TEMA 2. Comportamiento y salud Subtema: Estrs y afrontamiento Fuente: Morris, Charles G. / Maisto, Albert A.

(2001), Psicologa, Prentice Hall, Mxico, Pp. 475-497

Dcima Edicin,

ESTRS Y PSICOLOGA DE LA SALUD Temario Fuentes de estrs Cambio Nimiedades Presin Frustracin Conflicto Estrs autoimpuesto Estrs y las diferencias individuales Cmo afrontar el estrs Afrontamiento directo Afrontamiento defensivo Diferencias socioeconmicas y sexuales al afrontar el estrs Cmo afecta el estrs a la salud El estrs y la cardiopata El estrs y el sistema inmunolgico El apoyo social y la salud Fuentes de estrs extremo Trastorno de estrs postraumtico La persona bien ajustada REFLEXIONE 1. Verdadero o falso: el estrs siempre es una respuesta a los eventos negativos de la vida. 2. Verdadero o falso: los eventos estresantes casi siempre se refieren a cambios de la vida. 3. Qu tipos de factores influyen para que consideremos estresante una situacin? 4. Qu se entiende por mecanismos de defensa?, 5. Cules son algunos de los tipos ms comunes? 6. Generalmente soportan mejor el estrs los hombres que las mujeres? 7. Cmo puede el estrs ocasionar una enfermedad fsica? 8. Qu es el estrs postraumtico?, 9. Qu clase de acontecimientos tienden a desencadenarlo? En 1979, un grupo de militares iranes irrumpi en la embajada estadounidense en Tehern y capturo a ms de 580 rehenes. Durante 444 das, los rehenes vivieron temiendo por su vida y soportando las humillaciones del cautiverio. Para no sentirse tanto como prisioneros sino alguien como el control de su vida, un rehn guardaba parte de la comida que le traan los secuestradores y luego la ofrecan a nuevos cautivos que los visitaban en la celda. En un diario que llevaba un prisionero se mencionan otras

estrategias de afrontamiento de algunos prisioneros: Al trabajar en un cuadro, Dick camina tres millas diarias en el interior de su celda, mientras que Jerry se acuesta en su cama a leer. Cuando en unas vas de ferrocarril de Florida Eric de Wilde, un hurfano, hallo una bolsa con joyas que tenan un valor de 350 mil dlares, pens que se haba hecho realidad un cuento de hadas. Pero empez a sufrir el acoso de los reporteros y las exigencias y amenazas de sus compaeros de escuela y de otras personas. La vida es muy difcil para el joven; de repente le han sucedido muchas cosas, declaro el abogado a quien Eric se vio obligado a contratar. Pero cuando llego a Nueva York para vender las joyas en una subasta pblica, se condujo con tal dignidad que pudo mantener su intimidad y su aplomo. Cuando Janet Garca tuvo su primer hijo a la edad de 34 aos, sinti un gozo especial porque haba temido que nunca se embarazara. Pero pronto se dio cuenta que era agotador atender al bebe y cumplir sus otras responsabilidades. A Michael, su marido le molestaba que siempre estuviera cansada y que el hubiera dejado de ser lo mas importante para ella. Con el propsito de aliviar la situacin, Janet y Michael emplearon sus ahorros para conseguir ayuda domestica y Michael participo mas en el cuidado del bebe. Con esas medidas se aligero un poco la carga de Janet, quien cont as con ms tiempo y energa para el resto de sus obligaciones y para convivir con Michael. Las tres historias anteriores quiz parezcan muy distintas, pero tiene barias cosas en comn. Primero, todas incluyen cierto grado de estrs, es decir, los protagonistas enfrentaron nuevas e importantes exigencias en su ambiente que les produjeron un estado de tensin o amenaza. Segundo, las personas bajo estrs tuvieron que encontrar medios para afrontar esos eventos. Finalmente en las tres situaciones los protagonistas se ajustaron (adaptaron) con la eficacia que caba esperar en tales situaciones. La gente debe adaptarse a una vida que no es perfecta en absoluto, una vida en que ocurren acontecimientos negativos y en que hasta los placeres se acompaan de complicaciones. Hemos de adaptarnos al estrs no solo aquel que se obtiene de la crisis o de los golpes inesperados de fortuna, sino tambin al que imponen las exigencias ordinarias. Todo ajuste es un intento -exitoso o no- de conciliar nuestros deseos con los requerimientos ambientales, de comparar nuevas necesidades nuestras necesidades con las posibilidades y de afrontar lo mejor posible dentro de los lmites de nuestra situacin. El estudiante que no consigue un papel protagnico en una obra de teatro escolar puede abandonar la produccin en un arranque de clera, aceptar un papel secundario, convertirse en crtico de teatro para el peridico del colegio o unirse a un grupo de debate. Toda respuesta es un ajuste al fracaso, aunque, a la larga algunas respuestas sern menos constructivas que otras. La manera en que superamos el estrs, tanto intenso como leve, influye de modo decisivo en nuestra salud y en la calidad de nuestra vida. Como veremos en este captulo y en el siguiente dedicado a los trastornos psicolgicos, el estrs interviene en la salud fsica y psicolgica, de hecho algunos expertos en medicina creen que todos los problemas fsicos, desde el resfriado hasta la lcera y el cncer tienen un componente psicolgico y otro fsico. Por tal razn, el estrs y sus efectos en nuestra vida constituye un aspecto clave de psicologa de la salud, una especialidad de la psicologa (tabla 1-1, p.3) que estudia la relacin de los factores psicolgicos con la salud y la enfermedad fsica. Los especialistas tratan de entender la relacin existente entre ambas: por qu algunos controlan el estrs lo suficientemente bien para mantenerse sanos?, Por qu otros se enferman?, Influyen los rasgos de la personalidad en la recuperacin tras una enfermedad seria?, Cmo podemos promover conductas saludables? Para contestar

estas preguntas se estudia la interaccin de los factores biolgicos, psicolgicos y sociales, enfoque que adoptaremos en el presente capitulo. Fuentes de Estrs. El estrs re refiere a cualquier exigencia ambiental que origina un estado de tensin o amenaza y que requiere un cambio o adaptacin. Muchas situaciones nos impulsan a modificar la conducta de alguna manera: frenamos el automvil cuando el semforo se pone en rojo; cambiamos los canales de la televisin para no ver un programa aburrido y encontrar otros ms interesantes; entramos en la casa cuando comienza a llover. En condiciones normales, estas situaciones no causan estrs, pues no se acompaan de tensin ni amenaza. Imaginemos ahora que cuando la luz cambi a roja, nos apresuramos a asistir a una cita muy importante, o que la persona con quien miraba la televisin no quiere en lo absoluto cambiar de canal, o que estamos a punto de iniciar una fiesta al aire libre cuando empieza a llover. Todas estas situaciones pueden causarnos estrs. Algunos eventos, como las guerras y los desastres naturales, son intrnsecamente estresantes, porque el peligro es real. Pero incluso en estas situaciones, el momento de la mxima tensin no necesariamente coincide con aqul en que el peligro es ms inminente. Sentimos ms estrs cuando prevemos el peligro. Los paracaidistas, por ejemplo dicen sentir el mximo temor cuando se acerca el momento de saltar. Se calma una vez que se forma en la lnea y no hay marcha atrs. El miedo disminuye cuando llega la parte ms peligrosa del salto: la cada libre y la espera que se abra el paracadas (Epstein, 1962). Por supuesto, el estrs no se limita a situaciones de vida muerte, ni siquiera a Tensas. Hasta las cosas buenas pueden ocasionarlo, pues nos exigen cambios o adaptarnos a fin de atender nuestras necesidades (Morris, 1900, p.72). Una boda es estresante y emocionante a la vez: casi siempre es un acontecimiento muy difcil de organizar y marcar un cambio profundo en muchas relaciones. Es gratificante ser promovido, pero nos obliga a relacionarnos en forma distinta con otros, a aprender habilidades, quiz vestirnos de diferente manera o trabajar ms horas. Ms adelante examinaremos con mayor detenimiento algunos factores causantes de estrs. Cambio. Todos los eventos estresantes a que hemos aludido hasta ahora involucran un cambio. El ser humano muestra una gran preferencia por el orden, la continuidad y lo prescindible de su vida. Por eso percibe como estresante cualquier hecho, bueno o malo, que conlleve un cambio. Por la misma razn, el grado de cambio que requieren diversas situaciones indican cuan estresante es. Por eso algunos cuestionarios miden el estrs de la vida de un individuo calculando los cambios de vida que ha experimentado durante determinado periodo. Por ejemplo, la escala de Evaluacin de Evaluacin de Reajuste Social (EERS), ideada por T.H.Holmes y R. H. Rahe (1967, contiene decenas de eventos a los que se les asigna un valor segn la cantidad de cambios que supongan (tabla 12-19) la evaluacin de los eventos tiene poco que ver con los hechos que sean convenientes o no. Por ejemplo, cambio de las responsabilidades de trabajo consta de 29 unidades de cambio de vida sin importar si provienen de una promocin a un puesto ms interesante y satisfactorio o de la asignacin de un mayor volumen de trabajo en un puesto aburrido. En la EERS simplemente se suman las puntuaciones de todos los eventos que las personas han experimentado durante cierto periodo para determinar el estrs que ha sufrido. En trminos generales, se considera una puntuacin normal de 150 o menos; de 150 a 190 indica estrs moderado; de 200 a 2999 indica una crisis moderada; y de 300 o

ms indica una crisis importante. En opinin de Holmes y Rahe, la probabilidad de que alguien experimente una enfermedad causada por el estrs aumenta en forma notable con puntuacin por encima de 300. Esta escala es atractiva a primera vista, pero ha recibido crticas. Los estudios a menudo no confirman la relacin entre la puntuacin de una persona y su salud (vea a Krantz, Grunberg y Baum, 19859). En efecto hay muchos individuos con altas calificaciones en esta escala no sufren enfermedades inducidas por el estrs. Otra crtica se refiere al hecho de que la escala no tiene en cuenta varias situaciones de la vida. Por ejemplo, el embarazo puede producir una respuesta de estrs muy diferente segn si se planeo o ocurri por accidente en una adolescente soltera (Oltmanns y Emery, 1998). No obstante, la escala sigue siendo de uso comn y, con algunas modificaciones, prese tener algunas aplicaciones transculturales (Yahiro, Inowe y Nozawa, 1993). Nimiedades. La EERS se concentra en la clave de estrs que surge de eventos mucho muy importantes que ocurren una vez en la vida. Pero como han sealado otros psiclogos (Lazarus y otros,1985; Ruffin,1993; Whisman y Kwon,1993), gran parte de estrs se debe a nimiedades, pequeos malestares, enojo y frustraciones. Algunos problemas en apariencia menores, como quedar atrapado en un congestionamiento de transito, extraviar las llaves del automvil enfrascarse en una discusin de poca importancia puede causar un estrs tan intenso como los eventos trascendentes incluidos en la escala de Holmes-Rahe. Lanzaus piensa que este tipo de hechos son importantes porque desencadenan las nimiedades que terminan abrumndonos con tensin. La gente que ha sufrido recientemente un evento traumtico importante tiene la mayor seguridad de verse agobiada con estas molestias menores que quienes no han experimentado un trauma reciente (Pillow, Satura y Sandler, 1996).Los grandes eventos dramticos no son el factor decisivo, observa Lazarus,sino lo que ocurre da tras da, ya sea que deba o no ser trascendente (1981,p.62). En una palabra, eventos importantes y las nimiedades causan estrs por que provocan presin, frustracin, conflicto y ansiedad. A continuacin veremos como estas experiencias emocionales intensifican la sensacin global del estrs. Presin. Sobreviene la presin cuando nos vemos obligados a apresurarnos, a intensificar o cambiar la direccin de nuestra conducta, o cuando nos obligamos a mejorar nuestro rendimiento (Morris, 1990). La presin puede provenir del interior, como sucede cuando nos proponemos alcanzar criterios de excelencia. Este tipo de presin puede ser constructiva o destructiva. Por ejemplo, puede impulsarnos a aprender a tocar un instrumento musical, lo cual nos procura gran placer, o erosionara nuestra autoestima si establecemos criterios importantes de conseguir. Tambin las exigencias externas causan presin, competimos por calificaciones, por la popularidad, por compaeros sexuales y cnyuges, por empleos. Adems, nos sentimos presionados a corresponder a las expectativas de nuestra familia y de amigos ntimos. Frustracin.

Tambin la frustracin favorece al estrs. Ocurre cuando a una persona se le impide lograr una meta porque algo o alguien se le pone en su camino. Considere el caso de un estudiante que no es admitido por su desempeo deficiente en su examen de admisin en la universidad donde estudio su padre, o de una mujer que no recibe el asenso que merece en el trabajo por razones sexista. Estas personas debern alcanzar a sus metas por inalcanzables, o tendrn que modificarlas o incluso encontrar la manera de superar los obstculos que los bloquean. El estudiante del primer ejemplo se halla ante un problema complejo. Su primera reaccin ser de enojo: consigo mismo por no haber obtenido mejores calificaciones, por su padre por presionarlo para solicitar el ingreso a una universidad tan exigente, con el del comit de admisin por no haber tomado en cuenta el resfriado que sufri el da que presento los exmenes. Quiz no pueda expresar su enojo de manera directa; quiz ni siquiera se de cuenta o admita cual desilusionado esta. No obstante, necesita otra manera de alcanzar su mata o en cambiarla solicitando su inscripcin en otra universidad con normas de ingreso menor rigurosa. La mujer a quien se le rechazo el asenso se encontrara ante una tarea ms difcil a un. Podra protestar por la decisin de la compaa, iniciando a una apelacin prolongada y tal vez ms frustrante; una segunda opcin consistira en buscar empleo en otra compaa que ser o no tan sexista; una tercera opcin sera en crear su propia empresa. Morris (1990) identifica cinco causas de frustracin en la vida de los estadounidenses. Los retrasos son molestos porque la cultura de esta sociedad aprecia mucho el valor del tiempo. La falta de recursos causa frustracin a los que no pueden comprar un automvil nuevo ni tomarse las vacaciones esplndidas que los medios masivos presentan como todo un derecho ciudadano. Las perdidas, entre ellas el final de un amoro o una amistad muy estimada, provocan frustracin porque nos hacen sentir desvalidos, sin importancia o intiles. En esta sociedad tan competitiva, el fracaso provoca una frustracin intensa, con el concomitante sentimiento de culpa. La gente imagina que, de haber obrado de manera diferente, podra haber tenido xito, hace que se sienta responsable por el dolor propio o ajeno. Tambin la discriminacin causa frustracin: resulta inmensamente frustrante que a alguien se le nieguen oportunidades o el reconocimiento por el simple hecho de su sexo, edad, religin o color de piel. Conflicto. De todos los problemas de la vida, el conflicto es quiz el ms comn, un estudiante descubre que los dos cursos obligatorios que quera tomar en este semestre se imparten en el mismo horario y en los mismos das. Coincidimos con las ideas polticas de un candidato, pero preferimos la personalidad de su oponente. Un nio no quiere ir a cenar con su ta; pero tampoco quiere escuchar las quejas de su padre si decide quedarse en casa. El conflicto surge cuando nos hallamos entre dos o ms exigencias, oportunidades, necesidades o metas importantes. Nunca podremos resolverlo por completo. Es preciso renunciar a uno de nuestros objetivos, modificarlo, posponer la ejecucin de alguno de ellos o resignarlos a no alcanzarlos todos. Sin importar lo que hagamos, necesariamente sentiremos un poco de frustracin que aumenta el carcter estresante de los conflictos. En la dcada de los treinta, Kurt Lewin, defini dos tendencias opuestas del conflicto: aproximacin y evitacin. Cuando algo nos atrae, queremos acercarnos a ello; cuando algo nos atemoriza, tratamos de evitarlo. Lewin (1935) mostr cmo varias combinaciones de las dos tendencias producen tres tipos bsicos de conflicto: aproximacin/aproximacin, evitacin/evitacin y aproximacin/evitacin.

El conflicto de aproximacin/aproximacin se da cundo una persona se siente atrada al mismo tiempo por dos metas deseables. Por ejemplo, si un estudiante ha sido aceptado en dos universidades de igual prestigio sin desventajas importantes, enfrentara un conflicto de aproximacin/aproximacin, en el cual la persona se encuentra entre dos posibilidades indeseables o amenazadoras, experimentara un conflicto aproximacin / aproximacin al tener que escoger entre dos opciones deseables. Lo contrario de este dilema es el conflicto de evitacin/evitacin, en el cual la persona se encuentra ante dos posibilidades indeseables o amenazadoras, ninguna de las cuales tiene atributos positivos. En tales casos, la gente, tiende a escapar de la situacin. Si el escape es imposible, el mtodo de afrontamiento depender de cuan amenazadora resulten las alternativas. Muchas veces vacilamos entre cual de las dos amenazas escoger, como le sucede al corredor de bisbol que queda atrapado entre la primera y la segunda base. Empieza a correr hacia la segunda, se percata de que lo pondrn fuera y regresara a la primera, pero ve que lo atraparan si trata de regresar. En situaciones sin salida como esta, algunas veces la gente opta por esperar que el conflicto se resuelva por s mismo. En el conflicto de aproximacin/evitacin, el sujeto siente atraccin y aversin por la misma meta. Este es el tipo ms frecuente de conflicto y a menudo el ms difcil de resolver. De acuerdo con Lewin, cuanto ms nos acercamos a una meta de aspectos positivos y negativos, ms se intensifican los deseos de alejarse y acercarse; pero la tendencia a alejarse aumentara con ms rapidez que la tendencia a aproximarse. En consecuencia, nos acercamos a la meta hasta alcanzar un punto donde la tendencia de acercarse sea igual a la de alejarse. Ante el miedo de aproximarnos ms, nos detenemos y vacilamos sin decir nada, hasta que cambie la situacin. En la vida real, a menudo nos hallamos ante dos o ms metas, ninguna de las cuales es ideal pero ambas con suficientes caractersticas para atraernos. La existencia de metas mltiples de este tipo solo viene a agravar el conflicto de elegir entre varias metas. Estrs autoimpuesto. A veces nos creamos problemas muy ajenos a los estmulos estresantes del ambiente. Albert Ellis ha propuesto que muchos individuos llevan consigo varias creencias irracionales de autoderrota que intensifican de manera innecesaria el estrs normal de la vida (Ellis y Harper, 1975). Por ejemplo, algunos piensan: necesito ser amado o tener la aprobacin de todos por todo lo que hago; para ellos cualquier seal de desaprobacin se convierte en causa de gran estrs. Otros piensan debo ser competente, eficiente y tener xito en todo lo que hago; para ellos, la menor seal de fracaso o insuficiencia es prueba de su falta de vala. Y otro ms piensa: es desastroso si no todo resulta como a m me gustara; cuando las cosas no marchan a la perfeccin, se sienten molestos, miserables y tristes. Como veremos en el siguiente captulo, Aarn Beck (1984) cree que muchos casos de depresin se deben a pensamientos negativos como los anteriores. El estrs y las diferencias individuales. Por qu a algunos les es fcil afrontar las situaciones de gran estrs y otros les resulta difcil hacerlo, aun tratndose de problemas menores?. Las respuestas parecen radicar en las diferencias individuales que rigen la percepcin y la reaccin ante sucesos que pueden causar estrs. Un obstculo que parece pequeo a una persona puede parecerle formidable a otra. Un paciente que va a ser operado quiz sienta menos ansiedad que alguien que

visita al mdico para un examen fsico de rutina. Al empleado al que despiden de su trabajo y el soldado que queda atrapado de tras de las lneas enemigas pueden experimentar la misma amenaza. En una palabra, estrs depende en parte de cmo se presente la situacin. Varios factores determinan que una situacin nos parezca o no estresante (Kesseler,Price y Wortman, 1985). Los individuos seguros de s mismos que se consideran capaces de sortear cualquier dificultad sentirn menos estrs ante un problema en particular que los que no tienen confianza en s mismo. Por ejemplo, si un estudiante suele obtener buenas calificaciones en los exmenes, tendera a estar ms tranquilo en la vspera de una prueba importante que los que tienden a recibir calificaciones bajas. Quienes en el pasado se han adaptado bien al cambio de empleo considerar menos estresante un nuevo cambio a aquellos a los que les resulte muy difcil adaptarse al empleo anterior o que nunca han tenido que hacerlo. Suzanne Cobaza descubri un rasgo que llamo fortaleza de las personas que toleraban el estrs excepcionalmente bien o que pareca aprovecharlo (1979). Sentan que tenan el control de su vida, estaban muy comprometidas con su trabajo y sus valores personales, y consideraban las exigencias difciles del ambiente ms como un desafo que como una intimidacin. Este estudio indica que la respuesta ante el estrs depende en parte de que uno piense tener control sobre los eventos o de que se sienta importante entre ellos. Recuerde lo que dijimos en el captulo 5 sobre el desamparo aprendido: cuando la gente permanece durante mucho tiempo en situaciones que parecen sin salida, terminan mostrndose desvalidas y apticas (Peterson,Maier y Seligman, 1993). En tales casos, aun cuando la situacin cambie no lograran reconocer que ahora ya pueden resolverla con eficacia. Permanecen pasivas a pesar de las oportunidades de mejorar la situacin. La conducta ante el estrs refleja, adems, las diferencias individuales. As, en los desastres naturales, algunos se movilizan de inmediato para salvarse. Otros se desmoronan. Y otros experimentan gran depresin, pero casi enseguida superan la compostura y la capacidad para responder. Y hay quienes se niegan a admitir que haya peligro.

CMO AFRONTAR EL ESTRS? El estrs requiere un ajuste sin importar su causa. Los psiclogos distinguen dos tipos generales de ajuste: afrontamiento directo y afrontamiento defensivo. El afrontamiento directo es cualquier accin que emprendemos para modificar una situacin incmoda. Por ejemplo, cuando se frustran nuestras necesidades o deseos tratamos de eliminar los obstculos que se interponen entre nosotros y la meta o desistimos. Y cuando nos sentimos amenazados, intentamos suprimir la causa atacndola o escapando de ella (en aplicacin de la psicologa se explica la manera de afrontar el estrs en la universidad).El afrontamiento defensivo consigna la forma en que las personas se convencen en que en realidad no estn amenazadas o de que en verdad no quieren algo que no pueden conseguir. Esta forma de auto engao caracteriza a los conflictos internos, con frecuencia inconscientes. Cuando un problema resulta amenazador que nos resulta imposible traerlo a la superficie de la conciencia y encararlo de manera directa nuestra nica opcin puede ser adoptar una estrategia defensiva. Afrontamiento directo.

Si nos sentimos amenazados, frustrados o en conflicto, contamos con tres alternativas de afrontamiento directo: confrontacin, negociacin o retirada. Podemos encarar de manera directa un problema, intensificar nuestros esfuerzos para conseguir lo que queremos (confrontacin). Podemos renunciar a una parte de lo que queremos y, quiz, persuadir a otros para que haga lo mismo (negociacin). O admitir la derrota y dejar de luchar (retirada). Pongamos el caso de una mujer que lleva aos en un puesto sin recibir asenso alguno. Se entera de que se debe a que se ha manifestado en forma abierta su falta de disposicin para trasladarse en forma temporal de las oficinas centrales de la compaa a una sucursal situada en otra parte del pas, para adquirir ms experiencia. Su negativa a trasladarse se pone entre ella y su meta de progresar en su carrera. Dispone de algunas opciones. Confrontacin. Se da el nombre de confrontacin al hecho de encarar sin rodeos una situacin estresante, reconocer que existe un problema cuya solucin es preciso encontrar, atacarlos sin rodeos e intentar alcanzar la meta sin vacilaciones, el estilo de confrontacin (Morris, 1990) se caracteriza por intensos esfuerzos tendientes o enfrentar el estrs y conseguir los objetivos. Quiz se requieren habilidades de aprendizaje, obtener ayuda de otros o simplemente poner mayor empeo. O tal vez haya que poner medidas para cambiar uno mismo o la situacin. . La mujer que hemos venido describiendo podra decirse que, si anhela progresar en la compaa, habr de aceptar una resignacin. Tambin podra intentar cambiar las circunstancias en varias formas. Podra refutar la posicin de que el trabajo en la sucursal le dar el tiempo que necesita a juicio de su supervisin. Podra tratar de persuadirlo de que ya est preparada para realizar un mejor trabajo en las oficinas centrales. O proponerle la poltica corporativa de promover ms mujeres a puestos de alto nivel. A veces la confrontacin incluye expresiones de enojo. Este puede ser efectivo, sobre todo cuando nos ha tratado de mantener injusta y los expresamos con mesura y sin explotar. En cierta ocasin, una revista de circulacin nacional public un ejemplo interesante y bien manejado de enojo controlado ante un pequeo y fastidioso problema. Un conductor lleg al cruce y tuvo que detenerse ante una frgil anciana que atravesaba la calle. El conductor del automvil que estaba detrs toco el claxon con impaciencia; entonces l apag el motor, saco la llave, se dirigi hacia el otro automvil y se la entrego al conductor: Toma la llave, le dijo, arryala tu. Yo no puedo. Me recuerda a mi abuela.

Negociacin. Uno de los medios ms comunes y eficaces de afrontar en forma directa el conflicto o la frustracin de la negociacin. A menudo nos damos cuenta que no es posible tener todo cuanto deseamos y que tampoco podemos esperar a que los otros hagan lo que nos gustara. En tales casos, podemos decidir conformarnos con menos que buscbamos al principio. La mujer a quien le negaron un ascenso en el trabajo quiz acepte un puesto menos codiciado que no requiera de experiencia en la sucursal, o quiz le permitan trabajan en sta menos tiempo. Retirada.

En algunas circunstancias, el medio ms eficaz de afrontar el estrs consiste en retirarse. Si alguien se encuentra en un parque de diversiones y le causa ansiedad el solo hecho de observar la montaa rusa, quiz opte por ir a otro juego menos peligroso o incluso abandonar el parque. La mujer cuyo ascenso requiere un campo temporal de domicilio podra renunciar y buscar empleo en otra empresa. A menudo menospreciamos la retirada por considerar una forma de evadir los problemas. Pero a veces es una respuesta positiva y realista, como cuando nos damos cuenta que nuestro adversario es ms poderoso que nosotros, que no podemos cambiar, modificar la situacin, ni llegar a un compromiso y que cualquier forma de agresin llegara hacer autodestructiva. Pocos sienten pnico en situaciones que parece no haber esperanza, por ejemplo los desastres submarinos y los de las minas. Simplemente desisten convencidos de cmo estn nada pueden hacer para salvarse. Si una situacin no tiene remedio, la resignacin puede ser la forma ms adecuada para encararla. Quiz el peligro ms grande de retirarnos es que nos acostumbremos a evadir todas las situaciones similares. Aquel al que la causa intensa ansiedad ver la montaa rusa quiz se niegue a volver a un parque de diversiones. La mujer que no quiere trasladarse a una sucursal de la compaa quiz renuncie sin siquiera buscar otro empleo. En tales casos, retirarse se convierte en una forma inadaptada de evitacin. Ms an cuando pasan ms por alto la solucin eficaz. Toda forma de retirada resulta un arma de doble filo. Puede ser un mtodo eficaz de afrontamiento pero entraa riesgos. Lo mismo podemos decir del afrontamiento defensivo. Afrontamiento defensivo. Hasta ahora nos hemos concentrado en el estrs que nace de causas reconocibles, pero a veces no es posible identificar o encarar directamente la fuente del mismo. Por ejemplo, retornamos a un estacionamiento y descubrimos que alguien golpeo nuestro automvil nuevo y se alejo de all. O un viaje que llevamos meses planeando se atrasa por una huelga en la lnea area. Algunos problemas son demasiado grandes que es imposible afrontarlos de manera directa. Como cuando nos enteramos que alguien que apreciamos mucho sufre una enfermedad grave. O de que, al cabo de cuatro aos de arduo trabajo, fue rechazado en la escuela de medicina y debe abandonar el plan para convertirse en medico. En tales casos, muchos adoptan en forma automtica mecanismos en defensa, los cuales son estrategias para engaarse a si mismo respecto a las causas de una situacin estresante a fin de atenuar la presin, la frustracin, el conflicto y la ansiedad. La caracterstica de autoengao en tales ajustes impuls a Freud a concluir que son enteramente inconscientes. Le interesaban en especula las distorsiones de la memoria, la conducta y los sentimientos irracionales. No todos los psiclogos aceptan su interpretacin de que el afrontamiento defensivo siempre se debe a conflictos inconscientes. A menudo estamos consientes de que eliminamos algo de la memoria y que nos engaamos a nosotros mismos en alguna otra forma. Por ejemplo, algunas veces nos hemos enojado con alguien a sabiendas de que en realidad estamos molestos con otra persona. Sin importar si los mecanismos de defensa operan consciente o inconscientemente, nos ofrecen un medio para enfrentar el estrs un medio para enfrentar el estrs que, de lo contrario, nos ofrecen un medio para enfrentar el estrs que, de lo contrario, nos resultara insoportable. En las siguientes secciones los explicaremos por separado. Negacin.

La negacin consiste en negarse a admitir una realidad dolorosa o amenazadora. Aunque es una respuesta positiva en algunos casos, es evidente que en otro no lo es. Si un alumno niega la necesidad de estudiar y pasa varias noches a la semana en el cine, quiz repruebe sus exmenes. De manera similar, se engaan a s mismos las personas que consumen drogas si insisten en que tan solo estn experimentando. Represin. El mecanismo ms comn con que se bloquean los sentimientos y recuerdos dolorosos es la represin. Los soldados que sufren un colapso en el campo de batalla bloquean a menudo la memoria de la experiencia que lo provocaron (Grinker y Spiegel, 1945). La represin puede indicar que est luchando contra los impulsos (la agresin, por ejemplo) que provocan con los valores consientes. Por ejemplo, en la escuela nos engaaron que la violencia y la agresin son incorrectas. Este conflicto entre nuestros sentimientos y nuestros valores puede ocasionar estrs, y una manera de afrontarlo en forma defensiva consiste en reprimir nuestros sentimientos, bloqueando por completo la conciencia de la ira y la hostilidad latentes. La negacin y la represin son los mecanismos fundamentales de defensa. En la negacin, bloqueamos todo aquello que no podemos encarar; en la represin, bloqueamos los impulsos o sentimientos inaceptables. Estas estrategias psicolgicas son la base de otros mecanismos de afrontamiento que exponemos a continuacin. Proyeccin. Si no es posible negar ni reprimir por completo un problema, lo distorsionamos para manejarlo con mayor facilidad. Un ejemplo de ello es la proyeccin, es decir, atribuirle a otros nuestros motivos ideas o sentimientos reprimidos. Les atribuimos los sentimientos que no queremos reconocer como propios, situando la causa de nuestro conflicto en el exterior. Un ejecutivo que se siente culpable por la forma en que llego al poder proyectara sobre sus colegas su ambicin despiadada. Creer que se limita a realizar su trabajo, mientras sus colegas son muy ambiciosos y estn hambrientos de poder. Identificacin. Lo contrario a la proyeccin es la identificacin. Mediante la proyeccin nos liberamos de las caractersticas inconvenientes que hemos reprimido atribuyndolas a otros. Mediante la identificacin asumimos las caractersticas de otros para compartir a manera de vicario sus triunfos y no sentirnos apocados. Es decir, las acciones de la persona admirada sustituyen a las nuestras. Un padre con ambiciones profesionales no cumplidas compartir el xito de su hijo o de su hija. Cuando estos suben a un asenso, lo sentir como una victoria personal. A menudo la identificacin se emplea como defensa cuando alguien se siente terriblemente desvalido. Por ejemplo, cuando lo toman como rehn o est preso. Algunos presos poco a poco se identifican con los guardias para poder manejar un estrs insoportable e ineludible. Regresin. Los que sufren estrs severo a veces retroceden a una conducta infantil por medio del proceso de regresin. A qu se debe esto? En opinin de algunos psiclogos, se debe

que el adulto no soporta sentirse importante, en cambio el nio, se siente desvalido y dependiente todos los das, por lo cual volverse ms infantil hace ms tolerable la dependencia o el desamparo. Aunque la regresin es inmadura e inconveniente, a veces se utiliza como estrategia manipuladora. Los adultos que lloran o hacen berrinche cuando sus argumentos fracasan esperan que quienes los rodean muestren empata, como lo hacan sus padres cuando ellos eran nios. Intelectualizacin. La intelectualizacin es una forma sutil de negacin en que nos desligamos de lo que sentimos hacia un problema, analizando en forma intelectual y reflexionando sobre l como si ataera a otros quiz estn intelectualizando una actividad muy penosa los padres que desean discutir con el profesos los problemas de sus hijos, pero que terminan hablando le filosofa educativa. Prese estar abordando el problema, pero de hecho no lo hace porque se desvinculan de sus emociones. Formacin reactiva. La formacin reactiva es un tipo de negacin en que expresamos con excesiva intensidad ideas y emociones que son lo contrario de lo que experimentamos. La exageracin es la clave de este comportamiento: si alguien demasiado elogia a un rival, es probable que este ocultando los celos que le causa su xito. la formacin reactiva es, adems, una forma de convencerse de que nuestros motivos son puros. El hombre con sentimientos ambivalentes respecto a la paternidad dedicara mucho tiempo a sus hijos con el propsito de demostrarse a s mismo que es un buen padre. Desplazamiento. Consiste en reorientar las emociones y los motivos reprimidos de su objeto original hacia objetos substitutos. La mujer que siempre quiso ser madre se sentir incompleta cuando se entere de que no podr tener familia. Entonces puede encariarse mucho con una mascota, con un sobrino o sobrina. En otro ejemplo de desplazamiento, un empleado se debe sonrer al jefe y aceptar todo cuando le diga, quiz les grite a sus familiares sin motivo alguno. Sublimacin. La sublimacin se refiere a la transformacin de los motivos o sentimientos reprimidos en formas ms aceptables por la sociedad. La agresividad por ejemplo, podra encausarse hacia la competitividad en los negocios o en los deportes. Un fuerte y constante deseo de recibir atencin podra transformarse en inters por la actuacin o por la poltica. Freud que la sublimacin no slo es necesaria sino tambin conveniente. Podemos percibir las pulsiones sexuales y agresivas en forma ms aceptable desde el punto de vista social, que sin duda son mejores por que al menos satisfacen de modo parcial las funciones intuitivas con relativamente poca ansiedad y culpa. Ms aun, la sociedad se beneficia con la energa y el esfuerzo de estas personas canalizan hacia el arte, la literatura, la ciencia, y otras actividades tiles para la sociedad. Significa el afrontamiento defensivo que una persona es inmadura, inestable o que se halla al borde de un colapso? De ninguna manera. En algunos casos de estrs

prolongado y severo, no solo aumenta la capacidad global de adaptacin y de ajuste, sino que hasta se torna indispensable para la supervivencia. Y aun en casos menos extremos, nos servimos de los mecanismos de defensa para superar los problemas y el estrs de la vida diaria. Como sealan Coleman y otros (1987), las defensas son esenciales para atenuar el fracaso, aliviar la tensin y la ansiedad, reparar el dao emocional y conservar nuestros sentimientos de adecuacin y autoestima (p.190). Un mecanismo de defensa solo puede considerarse inadaptado cuando interfiere con la capacidad de funcionar o crear ms problemas de los que resuelve.

Negacin

TABLA SINPTICA MECANISMOS DE DEFENSA Negarse a admitir una realidad dolorosa o amenazadora: Raymundo, cuyos padres con frecuencia pierden el control y lo golpean, niega que esto suceda alguna vez. Excluir de la conciencia los pensamientos indeseables: Elisa, cuya abuela muri de cncer mamario, tiene un riesgo mayor al promedio a sufrir la misma enfermedad; pero sistemticamente olvida palparse los senos. Atribuir a otros nuestros motivos, sentimientos o deseos reprimidos: injustamente no se a tenido en cuenta a Mara en un ascenso inmediato; ella niega sentirse enojada pero est segura que su supervisor est molesto con ella. Adoptar las caractersticas de otra persona para no sentirse incompetente: Antonio, inseguro de su atractivo personal, imita la ropa las poses de un profesor muy popular. Volver a la conducta y las defensas de la niez: Roberto hace berrinche, enojado porque ha sido rechazado su plan para reorganizar la divisin.

Represin

Proyeccin

Identificacin

Regresin

Intelectualizacin Reflexionar de modo abstracto sobre los problemas estresantes para desligarse de ellos: despus de enterarse de que no la invitaron a la fiesta de disfraces de un compaero, Elena discute con frialdad la forma en que se crean las pandillas y como contribuyen a regular y controlar la vida social. Formacin Expresin de ideas y emociones exageradas y contrarias a las reactiva creencias o sentimientos reprimidos: en el trabajo, miguel reclama que nunca se aprovechara un empleo rival, aunque su conducta manifiesta lo contrario. Desplazamiento Dirigir los motivos reprimidos del objeto original hacia un objeto sustituto: enojado con la orden de su profesor de que describa su trabajo del semestre, pero temeroso de confrontarlo, Arturo llega a casa y grita a sus padres por indicarle lo que debe hacer. Reencausar los motivos y sentimientos reprimidos hacia expresiones ms aceptables desde el punto de vista social: Guillermo, a quien sus padres nunca le prestaron atencin, contiende por un cargo pblico importante.

Sublimacin

Diferencias socioeconmicas y sexuales al afrontar el estrs. Las personas difieren la forma en que manejan los eventos estresantes. En particular, los factores econmicos y sociales influyen no solo en la intensidad del estrs que la gente sufre, sino tambin en su capacidad para superarlo. Con frecuencia, el estrs afecta ms a los pobres que los que tienen una posicin ms acomodada (Adler y otros, 1994; Cohen y Williamson, 1998). Viven en viviendas muy pobres y en barrios de alta criminalidad y

violencia. Estn ms propensos a quedarse desempleados durante mucho tiempo; han de superar mayores obstculos para atender necesidades bsicas como alimentar a sus hijos, conservarse en buena salud, obtener atencin mdica de alta calidad y conseguir una casa. Ms aun, algunos datos indican que los miembros de los grupos de bajos ingresos manejan con menos eficacias el estrs; de ah que este tipo de eventos tengan un impacto ms duro en su vida emocional (Kessler, 1979) Willis y Langer, 1980). Los psiclogos ofrecen varias explicaciones de las estadsticas anteriores. Tal vez estos individuos tengan menos medios para afrontar los problemas y el estrs (Pearlin y Shooter, 1978) tienden a contar con menos personas a quienes recurrir con menos recursos comunitarios a quienes les ayuden en momentos difciles (Liem y Liem, 1978), adems tienden a creer ms que el resto de la poblacin que los factores externos son la causa de lo que les ocurre y que tienen poco control sobre su vida (consulte la exposicin sobre el locus del control en el captulo 11, personalidad). Por ltimo, se sabe que suelen tener poca autoestima y que dudan de su capacidad para dominar las situaciones difciles. Todos estos factores contribuyen a explicar porque el estrs a menudo afecta ms a las clases socioeconmicas ms bajas. Tambin se han estudiado las diferencias sexuales en relacin con el estrs y el afrontamiento. Un estudio de las vctimas del huracn Andrew revelo que si bien las mujeres mencionaban sentir ms estrs que los varones, ambos sexos se vean afectados de igual manera cuando el estrs se media con tcnicas fisiolgicas (Adler,1993 b). En otro estudio de 300 parejas en que los dos cnyuges trabajaban sufran el mismo estrs por la situacin matrimonial, los empleos y el desempeo de los hijos. No obstante las mujeres sufran mayor estrs cuando surgan problemas en relacin a largo plazo, sobre todo porque estaban ms comprometidas con sus relaciones personales que los varones (Barnett,1993;Gore y Colten, 1991). COMO AFECTA EL ESTRS A LA SALUD El psiclogo canadiense Hans Selye (1907-1982) afirma que ante el estrs fsico y psicolgico reaccionamos en tres etapas las que en conjunto designo como sndrome de adaptacin general (Selye, 1956,1976). Las tres etapas son reaccin de alarma, resistencia y agotamiento. La primera etapa, reaccin de alarma. Es la respuesta inicial ante el estrs, comienza cuando el cuerpo se da cuenta de que debe rechazar el peligro fsico o psicolgico. Las emociones alcanzan gran intensidad. Aumenta la actividad del sistema nervioso simptico y las glndulas suprarrenales segregan hormonas. Nos volvemos ms sensibles y alertas, se acelera la respiracin y el latido cardiaco, los msculos se ponen tensos. Estas y otras reacciones fisiolgicas nos ayudan a movilizar los recursos de afrontamiento para recobrar el auto control. En la etapa de alarma, podramos servirnos de la estrategia directa o defensiva de afrontamiento. Si ninguna de las dos atena el estrs, entramos en la segunda etapa de adaptacin. En la segunda etapa, resistencia aparecen sistemas fsicos y otras seales de tensin mientras luchamos contra la creciente desorganizacin psicolgica. Utilizamos en forma ms decisiva tcnicas directas y defensivas de afrontamiento. Si el estrs disminuye regresamos al estado normal; pero si es extremo o prolongado, la desesperacin puede hacer que recurramos a tcnicas inadecuadas y la apliquemos con rigidez, a pesar de la evidencia de que no est dando resultado. Cuando esto ocurre agotamos aun ms nuestros recursos fsicos y psicolgicos; las seales de deterioro en ambas reas se vuelven aun ms palpables.

En la tercera etapa, agotamiento, nos valemos de mecanismos cada vez ms ineficaces en un intento desesperado por controlar el estrs. Algunas pierden contacto con la realidad y dan seales de trastorno emotivo o de enfermedad mental. Otros dan seales de agotamiento: incapacidad para concentrarse, irritabilidad, aplazamiento y la cnica idea de que nada vale la pena (Maslach y Leiter, 1997). Pueden presentarse problemas fsicos como problemas cutneos y digestivos. Algunas vctimas recurren al alcohol o las drogas para superar el agotamiento provocado por el estrs. Si este dura mucho tiempo, el sujeto puede sufrir daos fsicos o psicolgicos irreparable e incluso la muerte. Una de las consecuencias ms sorprendentes de la teora de Selye es la posibilidad de que el estrs psicolgico prolongado cause la muerte, o por lo menos, empeore algunas enfermedades. Esta idea a provocado controversias, pero los estudios resientes corroboran la hiptesis de que los factores psicolgicos son el origen de algunos padecimientos graves, como la cardiopata y las enfermedades del sistema inmunolgico. En qu forma el estrs psicolgico origina enfermedades fsicas? Hay por lo menos dos posibilidades. Primero, cuando sobreviene el estrs, el corazn, los pulmones, el sistema nervioso y otros sistemas fisiolgicos se ven obligados a trabajar en forma ms extenuante. La exposicin prolongada a las alteraciones biolgicas profundas que acompaan a la alarma y a la movilizacin daa al organismo. Segundo, el estrs ejerce un potente efecto negativo sobre el sistema inmunolgico, de modo que si dura mucho destruye la capacidad del organismo para defenderse contra la enfermedad. El estrs y la cardiopata. El estrs es uno de los principales factores de la cardiopata coronaria, principal causa de muerte e incapacidad en Estados Unidos (McGinnis,1994). La herencia influye en el en el riesgo de sufrirla, pero incluso en los gemelos idnticos la frecuencia est ligada hacia las actividades hacia el trabajo, a los problemas familiares al tiempo libre disponible (Kringlen, 1982). El estrs predispone e la cardiopata coronaria. El flujo sanguneo hacia el corazn disminuye de manera drstica (estado conocido como isquemia del miocardio) inmediatamente despus de que las personas presentan sntomas de cardiopata sufren un episodio de estrs (Gullete y otros, 1997) por lo regular, el estrs y el aislamiento social son predictores importantes de mortandad entre los que han sufrido un ataque cardiaco por cualquier causa (Roberman y otros, 1994). La personalidad constituye a la predisposicin a la cardiopata. Los psiclogos llevan aos estudiando a quienes muestran el patrn conductual tipo A, es decir a las personas que responden a los eventos con impaciencia, hostilidad, competitividad, urgencia y esfuerzo constante (Friedman y Rosenman, 1959). Este patrn conductual lo descubrieron en la dcada de los cincuenta los cardilogos Meyer Friedman y Ray Rosenman, quienes elaboraron una entrevista estructurada para distinguir a este tipo de personas y tambin a las ms tranquilas: tipo B la entrevista no solo evala la explicacin de los sujetos sobre sus logros y esfuerzos, sino que, a dems, trata de provocarlos, porque Friedman y Rosenman estaban convencidos de que la conducta tipo A se manifiesta en situaciones estresantes. Varios estudios han demostrado que la entrevista estructurada de Friedman y Rosenman no solo logra identificar muy bien a las personas con conducta tipo A, sino que a dems predice la cardiopata coronaria (Booth-Kewley y Fridman, 1987; Miller y otros, 1991). Por ejemplo un estudio revelo que al estar evaluando a las personas tipo A, cuando se le someta a hostigamiento y a critica o cuando participaban en video juegos, su frecuencia cardiaca y su presin arterial era mucho ms alta que en los sujetos tipo B

colocados en las mismas circunstancias (Lyness,1993). Tambin se sabe que una alta frecuencia cardiaca y presin arterial predisponen a la cardiopata coronaria. El estrs y el sistema inmunolgico. Muchos sufren resfriados o influenza tras periodos de gran tensin en su vida; de ah que desde hace mucho los cientficos sospechen que el estrs influye en el funcionamiento del sistema inmunolgico. Recuerde que en este sistema inciden las hormonas y las seales provenientes del cerebro. Por tanto, los sistemas nerviosos y endocrino participan en las interacciones entre el estrs y el sistema inmunolgico, endocrino y nervioso (Ader y Cohen,1993; Maier, Watkins y Fleshner,1994). Qu tipo de cambio causa en el sistema inmunolgico y como afecta a la salud? El sistema inmunolgico defiende al organismo en contra de sustancias invasoras, o antgenos: bacterias, virus y otros microbios. Lo hacen sobre todo con la ayuda de los linfocitos, un tipo de leucocitos. El estrs puede deteriorar la salud en la medida de que altere el sistema inmunolgico (Cohen y Herbert, 1996). De hecho, el estrs que se observa en los exmenes escolares y en la depresin tal vez intervenga en la supresin del funcionamiento del sistema inmunolgico (OLeary, 1990). De hecho el estrs que se observa en los exmenes escolares y en la depresin tal vez intervenga en la supresin del funcionamiento del sistema inmunolgico (OLeary, 1990; Oltmanns y Emery, 1998). El estrs crnico, por ejemplo atender a un paciente anciano o vivir en la pobreza, tambin debilita las defensas del organismo. El aumento del estrs nos hace ms vulnerables a las infecciones de las vas respiratorias altas, como el resfriado comn (Cohen, 1996). El estrs prolongado puede incluir acrecentar la vulnerabilidad al cncer. El estrs no lo causa pero por lo visto debilita tanto el sistema inmunolgico que a las clulas cancerosas les resulta ms fcil establecerse y propagarse por el cuerpo. La investigacin con animales a demostrado la existencia del nexo entre el estrs y el cncer. En un estudio se utilizaron ratones que, como se sabe, son vulnerables al cncer. Un grupo fue mantenido durante un tiempo de 400 das en condiciones de asentamiento donde escuchaban el ruido de producido por personas y otros animales. Al fin del periodo, 92% de los ratones haban contrado cncer. En cambio esta enfermedad slo se registro en 7% del grupo de ratones mantenidos en condiciones tranquilas y de poco estrs. En otro experimento, se diagnostico el cncer antes y la muerte ocurri ms rpido con los ratones sometidas a las descargas elctricas frecuentes en condiciones donde era imposible escapar (supuestamente una situacin estresante) que aquellos a los que se les permiti afrontar el estrs escapando de las descargas (Anderson,1983). Los estudios con seres humanos tambin muestran un nexo entre el estrs y la frecuencia del cncer. Por ejemplo, mencionaban en general varios hechos estresantes ocurridos el ao anterior del diagnostico (OLeany, 1990) tambin tendan a mostrar fatiga y a sentirse desvalidos (vea el cuadro controversia). Es interesante que estas personas dijeron sentir menos malestar y tendan menos a expresar emociones negativas, como el enojo, que otras personas que experimentaban el mismo nmero de eventos estresantes. Lo anterior significa que reprimir las emociones negativas puede causar mayor estrs (y ser ms nocivo para la salud) que expresarlo). Es obvio que los tratamientos de cncer provocan estrs. La quimioterapia y la radiacin puede suprimir la funcin inmunolgica, de manera que el paciente deprimido por el diagnostico debe soportar un doble golpe a su sistema inmunolgico. Algunos estudios indican que con las tcnicas de relajamiento se mejora el funcionamiento del sistema inmunolgico y las tasas de supervivencia en esta poblacin (Andersen y otros, 1994).

INFORMACIN DE APOYO LOS BENEFICIOS DE LA TERAPIA EN GRUPO DE LAS PACIENTES CON CNCER MAMARIO Al recibir el diagnostico de cncer mamario en etapa avanzada, es natural que las mujeres sientan gran depresin e intenso estrs. A su vez el estrs y la depresin las hacen poco cooperativas en los tratamientos mdicos de vital importancia (Andersen, Kiecolt-Glaser, y Glaser, 1994). Hoy muchos mdicos recomiendan a sus pacientes asistir a sesiones de terapia de grupo, que contribuyen a atenuar esos dos sntomas (Kissane y otros, 1997; Spiegel, 1995). Es interesante sealar que la terapia de grupo no se limita tan solo a ayudar a las mujeres o afrontar el estrs, sino que incluso aumenta la tasa de supervivencia (Spiegel y Moore, 1997). En un estudio de 86 mujeres con cncer en etapa avanzada, las que recibieron terapia intensiva de grupo sobrevivieron en promedio un ao y medio ms que las que no lo recibieron. Pero se debi este resultado a una mayor aceptacin de los servicios mdicos por parte de las primeras? Un estudio de seguimiento excluyo tal posibilidad (Kogon y otros, 19979). Sin importar la razn, a juicio de psiquiatra David Spiegel, no es tan solo que hayan utilizado los servicios mdicos en forma diferente. Debi ser otra cosa... que ocurri a raz de la terapia y que les permiti vivir ms tiempo (NPR, 1997). Como el estrs afecta a los sistemas inmunolgicos y endcrino, los estudios posteriores (Van de Pompe y otros, 1997), ya comenzaron a analizar el efecto que la intervencin psicosocial tiene en ellos. De acuerdo con el Dr. Robert Carlson, colega del Dr. Spiegel: sabemos que el sistema inmunolgico incide el problema en que las enfermas afrontan el cncer. Y una de las cosas que pretendemos averiguar [en la investigacin actual] es si las respuestas inmunolgicas son distintas en las mujeres que participan en un grupo de intervencin psicosocial y en las que no lo hacen (NPR, 1997) El apoyo social y la salud. Una slida red de amigos y una familia que ofrezca apoyo social contribuyen a mantener una buena salud (Uchino, Cacioppo y Keicolt-Glaser, 1996). La investigacin resiente revela que los que asisten a servicios religiosos peridicamente gozan de mejor salud y presentan ndices mucho ms bajos de depresin que el resto de las personas (Koenig, 1997). En efecto, en una revisin de la bibliografa sobre el tema se llego a la relacin positiva entre apoyo social y salud corresponde a la relacin negativa que guarda con la salud los factores de riesgo plenamente comprobados, como la inactividad fsica, el tabaquismo y la presin arterial alta (House, Landis y Umberson,1988). Todava se ignora la relacin exacta entre la existencia de un fuerte sistema de apoyo social y la salud. Los amigos y parientes sin duda ofrecen fortaleza y aliento en situaciones de estrs (Williams y otros, 1992). A menudo reevaluamos los problemas cuando los discutimos en un ambiente sensible y de apoyo, descubriendo entonces formas nuevas de afrontar y atenuar el estrs. Pese a ello, algunos investigadores afirman que el apoyo social puede afectar directamente la respuesta al estrs y la salud al producir cambios fisiolgicos en el funcionamiento endocrino, cardiaco e inmunolgico (Uchino y otros, 1996). Por ejemplo, en un estudio que comparo la relacin entre el estilo de interaccin y el estado del sistema inmunolgico, se comprob que, en comparacin a las parejas de recin casados que mostraban un estilo positivo de inteleccin las que

exhiban hostilidad y negativismo presentaban mayor supresin del sistema inmunolgico (Kiecolt-Glaser y otros, 1993). En otro estudio se demostr que los adultos mayores que acostumbran asistir a servicios religiosos tienen un sistema inmunolgico ms sano que aquellos que no realizan ese tipo de actividades (Koening y otros, 1997). Con todo, muchos investigadores muestran ascetismo ante el efecto del apoyo social, pues afirman que la asociacin entre estrs y la salud es resultado de otros factores conexos. Sealan que es posible que los individuos con un gran apoyo realicen conductas ms sanas, como una dieta ms saludable y mas ejercicio fsico, lo cual explicara el mejoramiento de su salud. FUENTES DE ESTRS EXTREMO El estrs extremo proviene de varias fuentes, desde el empleo hasta el combate de una guerra, de un desastre natural violento hasta la violacin. Enseguida vamos a examinar con brevedad algunos grandes estresores, el efecto que tienen en el ser humano y los mecanismos de afrontamiento con que los encaramos. 1. Desempleo. Es una de las causas principales del estrs. Cuando aumentan las tasas de desempleo, lo mismo sucede con las mismas administraciones de los hospitales psiquitricos, con la mortalidad infantil, con la muerte por cardiopata, con las enfermedades relacionadas con el alcohol y con los suicidios (Brenner, 1973,1979; Rayman y Bluestone, 1982). Simplemente todo se desmorono, confes un trabajador despus de que l y su esposa perdieran el empleo. En general, las personas reaccionan al estrs provocado por el desempleo en varias etapas (Powell y Driscoll, 1973) Primero pasan por un estado de relajacin y alivio, en el cual se toman unas vacaciones, seguras de que encontrarn otro trabajo. La segunda etapa, caracterizada por un optimismo continuo, en una poca de bsqueda afanosa de empleo. La tercera etapa es un periodo de vacilacin y de duda, el desempleado se vuelve mal humorado, se deteriora la relacin con la familia y con los amigos y casi ni se toma la molestia de buscar trabajo. En la cuarta etapa, caracterizada por un periodo de malestar y de cinismo, las personas simplemente desisten. Los efectos anteriores no son universales, pero si comunes. Ms aun, hay indicios de que el desempleo ms que crear nuevos problemas psicolgicos hace que se manifiesten los que estn ocultos. Dos estudios han demostrado que la mortalidad se acrecienta y que los sntomas psiquitricos empeoran no solo durante los periodos, sino tambin en los lapsos breves y rpidos de recuperacin econmica (Brenner, 1979, Eyer, 1977). Este hallazgo viene a respaldar la observacin de que el cambio, bueno o malo causa estrs. 2. Divorcio y separacin. Como sealan Coleman y sus colegas (1988), el deterioro o terminacin de una relacin intima es uno de los estresores ms potentes y una de las causas ms fuertes por las que la gente busca la psiquiatra (p.155). Tras una separacin, ambas partes piensan haber fracasado en una de las cosas ms importantes de la vida. A menudo subsisten fuertes vnculos emotivos que siguen uniendo a la pareja. Si un cnyuge quiere disolver el matrimonio, se sentir triste por terminarlo y por lastimar a una persona que haba amado; por su parte, el cnyuge rechazado vacilara entre el enojo, la humillacin y la autorrecriminacin por su parte en el fracaso. Aun cuando la decisin de separarse haya sido mutua, la vida puede volverse turbulenta y terrible a causa de sentimientos

ambivalentes de amor y odio. Para amortiguar el impacto del divorcio, las personas emplean mtodos de afrontamiento defensivo, en especial la negacin y la proyeccin. 3. Duelo. Tras la muerte de un ser querido, usualmente se experimenta una fuete sensacin de prdida y de sufrimiento que se conoce como duelo. En general, superamos esta experiencia sin sufrir un dao psicolgico permanente, pero sin antes pasar por un largo periodo que Freud llam proceso de duelo. En la descripcin de Janis y sus colegas (1969), el duelo normal empieza con largos meses de profundo dolor que se caracteriza por la ira, desesperacin, sufrimiento y anhelos, depresin y apata. En esta parte los sobrevivientes tienden a adoptar de defensa entre la realidad ineludible y un extremo doloroso. Casi siempre la negacin, el desplazamiento y otros mecanismos de defensa les permite reunir suficiente fuerza para los esfuerzos ms directos que necesitara aprender despus, por ejemplo en el caso de la muerte del cnyuge, vender las propiedades y mudarse a otra casa. 4. Catstrofes. Entre las catstrofes figuran las inundaciones, los terremotos, las tormentas violentas, los incendios y los accidentes areos. Las reacciones psicolgicas frente a estos acontecimientos tienen mucho en comn. Al principio en la etapa de choque, la victima esta aturdida, desconcertada y aptica, algunas beses hasta en un estado de estupor, desorientacin y amnesia por el evento traumtico. Despus de la etapa sugestionable, se muestra pasiva y muy dispuesta a hacer lo que le ordenen los rescatistas. En la tercera fase, fase de recuperacin, recobra el equilibrio emocional, pero a menudo persiste la ansiedad y sientes de la necesidad de relatar tus experiencias una y otra vez (Morris, 1990). Segn algunos investigadores, en las etapas posteriores los sobrevivientes pueden sentir una culpa irracional porque ellos viven, mientras que otros han muerto. 5.- Combate y otros ataques personales amenazadores. Las experiencias blicas a menudo causan a los soldados un estrs intenso e incapacitante. En los sobrevivientes de accidentes serios y de crmenes violentos como la violacin y el atraco de ocasiones se observa por mucho tiempo reacciones similares: accesos de ira por comentarios inofensivos, trastornos del sueo, irritacin por ruidos fuertes y repentinos, confusin psicolgica, llanto incontrolable y mirada fija al vaci. Trastornos de estrs postraumtico. En casos extremos, algunos eventos muy estresantes pueden ocasionar un trastorno psicolgico conocido como trastorno de estrs postraumtico. Son comunes las terribles pesadillas que la victima vuelve a vivir el hecho tal y como ocurri. Lo mismo sucede con las escenas retrospectivas, en las cuales la victima revive el hecho traumtico. A menudo se aleja de la vida social, del empleo y de sus obligaciones familiares. Este tipo de trastornos puede aparecer inmediatamente despus de un acontecimiento traumtico o un poco ms tarde. En ocasiones transcurren meses o aos en que la victima parece haber recobrado de la experiencia; luego, sin previo aviso aparecen los sntomas para desaparecer y desaparecer luego una y otra vez; algunos lo

sufren por aos (Kessler y otros, 1995). Los sntomas se intensifican con la explosin a eventos que recuerden el trauma original (Moyers,1996). Los veteranos de guerra aparecen especialmente vulnerables al trastorno del estrs postraumtico. Ms de una tercera parte de los soldados que participaron en combates violentos en Vietnam mostraron seales de un trastorno serio. Muchos veteranos de la segunda guerra mundial, hoy ya ancianos, todava siguen teniendo pesadillas en que despiertan temblando y sudando. Los recuerdos del combate siguen atormentndolos tras ms de medio siglo (Gelman, 1994). Pero no todos los que han sufrido eventos muy estresantes como el combate violento ni el abuso sexual en la niez se ven afectados por este trastorno. Las caractersticas individuales incluyendo sexo, personalidad, antecedentes familiares de trastorno mental, abuso de sustancias entre los parientes y hasta una enfermedad neurolgica preexistentes parecen predisponer a algunos ms que otros (Curle y Williams,1996; Friedman, Schnurr y McDonagh-coyle,1994; Gurvits y otros, (1997). Por ejemplo, la vulnerabilidad de los veteranos de la guerra de Vietnam se relacionaban con las caractersticas con la personalidad que exista antes de su experiencia militar (Schnurr, Rosenberg y Friedman, 1993). La recuperacin del estrs postraumtico guarda estrecha relacin con el apoyo emocional que reciban los sobrevivientes de la familia, de los amigos y de la comunidad. LA PERSONA BIEN AJUSTADA El ajuste (la adaptacin) en psicologa se refiere a todo esfuerzo encaminado a afrontar el estrs, pero los psiclogos no coinciden con lo que constituye un buen ajuste. Algunos piensan que es la capacidad para vivir conforme a las normas sociales. Todos tenemos deseos hostiles y egostas, todos tenemos sueos imposibles. Segn esta definicin, los que aprenden a controlar sus impulsos prohibidos y a armonizar sus metas con la sociedad estn bien ajustados (adaptados). En la medida en que ataca los valores en su comunidad, podramos considerar bien ajustada a una mujer que cra en un pueblo pequeo, asiste a la universidad estatal, imparte clases durante un ao o dos y luego llega una vida familiar tranquila. Otros psiclogos rechazan este punto de vista tan conformista. Barrn (1963) afirma que la negativa a ajustarse es a menudo las caractersticas de un carcter sano. La sociedad no siempre tiene razn, si aceptamos sus normas en forma ciega, estamos renunciando al derecho de hacer juicios independientes. De acuerdo con Barrn, la persona bien ajustada disfruta los problemas y las antigedades de la vida; no se evade por medio de una conformidad irreflexiva. Acepta los retos y est dispuesta a soportar el dolor y la confusin que la acarrearan. Barrn sostuvo que la flexibilidad, espontaneidad y la creatividad son las seales de un ajuste sano y no el mero hecho de encajar. Otros psiclogos aseguran que la persona bien ajustada ha aprendido a conciliar la conformidad y la inconformidad, el autocontrol y la espontaneidad, a adaptarse con flexibilidad al cambio de situaciones. A veces se deja llevar por el momento, pero se controla en situaciones donde obrar por impulsos sera contrario a sus intereses o a su buen juicio. Puede cambiar cuando se lo exija la sociedad, pero tambin sabe esforzarse por cambiar la sociedad cuando as le conviene. Conoce sus cualidades y admite sus debilidades; en esta evaluacin realista se basa una visin de la vida que est en armona con su yo interno. No cree que deba negar sus valores para alcanzar el xito. Su seguridad le permite encarar los conflictos y amenazas sin excesiva ansiedad y, quiz lo ms importante puede arriesgar sus sentimientos y autoestima en relaciones intimas.

Podemos evaluar el ajuste aplicando criterios especficos, como los siguientes (Morris,1990), para juzgar una accin: 1. La accin satisface de manera realista las exigencias de la situacin o se limita a posponer la solucin del problema? Varias formas de escape a la realidad drogas, alcohol y hasta las interminables fantasas que despiertan los libros, las pelculas y la televisin- nos permiten olvidarnos del sufrimiento, pero abordan las causas de nuestros problemas. Un excesivo uso del escape nunca logra ajustarse satisfactorio a una situacin estresante. 2. La accin satisface las necesidades del individuo? A menudo tratamos de atenuar las presiones externas eludiendo nuestras necesidades personales. Una actriz que empieza su carrera puede decidir abandonar sus metas profesionales para apoyar al cnyuge, a fin de que sigan las suyas. A corto plazo aminora la presin externa, pero quiz se sienta frustrada y decepcionada por el resto de su vida. Una solucin que crea esta clase de conflicto interno no constituye un ajuste adecuado. 3. La accin es compatible con el bienestar de los otros? Algunos satisfacen sus necesidades en forma que perjudican a otros. Un ejecutivo joven que utiliza a la gente de manera despiadada y manipula a sus compaeros de trabajo tal vez progrese con tales acciones. Pero aun cuando alcance la vicepresidencia de la empresa, al final se encontrara sin amigos y con el constante temor de que su superior lo trate como l trata a sus subordinados, con el tiempo la situacin puede resultarle en extremo frustrante y estresante. Un buen ajuste tiene en cuenta las necesidades individuales y el bienestar de los dems. Segn Abraham Maslow, cuyas ideas humanistas de la personalidad y jerarqua de las necesidades expusimos en los captulos 9 y 11, los que estn bien ajustados tratan de autorrealizarse. Es decir, viven en una forma que favorece su crecimiento y realizacin, sin importar lo que opinen los dems. Estos individuos, dice Maslow, perciben a las personas en forma realista y pueden aceptar la certidumbre y la ambigedad (1954). Aunque a menudo observan un comportamiento formal, no razonan en estos trminos; ms bien son creativos y espontneos. Se fijan metas y se esfuerzan, a menudo, por su cuenta para alcanzarlas. Los individuos autorrealizados tienden a realizar relaciones estrechas con unas cuantas personas y en general son indiferentes a caractersticas como el sexo, la clase social, raza, el color y la religin en su trato con los dems. Maslow not, adems, que los individuos con un sentido del humor abierto y ecunime no son mordaces ni hostiles y tienen mayores probabilidades de adaptarse al estrs y de conseguir grandes logros que la mayora de la gente. Se cuenta con muchos criterios para juzgar si alguien est bien ajustado. Aquel que se juzga bien ajustado conforme a uno de ellos quiz sea juzgado de manera diferente por otros.