DUP O IARN SLBATIC

After a Lean Winter 1996

de David Wolverton

Dup o iarn slbatic

Traducerea: Mihai-Dan Pavelescu

David Wolverton

Pierre a intrat n Vizuina Ascuns de pe prul Titchen, trziu, ntr-o noapte fr

lun. Cei doi cini ai atelajului su au gfit, i-au ncordat spinrile, apoi s-au pins n la!ele dindrt, rind furioi, urnd prtia, n "re e ce urcau ulti a colin. Tlpicele sniei au trecut peste crusta zpezii cu sunetul unei s!ii scoase din teac, iar leaurile din piele au scr#it. $n noaptea aceea, aerul uca sl!atic. %oarele era ascuns de ult "re e - doar la rsti puri se zrea n "ecintatea orizontului -, iar gerul uciga al iernii sosise. A!ia dup o lun a"ea s re"ede astrul zilei. &e spt ni ntregi si #ea gerul rozndu-ne, estecndu-ne "italitatea, precu un pui de lup care olfie osul unui cer! cari!u ult ti p dup ce i-a supt du"a. $n deprtare, nori de furtun a enin#tori goneau spre noi su! sclipirea stelelor, pro i#nd un acoperi izolator, ai clduros. ' furtun l ur a pe (ierre. (rintr-un acord tacit, ni eni nu intra n sla dect i ediat naintea unui "iscol i ni eni nu r nea nuntru dup trecerea acestuia. Cei doi hus)i ai lui (ierre au si #it izul slaului i au schellit ncetior. - &*eapta, a uierat !r!atul i, dup ce a derapat pe o tlpice, a lsat sania pe o parte, lng celelalte atelaje. A o!ser"at un !alot asi" legat pe ea, pro!a!il o pulp de elan, i in"oluntar pe !uze. A fi pltit o su fru uic pentru nite carne. -a lins

&e su! copaci, ceilal#i cini de sanie au adul ecat i s-au apropiat, prea o!osi#i ca s rie. +n hus)ie a ltrat din nou i (ierre a fichiuit din !ici, a enin#nd ani alul costeli", pn ce acesta a a u#it. ,u ai tolera zgo otele cinilor. -ul#i ar fi scos cu#itul i ar fi spintecat cinele pe loc, dar (ierre - un "ntor cu capcane e.tre de iscusit i, cnd"a, prosper - ai a"ea doar doi hus)i. - /-n regul, i-a jur. /ra ade"rat0 tundra nghe#at din fa# era ne icat ct se "edea cu ochiul. $n deprtare se ntrezrea o linie neregulat de olizi chirci#i, negri su! lu ina stelelor, iar cte"a slcii scheletice rz!teau de su! nea de-a lungul rului nghe#at care erpuia chiar pe lng sla. -un#ii ndeprta#i a"eau culoarea sngerie a a!undentei "egeta#ii ar#iene. Cu toate acestea, #inutul era n ajoritate tundr nzpezit. ,ici o na" ar#ian nu plutea, ase enea norilor, peste zpezi. (ierre a ridicat ochii spre ine, nereuind s zreasc. - 1a2ues3 1a2ues 4ndn3 Tu eti3 a ntre!at el cu glas nfundat dinapoia gulerului de lup a hainei sale. Ce "eti ai, a ice3 - &e dou spt ni, ni eni n-a Au plecat din 1uneau. ai zrit "reun !leste at de ar#ian, i-a rspuns. spus din postul eu de paz, linitindu-l. ,u-i nici un ar#ian prin

Cu cte"a spt ni n ur , asupra lui &a5son a"usese loc un atac ne ilos i ar#ienii capturaser ntregul ora, folosindu-i pe neferici#ii locuitori ca surse de snge. Crezuse atunci c se ndreptau spre pol i c a"eau s ajung la prul Titchen. $n anoti pul acesta, noi nu ai putea a"ansa spre nord. Chiar dac a fi transportat suficiente ali ente, ar#ienii ne-ar fi luat ur a. &e aceea ne ngropase aici, ca s iern . - 'ho, pi eu i-a u eri. 7-a lsat pe cini n ha uri, dar a dat fiecruia cte o !ucat de so on afu at. /ra
8

"zut pe

a*#ieni6 a "or!it (ierre cu glasul su nazal, strngnd din

Dup o iarn slbatic

ner!dtor s-i aud "etile, ns -a lsat s atept. 9i-a tras puca din toc, fiindc ni eni nu u !la nenar at, apoi s-a ndreptat ctre sla, ergnd prin zpada acoperit cu o crust nghe#at, afundndu-se tot ai ult cu fiecare pas, pn ce, n cele din ur , a ajuns pe prisp. $ndrtul eu nu se afla nici un felinar prietenos care s-i cluzeasc paii. 4u ina lui ne-ar fi putut trda. - +nde i-ai "zut3 -a interesat. - $n Anchorage, a or it el tropind i scuturndu-se de zpad nainte de a ptrunde n slaul cald. 'raul nu ai este, 1a2ues... *e o*t. -a*#ienii i-au o ort pe to#i... Mon Dieu! A scuipat n zpad. -a*#ienii sunt peste tot6 ' singur dat a"usese neansa s o!ser" un ar#ian. /ra pe "re ea cnd :essie i eu plecase din %an ;rancisco cu "aporul cu z!aturi. ,a"igase pn la "rsarea lui (uget %ound, iar n %eattle fusese gata s acost . &ar ar#ienii aterizaser deja i zrise unul dintre rz!oinicii lor, purtnd un trup din etal care sclipea stins, aido a !ronzului lustruit. %ttea de paz, cu ar ura lui cur! ridicndu-se precu carapacea chitinoas a unui cra!< tripodul etalic, su!#iratec, l nl#a, plin de gra#ie, la peste o sut de picioare n "zduh. 4a nceput, ai fi crezut c este un turn lipsit de "ia#, totui se rotise insesiza!il pe sur ce ne apropiase , pri"indu-ne aa cu un pianjen fi.eaz o usc nainte de a o captura. $l anun#ase pe cpitan i acesta en#inuse cursul spre nord, lsnd ar#ianul s "neze pe plaja-i singuratic, sclipind su! soarele dup-a iezii. :essie i eu crezuse atunci c "o fi n siguran# la re"enirea n =u)on. ,u- i pot i agina un loc ai inospitalier "ie#ii dect #inutul din "ecintatea Cercului (olar, totui cunosc !ine toanele acestui teritoriu, pe care, ntotdeauna, l-a considerat un soi de stpn ne ilos, ce-i solicit fiecrui suflet de pe pr#ia sa s-i plteasc datoriile cu regularitate ori s oar. ,u gndise c ar#ienii "or putea supra"ie#ui aici, de aceea :essie i eu pachetase i pornise din %an ;rancisco spre pustiurile nghe#ate din nordul lui 1uneau. Ct de nai"i fusese 6 &ac ar#ienii se gseau n Anchorage, pe de o parte era !ine c ne despr#eau de ei cte"a sute de ile, ns pe de alta era ru c ei continuau s triasc. + !la "or!a c, n #inuturile ai calde, in"adatorii ureau repede, n ur a infec#iei cu !acterii. Aici, ns, lng Cercul (olar, situa#ia sttea cu totul altfel. -ar#ienii nfloreau n deerturile noastre de zpad. (lantele lor creteau cu o iu#eal ui itoare pe orice petec de sol nghe#at i !iciuit de "nt - n ciuda lu inii sczute. %e pare c -arte este ai rece i ai ntunecat dect ( ntul i ceea ce pentru noi este un 7ad cu frig ucigtor, pentru ei nsea n un (aradis. (ierre a ter inat de tropit i a tras i"rul uii. Aproape to#i reuiser s ajung la reuniune. %i ons, Cold5ell i (orter nu apruser i se fcuse att de trziu nct !nuia c n-a"eau s ai soseasc la ti p. ;ie c erau ocupa#i cu alte afaceri, fie c-i culeseser ar#ienii. /ra ner!dtor s-aud ntreaga po"este a lui (ierre, aa c l-a ur at n sla. $n zilele ai !une a fi ncins la rou so!i#a din font, ca s trosneasc "esel i s nclzeasc interiorul. Acu , ns, nu putea risca aa ce"a. $ncperea era ilu inat de o la p cu gaz aezat pe podea. $n jurul ei, ncoto na#i n ai ulte rnduri de !lnuri, n nencetata lor strdanie de a se nclzi, se aflau dou duzini de !r!a#i i fe ei din #inuturile ,ordului. &ei nentreruptele nenorociri din ulti ele luni i po"raser i le ofiliser fe#ele, at osfera era cordial acu , cnd ne adunase cu to#ii. +n ceaun cu o !utur special se nclzea deasupra l pii, suspendat de un trepied. To#i s-au foit pu#in cnd (ierre a aprut pe u, strngndu-se ct s-i fac loc lng lu in.

>

David Wolverton

- Care-s nout#ile3 a ntre!at ?ate Chioara, chiar nainte ca (ierre s fi ngenuncheat lng la p i s-i fi scos nuile, trgndu-le cu din#ii< dup aceea, !r!atul a co!ort pal ele n jurul sticlei l pii, aproape lipindu-le de aceasta. (ierre n-a scos nici un cu"nt. Afar tre!uie s fi fost aizeci de grade su! zero i pielea fe#ei i era rigid de ger. A"ea !uzele "inete, iar sprncenele, genele i !ar!a i erau presrate cu cristale de ghea#. To#i atepta cu ner!dare o "este ct de nense nat, ns eu i-a n#eles starea de spirit. ,u-i a"ea la ini pe cei ai ul#i dintre ocupan#ii ncperii, dei la ine #inuse dintotdeauna. (ierre era pe ju tate indian dinspre a i considera o entul acesta o ocazie de a se rz!una pe ceilal#i. A"ea s-i pun s plteasc pentru fiecare cu"in#el pe care-l rostea. A rit, artnd cu !r!ia spre ceaun. ?ate Chioara a "rt nuntru o can de cositor, lo"it i ndoit pe alocuri, apoi i-a ntins-o. (ierre a continuat s tac. Trecuser ai !ine de dou luni de cnd le purta pic. (ierre 1elenc era un "ntor cu capcane cu o reputa#ie aproape legendar n nord, un !r!at aspru i "iclean. +nii func#ionari de la @Audson :aB Co panBC afir au c, n pri "ara trecut, i in"estise aproape ntregul ctig n achizi#ionarea de capcane noi. ,ordul cunoscuse dou ierni !lnde la rnd, aa nct "natul a"ea s fie e.cep#ional - cel ai !un din ulti ii patruzeci de ani. &ar apoi apruser ar#ienii, iar "ntorii nu-i ai putuser organiza re#elele de capcane. $n "re e ce cuttorii de aur unceau din greu n pu#urile lor pe toat durata iernii ntunecate, !og#indu-se cu fiecare clip, (ierre risipise un an ntreg de ctiguri, iar acu capcanele lui se gseau prtiate pe sute de ile n ini a #inutului. /l nsui, cu toat iste#i ea sa, n-a"ea s fie n stare s le regseasc n pri "ara ur toare. Cu dou luni n ur , (ierre fcuse o ncercare disperat de a-i recupera pierderile, chiar aici, n Vizuina Ascuns. :eat ort, i pusese cinii s lupte n pu#ul cel are din spatele slaului, dar ani alele lui fuseser prost hrnite i nu reuise s ctige nici un !an de pe ur a lor. $n seara aceea, cinci dintre hus)ii si uriser n pu#. (ierre plecase, negru de furie, i de atunci nu ai participase la nici o ntrunire. (ierre a deertat cana de trscu, o !utur drceasc, fcut din !randB, 5his)B i piper rou, dup care a ntins-o ?atei Chioara s i-o u ple. (n atunci, doctorul Deather!B citise un articol dintr-un ziar - o gazet pu!licat cu aproape trei luni n ur , n Al!erta, ai la sud. - Aadar, s continui, a rostit doctorul pe un ton "oios. $n od e"ident, considerase c (ierre nu a"ea nout#i, iar eu era de prere s-l ls pe "ntor s "or!easc atunci cnd dorea el. A ascultat cu ult aten#ie, fiindc pe Deather!B "enise s-l "d, spernd c o putea ajuta pe :essie a ea. - &up cu zicea , doctorul %il"ena din /d onton este de prere c aici pot e.ista i al#i factori, nu nu ai gerul, care contri!uie la supra"ie#uirea ar#ienilor. /l atrage aten#ia asupra faptului c @aerul rarefiat din nord este ai !enefic pentru pl ni dect aerul din sud, care este !csit cu polen i nenu ra#i ger eni nesntoiC. -ai ult chiar, adaug el, @se pare c lu ina din nordul ndeprtat de#ine o anu e calitate care duce la distrugerea icroorganis elor duntoare. ,oi, locuitorii nordului, sunte ocoli#i de ulte !oli e.istente n regiunile calde - lepra, elefantiazisul i altele. (n i tifosul i difteria apar rareori aici, ct despre teri!ilele fe!re ce fac ra"agii n cli atele calde, ele sunt aproape necunoscute de !tinaii eschi oiC. &octorul %il"ena precizeaz0 @Contrar specula#iilor potri"it crora ar#ienii de aici "or uri la "ar, cnd ger enii se "or n ul#i cu rapiditate, este foarte

Dup o iarn slbatic

posi!il ca ar#ienii s r n pe o durat nedefinit n #inuturile noastre nordice. /ste foarte posi!il ca ei s se acli atizeze treptat cu aerul terestru i, aido a indienilor, care au de"enit rezisten#i la pojar i la "rsatul de "nt - !oli europene - cu ti pul, ar#ienii se "or a"entura din nou n zonele te perateC. - Cnd o z!ura porcu*, a !u!uit "ocea lui ?londi)e (ete ?andins)B. Feru* din iarnaasta nghea# i !ilele de pe asa de !iliard. 7o zic c la pri "ar, cnd s-o dezghe#a praiele, o s-i gsi pe ar#ienii tia or#i. ?londi)e (ete prea desprins din alte ti puri. %e "or!ea c descoperise un filon !ogat de aur i c se nchisese n ina lui, lucrnd cte optsprezece ore pe zi, din august pn la Crciun, ieind doar cnd i se ter inau pro"iziile. /l nu participase la ntrunirile noastre anterioare. - &u nezeule, a e.cla at doctorul Deather!B, tu de unde ai ieit3 ,oi crede c ar#ienii au "enit pe ( nt deoarece propria lor planet se rcete de ii de ani. /i caut cli a noastr ai !lnd, dar asta nu nsea n c doresc s triasc la /cuator6 Ceea ce nou ni se pare onstruos de rece - iarna asta geroas, care ne chinuie de trei luni - este, n od li pede, o "re e pri -"ratic pe -arte6 %unt con"ins c ar#ienii sunt ult ai "ioi aici. :a chiar, oti"ul pentru care n ulti ele spt ni nu i-a ai prea "zut prin prejuri i pare de-a dreptul e"ident0 se pregtesc s igreze spre nord, spre calota polar6 - &oa ne, iart- , a cltinat cu triste#e din cap ?londi)e (ete, pricepnd de-a!ia atunci cu stteau lucrurile. &a* de ce nu face ar ata ce"a3 TeddB Goose"elt sau poli#ia clare a canadienilor tre!uie s fac ce"a. - Trag de ti p, a or it ?ate Chioara. 9tii !ine prin ce nenorociri au trecut, acolo-n sud. ,ici o ar at din lu e nu poate face are !rnz- potri"a ar#ienilor. (oate c n-are rost s tri it artileria grea peste ei n ti pul iernii... poate c nenoroci#ii o uri pn* la pri "ar. - :a cu s n-ai! rost6 a rcnit un !trn. 'a enii sngele i dup-aia ne-arunc ca pe coji6 To - -da, a fcut ?ate Chioara, da* atta "re e ct o s ?ing, n-o s-i pese ni nui6 oare p-aicea6 -ar#ienii ne suge oar unii ca ine i ca tine,

Cei din sla s-au pri"it ntre ei cu chipuri poso orte. Vntori, cuttori de aur, indieni - neadapta#i ce fugiser de ci"iliza#ie. /ra o aduntur jalnic, n"e nta#i n !lnurile noastre, cu trupurile strlucind de unsoarea rnced de urs cu care ne freca pentru a ne feri de ger. ?ate Chioara a"ea dreptate. ,i eni nu a"ea s ne sar n ajutor. - (cat c nu ai ti ne ica despre ar#ienii tia, a co entat To ?ing, tergndu-i nasul cu neca hainei. A pri"it spre un col# cu ochi urduroi i a adugat cu glasul necon"ingtor al unui ateu care se roag &o nului0 &a*, lipsa de "eti ie se n !un. ,ici unul dintre noi nu credea n ulti a lui afir a#ie. Vehiculele ar#iene care co!orser n sud con#inuser doar solda#i. &ac se apreciase !ine, ca treizeci-patruzeci de creaturi ntr-un "ehicul. Acu , ns, n#elegea c aceea fusese doar a"angarda, si pli cercetai eni#i, poate, s deci eze ar atele noastre i s hr#uiasc popula#ia ci"il, pregtind cel ai are "ehicul, care co!orse cu dou luni dup celelalte, la sud de 1uneau. %e credea c nuntrul lui fuseser dou ii de ar#ieni, crora li se adugau cetele de !ipezi u anoizi al cror snge l sugeau. 7 ediat dup aterizarea "ehiculului, scla"ii ieiser i ncepuser s sdeasc plante i se in#e de pe alte lu i, care aproape peste noapte creteau n pduri groteti de e.crescen#e contorsionate, ase ntoare unor cactui sau corali, dar despre care doctorul Deather!B ne asigurase c erau ai degra! un soi de ciuperci. +nele plante

David Wolverton

atinseser ntr-o lun nl#i i de dou sute de iarzi, i acu se spunea c nu se ai putea cltori la sud de 1uneau. @-area 1ungl -ar#ian de ,ordC for a o !arier practic i penetra!il ntre nord i sud, o zon despre care se po"estea c era !ntuit de !ipezii ar#ieni ce-i "nau pe oa eni pentru ca stpnii lor s ai! snge proaspt. - &ac lipsa de "eti ie se n !un, atunci s !e (ete, ridicndu-i cana. pentru se nele !une, a rs ?londi)e

- /u i-a "zut pe a*#ieni, a spus (ierre pe neateptate. $n Anchorage. Au a*s oraul, Mon Dieu, i const*uiesc, const*uiesc... fac un ora nou care este ciudat i totui inunat 6 %-au auzit strigte de groaz i ui ire, to#i oa enii "or!ind i ntre!nd n acelai ti p. - Cnd i-ai "zut3 a rcnit doctorul Deather!B pe deasupra tuturor. - Cu doupe zile-n u* . Acu , p*ejurul lui Anchorage c*ete-o jungl deas i a*#ienii t*iesc acolo, topind etalul zi i noapte, ca s ridice oraul lor de aini. 'raul cu s " zic3 - e copleito*, Mon Dieu! /-nalt de cinci sute de picioare i poate s ea*g singu*, pe t*ei picioare, aa ca un scuna. &a* nu-i un scuna - e uria. Mon Dieu, e lat de-o il6 &easup*a lui este ca o cupol de sticl, care plpie nt*una de lu ini, ai ulte i ai strlucitoare ca-n (aris6 7a* su! cupola aia, acolo-i cldesc a*#ienii oraul. 'chii doctorului Deather!B se hol!aser de ui ire. - Adic un do , asta "rei s spui3 ;antastic6 'are se izoleaz nuntru3 /ste posi!il ca astfel s scape de !acterii3 (ierre a strns din u eri. ap*opiu -A ai fost p*ea depa*te ca s "d !ine. (oate-alt dat... Cnd o s ult. ai e*g, o s -

- Fogoi6 a fcut ?londi)e (ete. -ar#ienii nu puteau cldi un ora att de nu ai dou luni. ;ran#uzule, nu- i place cnd un ne"olnic ca tine glu ete pe sea a

are n ea6

$n sla s-a lsat o tcere apstoare i ni eni n-a ndrznit s inter"in ntre cei doi !r!a#i. -ajoritatea dintre noi credeau ai ult de ju tate din spusele lui (ierre. ,i eni nu tia de ce erau n stare ar#ienii. /i z!urau ntre planete i fureau ar e cu raze arztoare. $i schi !au trupurile ecanice cu aceeai uurin# cu care noi ne schi !a hainele. ,u le putea ghici li itele. &intre noi, doar ?londi)e (ete era ntr-att de ignorant ca s pun la ndoial cu"intele lui (ierre, iar acesta s-a str !at dispre#uitor spre el. -icu#ul francez nu era o!inuit s fie fcut incinos i ul#i oa eni cinsti#i, care ar fi fost astfel acuza#i, ar fi scos cu#itul ca s-i apere onoarea. /ra de ateptat o lupt ntre ei, dar n orice nfruntare fizic, (ierre nu i-ar fi fcut fa# cuttorului de aur. %e prea, ns, c (ierre a"ea alt plan. +n surs furi i-a aprut pe chip i i-a nchipuit c inten#iona s-l atrag pe ?londi)e (ete ntr-o a !uscad nocturn i s-i fure aurul. At#ia oa eni dispruser n ghearele ar#ienilor, nct, dac ar fi urzit un astfel de plan, n-a fi aflat niciodat ade"rul. Totui, nu aa gndise francezul. A ai tras o duc de trscu i a trntit cana goal pe arginea so!ei reci de lng el. Ca la un se nal, o pal de "nt a lo"it slaul, uiernd printre !rnele pere#ilor. Cu "a, i dduse sea a c "ntul se nte#ise n ulti ele inute, dar a!ia atunci a n#eles c ncepuse "iscolul. &e o!icei, o dat cu declanarea lui, fcea un foc zdra"n i ne desfta cu o or sau dou de cldur, nainte de a re"eni la propriile

Dup o iarn slbatic

noastre !arci, sau n pu#urile de inerit. $l aprecia aa cu se cu"enea, fiindc "iscolul ne acoperea ur ele, ascunzndu-ne de orice ar#ieni care ar fi z!urat pe deasupra, ca s ne "neze. Cu toate acestea, unii dintre noi erau ai nende natici ori ai i pruden#i. $n ulti ele trei luni, nu rul ni se redusese continuu< oa enii notri dispreau, culei de ar#ieni. Fndurile i s-au ntors spre !araca ea, la :essie, care r sese acolo, ncoto nat, !olna" i sl!it de gerul inter ina!il. - A "enit "iscolu*6 a rcnit care"a. Aprinde#i focu*6 ?ate Chioara a deschis ui#a so!ei i a aprins un chi!rit. 7asca fusese deja pregtit, poate de cte"a zile, n ateptarea acestei clipe. $n scurt "re e, un foc zdra"n duduia n so!a de font. ,e-a adunat n jurul ei, tcu#i i recunosctori, suspinnd de satisfac#ie. %e spunea c, n ti pul "iscolelor, ainriile z!urtoare ale ar#ienilor erau silite s-i caute adpost n "ile ferite, de aceea nu ne te ea c a putea fi ataca#i. :nuia c !ipezii pe care ar#ienii i foloseau drept surse de snge i ca scla"i ne-ar fi putut ataca, dac ar fi zrit fu ul, totui prea pu#in pro!a!il. ,e gsea departe de 1unglele -ar#iene i u !la "or!a c !ipezii nu-i prseau teritoriile fa iliare. &up ulti ele dou spt ni de frig teri!il, a"ea ne"oie de ce"a cldur i, n "re e ce desfta n dogoarea du nezeiasc a so!ei, i-a auzit i pe ceilal#i oftnd ul#u i#i. %pera c :essie aprinsese so!i#a noastr din "echea !arac, creia i spunea c in. (ierre i-a tras nuile napoi pe ini< efectul cnilor de trscu ncepea s fie "izi!il. %-a sculat n picioare, cltinndu-se pu#in i a !ol!orosit0 - Mon Dieu, n seara asta, cinii "ot*i o s se !at cu !estia - -ai ai nu ai doi cini, (ierre, i-a rea intit. c nu ea6

;rancezul nu era un o i prudent, totui !utura l fcea s uite de sine. 9tia gndea li pede. ,u-i putea per ite s piard un alt cine ntr-o lupt lipsit de sens. - % te ia d*acu*, 1a2ues6 n seara asta cinii "ot*i o s se !at cu !estia ea6 A lo"it cu pu nul n nuat n so!a roie ca focul i s-a pleticit spre lucire de ent n ochi. &orea s-l apr de propria lui persoan0 spus. - ,i eni nu "rea s se !at cu cinele tu n seara asta, i-a

ine cu o

(ierre a iz!utit s ajung pn la ine -a apucat de u eri i -a pri"it. A"ea chipul cutat i ncre#it de ger, dar, dei a e#i#i de !utur, ochii i sclipeau "iclean. - $n seara asta, cinii "ot*i o s se !at cu bestia $n sla s-a fcut linite. - &espre ce ani al "or!eti3 a ntre! ?ate Chioara. - /ra#i curioi desp*e a*#ieni, da3 s-a rsucit el spre fe eie, gesticulnd larg. VJe#i s "ede#i un a*#ian3 Cinii "ot*i i-au ucis p-ai ei. Acu cinii "ot*i o st se !at cu a*#ianul eu6 "zuse 7ni a a nceput s- i !u!uie i gndurile i s-au n"ol!urat prin inte. ,u-l pe (ierre de ulte spt ni, iar despre el u !la "or!a c era unul dintre cei ai
K

ea6

David Wolverton

iscusi#i "ntori cu capcane din =u)on. Fndindu- ce anu e adusese din Anchorage, ntre!ndu- ce anu e prinsese n capcanele de acolo, i-a a intit de !alotul asi", legat de sanie. /ra oare posi!il s fi capturat un ar#ian "iu3 $n sla au rsunat si ultan o duzin de strigte. C#i"a !r!a#i au nh#at un felinar i s-au npustit afar, flacra felinarului proiectnd u !re groteti, care au dansat pe pere#i. ?londi)e (ete rcnea0 - Ct3 Ct "rei ca s-#i pui fiara la !taie3 - &oa ne pzete6 a ncercat s protesteze doctoral Deather!B. V rog, fr o lupt6 &oresc s studiez creatura6 (rotestele "ehe ente ale celorlal#i i-au nn!uit ns rug in#ile. $i ura pe ar#ieni, fiindc ne incendiaser oraele, ne otr"iser c purile i ne uciseser solda#ii - fie cu razele lor arztoare, fie sufoca#i n otr"itorul ;u ,egru. &ar, ai ult dect orice, i ura din cauza copiilor notri ne"ino"a#i, care ajunseser hrana acestor creaturi ticloase ce ne !eau sngele tot aa cu noi !e apa. Att de teri!il era aceast ur, nct cine"a l-a lo"it pe doctor - ai degra! dintr-un instinct ani alic, incontient, din dorin#a de a-l "edea pe ar#ian ort, nu pentru c ar fi fost furios pe !ietul o care se strduise din rsputeri s ne en#in n "ia# pe toat durata iernii ucigae. &octorul s-a nruit su! for#a lo"iturii i a czut n genunchi pe podea, unde a r as cte"a clipe, pri"ind scndurile negeluite i urdare i ncercnd s-i "in n fire. $ntre ti p, al#ii ncepuser s strige0 - :ate pal a6 - Ct "rei pentru o lupt3 (ierre se gsea n ijlocul unui "rtej a e#itor de trupuri i z!ierete. 9tia cu precizie c n odaie nu se aflau dect dou duzini de oa eni, cu toate acestea nu rul lor prea ult ai are. (ot jura cu na pe ini c, n clipa aceea, intea ea a"ea i presia c n sla se gsea ntreaga popula#ie a ( ntului, agitnd pu nii prin aer, !leste nd, a enin#nd, cernd sngele ar#ianului. /u nsu i -a auzit urlnd0 - Ct "rei3 Ct "rei3 9i, cu toate c nu i plicase niciodat n sl!aticul sport al luptelor de cini, a gndit la propriile ele ani ale, aflate n fa#a slaului i -a ntre!at ct a fi fost n stare s pltesc ca s le "d sfrtecnd un ar#ian. Gspunsul a fost si plu0 a fi dat i c aa de pe ine. (ierre a ridicat !ra#ele, cernd linite, i a rostit un pre#, iar dac acesta "i se pare e.agerat, atunci tre!uie s ti#i ce"a0 n secret, cu to#ii credea c "o uri nainte de "enirea pri "erii. :anii nu nse nau aproape ni ic pentru noi. Cei ai ul#i nu reuise s ne pregti aa cu tre!uia pentru iarn i sperase c un elan sau un cari!u a"eau s ne scoat la li an din lunile sl!atice. $ns ar#ienii culegeau elanii i cer!ii cari!u la fel cu ne culegeau pe noi. -ul#i dintre ocupan#ii slaului tiau c, pn la pri "ar, a"eau s-i fi ncat cinii de sanie. :anii nu ai reprezint ni ic pentru cei care doresc doar s supra"ie#uiasc. $n acelai ti p, tia c al#ii a"eau s profite de pe ur a ar#ienilor. $n sud,

Dup o iarn slbatic

negustorii de asigurri "indeau poli#e potri"a unor in"azii "iitoare, afaceritii i tietorii de le ne adunau a"eri, iar orice indi"id care #inuse "reodat un ciocan n n se autoprocla a eter t plar i cerea pre#uri uriae. cea ,oi, cei din sla, nu dispre#uia dorin#a lui (ierre de a-i recupera pierderile dup ai teri!il dintre iernile pe care le trise .

- ;iara are aipe tentacule, a spus el, aa c n-o s " las s-i opune#i dect opt cini M iar pent*u un cine, "*eau cinci ii de dolari. &ou ii de dolari sunt ai ei, iar restul pentru n"ingtor, sau n"ingtori 6 Gelatrile pe care le citise despre ar#ieni sugerau c, lipsi#i de corpurile lor etalice, ei se icau foarte lent pe ( nt. Fra"ita#ia are a planetei noastre, unde totul este de trei ori ai greu dect pe -arte, i apsa ne iloas. ,u "zuse niciodat un urs luptndu-se cu ai ult de opt cini si ultan, de aceea prea greu de crezut c ar#ianul ar fi putut n"inge. &ar cu fiecare doritor pltind dou ii de dolari nu ai pentru dreptul de a-i nscrie cinele n lupt, (ierre a"ea s plece cu cel pu#in aisprezece ii de dolari - de cinci ori ai ult dect ar fi ctigat ntr-un an !un. ,u fcea altce"a dect s le cear oa enilor s plteasc pentru dreptul de a ucide un ar#ian. ?londi)e (ete nici car n-a clipit. - :ag doi hus)i6 a tunat el. - Frip l poate do"edi6 a "or!it ?ate Chioara. Accep#i !uldogul3 (ierre a ncu"iin#at din cap, iar eu a nceput s socotesc. &ac i-a fi pus la !taie ajoritatea pro"iziilor, a!ia a fi putut acoperi iza i a"ea un cine despre care credea c putea n"inge< ju tate hus)ie, ju tate cio!nesc, era ai greu dect oricare alt dulu i trgea la sanie cu for#. /ra un conductor nnscut. Nrise ns sclipirea "iclean din ochii negri ai francezului i a aceasta a"ea s fie ai ult dect !nuia noi. A o"it. - ( crucea de snge. ea, i !ag i io cinele, a inter"enit o To presupus c lupta

?ing cu o sete e"ident

(este o clip, al#i patru oa eni i-au se nat chitan#e lui (ierre. 4upta fusese sta!ilit.

***
Viscolul se dezln#uise i fulgii !iciuiau crusta nghe#at a troienelor deja e.istente. ?ate Chioara a ieit cu dou felinare, atrnndu-le deasupra arenei de lupt. /ra, dup cu "a spus, un fost pu# de inerit< dintr-o parte, cu ajutorul unui scripete, se putea co!or o cuc pentru uri, iar n partea opus e.ista o prtie pentru accesul cinilor. ?londi)e (ete a srit jos i a !ttorit zpada, apoi a urcat napoi pe prtie. Ceilal#i iau desh at cinii de la atelaje i i-au adus acolo, pingndu-i apoi n pu#. Cinii si #iser surescitarea oa enilor, schelliau i riau, u !lnd prin aren i adul ecnd neliniti#i. Cine"a a nceput s ridice cuca i cinii s-au potolit. +nii dintre ei luptaser cu uri i cunoteau scr#itul scripetelui. :uldogul ?atei Chioara a ltrat nfundat i a nceput s #opie a##at, dorind s ute pri ul din ceea ce a"ea s fie co!ort nuntru. 'a enii ngr di#i n jurul arenei ntunecate for au o gloat de spectre, cu chipurile a!ia lu inate de felinarele cu seu ce plpiau gata s se sting la fiecare rafal de "nt. (atru !r!a#i aduseser deja !alotul lui (ierre. :alotul era nfurat n prelat groas
OP

David Wolverton

i legat strns cu cinci-ase frnghii de piele, fcute de eschi oi. &oi dintre ei s-au aplecat deasupra nodurilor, ncercnd s dezlege pielea nghe#at, n "re e ce al#i doi stteau alturi cu putile pregtite. (ierre a !leste at n oapt, a scos cu#itul de "ntoare i a retezat funiile, apoi a rostogolit !alotul de ai ulte ori. (relata fusese strns nfurat n jurul ar#ianului< pri"ea prin zpada nat de cri"#, ncercnd s disting for a care a"ea s ias din !alotul cenuiu, cnd, pe neateptate, ar#ianul a czut dinuntru. A #nit i ediat de su! prelat, retrgndu-se din fa#a lui (ierre i a lu inii felinarelor - o creatur nspi ntat i singur - i a scos un uierat etalic, lunecnd peste zpad i cutnd o cale de scpare. 4a nceput, uieratul sunase ca a"ertis entul unui arpe cu clopo#ei i c#i"a dintre noi au srit ndrt. &ar n fa#a noastr nu se gsea un arpe. $ i "ine greu s descriu onstruozitatea, pentru cine n-a "zut niciodat un ar#ian. A citit unele relatri, dar nici una nu reuise o descriere co plet. A intirile ele despre onstru sunt i pri ate att de adnc de parc ar fi fost gra"ate pe o plac litografic, deoarece creatura era, n acelai ti p, ai ult i ai pu#in dect toate co arele noastre cu ulate. +nii a intiser de nuan#a !run, cu aspect spongios, a capului enor al creaturii, de cinci ori ai are dect capul o ului, i po"estiser despre pielea cu aspect u ed care adpostete enor ul creier ar#ian. Al#ii descriseser glgiturile respingtoare pe care le scoteau n ti p ce respirau, spas odic, n at osfera noastr dens. Al#ii insistaser asupra celor dou fascicole de tentacule - cte opt tentacule n fiecare fascicol, i ediat su! ciocul lipsit de !uze, n for de V, - i po"estiser cu acestea spiralau aproape languros n "re e ce creatura se tra pe sol. -ar#ienii pot fi co para#i cu caracati#a sau cu eduza, ntruct, ca i ele, par si ple capete nconjurate de tentacule. 9i totui, sunt cu ult ai ult dect att6 ,i eni nu descrisese felul n care ar#ienii erau att de super!, att de inunat de "ii. Cel capturat de (ierre se legna nainte i napoi, pulsnd pe crusta nghe#at a zpezii cu o uurin# ce sugera aco odarea la condi#iile polare. &ei al#ii afir aser c fiin#a li se pruse teri!il de greoaie n icri, ntre! dac e.e plarele "zute de ei nu fuseser cu "a afectate de cli atele ai calde - fiindc cel din fa#a noastr se rsucea cu "iolen#, iar tentaculele sale erpuiau pe zpad aido a unor !ice "ii, z!tndu-se nu n agonie, ci cu disperare, cu o foa ete ciudat. Al#ii ncercaser s descrie ce anu e "zuseser n ochii uriai ai ar#ienilor0 o inteligen# ui itoare, un intelect ai ascu#it dect se poate nchipui, senza#ia unei ostilit#i pe care unii i-o i aginaser ca fiind rutate pur. (ri"ind n ochii onstrului acela, a "zut toate astea i ai ulte. -onstrul a lunecat pe zpad cu o iu#eal neltoare, rsucindu-se i rotindu-se n toate direc#iile. Apoi, pentru o clip s-a oprit i ne-a fi.at, pe rnd, pe fiecare. $n ochii si e.ista o foa e netinuit, o ferocitate att de teri!il, nct unii "ntori, oa eni aspri i duri, au strigat i i-au ferit pri"irile. ' duzin de !r!a#i i-au scos ar ele i de a!ia s-au oprit s nu deschid focul. (entru o clip, ar#ianul a continuat s uiere n felul su etalic, iar eu a crezut c reprezenta un soi de a"ertizare, pn ce i-a dat sea a c erau doar respira#iile sale gfite. auzea A apreciat situa#ia, apoi a r as pri"indu-l cu o du nie e"ident pe (ierre. ,u dect "uietul "iscolului peste tundr, sfritul particulelor de ghea# iz!ind crusta

OO

Dup o iarn slbatic

zpezii, i !u!uiturile ini ii

ele.

(ierre a hohotit ncntat. st - Vezi cu st t*ea!a, a ice, s-a adresat el ar#ianului. Ai "*ea s- i !ei sngele, da* cu putile pe tine. /.ist ns i alt snge pe care-l po#i !ea - al cinilor6

-ar#ianul l-a pri"it pe francez cu aceeai "rj ie ne iloas. ,u ndoia c n#elegea fiecare cu"nt, fiecare nuan#. A !nuit c n"#ase li !a chiar de la (ierre, care "or!ise cu el i cu cinii pe lungul dru pn la sla. 9tia ce i se ceruse. - +cide-i, dac po#i, a spus (ierre. +cide cinii i !ea-le sngele. &ac n"ingi, o s te eli!erez i o s-i po#i gsi pe cei din nea ul tu. %i plu, nu3 -ar#ianul a e.pirat aer cu un icnet, un sunet aproape ecanic ce n-ar putea fi descris drept "or!ire. Cu toate acestea, o entul, intona#ia i intensitatea sunetului identificau inten#ia creaturii la fel de !ine ca orice cu"nt pronun#at de !uze o eneti. - &a, a rostit. 'prindu-se des i pri"ind ndrt spre noi, ar#ianul s-a deplasat pe sol cu ajutorul tentaculelor i a intrat n cuca urilor. ?londi)e (ete s-a apropiat de scripete i a ridicat cuca, n "re e ce To ?ing a !asculat !ra#ul "inciului deasupra pu#ului. Cinii adul ecau i ltrau. -riturile lor se contopiser ntr-un sunet continuu. Frip, !uldogul ?atei Chioara, un ani al de culoarea cenuii, a srit spre cuc n "re e ce co!ora, rind i pocnind din flci, dar apoi a si #it irosul strin i a !tut n retragere. Al#ii nu au fost la fel de precau#i. Cinii lui ?londi)e (ete erau "eterani ai arenei, o!inui#i s lupte n pereche, iar col#ii lor au cln#nit etalic, n "re e ce lsa cuca tot ai jos. Au srit, cutnd s ute tentaculele ce se fereau de ei. Cnd cuca a atins fundul pu#ului, hus)ii lui ?londi)e (ete au rit i s-au repezit nainte, "rndu-i !oturile printre !arele din le n de pin, ncercnd s ute ar#ianul nainte ca noi s fi tras de funia care deschidea ua, eli!ernd creatura n aren. Cinii atacau din dou pr#i si ultan, iar dac n cuca aceea ar fi fost un urs, ani alul s-ar fi retras din fa#a unui cine, pentru fi ucat din spate de cellalt. -ar#ianul nu s-a lsat pclit att de uor. A r as pentru o secund n plini de inteligen# rea. ijlocul cutii, cal , o!ser"nd cinii cu ochii si uriai,

?londi)e (ete a tras funia care ridica ua cutii, lsnd ar#ianul n fa#a haitei de cini, iar cele ce s-au petrecut dup aceea sunt aproape prea teri!ile pentru a fi po"estite. %e spusese c ar#ienii erau len#i i greoi, c a"eau dificult#i n icri din cauza gra"ita#iei p ntene. (oate c aa fusese atunci cnd aterizaser pri a dat, dar aceast creatur prea perfect adaptat gra"ita#iei noastre. $ntr-o clip, s-a transfor at ntr-un dina , o as de carne ictoare, for ida!il, pornit s distrug. %-a repezit ai nti ntr-un perete al cutii, apoi n cel opus, iar la nceput a crezut c dorea s sfar e cuca. -ar#ianul a"ea apro.i ati" ri ea i greutatea unui urs negru i "zuse cuti pentru uri ce fuseser distruse n ti pul luptei. A auzit le nul trosnind su! iz!iturile onstrului, dar el nu ncerca s rup !arele. A!ia dup ce s-a lo"it de al doilea perete, a priceput ce se nt plase. ;iecare tentacul al unui ar#ian este lung de apte picioare, iar n capt are l#i ea de aproape trei inci. Cu cte"a tentacule !iciuind aerul ca nite erpi i lo"ind cu precizie, ar#ianul trecuse

O2

David Wolverton

dincolo de !are i nh#ase un hus)ie, apoi pe cellalt, i trsese cinii, n ciuda potri"irii lor, lipindu-i de e.teriorul cutii, unde i #inea de !eregat. Aus)ii ltrau i schelliau, z!tndu-se, zgriind tentaculele cu ghearele la!elor din fa# i ncordndu-i toate puterile. ,u erau ani ale de cas din ,e5 =or) sau din %an ;rancisco, ci cini antrena#i, care puteau trage o sanie cu ncrctur de patru sute de pfunzi prin tundra geroas, ti p de aisprezece ore pe zi, i crezuse c s-ar fi putut desprinde cu uurin# din strnsoarea ar#ianului. +a cutii ncepuse s se deschid, dar, folosindu-se de alt tentacul, ar#ianul a prinso i a #inut-o nchis, cu siguran#a unui lact din o#el, oprindu-i astfel pe ceilal#i cini s ptrund nuntru. Cei de afar ltrau i riau. :uldogul s-a repezit i a ucat fulgertor tentaculul care #inea ua nchis, apoi a srit ndrt. &oi cini au urlat i au dat ocol arenei, netiind n ce fel s atace. :uldogul s-a repezit din nou - o dat i nc o dat -, iar ceilal#i l-au i itat, astfel c trei cini riau, ncercnd s sfrtece tentaculul care nchidea ua. A "zut cu i-au sfiat pielea, dez"luind carnea al!, oale, aproape lipsit de "ase de snge. -ar#ianul prea indiferent. /ra de acord s-i sacrifice un apendice, pentru a-i potoli foa ea. Qinndu-i pe cei doi hus)i lipi#i de pere#ii cutii, creatura a nceput s se hrneasc. ,u tre!uie uitat c (ierre o #inuse ne ncat "re e de nou zile i c orice o astfel tratat ar fi cutat hran, nainte de a fi continuat lupta. &e ase enea, se raportase c ar#ienii sugeau sngele "icti elor i c, n acest scop, se foloseau de pipete cu lungi ea de aproape un iard. &in alte relatri s-ar fi putut crede c acele pipete erau etalice i e.istau n interiorul "ehiculelor ar#iene, dar ade"rul era altul. &in ciocul ar#ianului a ieit un os al! i lung de trei picioare, rsucit aido a cornului unui nar"al, i cu o gaur n "rf. Cu o icare e.pert, ar#ianul a nfipt osul n "ena jugular a celui hus)ie, care a chellit i a rit feroce, ncercnd s scape. ai apropiat

' sor!itur zgo otoas, orgas ic, a rsunat dinspre ar#ian, de parc ar fi !ut salsaparil cu un pai enor . -oartea cinelui a fost surprinztor de rapid. N"cnea con"ulsi" din la!ele dindrt, nsngernd zpada, pentru ca, peste o clip, s nceteze !rusc orice icare, cutre urndu-se din tot trupul i r nnd inert. C#i"a stropi inusculi de snge i s-au scurs din !eregat, cnd a ncetat strdaniile disperate de desprindere din tentacul. $n treizeci de secunde, fusese golit de snge. -ar#ianul s-a rsucit fulgertor, a introdus cornul n al doilea hus)ie i i-a !ut sngele la fel de rapid. Ac#iunea se desfurase cu o iu#eal i cu o precizie cutre urtoare, la fel de lipsit de contientizare pe ct este, pentru o , estecarea i nghi#irea unui r. $ntre ti p, ceilal#i cini sfrtecaser o !ucat destul de are din tentaculul care fi.a ua i, n "re e ce se hrnea cu al doilea hus)ie al lui ?londi)e (ete, ar#ianul fichiuise de cte"a ori din alte tentacule, lo"ind cinii peste !oturi, nspi ntndu-i i silindu-i s se retrag c#i"a pai< ani alele r seser locului, rind i srind nainte i napoi, cutnd un punct "ulnera!il. -ar#ianul s-a oprit, l-a pri"it cu du nie pe ?londi)e (ete i a z"rlit spre el leul celui de-al doilea hus)ie. (ri"irea sa era uciga - pro itea ce i-ar fi fcut lui ?londi)e (ete, dac ar fi fost n li!ertate. &up aceea,
O8

ar#ianul a e.halat prin cornul lung i al!, procndu-ne cu o cea#

Dup o iarn slbatic

fin de stropi de snge. %unetul pe care l-a scos prin aceast cur#ire, aproape ecanic, a instru entului su de hrnire, a fost tul!urtor< pruse un strigt de tr !i#, "i!rnd prin noapte, strpungnd "iscolul. /ra un #ipt de jale, infinit de singur prin #inutul ntunecat. $n clipa aceea, -a si #it runt i eschin, stnd acolo, pe arginea arenei i nde nnd cinii s-l ter ine pe ar#ian. Cei ase cini r ai se retrseser pu#in i-l pri"eau pe onstru n tcere, adul ecnd aerul, surprini de sunetul cu ade"rat i presionant. ' rafal uctoare de cri"# -a lo"it n fa# i, pentru pri a dat de la nceputul luptei, i-a dat sea a ct de frig i era. %perase ca "iscolul s aduc aer ai cald, !a chiar ateptase cu ner!dare ur toarele zile, deoarece norii "eni#i dinspre sud pro iteau un acoperi potri"a gerului, ns acu "ntul sufla de-a dreptul !rutal. A"ea i presia c prin "ene i curgea ap cu sloiuri, iar "iolen#a furtunii i tia respira#ia. -i-a strns u erii, ghe uindu- pu#in, i a "zut cinii tre urnd n ateptare, sco#nd a!uri calzi din !oturi. A dorit s ntorc cu spatele, s fug n sla, la so!a cald, s uit de lupta aceasta respingtoare. --a #inut ns locului propria ea sete de snge, propria- i surescitare agitat. $n aren se gseau ase cini puternici, din rase crescute pentru a duce o "ia# aspr. -riau a enin#tori, pstrnd distan#a, iar ar#ianul i-a retras cornul su! ciocul n for de V i a deschis !rusc ua cutii, npustindu-se spre ei. $i potolise foa ea i acu era gata de nfruntare. (recu o as zdro!itoare, "i!rnd, s-a rostogolit peste zpad, fi.nd cinii cu pri"irea. $n ochii lui se citea o e.presie de re#ie netir!it, un aer de superioritate care nu putea fi pus la ndoial. @/u sunt stpn aiciC, le spunea cinilor. @/u sunt ceea ce a#i dori "oi s fi#i. %unte#i de ni doar pentru a- i sluji ca hran.C Cu un ltrat nn!uit, Frip a #nit spre ar#ian, trupul su cenuiu plutind tcut, ca un spectru, peste zpad. A srit, cutnd s ute ochiul uria al creaturii. A fost gata si feresc pri"irea. ,u "oia s "d ce a"ea s se nt ple cnd flcile !uldogului, aido a unor enghine, a"eau s ute din ochiul negru. -ar#ianul ns s-a ferit cu o iu#eal incredi!il, aplecndu-se su! cine. %-a transfor at ntr-un dina rotitor, un "rtej, o for# "ie cu o energie incredi!il. Gidicnd trei tentacule, a prins !eregata !uldogului aflat n aer, apoi le-a rsucit i le-a co!ort !rusc. +n trosnet ori!il s-a auzit cnd !uldogul a lo"it solul i a sltat de dou ori. &up aceea, a lunecat cte"a picioare pe zpad, cu gtul rupt, i a r as gfind i schellind pe ghea#, ne aiputnd s se ridice. Aus)ii nu se speriaser ns. Cinii acetia sunt rude apropiate ale lupilor i setea lor de snge, instinctele pri are trans ise de la o genera#ie la alta le-au n"ins frica. Al#i patru sau npustit i au ucat aproape si ultan, fr s se tea de spectacolul necunoscut, straniu i a enin#tor din fa#a lor. Cnd un cine prindea un tentacul ictor, ncercnd s-l sfie i s-l sfrtece, aa cu ar fi fcut cu un cari!u tnr din tundr, ar#ianul i contracta tentaculul, retrgndu-l rapid i nh#nd cinele n strnsoarea lui. (este cte"a secunde, #inea patru cini tur!a#i ce riau, iar tentaculele lui se ncolciser n jurul !ereg#ilor lor precu la#urile unor spnzurtori. Ani alele se z!teau cu disperare, se z"rcoleau i cutau s se desprind. -rielile de atac se transfor aser n schellituri jalnice de surpriz i fric. 4trturile sl!atice de lupt fuseser uitate, iar acu cei patru hus)i, fra#ii lupilor, ddeau din toate la!ele, ncercnd

O>

David Wolverton

s scape. -ar#ianul a prins fiecare cine cu alte cte"a tentacule, tot aa cu o caracati# ar prinde petii ai ici, i apoi le-a nn!uit lupta i "ia#a, n "re e ce noi pri"ea cu o fascina#ie ngrozit. %chelliturile de surpriz, gfiturile sufocate ale cinilor, z"rcolelile lor, toate au ncetat n curnd. (iepturile hus)ilor au ncetat s se ai ridice i s co!oare. Vntul le r"ea !lnurile sure. -ar#ianul a r as deasupra lor, gfind i pulsnd de efort, i ne-a fulgerat cu pri"irea. G sese un singur cine. Aus)ie-ul lui To ?ing, un lupttor curajos, care se tia depit. &dea trcoale n partea opus a arenei, schellind ruinat n sus, ctre noi. /ra prea inteligent ca s lupte cu onstrul acela ciudat. To ?ing a chioptat spre prtia cinilor i, icnind, a ridicat poarta pe unde cinele lui putea scpa din pu#. $n condi#iile unei lupte o!inuite, un ase enea act de cle en# n-ar fi fost ad is, ns acestea nu puteau fi considerate n nici un caz condi#ii o!inuite. ,u ne-ar fi a uzat oartea lipsit de rost a ulti ului ani al. ?londi)e (ete i-a nl#at Dinchesterul cali!ru P,8P i a #intit ntre ochii Creatura ne-a pri"it feroce, fr tea . @+cide- C, prea c spune. @,-are a face. Acu ntoarce6C a ar#ianului.

fost singur, dar ne "o

- Aa, deci, a ice, a "or!it (ierre ctre ar#ian. Qi-ai ctigat "ia#a. &up cu #i-a p*o is, acu te "oi eli!era. $ns nu c*ed c to"arii ei de-aici - i a fcut un gest larg ctre spectatorii din jurul arenei - "o* fi la fel de generoi, Mon Dieu. Condolean#ele ele6 %-a ntors cu spatele la ar#ian, iar eu a pri"it for ida!ila creatur din pu#, lu inat doar de plpirile neregulate ale felinarelor cu seu. Viscolul continua, iar gerul aspru sfredelea i, pentru o clip, -a ntre!at cu era pe -arte. -i-a nchipuit planeta rcinduse de-a lungul ileniilor, de"enind un iad nghe#at, aido a acestui #inut unde noi ne autoe.ilase . -i-a i aginat o cas cald, o odaie cald i -a gndit cu eu nsu i, precu ar#ianul, a fi fost n stare de orice pentru o or de inti itate clduroas. A fi plnuit, a fi furat, a fi ucis. /.act aa cu fcuse ar#ianul. Ti pul pru c se oprete, ct "re e ?londi)e (ete #inti i fr putere0 - 4as-l s triasc. 9i-a ctigat dreptul. To#i au ncre enit. ?ate Chioara -a pri"it din partea opus a pu#ului. 1i capul pe un u r i -a cercetat cu un aer straniu. -ar#ianul i-a ntors ochii onstruos de inteligen#i spre ine i parc suflet. (entru pri a dat, n pri"irea aceea nu e.ista foa e i nici rutate. i-a lsat -a trezit croncnind

i-a ptruns n

Cele ce s-au petrecut n continuare nu pot fi e.plicate, fiindc si plele "or!e nu ajung pentru a descrie senza#ia pe care a pri it-o dinspre el. /.ist unii care afir c ar#ienii co unic prin clicuri e ise din ciocuri, ori prin icrile tentaculelor, totui ul#ii artori care i-au o!ser"at pe ontri sunt de acord c ase enea sunete sau icri nu par a fi "izi!ile. :a chiar, un reporter londonez a sugerat c ar#ienii pot co unica de la deprtare, prtindu-i gndurile. Ase enea ipoteze fuseser ridiculizate n anu ite cercuri, ns eu nu pot s spun dect ce s-a nt plat cu ine0 pri"ea ar#ianul din pu# i, !rusc, i s-a

OE

Dup o iarn slbatic

prut c o inteligen# uria i s-a re"rsat n inte. (entru o clip, gndurile ele au prut c se e.tind i intelectul eu a u plut uni"ersul, iar eu a ntrezrit o planet cu deerturi de nisip sngeriu, spul!erat de "nt, o planet att de nghe#at nct senza#ia frigului -a iz!it precu o lo"itur fizic, fcndu- s ndoi i s cad n zpad, chircit. 7ar cnd a pri"it lu ea aceea, a fcut-o prin ochi ce nu- i apar#ineau. 4u ina era incredi!il de puternic i stacojie, astfel c zrea peisajul ca ntr-o ciudat sear de "ar, cnd cerul strlucea ai rou dect nor al. - uita spre un orizont care, n od straniu, era conca", ca i cu a fi pri"it o planet ult ai ic dect a noastr. Cte"a plante purpurii creteau n acest pustiu nghe#at, dar preau !icisnice. $n deprtare, orae ar#iene - siluete ictoare ce u !lau prin canioane gigantice i la!irintice, ur rind %oarele n func#ie de anoti p - se deplasau atrgtoare, sclipitoare. A tnjit dup cldura lor, dup co pania to"arilor ei ar#ieni. -i-a dorit cldur, tot aa cu un fl nd i-ar fi dorit hran n ulti ele o ente ale "ie#ii. 7ar deasupra ( ntul scnteietor. ea, plutind ca un grunte de praf n oceanul spa#iului, se gsea

Unul. Noi suntem unul, pru c- i optete un glas n inte i a tiut c ar#ianul, cu intelectul su superior se sinchisise s- i "or!easc. Tu m nelegi. Noi suntem unul. Apoi, de deasupra ea - deoarece pr!uise pe zpad su! greutatea acestei "iziuni e.traordinare - a detunat o puc, iar sunetul ei a re"er!erat din sla i din dealurile scunde din jur. ?londi)e (ete i-a rencrcat cara!ina i a ai tras de trei ori, iar izul n#eptor de praf de puc i de unsoare ars dinspre #ea"a ar ei au u plut aerul. --a sculat i a pri"it n pu#, spre ar#ian. %e z!tea n con"ulsiile rsucindu-se i z"rcolindu-se pe sol n felul su neo enesc. To#i au r as n zpada nghe#at, pri"indu-l cu oare. --a pn i doctorul Deather!B "enise s asiste la decesul onstrului. - (cat, a ur urat el, apoi0 /i !ine, s-a ter inat. e.a ina or#ii,

uitat peste u r i

-i-a scuturat zpada de pe haine i a pri"it din nou n pu#. To ?ing cu ochi urduroi ce sclipeau su! razele felinarului. %-a tras de !ar! i a chicotit0

- Auzi la el0 @4as-l s triasc6C. -i-a ntors spatele, continund s "or!easc0 To#i ucoii care crede c tie totu*, da* n-are ha!ar d ni ic d p lu ea-asta6 Ceilal#i s-au gr!it s intre n cldura slaului, iar peste cte"a clipe ur ez. -a silit s-i

***
;aptele acestea s-au petrecut n noaptea de O8 ianuarie OLPP. &in cte cunosc, a fost printre ulti ii oa eni de pe ( nt care au "zut un ar#ian "iu. $n #rile calde, in"adatorii uriser cu luni n ur , n decursul acelui august dogoritor. 7ar chiar n "re e ce noi fusese asalta#i de "iscolul teri!il, giganticul ora u !ltor din Anchorage a pornit, lent, spre nord i n-a ai fost "zut nicicnd. +r ele pe care le-a lsat do"edesc c ar fi ajuns la ocean, c ar fi ncercat s earg pe ghea#a acestuia i c s-ar fi scufundat. -ul#i cred c ar#ienii sau necat, dar al#ii afir c ei i-ar fi dorit din capul locului s ajung su! ape< de aceea, sunte sili#i s ne ntre! dac nu cu "a ar#ienii triesc chiar acu n orae, su! calota polar, ateptnd o entul prielnic ntoarcerii. &ar n noaptea despre care "or!esc, nici unul dintre noi, cei din Vizuina Ascuns, nu tia ce a"ea s se nt ple n lunile ur toare. (oate datorit urii din pri"irea ar#ianului,

OH

David Wolverton

poate din cauz c fusese att de aproape de creatur, sau poate hitui#i chiar de senti entele noastre de "ino"#ie pentru ceea ce fcuse , ne te ea ai ult ca oricnd de o oarte groaznic n tentaculele ar#ienilor. &up ce s-au nclzit cte"a inute n sla, oa enii s-au risipit. &octorul Deather!B a acceptat s nso#easc pn la !arac, profitnd de antia acoperitoare a "iscolului, ca so consulte pe :essie. -ai ult dect orice altce"a, !oala ei deter inase s "in la Vizuin. A prsit Vizuina Ascuns n toiul "iscolului, lsnd zpada s ne acopere ur ele. :essie nu ai se afla n !arac. +a era deschis i un !ra# de le ne zcea pe podea, la c#i"a pai dincolo de prag. A tiut atunci c ar#ienii o prinseser, c o culeseser cnd ncercase s fac focul i s se nclzeasc. A or!ecit prin zpad, pn ce i-a gsit trupul nghe#at i golit de snge nu departe de !arac. A fost copleit de durere i a insistat s ies, la adpostul ntunericului, i s-o ngrop adnc n zpad, unde lupii n-a"eau s-o gseasc. ,u- i psa dac a"ea s fiu prins de ar#ieni. Aproape chiar o dorea . ;urtuna ncetase. ,oaptea arctic era ucigtor de geroas, iar stelele strpungtor de sclipitoare. Aurora !oreal plpia "erde deasupra orizontului nordic, ntr-o re"rsare super! de lu in i, dup ce a ngropat-o pe :essie, a r as aproape o or n zpad, pri"ind ntr-acolo. (ro!a!il c doctorul Deather!B fusese ngrijorat de prelungita ea a!sen#, ntruct a ieit din !arac, i-a cuprins u erii cu !ra#ul, apoi a ridicat capul i a pri"it cerul nstelat. - Auzi... aceea este, nu3 Aceea este -arte. %e uita ult ai spre sud dect pri"ise eu, aparent creznd c studia !olta. ,u atrsese niciodat cercetarea cos osului i nu a"usese ha!ar unde se gsea -arte. ,e pri"ea de acolo, din deprtare, precu un ochi rou i "eninos. &octorul Deather!B a r as o spt n cu ine, s ngrijeasc. A fost o perioad stranie. /u tcea , cufundat n gnduri, iar doctorul aeza pe sti"a de le ne, zi de zi, "ase n care se gseau culturi de alge. $n fiecare "as se dez"oltau punctule#e colorate de !acterii< e.a inn-du-le, Deather!B spera s descopere cc specii anu e de !acterii i distrugeau pe ar#ieni. %us#inea ntruna c ase enea culturi de ger eni ne-ar fi putut oferi e.cep#ionale ar e defensi"e n cazul unor rz!oaie "iitoare. Afir a#iile lui intrigau i, cu "a, din toate e"eni entele ce s-au petrecut n iarna aceea, intea ea a or#it i a intete cel ai !ine petele "erzui de ucegai i !acterii. &up plecarea doctorului, a ur at perioada cea ai dificil din "ia#a ea. (e tot restul iernii, a fost lipsit de hran, de cldur i de consolare. +neori i dorea s culeag ar#ienii, dei strduia din rsputeri s supra"ie#uiesc. $nainte s ia sfrit anoti pul rece, a fost ne"oit s- i ucid cinii ca s hrnesc i, n cele din ur , s- i fier! nururile din piele de la ncl# inte i s le olfi. A trit de pe o zi pe alta, su! fiecare rafal nghe#at dinspre nord. A reuit s supra"ie#uiesc. ersului unui !trn "lguit, dup iarna sl!atic a "enit o 9i ncet, o"itor, aido a pri "ar rece.

R riginall! publis"ed in #$antas! % &cience $iction' Mar. ())*S

OI