LAS TRES HOJAS DE LA SERPIENTE Viva una vez un hombre tan pobre, que pasaba apuros para alimentar

a su nico hijo. Djole entonces ste: - Padre mo, estis muy necesitado, y soy una carga para vos. Mejor ser que me marche a buscar el modo de ganarme el pan. Dile el padre su bendicin y se despidi de l con honda tristeza. Sucedi que por aquellos das el Rey sostena una guerra con un imperio muy poderoso. El joven se alist en su ejrcito y parti para la guerra. Apenas llegado al campo de batalla, se trab un combate. El peligro era grande, y llovan muchas balas; el mozo vea caer a sus camaradas de todos lados, y, al sucumbir tambin el general, los dems se dispusieron a emprender la fuga. Adelantse l entonces, los anim diciendo: - No vamos a permitir que se hunda nuestra patria! Seguido de los dems, lanzse a la pelea y derrot al enemigo. Al saber el Rey que slo a l le deba la victoria, ascendilo por encima de todos, dile grandes tesoros y lo nombr el primero del reino. Tena el monarca una hija hermossima, pero muy caprichosa. Haba hecho voto de no aceptar a nadie por marido y seor, que no prometiese antes solemnemente que, en caso de morir ella, se hara enterrar vivo en su misma sepultura: "Si de verdad me ama -deca la princesa-, para qu querr seguir viviendo?." Por su parte, ella se comprometa a hacer lo mismo si mora antes el marido. Hasta aquel momento, el singularsimo voto haba ahuyentado a todos los pretendientes; pero su hermosura impresion en tal grado al joven, que, sin pensarlo un instante, la pidi a su padre. - Sabes la promesa que has de hacer? -le pregunt el Rey. - Que debo bajar con ella a la tumba, si muere antes que yo -respondi el mozo-. Tan grande es mi amor, que no me arredra este peligro. Consinti entonces el Rey, y se celebr la boda con gran solemnidad y esplendor. Los recin casados vivieron una temporada felices y contentos, hasta que, un da, la joven princesa contrajo una grave enfermedad, a la que ningn mdico supo hallar remedio. Cuando hubo muerto, su esposo record la promesa que haba hecho. Horrorizbale la idea de ser sepultado en vida; pero no haba escapatoria posible. El Rey haba mandado colocar centinelas en todas las puertas, y era intil pensar en sustraerse al horrible destino. Llegado el da en que el cuerpo de la princesa deba ser bajado a la cripta real, el prncipe fue conducido a ella, y tras l se cerr la puerta a piedra y lodo. Junto al fretro haba una mesa, y con ella cuatro velas, cuatro hogazas de pan y cuatro botellas de vino. Cuando hubiera consumido aquellas vituallas, habra de morir de hambre y sed. Dolorido y triste, coma cada da slo un pedacito de pan y beba un sorbo de vino; pero bien vea que la muerte se iba acercando irremisiblemente. Una vez que tena la mirada fija en la pared, vio salir de uno de los rincones de la cripta una serpiente, que se deslizaba en direccin al cadver. Pensando que vena para devorarlo, sac la espada y exclam: "Mientras yo est vivo, no la tocars!." Y la parti en tres pedazos. Al cabo de un rato sali del mismo rincn otra serpiente, que enseguida retrocedi, al ver a su compaera muerta y despedazada. Pero regres a los pocos momentos, llevando en la boca tres hojas verdes. Cogi entonces los tres segmentos de laserpiente muerta y, encajndolos debidamente, aplic a cada herida una de las hojas. Inmediatamente quedaron soldados los trozos; el animal comenz a agitarse, recobrada la vida, y se retir junto con su compaera. Las hojas quedaron en el suelo, y al desgraciado prncipe, que haba asistido a aquel prodigio, se le ocurri que quizs las milagrosas hojas que haba devuelto la vida a la serpiente, tendran tambin virtud sobre las personas. Recogilas y aplic una en la boca de la difunta, y las dos restantes, en sus ojos. Y he aqu que apenas lo hubo hecho, la sangreempez a circular por las venas y restituy al lvido rostro su color sonrosado. Respir la muerta y, abriendo los ojos, dijo:

- Dios mo!, dnde estoy? - Ests conmigo, esposa querida -respondile el prncipe, y le cont todo lo ocurrido y cmo la haba vuelto a la vida. Dile luego un poco de pan y vino, y cuando la princesa hubo recobrado algo de vigor, ayudla a levantarse y a ir hasta la puerta, donde ambos se pusieron a golpear y gritar tan fuertemente, que los guardias los oyeron y corrieron a informar al Rey. ste baj personalmente a la cripta y se encontr con la pareja sana y llena de vida. Todos se alegraron sobremanera ante la inesperada solucin del triste caso. El joven prncipe se guard las tres hojas de la serpiente y las entreg a su criado, dicindole: - Gurdamelas con el mayor cuidado y llvalas siempre contigo. Quin sabe si algn da podemos necesitaras! Sin embargo, habase producido un cambio en la resucitada esposa. Pareca como si su corazn no sintiera ya afecto alguno por su marido. Transcurrido algn tiempo, quiso l emprender un viaje por mar para ir a ver a su viejo padre, y los dos esposos embarcaron. Ya en la nave, olvid ella el amor y fidelidad que su esposo le mostrara cuando le salv la vida, y comenz a sentir una inclinacin culpable hacia el piloto que los conduca. Y un da, en que el joven prncipe se hallaba durmiendo, llam al piloto y, cogiendo ella a su marido por la cabeza y el otro por los pies, lo arrojaron al mar. Cometido el crimen, dijo la princesa al marino: - Regresemos ahora a casa; diremos que muri en ruta. Yo te alabar y encomiar ante mi padre en trminos tales, que me casar contigo y te har heredero del reino. Pero el fiel criado, que haba asistido a la escena, baj al agua un botecito sin ser advertido de nadie, y en l se dirigi, a fuerza de remos, al lugar donde cayera su seor, dejando que los traidores siguiesen su camino. Sac del agua el cuerpo del ahogado, y, con ayuda de las tres hojas milagrosas que llevaba consigo y que aplic en sus ojos y boca, lo restituy felizmente a la vida. Los dos se pusieron entonces a remar con todas sus fuerzas, de da y de noche, y con tal rapidez navegaron en su barquita, que llegaron a presencia del Rey antes que la gran nave. Asombrado ste al verlos regresar solos, preguntles qu les haba sucedido. Al conocer la perversidad de su hija, dijo: - No puedo creer que haya obrado tan criminalmente; mas pronto la verdad saldr a la luz del da- y, enviando a los dos a una cmara secreta, los retuvo en ella sin que nadie lo supiera. Poco despus lleg el barco, y la impa mujer se present ante su padre con semblante de tristeza. Preguntle l: - Por qu regresas sola? Dnde est tu marido? - Ay, padre querido! -exclam la princesa-, ha ocurrido una gran desgracia. Durante el viaje mi esposo enferm sbitamente y muri y, de no haber sido por la ayuda que me prest el patrn de la nave, yo tambin lo habra pasado muy mal. Estuvo presente en el acto de su muerte, y puede controslo todo. Dijo el Rey: - Voy a resucitar al difunto -y, abriendo el aposento, mand salir a los dos hombres. Al ver la mujer a su marido, qued como herida de un rayo y, cayendo de rodillas, implor perdn. Pero el Rey dijo: - No hay perdn. l se mostr dispuesto a morir contigo y te restituy la vida; en cambio, t le asesinaste mientras dorma, y ahora recibirs el pago que merece tu accin. Fue embarcada junto con su cmplice en un navo perforado y llevada a alta mar, donde muy pronto los dos fueron tragados por las olas.