conmigo, yo lo
arreglar todo. Si se me enfrenta, tendr que descubrirla.
Ella se irgui desafiante, con la dignidad de una reina, y clav sus ojos en los de Holmes como si pretendiera leer en su alma. Tena la mano en la campanilla pero
no se decida a hacerla sonar.
Est intentado asustarme. No es muy de hombres, seor Holmes, eso de venir aqu a intimidar a una mujer. Dice que sabe algo. A ver, qu es lo que sabe?
Le ruego que se siente, seora. Si se cae, puede hacerse dao. No hablar hasta que se haya sentado. Gracias.
Le concedo cinco minutos, seor Holmes.
Con uno me bastar, lady Hilda. Estoy enterado de su visita a Eduardo Lucas, de que usted le entreg el documento, de su ingenioso regreso de ayer a la
habitacin de Lucas, y de cmo sac la carta del escondrijo que hay debajo de la alfombra.
Ella se le qued mirando con el rostro ceniciento y trag saliva dos veces antes de poder hablar.
Est usted loco, seor Holmes..., loco! consigui exclamar por fin.
Holmes sac del bolsillo un trocito de cartulina. Era el rostro de una mujer recortado de una fotografa.
Llevaba esto encima porque me pareci que podra resultarme til dijo. El polica la ha reconocido.
Lady Hilda se qued boquiabierta y dej caer la cabeza hacia atrs.
Vamos, lady Hilda. Usted tiene la carta. An se puede arreglar todo. No deseo causarle problemas. Mi misin habr concluido cuando le entregue la carta a su
esposo. Siga mi consejo y sea sincera conmigo; es su nica oportunidad.
Haba que descubrirse ante el valor de aquella dama. Ni siquiera entonces se dio por vencida.
Le repito, seor Holmes, que comete usted un error absurdo.
Holmes se levant de su asiento.
Lo siento por usted, lady Hilda. He hecho lo que he podido, pero ya veo que todo es en vano.
Hizo sonar la campanilla y entr el mayordomo.
Est el seor Trelawney Hope en casa?
Llegar a la una menos cuarto, seor.
Holmes consult su reloj.
Todava falta un cuarto de hora dijo. Muy bien, le esperar.
Apenas haba terminado el mayordomo de cerrar la puerta cuando lady Hilda cay de rodillas a los pies de Holmes, con las manos extendidas y su bello rostro
alzado e inundado de lgrimas.
Tenga piedad de m, seor Holmes! Tenga piedad! suplicaba de manera frentica. Por amor de Dios, no se lo diga! Usted no sabe cmo quiero a mi
marido! Por nada del mundo querra verle sufrir, y s que esto le destrozar el corazn!
Holmes la hizo levantar.
Gracias a Dios, seora, ha recuperado usted su buen juicio, aunque haya sido en el ltimo momento. No hay un instante que perder. Dnde est la carta?
Ella corri hacia un escritorio, lo abri y sac un sobre azul y alargado.
Aqu est, seor Holmes. Ojal no la hubiera visto nunca!
Cmo podemos devolverla? murmur Holmes. Pronto, pronto, tenemos que encontrar la manera! Dnde est el maletn de documentos?
Sigue en el dormitorio.
Qu buena suerte! Rpido, seora, trigalo aqu.
Un momento despus, la seora reapareca con un maletn rojo en la mano.
Cmo lo abri la otra vez? Tiene una copia de la llave? S, claro que la tiene. bralo.
Lady Hilda se haba sacado del pecho una llavecita, con la que abri el maletn. Estaba repleto de papeles. Holmes meti el sobre azul en medio del montn, entre
las pginas de algn otro documento. Una vez cerrado, el maletn regres al dormitorio.
Ya estamos preparados dijo Holmes. Todava nos quedan diez minutos. Lady Hilda, yo voy a hacer todo lo que est de mi parte por encubrirla. A cambio,
usted puede emplear estos minutos en explicarme con sinceridad qu significa todo este terrible embrollo.
Se lo contar todo, seor Holmes gimi ella. Ay, seor Holmes, yo me cortara la mano derecha antes que darle un disgusto a mi marido! No hay en todo
Londres una mujer que ame a su esposo como yo amo al mo, y sin embargo, si l supiera lo que he hecho.... lo que me he visto obligada a hacer..., no me lo
perdonara nunca. Tiene un sentido del honor tan alto que no es capaz de olvidar ni de perdonar un acto deshonroso de otra persona. Aydeme, seor Holmes! Est
en juego mi felicidad, su felicidad, nuestras mismas vidas!
Dse prisa, seora, que se acaba el tiempo!
Todo se debi a una carta ma, seor Holmes, una carta imprudente que escrib antes de casarme. Una carta tonta, la carta de una chiquilla impulsiva y
enamorada. Yo la escrib de manera inocente, pero a mi marido le habra parecido monstruosa. Si la hubiera ledo, habra perdido para siempre la confianza en m.
Hace aos que la escrib y crea que el asunto estaba olvidado. Pero entonces apareci este hombre, Lucas, y me dijo que la carta haba cado en sus manos y que se la
iba a ensear a mi marido. Le supliqu que no lo hiciera, y l me dijo que me devolvera mi carta si yo le proporcionaba cierto documento que, segn l, haba en el
portafolios de mi marido. Tena algn espa en el ministerio, que le haba informado de su existencia. Me asegur que mi marido no sufrira ningn perjuicio. Pngase en
mi lugar, seor Holmes. Qu poda yo hacer?
Contrselo todo a su marido.
No poda, seor Holmes, no poda! Por un lado, la catstrofe me pareca segura; por el otro, y aunque me resultara terrible robarle papeles a mi marido, se
trataba de un asunto de poltica y sus consecuencias se me escapaban, mientras que en un asunto de amor y confianza las consecuencias me parecan muy claras. Lo
hice, seor Holmes! Saqu un molde de su llave y ese hombre, Lucas, me hizo una copia. Abr el maletn, saqu el documento y lo llev a Godolphin Street.
Y qu sucedi all, seora?
Llam a la puerta como habamos convenido. Lucas abri. Lo segu hasta su habitacin, dejando entreabierta la puerta del vestbulo, porque me daba miedo
quedarme a solas con aquel hombre. Recuerdo que al entrar me fij en una mujer que haba en la calle. Nuestro negocio qued concluido en un instante: l tena mi
carta sobre el escritorio; yo le entregu el documento; l me dio la carta. Y en aquel momento omos un ruido en la puerta y pasos en el pasillo. Lucas levant a toda
prisa la alfombra, meti el documento en alguna especie de escondrijo que tena all, y lo tap de nuevo.
Lo que sucedi a continuacin es como una espantosa pesadilla. Conservo la visin de una cara morena y desencajada, y el sonido de una voz de mujer que
gritaba en francs: Mi espera no ha sido en vano! Por fin te he encontrado con ella! Se entabl una lucha feroz. Recuerdo que l cogi una silla, y que en las manos
de ella brillaba un cuchillo. Escap corriendo de aquella terrible escena, hu de la casa y no supe ms hasta la maana siguiente, cuando le en el peridico el terrible
desenlace. Sin embargo, aquella noche dorm feliz, porque haba recuperado mi carta y no saba an lo que me reservaba el futuro.
A la maana siguiente me di cuenta de que no haba hecho ms que cambiar un problema por otro. La angustia de mi marido cuando descubri la desaparicin de
ese papel me lleg al alma. Tuve que contenerme para no arrodillarme a sus pies all mismo y confesarle lo que haba hecho. Pero aquello significara tener que confesar
tambin el pasado. Aquella maana fui a visitarle a usted para hacerme una idea del alcance de mis actos. Cuando comprend la enormidad del asunto, ya no pens en
otra que no fuera recuperar el documento de mi marido. Tena que seguir estando donde Lucas lo haba dejado, ya que lo guard antes de que aquella terrible mujer
entrara en la habitacin. De no haber sido por su repentina llegada, yo no me habra enterado de dnde estaba el escondrijo. Cmo poda volver a entrar en aquella
habitacin? Vigil la casa durante dos das, pero la puerta nunca se quedaba abierta. Anoche hice el ltimo intento. Ya sabe usted cmo me las arregl para conseguir
mi objetivo. Me traje el documento a casa, y haba pensado destruirlo, porque no se me ocurra ninguna manera de devolverlo sin tener que confesrselo todo a mi
marido. Cielos, oigo sus pasos en la escalera!
El ministro de Asuntos Europeos irrumpi muy nervioso en la habitacin.
Alguna noticia, seor Holmes? Alguna noticia? pregunt.
Tengo algunas esperanzas.
Ah, gracias a Dios! se le ilumin el rostro. El primer ministro ha venido a comer conmigo. Podemos hacerle partcipe de sus esperanzas? A pesar de que
tiene nervios de acero, me consta que apenas ha dormido desde que ocurri este terrible suceso. Jacobs, quiere pedirle al primer ministro que suba? Lo siento,
querida, me temo que se trata de un asunto poltico. Nos reuniremos contigo en el comedor dentro de unos minutos.
El primer ministro pareca tranquilo, pero por el brillo de sus ojos y el temblor de sus huesudas manos se notaba que estaba tan nervioso como su joven colega.
Tengo entendido que dispone usted de alguna informacin, seor Holmes.
Puramente negativa, por el momento respondi mi amigo. He investigado en todos los lugares donde podra encontrarse el documento, y estoy seguro de
que no hay peligro de que caiga en malas manos.
Pero eso no es suficiente, seor Holmes. No podemos seguir viviendo permanentemente sobre semejante volcn. Necesitamos algo concreto.
Tengo esperanzas de conseguirlo. Por eso estoy aqu. Cuanto ms pienso en este asunto, ms convencido estoy de que la carta no ha salido de esta casa.
Seor Holmes!
De haber salido, es indudable que a estas alturas ya se habra publicado.
Pero por qu iba nadie a robarla slo para dejarla en esta casa?
No estoy convencido de que haya sido robada.
Entonces, cmo pudo salir del portafolios?
No estoy convencido de que haya salido del portafolios.
Seor Holmes, si es una broma, no tiene gracia. Puedo asegurarle que sali del maletn.
Ha examinado usted el maletn desde el martes por la maana?
No; no haca ninguna falta.
Es posible que la haya pasado por alto.
Eso es absolutamente imposible.
Pues yo no estoy convencido. He visto casos parecidos. Supongo que habr otros papeles en ese maletn. Puede haberse mezclado con ellos.
Estaba encima de todos.
Alguien puede haber movido el maletn, descolocando su contenido.
Le digo que no. Lo saqu todo.
De todas maneras, es fcil comprobarlo, Hope intervino el primer ministro. Que traigan aqu ese maletn.
El ministro hizo sonar la campanilla.
Jacobs, trigame el maletn de los documentos. Esto es una ridcula prdida de tiempo, pero si no se va a quedar satisfecho de otra manera, haremos lo que dice.
Gracias, Jacobs; djelo ah. Siempre llevo la llave en la cadena del reloj. Mire, aqu estn todos los papeles: carta de lord Merrow, informe de sir Charles Hardy,
memorndum de Belgrado, notas acerca de los impuestos sobre los cereales en Rusia y Alemania, carta de Madrid, nota de Lord Flowers... Cielo santo! Qu es
esto? Lord Bellinger! Lord Bellinger!
El primer ministro le arrebat de la mano el sobre azul.
S, es sta! Y la carta est intacta! Hope, le felicito.
Gracias! Gracias! Qu peso me he quitado de encima! Pero esto es inconcebible..., es imposible! Seor Holmes, es usted un mago..., un brujo! Cmo
saba que estaba aqu?
Porque saba que no estaba en ninguna otra parte.
No puedo creer lo que ven mis ojos! corri frentico hacia la puerta. Dnde est mi mujer? Hilda! Hilda! su voz se perdi por la escalera.
El primer ministro mir a Holmes con un centelleo en los ojos.
Vamos, vamos dijo. Aqu hay ms de lo que salta a la vista. Cmo volvi la carta a meterse en el maletn?
Sonriendo, Holmes se volvi para eludir el intenso escrutinio de aquellos ojos extraordinarios.
Tambin nosotros tenemos nuestros secretos diplomticos dijo.
Y recogiendo su sombrero, se encamin hacia la puerta.
Su ltima reverencia
Prefacio de Su ltima reverencia
Los amigos de Sherlock Holmes se alegrarn de saber que vive todava y que, fuera de algunos ataques de reumatismo que de cuando en cuando lo traen
derrengando, goza de buena salud. Lleva muchos aos viviendo en una pequea granja de las Tierras Bajas, a diez kilmetros de Eastbourne, y all distribuye sus horas
entre la Filosofa y la Agricultura. En el transcurso de este perodo de descanso, ha desechado los ms esplndidos ofrecimientos que se le han hecho para que se
hiciese cargo de varios casos, resuelto ya a que su retiro fuese definitivo. Sin embargo, la inminencia de la guerra con Alemania le movi a poner a disposicin del
Gobierno su extraordinaria combinacin de actividad intelectual y prctica, con resultados histricos que se relatan en Su ltimo saludo en el escenario. A esta obra,
y para completar el volumen, se han agregado varios casos que han estado esperando mucho tiempo en mi carpeta.
JOHN H. WATSON, M. D.
1. El pabelln Wisteria
Captulo primero. El extrao suceso ocurrido a mster John Scout Eccles
El hecho ocurri, segn consta en mi libro de notas, en un da crudo y ventoso, a fines de marzo del ao 1892. Estando sentados a la mesa y almorzando, recibi
Holmes un telegrama y garabate en el acto la contestacin. No hubo ningn comentario, pero el asunto aquel no se apart de sus pensamientos, porque, despus de
almorzar, se situ de pie delante del fuego, con expresin meditabunda, fumando su pipa, y volviendo a leer de cuando en cuando el mensaje. De pronto se volvi hacia
m con unos ojos en que brillaba una mirada maliciosa:
Escuche, Watson: creo que podemos considerarlo a usted como hombre de letras. Qu definicin dara usted a la palabra grotesco?
La de cosa rara, fuera de lo normal apunt yo.
Al or esta definicin movi negativamente la cabeza.
Seguramente que abarca algo ms que eso; algo que lleva dentro de s una sugerencia de cosa trgica y terrible. Si usted repasa mentalmente alguno de esos
relatos con los que ha martirizado a un pblico por dems paciente, se dar cuenta de que lo grotesco se convirti con frecuencia en criminal en cuanto se ahond en el
asunto.
Recuerde el insignificante episodio de los pelirrojos. En sus comienzos fue cosa grotesca, pero al final se convirti en una atrevida tentativa de robo. Y nada
digamos de aquel otro episodio por dems grotesco de las cinco semillas de naranja, que desemboc en lnea recta en un complot asesino. Esa palabra hace que yo me
ponga en guardia.
La tiene usted en el telegrama? le pregunt.
Me lo ley en voz alta:
Me ha ocurrido un incidente increble y grotesco. Puedo consultar con usted?
Scout Eccles
Oficina de Correos Charing Cross.
Hombre o mujer? le pregunt.
Naturalmente que es un hombre. No hay mujer capaz de enviar un telegrama con la contestacin pagada. Se habra presentado aqu sin ms.
Lo recibir usted?
Ya sabe usted, querido Watson, que desde que hicimos encerrar al coronel Carruthers estoy aburridsimo. Mi cerebro es como un motor en marcha, que se
destroza porque no est embragado a la mquina para la que fue construido. La vida es una cosa vulgar, los peridicos resultan estriles; lo audaz y novelesco
desaparecieron, por lo visto, del mundo criminal. En estas condiciones, cmo es posible que me pregunte si estoy dispuesto a ocuparme de un problema nuevo, por
ftil que resulte? Pero, si no me equivoco, aqu tenemos a nuestro cliente.
Se oyeron unos pasos lentos en la escalera y, un momento despus, se hizo pasar a la habitacin a un hombre corpulento, alto, de patillas grises y aspecto solemne
y respetable. En sus facciones graves y maneras pomposas estaba escrita la historia de su vida. Desde sus botines de pao hasta sus gafas de armazn de oro, era
aquel hombre un miembro de partido conservador eclesistico, buen ciudadano, ortodoxo y rutinario en el ms alto grado. Pero algo asombroso haba venido a
perturbar su compostura natural, marcando sus huellas en los cabellos revueltos, en las mejillas encendidas e irritadas, en sus maneras inquietas y llenas de excitacin.
Se zambull sin ms en el asunto diciendo:
Mster Holmes, me ha ocurrido algo de lo ms extraordinario y desagradable. En toda mi vida no me he visto en situacin semejante. Una situacin por dems
indecorosa, por dems ofensiva. No tengo ms remedio que buscarle una explicacin.
De irritado que estaba, trag saliva y buf.
Tenga la amabilidad de sentarse mster Scout Eccles le dijo Holmes en tono tranquilizador. Antes que nada, puedo preguntarle cmo es que se ha dirigido a
m?
Pues ver usted seor: el asunto no pareca como para llevarlo a la polica; pero, cuando usted se entere de los hechos, reconocer que yo no poda dejar las
cosas como estaban. Yo no abrigo la menor simpata hacia los detectives particulares, considerados como una clase, pero como haba odo hablar de usted...
Perfectamente. Y ahora, en segundo lugar, le pregunto: por qu no vino inmediatamente?
Qu quiere usted decir con esas palabras?
Holmes mir su reloj.
Son las dos y cuarto dijo. Su telegrama fue puesto a eso de la una. Pero basta mirar sus ropas y su cabeza para darse cuenta de que sus dificultades
arrancaron el instante en que usted se despert esta maana.
Nuestro cliente alis sus cabellos revueltos y se palp la barbilla sin afeitar.
Tiene razn, mster Holmes. Ni por un momento pens en arreglarme. Lo que yo quera era salir a cualquier precio de esa casa. Pero antes de venir a usted he
andado de un lado para otro haciendo averiguaciones. Fui a la agencia de alquileres y me contestaron que el seor Garca tena pagados los de la casa hasta el da, y
que todo estaba en orden en el pabelln Wisteria.
Ea, ea, seor exclam Holmes, echndose a rer. Se parece usted a mi amigo Watson, que acostumbra contar sus historias mal y en orden invertido. Por
favor, ponga orden en sus pensamientos y expngase en su debida secuencia los sucesos que le han impulsado a salir de casa sin peinarse ni arreglarse, con botas de
pao y los botones del chaleco abrochados en ojales equivocados, para buscar consejo y ayuda.
Nuestro cliente baj los ojos para contemplar con expresin lastimosa su extraordinaria apariencia exterior.
Mster Holmes, estoy seguro de que produzco una impresin detestable, y no creo que en toda mi vida me haya ocurrido hasta ahora cosa semejante. Voy a
contarle el rarsimo suceso y no me cabe la menor duda de que, cuando haya terminado, reconocer usted que ha habido motivo suficiente para disculparme.
Pero el relato qued cortado en flor. Se oy fuera mucho ajetreo y mistress Hudson abri la puerta para dar la entrada en la habitacin a dos individuos robustos y
con aspecto de funcionarios pblicos. Uno de ellos dos era bien conocido, por ser el inspector Gregson, de Scotland Yard; funcionario enrgico, valeroso y, dentro de
sus lmites, capaz. Cambi con Holmes un apretn de manos y present a su camarada, el inspector Baynes, de la Polica de Surrey.
Hemos salido juntos a cazar, mster Holmes, y el humillo nos ha trado hacia aqu.
Volvi sus ojos de bulldog hacia nuestro visitante.
Es usted mister John Scout Eccles, de Popham House, Lee?
S, seor.
Le venimos siguiendo en sus andanzas toda la maana.
Sin duda que lo situaron gracias al telegrama dijo Holmes.
Exactamente, mster Holmes. Le tomamos el humillo en la oficina de Correos de Charing Cross y venimos hasta aqu.
Y por qu me siguen? Qu desean?
Deseamos, mster Scout Eccles, que nos haga usted una declaracin acerca de los hechos que desembocaron en la muerte de mster Aloysius Garca, del
pabelln Wisteria, cerca de Esher.
Nuestro cliente se haba erguido en su asiento con ojos desorbitados y sin el menor asomo de color en su cara asombrada.
Muerto? Dice usted que muri?
S, seor; ha muerto.
Pero, cmo fue? Quiz por accidente?
Se trata de un asesinato, si en el mundo se ha cometido alguno.
Santo Dios! Es espantoso! Me va a usted a decir...me va a usted a decir que se sospecha de m?
Al muerto se le encontr en el bolsillo una carta de usted, y por ella sabemos que usted haba proyectado pasar la noche en su casa.
Y en ella la pas.
El polica sac su cuaderno de notas, pero Sherlock Holmes le dijo:
Espere un momento, Gregson. Lo que usted busca es un relato claro de lo ocurrido, no es as?
Y es deber mo prevenir a mster Scout Eccles que lo que l diga puede ser usado y empleado en contra suya.
Cuando ustedes entraron, mster Eccles estaba a punto de contrnoslo todo. Watson, yo creo que un vaso de coac con soda no le har ningn mal. Y ahora,
seor, yo le ruego a usted que, sin preocuparse de que su auditorio ha aumentado, prosiga con su narracin, igual que si nadie le hubiera interrumpido.
Nuestro visitante se haba echado de golpe el coac, volvindole los colores a la cara; despus de dirigir una mirada recelosa al cuaderno del inspector, se lanz
resueltamente a su extraordinario relato:
Soy soltero dijo y como mi temperamento es amigo de alternar, cultivo gran nmero de amistades. Cuntase entre stas las familias de un cervecero
retirado que se apellida Malvilla y que vive en Albemarle Mansin, Kensigton. En su mesa conoc hace algunas semanas a un seor joven apellidado Garca. Me
informaron que era hijo de padres espaoles y que tena no s qu cargo en la Embajada. Hablaba un ingls perfecto, era de maneras agradables y nunca he visto
hombre mejor parecido.
No s cmo ocurri, pero el hecho es que aquel joven y yo ligamos una fuerte amistad. Pareci que desde el primer momento se aficionaba a m, y sin cumplirse
los dos das de habernos conocido, vino a visitarme a Lee. De una cosa pasamos a la otra y l acabo por invitarme a pasar algunos das en su casa pabelln Wisteria,
entre Esher y Oxshott. Para cumplir con el compromiso contrado me dirig ayer por la tarde a Esher.
Me haba descrito su casa antes que yo fuese a ella. Resida con un criado fiel, un compatriota suyo, que atenda todas sus necesidades. Este individuo hablaba
ingls y se encargaba de todos los menesteres de la casa. Tena, adems, un estupendo cocinero, segn me dijo: era un mestizo con el que se haba hecho en uno de sus
viajes, y que era capaz de preparar excelentes comidas. Recuerdo que l mismo coment que para vivir en el corazn de Surrey formaba una extraa familia, opinin
con la que yo me manifest conforme, aunque estaba lejos de pensar todo lo extraa que era.
Me hice llevar en coche hasta la casa, que se hallaba a cosa de cuatro kilmetros de Esher por el lado Sur. La casa es de regular capacidad y se alza retirada de
la carretera, desde la que se llega a ella por una avenida bordeada de arbustos perennes. El edificio es viejo, destartalado y en ruinas. Cuando el coche se detuvo
delante de la puerta, llena de manchas y ronchas del tiempo, tuve mis dudas sobre si haca bien en visitar a un hombre al que slo conoca muy superficialmente. Sin
embargo, l mismo fue quien abri la puerta, recibindome con la ms brillante cordialidad. Luego me puso en manos de su criado, individuo moreno y melanclico,
que me llev a mi dormitorio, encargndose de mi maleta. La atmsfera toda de la casa resultaba deprimente. Cenamos tte tte, y aunque mi anfitrin hizo cuanto
estuvo de su parte por mantener una conversacin agradable, pareca como si sus pensamientos se le desmandasen constantemente y hablaba de un modo tan vago y
arrebatado que apenas si yo le comprenda. Tamborileaba constantemente con los dedos en la mesa, se mordiscaba las uas y daba otras seales de nerviosa
impaciencia. La comida no fue ni bien servida ni estaba bien condimentada, y la sombra presencia del taciturno criado no contribuy a alegrarla. Les aseguro a ustedes
que anduve buscando muchas veces, en el transcurso de la velada, una excusa para regresar a Lee.
Recuerdo en este momento otra cosa que quiz tenga importancia en relacin con el asunto que ustedes dos, caballeros, estn investigando. En aquel momento yo
no le atribu ninguna importancia, ya casi terminando la cena, el criado entreg una carta, y me fij en que, despus de leerla, mi anfitrin se mostr an ms distrado y
raro que hasta entonces. Renunci ya a mantener ni siquiera una simulacin de dilogo y permaneci en su silla, fumando incontables cigarrillos, ensimismado en sus
propios pensamientos y sin hacer observacin alguna acerca del texto de la carta. Me alegr cuando dieron las once, de poder retirarme a descansar. Algo ms tarde
se asom Garca a mirar al interior de mi habitacin, que estaba ya a oscuras, y me pregunt si haba llamado yo a la campanilla. Le dije que no. Entonces l se
disculp por haberme molestado a una hora tan tarda, diciendo que era cerca de la una. Yo concili el sueo acto seguido y dorm toda la noche profundamente.
Y ahora llego a la parte asombrosa de mi historia. Cuando me despert era pleno da. Mir mi reloj y eran cerca de las nueve. Yo haba insistido en que me
despertaran a las ocho, asombrndome mucho de aquel descuido. Salt de la cama y tir de la campanilla para llamar al criado. Nadie contest. Volv a llamar una y
otra vez, siempre con idntico resultado. Llegu entonces a la conclusin de que la campanilla estaba descompuesta. Me met rpidamente en las ropas y me apresur a
bajar, muy malhumorado, para pedir agua caliente. Imagnese mi sorpresa al no encontrar a nadie en la casa. Llam a gritos desde el vestbulo. Nadie respondi. La
noche anterior haba indicado el dueo de la casa cul era su dormitorio. Llam, pues, a la puerta. La habitacin estaba vaca y la cama no haba sido tocada. Tambin
l se haba marchado con los dems. El dueo extranjero, el lacayo extranjero, el cocinero extranjero, haban desaparecido durante la noche! As termin mi visita al
pabelln Wisteria.
Sherlock Holmes se frotaba las manos y gorgoriteaba por lo bajo ante aquella ocasin de agregar tan extrao suceso a su coleccin de episodios extraordinarios. Y
dijo al visitante:
Buscando en mis recuerdos, lo que a usted le ha ocurrido constituye un caso nico, quiere decirme, seor, qu hizo usted entonces?
Estaba furioso. La primera idea que se me ocurri fue la de que haba sido vctima de una broma. Empaqu mis cosas, cerr con estrpito la puerta del vestbulo
al salir y march en direccin a Esher, cargado con mi maleta. Fui a la oficina de Allan Brothers, los agentes de alquileres ms importantes del pueblo, y me encontr
con que eran ellos quienes haban dado la casa en arriendo. Se me ocurri que todo aquel enredo no poda tener por nico objeto burlarse de m, y que seguramente lo
que sobre todo buscaba el seor Garca era largarse sin pagar la renta. Marzo va muy avanzado, de manera que pronto habr que pagar el trimestre. Pero esta
suposicin result equivocada. Los agentes me dieron las gracias por mi advertencia, pero me informaron que la renta haba sido pagada por adelantado. En vista de
eso, vine a Londres y me encamin a la Embajada Espaola. Aquel hombre no era conocido all. Acto seguido me traslad a ver a Melvilla, en cuya casa me haban
presentado a Garca, encontrndome con que l saba an menos que yo. Por ltimo, al recibir su telegrama de contestacin, me encamin aqu, por tener entendido
que usted aconseja lo que hay que hacer cuando se presenta un caso difcil. Y ahora, seor inspector, deduzco, de las palabras que usted dijo al seguir adelante con el
relato que lo que acabo de decir es la pura verdad, y que, fuera de ello, desconozco en absoluto todo lo que haya podido ocurrirle a este hombre. Mi nico deseo es
de ayudar a la Justicia en todo cuanto me sea posible.
Estoy seguro de ello, mster Scout Eccles, estoy seguro de ello dijo el inspector Gregson con gran amabilidad. No tengo ms remedio que decir que todos
los hechos tal cual nos los ha relatado, coinciden con los datos que han llegado a conocimiento nuestro. Veamos ahora, por ejemplo, lo relativo a esa carta que lleg
mientras ustedes cenaban. Se fij usted qu hizo con ella?
S que me fij. Garca la arrug y ech al fuego.
Qu me dice usted a eso, Baynes?
El detective campesino era un hombre voluminoso, mofletudo, coloradote, cuya cara se salvaba de lo grosero gracias al brillo extraordinario de sus ojos casi
ocultos detrs de fofas gorduras de las cejas y de los cigarrillos. Extrajo con despaciosa sonrisa del bolsillo una hoja de papel, doblada y descolorida.
La rejilla de la chimenea es graduable y el papel fue lanzado por encima de los bordes de aquella. Lo recog sin quemar en la parte de atrs.
Holmes dio entender con una sonrisa el aprecio que ello le mereca.
Bien detalladamente ha debido usted de registrar la casa para encontrar una bola de papel.
As es, mster Holmes. Es mi costumbre. Quiere, mster Gregson, que la leamos?
El detective londinense asinti con la cabeza.
La carta est escrita en papel corriente color crema y no tiene filigranas. Es de tamao cuartilla y le han dado dos cortes con unas tijeritas. Le han hecho luego
tres dobleces y la han lacrado con lacre rojo, extendido apresuradamente y aplastado con algn objeto plano y ovalado. Est dirigida al seor Garca, pabelln
Wisteria, y dice as: Nuestros colores son verde y blanco. Verde, abierto; blanco, cerrado. Escalera principal, primer pasillo, sptima a la derecha, bayeta
verde. Buen viaje. D Es letra de mujer, escrita con pluma de punta fina, pero el sobre escrito lo ha sido con otra pluma, o por otra persona. Como ven ustedes, la
letra es ms gruesa y de rasgos ms enrgicos.
Es una carta muy notable dijo Holmes, mirndola de arriba abajo. Le felicito, mster Baynes, por el cuidado del detalle que ha demostrado en el anlisis que
ha hecho de ella. Podran quizs aadirse algunos otros detalles insignificantes. El sello ovalado es, sin diputa, de un gemelo de puo qu otra cosa tiene esa forma?
Las tijeritas son las de uas. A pesar de los pequeos que son los cortes, se observa claramente en ambos la misma ligera curva.
El detective campesino gorgoriteo por lo bajo y dijo:
Cre que haba oprimido totalmente el jugo, pero veo que aun quedaba un poco ms. No tengo ms remedio que decir que lo nico que yo saco de la carta es
que se traan algn asunto entre manos y que, como es corriente, en el fondo de todo anda una mujer.
Durante esta conversacin, el seor Scott Eccles se haba movido nervioso en su asiento, y dijo:
Me alegro de que hayan encontrado esa carta, que viene a corroborar lo que yo haba dicho. Pero me permito hacerles notar que no s todava qu es lo que le
ha ocurrido al seor Garca, ni lo que ha sido de sus criados.
Por lo que a Garca respecta, la contestacin es fcil dijo Gregson. Se le encontr esta maana muerto en el parque comunal de Oxshott, a casi dos
kilmetros de distancia de su casa. Tena la cabeza reducida a papilla por efecto de fuertes golpes que le haban sido dados con un talego de arena o con un
instrumento por ese estilo, que, ms bien que herir, haba aplastado. Estaba en un sitio solitario y no hay casa alguna a menos de quinientos metros. Por lo que se
deduce, le golpearon primero por la espalda, pero su agresor sigui golpendole mucho tiempo despus de muerto. Fue una agresin furibunda. No se han descubierto
huellas de pisadas ni pista alguna que lleve hacia los criminales.
Le han robado?
No; no se advierte ninguna tentativa de robo.
Eso es muy doloroso, muy doloroso y terrible exclam mster Scott Eccles, con voz quejumbrosa; pero la situacin en que a m me pone es muy difcil.
Nada he tenido yo que ver en que mi husped emprendiese una excursin nocturna y encontrase un final tan triste. Cmo es que yo me veo metido en semejante
asunto?
Muy sencillo, seor le contest el inspector Baynes. El nico instrumento que se le ha encontrado en el bolsillo al muerto ha sido la carta en la que usted le
anunciaba que pasara con l la noche en que muri. Por el sobre de la carta conoc yo el nombre y direccin del muerto. Esta maana llegamos a su casa despus de
las nueve, y no hallamos en ella ni a usted ni a nadie. Telegrafi a Gregson para que diese con el paradero de usted en Londres, mientras yo registraba el pabelln
Wisteria. Vine despus a Londres, me reun con mster Gregson y aqu nos tiene.
Creo dijo Gregson, levantndose que lo mejor que podramos hacer ahora es dar forma oficial al asunto. Usted nos acompaar a la Comisara, mster
Scott Eccles, y pondremos por escrito su declaracin.
Ir enseguida, desde luego. Pero retengo los servicios de mster Holmes. Quiero que no economice gastos ni esfuerzos para llegar al fondo de este asunto.
Mi amigo se volvi hacia el inspector provinciano.
Supongo, mster Baynes, que no ver inconveniente alguno en que colabore con usted.
Me considerar muy honrado, seor.
Veo que ha actuado usted con gran rapidez y sistema en todo. Se tiene algn dato que permita fijar la hora exacta en que ese hombre hall la muerte?
Llevaba all desde la una de la madrugada. Alrededor de esa hora llovi y con toda seguridad que su muerte se produjo antes de la lluvia.
Eso es completamente imposible, mster Baynes exclam nuestro cliente. Tena una voz inconfundible. Yo estara dispuesto a jurar que fue l quien me
habl a esa hora en mi dormitorio.
Es extraordinario, pero no imposible dijo Holmes sonriendo.
Tiene usted acaso una pista? pregunt Gregson.
As, a primera vista, el caso no parece muy complejo, aunque ofrece notas de novedad y de inters. Necesitara conocer ms los hechos antes de aventurarme a
exponer una opinin ltima y definitiva. A propsito, mster Baynes: no encontr usted nada de notable, fuera de esa carta, durante su registro en la casa?
El detective miro a mi amigo de una manera rara y dijo:
S, encontr algunas cosas sumamente notables. Quiz cuando yo haya terminado los trmites en la Comisara, le interese venir para que le d mi opinin acerca
de las mismas.
Estoy por completo a sus ordenes dijo Sherlock Holmes, llamando a la campanilla. Mistress Hudson, acompae hasta la puerta a estos caballeros, y tenga
la bondad de enviar al botones con este telegrama, que lleva contestacin pagada de cinco chelines.
Permanecimos un rato sentados y en silencio despus de que se marcharon nuestros visitantes. Holmes fumaba de firme, con las cejas fuertemente apretadas sobre
sus ojos penetrantes y la cabeza cada hacia delante con la expresin afanosa que le caracterizaba.
Qu me dice usted, Watson, de este asunto?-me pregunt, al mismo tiempo que se volva de manera sbita hacia m.
Esta mitificacin de que ha sido vctima Scott Eccles no me dice nada.
Y el crimen?
Pues ver usted: teniendo en cuenta la fuga de los compaeros del muerto, yo dira que ellos estn complicados de un modo u otro en el asesinato y han huido de
la Justicia.
Desde luego, es un punto de vista posible. Pero as, a simple vista, tendr usted que reconocer que resulta muy raro que sus dos criados estuviesen mezclados en
una conspiracin en contra de su amo y que agrediesen a ste precisamente la noche en que haba un invitado, tenindolo como lo tenan a merced suya todos los
restantes das de la semana en los que estaba solo.
Por qu razn han huido entonces?
Esto es. Por qu han huido? se es el hecho trascendental. El otro es el caso extraordinario ocurrido a nuestro cliente mster Scott Eccles. Ahora bien, Watson:
est acaso fuera de los lmites de la inteligencia humana suministrar una explicacin en la que encajen estos dos hechos trascendentales? Si en esa explicacin cupiese
tambin la misteriosa carta con su cariosa fraseologa, quizs valdra la pena aceptarla como una hiptesis transitoria. Y si los nuevos hechos que vayamos conociendo
encajan en el cuadro, quiz entonces nuestra hiptesis se convierta gradualmente en la solucin.
Y cul es esa hiptesis?
Holmes se arrellan en un silln, con los ojos entornados.
Tiene usted que empezar por aceptar, Watson, que la idea de que se trata de una broma es inaceptable. Se preparaban graves acontecimientos, segn lo
demostraron los hechos, y ese atraer con halagos a Scott Eccles al pabelln Wisteria tiene alguna relacin con ellos.
Y cul puede ser esa relacin?
Vayamos tomando eslabn por eslabn. A simple vista resulta cosa que se sale de lo corriente esa rara y sbita amistad entre el joven hispano y Scott Eccles.
Fue aquel quien forz la marcha de las cosas. El mismo da siguiente al de conocerse, march a visitar a Eccles al otro extremo de Londres, y se mantuvo en estrecho
contacto con l hasta que consigui que fuese a Esher. Y yo pregunto: para qu poda querer a Eccles? Qu era lo que ste le poda proporcionar? A m no me
parece un hombre especialmente inteligente, ni que tenga condiciones para despertar las simpatas de un hombre de raza latina y de ingenio rpido. Por qu, pues,
eligi Garca precisamente a Eccles, entre todas las personas con quien estaba relacionado, como la ms indicada para sus propsitos? Posee alguna cualidad
destacable? Yo digo que s. Es el tipo exacto de lo que se llama la respetabilidad inglesa, es el hombre que, como testigo, ms impresin puede causar en el nimo de
otro ingls. Usted mismo ha podido ver como ninguno de los dos inspectores ha soado ni por un instante en poner en tela de juicio sus declaraciones, por
extraordinarias que hayan sido.
Y qu es lo que l tena que declarar como testigo?
Tal como salieron las cosas, nada; pero todo, si hubiesen resultado de manera distinta. As es como yo veo las cosas.
Es decir, que l podra resultar quien demostrase una coartada.
Exactamente, mi querido Watson; l podra haber hecho buena una coartada. Supongamos, nada ms que como base de argumentacin, que los habitantes del
pabelln Wisteria son compinches de un determinado plan. Y que ste tiene que ser puesto en ejecucin, sea el que sea, antes de la una de la madrugada. Es posible
que, mediante manejo de relojes, hayan conseguido que Scott Eccles se acostase ms temprano de lo que l pensaba; en todo caso, es muy verosmil que cuando
Garca se lleg hasta el cuarto de dicho seor para decirle que era la una, no fuesen sino las doce. Suponiendo que Garca realizase lo que tena que realizar y estuviese
de vuelta para la hora mencionada, es evidente que dispona de un elemento muy fuerte de prueba contra cualquier acusacin. All estaba aquel ingls irreprochable,
dispuesto a jurar ante cualquier tribunal que el acusado no sali de su casa! Era se un seguro contra lo peor que pudiera ocurrir.
S, s, eso ya lo veo. Pero, y qu me dice de la desaparicin de los otros dos?
An no tengo todos los hechos en la mano, pero no creo que haya dificultades insuperables. Sin embargo, es un error adelantase en los juicios a los hechos.
Porque uno se deja llevar insensiblemente a retorcerlos para acomodarlos a las teoras que se ha forjado.
Y la carta que recibi?
Recuerda su texto? Nuestros colores son verde y blanco. Esto suena a cosa de carrera de caballos. Verde, abierto; blanco, cerrado. Esto es
evidentemente una seal. Escalera principal, primer pasillo, sptima a la derecha, bayeta verde. Esto es una cita. Quizs encontramos en el fondo de todo a un marido
celoso. Se trataba en todo caso de una bsqueda peligrosa. De no haberlo sido, no habra escrito: Que Dios le proteja Y la firma D. Esto debera servirnos de gua.
El hombre era espaol. Me permito insinuar que D. significa Dolores, que es un nombre de mujer bastante corriente en Espaa.
Muy bien dicho, Watson, muy bien dicho; pero completamente inadmisible. Una espaola que escribe a un espaol lo habra hecho en este idioma. Quien ha
escrito esta carta es con absoluta certidumbre una inglesa. Bueno, lo mejor ser que nos revistamos de paciencia hasta que este magnfico inspector vuelva por aqu.
Mientras nos ha salvado durante unas breves horas de la insoportable fatiga de no hacer nada.
Antes que regresase nuestro inspector de Surrey lleg la contestacin al telegrama de Holmes. Este lo ley, y ya se dispona a guardarlo en su cuaderno de notas,
cuando se fij en la expresin de expectativa que tena mi cara. Me lo tir, rindose, y me dijo:
Nos moveremos entre gentes de gran altura.
El telegrama no era otra cosa que una lista de nombres y direcciones:
Lord Harringby, Tre Dingle; sir George Folliot, Exsott Towers; mister Hynes Hynes, J. P. Purdey Place; mister James Baker Williams, Forton Old
Hall; mister Henderson, High Gable; reverendo Joshua Stone, Nether Walsling.
Es una manera muy sencilla de limitar nuestro campo de operaciones dijo Holmes. No me cabe duda de que Baynes, con su manera metdica de discurrir,
ha adoptado ya un plan semejante.
No acabo de comprenderle a usted.
Querido compaero, hemos llegado ya a la conclusin de que el mensaje recibido por Garca vena a ser una direccin una cita amorosa. Pues bien: si la
interpretacin es correcta, y para encontrarse en el lugar de la cita tiene uno que subir por una escalera principal y buscar la sptima puerta de un pasillo, salva a la vista
que la casa es muy grande. Es tambin evidente que tal casa no puede encontrarse a distancia mayor de dos o tres kilmetros de Oxshott puesto que Garca caminaba
en esa direccin y calculaba, segn mi manera de interpretar los hechos, hallarse de vuelta en el pabelln Wisteria con tiempo para beneficiarse de una coartada, que
slo sera vlida hasta la una de la madrugada. Como el nmero de casas espaciosas de las proximidades de Oxshott tiene que ser limitado, adopt el mtodo que tena
a mano, es decir, envi un telegrama a los agentes de fincas mencionadas por Scott Eccles, y consegu de ellos una lista. Son las que dicen este telegrama de
contestacin, y entre ellas, debe de encontrarse el otro extremo suelto de esta, nuestra enmaraada madeja.
Eran ya cerca de las seis para cuando estuvimos en la linda aldea de Esher, del condado de Surrey, acompaados por el inspector Baynes.
Holmes y yo llevbamos todo lo necesario para pasar all una noche, y hallamos cmodo hospedaje en el mesn El Toro. Por ltimo, nos dirigimos con el
detective a realizar nuestra visita al pabelln Wisteria. Era un atardecer fri y oscuro del mes de marzo; un viento cortante y una fina lluvia golpeaban nuestras caras,
dando ambiente a la inhspita dehesa comunal, por la que cruzaba nuestro camino, y al final trgico hacia el que nos conduca.
Captulo segundo. El Tigre de San Pedro
Una caminata fra y melanclica, de un par de millas nos llev hasta una elevada puerta exterior de madera, por la que se desemboca en una lbrega avenida de
castaos. La avenida, sombra y formando curva, nos condujo hasta una casa baja y oscura, que se proyectaba como una mancha de pez sobre el fondo del
firmamento pizarroso. El brillo de una luz dbil se filtraba por la ventana de la fachada, a la izquierda de la puerta. Baynes dijo:
Hay un guardin al cuidado de la casa. Llamar a la ventana.
Cruz la pradera y dio unos golpecitos en el cristal. A travs del empaado cristal vi confusamente cmo un hombre que estaba sentado junto al fuego se pona de
pie en un salto, y o el grito agudo que lanzaba dentro de la habitacin. Un instante despus nos abra la puerta el agente de polica, demudado y jadeante. La luz de la
vela se balanceaba en su trmula mano; Baynes le pregunt con serenidad.
Qu le ocurre, Walters?
El hombre se enjug con el pauelo el sudor de la frente y dej escapar un largo suspiro de alivio.
Me alegro de que haya venido usted, seor. Ha sido una vigilia muy prolongada, y creo que mis nervios no son ya lo que eran.
Sus nervios, Walters? Jams habra pensado que tuviese usted un solo nervio en su cuerpo.
Ha sido, seor, culpa de esta casa solitaria y silenciosa, y de esas cosas raras que hemos encontrado en la cocina. Y cuando usted golpe en la ventana, pens
que volva de nuevo.
Qu es lo que volva de nuevo?
Lo que fuese, que igual poda ser el demonio. Estaba en la ventana.
Qu es lo que estaba en la ventana, y cundo ha sido eso?
Har cosa de dos horas. Cuando empezaba a oscurecer. Yo estaba sentado en la silla, leyendo. No s qu impulso me dio de levantar la vista, pero el caso es
que haba una cara mirndome por el cristal ms abajo. Vlgame Dios, y que cara! La ver en mis sueos.
Vaya, vaya, Walters! No es se el mejor lenguaje para un agente de polica.
Lo s, seor, lo s; pero me estremeci, a qu negarlo! No era negra ni blanca ni de ninguno de los colores que yo conozco, sino de una tonalidad rara de
arcilla, con salpicaduras de leche. Y luego su tamao; era el doble que la de usted, seor; y su aspecto, seor: aquellos enormes ojazos saltones, y los dientes blancos
como los de una fiera. Le aseguro, seor, que no me fue posible mover un dedo, ni recobrar el aliento, hasta que se apart y desapareci. Sal de la casa, me lance por
el arbustal; pero, gracias a Dios, no haba nadie all.
Si yo no supiera, Walters, que es usted un hombre valiente, pondra una tacha negra junto a su nombre, por esto que dice. Ni aunque se trate del diablo en
persona, debe un agente de polica que est de servicio dar nunca gracias a Dios por no haber podido echarle el guante a la persona a quien persigue. No ser todo
ello una alucinacin y un efecto de los nervios?
Eso, al menos, es cosa fcil de comprobar dijo Holmes, encendiendo su pequea linterna de bolsillo.
Despus de un rpido examen del campo de csped, nos inform:
En efecto, hay huellas de un pie que yo creo que debe ser del numero cuarenta y cuatro. Si el resto del cuerpo era proporcionado a su pie, con seguridad que se
trata de un gigante.
Qu fue de l?
Creo que se abri paso por el arbustal y gan la carretera.
Bien dijo el inspector con expresin grave y pensativa, sea quien fuere, y quisiese lo que quisiere, se march ya, y tenemos otras cosas a las que atender de
inmediato. Y ahora, mster Holmes, le mostrar la casa.
Los diferentes dormitorios y salas no aportaron nada a una investigacin cuidadosa. Por lo que se vea, los inquilinos haban trado poco o nada con ellos, y haban
arrendado la casa completamente amueblada, hasta en sus menores detalles. Haban dejado una buena cantidad de ropa, con la etiqueta de Marx y Ca., Hingh
Hilborn. Se haban hecho ya investigaciones por telgrafo, y por ellas se supo que Marx no posea dato alguno respecto a su cliente, fuera de que era un buen pagador.
Entre los objetos de propiedad personal, haba algunas chucheras, pipas, novelas, dos de ellas en espaol, un anticuado revlver de percusin por aguja y una guitarra.
De todo esto no se saca nada dijo Baynes, caminando de habitacin en habitacin con la vela en la mano. Pero ahora, mster Holmes, le invito a fijar su
atencin a la cocina.
Era una habitacin lbrega, de elevado cielo raso, situada en la parte posterior de la casa, con una yacija de paja en un rincn, que serva aparentemente de cama
al cocinero. La mesa estaba cubierta de platos y de fuentes con los restos de la cena de la noche anterior.
Fjese en esto dijo Baynes. Qu saca usted en consecuencia?
Sostuvo la vela, alumbrando un objeto rarsimo que se apoyaba en la parte posterior del trinchante. Se hallaba tan arrugado, encogido y marchito que resultaba
imposible decir que pudo haber sido aquello. Por un lado era negro y correoso, teniendo cierto parecido con una figura humana. Al examinarla, cre en un principio que
se trataba de algn beb negro, momificado, y luego lo tom por un mono muy antiguo y retorcido. Finalmente qued en duda de si aquello era un animal o un ser
humano. Tena ceida la cintura por una franja doble de conchas blancas.
Cosa interesante, interesantsima! exclam Holmes, contemplando aquellos restos siniestros. Hay algo ms?
Baynes nos llev sin decir palabra hasta el fregadero y adelant la vela para iluminarlo con su luz. Todo l estaba cubierto con los miembros y cuerpo de un ave
corpulenta y blanca, despedazada de una manera salvaje, y sin desplumar.
Holmes seal con el dedo las barbillas de la cabeza cortada del tronco y dijo:
Es un gallo blanco. Por dems interesante! Estamos ante un caso curiossimo.
Pero mster Baynes haba reservado para el final la ms siniestra de sus exhibiciones. Sac de debajo del fregadero un cubo de cinc que contena cierta cantidad de
sangre, y, acto seguido, retir de la mesa una fuente, en la que haba un montn de trocitos de huesos chamuscados.
Aqu se ha matado a un ser y lo incineraron. Todos estos huesos los entresacamos del hogar. Hicimos venir esta maana a un mdico, y ste afirm que no se
trataba de huesos humanos.
Holmes se sonri y se frot las manos.
Inspector, no tengo ms remedio que felicitarle por la manera como ha llevado este caso tan caracterstico y tan instructivo. Si no lo toma usted a mal le dir que
pienso que tiene usted dotes superiores a las oportunidades que para ejercitarlos se le presentan.
Los ojillos del inspector Baynes relampagueaban de satisfaccin.
Tiene usted razn, mster Holmes. Aqu, en provincias, nos estancamos. Un caso como este de ahora supone para un hombre una oportunidad, y yo confo en
aprovecharla. Qu saca usted en consecuencia a propsito de estos huesos?
Yo dira que son de un cordero o de un cabritillo.
Y el gallo blanco?
Es un detalle curioso, mster Baynes, muy curioso. Casi estoy por decirle nico.
En efecto, seor: en esta casa ha debido de vivir gente muy extraa y de costumbres muy extraas tambin. Una de esas personas a que me refiero ha muerto.
Seran acaso sus compaeros los que le siguieron y lo mataron? Si es obra suya, estoy seguro de que les echaremos el guante, porque estn vigilados todos los
puertos de embarque. Pero yo tengo un criterio distinto acerca de eso. S, mi criterio es muy distinto.
Segn eso, usted tiene ya su teora al respecto, no es as?
Y quiero llevarla yo mismo adelante, mster Holmes. Debo hacerlo en honor a mis propias facultades. Usted tiene ya hecho su prestigio, pero yo tengo todava
por hacer el mo. Me alegrara mucho poder afirmar, al final del asunto, que yo he solucionado el caso sin la ayuda de usted.
Holmes se ech a rer de muy buen agrado, y dijo:
Muy bien, muy bien, inspector. Usted siga su camino y yo seguir el mo. Lo que yo consiga est siempre de muy buena gana a su servicio, si usted no encuentra
inconveniente en dirigirse a m. Creo que he visto ya en esta casa todo lo que quera ver, y que el tiempo de que dispongo podra emplearse con mayor provecho en
cualquier otro lugar. Au revoir, y buena suerte!
Yo habra podido decir, por muchos indicios sutiles, que se le habran escapado a cualquier otra persona menos a m, que Holmes segua una pista todava fresca.
A pesar de que un observador casual lo habra encontrado tan impasible como siempre, brotaban de sus ojos encendidos y de sus maneras ms briosas un anhelo
apagado y una sugerencia de energa en tensin, que a m me dieron la seguridad de que la pieza de caza no estaba lejos. Nada dijo Holmes, segn tena por
costumbre, y nada le pregunt yo, segn tambin tena por costumbre. Bastbame con participar en la partida de caza y en aportar mi humilde ayuda para la captura,
sin distraer con interrupciones innecesarias la atencin de aquel cerebro reconcentrado. Todo se manifestara a su debido tiempo.
Esper pues; pero, para mi desilusin, cada vez mayor, esper en vano. Sigui un da, a otro da, y mi amigo no avanz un paso. Se pas una maana en Londres,
y yo me enter por una alusin casual, que haba visitado el Museo Britnico. Fuera de esta nica excursin, se pas los das en largas caminatas, frecuentemente
solitarias, o en charlar con cierto nmero de gentes de la aldea, cuya amistad se haba dedicado a cultivar.
Watson, tengo la seguridad de que una semana en el campo, le vendr magnficamente me dijo un da. Resulta por dems agradable ver cmo surgen en los
setos los primeros tallos verdes y las primeras candelillas en los avellanos. Con una escarda, una caja de hojalata y un libro elemental sobre botnica, pueden invertirse
das muy instructivos.
l mismo vagaba de un lado para otro cargado con ese equipo, pero el surtido de plantas que traa cada noche era muy escaso.
De cuando en cuando tropezbamos en nuestras andanzas con el inspector Baynes. La cara gordinflona y coloradota de ste se retorca de sonrisas y sus ojillos
rebrillaban al saludar a mi compaero. Poco era lo que hablaba acerca del caso, pero de ese poco sacamos en consecuencia que tampoco l se hallaba insatisfecho del
curso que llevaban los acontecimientos. Sin embargo, no tengo ms remedio que confesar que me qued algo sorprendido cuando unos cinco das despus del crimen,
abr mi peridico de la maana y me encontr con estos grandes titulares:
El misterio de Oxshott h acia la solucin
Detencin del presunto asesino
Holmes salt de su asiento al leer tales titulares, como si le hubiesen pinchado, y exclam:
Por Jpiter! Quiere decir eso que Baynes le ha echado el guante?
Por lo visto, s le contest, y le el siguiente informe:
Se ha producido en Esher y en toda su comarca una gran emocin al saberse, a ltima hora de la pasada noche, que se haba llevado a cabo una detencin
relacionada con el asesinato de Oxshott. Se recordar que en el parque comunal de Oxshott fue encontrado muerto el seor Garca, del pabelln Wisteria. Su cadver
mostraba seales de una agresin de extraordinaria violencia, y tambin se recordar que su criado y su cocinero huyeron aquella misma noche, lo que pareca
demostrar su participacin en el crimen. Se apunt la idea, que no lleg a demostrarse, de que el muerto guardaba quiz en la casa objetos de valor, y que el mvil del
crimen haba sido el robo de los mismos. El inspector Baynes, a cuyo cargo est el caso, realiz toda clase de esfuerzos para descubrir el lugar en que se ocultaban los
fugitivos, teniendo buenas razones para creer que no haban ido muy lejos y que se hallaban ocultos en algn escondite que tenan preparado previamente. Se tuvo, a
pesar de todo, desde el primer momento, la certidumbre de que llegaran a dar con su paradero, porque el cocinero, segn declaraciones de algunos proveedores que
tuvieron ocasin de verlo por la ventana, era hombre de aspecto por dems llamativo. Se trata de un mulato gigantesco y fesimo, de rasgos amarillentos, de marcado
tipo negroide. A este individuo se le ha visto con posterioridad al crimen, porque la noche misma que sigui a ste fue descubierto y perseguido por el agente de polica
Walters, pues tuvo la audacia de regresar al pabelln Wisteria. El inspector Baynes, pensando que una visita de esa clase no se haca sin ninguna finalidad determinada,
y que era probable, por consiguiente, que se repetira, dej sin guardia la casa, pero coloc personal oculto en el bosque de arbustos. El individuo en cuestin cay en
la trampa y fue capturado la noche pasada despus de grandes forcejeos, en el transcurso de los cuales dio una feroz mordedura al agente de polica Downing.
Tenemos entendido que, cuando el preso sea llevado ante los jueces, la Polica solicitar que se mantenga su detencin, esperndose que su captura haya de traer
como consecuencia grandes novedades.
No tenemos ms remedio que ir a visitar inmediatamente a Baynes exclam Holmes, echando mano a su sombrero. Lo alcanzaremos con el tiempo preciso
antes que salga de casa.
Cruzamos a toda prisa la calle de la aldea y tal cual esperbamos, encontramos al inspector cuando sala de sus habitaciones.
Ha ledo usted el peridico, mster Holmes? pregunt, alargndonos un ejemplar del mismo.
S, lo he ledo mster Baynes. Le ruego que no tome a mal el que le ponga a usted amistosamente en guardia.
En guardia, contra que, mster Holmes?
He estudiado este caso con especial atencin, y no estoy convencido de que la direccin que usted sigue sea la verdadera. No me agradara que usted se lanzara
demasiado adelante por ese camino, a menos que tenga una completa seguridad.
Es usted muy amable, mster Holmes.
Le aseguro que hablo mirando por usted.
Cre advertir en uno de los ojillos de mster Baynes un temblor que se pareca a un guio.
Mster Holmes, habamos convenido en que cada cual llevase el asunto siguiendo sus propias directrices, y eso es lo que yo estoy haciendo.
Pues entonces, no digo nada contest Holmes. No lo tome a mal.
De ninguna manera, seor; yo creo que usted mira por mi bien. Pero todos nosotros tenemos nuestros modos de trabajar propios, mster Holmes. Usted tiene
los suyos y quiz yo tenga tambin los mos.
Ni una palabra ms.
De todos modos, voy a darle a usted con mucho gusto los datos que poseo. El individuo en cuestin es un completo salvaje, tan fuerte como un caballo
perchern, y tan agresivo como un demonio. Casi le arranc el pulgar a Downing de un mordisco, antes que pudiera ser dominado. Apenas si habla algunas palabras en
ingls, y slo hemos conseguido que nos conteste con gruidos.
Y usted cree tener pruebas de que l asesin a su amo?
Yo no he dicho eso, mster Holmes; yo no he dicho eso. Todos tenemos nuestros pequeos trucos. Pruebe usted con los suyos y yo probar con los mos. se
es nuestro convenio.
Mientras Holmes y yo nos alejbamos, ste se encogi de hombros, y dijo:
No puedo conseguir que ese hombre se me confiese. Me da la impresin de que cabalga de una manera que va a sufrir una cada. Pero bueno, y como l dice,
cada uno de nosotros debe proceder a su manera, y ya veremos lo que resulta. Sin embargo, observo algo en el inspector Baynes que no acabo de comprender por
completo.
Una vez que estuvimos de vuelta en nuestra habitacin de El Toro, me dijo Sherlock Holmes:
Watson, haga el favor de asentarse en esa silla, porque voy a ponerle al tanto de la situacin, pues bien pudiera ser que esta noche tuviese yo necesidad de su
ayuda. Voy a explicarle la evolucin que ha experimentado este caso hasta donde yo he sido capaz de seguirlo. En sus rasgos fundamentales ha sido sencillo, pero, a
pesar de ello, ha ofrecido extraordinarias dificultades para poder realizar una detencin. En ese aspecto hay todava huecos que necesitar llenar... Volvamos a la carta
que le fue entregada a Garca la noche misma de su muerte. Podemos descartar la idea que tiene Baynes de que los criados de Garca participaron en el hecho. La
prueba en ello la tenemos en que quien se las haba ingeniado para que Scott Eccles se hallase presente aquella noche en la casa fue el mismo Garca, y ya sabemos que
ese acto suyo no poda tener otra finalidad que la de preparar una coartada. Era, pues, Garca quien meditaba una empresa, una empresa que era por lo visto criminal,
porque slo quien medita un crimen trata de establecer una coartada. Quin es, pues, la persona que con mayor probabilidad le quit la vida? No cabe duda de que
esa persona es la misma contra la cual iba dirigida la empresa criminal. Hasta aqu creo yo que avanzamos por terreno firme... Nos encontramos, pues, con una razn
que explica la desaparicin de los criados de Garca. Todos ellos estaban compinchados para cometer algn crimen que nosotros desconocemos. Si ese crimen se
realizaba, Garca regresara a casa, quedara cubierto contra toda sospecha por la declaracin del caballero ingls, y no habra pasado nada. Pero lo que premeditaban
deba de ser empresa peligrosa, y si Garca no regresaba a casa a una hora determinada, era probable que hubiese perdido la vida l mismo. Por consiguiente, haban
quedado convenidos en que, si tal cosa ocurra, sus dos subordinados huiran a algn lugar previamente convenido, para librarse de all de las pesquisas y estar en
situacin de renovar ms adelante la tentativa. No es cierto que esta hiptesis explica todo los hechos ocurridos?
Tuve la sensacin de que la inexplicable maraa se desenredaba ante mis ojos. Y, como siempre me ocurra, me pregunt cmo no haba visto yo antes una cosa
evidente.
Pero, por qu razn haba de regresar uno solo de los servidores?
Podemos suponer que, en la confusin de la fuga, se haban olvidado algo de mucho valor, de algo que no se resignaba a desprenderse. Eso explicara su
insistencia en regresar, no es cierto?
Bien, y cul es el prximo paso?
El paso que viene a continuacin es la carta recibida por Garca durante la cena. Ella descubre la existencia de otro compinche en extremo contrario. Pero,
dnde se encuentra el extremo contrario? Ya le tengo dicho que ese extremo slo poda encontrarse en alguna casa muy espaciosa, y que el nmero de casas de esa
categora que hay en el contorno es muy escaso. Los primeros das que pas en esta aldea los consagr a una serie de caminatas, y durante stas, en los intervalos de
mis pesquisas botnicas, llev a cabo un reconocimiento de todas las casas grande y un examen de la historia familiar de sus ocupantes. Una, slo una de las casas
reclam mi atencin. Esa casa fue la conocida granja de estilo jacobino, de High Gable, situada a dos kilmetros de distancia del extremo ms lejano a Oxshott, y a
menos de un kilmetro del escenario de la tragedia. Las dems casonas pertenecen a gentes prosaicas y respetables, que viven muy lejos de todo lo novelesco. En
cambio mster Henderson, de High Gable, result desde todo punto de vista hombre raro al que bien podan ocurrirle aventuras raras. Concentrar, pues, mi atencin a
l y en su casa... Ah tiene usted, Watson, una coleccin de gentes raras; y la ms curiosa entre todas ellas es el mismo Henderson. Me las compuse para visitarle con
un pretexto razonable; pero me pareci leer en sus ojos negros, profundos y meditadores, que l saba perfectamente cul era mi verdadera finalidad. Es hombre de
cincuenta aos, y aires de emperador; es decir, un hombre impetuoso, dominador, que oculta un temperamento al rojo vivo, detrs de su cara apergaminada. O es
extranjero, o ha vivido mucho tiempo en los trpicos, porque tiene un color amarillento y est reseco, aunque es tan correoso como una trenza de ltigo. Su amigo y
secretario, mster Lucas, es indudablemente extranjero, de color chocolate, marrullero, dulzarrn y gatuno, con una melosidad venenosa en el hablar. De modo, pues,
Watson, que nos encontramos ya ante dos grupos de extranjeros, el uno en el pabelln Wisteria, y el otro en High Gable, con lo que empiezan a taparse los huecos de
los que antes le hablaba. Esta pareja de amigos ntimos y confidenciales constituyen el centro de toda la casa; pero hay otra persona que quiz sea ms importante para
las finalidades inmediatas que perseguimos nosotros. Henderson tiene dos hijas, una de doce y otra de trece aos. Tienen de institutriz a cierta miss Burnet, inglesa, de
unos cuarenta aos. Hay tambin un criado de confianza. Este pequeo grupo es el que forma la verdadera familia, porque siempre viajan juntos, ya que Henderson es
un gran viajero que anda siempre de un lado para otro. No hace ms que unas semanas que regresaron a High Gable, despus de un ao de ausencia. Agregar que es
un hombre inmensamente rico que puede satisfacer todos sus caprichos sin sacrificio alguno. Fuera del grupo del que hablo, su casa est llena de despenseros, lacayos,
doncellas y todo personal sobrealimentado y en holganza que es corriente en las grandes residencias campestres de Inglaterra... De todo eso me enter en parte por los
chismorreos de la aldea, y en parte por mi propia observacin. No hay mejores instrumentos en esa tarea que los criados que han sido despedidos y se sienten
resentidos. Yo tuve la buena suerte, aunque tampoco lo habra encontrado si no hubiese andado a su caza. Como dice Baynes, cada cual tenemos nuestro sistema. Fue
ese sistema mo el que me permiti conocer a John Wasnes, que fue jardinero de High Gable, y que fue despedido en un momento de mal humor por su amo
dominador. A su vez, el jardinero tena amigos entre la servidumbre del interior de la casa, a la que une el comn temor y antipata al amo. En esa forma consegu la
llave que me iba a abrir los secretos de aquella familia... Gente rara, Watson! No afirmo que conozca ya todo lo que all ocurre, pero son, sin duda alguna, gente rara.
El edificio est compuesto de dos alas; la servidumbre vive en una y la familia en otra. Entre un ala y otra no existe ms ligazn que el criado de confianza de
Henderson, que sirve de comer a la familia. Todo se lleva hasta una determinada puerta, que conecta las dos alas. La institutriz y las nias apenas salen, como no sea al
jardn. Jams, ni por casualidad, Henderson se pasea solo. Su moreno secretario es como su sombra. Entre la servidumbre se rumorea que su amo tiene un miedo
terrible de algo. Warner dice: Vendi su alma al diablo por dinero, y teme que su acreedor se presente en cualquier momento a reclamar la deuda. Nadie tiene la
menor idea de dnde vinieron, o quines son. Es gente violenta. En dos ocasiones Henderson la ha emprendido a latigazos con algunas personas, y tan solo se ha
librado de comparecer ante los tribunales gracias a su repleta bolsa y a las fuertes indemnizaciones que ha pagado... Y ahora, Watson, examinemos la situacin de
estos datos nuevos. Podemos dar por supuesto que la carta proceda de esta extraa familia, y que en ella se invitaba a Garca a realizar algn proyecto que tenan
convenido. Quin escribi la carta? Alguien que estaba dentro de la ciudadela, y que era una mujer. Qu otra persona poda ser sino la institutriz miss Burnet? Todos
nuestros razonamientos, nos llevan en esa direccin. Podemos, en todo caso, tomarlo como una hiptesis, y ver las consecuencias que de ella se derivarn. Agregar
que la edad y la manera de ser de miss Burnet viene a desmentir mi primera suposicin de que pudiera haber en nuestra historia un asunto amoroso... Si ella escribi la
carta, es de suponer que era amiga y aliada de Garca. Qu actitud puede suponerse en consecuencia que adoptara al recibir la noticia de su muerte? Si la empresa en
que colaboraban era pecaminosa, se callara, aunque guardase en su corazn aborrecimiento y odio contra quienes le haban dado muerte; y tambin era de presumir
que prestara su ayuda, mientras se tratase tomar venganza de ellos. Me sera posible hablar con ella, y servirme de ella? Tal fue mi primer pensamiento. Pero ahora
nos enfrentamos con un hecho siniestro. Desde la noche del crimen, nadie ha visto a miss Burnet. Desde entonces se ha esfumado por completo. Vive? Ha sufrido
suerte idntica y en idntica noche que el amigo al que haba dado cita? O la tienen simplemente prisionera? He ah el punto que nos queda todava por resolver... Por
lo dicho se dar cuenta usted, Watson, de lo difcil de la situacin. No disponemos de prueba alguna que nos permita solicitar un edicto judicial. Si expusisemos ante
un juez nuestras suposiciones, las tomara por pura fantasa. La desaparicin de la mujer nada representa, porque en esa extraordinaria servidumbre puede ocurrir que
no se vea a un miembro de la misma, durante una semana entera. Sin embargo, pudiera encontrarse ahora mismo en peligro de muerte. Todo lo que yo puedo hacer
ahora es vigilar la casa, haciendo que mi agente Warner monte guardia frente a las puertas exteriores del parque. No podemos consentir que se prolongue semejante
situacin. Puesto que la Justicia no puede hacer nada debemos actuar cargando nosotros con los riesgos.
Qu es lo que usted sugiere?
Conozco la habitacin de esa mujer. Se puede llegar hasta ella por el tejado de una de las dependencias accesorias. Sugiero, pues, que usted y yo vayamos all
esta noche para ver si damos en el corazn mismo del misterio.
La perspectiva, no tengo ms remedio que reconocerlo, no era muy atrayente. La vieja casa, con su atmsfera de misterio, sus extraos y temibles habitantes, los
peligros desconocidos que poda ofrecer el acercarse a ella, y el que, desde el punto de vista legal, nos colocbamos en una situacin falsa, todo, en fin, se combinaba
para dar un apagn a mi entusiasmo. Pero la frialdad de tmpano que Holmes pona en sus razonamientos tena algo que haca imposible echarse atrs cuando l
recomendaba alguna aventura. Le daba a uno el convencimiento de que as, y slo as, era posible llegar a la solucin. Estrech su mano en silencio. Los dados estaban
echados.
Pero no quiso el destino que nuestra investigacin tuviese un final aventurero. Seran las cinco de la tarde, y ya empezaba a descender las sombras de marzo,
cuando se precipit dentro de nuestra habitacin un excitado campesino.
Se fueron, mster Holmes. Marcharon con el ltimo tren. La seora se escap y yo la tengo recogida abajo, en un coche.
Magnfico, Warner! exclam Holmes, ponindose en pie de un salto. Watson, esos huecos se van llenando rpidamente.
Dentro del coche encontramos una mujer, medio desmayada por efecto del agotamiento nervioso. En los rasgos de su cara aguilea y enflaquecida mostraba las
huellas de alguna tragedia reciente. Colgbale la cabeza inexpresiva sobre el pecho, pero cuando la levant y fij en nosotros sus ojos apagados, vi que sus pupilas
formaban dos puntitos negros en el centro del ancho iris grisceo. La haban narcotizado con opio. Nuestro emisario, es decir, el jardinero despedido, nos dijo:
Yo estaba de vigilancia en la puerta exterior, tal como usted me lo tena ordenado, mster Holmes. Cuando salieron en coche, yo les segu hasta la estacin. Esta
mujer caminaba como sonmbula; pero cuando intentaron meterla en el tren, volvi a la vida y se opuso forcejeando. La metieron de un empujn dentro del vagn,
pero ella sali otra vez a viva fuerza. Yo entonces me puse de su parte, la met en un coche, y aqu estamos. No olvidar jams la cara que me mir desde la ventanilla
del vagn cuando yo me la llevaba. Poco tiempo me quedara de vida, si aquel demonio amarillento, de ojos negros y expresin rabiosa, pudiera cumplir sus deseos.
Subimos a la mujer a nuestro cuarto, la acostamos en el sof, y un par de tazas del caf ms fuerte que pudimos preparar bastaron para despejar su cerebro de las
brumas de la droga. Holmes haba enviado a buscar a Baynes, y explic rpidamente a ste la situacin.
Seor mo, usted me ha proporcionado la prueba misma que yo andaba buscando dijo el inspector, estrechando calurosamente la mano de mi amigo.
Desde el primer momento segua yo la misma pista que usted.
Cmo? Qu tambin usted andaba detrs de Henderson?
S, mster Holmes, y cuando usted reptaba sigilosamente por el arbustal de High Gable, yo estaba encaramado entre las ramas de un rbol y le estaba viendo
desde all arriba. Andbamos a ver quin consegua antes una prueba de culpabilidad.
Y entonces, por qu detuvo al mulato?
Baynes gorgorite de risa.
Yo tena la certidumbre de que Henderson, como l se hace llamar, se daba cuenta de que se recelaba de l, y que mientras se creyese en peligro permanecera
agazapado y no dara paso alguno. Detuve a un hombre que yo saba que no era culpable para hacerle creer que ya no le vigilbamos. Yo estaba seguro de que
entonces intentara largarse dndonos as oportunidad de acercarnos a miss Burnet.
Holmes puso su mano en el hombro del inspector, y le dijo:
Usted llegar muy arriba en su profesin, porque tiene instinto y facultad intuitiva.
Baynes se sonroj de placer.
He tenido durante toda la semana a un agente vestido de paisano en la estacin, esperando que se produjese la fuga. Vayan a donde vayan los del grupo de High
Gable, ese hombre les seguir y miss Burnet se encuentra a salvo, todo termina bien. Sin las declaraciones de esta mujer no podemos proceder a realizar detenciones,
eso es evidente. De modo, pues, que cuando antes nos haga ella su declaracin, ser mejor.
Se est recobrando por instantes dijo Holmes, examinando a la institutriz. Pero, dgame, Baynes: quin es el tal Henderson?
Henderson contest el inspector, es don Murillo, al que llamaban en otro tiempo el Tigre de San Pedro.
El Tigre de San Pedro! Como un relmpago surgi en mi cerebro la historia completa de aquel hombre. Se haba hecho clebre como el tirano ms depravado y
sanguinario de cuantos han gobernado cualquier pas con pretensiones de civilizado. Hombre fornido, temerario y enrgico, tuvo temple suficiente para hacer soportar
sus vicios durante diez o doce aos a un pueblo acobardado. Su nombre inspiraba terror por toda Amrica Central. Al cabo de ese tiempo hubo una sublevacin
general en contra suya. Pero el tirano era tan astuto como cruel, y en cuanto advirti el primer rumor de la tormenta que se acercaba, hizo llevar secretamente sus
tesoros a bordo de un barco tripulado por fervientes adeptos suyos. Cuando los sublevados tomaron al siguiente da por asalto el palacio, lo encontraron vaco. El
dictador, sus dos hijas, su secretario y sus riquezas haban escapado de sus manos. Desde aquel da desapareci del mundo, y repetidas veces se ocup la Prensa
europea del annimo bajo el cual esconda su identidad.
S, seor; don Murillo, el Tigre de San Pedro recalc Baynes. Si usted lo consulta, se encontrar con que los colores de la bandera de San Pedro son el
verde y el blanco, es decir, los mismos de los que habla la carta. Ese hombre se hace llamar Henderson, pero yo pude remontarme en sus andanzas hasta Pars, Roma,
Madrid, Barcelona, en cuyo puerto entr su barco el ao ochenta y seis. Desde entonces lo buscan para tomar venganza en l, pero hasta ahora no haban conseguido
dar con su paradero.
Miss Burnet, que se haba erguido en su asiento y segua con gran atencin nuestro dialogo dijo:
Descubrieron su paradero hace un ao. Ya una vez han atentado contra su vida, pero algn espritu maligno le protegi. Nuevamente, ahora, ha cado el noble y
caballeroso Garca, mientras ese monstruo huye sano y salvo. Pero otro hombre suceder al cado, y otro, y otro hasta que algn da se haga justicia; eso es tan cierto
como que maana va a salir el sol.
Sus manos delgadas se apretaban con fuerza y el mpetu de su odio empalideci su cara demacrada.
Y cmo fue el intervenir de usted en este asunto, miss Burnet? pregunt Holmes. Cmo es posible que una seora inglesa participe en un asunto de
asesinato?
Me ali a ellos porque no haba otro modo en el mundo de que se hiciese justicia. Qu le importa a la Justicia de Inglaterra que hayan corrido ros de sangre
aos atrs en San Pedro, o que este individuo robase un barco cargado de riquezas? Para ustedes todas esas cosas son igual que crmenes cometidos en algn otro
planeta. Para nosotros, en cambio, son realidades vivas. Nos hemos enterado de la verdad a fuerza de dolor y de sufrimientos. Para nosotros no hay en el infierno un
demonio que pueda equipararse con Juan Murillo, y no puede haber paz en la vida mientras todas sus vctimas sigan clamando venganza.
No cabe duda de que ese hombre fue todo lo que usted dice le contest Holmes. He odo hablar de sus atrocidades. Pero, en qu le afectan ellas a usted?
Se lo contar todo. La poltica de este miserable consista en asesinar, con un pretexto u otro, a cuantos hombres podan llegar a ser con el tiempo rivales
peligrosos suyos. Mi marido... s, porque mi verdadero apellido es seora de Vctor Durango, era ministro de San Pedro en Londres. All nos conocimos y nos
casamos. Hombre ms noble no los ha habido en el mundo. Por desgracia, Murillo tuvo noticias de sus excelentes cualidades, lo llam a San Pedro con cualquier
pretexto, y lo hizo fusilar. Como si tuviera un barrunto de la muerte que le esperaba, se neg a llevarme con l. Le fueron confiscadas sus propiedades, y yo qued
malviviendo y con el corazn destrozado.
Sobrevino ms tarde la cada del tirano. ste huy, como se lo he contado antes. Pero las muchas personas, cuyas vidas haba deshecho y cuyos parientes ms
prximos y ms queridos haban sufrido las torturas y la muerte a manos suyas, no se conformaron con dejar las cosas como estaban. Formaron entre s una sociedad
que no se disolvera sino cuando hubiese realizado su obra. A m se me design, despus que logr descubrirse al dspota cado bajo el nombre de Henderson; se me
design, digo, para que entrase en su servidumbre y mantuviese a los dems al tanto de sus andanzas. Pude lograrlo obteniendo el cargo de institutriz dentro de la
familia. l estaba lejos de pensar que la mujer que tena que enfrentarse con l a las horas de comer era la misma a cuyo marido haba lanzado a la eternidad con slo
una hora de tiempo para prepararse. Yo le sonrea, cumpla con mis obligaciones para con sus hijas, y esperaba mi momento. Se atent contra l en Pars, pero la
tentativa fracas. Viajbamos en rpido zigzag de aqu para all por toda Europa, para despistar a nuestros perseguidores, hasta que regresamos a esta casa, que l
tena alquilada desde que lleg por vez primera a Inglaterra.
Pero tambin aqu le esperaban los ejecutores de la justicia. Sabiendo que l volvera, aguardbale aqu Garca, hijo del que fue alto dignatario de San Pedro.
Aguardbale con dos compaeros leales, gente humilde, pero animados los tres por idnticos motivos de venganza. Poco era lo que Garca poda realizar en pleno da,
porque Murillo adoptaba toda clase de precauciones, y jams sala como no fuese acompaado de su satlite Lucas, o sea Lpez, que era como se llamaba en los
tiempos de su grandeza. Sin embargo, Murillo dorma solo, y el vengador poda llegar hasta l durante la noche. Una tarde, fijada de antemano, envi a mi amigo las
instrucciones finales, porque Murillo viva siempre alerta, y cambiaba constantemente de habitacin. Yo me cuidara de que las puertas estuviesen abiertas; una luz
verde o blanca, en una ventana que caa frente al paseo de entrada, le advertira si todo estaba en regla, o si era preciso postergar la empresa.
Pero todo se nos torci. Yo no s cmo, pero lo cierto es que haba despertado los recelos de Lpez, el secretario. Cuando yo acababa de escribir la carta, se
me acerc furtivamente por detrs y salt sobre m. l y su amo me llevaron a rastras a mi habitacin, y me sentenciaron como reo convicto de traicin. En aquel mismo
instante me habran clavado sus cuchillos, si hubiesen visto la manera de salvarse de las consecuencias de su crimen. Por ltimo, y despus de un largo debate, llegaron
a la conclusin de que asesinarme resultaba demasiado peligroso. Pero decidieron desembarazarse para siempre de Garca. Me amordazaron, y Murillo me retorci el
brazo hasta arrancarme la direccin de aqul. Juro que, de haber sabido yo lo que proyectaba contra Garca, me lo habra dejado arrancar antes de hacer lo que hice.
Lpez escribi el sobre para la carta que yo haba escrito, lo lacr sellndolo con un gemelo de su camisa, y envi la carta por mando de su criado Jos. Ignoro de qu
modo lo asesinaron, salvo que fue la mano de Murillo la que descarg el golpe que lo derrib, porque Lpez haba quedado aqu mantenindome bajo guardia. Me
imagino que le esperaron entre los matorrales de aliagas que bordean el camino y que le golpearon cuando l pasaba. Al principio tuvieron el propsito de dejarle
entrar en la casa, para matarlo como a un vulgar ladrn sorprendido in fraganti; pero se dijeron que si se vean mezclados en una investigacin policaca, se descubrira
pblicamente su verdadera personalidad y se expondran con ello a nuevas agresiones. Quiz la persecucin cesase con la muerte de Garca, que asustara a los dems,
hacindoles renunciar a su empeo.
Todo les habra ido bien, si yo no hubiese sabido lo que ellos haban hecho. Estoy segura de que hubo momentos en que mi vida estuvo en el fiel de la balanza. Fui
confinada dentro de mi habitacin, me aterrorizaron con las amenazas ms horribles, me maltrataron de una manera cruel para quebrantar mi espritu... miren este corte
en mi hombro y los magullamientos que tengo en los brazos... y en una ocasin en que yo trat de pedir socorro desde la ventana, me amordazaron. Este cruel
encarcelamiento se prolong durante cinco das, durante los cuales me dieron el alimento estrictamente preciso para mantener mi vida. Esta tarde me sirvieron un buen
almuerzo, pero en cuanto lo com, me di cuenta de que me haban suministrado una droga. Recuerdo como en sueos que medio me condujeron medio me
transportaron, al coche; en ese mismo estado de inconsciencia me trasladaron al tren. Slo entonces, casi cuando ya empezaban a moverse las ruedas, me di cuenta de
que mi libertad estaba en mis propias manos. Salt fuera, ellos intentaron arrastrarme atrs, y de no haber sido por la ayuda de este buen hombre que me llev hasta el
coche, no habra conseguido huir de ellos. Ahora, gracias a Dios, estoy ya siempre fuera de sus manos.
Todos habamos escuchado con la mayor atencin este extraordinario relato, y fue Holmes quin rompi el silencio moviendo la cabeza y diciendo:
Todava no hemos vencido las dificultades que se nos presentaban. Nuestra labor policaca termina, pero ahora empieza nuestra labor justiciera.
Exactamente le contest yo. Un abogado inteligente podra presentar el caso como acto de legtima defensa. Quiz esos hombres tienen sobre sus espaldas
un centenar de crmenes, pero slo pueden ser juzgados por ste de ahora.
Vamos, vamos dijo Baynes, alegremente: yo tengo una idea mejor que sa de la justicia. La legtima defensa es una cosa, y atraer a un hombre con engaos
es otra muy diferente. Aunque viesen en ese hombre un peligro para ellos. No y no. Cuando veamos en la prxima sesin de lo criminal ante el Jurado de Gilford, a los
inquilinos de High Gable, veremos todos nosotros justificada nuestra accin.
Sin embargo, es cosa del dominio de la historia el que tuvo que pasar todava algn tiempo antes que el Tigre de San Pedro recibiese su merecido. Astutos y
audaces, l y su acompaante despistaron a su perseguidor de ahora, penetrado en una casa de huspedes de Edmonton Street y saliendo por una puerta trasera que
daba a Curzon Square. Desde ese da ya no se les volvi a ver en Inglaterra. Pero seis meses despus fueron asesinados cierto seor Marqus de Montalba y el seor
Rully, secretario suyo, en sus habitaciones del hotel Escorial, de Madrid. El crimen se atribuy a los nihilistas, y no se logr detener a los asesinos. El inspector Baynes
vino de visita a Baker Street con una descripcin impresa de la morena cara del secretario y de las facciones dominadoras, los ojos magnticos y las cejas tupidas de
su seor. No pudimos dudar de que se haba hecho justicia, a pesar de que sta se hubiese retrasado.
Ha sido un caso catico, mi querido Watson dijo Holmes, mientras fumaba la pipa de la velada. No le ser posible a usted presentarlo de forma apretada
por la que siente tanto cario. Abarca dos continentes, se relaciona con dos grupos distintos de personas misteriosas, y se complica an ms con la presencia altamente
respetable de nuestro amigo Scott Eccles, cuya inclusin me demuestra que el difunto Garca era hombre de cerebro calculador, y que tena bien desarrollado el instinto
de su propia conservacin. Lo nico notable del caso es que, entre una completa maraa de posibilidades, nosotros y nuestro digno colaborador, el inspector Baynes,
supimos mantenernos pegados a las lneas esenciales, guindonos de ese modo por el sendero lleno de retorcimientos y de zigzagueos. Hay todava en el caso algn
detalle que usted no vea claro?
Qu es lo que iba buscando el mulato cuando volvi a la casa?
Yo creo que puede explicrnoslo el extrao animal que hallamos en la cocina. Aquel hombre era un salvaje primitivo de las selvas inexploradas de San Pedro, y
ese animal era su fetiche. Cuando l y su compaero huyeron para esconderse en algn lugar previamente sealado y en el que viva, sin duda alguna, otro confederado
suyo, su compaero le convenci de que deba abandonar un objeto tan comprometedor. Pero el mulato tena puesto en l su corazn, y al da siguiente se sinti
arrastrado hacia el mismo; pero, al mirar previamente por la ventana, descubri al agente de polica Walters, que se haba hecho cargo de la casa. Aguard tres das
ms, y su fe o supersticin lo arrastraron hacia all otra vez. El inspector Baynes que, con su astucia habitual, haba quitado importancia al incidente delante de m, se
haba dado verdaderamente cuenta de la importancia que tena y mont una trampa en la que cay aquel individuo. Hay algn otro punto dudoso, Watson?
El ave despedazada, el cubo de sangre, los huesos chamuscados, el misterio todo de aquella sorprendente cocina.
Holmes se sonri, al mismo tiempo que consultaba una nota en su cuaderno.
Me pas una maana en el Museo Britnico leyendo ste y algunos otros puntos. He aqu una acotacin del libro de Eckermann. El vuduismo y las religiones
de negroides:
El verdadero adorador de Vud no acomete ninguna empresa de importancia sin antes realizar determinados sacrificios que tienen por finalidad el hacerse
propicios a sus sucios dioses. En casos extremos, esos ritos toman la forma de sacrificios humanos seguidos de actos canibalescos. Pero lo ms corriente es que las
vctimas sean un gallo blanco, que es despedazado vivo, o un chivo negro, al que se corta el cuello y cuyo cuerpo se quema luego.
Ya ve, pues, usted, que nuestro brbaro amigo era un hombre muy ortodoxo en el cumplimiento de sus ritos. Es una cosa grotesca, Watson agreg Holmes,
mientras sujetaba despacio con una goma su libro de notas. Pero, como ya he tenido ocasin de hacerle observar, de lo grotesco a lo horrible no hay sino un paso.
2. El crculo rojo
Captulo I
Bueno, seora Warren, no veo que tenga ningn motivo especial para estar intranquila, ni comprendo por qu yo, puesto que m tiempo tiene cierto valor,
debera intervenir en el asunto. La verdad es que tengo otras cosas en que ocuparme. As dijo Sherlock Holmes, y volvi al gran libro de apuntes en que ordenaba y
clasificaba algn material reciente.
Pero la patrona era tan pertinaz y astuta como puede serlo una mujer. Mantuvo firmemente sus posiciones.
Usted arregl un asunto de un husped mo el ao pasado dijo, el seor Fairdale Hobbs.
Ah, s; un asunto muy sencillo.
Pero l no hace ms que hablar de eso, de su amabilidad, seor Holmes, y del modo en que hizo luz en las tinieblas. Record sus palabras cuando yo misma me
encontr entre brumas y dudas. S que usted podra si quisiera.
Holmes era accesible por el lado de la lisonja y tambin, para hacerle justicia, por el lado de la benevolencia. Las dos fuerzas le hicieron dejar el pincel de la goma
con un suspiro de resignacin y echar atrs su asiento.
Bueno, bueno, seora Warren, hablemos sobre eso, entonces. No le molesta el tabaco, me parece. Gracias, Watson, los fsforos! Est usted inquieta, segn
entiendo, porque su nuevo husped permanece en sus habitaciones y usted no le puede ver. Bueno, seora Warren, si yo fuera su husped muchas veces no me vera
durante varias semanas.
No lo dudo, seor Holmes, pero esto es diferente. Me da pnico; no puedo dormir de miedo. Or sus rpidos pasos, movindose de ac para all desde la
madrugada hasta altas horas de la noche, y sin embargo no ver ni un atisbo de l..., es ms de lo que puedo soportar. Mi marido est tan nervioso con eso como yo,
pero l pasa fuera todo el da en su trabajo, mientras que yo no tengo descanso, Por qu se esconde? Qu ha hecho? Salvo por la chica, estoy sola en casa todo el
da con l, y es algo que mis nervios no pueden aguantar.
Holmes se inclin hacia delante y puso sus largos y flacos dedos en el hombro de la mujer. Tena un poder tranquilizador casi hipntico cuando lo deseaba. El susto
se desvaneci de los ojos de ella, y sus agitados rasgos volvieron a su habitual estado. Se sent en la silla que l le indicaba.
Si lo tomo, debo conocer todos sus detalles dijo l. Tmese tiempo para considerarlo. El punto ms pequeo puede ser esencial. Dice usted que el
hombre lleg hace diez das, y le pag una quincena de pensin y alimentacin?
Pregunt mis condiciones, seor Holmes. Dije que cincuenta chelines por semana. Hay un pequeo gabinete y una alcoba, todo completo, en lo ms alto de la
casa.
Y bien?
Dijo: Le pagar cinco libras por semana si lo puedo tener en mis propios trminos. Yo soy pobre, seor Holmes, y mi marido gana poco, y el dinero es muy
importante para m. Sac un billete de diez libras, y lo extendi hacia m all mismo. Puede recibir lo mismo cada quincena durante mucho tiempo si cumple mis
condiciones, dijo. Si no, no tendr que ver ms con usted.
Cules eran las condiciones?
Pues bien, seor Holmes, que tena que tener una llave de la casa. Eso estaba muy bien. Los huspedes muchas veces la tienen. Tambin, que haba que dejarle
completamente solo, sin molestarle nunca, bajo ninguna excusa.
Nada extrao en eso, verdad?
De un modo razonable, no, seor. Pero esto est fuera de toda razn. Lleva all diez das y ni mi marido, ni yo, ni la chica le hemos puesto los ojos encima una
sola vez. Podemos or sus rpidos pasos dando vueltas de un lado para otro, por la noche, de madrugada, a medioda; pero, salvo esa primera noche, nunca ha salido
de la casa ni una vez.
Ah, sali la primera noche, no?
S, seor, y volvi muy tarde..., cuando ya todos estbamos en la cama. Me dijo, despus de tomar las habitaciones, que lo hara as, y me pidi que no pusiera
la barra en la puerta. Le o subir las escaleras pasada la medianoche.
Pero y sus comidas?
Dio instrucciones especiales de que siempre, cuando llamara, debamos dejar su comida en una silla, fuera de la habitacin. Luego vuelve a llamar cuando ha
terminado, y la cogemos de la misma silla. Si quiere alguna cosa, lo pone en letras de molde en un papel y lo deja.
En letras de molde?
S, seor; en letras de molde a lpiz. Slo la palabra; nada ms. Aqu tiene uno que le he trado: JABN. Aqu hay otro: FSFORO. Este es el que dej esta
maana: DAILY GAZETTE. Le dejo ese peridico con el desayuno todas las maanas.
Caramba, Watson dijo Holmes, mirando con gran curiosidad las tiras de papel de barba que le haba entregado la patrona: esto s que es un poco raro. El
encierro lo puedo entender, pero por qu en letras de molde? Es un procedimiento un poco complicado. Por qu no escribir normalmente? Qu sugerira, Watson?
Que deseara ocultar su letra.
Pero por qu? Qu puede importarle que su patrona tuviera una palabra en su letra? Sin embargo, quiz sea lo que dice usted. Pero entonces, por qu unos
mensajes tan lacnicos?
No me lo puedo imaginar.
Esto abre un placentero campo a la especulacin inteligente. Las palabras estn escritas con un lpiz de clase nada rara, de punta ancha y color violeta.
Observar que el papel est roto aqu, por el lado, despus de escribir, de modo que parte de la J de Jabn se ha perdido. Sugerente, Watson, verdad?
Denota precaucin.
Exactamente. Est claro que haba alguna seal, alguna marca del pulgar, algo que pudiera dar una clave sobre la identidad de la persona. Bueno, seora
Warren, dice usted que el hombre era de tamao mediano, moreno y barbudo. Qu edad tendra?
Joven, seor; no ms de treinta aos.
Bueno, no me puede dar ms indicaciones?
Hablaba un buen ingls, y sin embargo pens que era extranjero por su acento.
Iba bien vestido?
Muy elegantemente vestido..., un caballero. Ropa oscura, nada que llamara la atencin.
No dio nombre?
No, seor.
Y no ha tenido cartas o visitantes?
Nada.
Pero sin duda, usted o la chica entran en su cuarto por la maana.
No, seor; l cuida de s mismo.
Vaya!, eso s que es notable. Y su equipaje?
Llevaba una sola maleta, grande, oscura... nada ms.
Bueno, no veo que tengamos mucho material que nos sirva. Dice usted que nada ha salido de ese cuarto..., absolutamente nada?
La patrona sac un envoltorio de su bolso; de l, sacudi dos fsforos quemados y una colilla de cigarrillo, y los hizo caer en la mesa.
Estaban en su bandeja esta maana. Los traje porque haba odo que usted sabe leer grandes cosas en cosas pequeas.
Aqu no hay nada dijo. Los fsforos, desde luego, se han usado para encender cigarrillos. Eso se ve en lo corto del lado quemado. Encendiendo una pipa o
un cigarro se consume la mitad. Pero caramba!, esta colilla es verdaderamente notable. Dice usted que el caballero tena barba y bigote?
S, seor.
No lo entiendo. Yo dira que slo un hombre afeitado del todo poda haber fumado esto. Bueno, Watson, incluso su modesto bigote habra sufrido quemaduras.
Una boquilla? suger.
No, no; el extremo est aplastado. Supongo que no podra haber dos personas en sus habitaciones, seora Warren.
No, seor. Come tan poco, que muchas veces me extraa que pueda conservar la vida de una sola persona.
Bueno, creo que debemos esperar a tener un poco ms de material. Despus de todo, usted no tiene de que quejarse. Ha recibido su renta, y no es un husped
molesto, aunque ciertamente es raro. Paga bien, y si decide vivir oculto, no es asunto que le incumba directamente a usted. No tenemos excusa para invadir su vida
privada mientras no tengamos razones para pensar que hay un motivo culpable. Yo acepto el asunto y no lo perder de vista. Infrmeme si ocurre algo nuevo, y confe
en mi asistencia si hace falta.
Ciertamente hay algunos puntos de inters en este caso, Watson observ, cuando se march la patrona. Claro que quiz sea trivial, una excentricidad
individual; o quiz sea mucho ms profundo de lo que parece a primera vista. Lo primero que se le ocurre a uno es la posibilidad obvia de que la persona que est
ahora en las habitaciones sea diferente de la que las tom.
Por qu piensa eso?
Bueno, aparte de esta colilla, no resulta curioso que la nica vez que sali el husped fuera inmediatamente despus de tomar las habitaciones? Volvi, o alguien
volvi, cuando todos los testigos estaban alejados. No tenemos pruebas de que la persona que volvi fuera la que sali. Luego, adems, el hombre que tom las
habitaciones hablaba bien el ingls. Este otro, en cambio, escribe fsforo cuando deba ser fsforos. Puedo imaginar que sac la palabra de un diccionario, que da
el sustantivo, pero no el plural, el estilo lacnico puede ser para ocultar la falta de conocimiento del ingls. S, Watson, hay buenas razones para sospechar que ha
habido una sustitucin de huspedes.
Pero con que posible fin?
Ah!, ah est nuestro problema. Hay una sola lnea evidente de investigacin. Baj el gran libro en que, da tras da, ordenaba los anuncios personales de los
diversos diarios de Londres. Vlgame Dios! dijo, pasando las hojas, qu coro de gemidos, gritos y balidos! Qu mezcla de sucesos extraos! Pero sin duda
es el terreno de caza ms valioso que le ha sido dado nunca a un estudioso de lo inslito. Esta persona est sola, y no se la puede abordar por carta sin romper el
absoluto secreto que se desea. Cmo le va a llegar de fuera una noticia o un mensaje? Obviamente, por un anuncio en un peridico. No parece haber otro camino, y
por suerte slo tenemos que ocuparnos de un peridico. Aqu estn los recortes de la Daily Gazette de la ltima quincena: Seora con boa negro en el club de
Patinaje Princes, eso lo podemos pasar. Sin duda Jimmy no le partir el corazn a su madre; esto parece que no viene a cuento. Si la seora que se desmay en
el autobs de Brixton......no me interesa. Todos los das mi corazn anhela... Un balido, Watson, un balido sin disimulo. Ah! esto es un poco ms probable: Ten
paciencia. Encontrar algn medio de comunicacin. Mientras, esta columna. G. Esto es dos das despus de que llegara el husped de la seora Warren. Parece
plausible, no? El misterioso ser podra entender ingls aunque no pudiera escribirlo. Vamos a ver si encontramos otra vez el rastro. S, aqu estamos, tres das despus.
Hago arreglos con xito. Paciencia y prudencia. Pasar la nube. G. Nada en una semana despus de esto. Luego viene algo mucho ms claro: El camino se despeja.
Si encuentro oportunidad de mensaje por seales recuerda cdigo convenido; uno A, dos B, etctera. Pronto sabrs. G. Eso estaba en el peridico de ayer, y no hay
nada en el de hoy. Todo esto concuerda bastante con el husped de la seora Warren. Si esperamos un poco, Watson, no dudo que el asunto se har ms
comprensible.
Y as result: pues por la maana encontr a mi amigo de pie, ante la chimenea, de espaldas al fuego y con una sonrisa de completa satisfaccin en la cara.
Qu tal esto, Watson? exclam, tomando el peridico de la mesa. Casa alta roja con molduras de piedra blanca. Tercer piso. Segunda ventana a la
izquierda. Despus del oscurecer. G. Eso est bastante claro. Creo que despus de desayunar debemos hacer una pequea exploracin del barrio de la seora
Warren. Ah, seora Warren, qu noticias nos trae esta maana?
Nuestra cliente haba irrumpido en el cuarto con una energa explosiva, que prometa algn acontecimiento nuevo e importante.
Es cosa para la polica, seor Holmes! exclam. No quiero saber nada ms de esto! Que se marche con su equipaje. Iba a subir a decrselo sin ms, slo
que pens que era mejor pedir primero su opinin. Pero mi paciencia ha llegado a su lmite, y cuando se llega a golpear al marido de una...
Golpear al seor Warren?
En todo caso, tratarle mal.
Pero quin le ha tratado mal?
Ah! Eso es lo que queremos saber! Fue esta maana, seor Holmes. Mi marido es cronometrador en Morton y Waylights, en Tottenham Court Road. Tiene
que salir de casa antes de las siete. Pues bien, esta maana, no haba dado diez pasos en la calle cuando dos hombres le fueron por detrs, le echaron un abrigo por la
cabeza y le metieron en un coche de punto que estaba junto a la acera. Le llevaron una hora en el coche, y luego abrieron la puerta y le arrojaron fuera. Se qued en la
calzada tan trastornado que no vio qu se haca del coche. Cuando pudo dominarse, se dio cuenta de que estaba en Hampstead Heath; as que tom un mnibus hasta
casa, y ah est, tumbado en el sof, mientras yo vena en seguida a contarle lo que ha pasado.
Muy interesante dijo Holmes. Observ el aspecto de esos hombres?, les oy hablar?
No, est aturdido. Slo sabe que le arrebataron como por arte de magia y le dejaron caer del mismo modo. Haba por lo menos dos en el asunto, o quiz tres.
Y usted relaciona este ataque con su husped?
Bueno, llevamos viviendo ah quince aos y nunca nos ha pasado tal cosa. Ya estoy harta de l. El dinero no lo es todo. Le har salir de mi casa antes que
termine el da.
Espere un poco, seora Warren. No se precipite. Empiezo a creer que este asunto puede ser mucho ms importante de lo que pareca a simple vista. Ahora est
claro que algn peligro amenaza a su husped. Est igualmente claro que sus enemigos, acechando en su espera junto a su puerta, le confundieron con su marido en la
luz neblinosa de la maana. Al descubrir su error, le soltaron. Qu habran hecho si no hubiera sido un error, slo podemos hacer conjeturas.
Qu tengo que hacer, seor Holmes?
Tengo muchas ganas de ver a ese husped suyo, seora Warren.
No veo cmo pueda conseguirlo, a no ser que eche abajo la puerta. Siempre le oigo quitar la llave mientras bajo la escalera despus de dejar la bandeja.
Tiene que meter la bandeja. Sin duda podramos ocultarnos y verle actuar.
Bueno, seor, enfrente est el cuarto de los bales. Podra poner un espejo, quiz, y si usted estuviera detrs de la puerta...
Excelente! dijo Holmes. A qu hora almuerza?
Hacia la una, seor Holmes.
Entonces, el doctor Watson y yo nos daremos una vuelta. Por el momento, seora Warren, adis.
A las doce y media estbamos en la entrada de la casa de la seora Warren, un edificio alto, estrecho, de ladrillo amarillo, en Great Orme Street, estrecho pasadizo
al nordeste del British Museum. Como queda cerca de la esquina de la calle, domina Howe Street, con sus casas ms pretenciosas. Holmes seal con una risita una
de ellas, una serie de pisos residenciales, que se destacaba tanto que no poda menos de llamar la atencin.
Vea, Watson! dijo. Casa alta, roja, con molduras de piedra. Esa es la estacin de seales, sin duda. Conocemos el lugar y conocemos el cdigo;
nuestra tarea debera ser simple. Hay en esa ventana un rtulo de Se Alquila. Evidentemente es un piso vaco al que tiene acceso el cmplice. Bueno, seora Warren,
qu ms?
Se lo tengo todo preparado. Si suben y dejan las botas en el descansillo, les llevar all en seguida.
Era un escondite excelente el que haba arreglado. El espejo estaba puesto de tal modo que, sentados en la oscuridad, podamos ver claramente la puerta de
enfrente. Apenas nos habamos instalado all, y se haba marchado la seora Warren cuando un claro campanilleo nos hizo saber que llamaba nuestro misterioso vecino.
Al fin apareci la patrona con la bandeja, la dej en una silla junto a la puerta cerrada, y luego, pisando pesadamente, se march. Acurrucados en el ngulo de la
puerta, mantenamos los ojos fijos en el espejo. De repente, mientras dejaban de orse los pasos de la patrona, hubo un rechinar de la llave, gir el pestillo, y dos manos
delgadas salieron disparadas y levantaron la bandeja de la silla. Un momento despus la volvan a poner, y vi un atisbo de una cara morena, hermosa, horrorizada, que
miraba fijamente a la estrecha apertura del cuarto de los bales. Luego, la puerta se cerr de golpe, la llave volvi a girar, y todo fue silencio. Holmes me tir de la
manga y nos deslizamos juntos escaleras abajo.
Volver a verla esta noche dijo a la expectante patrona. Creo, Watson, que podremos discutir mejor este asunto en nuestra propia residencia.
Mi sospecha, como ha visto, ha resultado ser correcta dijo l luego, hablando desde las profundidades de su butaca. Ha habido una sustitucin de
huspedes. Lo que no prev es que encontrramos una mujer, y una mujer nada corriente, Watson.
Ella nos vio.
Bueno, vio algo que la alarm. Eso es seguro. La sucesin general de acontecimientos est bastante clara, verdad? Una pareja busca en Londres refugio contra
un peligro terrible y muy apremiante. La medida de ese peligro es el rigor de sus precauciones. El hombre, que tiene algn trabajo que hacer, desea dejar a la mujer en
absoluta seguridad mientras lo hace. No es un problema fcil, pero lo ha resuelto de modo original, y tan eficazmente que la presencia de ella no era conocida ni por la
patrona que le da su alimento. Los mensajes en letras de molde est claro que eran para evitar que su letra revelara su sexo. El hombre no puede acercarse a la mujer,
pues guiara a sus enemigos hacia ella. Como no puede comunicarse con ella directamente, recurre a los anuncios personales de un peridico. Hasta ah, todo est
claro.
Pero qu hay en la base de todo?
Ah, s, Watson: severamente prctico, como de costumbre! Qu hay en la base de todo? El caprichoso problema de la seora Warren se ensancha un poco y
toma un aspecto ms siniestro conforme avanzamos. Esto s que lo puedo asegurar: no es una escapada amorosa corriente. Ya vio la cara de la mujer ante las seales
de peligro. Hemos sabido tambin del ataque contra el patrn, que sin duda iba contra el husped. Estas alarmas, y la desesperada necesidad de secreto, indican que el
asunto es de vida o muerte. El ataque contra el seor Warren hace pensar adems que el enemigo, quienquiera que sea, no se ha dado cuenta de la sustitucin del
husped masculino por el femenino. Es muy curioso y complejo, Watson.
Por qu se va a meter ms en ello? Qu puede sacar de eso?
Por qu, en efecto? Es el Arte por el Arte, Watson. Supongo que cuando usted se doctor se encontr estudiando casos sin pensar en los honorarios, no?
Para mi educacin, Holmes.
La educacin no se termina nunca, Watson. Es una serie de lecciones, de las cuales las ms instructivas son las ltimas. Este es un caso instructivo. No hay en l
dinero ni prestigio, y sin embargo a uno le gustara ponerlo en claro. Cuando anochezca nos deberamos hallar en una etapa ms avanzada de nuestra investigacin.
Cuando volvimos a casa de la seora Warren, la oscuridad de un anochecer invernal de Londres se haba espesado en una cortina gris, en una muerta monotona
de color, rota slo por los ntidos cuadrados amarillos de las ventanas y los halos borrosos de los faroles de gas. Atisbando desde el saln oscurecido de la pensin,
otra plida luz brill, alta, en la oscuridad.
Alguien se mueve en ese cuarto dijo Holmes, en un susurro, con su cara macilenta y ansiosa tendida hacia el cristal. S, veo su sombra. Ah est otra vez!
Tiene una vela en la mano. Ahora escudria al otro lado. Quiere estar seguro de que ella est alerta. Ahora empieza a destellar. Tome el mensaje usted tambin,
Watson, que lo confrontaremos uno con otro. Un nico destello, eso es A, sin duda. Bueno, ahora. Cuntos ha contado? Veinte. Yo tambin. Seguro que se es el
comienzo de otra palabra. Ahora -TENTA. Se acab. Puede ser eso todo, Watson? ATTENTA no tiene sentido. Ni vale en tres palabras: AT-TEN-TA. Ah va
otra vez! Qu es eso? ATTE... vaya, el mismo mensaje otra vez. Curioso, Watson, muy curioso! Ahora empieza otra vez: AT... vaya, lo repite por tercera vez.
ATTENTA tres veces! Cuntas veces lo va a repetir? No, parece que sea el final. Se ha retirado de la ventana. Qu piensa de eso, Watson?
Un mensaje en cifra, Holmes.
Mi compaero lanz una sbita risa de comprensin.
Y no es una cifra muy difcil, Watson dijo. Vaya, claro, es italiano! El mensaje va dirigido a una mujer Atenta! Ten cuidado! Qu tal, Watson?
Creo que ha acertado.
Sin duda. Es un mensaje muy urgente, repetido tres veces para hacerlo an ms apremiante; atenta a qu? Espere un poco; otra vez vuelve a la ventana.
Al renovarse las seales, vimos otra vez la vaga silueta de un hombre acurrucado y el fulgor de la pequea llama por la ventana. Eran ms frecuentes que antes;
tanto que era difcil seguirlas.
PERICOLO. Eh, qu es eso, Watson? Peligro, verdad? S, es una seal de peligro. Ah va otra vez. Hola, qu demonios pasa...
La luz se haba extinguido de repente, haba desaparecido el cuadrado luminoso de la ventana, y el tercer piso formaba una banda oscura en torno al alto edificio,
con sus filas de ventanas brillantes. El ltimo grito de aviso haba quedado cortado de pronto. Cmo, y por quin? En el mismo instante se nos ocurri la misma idea.
Holmes se levant de un salto del lugar donde estaba acurrucado, junto a la ventana.
Esto es serio, Watson exclam. Hay algo diablico en marcha. Por qu iba a detenerse tal mensaje a medio camino? Yo pondra a Scotland Yard en
contacto con este asunto... pero es demasiado apremiante para que nos marchemos.
Voy a llamar a la polica?
Tenemos que definir la situacin de un modo un poco ms claro. A lo mejor admite alguna interpretacin ms inocente. Vamos, Watson, crucemos nosotros
mismos al otro lado a ver qu sacamos de ello.
Captulo II
Caminando rpidamente por Howe Street me volv para mirar el edificio que habamos dejado. All, vagamente perfilada en la ventana ms alta, vi la sombra de una
cabeza, una cabeza de mujer, mirando tensamente, con rigidez, a la noche, esperando en suspenso, casi sin aliento, la continuacin de ese mensaje interrumpido. En la
puerta de los pisos de Howe Street, un hombre, embozado en un plastrn y un gabn, estaba apoyado en la verja. Se sobresalt cuando la luz del vestbulo nos dio en
la cara.
Holmes! grit.
Vaya, Gregson! dijo mi compaero, dando la mano al detective de Scotland Yard. Fin del viaje con encuentro de enamorados. Qu le trae por aqu?
Lo mismo que a usted, espero dijo Gregson. Cmo ha llegado usted a esto?, no puedo imaginarlo.
Diferentes hilos, pero que llevan al mismo enredo. He estado recibiendo las seales.
Las seales?
S, desde esa ventana. Se interrumpieron a la mitad. Pasamos ac a ver por qu razn. Pero puesto que est a salvo en sus manos, no veo de qu sirve continuar
el asunto.
Espere un poco! grit Gregson, con empeo. Le he de hacer justicia, seor Holmes; nunca he tenido un caso en que no me sintiera ms fuerte por contar
con usted a mi lado. Hay slo una salida de estos pisos, as que le tenemos seguro.
Quin es l?
Bueno, bueno, por una vez le llevamos ventaja, seor Holmes. Tiene que reconocernos como mejores esta vez. Golpe fuertemente el suelo con el bastn, a
lo cual un cochero de punto, ltigo en mano, se acerc desde un coche de cuatro ruedas en que estaba al otro lado de la calle. Este es el seor Leverton, de la
Agencia American Pinkertons.
El hroe del misterio de la cueva de Long Island? dijo Holmes. Encantado de conocerle.
El americano, un joven tranquilo, con aire prctico, y de cara afilada y bien afeitada, se ruboriz ante esas palabras de elogio.
Estoy sobre la pista de mi vida, seor Holmes dijo. Si puedo encontrar a Gorgiano...
Cmo! Gorgiano el del Circulo Rojo?
Ah, tiene fama en Europa, entonces? Bueno, en Amrica lo sabemos todo de l. Sabemos que est en la base de cincuenta asesinatos, y sin embargo no
tenemos nada positivo con que cazarle. Voy detrs de l desde Nueva York, y le he seguido de cerca durante una semana en Londres, esperando alguna excusa para
echarle la mano al cuello. El seor Gregson y yo le hemos acorralado en esa gran casa de pisos, y hay slo una puerta, as que no se nos puede escapar. Han salido
tres personas desde que entr, pero jurara que no era ninguna de ellas.
El seor Holmes habla de seales dijo Gregson. Espero que, como de costumbre, sepa cosas que nosotros no sabemos.
En pocas palabras, Holmes explic la situacin tal como nos ha aparecido. El americano dio una palmada, consternado.
Va contra nosotros! exclam.
Por qu lo cree as?
Bueno, eso parece, no? Ah est, enviando mensajes a un cmplice; hay en Londres varios de su banda. Luego, de repente, cuando, segn lo que cuenta, les
deca que haba peligro, se interrumpi. Qu poda significar eso sino que desde la ventana haba visto que estbamos en la calle, o que haba comprendido lo cerca
que estaba el peligro, y que deba actuar en seguida para evitarlo? Qu sugiere, seor Holmes?
Que subamos en seguida y lo veamos con nuestros propios ojos.
Pero no tenemos orden de detencin.
Est el local desalquilado en circunstancias sospechosas dijo Gregson. Eso basta por el momento. Una vez que lo tengamos sujeto ya veremos si Nueva
York puede o no ayudarnos a retenerle. Yo asumir la responsabilidad de detenerle ahora.
Nuestros detectives oficiales pueden fallar en cuestin de inteligencia, pero nunca de valenta. Gregson subi por la escalera para detener a ese asesino
desesperado, con el mismo aire absolutamente tranquilo y de negocios con que habra subido la escalera de Scotland Yard. El agente de Pinkerton haba tratado de
adelantrsele de un empujn, pero Gregson le ech atrs firmemente con el codo. Los peligros de Londres son privilegio de la polica de Londres.
En el tercer descansillo, la puerta del piso de la izquierda estaba entreabierta. Gregson la abri de un empujn. Dentro, todo era silencio y oscuridad. Encend un
fsforo, y prend la linterna del detective. Cuando el chisporroteo se afirm en una llama, todos lanzamos un grito de sorpresa. En las tablas del suelo sin alfombra se
destacaba una reciente traza de sangre. Los pasos ensangrentados apuntaban hacia nosotros, y salan de un cuarto interior, cuya puerta estaba cerrada. Gregson la
abri de una sacudida y sostuvo por delante la luz, mientras todos escudribamos ansiosos sobre sus hombros.
En medio del suelo del cuarto vaco apareci la figura de un hombre enorme, con su cara morena y bien afeitada contorsionada de modo grotesco y horrible, y con
la cabeza rodeada por un espectral halo carmes de sangre, tendido en un ancho crculo mojado sobre las blancas tablas. Tena las rodillas enhiestas y las manos
extendidas con angustia, y del centro de su ancha garganta morena, levantada hacia arriba, surga el mango blanco de un cuchillo con toda la hoja metida en su cuerpo.
Gigantesco como era, el hombre deba haber cado como un buey en el matadero bajo ese terrible golpe. Junto a su mano derecha, haba en el suelo un tremendo pual
de doble filo y mango de cuerno, y al lado, un guante negro de cabritilla.
Caramba! Es Gorgiano el Negro en persona! exclam el detective americano. Alguien se nos ha adelantado esta vez.
Ah est la vela en la ventana, seor Holmes dijo Gregson. Pero qu hace?
Holmes haba ido al otro lado, haba encendido la vela, y la estaba pasando de un lado a otro a travs de los cristales de la ventana. Luego atisb en la oscuridad,
apag la vela de un soplo, y la tir al suelo.
Creo ms bien que eso ser til dijo. Se acerc y se qued profundamente pensativo, mientras los dos profesionales examinaban el cadver. Dice usted
que tres personas ms salieron de la casa mientras usted esperaba abajo dijo, por fin. Las observ bien?
S.
Haba un hombre de unos treinta aos, de barba negra, moreno, de tamao mediano?
S, fue el ltimo en pasar delante de m.
Ese es su hombre, me parece. Puedo darle su descripcin, y tenemos un excelente perfil de su huella. Eso debera bastarle.
No es mucho, seor Holmes, entre los millones de habitantes de Londres.
Quiz no. Por eso me pareci lo mejor convocar a esta seora en su ayuda.
Nos volvimos todos ante esas palabras. All, enmarcada en el umbral, haba una mujer alta y bella: la misteriosa husped de Bloomsbury. Avanz lentamente, con la
cara plida y tensa a causa del terrible temor, los ojos fijos, y su mirada aterrorizada clavada en la oscura figura tendida en el suelo.
Le han matado! murmur. Oh, Dios mo, le han matado!
Entonces o que tomaba aliento, profundamente, y dio un salto con un grito de alegra. Dando vueltas al cuarto, danz dando palmadas, con sus ojos oscuros
fulgurando en asombro, felicidad, y con mil bonitas exclamaciones italianas en los labios. Era terrible y sorprendente ver a tal mujer tan convulsa de alegra ante
semejante espectculo. De repente se detuvo y nos mir con ojos interrogantes.
Pero ustedes! Ustedes son de la polica! no es verdad? Ustedes han matado a Guiseppe Gorgiano. No es verdad?
Somos de la polica, seora.
Mir en torno suyo, a las sombra del cuarto.
Pero entonces, dnde est Gennaro? pregunt. Es mi marido, Gennaro Lucca. Yo soy Emilia Lucca, y somos de Nueva York. Dnde est Gennaro?
Me acaba de llamar desde esta ventana y he venido a toda prisa.
Fui yo quien llam dijo Holmes.
Usted! Cmo pudo?
Su cifra no era difcil, seora. Su presencia aqu era necesaria. Saba que slo tena que transmitir con la luz VIENI para que usted viniera.
La hermosa italiana mir con respeto a mi compaero.
No comprendo cmo sabe esas cosas dijo. Guiseppe Gorgiano... cmo pudo... se detuvo; luego, de repente, su cara se ilumin de orgullo y placer.
Ya lo veo! Mi Gennaro! Mi esplndido, mi hermoso Gennaro, que me ha conservado a salvo de todo dao, lo hizo; con su propia mano fuerte mat al monstruo!
Ah, Gennaro, qu estupendo eres! Qu mujer puede merecer a tal hombre?
Bueno, seora Lucca dijo el prosaico Gregson, poniendo la mano en la manga de la seora con tan poco sentimiento con si ella fuera un chulo de Notting Hill
, todava no tengo muy claro quin es usted o qu es usted, pero ha dicho bastante como para dejar en claro que la vamos a necesitar en Scotland Yard.
Un momento, Gregson dijo Holmes. Me parece que esta seora puede tener tantos deseos de proporcionarnos informacin como nosotros de recibirla.
Comprende usted, seora, que su marido ser detenido y juzgado por la muerte del hombre que tenemos delante? Lo que diga usted puede ser utilizado en el
proceso. Pero si usted piensa que ha actuado por motivos que no son criminales, y que l querra que se conocieran, entonces no puede ayudarle mejor que
contndonos toda la historia.
Ahora que Gorgiano ha muerto, no tememos nada dijo la seora. Era un demonio y un monstruo, y no puede haber juez en el mundo que castigue a mi
marido por haberle matado.
En ese caso dijo Holmes, sugiero que cerremos esta puerta, que dejemos las cosas como las encontramos, que vayamos con esta seora a sus habitaciones
y que formemos nuestra opinin despus de or lo que tenga que decirnos.
Media hora despus estbamos sentado los cuatro en el pequeo gabinete de la signora Lucca, oyendo su notable relato sobre esos siniestros acontecimientos,
cuyo final habamos presenciado por casualidad. Hablaba en un ingls rpido y fluido, pero nada convencional, que no intentaremos imitar:
Nac en Posilipo, cerca de Npoles dijo, hija de Augusto Barelli, que era el abogado ms importante, y que en una ocasin fue diputado de esa comarca.
Gennaro era empleado de mi padre, y me enamor de l, como tiene que amarle toda mujer. No tena dinero ni posicin, as que mi padre prohibi el matrimonio.
Escapamos juntos, nos casamos en Bari y vend mis joyas para obtener el dinero con que llegar a Amrica. Eso fue hace cuatro aos, y desde entonces hemos estado
en Nueva York.
Al principio, la fortuna fue muy buena con nosotros. Gennaro pudo hacer un favor a un caballero italiano, le salv de unos rufianes en un sitio llamado la calle
Bowery, haciendo as un amigo poderoso. Se llamaba Tito Castalotti, y era el principal socio de la firma Castalotti y Zamba, que son los mayores importadores de fruta
de Nueva York. El seor Zamba est invlido, y nuestro nuevo amigo Castalotti tena poder en toda la firma, que emplea ms de trescientos hombres. Dio empleo a mi
marido, le hizo jefe de un departamento y le mostr su buena voluntad en todos los sentidos. El seor Castalotti era soltero, y creo que senta que Gennaro era como su
hijo, y tanto mi marido como yo le queramos como si fuera nuestro padre. Habamos tomado y amueblado una casita en Brooklyn, y nuestro porvenir pareca
asegurado, cuando apareci una nube negra que pronto iba a cubrir nuestro cielo.
Una noche, al volver del trabajo, Gennaro trajo a un paisano con l. Se llamaba Gorgiano y tambin era de Posilipo. Era un hombre enorme, como saben, pues
han visto su cadver. No slo tena cuerpo de gigante, sino que todo en l era gigantesco, enorme, aterrador. Su voz era como un trueno en nuestra casita. Apenas
haba sitio para sus braceos cuando hablaba. Sus pensamientos, sus emociones, sus pasiones, eran todas exageradas y monstruosas. Hablaba, o ms bien ruga, con tal
emocin que los dems no podan sino quedarse escuchando, acobardados por aquel poderoso torrente de palabras. Era un hombre terrible y extrao. Gracias a Dios
que est muerto!
Volvi una y otra vez. Pero yo me daba cuenta de que Gennaro no estaba ms contento que yo con su presencia. Mi pobre marido se quedaba sentado, plido y
nervioso, escuchando su inacabable delirio sobre poltica y cuestiones sociales. Gennaro no deca nada, pero yo, que le conoca tan bien, pude leer en su rostro una
emocin que nunca haba visto en l. Al principio cre que era rencor. Y luego, poco a poco, comprend que era algo ms: era miedo, un miedo profundo, secreto,
penetrante. Esa noche, que advert su terror, le abrac y le implor por su amor y por todo lo que quera que no me ocultara nada, y que me contara por qu ese
hombre enorme le abrumaba tanto.
l me lo cont, y mi corazn se sinti fro como el hielo al escucharlo. Mi pobre Gennaro, en sus das locos y encendidos, cuando todo el mundo pareca estar
contra l y su mente estaba medio desquiciada por las injusticias de la vida, se haba unido a una sociedad napolitana, el Crculo Rojo, que estaba en relacin con los
antiguos Carbonarios. Los juramentos y secretos de esa fraternidad eran terribles; pero una vez bajo su dominio no era posible escapar. Cuando huimos a Amrica,
Gennaro crey que se los haba quitado de encima para siempre. Cul fue su horror una noche al encontrar por la calle al mismo hombre que le haba iniciado en
Npoles, el gigante Gorgiano, un hombre que se haba ganado el sobrenombre de Muerte en el Sur de Italia, pues estaba teido hasta los codos en crimen! Haba
llegado a Nueva York para evitar a la polica italiana, y ya haba plantado una rama de esa terrible sociedad en su nuevo pas. Todo esto me dijo Gennaro, y me enseo
una convocatoria que haba ese mismo da, con un Crculo Rojo en el encabezamiento, dicindole que se iba a convocar una reunin en una determinada fecha, y que
se ordenaba y requera su presencia.
Eso ya era bastante malo, pero an faltaba lo peor. Yo haba notado que desde haca algn tiempo que cuando Gorgiano vena a vernos, segn sola, al
anochecer, me hablaba mucho a m; y aun cuando sus palabras fueran para mi marido, esos terribles ojos, bestiales y fulgurantes, siempre se dirigan a m. Una noche
revel su secreto. Yo haba despertado en l lo que llamaba amor; el amor de un bruto, de un salvaje. Cuando Gennaro no haba vuelto todava, l lleg. Se abri
paso a empujones, me agarr con sus poderosos brazos, me abraz con su abrazo de oso, me cubri de besos y me implor que me escapara con l. Yo estaba
luchando y chillando cuando entr Gennaro y le atac. l dej sin sentido a Gennaro de un golpe y huy de la casa, donde nunca ms entrara. Esa noche hicimos un
enemigo mortal.
Pocos das despus tuvo lugar la reunin. Gennaro volvi de ella con una cara tan sombra que comprend que haba ocurrido algo terrible. Era peor de lo que yo
poda haber imaginado. Los fondos de la sociedad se recaudaban por medio de chantaje a italianos ricos a los que se amenazaba cuando rehusaban pagar. Parece que
haban abordado a Castalotti, nuestro querido amigo y protector. El se haba negado a ceder a las amenazas, y haba entregado los avisos a la polica. En la reunin se
acord que l y su casa deban ser volados con dinamita. Echaron a suertes quin haba de realizarlo. Gennaro vio la cruel cara de nuestro enemigo sonrindole cuando
meti la mano en la bolsa. Sin duda lo haban arreglado previamente de algn modo, pues fue el fatal disco, con el Crculo Rojo, lo que sac en la mano. Tena que
matar a su mejor amigo o exponerse l mismo y a m a la venganza de sus camaradas. Era parte de su demonaco sistema castigar a quienes teman u odiaban daando
no slo a sus personas, sino a sus seres queridos, y el saberlo era lo que penda con terror sobre la cabeza de mi pobre Gennaro y lo que casi le enloqueca de temor.
Toda esa noche velamos juntos, abrazados, fortalecindonos mutuamente para las dificultades que tenamos por delante. La noche siguiente era la fijada para el intento.
A medioda, mi marido y yo estbamos de camino para Londres, pero no sin antes avisar a nuestro bienhechor del peligro, y dejar tambin a la polica la informacin
que protegiera su vida en el futuro.
Lo dems, caballeros, ya lo saben por ustedes mismos. Estbamos seguros de que nuestros enemigos nos seguiran como nuestras sombras. Gorgiano tena sus
razones particulares para vengarse, pero adems sabamos lo inexorable, astuto e incansable que poda ser. Italia y Amrica estaban llenas de historias de su temible
poder. Ahora sera cuando se ejerciera del todo. Mi marido emple los pocos das sin peligro que habamos conseguido con nuestra fuga en buscarme un refugio para
poder estar a cubierto de cualquier riesgo. Por su parte, l deseaba estar libre para poder comunicar con la polica americana y la italiana. Yo misma no s dnde viva,
ni cmo. Lo nico que saba era por los anuncios de un peridico. Pero una vez, mirando por la ventana, vi dos italianos observando la casa, y comprend que
Gorgiano haba encontrado de algn modo nuestro refugio. Finalmente, Gennaro me dijo, por el peridico, que me hara seales desde una ventana, pero cuando
llegaron, las seales no fueron ms que alertas, que se interrumpieron de pronto. Ahora veo claro que l saba que Gorgiano le segua de cerca, y gracias a Dios!
estaba preparado para cuando llegara. Y ahora, caballeros, les preguntara si tenemos algo que temer de la justicia, o si algn juez en el mundo condenara a mi
Gennaro por lo que ha hecho.
Bueno, seor Gregson dijo el americano, mirando al inspector, no s cul ser su punto de vista britnico, pero supongo que en Nueva York el marido de
esta seora recibira una muestra de agradecimiento casi general.
Tendr que venir conmigo a ver al jefe respondi Gregson. Si se confirma lo que dice, creo que ni ella ni su marido tienen mucho que temer. Pero lo que no
puedo entender en absoluto, seor Holmes, es cmo demonios se ha mezclado usted tambin en el asunto.
Por la educacin, Gregson, por la educacin. Sigo buscando conocimientos en la vieja universidad. Bueno, Watson, ya tiene otra muestra ms de lo trgico y lo
grotesco que aadir a su coleccin. Por cierto, no son las ocho, y es una noche de Wagner en Covent Garden? Si nos damos prisa, podemos llegar a tiempo para el
segundo acto.
3. Los planos del Bruce-Partintong
Una densa niebla amarillenta cay sobre Londres durante la tercera semana de noviembre del ao 1875. Creo que desde el lunes hasta el jueves no llegamos a
distinguir desde nuestras ventanas de Baker Street la silueta de las casas de la acera de enfrente. Holmes se pas el primer da metodizando su ndice del grueso
volumen de referencias. El segundo y el tercer da los invirti pacientemente en un tema que vena siendo de poco tiempo a aquella parte su aficin preferida: la msica
de la Edad Media. Pero el cuarto da, cuando al levantarnos despus de desayunarnos, vimos que segua pasando por delante de nuestras ventanas el espeso remolino
parduzco condensndose en aceitosas gotas sobre la superficie de los cristales, el temperamento activo e impaciente de mi camarada no pudo aguantar ms tan
montona existencia. Se puso a pasear incansablemente por nuestra sala, acometido de una fiebre de energa contenida, mordindose las uas, tamborileando en los
muebles, lleno de irritacin contra la falta de actividad.
No hay nada interesante en el peridico, Watson? pregunt.
Yo saba que al preguntar Holmes si no haba nada de interesante, quera decir nada interesante en asuntos criminales. Traan los peridicos noticias de una
revolucin, de una posible guerra, de un inminente cambio de Gobierno; pero esas cosas no caan dentro del horizonte de mi compaero. En lo referente a hechos
delictivos todo lo que yo pude leer eran cosas vulgares y ftiles. Holmes refunfu y reanud sus incansables paseos.
En Londres el mundo criminal es, desde luego, una cosa aburrida dijo con la voz quejumbrosa de un cazador que no levanta ninguna pieza. Mire por la
ventana, Watson. Fjese en cmo las figuras de las personas surgen de pronto, se dejan ver confusamente y vuelven a fundirse en el banco de las nubes. En un da
como ste, el ladrn y el asesino podran andorrear por Londres tal como lo hace el tigre en la selva virgen, invisible hasta el momento en que salta sobre su presa, y, en
ese momento, visible nicamente para la vctima.
Se ha llevado a cabo infinidad de pequeos robos le dije.
Holmes buf su desprecio y dijo:
Este grandioso y sombro escenario est montado para algo ms digno. Es una suerte para esta comunidad que yo no sea un criminal.
Ya lo creo que lo es! exclam de todo corazn.
Supongamos que yo fuese Brooks o Woodhouse, o cualquiera de los cincuenta individuos que tienen motivos suficientes para despacharme al otro mundo.
Cunto tiempo sobrevivira yo a mi propia persecucin? Una llamada, una cita falsa, y asunto acabado. Es una suerte que no haya das de niebla en los pases latinos,
los pases de los asesinatos. Por vida ma que aqu llega por fin algo que va a romper nuestra mortal monotona!
Era la doncella y traa un telegrama. Holmes lo abri y rompi a rer diciendo:
Vaya, vaya! Qu ms? Mi hermano Mycroft est a punto de venir.
Y eso le extraa? le pregunt.
Que si me extraa? Es como si tropezase usted con un tranva caminando por un sendero campestre. Mycroft tiene sus races, y de ellas no se sale. Sus
habitaciones en Pall Mall, el club Digenes, White May; ese es su crculo. Una vez, una sola, ha venido a esta casa. Qu terremoto ha podido hacerle descarrilar?
No lo explica?
Holmes me entreg el telegrama de su hermano, que deca:
Necesito verte a propsito de Cadogan West. Voy enseguida. - Mycroft.
Cadogan West? Yo he odo ese nombre.
A mi recuerdo no le dice nada. Quin iba a imaginarse que Mycroft se nos fuese a presentar de esta manera tan excntrica! Eso es como si un planeta se saliese
de su rbita. A propsito, sabe usted cual es la profesin de mi hermano?
Yo conservaba un confuso recuerdo de una explicacin que me dio cuando la Aventura del intrprete griego.
Me dijo usted que ocupaba un pequeo cargo en algn departamento del Gobierno britnico.
Holmes gorgorite por lo bajo.
En aquel entonces yo no le conoca a usted tan bien como ahora. Es preciso ser discreto cuando uno habla de los altos asuntos del Estado. Acierta usted con lo
que est bajo el Gobierno britnico. Tambin acertara en cierto sentido si dijese que, de cuando en cuando, el Gobierno britnico es l.
Mi querido Holmes!
Cre que lograra sorprenderle. Mycroft cobra cuatrocientas cincuenta libras al ao, sigue siendo un empleado subalterno, no tiene ambiciones de ninguna clase,
se niega a recibir ningn ttulo ni condecoracin, pero sigue siendo el hombre ms indispensable del pas.
Por qu razn?
Porque ocupa una posicin nica, que l mismo se ha creado. Hasta entonces no haba nada que se le pareciese ni volver a haberlo. Mi hermano tiene el
cerebro ms despejado y ms ordenado, con mayor capacidad para almacenar datos, que ningn otro ser viviente. Las mismas facultades que yo he dedicado al
descubrimiento del crimen, l las ha empleado en esa otra actividad especial. Todos los departamentos ministeriales le entregan a l conclusiones, y l es la oficina
central de intercambio, la cmara de compensacin que hace el balance. Todos los dems hombres son especialistas en algo, pero la especialidad de mi hermano es
saber de todo. Supongamos que un ministro necesita datos referentes a un problema que afectaba a la Marina, a la India, al Canad y a la cuestin del bimetalismo; l
podra conseguir los informes por separado de cada uno de los departamentos y sobre cada problema, pero nicamente Mycroft es capaz de enfocarlos todos, y de
enviarle inmediatamente un informe sobre cmo cada uno de esos factores repercutira en los dems. Empezaron sirvindose de l como de un atajo, de una
comodidad; ahora ha llegado a convertirse en cosa fundamental. Todo est sistemticamente archivado en aquel gran cerebro suyo, y todo puede encontrarse y
servirse en el acto. Una vez y otra han sido sus palabras las que han decidido la poltica nacional. Eso constituye para l su vida. No piensa en nada ms, salvo cuando,
a modo de ejercicio intelectual, afloja su tensin cuando yo voy a visitarle y le pido consejo acerca de alguno de mis pequeos problemas. Pero hoy nuestro Jpiter
baja de su trono. Qu diablos puede significar eso? Quin es Cadogan West, y qu representa para Mycroft?
Ya lo tengo! exclam, y me zambull en el montn de peridicos que haba encima del sof. S, s, aqu est, cmo no! Cadogan West era el joven al que
se encontr muerto el martes por la maana en el ferrocarril subterrneo.
Holmes se irgui en su asiento, con la pipa a mitad de camino en la boca:
Esto tiene que ser cosa seria, Watson. Una muerte que ha obligado a mi hermano a alterar sus costumbres no puede ser cosa vulgar. Qu demonios puede
Mycroft tener que ver en el asunto? Yo lo recordaba como un caso gris. Se hubiera dicho que el joven se haba cado del tren, hallando as la muerte. No le haban
robado, y no exista ninguna razn especial para sospechar que se hubiese cometido violencia. No es as?
Se ha realizado una investigacin le dije, y han salido a relucir muchos hechos nuevos. Mirndolo ms de cerca, yo asegurara que se trata de un caso
curioso.
A juzgar por el efecto que ha producido sobre mi hermano, yo dira que es el ms extraordinario de los casos Holmes se arrellan en un silln. Veamos,
Watson, los hechos.
El nombre de la vctima era Arthur Cadogan West, de veintisiete aos, soltero, y empleado de las oficinas del arsenal Woolwich.
Un empleado del Gobierno. Ah tiene usted el eslabn que le une a mi hermano Mycroft!
Sali sbitamente de Woolwich el lunes por la noche. La ltima persona que lo vio fue su novia miss Violet Westbury, a la que l abandon bruscamente en
medio de la niebla a eso de las siete y media de aquella noche. No medi ria alguna entre ellos, y la muchacha no sabe dar explicacin de la conducta del joven. No se
volvi a saber de l hasta que su cadver fue descubierto por un pen de ferrocarril apellidado Mason, en la parte exterior de la estacin de Aldgate, que pertenece al
ferrocarril subterrneo de Londres.
Hora?
El cadver fue descubierto el martes a las seis de la maana. Yaca a bastante distancia de los rieles, al lado izquierdo de la va conforme se va hacia el Este, en
lugar prximo a la estacin, donde la lnea sale del tnel, por el cual corre. Tena la cabeza destrozada; herida que bien pudo producirse al caerse del tren. Slo de ese
modo pudo quedar el cadver sobre la va. De haber llegado hasta all desde algunas de las calles prximas, habran tenido que cruzar las barreras de la estacin,
donde hay permanentemente un cobrador. Este detalle parece ser absolutamente seguro.
Perfectamente. El caso se presenta bastante concreto. Ese hombre, muerto o vivo, cay o fue lanzado desde el tren. Todo eso lo veo claro. Prosiga.
Los trenes que corren por la va junto a la cual fue encontrado el cadver son los que traen direccin de Oeste a Este, siendo algunos exclusivamente
metropolitanos, y procediendo otros de Willesden y de los empalmes que all coinciden. Puede darse por seguro que, cuando el joven hall la muerte viajaba en esa
direccin a una hora avanzada; pero es imposible afirmar la estacin en la que subi al tren.
Eso lo demostrara su billete.
No se le encontr billete alguno de ferrocarril en el bolsillo.
Qu no se le encontr billete! Por vida ma, Watson, que eso s que es extrao. Si mi experiencia no me engaa no es posible pasar a un andn del ferrocarril
subterrneo sin mostrar el billete. Es, pues, de presumir que el joven lo tena. Se lo quitaron para que no se supiese en que estacin haba subido? Es posible. No se
le caera en el vagn mismo? Tambin eso es posible. Sin embargo es un detalle curioso. Tengo entendido que no mostraba seales de haberse cometido robo alguno.
Por lo menos en apariencia. Aqu viene una lista de todo lo que llevaba encima. Su cartera contena dos libras y quince chelines. Llevaba tambin un talonario de
cheques de la sucursal en Woolwich del Capital and Countries Bank. Gracias a l se le pudo identificar. Llevaba tambin dos billetes de anfiteatro para Woolwich
Theater, para la funcin de aquella misma noche. Y tambin un pequeo paquete con documentos tcnicos.
Holmes dej escapar una exclamacin de jbilo:
Ah, por fin, lo tenemos, Watson! Gobierno britnico, arsenal de Woolwich, documentos tcnicos, mi hermano Mycroft; la cadena est completa. Pero aqu
llega l, si no me equivoco, para hablar por s mismo.
Un instante despus fue introducida en nuestra habitacin la figura alta y voluminosa de Mycroft Holmes. Hombre fuerte y macizo, su figura produca una sensacin
de desmaada inercia fsica, pero, en lo alto de aquella corpulencia alzbase rgida una cabeza de frente tan dominadora, de ojos de un gris acero tan vivos y
penetrantes, de labios tan firmemente apretados y tan sutil en el juego expresivo de sus facciones, que desde la primera mirada se olvidaba uno del cuerpo voluminoso y
slo pensaba en el alma dominadora.
Traa a sus talones a nuestro viejo amigo Lestrade, de Scotland Yard, delgado y severo. La expresin grave de las dos caras nos anunci por adelantado alguna
investigacin de mucho peso. El detective cambi apretones de manos sin decir palabra. Mycroft Holmes forceje el gabn, y luego se dej caer en un silln, diciendo:
Asunto por dems desagradable, Sherlock. Me molesta muchsimo alterar mis costumbres, pero no era posible contestar con una negativa a los altos poderes.
Tal como estn las cosas en Siam, es un inconveniente el que yo me ausente de mi despacho. Pero esto de ahora constituye una autntica crisis. Jams vi tan alterado al
primer ministro. En cuanto al Almirantazgo, all hay un bordoneo como de colmena a la que se ha vuelto al revs. Has ledo lo referente al caso?
Acabamos de leerlo. Qu documentos tcnicos eran esos?
Ah est la cuestin! Por suerte, no se ha hecho pblica la cosa. De haber sido, los peridicos habran venido furiosos. Los documentos que este desdichado
joven llevaba en su bolsillo eran los del submarino Bruce-Partington. Mycroft Holmes hablaba con una solemnidad que daba a entender hasta que punto le pareca
importante el tema. Su hermano y yo estbamos llenos de expectacin. Con seguridad estars enterado. Yo pens que no habra nadie que no hubiese odo de este
asunto.
Para m es solamente un apellido.
Es imposible exagerar la importancia que tiene. De todos los secretos del Gobierno, el de este submarino era el ms cautelosamente guardado. Puedes creerme
si te digo que dentro del radio de accin de un submarino Bruce-Partington se hace imposible toda operacin de guerra naval. Har dos aos se col de rondn en
los presupuestos una suma importante que se invirti en comprar el monopolio de ese invento. Se ha realizado toda clase de esfuerzos para conservar el secreto. Los
planos, que son extraordinariamente complicados, abarcan unas treinta patentes separadas, cada una de las cuales es esencial para el funcionamiento del conjunto. Esos
planos se guardaban en una caja fuerte muy ingeniosa que est dentro de unas oficinas confidenciales anexas al arsenal y que tienen puertas y ventanas a prueba de
ladrones. Bajo ningn concepto y en ninguna circunstancia podan ser sacados los planos de aquellas oficinas. Si el jefe de construcciones de la Marina deseaba
consultarlos, tena que ir con ese objeto a las oficinas de Woolwich. Pues bien: nos encontramos ahora con esos planos en los bolsillos de un empleadillo que aparece
muerto en el corazn de Londres. Desde un punto de vista gubernamental, ese hecho es sencillamente espantoso.
Pero no los habis recuperado?
No, Sherlock, no; ah est el apuro. No los hemos recuperado. Se sustrajeron de Woolwich diez planos. En los bolsillos de Cadogan West fueron encontrados
siete. Los tres ms esenciales han desaparecido: fueron robados, se esfumaron. Sherlock, es preciso que dejes todo cuanto tengas entre manos. Despreocpate de
esos acertijos insignificantes y propios de tribunales de Polica. Aqu tienes que resolver un problema de vital importancia internacional. Por qu se llev Cadogan
West los planos? Dnde estn los que han desaparecido? Cmo muri ese joven? De qu manera lleg su cadver hasta donde fue encontrado? Cmo puede
enderezarse este entuerto? Encuntrame contestaciones a todas estas preguntas, y habrs realizado un buen servicio a tu pas.
Y por qu no lo resuelves t mismo, Mycroft? Tu vista alcanza tanto como la ma.
Quiz s, Sherlock. Pero es cuestin de conseguir una cantidad de detalles. T dame esos detalles, y yo podr darte una excelente opinin de hombre tcnico,
desde mi silln. Pero correr de aqu para all, someter a interrogatorio a los guardas ferroviarios, tumbarse de cara en el suelo con un cristal de aumento pegado a mi
ojo, todo eso se sale de mi oficio. No, t eres la nica persona capaz de poner en claro el asunto. Si tienes el capricho de leer tu nombre y apellido en la prxima lista
de honores y condecoraciones...
Mi amigo se sonri, movi negativamente la cabeza y dijo:
Yo entro en el juego por puro amor al juego. Ahora bien: el problema presenta determinados puntos de inters y lo tomar en consideracin muy a gusto.
Vengan algunos datos ms.
He garrapateado los ms esenciales en esta hoja de papel, junto con unas cuantas direcciones que te sern tiles. El verdadero custiodiador oficial de los planos
es el clebre tcnico del Gobierno sir James Walter, cuyas condecoraciones y ttulos cubren dos lneas en un diccionario de personalidades. Ha encanecido en el
servicio, es un caballero, lo reciben con favor en las mansiones ms altas, y es, sobre todo, un hombre cuyo patriotismo est fuera de cualquier sospecha. l es una de
las dos personas que tienen una llave de la caja de seguridad. Agregar que los planos se hallaban, sin duda alguna, en las oficinas durante las horas de trabajo del
lunes, y que sir James sali para Londres a eso de las tres de la tarde, llevndose con l la llave. Estuvo en casa del almirante Sinclair, en la plaza Barclay, durante toda
la velada, mientras ocurri este incidente.
Ha sido contrastado este hecho?
S; su hermano, el coronel Valentine Walter, ha dado testimonio de la hora en que sali de Woolwich, y el almirante Sinclair de la de su llegada a Londres; de
modo, pues, que sir James ha dejado de ser un factor directo en el problema.
Quin era la otra persona que dispona de una llave?
El empleado mayor y dibujante mster Sydney Jonson. Es hombre de cuarenta aos, casado, con cinco hijos, callado y hurao, pero, en conjunto, tiene una hoja
excelente de servicios al Estado. Goza de pocas simpatas entre sus colegas, pero es un trabajador infatigable. Segn lo que l mismo cuenta, y que est corroborado
por las afirmaciones de su esposa, permaneci sin salir de su casa durante toda la tarde del lunes, despus de las horas de oficina, y su llave no abandon ni un solo
instante la cadena del reloj de la que cuelga.
Hblame ahora de Cadogan West.
Lleva diez aos en el servicio del Gobierno, y ha trabajado bien. Tiene fama de ser hombre arrebatado e impetuoso, pero recto y honrado. Nada podemos decir
en contra suya. l ocupaba en las oficinas el lugar siguiente a Sydney Jonson. Sus obligaciones le ponan en contacto diario y personal con los planos. Nadie ms poda
manejarlos.
Quin guard aquella noche los planos en la caja fuerte?
Mster Sydney Jonson, primer oficial.
Entonces, es cosa completamente clara quien se los llev, ya que fueron encontrados sobre el cuerpo del segundo empleado, Cadogan West. La cosa parece
definitiva, no es as?
En efecto, Sherlock; sin embargo, quedan sin explicar muchas cosas. En primer lugar, por qu se los llev?
Me imagino que su valor ser muy grande, no es cierto?
Le habran pagado sin dificultad por ellos varios miles de libras.
Puedes apuntarme alguna razn posible que explique el que llevase los planos a Londres, como no fuere para venderlos?
No, no puedo.
Pues entonces, es preciso que aceptemos lo que digo como hiptesis de trabajo. El joven West se llev los planos. Ahora bien: eso slo pudo realizarlo si l
dispona de una llave falsa.
De varias llaves falsas, puesto que tena que abrir las puertas del edificio y las de la habitacin.
Dispona, pues, de varias llaves falsas. Se llev los planos a Londres para vender el secreto, sin duda, con el propsito de devolverlos a la caja fuerte por la
maana siguiente antes que nadie los echase en falta. Mientras se hallaba en Londres entregando a esa empresa traidora encontr la muerte.
De qu manera?
Supondremos que regresaba a Woolwich cuando fue asesinado lanzado fuera del compartimiento del tren.
Aldgate, lugar donde fue hallado el cadver, se encuentra mucho ms all de la estacin Puente de Londres, que sera la de su ruta hacia Woolwich.
Es posible imaginar muchas circunstancias que hicieron que siguiese viaje ms all del Puente de Londres. Por ejemplo, iba en el coche alguien con el que haba
trabado una conversacin que absorbi su atencin. La conversacin termin en una escena de violencia, en la que l perdi la vida. Es posible que l intentase salir de
aquel coche, que cayese a la va y hallase de ese modo la muerte. Entonces el otro cerr la puerta. La niebla era muy espesa y nadie vio nada de lo que haba ocurrido.
Dentro de los datos que poseemos hasta ahora, no puede darse una explicacin mejor; sin embargo, Sherlock, fjate en los muchos puntos que has dejado sin
tocar. Supondremos, para seguir el razonamiento, que el joven Cadogan West haba dado previamente una cita al agente extranjero, y que por esa razn no hubiese
adquirido ningn compromiso por otro lado. En lugar de eso, Cadogan West tom dos billetes para el teatro, march hacia el mismo acompaando a su novia y, de
pronto, desapareci.
Una aagaza para despistar dijo Lestrade, que haba estado escuchando con cierta impaciencia el dilogo.
Una aagaza rarsima. Esa es la objecin nmero uno. Paso a la objecin nmero dos: supongamos que llega a Londres y se entrevista con el agente extranjero.
Es preciso que devuelva los documentos antes de la maana siguiente, porque, de lo contrario, se descubrira su desaparicin. Se llev diez planos. Slo se encontraron
siete en el bolsillo. Qu fue de los otros tres? Por propia voluntad no se habra desprendido de ellos. Adems, dnde est el precio de su traicin? Lo natural es que
se le hubiese encontrado en el bolsillo una importante suma de dinero.
Yo lo veo todo perfectamente claro dijo Lestrade. No cabe la menor duda de lo que ocurri. Se llev los planos para venderlos. Se entrevist con el
agente. No lograron ponerse de acuerdo en cuanto al precio. Emprendi el viaje de regreso a su casa, pero el agente march con l. Dentro del tren, ese agente lo
asesin, se apoder de los planos ms esenciales y arroj su cadver a la va. Eso lo explicara todo, no es as?
Y por qu no llevaba billete?
El billete habra dado a entender cual era la estacin del metropolitano ms prxima a la casa del agente. Por eso ste se lo quit del bolsillo.
Muy bien, Lestrade, muy bien dijo Holmes. Su teora forma un todo ajustado. Pero si eso es cierto, el caso est prcticamente terminado. Por un lado
tenemos al traidor muerto. Por otro lado, los planos del submarino Bruce-Partington estarn ya, segn toda probabilidad, en el Continente. Qu nos queda por hacer
a nosotros?
Actuar, Sherlock, actuar! exclam Mycroft, ponindose bruscamente en pie. Todos mis instintos estn en contra de esa explicacin. Pon todas tus
facultades en la obra! Vete al escenario del crimen! Habla con las personas relacionadas con el asunto! No dejes piedra sin mover! En toda tu carrera no tuviste
jams una oportunidad tan grande de servir a tu pas.
Bueno, bueno! dijo Holmes, encogindose de hombros. Vamos, Watson! Y usted, Lestrade, podra favorecernos con su presencia durante algunas
horas? Empezaremos nuestras pesquisas con una visita a la estacin de Aldgate. Adis, Mycroft. Te har llegar un informe antes de la noche, pero te advierto por
adelantado que es poco lo que puedes esperar.
Una hora ms tarde estbamos Holmes, Lestrade y yo en el ferrocarril subterrneo y en el punto mismo en que ste sale del tnel que desemboca en la estacin de
Aldgate. Un anciano, corts y rubicundo, representaba a la compaa del ferrocarril, y nos dijo, sealando un punto que distaba cosa de un metro de los rales:
Aqu es donde yaca el cadver del joven. No pudo caer de arriba porque, segn ven ustedes, se trata de muros completamente limpios. Por consiguiente, slo
pudo caer de un tren, y ese tren, hasta donde nos es posible localizar, debi de cruzar a eso de la medianoche del lunes.
Se ha hecho un examen de los vagones para ver si presentan alguna seal de lucha violenta?
No hay tales seales, tampoco se le encontr billete.
Nadie dio parte de que haba sido encontrada abierta una portezuela?
Nadie.
Esta maana hemos recibido nuevos datos dijo Lestrade. Un pasajero que cruz por Aldegate en un tren metropolitano corriente, a eso de las once y
cuarenta de la noche del lunes, oy un pesado golpe como si hubiese cado a la lnea un cuerpo, un momento antes de que el tren llegase a la estacin. Pero la niebla
era muy espesa y nada poda verse. No dio ningn aviso de lo ocurrido en aquel momento... Qu le ocurre, Holmes?
Mi amigo se haba quedado inmvil, con una expresin de la ms tensa atencin en el rostro, mirando a los rales del ferrocarril en el sitio mismo en que stos
formaban una curva a la salida del tnel. Aldgate es una estacin de empalme, y los rales forman all una verdadera red. Holmes tena fija en ellos su mirada anhelante e
interrogadora; advert en su rostro vivo y penetrante aquel apretamiento de labios, aquel vibrar de las ventanas de la nariz y aquella contraccin de las cejas, largas y
tupidas, que tan elocuentes eran para m.
Agujas murmur; las agujas.
Qu les pasa a las agujas? Qu quiere decir usted con ello?
Me imagino que en un sistema ferroviario como ste no existir gran numero de agujas, verdad?
No; son muy pocas.
Y, adems, una curva, agujas y una curva. Por vida de...! Si fuera nada ms que eso...
Qu le ocurre, seor Holmes? Ha descubierto usted una pista?
Una idea, una simple indicacin y nada ms. Pero va aumentando mi inters este caso. Sera un detalle nico, completamente nico, y, sin embargo, por qu
no? No descubro rastro alguno de sangre sobre la lnea.
En efecto, no hay sino ninguno.
Sin embargo, tengo entendido que el cadver presentaba una herida muy importante.
El crneo estaba roto, pero exteriormente no se advertan indicios de la herida.
Pero lo natural es que sangrase algo. Podra yo examinar el tren en que iba el viajero que oy aquel golpe seco de una cada en medio de la niebla?
Me temo que no podr hacerlo, mster Holmes, porque ahora el tren ha sido ya deshecho y los coches han sido distribuidos en otros trenes.
Puedo asegurarle, Holmes dijo Lestrade, que todos los coches fueron revisados cuidadosamente. Yo mismo me ocup de ello.
Una de las ms evidentes debilidades de mi amigo era la de su impaciencia al tropezar con inteligencias menos despiertas que la suya. En esta ocasin contest
alejndose de all:
Es muy inverosmil lo que usted me dice; pero da la casualidad de que lo que yo deseaba examinar no eran precisamente los coches. Watson, ya hemos
terminado aqu. Lestrade, no necesitamos molestarle ms. Creo que ahora nuestras pesquisas van a llevarnos a Woolwich.
Al llegar al Puente de Londres, Holmes escribi un telegrama para su hermano, y me lo dio a leer antes de entregarlo en la ventanilla. Deca as:
Veo alguna luz en la oscuridad, pero es posible que se apague. Mientras tanto, envame por un mensajero, que aguardar mi regreso en Baker
Street, una lista completa de todos los espas extranjeros o agentes internacionales de cuya existencia en Inglaterra se tienen noticias, con la direccin
completa de sus domicilios.
Sherlock
Esto debera sernos til, Watson contest mientras ocupbamos nuestros asientos en el tren que pasaba por Woolwich. Hemos contrado, desde luego, una
deuda con mi hermano Mycroft por habernos hecho participar en este caso que promete ser verdaderamente extraordinario.
Su rostro anhelante segua manifestando la energa intensa y la extrema tirantez, que me haca comprender la existencia de algn detalle nuevo y sugestivo que haba
abierto una direccin estimulante a sus pensamientos. Fjese el lector en el perro zorrero cuando pasa holgazn el tiempo alrededor de las perreras, con las orejas
colgantes y el rabo cado, y comprelo con su actitud cuando, con ojos llameantes y msculos tensos, corre por la lnea del husmillo que sube hasta la altura del pecho.
As era el cambio que se haba efectuado en Holmes desde aquella maana. Era un hombre distinto de aquel otro, lleno de flojedad y como invlido, que algunas horas
antes haba merodeado tan inquieto, vestido con su batn color arratonado, por la habitacin rodeada de un cinturn de niebla.
Aqu contamos con materiales. Aqu hay campo de accin. He dado pruebas de estar dormido al no haber cado en la cuenta de las posibilidades que encerraba
el caso.
Pues para m son todava un misterio.
El misterio es para m el final, pero he aferrado ya una idea que quiz nos lleve lejos. Ese hombre fue muerto en algn otro sitio y su cadver estaba encima del
techo de un coche del ferrocarril.
Encima del techo!
Extraordinario, verdad? Pero medite usted en los hechos. Se trata de una simple coincidencia el que haya sido encontrado en el lugar mismo en que el tren da
saltos y balanceos al salir de una curva para entrar en las agujas? No es precisamente ese lugar en que es probable que cayese a la va cualquier objeto colocado
encima del techo de un coche? Las agujas no influiran en ningn cuerpo que fuese dentro del tren. O bien el cadver cay desde el techo, o, por el contrario, se ha
dado una coincidencia por dems curiosa. Pero medite usted en la cuestin de la sangre. Desde luego, si el cadver haba sangrado en algn otro lugar, no se
observaran rastros de sangre en la lnea. Cada uno de estos dos hechos es por si mismo sugestivo. Juntos tienen fuerza acumulativa.
Eso sin contar la cuestin del billete! exclam yo.
Exactamente. No logramos explicarnos la falta del billete. Esto nos lo explicara. Todo encaja perfectamente entre s.
Pero supongamos que sea ese el caso: nos encontramos tan lejos de desentraar el misterio de su muerte como antes. La verdad es que el caso no se simplifica,
sino que se hace ms extraordinario.
Quiz dijo Holmes, pensativo quiz.
Volvi a caer en su silencioso ensimismamiento que dur hasta que el tren se detuvo en la estacin de Woolwich. Una vez all llam a un coche de alquiler y sac
de su bolsillo el papel que le haba entregado Mycroft.
Tenemos una bonita lista de visitas para hacer esta tarde. Creo que la que reclama en primer trmino nuestra atencin es la de sir James Walter.
La casa del clebre funcionario pblico era una elegante villa con verdes praderas que se extendan hasta la orilla del Tmesis. Cuando llegamos a ella se levantaba
la niebla, y un resplandor de sol diluido y tenue, se abra paso por entre la misma. A nuestra llamada acudi un despensero, que nos contest con rostro solemne:
Seor, sir James muri esta maana!
Santo Dios! exclam Holmes, atnito. De qu muri?
Seor, quiz le convenga a usted pasar y hablar con su hermano, el coronel Valentine.
S, eso ser lo mejor.
Nos pasaron a una salita que estaba a media luz y a la que acudi enseguida un caballero de unos cincuenta aos, muy alto, bello, de barba rubia. Era el hermano
ms joven del hombre de ciencia fallecido. Todo en l delataba lo sbito del golpe que se haba descargado sobre aquella familia: la mirada ojerosa, las mejillas
descoloridas y el cabello enmaraado. Casi no lograba articular las palabras al hablar de aquella muerte.
La culpa la tiene este horrendo escndalo nos dijo. Mi hermano sir James era hombre muy sensible a todo lo que afectaba su honor, y no poda sobrevivir a
este asunto. Le destroz el corazn. l se mostraba siempre muy orgulloso de la eficacia de su departamento, y esto fue para l un golpe aplastador.
Venamos con la esperanza de que nos diese algunos datos que habran podido ayudarnos a poner en claro el asunto.
Les aseguro que todo constitua para l un misterio, como lo es para ustedes y para todos nosotros. Haba puesto ya a disposicin de la polica todos sus datos.
Naturalmente, no dudaba que Cadogan West era culpable. Pero todo lo dems le resultaba inconcebible.
No puede usted darnos algn dato nuevo capaz de hacer una luz en este asunto?
No s sino lo que he ledo u odo hablar. No deseo parecer descorts, mster Holmes; pero ya comprender que en este momento nos encontramos
completamente trastornados, y por eso no tengo ms remedio que suplicarle que demos fin a esta entrevista.
Cuando volvimos a estar en el coche, me dijo mi amigo:
Ha sido, desde luego, una novedad inesperada. Habr sido natural la muerte, o se habr matado el pobre viejo? En este ltimo caso, no se podr interpretar
esa accin como una censura a su propia persona por el abandono de sus obligaciones? Dejemos para ms adelante esta cuestin. Y ahora vamos a visitar a la familia
de Cadogan West.
La desconsolada madre resida en una casa pequea, pero bien cuidada, de los alrededores de la poblacin. La anciana estaba afectada por el dolor para poder
sernos de alguna utilidad; sin embargo, haba a su lado una joven de plido rostro, que se nos present como miss Violet Westbury, la prometida del muerto y la ltima
persona que habl con l aquella noche fatal.
No consigo explicrmelo, mster Holmes nos dijo. No he pegado un ojo desde que ocurri la tragedia, pensando, pensando y pensando, de da y de noche,
en lo que pueda verdaderamente significar todo esto. Arthur era el hombre ms sincero, ms caballeroso y el mejor patriota del mundo. Antes de vender un secreto de
Estado confiado a l, Arthur habra sido capaz de cortarse la mano derecha. A cualquiera que lo conociese tiene que resultarle semejante suposicin una cosa absurda,
imposible, disparatada.
Pero ah estn los hechos, miss Westbury.
En efecto, s, confieso que no consigo explicrmelos.
Andaba acaso necesitado de dinero?
No; sus necesidades eran modestas y su sueldo generoso. Haba conseguido economizar algunos centenares de libras y nos bamos a casar por Ao Nuevo.
No advirti usted en l seales de excitacin mental? Ea, miss Westbury, sea absolutamente franca conmigo.
La vista rpida de mi compaero haba advertido alguna leve mutacin en las maneras de nuestra interlocutora. sta se sonroj y titube hasta que, por fin, dijo:
S. Yo tena como una sensacin de que algo le preocupaba.
Desde hace mucho tiempo?
Nada ms que en la ltima semana, o cosa as. Se mostraba pensativo y preocupado. En una ocasin le inst a que me dijese lo que ocurra. Reconoci que, en
efecto, algo le preocupaba, y que se refera a cuestiones de su cargo oficial. La cuestin es demasiado grave para que yo hable de ella, ni an contigo, me dijo, y eso
fue todo lo que consegu sacarle.
Holmes tena una expresin grave.
Prosiga, miss Westbury. Dgamelo todo, aunque parezca que le perjudica a l. Ignoramos adnde nos puede llevar, en fin de cuentas.
La verdad es que nada ms tengo que decir. En una o dos ocasiones tuve yo un barrunto de que iba a contarme algo. Una noche me habl de la importancia que
tena aquel secreto, y creo recordar que me dijo que los espas extranjeros pagaran sin duda por el mismo una fuerte suma.
El rostro de mi amigo se puso todava ms serio.
Algo ms?
Dijo que nosotros procedamos con abandono en esta clase de asuntos, que sera cosa fcil para un traidor hacerse con los planos.
Le hizo esas manifestaciones recientemente?
S; muy recientemente.
Cuntenos ahora lo que ocurri la ltima noche.
bamos al teatro. La niebla era tan espesa que de nada nos hubiera servido tomar un coche. Fuimos caminando y pasamos cerca de las oficinas. De pronto se
lanz como una flecha y se perdi en la niebla.
Sin dar una explicacin?
Dej escapar una exclamacin. Eso fue todo. Esper, pero l no regres. Entonces volv caminando a mi casa. A la maana siguiente, despus de la hora de
abrir las oficinas, vinieron a preguntar por l. A eso de las doce nos enteramos de la terrible noticia. Oh, mster Holmes, si pudiera usted salvar su honor, por lo menos
su honor! Para l lo era todo.
Holmes movi tristemente la cabeza y me dijo:
Vamos, Watson. El deber nos llama a otra parte. Nuestra prxima visita debe ser a las oficinas donde fueron sustrados los planos.
Cuando el coche se alejaba de aquella casa, me dijo:
Las cosas se presentaban antes feas para este joven, pero las pesquisas que hemos realizado las presentan an peor. Lo inminente de su boda proporciona un
mvil para la comisin del delito. Como es natural, necesitaba dinero. Que la idea estaba dentro de su cabeza lo da a entender el que hablase del asunto. Estuvo a
punto de convertir a la muchacha en cmplice suya, hablndole de sus proyectos. Todo eso se presenta muy feo.
Pero, Holmes, tambin el testimonio unnime de su honradez debe ser tenido en cuenta. Adems, cmo es posible explicar que dejase a la muchacha en mitad
de la calle y saliese de pronto como disparado a cometer el delito?
As es, en efecto. Es indudable que se pueden poner objeciones. Pero frente a ellas se alza una argumentacin formidable.
Mster Sydney Jonson, oficial primero, sali en las oficinas a nuestro encuentro y nos acogi con el respeto que impona siempre la tarjeta de mi compaero. Era un
hombre delgado, hurao, de gafas y edad mediana; estaba ojeroso y las manos le temblequeaban por efecto de la tensin nerviosa a que haba estado sujeto.
Qu desgracia, mster Holmes, que desgracia! Se ha enterado usted de la muerte de nuestro jefe?
Hemos estado hace poco en su casa.
Aqu est todo desorganizado. El jefe muerto, Cadogan muerto y los planos robados. Y, sin embargo, cuando el lunes por la tarde cerramos las oficinas, era sta
una dependencia de funcionamiento tan perfecto como la mejor de las del Gobierno. Santo Dios, y qu espanto causa pensar en ello! Pensar que West, el hombre de
quien menos lo habra uno pensado, haya hecho semejante cosa!
Segn eso, usted est seguro de su culpabilidad?
Es la nica posibilidad que veo. Sin embargo, yo me habra sentido tan seguro de l como de m mismo.
A qu hora cerraron las oficinas el lunes?
A las cinco.
Fue usted quien las cerr?
Soy siempre el ltimo empleado que abandona el local.
Dnde estaban guardados los planos?
En aquella caja fuerte.
No queda en el edificio ningn vigilante?
S que queda; pero tiene que vigilar otros departamentos adems de ste. Es un veterano del Ejrcito; hombre de la mayor confianza. No observ nada anormal
esa noche. Hay que tener en cuenta que la niebla era muy espesa.
Suponiendo que Cadogan West hubiese querido penetrar esa noche en el edificio fuera de las horas de trabajo, no es cierto que habra necesitado tres llaves
para llegar a los planos?
As es. La llave de la puerta exterior, la llave de las oficinas y la llave de la caja.
No tena esas llaves otras personas que sir James Walter y usted?
Yo no dispona de las llaves de las puertas, sino la de la caja.
Era sir James Walter hombre de costumbres ordenadas?
S, creo que s. Por lo que se refiere a esas tres llaves, creo que las guardaba en el mismo llavero en que yo se las haba visto muchas veces.
Y se lo llevaba a Londres?
As lo deca.
Y usted no se separaba nunca de su llave?
Nunca.
De modo, pues, que si West ha sido el culpable tena por fuerza que poseer un duplicado. Y, sin embargo, no se le encontr al cadver. Otro punto: si un
empleado de estas oficinas hubiese querido vender los planos, no le habra sido ms sencillo sacar una copia de los mismos, que el apoderarse de los originales, como
lo hicieron?
El copiar los planos de manera tan eficaz habra exigido grandes conocimientos tcnicos.
Me imagino que tanto sir James como usted o Cadogan posean esos conocimientos tcnicos.
Est claro que lo poseamos. Pero no trate usted, mster Holmes, de embrollarme a m en el asunto. Qu se adelanta con esta clase de especulaciones, siendo
as que se encontraron los planos originales encima de West?
Lo digo porque resulta verdaderamente extrao que corriese con los riesgos de sustraer los planos originales pudiendo haber sacado tranquilamente copias que
le habran servido igual para el caso.
Desde luego que es raro; sin embargo, lo hizo.
Cuantas pesquisas se llevan a cabo en este asunto nos ponen al descubierto algo inexplicable. Vamos a otra cosa: faltan todava tres de los planos. Son, segn
tengo entendido, los ms esenciales.
En efecto, as es.
Quiere decir esto que cualquiera que posea esos tres planos, aun sin los siete restantes, estara en condiciones de construir el submarino Bruce-Partington?
Yo he informado en ese sentido al Almirantazgo. Pero hoy he vuelto a repasar los planos y ya no estoy seguro. En uno de los planos devueltos estn dibujadas
las vlvulas dobles con las guas ajustables automticamente. Los extranjeros no podran construir el submarino hasta que no inventen por s mismos este dispositivo.
Naturalmente podran vencer pronto semejante dificultad.
Pero los tres planos que faltan son los ms importantes.
Sin duda alguna.
Si usted me lo permite, har un recorrido por las oficinas. No creo que tenga que hacerle ninguna otra pregunta.
Holmes estudi la cerradura de la caja fuerte, la puerta de la habitacin y los postigos de hierro de la ventana. Slo cuando estuvimos en la pradera del lado de
afuera de la ventana, se despert vivamente su inters. Haba all un arbusto de laurel y varias de sus ramas parecan haber sido torcidas o quebradas. Las examin
cuidadosamente con su lente de aumento y examin luego algunas huellas borrosas y confusas que haban dejado en el suelo. Por ltimo, pidi al oficial primero que
cerrase los postigos de hierro, y me hizo notar que no encajaban bien en el centro y que cualquiera poda ver desde fuera lo que pasaba en el interior.
Todas estas indicaciones han sido echadas a perder por el retraso de tres das. Quiz no signifiquen nada, pero tambin pudiera darse el caso contrario. Bueno,
Watson, yo no creo que Woolwich pueda dar de s ms de lo que ha dado. Parca es la recoleccin que aqu hemos hecho. Vamos a ver si se nos dan mejor las cosas
en Londres.
Sin embargo, antes que abandonsemos la estacin Woolwich agregamos una nueva gavilla a nuestra cosecha. El empleado de la taquilla pudo informarnos con
absoluta seguridad de que haba visto a Cadogan West al que conoca muy bien de vista la noche del lunes, y que se haba trasladado a Londres por el tren de las
ocho y quince que se dirige al Puente de Londres. Iba solo y tom un billete de tercera. Al taquillero le llamaron la atencin sus maneras, nerviosas y llenas de
excitacin. De tal forma le temblequeaban las manos, que anduvo con dificultad para recoger el cambio, y el empleado mismo tuvo que ponrselo en la mano.
Consultando el horario, se vio que aquel era el primer tren que poda tomar West, despus de abandonar a su novia a eso de las siete y media.
Despus de media hora de silencio, dijo de pronto Holmes:
Reconstruyamos los hechos, Watson. No creo que en todas las pesquisas que llevamos realizadas conjuntamente hayamos tropezado jams con otro caso ms
difcil de abordar. Paso que damos hacia delante no nos sirve para otra cosa que para descubrirnos una nueva loma que escalar. Sin embargo, hemos realizado algunos
progresos apreciables... En trminos generales, nuestras investigaciones en Woolwich han sido contrarias a Cadogan West: pero los indicios de la ventana quizs se
presten a una hiptesis favorable. Supongamos, por ejemplo, que se le hubiese acercado para hacerle proposiciones algn agente extranjero. Quizs lo hizo poniendo
por delante determinadas condiciones que le impedan dar parte de lo ocurrido, pero que, sin embargo, lograron influir en el curso de sus pensamientos de la manera
que hemos visto por las palabras a su prometida. Perfectamente. Supongamos ahora que, cuando se diriga al teatro con su novia, distingui a ese mismo agente que
marchaba en direccin a las oficinas. Era hombre impetuoso, rpido en tomar sus resoluciones. Lo sacrificaba todo al deber. Sigui al hombre, lleg a la ventana,
presenci la sustraccin de los documentos y sali en persecucin del ladrn. De esa manera salvamos la dificultad de que nadie que estuviera en condiciones de sacar
copias de los planos, robara los originales. Trantndose de una persona ajena a las oficinas, no tena ms remedio que sustraer los originales. Hasta ah la hiptesis est
dentro de la lgica.
Y despus de eso, qu?
Ah es donde empiezan las dificultades. Cualquiera se imaginara que el acto primero del joven Cadogan West sera echar mano al canalla y dar la alarma. Por
qu no lo hizo? No cabra la posibilidad de que quien se apoder de los papeles fuese un funcionario de categora superior a la suya? Eso explicara la conducta de
West. No podra ser tambin que ese funcionario superior le hubiese dado esquinazo en medio de la niebla y que West saliese inmediatamente para Londres, a fin de
llegar antes que l a sus habitaciones, dando por supuesto que saba dnde estaba su residencia? La llamada debi de ser muy apremiante, para dejar como dej a su
novia abandonada en medio de la niebla y para no haber hecho ninguna tentativa con objeto de ponerse en comunicacin con ella. Al llegar aqu nuestro husmillo se
enfra. Existe un ancho foso entre cualquiera de estas dos hiptesis y la colocacin del cadver de West en el techo de un coche de ferrocarril metropolitano, con siete
planos en el bolsillo. El instinto me empuja a trabajar desde este momento por el otro extremo. Si Mycroft nos ha enviado las direcciones que le ped, quiz podamos
elegir en ellas nuestro hombre y seguir dos pistas, en lugar de una sola.
Como era de presumir, en Baker Street nos estaba esperando una carta. La haba trado con urgencias de correo un mensajero del Gobierno. Holmes le ech un
vistazo y luego me la pas a m. Deca as:
La morralla es abundante, pero hay muy pocos capaces de acometer un negocio de tal envergadura. Los nicos dignos de ser tomados en
consideracin son: Adolph Meyer, del nmero 13, Great George Street, Westmister; Louis La Rothire, de Campeen Masions, Notting Hill, y Hugo
Oberstein, nmero 13, Caulfield Gardens, Kensington. De este ltimo se sabe que se hallaba en Londres el lunes y que se ha ausentado
posteriormente. Me satisface que veas alguna luz. El Gabinete espera tu informe definitivo con la mayor ansiedad. Se han hecho desde las ms altas
esferas apremiantes llamamientos. Toda la fuerza del Estado estar dispuesta a apoyarte en caso de necesitarlo.
Mycroft.
Me temo que en un asunto como ste no van a servirnos de nada todos los caballos de la reina y todos los hombres de la reina.
Holmes haba extendido encima de la mesa su gran plano de Londres y estaba ansiosamente inclinado encima del mismo. De pronto, y con una exclamacin de
sorpresa, dijo:
Vaya, vaya, las cosas van, por fin, viniendo hacia nosotros. Por vida ma, Watson, que aun tengo confianza en que nos vamos a salir con la nuestra!
Y me palme en el hombro, en un estallido de hilaridad.
Voy a salir. Se trata nada ms que de un reconocimiento. No emprender nada serio sin llevar a mi lado a mi leal camarada y bigrafo. Qudese aqu. Segn
toda probabilidad, estar de vuelta dentro de algunas horas. Si le pesa el tiempo, rmese de papel oficio y pluma y comience su relato de cmo en cierta ocasin
salvamos a nuestro pas.
Aquel optimismo se reflej hasta cierto punto en mi propio nimo, porque saba perfectamente que para apartarse de su habitual seriedad de maneras haca falta
que hubiese razones muy fuertes que despertasen su jbilo. Esper lleno de impaciencia su regreso durante toda aquella tarde de noviembre. Por fin, y poco despus de
las diez, lleg un mensajero con una carta que deca:
Estoy cenando en el restaurante Goldini, Gloucester Road Kensington. Venga enseguida a compartir mi cena. Trigase una llave de mecnico,
una linterna sorda, un escoplo y un revlver.
S. H.
Era un lindo herramental para que un ciudadano respetable anduviese con el mismo por las calles envueltas en niebla. Guard todo convenientemente en mi gabn y
me hice llevar derecho a la direccin que se me haba dado. All estaba mi amigo, sentado a una mesita redonda, cerca de la puerta del chilln restaurante italiano.
Ha cenado usted ya? Pues entonces, acompeme en el caf y el curaao. Pruebe uno de los cigarros del propietario. No son tan venenosos como parecen.
Trajo las herramientas?
Las tengo aqu, en mi gabn.
Magnfico. Voy a darle un ligero esbozo de lo que he realizado, con algunas indicaciones de lo que vamos a emprender. Empiece, Watson, por tener como
hecho evidente el de que, en efecto, el cadver de ese joven fue colocado encima del techo del tren. Eso estaba ya claro desde el momento en que dej establecido
que el cadver haba cado del techo del tren y no del interior de uno de sus vagones.
No podran haberlo dejado caer desde alguno de los puentes?
Yo dira que eso es imposible. Si usted se fija en los techos de los coches, ver que son ligeramente curvos, sin barandilla de ninguna clase en los bordes.
Podemos, pues, afirmar con seguridad que el cadver fue colocado all.
Pero cmo es posible semejante cosa?
sa era la pregunta a la que era preciso contestar. Pues bien: slo de una manera poda hacerse. Ya sabr usted que en algunos puntos del West End, el
ferrocarril subterrneo corre a cielo abierto, entre tnel y tnel. Yo conservaba un recuerdo confuso de haber visto ventanas por encima de mi cabeza en alguno de mis
viajes por el metropolitano. Supongamos que el tren se detuviese debajo de alguna de esas ventanas: qu dificultad haba en colocar el cadver encima del techo?
Parece sumamente improbable.
Tenemos que echar mano otra vez del viejo axioma de que, cuando fallan todas las dems posibilidades, la verdad tiene que estar en la nica que permanece en
pie, por muy poco probable que sea. Aqu han fallado todas las dems posibilidades. Pues bien: cuando descubra que el ms importante de los agentes internacionales,
el que acababa de ausentarse de Londres, vive en una casa de pisos cuyas ventanas dan a las lneas del ferrocarril subterrneo, me entr tal alegra, que le asombr a
usted con mi sbita frivolidad.
Vamos, de modo que fue eso?
S, eso fue. Mster Hugo Oberstein, del nmero trece, Caulfield Gardens, se convirti en mi objetivo. Empec mis operaciones en la estacin de Gloucester
Road, en la que un empleado muy servicial se prest a caminar conmigo por la va, permitindome comprobar, no slo que las ventanas de la escalera interior de
Caulfield Gardens dan a las lneas, sino de un hecho todava ms fundamental, a saber: que, debido a la interaccin de uno de los ferrocarriles mayores, es frecuente
que los trenes del subterrneo tengan que detenerse durante algunos minutos en aquel sitio precisamente.
Estupendo, Holmes! Ya es suyo el problema!
No tanto, Watson, no tanto. Avanzamos, pero la meta est todava lejos. Despus de reconocer la parte posterior de Caulfield Gardens explor la delantera y
me convenc de que el pjaro haba huido, efectivamente. La casa es espaciosa, parecindome que las habitaciones del piso superior estn desamuebladas. Oberstein
viva all con un nico ayuda de cmara, que ser probablemente algn cmplice que goza de toda su confianza. Es preciso que tengamos muy presente que Oberstein
ha marchado al Continente para dar salida a su botn, pero no como un fugitivo. Ningn motivo tiene para temer una orden de detencin, y con seguridad que no se le
va a ocurrir la idea de que un detective aficionado le vaya a hacer una visita domiciliaria. Y eso es precisamente lo que ahora estamos a punto de llevar a cabo.
No habra modo de conseguir una orden de allanamiento que le de legalidad?
Ser difcil obtenerla nada ms que con las pruebas de las que ahora disponemos.
Y qu esperamos sacar de esta visita?
No sabemos la clase de correspondencia que podemos encontrar all.
No me gusta la cosa, Holmes.
Usted, mi querido compaero, quedar de centinela en la calle. Yo me encargar de la parte criminal. No es momento de pararse en barras. Piense en la carta
de Mycroft, en el Almirantazgo, en el Consejo de Ministros, en la alta personalidad que espera noticias. Es preciso que vayamos.
Mi respuesta fue ponerme de pie y decir:
Tiene razn, Holmes. Es preciso ir.
Holmes se puso rpidamente en pie y me estrech la mano.
Estaba seguro de que no se echara usted atrs en el ltimo instante.
Eso me dijo, y yo descubr durante un momento en sus ojos algo que acercaba a la ternura mucho ms que a todo lo que yo haba visto en l hasta entonces. Un
momento despus haba vuelto a ser el hombre dominador y prctico.
Desde aqu hasta all hay casi un kilmetro, pero no tenemos prisa. Vayamos caminando. No deje caer ninguna de las herramientas, por favor. El que lo
detuviesen como tipo sospechoso nos acarreara una complicacin lamentable.
Caulfield Gardens era una de esas hileras de casas de fachadas chatas, con columnas y prtico, que en el West End de Londres constituyen un producto tan
caracterstico de la poca media victoriana. En la casa de al lado pareca que hubiese una fiesta de nios, porque el alegre runrn de las voces infantiles y el estrpito del
piano llenaban la noche. La niebla segua envolvindolo todo y nos cubra con sus sombras amigas. Holmes encendi su linterna y proyect su luz sobre la maciza
puerta.
El problema es serio dijo, porque, adems, de cerrada con llave, tiene echado el cerrojo. Quizs se nos presente mejor por el patinejo. En caso de que se
entrometa algn agente de polica demasiado celoso, tenemos all un magnifico arco de puerta. cheme una mano, Watson, y yo har lo mismo con usted.
Unos momentos despus nos encontrbamos los dos en el patinejo del stano. Apenas habamos tenido tiempo de meternos en la parte ms sombra del mismo,
cuando omos entre la niebla de la acera, encima de nosotros, los pasos de un agente de polica. Cuando su lento ritmo muri a lo lejos, Holmes se puso a trabajar en la
puerta del patinejo. Lo vi inclinarse y hacer fuerza hasta que se abri aqulla con un chasquido seco. Nos lanzamos inmediatamente al oscuro pasillo, cerrando a
nuestras espaldas la puerta. Holmes abri la marcha, subiendo por la escalera caracolada y sin alfombra. Su pequeo foco de luz amarillenta ilumin su ventana baja.
Ya estamos en el sitio, Watson. sta debe ser.
Abri la ventana de par en par y, al hacerlo, lleg hasta nosotros un rumor apagado, spero, que fue encrespndose con firmeza hasta convertirse en el huracn
estrepitoso de un tren que cruz por delante de nosotros y se perdi en la oscuridad. Holmes barri con la luz de su linterna el antepecho de la ventana. Tena una
espesa capa de holln, de las locomotoras que pasaban, pero la negra superficie estaba como raspada y borrosa en algunos sitios.
Vea usted dnde apoyaron el cadver... Hola, Watson! Qu es esto? No cabe duda de que es una mancha de sangre. Holmes me mostraba unas dbiles
manchas descoloridas a lo largo del marco de la ventana. Y aqu tambin, en la piedra del escaln. La prueba es completa. Esperemos aqu hasta que se detenga un
tren.
No tuvimos que esperar mucho. El tren siguiente rugi como el anterior desde dentro del tnel, pero acort la marcha al salir a cielo abierto, y acto seguido se
detuvo, entre rechinamientos de frenos, debajo mismo de donde estbamos. Desde el antepecho de la ventana hasta el techo de los vagones no haba ni un metro de
distancia. Holmes cerr suavemente la ventana, y dijo:
Hasta aqu tenemos la prueba de que estbamos en lo cierto. Qu piensa de esto, Watson?
Que es una obra maestra. Jams ray usted a tanta altura.
Ah no puedo estar de acuerdo con usted. Desde el momento en que conceb la idea de que el cadver haba estado en el techo del tren, idea que nada tiene de
abstracta, todo lo dems era inevitable. Si no fuera por los grandes intereses en juego, el asunto, hasta ahora, sera insignificante. Lo difcil es lo que aun tenemos por
delante. Pero quizs descubramos aqu algo que nos sirva de ayuda.
Llegamos al alto de la escalera de la cocina y entramos en las habitaciones del primer piso. Una de ellas estaba destinada a comedor, severamente amueblada, pero
que no contena nada de inters. La segunda era un dormitorio, tambin vaco de inters. La otra habitacin ofreca mejores perspectivas, y mi compaero se dispuso a
realizar un trabajo sistemtico. Por todas partes se vean en ella libros y papeles, y era evidente que se empleaba para despacho. Holmes revolvi rpida y
metdicamente el contenido, uno tras otro, de los cajones y armarios, pero su rostro severo no llegaba a iluminarse con el ms leve resplandor de un xito. Al cabo de
una hora segua estando en la misma situacin que cuando haba empezado.
Este perro astuto ha hecho desaparecer sus huellas dijo al fin. No ha dejado nada que pueda servir de base a una acusacin. Ha destruido o se ha llevado
su correspondencia peligrosa. sta es nuestra ltima probabilidad.
Lo deca por una pequea caja de hojalata que tena encima de la mesa de escritorio. Holmes la abri con su cortafro. Haba en el interior varios rollos de papel
cubiertos de nmeros y de clculos, sin nota alguna que indicase a qu se referan. Las frases presin de agua y presin por pulgada cuadrada apuntaban una
posible relacin con un submarino. Holmes los tir con impaciencia a un lado. Slo quedaba ya un sobre que contena algunos pequeos recortes de peridicos. Los
verti sobre la mesa y pude ver enseguida por la expresin anhelante de su rostro que se haban despertado sus esperanzas.
Qu es esto, Watson? Eh! Qu es esto? El comprobante de una serie de mensajes publicados en la seccin de anuncios de un peridico. Es la columna de
anuncios del Daily Telegraph, a juzgar por el papel y por el tipo de letras. ngulo superior derecho de una pgina. No hay fechas, pero los mensajes se clasifican por
s mismos.
ste debe ser el primero:
Esperaba noticias ms pronto. Convenidas las condiciones. Escriba con todos los detalles a la direccin de la tarjeta. - Pierrot.
Viene a continuacin:
Demasiado complicado para descripcin. Tiene que darme informe completo. Dinero dispuesto contra mercanca. - Pierrot.
Y ahora ste:
Asunto apremia. He de retirar ofrecimiento de no cumplirse contrato. Seale entrevista por carta. La confirmar por anuncio. - Pierrot.
Y por ltimo:
Lunes noche despus de las nueve. Slo nosotros. No desconfe. Pago contante a la entrega de mercancas. - Pierrot.
Un registro completo, Watson! Ay, si pudiramos llegar hasta el corresponsal que est en el otro extremo!
Holmes se qued ensimismado, tamborileando con los dedos encima; por ltimo se puso vivamente en pie.
Bien, quizs no sea tan difcil, despus de todo. Aqu ya no nos queda nada por hacer, Watson. Creo que podramos hacernos llevar en coche hasta las oficinas
del Daily Telegraph, para dar as un digno remate a las tareas de un da afortunado.
Mycrof Holmes y Lestrade, a los que Holmes haba dado cita, vinieron a visitarnos al da siguiente despus del desayuno, y Sherlock Holmes les hizo el relato de
nuestras gestiones de la vspera. Al or la confesin de nuestro allanamiento de morada, el detective profesional movi la cabeza y dijo:
Nosotros, los del Cuerpo de Polica, no podemos hacer esas cosas, Holmes. No es de extraar que consiga resultados superiores a los nuestros. Pero cualquier
da de stos irn demasiado lejos y se encontrarn usted y su amigo en dificultades.
Por Inglaterra, nuestros hogares y una mujer hermosa! Qu se nos da, verdad, Watson? Mrtires en el altar de nuestro pas! Pero a ti que te parece,
Mycroft?
Magnfico, Sherlock! Admirable! Pero, en qu forma vas a emplear todo eso?
Holmes ech mano al Daily Telegraph que estaba encima de la mesa.
No han visto ustedes el anuncio que hoy ha insertado Pierrot?
Cmo! Otro ms?
S. iganlo. Esta noche. A la misma hora. Mismo lugar. Dos golpes. De absoluta necesidad. Va en ello su propia seguridad. - Pierrot.
Por vida de..., que si contesta al anuncio ya es nuestro! exclam Lestrade.
Eso mismo pens yo al ponerlo. Creo que si les conviniese a ustedes dos venir con nosotros a Caulfield Gardens, quizs nos encontrsemos un poco ms cerca
de una solucin.
Una de las ms extraordinarias caractersticas de Sherlock Holmes era su capacidad para desembragar su cerebro de toda actividad, desviando sus pensamientos
hacia cosas ms livianas, as que llegaba al convencimiento de que nada poda adelantar en una determinada tarea. Recuerdo que durante todo aquel da memorable se
enfrasc en una monografa que tena empezada sobre Los motetes polifnicos, de Lassus. Yo, en cambio, careca por completo de esa facultad de diversin, y el da,
como es de suponer, me result interminable.
Todo convergi para excitar mis nervios: la extraordinaria importancia internacional de lo que all se jugaba, la expectativa de las altas esferas, la ndole directa del
experimento que bamos a llevar a cabo. Sent alivio cuando, despus de una cena ligera, nos pusimos en marcha para nuestra expedicin. Lestrade y Mycroft se
reunieron con nosotros delante de la estacin de Gloucester Road, que era donde nos habamos dado cita.
La noche anterior habamos dejado abierta la puerta del patinejo de la casa de Oberstein, y como Mycroft Holmes se neg de redondo, indignado, a trepar por la
barandilla, Sherlock y yo no tuvimos ms remedio que penetrar en la casa y abrir la puerta del vestbulo. A eso de las nueve de la noche estbamos todos nosotros
sentados en el despacho, esperando pacientemente a nuestro hombre.
Transcurri una hora y luego otra. Cuando dieron las once, las acompasadas campanas del gran reloj de la iglesia parecieron doblar fnebres nuestras esperanzas.
Lestrade y Mycroft se movan nerviosos en sus asientos y cada cual miraba su reloj dos veces en un minuto. Holmes permaneca callado, pero sereno, con los
parpados medio cerrados, pero con todos sus sentidos alerta.
Alz la cabeza con un respingo sbito, y dijo:
Ah llega.
Por delante de la puerta se haba odo los pasos furtivos de un hombre que cruzaba. Poco despus se oyeron en sentido contrario. Luego, un arrastrar de pies y
dos aldabonazos secos. Holmes, se levant indicndonos que siguisemos sentados. La luz de gas del vestbulo era un simple puntito. Abri la puerta exterior, y
despus que una negra figura pas por delante de l, la cerr y asegur.
Por aqu, le omos decir, y un instante despus surga ante nosotros nuestro hombre.
Holmes le haba seguido de cerca, y cuando el desconocido se dio media vuelta, dejando escapar un grito de sorpresa y de alarma, l le sujet por el cuello de la
ropa, y lo volvi de un empujn a la habitacin. Antes que hubiese recobrado el equilibrio, se cerr la puerta y Holmes apoy en ella su espalda. Aquel hombre mir
con ojos sin sentido. Con el golpe se le desprendi el sombrero de anchas alas, la bufanda que le tapaba la boca se le cay, y quedaron al descubierto la barba rubia y
sedosa y las facciones hermosas y delicadas del coronel Valentine Walter.
Holmes lanz un silbido de sorpresa, y dijo:
Esta vez, Watson, califqueme en su relato como de burro completo. No era ste el pjaro que yo esperaba.
Pero, quin es l? pregunt Mycroft ansiosamente.
El hermano ms joven del difunto sir James Walter, jefe del Departamento de submarinos. S, s; ya veo hacia qu lado se inclinan las cartas. Ya vuelve en s.
Creo que lo mejor sera que me dejasen que le interrogue.
Habamos transportado hasta el sof el cuerpo cado en el suelo. Nuestro preso acab por incorporarse, mir en torno suyo con expresin de espanto, y se pas la
mano por la frente como quien no puede creer a sus propios sentidos. Luego le pregunt:
Qu significa esto? Yo vine a visitar a mster Oberstein.
Coronel Walter, se sabe ya todo dijo Holmes. Lo que rebasa mi comprensin es cmo un caballero ingls ha podido conducirse de esta manera. Pero
estamos enterados de toda su correspondencia y de sus relaciones con Oberstein. Y tambin de las circunstancias en que hall la muerte el joven Cadogan West.
Permtame que le aconseje que haga usted por ganar siquiera un poco de respeto mediante su arrepentimiento y su confesin en vista de que hay todava algunos
detalles que solo podemos saberlos de los labios de usted.
El coronel Walter gimi y hundi la cabeza entre las manos.
Nosotros esperbamos, pero l guard silencio. Holmes le dijo:
Puedo asegurarle que sabemos todo lo esencial. Sabemos que le urga el dinero; que sac usted un molde de las llaves que tena su hermano; que se puso usted
en correspondencia con Oberstein, y que ste contestaba sus cartas mediante anuncios insertados en las columnas del Daily Telegraph. Sabemos que usted se digiri
a las oficinas el lunes por la noche, aprovechando la niebla, y que el joven Cadogan West le vio y le sigui, porque tena alguna razn para sospechar de usted. Le vio
cuando usted estaba robando, pero le fue imposible dar la alarma, no constndole que no haba ido por encargo de su hermano para llevarle los planos. West,
abandonando todos sus asuntos particulares, como buen ciudadano que era, march detrs de usted oculto en la niebla y no le perdi la pista hasta que usted lleg a
esta misma casa. Entonces intervino y usted, coronel Walter, agreg al crimen de traicin el ms terrible an de asesinato.
Yo no le mat! No le mat! Juro ante Dios que no le mat! grit nuestro desdichado preso.
Pues entonces, cuntenos de qu manera encontr Cadogan West su muerte antes que colocasen su cadver encima del techo de un coche del ferrocarril.
Se lo contar. Le juro que se lo contar. En lo dems s que intervine. Lo confieso. Fue como usted dice. Yo tena que pagar una deuda contrada en la Bolsa.
Me era indispensable el dinero. Oberstein me ofreci cinco mil. Con aquello me salvaba de la ruina. Pero, por lo que respecta al asesinato, soy tan inocente como
usted.
Qu fue, pues, lo que ocurri?
l vena sospechando de m, y me sigui. Yo no me di cuenta hasta que llegu a esta misma puerta. La niebla era muy espesa y no se distingua a tres metros de
distancia. Yo haba llamado con dos aldabonazos, y Oberstein haba acudido a la puerta. Entonces, el joven se abalanz hacia nosotros, y pregunt qu bamos a hacer
con los planos. Oberstein llevaba siempre una porra corta. Al intentar West meterse a viva fuerza en la casa, Oberstein le golpe en la cabeza. El golpe fue mortal.
Muri antes de cinco minutos. All qued tendido en el vestbulo, y nosotros nos quedamos sin saber qu hacer. De pronto se le ocurri a Oberstein la idea esa de los
trenes que se detenan debajo mismo de su ventana. Pero antes examin los planos que yo haba llevado. Me dijo que los esenciales eran tres, y que tendra que
quedarse con ellos.
No puede usted quedarse con ello le dije. Si no son devueltos a Woolwich se armar un jaleo espantoso. Es preciso que me quede con ellos me
contest, porque son de un tipo tan tcnico que es imposible sacar copias en tan escaso tiempo. l medit un momento y de pronto exclam que ya haba
encontrado la solucin, dicindome: Me guardar tres. Los dems se los meteremos en el bolsillo a este joven. Cuando se descubra, todo el asunto se lo cargarn a
l. Yo no vea otra solucin, y por eso obramos como l indic. Esperamos media hora en la ventana hasta que se detuvo el tren. La niebla era tan espesa que no
poda verse nada, y ninguna dificultad tuvimos en bajar el cadver de West hasta el techo del tren. Mi intervencin en el asunto termin ah.
Y qu me cuenta de su hermano?
Mi hermano no dijo una palabra, pero en una ocasin me haba sorprendido con sus llaves, y creo que sospechaba. Le en sus ojos que sospechaba. Como ya
ustedes saben, no volvi a levantar cabeza.
Rein el silencio en la habitacin, Mycroft Holmes fue quien lo rompi:
Y por qu no repara usted el dao que ha hecho? Con ello aliviara su conciencia y quiz su castigo.
Y qu clase de reparacin puedo ofrecer?
Dnde se encuentra Oberstein con los planos?
Lo ignoro.
No le dio alguna direccin?
Me dijo que si le escriba al hotel Du Louvre, en Pars, quiz le llegasen las cartas.
Pues entonces, an est usted en situacin de reparar un mal dijo Sherlock Holmes.
Har todo cuanto est en mi mano. No precisamente es cario lo que tengo a este individuo, que ha sido mi ruina y mi cada.
Aqu tiene papel y pluma. Sintese a esa mesa y escriba lo que le digo. Ponga en el sobre la direccin que le dio. Perfectamente. He aqu ahora la carta:
Querido seor: Refirindome a nuestra transaccin, habr usted observado, sin duda y ahora, que falta en ella un detalle esencial. Dispongo de un dibujo con el
cual quedar completo. Sin embargo, esto me ha ocasionado una molestia especial. Y no tengo ms remedio que pedirle un nuevo adelanto de quinientas libras. No
quiero confiarlo al correo, ni aceptar nada como no sea oro o billetes. Habra ido a visitarle fuera de Inglaterra, pero el que yo saliese en esta ocasin del pas llamara
la atencin. Por consiguiente, espero encontrarme con usted en la sala de fumar del hotel Charing Cross, el sbado al medioda. Billetes ingleses u oro nicamente.
Recurdelo. Esto producir efecto, y mucho me sorprendera si no nos entregase a nuestro hombre.
Y nos los entreg! Es asunto que pertenece ya a la historia; a esa historia secreta de una nacin que suele ser con frecuencia mucho ms ntima e interesante que
sus relatos pblicos. Oberstein, ansioso de completar el golpe maestro de toda su vida, acudi al reclamo, y pudo ser encerrado con seguridad durante quince aos en
un presidio de Inglaterra. Le fueron encontrados en su maleta los inapreciables planos del submarino Bruce-Partington, que l haba puesto a subasta en todos los
centros de Europa.
El coronel Walter falleci en la crcel antes que se cumpliese el segundo ao de su condena. En cuanto a Holmes, volvi reconfortado a su monografa sobre Los
motetes polifnicos, de Lassus, que posteriormente fue impresa para circular en privado, y que, segn dicen los tcnicos, constituye la ltima palabra sobre el tema.
Algunas semanas despus me enter de una manera casual que mi amigo haba pasado un da en Windsor, de donde regres con un precioso alfiler de corbata de una
esmeralda fina. Al preguntarle yo si la haba comprado, me contest que era un regalo que le haba hecho cierta generosa dama en inters de la cual haba
desempeado un pequeo encargo con bastante fortuna. Nada ms me dijo; pero yo creo que podra adivinar el nombre de aquella dama augusta, y tengo muy pocas
dudas de que el alfiler de esmeralda le recordar para siempre a mi amigo la aventura de los planos del submarino Bruce-Partington.
4. El detective agonizante
La seora Hudson, la patrona de Sherlock Holmes, tena una larga experiencia de sufrimiento. No slo encontraba invadido su primer piso a todas horas por
bandadas de personajes extraos y a menudo indeseables, sino que su notable husped mostraba una excentricidad y una irregularidad de vida que sin duda deba
poner duramente a prueba su paciencia. Su increble desorden, su aficin a la msica a hora extraas, su ocasional entrenamiento con el revlver en la habitacin, sus
descabellados y a menudo malolientes experimentos cientficos, y la atmsfera de violencia y peligro que le envolva, hacan de l el peor inquilino de Londres. En
cambio, su pago era principesco. No me cabe duda de que podra haber comprado la casa por el precio que Holmes pag por sus habitaciones en los aos que estuve
con l.
La patrona senta el ms profundo respeto hacia l y nunca se atreva a llamarle al orden por molestas que le parecieran sus costumbres. Adems, le tena cario,
pues era un hombre de notable amabilidad y cortesa en su trato con las mujeres. l las detestaba y desconfiaba de ellas, pero era siempre un adversario caballeroso.
Sabiendo qu autntica era su consideracin hacia Holmes, escuch atentamente el relato que ella me hizo cuando vino a mi casa el segundo ao de mi vida de casado
y me habl de la triste situacin a la que estaba reducido mi pobre amigo.
Se muere, doctor Watson dijo. Lleva tres das hundindose, y dudo que dure el da de hoy. No me deja llamar a un mdico. Esta maana, cuando vi cmo
se le salen los huesos de la cara, y cmo me miraba con sus grandes ojos brillantes, no pude resistir ms. Con su permiso o sin l, seor Holmes, voy ahora mismo a
buscar a un mdico, dije. Entonces, que sea Watson, dijo. Yo no perdera ni una hora en ir a verle, seor, o a lo mejor ya no lo ve vivo.
Me qued horrorizado, pues no haba sabido nada de su enfermedad.
Ni que decir tiene que me precipit a buscar mi abrigo y mi sombrero. Mientras bamos en el coche, pregunt detalles.
Tengo poco que contarle. El haba estado trabajando en un caso en Rotherhithe, en un callejn junto al ro, y se ha trado la enfermedad con l. Se acost el
mircoles por la tarde y desde entonces no se ha movido. Durante esos tres das no ha comido ni bebido nada.
Vlgame Dios! Por qu no llam a su mdico?
l no quera de ningn modo, doctor Watson. Ya sabe que dominante es. No me atrev a desobedecerle. Pero no va a durar mucho en este mundo, como ver
usted mismo en el momento en que le ponga los ojos encima.
Cierto que era un espectculo lamentable. En la media luz de un da neblinoso de noviembre, el cuarto del enfermo era un lugar tenebroso, y esa cara macilenta y
consumida que me miraba fijamente desde la cama hizo pasar un escalofro por mi corazn. Sus ojos tenan el brillo de la fiebre, sus mejillas estaban encendidas de un
modo inquietante, y tena los labios cubiertos de costras oscuras; las flacas manos sobre la colcha se agitaban convulsivamente, y su voz croaba de modo espasmdico.
Sigui tendido inerte cuando entr en el cuarto, pero al verme hubo un fulgor de reconocimiento en sus ojos.
Bueno, Watson, parece que hemos cado en malos das dijo con voz dbil, pero con algo de su vieja indolencia en sus modales.
Mi querido amigo! exclam, acercndome a l.
Atrs! chese atrs! dijo, del modo tajante e imperioso que yo haba visto en l slo en momentos de crisis. Si se acerca a m, Watson, mandar echarle
de casa.
Pero por qu?
Porque se es mi deseo. No basta?
Si, la seora Hudson tena razn. Estaba ms dominante que nunca. Sin embargo, era lamentable ver su agotamiento.
Exactamente! Ayudar mejor haciendo lo que se le dice.
Es verdad, Holmes.
El suaviz la dureza de sus maneras.
No estar irritado? pregunt, jadeando para obtener aliento.
Pobre hombre, cmo iba yo a estar irritado al verlo tendido en tal situacin frente a m?
Es por su bien, Watson core.
Por mi bien?
S lo que me pasa. Es una enfermedad de los cooles de Sumatra, algo que los holandeses conocen mejor que nosotros, aunque hasta ahora no han conseguido
mucho. Slo una cosa es cierta. Es mortal de necesidad, y es terriblemente contagiosa.
Ahora hablaba con una energa febril, con las largas manos convulsionndose y sacudindose en gestos para que me alejara.
Contagiosa por contacto; eso es. Mantenga la distancia y todo ir bien.
Vlgame Dios, Holmes! Supone que eso va a influir en m por un momento? No me afectara en el caso de un desconocido. Se imagina que me impedira
cumplir mi deber con tan viejo amigo?
Volv a avanzar, pero me rechaz con una mirada de clera furiosa.
Si se queda ah, le hablar. Si no, tiene que marcharse de este cuarto.
Siento tan profundo respeto por las extraordinarias cualidades de Holmes, que siempre he obedecido a sus deseos, aun cuando menos los entendiera. Pero ahora
todo mi instinto profesional estaba excitado. Aunque l fuera mi jefe en otro sitio, en un cuarto de un enfermo yo era el suyo.
Holmes dije, usted no es usted mismo. Un enfermo es slo un nio, y as le voy a tratar. Quiralo o no, voy a examinar sus sntomas y lo voy a tratar.
Me mir con ojos venenosos.
Si debo tener un mdico, quiralo o no, por lo menos que sea uno en quien tenga confianza dijo.
Entonces no la tiene en m?
En su amistad, ciertamente. Pero los hechos son los hechos, Watson, y despus de todo, usted es slo un mdico general de experiencia muy limitada y de ttulos
mediocres. Es doloroso tener que decir estas cosas, pero me obliga a ello.
Me sent muy ofendido.
Tal observacin no es digna de usted, Holmes. Me muestra muy claramente el estado de sus nervios. Pero si no tiene confianza en m, no le impondr mis
servicios. Traigamos a sir Jasper Meek, o Penrose Fisher, o cualquiera de los mejores de Londres. Pero alguno tiene que aceptar, y eso es definitivo. Si cree que voy a
quedarme aqu quieto, vindole morir sin ayudarle bien por m mismo o bien trayendo otro para que le ayude, se ha equivocado de persona.
Tiene buenas intenciones, Watson dijo el enfermo, con algo entre un sollozo y un gemido. Tengo que demostrarle su propia ignorancia? Qu sabe usted,
por favor, de la fiebre Tapanuli? Qu sabe de la corrupcin negra de Formosa?
No he odo hablar de ninguna de las dos cosas.
En Oriente, Watson, hay muchos problemas de enfermedades, muchas posibilidades patolgicas extraas. Se contena despus de cada frase para concentrar
su menguante energa. He aprendido mucho en algunas investigaciones recientes de ndole mdico-criminal. En el transcurso de ellas he dado con esa enfermedad.
Usted no puede hacer nada.
Quiz no. Pero por casualidad s que el doctor Ainstree, la mayor autoridad viviente en enfermedades tropicales, est ahora en Londres. Es intil toda protesta,
Holmes. Voy a buscarle ahora mismo y me dirig decidido hacia la puerta.
Nunca he sufrido tal choque! En un momento, con un salto de tigre, el agonizante me haba interceptado. O el brusco chasquido de una llave al girar. Un momento
despus, volvi tambaleante a su cama, agotado y jadeante despus de esa nica llamarada de energa.
No me quitar la llave por la fuerza, Watson. Ya le tengo, amigo mo. Aqu est, y aqu se quedar hasta que yo disponga otra cosa. Pero le seguir el humor.
Todo eso en breves jadeos, con terribles luchas en medio, buscando aliento. Slo piensa usted en mi propio bien. Se saldr con la suya, pero dme tiempo de reunir
fuerzas. Ahora no, Watson, ahora no. Son las cuatro. A las seis se puede ir.
Eso es una locura, Holmes.
Slo dos horas, Watson. Le prometo que se ir a las seis. Est contento de esperar?
Parece que no tengo alternativa.
En absoluto, Watson. Gracias, no necesito ayuda para arreglar la ropa de la cama. Usted, por favor, guarde la distancia. Bueno, Watson, slo hay otra
condicin que yo pondra. Usted buscar ayuda, pero no del mdico que ha mencionado, sino del que elija yo.
No faltaba ms.
Las tres primeras palabras sensatas que ha pronunciado desde que entr en este cuarto, Watson. Ah encontrar algunos libros. Estoy un tanto agotado; no s
cmo se sentir una batera cuando vierte la electricidad en un no-conductor. A las seis, Watson, reanudaremos nuestra conversacin.
Pero estaba destinada a reanudarse mucho antes de esa hora, y en circunstancias que me ocasionaron una sacudida slo inferior a la causada por su salto a la
puerta. Yo llevaba varios minutos mirando la silenciosa figura que haba en la cama. Tena la cara casi cubierta y pareca dormir. Entonces, incapaz de quedarme
sentado leyendo, me pase despacio por el cuarto, examinando los retratos de delincuentes clebres con que estaba adornado. Al fin, en mi paseo sin objetivo, llegu
ante la repisa de la chimenea. Sobre ella se dispersaba un caos de pipas, bolsas de tabaco, jeringas, cortaplumas, cartuchos de revlver y otros chismes. En medio de
todo esto, haba una cajita blanca y negra, de marfil, con una tapa deslizante. Era una cosita muy bonita; haba extendido yo la mano para examinarla ms de cerca
cuando...
Fue terrible el grito que dio..., un aullido que se poda haber odo desde la calle. Sent fro en la piel y el pelo se me eriz de tan horrible chillido. Al volverme,
vislumbr un atisbo de cara convulsa y unos ojos frenticos. Me qued paralizado, con la cajita en la mano.
Deje eso! Djelo al momento, Watson..., al momento, digo! Cuando volv a poner la caja en la repisa, su cabeza volvi a hundirse en la almohada, y lanz
un hondo suspiro de alivio. Me molesta que se toquen mis cosas, Watson. Ya sabe que me molesta. Usted enreda ms de lo tolerable. Usted, un mdico..., es
bastante como para mandar a un paciente al manicomio. Sintese, hombre, y djeme reposar!
Ese incidente dej en mi nimo una impresin muy desagradable. La violenta excitacin sin motivo, seguida por esa brutalidad de lenguaje, tan lejana de su
acostumbrada suavidad, me mostraba qu profunda era la desorganizacin de su mente. De todas las ruinas, la de una mente noble es la ms deplorable. Yo segu
sentado en silenciosa depresin hasta que pas el tiempo estipulado. l pareca haber observado el reloj tanto como yo, pues apenas eran las seis cuando empez a
hablar con la misma excitacin febril de antes.
Bueno, Watson dijo. Lleva cambio en el bolsillo?
S.
Algo de plata?
Bastante.
Cuntas coronas?
Tengo cinco.
Ah, demasiado pocas! Demasiado pocas! Qu mala suerte, Watson! Sin embargo, tal como son, mtaselas en el bolsillo del reloj, y todo su otro dinero, en el
bolsillo izquierdo del pantaln. Gracias. As se equilibrar mucho mejor.
Era una locura delirante. Se estremeci y volvi a emitir un ruido entre la tos y el sollozo.
Ahora encienda el gas, Watson, pero tenga mucho cuidado de que ni por un momento pase de la mitad. Le ruego que tenga cuidado, Watson. Gracias, as est
muy bien. No, no hace falta que baje la cortinilla. Ahora tenga la bondad de poner unas cartas y papeles en esa mesa a mi alcance. Gracias. Ahora algo de esos trastos
de la repisa. Excelente, Watson! Ah hay unas pinzas de azcar. Tenga la bondad de levantar con ayuda de ellas esa cajita de marfil. Pngala ah entre los papeles.
Bien! Ahora puede ir a buscar al seor Culverton Smith, en Lower Street, 13.
Nunca he odo tal nombre dije.
Quiz no, mi buen Watson. A lo mejor le sorprende saber que el hombre que ms entiende en el mundo sobre esta enfermedad no es un mdico, sino un
plantador. El seor Culverton Smith es un conocido sbdito de Sumatra, que ahora se encuentra de viaje en Londres. Una irrupcin de esta enfermedad en su
plantacin, que estaba muy lejos de toda ayuda mdica, le hizo estudiarla l mismo, con consecuencias de gran alcance. Es una persona muy metdica, y no quise que
se pusiera usted en marcha antes de las seis porque saba muy bien que no lo encontrara en su estudio. Si pudiera persuadirle para que viniera aqu y nos hiciera
beneficiarios de su experiencia impar en esta enfermedad, cuya investigacin es su entretenimiento favorito, no dudo que me ayudara.
Doy las palabras de Holmes como un todo consecutivo, y no voy a intentar reproducir cmo se interrumpan con jadeos tratando de recobrar el aliento y con
apretones de manos que indicaban el dolor que sufra. Su aspecto haba empeorado en las pocas horas que llevaba yo con l. Sus colores febriles estaban ms
pronunciados, los ojos brillaban ms desde unos huecos ms oscuros, y un sudor fro recorra su frente. Sin embargo, conservaba su confiada vivacidad de lenguaje.
Hasta el ltimo jadeo, seguira siendo el jefe.
Le dir exactamente cmo me ha dejado dijo. Le transmitir la misma impresin que hay en su mente, un agonizante, un agonizante que delira. En efecto, no
puedo pensar por qu todo el cauce del ocano no es una masa maciza de ostras, si tan prolficas parecen. Ah, estoy disparatando! Qu raro, cmo el cerebro
controla el cerebro! Qu iba diciendo, Watson? Mis instrucciones para el seor Culverton Smith. Ah, s, ya me acuerdo. Mi vida depende de eso. Convnzale,
Watson. No hay buenas relaciones entre nosotros. Su sobrino, Watson..., sospechaba yo algo sucio y le permit verlo. El muchacho muri horriblemente. Tiene un
agravio contra m. Usted le ablandar, Watson. Ruguele, pdaselo, trigale aqu como sea. l puede salvarme, slo l!
Le traer un coche de punto, si le tengo que traer como sea.
No haga nada de eso. Usted le convencer para que venga. Y luego volver antes que l. Ponga alguna excusa para no volver con l. No lo olvide, Watson. No
me vaya a fallar. Usted nunca me ha fallado. Sin duda, hay enemigos naturales que limitan el aumento de las criaturas. Usted y yo, Watson, hemos hecho nuestra parte.
Va a quedar el mundo, entonces, invadido por las ostras? No, no, es horrible! Transmtale todo lo que hay en su mente.
Le dej con la imagen de ese magnfico intelecto balbuceando como un nio estpido. El me haba entregado la llave, y con una feliz ocurrencia, me la llev
conmigo, no fuera a cerrar l mismo. La seora Hudson esperaba, temblaba y lloraba en el pasillo. Detrs de m, al salir del piso, o la voz alta y fina de Holmes en
alguna salmodia delirante. Abajo, mientras yo silbaba llamando a un coche de punto, se me acerc un hombre entre la niebla.
Cmo est el seor Holmes? pregunt.
Era un viejo conocido, el inspector Cortn, de Scotland Yard, vestido con ropas nada oficiales.
Est muy enfermo contest.
Me mir de un modo muy raro. Si no hubiera sido demasiado diablico, podra haber imaginado que la luz del farol de gas mostraba exultacin en su cara.
Haba odo rumores de eso dijo.
El coche me esperaba ya y le dej.
Lower Burle Street result ser una lnea de bonitas casas extendidas en la vaga zona limtrofe entre Notting Hill y Kensington. La casa ante la cual se detuvo mi
cochero tena un aire de ufana y solemne respetabilidad en sus verjas de hierro pasadas de moda, su enorme puerta plegadiza y sus dorados relucientes. Todo estaba
en armona con un solemne mayordomo que apareci enmarcado en el fulgor rosado de una luz elctrica coloreada que haba detrs de l.
S, el seor Culverton Smith est en casa. El doctor Watson! Muy bien, seor, subir su tarjeta.
Mi humilde nombre y mi ttulo no parecieron impresionar al seor Culverton Smith. A travs de la puerta medio abierta o una voz aguda, petulante y penetrante:
Quin es esa persona? Qu quiere? Caramba, Staples, cuntas veces tengo que decir que no quiero que me molesten en mis horas de estudio?
Hubo un suave chorro de respetuosas explicaciones por parte del mayordomo.
Bueno, no lo voy a ver, Staples, no puedo dejar que se interrumpa as mi trabajo. No estoy en casa. Dgaselo. Dgale que venga por la maana si quiere verme
realmente.
Otra vez el suave murmullo.
Bueno, bueno, dle ese recado. Puede venir por la maana o puede no volver. Mi trabajo no tiene que sufrir obstculos.
Pens en Holmes revolvindose en su lecho de enfermo, y contando los minutos, quiz, hasta que pudiera proporcionarle ayuda. No era un momento como para
detenerse en ceremonias. Su vida dependa de mi prontitud. Antes de que aqul mayordomo, todo excusas, me entregara su mensaje, me abr paso de un empujn,
dejndole atrs, y estaba ya en el cuarto.
Con un agudo grito de clera, un hombre se levant de una butaca colocada junto al fuego. Vi una gran cara amarilla, de spera textura y grasienta, de pesada
sotabarba, y unos ojos huraos y amenazadores que fulguraban haca m por debajo de unas pobladas cejas color de arena. Su alargada cabeza calva llevaba una
gorrita de estar en casa, de terciopelo, inclinada con coquetera hacia un lado de su curva rosada. El crneo era de enorme capacidad, y sin embargo, bajando los ojos,
vi con asombro que la figura de ese hombre era pequea y frgil, y retorcida por los hombros y la espalda como quien ha sufrido raquitismo desde su infancia.
Qu es esto? grit con voz aguda y chillona. Qu significa esa intrusin? No le mand recado de que viniera maana por la maana?
Lo siento dije, pero el asunto no se puede aplazar. El seor Sherlock Holmes...
El pronunciar el nombre de mi amigo tuvo un extraordinario efecto en el hombrecillo. El aire de clera desapareci en un momento de su cara, y sus rasgos se
pusieron tensos y alertados.
Viene de parte de Holmes? pregunt.
Acabo de dejarle.
Qu hay de Holmes? Cmo est?
Est desesperadamente enfermo. Por eso he venido.
El hombre mi hizo seal de que me sentara en una butaca y se volvi para sentarse otra vez en la suya. Al hacerlo as, vislumbr un atisbo de su cara en el espejo de
encima de la chimenea. Hubiera podido jurar que mostraba una maliciosa y abominable sonrisa. Pero me convenc de que deba ser alguna contraccin nerviosa que yo
haba sorprendido, pues un momento despus se volvi hacia m con autntica preocupacin en sus facciones.
Lamento saberlo dijo. Slo conozco al seor Holmes a travs de algunos asuntos de negocios que hemos tenido, pero siento gran respeto hacia su talento y
su personalidad. Es un aficionado del crimen, como yo de la enfermedad. Para l, el delincuente; para m, el microbio. Ah estn mis prisiones continu, sealando
una hilera de botellas y tarros en una mesita lateral. Entre esos cultivos de gelatina, estn cumpliendo su condena algunos de los peores delincuentes del mundo.
Por su especial conocimiento del tema, es por lo que deseaba verle el seor Holmes. Tiene una elevada opinin de usted, y pens que era la nica persona en
Londres que podra ayudarle.
El hombrecillo se sobresalt, y la elegante gorrita resbal al suelo.
Por qu? pregunt. Por qu iba a pensar el seor Holmes que yo le poda ayudar en su dificultad?
Por su conocimiento de las enfermedades orientales.
Pero por qu iba a pensar que esa enfermedad que ha contrado es oriental?
Porque en unas averiguaciones profesionales, ha trabajado con unos marineros chinos en los muelles.
El seor Culverton Smith sonri agradablemente y recogi su gorrita.
Ah, es eso dijo, es eso? Confo en que el asunto no sea tan grave como usted supone. Cunto tiempo lleva enfermo?
Unos tres das.
Con delirios?
De vez en cuando.
Vaya, vaya! Eso parece serio. Sera inhumano no responder a su llamada. Lamento mucho esta interrupcin en mi trabajo, doctor Watson, pero este caso
ciertamente es excepcional. Ir con usted enseguida.
Record la indicacin de Holmes.
Tengo otro recado que hacer dije.
Muy bien. Ir solo. Tengo anotada la direccin del seor Holmes. Puede estar seguro de que estar all antes de media hora.
Volv a entrar en la alcoba de Holmes con el corazn desfalleciente. Tal como lo dej, en mi ausencia poda haber ocurrido lo peor. Para mi enorme alivio, haba
mejorado mucho en el intervalo. Su aspecto era tan espectral como antes, pero haba desaparecido toda huella de delirio y hablaba con una voz dbil, en verdad, pero
con algo de su habitual claridad y lucidez.
Bueno, le ha visto, Watson?
S, ya viene.
Admirable, Watson! Admirable! Es usted el mejor de los mensajeros.
Deseaba volver conmigo.
Eso no hubiera valido, Watson. Sera obviamente imposible. Pregunt qu enfermedad tena yo?
Le habl de los chinos en el East End.
Exactamente! Bueno, Watson, ha hecho todo lo que poda hacer un buen amigo. Ahora puede desaparecer de la escena.
Debo esperar a or su opinin, Holmes.
Claro que debe. Pero tengo razones para suponer que esa opinin ser mucho ms franca y valiosa si se imaginara que estamos solos. Queda el sitio justo detrs
de la cabecera de mi cama.
Mi querido Holmes!
Me temo que no hay alternativa, Watson. El cuarto no se presta a esconderse, pero es preciso que lo haga, en cuanto que es menos probable que despierte
sospechas. Pero ah mismo, Watson, se me antoja que podra hacerse el trabajo. De repente se incorpor con rgida atencin en su cara hosca. Ya se oyen las
ruedas, Watson. Pronto, hombre, si de verdad me aprecia! Y no se mueva, pase lo que pase..., pase lo que pase, me oye? No hable! No se mueva! escuche con
toda atencin.
Luego, en un momento, desapareci su sbito acceso de energa, y sus palabras dominantes y llenas de sentido se extinguieron en los sordos y vagos murmullos de
un hombre delirante.
Desde el escondite donde me haba metido tan rpidamente, o los pasos por la escalera, y la puerta de la alcoba que se abra y cerraba. Luego, para mi sorpresa,
hubo un largo silencio, roto slo por el pesado aliento y jadeo del enfermo. Pude imaginar que nuestro visitante estaba de pie junto a la cama y miraba al que sufra. Por
fin se rompi ese extrao silencio.
Holmes! grit. Holmes! con el tono insistente de quien despierta a un dormido. Me oye, Holmes? Hubo un roce, como si hubiera sacudido
bruscamente al enfermo por el hombro.
Es usted, seor Smith? susurr Holmes. Apenas me atrevera a esperar que viniera.
El otro se ri.
Ya me imagino que no dijo. Y sin embargo, ya ve que estoy aqu. Remordimientos de conciencia!
Es muy bueno de su parte, muy noble. Aprecio mucho sus especiales conocimientos.
Nuestro visitante lanz una risita.
Claro que s. Por suerte, usted es el nico hombre en Londres que los aprecia. Sabe lo que le pasa?
Lo mismo dijo Holmes.
Ah! Reconoce los sntomas?
De sobra.
Bueno, no me extraara, Holmes. No me extraara que fuera lo mismo. Una mala perspectiva para usted si lo es. El pobre Vctor se muri a los cuatro das; un
muchacho fuerte, vigoroso. Como dijo usted, era muy chocante que hubiera contrado una extraa enfermedad, que, adems, yo haba estudiado especialmente.
Singular coincidencia, Holmes. Fue usted muy listo al darse cuenta, pero poco caritativo al sugerir que fuera causa y efecto.
Saba que lo hizo usted.
Ah, s? Bueno, usted no pudo probarlo, en todo caso. Pero qu piensa de usted mismo, difundiendo informes as sobre m, y luego arrastrndose para que le
ayude en el momento en que est en apuros? Qu clase de juego es ste, eh?
O el aliento ronco y trabajoso del enfermo.
Dme agua! jade.
Est usted cerca de su fin, amigo mo, pero no quiero que se vaya hasta que tenga yo unas palabras con usted. Por eso le doy agua. Ea, no la vierta por ah!
Est bien. Entiende lo que le digo?
Holmes gimi.
Haga por m lo que pueda. Lo pasado, pasado susurr. Yo me quitar de la cabeza esas palabras: juro que lo har. Slo creme y lo har.
Olvidar, qu?
Bueno, lo de la muerte de Vctor Savage. Usted casi reconoci que lo haba hecho. Lo olvidar.
Puede olvidarlo o recordarlo, como le parezca. No le veo declarando en la tribuna de los testigos. Le veo entre otras maderas de forma muy diferente, mi buen
Holmes, se lo aseguro. No me importa nada que sepa cmo muri mi sobrino. No es de l de quien hablamos. Es de usted.
S, s.
El tipo que vino a buscarme, no recuerdo cmo se llama, dijo que haba contrado esa enfermedad en el East End entre los marineros.
Slo as me lo puedo explicar.
Usted est orgulloso de su cerebro, Holmes, verdad? Se considera listo, no? Esta vez se ha encontrado con otro ms listo. Ahora vuelva la vista atrs,
Holmes. No se imagina de otro modo cmo podra haber contrado eso?
No puedo pensar. He perdido la razn. Aydeme, por Dios!
S, le ayudar. Le ayudar a entender dnde est y cmo ha venido a parar a esto. Me gustara que lo supiera antes de morir.
Dme algo para aliviarme el dolor.
Es doloroso, verdad? S, los cooles solan chillar un poco al final. Le entra como un espasmo, imagino.
S, s; es un espasmo.
Bueno, de todos modos, puede or lo que digo. Escuche ahora! No recuerda algn incidente desacostumbrado en su vida poco antes de que empezaran sus
sntomas?
No, no, nada.
Vuelva a pensar.
Estoy demasiado mal para pensar.
Bueno, entonces, le ayudar. Le lleg algo por correo?
Por correo?
Una caja, por casualidad?
Me desmayo. Me muero!
Escuche, Holmes! hubo un ruido como si sacudiera al agonizante, y yo hice lo que pude para seguir callado en mi escondite. Debe orme. Me va a or.
Recuerda una caja; una caja de marfil? Lleg el mircoles. Usted la abri, recuerda?
S, s, la abr. Dentro haba un resorte agudo. Alguna broma...
No fue una broma, como ver a su propia costa. Idiota, usted se empeo y ya lo tiene. Quin le mand cruzarse en mi camino? Si me hubiera dejado en paz,
yo no le habra hecho nada.
Recuerdo jade Holmes. El resorte! Me hizo sangre. Esa caja... est en la mesa.
Esa misma, caramba! Y ms vale que salga del cuarto en mi bolsillo. Aqu va su ltimo jirn de pruebas. Pero ya tiene la verdad, Holmes, y puede morirse
sabiendo que yo le mat. Usted saba demasiado del destino de Vctor Savage, as que le he enviado a compartirlo. Est usted muy cerca de su final, Holmes. Me
quedar aqu sentado y le ver como se muere.
La voz de Holmes haba bajado a un susurro casi inaudible.
Qu es eso? dijo Smith. Subir el gas? Ah, las sombras empiezan a caer, verdad? S, lo subir para que me vea mejor. Cruz el cuarto y la luz de
repente se hizo ms brillante. Hay algn otro servicio que pueda hacerle, amigo mo?
Un fsforo y un cigarrillo.
Casi grit de alegra y asombro. Hablaba con su voz natural; un poco dbil, quiz, pero la misma que yo conoca. Hubo una larga pausa y not que Culverton
estaba parado, mirando mudo de asombro a su compaero.
Qu significa esto? le o decir al fin, en tono seco y ronco.
El mejor modo de representar un personaje dijo Holmes. Le doy mi palabra de que desde hace tres das no he probado de comer ni de beber hasta que
usted ha tenido la bondad de darme un vaso de agua. Pero el tabaco es lo que encuentro ms molesto. Ah, ah unos cigarrillos. O rascar un fsforo. Esto est
mucho mejor. Hola, hola! Oigo los pasos de un amigo?
Fuera se oyeron unas pisadas, se abri la puerta y apareci el inspector Morton.
Todo est en orden y aqu tiene a su hombre dijo Holmes.
El polica hizo las advertencias de rigor.
Le detengo acusado del asesinato de un tal Vctor Savage concluy.
Y podra aadir que por intento de asesinato de un tal Sherlock Holmes observ mi amigo con una risita. Para ahorrar molestias a un invlido, el seor
Culverton Smith tuvo la bondad de dar nuestra seal subiendo el gas. Por cierto, el detenido tiene en el bolsillo derecho de la chaqueta una cajita que valdra ms quitar
de en medio. Gracias. Yo la tratara con cuidado si fuera usted. Djela ah. Puede desempear su papel en el juicio.
Hubo una sbita agitacin y un forcejeo, seguido por un ruido de hierro y un grito de dolor.
No conseguir ms que hacerse dao dijo el inspector. Estse quieto, quiere?
Son el ruido de las esposas al cerrarse.
Bonita trampa! grit la voz aguda y gruona. Esto le llevar al banquillo a usted, Holmes, no a m. Me pidi que viniera aqu a curarle. Me compadec y
vine. Ahora sin duda inventar que he dicho algo para apoyar sus sospechas demenciales. Puede mentir como guste, Holmes. Mi palabra es tan buena como la suya.
Vlgame Dios! grit Holmes. Se me haba olvidado del todo. Mi querido Watson, le debo mil excusas. Pensar que le he pasado por alto! No necesito
presentarle al seor Culverton Smith, ya que entiendo que le ha conocido antes, esta tarde. Tiene abajo el coche a punto? Le seguir en cuanto me vista; quiz sea til
en la comisara.
Nunca me haba hecho ms falta dijo Holmes, mientras se reanimaba con un vaso de borgoa y unas galletas, en los intervalos de su arreglo. De todos
modos, como usted sabe, mis costumbres son irregulares, y tal hazaa significa para m menos que para la mayora de los hombres. Era esencial que hiciera creer a la
seora Hudson en la realidad de mi situacin, puesto que ella deba de transmitrsela a usted. No se habr ofendido, Watson? Se dar cuenta de que, entre sus
muchos talentos, no hay lugar para el disimulo. Nunca habra sido capaz de darle a Smith la impresin de que su presencia era urgentemente necesaria, lo cual era el
punto vital de todo el proyecto. Conociendo su naturaleza vengativa, seguro que vendra a ver su obra.
Pero y su aspecto, Holmes, su cara fantasmal?
Tres das de completo ayuno no mejoran la belleza de uno, Watson. Por lo dems, pasando una esponja con vaselina por la frente y poniendo belladona en los
ojos, colorete en los pmulos y costras de cera en los labios, se puede producir un efecto muy satisfactorio. Fingir enfermedades es un tema sobre el que he pensado a
veces escribir una monografa. Un poco de charla ocasional sobre medias coronas, ostras o cualquier otro tema extrao produce suficiente impresin de delirio.
Pero, por qu no me quiso dejar que me acercara, puesto que en realidad no haba infeccin?
Y usted lo pregunta, querido Watson? Se imagina que no tengo respeto a su talento mdico? Poda imaginar yo que su astuto juicio iba a aceptar a un
agonizante que, aunque dbil, no tena el pulso ni la temperatura anormales? A cuatro pasos se le poda engaar. Si no consegua engaarle, quin iba a traer a Smith a
mi alcance? No, Watson, yo no tocara esa caja. Puede ver, si la mira de lado, el resorte agudo que sale cuando se abre, como un colmillo de vbora. Me atrevo a
decir que fue con un recurso as con lo que hall la muerte el pobre Savage, que se interpona entre ese monstruo y una herencia. Sin embargo, como sabe, mi
correspondencia es muy variada, y estoy un tanto en guardia contra cualquier paquete que me llegue. Pero me pareci que fingiendo que l haba conseguido realmente
su propsito, podra arrancarle una confesin. Y he realizado ese proyecto con la perfeccin del verdadero artista. Gracias, Watson, tiene que ayudarme a ponerme la
chaqueta. Cuando hayamos acabado en la comisara, creo que no estara de ms tomar algo nutritivo en Simpsons.
5. La desaparicin de Lady Frances Carfax
Pero por qu turcos precisamente? pregunt Mr. Sherlock Holmes, clavando su mirada en mis botines.
Yo estaba reclinado en una silla de respaldo de rejilla, y mis pies, que sobresalan, haban atrado su atencin siempre activa.
Ingleses respond, algo sorprendido. Me los compr en Latimers, en la calle Oxford.
Holmes sonri con expresin de paciencia tolerante.
Los baos! dijo; los baos! Por qu los turcos relajantes y caros, en vez del estimulante artculo casero?
Porque estos ltimos das me he sentido reumtico y viejo. El bao turco es lo que en Medicina llamamos alterante, un nuevo punto de partida, un purificador del
sistema. Por cierto, Holmes aad, no me cabe duda de que la relacin entre mis botas y los baos turcos resulta perfectamente evidente para un cerebro lgico;
no obstante, le agradecera mucho que me la explicase.
El hilo de razonamiento no es muy oscuro, Watson dijo Holmes, con un guio malicioso. Pertenece a la misma clase elemental de deduccin que ilustrara si
le preguntase con quien comparti el coche en su paseo de esta maana.
No admito que un nuevo ejemplo pueda servir de explicacin dije, con tono spero.
Bravo, Watson! Una reconvencin digna y lgica. Veamos, cules eran los puntos? Empecemos por el ltimo: el coche. Observar que tiene usted unas
salpicaduras en la manga izquierda y la hombrera de su gabn. Si hubiera ido sentado en el centro de un cabriol, probablemente no llevara esas salpicaduras, y en el
caso de que las llevase, seran sin duda simtricas. As que est claro que ha ido sentado en uno de los lados, razn por la que queda igualmente claro que iba
acompaado.
Eso es evidente.
Absurdamente comn, verdad?
Pero y los botines y el bao?
Igual de pueril. Tiene usted la costumbre de abrocharse los botines de una forma determinada. En esta ocasin veo que los tiene atados con un elaborado doble
lazo, que no es su mtodo habitual de hacerlo. Por lo tanto, se los ha quitado. Quin se los ha anudado? Un zapatero, o el mozo del saln de baos. Es poco
probable que haya sido el zapatero, ya que sus botines estn nuevos. Qu queda? Los baos. Qu bobada! Verdad? Pero en cualquier caso, el bao turco ha
cumplido una finalidad.
De qu se trata?
Dice que los ha estado tomando porque necesita un cambio. Permtame que le sugiera uno. Cmo le sentara Lausanne, mi querido Watson, en asiento de
primera con todos los gastos pagados con generosidad principesca?
Qu maravilla! Pero por qu?
Holmes se arrellan en su silln y se sac del bolsillo el cuaderno de anotaciones.
Uno de los tipos de persona ms peligrosos del mundo dijo, es la mujer sin rumbo y sin amigos. Es la ms inofensiva, y con frecuencia la ms servicial de
los mortales, pero tambin una inevitable incitacin al crimen para los dems. Est desvalida. Suele ser migratoria. Tiene medios suficientes para desplazarse de pas en
pas, de hotel en hotel. Se pierde, con frecuencia, en un laberinto de oscuras pensiones y casas de huspedes. Es una gallina que se ha salido del corral en un mundo de
zorros. Cuando la devoran, nadie la echa de menos. Me temo que algo malo le ha ocurrido a lady Frances Carfax.
Me alivi su sbito descenso de lo general a lo particular.
Holmes consult sus anotaciones.
Lady Frances prosigui es la nica superviviente por lnea directa de la familia del fallecido conde de Rufton. Las fincas, como quiz recordar, pasaron a
manos de los sucesores masculinos. Ella qued con medios limitados, pero con sus extraordinarias alhajas antiguas espaolas, de plata y diamantes, curiosamente
talladas, a las que siempre ha estado muy apegada, incluso demasiado, porque nunca consinti en dejarlas a buen recaudo en el banco, llevndoselas en todos sus
viajes. Una figura pattica, lady Frances; una mujer hermosa, de mediana edad, an fresca y sin embargo, por un extrao destino, es el ltimo resto del naufragio de lo
que hace slo veinte aos era una flota esplndida.
Y qu es lo que le ha ocurrido?
Ah! Qu le ha ocurrido a lady Frances? Est viva, o est muerta? He aqu nuestro problema. Es una dama de costumbres regulares, y durante cuatro aos ha
conservado el hbito invariable de escribir cada dos semanas a Miss Dobney, su antigua institutriz, que se retir hace tiempo y vive en Camberwell. Es Miss Dobney
quien me ha consultado. Hace casi cinco semanas que no recibe noticias. La ltima carta se la escribi desde el hotel National, en Lausanne. Segn parece, lady
Frances se fue de all sin dejar direccin. La familia est angustiada y, como son inmensamente ricos, no repararn en medios para ayudarnos a esclarecer el asunto.
Es Miss Dobney la nica fuente de informacin? No mantena correspondencia con nadie ms?
S, con alguien cuyos datos no fallan, Watson. Me refiero al banco. Las damas solteras tiene que vivir y sus libretas bancarias son como diarios resumidos.
Guarda su dinero en el Silvester. Le he echado un vistazo a su cuenta. El penltimo cheque fue para pagar la cuenta del hotel de Lausanne, pero lo extendi por una
cantidad muy elevada, que probablemente la dej con efectivo en mano. Slo ha girado un cheque desde entonces.
A quin, y dnde?
A Miss Marie Devine. No tenemos nada que nos indique dnde fue extendido. Fue cobrado en el Crdit Lyonnais de Montpellier hace menos de tres semanas.
Era de cincuenta libras.
Y quin es Miss Marie Devine?
Eso tambin he podido descubrirlo. Miss Marie Devine era la sirviente de lady Frances Carfax. Pero no hemos logrado averiguar por qu le pag ese cheque.
No obstante, estoy convencido de que sus pesquisas no tardarn en resolver el caso.
Mis pesquisas!
De ah su cura de salud en Lausanne. Sabe muy bien que no puedo irme de Londres mientras el viejo Abrahams tema tan mortalmente por su vida. En Scotland
Yard se sienten solos sin m, y eso provoca una excitacin insana entre las clases criminales. Vaya usted pues, mi querido Watson, y si mi humilde consejo puede
valorarse a la extraa tarifa de dos peniques por palabra, estar esperando, a su disposicin, da y noche, al otro extremo del telgrafo continental.
Dos das despus estaba en el hotel National de Lausanne, donde fui recibido con todo gnero de cortesas por M. Moser, su famoso gerente. Segn me inform,
lady Frances se haba alojado en l varias semanas. Haba inspirado gran simpata a cuantos la haban tratado. No sobrepasaba los cuarenta aos. An conservaba su
atractivo, y daba la impresin de haber sido una mujer encantadora en su juventud. Mr. Moser no saba nada de las alhajas valiosas, pero los empleados del hotel
haban observado que el bal ms pesado del equipaje de la dama haba permanecido siempre escrupulosamente cerrado. Marie Devine, la sirvienta, era tan popular
como su seorita. Se haba prometido a uno de los principales camareros del hotel, y no era difcil obtener su direccin, que era 11, Rue de Trajan, Montpellier. Tom
buena nota de todo, convencido de que ni el mismo Holmes habra sido ms eficaz en la consecucin de datos.
Slo quedaba un rincn en la sombra. Ninguna de las luces que posea poda esclarecer la causa de la marcha sbita de la dama. Era muy feliz en Lausanne.
Existan toda clase de razones para creer que pensaba quedarse toda la temporada en sus lujosos aposentos, que daban al lago. Y sin embargo se fue, no anuncindolo
hasta la vspera, lo que le supuso tener que pagar una semana de habitacin sin usarla. nicamente Jules Vibart, el enamorado de la sirvienta, poda sugerir algo.
Relacion la marcha imprevista con la visita al hotel, uno o dos das antes, de un hombre alto, moreno y con barba. Un Sauvage; un vritable sauvage! exclam
Jules Vibart. El hombre se alojaba en otro lugar de la ciudad. Haba sido visto hablando seriamente con madame en el paseo del lago. Luego, haba venido a visitarla,
pero ella se haba negado a recibirle. Era ingls, pero su nombre no haba quedado registrado. Madame haba dejado el lugar inmediatamente despus. Jules Vibart y,
lo que era ms importante, su novia, crean que la visita y la marcha guardaban una relacin de causa y efecto. Slo hubo una cosa de la que Jules no dijo una palabra:
el motivo por el que Marie haba dejado a su seorita. Sobre eso no quera o no poda hablar. Si quera informarme, tendra que preguntrselo a ella.
As concluy el primer captulo de mis pesquisas. El segundo lo consagr al lugar donde se haba dirigido lady Frances Carfax al marcharse de Lausanne. Rodeaba
a esta cuestin cierta reserva y eso me confirmaba en mi idea de que se haba ido con la intencin de que alguien le perdiese el rastro. De no ser as, por qu en su
equipaje no pusieron simplemente la etiqueta de Baden? Tanto ella como sus maletas llegaron al balneario renano por una ruta indirecta. Todo eso lo averig mediante
el gerente de la oficina local de la Cook. As que me fui a Baden, despus de despacharle a Holmes un informe de los pasos que haba dado, y recibir en contestacin
un telegrama de elogio un tanto humorstico.
En Baden no fue difcil seguirle la pista. Lady Frances se haba alojado dos semanas en el Englischer Hof. Estando all haba conocido a un tal doctor Shlessinger y
a su esposa, misioneros de Sudamrica. Como a casi todas las damas solitarias, a lady Frances la religin le proporcionaba consuelo y actividad. La extraordinaria
personalidad del doctor Shlessinger, su devocin sincera, y el hecho de que estuviera recobrndose de una enfermedad contrada en el ejercicio de sus deberes
apostlicos, la impresionaron profundamente. Ayud a Mrs. Shlessinger a cuidar de aquel santo convaleciente. El se pasaba el da, segn me describi el gerente, en
una tumbona en la terraza, con sus dos enfermeras una a cada lado. Haba confeccionado un mapa de Tierra Santa, con referencia especial al reino de los medianitas,
sobre el que estaba escribiendo una monografa. Por fin, cuando su salud hubo mejorado palpablemente, regres a Londres con su esposa, y lady Frances les
acompa en el viaje. De eso haca tres semanas, y el gerente no haba tenido ms noticias de ellos. En cuanto a la criada, Marie, se haba ido hecha un mar de lgrimas
unos das antes, tras informar al resto de la servidumbre de que abandonaba su servicio para siempre. El doctor Shlessinger haba pagado la cuenta de todos antes de
irse.
Por cierto dijo, el gerente, para concluir, no es usted el nico amigo de lady Frances Carfax que se interesa por su paradero. Hace slo una semana vino
por aqu un hombre con el mismo propsito.
Le dej su nombre? pregunt.
No; pero era ingls, aunque de un tipo poco corriente.
Un salvaje? apunt yo, relacionando los hechos al estilo de mi ilustre amigo.
Exactamente. Esa palabra lo describe muy bien. Es un individuo corpulento, con barba, de piel curtida, que da la impresin de estar ms a gusto en la posada de
un granjero que en los hoteles de moda. Yo dira que es un tipo tosco, feroz, al que no querra ofender por nada del mundo.
El misterio empezaba a definirse, y las figuras se perciban con ms claridad al levantar la niebla. Era evidente que aquella dama buena y piadosa estaba siendo
perseguida all adonde iba por un tipo siniestro e inexorable, al que tema, pues de lo contrario no habra salido huyendo de Lausanne. Y l la haba seguido. Antes o
despus, la alcanzara. O quiz ya la haba alcanzado? Era se el secreto de su prolongado silencio? No haban podido las buenas personas que la acompaaban
protegerla de su violencia o su chantaje? Qu terrible propsito, qu oscura maquinacin se ocultaba detrs de aquella larga persecucin? Ese era el problema que
tena que resolver.
Escrib a Holmes, explicndole la rapidez y la seguridad con que haba llegado a las races de la cuestin. En respuesta recib un telegrama en el que se me peda
una descripcin de la oreja izquierda del doctor Shlessinger. El sentido del humor de Holmes es extrao y a veces ofensivo, as que no hice caso de su inoportuna
broma. En realidad, ya estaba en Montpellier, tras los pasos de la criada, Marie, cuando lleg su mensaje.
No me fue difcil encontrar a la antigua sirvienta y enterarme de cuanto tena que decirme. Era una criatura abnegada, que haba dejado a su seorita porque estaba
segura de que quedaba en buenas manos, y porque su inminente boda haca, en cualquier caso, inevitable la separacin. Su seorita, segn confes muy afligida, le
haba dado muestras de irritabilidad en su estancia en Baden, y en una ocasin la haba interrogado como si sospechara de su honestidad, lo cual haba hecho su
marcha ms fcil de lo que habra sido en otras circunstancias. Lady Frances le haba enviado cincuenta libras como regalo de boda. Como yo, Marie miraba con
profundo recelo al desconocido que haba obligado a su seorita a abandonar Lausanne. Le haba visto con sus propios ojos agarrar por la mueca a la dama, con gran
violencia, en el paseo del lago, un lugar pblico. Era un hombre feroz y terrible. Crea que era por miedo de l por lo que lady Frances haba aceptado que los
Shlessinger la escoltasen hasta Londres. Nunca le haba hablado de ello a Marie, pero una serie de pequeas evidencias haban convencido a la criada de que su
seorita viva en un estado de continua aprensin nerviosa. Se encontraba en ese punto de su relato, cuando de pronto se levant de un salto y su rostro se convulsion
de sorpresa y miedo.
Mire! exclam. Ese sinvergenza la persigue todava. Ese es el hombre del que le hablaba.
Vi, a travs de la ventana abierta de la sala de estar, a un hombre grandote y de piel cetrina, con una larga barba encrespada, que caminaba despacio por el centro
de la calle; mirando ansioso los nmeros de las casas. Era evidente que, al igual que yo, le segua la pista a la muchacha. Dejndome llevar del impulso del momento,
sal corriendo y le abord.
Es usted ingls? dije.
Y qu si lo soy? pregunt, con una abominable mueca.
Puedo preguntarle cmo se llama?
No, no puede respondi, con decisin.
La situacin era embarazosa, pero con frecuencia el camino directo es el mejor.
Dnde est lady Frances Carfax? pregunt.
Se me qued mirando atnito.
Qu ha hecho con ella? Por qu la persegua? Insisto en que quiero una respuesta! dije.
El individuo lanz un bramido de ira y salt sobre m como un tigre. En ms de una ria he sabido defenderme, pero aquel hombre tena garras de hierro y la furia
de un diablo. Tena ya su mano en mi garganta, y yo estaba a punto de perder el sentido, cuando un ourvier francs, sin afeitar, vestido con una camisa azul, sali
disparado de un cabaret que haba enfrente, con un garrote en la mano, y le asest un fuerte golpe a mi agresor en el antebrazo, obligndole a soltar a su presa.
Permaneci un instante de pie echando humo de rabia, sin saber si deba o no renovar el ataque. Por fin, con un iracundo gruido, me dej y entr en la casa de la que
acababa de salir yo. Me volv a darle las gracias a mi salvador, que estaba junto a m en la calzada.
Bueno, Watson dijo, ha armado usted una buena! Creo que lo mejor ser que regrese conmigo a Londres en el expreso nocturno.
Una hora despus Sherlock Holmes, con su estilo y vestimenta habituales, estaba sentado en mi aposento privado del hotel. Su explicacin de por qu haba
aparecido sbita y oportunamente fue la simplicidad misma, a saber que, al ver que poda irse de Londres, haba decidido tomarse la delantera en la siguiente etapa de
mi viaje, etapa por dems obvia. Disfrazado de obrero, haba estado sentado en el cabaret esperando mi aparicin.
Ha realizado usted una investigacin particularmente eficaz dijo. En este momento no consigo recordar ningn disparate que haya dejado de cometer. El
resultado final de su actuacin ha sido dar la alarma en todas partes sin descubrir nada.
Posiblemente usted no lo habra hecho mejor respond con amargura.
No hay posiblemente que valga. Lo he hecho mejor. Aqu est el honorable Philip Green, que se aloja en este mismo hotel; quiz encontremos en l el punto
de partida de una investigacin ms fructfera.
Haban trado una tarjeta en una bandeja, tarjeta que dio entrada al mismo rufin barbudo que me haba atacado en la calle. Se sobresalt al verme.
Qu significa esto, Mr. Holmes? pregunt. He recibido su nota y aqu me tiene. Pero qu tiene que ver este hombre en el asunto?
Es mi viejo amigo y socio, el doctor Watson, que nos est ayudando en este caso.
El desconocido alarg una mano enorme y negra de sol, con algunas frases de disculpa.
Espero no haberle lastimado. Cuando me acus de haberle hecho dao a ella, perd el control de m mismo. Lo cierto es que ltimamente no soy responsable de
mis actos. Tengo los nervios como cables de alta tensin. La situacin me ha desbordado. Lo que quiero saber en primer lugar, Mr. Holmes, es cmo ha llegado usted
a conocer mi existencia.
Estoy en contacto con Miss Dobney, la institutriz de lady Frances.
La vieja Susan Dobney, con su cofia! La recuerdo bien.
Y ella le recuerda a usted. Fue antes... antes de que decidiera marcharse a Sudfrica.
Ah, veo que conoce toda mi historia, as que no necesito ocultarle nada. Le juro, Mr. Holmes, que no ha habido jams en el mundo un hombre que amase a una
mujer con un amor ms sincero que el que le profes yo a Frances. Yo era un joven disipado, lo s, aunque no peor que otros de mi clase. Pero su mente era tan pura
como la nieve. No soportaba ni una sombra de vulgaridad. As que cuando le contaron algunas cosas que haba hecho, decidi que no tena nada ms que decirme. Y a
pesar de todo me amaba, eso es lo ms paradjico del caso; me amaba lo bastante para seguir soltera toda su santa vida, slo por m. Cuando hubieron transcurrido
unos aos, y tras hacer fortuna en Barbeton, pens que quiz podra ir en su busca y apaciguarla. Haba odo decir que no estaba casada. La encontr en Lausanne, e
hice cuanto estuvo en mi mano. Creo que flaque un poco, pero tena una fuerte voluntad, y la siguiente vez que fui a visitarla haba abandonado la ciudad. Segu sus
pasos hasta Baden, y pasado un tiempo me enter de que su criada estaba aqu. Soy un tipo rudo, acostumbrado a una vida igualmente ruda, y cuando el doctor
Watson me habl de aquel modo, perd el control por un instante. Pero por el amor de Dios, dganme qu ha sido de lady Frances.
Eso es lo que tratamos de averiguar dijo Sherlock Holmes, con singular gravedad. Cul es su direccin en Londres, Mr. Green?
En el hotel Langham sabrn localizarme.
En ese caso, puedo recomendarle que vuelva all y est a mano por si lo necesito? No deseo fomentar falsas esperanzas, pero puede estar seguro de que se
har todo lo posible por la seguridad de lady Frances. Por el momento, no puedo decir nada ms. Le dejar esta tarjeta para que pueda ponerse en contacto con
nosotros. Ahora, Watson, si hace su equipaje telegrafiar a Mrs. Hudson rogndole que haga uno de sus mejores esfuerzos para reconfortar a dos viejos hambrientos
maana a las siete y media.
Nos aguardaba un telegrama al llegar a nuestras habitaciones de la calle Baker; Holmes lo ley con una exclamacin de inters y me lo alarg. Desgarrada o
mellada, rezaba el mensaje, procedente de Baden.
Qu es esto? pregunt.
Todo respondi Holmes. Quiz recuerde mi pregunta aparentemente trivial, acerca de la oreja izquierda del clerical caballero. No respondi a ella.
Ya no estaba en Baden, y no pude investigar.
Exacto. Por eso envi un duplicado al gerente del Englischer Hof, cuya respuesta tiene en su mano.
Y qu demuestra?
Demuestra, mi querido Watson, que nos las estamos viendo con un hombre excepcionalmente astuto y peligroso. El reverendo Dr. Shlessinger, misionero de
Sudamrica, no es otro que Peter El Santo, uno de los malhechores menos escrupulosos que ha producido Australia; y eso que, para ser un pas joven, ha dado tipos
muy bien acabados. Su especialidad particular consiste en engatusar a damas solitarias, jugando con sus sentimientos religiosos; y la mujer a la que llama su esposa, una
inglesa apellidada Fraser, es una valiosa colaboradora. La naturaleza de sus tcticas me sugiri su identidad, y esta peculiaridad fsica fue mordido en una pelea, en
una taberna de Adelaida, en el 89 confirm mis sospechas. Nuestra infortunada dama est en manos de una pareja infernal, que no se arredrar nada, Watson. Una
suposicin probable es que est ya muerta. Si no lo est, se encuentra sin duda prisionera y no puede escribir ni a Miss Dobney ni a sus dems amigos. Tambin entra
en lo posible que no llegase a Londres, o que pasara de largo; pero la primera suposicin es poco probable, ya que, con sus sistemas de registro, a los extranjeros no
les resulta fcil engaar a la polica continental, y la segunda tambin lo es, porque nuestros rufianes no podan tener muchas esperanzas de encontrar un lugar ms
seguro que la capital donde tener a una persona secuestrada. Todos mis instintos me dicen que est en Londres, pero, como de momento no podemos averiguar
dnde, no nos queda sino dar los pasos ms evidentes; cenar, y conservar la paciencia. Ms tarde iremos a ver, dando un paseo, a nuestro amigo Lestrade de Scotland
Yard.
Pero ni la polica oficial ni la organizacin pequea, pero muy eficiente, de Holmes, bastaron para desvelar el misterio. Entre los apiados millones de habitantes de
Londres, las tres personas que buscbamos quedaban tan difuminadas como si no hubieran existido nunca. Probamos a poner anuncios, pero fracasamos. Seguimos
pistas, que no nos llevaron a ningn sitio. Registramos todos los garitos criminales que frecuentaba Shlessinger. Vigilamos a sus antiguos colaboradores, pero se
mantuvieron alejados de l. Y de repente, tras una semana de tensin infructuosa, vimos un destello de luz. Un pendiente de plata y brillantes, de diseo espaol, haba
sido empeado en Bevingtons, sitio en Westminster Road. Lo haba empeado un hombre corpulento y afeitado de aspecto clerical. Como se demostr, su nombre y
direccin eran falsos. La oreja no haba sido observada, pero la descripcin responda a la de Shlessinger.
Tres veces haba venido nuestro barbudo amigo del Langham en busca de noticias, la tercera una hora despus de que consiguiramos este nuevo indicio. La ropa
empezaba a bailar en su enorme cuerpo. Pareca estar marchitndose en su ansiedad. Si por lo menos me dieran algo que hacer, era su lamento constante. Por fin
Holmes poda complacerle.
Ha empezado a empear las joyas. Tenemos que echarle el guante ahora.
Pero significa eso que lady Frances ha sufrido algn dao?
Holmes mene gravemente la cabeza.
Suponiendo que la hayan tenido prisionera hasta ahora, est claro que no pueden soltarla sin perjudicarse ellos. Hemos de estar preparados para lo peor.
Qu puedo hacer?
Esas personas no le conocen de vista?
No.
Es posible que en el futuro vaya a otra casa de empeos. En ese caso tendremos que volver a empezar. Pero como ha obtenido un buen precio y no le han
hecho preguntas, si necesita dinero con urgencia lo ms probable es que vuelva a Bevingtons. Le dar una nota para ellos, y le permitirn que espere en la tienda. Si
aparece ese individuo, sgale hasta su casa. Pero sin indiscreciones y, sobre todo, sin violencia. Jreme por su honor que no dar ningn paso sin mi conocimiento y
autorizacin.
Durante dos das el honorable Philip Green (hijo, si se me permite mencionarlo, del famoso almirante del mismo nombre que haba capitaneado a la flota del mar de
Azof en la guerra de Crimea) no nos trajo noticias. La tarde del tercero irrumpi en nuestra sala de estar lvido, estremecido, con todos los msculos de su potente
masa temblando de agitacin.
Le tenemos! Le tenemos! exclam.
Era incoherente de tan excitado que estaba. Holmes lo tranquiliz con unas palabras, y lo sent de un empujn.
Vamos, vamos, cuntenoslo todo por orden dijo.
He estado all hace una hora. Esta vez, era la esposa; pero el pendiente que ha trado era la pareja del otro. Es una mujer alta y plida, con ojos de hurn.
Ella es dijo Holmes.
Ha salido de la tienda y la he seguido. Ha ido caminando por Kennington Road, y yo tras ella. Por fin ha entrado en otro establecimiento. Mr. Holmes, eran unas
pompas fnebres.
Mi compaero se sobresalt y pregunt, con esa voz vibrante que delataba el carcter fiero que se ocultaba tras sus ojos grises y fros:
Y bien?
Ha estado hablando con la mujer que haba detrs del mostrador. Yo tambin he entrado. Es tarde, he odo que deca, o alguna otra frase con idntico
significado. La mujer del mostrador se ha excusado: tendra que estar ya all ha respondido. Ha costado ms, por salirse de lo corriente.
Ambas se han interrumpido y me han mirado, as que he preguntado cualquier tontera y he abandonado el establecimiento.
Ha hecho estupendamente. Qu ha ocurrido luego?
La mujer ha salido, pero yo me haba escondido en un portal. Creo que he despertado sus sospechas, porque ha mirado a su alrededor. Luego ha llamado a un
coche y se ha subido a l. He tenido la suerte de encontrar otro y la he seguido. Se ha apeado en el 36 de la plaza Poultney, de Brixton. He continuado sin detenerme,
hasta la esquina de la plaza, donde he abandonado el coche para vigilar la casa.
Ha visto a alguien?
Las ventanas estaban todas a oscuras, salvo una del piso inferior. Estaban echadas las cortinillas, as que no he podido ver nada. Estaba all de pie,
preguntndome qu deba hacer, cuando se ha detenido ante la casa un furgn cubierto, en el que viajaban dos hombres. Se han apeado, han sacado algo del furgn y
lo han subido a cuestas hasta la puerta del vestbulo. Mr. Holmes, era un atad.
Ah!
Ha habido un momento en que he estado a punto de precipitarme en la casa, ya que haban abierto la puerta para franquearles la entrada a los hombres y su
carga. Ha sido la mujer quien ha salido a abrir; me ha visto, y creo que me ha reconocido. Se ha sobresaltado y ha cerrado la puerta apresuradamente. He recordado
la promesa que le hice, y aqu me tiene.
Ha realizado un trabajo excelente dijo Holmes, garabateando unas palabras en media hoja de papel. No podemos hacer nada legal sin una orden judicial, y
lo mejor que puede hacer para servir a la causa es llevar esta nota a las autoridades y conseguir una. Quiz le pongan algunas dificultades, pero supongo que con la
venta de las joyas bastar. Lestrade se ocupar de todos los detalles.
Pero mientras tanto pueden asesinarla. Qu significaba el atad, y a quin iba destinado sino a ella?
Haremos todo lo posible, Mr. Green. No perderemos ni un minuto. Djelo en nuestras manos. Ahora Watson aadi, mientras nuestro cliente se alejaba a
toda prisa, pondr en movimiento a las fuerzas regulares. Nosotros, como de costumbre, somos las irregulares, y debemos seguir nuestra propia lnea de accin. La
situacin se nos presenta tan desesperada, que quedan justificadas las medidas ms extremas. No perdamos ni un segundo en llegar a la plaza Poultney.
Tratemos de reconstruir los hechos dijo, cuando cruzbamos a toda velocidad por delante del Parlamento y por el puente de Westminster. Esos rufianes se
trajeron a Londres, con engao, a la infortunada dama, despus de separarla de su fiel criada. Si ha escrito algunas cartas, las han interceptado. Con ayuda de un
cmplice, han alquilado una casa amueblada. Una vez en ella, han retenido a lady Frances, y han tomado posesin de las valiosas alhajas que eran su objetivo desde el
principio. Han empezado a vender algunas de ellas, creyendo que se trata de una operacin segura, pues no tienen razones para creer que a nadie le interese el destino
de su cautiva. Cuando la pongan en libertad, es evidente que les denunciar. As que no pueden ponerla en libertad. Pero tampoco pueden tenerla encerrada a cal y
canto para siempre. El asesinato es, pues, su nica solucin.
Parece muy claro.
Tomemos ahora otra lnea de razonamiento. Cuando se siguen dos hilos de pensamiento diferentes, Watson, se encuentra siempre un punto de interseccin que
debera aproximarle a uno a la verdad. Ahora partiremos, no de la dama, sino del atad, e iremos hacia atrs en nuestra argumentacin. Me temo que ese incidente
demuestra, sin duda ninguna, que la dama est muerta. Apunta tambin a un entierro ortodoxo, con el debido acompaamiento de un certificado mdico y una
ratificacin oficial. Si la dama hubiera sido asesinada, como parece evidente, la habran enterrado en un agujero, cavado por ellos mismos en la parte trasera del jardn.
Pero aqu todo se hace abiertamente, de forma regular. Qu significa eso? Que le causaron la muerte de tal forma que pudieron engaar al mdico, simulando un final
natural; quiz el envenenamiento. Sin embargo, es extrao que permitieran que el galeno se acercara a la muerta; a no ser que fuera cmplice suyo, proposicin por
otro lado bastante inverosmil.
Podran haber falsificado un certificado mdico?
Peligroso, Watson, muy peligroso. No, no me los imagino haciendo tal cosa. Detngase, cochero! Ese establecimiento debe ser la funeraria, porque acabamos
de pasar por delante de la casa de empeos. Me hace el favor de entrar, Watson? Su aspecto inspira confianza. Pregunte a qu hora se celebra maana el funeral de
la plaza Poultney.
La mujer de la tienda me respondi sin vacilar que tendra lugar a las ocho de la maana.
Ya ve, Watson, que no hay misterio; todas las cartas estn encima de la mesa! De una manera u otra han cumplimentado todos los requisitos legales, y creen
que tienen poco que temer. Bien, no nos queda sino el ataque frontal directo. Va armado?
Con mi bastn.
Bueno, bueno, seremos fuertes. Como dice el proverbio ingls, va tres veces armado quien lucha por causa justa. No podemos permitirnos el lujo de esperar a
la polica, ni de mantenernos dentro de las cuatro esquinas de la ley. Puede irse, cochero. Vamos, Watson, probemos suerte juntos, como ya hicimos alguna vez en el
pasado.
Llam apremiantemente a la puerta de una casona oscura, sita en el centro de la plaza Poultney. Nos abrieron en seguida, destacndose la silueta de una mujer alta
en el vestbulo iluminado con luz tenue.
Qu es lo que quieren? nos pregunt speramente, escudrindonos en la oscuridad.
Quiero hablar con el doctor Shlessinger dijo Holmes.
Aqu no vive nadie con ese nombre respondi, y trat de cerrar la puerta; pero Holmes la haba obstruido con el pie.
Muy bien, entonces quiero ver al hombre que vive aqu, se llame como se llame dijo Holmes, con tono firme.
Adelante, entren dijo. A mi marido no le asusta enfrentarse con ningn hombre en el mundo. Cerr la puerta detrs nuestro y nos introdujo en una sala de
estar situada a la derecha del vestbulo, avivando la lamparilla de gas al dejarnos.
Mr. Peters estar con ustedes dentro de un instante dijo.
Sus palabras resultaron ser literalmente ciertas, porque apenas habamos tenido tiempo de echar un vistazo a aquella estancia polvorienta y apolillada en la que nos
hallbamos, cuando la puerta se abri y entr con paso ligero un hombre corpulento, de rostro afeitado y calvo. Tena la cara ancha y rubicunda, las mejillas colgantes y
un aire general de benevolencia superficial que quedaba desmentido por su boca cruel y agresiva.
Sin duda aqu hay algn error, caballeros dijo, con una voz untuosa, de esas que parece que todo lo solucionan. Me imagino que les han dirigido a la
persona equivocada. Quiz si probasen ms abajo en la misma calle...
Ya est bien, no tenemos tiempo que perder dijo mi compaero, con firmeza. Usted es Henry Peters, de Adelaida, antes reverendo doctor Shlessinger, de
Baden y Sudamrica. Estoy seguro de eso como de que me llamo Sherlock Holmes.
Peters, como le llamar a partir de ahora, se sobresalt y clav su mirada en la de su sorprendente perseguidor.
Me temo que su nombre no me asusta, Mr. Holmes dijo con frialdad. Cuando un hombre tiene la conciencia tranquila, no se alarma fcilmente. Qu ha
venido a hacer a mi casa?
Quiero saber qu ha hecho con lady Frances Carfax, a quien se trajo hasta aqu desde Baden.
Le agradecera que me dijera usted dnde est esa seora respondi Peters, con tono tranquilo. Tengo contra ella una factura de casi cien libras, y como
nica compensacin un par de pendientes de bisutera que los comerciantes casi ni se dignan a mirar. Se encari con Mrs. Peters y conmigo en Baden (es un hecho
que utilizaba entonces otro nombre) y se nos peg en nuestro viaje a Londres. Pagu su cuenta del hotel y su billete. Una vez en Londres, nos dio esquinazo y, como le
deca, nos dej estas joyas anticuadas en pago de sus facturas. Si la encuentra, Mr. Holmes, estar siempre en deuda con usted.
Es mi intencin encontrarla dijo Sherlock Holmes. Voy a registrar esta casa hasta que aparezca.
Dnde est su orden judicial?
Holmes entresac un revlver de su bolsillo.
Tendr que conformarse con sta hasta que llegue una mejor.
As que es usted un vulgar ladrn.
Descrbame as, si le place dijo Holmes, divertido. Mi compaero tambin es un peligroso rufin. Y, los dos juntos, vamos a registrar su casa.
Nuestro adversario abri la puerta.
Ve a buscar a la polica, Annie dijo. Se oy por el pasillo un crujir de faldas femeninas, y se abri y se cerr la puerta del vestbulo.
Tenemos el tiempo limitado, Watson dijo Holmes. Si trata de detenernos, Peters, puede estar seguro de que resultar herido. Dnde est el atad que
entraron en su casa?
Para qu quiere el atad? Est haciendo su servicio. Hay un cuerpo en su interior.
Tengo que ver ese cuerpo.
Nunca con mi consentimiento.
Pues entonces sin l.
Con un movimiento rpido, Holmes empuj a un lado a aquel individuo y sali al vestbulo. Delante nuestro haba una puerta entreabierta. Entramos. Era el
comedor. Sobre la mesa, debajo de una lmpara de araa a medio encender, estaba depositado el atad. Holmes aviv el gas y levant la tapa. Muy hundida en su
interior yaca una figura muy flaca. El resplandor de las luces se proyect sobre un rostro viejo y marchito. Ningn proceso imaginable de crueldad, inanicin o
enfermedad podran haber reducido a la an hermosa lady Frances a aquel estado de ruina ajada. En el rostro de Holmes se reflej su sorpresa y tambin su alivio.
Gracias a Dios! murmur. Es otra persona.
Por una vez ha cometido un buen disparate, Mr. Sherlock Holmes dijo Peters, que nos haba seguido hasta la estancia.
Quin es la difunta?
Bueno, si quiere saberlo, es una antigua niera de mi esposa, llamada Rose Spender, a la que encontramos en la enfermera del asilo de Brixton. La trajimos aqu,
llamamos al doctor Horson, de Firbank Villas 13, (anote bien la direccin, Mr. Holmes) y le prodigamos todo gnero de cuidados, como buenos cristianos que somos.
Muri al tercer da, de pura senilidad, segn consta en el certificado; pero sa es solo la opinin del mdico y, por supuesto, usted sabe ms que l. Le hemos
encargado su funeral a Stimson & Co., de Kennington Road; ser enterrada maana por la maana a las ocho. Ve en todo esto algo sospechoso, Mr. Holmes?
Acaba de cometer una torpeza estpida, y lo mnimo que podra hacer es admitirlo. Habra dado cualquier cosa por poder fotografiar su cara boquiabierta y perpleja,
al levantar esa tapa, esperando ver a lady Frances Carfax, y hallar slo a esa pobre mujer de noventa aos.
La expresin de Holmes permaneca impvida, como siempre, ante las burlas de su antagonista; pero sus puos cerrados delataban su profundo enojo.
Voy a registrar su casa dijo.
Ah! Conque s? exclam Peters, al mismo tiempo que se oan en el pasillo una voz de mujer y unos pasos pesados. Pronto lo veremos. Por aqu, oficiales
se los ruego. Estos hombres han entrado por la fuerza en mi casa, y no consigo librarme de ellos. Aydenme a echarles.
En el umbral haban aparecido un sargento y un agente. Holmes se sac una tarjeta de su tarjetero.
Aqu tienen mi nombre y direccin. Este es mi amigo el doctor Watson.
Vlgame Dios! Le conocemos muy bien, seor dijo el sargento; pero no puede estar aqu sin una orden judicial.
Claro que no. Me hago cargo.
Arrstele! exclam Peters.
Sabemos donde encontrar a este caballero si queremos algo de l dijo el sargento, majestuosamente; pero tendr que irse, Mr. Holmes.
S, Watson, tendremos que irnos.
Un minuto despus volvamos a estar en la calle. Holmes estaba tan tranquilo como siempre, pero yo arda de ira y humillacin. El sargento nos sigui.
Lo lamento, Mr. Holmes, pero as es la ley.
Exacto, sargento; no poda hacer otra cosa.
Supongo que tena buenas razones para estar en esa casa. Si hay algo que yo pueda hacer...
Ha desaparecido una mujer, sargento, y creemos que est ah dentro. Espero una autorizacin legal.
En ese caso no perder la vista a esa gente, Mr. Holmes. Si ocurre algo, desde luego se lo har saber.
Eran slo las nueve, as que nos lanzamos de nuevo sobre la pista. Tomamos un coche y fuimos a la enfermera del asilo de Brixton, donde descubrimos que era
verdad que una caritativa pareja se haba personado all haca unos das, haba reclamado a una vieja imbcil como antigua sirviente suya, y haba obtenido autorizacin
para llevrsela. No manifestaron ninguna sorpresa cuando les dijimos que haba muerto.
El mdico fue nuestro siguiente objetivo. Haba sido llamado, hallando a la mujer casi muerta de senilidad; la haba visto expirar, y haba firmado el acta de
defuncin con toda legalidad. Les aseguro que todo fue perfectamente normal y que no hubo posibilidad de jugar sucio en toda esta cuestin, dijo. Nada en la casa
le haba parecido sospechoso, salvo que era sorprendente que personas de su clase no tuvieran servidumbre. Eso nos coment el doctor, y no pas de ah.
Por ltimo, pusimos rumbo a Scotland Yard. Haban surgido dificultades de trmite relativo a la orden de registro. Se producira un retraso inevitable. No se
obtendra la firma del magistrado hasta la maana siguiente. Si Holmes se presentaba a eso de las nueve podra acompaar a Lestrade, para presenciar su puesta en
ejecucin. As acab el da, salvo que cerca de la medianoche, nuestro amigo, el sargento, vino a decirnos que haba visto destellos de luces de aqu y all en las
ventanas del oscuro casern, pero nadie haba entrado ni salido de l. No nos quedaba sino hacer acopio de paciencia, y esperar a la maana siguiente.
Sherlock Holmes estaba demasiado irritable para conversar y demasiado inquieto para dormir. Le dej fumando vidamente, con sus cejas pesadas y oscuras casi
juntndose y sus dedos largos y nerviosos tamborileando en los brazos de su silln, mientras le daba vueltas en su cabeza a toda solucin posible del misterio. En el
curso de la noche, le o varias veces andar de un lado a otro de la casa. Por fin, justo cuando acababa de despertarme, irrumpi en mi habitacin. Llevaba puesto el
batn, pero su rostro plido y ojeroso me dio a entender que no haba dormido en toda la noche.
A qu hora era el funeral? A las ocho, verdad? pregunt, anhelante. Bueno, ahora son las siete y veinte. Por amor del cielo, Watson, qu le ha ocurrido
a ese cerebro que Dios me ha dado? Deprisa, hombre, deprisa! Es una cuestin de vida o muerte; mil probabilidades de muerte contra una vida. Nunca me lo
perdonar si llegamos demasiado tarde!
Menos de cinco minutos despus volbamos en un cabriol por la calle Baker. Pero an as eran las ocho menos veinticinco cuando pasamos delante del Big Ben,
y sonaron las ocho campanadas en el momento en que girbamos a toda velocidad por Brixton Road. Hubo, sin embargo, quien lleg tarde como nosotros. Diez
minutos despus de la hora la carroza fnebre estaba an ante la puerta de la casa, y en el instante en que nuestro caballo, echando espuma, se detena, apareci en el
umbral el fretro, llevado por tres hombres. Holmes sali disparado y les cort el paso.
Vuelvan atrs! exclam, apoyando su mano sobre el pecho del primer hombre. Vuelvan atrs ahora mismo!
Qu diablos significa esto? Una vez ms le pregunto: dnde est su orden judicial? grit el furioso Peters desde el otro extremo del fretro, con la cara
brillante.
La orden est en camino. Este atad permanecer en la casa hasta que llegue.
La autoridad de la voz de Holmes produjo su efecto en los hombres que transportaban el fretro. Peters se haba esfumado en el interior de la casa, y obedecieron
estas ltimas rdenes.
Deprisa, Watson, deprisa! Aqu hay un destornillador grit Holmes, una vez colocado de nuevo el fretro sobre la mesa. Este para usted, amigo mo; un
soberano si los goznes de la tapa han saltado dentro de un minuto. No pregunte, y trabaje! Bien! Otro! Y otro ms! Tiremos de ella todos juntos! Est cediendo!
Est cediendo! Ah, por fin lo hemos conseguido!
Con un esfuerzo conjunto separamos la tapa del fretro. Al hacerlo, sali de su interior un olor a cloroformo mareante e irresistible. Yaca all un cuerpo, con la
cabeza envuelta en un algodn, previamente empapado en el narctico. Holmes lo arranc, dejando al descubierto el rostro estatuario de una mujer de mediana edad,
hermosa y espiritual. Un instante despus haba rodeado el cuerpo con el brazo y lo haba incorporado hasta sentarlo.
Ha muerto, Watson? Queda alguna chispa de vida en ella? Espero que no hayamos llegado demasiado tarde!
Durante media hora pareci que s, que era demasiado tarde. Lady Frances, con la asfixia y los vapores venenosos del cloroformo, pareca haber sobrepasado el
ltimo punto desde el que es posible el retorno. Pero por fin, gracias a la respiracin artificial, las inyecciones de ter y todos los recursos a los que tiene acceso la
ciencia, un hlito de vida, un temblor en los prpados, un poco de vaho en un espejo, nos indicaron que la vida volva poco a poco. Se haba detenido un coche y
Holmes, apartando la cortina, lo mir.
Aqu est Lestrade con su orden dijo. Se encontrar con que los pjaros han volado. Y aqu aadi, al or unos pasos pesados que corran por el pasillo
viene alguien que tiene ms derecho que nosotros a cuidar a esta dama. Buenos das, Mr. Green; creo que cuanto antes podamos trasladar a lady Frances, mejor.
Mientras tanto, puede proceder con el funeral y as la pobre anciana que an yace en este fretro ir por fin, sola, a su ltimo descanso.
Mi querido Watson dijo Holmes aquella noche, si decide incorporar este caso a sus anales, deber hacerlo slo como un ejemplo de ese eclipse
momentneo al que est expuesto incluso el cerebro mejor equilibrado. Estos deslices son comunes a todos los mortales, y ms grande ser aqul que sepa
reconocerlos y ponerles remedio. Quiz sea yo acreedor a esta alabanza moderada. Toda la noche pasada estuve obsesionado por la idea de que un punto clave, una
frase extraa, una observacin curiosa, haba cruzado mi mente sin detenerse en ella. Luego, de pronto, en los grises albores matutinos, me vinieron a la memoria unas
palabras. Eran las que repiti Philip Green. Aquella mujer dijo: Es tarde. Tendra que estar ya all. Ha costado ms, por salirse de lo corriente. Estaba hablando del
atad. Y ste se sala de lo corriente. Eso slo poda significar que haba sido confeccionado con unas medidas especiales. Pero por qu? Por qu? En un instante
record su profundidad, y el cuerpo disminuido y marchito que yaca en su fondo. Por qu un atad tan grande para un cuerpo tan pequeo? Para dejar espacio para
otro cadver. Las iban a enterrar a las dos con el mismo certificado. Todo estaba claro, si no hubiera tenido yo una venda en los ojos. A las ocho iban a enterrar a lady
Frances. Nuestra nica posibilidad era detener al fretro antes de que abandonase la casa.
Solo tenamos una posibilidad desesperada de encontrarla viva, pero era una posibilidad, como demostraron los resultados. Nunca, que yo sepa, haba asesinado a
nadie aquella gente. Quiz en el momento decisivo se resistiran a usar la violencia. Podan enterrarla sin dejar vestigios de cmo haba muerto, e incluso, si sus restos
eran exhumados, les quedaba una posibilidad. Esperaba que fuesen tales consideraciones las que prevalecieran. Puede reconstruir la escena bastante bien. Ya ha visto
el cuartucho espantoso donde la pobre dama haba estado recluida todo este tiempo. Irrumpieron en l y la atontaron con el cloroformo, la bajaron al comedor,
vertieron ms vapor en el fretro para asegurarse de que no despertara, y cerraron la tapa. Un truco ingenioso, Watson. Es nuevo, para m, en los anales del crimen. Si
nuestros amigos ex-misioneros escapan de las garras de Lestrade, espero enterarme de algunos incidentes brillantes en su carrera futura.
6. El pie del diablo
Al relatar de vez en cuando algunas de las experiencias curiosas y los recuerdos interesantes que asocio con mi amistad ntima y prolongada con Mr. Sherlock
Holmes, me he topado constantemente con las dificultades que me ha causado su aversin por la publicidad. Para su carcter austero y cnico el aplauso popular
siempre ha sido aborrecible, y nada le diverta ms al cerrar con xito un caso que traspasar el mrito a algn oficial ortodoxo, y escuchar con sonrisa burlona el coro
general de felicitaciones equivocadas. Ha sido en realidad esta actitud por parte de mi amigo, y no desde luego la falta de material interesante, lo que en los ltimos aos
me ha obligado a publicar muy pocos de mis relatos. Mi participacin en algunas de sus aventuras siempre ha sido un privilegio que me ha exigido discrecin y
reticencia.
Qued, pues, enormemente sorprendido al recibir el martes pasado un telegrama de Holmes, nunca se ha sabido de l que escribiera cuando bastaba un telegrama,
en los trminos siguientes:
Por qu no contarles el horror de Cornualles, el ms extrao caso que se me ha encomendado?
Ignoro qu resaca de su cerebro haba refrescado el caso en su memoria, o qu antojo le haba hecho desear que yo lo relatase; pero me apresur, antes de que
llegara otro telegrama cancelando aqul, a rebuscar las notas que me daran los detalles exactos del caso, y a exponerles el caso a mis lectores.
Fue en la primavera del ao 1897, cuando en la frrea constitucin de Holmes aparecieron algunos sntomas de debilitamiento frente a un trabajo duro, constante y
del tipo ms agotador, agravado, adems, por sus propias imprudencias ocasionales. En marzo de aquel ao el doctor Moore Agar, de la calle Harley, cuya dramtica
presentacin a Holmes quiz cuente algn da, le dio rdenes terminantes al famoso detective privado de dejar a un lado todos sus casos y entregarse a un completo
descanso, si quera evitar un colapso. Su estado de salud no era asunto por el que Holmes se tomase el ms mnimo inters, ya que tena una gran capacidad de
abstraccin mental, pero al final fue inducido, bajo la amenaza de quedar inhabilitado para el trabajo de forma permanente, a buscarse un cambio total de escena y de
aires. As fue como a principios de primavera de aquel mismo ao nos trasladamos a una casita de campo cerca de la baha de Poldhu, en el extremo ms alejado de la
pennsula de Cornualles.
Era un lugar singular, especialmente adecuado para el humor sombro de mi paciente. Desde las ventanas de nuestra casita encalada, construida en lo alto de una
colina muy verde, dominbamos todo el siniestro semicrculo de la baha de Mounts, esa antigua trampa mortal para los veleros, con su hilera de negros acantilados y
arrecifes azotados por las olas, contra los que haban hallado la muerte innumerables marineros. Con viento del norte la baha permanece plcida y abrigada, invitando a
las embarcaciones sacudidas por la tempestad a virar hacia ella en busca de descanso y proteccin.
Pero luego vienen el sbito remolino de viento, las rfagas huracanadas del sudoeste, el ancla arrancada, la orilla a sotavento, y la ltima batalla en el rompiente
espumoso. El marinero prudente est siempre alejado de ese lugar maldito.
Por el lado de tierra nuestros alrededores eran tan sombros como el mar. Era aqulla una zona de pramos ondulantes, solitarios y grises, con un campanario aqu
y all para marcar el emplazamiento de algn que otro pueblo de tiempos pasados. En cualquier direccin de los pramos haba vestigios de una raza ya desaparecida
que no haba dejado como constancia de su paso sino extraos monumentos de piedra, tmulos irregulares que contenan las cenizas incineradas de los muertos, y
curiosas construcciones de tierra que apuntaban a la lucha prehistrica. El embrujo y misterio de la regin, con su siniestra atmsfera de naciones olvidadas, apelaba a
la imaginacin de mi amigo, quien pasaba gran parte de su tiempo dando largos paseos y sumindose en meditaciones solitarias en los pramos. La antigua lengua de
Cornualles tambin haba atrado su atencin, y recuerdo que se le meti en la cabeza la idea de que era muy similar al caldeo y constitua una derivacin directa del
lenguaje de los comerciantes de estao fenicios.
Recibi un envo de libros de filologa, y se dispona a consagrarse al desarrollo de su tesis cuando de repente, para pesar mo y alborozo manifiesto de l, nos
encontramos, incluso en aquella tierra de sueos, sumergidos en un problema ocurrido a nuestra puerta, ms intenso, ms absorbente e infinitamente ms misterioso que
cualquiera de los que nos haban hecho salir de Londres. Nuestra vida sencilla y plcida, nuestra saludable rutina fueron interrumpidas violentamente, y nosotros nos
vimos precipitados en el centro de una serie de sucesos que provocaron una excitacin extrema no slo en Cornualles, sino tambin en toda la parte occidental de
Inglaterra. Quiz muchos de mis lectores conserven algn recuerdo de lo que se llam entonces el Horror de Cornualles, aunque a la prensa de Londres no lleg ms
que un relato muy incompleto del asunto. Ahora, trece aos despus, voy a dar a conocer pblicamente los autnticos detalles de aquel caso inconcebible.
Ya he dicho que unos cuantos campanarios diseminados indicaban la situacin de los pueblos que salpicaban aquella parte de Cornualles. El ms cercano era la
aldea de Tredannick Wollas, donde las casas de unos doscientos habitantes se apiaban en torno a una iglesia antigua y cubierta de musgo. El vicario de la parroquia,
Mr. Roundhay, tena algo de arquelogo, y, como tal, haba trabado amistad con Holmes. Era un hombre de mediana edad, atractivo y afable, con un caudal
considerable de erudicin local. Invitados por l, fuimos un da a tomar el t en la vicara, conociendo asimismo a Mr. Mortimer Tregennis, un caballero independiente
que haba incrementado los escasos recursos del sacerdote alquilando habitaciones en su casa espaciosa y destartalada. El vicario, que era soltero, estaba encantado
de haber llegado a un acuerdo de este tipo, a pesar de no tener apenas nada en comn con su husped, que era un hombre delgado, moreno, con gafas, y con un
encorvamiento de espalda que daba la impresin de una autntica deformidad fsica. Recuerdo que durante nuestra corta visita encontramos al vicario locuaz, y a su
inquilino extraamente reservado, con expresin triste, y entregado a la introspeccin; todo el tiempo permaneci sentado con la mirada perdida, aparentemente
absorto en sus propios asuntos.
Esos fueron los dos hombres que entraron abruptamente en nuestra sala de estar el martes 16 de marzo, poco despus de la hora del desayuno, cuando estbamos
fumando juntos y preparndonos para nuestra excursin diaria por los pramos.
Mr. Holmes dijo el vicario, con voz agitada, durante la noche ha ocurrido un suceso de lo ms trgico y extraordinario. Es algo de verdad inslito. No
podemos sino considerar como un don de la providencia que est usted aqu en estos momentos, porque en toda Inglaterra no hay un hombre al que necesitemos ms.
Clav en el intruso vicario una mirada poco amistosa; pero Holmes se quit la pipa de los labios y se irgui en su silla, como un viejo sabueso que oye el grito de
Zorro a la vista! Seal el sof con el dedo, y el palpitante vicario, con su agitado compaero, se sentaron en l, uno junto al otro. Mr. Mortimer Tregennis se
dominaba ms que el sacerdote, pero el crispamiento de sus manos delgadas y el brillo de sus ojos oscuros delataban la emocin que comparta con ste.
Hablo yo, o lo hace usted? pregunt al vicario.
Bueno, como parece ser que es usted quien ha hecho el descubrimiento, sea lo que fuere, y el vicario lo sabe todo de segunda mano, quiz ser mejor que hable,
Mr. Tregennis dijo Holmes.
Lanc una mirada al vicario, vestido apresuradamente, a su inquilino, sentado junto a l, ataviado con toda formalidad, y me divirti la sorpresa que haba
producido en sus rostros la simple deduccin de Holmes.
Quiz ser mejor que diga primero unas palabras dijo el vicario, y entonces usted mismo juzgar si prefiere escuchar los detalles de Mr. Tregennis, o salir
corriendo sin prdida de tiempo hacia el escenario de tan misterioso suceso. Explicar, pues, que nuestro amigo aqu presente pas la velada de ayer en compaa de
sus dos hermanos, Owen y George, y en la de su hermana, Brenda, en su casa de Tredannick Wartha, que est cerca de la vieja cruz de piedra del pramo. Les dej
poco despus de las diez, jugando a cartas en torno a la mesa del comedor, de buen humor y con excelente salud. Esta maana, como es hombre madrugador, ha
salido de paseo en esa direccin antes de desayunar, siendo alcanzado por el coche del doctor Richards, quien le ha explicado que acababan de mandarle llamar
urgentemente desde Tredannick Wartha. Como es natural, Mr. Mortimer Tregennis ha ido con l. Al llegar a Tredannick Wartha se ha encontrado con un estado de
cosas extraordinario. Sus tres hermanos estaban sentados en torno a la mesa, tal como l los haba dejado, con las cartas an extendidas ante ellos y las velas
consumidas hasta la base. La hermana estaba reclinada en su silla, muerta, con los dos hermanos sentados a cada lado, riendo, gritando y cantando, con la mente
totalmente perturbada. Los tres, la mujer muerta y los dos hombres enloquecidos, tenan en el rostro una expresin de horror desaforado, una convulsin de terror que
daba miedo mirarla. No haba indicios de la presencia de nadie en la casa, excepto de Mrs. Porter, la vieja cocinera y ama de llaves, que ha declarado que durmi
profundamente y no oy ningn ruido durante la noche. No haban robado ni desordenado nada, y no existe ninguna explicacin sobre cul pudo ser la visin espantosa
que mat de pnico a una mujer e hizo perder el juicio a dos hombres fuertes. Esta es, en dos palabras, la situacin, Mr. Holmes; si puede ayudarnos a esclarecerla
habr realizado un gran trabajo.
Yo esperaba poder engatusar de algn modo a mi compaero para continuar con la vida tranquila que era el objetivo de nuestro viaje; pero una sola mirada a la
expresin intensa de su rostro y a sus cejas contradas me indicaron lo vano de mi esperanza. Estuvo un rato sentado en silencio, absorbido por el extrao drama que
haba venido a romper nuestra paz.
Voy a estudiar el asunto dijo, por fin. A primera vista, parece tratarse de un caso excepcional. Ha estado ya all, Mr. Roundhay?
No, Mr. Holmes. Mr. Tregennis me lo ha contado todo al volver a la parroquia, y al instante hemos corrido a consultarle a usted.
A qu distancia est la casa donde ocurri esa singular tragedia?
A una milla tierra adentro, ms o menos.
En ese caso iremos caminando juntos. Pero, antes de salir, he de hacerle unas pocas preguntas, Mr. Mortimer Tregennis.
El interpelado haba permanecido callado todo el tiempo, pero yo haba observado que su excitacin ms controlada era incluso superior a la emocin agresiva del
clrigo. Estaba sentado con el rostro plido y contrado, la mirada ansiosa clavada en Holmes, y sus manos delgadas unidas convulsivamente. Sus labios plidos haban
temblado al escuchar la espantosa experiencia que haba vivido su familia, y en sus ojos oscuros pareca reflejarse parte del horror de la escena.
Pregunte lo que quiera, Mr. Holmes dijo, anhelante. Es un tema del que se me hace difcil hablar, pero le contestar la verdad.
Hbleme de la noche pasada.
Ver, Mr. Holmes; cen all, como le ha dicho el vicario, y mi hermano mayor, George, propuso luego una partida de Whist. Nos sentamos a jugar a eso de las
nueve. Eran sobre las diez y cuarto cuando me puse en pie para marcharme. Les dej en torno a la mesa, lo ms alegres que imaginarse pueda.
Quin sali a despedirle?
Mrs. Porter ya se haba acostado, as que sal yo solo. Cerr la puerta del vestbulo desde fuera. La ventana del saln estaba cerrada, aunque no haban echado
la cortinilla. Esta maana no haba ningn cambio ni en la puerta ni en la ventana, ni tampoco razn para creer que un desconocido haba entrado en la casa. Sin
embargo all estaban, totalmente enloquecidos por el terror, y Brenda muerta de miedo, medio reclinada, con la cabeza colgando sobre el brazo de la butaca. En toda
mi vida no lograr borrar de mi memoria la escena que he contemplado es esa habitacin.
Los hechos, tal y como usted los presenta, son sin duda extraordinarios dijo Holmes. Supongo que no tendr ninguna teora propia capaz de explicarlos.
Es algo demonaco. Mr. Holmes; demonaco! exclam Mortimer Tregennis. No es de este mundo. Algo entr en esa habitacin, que apag de un soplo la
luz de la razn que haba en sus mentes. Qu fuerza humana podra hacer una cosa as?
Me temo replic Holmes-que si el asunto est por encima de la humanidad, tambin estar por encima mo. Pero en cualquier caso debemos agotar todas las
explicaciones naturales antes de apoyarnos en una teora como sta. En cuanto a usted, Mr. Tregennis, parece ser que por alguna razn no estaba muy unido a su
familia, ya que ellos vivan juntos y usted tiene habitaciones aparte.
Cierto, Mr. Holmes, aunque todo est pasado y olvidado. ramos una familia de mineros de estao de Redruth que vendimos nuestro negocio a una empresa y
nos retiramos con dinero suficiente para vivir. No negar que hubo, al repartir el dinero, ciertas desavenencias que nos mantuvieron distanciados durante un tiempo;
pero todo qued perdonado y arreglado, y ahora ramos los mejores amigos del mundo.
Volviendo a la velada que pasaron juntos, no ha quedado nada grabado en su memoria que pudiera arrojar luz sobre la tragedia? Piense despacio, Mr.
Tregennis; busque cualquier pista que pueda ayudarme.
No recuerdo nada en absoluto, seor.
Sus hermanos estaban del humor habitual?
Nunca les vi mejor.
Estaban nerviosos? En algn momento dieron muestras de aprensin ante un peligro inminente?
No, nada de eso.
Entonces no tiene nada que agregar que pueda serme til?
Mortimer Tregennis estuvo unos instantes meditando seriamente.
Slo se me ocurre una cosa dijo por fin. Cuando nos sentamos a la mesa yo me coloqu de espaldas a la ventana y mi hermano George, que era mi
compaero en la partida, de cara a ella. Una vez le vi mirar con atencin por encima de mi hombro, as que me di la vuelta y me puse a mirar yo tambin. La cortinilla
estaba levantada y la ventana cerrada, pero pude vislumbrar los arbustos del prado, y por un instante me pareci que algo se mova entre ellos. No podra ni siquiera
afirmar si era una persona o un animal, slo s que haba algo all. Cuando le pregunt a George qu estaba mirando, me coment que l haba tenido la misma
sensacin. Eso es todo cuanto puedo decirle.
No investigaron?
No; no nos pareci importante.
As que les dej sin ninguna premonicin de la desgracia.
Ninguna en absoluto.
No acabo de comprender cmo se ha enterado de la noticia esta maana temprano.
Soy muy madrugador, y suelo dar un paseo antes del desayuno. Esta maana, acababa de salir cuando el doctor me ha alcanzado en su coche. Me ha dicho que
la vieja Mrs. Porter le haba enviado un chico con un mensaje urgente. He subido de un salto al vehculo y hemos seguido el viaje. Al llegar, hemos entrado en esa
estancia espantosa. Las velas y el fuego del hogar deban haberse apagado haca horas, y ellos haban permanecido sentados en la oscuridad hasta romper el da. El
doctor ha dicho que Brenda llevaba muerta por lo menos seis horas. No haba seales de violencia. Estaba cada sobre el brazo de su butaca, con aquella expresin en
el rostro. George y Owen estaban cantando fragmentos de canciones y gesticulando como dos grandes simios. Oh, qu visin tan horrible! Yo no he podido
soportarlo, y el doctor estaba tan blanco como el papel. Incluso se ha desplomado en una silla, como en una especia de desmayo, y casi hemos tenido que atenderle a
l tambin.
Extraordinario! Realmente extraordinario! dijo Holmes, levantndose y asiendo su sombrero. Creo que quiz lo mejor ser ir a Tredannick Wartha sin ms
dilatacin. Confieso que rara vez me he enfrentado con un caso que a primera vista presentara un problema ms singular.
Nuestras primeras gestiones no sirvieron apenas para avanzar en la investigacin. Pero de todos modos la maana estuvo marcada, en su mismo inicio, por un
incidente que produjo en mi nimo la ms siniestra impresin. Se acerca uno al lugar de la tragedia por un sendero campestre estrecho y serpenteante. Caminbamos
por l cuando omos el traqueteo de un coche que vena hacia nosotros, y nos hicimos a un lado para dejarle paso. Al cruzarse con nosotros pude entrever por la
ventanilla cerrada un rostro horriblemente contorsionado y sonriente que se nos quedaba mirando. Aquellos ojos desorbitados y brillantes, y aquellos dientes que
rechinaban pasaron junto a nosotros como una visin espantosa.
Mis hermanos! exclam Mortimer Tregennis, lvido hasta los labios. Se los llevan a Helston.
Nos volvimos para mirar el negro carruaje, que se alejaba dando tumbos. Luego dirigimos nuestros pasos hacia aquella casa malhadada donde les haba
sorprendido su extraa suerte.
Era una morada espaciosa y llena de luz, ms mansin que simple casa de campo, con un jardn de considerable extensin que, con el aire de Cornualles, abundaba
ya en flores primaverales. A este jardn se abra la ventana del saln, y, segn Mortimer Tregennis, era por all por donde tena que haberse acercado el ser malfico
que en un instante, mediante el horror puro, haba hecho estallar sus mentes. Holmes camin despacio y pensativo por entre los tiestos de flores y por el sendero que
conduca al porche. Tan absorto estaba en sus pensamientos, que recuerdo que tropez contra la regadera, derram su contenido e inund nuestros pies y tambin el
sendero del jardn. Ya en la casa sali a recibirnos la anciana ama de llaves de Cornualles, Mrs. Porter, que con la ayuda de una muchacha joven atenda a las
necesidades de la familia. Respondi de buen grado a todas las preguntas de Holmes. No haba odo nada durante la noche. ltimamente sus amos haban estado de un
humor estupendo, y nunca les haba visto tan alegres y prsperos. Se haba desmayado de espanto al entrar por la maana en la estancia y ver aquella reunin
espantosa alrededor de la mesa. Tras recuperarse haba abierto la ventana de par en par para que pasara el aire, y haba ido corriendo hasta el camino principal, desde
donde haba enviado a un joven granjero en busca del mdico. La seorita estaba arriba en su cama, si desebamos verla. Haban sido necesarios cuatro hombres
fuertes para meter a los hermanos en el coche del manicomio. Ella no pensaba permanecer en la casa ni un da ms; aquella misma tarde se ira a St. Ives, para reunirse
con su familia.
Subimos la escalera y examinamos el cadver. Miss Brenda Tregennis haba sido una muchacha muy bonita, aunque ahora ya haba entrado en la madurez. Su
rostro de tez oscura y rasgos bien dibujados era hermoso, incluso muerta, aunque an se adivinaba en l algo de aquella convulsin de horror que haba sido su ltima
emocin humana. Desde su dormitorio bajamos al saln donde haba ocurrido la extraa tragedia. En la chimenea se apiaban las cenizas carbonizadas del fuego de la
noche. Seguan sobre la mesa las cartas, desparramadas en su superficie. Las butacas haban sido colocadas contra la pared, pero todo lo dems haba quedado como
la vspera. Holmes recorri la estancia con paso ligero y rpido; se sent en las diversas sillas, acercndolas a la mesa y reconstruyendo sus posiciones. Comprob
cuanta extensin de jardn se vea desde all; examin el suelo, el techo y la chimenea, pero ni una sola vez percib aquel sbito brillo en sus ojos ni la contraccin de los
labios que me indicaban que vea un resquicio de luz en la oscuridad.
Por qu fuego? pregunt una vez. Lo tenan siempre encendido en las noches primaverales, en una habitacin tan pequea?
Mortimer Tregennis le explic que la noche era fra y hmeda. Por esa razn haban encendido el fuego despus de su llegada.
Qu va a hacer ahora, Mr. Holmes? pregunt.
Mi amigo sonri y apoy su mano en mi brazo, diciendo:
Creo, Watson, que voy a reanudar esas sesiones de envenenamiento por tabaco que usted ha condenado tan frecuente y justamente. Con su permiso,
caballeros, vamos a volver a nuestra casa, porque no me parece que aqu vaya a aparecer nada nuevo digno de atencin. Voy a dar vueltas en mi cabeza a todos estos
hechos, Mr. Tregennis, y si se me ocurre algo desde luego me pondr en contacto con usted y el vicario. Mientras tanto les deseo muy buenos das.
Hasta pasado un buen rato de nuestro regreso a Poldhu Cottage Holmes no rompi su mutismo completo y ensimismado. Permaneci todo ese rato hecho un ovillo
en su silln, con su rostro macilento y asctico apenas visible en el torbellino azul del humo de su tabaco, las oscuras cejas fruncidas, la frente arrugada y la mirada vaca
y perdida. Por fin, dej a un lado su pipa y se puso en pie de un salto.
Es intil, Watson dijo, con una risotada. Vayamos a caminar juntos por los acantilados en busca de flechas de pedernal. Es ms fcil encontrar eso que una
pista en este asunto. Hacer trabajar al cerebro sin suficiente material es como acelerar un motor. Acaba estallando en pedazos. Brisa del mar, sol, y paciencia, Watson;
todo se andar.
Ahora definamos con calma nuestra posicin prosigui mientras bordebamos juntos los acantilados. Agarrmonos con firmeza a lo poqusimo que sabemos,
para que cuando aparezcan hechos nuevos seamos capaces de colocarlos en sus lugares correspondientes. En primer lugar, dar por sentado que ninguno de los dos
est dispuesto a admitir intrusiones diablicas en los asuntos humanos. Empecemos por borrar por completo de nuestra mente esa posibilidad. Nos quedan pues tres
personas que han sido gravemente lastimadas por un agente humano, consciente o inconsciente. Ese es terreno firme. Bien, y cundo ocurri eso? Evidentemente, y
suponiendo que su relato sea cierto, muy poco despus de que Mr. Mortimer Tregennis abandonase la estancia. Ese es un punto muy importante. Hay que presumir
que fue slo unos minutos despus. Las cartas an estaban sobre la mesa. Era ya ms tarde de la hora en que solan acostarse, y sin embargo no haban cambiado de
posicin ni apartado las sillas para levantarse. Repito, pues, que lo que fuera ocurri inmediatamente despus de su marcha, y no despus de las once de la noche.
El siguiente paso obligado es comprobar, dentro de lo posible, los movimientos de Mortimer Tregennis despus de abandonar la estancia. No es nada difcil y
parecen estar por encima de toda sospecha. Conociendo como conoce mis mtodos, habr advertido, sin duda, la burda estratagema de la regadera, mediante la cual
he obtenido una impresin de las huellas de sus pies, ms clara que la que habra podido conseguir de otro modo. En el sendero hmedo y arenoso se han dibujado
admirablemente. La noche pasada tambin haba humedad, como recordar, y no era difcil, tras obtener un botn de muestra, distinguir sus pisadas entre otras y seguir
sus movimientos. Parece que se alej rpidamente en direccin de la vicara.
Si Mortimer Tregennis haba desaparecido de la escena, y alguna persona afect desde el exterior a los jugadores de cartas, cmo podemos reconstruir a esa
persona, y cmo es que infundi en ellos tal sentimiento de horror? Podemos eliminar a Mrs. Porter. Se ve que es inofensiva. Hay alguna evidencia de que alguien se
encaram a la ventana del jardn y de un modo u otro produjo a quienes la vieron un efecto tan terrorfico que les hizo perder la razn? La nica sugerencia en esa
direccin fue expresada por el mismo Mortimer Tregennis, que afirma que su hermano habl de cierto movimiento en el jardn. Eso es realmente extrao, ya que la
noche estaba lluviosa, encapotada y oscura. Cualquiera que tuviera el propsito de asustar a esas personas estara obligado a aplastar su cara contra el cristal antes de
ser visto. Hay un parterre de flores de tres pies fuera de la ventana, y sin embargo no hay en l ni la sombra de una huella. De modo que es difcil imaginar cmo alguien
ajeno a la familia pudo producir en los tres hermanos una impresin tan terrible; y por otra parte no hemos hallado ningn mvil para una agresin tan rara y
complicada. Se da cuenta de nuestras dificultades, Watson?
Demasiado bien respond, con conviccin.
Y sin embargo, con un poco ms de material, quiz demostremos que no son insuperables dijo Holmes. Me imagino que entre nuestros abundantes
archivos, Watson, encontraramos algunos casos casi tan oscuros como ste. Mientras tanto, dejaremos el asunto a un lado hasta que consigamos datos ms concretos,
y consagraremos el resto de la maana a la persecucin del hombre neoltico.
Quiz haya hablado ya del poder de abstraccin mental de mi amigo, pero nunca me maravill tanto como aquella maana primaveral en Cornualles, cuando se
pas dos horas platicando sobre celtas, puntas de flechas y restos diversos, con tanta despreocupacin como si no hubiera un misterio siniestro esperando a ser
resuelto. Fue al regresar a casa por la tarde y encontrar a un visitante aguardndonos, cuando nuestras mentes volvieron a concentrarse en el asunto pendiente. Ninguno
de los dos necesitamos que nadie nos dijera quin era nuestro visitante. Aquel cuerpo imponente, aquel rostro agrietado y lleno de costurones, de ojos llameantes y
nariz de halcn, aquel cabello encrespado que casi rozacepillaba el techo de nuestra casa, aquella barba dorada en las puntas y blanca junto a los labios, salvo por la
mancha de nicotina de su cigarrillo perpetuo, aquellos rasgos, en suma, eran tan conocidos en Londres como en frica, y slo podan asociarse con la tremenda
personalidad del doctor Leon Sterndale, el gran explorador y cazador de leones.
Habamos odo hablar de su presencia en la regin, y en una o dos ocasiones habamos percibido su alta silueta en los caminos de los pramos. Sin embargo, ni l
hizo nada por trabar conocimiento con nosotros, ni a nosotros se nos haba ocurrido trabarlo con l, ya que era del dominio pblico que era su amor por el
recogimiento lo que le impulsaba a pasar la mayor parte de sus intervalos entre una expedicin y otra en un pequeo bungalow sepultado en el solitario bosque de
Beauchamp Arriance. All, con sus libros y sus mapas, llevaba una existencia totalmente solitaria, atendiendo l mismo a sus sencillas necesidades, y prestando en
apariencia poca atencin a los asuntos de sus vecinos. As que fue una sorpresa para m orle preguntar a Holmes con voz anhelante si haba algo en su reconstruccin
del misterioso episodio.
La polica del condado est totalmente perdida dijo; pero quiz su vasta experiencia le haya sugerido alguna explicacin verosmil. Mi nico derecho a
reclamar su confianza es que durante mis muchas residencias aqu he llegado a conocer muy bien a la familia Tregennis,en realidad, podra llamarles primos por lnea
materna, y su extrao final me ha causado, como es natural, un gran impacto.
Estaba ya en Plymouth, camino de frica, pero me he enterado de la noticia esta maana y he venido sin prdida de tiempo para ayudar en la investigacin.
Holmes arque las cejas.
Y ha perdido el barco por eso?
Tomar el prximo.
Caramba, esto s que es amistad!
Ya le digo que ramos parientes.
S, s; primos por parte de madre. Estaba ya su equipaje a bordo?
Algo de l haba, pero la mayor parte estaba en el hotel.
Comprendo. Pero no creo que el suceso haya sido publicado todava en los peridicos matutinos de Plymouth.
No, seor; he recibido un telegrama.
Puedo preguntar de quin?
Una sombra cruz el demacrado rostro del explorador.
Es usted muy inquisitivo, Mr. Holmes.
Es mi trabajo.
Con un esfuerzo, el doctor Sterndale recuper su enfurruada compostura.
No veo objecin para decrselo. Ha sido Mr. Roundhay, el vicario, quin me ha enviado el telegrama que me ha hecho venir.
Gracias dijo Holmes. En respuesta a su pregunta original puedo decirle que an no tengo la mente clara en relacin con el caso, pero abrigo esperanzas de
llegar a alguna conclusin. Sera prematuro decir nada ms.
Quiz no le importara decirme si sus sospechas apuntan en alguna direccin determinada.
No puedo responder a eso.
Entonces he perdido el tiempo, y no necesito prolongar mi visita.
El famoso doctor sali de nuestra casa de un patente mal humor, y a los cinco minutos Holmes le sigui.
No volv a verle hasta despus del anochecer, cuando volvi con un paso lento y una expresin huraa, que me hicieron comprender que no haba progresado
mucho en su investigacin. Le ech una mirada al telegrama que le aguardaba, y lo tir al hogar.
Del hotel de Plymouth, Watson dijo. Me ha dado el nombre el vicario, y he telegrafiado para asegurarme de que la historia del doctor Leon Sterndale era
cierta. Parece ser que en efecto ha pasado la noche all, y que ha dejado parte de su equipaje camino a frica, y ha vuelto para estar presente en la investigacin. Qu
opina, Watson?
Que est vivamente interesado.
Vivamente interesado, s. Hay en esto un hilo, que an no hemos sabido encontrar, y que nos guiara por esta maraa. Anmese, Watson, porque estoy
convencido de que an no ha cado en nuestras manos todo el material necesario. Cuando eso suceda, pronto quedarn atrs nuestras dificultades.
Poco saba yo entonces lo pronto que se haran realidad las palabras de Holmes, y lo extrao y siniestro que sera el acontecimiento inminente que haba de abrir
ante nosotros una nueva lnea de investigacin. A la maana siguiente, me estaba afeitando junto a la ventana, cuando o ruido de cascos y, al levantar la vista, vi un
dogcart que se acercaba a todo galope por la senda. Se detuvo delante de nuestra puerta, y nuestro amigo el vicario se ape de l apresuradamente y se acerc
corriendo por el sendero de nuestro jardn. Holmes ya estaba vestido, y ambos salimos prestos a recibirle.
Nuestro visitante estaba tan excitado que apenas poda articular palabra, pero por fin, entre jadeos y estallidos, sali la trgica historia de sus labios.
Estamos posedos por el diablo, Mr. Holmes! Mi pobre parroquia est poseda por el diablo! grit. El mismsimo Satans anda suelto por ella! Nos
tiene en sus manos!
En su agitacin iba bailando de un lado para otro, salvndose slo del ridculo por su rostro ceniciento y sus ojos desorbitados. Por fin nos dispar la terrible
noticia.
Mr. Mortimer Tregennis ha muerto durante la noche, con idnticos sntomas que el resto de su familia.
Holmes se puso en pie de un salto, todo energa en un instante.
Cabramos los dos en su dogcart?
S.
Entonces, Watson, tendremos que posponer el desayuno. Mr. Roundhay, estamos a su entera disposicin. Deprisa, deprisa, antes de que revuelvan las cosas.
El husped ocupaba en la vicara dos habitaciones, situadas una encima de la otra, que formaban una de las esquinas. La de abajo era una amplia sala de estar y la
de arriba el dormitorio. Daban a un terreno de croquet que se prolongaba hasta las mismas ventanas. Nosotros llegamos antes que el mdico y la polica, as que todo
estaba intacto. Permtaseme describir la escena tal y como la vimos aquella maana de marzo envuelta en bruma. Ha dejado una impresin imborrable en mi memoria.
La atmsfera en la estancia era de asfixia horrible y deprimente. La criada que entr primero abri la ventana, de lo contrario an habra sido ms intolerable. Aquel
ahogo poda deberse en parte a que en la mesa central haba una lamparilla ardiendo y humeando. Junto a ella estaba sentado el muerto, apoyado en su silla, con la
escueta barba proyectada hacia fuera, los lentes subidos a la frente y el rostro, enjuto y moreno, vuelto hacia la ventana y convulsionando por el mismo rictus de terror
que haba marcado los rasgos de su difunta hermana. Tena los miembros contorsionados y los dedos retorcidos como si hubiera muerto en un autntico paroxismo de
miedo. Estaba totalmente vestido, aunque algunos indicios mostraban que lo haba hecho con prisas. Sabamos ya que haba dormido en su cama y que le haba
sobrevenido su trgica muerte a primera hora de la maana.
Poda adivinarse la energa al rojo vivo que se ocultaba debajo del exterior flemtico de Holmes, con slo observar el cambio brusco que se operaba en l al entrar
en el fatal apartamento. En un instante se puso tenso y alerta, con los ojos brillantes, el rostro rgido y los miembros temblando de actividad febril. Sali al csped, entr
por la ventana, recorri la sala de estar y subi al dormitorio, como el osado sabueso registra la madriguera. Dio un rpido vistazo por el dormitorio y acab de abrir la
ventana, lo que pareci proporcionarle un nuevo motivo de excitacin, ya que se asom a ella con sonoras exclamaciones de inters y jbilo. A continuacin baj la
escalera apresuradamente, sali por la ventana abierta, se tir boca abajo en el csped, se puso en pie de un salto y volvi a entrar en la estancia, todo ello con la
energa de un cazador que le pisa los talones a la pieza. Examin la lamparilla, que era de las corrientes, con minucioso cuidado y tomando ciertas medidas en su
depsito. Hizo, con su lupa, un puntilloso escrutinio de la pantalla de talco que recubra la parte superior de la misma, y rasc algunas cenizas que haba adheridas a su
superficie, poniendo algunas de ellas en un sobre, que acto seguido se guard en su cuaderno de bolsillo. Por fin, en el momento en que hacan su aparicin el mdico y
la polica oficial, llam aparte al vicario y salimos los tres al csped.
Me complace decirles que mi investigacin no ha sido del todo estril coment. No puedo quedarme para discutir el asunto con la polica, pero le
agradecer mucho, Mr. Roundhay, que le presente mis saludos al inspector y dirija su atencin hacia la ventana del dormitorio y la lamparilla de la sala de estar. Son
sugerentes, por separado, y juntas casi concluyentes. Si la polica necesita ms informacin, me sentir muy honrado de recibirles en mi casa. Y ahora, Watson, creo
que aprovecharemos mejor el tiempo en otro lugar.
Quiz a la polica le molestara la intrusin de un aficionado, o quiz imaginase haber encontrado por s sola una esperanzadora lnea de investigacin; el caso es que
nada supimos de ella en los dos das siguientes. Durante los mismos, Holmes pas una parte de su tiempo en casa, fumando y ensimismado, pero una parte mucho
mayor la consagr a dar largos paseos por el campo, siempre solo, regresando despus de muchas horas sin comentar dnde haba estado. Un experimento me sirvi
para comprender su lnea de investigacin.
Se haba comprado una lamparilla idntica a la que arda en el dormitorio de Mortimer Tregennis la maana de la tragedia. La llen con el mismo aceite que se
utilizaba en la vicara, y cronometr con exactitud el tiempo que tardaba en consumirse. Tambin realiz otro experimento de cariz ms desagradable, que no creo que
consiga olvidar nunca.
Observar, Watson coment una tarde-que slo hay un punto comn de similitud entre los distintos informes que nos han llegado. Se trata del efecto
producido por la atmsfera de ambas estancias en las personas que primero entraron en ellas. Recordar que Mortimer Tregennis, al describir el episodio de su ltima
visita a casa de sus hermanos, nos cont que el doctor se desplom sobre una silla al entrar al saln. Lo haba olvidado? Bueno, pues yo le aseguro que ocurri as.
Recordar tambin que Mrs. Porter, el ama de llaves, nos dijo que haba desfallecido al entrar en la estancia y luego haba abierto la ventana. En nuestro segundo caso
(el de Mortimer Tregennis), no puede haber olvidado la terrible sensacin de asfixia que produca el aposento cuando llegamos nosotros, a pesar de que la criada haba
abierto la ventana. Esa misma criada, segn averig luego, se haba encontrado tan mal que haba tenido que acostarse. Admitir, Watson, que todos estos hechos son
muy sugerentes. En ambos casos tenemos evidencias de una atmsfera envenenada. En ambos casos tambin, tenemos una combustin en la sala: un fuego en el
primero, y una lamparilla en el segundo. El fuego haba sido necesario, pero la lamparilla fue encendida (como demostrar una comparacin con el aceite consumido)
mucho despus del alba. Por qu? Sin duda porque existe una relacin entre las tres cosas; la combustin, la atmsfera asfixiante y la muerte o locura de esos
desdichados. Eso est claro, no?
As parece.
Por lo menos podemos aceptarlo como una hiptesis probable. Supongamos, pues, que en ambos casos quemaron algo que produjo una atmsfera de extraos
efectos txicos. Muy bien. En el saln de los hermanos Tregennis esa sustancia fue colocada en la chimenea. La ventana estaba cerrada, pero como es natural, parte
del humo se perdi por el can de la chimenea. De ah que los efectos del veneno quedasen ms atenuados que en el otro caso, donde era ms difcil que se
escaparan los vapores. El resultado parece indicar que fue as, ya que en el primer caso la mujer, que presumiblemente tena un organismo ms sensible, fue la nica que
muri, siendo los otros presa de esa demencia pasajera o permanente que es, sin duda, el primer efecto de la droga. En el segundo caso el resultado fue completo. De
modo que los hechos parecen corroborar la teora del veneno activado por combustin.
Con este hilo de razonamiento en mente registr la habitacin de Mortimer Tregennis, buscando restos de la sustancia venenosa. El lugar ms obvio era la pantalla
o guardahumos de la lamparilla. All, como era de esperar, vi cierto nmero de cenizas escamosas, y alrededor de los bordes una orla de polvo amarronado que an no
se haba consumido. Como sin duda observ, me guard en un sobre la mitad de esas cenizas.
Por qu la mitad, Holmes?
Mi querido Watson, no soy quin para interponerme en el camino de la polica oficial. Les dejo la misma evidencia que encontr yo. El veneno qued en el talco,
si fueron lo bastante sagaces para encontrarlo. Y ahora, Watson, encendamos nuestra lamparilla, aunque tomaremos la precaucin de abrir antes la ventana, para evitar
la defuncin precoz de dos meritorios miembros de la sociedad; usted se sentar en un silln, cerca de la ventana abierta a no ser que, como persona sensata, decida
que no tiene nada que ver con este asunto. Oh! As que quiere ver qu pasa? Saba que conoca bien a mi Watson. Colocar esta silla frente a la suya, de forma que
quedemos a la misma distancia del veneno, cara a cara. Dejaremos la puerta entreabierta. Ahora estamos ambos en una posicin que nos permite vigilar al otro e
interrumpir el experimento si los sntomas nos parecen alarmantes. Est todo claro? Bien. Entonces, sacar el polvillo, o lo que queda de l, del sobre, y lo dejar
encima de la lamparilla encendida. As! Ahora, Watson, sentmonos y esperemos acontecimientos.
No tardaron en producirse. Apenas me haba arrellanado en mi asiento, cuando lleg hasta m un olor intenso, almizcleo, sutil y nauseabundo. A la primera
bocanada mi cerebro y mi imaginacin perdieron por completo el control. Ante mis ojos se arremolin una nube densa y negra, y mi mente me dijo que en aquella nube,
an imperceptible, pero dispuesto a saltar sobre mis sentidos consternados, se ocultaba, al acecho, todo cuanto haba en el universo de vagamente horrible, monstruoso
e inconcebiblemente perverso. Haba formas imprecisas arremolinndose y nadando en el oscuro banco de nubes, todas ellas amenazas y advertencias de algo que iba
a ocurrir, del advenimiento en el umbral de un morador inefable, cuya sola sombra hara estallar mi alma. Se apoder de m un terror glacial. Senta que el pelo se me
erizaba, los ojos se me salan de las rbitas, la boca se me abra y la lengua se me pona como el cuero. Tena tal torbellino en mi mente que saba que algo iba a
estallar. Intent gritar, y tuve una vaga conciencia de un gruido ronco, que era mi propia voz, pero que sonaba distante e independiente de m. En aquel momento, al
hacer un dbil esfuerzo por escapar, mi vista se abri paso en aquella nube de desesperanza, y se pos un instante en la cara de Holmes, blanca, rgida, y contrada de
horror: la misma expresin de que haba visto en los rasgos de los fallecidos. Fue aquella visin lo que me proporcion unos segundos de cordura y fuerza. Sal
disparado de mi asiento, rode a Holmes con los brazos y juntos franqueamos, dando tumbos, la puerta; al instante siguiente nos habamos dejado caer sobre el csped
y yacamos uno junto al otro, conscientes slo de los gloriosos rayos solares que se filtraban bruscamente a travs de la demonaca nube de terror que nos haba
envuelto. Esta ltima se fue levantando de nuestras almas, igual que la niebla del paisaje, hasta que regresaron la paz y la razn, y nos sentamos en la hierba,
enjugndonos las frentes pegajosas, y escudrindonos el uno al otro, para descubrir, con temor, las ltimas huellas de la terrible experiencia que acabbamos de vivir.
Por todos los cielos, Watson! dijo Holmes por fin, con voz insegura; le debo mi agradecimiento y tambin una disculpa. Era un experimento injustificado
incluso para m solo, as que doblemente para un amigo. Le aseguro que lo siento de veras.
Ya sabe respond, algo emocionado, porque hasta entonces Holmes nunca me haba dejado entrever tanto su corazn, que es para m una alegra y un gran
privilegio ayudarle.
En seguida volvi a encauzarse en la vena mitad humorstica y mitad cnica que constitua su actitud habitual con quienes le rodeaban, y dijo:
Sera superfluo hacernos enloquecer, mi querido Watson. Cualquier observador cndido declarara sin duda ninguna que ya lo estbamos antes de embarcarnos
en un experimento tan irracional. Confieso que no imaginaba que sus efectos fueran tan repentinos y graves. Entr a toda prisa en la casa, y apareci de nuevo
sujetando la lamparilla, que an quemaba, con el brazo extendido, y la tir a un zarzal. Hemos de esperar un poco a que se ventile la habitacin. Supongo, Watson,
que no le quedar ni una sombra de duda sobre cmo se produjeron las tragedias.
Ninguna en absoluto.
Pero el mvil sigue siendo tan oscuro como antes. Vayamos hasta esa glorieta y discutamos juntos el asunto. Ese preparado infernal parece estar an metido en
mi garganta. Creo que hemos de admitir que toda la evidencia apunta hacia Mortimer Tregennis, el cual podra haber sido el criminal en la primera tragedia y la vctima
en la segunda. Debemos recordar, en primer lugar, que existe una historia de pelea familiar, con reconciliacin posterior, aunque ignoramos hasta qu punto fue cruda la
pelea o superficial la reconciliacin. Cuando pienso en Mortimer Tregennis, con su cara de zorro y sus ojillos astutos y brillantes agazapados detrs de sus gafas, no
veo en l a un hombre predispuesto a perdonar. En segundo lugar, tengamos presente que esa idea de que haba algo movindose en el jardn, que distrajo de momento
nuestra atencin de la autntica causa de la tragedia, surgi de l. Tena un motivo para desorientarnos. Y por ltimo, si no fue l quien ech esa sustancia al fuego en el
momento de abandonar la estancia, quin lo hizo? El suceso ocurri inmediatamente despus de su marcha. Si hubiera entrado alguna otra persona, sin duda la familia
se habra levantado de la mesa. Y adems, en el pacfico Cornualles no llegan visitas pasadas las diez de la noche. As que podemos afirmar que todas nuestras
evidencias sealan a Mortimer Tregennis como culpable.
Entonces su muerte fue un suicidio!
Bueno, Watson, a primera vista no es una suposicin absurda. Un hombre sobre cuya alma pesaba el haber condenado a su familia a un final como ste podra,
llevado por el remordimiento, infligirse ese final a s mismo. Sin embargo, existen poderosas razones en contra. Por fortuna, hay un hombre en Inglaterra que lo sabe
todo, y lo he dispuesto todo para que podamos or los hechos de sus labios esta misma tarde. Ah! Llega con un poco de adelanto. Le ruego que venga por aqu,
doctor Leon Sterndale. Hemos estado realizando dentro un experimento qumico, que ha dejado la habitacin poco adecuada para la recepcin de tan distinguido
visitante.
O el rechinar de la verja del jardn y apareci en el camino la figura majestuosa del gran explorador de frica. Se volvi algo sorprendido hacia la rstica glorieta
donde estbamos sentados.
Me ha hecho llamar, Mr. Holmes. He recibido su nota har una hora, y aqu me tiene, aunque en realidad no s por qu he de obedecer a su requerimiento.
Quiz podamos aclarar ese punto antes de separarnos dijo Holmes. Mientras tanto, le agradezco sinceramente su corts aquiescencia. Disclpenos por esta
recepcin informal al aire libre, pero mi amigo Watson y yo hemos estado a punto de aportar nuevo material para un nuevo captulo de lo que los peridicos llaman el
Horror de Cornualles, y de momento preferimos una atmsfera limpia. Quiz, ya que los asuntos que tenemos que discutir le afectan personalmente y de forma muy
ntima, ser mejor que hablemos donde no puedan ornos.
El explorador se apart el cigarro de los labios y mir a mi compaero con severidad.
No acabo de comprender, seor dijo, de qu puede tener que hablarme que me afecte personalmente y de forma muy ntima.
Del asesinato de Mortimer Tregennis dijo Holmes.
Por un momento dese estar armado. La cara fiera de Sterndale se torn purprea, sus ojos centellearon y sus venas, agarrotadas y apasionadas, se le abultaron en
la frente, mientras daba un salto adelante, hacia mi amigo, con los puos cerrados. Entonces se detuvo y con un esfuerzo violento adopt una actitud de calma fra y
rgida, que quiz presagiaba ms peligro que su vehemente arrebato.
He vivido tanto tiempo entre salvajes y fuera de la ley dijo, que me he acostumbrado a hacerme la ley yo mismo. Le suplico, Mr. Holmes, que no lo olvide,
porque no deseo causarle ningn dao.
Tampoco yo tengo deseos de causarle dao a usted, Dr. Sterndale. La mejor prueba de ello est en que, sabiendo lo que s, le he hecho llamar a usted y no a la
polica.
Sterndale se sent jadeante, intimidado quiz por primera vez en su aventurera vida. En las maneras de Holmes haba una serena afirmacin de fuerza, a la que no
poda uno sustraerse. Nuestro visitante estuvo unos instantes balbuceando, cerrando y abriendo las manazas con agitacin.
Qu quiere decir? pregunt por fin. Si es un farol, Mr. Holmes, ha escogido al hombre equivocado para su experimento. Dejmonos ya de andarnos por
las ramas. Qu quiere decir?
Voy a decrselo respondi Holmes y la razn por la que se lo digo es que espero que la franqueza engendre franqueza. Mi prximo paso depender por
entero de la naturaleza de su defensa.
Mi defensa?
S, seor.
Mi defensa contra qu?
Contra la acusacin de haber asesinado a Mortimer Tregennis.
Sterndale se sec la frente con el pauelo.
Por vida ma, est usted progresando dijo. Dependen todos sus xitos de su prodigiosa capacidad para farolear?
Es usted dijo Holmes, con tono severo quien est faroleando, doctor Sterndale, no yo. Como prueba le expondr algunos de los hechos sobre los que se
basan mis conclusiones. De su regreso desde Plymouth, dejando que gran parte de sus pertenencias zarparan sin usted rumbo a frica, dir tan slo que fue lo primero
que me hizo comprender que era usted uno de los factores a tener en cuenta en la reconstruccin de este drama...
Volv...
He escuchado sus razones y me parecen ftiles y poco convincentes. Pero pasemos eso por alto. Vino aqu a preguntarme de quin sospechaba. Me negu a
contestar. A continuacin, fue a la vicara, estuvo un rato esperando fuera, y por fin volvi a su casa.
Cmo lo sabe?
Le segu.
No vi a nadie.
Eso es lo que le suceder siempre que sea yo quien le siga. Pas en su casa una noche inquieta, y fragu cierto plan, que puso en prctica a primera hora de la
maana. Abandon su morada al alba y se llen el bolsillo de una gravilla rojiza que haba amontonada junto a su puerta.
Sterndale dio un respingo violento y mir atnito a Holmes.
Luego recorri a toda prisa la milla que le separaba de la vicara. Llevaba, si me permite la observacin, el mismo par de zapatos de tenis con suela acanalada
que calza en este momento. Ya en la vicara, cruz la huerta y el seto lateral, saliendo debajo de la ventana del inquilino Tregennis. Era ya pleno da, pero todos
dorman en la casa. Se sac del bolsillo parte de la gravilla, y la lanz contra la ventana superior.
Sterndale se puso en pie de un salto, y exclam:
Creo que es usted el mismsimo diablo!
Holmes sonro al or el cumplido, y prosigui.
Tuvo que tirar dos puados o quiz tres, antes de que el inquilino saliera por la ventana. Le hizo seal de bajar. l se visti apresuradamente y descendi a la sala
de estar. Usted entr por la ventana. Sostuvieron una breve entrevista, durante la cual usted estuvo caminando de un lado a otro de la estancia. Luego sali, cerrando la
ventana, y se qued en el csped de fuera fumando un cigarro y observando lo que ocurra. Por fin, tras la muerte de Tregennis, se retir por donde haba venido. Y
ahora, doctor Sterndale; cmo justifica esa conducta, y cules son los motivos por los que actu como lo hizo? Si miente o trata de jugar conmigo, le aseguro que este
asunto pasar a otras manos definitivamente.
A nuestro visitante se le haba puesto la cara cenicienta mientras escuchaba las palabras de su acusador. Estuvo un rato sentado meditando, con el rostro oculto
entre las manos. Luego, con un sbito gesto impulsivo, se sac una fotografa del bolsillo superior y la tir sobre la mesa rstica que tenamos delante.
Este es mi motivo dijo.
En ella apareca el rostro y el busto de una mujer muy hermosa. Holmes se inclin para verla, y dijo:
Brenda Tregennis.
S, Brenda Tregennis repiti nuestro visitante. La he amado durante aos, Y durante aos me ha amado ella a m. Ese es el secreto de mi recogimiento en
Cornualles que tanto sorprende a la gente: me ha acercado a la nica persona en el mundo que quera de verdad. No poda casarme con ella, porque tengo ya esposa;
aunque me abandon hace aos, por culpa de las deplorables leyes inglesas, no puedo divorciarme. Brenda estuvo aos esperando. Yo estuve aos esperando. Y todo
para llegar a este final.
Un terrible sollozo sacudi su corpulenta masa, y se oprimi la garganta con la mano por debajo de su barba moteada. Luego, haciendo un esfuerzo, se domin y
sigui hablando.
El vicario lo saba. Era nuestro confidente. l le dira que Brenda era un ngel bajado a la tierra. Por eso me telegrafi y regres. Qu me importaban ni mi
equipaje ni frica al enterarme de que la mujer amada haba muerto de aquella manera? Ah tiene la clave que le faltaba para explicar mi acto, Mr. Holmes.
Prosiga dijo mi amigo.
El doctor Sterndale se sac del bolsillo un paquetito de papel y lo deposit sobre la mesa. En el exterior haba escrito: Radix pedis diaboli, con una etiqueta
roja de veneno debajo. Empuj el paquetito hacia m.
Tengo entendido que es usted mdico, seor. Ha odo hablar alguna vez de este preparado?
Raz del pie del diablo! No, nunca he odo hablar de l.
Eso no va en menoscabo de su erudicin profesional, porque creo que, exceptuando una muestra en un laboratorio de Buda, no existe ningn otro espcimen en
Europa. Todava no ha tenido acceso ni a la farmacopea ni a los libros de toxicologa. Su raz tiene forma de pie, mitad humano, mitad caprino; de ah el nombre
fantstico que le dio un misionero botnico. Es utilizada como veneno probatorio por los brujos de ciertas regiones del oeste de frica, que la guardan en secreto.
Obtuve este espcimen en circunstancias extraordinarias, en el pas de los Ubanghi.
Abri el papel mientras hablaba, mostrndonos un montoncito de un polvillo parduzco, similar al rap.
Y bien, seor? pregunt Holmes con tono grave.
Voy a contarle lo ocurrido, Mr. Holmes, porque es tanto lo que ya sabe que evidentemente me interesa que lo sepa todo. Ya le he explicado mi relacin con la
familia Tregennis. Por la hermana era amable con los tres varones. Hubo una pelea por dinero que caus el alejamiento de Mortimer, pero pareci que las cosas se
arreglaban y volv a tratarme con l como con los otros. Era un hombre taimado, sutil y calculador, y observ en l algunos detalles que despertaron mis sospechas;
pero no tena motivo para un enfrentamiento.
Un da, hace un par de semanas, vino a visitarme y le mostr algunas de mis curiosidades africanas. Entre otras, le ense este polvillo y le habl de sus extraas
propiedades, de cmo estimula los centros cerebrales que controlan la emocin del miedo y cmo la muerte o la locura es la suerte que corre el infortunado indgena
que es sometido a un juicio probatorio por el sacerdote de la tribu. Le cont tambin lo impotente que es la ciencia europea para detectarlo. No puedo decirles de qu
forma se lo apropi porque no sal de la estancia; pero no hay duda de que mientras yo estaba abriendo armarios y encorvndome sobre cajas, se las ingeni para
sustraer parte de la raz del pie del diablo. Recuerdo bien que me acos a preguntas relativas a la cantidad y tiempo necesarios para que surtiese efecto, pero ni por un
instante imagin que pudiera tener razones personales para querer saber todo aquello.
No pens ms en el asunto hasta recibir en Plymouth el telegrama del vicario. El rufin pensaba que yo estara mar adentro antes de que se publicase la noticia, y
que permanecera aos perdido en frica. Pero volv en seguida. Desde luego, no pude escuchar los detalles sin quedar convencido de que se haba utilizado mi
veneno. Vine a verle de rondn, por si se le haba ocurrido cualquier otra explicacin. Pero no poda haberla. Saba que Mortimer Tregennis era el asesino; que por
dinero, y quiz con la idea de que si los dems miembros de su familia enloquecan se convertira en el nico administrador de sus bienes conjuntos, haba usado contra
ellos el polvo del pie del diablo, causando la demencia de dos de ellos, y la muerte de su hermana Brenda, el nico ser humano al que he amado y que me ha
correspondido. Ese era su crimen; cul haba de ser su castigo?
Deba recurrir a la justicia? Dnde estaban mis pruebas? Saba que los hechos eran ciertos, pero lograra hacer creer aquella historia fantstica a un jurado de
campesinos? Quiz s y quiz no; y no poda permitirme fracasar. Mi alma clamaba venganza. Ya le he dicho antes, Mr. Holmes, que he pasado gran parte de mi vida
fuera de la ley, y que he acabado por hacrmela yo a mi manera. Y eso fue lo que hice esta vez. Decid que deba compartir el destino que haba infligido a otros. O
eso, o le ajusticiara con mis propias manos. En toda Inglaterra no hay en estos momentos un solo hombre que le tenga menos aprecio a su existencia que yo a la ma.
Ahora ya sabe todo. Usted mismo ha explicado el resto. Como ha dicho, tras una noche sin descanso, sal por la maana temprano de mi casa. Prev la dificultad
de despertarle, as que recog grava del montn que ha mencionado, y la utilic para tirarla contra la ventana. l baj y me dio entrada por la ventana de la sala de
estar. Le expuse su crimen y le dije que vena como juez y como verdugo. El desdichado se hundi paralizado en una silla al ver mi revlver. Encend la lamparilla, puse
el polvillo sobre ella y permanec junto a la ventana, dispuesto a cumplir mi amenaza de disparar si trataba de abandonar la estancia. Muri a los cinco minutos. Dios
mo! Y cmo muri! Pero mi corazn fue de piedra, porque no soport nada que mi amada Brenda no hubiera sentido antes que l. Esa es mi historia, Mr. Holmes.
Quiz si amase a alguna mujer habra hecho lo mismo. En cualquier caso, estoy en sus manos. Puede dar los pasos que le plazca. Como ya le he dicho, no hay ningn
ser viviente que pueda temer menos a la muerte que yo.
Holmes permaneci un rato sentado en silencio.
Qu planes tena? pregunt, por fin.
Tena la intencin de sepultarme en el centro de frica. Mi trabajo all est a medio acabar.
Vaya a acabarlo dijo Holmes. Yo, por lo menos, no pienso impedrselo.
El doctor Sterndale irgui su figura gigantesca, hizo una grave reverencia, y se alej de la glorieta. Holmes encendi su pipa y me alarg su tabaquera, diciendo:
No nos vendrn mal, para variar, unos vapores que no sean venenosos. Creo que estar de acuerdo, mi querido Watson, en que no es ste un caso en el que
tengamos que interferir. Nuestra investigacin ha sido independiente, y tambin lo sern nuestras acciones. Va usted a denunciar a ese hombre?.
Por supuesto que no respond.
Nunca he amado, Watson, pero supongo que si lo hubiese hecho y el objeto de mi amor hubiera tenido un final como ste, habra actuado igual que nuestro
ilegal cazador de leones. Quin sabe? Bueno, Watson, no ofender a su inteligencia explicndole lo que ya es obvio. La gravilla en el alfizar de la ventana fue, desde
luego, el punto de partida de mis pesquisas. No haba nada que encajara con ella en el jardn de la vicara. Slo cuando el doctor Sterndale y su casa atrajeron mi
atencin di con el complemento que me faltaba. La lamparilla encendida en pleno da y los restos del polvillo en la pantalla fueron eslabones sucesivos de una cadena
bastante clara. Y ahora, mi querido Watson, creo que podemos borrar este caso de nuestras memorias y reanudar con la conciencia limpia el estudio de esas races
caldeas que sin duda encontraremos en la ramificacin de Cornualles de la fantstica lengua cltica.
7. Su ltimo saludo en el escenario
Eran las nueve de la noche de un dos de agosto: el peor agosto de la historia del mundo. Ya entonces poda uno pensar que la maldicin de Dios se cerna
aplastante sobre un mundo degenerado, pues flotaban un silencio sobrecogedor y una sensacin de vaga expectacin en el aire sofocante y estancado. El sol se haba
puesto haca rato, pero en el occidente lejano, a poca altura, se dibujaba una franja rojo sangre, como una herida abierta. Arriba, las estrellas brillaban
resplandecientes; y abajo, las luces de las embarcaciones centelleaban en la baha. Los dos famosos alemanes estaban junto al parapeto de piedra de la avenida del
jardn; tenan detrs el edificio, bajo, alargado y cargado de gabletes de la casa, y estaban contemplando la ancha playa que se extenda al pie del profundo acantilado
pizarroso sobre el que Von Bork, como un guila errante, se haba posado haca cuatro aos. Tenan las cabezas muy juntas y hablaban en tonos quedos,
confidenciales. Desde debajo los dos extremos incandescentes de sus cigarros podran haber sido tomados por los ojos humeantes de algn demonio maligno,
acechando en las tinieblas. Hombre extraordinario este Von Bork, un hombre que difcilmente sera igualado por ninguno de los abnegados agentes del Kaiser. Era su
talento lo primero que le haba recomendado para la misin de Inglaterra, la misin ms importante de todas; pero desde que se haba hecho cargo de ella, su talento se
haba manifestado de forma cada vez ms patente ante la media docena de personas que estaban en contacto con la realidad en todo el mundo. Una de esas personas
era su actual compaero, el barn Von Herling, primer secretario de la legacin, cuyo enorme vehculo Benz de 100 HP esperaba, bloqueando el camino vecinal, a
conducir a su propietario de vuelta a Londres.
A juzgar por la marcha de los acontecimientos, creo que probablemente estar de regreso en Berln antes de que acabe la semana estaba diciendo el
secretario. Cuando llegue, mi querido Von Bork, creo que se quedar sorprendido del recibimiento que le aguarda. Yo s lo que se piensa, en las ms altas esferas,
de su trabajo en este pas.
El secretario era un hombre descomunal, grueso, ancho y alto, con una forma de hablar lenta y cansina que haba sido su mejor recomendacin en la carrera
diplomtica.
Von Bork se ri.
No son muy difciles de engaar coment. No puede uno imaginarse una gente ms dcil y ms ingenua.
No s qu pensar dijo el otro, reflexivo. Tienen lmites extraos y uno tiene que aprender a observarlos. Es esa simplicidad superficial suya lo que hace caer
en la trampa al extrao. La primera impresin que uno recibe es que son totalmente maleables; pero de pronto se tropieza uno con algo inflexible y sabe que ha llegado
al lmite y que debe adaptarse a ese hecho. Por ejemplo, tienen sus convencionalismos isleos y, simplemente, hay que observarlos.
Se refiere a lo de guardar las formas y todo eso? Von Bork suspir, como si hubiera sufrido mucho.
Me refiero a los prejuicios ingleses en todas sus extraas manifestaciones. Como ejemplo puedo mencionar uno de mis peores tropiezos y me permito hablar de
tropiezos porque conoce lo bastante bien mi trabajo para ser consciente de mis xitos. Fue cuando llegu por primera vez. Me invitaron a una reunin de fin de semana
en la casa de campo de un ministro del Gabinete. La conversacin fue tremendamente indiscreta.
Von Bork asinti con la cabeza.
He estado all-dijo secamente.
Exacto. Bueno, pues, naturalmente, envi a Berln un resumen de la informacin. Por desgracia nuestro buen canciller es hombre de poco tacto en estos asuntos,
e hizo una observacin que dejaba patente que saba lo que se haba dicho. Como es natural la pista les condujo directamente hacia m. No tiene idea de lo que eso me
perjudic. Nuestros anfitriones britnicos no fueron precisamente ingenuos y maleables en esta ocasin, puedo asegurrselo. Dos aos tuve que soportar sus efectos.
En cambio usted, con esa pose de deportista...
No, no, no la llame pose. Una pose es algo artificial. Y lo mo es natural. Soy un deportista nato. Disfruto con ello.
Bueno, eso la hace ms efectiva. Participa en regatas contra ellos, caza con ellos, juega al polo, los iguala en cualquier juego, y su carruaje de cuatro caballos se
lleva el premio en las Olimpiadas. He odo decir que incluso boxea con los oficiales jvenes. Cul es el resultado? Nadie le toma en serio. Es usted un deportista
simptico, un tipo estupendo para ser alemn, un joven bebedor, noctmbulo, bullicioso y despreocupado. Y durante todo ese tiempo esta tranquila casa de campo
es el centro de la mitad de los males que sufre Inglaterra, y el caballero-deportista el ms astuto agente del servicio secreto en toda Europa. Genial, mi querido Von
Bork! Genial!
Me adula usted, barn. Pero desde luego puedo afirmar que mis cuatro aos en este pas no han sido improductivos. Nunca le he mostrado mi pequeo
almacn. Le importara que entremos un momento?
La puerta del estudio se abra directamente a la terraza. Von Bork la empuj y, pasando delante, puls el interruptor de la luz elctrica. Luego cerr la puerta
detrs de la voluminosa forma que le segua, y ajust con cuidado la pesada cortina que cubra la ventana de celosas. Slo despus de haber tomado y comprobado
todas aquellas precauciones, volvi su rostro curtido y aguileo hacia su invitado.
Algunos de mis papeles ya no estn aqu dijo; ayer, cuando mi esposa y la servidumbre salieron para Flushing, se llevaron los menos importantes. Desde
luego, debo reclamar la proteccin de la Embajada para los otros.
Su nombre ya ha sido registrado como miembro del personal de la Embajada. No habr dificultades ni para usted ni para su equipaje. Claro que cabe la
posibilidad de que no tengamos que irnos. Quiz Inglaterra abandone a Francia a su suerte. Sabemos que no hay ningn tratado que ligue un pas a otro.
Y Blgica?
A Blgica tambin.
Von Bork mene la cabeza.
No creo que eso sea posible. En este caso s que hay un tratado definitivo. Inglaterra nunca se recuperara de una tal humillacin.
Pero al menos tendra paz, por el momento.
Y el honor?
Vamos, mi querido amigo, vivimos en una poca utilitarista. El honor es un concepto medieval. Adems, Inglaterra no est preparada. Resulta inconcebible, pero
ni siquiera nuestro impuesto de guerra especial de cincuenta millones, que parece que tendra que dejar tan patente nuestro propsito como si lo hubiramos anunciado
en la primera pgina del Times, ha despertado a esta gente de su letargo. Aqu y all se oye una pregunta. Y yo debo hallar una respuesta. Aqu y all alguien se irrita.
Y yo debo apaciguarlo. Pero le aseguro que en lo esencial: almacenaje de municiones, preparacin para un ataque submarino, instalaciones para fabricacin de altos
explosivos... no hay nada preparado. As que, cmo va a intervenir Inglaterra, sobre todo cuando le hemos organizado esa mezcla infernal de guerra civil en Irlanda,
furias rompecristales, y Dios sabe qu ms para que concentre su atencin en casa?
Tiene que pensar en su futuro.
Ah! Esa es otra cuestin. Supongo que para el futuro nosotros tenemos nuestros propios planes respecto a Inglaterra, y que su informacin nos ser vital. Con
Mr. John Bull tendremos que vrnoslas hoy o maana. Si prefiere que sea hoy, estamos preparados. Si ha de ser maana, an lo estaremos ms. Creo que para ellos
sera ms sensato luchar con aliados que sin ellos, pero ese es asunto suyo. Esta semana es la de su destino. Pero me estaba hablando de sus papeles. Se sent en el
silln, con la luz iluminando su cabeza ancha y calva, y sigui fumando tranquilamente su cigarro.
En el ngulo del fondo de la espaciosa habitacin revestida de roble repleta de libros alineados colgaba una cortina. Al descorrerla qued al descubierto una gran
caja fuerte con remates de bronce. Von Bork separ una llavecita de la cadena de su reloj y, tras considerables manipulaciones del cierre de seguridad, abri de par en
par la pesada puerta.
Mire! dijo, apartndose e invitndole con la mano.
La luz alumbr de lleno la caja abierta, y el secretario de la Embajada contempl con absorto inters las hileras atestadas de archivadores que haba en su interior.
Cada archivador tena su etiqueta, y sus ojos, al recorrerlos uno a uno con la mirada, leyeron una larga serie de ttulos, tales como Fondeaderos, Defensas
portuarias, Aeroplanos, Irlanda, Egipto, Fuertes de Portsmouth, El Canal, Rosyth, y una veintena ms. Cada compartimiento rebosaba de documentos y
planos.
Colosal! exclam el secretario. Dej el cigarro, y se puso a aplaudir con sus manos gordinflonas.
Y todo en cuatro aos, barn. No est del todo mal para un caballero de provincias, bebedor y jinete incansable. Pero est por llegar la perla de mi coleccin;
ya tiene su lugar reservado. Seal con el dedo un espacio vaco sobre el que haba impreso el rtulo Seales Navales.
Pero ya tiene un expediente muy completo sobre eso.
Anticuado, digno de la papelera. De alguna manera en el Almirantazgo ha sonado la alarma y han cambiado todos los cdigos. Ha sido un golpe duro, barn, el
peor que he recibido en toda mi campaa. Pero gracias a mi talonario y al bueno de Altamont todo va a solucionarse esta noche.
El barn consult su reloj, y emiti una exclamacin gutural de disgusto.
Bueno, no puedo esperar ms. Como usted se imagina, las cosas se estn moviendo en Carlton Terrace y tenemos que estar en nuestros puestos. Esperaba
poder llevarme la noticia de su golpe maestro. Altamont no le concret la hora?
Von Bork le alarg un telegrama.
Ir sin falta esta noche y llevar las bujas nuevas. - ALTAMONT.
Bujas, eh?
Tenga en cuenta que se hace pasar por experto en motores y yo tengo un taller completo de reparaciones. En nuestro cdigo, todo lo que se sabe de antemano
que puede tener que mencionarse recibe el nombre de una pieza de recambio. Si habla de un radiador, se trata de un acorazado; una bomba de aceite es un crucero, y
as sucesivamente. Las bujas son las seales navales.
Puesto en Portsmouth a medioda dijo el secretario, examinando el sobrescrito. Por cierto, cunto le paga?
Quinientas libras por este trabajo en particular, y adems cobra un sueldo.
Ambicioso bastardo! Son tiles, estos traidores, pero me pesa el precio de sangre que hay que pagarles.
Con Altamont, a m no me pesa nada. Es un trabajo fantstico. Le pago bien, pero por lo menos entrega la mercanca, como l mismo dice. Adems, no es un
traidor. Le aseguro que nuestro junker ms pangermnico es un tierno palomito en sus sentimientos por Inglaterra, comparado con un autntico irlands resentido y
emigrado a Amrica.
Oh! Es un irlands americano?
Si le oyera hablar no lo dudara. A veces le aseguro que me cuesta trabajo entenderle. Parece haber declarado la guerra tanto al ingls del rey como al rey ingls.
De verdad tiene que irse? Llegar de un momento a otro.
S. Lo siento, pero ya he permanecido aqu ms tiempo del debido. Le esperamos maana temprano; cuando haya introducido ese libro de seales por la
portezuela de la escalinata del duque de York, habr puesto un triunfante colofn a sus servicios en Inglaterra. Cmo? Tokay? Seal con el dedo una botella
llena de lacres y polvo que haba en una bandeja, junto a dos vasos altos.
Puedo ofrecerle un vaso antes de que emprenda su viaje?
No gracias. Pero me huele a juerga.
Altamont es un fino catador de vinos, y tiene especial predileccin por mi tokay. Es un tipo quisquilloso, as que hay que llevarle la corriente en estas cosas
pequeas. Le aseguro que es digno de estudio.
Haban salido ya a la terraza, y continuaron caminando hasta llegar al alejado extremo donde, con un solo toque del chofer del barn, el gran automvil se puso a
vibrar y a cloquear.
Esas luces son las de Harwich, supongo dijo el secretario, ponindose el guardapolvo. Qu quietud y qu paz! Antes de que acabe la semana, quiz haya
otras luces, y la costa inglesa est menos tranquila. Tambin en los cielos habr movimiento, si resulta cierto todo lo que promete el viejo Zeppelin. Por cierto, quin
hay ah?
Tan slo haba luz en una de las ventanas; se vea en el interior una lmpara y junto a ella, sentada al lado de la mesa, una mujer vieja y de mejillas sonrosadas
tocada con una cofia. Estaba encorvada sobre su labor de punto, y se interrumpa de vez en cuando para acariciar a un gran gato negro que haba en un taburete
cercano.
Es Martha, la nica criada que se ha quedado.
El secretario ri entre dientes.
Casi podra personificar a Gran Bretaa dijo, con su completo ensimismamiento y su aire general de cmoda somnolencia. Bueno, hasta la vista, Von Bork.
Con una ltima ondulacin de la mano subi al coche de un salto, y un momento despus los dos conos dorados de los faros se proyectaron en la oscuridad. El
secretario se arrellan entre los cojines de su lujoso vehculo, con el pensamiento tan absorto en la inminente tragedia europea, que casi no se dio cuenta de que su
automvil, al girar por la calle del pueblo, casi aplasta a un pequeo Ford que avanzaba en direccin contraria.
Von Bork volvi al estudio, caminando despacio, una vez los ltimos resplandores de los faros del coche se hubieron desvanecido en la distancia. Al pasar por la
ventana de su vieja ama de llaves, observ que haba apagado la luz y se haba retirado. Eran para l una nueva experiencia, aquel silencio y aquella oscuridad que
reinaban en su espaciosa casa, pues su familia y servidumbre haban sido numerosas.
No obstante le alivi pensar que estaban todos a salvo y que, exceptuando a aquella anciana que se haba retrasado en la cocina, tena toda la finca para l solo.
Haba mucho que limpiar en su estudio, y se puso a hacerlo; hasta que su cara expresiva y bella se encendi con el calor de los documentos quemados. Haba junto a la
mesa un maletn de piel, y empez a guardar ordenada y sistemticamente en l el precioso contenido de su caja fuerte. Apenas haba iniciado esta tarea, cuando su fino
odo detect el sonido de un coche lejano. Al instante lanz una exclamacin de jbilo, asegur las correas del maletn, cerr la caja con combinacin, y sali corriendo
a la terraza. Lleg justo a tiempo para ver los faros de un pequeo automvil apagarse en la verja. Se ape un pasajero y avanz deprisa hacia l mientras el chofer, un
tipo corpulento, entrado en aos y con bigote cano, se sentaba tranquilamente, como resignado a su larga vigilia.
Bien? pregunt vehementemente Von Bork, saliendo al encuentro de su visitante.
Por toda respuesta el hombre levant por encima de su cabeza un paquete de papel parduzco, haciendo un gesto de triunfo.
Esta noche ya puede chocarla a gusto, seor exclam. Le traigo el gato en el talego.
Las seales?
Como le deca en el telegrama. Hasta la ltima de ellas: semforos, cdigos de luces, el Marconi... una copia, no se vaya a pensar que es el original. Era
demasiado peligroso. Pero puede apostar a que es la mercanca autntica. Le dio al alemn una palmada en el hombro, con tan tosca familiaridad, que el otro recul.
Entre dijo. Estoy solo en casa. Slo esperaba esto. Desde luego es mejor una copia que el original. Si faltase el original lo cambiaran todo. Cree que con
la copia todo ir bien?
El americano irlands haba entrado en el estudio y se haba sentado en el silln, estirando sus brazos y piernas. Era un hombre alto y flaco de unos sesenta aos,
con las facciones muy marcadas y una barbita de chivo que le daba un cierto parecido con las caricaturas de To Sam. De la comisura de sus labios colgaba un cigarro
a medio fumar, empapado de saliva, y al tomar asiento volvi a encenderlo con una cerilla.
Preparndose para la mudanza? observ, mirando a su alrededor. Oiga, seor agreg, clavando la vista en la caja fuerte que en aquel momento no
ocultaba la cortina, no me ir a decir que guarda sus documentos ah.
Por qu no?
Caray! En un artefacto como se, que es como si estuviera abierto! Y le tienen a usted por un espa importante! Cualquier ladrn yanqui desguazara eso con
un abrelatas. Si hubiera sabido que todas mis cartas quedaran ah, al alcance de cualquiera, no habra hecho el imbcil escribindole.
Cualquier ladrn tendra dificultades para forzar esta caja fuerte respondi Von Bork. Este metal no puede cortarse con ninguna herramienta.
Pero, y la cerradura?
No, tiene doble combinacin. Sabe lo que significa?
A m que me registren dijo el americano.
Bien; pues significa que se necesita una palabra, adems de una serie de nmeros para accionar esa cerradura. Se levant y le mostr un disco con doble
juego radial alrededor del agujero de la llave. El exterior es para las letras, y el de dentro para los nmeros.
Bueno, bueno, eso ya est mejor.
As que no es tan simple como crea. La mand fabricar hace cuatro aos; qu cree que eleg como cdigo?
No podra saberlo.
Eleg la palabra agosto y la cifra 1914; eso es todo.
En el rostro del americano se dibujaron sorpresa y admiracin.
Eso s que es tener ojo! Afin bien la puntera!
S, unos pocos de nosotros podamos adivinar la fecha incluso entonces. Y pensar que maana le doy el cerrojazo definitivo!
Muy bien, pero an quedo yo. No creer que voy a quedarme solo en este maldito pas. Por lo que veo, dentro de una semana o menos John Bull estar erguido
sobre sus cuartos traseros y con las garras extendidas. La verdad es que preferira ver el espectculo desde el otro lado del mar.
Pero usted es ciudadano americano.
Tambin Jack James era ciudadano americano, y eso no le impide estar pudrindose en Portland. No se escabulle uno de un polica ingls dicindole que es
ciudadano americano. Aqu rigen la ley y el orden britnicos, contesta. Por cierto, seor, hablando de Jack James; tengo la impresin de que no hace gran cosa para
cubrir a sus hombres.
Qu quiere decir? pregunt Von Bork, secamente.
Bueno, usted es el jefe, no? Es usted quien tiene que ocuparse de que no caigan. Pero caen, y usted nunca ha rescatado a ninguno. Ah tiene a James...
Lo que ocurri con James fue culpa suya, lo sabe muy bien. Era demasiado porfiado para este trabajo.
James era estpido, lo admito. Pero qu me dice de Hollis?
Estaba loco.
Bueno, se ofusc un poco al final. Pero es que es como para acabar en el manicomio tener que pasarse de la maana a la noche representando un papel,
rodeado de cien tipos dispuestos a echarle a uno la cofia encima. Y ahora Steiner...
Von Bork se sobresalt violentamente, y el rubor de su rostro baj en un tono.
Que le ocurre a Steiner?
Pues que le han echado el guante, eso es todo. Ayer noche irrumpieron por sorpresa en su almacn, y l y sus papeles estn en la crcel de Portsmouth. Usted
se largar y l, pobre diablo, tendr que aguantar el barullo y mucha suerte tendr si sale vivo. Por eso quiero yo poner agua de por medio a la vez que usted.
Von Bork era un hombre fuerte y contenido, pero era fcil darse cuenta de que aquella noticia le haba afectado.
Cmo han podido descubrir a Steiner? murmur. Ese es el peor golpe de todos.
Pues casi le dan otro peor, porque creo que no andan lejos de m.
No puede ser!
Ya lo creo! Mi patrona, all en el camino de Fratton, tuvo que contestar a algunas preguntas, y yo al enterarme comprend que haba llegado el momento de
moverse. Pero lo que yo quiero saber, seor, es cmo los polis averiguan todas estas cosas. Steiner es el quinto hombre que pierde usted desde que firmamos
contrato, y conozco el nombre del sexto si no me escabullo pronto. Cmo explica usted eso? No le da vergenza ver que sus hombres van cayendo de ese modo?
El rostro de Von Bork se encendi violentamente.
Cmo se atreve a decirme eso?
Si no me atreviera a ciertas cosas, seor, no estara a su servicio. Pero voy a decirle a las claras lo que pienso. He odo decir que ustedes, los polticos alemanes,
cuando uno de sus agentes ha concluido su trabajo, no ponen muchos reparos a que lo quiten de en medio.
Von Bork se levant de un salto.
Se atreve a insinuar que he entregado a mis propios agentes?
No llego a tanto seor; pero en algn lugar hay un sopln o una infiltracin, y a usted compete descubrir dnde. En cualquier caso, no voy a dejar las cosas al
azar. Quiero irme a mi pequea Holanda, y cuanto antes, mejor.
Llevamos demasiado tiempo siendo aliados para pelearnos en la hora de la victoria. Ha realizado un trabajo esplndido, con muchos riesgos, y eso no puedo
olvidarlo. No se hable ms; vyase a Holanda, y desde Rotterdam podr tomar un barco a Nueva York. Dme ese libro, y lo meter en mi equipaje, con los dems.
El americano sostena en su mano el paquetito. Pero no hizo gesto de entregarlo.
Qu hay del parn? pregunt.
De qu?
La pasta. La recompensa. Las 500 libras. El artillero se puso muy antiptico al final, y tuve que untarlo con cien dlares ms, ya que de lo contrario usted y yo
nos quedbamos compuestos y sin libro. No hay nada que hacer dijo, muy convencido; pero los cien pavos lo amansaron. Toda esta broma me ha costado
doscientas libras, as que no entrego ni una pgina si no cobro mi recompensa.
Von Bork sonri con cierta amargura y dijo:
No parece tener una opinin muy elevada de mi honor; quiere el dinero antes de entregarme el libro.
Mire usted, seor, los negocios son los negocios.
De acuerdo, lo haremos a su manera. Se sent a la mesa, hizo unos garabatos en un cheque, arranc ste del talonario; pero se guard muy bien de
alargrselo a su interlocutor. Despus de todo, puestas as las cosas, Mr. Altamont dijo, no veo por qu he de confiar ms yo en usted que usted en m. Me
comprende? aadi, volviendo la cabeza y mirando por encima del hombro al americano. Dejar el cheque encima de la mesa. Reclamo mi derecho a examinar
ese paquete antes de que recoja su dinero.
El americano se lo pas sin decir palabra. Von Bork desat el bramante y rasg dos envoltorios de papel. Luego permaneci sentado un momento mirando,
callado y perplejo, el librito azul que tena delante de los ojos. En su tapa, haba impreso en letras de oro el siguiente ttulo: Manual Prctico de Apicultura. Slo un
instante pudo el jefe de espas seguir contemplando aquella inscripcin extraamente ajena al tema; al siguiente era sujetado en la nuca por una garra de acero, y
apareci ante su cara contorsionada una esponja empapada en cloroformo.
Otro caso, Watson! dijo Mr. Sherlock Holmes, alargndole la botella de Imperial Tokay.
El robusto chofer, que se haba sentado junto a la mesa, adelant presto el vaso.
Es un buen vino, Holmes.
Un vino extraordinario, Watson. Nuestro amigo del sof me ha asegurado que es de la bodega especial de Francisco Jos en el palacio de Schoenbrunn. No le
molestara demasiado abrir la ventana? El vapor del cloroformo no ayuda al paladar.
La caja fuerte estaba entreabierta y Holmes, de pie ante ella, iba sacando los archivos y examinndolos por encima, antes de guardarlos ordenadamente en el
maletn de Von Bork. El alemn yaca en el sof roncando ruidosamente, con una cuerda rodendole las piernas y otra la parte superior de los brazos.
No hace falta apresurarse, Watson. Estamos a salvo de interrupciones. Le importa tocar la campanilla? No hay nadie en la casa excepto la vieja Martha, que ha
interpretado su papel admirablemente. Cuando me hice cargo del caso, le consegu este puesto. Ah, Martha, le gustar saber que todo va bien.
La encantadora anciana acababa de aparecer en el umbral. Le dedic a Holmes una sonrisa y una reverencia; pero mir con cierta aprensin a la figura del sof.
Est bien, Martha. No ha sufrido ni un rasguo.
Me alegro, Mr. Holmes. A su manera, ha sido un amo bondadoso. Quera que me fuera ayer a Alemania con su esposa, pero eso no hubiera convenido a sus
planes, verdad?
Desde luego que no, Martha. Mientras siguiera usted aqu, yo estaba tranquilo. Hemos tenido que esperar su seal mucho rato esta noche.
Es que estaba aqu el secretario, seor.
Lo s. Nos hemos cruzado.
Crea que no iba a irse nunca. Saba que tampoco convendra a sus planes encontrarle aqu.
No, desde luego. A fin de cuentas, slo hemos tenido que esperar una media hora; hasta que se ha apagado su lmpara y he comprendido que no haba moros
en la costa. Puede entregarme su informe maana, en el hotel Claridge de Londres, Martha.
Muy bien, seor.
Supongo que lo tiene todo a punto para la marcha.
S, seor. Hoy ha enviado siete cartas. Como de costumbre, tengo las direcciones.
Muy bien, Martha. Maana las estudiar. Buenas noches. Estos papeles prosigui, cuando la anciana se hubo retirado, no son demasiado importantes, ya
que, naturalmente, la informacin que representan fue remitida hace ya tiempo al Gobierno alemn. Son los originales, que no podan sacarse del pas sin riesgo.
Entonces no sirven para nada.
Yo no dira tanto, Watson. Por lo menos servirn para que los nuestros estn al corriente de lo que se sabe y lo que no. Aadir que la mayora de estos papeles
han llegado aqu por mediacin ma, y por lo tanto no son precisamente fidedignos. Alegrara mis aos de decadencia ver a un buque alemn navegando por el canal de
Solent de acuerdo con los planos de campo de minas que yo les he facilitado. Pero y usted, Watson? interrumpi su trabajo y agarr por los hombros a su viejo
amigo; casi no le he visto a la luz. Cmo le han tratado los aos? Es usted el mismo mozalbete campechano de siempre.
Me he quitado veinte aos de encima, Holmes. Nunca me he sentido tan feliz como en el momento en que recib su telegrama pidindome que fuera a reunirme
con usted en Harwich y que llevase el coche. Pero usted Holmes, ha cambiado muy poco, si exceptuamos esa horrenda perilla.
Sacrificios que ha de hacer uno por el pas, Watson dijo Holmes, tirndose del mechn. Maana no ser ms que un desagradable recuerdo. Con el pelo
cortado y otros cambios superficiales sin duda maana reaparecer en el Claridge tal como era antes de que esta faenilla americana, le ruego que me perdone, Watson,
pero mi pozo de ingls parece haberse secado permanentemente, antes de que este asunto americano se cruzase en mi camino.
Pero si se haba retirado, Holmes. Nos dijeron que llevaba una existencia de asceta, entre sus abejas y sus libros, en una granjita de los South Downs.
Exacto, Watson. Aqu tiene el fruto de mi ociosa holganza, la obra magna de estos ltimos aos! Cogi el volumen encima de la mesa y ley el ttulo
completo: Manual Prctico de Apicultura, con algunas Observaciones sobre la Segregacin de la Reina. Lo he escrito yo solo. Contemple el fruto de noches
de meditacin y das laboriosos, en los que vigil a las cuadrillas de pequeas obreras como en otro tiempo haba vigilado el mundo criminal de Londres.
Entonces, cmo es que se puso a trabajar otra vez?
Ah! Con frecuencia hasta yo mismo me asombro. Habra podido resistirme al ministro de Asuntos Exteriores, pero cuando el premier en persona se dign a
visitar mi humilde morada... El hecho es, Watson, que se caballero del sof era un poco demasiado bueno para los nuestros. Se le consideraba nico en su clase. Las
cosas iban mal, y nadie consegua comprender porqu. Se sospechaba de agentes e incluso se practicaban detenciones, pero resultaba evidente que haba una fuerza
secreta central, muy poderosa. Era imprescindible sacarla a la luz. Recib fuertes presiones para tomar cartas en el asunto. Me ha costado dos aos, Watson, que no
han estado exentos de emocin. Si le digo que inici mi peregrinaje en Chicago, ingres en una sociedad secreta irlandesa en Buffalo, le caus serios problemas a los
agentes de polica de Skibbareen y por fin atraje la atencin de un agente subordinado de Von Bork, quien me recomend como un hombre de aptitudes, se har una
idea de lo complejo que ha sido el asunto. Desde entonces me he visto honrado con su confianza, lo que no ha impedido que la mayora de sus planes fracasasen
sutilmente y cinco de sus mejores agentes estn ahora en la crcel. Yo observaba vigilante el fruto, Watson, y lo recoga cuando maduraba. Bueno, seor, espero que
ya se haya recobrado del todo.
Este ltimo comentario iba dirigido a Von Bork, que tras muchos parpadeos y ahogos haba permanecido tumbado en silencio escuchando el relato de Holmes. De
pronto estall en un furioso torrente de invectiva alemana, con el rostro convulsionado de pasin. Holmes prosigui con su rpida investigacin de documentos,
mientras su prisionero le maldeca y renegaba.
Aunque no sea musical, el alemn es la lengua ms expresiva del mundo dijo, cuando Von Bork se interrumpi de puro agotamiento. Aj! aadi,
fijando la atencin en la esquina de un plano antes de colocarlo en la maleta. Esto meter a otro pjaro en la jaula. No tena idea de que el tesorero fuese tan canalla,
aunque ya hace tiempo que no le quito el ojo de encima. Seor Von Bork, va a tener que responder a muchas preguntas.
El prisionero se haba incorporado en el sof con dificultad y miraba sin pestaear a su aprehensor con una extraa mezcla de odio y perplejidad.
Ya le ajustar las cuentas, Altamont dijo, hablando con lenta deliberacin. Le ajustar las cuentas aunque me cueste la vida!
La eterna y dulce cancin! dijo Holmes. Cuntas veces la habr escuchado en tiempos pasado! Era la cantinela favorita del llorado profesor Moriarty.
Tengo entendido que el coronel Sebastian Moran la haba canturreado alguna vez. Y sin embargo, sigo vivo y dedicado a la apicultura en los South Downs.
Maldito seas, doble traidor! exclam el alemn, forcejeando para soltarse con destellos de muerte en sus feroces ojos.
No, la cosa no es tan terrible replic Holmes, sonriendo. Como sin duda sabr ya por mi relato, Mr. Altamont de Chicago no exista en realidad. Lo utilic
y se ha ido.
Entonces, quin es usted?
No es importante quin sea yo, pero como parece interesarle, Mr. Von Bork, le dir que no es sta la primera vez que trabo conocimientos con miembros de su
familia. Hubo un tiempo en el que llev muchos asuntos en Alemania, y quiz mi nombre le sea familiar.
Deseara conocerlo dijo el prusiano con acritud.
Soy el artfice de la separacin entre Irene Adler y el fallecido rey de Bohemia, cuando su primo Heinrich era embajador imperial. Tambin fui yo el salvador del
conde Von und Zu Grafenstein, hermano mayor de su madre, cuando intent asesinarle el nihilista Klopman. Fui yo...
Von Bork se incorpor, atnito.
No hay ms que un hombre exclam.
Exacto dijo Holmes.
Von Bork emiti un gemido y volvi a hundirse en el sof.
Y la mayor parte de toda esta informacin me ha llegado a travs suyo se lament. Qu valor tiene? Qu he hecho? Es mi ruina para siempre!
Lo cierto es que muy fidedigna no es dijo Holmes. Habra que hacer comprobaciones, y usted tiene poco tiempo para eso. Quiz su almirante encuentre las
piezas de artillera bastante ms grandes de lo que espera y los cruceros un tanto ms rpidos.
Von Bork, desesperado, se llev las manos a la garganta.
Existen otras muchas cuestiones de detalle que sin duda saldrn a la luz en su momento. Pero posee usted una cualidad muy poco frecuente en un alemn, Mr.
Von Bork: es un deportista, y no me guardar rencor cuando comprenda que, al igual que ha superado en inteligencia a tantos otros, ha sido superado por una vez.
Despus de todo, ha hecho cuanto ha podido por su pas, y yo he hecho lo mismo por el mo: hay algo ms natural? Adems aadi, no sin cierta amabilidad,
apoyando su mano en el hombro del adversario postrado, es mejor esto que caer ante un enemigo ms innoble. Estos papeles ya estn listos, Watson. Si me ayuda
con nuestro prisionero, creo que podemos salir en seguida para Londres.
No fue tarea fcil mover a Von Bork, ya que era un hombre fuerte y estaba desesperado. Por fin, sujetndole uno por cada brazo, los dos amigos le hicieron
avanzar muy despacio por la misma avenida del jardn que haba recorrido con orgullo y confianza haca solo unas horas mientras reciba las felicitaciones del famoso
diplomtico. Tras una ltima y breve resistencia fue izado, an atado de pies y manos, al asiento libre del pequeo automvil. Su precioso maletn fue encajado junto a
l.
Confo en que est tan cmodo como permiten las circunstancias dijo Holmes, cuando hubieron acabado de instalarle. Me censurar usted si me tomo la
libertad de encender un cigarro y colocrselo entre los labios?
Pero toda afabilidad resultaba intil con aquel alemn enojado.
Supongo que se dar usted cuenta. Mr. Sherlock Holmes dijo de que si su Gobierno le apoya en el trato que me est dando, provocar una declaracin de
guerra.
Y qu me dice de su Gobierno y el trato que le da a esto otro? pregunt Holmes, tamborileando sobre el maletn.
Usted es un particular. No tiene ninguna orden de detencin contra m. Su forma de proceder es ilegal y ultrajante.
Desde luego dijo Holmes.
Ha secuestrado a un sbdito alemn.
Y robado sus documentos privados.
Bueno, ya conocen la situacin, tanto usted como su cmplice. Si me pusiera a gritar pidiendo ayuda al pasar por el pueblo...
Mi querido seor, si hiciera una cosa tan estpida probablemente aumentara el nmero demasiado limitado de nombres de nuestras tabernas locales, dejndonos
la nueva ensea de El Prusiano Colgado. El ingls es una criatura tolerante, pero en estos momentos su nimo anda un poco inflamado y es mejor no ponerlo a
prueba. No, Mr. Von Bork, usted nos acompaar como persona tranquila y sensata que es, a Scotland Yard, desde donde podr mandar aviso a su amigo el barn
Von Herling para ver si sigue pudiendo ocupar esa plaza que le tiene reservada entre el personal de la Embajada. En cuanto a usted, Watson, tengo entendido que se
ha unido a nosotros cumpliendo su antiguo servicio, as que Londres no le har desviarse de su camino. Qudese aqu conmigo en la terraza, porque quiz sea nuestra
ltima charla.
Los dos amigos mantuvieron una conversacin ntima de unos pocos minutos, recordando una vez ms los das del pasado, mientras su prisionero forcejeaba en
vano para romper sus ligaduras. Cuando volvan hacia el coche, Holmes seal con el dedo el mar iluminado por la luna, y mene pensativo la cabeza.
Viene un viento del este, Watson.
Creo que no, Holmes. El aire est tibio.
Mi querido Watson! es usted el nico punto inamovible en una era de cambios. Pero es cierto que viene un viento del este, un viento que nunca ha soplado an
en Inglaterra. Ser fro y crudo, Watson, y quiz muchos de nosotros nos marchitemos al sentir sus rfagas. No obstante, no por eso deja de ser un viento de Dios, y
cuando amaine el temporal brillar bajo el sol una tierra ms limpia, mejor y ms fuerte. Ponga el coche en marcha, Watson, ya deberamos estar en camino. Tengo un
cheque por quinientas libras que habr que hacer pronto efectivo, ya que el firmante es muy capaz de cancelarlo, si puede.
El Archivo de Sherlock Holmes
Prefacio de El archivo
Me acomete el temor de que Sherlock Holmes acabe convirtindose en uno de esos tenores famosos que, por haber sobrevivido a la poca de sus triunfos, se
dejan llevar de la tentacin de repetir una y otra vez sus saludos escnicos de despedida ante pblicos indulgentes. Esto tiene que acabar, y Sherlock Holmes debe
seguir el camino de todo lo que es carne en el sentido material o en el de la fantasa. Es grato pensar que existe algn fantstico limbo para las criaturas de la
imaginacin, algn lugar desconocido e imposible en el que los elegantes de Fielding siguen haciendo el amor a las hermosas de Richardson y se contornean pomposos
los hroes de Scott, y los encantadores Cockneys de Dikens arrancan todava risas, y los mundanos de Thackeray persisten en su conducta censurable. Quiz
Sherlock Holmes y su Watson hallen un rincn humilde en este Wahalla, dejando el puesto que ocuparon en el escenario a algn sabueso todava ms astuto, y al que
acompae un camarada que lo sea todava menos.
La carrera de Sherlock Holmes ha sido larga, aunque quizs hay tendencia a exagerarla, como lo hacen esos caballeros decrpitos que se me acercan para
manifestarme que sus aventuras constituyeron la lectura de su niez, sin que su cumplido despierte en m las muestras de satisfaccin que ellos esperaban. A nadie le
resulta muy grato que se manipule tan poco amablemente con las fechas de la vida de uno mismo. La realidad fra es que Holmes se estren en Estudio en Escarlata y
en El signo de los cuatro, dos libretos que vieron la luz pblica entre el 1887 y el 1889. El ao 1891 fue cuando apareci en The Strand Magazine la primera de una
larga serie de novelas cortas: Un escndalo en Bohemia. Los lectores gustaron de ellas y pidieron ms; por eso se han ido publicando desde aquella fecha en serie
discontinua que en la actualidad abarca no menos de cincuenta y seis novelas, reeditadas en las Aventuras, las Memorias, La Reaparicin y Su ltimo saludo en el
escenario, quedando an estas doce, que aparecieron en el transcurso de los ltimos aos, y que ahora publicamos bajo el ttulo de El archivo de Sherlock Holmes.
Holmes inici sus aventuras en plena era post-victoriana; se prolongaron stas durante todo el demasiado breve reinado del rey Eduardo, y hasta en estos das febriles
que vivimos se las ha arreglado para conservar su propio huequecito aparte. Por eso se puede decir de l con verdad que quienes de jvenes leyeron acerca de l, han
vivido lo suficiente para ver cmo sus hijos, ya mayores, seguan las mismas aventuras en la misma revista. Es ste un ejemplo sorprendente de la paciencia y de la
lealtad de los lectores ingleses.
Al dar fin a las Memorias estaba yo completamente decidido a acabar con Holmes, convencido de que no deba dejar que mis energas literarias se vertiesen con
exceso en un mismo cauce. Aquella cara plida de rasgos marcados y aquel cuerpo de miembros relajados estaban acaparando una parte indebida de mi imaginacin.
Le mat pero, por buena estrella, ningn juez de investigacin haba levantado el cadver y pronunciado sentencia; no me fue, pues, difcil, despus de un largo
intervalo, satisfacer a las halagadoras demandas y dejar sin efecto, mediante explicaciones, aquella violenta accin ma. Nunca lo he lamentado. He podido comprobar
en la prctica que esta clase de esbozos no me han impedido lanzarme a explorar, hasta el lmite de mi capacidad, otras ramas de la literatura tan diversas como la
historia, la poesa, la novela histrica, las investigaciones psquicas y el drama. Si no hubiese existido Holmes, yo no habra sido capaz de hacer ms, aunque quiz se
haya interpuesto un poco en el camino de la apreciacin por el pblico de mi labor literaria ms importante.
Adis, pues, a Sherlock Holmes, lector! Te doy gracias por tu constancia en el pasado, y yo me animo a esperar que algn pago habrs recibido por ella en forma
de distraccin de las preocupaciones de la vida y estimulante cambio de la atencin cerebral, cosas que slo pueden encontrarse en el reino maravilloso de la ficcin
novelesca.
ARTHUR CONAN DOYLE
1. La aventura de la piedra preciosa de Mazarino
Fue un placer para el doctor Watson verse de nuevo en la descuidada habitacin del primer piso de la calle Baker, que haba sido el punto de arranque de tantas
aventuras extraordinarias. Mir a su alrededor, fijndose en los mapas cientficos que haba en la pared, en el banco de operaciones qumicas comido por los cidos, en
la caja del violn apoyada en un rincn y en el recipiente de carbn, donde se guardaban en otro tiempo las pipas y el tabaco. Por ltimo, sus ojos fueron a posarse en
la cara fresca y sonriente de Billy, el joven pero inteligente y discreto botones, que haba contribuido un poco a llenar el hueco de soledad y de aislamiento que rodeaba
la figura sombra del gran detective.
Parece que aqu no ha cambiado nada, Billy. y t tampoco cambias. Se podr decir de l lo mismo?
Billy dirigi la mirada llena de solicitud hacia la puerta del dormitorio que estaba cerrada, y contest:
Creo que est en cama y dormido.
Eran las siete de la tarde de un encantador da veraniego, pero el doctor Watson se hallaba lo bastante familiarizado con la irregularidad del horario de vida de su
viejo amigo para experimentar ninguna sorpresa por ese hecho.
Supongo que esto significa que se halla metido en algn caso.
S, seor; precisamente ahora est dedicado al mismo con todo ahnco. Yo temo por su salud. Lo encuentro cada da ms plido y ms delgado y no come
nada. Cundo le darn ganas de comer, seor Holmes?, pregunt la seora Hudson, y l contest: Pasado maana, a las siete y media. Ya sabe cmo se vive
cuando un caso despierta real inters.
S, Billy, ya lo s.
Anda tras la pista de alguien. Ayer sali a la calle disfrazado de obrero en busca de trabajo. Hoy sali de mujer anciana. Y a m me enga, aunque tengo
motivos para conocer ya sus artimaas.
Billy apunt con el dedo hacia una sombrilla muy voluminosa que estaba apoyada contra el sof y dijo:
Es una de las prendas del equipo de la anciana.
Pero de qu trata todo ello, Billy?
Billy baj la voz, como quien habla de grandes secretos de estado:
No me importa contrselo, seor; pero debe quedar entre nosotros dos. Se trata del caso del diamante de la Corona.
Cmo! Del que vale cien mil libras y ha sido robado?
S, seor. Es preciso recuperarlo. El Primer Ministro y el Ministro del Interior estuvieron sentados en ese mismo sof! El seor Holmes los trat con mucha
amabilidad. Les tranquiliz y les prometi que hara todo cuanto pudiera. Vino tambin lord Cantlemere...
Ah!
S, seor; usted sabe lo que esto significa. Ese hombre es de los tiesos, si se me permite decirlo. Yo trago al Primer Ministro, y no tengo nada que decir contra el
Ministro del Interior, que me dio la impresin de ser un hombre corts y servicial, pero no me cae bien su seora. Lo mismo le ocurre al seor Holmes. Fjese en que
ese lord no tena fe en el seor Holmes y se opona a que se le diese intervencin en el asunto. Aseguraba que fracasara.
Y el seor Holmes lo sabe?
El seor Holmes sabe todo lo que hay que saber.
Bien, esperemos que no fracase y que lord Cantlemere se vea desairado. Pero, dime, Billy: a qu viene esa cortina que tapa la ventana?
El seor Holmes la coloc hace tres das. Tapa una cosa curiosa que hay al otro lado.
Billy avanz y apart la cortina que ocultaba el hueco que formaba el mirador.
El doctor Watson no pudo reprimir una exclamacin de asombro. Haba all un facsmil de su viejo amigo, con su bata y todo, la cara vuelta en sus tres cuartas
partes haca la ventana y mirando hacia abajo, como si leyera un libro invisible mientras su cuerpo se hallaba profundamente hundido en el silln. Billy separ la cabeza
del mueco y la mantuvo en alto.
La cambiamos adaptndola a diferentes ngulos, a fin de que parezca ms viva. Yo no me atrevera a tocarla si no estuviera bajada la cortina. Pero cuando est
levantada, puedo ver la cabeza desde la acera de enfrente.
Ya antes hemos hecho algo por el estilo.
Fue antes de que yo me colocase aqu dijo Billy.
Apart las cortinas de la ventana y mir a la calle.
Hay ciertos individuos que nos vigilan desde all enfrente. Ahora mismo veo a uno en la ventana. Mire usted mismo.
Watson haba dado ya un paso hacia delante, cuando se abri la puerta del dormitorio, saliendo por ella la figura larga y delgada de Holmes; su rostro estaba plido
y seco, pero su andar y su porte estaban tan llenos de vida como siempre. De un solo salto lleg hasta la ventana, y volvi a correr la cortina.
As est mejor, Billy dijo. Muchacho, tu vida estaba en peligro; pero por el momento no puedo estar sin ti. Bien, Watson, da gusto verlo otra vez en su
antigua residencia. Llega en un momento crtico.
Eso estoy viendo.
Billy, puedes retirarte. Este muchacho es un problema, Watson. Hasta qu punto tengo derecho a permitir que corra peligros?
Peligros de que, Holmes?
De una muerte sbita. Esta noche espero algo.
Y qu es lo que espera?
Ser asesinado, Watson.
Una broma suya, Holmes!
Aunque mi sentido del humor es limitado, es muy capaz de bromas mejores que sa. Pero, mientras llega el momento, podramos pasarlo agradablemente,
verdad? Nos est permitido el alcohol? El sifn y los cigarros se encuentran en su sitio de antao. Quiero verlo en su silln de siempre. Espero que no habr
aprendido a desdear mi pipa y mi lamentable calidad de tabaco. En estos das sustituye al alimento.
Y por qu no come?
Porque las facultades se afinan cuando se les hace pasar hambre. Seguramente que usted querido Watson, como mdico que es, reconocer que lo que la
digestin nos hace ganar en aporte de sangre nos lo quita en capacidad cerebral. Yo soy un cerebro, Watson. Todo el resto de mi ser es un simple apndice. Por
consiguiente, es el cerebro al que yo tengo que atender.
Pero qu me dice de ese peligro, Holmes?
Ah, s; por si se convirtiese en realidad, no estara de ms que cargase su memoria con el nombre y la direccin del asesino. Podra comunicrselo a Scotland
Yard, junto con la expresin de mi afecto y mi postrera bendicin. Su nombre es Sylvius..., el conde Negretto Sylvius. Antelos, hombre, antelos! Ciento treinta y
seis Moonside Gardens. N.W. Los tiene?
La honrada cara de Watson tena gestos contradictorios y nerviosos de ansiedad. Demasiado conoca los inmensos riesgos con que cargaba Holmes, y saba
perfectamente que ms bien habra en sus palabras cortedad que exageracin. Watson era siempre hombre dispuesto a la accin, y en ese instante se mostr a la altura
de las circunstancias.
Holmes, cuente conmigo. No tengo nada que hacer durante un par de das.
Veo que no mejora en su aspecto moral, Watson. Ahora ha sumado a los vicios que ya tena el de decir pequeas mentiras. Todo en usted est delatando al
mdico atareado, que tiene que atender consultas a toda hora del da.
La cosa no llega a tanto. Pero no puede hacer detener al individuo en cuestin?
Podra hacerlo, Watson. Eso es lo que tanto le molesta a l.
Y por qu no lo hace?
Porque ignoro adnde se encuentra el diamante.
S. Ya me habl Billy..., la joya de la Corona que ha desaparecido.
S, la magnfica piedra amarilla de Mazarino. He tirado mi red y tengo dentro de ella el pez. Pero no he conseguido encontrar la piedra. Qu adelanto con
aprenderlos? Podemos hacer que el mundo sea un lugar mejor dndoles la zancadilla y sujetndolos. Pero yo no me he lanzado a esa empresa. Lo que yo necesito es la
piedra.
Y es este conde Sylvius uno de los peces a que se refiere?
S; es el tiburn. Muerde. El otro es Sam Merton, el boxeador. No es mala persona Sam; pero el conde se ha servido de l. Sam no es un tiburn. Es un gobio
corpulento, estpido y de cabeza de toro. Pero, a pesar de ello, anda aleteando dentro de mi red.
Dnde se encuentra el conde Sylvius?
Lo he tenido toda la maana a mi lado. Usted, Watson, me ha visto en ocasiones disfrazado de anciana. Jams lo estuve de manera ms convincente. Ese
hombre lleg incluso a recoger mi sombrilla. Permtame, seora..., me dijo. Es medio italiano, sabe usted?, y cuando est de buen humor tiene toda la simpata del
Sur, aunque cuando est de malas es el mismsimo diablo encarnado. La vida est llena de hechos caprichosos, Watson.
Habra podido ser una pura tragedia.
S, quiz s. Lo segu hasta el antiguo taller de Straubenze, en Minories. Straubenze fabric el fusil de aire comprimido, una obra magnfica, segn tengo
entendido, y que supongo que debe encontrarse en este instante en una ventana frente a la ma. Ha visto el mueco? S, claro que Billy se lo enseara. Bien, en
cualquier momento puede recibir un balazo en su hermosa cabeza. Ah, Billy! Qu ocurre?
El muchacho haba reaparecido en la habitacin con una tarjeta en una bandeja. Holmes la mir con las cejas arqueadas y con una sonrisa divertida.
Ah est en persona. No me esperaba esto. Agarre la ortiga, Watson! Es un hombre de temple. Quiz conozca la fama que goza como buen tirador de caza
mayor. Desde luego que constituira un final glorioso de su historia deportiva que me echase a m a la bolsa. Esta es una demostracin de que siente la punta de mi pie
cerca de su taln.
Llame a la polica.
Tendr probablemente que hacerlo. Pero todava no. Quiere mirar con cuidado por la ventana, para ver si alguien merodea por la calle?
S, cerca de la puerta hay un individuo que parece un matn.
Ser Sam Merton; el fiel, pero bastante idiota, Sam Dnde se encuentra este caballero, Billy?
En la sala de espera, seor.
Hazlo subir cuando yo toque el timbre.
S, seor.
Hazlo pasar, aunque yo no est en la habitacin.
S, seor.
Watson esper a que la puerta estuviese cerrada y en seguida mir a su compaero.
Mire, Holmes, esto no puede ser. Este es un hombre desesperado, que no se detiene ante nada. Quizs haya venido para asesinarlo.
No me sorprendera.
Insisto en hacerle compaa.
Sera un estorbo tremendo.
Para quin, para l?
No, querido compaero, para m.
No puedo abandonarlo.
S, usted puede, Watson. Y lo har, porque nunca ha dejado de representar su parte en el juego. Debo asegurarme que jugar hasta el final. Este hombre ha
venido con una finalidad, pero quiz se quede por conveniencia ma. Holmes tom su libro de notas y garabate algunas lneas. Tome un coche de alquiler hasta
Scotland Yard y dele esto a Youghal de la Divisin de Investigaciones Criminales. Regrese con la polica. El arresto del cmplice seguir despus.
Lo har con alegra.
Antes de que regrese debera tener suficiente tiempo para averiguar donde est la piedra toc el timbre. Creo que deberamos salir por la habitacin. Esta
segunda salida es excesivamente til. Quiero preferiblemente ver a mi tiburn sin que me vea, y tengo, como recordar, mi propia forma de hacerlo.
Fue, en consecuencia, una habitacin vaca a la cual Billy, un minuto despus, condujo al conde Sylvius. El famoso tirador, deportista, y hombre de ciudad era una
persona morena, con un formidable bigote oscuro sombreando una cruel y delgada boca, y transpuesta por una larga y curvada nariz como el pico de un guila. Estaba
bien vestido, pero su brillante corbata, su resplandeciente alfiler, y sus relucientes anillos resultaban extravagantes. Cuando la puerta se cerr tras de l, mir alrededor
con feroces y sobresaltados ojos, como alguien que sospecha una trampa a cada paso. Entonces se puso violento al notar la impasible cabeza y el cuello del camisn
que se proyectaba por encima del silln en la ventana. Primero su expresin fue una de puro asombro. Entonces la luz de una horrible esperanza centelle en sus
oscuros y sangrientos ojos. Ech un vistazo a su alrededor para ver que no hubiera testigos, y entonces, de puntillas, levant su grueso bastn, y se aproxim a la
silenciosa figura. Se estaba agachando para su salto y estallido final cuando una fra y sardnica voz lo saludo desde la puerta abierta de la habitacin:
No lo rompa, conde! No lo rompa!
El asesino trastabill, mostrando asombro en su convulsa cara. Por un instante levant su pesado bastn una vez ms, como si pudiera volcar su violencia desde la
imagen hacia el original; pero haba algo en esos firmes ojos grises y sonrisa burlona que causaron que su mano se posara a un lado.
Es un objeto hermoso dijo Holmes, avanzando hacia maniqu. Tavernier, el modelador francs, lo hizo. l es tan bueno para las figuras de cera como su
amigo Straubenze lo es para los rifles de aire.
Rifles de aire, seor! A qu se refiere?
Ponga su sombrero y su bastn sobre la mesa. Gracias! Por favor, tome asiento. Podra tener la amabilidad de quitarse su revlver tambin? Oh, muy bien, si
prefiere sentarse sobre l. Su visita es realmente oportuna, porque quera tener unos pocos minutos de charla con usted.
El conde frunci el ceo, con pesadas y amenazadoras cejas.
Yo, tambin deseaba tener algunas palabras con usted, Holmes. Es por eso que estoy aqu. No creer que intentaba agredirlo.
Holmes meci sus piernas en el borde de la mesa.
Ms bien deduzco que tena alguna especie de idea en su cabeza dijo. Pero por qu estas atenciones personales?
Porque ha salido de su camino para fastidiarme. Porque ha puesto sus criaturas sobre mi camino.
Mis criaturas! Le aseguro que no!
Absurdo! Los tengo vigilados. Dos pueden jugar el mismo juego, Holmes.
Hay un pequeo punto, conde Sylvius, quizs querra amablemente darme un preaviso cuando me visita. Puede entender esto, con mi rutina de trabajo, debo
encontrarme en familiares trminos con la mitad de la galera de bribones, y entender que las excepciones son odiosas.
Bien entonces, Sr. Holmes.
Excelente! Pero le aseguro que est equivocado acerca de mis supuestos agentes.
El conde Sylvius ri desdeosamente.
Otras personas pueden observarlo tan bien como usted. Ayer fue un viejo deportista. Hoy fue una anciana mujer. Ellos me vigilan todo el da.
Realmente, seor, usted me elogia. El viejo barn Dowson dijo la noche anterior a que fuera colgado que en mi caso lo que la ley ha ganado, el escenario lo ha
perdido. Y ahora usted me halaga por mis pequeas interpretaciones?
Fue... fue usted?
Holmes se encogi hombros.
Puede ver en el rincn la sombrilla que tan educadamente me sostuvo en Minories antes de que empezara a sospechar.
Si lo hubiese sabido, quiz no habra usted...
...vuelto a esta humilde casa. Lo saba perfectamente. Todos tenemos que lamentar ocasiones que hemos perdido. Ahora bien, como usted lo ignoraba, estamos
aqu los dos.
El ceo del conde se frunci an ms apretadamente sobre sus ojos amenazadores.
Lo que me acaba de decir pone an peor las cosas. No eran sus agentes, sino su misma entrometida persona de comediante! Reconoce, entonces, que me ha
seguido los pasos. Por qu?
Vamos, vamos, conde. Usted se dedic a matar leones en Argelia.
Y qu hay con eso?
Por qu los mataba?
Por qu? Por deporte, por la emocin, por el peligro!
Y tambin, sin duda, para librar al pas de aquel flagelo, verdad?
Exactamente!
Entonces ah tiene en breves palabras mi porqu.
El conde se puso de pie de un salto y se llev con movimiento involuntario la mano al bolsillo de la cadera.
Sintese, seor, sintese! Yo tena una razn de tipo ms prctico. Necesito el diamante amarillo.
El conde Sylvius se recost en su silla con sonrisa siniestra, y dijo:
Le digo...!
Usted saba que yo andaba detrs suyo con una finalidad. La razn verdadera de haber venido aqu esta noche es que quiere averiguar hasta dnde estoy
enterado del asunto y hasta qu punto es absolutamente indispensable eliminarme, porque yo lo s todo, salvo un detalle que va a decrmelo ahora.
De verdad? Y cul es el hecho que le falta por conocer?
El sitio en que est el diamante.
El conde mir fijamente a su interlocutor.
De modo que usted desea averiguar eso, verdad? Y cmo demonios puedo decirle dnde est esa piedra preciosa?
Puede decrmelo y me lo dir.
Ah!, s?
Conde Sylvius, conmigo no le valen los engaos. Holmes mir al conde, y sus ojos fueron contrayndose y encendindose hasta no ser ms que dos puntas de
acero amenazadoras. Usted es para m como un cristal. Veo hasta la parte posterior de su alma.
Entonces, como no puede menos, ver adnde se encuentra el diamante.
Holmes palme divertido, y apunt al conde con su ndice burln, dicindole:
Ah! Ve usted cmo lo sabe? Usted mismo lo ha confesado!
Yo no he confesado nada.
Veamos, conde. Si se pone razonable, podemos hacer negocio. En caso contrario, se coger los dedos.
El conde Sylvius alz los ojos al techo y dijo:
Y hablaba usted de que yo recurra a engaos!
Holmes lo mir pensativo, como mira un buen jugador de ajedrez mientras est pensando su jugada definitiva. De pronto abri el cajn de la mesa y sac de l un
cuaderno de notas achatado.
Sabe lo que guardo en este libro?
No, seor; no lo s.
Lo guardo a usted!
A m?
S, seor, a usted. Todo usted est aqu dentro; todo lo que ha hecho durante su vida repugnante y daina.
Maldicin, Holmes! Mi paciencia tiene sus lmites! exclam el conde, con ojos relampagueantes.
Todo est aqu, conde. La verdad acerca de la muerte de la seora anciana Harold, que le dej en herencia la finca de Blymer, que usted perdi rpidamente en
el juego.
Est fantaseando.
Y tambin la historia completa de la seorita Minnie Warrender.
Bueno! De eso no va a sacar nada.
Hay muchas ms cosas aqu, conde. Aqu est el robo cometido en el tren de lujo de la Riviera el da 13 de febrero de 1892. Y el cheque falsificado contra el
Crdit Lyonnais.
No; usted se equivoca en eso.
Entonces tengo razn en todo lo dems! Bien, conde, usted es un jugador de cartas. Cuando el otro compaero tiene todos los triunfos, es momento de arrojar
la mano.
Qu tiene que ver toda esta conversacin con la gema de la cual habl?
Despacito, conde. Contenga esa fervorosa mente! Djeme llegar a los puntos en mi propia y montona manera. Tengo todo esto contra usted; pero, sobre
todo, tengo un limpio caso contra ambos, usted y su matn en el caso del diamante de la Corona.
De veras?
Tengo el chfer que lo llev hasta Whitehall y el chfer que lo trajo de vuelta. Tengo al ordenanza que los vio cerca de la vitrina. Tengo a Ikey Sanders, quien
rehsa interceder por usted. Ikey lo ha delatado, y el juego ha terminado.
Las venas saltaron en la frente del conde. Sus oscuras y peludas manos se cerraron con fuerza en una convulsin de emocin controlada. Trat de hablar, pero las
palabras no tomaban forma.
Esa es la mano que estoy jugando dijo Holmes. Las cartas estn puestas sobre la mesa. Pero una carta est perdida. Es el Rey de Diamantes. No s donde
est la piedra.
Y nunca lo sabr.
No? Ahora, sea razonable, conde. Considere la situacin. Lo van a encerrar por veinte aos. Y tambin a Sam Merton. De qu les va a servir el diamante?
De nada absolutamente. Pero si lo entrega estoy dispuesto a todo aunque se trate de un delito. No queremos ni a usted ni a Sam. Queremos la piedra. Dnosla, y por
lo que a m respecta, puede vivir en libertad, mientras se porte bien de aqu en adelante. Si comete otro desliz... bueno, ser el ltimo. Pero ahora mi encargo es
recuperar la piedra, no detenerlo a usted.
Y si me niego?
Pues, entonces... Qu pena...! Ser usted y no la piedra.
Billy apareci en respuesta a la llamada del timbre.
Creo, conde, que convendra que tambin su amigo Sam asistiese a esta conferencia. Despus de todo, es justo que sus intereses estn representados. Billy del
lado de afuera de la puerta de la calle vers a un seor muy corpulento y feo. Invtelo a subir.
Y si no quiere, seor?
No quiero violencias, Billy. No lo maltrate. Si usted le dice que el conde Sylvius lo necesita, vendr con seguridad.
Qu es lo que va a hacer ahora? pregunt el conde Sylvius cuando Billy desapareci.
Hace un momento se encontraba aqu mi amigo Watson. Le cont que tena en mis redes a un tiburn y a un gobio; ahora me dispongo a levantar la red y a que
salgan juntos.
El conde se haba levantado de su asiento y tena la mano en su espalda. Holmes hizo que algo sobresaliese del bolsillo de su bata.
Holmes, usted no morir en la cama.
Esa idea se me ha ocurrido muchas veces, pero de verdad que tiene mucha importancia? A fin de cuentas, conde, usted mismo tiene ms probabilidades de
morir en posicin perpendicular y no en posicin horizontal. Pero esta clase de previsiones del futuro resultan morbosas. Por qu no hemos de entregamos sin
restriccin al disfrute de la hora presente?
Los ojos negros y amenazadores de aquel maestro del crimen se encendieron de pronto con luminosidad de fiera. La figura de Holmes pareci ir creciendo a
medida que se ponan en tensin, dispuesto a todo.
Amigo mo, no vale la pena andar palpando su revlver dijo con voz tranquila. Sabe usted perfectamente que no se atrevera a usarlo, ni aun en el caso de
que yo le diese el tiempo necesario para sacarlo, conde, los revlveres son instrumentos alborotadores y desagradables. Es mejor recurrir a los fusiles de aire
comprimido. Ah! Me parece or los ingrvidos pasos de su estimable socio.
Buenos das, seor Merton. Resulta aburrida la calle, verdad?
El boxeador profesional, que era un joven corpulento de expresin estpida, terca y oblicua, se qued como cortado en la puerta misma, mirando en torno suyo
con desorientacin. La campechana de Holmes era cosa nueva para l, y aunque tuvo la sensacin confusa de que le era hostil, no supo de que manera hacerle frente,
y se volvi pidiendo ayuda hacia su ms astuto camarada.
De qu se trata ahora, conde? Qu es lo que quiere este individuo? Qu hay de nuevo? su voz era gruesa y ronca.
El conde se encogi de hombros y fue Holmes quien contest:
Seor Merton, para expresarlo en dos palabras, le dir que todo se acab.
El boxeador sigui hablando a su asociado.
Pero es que este fulano se est divirtiendo, o qu? Yo no estoy para diversiones.
No, supongo que no dijo Holmes. Creo que puedo asegurarle que, a medida que avance la noche, usted se sentir cada vez de peor humor. Bueno, conde
Sylvius, vamos a ver. Yo soy hombre de muchas ocupaciones y no puedo perder el tiempo. Voy a pasar a ese dormitorio. Considrese aqu como en su propia casa
durante mi ausencia. Usted tendr ms libertad para explicar a su amigo cmo estn las cosas sin que les cohba mi presencia. Mientras tanto, tocar en mi violn la
barcarola de Hoffmann. Dentro de cinco minutos volver para que ustedes me den la contestacin definitiva. Usted se ha dado perfecta cuenta de la alternativa, no es
as? Los encarcelaremos a ustedes, o recuperaremos la piedra?
Holmes se retir, recogiendo al pasar su violn, que estaba en un rincn. Unos instantes despus llegaban dbiles, a travs de la puerta cerrada del dormitorio, las
notas lnguidas y llorosas de la ms obsesionante meloda.
De qu se trata, entonces? pregunt Merton con ansiedad cuando su compaero se volvi hacia l. Sabe algo acerca de la piedra?
Sabe demasiado acerca de ella. No estoy seguro de que no sepa absolutamente todo.
Santo Dios! la cara plida del boxeador se volvi todava ms blanca.
Ikey Sanders nos ha delatado.
Qu ha qu? Le har pedazos por eso aunque me cueste la horca.
Con eso no adelantamos mucho. Hemos de decidir ahora mismo lo que tenemos que hacer.
Un momento dijo el boxeador, mirando con recelo hacia la puerta del dormitorio. Este individuo es de cuidarse y hay que estar alerta. No nos estar
escuchando?
Cmo va a poder escuchar si est tocando la msica?
Tiene razn. Quizs haya alguien detrs de una cortina. Hay demasiadas cortinas en esta habitacin.
Al volverse para mirar vio por vez primera la efigie de la ventana, y se qued sorprendido mirando y apuntando con el dedo, demasiado atnito para hablar.
Bah! Es slo un mueco dijo el conde.
Una simulacin, verdad? Por mi vida! No andar en ello madame Tussaud? Es su viva imagen, con el batn y todo. Pero las cortinas, conde!
Al diablo las cortinas! Estamos perdiendo el tiempo y no andamos sobrados de l. Ese hombre puede mandarnos a presidio por el asunto de la piedra.
Vaya si puede!
Pero nos dejar libres con slo que le digamos dnde est el botn.
Cmo! Qu se lo entreguemos? Qu le entreguemos lo que vale cien mil soberanos?
O lo uno o lo otro.
Merton se rasc la rapada cabeza.
Ese hombre est aqu solo. Vamos a darle lo suyo. Con apagar la luz nada tendramos que temer.
El conde movi negativamente la cabeza.
Est armado y en guardia. Si lo matsemos a tiros, nos sera difcil huir en un sitio como ste. Adems, es bastante probable que la polica est al corriente de
todas las pruebas que l tiene. Hola! Qu es esto?
Se oy un leve crujido que pareca proceder de la ventana. Ambos hombres se volvieron rpidos, pero todo estaba tranquilo. Fuera de aquel mueco extrao
sentado en el silln, no haba sin duda alguna nadie ms en el cuarto.
Hay algo en la calle dijo Merton. Mire, jefe, usted tiene el cerebro. Seguramente encontrar la forma de salir de esta situacin. Si asestarle un golpe no lo
es, entonces la solucin es toda suya.
He engaado a mejores hombre que l contest el conde. La piedra est aqu en mi bolsillo secreto. No corr riesgos al ocultarla. Puede estar fuera de
Inglaterra esta noche y dividida en cuatro piezas en msterdam antes del Domingo. Holmes no sabe nada de Van Seddar.
Pens que Van Seddar se ira la prxima semana.
As iba a ser. Pero ahora deber salir en el prximo ferry. Uno de los dos debe escabullirse con la piedra hacia la calle Lima y decrselo.
Pero el falso fondo no est hecho todava.
Bien, debe tomarlo como est y arriesgarse. No hay ni un momento que perder nuevamente, con el sentido de peligro que se convierte en un instinto en el
deportista, se detuvo y observ fijamente hacia la ventana. S, era seguro que desde la calle vena ese dbil sonido. Respecto a Holmes continu, podemos
engaarlo fcilmente. Vers, el condenado tonto no nos arrestar si le damos la piedra. Bien, le prometeremos la piedra. Lo pondremos sobre el camino equivocado, y
antes de que descubra que est por mal camino, el diamante estar en Holanda y nosotros fuera del pas.
Eso suena genial! exclam Sam Merton con una amplia sonrisa.
Puedes irte y decirle al holands que se mueva. Yo ver a este tonto y lo llenar con confesiones falsas. Le dir que la piedra est en Liverpool. Cmo me
aturde esa melanclica msica!; Me pone de los nervios! En el momento en que averige que no est en Liverpool ya estar dividida en cuartos y nosotros sobre el
agua azul. Ven aqu, ponte fuera de la lnea de visin de la cerradura. Aqu est la piedra.
Me extraa que se atreva a llevarla encima.
Dnde puedo mantenerla segura? Si pudimos sacarla de Whitehall alguien ms podra seguramente alejarla de m.
Echmosle una mirada.
El conde Sylvius lanz algo as como una mirada poco halagadora hacia su socio e hizo caso omiso de las manos sucias que se extendan hacia l.
Qu... piensa que voy a robrselo? Mire, seor, me estoy cansando de sus mtodos.
Bien, bien, sin ofensas, Sam. No podemos permitirnos una disputa. Ven haca la ventana si quieres ver adecuadamente la belleza de la piedra. Ahora sostn la
lmpara! Aqu!
Gracias!
Con un simple salto Holmes brinc de la silla del maniqu y atrap la preciosa gema. La sostuvo en una sola mano, mientras que con la otra apuntaba un revlver a
la cabeza del conde. Los dos villanos retrocedieron con absoluto asombro. Antes de que se recobraran Holmes presion el timbre elctrico.
Sin violencia, caballeros... sin violencia, les ruego! Tengan en consideracin los muebles! Debe ser evidente para usted que su posicin es imposible. La polica
est esperando abajo.
La perplejidad del conde sobrepas su furia y su temor.
Pero cmo dedujo...? balbuce.
Su sorpresa es muy natural. No estaba enterado que una segunda puerta de mi habitacin se encuentra directamente detrs de la cortina. Me imagin que debi
orme cuando desplac el mueco, pero la suerte estaba de mi lado. Me dio la oportunidad de escuchar su interesante conversacin, que hubiese sido penosamente
embarazosa si se hubieran percatado de mi presencia.
El conde hizo un gesto de resignacin.
Le subestimamos, Holmes. Creo que es el mismsimo diablo.
No tanto mi querido conde Holmes respondi con una corts sonrisa.
El lento intelecto de Sam Merton slo gradualmente fue apreciando la situacin. Ahora, con los sonidos de pesados pasos llegando por las escaleras, rompi el
silencio.
Un polizonte! dijo. Pero, dgame, qu le pasa a ese condenado violn? Porque sigue tocando.
Bah, bah! contest Holmes. Est usted en lo cierto. Djelo tocar! Estos gramfonos modernos constituyen un invento extraordinario.
La polica penetr en tromba, se oy tintinear las esposas, y los criminales fueron conducidos al coche que estaba esperando. Watson se qued rezagado
acompaando a Holmes, para felicitarlo por esta nueva hoja que acababa de agregar a sus laureles. Una vez ms la conversacin fue interrumpida por el imperturbable
Billy, que se present con su bandeja.
Lord Cantlemere, seor.
Hgalo subir, Billy. Es un eminente par del reino que representa a los ms elevados intereses dijo Holmes. Es una persona excelente y leal, pero est ms
bien chapado a la antigua. Quiere que lo hagamos apearse de su solemnidad? Vamos a tomarnos una pequea libertad? Calculo que no debe saber nada de lo que
acaba de ocurrir.
Se abri la puerta para dejar paso a un hombre enjuto y austero, de perfil parecido a un hacha, y patillas largas de la poca media victoriana, negras y brillantes,
que no concordaban bien con los hombros cados y flojos andares.
Holmes se adelant afectuoso y le apret una mano, que no respondi con otro apretn.
Cmo andamos, lord Cantlemere? La temperatura es fra para la poca del ao en que estamos, pero bastante calurosa dentro de casa Puedo quitarle el
gabn?
No, gracias; lo conservar puesto.
Holmes apoy con insistencia su mano en la manga del gabn.
Por favor, permtame! Mi amigo el doctor Watson podr decirle que estos cambios de temperatura son muy traidores.
Su seora se liber con impaciencia de las manos de Holmes.
Me encuentro muy cmodo, seor. No voy a permanecer aqu porque entr simplemente para saber si ha hecho algn progreso en la tarea que le ha sido
encomendada.
Es difcil..., dificilsima.
Ya me tem que as le pareciese.
El viejo cortesano dej transparentar un tonillo de mofa en sus palabras y en su expresin.
Seor Holmes, todo el mundo descubre sus limitaciones, pero ese descubrimiento nos cura por lo menos del engreimiento.
S, seor, me he visto muy perplejo.
Claro est!
Sobre todo, en lo relativo a un detalle. Quizs usted pudiera ayudarme en ese punto.
Solicita mi consejo con bastante retraso. Yo crea que usted dispona de mtodos que nunca se quedaban cortos. Sin embargo, no tengo inconveniente en
ayudarlo.
Vera, lord Cantlemere, la verdad es que tenemos todas las pruebas para acusar a los autnticos ladrones.
Cuando los haya atrapado.
Exactamente. Ahora bien, el problema es ste: De qu manera procederemos contra el perista?
No es algo prematura la pregunta?
Siempre es bueno que tengamos preparados nuestros planes para todo. Entonces bien, qu prueba considerara usted decisiva contra el perista?
Encontrar la piedra en su posesin.
Lo haran ustedes detener en tal caso?
Sin duda alguna.
Rara vez se rea Holmes, pero en esta ocasin estuvo tan a punto de hacerlo como Watson no recordaba haberlo visto nunca.
Siendo as, querido seor, me ver en la dolorosa necesidad de aconsejar que procedan a su detencin.
Lord Cantlemere se puso muy irritado. En sus exanges mejillas vibraron, pasajeros, algunos de sus antiguos colores.
Seor Holmes, se toma usted grandes libertades. No recuerdo caso igual en mis cincuenta aos de vida oficial. Yo soy un hombre atareado, seor, que tiene a su
cargo negocios importantes, y no dispongo de tiempo ni de gusto para bromas estpidas. No tengo inconveniente en decirle, seor, que jams he credo en sus talentos
y que siempre he defendido la opinin de que el asunto habra estado ms seguro en manos de la polica oficial. Su manera de conducirse confirma las conclusiones a
que yo haba llegado. Tengo el honor de darle las buenas tardes, seor.
Holmes haba cambiado rpidamente de posicin y se interpona ahora entre el lord y la puerta.
Un momento, seor dijo. Salir de aqu con la piedra de Mazarino constituira un delito mucho ms grave a que se le encontrase transitoriamente en posesin
de la piedra.
Caballero, esto es intolerable. Djeme pasar.
Meta la mano en el bolsillo del lado derecho de su gabn!
Qu es lo que pretende insinuar?
Vamos, vamos; haga lo que le pido.
Un instante despus, el atnito aristcrata, con la gran piedra amarilla sobre la palma de la mano temblorosa, parpadeaba y tartamudeaba:
Cmo! Qu! Qu significa esto, seor Holmes?
Lo he hecho muy mal, lord Cantlemere, lo he hecho muy mal! exclam Holmes. Este viejo amigo aqu presente le podr explicar mi endiablada aficin a las
bromas. Eso y que no resisto la tentacin de lo dramtico. Me tom la libertad, la grandsima libertad, lo confieso, de meterle la piedra en el bolsillo al comienzo de
nuestra entrevista.
El viejo aristcrata miraba, con ojos muy abiertos, tan pronto la piedra como el rostro sonriente que tena delante.
Seor, no s lo que hago. En efecto, s; es la piedra preciosa de Mazarino. Seor Holmes, le quedamos muy reconocidos. Quiz, lo confieso, su sentido del
humor est algo viciado, y esta exhibicin del mismo haya sido notablemente inoportuna; pero yo retiro por lo menos todos los comentarios que he hecho acerca de su
asombrosa capacidad profesional Pero cmo...?
El caso est nada ms que a medio terminar, ya vendrn a su tiempo los detalles. Espero, lord Cantlemere, que la satisfaccin que tendr al participar en los altos
crculos a los que ahora vuelve, el resultado conseguido, supondr una pequea compensacin por mi broma. Billy, acompae a su seora hasta la calle, y diga a la
seora Hudson que me alegrar de que nos enve lo antes posible cena para dos.
2. El problema del puente de Thor
En algn sitio de los stanos del banco Cox and Co., en Charing Cross, hay un estuche metlico de documentos, maltratado y desgastado por los viajes, con mi
nombre pintado en la tapa: John H. Watson, M.D., anteriormente del Ejrcito de la India. Est atestado de papeles, casi todos los cuales son informes sobre casos que
ilustran los curiosos problemas que en diversos momentos tuvo que examinar el seor Sherlock Holmes. Algunos, y no menos interesantes, fueron completos fracasos,
y como tales no admiten que se les relate, ya que no se llega a ninguna explicacin definitiva. Un problema sin solucin puede interesar al estudioso, pero es difcil que
no moleste al lector corriente. Entre estos casos no concluidos est el del seor James Phillimore, quien, volviendo atrs hacia su casa para buscar su paraguas,
desapareci de este mundo sin dejar rastro. No menos notable es el del barco Alicia, que zarp una maana de primavera y se meti en un pequeo banco de niebla
del que jams volvi a salir, sin que se supiera ms de l ni de su tripulacin. Otro caso digno de nota es el Isador Persano, el conocido periodista y duelista, a quien se
encontr en estado de locura, mirando fijamente una caja de cerillas que tena delante y que contena un curioso gusano, al parecer desconocido para la ciencia. Aparte
de esos casos no sondeados, hay algunos que implican los secretos de familias particulares, hasta un punto que significara la consternacin en muchos ambientes
elevados si se creyera posible que hallaran su camino hasta la letra impresa. No necesito decir que tal quebrantamiento de confianza es impensable, y que esos informes
se apartarn y se destruirn ahora que mi amigo tiene tiempo para dedicar sus energas a otro asunto. Queda un considerable remanente de casos de mayor o menor
inters, que yo podra haber publicado antes si no hubiera temido dar al pblico un hartazgo que repercutiera en la reputacin de un hombre a quien admiro por encima
de todos. En algunos estuve metido yo mismo y puedo hablar como testigo de vista, mientras que en otros, o no estuve presente o tuve un papel tan pequeo que slo
podran contarse como por parte de una tercera persona. El siguiente relato est sacado de mi propia experiencia.
Era una desapacible maana de octubre, y observ, al vestirme, cmo las ltimas hojas que quedaban iban siendo arrebatadas del solitario platanero que creca en
el terreno de detrs de nuestra casa. Baj a desayunar preparado para encontrar a mi compaero deprimido, pues, como todos los grandes artistas, fcilmente se
dejaba influenciar por el ambiente. Por el contrario, vi que casi haba terminado su desayuno y que su humor era especialmente luminoso y alegre, con ese buen nimo
algo siniestro que caracterizaba sus momentos ms ligeros.
Tiene algn caso, Holmes? hice notar.
La facultad de deduccin es ciertamente contagiosa, Watson respondi. Le ha hecho capaz de sondear mi secreto. S, tengo un caso. Tras un mes de
trivialidades y estancamiento, las ruedas se ponen en marcha otra vez.
Podra compartirlo?
Hay poco que compartir, pero podemos discutirlo cuando haya consumido un par de huevos duros con que nos ha favorecido nuestra cocinera. Su estado quiz
no deje de tener relacin con el ejemplar del Family Herald que observ ayer en la mesa del vestbulo. Incluso un asunto tan trivial como el cocer un huevo requiere
una atencin que sea consciente del paso del tiempo, incompatible con la novela de amor de esa excelente publicacin.
Un cuarto de hora despus, la mesa estaba despejada y nosotros cara a cara. El haba sacado una carta del bolsillo.
Ha odo hablar de Neil Gibson, el Rey del Oro? dijo.
Quiere decir el senador americano?
Bueno, una vez fue senador por algn estado del Oeste, pero se le conoce ms como el mayor magnate de minas de oro del mundo.
S, s de l. Seguro que lleva viviendo algn tiempo en Inglaterra. Su nombre es muy conocido.
S, compr unas grandes propiedades en Hampshire hace cinco aos. Ha odo hablar del trgico fin de su mujer?
Claro. Ahora lo recuerdo. Por eso es conocido el nombre. Pero la verdad es que no s nada de los detalles.
Holmes dirigi la mano hacia unos papeles que haba en una silla.
Yo no tena idea de que el caso vendra a parar a m, ni de que ya tendra preparados mis recortes de prensa dijo. La verdad es que el problema, aunque
enormemente sensacional, no pareca presentar dificultades. La interesante personalidad de la acusada no oscurece la claridad de las pruebas. Esa fue la opinin
emitida por el jurado forense y tambin en la instruccin. Ahora se ha remitido a la Audiencia de Winchester. Me temo que es un asunto ingrato. Puedo descubrir
hechos, Watson, pero no puedo cambiarlos. A no ser que se presenten algunos completamente nuevos e inesperados, no veo qu puede esperar mi cliente.
Su cliente?
Ah, me olvidaba de que no se lo he dicho. Me estoy metiendo en su enredosa costumbre, Watson, de contar las cosas por el final. Ms vale que empiece por
leer esto.
La carta que me haba entregado, escrita con letra enrgica y dominante, deca as:
Hotel Claridge, 3 de octubre
Querido seor Sherlock Holmes:
No puedo ver ir a la muerte a la mejor mujer que ha creado Dios sin hacer todo lo posible por salvarla. No puedo explicar las cosas, ni siquiera
puedo intentarlo, pero s sin duda alguna que la seorita Dunbar es inocente. Usted conoce los hechos, y quin no? Ha sido el comadreo de todo el
pas. Y ni una voz se ha levantado a su favor! Es la maldita injusticia de todo esto lo que me vuelve loco. Esa mujer tiene un corazn que no le dejara
matar una mosca. Bueno, ir maana a las once a ver si usted puede dejar pasar algn rayo de luz a la oscuridad. Quiz tenga yo una clave y no lo s.
En todo caso, todo lo que s, todo lo que tengo y todo lo que soy son para usted, si puede salvarla. Si alguna vez en su vida ha mostrado toda su
capacidad, aplquela ahora a este caso.
Suyo atentsimo,
J. Neil Gibson.
Ah lo tiene dijo Sherlock Holmes, sacudiendo las cenizas de su pipa de despus del desayuno y volviendo a llenarla despacio. Este es el caballero que
espero. En cuanto a la historia, apenas ha tenido tiempo usted de hacerse cargo de todos esos papeles, as que debo ponerle al corriente si va a tomar un inters
intelectual en el asunto. Este hombre es el ms poderoso financiero del mundo, y un hombre, segn tengo entendido, de carcter muy violento y temible. Se cas con
una mujer, la vctima de esta tragedia, de la que no s nada sino que ya haba pasado su juventud, lo que fue an ms desgraciado, dado que una institutriz muy
atractiva se ocupaba de la educacin de sus dos nios pequeos. Esas son las tres personas que intervienen en el asunto, y el escenario es una grandiosa mansin
seorial, centro de una histrica finca inglesa. Pasemos ahora a la tragedia. A la mujer se la encontr en los terrenos de la finca, a casi media milla de la casa, en plena
noche, vestida con el traje de la cena, con un chal por los hombros y una bala de revlver que le haba atravesado la cabeza. No se encontr arma alguna cerca de ella
y no haba pistas locales en cuanto al asesinato. No haba arma alguna cerca de ella, Watson, fjese en eso! El crimen parece que se cometi ya entrada la noche, el
cadver lo encontr un guarda de caza hacia las once y lo examinaron la polica y un mdico antes de llevarlo a la casa. Est muy condensado o puede seguirlo
claramente?
Est muy claro, pero por qu sospechar de la institutriz?
Bueno, en primer lugar, hay algn indicio muy directo. Un revlver, con una cmara descargada y de un calibre que corresponda a la bala, se hall en el suelo de
su guardarropa. Sus ojos se quedaron fijos y repiti, fragmentando las palabras: En-el-suelo-de-su-guardarropa. Luego se qued en silencio, y vi que se haba
puesto en marcha algn proceso de pensamiento que sera estpido interrumpir. De repente, sobresaltado, volvi a emerger a una vida animada. S, Watson, se
encontr. Bastante condenatorio, eh? Eso pensaron los dos primeros jurados. Adems, la mujer muerta llevaba encima una nota dndole cita en ese mismo lugar y
firmada por la institutriz. Qu tal eso? Finalmente, est el motivo. El senador Gibson es una persona muy atractiva. Si muere su mujer, quin ms probable que la
suceda sino la seorita que ya, por todos los informes, haba recibido apremiantes atenciones de su patrono. Amor, fortuna, poder, todo dependiendo de una vida de
mediana edad. Feo, Watson, muy feo!
S, es verdad, Holmes.
Y ella no puede presentar una coartada. Por el contrario, tuvo que admitir que haba bajado cerca del puente de Thor, que fue el escenario de la tragedia, hacia
esa hora. No lo poda negar, porque la haba visto un aldeano que pasaba por all.
Eso realmente parece definitivo.
Y sin embargo, Watson, sin embargo...! Ese puente, un solo ancho arco de piedra con balaustrada a los lados, hace pasar el camino sobre la parte ms
estrecha de una laguna larga, honda, rodeada de juncos. Lago de Thor, lo llaman. En la entrada del puente yaca muerta la mujer. Tales son los principales hechos.
Pero, si no estoy equivocado, aqu est nuestro cliente, mucho antes de la hora.
Billy haba abierto la puerta, pero el nombre que anunci era inesperado. El seor Marlon Bates nos era desconocido a los dos. Era un hombre pequeo, delgado y
nervioso, de ojos asustados, y unas maneras convulsivas y vacilantes; un hombre de quien cualquier mirada profesional juzgara que estaba al borde del hundimiento
nervioso.
Parece agitado, seor Bates dijo Holmes. Por favor, sintese. Me temo que slo puedo concederle un rato, pues tengo una cita a las once.
Ya s que la tiene jade nuestro visitante, disparando frases breves como un hombre sin aliento. Viene el seor Gibson. El seor Gibson es mi jefe. Soy
administrador de su finca. Seor Holmes, es un canalla..., un canalla infernal.
Un lenguaje fuerte, seor Bates.
Tengo que ser enftico, seor Holmes, porque el tiempo es limitado. No querra que me encontrara aqu por nada del mundo. Ahora est a punto de llegar. Pero
yo estaba en un lugar desde donde no pude venir antes. Su secretario, el seor Ferguson, no me dijo hasta esta maana que l tena cita con usted.
Y usted es su administrador?
Ya le he avisado que me despido. Dentro de un par de semanas me habr librado de esa maldita esclavitud. Un hombre duro, seor Holmes, duro con todo lo
que le rodea. Esas beneficencias pblicas son una pantalla para cubrir sus iniquidades privadas. Fue brutal con ella. Ella vena de los trpicos, era brasilea de
nacimiento, como sin duda usted sabe.
No, se me haba escapado.
Tropical por nacimiento y tropical por naturaleza. Hija del sol y de la pasin. Le haba querido a l como pueden querer las mujeres as, pero cuando se
marchitaron sus encantos fsicos, que he odo decir que en otro tiempo fueron grandes, no hubo nada que le sujetara. Todos la queramos y estbamos por ella, y le
odibamos a l por el modo como la trataba. Pero l es taimado y astuto. Eso es todo lo que tengo que decirle. No lo tome por lo que parece a simple vista. Hay algo
ms detrs de eso. Ahora me tengo que ir. No, no me retenga! l casi estar al llegar.
Con una asustada mirada al reloj, nuestro extrao visitante sali literalmente corriendo por la puerta y desapareci.
Bueno! Bueno! dijo Holmes, tras un intervalo de silencio.
El seor Gibson parece tener una casa muy leal. Pero el aviso es sutil, y ahora slo podemos esperar a que aparezca el hombre en persona.
A la hora en punto omos unos pesados pasos por las escaleras y se hizo entrar al cuarto el famoso millonario. Al mirarlo, comprend no slo los temores y el odio
de su administrador, sino tambin los ataques que tantos rivales en los negocios haban acumulado sobre su cabeza. Si yo fuera escultor y quisiera dar con el modelo de
hombre de negocios con xito, nervios de hierro y conciencia de cuero, elegira al seor Neil Gibson como modelo. Su figura alta, flaca y spera sugera la rapacidad y
el hambre. Un Abraham Lincoln trasladado a bajos usos dara cierta idea de ese hombre. Su cara poda estar cincelada en granito, dura, angulosa, inexorable, con
profundas lneas, cicatrices de muchas penalidades. Unos fros ojos grises, mirando con astucia bajo unas cejas erizadas, nos inspeccionaron sucesivamente. Se inclin
de modo rutinario cuando Holmes dijo mi nombre, y luego, con dominante aire de posesin, tendi una silla a mi compaero y se sent con sus huesudas rodillas casi
tocndose.
Permtame empezar diciendo, seor Holmes comenz, que el dinero en este caso no me importa nada. Lo puedo quemar si le sirve de algo para alumbrar la
verdad. Esa mujer es inocente y esa mujer debe quedar absuelta, y a usted le toca conseguirlo. Diga su cifra!
Mis honorarios siguen una escala fija dijo framente Holmes. No lo varo, salvo cuando los perdono por completo.
Bueno, si los dlares no significan nada para usted, piense en la reputacin. Si arregla esto, todos los peridicos de Inglaterra y de Amrica le trompetearn.
Ser el tema de conversacin de todos los continentes.
Gracias, seor Gibson. Creo que no necesito trompeteos. Quiz le sorprenda saber que prefiero trabajar de modo annimo, y que es el problema mismo lo que
me atrae. Pero estamos desperdiciando el tiempo. Vamos a los hechos.
Creo que usted encontrar los ms importantes en los informes de prensa. No s que pueda aadir nada para ayudarle. Pero si hay algo sobre lo que usted
desee ms luz..., bueno, aqu estoy para proporcionarla.
Bueno, slo hay un punto.
Cul?
Cules eran las relaciones exactas entre usted y la seorita Dunbar?
El Rey del Oro se sacudi violentamente y casi se levant de la silla. Luego recobr su calma corpulenta.
Supongo que est usted en su derecho, y quiz tiene obligacin de hacer esa pregunta, seor Holmes.
Vamos a estar de acuerdo en suponerlo as dijo Holmes.
Entonces, puedo asegurarle que nuestras relaciones eran enteramente y siempre las de un patrono hacia una seorita con la que nunca convers y a la que nunca
vio, salvo cuando estaba en compaa de sus hijos.
Holmes se levant de la silla.
Seor Gibson, yo soy un hombre muy atareado dijo, y usted no tiene tiempo ni ganas de conversaciones que no van a ninguna parte. Le deseo buenos das.
Nuestro visitante se levant tambin y su gran figura descoyuntada se irgui por encima de la de Holmes. Haba un fulgor furioso bajo esas cejas erizadas y un
toque de color en las mejillas cetrinas.
Qu diablos quiere decir con eso, seor Holmes? Rechaza usted mi asunto?
Bueno, seor Gibson, por lo menos le rechazo a usted. Haba credo que mis palabras eran bien claras.
Muy claras, pero qu hay detrs de esto? Me sube el precio o tiene miedo de hacerse cargo, o qu? Tengo derecho a una respuesta clara.
Bueno, quiz lo tenga dijo Holmes. Le dar sta. Este asunto ya es bastante complicado para empezar con l sin la dificultad adicional de una informacin
falsa.
Quiere decir que miento?
Bueno, trataba de expresarlo tan delicadamente como pude, pero si usted se empea en esa palabra, no le llevar la contraria.
Me puse en pie de un salto, pues la expresin de la cara del millonario era demonaca en su intensidad, y haba levanto su gran puo nudoso. Holmes sonri
lnguidamente y extendi la mano a la pipa.
No haga tanto ruido, seor Gibson. Tenga en cuenta que, despus del desayuno, incluso la menor discusin me sienta mal. Un paseo al aire de la maana y
pensarlo un poco tranquilamente le vendran muy bien.
Con esfuerzo, el Rey del Oro domin su furia. No pude menos de admirarle, pues con un supremo dominio de s mismo haba pasado en un momento desde una
clida llamarada de clera a una indiferencia fra y despreciativa.
Bueno, usted decide. Supongo que usted sabe manejar sus propios asuntos. No puedo obligarle a aceptar el caso contra su voluntad. No le beneficia nada lo de
esta maana, seor Holmes, pues he derrumbado a hombres ms fuertes que usted. Nadie me ha llevado la contraria y se ha salido con la suya.
Muchos me han dicho eso, y sin embargo aqu estoy dijo Holmes, sonriendo. Bueno, seor Gibson, buenos das. Usted tiene todava mucho que aprender.
Nuestro visitante sali ruidosamente, pero Holmes fumaba en silencio imperturbable con unos ojos pensativos fijos en el techo.
Algo que opinar, Watson? pregunt por fin.
Bueno, Holmes, debo confesar que, cuando considero que ste es un hombre que apartara sin duda cualquier obstculo de su camino, y cuando recuerdo que
su mujer quiz fuera un obstculo y un motivo de odio, segn nos dijo ese Bates, me parece...
Exactamente. Y a m tambin.
Pero cules eran sus relaciones con la institutriz y cmo lo ha descubierto?
Un farol, Watson, un farol! Cuando consider el tono apasionado de su carta, extrao, nada de negocios, y lo contrast con sus maneras y su aspecto de
dominio de s mismo, result muy claro que haba alguna emocin profunda centrada en la acusada, antes que en la vctima. Tenemos que comprender las relaciones
exactas de esas tres personas s hemos de alcanzar la verdad. Ya vio el ataque de frente que le hice y qu imperturbablemente lo recibi. Luego me tir un farol
dndole la impresin de que estaba absolutamente seguro, cuando en realidad slo lo sospechaba.
Volver, quiz?
Estoy seguro de que lo har. Debe volver. No puede dejarlo donde est. Ah! No llaman a la puerta? S, ah estn sus pasos. Bueno, seor Gibson, estaba
dicindole ahora mismo al doctor Watson que ya era ms que hora de que viniera.
El Rey del Oro haba vuelto a entrar en el cuarto con un aire ms amansado que cuando sali. Su orgullo herido segua mostrndose en sus ojos resentidos, pero su
sentido comn le haba hecho ver que tena que ceder para alcanzar su fin.
Lo he estado pensando, seor Holmes, y creo que me he apresurado al tomar a mal sus observaciones. Usted tiene razn en llegar al fondo de los hechos, sean
cuales sean, y le admiro por ello. Sin embargo, puedo asegurarle que las relaciones entre la seorita Dunbar y yo no tienen que ver realmente con el asunto.
Eso tengo que ser yo quien lo decida, no?
S, supongo que as es. Es usted como un cirujano que quiere conocer todos los sntomas antes de dar el diagnstico.
Exactamente. Eso lo expresa bien. Y slo un paciente que tenga algn objetivo al engaar a su mdico le ocultara la realidad de su caso.
Puede ser, pero reconocer usted, seor Holmes, que la mayor parte de los hombres se echaran un poco atrs si les preguntaran a quemarropa cules son sus
relaciones con una mujer, si hay un sentimiento serio en el caso. Supongo que la mayor parte de los hombres tienen un pequeo reducto privado en algn rincn de sus
almas donde no les gusta que entren intrusos. Y usted ha irrumpido bruscamente en l. Pero el objetivo le excusa, puesto que era el tratar de salvarla. Bueno, el juego
est hecho, y la reserva, abierta, y puede explorar donde quiera. Qu es lo que quiere?
La verdad.
El Rey del Oro se detuvo un momento como quien ordena sus pensamientos. Su cara sombra y de hondos surcos se haba vuelto an ms triste y ms grave.
Se la puedo decir en pocas palabras, seor Holmes dijo por fin. Hay cosas que son tan dolorosas como difciles de decir, as que no ir ms all de lo
necesario. Conoc a mi mujer cuando buscaba oro en Brasil. Mara Pinto era la hija de un funcionario del Gobierno en Manaos, y era muy hermosa. Ya era joven y
ardiente en esos das, pero incluso ahora, mirando atrs con sangre ms fra y ojos ms crticos, veo que era extraordinaria y prodigiosa en su belleza. Tena un carcter
profundamente rico, tambin, apasionado, muy diferente de las americanas que he conocido. Bueno, para abreviar la larga historia, la quise y me cas con ella. Slo
cuando se pas lo romntico, y dur aos, me di cuenta de que no tenamos nada, absolutamente nada, en comn. Mi amor se fue apagando. Si el de ella hubiera
desaparecido, la cosa habra sido ms fcil. Pero ya sabe el curioso modo de ser de las mujeres! Hiciera lo que hiciera, nada poda apartarla de m. Si he sido spero
con ella, o incluso brutal, como han dicho algunos, fue porque saba que si pudiera matar su amor o convertirlo en odio, sera ms fcil para los dos. Pero nada la
cambi. Me adoraba en estos bosques ingleses como me haba adorado hace veinte aos en las orillas del Amazonas. Hiciera lo que hiciera, segua tan apegada como
siempre.
Entonces apareci la seorita Grace Dunbar. Vino por un anuncio nuestro y fue la institutriz de nuestros dos hijos. Quiz haya visto usted su retrato en los
peridicos. El mundo entero ha proclamado que es tambin una mujer muy bella. Bueno, yo no pretendo ser ms moral que mis prjimos, y le confesar que no poda
vivir bajo el mismo techo con una mujer as y en contacto diario con ella sin sentir una consideracin apasionada hacia ella. Me censura usted, seor Holmes?
No le censuro porque lo sintiera. Le censurara si lo expres, puesto que esa seorita estaba en cierto sentido bajo su proteccin.
Bueno, quiz sea as dijo el millonario, aunque por un momento el reproche haba vuelto a hacer surgir en sus ojos el viejo fulgor colrico. No pretendo ser
mejor de lo que soy. Supongo que toda la vida he sido un hombre que echaba mano a lo que quera, y nunca he querido ms que el amor y la posesin de esa mujer.
As se lo dije.
Ah, se lo dijo?
Holmes poda parecer temible cuando se emocionaba.
Le dije que si pudiera casarme con ella lo hara, pero que eso no estaba a mi alcance. Le dije que el dinero no me importaba y que se hara todo lo que pudiera
hacer para que ella estuviera feliz y a gusto.
Muy generoso, por supuesto dijo Holmes, con una mueca burlona.
Mire usted, seor Holmes. Vine a verle por una cuestin de pruebas, no de moral. No le pido su crtica.
Slo en atencin a esa seorita es por lo que cojo su caso dijo Holmes severamente. No s de nada de lo que se la acusa que sea realmente peor que lo
que usted mismo ha confesado: que ha tratado de echar a perder a una chica indefensa que estaba bajo su techo. A algunos de ustedes, los ricos, habra que ensearles
que no se puede sobornar a todo el mundo para que perdonen sus excesos.
Para mi sorpresa, el Rey del Oro recibi el reproche con ecuanimidad.
Eso es lo que yo mismo pienso ahora. Gracias a Dios que mis planes no salieron como yo pretenda. Ella no quiso aceptar nada de eso, y quiso dejar la casa al
momento.
Por qu no lo hizo?
Bueno, en primer lugar, otras personas dependan de ella, y no era fcil para ella echarlas a todas al sacrificar su modo de ganarse la vida. Cuando jur, como
hice, que no la volvera a molestar, consinti en quedarse. Pero haba otra razn. Ella conoca la influencia que tena sobre m, y que sta era ms fuerte que ninguna
otra en el mundo. Ella quera usarla para bien.
Cmo?
Bueno, saba algo de mis negocios. Son muy grandes, seor Holmes, ms de lo que creera cualquier persona normal. Puedo elevar o destruir, y suele ocurrir
que destruya. No slo individuos. Eran comunidades, ciudades, incluso naciones. El negocio es un juego duro, y los dbiles acaban contra la pared. Jugu el juego por
todo lo que vala. Nunca chill y nunca me import que el otro chillara. Pero ella lo vea de otro modo. Creo que tena razn. Crea y deca que una fortuna para un solo
hombre, siendo ms de lo que necesitaba, no debera construirse sobre diez mil hombres arruinados que quedaban sin medios de vida. As es como lo vea, y creo que
era capaz de ver ms all de los dlares, algo ms duradero. Se dio cuenta de que yo haca caso de lo que deca, y crey que servira al mundo influyendo en mis
acciones. As se qued..., y entonces ocurri esto.
Puede usted arrojar alguna luz sobre ello?
El Rey del Oro se detuvo ms de un minuto, con la cabeza entre las manos, perdido en profundos pensamientos.
Est muy negro contra ella. No lo puedo negar. Y las mujeres tienen una vida interior y pueden hacer cosas que escapan al juicio de un hombre. Al principio yo
me qued tan trastornado y abrumado que estaba dispuesto a creer que ella se haba dejado llevar de algn modo extrao que iba contra su naturaleza. Una sola
explicacin se me ocurri. Se la doy, seor Holmes, por lo que pueda valer. No hay duda de que mi mujer estaba terriblemente celosa. Hay unos celos del alma que
pueden ser tan frenticos como los celos del cuerpo, y aunque mi mujer no tena razn, y creo que la entenda, para estos ltimos, se daba cuenta de que esa chica
inglesa ejerca un influjo en mi nimo y en mis actos que ella misma no logr nunca. Era una influencia para bien, pero eso no arreglaba el asunto. Estaba loca de odio, y
el calor del Amazonas segua siempre en su sangre. Podra haber planteado asesinar a la seorita Dunbar, o, digamos, amenazarla con una pistola para asustarla y que
se marchara. Entonces podra haber habido una pelea y que la pistola se disparase hiriendo a la que la tena.
Esa posibilidad ya se me ha ocurrido dijo Holmes. En efecto, era la nica alternativa obvia al asesinato deliberado.
Pero ella lo niega absolutamente.
Bueno, eso no es definitivo, verdad? Uno puede entender que una mujer puesta en una situacin tan terrible pudiera apresurarse a casa llevando todava el
revlver. Incluso pudo haberlo tirado entre su ropa, sin saber apenas lo que haca, y, cuando fue encontrado, pudo intentar salir del paso mintiendo con una negativa
total, puesto que era imposible toda explicacin. Qu hay contra tal suposicin?
La misma seorita Dunbar.
Bueno, quiz.
Holmes mir el reloj.
No tengo duda de que podemos obtener esta maana los permisos necesarios y llegar a Winchester en el tren de la tarde. Cuando yo vea a esa seorita, es muy
posible que le sea ms til en el asunto, aunque no puedo prometer que mis conclusiones sean necesariamente como usted desea.
Hubo alguna tardanza en el pase oficial, y en vez de llegar a Winchester ese da, llegamos a Thor Place, la finca del seor Neil Gibson en Hampshire. El no nos
acompao, pero tenamos la direccin del sargento Coventry, de la polica local, que haba sido el primero en examinar el asunto. Era un hombre alto, flaco,
cadavrico, con unas maneras secretas y misteriosas, que hacan pensar que saba o sospechaba mucho ms de lo que se atreva a decir. Empleaba tambin el truco de
bajar de repente la voz hasta un susurro como si hubiera encontrado algo de importancia vital, aunque la informacin sola ser muy corriente. Ms all de esos detalles
en sus maneras, pronto mostr ser un hombre decente y honrado que no tena reparo en confesar que no saba por dnde andaba y que de buena gana recibira
cualquier ayuda.
En todo caso, prefiero tenerle a usted que a Scotland Yard, seor Holmes dijo. Si llaman a la Yard para algn caso, entonces la polica local pierde todo el
mrito en el xito y a lo mejor le echan la culpa si fracasa. Usted juega limpio, segn he odo.
Yo no necesito aparecer en el asunto en absoluto dijo Holmes, para evidente alivio de nuestro melanclico conocido. Si se me permite aclararlo, no pido
que se mencione mi nombre.
Bueno, es muy elegante por su parte, ciertamente. Y su amigo, el doctor Watson, es de fiar, ya lo s. Bueno, seor Holmes, mientras vamos al sitio hay una
pregunta que querra hacerle. No se lo insinuara a nadie ms que a usted. Mir a su alrededor como si apenas se atreviera a decirlo. No cree que podra haber
una acusacin contra el propio seor Neil Gibson?
Lo he estado considerando.
No ha visto a la seorita Dunbar. Es una mujer asombrosamente buena en todos los sentidos. El pudo muy bien desear quitarse de en medio a su mujer. Y esos
americanos son ms listos con sus pistolas que nuestra gente. La pistola era de l, sabe?
Se ha averiguado eso claramente?
S, seor. Era de una pareja que tena l.
Una de una pareja? Dnde est la otra?
Bueno, ese caballero tena un montn de armas de fuego de una u otra clase. Nunca hemos encontrado la pareja de esa pistola determinada, pero la caja estaba
hecha para dos.
Si era de una pareja, sin duda debera encontrar la otra.
Bueno, las tenemos fuera ah en la casa si usted quiere mirarlas.
Ms tarde, quiz. Creo que bajaremos andando juntos y echaremos una mirada al escenario de la tragedia.
La conversacin haba tenido lugar en el cuartito delantero de la humilde casa del sargento Coventry, que serva como comisara local de polica. Un paseo de una
media milla a travs de un pramo barrido por el viento, todo oro y bronce con los helechos marchitos, nos llev a una puerta lateral que daba a los terrenos de la finca
de Thor Place. Un sendero cruzaba las hermosas tierras, y luego, desde un claro, vimos la casa, anchamente extendida, la mitad de madera, un poco Tudor y un poco
georgiana, en lo alto de la colina. A nuestro lado haba una extensa laguna rodeada de juncos, estrechada por en medio, donde el camino de coches principal pasaba
por un puente de piedra, pero ensanchndose en pequeos lagos a ambos lados. Nuestro gua se detuvo a la entrada del puente, sealando al suelo.
Ah es donde yaca el cuerpo de la seora Gibson. Lo marqu con esa piedra.
Entiendo que usted lleg aqu antes de que retiraran el cadver?
S, mandaron a por m en seguida.
Quin?
El propio seor Gibson. En el momento en que se dio la alarma y que l sali precipitadamente de la casa con otros, se empe en que no movieran nada hasta
que llegara la polica.
Muy sensato. Por los peridicos supe que el disparo fue hecho desde muy cerca.
S, seor, muy cerca.
Cerca de la sien derecha?
Detrs mismo de ella, seor Holmes.
Cmo estaba tendido el cadver?
De espaldas, seor Holmes. No haba seales de lucha. Ninguna. No haba arma. La breve nota de la seorita Dunbar la llevaba apretada en la mano.
Apretada, dice?
S, seor; apenas pudimos abrirle los dedos.
Eso es de gran importancia. Eso excluye la idea de que nadie hubiera podido colocarle la nota all despus de su muerte para dar una pista falsa. Vlgame Dios!
La nota, segn recuerdo, era muy corta: Estar en el puente de Thor a las nueve. G. Dunbar. Era as?
S, seor.
Reconoci la seorita Dunbar haberla escrito?
S, seor.
Qu explicacin dio?
Su defensa se reserva para la Audiencia. Ella no quiso decir nada.
El problema, ciertamente, es interesante. La cuestin de la carta es muy oscura, verdad?
Bueno, seor Holmes dijo el gua, si me permite decirlo as, pareci el nico punto realmente claro de todo el caso.
Holmes sacudi la cabeza.
Admitiendo que la carta sea autntica y que se escribiera realmente, cierto que se recibi algn tiempo antes, digamos una o dos horas. Por qu, entonces, esa
seora segua llevndola agarrada en la mano izquierda? Por qu la iba a llevar con tanto cuidado? No necesitaba aludir a ella en la entrevista. No parece notable?
Bueno, seor Holmes, tal como lo dice, quiz s.
Creo que me gustara sentarme tranquilamente unos minutos y pensarlo bien. Se sent en el borde de piedra del puente, y vi sus rpidos ojos grises
disparando sus ojeadas escrutadoras en todas direcciones.
De repente volvi a ponerse en pie de un salto y corri hasta la balaustrada de enfrente, sac la lupa del bolsillo y empez a examinar la piedra.
Es curioso dijo.
S, seor; vimos la mella en el reborde. Supongo que lo ha hecho alguien que pasaba por aqu.
La piedra era gris, pero en ese nico punto se mostraba blanca por un espacio no mayor que una moneda de seis peniques. Examinando de cerca, se vea que la
superficie estaba mellada por un fuerte golpe.
Cost alguna violencia hacer esto dijo Holmes pensativo. Con el bastn, golpe varias veces el reborde sin dejar seal. S, fue un golpe duro. En un sitio
curioso, adems. No fue desde arriba, sino desde abajo, pues ya ve que estaba en el borde inferior del parapeto.
Pero est al menos a quince pies del cadver.
S, est a quince pies del cadver. Quiz no tenga que ver con el asunto, pero es un punto digno de tener en cuenta. Creo que no tenemos ms que averiguar
aqu. No haba huellas, dice?
El suelo estaba duro como el hierro, seor Holmes. No haba huellas en absoluto.
Entonces podemos irnos. Subiremos primero a la casa y miraremos esas armas de que habla usted. Luego iremos a Winchester, pues me gustara ver a la
seorita Dunbar antes de seguir adelante.
El seor Neil Gibson no haba vuelto de Londres, pero vimos en la casa al neurtico seor Bates, que nos haba visitado aquella maana. Nos mostr con siniestra
complacencia el temible arsenal de armas de fuego de diversas formas que su patrono haba acumulado en el transcurso de una vida de aventuras.
El seor Gibson tiene sus enemigos, como esperara cualquiera que le conozca a l y a sus mtodos dijo. Duerme con un revlver cargado en el cajn junto
a la cama. Es un hombre violento, seor Holmes, y hay momentos en que todos le tenemos miedo. Estoy seguro de que la pobre seora que ha fallecido estuvo
aterrorizada muchas veces.
Presenci alguna vez que empleara violencia fsica contra ella?
No, no puedo decir eso. Pero he odo palabras que eran casi tan malas, palabras de desprecio fro y cortante, incluso delante de los criados.
Nuestro millonario no parece brillar en la vida privada observ Holmes, mientras nos dirigamos a la estacin. Bueno, Watson, hemos encontrado muchos
datos, algunos nuevos, y sin embargo me parece que estoy lejos de una conclusin. A pesar del evidente odio del seor Bates hacia su jefe, deduzco por l que cuando
se dio la alarma, l estaba sin duda en su biblioteca. La cena haba acabado a las ocho y media y todo estaba normal hasta entonces. Es verdad que la alarma se dio un
poco tarde, ya entrada la noche, pero la tragedia sin duda ocurri alrededor de la hora indicada en la nota. No hay ninguna prueba de que el seor Gibson hubiera
salido de la casa desde que volvi de Londres a las cinco. Por otro lado, la seorita Dunbar, segn tengo entendido, reconoce que haba dado cita a la seora Gibson
en el puente. Aparte de eso, no quiere decir nada, ya que su abogado le ha aconsejado que se reserve su defensa. Tenemos varias preguntas fundamentales que hacer
a esa seorita, y mi nimo no estar en paz mientras no la veamos. Tengo que confesar que el caso me parecera muy negro contra ella si no fuera por una sola cosa.
Cul es, Holmes?
El hallazgo de la pistola en su guardarropa.
Caramba, Holmes! exclam, se me pareca el detalle ms condenatorio de todos.
No es as, Watson. Me haba llamado la atencin, incluso la primera vez que lo le por encima, como algo muy extrao, y ahora que estoy ms en contacto con el
caso, es mi nica base firme de esperanza. Tenemos que buscar coherencia. Donde falta, debemos sospechar engao.
Apenas le sigo.
Bueno, vamos, Watson, imaginemos por un momento que es usted una mujer que, de un modo fro y premeditado, va a liberarse de una rival. Usted lo ha
planeado. Hay escrita una nota. Usted tiene su arma. El crimen ha sido llevado a cabo. Ha sido eficaz y completo. Me va a decir que despus de llevar a cabo un
crimen tan hbil echara a perder su reputacin olvidando tirar el arma en una de esas matas de juncos que la cubriran para siempre, y que por fuerza tiene que
llevrsela a casa cuidadosamente y colocarla en su propio guardarropa, el primersimo lugar que registraran? Ni sus mejores amigos le llamaran astuto, Watson, y sin
embargo, no le puedo imaginar haciendo algo tan torpe como eso.
En la excitacin del momento...
No, Watson, no voy a admitir que eso sea posible. Cuando se premedita framente un crimen, los medios de ocultarlo tambin estn framente premeditados.
Espero, por tanto, que estemos en presencia de un serio error.
Pero hay mucho que explicar.
Bueno, nos dedicaremos a explicarlo. Una vez que se cambia de punto de vista, lo que era algo tan condenatorio se convierte en una clave de la verdad. Por
ejemplo, est el revlver. La seorita Dunbar niega conocerlo en absoluto. En nuestra nueva teora, dice la verdad cuando lo afirma as. Por tanto, se lo pusieron en el
guardarropa. Quin lo puso all? Alguien que deseaba incriminarla. No era esa persona el verdadero criminal? Ya ve cmo llegamos en seguida a una lnea muy
fecunda de investigacin.
Nos vimos obligados a pasar la noche en Winchester, ya que las formalidades no estaban todava completadas, pero a la maana siguiente, en compaa del seor
Joyce Cummings, el prometedor abogado a quien se haba confiado la defensa, se nos permiti ver a la seorita en su celda. Por todo lo que habamos odo, yo
esperaba ver una mujer hermosa, pero nunca olvidar el efecto que me produjo la seorita Dunbar. No era extrao que incluso el dominante millonario hubiera
encontrado en ella algo ms poderoso que l mismo, algo que poda dominarle y guiarle. Uno notaba tambin, al mirar esa cara, fuerte, bien cortada pero sensitiva, que
aunque ella fuera capaz de alguna accin impetuosa, sin embargo haba en ella una innata nobleza de carcter que hara que su influencia fuera siempre para bien. Era
morena, alta, con una figura noble y una presencia dominadora, pero sus ojos oscuros tenan la expresin desvalida y apelante de la criatura acosada que siente las
redes a su alrededor, pero no ve la salida. Ahora, al darse cuenta de la presencia y la ayuda de mi famoso amigo, un toque de color subi a sus mejillas consumidas y
una luz de esperanza empez a fulgurar en la mirada que nos dirigi.
Quiz el seor Neil Gibson le ha dicho algo de lo que ocurri entre nosotros? pregunt, con voz sorda y agitada.
S respondi Holmes, no tiene que molestarse en entrar en esa parte de la historia. Despus de verla, estoy dispuesto a aceptar la declaracin del seor
Gibson tanto sobre la influencia que usted ejerca sobre l como sobre la inocencia de sus relaciones con l. Pero por qu no se ha explicado toda esa situacin en el
proceso de instruccin?
Me pareca terrible que se pudiera sostener tal acusacin. Cre que, si esperbamos, todo el asunto se aclarara por s solo, sin que hubiera necesidad de entrar
en penosos detalles de la vida ntima de la familia. Pero creo que, lejos de aclararse, se ha hecho an ms grave.
Mi querida seorita exclam Holmes gravemente, le ruego que no se haga ilusiones sobre ese punto. El seor Cummings, aqu presente, le asegurar que
todas las cartas estn ahora contra nosotros, y que tenemos que hacer todo lo posible si hemos de ganar y que todo quede en claro. Sera un cruel engao fingir que no
est usted en un peligro muy grande. Proporcineme, pues, toda la ayuda que pueda para llegar a la verdad.
No ocultar nada.
Hblenos, entonces, sobre sus verdaderas relaciones con la mujer del seor Gibson.
Me odiaba, seor Holmes. Me odiaba con todo el fervor de su carcter tropical. Era una mujer que no haca nada a medias, y la medida de su amor a su marido
era tambin la medida de su odio hacia m. Es probable que malentendiera nuestras relaciones. No querra calumniarla, pero amaba tan vivamente en un sentido fsico
que apenas poda comprender el vnculo mental, e incluso espiritual, que una a su marido a m, ni imaginar que era slo mi deseo de influir en su poder para buenos
fines lo que me retena bajo su techo. Ahora veo que yo estaba equivocada. Nada poda justificar que me quedara all donde era causa de infelicidad, y sin embargo es
seguro que la infelicidad habra seguido aunque me hubiera marchado de la casa.
Bueno, seorita Dunbar dijo Holmes, le ruego que nos diga exactamente qu ocurri esa noche.
Puedo decirle la verdad en la medida en la que s, seor Holmes, pero no estoy en condiciones de demostrar nada, y hay puntos, los ms vitales, que no puedo
explicar, y que no puedo imaginar cmo podran explicarse.
Si usted encuentra los hechos, quiz otros encontrarn la explicacin.
Entonces, con respecto a mi presencia en el puente de Thor esa noche, recib una nota de la seora Gibson por la maana. Estaba puesta en la mesa del cuarto
donde dbamos clase, y quiz la pusiera ella con su propia mano. Me imploraba que la viera despus de cenar, deca que tena algo importante que decirme y me
rogaba que dejara una respuesta en el reloj de sol del jardn, porque deseaba que nadie lo supiera. Yo no vea razn para tal secreto, pero hice lo que me peda, y
acept la cita. Me peda que destruyera su nota, y la quem en la estufa de la clase. Ella tena mucho miedo de su marido, que la trataba con una aspereza por la que yo
le reprochaba frecuentemente, y slo pude imaginar que ella no deseaba que l supiera nada de nuestra entrevista.
Pero ella guard su respuesta cuidadosamente.
S. Me sorprendi que la tuviera en la mano al morir.
Bueno, qu pas luego?
Fui all como haba prometido. Cuando llegu al puente, ella me esperaba. Nunca me di cuenta hasta ese momento de cunto me odiaba esa pobre criatura. Era
como una loca; en efecto, creo que estaba loca, sutilmente loca, con ese profundo poder de engao que a veces tienen los locos. Si no cmo hubiera podido tratarme
todos los das con indiferencia y sentir sin embargo un odio tan furioso contra m en su corazn? No dir lo que dijo. Verti toda su furia salvaje en palabras horribles,
que quemaban. Yo ni contest; no pude. Era horrible verla. Me tap los odos con las manos y me march a toda prisa. Al dejarla, ella segua all, parada, chillndome
sus maldiciones, a la entrada del puente.
Dnde la encontraron despus?
A pocos pasos del lugar.
Y sin embargo, suponiendo que ella muriera poco despus que la dej usted, no oy usted ningn disparo?
No, no o nada. Pero, claro, seor Holmes, yo estaba tan agitada y horrorizada por esa terrible explosin que me apresur a volver a la paz de mi cuarto, y era
incapaz de notar nada de lo que pasaba.
Dice que volvi a su cuarto. Lo volvi a dejar antes de la maana siguiente?
S, cuando se dio la alarma de que haba muerto esa pobre criatura, yo sal corriendo con los dems.
Vio al seor Gibson?
S; acababa de volver del puente cuando le vi. Haba mandado a buscar al mdico y al polica.
Le pareci muy perturbado?
El seor Gibson es un hombre muy fuerte y que se sabe controlar. Creo que nunca mostrara sus emociones. Pero yo, que le conoca bien, vi que estaba
profundamente afectado.
Entonces llegamos al punto ms importante. Esa pistola que se encontr en su cuarto, la haba visto antes alguna vez?
Nunca, lo juro.
Cundo se encontr?
A la maana siguiente, cuando la polica hizo su registro.
Entre su ropa?
S, en el suelo de mi guardarropa, debajo de mis trajes.
No pudo suponer cunto llevaba all?
No estaba all la maana anterior.
Cmo lo sabe?
Porque arregl el guardarropa.
Eso es definitivo. Entonces alguien entr en su cuarto y coloc el arma all para inculparla.
Tuvo que ser as.
Y cundo?
Slo pudo ser a las horas de comer, o si no, a las horas cuando yo daba clase a los nios.
Tal como estaba usted cuando recibi la nota?
S; desde ese momento en adelante, toda la maana.
Gracias, seorita Dunbar. Hay algn otro punto que pueda servirme en la investigacin?
No se me ocurre ninguno.
Hubo algn signo de violencia en la piedra del puente: una mella muy reciente enfrente mismo del cadver. Podra sugerir alguna explicacin posible?
Seguro que es una mera coincidencia.
Curioso, seorita Dunbar, muy curioso. Por qu iba a aparecer en el mismo momento de la tragedia y por qu en el mismo sitio?
Pero qu pudo causarlo? Slo una violencia muy grande pudo tener tal efecto.
Holmes no contest. Su cara plida y ansiosa haba asumido de repente esa expresin tensa y remota que me haba acostumbrado a asociar con las supremas
manifestaciones de su genio. Tan evidente era la crisis en su mente que ninguno de nosotros se atrevi a hablar, y all nos quedamos sentados, el abogado, la procesada
y yo, observndole en un silencio concentrado y absorto. De repente se levant de la silla de un salto, vibrando de energa nerviosa y de apremiante necesidad de
accin.
Vamos, Watson, vamos! exclam.
Qu pasa, seor Holmes?
No se preocupe, mi querida seorita. Tendr noticias mas, seor Cummings. Con la ayuda del Dios de la Justicia, le proporcionar una defensa que har
resonar a Inglaterra. Tendr noticias maana, seorita Dunbar, y mientras tanto est segura de que las nubes se estn levantando y que tengo todas las esperanzas de
que la luz de la verdad se abra paso.
No era largo el viaje desde Winchester hasta Thor Place, pero fue largo para mi impaciencia, mientras que para Holmes evidentemente resultaba interminable, pues,
a causa de su nerviosismo, no poda sentarse, y daba vueltas por el vagn o tamborileaba con sus largos dedos sensitivos en los almohadones que haba a su lado. De
repente, sin embargo, cuando nos acercbamos a nuestro destino, se sent enfrente de m, tenamos un vagn de primera para nosotros solos, y ponindome una mano
en cada rodilla me mir a los ojos con la mirada peculiarmente maligna que era caracterstica de su humor ms travieso.
Watson dijo, creo recordar que usted va armado en estas excursiones nuestras.
Le pareca muy conveniente que lo hiciera, pues l se cuidaba muy poco de su propia seguridad cuando su mente estaba absorbida en un problema, as que ms de
una vez mi revlver haba sido un buen amigo en la necesidad. Se lo record as.
S, s, yo soy un poco distrado en esos asuntos. Pero lleva el revlver encima?
Lo saqu de mi bolsillo lateral, un arma pequea, corta, cmoda, pero muy til. El solt el cierre, sac los cartuchos y lo examin con cuidado.
Es pesado, notablemente pesado dijo.
S, es una pieza bastante slida.
Cavil sobre ella unos momentos.
Sabe, Watson dijo, creo que su revlver va a tener una relacin muy estrecha con el misterio que estamos investigando.
Mi querido Holmes, est bromeando.
No, Watson, hablo en serio. Tenemos una prueba por delante. Si las prueba sale bien, todo estar claro, y la prueba depender de la conducta de esta pequea
arma. Un cartucho fuera. Ahora volveremos a poner los otros cinco y echaremos el seguro. As! Eso aumenta el peso y lo convierte en una reproduccin mejor.
No tena yo idea de lo que haba en su mente ni l me ilumin, sino que sigui perdido en sus pensamientos hasta que paramos en la pequea estacin de
Hampshire. Obtuvimos un destartalado cochecillo, y en un cuarto de hora estbamos en casa de nuestro amigo confidencial, el sargento.
Una pista, seor Holmes? Cul es?
Todo depende del funcionamiento del revlver del doctor Watson dijo mi amigo. Aqu est. Bueno, sargento, puede darme diez yardas de cuerda?
La tienda del pueblo nos proporcion un ovillo de fuerte guita.
Creo que esto es lo nico que necesitamos dijo Holmes. Ahora, si les parece bien, emprenderemos lo que espero que sea la ltima etapa de nuestro viaje.
El sol se pona, convirtiendo el ondulado pramo de Hampshire en un prodigioso panorama otoal. El sargento, con miradas crticas e incrdulas, que evidenciaban
sus profundas dudas sobre la cordura de mi acompaante, iba remoloneando a nuestro lado. Al acercarnos al escenario del crimen, vi que mi amigo, por debajo de su
habitual frialdad, estaba en realidad profundamente agitado.
Si dijo, en respuesta a mi observacin, ya me ha visto alguna vez fallar el blanco, Watson. Tengo instinto para estas cosas y sin embargo a veces me ha
engaado. Pareca una certidumbre cuando me relampague por la mente en la celda de Winchester, pero uno de los inconvenientes de una mente activa es que
siempre se pueden imaginar explicaciones alternativas que haran que nuestra pista fuera falsa. Y sin embargo..., sin embargo... Bueno, Watson, no podemos ms que
probar.
Mientras caminaba haba atado firmemente un cabo de la cuerda a la culata del revlver. Ahora habamos llegado al escenario de la tragedia. Con mucho cuidado,
bajo la gua del polica, situ el lugar exacto donde haba estado tendido el cadver. Luego busc entre los brezos y helechos hasta encontrar una piedra voluminosa. La
at al otro extremo de la cuerda, y la colg sobre el parapeto del puente de modo que penda suelta sobre el agua. Luego se situ en el lugar fatal, a cierta distancia del
borde del puente, con mi revlver en la mano, teniendo la cuerda tensa entre el arma y la pesada piedra al otro extremo.
Vamos all! exclam.
Diciendo estas palabras levant la pistola hasta la cabeza y luego la solt. En un momento la arrebat el peso de la piedra, golpeando con un fuerte chasquido el
parapeto, y se desvaneci por encima de la balaustrada cayendo al agua. Apenas haba desaparecido cuando Holmes se arrodill junto a la piedra, y un jubiloso grito
mostr que haba encontrado lo que esperaba.
Ha habido nunca una demostracin ms exacta? exclam. Vea, Watson, su revlver ha resuelto el problema! seal una segunda mella del mismo
tamao y forma de la piedra, que haba aparecido bajo el reborde de la balaustrada de piedra. Nos quedaremos esta noche en la posada continu, levantndose y
encarndose con el asombrado sargento. Por supuesto, usted buscar un gancho de recoger y recobrar fcilmente el revlver de mi amigo. Tambin encontrar a
su lado el revlver, la cuerda y la piedra con que esa vengativa mujer intent disfrazar su propio crimen y cargarle una acusacin de asesinato a una vctima inocente.
Puede hacerle saber al seor Gibson que le ver por la maana, cuando se puedan dar precisos pasos para vindicar a la seorita Dunbar.
Bien entrada la noche, mientras fumbamos nuestras pipas en la posada del pueblo, Holmes me hizo un breve resumen de lo que haba pasado.
Me temo, Watson dijo, que no mejorar usted la reputacin que haya adquirido yo aadiendo a sus anales el caso del misterio de puente de Thor. He
estado torpe, y me ha faltado esa mezcla de imaginacin y realidad que es la base de mi arte. Confieso que la mella en la balaustrada de piedra era una pista suficiente
para sugerir la solucin verdadera, y me critico a m mismo por no haberla descubierto antes.
Debe admitirse que lo que plane la mente de esa desgraciada mujer era profundo y sutil, de modo que no era cosa sencilla desenredar su plan. Creo que en
nuestras aventuras nunca hemos encontrado un ejemplo ms extrao de lo que puede producir un amor extraviado. Que la seorita Dunbar fuera su rival en un sentido
fsico o meramente mental, le pareci imperdonable a sus ojos. Sin duda, ech la culpa a esa inocente seorita de todos los malos tratos y duras palabras con que su
marido trataba de rechazar su afecto demasiado demostrativo. Su primera resolucin fue acabar con su propia vida. La segunda fue hacerlo de tal modo que enredara
a su vctima en un destino que fuera mucho peor que ninguna muerte sbita.
Podemos seguir claramente los diversos pasos, y stos muestran una notable sutileza mental. Con gran astucia, consigui de la seorita Dunbar una nota que
hiciera parecer que ella haba elegido el escenario del crimen. En su afn de que se descubriera, ella exager un poco, agarrndola en la mano hasta el final. Slo eso
deba haber provocado sospechas antes de lo que ocurri.
Luego tom uno de los revlveres de su marido, haba, como ha visto, un arsenal en la casa, y se lo guard para hacer uso de l. Alguien lo haba escondido esa
maana en el guardarropa de la seorita Dunbar, despus de disparar un cartucho, lo que pudo hacer fcilmente en los bosques sin llamar la atencin. Luego baj al
puente, donde haba organizado ese mtodo tan enormemente ingenioso para desembarazarse de su arma. Cuando apareci la seorita Dunbar, emple su ltimo
aliento en verter su odio, y luego, cuando, ella ya no la poda or, llev a cabo su terrible propsito. Ahora todos los eslabones estn en su sitio y la cadena se ha
completado. Los peridicos preguntarn por qu no se drag el lago para empezar, pero es muy fcil ser juicioso a posteriori, y en todo caso, la extensin de un lago
lleno de juncos no es fcil de dragar si no se tiene una idea clara de qu se busca y dnde. Bueno, Watson, hemos ayudado a una notable mujer, y tambin a un
hombre temible. Si en el futuro unen sus fuerzas, como parece probable, el mundo financiero quiz sepa que el seor Neil Gibson ha aprendido algo en esta aula de la
Tristeza donde se ensean nuestras lecciones terrenales.
3. La aventura del hombre que reptaba
Sherlock Holmes opin siempre que yo deba publicar los hechos rarsimos relacionados con el profesor Presbury aunque slo fuese para disipar, de una vez para
siempre, todos aquellos feos rumores que har veinte aos revolucionaron la Universidad y que hallaron eco en las sociedades doctas de Londres. Pero surgieron
determinados obstculos y la autntica historia de este curioso caso permaneci sepultada en la caja de hojalata que encierra tantos relatos de las aventuras de mi
amigo. Pero al fin hemos logrado la autorizacin necesaria para airear los hechos de uno de los ltimos casos en que intervino Holmes antes de retirarse de sus
actividades profesionales. Hoy mismo, es preciso dar pruebas de cierta reserva y discrecin al exponer ante el pblico el asunto.
Fue durante la velada de un domingo de principios de septiembre del ao 1903 cuando recib uno de los lacnicos mensajes de Holmes:
Venga inmediatamente si no hay algn obstculo, y no deje de venir aunque lo haya.
>S. H.
Nuestras relaciones en esa ltima etapa eran muy especiales. Holmes era hombre de rutinas, de rutinas limitadas y concentradas; yo era una de esas rutinas. Como
institucin, era yo igual que el violn, el tabaco fuerte de hebra, la vieja pipa ennegrecida, los volmenes de ndices y otras menos disculpables quiz. Cuando se trataba
de casos que requeran moverse activamente y en los que se necesitaba un compaero en cuyo temple poda l confiar hasta cierto punto, mi papel saltaba a la vista.
Pero, aun fuera de esos aspectos, yo le serva. Yo era la piedra de afilar en la que se aguzaba su inteligencia. Yo lo estimulaba. Le gustaba pensar en voz alta estando
yo delante. No se poda decir que sus observaciones iban dirigidas a m (muchas de ellas podan ir dirigidas lo mismo a su cama que a m); pero, una vez adquirida la
rutina, le agradaba hasta cierto punto que yo tomase nota y que interviniese. Si esa especie de lentitud metdica de mi mentalidad lo irritaba, esa irritacin serva
nicamente para que sus llamaradas de intuicin y sus impresiones estallasen con mayor viveza y rapidez. se era mi humilde papel en nuestra alianza.
Cuando llegu a Baker Street me lo encontr hecho una pelota en su silln, con las rodillas en alto, la pipa en la boca y el ceo surcado de meditaciones. Era
evidente que se hallaba en las torturas de algn molesto problema. Me seal con un vaivn de la mano mi viejo silln; fuera de eso, no dio durante media hora seales
de que advirtiese que yo estaba all. De pronto, con una seal de disgusto, pareci arrancarse de sus ensoaciones, y acompaando sus palabras con la extraa sonrisa
que le era habitual, me dio la bienvenida a la que haba sido, en otro tiempo, mi casa, diciendo:
Mi querido Watson, sabr usted disculpar este ensimismamiento. En las ltimas veinticuatro horas han sido sometidos a mi consideracin algunos hechos
curiosos, y stos han dado origen a su vez a determinadas meditaciones de carcter ms general. Estoy pensando seriamente en escribir una pequea monografa
acerca de los usos de los perros en las tareas de los detectives.
Mire, Holmes, se es un tema que ya ha sido explorado. Los sabuesos, los podemos... le contest yo.
No, no es eso, Watson; desde luego, ese aspecto del problema es evidente. Pero existe otro mucho ms til. Quiz recuerde que en el caso que usted, con sus
mtodos sensacionalistas asoci con las Hayas Cobrizas
91
, consegu, estudiando el alma del nio, deducir los hbitos criminales del muy relamido y respetable
padre.
S; lo recuerdo bien.
La direccin de mis pensamientos respecto a los perros es anloga. El perro refleja la vida de la familia. Quin vio alguna vez un perro juguetn en una familia
triste, o un perro melanclico en una familia feliz?; las personas gruonas y agresivas tienen perros gruones y agresivos, las personas peligrosas tienen perros
peligrosos. Quizs en las alteraciones de los humores de los perros se refleja la diversidad de humores de sus amos.
Yo mov la cabeza con una fuerte expresin de duda, y dije:
Me parece, Holmes, que eso es traer las cosas por los pelos. Mi amigo volvi a llenar la pipa y a sentarse en su silln, sin darse por enterado de mi comentario.
La aplicacin prctica de eso que acabo de decir tiene relacin estrecha con el problema que estoy investigando. Comprndame. Es una madeja muy enredada y
ando buscando un cabo suelto. Quizs ese cabo est en la pregunta: por qu Roy, el fiel perro lobo del profesor Presbury, se lanza a morderlo?
Me recost en el respaldo de mi silln, algo desilusionado. Para resolver un problema tan ftil como ste me haba sacado de mis ocupaciones? Holmes me mir,
y me dijo:
Siempre el mismo, viejo Watson! Jams comprender usted que los ms graves problemas pueden depender de las cosas ms insignificantes. Pero, no resulta
extrao, as, de pronto, que un fisilogo ecunime y anciano, me imagino que habr usted odo hablar de Presbury, el clebre fisilogo de Camford, resulta extrao,
digo, que un hombre as, que ha tenido siempre a su perro lobo como el ms adicto de sus amigos, se haya visto estos das acometido por l dos veces? Qu saca
usted en consecuencia?
Que el perro est enfermo.
S, tambin eso hay que tomarlo en cuenta. Pero el hecho es que el perro no ataca a nadie ms, y que por lo visto tampoco molesta a su amo, sino en
circunstancias muy especiales. Es curioso, Watson, muy curioso. Si quien llama ahora al timbre es el joven Bennett, se ha adelantado a la hora de la cita.
Se oyeron pasos rpidos en la escalera, llamaron con golpes vivos a nuestra puerta, y un instante despus se present nuestro cliente.
Era un joven alto y bello, de unos treinta aos, bien vestido y elegante, pero con algo en su porte que haca pensar ms bien en un estudioso que en el aplomo de un
hombre de mundo. Cambi un apretn de manos con Holmes y luego me mir a m con cierta sorpresa...
Seor Holmes, ste es un asunto muy delicado. Tenga en cuenta cules son mis relaciones, tanto las privadas como las pblicas, con el profesor Presbury. No
creo que tenga justificacin que yo hable delante de una tercera persona.
Nada tema, seor Bennett. El doctor Watson es la esencia misma de la discrecin y le aseguro que es muy probable que yo tenga que necesitar un colaborador
en este asunto.
Como usted guste, seor Holmes. Estoy seguro de que le vendr bien que yo adopte ciertas reservas en el asunto.
Usted comprender esta actitud, Watson, si le digo que este caballero, el seor Trevor Bennett, es ayudante profesional del gran hombre de ciencia, que vive
bajo su mismo techo, y que es novio oficial de su hija. Tenemos, entonces, que convenir en que el profesor tiene todos los ttulos para contar con su lealtad y su
adhesin. La mejor manera de demostrrsela es dar los pasos necesarios para poner en claro este extrao misterio.
As lo espero, seor Holmes. Eso es lo que me propongo. Conoce el doctor Watson el estado de cosas?
No tuve tiempo de explicrselo.
Entonces, quiz sea preferible que yo vuelva otra vez sobre el tema, antes de pasar a exponer algunas novedades ocurridas.
Me encargar de ello yo mismo dijo Holmes, para demostrarle de ese modo que recuerdo los hechos en su orden debido. El seor profesor es hombre que
goza de fama europea, Watson. Toda su vida ha transcurrido dentro de las normas tradicionales. Nunca dio ocasin en ella ni a un asomo de escndalo. Es viudo y
tiene una sola hija, Edith. Segn tengo entendido, es hombre de temperamento viril y enrgico, casi pudiramos decir combativo. Tal era la situacin hace algunos
meses.
Entonces y de pronto vari la corriente de su vida. A pesar de que tiene sesenta y un aos, se comprometi para casarse con la hija del profesor Morphy, colega
suyo en la ctedra de Anatoma comparada. No era, como lo entiendo, el cortejo razonable de un hombre envejecido, sino el apasionado frenes de la juventud,
porque nadie pudo mostrarse como el amante ms leal. La seorita, Alice Morphy, era una muchacha perfecta en mente y cuerpo, as que esa era toda la excusa para
el enamoramiento del profesor. Sin embargo no se encontr con la total aprobacin de su propia familia.
Pensamos que, ms bien, es excesivo dijo nuestro visitante.
Exactamente. Excesivo y un poco violento y antinatural. El profesor Presbury era rico, de todos modos, y no haba objecin por parte del padre. La hija, sin
embargo, tena otros criterios, y haba varios candidatos para su mano, quienes, si fueran menos elegibles desde un mundano punto de vista, eran por lo menos mayores
de edad. A la muchacha pareca gustarle el profesor por el espritu de su excentricidad. Era solamente la edad lo que permaneca entre medio.
Durante este tiempo un pequeo misterio repentinamente nubl la normal rutina de la vida del profesor. Hizo lo que nunca haba hecho antes. Dej su casa y no
dio indicaciones acerca de a dnde iba. Se alej durante quince das y regres pareciendo bastante fatigado por el viaje. No hizo alusin a dnde haba estado a pesar
de que era usualmente el ms sincero de los hombres. Ocurri, sin embargo, que nuestro cliente aqu presente, el seor Bennett, recibi una carta de un compaero de
estudios en Praga, quien dijo que estaba contento de haber visto al profesor Presbury all, pese a que no fue capaz de hablarle. Solamente de esta forma su propia
familia se enter de donde haba estado.
Ahora viene el punto. Desde este momento un curioso cambi sobrevino al profesor. Se volvi furtivo y astuto. Aquellos a su alrededor tenan siempre el
sentimiento de que no era el hombre que ellos haban conocido, sino que estaba bajo alguna sombra la cual haba oscurecido sus ms altas cualidades. Su intelecto no
fue afectado. Sus conferencias eran tan brillantes como de costumbre. Pero siempre haba algo nuevo, algo siniestro e inesperado. Su hija, quien estaba dedicada a l,
trato una y otra vez de reanudar las viejas relaciones y penetrar esta mscara que su padre pareca ponerse. Usted, seor, segn tengo entendido, obr de la misma
manera; pero todo en vano. Y ahora, seor Bennett, explique con sus propias palabras el incidente de las cartas.
Debe saber, doctor Watson, que el profesor no tena secretos para m. Ni aunque hubiese sido su hijo o un hermano ms joven, habra yo podido gozar de una
manera ms completa de sus confidencias. Como su secretario, pasaban por mi mano todos los documentos que llegaban para l, y tena el encargo de abrir y de
clasificar las cartas que reciba. Todo eso cambi a poco de su regreso. Me dijo que recibira de Londres algunas cartas que vendran sealadas con una cruz debajo
del sello de correos Esas cartas deba ponerlas a un lado, porque slo l tena que leerlas. En efecto, pasaron por mis manos varias cartas de esa clase, que traan la
marca E.C. y estaban escritas con letra de persona inculta. Si el profesor contest a ellas, las respuestas en todo caso no pasaron por mis manos, ni fueron a parar al
cesto de las cartas en las que se recoge la correspondencia.
Explique tambin lo de la caja dijo Holmes.
Ah, s, la caja. El profesor se trajo al regresar de sus viajes, una cajita de madera. Era la nica cosa que haca pensar en que l haba viajado por el continente,
porque es uno de esos curiosos trabajos tallados que uno asocia con la imagen de Alemania. Esta cajita la coloc en su vitrina del instrumental. Cierto da, buscando yo
una cnula, tom la caja. Para mi sorpresa, esto puso furioso al profesor, que me reprendi con palabras completamente duras por mi curiosidad. Era la primera vez
que ocurra semejante cosa y aquello me hiri profundamente. Intent hacerle comprender que yo haba tocado la caja por pura casualidad, pero tuve conciencia
durante toda la velada de que el profesor me miraba con aspereza y de que el incidente aquel estaba enconando su alma.
Bennett sac del bolsillo un pequeo libro Diario, y dijo:
Esto ocurri el da 2 de julio.
Servira usted desde luego para testigo de una manera admirable dijo Holmes. Quiz me sean necesarias algunas de esas fechas que ha anotado.
Entre otras cosas que yo he aprendido de mi gran maestro, figura la del mtodo. Desde el momento en que observ una anormalidad en su conducta, me pareci
que era mi deber estudiar su caso. Por eso tengo aqu anotado que fue en ese mismo da, 2 de julio, cuando Roy acometi al profesor, al salir ste de su despacho al
vestbulo. El da 11 de julio se repiti una escena del mismo estilo, y an tengo anotada otra ms: el da 20 de julio. Despus de esta fecha tuvimos que confinar a Roy
en las caballerizas. Se trata de un animal encantador y muy carioso; mucho me temo que los estoy cansando.
Bennett dijo estas palabras en tono de censura, porque saltaba a la vista que Holmes no prestaba atencin. Tena la cara rgida y sus ojos miraban abstrados el
cielo raso. Volvi en s haciendo un esfuerzo y murmur:
Muy extrao, por dems extrao! Estos detalles son nuevos para m, seor Bennett. Creo que con esto hemos repasado bien todo lo anterior, verdad? Usted
habl antes de nuevas incidencias.
La cara agradable y sincera de nuestro visitante se ensombreci, y como si la nublara algn recuerdo desagradable, dijo:
Esto de lo que voy a hablar ocurri anteanoche. Estaba yo acostado y despierto a eso de las dos de la madrugada, cuando percib, como si llegara del pasillo, un
ruido apagado y blando. Abr la puerta y mir. Debo decir que el profesor duerme al final del pasillo...
La fecha de eso fue...? pregunt Holmes.
Nuestro visitante se mostr claramente molesto ante una interrupcin tan extempornea.
He dicho ya que eso ocurri anteanoche, es decir, el 4 de septiembre.
Holmes asinti con la cabeza y le sonri, agregando:
Por favor, siga.
Duerme, como digo, al final del pasillo, y para llegar hasta la escalera tena que cruzar por delante de mi puerta. Seor Holmes, aqulla fue una experiencia
aterradora. Yo me considero tan bien templado de nervios como cualquiera, pero lo que vi me constern. El pasillo estaba a oscuras, sin ms luz que la mancha
luminosa de una ventana situada hacia la mitad del mismo. Me di cuenta de que por el pasillo avanzaba algo, algo oscuro y que caminaba como un reptil. Reptaba,
seor Holmes, reptaba! No caminaba totalmente sobre manos y rodillas. Yo dira que caminaba ms bien sobre sus manos y sus pies, con la cara hundida entre
aqullas. Sin embargo, pareca moverse con facilidad. La vista de aquello me paraliz de tal manera que no pude salir y preguntarle si poda servirle de algo hasta que l
lleg a mi puerta. Su reaccin fue extraordinaria. Se irgui de golpe, me escupi con algunas frases horrendas, pas corriendo por delante de m y baj por la escalera.
Esper cosa de una hora, pero l no regres. Debi de hacerlo cuando ya haba amanecido.
Qu saca usted de todo eso, Watson? pregunt Holmes con aires de patlogo que presenta un ejemplar raro.
Quizs un lumbago. He conocido un caso fuerte de esta enfermedad que oblig a un hombre a caminar as. No hay cosa que irrite ms el genio.
Bien, Watson! Usted nos obliga siempre a permanecer con los pies pegados al suelo, pero en este caso no hay manera de conformarse con el lumbago, ya que
le fue posible erguirse en un momento.
Jams fue mejor su salud dijo Bennett; a decir verdad, en muchsimos aos no lo he visto tan fuerte como ahora. Ah tiene usted los hechos, seor Holmes.
No es ste un caso como para consultar con la polica, pero lo cierto es que estamos completamente desorientados sobre lo que hay que hacer, y tenemos una especie
de presentimiento de que vamos hacia un desastre. Edith, es decir, la seorita Presbury, participa de mi criterio, ya no podemos seguir esperando pasivamente.
Desde luego que es un caso rarsimo y muy sugestivo. Qu opina usted, Watson?
Hablando en mi calidad de mdico le contest, yo dira que es un caso para que intervenga un alienista. Ese noviazgo perturb los procesos cerebrales del
anciano. Viaj por el extranjero con la esperanza de arrancar esa pasin que senta. Quiz sus cartas y la cajita tengan relacin con algn otro asunto particular; quizs
un prstamo o certificado de acciones, que l guarda en la cajita.
Naturalmente, y el perro lobo est en contra de esa operacin financiera. No y no, Watson; en esta cuestin hay algo ms. Yo quiz sugerira...
Nunca se sabr lo que Sherlock Holmes estaba a punto de sugerir, porque en ese instante se abri la puerta y entr en la habitacin una joven. Al aparecer ella, el
seor Bennett se puso de pie, dejando escapar una exclamacin, y avanz precipitadamente con las manos extendidas para recibir en ellas las que ella tambin ofreca.
Edith, querida! Supongo que no habr ocurrido nada, verdad?
Sent el impulso irresistible de seguirte. Oh, Jack, qu miedo tan grande he pasado! Es espantoso quedarse all sola.
Seor Holmes, sta es la joven de la que yo he hablado, mi prometida.
S, poco a poco bamos llegando a esa conclusin, verdad, Watson? contest Holmes con una sonrisa. Me imagino, seorita Presbury, que se ha
producido alguna novedad en este caso, y que usted pens que deberamos conocerla, no es as?
Nuestra visitante, joven, hermosa y llena de vida, del tipo corriente de jvenes inglesas, devolvi la sonrisa a Holmes, al sentarse cerca de Bennett.
Al encontrarme con que el seor Bennett haba salido de su hotel, pens que probablemente lo encontrara aqu. Claro est que ya me haba anunciado que
vendra a consultarlo. Ay, seor Holmes! No puede hacer nada por mi pobre padre?
Espero que s, seorita Presbury, pero el caso se presenta todava oscuro. Quiz lo que usted tiene que decirnos arroje sobre el mismo alguna luz nueva.
Seor Holmes, lo que voy a decirle ocurri la noche pasada. Mi padre se haba mostrado durante todo el da muy raro. Estoy segura de que hay ocasiones en
las que no le queda recuerdo de lo que hace. Vive como en un ensueo extraordinario. El da de ayer fue uno de sos. No era mi padre aquella persona con la que yo
estaba viviendo. Su corteza exterior estaba all, pero no era l, de una manera real y verdadera.
Cunteme lo que ocurri.
Me despertaron durante la noche los furiosos ladridos del perro. Al pobre Roy lo tenemos ahora encadenado en las caballerizas. Yo duermo siempre con mi
puerta cerrada con llave, porque, como Jack, como el seor Bennett... le dir, todos tenemos un sentimiento de peligro inminente. Mi habitacin est en el segundo
piso. Sucedi que la persiana de mi ventana estaba abierta, y el exterior estaba iluminado por el brillo de la luz de la luna. Como estaba acostada con mis ojos clavados
sobre el cuadrado de luz, escuchando a los frenticos ladridos del can, me qued asombrada de ver la cara de mi padre mirndome a travs de la ventana. Seor
Holmes, casi mor de sorpresa y horror. Estaba presionada contra el cristal de la ventana, y una mano pareci elevarse como si empujara la ventana. Si esa ventana se
hubiera abierto, pienso que me hubiera vuelto loca. No fue una falsa ilusin, seor Holmes. No se engae pensando en eso. Me atrevo a decir que fueron veinte
segundos o algo as que me qued paralizada observando su cara. Entonces desapareci, pero no pude... no pude saltar de la cama y mirar hacia afuera despus de
aquello. Yac fra y temblando hasta la maana. En el desayuno estaba incisivo y feroz en su conducta, y no hizo alusin a la aventura de la noche. Ninguno lo hizo, pero
le di una excusa para venir a la ciudad... y aqu estoy.
Holmes observ cuidadosamente, sorprendido por la narracin de la seorita Presbury.
Mi estimada seorita, dice que su habitacin est en el segundo piso. Hay alguna escalera larga en el jardn?
No, seor Holmes, esa es la parte asombrosa. No hay ninguna manera posible de alcanzar la ventana... y con todo ah estaba.
Y la fecha fue el 5 de septiembre dijo Holmes. Eso ciertamente complica el asunto.
Fue el cambio de actitud de Holmes, lo que produjo una mirada de sorpresa en la seorita.
Esta es la segunda vez que hace alusin a la fecha, seor Holmes dijo Bennett. Es posible que tenga alguna relacin con el caso?
Es posible... muy posible... pero an no tengo completo el esquema de pensamiento.
Posiblemente est pensando en la conexin entre el delirio y las fases de la luna?
No, se lo aseguro. Era una lnea de pensamiento diferente. Posiblemente pueda dejar su cuaderno de notas y yo comprobar las fechas. Watson, creo que ahora
est perfectamente clara nuestra lnea de accin. Esta seorita nos ha informado, y yo tengo la mxima confianza en su intuicin, de que su padre recuerda poco a nada
de las cosas que le ocurren en determinadas fechas. Iremos, entonces, a visitarlo como si nos hubiese dado una cita en una de esas fechas en cuestin. Lo atribuir a su
falta de memoria. De ese modo, iniciaremos nuestra campaa con un estudio del profesor hecho de cerca.
Me parece magnfico dijo el seor Bennett. Les advierto, sin embargo, que el profesor es a veces irascible y violento.
Holmes se sonri.
Existen razones para que nosotros vayamos a visitarlo inmediatamente, razones muy poderosas si mis teoras resultan verdaderas; seor Bennett, el da de
maana nos ver con toda seguridad en Camford. Si mal no recuerdo, existe all un mesn llamado Chequers, en el que sirven un oporto superior a lo corriente y en el
que no hay un pero que poner a las ropas de cama. Watson, creo que los prximos das nos va a tocar vivirlos en lugares menos agradables.
El lunes por la maana bamos camino de la ciudad clebre por su Universidad, lo cual no signific para Holmes ningn esfuerzo, porque l no tena races que
arrancar, pero supuso para m una serie de planes y precipitaciones, porque por aquel entonces mi clientela era bastante considerable. Holmes no hizo la menor alusin
al caso hasta despus que tuvimos depositados nuestros maletines en el antiguo mesn del que haba hablado.
Creo, Watson, que podemos encontrar al profesor momentos antes de almorzar. Da su leccin a las once y es seguro que permanecer algn tiempo en su casa.
Y qu excusa podemos darle para nuestra visita?
Holmes consult su librito de notas.
El da 26 de agosto hubo un perodo de excitacin. Partiremos del supuesto de que en esos perodos slo conserva un recuerdo confuso de sus acciones. Si
nosotros insistimos en que hemos acudido all porque l nos cit, creo que es difcil que se arriesgue a contradecirnos. Se siente con la cara dura necesaria para llegar
hasta el fin?
No tenemos sino que intentarlo.
Magnfico, Watson! Algo as como una mezcla de siempre adelante y manos a la obra. No tenemos sino que intentarlo. Es la divisa de la firma.
Encontraremos, con seguridad, alguna persona amiga en el pueblo que nos sirva de gua.
La persona amiga, en la parte trasera de un magnfico coche hanson, cruz a toda velocidad por delante de una hilera de colegios antiguos, desemboc por ltimo
en una avenida de carruajes bordeada de rboles y se detuvo delante de la puerta de una casita encantadora rodeada de csped y cubierta de purprea glicina.
Indudablemente, el profesor Presbury viva rodeado por todos los indicios, no slo del confort, sino del lujo. En el momento en que el coche se detena, apareca en la
ventana delantera una cabeza plateada, y nos dimos cuenta de que un par de ojos penetrantes nos examinaba, al abrigo de unas cejas hirsutas y a travs de unos
anteojos de marco grueso. Un momento despus, nos encontramos dentro de su sanctum y delante de nosotros estaba el misterioso hombre de ciencias cuyas
extravagancias nos haban hecho venir desde Londres. Indudablemente, ni en sus maneras, ni en su aspecto se adverta ninguna seal de excentricidad, porque era un
hombre grueso, de facciones voluminosas, serio, alto, vestido de levita, con toda la dignidad en el porte que requiere un profesor. Lo ms notable de su cara eran los
ojos, vivos, observadores y avispados, casi astutos.
Examin nuestras tarjetas y nos dijo:
Sintense, caballeros, por favor. En qu puedo servirlos?
Holmes sonri con amabilidad, y dijo:
sa era precisamente la pregunta que yo iba a hacerle, profesor.
A m, seor!
Quiz se trate de un error. Yo me enter por intermedio de otra persona de que el profesor Presbury, de Camford, necesita en estos momentos de mis servicios.
Ah, s!
A m me pareci que en aquellos intensos ojos grises haba un centelleo de malicia.
Eso fue lo que le dijeron? prosigui. Y puedo preguntarle el nombre de su informador?
Lo siento mucho, profesor, pero se me habl de un terreno bastante confidencial. Si he cometido un error, nada se ha perdido; slo me queda expresarle que lo
lamento.
Nada de eso. Yo deseara profundizar ms en este asunto. Me interesa. Puede mostrarme un escrito cualquiera, una carta o un telegrama, en apoyo de su
afirmacin?
No; no los tengo.
Supongo que no llegara al extremo de afirmar que fui yo mismo quien lo llam.
Preferira no contestar a ninguna pregunta dijo Holmes.
No, claro que no dijo el profesor con aspereza. Sin embargo, a esta pregunta concreta se puede contestar muy fcilmente sin su ayuda.
Cruz la habitacin hacia la campanilla. Nuestro amigo de Londres, el seor Bennett, acudi en seguida a la llamada.
Adelante, seor Bennett. Estos dos caballeros vienen desde Londres bajo la impresin de que han sido llamados. Usted maneja mi correspondencia. Tiene una
carta o algo que se haya dirigido a una persona de apellido Holmes?
No, seor contest Bennett, ruborizndose.
Esa prueba es terminante dijo el profesor, clavando sus ojos irritados en mi compaero.
Luego se inclin hacia adelante, apoyando sus dos manos encima de la mesa, y agreg:
Y ahora, seor, me est pareciendo que su posicin es muy discutible.
Holmes se encogi de hombros y contest:
Slo puedo repetir que lamento muchsimo este entretenimiento innecesario.
De ninguna manera, seor Holmes! exclam el anciano con voz chillona y con una expresin de extraordinaria malignidad en su cara. Mientras hablaba, se
interpuso entre nosotros y la puerta, y blandi sus dos manos hacia nosotros con furiosa exaltacin.
No va a salir del paso con tanta facilidad.
Tena el rostro convulsionado y nos miraba enseando los dientes y farfullando, posedo de un furor insensato. Estoy convencido de que nos habramos visto
obligados a abrimos paso para salir a fuerza de puos, de no haber sido por la intervencin de Bennett.
Querido profesor exclam, tenga en cuenta su posicin! Piense en el escndalo que se producira en la Universidad! El seor Holmes es una persona muy
conocida y usted no puede tratarlo de ningn modo con tal descortesa.
Nuestro anfitrin (si as podemos llamarlo) dej libre, con semblante muy hurao, el camino de la puerta. Nos alegramos al vernos fuera de la casa, y en el sosiego
de la avenida de carruajes bordeada de rboles. Holmes pareca sumamente divertido con el incidente, y dijo:
Nuestro docto amigo tiene sus nervios algo desequilibrados. Quiz nuestro entretenimiento fue un poco torpe; sin embargo, hemos conseguido el contacto
personal que yo deseaba. Pero, por mi vida, Watson, que ese hombre nos sigue! Tenemos a esa mala persona pisndonos los talones.
Omos a espaldas nuestras los pasos de alguien que corra, pero, con gran alivio mo, no result ser el formidable profesor, sino su ayudante, el que surgi del
recodo que formaba la avenida. Se nos acerc jadeante, y dijo:
Lo siento muchsimo, seor Holmes. Quera disculparme.
No hacen falta disculpas, querido seor. Estas cosas son propias de nuestra profesin.
No lo he visto nunca de humor ms peligroso. Pero es que cada vez se nos presenta ms siniestro. Ahora podr comprender por qu razn estamos alarmados
su hija y yo. Y, sin embargo, su cerebro rige perfectamente.
Demasiado bien! exclam Holmes. Ah es donde calcul yo mal. Es evidente que su memoria funciona mucho mejor de lo que yo haba pensado. A
propsito, podramos ver, antes de irnos, la ventana del cuarto de la seorita Presbury?
El seor Bennett se abri camino a travs de algunos arbustos, y tuvimos una vista del lado de la casa.
Es esa. La segunda a la izquierda.
Mi estimado seor, parece difcilmente accesible. Y an con todo esto observar que hay una hiedra debajo y una caera de agua encima que podran dar algn
punto de apoyo.
No podra trepar por m mismo dijo el seor Bennett.
Muy probablemente. Sera ciertamente una hazaa peligrosa para cualquier hombre normal.
Hay otra cosa que quera decirle, seor Holmes. Tengo la direccin del hombre en Londres a quien el profesor le escribe. Parece que ha sido escrita esta
maana, y lo tengo de su papel secante. Es una innoble posicin para un secretario de confianza, pero qu ms poda hacer?
Holmes observ el papel y lo puso en su bolsillo.
Dorak... un nombre curioso. Eslavo, imagino. Bien, es un importante eslabn en la cadena. Regresamos a Londres maana, seor Bennett. No veo ninguna
buena razn para que alarguemos nuestra estancia aqu. No podemos arrestar al profesor porque no ha cometido ningn crimen, ni podemos ponerlo bajo vigilancia,
porque no ha mostrado signos de estar loco. No es posible tomar ninguna accin por ahora.
Entonces qu vamos a hacer?
Un poco de paciencia, seor Bennett. Los acontecimientos se desarrollarn muy pronto. A menos que est equivocado, el prximo martes puede producirse una
crisis. Ciertamente deberamos estar en Camford ese da. Mientras tanto, la posicin general es indiscutiblemente desagradable, y si la seorita Presbury puede prologar
su visita...
Eso es fcil.
Entonces permita que permanezca hasta que le aseguremos que todo el peligro ha pasado. Mientras tanto, djele hacer su voluntad y no se entrometa. Mientras
est de buen humor todo ir bien.
Ah est! dijo Bennett en un sobresaltado susurro.
Mirando por entre las ramas, vimos que la figura alta y erguida del profesor sala de la puerta del vestbulo y miraba en derredor suyo. Tena el cuerpo inclinado
hacia adelante, imprima a sus dos manos un movimiento de balanceo en lnea recta y ladeaba la cabeza de un lado a otro. El secretario se despidi de nosotros con un
postrer vaivn de la mano y se escabull por entre los rboles; poco despus lo vimos reunirse con su jefe y ambos entraron juntos a la casa, manteniendo lo que nos
pareci una conversacin animada, e incluso llena de excitacin.
Mientras caminbamos hacia el hotel, dijo Holmes:
Creo que el viejo ha estado atando cabos. Me produjo la impresin, por lo poco que de l he podido ver, que posee un cerebro extraordinariamente despejado
y lgico. Desde luego, se ha mostrado explosivo, pero tengamos en cuenta que desde su punto de vista tiene algn motivo para enfurecerse si alguien pone a los
detectives sobre su pista y l sospecha que la cosa procede de las personas mismas que viven en su casa. Estoy pensando que el amigo Bennett pasa ahora por
momentos desagradables.
Holmes se detuvo en una sucursal de correos y envi un telegrama. La contestacin nos lleg durante la velada, y Holmes me la entreg.
He visitado la Commercial Road y hablado con Dorak. Hombre bondadoso, de Bohemia, anciano. Tiene gran almacn de artculos varios.
MERCER.
Tengo a Mercer desde que usted se march dijo Holmes. Lo utilizo para todo y se cuida de la rutina del negocio. Me era importante saber algo del hombre
con quien el profesor mantiene una correspondencia tan reservada; su nacionalidad permite relacionarlo con la visita que el profesor hizo a Praga.
Gracias a Dios que encontramos algo que puede relacionarse con algo dije yo. Por el momento, parece que nos encontramos frente a una larga serie de
incidentes inexplicables y totalmente desconectados unos de otros. Por ejemplo, qu relacin posible puede establecerse entre un perro lobo furioso y una visita a
Bohemia o entre cualquiera de esas dos cosas y un hombre que camina de noche reptando por el pasillo de la casa? En cuanto a sus fechas, resultan la mayor
mistificacin de todo.
Holmes se sonri y se frot las manos. Convendra que diga que estbamos sentados en la vieja sala del antiguo mesn, con una botella de la afamada cosecha de
que Holmes haba hablado, encima de la mesa que nos separaba. Esper sus palabras.
Bien, empecemos por la cuestin de las fechas dijo, juntando las yemas de los dedos y como si estuviera aleccionando a una clase. El Diario de este
excelente joven demuestra que el da 2 de julio se produjeron inconvenientes. Desde esa fecha, parece que el hecho se repite con intervalos de nueve das, con slo una
excepcin que yo recuerde. El ltimo estallido tuvo lugar el viernes 3 de septiembre, lo cual concuerda tambin con el perodo, lo mismo que el da 26 de agosto que le
precedi. Esto es algo ms que una coincidencia.
No tuve ms remedio que asentir.
Establezcamos, entonces, de una manera provisional la teora de que el profesor toma una vez cada nueve das alguna droga de gran fuerza y que sufre sus
efectos altamente venenosos, pero pasajeros. Su temperamento, que es ya de por s arrebatado, se hace todava ms explosivo. El profesor se acostumbr a esa droga
cuando estuvo en Praga, y ahora se la suministra un bohemio que vive en Londres y que acta de intermediario. Todo eso encaja perfectamente, Watson.
Pero, y el perro, la cara en la ventana, el hombre que reptaba por el pasillo?
Bueno, bueno; tenemos ya un principio. Hasta el prximo martes yo no espero que ocurra ninguna novedad. Mientras tanto, no podemos hacer otra cosa que
mantenernos en contacto con el amigo Bennett y disfrutar de las delicias de esta encantadora ciudad.
Bennett se las arregl a la maana siguiente para venir a traemos el ltimo informe. Tal como Holmes se lo haba imaginado, haba pasado verdaderos apuros. Sin
llegar a acusarlo concretamente de que era responsable de nuestra presencia, el profesor le haba hablado en trminos rudos y speros, siendo evidente que estaba muy
resentido. Sin embargo, por la maana haba vuelto a ser el mismo de siempre y haba pronunciado su brillante leccin de costumbre ante una clase muy concurrida.
Aparte de esos extraos accesos dijo Bennett, la verdad es que posee energa y vitalidad autnticas y superiores a cualquiera de los momentos que yo
recuerdo. Tampoco su cerebro estuvo nunca ms despierto. Pero no es l; no es nunca el mismo hombre que nosotros conocamos.
No creo que tengan ustedes nada que temer por lo menos durante una semana contest Holmes. Yo soy hombre de muchas ocupaciones, y el doctor
Watson tiene que atender a sus enfermos. Quedamos, entonces, de acuerdo en encontrarnos aqu a esta misma hora, el martes prximo, y mucho me sorprendera que
no estemos entonces en condiciones de explicar las dificultades en que ustedes se encuentran, aunque quiz no podamos acabar con ellas antes de que volvamos a
despedirnos de usted. Entretanto, tnganos al corriente de cuanto ocurra por correo.
No vi a mi amigo durante los siguientes das, pero el lunes siguiente recib una breve carta suya pidindome que me reuniese con l al da siguiente en el tren. De lo
que me dijo mientras viajbamos en direccin a Camford, deduje que todo marchaba bien, que no haba sufrido ningn encrespamiento la paz en el hogar del seor
profesor, y que la conducta de ste era completamente normal. Este informe nos lo confirm personalmente Bennett, cuando vino a visitarnos aquella velada en nuestro
anterior hospedaje del Chequers.
Hoy ha tenido noticias de su corresponsal en Londres. Recibi una carta y un paquetito, ambos con la marca de la cruz debajo del sello, la cual me advierte que
no la debo tocar. No ha habido nada ms.
Eso puede probar muy poco dijo Holmes desagradablemente. Ahora pienso seor Bennett, que debemos llegar a alguna conclusin esta noche. Si mis
deducciones son correctas deberemos tener una oportunidad de resolver este asunto. A fin de hacerlo es necesario mantener al profesor bajo observacin. Sugiero, en
consecuencia, que permanezca despierto y de guardia. Si lo escucha pasar por su puerta, no lo interrumpa, pero sgalo discretamente. El Dr. Watson y yo no estaremos
muy lejos. A propsito, dnde est la llave de esa pequea caja de la que habl?
En su cadena de reloj.
Imagino que nuestras investigaciones irn en esa direccin. En el peor de los casos la cerradura no ser muy imponente. Tiene algn otro robusto hombre en el
servicio?
Est el cochero, McPhail.
Dnde duerme?
Sobre los establos.
Posiblemente lo necesitaremos. Bien, no podemos hacer nada ms hasta que veamos cmo se desarrollan los hechos. Adis... pero espero que nos veamos
antes del amanecer.
Fue cerca de la medianoche cuando nos ocultamos en nuestros puestos situados entre algunos arbustos inmediatamente opuestos al corredor de la puerta del
profesor. Era una noche clara, pero fra, y estbamos contentos de llevar nuestros clidos abrigos. Soplaban rfagas de viento, y las nubes se deslizaban a travs del
cielo, oscureciendo de tanto en tanto la media luna. Hubiera sido una vigilia deprimente si no fuera por la expectativa, la excitacin, y la seguridad de mi camarada de
que probablemente llegaramos al final de esta extraa secuencia de acontecimientos que haban captado nuestra atencin.
Si el ciclo de nueve das se mantiene entonces tendremos al profesor en su peor estado esta noche dijo Holmes. El hecho de que estos extraos sntomas
empezaran despus de su visita a Praga, que est en correspondencia secreta con un comerciante bohemio en Londres, quien presumiblemente representa a alguien en
Praga, y que recibi un paquete de l este mismo da; todo apunta a una direccin. Lo que ingiere y por qu lo ingiere an est ms all de nuestro alcance, pero que
emana de alguna forma desde Praga es claramente evidente. Lo ingiere bajo estrictas directivas que regulan este ciclo de nueve das, que fue el primer punto que atrajo
mi atencin. Pero sus sntomas son lo ms sobresaliente. Ha observado sus nudillos?
Deb confesar que no lo haba hecho.
Gruesos y duros de una forma que es considerablemente nueva para mi experiencia. Siempre mire a las manos primero, Watson. Luego los puos, pantalones,
rodillas y botas. Muy curiosos nudillos los cuales slo pueden ser explicados por el modo de progresin observado por... Holmes se detuvo y repentinamente choc
sus manos contra su frente. Oh, Watson, Watson, que tonto he sido! Parece increble, y an con todo debe ser verdad. Todo apunta en una direccin. Cmo pude
perderme viendo la conexin de las ideas? Esos nudillos, cmo pude pasar por alto esos nudillos? Y el perro! Y la hiedra! Es seguramente por el tiempo que pas
dentro de esa pequea granja de mis sueos. Preste atencin, Watson! Aqu est! Tendremos la oportunidad de verlo por nosotros mismos.
La puerta del vestbulo se abri lentamente y contra el fondo luminoso vimos la alta figura del profesor Presbury. Estaba vestido con su bata de noche. Mientras
permaneca delineado en la entrada estaba erecto pero inclinndose hacia delante con los brazos colgados, como cuando lo vimos la ltima vez. Ahora se adelant en el
camino, y con un extraordinario cambio se dirigi hacia nosotros. Se hundi en una posicin agazapada y se movi a lo largo con sus manos y pies, saltando de vez en
cuando como si estuviera desbordado de energa y vitalidad. Se movi a lo largo de la fachada de la casa y luego gir en la esquina. Cuando desapareci, Bennett se
desliz a travs de la puerta del vestbulo y lentamente lo sigui.
Venga, Watson, venga! exclam Holmes.
Y avanzamos, con paso todo lo suave y furtivo que nos fue posible, por entre los arbustos, hasta alcanzar un puesto desde el que podamos ver el otro lado de la
casa, que apareca baado en la luz de la media Luna. Divisbamos con claridad al profesor en cuclillas, al pie de la pared cubierta de hiedra. Mientras lo estbamos
mirando, se lanz sbitamente a trepar por la planta con increble agilidad. Saltaba de rama en rama, seguro de pie y firme de garra, trepando como si lo hiciera por el
simple gozo de poner a prueba su propia energa y sin ninguna otra finalidad concreta. Su bata, que aleteaba a uno y otro lado de su cuerpo le daba el aspecto de un
gigantesco murcilago, pegado contra la pared de su propia casa; era una gran mancha negra cuadrada, sobre la pared iluminada por la luz de la Luna. De pronto se
cans de esta diversin, y, dejndose caer de rama en rama, salt al suelo en su actitud anterior, y se dirigi hacia las caballerizas, reptando de la misma manera que
antes. El perro lobo estaba ya fuera de sus casillas, ladrando furiosamente, ms excitado que nunca en cuanto distingui a su amo. Tiraba con fuerza de su cadena, y
temblaba de ansia y de furor. El profesor se agazap muy calculadamente fuera del alcance del perro y empez a provocarlo de todas las maneras que le fue posible.
Agarr puados de piedrecitas del paseo y se las tir al perro a la cara, lo hostig con una estaca que agarr por all, pas sus manos slo a algunos centmetros de
distancia de las fauces abiertas del animal, y se esforz por aumentar su furia de cuantas maneras le fue posible, aunque el perro haba perdido ya todo control. No
recuerdo haber presenciado en todas nuestras aventuras espectculo ms extrao que el que presentaba aquella figura impasible y digna todava; agazapada al estilo de
rana en el suelo, y azuzando al animal ya enloquecido para que se lanzase a arrebatos de furor todava ms salvajes, recurriendo para ello a los medios de la crueldad
ms ingeniosa y calculada, aunque el perro saltaba enfurecido delante de l.
Y de pronto ocurri lo inesperado! No se rompi la cadena, sino que se desliz el collar, fabricado para un perro de Terranova, de cuello ms grueso. Omos el
tintineo de la cadena al caer al suelo, y un instante despus, el perro y el hombre rodaban juntos por tierra; uno, rugiendo de furor; el otro, lanzando un chillido de terror
que tena una extraa vibracin de falsete. Fue un momento de peligro inminente para la vida del profesor. El salvaje animal lo haba agarrado bien por el cuello, y sus
colmillos haban penetrado profundamente. El profesor haba perdido el conocimiento antes de que pudiramos llegar y separar al perro. Quiz habra sido una tarea
peligrosa para nosotros, pero la voz y la presencia de Bennett hicieron entrar instantneamente en razn al gran perro lobo El estruendo haba hecho bajar de su
habitacin de encima de las caballerizas al cochero, sooliento.
No me sorprende dijo moviendo de un lado a otro la cabeza. Lo he visto haciendo lo mismo. Estaba seguro de que un da u otro el perro le clavara el
diente.
Se at al perro lobo, y entre todos llevamos al profesor a su habitacin del piso superior. Bennett, que tena el ttulo de mdico, me ayud a curarlo y vendarle el
cuello. Los afilados dientes haban pasado peligrosamente cerca de la cartida, y la hemorragia era grande. El peligro pas al cabo de media hora. Yo le haba dado al
paciente una inyeccin de morfina, y se haba quedado profundamente dormido. Entonces, y slo entonces, pudimos mirarnos unos a otros y hacer un inventario de la
situacin.
Creo que debera verlo un cirujano de primera clase dije yo.
No, por amor de Dios! exclam Bennett. Por el momento, ha quedado reducido el escndalo a nuestra propia casa De nosotros no saldr. Si va ms all
de estos muros no habr ya quien lo detenga. Piensen ustedes en la posicin que ocupa en la Universidad, en la fama de que goza en toda Europa y en los sentimientos
de su hija.
Tiene razn dijo Holmes. Creo que es muy posible hacer que el asunto quede entre nosotros, e impedir tambin la recada ahora que podemos actuar
libremente. Deme la llave de la cadena del reloj, Bennett. McPhail se quedar cuidando al enfermo y nos avisar si ocurre algo. Vamos a ver qu encontramos en la
misteriosa caja del profesor.
No era mucho lo que dentro de ella haba, pero lo suficiente; una ampolla vaca, otra casi llena, una jeringa hipodrmica, varias cartas en letra embrollada y
extranjera. Las seales que traan los sobres indicaban que sas eran las que haban perturbado la rutina de las tareas del secretario, y todas ellas estaban fechadas en la
Commercial Road", y firmadas A. Dorak. Consistan en simples facturas que anunciaban que se haba enviado una nueva botella al profesor Presbury, o en recibos del
dinero cobrado. Sin embargo, haba otro sobre ms, escrito en otra letra, con sello de Austria y fechado en Praga.
Aqu es donde tenemos el material que necesitamos! exclam Holmes, sacando la carta de dentro del sobre. Deca as:
Ilustre colega: Desde que recib su apreciada visita, he pensado mucho en su caso, y a pesar de que en las circunstancias en que usted se
encuentra existen razones especiales para someterse al tratamiento, yo le aconsejara, no obstante, cautela, porque mis experiencias me han
demostrado que no est exento de determinados peligros.
Quiz habra sido preferible el suero de antropoide. Segn ya lo tengo explicado, me he servido en esta ocasin del langur carinegro por tener a
mano un ejemplar. Ya sabe que el langur es un animal que repta y trepa, en tanto que el antropoide camina erecto, y nos resulta en todo sentido ms
cercano.
Le suplico que tome todas las precauciones posibles, a fin de que no se produzca una divulgacin prematura del procedimiento. No tengo en
Inglaterra sino otro cliente directo, y Dorak acta como mi agente para los dos.
Agradecera informes semanales.
De usted, con la ms alta estima.
H. LOWENSTEIN.
Lowenstein! Ese apellido me trajo a la memoria el recuerdo de algn recorte de peridico en el que se hablaba de un oscuro hombre de ciencia que trabajaba para
descubrir, por procedimientos desconocidos todava, el secreto del rejuvenecimiento y el elixir de la vida, Lowenstein, de Praga! Lowenstein, el del prodigioso suero
vigorizador, al que la profesin mdica haba declarado tab, porque se negaba a descubrir la fuente de que lo extraa. Expliqu en pocas palabras lo que recordaba.
Bennett haba echado mano a los estantes de un manual de zoologa. Y ley:
Langur, el gran mono carinegro de las vertientes del Himalaya, el ms corpulento y ms humano de los monos trepadores. Vienen aqu muchos ms detalles.
Bueno, seor Holmes, es evidente que, gracias a usted, hemos podido seguir el mal hasta su misma fuente.
La verdadera fuente dijo Holmes est, como es natural, en ese amor extemporneo que dio a nuestro impetuoso profesor la idea de que slo podra
conseguir su anhelo rejuvenecindose. Cuando se intenta sobreponerse a la naturaleza se corre el riesgo de caer bajo ella. El ms elevado tipo de hombre puede
retroceder hasta el puro animal, si se aparta del sendero recto de su destino.
Permaneci unos momentos sentado, con la ampolla en la mano, contemplando el lquido interior.
En cuanto yo escriba a este hombre dicindole que lo hago criminalmente responsable de los venenos que pone en circulacin, desaparecern para siempre las
molestias. Podra, sin embargo, reincidir. Y quizs otros descubran procedimientos mejores. Ah se encierra un peligro; un verdadero peligro para la humanidad. Piense,
Watson, en que los hombres materialistas, los sensuales, los mundanos, querran todos prolongar sus indignas vidas. Los espiritualistas, en cambio, no esquivaran la
llamada o algo ms elevado. Sera la supervivencia de los menos aptos. En qu clase de pozo negro se convertira nuestro mundo?
De pronto, se esfum el ensoador, y Holmes, el hombre de accin, salt de su silla.
Seor Bennett, creo que ya no queda nada por decir. Los diversos incidentes encajarn ahora perfectamente dentro del plan general. Desde luego, el perro
advirti el cambio mucho ms rpidamente que ustedes. Le bastaba para ello con el olfato. Roy no acometi al profesor, sino al mono, de la misma manera que era el
mono quien hostigaba a Roy. Trepar constitua para este animal un placer, y creo que fue pura casualidad que durante esa diversin llegase a la ventana de la joven.
Watson, hay un tren muy temprano para Londres, pero creo que nos dar tiempo a tomar en el Chequers una taza de t antes de ir a la estacin.
4. El Vampiro de Sussex
Holmes acab de leer cuidadosamente una nota que le haba llegado en el ltimo reparto de correo. Luego, con una risita contenida, que era en l lo ms cercano a
la risa, me la tendi.
Como ejemplo de mezcla de lo moderno y lo medieval, de lo prctico y lo demencialmente fantstico, creo que ste debe ser indudablemente el lmite dijo.
Qu le parece, Watson?
Le lo que sigue:
46 Old Jewry 19 de noviembre.
Asunto: Vampiros.
Seor: nuestro cliente, el seor Robert Ferguson, de Ferguson & Muirhead, mayorista de t, de Mincing Lane, nos ha dirigido una consulta con
fecha de la presente en relacin a los vampiros. Dado que nuestra firma est enteramente especializada en impuestos de maquinaria, el asunto
difcilmente queda dentro de nuestra esfera de actividades, y en consecuencia, hemos recomendado al seor Ferguson que le visite a usted y le
exponga el caso. No nos hemos olvidado del xito de su intervencin en el caso Matilda Briggs.
Somos, seor, de usted muy atentamente,
Morrison, Morrison y Dodd.
E.J.C.
Matilda Briggs no era el nombre de ninguna joven, Watson dijo Holmes, en tono reminiscente. Era un buque relacionado con la rata gigante de Sumatra. Es
una historia que el mundo no est todava preparado para or. Pero, qu sabemos de vampiros? Entra eso en nuestra esfera de actividades? Cualquier cosa es mejor
que la inactividad, pero lo cierto es que parece como si nos hubieran trasladado a un cuento fantstico de los hermanos Grimm. Extienda el brazo, Watson, y veamos
qu nos cuenta la "V".
Me ech hacia atrs y tom el enorme fichero al que Holmes haba aludido. Lo sostuvo sobre las rodillas, y su mirada fue pasando, lenta y amorosamente, por el
registro donde los viejos casos se mezclaban con la informacin acumulada a lo largo de su vida.
Viaje del Gloria Scott ley. Fue un feo asunto. Me parece recordar que usted lo puso por escrito, Watson, aunque no puedo felicitarle por el resultado.
Victor Lynch, el falsificador. Veneno... lagarto venenoso, o gila. Un caso notable, se. Vittoria, la bella del circo. Vanderbilt y el ladrn ambulante. Vboras. Victor, el
asombro de Hammersmith. Vaya, vaya! Querido viejo ndice! Nada se le escapa. Escuche esto, Watson: Vampirismo en Hungra. Y tambin: Vampiros en
Transilvania.
Recorri impacientemente las pginas con la mirada, pero al cabo de una breve lectura ensimismada dej a un lado el enorme registro con un gruido de
decepcin.
Basura, Watson! Basura! Qu tenemos nosotros que ver con cadveres andarines que slo se quedan en sus tumbas si se les clava una estaca en el corazn?
Es pura chifladura.
Pero, indudablemente dije yo, el vampiro no es necesariamente un muerto. Una persona viva podra tener la costumbre. He ledo algo, por ejemplo, de
viejos que chupaban la sangre de jvenes para apoderarse de su juventud.
Tiene usted razn, Watson. En una de esas referencias se menciona esta leyenda. Pero, vamos a prestar seriamente atencin a esta clase de cosas? Esta
agencia pisa fuertemente el suelo, y as debe seguir. El mundo es suficientemente ancho para nosotros. No necesitamos fantasmas. Me temo que no podemos tomarnos
al seor Robert Ferguson demasiado en serio. Quiz esta nota sea suya, y pueda arrojar alguna luz sobre lo que le preocupa.
Tom una segunda carta que haba permanecido olvidada sobre la mesa mientras haba estado absorto en la primera. Empez a leerla con una sonrisa divertida en
el rostro, pero esa expresin se fue mutando en otra de intenso inters y concentracin. Cuando termin, permaneci algn rato perdido en meditaciones, jugueteando
con la carta entre los dedos. Finalmente, se despert sobresaltado de su ensueo.
Mansin Cheeseman, Lamberley. Dnde est Lamberley?
Est en Sussex, al sur de Horsham.
No muy lejos, eh? Y la mansin Cheeseman?
Conozco esa zona, Holmes. Est llena de viejas casas que llevan los nombres de los hombres que las construyeron hace siglos. Tiene usted las mansiones Odley,
y Harvey, y Carriton... A la gente se la ha olvidado, pero sus nombres viven en sus casas.
Precisamente dijo Holmes, framente. Era una de las peculiaridades de su modo de ser, orgulloso y reservado, el que, si bien almacenaba muy rpida y
cuidadosamente en el cerebro toda nueva informacin, raras veces daba muestras de agradecimiento a aquel que se la hubiera proporcionado. Estoy por afirmar que
sabremos muchas ms cosas de la mansin Cheeseman, en Lamberley, antes de haber terminado con esto. La carta es, tal como esperaba, de Robert Ferguson. A
propsito, dice que le conoce a usted.
Qu me conoce?
Mejor lea la carta.
Me tendi la carta. Llevaba el encabezamiento citado. Deca as:
Querido mster Holmes: me ha sido usted recomendado por mis abogados, pero, a decir verdad, el asunto es tan extraordinariamente delicado
que resulta sumamente difcil hablar de l. Concierne a un amigo mo en cuyo nombre acto. Este caballero se cas har como cinco aos con una
dama peruana, hija de un negociante peruano al que haba conocido en relacin con la importacin de nitratos. La dama era muy hermosa, pero su
cuna extranjera y su distinta religin determinaron siempre una separacin de intereses y de sentimientos entre marido y mujer, de modo que, al cabo
de un tiempo, el amor de mi amigo hacia ella pudo enfriarse, y pudo considerar aquel matrimonio como un error. Senta que haba aspectos del modo
de ser de su mujer que nunca podra explorar ni entender. Esto era tanto ms penoso cuanto que ella era la esposa ms amante que hombre pueda
desear, y, segn toda apariencia, absolutamente leal.
Ahora vayamos al punto que le expondr ms claramente cuando hablemos. Lo cierto es que esta nota pretende solamente darle una idea general
de la situacin y averiguar si est usted dispuesto a intervenir en el asunto. La dama empez a mostrar ciertos rasgos extraos, totalmente ajenos a su
carcter habitual, que es dulce y apacible. El hombre haba estado ya casado, y tena un hijo de su primera mujer. El muchacho tena quince aos, y
era un chico muy simptico y afectuoso, aunque desdichadamente lisiado a consecuencia de un accidente en su infancia. En dos ocasiones se
sorprendi a la mujer en el momento de atacar al pobre muchacho, sin la menor provocacin por parte de ste. Una de las veces le golpe con un
bastn, causndole un gran moretn en el brazo.
Eso no fue nada, sin embargo, si se compara con su conducta con su propio hijo, un niito que an no ha cumplido el ao. En cierta ocasin, hace
cosa de un mes, este nio haba sido dejado solo por su aya durante unos pocos minutos. Un fuerte grito del nio, como de dolor, hizo volver al aya.
Cuando sta entr corriendo en la habitacin, vio a su ama, la seora de la casa, inclinada sobre el nio y, aparentemente mordindole en el cuello. El
nio tena en el cuello una pequea herida por la que sala un hilillo de sangre. El aya qued tan horrorizada que quiso llamar al marido, pero la dama
le implor que no lo hiciera, e incluso le dio cinco libras como precio de su silencio. No dio ninguna explicacin, y de momento, no se habl ms del
asunto.
Aquello dej, sin embargo, una impresin terrible en el aya, y, desde entonces, vigil estrechamente a su ama, y mont una guardia ms cuidadosa
sobre el nio, al que quera tiernamente. Le pareci que, del mismo modo que ella vigilaba a la madre, la madre la vigilaba a ella, y que, cada vez que
se vea obligada a dejar solo al nio, la madre esperaba llegar hasta l. El aya guard al nio da y noche, y da y noche la silenciosa madre vigilante
pareca estar al acecho como el lobo acecha al cordero. Esto le parecer increble, y, sin embargo, le ruego que se lo tome con toda seriedad, porque
la vida de un nio y la cordura de un hombre puede depender de ello.
Finalmente lleg el da tremendo en que los hechos no pudieron seguir siendo ocultados al marido. Los nervios del aya no resistieron; no poda
seguir soportando la tensin, y se lo cont todo al hombre. A l le pareci aquello una historia tan descabellada como ahora puede parecrselo a
usted. Saba que la suya era una esposa amante, y, salvo por los ataques contra su hijastro, una madre amante. Cmo, entonces, era posible que
hubiera herido a su querido niito? Le dijo al aya que estaba disparatando, que sus sospechas eran las de una demente, y que no podan tolerarse
semejantes infundios contra la seora. Mientras hablaban, se oy un grito de dolor. Aya y amo se abalanzaron juntos hacia el cuarto del nio.
Imagnese sus sentimientos, seor Holmes, cuando vio a su mujer levantarse de la posicin de arrodillada, junto a la cuna, y vio sangre en el cuello al
descubierto del nio y sobre la sbana. Profiriendo un grito de horror, volvi hacia la luz el rostro de su mujer y le vio sangre alrededor de los labios.
Era ella, ella, ms all de toda duda, la que haba bebido sangre del pobre nio.
As est la cosa. La mujer est ahora confinada en su habitacin. No ha habido explicaciones. El marido est medio enloquecido. El sabe, como
yo, muy poco de vampirismo, aparte del nombre. Habamos pensado que era algn cuento fantstico de tierras lejanas. Y, sin embargo, aqu, en
Inglaterra, en el corazn mismo de Sussex... Bueno, todo esto podramos discutirlo maana por la maana. Acepta usted recibirme? Querr
emplear sus notables talentos en ayudar a un hombre aturdido? Si es as, tenga la amabilidad de cablegrafiar a Ferguson, Mansin Cheeseman,
Lamberley, y estar en sus habitaciones a las diez.
Sinceramente suyo,
Robert Ferguson.
P.S. - Creo que su amigo Watson jugaba al rugby en el equipo de Blackheath cuando yo era tres cuartos en el de Richmond. Es la nica referencia
de orden personal que puedo darle.
Claro que lo recuerdo dije, dejando la carta. El grandulln Bob Ferguson, el mejor tres cuartos que nunca tuvo Richmond. Fue siempre un tipo excelente.
Es muy suyo el preocuparse por el problema de un amigo.
Holmes me mir pensativamente y mene la cabeza.
Watson, jams lograr alcanzar sus fronteras dijo. Hay en usted posibilidades inexploradas. Haga el favor de enviar un cable, como un buen chico:
Estudiar su caso gustosamente.
Su caso!
No debemos permitir que piense que esta agencia es un asilo de retrasados mentales. Claro que es su caso. Envele el cable y olvdese del asunto hasta maana.
La maana siguiente, puntualmente a las diez, Ferguson entraba en nuestra salita. Yo le recordaba como un hombre alto y flaco, de miembros sueltos, con una veloz
carrera que le haba permitido burlar a muchos defensas contrarios. Creo que no hay cosa ms penosa que encontrarse con los restos naufragados de un atleta que se
ha conocido en su plenitud. Su fuerte estructura estaba abatida, su pelo rubio era ralo, y estaba cargado de hombros. Tem suscitar en l impresiones correlativas.
Hola, Watson dijo; y su voz segua siendo grave y cordial. No tiene usted exactamente el mismo aspecto del hombre al que yo tir por encima de las
cuerdas en Old Deer Park. Supongo que yo tambin debo estar un tanto cambiado. Pero han sido estos ltimos uno o dos das los que me han envejecido. He visto
por su telegrama, seor Holmes, que es intil que me presente como emisario de otra persona.
Es ms fcil el trato directo.
Desde luego. Pero puede usted suponer lo difcil que resulta hablar as de la mujer que uno est obligado a proteger y ayudar. Qu puedo hacer? Cmo voy a
acudir a la polica con semejante historia? Pero hay que proteger a los nios. Es que est loca, seor Holmes? Llevar esto en la sangre? Ha conocido usted algn
caso parecido en su carrera? Por el amor de Dios, deme algn consejo, porque ya no doy ms de m.
Es muy natural, seor Ferguson. Ahora sintese y clmese, y deme algunas respuestas claras. Puedo asegurarle que yo s puedo dar muchsimo ms de m, y que
confo en encontrar alguna solucin. Ante todo, dgame qu pasos ha dado. Sigue su mujer cerca de los nios?
Tuvimos una escena terrible. Es una mujer amantsima, seor Holmes. Si alguna vez una mujer ha amado a su marido en cuerpo y alma, sa es ella. Le parti el
corazn el que yo hubiera descubierto ese secreto, ese horrible e increble secreto. Ni siquiera dijo nada. No dio a mis reproches otra respuesta que una expresin
como enloquecida y desesperada en sus ojos al mirarme, luego se fue corriendo a su habitacin y se encerr en ella. Desde entonces se ha negado a verme. Tiene una
doncella llamada Dolores que ya estaba a su servicio antes de que se casara... Es una amiga ms que una criada. Le lleva la comida.
Entonces, el nio no est en peligro inmediato?
La seora Mason, el aya, ha jurado que no le dejar ni de da ni de noche. Puedo confiar por entero en ella. Ms que por l estoy inquieto por el pobrecito Jack,
porque tal como le dije en mi nota, ha sido atacado por ella dos veces.
Pero sin sufrir heridas?
No. Le golpe salvajemente. Es una cosa todava ms terrible si se tiene en cuenta que es un pobre invlido inofensivo las duras facciones de Ferguson se
dulcificaron al hablar de su chico. Uno pensara que la condicin del muchacho ablandara el corazn de cualquiera. Una cada en la niez y la columna vertebral
deformada, seor Holmes. Pero, por dentro, el ms dulce y afectuoso de los corazones.
Holmes haba tomado la carta del da anterior y la estaba releyendo.
Qu otros ocupantes tiene su casa, seor Ferguson?
Dos criados que no hace mucho que estn a nuestro servicio. Un mozo de cuadras, Michael, que duerme en la casa. Mi mujer, yo mismo, mi chico Jack, el
pequeo, Dolores y la seora Mason. Eso es todo.
Conjeturo que no conoca usted bien a su esposa en la poca de su matrimonio.
Haca slo unas pocas semanas que la conoca.
Cunto tiempo ha estado con ella la doncella Dolores?
Algunos aos.
Entonces, Dolores debe conocer mejor que usted el carcter de su mujer?
S, podra decirse que s.
Holmes anot algo.
Imagino dijo que puedo ser ms til en Lamberley que aqu. Es eminentemente un caso de investigacin personal. Si la dama permanece en su habitacin,
nuestra presencia no puede irritarla ni incomodarla. Naturalmente, nos alojaremos en la posada.
Ferguson tuvo un gesto de alivio.
Esto es lo que yo esperaba, seor Holmes. Hay un tren excelente que sale a las dos de la estacin Victoria, si puede venir.
Claro que iremos. Ahora tenemos un bache de trabajo. Puedo concederle indivisamente mis energas. Naturalmente, Watson nos acompaa. Pero hay uno o dos
puntos de los que quisiera estar seguro antes de partir. Esa desdichada dama, tal como lo entiendo, ha atacado, aparentemente, a ambos nios: a su propio hijo y al del
primer matrimonio de usted.
As es.
Pero estos ataques toman formas diferentes, no es cierto? Golpe a su hijastro.
Una vez con un bastn, y otra muy salvajemente con las manos.
No dio ninguna explicacin de porqu le golpeaba?
Ninguna, salvo que le odiaba. Una y otra vez dijo esto.
Bueno, no se desconoce esto en las madrastras. Celos pstumos, por decirlo de algn modo. Es celosa la dama por naturaleza?
S, es muy celosa... Es celosa con toda la fuerza de su vehemente amor tropical.
Pero el muchacho... Tiene quince aos, creo haber entendido, y probablemente estar muy desarrollado mentalmente, puesto que su cuerpo est tan limitado en
la accin. No dio l ninguna explicacin de esos ataques?
No. Declar que no haba ninguna razn para ellos.
Hicieron buenas migas en otro tiempos?
No; nunca hubo amor entre ellos.
Y, sin embargo, dice usted que es un chico muy afectuoso.
En todo el mundo no puede haber otro hijo tan ferviente. Mi vida es su vida. Est absorto en todo lo que digo y hago.
Holmes anot nuevamente algo. Permaneci un rato perdido en sus pensamientos.
Sin duda, usted y su hijo eran grandes camaradas antes de este segundo matrimonio. Estaban muy cerca el uno del otro, no es cierto?
S, muy cierto.
Y el chico, siendo tan afectuoso de naturaleza, estara muy apegado, sin duda, a la memoria de su madre.
S, mucho.
Parece ser, desde luego, un interesantsimo muchacho. Otro punto acerca de esos ataques. Los extraos ataques contra el nio pequeo, y las agresiones
contra su hijo, se produjeron en los mismos perodos?
En el primer caso, as fue. Fue como si se hubiera adueado de ella una especie de frenes, y hubiera descargado su furia contra ambos. En el segundo caso Jack
fue la nica vctima. La seora Mason no tena quejas en torno al nio.
Eso, ciertamente, complica las cosas.
No acabo de seguirle, seor Holmes.
Probablemente no. Uno se forma teoras provisionales, y espera a que el tiempo o nuevos conocimientos las desbaraten. Una mala costumbre, seor Ferguson,
pero el hombre es dbil. Me temo que su viejo amigo, aqu presente, haya dado una visin exagerada de mis mtodos cientficos. Sin embargo, en el punto en que
estamos, me limitar a decir que su problema no me parece insoluble, y que puede contar con que estaremos en la estacin Victoria a las dos.
Era ya entrada la tarde de un triste y brumoso da de noviembre cuando, tras dejar el equipaje en la posada Chequers, de Lamberley, viajamos en coche por un
largo y serpenteante camino arcilloso de Sussex, y llegamos finalmente a la vieja casa de campo aislada en que viva Ferguson. Era un edificio grande y complicado,
muy antiguo en su parte central, muy nuevo en las alas, con altas chimeneas estilo Tudor y un techo picudo de lajas de Horsham cubiertas de liquen. Los peldaos de la
entrada estaban redondeados por el desgaste, y los viejos azulejos que adornaban el prtico tenan el emblema de un queso y un hombre, en honor al constructor
original.
92
En el interior, los techos estaban estriados por macizas vigas de roble, y los suelos irregulares se combaban en pronunciadas curvas. Un olor a cosa vieja y
enmohecida invada todo aquel vetusto edificio.
Haba una gran sala central, y a ella nos condujo Ferguson. All, en una gran chimenea anticuada cuyo manto de hierro llevaba inscrita la fecha 1670, brillaba y
chisporroteaba un esplndido fuego de troncos.
Mirando a mi alrededor, vi que la habitacin era una singularsima mezcla de fechas y sitios. Las paredes medio artesonadas podan muy bien haber pertenecido al
caballero campesino del siglo diecisiete. Estaban ornamentadas, sin embargo, en la parte inferior por una lnea de acuarelas modernas elegidas con gusto, mientras que
en la parte superior, donde un yeso amarillento ocupaba el lugar del roble, colgaba una hermosa coleccin de utensilios y armas sudamericanos, que se haba trado sin
duda consigo la dama peruana que estaba en el piso de arriba. Holmes se puso en pie, con esa pronta curiosidad que surga de su impaciente cerebro, y la examin con
bastante atencin. Volvi con mirada pensativa.
Vaya! exclam Vaya!
Un spaniel, que haba permanecido en una cesta en un rincn, se ech a andar lentamente hacia su amo, avanzando con dificultad. Sus patas traseras se movan
irregularmente, y la cola le arrastraba por el suelo. Lami la mano de Ferguson.
Qu ocurre, seor Holmes?
El perro. Qu le ocurre?
Eso quisiera saber el veterinario. Una especie de parlisis. Meningitis espinal, pens l. Pero se le va pasando. Pronto estar bien... no es verdad, Carlo?
Un temblor de asentimiento recorri la cola flccida. Los ojos tristones del animal nos miraron a todos sucesivamente. Saba que estbamos hablando de su caso.
Le vino de repente?
En una sola noche.
Cunto tiempo hace?
Puede que cuatro meses.
Muy notable. Muy sugerente.
Qu ve usted en ello, seor Holmes?
Una confirmacin de lo que ya pensaba.
Por el amor de Dios, qu piensa usted, seor Holmes? Puede que para usted sea un simple ejercicio intelectual, pero para m es la vida o la muerte! Mi mujer
una asesina frustrada! Mi hijo en constante peligro! No juegue conmigo, seor Holmes. Esto es terriblemente serio, demasiado serio.
El grandulln tres cuartos de rugby temblaba de pies a cabeza. Holmes le puso la mano en el hombro, tranquilizadoramente.
Me temo que la solucin, seor Ferguson, sea cual sea, le reserva un dolor dijo. Se lo atenuar todo lo que pueda. Por el momento no puedo decir ms,
pero espero tener algo definitivo antes de salir de esta casa.
Dios quiera que as sea! Si ustedes me disculpan, caballeros, subir a la habitacin de mi mujer, y ver si se ha producido algn cambio.
Estuvo ausente algunos minutos, durante los cuales Holmes reanud su examen de los objetos curiosos de la pared. Cuando nuestro anfitrin volvi, estaba claro,
por su expresin abatida, que no haba hecho ningn progreso. Le acompaaba una joven, alta, esbelta, de tez morena.
El t est listo, Dolores dijo Ferguson. Cudese de que su ama tenga todo lo que desee.
Est muy mala exclam la muchacha, mirando a su amo con ojos indignados. No pide comida. Est muy mala. Necesita un mdico. Me daba miedo estar
sola con ella sin un mdico.
Ferguson me mir con una interrogacin en los ojos.
Me encantara ser de alguna utilidad.
Recibir su ama al doctor Watson?
Que venga. No se lo preguntar. Necesita un mdico.
Entonces, ir con usted de inmediato.
Segu a la muchacha, que temblaba presa de un fuerte nerviosismo, por las escaleras y por un viejo pasillo. A su extremo haba una maciza puerta lacada de hierro.
Se me ocurri, al verla, que si Ferguson trataba de llegar por la fuerza junto a su mujer la cosa no le resultara fcil. La muchacha se sac una llave del bolsillo, y las
pesadas planchas de roble crujieron sobre sus viejos goznes. Entr, y ella me sigui rpidamente, cerrando la puerta detrs suyo.
En la cama haba una mujer, evidentemente con mucha fiebre. Estaba consciente slo a medias, pero cuando entr unos ojos asustados, pero hermosos, me
miraron con miedo. Al ver a un extrao, pareci sentir alivio, y con un suspiro dej caer nuevamente la cabeza sobre la almohada. Avanc hacia ella pronunciando
algunas palabras de confortacin, y permaneci quieta mientras le tomaba el pulso y la temperatura. Uno y otra estaban altos, y, sin embargo, mi impresin fue que su
condicin era ms de excitacin mental y nerviosa que no de autntica enfermedad.
Ha estado as un da, dos das. Temo que se muera dijo la muchacha.
La mujer volvi hacia m su hermoso rostro encendido.
Dnde est mi marido?
Est abajo, y le gustara verla.
No le ver. No le ver y pareci entrar de nuevo en el delirio. Un diablo! Un diablo! Oh! Qu puedo hacer con ese demonio?
Puedo ayudarla en algo?
No. Nadie puede ayudarme. Se acab. Todo est destruido. Haga lo que haga, todo est destruido.
La mujer deba sufrir alguna extraa ilusin. Yo era incapaz de imaginarme al honrado Bob Ferguson como diablo o demonio.
Seora dije, su marido la quiere a usted tiernamente. Est muy apenado por lo que ocurre.
De nuevo volvi hacia m aquellos ojos magnficos.
Me quiere. S. Pero, es que yo no le quiero a l? No le quiero hasta el punto de sacrificarme antes que romper su querido corazn? As es como le quiero. Y,
sin embargo, l podra pensar de m... pudo hablarme de aquel modo...
Est muy dolorido, pero es incapaz de entender.
No, no puede entender. Pero debera confiar.
Por qu no habla con l? suger.
No, no; no puedo olvidar aquellas palabras terribles, ni su expresin. No le ver. Ahora vyase. No puede hacer nada por m. Dgale solamente una cosa.
Quiero a mi hijo. Tengo derecho a mi hijo. Este es el nico mensaje que puedo enviarle.
Se volvi de cara a la pared y no dijo ms.
Volv a la sala de abajo donde Ferguson y Holmes seguan todava sentados junto al fuego. Ferguson escuch pensativamente mi narracin de la entrevista.
Cmo puedo mandarle a su hijo? dijo. Cmo voy a saber qu extrao impulso puede entrarle? Cmo podr jams olvidar cmo se levant del lado de
la cuna con sangre en los labios? se estremeci al recordar. El nio est seguro con la seora Mason, y debe seguir con ella.
Una doncella de elegante uniforme, la nica cosa moderna que poda verse en la casa, haba trado un poco de t. Mientras lo estaba sirviendo, se abri la puerta y
un jovencito entr en la habitacin. Era un muchacho que llamaba la atencin: cara plida, cabello rubio, expresivos ojos azul plido que se encendan en sbita llama de
emocin y alegra cuando su mirada se posaba en su padre. Se abalanz hacia l y le rode el cuello con los brazos, con el abandono de una adolescente enamorada.
Oh, pap grit, no saba que ya estuvieras de vueltas. Habra estado aqu esperndote. Oh! Qu contento estoy de verte!
Ferguson se liber suavemente del abrazo, con ciertas muestras de turbacin.
Querido muchacho dijo, dando unos tiernos golpecitos en la rubia cabeza, he vuelto pronto porque he podido convencer a mis amigos, el seor Holmes y el
doctor Watson, para que vinieran a pasar la velada con nosotros.
Es el seor Holmes, el detective?
S.
El jovencito nos mir de un modo penetrante y, segn me pareci, poco amistoso.
Qu me dice de su otro hijo, seor Ferguson? pregunt Holmes Podramos ver al beb?
Pdele a la seora Mason que baje al nio dijo Ferguson. El muchacho se march con un andar extrao, bamboleante, que delat a mis ojos mdicos que
sufra de una afeccin espinal. Volvi al poco rato, y, detrs suyo, vena una mujer alta y delgada que llevaba en sus brazos a un hermossimo nio, de ojos negros y
pelo rubio, una maravillosa mezcla de lo sajn y lo latino. Ferguson, evidentemente estaba loco por aquel nio, ya que lo tom en sus brazos y lo acarici tiernamente.
Y pensar que alguien pueda tener el corazn tan duro como para hacerle dao murmur, bajando la mirada hacia la pequea mancha rojo vivo del cuello del
querubn.
Fue en aquel momento cuando casualmente mir a Holmes, vindole una expresin singularsimamente concentrada. Su cara estaba inmvil, como tallada en marfil,
y sus ojos, que por un momento haban mirado a padre e hijo, estaban ahora enfocados, con vehemente curiosidad, en algo que se encontraba al otro extremo de la
habitacin. Siguiendo su mirada, no pude suponer otra cosa sino que a travs de la ventana contemplaba el melanclico jardn mojado. Cierto que haba una persiana
medio cerrada por la parte de fuera, obstruyendo la visin, pero, con todo, era indudablemente la ventana lo que Holmes miraba con concentrada atencin. Luego
sonri, y su mirada volvi al beb. En su cuello regordete estaba la pequea seal hinchada. Sin decir nada, Holmes la examin atentamente. Finalmente, tom y agit
levemente uno de los pequeos puos que revoloteaban ante su cara.
Adis, hombrecito. Has tenido un extrao comienzo en la vida. Aya, quisiera tener unas palabras con usted en privado.
Se la llev aparte y le habl vehemente durante algunos minutos. Slo pude or las ltimas palabras, que fueron: Espero que su inquietud no tarde en quedar
apaciguada. La mujer, que pareca ser una criatura de la especie huraa y silenciosa, se retir con el nio.
Como es la seora Mason? pregunt Holmes.
No muy convincente externamente, como puede ver, pero tiene un corazn de oro, y quiere muchsimo al nio.
Te gusta la seora Mason, Jack? Holmes se volvi repentinamente hacia el muchacho, cuya expresiva cara se ensombreci. Neg con la cabeza.
Jacky tiene agrados y desagrados muy acentuados dijo Ferguson, rodeando con el brazo los hombros del muchacho. Afortunadamente, yo estoy entre sus
agrados.
El chico apoy arrulladoramente la cabeza en el pecho de su padre. Ferguson lo separ suavemente.
Vete ya, Jacky, pequeo dijo; y contempl a su hijo con mirada amorosa hasta que hubo desaparecido. Ahora, seor Holmes prosigui, cuando el chico
se hubo ido, realmente me doy cuenta de que le he metido en un problema sin solucin, porque qu puede hacer aparte de concederme su simpata? Debe ser un
asunto extremadamente delicado y complejo desde su punto de vista.
Es ciertamente delicado dijo mi amigo, con una sonrisa divertida, pero ahora no se me representa complejo. Ha sido un caso propio para la deduccin
intelectual; pero cuando esta deduccin intelectual original se ve confirmada punto por punto por numerosos incidentes independientes, entonces lo subjetivo se hace
objetivo, y podemos decir confiadamente que hemos llegado a la meta. De hecho, ya haba llegado a ella antes de salir de Baker Street; el resto ha sido meramente
observacin y confirmacin.
Ferguson se llev su manaza a la arrugada frente.
Por el amor del cielo, Holmes dijo, roncamente, si es usted capaz de ver la verdad de este asunto, no me mantenga en la inquietud. En qu posicin me
encuentro? Qu debo hacer? No me importa cmo haya llegado usted a establecer los hechos, mientras realmente los conozca.
Desde luego, le debo una explicacin, y la tendr. Pero, me permite llevar las cosas a mi manera? Puede recibirnos la dama, Watson?
Est enferma, pero goza de toda su razn.
Muy bien. Slo en su presencia podremos aclararlo todo. Subamos a verla.
No me recibir exclam Ferguson.
Oh, s, lo har dijo Holmes. Garrapate unas pocas lneas en un papel. Usted, al menos, tiene la entre, Watson. Tendr la bondad de entregarle esta nota
a la dama?
Sub nuevamente, y entregu la nota a Dolores, que abri la puerta cautamente. Al cabo de un minuto o un grito en el interior, un grito en el que parecan mezclarse
la alegra y la sorpresa, Dolores sac la cabeza por la puerta.
Les recibir. Escuchar dijo.
Ferguson y Holmes subieron a mi llamada. Cuando entramos en la habitacin, Ferguson dio uno o dos pasos hacia su mujer, que se haba incorporado en la cama;
pero ella hizo con la mano ademn de detenerle. Ferguson se dej caer en un silln, y Holmes y yo nos sentamos a su lado, despus de una inclinacin de cabeza a la
dama, que mir a Holmes con los ojos dilatados por el asombro.
Creo que podramos prescindir de Dolores dijo Holmes. Oh, muy bien, seora, si prefiere que se quede, no tengo nada que objetar. Mire, seor Ferguson,
soy un hombre ocupado, con muchas visitas, y mis mtodos tienen que ser breves y directos. La operacin quirrgica ms rpida es la menos dolorosa. Permtame que
antes que nada le diga algo que tranquilizar su espritu. Su mujer es muy buena, muy amante, y ha sido tratada muy mal.
Ferguson se puso en pie con un grito de alegra.
Demustreme esto, seor Holmes, y estar en deuda con usted para siempre.
Lo har, pero al hacerlo le herir profundamente en otra direccin.
No me importa, si libera de culpa a mi mujer. Todo lo dems que hay en el mundo no es nada comparado con eso.
Permtame contarle, entonces, el curso de los razonamientos que pasaron por mi mente en Baker Street. La idea de un vampiro me resultaba absurda. Y, sin
embargo, su observacin era precisa. Usted haba visto a la dama levantarse de junto a la cuna del nio con sangre en los labios.
Cierto.
No se le ocurri que puede chuparse una herida con propsitos distintos al de extraer sangre? Acaso no hubo una reina en la historia de Inglaterra que chup
una herida para sacar de ella el veneno?
Veneno!
Cosa corriente en Sudamrica. Mi instinto percibi la presencia de esas armas de la pared antes de haberlas visto. Hubiera podido tratarse de otro veneno, pero
eso fue lo que se me ocurri. Cuando vi el pequeo carcaj vaco junto al pequeo arco de cazar pjaros, eso era exactamente lo que esperaba ver. Si el nio resultaba
pinchado con una de esas flechas impregnadas en curare o en cualquier otro alcaloide diablico, morira a menos que se chupara el veneno de la herida. Y el perro! Si
alguien fuera a usar un veneno como se, no lo probara primero para comprobar que no haba perdido sus virtudes? No haba previsto al perro, pero al menos lo
entend, y encaj en mi reconstruccin. Entiende ahora? Su mujer tema un ataque de esa clase. Vio que se produca, y salv la vida del nio; y, sin embargo, no quiso
contarle a usted la verdad, porque saba cunto quera usted al muchacho, y temi romperle el corazn.
Jacky!
Le estuve observando hace unos momentos, cuando usted acariciaba al pequeo. Su cara se reflejaba claramente en la ventana, porque la persiana cerrada
converta al cristal en espejo. Vi en esa cara tantos celos, tanto odio cruel, como raras veces he visto en un rostro humano.
Mi Jacky!
Tiene usted que afrontarlo, seor Ferguson. Es todava ms penoso por cuanto que ha sido un amor deformado, un amor demencialmente exagerado hacia
usted, y probablemente hacia su difunta madre, el que le ha inducido a actuar. Su alma entera est consumida por el odio a ese esplndido niito, cuya salud y belleza
contrastan con su propia deficiencia.
Santo Dios! Es increble!
He dicho la verdad, seora?
La mujer sollozaba, con la cara hundida entre las almohadas. En aquel momento se volvi hacia su marido.
Cmo poda decrtelo, Bob? Saba qu golpe sera para ti. Era mejor que esperara, y que lo supieras por otros labios que los mos. Cuando este caballero, que
parece poseer poderes mgicos, me escribi que lo saba todo, me sent extremadamente feliz.
Creo que mi receta para el seorito Jacky sera un ao de viaje por mar dijo Holmes, ponindose en pie. Slo me queda una cosa oscura, seora.
Podemos entender perfectamente sus ataques contra Jacky. La paciencia de una madre tiene un lmite. Pero, cmo se atrevi a dejar solo al nio estos ltimos dos
das?
Se lo haba contado a la seora Mason. Ella saba.
Exacto. Eso pens.
Ferguson estaba junto a la cama, conteniendo los sollozos, con las manos tendidas, tembloroso.
Creo, Watson, que es el momento de marchamos dijo Holmes, en un susurro. Si coge usted de un brazo a la excesivamente fiel Dolores, yo la coger del
otro. Eso. Ahora aadi, cerrando la puerta detrs suyo, creo que podemos dejar que arreglen entre ellos lo que queda pendiente.
Slo tengo una anotacin ms sobre este caso. Se trata de la carta que escribi Holmes como respuesta final a aquella con que empezaba este relato. Deca as:
Baker Street, 21 de noviembre.
Asunto: Vampiros.
Seor: en respuesta a su carta del 19, me permito comunicarle que he estudiado el caso de su cliente, el seor Robert Ferguson, de Ferguson &
Muirhead, mayoristas de t, de Mincing Lane, y que el asunto ha sido llevado a una satisfactoria conclusin. Agradecindole su recomendacin, soy de
ustedes, atento, seguro servidor,
Sherlock Holmes.
5. La aventura de los tres Garridebs
Pudo haber terminado en comedia, o pudo haber terminado en tragedia. Le cost a un hombre la perdida de la razn; a m, una hemorragia, y a otro hombre ms,
la correspondiente pena legal. Pero, con todo eso, no cabe duda de que el caso encerr un elemento de comedia, como ustedes van a juzgarlo por s mismos.
Recuerdo muy bien la fecha, porque fue en el mismo mes en que Holmes rehus un ttulo de nobleza por servicios que quiz puedan describirse algn da. Slo de
paso lo menciono, porque en mi situacin de socio y confidente me veo obligado a ser sumamente cauto para evitar cualquier indiscrecin. Repito, sin embargo, que
esto me permite fijar la fecha, que fue durante la segunda quincena del mes de junio de 1902, muy poco despus de la terminacin de la guerra en Sudfrica. Holmes
haba permanecido varios das en la cama, como acostumbra a hacerlo de tiempo en tiempo; pero aquella maana se me present con un largo documento escrito en
papel de folio y con una expresin divertida en sus severos ojos grises.
Amigo Watson me dijo, aqu hay para usted una probabilidad de ganar algn dinero. Ha odo usted alguna vez el apellido Garrideb?
Confes que jams lo habla odo.
Bien, si consigue atrapar a un Garrideb, ganar dinero con ello.
Por qu?
Bueno, eso es largo de contar, y tambin bastante fantstico. No creo que en todas las exploraciones que llevamos realizando en el complejo humano nos
hayamos encontrado jams con una cosa ms curiosa. Como el interesado, va venir muy pronto para ser sometido a un interrogatorio, no quiero abordar el asunto
hasta que se encuentre aqu presente. Pero entretanto, lo que nos hace falta es el nombre.
La gua del telfono estaba encima de la mesa, junto a m y abr sus pginas para realizar en ellas una bsqueda que pareca bastante infructuosa. Pero, con gran
asombro mo, encontr ese apellido en el lugar correspondiente, y deje escapar una exclamacin de triunfo:
Aqu lo tiene, Holmes! Aqu est!
Holmes recibi el volumen de mi mano y ley:
Garrideb, nmero ciento treinta y seis, Little Ryder Street W.
Siento mucho desilusionarlo, querido Watson pero este personaje es el mismo individuo en cuestin y aqu est su direccin en su carta. Nos hace falta otro para
emparejarlo con l.
En ese momento lleg mistress Hudson con una tarjeta en la bandeja. La tom y la examin.
Aqu lo tenemos! exclam, atnito. La inicial del nombre es muy distinta: John Garrideb, consejero legal, Moorville, Kansas, EE.UU.
Holmes sonri al examinar la tarjeta y dijo:
Me temo, Watson que no tenga ms remedio que realizar otro esfuerzo, Este caballero est metido ya en el caso, aunque no lo esperaba esta maana. Sin
embargo, l se halla en condiciones de decirnos bastantes cosas que yo deseo saber.
Un momento despus entraba el susodicho en la habitacin. John Garrideb, consejero legal, era un hombre pequeo y fornido, de cara redonda, fresca y
completamente afeitada, tan caracterstica de muchos hombres norteamericanos de negocios. La impresin general que produca era la de un hombre rechoncho y
bastante infantil, de un joven con cara adornada de ancha y constante sonrisa. Sus ojos, sin embargo, atraan la atencin. Rara vez he visto en una cabeza humana unos
ojos que proclamasen una vida interior ms intensa que aquella. As eran de vivos, despiertos y giles para exteriorizar todos los cambios de pensamiento! Hablaba
con acento norteamericano, pero sin ninguna excentricidad en la manera de expresarse.
Es el seor Holmes? pregunt, mirando primero a uno y luego a otro. Ah, ya entiendo! Yo dira que sus retratos no son demasiado distintos a la realidad.
Creo que ha recibido una carta de otra persona que lleva mi mismo apellido, el seor Natham Garrideb. Es as?
Sintese, por favor dijo Sherlock Holmes. Creo que tenemos mucho de qu hablar.
Tom las hojas de papel de oficio.
Usted es, sin duda, el seor John Garrdeb, del que se habla en este documento. Pero lleva ya algn tiempo en Inglaterra, no es cierto?
Por qu lo dice, seor Holmes?
Cre leer en aquellos ojos expresivos una sbita sospecha.
Porque todo su equipo es ingls.
El seor Garrideb dej or una risa forzada.
Seor Holmes, estoy enterado ya de sus artimaas, pero nunca pens que yo mismo sera el sujeto con quien las ejercitase. De dnde saca lo que ha dicho?
Por el corte de la hombrera de su chaqueta, por la puntera de sus botas... Hay alguien que pueda tener la menor duda?
Bien, bien; no me imaginaba que m britanismo saltase de esa manera a la vista. Lo cierto es que los negocios me trajeron a este lado del mar har algn tiempo,
y por eso mi vestimenta es, como usted dice, casi por completo londinense. Pero me imagino que su tiempo vale mucho, y que no nos hemos reunido para hablar del
modelo de mis calcetines Qu le parece si dedicamos nuestra atencin a ese documento que tiene usted en la mano?
No s por qu, pero la verdad era que Holmes haba hecho erizar a nuestro visitante, cuya cara regordeta se haba revestido de una expresin mucho menos
simptica.
Paciencia, seor Garrideb, paciencia! dijo mi amigo en tono tranquilizador. El doctor Watson podra decirle que estas pequeas digresiones mas suelen a
veces tener alguna influencia sobre los asuntos, como se demuestra al final. Pero por qu razn no vino con usted el seor Natham Garrideb?
Y por qu razn tuvo l que involucrarlo en este asunto, digo yo? pregunt nuestro visitante, con un sbito arrebato de ira. Qu tena que ver en ello?
Nos encontramos con un asunto puramente profesional entre dos caballeros, y uno de ellos se siente obligado a dar intervencin a un detective. Esta maana habl con
ese seor, y entonces l me expuso esta fea jugarreta que me ha hecho, y por esa razn he venido. Pero, a pesar de todo, la cosa me molesta bastante.
La medida no significa nada en su contra, seor Garrideb. Fue inspirada simplemente por el inters que l tiene en alcanzar la finalidad que persigue; finalidad
que, segn tengo entendido, es de la misma vital importancia para ambos. El saba que yo dispongo de medios de conseguir informes y, por consiguiente, era muy
natural que recurriese a m.
La expresin irritada de nuestro visitante fue desapareciendo gradualmente, y dijo:
Bien; mirado as, ya resulta distinto. Cuando esta maana fui a visitarlo y me dijo que haba puesto el asunto en manos de un detective, me limit a pedirle su
direccin y vine hasta aqu directamente. Yo no quiero que la polica se meta en un asunto de carcter privado. Pero si usted est dispuesto a ayudamos a encontrar a
nuestro hombre, ningn dao puede haber en ello.
Entonces bien; as es como est planteado el asunto dijo Holmes. Y ahora, ya que se encuentra aqu, lo mejor ser que escuchemos de sus propios labios
un relato claro. Mi amigo aqu presente desconoce los detalles.
El seor Garrideb me examin con mirada no demasiado amistosa.
Hace falta que los conozca? pregunt.
Por lo general, l y yo trabajamos juntos.
Bien, de todos modos no existe razn para que se mantenga en secreto. Le relatar a usted los hechos con toda la brevedad que me sea posible. Si usted
procediese de Kansas no necesitara explicarle quin era Alexander Hamilton Garrideb. Se hizo rico negociando en fincas y ms tarde en la bolsa del trigo de Chicago,
pero luego gast su dinero comprando tantas tierras como las que abarca uno de los condados de Inglaterra. Esas tierras se hallan situadas a lo largo del rio Arkansas,
al oeste de Fort Dodge. Se trata de tierras de pastoreo, maderera, cultivable y de minerales, y de toda otra clase de tierra que brinde dlares al hombre que la posea.
No tena conocidos ni parientes... o, si los tena, nunca haba odo hablar de ellos. Pero adquiri una especie de orgullo por la rareza de su apellido. Eso fue los que
nos junt. Yo estaba trabajando como abogado en Topeka, y un da tuve una visita del anciano, se encontraba muerto de risa por encontrar otro hombre con su mismo
apellido. Era su nueva aficin favorita, y estaba completamente dispuesto a averiguar si haban ms Garridebs en el mundo. "Encuntrame otro! dijo. Le contest que
era un hombre ocupado y no poda gastar mi vida paseando por el mundo en busca de Garridebs. Nada menos, dijo l, eso es justo lo que har si las cosas salen
tan bien como las plane. Pens que estaba bromeando, pero haba mucho significado en sus palabras, como estaba pronto a descubrir. Ya que muri un ao despus
de decir esto, y dej un testamento tras de l. Era un extrao testamento que haba sido archivado en el estado de Kansas. Sus propiedades fueron divididas en tres
partes y tuve que aceptar la condicin de encontrar dos Garridebs quienes deberan compartir conmigo el resto de la herencia. Eran cinco millones de dlares para
cada uno, pero no podamos poner un dedo sobre el dinero hasta que estuviramos los tres.
Era una gran oportunidad para que ejercitara mi prctica legal y me puse en camino en busca de los Garridebs. No hay ninguno en los Estados Unidos. Busqu
por l, seor, con gran esmero pero nunca pude encontrar un Garrideb. Entonces prob en Inglaterra. Indudablemente deban haber suficientes nombres en el
directorio telefnico de Londres. Fui tras l hace dos das y le expliqu todo el asunto. Pero era un hombre solitario, como yo, con algunas familiares mujeres, pero
ninguno varn. El testamento hablaba de tres hombres adultos. As que ver que hay una vacante, y si pudiera ayudarnos a llenarla estaramos dispuestos a pagarle por
sus costos.
Bien, Watson dijo Holmes con una sonrisa Dije que era algo caprichoso, no es cierto? Debera pensar, seor, que lo ms obvio que debera hacer es
poner anuncios en los peridicos.
Lo he hecho, Sr. Holmes. Ninguna respuesta.
Mi estimado seor! Bien, estamos ciertamente ante un pequeo y curioso problema. Consultar mi agenda. Por cierto, es curioso que haya venido de Topeka.
Yo sola tener un corresponsal... ahora est muerto... el viejo Dr. Lysander Starr, quien fue Mayor en 1890.
El buen Dr. Starr! dijo nuestro visitante. Su nombre an es honorable. Bien, seor Holmes, debo suponer que todo lo que podemos hacer es esperar a que
nos informe y nos haga saber cmo progresan sus investigaciones. Cuento con usted para or novedades en un da o dos con esta seguridad nuestro americano se
inclin de modo respetuoso y se march.
Holmes tena encendida su pipa, y se sent durante un tiempo con una sonrisa curiosa sobre su cara.
Bien? pregunt al fin.
Me estoy preguntando, Watson... Slo preguntando!
El qu?
Holmes tom la pipa de sus labios.
Me estaba preguntando, Watson, qu cosa sobre la tierra puede ser el objetivo de este hombre para decirnos tal maraa de mentiras. Estuve cerca de
preguntarle..., porque hay veces en que un directo ataque frontal es la mejor accin..., pero juzgu que sera mejor dejarle pensar que nos haba engaado. Tenemos a
un hombre con un traje ingls rado en los codos y pantalones abultados en la rodilla, con una vestimenta aeja, y por este documento y por su propio aspecto se trata
de un americano provinciano que posteriormente desembarc en Londres. No puso ningn anuncio en los peridicos. Usted sabe que no me pierdo nada en esa
seccin. Nunca hubiera pasado por alto un anuncio como se. Nunca conoc un Dr. Lysander Starr, de Topeka. Por dondequiera que lo tante, me result falso. Creo
que el individuo es, en efecto, norteamericano. Pero sus aos de residencia en Londres han limado su acento caracterstico. Qu juego se trae, entonces, y qu mvil
se esconde detrs de esta absurda bsqueda de los Garrideb? La cosa merece que le dediquemos nuestra atencin porque, aceptando que ese individuo es un
sinvergenza, no cabe duda de que es un sinvergenza complejo e ingenioso. Vamos ahora a poner en claro si el otro corresponsal nuestro es tambin fraudulento.
Hganme el favor de llamarlo por telfono, Watson.
As lo hice, y desde el otro extremo de la lnea me contest una voz dbil y temblorosa:
S, s, yo soy el seor Natham Garrideb. Hablo con el seor Holmes? Me agradara mucho cambiar unas palabras con el seor Holmes.
Mi amigo tom al aparato y yo escuch el dilogo, entrecortado, como es natural.
S, ha estado aqu. Tengo entendido que usted no lo conoce. Desde cundo...? Slo dos das...! S, s, desde luego, la perspectiva es por dems atrayente.
Estar en casa esta noche? Y el otro Garrideb, estar tambin? Perfectamente, iremos, porque me agradara charlar con usted sin que l se hallase presente... El
doctor Watson me acompaar. Me parece comprender por su carta que usted sale muy poco de casa. Bien, llegaremos a eso de las seis. No es necesario que le diga
nada al abogado norteamericano. Perfectamente. Adis.
Era la hora del crepsculo, y hasta Little Ryder, una de las calles ms pequeas que arrancan de Edgware Road, a menos de un tiro de piedra del antiguo Tyburn
Tree, de ominoso recuerdo, pareca dorada y maravillosa al recibir de soslayo los rayos del sol poniente. La casa misma a donde nosotros nos dirigimos era un edificio
amplio, antiguo, de estilo de la primera poca georgiana, con una fachada lisa de ladrillo, cortada nicamente por dos miradores profundos, situados en la planta baja.
Nuestro cliente viva en esta planta baja y aquellas ventanas resultaron ser la parte delantera de una habitacin espaciosa en la que se pasaba las horas en que no estaba
acostado. Holmes me sealaba, cuando pasbamos, las pequeas placas de bronce las cuales llevaban curiosos nombres.
Desaparecieron hace algunos aos, Watson remarc, indicando su descolorida superficie. Este es su nombre real, de todos modos, y eso es algo para tener
en cuenta.
La casa tena una escalera comn, y all haban numerosos nombres escritos en el portal, algunos indicando despachos y otros residencias privadas. No se trataba
de una coleccin de aposentos residenciales, sino ms bien la morada de un soltero bohemio. Nuestro cliente nos abri la puerta por s mismo y se disculp diciendo
que la encargada se haba ido a las cuatro en punto. El seor Nathan Garrideb era una persona muy alta, inarticulada y de espalda redonda, delgada y calva, de sesenta
y pico aos de edad. Tena una cara cadavrica, con una deslucida piel muerta correspondiente a un hombre a quien el ejercicio le era desconocido. Unos grandes y
redondeados anteojos y una pequea barba saliente combinados con su encorvada actitud le daban una expresin de miope curiosidad. El efecto general, sin embargo,
era amigable, aunque excntrico.
La sala era tan curiosa como su ocupante. Pareca un pequeo museo. Tanto a lo ancho como a lo largo, estaba llena de armarios y gabinetes, atestados con
especmenes geolgicos y anatmicos. Estuches de mariposas y polillas flanqueaban cada lado de la entrada. Una gran mesa en el centro estaba ensuciada con toda
clase de desechos, mientras que el alto tubo de metal de un poderoso microscopio se erizaba entre ellos. Mientras ojeaba alrededor me sorprend en la universalidad
de los intereses del hombre. Aqu haba un estuche de monedas antiguas. All, un gabinete de instrumentos de la edad de piedra. Detrs de la mesa central, un gran
armario de huesos fsiles. Por encima, una lnea de crneos de yeso con nombres tales como Neardenthal, Heidelberg, Cro-Magnon impresos bajo ellos. Era
claro que era un estudiante de variadas materias. Mientras permaneca frente de nosotros, tena en la mano derecha un trozo de piel de gamuza, con la que estaba
abrillantando una moneda.
De Siracusa..., perteneciente al mejor perodo nos explic exhibindola. Ms adelante degeneraron muchsimo. En su momento de esplendor yo las considero
magnficas aunque algunos prefieran las producciones de la escuela de Alejandra. Seor Holmes, ah encontrar una silla. Permtanme que quite antes estos huesos, Y
usted, seor..., ya caigo, doctor Watson, tenga la bondad de apartar a un lado el jarrn japons. Aqu me ven ustedes en medio de las pequeas aficiones de m vida
Mi mdico me sermonea porque no salgo jams; pero para qu necesito salir teniendo como tengo aqu tantas cosas que me atraen? Les aseguro que slo para
catalogar debidamente el contenido de una de esas vitrinas necesitara mis buenos tres meses.
Holmes mir en torno suyo con curiosidad, y pregunt:
Pero me va a decir que no sale de aqu nunca?
De cuando en cuando me hago llevar en coche hasta la casa de Sotheby o al establecimiento de Christie. Fuera de eso, rara vez abandono mi habitacin. No soy
demasiado fuerte, y mis investigaciones absorben mi atencin por completo. Sin embargo, seor Holmes, ya puede imaginarse que sorpresa terrible (agradable, pero
terrible) fue para m or hablar de esa buena suerte incomparable. Slo falta otro Garrideb para completar el asunto, y con toda seguridad que conseguiremos
encontrarlo. Yo tena un hermano, pero muri, y las mujeres estn descalificadas en este caso. Pero con seguridad que tiene que haber otros con ese apellido en el
mundo. Yo haba odo hablar de que usted se haca cargo de casos extraordinarios, y por esa razn me dirig a usted. Desde luego este caballero norteamericano me
parece hombre serio y deb haberlo consultado con l antes, pero mi intencin fue obrar de la mejor manera posible.
Creo que usted obr muy sabiamente le dijo Holmes. Pero de verdad que siente verdaderos deseos de ser propietario de tierras en Norteamrica?
De ninguna manera, seor. Nada sera capaz de inducirme a abandonar mi coleccin, seor. Pero este caballero me ha dado la seguridad de que si dejamos
sentados nuestros derechos, me comprar mi parte. Se habl de la suma de cinco millones de dlares. En este momento se ofrecen en el mercado una media docena
de ejemplares que llenaran lagunas que hay en mi coleccin y que yo no puedo comprar porque me faltan algunos centenares de libras esterlinas.
Piense en todo lo que yo podra realizar con cinco millones de dlares! Tengo ya el ncleo necesario para formar una coleccin nacional. Ser conocido como el
Hans Sloane
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de mi poca.
Le brillaban los ojos tras los cristales de sus anchas gafas. Era evidente que Natham Garrideb no escatimara esfuerzos para descubrir a otro hombre que llevase el
mismo apellido.
Vine con el exclusivo objeto de conocerlo, y no hay razn que justifique que interrumpa sus estudios dijo Holmes. Prefiero siempre establecer contacto
personal con las personas para quienes trabajo. Son muy pocas las preguntas que an me quedan por hacerle, ya que llevo en el bolsillo el clarsimo relato que usted
me envi, y he llenado los huecos que en l haba aprovechando la visita de ese caballero norteamericano. He credo entender que usted ignoraba su existencia hasta
esta misma semana.
As es, en efecto. Vino a visitarme el martes pasado.
Le ha hablado de la entrevista que hoy sostuvimos?
S; vino derecho desde su casa. Antes se haba irritado mucho.
Qu razn tuvo para ello?
Pareci creer que era poner en tela de juicio su respetabilidad. Pero cuando regres venia muy alegre.
Le indic alguna norma de accin?
No, seor; en absoluto.
Recibi o le ha pedido alguna suma de dinero?
Jams, seor!
Usted no cree que l anda detrs de alguna cosa?
No, seor; salvo lo que l me ha expuesto.
Le anunci que nos habamos dado cita por telfono?
S, seor; se lo dije.
Holmes se qued meditando. Yo vea que estaba intrigado.
Hay en su coleccin algunos ejemplares de gran valor?
No, seor. No soy rico. Es una coleccin buena, pero no de precio extraordinario.
Y usted no tiene miedo a los ladrones de casas?
No.
Qu tiempo lleva ocupando estas habitaciones?
Cerca de cinco aos.
El interrogatorio de Holmes se vio interrumpido por una vigorosa llamada en la puerta. No bien nuestro cliente abri el pestillo, entr en el cuarto, presa de gran
excitacin, el abogado norteamericano.
Ya lo tenemos! exclam, agitando por encima de la cabeza un peridico. Me pareci que llegara a tiempo. Mil felicitaciones, seor Natham Garrideb! Ya
es rico, seor! Nuestro asunto ha terminado con toda felicidad, y todo est en regla. En cuanto a usted, seor Holmes, slo podemos decirle que lamentamos haberlo
molestado intilmente.
Entreg el peridico a nuestro cliente, que se qued de una pieza, mirando con ojos de asombro un anuncio que estaba marcado. Holmes y yo nos inclinamos hacia
adelante y lemos por encima de su hombro. He aqu lo que deca:
HOWARD GARRIDEB
CONSTRUCTOR DE MAQUINARIA AGRCOLA
Agavilladoras, cosechadoras, harados a vapor y manuales, sembradoras mecnicas, rastrillos, carruajes de granjero, carruajes de cuatro puertas
y toda clase de accesorios.
Presupuestos para pozos artesianos. Dirigirse a Grosvenor Buildings, Aston.
Magnfico! exclam, casi sin aliento, nuestro husped. Ya tenemos nuestro tercer hombre.
Inici investigaciones en Birmingham dijo el norteamericano, y el agente que tengo all me ha enviado este anuncio que apareci en un diario de la localidad.
Tenemos que darnos prisa y acabar el asunto. He escrito a este seor anuncindole que maana, a las cuatro de la tarde, ir a visitarlo a su oficina.
Quiere que sea yo quien vaya visitarlo?
Qu le parece, seor Holmes? No cree que sera lo ms acertado? Me presento yo, por ejemplo, que soy un norteamericano que anda por el mundo, y
cuento una historia maravillosa. Por qu habra de confiar en m? Usted, en cambio, es un ingls que puede ofrecer slidas referencias, y l no tendr ms remedio que
tomar en consideracin lo que le cuente. Yo no tendra inconveniente en ir con usted, si as lo desea; pero da la coincidencia de que maana es un da en que he de
andar ocupadsimo, y siempre estara a tiempo de visitarlo otro da, si usted encontrara alguna dificultad.
La verdad es que no he hecho un viaje as desde hace muchos aos.
Es una cosa de nada, seor Garrideb. Yo he calculado ya su horario. Usted sale de aqu a las doce, para llegar poco despus de las dos. Puede regresar a la
noche. No tiene que hacer otra cosa que entrevistarse con ese hombre, explicarle el asunto y conseguir una fe de vida oficial de su existencia. Por Dios... agreg
acaloradamente, que si tiene en cuenta que yo he venido desde el centro de los Estados Unidos, no supone gran cosa que se desplace un par de cientos de
kilmetros para dar fin a este asunto!
Muy exacto dijo Holmes. Creo que lo que este caballero dice es muy cierto.
El seor Natham Garrideb se encogi de hombros con expresin de desconsuelo, y contest:
Bien, si usted insiste no tendr ms remedio que ir, Desde luego que parece duro que yo le niegue nada, teniendo en cuenta las magnficas esperanzas que usted
ha aportado a mi vida.
Asunto concluido, entonces dijo Homes, y no deje de informarme del resultado lo antes que pueda.
De eso me cuidar yo dijo el norteamericano. Luego agreg, mirando su reloj: Bueno, tengo que retirarme. Maana vendr a visitarlo, seor Natham, y
estar a su lado hasta verlo en camino hacia Birmingham. Viene en mi misma direccin, seor Holmes? Entonces, adis, y quiz tengamos buenas noticias que
comunicarle maana por la noche.
Not que la cara de mi amigo se aclar cuando el americano dej la habitacin, y la mirada de pensamientos confusos haban desaparecido.
Deseara poder observar su coleccin, seor Garrideb dijo. En mi profesin todos los conocimientos curiosos son tiles, y esta habitacin suya es un
almacn de ellos.
Nuestro cliente centelle con placer y sus ojos brillaron desde detrs de sus grandes anteojos.
Siempre he odo, seor, que usted es un hombre muy inteligente dijo. Le ofrezco hacer una visita ahora mismo si tuviese el tiempo.
Desafortunadamente, yo no lo tengo. Pero estos especmenes estn tan bien etiquetados y clasificados que escasamente necesitara su explicacin personal.
Tendra alguna objecin para que realizase una visita maana si tengo tiempo?
No, para nada. Es realmente bienvenido. Este lugar estar, por supuesto, cerrado, pero la seora Saunders estar en el stano hasta las cuatro en punto y le
dejar aqu con su llave.
Bien, espero estar libre maana por la tarde. Si le pudiera decir una palabra a la seora Saunders estara todo en orden. Por cierto, quin es su agente
inmobiliario?
Nuestro cliente se asombr por esta repentina pregunta.
Holloway y Steele, en Edgware Road. Pero por qu?
Tengo un poco de arquelogo cuando voy a las casas dijo Holmes, riendo. Me estaba preguntando si esta era de la poca de la Reina Anna o georgiana.
Georgiana, sin ninguna duda.
Ciertamente. Haba pensado que era anterior. De cualquier modo, es fcilmente verificable. Bien, adis, seor Garrideb, y que tenga todos los xitos en su viaje
a Birmingham.
El agente inmobiliario estaba cerrado, pero nos enteramos que iba estar cerrado todo el da, as que regresamos a Baker Street. No fue hasta despus de la cena
que Holmes volvi al asunto.
Nuestro pequeo problema se acerca al final dijo. No hay duda de que ha delineado la solucin en su propia mente.
No comprendo ni una palabra de ello.
La cabeza est seguro suficientemente despejada y la cola la veremos maana.
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. No ha notado nada curioso acerca del anuncio?
Vi que la palabra arado estaba mal escrita.
Oh, ha notado eso, no es cierto? Venga, Watson, mejora con el tiempo. S, era un mal ingls pero un buen americano. El impresor lo ha puesto como lo
recibi. Fjese en la palabra carruaje. Eso tambin es americano. Y los pozos artesianos son comunes con ellos ms que con nosotros. Era un tpico aviso americano,
pero pretendiendo ser de una firma inglesa. Qu piensa de ello?
Slo puedo suponer que este abogado americano lo puso por s mismo. Cul fue su objetivo no lo puedo entender.
Bien, hay dos explicaciones alternativas. De todos modos, l quera enviar a este viejo fsil a Birmingham. Eso est muy claro. Le debera haber dicho que iba a
ir a una bsqueda sin sentido, pero reconsiderndolo, pareca mejor despejar la escena dejndole ir. Maana, Watson... bien, el maana hablar por s mismo.
Holmes se retir y se levant muy temprano. Cuando regres a la hora del desayuno not que su cara estaba muy seria.
Este es un asunto ms grave de lo que esperaba, Watson dijo. Es justo que se lo diga, aunque s que ser solamente una razn adicional para que corra de
cabeza hacia el peligro. Es todo lo que debe saber Watson por ahora. Pero hay peligro, y debera saberlo.
Bueno, Holmes, pero no es el primero que hemos corrido juntos. Y espero que tampoco ser el ltimo. Cul es el peligro caracterstico en esta ocasin?
Nos encontramos ante un caso muy difcil de desentraar. He logrado identificar al seor John Garrideb, consejero legal No es otro que Evans el asesino, de
fama siniestra y criminal.
Con eso me quedo como estaba.
Claro. Cmo que no entra dentro de los deberes de su profesin llevar en su memoria un calendario porttil de la crcel de Newgate! Fui a entrevistarme en el
Yard con mi amigo Lestrade. Quizs anden all, en ocasiones, algo escasos de intuicin imaginativa, pero van por delante del mundo en cuanto a trabajar a conciencia y
con mtodo. Se me ocurri que quiz sus archivos nos pusiesen sobre la pista de nuestro amigo norteamericano. Y, cmo no!, descubr su cara regordeta en la galera
de retratos de maleantes, con una inscripcin debajo, que deca:
James Winter, alias Morecroft, alias Evans el asesino Holmes sac un sobre del bolsillo y dijo: Tom algunas notas de su expediente. Tiene cuarenta y cuatro
aos. Naci en Chicago. Consta que mat a tiros a tres hombres en los Estados Unidos. Se salv de ir a presidio porque mediaron influencias polticas. Vino a Londres
en el ao 1893. Por cuestiones de juego hiri de bala a un hombre en un club nocturno de Waterloo Road, en el ao 1895. El agredido muri, pero haba sido el
provocador de la ria. El muerto result ser Roger Prescott, famoso falsificador de Chicago. Evans, el asesino, sali en libertad en el ao 1901. Desde entonces ha
estado sometido a vigilancia por la polica, pero ha llevado, por lo visto, una vida normal Es hombre muy peligroso, suele andar siempre con armas encima, y dispuesto
a emplearlas. se es nuestro pajarraco, Watson; un pajarraco peligroso, como no podr menos que reconocer.
Pero qu juego es el que se trae?
La verdad es que ya empieza a definirse. He ido a visitar la agencia de alquileres. Nuestro cliente, segn el mismo nos dijo, lleva all cinco aos. La casa estuvo
deshabitada durante un ao, antes de que l la alquilase. El inquilino anterior era todo un caballero, de apellido Waldrom. En la agencia recordaban perfectamente los
rasgos fsicos del seor Waldrom. Repentinamente desapareci y nada ms se oy de l. Era un hombre alto, barbudo y de tez oscura. Ahora, Prescott, el hombre a
quien el asesino Evans dispar, era, de acuerdo a Scotland Yard, un hombre alto y de tez oscura con barba. Como una hiptesis de trabajo, creo que tenemos que
tomar que Prescott, el criminal americano, sola vivir en la misma habitacin que nuestro inocente amigo ahora dedica a su museo. As que al fin conseguimos un
eslabn, como ve.
Y el siguiente eslabn?
Bien, debemos salir y buscarlo.
Tom un revolver de su escritorio y me lo entreg en mano.
Tengo mi preferida conmigo. Si nuestro amigo del Lejano Oeste trata de actuar de acuerdo con su apodo, nosotros estaremos listos. Le dar una hora para que
tome una siesta, Watson, y entonces pienso que ser hora para comenzar nuestra aventura en Ryder Street.
Eran las cuatro en punto cuando alcanzamos el curioso apartamento de Nathan Garrideb. La seora Saunders, la portera, estaba a punto de irse, pero no tuvo
ninguna duda en admitirnos, por lo que la puerta se cerr con una cerradura de resortes, y Holmes prometi ver que todo estuviera seguro antes de irnos. Poco tiempo
despus de que la puerta exterior se cerrara, la gorra de la seora Saunders pas por el mirador, y sabamos que estbamos solos en el piso inferior de la casa. Holmes
realiz un rpido examen de la instalacin. Haba un armario en un rincn oscuro, el cual sobresala de la pared. Fue detrs de ste donde nos agazapamos mientras
Holmes en un susurro delineaba sus intenciones.
Quera que nuestro estimable amigo saliera de su habitacin... eso est muy claro, y, como el coleccionista nunca sala, concibi un plan para hacerlo salir. Todo
lo de esta invencin de los Garridebs no tiene aparentemente ningn otro fin. Debo decir, Watson, que hay cierta astucia demonaca en ello, incluso si el extrao
nombre del arrendatario le diera una oportunidad que a duras penas podra haber esperado. Tram su estrategia con remarcada astucia.
Pero qu es lo que quera?
Para descubrirlo estamos aqu. No tiene absolutamente nada que ver con nuestro cliente, tal como veo la situacin. Es algo que se relaciona con el individuo al
que asesin, y que era quiz su compinche en delincuencia. Dentro de esta habitacin hay algn secreto criminal. As es como yo veo el problema. Pens al principio
que quiz nuestro amigo tena entre las piezas de su coleccin alguna de mucho mayor valor de lo que l se imaginaba; algo digno de atraer la atencin de un
delincuente de alto rango. Pero el hecho de que el seor Roger Prescott de ominoso recuerdo, haya ocupado estas habitaciones, parece indicar que existe alguna razn
de ms peso. Bueno, Watson, el nico recurso que nos queda es el de armarnos de paciencia y esperar a ver que nos traen las horas.
La hora que esperbamos no tard mucho en sonar. Al or que la puerta exterior se abra y se cerraba nos apretujamos an ms en la sombra. Se oy luego el
ruido agudo y metlico de una llave que funcionaba, y en seguida entr el norteamericano en el cuarto. Cerr tras de l la puerta con mucho cuidado, dirigi una mirada
a su alrededor para cerciorarse de que no haba peligro, se quit rpidamente el gabn y se dirigi hacia la mesa central con la decisin de un hombre que sabe muy
bien lo que tiene que hacer y de qu manera tiene que hacerlo. Apart a un lado la mesa, arranc la alfombra cuadrada sobre la que aqulla descansaba, la enroll del
todo hacia atrs y acto seguido, sac del bolsillo un destornillador. De pronto escuchamos el ruido de tablas que se deslizaban, y un instante despus quedaba a la
vista, en el suelo, una abertura de boca cuadrada. Evans, el asesino, encendi un fsforo, lo aplic a un trozo de vela y desapareci de nuestra vista.
Era evidente que haba llegado nuestro momento. Holmes me toc la mueca como advertencia, y ambos avanzamos furtivamente hacia la puerta abierta de la
trampa. Sin embargo, por muy suavemente que lo hicimos, el viejo entarimado debi de crujir bajo nuestros pies, porque sbitamente surgi del espacio abierto la
cabeza del norteamericano, que atisbaba con ansiedad por todas partes. Su rostro tuvo un relampagueo de furor al vernos; ese furor se fue suavizando gradualmente
hasta convertirse en sonrisa avergonzada cuando se dio cuenta de que dos pistolas estaban apuntadas hacia su cabeza.
Bien, bien! dijo framente cuando trep a la superficie. Imagino que ha sido demasiado para m, seor Holmes. Descubri mi juego, supongo, y jug
conmigo como un tonto desde el comienzo. Bien, seor, es todo suyo, me ha derrotado y...
En un instante haba sacado un revlver de su pecho y disparado dos tiros. Sent una quemadura repentina como si un hierro al rojo vivo hubiera sido presionado
contra mi muslo. Hubo una colisin cuando la pistola de Holmes cay en la cabeza del hombre. Tuve una visin de l revolcndose sobre el piso con sangre corriendo
por su cara mientras Holmes lo registraba en busca de armas. Entonces los delgados brazos de mi amigo me rodearon, y me condujo hacia una silla.
Est herido, Watson? Por amor de Dios, dgame que no est herido!
Era peor la herida... eran peor muchas heridas... que saber la profundidad de lealtad y amor que yaca detrs de esa fra mscara. Los ojos severos y claros se
apagaron por un momento, y los firmes labios se agitaron. Por una nica vez alcanc a ver un gran corazn tan bien como un gran cerebro. Todos mis aos de humildad
as como de servicio fiel culminaron en ese momento de revelacin.
No es nada, Holmes. Es un mero rasguo.
Rasg mis pantalones con su navaja.
Est bien! grit con un inmenso suspiro. Es absolutamente superficial su cara se puso como hilachas cuando observ a nuestro prisionero, quien estaba
levantndose con una aturdida cara. Por Dios, esto est bastante bien para usted. Si hubiera asesinado a Watson, no se ira de esta habitacin con vida. Ahora,
seor, Qu es lo que tiene para decirme?
No tena nada que decir. Solamente se sent y frunci la cara. Me apoy en el brazo de Holmes, y juntos miramos hacia abajo dentro del pequeo stano que
haba sido descubierto bajo la mesa. An estaba iluminado por la vela con la cual Evans haba descendido. Nuestros ojos cayeron sobre una masa de maquinaria
oxidada, grandes rollos de papel, un desorden de frascos, y, ordenados sobre una pequea mesa, un nmero de pequeos y limpios manojos de papeles.
Una maquina impresora... un equipo de falsificacin dijo Holmes.
S, seor dijo nuestro prisionero, tambalendose lentamente con sus pies y entonces se hundindose sobre la silla. La ms grande falsificadora que Londres
nunca vio. Esa es la mquina de Prescott, y esos manojos en la mesa son dos mil billetes de Prescott que valen cien cada uno y son adecuados para pasar por todos
lados. Aydense a s mismos, caballeros. Llmenlo un trato y djenme largarme.
Holmes ri.
Nosotros no hacemos as las cosas, seor Evans. No hay ningn refugio para usted en este pas. Usted le disparo a ese hombre, Prescott, no es cierto?
S, seor, y cumpl cinco aos por ello, aunque fue l quien me forz a ello. Cinco aos... cuando debera tener una medalla del tamao de un plato de sopa.
Ningn hombre vivo puede distinguir un Prescott de un Banco de Inglaterra, y si no lo hubiera eliminado, hubiera inundado a Londres con ellos. Era el nico en el
mundo que saba donde los haba hecho. Puede imaginar que quisiese llegar al lugar? Y puede usted imaginar que cuando encontr a este loco y tonto cazador de
bichos con un extrao nombre usurpando el lugar, y nunca alejndose de su habitacin, tuve que idear un plan lo mejor que se me ocurriera para alejarlo de aqu?
Quizs hubiera sido ms astuto haberlo matado. Hubiera sido suficientemente fcil, pero soy un hombre blando de corazn que no puedo empezar a disparar a menos
que otro hombre tenga un arma tambin. Pero dgame, seor Holmes, qu es lo que hice mal, de todos modos? No he usado esta instalacin. No he herido a este
viejo cadver. En qu me ha atrapado?
Slo intento de homicidio, por lo que puedo ver dijo Holmes. Pero ese no es nuestro trabajo. La Justicia considerar eso en la siguiente etapa. Lo que
queramos en este momento era solamente su atractiva personalidad. Por favor llame a Yard, Watson. No les ser enteramente inesperado.
As que esos fueron los hechos sobre el asesino Evans y su rememorable invencin de los tres Garridebs. Omos posteriormente que nuestro pobre y viejo amigo
nunca super el trauma de sus sueos desaparecidos. Cuando su castillo en el aire cay, se enterr bajo las ruinas. Lo ltimo que omos fue de un sanatorio en Brixton.
Era un da alegre en Scotland Yard cuando el equipo de Prescott fue descubierto, porque, aunque saban que exista, nunca haban sido capaces, luego de la muerte del
hombre, de encontrar donde estaba. Evans ciertamente hizo un gran servicio ya que Prescott caus muchas preocupaciones a los hombres de la Divisin de
Investigaciones Criminales, porque el falsificador permanece por s mismo encasillado como un peligro pblico. Voluntariamente se haba subscripto a esa medalla del
tamao de un plato de sopa de la cual el criminal haba hablado, pero un desagradecido banco tena una visin menos favorable, y el asesino Evans regres a las
sombras de la cuales haba emergido.
6. La aventura del cliente ilustre
Hoy ya no puede causar perjuicio fue la contestacin que me dio Sherlock Holmes cuando, por dcima vez en otros tantos aos, le ped autorizacin para hacer
pblico el relato que sigue. Y de ese modo consegu permiso para dejar constancia de lo que, en ciertos aspectos, constituy el momento supremo de la carrera de mi
amigo.
Lo mismo Holmes que yo sentamos cierta debilidad por los baos turcos. Fumando en plena lasitud del secadero, he encontrado a Holmes menos reservado y ms
humano que en ningn otro lugar. Hay en el piso superior del establecimiento de baos de la avenida Northumberland un rincn aislado con dos meridianas a la par una
de otra, y en ellas estbamos acostados el da 3 de septiembre de 1902, fecha en que da comienzo mi relato. Yo le haba preguntado si haba algn asunto en marcha, y
l me contest sacando su brazo largo, enjuto y nervioso, de entre las sbanas en que estaba envuelto, y extrayendo un sobre del bolsillo interior de la chaqueta, que
estaba colgada a su lado.
Puede lo mismo tratarse de algn individuo estpido, inquieto y solemne, o de un asunto de vida o muerte me dijo al entregarme la carta. Yo no s ms de
lo que me dice el mensaje.
Proceda del Carlton Club y traa la fecha de la noche anterior. Esto fue lo que yo le:
Sir James Damery presenta sus respetos a mster Sherlock Holmes, e ir a visitarle a su casa, maana a las 4.30. Sir James se permite anunciarle que el asunto
sobre el que desea consultar con mster Holmes es muy delicado y tambin muy importante. Confa por ello en que mster Sherlock Holmes haga los mayores esfuerzos
por concederle esta entrevista, y que la confirmar llamando por telfono al Club Carlton.
No har falta que le diga, Watson, que la he confirmado me dijo Holmes al devolverle yo el documento. Sabe usted algo del tal Damery?
Lo nico que s es que ese apellido suena todos los das en la vida de sociedad.
Yo no puedo decirle a usted algo ms que eso. Lleva fama de ser un especialista en el arreglo de asuntos delicados que no conviene que aparezcan en los
peridicos. Quiz recuerde usted sus negociaciones con sir George Lewis a propsito del testamento de Hammerford. Es un hombre de mundo que tiene dotes
naturales para la diplomacia. Por ello no tengo ms remedio que suponer que no se tratar de una pista falsa, y que, en efecto, le es precisa nuestra intervencin.
Nuestra?
Si quiere ser usted tan amable, Watson.
Me sentir muy honrado.
Pues entonces, ya sabe la hora; las cuatro y treinta. Podemos, pues, apartar el asunto de nuestra atencin hasta esa hora.
Viva yo por aquel entonces en mis habitaciones de la calle de Queen Anne, pero me present en la calle Baker antes de la hora indicada. Era la media en punto
cuando fue anunciado sir james Damery. Apenas si har falta describirlo, porque son muchos los que recordarn a aquel personaje voluminoso, estirado y honrado,
aquella cara ancha y completamente afeitada, y sobre todo, aquella voz agradable y pastosa. Brillaba la franqueza en sus grises ojos de irlands, y en sus labios
inquietos y sonrientes jugueteaba la jovialidad. Todo pregonaba su cuidado meticuloso por el bien vestir que le haba hecho clebre, su lustroso sombrero de copa, su
levita negra; en fin, los detalles todos, desde la perla del alfiler de su corbata de raso negro, hasta las polainas cortas de color espliego sobre sus zapatos de charol.
Aquel aristcrata corpulento y dominador se enseore de la pequea habitacin.
Esperaba, desde luego, encontrarme aqu con el doctor Watson dijo, hacindome una reverencia corts. Su colaboracin pudiera ser muy necesaria en esta
ocasin, porque nos las tenemos que ver con un individuo familiarizado con la violencia y que no se para en barras. Estoy por decir que no hay en Europa un hombre
ms peligroso.
Ese calificativo ha sido aplicado ya a varios adversarios mos dijo, sonriente, Holmes Fuma usted? Pues entonces, me perdonara que yo encienda mi pipa.
Peligroso de veras tiene que ser ese hombre de que habla, para serlo ms que el profesor Moriarty, ya muerto, o que el an vivo coronel Sebastin Moran. Podra
saber su nombre?
Oy usted hablar alguna vez del barn Gruner?
Se refiere al asesino austriaco?
El coronel Damery alz las manos enguantadas en cabritilla rompiendo a rer:
A usted no se le escapa nada, mster Holmes! Es asombroso! De modo ya, que lo tiene usted calibrado como asesino?
Mi profesin me obliga a estar al da de los hechos criminales del continente. Quin que haya ledo el relato de lo ocurrido en Praga puede tener dudas acerca
de la culpabilidad de tal individuo? Se salv por una cuestin puramente de tecnicismo legal y por el fallecimiento sospechoso de un testigo. Tengo la misma seguridad
que si lo hubiese presenciado con mis propios ojos de que l mat a su esposa cuando ocurri aquel llamado accidente en el Paso de Splugen. Tambin yo estaba
enterado de que el barn se haba trasladado a Inglaterra, y barruntaba que ms pronto o ms tarde me proporcionara tarea. Veamos: qu es lo que ha hecho este
barn Gruner? Me imagino que no se tratar de una exhumacin de la vieja tragedia.
No, es ms grave que eso. Es importante que se castigue el crimen ya cometido, pero lo es ms el evitarlo. Mster Holmes, es cosa terrible ver cmo se prepara
delante de los ojos de uno mismo un acontecimiento espantoso, una situacin atroz; darse cuenta clara de cul ser el final y verse del todo impotente para evitarlo.
Puede un ser humano verse en situacin ms angustiosa?
Quiz no.
Siendo as, creo que sentir usted simpata por el cliente en cuyo inters estoy actuando.
No supuse que actuaba usted como simple intermediario. Quin es el interesado?
Mster Holmes, he de rogarle que no insista en esa pregunta. Es de la mayor importancia que yo pueda darle la seguridad de que su ilustre apellido no ha sido
trado a colacin en el asunto. Prefiere permanecer desconocido, aunque acte por mviles caballerosos y nobles en el ms alto grado. No har falta que diga que sus
honorarios estn garantizados y que podr actuar con absoluta libertad. Verdad que carece de importancia el nombre de su cliente?
Lo siento contest Holmes. Estoy acostumbrado a que un extremo de mis casos est envuelto en misterio, pero el que lo estn los dos extremos resulta
demasiado expuesto a confusiones. Lamento, sir James, tener que rehusar a ocuparme del caso.
Nuestro visitante dio muestras de profundo desconcierto. La emocin y la desilusin ensombrecieron su cara ancha y expresiva, y dijo:
Mster Holmes, es difcil que pueda usted darse cuenta del alcance de esa negativa suya. Me coloca usted en un dilema grave, porque tengo la seguridad
completa de que si me fuera posible revelrselo todo, se sentira usted orgulloso de encargarse del caso; pero me lo impide la promesa que tengo hecha. Podra yo,
por lo menos, exponerle todo lo que me est permitido?
No hay inconveniente, a condicin de que quede bien sentado que yo no me comprometo a nada.
Entendido. En primer lugar, creo, sin duda, que habr odo usted nombrar al general De Merville.
De Merville... el que se hizo famoso en Khyber? S, he odo hablar de l.
Tiene una hija, Violeta de Merville, joven, rica, hermosa, culta, un prodigio de mujer en todo sentido. Pues bien; es a esta hija, a esta muchacha encantadora e
inocente, a la que estamos tratando de salvar de las garras de un demonio.
Eso quiere decir que el barn Gruner ejerce poder sobre ella, verdad?
El ms fuerte de todos los poderes, tratndose de una mujer: el poder del amor. Ese individuo es, como quizs haya odo usted decir, un hombre de
extraordinaria hermosura, de trato fascinador, voz acariciadora y aparece envuelto en esa atmsfera de novela y de misterio que tanto atrae a la mujer. Se cuenta que
no hay ninguna que se le resista y que se ha aprovechado ampliamente de ese hecho.
Pero cmo pudo un hombre de su calaa establecer trato con una dama de la categora de miss Violeta de Merville?
Fue durante una excursin en yate por el Mediterrneo. Los que en la misma participaban, aunque gente selecta, haban de pagarse el pasaje. Es seguro que los
iniciadores no supieron la verdadera personalidad del barn hasta que fue ya demasiado tarde. El muy canalla se dedic a cortejar a la joven, y consigui ganarse su
corazn de una manera completa y absoluta. Decir que ella le ama no es decir bastante. Est chiflada por l, est obsesionada con l. No hay nada para ella en el
mundo fuera de ese hombre. No consiente en escuchar nada que vaya contra l. Se ha hecho todo lo que es posible hacer para curarla de su locura, y ha sido en vano.
Para resumirlo todo: tiene el propsito de casarse con el barn el mes que viene. Y como es ya mayor de edad y tiene una voluntad de hierro, resulta difcil idear una
manera de impedrselo.
Est enterada del episodio austriaco?
Ese astuto demonio le ha contado todos los feos escndalos pblicos de su vida pasada, pero lo ha hecho en todos los casos presentndose a s mismo como un
mrtir inocente. Ella acepta la versin de Gruner y no quiere escuchar ninguna otra.
Vaya! Bien pero creo que ha pronunciado usted sin darse cuenta el nombre de su cliente, que es, sin duda el general De Merville.
Nuestro visitante se movi nervioso en su silla.
Mster Holmes, yo podra equivocarle dicindole que s, pero faltara a la verdad. De Merville es hombre ya sin energas. Este incidente ha desmoralizado por
completo al veterano soldado. Perdi el temple que no le abandon jams en los campos de batalla, y se ha convertido en un hombre dbil y vacilante, incapaz de
hacer frente a un canalla lleno de brillantez y de mpetu como es el austriaco. Mi cliente, sin embargo, es un viejo amigo que ha tratado ntimamente al general por
espacio de muchos aos y se interesa paternalmente por esta mocita desde que se visti de corto. No es capaz de presenciar cmo se consuma esta tragedia sin
realizar algn intento para evitarla. Scotland Yard no tiene base alguna para intervenir en este asunto. Fue sugerencia de esa persona la idea de que intervenga usted,
aunque como ya he dicho con la estipulacin expresa de que no apareciese envuelto personalmente en el caso. Yo no dudo, mster Holmes, de que poniendo en juego
sus grandes dotes, le sera fcil seguir la pista que le llevara hasta mi cliente con slo seguirme a m, pero he de pedirle como cuestin de honor que se abstenga de
hacerlo y que no rompa su incgnito.
Holmes dej ver una sonrisa muy especial, y contest:
Creo que puedo prometrselo con toda seguridad. Le agregar que el problema que me trae me interesa, y que estoy dispuesto a examinarlo. Cmo podr
mantenerme en contacto con usted?
El Club Carlton sabr dar conmigo. Pero en caso de necesidad inmediata, hay un telfono para llamadas reservadas: el equis equis treinta y uno.
Holmes tom nota del mismo, y permaneci, sonriendo, con el libro de notas abierto encima de las rodillas.
La direccin actual del barn, por favor.
Vernon Lodge, cerca de Kingston. Es un edificio espacioso. Ha salido con suerte de algunas especulaciones dudosas, y es hombre rico, lo cual le hace un
adversario tanto ms peligroso.
Est actualmente en su casa?
S.
Con independencia de lo que ya me ha explicado, puede proporcionarme algn otro dato acerca de ese hombre?
Es una persona de gustos costosos, criador de caballos; jug una breve temporada al polo en Hurlingham, pero se habl del asunto de Praga y tuvo que
retirarse. Colecciona libros y cuadros. Hay en su temperamento un importante aspecto de artista. Tengo entendido que est considerado como una autoridad en
porcelana china, y ha publicado un libro sobre el tema.
Una personalidad compleja dijo Holmes. Todos los grandes criminales la tienen. Mi antiguo amigo Charlie Peace era un virtuoso del violn. Wainwright no
era cualquier cosa como artista. Podra citar muchos ms. Bien, sir James, informe a su cliente de que desde este momento concentro mi atencin en el barn Gruner.
No puedo decir ms; dispongo de algunas fuentes de informacin propias mas, y creo que no han de faltarme algunos medios para iniciar el trabajo.
Una vez que se retir nuestro visitante, permaneci Holmes sentado y sumido en profundas meditaciones durante tan largo rato que me pareci se haba olvidado
de mi presencia. Sin embargo, volvi de pronto con gran viveza a la realidad y me pregunt:
Y qu, Watson, no se le ocurre algo?
Yo creo que lo mejor que puede usted hacer es entrevistarse con la misma joven.
Querido Watson, cmo voy yo, un desconocido, a salir airoso, si su pobre y anciano padre no ha conseguido influir en ella? Sin embargo, si todo lo dems nos
falla, hay algo aprovechable en esa sugerencia. Pero creo que es preciso que empecemos desde un ngulo distinto. Me est pareciendo que Shinwell Johnson podra
servirnos de algo.
An no se me ha presentado ocasin en estas Memorias de mencionar a Shinwell Johnson, porque slo raras veces he entresacado mis casos de las ltimas etapas
de la carrera de mi amigo. Lleg a ser un colaborador valioso durante los primeros aos de este siglo. Lamento decir que Johnson empez por ganarse fama como
maleante muy peligroso y cumpli dos condenas en Parkhurst. Ms tarde se arrepinti y se ali con Holmes, actuando de agente suyo en el voluminoso mundo de los
bajos fondos de Londres, y sus valiosas informaciones resultaron con frecuencia de vital importancia. Si Johnson hubiese sido un cimbel de la polica, pronto habra sido
puesto al descubierto; pero como intervena en casos que no llegaban nunca directamente a los tribunales de justicia, sus compaeros no advirtieron jams sus
actividades. Con el brillo de sus dos condenas tena acceso libre a todos los clubes nocturnos, tugurios y antros de juego, y su rapidez de observacin y despierto
cerebro lo convirtieron en un agente ideal para adquirir informes. En esta ocasin propsose Sherlock Holmes recurrir a sus servicios. No me fue posible seguir de
cerca los pasos que dio a continuacin mi amigo, porque tena ciertos asuntos profesionales apremiantes propios mos; pero, de acuerdo con la cita que tenamos, me
reun con l aquella noche en Simpson's, donde, sentados frente a una mesita en la ventana delantera y contemplando desde aquella altura la impetuosa corriente de
vida que circulaba en el Strand, me refiri Holmes algo de lo que haba ocurrido.
Johnson anda de merodeo me dijo. Quiz rena algunos elementos en los recovecos ms oscuros de los bajos fondos. Es all, entre las negras races del
crimen, donde tenemos que ponemos a la caza de los secretos de este hombre.
Pero si esa dama no acepta siquiera los hechos conocidos de todos, cmo es posible que la retraiga de sus propsitos ningn descubrimiento nuevo que usted
pueda hacer?
Quin sabe, Watson. El corazn y la inteligencia de las mujeres son para nosotros, los hombres, enigmas insolubles. Es posible que la mujer perdone o se
explique un asesinato, y sin embargo, la irrite algn pecadillo menos importante. El barn Gruner me hizo notar...
Qu le hizo notar a usted!
Bueno, ahora caigo en que yo no le habl de mis planes a usted. Mire, Watson: a m me gusta llegar al cuerpo a cuerpo con el hombre a quien persigo. Me
agrada mirarle cara a cara y ver por m mismo la materia de que est fabricado. Una vez que di mis instrucciones a Johnson, me hice llevar en coche a Kingston, y
encontr al barn de un humor afabilsimo.
Cay en la cuenta de quin era usted?
Ninguna dificultad le cost, por la sencilla razn de que yo le pas mi tarjeta. Es un adversario excelente, fro como el hielo, de voz sedosa y acariciadora como
la de uno de esos mdicos de moda, siendo al mismo tiempo tan venenoso como una serpiente cobra. Tiene casta, es un verdadero aristcrata del crimen, de esos que
producen superficialmente sugerencias de t de la tarde, de un t con toda la crueldad de la tumba detrs. S, estoy satisfecho de haber tenido que dedicar mi atencin
al barn Adelbert Gruner.
Y dice usted que en dicha ocasin estuvo afable?
Lo mismo que gato ronroneante cuando cree estar viendo a un posible ratn. La afabilidad de ciertas personas es ms mortal que la violencia de otras almas de
mayor rudeza. Me acogi de manera caracterstica, dicindome: Pens, mster Holmes, que recibira su visita ms pronto ms tarde. Sin duda que estar usted al
servicio del general De Merville para que procure impedir mi matrimonio con su hija Violeta. Es eso, verdad que s? Le contest que as era en efecto, y l me dijo:
Querido seor, lo nico que va a conseguir es echar a perder su bien ganada fama, Se trata de un caso en el que no hay posibilidad de que usted tenga xito. Ser el
suyo un trabajo estril, para no hablar de los posibles peligros que puedan acecharle. Permtame que le aconseje con vivo inters que se haga a un lado
inmediatamente.
Es curioso le contest acaba usted de darme el mismsimo consejo que yo me propona darle a usted. Yo respeto su inteligencia, barn, y ese respeto mo no
ha disminuido con esta breve conversacin nuestra. Permtame que le hable de hombre a hombre. Nadie pretende remover su pasado y colocarle en situacin
innecesariamente incmoda. Aquello pas, y usted se encuentra ahora en aguas tranquilas; pero si usted se empea en este matrimonio, levantar en contra suya a un
enjambre de enemigos poderosos que no le dejarn en paz hasta que la estancia en Inglaterra le resulte demasiado incmoda. Lo vale verdaderamente el juego?
Crame, ganara usted dejando tranquila a esa dama. Ser poco agradable para usted que lleguen a conocimiento de ella los hechos de su pasado. El barn luce
debajo de su nariz unos tubitos de pelo abrillantado de cosmtico, que producen la impresin de las antenas cortas de un insecto. Mientras me escuchaba, esos tubos
de pelo se estremecan divertidos y acab rompiendo a rer suavemente: Mster Holmes, disculpe este buen humor me dijo. Es realmente divertido ver que intenta
hacer baza sin tener triunfo alguno en la mano. Creo que nadie le aventajara, pero resulta, a pesar de todo, bastante pattico. Mster Holmes, no tiene usted en la mano
ni un solo triunfo; slo cartas de lo ms menudas. Eso es lo que usted cree. Eso es lo que me consta. Voy a ponrselo de manera que lo entienda, porque las
cartas que yo tengo en la mano son tan fuertes, que puedo permitirme el lujo de ensearlas. He tenido la buena fortuna de ganarme por completo el cario de esa dama.
Me lo ha entregado a pesar de que yo le relat sin ambages todos los desdichados incidentes de mi vida pasada. Tambin le asegur que existan ciertas personas
malas y enredadoras... espero que usted se dar por aludido, que se acercaran a ella a contarle todas esas cosas, y le advert de qu forma deba tratarlas. Ha odo
usted hablar, mster Holmes, de la sugestin poshipntica? Pues bien, va usted a ver sus fenmenos en la prctica, porque un hombre que tenga personalidad es capaz
de emplear el hipnotismo sin nada de pases ni otra clase de comedias. De otro modo, pues, que ella le espera a usted: no me cabe la menor duda de que le otorgar
una cita, porque se presta con amabilidad a los deseos de su padre; con excepcin nicamente de nuestro pequeo asunto. Pues bien, Watson: no cre que tuviese
nada ms que agregar, y me desped con toda la fra dignidad que fui capaz de reunir; l me detuvo dicindome: A propsito, mster Holmes, conoca usted a Le
Brun, agente de polica francs? S, le contest. Sabe lo que le ocurri? O decir que unos apaches le apalearon en el distrito de Mont-martre y le dejaron
invlido para toda su vida. Muy cierto, mster Holmes. Da la curiosa coincidencia de que slo una semana antes de ese hecho, el tal Le Brun haba estado realizando
investigaciones acerca de asuntos mos. No haga usted lo mismo, mster Holmes; es cosa que no trae buena suerte. Son varios los que ya lo han comprobado. Lo
ltimo que le digo es esto: siga su propio camino y djeme a m seguir el mo, Adis. Ah tiene usted, Watson; ya est usted al da de todo.
Parece un individuo peligroso.
Peligrossimo. A m no me impresionan los fanfarrones, pero este hombre pertenece a la categora de los que se quedan en sus palabras por debajo de sus
propsitos.
Y es forzoso que usted intervenga? Es de verdadera importancia que ese hombre no se case con la muchacha?
Yo dira que tiene mucha importancia, pensando en que, sin gnero alguno de duda, asesin a su ltima mujer. Adems, tenemos el cliente! Bueno, bueno, no
hay necesidad de que discutamos este aspecto de la cuestin. Es preferible que me acompae usted a casa una vez que termine de tomar el caf, porque el gil
Shinwell estar ya all con su informe.
Estaba, en efecto. Era un hombre corpulento, tosco, de cara rubicunda y aspecto escorbtico, con unos ojos negros vivaces que constituan la nica seal exterior
del alma por dems astuta que haba en el interior. Por lo visto, haba buceado en lo que constitua su reino caracterstico y, all, estaba, sentado junto a l en el sof, un
ejemplar que se haba trado, consistente en una mujer joven, delgada y ondulante como una llama, de rostro plido y cara de expresin intensa, juvenil, pero tan
consumida por el pecado y el dolor, que en ella podan descubrirse los aos terribles que haban dejado en la misma su huella leprosa.
Esta es miss Kitty Winter dijo Shinwell Johnson, con un vaivn de la gruesa mano a modo de presentacin. Lo que ella no sepa...; bueno, ella misma
hablar. Antes de una hora de haber recibido su mensaje le ech el guante, mster Holmes.
Es fcil dar conmigo dijo la joven. Yo siempre estoy en el garito. Como este gordo de Shinwell. Gordo, somos viejos camaradas t y yo. Pero por vida
ma, que hay otra persona que si hubiese la menor justicia en el mundo debera encontrarse en un infierno todava ms profundo que el nuestro. Es el hombre detrs del
que usted anda, mster Holmes.
Holmes se sonri, y dijo:
Miss Winter, me parece que contamos con su simpata.
Si yo puedo ayudar a que ese hombre vaya a donde debe ir, cuenten conmigo hasta el ltimo estertor dijo nuestra visitante con furiosa energa. Su cara plida
y resuelta y sus ojos llameantes mostraban un odio tan intenso como rara vez una mujer y jams un hombre pueden alcanzar. Mster Holmes, no hace falta que
remueva usted mi pasado. No es ni de aqu ni de all. Yo soy lo que Adelbert Gruner hizo de m. Si yo pudiese tirarlo por tierra! sus manos, como garras, se
aferraron con frenes al aire. Oh, si yo pudiera arrastrarlo al foso adonde l ha empujado a tantas!
Est usted enterada del asunto?
El gordo Shinwell me lo ha contado. Por lo visto anda esta vez detrs de una pobre tonta y quiere casarse con ella. Usted desea impedirlo. Bien, pero es seguro
que usted conoce lo bastante acerca de ese canalla para impedir a cualquier chica decente y que est en sus cabales inscribirse en la misma parroquia que l.
Pero ella no est en sus cabales, sino locamente enamorada. Se le ha dicho de l todo lo que hay que decir, y nada le importa.
Tambin lo del asesinato?
S.
Por vida ma, que debe de ser muchacha valiente!
Dice que todo son calumnias.
Pero no puede usted meterle por sus ojos de idiota las pruebas?
Bien, puede usted ayudarnos en esa tarea?
No soy yo misma una prueba? Con slo que me pongan delante de ella y yo le cuente de qu manera me trat...
Est usted dispuesta a hacerlo?
Qu si estoy dispuesta? Cmo piensa que no voy a estarlo!
Quiz valiera la pena intentarlo. Pero ese hombre le ha contado gran parte de sus culpas y ella le ha perdonado, y tengo entendido que no est dispuesta a abrir
nueva discusin acerca del asunto.
Apuesto cualquier cosa a que l no le ha contado todo. Aparte de ese asesinato que tanto dio que hablar, yo entrev uno o dos ms. Me habl en ms de una
ocasin de alguien, con sus maneras aterciopeladas, y luego me mir fijamente y me dijo: Al mes de eso muri. La cosa no era como para tranquilizarla a una, pero
yo no le di mucha importancia, porque en aquel entonces estaba enamorada de l. A m me pareca bien todo lo que l haca, lo mismo que ahora le parece a esa pobre
loca. Una sola cosa me produjo impresin profunda, y, por vida ma, que de no haber sido por sa su lengua venenosa y embustera que sabe encontrar explicacin
para todo y que todo lo suaviza, aquella misma noche me habra largado yo de su lado. Me refiero a un libro que l tiene un libro de pastas de cuero color castao con
un cierre y su escudo grabado en oro en la parte de fuera. Creo que aquella noche estaba un poco borracho, o, de lo contrario, no me lo habra enseado.
Y qu libro era se?
Mire, mster Holmes, este individuo colecciona mujeres y se enorgullece de su coleccin, de la misma manera que algunos hombres coleccionan polillas y
mariposas. En ese libro suyo tena registrado todo: fotografas instantneas, nombres, detalles, todos los datos acerca de esas mujeres. Era un libro repugnante; un libro
que ningn hombre, ni aunque procediera del arroyo, habra sido capaz de reunir. Sin embargo, era el libro de Adelbert Gruner. Almas que he arruinado. se es el ttulo
que habra podido inscribir en la portada, si se le hubiese ocurrido. Sin embargo, con eso no vamos a ninguna parte, porque ese libro no le servir a usted de nada, y si
le sirviese no podra hacerse con l.
Dnde est ese libro?
Cmo puedo yo decirle donde est ahora? Hace ms de un ao que me apart de ese hombre. S donde lo guardaba entonces. Gruner es en muchos aspectos
un gato limpio y cuidadoso, de modo que quiz siga estando en uno de los compartimientos del escritorio antiguo que tiene en su despacho interior. Conoce usted la
casa del barn?
He estado en su despacho dijo Holmes.
Ah, s? Pues la verdad que se ha movido usted mucho para no haber empezado la tarea sino esta maana. El despacho exterior es aquel en que exhibe las
porcelanas de China; un gran armario de cristal entre las ventanas. Detrs de su mesa esta la puerta por la que se pasa al despacho interior; un cuartito donde guarda
documentos y cosas.
No teme a los ladrones?
Adelbert no es un cobarde. Ni el peor enemigo suyo podra afirmar eso de l. Sabe guardarse. Por la noche funciona un timbre de alarma contra los ladrones.
Adems, qu hay all que pueda interesar a un ladrn, corno no se llevase todos sus cacharros de fantasa?
Eso no sirve para nada. Ningn perista admite artculos que no pueda ni fundir ni vender dijo Shnwell Johnson, con el acento sentencioso de un tcnico en la
materia.
As es, en efecto dijo Holmes. Bueno, miss Winter, si usted quisiese venir hasta aqu maana por la tarde a las cinco, meditar de aqu a entonces en si es
posible combinar una entrevista personal suya con esa otra joven. Le quedo extraordinariamente agradecido por su cooperacin. No necesito decirle que mis clientes
se mostrarn esplndidos en...
Ni hablar de eso, mster Holmes exclam la joven. Yo no he salido a ganar dinero. Con tal de que vea a ese hombre en el fango, me considerar pagada
por mi trabajo... En el fango y pisotendole yo su maldita cara. Ese es mi precio. Estar a su disposicin maana o cualquier otro da, mientras usted le persigue. Aqu,
el gordo, le dir siempre dnde puede encontrarme.
No volv a ver a Holmes hasta la noche siguiente, en que volvimos a cenar en nuestro restaurante del Strand. Cuando yo le pregunt cmo le haba ido en su
entrevista, se encogi de hombros. Acto continuo me hizo el relato, que yo voy a repetir, como luego se ver, porque su exposicin dura y seca necesita alguna ligera
manipulacin para suavizarla y darle verdadera vida.
No tuve dificultad alguna en conseguir la cita, porque la muchacha est en sus glorias dando pruebas de obediencia filial abyecta en todo lo secundario, para de
ese modo hacerse perdonar su flagrante desobediencia en lo referente a su compromiso matrimonial. El general me telefone que todo estaba listo, y la arrebatada miss
Winter acudi puntual, de modo que a las cinco y media nos dej un coche frente al nmero ciento cuatro de la plaza de Berkeley, donde reside el veterano soldado,
en uno de esos castillos londinenses espantosamente grises, junto a los cuales las iglesias parecen edificios frvolos. Un lacayo nos pas a una gran sala de cortinajes
amarillos, y en ella nos esperaba la joven grave, plida, reservada; tan inflexible y tan lejana como una estatua de nieve en lo alto de una montaa. Yo no acierto
verdaderamente con el medio de retratrsela a usted, Watson. Quiz tenga usted ocasin de conocerla antes de que terminemos con este asunto, y entonces podr
usted servirse de su propio caudal de palabras. Es hermosa, pero con la hermosura etrea de un transmundo, propia de una fantica que tiene puestos sus
pensamientos en las alturas. He visto caras as en los cuadros de viejos pintores de la Edad Media. A m no me cabe en la cabeza cmo un hombre bestial haya podido
poner sus garras repugnantes en un ser como se. Quiz se haya fijado ya en que los extremos se atraen, lo espiritual hacia lo animal, el hombre de las cavernas hacia el
ngel. Pero jams habr visto usted contraste peor que ste... Ella saba a lo que bamos, como es natural; porque aquel canalla no haba dejado pasar tiempo para
acudir a envenenar su alma contra nosotros. Creo que s, que la asombr bastante la visita de miss Winter, pero nos indic con un vaivn de la mano que nos
sentsemos en nuestras sillas correspondientes, cmo lo hara una reverenda madre abadesa al recibir la visita de dos mendigos bastante lacerados. Querido Watson, si
su cerebro se siente inclinado a encresparse, tome lecciones de Violeta de Merville. Bien, seor me dijo con una voz que se pareca al viento que sopla desde un
tmpano de hielo; lo conozco ya mucho de nombre. Segn creo, ha venido usted a visitarme para denigrar a mi prometido, el barn Gruner. Le he recibido a usted
nicamente por deseo expreso de mi padre, y le advierto por adelantado que nada de lo que pueda decirme ejercer la ms ligera impresin sobre mi voluntad. Le
tuve compasin, Watson. En aquel momento pens en ella como habra pensado en una hija ma. Rara vez soy elocuente. Yo manejo mi cerebro, no mi corazn. Pero
la verdad es que emple con ella las frases ms calurosas que fui capaz de encontrar en mi manera de ser. Le pint la situacin espantosa de la mujer que se despierta
para conocer el verdadero carcter de un hombre despus de que ya es su esposa; de una mujer que tiene que resignarse a ser acariciada por manos manchadas de
sangre y labios de sanguijuela. No me olvid de nada; de la vergenza, del terror, de la angustia, de la irremediabilidad de todo ello. Mis frases conmovidas no
consiguieron teir con una sola pincelada de color aquellas mejillas de marfil, ni hacer que en sus ojos ensimismados brillase un solo destello de emocin. Record lo
que aquel canalla me haba dicho acerca de la influencia poshipntica. Se hubiera dicho que la joven viva por encima de lo terrenal en un sueo de xtasis. Mster
Holmes me dijo, le he escuchado con paciencia. El efecto que ha producido en mi voluntad es exactamente el que yo le anunci. S ya que Adelbert, mi
prometido, ha llevado una vida tempestuosa y que en el transcurso de la misma ha despertado odios enconados y ha sido vctima de los ms injustos ataques. Usted es
el ltimo de una serie de personas que ha expuesto ante m sus calumnias. Quiz su intencin sea buena, aunque me consta que es usted un agente a sueldo que actuara
de la misma manera en favor que en contra del barn. En todo caso, quiero que sepa de una vez y para siempre que yo le amo y que l me ama, y que la opinin del
mundo entero no representa para m cosa superior a los gorjeos de esos pjaros que hay en la parte de afuera de mi ventana. Si su noble alma ha tenido en algn
momento una cada, quizs est yo especialmente destinada a levantarla hasta su elevado y autntico nivel. De pronto, volvi sus ojos hacia mi acompaante y dijo:
No me imagino quin pueda ser esta joven. Iba yo a responderle cuando la muchacha estall lo mismo que un torbellino. Si alguna vez la llama y el hielo se han visto
frente a frente fue cuando se vieron de ese modo aquellas dos mujeres. Yo le voy a decir quin soy grit miss Winter, saltando de su asiento con la boca
contorsionada de furor Soy su ltima amante. Soy una del centenar de mujeres que l ha tentado, que l ha gozado, que l ha arruinado y arrojado luego a la basura,
como lo har con usted, aunque el montn de basura al que usted ir a parar ser probablemente el sepulcro, y en eso tendr usted suerte. Le digo, mujer estpida, que
casarse con ese hombre equivale para usted a la muerte. Le despedazar el corazn o le retorcer el cuello, pero de una manera o de otra, la matar. No hablo por
amor a usted. Me importa un rbano que usted viva o que usted muera. Hablo por odio a l, para escupirle, para hacerle sufrir lo que l me ha hecho sufrir a m; pero
me da igual, mi elegante joven, y no me mire de esa manera, porque para cuando termine su asunto quizs haya cado usted todava ms bajo que yo. Preferira no
hablar de estas cosas dijo con frialdad miss De Merville. Permtame que le diga que estoy enterada de tres episodios de la vida de mi novio en los que se vio
enzarzado en las redes de mujeres calculadoras, y que estoy segura de que se encuentra cordialmente arrepentido de todo el dao que l haya podido ocasionar
Tres episodios! grit mi acompaante. Estpida! Estpida rematada! Mster Holmes, yo le suplico que pongamos fin a esta entrevista dijo la voz de hielo
. He obedecido al deseo de mi padre aceptando entrevistarme con usted, pero no me creo obligada a escuchar los delirios de esta individua. Miss Winter se
abalanz, lanzando una blasfemia, y si yo no la hubiese sujetado por la mueca, habra agarrado por el moo a aquella mujer capaz de sacar de quicio a cualquiera. Tir
de miss Winter hacia la puerta, y tuve la buena suerte de volver a meterla en el coche sin dar lugar a un escndalo pblico, porque estaba fuera de s de rabia. Tambin
yo, dentro de mi frialdad, me senta irritadsimo, porque la superioridad y la suprema complacencia en s misma de la mujer a la que intentbamos salvar tenan un algo
de indeciblemente molesto. Ya sabe usted, pues, otra vez cul es la situacin y es evidente que necesito preparar otra jugada de salida, porque este gambito ya no
sirve. Me mantendr en contacto con usted, Watson, porque es ms que probable que tenga que representar un papel en la obra, aunque quizs es tambin posible que
la prxima jugada la hagan ellos ms bien que nosotros.
Y la hicieron. Descargaron el golpe, o mejor dicho, lo descarg, porque jams he podido creer que la dama pudiera ser copartcipe del mismo. Creo que an hoy
podra sealar la losa de la acera en que yo estaba cuando mis ojos se posaron en el carteln anunciador, con un sentimiento angustioso de horror que traspas mi
alma. Fue entre el Gran Hotel y la estacin de Charing Cross donde un vendedor de peridicos, al que le faltaba una pierna, tena expuestos los peridicos de la tarde.
Era exactamente dos das despus de nuestra ltima conversacin. Creo que permanec unos momentos como atontado por un golpe. Conservo luego el confuso
recuerdo de que ech mano violentamente a un peridico, de que el vendedor me reprendi, porque no le haba pagado, y, por ltimo, de que me detuve en la puerta
de entrada de una farmacia, mientras encontraba la funesta gacetilla. La terrible hoja anunciadora de las noticias deca en letra negra sobre fondo amarillo:
MORTAL AGRESIN CONTRA SHERLOCK HOLMES
Nos enteramos, con pesar, de que el conocidsimo detective particular mster Sherlock Holmes ha sido vctima esta maana de una mortal
agresin, de resultas de la cual ha quedado en estado grave. No se poseen detalles exactos acerca del suceso, pero debi de ocurrir en la calle Regent
a eso de las doce de la noche, frente al caf Royal. La agresin fue llevada a cabo por dos hombres armados de bastones, y mster Holmes fue
golpeado en la cabeza y en el cuerpo, recibiendo heridas que los mdicos califican de muy graves. Fue conducido al hospital de Charing Cross, y
despus insisti en que le condujesen a sus habitaciones de la calle Baker. Segn parece, los malhechores que le agredieron eran hombres bien
vestidos, que luego se pusieron a salvo de las personas que presenciaron el caso, metindose por el caf Royal y saliendo de ste por la parte trasera, a
la calle Glasshouse. Pertenecen, sin duda alguna, a la cofrada de criminales que tantas veces ha tenido que lamentar la actividad y la destreza
desplegadas por el agredido.
No har falta decir que casi sin acabar de leer la noticia salt a un hansom y me lanc camino de la calle Baker. Encontr en el vestbulo al clebre cirujano sir
Leslie Oakshott, cuyo coche brougham esperaba junto al bordillo de la acera.
No existe peligro inmediato fue el informe suyo. Dos heridas con desgarro en el cuero cabelludo y varios magullamientos importantes. Ha sido preciso darle
varios puntos de sutura. Le ha sido inyectada morfina y es esencial la tranquilidad, aunque no est prohibida radicalmente una entrevista de algunos minutos.
Con tal autorizacin me met calladamente en el cuarto, que estaba medio a oscuras. El paciente estaba completamente despierto, y o que me llamaba con un
spero cuchicheo. La cortinilla estaba bajada una cuarta parte de la altura de la ventana, dejando pasar de soslayo un rayo de sol que iba a proyectarse sobre la
vendada cabeza del herido. La blanca compresa de hilo se haba empapado de sangre y mostraba un manchn purpreo. Me sent junto a la cama e inclin mi cabeza.
Perfectamente, Watson. No ponga esa cara de asustado murmur con voz dbil. La cosa no est tan mal como parece.
Gracias sean dadas a Dios!
Yo entiendo algo de la lucha con bastn, corno usted sabe, y la mayora de los bastonazos los recib con mis brazos en posicin de guardia. Con el que no pude
es con el segundo enemigo.
Qu puedo hacer, Holmes? No cabe duda de que fueron enviados por ese maldito individuo. Ir y lo despellejar a latigazos si usted me lo ordena.
Bueno y querido Watson! No, sobre eso nada podemos hacer mientras la polica no les eche el guante a esos hombres. Tenan bien preparada la retirada. De
eso podemos estar bien seguros. Espere un poco. Tengo trazados mis planes. Lo primero que es preciso hacer es exagerar mis heridas. Vendrn a pedirle noticias.
Exagere de firme, Watson. Ser mucha suerte si yo llego hasta el fin de la semana, rotura de crneo, delirio, lo que guste. Nunca exagerar demasiado.
Pero y sir Leslie Oakshott?
No dir nada. Se fijar en lo peor de mi estado. Ya me cuidar yo de ello.
Nada ms?
S. Avise a Shinwell Johnson que cuide de apartar de la circulacin a la muchacha. Esos elegantes la andarn buscando. Saben, como es natural, que ella me
acompa. Si se atrevieron a meterse conmigo, no es probable que se olviden de ella. Es cosa urgente. Hgalo esta misma noche.
Ahora mismo ir. Algo ms?
Coloque encima de la mesa mi pipa y la bolsita del tabaco, muy bien! Venga por aqu todas las maanas y haremos nuestro plan de campaa.
Me las entend con Johnson aquella misma noche para que llevase a miss Winter a un barrio tranquilo, y que tuviese cuidado de que ella permaneciera agazapada
hasta que pasase el peligro.
El pblico estuvo durante seis das bajo la impresin de que Holmes se encontraba a las puertas de la muerte. Los boletines eran muy graves y en los peridicos
aparecan gacetillas siniestras. Mis constantes visitas me daban a m la seguridad de que la cosa no era tan seria. Su frrea constitucin y su voluntad resuelta realizaban
milagros. Se recobraba rpidamente, y en ocasiones llegaba yo a sospechar que se rehaca ms rpidamente an de lo que quera hacerme creer a m. Haba en aquel
hombre una curiosa tendencia al secreto que sola producir muchos efectos dramticos, pero que dejaba incluso a su ms ntimo amigo haciendo cbalas sobre cules
seran sus verdaderos planes. Holmes llevaba hasta el lmite extremo el axioma de que el nico conjurado que est seguro es el que lleva l solo una conjura. Yo me
encontraba ms prximo a l que nadie y, sin embargo, tena en todo momento la sensacin de la grieta que nos separaba.
Al sptimo da le quitaron los puntos de sutura, a pesar de lo cual, los peridicos de la noche hablaban de erisipela. Los mismos peridicos de la noche trataban
otra noticia que yo tena por fuerza que llevar a mi amigo, lo mismo si estaba sano que si estaba enfermo. En la lista de pasajeros del barco de la Cunard, el Ruritania,
que zarpaba el viernes de Liverpool, figuraba el barn Adelbert Gruner, que tena que cerrar en los Estados Unidos importantes transacciones financieras antes de su
boda inminente con miss Violeta de Merville, nica hija de, etctera, etctera. Holmes escuch la noticia con una expresin fra y reconcentrada en su cara plida.
Comprend que le haba herido en lo vivo.
El viernes! exclam. Tres das disponibles tan slo! Yo creo que el muy canalla quiere zafarse del peligro. Pero no lo conseguir, Watson! Por todos los
diablos, que no lo conseguir! Watson, quiero que haga usted algo que ahora voy a decirle.
Estoy aqu para servirle, Holmes.
Invierta usted las prximas veinticuatro horas en un estudio intensivo de las porcelanas de la China.
No me dio ninguna explicacin, ni yo se la ped, Una larga experiencia me haba enseado la sabidura de la obediencia. Pero cuando sala de su habitacin fui
caminando por la calle Baker adelante, dndole vueltas en mi cabeza a la idea de cmo me las iba yo a arreglar para cumplir aquella orden tan rara. Acab hacindome
llevar en coche hasta la Biblioteca de Londres, en la plaza Saint James, consult el caso con el segundo bibliotecario, Lomax, amigo mo, y sal de all rumbo a mis
habitaciones con un libraco bajo el brazo.
Suele decirse que el abogado criminalista que prepara su caso, atiborrndose de datos como para interrogar el lunes a un testigo hbil, se olvida por completo de
todos aquellos conocimientos forzados antes del sbado. Desde luego que yo no pretendo pasar hoy por una autoridad en cuestiones de cermica. Sin embargo, toda
aquella tarde, y toda aquella noche, con un corto intervalo para descansar, y toda la maana siguiente me la pas sorbiendo datos y cargando mi memoria de nombres.
Aprend en aquel libro los contrastes de los grandes artistas decoradores, el misterio de las fechas cclicas, las caractersticas del Hun-wu y las bellezas del Yung-lo,
los escritos de Tang-ving y las magnificencias del primitivo perodo del Sung y del Yuan. Cuando fui a visitar a Holmes a la maana siguiente, iba yo cargado con todos
aquellos conocimientos. Se haba levantado ya de la cama, aunque nadie lo habra dicho a juzgar por los partes mdicos publicados, y estaba hundido en su silln
favorito, apoyando su cabeza llena de vendajes en la mano.
Pero, Holmes; si uno fuera a creer a los peridicos pensara que est usted agonizando le dije.
Esa es precisamente la impresin que yo deseo producir. Y ahora dgame, Watson: ha aprendido usted sus lecciones?
Por lo menos lo he intentado.
Pues entonces trigame esa cajita que hay encima de la repisa de la chimenea. Abri la tapa y sac del interior un objeto pequeo, envuelto con sumo cuidado
en fina tela de seda oriental. Desenvolvi sta y qued a la vista un fino platillo del ms bello color azul oscuro. Es preciso manejarlo con sumo cuidado, Watson. Es
una autntica porcelana cscara de huevo de la dinasta Ming. Es la pieza ms fina que ha pasado por la casa Christie. Un juego completo valdra como para pagar el
rescate de un rey; a decir verdad, es dudoso que exista un solo juego completo fuera del palacio imperial de Pekn. Un verdadero entendido se saldra de sus casillas
viendo este platillo.
Y qu he de hacer con l?
Holmes me entreg una tarjeta en la que estaban escritas estas palabras: Dr. Hill Barton, 369 Half Moon Street.
As es corno usted se llamar por esta noche, Watson. Ir usted a visitar al barn Gruner. Estoy bastante enterado de sus costumbres y es probable que a las
ocho y media se encuentre desocupado. Se le avisar por adelantado con una carta que usted va a pasar a visitarle, y usted le dir que le lleva un ejemplar de un juego
absolutamente nico de porcelana Ming. Puede usted incluso afirmar que es mdico, porque se es un papel que representa usted sin duplicidad. Usted es
coleccionista, el juego en cuestin vino a parar a sus manos, ha odo hablar del inters que el barn se toma en este asunto, y no tendra inconveniente en vendrselo si
se ponen de acuerdo en el precio.
En qu precio?
Bien preguntado, Watson. Es seguro que si usted no conoce el valor de lo que vende, podra quedarse muy por debajo en el pedir. Ha sido sir James quien me
ha proporcionado este platito que procede, segn yo creo, de la coleccin de su cliente. Si usted le dice que es difcil encontrar cosa igual en el mundo no exagerar.
Tal vez convendra que le ofreciese someter la tasacin a un perito.
Magnifico, Watson! Hoy tiene usted verdaderos destellos. Sugirale a Christie o a Sotheby. Su delicadeza le veda ponerle usted mismo precio.
Y si no me recibe?
S que le recibir. Tiene la mana coleccionista en su forma ms aguda, y especialmente en porcelanas, asunto en el que est reconocido como una autoridad.
Sintese, Watson, que voy a dictarle yo mismo la carta. No necesita contestacin. Se limitar a decirle que va usted a visitarle y con que objeto.
El documento result admirable, breve, corts y estimulador de la curiosidad del especialista. Llevlo un mensajero de distrito a su debido tiempo. Aquella misma
noche, con el precioso platillo en la mano y la tarjeta del doctor Hill Barton en el bolsillo, me lanc a la aventura.
La magnificencia del edificio y del parque daban a entender, como sir James haba dicho, que el barn Gruner era hombre de considerable fortuna. Una larga y
serpenteante avenida de carruajes, bordeada a uno y otro lado por arbustos raros, desembocaba en una espaciosa plaza engravillada y decorada con estatuas. La finca
haba sido levantada por un rey del oro de Sudfrica, en la poca del auge febril de las minas, y el edificio, largo y de poca altura, con torrecillas en los ngulos, impona
por su volumen y por su solidez, aunque fuese una pesadilla arquitectnica. Un mayordomo, que habra constituido un ornamento en un tribunal de obispos, me hizo
pasar y me puso en manos de un lacayo de librea de felpa, que me llev a presencia del barn. Se hallaba en pie delante de una gran vitrina, cuya parte frontal estaba
abierta, entre dos ventanas, y que contena una parte de su coleccin de porcelanas chinas. Al entrar se volvi con un jarroncito de color castao en la mano.
Haga el favor de sentarse, doctor me dijo. Estaba haciendo un inventario de mis tesoros y preguntndome si realmente puedo permitirme agregarles otros
ejemplares. Quiz le interese este pequeo Tang, que data del siglo diecisiete. Tengo la seguridad de que jams vio usted trabajo ms fino y esmalte ms rico. Trae
usted encima el platillo Ming del que me hablaba?
Lo desenvolv con gran cuidado y se lo entregu. Se sent frente a su escritorio, acerc la lmpara, porque ya estaba oscureciendo, y se puso a examinarlo. En esta
actitud, la luz amarilla proyectbase sobre sus facciones, y pude estudiarlas a placer.
Era, sin duda, un hombre de extraordinaria belleza. Bien merecida tena la celebridad que en Europa haba adquirido de hombre bello. No pasaba de estatura
mediana, pero era esbelto y lleno de vitalidad, Era de tez morena, casi oriental y ojazos negros, lnguidos, que muy bien podan ejercer una fascinacin irresistible sobre
las mujeres. Sus cabellos y su bigote eran de un color negro de cuervo, y este ltimo era corto, puntiagudo y bien cosmetizado. Tena facciones proporcionadas y
agradables, a excepcin de su boca, de labios rectos y delgados. Si alguna vez he visto yo una boca de asesino era, sin duda, aqulla; un tajo en la cara cruel, duro, de
bordes apretados, inexorable y terrible. Obraba como mal aconsejado al impedir que el bigote la disimulase, tapndola, porque era como la seal de peligro puesta por
la naturaleza como una advertencia a sus vctimas. Su voz era atrayente y sus maneras, perfectas. Le calcul muy poco ms de treinta aos, aunque luego se vio por su
documentacin que tena cuarenta y dos.
Precioso, verdaderamente precioso! dijo por ltimo. De modo que tiene usted un juego de seis servicios. Lo que me desconcierta es que no haya odo yo
hablar hasta ahora de la existencia de tan magnficos ejemplares. Solo un juego conozco en Inglaterra que pueda comparase con ste, pero no existe probabilidad
alguna de que salga al mercado. Sera indiscrecin, doctor Hill Barton, preguntarle cmo lleg a poder suyo esta rara y valiosa pieza!
Tiene eso alguna importancia? le dije adoptando el aire de mayor despreocupacin de que me fue posible revestirme. Usted ha comprobado que se trata
de una pieza autntica y, por lo que respecta al precio, me conformo con que sea tasada por un experto.
Resulta sumamente misterioso dijo, y en sus ojos negros relampague una sbita sospecha. En una transaccin de objetos de tanto valor, es natural que uno
desee informarse bien de todos los detalles. No hay duda de que se trata de un ejemplar legtimo. Sobre eso tengo completa seguridad. Pero no tengo ms remedio
que encararme con todas las posibilidades: y si luego resulta que no tena usted derecho a vender el juego?
Estoy dispuesto a darle una garanta contra toda reclamacin de esa clase.
Lo cual nos trae a plantear la cuestin del valor que tiene esa garanta suya.
Sobre ese extremo le contestaran mis banqueros.
As es, pero con todo y con eso, esta transaccin se me antoja fuera de lo normal.
Puede usted tomarlo o dejarlo le dije yo con indiferencia Es usted el primero a quien se lo he ofrecido, porque saba que es usted un entendido en la
materia; pero no tendr dificultad alguna en venderlo a otras personas.
Quin le inform de que yo era un entendido?
Supe que haba usted escrito un libro acerca de esta materia.
Ha ledo ese libro?
No.
Por vida ma, que esto me resulta cada vez ms difcil de entender? Es usted un entendido y un coleccionista que tiene en su coleccin un ejemplar valiossimo,
y, sin embargo, no se molesta en consultar el nico libro que poda haberle explicado el verdadero alcance y el valor de lo que tena entre manos. Qu explicacin me
da usted de eso?
Yo soy hombre muy atareado. Soy mdico establecido.
Eso no es responder. Cuando un hombre tiene una aficin la sigue hasta el final, sean las que fueren sus dems actividades. En su carta me deca usted que es
entendido en la materia.
Y lo soy.
Me permite que le haga algunas preguntas? Doctor, no tengo ms remedio que decirle que este incidente me est resultando cada vez ms sospechoso: digo,
doctor, por si, en efecto, lo es usted. Dgame: qu sabe usted del emperador Shormi y de qu manera lo relaciona usted con el Shoso-in, cerca de Nara? Qu!, le
desconcierta? Cunteme algo de la dinasta nortea de Wei y del lugar que ocupa en la historia de las cermicas.
Salt con rapidez de mi asiento, simulando irritacin, y dije:
Esto es intolerable, seor. Vine con el propsito de hacerle a usted un favor, y no para que me examinase lo mismo que si yo fuera un nio de escuela. Quiz mis
conocimientos sobre la materia slo cedan a los de usted, pero no estoy dispuesto, desde luego, a contestar a preguntas que se me hacen de modo tan ofensivo.
Clav su vista en m. Haba desaparecido de sus ojos la languidez. Centellearon sbitamente. Entre sus labios crueles haba un brillo de dientes.
Qu juego se trae? Usted ha entrado aqu como espa. Usted es un emisario de Holmes. Es una aagaza que me estn jugando. Tengo entendido que el
individuo en cuestin se est muriendo, y por eso, sin duda, destaca a instrumentos suyos a fin de que me vigilen. Vive Dios, que ha entrado usted hasta aqu sin
permiso, pero le va a resultar ms difcil salir que entrar.
Salt en pie y yo retroced, preparndome para hacer frente a su agresin, porque el individuo estaba fuera de s de furor. Quiz sospech de m desde el primer
instante; desde luego, el interrogatorio le haba hecho comprender la verdad; era evidente que yo no poda tener esperanzas de engaarle. Hundi la mano en un cajn
lateral y revolvi furiosamente en el interior. Pero, de pronto, algo debi de llegar hasta su odo, porque se quedo inmvil, escuchando atentamente.
Ah! exclam. Ah! y se precipit dentro del cuarto, cuya puerta quedaba a sus espaldas.
Llegu en dos zancadas hasta la puerta abierta. Jams perder claridad en mi imaginacin el cuadro que all presenci. La ventana por la que se sala al jardn
estaba abierta de par en par. Junto a ella, produciendo la impresin de un fantasma terrible, con la cabeza envuelta en vendajes manchados de sangre, la cara enjuta y
blanca, estaba Sherlock Holmes. Un instante despus haba desaparecido por aquella abertura, y lleg a mis odos el chasquido de los arbustos de laurel al caer sobre
ellos su cuerpo. El dueo de la casa dej escapar un alarido de rabia y corri hacia la ventana abierta para perseguirle.
Y en ese instante...! Porque fue en un instante, s, pero yo lo vi con toda claridad. Un brazo, un brazo de mujer sali con mpetu de entre las hojas. Casi en el acto
dej escapar el barn un grito espantoso; un chillido que resonar siempre en mi memoria. Se llev con estrpito sus dos manos a la cara y se puso a correr por la
habitacin, golpendose con la cabeza en las paredes. Luego cay sobre la alfombra, rodando sobre s mismo y retorcindose mientras sus alaridos, en ininterrumpida
sucesin, llenaban toda la casa.
Agua, por amor de Dios, agua! gritaba.
Ech mano a un botelln que haba en una mesa lateral y corr en socorro suyo. En ese mismo instante acudieron corriendo desde el vestbulo el mayordomo y
varios lacayos. Recuerdo que uno de ellos se desmay al arrodillarse junto al herido y volver hacia la luz de la lmpara aquel rostro que causaba horror. El vitriolo iba
carcomindolo por todas partes, goteando desde las orejas y la barbilla. Uno de los ojos estaba ya blanco y como convertido en cristal. El otro estaba rojo e
inflamado. Las facciones que momentos antes me haban producido admiracin, eran corno un bellsimo cuadro sobre cuya superficie haba pasado el artista una
esponja hmeda de inmundicias. Se haban desdibujado, deshumanizado, perdido el color, vuelto espantosas.
Yo expliqu en pocas palabras lo que haba ocurrido, slo en lo referente al ataque con vitriolo. Unos saltaron por la ventana y otros salieron corriendo por la
pradera, pero haba oscurecido ya y empezaba a llover. Entre alarido y alarido, la vctima se enfureca con la vengadora exclamando:
Fue Kitty Winter, esa gata infernal de Kitty Winter. Endemoniada mujer! Lo pagar, lo pagar! Dios del cielo, este dolor es superior a mis fuerzas!
Le lav la cara con aceite, apliqu algodn en rama a las superficies en carne viva y le inyect morfina por va hipodrmica. La terrible expresin haba hecho
desaparecer de su mente todo recelo acerca de m; se aferraba a mis manos como si aun en esa situacin tuviera yo poder a aquellos ojos de pez muerto que se volvan
queriendo mirarme. Aquella destruccin me habra arrancado lgrimas, si yo no hubiera tenido bien presente la vida vergonzosa que haba trado como consecuencia un
cambio tan horrendo. Me repugnaba aquel apretar de sus manos abrasadoras, y sent alivio cuando el mdico de cabecera, seguido inmediatamente por un especialista,
se presentaron para relevarme. Tambin lleg un inspector de polica, al que yo entregue mi verdadera tarjeta. Habra sido tan intil como absurdo el obrar de otro
modo, porque en Scotland Yard me conocan de vista casi tanto como a Holmes. Luego abandon aquella casa de tristeza y de horror. Antes de una hora me
encontraba en la calle Baker.
Holmes estaba sentado en su silla de siempre; pareca muy plido y agotado. Con independencia de sus heridas, hasta sus nervios de hierro haban sido sacudidos
por los acontecimientos de aquella velada. Escuch con espanto el relato que le hice de la transformacin sufrida por el barn.
As paga el demonio, Watson, as paga el demonio! me dijo. Ms pronto o ms tarde, ocurre siempre eso mismo. Bien sabe Dios, que los pecados eran
muchos agreg, agarrando de la mesa un volumen color castao. Este es el libro del que nos habl aquella mujer. Si esto no logra deshacer la boda, nada habr
capaz de lograrlo. Pero la deshar, Watson. No tiene ms remedio. Ninguna mujer que se respete ser capaz de mostrarse insensible.
Es el diario de sus amores?
O el diario de sus lascivias. Llmelo como mejor le parezca. En cuanto esa mujer nos habl de este libro, me di cuenta de que tenamos un arma terrible si
consegua hacerme con el mismo. En aquel entonces nada dije en que se pudiera transparentar mi pensamiento, porque la mujer hubiera podido irse de la lengua. Pero
medit mucho en tal libro. Despus, la agresin de que fui vctima me proporcion la oportunidad de hacer creer al barn que no necesitaba ya adoptar precauciones
en contra ma. Todo ello vena bien. Yo habra quizs esperado un poco ms, pero su anunciado viaje a Norteamrica me forz a actuar de inmediato. Ese hombre no
habra dejado aqu un documento tan comprometedor. Tenamos que acometer enseguida la empresa. Escalar de noche la casa es imposible, porque ese hombre
tomaba precauciones. Pero haba la posibilidad de hacerlo durante la velada, a condicin de que yo consiguiese llamar su atencin hacia otro lado. Ah es donde
entraron en escena usted y su platillo azul. Pero tena que saber con seguridad el sitio en que se encontraba el libro; slo dispondra de escasos minutos para poder
actuar, porque mi tiempo estaba limitado por sus conocimientos de la cermica china. En vista de eso, me hice acompaar en el ltimo instante por la muchacha.
Cmo iba yo a suponer lo que llevaba en el paquetito tan cuidadosamente escondido debajo de la capa? Yo estaba en la creencia de que haba venido a trabajar
exclusivamente por cuenta ma, pero, por lo visto, ella tambin traa su negocio.
Ese hombre adivin que yo era un enviado de usted.
Me lo tema, Lo cierto es que usted le entretuvo el tiempo suficiente para que yo me apoderase del libro, pero no lo suficiente para que yo huyese sin que nadie
se diese cuenta... Hola, sir James, me alegro mucho de que haya venido usted!
Nuestro corts amigo se haba presentado, respondiendo a una llamada previa, Escuch con la ms profunda atencin el relato de lo ocurrido que le hizo Holmes.
Es maravilloso lo hecho por usted, maravilloso! exclam al final. Pero si esas heridas son tan graves como asegura el doctor Watson, se habr conseguido
nuestro propsito de romper esa boda sin necesidad de recurrir al empleo de este horrible libro.
Holmes movi negativamente la cabeza.
Las mujeres del tipo de miss De Merville no actan de ese modo. Le amara todava ms si le consideraba como un mrtir desfigurado. No, no. Lo que tenemos
que destruir es su apariencia moral, no su apariencia fsica. Ese libro la har bajar de las nubes a la tierra. Es lo nico que puede conseguirlo. Est escrito de su puo y
letra. Ella no puede hacerlo a un lado.
Sir James se llev el libro y el precioso platillo. Como yo estaba ya en retraso, baj con l a la calle. Esperaba a sir James un carruaje brougbam; subi al mismo,
dio una orden rpida al escarapelado cochero, y el vehculo se alej rpidamente. Sir James ech su gabn encima de la ventanilla de manera que la mitad que quedaba
fuera cubra el escudo que ostentaba el panel, pero a pesar de ello, tuve yo tiempo de verlo, a la luz del abanico transparente de nuestra puerta. La sorpresa me dej un
instante sin aliento. Me di media vuelta y sub hasta el cuarto de Holmes.
He descubierto quin es nuestro cliente exclam, entrando de sopetn con mi gran noticia. Sepa usted, Holmes, que es...
Es un amigo leal y un hombre caballeresco dijo Holmes alargando la mano para cortarme la palabra. Baste con eso, ahora y siempre, entre nosotros.
Ignoro de qu manera se emple el libro acusador. Quiz fue sir James el encargado de esa tarea, aunque es ms probable que, por lo delicado de la misma, le
fuese encomendada al padre de la joven. Fuese como fuere, el efecto que produjo fue el que se buscaba. Tres das despus apareci en The Morning Post una gacetilla
anunciando que no tendra lugar la boda entre el barn Adelbert Gruner y miss Violeta de Merville. En el mismo nmero del peridico vena reseada la primera vista
ante el tribunal de polica, en la acusacin contra miss Kitty Winter por el grave delito de lanzamiento de vitriolo. Fueron aportadas en esa causa tales atenuantes que,
segn se recordar, fue sentenciada a la mnima pena que poda serlo por delito semejante. Sherlock Holmes se vio en peligro de ser acusado de robo con escalo, pero
cuando la finalidad es noble y el cliente es lo bastante insigne, hasta la rgida justicia inglesa se humaniza y se hace elstica. Mi amigo no ha tenido que comparecer hasta
ahora en el banquillo.
7. La aventura de Los Tres Gabletes
No creo que ninguna de mis aventuras con Sherlock Holmes haya tenido un comienzo tan brusco y tan dramtico como sta que asocio con los tres gabletes y
tejados triangulares. Llevaba varios das sin ver a Holmes e ignoraba por qu nuevo rumbo se encaminaban ahora sus actividades. Pero aquella maana estaba de un
humor hablador. Apenas me haba instalado en el silln, bajo y muy usado, a un lado de la chimenea, y mientras l se encoga con la pipa en la boca, en el silln de
enfrente, lleg nuestro visitante. Si hubiese dicho que haba llegado un toro furioso, habra dado una impresin ms clara de lo que ocurri.
La puerta se abri de par en par, se abalanz dentro de la habitacin un negro corpulento. Habra resultado un tipo cmico de no haber sido aterrador, porque
vesta un traje chilln a cuadros grises, y llevaba una corbata flotante color salmn. Proyectaba su ancha cara y su nariz achatada hacia delante, y sus ojos tristones, que
mostraban un rescoldo de malicia, nos miraban tan pronto al uno como al otro.
Quin de ustedes es el seor Holmes? pregunt en su caracterstico ingls mal hablado.
Holmes alz su pipa con una lnguida sonrisa.
De modo que es usted? dijo nuestro visitante, contorneando con andares desagradables y furtivos la esquina de la mesa. Oiga seor Holmes, no meta
usted cuchara en plato ajeno. Deje que cada cual se ocupe de sus asuntos. Me ha comprendido, seor Holmes?
Siga hablando le contest Holmes. Da gusto orlo.
Da gusto orme, verdad que s? gru aquel brbaro. No le dar tanto si me obliga a decirle lo que pienso. A ms de uno de su clase se la tena jurada, y
no estaban muy conformes cuando acabe de liquidar cuentas con ellos. Fjese en esto, seor Holmes!
Movi con un vaivn, debajo de la nariz de mi amigo, un puo descomunal y lleno de protuberancias nudosas. Holmes lo examin con expresin del ms vivo
inters, y le pregunt:
Naci con el puo as? O es cosa que se desarrolla gradualmente?
Fue debido quiz a la frialdad de hielo de mi amigo, o se debi acaso al ligero ruido metlico del hurgn, al agarrarlo; el hecho es que los mpetus de nuestro
visitante se apagaron un poco, y dijo:
Bueno, ya queda debidamente advertido. Tengo un amigo que tiene intereses en el camino de Harrow, ya sabe lo que quiero decir, y no est dispuesto a que
nadie se entrometa en sus asuntos. Se ha fijado en lo que le digo? Usted no es la ley, y yo tampoco lo soy, y si usted va por all, nos veremos las caras. No se olvide
un momento de lo que le digo.
Hace ya algn tiempo que deseaba conocerlo dijo Holmes. No lo invito a que se siente porque no me agrada su olor pero no es usted Steve Dixie, el
machacador?
As me llamo, seor Holmes, y lo probar en usted si me hincha los labios.
Los tiene ya bastante le contest Holmes, con la vista fija en la repugnante boca de nuestro visitante. Pero fue la muerte del joven Perkins, delante del bar
Holborn. Cmo! Se marcha usted?
El negro haba retrocedido unos pasos, y su cara se haba puesto lvida.
No quiero or hablar de semejante cosa dijo. Qu tengo que ver con ese Perkins, seor Holmes? Yo estaba entrenndome en el Bull Ring, de Birmingham
cuando ese joven se meti en problemas.
Bueno, Steve, eso ya se lo contar al juez le dijo Holmes. Los he venido vigilando a usted y a Stockdale.
Qu el Seor me contenga! Seor Holmes...
Basta! Largo de aqu. Ya sabr tenerlo en cuenta cuando me haga falta.
Buenos das, seor Holmes. Espero que no me guarde rencor por esta visita.
Se lo guardar si no me dice quin le envi.
Bueno, seor, eso no es ningn secreto. Fue ese mismo caballero que acaba usted de nombrar.
Y a l, quin lo meti en esto?
Eso s que no lo s, seor Holmes. l se limit a decirme Steve, visita al seor Holmes, y avsale que su vida corre peligro si viene por Harrow. Esa es la pura
verdad.
Sin esperar a que se le hiciesen nuevas preguntas, nuestro visitante se ausent de la habitacin casi tan precipitadamente como haba entrado. Holmes sacudi las
cenizas de su pipa, rindose por lo bajo.
Me alegro, Watson, de que no se haya visto obligado a romperle su lanuda cabeza con el hurgn. La verdad es que se trata de un individuo bastante inofensivo,
de un beb grande, musculoso, estpido y fanfarrn, al que es fcil acobardar, como ya lo ha visto. Es uno de los miembros del grupo de Spencer John y ha
participado en algunos asuntos sucios recientes, y que quizs aclare cuando disponga de tiempo. Su jefe inmediato. Barney, es un individuo ms astuto. Se especializan
en agresiones, intimidacin y otros delitos por el estilo. Lo que me interesa saber es quin se esconde detrs de ellos en este caso.
Y por qu razn pretenden intimidarlo?
Por el caso de Harrow Weald. Y esto me decide a examinar ese asunto, porque hay oculto algo feo, por eso se toman todo este trabajo.
Y de qu se trata?
Se lo iba a explicar antes de que tuvisemos este interludio cmico. He aqu la carta de la seora Maberley. Si a usted le agrada, le enviaremos enseguida un
telegrama y nos pondremos inmediatamente en camino.
Yo le lo que sigue:
Querido seor Holmes: Me estn ocurriendo los ms extraos incidentes en relacin con esta casa, y agradecera mucho su consejo. Me
encontrar en casa a cualquier hora del da de maana. La casa se encuentra a un corto paseo de la estacin de Weald. Tengo entendido que mi
difunto esposo, Mortimer Maberley, fue uno de los primeros clientes que usted tuvo.
Suya muy atentamente,
MARY MABERLEY.
La direccin era: Los Tres Gabletes, Harrow Weald.
Ah tiene, Watson me dijo Holmes. Bien, si dispone de tiempo, nos pondremos enseguida en camino.
Un viaje corto en ferrocarril, y un viaje todava ms corto en coche, nos condujeron hasta la casa, que era un edificio de ladrillo y madera que se alzaba dentro de
su propio terreno de un acre de tierra de pastos sin cultivar. Tres pequeas proyecciones encima de las ventanas superiores constituan como un dbil intento de
justificar el nombre. Detrs de la casa haba un bosque de pinos melanclicos y a medio desarrollar, y todo el aspecto de la casa era pobre y deprimente. Sin embargo,
nos encontramos con un interior bien amueblado, y nos recibi una seora muy simptica, entrada ya en aos, con todas las muestras de cultura y refinamiento.
Recuerdo a su esposo, seora dijo Holmes, aunque han transcurrido bastantes aos desde que recurri a mis servicios para yo no s qu asunto de poca
monta.
Quiz le suene ms el nombre de mi hijo Douglas.
Holmes mir a la seora con inters.
Vlgame Dios! Es usted la madre de Douglas Maberley? Yo lo trataba, aunque superficialmente. Pero todo Londres lo conoca. Qu magnfica persona!
Dnde se encuentra en la actualidad?
Muri, seor Holmes, muri! Era agregado de embajada en Roma, y muri el pasado mes a consecuencia de una pulmona.
Lo lamento. Pareca imposible ligar la idea de la muerte con un hombre como l. Jams conoc a nadie que tuviera una vitalidad tan despierta. Viva intensamente,
hasta con su ltima fibra.
Demasiado intensamente, seor Holmes. Eso fue su ruina. Usted lo recordar como era... gallardo y majestuoso. No ha visto la caprichosa, malhumorada y
cavilante criatura en la que se convirti. Su corazn se parti. En un solo mes me pareci ver a mi galante muchacho transformarse en un cnico y desgastado hombre.
Una aventura amorosa... una mujer?
O un demonio. Bien, no fue para hablar de mi pobre muchacho que le ped que viniera, seor Holmes.
El doctor Watson y yo estamos a su servicio.
Han ocurrido varios sucesos muy extraos. He estado viviendo en esta casa durante ms de un ao, y he disfrutado de la ventaja de tener una vida retirada por
lo que he visto poco a mis vecinos. Hace tres das recib una llamada de un hombre que deca ser un comprador. Hace tres das recib una llamada de un hombre que
deca ser un comprador. Dijo que esta casa se adaptaba exactamente a los deseos de uno de sus clientes, y que si pudiera renunciar a ella por dinero no habra
objecin. Me pareci muy extrao ya que aqu hay varias casas vacas en venta que aparecen ser igualmente elegibles, pero naturalmente estaba interesado en lo que
deca. En consecuencia mencion un precio que era quinientas libras ms del que me ofreca. Inmediatamente cerramos la oferta, pero aadi que su cliente deseaba
comprar el mobiliario cuando pusiera un precio sobre l. Algunos de los muebles son de mi antiguo hogar, y son, como ver, muy buenos, por lo que le ped una buena
suma. En esto tambin estuvo de acuerdo. Siempre quise viajar, y el convenio era tan bueno que realmente pareca que podra ser mi propia duea para el resto de mi
vida... Ayer el hombre regres con todos los acuerdos por escrito. Afortunadamente se los mostr al seor Sutro, mi abogado, quien vive en Harrow. Me dijo: Este es
un documento extrao. Est segura que si usted firma no puede legalmente retirar algo de la casa... ni siquiera sus propias posesiones privadas? Cuando el hombre
regres por la tarde llam su atencin sobre este punto, y le dije que slo quera vender los muebles. l me contesto No, no, todo. A lo que le repliqu: Pero mis
ropas? Mis joyas?. El me dijo entonces: Bien, bien, algunas concesiones pueden hacerse para sus efectos personales. Pero nada saldr de la casa sin que sea
controlado. Mi cliente es una persona muy liberal, pero tiene sus manas y su manera propia de hacer las cosas. Todo o nada, es su consigna. Entonces va a ser
nada le contest. Y ah quedaron las cosas; pero aquel asunto me pareci tan fuera de lo comn, que pens...
Al llegar a este punto tuvimos una interrupcin muy extraordinaria. Holmes alz la mano pidiendo silencio. Acto seguido cruz la habitacin, abri de pronto la
puerta y arrastr al interior a una mujer alta y delgada a la que haba agarrado por el hombro. sta entr forcejeando torpemente igual que una enorme ave de corral a
la que se saca de su nido cacareando.
Djeme en paz! Que est usted haciendo conmigo? chill.
Cmo es eso, Susan?
Seora, yo quera preguntarle si los seores que haban venido de visita almorzaran aqu, y en ese instante, sin mediar palabra, este seor se abalanz sobre m.
Vena escuchndola desde hace cinco minutos, pero no quise interrumpir su interesantsimo relato. No est algo asmtica, Susan? Su respiracin es demasiado
fatigosa para esta clase de trabajo.
Susan se volvi hacia su cautivador con expresin huraa, pero asombrada.
Y quin es usted, en todo caso, y que derecho tiene para apurarme de ese modo?
Lo hice simplemente porque deseo hacer una pregunta en su presencia. Habl con alguien, mistress Maberley, de que me iba a escribir para consultarme?
No, seor Holmes; a nadie le habl.
Quien ech su carta al correo?
Susan.
Precisamente. Y ahora, Susan: a quin escribi o a quin envi un mensaje advirtindole que su seora iba a consultar conmigo?
Eso es una gran mentira. No envi ningn mensaje.
Vea, Susan, que los que padecen de asma no viven mucho tiempo. Ya lo sabe. Decir mentiras es un pecado. A quin avis?
Susan! grit su ama. Creo que eres una mala y traicionera mujer. Ahora recuerdo que la vi hablando con alguien sobre la cerca.
Esos eran mis propios asuntos dijo la mujer malhumoradamente.
Suponga que le digo que era a Barney Stockdale a quin le habl? dijo Holmes.
Bien, si lo conoce, Por qu pregunta por l?
No estaba seguro, pero ahora lo s. Bien, ahora Susan, le dar diez libras si me dice quin est detrs de Barney.
Alguien que puede ofrecer miles de libras por cada diez que tiene en el mundo.
Entonces, es un hombre rico? No; sonri... una mujer rica. Ahora que hemos llegado tan lejos, puede darnos el nombre y ganarse un tenner (NdT: billete de
diez libras).
Lo ver en el infierno primero.
Oh, Susan! Tu lenguaje!
Me voy de aqu. Ya he tenido suficiente de todos ustedes. Enviar por mi maleta maana y se retir por la puerta.
Adis, Susan. Un calmante es el mejor remedio... ahora continu, tornndose su expresin repentinamente de lvida a severa cuando la puerta se hubo
cerrado tras de la excitada y furiosa mujer. Esta pandilla significa negocios. Mire que cerca juegan su juego. Su carta tiene el matasellos de las 10 P.M. Y con todo
Susan se lo comunica a Barney. Barney tiene tiempo de ir a su patrn y obtener instrucciones; l o ella (me inclino por lo ltimo de acuerdo a la irona de Susan cuando
pens que haba cometido un error) idea un plan. Se llama al negro Steve, y todo es puesto en alerta a las once en punto de maana. As de rpido trabaja esta gente.
Pero qu es lo que quieren?
S, esa es la pregunta. Quin tena la casa antes que usted?
Un capitn de mar retirado llamado Ferguson.
Algo memorable acerca de l?
Nada que haya odo.
Me pregunt si pudo haber enterrado algo. Por supuesto, cuando la gente entierra los tesoros hoy en da lo hacen en el banco o en la oficina de correos. Pero
siempre hay algunos lunticos en este tema. Sera un mundo aburrido sin ellos. Primero pens que haba enterrado algo de valor. Pero por qu, en ese caso, deberan
querer su mobiliario? No tendr usted un Rafael o un manuscrito de Shakespeare sin saberlo?
No, no lo creo, no tengo nada ms raro que un juego de t de Crown Derby.
Eso no justificara todo este misterio. Por qu no deberan decir abiertamente que es lo que quieren? Si codiciaran su juego de t, pueden seguramente ofrecer
un precio por l sin comprar lo que est encerrado, almacenado y puesto en barriles. No, como yo lo veo, hay algo que usted no sabe y que lo tiene, y que no se lo
dara si lo supiera.
Eso es como yo lo veo dije.
El Dr. Watson est de acuerdo, entonces as est establecido.
Y bien, Sr. Holmes, qu puede ser?
Veamos si por el puro anlisis mental podemos llegar a alguna conclusin. Ha estado viviendo en esta casa durante un ao.
Casi dos.
An mejor. Durante este largo perodo nadie quiso nada de usted. Ahora repentinamente en tres o cuatro das tiene urgentes demandas. Qu deduce de ello?
Slo puede significar dije que el objeto, cualquiera que sea, ha llegado a esta casa recientemente.
Es correcto una vez ms dijo Holmes. Ahora, Sra. Maberley Ha recibido un objeto recientemente?
No, no he comprado nada nuevo este ao.
De veras! Eso es algo notable. Bien, creo que tenemos que permitir que algunos asuntos sigan su curso hasta que tengamos datos ms claros. Es un hombre
preparado su abogado?
El seor Sutro es hombre de gran capacidad.
Tiene alguna otra doncella, o la linda Susan, que en este momento ha cerrado con un portazo la puerta delantera, era la nica?
Tengo una muchacha joven.
Entonces procure conseguir que el seor Sutro duerma en la casa un par de noches, porque quizs usted necesite proteccin.
Contra quin?
Vaya usted a saber! El asunto es, desde luego, oscuro. Si yo no logro descubrir qu es lo que ellos andan buscando, tendr que abordar el asunto por el otro
extremo, procurando acercarme al director de todo esto. Le dej alguna direccin el agente de alquileres?
Nada ms que su tarjeta, en la que consta su profesin: Haines Johnson, subastador y tasador.
No creo que lo encontremos en la gua de profesiones. Los hombres que se dedican a negocios honrados no ocultan la direccin de su lugar de trabajo. Bien,
usted me comunicar cualquier novedad que ocurra. Me he hecho cargo de su caso, y puede confiar en que lo seguir hasta el final.
Cuando cruzbamos por el vestbulo, los ojos de Holmes, a los que nada se les escapaba, se fijaron en varias maletas y cajones que estaban apilados en un rincn
y en los que se destacaban unas etiquetas.
Miln. Lucerna. Este equipaje procede de Italia.
Son las cosas del pobre Douglas.
Todava no las ha desempaquetado? Desde cundo las tiene en casa?
Llegaron la semana pasada.
Pero usted nos dijo... Vaya, aqu tenemos el eslabn que nos faltaba! Cmo sabe que no hay ah dentro nada de valor?
Porque no puede haberlo, seor Holmes. El pobre Douglas slo contaba con su paga y una pequea renta anual. Qu es lo que l podra poseer de valor?
Holmes permaneci un rato absorto en sus meditaciones. Por ltimo dijo:
Seora Maberley, ordene que sin perder un momento suban todas estas cosas a su dormitorio. Examnelas lo antes posible, y vea qu es lo que contienen.
Vendr maana para conocer su informe.
Era evidente que Los Tres Gabletes se hallaban sometidos a estrecha vigilancia, porque cuando circunvalamos la alta cerca, al final del camino, vimos que el
boxeador negro estaba all, a la sombra. Tropezamos con l de improviso, y su figura resultaba, en aquel lugar solitario, sombra y amenazadora. Holmes se puso la
mano en el bolsillo.
Buscando el revlver, verdad, seor Holmes?
No, Steve; buscando mi frasco de perfume.
Es un hombre de buen humor, seor Holmes, verdad?
No le divertir mucho, Steve, si yo me pongo a perseguirlo. Se lo advert esta maana.
Bien, seor Holmes, he pensado en todo lo que usted me dijo, y no quiero que se hable ms del asunto del seor Perkins. Mire, seor Holmes, si yo puedo
ayudarlo en algo, cuente conmigo.
Entonces dgame quien est en el fondo de todo este asunto.
Que Dios me valga, seor Holmes, le dije la pura verdad! Lo ignoro. Mi mandams, Barney, me da diversas rdenes, y yo no s nada.
Entonces bien, Steve, no olvide que la seora que vive en esa casa y todo cuanto hay debajo de ese techo estn bajo mi proteccin. Tngalo presente.
Perfectamente, seor Holmes. Me acordare de ello.
La verdad es, Watson, que he logrado asustarlo y hacerlo temer por su propio pellejo contest Holmes, mientras caminbamos. Creo que sera capaz de
traicionar a su patrn si supiese quin es. Fue una suerte que yo estuviese algo enterado de las actuaciones del grupo de Spencer John, y que Steve sea un miembro del
mismo. Y ahora, Watson, ste es un caso como para consultarlo con Langdale Pike, y ahora mismo voy en su busca. Quiz cuando regrese consiga ver ms claro en el
asunto.
No volv a ver a Holmes en el transcurso del da, pero puedo suponer perfectamente de qu manera lo pas, porque Langdale Pike era su libro viviente de consulta
en todo cuanto se relacionaba con los escndalos de sociedad. Este personaje extraordinario y lnguido pasaba sus horas de vigilia en el arco de la ventana de un club
de la calle Saint James y era el recepcionista as como tambin el transmisor de todos los chismes de la metrpolis. Se dedicaba a escribir artculos con los que
contribua todas las semanas a la basura que satisface a un pblico inquisitivo. Si bien nunca haba bajado a las trbidas profundidades de la vida de Londres, si haba
algn extrao remolino o espiral sobre la superficie, era sealado con automtica exactitud por este dial humano. Holmes discretamente haba ayudado a Langdale con
su conocimiento, y en una ocasin l fue ayudado a su vez por Langdale.
Cuando me encontr con mi amigo en su habitacin, temprano a la maana siguiente, supe observando su porte que todo estaba bien, pero nada menos que una
desagradable sorpresa nos estaba esperando. Tom la forma del siguiente telegrama:
Por favor venga inmediatamente. Casa de cliente desvalijada en la noche. Polica en la casa.
SUTRO
Holmes silb.
El drama ha llegado a una crisis, y ms rpido de lo que esperaba. Hay un gran poder que maneja todo detrs de este asunto, Watson, lo que no me sorprende
despus de lo que escuch. Este Sutro, por supuesto, es su abogado. Comet un error, me temo, en no preguntarle si quera pasar la noche de guardia. Este amigo ha
probado claramente un extremo roto. Bien, no hay nada que hacer excepto otro viaje a Harrow Weald.
Encontramos a The Three Gables con un aspecto diferente del ordenado grupo familiar del da anterior. Un pequeo grupo de curiosos se haban congregado en la
puerta del jardn, mientras un par de alguaciles estaban examinando las ventanas y los setos de geranios. En el interior nos encontramos con un formal y gris caballero,
quin se present como el cooperativo abogado, as como con un rubicundo y bullicioso inspector de polica, quien salud a Holmes como un viejo amigo.
Seor Holmes, me temo que en esta ocasin no tiene nada que hacer aqu. Se trata de un robo corriente y moliente, muy dentro de la capacidad de la pobre
polica rutinaria. No se necesitan especialistas.
Desde luego que el caso est en muy buenas manos le contest Holmes. De modo que se trata de un simple robo?
As es. Sabemos perfectamente quienes son los asaltantes y adnde los encontraremos. Se trata del grupo de Barney Stockdale, de la que forma parte el negro
corpulento. Se los ha visto por estos alrededores.
Magnfico! Qu se llevaron?
Ver, por lo visto muy poca cosa. Dieron cloroformo a la seora Maberley y la casa fue..., Pero aqu tenemos frente a nosotros a la misma seora en persona!
Nuestra amiga del da anterior haba entrado a la habitacin, apoyndose en una joven. Pareca plida y enferma.
Seor Holmes, usted me dio un buen consejo dijo, sonriendo tristemente. Pero, no lo segu! No quise molestar al seor Sutro, y me qued sin proteccin
alguna.
Yo no me he enterado hasta esta maana explic el abogado.
Mster Holmes me aconsej que hiciese pernoctar en la casa a un amigo. Desatend su consejo y lo pagu.
Parece que se encuentra usted muy mal dijo Holmes. Quiz no est como para contarme lo que le ocurri.
Est todo aqu dentro dijo el inspector, dando golpecitos en un voluminoso libro de notas.
Sin embargo, si la seora no se siente demasiado agotada...
La verdad es que queda muy poco por contar. No me cabe duda de que esa malvada Susan lo haba preparado todo para que entrasen en la casa. Seguramente
que la conocan centmetro a centmetro. Tuve durante un instante la sensacin del pao impregnado de cloroformo que me colocaron encima de la boca pero no puedo
hacerme una idea del tiempo que permanec sin conocimiento. Cuando me despert, haba un hombre junto a la cama y otro se incorporaba de entre el equipaje de mi
hijo con un legajo de papeles en la mano. El equipaje estaba abierto en parte y el contenido desparramado por el suelo. Antes de que aquel hombre pudiera huir, yo me
abalanc y me aferre a l.
Corri un peligro muy grande dijo el inspector.
Me aferr a l, pero me arroj de una sacudida, y el otro debi golpearme, porque ya no recuerdo nada ms. La doncella, Mary, se despert con el ruido y
pidi socorro a gritos por la ventana. Eso hizo que acudiese la polica, pero aquellos bandidos haban huido.
Qu es lo que se llevaron?
Yo no creo que falte nada de valor. Estoy segura de que no haba nada de valor en las maletas de mi hijo.
No dej aquel hombre algo que pueda servir de clave?
Qued una hoja de papel que es muy posible que le haya quitado cuando me aferr a l. Estaba en el suelo toda arrugada. Es de letra de mi hijo.
Lo que quiere decir que nos servir de muy poca cosa dijo el inspector. Si, en cambio, hubiese sido de letra del ladrn...
Exactamente dijo Holmes. Qu sentido comn ms tosco! En todo caso, me gustara examinar ese papel.
El inspector sac de su cartera una hoja de papel, doblada, tamao folio, y dijo con solemnidad:
Yo no dejo que se me escape nada, por insignificante que parezca. Es un consejo que le doy a usted, seor Holmes. Veinticinco aos de experiencia me han
hecho aprender la leccin. Siempre existe alguna posibilidad de que se encuentren huellas dactilares, o alguna otra cosa.
Holmes examin la hoja de papel.
Qu saca en claro de esto, inspector?
Da la impresin de que se trata de la ltima hoja de una novela rara, por lo que yo he podido ver.
S, muy bien podra ser que con ella termine una curiosa historia dijo Holmes. Se habr fijado en que lleva en lo alto la numeracin de la pgina. Es la
doscientas cuarenta y cinco. Dnde estn las doscientas cuarenta y cuatro que faltan?
Creo que se las llevaron los ladrones. Que lo aprovechen!
Resulta extrao que asalten una casa para robar unos papeles como esos. No le sugiere nada ese hecho?
S, seor; me hace pensar en que, con la precipitacin del momento, se llevaron lo primero que tuvieron a mano. Que disfruten alegremente de su botn!
Por qu razn tenan que revolver en el equipaje de mi hijo? pregunt la seora Maberley.
Ver, al no encontrar en la planta baja objetos de valor, subieron a probar fortuna en el piso alto. As es como yo lo interpreto. Qu le parece a usted, seor
Holmes?
Tengo que meditar acerca de eso, inspector. Watson, venga hasta la ventana una vez all los dos, Holmes ley el escrito hasta el final. Empezaba en la mitad
de una frase y deca as:
... cara sangraba considerablemente de los cortes y de los golpes, pero aquello no era nada comparado con lo que sangr su corazn cuando vio
el rostro encantador, aquel rostro por l que haba estado dispuesto a sacrificar su propia vida, contemplando su angustia y su humillacin. Ella se
sonrea...; si, vive Dios, se sonri, como demonio sin corazn que era, cuando l alz su vista para mirarla. En aquel instante el amor muri y naci el
odio. Todo hombre debe vivir para algo. Si no he de vivir para abrazarte, seora ma, entonces tendr seguramente que vivir para destruirte para mi
completa venganza.
Extraa redaccin! dijo Holmes sonriendo, al devolver el papel al inspector. Se fij en que de pronto deja de hablar en tercera persona y escribe en
primera? Entusiasmado con su relato, el autor del escrito se imagin en el momento supremo que era l mismo el protagonista.
S, me pareci una escritura inconsistente dijo el inspector, volviendo a colocar la hoja en su cartera. Cmo! Se va, seor Holmes?
No creo que tenga nada que hacer aqu una vez que el asunto se halla en tan buenas manos. A propsito, seora Maberley. Me dijo que deseaba viajar,
verdad?
Viajar ha sido siempre mi mayor ilusin, seor Holmes.
A dnde le agradara ir: a El Cairo, Madeira, la Riviera...?
Oh, si tuviera dinero ira alrededor del mundo.
Exactamente. Alrededor del mundo. Bien, buenos das. Le enviar algunos renglones en la tarde.
Cuando pasamos la ventana vi al avanzar la sonrisa del inspector y la sacudida de cabeza. Estos astutos tipos siempre tienen un toque de locura. Eso fue lo que le
en la sonrisa del inspector.
Ahora, Watson, estamos en la ltima etapa de nuestro pequeo viaje dijo Holmes cuando regresbamos entre el bullicio del centro de Londres una vez ms
. Creo que tendremos ms claro el asunto inmediatamente, y sera bueno si puede acompaarme, porque es ms seguro tener un testigo cuando se est
enfrentndose con una seora como Isadora Klein.
Tomamos un taxi y salimos acelerados hacia alguna direccin en Grosvenor Square. Holmes haba estado ensimismado con sus pensamientos, pero se aviv
repentinamente.
A propsito, Watson, Supongo que lo ve todo claramente?
No, no puedo decir eso. Solamente puedo deducir que estamos yendo a ver a la seora que est detrs de estas acciones.
Exactamente! Pero el nombre de Isadora Klein no lo dice nada? Ella era, por supuesto, la belleza por excelencia. Nunca hubo una mujer que se le pudiera
comparar. Ella es de pura raza espaola, la sangre real de los magistrales conquistadores, y sus familiares han sido los lderes en Pernambuco por generaciones. Se
cas con el anciano rey del azcar alemn, Klein, y actualmente es la ms rica as como tambin la ms amada viuda sobre la tierra. Despus hubo un periodo de
aventuras donde ella se rindi a sus propios deseos. Tena varios amantes, y Douglas Maberley, uno de los ms notables hombres en Londres, fue uno de ellos. Fue
segn los rumores, ms que una mera aventura la relacin que mantuvo con l. No era una dbil mariposa de sociedad sino un fuerte y orgulloso hombre que daba y
esperaba todo. Pero ella es la belle dame sans merci de la ficcin (NdT: bella dama desgraciada). Cuando su capricho estaba satisfecho el asunto se terminaba, y
la otra parte en el asunto si no quera aceptar sus palabras, ella saba cmo quitrselos de encima.
Entonces esa fue su propia historia...
Ah! Est juntando las piezas. He odo que ella est a punto de casarse con el joven duque de Lomond, quien podra ser su hijo. Su madre Grace puede pasar
por alto la edad, pero un gran escndalo sera un hecho diferente, as que es imperativo... Ah! Aqu estamos.
Era una de las ms finas casas esquineras de West End. Un lacayo tom nuestras tarjetas y regres comunicndonos que la seora no estaba en casa.
Entonces esperaremos hasta que regrese dijo Holmes festivamente.
Que no est en casa significa que no est para usted dijo el lacayo.
Bien respondi Holmes. Eso significa que no tendremos que esperar. Dele amablemente esta nota a su ama.
Garabate tres o cuatro palabras sobre una hoja de su agenda, la dobl y se la entreg en mano al hombre.
Qu deca, Holmes? pregunt.
Simplemente escrib: Debera ser la polica, entonces?. Creo que eso debera permitirnos entrar.
Lo hizo... con increble celeridad. Un minuto despus estbamos en un cuarto al estilo de las Noches de Arabia, vasto y maravilloso, con una semioscuridad,
conseguida con una ocasional luz elctrica rosa. La seora haba llegado, lo senta, a ese tiempo de la vida cuando incluso la ms soberbia belleza encuentra a la media
luz mejor bienvenida. Se levant del sof cuando entramos: alta, majestuosa, una figura perfecta, una hermosa cara como si fuera una mscara, con dos maravillosos
ojos espaoles que parecan asesinarnos a ambos.
Qu significan esta insistencia y este mensaje insultante? pregunt, mostrando la hoja de papel.
No necesito explicarlo, seora. Siento demasiado respeto por su inteligencia para hacer semejante cosa, aunque reconozco que en los ltimos das esa
inteligencia ha tenido deslices sorprendentes.
Cmo es eso, seor?
Suponiendo que sus fanfarrones a sueldo podan apartarme de mi tarea con amenazas. Ningn hombre se lanzara a la profesin a que yo me dedico si no fuera
porque el peligro lo atrae. De modo, entonces, que fue usted la que me oblig a hacer indagaciones en el caso del joven Maberley?
No tengo la menor idea de lo que est hablando. Qu tengo que ver con esos fanfarrones a sueldo?
Holmes se dio media vuelta con expresin de desgana.
En efecto, he menospreciado su inteligencia. Buenas tardes!
Espere. A dnde va usted?
Estbamos todava a mitad de camino de la puerta, cuando ella nos alcanz y agarr a Holmes del brazo. Se haba transformado instantneamente de acero en
terciopelo.
Vengan, seores, y tomen asiento. Discutamos el asunto a fondo. Seor Holmes, tengo la sensacin de que puedo hablar francamente con usted, porque posee
los sentimientos de un caballero. Qu rpidamente lo descubre el instinto de una mujer! Lo tratar a usted como a un amigo.
No puedo prometerle reciprocidad, madame. Yo no soy la ley, pero represento a la justicia hasta donde alcanzan mis pobres facultades. Estoy dispuesto a
escuchar, y despus le dir qu es lo que voy a hacer.
Fue una estupidez ma, desde luego, amenazar a un hombre valeroso como usted.
Lo verdaderamente estpido, madame, es que usted se haya entregado a manos de un grupo de sinvergenzas capaces de someterla a un chantaje o denunciarla.
No, no! No soy tan bobalicona He prometido hablarle con franqueza, le dir que nadie, fuera de Barney Stockdale y de Susan, su mujer, tiene la ms remota
idea de quin es la persona a la que obedecen. Por lo que a ellos respecta, le dir que no es la primera...
Se sonroj y asinti con un movimiento de cabeza, adoptando unos aires encantadores de mujer coqueta intimidada.
Comprendo. Los ha puesto a prueba antes.
Son unos buenos sabuesos que siguen la pista en silencio.
Pero esa clase de sabuesos tiene la costumbre de morder ms pronto o ms tarde la mano que les da de comer. Sern encarcelados por este robo. La polica
los busca ya.
Cargarn con lo que les corresponda. Para eso se les paga. Mi nombre no se pronunciar para nada en este asunto.
A menos de que yo la haga figurar dentro del mismo.
No, no; usted no lo har. Usted es un caballero, y se trata de un secreto de mujer.
En primer lugar, tiene que devolver ese manuscrito.
Se ri a carcajadas, y cruz la sala hasta la chimenea. Haba en ella una masa calcinada que revolvi con el hurgn.
Quiere que devuelva esto? pregunt.
Tan canallescamente exquisita pareca, plantada delante de nosotros con una sonrisa desafiante, que comprend que entre los criminales de Holmes, aquella mujer
era la nica a la que a ste le resultara ms difcil hacer frente. Sin embargo, Holmes era inmune al sentimentalismo, y dijo framente:
Esto decide su suerte. Es muy rpida para actuar, madame, pero en esta ocasin se ha excedido.
Ella tir al suelo el hurgn, que son con estrpito, y exclam:
Qu duro de corazn es usted! Quiere que le cuente todo lo ocurrido?
Creo que podra contrselo yo mismo.
Pero es preciso, seor Holmes, que mire la cuestin con mis propios ojos. Comprenda el punto de vista de una mujer que ve cmo se viene abajo en el ltimo
instante toda la ambicin de su vida. Puede censurrsele que se defienda?
Suyo fue el pecado primitivo.
S, s! Lo reconozco. Douglas era un muchacho encantador, pero la mala suerte quiso que no encajase dentro de mis proyectos. l quera casarse..., casarse,
seor Holmes; que me casase con un hombre corriente y sin dinero. No se conform. Despus se puso terco. Crey que porque yo haba cedido tena que seguir
cediendo, y cediendo a l solo. Eso era intolerable, y tuve que acabar por hacrselo comprender.
Y se lo hizo comprender alquilando a un grupo de maleantes para que lo apalearan debajo de su ventana.
Por lo visto, usted lo sabe todo. Si, es cierto. Barney y sus hombres se lo llevaron en coche y lo trataron, lo reconozco, con algo de dureza. Pero qu hizo l
entonces? Poda creer que un caballero cometiese accin semejante? Escribi un libro en el que relat su propia historia. Yo, como es natural, era el lobo; l, en
cambio, era el cordero. En ese libro, aunque bajo nombres distintos, como es natural, se relataba todo; pero, aunque los nombres fuesen distintos, habra habido en
todo Londres una sola persona que no cayese en la cuenta? Qu me dice de eso, seor Holmes?
Digo que estaba dentro de sus derechos.
Fue como si los aires de Italia se le hubieran metido en la sangre, introduciendo en l el tradicional espritu vengativo italiano. Me escribi y me envi una copia
de su libro a fin de que yo sufriese por anticipado la tortura. Me deca que existan dos copias, una para m y otra para su editor.
Cmo supo usted que el editor no haba recibido su copia?
Yo saba quin era su editor, porque no era sa su primera novela. Me enter de que no haba recibido noticias de Italia. Entonces se produjo la muerte sbita
de Douglas. Mientras existiese el otro manuscrito, no habra seguridad para m. Tena que encontrarse entre sus efectos personales, y stos serian devueltos a su madre.
Hice entrar en accin al grupo. Una de las personas del mismo se coloc de sirvienta en la casa. Yo quera realizar el trabajo honradamente. Le aseguro de verdad que
yo quera actuar de ese modo. Estaba dispuesta a comprar la casa con todo lo que ella contena. Ofrec pagar el precio que ella quisiese pedir. nicamente recurr a
otros medios cuando hubo fallado todo lo dems. Entonces bien, seor Holmes, reconociendo que yo trat con excesiva dureza a Douglas, y bien sabe Dios lo
apesadumbrada que estoy!, qu otra cosa poda hacer cuando se jugaba todo mi porvenir?
Sherlock Holmes se encogi de hombros.
Bien, bien le contest; me imagino que, como de costumbre, no tendr ms remedio que transigir con un delito. Cunto vendr a costar un viaje alrededor
del mundo hecho a toda comodidad?
La dama lo mir con ojos de asombro.
Podra realizarse con cinco mil libras?
S, yo creo que s, desde luego!
Perfectamente. Creo que usted me firmara un cheque por esa cantidad, y yo me cuidar de que llegue a manos de la seora Maberley. Es acreedora a que usted
le proporcione un pequeo cambio de aires. Y para terminar, seora ma al decir esto, Holmes le apunt con el ndice en seal de advertencia: Tenga cuidado!
Tenga cuidado! No es posible jugar toda la vida con instrumentos de filo sin cortarse alguna vez esas manos tan delicadas!
8. La aventura del soldado de la piel decolorada
Las ideas de mi amigo Watson, aunque limitadas, son extraordinariamente pertinaces. Desde hace tiempo ha venido hostigndome para que escriba uno de mis
casos. Quiz he provocado yo mismo esa persecucin, por haberle hecho notar muchas veces la superficialidad de sus relatos, acusndole de inclinarse hacia el gusto
popular, en vez de ceirse rigurosamente a los hechos y a las cifras. Pruebe de escribir usted mismo, Holmes!, me ha solido replicar, y ahora, despus de tomar la
pluma en la mano, me veo forzado a reconocer que, en efecto, empiezo a darme cuenta de que es preciso presentar el asunto de manera que pueda interesar al lector.
Es difcil que el siguiente caso no interese, porque se cuenta entre los ms raros de mi coleccin, aunque Watson no tenga notas del mismo en la suya. Ya que hablo de
mi viejo amigo y bigrafo, aprovechar la oportunidad para hacer notar que, si en mis variadas y pequeas pesquisas echo sobre m la carga de un acompaante, no lo
hago ni por sentimentalismo ni por capricho, sino porque Watson posee algunas notables caractersticas propias suyas, a las que no ha concedido importancia, llevado
de su modestia y del aprecio exagerado en que tiene mis propias realizaciones. Un confederado capaz de prever siempre las conclusiones a que usted va a llegar y el
curso de la accin que va a emprender es siempre peligroso; pero aquel otro al que todas las novedades que se producen le caen como una sorpresa continua, y para
el que el porvenir es siempre un libro cerrado, resulta en verdad una ayuda leal.
Veo por mis libros de notas que fue durante el mes de enero de 1903, apenas terminada la guerra con los bers, cuando recib la visita de mster James M. Dodd,
un britnico corpulento, sano, quemado del sol, bien plantado. El bueno de Watson me haba abandonado para seguir a una esposa, nico acto suyo egosta que yo
recuerdo del tiempo en que estuvimos asociados. Yo estaba, pues, a solas. Yo tengo por costumbre sentarme de espaldas a la ventana y hacer sentar a mis visitas en la
silla de enfrente, de modo que les de la luz en la cara. Mster James M. Dodd mostr no saber cmo empezar la conversacin. No intent acudir en ayuda suya,
porque su silencio me dejaba ms tiempo para observarlo a l. He comprobado que resulta hbil despertar en los clientes una sensacin de poder, y por eso le hice ver
algunas de las conclusiones a que yo haba llegado.
Veo, seor, que viene usted de Sudfrica.
As es, mster Holmes; usted es brujo.
Del Cuerpo de Voluntarios de Caballera Imperial, si no me equivoco. Del regimiento de Middlesex, sin duda alguna.
As es, mster Holmes; usted es brujo.
Me sonre al escuchar la expresin de su asombro.
Cuando un caballero de apariencia varonil entra en mi habitacin, con el rostro de un matiz que el sol de Inglaterra no podr darle jams, y a eso se agrega el
detalle de que lleva el pauelo dentro de la manga, en lugar de llevarlo en el bolsillo, no resulta difcil de establecer su profesin. Lleva usted la barba corta, y ese detalle
da a entender que no pertenece usted al ejrcito profesional. Tiene todo el aspecto de un jinete. En cuanto a situarlo en el Cuerpo de Middlesex, ya su tarjeta me ha
hecho saber que es usted corredor de bolsa en la calle Thorgmorton. A qu otro regimiento poda usted agregarse?
Lo ve usted todo.
No veo ms de lo que ven todos, pero me he adiestrado en fijarme en lo que veo. Bueno, mster Dodd, usted no ha venido esta maana a visitarme con objeto
de hablar acerca de la ciencia de la observacin, verdad? Qu es lo que le ocurre en Tuxbury Old Park?
Mster Holmes...!
No hay en ello misterio alguno, querido seor. Su carta estaba fechada en ese lugar, y como usted solicitaba esta entrevista en trminos muy apremiantes, resulta
claro que haba ocurrido algo importante de una manera repentina.
As es, en efecto. Pero yo escrib la carta por la tarde, y de entonces ac han ocurrido muchas cosas. Si el coronel Emsworth no me hubiese echado de all a
puntapis...
Que le ha echado a puntapis!
Bueno, en realidad, lo que hizo viene a ser lo mismo. Este coronel Emsworth no se para en barras. Fue en sus tiempos de militar el ms exigente ordenancista
que haba en el ejrcito, y aquellos eran tiempos en los que se empleaba un lenguaje duro. Yo no habra estado junto al coronel, de no haber sido por atencin a
Godfrey.
Encend mi pipa y me arrellan en mi asiento, dicindole:
Explquese claramente.
Mi cliente se sonri con malicia y me contest.
Es que yo haba acabado por suponer que usted lo sabe todo sin que se lo digan. Pero, en fin, voy a ponerle al corriente de los hechos, y quiera Dios que sea
usted capaz de explicarme el alcance que tienen. Me he pasado la noche en vela y dndole vueltas en el cerebro al asunto, pero cuanto ms lo pienso, ms increble me
resulta... Cuando en el mes de enero de mil novecientos uno, es decir, hace dos aos, me incorpor, el joven Godfrey Emsworth serva en el mismo escuadrn. Era hijo
nico del coronel Emsworth, el de la Cruz Victoria de la guerra de Crimea. Llevaba en sus venas sangre combativa, y no es extrao que se alistase de voluntario. No
haba en todo el regimiento mozo de mejores dotes. Nos hicimos amigos, con esa amistad que nicamente llega a establecerse cuando dos personas viven idntica vida
y comparten las mismas alegras y dolores. Era mi camarada. Esta palabra significa mucho en el ejrcito. Durante un ao entero de rudo pelear aguantamos juntos las
duras y las maduras. Hasta que, durante la accin que tuvo lugar cerca de Diamond Hill, en los alrededores de Pretoria, le metieron a l una bala de grueso calibre.
Recib una carta suya desde el hospital de Ciudad de El Cabo y otra desde Southampton. Pues bien: acabada la guerra y ya todos de regreso, le escrib al padre
preguntndole por el paradero de Godfrey. No me contest. Espere y volv a escribirle. Esta vez recib una carta concisa y huraa. Godfrey haba emprendido un viaje
alrededor del mundo, y no era probable que regresase antes de un ao. Y nada ms... Yo no me qued satisfecho, mster Holmes. Todo ello me result
condenadamente raro. Godfrey era un buen muchacho, y no poda hacer de lado a un camarada de ese modo. No concordaba con su manera de ser. Resulta que,
adems, yo estaba enterado de que tena que heredar una suma importante de dinero, y que su padre y l no siempre se entendan bien. El viejo era en ocasiones
agresivo, y el joven Godfrey era demasiado entero para aguantarlo. No, yo no me di por satisfecho, y decid llegar hasta la raz del asunto. Pero como mis propios
casos requeran mucha atencin tras dos aos de ausencia, no me fue posible ocuparme del caso de Godfrey hasta esta misma semana. Pero, puesto que lo he tomado
ya en mano, me propongo abandonar todo hasta llevarlo a feliz trmino.
Mster James M. Dodd me produjo la impresin de que era una de esas personas a las que es preferible tener de amigo que de enemigo. Sus ojos azules tenan una
expresin dura, y su cuadrada mandbula se haba tensado mientras hablaba.
Y qu ha hecho usted? le pregunt.
Mi primer paso consisti en ir hasta su residencia, tuxbury Old Park, cerca de Bedford, para ver por mis propios ojos cmo se presentaba el terreno. Por eso le
escrib a la madre; no quera tratar ms con el venado del padre. Fue un ataque frontal: que Godfrey era mi camarada; yo tena un gran inters, que ella se explicara por
lo que habamos pasado juntos; que iba a pasar por el pueblo, y si ella no pona objecin alguna, etctera. La contestacin fue atentsima y en ella se me ofreca
alojamiento para pasar la noche. Eso fue lo que me llev el lunes all... El viejo palacio de tuxbury se halla en un lugar inaccesible, a diez kilmetros de distancia de
cualquier punto. En la estacin no haba coche alguno, de modo que me vi obligado a cubrir el trayecto a pie, cargado con mi maletn, y era ya casi oscurecido cuando
llegu. Es un gran edificio solitario que se alza dentro de un extenso parque. Yo dira que pertenece a toda clase de pocas y de estilos, porque empieza en una base
isabelina que es mitad de madera, y acaba en un prtico de la poca victoriana. En el interior es todo artesonados, tapices y viejas pinturas medio borrosas; es decir,
una casa en sombras y de misterio. Haba un despensero, el viejo Ralph, que pareca tener tantos aos como la casa misma, y su mujer, que era quiz ms vieja, haba
sido la niera de Godfrey, y yo le haba odo a ste hablar de ella como de una madre, a la que quera casi tanto como a su madre; por eso me sent atrado hacia ella a
pesar de su raro aspecto. Tambin simpatic con la madre, que era una mujer pequea y cariosa como una ratita blanca. Con el nico que no hice migas fue con el
coronel... Tuvimos desde el primer momento nuestros ms y nuestros menos, y sent impulsos de regresar en el acto mismo a la estacin. Si no lo hice, fue porque tuve
la sensacin de que sera hacerle el juego a l. Me pasaron inmediatamente a su despacho y all me lo encontr, corpulento, cargado de espaldas, tez oscura, larga
barba revuelta, sentado detrs de su mesa-escritorio llena de papeles. Su nariz de venas rojas se proyectaba como el pico de un buitre, y dos ojos grises, agresivos, se
clavaron en m por debajo de unas cejas tupidas y salientes. Comprend por qu Godfrey hablaba poco de su padre. Veamos, seor me dijo con voz spera; me
agradara conocer las verdaderas razones de esta visita. Le contest que ya las haba explicado en la carta que haba enviado a su esposa. S, s; en ella deca usted
que haba conocido a Godfrey en frica, y, como es natural, no tenemos ms pruebas que su palabra. Tengo cartas suyas en el bolsillo. Quiere tener la
amabilidad de mostrrmelas? Repas las dos que yo le entregu, y luego me las devolvi, preguntndome: Bien, y qu? Yo quiero mucho a su hijo, seor. Nos
unen muchos lazos y recuerdos. No es, pues, natural, que yo me asombre de su repentino silencio y que desee saber qu ha sido de l? Creo recordar, seor, que
he mantenido ya correspondencia con usted, y que le comuniqu lo que haba sido de l. Ha emprendido un viaje alrededor del mundo. Despus de lo que pas en
frica, su salud estaba quebrantada, y tanto su madre como yo fuimos de opinin que precisaba un descanso completo y un cambio. Tenga usted la amabilidad de
transmitir esa explicacin a cualquier otro amigo que pudiera interesarse en el asunto. Desde luego le contest. Pero yo le pedira que tuviese la amabilidad de
darme el nombre de la lnea de navegacin y del vapor en que ha embarcado y de la fecha en que lo hizo. De ese modo estoy seguro de que conseguir hacer llegar
hasta l una carta. Esta peticin ma pareci desconcertar e irritar a mi husped. Sus tupidas cejas salientes se abatieron sobre sus ojos y tamborile impaciente con
sus dedos encima de la mesa. Por ltimo, alz la vista con la expresin de un jugador de ajedrez que ha visto hacer a su adversario una jugada amenazadora y acaba de
descubrir la jugada suya con que ha de parar el golpe. Mster Dodd contest, son muchos los que se sentiran ofendidos por su infernal obstinacin y que
juzgaran que esta insistencia suya de ahora linda con una maldita impertinencia. Atribyalo, seor, al cario que profeso a su hijo. Exacto, pero he llegado ya al
lmite de lo que puedo tolerar por esa razn. Tengo que pedirle que abandone sus pesquisas, En todas las familias existen ciertas intimidades y propsitos que no
siempre pueden ser confiados a los extraos, por muy buena que sea la intencin de stos. Mi esposa tiene gran inters en que usted le cuente cosas de la vida pasada
de Godfrey, pero yo he de rogarle que haga caso omiso de su presente y de su futuro. Tales pesquisas suyas no conducen a ninguna finalidad til, y nos colocan en una
situacin delicada y difcil. De modo, mster Holmes, que me encontr con el camino cerrado. No haba modo de seguir adelante. Lo nico que me quedaba era
simular que aceptaba la situacin, haciendo interiormente promesa de no descansar hasta aclarar qu haba sido de mi amigo. La velada fue tristona. Cenamos
tranquilamente los tres, en una vieja habitacin, oscura y ajada. La seora me pregunt ansiosamente acerca de su hijo, pero el anciano pareca hurao y deprimido.
Todo aquello me aburri de tal manera, que me excus lo antes que me fue posible hacerlo dentro de las buenas formas, y me retir a mi dormitorio. Era sta una
habitacin amplia y desnuda, situada en la planta baja, tan lbrega como todo el resto de la casa; pero, mster Holmes, despus de dormir durante un ao en el veld, se
vuelve uno poco exigente en esas materias. Descorr las cortinas y me asom a mirar al jardn, fijndome en que haca una noche hermosa, con la media luna brillante en
el cielo. Despus me sent junto a la viva hoguera de la chimenea, con la lmpara colocada a mi lado en una mesa, y trat de distraer mis pensamientos con la lectura
de una novela.
Pero me cort la lectura la entrada de Ralph, el viejo despensero, que me traa un nuevo suministro de carbn. Pens que, quiz se le acabase durante la noche el
que tiene, seor. El tiempo es crudo y estas habitaciones son fras. Vacil antes de retirarse de la habitacin, y al volver yo la vista, me encontr con que estaba en pie
y que su arrugada cara me miraba con expresin de ansiedad. Seor, yo le ruego que me perdone, pero no pude menos de escuchar lo que usted habl de mi joven
mster Godfrey durante la cena. Ya sabr usted, seor, que fue mi mujer la que le cri, de modo que yo casi podra decir que soy su padre adoptivo. Es, pues, natural,
que nosotros nos interesemos por el seorito. De modo que, segn dice usted, se port como un valiente? Hombre ms valeroso no lo hubo en todo el regimiento.
En cierta ocasin me sac de debajo mismo de los rifles de los bers, y quiz si l no lo hubiese hecho, yo no estara aqu en este momento. El anciano despensero se
frot las arrugadas manos. S, seor, s; eso va perfectamente con la manera de ser de mster Godfrey. Siempre fue valeroso. No hay en el parque un solo rbol al que
no haya trepado. Nada era capaz de detenerle. Fue un muchacho magnfico, y tambin, seor..., tambin de hombre fue magnfico. Me puse en pie de un salto y
exclam: Cmo! Dice usted que fue. Habla como si l hubiera muerto. Qu misterio encierra todo esto? Qu ha sido de Godfrey Emsworth? Agarr al anciano
por los hombros, pero l se ech atrs. No entiendo lo que usted dice, seor. Si algo quiere saber de mster Godfrey interrogue usted al amo. l lo sabe. Yo no debo
entremeterme. Iba a retirarse de la habitacin, pero yo le detuve por el brazo y le dije: Escuche. Va usted a contestarme a una sola pregunta antes que se retire,
porque de lo contrario soy capaz de retenerle a usted aqu toda la noche. Ha muerto Godfrey? No fue capaz de sostener mi mirada. Pareca estar hipnotizado. La
contestacin sali de sus labios como si yo se la hubiese arrancado. Y fue terrible e inesperada. Pluguiera Dios que hubiese muerto!, exclam, y arrancndose mis
manos se precipit fuera de la habitacin. Ya se imaginar usted, mster Holmes, que no volv a mi silla en un estado de nimo muy feliz. Me pareci que las palabras
del anciano slo podan tener una interpretacin. Era evidente que mi pobre amigo habase visto envuelto en algn acto criminal, o por lo menos, vergonzoso, y que
afectaba al honor de la familia. Por eso, aquel anciano severo haba enviado a su hijo lejos, ocultndolo al mundo, a fin de evitar algn escndalo pblico. Godfrey era
un mozo temerario, y que se dejaba llevar fcilmente por los que le rodeaban. Haba cado, sin duda, en malas manos que le haban extraviado y conducido a la ruina.
Si se trataba verdaderamente de eso, la cosa era lamentable; pero aun en un caso as, era deber mo buscarle hasta dar con l, a fin de ver si yo poda serle de alguna
ayuda. Me hallaba ensimismado y meditando con ansiedad en el asunto, cuando alc la vista y me encontr de pronto con el mismsimo Godfrey Emsworth, que estaba
en pie delante de m.
Mi cliente se haba detenido, como persona presa de profunda emocin. Yo, al darme cuenta de su estado, le dije:
Prosiga, por favor. Su problema ofrece algunos rasgos muy fuera de lo corriente.
Mster Holmes, mi amigo estaba de la parte de afuera de la ventana, con la cara apretada contra el cristal. Le he dicho antes que yo me asom a mirar cmo
estaba la noche. Al hacerlo dej las cortinas parcialmente descorridas. La figura de mi amigo quedaba encuadrada dentro de esa abertura de las cortinas. La ventana
llegaba hasta el suelo mismo, de modo que pude ver toda su figura, pero fue su rostro el que atrajo la mirada ma. Estaba mortalmente plido; jams he visto yo a un
hombre de rostro tan blanco. Creo que esa debe de ser la blancura de los fantasmas; pero sus ojos se cruzaron con los mos, y en verdad que eran ojos de una
persona viva. En el momento en que l cay en la cuenta de que yo le miraba dio un salto atrs y desapareci en la oscuridad... Mster Holmes, en el aspecto de ese
hombre hay algo que me produjo una impresin dolorosa. No se trata simplemente de una cara cadavrica que se destacaba en la oscuridad, tan blanca como el yeso.
Era algo ms sutil; algo como vergonzoso, furtivo, algo como, culpable; en fin, algo completamente distinto de la franqueza y hombra que yo conoc en aquel mozo. Me
qued en el alma una sensacin de horror... Pero, el hombre que ha estado haciendo la guerra un ao o dos, teniendo por contrario en el juego al hermano ber, sabe
conservar templados los nervios y actuar con rapidez. Apenas haba desaparecido Godfrey, cuando yo ya me haba abalanzado haca la ventana. El cierre de sta
funcion con dificultad, y tard algn tiempo en poder levantarla hacia arriba. Acto seguido me escabull por la abertura y corr por el camino del jardn hacia la
direccin que yo pens que podra haber tomado mi amigo... El camino era largo y la luz mala, pero me pareci que algo se mova delante de m. Segu corriendo y le
llam por su nombre, pero fue intil. Al llegar al final del camino me encontr con que ste se bifurcaba en varias direcciones, yendo a parar a distintos edificios
adyacentes a la casa. Me qued indeciso, y estando as escuch con toda claridad el ruido de una puerta que se cerraba. No se haba producido en la casa, a mis
espaldas, sino enfrente de m, en algn sitio envuelto en la oscuridad. Aquello me bast, mster Holmes, para adquirir el convencimiento de que lo que yo haba visto no
era una visin. Godfrey haba huido de m corriendo y se haba metido en algn sitio, cerrando despus la puerta. De eso estaba yo seguro. Ya no me quedaba a m
nada que hacer. Pas una noche intranquila, dando vueltas en mi cabeza al asunto y tratando de encontrar alguna explicacin en la que encajase todo lo sucedido. Al
da siguiente encontr al coronel de temperamento ms conciliador, y como su esposa me hizo notar que en aquellos alrededores existan lugares dignos de verse,
aprovech la oportunidad para preguntarles si les resultara molesto que yo pasase all otra noche ms. La gruona conformidad dada por el anciano me proporcion un
da entero para dedicarme a observar. Yo estaba ya completamente convencido de que Godfrey se ocultaba por all cerca; pero me quedaba todava por averiguar el
sitio y la razn de aquel ocultamiento... Era la casa tan espaciosa y tan llena de recovecos, que poda esconderse dentro de ella un regimiento entero sin que nadie
advirtiese su presencia. Si el secreto estaba all, me resultara difcil penetrarlo. Pero la puerta que yo haba odo cerrarse estaba, con toda seguridad, fuera de la casa.
Era preciso que yo explorase el jardn, por si poda descubrir algo. Ningn obstculo se me presentaba para ello, porque los dos ancianos se hallaban atareados cada
cual a su manera, y me dejaron en libertad para pasar el tiempo como bien me pareciese... Haba varios pequeos edificios que servan de dependencias de la casa,
pero al fondo del jardn se alzaba un edificio aislado y de regular capacidad; lo suficiente como para servir de vivienda a un jardinero o a un guarda de caza. Sera
aquel lugar del que proceda el ruido de la puerta que se cerr? Me acerqu al edificio despreocupadamente, como si me estuviese paseando sin rumbo fijo por el
parque. Al hacerlo, sali de la puerta un hombre pequeo, vivaracho, de barba, chaqueta negra y sombrero hongo; es decir, que no tena aspecto alguno de jardinero.
Con gran sorpresa ma, aquel hombre cerr la puerta con llave despus de salir y se meti sta en el bolsillo. Luego me mir con expresin algo sorprendida y me
pregunt: Es usted visita en esta casa? Le dije que, en efecto, estaba de visita y que era amigo de Godfrey. Y agregu: Qu pena que se encuentre viajando,
porque seguramente le habra agradado hablar conmigo! Ya la creo que s. Estoy seguro de que le habra agradado me contest con expresin de culpabilidad.
Espero que repita usted la visita en alguna ocasin ms propicia. Sigui su camino, pero, al darme yo media vuelta, me fij en que se haba detenido y me estaba
vigilando medio oculto por los arbustos de laurel que haba en el extremo ms alejado del jardn. Me fij detenidamente en la casita al pasar por delante, pero las
ventanas estaban cerradas con gruesas cortinas, y me dio la impresin de que no haba nadie dentro. Si yo me mostraba demasiado audaz, pudiera echar a perder mi
propio juego, e incluso me expona a que me diesen orden de marcharme de la casa, porque tena la sensacin de que me vigilaban. Por eso me volv paseando al
edificio principal y dej para la noche hacer nuevas averiguaciones. Cuando todo estuvo oscuro y tranquilo, me deslic por la ventana de mi cuarto y avanc todo lo
silenciosamente que me fue posible hasta la misteriosa casita... He dicho ya que las ventanas estaban cubiertas con gruesas cortinas, pero ahora me las encontr
tambin cerradas con persianas. Sin embargo, a travs de una de ellas sala un poco de luz, y por eso concentr mi atencin en ella. Tuve suerte, porque la cortina no
haba sido corrida del todo, y poda ver el interior de la habitacin por una grieta que tena la persiana. Era un cuarto bastante alegre, en el que ardan una lmpara y un
buen fuego en la chimenea. Frente por frente de m estaba sentado el hombrecito al que yo haba encontrado por la maana. Fumaba en pipa y estaba leyendo un
peridico.
Qu peridico era? pregunt yo.
Mi cliente pareci molestarse porque yo le hubiese interrumpido el relato, y pregunt:
Tiene eso importancia?
Es de lo ms esencial.
Pues no me fij.
Sin embargo, quiz se fijase usted en si era un peridico de hojas anchas o uno de esos otros de tamao ms reducido, como suelen ser los semanarios.
Ahora que usted me menciona ese detalle, la verdad es que no era de hojas grandes. Quiz fuese The Spectator. Pero yo no estaba para pensar en esa clase de
detalles, porque de espaldas a la ventana haba otro hombre sentado, y yo podra jurar que ese otro hombre era Godfrey. No le vea la cara, pero reconoc la
inclinacin de sus hombros, que me era sumamente familiar. Estaba apoyado sobre el codo, en actitud de gran melancola, y miraba hacia el fuego de la chimenea.
Vacilaba yo en lo que debera hacer, cuando sent un golpe seco en el hombro y me encontr junto a m al coronel Emsworth. Venga por ac seor!, me dijo en voz
baja.
Camin en silencio hasta la casa y yo le segu, entrando ambos en mi dormitorio. Al pasar por el vestbulo ech mano a un horario de trenes, y dijo: A las ocho
treinta sale un tren para Londres. El coche estar esperndole a usted a las ocho junto a la puerta.
Estaba blanco de ira, y yo me encontr, no har falta decirlo, en una posicin tan difcil que hube de limitarme a algunas frases incoherentes de disculpa, tratando
de excusarme con la gran preocupacin que yo senta por mi amigo. El coronel me dijo con rudeza: Este asunto no admite discusin. Ha cometido usted un acto
sumamente censurable, introducindose en la intimidad de nuestra familia. Usted se encontraba aqu en calidad de husped y se ha convertido en espa. Nada ms
tengo que agregar, seor, fuera de que no deseo volver a verle a usted.
Mster Holmes, al or aquello perd los estribos y romp a hablar acaloradamente: Yo he visto a su hijo, y tengo la seguridad de que usted lo oculta del mundo por
alguna razn que a usted solo le interesa. No puedo imaginarme a qu mviles puede usted obedecer aislndole a l de esta manera; pero estoy seguro de que mi
amigo se encuentra imposibilitado de obrar con libertad. Le prevengo, coronel Emsworth, que no renunciar a mis esfuerzos para llegar al fondo del misterio, mientras
no tenga la seguridad de la salud y del bienestar de mi amigo. Desde luego, no me dejar intimidar por nada, en absoluto, de cuanto usted pueda decir o hacer.
Aquel viejo tena en ese momento una expresin diablica y llegu a pensar que estaba a punto de agredirme. He dicho ya que es un gigantn de aspecto agresivo
y de rostro enjuto; aunque yo no soy poca cosa, quiz me habra resultado difcil defenderme de l. Sin embargo, despus de dirigirme una furibunda y larga mirada,
gir sobre sus talones y sali de la habitacin. Yo, por mi parte, tom por la maana el tren que se me haba sealado, muy resuelto de venir directamente a consultar
con usted y a pedirle consejo y ayuda, para lo cual le escrib pidindole una cita.
Tal era el problema que mi visitante me expuso. Segn habr podido ya observar el lector astuto, ofreca pocas dificultades para su solucin, porque en la raz del
problema slo exista una serie muy limitada de alternativas. Sin embargo, por elemental que fuese, ofreca puntos de inters y de novedad que disculpaban que yo lo
dejase registrado por escrito. Y ahora, empleando mi mtodo familiar de anlisis lgico, pasar a reducir paulatinamente el nmero de soluciones posibles.
Dgame: cuntos criados haba en la casa? le pregunt.
Pues, por lo que yo vi, deduzco que no haba ms que el viejo despensero y su mujer. El gnero de vida que all se llevaba era de lo ms sencillo.
De modo que en la casita independiente no haba ningn criado?
Ninguno, a menos que actuase como tal el hombrecito de la barba. Sin embargo, me dio la impresin de ser una persona muy superior a ese cargo.
He ah un detalle muy sugestivo. Se fij usted en si llevaban de comer desde una casa a la otra?
Ahora que usted me habla de eso, es cierto que vi al viejo Ralph ir por el camino del jardn en direccin a la casita, llevando una cesta. En aquel momento no se
me ocurri la idea de que la cesta pudiera contener alimentos.
Realiz usted alguna pesquisa en el pueblo?
S. Habl con el jefe de estacin y tambin con el mesonero del pueblo. Me limit a preguntarles si tenan algunas noticias de mi antiguo camarada Godfrey
Emsworth. Ambos me aseguraron que estaba realizando un viaje alrededor del mundo; que haba regresado a casa y que casi enseguida volvi a salir para
reemprenderlo. Es evidente que la explicacin es aceptada por todos.
Nada habl usted de sus sospechas?
Nada.
Obr usted muy cuerdamente. No hay duda de que estamos en la obligacin de investigar el caso. Regresar con usted a tuxbury Old Park.
Hoy mismo?
En aquel momento andaba yo ocupado en poner en claro el caso que mi amigo Watson ha relatado con el ttulo de La Escuela de la Abada, en la que tan de cerca
se halla comprometido el duque de Greyminster. Tambin haba recibido una misin procedente del sultn de Turqua que me obligaba a una actuacin inmediata,
porque pudieran seguirse las ms severas consecuencias polticas de no hacerlo as. Por consiguiente, y segn consta en mi diario, slo en los comienzos de la semana
siguiente pude ponerme en camino para cumplir mi compromiso en Bedforshire en compaa de mster James M. Dodd. Mientras nos dirigamos a la estacin de
Euston recogimos a un caballero grave y taciturno, de aspecto de hierro gris, con el que previamente haba yo hecho los arreglos necesarios.
Es un viejo amigo le dije a Dodd. Quiz su presencia sea absolutamente innecesaria, y puede tambin que resulte esencial. De momento no hace falta entrar
en ms detalles.
Los relatos de Watson tendrn, sin duda, acostumbrado al lector a que yo no pierda el tiempo en palabras intiles y a que no ponga en claro mis pensamientos
mientras no tengo resuelto el caso que llevo entre manos. Dodd pareci sorprendido, pero no se habl ms acerca del asunto, y los tres proseguimos juntos el viaje. Ya
en el tren pregunt a Dodd algo que yo deseaba que oyese nuestro acompaante.
Dice usted que vio la cara de su amigo en la ventana con absoluta claridad, con una claridad tal que tiene seguridad absoluta de que era l.
No cabe la menor duda. Apretaba la nariz contra el cristal. La luz de la lmpara se proyectaba de lleno sobre l.
No podra tratarse de alguien que se le pareciese?
No, no; era l.
Pero usted afirma que estaba cambiado, no es as?
nicamente en cuanto al color. Su cara era... cmo dir...?, de una blancura como de barriga de pescado. Estaba blanqueada.
Con el mismo tono blanco por toda ella?
Creo que no. Lo mejor que vi de todo fue su frente apretada contra la ventana.
Le llam usted?
Me hallaba demasiado sobresaltado y horrorizado en aquel momento. Acto seguido, y segn se lo he dicho ya, sal en persecucin suya, pero sin conseguir
alcanzarle.
Para m, el caso se hallaba prcticamente completo, y tan slo me faltaba un incidente pequeo a fin de redondearlo. Cuando, despus de un considerable trayecto
en coche, llegamos a la vieja casa, extraa y retirada, que mi cliente haba descrito. Fue Ralph, el anciano despensero, quien nos abri la puerta. Yo haba
comprometido el coche para todo el da y haba pedido a mi anciano amigo que permaneciese dentro del mismo hasta que le llamsemos. Ralph, viejecito arrugado,
vesta el convencional traje de chaqueta negra y pantalones negros con raya blanca, con una nica y curiosa variante. Llevaba guantes de cuero color castao, de los
que se despoj instantneamente al vernos, dejndolos encima de la mesa del vestbulo al entrar nosotros. Segn mi amigo Watson ha podido hacer notar, poseo una
agudeza anormal en mis sentidos; husme un aroma dbil, pero acre. Pareca centrado en la mesa del vestbulo. Me di media vuelta, coloqu all mi sombrero, lo tir al
suelo, me inclin para recogerlo y me di maa para acercar mi nariz a menos de treinta centmetros de distancia de los guantes. S, indudablemente que aquel curioso
olor a brea sala de ellos. Segu adelante para entrar en el despacho con mi caso ya resuelto. Qu lstima que no tenga ms remedio que mostrar las cartas que tengo
en mano cuando relato yo mismo un caso! Watson lograba presentar sus deslumbrantes finales ocultando esa clase de eslabones de la cadena.
El coronel Emsworth no estaba en la habitacin, pero acudi con bastante rapidez al recibir el mensaje de Ralph. Omos en el pasillo sus pasos rpidos y firmes. La
puerta se abri de par en par y entr precipitadamente, con la barba enmaraada y las facciones contradas, convertido en el anciano ms terrible que yo he encontrado
nunca. Tena en la mano nuestras tarjetas, las rompi en pedazos y las pisote.
No le tengo dicho, condenado entremetido, que se considere arrojado de esta casa? No vuelva jams a tener la audacia de mostrar aqu su maldita cara. Si
vuelve a entrar sin licencia ma estar en mi derecho de recurrir a la violencia. Le matar a tiros, seor! Por Dios, que lo har! En cuanto a usted, seor prosigui
volvindose hacia m, considrese incurso en la misma advertencia. Estoy al tanto de la innoble profesin que ejerce, pero debe usted ocupar sus celebrados talentos
en algn otro terreno. Aqu no hay lugar para ellos.
No puedo marcharme de aqu dijo mi cliente con firmeza hasta que sepa de los propios labios de Godfrey que no se halla coartada su libertad.
Nuestro husped, mal de su agrado, tir de la campanilla.
Ralph dijo, telefonee a la polica del condado y diga al inspector que enve un par de guardias. Dgale que hay en la casa asaltantes.
Un momento le dije yo. Mster Dodd, ya sabr usted que el coronel Emsworth se encuentra en su derecho al dar ese paso, y que dentro de su casa
nosotros podemos consideramos fuera de la ley. Por otro lado, l debe reconocer que usted ha obrado movido enteramente por el inters que le inspira su hijo. Yo me
atrevo a esperar que, si se nos conceden cinco minutos de conversacin con el coronel Emsworth, conseguir con toda seguridad alterar su punto de vista en este
asunto.
Yo no soy hombre que cambia fcilmente repuso el veterano soldado. Ralph, haga lo que he dicho. Qu diablos espera para hacerlo? Llame usted a la
polica!
No har nada de eso dije yo, descansando mi espalda en la puerta cerrada. Cualquier interferencia de la polica acarreara la catstrofe misma que usted
tanto teme.
Saqu mi libro de notas y escrib una nica palabra en una hoja suelta, que entregu al coronel Emsworth, dicindole:
Esto es lo que nos ha trado hasta aqu.
Se qued mirando fijamente el escrito con cara de la que haba desaparecido toda expresin, fuera slo la de asombro.
Cmo lo sabe usted? jade, dejndose caer pesadamente en su silln.
Por mi profesin, debo poner en claro las cosas. De eso me ocupo.
El coronel se sumi en profundas meditaciones, mientras su mano huesuda tiraba de su barba enmaraada. De pronto hizo un gesto de resignacin.
Pues bien: si ustedes desean hablar con Godfrey, hablarn, No era ese mi propsito, pero me han obligado a ello. Ralph, diga a Godfrey y a mster Kent que
iremos a visitarlos dentro de cinco minutos.
Al cabo de ese tiempo avanzamos por el camino del jardn y nos encontramos delante de la casa del misterio, que se alzaba al final de aqul. Un hombrecito de
barba nos esperaba en la puerta, dando muestras de considerable asombro, y nos dijo:
Ha sido muy repentino, coronel Emsworth, y echar a perder todos nuestros planes.
No puedo evitarlo, mster Kent. Se nos ha hecho fuerza. Puede recibirnos mster Godfrey?
S; est esperando dentro.
Gir sobre sus talones y nos condujo a una habitacin delantera, espaciosa y sencillamente amueblada. Un hombre nos esperaba en pie, vuelto de espaldas al
fuego. Al verlo, mi cliente avanz precipitadamente con la mano extendida.
Godfrey, viejo, esto es magnfico!
Pero el otro le hizo una seal con la mano indicndole que se retirase.
No me toques, Jimmie. Mantente a distancia. S, tienes motivos para mirarme con asombro! Verdad que ya no parezco el elegante cabo honorario Emsworth,
del escuadrn B?
Desde luego que su aspecto era extraordinario. Vease que haba sido un hombre bello, de facciones bien marcadas y quemadas por el sol africano; pero sobre esa
superficie oscura veanse ronchones extraamente blancuzcos como si su piel hubiese sido blanqueada.
Aqu tienes la razn de que no me agrade recibir visitas dijo. Por ti, Jimmie, no me importa, pero hubiese preferido que no viniese tu amigo. Me imagino que
habr mediado alguna razn de peso, pero con ello me encuentro en situacin de inferioridad.
Yo quera asegurarme de que no te ocurra nada, Godfrey. Te vi la noche aquella en que te pusiste a mirar por la ventana y no pude dejar el asunto tranquilo
hasta ponerlo todo en claro.
El viejo Ralph me dijo que estabas all, y no me pude contener sin echarte un vistazo. Calcul que no me veras y tuve que refugiarme corriendo en mi madriguera
cuando o que alzabas la ventana.
Pero, por vida de...!, qu es lo que ocurre?
Es una cosa larga de contar dijo l, encendiendo un cigarrillo. Recuerdas aquel combate por la maana, en Buffelsspruit, en los alrededores de Pretoria,
sobre el ferrocarril oriental? No supiste que yo haba sido herido?
S; lo supe, pero no me dieron nunca detalles.
Tres de nosotros quedamos separados del grueso de las fuerzas. Recordars que era un territorio muy abrupto. ramos Simpson, al que llambamos el calvo
Simpson, Andersen y yo. Estbamos limpiando el terreno de hermanos bers, pero stos se hallaban acechando y nos aislaron a tres. Los otros dos fueron muertos. A
m me atraves el hombro una bala de grueso calibre. Yo, sin embargo, me aferr a mi caballo, y ste galop en un trayecto de varios kilmetros antes de que me
desmayase y rodase desde la silla al suelo.
Cuando recobr el conocimiento estaba oscureciendo, y me incorpor, sintindome muy dbil y enfermo. Con gran sorpresa ma, me encontr cerca de una casa
que estaba cerrada, una casa bastante grande con una ancha escalinata y muchas ventanas. Haca un fro de muerte. Ya recordars que todas las noches haca un fro
entumecedor, un fro muy distinto de la temperatura cruda, pero sana. Pues bien; yo estaba entumecido hasta el tutano, y mi nica esperanza consista, al parecer, en
llegar hasta aquella casa. Me puse en pie, tambaleando, y avanc arrastrndome, consciente apenas de lo que haca. Conservo un confuso recuerdo de que sub
lentamente los peldaos de la escalinata, de que entr por una puerta abierta de par en par y penetr en una habitacin muy espaciosa que contena varias camas, y que
me tumb en una de ellas con un suspiro de satisfaccin. La cama estaba sin hacer, pero eso no me produjo la menor inquietud. Me cubr con las ropas de la cama el
cuerpo, que temblaba de fro, y un instante despus me encontraba profundamente dormido.
Me despert a la maana siguiente, y tuve la impresin de que en lugar de recobrar el sentido en un mundo normal, habra irrumpido dentro de una pesadilla
extraordinaria. Por las amplias ventanas, sin cortinas, penetraba un torrente de sol africano, y hasta los ms pequeos detalles de aquel gran dormitorio enjalbegado y
desnudo se distinguan con nitidez y realce. Estaba ante m un hombre pequeo, parecido a un enano, de cabeza enorme y bulbosa, que chapurreaba con gran
excitacin en holands, accionando con dos manos horribles que se me antojaban esponjas de color castao. A sus espaldas haba un grupo de personas que parecan
sumamente divertidas con la situacin pero al mirarlas sent correr por mi cuerpo un escalofro. Ni una sola de ellas era un ser humano normal. Todas estaban
contorsionadas, hinchadas o desfiguradas de manera fantstica. La risa de aquellos monstruos extraordinarios era espantosa de or.
Por lo visto, ninguno de ellos era capaz de hablar en ingls, pero era urgente aclarar la situacin, porque aquel ser de cabeza monstruosa estaba enfureciendose
cada vez ms y lanzando gritos de bestia salvaje; me haba puesto las manos deformes encima y me sacaba a rastras de la cama, sin hacer caso de la sangre que
manaba de nuevo de mi herida. Aquel pequeo monstruo tena la fuerza de un toro, y no s lo que me habra hecho si no hubiera acudido, al or el barullo, un hombre
anciano que se vea que ejerca autoridad. Pronunci en holands algunas frases severas y mi perseguidor se alej reculando. Luego, aquel hombre me mir presa del
mayor asombro, y me pregunt: Cmo diablos ha venido usted aqu? Espere un momento! Me doy cuenta de que est usted rendido de cansancio y que es preciso
curar esa herida que tiene en el hombro. Soy mdico, y voy a vendarle en seguida. Pero, por Dios vivo!, que est usted aqu en un peligro mayor que el que le
amenaza en el campo de batalla, porque se encuentra en el hospital de leprosos y ha dormido usted en la cama de un leproso. Para qu voy a decirte ms, Jimmie?
Por lo visto, todos aquellos pobres seres haban sido evacuados el da anterior, ante la inminente batalla. Luego, al avanzar los britnicos, el mdico superintendente
haba vuelto a llevarlos all. ste me asegur que, aunque l se crea inmune a la enfermedad, no se habra atrevido a hacer lo que yo haba hecho. Me aloj en una
habitacin reservada, me trat cariosamente y cosa de una semana despus fui llevado al hospital general de Pretoria.
Ah tienes mi tragedia. Yo aguardaba contra toda esperanza. Los terribles sntomas que t ves en mi cara no vinieron a anunciarme que no me haba salvado hasta
que no me encontr de vuelta en mi casa. Qu iba a hacer? Me encontraba en esta casa solitaria. Disponamos de dos servidores en los que podamos confiar por
completo. Contbamos con una casita dentro de la cual yo poda vivir. Mster Kent, que es mdico, se manifest dispuesto a permanecer a mi lado bajo juramento de
guardar el secreto. En esas condiciones, el asunto pareca sencillo. La alternativa que se me ofreca era espantosa: separacin para toda la vida entre gentes
desconocidas sin una sola esperanza de liberacin. Pero era imprescindible guardar el ms absoluto secreto, porque, de lo contrario, hasta en esta tranquila regin
campesina se habra levantado un alboroto, y yo me habra visto arrastrado a mi suerte horrible. Era preciso ocultarlo incluso de ti, Jimmie. No llego a comprender
cmo mi padre ha alterado su resolucin.
El coronel Emsworth me seal a m con el dedo.
ste es el caballero que me forz a ello.
Al decirlo desdobl la hoja de papel en la que yo haba escrito la palabra lepra.
Me pareci que este seor saba tanto, que lo ms seguro era dejarle que lo supiese todo.
Y, en efecto, ha sido lo ms seguro le dije. Quin sabe si de todo esto no redundar en beneficio? Creo haber entendido que la nica persona que ha
examinado al enfermo ha sido mster Kent. Me permite, seor, preguntarle si es usted una autoridad competente en esta clase de enfermedades? Segn tengo
entendido son, por naturaleza, tropicales o semitropicales.
S de ellas lo que es corriente que sepa un mdico instruido me contest, con cierta tiesura.
No pongo en duda, seor, que sea usted un hombre de absoluta competencia, pero estoy seguro de que convendr conmigo en que en un caso as tiene
importancia conocer otra opinin ms. Me parece que ha huido de esto por temor a que hiciesen presin sobre usted, para obligarle el apartamiento del enfermo.
As es, en afecto dijo el coronel Emsworth.
Prev esta situacin dije yo, explicndome y me he hecho acompaar de un amigo en cuya discrecin podemos confiar por completo. En cierta ocasin, yo
pude rendirle un favor profesional, y el est dispuesto a aconsejarme ms bien como amigo que en su calidad de especialista. Se llama sir James Saunders.
Ni siquiera la perspectiva de celebrar una entrevista con lord Roberts habra despertado mayor admiracin y placer en un simple subalterno que los que ahora se
reflejaban en la cara de mster Kent.
Sin duda alguna que me sentir muy orgulloso murmur.
Pues entonces voy a pedir a sir James que venga hasta aqu. En este momento se encuentra en el coche, fuera de la puerta. Mientras tanto, coronel Emsworth,
podramos reunirnos en su despacho, donde yo le dara las explicaciones necesarias.
Aqu es donde yo echo en falta a mi Watson. l es capaz, recurriendo a habilidosas preguntas y exclamaciones de asombro, de elevar a la categora de prodigio mi
arte sencillo, que no es otra cosa que la sistematizacin del sentido comn. Siendo yo quien relata mi propia historia, no dispongo de semejante ayuda. Sin embargo,
voy a exponer aqu el proceso que sigui mi pensamiento, y tal como lo expuse a mi pequeo auditorio, en el que estaba incluida la madre de Godfrey, dentro del
despacho del coronel Emsworth. He aqu lo que yo dije:
Mi razonamiento arranca de la suposicin de que, una vez que se ha eliminado del caso todo lo que es imposible, la verdad tiene que consistir en el supuesto que
todava subsiste, por muy improbable que sea. Puede ocurrir que los supuestos subsistentes sean varios, y en ese caso se van poniendo a prueba uno despus de otro
hasta que uno de ellos ofrezca base convincente. Vamos a aplicar esta norma al caso en cuestin. Tal y como a m me lo presentaron al principio, existan tres
explicaciones posibles de la reclusin o encarcelamiento de este caballero en uno de los edificios subalternos de la mansin paternal. Consista una de las explicaciones
en que estaba oculto por algn crimen, o en que estaba loco y su familia deseaba no verse en la obligacin de llevarlo a un asilo o en que se hallaba afectado de alguna
enfermedad que obligaba a mantenerle apartado. No se me ocurrieron otras soluciones adecuadas. Por tanto, era preciso comparar y sopesar cada una de ellas con las
dems.
La suposicin del crimen no aguantaba un anlisis. En este distrito no se haba dado la noticia de ningn crimen cuya solucin constituyese un misterio, de eso
estaba yo seguro. De haberse tratado de un crimen que permaneca aos sin descubrirse, es evidente que la familia habra estado interesada en desembarazarse del
delincuente y en enviarle al extranjero ms bien que en mantenerle oculto en casa. No se me ocurra ninguna explicacin para esta ltima lnea de conducta.
Lo de la locura ya era ms plausible. La presencia de otra persona en la casita haca pensar en un cuidador. El hecho de que cerrase la puerta al salir reforzaba la
suposicin y sugera la idea de que se ejerca fuerza. Por otro lado, esta fuerza no poda ser muy enrgica, porque en ese caso el joven no habra podido librarse de ella
para ir a echar un vistazo a su amigo. Usted recordar, mster Dodd, que yo le fui tanteando en busca de detalles y preguntndole, por ejemplo, qu peridico estaba
leyendo mster Kent. Si lo que lea hubiese sido The Lancet o The British Medical Journal, ese dato me habra servido de ayuda. Sin embargo, nada tiene de ilegal
guardar a un loco dentro de una casa particular, siempre que est atendido por una persona calificada para ello, y siempre que las autoridades hayan sido debidamente
notificadas. De dnde, pues, naca este anhelo desesperado de guardar secreto? Tampoco aqu la teora se amoldaba por completo a los hechos.
Quedaba la tercera posibilidad, en la que todo pareca encajar, por extraa e improbable que pareciese. La lepra no es cosa rara en frica del Sur. Quizs este
joven, por alguna casualidad extraordinaria, la hubiese contrado. En tal caso, su familia se vera en una situacin espantosa, porque ellos queran librarle del aislamiento.
Sera precisa una gran reserva para evitar que corriese el rumor de lo que ocurra, con la subsiguiente intervencin de las autoridades. Un mdico legal, a condicin de
pagarle bien, podra encargarse del paciente, no siendo difcil encontrar quien se prestase a ello. No exista razn alguna para que el enfermo no pudiera salir de su
reclusin despus de oscurecido. Una de las consecuencias corrientes de esta enfermedad es el blanqueo de la piel. El caso era importante, tan importante, que me
decid a actuar como si estuviese ya demostrado. Mis ltimas dudas desaparecieron cuando al llegar aqu me fij en que Ralph, que es quien lleva las comidas, usaba
guantes impregnados en materias desinfectantes. Bast una sola palabra para hacerle ver a usted, seor, que su secreto haba sido descubierto, y si yo la escrib en
lugar de pronunciarla, fue para demostrarle que poda confiar en mi discrecin.
Me hallaba yo finalizando este pequeo anlisis del caso, cuando se abri la puerta y fue pasado al despacho el gran dermatlogo de austera figura. Por esta vez
sus facciones de esfinge se haban relajado y haba en su mirada calor de humanidad. Se adelant hasta el coronel Emsworth y le dio un apretn de manos, dicindole:
Con frecuencia me toca llevar malas noticias, y es muy raro que pueda darlas buenas. Por esto me felicito ms de esta oportunidad. No es lepra.
Cmo?
Es un caso bien claro de pseudolepra o ictiosis, una afeccin de la piel que le da apariencia de escamas, fea y obstinada, pero posible de curar y, desde luego,
no infecciosa. S, mster Holmes, la coincidencia es muy notable. Pero es, en verdad, una simple coincidencia, o estn en juego fuerzas sutiles de las que es muy poco
lo que sabemos? Estamos seguros de que la aprensin que este joven ha venido sufriendo terriblemente desde que se encontr expuesto al contagio no ha podido
producir una accin fsica que estimula precisamente lo que se teme? En todo caso, yo respondo con mi reputacin profesional. Pero la seora se ha desmayado!
Creo que lo mejor sera que mster Kent no se aparte de ella hasta que se haya recobrado de esta impresin de alegra.
9. La aventura de la melena de len
Resulta curiossimo que un problema que era tan abstruso y tan extraordinario como el que ms de cuantos he tenido que afrontar durante mi larga carrera
profesional, haya venido a m despus de retirado del ejercicio de la misma. Y que me lo trajeran, como quien dice, a mi misma puerta. Ocurri despus de haberme
retirado a mi pequea casa de Sussex, consagrndome por completo a la apaciguadora vida de la naturaleza, que tanto haba anhelado en los largos aos que pas
entre las lobregueces londinenses. El bueno de Watson se haba esfumado casi del panorama de mi vida en el periodo a que me refiero. Si acaso lo vea en alguna
ocasin, era aprovechando tal o cual fin de semana. No tengo por tanto, ms remedio que ser mi propio cronista. Ah, si l hubiese estado conmigo, qu gran partido
habra sacado de un suceso tan maravilloso y de mi triunfo final contra todas las dificultades! Pero como no fue as, me veo obligado a contar mi historia de la manera
ms sencilla que acostumbro, exponiendo paso a paso cmo avanc por el escabroso camino que se me present durante mis pesquisas para aclarar el misterio de la
melena de len.
Mi casa se alza en la vertiente sur de la regin de los Down, y desde ella se domina un gran panorama del Canal. La lnea de la costa se halla formada, en aquel
punto, por colinas calizas, y para bajar hasta el mar hay que hacerlo siguiendo un nico sendero, largo y tortuoso, de fuerte pendiente y resbaladizo. En la
desembocadura del sendero hay una faja de un centenar de metros, de piedras, que no se cubre por las aguas ni aun en la pleamar. Sin embargo, se ven aqu y all, en
esa faja, ciertos entrantes de las aguas y pozos que forman esplndidas piscinas natatorias que se renuevan en cada marea. Esta playa admirable se alarga en una lnea
de varios kilmetros a uno y otro lado del sendero, quedando slo cortada en un punto por la pequea caleta y aldea de Fulworth.
Mi casa est aislada. Yo, mi anciana criada y mis abejas, acaparamos para nosotros solos la finca. Sin embargo, a cosa de un par de kilmetros de distancia se
encuentra el conocido colegio Harold Stackhurst, en el que una veintena de jvenes realizan una preparacin intensiva para examinarse en varias profesiones, contando
con un cuerpo de profesores. El seor Stackhurst fue en sus tiempos un afamado remero de los azules y un estudiante perfecto. Desde mi llegada a la regin costera
entablamos relaciones de amistad, y l y yo tenamos la suficiente confianza mutua para presentarnos en la casa del otro, sin previa invitacin, a pasar la velada.
Hacia finales del mes de julio de 1907, hubo una fuerte borrasca huracanada que agit el Canal, lanzando su alto oleaje contra la base de los acantilados y dejando
una laguna en la playa al retirarse la marea. En la maana de que estoy hablando, el viento haba amainado, y toda la naturaleza apareca como recin lavada y fresca.
Era imposible entregarse al trabajo con da tan delicioso, y yo sal de paseo para disfrutar de aquella atmsfera exquisita. Avanc por el sendero del acantilado que
desemboca en la playa despus de una pendiente pronunciada. De pronto o un grito a mis espaldas, y vi a Harold Stackhurst que me saludaba alegremente con la
mano.
Qu maana, seor Holmes! Tuve la idea de ir a buscarlo para que saliese a dar un paseo.
Veo que va a darse un chapuzn.
Ya vuelve a sus antiguas maas me contest, dndose palmadas en su abultado bolsillo. Si, el seor McPherson sali temprano y espero encontrarlo all.
Fitzroy McPherson era el profesor de Ciencias, joven magnfico y sobresaliente, que haba visto arruinada su vida por un padecimiento cardaco que sigui a unas
fiebres reumticas. Sin embargo, era por naturaleza un atleta y se distingua en todos los deportes que no exigan esfuerzos demasiado violentos. Verano e invierno, iba
siempre a nadar, y como yo tambin soy nadador, lo he acompaado muchas veces.
Mientras hablbamos, distinguimos precisamente a nuestro hombre. Su cabeza sobresala del borde del acantilado en que terminaba el sendero. Despus apareci
su figura entera en la cima, tambalendose como si estuviera borracho. Un momento ms tarde, levant los dos brazos en alto, lanz un alarido terrible y cay de cara
al suelo. Stackhurst y yo corrimos hacia l (estara a unos cincuenta metros) y lo pusimos boca arriba. Estaba agonizando. Era evidente que aquellos ojos hundidos y
vidriosos y las mejillas espantosamente lvidas no podan significar otra cosa. Su rostro se anim un instante con un relmpago de vida y pronunci dos o tres frases con
expresin anhelante de advertencia. Sonaron confusas y a medio vocalizar, pero la ltima de ellas, que sali de sus labios en un chillido y que mis odos lograron captar,
fue: la melena de len. Resultaba ininteligible y que no vena al caso, pero yo no consegu reducirla a ningn otro sonido articulado. De pronto, medio se alz del
suelo, lanz con fuerza los brazos al aire y cay hacia adelante, sobre un costado. Estaba muerto.
Mi compaero qued paralizado por la sbita tragedia; pero yo, como puede suponerse, puse en alerta todos mis sentidos. Bien lo necesitaba, porque muy pronto
se hizo evidente que nos encontrbamos en presencia de un caso extraordinario. El muerto no llevaba otra ropa que su impermeable Burberry, los pantalones y unos
zapatos de lona sin atar los cordones. Al caer al suelo, se le desprendi el Burberry, que llevaba simplemente echado sobre los hombros, y qued al descubierto su
tronco. Nos quedamos contemplndolo con ojos de asombro. Tena toda la espalda cubierta de lneas amoratadas, como si hubiese sido terriblemente vapuleado con
un azote de alambre fino. El instrumento con el que haba sido ejecutado el castigo era evidentemente flexible, porque los largos y furiosos cardenales le contorneaban
los hombros y las costillas. Le corra la sangre por la barbilla, porque en el paroxismo de sus angustias se haba mordido el labio inferior hasta destrozrselo. Su cara
contorsionada y tensa pregonaba lo terrible que haba sido su agona.
Estbamos junto al cadver, yo arrodillado y Stackhurst de pie, cuando se proyect sobre nosotros una sombra, y vimos a nuestro lado a Ian Murdoch. Era ste el
preparador de los estudiantes de Matemticas del establecimiento, hombre alto, moreno, enjuto y tan taciturno y hurao, que de nadie poda decirse que fuese amigo
suyo. Pareca vivir en alguna regin altsima de nmeros irracionales y secciones cnicas, teniendo muy escasas conexiones con la vida corriente. Los estudiantes lo
miraban como a una cosa rara, y lo habran hecho objeto de sus burlas, si no hubiese tenido aquel hombre en sus venas algo de sangre extraa y extica que se
manifestaba no slo en sus ojos negros como el carbn y en su cara atezada, sino tambin en repentinos arrebatos de genio, a los que solamente cuadraba el calificativo
de feroces. En cierta ocasin en que un perrito que perteneca a McPherson lo estaba hostigando, agarr al animalito y lo tir contra el cristal de la ventana, acto que le
habra valido con seguridad el despido por parte de Stackhurst, si no hubiese resultado muy til como profesor. Tal era el hombre extrao y complejo que apareci a
nuestro lado. Aquel espectculo pareci producirle un sincero dolor, a pesar de que el incidente del perro habra podido dar a entender con seguridad que no existan
grandes simpatas entre l y el muerto.
Pobre hombre! Pobre hombre! Puedo hacer algo? Puedo ayudar en algo?
Se encontraba usted con l? Puede explicamos lo que ha ocurrido?
No, no; esta maana me retras. No he ido a la playa. Llego ahora directamente de Los Gabletes. Qu puedo hacer?
Corra al puesto de polica de Fulworth. Comunqueles en seguida lo ocurrido.
Parti sin pronunciar palabra y a todo lo que daban sus piernas, mientras yo me haca cargo del caso, y Stackhurst, desconcertado a la vista de la tragedia,
permaneca junto al cadver. Mi primer paso consisti, como es natural, en tomar nota de las personas que pudiera haber en la playa. Desde lo alto del camino la
dominaba toda. Se hallaba totalmente desierta. nicamente se vean dos o tres sombras negras, all lejos, avanzando camino de Fulworth. Con esa seguridad, descend
despacio por la cuesta. El terreno era de arcilla o greda suave mezclada con yeso, y por aqu y por all vi las mismas pisadas, ambas ascendiendo y descendiendo.
Nadie haba descendido por esta ruta esa maana. En un lugar observ la impresin de mano abierta con los dedos inclinados hacia delante. Esto poda solamente
significar que McPherson tropez en su ascenso. Tambin haba depresiones circulares, que sugeran que haba cado sobre sus rodillas ms de una vez. En el punto
ms bajo del camino haba una considerable laguna dejada por la retirada de la marea. En un costado de ella McPherson se haba desvestido, por eso descansaba su
toalla sobre una roca. Estaba doblada y seca, por lo que pareca que, despus de todo, nunca haba entrado al agua. Una o dos veces mientras buscaba entre los duros
guijarros encontr un sendero de arena con la impresin de sus zapatos de lona, que adems de sus pies desnudos, podan ser vistos a simple vista. El ms reciente
hecho prob que tena todo listo para darse un bao, mientras que la tolla indicaba que en realidad no lo haba hecho.
Y aqu estaba el problema limpiamente definido..., tan extrao como ninguno al que alguna vez me haya confrontado. El hombre no estuvo en la playa ms de un
cuarto de hora como mucho. Stackhurst lo sigui desde Los Gabletes, as que no podra haber duda acerca de ello. Se fue a baar y se desvisti, como mostraban las
pisadas desnudas. Entonces repentinamente se coloc las ropas nuevamente... estaban todas desarregladas y desabrochadas... y regres sin baarse, o sin la
consideracin de secarse. Y la razn de este cambio de propsito fue que haba sido azotado en algn salvaje e inhumano estilo, torturado hasta que mordiese sus
labios en agona, y dejado con fuerza suficiente para arrastrarse y morir. Quin haba realizado este brbaro acto? All haba, es cierto, pequeas grutas y cuevas en la
base del desfiladero, pero el bajo sol brillaba directamente dentro de ellas, y all no haba lugar para un escondite. Entonces, nuevamente, esas distantes figuras en la
playa. Parecan muy lejanas para tener relacin con el crimen, y la ancha laguna en la que McPherson tuvo intencin de baarse permaneca entre ste y aquellas,
porque su ligero oleaje llegaba hasta el pie de las rocas. En el mar, dos o tres barcas de pescadores estaban a no mucha distancia. Ya habra ocasin de interrogar
tranquilamente a sus ocupantes. Varios caminos se abran para mis investigaciones, pero ninguno de ellos conduca a una meta muy clara.
Al regresar junto al cadver, me encontr con que se haba reunido en torno al mismo un pequeo grupo de personas que vagaban por los campos. Como es
natural, all estaba Stackhurst todava. Ian Murdoch acababa de llegar con Anderson, el agente de polica de la aldea, hombre corpulento, con bigotes del color del
jengibre, de la raza lenta y maciza de Sussex, raza que oculta una gran cantidad de buen sentido bajo su exterior torpe y callado. Escuch todo, tom nota de todo lo
que dijimos, y, por ltimo, me llam aparte.
Seor Holmes, me alegrara mucho que me aconsejase. Este asunto tiene demasiado volumen para que yo pueda manejarlo. Las que tendr que or de boca de
Lewes si tengo un tropiezo!
Le aconsej que enviase a llamar en seguida a su superior inmediato y tambin a un mdico; que no permitiese que moviesen nada de como estaba, y que se hiciese
la menor cantidad posible de huellas, hasta que aqullos llegasen. Mientras tanto, registr los bolsillos del muerto. Tena el pauelo, un cuchillo grande y un tarjetero
pequeo, plegable. Sobresala de ste una hoja de papel, que yo desdobl y entregu luego al polica. En ella se lean, escritas con letra manuscrita, de mujer, estas
palabras:
Ir con toda seguridad.
MAUDIE.
Me dio la impresin de una cita de amor, aunque el dnde y el cundo eran un misterio. El guardia volvi a colocar el papel en el tarjetero, y lo meti otra vez, con
las dems cosas, en los bolsillos del Burberry. Luego, viendo que nada ms se presentaba espontneamente, regres a mi casa para desayunarme, dejando todo
dispuesto para que se realizase una bsqueda a fondo en la base de los acantilados.
Stackhurst vino por mi casa un par de horas despus para informarme que el cadver haba sido trasladado a Los Gabletes, donde tendra lugar la investigacin
judicial. Me trajo al mismo tiempo algunas noticias graves y concretas. Tal y como yo esperaba nada se haba encontrado en las cuevas pequeas de la base de los
acantilados, pero l haba registrado los papeles que McPherson tena en su escritorio, encontrndose con algunos que demostraban la existencia de correspondencia
ntima con cierta seorita Maud Bellamy, de Fulworth. Tenamos, entonces, identificada a la autora de la carta.
La polica tiene en sus manos las cartas sigui dicindome. No me fue posible trarselas. Pero no cabe duda de que se trata de un asunto amoroso serio.
Sin embargo, no veo motivo para relacionarlo con el horrible suceso, fuera de que esa mujer le haba dado una cita.
Pero yo creo que es muy difcil que se la diese en una piscina a la que todos ustedes acostumbraban ir le hice yo notar.
Slo por una casualidad no acudieron varios estudiantes ms en compaa de McPherson.
Sera, en efecto, una casualidad?
Stackhurst arrug, pensativo, el ceo.
Fue Ian Murdoch quien los entretuvo, empendose en que hiciesen yo no s qu demostracin algebraica antes del desayuno. El pobre hombre est
terriblemente afectado por todo ello.
Pero tengo entendido que no eran amigos.
Hubo un tiempo en que no lo fueron. Pero ya desde hace un ao, ms o menos, Murdoch mantena con McPherson unas relaciones tan estrechas como puede
tenerlas una persona como l. Por naturaleza, no es Murdoch un hombre inclinado a la simpata.
Eso tengo entendido, y creo que usted me habl, en cierta ocasin, de un incidente entre esos hombres por haber maltratado a un perro.
Eso qued arreglado.
Pero quiz quedase algn resquemor.
No, no, estoy seguro de que eran verdaderos amigos.
En ese caso tendremos que ahondar en el asunto de la muchacha. La conoce usted?
La conoce todo el mundo. Es la bella de estos alrededores, una mujer autnticamente hermosa, Holmes, que llamara la atencin en cualquier parte. Yo saba
que McPherson se senta atrado hacia ella, pero nunca llegu a suponer que las cosas haban ido tan lejos como lo que dan a entender esas cartas.
Pero, quin es ella?
Es la hija del viejo Tom Bellamy, propietario de todas las lanchas y casetas de bao que hay en Fulworth. Empez de pescador, pero ha llegado a ser hombre
bastante rico El negocio lo llevan l y su hijo William.
Quiere que vayamos hasta Fulworth y que hablemos con ellos?
Con qu pretexto?
El pretexto es fcil de encontrarlo. Mirndolo bien, no es posible que el pobre muerto se haya maltratado a s mismo de una manera tan ultrajante. Alguna mano
humana era la que empuaba el ltigo, si fue con un ltigo con lo que infligieron las heridas. Seguramente que el crculo de las relaciones de McPherson en este lugar
solitario era reducido. Sigamos ese crculo en todas direcciones y es difcil que no demos con el mvil, el que a su vez nos conducir hasta el criminal.
De no haber estado nuestros nimos envenenados por la tragedia de que habamos sido testigos, aquel paseo por las tierras bajas aromadas de tomillo habra
resultado agradable. La aldea de Fulworth se alza en una hondonada extendida en semicrculo al borde de la baha. Detrs de la aldea de casas antiguas y en el terreno
en cuesta se han construido varias casas modernas.
Aquella casa es The Haven como Bellamy la bautiz. La que tiene una torre en la esquina y el tejado de pizarra. No est mal para un hombre que inici su vida
sin otra cosa que... Por Jpiter, fjese en aquello!
La puerta exterior del jardn de la casa en cuestin se haba abierto, y por ella haba salido un hombre. No haba modo de equivocar la figura alta, angulosa,
solitaria. Era Ian Murdoch, el matemtico. Unos momentos despus nos tropezamos con l en la carretera.
Hola! dijo Stackhurst.
El otro hizo una inclinacin de cabeza, nos mir de soslayo con sus extraos ojos negros, y hubiese seguido de largo si su jefe no lo hubiese detenido
preguntndole:
Qu haca usted en esa casa?
La cara de Murdoch enrojeci de ira.
Cuando estoy bajo su techo, seor, soy un subordinado suyo. Pero no saba que tuviese que darle cuenta de mis actos particulares.
Stackhurst tena los nervios a flor de piel despus de todo lo que haba soportado. De no haber sido por eso, quiz se hubiese contenido. Pero ahora se dej llevar
por completo de su genio, y contest:
En las circunstancias en que nos encontramos, su respuesta es una pura impertinencia, seor Murdoch.
Quiz se pueda aplicar ese mismo calificativo a su propia pregunta.
No es sta la primera vez que he tenido que pasar por alto sus insubordinaciones. Pero ser seguramente la ltima. Tenga la amabilidad de tomar disposiciones
con toda la rapidez que le sea posible para buscarse otro acomodo en el lugar que le parezca.
Tena ya ese propsito. Hoy he perdido a la nica persona que me hacia tolerable la vida en Los Gabletes.
Y sigui su camino, mientras que Stackhurst lo vea alejarse con mirada furiosa.
Verdad que es un hombre imposible, intolerable? exclam.
La primera idea que tena que ocurrrseme era forzosamente la de que Ian Murdoch aprovechaba la primera oportunidad que se le ofreca para abrirse un camino
que le permitiese escapar del escenario del crimen. Empezaba a dibujarse en mi imaginacin una sospecha, vaga y nebulosa. Quiz la visita a los Bellamy proyectase
ms luz sobre el problema. Stackhurst se rehzo y nos dirigimos hacia la casa.
El seor Bellamy result ser un hombre de mediana edad y de barbas de un color rojo encendido. Pareca estar irritadsimo, y pronto su cara estuvo tan colorada
como sus cabellos.
No, seor; no necesito saber detalles. Mi hijo aqu presente y al decir esto nos seal a un joven fornido, de cara pesada y huraa, que se hallaba en un rincn
del cuarto de estar piensa lo mismo que yo en que las atenciones del seor McPherson hacia Maud eran insultantes. S seor, la palabra matrimonio nunca fue
mencionada, y aun estn esas cartas y encuentros, y un gran negocio que ninguno de nosotros podra aprobar. Ella no tiene madre, y nosotros somos sus nicos
guardianes. Estamos determinados a...
Pero las palabras fueron quitadas de su boca por la aparicin de una seorita. No haba ninguna contradiccin en que ella pudiera agraciar a cualquier auditorio en
el mundo. Quin podra haber imaginado que tan rara flor pudiese crecer con tales races y en tal atmsfera? Las mujeres raramente son una atraccin para m, porque
mi cerebro ha gobernado siempre mi corazn, pero no pude evitar mirar su perfecta y bien delineada cara, con toda la suave frescura de las tierras bajas en su delicado
color, sin darse cuenta que ningn joven podra atravesarse en su camino sin resultar sano y salvo. As era la mujer que haba abierto la puerta y que ahora permaneca
con ojos abiertos e intensos al frente de Harold Stackhurst.
Ya tengo conocimiento de que Fitzroy est muerto dijo. No tenga miedo de decirme los detalles.
Este otro caballero suyo le har saber las noticias explic el padre.
No hay razn alguna por la que mi hermana deba ser inmiscuida en el asunto gruo el joven.
La hermana lanz una sostenida y feroz mirada sobre l.
Este es mi asunto, William. Permteme manejarlo a mi manera. Por todos los comentarios parece ser que un crimen ha sido cometido. Si puedo ayudar a
descubrir quin lo hizo, es lo menos que puedo hacer por quien ya no est.
Ella escuch un pequeo relato de mi compaero, con una serena concentracin que me mostr que ella posea un fuerte carcter tanto como una gran belleza.
Maud Bellamy permanecer siempre en mi memoria como una completa y admirable mujer. Parece que ella tena conocimiento de mi presencia, por lo que al final se
volvi hacia m.
Llvelos a la justicia, seor Holmes. Tiene usted mi simpata y mi ayuda, quienquiera que sean.
Mientras pareca que echaba una mirada desafiante a su padre y a su hermano mientras hablaba.
Gracias le dije. Yo concedo mucha importancia en esta clase de asuntos al instinto de la mujer. Ha empleado la palabra llvelos, en plural. Cree que en
esta cuestin ha intervenido ms de uno?
Yo conoca al seor McPherson lo suficiente para saber que era un hombre valeroso y fuerte. Un hombre solo no habra podido jams infringirle ultraje
semejante.
Podra hablar con usted algunas palabras a solas?
Te digo, Maud, que no te mezcles en este asunto le grit el padre, irritado.
Me dirigi una mirada de desamparo:
Qu puedo hacer?
Todo el mundo va a enterarse muy pronto de los hechos, de modo que no hay ningn dao en discutirlos aqu le contest. Habra preferido hablar con
usted en secreto, pero puesto que su padre no lo permite, tendr que participar en las deliberaciones.
Le habl entonces de la carta que se le haba encontrado al muerto en el bolsillo.
Con toda seguridad que saldr a relucir en las actuaciones del juez de instruccin. Querra usted aclarar todo lo que pueda este asunto?
No veo razn alguna para hacer de ello un misterio me contest. Estbamos comprometidos para casarnos, y si mantenamos el secreto era porque el to
Fitzroy, que es un seor muy anciano y est, segn dicen, murindose, podra haberlo desheredado si se casaba en contra de su voluntad. No exista para ello ningn
otro motivo.
Podas habrnoslo dicho refunfu Bellamy.
Lo habra hecho, padre, si hubiera visto en ustedes la menor simpata.
Yo desapruebo que mi hija se mezcle con hombres que pertenecen a otra categora social que la suya.
Tu prejuicio en contra de l fue el que nos impidi ponerte en antecedentes del asunto. En cuanto a la cita, se la di en contestacin a esta otra carta la joven
rebusc en su vestido y sac un papel todo arrugado, que deca:
Corazn: En la playa, en el sitio de siempre, el martes, aunque oscurezca. Es la nica hora en que puedo salir.
F. M.
Hoy es martes y tena el propsito de reunirme con l esta noche.
Examin la carta.
No ha venido por el correo. Quin se la trajo?
Preferira no contestar a esa pregunta. La verdad es que nada tiene que ver con el asunto que usted intenta poner en claro. Pero contestar con toda libertad a
cuanto tenga relacin con ello.
Se mostr a la altura de su palabra, pero nada de cuanto nos dijo result de utilidad para nuestra investigacin. Ella no tena motivos para pensar que su novio
tuviese ningn enemigo, pero reconoci que ella haba tenido varios admiradores entusiastas.
Puedo preguntar si se cuenta entre ellos el seor Ian Murdoch?
La joven se sonroj y pareci confusa.
Hubo un tiempo en que me pareci que s. Pero todo cambi al enterarse de las relaciones que existan entre Fitzroy y yo.
Otra vez me pareci que la sombra que envolva a aquel hombre extrao tomaba contornos ms definidos. Era preciso examinar sus antecedentes. Haba que llevar
a cabo clandestinamente un registro en su habitacin. Stackhurst se brind a colaborar porque tambin iban surgiendo sospechas en su cerebro. Regresamos de nuestra
visita a The Haven, esperanzados de que tenamos ya en nuestras manos un extremo libre de la enmaraada madeja.
Haba transcurrido una semana. La investigacin judicial no haba arrojado ninguna luz sobre el asunto, y el caso haba sido postergado para cuando hubiese nuevas
pruebas. Stackhurst haba llevado a cabo una investigacin discreta acerca de su subordinado, y se haba realizado un registro superficial en su habitacin sin
conseguirse ningn resultado positivo. Yo, por mi parte, lo haba repasado todo de nuevo, fsica e intelectualmente, sin poder llegar a conclusiones nuevas. El lector no
encontrar en todas mis crnicas otro caso que me haya obligado a llegar hasta el lmite mismo de mi capacidad como me oblig ste. Ni siquiera mi imaginacin
lograba idear una posible solucin de aquel misterio. Pero, de pronto, ocurri el incidente del perro.
Fue mi ama de llaves la primera que se enter del caso, por esa sorprendente telegrafa sin hilos que les sirve a esa clase de personas para recoger todas las
noticias que circulan por la regin.
Lamentable historia, seor, la del perro del seor McPherson me dijo una noche.
Yo no tengo por costumbre alentar esa clase de conversaciones, pero aquellas palabras me llamaron la atencin.
Y qu le ha ocurrido al perro del seor McPherson?
Ha muerto, seor. Ha muerto de pena por su amo.
Quin le ha contado semejante cosa?
Si no hace ms que hablar de esto todo el mundo! Le produjo una impresin terrible y no ha querido comer nada durante una semana. Dos de esos caballeros
del colegio de Los Gabletes lo han encontrado hoy muerto en la playa, en el mismo lugar que encontr la muerte su amo.
En el mismo lugar. Las palabras me quedaron bien grabadas en la memoria. Surgi en mi cerebro una percepcin confusa de que se trataba de un detalle de vital
importancia. Que el perro se muriese era un hecho que concordaba con el carcter magnfico y leal de los perros. Pero en el mismo lugar! Por qu en aquella playa
precisamente? Era tambin ahora posible que hubiese sido sacrificado a alguna venganza? Era posible que...? S. La idea era apenas perceptible, pero algo se estaba
cuajando en mi cerebro. Pocos minutos despus iba camino de Los Gabletes, y all me encontr a Stackhurst en su despacho. Mand llamar, a peticin ma, a Sudbury
y a Blount, los dos estudiantes que haban encontrado el perro.
S dijo uno de ellos. Estaba al borde mismo de la laguna. Debi de ir siguiendo el rastro de su difunto amo.
Vi al fiel animalito, un terrier Airedale, tendido encima de la esterilla del vestbulo. El cuerpo estaba tieso y rgido, los ojos bien abiertos y los miembros
contorsionados. En todas las lneas del cuerpo estaba retratada la agona.
Fui caminando desde Los Gabletes hasta la laguna que serva de piscina. El sol se haba ocultado y la sombra que proyectaba el alto acantilado se marcaba negra
en las aguas, que tenan un brillo apagado, como el de una hoja de plomo. El lugar estaba desierto, sin que hubiese otras seales de vida que las dos gaviotas que
trazaban crculos y dejaban or sus chillidos por encima de mi cabeza. A la luz, que se iba desvaneciendo, consegu distinguir las pequeas huellas del perro
contorneando la roca misma en que su amo haba dejado la toalla. Permanec largo rato meditando, mientras las sombras se espesaban a mi alrededor. Mi cerebro
estaba lleno de pensamientos que se sucedan veloces unos a otros. Ya mis lectores saben, sin duda, lo que es una pesadilla, en la que se tiene la seguridad de que
existe algo importantsimo que se est buscando, que est all mismo, pero que nunca se logra alcanzar. As me senta en aquel atardecer solitario en el lugar de la
muerte. Hasta que me di vuelta y regres, caminando lentamente hacia casa.
En el instante mismo en que alcanzaba el punto ms alto del sendero se me aclar todo. De pronto, como una exhalacin, record lo que tan ansiosamente y en
vano haba querido asir. Los lectores sabrn, si es que Watson no ha escrito intilmente, que yo tengo un inmenso depsito de conocimientos de cosas que se salen de
lo corriente, amontonados sin sistema cientfico, pero disponibles para las necesidades de mi labor. Mi cerebro es como un almacn atiborrado de paquetes de toda
clase; tantos, tantos, que no es extrao que slo conserve una vaga percepcin de todo lo que hay all. Tena la seguridad de que algo haba que bien pudiera servir en
este asunto. Era todava una cosa vaga, pero ya saba por lo menos cmo podra convertirla en una cosa clara. Era algo monstruoso, increble, pero quedaba siempre
como una posibilidad. Yo lo pondra plenamente a prueba.
Hay en mi casa una buhardilla espaciosa, atiborrada de libros. Me zambull en ellos, y los revolv durante una hora. Al cabo de ese tiempo, sal de la buhardilla con
un pequeo volumen color chocolate y plata. Busqu anhelante el captulo del que ya tena un recuerdo confuso. S, se trataba, sin duda, de una hiptesis improbable,
pero no poda tranquilizarme hasta adquirir la certeza de si, en efecto, poda ser realidad. Era muy tarde cuando me acost, ansioso de que llegase la hora de
emprender mi tarea al da siguiente.
Pero mi tarea se vio interrumpida de manera fastidiosa. Acababa apenas de beber mi taza matinal de t y estaba a punto de salir camino de la playa, cuando recib
la visita del inspector Bradle, de la Comisara de Sussex; un hombre macizo, asentado, de expresin bovina, de ojos meditabundos, que ahora me miraban con
expresin muy turbada, al decirme:
Seor, yo conozco su inmensa experiencia. Este paso que doy es, desde luego, completamente extraoficial, y no es preciso que tenga otras derivaciones. Pero la
verdad es que yo estoy en contra de lo actuado en este caso de McPherson. La pregunta que quiero hacerle es sta: debo proceder a una detencin, s o no?
Se refiere al seor Ian Murdoch?
S, seor. Si usted lo piensa, no hay nadie ms contra quien se pueda proceder. Es la ventaja de estas soledades, la de poder ir reduciendo la cosa hasta un
espacio muy pequeo. Si no fue l, quin pudo haberlo hecho?
Qu pruebas tiene en contra de ese hombre?
l haba rebuscado en los mismos surcos que yo, el carcter de Murdoch y el misterio en que pareca vivir envuelto; sus furiosos arrebatos, ejemplarizados con el
incidente del perro; el hecho de haber tenido anteriormente una ria con McPherson, y el que existan razones para creer que pudiera encontrarse resentido por las
atenciones que el muerto tena hacia la seorita Bellamy. Todos mis argumentos, sin agregar uno solo nuevo, como no fuera el de que pareca que Murdoch estaba
haciendo toda clase de preparativos para ausentarse.
Cul sera mi situacin si le consintiese escabullirse con todos estos argumentos en su contra?
Aquel hombre voluminoso y flemtico tena el nimo profundamente turbado. Yo le dije:
Fjese en todos los fallos fundamentales que ofrece su caso. Ese hombre puede ofrecer una coartada segura en la maana del crimen. Haba permanecido hasta
el ltimo instante con sus alumnos, y tras unos pocos minutos de la aparicin de McPherson vino tras de nosotros. Entonces es absolutamente imposible albergar en la
mente que pudiera con sus propias manos infringir estos azotes sobre un hombre considerablemente tan fuerte como l mismo. Finalmente, est la cuestin del
instrumento con que las lesiones fueron infringidas.
Qu puede ser excepto un rebenque o un ltigo flexible de algn tipo?
Examin las marcas? pregunt.
Las he visto. Tambin el doctor.
Pero yo las examine cuidadosamente con un lente. Tienen sus peculiaridades.
Y cules son, seor Holmes?
Di un paso hacia mi cmoda y extraje una fotografa aumentada.
Este es mi mtodo en ciertos casos expliqu.
Ciertamente hace las cosas a fondo, seor Holmes.
Apenas sera lo que soy si no lo hiciera. Ahora consideremos este moretn que se extiende alrededor del hombro derecho. No observa nada que sea de
inters?
No puedo decir que lo vea.
Seguramente es evidente que es algo sin igual por su intensidad. Hay un punto de sangre acumulada aqu, y otro aqu. Hay indicaciones similares en el otro
moretn de aqu abajo. Qu pueden significar?
No tengo idea. Usted la tiene?
Quizs s. Quizs no. Pronto estar dispuesto a comentar ms. Cualquier cosa definir que hacer, esa seal nos brindar un largo camino hacia el criminal.
Es, por supuesto, una idea absurda dijo el oficial, pero si una caliente malla de cable ha sido dispuesta sobre su espalda, entonces esos puntos marcados
representaran el lugar donde una malla se cruza con la otra.
Una muy ingeniosa comparacin. O deberamos decir una red con pequeos y duros nudos sobre l?
Por Dios, seor Holmes, creo que ha dado en el clavo.
Tambin podra obedecer, seor Bradle, a una causa totalmente distinta. En todo caso, sus pruebas son muy dbiles para proceder a una detencin. Y,
finalmente, tenemos aquellas ltimas palabras que pronunci: la melena de len.
Yo estaba pensando si tal vez Ian...
S, ya he pensado en ello. Si la segunda palabra hubiese sonado algo parecido a Murdoch; pero no fue as. La pronunci dando casi un chillido, y estoy seguro
de que dijo melena.
No tiene alguna alternativa, seor Holmes?
Quiz s; pero no deseo hablar de ello hasta que tenga una base ms slida de discusin.
Y cundo ser?
Dentro de una hora, o quiz menos.
El inspector se rasc la barbilla y me mir con expresin de duda.
Seor Holmes, ojal pudiera adivinar lo que usted tiene en la cabeza. Quizs est pensando en aquellas lanchas de pesca.
No, no, no pienso en ellas, porque estaban demasiado lejos.
Entonces, ser en Bellamy y en el gigante de su hijo? No le tenan grandes simpatas al seor McPherson. No habrn sido ellos capaces de hacer la jugada?
No y no; no lograr tirarme de la lengua hasta que yo est en condiciones le dije, sonriendo. Y ahora, inspector, cada cual tenemos nuestra tarea. Quiz si
usted viene a verme al medioda...
A ese punto habamos llegado cuando sobrevino una terrorfica interrupcin que constituy el principio del fin.
Se abri de golpe la puerta de la casa, se oyeron pasos tambaleantes en el pasillo, y entr en la habitacin dando tumbos Ian Murdoch, plido, despeinado, con las
ropas en un espantoso desorden, aferrndose con sus manos huesudas a los muebles para no caer al suelo.
Aguardiente! Aguardiente! jade, y cay lanzando gemidos encima del sof.
No vena solo. Lo segua Stackhurst sin sombrero y jadeante, casi tan distrait, tan fuera de s, como su compaero.
S, s, aguardiente! grit. Este hombre est que se muere. He hecho cuanto pude por traerlo hasta aqu. Se me desmay dos veces en el camino.
Medio vaso de alcohol puro produjo un cambio maravilloso. Se irgui sobre un brazo, y se arranc la chaqueta de los hombros gritando:
Por amor de Dios! Aceite, opio, morfina! Cualquier cosa que me alivie de esta tortura infernal!
El inspector y yo lanzamos un grito al ver aquello. All, entrecruzado en el hombro desnudo de aquel hombre, se vea el mismo extrao dibujo reticulado de color
rojo, de lneas inflamadas, que haba constituido el sello mortal de Fitzroy McPherson.
El dolor era evidentemente terrible y ms que local, porque el paciente se quedaba de pronto sin aliento, se le ennegreca la cara y se llevaba la mano al corazn
con ruidosos jadeos, mientras de su frente caan gruesas gotas de sudor. Poda morrsenos en cualquier momento. Fuimos vertiendo por su garganta nuevas cantidades
de aguardiente y a cada nueva dosis pareca revivir. Le aplicamos algodn en rama empapado en aceite de oliva y este remedio pareci amortiguar la tortura de
aquellas extraas heridas. Hasta que dej caer pesadamente la cabeza encima de un almohadn. La naturaleza agotada se haba refugiado en su ltima reserva de
vitalidad. Aquello era mitad amodorramiento y mitad desmayo, pero al menos le aliviaba el dolor.
Era imposible hacerle preguntas, pero en el instante mismo en que nos cercioramos de su estado, Stackhurst se volvi hacia m exclamando:
Santo Dios! De qu se trata, Holmes, de qu se trata?
Adnde lo encontr usted?
All, en la playa, y exactamente en el lugar en que el pobre McPherson hall su muerte. De haber padecido este hombre del corazn, como le ocurra a
McPherson, no se encontrara aqu. Ms de una vez cre, mientras lo traa, que era ya cadver. Los Gabletes quedan demasiado lejos, y por eso vine a su casa.
Lo vio en la playa?
Me paseaba por lo alto del acantilado cuando o el grito que lanz. Estaba al borde del agua, dando vueltas como un borracho. Baj corriendo, lo cubr con
algunas ropas y lo traje sendero arriba. Por amor de Dios, Holmes, ponga de su parte todo cuanto pueda y no ahorre trabajos para librar de semejante maldicin a este
pueblo, porque se nos est haciendo la vida intolerable. No puede, con toda su reputacin mundial, hacer nada por nosotros?
Creo que s, Stackhurst. Acompeme. Usted tambin, inspector, venga con nosotros. Vamos a ver si podemos poner al asesino en sus manos.
Dejando al hombre desmayado al cuidado de mi ama de llaves, marchamos los tres hacia la laguna maldita. Haba en la gravilla un montoncito de toallas y de ropas
abandonadas all por el hombre agredido. Fui caminando lentamente por el borde del agua, siguindome mis camaradas en fila india. La mayor parte de aquella laguna
era muy poco profunda, pero en la base del acantilado, donde la playa formaba una hondonada, llegaba a metro y medio o dos metros de profundidad. Era natural que
los nadadores se dirigiesen hacia all, porque formaba una hermosa piscina de agua verde traslcida, tan clara como el cristal. En la base del acantilado y por encima del
agua haba una hilera de rocas. Avanc siguindola, sin dejar de mirar ansiosamente hacia el agua profunda que tena debajo. Haba llegado al punto en que el agua era
ms profunda y estaba ms en calma, cuando mis ojos descubrieron lo que venan buscando. Lanc un ruidoso alarido de triunfo, y exclam:
Cyanea! Ah tienen la melena de len!
En efecto, el extrao objeto hacia el que yo apuntaba produca la impresin de una masa enmaraada de cabellos arrancada de la melena de un len. Estaba
asentada encima de un escaln de roca, a unos noventa centmetros por debajo del agua; era un animal rarsimo que ondulaba, vibraba como una cabellera presentando
rayas de plata entreveradas con sus trenzas amarillentas. Se dilataba y se contraa, pesadamente, con ritmo lento.
Ya ha hecho bastante dao. Le ha llegado su hora! grit. Aydame, Stackhurst! Vamos a matar para siempre al asesino.
Justamente encima del escaln de piedra haba un peasco de grueso tamao, y lo empujamos hasta que cay dentro del agua levantando grandes salpicaduras.
Cuando se disip el pequeo oleaje, pudimos observar que haba quedado asentado sobre el escaln de piedra. Un extremo de membrana amarilla que manoteaba nos
hizo ver que nuestra vctima haba quedado bajo el peasco. De abajo de la piedra suba una espesa espuma aceitosa, que manch todo alrededor de las aguas, al subir
lentamente hacia la superficie.
Bueno, si no lo veo, no lo creo! exclam el inspector. Qu era eso seor Holmes? Yo he nacido y me he criado en esta regin, pero jams vi cosa
semejante. Eso no pertenece a Sussex.
Tanto mejor para Sussex dije yo. Quiz fue la borrasca del sudoeste la que lo empuj hasta aqu. Volvamos los tres a mi casa, y les har conocer la terrible
experiencia de una persona que tena buenas razones para recordar su propio encuentro con este mismo peligro de los mares.
Cuando llegamos a mi despacho, nos encontramos con que Murdoch se haba rehecho hasta el punto de poder sentarse. Estaba con el cerebro como embotado, y
de cuando en cuando se senta acometido de un paroxismo de dolor. Nos explic en frases entrecortadas que no tena idea de lo que le haba ocurrido, fuera de que
aquellos terrorficos dolores le haban penetrado sbitamente todo el cuerpo y que necesit de toda su energa para llegar hasta la orilla.
He aqu un libro dije yo, echando mano al pequeo volumen que puso en claro lo que quiz habra quedado para siempre oscuro. Se titula Out of doors, por
el clebre viajero J. G. Wood. Este seor estuvo a punto de perecer a consecuencia del contacto con ese animal inmundo, y por eso escribi con pleno conocimiento
de causa. El nombre completo de este ser malvado es el de Cyanea Capillata, y puede ser muy peligroso para la vida, y sepan que su accin es ms dolorosa que la
mordedura de la cobra. Permtanme que les ofrezca un breve resumen:
Si el baista distingue una masa, como redonda y suelta, de membranas y de fibras color leonado, algo como unos grandes manojos de melena de len y de color
plateado, que se ponga en guardia, porque se trata del terrible animal llamado Cyanea Capillata.
Es posible describir con mayor claridad a nuestro siniestro conocido?
Luego pasa a contarnos su encuentro con uno de esos animales cuando nadaba frente a la costa de Kent. Pudo darse cuenta de que ese animal irradiaba filamentos
casi invisibles hasta una distancia de quince metros, y que todo ser viviente que se encontraba a esa distancia del mortfero centro de la circunferencia corra peligro de
muerte. Aun de lejos, los efectos sobre Wood fueron casi mortales. Los numerossimos hilos produjeron ligeras lneas color escarlata en la piel; examinadas ms
detenidamente resultaron ser puntos minsculos o pstulas, encerrando cada puntito algo as como una aguja al rojo vivo que traspasa los nervios.
Explica luego que el dolor en la parte afectada superficialmente era secundario en aquella tortura refinada. Sent dolores que me atravesaban el pecho y que me
hacan caer como si hubiese sido herido por otros tantos balazos. El pulso se interrumpa, y de pronto daba el corazn seis o siete saltos como si quisiera saltar fuera
del pecho.
Aquello estuvo a punto de matarlo, aunque slo haba estado en contacto con aquel ser en medio del agitado ocano y no en las aguas someras y tranquilas de una
charca de agua de mar. Asegura que apenas se conoci a s mismo ms tarde, porque su cara estaba blanca, contrada y arrugada. Se bebi de golpe una botella de
aguardiente, y parece que esto le salv la vida.
Ah tiene el libro, inspector. Se lo presto, y no podr dudar de la tragedia del pobre McPherson.
Explicacin que, de paso, me libra de toda sospecha coment Ian Murdoch con agria sonrisa. No lo censuro, inspector, ni tampoco a usted, seor Holmes.
Sus sospechas eran naturales. Me est pareciendo que yo mismo me he limpiado de toda sospecha cuando ya estaba en vsperas de ser detenido, y lo he logrado
compartiendo la desgracia de mi pobre amigo.
No, seor Murdoch, yo estaba ya sobre la pista, y de haber salido a la hora temprana que me haba propuesto, quiz lo habra salvado de su terrorfica
experiencia.
Y cmo lo descubri, seor Holmes?
Yo soy un lector omnvoro y que tiene una memoria extraordinariamente retentiva para las cosas insignificantes. Esa frase la melena de len me tena
obsesionado. Estaba seguro de haberla ledo en alguna parte y en un contexto inesperado. Ya han visto ustedes que tal frase viene a ser la descripcin del animal. No
me cabe duda de que cuando el seor McPherson lo vio estaba flotando sobre las aguas, y que fue la nica manera que se le ocurri para ponemos en guardia contra el
ser que lo haba atacado.
Yo, por lo menos, estoy absuelto dijo Murdoch, ponindose lentamente de pie. Me agradara dar algunas frases de explicacin, porque s en qu direccin
se han encaminado sus pesquisas. Es cierto que yo amaba a esa joven, pero desde el da en que ella se decidi por mi amigo McPherson, no tuve ms deseo que
contribuir a su felicidad. Me content con hacerme a un lado, actuando de enlace entre ellos. Llev con frecuencia sus mensajes, y porque yo estaba en su intimidad y
esa mujer me era tan querida, me apresur a comunicarle la muerte de mi amigo, antes de que alguien se me adelantase y se la comunicase de manera ms repentina y
despiadada. Ella nada le dijo, seor, acerca de nuestras relaciones, por si las encontraba mal y redundaba en perjuicio mo. Pero con permiso de ustedes, voy a intentar
el regreso hasta Los Gabletes, porque el cuerpo me est pidiendo cama.
Stackhurst le tendi la mano, diciendo:
Nuestros nervios han vibrado demasiado alto dijo. Olvide lo pasado, Murdoch. En el porvenir nos comprenderemos mejor.
Salieron juntos y agarrados del brazo amistosamente. An se qued all el inspector, contemplndome en silencio con sus ojos bovinos. Hasta que exclam:
Lo ha hecho muy bien! Yo haba ledo cosas acerca de usted, pero nunca llegu a creerlas. Es maravilloso!
No tuve ms remedio que darle un apretn de manos. Aceptar una alabanza como aqulla era rebajar el nivel de las propias normas.
Al principio me mostr tardo; culpablemente lento. De haberse encontrado el cadver en el agua, es difcil que la cosa se me hubiese escapado. Lo que me
despist fue la toalla. El pobre hombre no pens siquiera en secarse, y yo cre que l no haba llegado a entrar en el agua. Por qu, entonces, iba a surgir en m la idea
de que hubiese sido atacado por algn animal marino? Ah es donde yo perd el rumbo. Bien, bien, inspector, muchas veces me he arriesgado a bromear a costa de
ustedes, los caballeros de la polica oficial, pero la Cyanea Capillata ha estado muy a punto de vengar a Scotland Yard.
10. La aventura del fabricante de colores retirado
Sherlock Holmes estaba aquella maana de humor melanclico y filosfico. Su naturaleza, siempre despierta y prctica, se hallaba sujeta a esta clase de reacciones.
Le vio usted a ese hombre? me pregunt.
Se refiere al anciano que acaba de salir?
A ese mismo.
S, me cruc con l en la puerta.
Qu impresin le produjo?
La de un hombre pattico, ftil, vencido.
Exactamente, Watson. Pattico y ftil. Pero, no es la vida una cosa pattica y ftil? No es su historia un microcosmos de la historia toda? Alcanzamos.
Apresamos. Y qu queda al final en nuestras manos? Una sombra. O, peor an que una sombra; el dolor.
Es ese hombre cliente suyo?
S, me imagino que puedo darle ese calificativo. Me lo han enviado de Scotland Yard. De la misma manera que los mdicos envan a veces a sus enfermos
incurables a un curandero. Dicen que ellos ya nada pueden hacer y que, ocurra lo que ocurra, no es posible que el enfermo se encuentre peor.
Y qu le pasa a se?
Holmes ech mano a una tarjeta bastante grasienta que haba encima de la mesa:
Josiah Amberley. Dice que es el socio ms reciente de la firma Brickfall y Amberley, fabricante de materiales artsticos. Puede usted ver esos nombres en las
cajas de colores. Reuni su patrimonio, se retir de los negocios a la edad de sesenta y un aos, compr una casa en Lewisham y se asent all para descansar despus
de una vida de incesante ajetreo. Cualquiera pensara que de ese modo tena el porvenir tolerablemente seguro.
En efecto.
Holmes ech un vistazo a algunas notas qu haba garrapateado en el reverso de un sobre.
Se retir del negocio el ao mil ochocientos noventa y seis, Watson. A principios de mil ochocientos noventa y siete se cas con una mujer veinte aos ms
joven que l y, adems, bien parecida, si la fotografa no la favorece. Una renta suficiente para vivir con desahogo, una mujer, ninguna obligacin de trabajar; todo ello
pareca brindar un camino recto a su vida. Y, sin embargo, se convierte en menos de dos aos en un pobre ser vencido y miserable, tanto como el ms vencido y
miserable que repta bajo el sol.
Pero, qu ha ocurrido?
La historia de siempre, Watson. Un amigo desleal y una mujer casquivana. Segn parece, Amberley tiene una aficin en la vida: el ajedrez. En Lewisham, vive un
mdico joven que es tambin aficionado a jugar al ajedrez. Tengo anotado su nombre: el doctor Ray Ernest. Ernest visitaba la casa con frecuencia, y la consecuencia
natural fue que surgiese una intimidad entre l y la seora Amberley, porque tendr usted que reconocer que nuestro infortunado cliente posee pocas gracias exteriores,
por grandes que puedan ser las dotes de su alma. La pareja aquella se fug la semana pasada, con direccin desconocida, y lo que es ms, la infiel esposa se llev la
caja de documentos del viejo, en calidad de equipaje personal, y con una buena parte de los ahorros que haba hecho en su vida, dentro de la caja. Podemos dar con
el paradero de la mujer? Podemos recuperar el dinero? Como usted ve, el problema es hasta aqu de lo ms vulgar, aunque de importancia vital para mster Josiah
Amberley.
Y qu piensa usted hacer al respecto?
Da la casualidad, querido Watson, que la primera pregunta es esta otra: Qu va a hacer usted? Si es que tiene usted la bondad de hacerse cargo de mi papel.
Sabe que me encuentro preocupado en el caso de los patriarcas coptos, que hoy har crisis. La verdad es que no tengo tiempo para desplazarme a Lewisham; y, sin
embargo, las observaciones que se hagan en el lugar mismo tienen un valor especial. El viejo ese insisti mucho en que fuese yo, pero ya le expliqu la imposibilidad en
que me encontraba. Est, pues, dispuesto a acoger a un representante mo.
Sea como usted quiere le contest. Reconozco que no voy a servir de mucho pero har cuanto est de mi parte.
Y as fue como una tarde veraniega me puse en camino para Lewisham, muy ajeno a pensar que antes de una semana se hablara anhelosamente en toda Inglaterra
del asunto al que me lanzaba.
Era ya tarde aquella noche cuando regres a Baker Street y rend cuenta de mi misin. Holmes, con su enjuto cuerpo repantigado en el hondo silln, y la pipa
dejando escapar lentas espirales de agrio humo de tabaco, tena los prpados entornados tan perezosamente, que casi pareca dormido, de no ser porque los levantaba
en cuanto yo me detena en mi narracin o llevaba en ella a algn pasaje discutible, y entonces me traspasaba con la mirada interrogadora de sus ojos grises, tan
brillantes y afilados como dos estoques.
La casa de mster Josiah Amberley se llama El refugio dije yo. Creo que le interesara, Holmes. Se parece a uno de esos patricios pobres que se ven
obligados a alternar con sus inferiores. Ya conoce usted las caractersticas de ese barrio: las montonas calles de ladrillo, las fatigosas carreteras suburbanas. En medio
mismo de todo eso, una islita de la cultura y comodidad de antao; esta antigua casa, rodeada de un elevado mur, baado por el sol, moteado de lquenes y coronado
de musgo, la clase de muro que...
Suprima poesa, Watson dijo Holmes con severidad. Anoto: un muro alto de ladrillo.
Exactamente. Yo no habra sabido cul de aquellas casas era El refugio. De no habrselo preguntado a un ocioso que estaba fumando en la calle. Tengo razn
para mencionarle a este individuo. Era alto, moreno, de grandes bigotes, y apariencia de militar. Contest a mi pregunta con un movimiento de cabeza y me dirigi una
mirada curiosamente interrogadora, de la que me acord algo ms tarde.
Apenas traspas la puerta exterior, vi a mster Amberley que avanzaba por el camino de carruajes. Esta maana, cuando estuvo aqu, solo pude echarle una ojeada,
y an con eso me produjo la impresin de un individuo raro; pero cuando le vi a plena luz del da, su aspecto me result todava ms anormal.
Como comprender, Watson, yo he estudiado a ese hombre ya pero agradara conocer la impresin que a usted le produjo dijo Holmes.
La que me dio fue la de un hombre doblado por la preocupacin. Tiene la espalda encorvada, como si llevase sobre ella un gran peso. Pero no es, como me
imagin al principio, una poca cosa de hombre, ya que sus hombros y su pecho son los de un gigante, aunque su cuerpo se vaya ahusando hacia abajo hasta terminar en
zanquilargo.
El zapato izquierdo con arrugas; el derecho, liso.
No me fij en ese detalle.
Usted no; pero yo ya descubr que tena un miembro artificial. Prosiga.
Me sorprendieron los mechones blancuzcos de cabello gris que le salan por debajo de! sombrero de paja, la expresin violenta, vehemente de su cara y lo
fuertemente acusado de los rasgos de sta.
Muy bien, Watson. Y qu dijo?
Empez a soltarme la historia de sus agravios. Fuimos caminando por el jardn y, como es natural, yo me fij en todo. Nunca he visto finca peor cuidada. Las
plantas del jardn estaban todas crecidas y altas, dndome la impresin del total abandono en que se las haba dejado para que siguiesen las tendencias de la naturaleza,
ms bien que las del arte. No comprendo cmo una mujer que se respeta ha podido tolerar semejante estado de cosas. Tambin la casa estaba en e! ltimo grado de
desaseo, pero, por lo visto, aquel pobre hombre se daba cuenta de ello e intentaba remediarlo. Lo digo porque en e! centro del vestbulo se vea un gran tarro de
pintura verde, y l, por su parte, empuaba en la mano izquierda una gruesa brocha. Haba estado pintando la obra de madera.
Me introdujo en la sucia habitacin reservada y charlamos largo y tendido. Como es natural, le desilusion el que usted no hubiese ido, y dijo: No me esperaba,
claro est, que un individuo tan humilde como yo, especialmente despus de las graves prdidas financieras que acabo de sufrir, lograse que un hombre tan clebre
como mster Sherlock Holmes le dedicase toda su atencin.
Le di la seguridad de que para nada haba intervenido en eso su situacin financiera, y l me contest: Si, ya s que ese seor se dedica al arte por el arte; pero
quiz hubiese encontrado aqu algo digno de estudio, aunque slo se fijase en el lado artstico del crimen. Como es la naturaleza humana, doctor Watson, y qu negra
ingratitud la que se descubre en este caso! Cundo le negu yo a ella nada de lo que me pidi? Cundo hubo una mujer tan mimada? En cuanto a ese joven, le trat
como si hubiese sido un hijo mo. Entraba y sala por mi casa como si hubiese estado en la suya. Y, sin embargo, vea el trato que me han dado! Es un mundo
espantoso el nuestro, doctor Watson, un mundo espantoso!
sa fue su cantinela durante una hora o ms. Segn parece, no abrigaba ninguna sospecha de aquella intriga amorosa. El matrimonio viva solo en la casa, salvo una
mujer que va todas las tardes a las seis y se retira una vez terminado su trabajo. En la noche en cuestin, el anciano Amberley, deseando obsequiar a su esposa, haba
sacado dos asientos de paraso para el teatro de Haymarket. A ltima hora, la mujer se quejo de dolor de cabeza y se neg a ir. Amberley march solo. No parece
haber dudas a este respecto, porque l me ense el billete para su esposa.
Esto que me dice es notable, muy notable dijo Holmes, que pareca ir tomando cada vez mayor inters en e! caso. Prosiga, por favor, Watson. Su relato
me est resultando muy digno de inters. Examin usted con sus propios ojos aquel billete? No tom, por casualidad, el nmero de asiento?
Pues da la casualidad de que lo tom le contest yo con algo de orgullo. Se me qued en la memoria, porque daba tambin la casualidad de que el numero
que yo tena en la escuela era el treinta y uno.
Magnifico, Watson! Entonces es que el asiento de ese hombre era el treinta o el treinta y dos.
En efecto le contest, algo intrigado. Y la fila era la B.
Tambin ese detalle resulta muy satisfactorio. Qu otra cosa le dijo l?
Me ense lo que l llamaba su cuarto blindado. Es realmente un cuarto como la cmara de un banco, con la puerta y la persiana de hierro; a prueba de
ladrones, segn me dijo. Sin embargo, la mujer dispona, por lo visto de una llave duplicada, y entre ella y su amante se llevaron unas siete mil libras en dinero y en
papel de! Estado.
En papel del Estado! Y cmo van a venderlo?
Me dijo que haba entregado la lista de los ttulos a la Polica, y que confiaba en que les resultara imposible su venta. Regres de! teatro a eso de la medianoche
y se encontr con la casa saqueada, la puerta y la ventana abiertas y los fugitivos ya lejos de all. No le dejaron ni carta ni mensaje. Tampoco ha vuelto a saber de ellos
una sola palabra desde entonces. Inmediatamente alert a la Polica.
Holmes se qued meditando durante algunos minutos y luego me pregunto:
Dice usted que l estaba pintando. Qu es lo que pintaba?
Ver usted, lo que realmente estaba pintando era el pasillo, pero haba pintado ya la puerta y la obra de carpintera de ese cuarto blindado de que le he hablado.
No le parece a usted que sa es una ocupacin algo extraa en las circunstancias por las que atraviesa?
No hay ms remedio que ocuparse en algo para aliviar el corazn dolorido. Esa fue la explicacin que l mismo me dio. Es, sin duda, una excentricidad, pero
estamos ante un hombre a todas luces excntrico. Hizo aicos en presencia ma una fotografa de su esposa. La hizo aicos en un arrebato furioso, lleno de ira. No
quiero volver a ver su condenada cara.
Nada mas, Watson?
Si; hay algo que me llam la atencin ms que todo lo que he dicho. Me haba hecho conducir en coche hasta la estacin de Blackheath y haba subido ya al
tren. En el instante mismo de arrancar ste, vi que un hombre se meta como una flecha en el vagn prximo al mo. Ya sabe usted, Holmes, que a m me quedan
rpidamente grabadas las caras y figuras. Este hombre del vagn era, sin duda, el mismo individuo alto y moreno al que yo haba dirigido la palabra en la calle. Le vi
nuevamente en el Puente de Londres, y luego me perdi entre la multitud. Pero estoy convencido de que me vena siguiendo.
Claro que s, claro que s! exclam Holmes. Un hombre alto, de tupidos bigotes, dice usted. Verdad que llevaba gafas oscuras contra el sol?
Holmes, es usted brujo. Yo no lo haba dicho, pero s que llevaba gafas oscuras contra el sol.
Y un alfiler de corbata masnico?
Holmes!
Es muy sencillo, mi querido Watson. Pero vamos ahora a lo prctico. No tengo ms remedio que confesarle que este caso, que me pareci de una sencillez
absurda e indigno de que yo me ocupase de l, est adquiriendo rpidamente un aspecto muy distinto. La verdad es que, a pesar de que usted durante su misin ha
dejado pasar por alto todos los detalles de importancia, bastan las cosas que se le han metido por los ojos para dar en qu pensar seriamente.
Qu es lo que se me ha pasado por alto?
No se ofenda, mi querido compaero. Ya sabe usted que yo hablo en trminos generales. Nadie lo hubiera hecho mejor. Algunas personas no lo habran hecho
ni siquiera tan bien como usted. Pero es evidente que se le han escapado algunos puntos esenciales. Qu opinin tienen de mster Amberley y de su esposa los
convecinos? Eso tena, sin duda, importancia. Y el doctor Ernest? Era este seor el alegre Lotario que su conducta da a entender? Watson, con su buena presencia,
cualquier mujer se convertira en colaboradora y cmplice suya. Qu le han dicho la empleada de Correos o la mujer de! verdulero? Yo me lo imagino a usted sin
dificultad cuchichendole tiernas naderas a la joven de la taberna El Ancla azul y recibiendo a cambio algunas realidades concretas. Nada de eso hizo usted.
An estoy a tiempo.
Ya ha habido quien lo ha hecho. Gracias al telfono y a la ayuda de Scotland Yard, suelo conseguir los datos esenciales sin salir de esta habitacin. A decir
verdad, los informes que he recibido confirman el relato de ese hombre. Tiene fama en aquel barrio de ser un tacao y tambin un marido brutal y exigente. Tambin es
cierto que guardaba una importante suma de dinero en su cmara fuerte. E igualmente que el joven doctor Ernest, hombre soltero, jugaba al ajedrez con Amberley, y
haca, probablemente, el tonto con la mujer de ste. Todas esas cosas parecen claras, y uno se siente tentado a pensar que ya no hay nada ms decir, y sin embargo!
Dnde ve usted las dificultades?
Quiz slo estn en mi imaginacin. Bien, Watson, dejmoslo ah. Escapemos de este fatigoso mundo de la rutina diaria por la puerta lateral de la msica. Esta
noche canta Carina en el Albert Hall, y disponemos aun de tiempo para vestirnos, cenar y disfrutar.
Me levant por la maana temprano, pero algunas migajas de tostada y dos cascaras vacas de huevo me anunciaron que mi compaero haba madrugado todava
ms que yo.
Encima de la mesa encontr estas lneas:
Querido Watson: Deseo establecer uno o dos puntos de contacto con mster Josiah Amberley. Cuando lo haya hecho pondremos de lado este
caso, o lo seguiremos. Lo nico que le pido es que est usted a mano a eso de las tres de la tarde, porque bien pudiera ser que yo le necesitase.
S. H.
No volv a ver a Holmes hasta esa hora, en que regres serio, preocupado y ensimismado. En momentos as era preferible dejarle abandonado a s mismo.
Ha venido por aqu Amberley?
No.
Ah! Es lo que estoy esperando.
No se vio defraudado, porque el viejo lleg en ese momento, con expresin de contrariedad y desconcierto en su cara severa.
Mster Holmes, he recibido un telegrama, y no s qu pensar del mismo.
Se lo alarg a Holmes, y ste ley en voz alta:
Venga en seguida y sin falta. Puedo darle informacin acerca de su prdida reciente.
ELMAN, La Vicara.
Enviado a las dos y diez minutos en Little Purlington dijo Holmes. Little Purlington est en Essex, segn creo, no lejos de Frinton. Como es natural, se
pondr en camino en seguida, ya que esto procede claramente de una persona de responsabilidad, el vicario del lugar. Dnde est mi Crockford? S, aqu lo tenemos,
C. Elman, M.A., que vive en Mossmoor, cerca de Little Purlington. Mire el horario de trenes, Watson.
Hay uno que sale de Liverpool Street a las cinco y veinte..
Magnfico, Watson, usted debera ir con l, porque quiz necesite de su ayuda o de su consejo. Es evidente que hemos llegado en este asunto a una crisis.
Pero nuestro cliente pareca muy reacio a ese viaje, y dijo:
Mster Holmes, eso es completamente absurdo. Qu puede saber ese individuo de lo que ha ocurrido? Es malgastar tiempo y dinero.
No le habra telegrafiado si no hubiese sabido algo. Telegrafe en seguida que usted se pone en camino.
No creo que vaya a ir.
Holmes adopt su actitud ms severa.
Producira la peor de las impresiones a la Polica y a m, mster Amberley, el que, al surgir una pista tan evidente, se negase usted a seguirla. Nos producira la
sensacin de que usted no se toma en serio estas pesquisas.
Nuestro cliente pareci horrorizado ante aquella perspectiva, y dijo:
Desde luego que ir, si usted mira las cosas de esa manera. As, a primera vista, resulta absurdo el suponer que este cura sepa nada, pero si usted cree...
Creo, en efecto contest Holmes con nfasis, y de ese modo nos vimos lanzados a nuestra excursin.
Holmes me llam aparte antes de que saliramos de la habitacin y me dio unas frases de consejo que demostraban que le pareca aquel un asunto de importancia.
Haga usted lo que hiciere, cuide sobre todo de que ese hombre salga de viaje me dijo. Si l se apartase de usted o regresase, vaya usted hasta la oficina de
telfonos ms prxima y enveme un telefonema que diga simplemente: Fugado. Yo dejar todo arreglado para que llegue a mis manos dondequiera que me
encuentre.
No es Little Purlington lugar al que se llega fcilmente, porque se encuentra en una lnea secundaria. No es aqul en mis recuerdos un viaje agradable, porque el
tiempo era caluroso, el tren lento y mi acompaante hurao y callado. Apenas habl, salvo para hacer en ocasiones alguna observacin referente a lo ftil de nuestros
pasos. Llegados, por fin a la pequea estacin, an nos quedaba una excursin en coche para llegar a la vicara, donde nos recibi en su despacho un clrigo grueso,
solemne, bastante pomposo. Tena delante nuestro el telegrama, y nos pregunt:
Bien, caballeros; en qu puedo servirles?
Hemos venido en contestacin a su telegrama le expliqu yo.
A mi telegrama! Yo no les he puesto ningn telegrama.
Quiero decir al telegrama que usted envi a mster Josiah Amberley acerca de su mujer y de su dinero.
Seor, si esto es una broma, es de un gusto muy discutible exclam irritado el vicario. Jams he odo el nombre de ese caballero del que usted me habla y
no envi a nadie ningn telegrama.
Nuestro cliente y yo nos miramos atnitos.
Quiz se trate de algn error. No habr por aqu dos vicaras? Aqu tiene usted el telegrama mismo, firmado Elman y fechado en la vicara.
Caballero, vicara no hay ms que sta, y no hay ms vicario que yo. Este telegrama es una escandalosa falsedad, y ya se encargar la Polica de investigar su
origen. Mientras tanto, no veo finalidad alguna para prolongar esta entrevista.
Y as fue como mster Amberley y yo nos vimos en la carretera, en una aldea que me pareci la ms primitiva de Inglaterra. Nos dirigimos a la oficina de
Telgrafos, pero ya estaba cerrada. Sin embargo, en la taberna de El Escudo Ferroviario encontramos un telfono, y gracias al mismo establec contacto con
Holmes, que se mostr asombrado del resultado de nuestro viaje.
Extraordinario! dijo la voz lejana. Por dems extraordinario! Querido Watson, mucho me temo que no tenga un tren para regresar esta noche. Le he
condenado a usted, sin darme cuenta, a los horrores de un mesn de aldea. Sin embargo, Watson, usted dispone siempre del recurso de la naturaleza y de Josiah
Amberley. Mantngase en estrecho contacto con ambos le o gorgoritear secamente en el instante en que cortaba la comunicacin.
Pronto pude convencerme de que la fama de tacao de mi acompaante era bien merecida. Haba refunfuado por lo costoso de la excursin, haba insistido en
que viajramos en tercera clase y ahora protest ruidosamente por la factura del hospedaje. A la maana siguiente, cuando llegamos a Londres, era difcil decir cul de
nosotros se encontraba de peor humor.
Lo mejor que podra usted hacer es quedarse en Baker Street cuando pasemos por all dije Quiz mster Holmes tenga nuevas instrucciones.
Si no valen ms que las ltimas, me van a servir de muy poca cosa dijo Amberley con expresin maligna.
Sin embargo me acompa. Yo tena avisado a Holmes por telegrama a la hora que llegaramos, pero me encontr con un mensaje en el que deca que nos
esperaba en Lewisham. Esto constituy una sorpresa, pero an lo fue mayor el encontrarme con que Holmes no estaba solo en la sala de nuestro cliente. Junto a l se
encontraba un hombre moreno, de rostro severo e impasible, de gafas con cristales oscuros y un voluminoso alfiler masnico muy a la vista en su corbata. Holmes dijo:
Este seor es mi amigo Barker. Tambin l estaba interesado en su,caso, mster Josiah Amberley, aunque ambos trabajbamos de una manera independiente.
Sin embargo, los dos tenemos que hacerle la misma pregunta.
Mster Amberley dejose caer pesadamente en un asiento. Barrunt peligro inminente. Yo lo le en sus ojos de mirada tensa y en sus rasgos contrados.
Cul es esa pregunta, mster Holmes?
nicamente sta: qu ha hecho usted de los cadveres?
Mi acompaante se puso en pie lanzando un spero chillido. Se aferr con sus dos manos huesudas al aire. Tena la boca abierta y durante un instante pareci una
horrible ave de presa. Se nos present sbitamente el verdadero Josiah Amberley, demonio deforme con el alma tan retorcida como su cuerpo. Al caer de espaldas en
su silla se llev con estrpito una mano a la boca, como para ahogar la tos. Holmes salt a su garganta como un tigre y le torci la cara hacia abajo. De entre sus labios
jadeantes cay una pldora blanca.
Nada de atajos, Josiah Amberley; las cosas tendrn que hacerse con dignidad y en su orden debido. Qu me dice usted, Barker?
Tengo a la puerta un coche contest nuestro taciturno compaero.
La comisara slo dista de aqu algunos centenares de metros. Iremos juntos. Usted, Watson, puede quedarse aqu. Estar de vuelta dentro de media hora.
El viejo fabricante de colores tena la fuerza de un len en su tronco gigantesco, pero se encontr perdido en las manos de dos expertos manipuladores de
hombres. Forcejeando y retorcindose, fue arrastrado hasta el coche que esperaba, y yo qued en mi solitaria vigilia dentro de aquella casa de mal agero. Holmes
regres antes de lo que haba dicho, acompaado por un joven e inteligente inspector de Polica.
He dejado a Barker para que cuide de las formalidades dijo Holmes. Usted, Watson, ya conoca a Barker. Fue mi odiado rival en la playa de Surrey.
Cuando usted me habl de un hombre alto y moreno, no me fue difcil completar el retrato. Es un hombre que tiene a su crdito varios casos muy buenos, verdad que
s, inspector?
Desde luego que se ha entrometido en varias ocasiones contest el inspector con reserva.
Sus mtodos son, sin duda, irregulares, al igual que los mos. Pero ya sabe usted que hay ocasiones en que los irregulares resultan tiles. Usted, por ejemplo, con
su obligada advertencia de que cualquier cosa que declare podr ser empleada en contra suya, no habra logrado, valindose de un farol, que ese granuja hiciese lo que
virtualmente constituye una confesin.
Quiz no. Sin embargo, mster Holmes, conseguimos salirnos con la nuestra. No se imagine que nosotros no habamos formado ya criterio acerca de este caso, y
que no habramos echado el guante a nuestro hombre Ya perdonar que nos mostremos resentidos cuando usted se mete de golpe, valindose de mtodos que
nosotros no podemos emplear, y despojndonos de ese modo de la fama que nos pertenece.
No habr tal despojo, Mackimmon. Le aseguro que de ahora en adelante yo desaparezco y que, en cuanto a Barker, no ha hecho otra cosa que lo que yo le he
dicho.
El inspector pareca considerablemente aliviado.
Mster Holmes, esa conducta suya es esplndida. A usted han de importarle poco las alabanzas o las censuras, pero el caso nuestro es muy diferente cuando los
peridicos empiezan a hacer preguntas.
De acuerdo. Puede estar seguro de que en esta ocasin le harn preguntas, de modo que no estara de ms el que tuviese preparadas las respuestas. Qu va
usted a decir, por ejemplo, si un informador inteligente y activo le pregunta cules fueron concretamente los detalles que despertaron sus sospechas y que, por ltimo,
se convirtieron en absoluto convencimiento de la verdad de los hechos?
El inspector pareci desconcertado.
Mster Holmes, yo creo que hasta ahora no tenemos ninguno de esos hechos concretos. Usted dice que el preso, en presencia de tres testigos, hizo algo que
equivale a una confesin, intentando suicidarse, porque, haba asesinado a su esposa y al amante de sta. Qu otros hechos tiene usted?
Dio orden ya de que se registre la casa?
Estn a punto de llegar con ese objeto tres agentes de Polica.
Pues en este caso, no tardar usted en disponer del ms evidente de todos los hechos. No es posible que los cadveres estn lejos de aqu. Busque en las
bodegas y en el jardn. No debe ser tarea larga la de excavar los lugares probables. Esta casa es ms antigua que la instalacin del agua corriente. Debe, pues, de
haber en alguna parte un pozo que ya no se emplea. Pruebe en l su suerte.
Pero, cmo lo averigu usted y de qu manera se cometi el crimen?
Le ensear primero de qu manera se cometi y despus le dar la explicacin que usted se merece, y que se merece todava ms este amigo mo que la espera
desde hace mucho y que ha sido de un valor inapreciable durante todo el caso. Pero quiero empezar por hacerle ver la mentalidad de este hombre. Es una mentalidad
muy fuera de lo corriente; tanto, que yo creo que es ms probable que vaya a parar a Broad Moor que al patbulo.
Posee en el ms alto grado la clase de inteligencia que uno supone en el temperamento italiano medieval, ms bien que en un hombre de la Inglaterra moderna. Era
un tacao miserable que traa a su mujer tan a mal traer con sus procedimientos ruines, que era por ello presa fcil de cualquier aventurero. Este se present en la
persona del doctor que jugaba al ajedrez.
Amberley sobresala en este juego. Fjese, Watson, en que se es un indicio de una inteligencia maquinadora. Como todos los avaros, era hombre celoso, y sus
celos trocronse en mana frentica. Con razn o sin ella, sospech una intriga amorosa; decidi vengarse y lo plane con habilidad diablica... Venga!
Holmes nos llev por un pasillo con la misma seguridad que si hubiese vivido en la casa y se detuvo delante de la puerta abierta de la cmara fuerte.
Puf! Qu antiptico olor de pintura! exclam el inspector.
sta fue nuestra primera pista dijo Holmes. Puede agradecrsela a la observacin del doctor Watson, aun que ste no supo sacar la consecuencia. Fui yo
quien puso el pie en el rastro. Por qu llenaba este individuo la casa, en una ocasin as, de fuertes olores? Evidentemente, para ocultar con ellos otros olores. Algn
olor culpable que podra despertar sospechas. Luego se present la idea de una cmara como sta que ve usted aqu, que tiene la puerta y los postigos de hierro; es
decir, una habitacin hermticamente cerrada. Junte usted esos dos hechos, a dnde llevan? Slo examinando la casa por m mismo poda yo averiguarlo. Estaba yo
seguro de que se trataba de un caso grave, porque haba examinado la hora del billetaje del teatro de Haymarket, otra de las dianas del doctor Watson, comprobando
que ni el nmero treinta ni el treinta y dos de la fila B del paraso haban sido vendidas aquella noche. Por consiguiente, la coartada de Amberley se vena abajo, porque
no haba entrado en el teatro. Cometi un grave resbaln al dejar que mi astuto amigo viese el nmero de asiento que haba comprado para su esposa. El problema que
ahora se presentaba era el de encontrar la manera de examinar la casa. Envi a un agente mo hasta la ms absurda de las aldeas en que se me ocurri pensar y le hice
ir a mi hombre a una hora que le imposibilitase el regresar aquella noche. Para evitar que Amberley nos burlase, hice que le acompaara el doctor Watson. El apellido
del buen vicario lo saqu, como es natural, de mi Crockford. Me explico con claridad?
Estupendamente dijo el inspector con voz reverente.
Sin peligro ya de que nadie me interrumpiese en mi tarea, proced al estudio de la casa. La profesin de salteador de casas ha constituido siempre una posible
alternativa a la profesin que ejerzo. No me cabe duda de que si me hubiese decidido por aqulla habra destacado. Fjense en los descubrimientos que hice. Vean la
tubera del gas que viene por aqu, a todo lo largo de la cenefa. Al llegar al ngulo de la pared, sigue hacia arriba, y aqu, en el rincn, hay una llave. La tubera entra en
la cmara fuerte y va a terminar en este rosetn de yeso que hay en el centro del cielo raso, donde queda disimulada por los adornos decorativos. El tubo est abierto
de par en par. En cualquier momento y con solo abrir la llave exterior, se podra inundar de gas la cmara. Con la puerta y los postigos de la ventana cerrados, no le
dara yo dos minutos de conservar el conocimiento a la persona encerrada en la pequea habitacin. Ignoro de que endiablada aagaza se vali para que l y ella
entrasen, pero una vez dentro y la puerta cerrada, estaban a merced suya.
El inspector examin con gran inters la tubera y dijo:
Uno de nuestros funcionarios habl de olor a gas; pero la puerta y la ventana estaban entonces abiertas y ya haban procedido a pintar por lo menos una parte.
Segn Amberley nos dijo, haba empezado esa tarea el da anterior. Y qu ms, mster Holmes?
Pues entonces ocurri un incidente bastante inesperado para m. Empezaba a clarear el da y yo estaba colndome por la ventana de la despensa cuando sent
que una mano me agarraba por el cuello de la ropa, y o una voz que me dijo: Eh, granuja, qu haces aqu dentro?. Cuando pude doblar la cabeza, me encontr
frente a los cristales ahumados de mi amigo y rival, el seor Barker. Lo curioso de aquel encuentro inesperado nos hizo sonrer a los dos. Por lo visto, la familia del
doctor Ray Ernest le haba encargado a el que llevase a cabo algunas investigaciones, y tambin haba llegado a la conclusin de que all se habla jugado sucio. Llevaba
vigilando la casa varios das, y se haba fijado en el doctor Watson como en uno de los personajes evidentemente sospechosos que haban ido de visita. No poda en
modo alguno proceder a la detencin de Watson, pero cuando vio a un individuo escabullirse fuera por la ventana de la despensa, no pudo ya contenerse. Le expliqu
cmo estaban las cosas y proseguimos juntos las investigaciones.
Por qu con l s y con nosotros no?
Porque pensaba ya someter a Amberley a esa pequea prueba que tan admirablemente ha resultado. Tem que quizs ustedes no quisiesen llevar las cosas tan
adelante.
El inspector se sonri.
En efecto, quiz no hubisemos querido. De modo, mster Holmes, que tengo su palabra de que usted se hace desde este momento a un lado y nos entrega el
resultado de sus investigaciones.
As lo he hecho siempre.
Bien. Se lo agradezco en nombre del cuerpo. Tal como usted lo ha explicado, el caso se presenta claro, y no creo que haya una gran dificultad para dar con los
cadveres.
Y ahora le voy a mostrar una pequea prueba algo macabra dijo Holmes. Estoy seguro de que ni el mismo Amberley se fij nunca en ella. Si quiere usted
conseguir buenos resultados, inspector, colquese siempre en el lugar de los dems y piense lo que usted hara en su caso. Exige imaginacin, pero compensa siempre.
Pues bien, supongamos que usted se viese encerrado en esta pequea habitacin, que slo le quedasen dos minutos de vida y quisiese quedar a mano con el criminal,
que probablemente estaba en ese instante mofndose de usted desde el otro lado de la puerta. Qu hara usted?
Escribira un mensaje.
Exactamente. Querra usted informar a los dems de cmo mora. De nada le servira escribir en un papel, porque l lo descubrira... Pero si escribiese usted en
la pared, quiz lo viese alguien. Y ahora, vean ustedes aqu! Encima mismo del zcalo hay algo escrito con lpiz de tinta encarnada: Nos as.... Y nada ms.
Y que saca usted en consecuencia?
El escrito est a treinta centmetros de altura del suelo. Cuando lo escribi, el pobre hombre estaba cado en el suelo y moribundo. Perdi el sentido antes de que
pudiera terminar la frase.
S; l quera escribir: Nos asesina.
As lo veo yo, y si ustedes encuentran encima del cadver un lpiz de tint...
Puede usted estar seguro de que lo buscaremos. Pero, y los valores? Es evidente que no hubo tal robo. Y l, eso s, posea esos valores. Lo hemos
comprobado.
Tenga la seguridad de que los tiene ocultos en lugar seguro. Cuando toda la historia de la fuga hubiese pasado al olvido, el los habra descubierto de pronto, bien
anunciando que la pareja culpable se haba arrepentido y le haba devuelto el botn o que lo haba perdido.
Veo que usted ha encontrado respuesta a todas las dificultades dijo el inspector. Desde luego, a nosotros tena que venir para darnos parte, pero no me
explico el que se haya dirigido tambin a usted.
Un puro refinamiento contest Holmes. Tena conciencia de su habilidad, y estaba tan seguro de s mismo que se crea a salvo de todos. De esa manera
poda decir, si llegaba el caso, a cualquier vecino receloso: Fjese en todos los pasos que he dado. No slo he consultado a la Polica, sino que lo he hecho tambin al
mismo Sherlock Holmes.
El inspector se ech a rer, y dijo:
Mster Holmes, no tenemos ms remedio que perdonarle eso de lo he hecho tambin al mismo, porque su trabajo en esta ocasin ha sido tan perfecto como el
mejor de los que yo recuerdo.
Un par de das despus, mi compaero me ech desde donde l estaba sentado un ejemplar del bisemanario North Surrey Observer. Bajo una serie de titulares
deslumbrantes que empezaban con lo de El terrible crimen de El refugio y terminaba con el de Brillantes pesquisas de la Polica, haba el primer relato completo
del asunto. El prrafo final era una muestra tpica del conjunto. Deca as:
La extraordinaria sagacidad con que el inspector Mackinnon dedujo del olor de pintura, que quiz con ello se ocultase otro olor, por ejemplo el
de gas; la audaz hiptesis de que quiz la cmara fuerte fuese tambin la cmara de la muerte, y la investigacin subsiguiente que llev a descubrir los
cadveres dentro de un pozo que no se usaba, y cuya boca estaba hbilmente oculta por la caseta del perro, quedarn en la historia del crimen como
ejemplo destacado de la inteligencia de nuestros detectives oficiales...
Vaya, vaya! Este Mackinnon es un buen muchacho exclam Holmes con sonrisa bonachona. Pselo a nuestros archivos, Watson. Quiz pueda contarse
algn da toda la verdad.
11. La aventura de la inquilina del velo
Si se piensa en que Holmes permaneci ejerciendo activamente su profesin por espacio de veinte aos, y que durante diecisiete de ellos se me permiti cooperar
con l y llevar el registro de sus hazaas, se comprender fcilmente que dispongo de una gran masa de material. Mi problema ha consistido siempre en elegir, no en
descubrir. Aqu tengo la larga hilera de agendas anuales que ocupan un estante, y ah tengo tambin las cajas llenas de documentos que constituyen una verdadera
cantera para quien quiera dedicarse a estudiar no slo hechos criminales, sino los escndalos sociales y gubernamentales de la ltima etapa de la era victoriana. A
propsito de estos ltimos, quiero decir a los que me escriben cartas angustiosas, suplicndome que no toque el honor de sus familias o el buen nombre de sus clebres
antepasados, que no tienen nada que temer. La discrecin y el elevado sentido del honor profesional que siempre distinguieron a mi amigo siguen actuando sobre m en
la tarea de seleccionar estas memorias, y jams ser traicionada ninguna confidencia. He de protestar, sin embargo, de la manera ms enrgica contra los intentos que
ltimamente se han venido haciendo para apoderarse de estos documentos con nimo de destruirlos. Conocemos la fuente de que proceden estos intentos delictivos. Si
se repiten estoy yo autorizado por Holmes para anunciar que se dar publicidad a toda la historia referente a cierto poltico, al faro y al cuervo marino amaestrado. Esto
que digo lo entender por lo menos un lector.
No es razonable creer que todos esos casos de que hablo dieron a Holmes oportunidad de poner en evidencia las extraordinarias dotes de instinto y de
observacin que yo me he esforzado por poner de relieve en estas memorias. Haba veces en que tena que recoger el fruto tras largos esfuerzos; otras se le vena
fcilmente al regazo. Pero con frecuencia, en esos casos que menos oportunidades personales le ofrecan, se hallaban implicadas las ms terribles tragedias humanas.
Uno de ellos es el que ahora deseo referir. He modificado ligeramente los nombres de personas y de lugares, pero, fuera de eso, los hechos son tal y como yo los
refiero.
Recib cierta maana (a finales de 1896) una nota apresurada de Holmes en la que solicitaba mi presencia. Al llegar a su casa, me lo encontr sentado y envuelto en
una atmsfera cargada de humo de tabaco. En la silla que caa frente por frente de l haba una seora anciana y maternal, del tipo rollizo de las dueas de casas de
pensin.
Le presento a la seora Merrilow, de South Brixton dijo mi amigo, indicndomela con un ademn de la mano. Seora Merrilow no tiene inconveniente en
que se fume, Watson. Se lo digo por si quiere entregarse a esa sucia debilidad suya. Seora Merrilow tiene una historia interesante que contar. Esa historia puede traer
novedades en las que sera til la presencia de usted.
Todo lo que yo pueda hacer...
Comprender usted, seora Merrilow, que si yo me presento a la seora Ronder, preferira hacerlo con un testigo. Dselo usted a entender antes que nosotros
lleguemos.
Bendito sea Dios, mster Holmes! contest nuestra visitante. Ella tiene tales ansias de hablar con usted, que lo har aunque se haga usted seguir de todos
los habitantes de la parroquia.
Iremos, tngalo presente, a primera hora de la tarde. Es, pues, preciso que, antes de ponernos en camino, conozcamos con exactitud todos los hechos. Si les
damos un repaso ahora, el doctor Watson podr ponerse al corriente de la situacin. Usted me ha dicho que desde hace siete aos tiene de inquilina a la seora
Ronder, y que en todo ese tiempo slo una vez le ha visto la cara.
Y pluguiera a Dios que no se la hubiese visto! exclam seora Merrilow.
Tengo entendido que la tiene terriblemente mutilada.
Tanto, mster Holmes, que ni cara parece. Esa fue la impresin que me produjo. Nuestro lechero la vio en cierta ocasin nada ms que un segundo, cuando ella
estaba curioseando por la ventana del piso superior, y cul no sera su impresin, que dej caer la vasija de la leche y sta, corri por todo el jardincillo delantero. Ah
ver usted qu clase de cara es la suya. En la ocasin en que yo la vi la pill desprevenida, y se la tap rpidamente, y luego dijo: Ya sabe usted, por fin, la razn de
que yo no me levante nunca el velo.
Sabe usted algo acerca de su vida anterior?
Absolutamente nada.
Dio alguna referencia cuando se present en su casa?
No, seor, pero dio dinero contante y sonante y en mucha cantidad. Puso encima de la mesa el importe de un trimestre adelantado, y no discuti precios. Una
mujer pobre como yo, no puede permitirse en estos tiempos rechazar una oportunidad como sa.
Aleg alguna razn para dar la preferencia a su casa?
Mi casa est muy retirada de la carretera y es ms recogida que otras muchas. Adems, yo slo tengo una inquilina y soy mujer sin familia propia. Me imagino
que haba visitado otras casas y que la ma le result de mayor conveniencia suya. Lo que ella busca es vivir oculta, y est dispuesta a pagarlo.
Ha dicho usted que jams esa seora dej ver su cara, salvo en esa ocasin y por casualidad. Pues s, es la suya una historia extraordinaria, muy extraordinaria,
y no me sorprende que desee hacer luz en ella.
No, mster Holmes, yo no lo deseo. Me doy por satisfecha con cobrar mi renta. No es posible conseguir una inquilina ms tranquila ni que d menos trabajo.
Y qu ha ocurrido entonces para que se haya lanzado a dar este paso?
Su salud, mster Holmes. Me da la impresin de que se est acabando. Adems, algo espantoso hay en aquella cabeza. Asesino! grita Asesino! Y
otra vez la o: Fiera! Monstruo! Era de noche, y sus gritos resonaban por toda la casa, dndome escalofros. Por eso fui a verla por la maana, y le dije: Seora
Ronder, si tiene usted algn secreto que conturba su alma, para eso estn el clero y la Polica. Entre unos y otros le proporcionaran alguna ayuda. Ella exclam:
Nada de Polica, por amor de Dios. Y en cuanto al clero, no es posible cambiar el pasado. Y, sin embargo, me quitara un peso del alma que alguien se enterase de la
verdad, antes que yo me muera. Pues bien le dije yo; si no quiere usted nada con la Polica, tenemos a ese detective del que tanto leemos, con su perdn,
mster Holmes. Ella se agarr a esa idea inmediatamente, y dijo: se es el hombre que necesito. Cmo no se me ocurri jams acudir a l? Trigalo, seora
Merrilow, y si pone inconvenientes a venir, dgale que yo soy la mujer de la coleccin de fieras de Ronder. Dgale eso y ctele el nombre de Abbas Parva. Aqu est
como ella lo escribi: Abbas Parva. Eso le har venir si l es tal y como yo me lo imagino.
Me har ir, en efecto coment Holmes. Muy bien, seora Merrilow. Deseara tener una breve conversacin con el doctor Watson. Eso nos llevar hasta la
hora del almuerzo. Puede contar con que llegaremos a su casa de Brixton a eso de las tres.
Apenas s nuestra visitante haba salido de la habitacin con sus andares menudos y bamboleantes de nade, cuando ya Sherlock Holmes se haba lanzado con
furiosa energa sobre una pila de libros vulgares que haba en un rincn. Escuchse durante algunos minutos un constante roce de hojas y de pronto un gruido de
satisfaccin, porque haba dado con lo que buscaba. Era tal su excitacin que no se levant, sino que permaneci sentado en el suelo, lo mismo que un Buda extrao,
con las piernas cruzadas, rodeado de gruesos volmenes, y con uno de ellos abierto encima de las rodillas.
Watson, ste es un caso que en su tiempo me trajo preocupado. Fjese en mis notas marginales que lo demuestran. Reconozco que no logr explicrmelo. Sin
embargo, estaba convencido de que el juez de investigacin estaba equivocado. No recuerda usted la tragedia de Abbas Parva?
En absoluto, Holmes.
Sin embargo, por aquel entonces viva usted conmigo. Desde luego, tambin mis impresiones del caso eran muy superficiales, porque no dispona de datos en
que apoyarme, y porque ninguna de las dos partes haba solicitado mis servicios. Quiz le interese leer los peridicos.
No podra sealarme usted mismo los detalles sobresalientes?
Es cosa muy fcil de hacer. Ya ver cmo los recuerda conforme yo vaya hablando. El nombre de Ronder era, desde luego, conocidsimo. Era el rival de
Wombwell y de Sanger. Uno de los ms grandes empresarios de circo de su tiempo. Hay, sin embargo, pruebas de que se entreg a la bebida y de que al ocurrir la
tragedia se hallaban tanto l como su circo ambulante en decadencia. La caravana se haba detenido para pasar la noche en Abbas Parva, pueblo pequeo del
Berkshire, que fue donde ocurri este hecho horrendo. Iban camino de Wimbledon y viajaban por carretera. Se limitaron, pues, a acampar, sin hacer exhibicin alguna,
porque se trataba de un lugar tan pequeo que no les habra compensado el trabajo.
Entre las fieras que exhiban figuraba un magnfico ejemplar de len de frica. Le llamaban el Rey del Shara, y tanto Ronder como su mujer tenan por costumbre
realizar exhibiciones dentro de su jaula. Ah tiene una foto de la escena. Ver por ella que Ronder era un cerdo corpulento, y su esposa, una esplndida mujer. Alguien
testimoni durante la investigacin que el len haba ofrecido sntomas de estar de humor peligroso, pero que, como de costumbre, la familiaridad engendra el
menosprecio, y nadie hizo caso.
Era cosa corriente que Ronder o su esposa diesen de comer al len por la noche. Unas veces lo haca uno de ellos, otras, los dos juntos; pero nunca permitan que
nadie ms le diese de comer, creyendo que mientras fuesen ellos los que le llevaban el alimento, el len los considerara como bienhechores suyos y no les hara ningn
dao. La noche del suceso haban entrado los dos a darle de comer, y entonces ocurri un suceso horrendo, pero cuyos detalles nunca se consigui poner en claro.
Parece que el campamento todo se despert hacia medianoche por los rugidos del animal y los chillidos de la mujer. Todos los cuidadores y empleados acudieron
desde sus tiendas corriendo, llevando linternas. A la luz de stas vieron un espectculo terrible. Ronder yaca en el suelo, con la parte posterior del crneo hundida y
con seales de profundos zarpazos en el cuero cabelludo; a unos diez metros de distancia de la jaula, que estaba abierta. Cerca de la puerta de la jaula yaca la seora
Ronder, de espaldas, con la fiera acurrucada y enseando los dientes encima de ella. Le haba destrozado la cara de tal manera que no se crey que sobreviviera.
Varios de los artistas del circo, encabezados por el forzudo Leonardo y por el payaso Griggs, acometieron a la fiera con prtigas, y el len dio un salto hacia atrs y se
meti en la jaula, que aqullos se apresuraron a cerrar.
Nadie supo cmo haba quedado abierta. Se lleg a la suposicin de que la pareja haba intentado entrar en la jaula, pero que, en el instante en que fueron
corridos los cierres de la puerta, el animal se lanz sobre ellos de un salto. Ningn otro detalle de inters apareci en la investigacin, fuera de que la mujer, en el delirio
de sus atroces dolores, no cesaba de gritar: Cobarde! Cobarde!, cuando la conducan al carromato en que vivan. Transcurrieron seis meses antes que ella pudiera
prestar declaracin, pero se cumplieron debidamente todos los trmites, y el veredicto del jurado del juez de instruccin fue de muerte sobrevenida por una desgracia.
Caba otra alternativa? pregunt yo.
Tiene usted razn de hacer esa pregunta. Sin embargo, haba un par de detalles que trajeron desasosiego a Edmunds, de la Polica de Berkshire. Magnfico
muchacho el tal Edmunds! Ms adelante lo destinaron a Allahabad. Gracias a l me puse en contacto con el asunto, porque se dej caer por aqu y fumamos un par de
pipas hablando del mismo.
Era un individuo delgado y de pelo rubio?
Exactamente. Tena la seguridad de que descubrira usted su pista inmediatamente.
Y qu fue lo que le preocupaba?
La verdad es que nos preocup a los dos. Resultaba endiabladamente difcil reconstruir el hecho. Mrelo desde el punto de vista del len. Se ve en libertad. Y
qu hace entonces? Da media docena de saltos hacia delante para ir a caer sobre Ronder. ste se da media vuelta para huir, puesto que las seales de los zarpazos las
tena en la parte posterior de la cabeza; pero el len le derriba. Entonces, en vez de dar otro salto y escapar, se vuelve hacia la mujer, que estaba cerca de la jaula, la
derriba de espaldas y le mastica la cara. Por otro lado, los gritos de la mujer parecan dar a entender que el marido le haba fallado de una u otra manera. Qu pudo
hacer el pobre hombre para socorrerla? No ve usted la dificultad?
Desde luego.
Pero haba algo ms, que se me ocurre a m, ahora que vuelvo a repasar el asunto. Algunas de las personas declararon que, coincidiendo con los rugidos del len
y con los chillidos de la mujer, se oyeron gritos de terror que daba un hombre.
Seran de Ronder, sin duda.
Difcilmente poda gritar si estaba con el crneo destrozado. Dos testigos, por lo menos, se refieren a gritos de un hombre mezclados con los de una mujer.
Yo creo que para entonces estara gritando el campamento entero. Por lo que se refiere a los dems puntos, creo que podra apuntar una solucin.
La tomar muy a gusto en consideracin.
Cuando el len se vio en libertad, l y ella estaban juntos, a diez metros de la jaula. Ronder se dio media vuelta y fue derribado. La mujer concibi la idea de
meterse dentro de la jaula y de cerrar la puerta. Era aqul su nico refugio. Se lanz a ponerla en prctica, pero cuando ya llegaba a la puerta, la fiera salt sobre ella y
la derrib. La mujer, irritada contra su marido, porque, al huir ste, la fiera se haba enfurecido. Si ambos le hubiesen hecho frente, quiz la hubiesen obligado a
retroceder. De ah sus estentreos gritos de Cobarde!
Magnfico, Watson! Su brillante exposicin no tiene ms que un defecto.
Qu defecto, Holmes?
Si ambos estaban a diez pasos de distancia de la jaula, cmo lleg la fiera a encontrarse con la puerta abierta?
No es posible que tuviesen algn enemigo y que ste la abri?
Y por qu haba de acometerlos de manera tan salvaje si estaba acostumbrada a jugar con ellos y a exhibir con ellos sus habilidades dentro de la jaula?
Quizs ese mismo enemigo haba hecho algo con el propsito de enfurecerlo.
Holmes permaneci pensativo y en silencio durante algunos momentos.
Bien, Watson, hay algo que decir en favor de su hiptesis. Ronder era un hombre que tena muchos enemigos. Edmunds me dijo que cuando estaba metido en
copas era espantoso. Hombre corpulento y fanfarrn, maltrataba de palabra y obra a cuantos se le cruzaban en el camino. Yo creo que aquellos gritos de monstruo, de
los que nos ha hablado nuestra visitante, son reminiscencias nocturnas del muerto querido. Sin embargo, todo esto no son sino cbalas ftiles mientras no conozcamos
todos los hechos. Tenemos en el aparador una perdiz fra y una botella de Montrachet. Renovemos nuestras energas antes que tengamos que exigirles un nuevo
esfuerzo.
Cuando nuestro coche hamson nos dej junto a la casa de la seora Merrilow, nos encontramos a la rolliza seora cerrando con su cuerpo el hueco de la puerta
de su morada humilde, pero retirada. Era evidente que su precaucin principal era la de no perder una buena inquilina, y antes de conducirnos al piso superior nos
suplic que no dijsemos ni hicisemos nada que pudiera provocar un hecho tan indeseable. Por fin, despus de haberle dado toda clase de seguridades, nos condujo
por la escalera, estrecha y mal alfombrada, hasta la habitacin de la misteriosa inquilina.
Era un cuarto mal ventilado, angosto, que ola a rancio, como no poda menos, puesto que la ocupante no sala de l apenas. Por algo que pareca justicia del
Destino, aquella mujer que tena encerradas a las fieras en una jaula haba acabado siendo como una fiera dentro de una jaula. Se hallaba sentada en un silln roto, en el
rincn ms oscuro del cuarto. Los largos aos de inactividad haban quitado algo de esbeltez a las lneas de su cuerpo, que debi de ser hermoso, y conservaba an su
plenitud y voluptuosidad. Un grueso velo negro le cubra el rostro, pero el borde del mismo terminaba justamente encima del labio superior, dejando al descubierto una
boca perfecta y una barbilla finamente redondeada. Yo pens que, en efecto, debi de ser una mujer extraordinaria. Tambin su voz era de timbre delicado y
agradable.
Mster Holmes, usted conoce ya mi nombre explic. Pens que bastara para que viniese.
As es, seora, aunque no acabo de comprender cmo sabe que yo estuve interesado en el caso suyo.
Lo supe cuando, recobrada ya mi salud, fui interrogada por el detective del condado, mster Edmunds. Pero yo le ment. Quizs haba sido ms prudente decirle
la verdad.
Por lo general, decir la verdad suele ser lo ms prudente. Y por qu minti usted?
Porque de ello dependa la suerte de otra persona. Era un ser indigno por dems. Yo lo saba, pero no quise que su destruccin recayese sobre mi conciencia.
Habamos vivido tan cerca, tan cerca!
Ha desaparecido ya ese impedimento?
S, seor. La persona a que aludo ha muerto.
Por qu, entonces, no le cuenta usted ahora a la Polica todo lo que sabe?
Porque hay que pensar tambin en otra persona. Esa otra persona soy yo. Sera incapaz de aguantar el escndalo y la publicidad que acarreara el que la Polica
tomase en sus manos el asunto. No es mucho lo que me queda de vida, pero deseo morir sin ser molestada. Sin embargo, deseaba dar con una persona de buen
criterio a la que poder confiar mi terrible historia, de modo que, cuando yo muera, pueda ser comprendido cuanto ocurri.
Eso es un elogio que usted me hace, seora. Pero soy, adems, una persona que tiene el sentimiento de su responsabilidad. No le prometo que, despus que
usted haya hablado, no me crea en el deber de poner su caso en conocimiento de la Polica.
Creo que no lo har usted, mster Holmes. Conozco demasiado bien su carcter y sus mtodos, porque vengo siguiendo su labor desde hace varios aos. El
nico placer que me ha dejado el Destino es el de la lectura, y pocas cosas de las que ocurren por el mundo se me pasan inadvertidas. En todo caso, estoy dispuesta a
correr el riesgo del empleo que usted pudiera hacer de mi tragedia. Mi alma sentir alivio contndola.
Tanto mi amigo como yo, nos alegraramos de orla.
La mujer se levant y sac de un cajn la fotografa de un hombre. Saltaba a la vista que se trataba de un acrbata profesional, de magnfica conformacin fsica.
Estaba retratado con sus poderosos brazos cruzados delante del arqueado pecho, y con una sonrisa que asomaba por entre sus tupidos bigotes; la sonrisa engreda del
hombre conquistador de mujeres.
Es Leonardo nos dijo.
Leonardo, el forzudo que prest declaracin?
El mismo. Y este otro es... mi marido. Era una cara espantosa. La cara de un cerdo humano, o ms bien de un jabal formidable en su bestialidad. Era fcil
imaginarse aquella boca repugnante, rechinando y echando espumarajos en sus momentos de rabia, y aquellos ojillos malignos proyectando sus ruindades sobre todo lo
que miraban. Rufin, fanfarrn, bestia; todo eso estaba escrito en aquel rostro de gruesa mandbula. Estos dos retratos les ayudarn, caballeros, a comprender esta
historia. Cuando yo tena diez aos era ya una muchacha de circo, educada en el aserrn de la pista y que saltaba por el aro. Cuando me convert en mujer, se enamor
de m este hombre, si a su lascivia se le puede dar el nombre de amor. En un mal momento me cas con l. Desde ese da viv en un infierno, y l fue el demonio que me
atorment. No haba una sola persona en toda la compaa que no supiese cmo me trataba. Me abandon para ir con otras. Si yo me quejaba, sola atarme y me
azotaba con su fusta de montar. Todos me compadecan y todos le odiaban, pero, qu podan hacer? Desde el primero hasta el ltimo le teman. Porque era terrible
en todo momento, pero llegaba a sanguinario siempre que estaba borracho. Una y otra vez fue condenado por agresin y por crueldades con los animales; pero tena
dinero abundante, y le importaban muy poco las multas. Los mejores artistas nos abandonaron, y el espectculo empez a ir cuesta abajo. nicamente Leonardo y yo
lo sostenamos, con la ayuda del pequeo Jimmy Griggs, el payaso. Este pobre hombre no tena muchos motivos para estar de buen humor, pero se esforzaba cuanto
poda en evitar que todo se derrumbase.
Leonardo entr entonces cada vez ms ntimamente en mi vida. Ya han visto ustedes cmo era fsicamente. Ahora s cun pobre era el espritu encerrado en un
cuerpo tan magnfico, pero, comparado con mi marido, pareca algo as como el ngel Gabriel. Me compadeci y me ayud, hasta que nuestra intimidad s convirti en
amor; un amor profundo, profundsimo, apasionado, con el que yo haba soado siempre, pero que nunca esper sentir. Mi marido lo sospech, pero yo creo que tena
tanto de cobarde como de bravucn, y que Leonardo era el nico hombre al que tema. Se veng a su manera, atormentndome cada vez ms. Una noche mis gritos
trajeron a Leonardo hasta la puerta de nuestro carromato. Aquella vez bordeamos la tragedia, y mi amante y yo no tardamos en comprender que no era posible
evitarla. Mi marido no tena derecho a vivir. Planeamos su muerte.
Leonardo era hombre de cerebro astuto y calculador. Fue l quien lo plane todo. No lo digo para censurarle, porque yo estaba dispuesta a acompaarle hasta la
ltima pulgada del camino. Pero yo no habra tenido jams el ingenio necesario para trazar aquel plan. Preparamos una clava, fue Leonardo quien la fabric, y en la
cabeza de la misma, hecha de plomo, aseguramos cinco largas uas de acero, con las puntas fuera y de la misma anchura de la garra del len. Daramos con ella a mi
marido el golpe de muerte, pero, por las seales que quedaran haramos pensar a todos que se la haba producido el len, al que dejaramos libre.
La noche estaba negra corno la pez cuando mi marido y yo marchamos, segn era nuestra costumbre, a dar de comer a la fiera. Llevbamos la carne cruda en un
cubo de cinc. Leonardo estaba al acecho detrs de la esquina del gran carromato junto al cual tenamos que pasar antes de llegar a la jaula.
Actu con retraso; cruzamos por delante de l sin que descargase el golpe; pero nos sigui de puntillas, y yo o el crujido que produjo la clava al destrozar el
crneo. Fue un ruido que hizo dar un vuelco de alegra a mi corazn. Corr hacia delante y solt el cierre que sujetaba la puerta de la gran jaula del len.
Y entonces ocurri una cosa terrible. Quizs est usted enterado de lo rpidos que son estos animales para recibir el rastro de la sangre humana, y cmo sta los
excita. Algn instinto extrao debi de hacer barruntar al len que un ser humano haba muerto. Al descorrer yo el cerrojo salt y se me vino encima en un segundo.
Leonardo pudo salvarme. Si l se hubiese abalanzado sobre el len y le hubiese golpeado con la maza, habra podido hacerle retroceder. Pero se acobard. Le o
gritar aterrorizado y le vi darse media vuelta y huir. En el mismo instante sent en mi carne los dientes del len. Ya su aliento abrasador y sucio me haba envenenado y
apenas si experiment sensacin alguna de dolor. Intent apartar con las palmas de mis manos las tremendas fauces, manchadas de sangre y que lanzaban un vaho
hirviente y grit pidiendo socorro. Tuve la sensacin de que todo el campamento se pona en movimiento y conservo el confuso recuerdo de que un grupo de hombres,
compuesto por Leonardo, Griggs y otros, me sacaron de debajo de las zarpas de la fiera. se fue, mster Holmes, por espacio de muchos meses fatigosos, el ltimo de
mis recuerdos. Cuando recobr la razn y me vi en el espejo maldije al len, oh!, cmo lo maldije!; no porque haba destrozado mi hermosura, sino por no haberme
arrancado la vida. Slo un deseo tena, mster Holmes, y contaba con dinero suficiente para satisfacerlo. Este deseo era el de cubrirme el rostro de manera que nadie
pudiera verlo, y vivir donde nadie de cuantos yo haba conocido pudieran encontrarme. Eso era lo nico que ya me restaba por hacer; y eso es lo que he venido
haciendo. Convertida en un pobre animal que se ha arrastrado hasta dentro de un agujero para morir; as es cmo acaba su vida Eugenia Ronder.
Permanecimos sentados en silencio un rato, cuando ya la desdichada mujer haba acabado de relatar su historia. De pronto, Holmes extendi su largo brazo y
palme en la mano a la mujer con una expresin de simpata como rara vez yo le haba visto exteriorizar.
Pobre muchacha! Pobre muchacha! deca. Los manejos del Destino son, en verdad, difciles de comprender. Si no existe alguna compensacin en el ms
all, entonces el mundo no es sino una broma cruel. Y qu fue del tal Leonardo?
Jams volv a verlo ni or hablar de l. Quiz no tuve razn para llevar mi animosidad hasta ese punto. Quizs l hubiese amado a esta pobre cosa que el len
haba dejado, lo mismo que a uno de esos monstruos de mujer que exhibimos por el pas. Pero no se puede hacer tan fcilmente a un lado el amor de una mujer. Aquel
hombre me haba dejado entre las garras de la fiera, me haba abandonado en el momento de peligro. Sin embargo, no pude decidirme a entregarlo a la horca. Mi
suerte me tena sin cuidado. Qu poda ser ms angustioso que mi vida actual? Pero me interpuse entre Leonardo y su destino.
Y ha muerto ya?
Se ahog el mes pasado mientras se baaba cerca de Margate. Le su muerte en los peridicos.
Y qu hizo de su clava de cinco garras, detalle ste el ms extraordinario e ingenioso de toda su historia?
No puedo decrselo, mster Holmes. Cerca del campamento haba una cantera de cal que tena en su base una profunda cinaga verdosa. Quizs en el fondo de
la misma...
Bien, bien, la cosa tiene ya poca importancia. El caso ha quedado concluso. Nos habamos puesto en pie para retirarnos, pero algo observ Holmes en la voz de
la mujer que atrajo su atencin. Volvise rpidamente hacia ella.
Su vida no le pertenece le dijo. No atente contra ella.
Qu utilidad tiene para nadie?
Qu sabe usted? El sufrir con paciencia constituye por s mismo la ms preciosa de las lecciones que se pueden dar a un mundo impaciente.
La contestacin de la mujer fue espantosa. Se levant el velo y avanz hasta que le dio la luz de lleno, y dijo:
A ver si es usted capaz de aguantar esto!
Era una cosa horrible. No existen palabras para describir la conformacin de una cara, cuando sta ha dejado de ser cara. Los dos ojos oscuros, hermosos y
llenos de vida, que miraban desde aquella ruina cartilaginosa, realzaban an ms lo horrendo de semejante visin. Holmes alz las manos en ademn de compasin y de
protesta, y los dos juntos abandonamos el cuarto.
***
Dos das despus fui a visitar a mi amigo, y ste me seal con cierto orgullo una pequea botella que haba encima de la repisa de la chimenea. La cog en la mano.
Tena una etiqueta roja, de veneno. Al abrirla, se esparci un agradable olor de almendras.
cido prsico? le pregunt.
Exactamente. Me ha llegado por el correo. Le envo a usted mi tentacin. Seguir su consejo. Eso deca el mensaje. Creo, Watson, que podemos adivinar el
nombre de la valerosa mujer que lo ha enviado.
12. La aventura de Shoscombe Old Place
Sherlock Holmes llevaba un buen rato inclinado sobre su microscopio de baja potencia. Entonces se enderez y se volvi a mirarme triunfalmente.
Es cola, Watson dijo. Indudablemente es cola. Mire esos objetos dispersos en el campo de visin!
Me inclin hacia el ocular y lo enfoqu para mi vista.
Esos pelos son hilos de una chaqueta de franela. Las masas grises irregulares son polvo. Hay escamas epiteliales a la izquierda. Esos bultos pardos del centro
son indiscutiblemente cola.
Bueno dije, riendo, estoy dispuesto a aceptar su palabra. Hay algo que dependa de eso?
Es una demostracin muy bonita respondi. En el caso St. Pancras quiz recuerde que se encontr una gorra junto al polica muerto. El acusado niega que
sea suya. Pero es un hombre que construye marcos y habitualmente maneja cola.
Es uno de sus casos?
No; mi amigo Merivale, de la Yard, me ha pedido que examine el caso. Desde que cac a aquel falsificador de moneda por las virutas de zinc y cobre en la
costura del puo, han empezado a darse cuenta de la importancia del microscopio. Mir con impaciencia el reloj. Viene a verme un nuevo cliente, pero lleva
retraso. Por cierto, Watson, sabe usted algo de carreras de caballos?
Debera saber. Las pago con casi la mitad de mi pensin por heridas de guerra.
Entonces le utilizar como mi Gua Fcil para el Hipdromo. Qu hay de sir Robert Norberton? Le dice algo ese nombre?
Bueno, yo dira que s. Vive en Shoscombe Old Place, y le conozco bien, porque en otro tiempo yo sola pasar all el verano. Norberton una vez estuvo a punto
de caer dentro de la jurisdiccin de usted.
Cmo fue eso?
Fue cuando golpe con el ltigo a Sam Brewer, el famoso prestamista de Curzon Street, en Newmarket Heath. Casi lo mat.
Ah!, eso parece interesante! Se permite muchas veces esas cosas?
Bueno, tiene fama de ser hombre peligroso. Es seguramente el jinete ms atrevido de Inglaterra, segundo en el Grand National de hace unos pocos aos. Es
uno de los hombres que ha perdurado ms all de su verdadera generacin. Habra sido un modelo en la sociedad de los das de la regencia; boxeador, atleta,
temerario en las carreras de caballos, cortejador de bellas damas y, por lo que dicen, tan metido por el camino de la extravagancia que a lo mejor nunca encuentra el
camino de vuelta.
Estupendo, Watson. Un esbozo en pocos rasgos. Me parece que conozco a ese hombre. Bueno, puede darme una idea de Shoscombe Old Place?
Slo que est en el centro de Shoscombe Park, y que all se encuentra la famosa caballeriza de Shoscombe y sus terrenos de entrenamiento.
Y el principal entrenador dijo Holmes es John Mason. No tiene que sorprenderse de mis conocimientos, Watson, porque es una carta suya la que estoy
desdoblando. Pero sepamos ms de Shoscombe. Parece que he dado con un buen filn.
Estn los famosos perros de aguas Shoscombe dije. Oir hablar de ellos en todas las exposiciones caninas. La raza ms genuina de Inglaterra. Son el
orgullo de la seora de Shoscombe Old Place.
La mujer de Robert Norberton, imagino.
Sir Robert no se ha casado. Ms vale, considerando sus perspectivas. Vive con su hermana, viuda, lady Beatrice Falder.
Quiere decir que ella vive con l?
No. El hogar perteneca a su difunto marido, sir James. Norberton no tiene ningn derecho al hogar. Es slo un derecho vitalicio y revierte al hermano del
marido. Entretanto ella cobra la renta todos los aos.
Y el hermano de Robert, supongo, se gasta esa renta?
Es ms o menos lo que pasa. Es un demonio de hombre y le hace llevar una vida muy incmoda. Pero he odo decir que ella le quiere mucho. Pero qu ocurre
de malo en Shoscombe?
Ah, eso es precisamente lo que quiero saber. Y aqu espero, est el hombre que nos lo puede decir.
Se abri la puerta y el joven sirviente hizo entrar a un hombre alto, completamente afeitado, con la expresin firme y austera que slo se ve en los que tienen que
dominar caballos o chicos. El seor Mason tena muchos de ambas clases en su poder, y pareca a la altura de su tarea. Se inclin con fro dominio de s mismo y se
sent en la silla que le indic Holmes.
Recibi mi carta, seor Holmes?
S, pero no explicaba nada.
Es una cosa demasiado delicada para poner los detalles por escrito. Y demasiado complicada. Slo poda hacerlo cara a cara.
Bueno, estamos a su disposicin.
Ante todo, seor Holmes, creo que mi jefe, sir Robert, se ha vuelto loco.
Holmes levant las cejas.
Esto no es un hospital para alienados dijo. Pero por qu lo dice?
Bueno, seor Holmes, cuando un hombre hace una cosa rara, o dos cosas raras, puede que ello signifique algo, pero cuando todo lo que hace es raro, entonces
uno empieza a hacerse preguntas. Creo que el Prncipe de Shoscombe y el Derby le han trastornado la cabeza.
Es un potro que usted hace correr?
El mejor de Inglaterra, seor Holmes. Si alguien lo sabe, tendra que ser yo. Bueno, les ser sincero, pues s que ustedes son caballeros de honor y esto no
saldr de este cuarto. Sir Robert tiene que ganar este Derby. Est entrampado hasta el cuello, y es su ltima oportunidad. Todo lo que ha podido reunir o pedir
prestado se invierte en el caballo, con buenos puntos de ventaja, adems! Ahora pueden conseguirlo a cuarenta, pero estaba cerca de cien cuando l empez a
apoyarlo.
Pero cmo es eso, si el caballo es tan bueno?
El pblico no sabe lo bueno que es. Sir Robert ha sido demasiado listo para los pronosticadores. Saca al medio hermano de Prncipe para exhibirlo. No se les
puede distinguir. Pero el uno aventaja al otro en dos cuerpos en un estadio cuando se trata del galope. El no piensa ms que en el caballo y en la carrera. Ha dedicado
toda su vida a ello. Hasta entonces, puede mantener a raya a los judos. Si le falla Prncipe est listo.
Parece una jugada ms bien desesperada, pero dnde entra la locura?
Bueno, ante todo, no hay ms que mirarle. Creo que no duerme por las noches. A todas horas baja a las cuadras. Tiene unos ojos de loco. Ha sido demasiado
para sus nervios. Y luego, ah est su conducta con lady Beatrice!
Ah! Qu es eso?
Siempre haban sido inmejorables amigos. Tenan ambos los mismos gustos, y a ella le gustaban los caballos tanto como a l. Todos los das a la misma hora, ella
iba en coche a verlos; y, sobre todo, quera a Prncipe. Este aguzaba las orejas cuando oa las ruedas por la grava y sala trotando todas las maanas hasta el coche
para recibir el terrn de azcar. Pero ahora se acab.
Por qu?
Bueno, parece que ella ha perdido todo inters por los caballos. Hace una semana que pasa de largo por delante de las cuadras sin decir ni buenos das.
Cree que ha habido una ria?
Y, adems, agria, salvaje, rencorosa. Por qu, si no, iba l a regalar el perro de aguas predilecto de ella, que lo quera como si fuera su hijo? Se lo dio hace
unos pocos das al viejo Barnes, que lleva el Dragn Verde, a tres millas, en Crendall.
Ciertamente, fue algo raro.
Claro, con su corazn dbil y su hidropesa, no se poda esperar que ella fuera por ah con l, pero l pasaba dos horas con ella todas las noches en su cuarto.
Bien haca en hacer todo lo que pudiera, pues ella se ha portado con l de un modo extraordinario. Pero eso tambin se acab. Y ella lo toma muy en serio. Est
cavilosa y malhumorada, y bebe, seor Holmes, bebe como un pez.
Beba antes de que se pelearan?
Bueno, tomaba algn vasito, pero ahora muchas veces es una botella entera en una noche. Eso me dijo Stephens, el mayordomo. Todo ha cambiado, seor
Holmes, y hay en eso algo condenadamente podrido. Pero, adems, qu hace el amo bajando por la noche a la cripta de la iglesia vieja? Y quin es el hombre con el
que se rene all?
Holmes se frot las manos.
Siga, seor Mason. Cada vez se pone ms interesante.
Fue el mayordomo quien lo vio ir. Las doce de la noche y lloviendo fuerte. As que a la noche siguiente me present en la casa, y claro, el amo haba vuelto a
salir. Stephens y yo le seguimos, pero era un asunto difcil, pues habra sido un problema si nos hubiera visto. Es un hombre terrible con los puos una vez que se pone
en marcha, y no respeta a nadie. As que tenamos miedo de acercarnos demasiado; pero le seguimos la pista de todos modos. Era la cripta de los fantasmas lo que
buscaba, y all haba un hombre esperndole.
Qu es esa cripta de los fantasmas?
Bueno, seor Holmes, hay una vieja capilla arruinada en el parque. Es tan vieja que nadie puede datar su fecha. Y debajo tiene una cripta con mala fama entre
nosotros. De da, es un sitio oscuro, hmedo, solitario, pero son pocos en el condado los que se atreveran a acercarse de noche. Pero el amo no tiene miedo. Nunca
ha tenido miedo en su vida. Pero qu hace all por la noche?
Espere un poco! dijo Holmes. Dice usted que hay otro hombre all. Debe ser uno de sus propios hombres de las cuadras, o alguien de la casa. Seguro que
no tienen ms que localizarle y preguntrselo.
No es nadie que conozca yo.
Cmo puede decirlo?
Porque lo he visto, seor Holmes. Fue la segunda noche, Sir Robert se volvi y pas de largo entre nosotros, Stephens y yo, temblando entre los matorrales
como dos conejitos, pues haba un poco de luna esa noche. Pero omos al otro, que vena detrs. No tuvimos miedo de l. As que pas sir Robert, salimos fuera y
fingimos que dbamos un paseo a la luz de la luna, de modo que salimos al encuentro, tan corrientes e inocentes como nos era posible. Hola, compadre! Quin
puede ser usted?, digo yo. Me parece que no nos haba odo venir, as que nos mir por encima del hombro con una cara como si hubiera visto al mismo diablo
saliendo del infierno. Lanz un aullido y se march tan deprisa como pudo en la oscuridad. S que corra! Se lo aseguro. En un momento se perdi de vista y dejamos
de orle, y no averiguamos quin era ni qu era.
Pero le vieron claramente a la luz de la luna?
S, jurara por su cara amarilla, un mal bicho, dira yo. Qu poda tener en comn con sir Robert?
Holmes se qued un rato perdido en cavilaciones.
Quin acompaa a lady Beatrice Falder? pregunt por fin.
Est su doncella, Carrie Evans. Lleva cinco aos con ella.
Y la quiere, sin duda.
El seor Mason se revolvi incmodo.
Est muy enamorada respondi por fin. Pero no dir de quin.
Ah! dijo Holmes.
No puedo contar chismes.
Le entiendo, seor Mason. Por supuesto, la situacin est bastante clara. Por la descripcin de sir Robert dada por el doctor Watson, me doy cuenta de que no
hay mujer que se salve de l. No cree que la ria entre hermano y hermana puede radicar en eso?
Bueno, hace mucho tiempo que el escndalo est bastante claro.
Pero a lo mejor ella no lo haba visto antes. Supongamos que lo ha descubierto de repente. Quiere quitarse de encima a esa mujer. Su hermano no lo permite. La
invlida, con su corazn enfermo y su incapacidad para andar por ah, no puede hacer cumplir su voluntad. La odiada doncella sigue atada a ella. La seora rehsa
hablar, se pone de mal humor, se da a la bebida. Sir Robert, en su clera, le quita su perro de aguas predilecto. No es lgico todo eso?
Bueno, podra serlo... hasta ese punto.
Exactamente! Hasta ese punto. Cmo concordara todo eso con las visitas nocturnas a la vieja cripta? No podemos encajar eso en nuestro plan.
No, seor, y hay algo ms que no puede encajar. Por qu sir Robert iba a querer desenterrar un cadver?
Holmes se incorpor bruscamente.
Lo descubrimos ayer mismo, despus de que le escrib a usted. Ayer sir Robert se haba ido a Londres, de modo que Stephens y yo bajamos a la cripta. Estaba
todo en orden, seor Holmes, salvo que en un rincn haba un esqueleto humano.
Inform usted a la polica, supongo.
Nuestro visitante sonri sombramente.
Bueno, seor Holmes, creo que apenas les interesara. Eran slo la cabeza y unos pocos huesos de una momia. Poda tener mil aos. Pero no estaba antes; lo
jurara yo y tambin Stephens. La haban echado a un lado en un rincn, tapndola con una tabla, pero ese rincn siempre haba estado vaco.
Qu hizo usted con ello?
Bueno, lo dejamos all.
Muy sensato. Dice que sir Robert se march ayer. Ha vuelto?
Le esperamos hoy.
Cundo regal sir Robert el perro de su hermana?
Hoy hace una semana. El animal aullaba detrs del viejo cobertizo del pozo, y sir Robert estaba esa maana en uno de sus accesos de mal humor. Lo cogi y
cre que lo iba a matar. Luego se lo dio a Sandy Bain, el jockey, y le dijo que se lo llevara al viejo Barnes en el Dragn Verde, pues no quera volverlo a ver.
Holmes se qued un rato callado meditando. Haba encendido la ms vieja y sucia de sus pipas.
Todava no acabo de entender qu quiere usted que haga yo en este asunto, seor Mason dijo por fin. No puede explicrmelo mejor?
Quiz esto lo aclarar, seor Holmes dijo nuestro visitante.
Sac un papel del bolsillo, y desdoblndolo con cuidado, mostr un trozo de hueso chamuscado.
Holmes lo examin con inters.
De dnde lo ha sacado?
Hay una caldera de calefaccin central en el stano debajo del cuarto de lady Beatrice. Lleva algn tiempo sin utilizarse, pero sir Robert se quej del fro y la
hizo poner en marcha de nuevo. La lleva Harvey; es uno de mis mozos. Esta maana vino a verme con esto, lo haba encontrado removiendo las cenizas. No le gust su
aspecto.
Tampoco a m me gusta dijo Holmes. Qu le parece, Watson?
Estaba quemado hasta reducirse a un tizn negro, pero no haba duda de su significado anatmico.
Es el cndilo superior de un fmur humano dije.
Exactamente! Holmes se haba puesto muy serio. Cundo se ocupa ese muchacho de la caldera?
La pone en marcha todas las maanas y luego la deja.
Entonces, cualquiera podra visitarla por la noche?
S, seor.
Se puede entrar desde fuera?
Hay una puerta exterior. Hay otra que conduce arriba por una escalera hasta el pasillo que lleva hasta el cuarto de lady Beatrice.
Aqu hay aguas profundas, seor Watson: profundas y ms bien sucias. Dice usted que sir Robert no estuvo en casa anoche?
No, seor.
Entonces, fuera quien fuese el que quem los huesos, no fue l.
Es cierto, seor Holmes.
Cmo se llama la posada de que hablaba?
El Dragn Verde.
Hay buena pesca por esa parte de Berkshire?
El honrado entrenador nos dio a entender con su cara que estaba convencido de que otro loco se haba metido en su apurada vida.
Bueno, seor Holmes, he odo decir que hay truchas en la corriente del molino y lucios en el lago de Hall.
Eso basta. Watson y yo somos unos pescadores famosos, verdad, Watson? En lo sucesivo, puede ir a buscarnos al Dragn Verde. Deberamos llegar esta
noche. No necesito decir que no es que no queramos verle, seor Mason, pero una carta nos basta, y, sin duda, yo le podra encontrar si le necesito. Cuando hayamos
avanzado un poco ms en el asunto le har saber mi meditada opinin.
As fue como un claro atardecer de mayo Holmes y yo nos encontrbamos solos en un vagn de primera, en direccin a la pequea parada a peticin de
Shoscombe. La redecilla del departamento estaba llena de un temible arsenal de caas, sedales y cestos. Al llegar a nuestro destino, un pequeo trayecto en coche nos
llev a una posada a la antigua, donde un jovial hotelero, Josiah Barnes, se hizo cargo vidamente de nuestros planes para la extincin de los peces de la comarca.
Y qu hay del lago Hall y la posibilidad de lucios? dijo Holmes.
El rostro del hotelero se nubl.
No servira, seor. El lago se encuentra cerca de los terrenos de sir Robert y en la actualidad, l est terriblemente celoso de los pronosticadores de carreras. Si
ustedes dos, siendo forasteros, se encontraran tan cerca de sus terrenos de entrenamiento, les perseguiran, tan seguro como la muerte. Sir Robert no quiere correr
riesgos de ningn tipo.
He odo decir que tiene un caballo inscrito para el Derby.
S, y muy bueno, adems. Se lleva todo nuestro dinero a la carrera, y todo el de sir Robert, por aadidura. Por cierto nos mir con los ojos pensativos,
supongo que ustedes no estarn tambin en las carreras.
No, desde luego. Nada ms que dos fatigados londinenses muy necesitados del aire saludable de Berkshire.
Bueno, estn en el sitio apropiado para ello. Hay mucho que ver por ah. Pero no olviden lo que he dicho de sir Robert. Es de los que pegan primero y hablan
despus. No se acerquen al parque.
Por supuesto, seor Barnes! As lo haremos. Por cierto, qu bonito perro de aguas el que ladraba en el vestbulo.
S que lo es. Esa es la verdadera raza Shoscombe. No la hay mejor en Inglaterra.
A m tambin me gustan los perros dijo Holmes. Bueno, si se puede preguntar, cunto costara un perro as?
Ms de lo que yo podra pagar, seor. Fue el mismo sir Robert quien me lo dio. Por eso tengo que tenerlo atado. Se marchara a la mansin en un momento si lo
soltara.
Vamos teniendo algunas cartas en la mano, Watson dijo Holmes, cuando nos dej nuestro patrono. No es fcil jugar, pero quiz dentro de un da o dos
veremos cul es nuestro camino. Por cierto, sir Robert sigue en Londres, he odo decir. Quiz podramos entrar en el sagrado dominio sin miedo a un ataque personal.
Hay un punto o dos en los que querra estar seguro.
Tiene alguna teora, Holmes?
Slo esto, Watson: que hace cerca de una semana ocurri algo que afect profundamente a la vida de la casa Shoscombe. Qu fue eso? Slo podemos
suponerlo por sus efectos. Parecen de carcter curiosamente heterogneo. Pero eso sin duda nos ayudara. Slo los casos sin color ni sucesos son los desesperados.
Vamos a considerar nuestros datos. El hermano deja de visitar a la hermana invlida. Regala el perro favorito de ella. Su perro, Watson! No le sugiere nada?
Nada ms que el rencor del hermano.
Bueno, podra ser as. O no..., bueno, hay una alternativa. Ahora sigamos nuestro repaso de la situacin desde el momento en que se produjo esa ria, si hubo
una ria. La seora se queda en su cuarto, cambia de costumbres, no se la ve cuando sale en coche con su doncella, rehsa detenerse en las cuadras para saludar a su
caballo favorito, y al parecer se da a la bebida. Con eso est listo el caso, no?
Salvo por el asunto de la cripta.
Esta es otra lnea de pensamiento. Hay dos, y le ruego que no las confunda. La lnea A, que se refiere a lady Beatrice, tiene un sabor vagamente siniestro,
verdad?
No puedo sacar nada de ella.
Bueno, entonces, tomemos la lnea B, que se refiere a sir Robert. Est empeado como un loco en ganar el Derby. Est en manos de los judos y en cualquier
momento le pueden poner en venta, pasando sus cuadras a poder de sus acreedores. Es un hombre atrevido y desesperado. Obtiene sus ingresos de su hermana. La
doncella de su hermana es su instrumento dcil. Hasta ah parece que estamos en terreno seguro, no?
Pero y la cripta?
Ah, s, la cripta! Supongamos, Watson es slo una suposicin escandalosa, una hiptesis presentada slo para discutir que sir Robert haya liquidado a su
hermana.
Mi querido Holmes, eso ni se plantea.
Muy posiblemente, Watson. Sir Robert es de familia honorable. Pero de vez en cuando se encuentra un cuervo entre las guilas. Discutamos un momento sobre
ese supuesto. No podra huir del pas mientras no hubiera logrado su fortuna y esa fortuna slo se puede conseguir logrando el golpe con el Prncipe de Shoscombe.
Por tanto, tiene que seguir en su terreno. Para eso tendra que encontrar a alguien que la sustituyera imitndola. Con la doncella como confidente, eso no sera
imposible. El cadver de la mujer podra llevarse a la cripta, que es un lugar raramente visitado, y podra destruirse secretamente por la noche en la caldera, dejando
detrs algn indicio como el que ya hemos visto, Qu le dice esto, Watson?
Bueno, todo es posible si se admite la monstruosa suposicin original.
Creo que hay un pequeo experimento que debemos hacer maana, Watson, para arrojar algo de luz sobre el asunto. Mientras, si queremos mantener nuestra
caracterizacin, sugiero que convidemos a nuestro anfitrin a un vaso de su vino y entremos en una elevada conversacin sobre anguilas y albures, que parece el
camino directo para lograr ese afecto. Quiz podramos encontrar algn cotilleo local til durante el proceso.
Por la maana Holmes descubri que habamos llegado sin cucharillas de cebo para los lucios, lo que nos excus de pescar durante ese da. Hacia las once fuimos
a dar un paseo, y obtuve permiso para sacar el perro de aguas negro con nosotros.
Ese es el sitio dijo, cuando llegamos ante dos altas verjas del parque, con unos grifones herldicos destacndose encima. Hacia el medioda, me informa el
seor Barnes, la vieja seora sale a pasear en coche, y el carruaje debe esperar mientras se abren las verjas. Cuando pase y antes de que tome velocidad, quiero que
usted, Watson, detenga al cochero con alguna pregunta. No se ocupe de m. Yo me esconder detrs de esa mata de acebo y ver lo que pueda.
No fue una vigilancia muy prolongada. Al cabo de un cuarto de hora, vimos el gran barouche abierto, amarillo, bajando por la larga avenida, tirado por dos
esplndidos caballos grises de gran alzada. Holmes se acurruc detrs de su mata con el perro. Un guarda sali corriendo y abri las verjas de par en par.
El carruaje se habra refrenado hasta ir al paso y pude mirar a sus ocupantes. Una joven muy colorada, de pelo lindo y ojos desvergonzados, iba sentada a la
izquierda. A su derecha iba una persona anciana de espalda redondeada y un montn de chales en torno a la cara y los hombros, que proclamaban que era una
invlida. Cuando los caballos estaban a punto de llegar a la carretera, levant la mano con gesto autoritario y, cuando el cochero fren, pregunt si estaba sir Robert en
Shoscombe Old Place.
En ese momento sali Holmes y solt el perro. Este, con un grito alegre, se lanz hacia el coche y subi al estribo. Luego, slo un momento despus, su ansioso
saludo se mud en furia y lanz un mordisco a la falda negra que tena encima.
Siga, cochero, siga! chillo una voz spera. El cochero dio un latigazo a los caballos y nos quedamos plantados en la carretera.
Bueno, Watson, ya est dijo Holmes, sujetando la correa del excitado perro de aguas. Crey que era su ama y vio que era una desconocida. Los perros no
se equivocan.
Pero era la voz de un hombre! grit.
Exactamente! Hemos aadido otra carta a nuestro juego, Watson, pero hay que jugar con cuidado, de todos modos.
Mi compaero no pareca tener ms planes para el da y usamos por fin nuestros aparejos de pesca en la corriente del molino, con el resultado de que comimos
truchas en la cena. Slo despus de cenar mostr Holmes seales de renovada actividad. Una vez ms nos encontramos en el mismo camino que por la maana, que
nos llev a la verja del parque. Una figura alta y oscura nos esperaba all, y result ser nuestro conocido de Londres, el seor John Mason, el entrenador.
Buenas noches, caballeros dijo. Recib su nota, seor Holmes. Sir Robert no ha vuelto todava, pero he odo decir que se le espera esta noche.
Qu tan lejos est la cripta de la casa? pregunt Holmes.
A un buen cuarto de milla.
Entonces creo que podemos prescindir de l por completo.
Yo no me puedo permitir tal cosa, seor Holmes. En el momento que llegue querr verme para saber las ltimas noticias del Prncipe de Shoscombe.
Ya veo! En ese caso debemos trabajar sin usted, seor Mason. Puede ensearnos la cripta y dejarnos luego.
Estaba completamente oscuro y sin luna, pero Mason nos llev por terrenos con hierba hasta que una masa oscura se destac frente a nosotros, resultando ser la
vieja capilla. Entramos por la brecha abierta que haba sido el prtico, y nuestro gua, tropezando entre montones de mampostera suelta, hall su camino hasta la
esquina del edificio, donde una abrupta escalera bajaba a la cripta. Encendiendo una cerilla, ilumin el melanclico lugar, funesto y maloliente, con viejas paredes de
piedra toscamente tallada y derrumbndose, y montones de atades, unos de plomo y otros de piedra, extendindose por un lado hasta el techo abovedado en forma
de ingle, que se perda en las sombras de nuestras cabezas. Holmes haba encendido su linterna, que proyectaba un delgado tnel de viva luz amarilla sobre el fnebre
escenario. Sus rayos se reflejaban en las placas de los atades, muchas de ellas adornadas con el grifn y la corona de esa vieja familia que llevaba sus honores hasta
las puertas de la Muerte.
Hablaba usted de unos huesos, seor Mason. Podra ensermelos antes de marcharse?
Estn ah, en el rincn. El entrenador cruz al otro lado y luego se qued parado, mientras nuestra luz se diriga a aquel lugar. Han desaparecido dijo.
Lo esperaba dijo Holmes, con una risita. Supongo que sus cenizas podran encontrarse ahora mismo en ese horno que ya ha consumido una parte.
Pero por qu querra alguien quemar los huesos de un hombre que lleva mil aos muerto? pregunt John Mason.
Estamos aqu para averiguarlo dijo Holmes. Puede representar una larga bsqueda y no tenemos que entretenerle. Me imagino que tendremos nuestra
solucin antes de la maana.
Cuando nos dej John Mason, Holmes se puso a trabajar haciendo un cuidadoso examen de las tumbas, empezando por una muy antigua, que pareca sajona, en
el medio, a travs de una larga fila de Hugos y Odos normandos, hasta que llegamos a sir William y sir Denis Falder, del siglo XVIII. Al cabo de una hora o ms,
Holmes lleg a un atad de plomo que estaba puesto de pie a la entrada de la cripta. O su pequeo grito de satisfaccin, y me di cuenta, por sus movimientos
apresurados pero con un objetivo, de que haba alcanzado una meta. Entonces sac del bolsillo una corta palanqueta, que meti en una rendija, hasta levantar toda la
parte de delante, que pareca estar sujeta slo por un par de cierres. Hubo un ruido desgarrador y de rotura al ceder, pero apenas tena goznes y mostr parcialmente
su contenido antes de que tuviramos una interrupcin intempestiva.
Alguien andaba por la capilla de arriba. Era el paso firme y rpido de quien vena con un propsito definido y conoca muy bien el suelo que pisaba. Una luz baj
por las escaleras y, un momento despus, el hombre que la llevaba qued enmarcado en el arco gtico. Era una terrible figura, de estatura enorme y feroz aspecto. Una
gran linterna cuadrada que sostena delante de l iluminaba hacia arriba una fuerte cara de grandes bigotes y ojos colricos, que fulguraron en torno suyo por todos los
rincones de la cripta, detenindose al fin con mortal fijeza en mi compaero y yo.
Quines diablos son ustedes? atron. Y qu hacen en mis propiedades?
Luego, como Holmes no respondiera, avanz unos pasos hacia l y levant el pesado bastn que llevaba.
Me oye? grit. Quines son ustedes? Qu hacen aqu?
Su estaca vibraba en el aire.
Pero en vez de encogerse, Holmes avanz a su encuentro.
Yo tambin tengo una pregunta que hacerle, sir Robert dijo con tono ms que severo. Quin es ste? Y qu hace aqu?
Se volvi y, de un tirn, arranc la tapa del atad que tena detrs. Al fulgor de la linterna, vi un cadver envuelto todo de pies a cabeza en una sbana, con terribles
rasgos de bruja, nariz y barbilla salientes por un extremo, con los ojos muertos y helados mirando desde una cara descolorida que se desmigajaba.
El baronet retrocedi tambalendose con un grito y se apoy en un sarcfago de piedra.
Cmo ha podido saberlo? grit. Y luego, recuperando sus maneras amenazadoras. A usted qu le importa eso?
Me llamo Sherlock Holmes dijo mi compaero. Quiz conozca mi nombre. En todo caso, me importa lo que le importa a cualquier buen ciudadano:
defender la justicia. Me parece que tiene usted mucho que responder.
Sir Robert lanz durante un momento una mirada fulgurante, pero la tranquila voz de Holmes y sus maneras fras y seguras tuvieron su efecto.
Delante de Dios, seor Holmes, todo est bien dijo. Las apariencias estn en contra ma, lo reconozco, pero no pude actuar de otro modo.
Me gustara creerlo, pero me temo que sus explicaciones debe darlas ante la polica.
Sir Robert encogi sus anchos hombros.
Bueno, si tiene que ser, tiene que ser. Suban a la casa y podrn juzgar por s mismos cmo est el asunto.
Un cuarto de hora despus nos encontramos en lo que me pareci, por la fila de pulidos caones tras capas de cristal, que era el cuarto de armas de la vieja casa.
Estaba cmodamente amueblado, y all nos dej unos momentos sir Robert. Al volver, traa dos acompaantes consigo: uno, la florida joven que ya habamos visto en
el coche; el otro, un hombrecillo con cara de rata y modales desagradablemente furtivos. Los dos tenan un aire de absoluto desconcierto, revelador de que el baronet
no haba tenido tiempo todava de explicarles el giro que haban tomado los acontecimientos.
Aqu tiene dijo sir Robert, haciendo un gesto con la mano. El seor y la seora Norlett. La seora Norlett, bajo su nombre de soltera Evans, ha sido la
doncella de confianza de mi hermana durante varios aos. Les he trado aqu porque me parece que lo mejor que puedo hacer es explicarles la verdadera situacin, y
ellos son dos personas que pueden confirmar lo que diga.
Es necesario, sir Robert? Ha pensado lo que hace? exclam la mujer.
En cuanto a m, rehso toda responsabilidad dijo su marido.
Sir Robert le lanz una mirada de desprecio.
Yo asumir toda la responsabilidad dijo. Ahora, seor Holmes, escuche una sencilla explicacin de los hechos. Est claro que usted se ha metido a fondo
en mis asuntos, pues si no, no le habra encontrado donde le encontr. Por tanto, con toda probabilidad, ya sabe que voy a hacer correr un caballo poco conocido en
el Derby y que todo depende de mi xito. Si gano, todo ser fcil. Si pierdo..., bueno, no me atrevo a pensarlo!
Comprendo su situacin dijo Holmes.
Dependo para todo de mi hermana, lady Beatrice. Pero es bien sabido que su usufructo de estas propiedades vale slo durante su vida. En cuanto a m, estoy
atrapado en manos de los judos. Siempre he sabido que si muriera mi hermana, mis acreedores caeran sobre mis propiedades como una bandada de cuervos. Se
apoderaran de todo: mis cuadras, mis caballos, todo. Bueno, seor Holmes, mi hermana, en efecto, muri hace una semana.
Y usted no se lo dijo a nadie!
Qu poda hacer? Me amenazaba la ruina absoluta. Si pudiera aplazar las cosas durante tres semanas, todo ira bien. El marido de su doncella, este hombre, es
actor. Se nos ocurri, se me ocurri, que l poda representar el papel de mi hermana durante un breve perodo. Se trataba slo de aparecer todos los das en el coche,
pues no haca falta que entrara en su cuarto nadie ms que su doncella. No fue difcil de arreglar. Mi hermana muri de la hidropesa que padeca desde haca tiempo.
Eso lo decidir el forense.
Su mdico certificar que haca meses que sus sntomas presagiaban ese final.
Bueno, qu hizo usted?
El cadver no poda seguir aqu. La primera noche, Norlett y yo lo llevamos fuera, a la vieja casa del pozo, que ahora no se usa nunca. Sin embargo, nos segua
su perro de aguas preferido, que ladraba continuamente a la muerta, de modo que pens que haca falta un lugar ms seguro. Me desembarac del perro y llevamos el
cadver a la cripta de la iglesia. No hubo indignidad ni irreverencia, seor Holmes. No creo que haya injuriado a una muerta.
Su conducta me parece inexcusable.
El baronet sacudi la cabeza con impaciencia.
Es fcil predicar dijo. Quiz le habra parecido otra cosa si hubiera estado en mi situacin. Uno no puede ver todas sus esperanzas y sus planes destrozados
en el ltimo momento sin hacer un esfuerzo para salvarlos. Me pareci que no sera un lugar indigno de ella si la ponamos por el momento en uno de los atades de los
antepasados de su marido, yaciendo en una tierra que sigue siendo sagrada. Abrimos uno de esos atades, sacamos el contenido y la pusimos como ya ha visto. En
cuanto a las viejas reliquias que sacamos, no podamos dejarlas en el suelo de la cripta. Norlett y yo las quitamos de all y l bajo por la noche y las quem en el horno
central. Esta es mi historia, seor Holmes, aunque no comprendo cmo usted me ha obligado a contrsela.
Holmes se qued un rato cavilando.
Hay un defecto en su narracin dijo por fin. Sus apuestas en la carrera, y por tanto sus esperanzas en el futuro, seguiran valiendo aunque sus acreedores se
apoderaran de sus propiedades.
El caballo sera parte de las propiedades. Qu me importan a m mis apuestas? Probablemente, ellos no le dejaran correr. Mi principal acreedor es, por
desgracia, un tipo desvergonzado, Sam Brewer, a quien una vez me vi obligado a darle de latigazos. Supone usted que l tratara de salvarme?
Bueno, sir Robert dijo Holmes, levantndose, este asunto, desde luego, debe comunicarse a la polica. Mi deber era sacar a la luz los hechos y ah tengo
que dejarlo. En cuanto a la moralidad o a la decencia de su conducta, no me toca expresar mi opinin. Es casi medianoche, Watson, y creo que podemos volver a
nuestra humilde residencia.
Todo el mundo sabe ahora que este singular episodio acab de un modo ms feliz de lo que merecan las acciones de sir Robert. El Prncipe de Shoscombe gan
el Derby, el propietario se embols ochenta mil libras en apuestas y los acreedores permanecieron tranquilos hasta que se termin la carrera, y entonces se les pag por
completo, quedando lo sufriente para restablecer a sir Robert en una decente posicin en la vida. Tanto la polica como el forense vieron con benevolencia lo ocurrido
y, salvo por una leve censura por la tardanza en registrar el fallecimiento de la seora, el feliz propietario sali sin tacha de ese extrao incidente en una carrera que
ahora ha sobrevivido a sus sombras y promete acabar en una vejez honorable.
Notas
[11] Heber C. Kemball, en uno de sus sermones, alude con este ttulo galante a sus cien esposas.
[21] Sahib: amo.
[22] Khitmulgar: despensero.
[23] Hookah. Tambin llamada narguile o pipa de agua.
[24] El mal gusto conduce el crimen.
[25] No hay tontos ms molestos que los ingeniosos.
[26] Estamos acostumbrados a que los hombres se ran de lo que no entienden.
[27] Clebre equilibrista de la poca.
[28] Johann Pan Friedrich Richter (1763-1825), novelista y pensador alemn mejor conocido como Jean Paul.
[29] Lstima que la Naturaleza hiciera de ti tan slo un hombre, pues tienes madera para haber sacado una persona honrada y un bribn!
[31] Bastn de paseo de cabeza abultada que se fabrica con el tallo de Licuala Acutifida, una palma de Asia oriental.
[32] Member of the Royal College of Surgeons (Miembro del Real Colegio de Cirujanos).
[33] La deduccin de Watson se explica porque la inicial H sirve en ingls tanto para la palabra "hunt", una de cuyas acepciones es asociacin de cazadores,
como para hospital.
[34] Referencia a la guerra civil que concluy con la condena a muerte y la ejecucin de Carlos I, rey de Inglaterra, Escocia e Irlanda, en 1649. Lord Clarendon,
Primer Conde de Clarendon (1609-1674), fue primer ministro en la Restauracin, pero en 1667 tuvo que huir a Francia, al acusrsele de traicin. En el exilio termin
de escribir su "Historia de la rebelin y de las guerras civiles en Inglaterra".
[35] Funcionario pblico cuyo principal deber es investigar, en presencia de un jurado, cualquier defuncin cuando hay motivos para suponer que las causas no han
sido naturales.
[36] Alusin a San Mateo 6,34.
[37] Jan (1850-1925), tenor, y Edward (1853-1917), bajo, los hermanos De Reszke, nacidos en Varsovia, cantaron juntos en algunas de las representaciones de
"Les Huguenots", la pera de Meyerbeer, estrenada en Pars en 1836.
[601] (N. del T.) El cdigo es intraducible, pues para aplicar la clave habra que cambiar el texto del mensaje, al cual se sigue haciendo referencia ms adelante. Sin
embargo, para aquellos lectores aficionados a descifrar cdigos secretos, creo conveniente transcribir el mensaje completo en su versin original inglesa, as como el
verdadero texto ya descifrado: The supply of game for London is going steadily up. Head-keeper Hudson, we believe, has been now told to receive all orders for fly-
paper and for preservation of your hen pheasant's life. Y anotando cada tercera palabra, a partir de la primera, el resultado es el siguiente: The game is up. Hudson has
told all. Fly for your life.
[602] Vase El rostro amarillo.
[603] Dantzig o Danzig es el antiguo nombre de Gdansk. Su azarosa historia la ha llevado a ser prusiana, libre, alemana y rusa sucesivamente. Desde 1946 volvi a
incorporarse a Polonia con su nombre polaco de Gdansk.
[604] Ministerio de Asuntos Exteriores britnico.
[605] Woking est a 19 kilmetros al nordeste de Aldershot, en direccin a Guilford, en Surrey.
[606] El mechero de Bunsen -llamado as por su inventor, el qumico alemn Wilhelm Eberhard Bunsen (1881-1899)-, muy usado en los laboratorios, funcionaba a
base de mezcla de aire y gas, que pasaba a travs de un tubo con pequeos orificios. Arda al otro extremo con una tenue luz azulada, pudiendo alcanzar temperaturas
hasta de 7.000 C.
[607] Se refiere a un acuerdo secreto que en 1887 firm Inglaterra con el gobierno italiano, por el cual se permita a Italia la entrada en Libia, a cambio de que
Italia dejara las manos libres a Gran Bretaa para su intervencin en el Sudn y el Alto Egipto, que se consideraban entonces bajo la esfera de la influencia italiana. El
resultado fue que Inglaterra entr en conflicto con Francia y estuvo al borde de la guerra. De ah la importancia que para Francia tena el conocimiento de ese tratado,
lo mismo que para Rusia, con quien Francia haba llegado por entonces a un acuerdo.
[608] Alianza secreta que se firm entre Alemania y el Imperio Austrohngaro. En 1882 se uni Italia, convirtindose en la Triple Alianza.
[609] Los hugonotes eran los protestantes calvinistas de Francia. Tras la revocacin del Edicto de Nantes, en 1685, un gran nmero de ellos huy a Inglaterra,
Holanda, Alemania, Suiza y Amrica, donde contribuyeron a la vida cvica e industrial.
[610] Uno de los ms famosos regimientos de todo el Ejrcito britnico. Los Coldstreams (tambin llamados carboneros), que actualmente forman parte de la
Guardia Real, pertenecieron al regimiento de campaa del general Monk (1608-1670) y entraron con l en Londres en 1660 para poner fin al dominio de los
partidarios de Cromwell y comenzar el restablecimiento de la monarqua.
[611] Condado fronterizo al norte de Inglaterra, que tiene una costa muy accidentada, altos pramos y frtiles valles en su interior.
[612] Pequea calle sin salida, cuyo nmero 10 sigue siendo hoy la residencia del primer ministro britnico.
[613] Alphonse Bertillon (1853-1914) fue el creador del sistema denominado antropometra o bertillonaje, que sirve para identificar a una persona mediante
ciertas constantes anatmicas: huellas dactilares, caracteres de los lbulos de las orejas, etc., y para realizar retratos-robot. En 1882 el propio Bertillon aplic su
mtodo en el Palacio de Justicia de Pars.
[614] Watson posiblemente se refera a Bohemia, Holanda y Escandinavia.
[615] Ripley est a unos seis kilmetros de Woking, desde donde se llega por una serpenteante carretera que sigue el curso del ro Wey y atraviesa los terrenos
comunales de Send.
[616] Uno de los cuentos incluidos en Las aventuras de Sherlock Holmes. Se trata de un curioso caso del problema del recinto cerrado, al que tambin aludira el
amigo de Rouletabille en El misterio del cuarto amarillo. Vase pg. 66, de la citada obra de Gastn Leroux.
[617] Estos tres casos debieron de ser La aventura del pabelln Wisteria, Estrella de Plata y La aventura de la diadema de berilo.
[618] Este tipo de pistolas no tiene nada que ver con las escopetas de aire comprimido de feria. La primera arma de este tipo fue construida en 1530 por el armero
alemn Gnter de Nuremberg, y fue perfeccionada por otros compatriotas suyos como Lobsinger (1550) y Mavin (1600). Por aquella poca ya se lleg a fabricar un
modelo capaz de atravesar una puerta de ms de dos centmetros de grosor, pero se prohibi su venta.
[619] Golpe maestro. (En francs en el original.).
[620] Comedor. (En francs en el original).
[621] El Grosvenor Hotel se abri en 1861, poco despus de terminada la estacin Victoria. Es un hermoso edificio de 90 metros de ancho por 30 de alto, que da
a la calle del palacio de Buckingham.
[622] Pequea ciudad suiza que fue a finales del siglo pasado un famoso centro de curacin de la tuberculosis, enfermedad real o literariamente endmica en el siglo
XIX. Es en este lugar donde est localizada la accin de la novela del escritor alemn Thomas Mann (1875-1955), La montaa mgica.
[623] Este final recuerda el de la muerte de Scrates en el Feln de Platn: Tal fue el final de nuestro amigo, del que podemos decir que, entre sus
contemporneos, fue el mejor, el ms inteligente y honrado de los hombres que hayamos conocido. El propio Conan Doyle tena una buena opinin sobre esta obra y,
cuando hizo su lista de las doce mejores historias, la coloc en cuarto lugar.
[624] Traduccin de la nota escrita por los dos Cunningham y que hizo caer a su cochero en una trampa mortal:Si quieres venir a las doce menos cuarto a la
puerta este te enterars de algo que te sorprender mucho y quiz ser de lo ms til para ti y tambin para Annie Morrison. Pero no hables con nadie de
este asunto.
[701] Podra tratarse de sever, lever, never... u otras 30 palabras inglesas, por lo menos, aunque no resulten tan probables como never (nunca).
[702] Sin embargo, el smbolo utilizado como V en el mensaje nmero 4 es idntico al que representa la P en el mensaje nmero 5. Debido a estas inconsistencias,
muchos expertos opinan que Watson no est publicando el verdadero cdigo, que posiblemente era mucho ms complicado, habiendo preferido sustituirlo por otro de
su invencin, ms asequible para el lector, pero que no debera haberle planteado tantas dificultades a Holmes, un hombre bastante versado en todos los tipos de
escritura secreta, autor de monografas, etc.
[703] Efectivamente, un matrimonio tan evidentemente forzado que para celebrarlo es preciso mantener amordazada a la novia no tiene ninguna validez legal ni
eclesistica, y tanto Woodley como Williamson deberan haberlo sabido, en especial este ltimo. De hecho, lo ms probable es que Williamson supiera perfectamente
que el plan no tena ninguna posibilidad de dar resultado, pero pretenda seguirle la corriente a Woodley, menos versado en cuestiones legales, cobrar su comisin y
desaparecer cuanto antes, dejando que Woodley se las arreglara solo.
[704] M.A.: Master in Arts; Ph.D.: Doctor in Philosophy.
[705] K.G.: Knight of the Garter (Caballero de la Orden de la Jarretera); P.C. Posiblemente significa Privy Councillor, es decir, miembro del Consejo Privado
de la Reina.
[706] Este asunto de las huellas de la bicicleta es uno de los que ms controversias ha provocado entre los holmeslogos. Efectivamente, aunque la impresin de la
rueda trasera pise la de una rueda delantera, eso no ayuda a distinguir si van o vienen, ya que la huella sera exactamente igual en ambos casos, a menos que una de las
ruedas tuviera alguna marca identificable y Holmes supiera en qu lado se encontraba dicha marca, lo cual queda descartado. Posiblemente, Holmes se fij en otros
indicios, que Watson no comprendi bien, y por eso ofrece aqu esta explicacin tan poco satisfactoria.
[707] Unos cinco metros por tres.
[708] Idea fija, fijacin. (En francs en el original).
[709] Tucdides (460-400 a.C.), clebre historiador griego, autor de la Historia de la Guerra del Peloponeso, un texto muy conocido por los estudiantes de griego.
En realidad, el estudiante tramposo no tena necesidad de copiar el texto del examen; le habra bastado con tomar algunas referencias que le permitieran identificar el
fragmento, para luego localizarlo en el libro.
[710] Siete centmetros y medio.
[711] Aproximadamente, un metro setenta.
[712] Un palimpsesto es un pergamino en el que se ha borrado lo escrito para escribir en l por segunda vez. Mediante tcnicas qumicas se puede recuperar parte
de la escritura original, y de este modo se han descubierto valiosos fragmentos de literatura antigua.
[713] Andrea Palladio (1518-1580), arquitecto italiano del Renacimiento, clebre por sus diseos grandiosos y solemnes, basados en el estilo romano, con
abundancia de arcos y, columnas.
[714] En Marengo, localidad italiana del Piamonte, Napolen derrot a los austriacos en 1800, tras un comienzo desfavorable. Waterloo, en el centro de Blgica,
fue el escenario de su derrota definitiva en 1815.
[715] La voz del pueblo es la voz de Dios.
[91] Ver El misterio de Copper Beeches.
[92] El nombre de la mansin, Cheeseman, est formado por cheese, queso, y man, hombre. Literalmente: hombre de queso.
[93] Sir Hans Sloane (1.660-1.753). Fsico y cientfico. Miembro fundador del Museo Britnico y el Museo de Historia Natural. Presidente de la Real Sociedad de
1.727 a 1.741. En un viaje a Jamaica realiz varias anotaciones sobre la flora y fauna del lugar, vestimenta y fenmenos naturales tales como terremotos. Coleccion
moluscos, insectos, plantas y otros especmenes.
[94] I can make neither head nor tail of it en el original, literalmente no puedo hacer ni cabeza ni cola de ello.