Los Chicos de La Calle Paul - FERENC MOLNAR PDF

LOS CHICOS DE LA CALLE PAUL FERENC MOLNAR
www.elaleph.com Los chicos de la calle Paul

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www.elaleph.com Ferenc Molnar

CAPTULO PRIMERO
A la una menos cuarto, en el preciso instante en que en el aula de fsica, tras largas e infructuosas tentativas se colore de verde esmeralda la llama incolora del mechero bunsen, como recompensa por la ansiosa espera y como prueba de que la combinacin qumica enunciada por el profesor acababa de producirse, a la una menos cuarto, digo, justo en el momento del triun-fo, lleg desde el patio de la casa vecino la msica de un organillo y barri de golpe con toda la seriedad. En este tibio da de marzo todas las ventanas estaban abiertas y la msica alete en la clase con bocanadas de primavera. El organillo tocaba una alegre meloda hngara que sonaba como una marcha, tan llena de tatachines y tan insolente. que toda la clase apenas poda aguantar la risa y algunos se pusieron de verdad a sonrer. En el mechero bunsen seguan ardiendo alegremente las estras verdes y algunos chicos de los primeros bancos las miraban boquiabiertos. Pero los dems contemplaban por la ventana los tejados de las casitas vecinas y a lo lejos, baada en el resplandor del medioda. la torre de la iglesia en cuyo reloj la aguja larga que marca las horas se aproximaba alentadoramente a las doce. Y como sus odos estaban atentos a los rumores que venan de fuera recogan junto con la msica muchos otros ruidos que no pertenecan a la clase. Sonaba la campanilla del tranva de caballos, en un patio prximo tarareaba una criada una cancin que nada tena que ver con la que tocaba el organillo. Y toda la clase se puso en movimiento. Algunos comenzaron a andar con los libros, los ms ordenados se pusieron a limpiar las plumas, Boka cerr su tinterito porttil, forrado 3

de cuero rojo, tan hbilmente construdo que slo dejaba escapar la tinta cuando estaba en el bolsillo, Csele junt las hojas que le servan de libros porque Csele era un presumido a quien no le pareca bien echarse a la espalda todo el montn de libros que llevaban los dems y slo se traa las hojas indispensables, distribudas en los bolsillos. Csonakos, que se sentaba en la ltima fila de bancos, solt un tremendo bostezo de hipoptamo aburrido, Weiss dio vuelta sus bolsillos para sacudir las migas que haba dejado el pan que acostumbraba a mordisquear en las horas de clase, Gereb se puso a mover los pies debajo de su asiento como quien va a levantarse y Barabas, sin el menor empacho, extendi sobre sus rodillas el trozo de hule, acomod en l los libros por orden de tamao y tanto ajust la correa para atarlos que cruji el banco y el muchacho se puso muy colorado. En fin, que todos hacan preparativos para irse y slo el profesor no pareca darse cuenta de que dentro de cinco minutos terminaba la hora. Dej caer su mirada quieta sobre las rebeldes cabezas infantiles y dijo: -Qu pasa? Un profundo silencio fue la respuesta. Un silencio de tumba. Barabas solt la correa, Gereb encogi las piernas, Weiss di vuelta otra vez los bolsillos para adentro, Csonakos se tap la boca con la mano y ahog el bostezo contra la palma, Csele dej en paz sus libros, Boka cerr de prisa el tintero rojo que se derram en cuanto presinti el bolsillo. -Qu pasa?, pregunt el profesor. Pero ya estaban todos sentados en sus bancos, inmviles. La mirada del maestro se dirigi entonces a la ventana por donde entraban las notas despreocupadas del organillo como si quisiera dar a entender que nada le importaba la disciplina escolar. A pesar de ello el profesor lanz una mirada severa y orden: -Csengey, cierra la ventana. Csengey, el pequeo Csengey, el "primero del banco" se levant, lleg a la ventana con su carita seria y severa y la cerr. 4

En ese momento Csonakos avanz ligeramente el cuerpo fuera de su asiento y le susurr a un muchachito rubio: "-Atencin, Nemecsek!" Nemecsek mir para atrs y despus baj los ojos. Una bolita de papel lleg rodando. La levant y la despleg. Tena escrito de un lado: "Para entregar a Boka." Nemecsek saba que esto no era sino la direccin y que el verdadero mensaje estaba a la vuelta. Pero Nemecsek era un hombre de carcter decidido, incapaz de leer una carta ajena. Por esto volvi a arrugarlo, hizo una pelotita, esper el instante propicio, se agach por la calle que se abra entre las dos filas de bancos y murmur: "-Atencin, Boka!" Ahora le tocaba a Boka mirar al suelo que era la arteria de trnsito reglamentaria para toda clase de asuntos. La bolita de papel lleg rodando. Y del otro lado, del lado que el rubio Nemecsek no ley por caballerosidad, deca "Asamblea general a las tres de la tarde. Orden del da: Eleccin del presidente. Infrmese a los interesados." Boka se guard el papel y ajust la correa de sus libros por ltima vez. Era la una. El reloj elctrico se puso a zumbar y entonces tambin el profesor se enter de que haba terminado la hora. Apag el mechero bunsen seal la leccin y se dirigi a la sala de Historia Natural cuyas puertas, al entreabrirse, mostraban una cantidad de animales embalsamados, de pjaros que miraban desde sus pedestales con ojos de vidrio impvidos y en un rincn, quieto y digno estaba el enigma de los enigmas, el terror de los terrores: un esqueleto humano amarillento por el tiempo. En un abrir y cerrar de ojos sali toda la clase. Por la casa se oy un tumulto de carreras alocadas que slo disminuan su ritmo cuando entre el zumbido trepidante de los chicos se ergua la silueta de algn profesor. Entonces frenaban y haba un instante de paz, pero en cuanto el profesor desapareca al doblar de una esquina, comenzaban de nuevo las corridas y el largarse escaleras abajo.

El montn de chicos se desparramaba al franquear la puerta. Parte tomaba por la derecha, otros se iban por la izquierda. Cuando aparecan los profesores se vea un volar de gorras. Trotaban por la calle soleada, cansados y hambrientos. La sensacin de aturdimiento que llevaban en la cabeza ceda poco a poco entre el bullicio, la alegra y las atracciones de la calle. Con el andar titubeante de los prisioneros que acaban de recobrar la libertad, marchaban por la ciudad ruidosa y afanada que para ellos se sintetizaba en un ir y venir de coches, de tranvas de caballos, de calles y de comercios entre los cuales haba que buscar el camino de la casa. Csele se meti en un zagun prximo y se puso a regatear el precio de la miel turca. El mielero, naturalmente, haba aumentado todos los precios de una manera escandalosa. Es sabido que en el mundo entero la miel turca cuesta diez centavos. Es fcil: el mielero toma una hachita, da un golpe y lo que se desprende de la montaa blanca salpicada de avellanas, cuesta diez centavos. En realidad todo lo que hay en el zagun cuesta diez centavos, el precio no vara. Tres ciruelas ensartadas en una caita cuestan diez centavos. Tres medios higos, tres endrinas, tres medias nueces con bao de azcar cuestan diez centavos, un pedazo de azcar duro, un alfeique y hasta un cucuruchito de "alimento de estudiante", la mezcla ms apetitosa que pueda imaginarse, cuestan diez centavos. Y hay que ver la composicin de esa maravillosa golosina! Lleva avellanas, pasas de Corinto y de Mlaga, caramelos, almendras, polvo de la calle, algarroba tierna y moscas. El alimento de estudiante incluye, por diez centavos, gran cantidad de productos de la industria y del mundo animal y vegetal. Csele regateaba porque el mielero haba aumentado los precios. Los que entienden de cosas de comercio saben que los precios suben cuando el negocio que se explota corre algn riesgo. Por ejemplo el t de la India y Ceyln es caro porque lo transportan caravanas que atraviesan regiones infestadas de bandidos. Los europeos deben pagar este riesgo. El hombre que venda la miel turca tena. sin duda alguna, 6

espritu comercial. Saba que pensaban prohibirle que se estacionara cerca de la escuela. Saba tambin que si lo haban pensado lo haran y saba tambin que pese a su gran surtido de golosinas no conseguira engolosinar a los profesores y convencerlos de que no era un enemigo de la juventud. "Los chicos se gastan todo el dinero con el italiano", decan. Y el italiano se dio cuenta que su comercio no durara mucho tiempo. Entonces aument los precios. Si lo obligaban a irse, al menos habra ganado algn dinero. Por ello le explic a Csele -Hasta ahora todo costaba diez centavos, pero a partir de hoy cuesta veinte. Y diciendo esto trabajosamente en una lengua extranjera no cesaba de blandir el hacha pequeita. Gereb le murmur a Csele: -Tira la gorra sobre los caramelos. Csele estaba encantado con la idea. Lo que se reiran los chicos! Cmo se desparramaran las golosinas! La broma vala la pena. Gereb segua tentndolo con sus palabras, como tienta el diablo. -Tira la gorra, no ves que es un usurero? Csele se quit la gorra. -Esta gorra ma tan bonita?, dijo. El golpe ya haba fallado. Gereb cay mal. Csele era un presumido que se traa las hojas sueltas de los libros de texto. -Te da mucha lstima la gorra?, pregunt Gereb. -Claro, dijo Csele. Pero no te vayas a imaginar que tengo miedo. No soy ningn cobarde, pero me da lstima la gorra. Para que veas, si me das la tuya la tiro en seguida. A Gereb no se le decan semejantes cosas. Era casi como una ofensa. Resopl fuerte y dijo: -Para tirar mi gorra me basto yo. Es un usurero y si te da miedo te vas. Y con un gesto que demostraba que estaba listo para el combate se arranc la gorra y se dispuso a lanzarla sobre el puesto cargado de golosinas.

Una mano apret la suya en el mismo instante en que iba a alcanzar su objetivo. Una voz casi varonil pregunt: - Qu vas a hacer? Gereb mir para atrs. Boka estaba a sus espaldas. -Qu vas a hacer?, volvi a preguntar. Y lo mir con ojos suaves y serios. Gereb gru como un len cuando el domador le clava los ojos. Se encogi. Volvi a ponerse la gorra y se sacudi los hombros. Boka dijo despacio: -No le hagas nada a ese hombre. A m me gusta la gente valiente, pero aqu no tiene gracia. Vamos. Y le tendi la mano. La mano estaba llena de tinta. El tintero se haba derramado mansamente en el bolsillo y Boka al sacar la mano no se dio cuenta. Pero no tena ninguna importancia. Pas la mano por la pared para limpirsela: el resultado fue que la pared qued marcada y la mano de Boka tan sucia como al principio. Pero el asunto de la tinta qued liquidado. Boka tom a Gereb del brazo y juntos se fueron andando. Csele, el nio bonito, se qued rezagado. Todava le oyeron decir con voz ahogada, con la amarga resignacin del vencido: -Y bueno, si es verdad que ahora todo cuesta veinte, deme veinte de miel turca. Y para pagar sac su lindo portamonedas verde. El italiano se sonri y quiz lleg a pensar en lo que ocurrira si maana todo costase treinta. Pero no era ms que un bello sueo. Igual que cuando uno suea que los billetes de a uno se convierten en billetes de cien, Dej caer su hachita sobre la miel turca y envolvi en un papel el trozo cortado. Csele lo mir con ojos desolados. -Resulta que ahora da menos que antes! Al italiano le haban crecido las nfulas. Dijo sarcsticamente -Ahora, como est ms caro hay que dar menos. Sin mayores explicaciones se dirigi a otro comprador que aleccionado por lo que acababa de escuchar, traa los veinte centavos en la mano. Paseaba el hacha pequeita con movimientos tan raros 8

sobre la superficie de azcar, que pareca el verdugo de ese cuento donde un hombre grande decapita a infinidad de hombrecillos del tamao del pulgar, que tienen cabezas del grosor de una avellana. Haca una verdadera matanza en la miel turca. -Puf, le dijo Csele al nuevo cliente, no le compre. Es un usurero. Con las mismas, se meti el pedazo de miel turca en la boca, con papel y todo, porque no se poda arrancar el papel con la mano y con la saliva se despegaba en seguida. -Esperarme, les grit a los otros y sali corriendo. Los alcanz en la esquina y doblaron por una calle lateral para ir a la calle Soroksa: iban del brazo. Boka caminaba entre los dos y explicaba algo con la voz blanda y seria que le era habitual. Boka tena catorce aos y su rostro mostraba todava pocos rasgos varoniles. Pero cuando hablaba pareca mayor. Su voz era profunda, suave y severa. Todo lo que deca era igual a su voz. Rara vez hablaba de tonteras y no era nada aficionado a los los callejeros. Nunca se mezclaba en los pequeos barullos; si le queran hacer rbitro en alguna pelea trataba de esquivarse. La experiencia le haba enseado que nunca se puede satisfacer a las dos partes con el fallo y que el juez acaba por pagar los platos rotos. Slo cuando se armaba alguna pelea descomunal y los nimos estaban tan exacerbados que haba peligro de intervencin docente, mediaba Boka para restablecer la calma. Para decirlo de una vez, Boka pareca un muchacho inteligente y su comportamiento haca pensar que tendra siempre la actitud de un hombre de honor en la vida, aun cuando esto no le trajese gran provecho. Para llegar a su casa deban desembocar en la calle Koztelek. La callejuela silenciosa estaba envuelta en un sol primaveral y de la fbrica de tabaco que se alzaba sobre una de las aceras llegaba un suave zumbido. En la calle Koztelek vieron dos siluetas; se estaban all en el medio de la calle y esperaban. Uno era Csonakos, el grandote, y el otro era el rubio Nemecsek. Cuando Csonakos vio llegar a los tres chicos del brazo, se meti los dedos en la boca con un gesto de mal humor y silb como una 9

locomotora. Este silbido era su especialidad. En cuarto ao ninguno poda imitarlo. Un silbido de cochero as, tan agudo, no haba en todo el colegio quien supiera imitarlo. La verdad es que el nico que llegaba a silbar ms o menos de manera parecida era Cinder, el presidente de la "Asociacin cultural", pero desde que era presidente, Cinder dej de silbar. A partir de su nombramiento no volvi a meterse los dedos en la boca. Para un presidente de una asociacin cultural que todos los mircoles por la tarde se sentaba en la ctedra, al lado del profesor de literatura, francamente hubiese quedado mal eso de silbar. Decamos que Csonakos lanz un silbido estridente. Los muchachos se le acercaron y formaron grupo en medio de la calle. Csonakos se dirigi a Nemecsek. -Se lo has dicho a algn otro? -No, dijo Nemecsek. Los dems preguntaron todos a una -Qu? En lugar del rubiecito contest Csonakos. -En el Museo ayer volvieron a hacer una barrida! -Quines? -Y quines haban de ser? Los dos Pasztor. Sigui un gran silencio. Es necesario que expliquemos qu significa la palabra barrida. Esta palabra tiene. en la jerga de los colegiales de Budapest, un sentido particular. Cuando un muchacho grande ve que otros ms pequeos estn jugando por bolitas, por plumas o algarrobas y quiere llevarse todo este material de juego, dice: barro. Es tal la importancia de esta palabra que el muchachn que la pronuncia significa con ella que considera todo lo que est en juego como botn de guerra y que emplear la fuerza si no se lo ceden de buen grado. La barrida es algo as como una declaracin de guerra. Es un anuncio corto. pero contundente, de estado de sitio, una pro-clamacin del derecho del ms fuerte y de la piratera. 10

Csele fue quien tom la palabra primero. Tembloroso, dijo el dulce Csele: -As que hicieron barrida? -S. dijo Nemecsek muy serio al ver el efecto que producan sus palabras. Gereb explot: -No podemos seguir aguantando estas cosas! Lo he dicho hace mucho. Tenemos que hacer algo, pero Boka nunca nos lo permite. Si los dejamos estar llegarn a pegarnos. Csonakos se meti los dos dedos en la boca para silbar de alegra. Siempre estaba dispuesto a tomar parte en revoluciones. Pero Boka le hizo bajar las manos. -No nos aturdas, le dijo, y con un tono ms serio se dirigi al rubiecito: -Dime cmo fue. -La barrida? -S. Cundo fue? -Ayer por la tarde! Dnde? -En el Museo. Llamaban as al Jardn del Museo. -Bueno, cuenta cmo pas, pero tal como fue, porque necesitamos saber la pura verdad si queremos hacer algo... Nemecsek estaba excitadsimo, porque vi que era el centro de un acontecimiento tan importante. Pocas veces le ocurra algo parecido. Siempre era algo as como un cero a la izquierda o como el nmero 1 en las operaciones de multiplicar o dividir. Ni divisor, ni multiplicador, ni nada. Nadie le haca caso. Era un muchachito insignificante, flacucho, una criatura dbil, muy indicado para pagar culpas ajenas. Empez a contar y los muchachos juntaron las cabezas. -Empez as, dijo. Despus de almorzar nos fuimos al Jardn del Museo, Weiss y yo, Richter, Kolnay y Barabas. Primero quisimos ir a la calle Eszterhazy al frontn. para jugar a la pelota, pero la pelota era 11

de los del colegio Central y no nos la quisieron prestar. Entonces Barabas dijo "Vmonos al Museo a jugar a las bolitas." Entonces nos fuimos al Museo y nos pusimos a jugar con bolitas contra la pared. Jugbamos a tirar una bolita cada uno. El que le pegaba a cualquiera de las que ya estaban en el suelo se ganaba un montn. Tirbamos por turno. Cerca de la pared se haban juntado como quince, y dos eran de vidrio. En eso Richter grit: "Se acab. Vienen los Pasztor!" Y s que eran ellos. Caminaban con las manos en los bolsillos, con la cabeza gacha, y venan tan despacito, tan despacito que a m se me helaron las piernas de miedo. De balde ramos cinco. Esos dos tienen tanta fuerza que nos pueden a los cinco. Y tampoco hay que contar que ramos cinco, porque cuando las cosas se ponen feas Kolnay echa a correr y Barabas tambin, y no quedan ms que tres. Y a veces yo tambin escapo y no quedan ms que dos. Y aunque los cinco hubisemos querido salir corriendo de nada valdra, porque los Pasztor son los corredores ms veloces de todo el Museo y de qu sirve correr si lo pescan a uno. Y bueno, como les deca, los Pasztor llegaron cada vez ms cerca, ms cerca y venga mirar las bolitas. Yo le dije a Kolnay "Oye, parece que a estos les gustan las bolitas!" Y el ms listo de todos fue Weiss porque dijo en seguida "Si stos llegan hasta aqu habr una barrida!" Pero yo pens que no nos haran nada. Y por qu habran de hacernos algo si no les decamos nada? Y al principio no nos dijeron nada, se pararon y estuvieron mirando el juego. Kolnay me murmur al odo "Oye, Nemecsek, ser mejor que paremos!'' Yo le dije "Claro, esto quisieras t porque acabas de tirar y no le diste. Ahora me toca a m! Si gano paramos!" El que estaba apuntando era Richter, pero ya le temblaba la mano de tanto mirar a los Pasztor y por supuesto no le di. Los Pasztor no se movan. Se estaban ah con las manos en los bolsillos. Entonces tir yo y gan. Haba un montn de bolitas. Quise recogerlas eran como treinta! pero uno de los Pasztor salt, era el ms chico. y me grit "Barro!" Cuando me di vuelta Kolnay y Barabas ya se haban escapado, Weiss estaba junto a la pared, ms plido que un muerto, Richter no se haba decidido todava 12

a echar a correr. Yo quise arreglarlo primero por las buenas. Le dije "Disculpe, pero usted no tiene ningn derecho." Pero con las mismas ya se haba venido el otro Pasztor y se puso a recoger las bolitas y a metrselas en el bolsillo. El ms chico me agarr por las solapas y me grit "No me has odo que he dicho barro?" Y ya para qu iba a decir yo nada! Weiss se puso a llorar. Kolnay y Kende desde la esquina del Museo miraban lo que ocurra. Los Pasztor juntaron todas las bolitas y sin decir ni una palabra se fueron. Esto fue lo que pas. -Parece increble!, dijo Gereb indignado. -Un verdadero asalto de piratas! Esto lo dijo Csele. Csonakos silb para hacer ver que ola plvora en el aire. Boka estaba silencioso y pensaba. Todos lo observaban. Todos tenan curiosidad por saber lo que dira de estas cosas que venan ocurriendo haca meses ya, y que l nunca quiso tomar en serio. El incidente que acababa de escuchar era tan indignante que lo sac de sus casillas. Dijo con voz muy lenta: -Vmonos a comer. Por la tarde nos reuniremos en el solar. All hablaremos despacio. Ahora yo tambin digo: es inaudito! Estas palabras gustaron a todos. En este momento todos sentan una gran simpata por Boka. Los chicos lo miraban con cario, observaban sonrientes su cabecita inteligente, sus ojos negros y chispeantes donde ahora arda un resplandor de combate. Hubiesen querido abrazarlo porque al fin lo vean indignado. Se pusieron en camino. En algn lugar de la calle Josef sonaba una campanita alegre, el sol brillaba y todo era hermoso y todo estaba lleno de alegra. Los muchachos esperaban grandes acontecimientos. En todos arda el ansia de lucha y la curiosidad por saber lo que ocurrira. Porque cuando Boka deca que iba a pasar algo, entonces s que pasaba. Se fueron andando por la calle lloi. Csonakos se qued atrs con Nemecsek. Cuando Boka se volvi para mirarlos estaban los dos parados junto a la ventana de la fbrica de tabaco. Una capa de polvo amarillento cubra las maderas. 13

-Tabaco!, exclam alegremente Csonakos, silb y se meti en la nariz un puadito de polvo amarillo. Nemecsek, el monito esmirriado, tambin recogi un poco de polvo y con la punta de sus deditos flacos se lo acerc a la nariz. Los dos se fueron estornudando por la calle Koztelek llenos de alegra a causa del descubrimiento que acababan de hacer. Los estornudos de Csonakos parecan truenos o caonazos. Los del rubiecito sonaban como los bufidos de un cobayo enfadado. Bufaban, se rean, corran y eran tan felices en estos momentos que hasta se olvidaron de la tremenda injusticia que lleg a conmover al silencioso y severo Boka, al punto de hacerle decir que era una cosa inaudita.
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CAPTULO SEGUNDO
El Solar... Los muchachos alegres y robustos del campo que no necesitan dar ms que un paso para alcanzar las llanuras infinitas bajo el azul maravilloso que se llama firmamento, cuyos ojos tienen el hbito de las dilatadas lejanas, de las distancias inconmensurables, que no viven encerrados en casas altsimas, esos muchachos no sabrn nunca lo que significa un solar para los chicos de Budapest. Significa para ellos la llanura, el brezal, la estepa. Ese trocito de tierra cerrado por un lado con una hilera de tablas apolilladas y por el otro con los cubos enormes de las casas vecinas, significa para ellos la infinitud y la libertad. Hoy se levanta en el solar de la calle Paul una casa de cuatro pisos, gris y llena de vecinos. Ninguno de ellos sabe, quiz, que ese trocito de tierra signific la juventud para un montn de muchachos. El solar estaba vaco, como cumple a un terreno sin edificar. La empalizada se tenda a lo largo de la calle Paul. A su derecha y a su izquierda se erguan casas muy altas y atrs... atrs estaba el atractivo mximo del solar, lo que lo haca tan interesante y codiciado. Por detrs daba a otro solar ocupado por un aserradero y el suelo estaba cubierto de astillas apiladas en cubos regulares. tan grandes que parecan edificios separados por verdaderas callejuelas. Era como un laberinto. Cincuenta o sesenta callejas se entrecruzaban a travs de esos cubos de astillas, silenciosos y oscuros y no siempre era fcil encontrarse en tamao entrevero. Pero quien se tomase el trabajo de recorrerlo llegaba a un rincn donde se alzaba una casita. All estaba la sierra a vapor. Era una casita rara, misteriosa, lgubre. En verano la cubra completamente una via que slo dejaba asomar la pequea 15

chimenea negra y esbelta que con la puntualidad de un mecanismo de relojera lanzaba su chorro de vapor limpio y blanqusimo. Al escucharlo desde lejos pareca que entre las pilas de astillas haba una locomotora que no consegua arrancar. Alrededor de la casita se vean pesadas carretas de madera. Algunas de estas carretas avanzaba para ponerse bajo el alero a veces y entonces se oan tremendos crujidos. Bajo el alero haba un ventanuco con una canaleta de madera. En cuanto la carreta se detena frente al ventanuco empezaban a caer astillas de la canaleta con tanta rapidez que apenas rozaban el suelo del carro. Y cuando la carga de astillas estaba completa el carretero gritaba algo y en seguida dejaba de bufar la pequea chimenea. Un gran silencio se haca de pronto en la casita, el carretero chasqueaba los dedos para animar a los caballos y stos se iban con su carga. Entonces llegaba otro carro vaco y hambriento y la pequea chimenea negra empezaba otra vez a escupir vapor y las astillas a rodar. Haca aos que esto vena pasando. La sierra de la casita solitaria no cesaba de cortar madera y los carros siempre volvan a traer pilas nuevas al solar. Por eso los cubos seguan siempre iguales y la sierra no paraba de chirriar. Delante de la casita crecan unas moras raquticas y junto a uno de los rboles se alzaba una cabaa de madera hecha de cualquier modo. Viva en ella el eslovaco que ejerca las funciones de sereno del aserradero y que vigilaba para que nadie robase o viniese a incendiar. Se poda desear un sitio de juego ms hermoso? Nosotros, que ramos chicos de la ciudad no concebamos nada mejor. No podamos imaginar que existiese algo ms apropiado para jugar a los indios. El solar de la calle Paul era una llanura maravillosa y significaba para nosotros las praderas americanas. El terreno del fondo, el depsito de madera, significaba otra cosa: era ciudad, bosque, montaa rocosa, en una palabra, todo lo que queramos. Eso s, no vayis a creer que ese depsito de madera era una plaza desguarnecida. En la cima de alguna pila haba castillos y fortalezas. Boka era quien sealaba los sitios que se deban fortificar. Pero los que construan los fuertes eran 16

Csonakos y Nemecsek. Haba fortalezas en cuatro o cinco puntos y cada una tena su comandante, su capitn, su teniente y su subteniente. Entre todos formaban un ejrcito. Lstima que la tropa fuese tan escasa. Apenas si los capitanes y tenientes y subtenientes conseguan mandar ms que un soldado, uno solo para hacer instruccin y para ser condenado a prisin en fortaleza cuando se desacataba. Quiz huelgue decir que ese soldado era Nemecsek, Nemecsek el rubiecito. Los capitanes, tenientes y subtenientes se saludaban sin gran ceremonia cuando se reunan en el solar por la tarde. Apenas si se llevaban la mano a la gorra. Pero el pobre Nemecsek deba cuadrarse a cada instante y saludar muy tieso. Todos los que pasaban cerca de l le gritaban -A ver cmo te tienes? Echa esos hombros para atrs! Saca el pecho, entra la barriga! Firme! Y Nemecsek obedeca de buen grado a todo el mundo. A algunos chicos les gusta que los manden. Pero a la mayora les gusta mandar. Los hombres son as. Y por eso era muy natural que todos los muchachos del solar quisiesen ser oficiales y que Nemecsek fuese el nico soldado. A las dos y media de la tarde todava no haba nadie en el solar. Delante de la cabaa se vea una manta de caballo y sobre ella el eslovaco dorma como un bendito. El eslovaco siempre dorma de da porque de noche recorra las pilas de astillas o se sentaba en alguna fortaleza y miraba la luna. La sierra zumbaba, la pequea chimenea escupa nubecitas de vapor blancas como la nieve y las astillas de madera caan en las carretas. Pocos minutos despus de las dos y media chirri la puerta de la empalizada de la calle Paul y apareci Nemecsek. Sac un gran trozo de pan del bolsillo, mir en torno suyo y al no ver a nadie se puso a morder tranquilamente la ancha rebanada. Pero primero ech el pasador a la puerta con mucho cuidado porque uno de los artculos ms importantes del cdigo del solar deca que el primero en llegar
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deba cerrar la puerta. La ms leve omisin en este asunto se castigaba con prisin en la fortaleza. La disciplina militar era seversima. Nemecsek se sent sobre una piedra, se comi el pan y esper a los otros. Hoy iban a pasar cosas muy interesantes en el solar. El aire estaba lleno de grandes acontecimientos, nadie poda negarlo, y Nemecsek estaba orgulloso en este momento de pertenecer al solar, de formar parte de la famosa asociacin de muchachos de la calle Paul. Despach las ltimas migas y empez a pasearse entre las pilas de astillas para combatir el aburrimiento. Recorri las callejuelas y en una de esas tropez con el perrazo negro del eslovaco. -Hctor, le grit amistosamente, pero Hctor no demostr el menor deseo de contestar el saludo. Movi levemente la cola que en los perros es algo as como cuando nosotros nos tocamos ligeramente el sombrero al pasar presurosos. Y despus se fue corriendo y ladr con bro. El rubio Nemecsek lo sigui. Hctor se par al pie de una pila y le ladr con furia. Era una de las pilas donde los chicos haban levantado una fortaleza. El parapeto era de troncos y en la punta de un palo ondeaba una banderita roja y verde. El perro salt el parapeto y sigui ladrando sin parar. -Qu pasa?, pregunt el rubiecito al perro porque mantena relaciones amistosas con el animal. Quiz porque Hctor era, junto con l, el nico que no tena galones en el ejrcito. Alz los ojos para mirar la fortaleza. No vio a nadie arriba y sin embargo le pareci que alguien andaba entre los troncos. Se puso a trepar por la pila. A mitad de camino oy bien claro que estaban moviendo los troncos. Su corazn comenz a latir apresuradamente y hubiese preferido bajar. Pero cuando mir hacia abajo y vio a Hctor cobr nuevos nimos. -No tengas miedo, Nemecsek, se dijo y sigui subiendo con muchas precauciones. En cada escaln se daba nuevo valor repitindose "No tengas miedo Nemecsek. no tengas miedo, Nemecsek."
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As lleg hasta lo alto de la pila. Cuando quiso saltar el parapeto se dijo por ltima vez "No tengas miedo, Nemecsek" y del susto, el pie que haba levantado se le qued en el aire. "Jess!", grit. Y llevndose todo por delante se larg hacia abajo. Cuando toc el suelo su corazn lata alocado. Mir la fortificacin. All arriba, junto a la bandera. con el pie derecho apoyado en el parapeto estaba parado Franz Ats, su enemigo, el jefe de los muchachos del Jardn Botnico. Su camisa roja flotaba al viento y l se rea burln. Con voz sorda le grit al muchachito: -No tengas miedo, Nemecsek! Pero en ese instante Nemecsek ya no pensaba en tener miedo. sino en correr. El perro negro lo sigui y zigzagueando entre las pilas trataron ambos de ganar terreno a toda velocidad. El viento les trajo la frase burlona de Franz Ats: -No tengas miedo, Nemecsek! Cuando ya en salvo Nemecsek mir hacia atrs, no vio la camisa roja de Franz Ats. Pero la bandera tambin haba desaparecido del parapeto. Se haba llevado la banderita roja y verde que les hizo la hermana de Csele. Poda haberse ocultado detrs de alguna pila. Pudo tambin salir por la puerta que estaba junto a la sierra y que daba a la calle Marie. pero quiz estaba escondido en algn sitio con sus amigos los Pasztor. De slo pensar que los dos Pasztor estuviesen all Nemecsek sinti un escalofro. Bien saba el pobre chico lo que era ponerse a tiro de los Pasztor. A Franz Ats lo vea por primera vez de cerca. El muchacho le haba pegado un susto maysculo, pero para decirlo con franqueza le gust. Era un chico moreno, de espaldas anchas y la camisa roja le quedaba muy bien. Le daba un aire marcial. Con esa camisa pareca un "garibaldino". Todos los muchachos del Jardn Botnico llevaban camisas rojas, imitando a Franz Ats. Sonaron cuatro golpes en la puerta de la empalizada. Nemecsek respir. Esos cuatro golpes eran el santo y sea de los muchachos de la calle Paul. Se precipit sobre la puerta que tena echado el cerrojo y 19

la abri. Entraron Boka, Csele y Gereb. Nemecsek no poda contenerse casi de ganas de participarles la terrible nueva, pero no olvid que era un soldado raso que estaba frente a sus oficiales. Por eso se cuadr y salud militarmente. -Salud!, contestaron los recin llegados. Hay novedades? Nemecsek abri la boca para aspirar un poco de aire y hubiese querido decirlo todo de un tirn: -Espantoso!, exclam. -Qu? -Horrible! No lo vais a querer creer. -Por qu? -Franz Ats estuvo aqu! Ahora fueron los otros los que se quedaron atnitos. De golpe se pusieron serios. -No es verdad!-, dijo Gereb. Nemecsek se llev la mano al corazn. -Por Dios! -No jures, le impuso Boka y para dar mayor peso a sus palabras, orden: -Firme! Nemecsek junt los talones. Boka le habl entonces. -Informa detalladamente lo que has visto. -Cuando me puse a recorrer las callejas, dijo, el perro empez a ladrar. Lo segu y me pareci or ruido en la fortaleza del medio. Entonces sub y arriba estaba Franz Ats con su camisa roja. -Estaba arriba? En la fortaleza? -S!, dijo el rubiecito y estuvo a punto de jurar otra vez. Ya haba levantado la mano pero la dej caer ante la severa mirada de Boka. Agreg -Tambin se llev la bandera. -La bandera, murmur Csele con los dientes apretados. -S.
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Los cuatro se lanzaron al lugar del hecho. Nemecsek, modestamente, iba un poco rezagado, un poco porque era soldado raso y otro porque a lo mejor Franz Ats estaba escondido todava entre las pilas. Se quedaron parados delante de la fortificacin. No haba dudas, la bandera no estaba. Tambin se haban llevado el palo. Todos estaban excitadsimos y slo Boka conservaba su sangre fra. -Dile a tu hermana, habl dirigindose a Csele, que maana nos haga otra bandera. -A sus rdenes, contest Csele, pero no tiene ms tela verde. Rojo tiene todava, pero verde no. Boka dispuso con mucha calma: -Tiene tela blanca? -Entonces que nos haga una bandera roja y blanca. En adelante nuestra bandera ser roja y blanca. El asunto estaba arreglado. -Soldado, grit Gereb a Nemecsek. -A sus rdenes! -Corrija maana los artculos de nuestro cdigo que se refieren a la bandera que tendr en adelante los colores rojo y blanco en vez de rojo y verde. -A sus rdenes, mi teniente. Gereb mir con aire condescendiente al chiquillo rubio que estaba cuadrado delante de l y le dijo: -Descanse! Y el rubiecito "descans". Los muchachos treparon al fuerte y comprobaron que Franz Ats haba roto el palo de la bandera. Colgado del clavo con que lo haban asegurado quedaba todava un trozo. Oyeron unos gritos que venan del solar. -Aho ho! Aho ho! Era la consigna. Haban llegado los dems y los estaban buscando. Las voces brotaban estridentes de las gargantas infantiles -Aho ho! Aho ho! Csele llam a Nemecsek 21

-Soldado! -A sus rdenes! -Conteste a los que estn llamando. Hizo bocina con la mano y grit con su delgada vocesita de nio: -Aho ho! Los que observaban el parapeto bajaron y se encaminaron al solar. En medio del ancho terreno estaban los otros Csonakos, Weiss, Kende, Kolnay y algunos ms. En cuanto apareci Boka se cuadraron porque era el comandante. -Salud!, dijo Boka. Kolnay dio un paso adelante. -Hago saber respetuosamente, dijo, que cuando llegamos la puerta no tena echado el cerrojo. De acuerdo con el reglamento siempre debe tenerlo. Boka lanz una severa mirada a todo su squito. Los dems miraron a Nemecsek. Nemecsek ya se haba llevado la mano al pecho y estaba por jurar que l no haba dejado la puerta abierta, cuando el capitn dijo: -Quin entr ltimo? Se hizo un gran silencio. Nadie haba entrado ltimo. Todos estuvieron callados un momento. De pronto se ilumin la cara de Nemecsek porque Kolnay dijo: -El capitn fue el ltimo que entr. -Yo?, pregunt Boka. -S, mi capitn. Pens un instante. -Tienes razn, dijo muy serio. Me olvid de cerrar la puerta. Teniente, ponga mi nombre en el libro negro. Se haba dirigido a Gereb. Gereb sac del bolsillo una libretita de tapas negras y apunt con grandes letras "Johann Boka." Y para no olvidar la causa escribi al lado "puerta". Esto gust a los chicos. Boka era un tipo derecho. Este autocastigo era un ejemplo de virilidad tan maravilloso que superaba todo lo que aprendan en la clase de 22

latn, y eso que en la clase de latn vaya si se hablaba de caracteres romanos. Pero Boka era un ser humano. Tambin Boka tena sus debilidades. Es verdad que se hizo apuntar en el libro negro, pero se dirigi a Kolnay que haba informado lo de la puerta abierta y le dijo: -No est bien que siempre vengas con cuentos. Teniente, apunte a Kolnay por chismoso. El teniente volvi a sacar su terrible libreta negra e inscribi a Kolnay. Pero Nemecsek que se haba quedado bien atrs, bailaba de alegra. Por una vez no le tocaba a l. Hay que aclarar que en la famosa libreta casi no haba ms nombres que el de Nemecsek. Siempre lo estaban apuntando, siempre, y por mil cosas. El tribunal que se reuna todos los sbados no lo juzgaba ms que a l. Qu remedio, era el nico soldado raso. Sigui una importante deliberacin. En pocos instantes todos se enteraron de la noticia de que Franz Ats, el cabecilla de los camisas rojas haba osado venir al solar, que haba trepado al fuerte llevndose la bandera. Todos estaban horrorizados. Rodearon a Nemecsek que completaba su relato con detalles cada vez ms emocionantes. -Y te dijo algo? Claro! salt Nemecsek. -Me grit una cosa. -Qu te grit? -Grit "No te da miedo, Nemecsek?" Aqu se atragant un poco el chiquillo rubio porque saba que no era fiel a la verdad. Precisamente estaba diciendo todo lo contrario de lo que haba pasado. Por su versin pareca que se haba mostrado extraordinariamente arrojado, tanto que hasta el mismo Franz Ats se asombr y le dijo "No tienes miedo, Nemec-sek?" -Y de verdad no tuviste miedo? -Ni pizca. Me qued quieto bien cerquita del fuerte. El baj por un costado y desapareci. Se fue corriendo. Gereb lo interrumpi -Eso no es verdad. Franz Ats nunca se ha escapado de nadie. Boka mir a Gereb. 23

-Hola, hola, cmo lo defiendes!, dijo. -Digo solamente, continu Gereb en tono ms manso, que no es probable que Franz Ats se haya asustado de Nemecsek. Todos se pusieron a rer. A nadie le pareca probable semejante cosa. Nemecsek se estaba all, en medio del grupo y se encogi de hombros. Entonces se acerc Boka: -Muchachos, tenemos que hacer algo! Hoy estamos convocados para elegir un presidente. Vamos a elegir un presidente, pero con poder ilimitado, al que obedeceremos ciegamente. Es posible que de este incidente surja una guerra y hace falta que quien nos mande pueda dar rdenes de mucha importancia, como pasa en las guerras de verdad. Soldado Nemecsek, un paso al frente. Firme! Cuente cuntos somos y corte tantos papelitos como muchachos haya y que cada uno ponga el nombre de su candidato. Los papeles se echarn en una gorra y el que tenga ms votos ser elegido presidente. -Viva!. exclamaron todos a una. Csonakos se meti los dedos en la boca y silb como una trilladora. Arrancaron hojas de los cuadernos y Weiss sac su lpiz. Dos se pusieron a discutir sobre cul sera la gorra elegida para hacer de urna. Kolnay y Barabas que no se llevaban bien estuvieron a punto de irse a las manos para dirimir el pleito. Kolnay dijo que la gorra de Barabas no serva porque estaba muy grasienta. Kende sostena que la gorra de Kolnay tena ms grasa todava. Para resolverlo propusieron inmediatamente una prueba de grasitud. Con un cortaplumas rascaron la tira de cuero de dentro. Pero el tiempo corra y para acabar de una vez, teniendo en cuenta el bien general, Csele puso a disposicin de la asamblea su hermosa gorrita negra. Pero en lugar de distribuir los papeles, aprovechando que por un instante haba acaparado el inters de todos, Nemecsek se adelant llevando apretadas en su manecita sucia las tiras de papel. Se cuadr y dijo con voz temblorosa: -Disculpe, mi capitn, pero no me parece bien que yo sea el nico soldado raso... Desde que hemos fundado nuestra asociacin todos han 24

llegado a oficiales menos yo. que sigo de soldado. A m todos me mandan... yo tengo que hacerlo todo... y... Pero la emocin pudo ms que l y su carita se cubri de gruesas lgrimas. Csele observ con mucha compostura -Tenemos que expulsarlo. Est llorando. Una voz desde atrs agreg -Est aullando. Todos se rieron. Esto colm la amargura de Nemecsek. Al pobrecito le dola el corazn y dej que sus lgrimas rodaran libremente. Suspir y dijo: -Miren... miren en... en... el libro negro... miren si no estoy yo... siempre... yo... yo solo... yo soy el perro... Boka dijo con voz calmosa -Si no paras de llorar inmediatamente no vuelves por aqu. No queremos jugar con semejante gallina. Lo de "gallina" tuvo un efecto inmediato. El pobrecito Nemecsek se dio un susto tremendo y dej de llorar. Pero el capitn le puso la mano en el hombro. -Si te portas bien y te distingues, puedes llegar a oficial en mayo. Por ahora sigues siendo soldado raso. Los otros aprobaron porque si nombraban oficial a Ncmecsek esta misma tarde toda la diversin perda su encanto. Adems, a quin le daran rdenes? Inmediatamente son la voz tajante de Gereb -Soldado, squele punta al lpiz. Nemecsek tom el lpiz de Weiss que haba perdido la punta de tanto chocar con las bolitas en el bolsillo de su dueo. Con los ojos llorosos y la cara llena de lgrimas, en posicin de firme, Nemecsek se puso a afilar el lpiz. Todava estaba lleno de suspiros por el llanto reciente y entre hipo y suspiro, golpe tras golpe, volcaba toda la pena y toda la amargura de su pobre corazn en ese lpiz "Hardtmuth N 2". -Ya est la pun...ta, mi capitn.
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Se lo entreg y suspir hondo. Con ese suspiro renunciaba momentneamente a sus pretensiones. Repartieron los papelitos. Los muchachos se separaron y cada uno se fue por su lado, porque se trataba de un acontecimiento importantsimo. Despus, el soldado junt los papeles y los ech en la gorra de Csele. Al pasar con la gorra de Csele, Barabas empuj a Kolnay y le dijo -Esa tambin esta grasienta. Kolnay mir la gorra y los dos pensaron que no haba por qu avergonzarse. Si hasta la gorra de Csele tena grasa... Boka ley los papeles y se los entreg a Gereb que estaba a su lado. Haba catorce. Los fue leyendo Johann Boka, Johann Boka, Johann Boka, despus dijo Desider Gereb. Los chicos se miraron. Saban que era el voto de Boka. Despus siguieron muchos Boka, otro Gereb y un Gereb ms al final. Boka obtuvo once votos y Gereb tres. Gereb sonri un poco incmodo. Por primera vez apareca abiertamente como rival de Boka en la asociacin. Se alegr de los tres votos. Pero a Boka le dolieron esos dos votos. Pens un momento quines podan ser los dos votantes que no estaban de acuerdo con l y despus se dio por satisfecho. -Bueno, entonces me han elegido presidente. Se oyeron muchos "viva" y Csonakos silb otra vez. Nemecsek tena an los ojos llenos de lgrimas, pero grit "viva" con gran entusiasmo. Quera mucho a Boka. El presidente alz la mano para pedir silencio. Quera hablar. -Os estoy agradecido. compaeros, entraremos en accin en seguida. Creo que todos nos damos cuenta de que los camisas rojas nos quieren robar el solar. Los Pasztor les quitaron ayer las bolitas a alguno de los nuestros, hoy vino Franz Ats aqu y se llev la bandera. Tarde o temprano caern por estos lugares para echarnos. Pero nosotros hemos de defender nuestro solar. Csonakos bram -Viva el solar! 26

Y las gorras volaron por los aires. Todos gritaban a voz en cuello, con entusiasmo frentico -Viva el solar! Miraron enternecidos ese terreno tan grande y tan hermoso, las pilas de lea que acariciaba un brillante sol de primavera. Se vea que los chicos amaban ese trocito de tierra y que estaban dispuestos a luchar por l si haca falta. Lo que sentan por el solar era algo parecido al amor por la patria. Gritaban "viva el solar" como hubiesen gritado "viva la patria". Sus ojos brillaban y el corazn se les desbordaba. Boka sigui: -Pero antes de que ellos vengan aqu iremos nosotros al Jardn Botnico! En cualquier otro momento los muchachos hubiesen vacilado ante un plan de semejante envergadura. Ahora estaban posedos de entusiasmo y gritaron llenos de coraje: -Iremos al Jardn Botnico! Y como todos gritaban, tambin grit Nemecsek: "Iremos al Jardn Botnico!" Seguro que al pobrecito le tocara tambin trotar en la retaguardia, llevando los abrigos de los seores oficiales. De las pilas de lea lleg una voz enronquecida por el vino. Tambin esa voz grit "Iremos al Jardn Botnico!" Los muchachos miraron. El eslovaco estaba all gruendo con la pipa en la boca. Junto a l estaba Hctor. Los muchachos se rieron. El eslovaco los imit. Ech su gorra por el aire y rugi: -A que vamos! Los asuntos oficiales quedaban resueltos as. Decidieron jugar a la pelota. Alguien grit con voz altiva: -Soldado, vaya al depsito y trigase la pelota y las paletas! Nemecsek corri al depsito que estaba bajo una pila. Se meti gateando y sac la pelota y las paletas. Junto a la pila estaba el eslovaco, y al lado del eslovaco Kende y Kolnay. Kende tena en la mano la gorra del eslovaco y Kolnay probaba con el cortaplumas la 27

cantidad de grasa que tena. Decididamente la gorra del eslovaco era la ms grasienta. Boka se acerc a Gereb: -T tambin has tenido tres votos, le dijo. -S, contest Gereb y lo mir fijamente en los ojos.
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CAPTULO TERCERO
Al da siguiente por la tarde, cuando termin la clase de estenografa, estaba listo el plan de combate. La clase acab a las cinco y en la calle estaban encendidos los faroles. A la salida de la escuela, Boka les dijo a los chicos: -Antes de pasar al ataque debemos demostrarles que somos tan valientes como ellos. Voy a elegir dos compaeros decididos y me ir con ellos al Jardn Botnico. Llegaremos hasta la isla y clavaremos este papel rojo que tiene escrito todo con maysculas lo siguiente: AQU HAN ESTADO LOS CHICOS DE LA CALLE PAUL! Los otros miraron el papel con respeto. Csonakos a quien no le tocaba ir a clase de estenografa, pero que vino por curiosidad, observ: -Hay que poner tambin una palabrota bien fuerte. Boka neg con un movimiento de cabeza. -Eso no. Tampoco haremos como Franz Ats que se llev nuestra bandera. Slo queremos demostrarles que no les tenemos miedo y que nos atrevemos a ir a sus dominios, al campo mismo donde realizan sus reuniones y donde tienen escondidas sus armas. Este papel rojo es nuestra tarjeta de visita y se la dejaremos. Csele tom la palabra: -Me han dicho que a esta hora suelen estar en la isla, jugando a policas y ladrones. -No importa, Franz Ats tambin vino a una hora en que era fcil que nos encontrase. El que tenga miedo que no venga. Pero nadie tena miedo. Hasta Nemecsek pareca muy animoso. Era evidente que quera hacer mritos para ganar los galones. Se adelant con aire resuelto: -Yo te acompao! 29

Cerca del colegio no estaba obligado a cuadrarse ni a saludar porque la disciplina militar slo rega en el solar. Aqu todos eran iguales. Csonakos tambin se adelant: -Yo voy tambin! -Pero promete que no vas a silbar. -Prometido. Pero ahora... djame dar un silbido, el ltimo. -Bueno, silba! Y Csonakos silb tan alto, con tales bros, que la gente se volvi para mirarlo. -Por hoy he silbado bastante, dijo muy alegre. Boka se dirigi a Csele. -Vienes? -Qu le voy a hacer, dijo Csele con cara triste. No puedo ir porque tengo que estar en casa a las cinco y media. Mi madre sabe muy bien a qu hora termina la clase de estenografa y si llego tarde a casa no volvern a dejarme salir. Se asust terriblemente ante este pensamiento. Todo se acabara. Adis solar, adis su grado de teniente! -Entonces qudate. Me llevo a Csonakos y a Nemecsek. Maana por la maana en la escuela os contaremos todo lo que ha pasado. Se dieron la mano. A Boka se le ocurri de pronto una cosa: -Verdad que Gereb no estuvo hoy en la clase de estenografa?: -No, no estuvo. -Estar enfermo? -Qu va a estar enfermo. A las doce nos fuimos juntos a casa y no tena nada. La conducta de Gereb empez a no gustarle a Boka. Se le estaba volviendo muy sospechoso. Ayer lo haba mirado en los ojos de una manera tan rara y significativa cuando se separaron! Se vea que Gereb se estaba dando cuenta de que mientras Boka estuviese en el grupo, l no podra prosperar. Tena celos de Boka. Se crea ms audaz, de ms agallas; el modo suave e inteligente de Boka no le caa bien. Se juzgaba a s mismo mucho ms apto y decidido. 30

-Vaya uno a saber, dijo, y se puso en camino con los dos chicos. Csonakos iba muy serio a su lado, pero Nemecsek estaba muy excitado, en plena bienaventuranza porque al fin poda intervenir en una aventura interesante con un grupo muy reducido. Estaba tan contento que Boka le rega: -Un poco ms de seriedad, Nemecsek, o te imaginas que vamos a una diversin? La empresa es ms peligrosa de lo que crees. Ponte a pensar nada ms que en los dos Pasztor. Al escuchar este nombre se le pas el entusiasmo al rubiecito. Franz Ats tambin era un muchacho temible, decan que lo haban expulsado del colegio Central. Era un chico fuerte, increblemente audaz. Pero en sus ojos brillaba un destello de bondad y de simpata que no se encontraba en los ojos de los Pasztor. Estos andaban siempre con la cabeza gacha, tenan una mirada dura y cortante, estaban muy tostados por el sol y nadie los haba visto nunca rer. Los Pasztor s que daban miedo. Y los tres chicos marchaban por la interminable calle lloi. Ya estaba todo oscuro porque la noche caa muy pronto, Los faroles estaban encendidos y lo desusado de la hora daba una gran emocin a los muchachos. Generalmente fugaban por la tarde, despus de almorzar. No estaban acostumbrados a andar por la calle despus de oscurecido. A estas horas solan estar en su casa estudiando. Los tres marchaban sin cambiar una palabra; un cuarto de hora ms tarde llegaron al Jardn Botnico. Detrs de la pared que lo cercaba asomaban los grandes rboles que comenzaban a poblarse de hojas y les tendan sus ramas amenazadoras. El viento silbaba entre el follaje tierno y cuando se vieron frente al inmenso Jardn Botnico con su gran puerta cerrada, llena de misterio y sus rumores tan raros, les lati el corazn ms de prisa. Nemecsek quiso llamar a la puerta. -Ests loco, le grit Boka. Para que se enteren de que estamos aqu! Para que nos salgan al encuentro... Y te figuras que nos van a abrir la puerta? -Y cmo entramos? Boka mir la pared midindola con los ojos. 31

. Saltamos la pared? -S. -Aqu, por la calle lloi? -No, vamos a dar la vuelta. Por detrs la pared es ms baja. Se dirigieron a una callecita oscura donde la pared desapareca para dejar lugar a una empalizada. La costearon y buscaron un sitio apropiado para trepar. En un lugar donde no llegaba la luz del farol se detuvieron. Del otro lado del cerco, casi pegado a l haba una inmensa acacia. Si trepamos por aqu nos ser fcil soltarnos por la acacia. Adems, desde el rbol podemos ver muy lejos y saber si andan cerca. Los otros dos asintieron. Se pusieron inmediatamente a la obra. Csonakos se agach apoyndose con las manos en la empalizada. Boka salt sobre sus hombros y mir al jardn. Reinaba un silencio total, nada se mova. Cuando Boka hubo comprobado que no haba nadie en las inmediaciones hizo una seal con la mano. Nemecsek le murmur a Csonakos: -Levntalo. Y Csonakos alz al presidente por encima del cerco. Cuando el presidente se apoy, empezaron a crujir las maderas. -Salta, le susurr Csonakos. Se oy otro crujido y despus una cada sorda. Boka estaba en el jardn. Al caer dio sobre un mullido lecho de yerbas. Le sigui Nemecsek y despus Csonakos. Csonakos fue el primero en trepar a la acacia. En eso de trepar era muy ducho porque se haba criado en el campo. Los otros dos preguntaron desde abajo: -Ves algo? Desde el rbol les lleg la respuesta en una voz amortiguada -Veo muy poco, porque est oscuro. -Ves la isla? -S. -Hay alguien?
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Csonakos se inclin con precaucin entre las ramas y mir primero a la derecha y luego a la izquierda en direccin al arroyo. -En la isla no se ve a nadie a causa de los rboles y de las matas... pero en el puente... No dijo ms y trep a una rama ms alta. Desde all continu -Ahora veo clarito. En el puente hay dos bultos. Boka dijo despacio: -Estn ah. Los del puente son los centinelas. Se oy un crujido de ramas. Csonakos baj del rbol. Los tres estaban callados pensando en lo que haran. Se agacharon bajo un arbusto para no ser vistos y comenzaron a discutir en voz muy bajita. -Lo mejor ser, dijo Boka, que tratemos de llegar a las ruinas del castillo arrastrndonos entre las matas. Sabis... estn a la derecha de la colina. Los otros dos asintieron mudos para hacer ver que saban donde era. -Si nos agachamos bien podemos llegar hasta las ruinas pasando entre los arbustos. Cuando estemos all uno de nosotros subir a la colina para vigilar. Si no hay nadie nos echamos boca abajo y bajamos gateando por la colina que est al pie del estanque. Al llegar nos esconderemos entre los juncos para ver qu es lo que hacemos. Dos pares de ojos centelleantes observaban a Boka. Para Nemecsek y para Csonakos sus palabras eran sagradas como las sentencias de la Biblia. Boka pregunt: -Estis de acuerdo? -S!, asintieron los dos. -Entonces, adelante! No os preocupis y seguidme. Yo conozco muy bien todo esto. Se puso a andar a cuatro patas entre los arbustos. Pero en cuanto sus acompaantes se echaron al suelo, se oy a lo lejos un silbido agudo y largusimo. -Nos han visto!, dijo Nemecsek y se enderez de un salto.
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-Echate al suelo! Aplstate bien, orden Boka y los tres se tendieron en la yerba. Conteniendo el aliento esperaban lo que iba a suceder... Los habran visto? Pero no vino nadie. El viento mova el follaje. Boka murmur -No es nada. Un silbido agudo atraves nuevamente el aire. Nemecsek se apoy en un arbusto y dijo temblando -Habra que observar desde el rbol. -Tienes razn. Csonakos, trepa al rbol! No haba acabado de decirlo cuando ya Csonakos trepaba como un gato por la enorme acacia. -Qu ves? -En el puente se mueven algunos... ahora son cuatro... dos han vuelto a la isla. -Entonces no pasa nada, dijo Boka tranquilizado. Baja. El silbido marcaba el relevo de la guardia del puente. Csonakos baj del rbol y los cuatro comenzaron a gatear para llegar hasta la colina. Reinaba un silencio profundo en el misterioso Jardn Botnico. Los visitantes abandonaban el paseo al toque de campana y nadie poda quedarse entre la fronda. Nadie, sino la gente de avera o los que traan planes de combate como las tres figuritas que marchaban al amparo de los arbustos. Tomaban tan en serio su empresa que no pronunciaban palabra. Para hablar con sinceridad, sentan un poco de miedo. Haca falta mucha audacia para atreverse a asaltar la fortaleza bien provista de armas que los camisas rojas tenan en la isla, en medio del estanque y cuyo nico puente estaba guarnecido por centinelas. "A lo mejor son los Pasztor", se dijo Nemecsek y record las bolitas de mil colores y las dos que eran de vidrio. Todava se indignaba al pensar que en el preciso instante en que las gan vino la espantosa "barrida". -Ay!, grit Nemecsek. Los otros dos se detuvieron asustados. -Qu pasa? 34

Nemecsek estaba de rodillas chupndose un dedo. -Qu tienes? Sin sacarse el dedo de la boca contest: -Toqu ortigas con la mano! -Sigue chupndote el dedo, hijo, sigue chupando, le aconsej Csonakos. Pero lo que es l se at la mano con un pauelo, por las dudas. Gateando y arrastrndose llegaron a la colina. En la falda de la colina, como ya lo sabemos, se alzaban las ruinas de un castillo. No eran ruinas de verdad sino una de esas construcciones que simulan un castillo derrudo como se ven tantas en los jardines, con las paredes todas cubiertas de musgo. -Aqu estn las ruinas, explic Boka. Ahora debemos tener cuidado porque me han dicho que los camisas rojas suelen llegar hasta este paraje en sus expediciones. Csonakos tom la palabra: -Qu castillo es este? En la clase de historia nunca nos han dicho que hubiese un castillo en el Jardn Botnico... -Son ruinas. Ya las construyeron as. Nemecsek se puso a rer: -Cuando la gente se pone a construir bien poda hacer un castillo nuevo y no en ruinas... Dentro de cien aos estara en ruinas... -Qu buen humor tienes!, le advirti Boka, en cuanto los Pasztor se te pongan por delante se te pasarn las ganas de hacer bromas. La cara del pequeo Nemecsek se contrajo al instante. Era un chico que se olvidaba en seguida de la gravedad de la situacin. Haba que recordrselo a cada momento. Empezaron a trepar la colina aferrndose a las piedras de las ruinas, ocultos entre los arbustos de saco. Csonakos iba adelante. De pronto se detuvo y sin enderezarse, siempre en cuatro patas, alz la mano. Despus mir para atrs y dijo asustado: -Aqu anda alguien.
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Se echaron al suelo. La yerba muy alta los cubra totalmente. Entre las matas no se vea ms que sus ojos fulgurantes. Escucharon. -Pega la oreja a la tierra, Csonakos, orden Boka en voz baja. Los indios siempre escuchan as. Es la mejor manera de saber si alguno se acerca. Csonakos obedeci. Se estir bien en el suelo y apoy la oreja en un trozo libre de vegetacin. Casi en el mismo instante se enderez -Vienen!, murmur asustado. Ya no haca falta el mtodo de los indios para darse cuenta de que alguien se mova entre la fronda. Y ese alguien misterioso de quien no se saba an si era un animal o un hombre, vena en direccin a ellos. Los chicos se encogieron y metieron la cabeza en la yerba, Nemecsek gimi muy despacio: -Yo quisiera irme a casa. Csonakos no perda su buen humor. Dijo: -Bueno, hijo mo, lo mejor ser que te aplastes bien en el suelo. Pero como Nemecsek no pareca dispuesto a seguir el sabio consejo, Boka alz la cabeza, lo midi con una mirada fulminante y con voz que era apenas un susurro para no delatarse, orden: -Soldado Nemecsek, eche cuerpo a tierra! Imposible desor la voz de mando. Nemecsek se ech al suelo. El alguien misterioso segua haciendo crujir los arbustos, pero pareca haber cambiado de direccin y no aproximarse a ellos. Boka se enderez y mir a su alrededor. Vio una silueta oscura que costeaba la colina explorando las matas con un bastn. -Ya se ha ido, dijo a los dos chicos que seguan tendidos en el suelo. Era el guardin. -El centinela de los camisas rojas? -No, el guardin del Botnico. Respiraron. A los mayores no les teman. El viejo invlido con su gran verruga en la nariz no poda con ellos. Se pusieron a trepar nuevamente por la falda de la colina. Pero el guardin pareca haber odo algo porque volvi a detenerse para escuchar. 36

-Nos han descubierto, murmur Nemecsek. Los dos chicos miraron a Boka esperando rdenes. -Metmonos en las ruinas!, dijo Boka. Los tres se dejaron rodar por la pendiente que haban escalado con tantas precauciones. Las ruinas tenan ventanitas ojivales. Comprobaron muy asustados que la primera ventana tena rejas. Se deslizaron hasta la segunda que result tener rejas tambin. Por fin encontraron un boquete lo suficientemente ancho como para darles paso. Se escondieron en un rincn oscuro y contuvieron el aliento. Vieron pasar al guardin frente a las ventanas. Despus lo vieron alejarse por el jardn en direccin a la calle lloi; viva all. -Gracias a Dios, exclam Csonakos, gracias a Dios que ya ha pasado este peligro. Entonces se pusieron a mirar a su alrededor. El aire era tan denso y hmedo como el de un verdadero subterrneo de castillo. Empezaron a andar a tientas y de pronto Boka se detuvo. Haba chocado con alguna cosa. Se agach y recogi algo del suelo. Los otros dos se le acercaron, y a la luz mortecina del crepsculo reconocieron un tomahawk. Era una especie de hacha como esas que acostumbran a usar los indios en sus combates, segn reza en las novelas de aventuras. El tomahawk estaba hecho de madera y forrado con papel plateado. En la oscuridad reluca con un brillo amenazador. -Es de ellos!, dijo Nemecsek lleno de respeto. -As es, observ Boka, y de seguro no ser el nico. Lo ms probable es que encontremos algunos ms. Se pusieron a buscar y en un rincn encontraron otros siete. El descubrimiento permita deducir que los camisas rojas que estaban en el Botnico eran ocho. Aquello deba ser su depsito de armas secreto. Lo primero que se le ocurri a Csonakos fue que deban llevarse las ocho piezas como botn de guerra. -No, dijo Boka, ni pensarlo. Sera un robo vulgar. Csonakos se avergonz.
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-Ahora, punto en boca, compaero, se atrevi a decir Nemecsek. Pero Boka lo apart con un suave empujn y se le acabaron las bravatas. -No perdamos tiempo! Salgamos de aqu y subamos a la colina. No quiero que se hayan ido cuando lleguemos. Lo arrojado de la proposicin del jefe les infundi nuevos nimos para la empresa. Diseminaron las hachas por el suelo para que se diesen cuenta de que alguien haba andado con ellas. Despus salieron por el boquete y se pusieron a trepar con gran bro para llegar cuanto antes arriba. Desde esa altura se vea muy lejos. Se quedaron un momento quietos para observar. Boka sac un paquetito de su bolsillo. Le quit el papel de diario en que estaba envuelto y aparecieron unos gemelos de teatro pequeitos, incrustados en ncar. -Son los gemelos de la hermana de Csele, dijo y empez a mirar con ellos. Pero ya no haca falta ningn aumento para ver la isla. Alrededor de la islita se extenda el estanque reluciente, lleno de plantas acuticas, con sus orillas cubiertas de juncos y caas. Entre el follaje y los arbustos de la isla se vea vacilar un punto luminoso. Al verlo los tres chicos se pusieron serios. -Estn all, dijo Csonakos con voz sorda. A Nemecsek le gust la linterna: -Tambin tienen una linterna. El punto de luz iba y vena; a veces desapareca en un matorral, a veces brillaba en la orilla. Era como si alguien anduviese con la linterna. -Me parece, dijo Boka que no separaba ni un instante los gemelos de sus ojos, me parece que estn haciendo preparativos. O quiz estn realizando una asamblea nocturna... o... de repente se call. -Dios santo, dijo Boka que segua mirando con sus gemelos, el muchacho que lleva la linterna... -Qu? Quin es? -Me parece una cara tan conocida... no es...
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Subi un poco ms alto para ver mejor, pero el resplandor de la linterna ya se haba ocultado detrs de unos arbustos. Boka apart los gemelos. -Ha desaparecido, dijo despacio. -Pero, quin era? -No lo puedo decir. No lo he visto muy bien y precisamente cuando quise mirarlo mejor se me perdi de vista. Mientras no sepa con toda seguridad de quien se trata no quiero echar sospechas sobre nadie... -Te parece que es uno de los nuestros? El presidente contest con tristeza -Me parece que s. -Pero sera una traicin!, grit Csonakos olvidando que deban guardar silencio. -Cllate! Cuando lleguemos hasta all nos enteraremos de todo. Entretanto hay que tener paciencia. Ahora los aguijoneaba tambin la curiosidad. Boka no quiso decir a quien le recordaba la figura del que llevaba la linterna. Empezaron a hacer conjeturas pero el presidente les prohibi que siguieran barajando nombres para no hacer nacer sospechas infundadas. Bajaron corriendo la colina muy excitados y comenzaron a caminar nuevamente a cuatro patas. Ya ni se daban cuenta cuando se clavaban una espina o se metan en las ortigas o chocaban con piedras de canto. Tenan prisa y se arrastraban silenciosos. aproximndose cada vez ms a la orilla del estanque misterioso. Por fin llegaron. Aqu podan incorporarse porque las caas y los arbustos eran tan altos que los tapaban por completo. Boka imparti sus rdenes con gran serenidad -Por aqu debe de haber un bote. Nemecsek y yo costearemos por la derecha para buscarlo. T, Csonakos. irs por la izquierda. Quien encuentre primero el bote esperar a los dems. Se separaron sin pronunciar palabra. Apenas haban andado unos pasos cuando Boka descubri el bote entre las caas. -Esperemos, dijo. 39

Esperaron a Csonakos que estaba dando la vuelta al estanque y que deba aparecer por el otro lado. Se sentaron en la orilla y miraron un momento el cielo estrellado. Despus tendieron el odo por si lograban escuchar algn rumor de la isla. Nemecsek quiso hacer mritos. -Qu te parece, dijo, si pegara la oreja a la tierra? -Deja tu oreja en paz, le contest Boka. A la orilla de un ro no sirve de nada este mtodo. Pero si nos agachramos muy cerca del agua oiramos mejor. He observado que los pescadores del Danubio hablan de orilla a orilla, pegando casi la boca a la superficie del agua. De noche el agua conduce muy bien el sonido. Se inclinaron siguiendo el consejo de Boka, pero no pudieron recoger ninguna palabra. De la islita venan murmullos, ruidos apagados, pero nada ms. En esto estaban cuando lleg Csonakos muy desalentado -No se encuentra ningn bote. -No te aflijas, compaero, lo consol Nemecsek, ya lo tenemos. Se fueron hacia el bote. -Nos metemos dentro? -No, aqu no, dijo Boka. Primero traeremos el bote hasta la orilla que est del otro lado del puente, cosa de no encontrarnos junto al puente si llegan a vernos. Remaremos hasta un lugar que est muy alejado del puente para que tengan que hacer un gran trayecto si se resuelven a perseguirnos. Este alarde de prudente inteligencia gust a los otros dos. La idea de que su jefe era un muchacho que saba operar con tanta habilidad los llen de confianza. El jefe pregunt: -Alguno de vosotros tiene una soga? Csonakos tena una. En los bolsillos de Csonakos haba de todo. Imposible concebir bazar mejor surtido que los bolsillos de Csonakos. Tena en ellos un cortaplumas, cuerdas, bolitas, un picaporte, clavos, llaves, trapos, una libreta, un destornillador y sabe Dios cuntas cosas ms. Sac la soga y Boka la at a la argolla que haba en la proa del bote. Con grandes precauciones empezaron a tirar de la embarcacin a 40

lo largo de la orilla para llevarla a la ribera que estaba del otro lado del puente. Mientras lo hacan, no perdan de vista la isla. Cuando llegaron al lugar donde haban resuelto embarcarse volvieron a or un silbido. Pero ahora ya no se asustaron ms. Saban que el silbido anunciaba el relevo de la guardia del puente. Adems haban perdido el miedo porque estaban posedos por el fuego de la lucha. Lo mismo les pasa a los soldados en la guerra de verdad. Mientras no ven al enemigo se asustan por cualquier cosa, pero en cuanto la primera bala les pasa silbando junto a la oreja, cobran nimos, entran en una especie de embriaguez y se olvidan que corren hacia la muerte. Los chicos se instalaron en el bote. Boka entr el primero. Le sigui Csonakos. Nemecsek segua chapoteando indeciso en el barro de la orilla. -Ven, ven, pequeo mo, lo anim a Nemecsek. -Ya voy, ya voy, mi grandote, dijo Nemecsek; pero en el mismo momento resbal y con el susto se agarr a una caa muy delgada y fue a dar al agua. Se hundi hasta el cuello en el estanque, pero no se atrevi a gritar. No tard en hacer pie. Tena un aspecto tremendamente cmico con sus ropas chorreando agua y su mano aferrada todava a una caa no ms gruesa que un lpiz. Csonakos no pudo aguantar la risa y explot: -Tragaste mucho, hijo? -No he tragado nada, dijo el rubiecito y se meti, todo sucio en el bote. Estaba todava muy plido del susto. -Ni soaba que iba a tomar hoy un bao, dijo con voz blanda. Pero no podan perder tiempo, Boka y Csonakos empuaron los remos y se separaron de la costa. La pesada embarcacin se hundi en el agua casi hasta los bordes y riz la superficie en derredor del tranquilo estanque. Los remos se movan sin ruido y el silencio era tan profundo que se oa claramente el castaeteo de los dientes del pequeo Nemecsek acurrucado en la proa. Un instante despus lleg el bote a la isla. Los chicos saltaron gilmente y se ocultaron detrs de unos arbustos. 41

-Bueno, ya est el viaje hecho, dijo Boka y se puso a gatear con mucho cuidado. Los otros dos lo siguieron, -Alto, dijo el presidente volvindose. No debemos dejar el bote solo. Si lo ven no podremos escapar de la isla. Qudate en el bote, Csonakos. Y si alguien lo descubre mtete los dedos en la boca y silba con toda tu alma para advertirnos, entonces volveremos corriendo y nos apartaremos de la costa. Csonakos se instal en el bote y se alegr para sus adentros al pensar que quiz le tocase silbar como slo l saba hacerlo... Boka se fue con el rubiecito. Cuando las matas eran lo bastante altas se enderezaban y corran. Junto a un arbusto muy alto se quedaron quietos. Apartaron un poco el follaje, miraron al interior de la isla donde haba un pequeo claro y descubrieron la temible banda de los camisas rojas. El corazn de Nemecsek Corra una carrera. Se apret contra Boka. -No tengas miedo, le susurr el presidente, En medio del claro haba una gran piedra y sobre la piedra descansaba la linterna. Alrededor de la linterna, sentados en cuclillas estaban los camisas rojas. Y era verdad que todos llevaban camisas rojas. Junto a Franz Ats se vea a los dos Pasztor y al lado del menor de los Pasztor, uno que no llevaba camisa roja... Boka sinti que Nemecsek, que estaba pegado a su flanco, se pona a temblar. -Oye... dijo, y no pudo agregar nada ms que: tu ... Despus agreg con voz ms baja todava: -Lo ves? -Lo veo, contest Boka turbado. Sentado entre los camisas rojas estaba Gereb. Boka no se haba engaado cuando crey reconocerlo desde la colina. Era Gereb el que andaba con la linterna. Ahora observaban la tropa de los camisas rojas con atencin casi dolorosa. La linterna iluminaba las caras tostadas de los Pasztor y las de sus compaeros con un resplandor extrao. Todos estaban callados escuchando a Gereb. Pareca estar exponiendo algo que interesaba sobremanera a los dems porque estaban pendientes de 42

l y le oan con gran atencin. En el infinito silencio de la noche llegaron hasta los odos de los dos chicos de la calle Paul las palabras de Gereb. Deca: -Se puede entrar al solar por dos lados... Se puede pasar por la calle Paul, pero os resultar algo difcil porque un artculo de nuestro cdigo estipula que el que llega ltimo debe cerrar la puerta con cerrojo. La otra entrada es por la calle Marie. All est el portn del aserradero siempre abierto y se llega al solar por entre las pilas de lea. Lo malo es que en las callejuelas que pasan entre las pilas hay fortificaciones... -Ya lo s, le interrumpi Franz Ats con una voz profunda que hizo estremecerse a los muchachos de la calle Paul. -Claro que lo tienes que saber puesto que has estado all, continu Gereb. En los fuertes hay centinelas que dan la voz de alerta en cuanto alguien se acerca por las pilas. Tampoco os recomiendo entrar por ah... A lo que pareca, se trataba de que los camisas rojas asaltasen el solar... Gereb sigui hablando: -Lo mejor ser que me avisis cuando pensis ir. Entonces yo llegar el ltimo y dejar la puerta abierta. No la cerrar con cerrojo. -Est bien, aprob Franz Ats, as est bien. Por nada del mundo querra apoderarme del solar aprovechando la ausencia de tus compaeros. Queremos pelear como en una verdadera guerra. Si ellos saben defender su solar, mala suerte para nosotros, pero si no lo saben defender lo conquistaremos e izaremos all nuestra bandera roja. No lo hacemos por buscar pendencia, ya sabis que... Uno de los Pasztor tom la palabra -Lo hacemos para tener un terreno de juego. Aqu no se puede jugar y en la calle Eszterhazy siempre hay que andar peleando para conseguir sitio... Nos hace falta un terreno de juego y basta. Decidieron pues hacer la guerra, exactamente por los mismos motivos que se invocan para una guerra autntica. Los rusos necesita43

ban un mar y por eso combaten con los japoneses. Los camisas rojas necesitan un terreno para jugar a la pelota y como no pueden conseguirlo de otro modo quieren conquistarlo con una guerra. -Quedamos as, entonces, dijo Franz Ats, el jefe de los camisas rojas. T nos dejas abierta la puerta que da a la calle Paul, tal como lo has prometido. -S, dijo Gereb. De pura congoja le dola el corazn al pequeo Nemecsek. Estaba all, con sus pobres ropas mojadas y miraba con ojos muy abiertos a los camisas rojas en cuclillas alrededor de su linterna y al traidor que estaba con ellos. Tanto le dola el corazn que cuando sali el s de la boca de Gereb, ese s que significaba que Gereb estaba dispuesto a vender el solar, se puso a llorar desconsoladamente. Pas su brazo por los hombros de Boka y entre sollozos ahogados repiti varias veces: -Seor presidente... seor presidente... seor presidente... Boka lo apart con suavidad: -Con llorar no ganaremos nada. Pero a l tambin se le cerraba la garganta. Lo que Gereb estaba haciendo era infame. De repente, a una seal de Franz Ats se levantaron los camisas rojas. -Es hora de irnos, dijo el jefe. Tenis todos vuestras armas ? -S, fue la respuesta unnime y levantaron del suelo sus lanzas que llevaban una banderita roja en la punta. -Adelante, orden Franz Ats, al matorral, poner las armas en el pabelln. Todos se pusieron en marcha con Franz Ats al frente, para dirigirse al centro de la isla. Gereb iba detrs. No qued nadie en el pequeo claro. All estaba la piedra y sobre la piedra la linterna encendida. Se oyeron los pasos cada vez ms lejanos. La banda se internaba en la maleza para esconder las lanzas . Boka dio unos pasos.
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-Ahora. le susurr a Nemecsek y meti la mano en el bolsillo. Sac el papel rojo que ya tena clavada una chinche. Despus separ las ramas de los arbustos y se dirigi al rubiecito: -Esprame aqu. No te muevas! Salt en seguida al claro donde haca un momento estaban sentados los camisas rojas. Nemecsek contena el aliento al mirarlo. Boka lleg de un brinco al rbol enorme cuya copa cubra casi toda la isla y en un abrir y cerrar de ojos clav el papel en su tronco. Despus se precipit a la linterna, levant uno de sus vidrios y sopl. La vela se apag y al instante Boka desapareci de los ojos de Nemecsek. Pero antes de que tuviese tiempo de hacerse a la oscuridad estaba Boka a su lado y lo tomaba del brazo: -Sgueme a toda velocidad! Los dos echaron a correr por la orilla de la isla en direccin al bote. En cuanto Csonakos los vio, salt en la embarcacin y apoy el remo en la costa para poder partir inmediatamente. Los dos muchachos saltaron al bote. -Volando!, jade Boka. Csonakos maniobr con el remo para desatascar el bote, pero no lo consigui. Al atracar lo haba hecho con tal mpetu que la barca se enterr a medias en la orilla. Uno de ellos debi bajar para levantar la proa. Pero ya llegaban voces de la isla. Los camisas rojas regresaron del arsenal y encontraron la linterna apagada. Primero creyeron que el viento la haba soplado. pero cuando Franz Ats la mir de cerca vio que el vidrio estaba corrido. -Aqu estuvo alguien!. grit tan alto con su voz sonora que los muchachos que estaban luchando con el bote le oyeron perfectamente. Los camisas rojas encendieron la linterna y en seguida vieron el papel rojo que estaba clavado en el rbol "Aqu estuvieron los chicos de la calle Paul." Los camisas rojas se miraron. Franz Ats exclam: -Si estuvieron aqu, todava deben de estar! Silb. Los centinelas del puente llegaron corriendo y declararon que nadie haba pasado por el puente. 45

-Seguro que han venido con el bote, dijo el menor de los Pasztor. Los tres chicos que seguan luchando con el bote oyeron aterrados la orden contundente que se refera a ellos: -A perseguirlos! En ese preciso instante consigui Csonakos hacer zafar la embarcacin y pudo saltar en ella. Inmediatamente empuaron los remos y remaron con todas sus fuerzas para alejarse de la orilla. Franz Ats imparta sus rdenes con voz estridente -Wendauer, trepa al rbol y observa! Los dos Pasztor al puente, a recorrer la costa por la derecha y por la izquierda! Ahora estaban cercados. Antes de que pudiesen hacer algunos metros por el estanque los alcanzaran los Pasztor cuya velocidad era bien conocida. Imposible escapar: si conseguan salvarse de los Pasztor, el centinela que estaba en el rbol los vera. Desde el bote vieron correr por la orilla de la isla a Franz Ats, linterna en mano. Despus oyeron ruido de carreras. Eran los Pasztor que pasaban por el puente de madera de la isla... Antes de que el centinela se hubiese acomodado en la copa del rbol volvieron ellos a la costa. -El bote acaba de llegar a la orilla, grit una voz desde el rbol. La voz sonora del comandante respondi en seguida: -Todos a perseguirlos! Los tres chicos de la calle Paul corran con todas sus fuerzas. -No deben darnos caza, dijo Boka sin dejar de correr. Son ms que nosotros! Volaban por los senderos y por los sembrados. Boka adelante y pegados a l los otros dos. Llegaron al invernadero. -Al invernadero!, jade Boka. Por suerte estaba abierto. Se metieron dentro y se escondieron detrs de unos cipreses. Fuera reinaba un gran silencio. Los perseguidores parecan haber perdido el rastro. Los tres muchachitos respiraron un poco. Se atrevieron a echar una mirada en torno, a contemplar el extrao edificio cuyo techo y paredes de cristal dejaban pasar la luz mortecina del anochecer de la 46

gran ciudad. Esa inmensa casa de cristal era un sitio interesante. Estaban en el ala izquierda al que segua el cuerpo central y despus el ala derecha. En todas partes se erguan rboles de hojas muy anchas, de troncos gruesos, plantados en grandes tinajones verdes. En recipientes de madera crecan helechos y mimosas. Bajo la cpula del cuerpo central tendan sus hojas las palmeras de abanico y a sus pies creca una verdadera selva de plantas exticas. En medio del bosque haba una fuente llena de peces dorados y junto a la fuente un banco. Alrededor se alzaban magnolios, laureles, naranjos y helechos gigantescos. Toda una vegetacin olorosa que casi llegaba a marear y que cargaba el aire de pesados perfumes. Las paredes y el techo del inmenso recinto caldeado a vapor, rezumaban agua. Se oa caer las gotas sobre las anchas hojas carnosas y el ruido de las palmeras cuando se movan sus verdes abanicos haca creer a los chicos que un animal misterioso y extico andaba por la pequea selva hmeda y sofocante, entre los grandes tinajones pintados. Se sintieron ms seguros y empezaron a buscar la manera de salir de all. -Con tal de que no nos encierren en el invernadero, murmur Nemecsek que estaba sentado al pie de una palmera, completamente agotado. El calor le haca bien porque el agua le haba empapado hasta los huesos. Boka lo tranquiliz: -Si no lo han cerrado hasta ahora es que ya no lo cerrarn hoy. Estaban sentados con el odo atento al menor rumor. Pero no llegaba ninguno. A nadie se le ocurri buscarlos all. Entonces se levantaron y comenzaron a dar vueltas entre los estantes cargados de plantas, de hierbas olorosas y de grandes flores. Csonakos se llev por delante unas macetas y trastabill. Nemecsek quiso mostrarse servicial. -Un momento. dijo, voy a dar luz. Y antes de que Boka pudiera impedrselo sac una cerilla de su bolsillo y la encendi. La cerilla ardi, pero se apag en seguida porque Boka la hizo caer de un manotn. 47

-Idiota!, grit furioso. Te has olvidado que estamos en un invernadero? Las paredes son de cristal... Seguro que ahora han visto la luz. Se detuvieron para escuchar. Boka tena razn. Los camisas rojas vieron la luz que ilumin un segundo todo el invernadero. Un momento despus se oy el crujido de sus pasos sobre el pedregullo. Llegaron precisamente por la puerta del ala izquierda. Sonaron las voces de mando de Franz Ats: -Los Pasztor a la puerta chica de la derecha!, grit. Szebenics a la del medio y yo aqu! En un abrir y cerrar de ojos se escondieron los muchachos de la calle Paul. Csonakos se meti debajo de un estante. A Nemecsek, como ya estaba mojado lo mandaron meterse en la fuente de los peces dorados. El rubiecito se hundi en el agua hasta el mentn, y ocult la cabeza bajo un nenfar. A Boka le qued el tiempo justo de colocarse detrs de la puerta abierta. Franz Ats, linterna en mano, irrumpi con su comitiva. La luz de la linterna caa sobre la puerta de vidrio iluminando el rostro de Franz Ats y Boka pudo contemplarlo perfectamente sin que el otro lo viese a l. El jefe de los muchachos de la calle Paul observ al comandante de los camisas rojas, al que slo haba visto de cerca una vez en el jardn del Museo. Franz Ats era un chico hermoso y en sus ojos brillaba ahora la fiebre de la lucha. Pero pronto desapareci. Revis las salidas en compaa de sus amigos y en el ala derecha miraron tambin debajo de los estantes. A nadie se le ocurri asomarse a la fuente. Csonakos se salv gracias a que cuando se dirigan hacia su lado, el muchacho a quien Franz Ats haba llamado Szebenics, dijo: -Debe hacer rato que han escapado por la puerta de la derecha... Y como corri para all, los dems le siguieron. Un ruido de tinajas volcadas, de carreras, de gritos, llen el invernadero. Se alejaron por fin y volvi a reinar el silencio. Csonakos fue el primero en salir de su escondite.
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-Chicos, dijo una voz dolorida, a m se me cay una maceta en la cabeza. Estoy lleno de tierra... Y se puso a escupir la arena que le haba entrado en la boca y en la nariz. El segundo en presentarse fue Nemecsek, que pareca una especie de monstruo marino. El pobre chico chorreaba agua y empez a quejarse como de costumbre con acento lloroso: -Por lo visto yo me voy a pasar la vida en el agua. Soy una rana acaso? Se sacudi como un perrito mojado. -Djate de aullar le aconsej Boka, ten valor que ahora viene lo ms difcil. Nemecsek suspir: -Las ganas que tengo de estar en casa! Despus pens en el recibimiento que le esperaba cuando lo vieran en su casa con la ropa mojada. Y rectific: -Tantas ganas de estar en casa que digamos no tengo! Corrieron de nuevo en direccin a la acacia que les haba servido para entrar al jardn. En pocos minutos llegaron. Csonakos trep al rbol y cuando pensaba saltar mir para atrs y exclam asustado: -All vienen! -Todos al rbol!, orden Boka. Csonakos volvi a trepar y ayud a sus dos compaeros a alcanzar las ramas ms altas. Hubiese sido terrible que los pescaran justamente cuando estaban tan cerca de la salvacin. La gavilla de los camisas rojas lleg con gran alboroto. Los chicos estaban arriba, acurrucados como tres enormes pjaros silenciosos escondidos en la fronda. El mismo Szebenics que ya haba despistado a sus amigos en el invernadero, volvi a tomar la palabra: -Los he visto saltar el cerco! Este Szebenics era, de seguro, el ms tonto de los camisas rojas. Porque casi siempre el ms tonto es el que hace ms ruido, por eso Szebenics no dejaba de hablar. Los camisas rojas, excelentes deportistas, saltaron en un abrir y cerrar de ojos el cerco. Franz Ats 49

fue el ltimo, y antes de encaramarse apag la linterna. Para lanzarse trep a la misma acacia que abrigaba a los tres pjaros. El pobre Nemecsek segua chorreando agua y a Franz le cayeron algunas gotas gruesas en el cuello. -Est lloviendo, dijo el muchacho, se pas la mano por el cuello y salt a la calle. -All van, grit alguien cerca de una esquina y todos se pusieron a correr. El que haba gritado era, naturalmente, Szebenics, acertando, como de costumbre. Boka afirm: -Al Szebenics ese le debemos el tener las costillas sanas. De no ser por l nos hubieran echado el guante hace rato... Al fin se sentan a salvo de los camisas rojas. Todava los vieron correr detrs de dos chicos que iban muy tranquilos por una calleja vecina. Los dos chicos se asustaron y se pusieron a correr. Con un gritero de todos los demonios los camisas rojas trataron de alcanzarlos. Poco a poco se apag el bullicio all lejos, en la calle Josef... Boka y los suyos saltaron el cerco y cuando se vieron de nuevo en la acera respiraron hondo. Se cruzaron con una vieja y algunos otros transentes. Estaban cansados y hambrientos. En el asilo de hurfanos, cuyas ventanas iluminadas brillaban en la noche, muy cerca del jardn, sonaba la campana de la cena. Nemecsek tirit. -Caminemos ms de prisa, dijo. -Un momento, le contest Boka, toma el tranva para ir a tu casa. Ten, yo te doy el dinero. Meti la mano en el bolsillo, pero dej la mano dentro. El presidente no tena ms que cinco centavos. En su bolsillo no haba ms que una moneda de cinco y el lindo tintero del que goteaba mansamente la tinta azul. Sac la moneda manchada de tinta y se la dio a Nemecsek -Es todo lo que tengo. Csonakos posea tres centavos. En una caja de pldoras guardaba el rubiecito una monedita de dos centavos que era su mascota. Con todo 50

ese dinero reunido subi al tranva. Boka se qued parado. Lo de Gereb segua atormentndolo. Se estaba all, triste y silencioso. Pero Csonakos todava no estaba enterado de la traicin y no poda estarse quieto de alegra. -Mira, chico, dijo, y cuando su jefe volvi la cabeza meti los dos dedos en la boca y lanz un silbido tan estridente que rompa los odos. Despus, muy contento, mir a su alrededor. -Este silbido me lo estuve guardando toda la tarde, dijo encantado, pero ahora tena que salir! Tom a Boka del brazo y los dos se fueron trotando por la calle lloi, cansados de tantos acontecimientos, camino de su casa.
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CAPTULO CUARTO
El reloj de la clase volvi a dar la una y los chicos recogieron sus cosas. El seor Racz cerr su libro y se levant. El bueno de Csengey, el primero de la primera fila, siempre servicial, corri y le ayud a ponerse el abrigo. Los muchachos de la calle Paul se miraban desde sus asientos y esperaban las disposiciones de Boka. Saba que la asamblea estaba convocada para las tres de la tarde en el solar y que los tres guerrilleros informaran sobre su aventura del Jardn Botnico. Todos saban ya que la expedicin haba tenido xito y que el presidente de los chicos de la calle Paul respondi con un desafio audaz a la visita de los camisas rojas. Pero tenan curiosidad por conocer los detalles de la aventura y de los peligros que sus compaeros tuvieron que salvar. Ni con tenazas se le poda arrancar una palabra a Boka. Csonakos hablaba por los codos y (Dios le perdone) exageraba de lo lindo. Lleg a contar que haba visto fieras sueltas en las ruinas del Jardn Botnico... que Nemecsek estuvo a punto de ahogarse en la fuente, que los camisas rojas estaban sentados alrededor de una hoguera gigantesca... Pero con todo, no deca lo esencial. Adems era imposible oirle hasta el fin porque aturda a los que le escuchaban con sus constantes silbidos. Remataba todos sus prrafos con uno de esos silbidos atronadores. Nemecsek se senta tan importante que andaba lleno de misterios. Cuando alguien lo interrogaba responda: -No puedo decir nada. O si no: -Preguntarle al seor presidente. Los dems envidiaban a Nemecsek, que a pesar de ser soldado raso, pudo intervenir en una aventura tan maravillosa. Los tenientes y los sub-tenientes se daban cuenta de que haban perdido autoridad 52

frente a su subordinado y hasta no falt quien sostuviese que el rubiecito haba ganado con creces sus galones de oficial. De ser as no quedara ms tropa que Hctor, el perro del eslovaco. Antes de que el profesor abandonase el aula, Boka levant dos dedos para que los muchachos supiesen que la asamblea se realizara a las dos de la tarde. Los que no pertenecan al grupo de la calle Paul rabiaban de envidia al ver que stos saludaban a Boka para hacerle saber que haban interpretado la orden. Pero cuando iban a salir ocurri algo. El seor Racz se detuvo: -Esperad, dijo. Se hizo un gran silencio. El profesor sac del bolsillo del abrigo un papel. Se puso los anteojos y ley los nombres siguientes: -Weiss! -Presente, dijo Weiss muy asustado. El profesor continu: -Richter! Csele! Kolnay! Barabas! Leszik! Nemecsek! Todos fueron contestando por turno, presente! El seor Racz se guard el papel en el bolsillo y dijo: -No podis iros todava. Venid conmigo a la sala de profesores. Tengo que hablar con vosotros. Sin aclarar ms su extraa invitacin abandon la clase. El aire se llen de murmullos y de zumbidos. -Para qu nos llamar? Por qu tenemos que quedarnos? Qu ir a decirnos? Los muchachos nombrados por el profesor se lanzaban estas preguntas los unos a los otros, y como todos pertenecan al grupo de la calle Paul, rodearon a Boka. -No s qu es lo que pasa, dijo el presidente. Ir que yo os esperar en el pasillo. Despus se dirigi a los dems:
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-Nos encontraremos a las tres en lugar de las dos por motivos de fuerza mayor. El ancho pasillo de la escuela no tard en llenarse. De todas las aulas salan los estudiantes en tropel; en el pasillo iluminado por grandes ventanas, tan silencioso hacia un instante, se oan ruidos de pasos presurosos, de voces, de preguntas y respuestas lanzadas al vuelo. Todos estaban apurados. -Vosotros os tenis que quedar?, pregunt un muchacho al grupo silencioso que esperaba frente a la sala de profesores. -No, dijo orgullosamente Weiss. El chico se fue corriendo. Lo miraron con envidia. Ese se iba a su casa... Pocos instantes despus se abri la puerta de la sala de profesores y tras los cristales esmerilados apareci la silueta alta y flaca del seor Racz. -Pasad, dijo, y l se adelant. La sala estaba vaca. Los chicos se detuvieron junto a la gran mesa verde. Ninguno chistaba. El ltimo cerr la puerta respetuosamente. El profesor se sent delante de la mesa y mir en derredor: -Estis todos aqu? -S seor. Del patio llegaba la alegre algaraba de los que se iban a su casa. El profesor mand cerrar la ventana y de pronto la vasta habitacin se llen de un silencio amenazador. El seor Racz interrumpi esa quietud de tumba: -Me han dicho que vosotros habis fundado una asociacin. Me han hablado de un Club de la Masilla. Me han dicho tambin quines lo forman. Vosotros sois miembros del club. Es verdad? Nadie contest. Todos bajaron la cabeza. Se estaban all, muy apretados. sin decir palabra, conscientes de que la acusacin era fundada. El profesor continu: -Vayamos por partes. Ante todo quiero saber quin ha fundado el club contraviniendo mis rdenes de una manera flagrante, pues sabis 54

de sobra que no tolero ninguna clase de asociaciones. Quin lo ha fundado7 Silencio. Una voz temblorosa pronunci: -Fue Weiss. El profesor mir a Weiss con ojos severos: -Weiss, no podas decirlo t? Apenas se oy la respuesta: -S seor, puedo. -Entonces por qu no lo has hecho? El pobre Weiss no contest. El profesor prendi un cigarro, lanz una bocanada de humo y sigui hablando. -Bueno, vayamos por orden. Ante todo. dime qu es la masilla. En vez de responder, Weiss sac del bolsillo un gran trozo de masilla de vidriero y lo puso sobre la mesa; Lo estuvo mirando un largo rato y despus dijo en voz muy baja, apenas perceptible: -Esto es la masilla. -Y qu es esto?, pregunt el profesor. -Es una especie de pasta que usan los vidrieros para asegurar los vidrios. El vidriero lo pone y se puede quitar despus con las uas. -Todo esto lo has rascado con las uas? -No, seor, esto es del Club de la Masilla. El profesor abra tamaos ojos. -Qu es esto?. pregunt. -Toda esta masilla la han juntado los asociados, dijo, y el comit me encarg que la custodiara. Antes, la guardaba Kolnay porque era el tesorero. pero se le secaba porque no la masticaba. -Pero hay que masticarla? S seor, porque sino se endurece y ya no se puede amasar. Yo la mastico todo los das. -Por qu te toca masticarla a ti? -Los estatutos del Club de la Masilla dicen que el presidente del club est obligado a masticar la masilla por lo menos una vez al da,
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para que no se endurezca... y no bien lo hubo dicho, Weiss se ech a llorar. Sollozando, agreg: -Y ahora yo soy el presidente... Todos estaban muy serios. Cmo habis conseguido este trozo tan grande? Nadie contest. El profesor mir a Kolnay. -Kolnay, de dnde lo habis sacado? Kolnay respondi muy apurado, como quien quiere mejorar su situacin a fuerza de sinceridad: -Hace un mes de esto, seor. Yo lo mastiqu una semana, pero entonces era ms chico. Weiss trajo el primer pedazo, y con este motivo fundamos el club. Viaj en coche con su padre y lo sac de la ventanilla. Traa las uas llenas de sangre. Despus se rompi una ventana de la sala de msica. Yo vine y esper toda la tarde a que llegara el vidriero que lleg a las cinco. Le ped que me diese un pedacito de masilla, pero no me poda contestar porque tena la trompa llena de masilla. El profesor frunci severamente el ceo: -Qu manera de hablar es esa? Las personas no tienen trompa! -Quise decir que tena la boca llena. Me acerqu y le ped que me dejase ver como arreglaba la ventana. Cuando se fue, rasqu toda la masilla del marco y me la llev. Pero no la rob para m, sino para el club... para el clu... clu... club... Tambin l rompi a llorar. -No llores, dijo el seor Racz. Weiss se tiraba del forro de la chaqueta y en medio de su confusin se le ocurri decir: -Este siempre anda lloriqueando... Pero los sollozos de Kolnay hubiesen ablandado a una piedra: -No alles as. Y l tambin se puso a aullar. Tantas lgrimas conmovieron el corazn del profesor. Lanz dos o tres vigorosas bocanadas de humo. En ese momento se adelant Csele, el elegante Csele. Se plant
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altivamente ante el seor Racz y resolvi portarse como un romano, igual que Boka en el solar. Dijo con tono firme: -Permtame, seor, yo tambin traje masilla al club. -De dnde la sacaste? -De casa, dijo Csele, el bao del canario perda y mam lo mand arreglar. Entonces yo aprovech que la masilla estaba fresca y la saqu toda con la ua. Cuando el pajarito empez a baarse el agua moj la alfombra. Pero qu necesidad tienen los pjaros de baarse? Los gorriones no se baan nunca y siempre estn sucios igual! El profesor se incorpor ligeramente y dijo con aire amenazador -Ests de muy buen humor, Csele. Ya haremos que se te pase. Kolnay, contina! Kolnay hizo mucho ruido con la nariz y al fin se son con fuerza: -Qu tengo que continuar? -De dnde sacasteis el resto de la masilla? Csele acaba de decirlo... y una vez en el club me dio cincuenta centavos para conseguir masilla. Esto s que no le gust al seor Racz. -Quiere decir que habis comprado masilla? -No, dijo Kolnay, pero mi padre es mdico y por las maanas va a visitar a los enfermos en coche. Una vez me llev y yo saqu la masilla de los cristales y era de la buena, blandita, lindsima. Despus el club me dio cincuenta centavos para que tomase un coche. Yo lo tom y me fui hasta la colonia de empleados y saqu la masilla de las cuatro ventanillas. Volv a casa a pie. El profesor record: Fue cuando te encontr cerca del Ludoviceum? -S seor. -Te habl y no me contestaste. Kolnay agach la cabeza y dijo muy triste: -Es que tena la boca llena de masilla.
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Y se puso a llorar a mares otra vez. Weiss volvi a ponerse nervioso, a tironear el forro de su chaqueta y de puro incmodo no saba decir ms que: -Este siempre est lloriqueando... Y l tambin empez a gemir. El profesor se levant y comenz a andar por la habitacin. Mene la cabeza: -Vaya un club bonito. Y quin era el presidente? Ante esta pregunta cesaron como por ensalmo las lgrimas de Weiss. Olvid su pena y dijo con orgullo: -Yo, seor. -Y el tesorero? -Kolnay. -Entrgame el dinero de la caja. -Ahora mismo se lo doy. Kolnay meti la mano en el bolsillo. Sus bolsillos estaban tan bien provistos como los de Csonakos. Busc un rato y fue poniendo las cosas en fila, sobre la mesa. Primero sac tres billetes de un peso y cuarenta y tres centavos. Despus. dos estampillas de cinco, una tarjeta postal, dos estampillas de papel sellado de cincuenta centavos, ocho plumas y una bolita de vidrio. El profesor cont el dinero y su cara se ensombreci: -De dnde habis sacado el dinero? -De las cotizaciones. Hay que pagar diez centavos por semana. -Para qu necesitis el dinero? -La cotizacin es cosa indispensable en una asociacin! Weiss renunci a su sueldo de presidente. -De cunto es el sueldo? -De treinta centavos por semana. Yo traje las estampillas, Barabas trajo la tarjeta postal y Richter nos dio las estampillas de papel sellado. Su padre le... sabe. su padre le... El profesor le interrumpi. -Las has robado? Es verdad, Richter? Richter se adelant y baj los ojos. 58

-Las has robado? Richter asinti sin hablar. El profesor mene la cabeza. -Qu corrupcin! De qu se ocupa tu padre? -Mi padre es el doctor Ernst Richter, abogado. Pero el club devolvi la estampilla. -Cmo? -Porque yo le rob la estampilla a pap y me dio miedo. Entonces el club me dio cincuenta centavos para comprar otra. Yo la compr y fui a ponerla en la mesa de trabajo de pap, pero me pesc, no cuando la rob sino cuando estaba devolvindola. No quiero decir la bronca que se arm!... Ante la severa mirada del profesor depur su manera de hablar: -Me castig por el hecho y me dio unas bofetadas porque devolva la estampilla. Despus me pregunt dnde la haba robado. Yo no quise decir nada y volvi a pegarme, entonces le asegur que me la haba dado Kolnay. Pero tampoco pude arreglarlo porque me dijo: ''Devulvesela inmediatamente a Kolnay que seguramente la ha robado en alguna parte", y yo se la devolv a Kolnay y por eso tiene dos estampillas. Esto agudiz la curiosidad del profesor: -Y para qu comprar otra estampilla? Con devolver la que tenais, todo quedaba resuelto! -Imposible, contest Kolnay en lugar de Richter, ya le habamos puesto al dorso el sello del club. -Qu dices? Tambin tenis un sello? Dnde est ese sello? -Lo tiene Barabas. Es el guardasellos. Le haba llegado el turno a Barabas. Se adelant. Lanz una mirada asesina a Kolnay con quien siempre andaba a palos. Se acord de la historia de la gorra, aquel da en el solar... Pero no tuvo ms remedio que sacar el sello de goma y ponerlo en la mesa junto con la almohadilla encerrada en un estuche de lata. El profesor observ el sello y ley la inscripcin: Club de los Juntamasilla, Budapest l889. El seor Racz reprimi una sonrisa y sigui meneando la cabeza. Esto 59

dio nuevos nimos a Barabas. Estir la mano y quiso recuperar el sello. El profesor se lo impidi. -Qu quieres ? -Perdone, dijo Barabas muy serio, pero he jurado no entregar a nadie este sello y defenderlo hasta la muerte. El profesor se meti el sello en el bolsillo. -Calma!, dijo. Pero Barabas ya no poda contenerse. -Perdone, volvi a decir, pero si me quita a m el sello tiene que quitarle tambin la bandera a Csele. -Con que tambin una bandera? Venga esa bandera! exclam el profesor dirigindose a Csele. El chico puso la mano en el bolsillo y sac una banderita montada sobre un alambre. Era obra de su hermana, igual que la del solar. La hermana de Csele era quien sola encargarse de todas las labores de costura. Pero esta bandera era roja, blanca y verde y llevaba la siguiente leyenda: Todos a una juramos que nunca seremos esclabos. -Hum, dijo el seor Racz, quin es el sabio que ha escrito esclavo con b? Quin lo escribi? Silencio profundo. El profesor volvi a hacer la pregunta en voz ms alta Quin lo ha escrito? Csele tuvo una idea. Por qu haba de acusar a sus compaeros? Ese esclavo con b lo haba escrito Barabas, pero era mejor salvarlo del castigo. Por eso dijo muy compungido: -Perdone, seor, lo escribi mi hermana. Y trag saliva. No estaba bien calumniar a una hermana pero se trataba de salvar a un compaero... El profesor no contest. Los chicos se pusieron a hablar entre ellos. -Me parece que lo que ha hecho Barabas es una porquera. Ha traicionado la bandera. dijo Kolnay. Barabas se excus: 60

-Siempre la tienen conmigo! Si no tenemos sello se acab el club. -Calma! aconsej el seor Racz. Voy a ayudaros. El club queda disuelto en el acto y que no vuelva a llegar a mis odos otra historia parecida. Todos tendris una mala nota en conducta y a Weiss, por ser el presidente, le pondr un cero. -Disculpe. seor. dijo modestamente Weiss. hoy es el ltimo da de mi presidencia. Precisamente hoy habamos convocado a asamblea general para proponer otro candidato para este mes! -Pensbamos nombrar a Kolnay. dijo Barabas con sonrisa socarrona. -No me interesa. contest el profesor. Maana todos os quedaris hasta las dos. Ahora podis iros! Dios sea loado, exclam el grupo y los chicos empezaron a dispersarse. Weiss aprovech la confusin para apoderarse de la masilla. Pero el profesor se dio cuenta. -Quieres dejar eso donde est? Weiss puso una cara humilde: -No nos devuelve la masilla? -No. El que tenga algn pedazo todava que lo entregue inmediatamente porque si me entero de que habis guardado algo, tomar medidas seversimas. Al or estas palabras Leszik, que haba estado mudo como un pez se acerc a la mesa. Sac un pedazo de masilla de la boca y con el corazn angustiado y la mano pringosa lo peg al trozo magnfico que perteneca al club. -No tienes ms? En vez de contestar, Leszik abri la boca. Mostr que no le quedaba nada. El profesor tom el sombrero. -Ay de vosotros si me entero que habis fundado otro club! Podis iros! Los chicos se escabulleron en silencio. Slo uno de ellos dijo:
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-Dios sea loado!, era Leszik, que cuando los dems se acordaron de Dios tena la boca llena. El seor Racz se alej, dejando disuelto el glorioso Club de la Masilla. Los muchachos se miraron con los ojos tristes. Kolnay le cont a Boka los detalles de la entrevista. Boka respir. Me asust, dijo, porque tem que alguien hubiese delatado nuestra asociacin... En eso Nemecsek se acerc al grupo y murmur: -Mirad... mientras l os hablaba... como yo estaba cerca de la ventana... era una ventana nueva y... Mostr un trozo de masilla fresca que haba rascado de los vidrios. Los dems lo miraron con desconfianza. Los ojos de Weiss brillaron: -Amigos, mientras quede un pedacito de masilla queda en pie nuestro club. Todos a la asamblea general esta tarde en el solar. -Todos al solar! Todos al solar!, gritaron tambin los otros. Y se fueron corriendo. La ancha escalera se llen de risas, de carreras y el grito de guerra de los muchachos de la calle Paul, el estridente Haho ho! Haho ho!, hizo temblar las paredes. Se lanzaron en torbellino hacia la puerta de salida. Boka fue el nico que sigui caminando lentamente. No estaba contento. Pensaba en Gereb. Volva a verle con la linterna en la mano, como lo viera en el Jardn Botnico. Sumido en sus pensamientos lleg a su casa, comi y se sent a estudiar la leccin de latn... Sabe Dios cmo se las compusieron, pero los miembros del Club de la Masilla llegaron al solar a las dos y media. Barabas acababa de comer y traa una gran rebanada de pan. Esper a Kolnay a la entrada para darle un coscorrn. Ya le deba muchas. Estaban arreglando cuentas cuando Weiss los llam a la asamblea: -Queda abierta la sesin, dijo con voz amenazadora. Kolnay, que ya tena su coscorrn y que tambin se lo haba devuelto a Barabas opinaba que el club deba subsistir pese a la prohibicin del profesor. Barabas manifest sus sospechas. 62

-Lo dice porque le tocara la presidencia. Pero yo digo: basta de Club de la Masilla. Vosotros sois presidentes por turno, pero nosotros mascamos la masilla. A m ya me da asco esa cosa pegajosa. A ver si nos vamos a pasar la vida con la boca llena de esa porquera? Nemecsek quiso intervenir: -Pido la palabra, seor presidente. -El seor secretario pide la palabra, dijo Weiss muy serio y agit su campanilla de diez centavos. Pero Nemecsek que desempeaba el cargo de secretario del Club de la Masilla se qued con la palabra atragantada. Vio a Gereb cerca de una pila de lea. Nadie saba de Gereb lo que l saba, Lo que vieron l y Boka en la noche memorable del Botnico. Gereb vagaba entre las pilas, solo, y se encamin a la pequea cabaa donde viva el eslovaco con su perro. Nemecsek sinti que estaba obligado a no perder de vista al traidor y a observar todos sus pasos. Boka dijo que antes de que l llegara, Gereb no deba saber que lo haban visto en la isla con los camisas rojas. Deba creer que todos ignoraban la cosa. Pero ahora estaba all Gereb, dando vueltas por el solar. Nemecsek quera saber a toda costa para qu iba a ver al eslovaco. Por eso dijo: -Le agradezco. seor presidente, pero dejo mi discurso para ms tarde. Acabo de recordar que tengo algo que hacer. Weiss volvi a agitar la campanilla -El seor secretario posterga su discurso. El seor secretario ya se haba puesto a correr. Corri, pero no detrs de Gereb sino que trat de ganarle la delantera. Atraves el solar en direccin a la calle Paul. Dobl por la calle Marie y lleg sin alientos a la puerta del aserradero. Un pesado carro cargado de astillas que sala en este momento estuvo a punto de aplastarlo. La pequea chimenea resoplaba y escupa un vapor blanqusimo. Dentro de la casa la sierra rechinaba y pareca decir ''cuidado!" -S que pongo cuidado, le contest Nemecsek sin dejar de correr: dej atrs la casa, las pilas de lea y se escondi muy cerca de la 63

cabaa del eslovaco. El tejado de la choza bajaba en pendiente y casi tocaba la pila donde se haba deslizado Nemecsek. El chico hizo un esfuerzo. se tendi boca abajo en el tejado y esper los acontecimientos. -Qu estara maquinando Gereb para venir a ver al eslovaco? Seguro alguna treta de los camisas rojas. Resolvi escuchar la conversacin a toda costa. Esta vez s que conquistara sus laureles! Qu orgullo para l si descubra una nueva traicin! Mientras esperaba y miraba, vio llegar a Gereb. El muchacho se acercaba lentamente a la cabaa y volva la cabeza a cada instante para ver si lo seguan. Cuando estuvo seguro de que nadie andaba por all, aceler el paso. El eslovaco estaba sentado en un banco muy tranquilo y llenaba la pipa con las colillas que solan traerle los chicos. Todos juntaban colillas para Jano, el eslovaco. El perro que estaba a su lado se enderez de un salto. Le ladr a Gereb una o dos veces, pero cuando se dio cuenta de que era uno de la casa volvi a echarse. Gereb lleg tan cerca de Jano, que el tejado los ocult a los dos. Pero el rubiecito haba perdido el miedo. Fue trepando por el techo, muy despacio, hasta llegar a la altura de la puerta. Las maderas crujieron dos veces bajo su peso y Nemecsek sinti que se le helaba la sangre en las venas... Pero sigui trepando y estir la cabeza. Si en ese momento se le hubiese ocurrido a Gereb o al eslovaco mirar para arriba, menudo susto se daran al ver, asomada al borde del techo, la cabecita rubia e inteligente de Nemecsek quien observaba la escena de la cabaa con ojos desmesuradamente abiertos. Gereb se acerc al eslovaco y le dijo con mucha amabilidad: -Buenas tardes, Jano! -Buenas tardes, contest el eslovaco, sin quitarse la pipa de la boca. Gereb se agach casi hasta tocarlo. -Le he trado cigarrillos, Jano! Esto le pareci a Jano digno de que se sacara la pipa de entre los dientes. Pocas veces tena la suerte de fumar cigarrillos enteros el 64

pobre hombre. Cuando caan en sus manos, lo mejor se lo haban fumado otros. Gereb sac tres cigarrillos del bolsillo y se los dio. -Uy, pens Nemecsek, qu suerte que me he instalado aqu! Si empieza dndole cigarrillos, sabe Dios lo que estar por pedirle al eslovaco. Y oy que Gereb le deca bajito al hombre: -Mejor es que entremos en la cabaa, Jano..., no quiero hablar con usted aqu afuera..., no quiero que me vean..., se trata de una cosa muy importante. Usted puede conseguir muchos cigarrillos! Mientras hablaba sac un puado de cigarrillos. Nemecsek mene la cabeza. -Debe ser una perrera tremenda, pens, cuando le da tantos cigarrillos. El eslovaco no se hizo rogar para entrar en la cabaa y Gereb lo sigui. Detrs de Gereb se meti el perro. Nemecsek empez a hacerse mala sangre. -No podrs oir nada de lo que digan, pens, todo ese plan tan astuto se ha ido al diablo... Envidiaba al perro que pudo entrar antes de que cerrara la puerta. Porque cerraron la puerta. Nemecsek record el cuento de la bruja narigona que convirti al hijo del rey en un perro negro. En este momento hubiera dado hasta veinte hermosas bolitas de vidrio porque alguna bruja narigona lo transformase en perro, y convirtiese a Hctor en un Nemecsek pequeito y rubio. Pero en lugar de la bruja vino a su socorro un escarabajo de pinzas potentes. Era un pobre escarabajo de esos que se comen la madera, y haba alimentado a toda su familia con la pulpa que sac de una de las tablas, sin pensar en el servicio que habra de prestar a los muchachos de la calle Paul. El trozo que el escarabajo haba escarbado estaba tan delgado que Nemecsek pudo oir perfectamente lo que se hablaba dentro de la cabaa, apoyando la oreja all. Al comienzo escuch murmullos de voces, pero no tard en comprobar que se entenda 65

maravillosamente. Gereb hablaba bajito como si temiese que alguien pudiera orle all, en ese apartado rincn. Le deca al eslovaco: -Jano, usted es un hombre inteligente. Piense que le dar todos los cigarrillos que quiera. Pero tiene que hacerme un favor. Jano pregunt con un gruido: -Qu tengo que hacer? -Tiene que echar a los chicos del solar. No debe dejarlos jugar aqu. Impedirles que deshagan las pilas de lea. Pas un momento sin que se oyera ni una palabra. Nemecsek dedujo que el eslovaco estaba pensando. Despus volvi a or la voz de Jano: -Dice que los eche? -S. -Por qu? -Porque lo quieren otros. Esos que van a venir son muchachos ricos... Le darn cigarrillos a montones... dinero tambin... Lo del dinero dio resultado. -Dinero tambin?, pregunt Jano. -S, le van a dar dos pesos. Los dos pesos acabaron con los ltimos escrpulos de Jano. -Est bien, dijo, los echaremos. Dieron vuelta al picaporte, la puerta chirri. Gereb sali de la cabaa. Nemecsek ya no estaba en el techo. Baj con la agilidad de un gato, peg un salto y corri por entre las pilas de lea en direccin al solar. El rubiecito estaba muy conmovido. Senta como si el destino de todos los muchachos dependiese de l, como si en este momento el porvenir del solar pesase sobre sus dbiles hombros. Cuando vio al grupo grit desde lejos: "Boka!" Pero nadie le contest. Volvi a llamar: -Boka! Seor presidente! -Todava no lleg!
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Nemecsek pas volando como un torbellino. A toda costa deba enterar a Boka de lo ocurrido, sin perder un instante. Era menester tomar medidas sin prdida de tiempo, impedir que los arrojasen de su tierra. Cuando pas corriendo por delante de la ltima pila de lea, vio a los miembros del Club de la Masilla que continuaban reunidos. Weiss segua presidiendo con gesto serio y cuando el rubiecito pas como una flecha, le grit: -Aho ho, seor secretario! Sin dejar de correr, Nemecsek le hizo seas de que no poda detenerse. -Seor secretario!, bram Weiss y para reforzar su autoridad hizo sonar con todas sus fuerzas la campanilla de la presidencia. -No tengo tiempo!, contest Nemecsek y sigui corriendo dispuesto a llegar hasta la casa de Boka. Entonces Weiss apel al ltimo recurso. Con voz estridente lo increp: -Soldado! Alto! Nemecsek no tuvo ms remedio que detenerse pues Weiss era teniente... El pobre chico estaba a punto de estallar de rabia, pero debi obedecer a los galones de Weiss. -A sus rdenes, mi teniente!. y se cuadr. -Escucha, dijo el presidente del Club de la Masilla, acabamos de resolver que a partir de hoy el Club de la Masilla subsiste como asociacin secreta. Tambin elegimos un presidente. Los muchachos aclamaban el nombre del nuevo presidente con entusiasmo: -Viva Kolnay! Slo Barabas dijo con risa mordaz: -Que salga Kolnay! El presidente continu -Seor secretario, si quiere conservar el puesto tiene que dar su palabra de honor de que guardar el ms estricto secreto, porque si el seor Racz llega a enterarse de algo...
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En el mismo instante Nemecsek vio como Gereb se deslizaba por entre las pilas. Si Gereb se iba ahora, todo estaba perdido... Perdidos los fuertes, el solar... Pero si Boka pudiese hablarle, tocarle el corazn, quiz se conseguira despertar los buenos sentimientos de Gereb. El rubiecito casi lloraba de rabia. Interrumpi al presidente: -Seor presidente... no tengo tiempo... Debo irme... Weiss le pregunt severamente: -A lo mejor tiene miedo el seor secretario? Tiene miedo de que lo castiguen si la cosa se descubre? Pero Nemecsek ya no le oa. No hizo ms que mirar a Gereb que se esconda detrs de las pilas y esperaba que los chicos se fuesen para poder escapar a la calle. Y cuando Nemecsek vio esto, dej plantado al Club de la Masilla. se aboton la chaqueta y sali como un vendaval. derecho a la puerta. Reinaba un silencio profundo en la asamblea general. En medio de este silencio sepulcral tom la palabra el presidente: -Los estimados consocios han visto el proceder de Ernst Nemecsek. Declaro que Nemecsek es un cobarde! -As es!, bram la asamblea general. Y Kolnay hasta grit "Es un traidor!" Richter pidi la palabra muy indignado: -Propongo que al traidor que deja a la asociacin en la estacada se le quite el cargo de secretario, se lo expulse del club y se haga constar en las actas secretas que es un traidor! -Viva!, gritaron varias voces al mismo tiempo. Y en medio de un gran silencio el presidente comunic la sentencia: -La asamblea general declara que Ernst Nemecsek es un traidor y un cobarde, le quita su cargo de secretario y lo expulsa de la asociacin. Seor secretario de actas! -Presente!, dijo Leszik. -Haga figurar en el acta, que la asamblea general declar traidor a Ernst Nemecsek y escriba su nombre con minscula! Corri un murmullo por la asamblea general. De acuerdo con los estatutos esta era la pena ms severa. Muchos rodearon a Leszik que 68

se sent en seguida en el suelo, tom el cuaderno de diez centavos que le serva de libro de actas, se lo puso sobre las rodillas y con grandes letras desmaadas escribi "ernst nemecsek es un traidor!!" As fue como el Club de la Masilla despoj de su honor a Ernst Nemecsek. Pero Ernst Nemecsek o mejor dicho: ernst nemecsek corri a la calle Kinizsi donde estaba la modesta casita de una planta que ocupaba la familia de Boka. Se abalanz a la puerta y estuvo a punto de derribar a Boka que sala en ese momento. -Oh!, exclam Boka cuando se repuso del choque: Qu te trae? Casi sin alientos le cont Nemecsek lo que acababa de pasar y se puso a tirarle de la chaqueta para darle prisa. Los dos corran ahora al solar. -Todo esto lo has visto y escuchado t mismo?, pregunt Boka sin dejar de correr. -Lo escuch y lo vi. -Y Gereb est all todava? -Si nos damos prisa todava estar. Junto a la Clnica tuvieron que detenerse. El pobre Nemecsek se puso a toser. Tuvo que apoyarse en la pared -Mira... dijo, no te detengas... yo... yo... no puedo ms de tos. Y tosa sin parar. -Estoy resfriado, le dijo a Boka quien no quiso dejarlo solo. Me resfri en el Jardn Botnico... Cuando me ca en el estanque ya tuve un poco de fro. Pero cuando tuve que esconderme en la fuente del invernadero, aquel agua estaba helada. No sabes el fro que pas. Doblaron por la calle Paul. Precisamente al doblar la esquina se abri la puertecita del cerco. Gereb sali muy de prisa. Nemecsek apret el brazo de Boka: "All va!'' Boka hizo bocina con la mano y llam tan alto que la callejuela silenciosa reson entera bajo el grito "Gereb!"
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Gereb se detuvo y se volvi. Cuando vio a Boka lanz una carcajada. Y sin dejar de rer se fue corriendo en direccin de la calle Ring. El eco de su risa irnica se abati sobre las casas de la calle Paul. Gereb se burlaba de ellos. Los dos muchachos se quedaron atnitos en la esquina. Gereb desapareci de su vista. Sintieron que todo estaba perdido. No se dijeron nada y as callados se encaminaron hacia la puertecita del solar. De dentro llegaba la bulla alegre de los muchachos que estaban jugando. Despus se oy un grito amenazador: el Club de la Masilla aclamaba a su nuevo presidente... Ninguno de los que estaban all saba que este pedacito de tierra ya no les perteneca. Este pedacito de suelo, rido y pedregoso, ahogado entre dos casas, que significaba para sus almas infantiles la infinitud, la libertad, que era por la maana una pradera americana. por la tarde una llanura hngara, que cuando llova representaba el mar, que en invierno era el Polo Norte, que era su amigo, que tomaba ante sus ojos todos los aspectos. -Ves, dijo Nemecsek, todava no saben nada. Boka agach la cabeza. -No saben nada, repiti con voz opaca. Nemecsek tena confianza en la direccin de Boka. Mientras estuviese con l ese amigo inteligente y avisado, no perda las esperanzas. Slo se asust de verdad cuando vio en los ojos de Boka la primera lgrima y oy que el presidente, nada menos que el presidente, deca con honda pena y voz temblorosa: "Y qu haremos ahora?"
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CAPTULO QUINTO
Dos das despus, el jueves, cuando anocheca en el Jardn Botnico, se detuvieron los dos centinelas del puente al ver que se acercaba una silueta oscura. -Presentad armas!, grit uno de los centinelas. Los dos agitaron sus lanzas de punta de plata que a la plida luz de la luna brillaron un instante bajo el cielo. Estos honores estaban destinados al jefe de los camisas rojas, a Franz Ats, quien cruz apresuradamente el puente. -Estn todos aqu?, pregunt a los de la guardia. -A sus rdenes, mi comandante. -Gereb est tambin? -Fue el primero, mi comandante. El jefe salud con un gesto y de nuevo se agitaron las lanzas. As rendan honores militares a los camisas rojas. En el pequeo claro de la isla estaban reunidos los camisas rojas, Al ver llegar a Ats, el mayor de los Pasztor orden: -Presentad armas! Todas aquellas lanzas con sus puntas envueltas en papel plateado se alzaron por los aires. -Tenemos que darnos prisa!, dijo Franz Ats cuando hubo devuelto el saludo. Me he retrasado un poco. Nos pondremos inmediatamente a la obra. Encender la linterna. No se deba encender la linterna antes de que llegara el comandante. Cuando la linterna arda era seal de que Franz estaba en la isla. El menor de los Pasztor la encendi y los camisas rojas se pusieron en cuclillas alrededor de la pequea luz. Todos estaban callados esperando que el comandante tomase la palabra. 71

-Hay alguna novedad?, interrog ste. Szebenics se present. -Qu pasa? -Informo respetuosamente que la bandera roja y verde que el seor comandante quit a los muchachos de la calle Paul ha desaparecido del arsenal. El jefe frunci el ceo. -Armas no faltan? -No. Cumpliendo con mi deber de encargado del arsenal hice el recuento de lanzas y tomahawks que guardamos en las ruinas. Estn todos. Slo falta la banderita. Es seguro que alguien la ha robado. -No te fijaste si haba algn rastro? -S. De acuerdo con el reglamento ech arena fina en el suelo ayer, como lo hago todos los das, y al inspeccionar esta tarde descubr pequeos rastros de pies que iban desde el boquete hasta el rincn donde estaba la bandera, y desde el rincn al boquete. All desaparecan los rastros porque el suelo es muy duro y est cubierto de musgo. -Dices que los rastros eran pequeos? -S, seor. Muy pequeos, ms chicos que los de Wendauer, que es el que tiene los pies ms chiquitos de todos nosotros. -No cabe duda que una persona extraa estuvo en nuestro arsenal, dijo el comandante. Lo ms probable es que se trate de un muchacho de la calle Paul. Un prolongado murmullo recorri las filas de los camisas rojas. -Tengo esta sospecha, agreg Ats, porque si fuese algn otro chico se hubiese llevado las armas. Este slo se llev la bandera, Es probable que los de la calle Paul hayan encargado a alguno de los suyos que robase la bandera. Sabes algo de esto, Gereb? A lo que pareca, las funciones de espa de Gereb databan de mucho tiempo ya. Gereb se levant: -No s nada.
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-Est bien. Puedes sentarte. Ya averiguaremos. Antes debemos ventilar otro asunto. Todos vosotros conocis la terrible afrenta que sufrimos ltimamente. A la hora en que estbamos en la isla, el enemigo consigui clavar un papel rojo en este rbol. Fue tal su habilidad, que no pudimos dar con ellos. Perseguimos a dos chicos que nada tenan que ver, hasta la colonia de empleados y all se comprob que escapaban de nosotros sin causa ninguna y que los estbamos persiguiendo sin motivo. Ese papel que consiguieron clavar es una gran deshonra para nosotros y tenemos que vengarnos. Hemos postergado la conquista del solar hasta que Gereb pueda darnos datos concretos sobre el asunto. Ahora nos informar Gereb y resolveremos cundo empezar la guerra. Mir a Gereb. Ponte de pie, Gereb! Gereb se levant. -lnforma! Qu has arreglado? -Yo... dijo el muchacho un poco cortado, sera de opinin que ese terreno se puede obtener tambin sin lucha. Pens que antes estaba con ellos... y por qu habra de ser yo la causa de... bueno, soborn al eslovaco que cuida el solar y l los va a ech... ech... La palabra se le qued en la garganta. Franz Ats lo miraba con tanta severidad que no pudo continuar. Y entonces reson la voz profunda y tajante del jefe de los camisas rojas, esa voz que tantas veces llen de espanto a los muchachos cuando alguno de ellos lo irritaba. -No, dijo sin quitarle los ojos de encima, por lo visto no conoces todava a los camisas rojas. No acostumbramos a sobornar o a negociar. Si no quieren entregar el solar a las buenas, lo conquistaremos. No necesito ningn eslovaco, ni nadie que los eche, qu demonios! No soporto las insidias! Todos estaban callados y Gereb baj los ojos. Franz Ats se levant: -Si eres cobarde te vas a tu casa! Dijo esto mirando a Gereb con ojos centelleantes. Gereb estaba muy cohibido. Se daba cuenta de que si los camisas rojas lo abando73

naban en este momento no encontrara sitio en ninguna parte del mundo. Por eso levant la cabeza y trat de adoptar un tono desenvuelto -No soy cobarde! Estoy con vosotros, os pertenezco, os prometo fidelidad! -As me gusta que hables, dijo Ats. Pero se le vea en la cara que no tena ninguna simpata por el trnsfuga. Si quieres quedarte con nosotros tienes que prestar juramento de fidelidad. -Con mucho gusto, dijo Gereb y respir aliviado. -Venga la mano! Se dieron las manos. -A partir de hoy tienes el grado de teniente. Szebenics te entregar una lanza y un tomahawk e inscribir tu nombre en las listas secretas. Ahora escucha. Esto ya no puede seguir postergndose. Fijo el da de maana para iniciar el ataque. Maana por la tarde nos reuniremos todos aqu. La mitad de la tropa entrar por la calle Marie y se apoderar de los fuertes. A la otra mitad de la tropa t le abrirs la puerta y esta seccin ser la encargada de echar a los que se encuentren en el terreno. Y si stos huyesen hacia las pilas de lea, los atacarn desde los fuertes. Necesitamos un solar para nuestros juegos y queremos conseguirlo pase lo que pase! Todos se incorporaron de un salto. -Viva!, exclamaron los camisas rojas y blandieron las lanzas. El comandante exigi calma. -Tengo que preguntarte algo ms. No crees que los de la calle Paul sospechan que ests con nosotros? -No lo creo, dijo el nuevo teniente. Y aunque alguno de ellos hubiese estado aqu cuando clavaron el papel rojo en el rbol es seguro que no me reconoci a causa de la oscuridad. -Quiere decir que maana despus de almorzar puedes reunirte tranquilamente con ellos? -S! -No sospecharn nada?
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-No. Y aun cuando tuviesen alguna duda ninguno se atrevera a decirme nada porque todos me tienen miedo. No hay ningn muchacho valiente entre ellos! Una voz clara le interrumpi: -Hay unos cuantos! Miraron en derredor. Franz Ats pregunt muy asombrado Quin habl? Nadie contest. La voz clara volvi a elevarse: -Hay unos cuantos! Ahora oyeron perfectamente que la voz llegaba de lo ms alto del rbol. Y en seguida comenz a orse rumor de ramas que crujan o se doblaban y se vio bajar a un chiquillo rubio. Cuando salt de la ltima rama arregl con movimientos tranquilos las arrugas de su traje, se qued ms tieso que un palo y sostuvo valientemente la mirada atnita de los camisas rojas, Nadie deca nada de puro asombro ante la aparicin repentina de esa visita inesperada. Gereb palideci. -Nemecsek, exclam asustado. -S, Nemecsek, el mismo! Y no hace falta que investiguis para saber quin se llev la bandera de la calle Paul, porque fui yo. Mirad, aqu est. Soy yo quien tiene los pies tan chiquitos, ms chicos todava que los de Wendauer. Y nadie me obligaba a bajar del rbol para hablar. Pude haberme quedado muy quieto hasta que todos os fueseis. Desde las cuatro estoy escondido aqu. Pero cuando Gereb dijo que entre nosotros no haba ningn muchacho valiente, pens: Alto! Te voy a ensear que entre los chicos de la calle Paul los hay muy valientes y el que lo dice es Nemecsek, apenas un simple soldado raso! Aqu estoy, escuch todo lo que hablasteis, rob la bandera, podis hacer conmigo lo que queris, pegadme si os parece, arrancadme la bandera porque no pienso entregarla. Venid! Yo estoy solo y vosotros sois diez! Estaba muy rojo cuando deca esto y tenda los brazos. En una mano tena aferrada la banderita, Los camisas rojas estaban aturdidos y miraban con asombro al monigote rubio que pareca cado del cielo y 75

que se estaba all dicindoles cara a cara palabras tan audaces, sin humillar la cabeza, como si fuese lo bastante fuerte para pelearse con todos los presentes, como para vencer hasta a los dos temibles hermanos Pasztor. Los primeros en recobrar su sangre fra fueron precisamente los dos Pasztor. Se acercaron al pequeo Nemecsek y cada uno lo tom de un brazo. El menor se coloc a su derecha y ya estaba por arrancarle la bandera cuando se alz la voz de Franz Ats: -Alto! No le hagas nada! Los dos Pasztor miraron con asombro al comandante. -No le hagas nada, dijo. Este chico me gusta! Eres un muchacho valiente. Nemecsek. o como te llames. Aqu est mi mano. Psate a los camisas rojas! Nemecsek mene la cabeza: -Yo no hago eso, dijo con gesto terco. Su voz temblaba, pero no de miedo. sino de indignacin. Con mirada severa volvi a repetir: -Yo no hago eso! Franz Ats sonri y dijo: -Bueno, si no quieres pasarte no importa. Nunca le ped a nadie que ingrese en nuestras filas. Todos los que estn aqu han solicitado que los aceptemos. Eres el primero a quien invito a ser de los nuestros. Pero si no quieres venir no vengas... Y le volvi la espalda. -Qu hacemos con l?, preguntaron los Pasztor. -Quitadle la bandera! De un solo tirn arranc el mayor de los Pasztor la bandera roja y verde que Nemecsek apretaba en su manecita. Le doli. Los Pasztor tenan el puo endemoniadamente duro, pero el rubiecito apret los dientes y de sus labios no sali la menor queja. -Est hecho!, anunci Pasztor. Ahora todos tenan curiosidad para saber lo que seguira. Saba Dios el tremendo castigo que inventara el terrible Franz Ats.
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Nemecsek se estaba all, sin abandonar su gesto altanero y sin despegar los labios. Franz Ats se volvi hacia l e hizo sea a los Pasztor: "Este es demasiado dbil. No estara bien pegarle. Pero. .. dadle un baito." Los camisas rojas se pusieron a rer a carcajadas. Tambin Franz Ats y los Pasztor se rean. Szebenics tir su gorra por el aire y Wendauer saltaba como un loco. Hasta Gereb. que estaba debajo del rbol, se rea y en medio de esa reunin tan alegre no haba ms que un rostro serio. el rostro del pequeo Nemecsek. Estaba resfriado y haca tres das que no paraba de toser. Su madre le haba prohibido tambin hoy que saliese, pero el rubiecito no poda aguantar el encierro. A las tres sali muy despacio de su casa y desde las tres y media hasta el anochecer estuvo escondido en la copa del rbol, all en la isla. Pero por nada del mundo dira una palabra. Decir que estaba resfriado? Se hubiesen burlado ms todava. y Gereb se pondra a rer como se estaba riendo ahora: con la boca muy abierta, tan abierta que se le vean hasta las muelas. Por eso no dijo nada. Se dej llevar sin hacer resistencia, oyendo las burlas de todos y as lleg a orillas de la isla donde los Pasztor lo metieron en el agua. Los dos Pasztor eran unos muchachos espantosos. Uno lo tom de las dos manos y el otro lo empuj por la nuca. Lo metieron en el agua hasta el cuello. En la isla todo era jbilo. Los camisas rojas ejecutaban una alegre danza en la ribera, echaban al aire sus gorras y gritaban: -Huya hop! Huya hop! Este era su grito de guerra. Los "huya hop!" se confundan con las estruendosas carcajadas, una bulla alegre turbaba el silencio del atardecer en la islita y junto a la orilla adonde llegaban las tristes miradas de Nemecsek que al emerger del agua pareca un pobre sapito acorralado. estaba de pie Gereb con las piernas muy abiertas, riendo a carcajadas y haciendo seas al rubiecito. Despus lo soltaron los Pasztor y Nemecsek sali del estanque. Cuando los muchachos lo vieron con su traje chorreante y lleno de 77

barro las burlas ya no tuvieron lmite. De su pequea chaqueta de nio caa el agua y cuando mova los brazos salan chorros de agua de las mangas. Todos se apartaron de un salto cuando se sacudi como un perro mojado. Llovan sobre l las palabras burlonas: -Sapo! -Tragaste mucho? -Por qu no nadaste un poco? No contest nada. Sonri con amargura y se pas la mano por la chaqueta mojada. Pero Gereb se le plant delante con la boca torcida por un gesto desdeoso y le pregunt con aire altanero: -Estaba buena el agua? Nemecsek lo mir con sus dulces ojos azules y le dijo: -S. Y agreg: estaba buena, mucho mejor que quedarse en la orilla para rerse de m. Me gusta ms verme metido en el agua hasta el cuello un ao entero que ir a calentarme al sol de los enemigos de mis compaeros. No me importa que me hayan echado al agua. Hace poco me ca al agua tambin y tambin entonces te vi aqu en la isla con los camisas rojas, con nuestros enemigos. Ya podis seguir invitndome a ingresar en vuestras filas, podis adularme, prometerme regalos, no quiero saber nada con vosotros. Y aunque volvis a echarme al agua y aunque me echis cien veces, mil veces al agua, no por eso dejar de venir maana y pasado maana. Ya me las arreglar para esconderme como para que no me encontris. No os tengo miedo. Y cuando vengis a la calle Paul para disputarnos el solar me encontraris en mi puesto! All no estar solo. seremos diez y entonces hablar con vosotros de otra manera. Es fcil pegarme a m! El ms fuerte triunfa. En el Jardn del Museo los Pasztor me quitaron las bolitas porque eran los ms fuertes. Ahora me echaron al agua porque son los ms fuertes! Diez contra uno ganan siempre. Pero no me importa. Podis pegarme tambin, si queris. De haberlo querido no me hubieseis tirado al agua. Pero no me he ido con vosotros. Prefiero que me ahoguis o me matis antes que ser un traidor como uno, como ese que est all... mirad... all... 78

Tendi el brazo y seal a Gereb que ya no rea. La luz de la linterna iluminaba la hermosa cabecita rubia de Nemecsek y su ropa empapada. Altivo, valiente. con el corazn sereno miraba a Gereb en los ojos y Gereb se senta flaquear bajo esa mirada, senta como si un peso de plomo se abatiera sobre su alma. Su rostro se ensombreci y dej caer la cabeza. Todos callaban. Los chicos estaban como en misa y se oa con toda claridad el ruido que hacan las gotas de agua que caan de la ropa de Nemecsek al golpear en el suelo endurecido... Nemecsek rompi el silencio profundo: -Puedo irme? Nadie contest. Repiti su pregunta: -Entonces, no pensis pegarme? Puedo irme? Y como esta vez tampoco contest nadie, ech a andar hacia el puente, tranquilo, con paso muy lento. Ninguna mano se movi, ningn muchacho abandon su lugar. Todos se daban cuenta de que ese monigote rubio era un pequeo hroe, un hombre de verdad que mereca ser un adulto... Los dos centinelas que estuvieron presenciando la escena lo miraron boquiabiertos, pero nadie se atrevi a tocarlo. Cuando Nemecsek pis el puente, reson la voz amenazadora y profunda de Franz Ats: -Presentad armas! Los dos centinelas se cuadraron y alzaron las lanzas de puntas de plata. Todos los muchachos juntaron los talones y agitaron las lanzas. Nadie pronunci una palabra cuando las puntas plateadas de las lanzas brillaron a la luz de la luna. Slo se oa el crujido de los pasos de Nemecsek que se iban alejando. Despus no se oy ni esto. Como un eco apagado llegaba un chapotear de pies que van metidos en unos zapatos llenos de agua... Nemecsek se haba ido. En la isla los camisas rojas se miraban incmodos. Franz Ats estaba en medio del claro con la cabeza gacha. Gereb se le acerc plido como un muerto. Murmur algo:
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-Sabes... disculpa... comenz. Pero Franz Ats le volvi la espalda. Entonces Gereb se dirigi a los muchachos que seguan sin moverse y quiso hablar al mayor de los Pasztor: -Sabes... mira... murmur. Pero Pasztor sigui el ejemplo del jefe. Tambin l le volvi la espalda a Gereb que se qued indeciso. No saba qu hacer. Entonces dijo con voz sofocada -Por lo visto debo irme. Tampoco ahora le contest nadie. Y se alej por el mismo camino por donde un momento antes se alej el pequeo Nemecsek. Pero a l no le rindieron armas. Los centinelas se inclinaron sobre la barandilla del puente y miraron el agua. Y tambin los pasos de Gereb se borraron en el silencio del Jardn Botnico. Cuando los camisas rojas quedaron solos, reaccion Franz Ats y se acerc al mayor de los Pasztor. Se le acerc tanto que sus caras casi se tocaron. Pregunt con mucha calma: -Le quitaste las bolitas a ese muchachito en el Jardn del Museo? Pasztor contest despacio: -S, -Tu hermano menor estaba contigo ese da? -S, -Hicieron una "barrida"? -S. -No he prohibido acaso que los camisas rojas les quiten las bolitas a los chicos pequeos o dbiles? Los Pasztor callaban. Era intil tratar de objetar nada a Franz Ats. El jefe los midi con una mirada severa y dijo sin alterarse, en un tono que no admita rplica: -A tomar un bao los dos! Los dos hermanos lo miraron como si no comprendiesen sus palabras. -No habis entendido? Os vais a meter en el agua ahora mismo, tal como estis, sin quitaros la ropa. 80

Y al advertir que en algunas caras asomaba una sonrisa, agreg: -Y el que se ra ir al agua tambin. Como por ensalmo desaparecieron las risas. Ats mir a los Pasztor y dijo en tono impaciente: -Andando pues al estanque! Tenis que meteros hasta el cuello. Uno, dos! Se volvi a la tropa -Todos de espaldas! Que nadie los mire! Los camisas rojas dieron media vuelta y se pusieron de espaldas al estanque. Franz Ats tampoco mir a los Pasztor mientras stos cumplan el castigo que se les haba impuesto. Los Pasztor se dirigieron con paso lento y llenos de pesadumbre a la orilla y se deslizaron en el agua hasta que sta les lleg al cuello. Los muchachos no los vean, pero los oan chapotear. Franz Ats lanz una ojeada al estanque para ver si los dos muchachos estaban efectivamente en el agua hasta el cuello. Despus orden: -Dejad las armas! Marchad! Y condujo la tropa fuera de la isla. Los centinelas apagaron la linterna y se incorporaron a la tropa que cruzaba el puente con paso militar y todos se perdieron entre el follaje del Jardn Botnico. Los dos Pasztor salieron del agua. Se miraron despus, metieron las manos en los bolsillos como hacan siempre y se pusieron a andar. No se hablaban y estaban muy avergonzados. No qued nadie en la isla iluminada por una clara luna de primavera.
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CAPTULO SEXTO
Al da siguiente, cuando los chicos fueron pasando por la puertecita del solar, a eso de las tres y media, vieron una gran hoja de papel fijada con tremendos clavos en las maderas del cerco. El papel contena un llamamiento cuya redaccin cost a Boka gran parte de su reposo nocturno. Estaba escrito con grandes letras de imprenta dibujadas en tinta china y las maysculas en tinta roja. El llamamiento deca asi: CADA UNO DE NOSOTROS DEBE ESTAR EN SU PUESTO! SOBRE NUESTROS DOMINIOS SE CIERNE UN GRAVE PELIGRO Y SI NO SABEMOS MOSTRARNOS VALIENTES PERDEREMOS ESTA TIERRA! NUESTRO SOLAR EST EN PELIGRO! LOS CAMISAS ROJAS QUIEREN ATACARNOS! PERO AQU ESTAREMOS, Y SI NECESARIO FUERE, DEFENDE-REMOS ESTE SUELO CON NUESTRA VIDA! QUE CADA UNO CUMPLA CON SU DEBER! EL PRESIDENTE. Ninguno tena ganas de jugar hoy. La pelota descansaba tranquila en el bolsillo de Richter. Los chicos iban y venan, hablaban de la guerra inminente, volvan una y otra vez a pararse frente a la proclama, lean diez, veinte veces las palabras fogosas. Algunos ya las saban de memoria y las lanzaban desde lo alto de una pila de lea con acento combativo. Los que escuchaban tambin las saban de memoria, pero aun asi las oan con la boca abierta y cuando el orador
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terminaba, corran al cerco para leerlas otra vez y declamarlas luego, trepados en otra pila. Toda la tropa comentaba el llamamiento, Era el primero que se les lanzaba. Muy grande deba ser el peligro que los amenazaba para que Boka se decidiese a dar esa proclama y a firmarla con su alto cargo de presidente. Los muchachos haban odo algo ms. Tambin se agit el nombre de Gereb, pero nadie saba nada en concreto. Por una serie de motivos, el presidente crey necesario mantener en secreto el asunto Gereb. Una de las causas que lo movan a ello era la esperanza de conseguir que Gereb viniese al solar y poder asi hacerlo juzgar por el tribunal. Claro que no se le ocurri a Boka que el pequeo Nemecsek ira por propia iniciativa al Jardn Botnico y all, en el centro del campo enemigo, promovera un escndalo maysculo... El presidente se enter de lo ocurrido por la maana, en el colegio, por boca del mismo Nemecsek, que despus de la hora de latn lo llam aparte en el subterrneo donde el bedel venda mantecados. Pero a las dos y media de la tarde nadie saba nada todava en el solar y todos esperaban al presidente. Por si fuese poco el desconcierto, se produjo un gran escndalo en el seno del Club de la Masilla. La masilla de la asociacin se haba secado. Se agriet y ya no serva para nada, es decir, no se poda amasar. Sin duda alguna la culpa era del presidente: atenindonos a lo que ya explicamos, no hace falta repetir que una de las obligaciones del presidente consista en mascar la masilla. Kolnay, el nuevo presidente, descuid el cumplimiento de este deber de modo harto reprobable. Es fcil adivinar quin fue el primero en quejarse. Fue Barabas quien puso el asunto sobre el tapete. Anduvo hablando con unos y con otros y fustig la negligencia del presidente con palabras airadas. Sus gestiones tuvieron xito, pues a los cinco minutos consigui convencer a una parte de los afiliados para que solicitasen una asamblea general extraordinaria. Kolnay sospechaba los motivos. -De acuerdo, dijo, pero el asunto del solar es lo primero. No puedo convocar la asamblea general extraordinaria hasta maana. Pero Barabas replic ruidosamente: 83

-Esto no lo permitiremos! Me parece que al seor presidente le ha entrado miedo! -De ti? -No, de m no, sino de la asamblea general! Exigimos que la asamblea se rena hoy mismo. Kolnay estaba por contestar, cuando oyeron llegar de la calle el grito de guerra de los muchachos de la calle Paul "Hao ho! Hao ho!" Todos se volvieron en esa direccin. Boka acababa de entrar por la puertecita del cerco. Lo acompaaba Nemecsek, que traa una gran bufanda tejida alrededor del cuello. La aparicin del presidente puso fin a las discusiones. Kolnay cedi de pronto. -Est bien: hoy mismo celebraremos la asamblea general. Pero escuchemos primero a Boka. -Estoy de acuerdo con esto, contest Barabas. Los chicos rodearon a Boka y lo asaltaron con mil preguntas. Barabas y Kolnay acudieron tambin. Boka reclam silencio. En seguida, para calmar la curiosidad general, dijo: -Compaeros! Por la proclama habis podido daros cuenta de la magnitud del peligro que nos acecha. Nuestros agentes de informacin entraron en el campo enemigo y se enteraron de que los camisas rojas han resuelto atacarnos maana. Al or estas palabras se produjo un gran tumulto. Nadie pens que la guerra estallara al da siguiente. -S, maana, prosigui Boka; por esto declaro, a partir de hoy, el estado de sitio. Cada uno debe obediencia incondicional a su superior y los oficiales me deben obediencia a m. Pero no creis que ser un juego de chicos. Los camisas rojas son muchachos fuertes y son muchos. La lucha que nos espera es dura. No queremos obligar a nadie y por ello os quiero decir, ahora mismo, lo siguiente: El que no quiera tomar parte en la batalla, que se presente! Hubo un gran silencio. Nadie se present. Boka repiti sus palabras:
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-El que no quiera tomar parte en la batalla, que se presente. No se presenta nadie? Todos exclamaron a una: -Nadie! -Entonces, dad vuestra palabra de honor de que maana a las dos de la tarde todos estaris en vuestros puestos . Los chicos fueron desfilando ante Boka para dar su palabra de que vendran maana. Cuando hubo estrechado la mano de cada uno, dijo en voz muy alta: -El que no se encuentre en su puesto ser un perjuro indigno: no deber aparecer ms por aqu, pues lo echaremos a palos. Leszik se adelant: --Seor presidente, dijo, todos estamos aqu. El nico que falta es Gereb! Sobrevino un silencio de tumba. Todos estaban ansiosos por saber lo que pasaba con Gereb. Pero Boka no era de los que se dejan apartar fcilmente de sus planes. No quera descubrir a Gereb, mientras quedase alguna esperanza de someterlo al tribunal de sus compaeros. Muchos preguntaron "Qu pasa con Gereb?" -Nada, contest Boka despacio, de esto hablaremos despus. Ahora tenemos que pensar sobre todo en ganar la batalla. Pero antes de dar mis rdenes debo declarar algo ms. Si alguno de vosotros est peleado, es necesario que olvide las rencillas y se reconcilie. Sus palabras fueron acogidas en silencio. -Repito, dijo el presidente; alguno de vosotros est enemistado? Weiss se adelant un poco cortado: -Que yo sepa... -Venga lo que sabes! -Kolnay... y Barabas... estn... Boka mir a Barabas: -Es verdad? Barabas se puso colorado. -S, dijo. es que ese Kolnay... 85

Kolnay dijo: -S, hay que ver que Barabas... -Reconcilios inmediatamente, orden Boka; si no lo hacis os expulsar a los dos. Si no estamos todos unidos, si no somos todos amigos, no podremos luchar! Los dos enemigos se acercaron a Boka y se tendieron la mano de bastante mala gana. Apenas se soltaron las manos, grit Barabas: -Seor presidente! Qu pasa? -Impongo una condicin. -Habla. -Que yo... si por casualidad los camisas rojas no nos atacasen. bueno, entonces yo... y Kolnay podamos seguir siendo enemigos, porque... Boka lo mir como si quisiese traspasarlo y le orden: -Cllate! Barabas se call. pero no poda resignarse y hubiese pagado cualquier cosa por poder darle un buen puetazo en las costillas a Kolnay, que sonrea muy alegre en ese momento. -Ahora. soldado, dijo Boka, dme el plan de combate. Nemecsek se apresur a obedecer y sac una hoja de papel del bolsillo. Era el plan de combate que Boka haba diseado despus de almorzar. Estaba dibujado asi: VER PAGINA 137 Cobertizo -3 0 - ;2 OOOO Pu- r91 de lil llr M.lri- L-J E2 Cabal-a del . l eslovaCO F---
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www.elaleph.com Ferenc Molnar EL SOLAR Puerta de la calle Paul Lo puso sobre una piedra y los muchachos lo rodearon en cuclillas. Todos estaban curiosos por saber cul era el puesto que les corresponda, qu misin les tocaba desempear. Boka empez a explicar el diseo: -Fijaros bien y aprender el dibujo de memoria. Este es el plano de nuestro terreno. Segn el informe de nuestros agentes, los camisas rojas atacarn el solar por dos lados por la calle Paul y por la calle Marie. Vayamos por orden. Estos dos rectngulos marcados con las letras A. y B. sealan los dos batallones encargados de proteger la puerta. El batalln A. est compuesto de tres hombres, al mando de Weiss. El batalln B. tambin est formado por tres hombres, al mando de Leszik. La entrada de la calle Marie ser defendida por otros dos batallones. Aqu estn. Son el C. y el D. La seccin C., al mando de Richter, y la D., de Kolnay. Una voz le interrumpi: -Por qu no yo? -Quin ha sido?, pregunt Boka con gesto severo. Barabas contest. -Otra vez t? Si dices una palabra ms, te pasar al consejo de guerra. Sintate! Barabas murmur algo por lo bajo y se sent. Boka continu con sus explicaciones: Los puntos negros marcados con la letra E. y con nmeros, son las fortificaciones. Pondremos en todas una gran cantidad de arena, de manera que para cada fortificacin bastarn dos hombres. Es muy fcil combatir con arena. Adems, estn tan cerca, que cuando los atacantes se lancen contra una de las fortificaciones, se les podr bombardear desde los parapetos vecinos, con gran facilidad. Las fortificaciones 1, 2 y 3 defienden el solar de la agresin que vendr de la calle Marie. Las que llevan los nmeros 4, 5 y 6 protegen a las sec87

ciones A, y B, con bombas de arena. La distribucin exacta de la tropa la dar a conocer ms tarde. Cada comandante de batalln puede elegir dos hombres, Habis comprendido? -S, contestaron todos a una. Los muchachos estaban sentados boquiabiertos y con los ojos llenos de asombro alrededor del magnfico mapa de estado mayor, y hasta algunos apuntaban en sus cuadernos las instrucciones de su presidente y jefe. -Estas son nuestras posiciones, dijo Boka; ahora viene el verdadero plan de batalla. Todos debis prestar gran atencin. Cuando los centinelas que estarn apostados en lo alto del cerco, sealen la proximidad de los camisas rojas, las secciones A. y B, abrirn la puerta. -Vamos a abrirles la puerta? .-S, abrimos la puerta. No nos encerramos porque aceptamos el combate. Que entren, ya nos encargaremos de echarlos, He dicho entonces que las secciones abren la puerta y dejan entrar al enemigo. Cuando todos estn dentro, atacamos. Los parapetos 4, 5 y 6 empiezan a bombardear. Esta es la misin del ejrcito de la calle Paul. Si podis echarlos, tanto mejor. Si no podis, impedid al menos que rompan la lnea formada por los parapetos 4, 5 y 6 y se atrincheren en el solar. El segundo cuerpo, el ejrcito de la calle Marie, tiene una tarea ms difcil. Prestad atencin Richter y Kolnay. Los batallones C. y D. mandarn una descubierta a la calle Marie. Cuando aparezca la divisin de camisas rojas encargada de atacar por ese lado, los batallones se formarn en orden de combate. Si los camisas rojas entran por el portn, los dos batallones simulan una retirada. Mirad aqu... en el mapa..., veis? El batalln C., el tuyo, Richter..., huye hacia el cobertizo... Mostr con el dedo el sitio: -Aqu. Ves? Comprendes? -S.
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-Pero el batalln D., el batalln de Kolnay, corre a la cabaa de Jano. Y ahora prestad mucha atencin, porque viene lo ms importante. Mirad detenidamente el mapa. Los camisas rojas llegan al aserradero por la derecha y por la izquierda, lo dejan atrs y estn frente a los parapetos 1, 2 y 3. Estos se ponen a bombardearlos inmediatamente. Al mismo tiempo salen los dos batallones, el del cobertizo y el de la cabaa del eslovaco y atacan al enemigo por la retaguardia. Si luchis con valenta el enemigo cae en una emboscada y no tiene ms remedio que entregarse. Si no se entrega, lo empujis a la cabaa y lo encerris. Hecho esto, el batalln C. y el D., flanqueando la cabaa y las pilas de lea, pasis por el parapeto 6 y acuds a ayudar a las secciones A. y B. Las tropas de los parapetos 1 y 2 se lanzan a los parapetos 4 y 5 y refuerzan el bombardeo. Entonces los batallones A., B., C. y D. atacis en lnea compacta y empujis al enemigo hacia la puerta de la calle Paul. Al mismo tiempo bombardeis todos los parapetos con tiros de elevacin. EL enemigo no podr resistir el peso de todas nuestras fuerzas unificadas y huir por la salida de la calle Paul! Habis comprendido? El entusiasmo que acogi sus palabras fue indescriptible. Los chicos agitaban los pauelos y tiraban las gorras por los aires. Nemecsek se quit del cuello la gruesa bufanda roja y con su voz ronca de resfriado grit junto con los dems: -Viva el presidente! -Viva!, se oa de todas partes. Boka volvi a hacer un ademn reclamando silencio: -Calma! Tengo que decir algo ms. Yo estar con mi ayudante cerca del batalln C. y del batalln D., y lo que mande decir con l tendr que ser escuchado como si lo dijese yo personalmente. Una voz pregunt: -Quien es el ayudante? -Nemecsek.
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Algunos se miraron: los afiliados al Club de la Masilla se empujaban unos a otros; no se poda aceptar esta decisin. Comenzaron a oirse algunas voces: -Habla t! -Podras hablar t! -Por qu habra de ser yo? Habla t! Boka los miraba asombrado. -Acaso tenis que decir algo contra l? Leszik fue el nico que se atrevi a hablar: -S, dijo. -Y qu es? -En la ltima asamblea general..., nosotros los del Club de la Masilla... Boka perdi la paciencia y le grit a Leszik: -Basta. Cllate! No quiero seguir enterndome de todas estas tonteras. Nemecsek es mi ayudante y se acab. El que diga una palabra en contra, tendr que vrselas con el consejo de guerra. Era un poco fuerte, pero todos reconocieron que en tiempos de guerra haba que proceder con dureza. Por eso aceptaron que Nemecsek fuese el ayudante. Slo siguieron murmurando algunas figuras prominentes del Club de la Masilla. Decan que era una ofensa para el Club de la Masilla. Se sentan avergonzados de que uno que haba sido sealado como traidor en la asamblea general y cuyo nombre figuraba escrito todo con minscula en el libro negro, desempease un cargo tan importante en la guerra. De haberlo sabido... Ahora Boka sac del bolsillo una lista de nombres. Fue enumerando la guarnicin de cada parapeto. Cada uno de los comandantes de batalln eligi dos hombres. Todo esto transcurra con una seriedad extraordinaria y los chicos estaban tan excitados, que nadie deca nada. Cuando terminaron, Boka orden: -Cada uno a su puesto! Realizaremos maniobras. Se desbandaron y cada uno corri a su puesto. 90

-Esperad rdenes!, les grit Boka. El se qued en medio del solar con Nemecsek, su ayudante. El pobre ayudante tosa sin parar. -Ernst, le dijo Boka suavemente, vuelve a ponerte la bufanda al cuello. Ests muy resfriado. Nemecsek mir a su amigo lleno de agradecimiento y le obedeci como a un hermano mayor. Se envolvi el cuello otra vez con la gran bufanda roja. Apenas si se le vean las orejas. Entonces le dijo Boka: -Ahora llevars una orden al parapeto 2. Presta atencin... En ese momento Nemecsek hizo algo que no haba hecho nunca. Interrumpi a su superior -Disclpame, dijo, pero antes quisiera decirte algo! Boka frunci el ceo: -Qu pasa? -Los afiliados del Club de la Masilla decidieron... -Pero por favor, exclam el presidente, tomas en serio estas tonteras? -S, contest Nemecsek, ellos tambin lo toman en serio. Se que son unos bobos. y me importa un comino lo que puedan pensar de m, pero no quisiera que t... que t... que t tambin me desprecies. -Por qu habra de despreciarte? Por entre los flecos de la gruesa bufanda le contest una voz muy prxima al llanto -Porque me... declararon... traidor... -Traidor? T? -S, yo. -Ahora s que tengo curiosidad por saber cmo fue. Y Nemecsek refiri balbuceando, con voz ahogada, lo que haba pasado. Cont la prisa que tena, precisamente cuando los miembros del Club de la Masilla estaban resolviendo un pacto secreto. Que explotaron esa circunstancia y declararon que hua porque tena miedo de ingresar en una asociacin secreta, y resolvieron que era un traidor indigno. 91

La verdad es que todo esto ocurri porque los subtenientes, tenientes y capitanes empezaron a tomar a mal que el presidente no los tratase de igual a igual, y en cambio informase a un simple soldado raso de todos los secretos del estado. Y para terminar, le explic que su nombre figuraba en el libro negro, escrito todo con minsculas. Boka escuch pacientemente hasta el final. Despus se qued silencioso. Boka era un chico inteligente, pero todava no saba que los hombres son muy diferentes y que volvemos a aprender cada da esta verdad a travs de dolorosas experiencias. Apoy sobre el rubiecito una mirada cariosa -Est bien, Ernst, le dijo: cuida de cumplir bien lo que te voy a encargar y no te ocupes de ellos. En vsperas de la batalla no quiero decir nada ms. Cuando termine la guerra les caer como un rayo. Ahora ve volando al parapeto 1 y al 2. y lleva la orden de que la guarnicin pase a rastras a los parapetos 4 y 5. Quiero ver cuanto tiempo lleva la maniobra. El ayudante estaba cuadrado. Hizo un saludo reglamentario y aun cuando en este momento pensaba en lo triste que era que los asuntos de honor de uno se viesen postergados por culpa de la guerra, contest, ahogando toda su amargura, con la frmula militar: -A sus rdenes, seor presidente! Despus sali corriendo. Una nube de polvo se levantaba a su paso y el ayudante no tard en desaparecer entre las pilas de lea, desde cuyas alturas, por encima de los parapetos, asomaban enmaraadas cabezas infantiles con los ojos desmesuradamente abiertos. En las caras se pintaba la misma excitacin que se apodera de los verdaderos soldados ante el combate, tal como nos lo describen los que han presenciado una guerra. Boka se qued solo en medio del solar. En vano llegaba hasta ese trozo de tierra conmocionada, el ruido de los vehculos que pasaban por las calles vecinas. A Boka le pareca estar muy lejos de la gran ciudad; tena la impresin de encontrarse en un pas extrao, en una inmensa llanura donde el combate de maana decidira del destino de 92

naciones enteras. Los muchachos estaban muy quietos. Todos esperaban silenciosos en sus puestos, las rdenes que deban llegar. Boka senta que todo dependa ahora de l, el bienestar de esa pequea comunidad, todo su porvenir. De l dependan las tardes luminosas, los juegos, las diversiones que organizaban all sus compaeros. Y Boka estaba orgulloso de haberse consagrado a un destino tan alto. -S, se dijo, yo los defender! Sus ojos recorrieron el amado solar. Despus ech una mirada sobre las pilas de lea y sobre la esbelta chimenea de hierro del aserradero, que asomaba curiosa detrs de las fortificaciones y que segua escupiendo sus nubecitas nevadas, tan alegre y despreocupada como si el da de hoy fuese igual a los otros, como si hoy no estuviese todo en juego, todo, todo... Boka se senta como debe sentirse un gran jefe militar en vsperas de la batalla decisiva. Pensaba en el gran Napolen..., sus pensamientos se lanzaban al porvenir. Cmo sera el combate? Qu pasara? Qu ser de l? Ser soldado, y un da. vestido de uniforme, dirigir un ejrcito en algn verdadero campo de batalla lejano, donde se dispute, no un pedacito de tierra como este solar, sino la tierra grande, la tierra querida que llamamos patria. O ser mdico, un mdico que librar todos los das un gran combate contra las enfermedades? Mientras estas ideas cruzaban por la mente de Boka, descenda despacio el crepsculo de esa tarde casi primaveral. Suspir hondamente y se dirigi a la pilas de lea para inspeccionar las guarniciones de los parapetos. Desde lo alto de las pilas, los chicos vieron acercarse al comandante. La tropa empez a agitarse, a colocar en filas las bombas de arena y todos los muchachos se cuadraron. De pronto el jefe se detuvo a mitad de camino y mir para atrs. Parecia escuchar alguna cosa. Despus se volvi y march con paso rpido hacia la pequea puerta del cerco. Alguien haba llamado. Boka descorri el cerrojo y abri la puertecita. Retrocedi asombrado. 93

Delante de l estaba Gereb. -Eres t?. pregunt el otro desconcertado. Boka no pudo contestarle en seguida. Gereb entr lentamente y cerr la puerta tras de si. Boka no poda figurarse lo que se propona Gereb. Pero Gereb no pareca ahora tan alegre y tranquilo como antes. Estaba plido y triste. Se meta nerviosamente los dedos en el cuello de la camisa y era fcil darse cuenta que quera decir algo. pero que no saba cmo empezar. Ni l ni Boka hablaban y asi se quedaron silenciosos frente a frente, unos instantes, sin poder comenzar. Al fin se decidi Gereb: -Vine... para hablar contigo. Al escucharlo, Boka tambin recuper el habla. Contest con tono sencillo y severo: -Nada tengo que hablar contigo. Lo mejor que puedes hacer es salir por donde has entrado. Pero el chico no sigui su consejo. -Mira Boka, dijo: ya s que te has enterado de todo. Ya s que todos se han enterado de que me pas a los camisas rojas. Pero ahora no vengo como espa, sino como amigo. Boka contest tranquilo: -Aqu ya no puedes venir como amigo. Gereb agach la cabeza. Estaba preparado para un recibimiento grosero, esperaba que lo echasen, pero no esperaba ser recibido con tan serena tristeza. Esto lo mortific ms que si le hubiesen pegado. Ahora se qued silencioso y triste: -Vine para reparar mi falta. -Imposible, dijo Boka. -Lo he lamentado mucho... mucho... Os traigo la bandera que se llev Franz Ats y que el pequeo Nemecsek les volvi a quitar... y que los Pasztor le arrancaron de la mano. Mientras deca esto sac la banderita roja y verde que traa escondida debajo de la chaqueta. Los ojos de Boka se iluminaron. La banderita estaba arrugada, rota, se vea que haban luchado por ella. 94

Esto era lo que tena de ms hermoso la pequea bandera. Estaba herida, como una bandera de verdad, destrozada por el fuego del combate. -La bandera, dijo Boka, se la quitaremos nosotros mismos a los camisas rojas. Y si no somos capaces de quitrsela, de nada sirve todo lo dems... Entonces tendremos que irnos de aqu, separarnos..., no podemos seguir juntos... Asi no queremos la bandera. Y a ti tampoco te queremos. Despus quiso irse, dejando a Gereb plantado. Pero ste lo agarr de la chaqueta. -Johann, dijo con voz ahogada, veo que me he portado muy mal con vosotros. Quiero reparar mi falta. Perdonadme! -Oh!, contest Boka, yo ya te perdon. -.Y me aceptis otra vez? -Eso no podemos hacerlo. -De ninguna manera? -De ninguna manera. Gereb sac su pauelo y se lo llev a los ojos. Boka le dijo con tristeza: -No llores. Gereb. No quiero que llores delante de mi. Vete a tu casa y djanos en paz. Ahora has venido aqu porque los camisas rojas tambin te desprecian. Gereb guard el pauelo y se esforz por conducirse como un hombre. -Est bien. dijo, me voy. No volveris a verme. Pero te doy mi palabra de que no vine aqu porque los camisas rojas me desprecien. Hay otra causa. -Qu causa? -No te la dir. Quiz lo sepas algn da. Pero, pobre de m cuando lo sepas... El presidente abri tamaos ojos. - No lo comprendo.
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-Ni te lo dir ahora, balbuce Gereb y se march hacia la puerta. All se detuvo y se volvi otra vez para decir: -De nada valdra que te pidiese otra vez que me dejes volver? -De nada valdra. -Entonces... no te lo pido. Se lanz a la calle dando un portazo. Boka vacil un instante. Por primera vez en su vida se haba mostrado implacable con alguien. Hizo un movimiento como para seguir a Gereb. para gritarle: "Vuelve, pero prtate bien en adelante'', pero record de pronto una escena, Record la risa de Gereb. haca poco, en la calle Paul; la risa con que Gereb se alej de ellos. Cuando se burl de los dos. Nemecsek y l se quedaron en el borde de la acera, con la cabeza gacha, el corazn lleno de tristeza, los odos llenos de la risa desdeosa y malvada de Gereb que se iba corriendo. -No, se dijo, no lo llamar. Es un mal bicho. Despus se volvi para encaminarse a las pilas de lea, pero se detuvo lleno de asombro. Todos los chicos estaban encaramados en las pilas. Haban presenciado la escena. Tambin estaban all los muchachos que no pertenecan a las guarniciones de los parapetos. Todo el pequeo ejrcito estaba formado all arriba. Nadie dijo una palabra, todos observaban conteniendo el aliento, la escena entre Boka y Gereb. Y cuando sali Gereb y Boka se dirigi hacia ellos, estall la excitacin contenida, y todo el ejrcito prorrumpi de pronto en un grito unnime: -Viva!, exclamaban las voces infantiles desde los parapetos, y las gorras volaban por el aire. -Viva el presidente! Un terrible silbido quebr el aire, un silbido como no hubiese podido lanzarlo la ms poderosa de las locomotoras, por mucho que se esforzara. Era un silbido estridente, triunfal. Claro que fue Csonakos quien silb. Y mirando en derredor con beata alegra, dijo sonriente: -Nunca en mi vida silb con tantas ganas!
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Boka se qued quieto en medio del solar y salud a su ejrcito emocionado y feliz. Volvi a pensar en Napolen. Asi debi amarle su vieja guardia... Todos haban observado la escena y ahora saban a qu atenerse con respecto a Gereb. No pudieron escuchar lo que se dijeron los dos muchachos junto a la puerta, pero vieron sus ademanes, y por ellos lo comprendieron todo. Vieron el gesto negativo de Boka. Vieron que no le dio la mano a Gereb. Vieron llorar a Gereb y lo vieron irse. Cuando se volvi de la puerta para hablar otra vez con Boka, tuvieron un poco de miedo. Leszik murmur: -A lo mejor lo perdona! Pero cuando vieron que Boka meneaba la cabeza negando, y que Gereb se iba, estall el entusiasmo. Los vtores brotaron cuando el presidente se dirigi hacia ellos. Estaban contentos de que su jefe no se hubiese comportado como un nio, sino como un hombre. Tenan ganas de abrazarle. Pero eran tiempos de guerra y el entusiasmo slo se poda expresar con aclamaciones. Asi lo hicieron mientras les qued aliento para gritar. -Eres de los buenos, chico, dijo Csonakos orgulloso. Pero en seguida se asust por su exceso de familiaridad y quiso corregir su expresin: Disclpame... lo de chico no est bien. . . seor presidente. Comenzaron las maniobras. Las voces de mando atronaban el aire, las tropas evolucionaban entre las pilas de lea, los parapetos repelan feroces asaltos, llovan las bombas de arena a derecha y a izquierda. Todo salio a pedir de boca. Cada uno cumpli la misin que se le haba encomendado. El entusiasmo aument. -Triunfaremos, se oa gritar por todas partes. -Les haremos morder el polvo! -A los prisioneros los ataremos! Slo Boka permaneca serio. -No os mareis con la victoria, dijo. Despus del combate habr tiempo de sobra para alegrarse. Ahora, el que quiera, puede irse a su
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casa. Os repito una vez ms: el que no est maana a la hora sealada, en su puesto, es un perjuro! Con esto se di por terminadas las maniobras. Pero nadie tena ganas de irse. Se quedaron en grupos dispersos, comentando el asunto Gereb. Barabas grit con voz aguda: -Club de la Masilla! Club de la Masilla! -Qu quieres?, preguntaron algunos chicos. -Asamblea general! Kolnay record que un rato antes haba prometido convocar la asamblea general en la que deba explicar por qu dej secar la masilla colectiva. Asinti tristemente. -Bueno, est bien, dijo. Asamblea general. Ruego a los respetables afiliados que se renan. Y los respetables afiliados, con el maligno Barabas al frente, se encaminaron hacia el cerco para celebrar all la asamblea general. -Od, od, grit Barabas. Kolnay dictamin con ademn administrativo: -Declaro abierta la sesin. El seor Barabas ha pedido la palabra! -Ejem, ejem!, carraspe Barabas anunciando escndalo. Respetable asamblea general! El seor presidente no tiene suerte, porque a causa de las maniobras, casi no se realiza la reunin que va a quitarle su cargo. -Ja, ja!, grit el partido contrario. -A m no me diris ja, ja!, bram el orador, porque yo s lo que hablo! A causa de las maniobras, el presidente consigui retardar un poco la asamblea, pero ahora ya no puede evitar, porque ahora... Se interrumpi de repente. En la puertecita del cerco se oan fuertes golpes, y los chicos se asustaban ahora de cualquier ruido. A lo mejor llegaba el enemigo. -Qu pasa?, pregunt el orador y todos se pusieron a escuchar. Los golpes arreciaron impacientes.
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-Estn llamando, dijo Kolnay con voz temblorosa, mirando al mismo tiempo por una juntura del cerco. Despus se volvi a los muchachos con cara de asombro: -Es un seor. -Un seor? -S. Un seor con barba. -Abrele, entonces. Kolnay abri la puerta. Un seor bien vestido, cubierto con un abrigo negro entr. Tena una barba negra y llevaba gafas. Se detuvo en el umbral y pregunt -Vosotros sois los muchachos de la calle Paul? -S, contest el Club de la Masilla en pleno. Al or la respuesta, el seor del abrigo negro entr y los mir con ojos un poco ms amistosos. -Soy el padre de Gereb, dijo cerrando la puerta. Todos se callaron. La cosa empezaba a ponerse seria si el padre de Gereb vena a verlos. Leszik llam a un lado a Richter. -Corre a llamar a Boka! Richter se fue volando al aserradero. All estaba Boka explicando a los muchachos lo que haba pasado con Gereb. El seor de la barba se dirigi al Club de la Masilla: -Por qu habis echado a mi hijo? Kolnay se adelant: -Porque se vendi a los camisas rojas. -Y quines son los camisas rojas? -Es otro grupo de chicos que tienen su campamento en el Jardn Botnico... Pero ahora nos quieren quitar este terreno, porque ellos no tienen donde jugar. Son nuestros enemigos. El hombre barbudo frunci el ceo. -Hace un rato mi hijo lleg a casa llorando. Quise saber a toda costa lo que le pasaba, pero no pude arrancarle nada. Slo cuando le orden que me dijese la verdad, confes que lo acusaban de traidor. Entonces le dije: Ahora mismo tomo mi sombrero y voy a ver a esos 99

muchachos. Hablar con ellos y les preguntar lo que hay de cierto en esto. Si no es verdad, exigir que te pidan perdn. Pero si es verdad, ya vers lo que es bueno, porque tu padre ha sido toda su vida un hombre de honor y no tolerar que su hijo traicione a sus compaeros. As le habl... Por eso estoy aqu y pido que, en nombre de vuestro honor y de vuestra conciencia, me digis si es cierto o no es cierto que mi hijo os ha traicionado. Hablad! Los chicos callaban. -Hablad, repiti el padre de Gereb. No temis nada. Decidme la verdad. Necesito saber si habis mortificado a mi hijo injustamente o si merece un castigo. Nadie contest. Nadie quera mortificar a ese seor que pareca tan bueno y a quien tanto preocupaba el carcter de su hijo. El seor se volvi hacia Kolnay: -T dijiste que os haba traicionado. Tienes que probarlo. Cundo os traicion? Cmo os traicion? Kolnay tartamude: -Yo... yo... o algo... -As no vale. Quin sabe algo concreto? Quin lo ha visto? Quin lo sabe? En ese momento salan Boka y Nemecsek de entre las pilas de lea. Richter los traa. Kolnay respir. -Mire, seor, dijo, all viene..., es ese chico rubio... Nemecsek... l fue quien lo pesc. El sabe todo. Esperaron hasta que los tres muchachos estuvieron cerca. Pero Nemecsek se encaminaba a la puerta. Kolnay los llam "Boka! Venid!" -No podemos, contest Boka. Esperad un momento, Nemecsek se descompuso. Le dio un terrible acceso de tos... Tengo que acompaarlo a su casa... Cuando el hombre del abrigo oy el nombre de Nemecsek, lo interpel: -T eres Nemecsek? 100

-S, dijo el rubiecito despacio, y se acerc al seor del abrigo negro. Este le dijo con mucha severidad: -Soy el padre de Gereb y he venido para saber si mi hijo es un traidor o no. Tus compaeros afirman que t lo has descubierto, que lo sabes con certeza. Apelo a tu conciencia: es verdad o no? La cara de Nemecsek arda de fiebre. Estaba muy enfermo. Le latan las sienes y tena las manos hmedas. Todo giraba en torno suyo y se senta la mar de raro... Y ese to barbudo, con sus gafas, que lo miraba tan serio, tan serio como el seor Racz cuando los alumnos no saban la leccin... Todos esos muchachos que estaban all papando moscas..., la guerra..., cuntas cosas... y esa pregunta tan severa, tan preada de amenazas para ese muchacho que se llamaba Gereb, si de verdad haba sido un traidor... -Contesta!, le exiga el hombre negro. Habla! Contesta! Fue un traidor? Y el muchachito rubio contest valientemente, con su cara roja de fiebre, con sus ojos brillantes de fiebre, despacio, como si l fuese el culpable, como si confesase: No, seor, no ha traicionado! El padre se volvi con gesto orgulloso: -As que me habis mentido? El Club de la Masilla qued como fulminado. Nadie se movi. -Muy bonito!, dijo el seor de la barba negra, irnico. As que me habis mentido! Ya saba yo que mi hijo es un muchacho honrado. Nemecsek no poda tenerse en pie. Pregunt modestamente: -Puedo irme? El barbudo se ri con sorna: -S, puedes irte, caballero sabelotodo! Y Nemecsek sali a la calle, tambalendose, conducido por Boka. Todo nadaba ante sus ojos. Ya no vea nada. El hombre negro, la calle, el montn de pilas de lea, todo bailaba una danza confusa ante l, unas palabras muy raras le retumbaban en los odos. A los parapetos, muchachos!, chillaba una voz. Otra voz deca: "Es un traidor 101

mi hijo?", y el hombre negro se rea con sorna y a medida que se rea la boca se le agrandaba, se le pona tan grande como el portn de la escuela... y despus el seor Racz pasaba por el portn. Nemecsek se quit el sombrero. -A quin saludas?, pregunt Boka. No hay ni un alma en la calle. -Saludo al seor Racz, dijo Nemecsek muy bajito. Boka empez a llorar. Marchaba cada vez ms rpido, llevando del brazo a su amiguito por las calles que comenzaban a llenarse de sombras. En el solar, Kolnay se adelant y dijo al seor negro: -Disculpe; ese Nemecsek es un mentiroso. Nosotros lo hemos declarado traidor y est expulsado de nuestro club. El padre se senta feliz, y dijo, asintiendo -Se le ve en la cara y en los ojos ladinos. No debe tener la conciencia tranquila. Y se fue muy contento a su casa, para perdonar a su hijo. En la esquina de la calle lloi, vio como Boka y Nemecsek cruzaban la calle frente a la Clnica. Pero en ese instante Nemecsek lloraba muy triste, lleno de amargura, desde lo ms profundo de su corazn de soldado raso, y a travs de su llanto afiebrado se le oa repetir: -Han escrito mi nombre todo con minsculas..., mi pobre nombre lo han escrito con minsculas, mi nombrecito tan honrado lo escribieron...
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CAPTULO SEPTIMO
Al da siguiente, en la hora de latn, haba tal excitacin en toda la clase. que hasta el seor Racz se dio cuenta. Los chicos no podan estarse quietos en sus asientos: se miraban. no atendan y para decir verdad, no eran slo los chicos de la calle Paul los que observaban tan extraa conducta, sino todo el colegio. El rumor de los grandes preparativos de guerra se difundi rpidamente, y hasta los muchachos de cuarto y quinto ao se interesaron por el acontecimiento. Los camisas rojas eran alumnos del colegio central y los del gimnasio deseaban por esto que triunfasen los de la calle Paul. Algunos opinaban que el triunfo era una cuestin de honor para toda la institucin. -Pero, qu os pasa?, pregunt el seor Racz con impaciencia. No os quedis un momento quietos, estis distrados, y ni siquiera escuchis lo que se os dice! Pero no insisti mucho para saber lo que les ocurra a los chicos. Se content con comprobar que la clase tena un da intranquilo. Dijo con voz gruona: -Claro. es primavera, iris a jugar por ah, pensis en los partidos de pelota..., no os cae bien la escuela hoy! Ya os voy a dar yo! Pero el profesor deca esto por decir algo. El seor Racz tena una cara severa, pero muy buen corazn. -Puedes sentarte, dijo al alumno que estaba dando la leccin, y comenz a hojear el cuaderno. En esos momentos reinaba en la clase un silencio de tumba. Todos contenan el aliento, hasta los que saban la leccin, y todos miraban ansiosos los dedos del maestro que se movan lentamente entre las 103

pginas del pequeo cuaderno. Cada uno saba con certeza en cul pgina estaba su nombre. Si el profesor hojeaba por el final, respiraban los de las letras A y B. Pero si abandonaba las ltimas hojas y se detena en las primeras, los de las letras R, S y T se tranquilizaban. Mir la lista y llam despacio: -Nemecsek! -Ausente!, contest toda la clase con tono amenazador. Y una voz. la voz de un chico de la calle Paul, agreg: -Est enfermo. -Qu tiene? -Est resfriado. La mirada del profesor abarc toda la clase y dijo como al pasar: "Por qu no os cuidis." Pero los de 1a calle Paul se miraban entre ellos. Saban muy bien cmo y por qu no se cuid. Se sentaban en bancos distantes uno en el primero, otro en el tercero y para decir verdad, Csonakos se sentaba en el ltimo. pero se miraban. Se les poda leer en la cara que el tal Nemecesk pesc el resfriado por un asunto de honor. Para decirlo como es debido: Nemecsek se resfri en defensa de su patria. Tres veces se cay al agua; una vez por casualidad, otra por ambicin y la tercera a la fuerza. Pero l no hubiese divulgado este secreto por nada del mundo, a pesar de que ahora todos lo saban ya. Hasta los afiliados del Club de la Masilla ya estaban enterados. Si, en el seno del Club de la Masilla naci un movimiento que se propona hacer borrar el nombre de Nemecsek del libro negro, pero todava no conseguan ponerse de acuerdo sobre si primero era mejor ponerle las maysculas correspondientes y borrar el nombre despus, o si caba borrarlo tal como estaba. Como Kolnay, que segua siendo presidente, opinaba que se deba borrar sin mayores trmites, Barabas, naturalmente, fund un partido que exiga que primero se devolviese el honor al nombre. Pero en realidad este problema era de segundo orden. Todo el inters se concretaba en la guerra que deba estallar por la tarde. Des104

pus de la hora de latn, vinieron chicos de otras clases y por grupos se fueron acercando a Boka para ofrecerle su ayuda. Boka les contest a todos: -Lo sentimos mucho, pero no podemos aceptar vuestros ofrecimientos. Nuestra causa debemos defenderla solos. Puede que los camisas rojas sean ms fuertes que nosotros, pero les ganaremos por tctica. Pase lo que pase, tenemos que luchar con nuestras propias fuerzas. Tan grande era el inters que despert la batalla, que no slo ofrecieron su ayuda los alumnos de las otras clases, sino que hasta el vendedor de miel turca que segua con su puesto de golosinas junto a la puerta del colegio, habl a Boka a la hora de la salida: -Jovencito, le dijo, si me dejis ir con vosotros, yo solo los sacar a empujones. Boka sonri. -Djelo por nuestra cuenta, seor! Y se fue corriendo a su casa. Cerca del colegio los compaeros de la clase rodearon a los de la calle Paul para darles consejos tiles. Algunos se empeaban en ensearles a poner zancadillas. Otros se ofrecan para hacer espionaje. Otros pedan que se les dejase presenciar el combate. Pero nadie obtuvo permiso. La orden severa de Boka exiga que se cerrasen las puertas del solar al iniciarse la lucha, y que stas slo fuesen abiertas para echar fuera al enemigo. Todos estos concilibulos no duraron sino breves instantes. Los chicos se alejaron porque queran estar a las dos en punto en el solar. A la una y cuarto ya no haba nadie en los alrededores del colegio, y el vendedor de miel se preparaba para irse cuando el bedel de la escuela que fumaba su pipa en la puerta le habl con tono irnico: -Ya puede ir embalando sus trastos. No se va a quedar aqu toda la vida. Pronto lo mandaremos a paseo con todos sus cachivaches! El hombre de la miel turca no se dign contestarle, encogindose apenas de hombros. Era un gran seor, llevaba un fez rojo en la cabeza y no se pona a discutir con el primer sirviente que le sala al 105

paso, sobre todo cuando saba que el primer sirviente que le sala al paso tena derecho a increparlo. A las dos en punto, cuando Boka lleg a la puerta del solar con la gorra roja y verde de los muchachos de la calle Paul, ya estaba el ejrcito formado en el terreno. Toda la banda estaba all, slo faltaba un miembro, Nemecsek, demasiado enfermo para poder salir de su casa. As fue como el ejrcito de los chicos de la calle Paul, el da del combate. precisamente el da del combate, se qued sin tropa. Todos eran subtenientes, tenientes y capitanes. La verdadera tropa, el ejrcito, yaca enfermo en su casa, en una casita baja de la calle Rakos, en una camita estrecha. Boka se puso inmediatamente a la obra. Orden con tono militar: -Firmes! Todos estaban muy tiesos. Boka habl con voz sonora: -Os comunico que abandono por el momento el rango de presidente porque sus funciones corresponden a tiempos de paz. Ahora estamos en guerra y por esto tomo el grado de general. Todos estaban muy conmovidos en ese instante. De hecho fue un momento lleno de exaltacin, casi histrico. El da de la batalla, en medio del peligro, Boka asumi las responsabilidades de general. El muchacho agreg: -Y ahora quiero explicaros por ltima vez el plan de combate, para evitar que haya equvocos. Aclar nuevamente todos los puntos, y aun cuando todos conocan de memoria hasta el menor detalle de las rdenes, escucharon religiosamente. Cuando termin, el general lanz la voz de mando: -A vuestros puestos! En un abrir y cerrar de ojos se deshicieron las filas. Slo qued Kolnay al lado de Boka para ocupar el puesto de ayudante, en lugar del pobre Nemecsek. Llevaba colgada una corneta de hojalata adquirida con el aporte colectivo, en cuyo costo de dos pesos entraron tambin los noventa centavos a que ascendan los fondos del Club de
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la Masilla, fondos que fueron confiscados por el jefe del ejrcito para destinarlos a fines de guerra. Era una preciosa trompetilla de postilln, pero al soplar en ella sonaba como una verdadera corneta de soldado. Con los tres toques de la corneta se podan dar todas las rdenes. Un toque quera decir que se acercaba el enemigo, dos, que haba que lanzarse al ataque, el tercero, que todo el ejrcito deba acudir junto al general. Los muchachos ya haban ensayado estas seales el da anterior durante las maniobras. De acuerdo con las instrucciones, el centinela que estaba encaramado en el cerco dejando asomar el pie derecho por la calle Paul, grit mirando hacia el solar: -Mi general! -Qu pasa? -Le comunico que una criada que trae una carta, quiere entrar en nuestras posiciones. -A quin busca? -Dice que busca al general. Boka se fue hasta el cerco. -Obsrvala bien, no vaya a ser un camisa roja disfrazado de mujer que viene a espiar. El centinela se inclin para mirar mejor. Tanto se inclin que estuvo a punto de caerse. Despus inform: -Le comunico, mi general que la mir bien. Es una seora de verdad. -Si es una seora de verdad, puede entrar. El mismo fue a abrirle la puerta. La seora de verdad entr y mir a su alrededor. Vaya si era una seora! Vena sin sombrero y en zapatillas, como si acabase de salir de la cocina. -Le traigo una carta del nio, dijo. El nio Gereb dijo que era muy urgente y que esperase la contestacin. . . Boka abri la carta que estaba dirigida al "Respetable presidente seor Boka" y que no era en realidad una carta, sino un montn de 107

papeles. Haba all toda clase de papel hojas de cuaderno, un pliego de carta de su hermana, papel de oficio, todos cubiertos con letra grandes y debidamente numerados. Ley la carta que deca lo siguiente "Querido Boka!: Aunque s que no quieres tener nada que ver conmigo, ni siquiera por carta, necesito hacer esta ltima tentativa antes de separarme definitivamente de vosotros. Ahora veo que no slo me he portado muy mal con vosotros, sino que soy mucho ms culpable aun por lo bien que se han portado con mi padre, sobre todo Nemecsek, que neg mi traicin. Mi padre volvi tan orgulloso de que no se hubiese demostrado mi traicin, que ese mismo da me compr El Archipilago en llamas de Julio Verne que yo quera leer hace mucho tiempo. El libro se lo llev en seguida de regalo a Nemecsek y eso que yo no lo le. Claro que al da siguiente mi padre me pregunt Dnde est el libro, granuja? y como no le pude contestar, mi padre me dijo: Pedazo de sinvergenza, seguro que ya lo vendiste en la librera de viejo! Ya vers si vuelvo a darte algo! Y as fue, porque me dejaron sin almorzar, pero eso qu importa, cuando el pobre Nemecsek tuvo que sufrir injustamente por mi culpa no es nada que yo sufra un poco tambin injustamente por l. Pero esto te lo escribo as sin ms, porque esto no es lo principal que quera comunicarte, Ayer en el colegio, cuando vosotros no os dignasteis dirigirme la palabra, estuve pensando cmo poda reparar mi falta. Y creo que encontr la manera. Pens: tengo que repararla sirvindoos en aquello mismo en que os perjudiqu. Por eso la misma tarde que me fui de aqu tan triste porque te negaste a recibirme otra vez, corr al Jardn Botnico para ver si averiguaba algo que os pudiese servir. Hice como Nemecsek. Me sub al mismo rbol donde l estuvo acurrucado toda una tarde. Por supuesto que lo hice antes que estuviese en la isla ningn camisa roja. Por fin a las cuatro, llegaron y se pusieron a decir pestes de m. Yo los oa divinamente desde el rbol, pero no me importaba, porque aunque vosotros me hayis expulsado yo me siento como si perteneciese todava a los de la calle Paul, porque mi corazn no han 108

podido expulsarlo y l late por vosotros y tampoco me importa que te ras de mi, lo cierto es que casi llor de alegra cuando Franz Ats dijo Este Gereb sigue estando con los otros, no es un verdadero traidor, y hasta estara por decir que cuando vino aqu lo hizo mandado por los muchachos de la calle Paul para espiarnos. Y estuvieron discutiendo mucho rato. Escuch todas sus palabras. Dijeron que como Nemecsek los haba espiado no empezaran la guerra hoy porque vosotros estabais avisados. Decidieron que lo haran maana. Se les ocurri tambin algo muy astuto, pero hablaron tan despacito que tuve que bajar dos ramas ms para poder oir algo. Cuando ya estaba acomodado oyeron un ruido y a Wendauer se le antoj decir A lo mejor est el Nemecsek ese otra vez en el rbol. Pero lo dijo nada ms que por chiste. Por suerte no miraron para arriba, aunque si hubiesen mirado igual no me habran visto porque el follaje me cubra completamente. Entonces decidieron que pese a todo no cambiaran la tctica del combate que es tal como Nemecsek te la habr contado. Porque Franz Ats dijo Estos se van a creer que como Nemecsek oy todo, ahora vamos a cambiar nuestros planes de guerra. Precisamente por eso mismo no vamos a cambiar nada. Ellos esperarn un ataque diferente y los vamos a sorprender. Despus hicieron ejercicios y hasta las seis y media estuve en cuclillas arriba del rbol con peligro de que me descubriesen de un momento a otro. Te puedes imaginar lo que hubiese ocurrido si por casualidad me descubren. Ya no poda casi tenerme y de haberse quedado ellos un rato ms hubiera tenido que largarme de puro cansado y dbil que estaba. para caer entre ellos como un higo maduro an cuando yo no soy un higo y el rbol no era una higuera. Pero esto te lo digo en chiste, lo principal es lo que te vengo diciendo. A las seis y media, cuando se fueron, baj del rbol y me fui a casa y despus de cenar me tuve que tragar la leccin de latn porque no estudi nada en toda la tarde. Querido Boka, ahora te pido slo una cosa. Haz el favor de creer que todo lo que te escribo es cierto, y no creas que es una mentira y que quiero venderos a los camisas rojas. He escrito todo esto para que me aceptis de nuevo y 109

quiero merecer que me perdonis. Ser un soldado fiel en las filas de la calle Paul. No me importa que me quitis los galones de teniente, igual me da ser soldado raso ahora que os habis quedado sin tropa porque Nemecsek est enfermo y no tenis ms que al perro de Jano que no es ms que un perro y yo, en cambio, soy un muchacho. Si me perdonas y me dejas volver con vosotros, vengo hoy mismo, porque quiero participar en la batalla y vers que me portar tan bien en el fuego, que voy a expiar mi falta. Te pido por favor que le digas a Mara si puedo venir o no y si me dejas venir, vendr en seguida porque cuando la mand a la Mara al solar yo me fui tambin a la calle Paul y estoy al lado de la casa que lleva el nmero 5 y espero la contestacin. Tu fiel amigo: Gereb." Cuando Boka termin de leer la carta sinti que Gereb no menta y que se haba portado tan bien, que mereca ser recibido de nuevo. Hizo una sea a su ayudante Kolnay. -Ayudante, le dijo. D con el clarn el toque nmero 3 para que toda la guarnicin acuda junto a su general. -Espero la contestacin, dijo la Mara. -Tiene que esperar un momento, Mara, orden Boka como si diese una voz de mando. La cornetita son, y sus notas estridentes alcanzaron a los muchachos que estaban en las pilas de lea y que bajaron corriendo para formar alrededor de su general. No comprendan el motivo que impulsaba al general a llamarlos con el clarn. Pero cuando vieron que Boka estaba muy tranquilo en su puesto, en un abrir y cerrar de ojos se alinearon en orden de combate. Boka les ley la carta y plante esta pregunta: -Os parece que debemos aceptarlo de nuevo? No cabe duda que los muchachos eran todos unos buenos chicos. Contestaron unnimemente: "S." Boka se dirigi a la criada y le dijo: -Avsele que venga aqu. Esta es la contestacin. 110

Mara haba estado mirando con asombro todo ese lo de ejrcito, de las gorras rojas y verdes, de las armas... Despus sali trotando hacia la puerta. -Richter, grit Boka cuando se quedaron solos. Richter se present: -Pondr a Gereb bajo tus rdenes, dijo el general, y lo vas a vigilar. Al menor movimiento sospechoso lo pescas y lo encierras en la cabaa. No creo que llegue el caso. Sin embargo no est dems un poco de precaucin. Descansad! Hoy no habr combate como habis podido ver por la carta. Todo lo planeado para hoy queda para maana. Si ellos no modifican su plan de ataque tampoco tenemos por qu cambiar nosotros. Quiso continuar, pero en la puerta, que nadie pens en cerrar cuando sali la criada, apareci Gereb y entr corriendo con la cara iluminada de quien llega al fin a la tierra prometida. Pero cuando vio todo el ejrcito se puso serio. Se acerc a Boka llevndose la mano a la gorra roja y verde de los muchachos de la calle Paul. Salud y dijo: -Mi general, vengo a presentarme! -Est bien, contest Boka sin mayores formalidades, estars a las rdenes de Richter como simple soldado por ahora. Ver cmo te conduces el da de la batalla y es posible que recuperes tus galones. Despus volvi a dirigirse al ejrcito: -A todos vosotros os prohibo terminantemente que hablis con Gereb de su falta. Quiere reparar su error y nosotros lo perdonamos. Nadie debe mortificarlo con alusiones, ni echarle en cara su delito. Tambin a l le prohibo que hable de ello, porque este asunto ya est liquidado. Sigui un profundo silencio. Los chicos volvieron a decirse para sus adentros: "El Boka este, es de verdad un muchacho inteligente y se tiene bien ganado su grado de general." Richter se puso en seguida a dar instrucciones a Gereb para el momento del combate. Boka charlaba con Csele. Y mientras charlaban completamente descuidados. el centinela que continuaba 111

encaramado en el cerco entr rpidamente la pierna derecha que tena balanceando sobre la calle Paul. En su cara se pint un gesto de horror y balbuce asustado: -Mi general... se acerca el enemigo! Boka se lanz a la puerta con la rapidez del rayo y ech el pasador. Todos miraban a Gereb que estaba junto a Richter, plido como un muerto. Boka dijo lleno de clera: -De modo que nos mentiste? Que volviste a mentirnos ? Gereb estaba tan desconcertado que no acertaba a pronunciar una palabra. Richter lo tom del brazo. -Qu quiere decir esto?, grit Boka. Gereb se puso a tartamudear penosamente: -A lo mejor se dieron cuenta que yo estaba en el rbol... y dijeron todo eso para engaarme. El centinela mir a la calle, salt el cerco, tom su arma y corri a formar junto a sus compaeros. -Vienen los camisas rojas, dijo. Boka fue a la puerta y la abri. Dando muestras de gran serenidad sali a la calle. Era verdad que venan los camisas rojas. Pero nada ms que tres los dos Pasztor y Szebenik. Cuando vieron a Boka, Szebenik sac una banderita blanca de debajo de la chaqueta e hizo seas a Boka. Desde lejos grit: -Somos parlamentarios! Boka se volvi al solar. Tuvo un poco de vergenza de Gereb porque haba sospechado de l con tanta precipitacin y le dijo a Richter: -Sultalo. Vienen a parlamentar. Traen bandera blanca. Perdname, Gereb! Gereb respir. Poco falt para que fuese a la crcel sin culpa alguna. Pero el centinela tambin fue amonestado. -Oye, le grit Boka. observa bien lo que pasa antes de dar la voz de alarma! Pedazo de gallina! y orden:
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-Todos otra vez a las pilas. Conmigo no se quedan ms que Kolnay y Csele. March...! El ejrcito se puso en marcha con paso marcial y desapareci detrs de las pilas. Gereb se fue con ellos. Acababan de perderse de vista las ltimas gorras rojas y verdes cuando los parlamentarios llamaron a la puerta. El ayudante les abri. Entraron. Los tres llevaban camisas rojas y gorras rojas. Venan sin armas y Szebenik haca ondear la bandera blanca. Boka saba la conducta que se observaba en parecidas circunstancias. Tom su lanza y la apoy contra el cerco para estar tambin desarmado. Kolnay y Csele siguieron su ejemplo sin pronunciar palabra. Kolnay llev tan lejos su celo que hasta puso en el suelo la corneta. El mayor de los Pasztor se adelant: -Tengo el honor de hablar con el general en jefe? Csele contest: -S, es el general. -Venimos en delegacin, dijo Pasztor y yo soy el jefe de la embajada. Hemos venido a declarar la guerra en nombre de nuestro general en jefe, Franz Ats. Cuando pronunci el nombre del general en jefe, toda la delegacin salud. Boka y su gente se llevaron cortesmente la mano a la gorra. Pasztor continu: -No queremos sorprender al enemigo. Vendremos maana a las dos y media en punto. Esto es lo que queramos decir. Esperamos contestacin. Boka sinti que era un momento de extraordinaria seriedad. Su voz temblaba un poco cuando contest: -Aceptamos la declaracin de guerra. Pero tenemos que ponernos de acuerdo sobre algunos puntos. No quiero que esto se transforme en una pelea a golpes y puntapis. -Nosotros tampoco queremos que esto pase, dijo Pasztor muy serio y como de costumbre dej caer la cabeza sobre el pecho. 113

-Deseara, sigui Boka, que emplesemos slo tres formas de combatir. Bombas de arena, lucha verdadera y batalla de lanzas. Vosotros conocis las reglas, verdad? -S. -El que toca el suelo con los hombros, debe considerarse vencido y no puede seguir luchando. Puede, en cambio combatir empleando los otros medios. Estis de acuerdo? -S. -Est prohibido golpearse con las lanzas o pinchar con ellas. Slo se emplearn para hacer fintas. -De acuerdo. -No se debe luchar dos contra uno, sino tropas contra tropas. Aceptado? -S. -Entonces no tengo ms nada que agregar. Salud. Csele y Kolnay tambin se haban cuadrado y saludaron. Los delegados contestaron y Pasztor volvi a tomar la palabra -Tengo que hacer otra pregunta. Nuestro jefe nos encarg que averigusemos cmo est Nemecsek. Nos han dicho que est enfermo. Si est enfermo tenemos el encargo de ir a verlo porque hace unos das se mostr muy valiente frente a nosotros y a pesar de ser un enemigo, nos merece el mayor respeto. -Vive en la calle Rakos N 3. Est muy enfermo. La delegacin salud. Szebenik agit la bandera, Pasztor orden "march!" y los parlamentarios se encaminaron a la puerta. En la calle lleg hasta ellos el sonido de la cornetita con que el general llamaba a su ejrcito para informarle de lo ocurrido. La delegacin marchaba con paso acelerado en direccin de la calle Rakos. Frente a la casa donde viva Nemecsek se detuvieron. En la puerta haba una muchachita a la que preguntaron: -Vive aqu un chico que se llama Nemecsek?
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-S, dijo la muchachita y los llev hasta la humilde casita de una planta donde viva Nemecsek. Junto a la puerta haba una plaquita de latn pintada de azul que deca: "Andreas Nemecsek, sastre." Entraron y saludaron. Dijeron el motivo de su visita. La madre de Nemecsek, una pobre mujercita rubia, muy parecida a su hijo -o mejor dicho a quien se pareca mucho su hijo- los llev a la habitacin donde ste yaca. Tambin aqu Szebenik agit la bandera blanca. Y tambin Pasztor se adelant: -Franz Ats te manda saludos y te desea que te mejores pronto. El chiquillo rubio con su cara plida y su cabeza recostada en la almohada, se sent al or estas palabras. Sonri feliz y su primera pregunta fue: -Para cuando es la guerra? -Para maana. Al orlo se entristeci: -Entonces no podr estar, dijo apenado. La delegacin no contest nada. Por turno los muchachos fueron estrechando la mano de Nemecsek y el spero Pasztor con su cara salvaje, dijo conmovido: -Perdname. -Te perdono, contest el rubiecito despacio y empez a toser. Volvi a reclinarse en la almohada y Szebenik se la arregl bajo la cabeza. Despus dijo Pasztor: -Ahora nos vamos. El abanderado agit una vez ms la bandera blanca y los tres se fueron a la cocina. All la madre de Nemecsek les dijo llorando -Sois unos chicos tan buenos... tan cariosos... porque lo queris tanto a mi pobre hijito. Por eso... por eso... os dar una taza de chocolate. Los miembros de la delegacin se miraron. El chocolate era una cosa muy tentadora. Sin embargo Pasztor se irgui y esta vez no dej caer su hermosa cabeza morena sino que la alz altivamente 115

-Por esto no merecemos ninguna taza de chocolate march! Y se fueron.
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CAPTULO OCTAVO
-El da de la batalla fue un maravilloso da de primavera. Por la maana llovi y en la escuela los chicos estuvieron mirando sin cesar las ventanas llenos de tristeza. Teman que la lluvia impidiese la batalla. Pero a eso de las doce par la lluvia y el cielo se aclar. A la una brill un radiante sol de primavera, las calles se secaron y cuando los chicos salieron de la escuela ya no haca fro. El viento de las montaas traa suaves aromas. Imposible imaginar tiempo ms hermoso para una batalla. La arena amontonada en las pilas se haban humedecido, pero despus de almorzar ya estaba algo seca. Las bombas resultaban mejor as. A la una fue un correr alocado. Todos volaban a sus casas, y a las dos menos cuarto ya bulla el ejrcito en el solar. Algunos traan todava el pan del almuerzo en el bolsillo y lo coman a bocados. Hoy la agitacin no era tan grande como ayer. Ayer todava se estaba a la espera de lo que habra de ocurrir, pero la llegada de los delegados haba calmado la ansiedad y trado en cambio una serena decisin. Ahora se saba cundo llegara el enemigo y se saba tambin que era necesario combatir. Todos ardan en deseos de luchar y se les haca largo el tiempo que los separaba de la batalla. Pero en la ltima media hora Boka introdujo una modificacin en el plan de guerra. Cuando los chicos estuvieron reunidos advirtieron asombrados que entre los parapetos 4 y 5 se abra una profunda zanja. Los ms miedosos pensaron inmediatamente que la haba abierto el enemigo y asaltaron a Boka: "Viste la zanja?" -S. -Quin la hizo? 117

-Jano, esta maana, yo le encargu que la hiciera. -Para qu? -He modificado un poco el plan de guerra. Mir sus papeles y llam a los comandantes de los batallones A y B: -Veis esta zanja? -S. -Sabis qu es una trinchera? No lo saban muy bien. -La trinchera, dijo Boka, sirve de baluarte al ejrcito y lo oculta a los ojos del enemigo permitindole lanzarse al combate en el momento oportuno. La modificacin del plan de guerra consiste en que no os quedaris junto a la puerta de la calle Paul. Me he dado cuenta de que sera un error. Os esconderis con los dos batallones en la trinchera. Cuando las fuerzas del enemigo que a vosotros os toca rechazar aparezcan por la puerta de la calle Paul, los parapetos empezarn el bombardeo. El enemigo se lanzar contra los parapetos porque no ver la trinchera cavada al pie de las pilas. Cuando llega a cinco pasos de la zanja os enderezis y empezis a bombardearlo con arena. Al mismo tiempo se hace fuego desde todas las fortificaciones. Entonces sals vosotros de la zanja y os echis sobre el enemigo. No tratis de rechazarlo desde el primer momento hacia la puerta, sino que esperaris a que la seccin de la calle Marie est lista, y slo cuando oigis que el clarn llama al ataque lo empujis hacia la puerta. Cuando hayamos arrinconado en la cabaa a las fuerzas de la calle Marie, las tropas de las fortificaciones 1 y 2 reforzis a las otras fortificaciones y las tropas de la calle Marie vendrn a ayudaros. Habis comprendido? -S! -Entonces doy la seal de ataque. En ese momento ya seremos ms que ellos porque la mitad de su ejrcito estar encerrado en la Cabaa. De acuerdo con nuestras reglas de combate est permitida la lucha de
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tropas desiguales. Slo en los ataques individuales no se puede pelear dos contra uno. Mientras deca esto, Jano se acerc a la zanja y dio algunos golpes de pala. Despus volc en ella una carretilla de arena. Entretanto, la guarnicin de las fortalezas trabajaban activamente y ultimaban los detalles de la defensa en las pilas. Las fortificaciones estaban construidas de manera que slo se vea las cabezas de los chicos entre los troncos. Las cabezas se agachaban, desaparecan y reaparecan. Los muchachos preparaban bombas de arena. En lo alto de cada fuerte ondeaba una banderita roja y verde, slo en el fuerte N 3, el de la punta, faltaba la bandera. Era la que se haba llevado Franz Ats. No izaron ninguna otra en su lugar, porque queran reconquistar la antigua en el combate. No olvidemos que despus de mil peripecias esa famosa bandera se encontraba en poder de Gereb. Primero se la llev Franz Ats y los camisas rojas la escondieron en las ruinas del Jardn Botnico. De all la rob Nemecsek dejando marcadas en la arena las huellas de sus pies chiquititos. En aquella tarde memorable, cuando el rubiecito se lanz del rbol repentinamente para ir a caer entre los camisas rojas y los Pasztor le arrancaron la bandera, sta volvi a quedar en el arsenal secreto de los camisas rojas, junto a las lanzas y los tomahawks. De all la sac despus Gereb para reconciliarse con los muchachos de la calle Paul. Pero entonces Boka le declar que no quera recuperar la bandera por semejantes medios. Queran reconquistarla con honra. Ayer por la tarde, pocos instantes despus que la delegacin de los camisas rojas abandon sus dominios, se present una delegacin de los chicos de la calle Paul en el Jardn Botnico llevando la bandera. Cuando llegaron, sesionaba el consejo de guerra. Csele era el jefe de los parlamentarios. Le acompaaban Weiss y Csonakos. Csele llevaba una bandera blanca. La roja y verde la tena Weiss envuelta en papel de diario. En el puente les sali al paso el centinela -Alto! Quin vive? 119

Csele sac de debajo de la chaqueta la bandera y la agit. Pero no dijo ni palabra. Los centinelas no saban cmo proceder y por eso gritaron para que los oyeran desde la isla: -Huya hop! Ha venido gente extraa! Franz Ats en persona vino al puente. Saba el significado de la bandera blanca. Dej que la delegacin penetrase en la isla. -Vens a parlamentar? -S. -Qu queris? Csele tom la palabra. -Os traemos la bandera que vosotros nos habis quitado. Est en nuestro poder. pero nosotros no la queremos por estos medios. Traedla maana al combate y si podemos reconquistarla la reconquistaremos. Si no, quedar para vosotros. Esto es lo que manda deciros mi general! Hizo una sea a Weiss quien muy serio sac la bandera del papel y la entreg: -Jefe del arsenal, Szebenik!, grit Ats. -Ausente. dijeron algunos muchachos. Csele aclar: -Vino a vernos hace un momento con la delegacin. -Es verdad. convino Franz Ats, lo haba olvidado, Que venga el que lo reemplaza! Se doblaron las ramas de un rbol y el pequeo Wendauer, gil como una ardilla, se present al comandante. -Hazte cargo de la bandera que traen los parlamentarios y gurdala en el arsenal. Dicho esto se volvi a los delegados -En el combate llevar esta bandera Szebenik, el jefe del armamento. Esta es mi respuesta. Csele quiso agitar la bandera blanca para dar la seal de retirada, cuando el jefe de los camisas rojas tom la palabra:
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-Supongo que fue Gereb quien os devolvi esta bandera. No es as? Silencio. Nadie contest. Ats insisti. -Fue Gereb? Csele se cuadr muy tieso. -Sobre este asunto no traigo ninguna orden, dijo con tono militar. Despus orden a su gente "Firmes! March!" Y dej plantado al jefe de los camisas rojas. Por algo tena Csele fama de presumido, de nio elegante. La pura verdad es que se port como un verdadero militar, No tena por qu acusar a nadie ante el enemigo, ni siquiera a un traidor. Y Franz Ats se qued un poco avergonzado. A su lado. Wendauer lo miraba boquiabierto. El comandante le grit furioso: -Por qu te ests ah papando moscas? Lleva la bandera a su sitio! Wendauer sali disparando y pens para sus adentros: "Estos muchachos de la calle Paul son grandes tipos! Va el segundo que lo deja chiquito al terrible Franz Ats!" As fue como los camisas rojas volvieron a entrar en posesin de la bandera. y por eso faltaba la bandera en el fuerte N 3. Los centinelas ya estaban instalados sobre el cerco. Uno, a caballo de la empalizada de la calle Marie, el otro, sobre la de la calle Paul. De entre los grupos que iban y venan atareados alrededor de las pilas de lea, se separ Gereb. Se acerc a Boka y junt los talones: -Mi general, quisiera que me autorice a hacerle un pedido. -De qu se trata? -Usted ha ordenado, mi general, que yo desempee el puesto de artillero en la fortaleza N 3 porque por su situacin es la ms expuesta. Y porque en ella falta la bandera que yo quise devolver. -Bueno, s, pero qu quieres? -Solicito que se me asigne un puesto de ms peligro. Ya cambi con Barabas que tiene que estar en la trinchera. Es un gran tirador y 121

prestar muy buenos servicios en la fortaleza. Yo quisiera luchar en campo abierto. salir de la trinchera con los de primera lnea. Le ruego que me lo permita. Boka lo midi con la mirada -Pese a todo eres un muchacho valiente. Gereb. -Me autoriza? -S. Gereb salud. pero se qued parado un momento frente al general. -Bueno. y ahora qu quieres? -Slo quera decir. contest el artillero un poco cortado, que me alegr cuando dijiste: "eres un muchacho valiente, Gereb". Pero me doli cuando dijiste: "pese a todo eres un muchacho valiente Gereb". -Qu quieres que haga? La culpa es tuya. Pero no te muestres tan susceptible. Media vuelta! March! A tu puesto. Y Gereb se fue. Se meti en la trinchera muy contento y empez a fabricar inmediatamente bombas de arena hmeda. Un tipo todo embarrado sali gateando de la trinchera. Era Barabas. Le pregunt a Boka: -Le diste permiso? -S, contest el general. La verdad es que todava no le haba devuelto toda la confianza a Gereb. Ese es el destino del traidor. Cuando dice la verdad tampoco le creen. La palabra del general desvaneci las dudas. Barabas trep a la fortaleza de la esquina y desde abajo se le vio presentarse al comandante y saludar. Un instante despus desaparecieron sus cabezas infantiles tras los baluartes. No tenan tiempo que perder. Se pusieron a levantar pirmides de bombas. As pasaron algunos minutos. Para los muchachos contaban como horas y la impaciencia creci a tal punto, que comenzaron a orse frases como estas -A lo mejor se arrepintieron! -Les entr miedo! -Debe de ser alguna treta! No van a venir! 122

Muy poco despus de las dos lleg corriendo el ayudante a los puestos de combate con la orden de que cesaran todos los ruidos y que las tropas se cuadraran, porque el general quera hacer su ltimo recorrido por los parapetos. Acababa de pasar el ayudante por el ltimo grupo cuando ya Boka estaba frente al primero, mudo y severo. Primero pas revista a las fuerzas de la calle Marie. Lo encontr todo en orden. Los dos batallones ocupaban sus puestos a la derecha y a la izquierda de la puerta. Los comandantes se presentaron. -Todo est en orden, les dijo Boka. Sabis lo que tenis que hacer? -S, mi general. Tenemos que simular la fuga. -Y despus los tomis por la retaguardia. -S, mi general! Despus visit la cabaa. Abri la puerta y puso la gran llave herrumbrada en la cerradura del lado de afuera. La hizo jugar para ver si funcionaba bien. Luego inspeccion las tres primeras fortalezas. En cada una haba dos hombres. Las bombas estaban apiladas en pirmides. En la fortaleza nmero tres haba tres veces ms bombas que en las otras. Era la posicin ms importante. Estaba ocupada por tres artilleros que se cuadraron militarmente frente al general. En las fortalezas 4, 5 y 6 haba bombas de reserva. -Estas no las toquis, dijo Boka, porque las bombas de reserva tendrn que ser empleadas cuando llegue el refuerzo de las otras fortalezas. -S, mi general! En el fuerte N 5 la expectativa haba llegado a tal punto, que uno de los artilleros, extremando su celo ech el alto al general. Su compaero le di un codazo. Pero Boka le grit: -No reconoces a tu general, grandsimo burro? Despus agreg. A un tipo as habra que fusilarlo sin ms trmites! El pobre artillero tuvo un susto maysculo. En el apuro no se le ocurri que no era muy posible que lo fusilasen. Tampoco el general
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pens que esta vez -cosa que le ocurra raramente- haba dicho algo fuera de lugar. Sigui andando y lleg a la trinchera. En el fondo de la zanja estaban los batallones bien pegados a la tierra. Entre ellos, Gereb sonrea con cara feliz. Boka se detuvo sobre el parapeto de la trinchera. -Muchachos, dijo entusiasmado, de vosotros depende el resultado de la batalla! Si consegus entretener al enemigo como para dar tiempo a que el destacamento de la calle Marie cumpla su misin, la victoria ser nuestra. No lo olvidis! Le respondi una gritera infernal desde la trinchera. Las figuras que estaban agazapadas se enardecieron. Tenan algo de cmico esos monigotes que gritaban y agitaban sus gorras sin enderezarse. -Silencio!, orden el general. Y fue a colocarse en medio del solar. All lo esperaba Kolnay con la corneta. -Ayudante! -A sus rdenes, mi general! -Ahora tenemos que instalarnos en algn lugar que nos permita abarcar todo el teatro de operaciones. Los jefes suelen observar las batallas apostados en una altura. Por eso nosotros treparemos al techo de la cabaa. Un instante despus estaban en el sitio elegido. El sol haca brillar la corneta de Kolnay y daba al ayudante un aire terriblemente combativo. En las fortalezas los artilleros se decan los unos a los otros: -Fjate all... Y despus volvieron a salir del bolsillo de Boka los gemelos de teatro que tan gran papel haban representado aquella vez, en el Jardn Botnico. Se puso la correa en bandolera y en ese momento slo se diferenciaba del gran Napolen en algunos pequeos detalles. Era un general en jefe indiscutiblemente. Y se pusieron a esperar. Para un cronista concienzudo, cuenta tambin el factor tiempo, por esto sealamos que exactamente seis minutos despus, se oyeron los 124

toques del clarn enemigo en la calle Paul. Sus sonidos pusieron en conmocin a las tropas. -Vienen... El aviso corri de boca en boca. El general palideci un poco. -Ahora. dijo Kolnay, ahora se decide el destino de nuestro imperio. Segundos ms tarde saltaban los dos centinelas del cerco y corran a la cabaa en cuyo techo se encontraba el jefe. Se detuvieron a tres pasos y saludaron: -Viene el enemigo! -A vuestros puestos!. orden Boka y los dos centinelas se lanzaron a toda carrera para incorporarse a sus batallones. Uno se fue a la trinchera. el otro se reuni con las fuerzas de la calle Marie. Boka acerc los gemelos a sus ojos y dijo despacio a Kolnay: -Prepara la corneta! La orden fue cumplida. Despus apart los gemelos rpidamente. Sus mejillas enrojecieron y dijo con voz resuelta -Seal! Y la corneta lanz la seal. Los camisas rojas estaban formados junto a ambas puertas del imperio. Sus lanzas plateadas brillaban al sol. Con sus camisas rojas y sus gorras rojas parecan diablos rojos. Tambin ellos llamaron al asalto y el aire se llen de ardientes sones de clarn. . Kolnay tocaba sin interrumpirse ni un solo instante: "Trara... tra... trara..." atronaba la corneta desde el techo de la cabaa. Boka buscaba ahora a Franz Ats con los gemelos. Exclam: -All est... Franz Ats viene con el batalln que ocupa la calle Paul... Szebenik est con l... trae nuestra bandera... El ejrcito de la calle Paul tendr que librar un duro combate! Las tropas que llegaban por la calle Marie estaban mandadas por el mayor de los Pasztor. Su bandera roja flameaba al viento. Y las tres trompetas sonaban sin parar. Los camisas rojas se detuvieron ante las puertas sin deshacer su formacin, 125

-Estos estn tramando algo!, dijo Boka. -Es igual!, coment el ayudante que por un segundo se quit la corneta de los labios. Pero un instante despus sigui soplando con toda su alma: "Trara... tra... trara... De pronto enmudecieron las trompetas de los camisas rojas. La tropa de la calle Marie lanz su grito de guerra. -Huya hop! Huya hop! Y se lanzaron a la puerta. Los nuestros les hicieron frente algunos instantes, como si aceptasen el combate, pero no tardaron en emprender la fuga, tal como les ordenara el plan de batalla, -Bravo!, exclam Boka. Despus mir ansioso a la calle Paul. La divisin de Franz Ats no atacaba, El ejrcito estaba en la calle, delante de la puerta, como clavado en el suelo. Boka se asust: -Qu querr decir esto? -Debe ser una treta, dijo Kolnay temblando. Despus volvieron a mirar a la izquierda. Los nuestros huyen y los camisas rojas los persiguen aullando. Boka, que estuvo mirando la inactividad de las fuerzas de Franz Ats con rostro serio, casi turbado, hizo ahora algo como no haba hecho nunca en su vida. Tir su gorra al aire, lanz un grito de jbilo y se puso a bailar como un endemoniado sobre el techo de la frgil cabaa que amenazaba hundirse bajo sus pies. -Estamos salvados!, exclam. Se ech sobre Kolnay y lo abraz. Despus lo zamarre un buen rato. El ayudante no comprendi un pepino de lo que estaba ocurriendo. Pregunt muy asombrado: -Se puede saber qu es lo que pasa? Pero, qu pasa? Boka le seal a Franz Ats y a su ejrcito inmvil. -Los ves? -Claro que los veo! -Y no lo comprendes? -Ni pizca.
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-Pobre cabeza de chorlito... estamos salvados... hemos triunfado? Y todava no comprendes? -Cada vez menos! -Ves que se estn ah sin moverse? -Por supuesto que los estoy viendo! -No atacan... esperan. -Ya lo veo. -Bueno, qu esperan? Por qu esperan? Esperan que la divisin de Pasztor, la de la calle Marie, haya cumplido su cometido. Slo entonces atacarn. Cuando comprob que no atacaban de inmediato, comprend lo que pasaba. Es una suerte para nosotros que su plan de combate sea idntico al nuestro. Pasztor tiene la misin de acorralar a la mitad de nuestras fuerzas y empujarlas a la calle Marie, de este modo, reducidos nosotros a la mitad de nuestros efectivos y ellos con el total de sus fuerzas libres, seramos vencidos irremisiblemente: Pasztor por la retaguardia y Franz Ats de frente. Pobres de nosotros! Pero no contaron con la madre del borrego! Vamos! Y ya haba saltado a tierra. -Adnde? -Ven conmigo. Ya no hace falta seguir observando, porque esos no piensan moverse. Vamos a dar una mano a nuestras tropas de la calle Marie! La divisin de la Calle Marie se portaba estupendamente. Los muchachos corran alrededor del aserradero y de las moreras. Y vaya si lo hacan bien! En medio de sus carreras lanzaban gritos desesperados! -Ay, ay!... -Estamos perdidos! De sta no salimos! Los camisas rojas los perseguan chillando como demonios. Boka observ atentamente para ver si caan en la trampa. De pronto su gente desapareci detrs del aserradero. La mitad del ejrcito se encondi en el cobertizo, la otra en la cabaa. Pasztor lanz la orden: 127

-No los dejis escapar! Tomadlos prisioneros! Y los camisas rojas los siguieron tal como quera Boka. -Haz sonar el clarn!, grit el general. Y la cornetita vibr anunciando que las fortalezas deban empezar el bombardeo. En las tres primeras fortalezas se oyeron exclamaciones de triunfo proferidas por agudas voces infantiles. Siguieron estampidos sordos. Las bombas de arena cruzaban por el aire. Rojo como la grana y temblndole las manos, Boka grit: -Ayudante! -A sus rdenes! -Corre a la trinchera y diles que esperen! Que no empiecen hasta no or el toque de ataque. Que las fortalezas de la calle Paul esperen tambin. El ayudante sali a todo correr. Pero al llegar a la cabaa ech cuerpo a tierra y fue arrastrndose protegido por la cuneta de la trinchera para evitar ser visto por el enemigo que segua inmvil junto a la puerta. Pas su mensaje en voz susurrada al soldado de guardia y gateando como haba venido, volvi junto a su general. -Todo est en orden, inform. Detrs del aserradero el aire vibraba de gritos de combate. Los camisas rojas crean haber triunfado. Las tres fortalezas hacan fuego valientemente impidiendo al enemigo que asaltase las pilas de lea. En la fortaleza de la esquina, en la tan mentada tercera fortaleza, estaba Barabas en manga de camisa y luchaba como un len. Tomaba como blanco una y otra vez al mayor de los Pasztor. Las bombas explotaban unas tras otras sobre la negra cabeza de Pasztor. Y a cada tiro Barabas gritaba: -Que te aproveche, hermano! La arena blanda se le meta al muchacho en los ojos y en la boca. Estornudaba furioso: -Ya vers cuando llegue! -Y por qu no vienes?, contestaba Barabas, y apuntaba y tiraba.
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El jefe de los camisas rojas volva a recibir una carga de arena en los ojos y en la boca. En las fortalezas se oan vivas clamorosos. -Traga arena!, grit Barabas que se enardeca cada vez ms y tiraba bombas con las dos manos, y todas contra Pasztor. Los otros dos artilleros tampoco estaban ociosos. La fortaleza esquinera se portaba tan bien, que daba alegra verla. La infantera estaba en el cobertizo y en la cabaa, muda, codo con codo, esperando la orden de ataque. Los camisas rojas ya haban conseguido llegar al pie de las fortalezas y trataban de escalarlas a toda costa. Pasztor volvi a dar la orden: -Tomad por asalto las pilas! -Pum!, grit Barabas y le dio al jefe en la nariz. -"Pum!", las otras fortalezas adoptaron la consigna y regaban a los asaltantes que trataban de trepar por las pilas, con una verdadera lluvia de arena. Boka tir a Kolnay del brazo. -Se les est agotando la arena. Lo veo desde aqu, Barabas ya slo tira con una mano, y eso que en la fortaleza de la esquina haba tres veces ms bombas que las... Era verdad que el fuego menguaba. -Qu va a pasar?, pregunt Kolnay. Pero Boka ya estaba completamente tranquilo: -Triunfaremos! En ese momento tambin la fortaleza N 2 par el fuego. Lo ms probable es que se hubiesen agotado las municiones. -Ahora es el momento!, exclam Boka. Corre al cobertizo y diles que pasen a la ofensiva! El corri a la cabaa. De un empujn abri la puerta y grit: "Al asalto!" Los dos batallones salieron como centellas, el uno del cobertizo y el otro de la cabaa. Era tiempo. Pasztor ya estaba escalando la fortaleza N 2. Se prendieron a l y lo echaron abajo. En las filas de los camisas rojas entr el pnico. Creyeron que las tropas que haban huido buscaban refugio detrs de las pilas y que las fortalezas no 129

tenan ms misin que detener al enemigo frente a las pilas. Y de pronto aquellos mismos que corran en franca retirada los atacan por la espalda... Muchos afamados cronistas de guerra que han presenciado guerras de verdad, donde luchan los mayores, afirman que el pnico es el peligro ms terrible. Los generales temen ms un leve signo de pnico que cien caones en actividad. Del pnico nace el caos, nadie es capaz de detenerlo. Y si es verdad que un ejrcito autntico, armado de caones y de fusiles es tan vulnerable al pnico, cmo habra de resistir ese puado de muchachos vestidos con camisas rojas? No comprendan lo que haba ocurrido. Al principio ni se dieron cuenta de que estaban peleando con los mismos que lucharon minutos antes. Creyeron que se trataba de un nuevo ejrcito. Slo cuando fueron reconociendo a algunos de los combatientes, vieron que estaban luchando con los mismos enemigos. -Que me caiga muerto!, esta gente ha brotado de la tierra, exclam Pasztor y en ese mismo instante dos brazos fuertes lo tomaron de las piernas para obligarle a bajar de la fortaleza. Boka tomaba ahora parte en el combate. Eligi un camisa roja y se puso a luchar con l. Mientras luchaban lo empujaba poco a poco, con hbiles golpes, a la cabaa, El muchacho se dio cuenta que Boka poda ms y le puso una zancadilla. De las fortalezas que seguan con especial inters esta lucha, partieron voces de protesta: -Qu vergenza! Le ha puesto una zancadilla! Boka cay al suelo. Le grit al camisa roja: -Me has puesto una zancadilla! Has violado las reglas del combate! Le hizo una sea a Kolnay y entre los dos arrastraron al contrincante que se defenda con manos y pies, a la cabaa. Boka cerr la puerta tras l. Dijo ya casi sin alientos: -Fue un bobo. Si hubiera luchado lealmente no hubiera podido vencerlo. Pero se le ocurri ponerme una zancadilla y di derecho a que luchsemos dos contra l... 130

Y corri a meterse nuevamente en la pelea donde los chicos estaban combatiendo cuerpo a cuerpo. Con la arena que todava les quedaba a los artilleros de las dos primeras fortalezas bombardeaban a los agresores. Las fortalezas que daban a la calle Paul seguan mudas, esperando la orden que las pondra en actividad. Kolnay quiso buscarse un adversario y ponerse a luchar, pero Boka se lo impidi: -Ahora no! Corre a decir a la guarnicin de las fortalezas 1 y 2 que vayan a reforzar a la 4 y a la 5! Kolnay atraves las filas de combatientes y trasmiti la orden. Las banderas de las dos primeras fortalezas desaparecieron porque los muchachos se las llevaron a las nuevas lneas de combate. Despus se oyeron gritos de triunfo clamorosos. Se hicieron ensordecedores cuando Csonakos iz en el aire a Pasztor, al invencible Pasztor y se lo llev a la cabaa. Un instante despus estaba Pasztor golpeando las paredes de la cabaa, presa de una rabia impotente pero golpeaba desde dentro... De pronto se produjo un tumulto terrible. Los camisas rojas se daban cuenta de que estaban perdidos. Cuando desapareci su jefe se sintieron derrotados. Ahora no les quedaba ms que una esperanza: que las fuerzas de Franz Ats, interviniendo en la lucha, impidiesen el desastre. Uno tras otro, los camisas rojas fueron desapareciendo en la cabaa, en medio de un concierto de gritos de triunfo tan sonoro, que sus ecos llegaban hasta las tropas enemigas, inmviles todava frente a la puerta de la calle Paul. Franz Ats que iba y vena a lo largo de las filas de sus soldados, dijo con una sonrisa orgullosa: -Habis odo? Pronto darn la seal! Al parecer, los camisas rojas haban resuelto que cuando la divisin mandada por Pasztor diese cumplimiento a su misin, hara sonar el clarn para que Franz Ats con su gente se sumase a las tropas de la calle Marie en un ataque de conjunto, Pero en ese momento el pequeo Wendauer, que era el corneta de Pasztor, estaba haciendo 131

sonar las paredes de la cabaa junto con sus amigos y la trompetita reposaba silenciosa en la fortaleza N 3, junto con otros trofeos de guerra... Mientras esto ocurra junto al aserradero y la cabaa, Franz Ats daba nimo a sus tropas: -Tened paciencia! En cuanto oigamos el toque de clarn ser cosa hecha! Pero el toque de clarn que esperaban con tanta impaciencia no quera sonar. La bulla y los gritos se apagaban poco a poco y llegaban cada vez ms lejanos, como si viniesen de un cuarto cerrado... Y cuando los dos batallones con sus gorras rojo y verde metieron en la cabaa al ltimo camisa roja festejando el acontecimiento con el alarido de triunfo ms imponente que se haya odo jams en el solar, comenz a cundir la inquietud en la divisin de Franz Ats. El ms joven de los Pasztor, sali de las filas: -Creo, dijo, que les ha pasado algo. -Por qu? -Porque no son las voces de nuestros compaeros. Son todas voces extraas. Franz Ats escuch. En efecto, tambin a l le pareci que esa msica triunfal no vena de los suyos. Pero simul tranquilidad. -No les ha pasado nada, estn luchando sin meter bulla. Los que gritan son los de la calle Paul porque se ven acorralados. Como para desmentir sus palabras, lleg en ese mismo instante un "viva" inconfundible. -Al diablo!, dijo Franz Ats, estn dando "vivas!'' El menor de los Pasztor continu: -Cuando uno est acorralado no suele gritar "viva!" Quiz no debimos quedarnos tan confiados en que el ejrcito de mi hermano triunfara... Tambin Franz Ats, que era un chico inteligente, se dio cuenta de que algo haba fallado en su plan de combate. Y se di cuenta tambin de que su ejrcito haba perdido la batalla, porque su divisin deba 132

ahora luchar sola contra todas las tropas de los muchachos de la calle Paul. Su ltima esperanza, el toque de clarn que aguardaban con tanta impaciencia, se desvaneci... En lugar de la tan ansiada seal, son otra, lanzada por el clarn enemigo, destinado al ejrcito de Boka. Anunciaba que la divisin de Pasztor haba sido derrotada en toda la lnea, que toda su gente estaba encerrada y que ahora los del solar pasaban a la ofensiva. En efecto, al escuchar el clarn, el ejrcito de la calle Marie se dividi en dos secciones. Una apareci por la cabaa y la otra junto a la fortaleza N 3. Sus uniformes estaban algo estropeados, pero traan el nimo de soldados victoriosos que se haban fogueado en un combate triunfal. Franz Ats saba ahora con absoluta certeza que el batalln de Pasztor haba sido derrotado. Su divisin y las dos secciones enemigas estuvieron mirndose un instante hasta que Franz Ats se volvi al ms chico de los Pasztor... y le dijo muy excitado: -Bueno, pero suponiendo que los hayan derrotado, dnde estn? Si los han echado a la calle por qu no vienen a reunirse con nosotros? Exploraron con la mirada la calle Paul, Szebenik corri hasta la calle Marie. No haba nadie. Un carro cargado de ladrillos daba tumbos por la calle Marie y algunos transentes pasaban ajenos a cuanto ocurra. -No hay nadie, inform Szebenik descorazonado. -Pero adnde pueden haber ido a parar?, pregunt Franz Ats, En cuanto hubo pronunciado estas palabras se le ocurri pensar en la cabaa. -Los han encerrado!, grit plido de clera. Los vencieron y los metieron en la cabaa! Un ruido sordo de golpes procedente de la cabaa vino a confirmar su declaracin. Los prisioneros daban puetazos y puntapis contra las paredes de tablas sin conseguir ningn resultado. La frgil cabaita estaba con los chicos de la calle Paul. Ni la puerta ni las paredes cedieron. Resistieron todos los asaltos. Los prisioneros organizaron un 133

concierto infernal. A toda costa queran que sus gritos fuesen odos por las tropas de Franz Ats. El pobre Wendauer a quien le haban quitado la corneta hizo una bocina con sus manos y gritaba en ella a pleno pulmn. Franz Ats se dirigi a su ejrcito: -Muchachos! Pasztor perdi la batalla! Ahora nos toca a nosotros rescatar el honor de los camisas rojas! Hurra! Y tal como estaban, formados en una sola fila se lanzaron al asalto del solar a toda carrera. Boka estaba nuevamente con Kolnay en el techo de la cabaa y dominando con su voz la baranda de gritos, de golpes, de puntapis que llegaba desde abajo, orden: -Toca la corneta! Al ataque! Que hagan fuego las fortalezas! Los camisas rojas que corran en direccin de la trinchera vacilaron de pronto. Cuatro fortalezas los estaban bombardeando. Un largo rato estuvieron envueltos en una nube de arena que no les dejaba ver nada. -Adelante la reserva!, grit Boka. La reserva se lanz al asalto echndose sobre el enemigo, en medio de la polvareda. La infantera segua pegada al suelo, en la trinchera, esperando la orden de intervenir. Las bombas caan en las filas de los combatientes y ms de una explotaba en la espalda de algn chico de la calle Paul. -No importa!, gritaban. Seguid! La nube de polvo espessima se alz de pronto. Cuando en alguna de las fortalezas se acababan las bombas los artilleros lanzaban la arena a puados. Y en medio del solar, a veinte pasos escasos de la trinchera, arda el combate de los dos ejrcitos confundidos y tan envueltos en los remolinos de arena, que slo de cuando en cuando se poda apreciar el color de una gorra rojo y verde o una camisa roja. Pero el ejrcito de Boka ya estaba cansado. Las tropas de Franz Ats, en cambio, llegaban con bros intactos. Haba momentos en que los combatientes parecan acercarse a la trinchera. Significaba esto que los defensores del solar no estaban en condiciones de detener a los 134

camisas rojas. Pero a medida que se aproximaban a las fortalezas, los artilleros graduaban mejor sus tiros. Barabas volvi a tomar de blanco al comandante. Ahora se dedicaba a Franz Ats, -No hagas caso!, gritaba. Traga! Es arena de la buena! Erguido en el parapeto de la fortaleza, gil y burln, pareca un diablito entregado alegremente a la faena de lanzar bomba tras bomba. En vano la reserva de Franz Ats haba trado arena en saquitos. No pudieron darle empleo porque todos los soldados estaban en la lnea de fuego. Necesitaban las manos para pelear y tiraron los saquitos intiles. Las dos trompetas no cesaron ni un instante de atronar el aire: la de Kolnay desde el techo de la cabaa y la de Pasztor en el torbellino del combate. Los camisas rojas ya estaban a slo diez pasos de la trinchera. -Bueno, Kolnay, grit Boka, ahora te toca mostrar quin eres! Corre a la trinchera sin cuidarte de las bombas y llama al asalto. Que hagan fuego los de la trinchera y cuando se les acabe la arena que se lancen al ataque! "Hao ho!" grit Kolnay y salt del techo. Esta vez no se fue gateando sino que sali disparando con la cabeza bien erguida, rumbo a la trinchera. Boka le dijo algo, pero su voz se perdi en la maraa de golpes y voces que suban de la cabaa, en la msica endiablada que tocaban las cornetas y en el tumulto general, Le sigui pues con la mirada para ver si consegua llevar el mensaje hasta la zanja antes de que los camisas rojas descubriesen a las tropas agazapadas en la trinchera. En ese momento sali de las filas de los combatientes un robusto muchacho y se ech sobre Kolnay. Lo tom de la mano y empez a luchar con l. Ya no haba nada que hacer. Kolnay no podra llevar el mensaje. -Ir yo mismo!, exclam Boka desesperado. Salt de la cabaa y corri a la trinchera.
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-Alto!, le grit Franz Ats. Boka estaba obligado a aceptar el combate con el jefe enemigo, pero si se pona a luchar en ese instante todo se hubiese perdido. Por eso sigui corriendo. Franz Ats le segua. -Eres un cobarde!, le grit. Te escapas! Pero no te preocupes, ya te alcanzar! Y es verdad que lo alcanz, justo en el instante en que Boka saltaba a la trinchera. Boka apenas tuvo tiempo para ordenar "Fuego!" No haba terminado de decirlo, cuando explotaron diez bombas sobre la camisa roja, la gorra roja, la cara roja de Franz Ats. -Sois unos demonios!, exclam ste. Ahora estis tirando de debajo tierra! El tiroteo ya se haba corrido a toda la lnea. Las fortalezas bombardeaban desde las alturas y la trinchera a ras de tierra. Caa una lluvia de arena y voces nuevas se mezclaban en el tumulto. En la trinchera, donde hasta entonces hubo que guardar silencio, los muchachos se desquitaban. Boka juzg que haba llegado el momento de pasar al asalto definitivo. Se coloc en primera fila, muy cerca de donde Kolnay segua luchando con su adversario, empu la bandera rojo-verde, la agit y dio la ltima orden: -Al asalto!Viva!... Un nuevo ejrcito surgi de la tierra. Sus soldados se lanzaron al ataque en filas compactas, evitando los combates individuales, conservando la formacin. Cayeron sobre los camisas rojas y los rechazaron de la trinchera. Barabas grit desde su puesto de artillero: -Se nos acab la arena! -Bajar! Al asalto!, le contest Boka sin dejar de correr. Aparecieron brazos y piernas en los parapetos de las fortalezas y la artillera se descolg. Constituy una segunda formacin de combatientes que sigui los pasos de la primera.
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La batalla lleg a ser dursima. Los camisas rojas que vean aproximarse su derrota, ya no se atenan a las reglas de combate fijadas. Pero ahora, hacan muy poco caso de las condiciones que ellos mismos haban aceptado. La situacin era muy peligrosa. Luchando as podan ms que los chicos de la calle Paul, aun cuando estos ltimos fuesen mucho ms numerosos. -A la cabaa!, chill Franz Ats. Liberemos a nuestros compaeros! Y toda la banda empez a correr hacia la cabaa. Esto desconcert a los de calle Paul. El ejrcito de los camisas rojas se le escapaba de las manos. Franz Ats lanzado a toda carrera, grit a los suyos a voz en cuello, donde se agitaba la esperanza de la victoria: -Seguidme! Pero algo que rod a sus pies, se le interpuso. El jefe de los rojos retrocedi y con l las tropas que le seguan. Frente a Franz Ats se ergua un muchachito, un muchachito que no le llegaba al hombro. Un nio delgaducho y rubio que alz sus dos manos en el aire en un gesto de defensa. Una voz infantil orden: -Alto! El ejrcito de la calle Paul que se haba desconcertado un poco por el giro inesperado que tom el combate, grit arrebatado: -Nemecsek! Y el niito rubio, el nio flacucho y enfermo, se arroj ahora sobre el temible Franz Ats. Slo la fiebre, slo la desesperacin de su pobre corazn dolorido, pudieron prestarle la fuerza necesaria para derribar al jefe enemigo con todas las reglas de la lucha. Cay Franz Ats y tras l, desvanecido, el nio enfermo. Los camisas rojas deshicieron su formacin. Fue como si los hubiesen decapitado. La cada de su jefe decida el resultado del combate. Los muchachos de la calle Paul aprovecharon el instante de desconcierto. Hicieron una cadena con las manos, y rechazaron al 137

sorprendido enemigo hasta la calle. Franz Ats se levant y mir con ojos centelleantes de clera a su alrededor. Se sacudi el polvo de la ropa y comprob que estaba solo. Su ejrcito se mova ms all de la puerta, confundido con las tropas victoriosas de la calle Paul y l se encontraba slo y vencido. A su lado estaba tendido Nemecsek. Y cuando los chicos de la calle Paul dieron cuenta del ltimo enemigo cerrando la puerta tras l, sus caras brillaron con la embriaguez del triunfo. Boka lleg corriendo con el eslovaco del aserradero. Trajo agua. Todos rodearon al pequeo Nemecsek que segua tendido en el suelo, y un silencio de tumba sigui a las vibrantes aclamaciones. Franz Ats estaba un poco ms lejos y miraba con amargura a los vencedores. En la cabaa continuaba la bulla de los prisioneros. Pero, quin les haca caso ahora? Jano levant a Nemecsek con mucho cuidado y lo recost en la cuneta de la trinchera. Despus le pasaron agua por los ojos, por la frente y por las mejillas. A los pocos instantes, Nemecsek abri los ojos. Mir a su alrededor sonriendo dbilmente. Todos callaban. -Qu pasa?, pregunt despacio. Pero todos estaban tan conmovidos que a nadie se le ocurri contestar su pregunta. Lo miraban desconcertados. -Qu pasa?, volvi a preguntar, y se sent. Boka se le acerc solcito: -Ests mejor? -No te duele nada? -Nada. Sonrea. Despus pregunt -Hemos triunfado? Los muchachos no esperaron que repitiese la pregunta, y contestaron todos a una voz: "Hemos triunfado." A nadie le preocupaba el que Franz Ats siguiese de pie junto a la pila de madera y contemplase la escena de familia de los muchachos de la calle Paul, lleno de despecho y amargura. Boka tom la palabra: 138

-Hemos triunfado: a ltimo momento las cosas estuvieron a punto de torcerse, pero gracias a ti no perdimos. Si no hubieses aparecido inesperadamente y si no te hubieses echado sobre Franz Ats, habran conseguido poner en libertad a los prisioneros de la cabaa y no s lo que hubiera pasado. El rubiecito pareci tomarlo a mal. -No es verdad. dijo, me decs esto ahora para alegrarme: lo decs porque estoy enfermo. Y se pas la mano por la frente. Ahora que la sangre haba vuelto a sus mejillas estaba muy rojo: se vea que la fiebre lo abrasaba y consuma. -Ahora, dijo Boka, te llevaremos inmediatamente a tu casa. Fue una tontera que vinieses. Ni s cmo te dejaron salir tus padres. -No me dejaron, vine sin permiso. -Cmo hiciste? -Mi padre no estaba en casa. Se haba ido a llevar un traje a probar. Mam se fue a calentar mi sopa a casa de una vecina. No cerr la puerta con llave y me dijo que la llamara si necesitaba algo. Y me qued solo. Me sent en la cama y me puse a escuchar. No o nada, pero me pareci que oa algo. Me zumbaban los odos y era como si escuchase el trotar de muchos caballos, sonidos de trompeta, gritos. Me pareci que Csele gritaba "Nemecsek, ven, estamos en peligro!" Despus o que t decas "No vengas Nemecsek, no te necesitamos, ests enfermo. Verdad que cuando jugbamos a las bolitas o a cualquier otra cosa eras infaltable. Pero ahora que estamos luchando y a punto de perder la batalla t no ests!" Esto dijiste, Boka. Yo o que lo dijiste. Entonces salt de la cama. Al saltar me ca porque llevo tanto tiempo en cama que estoy muy dbil. Pero hice un gran esfuerzo y me levant del suelo, saqu mi ropa del armario, busqu los zapatos y me vest de prisa. Ya estaba vestido, cuando mi madre entr. Cuando escuch sus pasos me met rpidamente en la cama tal como estaba y me tap con la manta hasta la boca, para que no viese que estaba vestido. Mi madre dijo: "Vine solamente para preguntarte si necesitas algo." Y yo contest que no. Volvi a salir y entonces me 139

largu. Esto no quiere decir que yo sea un hroe, porque ni siquiera saba que me necesitabais y slo vine porque quera combatir con vosotros. Pero cuando lo vi a Franz Ats y pens que no pude tomar parte en la lucha porque l me hizo echar al agua que estaba tan helada aquella tarde, me puse furioso y me dije: "Andando, Ernst, ahora o nunca!" y cerr los ojos y... y... me le ech encima. El nio se haba excitado tanto que se qued muy cansado. Comenz a toser. No hables ms, le dijo Boka, nos lo contars otro da. Ahora te llevaremos a tu casa. Con la ayuda de Jano fueron soltando uno por uno a los prisioneros que estaban en la cabaa. Les quitaron las armas a los que todava conservaban alguna, y los vencidos se fueron trotando, desalentados y tristes hacia la puerta de la calle Marie. La pequea chimenea negra pareca burlarse de ellos al lanzar sus nubecitas blancas y negras. Y la sierra chirriaba tras ellos como si tambin ella estuviese de parte del ejrcito de los chicos de la calle Paul. Slo Franz Ats se qued rezagado. Segua an junto a una pila de lea y miraba al suelo. Kolnay y Csele se le acercaron y quisieron desarmarlo, pero Boka les grit: -No toquis al general! Despus, se par frente a Franz Ats y le dijo: -Mi general, ha luchado usted como un hroe. El jefe de los camisas rojas lo mir con tristeza y sus ojos parecan decir: "De qu me sirven ahora tus alabanzas?" Boka se volvi y orden: -Presentad armas! El ejrcito enmudeci de golpe. Todos se llevaron la mano a la gorra. Boka estaba cuadrado al frente de los suyos, haciendo como todos, el saludo militar. Hasta en el pobre Nemecsek, tan pequeo y tan enfermo, se despert el soldado. Se incorpor trabajosamente, intent,
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tambalendose, ponerse firme y salud. El pobre rindi honores al culpable de su grave enfermedad. Franz Ats se alej despus de devolver el saludo. Se llev sus armas. Fue el nico a quien se le permiti hacerlo. Las otras armas, las famosas lanzas con puntas de plata, el montn de hachas indias, estaban apiladas junto a la puerta de la cabaa. Sobre la fortaleza nmero 3 ondeaba la bandera reconquistada. Gereb se la arranc a Szebenics en lo ms recio de la batalla. Gereb est aqu?, pregunt Nemecsek, abriendo tamaos ojos de asombro. --S, dijo Gereb y se adelant. El rubiecito mir a Boka como interrogndolo. Boka contest: -S, est aqu y ha expiado su falta. Por ello le restituyo su grado de teniente. Gereb se ruboriz. -Agradezco, dijo, pero ... -Pero qu? Gereb contest visiblemente embarazado: --S que no tengo ningn derecho para ello porque es cosa que pertenece al general, pero... me parece... por lo que yo s, que Nemecsek todava no tiene ningn grado. Se produjo un silencio. Gereb tena razn, En el barullo se olvidaron de que aqul, a quien tanto deban por tercera vez, segua siendo un soldado raso. -Tienes razn Gereb, dijo Boka, ahora mismo har lo necesario. En este instante nombro... Pero Nemecsek le interrumpi: -No quiero que me nombres... no lo hice por eso... no vine por eso... Boka simul ponerse serio y le grit: -No interesa saber por qu viniste, sino de lo que hiciste al llegar aqu. Por la presente nombro capitn a Ernst Nemecsek. Viva!...
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-Viva!..., gritaron todos. Y todos saludaron al pequeo capitn, tambin los subtenientes y tenientes y hasta el general: ste se cuadr y se qued tan tieso que pareca ms bien que l fuese el soldado raso y el rubiecito el general. Fue entonces cuando advirtieron que detrs de ellos una mujercita pobremente vestida haba cruzado todo el solar y de pronto, la vieron llegar. -Jess!, exclam, estabas aqu? Supuse en seguida que habas venido aqu! Era la madre de Nemecsek. Lloraba porque busc a su hijo en todas partes; vino aqu nada ms que para preguntarles a los muchachos si saban algo. Los chicos la rodearon y tranquilizaron. La pobre mujer arrop a su hijo, le envolvi el cuello con su paoleta y se dispuso a llevarlo a su casa. -Acompamoslo!, propuso Weiss, que estuvo silencioso hasta entonces. -Acompamoslo!, aprobaron todos, y echaron a andar. Amontonaron de prisa las armas conquistadas, las echaron dentro de la cabaa y siguieron en montn a la pobre mujer que estrechaba a su hijo para transmitirle un poco de calor. En la calle Paul, los muchachos formaron dos filas. Oscureca. Empezaban a brillar los faroles, y las luces de los comercios iluminaban las aceras. Los transentes que marchaban de prisa, preocupados por sus asuntos, se detenan un instante cuando llegaba junto a ellos el extrao cortejo. Delante, iba una mujercita delgada y rubia con ojos llorosos y con paso apresurado, estrechando a un muchachito envuelto en una gran paoleta que apenas si le dejaba asomar la nariz, y detrs de ella, venan en formacin militar y marcando el paso, dos filas de chicos que lucan gorras de color rojo y verde. Dos o tres personas se rieron. Los golfillos de la calle se burlaban del cortejo en voz alta. Pero hoy, los muchachos no pararon atencin a esto. Hasta Csonakos que sola lavar esta clase de agravios de manera 142

muy expeditiva, continu marchando en la fila sin preocuparse de las observaciones de los golfillos. Lo que estaban haciendo en estos momentos era una cosa tan seria, tan sagrada, que no podan llegar a turbarla los granujas ms turbulentos del mundo. Sobre la madre de Nemecsek, pesaba una pena demasiado honda como para que pudiese prestar mucha atencin al ejrcito. Cuando quiso franquear la puerta de la casita de la calle Rakos, tuvo que detenerse porque su hijito se resista y no haba fuerza en el mundo capaz de hacerle entrar. Se arranc de los brazos de su madre y se plant frente a los muchachos. - Salud!, les dijo a todos. Le estrecharon la mano por turno. Su mano estaba caliente. Despus desapareci con su madre en la oscura entrada. Se oy cerrar una puerta en el patio, en una ventanita se vio brillar una luz. Luego se hizo el silencio. Los chicos advirtieron de pronto que ninguno de ellos se haba movido de la puerta. No se hablaban, no hacan ms que mirar obstinadamente al patio o a la ventanita abovedada detrs de la cual acababan de acostar nuevamente en su cama al pequeo hroe. Despus, uno de ellos lanz un suspiro muy profundo. Csele dijo: -Y ahora?... Primero dos, despus tres, se pusieron en marcha por la callejuela en direccin de la calle lloi. Ahora estaban cansados, agotados por la lucha. Por las callejas corra un viento fro, un fuerte viento de primavera que bajaba de las montaas trayendo el soplo de la nieve que comenzaba a derretirse. Despus arranc otro grupo, camino de Franzen. Al final, slo quedaron dos muchachos junto a la puerta. Boka y Csonakos. Csonakos dio muestras de impaciencia: esperaba que Boka diera la seal de partida. Al ver que no se mova, le pregunt tmidamente: -Vienes? Boka contest despacio: -No. 143

-Te quedas? -S. -Entonces... Salud! Y lentamente, arrastrando los pies, se fue. Boka lo miraba alejarse y lo vio volverse una y otra vez. Por fin desapareci al doblar la esquina. Y la callecita Rakos, que transcurra modesta junto a la bulliciosa calle lloi por la que pasaba el tranva de caballos, estaba ahora silenciosa y oscura. Slo el viento la recorra haciendo vibrar los cristales de los faroles a gas. Las rfagas veloces los estremecan uno tras otro, como si las luces temblorosas se transmitiesen una seal secreta y sonora. En este momento no haba en la callejuela ms ser viviente que Johann Boka, el general. Y cuando Johann Boka, el general, mir a su alrededor y vio que estaba solo, desahog su corazn acongojado, y Johann Boka, el general, se apoy en el quicio de una puerta y se puso a llorar amargamente, con toda su alma. Tambin l senta lo que nadie se atrevi a expresar. Tambin l vi que su soldado se extingua lentamente. Saba lo que iba a pasar y que el fin se acercaba. Nada le importaba ser un jefe victorioso, nada le importaba mostrarse por primera vez poco varonil, nada le importaba sentirse como un nio pequeo, lloraba con sollozos incontenibles y repeta sin cesar: -Mi pobre amiguito... mi querido amigo... mi querido, mi pequeo, mi buen capitn... Un hombre que pasaba le pregunt: -Por qu lloras muchacho? Pero l no contest. El hombre sigui su camino. Despus se le acerc una mujer que llevaba una gran cesta. Tambin ella se detuvo, pero no le pregunt nada. Lo mir un instante y se fue. Entonces lleg un hombrecillo que quiso entrar a la casa. Cuando estuvo en la puerta se volvi. Lo reconoci: -Eres t, Johann Boka? Boka lo mir -S, soy yo, seor Nemecsek. 144

Era el sastrecillo. Traa un traje doblado sobre el brazo. Haba llevado a probar el traje hilvanado. Comprendi lo que le ocurra a Boka. No le pregunt "Por qu lloras muchacho?" No lo mir con ojos asombrados, sino que se le acerc y estrechando su cabecita inteligente, se puso a llorar con l. Era tan amargo su llanto que en Boka se despert el general. -No llore, seor Nemecsek, le dijo al sastre. El sastre se enjug los ojos con el revs de la manga e hizo un gesto que significaba "ya no hay remedio, deja al menos que me desahogue un poco". -Que Dios te bendiga, hijo mo, le dijo al general, vete a casa. Y se intern en el patio. Boka se sec los ojos y lanz un profundo suspiro. Mir la calle y quiso irse. Pero pareca que algo se lo impeda. De nada serva que se estuviese all y, sin embargo, saba que un sagrado deber le obligaba a quedarse y a montar guardia junto a la casa de su soldado moribundo. Dos o tres veces pas frente a la puerta. Despus cruz la calle y observ desde all la casita. Resonaban pasos en la callejuela solitaria. "Es un obrero que vuelve a su casa", pens Boka y sigui andando ida y vuelta. Un montn de ideas raras que nunca se le haban ocurrido hasta entonces, le ocupaban. Tuvo que pensar en la "vida" y en la "muerte" pero no consegua solucionar estos graves problemas. Los pasos se acercaban cada vez ms y ahora pareca que el hombre andaba con menos prisa. Una sombra negra se desliz cautelosa a lo largo de las casas y se detuvo delante de la casa de Nemecsek. Mir hacia adentro, entr un instante y volvi a salir. Se detuvo, esper, se puso a andar ida y vuelta tambin y al llegar por primera vez hasta un farol, el viento le abri el abrigo. Boka lo vio. Bajo el abrigo brill la camisa roja. Era Franz Ats. Los dos jefes se miraron de soslayo. Por primera vez en la vida estaban solos, frente a frente se encontraron. All, junto a esa casa triste. A uno lo haba trado su corazn, al otro, su conciencia. No se 145

hablaron. Franz Ats fue el primero en moverse, y sigui yendo y viniendo frente a la casa. Camin mucho, mucho tiempo. hasta que el portero sali del patio oscuro para cerrar la puerta de calle. Franz Ats se le acerc, se quit el sombrero y en voz baja le dirigi una pregunta. Boka oy la respuesta del portero. Dijo "mal". Cerr la puerta ancha y pesada. El crujido turb el silencio de la callejuela, despus se extingui como se extingue el trueno en la montaa. Franz Ats se alej lentamente. Tom por la derecha. Ya era hora, tambin para Boka, de irse a su casa. El viento fro silb. Uno de los jefes se fue por la derecha, el otro por la izquierda. Tampoco ahora se dijeron nada. Despus, la callejuela se qued dormida en la fresca noche de primavera. Slo el viento rumoreaba en ella, era dueo de ella, vibraba en los cristales de los faroles, desdibujaba los crculos claros de las amarillentas llamas de gas y haca chirriar dos o tres veletas herrumbradas. Soplaba en todas las rendijas, soplaba tambin, en el cuartito donde un pobre sastrecillo, sentado en la mesa frente a una loncha de tocino, cenaba silenciosamente, y donde un pequeo capitn, con las mejillas arrebatadas y los ojos ardientes, jadeaba en su camita. Haca crujir las ventanas y parpadear las lmparas de petrleo. La mujercita abrig a su hijo: "Sopla viento, nio mo." Y el capitn dijo con una sonrisa triste, en voz muy bajita, casi murmurando: -Viene del solar, viene de nuestro querido solar.
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CAPTULO NOVENO
Algunas pginas del libro de actas del Club de la Masilla:
ACTA
En la Asamblea General del da de hoy, hemos aprobado las resoluciones siguientes y las consignamos por la presente, en el libro de actas del Club 1 En la pgina 17 del libro, figura un texto que dice lo siguiente ernst nemecsek, con letra minscula. Por la presente, este texto queda anulado. Porque este texto es el resultado de un error, y la Asamblea General declara por la presente, que el Club ofendi a dicho socio sin motivo, el cual soport la ofensa sin protestar y se port como un verdadero hroe en la guerra que es un hecho histrico. Por ello el Club declara que el texto arriba mencionado, es un error del Club y le encarga al Secretario de Actas que escriba en todas partes el nombre de este socio con letras maysculas. 2 Por la presente escribo todo con letras maysculas. ERNST NEMECSEK Leszik, secretario de actas, m. p. 3 La Asamblea General del Club de la Masilla expresa por unanimidad, nuestro agradecimiento al general Johann Boka por haber dirigido la batalla de ayer, como un general del libro de historia, y para testimoniarle nuestra estima hemos decidido que todos los socios del Club de la Masilla quedan obligados a escribir con tinta en la pgina 168 del libro de historia, a la altura del cuarto rengln 147

contando desde arriba, all donde dice "Johann Huyadi": y Johann Boka. Hemos resuelto esto porque el Jefe as lo ha merecido, porque de no haberse portado como se port, los camisas rojas nos hubiesen derrotado. Y en el captulo que dice, "La derrota de Mohac", todos estn obligados a escribir con lpiz, junto al nombre del arzobispo Tomori quien, como se sabe, tambin fue vencido: y "Franz Ats". 4 El general Boka, a pesar de nuestras protestas y por la fuerza, confisc los fondos del club ($ 2,20) porque en momentos de guerra cada uno debe dar todo lo que posee para fines de guerra y con el dinero no compr ms que una corneta de $ 5, cuando en el bazar Roser las hay de 3 y de 2 pesos, pero compr una ms cara, porque sonaba ms fuerte y como les quitamos la corneta a los camisas rojas y ahora tenemos dos aunque no necesitemos ninguna, y si nos hiciese falta una, ya la tenemos, hemos resuelto que el club reclame sus fondos ($ 2,20) y que sera bueno que el general vendiese la corneta de alguna manera, pero que nosotros necesitamos nuestro dinero ($ 2,20), cosa que ha prometido. 5 El Presidente del Club, Paul Kolnay recibe por la presente una amonestacin de los socios, porque dej secar la masilla del Club. Como los debates deben figurar en el acta, por la presente los pongo en el acta: Presidente: No mastiqu la masilla porque estuve ocupado con la guerra. Socio Barabas: Esto no es una disculpa. Presidente: Barabas siempre arma los y lo llamo al orden. No tengo ningn inconveniente en masticar la masilla porque conozco mis obligaciones, que para eso soy el Presidente, para masticarla de acuerdo a los estatutos, pero no quiero que me armen los. Socio Barabas: Yo no le armo los a nadie. Presidente: Buscas camorra. Socio Barabas: Ni pizca! 148

Presidente: Claro que s. Presidente Si es por m, puedes quedarte con la ltima palabra. Socio Richter: Respetables consocios! Propongo que figure en el libro de actas, una amonestacin al Presidente por haber faltado a sus deberes. Los socios: As es, as es! Presidente: Propongo que el Club me perdone por esta vez, teniendo en cuenta que ayer luch como un len salvaje, que fui el ayudante del jefe y que, desafiando todos los peligros, me lanc a las trincheras donde el enemigo me derrib a tierra y que sufr por defender nuestro dominio; entonces no es justo que sufra ahora por no haber masticado la masilla. Socio Barabas: Esto no es asunto nuestro! Presidente: Claro que lo es. Socio Barabas: No lo es! Presidente: Digo que s! Socio Barabas: De ninguna manera! Presidente: Insisto en que s es! Pero por m, puedes quedarte con la ltima palabra! Socio Richter: Ruego que se acepte mi proposicin. El Club: Aceptado! Aceptado! Socios de la izquierda: Nosotros no la aceptamos. Presidente: Que se vote! Socio Barabas: Propongo que la votacin sea nominal. Presidente: Voto nominal! Se vota. Presidente: Por mayora de tres votos, el Club resolvi amonestar al presidente Paul Kolnay. Es una cochinada. Socio Barabas: El Presidente no tiene derecho a insultar a la mayora. Presidente: Tiene derecho. Socio Barabas: No lo tiene. Presidente: S lo tiene. 149

Socio Barabas: De ninguna manera. Presidente: Bueno, ya que te empeas en quedarte con la ltima palabra! Habiendo agotado todos los puntos del Orden del Da, el Presidente da por terminada la sesin. Kolnay, presidente m. p. Firmado Leszik, secretario de actas, m. p. Insisto en que es una cochinada.
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CAPTULO DCIMO
En la casita amarilla de la calle Rakos, reina profundo silencio. Los vecinos haban renunciado a sus ruidosas charlas en el patio y pasaban frente a la puerta del sastre Nemecsek de puntillas. Las criadas iban a sacudir las alfombras y a cepillar los trajes al rincn ms apartado del patio, y aun all les daban golpes muy leves para evitar que el ruido llegase hasta la habitacin del enfermo. Si las alfombras fuesen capaces de reflexionar se preguntaran por qu les daban hoy esos golpecitos tan suaves, en lugar de las furiosas sacudidas a que estaban acostumbradas... De cuando en cuando, algn vecino se asomaba por la puerta de la cocina: Cmo est el pequeo? Todos reciban la misma respuesta: "Mal, muy mal." Las buenas mujeres traan regalos: -Es una botella de vino bueno, seora Nemecsek, tmelo usted... o: -No se enfade, le traigo un cucurucho de caramelos... La mujercita rubia de ojos enrojecidos, que abra la puerta a esa gente caritativa les agradeca los regalos, pero no saba cmo emplearlos. Por ello sola decirles: -El pobrecito no come nada. En los ltimos dos das apenas si podemos hacerle tragar con mucho trabajo unas pocas cucharadas de leche. A las tres lleg el sastre a su casa. Vena de la tienda donde le daban trabajo. Entr en la cocina muy despacio. cauteloso, sin preguntar nada a su mujer.
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La mir solamente y ella lo mir. Los dos se comprendieron al punto. Se quedaron frente a frente. El sastre ni siquiera se quit del brazo las chaquetas que haba trado. Despus entraron en puntillas en el cuarto donde yaca el chiquillo. El que fuera haca poco un alegre soldado raso de la calle Paul y ahora un capitn infinitamente triste, estaba muy cambiado. Estaba muy delgado, tena el pelo largo y el rostro demacrado. No estaba plido y quiz fuese esto lo ms impresionante. Tena las mejillas siempre muy rojas. No era un color sano, sino el reflejo del fuego interior que lo consuma sin tregua, haca muchos das. Se detuvieron junto a la cama. Eran pobres seres humildes que haban sufrido ya muchas desventuras, muchas fatigas y penas, por eso no se lamentaban. Se estaban all con la cabeza gacha y los ojos bajos. El sastre pregunt en voz muy queda: -Duerme? La mujer no se atrevi a contestar y asinti con un gesto. El muchachito acostado, haba llegado a ese estado de agotamiento en que es difcil saber si dorma o estaba despierto. Alguien llam tmidamente a la puerta. -Quiz sea el doctor, susurr la mujer. Su marido le mand abrir la puerta. La mujer sali y abri. En el umbral estaba Boka. Al ver al amigo de su hijo, apareci una sonrisa triste en sus labios. -Puedo pasar? -S, hijo mo. Boka entr. -Cmo est? -No est bien. -Mal ? No esper la respuesta y penetr en la habitacin. La mujer le sigui. Y ahora estaban los tres junto a la cama y nadie deca nada. El enfermito pareci sentir que le miraban y que callaban por l. Abri los ojos. Con tristeza profunda mir primero a su padre, despus a su 152

madre. Al ver a Boka se sonri. Con voz apenas perceptible, le dijo: "Ests ah, Boka?" Boka se acerc ms a la cama: "Estoy aqu." -Te quedas? -S. -Hasta que muera? Boka no supo qu contestarle. Le sonri a su amigo y al mismo tiempo, como quien busca consejo, mir a la mujer que estaba detrs de l. Pero sta le haba vuelto la espalda y se tapaba el rostro con el delantal. -Ests diciendo locuras, hijo mo, dijo el sastre y carraspe. Hum!, hum!, ests diciendo locuras. Pero esta vez Ernst Nemecsek no haca caso de las palabras de su padre. Expres su desacuerdo con un gesto y mir a Boka. -No lo saben, dijo. Ahora, Boka tambin tuvo que decir algo: -Por qu no lo sabran? Saben mejor que t cmo ests. El enfermo se movi, se incorpor penosamente en las almohadas y se sent en la cama. No permiti que se le ayudase. Con el dedo en alto, dijo muy serio: -No les creas, no dicen sinceramente lo que piensan. Yo s que me muero. -No es verdad. -Dices que no es verdad? -S. Lo mir severamente "Entonces, miento?" Lo tranquilizaron, nadie poda pensar que mintiese. Pero ahora estaba muy severo y tom a mal el que no se le creyese. Con voz importante dijo: -Entonces os doy mi palabra de que me muero. La portera se asom por la puerta "Seora Nemecsek... el seor doctor." 153

El mdico entr y todos lo saludaron con respeto. El doctor era un seor viejo muy severo. No dijo nada. Se inclin solamente al entrar y se fue directamente a la cama. Tom la mano del nio y le toc las sienes. Despus apoy la cabeza en el pecho del enfermo y escuch. La mujer no pudo contenerse: -Por favor, doctor... se ha agravado? "No", fue la primera palabra que pronunci el mdico. Pero lo dijo de un modo muy particular, sin dirigirse a la mujer. Despus tom el sombrero y se fue. El sastre corri solcito a abrirle la puerta: "Lo acompaar, seor doctor." Cuando estuvieron en la cocina, el mdico le indic al sastre que cerrase la puerta de la cocina. El pobre sastre sospech que las cosas deban andar muy mal cuando el mdico quera hablarle a solas. Cerr la puerta. El rostro del doctor estaba ahora ms cordial. -Seor Nemecsek, dijo, usted es un hombre y le hablar con sinceridad. El sastre agach la cabeza. -El chiquillo no ver el da de maana, quiz no llegue hasta la noche. El sastre no hizo ningn movimiento. Slo despus de algunos instantes, movi la cabeza vivamente, pero sin hablar. -Usted es un hombre pobre, continu el mdico, y sera malo que el golpe lo sorprendiese desprevenido. Entonces... estara bien que tomase medidas... las medidas indispensables para estos casos... Lo mir un instante, despus le puso de pronto la mano en el hombro: -Dios dispone. Dentro de una hora volver. Esto ya no lo oy el sastre. Tena los ojos fijos en las baldosas acabadas de lavar de la cocina. Ni se dio cuenta de que el mdico ya se haba ido. Le daba vueltas en la cabeza aquello de que deba tomar medidas, medidas para algo, las medidas que hay que tomar en esos casos. Qu quera decir el mdico con ello? No sera, para un atad?
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Volvi vacilante a la habitacin y se sent en un silln. No se le poda arrancar ni una palabra. En vano le acosaba su mujer: -Qu dijo el doctor? No haca ms que menear la cabeza. El rostro del muchachito estaba ms alegre ahora. Se dirigi a Boka: -Oye, Johann, ven aqu. Boka se le acerc. -Sintate en el borde de la cama. No te atreves? -Por supuesto! Por qu no haba de atreverme? -A lo mejor porque temes que me muera precisamente cuando ests sentado en mi cama. Pero no tengas miedo, porque cuando yo sienta que me voy a morir te lo dir. Boka se sent. "Bueno, qu quieres?" -Oye t, le dijo el pequeo pasndole el brazo por los hombros y hablndole al odo como si quisiese confiarle un gran secreto. "qu pasa con los camisas rojas?" -Los hemos derrotado. -Y despus? -Despus se fueron al Jardn Botnico y realizaron una asamblea. Esperaron hasta muy tarde, pero Franz Ats no apareci. Hartos de esperar, se marcharon a casa. -Pero, por qu no fue Franz Ats? -Porque tena vergenza. Ya saba que lo queran destituir porque perdi la batalla. Hoy, despus de almorzar, se reunieron otra vez en asamblea. Esta vez acudi Franz Ats. Adems, ayer lo vi frente a tu casa. -Aqu? --S. Le pregunt al portero si estabas mejor. Esto halag mucho a Nemecsek. No crea lo que oa: -El mismo? -S. El mismo. El enfermo se puso muy contento. Boka continu: 155

-Pues como te dije, hicieron una asamblea en la isla y armaron mucho barullo. Hubo discusiones terribles porque todos queran que se destituyese a Franz Ats y slo dos lo apoyaban: Wendauer y Szebenics. Los Pasztor lo atacaron duramente. Finalmente lo destituyeron a Franz Ats y nombraron comandante al mayor de los Pasztor. Y sabes lo que pas despus? -Qu? -Bueno, despus pas lo siguiente: cuando por fin se tranquilizaron y eligieron el nuevo comandante, vino el guarda del Jardn Botnico a la isla y les dijo que el director no permita que continuasen semejantes desrdenes y los ech del Jardn. Cerraron la entrada de la isla y en el puente pusieron una barrera. Al or estas cosas, se ri el capitn. -Sabes que esto s que es bueno?, dijo. Y cmo lo sabes? -Me lo cont Kolnay. Me encontr con l cuando yo vena hacia aqu. El iba al solar porque el Club de la Masilla realizaba otra vez una asamblea general. Al or nombrar el club se ensombreci la cara del pequeo. Dijo: "A esos no los quiero ms. Escribieron mi nombre con minsculas." Boka se apresur a tranquilizarlo. -Ya se han retractado de esa afrenta a tu nombre. No slo se han retractado, sino que escribieron tu nombre en el libro de actas todo con maysculas. Nemecsek mene la cabeza. -No es verdad. Esto me lo dices slo porque estoy enfermo y porque me quieres consolar. -Ni sombra. Lo digo porque es verdad. Te doy mi palabra. Es verdad. El rubiecito volvi a alzar su dedo enflaquecido para negar: -Ahora me das tu palabra para hacerme creer tamaa mentira slo por consolarme. -Pero... 156

-No hables! Le grit. El capitn le gritaba al general! Le grit, tal como suena, cosa que en el solar hubiese sido un delito terrible: pero aqu no. Boka le dej hacer, sonriendo. -Bueno, dijo, si no me crees ya lo vers en seguida. Te han preparado un diploma de honor y no tardarn en trartelo. Te lo entregarn. Viene todo el club. Tampoco ahora quiso creerlo el rubiecito: -Cuando lo veas lo creers! Boka se encogi de hombros. Pens para s: quiz sea mejor que no lo crea, as ser mayor su alegra cuando vengan. Pero sin quererlo haba excitado al enfermo con todas estas cosas. La injusticia que el Club de la Masilla cometi con l, lo mortificaba mucho al pobre. Se acaloraba cada vez ms. -Mira, dijo, se portaron conmigo de una manera infame! Boka no se atreva a contradecirle porque tema excitarle ms an. Cuando el enfermo pregunt: "No tengo razn?, asinti: S, s tienes razn. -Y eso qu, dijo Nemecsek y se incorpor en las almohadas, eso que luch para ellos igual que para los dems, para que conservasen el solar; de sobra s que no luch para m, porque nunca ms volver a ver el solar. Enmudeci. El espantoso pensamiento de que no volvera a ver el solar lo mortificaba. No era ms que un nio. Con gusto hubiese dejado todo en la tierra, con tal de no tener que dejar el solar, el solar querido. Y por primera vez en todo el tiempo que duraba su enfermedad. se le llenaron los ojos de lgrimas. Pero no lloraba de pesadumbre sino de ira impotente contra la fuerza desconocida que le impeda volver siquiera fuese una vez a la calle Paul, a las fortificaciones, a la cabaa. Record ahora el aserradero, el cobertizo, las dos moreras cuyas hojas sola cortar para Csele, porque Csele tena un criadero de gusanos de seda en su casa, para los que necesitaba hojas de morera y Csele era 157

un presumido que no se quera estropear el traje trepando a los rboles y le ordenaba a Nemecsek que lo hiciese, valindose de que era un subordinado. Record la chimenea tan pequeita y tan bonita que resoplaba alegremente arrojando al cielo azul las nubecitas blancas como la nieve, que se desvanecan muy pronto, casi al instante. Le pareci que llegaba hasta aqu la voz chirriante de la sierra mecnica al cortar la madera. Su rostro se enrojeci, sus ojos brillaron. Grit: -Quiero ir al solar! Y como nadie le contestase, insisti con voz ms terca y dominante: "Quiero ir al solar!" Boka le tom la mano: -Irs la semana prxima; cuando ests sano irs nuevamente. -No, seor!, dijo acalorndose ms y ms. Quiero ir ahora! Ahora mismo! Vestidme y yo me pondr la gorra de nuestra asociacin. Busc debajo de la almohada y con cara triunfante sac la gorra chata color rojo y verde, de la que no se haba separado ni un solo instante. Se sent "Dadme mi ropa! El padre dijo acongojado: "Cuando ests sano, Ernst." Pero ya no se lo poda contener. Grit todo lo que le permitieron sus pulmones enfermos: -No me sanar!, grit. Me estn mintiendo, pero yo s muy bien que me voy a morir, y quiero morir donde me d la gana. Quiero ir al solar! Por supuesto no se poda ni pensar en complacerlo. Todos lo rodearon para convencerlo, para calmarlo. Le decan: "Ahora es imposible..., hace mucho fro.... quiz la semana prxima..." Y repetan una y otra vez la triste frase que ya casi no se atrevan a decirle en la cara: "Cuando ests sano." Pero l tena una respuesta para cada una de las razones. Y cuando le pusieron de pretexto el fro y el mal tiempo, brillaron en el patio tibios rayos de sol, los rayos vivificantes del sol de primavera, que 158

hacan nacer por todas partes brotes nuevos, pero que nada podan para prestarle nuevas fuerzas a Ernst Nemecsek. La fiebre consuma al pobre chico. Gesticulaba de un modo furioso, estaba rojo, tena las aletas de la nariz dilatadas. Pareca estar pronunciando un discurso "El solar, gritaba, es todo un imperio; vosotros no lo sabis porque todava no habis combatido por la patria." Llamaron de fuera. La mujer sali a abrir. -Ha venido el seor Csetneky, dijo a su marido. El sastre se fue a la cocina. Este seor Csetneky era un empleado municipal a quien le haca los trajes el padre de Nemecsek. Cuando el sastre entr, le dijo muy nervioso: -Qu ocurre con mi traje pardo cruzado? Llegaba de la habitacin la voz del pobre orador: -El clarn suena... Vuela el polvo en el solar... Viva! Viva! -Por favor, seor, dijo el sastre, si gusta probarse el traje ahora, pero le ruego que nos quedemos aqu en la cocina..., le ruego que me disculpe..., mi hijito est muy enfermo..., est en cama all... -Adelante! Viva!, gritaba en la habitacin vecina una ronca voz de nio. Sganme! Al asalto! Veis a los camisas rojas? All arriba est Franz Ats con la lanza plateada..., ahora me van a echar al agua! Al seor Csetneky le llam la atencin: -Qu es eso? -El pobre est gritando. -Por qu grita si est enfermo? El sastre se encogi de hombros. -Est muy grave..., acabar con l..., la pobre criatu-ra delira. Trajo del cuarto la chaqueta parda hilvanada con hilo blanco. Cuando abri la puerta se oyeron rdenes: -Silencio en la trinchera! Atencin! Ya llegan! Haz sonar el clarn! Cerr la mano para hacer una bocina: "Tarar.... tarar!... Le orden a Boka que tocase l tambin. 159

Boka tuvo que hacer bocina con la mano y ahora tocaban los dos: una vocecita fatigada, dbil, ronca, y una voz robusta que sonaba dolorosamente. Boka tena la garganta oprimida, pero haca un esfuerzo, se sobrepona valientemente como si acompaase a su amigo con alegra. -Lo siento mucho, dijo el seor Csetneky, que estaba all en mangas de camisa, pero necesito mi traje pardo con urgencia. -Tarar! Tarar!, se oa en el cuarto vecino. El sastre le ayud a ponerse la chaqueta. La conversacin que tuvieron fue la siguiente -Me aprieta un poco en las sisas! -Permtame! (-Tarar! Tarar!) -Este botn est muy alto, bjelo un poco, no me gusta que la chaqueta me haga arrugas a la altura del pecho. -Permtame, seor Csetneky! (-Ataque general!Adelante!) -Me parece que las mangas son un poco cortas. -No lo creo. -Fjese bien. Siempre saca las mangas demasiado cortas. Esto de las mangas es una cruz para usted! -Si no tuviese ms cruz que esa!, pens el sastre, y marc las mangas con tiza. En la habitacin creca el tumulto. (-Ah!, grit una voz de nio, ahora ests aqu? Ahora te tengo delante! Por fin puedo echarte mano! Ahora s, ahora s! Veremos cul de los dos es ms fuerte!) -Rellene un poco por aqu, dijo el seor Csetneky. En los hombros tambin y en el pecho, a derecha e izquierda. (-As!Ahora ests bien!) El seor Csetneky se quit la chaqueta parda y el sastre le ayud a ponerse la que traa puesta al venir. -Cundo estar listo el traje? -Pasado maana. 160

-Muy bien. Pero pngase a la obra cuanto antes. No sea cosa de que me haga esperar una semana ms! Tiene mucho trabajo? -Si el nio no estuviese enfermo, seor Csetneky! El seor Csetneky se encogi de hombros. -Es muy triste y me da mucha pena, pero lo dicho, necesito el traje y con urgencia. Trate de tenerlo pronto, cunto antes. El sastre suspir "Vaya tranquilo." -Que usted lo pase bien!, dijo el seor Csetneky y se fue de buen humor. Se volvi otra vez desde la puerta, para decir: -Pngase a la obra cuanto antes! El sastre tom la hermosa chaqueta parda y pens en lo que le dijo el mdico. Deba tomar medidas, las medidas que se toman para estos casos. Bueno, se pondra a trabajar inmediatamente. No se saba para qu habra de servir el dinero que le pagaran por el traje pardo. Era probable que ese dinero pasase a manos del carpintero que hara el pequeo atad. Y el seor Csetneky lucir su traje en la avenida Donau. Volvi a la habitacin y se puso a trabajar. No ech ni una sola mirada a la cama. Trabajaba de prisa con la aguja y la hebra de hilo, para terminar cuanto antes el traje, pues la labor era urgente desde todos los puntos de vista. Para el seor Csetneky y quiz tambin para el carpintero. Ya no podan aplacar al pequeo capitn. Reuni todas sus fuerzas y se puso de pie en la cama. Su largo camisn le llegaba hasta los tobillos. Llevaba la gorra color rojo y verde, ladeada sobre la frente. Salud. Los estertores entrecortaban sus palabras y su mirada se perda a lo lejos: -Mi general, le comunico que derrib al comandante de los camisas rojas! Solicito que se me ascienda! Como veis, ahora soy capitn! Luch por la patria y he muerto por la patria! Tarar! Tarar! Toca, Kolnay! Con una mano se aferraba al respaldo de la cama:
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-Parapetos, fuego! Ah! All est Jano! Atencin, Jano! T tambin sers capitn! No escribirn tu nombre con minsculas! Uf! Sois todos unos muchachos malvados! Me tenais envidia porque Boka me quera y porque yo era su amigo y vosotros no! Todo el Club de la Masilla era una estupidez! Yo me borro! Me borro del club! Y en voz muy baja agreg: -Ruego que figure en actas! Sentado junto a la mesita baja, el sastre no vea ni oa ya. Sus dedos nudosos corran veloces por la chaqueta. La aguja y el dedal brillaban. Por nada del mundo hubiese echado una mirada a la cama. Tema que le faltasen fuerzas para continuar trabajando, tema arrojar la hermosa chaqueta parda del seor Csetneky y arrodillarse junto a la cama de su hijito. El capitn se haba sentado ahora y contemplaba la colcha sin decir palabra. Boka dijo despacio: -Ests cansado? El capitn no contest. Boka lo arrop. La madre arregl las almohadas bajo su cabeza. -Qudate tranquilito! Descansa! Miraba a Boka pero no pareca reconocerlo. Puso una cara asombrada. Le dijo: "Padre..." -No, no, dijo el general con voz estrangulada. No soy tu padre! No me conoces? Soy Johann Boka. Con voz fatigada, sin comprender lo que deca, el enfermo repiti: -"Yo... soy... Johann... Boka..." Despus sigui un largo silencio. El muchachito cerr los ojos y suspir tan profunda y dolorosamente como si las penas y las tristezas de todos los hombres embargasen su alma. -Quiz se duerma, murmur la mujercita rubia, que apenas poda tenerse en pie despus de las largas noches de vela. -Lo dejaremos solo, contest Boka con un murmullo. Se sentaron en un divn verde muy gastado. El sastre interrumpi ahora su tarea, dej caer el traje pardo sobre sus rodillas y se estuvo 162

all, con la cabeza gacha junto a la mesita baja. Todos callaban. Reinaba un silencio adormecedor, tan profundo, que se hubiese podido escuchar el zumbido de una mosca. Por la ventana que daba al patio llegaban voces infantiles. Pareca como si afuera estuviesen hablando muchos nios. Boka crey reconocer una de las voces. Oy un nombre. Alguien susurr: -Barabas! -Se levant y sali del cuarto en puntas de pie. Abri la puerta vidriera de la cocina, lleg al patio y vio caras conocidas. Junto a la entrada se agrupaban temerosos unos cuantos muchachos de la calle Paul. -Sois vosotros? -S, murmur Weiss. Ha venido todo el Club de la Masilla. -Qu queris? -Le hemos trado el diploma de honor, que lleva escrito en tinta roja que el club le pide disculpas, y que en el libro de actas su nombre figura todo con letras maysculas, Trajimos tambin el libro de actas. Viene una delegacin. Boka mene la cabeza. -Por qu tardasteis tanto en venir? -Por qu? -Porque ahora est durmiendo. Los miembros de la delegacin se miraron. -No pudimos venir antes porque hubo un largo debate sobre quin deba presidir la delegacin. Al cabo de media hora elegimos a Weiss. La seora Nemecsek apareci en el umbral. -No duerme, dijo, ahora delira. Los chicos no se movan. Estaban muy conmovidos. -Pasen. dijo la seora, a lo mejor vuelve en s el pobrecillo, cuando los vea. Y abri la puerta. Fueron entrando uno por uno, respetuosos y encogidos, como si entrasen en una iglesia. Al llegar al umbral se quitaron el sombrero. Y cuando la puerta se cerr detrs del ltimo, se 163

quedaron todos junto a ella, mudos, juiciosos, con los ojos muy abiertos. Miraban al sastre y a la cama. El sastre no levant la cabeza. Estaba callado. No lloraba. Estaba muy cansado. En la cama yaca el capitn con los ojos dilatados, con la boquita entreabierta por una fatigosa respiracin. Pero no reconoci a nadie. Quiz estuviese viendo ya cosas vedadas para los ojos terrenales. La mujer inst a los muchachos: "Acrquense a l." No se resolvan a llegar hasta la cama. Se alentaban mutuamente: -Ve t. -Ve t primero. Barabas dijo: -T eres el jefe de la delegacin. Al escucharlo, Weiss se encamin lentamente hacia la cama. Los dems lo siguieron. El enfermo no los miraba. -Tienes que pronunciar el discurso, susurr Barabas. Y Weiss empez con voz temblorosa: "Nemecsek... t... Pero Nemecsek no oa. Jadeaba y miraba fijamente la pared. -Nemecsek!, repiti Weiss a punto de llorar. Barabas le murmur en el odo: "No te pongas a aullar! -No allo, contest Weiss, y estaba satisfecho de haber podido decir tanto sin llorar. Despus se domin: -Estimado capitn!, empez diciendo en su discurso y sac un papel del bolsillo. Hemos venido aqu... y yo como jefe... as en nombre del club... porque nos equivocamos... y todos pedimos que nos disculpes... y en este diploma de honor... viene escrito todo... Se volvi. En sus ojos brillaban dos lgrimas. Pero por nada del mundo hubiese renunciado al tono protocolar. tan caro a sus compaeros. -Seor secretario, murmur mirando hacia atrs, dme el libro de actas. Leszik se apresur a entregrselo. Weiss lo puso tmidamente en el borde de la cama y lo abri en la pgina que traa la rectificacin. -Mira aqu, dijo al enfermo, aqu est. 164

Los ojos del enfermo volvieron a cerrarse lentamente. Los muchachos esperaban. Weiss dijo una vez ms: "Mralo. pues." El enfermo no contest. Ahora los muchachos se acercaron mucho a la cama. La seora Nemecsek se abri paso entre ellos y se inclin sobre su hijo. -Oyeme, t, dijo a su marido, con voz extraa, temblorosa, asombrada: no respira... Apoy su cabeza en el pecho del nio. -Oyeme, t!, grit sin cuidarse ms de nada. No respira! Los chicos retrocedieron. Se juntaron todos, muy apretados, en un rincn del cuartito. El libro de actas cay al suelo, abierto en la pgina sealada por Weiss. Ahora la mujer chill: -Toca, su mano est fra! Y en el silencio profundo, en el silencio agobiador que sigui a este grito, se oyeron de pronto los sollozos del sastre, que hasta entonces estuvo sentado en su taburete, mudo, inmvil, con la cabeza apoyada en las manos. Sollozaba quedo, muy quedo, como lloran los mayores. Los sollozos le estremecan todo el cuerpo. Pero ni siquiera en este instante descuid la pobre chaqueta parda del seor Csetneky, y se la quit de las rodillas para que no le cayesen lgrimas. La mujer abraz y bes a su hijito muerto, despus se arrodill junto a la cama, enterr la cara en la pequea almohada y se puso tambin a sollozar. Ernst Nemecsek, secretario del Club de la Masilla y capitn nombrado en campaa, en el solar de la calle Paul, yaca boca arriba en su lecho. Tena el rostro blanco como la cal del muro, los ojos cerrados. Ya estaba sumido en la paz eterna y nada oa ni vea ya de lo que pasaba a su alrededor, porque los ngeles se llevaron la visin y el odo del capitn Nemecsek, a regiones donde la gente de su temple solo escucha dulces armonas y contempla luces esplendorosas. -Llegamos demasiado tarde, susurr Barabas. En mitad del cuarto estaba Boka, con la cabeza gacha. Haca algunos momentos, cuando estuvo sentado al borde de la cama, 165

consigui a duras penas contener el llanto. Ahora se extraaba de no tener lgrimas, de no poder llorar. Miraba en su derredor con la sensacin de un vaco infinito. Mir a los chicos que se apretujaban en el rincn. Delante estaba Weiss, con el diploma en la mano, el diploma que Nemecsek ya no poda ver. Se le acerc: -Es mejor que os vayis. Y los pobres casi se alegraron de poder abandonar el cuartito intranquilo, donde yaca su compaero muerto. Uno tras otro se deslizaron fuera de la habitacin, pasaron a la cocina y de la cocina al patio inundado de sol. Leszik fue el ltimo. A propsito se qued para el final. Cuando todos estuvieron fuera, se acerc a la cama de puntillas y levant del suelo el libro de actas. Sus ojos se fijaron en el lecho y en el pequeo capitn silencioso. Despus sigui a los dems al patio, en cuyos pobres arbolillos piaban alegres los gorriones. Los chicos siguieron a los pjaros con la mirada y se detuvieron un instante en el patio. No comprendan nada. Saban que su compaero haba muerto, pero no lo comprendan. Se miraban sorprendidos, asombrados por eso incomprensible, extrao, que se les cruzaba por primera vez en la vida. Al anochecer, Boka sali a la calle. Tena que prepararse porque al da siguiente les tocaba una tarea pesada. Una leccin de latn muy difcil. Haca mucho tiempo que no haba sido interrogado y era probable que el seor Racz lo llamase. Pero no tena ganas de estudiar. Dej los libros y el diccionario y se fue. Vagaba sin rumbo por las calles. Evit la calle Paul y los alrededores tan conocidos. Pensar en el solar, en este da de duelo, le haca doler el corazn. El recuerdo de Nemecsek le persegua por todas partes. La calle lloi. Por este camino pasaron los tres con Csonakos, cuando fueron la primera vez al Jardn Botnico en misin de espionaje. La calle Koztelek... Record que una tarde, al salir del colegio, se detuvieron en mitad de la calleja. Nemecsek les haba contado, con gran seriedad, que el da anterior los Pasztor le quitaron las bolitas en 166

el jardn del Museo. Csonakos se haba acercado a la fbrica de tabaco para oler el polvo de tabaco que cubra las rejas de los tragaluces. Lo que haban estornudado! Los alrededores del Museo... Tambin de all se volvi. Cuanto ms trataba de esquivar el solar, tanto mayor era el impulso doloroso que lo arrastraba hacia all. Y cuando, de pronto, resolvi dirigirse sin rodeos al solar, se sinti aliviado. March de prisa para llegar cuanto antes. Al acercarse a sus dominios, creca en l la tranquilidad. En la calle Marie fue tan intenso este sentimiento, que ech a correr para llegar cuanto antes. Y cuando ya anochecido, lleg a la esquina y vio la tan conocida empalizada gris, el corazn le lata con fuerza. Tuvo que detenerse. Ya no tena pretexto para correr, haba llegado. Con pasos lentos se acerc al solar, cuya puerta estaba abierta. Junto a ella, apoyado en la empalizada, Jano fumaba su pipa. Cuando vio a Boka, le hizo seas, sonriendo burln: -Cmo los derrotamos! Boka respondi con una sonrisa triste. Pero Jano se anim: -Los derrotamos..., los echamos..., los sacamos a empujones... -S, contest el general, despacio. Se qued parado delante del eslovaco: call un instante y despus dijo: -Sabe lo que pas, Jano? -Qu? -El Nemecsek muri. El eslovaco se asombr y se quit la pipa de la boca. -Cul era el Nemecsek?, pregunt. -El rubiecito. -Ah!, dijo el eslovaco y volvi a meterse la pipa en la boca. Pobre! Boka entr. Frente a l se tenda silencioso el gran terreno baldo, testigo de tantas horas alegres. March lentamente por el solar y se acerc a la trinchera. Se vean rastros de la lucha. La arena mostraba
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huellas de pies. Algunos trozos de la cuneta se haban desmoronado cuando los muchachos salieron de la zanja. Las pilas de lea se erguan negras en la sombra. Sus alturas estaban coronadas por fortalezas cuyas paredes laterales estaban cubiertas con la plvora de los chicos de la calle Paul, con arena. El general se sent en la cuneta y se tom el mentn con las manos. Reinaba silencio en el solar. La pequea chimenea se haba enfriado al atardecer y esperaba las manos laboriosas que le daran calor al da siguiente. Tambin descansaba la sierra mecnica y la casita se adormeca bajo los zarcillos verdes de la via silvestre. De lejos llegaba sooliento el ruido de la ciudad, Los carros chirriaban, ac y all gritaban algunas personas y de la ventana de una casa vecina, quiz de una cocina donde ya arda la lmpara, sala una cancin alegre. Una criada tarareaba. Boka se incorpor y costeando las pilas se dirigi a la cabaa. Se detuvo en el sitio donde Nemecsek derrib a Franz Ats, como otrora David haba derribado a Goliat. Se inclin y busc las huellas pequeas de los pies que haban desaparecido de la arena, como haba desaparecido del mundo terrenal su amiguito. En este lugar el suelo estaba pisoteado, pero no pudo descubrir rastros de pies. Sin embargo l hubiese reconocido las huellas de los piecesitos de Nemecsek. Eran tan chiquitos que hasta los camisas rojas se haban asombrado al ver las marcas de sus zapatos, aquella vez en el Jardn Botnico, porque eran an ms pequeas que las de Wendauer. En aquel da memorable... Sigui andando con paso vacilante. Se dirigi a la tercera fortaleza donde el rubiecito vio por primera vez a Franz Ats. Este lo haba mirado dicindole -No tienes miedo, Nemecsek? El general estaba cansado. El da de hoy haba agotado su cuerpo y su alma. Estaba mareado como si hubiese bebido un vino generoso. Trep trabajosamente a la segunda fortaleza y se escondi all. Aqu al menos no lo vea nadie, nadie lo estorbaba, poda abandonarse a sus 168

amados recuerdos y quiz lograse desahogarse llorando, Si al menos pudiese llorar! El viento le trajo un murmullo de voces. Mir hacia abajo y vio dos siluetas oscuras junto a la cabaa. No las reconoci y se esforz por saber si pertenecan a su gente, por ver si los reconoca por la voz. Los dos muchachos se hablaban quedo. -Mira, Barabas, deca la una, aqu fue donde el pobre Nemecsek salv a nuestro imperio. Callaron. Despus oy: -Oye, Barabas, reconcilimonos aqu, pero de verdad y para siempre: es tonto que seamos enemigos. Bueno, dijo Barabas conmovido. Me reconcilio contigo. Para esto hemos venido aqu. Volvi a reinar silencio. Estaban frente a frente mudos y ambos esperaban que el otro se decidiese a comenzar. Por fin empez Kolnay: -Bueno, salud! Barabas contest conmovido: -Bueno, salud! Se dieron la mano. Largo tiempo estuvieron as, la mano en la mano. No decan nada. Tambin esto se logr. El milagro se haba consumado. Boka los observaba desde la fortaleza, pero no delat su presencia. Quera permanecer solo; adems, para qu diablos estorbar a esos dos? Despus, las dos personitas se encaminaron hacia la calle Paul. Hablaban bajo. Barabas deca: .-Para maana tenemos una leccin de latn muy difcil. -S, respondio Kolnay. T tienes suerte, suspir Barabas, porque ya te han interrogado. Pero a m hace mucho que no me llamaron y es seguro que me tocar el turno. Kolnay dijo:
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-Ten cuidado. en el segundo captulo hay un prrafo que va desde la lnea diez hasta la veintitrs que no hace falta estudiar. Lo marcaste en tu libro? -No. -Supongo que no te pondrs a estudiarlas sin necesidad? Si quieres ir contigo a tu casa y te lo marcar. -Bueno. Por lo visto estos ya se preocupaban por la leccin. Olvidaban de prisa. Nemecsek haba muerto, pero el seor Racz viva y sobre todo vivan ellos. Se fueron, desaparecieron en la oscuridad. Al fin Boka se qued completamente solo. Pero su refugio empezaba a pesarle. Adems se haba hecho tarde. De la iglesia de San Jos llegaban taidos de campana muy apagados. Boka baj de la fortaleza y se detuvo junto a la cabaa. Vio a Jano encaminarse desde la puerta de la calle Paul en direccin a su cabaa. Hctor corra a su lado olfateando y meneando la cola. Esper a ambos. -Qu pasa?, dijo el eslovaco, el caballerito no piensa irse a su casa, por lo visto. -Ya me voy, dijo Boka. El eslovaco volvi a gruir: -En casa hay buena cena caliente. -Buena cena caliente. repiti Boka mecnicamente y pens en los dos seres, en el sastre y su mujer, quienes a esta hora all en la calle Rakos, en el pobre hogar del sastre, quiz estuviesen tambin por cenar en la cocina. En el cuarto vecino ardan montones de cirios. Y la hermosa chaqueta parda del seor Csetneky estaba de seguro tambin all. Sin darse cuenta ech una ojeada al interior de la cabaa. Vio apoyados en las paredes unos instrumentos raros. Una placa de hojalata redonda, de color rojo y blanco, una especie de disco parecido al que surge de la casita del guarda-barrera cuando pasa silbando el 170

rpido. Y un trpode que sostena un cao de latn. Y unos palos pintados de blanco... -Para qu son estas cosas?, pregunt. Jano mir hacia adentro. -Son del ingeniero. -De qu ingeniero? -Del seor arquitecto. El corazn de Boka lata como si quisiera saltrsele del pecho. -Del seor arquitecto? Y qu tiene que hacer aqu? Jano se quit la pipa de la boca: -Van a construir aqu. -Aqu? -S, el lunes vienen obreros para empezar a cavar... para hacer stano... cimientos... -Qu?, grit Boka. Van a construir una casa aqu? -S, dijo el eslovaco con voz tranquila, casa grande de tres pisos... Propietarios del solar construyen casa. Dicho esto entr en la cabaa. El mundo entero se puso a girar en torno de Boka, Rompi a llorar, se lanz corriendo hacia la puerta. Hua de aqu, de este trocito de tierra ingrata, de esa tierra que haba defendido con tanto sufrimiento, con tanto herosmo y que ahora los dejaba en la estacada para echarse sobre el lomo para toda la eternidad, un casern de vecinos. Desde la puerta se volvi una vez ms como se vuelve el que abandona la patria para siempre. En el dolor inmenso que oprima su corazn ante esta idea, se mezclaba un poco de consuelo, un consuelo pequesimo. El pobre Nemecsek no lleg a ver la delegacin que vena a pedirle disculpas, pero tampoco lleg a presenciar la prdida de la patria por cuya defensa entreg la vida. Y cuando al da siguiente, en medio del silencio solemne de toda la clase el seor Racz subi a la tarima con paso lento y grave para evocar desde all el recuerdo de Ernst Nemecsek y pedirles que 171

maana, a las tres de la tarde fuesen a la calle Rakos vestidos de negro o al menos con ropa oscura, mir Boka muy serio a su alrededor y por primera vez su alma de nio se sobrecogi ante la idea de lo que era en realidad la vida, esta vida a la que todos servimos, a veces luchando, a veces alegremente, a veces con tristeza.
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